Искажение бесплатное чтение

Пролог

Темный мир. Он не просто казался мрачным и таинственным – он был живым, дышащим существом, чье биение отдавалось в каждом, кто пришел в его пределы.

Девушка шла не спеша по бесконечному коридору, где тьма была такая осязаемая, такая близкая ее душе. Ее магический плащ, символ могущества, мягко шуршал по мрамору.

На стенах висели факелы, запертые в стальные кольца. Единственные источники света в мире тьмы.

Именно здесь, она ощущала, как внутри все пробуждается и пульсирует в такт шагам. Темный мир подарил ей все, чего она жаждала: силу, что жгла изнутри, величие, от которого кружилась голова, и уважение, от которого трепетали враги. И за эту щедрость она была готова отдать все.

В одном из залов, куда свет проникал лишь через узкую щель в своде, образуя призрачный столп пыли, ее ожидал представитель Триады. Он стоял недвижимо, как изваяние, сливаясь с тенями. В знак безоговорочного уважения к верховному демону, она медленно, почти с придыханием, сняла капюшон, и холодный воздух коснулся ее щек. Подойдя ближе, она преклонила коленку, ощутив ледяной укол мрамора даже сквозь ткань плаща.

– Ты догадываешься, зачем тебя позвали? – его голос был подобен подземному толчку, низкому и грозному. Звук пошел гулять по маленькому залу, отражаясь от стен и возвращаясь многоголосым эхом. Лица демона не было видно из-за глубокого капюшона, нависшего черной бездной. Ходили слухи, что гибель одного из Триады жестоко отразилась на других, опалив их сущности, и с тех пор они скрывали свои лики от всех.

– Да, – ее собственный голос прозвучал тихо, но твердо. Она не поднимала головы, уставившись на причудливую резьбу на полу.

– Возвращение Саттера под угрозой, а время песчинкой утекает в вечность. Для обряда не хватает пары элементов.

Внутри нее все замерло в сладком предвкушении. «Мой шанс. Наконец-то».

– Я могу заполнить их, – выдохнула она.

Он молчал, и эта пауза была тяжелее любого приговора.

– Мое имя вам известно, и я достойно ношу его, – продолжила она, чувствуя, как уверенность наполняет ее, словно вино кубок. – Достать девчонку из укрытия для меня не проблема. Я знаю, что вам нужны демоны четырех стихий. Трое у вас уже есть, а четвертый был Эммет. Моя магия привязана к стихии земли. Если вы наградите меня этим званием, позволите быть избранной для обряда…

– Протяни руку, – властно скомандовал он, не дав договорить.

Без малейших раздумий, почти с рыцарским послушанием, она протянула вперед бледную, изящную кисть. Говорили, демоны не ведают эмоций, и потому так безжалостны. Но после его слов внутри нее все всколыхнулось, и дикая, запретная радость ударила в голову, словно крепкий эль. Она едва сдержала дрожь, сжав зубы, чтобы не выдать бурю, бушующую в груди.

Верховный демон положил свою ладонь поверх ее руки. Его прикосновение было обжигающе-холодным, как лед, приложенный к ране. И тут же запястье пронзила ослепляющая боль – будто раскаленное клеймо впивалось в плоть. Но ни один мускул не дрогнул на ее прекрасном, отточенном, как лезвие, лице. Она приняла эту боль, как дар, как благословение. Когда жжение прекратилось, на ее коже, словно роковая татуировка, красовался символ: идеальный круг с маленьким квадратом внутри, обозначающий несокрушимую стихию земли.

Внутри все перевернулось от гордости. Это был не просто знак. Это была печать, ключ, пропуск в высшую лигу власти. Наконец-то! Ее годы служения, ледяное одиночество, жестокая воля – все это было вознаграждено. Ее выделили из толпы безликих приспешников, назначив одной из четырех опор грядущего возрождения.

– Со вторым заданием ты тоже справишься? – его голос вернул ее к реальности.

– Да, – без единой капли сомнения прозвучал ее ответ. Он был звонким, как сталь.

– Знаешь, что случилось с твоим предшественником?

Она подняла голову, и в ее глазах вспыхнул холодный огонь.

– Он там, где ему и место. Все предатели должны быть мертвы.

Она стояла в этом самом зале, когда выскочку Эммета привели на казнь. Она видела, как алые языки пламени с жадностью лизнули его плоть, и сердце ее пело от восторга. Правда, вместе с ним в небытие ушел и один из верховных демонов, что лишь разожгло в ней амбиции. Тогда, в тот самый миг, в ее голове и родилось желание – получить задание Триады, которое не смог выполнить тот неудачник, и занять пустующее место для величайшего обряда. Отдать жизнь ради возвращения Саттера было не долгом, а высшей наградой, венцом ее существования.

– Твое назначение будет сохранено в тайне. Не выдай себя раньше времени, – это были последние слова Верховного демона, прежде чем он растворился в воздухе, словечно и беззвучно.

Теперь она осталась одна в гробовой тишине зала. Злорадная, безудержная улыбка, которую она больше не в силах была сдерживать, медленно поползла по ее лицу, искажая черты. В голове, с безжалостной ясностью, она вновь и вновь прокручивала свой коварный план – план, который она приготовила для тех, кто осмелится защищать Кэтрин.

Глава 1. Совет.

Ожидание затянулось, превратившись в тягостное испытание. Мы сидели в гнетущей тишине, словно преступники, ожидающие приговора. Говард должен был вот-вот вернуться с вестями от Совета, и каждая минута давила невыносимой тяжестью.

Каждый из нас погрузился в свои мысли. Меган – обычно холодная и собранная – сейчас нервно теребила серебряный браслет, поджав ноги в кресле. Джейден застыл неподвижно, его взгляд был устремлен в одну точку.

Состав Совета оставался для меня загадкой, да это сейчас и не волновало. Где-то там решали наши судьбы, обсуждая наказание за все "провинности". Легко судить, сидя в безопасности. А попробовали бы они оказаться на моём месте, когда привычная жизнь рушится в одночасье, и вместо учёбы приходится бороться за выживание!

За окном сгущались сумерки, напоминая о мраке, поселившемся в наших душах. Этот бесконечный день забрал слишком многое. Эммет, игравший свою опасную игру. Адам… мой верный страж, защищавший меня все эти годы.

Я бессильно развалилась в кресле, чувствуя действие успокоительного. Реальность расплывалась, голоса доносились будто издалека. Я отгородилась от всех, оставаясь наедине с тяжкими мыслями.

Наконец в зале послышались шаги. Появился Говард – безупречный, как всегда, в сером костюме, но впервые за всё время я видел его таким растерянным. Он занял место в центре комнаты, тяжело вздохнул и произнёс:

– Мы приняли решение…

Дальнейшая пауза стала невыносимой.

– Кэтрин остаётся здесь под защитой. Вокруг особняка выставим постоянные патрули. Все, кто желает находиться внутри, должны пройти заклинание преданности.

В воздухе повисло напряжение.

– Это особая группа защитников с отличительным символом, подтверждающим их верность.

– Неужели нельзя проще? – не выдержала Меган. – Те, кто остался, и так доказали свою преданность.

– Она права, – неожиданно поддержал её Говард. – Но это необходимость. Эммет мёртв, однако Триада не отступит. Они сделают всё для воскрешения Саттера.

До моего дня рождения оставалась неделя. Раньше я ждала этот праздник с нетерпением, а теперь он внушал ужас. Вместо торта и подарков меня мог ждать жертвенный алтарь.

– Что касается последних событий… – Говард снова запнулся. – За самовольный поход в Тёмный мир Совет постановил наказать Меган.

Я посмотрела на неё – лицо оставалось каменным, без единой эмоции.

– Наказание отсрочено, поскольку твои способности необходимы для защиты, – Говард подбирал слова с видимым усилием. – Впоследствии тебя ожидают браслеты, ограничивающие магию.

– Это абсурд! – вспыхнула Меган.

– Вполне разумная мера! – парировал Говард. – Они ещё не знают о твоём амулете для Тэрона! Благодаря ему сюда проник Эммет! И о том, какой вред ты нанесла Стелле! Ты прекрасно понимаешь тяжесть подобных проступков!

Ссора нарастала как снежный ком.

– Меня накажут за удар, а её сговор с Эмметом останется безнаказанным?

– С Эмметом были связаны многие. В том числе и ты.

От этих слов стало горько и стыдно. Я ведь тоже скрывала наши встречи – даже от Джейдена. А он сидел неподвижно, совершенно отрешившись от происходящего.

– Наказание отложено, – Говард взял себя в руки. – Я убежу Совет пересмотреть решение. Твои заслуги не забыты.

– А что будет со Стеллой? – вступилась я.

– Её лишат магии, – ответил Говард тише обычного.

– Разве это справедливая кара за убийство Адама? – спросила я, видя его замешательство. – Я действительно не знаю ваших законов.

Говард колебался с ответом.

– Мы не знаем что с ней. Как и то, жива ли она вообще. Но я думаю, Совет пересмотрит свое решение, на более суровое.

– Вряд ли кто-то огорчится её смерти. – высказалась Меган.

– Тогда не жди снисхождения!

Говард преобразился на глазах. Сдержанность исчезла, уступив место гневу.

– Я доверился вашему опыту! Не лез с советами! А вы? Сплошные тайны и интриги! Никакой командной работы! Хорошо ещё, что против нас выступила лишь горстка тёмных, а не вся Триада! С играми покончено! Теперь всё под моим контролем! Любое неповиновение будет сурово караться!

Теперь я полностью осознала свою роль в этой войне. Никакие оправдания не имели значения. Единственным желанием было спрятаться и забыть о случившемся.

Взяв себя в руки, Говард направился к выходу, бросив на прощание:

– Тэрон может остаться.

Хоть одно разумное решение. Возможно, всё обойдётся, хотя чувство вины не отпускало. Впереди ждали самые трудные времена, и теперь любая свобода будет ограничена.

Меган стрелой вылетела из зала, её каблуки отчаянно стучали по мрамору. Джейден молча последовал за ней, не удостоив меня взглядом

Спустя пару часов, когда первоначальное онемение от слов Говарда начало отступать, оставляя после себя лишь тягостное, но ясное осознание произошедшего, я решилась. Мне нужно было поговорить с Меган. Не застать врасплох, а прийти осознанно.

Её комната находилась на том же этаже, как и моя. Но побывать в ней мне не удавалось. Не было надобности. Я постучала в тёмное дерево двери, чувствуя, как слегка дрожат пальцы.

– Открыто, – донёсся оттуда голос.

Я вошла и на мгновение застыла на пороге. Комната Меган была полной противоположностью моей. Где у меня были мягкие пастельные тона и немногочисленные личные вещи, здесь царили строгие, почти минималистичные линии. Стены были окрашены в глубокий холодный серый цвет, а единственным ярким пятном был огромный эскиз сложного магического круга, приколотый к стене над письменным столом. Сам стол был завален книгами, свитками и склянками с разноцветными жидкостями, но этот хаос был организованным, рабочим. В воздухе витал терпкий аромат высушенных трав, озона и старого пергамента. Ни единой пылинки, ни одной лишней вещи. Это было личное пространство учёного, стратега и волшебницы, не терпящей суеты.

Меган сидела на низком диване с прямой спинкой, закинув ногу на ногу. Она сняла пиджак, осталась в простой белой футболке, а её светлые волосы были собраны в высокий хвост, смягчая обычно безупречный образ. Руки были сложены на груди.

Я сделала шаг вперёт, сжимая руки в замок перед собой.

– Нет. Я пришла… чтобы сказать спасибо.

Брови чуть приподнялись в немом вопросе.

– За то, что ты пришла за мной, – выдохнула я, заставляя себя говорить прямо и чётко, глядя ей в глаза, которые всегда мне так нравились за счет необычного сиреневого оттенка. – И ты вытащила меня оттуда. Не получилось сказать тебе этого тогда, но говорю сейчас… Я благодарна. По-настоящему.

Меган медленно опустила руки. Её поза стала чуть менее закрытой.

– Не стоит благодарностей, – она отвела взгляд к своему эскизу на стене. – Как я уже говорила Говарду, это был стратегический расчёт. Потерять тебя означало проиграть войну, даже не начав её. Я действовала в интересах нашего… дела.

– Я знаю, – кивнула я. – И я всё равно благодарна. Ты могла бы действовать иначе. Могла бы доложить Совет, ждать приказа, переложить ответственность. Но ты поступила так. Рискнула. И… и я жива только благодаря этому.

В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь тиканьем старинных часов на каминной полке. Меган изучала меня долгим, оценивающим взглядом, словно видя впервые.

– Если честно… то Говард был во всем прав, – наконец произнесла она. – Переместится в Темный мир одной это было глупо. Ведь тогда я не знала, что моя магия там не будет работать.

Этими словами, она меня ошарашила. Я впервые вижу Меган, которая признает свои ошибки, и считает других правыми.

– Если бы не Эммет, который решил перейти на нашу сторону, то вероятнее всего, мы бы с тобой не выбрались.

Мурашки не заставили себя долго ждать. От чувства, неминуемой погибели было жутко. Но меня интересовали ещ другие вопросы:

– Как ты думаешь, Эммет действительно погиб?

Вопрос был прямой и неожиданный, но никто не говорит в лоб, то что думает. В основном все стараются уберечь меня от переживаний. Но это как пластырь. Нужно сдирать, одним рывком.

– Тэрон видел все своими глазами. Один из Триады нанес удар. Эммет конечно ответил, и в итоге они оба погибли.

Я держалась как могла. Конечно эта новость не была для ударом, но все же какая-то часть меня все же хранила надежду на его спасение.

Меган фыркнула, и в уголке её губ дрогнуло подобие улыбки.

– Не вини себя. Ты же помнишь, что мы предложили ему путь для спасения. Его жертва была напрасна. Мы бы все успели выбраться. – в ее голосе чувствовалось сочувствие. – Не трать на это силы. Лучше скажи, что будешь делать теперь. С Джейденом.

Я опустила глаза.

– Не знаю. Он так холоден. И наверное ненавидим меня за тот поступок.

– Он не ненавидит тебя, Кэтрин. Он в ярости от бессилия. От того, что снова не смог тебя защитить. А ты… ты своим поступком показала, что не нуждаешься в его защите. Или, по крайней мере, не ищешь её там, где следует. Для Стража, чья суть – быть щитом, это тяжелейший удар.

Её слова, как всегда, были безжалостно точны. Они попадали прямо в цель, причиняя боль, но и прочищая сознание.

– Я знаю, – снова прошептала себе под нос. – Но поняла это слишком поздно.

– У нас ведь с Тэроном тоже все было не просто, – продолжала Меган. – И не потому что он демон, а я белая ведьма. Много было разногласий и непониманий. Но мы прошли через все, и действительно счастливы.

– Я рада, что Совет разрешили быть здесь Официально.

– Они просто поняли свою ошибку. – восторженно говорила Меган – Тэрон действительно во многом нам помогает. И потерять такого союзника было бы большой глупостью.

Мне нечего было добавить.

– Тебе стоит отдохнуть. Выглядишь очень плохо.

Её тон ясно давал понять, что разговор окончен. Я кивнула и, повернувшись, направилась к выходу. На пороге я снова обернулась.

– Меган… Спасибо. И за слова тоже.

Она не ответила, лишь слегка склонила голову. Я вышла в коридор, прикрыв за собой дверь. Разговор не принёс лёгкости, но камень благодарности, давивший на сердце, наконец сдвинулся с места. И в голове, среди хаоса обид и вины, начали вырисовываться первые, ещё робкие контуры понимания происходящего.

Глава 2. Тайник.

Утро пришло холодное и безрадостное. Солнечный свет, пробивавшийся сквозь высокие окна спальни, казался блёклым.

Ноги сами понесли меня по знакомому маршруту. Я остановилась перед дверью. Моя рука сама потянулась к ручке – старой, бронзовой, отполированной временем.

Комната Адама до сих пор дышала им. С момента его смерти прошло несколько дней, но время здесь замерло, оставив только воспоминания. Все вещи оставались на тех же же местах, куда он положил своей рукой. Скрученный кольцом зарядник от телефона лежал рядом с открытой книгой на письменном столе.

Черный флакон духов стоял так же на крышке комода, а нотками сандала с чем-то терпким, до сих пор ощущались в воздухе.

Даже шторы остались отдернуты ровно настолько, как он их оставил в тот день. А на кровати, до сих пор, лежала белая рубашка. Она была как яркое пятно среди царства темного дерева и приглушенных, коричневых тонов текстиля. Адам, собирался надеть ее вечером. Но рубашка, как и вся комната, не дождалась своего хозяина.

Теперь здесь звенящая тишина вперемешку с воспоминаниями.

– Мне так тебя не хватает, – прошептала я глядя на его вещи.

Боль от утраты была безжалостной и невосполнимой, как осколок стекла засевший глубоко в груди. И здесь, в его святилище, ощущалась еще острее, чем в любом другом зале особняка Белой магии. Но я ничего не могла с собой поделать. И каждый раз приходя сюда, прохожу через один и тот же ритуал: сначала накатывает разрывающая волна боли, вышибая слезы. А потом наступало затишье.

Тишина обволакивала. Запах сандала, оставшийся в ткани штор и обивки кресла, которое я облюбовала, переставал быть мучительным напоминанием, а становился успокоением.

В коридоре послышались шаги и стихли возле двери. Не сразу, как будто сомневаясь в своем решении, но все же ручка повернулась. Медленно дверь открылась и Джей вошел в комнату. Он был одет в обычную футболку синего цвета и темные джинсы, а в руках дымящийся кружка.

– Я подумал, ты будешь не против моего присутствия,– Джей говорил тихо, боясь нарушить созданный здесь покой.

Но он уже своим появлением, принёс часть мира, где текла жизнь и которую я так избегала. Запах кофе, которого здесь до этого никогда не было, потому как Адам был Стражем, как и Джей и не нуждались в человеческих потребностях, таких как сон и еда.

– Спасибо – сказала я и взяла предложенную кружку.

Сев на на ковер, возле кресла в которой я находилась, он не решался начать тяжелый разговор. Слишком много произошло за последние несколько недель. И не важно какая тема будет выбрана: смерть, расставание, предательство, заговор. Каждую будет нелегко обсудить.

– То что ты пережила… – Джей говорил осторожно подбирая слова – Горе это не враг, которого нужно победить. Через него нужно просто пройти. И желательно не в одиночку.

Он взял мою руку в свою, замыкая ее в тепле.

– Если хочешь, Меган может помочь тебе пережить это время. Заглушит боль заклинанием.

– Я не хочу забывать его. – произнесла шепотом, почти не слышно.

– Ты не забудешь. Просто станет немного легче.

Я молчала. Мне казалось, что пережить утрату, возможно только прочувствовав ее полностью, не заглушая ничем.

– Ты закрываешься. – продолжал Джей.

– Я думала так будет легче.

– Если будешь просто продолжать жить, а не превращаться в затворницу, то никто не осудит и не подумает, что ты предала память о нем. Хватит себя губить. Адам бы этого не одобрил.

Вспомнив те моменты, как он всегда боролся с моей депрессией и плохим настроением, невольно улыбнулась.

Джей знал подход ко мне, точно так же как и я к нему. Благодаря нашим чувствам, которые не остыли друг к другу. Он страж, который должен оберегать меня, а не любить.

– Мы ходили в ту пещеру у водопада… – начал осторожно Джейден – Адама там не оказалось.

– Возможно Кристиан забрал его.

– С братом у него были лучше отношения, чем с сестрой.

– Возможно я не помню чего-то из того дня. Но тогда мне показалось, что Эммет был больше расстроен, чем Кристиан.

Джею возможно и было что мне ответить, но трогать эту тему больше не стал.

– Отец хотел с тобой поговорить.

– Сейчас? – уточнила я.

– Когда сможешь.

– Рано или поздно придется обсудить, то что произошло. И не только с ним.

Джейден понял, что я подошла к тому разговору, который мы так долго оттягивали.

– Я не считаю нужным поднимать тему Эммета. И не считаю тебя виноватой ни в чем.

– Но ты избегаешь меня.

– Потому что злюсь на себя.

Это было то, что мы должны были друг другу сказать. И он прав, нам действительно больше не нужно обсуждать и копаться в прошлом.

– Комнату Адама скорее всего скоро освободят. – перевел Джей тему – Если ты хочешь что-то забрать себе на память, то лучше это сделать сейчас.

– Есть кое что.

И созданное мною же табу, на неприкосновенность вещей Адама было нарушено. Я встала и подошла к стеллажу, где был небольшой тайник.

Деревянная вставка, которая смотрелась как часть стеллажа, была дверцей к секретной полке. И именно в ней Адам прятал ценные книги.

«Это мои сокровища» – прозвучал голос Адама в моих мыслях, когда первый раз показал мне их.

– Ты хочешь забрать их все? – спросил удивленный Джей разглядывая тайник с десятками книг.

– Для него они были ценны. Он рассказывал, как долго собирал эту коллекцию и с каким трудом они нему доставались.

Джей аккуратно доставал книги и складывал стопкой. Но одна его заинтересовала больше всего.

– История стражей. – сказал он восхищаясь тому, что держит в руках – Это пятый, утерянный том. Которого уже много лет никто не видел.

Я знала, что его восхитят эти сокровища, но мне хотелось показать другую книгу. Маленькую в кожанной обложке коричневого цвета с завязками.

– Что это? – спросил Джей когда получил ее в руки.

– Тайный дневник Элизабет Уэсли. Получается моей прабабушки.

Невозможно было скрыть, как мои слова подействовали на него. Застывшее выражение лица и удивленные глаза, которые устремились в текст дневника, бегло сканируя их.

– Это не может быть правдой. – тихо сказал он продолжая листать листы бумаги, пожелтевшие от времени. – Мне бы хотелось показать это отцу, спросить его мнение?

– Я не против.

Джейден не стал откладывать в долгий ящик и тут же пошел к двери, и я, не раздумывая, последовала за ним. Мы поднялись на третий этаж – территорию, куда я раньше не заглядывала. По слухам, здесь располагались апартаменты высшей знати магического общества, и интерьер говорил сам за себя. Широкий коридор, устланный густым бордовым ковром, поглощал шаги. Стены были отделаны панелями из белого дерева с изящными позолоченными инкрустациями, а с высокого потолка свисали массивные хрустальные люстры, чей свет мягко играл на зеркальных поверхностях.

Джейден остановился у одной из дверей, тоже украшенной золочёной резьбой, и постучал. В ответ послышался сдержанный голос, приглашающий войти.

Мы оказались в просторном, поражающем воображение кабинете. Воздух был густым от запаха старой кожи переплётов и воска. За массивным письменным столом из тёмного дерева, у камина, в котором весело потрескивали поленья, сидел Говард. Он был погружён в созерцание огня и не сразу обернулся на наш приход. На нём был тёмно-зелёный бархатный халат, и в его обычно безупречной осанке читалась усталость.

– Отец, – начал Джейден, делая шаг вперёд. – Мы изучали книги из библиотеки Адама. Кое-что вызвало у нас вопросы. Это дневник Элизабет Уэсли.

Услышав имя, Говард медленно развернулся в кресле. При свете огня его лицо действительно казалось измождённым, с глубокими тенями под глазами.

– В нём подробно описаны её отношения со Стефаном, стражем, который её охранял, – продолжил Джейден.

– Откуда этот дневник оказался у Адама? – встревожился Говард, его пальцы сомкнулись на подлокотниках.

– Значит, это правда? – в голосе Джея прозвучала надежда.

В тот же миг я мысленно вознесла мольбу, чтобы это оказалось правдой. Тот невидимый барьер, что каждый раз вставал между нами, разрушая наши отношения, мог наконец рухнуть.

– Не думал, что когда-нибудь мне придётся говорить об этом, – тяжело вздохнув, Говард протянул руку, и Джейден передал ему потрёпанный том. – Слухи ходили, но доказательств их связи не было. В те времена не приветствовалось задавать такие вопросы напрямую. Их отношения начались, когда Элизабет была на пороге совершеннолетия. Её отец начал что-то подозревать и поспешил найти ей жениха. Это известие стало ударом для обоих. Они страдали, но всё равно продолжали встречаться тайно.

Джейден повернулся ко мне, и я подтвердила его слова кивком: в дневнике всё было изложено именно так.

– Некоторые даже поговаривали, что её ребёнок, девочка, была от Стефана, – продолжил Говард.

От этих слов по моей коже побежали ледяные мурашки.

– Но доказательств и этому нет. Девочка унаследовала сущность матери, став следующим поколением, но при этом была долгожителем. Возможно, в её жилах действительно текла кровь стража.

– Значит… проклятия не существует? – спросила я, и мой голос предательски дрогнул.

– Они виделись нечасто, возможно, поэтому связь не успела оказать разрушительного действия. Но то, что это не погубило Стефана, – в этом я уверен. Именно поэтому я не стал чинить вам препятствий.

– Но перед смертью Адам сказал, что мы должны держаться друг от друга как можно дальше, иначе это убьёт Джея, – возразила я, чувствуя, как снова сжимается сердце.

– Я постараюсь найти больше информации, чтобы полностью подтвердить или опровергнуть эту теорию, – твёрдо пообещал Говард. – Что ещё?

– В пещере Адам нашёл пророчество, – вступил в разговор Джейден. – В нём говорится об оружии против Саттера.

– Почему он всё это скрывал? Почему ни с кем не поделился? И откуда вообще взялась эта пещера? О её существовании никто не знал! – в голосе Говарда зазвучало возмущение, смешанное с растерянностью.

– Он не сказал, где именно прочёл его, но, скорее всего, источником стали те книги, что были у него, – пояснил Джейден.

– Книги? – переспросил Говард, его взгляд стал острее.

– Да. Чуть больше десяти, – подтвердила я.

– Я могу на них взглянуть? – попросил он.

– Конечно, – без тени сомнения ответила я.

Джейден вызвался принести книги и заодно позвать Меган. Когда он вышел, в кабинете повисла тягостная пауза. Наступил момент, которого я бессознательно боялась.

– Кэтрин, – начал Говард, его голос был тихим, но твёрдым. – Прости что вчера ты стала свидетелем моей несдержанности. И я не хочу, чтобы ты думала, что я считаю тебя в чем-то виноватой в тех обстоятельствах.

– Я так и не думала.

– И еще, мне хочется чтобы у нас было полное доверие. Без каких либо секретов.

– У меня их нет, – выдохнула я, встречая его пронзительный взгляд.

– Хорошо, – выдохнул он – Надеюсь так и останется.

В те моменты мне и правда казалось, что я рассуждаю нездраво. Но сейчас не находилось слов, которые могли бы оправдать мои поступки. Мы молчали до самого возвращения Джея с Меган.

Разложив книги на огромном столе, мы погрузились в изучение. Страница за страницей, том за томом. Мы просидели так целый день, прерываясь лишь на лёгкий ланч и ужин. Говард не переставал восхищаться тем, какие тайны и какую забытую историю хранили эти страницы. Меган же с головой ушла в книгу, написанную одной из старейших ведьм прошлого века, её лицо было озарено сосредоточенным интересом. Но иногда разговоры ей все таки мешали, и она поднимала недобрый взгляд на нас.

В конце концов, она ушла от нас вместе с книгой.

К вечеру я чувствовала себя совершенно измотанной. Глаза слипались, а мысли путались.

– Может, закончим на сегодня? – предложила я, с трудом сдерживая зевоту.

Джейден вызвался меня проводить. А я и не была против. Возможно, оставшись наедине, мы бы и обсудили, то что выяснили сегодня. Но когда я повернула ручку и открыла дверь своей спальни, то увидела в ней человека.

Глава 3. Незванный гость.

Возле стеллажа, к нам спиной, стоял человек. В спортивной одежде, и надетым капюшоном, чтобы скрыть себя.

Я растерялась, но Джейден среагировал моментально и в один рывок оказался возле врага. Схватив за горло, повалил на пол так, что задрожала мебель. На полу, под мощным захватом Джея, лежал младший брат Браунов. Адам. Мертвый Адам.

– Отпусти меня – вырывался он.

Голос действительно был его.

– Кто-ты? – зарычал Джей, сильнее сдавливая противника.

– А ты сам как думаешь?!

На шум ворвалась Меган.

– Боже мой! – вскрикнула она.

Джей грубо поднял его и прижал к стене.

– А если это действительно он? – выражала я подозрения, в которые так хотелось верить.

– Это кто-то в его облике! Настоящий Адам мертв.

– Джей уймись! – он пытался оттолкнуть его от себя, но находился не в выгодном положении. – Это действительно я.

– Это возможно? – спросила тихо я у Меган.

Она стояла рядом, и слышала вопрос, но видимо до сих пор находилась в ступоре от происходящего. Не сказав не слова, вышла из комнаты и довольно быстро вернулась, а в руках маленький сосуд с прозрачной жидкостью и небольшой нож.

Порезав Адаму руку, она направила струйку крови в этот сосуд. Затаив дыхание, ждала вердикта.

– Я не знаю как это объяснить… Но он страж. – подтвердила она наконец, когда содержимое окрасилось в синий цвет.

– Это зелье возможно обмануть? – уточнял Джейден.

Конечно, у него было право сомневаться. Если учесть, что семья Браунов в совершенстве владеет заклинанием перевоплощения.

Адам цокнул языком и повернулся ко мне:

– Перед смертью, я просил у тебя прощения.

Мне этого хватило для доказательства. Потому что эти слова в тот момент никто не слышал кроме меня.

Джей отпустил Адама, но все его поведение говорило о недоверии. И в случае обмана, он уже не будет сдерживаться как сейчас.

А я радовалась возвращению Адама больше всех. Не взирая ни на кого, хотела обнять его и убедится, что он из плоти и крови, а не призрак. Сделала несколько шагов, и Джей выставил руку, тем самым мешая мне пройти.

– Зачем ты пришел?

– А ты бы как поступил на моем месте? – не отвечал, а парировал вопросами Адам таким же грубым тоном.

– Ты предал свою клятву! Страж он оберегает, и делает все, чтобы Кэтрин не попала в руки демонов!

– Я пытался этому помешать! Восстал против семьи! Потому меня и убили в той пещере!

– Может это было такое прикрытие? – вмешалась в разговор Меган – Инсценировка смерти, чтобы загладить все грехи и прийти к нам чистеньким.

– Вы искажаете правду, выставляя меня худшим из худших. – голос Адама был уже сдержаннее. Проскальзывало отчаяние.

Мне было жаль его. Понятно, что окажись в такой ситуации Джейден, он бы не стал содействовать и сражался бы до последнего с предателями. Но Адам тактик, и хотел сохранить мир, путем малой крови. От чего сам же и пострадал.

– Но никто не задает главных вопросов.

– Зачем ты пришел? – снова повторил вопрос Джей.

– Чтобы Кэтрин не оплакивала меня! Ты не знаешь, через что она прошла тогда!

– Почему не пришел сразу? Зачем было выжидать столько дней?

Джей попал в незаживленную рану. Напор Адам потух на глазах. Он опустил голову, сделал шаг назад, оперся на стену и сложил руки на груди.

– Мне нужно было время, чтобы прийти в себя. – сказал он тихо, не поднимая взгляд на собеседников – Это оказывается не так то просто вернутся из мертвых. Нет чувства эйфории, а только подавленность и огромная тяжесть в душе. Как будто вернулась только половина меня. И все это время, не дает покоя один единственный вопрос: почему единственное в мире оружие, способное убить меня с этим не справилось?

Я прониклась в его слова. Каждый в этой комнате, что-то почувствовал. До прощения было далеко, но сожаление было на лицо. Джей убрал руку, которая служила преградой и я наконец смогла обнять Адама.

– Я скучала. – мне показалось, что эти слова окажут ему поддержку. Он не смог справится с такой травмой в одиночку, поэтому рассказал нам о своих переживаниях.

– Все позади, – ответил он мне шепотом. – Прости что заставил пережить такое. Я пытался все изменить.

– Я верю тебе.

Одно я понимала точно, где бы магия не дала сбой, я была этому рада.

– Теперь то вы вместе? – с улыбкой спросил Адам, отстранившись немного.

– Тебе это зачем? – снова вернулся грозный Джейден.

– С ним ты в безопасности, а без него творишь глупости. – Адам демонстративно разговаривал со мной – Его ведь опять не было рядом когда ты пошла следить за Крисом?

И это был уже укор в сторону Джея, которому нечего было ответить на эту ситуацию.

– Что здесь происходит? – это был Говард.

Странное внутри ощущение, как будто нас застукали за чем-то нехорошим. Настолько появление отца Джея было неожиданным.

– Я смотрю мне здесь вообще не рады. – сказал Адам, пытаясь казаться не поникшим, а прежним.

– Это какая-то магия? – обратился Говард к Меган.

– Нет. Это действительно он.

Адам отошел от стены, ближе к Говарду и тот тут же заключил его в крепкие объятия. Отец Джея относился ко всем нам как к своим детям, и пытался восполнить хоть немного потерю каждому. Проявляя чуткость и сопереживание.

– Как ты можешь так говорить? Конечно тебе рады. – сказал Говард Адаму, отстранившись.

– После того что я сделал…

– Может расскажешь подробно у меня в кабинете?

Адам кивнул. Говард удалился. Вслед за ним Адам. А про нас никто и слова не сказал. Можно нам присутствовать или нельзя? Но Меган тут же пошла за ними. Ну и мы с Джеем решили не отставать.

На удивление, никто в пороге нас не остановил. И мы сели за стол переговоров. Все выглядело так, как будто провинившихся учеников вызвали на разбирательство. Говарда в строгом сером костюме легко бы сойдет за директора и сидел он в центре стола. А мы расселись с двух сторон.

– Как ты выжил?

– Не знаю, – честно ответил Адам на вопрос Говарда – Когда я очнулся, то был в полном одиночестве. Рана зажила. Из своих источников узнал, что Кэтрин жива. Мне нужно было время, и я решил поехать в город. Но то, то произошло не давало мне покоя. И я подумал, что сейчас уже можно вернутся.

Я заметила, с каким недоверием слушают его рассказ Джей и Меган. Говард же казался держался нейтрально.

– Ты планируешь здесь остаться? – спросил Джей.

– Да. – с вызовом сказал Адам. – Без меня вы не сможете расшифровать, то, что оставили предки в пещере.

– Не делай из себя такого значимого. Тем более ты все равно ничего там не видишь.

– Мне поможет Кэтрин. – серьезное сказал Адам, переводя взгляд на меня, прося о поддержке.

О боже, что сейчас начнется.

– И не надейся. Ты выставил себя надежным защитником, которого легко склонить на свою сторону. – злился Джей.

– Ты не знаешь всей ситуации!

– Успокойтесь! – повысил голос Говард – Если будете вести разговор в таком тоне, то я просто выгоню всех и оставлю только Адама.

Аргумент был весомый, и заставил успокоили обоих. Но скорее всего не надолго.

– Я говорила, что он пытался расстроить заговор. – встала я на опасную тропу, напоминая всем, об исповеди перед смертью. – Как только вернулась из Темного мира.

Меган взглянула на меня как на предателя.

– Расскажи как вы заключили договор.

Адам тяжело вздохнул, но уклоняться от разговора не стал.

– Я всегда искал старые книги. В них всегда было то, что пытаются скрыть от всех. Такой и была книга, одной из них, которая принадлежала одной неизвестной ведьме. Помимо описаний жизни и особых заклинаний было упомянуто о пророчестве. Именно эта книга интересовала меня больше остальных, но по возвращении, на месте ее не оказалось. Как и остальных. – Адам смерил каждого серьезным взглядом и продолжил говорить – Тогда я подумал, что скорее всего Кэтрин забрала их себе на память. Ведь только она знала о спрятанных книгах. Но в комнате Кэтрин ее тоже не оказалось.

– Она у меня, – призналась Меган.

– Вы как коршуны себя ведете.

Меган проигнорировала его возмущение.

– Что говорилось в пророчестве? – вернул Говард тему разговора в нужное русло, оставив зарождающуюся перепалку.

– Против Саттера есть оружие. И оно находится в той скрытой пещере. И когда мы нашли ее, то столкнулись с замком, который откроет только Кэтрин.

– Почему сразу не рассказали об этом?

– Решили все перепроверить. Убедится, что все это правда. Мне показалось тогда, сложились все карты. И мои идиотские брат с сестра, могут быть теми, о ком говорится в пророчестве. И они те, кто сможет победить Саттера. Но моей главной ошибкой было рассказать им об этом. А через пару дней, я обнаружил Эммета у нас дома. Они прекрасно знали кто он и зачем здесь ошивается, но все равно заключили с ним сделку. Где главным условием было передача Кэтрин. И уже после, когда Саттер будет на свободе, они его убьют.

– Легко говорить, когда знаешь, что твои слова никто не сможет опровергнуть – настрой Джея все больше мне не нравился. Еще до этого, он уже сидел как оголенный нерв, готовый сорваться в любую секунду.

– Джейден дай дослушать! – ругался Говард.

– Почему не могут? – удивился Адам.

– Эммет мертв. Крис в бегах. А про Стеллу ничего не известно. Даже то, жива ли она – оповестил Говард.

Адам опешил. Но тут же пришел в себя и продолжил разговор.

– Что со Стеллой?

– Уж слишком ты переживаешь о том, кто всадили в тебя нож. – не унимался Джей.

– Не в этом суть! – Адам паниковал и соскочил со стула. – Я не потому спрашиваю, что беспокоюсь… Просто… Те двое о ком говориться в пророчестве, обладают огромной силой и их невозможно убить.

Переживания, от которых он не мог оставаться на месте, и начал ходить по комнате, хватаясь руками за голову. Джейден с Меган переглянулись с ухмылками, явно не веря в это театральное представление.

– Значит в пророчестве не о них, – рассуждал Адам вслух – Гадство! Я же говорил им, что нужно все проверить, прежде чем заключать сделки. Но они считали себя умнее всех.

Он снова подошел к нам, и уперся на спинку стула руками.

– Когда меня посвятили в план действий, то я начал противиться. Но Стелла четко дала понять, что они обойдутся тогда без меня. Поэтому выбора у меня не оставалось, кроме как делать вид, что я с ними за одно – он снова начал бродить по комнате.

Меган отвернулась от него, показывая, что этот цирк ей не интересен. Я же пыталась разобраться, и мне было жаль Адама. Знаю на своей шкуре как это попасть под влияние Эммета. И как трудно оттуда выбраться.

– Я же говорил им! Этот их поганая надменность и эгоизм… Черт бы их!

– Хорошо, что Эммет тоже оказался не так прост. Он помог Меган спасти Кэтрин из темного мира – сказал Говард.

– Что за игру он вел? – удивленно спросил Адам.

– Никто не знает. И мне кажется, что благодаря Эммету ты жив. – сказала я.

Адам продолжал ходить по комнате и рассказывать подробности:

– Мы передаем Кэтрин и Эммет прячет ее где то в нашем мире. Тогда, она стала бы его козырем перед Триадой. И тогда он сможет диктовать им свои условия. Сколько раз пытались это сделать, но все никак не получалось. То Джей был рядом. На ярмарке почти все получилось, но амулет стал поглощать ее и перемещение могло лишь ускорить процесс.

– Если ты знал, что Эммет подложил амулет, то почему не убрал его? – спросила Меган.

Адам со стыдом опустил голову и смотрел себе под ноги. Ответ дать ему было не легко. Джей сжал кулаки. Казалось воздух вокруг наэлектризовался и замер, как перед ударом молнии.

– Я сам его туда положил.

Я просто закрыла глаза и слышала, как Меган и Джей вскочили со стульев, отодвинув стол.

– Быстро сели! – закричал Говард, но никто не послушался.

– Ты хоть знаешь, что я еле успел спасти ее! – злобно говорил Джей.

– Мне очень жаль, но у меня не оставалось выбора. Если бы я не положил его туда, то выдал, что я не на их стороне. А Эммет не мог зайти в дом из-за барьера – оправдывался Адам.

– Джей хватит! Все обошлось тогда. – просила я его и как могла тянула за руку, спасая Адама. Но это было не так просто. А Меган стояла в боевой готовности, замахиваясь рукой.

– Эта была такая проверка для меня! – оправдывался Адам.

– Ты мог сказать мне, что это сделал! Я бы исправил ситуацию! – возмущался Джей.

– Я надеялся на то, что ты догадаешься! Как бы я не поступал, это не значило, что я предатель. У меня был план вытащить ее из укрытия, которое делал Эммет. Кэтрин не попала бы в темный мир! Даже в той пещере, я противился, потому меня и убили!

Чувства и эмоции были понятны всех. И тут нет ни чьей стороны. Просто ситуация сложилась так плачевно.

– Адам продолжай, – попросил Говард, когда все немного подостыли.

– Возвращение в школу был для них отличный шанс, чтобы исполнить задуманное. На голосовании получился перевес голосов.

– Не даром мне показалось это странным – Джей обращался к Говарду – Я говорил не один раз, что здесь что-то не так. Ведь не мог совет принять такое решение.

– Но предложил эту идею ты.

– Не я, а эго Меган.

Она просто просверлила Джея взглядом

– На то и был расчет, чтобы совет отказал. После этого отец, я утверждал тебе, что среди нас предатели.

– Да, действительно. – подтвердил Говард – Такой разговор был и не один раз.

Вот когда все встает на свои места. За долгими разговорами, после того, как все за что боролись чуть не рухнуло.

– Ты все понял, но ничего не сделал! – кричал Адам – Не перекладывай всю вину на меня. Твое тоже тут не мало.

– Например?

– Когда ты оставил Кэтрин под защиту моей семьи. Хотя по твоим же словам, уже тогда подозревал о заговоре! Почему же уехал?

Он молчал. Но все знали ответ, потому что я попросила уехать, боясь, что проклятие сказывается на нем, забирает силы.

– Я не устану повторять, что будь ты тогда рядом, ничего бы не случилось!

– Все хватит! – закричал Говард и хлопнул рукой по крышке стола – Все марш по комнатам! Завтра продолжим. Хоть одного увижу в коридоре, то опечатаю дверь заклятием!

Как же он был страшен в гневе. Но выбора не оставалось, кроме как идти спать.

Молча, бросая друг другу не добрые взгляды, все разбрелись по комнатам. Джей был слишком раздражен, а я очень устала, чтобы хоть мимолетно обсудить то, что произошло. Все разговоры были оставлены на завтра.

Главное Адам жив и теперь наша компания снова в сборе. Почти.

Глава 4. Командная работа.

Утро наступило внезапно, и мне показалось, что я проспала всё, что можно. Стремительно завершив утренние процедуры, я сбежала вниз.

В доме царила непривычная тишина.

– С добрым утром, – раздался спокойный голос с кухни.

Терон, как всегда, был безупречен: темные джинсы, свежая рубашка с закатанными до локтей рукавами, и его фирменная улыбка, которая, казалось, не меркнет даже в самый разгар семейных бурь.

– Как дела? – спросил он, будто мы встретились в уютном кафе, а не на кухне, пахнущей порохом после вчерашних взрывов.

– Не знаю. Всё так странно. То, что Адам жив… это чудо. Но я не понимаю, как это возможно. Он умер у меня на руках. – Я сжала виски пальцами. – Чем глубже я погружаюсь в мир магии, тем меньше в нем понимаю.

– Джейден тоже высказался по этому поводу. И не раз.

– Они уже встали? – удивилась я.

– Если учесть, что они, по сути, не спали, то они выползли сюда с первыми лучами солнца.

Мы вместе налили кофе. С ним было легко – он никогда не лгал и не прятал правду за туманом полунамеков.

– Даже не спросишь, о чём они говорили? – он подмигнул, и в его глазах заплясали озорные чертики.

– Догадываюсь.

– Вряд ли.

– С сегодняшнего дня дежурства.

– А конвой будет? – пошутила я.

Терон улыбнулся и, сделав серьезное лицо, изрек:

– Ну, если ты попросишь об этом Джейдена, он предоставит тебе три конвоя. И танк. Чтобы уж наверняка.

Я засмеялась. Но в душе было страшно, что Тэрон реально предложит ему эту идею.

– Где они все?

– Меган спит. Допоздна сидела над книгами. Все пытается в одиночку пытается разгадать послание предков. А они ждут тебя, в кабинете. Пойдем, я тебя провожу.

Это был не тот кабинет, в котором мы разговаривали вчера. А обычная комната для отдыха. Но диваны были отодвинуты, а в центре стоял огромный стол, заваленный стопками книг. А у окна возвышался пробковый стенд. Всё было подготовлено для работы.

Мне тут же озвучили план, и он был таков: мы с Джеем (поскольку он никому больше не доверял) будем переписывать на листы всё, что видно на стене в пещере. Остальные, вооружившись книгами, попытаются разгадать послание. Утро у них прошло не зря.

В самой пещере тоже все было по другому. Появились раскладные стулья, стол и стремянка для удобства. Рядом лежали пачки бумаги, маркеры и стикеры всех цветов.

Встав напротив стены, я окинула её взглядом, пытаясь решить, с чего начать.

– Приступим, – предложил Джейден. Его темная футболка подчеркивала мускулы на руках, а в глазах читалась привычная решимость. – Чем раньше начнем, тем быстрее закончим.

Взяв первый лист, я принялась внимательно и аккуратно переносить на него загадочные символы. Азарт захватывал меня; листы быстро заполнялись один за другим. Джейден методично нумеровал их и складывал в стопку.

Спустя пару часов к нам заглянул Адам. Ему, конечно, не сиделось на месте. В его взлохмаченных темных волосах и помятой рубашке читалась бессонная ночь. Взяв стопку листов, он начал их разглядывать.

Скажи, что ты понимаешь в них хоть что-нибудь? – спросила я.

– Немного, – ответил он, не отрывая глаз. – Здесь сплошные шифры. И чтобы все понять уйдет уйма времени.

Озадаченный, он забрал листы с собой. Не успел он скрыться, как в пещере появилась Меган.

– Всем привет. К моему удивлению, она была в хорошем настроении. Мы ответили сдержанно.

«Что за средневековое оборудование? – с пренебрежением окинула она взглядом наши листочки. – Отойдите. Мы с Джеем послушно отступили.

Собравшись, она вытянула руки и тихо начала читать заклинание. Стена озарилась свечением.

…А десять минут спустя…

– Черт! Что это за магия?! – взорвалась она. От её гнева стулья перевернулись, а пустые листы взметнулись в воздух.

– Что за дым без огня? – с присущим ему ехидством поинтересовался Терон, внезапно появившись в проеме.

– Тут до огня совсем немного осталось, – предостерегла я, кивнув на Меган, которая смотрела на стену как на заклятого врага.

– Что случилось? – уже серьезно спросил он.

– Ничего не получается! Я не могу их открыть, не могу сделать видимыми даже для себя.

Он попытался её обнять, но когда Меган в гневе, к ней лучше не прикасаться. Оттолкнув его, она продолжала:

– Я даже не могу создать здесь свет! Моя магия тут не работает!

Её слова заставили меня задуматься. Если её магия не действует, может, поэтому Адам и выжил? Ведь стражей может убить только магический клинок… Возможно, заклятье Стеллы не сработало здесь в полную силу.

Наш разговор прервал Адам. Появляться рядом с разгневанной Меган было не лучшей его идеей. Он выглядел так, будто за ним гнался весь темный мир. Меган на последней секунде сдержала порыв швырнуть в него заряд. Добреет.

– Что такая злая?

Она не ответила, продолжая сверлить неприступную стену взглядом.

– Что ты пыталась сделать? – настаивал Адам.

Я поражалась его настойчивости. Он смотрел на неё, не отводя глаз, пока она не сдалась.

– Открыть их. Хотя бы для себя.

– У тебя и не получится, – холодно констатировал он. – Эти послания оставили около ста лет назад. Тогда ведьмы помешались на конспирации и сложнейших обрядах. Обычные заклинания здесь не помогут».

– Давай без уроков истории, – бросил Джейден.

Адам проигнорировал его и снова повернулся ко мне:

– Кэтрин, когда она произносит заклинание, что-нибудь происходит на стене?

– Светятся несколько символов.

– Покажи на них, пожалуйста. Меган, попробуй ещё раз».

Она встала напротив, закрыла глаза, сосредоточилась и через пару минут вновь заговорила. Символы засветились. Я подобрала упавшие большие стикеры, быстро переписала на них каждый символ и наклеила под ними. Теперь я поняла Адама: стена чётко разделилась на четыре квадрата, а пятый, отличавшийся от остальных, располагался в центре.

– Ты и не сможешь их открыть, – сказал Адам, когда я закончила. – Здесь пять замков, а ты пытаешься открыть их все разом.

– Это символы стихий, – сказала Меган, указывая на четыре символа в квадратах. – Они часто встречаются в древних гримуарах.

– Попробуй открыть замок со своей стихией.

Послушавшись, она вновь принялась за заклинание, нацелившись на стикер в левом верхнем углу. Ничего особенного не произошло, но присутствующие встревожились.

– Вот видишь, уже что-то, – одобрительно заметил Адам.

Джейден, видя моё удивление, пояснил, что теперь и они видят символ стихии воздуха. Но всё остальное по-прежнему было скрыто.

Мы с Джейденом снова остались вдвоём. Работа продолжилась.

Теперь я пыталась заполнить один квадрат за другим, но вскоре поняла, что стена высасывает из меня силы. В пещере моё тело отяжелело, руки наливались свинцом. Но стоило выйти, как усталость отступала. Джейден, всерьез обеспокоенный, заставлял меня чаще отдыхать.

Вернувшись в дом, я тут же прилегла на диван, наблюдая, как Адам развешивает листы на стенде, лихорадочно листает книги, психует и с грохотом их захлопывает.

Меган увлеклась другими делами, изредка заглядывая для консультаций с Адамом. Порой они с Тероном бесследно исчезали. Я догадывалась, что Меган снова охотится на демонов, а Терон совершает вылазки в Темный мир за информацией. Меня тошнило от этих секретов, которые мы снова хранили от Джейдена.

Я заснула, сраженная усталостью, а проснулась под тёплым пледом. Его забота… это было так приятно. Через двадцать минут я уже погрузилась в чтение книг.

Нервозность Адама начинала действовать мне на нервы, и я решила помочь ему в поисках.

– А ты уверен, что последовательность листов верная? – поддел он Джейдена. Тот, к своей чести, просто промолчал.

– Да, уверен, – сквозь зубы ответил Джейден.

– Если ты ещё раз усомнишься, правильно ли я переписала символы, я швырну в тебя чем-нибудь тяжёлым, – предупредила я, листая книгу.

И тут я наткнулась на интересную надпись. Как я могла пропустить её раньше? Она была аккуратно вписана между строк другим, витиеватым почерком.

«Ключ охраняет страж».

– Эту надпись раньше никто не видел? – спросила я, привлекая их внимание. Как по команде, Джейден и Адам сгруппировались у книги.

– Ты можешь её прочитать? – уточнил Адам.

– Ты сомневаешься в моей грамотности? – огрызнулась я, сама удивляясь своей резкости.

– Для меня это выглядит как текст на неизвестном языке.

– Значит, послание адресовано мне?

Отошел к стенду, сделал круг и вернулся.

– Логично. Стражи всегда работали в паре с ведьмами. А что, если ключ к её шифрам знает страж, который был с ней тогда?

– Ты теперь у нас вроде Роберта Лэнгдона? – с издевкой спросил Джейден. Часы хрупкого перемирия, видимо, истекли.

– Молодец, что смотрел "Код да Винчи", но не мешай. Кто автор книги? – спросил Адам у меня.

– Саманта Стоун, – прочла я с обложки.

– Она охраняла четвертое поколение вместе со стражем Джоном, – сказал Джейден. – Я принесу его дневник.

Но даже с дневником информации катастрофически не хватало.

– Зачем все эти шифры? Почему так сложно? – в отчаянии воскликнула я.

– Тогда были тяжелые времена. Никто никому не верил. Параноики, такие как Джейден, – бросил Адам.

– Почему вы постоянно враждуете? Это глупо, – попыталась я вставить словечко мира.

– Мы не враждем. Просто не очень-то друг друга любим. Мы как сменщики на одной должности, каждый уверен, что работает лучше. А Стелла со своими чувствами добавляла масла в огонь. Мой поступок он никогда не поймет. Я не оправдываюсь, но выбора у меня не было.

– Мне неприятны ваши стычки.

– Считай, это как если бы я был твоим старшим братом, которому не нравится твой парень. Мы взрослые парни с огромной силой, дай нам помериться ею, – он рассмеялся.

Его смех вызвал у меня улыбку.

– Я всегда мечтала о старшем брате.

– Я знаю, – он подмигнул. – Считай, что он у тебя есть.

Вернувшийся Джейден недоверчиво посмотрел на Адама и сел рядом со мной. Я тут же открыла принесенный им дневник, вглядываясь в пожелтевшие страницы в надежде найти зацепку. Я, конечно, не надеялась, что на первой же странице будет написано «КЛЮЧ» и подробная инструкция.

– Мы делаем что-то не так, – устало констатировала я.

Джейден и Адам, стоявшие рядом, выглядели не менее разочарованными. Джейден сел рядом и обнял меня, а Адам ушел.

– У нас всего два дня… – я взглянула в окно, где сгущались сумерки. – Один день. А ответов нет. Одна сплошная куча вопросов».

Рядом с Джейденом я не чувствовала опасности – и, возможно, поэтому относилась ко всему слишком легкомысленно.

Адам влетел в комнату как ураган.

– Что случилось? – по его бледному лицу я поняла, что дело плохо.

– Я такой дурак… – он медленно говорил, сжимая в руке книгу. – Пророчество… я всё неправильно прочёл.

С рычанием он сорвал со стенда лист со своим старым переводом. Мы снова отправились в пещеру, чтобы заполнить недостающие фрагменты. При свете фонарей я добавила несколько символов. По лицу Адама я не могла понять, что он чувствовал – ужас или ярость.

– Ты можешь объяснить, что происходит? – прижала я его.

– Все символы перепутаны или означают не то!

– И где искать настоящие значения?

– В книгах, – он провел рукой по лицу. – Мне в голову пришла идея, что нужно искать книги, которые они писали сами, а не книги о них. Я нашёл одну и открыл её. Среди текста я увидел этот символ, – он ткнул пальцем в треугольник с черточкой справа. – И рядом обозначение: "колдун, владеющий стихией воды". А я читал его как "сестра". Они намеренно всё перепутали, чтобы никто не смог их прочесть! Какая чудовищная конспирация! И именно сейчас, когда время нас поджимает!

– А что, если четыре одинаковых символа – это ведьмы четырёх стихий? – предположила я.

– Я тоже так думаю, – мрачно подтвердил он. – И это лишний раз доказывает, что тогда я ошибся— .

Джейден взял стикеры и на первом листке нарисовал треугольник с черточкой справа, подписав значение.

– Наклей его на тот символ, который мы не видим —.

Идея сработала. Используя стикеры четырёх цветов, я разместила их на невидимых символах. Получились красный, синий, белый и зелёный квадраты. Ни один символ не вторгался в чужой. Верхний правый, по логике, принадлежал огню, верхний левый – воде. С нижними было проще: воздух (черточка сверху) и земля (черточка снизу). В центре располагалась строка с пророчеством, которую я тоже маркировала.

– Если следовать логике, этот последний символ означает зло или Саттера. Он есть где-нибудь ещё? – спросил Адам.

Внимательно осмотрев стену, я больше его не нашла.

– А это – знак седьмого поколения, – указал Джейден на римскую семёрку с завитушкой, которую я знала слишком хорошо. Его тоже нигде не было.

– Значит, здесь ни о тебе, ни о Саттере ни слова. Тогда о чём здесь написано?

Мы зашли в тупик. Вернувшись в дом, мы снова и снова перелопачивали книги в поисках ключей. Иногда нам везло. Глубокой ночью, когда я уже спала на диване, Адам нашёл последнее значение для пророчества. На стенде под каждым символом теперь красовался перевод.

Глава 5. Решающий день.

Утро застало меня в размышлениях. Как получилось, что я лежу в особняке белой магии и ломаю голову над шифром древних ведьм? Моя прежняя жизнь изменилась безвозвратно. Джей, Меган, тайны и воскрешение Адама помогали держаться. Но приближался мой день рождения, который я всегда проводила с Мэрилин и Анной. Теперь же я хотела держать их подальше. Я понимала – моя жизнь никогда не будет прежней. Единственное, чего мне хотелось в этот день, – быть с Джеем без постоянной опаски. Но цена нашего счастья оказалась слишком высокой.

Почти не сомкнув глаз, я встала с тяжелой головой. Даже холодный душ не помог. Единственной надеждой был кофе.

Спустившись вниз, я надеялась хотя бы на день забыть о пророчествах, но моим планам не суждено было сбыться.

– С добрым утром, – первым меня заметил Джей.

Позади него стоял Адам. Оба были в свежей одежде, но напряжение между ними витало в воздухе.

– Привет, – сухо поздоровался Адам.

– Вы опять ругаетесь? – спросила я.

– Нет! – ответили они в унисон. Выглядели они как провинившиеся школьники.

– Какие планы на сегодня? – спросил Джей, пряча руки в карманы джинс.

– В чём подвох? – насторожилась я.

Ситуацию спасла Меган, проходя между ними с царственным видом.

– Они спорят, куда тебя лучше спрятать, – бросила она на ходу и проследовала на кухню.

Я пошла за ней, оставив мужчин разбираться самим. Меган была не в духе. За последние дни она переломала немало мебели в попытках взломать защиту пещеры.

– Ну, так что скажешь? – не отставал Джей, следуя за мной.

– Считаю это плохой идеей, – вставил Адам.

– Замолчи! – рявкнул на него Джей.

– Что ты думаешь? – спросила я Меган.

Та отхлебнула кофе прежде чем ответить:

– Меня в это не впутывайте. У меня и так забот хватает. Но я согласна с Адамом.

– Что? – переспросил Джей, хотя отлично расслышал.

– Новое место – значит новый барьер. А мне некогда, мне нужно разгадать, что в той чёртовой пещере! Там может быть оружие против Саттера!

– Может, просто не выпускать его? Будем охранять Кэтрин, и Саттер не выйдет из склепа.

– Я и так для этого делаю достаточно. Если хочешь, могу вокруг её кровати барьер поставить.

– Сделай, – парировал Джей.

– Нет уж! – взмолилась я.

– Я тоже согласен, – неожиданно поддержал его Адам.

Наш спор прервало срабатывание защитного барьера. Все мгновенно вскочили с мест.

– Ты останешься здесь, – приказал Джей.

– В прошлый раз мы уже поняли, что одной мне оставаться небезопасно, – напомнила я.

С этим аргументом не поспоришь. Взяв меня за руку, Джей повёл к источнику тревоги. На окраине леса Терон держал за горло демона, прижимая его к барьеру. Тело твари сотрясали электрические разряды.

– Говори, на кого работаешь? – его голос звучал steel.

Демон в ответ лишь хрипел. Его кожа была покрыта язвами, а лицо искажено гримасой.

– Отойди от него, Терон! – скомандовала Меган.

Едва он отпустил демона, как она швырнула в того сгусток энергии. Существо взвыло.

– А я говорил, тебе лучше сознаться, пока не пришла ведьма, – язвительно заметил Терон.

Внезапно позади него материализовался второй демон – высокий, статный, с лицом модели.

– Сзади! – крикнула я.

Терон увернулся в последний момент. Адам бросился в атаку, но демон исчез.

– Уводи Кэтрин! – приказала Меган.

Джей не стал спорить. Это могла быть ловушка. Мы бросились назад в особняк.

– Как думаешь, его Триада послала? – запыхавшись, спросила я.

– Возможно. Мы до сих пор не знаем, кто именно за тобой охотится.

От этих слов по коже побежали мурашки. Воспоминания о темнице в Тёмном мире накатили волной ужаса.

– Боюсь снова туда попасть, – прошептала я.

Джей крепко обнял меня.

– Я не допущу этого.

Хлопнула входная дверь. В дом вошли Меган и Терон.

– Чёртов клоун! – ругалась она.

– Убили его? – встревоженно спросил Джей.

– Слизняка – да. Тот прыгнул под удар со словами «Нет, хозяин!».

В этот момент в комнату вошёл Адам, с головы до ног покрытый зелёной слизью.

– Это был новый костюм! – возмутился он, обращаясь к Меган.

– Я не виновата! Это была защитная реакция!

– На меня?!

Он удалился, чтобы отмыться. Меган же, казалось, даже получила от этого удовольствие.

– Значит, тот демон сбежал? – уточнил Джей.

– Да, – подтвердила Меган. – Нападения учащаются. За два дня я уничтожила двоих, но только этот был похож на того, кого могла прислать Триада.

– Вряд ли. – ответил Тэрон.

– Ты его знаешь?

– Да. Но я был сильно удивлен, его появлению. Кай одиночка. Ни с кем не строит союзы и противится правилам Триады. Из всех демонов, он самый ненадежный. И поручать такое задание ему не стали бы.

Я видела как он был поглощен своими мыслями. Сжатые губы и рука, которая теребила цепочку на шее, говорили о волнении.

– Но он слишком много знает для одиночки. Не сражался с Адамом, а просто убегал от него. Как будто не тратил на него силы.

– Это и не дает мне покоя, – отвечал Тэрон – Если уж такие самовольные демоны как Кай, объединяются в союзы, то значит в Темном Мире все настолько плохо.

– А разве нам это не на руку? – спросила я очевидный вопрос, когда тишина слишком затянулась. – Может оставят нас в покое?

– Вряд ли. Триада до сих пор существует. Даже то что их осталось всего двое, это не снимает верховного статуса. И большинство все равно подчиняется им.

Слова о Триаде невозможно слушать без содрогания. Особенно зная, что их цель я.

– В этот раз, они стали умнее. Раз мы до сих пор не можем найти того, кто охотится за тобой. – продолжал Тэрон.

– Стихия земли редкая в демоническом мире. – высказалась я, и все повернулись ко мне, удивляясь осведомленностью. – Так говорил Эммет.

Тэрон задумался.

В особняк вернулся Говард в сопровождении молодой женщины с идеально уложенными тёмными волосами.

– Я Кристина, – представилась она тонким голосом.

– Всего одна ведьма? – удивилась Меган. – Для обряда нужно как минимум трое.

– Мы упростили процесс до зелья, – с гордостью ответила та.

Кристина показала нам флакон с сиреневой жидкостью. Выпив его, она провела рукой над запястьем, и на коже проступил тёмный узор – знак седьмого поколения.

– Я не хочу татуировку, – заявила Меган.

– Не переживайте. Она исчезнет, как только печать Саттера будет разрушена.

Процесс посвящения в Круг Защитников занял время. Когда у всех, включая Говарда, на запястьях красовался символ, Джей спросил главный вопрос:

– Как мы узнаем о предателе?

– Знак будет жечь. – Кристина закрыла глаза. – Вот смотрите.

Почти все тут же схватились за запястья.

– Как будто кожа плавится, – скривился Адам.

– Именно. Это я всего лишь представила, как привожу её на алтарь, – она нервно рассмеялась. – Реакция зависит от силы намерения.

С её отъездом напряжение не спало.

– Мне одной она показалась странной? – фыркнула Меган.

– Она своеобразная, – покачал головой Говард. – Сегодня меня не будет. Только завтра приеду. Нужно сделать последние приготовления.

После он вновь покинул нас.

Джей с гордостью демонстрировал свою татуировку. Адам последовал его примеру. Меган, напротив, старалась спрятать своё «уродство». Лишь Терон сохранял невозмутимость – его рука и так была покрыта татуировками.

– Чем займёмся сегодня? – спросила я.

– Будем работать над расшифровкой, – заявила Меган.

– Нет, – возразил Джей. – Сегодня – перерыв. Завтра важный день, и все должны быть в форме.

– Именно поэтому нужно работать усерднее!

– Если не поможешь, пойду искать того демона сама, – пригрозила она.

– А вот это я уже не разрешу, – вступился Терон.

– Я готова поработать, – неожиданно сказала я.

Джей и Адам смотрели на меня как на предателя, но Меган уже тащила меня в кабинет.

Через несколько часов, перелопатив горы книг, мы с Меган сидели в полном изнеможении.

– Мы всё перепроверили, – вздохнула я. – Но нашли только эту строчку внизу: «Секрет хранит Роберт».

Меган подошла к стенду с моими зарисовками.

– А этот символ? – она ткнула пальцем в один из знаков.

– Его мы не смогли расшифровать. Он стоит особняком.

– Я где-то его видела, – задумчиво проговорила она.

Сделав снимок, она отправила кому-то сообщение. Почти сразу же телефон завибрировал с ответом.

– Так и есть! – её глаза вспыхнули. – Это не просто символ. Это личная печать Розалин, ведьмы, работавшей в паре с Робертом! Она создавала эту защиту.

– И что это нам даёт? – спросила я.

– Всё просто, – Меган улыбнулась. – Если Розалин создала защиту, а в записи сказано, что «секрет хранит Роберт», значит, она сделала его самого ключом к разгадке. Ему не нужно было ничего записывать – он и есть ответ.

– Но он же мёртв, – напомнил Терон.

– Именно, – парировала Меган. – Поэтому нам нужно найти заклинание вызова духа. Мы должны поговорить с Робертом Кингом лично. Осталось только найти его личную вещь.

Эта идея повисла в воздухе, одновременно пугая и даруя новую надежду. Наконец-то у нас появился реальный план.

Глава 6. То, чего все боялись.

Сон пришел ко мне не сразу, но в итоге я провалилась в него на добрых восемь часов. Открыв глаза, я первым делом почувствовала густой, сладкий аромат. Воздух в спальне был пропитан им. Я села на кровати, и глазам открылась картина, от которой перехватило дыхание. Вся комната была заполнена розами. Алые, бархатные, они стояли в вазах букетами, их лепестки усыпали ковер и саму кровать, словно роскошный столичный отель. У изголовья, прислоненная к подушке, лежала небольшая записка на плотной бумаге.

«С днем рождения. Хотелось первым тебя поздравить. Джейден.»

Конечно, главным подарком для меня сегодня было просто остаться в живых и не оказаться на жертвенном алтаре. Но раз уж эта участь меня миновала, я была полна решимости насладиться днем.

Пока же нужно было привести себя в порядок. С каким же давно забытым предвкушением я выбирала наряд! Остановилась на элегантном платье лавандового оттенка, которое мягко облегало фигуру. Легкий макияж, завитые в упругие локоны волосы – глядя на свое отражение, я наконец-то почувствовала проблеск праздника.

И тут до меня донеслись звуки музыки. Я замерла, прислушиваясь. Нет, мне не показалось. Из-за двери в коридоре доносилось до боли знакомое мотив: «Happy Birthday to you». Они что, серьезно?

Спустившись вниз, я остолбенела на пороге. Мои самые смелые ожидания ограничивались скромным тортиком, но реальность превзошла все фантазии. Холл и гостиная были превращены в филиал праздничного агентства: фонтаны из гелиевых шаров, гирлянды, свисающие с потолка, и повсюду розы. А на кухне Тэрон в дурацком бумажном колпаке с помпоном с невозмутимым видом выводил кремом на торте замысловатые завитушки, при этом громко и фальшиво подпевая музыке.

Меган, стоя на стремянке, закрепляла огромную растяжку с надписью «С ДНЕМ РОЖДЕНИЯ!». Ее строгий костюм и деловой вид так контрастировали с этой дурацкой затеей, что это было одновременно трогательно и смешно.

Наконец, они меня заметили. Тэрон так поразился, что выронил изо рта конфетти-хлопушку.

– Нас раскрыли! – с комичным ужасом провозгласил он.

Я не смогла сдержать смех.

– А что, можно было сделать музыку потише? Чтобы хоть кто-то на улице не услышал?

– В этом и был смысл сюрприза, а ты все испортила, – фыркнула Меган, слезая со стремянки.

Мое внимание метнулось по комнате. Джейдена нигде не было видно.

– Раз уж ты здесь, – Меган указала на стол, буквально заваленный коробками всех размеров и цветов, – начинай разворачивать. Интригует, не правда ли? Кто бы мог подумать, что у стражей, ведьм и демонов такой хороший вкус.

Первой моей добычей стала изящная коробка в матовой фиолетовой бумаге. Увлекшись распаковкой, я не услышала чьих-либо шагов.

– Привет, именинница! – раздался у меня за спиной голос Адама.

Я вздрогнула так, что чуть не уронила подарок.

– Привет. Конечно так быстро я не старела.

Адам засмеялся. Потому как всего полгода назад, я праздновала семнадцатилетние, а теперь уже восемнадцать. Мои реальные данные скрыли, изменили дату рождения и имя.

– От кого? – с любопытством заглянул он через мое плечо на коробку, которую держала в руке.

– Не знаю, не подписано.

– Тогда вскрывай, не томи! – Адам помог мне справиться с упрямым бантом.

Внутри, под слоем мягкой tissue paper, лежала старинная фотография в серебряной рамке. Мои родители в день своей свадьбы. Они улыбались, их лица светились счастьем, о котором я могла только догадываться. Под фотографией, в бархатной ложе, лежала связка ключей с крошечным брелоком, на котором было выгравировано мое имя – «КЭТРИН».

От неожиданности и нахлынувших чувств у меня навернулись слезы. Кто-то решил вручить мне мое прошлое, и от этого становилось и радостно, и страшно.

– Ничего себе! – свистнул Адам. – На фоне этого мой подарок выглядит просто жалко.

Он обернулся к остальным и торжественно объявил:

– Кэтрин подарили ключи от родного дома!

– Ого! Значит, есть где переночевать, если нас всех вышвырнут отсюда! – прокомментировал Тэрон со своего поста у торта.

Я прижала холодные металлические ключи к груди, чувствуя их странное, согревающее изнутри тепло. Что-то давно утраченное снова было в моих руках.

– Давай следующий! – подстегивал Адам. – Бери ту, синюю!

– Нет, красную! – кричал Тэрон.

Решив никого не обижать, я потянулась к элегантной белой коробке. Она была большой и на удивление тяжелой.

– Это от меня, – сказала Меган.

– Ага, тут, кстати, подписано, – Адам снова склонился над коробкой, водил пальцем по несуществующей надписи. – «От злобной ведьмы Меган».

В ответ ему в лоб прилетел моток скотча, который секунду назад был в руках у Меган. Распаковав подарок, я увидела книгу в потрепанном кожаном переплете.

– Неужели это… – Адам присвистнул. – Где ты ее нашла?

Меган сияла.

– Что, я один тут подарил что-то новое? – возмутился Тэрон. – Прикольно, дарить то, что и так должно было ей принадлежать!

– Что это? – спросила я, чувствуя, как у меня снова подкатывает ком к горлу.

– Это дневник твоего отца. Он просил отдать его тебе в день совершеннолетия.

У меня задрожали руки. Это было слишком. Эти ключи, эта фотография, а теперь – личные мысли моего отца. Я отложила книгу в сторону, пообещав себе изучить ее наедине, когда смогу дышать ровнее. Обняла Меган, сумев выдавить лишь тихое «спасибо», и вернулась к столу с подарками.

Следующая коробка была перевязана изысканным шелковым шнурком, а к ней была прикреплена маленькая бархатная карточка. Сердце екнуло в предвкушении.

– От кого? – полюбопытствовал Тэрон.

– От Джейдена, – объявил Адам, успевший прочесть открытку.

На ощупь это тоже была коробка. Я уже собиралась снять крышку, когда Тэрон снова встрял.

– Стой! А вдруг там что-то… личное?

Я осторожно приоткрыла край и запустила руку внутрь.

– Там шелк, – сообщила я.

– А вдруг это сексуальное белье? – не унимался он.

Меган больно ткнула его локтем в бок.

– Не похоже, – сказала я. – Там очень много ткани.

– Может, это костюм? – предположил Адам.

Не выдержав, я взяла коробку и отошла в сторонку. Внутри, аккуратно свернутое, лежало платье. Не просто платье, а шедевр из струящегося алого шелка, расшитого тончайшим бисером. К нему была прикреплена еще одна записка.

«Надеюсь, ты не забыла про выпускной? Напрашиваюсь в твои сопровождающие. Джей.»

Как это по-джентельменски… Выпускной был последним, о чем я думала в последние месяцы, но, держа в руках эту невесомую роскошь, я не могла не улыбнуться.

– Джейден, конечно, забегает вперед, – с легкой ехидцей заметил Адам, – но, похоже, на выпускной мы пойдем всем нашим дружным кругом защитников.

Он просто не хотел признавать, что подарок Джея был чертовски романтичным.

Следующим был подарок от Тэрона в ярко-красной, агрессивно-праздничной упаковке. Внутри я нашла новенький, ультратонкий ноутбук.

– Тэрон, спасибо! Это невероятно! – воскликнула я. Наконец-то связь с внешним миром, с нормальной жизнью. Как он догадался, что это именно то, чего мне не хватало?

Затем настала очередь Адама. Его подарок разительно отличался от остальных – маленькая, изящная коробочка. Сняв обертку, я ахнула. В хрустальной колбе, похожей на те, что хранят под куполом редкие орхидеи, стояла роза неземного синего оттенка. И тут же передо мной всплыло воспоминание из детства.

После просмотра «Красавицы и Чудовища» я была одержима заколдованной розой из мультфильма. Я обрезала все кусты в саду у Анны, пытаясь создать нечто подобное, но из этого вышло лишь жалкое подобие. Меня, конечно, наказали, но больше всего меня огорчала собственная неудача.

– Как ты узнал?

– Я же следил за тобой всю твою жизнь, помнишь? Анна рассказала мне эту историю, когда я навещал вас под Рождество.

Анна… Как же я по ней скучала.

– Она меняет цвет, – тихо сказал Адам. – В зависимости от твоего настроения.

– И почему ты не подарил ее мне тогда, в детстве? – с наигранной обидой спросила я. – Может, он до сих пор был бы моим любимым мультфильмом.

– И как, по-твоему, я должен был объяснить появление в доме волшебной розы? – рассмеялся он.

Подарки были восхитительны. Я была по-настоящему счастлива. Осталось дождаться лишь одного человека.

Тем временем наверху музыка сменилась. Теперь из колонок лились задорные современные хиты.

– А нельзя ли чего-нибудь… выпить? – с надеждой поинтересовался Адам у Тэрона, главного по барной стойке на сегодня.

– Конечно! – тот радушно распахнул руки. – Сегодня в нашем ассортименте яблочный сок вместо виски, кола – строго без рома, а вишневый сок с успехом заменяет красное вино. Итак, что будете?

– Ты серьезно? – Адам скептически осмотрел стол, уставленный соками и лимонадами.

– У нас детский праздник! Чего ты хотел? – в качестве неоспоримого доказательства Тэрон оттянул и щелкнул свою бумажную бутафорскую галстук-бабочку.

Я хохотала, глядя на них.

– Ладно, давай свой яблочный сок, – сдался Адам.

– Сначала – колпак! – потребовал Тэрон, протягивая ему такой же дурацкий головной убор. – Только потом получишь свой «виски».

Адаму ничего не оставалось, как с комичной торжественностью водрузить его на голову. Я молилась, чтобы весь день прошел так же беззаботно и весело.

И тут в дверях появился Джейден. Судя по его ошеломленному виду, он не был в курсе масштабов празднества. Его взгляд скользнул по гирляндам, шарам, а затем застыл на нас с Адамом в наших идиотских колпаках.

– Вы что, серьезно? – в его голосе смешались ужас и неверие.

– Джейден, только не начинай, – взмолилась Меган. – Мы совсем чуть-чуть. Неужели ты не позволишь нам съесть этот прекрасный торт?

Я подбежала к нему и обвила его шею руками. На этот раз он не сопротивлялся, его руки мягко обняли мою талию.

– С днем рождения, – прошептал он мне на ухо, и от этого по спине побежали мурашки.

Вскоре нам подали торт. И я могу с уверенностью сказать – это был самый лучший торт за все мои дни рождения. Не из-за вкуса, а из-за людей, которые его подарили.

Идиллию нарушили шаги в коридоре. В гостиную вошел Говард. На нем был строгий костюм, но в руках он держал два предмета, которые выглядели неуместно в этой торжественной обстановке: небольшую шкатулку и изящные карманные часы на серебряной цепочке.

– Прошу прощения, что прерываю праздник, – его голос прозвучал неожиданно глухо. – Кэтрин, с днем рождения. – Он кивнул мне, но его взгляд был обращен к Меган. – Меган, мне нужно с тобой поговорить. Наедине.

Он протянул ей часы. Меган замерла, ее лицо побледнело.

– Это… часы Роберта, – прошептала она, принимая их дрожащими пальцами. – Откуда они у вас?

– Ты просила, я достал из архивов. – ответил Говард, и в его глазах на мгновение мелькнуло что-то чужое, холодное. – Для тебя. Прошу, пройдем в мой кабинет.

Меган, все еще не отрывая взгляда от часов, любуясь. Я знала, что в тайне она готовила заклинание для вызова духа. И теперь у нее были все ингредиенты.

Незаметно выскользнула из комнаты, вместе с Тэроном.

Когда я хотела последовать за ней, то меня окликнул Говард. Мы ушли с ним соседнюю комнату. Это был кабинет, очень маленького размера. Пара кресел и одна полка с книгами. Очень уютная, как же я раньше сюда не заходила, теперь наверное буду бывать чаще. Чудесное место для уединения с книгами. Художественными, а не с теми, которые мы перебираем все дни напролет.

– Мне так и не удалось тебя поздравить, но думаю, что подарки ты уже распаковала?

– Да.

– Те ключи, они от дома твоих родителей. Я думаю, что теперь они должны быть у тебя.

Их вместе с остальными подарками я унесла в комнату.

– Как-нибудь с Джеем вы съездите туда.

– Это далеко?

– Не очень, но находится на окраине, вдали от города. Это было их излюбленное место.

Как бы хотелось съездить, но возможности не представится еще очень долго.

Тут я обратила внимание на то, что было позади Говарда. Я не успела вскрикнуть, как темная тень ударила его в спину. Моментально его взгляд изменился, он стал пустой и безжизненной.

Холодные пальцы впились в мое запястье с такой силой, что кости хрустнули.

Он потащил меня по коридору, к главному выходу. Я отчаянно пыталась вырваться, кричала, но его хватка была железной.

– Скорее! Здесь опасно. – говорил он. – Я передам тебя Хелен.

Говард выволок меня за пределы особняка, на холодную ночную улицу. Воздух перед нами заколебался, и из тени появилась высокая фигура в длинном, развевающемся плаще. Девушка-демон с бледным, безжизненным лицом и горящими алым пламенем глазами.

– Говард! – сопротивлялась я – Это не Хелен! Это демон.

Но он как будто не видел реальности. И продолжал тащить. Сопротивляться против благородного стража, который был сильнее меня раз в сто, если не больше, было трудно.

Перед самой границей, где заканчивалась защищенная территория, я услышала крик Джея. Он звал отца. Но тот как будто ничего не слышал.

Они почти догнали нас, но рука демона коснулась меня раньше, и тут же мир испарился

Затем пространство сжалось, закрутилось в водовороте, и сладкий вкус праздника сменился горьким привкусом магии Тёмного мира.

Наверное меня оглушили. Сейчас, когда я очнулась, голова гудела и было очень шумно. Вокруг были голоса, которые что то пели или шептали. От чего создавался шум. Мне было очень жарко, от огня вокруг и очень страшно. Пот катился по лбу. Но вытереть его я никак не могла. Руки и ноги были прикованы. Руки по разным сторонам, а ноги вместе. Теперь уже точно не отвертеться. Остается только ждать, то что будет. Единственное, о чем я стала молится, чтобы никто не пострадал и никто не умер спасая меня.

Как же жарко. Оковы натирали запястья. Я решила не шевелить руками, все равно бесполезно. В зале гул нарастал. Немного приподняв голову, я увидела, что зашла вереница в темных плащах. Ждать осталось совсем немного. Сердце и так билось с бешенной скоростью, а теперь готово было выпрыгнуть из груди. Единственное, о чего я желала и упорно пыталась в это верить, чтобы те, кто мне был дорог не погиб. Как же страшно было лежать прикованной на огромном гранитном камне. Вокруг было много народу в черных капюшонах. Они окружили, и даже если сейчас среди них есть кто-то, кто хочет меня спасти, то выйти живыми нам не удастся.

Толпа начала отходить назад. Демоны в черных мантиях выделились из толпы. На них вышиты разные символы. Теперь я в них разбиралась. На каждом из них был знак обозначения стихии. Четыре демона выбранные для обряда, которых, как и меня принесут в жертву. От таких рассуждений, страх подступил к горлу, по лицу пробежали горячие слезы.

Четыре демона встали вокруг меня, еще один в красной мантии подошел ближе к алтарю. Как мне казалось, я видела в темноте под капюшоном страшное лицо, украшенное татуировками.

Еле сдерживаясь, чтобы не забиться в истерике, я решила принять это все мужественно. Пытаясь расслабиться, я услышала голос, очень жуткий и пронзительный. Демон в красной мантии раскрыл книгу и начал читать. Ни одно слово, мне не было понятно, да и не хотелось ничего понимать. Хотелось расслабиться и ничего не видеть вокруг.

Слезы все катились по щекам. Все будет хорошо, говорила я себе. Но все мои мысли были о Джейдене. Мы так и не были по настоящему рядом друг с другом. Как же многое хочется ему сказать, как же хочется в последний раз его обнять.

Глава 7. Обряд.

Адам.

В доме повисла тягучая, удушающая тишина, которую взорвал Джейден. Он ворвался в кабинет, и по его лицу, искажённому животным ужасом, всё было ясно без слов. Кэтрин похитили. Воздух стал густым, как смола, его невозможно было вдохнуть полной грудью. Внутри меня всё похолодело. Не сейчас. Только не сейчас.

– Твою мать! – рёв Джея был полон такой безысходной ярости, что по коже пробежали мурашки. Он пнул стул, и тот, с оглушительным грохотом, разлетелся вдребезги о стену. – Как такое могло произойти?! Как спасать её?!

Моё собственное сердце бешено колотилось, отдаваясь глухим стуком в висках. Я чувствовал его боль как свою. Ведь я тоже был её Стражем. И я тоже её подвёл.

– Нужно идти вниз, как в тот раз, – прозвучал резкий, но на удивление собранный голос Меган. Она стояла, сжимая руки в кулаки, её пальцы были белыми от напряжения.

– Нет! – Тэрон, обычно невозмутимый, говорил с железной, отчаянной решимостью. – В прошлый раз тебе повезло, за счёт Эммета. Сейчас такого не будет.

– Но она может погибнуть! – паника снова прорвалась в голосе Джея. – Кто знает, что они знают про обряд!

Я не выдержал. Горькая, неудобная правда вырвалась наружу прежде, чем я успел её обдумать.

– Так или иначе, мы все погибнем, если Саттер проснётся.

Мои слова повисли в воздухе, тяжёлые и неоспоримые. Они заставили всех замолчать. Каждый из нас, включая меня, с ужасом осознавал грядущее.

– Единственное пока для нас оповещение – это татуировка. Пока она на месте, – стараясь быть голосом разума, сказал Тэрон. Его спокойствие в такой момент было почти сверхъестественным.

– Но как такое могло произойти? Я сам видел как Говард отдал ее демону за барьером! – я не мог отвязаться от этой мысли, она грызла меня изнутри. – А татуировка не сработала ни у кого.

– Значит он не понимал что делает, – сказал Джей – Либо это был не он.

На данный момент, Говарда или лже-Говарда мы устранили. Он лежит без сознания, но живой. Мы решили пока так, пока не разберемся с главной проблемой.

– Теперь уже не важно, – устало перебил Меган. – Это уже произошло.

– Я могу переместиться в Тёмный мир и узнать хотя бы примерно, что происходит, – предложил я, чувствуя, как обязанность гонит меня вперёд, заглушая страх.

– Нет, – резко запротестовала Меган. – Один ты не пойдёшь.

– Но мы можем успеть и вытащить её! – Джейден был на грани, его тело напряжено, как струна.

– Я пойду вместе с Тэроном – озвучил свою мысль вслух – Он перенесет меня туда.

Тэрон посмотрел одобрительно. Джей возмутился, но не успел хоть что-то сказать, я опередил:

– Мы не знаем что там. И если пойдешь ты и погибнешь, то Кэтрин этого не переживет.

– Мы можем пойти вместе. – предложил он.

– Нужно чтобы хлестал хоть кто-то остался. Говард не в себе, и Меган тоже не вызывает уверенности.

Мои доводы были сильными. Ему нечего было сказать, но мне было что добавить:

– Дай мне шанс исправить ошибки.

Все смотрели на Джея, ждали решения. Он поднимал губы сомневался, но все же согласился.

– Спаси ее… пожалуйста. – в конце голос стал тише. Не потому что слово пожалуйста было ему в тягость, а потому как сказанное шло от души.

– Мы справимся.

В душе я верил в это. Искренне. Взяв Тарона за плечо, мы тут же переместились в Темный мир.

– Мы не можем так просто стоять здесь! – вырвалось у меня, каждый нерв требовал действия. Беспомощность разъедала изнутри.

– Круг замкнулся между четырьмя элементами. Никто не сможет войти за черту, – голос Тэрона звучал мертвенно-спокойно, и от этой невозмутимости становилось только хуже. Он понимал происходящее лучше меня, и это понимание не сулило ничего хорошего.

Мы говорили тихо, но в оглушительном гуле толпы и нарастающем заклинании главного демона в кроваво-красной мантии каждое наше слово могло стать смертным приговором.

Да, мы потеряли драгоценные минуты на эту дурацкую маскировку. И зал нашли не сразу. Но теперь мы здесь, а сделать ничего не можем.

– Ты предлагаешь просто стоять? – спросил я, и в голосе прозвучала вся моя горечь.

– Я думаю, – его ответ был невыносимо медленным.

– Нужно как-то разорвать этот круг, чтобы мы могли попасть туда. Но меня смущает, почему она такая спокойная? – в моей голове уже складывалась ужасная картина, но я отчаянно цеплялся за надежду.

– Тебе не понравится мой ответ.

– Ведь она должна быть в сознании! – я почти не сомневался в этом. Ритуал требовал воли жертвы, пусть и вырванной силой.

– Она смирилась, – Тэрон озвучил горькую правду, и эти слова ударили больнее любого физического удара.

Время тянулось мучительно медленно, а вариантов спасения по-прежнему не было. Мы могли лишь смотреть, как разворачивается кошмар.

И вдруг крик Кэтрин, пронзительный и полный такой нечеловеческой агонии, заглушил всё. Она изогнулась на алтаре, и было видно, как боль разрывает её изнутри.

«Я не могу просто стоять», – пронеслось в моей голове. Это было безрассудно, самоубийственно, но я уже начал пробиваться сквозь толпу, к центру. Моё самопожертвование, моя жизнь, отданная в момент пересечения круга, могла бы создать брешь. Тогда у Тэрона был бы шанс.

Мы видели, как от каждого из четырёх демонов-якорей потянулись ослепительные потоки света прямо в центр. Теперь уже они кричали от боли, их тела медленно увядали в страшных муках. Демон в красной мантии, игнорируя всё, продолжал читать заклинание, его голос гремел, заглушая предсмертные хрипы.