Пустоши бесплатное чтение

Глава 1

– Надо уходить, – сказал я, вдоволь насмотревшись на разбитый щит. – Здесь небезопасно.

Сойка лишь молча кивнула. Все это время она пыталась держаться в шаге от меня, будто боялась, что я вдруг каким-то волшебным способом испарюсь в воздухе.

Напоследок окинув взглядом пожарище, я снова тяжело вздохнул. Черные головни, задымленные полуразрушенные печи, пепел вперемешку с грязью… Эх, не таким я себе представлял возвращение на поверхность.

Прибежал шарившийся все это время по округе Обжора.

– Старые следы. Самки. Детеныши, – коротко сообщил он.

– Любопытно…

– Он что-то нашел? – с надеждой в голосе спросила девушка.

– Похоже на то, – ответил я. – А что у вас вон в том направлении?

Сойка посмотрела в указанную сторону.

– Желтая топь.

– Болота значит…

– Гиблое место, – поежившись, сказала Сойка.

– Обжора говорит, что туда несколько дней назад ушли женщины и дети, – озадаченно сообщил я.

– Погоди! – бледное лицо девушки озарила догадка. – Я вспомнила! Ну, конечно! Как я сразу об этом не подумала?!

– Ты о чем?

Счастливо улыбаясь, она начала объяснять:

– Местные охотники частые гости в тех местах. Им известны все тайные тропы.

– Хочешь сказать… – пробормотал я. – Мужчины, прознав об угрозе, спрятали свои семьи на болоте, а потом вернулись в деревню? Но зачем?

– А мне откуда знать? – пожала она плечами. – Видимо, не ожидали, что их всех убьют. Пришли за домами присмотреть, а тут видишь, как все вышло… Раньше ведь такого не было. Бароны всегда грызлись между собой, но никогда особо не лютовали.

– Значит что-то все-таки изменилось… – задумчиво ответил я.

– Надо идти на болота! – твердо сказала Сойка и остановилась посреди дороги.

Я обернулся.

– Зачем?

– Как зачем? – удивилась она. – Там люди. Там моя тетя. Мы должны рассказать, что случилось с их мужьями и сыновьями! Мы должны помочь им!

Ну, вот… Снова началось. А ведь, как в случае с мхом, уже не объяснишь. Придется по-простому…

– Я не пойду.

– Но почему?! – воскликнула Сойка.

– Ты же сама сказала, что болото – это гиблое место. Или тебе известна тайная тропа?

– Нет, – зло ответила она.

– Тогда я бы не советовал тебе туда соваться. Кроме того, подозреваю, что мужики, уходя оставили там много опасных сюрпризов. Будь я на их месте, так бы и поступил.

– А как же женщины и дети? Им ведь нужна помощь! Мы должны…

Она хотела еще что-то сказать, но я ее перебил.

– Говоря «мы» – ты ошибаешься. Причем здесь я? Если мне не изменяет память – этим людям я ничего не должен. Равно, как и они мне. Ты упомянула о детях… Посмотри на меня!

Сказав это, я расставил руки в стороны.

– Кого ты видишь перед собой? Я ведь тоже ребенок. Что-то не припоминаю, как твои друзья и знакомые выстраивались в очередь, чтобы выкупить меня из кабалы или торопились ко мне на помощь в подземелья!

Щеки девушки стали пунцовыми. А я тем временем спокойно продолжал:

– Кроме того, даже если мы каким-то чудесным способом все-таки обойдем все неприятные сюрпризы охотников и найдем тайную тропу, кто тебе сказал, что в этом убежище нас встретят с распростертыми объятиями? Думаешь им там нужны три лишних рта?

Сойка была похожа на пылающий костер. Губы плотно сжаты. Глаза зло сощурены. Грудь высоко вздымалась.

– Ты… – процедила она сквозь зубы. – Ты… Ты же маг! Великая Система вручила тебе настоящий Дар! Ты мог бы использовать его на благо этим людям! Сражаясь за них с врагами!

Я криво усмехнулся.

– Вижу, ты так ничего и не поняла. Но я тебе все-таки отвечу, хоть и не должен. За этот, как ты говоришь, дар, мне пришлось здорово попотеть, рискуя каждую секунду своей жизнью. Если уж на то пошло – я его заслужил. Повторю еще раз! Эти люди мне никто! И сражаться за них, рискуя собой и Обжорой, не собираюсь. Скажу больше, он единственное существо в этом мире, за которое я готов отдать свою жизнь.

– Но меня-то ты спас! – подняв подбородок, объявила она.

– Давай будем честны – это сделал Обжора, – уточнил я.

– Хрн… – тут же отозвался кот.

– Без него мне с хладуном не совладать. Скажу больше, единственное, на что я способен в одиночку, как маг, это глушить рыбу.

– И все-таки я жива!

– Мы должны были спокойно смотреть, как тебя жрет хладун? – удивился я.

– Ты видел, что меня вот-вот настигнет тварь, и не остался в стороне. Хотя не должен был… В чем разница между мной и теми людьми на болоте?

– Ни в чем, – ответил я. – Дело совсем не в тебе.

– А в ком? – удивилась она.

– В противнике, – спокойно ответил я. – Мы были уверены, что победим.

На лице Сойки читалось возмущение, злость и кажется обида.

– Хочешь сказать, будь на месте хладуна тварь поопасней – ты бы не помог мне?! – ошарашенно спросила она.

– Мы же не самоубийцы.

– И ты вот так просто об этом говоришь?

– Я честен с тобой, – пожал я плечами. – Не хочу обижать тебя ложью. Или надо было говорить по-другому?

Девушка покачала головой.

– Не знаю, Эрик… Но твоя правда обижает не меньше.

– Послушай, Сойка… – оглядываясь по сторонам, начал я. – Мне жаль, что тебя обидели мои слова. Но у меня есть одно весомое оправдание – ты все еще жива. Хочешь умереть? Что ж, твое право. Но не требуй от меня того же.

Внимательно меня выслушав, девушка уже более спокойным голосом спросила:

– Тогда, что ты намерен делать?

– Как что? – удивился я. – Мой план все тот же – иду в Орхус. Избавлюсь от клятвы и стану свободным.

Сойка на мгновение задумалась. Затем, видимо, решив что-то для себя, твердым голосом произнесла:

– Что ж, Эрик, тогда наши пути расходятся.

– Но куда ты пойдешь? – озадаченно спросил я.

– Сперва на болота, – ответила она. – Если не найду тропу, пойду домой, как и планировала с самого начала.

– А в Орхус со мной?

– Нет, – покачала головой она. – Я чувствую, что нужна моей семье.

– Мне тебя никак не отговорить? – спросил я.

– А мне тебя? – с улыбкой ответила она.

– Хех… Я тебя понял.

Она шагнула вперед, порывисто обняла меня и поцеловала в щеку. Затем отстранившись, с улыбкой обратилась к Обжоре:

– Береги его.

Когда девушка уже была в десяти шагах от меня, я крикнул:

– Постарайся не наделать глупостей!

Сойка грустно улыбнулась и, помахав рукой, нырнула в желтые заросли кустарника.

Мы с Обжорой снова остались одни. Сказать, что я был озадачен поступком девушки – значит, ничего не сказать. Последние дни она боялась шагу без меня ступить, а сегодня просто сбила с толку. Хотя, я ее понимаю. Знать, что где-то там, совсем рядом, прячется родная тетка и пройти мимо? Нет. Я бы тоже не смог.

Смущало еще и то, что все произошло очень быстро. В глубине души я надеялся, что Сойка пойдет с нами. Втроем как-то веселее. Да и привык уже к ней за эти дни. И тут раз – короткое прощание, и она растворяется среди листвы.

Может я был слишком резок и прямолинеен с ней? Но я иначе не умею. Кроме того, сам предпочитаю услышать правду, какая бы она не была.

– Хрн… – я почувствовал требовательное прикосновение мокрого носа к ладони.

– Да-да, дружок. Уже уходим…

В середине дня мы поднялись на небольшой холм, с вершины которого была хорошо видна равнина.

Примерное направление на Орхус я знал – харну этого было достаточно. Он вел меня через лес старыми звериными тропами, уводя подальше от большого скопления людей.

Должен заметить, молодой барон Корвин взялся всерьез за выполнение своего обещания. Эти земли буквально кишели его наемниками.

Поразила чрезмерная жестокость этих подонков. Много раз Обжора предупреждал об очередном могильнике, устроенном этими тварями. В один такой я и заглянул ради любопытства час назад…

Лучше бы прошел мимо. Это были две семьи. Судя по наличию подпоров под колесами телег, они остановились на ночлег на лесной поляне. Тут-то их и настигли. Благодаря нашей ментальной связи, Обжора помог мне «прочитать» следы, оставленные налетчиками.

Если я все правильно понял, здесь еще побывало несколько всадников. А точнее девять человек.

Мужчин они убили сразу. Вон их бездыханные тела лежат под деревом. Женщины, судя по всему, на свою беду прожили чуть дольше. Их трупы я нашел в дальней телеге. Распоротые животы от паха до груди, отрезанные уши и носы. Выколотые глаза… За что они так с бедняжками?

Это кровавое зрелище еще долго буду помнить. А с ним и тошнотворно-сладковатый запах мертвечины, под непрекращающееся жужжание мясных мух…

Тела детей я не нашел, хотя Обжора утверждал, что здесь были три «детеныша». Видимо, нападавшие их забрали с собой.

Поляну покидал со странной тяжестью на сердце. Именно так я чувствовал себя после гибели Кроша и Весельчака… Уже в который раз подумал, может зря отпустил Сойку? Может надо было уговорить ее идти со мной? Хотя, кто я ей? Не отец и не брат – просто попутчик. Искренне надеюсь, что девушка найдет свою тетку.

Я стоял на вершине холма и смотрел на вечернюю долину. Вон, слева поблескивает в лучах заходящего солнца река. Где-то на середине долины заканчивается лес и начинаются широкие поля. Справа тянется скальный хребет – последний оплот Кривых гор. На небе ни тучки. Теплый ветерок приятно ворошит мою знатно отросшую шевелюру. Глядя на эту идиллию, сразу и не скажешь, что на этих землях сейчас льется кровь. Много крови…

По моим подсчетам до Орхуса еще дней пять шагать. Это если без приключений. Думать о том, что буду делать если столица нашего баронства уже в осаде, как-то не хотелось. Придется сократить время ночлега, хотя мы и так не особо разбалованные ребята. Спим пять-шесть часов в сутки.

От идеи ночевать на холме отказался почти сразу – слишком приметное место. Снова спустились в лес.

Ночь накрыла нас спустя несколько часов. Когда уже подумывал, где лучше пристроится на отдых, харн сообщил о странном запахе с востока. А спустя несколько мгновений, мои ноздри его тоже уловили. Где-то недалеко горел костер…

Получив мое согласие на разведку, Обжора бесшумной тенью нырнул в кусты.

– Слабый враг. Добыча. Самки. Детеныши, – вернувшись через несколько минут, доложил он мне.

– А не те ли это ублюдки, что устроили резню на поляне? – шепотом спросил я.

– Хрн… – отрицательно сообщил Обжора.

– Новый запах… Понятно…

Судя по ощущениям харна, пленники были все еще живы. Взвесив все «за» и «против», я, тяжело вздохнув, спросил:

– Говоришь слабый враг?

– Хрн…

– Так уж и слабее хладуна.

– Хрн…

– Много еды? Заинтриговал.

Еда – это хорошо! Еда – это здорово! Стебли звероцвета уже скоро закончатся, а ценными зельями пользоваться не хочется. Снова голодать нет никакого желания.

Харн пытался охотиться, но безуспешно. Сказал, что вся крупная дичь ушла вглубь леса. А всякая мелочь вроде белок и птиц были высоко на деревьях. Сезон ягод и грибов уже закончился. Несмотря на теплые осенние дни, лес постепенно готовился к зиме. Так что новость о большом количестве еды у «слабого врага» я воспринял с энтузиазмом.

– Уговорил, – киваю Обжоре. – Идем…

К месторасположению неизвестного врага мы вышли довольно быстро. Думаю, будь я один в лесу, тоже без труда бы нашел это место – свет от костра среди темных деревьев был виден издалека.

Ползком подобрались как можно ближе. Темнота и широкий ствол поваленного дерева надежно прикрывали нас от посторонних глаз.

Любопытно, кого тут Обжора посчитал слабым? На поляне вокруг довольно большого костра сидели трое бородатых мужиков. Уровни – один девятый и двое десятых.

Не воины, хоть и при оружии. Похожи на обозников. В пользу этого предположения говорят стоящие на другом конце поляны три кибитки. На каждой нарисован герб с черным вороном.

Судя по излишне громким и веселым голосам – все трое уже прилично набрались. Хм… Довольно беспечные ребята. Или это я уже привык всегда быть начеку?

– Тим, как думаешь, когда десятник вернется? – это, икнув, спросил рыжебородый «девятый».

Плешивый мужик, которого назвали Тимом, гадко улыбнулся и ответил:

– Думаю, не раньше завтрашнего дня. А что, у тебя есть предложения?

Широкий щербатый рот рыжебородого растянулся в не менее гадкой, чем у его товарища, улыбке:

– Конечно!

– Мы тебя внимательно слушаем, Влас, – это уже третий – самый крупный отозвался. Похоже, он больше всех набрался.

– Видали какую кралю сегодня привезли? – спросил рыжий. – Кровь с молоком!

– Эй, Влас, десятник за такие речи тебе яйца отрежет! – тут же попытался осадить товарища здоровяк. – Да и нам тоже за компанию…

– А кто узнает-то? – удивился Влас. – Слышал, что Тим сказал? Рат вернется только завтра! Ну признайся, Пирс, она ведь тебе тоже понравилась! Хе-хе!

– Врать не буду, – кивнул Пирс. – Ладная бабенка. Как подумаю о ней, кровь в жилах так и закипает. Только если начнем безобразничать, Рат обязательно узнает…

– Не узнает, – хитро улыбнулся рыжий. – Никаких безобразий! Она сама все сделает! По доброй воле!

– Это как же? – подался вперед плешивый Тим. Тоже самое сделал и здоровяк Пирс.

Рыжий обвел своих дружков победным взглядом и сообщил:

– Ее ведь не одну привезли, а с дитем. Ради него она все сделает.

– Голова! – воскликнул плешивый Тим.

– Как-то это не по-людски… – насупился здоровяк.

– Почему же? – возразил Влас. – Она еще и удовольствие получит. Мы вроде как не уроды. Мужики видные.

– Да ты вспомни, как два года назад дружинники Медведя в наших деревнях развлеклись! – зло огрызнулся Тим. – А тут она сама все сделает, на нее даже никто руку не поднимет!

– А вдруг она заупрямится? – с сомнением в голосе, спросил Пирс.

– Не заупрямится, – улыбнулся Влас. – Бабы ради своего выводка на все готовы. Вот увидишь! Давай, Тим, тащи ее сюда!

Плешивый, громко заржав, пошатываясь поплелся в сторону ближайшей кибитки.

Через несколько минут он вернулся к костру держа под локоть перепуганную красивую женщину лет тридцати пяти. Все это время он шел рядом с ней и, приобняв за плечи, что-то шептал бедняге на ухо. Та тихо плакала и часто-часто кивала, с чем-то соглашаясь. Из-под серого платка выбилась толстая русая коса. В больших голубых глазах застыло выражение безысходности и в то же самое время отважной решимости.

– Ну, красавица, сама скажи моим друзьям! – объявил плешивый, мерзко улыбаясь при этом. – А то они мне не верят!

– Я готова! – твердо произнесла женщина и обвела мерзавцев тяжелым взглядом.

– Пирс, ты самый главный среди нас! – произнес Влас. – Тебе и быть первому!

Здоровяк, смутившись под взглядом женщины, опустил голову.

– Красавица, помоги нашему другу, – с нажимом в голосе произнес Тим и подтолкнул женщину вперед. – Видишь, он самый стеснительный из нас!

Влас тут же мерзко захихикал.

Женщина, испуганно вздрогнув, сделала несколько шагов вперед. Опустив белую ладошку на руку здоровяку, она, робко, потянула его в сторону кибиток.

В голубых глазах несчастной застыли слезы. Но она, плотно сжав губы, продолжала делать все, что ей приказывали эти подонки, только бы сохранить жизнь своей кровиночке.

Наконец, Пирс очнулся. Он решительно взглянул на женщину и, пошатываясь, поднялся на ноги.

– Ну, раз сама хочешь, – объявил он. – Тогда веди!

Вот урод! А я думал, что хотя бы один проявит сострадание к бедной женщине!

Когда разочаровавший меня здоровяк и женщина скрылись за кибитками, я решил, что лучшего момента ждать не стоит, и начал действовать.

Я понимал, что через секунду буду участвовать в убийстве человека, но никаких сомнений не испытывал. Откровенно говоря, эти трое, равно как и те, кому они подчиняются, после увиденного и услышанного сегодня навсегда перестают для меня быть людьми.

Таран живоглота снес двоих мерзко хихикающих выродков, словно ураган сносит соломенные чучела с огорода. Они даже пикнуть не успели, как Обжора проломил им их тупые черепушки. Действительно – слабые враги…

На шум из-за кибитки, неловко придерживая штаны, выскочил Пирс. Не успев, как следует понять, что происходит, он изломанной куклой отлетел на несколько шагов назад. Харн в два прыжка оказался рядом с неудавшимся насильником.

А спустя несколько мгновений Великая Система сообщила мне о новой победе.

Я огляделся. Над стоянкой обозников повисла тишина. Только сейчас заметил, что мое тело бьет крупная дрожь…

Глава 2

Я прислушался к себе. Нет ни малейшего сожаления. Ублюдки получили по заслугам.

Осмотрел трофеи. Стандартный набор: «серебро» и соответствующее количество эсок. Выходит, эти трое ничем не отличаются от монстров подземелий.

Приглушенный женский писк отвлек от просмотра рюкзака. Я поднял голову. Харн, навострив уши, застыл рядом с одной из кибиток.

– Все закончилось! Можно выходить! – я приглушенно позвал, прячущуюся женщину. – Смелее! Вас никто не тонет!

Спустя несколько мгновений из-за тележного колеса показалась знакомая русая голова. Голубые глаза широко открыты, руки дрожат, грудь судорожно вздымается.

Женщина, будто на ватных ногах, медленно шла в мою сторону. По пути ошеломленным взглядом осматривая трупы обозников.

– Как вас зовут? Откуда вы? – начал я задавать вопросы, когда она остановилась в шаге от меня.

– В-весея, – заикаясь ответила женщина. – Из Сосновки мы…

– В повозках есть еще люди. Это ваши соседи?

Женщина испуганно вздрогнула и опустила голову.

– Я знаю, что там ваш ребенок. Не беспокойтесь, мы никого не тронем. Нам нужна еда и по возможности – информация. Как только получим необходимое, мы уйдем.

– Вас послал наш барон? – с надеждой в голосе спросила осмелевшая женщина.

Я молча покачал головой. Не думаю, что нашему барону есть до нас всех дело. А вслух спросил:

– Как вы оказались в плену?

– На деревню напали наемники Ворона. Мужиков всех убили… Баб и детишек рассовали по телегам и кибиткам.

– Повозок было много?

– Да, – кивнула Весея. – Больше десятка.

– А где остальные?

– Не знаю. Эти вот ничего не говорили…

Женщина презрительно посмотрела на трупы обозников.

– Понять бы еще, почему так лютуют? – я задал давно мучавший меня вопрос.

– Ох и лютуют, – тяжело вздохнула Весея. – Раньше такого не было… Слышала, как эти говорили, мол, молодой Корвин наемников нанял, а совладать с ними не может. Вот они и мародёрничают. Творят непотребства… Еще говорили, что на самом деле набегом руководит Черный Вестар.

– А не тот ли это Вестар, который у нашего барона воеводой был?

– Он самый! – часто закивала женщина. – Беренс выгнал его много лет назад. А женку и дите замучил до смерти…

– Выходит, бывший воевода набрался силенок и вернулся чтобы отомстить, – задумчиво произнес я.

– Выходит, что так, – горестно вздохнула Весея. – Только мы-то тут причем?

– Лес рубят – щепки летят…

– Хрн… – напомнил о себе Обжора.

Я кивнул и обратился к женщине:

– Вы наверняка знаете, где тут что у них припрятано из еды.

– Да, конечно! – с готовностью воскликнула улыбающаяся женщина. – Я сейчас, мигом!

Сказав это, она быстро побежала к дальней кибитке. Харн, почуяв, что его сейчас будут кормить, последовал за ней.

А я решил осмотреть поверженных врагов. Ни скрижалей, ни эсок при них не нашлось, но были деньги. По несколько серебряных и медных монет у каждого. Это хорошо. Когда доберусь до обитаемых мест, не придется светить эссенции.

– Вот, собрала вам в дорогу, – улыбаясь, вручила мне мешок женщина.

Развязав тесемки, я заглянул внутрь… Сразу видно, постаралась положить мне все самое лучшее с учетом моего уровня.

– А зверю вашему я всю рыбу отдала. С утреннего улова.

– Спасибо, – поблагодарил я и спросил: – Вам есть куда идти?

– К родичам моим пойдем на дальний хутор. – Весея кивнула в противоположную сторону от моего маршрута. – Он глубоко в лесу. Уж туда-то этой нечисти не добраться. А за нас не надо беспокоиться. Мы все из семей охотников. Этот лес – наш дом. Мы тут каждую тропку, каждое деревцо знаем. А среди солдат, что завтра вернутся, ни одного толкового следопыта нет.

– Но следы-то все равно останутся, – возразил я.

– Верно, – с улыбкой ответила женщина. – Но мы их так запутаем, что эти олухи будут нас искать до следующей зимы. Повозки брать не будем, лошадей отпустим. С собой возьмем только самое необходимое. Измажем тут все кровью и потрохами этих подонков. Пусть думают, что дикий зверь на стоянку вышел. Тем более ваш кот тут хорошо наследил.

М-да… Серьезная женщина. Чем-то мне Мири напомнила. С такой не пропадешь.

– Думаю, будет лучше, если ваши односельчане останутся в неведении о моем участии.

Женщина понимающе кивнула и тут же коротко ответила:

– Клянусь, о вас никто не узнает!

Великая Система не заставила себя ждать. Удовлетворенно прочитав подтверждение, я сказал:

– Что ж, тогда мне пора.

– Да, прибудут с вами боги, господин маг!

Вчера ночью у нас был пир! После стольких дней скитаний по подземельям и питания чем попало, простая еда из мешка Весеи была поистине королевской!

Утром, правда, пожалел, что так много съел накануне – в животе ощущалась неприятная тяжесть. Но спустя несколько часов полегчало, и мы снова восстановили прежний темп передвижения.

Ближе к полудню лес закончился. Дальше тянулись поля.

– Вот и все, – пробормотал я, когда мы добрались до опушки. – Теперь будем передвигаться по ночам.

– Хрн, – сообщил Обжора и чешуйки на его загривке завибрировали.

Я повернул голову в указанную сторону. Вдалеке, у правого края леса, появился столб пыли. Судя по тому, что он становился все больше и больше, кто-то довольно быстро двигался в нашем направлении. Спустя несколько минут на проселочной дороге появилась кавалькада из десяти всадников.

– А вот и бравые наемнички Ворона, – прошептал я, аккуратно выглядывая из-за широких желтых листьев большого куста.

Думаю, первый – это командир. Крупный усатый дядька с орлиным носом. Четырнадцатый уровень. В отличие от своих спутников неплохо экипирован. Вижу кольчугу, потертый стальной шлем, меч и щит с гербом барона Корвина. Серьезный противник.

Остальные бойцы здорово напоминают тех троих с поляны. Из оружия топоры и короткие копья. Еще я разглядел двоих лучников. Уровни от девятого до двенадцатого.

Едут, не таясь. Что-то друг другу громко рассказывают. По сторонам не смотрят. Видимо, уже считают эти земли своими.

Не успел я проводить взглядом первый отряд, как на дороге появился следующий. А спустя час еще один. И еще…

В общем, до заката по проселочной дороге проехали еще пять конных разъездов. Кроме того, было два обоза и один большой отряд из шести десятков пехотинцев. Похоже, все они, как, собственно, и я, следовали в сторону столицы баронства.

После увиденного идти напрямую через поля я посчитал слишком рискованным предприятием. Решили с Обжорой, двигаться в обход через лес, вдоль скального хребта. Правда, так путь будет в два раза дольше, но ничего не поделаешь – под прикрытием деревьев мы чувствовали себя уютней.

Первая часть ночи прошла без приключений. Нам удавалось легко обходить все потенциально опасные места. А уже ближе к рассвету тропа вывела нас к небольшому озеру, на берегу которого находился одинокий хутор. Высокий частокол, крепкие ворота – он больше напоминал маленькую лесную крепость.

Харн заранее предупредил, там что-то происходит. Решили заглянуть.

Двигались не торопясь, стараясь ступать как можно тише. По мере того, как приближались, до ушей доносились зычные мужские голоса.

Замерев на мгновение за большим гнилым пнем, густо обросшим многолетним мхом, я перевел дыхание. Затем осторожно выглянул и осмотрелся.

Неизвестных было четверо. Они расположились на опушке за стволом широкого дерева. Все мужчины. Уровни от девятого до одиннадцатого. Один с широким круглым щитом и топором, остальные лучники.

О чем-то, не таясь, переговаривались, постоянно указывая пальцами на частокол и ворота.

Хутор, на первый взгляд, как будто вымер. Но Обжору не проведешь. Внутри за стеной притаились двое. Мужчина и женщина. Готовы к нападению. Кроме того, кот доложил, что вокруг много детских следов. Значит, в самом доме прячутся как минимум двое или трое детей.

Тем временем неизвестные, наконец, пришли к какому-то соглашению и начали действовать. Один, самый тощий, под прикрытием деревьев последовал в обход поляны.

Щитоносец, дождавшись, когда его товарищ скроется из вида, поднялся во весь рост и шагнул в сторону ворот. Оставшиеся двое, приготовив луки, заняли позиции за деревьями.

Если я правильно все понял – в лоб атаковать не решились. Будут отвлекать защитников хутора, а тощий лучник тем временем попытается перелезть частокол с противоположной стороны.

– Эй, хозяева! – крикнул зычным голосом воин. – Впустите мирного путника переночевать?!

Не дождавшись ответа, он с насмешкой громко спросил:

– Чего молчите?! Или в этих землях не принято быть гостеприимными?

Его хриплый голос напоминал звук трущихся друг о друга деревяшек.

Я услышал, как один из стрелков тихонько хихикнул.

Из-за стены ему, наконец, ответили не менее зычным голосом:

– Это ты что ли, падаль подзаборная, мирный путник?! Еще один шаг и угощу стрелой промеж глаз! Вот тебе и будет мое гостеприимство!

Лучники заерзали и переглянулись. Я отчетливо различил довольные улыбки на их лицах. Рыба заглотила наживку.

Воин еще что-то громко крикнул в ответ, но я его уже не слушал. Посмотрел на харна. Кот был готов к атаке. Такой случай упускать не стоит.

На один миг в темноте сверкнула молния угря. Думаю, ее могли заметить только хозяева дома. Хотя вряд ли…

До того хитро ухмыляющиеся стрелки медленно сползли на землю. Харн хищным призраком скользнул к их телам. Я шагнул следом, на ходу доставая «стрекозу». Два коротких укола в шею одному… Второму… Угрызений совести нет – мерзавцы пришли убить эту семью.

Дело завершил харн.

Когда пришли системные сообщения о победе, Обжора по моему сигналу бесшумной тенью растворился в кустах. Спустя несколько долгих минут перед глазами появились очередные оповещения о гибели тощего. Я облегченно выдохнул – гад не успел забраться внутрь.

Всё. Остался болтун у ворот. Он, кстати, уже заметно нервничал. Видать не понимал, почему его товарищи до сих пор не действуют.

Наконец, хозяева дома перешли от слов к делу. На крикуна одна за другой посыпались стрелы. Тот, изрыгая проклятия, прикрываясь щитом, попятился спиной к лесу.

Тяжело дыша, мужик вломился в кусты, как раз под мой «таран». Секундой позднее выскочивший из кустов Обжора всем своим весом обрушился на грудь здоровяку. Всё – этот тоже готов.

Из-за частокола в нашу сторону прилетело две или три стрелы. Одна опасно близко вжикнула у моей щеки. Испуганно ойкнув, я упал на живот. Фух… Еще бы на два пальца вправо, и в моем глазу появилось бы неприятное украшение.

Когда защитники хутора прекратили метать стрелы, харн медленно оттащил тела поверженных под укрытие деревьев. В отличие от обозников у этих троих обнаружились кошели полные эсок. Скрижалей не было. Видимо, сразу использовали все добытое на себя. Кроме того, я разбогател еще на несколько десятков серебряных и медных монет. Тяжелое оружие и части экипировки не брал – так или иначе далеко мне это добро не утащить. Не с моими показателями.

Я снова прислушался к себе – обирая поверженных мной врагов, отторжения не чувствовал. Весельчак был прав – теперь эти вещи мои по праву победителя.

Мы тихо обошли хутор. Обжора сообщил, что защитники разделились. Женщина осталась у ворот, а мужчина перебрался к противоположной стене. Видимо, наконец, дошло, что их могли отвлекать. Правда, слишком поздно. Не вмешайся мы вовремя – тощий уже ударил бы им в спину.

Труп неудавшегося диверсанта лежал недалеко от частокола. Ему не хватило буквально метра, прежде чем Обжора настиг его.

Я тяжело вздохнул. Этого придется оставить. Наверняка, хуторянин уже заметил погибшего и приготовил свой лук.

– Всё, дружище, – шепнул я. – Уходим. Больше нам здесь делать нечего.

– Вы добыли Сухой утёсник.

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (5 шт).

– Глиняная скрижаль «Травничество».

– Глиняная скрижаль Ловкости.

– Глиняная скрижаль Наблюдательности.

– Глиняная скрижаль «Владение ножом».

На мелкое невзрачное растение я наткнулся совершенно случайно во время привала. Мы как раз облюбовали с Обжорой неприметный холмик, густо заросший сухими травами и кустами, среди которых и обнаружился сухой утёсник – нулевая трава с крайне низкой ценностью.

В отличие от серого мха, росшего большими пластами, за утёсником приходилось «охотиться». Понаблюдав немного, как я увлеченно ползаю по земле, перебирая сухую траву, харн улизнул на охоту.

– Вы добыли Сухой утёсник.

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (5 шт).

– Глиняная скрижаль «Травничество».

– Глиняная скрижаль Ловкости.

– Глиняная скрижаль Наблюдательности.

– Глиняная скрижаль «Владение ножом».

– Еще один попался, – довольным голосом пробормотал я себе под нос.

Насмешливый мужской голос за спиной заставил вздрогнуть.

– Как добыча?

Чувствую, как по спине пробежал холодок. Медленно, не делая резких движений, я обернулся.

Буквально в двух шагах от меня замерло трое мужчин. Я взглянул на их уровни и помрачнел. Самый низкий – двадцать второй. Самый высокий – двадцать седьмой. Он похоже у них главный.

Окинув быстрым взглядом отличную экипировку, я помрачнел еще больше. Незнакомцы одеты как скауты. Из оружия – короткие клинки и составные луки. На шее у каждого по десятку амулетов. Похоже, я попал в руки к лесным рейнджерам. Для этих воинов я с моими заклинаниями, что тот балаганный фокусник.

– Ну, рассказывай, – спокойно обратился ко мне «двадцать седьмой». Взгляд его льдисто-серых глаз словно пронзает насквозь. На загорелом бородатом лице косой шрам от левой брови до мочки правого уха.

Тем временем самый младший из троицы сделал шаг и снял с моего плеча котомку. Ловко развязал тесемки и углубился в осмотр моих пожитков.

– Барахло, – прокомментировал он увиденное и швырнул сумку мне под ноги.

Несмотря на страх, сжавший мое сердце, я нашел в себе силы мысленно усмехнуться. До эфемерного рюкзака вам не добраться… Только после моей смерти.

– Тебе задали вопрос, оборванец, – нахмурил густые брови третий рейнджер. Двадцать четвертый уровень. Перебитый нос. Полные губы. Торчащие большие уши. Чем-то похож на моего старого соседа, который всю жизнь проработал грузчиком в речном порту Орхуса. Поговаривали, тот любил участвовать в кулачных боях за деньги.

– Ч-что р-расказывать? – изобразив самую испуганную рожу, на которую был способен, заикаясь, спросил я.

– Кто? Откуда? Что здесь делаешь? – рубленными фразами продолжил допрос «главный».

– Эрик… Эрик Бергман… Кабальный господина Бардана… Иду в Орхус…

Решил говорить правду. Уверен у таких воинов «распознание лжи» должно быть прокачено до небес.

– Не врет, – сообщил лопоухий.

Главный молча кивнул, мол, тоже понял.

Я разглядывал мужчин и пытался понять, чьи они воины. Корвина или Беренса?

Неожиданно главный поднял в предупредительном жесте правую руку.

– Зверь рядом, – приглушенно сообщил он.

– Наконец-то, – довольно улыбнулся молодой.

Я уже понял о каком звере шла речь. Ничего не почуявший Обжора возвращался с охоты. Не предупреди я его заранее, он бы так и вышел прямо под стрелы рейнджеров.

У меня все волосы на теле встали дыбом, когда представил, что могло произойти с моим другом.

– Странно, – нахмурился главный, натягивая тугой лук. – Он нас почуял.

– Как такое возможно? – удивился лопоухий. – У него от силы седьмой или восьмой уровень…

Мне стоило большого труда не вздрогнуть, настолько точно он угадал. В ладони незаметно появилась фигурка харна.

– Желаете отозвать питомца?

Да! Быстрее! Амулет снова перекочевал в рюкзак.

– Ушел, – тут же сообщил главный, озадаченно озираясь.

В этот раз я не смог сдержаться и облегченно выдохнул.

– Бездна! – зло рыкнул лопоухий. – Теперь опять за ним гоняйся по всему лесу!

Главный подозрительно посмотрел на меня.

– А может и не придется, – сказал он и обратился ко мне: – Поднимайся! Ты идешь с нами!

Если у меня и были надежды, что попал в руки к рейнджерам нашего барона, то они канули в небытие, когда мы вышли из леса.

На широком поле у подножия скального хребта расположился военный лагерь. Несколько десятков больших и помельче шатров и палаток были окружены стеной из кибиток, телег и повозок. Вдоль которых прохаживались вооруженные часовые. Куда не брось взгляд – везде изображения черного ворона.

Ржание лошадей, мычание коров, блеяние овец, лай собак, визг свиней, крики людей – все смешалось в один сплошной гул.

Я шагал по лагерю раскрыв от удивления рот. Тут и там у костров и палаток, под тентами и под открытым небом сидели, стояли, лежали солдаты. Каждый занимался своим делом. Кто-то чистил оружие или зашивал одежду, кто-то играл в кости или карты. А кое-кто так и просто храпел под открытым небом.

Было много женщин в откровенных одеяниях и с яркой косметикой на лице. Судя по развязному поведению – этих дам тут, никто силой не держал.

Проходя мимо одной такой девицы, лопоухий тут же отметился сальной шуткой в ее адрес. К моему удивлению женщина не только не обиделась, но и ответила рейнджеру не менее неприличным высказыванием. Свою речь она сопроводила непристойными жестами и бесстыжими подмигиваниями.

От услышанного и увиденного мое лицо запылало. Такое чувство будто в кипяток макнули…

Наконец, мы подошли к большому разноцветному шатру, на входе в который стояли двое часовых. Оба уровнями за двадцать. Похожи на два стальных валуна. Мы с Обжорой таким на один зуб.

– У себя? – спокойно спросил главный рейнджер.

– Уже ждет тебя, – пробасил один из часовых.

Рейнджер кивнул и, подтолкнув меня вперед, не оборачиваясь, бросил своим подчиненным:

– У вас час.

– Спасибо, капитан! – услышал я счастливый голос лопоухого.

Когда мы оказались внутри довольно вместительного шатра, я испуганно вздрогнул. И было отчего!

Прямо по центру, на широком толстом ковре, свернувшись в несколько колец, лежала белая випера! Мне стоило труда сдержаться и не шарахнуть змею «тараном».

На наше появление подземная гадина никак не отреагировала. Хотя я точно знал, что она готова к атаке в любой момент.

Бездна! Куда я попал?!

– Капитан Мортен! Наконец-то! Я вас уже заждался!

Услышав приятный успокаивающий баритон, я тут же повернул голову вправо. Обладателем сильного голоса был мужчина средних лет. Высокий рост, черные густые волосы, короткая ухоженная бородка, подтянутая фигура, дорогая одежда и обувь – сразу видно, хозяин шатра тщательно следит за своей внешностью. На утонченном бледном лице играла белозубая улыбка.

Когда я увидел его узкие темно-голубые глаза и сорок пятый уровень – мое сердце было готово выпрыгнуть из груди. Вот я и добегался…

– Приветствую вас Мастер Чи! – коротко поклонился капитан.

– Мортен, вы добыли мне этого зверя? – проигнорировав приветствие, торопливо спросил хозяин шатра.

– Увы, нет, господин, – покачал головой капитан. – Он уже почти был у нас в руках, но вдруг почуял наше присутствие.

– Как это возможно? – удивился Мастер Чи. – На вас же амулет скрытности! Я собственноручно его создал! Вас не почуяла бы даже тварь тридцатого уровня!

– Верно, господин, – ответил капитан. – Но каким-то образом зверь седьмого или восьмого уровня все-таки почуял нас и бесследно исчез.

– Любопытно… – пробормотал мастер.

– И вот что странно, – продолжил командир лесных рейнджеров. – Все это время рядом с нами находился вот этот, на первый взгляд, абсолютно безобидный паренек.

После слов капитана маг пристально посмотрел на меня.

– Кроме того, когда шли по следу зверя, нам постоянно попадались одни и те же отпечатки небольших ступней.

Мастер, улыбаясь, опустил свой взгляд на мои полуживые башмаки.

– Любопытно… Сейчас мы кое-что проверим.

Сказав это, маг быстро развернулся и торопливо направился в сторону широкого стола, заваленного какими-то предметами и свитками.

Запустив руку в круглую шкатулку, он извлек маленькое квадратное зеркальце. Вернувшись, направил его на меня, а сам почему-то уставился на свое отражение.

Спустя несколько секунд его брови удивленно поползли вверх, а узкие губы растянулись в хищной улыбке.

– Капитан, – весело произнес Мастер Чи. – Абсолютно уверенно заявляю, ваша миссия по поимке опасного зверя закончена. Этого мальчишку можете оставить здесь.

– Как вам будет угодно, – кивнул рейнджер.

– Считаю ваш контракт закрытым! – объявил маг. – Отличная работа, приятно иметь с вами дело! За оплатой обратитесь к моему помощнику.

– Благодарю, Мастер Чи! – на грозном лице капитана впервые появилась улыбка.

Поклонившись, мужчина быстро вышел. И мы остались одни.

– Ты ведь использовал амулет призыва? – понимающе усмехнулся Чи.

К горлу подступил комок. Как он узнал?!

– Судьба порой не справедлива, – вдруг сказал он. – Если бы не моя страсть к всякого рода необычным зверушкам, ты наверняка смог бы пройти мимо всех дозоров этого болвана Вестара. Но на твою беду по вашему следу шли лучшие следопыты… И сегодня моя коллекция пополнилась еще двумя интересными экземплярами.

Глава 3

– Смотрю на тебе висит несколько обязательств? – заинтересованно спросил маг. – Когда успел?

– Семейный долг, – коротко ответил я. Во рту пересохло…

– Понятно, – пробормотал мужчина. – А остальные?

– Клятвы молчания.

– Ну, последние нам не помеха, а вот с первым могут возникнуть некоторые неудобства. Сейчас мы все исправим.

Мастер Чи гаденько ухмыльнулся и сделал молниеносный пас рукой.

– Внимание! Вы подверглись воздействию ментальной магии!

Я даже пикнуть не успел, как услышал его командный голос:

– Замри и слушай! С этого момента я твой господин. Ты должен повиноваться всем моим приказам. И вот тебе первый и самый главный из них – отныне ты не сможешь причинить мне вред. Всё. Отомри!

Я шумно и глубоко вдохнул полные легкие воздуха. Эта тварь одним только словом обездвижила меня! Даже дышать не мог в этот момент! О боги! За что мне это снова?!

– О своих обязательствах можешь пока не беспокоиться. Мое заклинание временно подавило их.

Временно? Значит ли это, что, убив сволочь, я снова стану свободным? С вампиром это сработало.

Будто прочитав мои мысли, маг, усмехнувшись, сказал:

– Ты наверняка сейчас жалеешь, что не попытался напасть на капитана Мортена и его подчиненных еще там в лесу? Хочу заверить, ты все правильно сделал. Я тут почитал описание твоих заклинаний… Да-да… Перестань на меня так таращиться. Вот этот амулет познания сути мне позволяет увидеть о тебе все, что мне нужно…

Сказав это, мастер Чи потряс маленьким зеркальцем.

– Так о чем это я? Ах, да! У тебя ничего бы не вышло. Капитан и его воины отлично экипированы и защищены магическими амулетами. Хотя, должен заметить, эта твоя молния – довольно перспективная штука. Игнорирует все виды защиты, да еще и обездвиживает… Если у противника не прокачена ветка сопротивления всяким «оцепенениям» и «ошеломлениям» – это заклинание поистине великолепно!

В данный момент меня обуревало несколько чувств. Ненависть и отвращение к этому человеку переплетались со злостью на самого себя. Беспечный глупец! Так легко попасться!

Но было и еще одно чувство… Я был озадачен – маг просто и непринужденно говорил о вещах, о которых, по сути, должен был умалчивать.

– Хорошо, – тем временем мастер Чи продолжал увлеченно рассуждать. – Допустим, ты активировал свою молнию и обездвижил капитана и еще одного из его людей. Ладно, не будем мелочиться – представим, что под оцепенение попали все трое. Что дальше? Появился бы твой зверь и закончил начатое? Отвечай.

– Да, – вопреки моему желанию, ответил я.

– А вот шиш вам! И тебе и твоему зверю! – весело воскликнул маг и показал кукиш. – За те пятнадцать секунд – ни тебе, ни твоему питомцу не пробить магические щиты, что дают их амулеты. У тебя недостаточно глубокий источник для схваток с такими противниками. М-да… Боюсь даже представить, с какой яростью рейнджеры набросились бы на вас после всего этого цирка.

Маг говорил с такой уверенностью в голосе, что не поверить его словам было сложно.

– Хорошо, – потирая руки, сказал мастер Чи. – Раз с этим разобрались, давай перейдем к следующему вопросу.

Он подошел к своему столу и открыл небольшой сундучок ярко-малинового цвета. Затем обернулся и позвал меня:

– Иди сюда.

Когда я остановился в шаге от стола, маг произнес:

– Доставай все свои пожитки и клади вот сюда.

Его холеная рука указала на тщательно отполированную столешницу. Краем глаза отмечаю по перстню на каждом его пальце. Широкое запястье обвивает серебряный браслет тонкой работы. Вряд ли это простые украшения…

– Будешь юлить – накажу, – нахмурив тонкие брови, предупредил он. – Я знаю, что эта рваная котомка для отвода глаз.

С болью в сердце я начал доставать все, что накопил за это время.

– Ого! – воскликнул маг, увидев гору эсок. – Да у тебя тут только эссенций опыта на триста с лишним золотых!

Когда на стол легли скрижали интеллекта, тонкие губы мастера расплылись в довольной, но сдержанной улыбке. Откровенно говоря, я ожидал более бурной реакции.

А вот появление предметов из арсенала Камнеграда заставило его вздрогнуть.

– Откуда это у тебя! – воскликнул он дрожащим голосом. – Отвечай подробно!

Я поморщился. Слова нехотя, будто вытягиваемые кем-то невидимым, складывались в короткие рубленные фразы. Под этим непонятным давлением мне пришлось выложить мастеру все, что произошло со мной в подземельях.

Мой очередной тюремщик слушал внимательно. Иногда он морщился, иногда улыбался, потирая холеные ладони. Время от времени задавал наводящие вопросы. В общем, ему удалось выведать всё. Почти всё…

Как только я об этом подумал, мастер Чи произнес:

– Очень занимательно. Есть над чем поразмыслить. Но ты умолчал еще об одном моменте…

– О каком? – опустив глаза, тихо спросил я.

– Не валяй дурака, – пригрозил он пальцем. – Меня интересует, как тебе удалось добыть радужные скрижали! Хе-хе! Или ты подумал, я поверю, что ты таким родился? Стоп. Погоди-ка… Чуть было не забыл!

Маг легонько хлопнул себя по лбу.

– Артефакты древних, что на тебе, откуда они?

Чувствую, как спина покрылась холодным потом.

– Подарок родителей, – сквозь зубы зло выплюнул я.

Не обращая внимание на мой тон, маг, задумчиво потирая подбородок, сказал:

– Пожалуй, они пока останутся при тебе. Не носить же мне тебя на руках!

Сказав это, он громко расхохотался.

– Ха-ха! Представляю эту картину! А сколько появится вопросов у окружающих! Ха-ха! Мастер Чи, кто это у вас на руках? О! Это мой раб! Ха-ха!

После слова «раб» к горлу подступил комок. Хотелось взвыть от бессилия.

Заметив мой горящий ненавистью взгляд, маг спокойно произнес:

– Это хорошо, что ты зол, раб. Скоро твоя злость мне очень пригодится. Шен!

– Да, мой господин! – услышал я мерзкий шипящий голос справа.

О боги! Оказывается, все это время мы были не одни! От неожиданности я отпрянул.

Рядом со мной замер невысокий мужчина средних лет. Волосы седые. Я бы даже сказал снежно-белые. Кончики ушей слегка заострены. Взгляд черных раскосых глаз словно выворачивает наизнанку. На бледном лице никаких эмоций. Складывалось впечатление, будто передо мной стоит абсолютно бесчувственное существо. Жуткое, хищное и очень опасное. Чего только стоит его тридцать шестой уровень.

– Как тебе охотничек, Шен? – хохотнул маг. – Он тебя даже не почувствовал. А у него, между прочим, репутация с орденом больше трех тысяч единиц.

Услышав об ордене и репутации, я напрягся.

– Он еще не скоро сможет меня почуять, господин, – бесстрастно ответил Шен.

Мастер Чи, ухмыляясь, кивнул и сказал:

– Покажись-ка ему – пусть знает с кем имеет дело.

– Да, господин, – спокойно ответил седовласый мужчина и его лицо начало меняться.

О Великая Система! Кажется, каждый волосок на моем теле встал дыбом! Несколько ударов сердца и – на лице Шена не осталось ничего человеческого. О каком лице я говорю?! Звериная морда – жуткая помесь летучей мыши и змеи. Широкая пасть полна острых, как иглы, зубов. Треугольные уши почти на макушке. Широкий приплюснутый нос жадно вдыхает запах добычи. В черных глазах желание растерзать и уничтожить.

Только сейчас я ощутил, что мой рот наполнился горькой слюной.

– Знакомься, раб! – удовлетворенный моим состоянием произнес маг. – Это чернокров! Один из самых опасных обитателей Темного континента!

Полюбовавшись еще немного на мою физиономию, мастер Чи сказал:

– Всё, Шен, довольно! Развлеклись и хватит. У нас еще много дел.

– Да, господин, – бесстрастно ответил чернокров, снова изменивший свой облик.

– Сообщи барону, что я уезжаю домой, – начал давать поручения маг.

– Молодому Корвину это не понравится, – холодно сообщил Шен.

– Это уже его проблемы, – отмахнулся мастер, ссыпая все мое добро в малиновый ларец. Заметив мой тяжелый взгляд, он весело подмигнул.

– А как же военная кампания? – спросил чернокров. Складывалось такое ощущение, будто маг каким-то неизвестным мне способом заставляет Шена возражать и задавать вопросы.

– Пусть продолжает слушать этого умалишенного Вестара! – недовольно выпалил мастер. – Они прекрасная пара! Два идиота! Думают, что Медведь болен и слаб! Да, Беренс постарел. Но он остался таким же хитрым пронырой. Сидит себе в берлоге и ждет появления гостей. Если бы Валер, этот глупый напыщенный мальчишка, хоть раз прислушался к моим советам, он бы знал сейчас, что сынишка Беренса помолвлен с дочерью графа Боарга.

– Боарги союзники Беренсов? – равнодушно спросил Шен.

– Представляешь, какой сюрприз ждет нашего выскочку, когда Медведь и Вепрь зажмут его армию с двух сторон? – хохотнул мастер Чи. – Теперь ты понимаешь, почему отряды Корвина не встречают сопротивления? Это грамотная и хитрая ловушка. Тут, скажу тебе, выщипанными перьями не закончится.

– И вы его не предупредите?

– Нет, Шен. Он эту кашу заварил – ему ее и расхлебывать. Довольно с меня его соплей. Этот неблагодарный щенок сделал свой выбор в пользу помешанного на мести безумца.

– Я понял вас, господин, – холодно ответил чернокров. – Еще будут распоряжения?

– Прикажи разместить новенького. И поаккуратней с ним, у меня на этого мальчишку грандиозные планы. – Сказав это, мастер Чи с нажимом в голосе обратился ко мне: – Ступай с Шеном. Делай все, что он скажет.

Повинуясь приказу, я двинулся следом за выходящим из шатра чернокровом.

– Кстати, чуть не забыл! – сказал нам вдогонку маг. – Шен, позаботься о капитане Мортене и его рейнджерах. Лишние свидетели мне не нужны.

– Да, мой господин, – наконец-то в голосе чернокрова проявились эмоции. – Благодарю вас!

Краем глаза я заметил, как бледные тонкие губы твари растянулись в кровожадной улыбке, обнажая острые клыки.

Как-то раз мне довелось побывать в доме нашего преподавателя по естествознанию. Одинокого тихого мужчины, посвятившего всю свою жизнь коллекционированию бабочек.

Его часто можно было увидеть в самых разных и порой неожиданных местах. Будь то луг, лесная поляна или терраса дорогого ресторана – словом он был везде, где могли появиться его любимые насекомые.

В широкополой соломенной шляпе, обвешанный всякими коробочками и с длинным сачком в руке – этот человек стал неким символом нашего городка.

Зимой, когда ловить было некого, учитель запирался у себя в доме и долго скрупулезно изучал добычу. Но бывали и дни когда он устраивал показы коллекции, к слову сказать, насчитывающей несколько тысяч экземпляров.

В один из таких дней я и увидел всех его разноцветных бабочек. Приколотые булавками к деревянным плоским табличкам, они лежали в специальных стеклянных шкафах, радуя глаз восхищенных посетителей. Собственно, последние семь дней пути я ощущал себя таким же насекомым, которое скрупулезно изучал мастер Чи. Благо до булавки дело пока еще не дошло.

Каждый день он вызывал меня к себе в кибитку и заставлял рассказывать обо всем. Начиная с добычи мха и заканчивая выходом из подземелий Кривых гор.

Иногда приходилось по несколько раз повторять слово в слово все сообщения системы, касающиеся моих героических достижений. Особого внимания удостоился рассказ о метках охотников на чудовищ, а в частности – положительная реакция древних заклинаний на мою кровь.

В такие моменты Чи был по-настоящему доволен. Лицо сияло будто начищенный медный таз, а с губ не сползала счастливая улыбка.

– Шен! – говорил он своему бесстрастному слуге. – Этот мальчишка поистине главный бриллиант моей коллекции! Береги его, как зеницу ока!

– Да, господин, – меланхолично отвечал тот.

– Представляешь! Есть все основания полагать, что он носитель древней крови! Думаю, Великая Система пыталась убить его при рождении, но вмешался Баг, и произошло то, чего не должно было произойти.

– Он слаб, – возразил чернокров.

– Верно! Но в этом его преимущество! Каждая добыча ресурса, каждая схватка, оценивается Великой Системой по максимуму! А радужные скрижали?! Да создай ему условия, так он будет таскать их мне словно грибы после дождя! Благодаря его крови мы получим доступ к самым древним тайнам этого мира! Ха-ха! Скажи кому – не поверят! Какая-то несчастная нулевка сделает мастера Чи Великим Магистром! Мне откроются все двери в столице королевства! Его Величество обязательно приблизит меня к себе!

С замиранием сердца я впитывал всю информацию, которую, не скупясь, выдавал маг. И с каждым днем я становился мрачнее, но верить в то, что мне суждено всю жизнь провести в услужении этого урода, отказывался.

Не сломаться помогал Обжора. Друг делился со мной своей уверенностью в завтрашнем дне, настраивал меня затаиться, а потом, когда настанет подходящий момент, ударить.

И я затаился…

В полдень десятого дня наше путешествие подошло к концу. Кортеж мага из пяти повозок, сопровождаемый двумя десятками хорошо вооруженных бойцов, прибыл на место.

Должен заметить, что в пути и воины и прислуга своим поведением были похожи на Шена. Молча и беспрекословно выполняли все поручения, как мага, так и его главного помощника. Меня будто не замечали. Словно я для них был пустым местом.

Твари в клетках, которых успели наловить мастеру еще до моего появления, ехали в закрытых повозках, не проявляя агрессии. Моим попутчиком был шестилап.

Опаснейший монстр подземелий, сложив свои длинные конечности, был похож на безжизненный мохнатый клубок. За все время он проснулся лишь только раз, когда ему притащили овцу.

Соседнее баронство ничем не отличалось от нашего. Природа, архитектура, люди – не знай я, что нахожусь за границей подумал бы, что мы где-то на западе от Орхуса.

Судя по тому, как наш кортеж встречали местные жители – мастер Чи был здесь фигурой знаменитой и влиятельной. Страх в глазах и откровенный подхалимаж старост и градоначальников говорили еще и о том, что мастер Чи пользовался недоброй славой.

Увидев поместье мага, я был слегка удивлен. Довольно большой двухэтажный светлый дом, кузня, конюшни, ухоженный садик, овальный фонтан перед входом в особняк, аллеи и дорожки посыпаны белым песком. Чуть правее на небольшом отдалении виднеется пруд и белая беседка. Откровенно говоря, я себе по-другому представлял жилище мага. Да, особняк Бардана со своими решетками выглядел мрачнее! А тут… Обычный дом, обычного помещика…

Встречать хозяина вывалила вся немногочисленная челядь. Такая же молчаливая и флегматичная. Вот это было жутко. Будто в кукольный театр попал…

Хм… А вон и кукловод собственной персоной. Улыбаясь, манит меня холеным пальцем.

– Идём! – позвал он. – У нас еще много дел!

Проскочив мимо копошащихся вокруг повозок слуг, я последовал за шагавшим впереди магом. Представил, как бью в него «тараном» – сразу полегчало.

Дом встретил нас идеальной чистотой и свежестью. Светлые стены, элегантная мебель, всюду вазы со свежими цветами.

Проследив за моим взглядом, мастер Чи самодовольно произнес:

– Все, что ты видишь вокруг – дом, его внутренняя отделка, собственная оранжерея, мебель, гардины, стеклянные вазы – дело рук моих работников.

Я озадаченно взглянул на все уже другими глазами.

– Удивлен? – хохотнул маг. – Открою тебе тайну. Я родился в небогатой, но практичной семье. Благодаря расчетливости и прижимистости моего отца, мы никогда не голодали. Многие считали его скрягой. Дураки! Он был рационален во всем! Двести с лишним лет прошло, как он умер, а я благодарю его чуть ли не каждый день за науку! – Увидев непонимание в моих глазах, он спросил: – Как думаешь какой уровень мастерства должен быть у столяра, чтобы создать вот такую вещь?

Маг остановился возле небольшого вычурного стула и похлопал по лакированной спинке.

– Можешь ответить.

– Не уверен, – пробормотал я, хмурясь, и навскидку спросил: – Тридцатый? Сороковой?

Чи, сложив руки на груди, победно сообщил:

– Ничего подобного! В два раза меньше. А если быть точным – восемнадцатый.

Я озадаченно посмотрел на стул. Изогнутые резные ножки, темно-бордовый лак, аккуратная обивка, четкие линии – такая мебель стоит немало. По крайней мере, у нас в доме такой не было.

– А теперь ответь мне на такой вопрос. Что правильней – тратить огромные деньги на такую мебель или создать себе столяра по цене вон того дивана? Ну-ну… Не хмурься. Все эти люди попали в рабство не по моей вине. Я их купил на невольничьем рынке. Дал кров, еду, вложил в каждого из них много скрижалей и эссенций!

А еще ты превратил их в своих марионеток, поглоти тебя бездна!

– Ладно, – сказал Чи. – Идем! Сейчас твоя очередь.

Я не совсем понял, что он имел в виду, но, повинуясь приказу, поплелся следом, обуреваемый гневом и ненавистью.

Мы поднялись на второй этаж. Пересекли длинный коридор и остановились у большой резной двери.

– За мной, – скомандовал мастер и шагнул внутрь довольно вместительного помещения.

Я ошарашенно огляделся. Куда ни брось, всюду полки с книгами и свитками. У дальней стены широкий громоздкий стол и большое кресло, обтянутое темной кожей. А еще вокруг было много всяких необычных предметов. От угрожающих скелетов, неизвестных зверей, заканчивая шкатулками и сундучками.

К одному такому сундучку маг и направился.

– Шен прав, – говорил он на ходу. – Ты слабак. Соплей перешибешь. Прежде чем приступать к активным действиям, я должен попытаться улучшить твои показатели.

Подхватив сундучок под мышку, Чи двинулся к столу. Плюхнувшись в кресло, он откинул чеканную крышку и начал копаться в содержимом ларца.

– Где же она? – бормотал он. – Я точно помню, что оставлял ее здесь. Ага! Вот она!

В руках мага появилась небольшая огненно-оранжевая сфера размером с куриное яйцо.

– Держи! – протянул он мне ее. – Прочитай описание, но пока не используй. Я приобрел ее у искателя, который вернулся с Темного континента. Так сказать, на будущее. Отвалил приличные деньги. Неимоверно редкая вещь, на нашем континенте таких уже нет… Хм… Хотя твои жетоны и репутация «охотников» – прямое доказательство тому, что здесь еще не все тайны раскрыты.

Он еще что-то говорил, но я его не слушал. Сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Глаза отказываются верить в то, что видят.

Сфера временного роста.

– Тип: Магические предметы

– Вид: Эпический

– Эффект:

– Повышает уровень на 1.

– Время действия эффекта: 30 минут.

– После использования сфера исчезает.

– Ну, как? – усмехнулся маг. – Нравится?

Я, невольно забыв, где нахожусь, радостно кивнул.

– Хе-хе… Ты только губу не раскатывай. Эски точно все мне отдал? А то неровен час апнешься мне тут по-настоящему. Как мы потом будем радужные скрижали зарабатывать? Эски, спрашиваю все отдал?

– Да, господин, – хриплым голосом разочарованно ответил я.

– Вот и ладно, – кивнул маг и подтолкнул в мою сторону небольшую медную коробку. – Держи. Когда скажу – начнешь использовать.

Я заглянул внутрь. Несколько сотен глиняных и несколько десятков серебряных скрижалей.

– Жаль, что сфера дает плюс только единицу, – вздохнул маг, копаясь в очередном сундуке. – Получится открыть только базовые характеристики. Навыки, умения и заклинания только с третьего уровня можно активировать. Еще и потолок десятка всего… А разум так и вовсе двойка. Но ничего, зато если в бою потеряешь свои пуговицу и кольцо – уже не будешь живым трупом.

Закончив перебирать что-то в ларце, мастер Чи откинулся на спинку и пристально посмотрел мне в глаза.

– Как только активируешь сферу, не вздумай использовать эссенции опыта. Понял?

– Да, господин.

– Хорошо. Тогда приступай.

– Внимание! Ваш уровень временно повышен на 1.

– До окончания эффекта осталось: 29:59 минут.

– Теперь «глиной» доведи до максимума Разум, Силу, Ловкость и Выносливость. Увы, но в Интеллекте и Здоровье у тебя сейчас потолок.

– Внимание! Вы использовали глиняную скрижаль Разума (20 шт)!

– Текущее значение:

– Разум: 5 / 2.

– Внимание! Вы использовали глиняную скрижаль Силы (100 шт)!

– Текущее значение:

– Сила: 13 / 10.

– Внимание! Вы использовали глиняную скрижаль Ловкости (100 шт)!

– Текущее значение:

– Ловкость: 12 / 10.

– Внимание! Вы использовали глиняную скрижаль Выносливости (100 шт)!

– Текущее значение:

– Выносливость: 10 / 10.

– Теперь, – продолжил спокойным голосом мастер Чи. – Серебряными скрижалями подними до максимума все свои магические штучки.

Послушно, словно механическая кукла, я использовал сотню «серебрушек», подняв тем самым до единицы все умения и заклинания.

Маг внимательно следил за процессом, не выпуская маленькое зеркальце из рук.

– Эх-хех… Все еще очень слабый… Возьми еще вот это.

Он протянул мне небольшой мутно-серый камешек.

Малый кристалл маны.

– Мана: 0 / 800.

– Спрячь его подальше от посторонних глаз. Будешь сбрасывать туда излишки маны. Можешь начинать прямо сейчас. Зверя своего будешь сам прокачивать. Шен!

– Да, мой господин, – тут же отозвался возникший из ниоткуда чернокров. В отличие от первого раза я уже не вздрагивал при его неожиданных появлениях. Привык за эти дни к незримому присутствию помощника мага.

– Все готово? – спросил мастер Чи.

– Да, господин, – кивнул Шен.

– Отлично! – воскликнул маг и, улыбаясь, обратился ко мне: – Что ж посмотрим на тебя в деле. Через сутки у тебя первый бой. Готовься!

Глава 4

Выйдя из кабинета мага, я почувствовал легкое недомогание. Сперва не придал этому значения, но с каждым шагом мне становилось все хуже и хуже. Взглянул на источники и ахнул! Энергия словно вода из дырявого бурдюка, безостановочно покидала мое тело.

До лестницы, ведущей в подвал, где была моя коморка, добрался, уже практически не видя ничего на расстоянии вытянутой руки. Из последних сил схватившись за поручни, я сделал первый шаг. От падения спасла чья-то сильная рука. Медленно повернув голову, разглядел бледное лицо Шена. Собственно, это последнее, что я увидел прежде, чем потерять сознание…

Первый раз я очнулся на короткое мгновение. Сквозь муть в глазах удалось рассмотреть, что лежу в постели в маленькой каморке. Сильный жар, одежда и постельное белье пропиталось потом. Тупая ноющая боль обволокла все тело. От темени до кончиков пальцев рук и ног исходят непонятные вибрации.

Затем была череда странных явлений. Казалось, полусон-полуявь поглотили меня без остатка. Окончательно пришел в себя от прикосновения к моему лбу чего-то обжигающе холодного.

Поморщившись, открыл глаза.

– Очухался? – снова этот ехидный голос.

Мастер Чи стоял рядом с кроватью и внимательно следил за действиями пожилой рабыни, обтиравшей мое лицо чем-то холодным и влажным.

– Что со мной? – прохрипел я.

– А самому сложно догадаться? – насмешливо спросил маг. – Чему вас только в школе учат?

О чем это он?

Заметив непонимание на моем лице, Чи, закатив глаза, снизошел до ответа:

– Это последствия активации большого количества скрижалей. Твое тело меняется и потребляет огромное количество энергии. Голоден?

– Да, – сдержанно кивнул я, хотя наверняка в эту секунду съел бы целого быка. Вот, значит, как себя чувствует Обжора в такие моменты. Надо будет повнимательней отнестись к процессу распределения. Благо с его источником энергии до потери сознания не доходило…

– Но я и раньше использовал на себя скрижали… И ничего такого не происходило.

– Тоже мне сравнение, – хохотнул маг. – Ты ведь радужными пользовался! – Затем он махнул рукой и недовольно произнес: – Не люблю задержки, но придется все-таки отложить переход. На твое счастье завтра ко мне прибудет мой старинный друг. У него для меня какие-то важные новости… Хе-хе, наверняка опять будет пугать этими выскочками из Ордена…

Уже уходя, он бросил моей сиделке:

– Накорми его и принеси новую одежду.

Женщина, повинуясь приказу, мгновенно выскочила из коморки, и я остался один. Устроившись поудобней, решил осмотреть свои показатели.

– Уровень: 0.

– Разум: 5.

– Сила: 13.

– Ловкость: 12

– Выносливость: 10

– Здоровье: 10

– Интеллект: 20

– Источник жизни: 110 / 110

– Источник энергии: 65 / 110

– Источник маны: 210 / 210

– Умения и навыки:

– Создание логова Живоглота.

– Уровень: 1. (0/30)

– Водяная регенерация Болотника

– Уровень: 1. (0/30)

– Заклинания:

– Цепная молния Искристого угря

– Уровень: 1. (0/30)

– Сокрушительный таран Живоглота

– Уровень: 1. (0/30)

– Защитная аура Болотника

– Уровень: 1. (0/30)

Все положительные эффекты умений и заклинаний заметно повысились. При этом уменьшился расход маны и время на перезарядку. Мастер Чи сказал, что я все еще очень слаб. Хех, он не видел меня два месяца назад.

Изучая характеристики, я прислушался к себе. Я был рад. Но эта радость была сродни той, которую испытывает дикий зверь, запертый в клетке и получивший кусок мяса. Его покормили, а это значит, когда придет время действовать, он будет готов.

– Значит так, повторим еще раз, – мастер Чи сидит с бокалом вина и смотрит в потолок. Уже в который раз он талдычит мне о правилах моего поведения. – Что ты должен будешь сделать с трофеями?

– Все полученные трофеи должен отдать вам, господин, – уже в который раз заученно отвечаю я.

– Верно, – кивает маг и делает глоток. – А если тебе кто-то захочет сделать подарок?

– Я не могу принять его.

– И?

– И я должен сообщить вам о случившемся.

Мастер Чи хотел еще что-то спросить, но в дверь робко постучались.

– Входи! – скомандовал он.

Дверь открылась и показалась голова молодого слуги.

– Мой господин, карета мастера Тинга прибудет с минуты на минуту.

– Отлично! – Хлопнув себя по коленям и проворно вскочив, воскликнул маг.

– Прикажи всем спуститься вниз, встречать дорогого гостя! – Обернувшись ко мне, он сказал: – А ты спрячься вон в том углу. – И пригрозив пальцем, добавил: – И чтоб мне тише воды и ниже травы.

Повинуясь приказу, я притаился за тяжёлой гардиной. Сквозь тонкую щель между складок мне прекрасно был виден обеденный стол, обставленный всякими изысканными яствами, и входная дверь. В которую спустя минут тридцать ввалились двое магов. Они радостно улыбались и по-приятельски хлопали друг друга по плечам.

Старинным товарищем мастера Чи был полноватый мужчина средних лет. Роскошная грива огненно-красных волос, спадала ему на плечи. Рыжая курчавая борода была аккуратно подстрижена, а напомаженные кончики усов залихватски закручены. Дорогая одежда, яркие драгоценности – должен заметить, маги отличаются своей ухоженностью и вычурностью.

Следом за ними в зал торопливо вошли несколько слуг, неся еще блюда. Когда хозяин дома и его друг сели за стол, рядом с ними тут же забегали подавальщики.

– Вина? – спросил мастер Чи.

– Рагонского! – низким басом ответил мастер Тинг.

– Великолепный выбор! – щелкнув пальцем, сказал Чи. И слуга плавно, но в тоже самое время проворно, разлил по бокалам ярко розовый нектар.

Несколько минут маги молча наслаждались напитком.

– Чудесно! – сообщил своё мнение рыжеволосый.

– Между прочим, пятого года! – самодовольно сказал Чи. – А это, как ты знаешь, был лучший урожай винограда этого сорта!

Далее мужчины приступили к поеданию деликатесов, отчего мой рот непроизвольно наполнился слюной.

– Как тебе мальчишка Корвин? – первым спросил Тинг.

– Упрямый болван, – махнув рукой, небрежно ответил Чи. – Его покойный папаша отличался большей благоразумностью.

– Не могу с тобой не согласиться.

– Любопытно, Медведь и Вепрь уже начали выщипывать его перья?

– Согласно донесениям, Корвин приступил к осаде Орхуса, – сообщил рыжий.

– Ну значит со дня на день ловушка захлопнется. А что Орден? Решили не поддерживать его?

Мастер Тинг отрицательно покачал головой.

– Он через чур своенравен.

– Тогда кому отдадут баронскую корону? – заинтересовано спросил мастер Чи.

– Племянник старого Корвина – очень тихий и робкий юноша, – многозначительно ответил рыжий.

– Эх, – качая головой, сокрушенно вздохнул Чи. – Легкое ментальное воздействие и проблема решена.

Рыжий тяжело вздохнул.

– Не согласен. Всё стало бы намного сложнее. Дворяне подняли бы вой и повторились события двухсотлетней давности. Нас и так чуть было не истребили. Да и не забывай, сейчас в кого не плюнь, каждый барончик норовит открыть источник маны.

Чи лишь молча вздохнул и сделал глубокий глоток из своего бокала, который тут же молниеносным движением наполнил слуга.

Маги снова замолчали, каждый думая о своем. Беседу возобновил мастер Чи. Он, прищурившись, обратился к Тингу:

– Старина, ты ведь не за этим ко мне приехал?

– Да, друг мой! Ты абсолютно прав, у меня для тебя плохие вести.

Чи беззаботно хохотнул.

– Старому червю опять неймётся?

– Ты зря так говоришь! – возразил Тинг. – И меня пугает твоя беспечность! Кроме того, ты демонстрируешь неуважение к совету Ордена нашего баронства. Если раньше и были симпатизирующие тебе маги, то теперь из-за твоего наплевательского отношения их больше нет. Думаю, я единственный, кто остался твоим другом. Прекрасно помню, кто спас меня, тогда в той гробнице.

Чи добро улыбнулся и похлопал рыжего по плечу.

– Знаю, друг мой. Поэтому ты здесь, пьешь со мной вино. А по поводу нашего старейшины я скажу тебе вот что, этот слизняк занимает не своё место. Главой нашей ячейки должен был стать я, и ты об этом прекрасно знаешь!

– Да, – кивнул рыжий. – Но его назначили Пятеро во главе с Великим Магистром! Их воля для нас закон!

Громко хлопнув ладонью по столешнице, Чи нервно вскочил. Его лицо побагровело, губы скривились в злой гримасе, холёные руки сжались в кулаки до побелевших костяшек.

– Всем известно, что этого болвана пропихнул к нам Магистр Шитанг! Этот старый змей укрепляет позиции, ставя своих людей на места старейшин по всему королевству!

Не обращая внимания на крики друга, Тинг спокойно ответил:

– В этом твоя проблема, старина. Ты настолько привык создавать бездушных марионеток, что сам не пожелал быть под кем-то. Ты слишком горд, чтобы быть старейшиной, и слишком независим. А такие, как правило, неугодны нашим лидерам и со временем становятся опасной помехой. Поэтому я здесь, чтобы предупредить тебя. Слишком многим ты отдавил старые мозоли. На последнем совете уже говорили не скрываясь.

Я с замиранием сердца, впитывал всю информацию. Услышь сейчас отец, о чем говорят эти люди, он был бы шокирован не меньше моего. Я догадывался что этот мир не так прост, но не настолько…

Тем временем беседа продолжалась.

Быстро вспыхнув, мастер Чи так же быстро взял себя в руки и снова сел за стол. Он широко улыбнулся и, подняв бокал, сказал:

– Давай выпьем, старина, и в бездну всех этих сволочей!

Рыжий грустно усмехнулся и тоже поднял свой бокал.

Осушив до дна кубок, Чи сделал взмах рукой, и слуги все до одного покинули зал. Когда за последним закрылась дверь, хозяин дома придвинулся поближе к товарищу. Заговорчески прищурив глаза, он начал говорить:

– Друг мой, отныне мне плевать на место старейшины нашего захудалого баронства. Моя цель – забраться повыше. Я стану Великим Магистром! И мне понадобятся верные соратники. Такие как ты, друг мой!

Тинг, нахмурившись, с подозрением взглянул на своего друга. Мне прекрасно было видно, что рыжему магу очень не нравится то, что он слышит.

– Чи, ты в своем уме?! Только за эти слова нас превратят в пепел и развеют по ветру! Ты живешь среди своих кукол и тебе наплевать, но у меня есть наследники!

– Ни о чем не беспокойся, друг мой, – спокойным голосом ответил хозяин дома. – У меня есть план. И ты прекрасно знаешь, если я что-то себе наметил – всегда этого добиваюсь. Мной найден способ стать тем, от кого начнут зависеть многие влиятельные люди. Ты даже не можешь себе представить, какие перспективы передо мной открылись! И если ты пойдешь со мной, то часть этого успеха коснётся и тебя!

– Объяснись, – правая бровь Тинга изогнулась.

Мастер Чи, легко поднявшись со стола, потирая ладони, интригующе улыбнулся и произнес:

– Зачем объяснять? Я лучше покажу! Шен!

– Да, мой господин, – чернокров, как всегда начеку.

Вынужден отдать должное рыжему магу, при появлении Шена, он даже не вздрогнул. И не удивительно, все-таки сорок третий уровень. Для него такие фокусы, не в новинку.

– Все готово для перехода? – спросил Чи.

– Да, господин, – флегматично ответил Шен.

– Куда ты собрался? – поинтересовался Тинг.

Чи, продолжая весело улыбаться, ответил:

– Ну, во-первых, не я, а мы. А во-вторых, лучше один раз увидеть, чем семь раз услышать.

Тинг молодецки хохотнул. Поднявшись из-за стола, он потянулся за кувшином.

– Ну, раз так! Тогда без вина я никуда не пойду!

Они вместе расхохотались и, обнявшись за плечи, последовали на выход.

Спустя тридцать минут мы собрались на небольшой площадке во внутреннем дворе особняка. Не считая двух магов, Шена и меня, там было ещё четверо бойцов. Нагружены тюками, корзинами и ящиками со снедью. Четвёртый, самый здоровый, держал на правом плече пухлый бочонок.

Тинг, увидев еду и вино, уважительно причмокнул и сделал глоток из изрядно опустевшего кувшина. Вытерев губы снежно-белым платком, он, наконец, увидел меня и удивлено нахмурился:

– Этот задохлик, тоже с нами?

Я стоял чуть поодаль. За спиной небольшой рюкзак с «нулевой» едой. В руках знакомый сундучок красно-малинового цвета. Чи с усмешкой на лице всунул его мне, перед выходом из кабинета. Забери его бездна!

Мастер, небрежно отмахнулся и незаметно подмигнув мне, ответил:

– Не обращай внимания, Тинг! Малец будет нам подносить всякие вкусности.

Рыжий, пожав плечами, снова приложился к кувшину.

Тем временем Чи извлек из кармана небольшой свиток.

– Портал? – слегка удивился Тинг. – Мы ведь недалеко? Я обещал своей благоверной вернуться к ужину.

– Не беспокойся старина, доставим тебя в лучшем виде.

Сказав это, мастер Чи активировал свиток, который рассыпался на тысячу светящийся огоньков, и перед нами появилась мутная арка размером с обычную дверь.

– Ну что ж вперёд! – провозгласил хозяин дома и первым шагнул в портал.

За ним спокойно, как на прогулке, последовал рыжий маг, а спустя мгновение – и все остальные. При этом, идущий рядом Шен, подтолкнул меня легонько в спину.

Доля секунды – и мы все оказались на каменной площадке на вершине огромной скалы. Со всех сторон дует холодный пронизывающий до мозга кости ветер. Спокойствие Тинга дало легкую трещину.

– Куда это ты нас притащил? – взволновано озираясь, воскликнул он.

– Старина! – приобняв того за плечи, весело расхохотался Чи. – Не волнуйся ты так! Мы всего лишь в Пустошах! Я приложил много усилий, создавая это место! И сегодня ты первый, кто оценит мое творение! Я назвал его Ульем. Там внизу, вся моя коллекция, экземпляры которой я очень долго собирал! Редкие магические твари из разных уголков нашего мира! Благодаря этому месту я получу могущество, о котором ты даже мечтать не мог! Здесь начнётся первый этап моего восхождения на вершину! И я предлагаю разделить со мной часть будущего могущества!

Я ошарашено вертел головой и видел только бескрайнюю степь со всех сторон. Но больше всего меня пугало то, что покоилось там, в недрах скалы. Я, наконец, понял, что приготовил для меня этот чокнутый ублюдок.

– Нам туда! – показывая на широкий проход в скале, сказал Чи.

Но Тинг похоже никуда не собирался идти. Он отрицательно помотал головой и сокрушенно произнес:

– Они были правы… Ты теряешь рассудок и становишься опасным! Ты плюешь на наши законы и правила! И так не должно быть! Ты превращаешь людей в марионетки, ведешь себя надменно с дворянами, излишне привлекая внимание к нашему Ордену!

Чи, удивлённо раскрыв рот, смотрел на своего товарища.

– О чем ты говоришь, друг мой? Как никогда мой разум чист и работает как часы!

Но рыжий маг уже его не слушал. Он тяжело вздохнул и тихо произнёс:

– Прости…

В его руке неожиданно появился светящийся предмет. Резкий взмах, и я ошарашено наблюдаю, как открывается еще один портал. Из которого степенно начали появляться фигуры, закутанные в чёрные балахоны.

Их было семеро. Уровни за шестьдесят. Когда портал исчез, они окружили мастера Чи.

Все произошло настолько быстро, что я даже не успел глазом моргнуть.

– Тинг! – кричал не своим голосом мой хозяин. – Что ты наделал, старый идиот?!

Рыжий уже не смотрел на своего товарища. Он двинулся в сторону одной из тёмных фигур.

– Почему так долго, Тинг? – спокойно обратился к нему неизвестный, отбрасывая капюшон.

Это был высокий лысый мужчина, с острыми чертами лица. Властный взгляд его чёрных глаз остановился на фигуре мастера Чи. Тот в свою очередь, накрыв себя каким-то полупрозрачным куполом, с вызовом в голосе прокричал:

– Ах ты, старый ублюдок! Это ты всё устроил?! Зачем явился сюда со сворой Палачей?! Ты забыл о законе?! Без суда меня нельзя казнить!

Лысый бесстрастно ответил:

– Хм… Разве Тинг тебе не сказал? Суд уже состоялся. Тебе вынесен приговор – смерть!

Дальнейшее для меня происходило как в страшном сне.

Когда старик произнёс последние слова, темные фигуры рванули в сторону опального мага. Не с моими показателями уследить за такими скоростями.

Творя замысловатые пассы руками, которые постепенно опутывались лиловой дымкой, Чи коротко крикнул. Шен и воины тут же ринулись навстречу нападавшим.

Внезапно земля вздрогнула, и я услышал громкий рев откуда-то снизу. Похоже, мастер призвал на выручку кого-то из своей коллекции. Но на его беду помощь не успевала.

Первыми погибли воины. Палачи разбросали их словно картонных солдатиков. Шен продержался дольше. Но ему нечего было противопоставить противникам, уровень которых превышал его собственный почти в два раза. Пронзенный несколькими ледяными кольями он застыл изломанной куклой у ног лысого мага.

Откровенно говоря, я был удивлён, почему хозяин не дал приказ сражаться и мне тоже. Неужели он рассчитывает на победу? И до последнего пытается сберечь меня? Вот уж поистине – расчетливая сволочь.

Защитный купол, накрывший мастера Чи, постоянно вздрагивал и мигал, но все еще держался. Я видел, как периодически один за другим вспыхивают и рассыпаются в пыль его амулеты, кольца и браслеты.

Наконец, он закончил формировать заклинание и попытался ударить им по нападавшим. Именно в этот самый момент в бой вступил лысый старик. Он протянул в сторону приговоренного к смерти мага худую, как ветка, руку. С длинных сухих пальцев сорвалась угольно чёрная стрела, увидев которую, Чи заверещал не свои голосом. Мой рот тут же наполнился горькой с привкусом гнили слюной.

Беспрепятственно пройдя сквозь защитный купол, стрела черным росчерком вонзилась в грудь мага. Чи захлебнулся собственным криком. Его тело дергалось в ужасных конвульсиях. В том месте, куда угодило заклинание, появилось смолянисто-черное пятно, разрастающееся словно язва прямо на глазах! Мгновение – и нечто, бывшее когда-то мастером Чи, бесформенным кулем осело на землю. А перед моими глазами появилось сообщение:

– Внимание! Воздействие на вас ментальной магии прекращено!

В это же самое мгновение подземный толчок повторился. Разрывая каменную плоть площадки, наружу вылезла паукообразная гигантская тварь тридцатого уровня. Пока Палачи моего бывшего господина сосредоточились на новом противнике, я, не теряя времени, рванул в сторону небольшого прохода в скале.

Визг, раздающийся сверху, вперемежку с треском камней и шипением заклинаний гнал меня прочь подальше от этого места. Появившийся после активации амулета Обжора, быстро сориентировавшись в ситуации, повел нас вперёд в темноту Улья мастера Чи.

По мере того, как мы двигались сквозь туннель, со всех сторон нарастал ужасный шум, гул, визг и скрежет. Обитатели Улья после смерти пленителя вышли из-под контроля.

Коридор быстро закончился, и мы выскочили наружу. Это была широкая терраса. Харн, не останавливаясь, рванул к ее противоположному краю. Там начиналась узкая каменная лестница, тянущаяся к подножью скалы.

Тем временем гору в буквальном смысле слова трясло и лихорадило. Визги боли, рычание, яростные рев, все смешалось в один оглушающий гул. Боюсь даже представить, что творится там внутри.

В тот момент, когда мы были уже на середине лестницы, откуда-то сверху на нас прыгнуло что-то юркое и мохнатое. Я, не особо разбирая кто передо мной, на бегу активировал таран.

Тварь волосатым комком, оглушённая заклинанием, полетела вниз. Когда монстр приземлился на острые скальные обломки, система тут же сообщила о победе над черным кусачем шестнадцатого уровня.

Машинально я отметил, что существо не было магическим. А жаль – легкая победа.

Наконец-то лестница закончилась, и мы, не оборачиваясь, бросились в степь. Далекий рёв и грохот камней ещё долго преследовали нас.

С повышенными характеристиками я бежал намного быстрее. Это было великолепное чувство! Холодный ветер бил прямо в лицо, размазывая горячие слёзы радости по щекам. Мы свободны!

Харн постоянно сообщал о попутчиках. Звери, бежавшие из Улья, были в основном мелкими, собственно, как и мы. Ведомые инстинктом самосохранения, они, не отвлекаясь ни на что, пытались оказаться подальше от страшной тюрьмы. А уже спустя минут двадцать, когда харн перестал чувствовать других тварей, мы решили остановиться у небольшого оврага на короткий отдых.

Только сейчас я понял, когда первый испуг прошел, что все это время тащил в руках малиновый сундучок, врученный мне мастером Чи.

– Ублюдок! – пригрозил я дрожащим кулаком в сторону виднеющейся на горизонте скалы. – Мог ты представить, что эти вещи снова вернутся ко мне!

С чувством плюнув, я нервно расхохотался. До истерики дело не дошло, Обжора заставил взять себя в руки.

Немного успокоившись, я открыл крышку ларца. Увы, к моему разочарованию ни скрижалей, ни эсок в нем не оказалось. Но там лежали все жетоны охотников на чудовищ, кляксы, зелья насыщения и свитки ярости. Не знаю, как насчет жетонов, но, видимо, все остальное маг планировал отдать мне для сражения с монстрами. Ну, хотя бы что-то унес…

Арсенальные предметы быстро перекочевали в эфемерный рюкзак. А слишком тяжелый и громоздкий ларец, я забросил в кусты. Так же из новой сумки в рюкзак перетащил все скоропортящиеся продукты.

Затем наскоро перекусив и утолив жажду, мы двинулись на запад. Именно там, если я не ошибаюсь, находится Орхус.

Я шел рядом с Обжорой, глубоко вдыхая морозный воздух орочьей степи, и был безмерно счастлив! Уверен, что навсегда запомню этот запах.

Запах свободы!

Глава 5

Как-то раз на уроке естествознания преподаватель сравнивал Пустоши с бескрайним морем. Помню, как в тот момент, ребята из более зажиточных семей многозначительно переглядывались. Каждое лето они с родителями проводили на берегу Жемчужного моря, возвращаясь после каникул загоревшими и довольно упитанными. На остальных они посматривали как на нищебродов. Отец обещал маме, что мы тоже обязательно съездим погреться на солнышке, но этому так и не суждено было сбыться. Сейчас понимаю, что каждый лишний медяк он откладывал на покупку артефактов Древних.

Так что единственное более или менее большое скопление воды, которое мне приходилось наблюдать – это наше Белозеро, в которое впадает широкая судоходная река Беляна.

Теперь я примерно представлял, каким должно быть море. Степь поражала простором! Мне, человеку выросшему среди домов, такие расстояния казались пугающими.

Но, должен заметить, она была отнюдь не бескрайней. Справа на севере виднелась гряда гор со снежными шапками. Она тянулась вдоль горизонта словно хребет гигантского чудовища. А на юге, судя по характерным очертаниям, начинался лес. Из-за обилия холмов и впадин степь напоминала исполинское серо-желтое волнистое покрывало.

А ведь где-то в этих землях погиб Ивар, мой старший брат…

К слову, хозяев этих мест пока не было видно, но как любил говорить мой отец – «еще не вечер»…

Шагая по сухой твердой земле, я благодарил богов за то, что они повременили с ежегодным сезоном дождей. Иначе мое передвижение стало бы настоящей пыткой.

Холодно не было. Бывший хозяин, беспокоясь о своем рабе, подобрал мне довольно хорошую экипировку, учитывая нулевой уровень. Если я раньше был похож на настоящего оборванца, то сейчас меня легко было принять за обычного путешественника.

Удобные штаны из плотной ткани, рубаха, свитер грубой вязки, жилет из потертой кожи. Отдельное спасибо магу, поглоти его душу бездна, за высокие ботинки из толстой кожи и старенькую куртку с капюшоном, сшитую из темно-серого куска парусины.

К середине следующего дня Обжора вывел нас к степной реке. Она словно гигантская змея, огибая холмы, тянулась строго на запад.

Вдоль берегов росли невысокие деревья и кусты. В одной такой рощице мы и решили устроиться на ночлег. Главным аргументом при выборе места стала небольшая заводь, в которой харн почуял рыбу.

Спустя минут пять, использовав цепную молнию, я оглушил крупную щуку четвертого уровня. Та, замерев в камышах, сама ждала на кого бы накинуться. Но охотнице не повезло – сегодня у Обжоры на ужин будет рыба. Харн быстрым рывком вытащил серо-зеленую тушку на берег и перебил ей хребет. Я тоже принял посильное участие, ткнув рыбину «стрекозой».

Вы убили Пятнистую щуку (4).

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (800 шт).

– Каменная скрижаль Ловкости.

– Каменная скрижаль Силы.

– Каменная скрижаль Выносливости.

– Каменная скрижаль Мудрости.

– Каменная скрижаль Разума.

– Каменная скрижаль Меткости.

– Каменная скрижаль Скорости.

– Каменная скрижаль «Рыболов».

– Каменная скрижаль «Охотник».

Так как у меня был полный рюкзак еды, щука досталась харну. Расправившись с ней за несколько минут, этот проглот, замерев на берегу, уже караулил следующую.

По старой привычке, полученной в подземелье, огонь я не разводил. Особой необходимости в нем не было, а вот лишнее и нежелательное внимание обязательно можно привлечь.

Активировав «логово», с удовольствием наблюдал за возросшими показателями.

– Создание логова Живоглота.

– Уровень: 1. (0/30)

– Тип: Активное умение.

– Вид: Обычное

– Описание:

– Выбрав подходящее место в укромной пещере или среди камней, Живоглот создает временное убежище. Используя магию, он опутывает его сигнальными и защитными нитями.

– Эффект:

– Поглощает 500 единиц урона.

– Сигнализирует о вторжении.

– +5 жизни каждые 20 минут (находящемуся внутри логова)

– +5 маны каждые 20 минут (находящемуся внутри логова)

– +5 энергии каждые 20 минут (находящемуся внутри логова)

– Минимальные требования:

– Интеллект – 6.

– Расходует 60 единиц маны.

– Примечание:

– Время действия 6 часов.

– Радиус 3 метра.

Перед сном, к великой радости Обжоры, добыли еще трёх щук. Последняя была пятого уровня и заметно крупнее. Закрывая глаза, я улыбался. Если так дальше пойдет – мы быстро восполним наши потери…

Утром, увы, рыбы не было.

– Хрн… – грустно облизываясь, прокомментировал сложившуюся ситуацию Обжора.

– Ничего, братец, – успокаивал я его. – Позавтракаешь моими харчами, а по дороге еще что-нибудь добудем.

Решили идти вдоль реки. Среди серых деревьев и кустов нас сложнее разглядеть. Правда, главной проблемой, кроме следов, могли стать птицы. Потревоженные нашим приближением, они иногда резко взмывали в небо, тем самым демаскируя наше местонахождение. Оставалось надеяться, что такое поведение местных пичуг не привлечет внимание кого-то более опасного.

К слову об опасности. В середине дня, вовремя затаившись в кустах, с замиранием сердца я наблюдал неприятную картину. Гигантская тварь тридцать пятого уровня, напоминающая сороконожку, часто-часто перебирая острыми лапами, двигалась вдоль противоположного берега.

Вряд ли это чудище является обитателем степи. Явно один из экземпляров страшной коллекции мастера Чи. К счастью, монстр нас не заметил. А вот небольшому стаду каких-то серых рогатых животных, что паслись в метрах ста от реки, не повезло. Тварь, почуяв свежее мясо, молниеносно рванула в сторону мирно щиплющих траву зверей.

Пользуясь моментом и стараясь не шуметь, мы побежали вперед, подальше от будущей кровавой бойни. Визг боли, настигнутых монстром животных, преследовал нас ещё долго.

Увы, как бы мы не пытались избежать нежелательных встреч – у Великой Системы было свое мнение на этот счет. Ближе к вечеру харн сообщил мне, что по нашему следу идет кто-то быстрый и опасный.

Изрядно подросшие показатели позволили бы мне некоторое время держать взятый темп, но я все еще не мог состязаться в скорости и выносливости с явно высокоуровневым преследователем.

Решили, пока мои источники окончательно не опустели, принять бой. Местом встречи выбрали небольшой холм, обросший сухим кустарником. Надеюсь, возвышенность даст нам преимущество.

Активировав логово и защитную ауру болотника, дрожащими от волнения руками, я достал из рюкзака кляксы. В общей сумме мои магические щиты способны поглотить три с половиной тысячи урона.

Всё – к схватке готов!

Плавно передвигающийся рыжий силуэт заметил не сразу. Высохшая степная трава и кусты являлись отличной маскировкой для преследовавшего нас монстра. Уверен, не будь рядом харна, обязательно прошляпил бы атаку хищника.

Я присмотрелся. Монстр был явно из семейства кошачьих. Правда, размерами превышал Обжору почти в два раза. Густая шерсть на груди, широкие лапы и длинные саблевидные клыки на верхней челюсти – очень похож на южного тигра, который жил в нашем городском зверинце.

Еще несколько длинных прыжков, и я смог разглядеть его двадцать второй уровень.

Не особо церемонясь, он ринулся в атаку, и тут же был отброшен «тараном». Несмотря на использование свитка ярости, урон нанести не удалось. Похоже, густая шерсть рыжего тигра дает плюс к защите.

– Вы атаковали Огнелапа (22)!

– Вы нанесли урон 0!

Обжора в несколько прыжков оказался на звере. Судя по показателям, удары харна наносили от силы тридцать процентов от общего урона. Но и этого было достаточно.

Не затягивая, я активировал молнию угря, а харн продолжил наносить могучие удары. Постепенно мохнатый бок обездвиженного зверя превратился в кровавое пятно. Мне были хорошо видны белые осколки ребер, торчащих наружу. Собственно, туда я и направлял следующие свои удары.

Благодаря кристаллу маны, заполненного мной под завязку, я мог спокойно активировать таран за тараном, не давая огнелапу даже шелохнуться.

– Вы убили Огнелапа (22).

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (4400 шт).

– Золотая скрижаль Интеллекта.

– Серебряная скрижаль (10 шт).

– Внимание! Ваше достижение замечено Высшими силами! Вы победили 5 магических существ с уровнем, превышающим ваш на 10!

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (2000 шт)

– Серебряная скрижаль (10 шт)

– Внимание! Высшие Силы благоволят вам! Вы повторили подвиг Эрра Холодного! Вы одержали победу над магическим существом с уровнем, превышающим ваш на 20, нанеся минимальный урон и не дав противнику нанести ни одного удара!

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (2000 шт).

– Радужная скрижаль «Огнелап» (1 шт)

Подняв обе руки вверх, я счастливо запрыгал. Еще одна «радуга»! Видимо, Справедливый Рандом узрел мои страдания!

Хм… А почему мне зачли только пять побед? Ведь магических существ было больше. Хотя, кажется, знаю в чем дело. Похоже, Великая Система не считает призрачных иномирных тварей полноценными…

Обжора, потрошивший тушу рыжего тигра, мой танец «счастливого хладуна» проигнорировал.

– Внимание! Вашим питомцем обнаружен:

– Жемчужный Клык Огнелапа (2 шт).

Прочитав короткое сообщение, я заинтересованно приблизился к здоровенной башке мертвого зверя. Что тут у нас?

Жемчужный Клык Огнелапа.

– Тип: Универсальный ингредиент.

– Вид: Эпический.

– Требования:

– Навык «Разделка добычи»: 22.

Тяжело вздохнув, я перечитал требования. Двадцать второй уровень навыка разделки! Ну и что мне с этим делать? Это не тот красный глаз крылана ценностью «обычный», который Обжора нашел перед боем с шипохвостом. Тут целых два клыка с пометкой «эпик»! Наверняка недешёвые штуковины!

Дать команду Обжоре выломать их? Так ведь испортит ценный ресурс… Хотя, с другой стороны, мы так и так его потеряем… Почесав затылок, я махнул рукой и заглянул в эфемерный рюкзак. У меня там радужная скрижаль лежит без использования, а я тут думаю о каких-то клыках…

– Эссенция опыта (15 000 шт).

– Радужная скрижаль «Огнелап» (1 шт)

– Золотая скрижаль Интеллекта. (1 шт)

– Жетон Охотника на Чудовищ (535 шт).

– Свиток «Ярость Охотника» (13 шт)

– Капкан «Клякса» (10 шт)

– Малое зелье насыщения (14 шт)

– Амулет призыва «Свирепый харн».

– Серебряная скрижаль (25 шт).

– Каменная скрижаль Ловкости (4 шт).

– Каменная скрижаль Силы (4 шт).

– Каменная скрижаль Выносливости (4 шт).

– Каменная скрижаль Мудрости (4 шт).

– Каменная скрижаль Меткости (4 шт).

– Каменная скрижаль Скорости (4 шт).

– Каменная скрижаль «Рыболов» (4 шт).

– Каменная скрижаль «Охотник» (4 шт).

– Каменная скрижаль Разума (4 шт).

С замиранием сердца я активировал радужную скрижаль. Открываю раздел «навыки и умения». Увы, ни одного магического. По всем позициям «анатомическое несоответствие». Жаль… Не страшно. Есть еще мой любимый раздел – «заклинания».

– Огненная лапа.

– Уровень: 0. (0/20)

– Тип: Заклинание.

– Вид: Эпическое

– Описание:

– Лапу хищника окутывает сокрушающий магический огонь.

– Эффект:

– Под воздействием заклинания урон, наносимый руками/лапами, увеличивается на 100 единиц.

– После удара на теле противника остается Слабый Магический Ожог.

– Слабый Магический Ожог:

– Отнимает у противника 10 единиц жизни каждые 10 минут.

– Длительность: 30 минут.

– Минимальные требования:

– Интеллект – 9.

– Расходует 100 маны.

Довольно потирая руки, закрываю описание. Еще одно эпическое заклинание в моем арсенале!

Теперь осталось решить, куда я вложу десять единиц…

Просмотрел все характеристики огнелапа. Эх! И хочется, и колется! А выбирать все-таки надо. Сперва пройдусь по моим основным.

«Здоровье»… Подниму его – плюс сотня жизни в источник… Итого, будет двести десять. Какому-нибудь крысюку восьмого уровня на один удар. Сто или двести – на данном этапе особого значения не имеет. Да, каждая единица может стать решающей, но не надо забывать, что у меня есть еще и защита.

Тогда «интеллект»? В источнике маны у меня две с лишним сотни, а в сумме с кристаллом – больше тысячи. Нет. Здесь пока оставлю, как есть. А вот увеличить скорость восполнения маны было бы очень даже кстати. Мысленно ставлю отметку – «мудрость».

Если увеличу источник энергии в два раза, стану выносливей, но не настолько, чтобы держать темп высокоуровневых противников. У них все равно энергии намного больше, чем у меня. Несомненно, можно будет делать более длинные переходы, но справедливости ради должен заметить, что существующее положение вещей нас пока устраивает. Ни я, ни Обжора не любители долгих переходов. А вот частые передышки нам больше по душе.

Вложить в «силу» или «ловкость»? А может быть открыть «скорость»?

Или поднять «разум»? С показателями моей пуговицы получится пятнадцать единиц. Любопытно, какие показатели «разума» были у мастера Чи? Или у того же Тинга?

Идея увеличить именно эту характеристику захватила меня целиком и полностью. Чем дольше думал об этом, тем больше убеждался, что хочу попробовать. Ветка «разума» для простых смертных всегда была за семью печатями. У меня сейчас есть уникальная возможность заглянуть за «потолок» в пятнадцать единиц.

Взвесив еще раз все «за» и «против», тяжело вздохнул… Не попробую – не узнаю.

– Желаете увеличить характеристику Разум на 10 единиц?

Да.

– Характеристика Разум успешно увеличена.

– Текущее значение с учетом показателей всех предметов: 15.

Прочитав сообщения, прислушался к себе. Любопытно, насколько я стал разумнее? Осмотрелся. Зачем-то понюхал воздух. Повернул голову в сторону чавкающего Обжоры. Хм… Никаких изменений… Похоже, все-таки надо было открывать «мудрость»…

Тяжело вздохнув, я хотел было заглянуть в сумку, как вдруг краем глаза заметил мигающую синюю точку на клыках огнелапа.

Заинтересовавшись странным явлением, подошел поближе и снова открыл описание саблевидного зуба.

Жемчужный Клык Огнелапа.

– Тип: Универсальный ингредиент.

– Вид: Эпический.

– Требования:

– Навык «Разделка добычи»: 22.

– Дополнительная информация:

– Являясь существом, использующим огненную магию, огнелап превратился в желанную добычу охотников за редкими ингредиентами. Особую ценность представляют его клыки, а именно Черные (легендарный), Жемчужные (эпический), Белые (редкий) и Желтые (обычный).

– Рекомендация:

– Если вам удалось добыть клык огнелапа, в первую очередь обратитесь к знающему алхимику – он обязательно даст вам хорошую цену за этот ингредиент.

Закончив чтение, я громко сглотнул. Вот, значит, как… Интересный эффект от пятнадцати единиц. А вдруг это еще не все? Я огляделся. Надо подобрать подходящее место, чтобы спрятать голову твари. Вдруг мне удастся вернуться сюда снова?

Когда понял, о чем подумал – усмехнулся. Возвращаться вглубь Пустошей ради двух клыков? Нет уж – причина такого сумасшествия должна быть повесомей. Но башку монстра все-таки припрячем…

С момента боя с огнелапом прошло два дня. За это время мы неплохо порыбачили и поохотились на местных птиц. Постепенно мой эфемерный рюкзак заполнялся эссенциями и скрижалями.

Видели двух монстров из Улья. Их силуэты были хорошо видны далеко на горизонте. Боюсь даже представить их уровни. Ни у меня, ни у Обжоры, не было никакого желания встречаться с этими исполинами. Даже возможность разжиться радужными скрижалями нас не соблазняла. Обретя свободу, я как никогда ранее, начал ценить каждое мгновение моей жизни. Обжора, кстати, был абсолютно со мной солидарен.

На ночлег расположились в небольшой рощице. Специально подбирали подходящее место для утренней рыбалки. Увы, но поспать так и не удалось. О приближении нескольких противников Обжора сообщил задолго до их появления. Нас медленно окружали с трех сторон.

– Слабые. Медлительные. Двуногие. Не такие, как ты, – спокойно сообщил харн.

Хм… А вот и хозяева Пустошей пожаловали.

Орков было пятеро. Двое двигались справа, двое – слева и один по центру.

Я переспросил у Обжоры, не подбирается ли кто со стороны реки, на что получил отрицательный ответ.

– Тогда давай устроим им сюрприз, – дрожащим голосом прошептал я на ухо коту. – Тихо обойди их со спины. А я буду отвлекать их на себя.

Обжора, довольно фыркнув, бесшумной тенью растворился в кустах. Откровенно говоря, меня здорово потряхивало. Страшные орки, историями про которых пугают непослушных детей, окружали меня сейчас почти со всех сторон.

Я чувствовал, как подрагивали мои коленки. Сердце колотилось раненой птицей. Когда харн дал знать, что он на позиции и готов атаковать, у меня будто камень с плеч упал.

Вдохнув полные легкие морозного ночного воздуха, я громко обратился в темноту, стараясь максимально достоверно изобразить испуг, что, к слову, мне с успехом удалось. В моем-то состоянии…

– К-кто там?! П-прошу вас, не причиняйте мне вреда! Я п-простой мирный путник!

Дрожащий испуганный детский голос сработал так, как я того и хотел. Из темноты с разных сторон послышалось веселое и вместе с тем хищное хихиканье.

А затем из кустов, не таясь, начали появляться худощавые сутулые фигуры. В свете луны были хорошо видны их клыкастые приплюснутые морды.

Уровни от девятого до одиннадцатого. Набедренные повязки и безрукавки из темных шкур. Снизу доверху обвешаны костями, клыками и перьями. Двое лучников. У остальных в руках изогнутые ятаганы.

В тот момент, когда я хотел начать атаку, произошло то, что заставило изумленно запнуться. Орки заговорили на своем грубом лающем языке, а перед моими глазами появилось необычное сообщение:

– Внимание! Уровня вашего Разума достаточно для активации вкладки «Язык орков»!

– Желаете произвести активацию?

Когда я дал согласие, перед глазами слегка потемнело… А спустя секунду я уже понимал каждое слово!

– …Не похож на беглого раба, – рыкнул лысый орк справа.

Ему ответил самый высокий и широкоплечий из них. На его жилистой шее висело больше всего всяких ожерелий из чьих-то клыков и зубов.

– Плевать! Не раб, так станет им.

Видимо, это была шутка, так как все визгливо захихикали. От этого смеха по моей спине прошагал отряд мурашей.

Самый низкоуровневый из них и, видимо, самый молодой залихватски помахав ятаганом, весело воскликнул:

– Это самый легкий раб, добытый мной!

– И самый никчемный, – рыкнул ему в ответ один из лучников. – Посмотри на его уровень. Степной гремлин и то полезней будет!

Я, картинно излучая подобострастие, испуганно съежился. И снова этот смех, пробирающий до мозга кости…

– Ладно, Кхат, тащи его в лагерь! – скомандовал здоровяк и, потеряв всякий интерес, повернулся ко мне спиной. Собственно, также поступили и остальные, кроме молодого.

Он, скорчив грозную физиономию, шагнул в мою сторону. Видимо, хочет еще больше напугать. Лучшего момента ждать не стоит.

Было забавно наблюдать, как грозная рожа молодого орка, увидевшего лиловые сполохи на моей правой руке, вытягивается от удивления. «Таран», а следом за ним и молния угря уложили всех пятерых на землю. Обжора, не произнося ни звука, ломая позвоночники и разрывая шеи, тут же расправился со старшими орками, а молодого по моей просьбе прижал к земле.

Я его быстро разоружил и присел рядом, ожидая, когда спадет эффект оцепенения.

– Говоришь на моем языке? – спросил я у испуганно таращившегося на меня орка. Куда подевался грозный добытчик рабов? В нос ударил противный характерный запах. Похоже воин степи обгадился со страху.

– Да! – часто-часто закивал он.

– Здесь поблизости есть еще ваши воины? – спросил я, а харн слегка выпустил когти, кончики которых впились в грудь орка.

– Н-нет, в лагере никого нет…

– А в какой стороне лагерь? – задал я вопрос. Хотя мог и не спрашивать – Обжора найдет его в два счета.

– Т-там, – одними глазами показал орк на север и шмыгнул разбитым носом. Таран его первым припечатал.

– Кто вы? – я задал следующий вопрос.

– Мы из клана Серой горы. Это наша земля. Наше стойбище находится на севере, в трех днях пути отсюда.

– А что вы тут делали?

– Нас отправили на поиски беглых рабов, – ответил молодой орк и вздрогнул. Видимо, услышав о рабах, выражение моего лица изменилось.

– До земель людей далеко? – с замиранием сердца спросил я.

– Тридцать дней, – подумав немного, ответил орк.

Услышав его слова, я тяжело выдохнул и задал уточняющий вопрос:

– Ты говоришь о западных баронствах?

– О них, – кивнул орк.

– Хорошо, – сказал я. – А теперь расскажи немного о вашей земле и соседях.

Пленник вкратце поведал мне о местных раскладах. Конечно, верить всему я не собирался, но за неимением альтернативы приходилось довольствоваться и этой информацией.

Когда орк закончил, я с прищуром взглянул ему в глаза:

– И последний вопрос. Что вы собирались сделать со мной?

Маленькие глазки клыкастого забегали, и он быстро ответил:

– Мы увидели тебя и решили, что ты заблудился. Хотели тебе помочь. Усадить у костра. Накормить. А потом показать дорогу к своим.

– Ясно, – кивнул я, поднимаясь.

Орк хотел было еще что-то сказать, но Обжора молниеносным ударом свернул ему шею.

– Осмотрим трофеи и заглянем к ним в лагерь, – сказал я харну. – Чует мое сердце, наврал нам этот доблестный рабовладелец.

Глава 6

За каждого убитого орка я получил по две серебряные скрижали. Плюс десять тысяч эсок за весь бой. Кроме того, осмотрев каждый труп, собрал шестьдесят три медяка и четырнадцать серебряных монет. Ни эсок, ни скрижалей у орков не обнаружилось.

К слову, найденные деньги были не только нашей чеканки. На реверсе нескольких серебрушек узнал грозный профиль Стального Короля. Его дочь выходит замуж за нашего принца Альбера. О долгожданной помолвке судачили весь последний год. Даже мой отец, положительно отзывался о будущем союзе. Он утверждал, что эта свадьба значительно усилит наши королевства.

Хм… Так или иначе, мне плевать на личную жизнь королевских семейств. Собственно, как и этим семействам плевать на меня. Единственное, что меня связывает с этими людьми, так это только их профили на монетах, лежащих в моем кармане.

Ятаганы, луки, ножи, стрелы и некоторые части экипировки я связал в один тюк и оттащил на берег реки. Там на его склоне, еще вчера вечером, мы заметили чью-то небольшую брошенную нору. Туда я и спрятал тюк с трофейным оружием. В тот миг, когда уже поднимался по склону, перед глазами появилось сообщение:

– Вы создали простой тайник.

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (15 шт)

– Глиняная скрижаль Разума

– Глиняная скрижаль «Создатель тайников»

– Глиняная скрижаль Наблюдательности

Любопытно, почему Великая Система не отреагировала подобным образом, когда мы спрятали в кустах голову огнелапа? Там ведь два эпических клыка было. Может, все потому, что эти клыки не были извлечены?

Мда… Великую Систему не проведешь. Еще в подземельях я несколько раз пытался делать лже-тайники со всем своим добром, но, увы, никакой реакции не было. Видимо, главное божество нашего мира тонко чувствовало мои намерения.

Шагая следом за харном, я озадаченно думал о том, что вещи тех же обозников или воинов, атаковавших лесной хутор, ведь тоже можно было спрятать. Равно, как и ларец мастера Чи, который я просто бросил в кусты. Наверняка он имел какую-то ценность. Решено! Отныне все, что не смогу утащить с собой – буду прятать.

Спустя несколько часов, Обжора вывел меня к лагерю орков. Уже загодя я уловил едкий запах дыма, но света от костра так и не заметил. Лишь только приблизившись на приемлемое расстояние, понял в чем дело. Местом стоянки степных воинов был неглубокий овраг, на дне которого и горел небольшой костерок.

Тот засранец все-таки солгал мне. Обжора учуял двоих. Первый точно орк, а второй… Хм… Кто-то очень маленький и очень слабый.

Я аккуратно подполз к краю оврага. Сквозь ветви высохшего куста все было хорошо видно.

Худой орк восьмого уровня сидел на камне и жадно грыз небольшую кость. Отвратительное громкое чавканье заставило меня поморщиться.

Буквально в шаге от него, несмело переминаясь с ноги на ногу, находилось маленькое пушистое существо с большими ушами. Сложив крохотные ладошки на груди и состроив жалобную гримасу, оно следило за каждым движением орка. Судя по частым сглатываниям, малыш был очень голоден.

Щуплое тельце, третий уровень, безобидный вид – не думаю, что у нас возникнут с ним проблемы.

Орк, продолжая жрать, громко отрыгнул. В этот момент из его рта вылетел небольшой кусок то ли мяса, то ли кости. Пушистик тут же попытался наброситься на выпавшую еду, но не тут-то было. Кривая нога орка резко дернулась, и маленькое существо, забавно хлопая ушами, отлетело на несколько шагов в сторону.

Орк тут же мерзко захихикал, а я снова поморщился. Похоже у них у всех одинаковый смех. Бедняга пушистик тем временем медленно поднялся и, пошатываясь, снова пошел к костру. Только сейчас я заметил на его шее петлю из грубой веревки.

– Ми-и… – жалобно пропищал малыш.

– Внимание! Уровня вашего Разума достаточно для активации вкладки «Язык гремлинов»!

– Желаете произвести активацию?

Вот, значит, кто ты! Ладно, активируем.

– Обойдешься! – злобно рыкнул орк в ответ. – Я недоволен тобой. Сегодня побудешь голодным.

Гремлин грустно вздохнул и скорбно опустил маленькую головку. Его широкие заостренные на кончиках уши поникли, словно два серых листика. В уголках больших глаз появились слезинки.

– Ладно, братец, – обратился я шепотом к харну. – Пора кончать с этим воспитателем.

– Хрн, – согласился со мной Обжора и плавно рванул вперед.

Орк, сбитый «тараном», громко шмякнулся о склон оврага и замер, испуганно вытаращив глаза на приближающуюся чешуйчатую смерть.

– Вы убили Степной орк (8).

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (1600 шт).

– Серебряная скрижаль (2 шт).

Гремлин, испуганно пискнув, попытался сбежать, но харн, преградив ему путь, не позволил этого сделать. Малыш, мелко дрожа, сжался в комочек и закрыл мордочку ушами.

– Эй! – негромко позвал я его, когда спустился в овраг. – Не бойся!

От звука моего голоса гремлин вздрогнул и медленно поднял голову. В его светло-серых глазах застыло неверие и удивление. Он взглянул на мирно облизывающегося Обжору, затем снова на меня, и его и без того большие глаза стали еще больше.

– Ты понимаешь мой язык? – спросил я. Новоприобретенное знание гремлинского решил пока не светить.

Пушистик кивнул и тихо ответил:

– Да…

– Этот орк был один? – спросил я.

Гремлин быстро замотал головой и ответил:

– Нет. Пять воинов ушли в степь. Они уже должны скоро вернуться.

– Уже не вернутся, – буркнул я. Кстати, плюс малышу – он был честен со мной. Похоже, орки ему тоже не нравятся.

– Хрн! – позвал меня Обжора. Он стоял возле кучи какого-то барахла и громко принюхивался.

– Интересно, – пробормотал я и двинулся в ту сторону, при этом не выпуская из виду ушастого коротышку. Когда увидел то, что нашел харн, весело усмехнулся.

– Ты смотри какие хозяйственные ребята! Голову нашего огнелапа притащили!

Выходит, они уже давно за нами идут.

– Голову чудовища добыл Хрырк, – тихо сообщил, стоявший рядом гремлин. – Он великий воин!

– Ну, с «великим воином» ты погорячился, – хмыкнул я. – А вот то, что у твоего Хрырка знатный нюх на чужое добро – это неоспоримый факт.

– Так этого монстра убил ты? – догадался гремлин.

– Не я, а мы, – внес ясность я.

– Хрн! – подтвердил Обжора.

Ушастый, забавно вытаращив глаза, восхищенно смотрел то на меня, то на харна.

– Слушай, – решил я сменить тему. – Ты, наверняка, очень голоден?

Гремлин часто-часто закивал.

– У них осталась еда? – задал я вопрос.

– Да, – ответил он.

– Тогда давай поедим, а пока будем есть, ты мне расскажешь о себе и об этих воинах. А потом я тебя отпущу. Согласен?

Гремлин впервые за это время робко улыбнулся.

Когда мы расположились у костра, я подождал пока бедняга насытится и начал задавать вопросы:

– Итак, как тебя зовут?

– Ми, – ответил с полным ртом ушастый.

– Хорошо Ми. Откуда ты знаешь мой язык?

– У клана Серой горы много рабов с запада, – с готовностью ответил Ми. – Я много слушал и разговаривал с ними.

– Понятно, – кивнул я. – Стойбище далеко отсюда?

– Восемь дней пути.

– А что делали здесь эти шестеро?

– Их послали за сбежавшими рабами.

Хорошо. Слова молодого орка и гремлина совпадают.

– Неужели рабы так далеко смогли уйти? – с недоверием в голосе спросил я.

– Нет, – помотал головой гремлин. – Их останки мы нашли шесть дней назад. Какая-то неведомая тварь разорвала их на кусочки.

Сказав это, малыш поёжился.

– Тогда почему вы здесь? Так далеко от стойбища?

– Уже возвращаясь назад, Хрырк заметил человеческие следы на берегу реки. Они были свежими, поэтому воины решили пуститься в погоню.

Я задумчиво кивнул. Вроде бы все сходится.

– С этим разобрались. Теперь следующий вопрос… Кто ты и почему ты с ними?

– Я раб Хрырка, предводителя отряда.

– Уже не раб, – поправил я. – Разве тебе не пришло сообщение о разрыве ментального воздействия?

– Нет, – помотал головой гремлин. – Меня не привязывали ментально.

– Значит клятва? – спросил я.

– Нет.

– Если ты не был связан обязательством или ментальной магией, почему не сбежал? – пораженно спросил я.

Малыш вздохнул.

– Я родился в неволе. Я очень слаб. В степи мне не выжить. Я видел, как убегали другие. Они были сильнее меня, но их всегда возвращали. Если раб убегает, орки даже рады этому. За беглецом отправляют молодых воинов. Это такое испытание их доблести. Но это бывает крайне редко. Мой народ живет в неволе уже очень много лет. Мы не помним, что значит быть свободными…

Я нахмурился. Мне такое было в диковинку. Добровольно жить в рабстве? Нет – это не для меня.

– И что вас заставляют делать? – спросил я хотя знал уже ответ.

– Работать, добывать эссенции опыта и скрижали, – пожав плечами, ответил гремлин. – А затем отдавать все трофеи хозяину.

Хм… Как мне это знакомо…

– Что ж, – сказал я. – Теперь ты свободен и волен поступать, как тебе вздумается. Но прежде, чем уйти, поклянёшься, что нас не видел.

Может мне показалось, но на мордочке гремлина появилась гримаса испуга. Он с опаской взглянул в сторону ночной степи.

Мда… Странная ситуация. Вроде как освободил, но бывший раб не особо и рад этой свободе.

Еще немного расспросив гремлина о его бывших хозяевах, я решил, что узнал достаточно. Пора уходить. Вон и харн проявляет нетерпение. Но прежде, надо осмотреть все трофеи. Хотя…

– Слушай Ми, собери-ка самое ценное, что есть в лагере, и принеси сюда.

Гремлин с готовностью сорвался с места и зарылся в походные мешки орков. Через некоторое время у моих ног выросло несколько горок из разных предметов, начиная ятаганом и заканчивая ожерельями из костей и клыков.

Отдельно лежали медные и серебряные монеты. Увы, ни скрижалей, ни эсок не было. Хотя Ми мог их и припрятать для себя. Ссыпав все монеты в рюкзак, я брезгливо разворошил ногой кучку с костями и спросил с подозрением в голосе:

– А эсок и скрижалей не было?

На что гремлин повертел отрицательно головой и ответил:

– Нет! Клянусь!

Прочитав системное подтверждение, я удовлетворённо кивнул – еще один плюс за честность ушастому.

– А что это за клыки и кости ты мне притащил?