Три дня бессмертия бесплатное чтение

Глава первая

Снег валил с самого утра, без передышки. Огромные сосны, казалось, слегка тряслись от холода, сбрасывая с разлапистых ветвей настоящие снежные каскады. Светловолосый парень, одетый в странного вида кафтан, напоминающий карнавальный костюм, лихо скакал через сугробы, периодически проваливаясь в глубокий снег и чертыхаясь. Спасительный свет из окон небольшого лесного домика постепенно приближался, пусть и не так быстро, как хотелось бы: во время снежного марафона в обувь набился снег, который постепенно таял и уже начинал омерзительно хлюпать при каждом шаге.

Наконец, калитка хлопнула, и юноша оказался во дворе. Там его чуть не сбила с ног трудолюбивая метла, тщетно пытающаяся расчистить дорожку к дому. Чудом разминувшись с хозяйственной утварью и пробормотав в её адрес какие-то невнятные проклятия, необычный гость, наконец, добрался до крыльца. Окоченевшие пальцы обхватили ручку, парень остервенело дёрнул дверь на себя и ввалился в прихожую, увлекая за собой холод, ветер и кучу снега.

– Яга! – рявкнул светловолосый, запинаясь о спящего у двери чёрного кота и с трудом удерживая равновесие. – Чтоб тебя… где ты?

Из кухни послышались торопливые шаги, и в дверном проёме показалась немолодая, но по-прежнему привлекательная женщина. Внешность её несколько портил, пожалуй, только нос – излишне длинный и чуть крючковатый на конце, хотя и в нём легко можно было разглядеть особый шарм, а не ошибку природы. Каштановые, с едва заметной проседью волосы были забраны в пучок и закреплены изящными кандзаси – японскими палочками для причёски. Яга была одета в цветастый халат наподобие кимоно.

– Иван? – воскликнула она, с изумлением оглядывая дрожащего юношу, мёртвой хваткой вцепившегося в вешалку, чтобы устоять на ногах. Чёрный кот, спасаясь от холода и сквозняка, тенью скользнул в комнату.

– Какой я тебе, к лешему, Иван?! – нежданный гость разгневанно тряхнул головой, и заснеженная чёлка упала ему на лицо. Парень забавно скосил глаза на золотистую прядь.

– Дьявол, – буркнул он. – Ну да, точно.

Не без опаски отпустив вешалку, светловолосый описал дрожащими руками плавный полукруг. Жест, несмотря на все старания, получился несколько дёрганым, однако результат возымел: лампа под потолком истерически замигала, где-то на кухне захлебнулась писком микроволновка. Миг спустя электричество восстановило свой привычный ток, и комната вновь наполнилась светом.

А вот златокудрый парень исчез. Вместо него в коридоре стоял, привалившись к стене, молодой человек. Чёрные, чуть вьющиеся волосы достигали плеч, бледное скуластое лицо носило отпечаток нечеловеческой усталости. Глаза – один голубой, другой зелёный – смотрели утомлённо, но цепко. Чёрный костюм с вышивкой на рукавах и воротнике подчёркивал угловатость сложения и бледность нежданного гостя. Образ довершал тонкий обруч с алым камнем, охватывающий лоб пришельца наподобие переговорного устройства благородного дона Руматы.

– А-а-а… – только и смогла выдавить Яга.

– Салют, – Кощей отлип от стены и нетвёрдым шагом двинулся в комнату. – Прости, что без приглашения, но до дома я бы не дошёл, честное слово.

Будто в подтверждение сказанного, Повелитель Нави споткнулся на ровном месте, и только быстрая реакция старой подруги спасла его аристократичный нос от встречи с полом.

– Осторожно, – Яга перекинула кощееву руку через плечо. – Ну ты даёшь, в такой мороз без шапки по сугробам скакать. До костей, небось, промёрз. Пошли на кухню, напою тебя чаем.

– Здесь должна быть шутка про что-нибудь покрепче, – пробормотал Кощей.

– Чай заварю покрепче! – отрезала ведьма.

Спустя пятнадцать минут друзья сидели на кухне, где витал запах свежей выпечки и лесных трав. Яга возилась у плиты, снимая с огня последние пирожки, и выжидающе оглядывалась. Ей явно хотелось завалить Повелителя Нави насущными вопросами, но она пока сдерживалась. Кощей обхватил ладонями горячую кружку с чаем, отогревая замёрзшие пальцы, и с несчастным видом косился на пирожки.

Наконец Яга развернулась, поставила перед гостем плошку с выпечкой, уселась напротив и произнесла тоном строгой супруги:

– Ничего не хочешь рассказать?

Кощей поспешно схватил пирожок и откусил.

– Это тебе не поможет, – ведьма не отрывала взгляда от Повелителя Нави. Тот изобразил на лице страдание.

– Бессмертный, объясни, с чего ты удумал носиться по лесу в образе Ивана-царевича? Своя корона уже не устраивает?

Некоторое время Кощей молчал, дожёвывая пирожок. Длинные пальцы, увенчанные перстнями, нервно барабанили по столу. Затем, глядя куда-то в сторону, он нехотя буркнул:

– Пытался творить добро.

– Чего? – не поняла Яга.

– Пытался. Творить. Добро, – раздельно повторил Бессмертный. – Получилось не очень.

– Иван подменить попросил, что ли? – ведьма усердно пыталась вернуть в мир логику.

– Да нет же! Это была чисто моя инициатива, – Кощей поморщился и взял ещё один пирожок. – Захотелось сделать что-то… хорошее. Ну, не в своём же образе я этим заниматься буду? Вдруг кто увидит! Не хватало ещё репутацию испортить…

– Да ну её в болото, твою репутацию! – Яга ничего не понимала. – Тысячи лет ты творил зло, а сегодня вдруг решил сотворить добро?!

– Да в том-то и дело! – вдруг взорвался Кощей. – Тысячи лет одно и то же! Тысячи лет я краду красавиц, запираю в темнице и жду героя-спасителя, чтобы эпично проиграть ему в схватке, а с понедельника – всё сначала! Это не жизнь, Яга, а «День сурка» какой-то! У меня профессиональное выгорание прогрессирует уже лет триста, я никакого удовольствия от работы не получаю! Ещё немного, и вообще нетрудоспособен буду! – Повелитель Нави замолчал и гневно уставился в стену.

Яга смотрела на друга в немом изумлении. Они были знакомы чёрт знает сколько, и за это немалое время не раз оказывали друг другу поддержку, помогали советом – как в работе, так и в быту. Но с такой проблемой и в таком упадочном состоянии Кощей приходил к ней впервые.

– Я читала, что в таких случаях лучше всего абстрагироваться и отдохнуть, – осторожно проговорила ведьма. – Или вообще отпуск взять.

Бессмертный мрачно безмолвствовал в ответ.

– Может, поживёшь среди простых людей? – предприняла ещё одну попытку Яга. – Смена обстановки, знаешь, тоже способствует…

Кощей молчал, не отрывая взгляда от стены. Та уже начала слегка дымиться.

– Прожжёшь дыру – сам латать будешь, – невпопад бросила ведьма, раздумывая, что бы ещё посоветовать, чтобы вызвать хоть какую-то реакцию. Повелитель Нави моргнул и перевёл взгляд на подругу.

– Какой отпуск? – безнадёжно спросил он. – Это Иванов-дураков у нас полным-полно, один пропадёт – никто и не заметит. А я лицо всесторонне ответственное, на мне вся сказка держится!

– Тогда тебе нужно отвлечься! – Яга не теряла надежды. – Хобби какое-нибудь найти. Вон, царевны сейчас все, как одна, образованные, у них и спроси, чем люди на выходных занимаются. Пусть научат тебя чему-нибудь – всё равно им в темнице заняться нечем.

– Да ты просто не представляешь, какие теперь царевны пошли! – воскликнул Кощей. – Я ей говорю, как положено: выходи за меня подобру-поздорову, а будешь артачиться – я тебя в камень обращу! А она мне: да я с радостью, ты материально обеспеченный!

Яга всё-таки не выдержала – рассмеялась.

– Вообще не смешно! – рассердился Кощей. – Я как, по-твоему, работать должен, если пленница сама за меня замуж идти соглашается?! А Ивану как в глаза смотреть прикажешь? Он на меня с Кладенцом, а эта дура мне на шею бросается! Не губи, мол, Иван, жениха моего, я тебя разлюбила, с ним остаюсь!

– И что?

– И привет! – Кощей взмахнул руками и чуть не рухнул со стула. После прогулки по сугробам с координацией у него всё ещё было не очень. – Иван недавно на этой почве чуть весь сюжет не обломал – психанул, бросил меч и уходить собирался! Пришлось поколдовать немного, чтоб вернулся… короче, еле нашли эти дураки друг друга.

Несмотря на всю серьёзность ситуации, Яга с трудом сдерживала улыбку. Всё-таки дар рассказчика у Повелителя Нави был несомненный. Его шутки и остроты, неизменно сопровождающие речь, всегда заставляли её смеяться, даже в самые трудные времена. Неудивительно, что эта царевна согласилась выйти за него – Яга и сама по молодости лет питала к Кощею любовный интерес. К счастью, их дружбе это не помешало, скорее даже наоборот.

Ведьма тряхнула головой, возвращаясь из приятных воспоминаний в суровую сказочную реальность, и взглянула на часы.

– Ладно, сейчас слишком поздно, чтобы решать такие философские вопросы, – заявила она. – Оставайся у меня. Не пойдёшь же ты до замка в такую метель?

– Не пойду, – радостно согласился Кощей.

– Тогда давай спать, – Яга поднялась из-за стола. – Обсудим всё завтра.

– Если ты сейчас скажешь «утро вечера мудренее», у меня точно случится нервный срыв, – предупредил Бессмертный, но в глазах его, вопреки серьёзности сказанных слов, плясали озорные искры.

Глава вторая

Слабый солнечный свет, брезживший в конце длинного тоннеля, постепенно приближался. Василиса не отрывала от него глаз, в нетерпении сжимала и разжимала пальцы, переминалась с ноги на ногу. Некоторое время сумерки упирались, сжимались, пытаясь отстоять своё право на существование, но силы были неравны. Наконец, свет затопил собой всё окружающее пространство, и люди вокруг словно очнулись от спячки, задвигались, зашагали. Девушка тоже двинулась вперёд, стремясь поскорее вырваться из этого человеческого водоворота, почти побежала по ступеням, сплющивающимся на глазах, и первой вынырнула из бездонной глотки Московского метро.

Некоторое время она стояла, закрыв глаза, игнорируя бесцеремонные толчки прохожих, и думала о том, что никогда не привыкнет к жизни в шумной столице, к грохочущему и лязгающему метро, к этим огромным расстояниям. Всей душой она стремилась домой. Василиса задыхалась в Москве, как задыхается человек, родившийся среди хвойных лесов с запрятанными в чаще озёрами, о которых сотни лет ходят легенды и сказания, среди бескрайних полей, где каждое лето главным развлечением была ловля юрких ящериц с сухой, прохладной кожей и блестящими чёрными глазками.

Неужели она едет домой? Мысль об этом заставила девушку широко улыбнуться и помчаться дальше, быстрее, быстрее – на вокзал. Рыжая коса, словно лисий хвост, бодро прыгала за спиной хозяйки.

«Я столицу оставлю другим – мне не спится средь камня и стали», – проникновенно звучало в наушниках. Видимо, сердце исполнительницы тоже рвалось в родные места, где вместо асфальтовых магистралей петляли в траве стройные, гибкие тропинки, а над головой вместо фабричного смога голубело небо и изгибались в неспешном танце ветви деревьев.

Светофор загорелся зелёным. Василиса быстро двинулась через дорогу, лавируя между устало плетущимися людьми, и стремясь поскорее добраться до здания Киевского вокзала – именно там они с Ваней и договорились встретиться. Однако девушка приехала слишком рано – молодого человека ещё не было. Чтобы не мёрзнуть, Василиса решила подождать внутри, поправила рюкзак и двинулась ко входу.

Тем временем плейлист с любимыми композициями подошёл к концу, и плеер наугад запустил какую-то главу из старой аудиокниги, закачанной в память младшей сестрой – прежней хозяйкой девайса.

«Всего три шага отделяли её от заветной цели», – вещал диктор. – «Первый дался настолько тяжело, что показался растянутым в вечности…»

Заслушавшись, Василиса едва не наступила в большую лужу, но в последний момент успела сделать широкий шаг и успешно миновала препятствие.

«И зачем все улицы солью посыпать? – мысленно вопросила девушка. – Лучше уж снег, чем этот потоп посреди Москвы.»

«Второй показался лёгким, словно полёт птицы», – продолжал романтизировать чтец.

«Ну что за пошлые сравнения», – с неудовольствием подумала Василиса, перепрыгивая следующую лужу. Внутренний редактор, пусть ещё и не дипломированный, не дремал.

«С третьим она словно вновь обрела под ногами почву», – диктор почти перешёл на шёпот.

Девушка, наконец, пересекла дорогу и ступила на тротуар, относительно чистый по сравнению с проезжей частью. Невольно прислушалась – громкость в стареньких наушниках уже была повышена до максимума.

«Таинственная дверь оказалась прямо перед ней», – шептал чтец. – «Она уверенно распахнула её и с головой нырнула в омут неизвестности».

«Н-да, к сожалению, моя дверь максимально прозаична», – уныло подумала Василиса, с усилием толкая тяжёлую створку и шагнула внутрь, ожидая увидеть залитый электрическим светом холл. Но прежде, чем девушка успела что-либо осознать, она оказалась в абсолютной темноте. Из ниоткуда налетел ледяной ветер, острые снежинки закололи лицо. Василиса невольно подняла руку, защищаясь, и попятилась в стремлении вернуться на улицу. Однако вход, через который девушка попала в это странное место, исчез, словно его и не было.

Тем временем ветер крепчал. Удержаться на ногах становилось всё труднее, и Василиса с ужасом ощутила, что её ботинки отрываются от пола. Наконец, особо сильный порыв подхватил девушку, и она почувствовала, что со страшной скоростью летит куда-то в темноту. В ушах свистело, жестокая вьюга не давала разомкнуть глаз, но вскоре Василиса поняла, что вокруг становится светлее, и в тот же миг ветер, словно по команде, начал утихать. Спустя несколько секунд она уже могла приоткрыть глаза настолько, чтобы различить проносящиеся мимо заснеженные деревья. Наконец, ураган окончательно сошёл на нет, и Василиса упала в большой сугроб.

Некоторое время девушка лежала, свыкаясь с новой реальностью, а затем осторожно села, поправила съехавшую на глаза красную шапку. Взгляд уцепился за рукав любимого пальто, и девушка не сдержала удивлённого возгласа. Вместо него на ней было нечто вроде тулупчика, впрочем, сохранившего присущий её верхней одежде канареечный цвет. Шапка тоже ощущалась как-то иначе. Василиса поспешно стянула головной убор и с изумлением убедилась, что он превратился в искусно расшитый красный платок. Довольно симпатичные валенки, в которые превратились её новые ботинки, довершали оригинальный образ. Хорошо хоть дорогущие брюки не обернулись расписным сарафаном.

Незадачливая путешественница огляделась. Со всех сторон её обступали ели и сосны. Лес что-то негромко шептал, плавно перебирая ветвями, мелодично посвистывал ветром в кронах, и этому свисту отзывался откуда-то издалека ритмичный перестук – местный дятел явно знал толк в музыке. Девушка поднялась, отряхиваясь от снега, и вновь осмотрелась по сторонам. Никаких опознавательных знаков поблизости не наблюдалось. Виднелась только небольшая тропинка, петляющая между ёлками. Рассудив, что вопрос «что происходит?» вполне может немного подождать, Василиса принялась за решение более насущного – «как мне отсюда выбраться?». Она выудила из кармана алые варежки, натянула их на озябшие руки – в лесу было явно холоднее, чем в центре Москвы – и со всей возможной уверенностью зашагала по вытоптанной в снегу дорожке.

Глава третья

Простившись с Ягой и условившись вновь встретиться на выходных, Кощей вышел из избушки и направился к замку. Понедельник прекрасно выполнял миссию самого тяжёлого дня в неделе – голова болела, тело ломило после вчерашней прогулки, утренний морозец прогонял по спине целые табуны мурашек, а в конце пути Повелителя Нави ожидала работа.

«Не хватало ещё простыть для полного счастья», – мрачно подумал Кощей, плотнее запахивая длинный плащ.

Он уже миновал Перепутье, когда из-за спины долетел звонкий оклик:

– Простите!

Бессмертный обернулся. Из леса выходила девушка, при первом же взгляде на которую Кощею захотелось зажмуриться. Она напоминала бушующее пламя – огненные волосы, красный платок и варежки, аккуратный приталенный тулуп канареечного цвета. На фоне белого снега девушка выделялась пылающим пятном, и от этого сияния у Повелителя Нави сильнее закололо в висках. Он невольно поморщился.

– Простите, – повторила девушка, подходя ближе. – Я немного заблудилась. Не подскажете, в какой стороне город?

Превозмогая головную боль, Бессмертный оглядел яркую незнакомку с ног до головы. При ближайшем рассмотрении на её лице обнаружились веснушки, видимо, в дополнение к рыжей шевелюре. Из-за воротника, будто намеренно действуя на нервы, выглянул шарф, такой же алый, как платок и варежки.

«Вот это пожарище, – хмыкнул про себя Кощей. – А впрочем… какая мне разница?». Девушка-огонёк словно напрашивалась на неприятности, пытаясь узнать дорогу в сказочном лесу у странного человека в чёрном. В груди, несмотря на усталость и недомогание, впервые за долгое время зашевелился азарт – черта скорее профессиональная, нежели присущая лично Повелителю Нави.

– В город? – повторил он с интересом, стараясь не обращать внимания на разыгравшуюся головную боль. Что и говорить, она здорово мешала соображать. – Далеко же вы забрели. Какими судьбами? Для ягод как-то поздновато, не находите?

– Да я… – девушка отчего-то замялась. – Я гуляла и, видимо, зашла слишком глубоко в лес.

– Ну, что ж. Вам повезло, что я здесь не в первый раз, и дорога до города мне знакома, – произнёс Бессмертный.

Незнакомка радостно улыбнулась.

– Как хорошо! Я уж боялась, что буду до ночи тут плутать! – весело воскликнула она.

Повелитель Нави улыбнулся. Что ж, хрупкое доверие, служащее мостом между энергетическими полями, выстроено. Однако для того, чтобы наложить чары, Бессмертному требовалось правдой или неправдой добиться разрешения жертвы.

– Я тоже направляюсь в ту сторону. Вы позволите… проводить вас? – спросил Кощей, глядя в глаза девушке.

Та слегка нахмурилась, словно почуяв подвох. Однако, помедлив секунду, всё же неуверенно ответила:

– Да… конечно.

Бессмертный торжествующе улыбнулся, ощутив, что её защита опала, и мысленно потянулся в подсознание жертвы. Девушка вздрогнула, когда чары коснулись её, и отступила назад, но было поздно. Васильковые глаза остекленели, руки, уже выставленные вперёд для защиты, бессильно повисли вдоль тела. Кощей отточенным движением подхватил падающую фигурку, заглянул в замершее лицо и с насмешливой заботой заправил за ухо выбившуюся из причёски рыжую прядь.

– Сладких снов, Огонёк, – проговорил он с хищной улыбкой. Словно испугавшись этого зловещего оскала, отступила головная боль, пропала ломота в теле, бесследно исчез озноб. Тёмная магия не только воздействовала на непосредственный объект колдовства, но и на время преображала её обладателя. Этот аспект был ещё одной причиной, по которой Повелитель Нави в последнее время тяготился своей профессией: ему категорически не нравилось ощущение потери контроля над собой. Утешало одно: хотя бы наиболее ответственную часть своей работы он выполнял с неподдельным удовольствием.

Глава четвёртая

День подходил к концу. Солнце медленно ползло к горизонту, и серые тени начали постепенно сползаться в замок. Они неслышно скользили вдоль стен, прятались в углах, уютно устраивались под потолком, безмолвно взирая на происходящее внизу.

Кощей стоял над спящей девушкой, мрачно разглядывая неподвижное лицо. Прошло уже достаточно времени с момента наложения чар, и пленница давно должна была очнуться. Однако часы шли, а она по-прежнему пребывала в глубоком сне, похожем на обморок, и развеять его магическим воздействием Бессмертный не смог. После нескольких безуспешных попыток он оставил эту затею, опасаясь причинить девушке вред. Такое на его памяти было впервые – сказочные красавицы, конечно, восприимчивы к чарам, но усыпляющее заклятие обычно спадало с них гораздо быстрее. А эта оказалась какой-то неустойчивой, и высокая концентрация магической энергии в её организме явно не поспособствовала бы ситуации.

«Может, Яга что-нибудь подскажет? – раздумывал Повелитель Нави. – Заодно и выясню, вдруг спаситель этого Огонька уже в пути.»

Чтобы достать необходимый для победы Меч-Кладенец, отважный герой должен был сначала найти избушку ведьмы и выудить у хозяйки всю информацию. Раз сказка началась – значит, он уже мог наведаться сюда.

– Яга! – окликнул Бессмертный, осторожно перешагивая через спящего у двери кота. – Ты дома?

– Кощей! – ведьма буквально выбежала ему навстречу. – Как вовремя! Я только собиралась за тобой лететь! У нас тут такое!..

Он ощутил, как в груди холодеет от нехорошего предчувствия. По пустякам Яга не паникует, а значит, произошло что-то крайне серьёзное.

– Что случилось? – стараясь, чтобы голос звучал спокойно, спросил Бессмертный.

– Пойдём на кухню, – ведьма поманила его за собой. – Мы всё тебе расскажем.

– «Мы»? – Повелитель Нави недоумённо изогнул бровь и двинулся за Ягой.

У окна сидел светловолосый кудрявый парень, одетый как-то необычно для сказочного персонажа. На нём был синий свитер и джинсы, при этом на спинке стула висел тулуп, а на ногах у юноши были валенки. Увидев Кощея в его рабочем облачении – в расшитом золотом костюме, длинном чёрном плаще и сверкающей короне, основание которой полностью скрывалось во вьющихся чёрных волосах, отчего создавалось ощущение, что зубья вытягиваются прямо из головы – парень сделал нервное движение, будто готов был прямо сейчас выскочить из окна и броситься прочь. Но совладал с собой, даже кивнул в знак приветствия.

– Вот! – ведьма указала на гостя. – Вышел из леса, еле языком ворочает, пришлось чабрецом отпаивать. Говорит, что попал к нам из города. Шёл на встречу со своей невестой, а по дороге как в яму провалился.

– Так, – глубокомысленно произнёс Бессмертный. Пазл наконец-то начал складываться. – А как твоя невеста выглядит, можешь описать?

Юноша нервно кивнул.

– Рыжие волосы, голубые глаза, веснушки по всему лицу, – проговорил он хрипло. Помолчал и зачем-то добавил:

– Очень красивая.

С каждым словом Кощей мрачнел всё сильнее. Парень, хоть и держался молодцом, заметно побледнел.

– Слушай, сделай лицо попроще, а, – попросила Яга. – И, может, сменишь костюм? Пацан скоро заикаться начнёт.

– Ничего подобного! – немедленно возмутился светловолосый.

Повелитель Нави закатил глаза и небрежно повёл рукой. Спустя миг он уже был облачён в чёрные брюки и такой же чёрный пиджак поверх ярко-красной рубашки с золотой вышивкой. Из кармана пиджака торчал плеер. Единственным, что теперь могло выдать в нём Кощея Бессмертного, был, пожалуй, охватывающий лоб обруч с красным камнем, сменивший корону.

Парень вытаращил глаза. Яга укоризненно глянула на друга.

– Что? – Повелитель Нави даже не пытался скрыть иронии. – Пусть привыкает. Ему ещё сказку заканчивать.

Ведьма непонимающе нахмурилась.

– То есть?

– То есть невеста его тоже здесь, – нехотя проговорил Бессмертный. – И она у меня в замке. Лежит под чарами. Собственно, как раз из-за неё я к тебе и пришёл.

На мгновение в избушке повисла пауза.

– В смысле «под чарами»? – встревоженно переспросил парень. – Это как?..

– Выйдем на минуту? – с угрожающим спокойствием обратилась к Кощею Яга.

Оказавшись за дверью, ведьма несколькими движениями сотворила антишумовую завесу, а затем повернулась к другу.

– Ты хочешь сказать, – медленно проговорила Яга, – что запустил сюжет, и никого об этом не оповестил?

– Сегодня понедельник, – фыркнул Бессмертный. – Мне казалось, начало рабочей недели не требует подтверждения.

– И поэтому ты просто взял и околдовал обычного человека?! – возмутилась ведьма.

– Откуда я знал, что она обычный человек?! – раздражённо процедил Повелитель Нави. – У неё, знаешь ли, на лбу не написано!

– Кощей, ты наткнулся на абсолютно случайную девушку в лесу, и даже не выяснив, кто она такая, решил просто начать сказку?! – Ведьма ошеломлённо покачала головой. – Я вообще тебя не узнаю…

Бессмертный с досадой потёр переносицу.

– Знаю, сейчас это выглядит крайне нелогично, – проговорил он. – Но утром, когда я встретил её в лесу, я впервые за долгое время почувствовал… интерес. И азарт. Сам не знаю, что на меня нашло. Мне даже в голову не пришло, что девушка может быть не из наших, – губы его тронула улыбка. – Всё-таки чужие здесь не ходят.

Яга тяжело вздохнула. Её возмущение как-то разом испарилось.

– Ладно, – произнесла она. – Я так понимаю, с твоим экзистенциальным кризисом всё непросто. Мы ещё об этом поговорим, а пока будем решать проблемы поступательно. Прежде всего, надо расколдовать девушку. Она же человек, а не одна из твоих красавиц непробиваемых! – ведьма бросила ехидный взгляд на Бессмертного. – Наверное, сама не сможет очнуться…

– Сможет, никуда не денется, – проворчал Кощей. – Раз она человек, значит, у неё просто нет иммунитета к чарам. Организм непривычен к магическому воздействию, и ей нужно больше времени на адаптацию.

– Ну что ж, если ты уверен… – ведьма пожала плечами.

– Уверен, – Бессмертный серьёзно кивнул. – Сейчас нам лучше заняться этим парнем. Рассказать ему, что он должен будет сделать. Раз уж сказка началась, то она должна закончиться, и без него теперь никак. Насколько он в теме вообще?

– Ну… – Яга повернулась к двери, уничтожая шумовой щит. – Он спрашивал, где находится, и я объяснила, как могла. Рассказала немного о себе, но сомневаюсь, что он поверил.

– Придётся, – мрачно отозвался Кощей. – Кстати, как его зовут?

– Иван.

– Час от часу не легче, – фыркнул Бессмертный, открывая дверь.

***

Самое удивительное, что происходящее не казалось Ване неудачным розыгрышем или до крайности странным сном. Ситуация явно выходила за рамки привычного, но парень почему-то сразу поверил в то, что рассказала ему хозяйка необычной, но уютной избушки, на которую он набрёл спустя несколько часов блужданий по заснеженному лесу. А вот собственная роль во всей этой сказочной круговерти представлялась смутно.

– Значит, Меч-Кладенец, – обречённо повторил он.

Кощей кивнул.

– Да. Он спрятан в дупле старого дуба, который растёт в лесу на другом берегу реки.

– А в реке Водяной, – добавила Яга. Она подтащила к шкафу единственный оставшийся стул, влезла на него и принялась что-то искать на верхних полках. Повелитель Нави пожал плечами и, не церемонясь, уселся на угол стола.

– Мостов у нас нет, – вещала из-под потолка ведьма, – так что придётся как-то договариваться.

– А почему бы не построить? – удивился Иван.

Яга горестно махнула рукой, едва не свалившись при этом со стула.

– Несколько раз пытались, но он то берег подмоет, то цунами вызовет – невыгодно ему, чтобы переправа была.

– Цунами? На реке? – недоверчиво переспросил Ваня.

– А чему ты удивляешься? – усмехнулся Кощей. – Он водный дух, ему закон физики не писан. Да и вообще никакой закон в принципе, так что имей в виду: если ты ему не понравишься, он позовёт своих русалок, которые тебя с радостью утопят.

Иван сердито покосился на Бессмертного. То, что Повелитель Нави согласился помочь, не отменяло того факта, что именно он украл Василису, а потому тёплых чувств к нему парень не испытывал. К тому же перспектива идти неведомо куда за каким-то абстрактным мечом с каждой минутой становилась всё менее привлекательной.

– Может, легче будет достать иглу? – ехидно поинтересовался Ваня. – Сломать её, да и дело с концом.

– Если бы всё было так просто, мы бы и без тебя справились, – парировал Кощей. – И вообще, кто ищет лёгкий путь, когда речь идёт о любви?

– Ничего себе «лёгкий»! – и Иван продекламировал замогильным голосом: – «Висит на старом дубе сундук, в том сундуке заяц, в зайце утка, в утке яйцо, в яйце игла, а в игле той – смерть моя…»

– Информация устарела лет так на триста, – с загадочным видом ухмыльнулся Повелитель Нави.

– Игла эта давным-давно у него в замке, лежит в витрине под стеклом, – Яга, наконец, слезла со стула, держа в руках свёрнутую в рулон скатерть-самобранку. – Можешь пойти полюбоваться.

Ваня изумлённо вытаращил глаза.

– На самом виду?! И что, никто не пытался тебя убить?

– Да кому он нужен! – Яга согнала Кощея со стола и расстелила скатерть.

– К тому же, – добавил Бессмертный, ничуть не обидевшись, – эту иглу уже не одну сотню раз ломали, а я, как видишь, жив-здоров. Сказочный парадокс!

– А с Кладенцом даже интереснее получается! Да и вообще, любой волшебный инвентарь создаёт неповторимую атмосферу, – ведьма любовно провела по скатерти ладонью. – Та же самобранка.

– Кстати, а почему она так называется? – вдруг спросил Ваня. Яга недоумённо уставилась на него.

– Иванушка, – очень ласково произнёс Кощей, – Скажи мне, ты дурачок?

– Я вообще не из вашей сказки! – оскорбился тот.

– А я и не про сказку, – ухмыльнулся Бессмертный.

– Потому что образована от слова «брать», – поспешила вмешаться Яга.

– Так она же даёт, а не берёт, – не согласился Иван.

– Ты как нерусский, честное слово, – Кощей насмешливо покачал головой. – Это всё звенья одной цепи: «давай бери».

– И вали отсюда? – ехидно дополнил Ваня.

– Так, не вздумайте мне здесь подраться! – рявкнула ведьма. – Я понимаю, взаимная антипатия и всё такое, но мы здесь одно дело делаем! Кроме того, самобранка у нас единственная на весь лес, и уже неважно, почему она так называется! Хорошо, что вообще сохранилась…

– Почему одна? – удивился Иван. – Вы что, больше наколдовать не можете?

– Технологии утеряны, – вздохнула Яга. – Многие пытались восстановить схему производства, но безуспешно.

– Это точно, был у нас один умник, – хмыкнул Кощей. – Решил, что ему по силам воссоздать древнее заклинание, несколько месяцев без сна и отдыха пахал. Наконец приходит, радостный такой! Говорит, сейчас я вам чудо организую. Взял скатерть и давай колдовать.

Бессмертный загадочно умолк.

– И? – нетерпеливо подал голос Ваня.

– Скатерть-то ожила, и даже заговорила, – Кощей усмехнулся. – Только даже самые отпетые наши злодеи таких слов не знали.

– Не по-русски, что ли? – не понял Иван.

– Ещё как по-русски! – хохотнул Повелитель Нави. – Она браниться начала. А всё потому, что прежде чем колдовать, надо этимологию слова изучить.

– Ладно, этимолог, кончай демагогию разводить! – Яга расправила скатерть. – Давайте лучше почаёвничаем. Заодно и план на завтра обсудим.

Глава пятая

Голоса доносились до неё приглушённо, словно сквозь туман.

«О чём ты вообще думал, когда применял заклятие такой силы? Посмотри на неё – краше в гроб кладут.»

«Не мощнее обычного, это девчонка оказалась слабовата.»

«Ну да, конечно…»

«Кончай ворчать, Яга. Ты можешь что-то сделать?»

«Сварю восстанавливающий отвар, но ей нужен полный покой и здоровый сон. Да и тебе, Кощей, надо бы отдохнуть – с такой эмоциональной нестабильностью только Змея Горыныча обезвреживать.»

«Чем критиковать, лучше бы и мне отвар сварила.»

«Извини, отваров от придурошности ещё не изобрели.»

Сознание начало уплывать, и речь собеседников стала неразличимой. Когда же Василиса вновь пришла в себя, голоса уже смолкли. Голова кружилась, это чувствовалось даже с закрытыми глазами. Ужасно хотелось пить, тело казалось тяжёлым, неподъёмным. Она всё же попыталась привстать, но в ушах зазвенело, и девушка вновь опустилась на подушки.

«Именно так и начинаются истории про попаданцев», – отрешённо подумала Василиса, собираясь с силами, чтобы открыть глаза.

Ощущение было такое, будто она плывёт в лодке. Казалось, всё вокруг находилось в движении: потолок качался над головой, кровать, на которой она лежала, тоже казалась крайне неустойчивой.

На лоб Василисы легла прохладная ладонь, и негромкий голос спросил:

– Очнулась?

– Да, – прохрипела девушка, и судорожно закашлялась.

– Выпей, – перед носом появилась дымящаяся кружка, в которой оказался удивительно вкусный чай, остро пахнущий лесными травами. Горло тут же перестало чесаться, в тело начала возвращаться прежняя сила, да и амплитуда раскачивания комнаты значительно уменьшилась. Девушка вновь предприняла попытку сесть, и чьи-то руки придержали её за плечи.

– Не спеши, – проговорил тот же голос. – Твой организм оказался не совсем готов к воздействию, но ты скоро адаптируешься.

Слова казались незнакомыми, далёкими от реальности. Но одно, самое главное, ударилось в мозг тревожным набатом: «воздействие».

Последнее, что она помнила – это странный, гипнотизирующий взгляд незнакомца. На неё воздействовали? Но зачем?

Василисе, наконец, удалось принять вертикальное положение. Осторожно, стараясь не делать резких движений, девушка обернулась, и тут же испытала эффект дежавю: её внимательно разглядывали разноцветные глаза.

Это был тот самый молодой человек, которого она встретила в лесу. При всей своей привлекательности выглядел он неважно: заострившиеся скулы выделялись на бледном лице, в глубине впалых глазах притаилась усталость. Должно быть, незнакомец потратил немало сил, пытаясь привести Василису в чувство. Однако в данном случае подобная забота могла считаться лишь смягчающим обстоятельством.

– Вы?! – гневно воскликнула девушка. В ушах зазвенело от звука собственного голоса.

– Я, – с обезоруживающей невозмутимостью отозвался молодой человек. – Долго же ты спала, Огонёк.

– Где я? – Василиса попыталась нащупать ногой пол. Комната всё ещё немного покачивалась. – Зачем вы меня сюда притащили?

– А что, стоило оставить бесчувственную девушку в лесу? – в удивительных глазах заиграли весёлые блики. – Боюсь, полежав с полчаса на холодном снегу в такой мороз, ты бы вообще не проснулась.

– Не надо мне тыкать! – огрызнулась Василиса. Её безмерно раздражала собственная беспомощность и слабость, не позволяющая сейчас же вскочить на ноги и броситься прочь. – И вообще, разве не благодаря вам я потеряла сознание?

Обвинение девушка бросила скорее наугад. Она не слишком верила в то, что на неё «воздействовали», однако интуиция подсказывала, что лучшая атака – это нападение. Василиса ожидала, что незнакомец будет отпираться или вовсе проигнорирует последнюю реплику. Но к её удивлению, лёгкая тень уважения коснулась бледного лица собеседника.

– А ты догадливая, – хмыкнул молодой человек, намеренно делая упор на местоимении «ты». – Может, и сама сообразишь, почему здесь оказалась…

Играть в угадайку Василисе не хотелось, и она с вызовом уставилась на незнакомца, ожидая пояснений. Тот помолчал немного, а затем печально вздохнул.

– Ну, нет так нет, – вопреки разочарованной интонации, весёлые блики в глазах заплясали ещё пуще. – В таком случае не будем зря терять время. Как там говорится? Ты привлекательна, я чертовски привлекателен, а потому – будешь моей женой.

На секунду в комнате повисло молчание. Василиса одним глотком допила остатки чая и, размахнувшись так, что потемнело в глазах, швырнула кружку в собеседника. Тот ловко увернулся, кружка ударилась о каменную стену и с душераздирающим звоном разлетелась на мелкие осколки.

– Ты что, бессмертный, что ли? – рявкнула девушка.

– Даже не знаю, что тебе ответить, – усмехнулся незнакомец, опускаясь на неизвестно откуда взявшийся стул и закидывая ногу на ногу.

Стиснув зубы и пытаясь игнорировать головокружение, Василиса поднялась на ноги. Кем бы ни был этот человек – шутником или сумасшедшим, оставаться в его доме она не собиралась.

– Спасибо за заботу, – сухо поблагодарила девушка. – Но мне пора, меня жених ждёт.

Василиса повернулась, чтобы сделать шаг к двери, и тут же почувствовала, что не может сдвинуться с места. Руки и ноги не слушались, будто при сонном параличе, и дыхание перехватило от внезапно нахлынувшего ужаса.

– Не стоит принимать необдуманных решений, – холодно прозвучало из-за спины. По позвоночнику пробежали мурашки. – Видишь ли, магическое воздействие, даже положительное, может навредить твоему неподготовленному организму…

Василиса стояла, не в силах шевельнуться, лишь мысли загнанно метались в её голове. Кусочки мозаики постепенно складывались в единую картину. Заснеженный лес, русская народная одежда, камень на перепутье. Голоса, звучавшие вокруг, когда она приходила в сознание…

– Кто ты такой? – хрипло спросила Василиса. Говорить было трудно, должно быть, из-за заклятия, но дара речи девушка не утратила.

– О, мы всё-таки перешли на «ты»? – усмехнулся собеседник. – Это уже прогресс. А вот кто я такой… Думается мне, ты не всё время без сознания пролежала. Есть идеи?

Ноги постепенно немели, словно под воздействием анестезии.

– Ты Кощей Бессмертный.

Василиса даже удивилась тому, как легко и естественно это прозвучало.

– Кажется, я уже говорил тебе, что ты догадлива.

Девушка услышала лёгкие шаги: Кощей неторопливо прохаживался по комнате. Когда он заговорил вновь, интонация резко изменилась, стала мягкой, убеждающей.

– Мне действительно не хотелось бы применять к тебе подобные методы. Подумай. Рядом со мной ты ни в чём не будешь нуждаться. Станешь самой могущественной женщиной Нави. И потом, – сильные руки опустились на плечи, шеи коснулось чужое дыхание, и мурашки перекинулись с позвоночника на всё тело. – Жених – это ведь ещё не муж, верно?

Если бы Василиса могла двигаться, её бы передёрнуло от отвращения. Но неведомая сила по-прежнему удерживала девушку, не позволяя даже моргнуть. Словно почувствовав её неприязнь, Кощей отстранился. Василиса сделала над собой усилие и проглотила гневную тираду, уже готовую вырваться наружу. Если она хочет сбежать, придётся быть терпеливой.

– Мне… нужно подумать, – выдавила девушка. – Отпусти меня. Обещаю, я никуда не уйду.

Она не надеялась на успех, однако Кощей вновь её удивил. Незримая сила, сковывающая движения, внезапно исчезла, и Василиса почувствовала, что падает – онемевшее тело не слушалось. Но её аккуратно придержали за плечи и помогли опуститься на кровать.

Девушка осторожно пошевелила затёкшими руками, приподняла голову. Кощей разглядывал её с лёгкой усмешкой. Под этим взглядом Василиса ощущала себя бабочкой, нанизанной на булавку. Разноцветные глаза сбивали с толку, путали мысли. Должно быть, в этом тоже было какое-то колдовство. По крайней мере, девушке хотелось в это верить.

Глава шестая

Иван остановился на обрыве и огляделся. Заснеженный лес на противоположном берегу казался нарисованным – яркая картинка в книге сказок, ожившая под пером великого Билибина. Если бы не лёгкие покачивания ветвей в такт ветру и искрящийся на солнце снег, Ваня счёл бы открывшийся перед ним пейзаж искусной декорацией. Так или иначе, перед юношей простиралось первое препятствие – широкая река, затянутая гладким, почти зеркальным льдом.

«Странно, – подумалось Ване. – Вроде бы, ночью шёл снег, а лёд чистый…»

Но задумываться времени не было, и он списал этот факт на очередной сказочный парадокс. Стараясь издавать как можно меньше шума, Иван спустился по кромке обрыва вниз, ступил на гладкую сверкающую поверхность и осторожно двинулся вперёд. Но едва он сделал с десяток шагов, как над рекой прокатился оглушительный треск. Ледяной покров под ногами содрогнулся, и Ваня, опустив глаза, увидел расползающиеся трещины. Парень стиснул зубы и начал медленно пятиться, не отрывая взгляда от блестящего льда. Река снова вздрогнула, и трещины стали стремительно заполняться водой. В центре начало образовываться озеро – лёд словно погружался в пучину под влиянием сильного давления сверху. Больше ждать было нельзя: Иван бросился обратно. За спиной трещало и грохотало, будто огромный медведь гнался за ним по пятам. Пару раз нога соскальзывала в воду, но это только прибавляло сил. Вскарабкавшись на заснеженный берег, Ваня перевёл дух. Он оглянулся, ожидая увидеть настоящий ледоход, и остолбенел. Ледяное полотно было абсолютно нетронутым.

Откуда-то из-под крутого обрыва послышалось журчащее хихиканье.

– Очень смешно, – буркнул Ваня, сбрасывая с плеч рюкзак. – Вылезай давай, поговорить надо!

– Нечего мне с тобой лясы точить, – отозвались из-под берега. – Али ты мне девицу притаранил?

– Чего? – не понял парень.

– Чаво-чаво? – передразнили снизу. – Ты думал, здесь переправа на халяву? Приведи мне девицу в русалки, тогда и покалякаем.

– Нет у меня девицы, – смутился Иван.

– На нет и дороги нет, если только на Тот свет, – выдал экспромт подводный поэт и зашёлся булькающим смехом.

Ваня лёг на снег, подполз к краю обрыва и свесился вниз.

У берега плескалась тёмная вода – лёд здесь не схватывался, и в образовавшейся полынье угадывались смутные очертания некоего существа. Существо высунуло рогатую голову и запрокинуло зеленоватое лицо, отдалённо напоминающее человеческое.

– А то давай вплавь, коли не боишься, – ехидно предложил дух, озорно шевеля полупрозрачными ушами. – Давненько мои русалочки людишек не топили!

– Воздержусь, пожалуй, – хмыкнул Иван. – Прохладно сегодня для купания. Да и ты не слишком-то радушный хозяин.

– Тогда проваливай! – вдруг рявкнул Водяной. Рыбьи глаза сощурились, рябое лицо исказилось от гнева.

– Не могу, – развёл руками Ваня. Очень странно было вести диалог сверху вниз. – Мне нужно на ту сторону.

Дух плюнул в незваного гостя струёй речной воды, но промахнулся. Ивану вдруг стало смешно.

– Ну что за детский сад, ей-богу? – Он улёгся поудобнее, подпёр голову руками. – Я к тебе по-хорошему, а ты меня в реке топишь, водой обливаешь. Мосты зачем-то рушишь…

– Во, придумал! Так коли мост будет стоять, у меня вся веселуха накроется! – ухмыльнулся Водяной. Настроение у него менялось со скоростью течения: складки на лице расправились, прозрачные глаза засверкали игривостью. – Кабы переправа была, ты, поди, тоже здесь не отирался бы. И так скука смертная – месяцами ни души в округе.

– Так потому к тебе никто и не ходит, что через реку не перебраться. А вот если бы ты разрешил мост построить, представляешь, сколько бы народу понабежало! – Ваня почувствовал, как его окрыляет вдохновение. – Можно ярмарку организовать! Русалки будут доставать со дна самые красивые ракушки, делать из них украшения и продавать! Что, не весело?

Водяной нахмурился, обдумывая предложение. Из воды вынырнул тяжёлый хвост, усаженный острыми гребнями, и дух задумчиво пошлёпал им по поверхности, разгоняя круги.

– Видал я, как они мосты строят, – буркнул он неуверенно. – Понавезут брёвен уродливых и начнут вязать между собой, никакого изящества. Только деревья понапрасну изведут.

– А ты сам построй! – предложил Иван. – Водяной мост, а? Это же будет архитектурный шедевр!

Собеседник нахмурился ещё сильнее, размышляя, а затем вдруг с плеском нырнул в глубину – только брызги разлетелись. Несколько секунд всё было тихо, а затем лёд на середине реки оглушительно треснул и разошёлся, образуя полынью. Водяной вынырнул, ухватился перепончатыми руками за кромку льда, высунулся по пояс и выпустил изо рта мощную струю воды. Та сильно ударилась о берег, удлинилась, изогнулась. Брызги попали Ване в глаза, и парень заморгал, протёр рукой лицо.

Когда он вновь поднял взгляд, над рекой стоял мост. Изогнутый поток воды медленно двигался, сверкая в лучах выглянувшего из-за туч солнца и отбрасывая зайчики на лёд. Перила вздымались вверх родниковыми ключами, разбрасывая брызги, а над ними выгибалась дугой яркая радуга.

«Вот это эскалатор, – с улыбкой подумал Ваня. – И сюда цивилизация добралась.»

– Ну, каково? – бойко выкрикнул Водяной с середины реки, и Иван молча показал большой палец. Самое удивительное, что жест был понят правильно.

– То-то же! – дух гордо подбоченился. – Иди уже, не боись. За такую идею я, так и быть, не стану тебя топить.

Ваня подобрал свой рюкзак и несмело приблизился к мосту. Тот негромко журчал и, казалось, даже позвякивал в попытках противостоять морозу, пытавшемуся схватить бегущую воду ледяной корочкой. Иван сделал первый осторожный шаг. Мост двигался быстрее, чем казалось со стороны, и вскоре парень был уже на середине реки. Водяной кружил в полынье, критически осматривая своё творение с разных ракурсов. Ваня помахал ему рукой.