Домохозяйка проклятого мага бесплатное чтение

Домохозяйка проклятого мага

Анна Алора

Глава 1

Остался последний адрес.

Есть хотелось страшно. И не только есть, но и спать. Дора наклонила голову к плечу и принюхалась. Да, и ванну принять не мешало бы. Тут она споткнулась о выступающий из булыжной мостовой камень и едва не растянулась. у ржавых, жалобно поскрипывающих ворот.

Ее спас тяжелый саквояж, на который девушка и приземлилась, больно ударившись о металлический уголок.

Дора скривилась и потерла бедро.

— Уфф…Будет синяк, — огорчилась она и вытерла пот со лба. Ноги уже заплетались.

Немудрено.

С раннего утра Дора, выпускница столичной Академии магии, замучилась обивать пороги всех мало-мальски приличных домов.

Но, как ни печально, а бытовые маги никому не требовались.

— Но это странно, — подумала девушка, одной рукой придерживая шляпку с зеленым пером, которая так и норовила взлететь под порывом ветра.

— У меня же направление на руках! — и Дора достала из кармана своего дорожного платья магически оформленную бумагу.

Вгляделась в нее.

— Ну вот! Черным же по белому написано, — и она еще раз проверила все десять выданных ей адресов.

Однако жаждущих заполучить ее услуги по ним не оказалось. Кто-то с удивлением смотрел на нее и вчитывался в представленный документ, недоуменно пожимая плечами.

Двух других вообще не оказалось дома.

В четвертом перед ее носом захлопнули дверь, чуть не сбив девушку с ног.

На шестом адресе Дору уже стала бить дрожь.

Появилось неприятное предчувствие, даже под ложечкой засосало.

И предчувствие ее не обмануло.

Такого дома по выданному адресу не было. Совсем.

Дора еще раз вгляделась в адреса, и поняла, что остался только один.

Десятый.

Она вздохнула и поднесла листок поближе к глазам.

И буквально в ту же секунду адрес, написанный жирными буквами:

—Липовый тупик, дом 13 — исчез.

Дора не поверила глазам, и поднесла листок еще ближе.

Все верно.

Вместо десяти адресов имелись девять, уже жирно перечеркнутых красным.

Девушка вздрогнула. А листок, будто того только и ждал, вдруг вырвался из ослабевших рук и понесся, гонимый ветром прямо по булыжной мостовой.

Дора ахнула, и забыв про усталость и больные ноги, кинулась за ним.

Листок белел в сгущающейся темноте и вдруг замер, будто играя с ней в догонялки.

Задыхаясь, девушка подбежала к нему и скорее протянула руку.

Однако откуда не возьмись опять поднялся ветер, и листок, махнув Доре на прощанье, юркнул вниз. Прямо в решетку водостока.

Но Дора не сдалась. Она, плюнув на приличия и новенькое дорожное платье, растянулась на камнях, которые больно врезались ей в тело, и просунула руку в решетку.

Тщетно.

Внизу журчала вода, которая и унесла заветный листок в неизвестность. И еще оттуда пахло.

— Канализация, надо же, — удивленно подумала девушка. Вот тебе и провинция. Но отстойники давно не чистили, — сразу поняла она.

Как поняла и то, что местный бытовой маг при магистрате явно манкирует своими обязанностями.

— А что, если прямо с утра, да в магистрат? В конце концов глава магистрата просто обязан принять распределенного в его город мага! — решительно подумала Дора. Мысль была вполне трезвая и разумная. Но только было одно “но”. А именно, это вот“ с утра”.

Потому что до утра еще надо было дожить. Нужно было найти место ночлега. А денег… Денег не было. Ну, не сказать чтобы совсем, но Дора не собиралась тратить накопленное за время учебы на гостиницу.

И даже на постоялый двор.

Она вообще не сомневалась, что сразу найдет работу. Да и почему бы ей на это не рассчитывать, если она была одной из лучших выпускниц и получила приглашение в целых десять домов Колиарга?

Города, где она сейчас и находилась. Точнее, сидела на булыжной мостовой в уже порядком испачканном платье и с тоской глядела вслед уплывшему листку.

Впрочем, как она уже поняла, все эти приглашения, выданные ей адреса, оказались фикцией. Обманкой. А, возможно, кое-чем и похуже.

Вот об этом “похуже” Дора думать совсем не хотела.

— Саквояж! — вдруг вспомнила девушка, и, кинув прощальный взор вниз, поднялась на ноги и поспешила назад.

Назад, к тем скрипучим, кое-где покрытым ржавчиной воротам, у которых тогда едва не упала.

Она чуть прихрамывала, потому что правая туфля сильно натерла пятку и явно грозила порвать чулок.

На улице, несмотря на довольно еще ранний час, не было ни души.

— Провинция, — подумала Дора, которую этот факт только порадовал. Свидетелей ее забега и безуспешной попытки достать листок с адресами не оказалось.

Ибо негоже молодой девице вести себя подобным образом.

Дора доковыляла до ворот и со вздохом уселась на саквояж.

— Но он же был! Этот, последний адрес…, — простонала она и даже расстегнула плотно застегнутый ворот приличного дорожного платья.

— Десятый, — протянула она еще раз и тупо уставилась на ворота.

Ворота, непривычные к такому вниманию, будто шевельнулись, и левая створка неожиданно приглашающе распахнулась.

Дора моргнула.

— Показалось, — подумала она и с облегчением выдохнула. После такого денька чего только не покажется.

Девушка опять вздохнула и сняла правый башмак.

— Ну, так и есть. Дырка, и мозоль водяная. Вот что значит надеть в дорогу новые туфли, — пробормотала она и, прикрыв глаза, коснулась рукой дыры.

Через мгновенье ее как ни бывало, и новенький, гладкий чулок уже красовался на ее ножке.

Правда, с мозолью ее бытовая магия справиться не могла.

А целительской магией девушка не владела. Не было таких задатков. Увы.

— Ну, хоть вид приличный, и то хорошо, — подумала Дора и натянула башмак на ногу. Встала, притопнула ногой и охнула. Мозоль была свежа и болела.

Девушка опять опустилась на саквояж и уныло огляделась.

Улица была пуста. И странно так пуста. Потому что в отдалении, там, откуда Дора недавно пришла, получив отказ, люди явно были.

Да она даже сейчас слышала чей-то смех и стук лошадиных копыт.

Но здесь… Здесь было пустынно.

Дора хмыкнула.

Да, она закончила факультет бытовой магии. Но на первом курсе целый год посвящался обзору всех известных ее видов.

И здесь, к гадалке не ходи, а чувствовала лучшая выпускница, что без магии не обошлось.

Глава 2

Девушка потерла усталые глаза и еще раз внимательно огляделась по сторонам. Ветер, который налетал неожиданными порывами, вдруг стих.

Но Дора на всякий случай постаралась поглубже натянуть шляпку. Шляпка натягиваться никак не хотела, и девушка, чертыхнувшись сквозь зубы, решительно сняла ее и засунула в саквояж.

Конечно, с непокрытой головой леди ходить весьма неприлично.

Но магу, пусть даже бытовому, многое прощалось.

При этом ее зеленое перо, которое так выигрышно смотрелось на желтом фоне шляпки, вдруг обломилось у самого основания.

— Не везет так не везет, — вздохнула Дора и потянулась за пером, которое упало на булыжную мостовую.

Однако перо, также как и магически заверенная бумага с адресами, не далось ей в руки. Оно легко взмыло над мостовой и рыбкой нырнуло в приглашающе распахнутую левую створку ворот.

— Ну что ты будешь делать! — только и сказала Дора, проводив его взглядом. Догонять еще и обломанное у основания перо ей совсем не хотелось.

Не хотелось, да.

Но — надо.

Как ни крути, а перо это было своего рода символом, цеховым знаком бытовых магов. И зеленые перья выдавались, между прочим, магам первой категории.

Конечно, Дора смогла бы достать и другое. Но для этого… Для этого нужно было заполнить целую кучу оправдательных документов.

— Где, когда, по какой причине пришел в негодность и нуждался в замене цеховой знак…

Тоска!

Бюрократия в чистом виде.

Хотя тут и говорить-то не о чем. Ведь она за считанные мгновения может его починить. Поэтому, хочешь — не хочешь, а пришлось Доре подняться с насиженного места.

— Как хорошо, что я взяла саквояж, а не ту клетчатую сумку через плечо, — подумала девушка, с благодарностью глядя на столь полезный предмет. — Многофункциональный он у меня.

И только она встала, как раздался резкий скрип и Дора вздрогнула.

Подняла глаза и увидела, что левая створка ворот раскрылась еще сильнее.

— Магия…Так, а что же за магия здесь у нас? — задумчиво пробормотала Дора и нахмурилась.

При этом она расфокусированным взором просканировала ворота, и ничего, похожего на все известные ей доселе виды магии не нашла.

За воротами была видна заросшая травой узкая дорожка, по которой давненько никто не ходил.

Но даже несмотря на это, дорожка производила впечатление достаточно ухоженной.

Казалось, она звала Дору — иди ко мне, ну же. Ступи на меня.

Дора же…

Ну, никто бы не назвал ее трусихой. Еще чего! Да Дору не пугали даже лягушки, в детстве засунутые в постель вредным двоюродным братцем.

А уж когда она вошла в силу, и прекрасно осознала наконец все преимущества бытовой магии например, перед той же боевой, то братец уже не рисковал с ней связываться.

А то, знаете ли, идет себе юный лорд под ручку с леди, укравшей его сердце и млеет, ненароком косясь на ее розовые губки.

И тут вдруг ни с того ни с сего его щегольские панталоны шуршащей юбкой падают вниз.

Прямо на начищенные до блеска сапоги, открывая тощие волосатые ноги кавалериста и скромное исподнее.

Дора даже сейчас расплылась в улыбке, вспомнив тот случай. Однако сразу же пришла в себя.

— И что это меня потянуло на воспоминания? — удивилась она, с подозрением оглядываясь кругом.

— Вот нашла время. И, главное, место! — отругала себя девушка.

А место перед ней действительно было удивительное. Впрочем не столько удивительное, сколько странное.

Тут Дора охнула и остановилась, поглядев вниз.

Внизу неожиданным образом оказалась та самая дорожка, на которую она смотрела, не решаясь войти в ворота.

По ее краям зажигались и гасли тусклые зеленые огоньки. А впереди…

Впереди было темно.

— Ну нет, господа! Так дело не пойдет, — резко сказала девушка и попятилась. Что-то было не так.

Тусклые зеленые огоньки, казалось, замерли как по команде.

Она отступила на шаг, внимательно глядя на огоньки. Еще на один шаг. Ничего не изменилось.

Огоньки, которые приглашающе перемигивались и звали ее к себе, будто впали в спячку.

Дора, тихо пятясь, шаг за шагом возвратилась назад. Туда, где сиротливо стоял ее дорожный саквояж, сверкая металлическими уголками под мягким желтым светом фонаря.

Фонаря, которого минуту назад там не было.

— Впрочем, я ведь могла и не заметить, — успокоила себя Дора, Однако сердце успокаюваться не хотело и билось в груди так, словно хотело из нее выпрыгнуть.

Девушка сделала последний шаг, и тут раздался грохот.

Дора подпрыгнула и обернулась.

Ворота, будто обидевшись на несговорчивую гостью, с размаху захлопнулись.

Зеленые огоньки погасли и дорожка пропала в темноте.

Девушка почувствовала, как ее сердце застучало и остановилось.

Она попятилась и опять чуть не упала, зацепившись левой туфлей за собственный саквояж.

И только тут поняла, что руки ее сжаты в кулаки. А ладони мокрые от пота.

Дора брякнулась на многострадальный саквояж и с изумлением воззрилась на ворота.

Те стояли как ни в чем не бывало.

И вот тут девушка заметила потертую медную табличку рядом с левой створкой.

Она моргнула.

Над табличкой тотчас зажегся маленький зеленый фонарь в виде совы, охватившей крыльями прозрачный стеклянный сосуд.

Сова выглядела совсем как живая и будто подмигивала ей круглым правым глазом.

А на табличке был четко выбит адрес:

Липовый тупик дом 13

Дора помотала головой и вгляделась в табличку еще раз. Глаза ее не обманули.

— Липовый тупик дом 13, — прошептала девушка и ее опять пробрала дрожь.

Ведь это был тот самый адрес.

Десятый, который на ее глазах исчез с листка бумаги выданного ей направления.

Глава 3

— Однако…, — протянула Дора, и несколько раз закрыла и открыла глаза. Потом еще раз взглянула на табличку.

Табличка была на месте и все также освещалась маленьким зеленым фонариком в виде совы.

Девушка глубоко вздохнула и вдруг почувствовала неприятный запах:

— Боже, да я вся вспотела! — осознала Дора, и этот факт ее раздосадовал донельзя.

Ведь бытовой маг, от которого несет как от крестьянина, только что вспахавшего поле, это нонсенс.

В любой другой момент она с этой проблемой справилась бы на раз-два. Только хорошо было бы пополнить магический резерв. Дора чувствовала, что там остались сущие крохи.

Источник требовал, причем весьма настоятельно, подзарядки.

Дора еще раз посмотрела на табличку. Вгляделась туда, где была злосчастная дорожка и решила было плюнуть на унесенное ветром перо.

Бюрократия это конечно зло.

Великое.

Но если…

Если этот адрес действительно тот, в котором требовались ее услуги…

Несмотря на все странности, окружающие это место, Дора почувствовала вдруг, как в ней просыпается надежда.

Надежда на то, что сегодня ей не придется тратиться на постоялый двор.

Надежда на то, что в этом месте она получит наконец вожделенную работу.

Работу, которая была нужна ей как воздух.

Странности? Странности были. Да разве магия сама по себе не большая странность? Дора вспомнила как отец, бывало, говорил:

— Все в мире нашем странно. И самая главная странность — наличие в нем магии.

Уж почему он так считал, девушка уже и не помнила. А вот слова помнила до сих пор.

Она вздохнула и оглядела себя с ног до головы.

Что сказать.

Видок был не очень.

Дорожное платье из теплой шерсти кирпичного цвета помялось и кое-где покрылось пятнами.

Туфли, ее новенькие дорожные туфли из красной кожи, одетые явно с дуру, покрылись пылью и носок у левой был сбит.

Дора вздохнула и вытащила маленькое карманное зеркало.

Взглянула на себя и вздохнула еще раз.

Светлые волосы выбились из косы и вьющимися прядками обрамляли ее худенькое решительное лицо с высокими скулами.

Глаза подозрительно блестели и весь ее вид просто молил о еде и теплой постели.

— М-да. Пожалуй, сил у меня осталось только на то, чтобы дойти, черт уже с ним, до ближайшего постоялого двора.

Идти к потенциальному работодателю в таком вот виде никак нельзя.

Что это за бытовой маг, который не может привести себя в порядок? — с неудовольствием подумала Дора.

Конечно, она знала, знала с самого детства, что ее магия была весьма своевольна.

И что резерв у нее был совсем не велик.

Собственно, ей просто пришлось идти в бытовые маги. Туда, где большого резерва и не требовалось.

Был ли у нее другой выход?

О, да!

Дора вздрогнула и поморщилась. Замуж за третьего сына барона Колина. Для кого-то это был действительно выход и весьма хорошая партия.

Третий сын барона, Оливер, был недурен собой и, пожалуй, не глуп.

Но вот только имел паршивую привычку цыкать зубом и смотреть на нее как на свою собственность.

Вспомнив его холодные, липкие руки которыми он имел наглость коснуться ее плеча, Дора передернулась.

Нет, она нашла очень хороший выход из положения. Поступила в Академию магии в столице, и все.

—Поди-ка теперь достань, — Дора хмыкнула. Ведь маги в обществе занимали привилегированное положение. Даже бытовые. И никакие родители не могли больше заявить на нее права.

Правда, они лишили ее довольствия. Это было ожидаемо, но очень неприятно. Пришлось привыкать жить на стипендию. Дора даже вздрогнула, вспомнив свой первый год учебы.

А замуж…

Да Дора была вовсе не против. Но только тогда, когда ей встретится Он. Один, единственный. Тот, которого она полюбит. Однако до сих пор, а Доре исполнилось уже двадцать два года, никто похожий на единственного ей не попался.

Так, встречалась время от времени с одним магом. Он был боевиком, старше ее на два курса. Но… не то. Все не то.

Дорино сердце не билось сильнее при встрече с ним, а пресловутые бабочки в животе и вовсе спали беспробудным сном.

Девушка опять вздохнула. Посмотрела на табличку и в ту темноту, которая таилась в глубине за воротами.

И вытаращила глаза. Там, в глубине, появилось золотистое свечение. Круг света разрастался, становился все шире и объемнее.

И в нем неожиданно засиял яркими огнями чудесный особняк с высокими колоннами и восхитительной мраморной лестницей у парадного входа.

— Шикарная иллюзия! Просто шикарная, — прошептала девушка, замерев на месте и глядя во все глаза на разворачивающееся перед ней действо.

Дора сразу поняла, что это именно иллюзия. Почему? Ну, девушка весьма неплохо училась и даже посещала факультатив по основам иллюзостроения. И будь бы ее магический резерв больше, она бы пошла на мага иллюзий.

И только она произнесла эти слова, как сфера золотого цвета, в котором сиял особняк, стала сдуваться как воздушный шарик и вскоре за воротами опять стало темно.

Пропал нарядный особняк с парадной лестницей и опять задул ветер. Выбившиеся из косы прядки лезли в глаза. Дора заправила их за уши и посмотрела на ворота, ища взором табличку.

Табличка с адресом оказалась на месте и все также освещалась мягким зеленым светом.

И сова все также подмигивала левым глазом.

Глава 4

Дора нерешительно подошла к воротам и замерла. Ворота никак не отреагировали на ее приближение.

Она посмотрела на табличку еще раз. Глубоко вздохнула и решительно повернула назад.

— Что же, — пробормотала девушка. Придется выложить пол золотого. Не меньше, — она опять вздохнула.

Денег было жалко, да так, что сердце дрогнуло.

Но та темнота, которая царила теперь за воротами и стихший вдруг ветер будто торопили ее вернуться назад.

Туда, где были слышны голоса и раздавалось конское ржание.

Туда, где она видела не так далеко отсюда достаточно чистенький постоялый двор.

Дора повернулась и пошла к саквояжу. Взялась за ручку и из последних сил потащила его вверх.

Вот тут она пожалела уже о том, что не взяла старую клетчатую сумку.

— Повесила бы через плечо, и делов, — проворчала девушка.

Потому что саквояж был ну просто неподъемный.

Она же как думала?

Найдет работу, получит задаток, поселится, если сильно повезет, в доме работодателя.

А если не сильно, то в гостинице.

И магического резерва ей вполне бы хватило вплоть до завтрашнего утра.

Поэтому часть его она использовала, чтобы не тащить тяжелый саквояж.

И он плыл себе спокойно рядом с ней, подчиняясь нехитрому бытовому заклинанию.

Нехитрое-то оно нехитрое, а магии жрало прорву.

Вот и результат.

Тащи его теперь сама.

Дора крякнула, приподнимая саквояж над выступающим камнем из мостовой.

Дороги.

Дороги в провинции были… мягко говоря, дорогами в провинции.

Последний раз эту вот, ведущую от странного особняка к ближайшему постоялому двору с вывеской “Рады всем”, мостили не иначе как в прошлом веке.

Ну точно!

Левая нога попала в скрытую мусором выбоину, и Дора упала на колени.

Прямо как перед алтарем в святилище.

Но если в святилище это еще куда ни шло, по крайней мере колени обычно не так страдали, то тут она ударилась знатно.

Девушка зашипела от боли и слезы брызнули у нее из глаз.

— Это я еще долго держалась, — всхлипнула Дора, кулаком растирая их по щекам. И тут же велела себе не раскисать.

— Потом, все потом. Вот дойду до постоялого, а там уже можно расслабиться.

Она поднялась и, скривившись, потерла колени. Нащупала две знатных дыры.

— Лето. Ну куда я чулки надела? Носочками можно было обойтись. А чулочки приберечь для парадного выхода, — огорченно подумала Дора.

Но ей так хотелось произвести на работодателя благоприятное впечатление!

Согласитесь, девушка в чулочках это совсем не тоже самое, что в носках.

Даже если коленки ее и не видны под платьем.

Платье на Доре было длиной до середины голени и на размер больше.

Специально такое купила в лавке. Для дороги самое то.

Оно отлично скрывало все изгибы ее фигуры, не давая мужскому взгляду никаких зацепок. А то ведь бывали случаи…

Мысль о том, что дырки на коленях не видны под платьем, несколько утешила Дору и она потащила саквояж дальше.

Девушка так устала, что уже и не пыталась его поднимать, встречая торчащие камни. Но вот выбоины обходить приходилось.

Наконец Дора доползла до поворота.

А вот за поворотом…за поворотом все изменилось.

Злосчастный саквояж неожиданно показался совсем легким.

Девушка удивилась и поставила его на мостовую.

Потом с недоверием подняла и почувствовала, что — да.

Это действительно так. Саквояж ощутимо стал легче.

И звуки…

Те самые звуки, которые там, внизу у особняка были едва слышны, обрушились на нее смесью разговоров, смеха, ударов колокола и всеми теми звуками, которыми бывает полна оживленная улица теплым летним вечером.

Дора помотала головой, привыкая к новому уровню шума.

Она даже пожалела, что магическая завеса, а это наверняка была она, тут кончалась.

И запахи. Девушку настигли запахи. О, какие это были запахи! Пахло мясом, готовящимся на углях. Запеченными овощами с чесночком и заморскими специями. Запахи будоражили все ее вкусовые рецепторы, которые резко очнулись от вынужденной спячки и заставили Дору крутить головой в поисках желанного источника.

Леди, крошки не имевшей с раннего утра, эти запахи казались чудесной песней.

Ведь разве можно считать нормальной едой пару круассанов с медом и орешками, которые она решила себе позволить?

Нет, конечно.

Зато сейчас желудок взбунтовался и запел, выдавая такие рулады, что Дора даже порадовалась, что вокруг так шумно.

Оставшиеся до постоялого двора сто метров девушка преодолела в рекордные сроки.

И только тут поняла, почему.

Не зря ей показалось, что саквояж стал значительно легче.

Ведь он опять плыл рядом, только периодически касаясь мостовой.

— Ого! — удивилась Дора. Это что же выходит? А выходило так, что магическая завеса, которая осталась позади, блокировала и магию. А возможно, не столько блокировала, сколько…поглощала?

— Вот оно как, — протянула девушка и остановилась в задумчивости, застыв будто изваяние.

Но тут дверь постоялого двора распахнулась, и ей навстречу выпорхнул субтильный субъект в фуражке с надписью “Рады всем”.

Козырек ее лихо смотрел вверх, открывая глубоко посаженные голубые глаза под нависшими черными с проседью бровями и большой нос картошкой.

Одет он был в синий с позументами форменный сюртук и синие же брюки.

Позументы на сюртуке давно поблекли, а брюки топорщились на коленях, выдавая их немалый возраст и отсутствие регулярного ухода.

— Просим, просим госпожа маг, — радостно затараторил субъект. На его лице заиграла такая широкая улыбка, что Дора чуть не попятилась.

Не доверяла она таким вот улыбкам.

— Позвольте ваш багаж, — засуетился, судя по всему, местный “мальчик за все” и протянул руку к саквояжу.

Саквояж, будто почувствовав, что с него на сегодня хватит трудов, брякнулся на мостовую перед выщербленным крыльцом и отдался в руки субъекту.

Тот крякнул, поднатужился и поволок багаж наверх.

Дора же только вздохнула, поглядев на скособоченного под тяжестью багажа мужичка.

И с некоторым сомнением посмотрела на гостеприимно распахнутую дверь.

Выщербленное крыльцо и сам вид выбежавшего ее встречать мужчины несколько смутил девушку.

Но желудок опять взбунтовался, и ее сомнения потонули в его жалобных завываниях.

— Ну хорошо, — подумала Дора. Надеюсь, тут по крайней мере чисто и можно наконец поесть как следует.

Перед ее глазами сразу нарисовались одна за другой тарелка с золотистой горкой жареного картофеля с лучком и керамическая мисочка тефтелей в томате.

— А самое главное, ведь не больше же пол золотого придется выложить за все про все, включая ужин и ночлег? — подумала девушка и смело вступила на ступеньку.

Глава 5

Перед Дорой оказался обширный зал с тяжелыми дубовыми столами и не лишенными некоторого изящества стульями с выгнутой спинкой. Судя по всему, заведение знавало лучшие времена.

Даже отсюда было видно, что их поверхность нуждалась в хорошей чистке, если не в шлифовке.

Зал был освещен едва-едва, и только у конторки стояла яркая лампа, позволяющая хорошенько рассмотреть сидящую за ней пожилую матрону.

Матрона при виде мужичка с дориным саквояжем встала и ласково заулыбалась девушке.

Дама была высокого роста, с убранными в пучок темными с проседью волосами и маленькой темной бородавкой на правой щеке.

Выдающуюся грудь ее обтягивала кокетливая не по возрасту канареечного цвета кофточка с рюшами.

Синяя прямая юбка длиною в пол облегала могучие бедра дамы. Да так плотно, что Дора удивилась, как той удавалось в ней сидеть и вставать без особых проблем.

При этом весь вид хозяйки говорил о невероятной радости, которую она испытала, увидев наконец Дору в своем заведении.

Что это была именно хозяйка, девушка не усомнилась на секунду.

Швейцар же, увидев матрону, постарался вытянуться в струнку, но саквояж не дал ему такой возможности.

Тогда мужчина поставил его на пол из наборного паркета, затертого и с выбоинами.

— Вот, госпожа Калия, постоялица к нам, — сказал он с таким довольным видом, будто сам приложил руку к появлению Доры в заведении.

Госпожа Калия не удостоила его и взглядом. Она поспешила навстречу девушке, раскрыв руки для объятия.

— Прошу, прошу вас, госпожа маг! Рады, очень рады видеть вас у нас. — защебетала госпожа Калия.

Дора, при виде такой неприкрытой гостеприимности, чуть было не шарахнулась в сторону.

Нет, ей доводилось ночевать на постоялых дворах. Однако такого приема девушке еще не оказывали.

— Дора, возьми себя в руки. Магией тут явно не пахнет. А поведение… Да может в провинции так принято? — решила она и несколько успокоилась.

— Вы проездом или навестить кого? — вопросы так и сыпались из губ дамы, накрашенных модной нынче коралловой помадой.

А глаза так и бегали, так и сканировали девушку со всех сторон.

От нее, конечно, не укрылось, что дорожное платье Доры нуждалось в хорошей чистке.

А когда хозяйка кинула взор на саквояж, в ее глазах закрутились колесики счетной машинки.

Саквояж был хорош. И стоил Доре в свое время пол стипендии.

Тут девушка поняла, что дама явно нуждается в постояльцах и прикидывает, сколько же можно с нее поиметь.

— Эмм… — По работе, — холодно ответила Дора и неожиданно спросила:

— И, кстати, как вы узнали, что я маг?

И хозяйка, и ее работник ответили в голос:

— Так саквояжик-то ваш рядом прям плыл. Стало быть, маг вы.

— Логично, — подумала Дора, и ей полегчало.

— Вам какую комнату приготовить, госпожа маг? — сразу же перешла в наступление госпожа Калия.

— А какие у вас есть и в какую цену? — прищурилась Дора, начиная понимать, почему ее столь радостно встречают.

— Могу предложить с балконом и купальней. Двуспальной кроватью и удобствами внутри, — гордо ответила хозяйка.

И всего за два золотых за ночь.

— Однако, цены в провинции, — ошалело подумала Дора, и покачала головой.

— Балкон мне без надобности.

— А есть у вас с односпальной, удобствами на этаже но с купальней в комнате? — спросила она и чуть не покраснела.

Покраснеешь тут. Ведь маги, лицензированные маги, к которым она относилась вот уже целых три дня, были высокооплачиваемыми специалистами.

Когда у них имелась работа.

А пока…

— Конечно, госпожа маг, — потускнела улыбкой хозяйка. — Только купальни там нет. Но можем принести большую бочку. И нагревательный камень. За отдельную плату.

— Хорошо, — обреченно ответила Дора, которую даже повело от усталости. — Сколько?

— Совсем не дорого! Золотой, и она ваша!

Включая ужин и завтрак, — торопливо добавила хозяйка, заметив, как вытянулось лицо девушки.

— Зо-ло-той, — чуть не выругалась Дора. На золотой она никак не рассчитывала. И это в провинции!

Что творится с ценами в Империи?!

— Так, — ледяным тоном сказала девушка. — Сколько без нагревательного камня?

Глаза хозяйки опять забегали. Дора знала, конечно, что нагревательный камень вещица дорогая и требующая периодической зарядки.

Да только она не кто-нибудь, а бытовой маг!

Уж как-нибудь воду согреет.

Когда поест как следует и магический резерв пополнит. — Без камня за пол золотого и серебрушку, — наконец решилась озвучить цену госпожа Калия.

Дора вздохнула с облегчением.

Хотя и серебрушку было жаль.

Но идти куда-то дальше и искать приют дешевле — на это сил у девушки не было.

— Идет, — сказала она. — Когда у вас ужин и что в меню?

— Да вот прямо сейчас! Прямо сейчас муж отнесет ваш багаж и приготовит. Приведете себя в порядок, и через полчасика пожалуйте к столу, — радостно заулыбалась хозяйка.

— Или желаете поужинать в комнате? Муж мигом доставит, — грозно взглянув на мужичка, который так и стоял, вытянувшись по струнке и преданно глядел ей в глаза, добавила госпожа Калия.

Дора махнула рукой, соглашаясь на все. И даже не обратила внимания на то, что хозяйка никак не отреагировала на слово “меню”.

Глава 6

Мужичок, скособочившись, быстро перебирая ногами, пошел впереди Доры на второй этаж и остановился у двери с намалеванной желтой краской цифрой “три”.

Цифра была под стать мужичку, тоже скособоченная, но гораздо более внушительная.

— Вот, госпожа маг, ваша комната, — сказал он. С трудом открыл дверь, которая протестующе заскрипела и, отдуваясь, поставил наконец саквояж.

Дора вошла следом.

Комната была совсем небольшой, если не сказать, крошечной. Напротив входа имелось окошко с веселенькими занавесками в голубой цветочек. Она тускло освещалась одной-единственной лампой, заряд которой явно подходил к концу.

У стены, окрашенной все той же чудовищной желтой краской, стояла односпальная кровать.

Покрыта она была видавшим виды покрывалом с висящей до самого пола пожеванной бахромой.

Кровать была совсем узенькой и довольно короткой. Зато имелся маленький круглый столик, а рядом стояло креслице.

— В таком только карлице сидеть, — подумала Дора с неудовольствием и отбросила с лица надоедливые прядки.

— Сей минуту прикачу бочку и воды налью, госпожа маг, — шаркнул ножкой мужичок, и быстро ушел.

— Да куда тут бочка влезет? — удивилась Дора. — Разве что кресло к окну убрать, — решительно сказала она и принялась за дело, несмотря на усталость.

Мужичок, безропотно выполняющий столько обязанностей, не выходил у нее из головы.

Не прошло и пяти минут, как раздался стук и грохот, и в дверь вкатилась здоровая дубовая бочка, которую толкал безотказный супруг хозяйки.

— Вот, пожалуйте, госпожа! Сейчас установим вам, и водички напустим, — дыша через раз, сказал замученный мужичок.

Доре стало как-то не по себе. Если он еще и водички один натаскает, так как бы плохо не стало мужику. Видишь, даже покраснел весь.

Мужичок споро поднял бочку и установил ровно на то место, где было кресло.

Потом мгновенно удалился, и так же быстро вернулся, таща за собой длинную, похожую на змею, блестящую ленту.

В ленте этой Дора с великим удивлением узнала переносной водяной артефакт.

— И это в провинции! Невероятно, — подумала Дора, с удивлением глядя на прогрессивную вещь.

— Ага, госпожа маг. Водяной артефакт у нас появился, — с каким-то странным выражением сказал мужичок и отвел глаза.

— Сейчас, вот один момент и все будет готово! — опять радостно затораторил он.

И действительно. Лента артефакта надулась как хорошо пообедавший питон, и из нее в бочку хлынула струя воды.

Мужичок следил за процессом во все глаза и поднял конец ленты вверх ровно в тот момент, когда бочка наполнилась на три четверти.

— Опыт! — самодовольно произнес он и стал скручивать ленту, пятясь в открытую дверь.

— Благодарю, голубчик, — выдавила из себя изумленная Дора, оставшись наконец в одиночестве.

Девушка плотно закрыла дверь, да так и свалилась на кровать. Кровать была жестка как ее новенькие красные башмаки, но девушку это не смутило.

После сегодняшнего суматошного и, чего греха таить, неудачного дня, она была готова лечь хоть на мостовую.

Дора вытянула ноги в красных башмаках и только тут поняла, что может их снять.

Она скинула обувку и сразу ощутила, что же такое блаженство.

— О, боже…,- простонала девушка, вытягивая усталые ноги и устраиваясь на кровати поудобнее.

Ноги уткнулись в спинку, не дав Доре желанного расслабления.

Она чуть не заскрежетала зубами и согнула колени, привалившись к стене. Стена была на редкость холодная. Дора передернулась и резко отодвинулась, да так, что чуть не свалилась на пол.

— Да что же это такое?! Для кого они эту кровать поставили? Для ребенка, что ли? — в конец рассвирепела Дора.

— И пол золотых отдать за это удовольствие?! Нет уж. Так дело не пойдет! — воскликнула она и встала с кровати.

Нашарила скинутые башмаки. Посмотрела на свежую мозоль, вздохнула и со стоном натянула их на распухшие ноги.

Злость придала девушке сил и она со зверским выражением, прихрамывая на правую ногу, отправилась вниз.

Но стоило ей только открыть дверь, как запах жареной картошечки с луком и перчиком чуть не сбил Дору с ног.

Девушка повела носом, а желудок ответил ей мощным громовым раскатом, толкая в направлении вожделенной еды.

По мере того, как Дора спускалась по старым скрипучим ступенькам, следуя за запахом, ее злость становилась все меньше и меньше.

А когда она подошла к стойке, за которой виднелась плита и тот же самый мужичок, в белом колпаке и в переднике с кокетливой оборочкой, переворачивал поджаристую картошечку, то злость совсем сошла не нет.

Услышав шаги, повар повернулся и, сверкая самой настоящей улыбкой, сказал:

— Отдохнули чуток, госпожа маг? А я вот тут картошечки вам нажарил. Вы уж звиняйте нас, сегодня только картошечка будет. И вот салатик сейчас порубаю. По новому рецепту, из самой столицы мне привезли. Называется “Милев”. Прямо как столица наша, — довольно приговаривал мужичок, живо нарезая капусту, свежий крепкий огурчик и подвявшее яблочко с красным бочком.

— Полезный очень, — добавил он. И калорий совсем ничего. А вот сейчас я маслицем заправлю, и только за ушами пищать будет, — закончил муж хозяйки свою вдохновенную речь.

Вот тут Дора пригорюнилась. Она поняла, почему хозяйка так ловко обошла слово “меню”. Судя по всему, меню в заведении отсутствовало как таковое.

Она с тоской поглядела на низкокалорийный модный салатик. Ей, как магу, потратившему свой резерв, для его восполнения нужны были совсем другие продукты.

Мясо, рыба. Яйца, на худой конец. И пирожные. Пирожных можно парочку.

Дора сглотнула. Она осознала, что сегодня ей за свои кровные пол золотых и серебрушку придется довольствоваться тем, что подадут.

Она проглотила слюньки, и уселась за ближайший стол.

Положила руки на поверхность, и сразу же отдернула. Та была липкой и пахла… Дора принюхалась. Пахла старым прогорклым пивом.

— Да что же они за порядком не следят совсем! — возмутилась она, и тут же пересела за другой. Который оглядела куда внимательнее. Этот столик тоже не порадовал нашего бытового мага первозданной чистотой.

Дора была уже готова завыть от злости, как тут ей торопливо поднесли сковородку со шкворчащей картошкой с лучком, издававшей непередаваемый аромат.

Сковородку дополняла большая тарелка с новомодный салатом, и приличного размера ломоть ржаного хлеба с семечками. Дора чуть не захлебнулась слюной и плюнула на толком не вытертые пятна.

И тут ей на голову что-то капнуло.

Глава 7

Да не просто капнуло. Будто вверху неожиданно образовалась дыра и оттуда хлынул ливень. Дора взвизгнула и вскочила, опрокинув тяжелый дубовый стул.

Она ошалело посмотрела наверх. Хлестало оттуда. Струи воды бодро стучали по столешнице и звонкими ручейками лились на пол.

На ее визг выбежала жующая на ходу госпожа Калия. Хозяйским глазом окинула обеденный зал. Побагровела и чуть не подавилась жареной картошкой.

Закашлялась, с трудом проглотила недожеванную пищу и завопила как сирена:

— Став! Став! Где тебя черти носят?!

Дора подпрыгнула.

Брызги от ее волос разлетелись по сторонам, а новенькое дорожное платье украсилось мокрыми пятнами в самых стратегических местах.

Прибежал запыхавшийся Став. Посмотрел на потолок, всплеснул руками и понесся на второй этаж.

Госпожа Калия судорожно вздохнула и попыталась улыбнутся постоялице.

— Судя по всему, единственной, — поняла вдруг Дора.

— Ах, госпожа маг! Не извольте беспокоиться. Совсем небольшая протечка образовалась. Дожди, знаете ли всю неделю такие шли, — начала жаловаться пожилая женщина.

— Мы ж как раз ремонтик небольшой затеяли, — продолжила было но, но остановилась.

— Ой, да что ж это я! Вы же мокрая вся и не доели ужин, — спохватилась она.

— Что же за день такой…, — только и подумала девушка.

Она с тоской посмотрела на недоеденный кусок свежайшего хлеба, который расползся по столу ароматной горкой.

Потом на свое вконец испорченное платье и тут злость с неожиданной силой опять подняла голову. Дора почувствовала, как кулаки ее сжимаются, а дыхание учащается.

Госпожа Калия вмиг ощутила, как изменилось настроение девушки.

Она прижала руки к груди и умоляюще посмотрела на Дору. На ее лице не осталось и следа дежурной улыбки. Дама опустилась на ближайший стул и неожиданно разрыдалась.

Дора растерялась.

Перед ней сидела, сгорбившись, пожилая женщина, годившаяся ей в матери. И злость девушки вдруг опять стала проходить.

Дора не знала, что и сказать. До сих пор утешать плачущих дам ей не приходилось.

Хорошо, что на лестнице послышались шаги Става, мужа хозяйки.

Лицо у него было разнесчастное и виноватое.

— Эта…, — начал было говорить мужичок, но тут увидел заплаканную жену и побледнел.

— Курочка, — пробормотал он и подбежал к ней. Милая… Ну что ты…Что ты, — он заглянул ей в глаза.

Госпожа Калия посмотрела на него таким беспомощным взором, что мужичок аж задохнулся.

И решительно потянулся к жене, чтобы обнять.

И только тут вспомнил, что они не одни.

— Охх, — пробормотала вытирающая глаза госпожа Калия и нежно взглянула на мужа.

Глубоко вздохнула и сказала:

— Вы уж простите нас, госпожа маг. Признаюсь, дожди тут не причем. Мой дурачок опять со своим артефактом видно заигрался, — она вздохнула и развела руками.

— А ужин мы вам компенсируем. Да, Став? — она грозно посмотрела на мужа. Но несмотря на тон, глаза дамы говорили об обратном. И Дора поняла, что на самом деле супругов связывают нежные отношения.

Поняла, и позавидовала. Слегка. Неожиданно ей вдруг захотелось чтобы рядом был человек, с которым бы ее связывала такая вот любовь и нежность. Сердце ее сжалось.

Дора отвернулась на секунду, сглотнула и сказала:

— Ладно. Только мне переодеться надо. И, кстати, о каком артефакте шла речь? — обратилась она к хозяйке, скорее переведя разговор на другую тему.

— Так о водяном, — вздохнула та. И гордостью добавила, — Став сам его смастерил.

Стоящий рядом Став зарумянился и опустил глаза долу.

Дора же посмотрела на него с изумлением.

— Вы? Сами?! — чуть не открыв рот, сказала она.

— Где-то учились? Магический колледж в Колеве, да? — забросала она его вопросами, выжимая подол платья.

Став смущенно откашлялся.

— Нет, что вы, госпожа маг. Нам не по карману. Сам я, — признался мужичок и потупился.

— Да вот, знаний-то не хватает, ваша правда, — повинился он тут же. — Сбоит, проклятый, — сказал он и вздохнул, вытирая мокрые руки о форменные синие брюки.

А Дора…

Вот тут до Доры дошло, о каком артефакте шла речь.

Да она же его видела!

Эту серебристую ленту, которой мужичок заполнял бочку в ее комнате.

Девушка ахнула и опрометью кинулась наверх. Она даже забыла о распухших ногах и водяной мозоли.

Взбежала по лестнице и увидела, что дверь в ее комнату открыта.

А пол…

— Боже мой, — простонала Дора.

Пол был залит водой. И черт бы с ним.

Но саквояж!

Саквояж стоял у стены, в углублении. И был на четверть в воде.

Дора прямо в обуви кинулась к нему. В башмаках захлюпало.

Сосредоточилась, она подняла руку и саквояж с трудом, но поднялся над водой. Дора повела глазами в сторону коридора, и послушный багаж поплыл над водой.

Девушка опустила его на сухое место и огорченно вздохнула. Дорогая коричневая кожа распухла. Металлические уголки внизу потускнели. Дора плюнула на приличия и скинула намокшие башмаки.

Она осталась в мокрых чулках. Поежилась, наклонилась к саквояжу и нахмурилась. Повела рукой над хитрой застежкой. Раздался мелодичный звон и Дора облегченно выдохнула:

— Уфф… — и выпрямилась.

Однако саквояж и не подумал открыться.

Девушка повела рукой еще раз, и опять раздался мелодичный звон. Но саквояж стоял насмерть.

— М-да-а, — растерянно протянула Дора. — А ведь предлагали мне взять с обычным замком. Нет. Я взяла магический.

Больше всего девушку расстроил даже не тот факт, что ей не удалось открыть саквояж.

Магия. Магия подвела. Вот с таким Дора встретилась впервые. А как она в нее верила…

И вот теперь перед ней распевает нежные мелодии хитрая магическая застежка.

А она стоит рядом в мокрых рваных чулках и пришедшем в негодность платье.

Сменное же…

Дора растерянно посмотрела на саквояж и руки у нее опустились.

Глава 8

В это время прибежал Став, держа в руках свой недоработанный артефакт.

Дора вздрогнула.

— Вам что же, мало здесь воды? — возмущенно сказала девушка.

— Что вы, что вы, госпожа маг, — испуганно пролепетал мужичок.

— Это чтобы убрать ее, совсем, — добавил он, опустив голову как провинившейся ребенок.

Дора только вздохнула. Сил у нее уже не осталось.

Она села на свой несчастный саквояж, прислонилась к стене и стала наблюдать за действиями изобретателя.

Да будь у нее полный резерв, стала бы Дора смотреть?

Ни к коем случае.

— Сама бы за пару минут…нет, не за пару, конечно. Это я разошлась, — подумала девушка. Но минут за пятнадцать точно испарила бы всю воду.

А там и в бочке ее подогрела до комфортной температуры и наконец вымылась с ног до головы.

Бочка… А осталась ли там вода?

Дора подскочила и пошлепала в комнату. Обошла Става с его лентой и заглянула в бочку. И тут ей стало и грустно, и смешно.

Потому что в бочке осталось воды не больше половины.

— Господин Став, — сказала она медленно. — Хочу вас порадовать.

Мужичок от таких ее слов даже согнулся и тихо произнес:

— Слушаю, госпожа маг.

— Артефакт ваш в порядке. Это бочка протекает. Вы в нее-то хоть заглянули? — сказала девушка и ее сотряс смех. Нервный.

Мужичок бросил разматывать ленту и кинулся к бочке.

На лице его засияла улыбка, а глаза заблестели:

— И верно… Верно, госпожа маг! — радостно заголосил он. Воды-то ровно половина осталась!

— Я сейчас, сейчас я. Все-все уберем. Не беспокойтесь, госпожа маг! — возбужденно приговаривая, Став кинулся из комнаты и закричал:

— Калия, Калия!

На его крик появилась хозяйка, сменившая его на посту повара.

— Убрал уже? Так быстро? — с удивлением сказала она, вытирая руки о передник.

— Нет еще! Калия, мой артефакт…Он в порядке! Госпожа маг увидела, что это бочка протекла, — радостно доложился он жене.

— Бочка? — тут же зашипела она. А кто меня уверял, что она в прекрасном состоянии, а?

Мужичок сник.

А Доре вдруг пришла в голову прекрасная идея.

Она вышла в коридор и сказала:

— Госпожа Калия, у меня к вам деловое предложение.

Хозяйка устремила на нее хитрый взор и сказала:

— Какое, госпожа маг?

— Я привожу в порядок бочку. Осушу пол в комнате, — начала Дора. — С вас же будет ужин и завтрак. Плюс ночую я в той самой комнате, с двуспальной кроватью и удобствами, — продолжила девушка. И мы в расчете. Что скажете?

Калия посмотрела на залитый пол. Взглянула в зал, с потолка которого так и продолжало течь. И… согласно кивнула головой.

— С радостью, с радостью, госпожа маг! — сказала дама. Она оживленно заулыбалась.

Еще бы.

Ведь услуги бытового мага стоили недешево. А тут такое везенье!

— Отлично, — продолжила Дора. — Только на ужин мне необходима белковая пища. И на завтрак.

— Это как? — всполошилась хозяйка.

Дора поправилась тут же:

— Мясо, мясо мне нужно. Впрочем, рыба тоже пойдет. Или яйца, — расшифровала она.

Госпожа Калия поджала губы и подняла глаза кверху.

Мало того, что этих продуктов сейчас в доме не было, так и стоили они недешево.

Однако услуги мага…

— -Впрочем, зачем мне эти услуги, когда Став может убрать? — эти мысли прямо читались на лице хозяйки.

Дора молча ждала. Сердце ее колотилось. Уж очень не хотелось девушке платить пол золотых и серебрушку.

Тем более такой промах со стороны заведения.

Наконец госпожа Калия откашлялась и ответила:

— Эмм… Госпожа маг, я тут подумала. Мы, пожалуй, не станем вас затруднять. После тяжелого дня вам отдохнуть надо бы.

— Став сам справится, потихоньку. А вам я сейчас блинчиков нажарю. Со сметаной и клубничным вареньем, — и она умоляюще посмотрела на Дору.

— А бочка? — резонно ответила девушка. — Из нее вода-то так и хлещет.

— Бочку тоже Став отремонтирует, прямо с водой в ней? — ухмыльнулась Дора.

Госпожа Калия обреченно махнула рукой.

— Хорошо. Давайте вы бочку только. А мы все остальное.

— Идет! — ответила девушка. — Но на завтрак с вас яичница из трех яиц, блинчики с медом и вареньем. Кофе с горячим молоком. Согласны? — спросила она, уже понимая, что хозяйка согласится.

— Да, конечно, госпожа маг! — хозяйка вздохнула и согласно кивнула головой, — я прямо с утречка на рынок Става отправлю.

.— Тогда прошу вас сразу приступить к блинчикам, — сказал Дора, сосредотачиваясь. И пояснила:

— Мне нужно будет пополнить резерв.

Калия понятливо качнула головой и удалилась, сказав мужу:

— Воду, воду убирай скорее! Ну что ты стоишь, Став?

Став отмер и резво взялся за дело.

Но Дора уже ничего не слышала. Она подошла к бочке и сосредоточилась. Обычно заклинания такого уровня давались ей легко. Но дал ли ужин из недоеденной картошечки столько энергии, чтобы резерв наполнился?

— Сейчас посмотрим, — прошептала девушка. Она взмахнула рукой, направляя поток энергии в сторону бочки.

Умная энергия сразу же нашла совсем маленькие дырочки у самого основание. Обычным взором их увидеть было сложно. Отверстия мгновенно исчезли.

Дора перевела дух, открыла глаза и почувствовала, что перед глазами все кружится.

Кружилась комната, кружилась бочка, кружилось встревоженное лицо Става.

А потом наступила темнота.

Глава 9

Пришла в себя она от запаха, который щекотал ноздри. Дора потянула носом и открыла глаза. И первое, что она увидела — был поднос с оладушками и тарелка с глазуньей. Из трех яиц.

Девушка потянулась и села. Голова была ясная, но она совершенно не помнила, как очутилась в кровати.

Тут раздался осторожный стук в дверь.

— Входите, — хрипло сказала Дора.

Дверь открылась. Вошла встревоженная госпожа Калия и с облегчением сказала:

— Слава богу, вы пришли в себя!

Она выдохнула:

— Уж как мы вчера со Ставом испереживались все. Вы — то побледнели, да и стали падать. Прямо вот на мокрый пол.

— Едва он успел вас подхватить да кое-как до кровати дотащил, — продолжала рассказ хозяйка.

Вы не смотрите, что Став с виду неказист. Он у меня мужчина сильный, — гордо сказала госпожа Калия и зарумянилась.

Дора уже сидела в кровати. Вот сейчас девушка вспомнила все. И поняла, что же с ней случилось.

Поняла и ужаснулась.

— Я прямо как первокурсница… Толком не отследила свой резерв. Вот и получила перерасход, — со стыдом осознала Дора и тоже зарумянилась.

Но девушке и в голову не могло прийти, что починка одной-единственной бочки приведет ее в такое состояние.

Она посмотрела на поднос с глазуньей.

— Глазунья…

И тут Дора поняла, что сейчас — утро.

Утро!

— Так сейчас утро? — спросила она дрожащим голосом, очень желая услышать, что вечер.

— Утро, утро, госпожа маг, — успокаивающе сказала хозяйка.

— Вот и завтрак ваш, как просили, — и она царственным жестом указала на поднос.

— Кушайте на здоровье, — сказала госпожа Калия и с поклоном удалилась.

— Подождите! — крикнула Дора. А бочка-то где? Мне ж помыться надо.

Бочки действительно не было.

— Так убрал уже Став, госпожа маг. Вы же заснули сразу. Ну и… — она растерянно развела руками, — мы и подумали, что не нужна.

Дора вздохнула.

— Хорошо. Но умывальня-то на этаже у вас имеется? — спросила она и почувствовала, как у нее зачесалось под мышкой.

— Зачем же на этаже? — возразила хозяйка. Для вас откроем в комнате с балконом. Как договаривались.

— Тогда открывайте прямо сейчас. Я следом, — воскликнула Дора и потянулась к подносу.

— Только перекушу немного, — ответила она, не сводя глаз с глазуньи.

Желтки были оранжевого цвета и просто манили к себе.

Девушка в одно мгновенье умяла глазунью.

Глаза же уже зацепились за сочные оладушки.

— Нет. Их оставлю напоследок, — подумала Дора.

А сейчас мыться. Мыться, — и с сожалением посмотрев на оладушки она решительно встала и вышла из комнаты.

Девушка увидела уже наполненную ванну с душистой пеной, и душа ее запела. Она быстро сбросила с себя несвежее белье и платье, и погрузилась в теплую долгожданную воду.

Ах, как бы ей хотелось вот так лежать и лежать. Отмокать и отмокать.

Но нет.

Медлить было нельзя.

Ее ждали оладушки.

И большая кружка горячего кофе с молоком.

А еще ее ждал поход к тому странному особняку.

— Что же за маг там живет? — с возбуждением подумала Дора и вылезла из ванной.

Она потянулась, прислушалась к себе и поняла, что резерв полон.

— Сон творит чудеса. Точно. И ванна.

Первым делом девушка привела в порядок нижнее белье и дорожное платье. Она провела над ним рукой и все пятна исчезли.

Уже в комнате достала скатанные в рулончик чулочки, натянула на ноги и провела руками вдоль них.

— Вот так. Чистые и никаких дырок.

Ну, а башмаки приведу в порядок после завтрака, — удовлетворенно сказала Дора и села доедать оладушки.

Через десять минут девушка уже была готова. Она оглядела себя с ног до головы и осталась довольна.

— Ну, вот в таком виде можно и вернуться в единственному оставшемуся работодателю, — решительно сказала Дора и открыла дверь.

Посмотрела на саквояж. Саквояж поднялся с пола и поплыл следом.

Она спустилась по лестнице. Подошла к стойке, за которой уже возвышалась хозяйка заведения.

— До свидания, госпожа маг! — заулыбалась госпожа Калия. Надеюсь, завтрак вам понравился. Приезжайте еще! — бодро добавила она и вдруг замялась…

— Простите, конечно…Но вы вчера ведь снизу к нам пришли, верно?

Дора остановилась и внимательно посмотрела на хозяйку заведения.

— Верно, — ответила она. А что?

— Так…Не сочтите за дерзость, конечно… Только там ведь ничего нет. В смысле, никто не живет, — поправилась она и выпалила:

— Кроме особняка чокнутого мага, конечно, — вырвалось у хозяйки.

— Ой, — женщина выпучила глаза и прикусила язык. — Прощенья просим, госпожа маг.

— Чокнутого? Вы сказали, чокнутого? — переспросила Дора. Потому что такое заявление было весьма серьезным.

Маги с нарушенной психикой были явлением страшным.

— Да я не правильно выразилась, — развела руками хозяйка гостиницы. Так-то он нормальный. Прозвище у нас ему такое дали, — пояснила она и глазки ее заблестели.

Дора сразу поняла, как той хочется посплетничать.

— За что же? — поинтересовалась девушка. Надо же знать, к кому она идет на работу.

— Да сидит у себя бирюк-бирюком, ни с кем не общается. А кто пытался к нему на работу устроиться, больше недели не выдерживали, — с радостью начала делиться госпожа Калия.

— Требовательный больно. Придирчивый к мелочам. И характер паршивый. Злопамятный сильно, — закончила хозяйка.

— Вот как, — протянула Дора. — Характер, значит, у него.

— Ну, спасибо за информацию.

— А я как раз туда и направляюсь, — добавила Дора и мысленно велела себе собраться с силами.

— К нему? — ахнула госпожа Калия. Удачи вам тогда!

Она даже вышла из-за конторки и проводила Дору до дверей.

Девушка кивнула на прощанье и вышла на улицу.

— Чокнутый маг… Надо же. Вот почему там такие странности. Но сила у него какая! Одна иллюзия чего стоит. И завеса магическая, — думала девушка, спускаясь вниз по улочке.

На улице было солнечно и людно. Мимо пробежали, толкаясь, мальчишки. Прошел солидный господин, уткнув нос в газету.

Но все они шли ей навстречу.

Спускалась же она одна. Дора прошла еще немного и почувствовала, что уличный шум стих.

И девушка поняла, что пересекла магическую завесу

Саквояж же, как ни в чем не бывало, плыл себя рядом.

Дора обрадовалась. Она-то думала, что он сейчас брякнется оземь и придется ей тащить такую тяжесть самой.

Как вчера. Но ничуть не бывало.

Наоборот.

Ей даже показалось, будто кто подталкивает ее в спину. Этак нетерпеливо.

— Опять странности, — подумала девушка и оглянулась.

Сзади, конечно, не было никого. Только ветер трепал подол ее дорожного платья.

Под горку дело пошло совсем быстро и вскоре девушка оказалась у ворот.

Сегодня ворота были негостеприимны. Закрытые, они возвышались перед Дорой настоящими стражами.

Дора подошла поближе и с любопытством посмотрела сквозь решетку.

— Слава богу, — чуть не закричала она и даже подпрыгнула от радости.

С краю дорожки лежало и переливалось на солнце всеми цветами радуги ее зеленое перо.

Девушка огляделась и несмело толкнула створку ворот. Сердце у нее колотилось.

Створка нехотя, с протяжным скрипом приоткрылась.

Дора бочком протиснулась и потянулась было к перу, и тут услышала раздраженный мужской голос:

— Ну сколько же можно вас ждать, милочка?!

Девушка дернулась и ошалело закрутила головой, но никого вокруг не обнаружила.

— Да идите же наконец! Дорога прямо перед вами. Я жду! — проворчал невидимый мужчина и замолчал.

Глава 10

— Чокнутый маг! — сразу подумала Дора и сердце у нее екнуло. Она стряхнула и почувствовала, что вспотела.

— Ну, с манерами у него точно не очень, — вздохнула девушка.

— А может, пойти отсюда по добру-по здорову? — задумалась Дора, накручивая на палец непослушную прядку.

Она внимательно огляделась вокруг.

Но ничего необычного не увидела. Заросшая травой дорожка лежала перед ней. Никаких зеленых огоньков не наблюдалось.

Зато вдали виднелся старинный особняк. При ярком солнце его многочисленные окна будто подмигивали Доре, пуская солнечные зайчики.

И ничего загадочного и странного в нем не было.

Но даже отсюда девушка увидела, что особняк выглядит заброшенным.

— Я же вполне могу пойти к главе магистрата, — вдруг вспомнила она и было шагнула назад. — В конце концов, он обязан помочь лицензированному магу, приехавшему по направлению! — уже уверенней сказала Дора.

И тотчас вспомнила, что направление-то приказало долго жить.

Улетело, уплыло вчерашним вечером.

— А ведь без него и думать нечего туда соваться, — уныло подумала девушка и уголки ее губ опустились.

— Как говорит папа «Без бумажки ты сороконожка», — вздохнула Дора, осознавая верность родительских слов на собственном опыте.

Посмотрела на особняк. Еще раз вздохнула.

И решительно махнула саквояжу.

Саквояж приподнялся и вертким ужиком ввертелся в приоткрытую створку ворот.

Подлетел к Доре и опустился на дорожку, посверкивая металлическими уголками.

Дора сосредоточилась и поднесла руку к хитрой магической застежке.

— Ну, откройся! — потребовала девушка. Вредный замок тренькнул и даже не подумал выполнить приказ хозяйки.

— Да что ты будешь делать! — Дора топнула ногой с расстройства. Зря. Не зажившая за ночь мозоль сразу заныла.

— Ла-адно, — зловеще протянула девушка и потерла руки. — А мы вот так тогда! — и она сложила их домиком, глубоко сосредоточилась, и поднесла к застежке уже две руки.

Куда деваться замку? Он возбужденно тренькнул раз, другой и саквояж наконец приоткрылся.

Правда, только чуть-чуть, но Доре и этого хватило.

Она мгновенно засунула в образовавшуюся щель руку и с торжествующим видом вытащила оттуда свою желтую шляпку.

—Уфф, — выдохнула Дора.

Расправила несколько помятый головной убор и скорее нагнулась к будто только того и ждавшему зеленому перышку.

Взяла его в руки и зажмурилась. А когда открыла глаза, перо уже сверкало новым наконечником.

— Ну наконец-то, — пробормотала девушка и воткнула перо в шляпку. Теперь цеховой знак бытового мага сиял зеленью над ее головой.

И каждый мог видеть, что идет лицензированный маг первого уровня.

— Вот теперь можно и к магу. Чокнутый он или нет, но это мой единственный вариант, — вздохнула Дора и отправилась по дорожке к стоявшему в отдалении дому.

Чем ближе она подходила, тем заметнее было, что особняк был действительно старинный. Время его не пощадило.

А хозяева, видно, не сильно были озабочены состоянием своего жилища.

Мрамор, которым он был облицован давным-давно, кое-где обвалился, обнажая треснувший красный кирпич.

По всему фасаду вольготно раскинул свои плети плющ древовидный. Он цеплялся за трещинки в облицовке.

— Да так от нее скоро ничего не останется! — взбунтовалась душа бытового мага и Дора даже раскраснелась. Она терпеть не могла, когда ни в чем не повинные предметы страдали и приходили в негодность раньше времени.

— А окна-то…Божечки… — охнула девушка. Ей стало дурно. Часть окон второго этажа зияла провалами. На третьем этаже стекла были во всех окнах. Но в каком состоянии!

Дора сглотнула. Она представила масштаб предстоящей работы и сердце ее дрогнуло.

— С моим-то резервом?! — ужаснулась девушка. Да я тут ноги протяну, — подумала Дора и остановилась.

Ей стало страшно.

Да, она лицензированный маг. Но это ее первая настоящая работа. Стажировки не в счет.

Ноги протягивать ей совсем не хотелось. Хотелось нормальную, прилично оплачиваемую работу. Хорошие рекомендации. Но какой у нее имелся выход?!

Никакого.

Если не считать одного.

Возвратиться к родителям и выйти за Оливера.

Третий сын барона Колина встал перед ее взором как наяву.

— Бр-р, — передернулась Дора, вспомнив его влажные руки и тягучий, обволакивающий взгляд. — Только не это! Резерв — не резерв. Чокнутый маг — не чокнутый. Но ведь я могу попробовать, верно? — решила девушка и, нехотя волоча ноги, двинулась дальше.

— Домой же… Всегда успею, — прошептала Дора. Если ничего не получится, — уныло подумала она. И старательно прогнала подальше образ жениха.

Когда же девушка подошла к когда-то величественной парадной лестнице, то совсем упала духом.

Ступеньки сохранились не все. Мрамор на них раскрошился. Дора оступилась и охнула.

В ее красный башмак попал маленький камешек и девушка была вынуждена сесть прямо на ступеньку.

Платье? Да и черт с ним.

Дора сняла с ножки башмак и вытряхнула камешек. Она едва успела натянуть башмак, как парадная дверь, до которой осталось идти всего ничего, распахнулась.

И оттуда вышел, если не сказать — вылетел, чрезвычайно злой мужчина.

Его роскошные темные волосы падали на плечи нечесанными космами.

Зеленые глаза горели инфернальным огнем.

Широкие плечи обтягивал камзол вишневого цвета. Темные панталоны плотно сидели на мощных бедрах. Чокнутый маг был высокий, стройный и поражал своей красотой.

Если бы не язвительная улыбка, искривившая губы.

Если бы не прищуренные глаза, которые метали молнии.

— Вот вы где! Рассиживаетесь? — рявкнул мужчина, резко отбросив волосы за плечи.

Он сделал пасс рукой, и Дора почувствовала, как поток воздуха подхватил ее и вместе с саквояжем внес в парадную дверь.

Глава 11

Дверь захлопнулась.

Саквояж с глухим звуком шлепнулся о грязный, молочно-белый мрамор. Вредный магический замок звякнул и он раскрылся на две части.

Дору же поток ветра достаточно мягко опустил на пол. Девушка негодующе посмотрела на стоящего напротив нее мужчину, который глядел хмуро и недобро.

Она топнула ножкой в красном башмаке, опять забыв про мозоль и, сверкая глазами едва ли не сильнее, чем чокнутый маг, громко сказала:

— Что вы себе позволяете?! — накинулась она на мужчину.

Тот усмехнулся, оглядев ее со всех сторон. И Дора почувствовала, как неожиданная краска заливает ее обычно бледное лицо.

— Да что же такое! Это от злости, верно, — успела подумать девушка, когда вредный маг ехидно произнес:

— Вы, милочка, лучше вещи свои соберите в саквояж. Да поскорее. Я вчера не ужинал, а сегодня еще не завтракал. По вашей милости, между прочим!

Дора задохнулась от злости, но на саквояж взглянула.

И покраснела еще сильнее.

Вверху, на самом видном месте красовалось ее недавно купленное по случаю нежно-розового цвета кружевное белье.

— Охх, — охнула девушка и кинулась в вредному саквояжу. Скорее затолкала вещи на место и постаралась закрыть на замок. Замок закрываться отказывался. Но, по крайней мере, саквояж хоть не раскрывался.

Маг стоял рядом и сердито сопел.

— Ну что, готовы вы наконец приступить к своим обязанностям?

— Кухня прямо по коридору! — бросил он сквозь зубы.

Засунул руки в карманы обтягивающего камзола и хмуро посмотрел на девушку.

Дора посмотрела на него не менее хмуро. И заметила, что мужчина был небрит и лицо у него осунулось. Под глазами чернели круги. Чувственные губы были недовольно поджаты.

Выглядел он лет на сорок, не меньше.

Но несмотря ни на что, на его недовольный вид и совершенно хамское поведение, Дора почувствовала, как у нее даже шея покраснела.

И бабочки…

Те самые бабочки, о которых ей все уши прожужжали более опытные подружки.

Похоже, они ожили и запорхали в животе. Не вовремя совсем.

Девушка смутилась еще больше и едва заставила себя отвести глаза от лица мужчины.

И тут до ее сознания наконец дошли его последние слова.

— В смысле, кухня? — растерянно сказала Дора и непонимающе посмотрела на сердитого мага.

— В смысле, готовить! — ехидно припечатал мужчина и кадык у него дернулся.

— Как, готовить?! — с изумлением уставилась на него Дора, прижимая руки к груди. Она просто потеряла дар речи.

— Как, готовить?! — передразнил ее чокнутый маг. — Да так вот и готовить, милочка! Выполнять свои непосредственные обязанности!! — дурным голосом закричал мужчина, но громкие рулады, которые вдруг стал выводить его желудок, перекричать не смог.

— Непосредственные? — недоуменно сказала Дора и внимательно посмотрела на мага.

— Может, он и впрямь чокнутый? — вдруг подумала она и медленно попятилась.

Маг же, заметив ее реакцию, только вздохнул и теряя последнее терпение, если оно у него вообще было, произнес по слогам:

— Завт-рак. Го-то-вить. Мне!!! — крикнул он в конце и свирепо уставился на Дору.

— Мало вам того, что вчера оставили меня без ужина? — вздохнул вдруг чокнутый маг и укоризненно посмотрел на девушку.

— Беда с вами, провинциалами. Всего боитесь. Я ж вас вчера как встретил? — осуждающе произнес он и прищурился.

— Дорожку подсветил. Картинку красивую показал.

А вы? — он с осуждением посмотрел на Дору. — Бегом бежать.

Девушка смотрела на мужчину во все глаза, и ничего не понимала.

Маги, всем известно, были существами непростыми. А про этого своего работадателя девушка уже с утра была наслышана.

Но кухня?!

Кухня тут при чем?

Между тем маг вдруг запнулся и внимательно на нее посмотрел. Он будто только сейчас увидел желтую шляпку с торчащим зеленым пером.

Зеленые глаза мага глаза вдруг озарились пониманием и мужчина медленно произнес, не сводя глаз со шляпки:

— Так вы маг?!

Дора, которая уже была готова бросить свой саквояж и бежать вон от ненормального мужика, только головой кивнула.

— Маг. Бытовой. Первого уровня, — цедя слово за слово сказала она.

— По распределению, — добавила девушка и замолчала. Потому что подкрепить свои слова ей было решительно нечем.

Ну чем она докажет этому странному субъекту, что на магически заверенной бумаге был именно его адрес:

Липовый тупик дом 13.

А нечем. Нечем ей доказать.

Девушка сглотнула и беспомощно посмотрела на мага.

Маг смотрел на нее во все глаза и лицо его постепенно приобрело этакое задумчивое выражение.

— Опять ее проделки, — пробормотал мужчина наконец, устремив расфокусированный взгляд в пространство.

Потом сделал пасс руками. Пальцы у него были длинные. Изящные и сильные. С аккуратно обработанными ногтями и синеватой лункой.

Пальцы настоящего мага.

Дора даже не поняла, какое плетение он выдал.

— Да у него уровень магистра, не меньше, — изумленно подумала девушка, когда увидела сложную вязь символов.

И задохнулась от понимания.

Она увидела!

Увидела сложнейшие символы, которые складывались в запредельной сложности узор.

Но как это может быть, с ее-то резервом и уровнем бытового мага?

Пусть и первого уровня.

Маг же взмахом руки стер плетение, но Дора успела заметить капли пота, выступившие у того на лбу.

— И что же мне с вами теперь делать? — медленно сказал мужчина и изучающе посмотрел на девушку.

Его глаза вдруг подернулись дымкой и в них появилась печаль.

Глава 12

— Делать? Ничего со мной делать не надо…, — пробормотала Дора и опять попятилась.

— Да не бойтесь вы! — огорченно махнул рукой чокнутый маг и вздохнул. Засунул обе руки в итак порядком всклоченные волосы и с силой потер голову.

— Похоже, с мыслями собирается, — тотчас подумала Дора.

— Вижу, вам нужны объяснения, — буркнул мужчина нехотя и покачался с носка на пятку.

При этом глаза его смотрели куда угодно, только не на девушку.

— На днях я уволил домохозяйку. Совершенно несносная особа была. Ну совершенно! — разъярился маг, и вся былая печаль из его глаза пропала.

Они опять полыхнули инфернальным огнем и Дора не заметила, как снова чуть не споткнулась о свой саквояж.

— Ни убраться толком, ни приготовить! На кухне копоть толщиной в палец на плите! И это называется домохозяйка? — гневно припечатал маг и с размаху опустился на полную ступню.

Только сейчас Дора заметила, что обут он был весьма своеобразно.

На ступнях мужчины красовались растоптанные войлочные тапки. Что для мага было весьма странно.

Они обычно и дома предпочитали либо щегольские остроносые ботинки либо сапоги из тонкой кожи до колена.

— В городе меня знают. Плачу я щедро. Совершенно был уверен, что на место старой бестолочи сразу же прибудет следующая, — продолжил сердитый мужчина.

— Увидел вчера вас. Пригласил честь по чести. Результат — вы кинулись прочь, — хмыкнул маг. — Правда, не так быстро как некоторые из них.

— А вы, выходит, бытовой маг. Не повезло, — пробормотал мужчина.

— Так каким же ветром вас сюда занесло? — сказал он наконец и уставился на смутившуюся девушку.

Дора опустила глаза долу. Что она могла сказать этому магу, к которому попала по совершенной случайности?

Девушка вот только сейчас это поняла и совершенно растерялась.

— Но ведь там был этот адрес… Был же? — обескураженно подумала она и сердце у нее упало.

И тут Дора вспомнила.

Вспомнила, как десятый адрес вдруг исчез из списка, а потом появился вновь.

Но был ли этот тот же самый, сейчас девушка уже не понимала.

Она посмотрела на мага и развела руками. А потом… потом взяла и рассказала ему все так, как было.

— Вот. Теперь вы все знаете, — вздохнула Дора. — Извините, что напрасно потревожила, — добавила девушка и гордо развернулась, неожиданно хлюпнув носом.

— Боже мой! Ну почему мне так не везет?! — глотая слезы, подумала Дора, и плечи ее согнулись.

— Постойте, — вдруг негромко сказал маг и девушка резко остановилась.

— Готовить-то вы умеете или как? — мрачно спросил мужчина и тут его желудок издал очередную голодную трель.

Дора сглотнула слезы и медленно повернулась, едва успев вытереть рукавом платья глаза.

— Не очень хорошо, — призналась она и посмотрела на мага покрасневшими глазами. — Так, самые простые блюда.

— А что? — выжидающе спросила она и сердце ее замерло, а потом заколотилось со страшной силой.

Доре нужна была работа.

И она поняла, что пойдет и в домохозяйки.

Если мужчина предложит.

— В конце концов, это почти тоже самое, что бытовая магия. Готовка-то, — подумала Дора и, замерев, стала ждать ответа.

— Что? — повторил чокнутый маг задумчиво и глаза его подернулись дымкой:

— А вот что. Раз уж так складываются обстоятельства, — тут его взор опять на мгновение затуманился и печаль снова промелькнула в нем.

Доре вдруг показалось, что на самом деле мужчина гораздо старше, чем выглядит. Глаза его смотрели устало. И вокруг них разбежались мелкие морщинки, которых она не замечала.

Маг усмехнулся, заметив ее взгляд, и продолжил:

— Ну, если вы умеете готовить… Будем считать, что я беру вас в качестве домохозяйки. На испытательный срок, — быстро добавил он и сцепил руки на груди, уставившись на Дору.

Девушка сглотнула и поправила зачем-то манжеты своего дорожного платья.

— Дора, это твой час, — пронеслась мысль. И она ухватилась за нее.

— На какой срок? И оплата? — тем не менее твердо сказала она и глаза ее блеснули радостно.

— Срок — неделя. А оплата…Три золотых, — небрежно бросил маг, а Дора чуть не поперхнулась.

— Три золотых! Это было щедро. Впрочем, госпожа Калия как раз и говорила, что он не скуп, — вспомнила сразу Дора.

Но придирчив. Неуступчив. Требователен, — вспомнила она так же.

Мысли разбегались.

— Ваш ответ? — нетерпеливо спросил мужчина, который был голоден и зол.

Дора опять растерялась. Работа была ей нужна. Как воздух.

Но…

Днями видеть этого странного, скандального и совершенно невыносимого субъекта. Выполнять его требования и помалкивать.

Сможет ли она?

Дора вспомнила двоюродного братца. Справилась она с ним? Еще как! Тут же перед глазами промелькнул образ третьего сына барона Колина. Девушка вздрогнула. Потом глубоко вздохнула и утверждающе тряхнула головой. Шляпка с зеленым пером при этом свалилась у нее с головы и спланировала прямо под ноги чокнутому магу.

Глава 13

— Я согласна, — громко сказала она.

— Но для начала хотелось бы узнать ваше имя. Я Дора Клари. — и она поскорее нагнулась, чтобы поднять шляпку.

Чокнутый маг, который неожиданно вспомнил о правилах хорошего тона, нагнулся тоже.

Оба схватили шляпку с двух сторон и тут же столкнулись лбами.

Зубы Доры клацнули, а маг зарычал от злости.

— Где вас, милочка, воспитывали? — рыкнул он. — С вами рядом мужчина, между прочим. Могли бы и подождать, — сверкнув глазами, добавил маг и потер лоб.

Дора смущенно потерла свой. Лоб болел и обещал вскоре обзавестись приличной шишкой. Маг закатил свои зеленые глаза и сквозь зубы сказал:

— Зовите меня Леоном. — мужчина сунул ей в руки шляпку и скомандовал:

— Найдите себе любую комнату на втором этаже. Кухня, повторяю, прямо по коридору! — рыкнул он еще раз и ушел.

Ушел, оставив Дору стоять с открытым ртом.

— Ну и манеры…, — прошептала девушка, прижав руки к груди. Ну и манеры…

Злость тугим комком собралась под ложечкой, и Дора поняла, что хочет броситься за чокнутым магом и хорошенько его встряхнуть.

И плевать, что он выше ее на целую голову. И плевать, что что он ощутимо сильнее. Она даже сделала шаг вперед. Один, другой.

Дыхание прерывалось, лицо горело.

— Да что он себе позволяет?! Вот правда чокнутый! — вдруг крикнула она и обхватила плечи руками.

И тут же услышала голос, насмешливый и ядовитый:

— Вы знали, к кому шли, милочка! И поосторожнее со словами, — уже тише сказал мужчина, который ушел совсем недалеко. Он только-только занес ногу на вторую ступеньку лестницы, ведущей на третий этаж.

— Слова имеют большую силу. Особенно здесь, — прошептал маг и лицо его исказилось. Глаза, зеленые как трава под солнцем, вдруг потемнели и зрачки стали похожи на булавочные головки.

Неожиданно мужчина остановился.

— Клари…Она сказала, Клари? Не из тех ли, которые… — у мага перехватило дыхание и он резко развернулся и чуть не бегом ринулся в холл.

— Как вы сказали ваша фамилия, Клари? — как можно небрежнее сказал мужчина, вопрошающе глядя на Дору. И девушка почувствовала, что голос его дрогнул.

— Именно, — фыркнула она и сложила руки на груди. Зря. Потому что сейчас платье отчетливо обрисовало ее высокую полную грудь.

Чокнутый маг резко отвел глаза в сторону от дориных прелестей и неожиданно сглотнул.

— Хмм, — прочистил горло мужчина. Так вы из тех самых Клари?

— Да, из тех самых! — она вдруг ощетинилась и дерзко посмотрела на Леона.

Тот фыркнул.

— А что же вас в бытовую занесло, с такой-то родословной? — недоумевающе спросил чокнутый маг.

— Хам! Да он просто хам! — пронеслась мысль и Дора почувствовала, как щеки ее покраснели, а руки сжались в кулаки.

И тут тоже самое!

— Хоть фамилию меняй, — неожиданно подумала девушка.

Потому что Клари была одной из известнейших династий боевых магов. Да не простых, а состоящих на императорской службе. В их роду не было никого меньше уровня магистра.

Никого.

Кроме Доры.

У девушки была, правда, первая степень. Но бытовой магии! Бытовой…

И это была ее боль. Боль, которую она старательно скрывала.

— Мне нравится быть бытовым магом! — как заклинание, твердила она себе. Пока сама в это не поверила.

Чокнутый маг же вдруг закрыл на мгновение глаза и понимающе кивнул. При этом выражение лица его стало отчего-то такое грустное, что девушка стала остывать.

— Понятно, — пробормотал он. — Хорошо. Устраивайтесь и за ужин, — отдал команду хозяин особняка.

— Я буду у себя. Ах да, — тут мужчина явно вспомнил, что Доре неизвестно расположение комнат в доме.

— Мои покои на третьем этаже. Вы не заблудитесь, — добавил он и усмехнулся. — Постучать не забудьте!

— Надеюсь, через час ужин будет готов! — припечатал мужчина и неслышно ступая удалился к себе.

Дора только глазами захлопала.

— Какой странный субъект… Чокнутый? Какое там. — и Дору передернуло от неожиданного воспоминания. Один раз в своей жизни она видела чокнутого мага. Настоящего чокнутого.

Вспомнила, как буквально вжалась в стену. Холодную, твердую и никак не желающую пустить ее внутрь.

Тогда, когда забежала буквально на минуту к отцу на работу. Только вернулась с выездной практики, а домой было совсем не с руки.

Запыхавшаяся, с волосами, выбившимися из косы, она вбежала в раскрывшиеся перед ней двери приказа. Улыбнулась, кивнула знакомым магам-дежурным и скорее на второй этаж.

И тут раздался трехкратный звон тревожного колокольчика. Девушка остановилась как вкопанная. Оглянулась, ища безопасное место. Лестничная площадка, поворот на второй этаж. Дора вжалась в самый уголок и закрыла глаза. Все по инструкции, которая ей, как магу, была знакома с детства.

Когда тревожный колокольчик звонил три раза, это означало одно:

Сейчас произойдет нечто опасное. Нужно спрятаться и закрыть глаза.

И открыть их не раньше, чем колокольчик прозвенит отбой. Один раз, длинно и протяжно.

Дора же тогда…

Она до сих пор не знала, почему поступила так. Любопытство? Уверенность в своих силах?

Но когда девушка услышала стремительно приближающиеся шаги нескольких человек, то взяла да и приоткрыла глаза.

Чуть-чуть. Самую малость.

И увидела его. Гладкие, заплетенные в две косы темные волосы. Совершенно белое лицо. Черные провалы глаз. И улыбка. Хищная и широкая.

Руки скованы магическими браслетами и соединены за спиной. На шее магический же ошейник.

Она вздрогнула и закрыла глаза. А когда открыла, рядом уже никого не было. Дора шмыгнула носом и увидела, что на подол ее светло-серого шерстяного платья капнула кровь.

Чокнутый маг был столь силен, что даже с магическими браслетами смог дотянуться до ее резерва. А она ему только помогла, приоткрыв глаза.

И урок этот Дора запомнила на всю жизнь.

— Не-ет. Этот совершенно не такой. Нормальный маг, — передернувшись еще раз от жуткого воспоминания, подумала девушка.

— Странный, неотесанный и грубиян каких поискать, — со вздохом сказала Дора. — Но точно не чокнутый, — и вот тут она вздохнула уже с облегчением.

— Что же. Пойду устраиваться — решила девушка и повернулась к саквояжу. Подняла руку. Саквояж послушно поднялся и подплыл к хозяйке.

Глава 14

— Ну и расположение! — удивилась Дора, когда прошла по длинному довольно мрачному коридору.

Коридор вывел ее на лестничную площадку.

Расположение помещений действительно было необычное.

Слева и справа от площадки были лестницы. Причем та, что слева поднималась прямиком на третий этаж и уклон имела градусов под семьдесят.

Она просто ввинчивалась вверх как стрела.

Та же, что справа была вполне обычной. С отполированными временем блестящими деревянными перилами и ступенями из светлого мрамора с желтыми прожилками.

Ступени здесь сохранились куда как лучше, чем снаружи.

Дора сразу поняла, что ей нужно идти направо. Подъем по лестнице не занял много времени. Девушка оказалась на площадке, от которой ответвлялся еще один коридор.

И было темно.

Дора поежилась, и сделала шаг вперед. И стоило ей сделать этот шаг, как по сторонам стали зажигаться желтые магические огоньки.

Девушка облегченно вздохнула. Пробираться по темному коридору в незнакомом месте то еще удовольствие.

— А с умом сделано-то, — с удовлетворением глядя по сторонам, подумала она.

— Видно, что не один век дому. А подсветка все еще на уровне. Надо же! — удивилась Дора.

— Это какой же резерв нужно иметь, чтобы ее поддерживать в рабочем состоянии так долго? — задумалась она.

И сразу вспомнила руки чокнутого мага. Его чуткие пальцы, выплетающие плетение бог знает какого уровня.

— Силища! — опять восхитилась девушка и не заметила, как чуть не уткнулась носом в дверь.

Коридор незаметно для нее закончился этой дверью.

— Ойй, — ойкнула Дора и потерла пострадавший лоб. Шишка уже успела увеличится в размерах. Дора была белокожей, с нежной кожей. И любое повреждение на ней смотрелось как фатальное.

Загорать девушка совсем не могла.

Просто становилась красной как вареный рак.

Ну какая это красота? Правильно, никакой.

Дора толкнула дверь и та гостеприимно распахнулась.

Девушка вошла с великой надеждой переодеться наконец и хоть чуть-чуть отдохнуть.

Но сразу вылетела оттуда как пробка из бутылки.

— Это…это просто никуда не годится! — задыхаясь и откашливаясь и отплевываясь громко сказала она.

— Божечки-и…, — Дора попятилась и уперлась в стенку.

— Нет. Здесь я точно не останусь! — решила она.

— Не зря ведь он мне сказал — выбирайте, какая понравится, — вдруг вспомнила девушка.

Эта ей не понравилась решительно. Темная. Забитая каким-то хламом. И в ней пахло. Пахло древней, застоявшейся пылью. Похоже, комнату не открывали ровно столько лет, сколько лет самому зданию.

Пыль слежалась, и когда дверь открылась, радостно устремилась наружу. Дора закашлялась и захлопнула дверь.

— Домохозяйку ему подавай! А бытовой маг ни к чему, видишь ли, — раздраженно сказала девушка.

Да тут без бытового мага никакая домохозяйка не справится!

— Так. Эта не годится. Тут работать и работать еще.

А где же другие двери? — вдруг подумала Дора.

Ведь это была единственная, которая встретилась ей.

И не просто встретилась, а буквально притянула к себе.

Дора вздохнула.

Нет, не так она представляла себе и своего работодателя. И свой первый рабочий день.

Но выбирать не приходилось.

Девушка решительно двинулась назад по коридору, вглядываясь по сторонам.

Она искала двери.

— Очень странно. Коридор метров десять, и всего одна дверь. Это как? — удивленно подумала она, так ни одной больше и не обнаружив.

— Ну кто так строит?

Она внимательно еще раз огляделась и глубоко задумалась.

Как бытовому магу, ей были известны основы архитектуры. И она понимала, что помещения тут быть должны. Вопрос, где?

Дора закрыла глаза и углубилась в себя.

И тут ей в голову пришла одна мысль.

— Ах, вот в чем дело, — протянула она. Это же особняк века третьего от возрождения Империи, не меньше.

— Ну-ка, ну-ка, — с возбуждением подумала Дора. — А если мы вот так?

Она зажмурилась и коснулась рукой стены. Стена ответила ей тонкой, неуловимой мелодией. Перед внутренним взором девушки возникла зеленая линия. Дора не отрывая руки от этой линии двинулась вперед.

Буквально через несколько шагов линия исчезла. Дора открыла глаза и, с колотящимся сердцем, взяла и нажала на голую стену перед собой.

На месте стены тотчас нарисовалась дверь из темной древесины с внушительной бронзовой ручкой в виде совы.

— Так я и знала! — девушка даже подпрыгнула, и пыль с ее дорожного платья волной разнелась по сторонам.

Дора опять закашлялась.

Но на лице ее появилась торжествующая улыбка.

Девушка нажала на ручку. Дверь бесшумно отворилась и перед ней оказалась довольно просторная комната. Здесь тоже было достаточно пыльно. Но, по крайней мере, хлама никакого не наблюдалось.

А наблюдалась огромная двуспальная кровать с тяжелым бархатным балдахином вишневого цвета.

Окно от пола до потолка с мутными стеклами и когда-то пышными белыми кружевными занавесями.

Небольшой туалетный столик с зеркалом.

И пуфик перед ним.

Дора посмотрела и вошла. Пол в комнате был все из того же белого мрамора с желтыми прожилками.

И пыли, пыли хватало!

Девушка посмотрела на свои следы, оставленные красными башмаками.

— Здесь останусь. — решительно произнесла она. Девушка вздохнула.

— В конце- концов, найду и другие комнаты. Найду! А там и выберу.

А ведь ей еще на кухню. Готовить для чокнутого мага.

Но сначала…

— Сначала наведу-ка здесь порядок, — подумала Дора и встряхнула кистями рук.

Глава 15

А когда открыла глаза, опустила руки и удовлетворенно выдохнула:

— Вот теперь другое дело!

Комната предстала перед ней в своем первозданном виде.

Высокие окна сияли чистотой. Многовековая пыль исчезла, и помещение просто купалось в солнечном свете.

Занавеси стали белоснежными и приобрели прежнюю пышность и легкость.

Дора радостно улыбнулась:

— Бытовая магия это вещь!

Но тут же взглянула на себя и всплеснула руками:

— А я все такая же замарашка, боже мой! Быстрым движением руки привела себя в порядок.

Потом закрыла глаза и прислушалась к себе. Резерв, ее совсем небольшой резерв был вполне себе в хорошем состоянии.

Дора облегченно вздохнула. Ведь ей ждала кухня.

— Кухня…, — лицо девушки скривилось.

Что и говорить. Готовить она не любила. И не просто не любила, а толком не умела.

А кто бы ее научил? В доме был свой повар и целый ряд прислуги. Ведь девушки ее класса подобными вещами не занимались.

Но жизнь таки заставила. Когда Дора вместо ненавистного замужества поступила в Академию магии, ей просто пришлось научиться делать многое самой.

Когда нет средств, что еще ей оставалось? Хочешь — не хочешь, нравится — не нравится.

Кушать-то хочется всегда.

А магу, который только и делает, что учится, есть хотелось постоянно. Ведь резерв благодаря учебе и практике рос как на дрожжах и требовал постоянного пополнения.

Желудок издал трель. Дора поняла, что готовить ей придется не столько для чокнутого мага, сколько для себя.

Есть хотелось опять.

— Зато комната какая теперь! — улыбнулась девушка и опять окинула удовлетворенным взглядом посветлевшую и посвежевшую комнату.

И призадумалась. Надо переодеться. Новенькое дорожное платье уже сияло чистотой, но отправляться в нем на кухню?

— Нет. Это совершенно неприемлемо. Неприлично, в конце концов, — подумала Дора и махнула рукой саквояжу.

Саквояж подскочил к ноге и замер.

— Ну что, будешь вести себя прилично? — хмыкнула Дора и поднесла руку к магическому замку.

Очевидно, разнообразия ради, саквояж радостно зазвенел и открылся.

Девушка прекрасно помнила, что в запасе у нее только два платья. То, что на ней — дорожное. И то, что в саквояже. Темной зелени, с длинными рукавами и воланчиками.

Облегающее и повторяющее все изгибы ее тела. Платье на выход.

Дора была девушкой худенькой, но чрезвычайно хорошо сложенной. А ее высокая грудь неизменно влекла к себе мужские взоры.

— И что, одеть такое платье на кухню? Это бред. Бред и нонсенс, — сказала Дора и пригорюнилась.

Правда, в саквояже имелось и еще одно одеяние. Домашнее.

Но платьем его назвать было трудно. Да и одевала она его только когда оставалась одна.

Или в общежитии, в комнате. Ну, там все свои.

Тем более, что и подарила Доре его Лина, подружка.

Лина была родом с востока Империи, и этот наряд являлся их национальным.

— Но одеться так здесь, в первый рабочий день и рискнуть встретить в нем мага? — Дора колебалась.

— В конце концов, какой у меня выбор? — подумала она и вздохнула, надув губки.

— Вот завтра же… Нет, не завтра. А сразу, как получу деньги, сразу же куплю себе одно повседневное платье. Нет. Два! — решила Дора.

Потому что с платьями у нее дело обстояло неважно. Изношенные она выбросила сразу, а новые собиралась купить на следующий день после получения аванса.

Но чокнутый маг ничего насчет аванса не сказал. А вот насчет испытательного срока сказал совершенно определенно.

— Три золотых в неделю! Дора. Три золотых. Ты просто обязана этот срок выдержать! — девушка вздохнула и сжала кулачки. Потом решительно вытащила из саквояжа заморское одеяние.

Наряд представлял собой широкие цветастые брюки из легкой ткани на резинке и голубую длинную блузу с рукавами фонариком.

Блуза имела разрезы по бокам.

И если брюки были широкие, то блуза приталенная и довольно плотно обтягивала грудь девушки.

Одеяние было удобным и очень уютным. Дора сразу его полюбила и брала везде с собой.

Девушка переоделась и поменяла свои красные башмаки на старые домашние. Стоптанные и удобные, без задников.

Конечно, приличная леди ни за что бы их не надела. Но Дора была магом. Да и не было у нее других.

— Ничего, переживет он как-нибудь мой внешний вид, — вдруг насупилась девушка. Вздохнула, переплела поскорее косу и отправилась на кухню.

Но не успела она спуститься с лестницы, как прямо над ее головой раздался свирепый голос мага:

— Да вас, милочка, только за смертью посылать, — раздался сварливый голос.

Дора вздрогнула. Подняла голову, и увидела сверкающие зеленые глаза мужчины.

Маг, не дождавшись своего завтрака, спускался по винтовой лестнице.

Какое спускался. До он почти бежал. Мужчина буквально слетел с последней ступеньки. Его взлохмаченные волосы шапкой упали на широкие плечи.

Дора замерла на последней ступеньке. Маг же…

Не просто замер, а остолбенел, увидев девушку.

Краска сошла с его лица и он побелел как полотно.

А потом…

Потом мужчина пошатнулся и стал медленно заваливаться на бок.

Глава 16

Дора не чуя под собой ног подбежала к мужчине, но подхватить его не успела. Да, впрочем, смогла бы? Вряд ли. Весовая категория не та. И привычки такой вот не приобрела она за все свои двадцать два года.

Маг упал, тяжело ударившись всем телом о покрытый грязными разводами мрамор. Его голова глухо стукнулась и запрокинулась назад. Глаза под восковыми веками были неподвижны.

А потом… потом вдруг задвигались, и очень быстро.

Зрелище было страшное. Дора даже отскочила было, но все-таки заставила себя подойти. Человек в беде же. Девушка опустилась на колени и приподняла голову мага.

В этот момент мужчина вздрогнул и неожиданно открыл глаза. Дора, которая склонилась над ним, резко отпрянула. Глаза мага…были абсолютно пустые и безжизненные. И цвет, куда только делся этот их яркий травяной зеленый цвет. На нее смотрел потухшим взором сразу постаревший мужчина. Потухшим и равнодушным.

Дора растерялась. Она не знала, что делать. А когда не знаешь, что делать, нужно делать то, что первым приходит в голову. По крайней мере, обычно так девушка и поступала. И она поступила просто. Собравшись с духом, Дора ударила мага по щеке. Голова мужчины качнулась безвольно и чуть не упала с ее коленей.

Девушка закусила губу и повторила свой маневр. Получив удар по второй щеке, маг дернулся и попытался отвернуться. Вот тут Дора уже рассердилась. И еще раз угостила несчастного мага пощечинами, причем по обеим щекам.

Неожиданно мужчина тяжело вздохнул и закрыл глаза. — Да что же это такое! Леон. Леон! Вы меня слышите?! — громко сказала она и чуть не расплакалась.

Тут маг открыл глаза и Дора с облегчением увидела, что они приобретают свой естественный зеленый цвет. Да и кожа Леона уже была не такой бледной.

Наконец маг полностью пришел в себя и осознал, что лежит на коленях у девушки. Он пружинисто вскочил, едва не потеряв свои войлочные тапки, и глухо сказал: — Прошу прощения за беспокойство. На девушку маг старательно не смотрел. — Когда будет готов завтрак, сообщите, — едва выдавил он и стал подниматься по лестнице. Шел мужчина так, как будто только оправился после тяжелой болезни. Волосы его взмокли от пота и завивались тугими грязными темными колечками.

Дора же так и осталась сидеть на грязном мраморном полу. Она провожала мага глазами и сердце у нее учащенно билось. — Что это с ним? — с испугом подумала девушка и еще раз внимательно оглядела свой наряд. Дора первый раз видела такую реакцию. Конечно, традиционным ее костюм не назовешь. Но падать от этого в обморок? Или тут что-то другое?

Девушка только сейчас поняла, какой стресс испытала. Ведь его глаза…были чем-то похожи на глаза того, чокнутого мага.

Дору затрясло. Усилием воли девушка взяла себя в руки. — Не выдумывай, не пугай себя старыми пугалками, Дора, — сказала она себе. Но дрожь все равно не проходила. Девушка поняла, что ей сейчас не помешала бы большая чашка горячего зеленого чая с медом. — Нет, на кухню! — решила Дора, старательно выгоняя из головы страшные воспоминания, и пошла прямо по коридору.

Кухню она нашла сразу. По запаху. Открыла дверь и обомлела. Эта была не кухня. Это была царица кухонь. Пожалуй, она дала бы фору императорской. Помещение поражало воображение. Похоже, оно занимало все крыло первого этажа. — И как тут разобраться где что? — с ужасом думала Дора, разглядывая многочисленные столы и столики. Шкафчики и полки. Часть из них стояла с открытыми дверцами, являя взору пустоту внутри. Кое-где дверцы висели на одной петле. Беспорядок царил страшный.

Хорошо хоть плиту она увидела сразу. И тотчас нахмурилась: — А не врал маг-то. Плита и правда в грязи по колено. Да, плита глаз явно не радовала. Она была старинная и расжигалась не чем иным, как углем.

Похоже, за все время ее существования никто так и не удосужился почистить ее как следует. Дорина душа протестовала против готовки на такой вот плите. Она оглядела помещение и с глубоким прискорбием поняла, что, пожалуй, продешевила.

— Три золотых в неделю при такой грязи и многовековой захламленности маловато будет, — деловито подумала девушка. — Что же. Придется засучить рукава…и… буду просить о пяти золотых. Вот! — решила Дора.

Она старалась думать только о предстоящей работе, а никак не о случившемся только что. — Но сначала все-таки придется заняться готовкой, — горько вздохнула Дора. Грязная плита или нет, не хватит моего запаса почистить ее сейчас. — А где же он хранит продукты? — она с недоумением смотрела по сторонам, но нигде не видела привычного стасис-ларя.

Разве что у стены рядом со входом стоял высокий шкаф с отполированной медной ручкой. Дора, ведомая исключительно азартом охотника, повернулась к этому шкафу и дернула за ручку.

— Божечки…, — изумленно ахнула она. Этот высокий шкаф оказался ни чем иным, как именно стасис-ларем. Внешне совершенно на него непохожим, конечно. Ведь стасис-лари какие? Правильно, небольшие сундуки с наложенным заклятьем, которое обновлялось раз в неделю и позволяла продуктам не портиться.

А тут высокий, чуть не под потолок. — Сколько копоти, — вздохнула Дора, взглянув вверх. Объем предстоящей работы уже удручал. Но тут желудок у девушки заурчал очередной раз и она вдруг подумала о маге: — Может, у него упадок сил случился, на почве голода? Ведь это какую прорву энергии надо, чтобы весь дом поддерживать.

Она достала из стасис-ларя целый десяток яиц и выложила на ближайший стол. Поверхность его не особенно радовала глаз, но особой грязи не наблюдалось. — Сразу видно, пользуются именно этим столиком, — поняла девушка. — Так, что тут у него еще есть, — Дора нагнулась пониже и заглянула в нижний отсек стасис-ларя. Ага. Ветчина и сыр имеется в наличии, — девушка сглотнула. — Ну, яичницу я сделаю ему. И себе. А вот больше…

Больше Дора готовить не умела ничего. Разве что сварить картошку в мундире и потом обжарить на маслице. И кашу. Кашу вот любую.

Но картошка ей на глаза упорно не показывалась. Так что девушка отправилась осваивать древнюю плиту.

Глава 17

Дора нехотя подошла к плите и с большой осторожностью потянула за дверцу, в которую загружался уголь.

— Апчхи!! —

Угольная пыль, мелкая и приставучая так и закружилась вокруг. Она оседала везде, где только можно, в том числе и на пушистых ресницах нашего бытового мага первой степени.

— Да как же они на ней готовили, эти его домохозяйки?! — вознегодовала девушка, отчаянно чихая и закрывая глаза.

— Ее же не разжигали бог весть сколько! Или я ничего не понимаю в плитах? — вдруг задумалась Дора. В плитах она действительно понимала мало.

— Что же делать-то? В первый рабочий день не справиться с плитой это никуда не годится. И сама есть уже хочу, умираю. А уж маг-то и подавно. Вон, в обморок падает ни с того ни с сего.

С расстройства она захлопнула дверцу и направилась назад к столу. Отрезала себе приличный ломоть ветчины и стала задумчиво жевать.

Ломоть кончился в одно мгновенье. Ветчина была свеженькая, розовая и таяла во рту. Особенно в голодном.

Дора отрезала еще ломтик, и только поднесла его ко рту, как ее озарило.

Она быстро засунула ломтик за щеку и кинулась к плите.

Обошла ее вокруг.

И увидела с противоположной стороны другую дверцу.

Эта выглядела куда аккуратнее, и девушка со вздохом облегчения ее открыла.

Внутри было довольно чисто и никаких признаков угля Дора не увидела.

— Ну и слава богу, — обрадовалась девушка. Нет, такая старина не по мне. Или я не бытовой маг? Уж всяко лучше сама разожгу.

И Дора щелкнула пальцами раз, другой. Да бестолку. Тут только девушка поняла, что магия магией, а уголь-таки нужен. Она посмотрела на своей домашний костюм. Да, угольная пыль уже успела въесться.

— Ну что же. Терять нечего. Где он тут у них?

Дора завертела головой. Кухня была хоть и громадная, но было заметно, что пользовались только этой частью.

Наконец ее глаза наткнулись на грязный мешок, стоящий у противоположной стены.

Со вздохом девушка подошла к нему и раскрыла. Да, в нем был уголь. Небольшие, удобные брикеты. Дора посмотрела на свои руки и осторожно взяла парочку. Отнесла, засунула в дверцу.

— Интересно, этого хватит? Нет. Маловато будет, — решила она, и добавила еще парочку.

— Вот сейчас, пожалуй, в самый раз, — облегченно выдохнула Дора и щелкнула пальцами.

Из ее рук вырвалось вдруг такое пламя, что девушка с криком отскочила назад. Уголь занялся сразу. И не только он. Пламя вырывалось из плиты наружу, будто его оттуда кто-то гнал метлой.

Дора пораженно смотрела то на свои руки, то на пламя. На этот огонь, который уже пытался охватить плиту целиком.

Девушка попятилась к двери, совсем забыв о том, что она бытовой маг.

Потому что бытовые маги такого огня в принципе сотворить не способны. Она еще раз посмотрела на свои руки. Руки были все те же, ее. Обычные.

Огонь же уже охватил все плиту, и Дора поняла, что эдак скоро и всей кухне придет конец.

— Он меня выгонит. Прямо сейчас. Да еще и штраф наложит, — с ужасом подумала Дора, глядя на деяние рук своих.

— Н-но…Но как это у меня получилось? — в то же время вертелась у нее в голове и никуда не думала уходить назойливая мысль. Даже несмотря на все разгорающееся пламя.

Неожиданно кухня наполнилась таким зловонным дымом, что Дора задохнулась и плашмя упала на пол. Девушка сразу вспомнила, что именно так и надо поступать. Ведь дым идет вверх, а внизу есть возможность дышать.

Недаром она попала как-то раз на полевую практику вместе с боевыми магами. Вот страху тогда было! Впрочем, чего и ожидать от такого рода практики? Но навык падать ничком и закрывать глаза и уши сейчас очень пригодился.

Тут раздался грохот.

Дора прикрыла руками голову и вжалась в грязный мраморный пол.

Мимо нее со свистом пронеслось нечто и ударило в дверь. Дверь разнесло в щепки.

— Божечки… Да что же это такое… Вот и приготовила завтрак, — девушка уже ничего не понимала.

Она приподняла голову и попыталась посмотреть, что же происходит.

И не поверила своим глазам.

По всей кухне мерцали и вспыхивали разноцветные шары, которые рассыпались и растворялись в воздухе.

Это было бы даже красиво, не будь так страшно.

У Доры сердце застучало и липкий пот потек по спине.

Девушка приказала себе успокоиться, но сердце никак не хотело ее слушать.

Тогда Дора, стараясь не смотреть вверх, тихой сапой поползла к двери, которой уже не было.

Девушка даже не думала о чокнутом маге.

Уволит он ее или нет.

Сейчас главное выползти из этого ада, а там будь что будет.

И ей почти удался этот маневр. Почти.

Потому что выползти ей не дали.

Она уткнулась носом в чьи-то черные лаковые сапоги.

Подняла голову.

На Дору смотрел чокнутый маг и глаза его сверкали как два изумруда.

— Куда же вы, милочка, собрались? — ядовито прошипел мужчина. Девушку затрясло.

Чокнутый маг выглядел вполне здоровым, и в обморок, судя по всему, падать не собирался.

Только был очень-очень злым.

— Хмм, — промямлила Дора и стала по стеночке подниматься.

— Да тут, понимаете, вышло, — было продолжила она, но мужчина ее перебил:

— Вижу! — резко сказал маг и сделал неуловимый пасс левой рукой.

Наступила полная тишина.

Дора обернулась.

Пламя исчезло. Разноцветные распадающиеся шары тоже.

Плита же…

Плита развалилась и представляла собой груду обожженных камней.

* * *

Уважаемые читатели, следующие проды будут в среду и пятницу.

Глава 18

В груди Леона клокотала ярость. Но мужчина совершенно неожиданно вдруг почувствовал за этой, привычной уже яростью, нечто другое.

Он посмотрел на девушку, которая явно была потрясена делами рук своих.

На ее испачканное сажей лицо и тот странного вида костюм, который зиял дырами и представлял собой уже что-то совершенно запредельное.

Девушка была испугана, но старалась держаться прямо. Хоть нижняя губка ее чуть подрагивала от волнения.

Леон вдруг ощутил, как в нем рождается и поднимает голову давно забытое чувство. То самое, которое он запретил себе вот уже лет десять как.

Мужчина нахмурился и вызвал в себе уже привычный взрыв ярости. Но странным образом ярость эта вместо того, чтобы вызвать еще один словесный взрыв, взяла да и утихла.

Это было странно. И не просто странно, а непостижимо. Леон пришел в замешательство.

Он растерялся от одного ее взора, виноватого и тоже растерянного.

Дора же сжала руки перед собой и в глазах ее, несмотря на всю храбрость, появились слезы. Но девушка быстро их сморгнула, отвернувшись на мгновение.

— Я…я не понимаю, что произошло, — виновато понурив голову сказала она.

Потом подняла глаза и умоляюще посмотрела на мага:

— Вы мне верите? Я просто хотела разжечь плиту… И вот…, — Дора развела руками.

Леон нахмурился еще сильнее. Он старался скрыть свою растерянность и поэтому грубо ответил:

— Вы что, никогда дел с плитами не имели, милочка? — и грозно уставился на нее.

Потом вздохнул и уже устало произнес:

— Так, давайте по пунктам. Что вы делали. И как.

Дора тоже вздохнула и начала свой рассказ.

Услышав, откуда девушка взяла уголь, маг чуть не подпрыгнул.

— С чего вы взяли, что эти брикеты — уголь?! — заорал он и сжал челюсти так, что желваки заходили.

— Где вы их вообще взяли?!

— А что же это еще?! — вдруг рассвирепела Дора и откинула выбившийся из косы локон. Прямо грязными руками. Впрочем, и волосы у девушки были в угольной пыли. Вот в чем- в чем, а здесь она своей вины не чувствовала.

— Они черные. Лежали в грязном мешке. У противоположной стены, — четко и зло сказала она.

Маг набычился и проследил за ее взглядом. У стены действительно стоял покосившийся мешок. Мужчина позеленел.

Он быстро подошел к мешку и заглянул в него. Потом облегченно выдохнул.

Поднял грязный, замызганный мешок и, прижав его к груди, как драгоценность, потащил прочь из изгвазданной кухни.

— Ладно. Я все понял, — резко произнес он и прошел мимо Доры.

Девушка с изумлением посмотрела ему вслед.

Мужчина дошел до винтовой лестницы и только тогда соизволил обернуться:

— Сумели изгваздать все, милочка, сумейте и навести порядок. Или вы не бытовой маг первой степени?

Он опять ехидно ухмыльнулся и вместе с мешком исчез за поворотом.

У Доры моментально высохли слезы. Девушка раскраснелась. Кулаки сжались от злости.

— Первой, да! — крикнула она ему вслед. — И была лучшей выпускницей, между прочим! — добавила Дора и топнула ножкой.

Звук вышел так себе. Не больно-то топнешь в домашних туфлях без задников.

— Ну, я покажу тебе, что такое бытовой маг первой степени! — зло подумала девушка и неожиданно успокоилась.

Предстояла работа. И разного рода эмоции могли только помешать.

—Правда, злость придает сил, — хмыкнула Дора и принялась разминать пальцы.

Потом обвела взором все громадное помещение и помрачнела.

— Нет. Злость злостью, но займусь в первую очередь только пострадавшей частью. Нечего зря магический резерв переводить, — приняла решение девушка.

Затем прикрыла глаза, углубившись в себя на несколько минут. Необходимая процедура, чтобы прийти в равновесие и работать более эффективно.

Открыла глаза и встряхнула кистями рук.

— Начнем с потолка, — прошептала она и полностью отдалась процессу. Руки ее будто зажили своей жизнью. Они то поднимались, то опускались. То описывали круги, то вели плавные линии.

И на глазах помещение разгромленной кухни начало меняться. Потолок побелел и на нем стали отчетливо видны орнаменты из роз и плюща.

Кухонные окна, а их было тут целых три, засияли чистотой. Откуда не возьмись, появились даже занавески нежного сиреневого цвета.

Поломанные дверцы шкафчиков заняли прежнее положение и деревянная их поверхность покрылась светлым лаком.

Стасис-ларь у двери приобрел свой изначальный белый цвет и стоял как царь среди всей кухонной утвари.

Дверь в кухню встала на свое место.

Она оказалась из светлого дерева с тем же самым орнаментом, что и потолок.

Розы и плющ сплетались в венки, которые соединялись и образовывали сложный узор.

Наконец дошла очередь и до несчастной плиты.

Повинуясь рукам Доры, обгорелые камни становились все светлее, а потом один за другим заняли свое место.

И вот, в центре кухни стоит новенькая плита и сверкает невесть откуда взявшимися конфорками.

Девушка опустила руки и приоткрыла глаза.

— О! — невольно вырвалось из ее груди и щеки, перемазанные в угольной пыли, озарил румянец.

— Совсем другое дело! — радостно сказала Дора и прислушалась к себе.

Девушка впервые встретилась с таким объемом работы и побаивалась перерасхода магии.

Но, к ее глубокому изумлению, резерв нисколько не истощился.

Дора удивилась и еще раз проверила.

Так и есть.

Внутри нее будто открылся колодец и глубины его она не ощущала.

Глава 19

— Отличная работа! — Дора похвалила она себя и даже закружилась на месте. С ее домашнего костюма тотчас же на чистый белый с желтыми прожилками мраморный пол посыпалась сажа.

— Ну, это уже мелочи, — улыбнулась девушка и мановением руки привела себя в порядок. Костюм стал как новый, а цветастые брючки добавили этой чистоте цвета.

Глаза ее заблестели и довольная улыбка появилась на лице. Но стоило Доре посмотреть на сияющую чистотой плиту, как ее настроение пошло на убыль.

Девушка поняла, что боится теперь к ней приближаться.

Но готовить-то надо. Хочешь — не хочешь, а уговор с магом был такой.

Дора вздохнула и осторожно обошла плиту со всех сторон.

Посмотрела на сияющие конфорки.

Перевела взгляд на противоположную стену. Мешка с углем, или что в нем держал чокнутый маг, там, понятное дело, уже не было.

—Унес, прижимая к груди как дитя, право слово, — удивилась опять Дора.

А чем прикажете растапливать?

Она нагнулась и приоткрыла дверцу плиты. Внутри та тоже сияла.

— М-да… Что же делать? — девушка вздохнула, а потом на ее лице появилась улыбка.

— А если попробовать вот так? Без угля, а? Магический резерв у меня полон.

Угля нет. Безопасно же? — подумала Дора и решилась.

Она поднесла руку к первой конфорке, которая была меньше трех других, и, затаив дыхание, щелкнула пальцами.

Едва-едва.

Совсем чуть-чуть.

Но хватило и этого. Из рук Доры опять вырвалось пламя, и девушка не сдержала крика. Она непроизвольно сжала пальцы в кулак и пламя погасло. Будто его и не было.

— Божечки-и…Да что же со мной творится? — девушка обхватила себя руками и опустилась на холодный чистый пол.

Дору опять стала бить дрожь. Лицо осунулось и румянец пропал.

А потом девушку как громом поразило.

— Да это же…Это же родовая магия во мне проснулась! Вот это что значит…, — прошептала она растерянно.

— Но… Почему сейчас? И что с этим делать? — Дора поняла, что теперь она к плите и близко не подойдет.

И не будет у мага сегодня яичницы. А скорее всего, что и не только сегодня.

И у нее тоже.

Девушка прижала руки к горящим щекам. Магия! Магия проснулась! Надо же.

Двадцать два года спала, и на тебе!

И именно тогда, когда Дора получила эту работу.

Девушка и думать не думала о такой возможности. Отдалась, можно сказать, всей душой магии бытовой, и вот на тебе…

Дора еще раз посмотрела на свои руки. Сжала и разжала пальцы. Внешне ничего не изменилось. Но девушка чувствовала, как по тонким нитям энергетических каналов струится новая энергия.

Ну какая тут готовка? Какая она домохозяйка после этого?

А вот такая!

Сама разнесла кухню, сама и привела в порядок.

Эта мысль ее немного утешила.

— Что же я сижу? Родовая магия это хорошо, но мага надо кормить. Пусть и не яичницей, — и Дора поднялась с пола и пошла к стасис-ларю. Открыла его и вытащила последний кусок ветчины. Сыра больше не оказалось.

— Похоже, хлеба в доме тоже нет. Но не есть же ветчину вот так? Впрочем, сама-то я могу. А вот как магу принести?

Девушка опять вздохнула и опять залезла в стасис-ларь.

И, к своему удивлению, обнаружила в самом низу еще одно отделение.

Это был небольшой ящичек, тоже белого цвета, под стать самому ларю.

Он хитро выдвигался из-под нижней полки, и как только Дора его вытащила, то там и обнаружила искомое.

В ящике лежал каравай белого хлеба. Мало того, он был мягкий будто только из печи и пах. Вкусно пах свежеиспеченным хлебом и радовал глаз поджаристой корочкой.

Рот Доры тотчас наполнился слюной. Девушка радостно вытащила свежайший хлеб и на чистейшей теперь, сверкающей поверхности стола расположила свои находки.

— Ну, не все так плохо, — радостно сказала она, нарезая каравай большими ломтями. Потому что он был настолько мягкий, что аккуратными тонкими ломтиками нарезаться никак не хотел.

— Так, а теперь ветчину.

Ветчина резалась куда удобнее, и Дора споро настрогала целую горку.

— Ему ж на тарелку надо положить, — спохватилась она и пошла открывать ящик за ящиком.

Тарелки, к счастью, нашлись почти сразу. Они высились сияющими горками в третьем ящике со стеклянными дверцами.

Дора выбрала самую большую, белую с цветочным орнаментом и постаралась аккуратно положить туда и хлеб, и ветчину.

Оглядела дело рук своих.

Смотрелось неплохо, но чего-то явно не хватало для полноты картины.

— Овощи! И зелень какую-нибудь надо, — подумала Дора и опять пошла к стасис-ларю.

— Да это не ларь, а скатерть-самобранка, — удивилась она, обнаружив в другом таком же ящичке белого цвета несколько огурчиков, желтый перчик и пучок петрушки.

— А неплохо живут чокнутые маги, однако, — протянула она.

Потому что вот такой перчик стоил не меньше пол серебрушки. Дора во время учебы подрабатывала как раз в овощной лавке, и цены знала прекрасно.

Достала перчик и петрушку. Автоматическим движением руки сделала легкий пасс, чтобы не бежать к раковине, и положила в ту же тарелку.

Благо та была достаточно глубока.

Не удержалась, взяла кусочек перчика и закрыла глаза от удовольствия.

— Божественно… Просто божественно,

Опять оглядела блюдо. И поняла, что чего-то еще не хватает.

Чего-то важного. Без чего завтрак- не завтрак.

— Хотя какой сейчас завтрак? — вдруг пришло ей в голову. Дело-то, похоже, к обеду. И Дора посмотрела в сверкающее чистотой окошко. Солнце стояло уже высоко, и ни о каком завтраке не могло быть и речи.

— Ну, могло — не могло. А больше ничего нет. Пока, — удрученно подумала Дора, понимая, что этим вот блюдом с нарезкой ветчины, хлеба и овощей дело не кончится.

— Божечки… — вдруг дошло до нее. Я забыла о напитках. Чай. Где тут у него чай? И, главное, чайник?

И Дора опять бросилась к шкафчикам, распахивая один за другим.

Во втором шкафчике нашлись заварочные травы. Чего тут только не было!

— Даже морозная ягода, надо же! — потрясенно сказала девушка. Морозная ягода была известной редкостью, и не каждый мог позволить себе ее.

Она прекрасно тонизировала, и не имела никаких побочных эффектов.

— Так. А что он с утра пьет-то? Не сказал. А я и не спросила. Ну да ладно, — и Дора решительно тряхнула косой.

Морозную не буду заваривать, а вот эту, — и она потянулась за баночкой из прозрачного стекла с надписью “Чай зеленый с бергамотом”, — вот этот чай ему заварю.

Конечно, это был обычный чай, который пьют многие. Да и сама Дора его любила. Нравился ей этот насыщенный вкус, а особенно приятное, терпкое послевкусие напитка.

— Отлично! Теперь бы еще чайник найти, и дело в шляпе.

Вот только чайника, сколько девушка не искала, ей найти не удалось.

— Ну, на нет — и суда нет, — в конце концов решила она. Я, конечно, маг бытовой. Но из воздуха создавать чайники и прочее не способна.

Дора посмотрела на блюдо, заваленное ветчиной и свежим хлебом, и протянула руку за парой кусочков того и другого.

С удовольствием съела, наслаждаясь вкусом свежего хлеба и пряной ветчины.

Взяла блюдо в руки и отправилась кормить чокнутого мага.

Глава 20

Она дошла до лестницы, ведущей на третий этаж. С некоторым сомнением посмотрела на эти повороты и, вздохнув, решительно вступила на первую ступеньку.

Плохо было то, что Доре приходилось прижимать блюдо с едой к себе.

— Слава богу, хоть перила есть, — думала Дора, второй рукой прямо вцепляясь за них.

Ступеньки-то были узенькие и короткие, будто не для людей деланы.

Наконец, отдуваясь, она поднялась наверх. И хмыкнула.

— Действительно, не заблудишься. Да тут всего одна дверь!

Зато какая. Эта дверь была всем дверям дверь. Темного мореного дуба, возвышающаяся от пола до потолка.

Эта дверь внушала уважение одним своим видом.

Она была украшена элементом местного дизайна — тем же орнаментом из роз и плюща, что и потолок на кухне.

В ее центре красовалась и приковывала к себе взгляд ручка в виде совы. Спящей, прячущей голову под крыло. Но показалось вот Доре, что сова эта вовсе не спит. А подсматривает одним глазом.

— Этакий страж, — сразу подумала девушка. Смотрит, кто пришел. И вот с места не сойти, наверняка сообщает хозяину.

Потому что действительно будто моргнула сова зеленым глазом и тотчас же веки ее закрылись.

Не то чтобы Дора сильно удивилась. Многие маги были большими оригиналами и даже вселяли некие сущности в разного рода предметы.

Но вот показалось девушке, что эта ручка, в виде совы, явно была каким-то символом. А возможно, и не просто символом.

— Вот чувствую я, что здесь есть какая-то тайна, — прошептала Дора. Перед ней сразу встал образ чокнутого мага. Суровый лик, губы плотно сжаты. Глаза метают молнии. Шикарные, правда, давно не мытые волосы, волнами спадают на широкие плечи.

Неожиданно маг оборачивается и смотрит прямо ей в глаза.

Дора не опускает взгляда и щеки ее начинают гореть.

Маг делает ей шаг навстречу.

Потом еще один. Еще.

Подходит вплотную и..

Девушка сглотнула и очнулась. Она так размечталась, что чуть не врезалась в дверь.

— Нет, так дело не пойдет, — растерянно пробормотала она. Странный дом. Странный маг. И вообще все тут какое-то странное.

— Но этот странный маг хочет есть. Вот о чем я должна помнить, а не бредить наяву, — подумала девушка и решительно взялась за ручку.

Взглянула на прижатое к груди блюдо. Убедилась, что и хлеб, и ветчина радуют глаз. Не удержалась, и засунула в рот еще кусочек желтого перчика.

Закатив глаза, быстро прожевала, и наконец постучала в дверь.

Сова на ручке опять мигнула зеленым глазом и дверь распахнулась.

Дора вошла и чуть не ахнула. Это была настоящая вотчина мага. Что сказать. Помещение было большое. Мрачноватое и хоть особой пыли в нем не было, но и свежести тоже.

Одно высокое от пола до потолка окно задрапировано темной, едва пропускающей послеполуденное солнце тканью.

Слева от него огромный стол на львиных ножках. Гнутых и массивных. На столе же чего только нет!

Какие-то приборы. Пробирки. Шары металлические разного размера. Шары стеклянные разноцветные. Мотки блестящих и тусклых нитей. Книги и древние манускрипты валялись вповалку как на нем, так и под ним.

И даже на кресле, старом и продавленном посередине.

Сам маг сидел за столом, склонившись над толстенной книгой, и явно делал какие-то пометки.

Перо в его руках порхало по шершавому, отсюда Дора даже увидела, древнему пергаменту.

Стоило девушке войти, как мужчина сразу напрягся и резко захлопнул книгу.

Мало того, что захлопнул, так еще и сделал едва заметный пасс левой рукой.

Дора и сама напряглась. Маг же повернулся и глаза его при виде огромной тарелки с нарезкой сверкнули. А желудок мужчины, столь долгое время лишенный пищи, издал звук, очень похожий на вой вышедшего на охоту кошака по весне.

— Ваша завтрак, Леон, — максимально учтиво сказала Дора и огляделась вокруг, желая оторвать наконец тарелку от груди и поставить перед магом.

— Сюда несите, милочка. На стол поставьте, — распорядился мужчина, глаза которого горели голодным блеском.

Дора к этому обращению“ милочка” привыкнуть не могла. И раздражало оно ее до чертиков. Девушка вскипела, но старательно взяла себя в руки.

— Дора. Держись. Тебе нужно продержаться неделю. Ты сможешь, Дора, — внушала она себе. Внушение шло с трудом. Но шло.

Скрипя сердце она подошла к магу и поставила тарелку рядом с книгой, в которой тот недавно писал. Леон тотчас убрал ее в сторону и даже прикрыл замызганным, покрытым какими-то сложными формулами листком бумаги.

— И это все? Негусто, совсем негусто, — ворчливо произнес мужчина и набросился на еду.

А Дора вдруг увидела на подоконнике чайник. Его давно не чищенный закопченный бок торчал с краю.

— Вот он где, — подумала девушка и обрадовалась. Чаю ей хотелось. Особенно после ветчины.

— Чайник на подоконнике, — вдруг сказал жующий маг и махнул себе за спину.

— Вижу, — не ласково ответила Дора.

Да, чайку сейчас было бы совсем не плохо. Но как я его вскипячу? — девушку кинуло в жар от одной только мысли использовать свою магию.

— Что же делать? — она даже запаниковала, что было для Доры вовсе не характерно.

Тем не менее, девушка взяла в руки вожделенный предмет.

А потом повернулась к откинувшемуся на спинку кресла магу и решительно сказала:

— Боюсь, что с чаем ничего не получится.

Чокнутый маг вдруг удивленно на нее уставился. На лице его появилось странное выражение.

Глаза Леона, широко раскрытые, были полны боли и непонимания.

Дора опешила.

Такой реакции на свои слова она никак не ожидала.

Маг же смотрел на нее в упор.

И тут Дора поняла, что смотрит мужчина вовсе не на нее.

А сквозь нее.

* * *

Уважаемые читатели, я заканчиваю историю! После завершения вы сможете прочитать ее бесплатно в течение трех дней. Потом на книгу будет объявлена цена.

Приятного чтения)

Глава 21

— Да как бы он очередной раз в обморок не грохнулся, — мелькнула подленькая мысль.

Но, слава создателю, в этот раз чокнутый маг устоял на ногах.

Он моргнул раз, другой. Провел рукой по лицу и протяжно выдохнул.

Не чинясь, рукавом камзола вытер пот со лба и грубо сказал:

— Почему же, милочка? Неужели бытовые маги первого уровня и на это неспособны?

На его лице появилась всегдашняя ехидная ухмылка. Дора вскипела. Но… Но промолчала.

— Отец бы меня точно не узнал, — с удивлением и немалым уважением к себе подумала девушка.

Обычно она никому не спускала такого рода выпады.

Но…Обстоятельства, обстоятельства вынуждали Дору учиться терпению.

— Насколько меня хватит, не знаю. Но на неделю-то должно. Буду очень стараться! — дала себе слово девушка, старательно следя за дыханием. Как маг, она, конечно, знала этот простейший способ регуляции собственного эмоционального состояния.

Дора глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Чокнутый маг тотчас уставился на нее. Дора проследила за его взглядом и покрылась румянцем.

Негодный маг с неподдельным интересом смотрел на ее туго обтянутую голубой туникой высокую грудь.

— Нет, нужно срочно покупать подходящее платье, — с колотящимся сердцем подумала Дора и резко сложила руки на груди.

Маг моргнул и отвел глаза.

— Хмм, — хрипло сказал мужчина. — Так что вы там говорили про чай? — и он опять провел рукой по лбу, будто стирая ненужные сейчас воспоминания. Пальцы его, длинные и чуткие, заметно подрагивали.

Дора на всякий случай отошла подальше от странноватого хозяина.

— Дело в том, — начала она и замолчала, покусывая нижнюю губу. Дурная привычка, от которой она всяко пыталась избавиться.

Собственно, девушка была уверена, что избавилась, и давно.

Однако вот, в минуты стресса старые привычки выскакивали как черти из преисподней.

А сейчас был момент настолько интимный, что сердце заколотилось еще сильнее.

Дора покрылась испариной и тоже вытерла пот со лба.

Глаза мага опять переместились на ее грудь. Но мужчина быстро взял себя в руки и старательно отвел их в сторону. Девушка же уже почти и не обратила на него внимания.

Потому что сейчас ей придется сказать совершенно постороннему человеку о том, что родовая магия проснулась… Да такими новостями делились только с членами семьи.

А тут…

Но делать нечего. Как иначе она сможет объяснить этому несносному мужчине, почему отныне для него не только чай, но и всякого рода горячее недоступно?

— Разве что он сам будет разжигать плиту, — мелькнула мысль. Дора с сомнением посмотрела на замершего в ожидании мага, у которого опять заходили желваки.

Терпением мужчина не отличался от слова совсем.

— В общем, — Дора тряхнула косой, которая резко переместилась из-за спины на ее правое плечо, светлым кончиком мазнув девушку по носу.

— Мне нельзя никак контактировать с огнем. Ни в каком виде. По крайней мере, пока я не научусь его контролировать, — слово за словом выдавила из себя Дора и выдохнула наконец.

Подняла глаза и посмотрела на мага. Мужчина внимательно посмотрел на нее расфокусированным взглядом и неожиданно вздрогнул.

Его глаза округлились, а рот приоткрылся в изумлении.

— Лавиновы кости, — прошептал маг и приблизился к девушке. Дора вздрогнула. Таких выражений она не слышала давно.

Его взор так и бегал вверх и вниз, влево и вправо. Мужчина поднял руки ладонями вверх и стал водить ими вдоль ее позвоночника.

— Слава богу, хоть не по телу, — подумала Дора и сглотнула. Почему-то в этот момент она представила его руки не на значительном расстоянии, как сейчас, а именно на собственном теле. Вздрогнула и опять залилась румянцем.

— Да что со мной творится? Что я, магов не видела? — упорно ругала себя Дора. Таких проверок уровня магии в ее жизни было предостаточно. Девушку уже не так волновал сам факт неожиданного обретения магии, как ее собственная реакция на хозяина дома.

Мужчина опустил наконец руки и выдохнул, глядя на Дору во все глаза. Запустил руки в свои густые кудри и вдруг чуть не бегом бросился к столу.

— Да где же она! — бормотал он себе под нос, открывая одну за другой потрепанную тетрадь для записей. Наконец достал с самого низа покрытую пятнами маленькую книжицу.

Открыл и стал водить пальцем по убористым, Дора даже отсюда видела, строчками.

— Так я и думал, — хмыкнул маг и посмотрел на девушку с интересом юного натуралиста.

— Эмм, — откашлялся он, не переставая оглядывать Дору со всех сторон.

— Сколько вам лет? — вдруг спросил он и нетерпеливо уставился на девушку.

Опешившая Дора ответила четко, прямо как на экзамене:

— Двадцать два.

— Феномен. Фе-но-мен! — сказал маг и засунул руки в карманы обтягивающих черных брюк, покачиваясь с носки на пятку.

Его лицо посветлело и сейчас ему сложно было бы дать больше тридцати лет.

Дора поежилась. Вот не любила она феномены. И слова этого побаивалась.

— Мамочки-и, — вдруг дошло до девушки. — Так теперь же хлопот не оберешься…

Прости-прощай, бытовая магия. Здравствуй, Академия боевых магов. Теперь ей, хочешь — не хочешь, придется становиться на учет как магу Огня.

— То-то папа обрадуется. А уж мамочка, — уныло подумала Дора. Зато можно ведь и в семью вернуться, — вдруг подумала девушка. Теперь никто ее замуж за третьего сына барона Колина не заставит выйти.

— Ох, да что же я. Я же маг в любом случае. Никто и так не заставил бы, — очнулась Дора.

И тут девушка вдруг поняла, что настолько сроднилась с магией бытовой, что проснувшаяся неожиданно родовая ей на дух не нужна.

Глава 22

— Вот кто бы подумал…, — Дора растерянно смотрела на развившего бешеную активность мага, — кто бы мне когда сказал… Девушка почувствовала, что ноги ее едва держат.

И, уже не обращая на мужчину никакого внимания, она тяжело осела на ближайший стул. Там тоже лежали какие-то книги и исписанные листы бумаги.

Это Дора сразу почувствовала. Было жестко. Но встать она даже не попыталась.

Нахлынувшие чувства буквально душили ее.

Перед глазами вдруг встала картина из не такого уж и далекого прошлого.

Мать, как всегда строго и со вкусом одетая, входит в кабинет к отцу. Дверь остается неплотно прикрытой. Дора, которая как раз шла к себе, вдруг, сама не зная, почему, задержалась. А потом тихой мышкой прокралась к двери и с любопытством приникла к оставшейся щелочке.

Отец сидит за письменным столом и что-то увлеченно пишет новеньким пером. Это перо Дора подарила ему на День рождения.

— Магии у девочки до сих пор чуть, — мать подходит к столу и повышает голос. — Ты слышишь меня, Илан? — раздраженно спрашивает она и Дора уже жалеет, что сунула свой любопытный нос.

Она так не любит, когда мать раздражается. Когда родители спорят, а потом обращаются к друг другу исключительно на “вы”. Правда, ненадолго. Обычно через день следует примирение. И так дальше, до следующего раза.

— Что ты хочешь от меня услышать, Лина? — устало говорит отец и наконец поднимает голову. Глаза у него красные.

— Опять ночью работал, — с грустью подумала Дора.

— Я хочу, чтобы ты наконец понял, что династия Клари нуждается в притоке свежей крови, вот что! — выпалила мама, и Дора поежилась. Про кровь слушать она не любила. А уж про приток этот… Тем более.

— Лина, — вздохнул отец. — Опять ты за свое… Доре еще только шестнадцать. Какая свежая кровь?

— Да. Но не только, а уже шестнадцать. И с ее уровнем магии думать о подходящей партии нужно было еще раньше, — твердо заявила мать и поджала губы.

— Ты же знаешь, как важен сговор среди магов! — вспылила она. — Илан. Я серьезно думаю о ее будущем союзе с третьим сыном барона Колина.

Тут отец отложил в сторону ручку, которую сжимал в пальцах.

— Лина. Ты знаешь все, что я думаю об Оливере. И ты прекрасно знаешь, что Дора его терпеть не может! Да и в любом случае еще рано.

Кроме того…, — тут он замолчал и вздохнул, глядя, как глаза жены наполняются слезами, — я уверен, что в конце-концов все будет хорошо.

Появится еще магия у нашей девочки.

— Ну, иди ко мне, — сказал он и положил ручку на стол. Мать было вздернула голову, но вздохнула и подошла к нему. А отец нежно ее обнял.

Вот именно тогда Дора ясно поняла, яснее некуда, как важна для семьи ее несчастная магия. Та самая, которой у нее не было. Еще бы. Единственный ребенок в семье потомственных боевых магов императорского резерва, да без боевой магии.

Подкачала, что и говорить.

Дора знала, конечно, что родители ее любят. Особенно отец. Но вот если бы у нее была магия, тогда… Тогда совсем другое дело. Тогда бы династия Клари продолжала нести свою миссию в императорском резерве.

Что, кстати, давало немалые привилегии. И дом, и слуги и даже обеспечение всем необходимым, и более того, оплачивалось из императорской казны.

Ибо боевые маги с таким уровнем дара как у ее отца были на вес золота.

— Божечки…Но… Но если она появилась у меня, тогда я должна…Должна!. — и от этого "должна" сердце Доры заныло.

Должна объявить семье. Должна отправиться на переподготовку. И Дора с дрожью вспомнила практику с боевыми магами, куда попала по протекции отца.

— Эмм, — послышалось рядом, — что ж это вы, милочка, расселись на моих записях?

Чокнутый маг стоял рядом и, несмотря на сварливый голос и недовольный вид, в глазах его Дора с удивлением заметила тень участия.

Впрочем, и минуты не прошло, как эта тень пропала из его взора.

Мужчина с непроницаемым выражением на лице посмотрел на девушку и вдруг отвел глаза.

Но Дора заметила, что его щеки, покрытые модной в этом сезоне трехдневной щетиной, неожиданно побурели.

—Он покраснел? — с удивлением подумала девушка. — Ну нет, не может быть. С чего бы? — и тут Дора, несмотря на тяжёлые раздумья, почувствовала, как и её щеки в свою очередь наливаются румянцем.

От смущения Дора резко встала.

Сердце ее заколотилось, голова от неожиданно пробудившейся магии и собственной реакции на чокнутого мага шла кругом.

Она повернулась, чтобы выйти из комнаты. Да что там выйти. Девушка поняла, что она хочет просто сбежать. Ей нужно было, совершенно необходимо, побыть одной.

—Да, насчет чайника и горячей еды, — остановил её мужчина.

— Так и быть. В свете вновь открывшихся обстоятельств розжиг плиты за мной.

Вот тут Дора повернулась к магу и облегченно вздохнула. Конечно, потребность побыть одной никуда не делась. Но слова мужчины ее порадовали. Честно говоря, девушка не ожидала, что тот так быстро согласится.

И чтобы скрыть смущение, сказала, глядя тому в глаза:

— Прямо сейчас?

Леон сглотнул и ответил:

— Если это необходимо.

Конечно, необходимо! Чаю страсть как хотелось.

И Дора кивнула головой.

Маг ловко подхватил закопченный чайник, Дора вернулась к столу и взяла пустую тарелку, которую мужчина очистил всю до последней крошки.

И оба отправились на кухню.

Причём маг галантно открыл перед девушкой дверь.

Глава 23

Леона потряхивало. Но мужчина с галантностью, которой вовсе от себя не ожидал, пропустил Дору вперед.

— Воспитание не пропьешь, — удивленно подумал маг. — Матушкина заслуга.

Но мысли, мысли одолевали Леона и не давали покоя.

— Лавиновы кости! — мужчина чуть не споткнулся на ступеньке, — Она феномен. Это ясно. Такой случай… Лавиновы кости! Нет, нельзя, никак нельзя его упустить.

Ведь сама судьба преподнесла ему такой подарок. Девушка попала к нему по ошибке. Но… по ошибке ли?

Леон замедлил шаг. Вот не верил он в такого рода случайности.

Скорее он мог поверить, что душа дома, древняя как осколки старого мира, что-то почувствовала в Доре.

Поместье это магу досталось по наследству от двоюродной тетки. Он ее и в глаза не видел, более того, даже не знал о ее существовании, но пожилая матрона перед своей кончиной взяла да и отписала ему этот старинный громадный дом и запущенный до полного безобразия сад.

Леону поместье и даром не нужно было. Еще бы! Самый молодой и самый сильный из выпускников Академии боевых магов десятилетнего выпуска был нарасхват.

Уровень магистра он получил сразу после окончания Академии.

А с ним и приглашение, точнее, приказ о зачислении в императорский резерв.

Это было признание. Леон помнил, как закатил пирушку на радостях, а на утро с раскалывающейся головой собрал нехитрые пожитки в заплечный мешок и явился пред ясны очи магистра Клари.

Мужчина вздрогнул и воспоминания, которые готовы были прорваться, затихли.

Леон скрипнул зубами:

— Такой шанс!

Лавиновы кости, такой шанс. Его никак нельзя упустить!

Он спустился первым и опять же подождал Дору, которая шла медленно, прижимая пустое уже блюдо к груди.

Оказавшись внизу и увидев поджидающего ее мага, девушка чуть не запнулась. За этот день она уже успела привыкнуть к его нетерпимому тону и недовольному, смурному выражению лица.

Сейчас же на нее смотрел молодой привлекательный мужчина, который улыбался. Правда, улыбка эта показалась Доре несколько скованной.

Да и сам факт такого резкого изменения в поведении насторожил девушку.

Она тотчас вспомнила его взгляд. Этакий взор юного натуралиста, которым он одарил Дору.

И ругательство, вылетевшее из его рта незадолго до этого.

Весьма знакомое ругательство. Ведь

“Лавиновы кости” были излюбленным выражением боевых магов.

— Значит, он из боевых магов? — подумала Дора. Боевой, точно. А почему сидит тут, а не на службе?

Резерв-то у него ого-го!

Впрочем, тут она вспомнила странности в его поведении. Этот обморок. Застывший взгляд.

Глаза, смотревшие сквозь нее.

В голове что-то промелькнуло. Какое-то воспоминание. Да они на третьем курсе еще проходили что-то. Или нет…Отец как-то рассказывал.

Точно!

И тут перед Дорой вдруг встало лицо чокнутого мага. Того самого, настоящего.

Бледное до синевы. И бездонные глубины глаз. Оскаленные в широкой усмешке зубы.

Тщательно оберегаемое блюдо выскользнуло из ее рук и звонкими осколками разлетелось по мраморному полу.

Девушка покачнулась и ухватилась за перила.

Маг тотчас оказался рядом.

Но Дора отпрянула от него и с размаху села на ступеньку. Лицо ее заливал пот. Девушка смотрела на Леона широко раскрытыми глазами и часто-часто дышала.

Мужчина, который протянул ей руку, неожиданно напрягся. Этот ее взгляд. Испуганный, будто девушка только что очнулась от какого-то кошмара, заставил его опустить руку.

Леон внимательно посмотрел на Дору и медленно выдохнул.

— Я вас чем-то напугал, милочка? — пытаясь возвратиться к прежнему язвительному тону сказал он. Но Дора… Дора почувствовала, что тон этот дается мужчине с трудом.

И вдруг девушка поняла, что тон и манеры эти были напускные.

— И…и вовсе он не был похож на того… Совсем не похож. Но я испугалась. Правда, испугалась. Сильно. Почему? — девушка удивлялась и не могла понять.

— Н-нет, — вздохнув, сказала Дора. — Не напугали. Просто…Просто я вспомнила кое-что. Точнее, кое-кого, — добавила она и поднялась на ноги, оправляя голубую тунику.

Но сейчас все прошло, — постаралась улыбнуться Дора и всем видом своим показать этому магу, что все в порядке.

Будто тень пробежала по лицу мага и оно приобрело знакомое безразличное выражение. Глаза его потемнели.

— Кого же? — пытаясь казаться равнодушным, спросил Леон. Доре же вовсе не хотелось возвращаться к тому мрачному воспоминанию.

— Да так… О! Блюдо-то из вашего сервиза разлетелось вдребезги, — она скорее перевела разговор на другую тему.

— Да и кости с ним! — рыкнул маг и как можно язвительней сказал:

— Вот вы и покажите свои навыки бытового мага первой ступени!

Дора покраснела. За всеми этими событиями и нервотрепками она даже не подумала использовать бытовую магию.

Девушка собралась и направила сконцентрированный взгляд на покрытый осколками пол.

Добавила пасс левой рукой, и блюдо как новенькое восстало из осколков и опять красовалось в ее руках.

Дора победно посмотрела на мага, который только хмыкнул. При этом взгляд у него немного посветлел, а сердце у девушки, бог весть почему, забилось сильнее.

Она перевела взгляд на замызганный чайник, который мужчина так и держал в руке и сконцентрировалась, сделав очередной пасс рукой.

Чайник мгновенно заблестел, заиграл всеми боками, отражая лучи послеполуденного солнца.

— Другое дело совсем, верно? — весело сказала Дора. Стоило применить магию бытовую, которую она полюбила, так и настроение сразу поднялось.

Мысли о проявившейся так не вовремя родовой магии Огня отошли в сторону.

Маг же смотрел на нее и чувствовал, как от этой улыбки на лице Доры у него становится тепло у груди. И мужчина чуть было не улыбнулся ей в ответ.

По настоящему, а не язвительно и издевательски, как обычно.

Чуть было. Но Леон сдержал эту улыбку. Сдержал, потому что вспомнил про силу, которая появилась у его случайной домохозяйки. Про ее совершенно невероятную магию.

Магию, которую он хотел у нее забрать.

Глава 24

Он опять посмурнел лицом и быстро пошел на кухню. Увидел помещение, сияющее чистотой и ставшее таким уютным. Таким, которое оно было, наверное, только при жизни тетки.

— Неплохо поработали, милочка, — соизволил мужчина сказать Доре, которая, замерев сердце, ждала его реакции.

— Неплохо?! И это все, что вы можете сказать? — воскликнула девушка, и вдруг совершенно неожиданно для себя швырнула блюдо на пол.

Леон мгновенно обернулся и принял боевую стойку. Дора успела заметить, как пальцы мага сплетали одну за другой затейливые фигуры.

Она стояла вся красная со сжатыми кулаками.

— Тихо, тихо, милочка, — выдохнув, спокойно сказал маг. — Держите себя в руках. Или вы о них забыли?

Девушка зло сверкнула глазами, но тут же ахнула и скорее разжала кулаки. Вовремя!

Новорожденная сила, родовая магия Огня, уже начинала бурлить в крови.

— Уфф, — Дора вытерла пот со лба и виновато улыбнулась. Не знаю, что со мной. Уверяю вас, что такое поведение мне не свойственно, — она вздохнула и развела руками.

— Ваше блюдо опять пострадало. Но я сейчас, погодите, — и девушка подняла руку. Повела слева направо. Осколки сгруппировались и разноцветный пазл сложился, образовав целехонькое блюдо.

— Гмм, — хмыкнул Леон. — Бывает. Особенно, когда магия просыпается поздно. А полезная штука эта ваша бытовая магия.

— Не то что боевая, — грустно сказала Дора. — Сплошная головная боль.

— Головная боль…, — повторил мужчина и кадык его дернулся. Он запустил руки в свои давно немытые патлы и вдруг испытывающе посмотрел на девушку.

— Так вы что, не рады? — Не рады обретению?! — Леон даже возмутился.

— Да вы знаете, какой у вас потенциал?! Учиться только надо, — сказал он медленно и вытащил наконец руки из волос. Всклоченный и похожий неожиданно на взъерошенного петуха. Девушка чуть не засмеялась, но плотно сжала губы.

— Именно что учиться, — вздохнула она. И на учет вставать. Дора посмотрела на мага печальными глазами.

А Леон… Он вдруг испытал такое огромное облегчение, что даже стал выше ростом. Будто камень упал у него с плеч.

— Магия ей не нужна, выходит. Но тогда…Тогда с чистой совестью можно будет…, — промелькнуло у него в голове.

Девушка же махнула рукой и поставила во второй раз возрожденное блюдо в шкафчик.

Леон проводил ее взглядом, который скользнул по ее длинным ногам, которые так неудачно скрывали широкие цветастые брючки.

И тут же вспомнил о чайнике, который держал в руках.

Отвел взор он Доры и подошел к плите.

Щелкнул пальцами над самой маленькой конфоркой и она занялась послушным голубым пламенем.

— Я зажег плиту, милочка. Прошу вас заняться чаем, — буркнул он. Поставил чайник на чистейший стол и быстро вышел из кухни.

— Нет, все-таки он донельзя странный субъект, — подумала Дора, обернувшись и глядя магу вслед.

Она чувствовала его явный интерес. К ее неожиданно возродившейся магии. Тот энтузиазм, с которым маг бросился изучать ее энергетические потоки и чего-то там искать в своих записях.

Да и не только к ее магии. Дора зарумянилась, вспомнив его взгляд в кабинете.

— Дерганый он какой-то. И это боевой маг? — задумалась девушка. Нет. Они все очень спокойные и сдержанные.

— Ладно. Вот сделаю чай, и займусь домом, — решительно подумала Дора. В конце концов, это моя работа. А его странности — это его странности.

Дора взяла чайник в руки и наполнила его чистейшей водой, которая здесь текла прямо из крана.

Поставила его на огонь и приготовила баночку с морозной ягодой. Открыла ее и с удовольствием вдохнула терпкий пряный аромат сосновых почек и снега.

— Добавлю щепотку мелиссы. Не помешает, — подумала Дора и достала баночку из прозрачного стекла с притертой стеклянной же крышечкой.

Не прошло и пары минут, как чай был готов. Напиток настоялся и благоухание наполнило кухню. Дора сглотнула.

Пить хотелось страшно. Она подошла ко второму шкафчику и достала большую белую кружку с ярким подсолнухом на боку.

Налила чаю себе и тут задумалась.

Нести горячий напиток наверх магу Доре совсем не хотелось.

— Такие крутые ступеньки, увольте.

Не ровен час, споткнусь, — подумала Дора, вспоминая винтовую лестницу.

И мало того, что не донесу, так и еще и обожгусь.

— Ладно, сейчас выпью чашечку и поднимусь к нему. Скажу, что чай готов. И все. Надо будет, сам спустится, — решила девушка и с удовольствием глядя на сияющую кухню, принялась глоток за глотком пить вкуснейший напиток.

Чай немного горчил, но мелисса охлаждала эту едва заметную горечь, придавая напитку изысканность и даря немалую пользу.

Допив до конца, Дора отставила чашку и пристально взглянула. Мгновение — и та опять стала чистой и сухой.

Девушка улыбнулась и не раздумывая больше ни о чем, отправилась наверх.

В этот раз подъем по винтовой лестнице прошел куда быстрее. Ну так в руках-то у нее не было блюда с ветчиной и хлебом.

Дора поднялась и даже почти не запыхалась.

Но вот подошла к кабинету мага она уже медленней. Сова на дверной ручке взглянула на нее одним глазом с немалым удивлением.

Мол, что это вы, милочка, повадились к моему хозяину?

Девушка вдруг показала сове язык и, предварительно постучав, повернула ручку. Сова сделала вид, что ничего не заметила. И вообще, спит.

Дора усмехнулась и, приоткрыв дверь, доложила хозяину:

— Леон, чай настоялся. Ждет вас в кухне, — смело добавила она.

— Благодарю, милочка, — сухо ответил маг и зашуршал очередной книгой.

— Ну, если так и дальше пойдет, то мы с ним вполне уживемся, — удовлетворенно подумала Дора, на сердце у которой все-таки было неспокойно.

А уж неделю-то я точно выдержу!

Глава 25

Когда за Дорой закрылась дверь, Леон выдохнул и отбросил в сторону раскрытый манускрипт. Мужчина с удивлением заметил, что все это время он глядел в книгу, а видел… ровным счетом ничего не видел.

Строчки сливались, а перед его глазами так и стояло ее лицо. Испуганное, с широко раскрытыми глазами. Тогда, на лестнице, когда она вдруг ни с того, ни с сего задрожала и попятилась от него.

В тот момент Леон тоже вдруг что-то почувствовал. Это воспоминание, о котором девушка не захотела говорить, будто что-то затронуло в нем самом. Отголосок страха и…гнева. Беспомощности и потери.

Леон хотелось вскочить и броситься к двери. Догнать Дору и обнять, крепко-крепко прижав к себе.

Он даже поднялся, сделал несколько быстрых шагов, но остановился.

— Что со мной, лавиновы кости?! — мужчина рухнул в старое кресло и даже не обратил внимание на то, что приземлился на одну из своих рукописей.

Он вдруг почувствовал в девушке родственную душу. Душу человека, прошедшего через травмирующие события. И понял, что он не столько хотел прижать ее к себе, сколько прижаться сам.

Прижаться и ощутить тепло женского тела, которого не чувствовал давно.

Леон опять запустил руки в волосы и замер.

— Вот я дурак. Полный. Она же сейчас нестабильна. Шарахнет, мокрого места не останется. Мне ли не знать, — вздохнув, прошептал мужчина.

— Ну что же. Значит, магистра Клари можно поздравить, — с грустью подумал Леон и откинулся на спинку кресла.

Воспоминания нахлынули волной.

Его, тогда совсем молодого боевого мага первого уровня, отец Доры, магистр Иватан Клари, взял в первый рейд.

Боевые маги императорского резерва раз в квартал выходили в рейд по злачным местам Милева. Злачным не с точки зрения простого горожанина, а с точки зрения мага.

Среди магов, зарегистрированных в государственном реестре, попадались весьма одиозные личности.

Которые не гнушались подработкой на стороне. И использовали совершенно запрещенные ритуалы. Работа с кровью и проклятиями были одной из них.

Ритуалы эти требовали недюжинной магической силы, а оплачивались так, что и в императорском резерве не платили.

И находились желающие, даже несмотря на последствия.

А последствия те бывали весьма тяжелы, вплоть до потери магии. Зачастую — принудительной.

Первый рейд для Леона был событием!

Сердце стучало, когда он надевал выданную форму — простые темные брюки и темный же камзол с длинными рукавами. Простой форма была только внешне. На самом деле в ней было целых пять слоев антипроклятийной пропитки.

— Мы как вороны, — ткнул его в бок Нокк, напарник в этом рейде.

Леон только кивнул головой и натянул черные лаковые сапоги.

Рейд уже подходил к концу.

— И ни одного нарушителя! — молча сокрушался Леон, представляя себе, как он одним только взглядом пригвождает мага-нарушителя к месту. А потом из его рук взлетают и оплетают того огненные ленты.

Спеленутый как младенец маг только сверкает зло глазами. Леон усиливает напор, и маг уже и глаз не открывает, надежно зафиксированный в силовом коконе.

— Отличная работа, Леон, — слышит он голос магистра Клари и щелкает каблуками сапог, отвечая:

— Благодарю, лорд Клари! Служу Империи!

—Эй, Леон! Ты что, заснул? — опять ткнул его в бок Нокк, худой и мрачноватый коротышка с блестящими черными глазами и полным отсутствием растительности на голове.

Вкупе с длинным носом Нокк очень напоминал дятла. Разве что цветного пятна на голове не хватало.

Леон встрепенулся и ткнул напарника в бок в свою очередь.

— Заснешь тут. Ничего интересного, — ухмыльнулся он, притворно зевая.

— Рейд, в сторону! — вдруг раздался голос магистра Клари.

Магистр, одетый в такой же черный костюм, как и все маги, вышел из дальнего конца коридора. Перед ним шла молоденькая девчонка, которая заливалась слезами и хлюпала носом.

— О, Леон, смотри, — прошептал Нокк. — Магистр ведьму поймал! — и оба уставились на девчонку, одетую в совершенно непривычный наряд. Широкие брюки в ярких маках и длинная светлая приталенная туника скрывали ее формы, заставляя мужской взгляд возвращаться в предвкушении.

Девчонка ну совершенно не была похожа на ведьму. Обычная миловидная девчонка, которых полно. С большими наивными глазами и заурядным лицом.

Растрепанная и зареванная.

— Да не похожа она на ведьму, — прошептал в ответ Леон и замолчал, глядя во все глаза, как

вдруг девчонку окружили два мага-помощника лорда Клари.

— Непохожа, ага! — хмыкнул Нокк. А отчего ж тогда ей такое внимание, а?

Трое магов и девчонка, шмыгающая носом, прошли мимо и вышли в открытую дверь. Тотчас застучали колеса спец дилижанса. И только тогда остальные маги покинули здание одного из притонов.

Глава 26

Быстро погрузились в черный служебный дилижанс с императорским гербом на дверце.

Дилижанс мигом домчал до здания императорского резерва и они, и правда как черные вороны, высыпали наружу.

Рейд закончен.

Дилижанс развернулся и умчал на стоянку

Нокк и Леон хлопнули друг друга по плечу и разошлись.

Леон жил недалеко резерва, благо жалованье мага на императорской службе позволяло снимать отличные комнаты в центре Милева.

Зевая, он подошел к небольшому светло-серому двухэтажному особняку, стоящему в окружении вовсю цветущей сирени.

Пошарил в нагрудном кармане и с недоумением вытащил завалявшуюся там сушку.

— Не понял… А где ключи?!

И тут Леон хлопнул себя по лбу.

— Тьфу ты. Я ж их оставил на охране! Придется возвращаться.

Потирая глаза, мужчина вернулся назад и, зевая, открыл дверь императорского резерва.

Зашел в здание, кивнул магам-охранникам и потянулся за ключами.

Ключи висели тут же, на специальных кованых черных крючках.

И тут услышал душераздирающий крик. Кричала женщина. Крик перешел в страстный шепот. Леон не понимал слов, но понял одно — женщина эта плетет заклятье. Да не простое, а высшего порядка. Он не помнил, как сорвался с места и побежал на этот шепот.

На втором этаже увидел распахнутую настежь дверь и ту самую молоденькую девчонку, которая поднимала руки и готовилась, хохоча, сбросить заклятье со всех десяти пальцев.

Магистр Клари, один из сильнейших магов императорского резерва сидел на полу и таращился в потолок. Он безумно улыбался и из уголка его рта текла слюна.

У стены в таком же виде полу лежали двое его помощников. Зрелище было непонятное и страшное. Леон остановился, будто наткнулся на стену, и тут девчонка обернулась.

И он вдруг понял, что это вовсе не девчонка. Лицо ее было старым и сморщенным как печеное яблоко. Рот исказился в гримасе, и из него торчали пеньки гнилых зубов.

— Ты-ы! — вдруг взвыла ведьма и, взмахнув руками, кинула в него все десять заклятий.

Леон неожиданно почувствовал, как кровь в его жилах закипела и яркая, огненная стрела вылетела из поднятых в защитном жесте ладоней.

Вылетела и попала ведьме прямо в широко открытый в диком крике рот.

Ведьма медленно осела на пол и вдруг очертания ее поплыли перед глазами Леона. И через мгновение вместо нее посередине комнаты оказалась горстка черного ядовитого пепла.

Леон ошалело посмотрел на этот пепел и сам тихо сполз по стеночке.

Очнулся он уже в госпитале. Там и узнал, что магистр Клари и двое его доверенных магов пришли в себя и уже приступили к службе.

А вот он…

Леону пришлось поваляться в госпитале пару месяцев. Но магия, его магия так и не восстановилась.

“Магический перерасход, — пожимали плечами целители. Радуйтесь, молодой человек, что живы остались. Мало кому удается пережить “последний выдох”.

“Последний выдох?” — неверяще переспросил Леон и рукавом заношенной рубашки вытер пот со лба.

Это было сильнейшее заклятие, к которому прибегали ведьмы в самом крайнем случае.

И понял, что ему действительно повезло.

Он остался жив.

Жив. Но — практически без магии.

Без магии…

А маг без магии это как человек без руки или ноги.

Как будто от него забрали половину его существа, лишили самой сути.

Леона представили к награде. Ну как же.

Он спас и главу императорского резерва, и двух магов-помощников немалой силы.

Когда же магистр Клари пришел его навестить, он просто отвернулся.

Клари неловко потоптался у его постели. Положил коробочку с наградой на тумбочку и ушел.

А потом… Потом Леон выписался из госпиталя и уехал в провинциальный Колиарг. Вот когда ему пригодилось нежданное наследие двоюродной тетки.

Коробочка с бриллиантовым крестом “За заслуги перед Империей” так и валялся в дальнем ящике стола. Забытая и заброшенная.

Глава 27

После случившегося Леон не хотел никого видеть. И поместье это подошло ему как нельзя кстати. Заброшенное, стоящее на самой окраине городка. Он жил здесь уже несколько лет.

— Лавиновы кости… — прошептал мужчина и дернулся. Сколько раз он проклинал себя за то, что тогда оставил ключи на охране. Да, он спас трех человек, включая, как выяснилось, отца Доры. Но сам…Сам отдал все, что имел. Никто, кстати, так и не понял, как ему удалось остановить заклятье.

Каким образом ведьма обратилась в горстку пепла.

В госпитале его исследовали со всех сторон. И вывод был сделан только один — индивидуальная особенность магических каналов. Полное их слияние в случае неожиданной опасности и случившийся пробой. Этот пробой и привел к потере магии.

— Реакция на стресс, — пояснил ему старенький целитель с окладистой бородой и ясными голубыми глазами. — Случай редчайший, батенька.

Повезло вам. В рубашке родились.

Рубашка оказалась с прорехами. Время от времени на Леона накатывали неконтролируемые приступы ярости. К тому же периодически он вдруг замирал и смотрел куда-то вдаль, ничего и никого не видя вокруг.

— А тут еще и в обморок упал, — Девушка мной занималась. Дожили, господин маг, — горько усмехнулся он.

Так сказывались на нем остатки заклинания “последний выдох”. Для ведьмы он и в самом деле оказался последним.

— Ну, по крайней мере, я хоть не валяюсь горсткой черного пепла, — подумал Леон. Он нехотя встал и вдруг подошел к зеркалу, висящему в самом дальнем простенке кабинета.

Комнаты эти маг выбрал сразу. Их было три, анфиладой переходящий одна в другую. Просторный, темный как его обычное настроение кабинет. Такой же непредсказуемый, как и он сам. Следом спальня и ванная.

Пожив в особняке с месяц, мужчина понял, что дом этот непростой. Совсем непростой.

Вот это зеркало, например, Леон обнаружил не так давно.

— А может, оно тут и висело…,- вдруг подумал Леон. После случившегося он мало на что реагировал. А уж зеркала его никогда не интересовали.

— Чай, не дамочка, — хмыкнул мужчина и отчего-то стал изучать себя внимательнейшим образом.

— Однако, друг мой, на кого же вы стали похожи, — проговорил он с удивлением.

— М-да. Голову помыть не мешало бы. Когда ж я ее мыл последний раз? — задумался маг, глядя на стоящие дыбом немытые патлы.

— Леон, и в таком виде ты появляешься перед дамой? — мужика захватил дикий стыд.

Он вдруг увидел себя глазами девушки и даже уши у него покраснели.

— Пора с этим кончать, — решительно сказал мужчина и почти бегом направился в ванную.

Вот за что еще он любил свои комнаты так за то, что из них вел прямой выход к удобствам, столь необходимым человеку.

Быстро сорвал с себя видавший виды камзол. Под ним виднелась не первой свежести когда-то белоснежная рубашка с кружевными манжетами.

— Лавиновы кости! — Леон будто впервые ее заметил. Где я нашел это старомодное одеяние?!

Он стянул рубашку и засунул в корзину с грязным бельем.

— И сколько же я носил эту гадость? — мужчина с омерзением придавил крышкой уже не вмещавшееся в корзину белье.

Решительно скинул исподнее, представлявшее собой светлые панталоны на завязках, свободно висящие на узких бедрах. Скорее залез в купальную бочку, заполненную до половины теплой водой.

Первым делом схватил с полки кусок серого мыла и с остервенением намылил грязные волосы. Погрузился в воду с головой и блаженно закрыл глаза.

Он тер и тер свою шевелюру. Намыливал снова и снова.

И наконец почувствовал как волосы стали скрипеть �

Глава 1

Остался последний адрес.

Есть хотелось страшно. И не только есть, но и спать. Дора наклонила голову к плечу и принюхалась. Да, и ванну принять не мешало бы. Тут она споткнулась о выступающий из булыжной мостовой камень и едва не растянулась у ржавых, жалобно поскрипывающих ворот.

Ее спас тяжелый саквояж, на который девушка и приземлилась, больно ударившись о металлический уголок.

Дора скривилась и потерла бедро.

“Уфф…Будет синяк”, – огорчилась она и вытерла пот со лба. Ноги уже заплетались.

Немудрено.

С раннего утра Дора, выпускница столичной Академии магии, замучилась обивать пороги всех мало-мальски приличных домов.

Но, как ни печально, а бытовые маги никому не требовались.

“Но это странно, – подумала девушка, одной рукой придерживая шляпку с зеленым пером, которая так и норовила взлететь под порывом ветра. – У меня же направление на руках!” – И Дора достала из кармана своего дорожного платья магически оформленную бумагу.

Вгляделась в нее.

“Ну вот! Черным же по белому написано”. – И она еще раз проверила все десять выданных ей адресов.

Однако жаждущих заполучить ее услуги по ним не оказалось. Кто-то с удивлением смотрел на нее и вчитывался в предоставленный документ, недоуменно пожимая плечами.

Двух других вообще не оказалось дома.

В четвертом перед ее носом захлопнули дверь, чуть не сбив девушку с ног.

На шестом адресе Дору уже стала бить дрожь.

Появилось неприятное предчувствие, даже под ложечкой засосало.

И предчувствие ее не обмануло.

Такого дома по выданному адресу не было. Совсем.

Дора еще раз вгляделась в адреса и поняла, что остался только один.

Десятый.

Она вздохнула и поднесла листок поближе к глазам.

И буквально в ту же секунду адрес, написанный жирными буквами: “Липовый тупик, дом 13”, – исчез.

Дора не поверила глазам и поднесла листок еще ближе.

Все верно.

Вместо десяти адресов имелись девять, уже жирно перечеркнутых красным.

Девушка вздрогнула. А листок, будто того только и ждал, вдруг вырвался из ослабевших рук и понесся, гонимый ветром прямо по булыжной мостовой.

Дора ахнула и, забыв про усталость и больные ноги, кинулась за ним.

Листок белел в сгущающейся темноте и вдруг замер, будто играя с ней в догонялки.

Задыхаясь, девушка подбежала к нему и скорее протянула руку.

Однако откуда ни возьмись опять поднялся ветер, и листок, махнув Доре на прощанье, юркнул вниз. Прямо в решетку водостока.

Но Дора не сдалась. Она, плюнув на приличия и новенькое дорожное платье, растянулась на камнях, которые больно врезались ей в тело, и просунула руку в решетку.

Тщетно.

Внизу журчала вода, которая и унесла заветный листок в неизвестность. И еще оттуда пахло.

“Канализация, надо же, – удивленно подумала девушка. – Вот тебе и провинция. Но отстойники давно не чистили”, – сразу поняла она.

Как поняла и то, что местный бытовой маг при магистрате явно манкирует своими обязанностями.

“А что, если прямо с утра да в магистрат? В конце концов глава магистрата просто обязан принять распределенного в его город мага!” – решительно подумала Дора. Мысль была вполне трезвая и разумная. Но только было одно “но”. А именно, это вот “с утра”.

Потому что до утра еще надо было дожить. Нужно было найти место ночлега. А денег… Денег не было. Ну, не сказать чтобы совсем, но Дора не собиралась тратить накопленное за время учебы на гостиницу.

И даже на постоялый двор.

Она вообще не сомневалась, что сразу найдет работу. Да и почему бы ей на это не рассчитывать, если она была одной из лучших выпускниц и получила приглашение в целых десять домов Колиарга?

Города, где она сейчас и находилась. Точнее, сидела на булыжной мостовой в уже порядком испачканном платье и с тоской глядела вслед уплывшему листку.

Впрочем, как она уже поняла, все эти приглашения, выданные ей адреса, оказались фикцией. Обманкой. А, возможно, кое-чем и похуже.

Вот об этом “похуже” Дора думать совсем не хотела.

“Саквояж!” – вдруг вспомнила девушка и, кинув прощальный взор вниз, поднялась на ноги и поспешила назад.

Назад, к тем скрипучим, кое-где покрытым ржавчиной воротам, у которых тогда едва не упала.

Она чуть прихрамывала, потому что правая туфля сильно натерла пятку и явно грозила порвать чулок.

На улице, несмотря на довольно еще ранний час, не было ни души.

“Провинция”, – подумала Дора, которую этот факт только порадовал. Свидетелей ее забега и безуспешной попытки достать листок с адресами не оказалось.

Ибо негоже молодой девице вести себя подобным образом.

Дора доковыляла до ворот и со вздохом уселась на саквояж.

– Но он же был! Этот, последний адрес… – простонала она и даже расстегнула плотно застегнутый ворот приличного дорожного платья.

– Десятый, – протянула она еще раз и тупо уставилась на ворота.

Ворота, непривычные к такому вниманию, будто шевельнулись, и левая створка неожиданно приглашающе распахнулась.

Дора моргнула.

“Показалось”, – подумала она и с облегчением выдохнула. После такого денька чего только не покажется.

Девушка опять вздохнула и сняла правый башмак.

– Ну, так и есть. Дырка и мозоль водяная. Вот что значит надеть в дорогу новые туфли, – пробормотала она и, прикрыв глаза, коснулась рукой дыры.

Через мгновенье ее как не бывало, и новенький, гладкий чулок уже красовался на ее ножке.

Правда, с мозолью ее бытовая магия справиться не могла.

А целительской магией девушка не владела. Не было таких задатков. Увы.

“Ну, хоть вид приличный, и то хорошо”, – подумала Дора и натянула башмак на ногу. Встала, притопнула ногой и охнула. Мозоль была свежа и болела.

Девушка опять опустилась на саквояж и уныло огляделась.

Улица была пуста. И странно так пуста. Потому что в отдалении, там, откуда Дора недавно пришла, получив отказ, люди явно были.

Да она даже сейчас слышала чей-то смех и стук лошадиных копыт.

Но здесь… Здесь было пустынно.

Дора хмыкнула.

Да, она закончила факультет бытовой магии. Но на первом курсе целый год посвящался обзору всех известных ее видов.

И здесь, к гадалке не ходи, а чувствовала лучшая выпускница, что без магии не обошлось.

Глава 2

Девушка потерла усталые глаза и еще раз внимательно огляделась по сторонам. Ветер, который налетал неожиданными порывами, вдруг стих.

Но Дора на всякий случай постаралась поглубже натянуть шляпку. Шляпка натягиваться никак не хотела, и девушка, чертыхнувшись сквозь зубы, решительно сняла ее и засунула в саквояж.

Конечно, с непокрытой головой леди ходить весьма неприлично.

Но магу, пусть даже бытовому, многое прощалось.

При этом ее зеленое перо, которое так выигрышно смотрелось на желтом фоне шляпки, вдруг обломилось у самого основания.

– Не везет так не везет, – вздохнула Дора и потянулась за пером, которое упало на булыжную мостовую.

Однако перо, так же, как и магически заверенная бумага с адресами, не далось ей в руки. Оно легко взмыло над мостовой и рыбкой нырнуло в приглашающе распахнутую левую створку ворот.

– Ну что ты будешь делать! – только и сказала Дора, проводив его взглядом. Догонять еще и обломанное у основания перо ей совсем не хотелось.

Не хотелось, да.

Но – надо.

Как ни крути, а перо это было своего рода символом, цеховым знаком бытовых магов. И зеленые перья выдавались, между прочим, магам первой категории.

Конечно, Дора смогла бы достать и другое. Но для этого… Для этого нужно было заполнить целую кучу оправдательных документов – где, когда, по какой причине пришел в негодность и нуждался в замене цеховой знак…

Тоска!

Бюрократия в чистом виде.

Хотя тут и говорить-то не о чем. Ведь она за считаные мгновения может его починить. Поэтому, хочешь – не хочешь, а пришлось Доре подняться с насиженного места.

“Как хорошо, что я взяла саквояж, а не ту клетчатую сумку через плечо, – подумала девушка, с благодарностью глядя на столь полезный предмет. – Многофункциональный он у меня”.

И только она встала, как раздался резкий скрип, и Дора вздрогнула.

Подняла глаза и увидела, что левая створка ворот раскрылась еще сильнее.

– Магия…Так, а что же за магия здесь у нас? – задумчиво пробормотала Дора и нахмурилась.

При этом она расфокусированным взором просканировала ворота и ничего похожего на все известные ей доселе виды магии не нашла.

За воротами была видна заросшая травой узкая дорожка, по которой давненько никто не ходил.

Но, даже несмотря на это, дорожка производила впечатление достаточно ухоженной.

Казалось, она звала Дору – иди ко мне, ну же. Ступи на меня.

Дора же…

Ну, никто бы не назвал ее трусихой. Еще чего! Да Дору не пугали даже лягушки, в детстве засунутые в постель вредным двоюродным братцем.

А уж когда она вошла в силу и прекрасно осознала наконец все преимущества бытовой магии, например перед той же боевой, то братец уже не рисковал с ней связываться.

А то, знаете ли, идет себе юный лорд под ручку с леди, укравшей его сердце, и млеет, ненароком косясь на ее розовые губки.

И тут вдруг ни с того ни с сего его щегольские панталоны шуршащей юбкой падают вниз.

Прямо на начищенные до блеска сапоги, открывая тощие волосатые ноги кавалериста и скромное исподнее.

Дора даже сейчас расплылась в улыбке, вспомнив тот случай. Однако сразу же пришла в себя.

“И что это меня потянуло на воспоминания?” – удивилась она, с подозрением оглядываясь кругом.

– Вот нашла время. И, главное, место! – отругала себя девушка.

А место перед ней действительно было удивительное. Впрочем, не столько удивительное, сколько странное.

Тут Дора охнула и остановилась, поглядев вниз.

Внизу неожиданным образом оказалась та самая дорожка, на которую она смотрела, не решаясь войти в ворота.

По ее краям зажигались и гасли тусклые зеленые огоньки. А впереди…

Впереди было темно.

– Ну нет, господа! Так дело не пойдет, – резко сказала девушка и попятилась. Что-то было не так.

Тусклые зеленые огоньки, казалось, замерли как по команде.

Она отступила на шаг, внимательно глядя на огоньки. Еще на один шаг. Ничего не изменилось.

Огоньки, которые приглашающе перемигивались и звали ее к себе, будто впали в спячку.

Дора, тихо пятясь, шаг за шагом возвратилась назад. Туда, где сиротливо стоял ее дорожный саквояж, сверкая металлическими уголками под мягким желтым светом фонаря.

Фонаря, которого минуту назад там не было.

“Впрочем, я ведь могла и не заметить”, – успокоила себя Дора, Однако сердце успокаиваться не хотело и билось в груди так, словно хотело из нее выпрыгнуть.

Девушка сделала последний шаг, и тут раздался грохот.

Дора подпрыгнула и обернулась.

Ворота, будто обидевшись на несговорчивую гостью, с размаху захлопнулись.

Зеленые огоньки погасли, и дорожка пропала в темноте.

Девушка почувствовала, как ее сердце застучало и остановилось.

Она попятилась и опять чуть не упала, зацепившись левой туфлей за собственный саквояж.

И только тут поняла, что руки ее сжаты в кулаки. А ладони мокрые от пота.

Дора брякнулась на многострадальный саквояж и с изумлением воззрилась на ворота.

Те стояли как ни в чем не бывало.

И вот тут девушка заметила потертую медную табличку рядом с левой створкой.

Она моргнула.

Над табличкой тотчас зажегся маленький зеленый фонарь в виде совы, охватившей крыльями прозрачный стеклянный сосуд.

Сова выглядела совсем как живая и будто подмигивала ей круглым правым глазом.

А на табличке был четко выбит адрес.

Липовый тупик, дом 13.

Дора помотала головой и вгляделась в табличку еще раз. Глаза ее не обманули.

– Липовый тупик, дом 13, – прошептала девушка, и ее опять пробрала дрожь.

Ведь это был тот самый адрес.

Десятый, который на ее глазах исчез с листка бумаги выданного ей направления.

Глава 3

– Однако… – протянула Дора и несколько раз закрыла и открыла глаза. Потом еще раз взглянула на табличку.

Табличка была на месте и все так же освещалась маленьким зеленым фонариком в виде совы.

Девушка глубоко вздохнула и вдруг почувствовала неприятный запах.

– Боже, да я вся вспотела! – осознала Дора, и этот факт ее раздосадовал донельзя.

Ведь бытовой маг, от которого несет, как от крестьянина, только что вспахавшего поле, – это нонсенс.

В любой другой момент она с этой проблемой справилась бы на раз-два. Только хорошо было бы пополнить магический резерв. Дора чувствовала, что там остались сущие крохи.

Источник требовал, причем весьма настоятельно, подзарядки.

Дора еще раз посмотрела на табличку. Вгляделась туда, где была злосчастная дорожка, и решила было плюнуть на унесенное ветром перо.

Бюрократия – это, конечно, зло.

Великое.

Но если…

Если этот адрес действительно тот, где требовались ее услуги…

Несмотря на все странности, окружающие это место, Дора почувствовала вдруг, как в ней просыпается надежда.

Надежда на то, что сегодня ей не придется тратиться на постоялый двор.

Надежда на то, что в этом месте она получит наконец вожделенную работу.

Работу, которая была нужна ей как воздух.

Странности? Странности были. Да разве магия сама по себе не большая странность? Дора вспомнила, как отец, бывало, говорил:

– Все в мире нашем странно. И самая главная странность – наличие в нем магии.

Уж почему он так считал, девушка уже и не помнила. А вот слова помнила до сих пор.

Она вздохнула и оглядела себя с ног до головы.

Что сказать, видок был не очень.

Дорожное платье из теплой шерсти кирпичного цвета помялось и кое-где покрылось пятнами.

Туфли, ее новенькие дорожные туфли из красной кожи, одетые явно сдуру, покрылись пылью, и носок у левой был сбит.

Дора вздохнула и вытащила маленькое карманное зеркало.

Взглянула на себя и вздохнула еще раз.

Светлые волосы выбились из косы и вьющимися прядками обрамляли ее худенькое решительное лицо с высокими скулами.

Глаза подозрительно блестели, и весь ее вид просто молил о еде и теплой постели.

– М-да. Пожалуй, сил у меня осталось только на то, чтобы дойти, черт уже с ним, до ближайшего постоялого двора.

Идти к потенциальному работодателю в таком вот виде никак нельзя.

“Что это за бытовой маг, который не может привести себя в порядок?” – с неудовольствием подумала Дора.

Конечно, она знала, знала с самого детства, что ее магия была весьма своевольна.

И что резерв у нее был совсем невелик.

Собственно, ей просто пришлось идти в бытовые маги. Туда, где большого резерва и не требовалось.

Был ли у нее другой выход?

О, да!

Дора вздрогнула и поморщилась. Замуж за третьего сына барона Колина. Для кого-то это был действительно выход и весьма хорошая партия.

Третий сын барона, Оливер, был недурен собой и, пожалуй, не глуп.

Но вот только имел паршивую привычку цыкать зубом и смотреть на нее как на свою собственность.

Вспомнив его холодные, липкие руки, которыми он имел наглость коснуться ее плеча, Дора передернулась.

Нет, она нашла очень хороший выход из положения. Поступила в Академию магии в столице, и все.

“Поди-ка теперь достань”, – хмыкнула Дора. Ведь маги в обществе занимали привилегированное положение. Даже бытовые. И никакие родители не могли больше заявить на нее права.

Правда, они лишили ее довольствия. Это было ожидаемо, но очень неприятно. Пришлось привыкать жить на стипендию. Дора даже вздрогнула, вспомнив свой первый год учебы.

А замуж…

Да Дора была вовсе не против. Но только тогда, когда ей встретится Он. Один, единственный. Тот, которого она полюбит. Однако до сих пор, а Доре исполнилось уже двадцать два года, никто похожий на единственного ей не попался.

Так, встречалась время от времени с одним магом. Он был боевиком, старше ее на два курса. Но… не то. Все не то.

Дорино сердце не билось сильнее при встрече с ним, а пресловутые бабочки в животе и вовсе спали беспробудным сном.

Девушка опять вздохнула. Посмотрела на табличку и в ту темноту, которая таилась в глубине за воротами.

И вытаращила глаза. Там, в глубине, появилось золотистое свечение. Круг света разрастался, становился все шире и объемнее.

И в нем неожиданно засиял яркими огнями чудесный особняк с высокими колоннами и восхитительной мраморной лестницей у парадного входа.

– Шикарная иллюзия! Просто шикарная, – прошептала девушка, замерев на месте и глядя во все глаза на разворачивающееся перед ней действо.

Дора сразу поняла, что это именно иллюзия. Почему? Ну, девушка весьма неплохо училась и даже посещала факультатив по основам иллюзостроения. И будь бы ее магический резерв больше, она бы пошла на мага иллюзий.

И только она произнесла эти слова, как сфера золотого цвета, в котором сиял особняк, стала сдуваться, как воздушный шарик, и вскоре за воротами опять стало темно.

Пропал нарядный особняк с парадной лестницей, и опять задул ветер. Выбившиеся из косы прядки лезли в глаза. Дора заправила их за уши и посмотрела на ворота, ища взором табличку.

Табличка с адресом оказалась на месте и все так же освещалась мягким зеленым светом.

И сова все так же подмигивала левым глазом.

Глава 4

Дора нерешительно подошла к воротам и замерла. Ворота никак не отреагировали на ее приближение.

Она посмотрела на табличку еще раз. Глубоко вздохнула и решительно повернула назад.

– Что же, – пробормотала девушка. – Придется выложить ползолотого. Не меньше.

Она опять вздохнула. Денег было жалко, да так, что сердце дрогнуло.

Но та темнота, которая царила теперь за воротами, и стихший вдруг ветер будто торопили ее вернуться назад.

Туда, где были слышны голоса и раздавалось конское ржание.

Туда, где она видела не так далеко отсюда достаточно чистенький постоялый двор.

Дора повернулась и пошла к саквояжу. Взялась за ручку и из последних сил потащила его вверх.

Вот тут она пожалела уже о том, что не взяла старую клетчатую сумку.

– Повесила бы через плечо, и делов, – проворчала девушка.

Потому что саквояж был ну просто неподъемный.

Она же как думала?

Найдет работу, получит задаток, поселится, если сильно повезет, в доме работодателя.

А если не сильно, то в гостинице.

И магического резерва ей вполне бы хватило вплоть до завтрашнего утра.

Поэтому часть его она использовала, чтобы не тащить тяжелый саквояж.

И он плыл себе спокойно рядом с ней, подчиняясь нехитрому бытовому заклинанию.

Нехитрое-то оно нехитрое, а магии жрало прорву.

Вот и результат.

Тащи его теперь сама.

Дора крякнула, приподнимая саквояж над выступающим из мостовой камнем.

Дороги.

Дороги в провинции были… мягко говоря, дорогами в провинции.

Последний раз эту вот, ведущую от странного особняка к ближайшему постоялому двору с вывеской “Рады всем”, мостили не иначе как в прошлом веке.

Ну точно!

Левая нога попала в скрытую мусором выбоину, и Дора упала на колени.

Прямо как перед алтарем в святилище.

Но если в святилище это еще куда ни шло, по крайней мере, колени обычно не так страдали, то тут она ударилась знатно.

Девушка зашипела от боли, и слезы брызнули у нее из глаз.

– Это я еще долго держалась, – всхлипнула Дора, кулаком растирая их по щекам. И тут же велела себе не раскисать. – Потом, все потом. Вот дойду до постоялого, а там уже можно расслабиться.

Она поднялась и, скривившись, потерла колени. Нащупала две знатных дыры.

“Лето. Ну куда я чулки надела? Носочками можно было обойтись. А чулочки приберечь для парадного выхода”, – огорченно подумала Дора.

Но ей так хотелось произвести на работодателя благоприятное впечатление!

Согласитесь, девушка в чулочках – это совсем не то же самое, что в носках.

Даже если коленки ее и не видны под платьем.

Платье на Доре было длиной до середины голени и на размер больше.

Специально такое купила в лавке. Для дороги самое то.

Оно отлично скрывало все изгибы ее фигуры, не давая мужскому взгляду никаких зацепок. А то ведь бывали случаи…

Мысль о том, что дырки на коленях не видны под платьем, несколько утешила Дору, и она потащила саквояж дальше.

Девушка так устала, что уже и не пыталась его поднимать, встречая торчащие камни. Но вот выбоины обходить приходилось.

Наконец Дора доползла до поворота.

А вот за поворотом… за поворотом все изменилось.

Злосчастный саквояж неожиданно показался совсем легким.

Девушка удивилась и поставила его на мостовую.

Потом с недоверием подняла и почувствовала, что – да.

Это действительно так. Саквояж ощутимо стал легче.

И звуки…

Те самые звуки, которые там, внизу у особняка были едва слышны, обрушились на нее смесью разговоров, смеха, ударов колокола и всеми теми звуками, которыми бывает полна оживленная улица теплым летним вечером.

Дора помотала головой, привыкая к новому уровню шума.

Она даже пожалела, что магическая завеса, а это наверняка была она, тут кончалась.

И запахи. Девушку настигли запахи. О, какие это были запахи! Пахло мясом, готовящимся на углях. Запеченными овощами с чесночком и заморскими специями. Запахи будоражили все ее вкусовые рецепторы, которые резко очнулись от вынужденной спячки и заставили Дору крутить головой в поисках желанного источника.

Леди, крошки не имевшей с раннего утра, эти запахи казались чудесной песней.

Ведь разве можно считать нормальной едой пару круассанов с медом и орешками, которые она решила себе позволить?

Нет, конечно.

Зато сейчас желудок взбунтовался и запел, выдавая такие рулады, что Дора даже порадовалась, что вокруг так шумно.

Оставшиеся до постоялого двора сто метров девушка преодолела в рекордные сроки.

И только тут поняла, почему.

Не зря ей показалось, что саквояж стал значительно легче.

Ведь он опять плыл рядом, только периодически касаясь мостовой.

– Ого! – удивилась Дора. Это что же выходит? А выходило так, что магическая завеса, которая осталась позади, блокировала и магию. А возможно, не столько блокировала, сколько… поглощала?

– Вот оно как, – протянула девушка и остановилась в задумчивости, застыв будто изваяние.

Но тут дверь постоялого двора распахнулась, и ей навстречу выпорхнул субтильный субъект в фуражке с надписью “Рады всем”.

Козырек ее лихо смотрел вверх, открывая глубоко посаженные голубые глаза под нависшими черными с проседью бровями и большой нос картошкой.

Одет он был в синий с позументами форменный сюртук и синие же брюки.

Позументы на сюртуке давно поблекли, а брюки топорщились на коленях, выдавая их немалый возраст и отсутствие регулярного ухода.

– Просим, просим, госпожа маг, – радостно затараторил субъект. На его лице заиграла такая широкая улыбка, что Дора чуть не попятилась.

Не доверяла она таким вот улыбкам.

– Позвольте ваш багаж, – засуетился, судя по всему, местный “мальчик за все” и протянул руку к саквояжу.

Саквояж, будто почувствовав, что с него на сегодня хватит трудов, брякнулся на мостовую перед выщербленным крыльцом и отдался в руки субъекту.

Тот крякнул, поднатужился и поволок багаж наверх.

Дора же только вздохнула, поглядев на скособоченного под тяжестью багажа мужичка.

И с некоторым сомнением посмотрела на гостеприимно распахнутую дверь.

Выщербленное крыльцо и сам вид выбежавшего ее встречать мужчины несколько смутил девушку.

Но желудок опять взбунтовался, и ее сомнения потонули в его жалобных завываниях.

“Ну хорошо, – подумала Дора. – Надеюсь, тут по крайней мере чисто и можно наконец поесть как следует”.

Перед ее глазами сразу нарисовались одна за другой тарелка с золотистой горкой жареного картофеля с лучком и керамическая мисочка тефтелей в томате.

“А самое главное, ведь не больше же ползолотого придется выложить за все про все, включая ужин и ночлег?” – подумала девушка и смело вступила на ступеньку.

Глава 5

Перед Дорой оказался обширный зал с тяжелыми дубовыми столами и не лишенными некоторого изящества стульями с выгнутой спинкой. Судя по всему, заведение знавало лучшие времена.

Даже отсюда было видно, что их поверхность нуждалась в хорошей чистке, если не в шлифовке.

Зал был освещен едва-едва, и только у конторки стояла яркая лампа, позволяющая хорошенько рассмотреть сидящую за ней пожилую матрону.

Матрона при виде мужичка с Дориным саквояжем встала и ласково заулыбалась девушке.

Дама была высокого роста, с убранными в пучок темными с проседью волосами и маленькой темной бородавкой на правой щеке.

Выдающуюся грудь ее обтягивала кокетливая не по возрасту канареечного цвета кофточка с рюшами.

Синяя прямая юбка длиною в пол облегала могучие бедра дамы. Да так плотно, что Дора удивилась, как той удавалось в ней сидеть и вставать без особых проблем.

При этом весь вид хозяйки говорил о невероятной радости, которую она испытала, увидев наконец Дору в своем заведении.

Что это была именно хозяйка, девушка не усомнилась ни на секунду.

Швейцар же, увидев матрону, постарался вытянуться в струнку, но саквояж не дал ему такой возможности.

Тогда мужчина поставил его на пол из наборного паркета, затертого и с выбоинами.

– Вот, госпожа Калия, постоялица к нам, – сказал он с таким довольным видом, будто сам приложил руку к появлению Доры в заведении.

Госпожа Калия не удостоила его и взглядом. Она поспешила навстречу девушке, раскрыв руки для объятия.

– Прошу, прошу вас, госпожа маг! Рады, очень рады видеть вас у нас, – защебетала госпожа Калия.

Дора, при виде такой неприкрытой гостеприимности, чуть было не шарахнулась в сторону.

Нет, ей доводилось ночевать на постоялых дворах. Однако такого приема девушке еще не оказывали.

“Дора, возьми себя в руки. Магией тут явно не пахнет. А поведение… Да может, в провинции так принято?” – решила она и несколько успокоилась.

– Вы проездом или навестить кого? – Вопросы так и сыпались с губ дамы, накрашенных модной нынче коралловой помадой.

А глаза так и бегали, так и сканировали девушку со всех сторон.

От нее, конечно, не укрылось, что дорожное платье Доры нуждалось в хорошей чистке.

А когда хозяйка кинула взор на саквояж, в ее глазах закрутились колесики счетной машинки.

Саквояж был хорош. И обошелся Доре в свое время в полстипендии.

Тут девушка поняла, что дама явно нуждается в постояльцах и прикидывает, сколько же можно с нее поиметь.

– Эм-м… По работе, – холодно ответила Дора и неожиданно спросила: – И, кстати, как вы узнали, что я маг?

И хозяйка, и ее работник ответили в голос:

– Так саквояжик-то ваш рядом прям плыл. Стало быть, маг вы.

“Логично”, – подумала Дора, и ей полегчало.

– Вам какую комнату приготовить, госпожа маг? – сразу же перешла в наступление госпожа Калия.

– А какие у вас есть и в какую цену? – прищурилась Дора, начиная понимать, почему ее столь радостно встречают.

– Могу предложить с балконом и купальней. Двуспальной кроватью и удобствами внутри, – гордо ответила хозяйка. – И всего за два золотых за ночь.

“Однако, цены в провинции”, – ошалело подумала Дора и покачала головой.

– Балкон мне без надобности. А есть у вас с односпальной, удобствами на этаже, но с купальней в комнате? – спросила она и чуть не покраснела.

Покраснеешь тут. Ведь маги, лицензированные маги, к которым она относилась вот уже целых три дня, были высокооплачиваемыми специалистами.

Когда у них имелась работа.

А пока…

– Конечно, госпожа маг, – потускнела улыбкой хозяйка. – Только купальни там нет. Но можем принести большую бочку. И нагревательный камень. За отдельную плату.

– Хорошо, – обреченно ответила Дора, которую даже повело от усталости. – Сколько?

– Совсем недорого! Золотой, и она ваша! Включая ужин и завтрак, – торопливо добавила хозяйка, заметив, как вытянулось лицо девушки.

– Зо-ло-той, – чуть не выругалась Дора. На золотой она никак не рассчитывала. И это в провинции!

Что творится с ценами в Империи?!

– Так, – ледяным тоном сказала девушка. – Сколько без нагревательного камня?

Глаза хозяйки опять забегали. Дора знала, конечно, что нагревательный камень – вещица дорогая и требующая периодической зарядки.

Да только она не кто-нибудь, а бытовой маг! Уж как-нибудь воду согреет.

Когда поест как следует и магический резерв пополнит.

– Без камня за ползолотого и серебрушку, – наконец решилась озвучить цену госпожа Калия.

Дора вздохнула с облегчением.

Хотя и серебрушку было жаль.

Но идти куда-то дальше и искать приют дешевле – на это сил у девушки не было.

– Идет, – сказала она. – Когда у вас ужин, и что в меню?

– Да вот прямо сейчас! Прямо сейчас муж отнесет ваш багаж и приготовит. Приведете себя в порядок, и через полчасика пожалуйте к столу, – радостно заулыбалась хозяйка. – Или желаете поужинать в комнате? Муж мигом доставит, – грозно взглянув на мужичка, который так и стоял, вытянувшись в струнку, и преданно глядел ей в глаза, добавила госпожа Калия.

Дора махнула рукой, соглашаясь на все. И даже не обратила внимания на то, что хозяйка никак не отреагировала на слово “меню”.

Глава 6

Мужичок, скособочившись, быстро перебирая ногами, пошел впереди Доры на второй этаж и остановился у двери с намалеванной желтой краской цифрой “три”.

Цифра была под стать мужичку, тоже скособоченная, но гораздо более внушительная.

– Вот, госпожа маг, ваша комната, – сказал он. С трудом открыл дверь, которая протестующе заскрипела, и, отдуваясь, поставил наконец саквояж.

Дора вошла следом.

Комната была совсем небольшой, если не сказать – крошечной. Напротив входа имелось окошко с веселенькими занавесками в голубой цветочек. Она тускло освещалась одной-единственной лампой, заряд которой явно подходил к концу.

У стены, окрашенной все той же чудовищной желтой краской, стояла односпальная кровать.

Покрыта она была видавшим виды покрывалом с висящей до самого пола пожеванной бахромой.

Кровать была совсем узенькой и довольно короткой. Зато имелся маленький круглый столик, а рядом стояло креслице.

“В таком только карлице сидеть”, – подумала Дора с неудовольствием и отбросила с лица надоедливые прядки.

– Сию минуту прикачу бочку и воды налью, госпожа маг, – шаркнул ножкой мужичок и быстро ушел.

– Да куда тут бочка влезет? – удивилась Дора. – Разве что кресло к окну убрать, – решительно сказала она и принялась за дело, несмотря на усталость.

Мужичок, безропотно выполняющий столько обязанностей, не выходил у нее из головы.

Не прошло и пяти минут, как раздался стук и грохот, и в дверь вкатилась здоровая дубовая бочка, которую толкал безотказный супруг хозяйки.

– Вот, пожалуйте, госпожа! Сейчас установим вам и водички напустим, – дыша через раз, сказал замученный мужичок.

Доре стало как-то не по себе. Если он еще и водички один натаскает, то как бы плохо не стало мужику. Видишь, даже покраснел весь.

Мужичок споро поднял бочку и установил ровно на то место, где было кресло.

Потом мгновенно удалился и так же быстро вернулся, таща за собой длинную, похожую на змею, блестящую ленту.

В ленте этой Дора с великим удивлением узнала переносной водяной артефакт.

– И это в провинции! Невероятно, – подумала Дора, с удивлением глядя на прогрессивную вещь.

– Ага, госпожа маг. Водяной артефакт у нас появился, – с каким-то странным выражением сказал мужичок и отвел глаза. – Сейчас, вот один момент, и все будет готово! – опять радостно затараторил он.

И действительно. Лента артефакта надулась, как хорошо пообедавший питон, и из нее в бочку хлынула струя воды.

Мужичок следил за процессом во все глаза и поднял конец ленты вверх ровно в тот момент, когда бочка наполнилась на три четверти.

– Опыт! – самодовольно произнес он и стал скручивать ленту, пятясь в открытую дверь.

– Благодарю, голубчик, – выдавила из себя изумленная Дора, оставшись наконец в одиночестве.

Девушка плотно закрыла дверь, да так и свалилась на кровать. Кровать была жестка, как ее новенькие красные башмаки, но девушку это не смутило.

После сегодняшнего суматошного и, чего греха таить, неудачного дня она была готова лечь хоть на мостовую.

Дора вытянула ноги в красных башмаках и только тут поняла, что может их снять.

Она скинула обувку и сразу ощутила, что же такое блаженство.

– О боже… – простонала девушка, вытягивая усталые ноги и устраиваясь на кровати поудобнее.

Ноги уткнулись в спинку, не дав Доре желанного расслабления.

Она чуть не заскрежетала зубами и согнула колени, привалившись к стене. Стена была на редкость холодная. Дора передернулась и резко отодвинулась, да так, что чуть не свалилась на пол.

– Да что же это такое?! Для кого они эту кровать поставили? Для ребенка, что ли? – вконец рассвирепела Дора. – И ползолотого отдать за это удовольствие?! Нет уж. Так дело не пойдет! – воскликнула она и встала с кровати.

Нашарила скинутые башмаки. Посмотрела на свежую мозоль, вздохнула и со стоном натянула их на распухшие ноги.

Злость придала девушке сил, и она со зверским выражением, прихрамывая на правую ногу, отправилась вниз.

Но стоило ей только открыть дверь, как запах жареной картошечки с луком и перчиком чуть не сбил Дору с ног.

Девушка повела носом, а желудок ответил ей мощным громовым раскатом, толкая в направлении вожделенной еды.

По мере того, как Дора спускалась по старым скрипучим ступенькам, следуя за запахом, ее злость становилась все меньше и меньше.

А когда она подошла к стойке, за которой виднелась плита, и тот же самый мужичок, в белом колпаке и в переднике с кокетливой оборочкой, переворачивал поджаристую картошечку, то злость совсем сошла на нет.

Услышав шаги, повар повернулся и, сверкая самой настоящей улыбкой, сказал:

– Отдохнули чуток, госпожа маг? А я вот тут картошечки вам нажарил. Вы уж звиняйте нас, сегодня только картошечка будет. И вот салатик сейчас порубаю. По новому рецепту, из самой столицы мне привезли. Называется “Милев”. Прямо как столица наша, – довольно приговаривал мужичок, живо нарезая капусту, свежий крепкий огурчик и подвявшее яблочко с красным бочком. – Полезный очень, – добавил он. – И калорий совсем ничего. А вот сейчас я только маслицем заправлю, и за ушами трещать будет, – закончил муж хозяйки свою вдохновенную речь.

Вот тут Дора пригорюнилась. Она поняла, почему хозяйка так ловко обошла слово “меню”. Судя по всему, меню в заведении отсутствовало как таковое.

Она с тоской поглядела на низкокалорийный модный салатик. Ей, как магу, потратившему свой резерв, для его восполнения нужны были совсем другие продукты.

Мясо, рыба. Яйца, на худой конец. И пирожные. Пирожных можно парочку.

Дора сглотнула. Она осознала, что сегодня ей за свои кровные ползолотых и серебрушку придется довольствоваться тем, что подадут.

Она проглотила слюньки и уселась за ближайший стол.

Положила руки на поверхность и сразу же отдернула. Та была липкой и пахла… Дора принюхалась. Пахла старым прогорклым пивом.

– Да что же они за порядком не следят совсем! – возмутилась она и тут же пересела за другой. Который оглядела куда внимательнее. Этот столик тоже не порадовал нашего бытового мага первозданной чистотой.

Дора была уже готова завыть от злости, как тут ей торопливо поднесли сковородку со шкворчащей картошкой с лучком, издававшей непередаваемый аромат.

Сковородку дополняли большая тарелка с новомодным салатом и приличного размера ломоть ржаного хлеба с семечками. Дора чуть не захлебнулась слюной и плюнула на толком не вытертые пятна.

И тут ей на голову что-то капнуло.

Глава 7

Да не просто капнуло. Будто вверху неожиданно образовалась дыра, и оттуда хлынул ливень. Дора взвизгнула и вскочила, опрокинув тяжелый дубовый стул.

Она ошалело посмотрела наверх. Хлестало оттуда. Струи воды бодро стучали по столешнице и звонкими ручейками лились на пол.

На ее визг выбежала жующая на ходу госпожа Калия. Хозяйским глазом окинула обеденный зал. Побагровела и чуть не подавилась жареной картошкой.

Закашлялась, с трудом проглотила недожеванную пищу и завопила как сирена:

– Став! Став! Где тебя черти носят?!

Дора подпрыгнула.

Брызги от ее волос разлетелись по сторонам, а новенькое дорожное платье украсилось мокрыми пятнами в самых стратегических местах.

Прибежал запыхавшийся Став. Посмотрел на потолок, всплеснул руками и понесся на второй этаж.

Госпожа Калия судорожно вздохнула и попыталась улыбнуться постоялице.

“Судя по всему, единственной”, – поняла вдруг Дора.

– Ах, госпожа маг! Не извольте беспокоиться. Совсем небольшая протечка образовалась. Дожди, знаете ли, всю неделю такие шли, – начала жаловаться пожилая женщина. – Мы ж как раз ремонтик небольшой затеяли, – продолжила было, но остановилась. – Ой, да что ж это я! Вы же мокрая вся и не доели ужин, – спохватилась она.

“Что же за день такой…” – только и подумала девушка.

Она с тоской посмотрела на недоеденный кусок свежайшего хлеба, который расползся по столу ароматной горкой.

Потом на свое вконец испорченное платье, и тут злость с неожиданной силой опять подняла голову. Дора почувствовала, как кулаки ее сжимаются, а дыхание учащается.

Госпожа Калия вмиг ощутила, как изменилось настроение девушки.

Она прижала руки к груди и умоляюще посмотрела на Дору. На ее лице не осталось и следа дежурной улыбки. Дама опустилась на ближайший стул и неожиданно разрыдалась.

Дора растерялась.

Перед ней сидела, сгорбившись, пожилая женщина, годившаяся ей в матери. И злость девушки вдруг опять стала проходить.

Дора не знала, что и сказать. До сих пор утешать плачущих дам ей не приходилось.

Хорошо, что на лестнице послышались шаги Става, мужа хозяйки.

Лицо у него было разнесчастное и виноватое.

– Эта… – начал было говорить мужичок, но тут увидел заплаканную жену и побледнел. – Курочка, – пробормотал он и подбежал к ней. – Милая… Ну что ты… Что ты? – Он заглянул ей в глаза.

Госпожа Калия посмотрела на него таким беспомощным взором, что мужичок аж задохнулся.

И решительно потянулся к жене, чтобы обнять.

И только тут вспомнил, что они не одни.

– Ох-х, – пробормотала вытирающая глаза госпожа Калия и нежно взглянула на мужа.

Глубоко вздохнула и сказала:

– Вы уж простите нас, госпожа маг. Признаюсь, дожди тут ни при чем. Мой дурачок опять со своим артефактом, видно, заигрался. – Она вздохнула и развела руками. – А ужин мы вам компенсируем. Да, Став? – Она грозно посмотрела на мужа. Но, несмотря на тон, глаза дамы говорили об обратном. И Дора поняла, что на самом деле супругов связывают нежные отношения.

Поняла и позавидовала. Слегка. Неожиданно ей захотелось, чтобы рядом был человек, с которым бы ее связывала такая вот любовь и нежность. Сердце ее сжалось.

Дора отвернулась на секунду, сглотнула и сказала:

– Ладно. Только мне переодеться надо. И, кстати, о каком артефакте шла речь? – обратилась она к хозяйке, скорее переведя разговор на другую тему.

– Так о водяном, – вздохнула та. И с гордостью добавила: – Став сам его смастерил.

Стоящий рядом Став зарумянился и опустил глаза долу.

Дора же посмотрела на него с изумлением.

– Вы? Сами?! – чуть не открыв рот, сказала она. – Где-то учились? Магический колледж в Колеве, да? – забросала она его вопросами, выжимая подол платья.

Став смущенно откашлялся.

– Нет, что вы, госпожа маг. Нам не по карману. Сам я, – признался мужичок и снова потупился. – Да вот, знаний-то не хватает, ваша правда, – повинился он тут же. – Сбоит, проклятый, – сказал он и вздохнул, вытирая мокрые руки о форменные синие брюки.

А Дора…

Вот тут до Доры дошло, о каком артефакте шла речь.

Да она же его видела!

Эту серебристую ленту, которой мужичок заполнял бочку в ее комнате.

Девушка ахнула и опрометью кинулась наверх. Она даже забыла о распухших ногах и водяной мозоли.

Взбежала по лестнице и увидела, что дверь в ее комнату открыта.

А пол…

– Боже мой, – простонала Дора.

Пол был залит водой. И черт бы с ним.

Но саквояж!

Саквояж стоял у стены, в углублении. И был на четверть в воде.

Дора прямо в обуви кинулась к нему. В башмаках захлюпало.

Сосредоточившись, она вскинула руку, и саквояж с трудом, но поднялся в воздух. Дора повела глазами в сторону коридора, и послушный багаж поплыл над водой.

Девушка опустила его на сухое место и огорченно вздохнула. Дорогая коричневая кожа разбухла. Металлические уголки внизу потускнели. Дора плюнула на приличия и скинула намокшие башмаки.

Она осталась в мокрых чулках. Поежилась, наклонилась к саквояжу и нахмурилась. Повела рукой над хитрой застежкой. Раздался мелодичный звон, и Дора облегченно выдохнула:

– Уф-ф… – И выпрямилась.

Однако саквояж и не подумал открыться.

Девушка повела рукой еще раз, и опять раздался мелодичный звон. Но саквояж стоял насмерть.

– М-да-а, – растерянно протянула Дора. – А ведь предлагали мне взять с обычным замком. Нет. Я взяла магический.

Больше всего девушку расстроил даже не тот факт, что ей не удалось открыть саквояж.

Магия. Магия подвела. Вот с таким Дора встретилась впервые. А как она в нее верила…

И вот теперь перед ней распевает нежные мелодии хитрая магическая застежка.

А она стоит рядом в мокрых рваных чулках и пришедшем в негодность платье.

Сменное же…

Дора растерянно посмотрела на саквояж, и руки у нее опустились.

Глава 8

В это время прибежал Став, держа в руках свой недоработанный артефакт.

Дора вздрогнула.

– Вам что же, мало здесь воды? – возмущенно сказала девушка.

– Что вы, что вы, госпожа маг, – испуганно пролепетал мужичок. – Это чтобы убрать ее, совсем, – добавил он, опустив голову, как провинившейся ребенок.

Дора только вздохнула. Сил у нее уже не осталось.

Она села на свой несчастный саквояж, прислонилась к стене и стала наблюдать за действиями изобретателя.

Да будь у нее полный резерв, стала бы Дора смотреть?

Ни в коем случае.

“Сама бы за пару минут… нет, не за пару, конечно. Это я разошлась, – подумала девушка. – Но минут за пятнадцать точно испарила бы всю воду”.

А там и в бочке ее подогрела до комфортной температуры и наконец вымылась бы с ног до головы.

Бочка… А осталась ли там вода?

Дора подскочила и пошлепала в комнату. Обошла Става с его лентой и заглянула в бочку. И тут ей стало и грустно, и смешно.

Потому что в бочке осталось воды не больше половины.

– Господин Став, – сказала она медленно. – Хочу вас порадовать.

Мужичок от таких ее слов даже согнулся и тихо произнес:

– Слушаю, госпожа маг.

– Артефакт ваш в порядке. Это бочка протекает. Вы в нее-то хоть заглянули? – сказала девушка, и ее сотряс смех. Нервный.

Мужичок бросил разматывать ленту и кинулся к бочке.

На лице его засияла улыбка, а глаза заблестели:

– И верно… Верно, госпожа маг! – радостно заголосил он. – Воды-то ровно половина осталась! Я сейчас, сейчас я. Все-все уберем. Не беспокойтесь, госпожа маг! – возбужденно приговаривая, Став кинулся из комнаты и закричал: – Калия, Калия!

На его крик появилась хозяйка, сменившая его на посту повара.

– Убрал уже? Так быстро? – с удивлением сказала она, вытирая руки о передник.

– Нет еще! Калия, мой артефакт… Он в порядке! Госпожа маг увидела, что это бочка протекла, – радостно доложил он жене.

– Бочка? – тут же зашипела она. – А кто меня уверял, что она в прекрасном состоянии, а?

Мужичок сник.

А Доре вдруг пришла в голову прекрасная идея.

Она вышла в коридор и сказала:

– Госпожа Калия, у меня к вам деловое предложение.

Хозяйка устремила на нее хитрый взор и сказала:

– Какое, госпожа маг?

– Я привожу в порядок бочку. Осушу пол в комнате, – начала Дора. – С вас же будет ужин и завтрак. Плюс ночую я в той самой комнате, с двуспальной кроватью и удобствами, – продолжила девушка. – И мы в расчете. Что скажете?

Калия посмотрела на залитый пол. Взглянула в зал, с потолка которого так и продолжало течь. И… согласно кивнула головой.

– С радостью, с радостью, госпожа маг! – сказала дама. Она оживленно заулыбалась.

Еще бы.

Ведь услуги бытового мага стоили недешево. А тут такое везенье!

– Отлично, – продолжила Дора. – Только на ужин мне необходима белковая пища. И на завтрак.

– Это как? – всполошилась хозяйка.

Дора поправилась тут же:

– Мясо, мясо мне нужно. Впрочем, рыба тоже пойдет. Или яйца, – расшифровала она.

Госпожа Калия поджала губы и подняла глаза кверху.

Мало того, что этих продуктов сейчас в доме не было, так и стоили они недешево.

Однако услуги мага…

“Впрочем, зачем мне эти услуги, когда Став может убрать?” – Эти мысли прямо читались на лице хозяйки.

Дора молча ждала. Сердце ее колотилось. Уж очень не хотелось девушке платить ползолотого и серебрушку.

Тем более такой промах со стороны заведения.

Наконец госпожа Калия откашлялась и ответила:

– Эм-м.. Госпожа маг, я тут подумала. Мы, пожалуй, не станем вас затруднять. После тяжелого дня вам отдохнуть надо бы. Став сам справится, потихоньку. А вам я сейчас блинчиков нажарю. Со сметаной и клубничным вареньем. – И она умоляюще посмотрела на Дору.

– А бочка? – резонно ответила девушка. – Из нее вода-то так и хлещет. Бочку тоже Став отремонтирует, прямо с водой в ней? – ухмыльнулась Дора.

Госпожа Калия обреченно махнула рукой.

– Хорошо. Давайте вы бочку только. А мы все остальное.

– Идет! – ответила девушка. – Но на завтрак с вас яичница из трех яиц, блинчики с медом и вареньем. Кофе с горячим молоком. Согласны? – спросила она, уже понимая, что хозяйка согласится.

– Да, конечно, госпожа маг! – Хозяйка вздохнула и согласно кивнула головой. – Я прямо с утречка на рынок Става отправлю.

– Тогда прошу вас сразу приступить к блинчикам, – сказала Дора, сосредотачиваясь, и пояснила: – Мне нужно будет пополнить резерв.

Калия понятливо качнула головой и удалилась, сказав мужу:

– Воду, воду убирай скорее! Ну что ты стоишь, Став?

Став отмер и резво взялся за дело.

Но Дора уже ничего не слышала. Она подошла к бочке и сосредоточилась. Обычно заклинания такого уровня давались ей легко. Но дал ли ужин из недоеденной картошечки столько энергии, чтобы резерв наполнился?

– Сейчас посмотрим, – прошептала девушка. Она взмахнула рукой, направляя поток энергии в сторону бочки.

Умная энергия сразу же нашла совсем маленькие дырочки у самого основания. Обычным взором их увидеть было сложно. Отверстия мгновенно исчезли.

Дора перевела дух, открыла глаза и почувствовала, что перед глазами все кружится.

Кружилась комната, кружилась бочка, кружилось встревоженное лицо Става.

А потом наступила темнота.

Глава 9

Пришла в себя она от запаха, который щекотал ноздри. Дора потянула носом и открыла глаза. И первым, что она увидела, был поднос с оладушками и тарелка с глазуньей. Из трех яиц.

Девушка потянулась и села. Голова была ясная, но она совершенно не помнила, как очутилась в кровати.

Тут раздался осторожный стук в дверь.

– Входите, – хрипло сказала Дора.

Дверь открылась. Вошла встревоженная госпожа Калия и с облегчением сказала:

– Слава богу, вы пришли в себя!

Она выдохнула:

– Уж как мы вчера со Ставом испереживались все. Вы-то побледнели, да и стали падать. Прямо вот на мокрый пол. Едва он успел вас подхватить да кое-как до кровати дотащил, – продолжала рассказ хозяйка. – Вы не смотрите, что Став с виду неказист. Он у меня мужчина сильный, – гордо сказала госпожа Калия и зарумянилась.

Дора уже сидела в кровати. Вот сейчас девушка вспомнила все. И поняла, что же с ней случилось.

Поняла и ужаснулась.

– Я прямо как первокурсница… Толком не отследила свой резерв. Вот и получила перерасход, – со стыдом осознала Дора и тоже зарумянилась.

Но девушке и в голову не могло прийти, что починка одной-единственной бочки приведет ее в такое состояние.

Она посмотрела на поднос с глазуньей.

– Глазунья…

И тут Дора поняла, что сейчас – утро.

Утро!

– Так сейчас утро? – спросила она дрожащим голосом, очень желая услышать, что вечер.

– Утро, утро, госпожа маг, – успокаивающе сказала хозяйка. – Вот и завтрак ваш, как просили. – И она царственным жестом указала на поднос. – Кушайте на здоровье, – сказала госпожа Калия и с поклоном удалилась.

– Подождите! – крикнула Дора. – А бочка-то где? Мне ж помыться надо.

Бочки действительно не было.

– Так убрал уже Став, госпожа маг. Вы же заснули сразу. Ну и… – она растерянно развела руками, – мы и подумали, что не нужна.

Дора вздохнула.

– Хорошо. Но умывальня-то на этаже у вас имеется? – спросила она и почувствовала, как у нее зачесалось под мышкой.

– Зачем же на этаже? – возразила хозяйка. – Для вас откроем в комнате с балконом. Как договаривались.

– Тогда открывайте прямо сейчас. Я следом, – воскликнула Дора и потянулась к подносу. – Только перекушу немного, – добавила она, не сводя глаз с глазуньи.

Желтки были оранжевого цвета и просто манили к себе.

Девушка в одно мгновенье умяла глазунью.

Глаза же уже зацепились за сочные оладушки.

“Нет. Их оставлю напоследок, – подумала Дора. – А сейчас мыться. Мыться”.

И, с сожалением посмотрев на оладушки, она решительно встала и вышла из комнаты.

Девушка увидела уже наполненную ванну с душистой пеной, и душа ее запела. Она быстро сбросила с себя несвежее белье и платье и погрузилась в теплую долгожданную воду.

Ах, как бы ей хотелось вот так лежать и лежать. Отмокать и отмокать.

Но нет.

Медлить было нельзя.

Ее ждали оладушки.

И большая кружка горячего кофе с молоком.

А еще ее ждал поход к тому странному особняку.

– Что же за маг там живет? – с возбуждением подумала Дора и вылезла из ванной.

Она потянулась, прислушалась к себе и поняла, что резерв полон.

– Сон творит чудеса. Точно. И ванна.

Первым делом девушка привела в порядок нижнее белье и дорожное платье. Она провела над ним рукой, и все пятна исчезли.

Уже в комнате достала скатанные в рулончик чулочки, натянула на ноги и провела руками вдоль них.

– Вот так. Чистые и никаких дырок. Ну, а башмаки приведу в порядок после завтрака, – удовлетворенно сказала Дора и села доедать оладушки.

Через десять минут девушка уже была готова. Она оглядела себя с ног до головы и осталась довольна.

– Ну, вот в таком виде можно и вернуться к единственному оставшемуся работодателю, – решительно сказала Дора и открыла дверь.

Посмотрела на саквояж. Саквояж поднялся с пола и поплыл следом.

Она спустилась по лестнице. Подошла к стойке, за которой уже возвышалась хозяйка заведения.

– До свидания, госпожа маг! – заулыбалась госпожа Калия. – Надеюсь, завтрак вам понравился. Приезжайте еще! – бодро добавила она и вдруг замялась…

– Простите, конечно… Но вы вчера ведь снизу к нам пришли, верно?

Дора остановилась и внимательно посмотрела на хозяйку заведения.

– Верно, – ответила она. – А что?

– Так… Не сочтите за дерзость, конечно… Только там ведь ничего нет. В смысле, никто не живет, – поправилась она и выпалила: – Кроме особняка чокнутого мага, конечно, – вырвалось у хозяйки. – Ой, – женщина выпучила глаза и прикусила язык. – Прощенья просим, госпожа маг.

– Чокнутого? Вы сказали, чокнутого? – переспросила Дора. Потому что такое заявление было весьма серьезным.

Маги с нарушенной психикой были явлением страшным.

– Да я неправильно выразилась, – развела руками хозяйка гостиницы. – Так-то он нормальный. Прозвище у нас ему такое дали, – пояснила она, и глазки ее заблестели.

Дора сразу поняла, как той хочется посплетничать.

– За что же? – поинтересовалась девушка. Надо же знать, к кому она идет на работу.

– Да сидит у себя бирюк бирюком, ни с кем не общается. А кто пытался к нему на работу устроиться, больше недели не выдерживали, – с радостью начала делиться госпожа Калия. – Требовательный больно. Придирчивый к мелочам. И характер паршивый. Злопамятный сильно, – закончила хозяйка.

– Вот как, – протянула Дора. – Характер, значит, у него. Ну, спасибо за информацию. А я как раз туда и направляюсь, – добавила Дора и мысленно велела себе собраться с силами.

– К нему? – ахнула госпожа Калия. – Удачи вам тогда!

Она даже вышла из-за конторки и проводила Дору до дверей.

Девушка кивнула на прощанье и вышла на улицу.

“Чокнутый маг… Надо же. Вот почему там такие странности. Но сила у него какая! Одна иллюзия чего стоит. И завеса магическая”, – думала девушка, спускаясь вниз по улочке.

На улице было солнечно и людно. Мимо пробежали, толкаясь, мальчишки. Прошел солидный господин, уткнув нос в газету.

Но все они шли ей навстречу.

Спускалась же она одна. Дора прошла еще немного и почувствовала, что уличный шум стих.

И девушка поняла, что пересекла магическую завесу.

Саквояж же, как ни в чем не бывало, плыл себя рядом.

Дора обрадовалась. Она-то думала, что он сейчас брякнется оземь и придется ей тащить такую тяжесть самой.

Как вчера. Но ничуть не бывало.

Наоборот.

Ей даже показалось, будто кто подталкивает ее в спину. Этак нетерпеливо.

– Опять странности, – подумала девушка и оглянулась.

Сзади, конечно, не было никого. Только ветер трепал подол ее дорожного платья.

Под горку дело пошло совсем быстро, и вскоре девушка оказалась у ворот.

Сегодня ворота были негостеприимны. Закрытые, они возвышались перед Дорой настоящими стражами.

Дора подошла поближе и с любопытством посмотрела сквозь решетку.

– Слава богу, – чуть не закричала она и даже подпрыгнула от радости.

С краю дорожки лежало и переливалось на солнце всеми цветами радуги ее зеленое перо.

Девушка огляделась и несмело толкнула створку ворот. Сердце у нее колотилось.

Створка нехотя, с протяжным скрипом приоткрылась.

Дора бочком протиснулась и потянулась было к перу, и тут услышала раздраженный мужской голос:

– Ну сколько же можно вас ждать, милочка?!

Девушка дернулась и ошалело закрутила головой, но никого вокруг не обнаружила.

– Да идите же наконец! Дорога прямо перед вами. Я жду! – проворчал невидимый мужчина и замолчал.

Глава 10

“Чокнутый маг! – сразу подумала Дора, и сердце у нее екнуло. Она струхнула и почувствовала, что вспотела. – Ну, с манерами у него точно не очень, – вздохнула девушка. – А может, пойти отсюда подобру-поздорову?” – задумалась Дора, накручивая на палец непослушную прядку.

Она внимательно огляделась вокруг.

Но ничего необычного не увидела. Заросшая травой дорожка лежала перед ней. Никаких зеленых огоньков не наблюдалось.

Зато вдали виднелся старинный особняк. При ярком солнце его многочисленные окна будто подмигивали Доре, пуская солнечные зайчики.

И ничего загадочного и странного в нем не было.

Но даже отсюда девушка увидела, что особняк выглядит заброшенным.

– Я же вполне могу пойти к главе магистрата, – вдруг вспомнила она и было шагнула назад. – В конце концов, он обязан помочь лицензированному магу, приехавшему по направлению! – уже уверенней сказала Дора.

И тотчас вспомнила, что направление-то приказало долго жить.

Улетело, уплыло вчерашним вечером.

“А ведь без него и думать нечего туда соваться”, – уныло подумала девушка, и уголки ее губ опустились.

– Как говорит папа: “Без бумажки ты сороконожка”, – вздохнула Дора, осознавая верность родительских слов на собственном опыте.

Посмотрела на особняк. Еще раз вздохнула.

И решительно махнула саквояжу.

Саквояж приподнялся и вертким ужиком ввертелся в приоткрытую створку ворот.

Подлетел к Доре и опустился на дорожку, посверкивая металлическими уголками.

Дора сосредоточилась и поднесла руку к хитрой магической застежке.

– Ну, откройся! – потребовала девушка. Вредный замок тренькнул и даже не подумал выполнить приказ хозяйки.

– Да что ты будешь делать! – Дора топнула ногой с расстройства. Зря. Не зажившая за ночь мозоль сразу заныла.

– Ла-адно, – зловеще протянула девушка и потерла руки. – А мы вот так тогда! – И она сложила их домиком, глубоко сосредоточилась и поднесла к застежке уже две руки.

Куда деваться замку? Он возбужденно тренькнул раз, другой, и саквояж наконец приоткрылся.

Правда, только чуть-чуть, но Доре и этого хватило.

Она мгновенно засунула в образовавшуюся щель руку и с торжествующим видом вытащила оттуда свою желтую шляпку.

– Уф-ф, – выдохнула Дора.

Расправила несколько помятый головной убор и скорее нагнулась к будто только того и ждавшему зеленому перышку.

Взяла его в руки и зажмурилась. А когда открыла глаза, перо уже сверкало новым наконечником.

– Ну наконец-то, – пробормотала девушка и воткнула перо в шляпку. Теперь цеховой знак бытового мага сиял зеленью над ее головой.

И каждый мог видеть, что идет лицензированный маг первого уровня.

– Вот теперь можно и к магу. Чокнутый он или нет, но это мой единственный вариант, – вздохнула Дора и отправилась по дорожке к стоявшему в отдалении дому.

Чем ближе она подходила, тем заметнее было, что особняк был действительно старинный. Время его не пощадило.

А хозяева, видно, не сильно были озабочены состоянием своего жилища.

Мрамор, которым он был облицован давным-давно, кое-где обвалился, обнажая треснувший красный кирпич.

По всему фасаду вольготно раскинул свои плети плющ древовидный. Он цеплялся за трещинки в облицовке.

– Да так от нее скоро ничего не останется! – взбунтовалась душа бытового мага, и Дора даже раскраснелась. Она терпеть не могла, когда ни в чем не повинные предметы страдали и приходили в негодность раньше времени.

– А окна-то… Божечки… – охнула девушка. Ей стало дурно. Часть окон второго этажа зияла провалами. На третьем этаже стекла были во всех окнах. Но в каком состоянии!

Дора сглотнула. Она представила масштаб предстоящей работы, и сердце ее дрогнуло.

– С моим-то резервом?! – ужаснулась девушка.

“Да я тут ноги протяну”, – подумала Дора и остановилась.

Ей стало страшно.

Да, она лицензированный маг. Но это ее первая настоящая работа. Стажировки не в счет.

Ноги протягивать ей совсем не хотелось. Хотелось нормальную, прилично оплачиваемую работу. Хорошие рекомендации. Но какой у нее имелся выход?!

Никакого.

Если не считать одного.

Возвратиться к родителям и выйти за Оливера.

Третий сын барона Колина встал перед ее взором как наяву.

– Бр-р, – передернулась Дора, вспомнив его влажные руки и тягучий, обволакивающий взгляд. – Только не это! Резерв – не резерв. Чокнутый маг – не чокнутый. Но ведь я могу попробовать, верно? – решила девушка и, нехотя волоча ноги, двинулась дальше. – Домой же… Всегда успею, – прошептала Дора.

“Если ничего не получится”, – уныло подумала она. И старательно прогнала подальше образ жениха.

Когда же девушка подошла к когда-то величественной парадной лестнице, то совсем упала духом.

Ступеньки сохранились не все. Мрамор на них раскрошился. Дора оступилась и охнула.

В ее красный башмак попал маленький камешек, и девушка была вынуждена сесть прямо на ступеньку.

Платье? Да и черт с ним.

Дора сняла с ножки башмак и вытряхнула камешек. Она едва успела натянуть башмак, как парадная дверь, до которой осталось идти всего ничего, распахнулась.

И оттуда вышел, если не сказать – вылетел, чрезвычайно злой мужчина.

Его роскошные темные волосы падали на плечи нечесаными космами.

Зеленые глаза горели инфернальным огнем.

Широкие плечи обтягивал камзол вишневого цвета. Темные панталоны плотно сидели на мощных бедрах. Чокнутый маг был высокий, стройный и поражал своей красотой.

Если бы не язвительная улыбка, искривившая губы.

Если бы не прищуренные глаза, которые метали молнии.

– Вот вы где! Рассиживаетесь?– рявкнул мужчина, резко отбросив волосы за плечи.

Он сделал пасс рукой, и Дора почувствовала, как поток воздуха подхватил ее и вместе с саквояжем внес в парадную дверь.

Глава 11

Дверь захлопнулась.

Саквояж с глухим звуком шлепнулся о грязный, молочно-белый мрамор. Вредный магический замок звякнул, и он раскрылся на две части.

Дору же поток ветра достаточно мягко опустил на пол. Девушка негодующе посмотрела на стоящего напротив нее мужчину, который глядел хмуро и недобро.

Она топнула ножкой в красном башмаке, опять забыв про мозоль, и, сверкая глазами едва ли не сильнее, чем чокнутый маг, громко сказала:

– Что вы себе позволяете?! – накинулась она на мужчину.

Тот усмехнулся, оглядев ее со всех сторон. И Дора почувствовала, как неожиданная краска заливает ее обычно бледное лицо.

“Да что же такое! Это от злости, верно”, – успела подумать девушка, когда вредный маг ехидно произнес:

– Вы, милочка, лучше вещи свои соберите в саквояж. Да поскорее. Я вчера не ужинал, а сегодня еще не завтракал. По вашей милости, между прочим!

Дора задохнулась от злости, но на саквояж взглянула.

И покраснела еще сильнее.

Вверху, на самом видном месте красовалось ее недавно купленное по случаю нежно-розового цвета кружевное белье.

– Ох-х, – охнула девушка и кинулась к вредному саквояжу. Скорее затолкала вещи на место и постаралась закрыть на замок. Замок закрываться отказывался. Но, по крайней мере, саквояж хоть не раскрывался.

Маг стоял рядом и сердито сопел.

– Ну что, готовы вы наконец приступить к своим обязанностям? Кухня прямо по коридору! – бросил он сквозь зубы.

Засунул руки в карманы обтягивающего камзола и хмуро посмотрел на девушку.

Дора посмотрела на него не менее хмуро. И заметила, что мужчина был небрит и лицо у него осунулось. Под глазами чернели круги. Чувственные губы были недовольно поджаты.

Выглядел он лет на сорок, не меньше.

Но несмотря ни на что, на его недовольный вид и совершенно хамское поведение, Дора почувствовала, как у нее даже шея покраснела.

И бабочки…

Те самые бабочки, о которых ей все уши прожужжали более опытные подружки.

Похоже, они ожили и запорхали в животе. Не вовремя совсем.

Девушка смутилась еще больше и едва заставила себя отвести глаза от лица мужчины.

И тут до ее сознания наконец дошли его последние слова.

– В смысле – кухня? – растерянно сказала Дора и непонимающе посмотрела на сердитого мага.

– В смысле – готовить! – ехидно припечатал мужчина, и кадык у него дернулся.

– Как – готовить?! – с изумлением уставилась на него Дора, прижимая руки к груди. Она просто потеряла дар речи.

– Как – готовить?! – передразнил ее чокнутый маг. – Да так вот и готовить, милочка! Выполнять свои непосредственные обязанности! – дурным голосом закричал мужчина, но громкие рулады, которые вдруг стал выводить его желудок, перекричать не смог.

– Непосредственные? – недоуменно сказала Дора и внимательно посмотрела на мага.

“Может, он и впрямь чокнутый?” – вдруг подумала она и медленно попятилась.

Маг же, заметив ее реакцию, только вздохнул и, теряя последнее терпение, если оно у него вообще было, произнес по слогам:

– Зав-трак. Го-то-вить. Мне!!! – крикнул он в конце фразы и свирепо уставился на Дору. – Мало вам того, что вчера оставили меня без ужина? – вздохнул вдруг чокнутый маг и укоризненно посмотрел на девушку. – Беда с вами, провинциалами. Всего боитесь. Я ж вас вчера как встретил? – осуждающе произнес он и прищурился. – Дорожку подсветил… Картинку красивую показал. А вы? – Он с осуждением посмотрел на Дору. – Бегом бежать.

Девушка смотрела на мужчину во все глаза и ничего не понимала.

Маги, всем известно, были существами непростыми. А про этого своего работодателя девушка уже с утра была наслышана.

Но кухня?!

Кухня тут при чем?

Между тем маг вдруг запнулся и внимательно на нее посмотрел. Он будто только сейчас увидел желтую шляпку с торчащим зеленым пером.

Зеленые глаза мага глаза вдруг озарились пониманием, и мужчина медленно произнес, не сводя глаз со шляпки:

– Так вы маг?!

Дора, которая уже была готова бросить свой саквояж и бежать вон от ненормального мужика, только головой кивнула.

– Маг. Бытовой. Первого уровня, – цедя слово за словом, сказала она. – По распределению, – добавила девушка и замолчала. Потому что подкрепить свои слова ей было решительно нечем.

Ну чем она докажет этому странному субъекту, что на магически заверенной бумаге был именно его адрес: Липовый тупик, дом 13?

А нечем. Нечем ей доказать.

Девушка сглотнула и беспомощно посмотрела на мага.

Маг смотрел на нее во все глаза, и лицо его постепенно приобрело этакое задумчивое выражение.

– Опять ее проделки, – пробормотал мужчина наконец, устремив расфокусированный взгляд в пространство.

Потом сделал пасс руками. Пальцы у него были длинные. Изящные и сильные. С аккуратно обработанными ногтями и синеватой лункой.

Пальцы настоящего мага.

Дора даже не поняла, какое плетение он выдал.

“Да у него уровень магистра, не меньше”, – изумленно подумала девушка, когда увидела сложную вязь символов.

И задохнулась от понимания.

Она увидела!

Увидела сложнейшие символы, которые складывались в запредельной сложности узор.

Но как это может быть, с ее-то резервом и уровнем бытового мага?

Пусть и первого уровня.

Маг же взмахом руки стер плетение, но Дора успела заметить капли пота, выступившие у того на лбу.

– И что же мне с вами теперь делать? – медленно сказал мужчина и изучающе посмотрел на девушку.

Его глаза вдруг подернулись дымкой, и в них появилась печаль.

Глава 12

– Делать? Ничего со мной делать не надо… – пробормотала Дора и опять попятилась.

– Да не бойтесь вы! – огорченно махнул рукой чокнутый маг и вздохнул. Засунул обе руки в и так порядком всклоченные волосы и с силой потер голову.

“Похоже, с мыслями собирается”, – тотчас подумала Дора.

– Вижу, вам нужны объяснения, – буркнул мужчина нехотя и покачался с носка на пятку.

При этом глаза его смотрели куда угодно, только не на девушку.

– На днях я уволил домохозяйку. Совершенно несносная особа была. Ну совершенно! – разъярился маг, и вся былая печаль из его глаза пропала.

Они опять полыхнули инфернальным огнем, и Дора не заметила, как снова чуть не споткнулась о свой саквояж.

– Ни убраться толком, ни приготовить! На кухне копоть толщиной в палец на плите! И это называется домохозяйка? – гневно припечатал маг и с размаху опустился на полную ступню.

Только сейчас Дора заметила, что обут он был весьма своеобразно.

На ступнях мужчины красовались растоптанные войлочные тапки. Что для мага было весьма странно.

Они обычно и дома предпочитали либо щегольские остроносые ботинки, либо сапоги из тонкой кожи до колена.

– В городе меня знают. Плачу я щедро. Совершенно был уверен, что на место старой бестолочи сразу же прибудет следующая, – продолжил сердитый мужчина. – Увидел вчера вас. Пригласил честь по чести. Результат – вы кинулись прочь, – хмыкнул маг. – Правда, не так быстро, как некоторые из них. А вы, выходит, бытовой маг. Не повезло, – пробормотал мужчина. – Так каким же ветром вас сюда занесло? – сказал он наконец и уставился на смутившуюся девушку.

Дора опустила глаза долу. Что она могла сказать этому магу, к которому попала по совершенной случайности?

Девушка вот только сейчас это поняла и совершенно растерялась.

“Но ведь там был этот адрес… Был же?” – обескураженно подумала она, и сердце у нее упало.

И тут Дора вспомнила.

Вспомнила, как десятый адрес вдруг исчез из списка, а потом появился вновь.

Но был ли это тот же самый, сейчас девушка уже не понимала.

Она посмотрела на мага и развела руками. А потом… потом взяла и рассказала ему все так, как было.

– Вот. Теперь вы все знаете, – вздохнула Дора. – Извините, что напрасно потревожила, – добавила девушка и гордо развернулась, неожиданно хлюпнув носом.

“Боже мой! Ну почему мне так не везет?!” – глотая слезы, подумала Дора, и плечи ее согнулись.

– Постойте, – вдруг негромко сказал маг, и девушка резко остановилась.

– Готовить-то вы умеете или как? – мрачно спросил мужчина, и тут его желудок издал очередную голодную трель.

Дора сглотнула слезы и медленно повернулась, едва успев вытереть рукавом платья глаза.

– Не очень хорошо, – призналась она и посмотрела на мага покрасневшими глазами. – Так, самые простые блюда. А что? – выжидающе спросила она, и сердце ее замерло, а потом заколотилось со страшной силой.

Доре нужна была работа.

И она поняла, что пойдет и в домохозяйки.

Если мужчина предложит.

“В конце концов, это почти то же самое, что бытовая магия. Готовка-то”, – подумала Дора и, замерев, стала ждать ответа.

– Что? – повторил чокнутый маг задумчиво, и глаза его подернулись дымкой. – А вот что. Раз уж так складываются обстоятельства… – Тут его взор опять на мгновение затуманился, и печаль снова промелькнула в нем.

Доре вдруг показалось, что на самом деле мужчина гораздо старше, чем выглядит. Глаза его смотрели устало. И вокруг них разбежались мелкие морщинки, которых она не замечала.

Маг усмехнулся, заметив ее взгляд, и продолжил:

– Ну, если вы умеете готовить… Будем считать, что я беру вас в качестве домохозяйки. На испытательный срок, – быстро добавил он и сцепил руки на груди, уставившись на Дору.

Девушка сглотнула и поправила зачем-то манжеты своего дорожного платья.

“Дора, это твой час”, – пронеслась мысль. И она ухватилась за нее.

– На какой срок? И оплата? – тем не менее твердо сказала она, и глаза ее блеснули радостно.

– Срок – неделя. А оплата… Три золотых, – небрежно бросил маг, а Дора чуть не поперхнулась.

Три золотых! Это было щедро.

“Впрочем, госпожа Калия как раз и говорила, что он не скуп, – вспомнила сразу Дора. – Но придирчив. Неуступчив. Требователен”, – вспомнила она также.

Мысли разбегались.

– Ваш ответ? – нетерпеливо спросил мужчина, который был голоден и зол.

Дора опять растерялась. Работа была ей нужна. Как воздух.

Но…

Днями видеть этого странного, скандального и совершенно невыносимого субъекта. Выполнять его требования и помалкивать.

Сможет ли она?

Дора вспомнила двоюродного братца. Справилась она с ним? Еще как! Тут же перед глазами промелькнул образ третьего сына барона Колина. Девушка вздрогнула. Потом глубоко вздохнула и утверждающе тряхнула головой. Шляпка с зеленым пером при этом свалилась у нее с головы и спланировала прямо под ноги чокнутому магу.

Глава 13

– Я согласна, – громко сказала она. – Но для начала хотелось бы узнать ваше имя. Я Дора Клари. – И она поскорее нагнулась, чтобы поднять шляпку.

Чокнутый маг, который неожиданно вспомнил о правилах хорошего тона, нагнулся тоже.

Оба схватили шляпку с двух сторон и тут же столкнулись лбами.

Зубы Доры клацнули, а маг зарычал от злости.

– Где вас, милочка, воспитывали? – рыкнул он. – С вами рядом мужчина, между прочим. Могли бы и подождать, – сверкнув глазами, добавил маг и потер лоб.

Дора смущенно потерла свой. Лоб болел и обещал вскоре обзавестись приличной шишкой. Маг закатил свои зеленые глаза и сквозь зубы сказал:

– Зовите меня Леоном. – Мужчина сунул ей в руки шляпку и скомандовал: – Найдите себе любую комнату на втором этаже. Кухня, повторяю, прямо по коридору! – рыкнул он еще раз и ушел.

Ушел, оставив Дору стоять с открытым ртом.

– Ну и манеры… – прошептала девушка, прижав руки к груди. – Ну и манеры…

Злость тугим комком собралась под ложечкой, и Дора поняла, что хочет броситься за чокнутым магом и хорошенько его встряхнуть.

И плевать, что он выше ее на целую голову. И плевать, что он ощутимо сильнее. Она даже сделала шаг вперед. Один, другой.

Дыхание прерывалось, лицо горело.

– Да что он себе позволяет?! Вот правда чокнутый! – вдруг крикнула она и обхватила плечи руками.

И тут же услышала голос, насмешливый и ядовитый:

– Вы знали, к кому шли, милочка! И поосторожнее со словами, – уже тише сказал мужчина, который ушел совсем недалеко. Он только-только занес ногу на вторую ступеньку лестницы, ведущей на третий этаж. – Слова имеют большую силу. Особенно здесь, – прошептал маг, и лицо его исказилось. Глаза, зеленые, как трава под солнцем, вдруг потемнели, и зрачки стали похожи на булавочные головки.

Неожиданно мужчина остановился.

– Клари… Она сказала “Клари”? Не из тех ли, которые… – У мага перехватило дыхание, и он резко развернулся и чуть не бегом ринулся в холл. – Как вы сказали ваша фамилия, Клари? – как можно небрежнее сказал мужчина, вопрошающе глядя на Дору. И девушка почувствовала, что голос его дрогнул.

– Именно, – фыркнула она и сложила руки на груди. Зря. Потому что сейчас платье отчетливо обрисовало ее высокую полную грудь.

Чокнутый маг резко отвел глаза в сторону от дориных прелестей и неожиданно сглотнул.

– Хм-м, – прочистил горло мужчина. – Так вы из тех самых Клари?

– Да, из тех самых! – Она вдруг ощетинилась и дерзко посмотрела на Леона.

Тот фыркнул.

– А что же вас в бытовую занесло, с такой-то родословной? – недоумевающе спросил чокнутый маг.

“Хам! Да он просто хам!” – пронеслась мысль, и Дора почувствовала, как щеки ее покраснели, а руки сжались в кулаки.

И тут то же самое!

“Хоть фамилию меняй”, – неожиданно подумала девушка.

Потому что Клари была одной из известнейших династий боевых магов. Да не простых, а состоящих на императорской службе. В их роду не было никого ниже уровня магистра.

Никого.

Кроме Доры.

У девушки была, правда, первая степень. Но бытовой магии! Бытовой…

И это была ее боль. Боль, которую она старательно скрывала.

– Мне нравится быть бытовым магом! – как заклинание, твердила она себе. Пока сама в это не поверила.

Чокнутый маг же вдруг закрыл на мгновение глаза и понимающе кивнул. При этом выражение лица его стало отчего-то такое грустное, что девушка стала остывать.

– Понятно, – пробормотал он. – Хорошо. Устраивайтесь и за ужин, – отдал команду хозяин особняка. – Я буду у себя. Ах да, – тут мужчина явно вспомнил, что Доре неизвестно расположение комнат в доме. – Мои покои на третьем этаже. Вы не заблудитесь, – добавил он и усмехнулся. – Постучать не забудьте! Надеюсь, через час ужин будет готов! – припечатал мужчина и, неслышно ступая, удалился к себе.

Дора только глазами захлопала.

– Какой странный субъект… Чокнутый? Какое там. – И Дору передернуло от неожиданного воспоминания. Один раз в своей жизни она видела чокнутого мага. Настоящего чокнутого.

Вспомнила, как буквально вжалась в стену. Холодную, твердую и никак не желающую пустить ее внутрь.

Тогда, когда забежала буквально на минуту к отцу на работу. Только вернулась с выездной практики, а домой было совсем не с руки.

Запыхавшаяся, с волосами, выбившимися из косы, она вбежала в раскрывшиеся перед ней двери приказа. Улыбнулась, кивнула знакомым магам-дежурным и скорее на второй этаж.

И тут раздался трехкратный звон тревожного колокольчика. Девушка остановилась как вкопанная. Оглянулась, ища безопасное место. Лестничная площадка, поворот на второй этаж. Дора вжалась в самый уголок и закрыла глаза. Все по инструкции, которая ей, как магу, была знакома с детства.

Когда тревожный колокольчик звонил три раза, это означало одно: сейчас произойдет нечто опасное. Нужно спрятаться и закрыть глаза.

И открыть их не раньше, чем колокольчик прозвенит отбой. Один раз, длинно и протяжно.

Дора же тогда…

Она до сих пор не знала, почему поступила так. Любопытство? Уверенность в своих силах?

Но когда девушка услышала стремительно приближающиеся шаги нескольких человек, то взяла да и приоткрыла глаза.

Чуть-чуть. Самую малость.

И увидела его. Гладкие, заплетенные в две косы темные волосы. Совершенно белое лицо. Черные провалы глаз. И улыбка. Хищная и широкая.

Руки скованы магическими браслетами и соединены за спиной. На шее магический же ошейник.

Она вздрогнула и закрыла глаза. А когда открыла, рядом уже никого не было. Дора шмыгнула носом и увидела, что на подол ее светло-серого шерстяного платья капнула кровь.

Чокнутый маг был столь силен, что даже с магическими браслетами смог дотянуться до ее резерва. А она ему только помогла, приоткрыв глаза.

И урок этот Дора запомнила на всю жизнь.

“Не-ет. Этот совершенно не такой. Нормальный маг”, – передернувшись еще раз от жуткого воспоминания, подумала девушка.

– Странный, неотесанный и грубиян каких поискать, – со вздохом сказала Дора. – Но точно не чокнутый. – И вот тут она вздохнула уже с облегчением. – Что же. Пойду устраиваться – решила девушка и повернулась к саквояжу. Подняла руку. Саквояж послушно поднялся и подплыл к хозяйке.

Глава 14

– Ну и расположение! – удивилась Дора, когда прошла по длинному, довольно мрачному коридору.

Коридор вывел ее на лестничную площадку.

Расположение помещений действительно было необычное.

Слева и справа от площадки были лестницы. Причем та, что слева, поднималась прямиком на третий этаж и уклон имела градусов под семьдесят, она просто ввинчивалась вверх, как стрела.

Та же, что справа, была вполне обычной. С отполированными временем блестящими деревянными перилами и ступенями из светлого мрамора с желтыми прожилками.

Ступени здесь сохранились куда как лучше, чем снаружи.

Дора сразу поняла, что ей нужно идти направо. Подъем по лестнице не занял много времени. Девушка оказалась на площадке, от которой ответвлялся еще один коридор.

И было темно.

Дора поежилась и сделала шаг вперед. И стоило ей сделать этот шаг, как по сторонам стали зажигаться желтые магические огоньки.

Девушка облегченно вздохнула. Пробираться по темному коридору в незнакомом месте – то еще удовольствие.

“А с умом сделано-то”, – с удовлетворением глядя по сторонам, подумала она.

– Видно, что не один век дому. А подсветка все еще на уровне. Надо же! – удивилась Дора.

“Это какой же резерв нужно иметь, чтобы ее поддерживать в рабочем состоянии так долго?” – задумалась она.

И сразу вспомнила руки чокнутого мага. Его чуткие пальцы, выплетающие плетение бог знает какого уровня.

“Силища!” – опять восхитилась девушка и не заметила, как чуть не уткнулась носом в дверь.

Коридор незаметно для нее закончился этой дверью.

– Ой-й, – ойкнула Дора и потерла пострадавший лоб. Шишка уже успела увеличиться в размерах. Дора была белокожей, с нежной кожей. И любое повреждение на ней смотрелось как фатальное.

Загорать девушка совсем не могла.

Просто становилась красной как вареный рак.

Ну какая это красота? Правильно, никакой.

Дора толкнула дверь, и та гостеприимно распахнулась.

Девушка вошла с великой надеждой переодеться наконец и хоть чуть-чуть отдохнуть.

Но сразу вылетела оттуда, как пробка из бутылки.

– Это… это просто никуда не годится! – задыхаясь, откашливаясь и отплевываясь, громко сказала она. – Божечки-и… – Дора попятилась и уперлась в стенку. – Нет. Здесь я точно не останусь! – решила она.

“Не зря ведь он мне сказал – выбирайте, какая понравится”, – вдруг вспомнила девушка.

Эта ей не понравилась решительно. Темная. Забитая каким-то хламом. И в ней пахло. Пахло древней, застоявшейся пылью. Похоже, комнату не открывали ровно столько лет, сколько лет самому зданию.

Пыль слежалась и, когда дверь открылась, радостно устремилась наружу. Дора закашлялась и захлопнула дверь.

– Домохозяйку ему подавай! А бытовой маг ни к чему, видишь ли, – раздраженно сказала девушка.

Да тут без бытового мага никакая домохозяйка не справится!

– Так. Эта не годится. Тут работать и работать еще.

“А где же другие двери?” – вдруг подумала Дора.

Ведь это была единственная, которая встретилась ей.

И не просто встретилась, а буквально притянула к себе.

Дора вздохнула.

Нет, не так она представляла себе своего работодателя. И свой первый рабочий день.

Но выбирать не приходилось.

Девушка решительно двинулась назад по коридору, вглядываясь по сторонам.

Она искала двери.

“Очень странно. Коридор метров десять, и всего одна дверь. Это как? – удивленно подумала она, так ни одной больше и не обнаружив. – Ну кто так строит?”

Она внимательно еще раз огляделась и глубоко задумалась.

Как бытовому магу, ей были известны основы архитектуры. И она понимала, что помещения тут быть должны. Вопрос, где?

Дора закрыла глаза и углубилась в себя.

И тут ей в голову пришла одна мысль.

– Ах, вот в чем дело, – протянула она. Это же особняк века третьего от возрождения Империи, не меньше.

“Ну-ка, ну-ка, – с возбуждением подумала Дора. – А если мы вот так?”

Она зажмурилась и коснулась рукой стены. Стена ответила ей тонкой, неуловимой мелодией. Перед внутренним взором девушки возникла зеленая линия. Дора, не отрывая руки от этой линии, двинулась вперед.

Буквально через несколько шагов линия исчезла. Дора открыла глаза и, с колотящимся сердцем, взяла и нажала на голую стену перед собой.

На месте стены тотчас нарисовалась дверь из темной древесины с внушительной бронзовой ручкой в виде совы.

– Так я и знала! – Девушка даже подпрыгнула, и пыль с ее дорожного платья волной размелась по сторонам.

Дора опять закашлялась.

Но на лице ее появилась торжествующая улыбка.

Девушка нажала на ручку. Дверь бесшумно отворилась, и перед ней оказалась довольно просторная комната. Здесь тоже было достаточно пыльно. Но, по крайней мере, хлама никакого не наблюдалось.

А наблюдалась огромная двуспальная кровать с тяжелым бархатным балдахином вишневого цвета.

Окно от пола до потолка с мутными стеклами и когда-то пышными белыми кружевными занавесями.

Небольшой туалетный столик с зеркалом.

И пуфик перед ним.

Дора посмотрела и вошла. Пол в комнате был все из того же белого мрамора с желтыми прожилками.

И пыли, пыли хватало!

Девушка посмотрела на свои следы, оставленные красными башмаками.

– Здесь останусь, – решительно произнесла она.

Девушка вздохнула.

– В конце концов, найду и другие комнаты. Найду! А там и выберу.

А ведь ей еще на кухню. Готовить для чокнутого мага.

Но сначала…

– Сначала наведу-ка здесь порядок, – подумала Дора и встряхнула кистями рук.

Глава 15

А когда открыла глаза, опустила руки и удовлетворенно выдохнула:

– Вот теперь другое дело!

Комната предстала перед ней в своем первозданном виде.

Высокие окна сияли чистотой. Многовековая пыль исчезла, и помещение просто купалось в солнечном свете.

Занавеси стали белоснежными и приобрели прежнюю пышность и легкость.

Дора радостно улыбнулась:

– Бытовая магия – это вещь!

Но тут же взглянула на себя и всплеснула руками:

– А я все такая же замарашка, боже мой!

Быстрым движением руки привела себя в порядок.

Потом закрыла глаза и прислушалась к себе. Резерв, ее совсем небольшой резерв, был вполне себе в хорошем состоянии.

Дора облегченно вздохнула. Ведь ей ждала кухня.

– Кухня… – Лицо девушки скривилось.

Что и говорить, готовить она не любила. И не просто не любила, а толком не умела.

А кто бы ее научил? В доме был свой повар и целый ряд прислуги. Ведь девушки ее класса подобными вещами не занимались.

Но жизнь таки заставила. Когда Дора вместо ненавистного замужества поступила в Академию магии, ей просто пришлось научиться делать многое самой.

Когда нет средств, что еще ей оставалось? Хочешь – не хочешь, нравится – не нравится.

Кушать-то хочется всегда.

А магу, который только и делает, что учится, есть хотелось постоянно. Ведь резерв благодаря учебе и практике рос как на дрожжах и требовал постоянного пополнения.

Желудок издал трель. Дора поняла, что готовить ей придется не столько для чокнутого мага, сколько для себя.

Есть хотелось опять.

– Зато комната какая теперь! – улыбнулась девушка и опять окинула удовлетворенным взглядом посветлевшую и посвежевшую комнату.

И призадумалась. Надо переодеться. Новенькое дорожное платье уже сияло чистотой, но отправляться в нем на кухню?

– Нет. Это совершенно неприемлемо. Неприлично, в конце концов, – подумала Дора и махнула рукой саквояжу.

Саквояж подскочил к ноге и замер.

– Ну что, будешь вести себя прилично? – хмыкнула Дора и поднесла руку к магическому замку.

Очевидно, разнообразия ради саквояж радостно зазвенел и открылся.

Девушка прекрасно помнила, что в запасе у нее только два платья. То, что на ней, – дорожное. И то, что в саквояже. Темной зелени, с длинными рукавами и воланчиками.

Облегающее и повторяющее все изгибы ее тела. Платье на выход.

Дора была девушкой худенькой, но чрезвычайно хорошо сложенной. А ее высокая грудь неизменно влекла к себе мужские взоры.

– И что, надеть такое платье на кухню? Это бред. Бред и нонсенс, – сказала Дора и пригорюнилась.

Правда, в саквояже имелось и еще одно одеяние. Домашнее.

Но платьем его назвать было трудно. Да и надевала она его, только когда оставалась одна.

Или в общежитии, в комнате. Ну, там все свои.

Тем более, что и подарила Доре его Лия, подружка.

Лия была родом с востока Империи, и этот наряд являлся их национальным.