На краю тьмы бесплатное чтение

Глава 1

На краю тьмы

Глава 1

Мрачное утро, но виной тому не погода за окном, а густой слой свинцовой краски, щедро нанесенный на стекла. Он надежно скрывал мою квартиру от любопытных глаз и того желтоватого, ядовитого неба, что стало нормой.

– Тшшшшш… Прием? Череп, срочное дело. Убийство. Не можем понять – человек или монстр. Подскочешь, поможешь? – Скинь адрес. Еду.

Голос в рации был ровным, без эмоций. Дежурный на пульте. Еще один такой же винтик в механизме, как и я. Я отставил кружку с водкой и потянулся за шлемом. Забыл, когда в последний раз снимал маску и балаклаву. Привычней было просто приподнимать их, есть и пить не снимая. Броня, холодная и привычная, отозвалась глухим лязгом.

Машина – старый вездеход, обшитый листами ржавой стали, – заурчала, выкатывая со двора. И тут же на меня обрушился когда-то дивный город.

Уфа. Миллионный мегаполис, а теперь – гигантская рана на теле земли. Я медленно двигался по разбитым проспектам, объезжая провалы в асфальте и горы щебня. Слева, за широкой лентой грязной реки Белой, тускло поблескивали огни так называемого «Центра» – района, где власть Крокодила поддерживала подобие порядка. Чистые (относительно) улицы, работающая электростанция, патрули. Цитадель цивилизации, построенная на страхе и компромиссах.

Справа же, на другом берегу, начиналось царство Горелых. Там не светили огни – там тлели костры. Призрачные очертания полуразрушенных домов утопали в привычном уже радиоактивном тумане. Оттуда доносились странные звуки: не то вой, не то скрежет, – носящиеся в воздухе, словно предупреждение. Мост, соединявший два берега, был перекрыт массивными баррикадами и усиленной заставой. Линия фронта, проходящая через сердце когда-то единого города.

Повсюду, куда ни глянь, – следы медленного и мучительного развития. Повсюду шли стройки, дворы были завалены мусором, а рынки ломились от рабов. Воздух – плотный, с привкусом гари, радиации и отчаяния. Таким я и помнил этот мир последние десять лет. Таким он, вероятно, и останется.

Я свернул в указанный переулок, затормозил и вышел из машины. Время работать.

Группа патрульных в потрёпанной униформе стояла у входа в полуразрушенный подвал. Их позы выдали всё ещё до того, как один из них, сержант с уставшим лицом и шрамом через бровь, сделал шаг вперёд.

– Здрасьте, Каратель. Труп… достаточно странный. На руках – словно укусы. Зарезана, вроде как ножом. Жертва – женщина, пятьдесят шесть. Сам осмотришь, ты ж в этих делах опытный.

В его голосе не было ни уважения, ни страха – лишь утомлённая практичность. Он знал, зачем меня вызывают. Для дел, где грань между человеком и чудовищем стёрта.

Я молча кивнул и прошёл внутрь, ощущая на себе взгляды собравшихся. Они знали мою репутацию. Охотник на монстров. На людей. На детей, женщин, стариков – для моего пистолета на бедре или гладиуса разницы не было. Лишь бы заказ был оплачен. Мои движения были резкими, угловатыми, с налётом показного безразличия, что со стороны могло сойти за повадки пьяного убийцы. Этот образ – образ безумца с ледяным сердцем – был моей лучшей бронёй.

В подвале пахло сыростью, кровью и чем-то ещё – сладковатым и химическим. Воздух был неподвижным и тяжёлым.

И тогда я увидел это. Разобранное тело. Без головы.

Я даже не ужаснулся. Не дрогнул. Лишь холодная, знакомая пустота где-то внутри. Раньше я видел и похуже. Третья мировая не ограничивалась ракетами. Она открывала в людях – и в том, во что они превращались – такую бездонную, изощренную жестокость, что этот обезглавленный труп казался почти что… будничным. Просто еще один фрагмент старого кошмара, материализовавшийся в новом.

Я медленно присел на корточки, броня скрипнула. Взгляд скользнул по месту, где должна была быть голова – ровный, будто оплавленный срез. Не пила. Что-то другое. Затем – к рукам. Сержант был прав, это были укусы. Но не животного. Зубы, оставившие эти странные, почти геометрические раны, явно принадлежали чему-то двуногому. Человекоподобному.

«Горелые?» – пронеслось в голове первым. Но нет. Их почерк был иным. Горелые – это просто люди. Сломленные радиацией, медленные, слабые. Они всё понимали, признавали новый миропорядок и брали числом, стаей, как голодные псы. Здесь же чувствовалась не стайная тупая жестокость, а нечто иное. Холодная, одинокая методичность. Почти что хирургическая точность.

– Сержант, – мой голос прозвучал сквозь маску как механический скрежет. – Голова. Её искали?

Сержант мрачно хмыкнул, почесав щетину на подбородке. —Да, искали. Нашли, не поверишь где… Далеко отсюда, на реке Белой. Местные рыбаки вытащили. Он помедлил,глядя на меня, и спросил неуверенно: —Это… точно не голова?

Я бросил взгляд на фотографию, которую он протянул. Распухшее, обезображенное месиво. —Думаю, да, – буркнул я. – Но проведите тесты. Плёнку снять, ДНК-анализ, если лаборанты ещё не окончательно спились. Вполне возможно, что тот, кто это делает, играет с нами. Нам нужно точно знать.

– Ну так что, Каратель? – в голосе сержанта слышалось напряжение. – Кто, по-твоему, мог это сделать? Может, трупцы? Слышал, они человечину жрут…

– Не трупцы, – отрезал я. – Они ростом с ребёнка, по одному не нападают. Им бы эту тушу утащить в воду, обглодать до костей. А здесь… здесь другое. Чистая работа.

– Тогда кто?

– Вампир.

Патрульные переглянулись. Сержант недоуменно покачал головой. —Вампир? Почему? Крови вроде не выпито… ну, не вся.

– Неопытный вампир, – пояснил я, обводя взглядом место преступления. – Видимо, только что обращённый. Высшие вампиры очень скрытны. Они не убивают людей так явно, их не отследить. Да и существует их, к счастью, единицы. А этот… – я кивнул в сторону тела, – этот только учится. Играет с едой. И от того он ещё опаснее.

Тишина повисла в подвале ещё гуще. Теперь у них было имя для кошмара. Пусть и пока лишь слово. Вампир.