Дюжина невест для Владыки бесплатное чтение

Кострова Кристи
Дюжина невест для Владыки

Глава первая

Меня разбудил колокольный звон. Вздрогнув, я приподнялась на постели. Не может быть Ловчие наместника приезжали только позавчера! Случился пожар? Пожалуйста, пусть это будет пожар!

Однако очередное протяжное «бу-у-ум» разбило мою надежду на осколки. Все-таки Ловчие В деревне подавали особый сигнал, завидев их карету.

Слетев с кровати, я схватилась за виски, с трудом соображая, что происходит. Как же болела голова Щурясь в предрассветной темноте, нашарила на дальней полке зелье. Я знала, что меня ждет, но все-таки вытянула ее на свет. Пусто! Я не успела приготовить новую порцию — после прошлой едва минули сутки, которые я провела в беспамятстве. А зелье следовало принимать свежесваренным, иначе оно не действовало. Как же мне скрыть свою магию? Вдоль позвоночника пробежал холодок.

Одаренных с рождения осталось совсем немного, в простолюдинах магия просыпалась еще реже И все же Ловчие каждый месяц наведывались в наше крохотное графство, надеясь отыскать хоть одного мага. За каждого наместник платил щедро, очень щедро. Вот только никто из них не вернулся… Ходили слухи, что дело не в работе на благо королевства Кровь одаренных была отличным тонизирующим средством и даже лекарством. А наш наместник не брезговал помочь нуждающимся за определенную плату.

К каждому визиту Ловчих я готовила специальное зелье, рецепту которого меня научила старая нянюшка. На три часа оно наглухо запечатывало магические способности. Да, следующие сутки становились сущим мучением — все тело сотрясали спазмы, а голова буквально разрывалась от боли. Но разве это большая цена за спасение жизни?

— Ари! — дверь в спальню распахнулась, и на пороге показалась испуганная тетушка в наспех надетом халате. — Прибыли Ловчие

Не удержавшись, я всхлипнула. Мы обе прекрасно понимали, что это означает Конец. И не только мне, но и всей деревне. Лишь моя магия заставляла плодоносить наш чахлый сад… А как же Эи?

— Драконово отродье! Если бы они не явились в наш мир, Уход магии бы не случился! — Леди Элиза, все еще привлекательная седовласая женщина в свои пятьдесят, погрозила кулаком шкафу и утерла слезинку, выкатившуюся из глаз. — Впрочем, сейчас не время Спускайся в подвал, а я попробую попросить у Ловчих отсрочки. Они же приезжали совсем недавно!

Я грустно покачала головой. Артефакты Ловчих — последнее изобретение до Ухода магии — ясно указывали на количество людей в доме. Даже толстые стены подвала не спасут. Да и Ловчие наместника знают нас в лицо

После Ухода магии мелкие графства и герцогства объединили в так называемые Земли и назначили туда наместников. Все они были сильными магами, способными поддержать жизнь во вверенных им территориях. Вот только наш наместник — герцог Саймон эо Камси — не особенно утруждал себя работой, зато не забывал собирать налоги.

— Это бесполезно. Пожалуй, мне лучше собраться, — тихо отозвалась я.

Последний удар колокола прозвучал похоронной песней.

Вздрогнув, я принялась одеваться. Горничной у меня не было, наше поместье разорилось еще до моего рождения, сразу после Ухода. Раньше наш род славился своими виноградниками, но изобильные лозы пострадали первыми. Пальцы не слушались, и я с трудом натянула на себя лучший наряд. Зеркало отразило высокую и стройную девушку в черном платье — не красное же надевать по такому случаю…

Спустя пятнадцать минут я стояла в холле, готовая встречать незваных гостей. Здесь же собралась наша немногочисленная прислуга — повариха и горничная в одном лице Мэри и ее сыновья Джек и Дик, отвечающие за сад и мужскую работу в поместье.

Поймав себя на том, что беспрестанно тереблю кончик светлой косы, перекинула ее за спину. Постаревший в одно мгновение дядя ободряюще глянул на меня, и в следующую секунду двери распахнулись — в холл стремительно вошли четверо мужчин в коротких плащах. На рукаве каждого из них была нашита эмблема Ловчих — сложенные лодочкой ладони, в которых лежал цветок. Возрождение природы — именно этим официально занимались Ловчие. Какая ирония!

Погодите-ка Это не люди наместника! Я встретилась взглядом с высоким мужчиной, остановившимся справа от своих товарищей. На его рукавах нашивки не было Темные волосы длиной до плеч небрежно падали на лоб, на лице застыла скучающая усмешка. Глаза незнакомца были насыщенного карего цвета, а зрачки вертикальными!

— Драконы! — неверяще выдохнула тетушка, и я пошатнулась. Прежде мне не приходилось видеть драконов, так далеко от столицы они не забирались. Но слухи оказались правдивы: внешне они ничем не отличались от людей, лишь глаза выдавали их нечеловеческое происхождение.

Ловчие проигнорировали восклицание тети, рассредоточившись по холлу. Один из мужчин смерил нас взглядом и посмотрел на светящийся в его руках артефакт, напоминающий отполированную до блеска металлическую тарелку с россыпью драгоценных камней. Видимо, убедившись, что здесь присутствуют все обитатели поместья, он удовлетворенно кивнул.

— Благослови вас Эона, граф и графиня Силийро, — учтиво поклонился он. — Простите за это ночное вторжение, в пути мы попали в грозу…

Он замешкался, и его перебила приободрившаяся тетушка: — Вам нужен ночлег? Не беспокойтесь, мы все организуем в лучшем виде! Мы, конечно, живем не богато, но…

Опешивший Ловчий глупо захлопал глазами, и за его спиной кашлянул мужчина, привлекший мое внимание.

Этого оказалось достаточно — тетушка замолчала на полуслове. Мысленно я взвыла, изо всех сил удерживаясь от того, чтобы не впиться ногтями в ладони. Она же сама наводит на нас подозрения! Боятся Ловчих лишь одаренные Эоной!

— Вы нас неверно поняли, — покачал головой дракон. — Меня зовут Ниар Лойсон, это мои коллеги — Тойрон и Лин Прайдон и Рейнар Фирс.

Тетушка покраснела и пробормотала что-то подходящее случаю.

Значит, того дракона зовут Рейнар Несмотря на то, что его представили последним, я чувствовала, что именно он является главным. От него исходила аура силы.

— Мы здесь, чтобы провести проверку дара, — закончил Ниар.

Сердце тревожно застучало в груди, и я облизнула разом пересохшие губы. Слабо кивнула и отвела взгляд в сторону. Не хочу, чтобы драконы видели мое отчаяние.

Тетушка шагнула ко мне и легонько сжала мою ладонь. Я же пыталась не разреветься.

— Драконы — это все-таки не наш наместник, — шепотом сказала леди Элиза.

— Зато про них ходит множество других слухов! — фыркнула я.

Если тетушка надеялась приободрить меня, то у нее ничего не вышло. Напротив, в сердце змеей проскользнул страх. Зачем драконам магия таких как я? У них есть собственная сила, говорят, столица процветает и ни в чем не нуждается, как остальные земли.

Когда Ловчий с артефактом в руках приблизился, меня пробрала нервная дрожь. Мысленно я обратилась к своей магии, моля ее не отзываться. С легкой улыбкой я приложила ладонь к артефакту и даже не поморщилась, когда палец уколола тонкая игла. Именно по крови и определялось наличие дара…

Несколько секунд ничего не происходило, но едва я понадеялась, что беда минует меня, как артефакт вспыхнул золотом.

— Одаренная, — улыбнулся ловчий. — Поздравляю, вы станете одной из участниц Отбора невест для Владыки.

Я изумленно выдохнула. Я тут с жизнью прощаюсь, а, оказывается, Ловчие подбирают невесту для своего правителя? Владыка решил выбрать жену среди людей? Но что… как?

Тетушка радостно всплеснула руками, разом позабыв о своей ненависти к драконам. Дядя озадаченно нахмурился, а слуги принялись наперебой поздравлять меня.

— Отбор состоится в Миарре, в замке Владыки, и мы заберем вас немедленно, как и было указано в письме, — продолжил Ловчий. — Я дам вам несколько минут попрощаться с родственниками, пока слуги принесут ваш багаж.

— Как? — удивилась тетушка. — Разве вы не хотите переночевать в поместье?

О каком письме они говорят? Мы ничего не получали, хотя стоит признать — почта до нас доходит редко.

— Боюсь, мы вынуждены торопиться, — учтиво, но твердо отозвался дракон.

— Что ж, — пожевал губами дядя. — Я так понимаю, выбора у нас нет?

— Запретить участвовать в Отборе могут только родители, но родители Арианны умерли.

— Мы ее законные опекуны! — возразил дядя, лицо которого покраснело, а руки сжались в кулаки

— Это не имеет значения.

Это бесполезно — дракон прав. Тетя и дядя — мои опекуны, но все, что касалось магии, по закону решали родители. Жаль, что их жизни унесла чума еще пятнадцать лет назад.

— Можем ли мы сопровождать Арианну? — не сдавался дядя.

Ниар покачал головой, смягчив отказ любезной улыбкой.

— Хорошо, — вскинула я подбородок. — Я почту за честь принять участие в Отборе.

Все равно у меня нет выбора. Мысленно я понадеялась, что хотя бы половина слухов о драконах ложь. Я весьма слабо верила в возможность выиграть, но мне придется провести немало времени в их компании. Я смирюсь с их страстью к золоту, но вот обычай есть девственниц мне решительно не нравился.

Мой саквояж, собранный слугами, взял один из Ловчих. В последний раз обняв родных, я переступила порог поместья. Следом за мной шел Рейнар Фирс, так и не проронивший ни слова. Его взгляд сверлил мой затылок, и невольно я передернула плечами. Зачем он вообще явился? Его присутствие нервировало меня.

На дорожке, ведущей к выходу, я не удержалась и посмотрела на лес, возвышающийся за стенами поместья. Рассветное солнце позолотило верхушки сосен, и сердце кольнула тревога. Эи? Как же он без меня? Еще ни разу я не покидала его больше, чем на пару дней.

Что ж, надеюсь, для меня Отбор не затянется. Думаю, провинциалка-сирота из обедневшего рода не самая лучшая партия для Владыки драконов, поработивших людей.

Возле поместья стояла черная карета, запряженная тройкой вороных, еще несколько лошадей в ожидании своих всадников щипали чахлую траву. На деревянном коробе кареты красовалась эмблема Ловчих. Решительно выдохнув, я зашагала вперед.

— Неужели перспектива стать женой Владыки настолько ужасна? — вдруг раздался низкий мужской голос.

Обернувшись, я поняла, что он принадлежит черноволосому дракону. Его левая бровь была приподнята, а уголок рта искривлен.

— Пока не знаю, — честно призналась я.

Кажется, Рейнар опешил. Он ожидал найти в нашей глубинке истинную леди с их льстивыми речами и умением держать лицо в любой ситуации? От графского титула дяди осталось лишь одно название.

— Что ж, у вас будет время выяснить это, — кивнул мужчина.

А если мне не понравится, то я смогу вернуться домой? Слова так и крутились у меня на языке, но я промолчала. Несмотря на снисходительный тон, дракон был опасен. Я кожей чувствовала исходящую от него ауру власти. А что же будет, если он обернется в свою животную ипостась?

Рейнар открыл передо мной дверь кареты, но тут с крыльца поместья донесся возглас тетушки.

— Удачи, Арианна! Всегда помни, что мы тебя любим!

На душе потеплело. Мне повезло, что после смерти родителей дядя и тетя взяли меня к себе. Они вырастили меня как родную дочь, что бы там ни говорили законы Иралсии.

Тихий вздох нетерпения дал понять, что Рейнар устал изображать из себя джентльмена. Поблагодарив его кивком, я подобрала подол платья и забралась в карету.

К моему удивлению, на мягких подушках уже расположились три девушки. Дракон захлопнул дверь, оставив меня наедине с ними. Пожалуй, я бы тоже предпочла поездку верхом.

— Меня зовут Арианна эо Силийро, — первой представилась я.

Хрупкая брюнетка с тонкими чертами лица смотрела на меня вполне приветливо, а одетая в богатый наряд рыжеволосая красотка смерила сердитым взглядом. Кажется, я где-то встречала ее раньше… Третья девушка, по всей видимости, была служанкой. Она сидела в уголке и комкала край форменного платья, не поднимая глаз.

— Эта развалюха — твой дом? — слегка визгливо спросила рыжая, и я тут же узнала ее голос. Дочь наместника — крайне склочная девушка, капризам которой потакал отец. Повезло мне с компанией!

— Верно, это мой дом, — я плюхнулась на мягкое сидение. Неужели до столицы придется добираться с Мирандой эо Камси? Боюсь, я не доживу до Отбора! — Прислуги у меня тоже нет, я вполне способна одеться самостоятельно.

Миранда презрительно поджала губы, но я отвернулась к окну. Внутри зрела тревога за Эи, но усилием воли я заставила себя успокоиться. Он будет в порядке. Ведь как-то он жил без меня раньше?

Послышался голос Рейнара, и карета пришла в движение. Глаза защипало от слез, и я прикусила губу, чтобы не расплакаться. Никогда не была нюней, но неизвестность… пугала.

— Меня зовут Роуз эо Лирин, — в разговор вступила вторая претендентка. — Значит, у тебя тоже обнаружили дар? Прежде… мне удавалось его скрывать.

Девушка замялась. Похоже, не мне одной известен рецепт зелья нянюшки. Говорить о блокирующем зелье в присутствии дочери наместника было сущим безумием, и я поспешно кивнула.

— Признаться честно, не имею особого желания сражаться за сердце Владыки.

— И правильно, потому что его избранницей стану я, — усмехнулась Миранда.

Мы с Роуз обменялись раздраженными взглядами.

— А что вообще известно об этом Отборе? — спросила я.

Отборы — древняя традиция Иралсии, но короли предпочитали выбирать жен сами. К чему чужакам-драконам вспоминать об этом обычае? Они ведь даже титул короля упразднили! Драконы называли своего правителя Владыкой.

— Я узнала об Отборе, лишь когда приехали Ловчие, — пожала плечами Роуз. — Наш род обеднел еще до моего рождения, мы не принимаем гостей и не получаем новостей из столицы.

Миранда замялась — она явно что-то знала. Похоже, ее раздирали противоречивые эмоции: ей хотелось обсудить новости с нами и одновременно подчеркнуть свое привилегированное положение.

В конце концов, девичья часть натуры победила, и Миранда наклонилась:

— Отец рассказал, что подыскивать участниц для Отбора начали еще в прошлом месяце. Всем аристократам разослали бумаги с требованием принять Ловчих Владыки и позволить провести проверку всех незамужних женщин знатного рода. Наличие магического дара — обязательное условие для участия в Отборе.

Я удивленно вскинула брови. Неужели они решили породниться с людьми? Несмотря на то, что драконы прибыли в Иралсию несколько десятков лет назад, они держались особняком. Как поговаривали, в столице смешанные браки случались, но редко. Женитьба Владыки на человечке станет поистине удивительным событием.

Драконы Они прибыли в наш мир в обличии величественных ящеров, почему-то избрав для визита именно Иралсию. Король Эрик Пятый велел встретить иномирных гостей с почестями, он считал сотрудничество с драконами новой эпохой для нашего мира. Тогда земли были богаты, а люди не голодали. В честь драконов устроили праздник, а спустя три дня магия практически исчезла, остались лишь жалкие крохи. В Иралсии началась паника, люди не понимали, что случилось с Эоной — энергией, служившей источником магии в мире. Вспыхнули стычки за оставшихся магов, весь урожай на полях сгнил — без Эоны земли не плодоносили В лесах исчезли ягоды и грибы, из рек практически ушла рыба. Драконы захватили власть за одни сутки — у них-то сила осталась. Первое время люди боролись против чужаков, но вскоре возмущения стихли. Сложно сопротивляться, если все, что волнует тебя — созреет ли урожай? Оставшимися крохами маги питали землю, чтобы накормить своих детей К счастью, травы и леса худо-бедно росли, и этого хватало, чтобы держать домашних животных.

Нянюшка, не раз рассказывающая мне об этом, называла драконов не иначе, как захватчиками. Я вообще слабо верила в эту историю до тех пор, пока не увидела летящего в небе огромного ящера.

Моя магия проявилась в двенадцать — как раз тогда, когда возникли первые отряды Ловчих. Несмотря на то, что я была полна энтузиазма и жаждала помочь любимой стране избежать голода, нянюшка по приказу тети приготовила мне блокирующее зелье. Ловчие ушли без меня, а я целую неделю дулась на родных, считая их предателями. Лишь когда похоронили знакомую девчонку из деревни, я одумалась. «Перетрудилась» — гласила официальная причина ее смерти. А в замке наместника, как дошли слухи, весной вдруг выросли апельсины. Именно их и пожелала получить на свой день рождения жена наместника. Надо же какое совпадение!

Что ж, мне все-таки удалось одурачить Ловчих. Но что принесет Отбор для Владыки?

— Арианна! Вы ждете особого приглашения?

Чей-то нетерпеливый голос оторвал меня от размышлений. Подняв голову, я обнаружила, что дверь опустевшей кареты открыта, а меня сверлит взглядом Рейнар. И когда мы успели остановиться? Это же надо было так задуматься!

— Простите, я иду

Я поднялась с места, но дракон буквально выдернул меня из кареты. Краткое мгновение полета, и он поставил меня на землю. Прикосновение его рук к талии даже сквозь ткань платья практически обожгло мою кожу, и я вспыхнула. Что он себе позволяет?

— Портал в замок Владыки будет открыт через полчаса. Мы не можем вас ждать.

Еще полчаса назад я вовсе не знала ни о каком Отборе, но взглянув в разъяренное лицо Рейнара, закрыла рот — мой инстинкт самосохранения твердил, что с ним лучше не связываться. Мужчина был зол, и я не желала сердить его еще больше. Похоже, терпеливость не входила в число добродетелей драконов!

— Не очень умная мысль, — покачала головой Миранда, — поссориться с братом Владыки. Впрочем, если ты первой вылетишь из Отбора, то я буду лишь рада.

А уж как я буду рада Не сразу я осознала слова девушки. Меня только что отругал за медлительность брат Владыки? Да уж, Ари, ты всегда умела заводить друзей

Глава вторая

Оказывается, прибыли мы на постоялый двор, находившийся на окраине нашей Земли. Сделав глубокий вдох, я направилась вслед за кривившей губы Мирандой и растерянной Роуз. Наш багаж несли Ловчие. Дракона, взвалившего на себя чемоданы дочки наместника, было почти не видно. Миранда взяла столько вещей, словно уже переезжала в замок Владыки!

Едва войдя в таверну, я огляделась. Мне доводилось бывать здесь раньше — мы с дядей продавали остатки урожая в соседнем городке. Он занимался торговлей, я же сохраняла свежесть фруктов и овощей магией.

Из общего зала вытащили все столы, а на полу нарисовали пентаграмму, лучи которой разбегались к стенам. Похоже, мы действительно перенесемся в замок порталом От подобной мощи перехватило дыхание. У людей остались жалкие крохи магии, зато драконы ни в чем себе не отказывали!

Впрочем, лучше портал, чем долгая поездка в карете. Выслушивать высокомерные речи Миранды на протяжении нескольких дней? Сомнительная перспектива.

Да и с Рейнаром бы расстаться поскорее… Его бесцеремонность и ничуть не скрываемое раздражение порядком рассердили меня. Хотелось бы верить, что за стычку с братом Владыки меня исключат из Отбора досрочно… Но это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Сам дракон обнаружился у стойки хозяина таверны. Тот раскраснелся от удовольствия и едва ли не потирал руки. Наверное, радовался успешной сделке — драконы всегда платили щедро. Интересно, почему портал не подготовили в нашем поместье? Или у наместника?

Внезапно Рейнар обернулся, и я поспешно перевела взгляд в сторону, мысленно сгорая от смущения. Не хватало еще, чтобы мужчина застал меня за подглядыванием.

— Хм… Я ожидала, что смогу представиться кому-нибудь из знатных драконов, — разочарованно протянула Миранда, жестом подзывая служанку. Та быстро протерла одиноко стоящий стул и усадила свою госпожу. — Уверена, Владыка выберет невесту, которая умеет вращаться в высшем обществе.

Что ж, в этом случае у меня нет шансов. Все мое общество составляли сорняки на огороде и деревенская молодежь, куда я выбиралась время от времени. Тетушка, конечно, не одобряла мое поведение, но возражать не смела — я и так постоянно работала.

— А вот и невесты! — внезапно раздался громовой голос, эхом пронесшийся по залу.

От неожиданности я вздрогнула. Со второго этажа спустился незнакомый мужчина, одетый в коричневый камзол и узкие брюки. Не человек… Дракон. Его вертикальные зрачки были окаймлены янтарного цвета радужкой. Каштановые, слегка выгоревшие на солнце волосы, спускались до середины лопаток.

— Рад приветствовать вас! К вашим услугам Шэн Дорис, — дракон поцеловал руку каждой невесте и даже учтиво подмигнул служанке.

Его широкая улыбка располагала к себе, и невольно я расслабилась.

— Шэн, — возвел глаза к потолку Рейнар. — Ты мог бы появиться и с меньшей помпой. Что ты здесь делаешь?

— Решил помочь тебе с порталом. Кстати, за мной увязалась и Бекка.

Дракон пожал плечами, и с лестницы выглянула хрупкая невысокая девушка в светлом платье. Одного взгляда на ее бледное лицо было достаточно, чтобы понять — она сестра Шэна. Бекка сбежала по лестнице, едва не рухнув с последней ступеньки. Брат успел подхватить ее под локоть, и на пару секунд его лицо омрачила печаль.

— Прости, я такая неловкая, — смутилась Бекка.

— Меня зовут Миранда эо Камси, — улыбнулась дочка наместника, лишь морщинка на лбу выдавала ее недовольство.

Спохватившись, Рейнар сухо представил остальных невест. Его взгляд задержался на мне, и невольно я поежилась. До чего же он пугающий со своими хищными чертами лица, обрамленными черными волосами. Почему-то Шэн и другие Ловчие не производили на меня такого впечатления.

— Рейнар… — к нам приблизился Ниар. — Мы закончили настройку портала, нужно, чтобы ты проверил.

Вместе с драконом отошел и Шэн, и мы остались наедине с Беккой. Та явно занервничала — она украдкой осмотрелась и сделала шаг назад. Удивительно! Она ведь тоже дракон! Неужели опасается четырех человеческих девушек? Сдается мне, Бекка не так часто бывает в девичьих компаниях.

— А ты тоже участвуешь в Отборе? — с улыбкой спросила Роуз.

— Нет! — махнула рукой та. — Отбор только для человеческих девушек. Просто в замке довольно скучно. Путешествие в Западные земли — настоящее приключение!

— Вы прилетели на крыльях? — с любопытством спросила Миранда.

— Нет, — отрывисто покачала головой Бекка. — Еще один портал. Шэн — неплохой портальщик, хотя Рейнар — лучший.

В ее голосе появились мечтательные нотки, и мы с Роуз обменялись понимающими взглядами. Теперь ясно, почему Бекка увязалась за братом. Кажется, она по уши влюблена в его друга.

— А Рейнар всегда такой раздраженный? — не удержавшись, спросила я.

— Владыка поручил ему заботу о своих невестах, и его это не на шутку злит. Иралсия не такая уж маленькая!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я фыркнула. Настоящий мученик! Уверена, далеко не все невесты жаждут внимания Владыки. Почему он собрался жениться именно на человечке? Странно это… Словно в ответ на мои чувства, внутри меня заклокотала магия. Сила, окончательно оправившаяся после выпитого зелья, рвалась наружу. Да, в это время я обычно работала в саду…

Как же родные справятся без моей помощи? Посевы только взошли, и если им не помочь, они пропадут — без Эоны земля превратилась в безжизненный камень. Даже дождь не насыщал ее

Пентаграмма в центре зала вспыхнула серебристым, и я запоздало зажмурилась. Чужая магия заполнила пространство, и кожа покрылась мурашками. Поразительно! Сколько же силы у драконов!

— Леди, портал готов, — сказал Рейнар, подойдя к нам. — Все, что вам необходимо — войти в круг и зажмуриться. Остальное сделаю я. Ваш багаж доставят позже, не беспокойтесь.

— Наконец-то! — закатила глаза Миранда и, подобрав юбки, первой зашагала к пентаграмме, где ждал Шэн. Следом за ней бросилась служанка.

Уже направившись к порталу, я не удержалась и искоса взглянула на Рейнара:

— Надеюсь, вы не потащите меня волоком?

— Если потребуется, я готов пойти на эту жертву, — и глазом не моргнув, ответил дракон.

Да, он определенно не из тех, кто раскаивается в своих поступках.

* * *

— Добро пожаловать в Миарру и замок Владыки!

Эти слова были первыми, что я услышала, вывалившись из портала. Уняв взбунтовавшийся желудок и порадовавшись отсутствию завтрака, я подняла голову. Голос принадлежал дородной женщине с копной светлых волос и пронзительными голубыми глазами с вертикальными зрачками. Дракон… Пожалуй, к этому пора привыкнуть. В ближайшее время меня будут окружать одни драконы.

Комната, в которой мы оказались, была небольшой, а обстановка весьма скромной — минимум мебели, обитые деревянными панелями стены, на полу — ковер с коротким ворсом. Но даже здесь я почувствовала себя замарашкой, случайно угодившей на чужой праздник. Мое платье было сшито из дешевой ткани, купленной на ярмарке. Фасон и отдаленно не напоминал те, что принято носить у аристократов.

— Рада видеть вас, леди! — кивнула женщина. — Сейчас я отведу вас к остальным претенденткам и расскажу все необходимое.

Мы вышли в коридор, и я бросила взгляд в окно, выходившее в парк. Зелень бурно разросшихся кустов и яркие бутоны цветов приятно оживляли глаз. Все-таки драконам повезло… В наших краях такое буйство красок почти невозможно.

Сердце кольнула тревога. Как там Эи? Впервые нас разделяло такое расстояние! Нужно было рассказать о нем тетушке… Да, она не владела магией и вряд ли сумела ему помочь. Но смогла хотя бы навестить его!

Наш путь завершился в огромном зале с высоким сводчатым потолком. Здесь было расставлено множество столиков, за которыми сидели девушки. Это все участницы Отбора? Да их тут не меньше двадцати!

Наше появление встретили настороженным перешептыванием и косыми взглядами. Еще бы: конкуренток тут и без того полно.

— Леди, позвольте представить вам последних претенденток на сердце Владыки. Леди Миранда эо Камси, Роуз эо Лирин и Арианна эо Силийро. Девушки, найдите свободные места и присаживайтесь.

Невесты хором поздоровались, я в ответ кивнула, вдруг почувствовав робость. Обычно меня довольно сложно смутить, но такое количество девушек… Няня, которая до Ухода магии работала в знатном семействе, сказала бы, что я угодила в змеиное логово!

На негнущихся ногах я прошла вперед и буквально рухнула за столик, за которым сидела полноватая светловолосая женщина лет тридцати с небольшим. Искоса я взглянула на нее. Она тоже одна из невест? Или служанка? Впрочем, горничной Миранды велели подождать хозяйку за дверью.

Познакомиться с соседкой я не успела — встретившая нас женщина прокашлялась, и шепот вокруг мгновенно стих. Да, дисциплина здесь что надо!

— Меня зовут Кирина Лессони. Я распорядительница Отбора невест для Владыки. Следующие две недели вы должны беспрекословно слушаться меня. Нарушение правил Отбора повлечет за собой взыскание, а не исключение. Так что и не надейтесь, что шалость или ссора с соседкой позволят вам вернуться домой.

Я не удержалась от разочарованного вздоха. Исключение решило бы все мои проблемы! Кажется, я была не одинока — на лицах еще нескольких девушек отразилось сожаление.

— Дети расстроятся, — пробормотала себе под нос моя соседка.

— Чьи дети? — недоуменно переспросила я.

— Мои… — вздохнула та. — У меня погодки — мальчики четырех и пяти лет. Я обещала им, что вернусь через несколько дней.

Я ошарашенно открыла рот. У невесты Владыки есть дети? Может, у нее еще и муж имеется?

— Понимаю твое изумление, — рассмеялась женщина. — Ты не представляешь, как удивилась я, когда Ловчие обнаружили мой дар и сообщили, что мне нужно отправляться на Отбор. Да, письмо от Владыки я получила, но сочла, что оно касается лишь незамужних девушек, а не вдов. Кстати, меня зовут Патриция, Патриция эо Мартин. Можешь звать меня Пат. — Я Арианна, — с заминкой отозвалась я.

Тем временем распорядительница выразительным взглядом призвала нас к тишине и продолжила:

— Сейчас слуги подадут легкий обед, после покажут отведенные вам покои, где вы сможете отдохнуть. Вечером состоится ужин, на котором будет присутствовать Владыка Тимарил.

По залу пронесся дружный вздох предвкушения.

— Разве Владыку зовут не Сиарин? — спросила серьезная девушка в очках с первого столика.

— К сожалению, Владыка Сиарин скончался в прошлом месяце, — на лицо распорядительницы набежала тень.

Любопытно… Едва получив престол, новый Владыка сразу же объявил Отбор.

— А теперь — обед! — хлопнула в ладоши леди Кирина.

В зал вошли слуги с подносами в руках. Они споро расставили блюда на столы, наполнили чашки напитками. Передо мной оказалась тарелка с супом, над которым еще вился ароматный пар. Я едва не облизнулась — только сейчас осознала, как голодна. Однако пришлось вспомнить о манерах и вооружиться крохотной ложечкой.

К сожалению, обед оказался действительно легким — после супа шло жаркое — маленький кусочек мяса и несколько листьев салата, политых соусом. Похоже, драконы предпочитали тощих девственниц.

В конце ужина подали замысловатый десерт — засахаренный цветок ириса, лежащий прямо поверх пиалы с муссом. Сидящие неподалеку от меня две светловолосые девушки-близняшки едва не захлопали в ладоши. Мне тоже прежде не доводилось видеть подобное. Я аккуратно лизнула крем и тут же зажмурилась от удовольствия. Ладно, прощаю поварам столь скудный обед.

— Вот бы моим мальчикам попробовать — вздохнула Пат.

Да, в детстве я бы многое отдала за такой десерт. Впрочем, я и сейчас любила сладкое Едва я ложечкой дотронулась до цветка, как кончики пальцев закололо. Ирис на тарелке вздрогнул и в несколько движений стряхнул с себя сахар. Лепестки расправились, и по воздуху разнесся тонкий аромат.

Я оживила цветок? Да у меня с пятнадцати лет спонтанных выбросов магии не было Уже пять лет!

Возле нашего стола остановилась распорядительница.

— Кажется, ваша магия вернула цветок к жизни?

Я неуверенно кивнула и вытащила бутон ириса из чаши с десертом. Не есть же его теперь?

— Поздравляю, вы первой распознали сюрприз от Владыки. Это вовсе не ирис, как вы могли подумать, а ниария — цветок Драконов.

— Ниария?!

Девушка в очках, спрашивавшая про Владыку, соскочила со стула и в два шага оказалась возле моего стола. Наклонившись, она попробовала погладить цветок, но тот дернулся и подполз ко мне. Я поспешно встала — раньше ползающие бутоны мне не встречались! Я вообще цветами не увлекалась, предпочитая работать только с полезными растениями.

— Настоящая ниария — цветок драконов! — восхищенно прицокнула девушка и поправила очки. — Я читала о них. Эти цветы растут только рядом с поселениями драконов, в некотором роде они разумны

— Все верно, леди Клара, — подтвердила распорядительница и повернулась ко мне. — Теперь ниария ваша, вы даже можете дать ей имя. Надеюсь, вы подружитесь!

Я искоса взглянула на цветок. Его лепестки подрагивали, словно он тоже сомневался в этом.

Сразу после обеда нам предложили пройти в свои спальни — оказывается, невестам выделили отдельное крыло в замке. Впрочем, меня это обрадовало. После того как я оживила цветок, во взглядах остальных девушек поубавилось доброжелательности. Лишь одна Клара, восторгающаяся цветком, не отходила от меня ни на шаг. Я бы с удовольствием отдала ниарию ей, но бутон упрямо возвращался ко мне. Сдавшись, посадила цветок на плечо.

— Ты не знаешь, — спросила у Клары. — У него есть все остальное? Стебель, корни

— Да-да. На ночь ниария уходит к себе.

Что ж, это обнадеживает! Хотя бы ночью я буду свободна от приставучего цветка.

— Она тебе не нравится? Она же такая милая!

Я со вздохом посмотрела на бутон. Клара права Причина моего раздражения не в ниарии, а в драконах. Они выдернули меня из родного дома, невзирая на мои планы, приставили ко мне цветок Отбор еще даже не начался, а я стала фавориткой, сама того не желая!

— Леди, пройдемте за мной! — громко сказал мужчина в форменном костюме и туго закрученными усами. Похоже, он помощник леди Кирины — по крайней мере, важности ему не занимать. — Я покажу ваши покои.

На выходе из обеденного зала образовалась очередь — девушки пытались держаться рядом со мной — скорее, ниарией, — тормозя остальных. Надеются, что так они получат больше внимания Владыки?

Распорядительница призвала невест к порядку, и мы, наконец, увидели свои спальни. Оказывается, жить нам предстояло по двое. Не думаю, что в замке не хватало комнат — скорее всего, нас сознательно сталкивали лбами. Может, Владыке просто скучно, и он намерен насладиться женскими интригами? О, они обязательно будут, я уже заметила несколько многообещающих взглядов. В соседки мне досталась Роуз. В последний момент она умудрилась обогнать других невест и встать рядом. Я этому обстоятельству обрадовалась — девушка мне понравилась.

Покои оказались вполне обычными. Мягкий диван и несколько пуфов в гостиной, книжный шкаф, на полу — ковер. Спальни были обставлены и того скромнее — узкая кровать — никаких тебе балдахинов, — столик, гардероб и зашторенное окно.

— Я ожидала чего-то большего, — удивленно покачала головой Роуз.

Да, роскошью тут и не пахнет. Драконы предпочитают аскетизм? Или все же версия о тощих девственницах обрастает подробностями? Невесты будут не только тощими, но и не избалованными.

— Чур моя спальня справа! — крикнула я Роуз.

Здесь окно выходило на парк, и я понадеялась, что вечером ниария отправится к себе в горшок или на клумбу. Где она там обитает? Я стряхнула цветок на столик и со вздохом рухнула на кровать. Что же меня ожидает? Я вовсе не жаждала внимания Владыки И уж точно не собиралась наживать врагов среди невест.

Не успела я расслабиться, как из гостиной донесся знакомый голос. Миранда? Она-то что тут делает?!

Когда я вышла из спальни, дочка наместника уже расположилась в кресле. Роуз растерянно стояла рядом, пока служанка суетилась, устраивая свою госпожу поудобнее.

— Наконец-то! — прицокнула языком Миранда, завидев меня. — Давай, рассказывай, как тебе удалось приручить ниарию? Я от своей почти откусила лепесток — нахалка осыпала меня сахаром и сбежала.

Я покачала головой:

— Я не приручала. Моя магия сама распознала ее Эона вдруг вышла из-под контроля, и цветок ожил.

Миранда недоверчиво посмотрела на меня и сложила руки на груди:

— Так просто?

— Похоже, вы все уже знаете о ниарии, я же в первый раз слышу о ней!

— Это все Клара! — махнула рукой Миранда. — Девчонка, которую поселили в моих покоях. Оказывается, она обожает драконов и все, что с ними связано. Она и рассказала мне, что обычно драконы дарят ниарию своим возлюбленным. Это полуразумный цветок, который оберегает своих хозяев от пагубного воздействия чужой магии

Я плюхнулась на диван и раздраженно потерла виски. Ужасное утро, просто ужасное Какая еще избранница? Зачем Владыке дарить цветок именно мне, если у него этих избранниц целый замок?

И почему я вообще сижу и отвечаю на вопросы Миранды? Ее отец — наместник нашей Земли, о нем ходит множество омерзительных слухов. Позавчера я при помощи блокирующего зелья скрыла магию от Ловчих, а сегодня беседую с его дочерью?

Наверное, на моем лице отразились мысли, потому что Миранда вдруг улыбнулась и подняла руки перед собой.

— Я предлагаю тебе сделку.

— Какую? — усмехнулась я.

— Я вижу, что тебя не интересует Владыка Ты почему-то хочешь вернуться домой, в наши Земли — Миранда помолчала, словно ожидала, что я выложу всю правду, а потом продолжила: — После того как Владыка женится на человеческой девушке, многие драконы наверняка последуют его примеру. После Отбора ваша ценность на брачном рынке значительно вырастет Удачное замужество поможет вашим семьям.

Роуз вздрогнула, а я стиснула зубы. Да, Миранда попала в цель Я хочу как можно скорее вернуться к Эи Но нашему графству не помешала бы помощь короны.

— И чего ты хочешь? — мрачно спросила я.

— Просто не мешай мне очаровывать Владыку, затеряйся в толпе других претенденток Сделай все, чтобы про тебя забыли! И тогда после я помогу тебе.

Роуз искоса посмотрела на меня, и я едва заметно кивнула. Мы обе понимали, что Миранде доверять не стоит Но с амбициозной дочкой наместника лучше дружить, чем ссориться. К тому же Владыка и вправду не интересовал меня.

— Идет, — согласилась я. — Но взамен ты расскажешь все о темных делишках своего отца.

Миранда вскинула брови и раздраженно повела плечом:

— Ты о его Ловчих и досуха выпитых магах? Это такая чушь! Ты не представляешь, как мне надоели эти слухи. Да, маги работают на наших землях, но этот же урожай потом распределяется между всеми.

Я открыла рот, чтобы возразить, но в последний момент промолчала. Бесполезно Либо наместник и вправду ни при чем, либо Миранда верит в это всей душой. Ничего другого мы от нее не добьемся.

— Идет, — кивнула я. — Не лезь ко мне и Роуз, а мы не будем мешать тебе покорять Владыку. Ты так уверена, что он купится на твою красоту?

— В отличие от вас, — Миранда наградила нас презрительным взглядом, вновь напомнив саму себя, — у меня есть не только внешность, но и образование. Я могу не просто поддержать беседу, но и помочь мужу. Настоящий мужчина оценит это. — И тебя даже не смущает то, что он превращается в здоровенную крылатую зверюгу? — спросила Роуз.

Дочка наместника пожала плечами:

— У каждого свои недостатки.

Короткий стук в дверь заставил нас свернуть разговор. Заглянувшая служанка сообщила, что ужин подадут через четыре часа, а до этого «леди стоило бы немного отдохнуть». Ее рекомендация звучала как приказ, и Миранда нехотя поднялась.

Глава третья

Вернувшись к себе, я обнаружила, что цветок ниарии переполз на постель и вольготно раскинулся на подушках. Вся комната пропахла сладковатым ароматом, от которого кружилась голова.

— Ах ты! — воскликнула я. — Не смей трогать мою кровать. Возвращайся к себе на столик!

В ответ на мои слова ниария слабо пошевелила лепестками. В ее жесте прослеживалось нечто… карикатурное. Неужели она передразнивает меня?

— На столик! — повторила я, но цветок лишь перекатился на соседнюю подушку, забавно перебирая лепестками. Затем качнул сердцевиной и уставился на меня, словно предлагая лечь рядом. От абсурдности происходящего мне захотелось рассмеяться.

— Вижу, вы поладили, — вдруг раздалось за спиной.

Едва не подпрыгнув на месте от неожиданности, я обернулась и обнаружила стоящего в дверях Рейнара.

— Что вы тут делаете? — выпалила я.

— Вы не слышали стука, и я решил войти сам, — сказал дракон, проходя в комнату, которая с его появлением словно уменьшилась в размерах. — Владыка отправил меня помочь с ниарией. Вы единственная, кто распознал ее в десерте.

— Какое счастье! — буркнула я и бросила взгляд на притихший цветок.

— Я тоже не в восторге, — усмехнулся Рейнар. — Знаешь ли, есть и другие дела. Я все же архимаг замка…

Если дракон хотел впечатлить меня, то у него не вышло — напротив, я хихикнула. Действительно, возня с цветком — занятие достойное архимага!

— Может, вы просто заберете ниарию и дело с концом? — предложила я и кивком указала в сторону кровати. Цветок, вздрогнув всеми лепестками, нырнул под покрывало.

Рейнар сложил руки на груди:

— Кажется, вы ей понравились. Смиритесь, теперь у вас появился новый питомец.

Я простонала и посмотрела на дракона, откровенно посмеивающегося надо мной.

— И почему ваш Владыка не мог подарить нам украшения или просто дать доесть десерт!

Едва слова сорвались с языка, как я пожалела о них, но Рейнар и не подумал одернуть меня.

— Тимарил всегда отличался хм… воображением. Вы уже назвали ниарию?

Я покачала головой.

— Советую не тянуть с этим, — дракон оперся на косяк, и помимо воли мой взгляд прикипел к его крепким плечам, обрисованным тонкой тканью рубашки. — Получив имя, она будет лучше слушаться вас.

— Что ж, — я мрачно глянула на выглянувший из-под покрывала цветок. — Я буду звать ее Ниа.

— Серьезно? — вскинул бровь дракон. — Это все равно что наречь кошку кошкой.

— В отличие от вашего брата, у меня с фантазией не очень, — огрызнулась я. — Ниа мне нравится, да и ей тоже.

Я была права — цветок целиком выбрался наружу и запрыгнул на мою ладонь.

— Дело ваше, — закатил глаза Рейнар. — Теперь нужно найти ей укромное место для сна.

— Вообще-то я рассчитывала, что Ниа будет ночевать на улице.

Дракон широко улыбнулся:

— Ниарии — верные, очень верные друзья. Если вы ей понравились, то она будет сопровождать вас повсюду! Думаю, угол за шкафом вполне подойдет.

Вызванные драконом слуги разбили в углу спальни настоящий кусочек сада: натаскали в глубокую вазу земли, полили и даже посадили несколько других растений. Наверное, чтобы ниария не скучала.

Молоденькая горничная с опаской смотрела на Рейнара, и мне вдруг пришло в голову, что, пожалуй, не стоит разговаривать с архимагом в таком тоне… Слуги, определенно, побаивались дракона.

Ниа с восторгом встретила новое жилище и, как следует потоптавшись, свернулась клубком под листьями другого растения.

— Вот и все, — кивнул Рейнар. — К утру ее корни из оранжереи переберутся сюда, и ваша спальня станет ее домом.

Мужчина подошел ближе, и я заметила, что его глаза не просто карие, как мне показалось дома — вокруг радужки сияла янтарная кайма.

— Скажите честно: цветок будет следить за мной? — тихо спросила я, вдруг почувствовав усталость. — Подслушивать и все передавать Владыке?

Рейнар посмотрел прямо на меня и покачал головой:

— Драконы не шпионят за своими избранницами. Это всего лишь небольшой знак внимания, обещаю.

Я вздохнула и передернула плечами. Очень хотелось верить в его слова, но слишком много странностей было в этом Отборе. Взять хотя бы присутствие Пат — вдовы с двумя детьми! Если она станет женой Владыки, то ее сыновья получат права на престол. Разве это допустят? Ерунда какая-то!

— А что насчет…

В дверь постучала горничная, желавшая узнать, нужна ли мне помощь с купанием.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Рейнар насмешливо улыбнулся:

— Хотите, чтобы я ответил на ваш вопрос, пока вы будете принимать ванну?

— Обойдусь как-нибудь! — буркнула я.

Дракон отвесил издевательский поклон и удалился, напоследок одарив таким взглядом, что у меня запылали кончики ушей. Завидев выходящего из моей спальни архимага, служанка ойкнула и отскочила в сторону.

Ох, Ари, лучше бы тебе не связываться с Рейнаром! Он облечен властью, самодоволен и легко забывает о приличиях. Ни к чему мне подобные знакомства, нужно всего лишь вылететь из Отбора и вернуться домой, к Эи и родным.

Горничная показала мне уборную и объяснила, как пользоваться нагревающими артефактами. Я с восторгом дотронулась до рубина, вставленного в ручку крана. Дома подобной роскоши не водилось — подобные вещи стоили дорого, больше, чем мы могли себе позволить. После Ухода магии умельцев, способных изготовить артефакт, почти не осталось.

Служанка еще раз предложила свою помощь, но я отказалась, вместо этого попросив ее заняться платьем для ужина. Сейчас же мне необходимо побыть одной. Учитывая количество претенденток на сердце Владыки и прислуги вокруг… Да, одиночество — такая же роскошь, как и артефакты.

* * *

— Выглядишь великолепно! — сказала Роуз, когда мы встретились в гостиной перед ужином.

Я неловко поежилась, чувствуя себя неуверенно в ярко-голубом платье с открытыми плечами. Я полагала, что горничная приготовит наряд из моего гардероба, однако она принесла совсем другой — куда более дорогой и откровенный!

— Спасибо! А тебе идет красный.

Девушка смущенно улыбнулась:

— Я даже рада, что мне не пришлось надевать свой наряд. На фоне Миранды я бы смотрелась настоящей замарашкой. Кстати, как твоя ниария?

— Я заперла ее в комнате, — усмехнулась я.

Что бы там ни говорил Рейнар, я не буду всюду расхаживать в компании бутона. Может, для драконов это и норма, но я человек!

— Наверное, Владыке было бы приятно увидеть свой подарок… — с сомнением протянула Роуз.

На секунду я задумалась, но потом покачала головой:

— Я обещала Миранде, что не буду привлекать к себе внимания. Разгуливающий отдельно от остального растения цветок явно не поможет в этом.

— Как знаешь…

Кажется, девушка была не так уж равнодушна к результатам Отбора, как хотела показать. Достанься ниария ей, она бы не упустила случая похвастаться подарком.

Зашедшая за нами горничная прервала разговор. Я оправила складки платья и, сделав глубокий вдох, вышла в коридор. Обувь на каблуках я носила крайне редко и потому тут же схватилась за локоть Роуз… И почему я не настояла на том, чтобы надеть свои туфли? Да, они не подходят к наряду, зато в них можно ходить!

Ужин должен был состояться в другой столовой, и горничная повела нас новой дорогой. Нас то и дело обгоняли взбудораженные невесты, звучал нервный смех и шепот. В глазах рябило от разноцветных нарядов девушек. Интересно, Владыка не ошалеет от подобного цветника? Кажется, мы опаздывали. Роуз занервничала:

— Ты не могла бы идти быстрее?

Я кивнула и ускорила шаг. Однако через несколько минут под каблук попала сбившаяся ковровая дорожка, и я, запнувшись, слегка подвернула ногу. Вскрикнув от боли, покачнулась и схватилась за соседку.

— Ты в порядке?

— Да — поморщилась я. — Нужно просто избавиться от этой обуви.

Если я отправлюсь переобуваться, то окончательно опоздаю. Пришлось стиснуть зубы и продолжить путь. Я предложила Роуз оставить меня, но она отказалась.

Возле дверей столовой нас встретила недовольная распорядительница:

— Вы опоздали, Владыка уже прибыл на ужин!

Надо же какое событие! Впрочем, свои мысли я благоразумно оставила при себе. Побледневшая Роуз вцепилась в мой локоть. Пришлось легонько потрясти соседку, чтобы та взяла себя в руки.

— Обязательно извинитесь, — велела леди Кирина.

Массивные двери распахнулись, и мы вошли внутрь. За длинным столом, заставленным различными блюдами, уже сидели невесты, пустовало всего несколько стульев. Почувствовав, что на меня смотрят, я обернулась и столкнулась взглядом с мужчиной лет двадцати семи, поднявшимся с места. Его волосы были глубокого каштанового цвета, а черты лица чем-то неуловимо напоминали Рейнара. Неужели это и есть Владыка? Но его одежда ничем не выдавала столь высокое положение. Простая, пусть и хорошо пошитая рубашка, темный камзол и узкие брюки.

— Добрый вечер, — я склонила голову, а Роуз что-то пробормотала себе под нос. — Прошу простить нас за опоздание.

— Ничего страшного, леди, рад вас видеть, — улыбнулся Владыка Тимарил и посмотрел прямо на меня. — Кажется, это вы оживили ниарию? Почему же вы не взяли ее с собой?«Она наказана и останется в своей комнате», — едва не брякнула я, но вместо этого покачала головой:

— Не думаю, что это честно по отношению к остальным девушкам.

Я имела в виду совсем не знак внимания от Владыки — я бы расстроилась, если бы узнала, что съела живой цветок. Но, кажется, дракон понял мои слова по-другому.

— Занимайте свои места, — велел он, напоследок задержав взгляд на мне.

Когда он, наконец, отвернулся, я перевела дух. Слегка прихрамывая, подошла к пустующему стулу, который передо мной отодвинул лакей. Увидев сидящую напротив Миранду, поежилась — девушка была по-настоящему зла. Похоже, я только что нарушила наш договор про «не высовываться» — удостоилась личной беседы с драконом. Я же не виновата, что ему захотелось спросить про ниарию?

Похоже, Миранде места рядом с Владыкой не досталось. Справа от мужчины сидела ослепительно красивая брюнетка в целомудренном платье. Она о чем-то беседовала с драконом, время от времени прикасаясь к его ладони. Да, она явно знает, чего хочет от Отбора! Слева от Владыки сидела уже знакомая мне Пат. Вдову больше занимал ужин, чем беседа с «женихом».

К счастью, других мужчин в столовой не было. Рейнар нещадно раздражал меня, и мы бы наверняка снова поспорили.

— Владыка такой красивый! — тихо шепнула мне все еще смущенная Роуз.

Я кивнула. Дракон и вправду оказался весьма хорош собой. Одни медового цвета глаза чего стоили! Уверена, после сегодняшнего ужина добрая половина невест влюбится по уши!

— И такой молодой! — поддержала Роуз сидящая справа от меня полноватая девушка в свободном платье. Заметив, что я поморщилась от боли в ступне, она обратилась ко мне: — Я видела, что ты хромала. Помочь? Я немного владею целительской магией.

Целительской? Довольно редкое явление в Иралсии. Я с готовностью согласилась, и соседка простерла руку над моей ногой. Я ощутила тепло, а следом небольшое покалывание. Вскоре боль окончательно растворилась, и я поблагодарила девушку. Она лишь кивнула и вернулась к разговору с Мирандой.

Они принялись обсуждать Владыку, а я переключила внимание на стоящую передо мной тарелку. Куда больше меня волновало, когда же состоится следующее испытание. Должны же невесты покидать Отбор?

Ужин шел своим чередом. Распорядительница, занявшая место неподалеку от Владыки, время от времени одергивала увлекающихся разглядыванием дракона девушек. Блюда сменяли друг друга, впрочем, по-прежнему оставаясь легкими.

Я успела заскучать и принялась рассматривать остальных невест. Наверняка платья для всех шила одна швея — фасоны были похожи, различались лишь цвета ткани и отделка. Это открытие меня порядком развеселило, хотя некоторые из девушек нашли совпадение оскорбительным.

Как оказалось, не все невесты были рады присутствовать здесь, лица некоторых были довольно кислыми. Невысокая шатенка в желтом платье рассеянно складывала и тут же расправляла салфетку, мыслями находясь где-то далеко. Еще одна — совсем молоденькая девушка лет шестнадцати — испуганно оглядывалась. Пожалуй, мне стоит пообщаться с ними. Может, есть какой-то способ покинуть Отбор досрочно?

— Думаю, Лайза уже утомила его своей болтовней, — фыркнула Миранда, не сводящая глаз с дракона, беседовавшего с брюнеткой. — Это несправедливо! Она выросла в столице и наверняка и прежде была знакома с Владыкой.

— Не похоже, что он скучает, — отозвалась я. — Он даже улыбается.

Осведомленности Миранды я нисколько не удивилась — уверена, она уже вычислила самых опасных конкуренток.

После десерта — на сей раз без цветов — Владыка внезапно поднялся с места, и разговоры вокруг стихли сами собой.

— Леди, я счастлив видеть вас в своем замке. Надеюсь, ваше пребывание здесь будет приятным. Не скрою: я тоже волнуюсь, ведь буквально через несколько недель одна из вас станет моей женой. — Справа от меня послышался чей-то прерывистый вздох. — Впрочем, ваше присутствие взбудоражит общество — драконы ведут весьма замкнутый образ жизни.

— Вы же устроите бал? — спросила одна из близняшек — она была чуточку выше сестры, а ее светлые волосы слегка вились.

— Конечно, — улыбнулся Владыка. — Я не позволю заскучать своим невестам.

— А мы сможем пригласить наших родных?

— А конные прогулки у вас есть? Я слышала, что драконы не жалуют лошадей, — увидела я Клару.

Впрочем, ее интерес был скорее научным — уж больно сосредоточенное выражение лица у девушки. Однако здесь она ошибалась — драконы отлично держались в седле, и лошади не проявляли беспокойства.

— Может быть, устроим прогулку по парку? — вклинилась я.

Возможно, там я смогу связаться с Эи. Прежде это удавалось всего один раз, и то мы находились друг от друга на расстоянии пары десятков шагов. Но бездействовать я не могла, иначе просто сойду с ума от беспокойства! С каждой минутой вопросов становилось все больше — кажется, Владыка опешил. Он озадаченно переводил взгляд то на одну девушку, то на другую, даже не успевая отвечать.

— Владыка Тимарил, спасибо за то, что заглянули к нам, — вступила в разговор распорядительница. — Сейчас я объясню невестам, что ждет их дальше.

Воспользовавшись этим, мужчина быстро распрощался с нами.

— Уже завтра часть из вас покинет замок, — продолжила леди Кирина, — но ваши семьи получат благодарность от драконов.

В столовой поднялся шум, а я не удержалась от улыбки. Уже завтра! Если мне повезет, то на этом мое участие в Отборе завершится. Тетушка наверняка расстроится, но я не собираюсь выходить замуж только потому, что меня осчастливил своим вниманием Владыка! Несмотря на знатное происхождение, мои родители поженились не по расчету, а по любви, и другой судьбы я не хотела.

— Как ты думаешь, что за испытание нас ждет? — тихо спросила меня Роуз.

Я пожала плечами, краем глаза отметив, как столкнулись взглядами Миранда и Лайза — две самые яркие красавицы Отбора. От ненависти, разлитой в воздухе, даже мне стало нехорошо.

— Не знаю, что это будет, — фыркнула я, — но надеюсь, что все кончится быстро. Если они объявят войну, то нам не поздоровится.

Глава четвертая

Замерев около двери, ведущей в общую гостиную, я прислушалась. Кажется, тихо — Роуз ушла спать еще полчаса назад. Леди Кирина не сказала, что нам запрещено покидать замок, и я собиралась воспользоваться этой лазейкой. Не хотелось бы столкнуться с соседкой — она наверняка захочет составить мне компанию.

Конечно, и не стоит думать о том, чтобы сбежать Но прогуляться по саду ведь не преступление? Оглянувшись на мирно спящую в углу ниарию, я выскользнула наружу. С час назад в принесенной слугами земле появились корни, и цветок был занят обустройством своего нового жилища. Это даже звучало абсурдно!

Добравшись до коридора, я быстро зашагала вперед. Да, наверняка драконы присматривали за своими невестами, но мне нужна хотя бы иллюзия свободы. Если меня остановят, то я буду знать, что прогулки тоже запрещены.

Внезапно рядом раздалось возмущенное попискивание, а следом что-то дернуло меня за подол платья. Опустив взгляд, я горестно вздохнула — у моих ног сидела ниария. Похоже, Рейнар не шутил, когда говорил, что эти растения всюду сопровождают своих хозяев.

— Мне от тебя теперь не избавиться? — сквозь зубы простонала я.

Ниа отрицательно покачала лепестками — Эона, я начинаю понимать ее! — и я сдалась. Подставила ладонь и посадила цветок себе на плечо. Надеюсь, она не помешает моим планам. И не заложит меня драконам! Что бы там ни говорил Рейнар, я все еще была уверена, что цветок мне прислали не просто так.

Стоило продолжить путь, как впереди показалась девушка. Я едва не прикусила язык от досады. Надеюсь, это не одна из невест и не сама распорядительница Отбора. Вести светские разговоры желания не было, а леди Кирина вовсе отправит меня в свою комнату. Завтра ведь первое испытание, нам всем велено как следует выспаться!

Когда девушка приблизилась, я почувствовала облегчение. Это служанка Миранды. Она, сосредоточенно хмурясь, несла в руках стопку постельного белья. Заметив шевелящуюся ниарию на моем плече, горничная вскрикнула и выронила свою ношу.

— Простите, миледи, — пролепетала она и, опустившись на корточки, принялась собирать белье.

— Я не хотела тебя пугать, — с сожалением сказала я.

— Я сама виновата, — горничная едва не плакала. — Мне стоит еще раз сходить к экономке и попросить новое постельное белье. Миледи Миранда не сможет заснуть, если на простыни будет хоть одна морщинка.

Да, дочка наместника привыкла ни в чем не отказывать себе. Достаточно уже того, что лишь она одна явилась на Отбор со служанкой!

— Давай я схожу с тобой? — предложила, чувствуя за собой вину. Ниа же, которая была истинной причиной случившегося, спокойно восседала на плече.

— Нет-нет! — покачала головой девушка. — Хозяйке это не понравится.

— Ладно, будем считать, что за мной должок, — пожала я плечами. — Как тебя зовут?

— Я Трина, миледи, — поклонилась горничная и затараторила: — Я пойду.

Моего ответа Трина не дождалась — развернувшись, поспешила за новым бельем и вскоре свернула в один из поворотов. Да, похоже, Миранда держит прислугу в строгости, что и не удивительно. Она не использовала дар для подпитки земли, не работала, а отец потакал всем ее капризам. Наверное, я ей завидовала.

Самую капельку. Ведь ей не приходилось каждый день вставать с рассветом и ложиться далеко за полночь.

Вынырнув из своих мыслей, я покачала головой и поспешила к лестнице. Еще днем заприметила ее и, если мои догадки верны, то там и находится выход в парк. Если у дверей дежурит стражник, то я скажу, что хотела подышать воздухом и вернусь назад.

Однако стоило мне спуститься на несколько ступенек вниз, как под ноги бросился ребенок. Прошипев ругательство сквозь зубы, я чудом удержалась на ногах и сумела ухватить за локоть едва не упавшего мальчишку. Откуда он вообще взялся?! На вид ему было лет шесть, он был одет в ярко-зеленую пижаму, зато босиком.

— Ты что тут делаешь? — вырвалось у меня.

— А вы? — зыркнул он на меня из-под каштановой челки. — Я от няни сбежал. Не хочу я спать, а она укладывает меня словно я малыш!

На мгновение круглые зрачки мальчишки вытянулись, а потом вернули прежний размер. Я вцепилась в перила лестницы. Что это только что было?

Он дракон или человек? Внезапно вспыхнувшая догадка расставила все на свои места — передо мной полукровка.

— Как тебя зовут?

— Камир, — насупившись, отозвался ребенок.

— А я Ари. Наверняка твои твоя няня волнуется, — в последний момент я проглотила слова «родители». Кто знает этих драконов, вдруг они вовсе своими детьми не занимаются, а сбрасывают на гувернанток. — Может, найдем ее вместе?

Впрочем, никого искать не пришлось — у подножия лестницы показалась запыхавшаяся седовласая женщина в форменном платье. Удивительно, но она была человеком.

— Камир! — она укоризненно взглянула на мальчишку, но тот надулся еще больше, ничуть не раскаиваясь. — Тебе давно пора в постель.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Она взяла ребенка за руку — наверное, чтобы тот снова не удрал — и повернулась ко мне:

— Простите за беспокойство, миледи. Я и не думала, что он доберется до крыла с невестами Владыки.

— Ничего страшного, — пожала я плечами.

Няня рассеянно кивнула мне, но тут мальчишка вдруг сорвался с места и скрылся за ближайшим поворотом.

— Святая Эона! — всплеснула руками та. — Никакого сладу с ним нет с тех пор, как умер его отец, Владыка Сиарин

— Это его сын? — изумилась я. — Разве он не наследник престола?

— Драконы наследуют власть иначе. Владыкой становится сильнейший из драконов, а не родственник по крови, — покачала головой женщина и, наскоро попрощавшись, бросилась в погоню за мальчишкой.

Несколько секунд я колебалась: помочь ей отыскать Камира или все же отправиться в сад? Такими темпами я выберусь из замка лишь к утру! Эи там, наверное, с ума сходит…

* * *

Удивительно, но объяснение «мне требуется свежий воздух» вполне удовлетворило дежурящего у дверей стражника. Хотя о чем это я Наверняка драконы присматривают за невестами при помощи магии. Мы здесь все равно что слепые котята!

Отбросив раздражение, я обогнула внутренний двор и нырнула прямиком в сад, освещенный разноцветными фонарями. Мне повезло — здесь было пусто. Либо драконы не любители ночных прогулок, либо в замке проходит другое мероприятие. Впрочем, это мне на руку. Я прошлась вдоль аллеи и с удивлением покачала головой. Как же хорошо дышится — все вокруг зеленое, растения сильные, наполненные жизнью. За пределами столицы земля истощена, и подобной роскоши нам не видать.

Поежившись от порыва ветра, я пожалела, что не захватила плащ или шаль. Тонкое платье и туфли не подходят для прогулок в Миарре, весна здесь только началась.

Заметив между деревьями беседку, я поспешила скрыться за ней. Отлично, вряд ли кто-то случайно наткнется на меня. Если же рядом покажется дракон или человек, то я успею уйти.

Волнуясь, я сделала глубокий вдох. Надеюсь, наша связь с Эи не разорвалась из-за разделяющего нас расстояния. Я присела на траву, не боясь запачкать платье. Вспомнив о сидящей на плече ниарии, пересадила ее на землю и погрозила пальцем. Цветок было пополз ко мне, но, наткнувшись на мой взгляд, остался поодаль. Склоненные лепестки выражали мировую скорбь. Понятия не имею, может ли Ниа помешать мне Но ведь от нее не избавиться?!

Приложив ладонь к земле, я закрыла глаза и мысленно позвала Эи, сопроводив призыв толикой силы. Обычно, когда он отзывался, я чувствовала тепло, а моя магия начинала горячиться. Сейчас же этого не произошло. Прикусив губу, я повторила попытку, но снова тишина.

Я до последнего верила, что смогу связаться с другом Справится ли он без меня? Ведь я питала его магией, что же будет с Эи? Прежде я гнала эти мысли, но сейчас была не на шутку напугана. Теперь мне оставалось надеяться только на то, что я провалю первое испытание. Я даже не могла предположить, что это будет!

Замерзнув, я поднялась с травы и добралась до беседки. Ниария тут же заняла привычное место на плече.

— Любите ночные прогулки? — внезапно раздалось рядом.

Встрепенувшись, я вскинула голову: надо мной возвышался архимаг собственной персоной.

— Значит, вы все же следите за избранницами Владыки? — вздохнула я. — Но почему именно вы?

— А кто, по-вашему, зачаровывал крыло Невест? — Не дожидаясь моего ответа, он набросил мне на плечи свой сюртук и сел рядом. — И я не слежу, а просто присматриваю.

— У вас же столько дел? — передразнила я дракона.

— Боюсь, у меня нет выхода, — мрачно отозвался Рейнар. — Владыка ясно дал понять, что нуждается в моей помощи.

Мы замолчали. Возвращаться в замок я не спешила — все же надеялась, что Эи даст мне если не ответ, то хоть как-то обозначит свое присутствие. Если Рейнар и видел, как я прикладываю ладонь к земле, то вряд ли догадался о причинах.

Я искоса взглянула на мужчину: в карих глазах светилось раздражение, черные волосы разметались по плечам. Сюртук все еще пах драконом: странное сочетание хвои и разогретого на солнце металла.

— Здесь все такое зеленое, — не выдержала я.

— Ваши земли питает Эона, практически исчезнувшая в мире, — кивнул Рейнар. — В столице же живут драконы, мы и даем силы земле. Наша магия иная Наш источник энергии — драконья ипостась.

Я рассеянно кивнула. Это удобно — не зависеть от Эоны. Однако если верить слухам, то именно их появление нарушило баланс и привело к Уходу магии

Наверное, на моем лице отразилось что-то, потому что Рейнар вдруг покачал головой и посмотрел прямо на меня:

— Я знаю, в народе говорят, что это наша вина. Эона исчезла из-за агрессивной магии чужаков Но это всего лишь ужасное совпадение, и мы скорбим вместе с людьми. Я горько усмехнулась:

— В некотором смысле мне повезло. Я родилась уже после Ухода и не знаю прежних возможностей магии.

Рейнар нахмурился и перевел взгляд на небо, расцвеченное звездами.

— Да, вам повезло. Так зачем вы покинули замок?

— Хотела подышать воздухом.

— Тогда, думаю, нам стоит вернуться. Одно из плетений потревожили, и я должен проверить.

— Я вполне в состоянии добраться до своих покоев самостоятельно, — раздраженно сказала я.

Рейнар усмехнулся, но покачал головой:

— Разве я могу оставить невесту брата одну? Тимарилу это не понравилось бы.

— У него этих невест не один десяток, — пробормотала я, но под выжидающим взглядом дракона поднялась. Эи так и не ответил Надеюсь, с ним все в порядке!

— Завтра девушек станет меньше, первое испытание отсеет многих претенденток, — кивнул Рейнар. — Что-то мне подсказывает, что вы надеетесь оказаться в их числе.

— О, вы правы!

— Жаль, что вы даже не хотите узнать Тимарила поближе.

Я покачала головой. Он что, сватает мне своего брата? Можно подумать, мне сделали предложение, а не притащили против воли на Отбор!

— Не расскажете, в чем заключается первое испытание?

— Разве я могу испортить вам сюрприз?! — усмехнулся Рейнар. — Вы все увидите своими глазами.

Жду — не дождусь Фыркнув, я дернула плечом и первой покинула беседку. До замка мы дошли быстро. Стражник при виде архимага вытянулся в струнку. Да, его уважает не только прислуга

В холле было пусто: похоже, няня все же сумела отправить Карима в постель.

Несмотря на мои возражения, Рейнар проводил меня до моих покоев. Надеюсь, остальные невесты спят! В этом коридоре живет еще четыре девушки, в том числе Миранда, которой я обещала не привлекать к себе внимания. Сперва ниария, разговор с Владыкой на ужине, а теперь архимаг. Кажется, я провалила миссию.

— Спокойной ночи, леди Арианна, — остановившись у двери, сказал Рейнар.

— И вам, — склонила я голову.

Лишь когда я очутилась в своей спальне, поняла, что забыла отдать дракону его сюртук.

Глава пятая

Утро наступило рано. Свет из окна резанул по глазам, и я пошевелилась.

— Простите, миледи, — послышался голос горничной. — Леди Кирина велела разбудить всех невест. Меня зовут Тара, я помогу вам собраться.

Испытание! Неужели оно состоится прямо утром? Я встрепенулась и приподнялась на постели.

— Уже встаю.

Из-за ночной вылазки спать хотелось неимоверно, но перспектива возвращения домой взбодрила. После посещения туалетной комнаты я окончательно проснулась, а на кровати лежал сегодняшний наряд. Платье из практичной ткани и легкий плащ. Что же нас ждет? Похоже, испытание — это не просто прикосновение к артефакту. Помимо воли кончики пальцев закололо, а вдоль спины промчались мурашки. У меня даже предположений никаких нет! Никогда не любила неизвестность, а теперь моя жизнь — одна сплошная неизвестность.

Когда я была готова, горничная добавила:

— Распорядительница передала вам, чтобы вы оставили ниарию в комнате.

Ниа, успевшая выбраться из своей корзины, обиженно тряхнула лепестками, а я злорадно улыбнулась. В компании цветка я чувствовала себя глупо, потому с удовольствием встретила эту новость.

К моему удивлению, горничная повела меня и присоединившуюся к нам Роуз вовсе не в столовую, а к выходу. На дорожке стояло несколько карет, запряженных лошадьми. На крыльце толпились другие невесты, взбудораженные происходящим.

— Уже известно, куда мы отправимся? — спросила я, столкнувшись с Патрицией.

— Пока нет, — покачала головой вдова. — Если честно я надеялась, что испытанием станет проверка на невинность или что-то вроде того. Однако для этого не обязательно куда-то ехать.

Я хмыкнула. Да уж, наличие детей у Пат говорит само за себя. Да и меня подобное испытание не устроит, ведь в таком случае я продолжу участие в Отборе.

В дверях показался Владыка Тимарил, а за ним и Рейнар. Я удивленно вскинула бровь. Они тоже будут присутствовать на испытании? Что же это будет? И почему лица мужчин настолько серьезны? Происходящее нравилось мне все меньше и меньше.

— Доброе утро, леди! — произнес Тимарил. — Да благословит Эона ваш день. Рассаживайтесь по каретам, и мы отправимся в дорогу.

— Где же будет происходить испытание?

— Это не опасно? — разом заговорили девушки.

— Совсем скоро вы все узнаете, — многозначительно улыбнулся Владыка.

Да уж, они с Рейнаром определенно родственники! Архимаг, стоя за спиной брата, о чем-то напряженно размышлял. Заметив, что я смотрю на него, он подмигнул мне, а я вспыхнула. До чего же у него самодовольный вид!

Распорядительница велела рассаживаться по каретам, однако возникла заминка. Девушки не торопились разбредаться, надеясь урвать толику внимания Владыки. Лишь когда выяснилось, что Тимарил поедет верхом, дело двинулось.

Роуз оттеснили в сторону, и моими попутчицами оказались три невесты, имен которых я не знала. Едва карета тронулась, как невысокая шатенка с россыпью веснушек на лице произнесла:

— Владыка не сказал, сколько времени займет дорога, так что предлагаю познакомиться. Меня зовут Шейли эо Рианин.

Я поддержала ее и тоже представилась.

— Я Синтия эо Лиав, — тихо сказала молоденькая девушка, перекинув косу за спину.

Шейли нахмурилась:

— Прости, Синтия, ты не слишком молода для Отбора?

— Мне исполнилось пятнадцать на прошлой неделе, — в глазах девушки показались слезы. — Я не хотела ехать, но отец сказал, что согласно Хартии королевства я могу участвовать.

Я едва слышно скрипнула зубами. Да уж, не каждый откажется от возможности породниться с Владыкой Некоторые аристократки выходили замуж в этом возрасте, но Синтия была явно не готова к браку. Хотя, пожалуй, сам Отбор станет еще большим испытанием!

— А я Линда эо Пирс, — кашлянула последняя девушка в карете — полноватая брюнетка лет двадцати пяти. Вчера на ужине она вылечила мою ногу, но познакомиться мы не успели. — Как думаете, что за испытание?

— Не знаю, но надеюсь, что я провалюсь, — вздохнула Шейли. — У меня есть жених, и родители давно разрешили нам пожениться. Однако стоило прийти письму Владыки с новостями про Отбор, как они тут же отказали Даниэлю. Уверена, если я вылечу из Отбора, они снова объявят о помолвке

Девушка замолчала, погрузившись в свои мысли.

— Я тоже хочу вернуться домой. Меня кое-кто ждет, — сказала я. Наверняка попутчицы решили, что у меня тоже есть жених. — Да и я всегда считала, что выходить замуж надо по любви Сомневаюсь, что Владыка проникнется к кому-то из нас светлыми чувствами.

— Я бы хотела выиграть, — мечтательно улыбнулась Линда. — Впрочем, у меня нет шансов. Здесь столько красивых девушек

Она махнула рукой, кажется, жалея, что заговорила об этом. Я внимательнее присмотрелась к ней. Линда была слегка полновата и не обладала ослепительной красотой Миранды или Лайзы, но ее можно было назвать хорошенькой. Все портила неуверенность, застывшая в ее глазах, привычка сутулиться и нервные движения.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Остаток пути девушки обсуждали последние столичные новости. В какой-то момент я выпала из разговора, углубившись в собственные мысли. От беспокойства магия внутри меня закручивалась узлом, норовя пролиться наружу. Я два дня не использовала силу, и теперь мой резерв был полон. Я и забыла это ощущение.

— Долго нам еще ехать? — проворчала Шейли. — Могли бы сперва накормить нас завтраком.

Я тоже проголодалась, да и волнение нарастало с каждым часом. Обязательно нужно было держать нас в неведении? Надеюсь, нас не везут на съедение к какому-нибудь дракону-отшельнику? До чего же дурацкие мысли лезут в голову, когда нервничаешь!

— Погодите-ка! — выглянула в окно Шейли. — Кажется, мы приехали!

В ту же минуту карета замерла, и мое сердце подпрыгнуло к горлу. Дверь открылась, и Рейнар сообщил:

— Мы на месте.

Выйдя из кареты, я в удивлении распахнула глаза. Мы остановились у подножия высокой, поросшей лесом горы. Она стояла одна-одинешенька посреди практически чистого поля и выглядела донельзя странно. Дядя учил меня географии, но я не помнила, чтобы близ Миарры были горы.

Повинуясь жесту Владыки, мы приблизились к горе. Отсюда был виден вход в пещеры, от которого буквально веяло опасностью. Все мои чувства обострились, а волоски на руках встали дыбом.

Встревоженные девушки столпились вокруг Владыки. Дождавшись, пока воцарится тишина, Тимарил заговорил:

— Леди, перед вами гора Крэйнир — последнее творение человеческих магов. Именно здесь и состоится ваше испытание. Все вы войдете в пещеры, и лишь те, кто найдет выход на поверхность самостоятельно, останутся участницами Отбора.

Несколько девушек вскрикнуло, я же, напротив, потеряла дар речи. Серьезно? Испытание — выбраться из пещер? Да я их и в глаза не видела никогда!

— Не беспокойтесь! — вперед вышел Рейнар. — Вашим жизням ничего не угрожает, путь укажет ваша магия. Если же все-таки что-то пойдет не так, вы сможете позвать меня на помощь специальным маячком. Но боюсь, на этом ваше участие в Отборе завершится.

Все складывалось лучше, чем я ожидала. Нужно всего лишь заблудиться и дать сигнал. Я повеселела, однако Рейнар вдруг посмотрел прямо на меня и добавил:

— Магия пещеры не даст вам солгать. Если вы в состоянии выбраться самостоятельно, то маячок не сработает.

От досады я прикусила язык и отвернулась, проигнорировав насмешливый взгляд архимага. Не понимаю, зачем им это? Разве не лучше присмотреть жену среди девушек, которые хотят этого?

— Вы уверены, что с нами ничего не случится? — поправив очки, спросила Клара.

— Абсолютно, — кивнул Владыка. — Это всего лишь один из этапов Отбора.

Звучит обнадеживающе, пробормотала я себе под нос. Пока Тимарил распинался о том, как он безумно рад Отбору, всех невест обошла распорядительница, вручившая каждой бурдюк с водой и тот самый маячок-кулон. А вот еды нам так и не дали, испытание требовалось проходить на голодный желудок.

Помимо воли я начала волноваться. Гора даже снаружи выглядела неуютно, каково же будет внутри? Но откладывать неизбежное было глупо, и я вошла туда в числе первых пяти девушек.

Нашим глазам открылась каменная пещера, расходящаяся на четыре направления, а в нос ударил затхлый воздух. На стенах висели горящие факелы, едва разгоняющие темноту. Я поежилась — здесь было довольно прохладно.

— Я не собираюсь помогать вам, — дернула плечом Миранда и свернула в один из коридоров, мгновенно пропав из виду. Две другие девушки последовали ее примеру, и со мной осталась лишь Клара.

— Если ты не против, — немного нервно сказала она, — я пойду с тобой. Я не люблю пещеры.

Я кивнула. В отличие от Миранды, я не стремилась стать женой Владыки, потому компания Клары меня не смущала. Даже наоборот, вдвоем веселее.

— Куда пойдем? — спросила я у девушки, глядя на зияющие проемы.

Магическое чутье, которое должно было вызволить нас отсюда, упорно молчало.

— Может, направо? — предложила Клара.

Направо так направо. Этот коридор оказался значительно уже, а потолок нависал прямо у нас над головами. Сверху медленно капала вода, действуя на нервы. Клара побледнела еще больше, но шла рядом, то и дело кусая губы.

Вскоре коридор разделился на три прохода, и мы снова выбрали правую сторону. Остальных девушек мы не встречали, и это одновременно и пугало, и обнадеживало. Вполне возможно, мы единственные, кто не сумел выбраться из каменного лабиринта… Но у меня возникло ощущение, что мы ходим по кругу!

Стоило войти в очередной коридор, как факелы на стенах вдруг погасли, оставив нас в кромешной тьме. Я, вздрогнув, схватилась за локоть Клары, а по спине поползли липкие мурашки. Благословенная Эона, да мы сгинем здесь!

С трудом переборов приступ паники, я сделала глубокий вдох. А что мне мешает зажечь свет? Протянув руку к факелу, призвала силу, и коридор осветило дрожащее пламя. Поразмыслив, я сняла его со стены. Клара шумно выдохнула:

— Спасибо тебе! Я так испугалась, что даже не сообразила использовать магию.

— Такое ощущение, что это место специально создано, чтобы пугать, — задумчиво произнесла я. — Я опасаюсь каждого поворота.

— Ну, конечно! — вдруг просияла Клара, едва не хлопнув себя по лбу. — Гора Крэйнир! Я читала о ней в отцовской библиотеке. Она была создана специально для магов, готовящихся поступить на службу к королю. Они проходили каменный лабиринт, обезвреживали ловушки, тем самым подтверждая свой уровень подготовки.

Опешив, я едва не выронила факел из рук. Да, ловушек здесь нет, и на том спасибо. Я-то ожидала танцевальный конкурс или что-то в этом роде

— Хочешь сказать, Владыка заставил своих невест проходить испытание боевых магов? Немного странный выбор.

Клара пожала плечами:

— Выходит, что так.

Некоторое время мы недоуменно пялились друг на друга, осмысливая этот факт.

— Ладно, об этом мы подумаем позже. Зачем бы нас сюда ни притащили, сейчас нужно выбраться на воздух.

Стены давили, и с каждой минутой, проведенной здесь, я все сильнее чувствовала слабость. Такое ощущение, словно мы бродим по пещерам уже несколько дней, а не пару часов. Вспомнив про бурдюк с водой, я жадно напилась и совершенно не по-аристократически вытерла рот рукавом.

— Я больше не могу! — топнула ногой Клара.

Сорвав с шеи маячок, она ожесточенно ткнула в прозрачный камень в кулоне и выжидающе уставилась на него. Но даже спустя несколько минут ничего не произошло. Ну и где же архимаг, который обещал прийти на помощь?

— Кажется, кулон не считает, что ты находишься в безвыходном положении, — хмыкнула я. — Давай попробуем найти выход.

Вручив факел Кларе, я опустилась на колени и оперлась спиной о стену. Думай, Ари. Страх и опустошение, которые я испытываю, наведены магией пещеры, а значит, ориентироваться на зрение и слух бессмысленно. Помочь может только моя собственная сила, ведь магическое чутье гораздо тоньше.

Зажмурившись и выровняв дыхание, я обратилась к дремлющей во мне магии. Ведь читала когда-то о магическом зрении, но так и не сумела освоить этот прием! Дядя и тетя не были магами, потому эту науку мне пришлось постигать самостоятельно. Все знания я почерпнула из доставшейся мне от мамы тонкой книжицы по основам магии. Кажется, там говорилось о медитациях

Медитировать в сырой пещере мне еще не приходилось!

Но другого выбора не было. Спустя минут двадцать мне, наконец, удалось погрузиться в потоки своей магии. Ну, давай же! Как нам выбраться отсюда? В ответ до меня донесся порыв ветра. Я встрепенулась и открыла глаза.

Выход где-то справа!

Клара улыбнулась и помогла мне подняться. Однако едва мы двинулись в нужном направлении, как воздух прорезал женский крик.

Крик повторился, и вдоль спины прокатился холодок. Одна из девушек попала в беду? Вздохнув, я развернулась — звук исходил из другого коридора. Клара ухватила меня за локоть.

— Ты уверена, что это не ловушка?

— Надо проверить, — пожала я плечами.

Даже если это ловушка, я совсем не против провалить испытание. Однако что-то подсказывало, что это не обманка.

Шли мы недолго: чужие крики подстегивали ускорить шаг. Спустя десять минут мы с Кларой вывались в новый коридор, где, заламывая руки, стояла одна из близняшек. По ее лицу ручьем бежали слезы, а все тело била дрожь.

— Что случилось? — спросила я, однако девушка не успела ответить.

— Арианна — всхлипнула Клара.

Обернувшись, я похолодела — у стены стояла вторая близняшка, которую почти почти по грудь поглотил камень. Она прерывисто дышала, а в ее глазах застыл ужас. Маячок девушки, выданный распорядительницей, тоже исчез в недрах камня.

Я попробовала потянуть ее на себя, но та отчаянно замотала головой:

— Нет, так камень засасывает меня еще быстрее. Аманда уже пыталась.

Отступив, я прикусила губу и повернулась ко второй девушке:

— Как это произошло?

— Эмили просто коснулась стены, а та засосала ее! Я пробовала вызвать подмогу через свой маячок, но он не работает.

Действительно, ведь ее самой опасность не угрожает!

— Нужно освободить ее, — сказала я. — Времени все меньше.

— Не получается! — всплеснула руками Аманда. — Моя магия не работает с камнем.

— У меня тоже, — покачала головой Клара.

Что за невезение! До Ухода маги специализировались на разных стихиях, сейчас же существенной разницы в силах не было. Просто кому-то было легче взаимодействовать с землей, а кому-то с воздухом. Я больше всего любила воду, много работала с растениями, но камень Раньше он мне не давался.

— Клара, иди по тому коридору, что я указала — попробуй выбраться из пещер и позвать архимага.

Девушка кивнула и опрометью бросилась прочь.

— Чем я могу помочь? — спросила Аманда.

— Если камень все же поддастся, то попытайся освободить сестру. Или пусть нажмет на маячок!

Сосредоточившись, я простерла руки над стеной, ставшей темницей для Эмили. Выпустила силу на свободу, и та узкой лентой соскользнула с кончиков пальцев и невесомой вуалью опустилась на камень.

Маги обладали способностью повелевать природой. Как же жаль, что многие знания утеряны.

— Давай же, — шепнула я себе под нос, представив, как камень дробится на части.

Вопреки моим надеждам, моя магия не причиняла камню вреда. Я бросила быстрый взгляд на Эмили — кажется, она впала в забытье. Где же Клара с драконами? Неужели она не смогла выбраться?! Осознание того, что прямо на наших глазах девушка умирает, ударило словно обухом по голове.

Стиснув зубы, я отбросила посторонние мысли, решив действовать по-другому. Вместо того чтобы расколоть камень, я попыталась размягчить его — пусть он превратится в масло, подтаявшее на солнце. Взмахнув рукой, соткала из магии настолько тонкие плетения, насколько могла. Нити силы впитались в стену, и я замерла в ожидании. Секунда, другая Он поддался! Эмили сумела сделать глубокий вдох и слегка пошевелиться.

Больше я не теряла времени: выталкивала магию из себя, пропитывая ею камень вокруг. С каждой минутой он становился мягче, но этого было недостаточно. Сперва сила лилась охотно, но вскоре я почувствовала первые признаки истощения — голова закружилась, а во рту появился привкус крови.

Аманда пыталась вызволить свою близняшку, но стена все еще крепко удерживала ее тело. Наконец девушке удалось выдернуть наружу маячок. Надеюсь, он все еще работает! С помощью сестры Эмили дотянулась до кулона и нажала на сердцевину. Несколько мучительных секунд, и кристалл вспыхнул ярко-красным.

От затопившего меня облегчения я едва не расплакалась. Но сдаваться нельзя: пока прибудет помощь, Эмили все еще в опасности. Я сосредоточилась на собственных дрожащих пальцах, с которых неохотно стекала магия, держась из последних сил. Все звуки доносились до меня словно сквозь плотное одеяло. Рыдания Аманды, едва слышное дыхание ее сестры, чьи-то шаги по коридору Шаги?

Встрепенувшись, я подняла взгляд и увидела встревоженного Рейнара, на ладони которого зарождалось ярко-синее пламя. Позади архимага шел Владыка.

Драконы помогут Эмили! С этой мыслью я провалилась в беспамятство.

Глава шестая

Очнувшись, я не сразу поняла, где нахожусь. Приподнявшись, застонала — виски пронзила острая боль. Оказывается, лежала я на скамейке в движущейся карете, а мою голову придерживала Роуз. Напротив сидел незнакомый мне пожилой дракон в светлом широком одеянии и нахмурившийся Рейнар.

— Рад, что вы пришли в себя, — произнес мужчина. — Я целитель Аний. Пожалуйста, не двигайтесь. У вас слабое магическое истощение. К сожалению, драконья магия не может лечить человека, потому по прибытию в замок вам придется выпить несколько настоек.

Несмотря на предупреждение целителя, я все же присела.

— Эмили спасли? — я облизнула пересохшие губы. — Что с испытанием?

— О, все закончилось благополучно! Вы продолжите участие в Отборе.

Я поперхнулась воздухом и вытаращилась на дракона:

— Но я же не выбралась на поверхность. Я потеряла сознание!

— Мы приняли во внимание ваши действия в пещерах, — заговорил Рейнар. — Вы спасли жизнь Эмили, без вас она бы не смогла вызвать помощь. К тому же Клара сообщила, что именно вы указали ей верное направление, ее магия подсказала путь лишь у самого выхода.

Простонав сквозь зубы, я откинулась на спинку сидения. Это несправедливо! Я хотела помочь Эмили, а не пройти испытание. Переведя взгляд на архимага, прищурилась:

— Как вы вообще допустили, что одна из ловушек сработала? Если бы мы не услышали плач Эмили, она бы погибла.

Кажется, архимаг чувствовал себя виноватым. Присущая ему усмешка исчезла, а на лице была написана досада.

— Человеческая магия и драконья все же отличаются. Боюсь, я не доглядел и не заметил одну почти разрядившуюся ловушку. В качестве извинения Эмили и ее сестра попадут в следующий этап Отбора, и девушек это устроило.

Что? Этот Отбор едва не убил Эмили, а близняшки по-прежнему жаждут участвовать в нем? Я бы бежала отсюда как можно быстрее! Драконы, определенно, что-то скрывают.

— И зачем же невестам проходить испытание для боевых магов? — вскинула я бровь. — Владыке нужна жена или телохранительница?

Сидящая рядом Роуз едва слышно выдохнула, но я не сводила взгляда с Рейнара. На пару секунд дракон опешил, а затем произнес:

— Владыке нужна смелая и сильная супруга, которая слышит зов своей магии. Думаете, в Иралсии не осталось мятежников? Владычица должна стать правой рукой своего мужа, а не балластом.

— Меня это не устраивает — слишком опасно, — я мотнула головой и облизнула пересохшие губы. — Я хочу покинуть Отбор.

— Боюсь, это невозможно, — стиснул зубы Рейнар. — Вы одна из двенадцати участниц Отбора, мало того — вы его фаворитка.

Договорив, Рейнар покинул карету, оставив целителя присматривать за мной. Я проводила его рассеянным взглядом, все еще переваривать услышанное.

Я фаворитка? Вот уж не хотела подобной чести… Мы с Владыкой даже словом не перемолвились, и, тем не менее, я — первая кандидатура в его жены. Глупость какая!

— Поздравляю! — воскликнула Роуз. — Рада, что мы вместе прошли в новый этап Отбора.

— Ты нашла выход из пещеры?

— Да, в последний момент мне все же удалось почувствовать его!

Девушка буквально сияла, явно не разделяя мои сомнения.

Кажется, соседка хотела поболтать, но я задремала — глаза закрылись сами собой. Даже в полусне я то и дело ворочалась, все еще сражаясь с камнем, заточившим Эмили.

— Арианна, проснись!

Меня разбудил восторженный голос Роуз. Я огляделась, силясь сообразить, что происходит. Карета остановилась, а за окном толпились возбужденно переговаривающиеся невесты.

— Скорее-скорее! Ты все пропустишь.

Роуз взяла меня за руку и помогла выбраться наружу. Опешив, я подчинилась и присоединилась к остальным девушкам. Подняв взгляд, ойкнула и пошатнулась.

В небе летел дракон. Его изумрудная чешуя переливалась на солнце, слепя глаза, кожистые крылья со свистом разрезали воздух. Дракон заложил петлю, горделиво посмотрев на нас, и я сумела заметить шипастые наросты вдоль позвоночника.

Словно завороженная, я наблюдала за драконом, пока тот не скрылся за одной из башен замка. До чего же он красив! Пускай люди ненавидят их за те страдания, что они принесли Но они невероятные существа!

Смахнув со щеки слезинку, я отвернулась и вдруг увидела Рейнара. Он, не отрываясь, смотрел на небо, и на его лице застыло мечтательное выражение.

Интересно, ему знаком этот дракон? Или это драконица? Внезапно я поняла, что ничего не знаю об архимаге. Женат ли он? Или помолвлен?

Впрочем, странно, что меня вообще волнуют эти вопросы. Удивившись собственным мыслям, я поблагодарила Роуз за то, что она разбудила меня. Было бы жаль пропустить такое зрелище.

Заметив на себе несколько чужих взглядов, поежилась. Кажется, невесты уже знают о том, что я умудрилась пройти испытание, даже не покидая пещер!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Кто же из девушек продолжит участие в Отборе? Пока что я знала только о близняшках и Роуз. Надеюсь, Миранда не в их числе! Дочка наместника хочет победить, а значит, не отступится ни перед чем.

В холле замка Тимарил передал нас распорядительнице и куда-то ушел. Скептически оглядев испачканные наряды и заплаканные лица некоторых девушек, леди Кирина громко произнесла:

— Дорогие невесты, первое испытание позади! В замке останется лишь двенадцать претенденток, остальные сегодня же отправятся домой.

По залу пронесся дружный стон, несколько невест расплакались. Я стояла в стороне, обнимая себя за плечи. Жаль, что я не могу предложить им свое место.

— Могу ли я погостить в замке? — спросила пышногрудая брюнетка, нарочито соблазнительно облизнув губы. Несмотря на то, что вопрос был задан распорядительнице, смотрела она на архимага. Да она же фактически предлагает себя!

— Нет, — ледяным тоном отозвалась леди Кирина. — Владыка будет дарить свое внимание исключительно невестам, а другие драконы не поощряют присутствие при дворе незамужних девиц. С какой целью вы хотите остаться, леди Кэтрин?

Та покраснела и что-то пробормотала в ответ.

— Обед подадут в ваши комнаты, а вечером состоится бал в честь дюжины невест, прошедших первое испытание. Мы представим вас высокородным драконам и устроим небольшой праздник, — продолжила распорядительница.

Любопытно! Теперь, когда произошел первый отсев, мы наконец познакомимся с остальными драконами? Не уверена, что эта перспектива меня радует! С другой стороны, я бы хотела увидеть того изумрудного ящера в его человеческом обличии.

Закончив, леди Кирина велела нам отправляться к себе. Одним девушкам предстояло собирать вещи, другим — отдыхать и ждать бала.

Когда мы с Роуз вошли в наши покои, с дивана поднялся уже знакомый мне целитель. На сей раз он вооружился подносом с целой батареей разнокалиберных склянок.

Несмотря на мои возражения, Аний все же заставил меня прилечь и выпить несколько горьких зелий. Я с опаской прислушалась к своим ощущениям — мало ли как подействуют драконьи снадобья на человека. Но все обошлось: я почувствовала лишь прилив сил, а головная боль стихла. Убедившись, что все в порядке, целитель ушел, на прощание наказав мне лечь спать пораньше, а не веселиться на балу допоздна.

Вскоре принесли обещанный обед, и мы с Роуз устроились в гостиной. Время близилось к полудню, и аппетит не на шутку разыгрался. Я и так не отличалась излишней полнотой, а с этим Отбором и вовсе скоро растворюсь в воздухе! Соседка, забыв про еду, рассуждала о том, кто еще мог пройти испытание, и я стянула последнюю булочку.

Внезапно в дверь постучали, и девичий голосок произнес:

— Леди Роуз? Леди Арианна? Это Ребекка Дорис. Могу я присоединиться к вам?

Эта та драконица, которую мы видели в таверне? Мы с Роуз недоуменно переглянулись. Соседка отворила дверь, и на пороге показалась смущенная Ребекка с корзинкой фруктов.

— Если я вам мешаю, то… — замялась она.

— Нет-нет, проходите! — сказала я.

Визит девушки меня удивил, но одновременно обрадовал. А фрукты точно лишними не будут!

Ребекка села в кресло напротив и уставилась на меня с благоговейным трепетом.

— В замке уже знают о вашем поступке в пещерах! Если бы не вы… Хотела бы я иметь такую сильную магию, — вздохнула Ребекка. — Мне не повезло, я родилась слабой.

Так я и знала! Теперь мне точно не остаться незамеченной.

— Главное, что Эмили в порядке, — я поспешно перевела тему. — Леди Кирина сказала, что вечером будет бал?

— Да, — оживилась девушка. — Я жду — не дождусь! Да и вам, наверное, надоело сидеть в крыле Невест взаперти.

Вообще-то в Миарру мы прибыли только вчера. Когда мы бы успели соскучиться? Впрочем, слова гостьи охотно подтвердила Роуз. Ей опостылела наша жизнь в Западных землях.

— А еще я слышала разговор брата и Тимарила, — заговорщически улыбнулась драконица. — Владыка сказал, что потанцует с несколькими невестами! И даже устроит короткое свидание наедине.

Представляю, как перемоют кости «счастливице» остальные участницы…

Роуз и Бекка принялись болтать, а меня снова сморил сон. Наверное, одно из зелий целителя обладало подобным эффектом. Распрощавшись с девушками, я отправилась к себе в комнату.

На кровать тут же запрыгнула Ниа, недовольно потрясающая лепестками. Похоже, она не любит оставаться одна. Спорить с цветком сил не было, и я, рухнув в постель, уснула.

Глава седьмая

Из бального зала доносилась величественная музыка, и сердце подскочило к горлу. Кажется, драконы начали веселиться, не дожидаясь невест Владыки.

Наткнувшись на недовольную Лайзу, вскинула подбородок. Я знала, что выгляжу превосходно — горничные постарались на славу. На мне было надето платье из тонкого шелка глубокого синего цвета. На обнаженном плече сидела ниария, от которой не удалось избавиться. В конце концов, я сдалась, но приказала ей вести себя смирно. Длинные светлые волосы завили горячими щипцами, и теперь локоны обрамляли мое лицо.

Конечно, и Миранда, и Лайза прошли испытание. Дочка наместника была хмурой и задумчивой одновременно, что меня настораживало. Впрочем, оставалось надеяться, что она не станет связываться с «фавориткой» Отбора. Помимо первых красавиц, здесь присутствовали полноватая Линда и Шейли, с которыми я познакомилась по дороге к горе Крэйнир, Клара и молоденькая Синтия. Надо же, она все-таки умудрилась пройти испытание!

Заметив впереди Патрицию, я мысленно ей посочувствовала. Если я хочу вернуться домой из-за Эи, то ее ждут дети. Среди всех невест, прошедших испытание, мне была незнакома лишь невысокая худенькая девушка с невыразительными чертами лица и мышиного цвета волосами. Кажется, она так и не нашла себе подруг — вид у нее был довольно одинокий.

— Девушки! — распорядительница строго посмотрела на нас. — Понимаю, вы предвкушаете праздник, но прошу: не забывайте о том, что вы невесты Владыки и только Владыки.

— Леди Кирина, мы не опорочим нашего жениха, — потупила взгляд Миранда.

Да, с распорядительницей она вела себя идеально — эдакий целомудренный цветок из Западных земель!

Повинуясь кивку леди Кирины, слуги распахнули широкие двери в бальный зал. Драконица вошла внутрь первой, а мы, разбившись на пары, последовали за ней. Наверное, со стороны мы выглядели выводком гусят!

Зал оказался прекрасен. Мраморные колонны, поддерживающие высокий потолок, начищенный до блеска паркет, витражные окна, от которых захватывало дух. Помещение опоясывал балкон, увитый зеленью, и до меня донесся легкий ветерок с ароматом жасмина.

Не сразу я поняла, что шли мы прямиком к стоящему посреди зала Владыке, одетому в черный с золотым шитьем сюртук и узкие брюки, украшенные драгоценными камнями. Он широко улыбался, буквально обнимая взглядом каждую невесту. Жаль, что другие драконы были не так добры. На нас смотрели с любопытством с долей презрительности, удивлением и даже злорадством. Словно круги по воде по залу расходились шепотки. Особенно старались драконицы: я чувствовала их недовольство. Впрочем, это как раз ясно — наверное, они не в восторге от решения Владыки жениться на человечке.

Возле колонны стояла Ребекка со своим братом Шэном. Они помахали мне, не спеша закатывать глаза, и я перевела дух. Приятно осознавать, что хотя бы кому-то по душе мое присутствие!

Наконец распорядительница остановилась перед Владыкой и учтиво склонила голову:

— Владыка Тимарил, я привела девушек.

Дракон кивнул и обвел взглядом своих подданных.

— Позвольте вам представить моих невест. Одна из них станет моей женой уже совсем скоро. Прошу относиться к леди с должным уважением.

В конце фразы голос мужчины приобрел рокочущие нотки, и несколько стоящих впереди драконов вдруг пригнулись. Я удивленно вскинула брови. Похоже, Владыка — это не просто титул, Тимарил имеет реальную власть над ними.

Задумавшись, я не сразу заметила, как он остановился передо мной.

— Леди Арианна эо Силийро, фаворитка Отбора. Она проявила небывалое мужество и спасла жизнь своей конкурентке.

Гости разразились аплодисментами, но я отчетливо расслышала чье-то презрительное «человечка». Вскинув подбородок, ослепительно улыбнулась в ту сторону. Да, я человек и не умею обращаться в здоровенную зверюгу. Но разве это делает меня хуже? В конце концов, именно драконы явились в Иралсию, а не наоборот.

Владыка принялся представлять других девушек — надо же, он помнит все наши имена! — а я получила небольшую передышку. Скользя взглядом по залу, вдруг увидела Рейнара, привалившегося к колонне. Его черные волосы падали на плечи, в карих глазах с вертикальными зрачками — к которым я уже успела привыкнуть — сверкали янтарные искры. Сюртук был небрежно расстегнут, в вороте рубашки виднелась загорелая кожа. Одежда не скрывала тренированного тела: широких плеч и узких бедер. Расслабленная поза не обманула меня — передо мной хищник в обличии человека.

Наткнувшись на насмешливый взгляд Рейнара, я нервно сглотнула и отвернулась. Разве архимаги не должны носить мантию?! И чего он постоянно пялится на меня?

Тем временем представление невест закончилось, и Тимарил произнес:

— И самая чудесная новость — ни одна из невест больше не покинет Отбор. Все двенадцать девушек будут бороться до конца, и лишь третье испытание определит победительницу.

Сердце екнуло, и я пошатнулась, в последний момент нащупав рукой колонну. Вокруг поднялся шум, невесты бурно радовались и благодарили Владыку, а я горько усмехнулась.

Кажется, я упустила свой шанс вернуться домой. Пока я осознавала слова Тимарила, заиграла музыка, а свечи на стенах вспыхнули ярче. Рядом со мной остановились Шейли и Патриция. Если первая буквально кипела от возмущения, то вдова едва не плакала.

— Не понимаю, почему нельзя отчислять невест по мере испытаний?! — прошипела Шейли. — Я так надеялась вернуться домой… А теперь все это затянется еще на две недели!

Я рассеянно кивнула, накрутив локон на палец. Перспективы вырисовывались не самые радужные. И почему у меня ощущение, словно все мы угодили в ловушку? Я отчаянно завидовала девушкам, покинувшим Отбор… Они вернутся домой, а что ждет нас? Что за последнее испытание?!

Тряхнув головой, я решила пройтись по залу. Заметив Миранду, попробовала скрыться за колонной, но дочка наместника уже увидела меня.

— Наверное, ты счастлива? Спасла Эмили, стала фавориткой? — едко спросила она.

— Представляешь, не все мечтают о Владыке, — огрызнулась я. — Впрочем, теперь без разницы — остается ждать последнего испытания.

Внезапно раздались аплодисменты. Обернувшись, я поняла, что Тимарил пригласил на танец зардевшуюся от удовольствия Лайзу.

— Вот мерзавка! — прошипела Миранда, разом забыв про меня.

Она протиснулась сквозь толпу и остановилась впереди всех, буравя взглядом конкурентку. Владыка что-то шепнул Лайзе на ушко, и та смущенно потупилась.

Воспользовавшись моментом, я отошла к столу с легкими закусками. Впрочем, и здесь блюда были довольно скудными, что несколько озадачило меня. Их земли не бедствуют, к чему эта аскетичность? Или они предпочитают питаться в своей животной форме?

— После встречи с Мирандой ты все еще жива? — улыбнулась Роуз, подходя ко мне.

— Сама удивлена! — фыркнула я и придержала ниарию, едва не свалившуюся в чашу с напитком, напоминающим пунш. Похоже, цветку надоело строить из себя паиньку. Посадив Ниа на ладонь, я сказала ей: — Если ты плюхнешься на пол, тебя затопчут! Не уверена, что расстроюсь… А вот Владыке это не понравится.

Ниария сложила лепестки крест-накрест и отвернулась. Да она дуется на меня! Я не удержалась от смешка и потянулась к Ниа, чтобы погладить бутон, но она отпрянула.

— Похоже, она обиделась на вас, — насмешливо произнес Рейнар. И как у него получается незаметно подкрадываться ко мне?!

— Возможно, — я пожала плечами. — Но это ее проблемы.

Дракон усмехнулся:

— Зря вы не хотите подружиться с ней. Ниария станет вам верным помощником, нужно только завоевать ее преданность.

Фыркнув, я посмотрела на архимага:

— Может быть, для вас полуразумные цветы — норма, я же не привыкла к тому, что на плече безвылазно сидит бутон.

— А вам идет, — улыбнулся Рейнар и окинул меня раздевающим взглядом, от которого пробрала дрожь.

Стоило ответить колкостью или как-то приструнить наглеца, но я не могла выдавить из себя ни слова — лишь гневно посмотрела на дракона, задыхаясь от возмущения.

От разговора, который неизвестно чем бы закончился, нас отвлек Владыка. Остановившись рядом, он произнес:

— Леди Арианна! Вы позволите пригласить вас на танец?

Рейнар нахмурился, а я смиренно улыбнулась и вложила руку в ладонь мужчины. Тимарил зашагал в центр зала, но от меня не укрылся его внимательный взгляд в сторону брата.

Музыканты заиграли вальс, который я худо-бедно могла танцевать, не позорясь, да и дракон отлично вел. Он не сводил с меня медовых глаз, а его рука на моей талии заставляла нервничать. Расстояние между нами было целомудренным, и я не стремилась припасть к его груди как Лайза.

— Вам досаждает мой брат? — спросил Владыка, и я едва не сбилась с шага.

— Нет, он помогает мне с ниарией.

Дракон склонил голову, кажется, ожидая благодарностей за подарок, но я промолчала. Внезапная мысль заставила меня вскинуть подбородок.

— Я могу попросить вас кое о чем?

Похоже, мне удалось заинтриговать Владыку. Успех я закрепила милой улыбкой, добавив во взгляд толику восхищения.

— И чего же вы хотите? — в голосе Тимарила вновь послышались рокочущие нотки, однако теперь они не пугали, а словно… обволакивали.

— Вы сказали, что невесты не покинут Отбор до самого последнего испытания, — медленно начала я. — Могли бы вы отпустить меня домой? Буквально на пару часов? Конечно, с сопровождением…

Договорив, я уже поняла, что ничего не выйдет — из взгляда Владыки исчезла мягкость, он поджал губы и покачал головой.

— Леди Арианна, боюсь, это невозможно. Правила Отбора велят невестам не покидать Миарру. Если мы сделаем исключение для вас, то и остальные девушки пожелают навестить родных.

«Они могут не узнать об этом» — хотелось сказать мне, но смысла не было. Тимарил уже принял решение и не разрешит мне наведаться домой. К счастью, танец подошел к концу, и я, склонив голову, поблагодарила дракона, оставив обиду при себе. Вот тебе и фаворитка, даже небольшого отступления от правил не позволили!

Владыка подвел меня к столику с закусками, где стояли другие невесты, однако, к их разочарованию, больше никого не пригласил, сообщив, что его ждут дела. Миранда обожгла меня взглядом, но я едва заметила это — куда больше меня волновал отказ Тимарила.

Мне нужно домой! Я уже поняла, что мне не отделаться от Отбора, но Эи… Я боялась, что с ним случилась беда, и в этом будет моя вина — ведь я сама начала питать его своей магией. И если я все-таки выиграю Отбор… Не трудно догадаться, какие чувства я буду испытывать к своему мужу.

Увидев впереди архимага, разговаривающего с драконицей в роскошном алом платье, я вдруг усмехнулась. А что если попробовать уговорить Рейнара?

Я решительно подошла к дракону, даже не представляя, с чего начать разговор. Его спутница осеклась на полуслове и бросила на меня неприязненный взгляд. В ее светло-карих глазах явственно просматривалось раздражение.

Рейнар выжидающе уставился на меня, и я произнесла:

— Извините, что прерываю вашу беседу, вы не могли бы мне помочь?

В конце мой голос дрогнул, но я упрямо поджала губы.

Архимаг вскинул брови, но кивнул:

— Разве я могу отказать фаворитке Отбора? — обернувшись к драконице, он добавил: — Прости, Лайри, я ненадолго отлучусь.

Едва слышно фыркнув, женщина отошла, всем своим видом показывая, что оскорблена.

Проводив ее взглядом, Рейнар покачал головой:

— Берегитесь, леди Арианна, теперь Лайри затаит на вас обиду.

— Это ваша жена? — вырвалось у меня.

— Нет, — поморщился архимаг. — Бывшая любовница, которая мечтала ею стать. Именно это и сгубило наши отношения! А ведь все было замечательно!

Беспардонность, с которой дракон говорил о подобных вещах, смутила меня, но я решительно произнесла:

— Вы можете исполнить одну мою просьбу?

— Возможно. А мой брат вам отказал?

Я сощурилась: похоже, архимаг наблюдал за нашим танцем. Как и добрая половина гостей.

— Отказал, — не стала лукавить я. — Отговорился правилами Отбора, которые не следует нарушать. А вы еще говорили, что у него богатое воображение!

Архимаг фыркнул и наклонился ниже:

— И чего же вы хотите?

Меня обдало ароматом хвои, и я нервно сглотнула:

— Сущую малость — всего лишь навестить родных. Буквально полчаса — и назад!

Рейнар вскинул бровь и, предложив свой локоть, увел меня на балкон. Отсюда открывался отличный вид на сад, и на несколько минут я залюбовалась им. Вспомнив слова распорядительницы, поспешно огляделась. На другом конце балкона ворковала пара драконов, и моей репутации ничего не угрожало. Может, мы тут ниарию обсуждаем?

— И что же вам настолько срочно понадобилось дома?

— Тетушка неважно себя чувствовала, — солгала я — леди Элиза всегда отличалась отменным здоровьем. — Я бы хотела проведать ее.

— Вы можете послать письмо, — Рейнар похлопал себя по карманам. — Кажется, где-то у меня был лист бумаги…

— Нет! — я перехватила ладонь мужчины и, смутившись, тут же отдернула руку.

— Так вы скажете, зачем вам нужно домой?

Закусив губу, я покачала головой. Эи не разрешал мне кому-либо говорить о нем, и я так и не осмелилась нарушить этот запрет. Неужели архимаг мне откажет?

— Вы тоже можете попросить меня о чем-нибудь! — воскликнула я.

Кажется, мне удалось заинтриговать мужчину.

— Вы знали, что отличительная черта драконов — любопытство? — Рейнар облокотился на перила балкона и лукаво уставился на меня. — Идет. Я помогу вам, но взамен тоже попрошу исполнить просьбу.

— Какую? — я нервно передернула плечами.

— Не скажу. Вы же не хотите сообщать мне, для чего вам нужно домой.

Слова мужчины настораживали, но сейчас это было неважно. Главное, что я увижу Эи! Я смогу напитать его магией, и он продержится две недели Отбора.

— Ладно. Так когда мы отправимся в Западные земли? — я нетерпеливо переступила с ноги на ногу.

— Вечером у меня дела, так что прямо сейчас. Или предпочтете вернуться на бал? — усмехнулся архимаг.

Я упрямо покачала головой.

— Я не большая любительница балов.

— Тогда встречаемся в портальной комнате на втором этаже через полчаса. Вы должны ее помнить, именно туда мы и перенеслись из таверны. Я разочарованно нахмурилась:

— Разве вы не обернетесь в дракона? Наверное, лететь не так уж и долго.

Архимаг заразительно рассмеялся:

— Арианна, вы хотите покататься на мне в обличии дракона? Вы понимаете, что только что предложили мне себя?

К щекам прилила кровь, и я склонила голову, прячась за стеной волос. И что меня вообще дернуло сказать это? Не иначе как зрелище того изумрудного дракона!

Вдоволь насладившись моим смущением, Рейнар улыбнулся:

— Я мог бы воспользоваться щедрым предложением разделить постель, но мы все же отправимся порталом. Да и поверьте: в действительности путешествие на драконе не так увлекательно, как вам кажется. Скользко, холодно и здорово дует.

— Хорошо, — быстро закивала я. — Я вовсе не имела в виду…

Не договорив, ретировалась с балкона под смех Рейнара.

Вернувшись в зал, успокоила дыхание и нашла взглядом леди Кирину. Она коршуном нависла над близняшками, отчитывая их за что-то. Похоже, мне стоит поблагодарить девчонок — они отвлекли распорядительницу, и моя встреча с Рейнаром осталась незамеченной. Теперь наше исчезновение не свяжут друг с другом.

— Леди Кирина, — проговорила я слабым голосом. Близняшки уставились на меня как на спасительницу. — Я бы хотела отправиться к себе. Целитель велел мне не перенапрягаться.

— Конечно, леди Арианна, — склонила голову распорядительница и обернулась к сестрам: — Советую вам, леди, брать пример с фаворитки Отбора. В отличие от вас она ведет себя достойно.

Мысленно я поежилась. Знала бы драконица, что я задумала… Тайком отправиться в Западные земли! Да, с братом Владыки, но все же посторонним мужчиной…

Я надеялась, что леди Кирина просто отпустит меня, но она поручила проходящей мимо служанке проводить меня и принести травяной отвар для крепкого сна. К несчастью, мне не удалось отвертеться.

Шагая рядом с медлительной горничной, я кусала губы. Одно хорошо: коридоры были почти пусты, все развлекались на балу.

Когда мы наконец добрались до спальни, мне пришлось раздеться и лечь в постель. Едва служанка отправилась за отваром, как я тут же вскочила и быстро натянула на себя другое платье и нырнула под одеяло. Да, оно изомнется, но куда страшнее опоздать. Рейнар может и отказать мне в помощи!

Насилу дождавшись служанку с отваром, я сделала несколько глотков и заверила ее, что все в порядке. Когда звук ее шагов стих, я выскользнула наружу и огляделась. Пусто! Позади послышался возмущенный шелест. Обернувшись, я обнаружила ниарию. Похоже, мне придется взять ее с собой. А вдруг, оставшись одна, она поднимет шум и выдаст меня?

До портальной комнаты я добралась в рекордные сроки. Толкнув дверь, с облегчением увидела стоящего у окна архимага. Он тоже переоделся, сменив сюртук на простую кожаную куртку, а брюки из дорогой ткани на добротные штаны. На полу уже была начертана пентаграмма.

— Я уж решил, что вы передумали, — сказал Рейнар.

Я покачала головой:

— Я готова.

Глава восьмая

Пентаграмма едва заметно светилась серебристым, и Рейнар жестом подозвал меня к себе.

— Держитесь рядом со мной. Полагаю, вы не умеете поддерживать магический контур?

— Где уж мне… — пробормотала я, но все же приблизилась к дракону.

С его рук срывались крохотные искры, которые, шипя, падали на начертанные на полу линии. Черные волосы мужчины разметались по плечам, а обычно карие глаза стали янтарными. Невольно я сглотнула — до чего он был хорош! Он сбросил куртку и остался в одной рубашке, которая не скрывала широких плеч и перекатывающихся под кожей мышц.

Я поспешно отвернулась, переключив внимание на Ниа. Ее лепестки подрагивали, словно предвкушая приключение. Надеюсь, она все же не шпионит за мной, и Владыка не узнает об этой вылазке. Если в замке пойдут слухи о том, что я провела ночь с посторонним мужчиной, моя репутация будет уничтожена. От подобной грязи не отмоешься. Если это дойдет до тети и дяди…

— Пора отправляться, — кивнул Рейнар и протянул мне ладонь.

— А перемещение порталом не опасно для Ниа? — уточнила я. Пусть я возражала против подобного подарка, но не хотела навредить цветку.

— Ваше присутствие защитит ее, — отозвался Рейнар. — Хотя, конечно, в случае длительных путешествий стоит захватить с собой вазу с корнями.

Закатив глаза, я фыркнула:

— Наверное, все драконы летают с цветочными горшками? Зачем вам вообще эти растения?

Взгляд Рейнара потеплел:

— Если бы вы подружились со своим цветком, то узнали бы все о ее особенностях. Ниарии — это цветы из нашего родного мира — Рийара.

В голосе дракона послышались мечтательные нотки, и я подозрительно сощурилась:

— Рийар? Вы разве не родились в Иралсии?

— В Иралсию я прибыл вместе с отцом, который был участником дипломатической миссии. Мне было четырнадцать, а Тимарилу — двенадцать.

Я округлила глаза.

— Хотите сказать, что вам…

— По человеческим меркам мне пятьдесят восемь, — закончил Рейнар.

Он же выглядел максимум на тридцать! Зато теперь ясно, когда он успел стать архимагом.

— А живете вы сколько? — вырвалось у меня.

Рейнар снисходительно улыбнулся:

— Драконы взрослеют медленнее, это связано со взращиванием второй ипостаси. Но в дальнейшем мы стареем так же, как и люди.

Хоть на этом спасибо.

— У вас остались еще вопросы? — вскинул бровь архимаг. — Или мы отправимся навещать ваших родных? Ведь это так срочно!

Смутившись, я вложила руку в ладонь дракона. Серебристая вспышка ослепила, а желудок скрутило в тугой узел. Когда я открыла глаза в следующий раз, то поняла, что нахожусь в крохотной полутемной комнате. В углу были свалены метлы и лопаты, на полках — разнокалиберные ведра. В маленькое окошко заглядывало рассветное солнце — здесь уже утро.

Когда я едва не наступила на брошенный на полу секатор, меня озарило. Да это же наш собственный сарай! Я ненавидела раскладывать инструменты по местам, потому здесь всегда царил беспорядок. Но… как? Я думала, мы перенесемся в таверну!

Я перевела возмущенный взгляд на Рейнара, и тот пожал плечами:

— Прежде чем мы вошли в ваш дом, я слегка осмотрелся. Как знал, что пригодится. Зато мы уже на месте.

Фыркнув, я покачала головой и, сообразив, что мы все еще держимся за руки, выдернула ладонь. Первой вышла из сарая и осмотрела открывшееся глазам поле. Как я и думала, первые саженцы уже наклонили голову. Пока что их еще можно спасти, но если задержусь…

Забыв про архимага, я раскинула руки в стороны и щедро поделилась силой с растениями. Она лилась с кончиков пальцев, впитывалась в желтые листы, просачивалась в землю. Закончив, я перевела дух. Теперь ростки продержатся еще немного, а мне нужно оставить силы для Эи.

— Потрясающе! — выдохнул за моей спиной Рейнар.

— Что именно?

— Вы не преобразуете магию, а делитесь чистой силой.

Я заправила прядь волос за ухо:

— Опыт показал, что так гораздо эффективнее. Урожая хватает, чтобы накормить не только живущих в поместье, но и селян из окрестных деревень.

— Разве наместник вашей Земли не должен заботиться об этом? — нахмурился Рейнар и шагнул ко мне.

Я усмехнулась.

— Конечно. Но в действительности он озабочен только тем, чтобы найти как можно больше магов и содрать налоги. Не деньгами, так урожаем. Я аристократка и имею привилегии, но Ловчие регулярно приходили по мою душу.

Похоже, мои слова не понравились дракону. Он сощурился, а его руки сами собой сжались в кулаки.

— Почему вы не жаловались Владыке? — едва ли не рыкнул он. — Жаловались, — пожала я плечами. — Однако ничего не изменилось.

— Мы… Тимарил обязательно разберется с этим, — усмехнулся Рейнар, и невольно я порадовалась, что гнев дракона направлен не на меня. Впрочем, если это поможет осадить обнаглевшего наместника… Отбор пройдет не зря!

— Спасибо!

Мы еще некоторое время постояли, наблюдая, как саженцы крепнут прямо на глазах.

— Так мы идем к вашим родным? — спросил Рейнар.

Я закусила губу и бросила короткий взгляд на лес. Эи ждет меня там… Я замялась, не зная, как уговорить мужчину подождать здесь. Может, отвести архимага к тетушке и попросить занять дракона на время? Час ранний, но леди Элиза всегда вставала засветло.

— Бросьте, Арианна! — усмехнулся Рейнар. — Я понимаю, что визит к родным — всего лишь предлог. Так чего же вы хотите на самом деле?

Я закусила губу и покачала головой:

— Я не могу вам сказать, но мне нужно в лес. Если бы вы подождали здесь…

— Любопытство, помните? — сложил руки на груди Рейнар. — Именно оно привело меня сюда. Разве я могу не удовлетворить его?

Что ж, делать нечего, пускай дракон идет со мной. Возможно, Эи успеет спрятаться, а я и так почувствую его.

— Тогда идемте, — вздохнула я.

Всю дорогу до леса Рейнар кидал на меня задумчивые взгляды, видимо, надеясь сообразить, что мне нужно в лесу. Наконец впереди показалась тропинка, ведущая на любимую поляну Эи. Невольно я улыбнулась, вспомнив, как впервые познакомилась с другом — три года назад. Сперва я до ужаса испугалась его, но со временем мы подружились.

Добравшись до разлапистой ели, под которой обычно сидел друг, я постаралась загородить обзор стоящему позади Рейнару. Однако под деревом никого не оказалось. Сердце кольнула тревога. Неужели я все-таки опоздала?

— Вы можете немного отойти? — попросила я архимага. — И подержать ниарию?

Как ни странно, тот подчинился. Опустившись на колени, я прислушалась и повертела головой по сторонам.

— Эи! — шепнула я. — Можешь выходить! Дракон тебя не тронет.

В ответ никто не отозвался, хуже того — я вовсе не чувствовала его присутствия. От страха внутренности скрутило в узел, и я прижала ладонь ко рту.

Лес, который я всегда любила, теперь казался пустым. И все-таки я не верила, что Эи исчез… Пару раз с ним такое случалось, он уходил на другой конец леса и не отзывался на имя. Однажды я всерьез испугалась за него, и после этого друг старался не пропадать. Но сейчас-то я уехала! Ему нет нужды держаться рядом с поместьем. Но обыскать весь лес дракон мне вряд ли позволит

Постояв еще немного, я смахнула слезинку со щеки.

— Все в порядке? Я могу чем-нибудь помочь? — спросил Рейнар.

Шагнув вперед, он, похоже, хотел коснуться моей руки, но в последний момент передумал.

— Нет-нет, ничего, — дернула я плечом и добавила: — Мы можем возвращаться в Миарру.

— Разве я могу упустить случай проведать вашу больную тетушку? — усмехнулся архимаг, а я с ужасом поняла, что, кажется, он не шутит.

Когда леди Элиза увидела на пороге меня и Рейнара, ее брови взлетели вверх, а глаза округлились. Ойкнув, она шагнула назад и приложила руку к груди.

— Ари, с тобой…

— Архимаг Фирс, но можете называть меня просто Рейнар, — кивнул дракон.

— Я очень рада видеть вас! — улыбнулась тетушка. — Неужели Отбор окончился?

— Нет-нет, — покачала я головой. — Рейнар любезно разрешил мне навестить вас, но пока что прошло только первое испытание.

Вдруг взгляд леди Элизы упал на Ниа, сидящую на моем плече. Цветок встрепенулся и, соскользнув вниз по руке, перепрыгнул на ладонь тети. Уголок ее рта дернулся, но в остальном она сохранила выдержку.

— Тетушка, познакомься, это Ниа — подарок Владыки.

— Какая красавица! — восхитилась леди Элиза, и ниария довольно распустила лепестки, наслаждаясь вниманием. — Жаль, что Эдвард в отъезде…

Я закусила губу. Дядя отправился на ярмарку за саженцами плодовых деревьев, как и собирался. Надеюсь, он справится без меня…

— Ну что же мы стоим в дверях! Сейчас Мэри накроет завтрак. Он, конечно, скромный, но голодными не останетесь.

— Думаю, Рейнар и так потратил достаточно времени на меня…

— Я бы не отказался позавтракать, — возразил дракон.

Я бросила на него раздраженный взгляд. Чего он добивается? Тетушка наверняка решит, что он испытывает ко мне весьма определенный интерес. Но нет, дело лишь в любопытстве и просьбе, которую мне нужно исполнить. Я даже не представляю, что это может быть! Спустя десять минут мы уже сидели за столом. Мэри, увидев дракона, едва не выронила поднос с блюдами, и потому я сама принялась расставлять тарелки. Каша с маслом, свежий хлеб, к нему сыр, прошлогодний джем и фирменный паштет тетушки. Наверное, Рейнар уже пожалел о том, что согласился задержаться. По сравнению с замком, наш старый особняк смотрелся бедно, очень бедно…

Впрочем, мне стесняться нечего. Вскинув голову, я закончила сервировку стола, то и дело чувствуя на себе внимательные взгляды мужчины. Ниа так и сидела на руках у тетушки, отказываясь возвращаться ко мне. Похоже, она любит покрасоваться!

За завтраком леди Элиза принялась расспрашивать Рейнара об Отборе, но тот отговаривался общими фразами. Я хмыкнула, представив, как бы она отреагировала, узнав о первом испытании, едва не убившем одну из невест. Сдается, ее симпатия к дракону тут же испарилась бы!

На удивление, обычно хмурый Рейнар показал себя с другой стороны. Он ухаживал за мной за столом, подкладывая на тарелку сэндвичи, и попутно вытянул у тети все о моих родителях. И зачем ему это? Наверняка у Владыки есть все сведения о происхождении невест! Впрочем, леди Элиза охотно рассказала эту историю: о том, как мама влюбилась в юношу из обнищавшего рода и отказала столичному герцогу…

Я налегала на кофе — успокоительный отвар служанки уже начал действовать. Вяло ковырялась ложкой в тарелке, я почти не участвовала в разговоре. Мои мысли вновь вернулись к Эи. Согласится ли Рейнар переместиться сюда еще раз через пару дней? Возможно, друг будет на месте… Хотя бы за тетю с дядей я могла быть спокойна, теперь посадки протянут пару недель.

— Большое спасибо за завтрак, но нам с Арианной пора возвращаться.

Голос дракона оторвал меня от размышлений, и я поднялась. Мы и вправду порядком загостились, в Миарре, наверное, бал уже закончился. Если Роуз захочет проведать меня перед сном, то весьма удивится, не обнаружив в спальне!

На прощание тетушка крепко обняла меня и прошептала на ухо:

— Ари, это отличная партия для тебя! А Владыка нам и не нужен!

Так я и знала, что она подумает, будто у нас роман. И судя по скользнувшей по губам архимага усмешке, он тоже это слышал. Драконий слух!

К щекам прилила кровь, но спорить с родственницей я не решилась. С нее станется и у Рейнара уточнить!

Тетушка вернула мне Ниа, и мы вышли из дома. Как же мне хотелось забыть про Отбор и остаться здесь! Подняться по лестнице и оказаться в спальне, будто ничего и не случилось

Когда мы вновь очутились в сарае, Рейнар улыбнулся:

— Ваша тетушка вовсе не выглядела больной. Если не считать болезнью страсть увидеть вас в подвенечном платье.

— Это ее самая большая мечта, — вздохнула я и, помолчав, добавила: — Спасибо за то, что помогли мне.

Дракон кивнул и занялся порталом: начертил пентаграмму, сделал несколько пассов… Я рассеянно наблюдала за ним. Как же здорово уметь владеть своей силой… Я знала лишь пару простеньких заклинаний, а в остальном действовала по наитию.

Обратный портал привел нас прямиком в… мою спальню в замке. Хорошо, что здесь никого не было! За окном разгорался рассвет. Я посмотрела на Рейнара, но тот лишь пожал плечами. Впрочем, он был прав: в это время в коридоре нам мог бы попасться кто-нибудь из прислуги.

Ниа вернулась к своим корням в углу, а я, вспомнив про забытый мужчиной сюртук, метнулась к шкафу. Мне пришлось хорошенько постараться, чтобы спрятать его от горничных. Мужская одежда в спальне невесты Владыки… Да, этот слух быстро бы облетел замок.

— Я забыла отдать, — протянула сюртук Рейнару, вдруг почувствовав неловкость. Чего он ждет? Дракон замер на месте, внимательно разглядывая меня. Невольно я сглотнула — глаза мужчины были темнее обычного.

Наконец архимаг принял сюртук, но не успела я обрадоваться, как тот полетел на кресло.

— Я придумал, что попрошу у вас взамен, — отозвался дракон, делая шаг вперед.

— И что же? — спросила, попятившись назад. Вдоль позвоночника промчалась волна мурашек.

— Поцелуй.

Что?! Он это серьезно?

Оказалось, серьезнее некуда. В несколько секунд Рейнар сократил расстояние между нами и приподнял мой подбородок.

— Это нечестно! — я вывернулась и отчаянно помотала головой. — Я невеста вашего брата! И я бы никогда не согласилась, если бы знала, что вы потребуете взамен.

— Урок на будущее, — усмехнулся архимаг. — Не заключайте сделок с драконами, если не уверены, что сможете отдать долг.

— Хорошо, — стиснула я зубы. — Поцелуй так поцелуй.

Наглый дракон! Привык получать все, что ему вздумается! Кажется, меня начало трясти от возмущения, смешанного… с предвкушением. Рейнар приблизился и медленно заправил прядь моих волос за ухо. От этого целомудренного движения я задрожала и хотела шагнуть назад, но мне не позволили. Дракон стремительно наклонился и прижался к моему рту.

Губы Рейнара были твердыми, но одновременно нежными. Меня окутал запах хвои, и невольно я ответила на поцелуй, подчиняясь мужчине и впуская его язык внутрь. Дракон положил руку на мой затылок, притягивая к себе. Его пальцы принялись перебирать мои волосы, а я обняла его плечи. Поймав себя на этом движении, вздрогнула и отпрянула от Рейнара. Что же я делаю, Святая Эона! Дракон оторвался от моих губ и улыбнулся.

— Если вам потребуется еще один визит к тетушке, то я всегда готов прийти на помощь.

Вспыхнув, я покачала головой.

— Ни за что!

Кажется, Рейнар хотел что-то сказать, но в этот момент в дверь постучали. Служанка?! Или целитель?

— Леди Арианна, вы спите? — к своему ужасу, я узнала голос Владыки. — Простите за вторжение, я все же хочу вам помочь с вашей просьбой. Выходите в гостиную.

Рейнар сквозь зубы выругался и оглядел комнату, видимо, в поисках укрытия.

— Уходите порталом, — прошипела я.

— Предлагаете нарисовать пентаграмму прямо на вашем ковре? Горничная весьма удивится, — вскинул бровь Рейнар.

Я прикусила губу. Только я могла угодить в такую ситуацию! За дверью мой «жених», а в спальне — его брат, который сам поцеловал меня, а теперь почему-то не спешит объясняться с Владыкой.

Что же делать?!

Глава девятая

Рейнар сквозь зубы выругался и оглядел комнату, видимо, в поисках укрытия.

— Уходите порталом! — прошипела я.

— Предлагаете нарисовать пентаграмму прямо на вашем ковре? Горничная весьма удивится! — вскинул бровь дракон.

Я прикусила губу. Только я могла угодить в такую ситуацию! За дверью мой «жених», а в спальне — его брат, который почему-то не спешит объясняться с ним.

— Тогда прячьтесь в шкаф! — выпалила я. — Мы с Владыкой уйдем, а вы незаметно выскользнете позже.

И лучше поторопиться! Вдруг Тимарил все-таки решит зайти? Или вызовет горничную. Я отворила дверцы и выжидающе уставилась на архимага, явно не испытывающего желания лезть внутрь. Чего он медлит? Святая Эона, я как будто любовника прячу!

— Или, может, вы просто расскажете обо всем брату? — не выдержала я.

Пожалуй, этот вариант меня бы устроил больше всего. Моей вины в случившемся не было — если не считать того, что я ответила на поцелуй. Если меня выставят с Отбора, то так тому и быть. Главное, оставить все втайне, чтобы не навредить моей репутации.

— Ладно, — наконец сказал Рейнар и направился к шкафу. — Но мы еще вернемся к этому разговору!

Напоследок дракон бросил на меня пронзительный взгляд, и я нервно дернула уголком рта. Довольно пафосная фраза никак не вязалась с архимагом, прячущимся среди женских платьев.

Впрочем, сейчас это не важно. Мне пора выйти к Тимарилу.

Сделав глубокий вдох, я вышла из спальни, Владыка почтительно поднялся с кресла. Закрывая дверь, ойкнула — на кровати лежал сюртук Рейнара. Если Тимарил сделает хоть еще один шаг, то увидит его. К счастью, в эту секунду дверь шкафа приоткрылась, и сюртук исчез. Может же, когда хочет!

Обернувшись к Владыке, я старательно растянула губы в улыбке. Сердце бешено колотилось, а щеки наверняка покраснели. Дракон окинул меня внимательным взглядом, и мысленно я выругалась. Мне стоило привести себя в порядок — собрать волосы и сменить измявшееся платье. Но как это сделать, когда в шкафу сидит Рейнар?!

— Простите за мой вид, — пролепетала я, потупившись. — Я так торопилась выйти к вам…

— Вы великолепно выглядите, леди Арианна, — покачал головой Владыка. — Я хотел извиниться перед вами за свой отказ. Думаю, мы вполне можем заглянуть в ваше поместье. Шэн настроит портал…

Чего ему стоило согласиться еще на балу?! Мне бы не пришлось просить Рейнара, не случилось бы поцелуя и этого недоразумения…

Захлопав ресницами, я опустила голову:

— Простите, Владыка, но вы правы — мне не стоило спрашивать вас об этом.

Обдав меня медовым взглядом, Тимарил прищурился:

— Вы из тех девушек, что часто меняют свои решения?

— Это несправедливо по отношению к остальным невестам.

Да и тетушка весьма удивится, если я заявлюсь к ней снова уже с другим мужчиной! И она наверняка расскажет о предыдущем визите! Возможно, через несколько дней…

— Что ж, тогда как насчет небольшой прогулки по саду?

Наконец-то! Рейнар слышал нас, и от этого я чувствовала себя донельзя странно.

Я с удовольствием вложила руку в ладонь Владыки. Надеюсь, архимагу удастся выбраться из моих покоев незамеченным. Представив, как дракон выпутывается из моих платьев и, крадучись, выскальзывает в коридор, я едва не прыснула со смеху.

И все-таки зачем он поцеловал меня? Может, между братьями негласное соперничество, а я стала орудием мести? Впрочем, эта версия не очень-то походила на правду. Я успела заметить, что отношения у них были теплыми. Покраснев, тряхнула головой и натолкнулась на изучающий взгляд Владыки.

Соберись, Ари! Не время витать в облаках.

К счастью, мне удалось прийти в себя, и за разговором о пустяках тропинка вывела нас к чудесному озеру, утопающему в зелени. Прозрачная вода так и манила прикоснуться, а теплый песок — сбросить туфли. Наверное, другие невесты бы позавидовали мне. Раннее утро, озеро, и мы с Владыкой наедине. Обстановка романтичнее некуда! Меня же взгляд Тимарила нервировал. Сообразил ли он, почему мои волосы растрепаны? Да и губы наверняка припухшие. Все-таки Рейнар наглец, вынудил подарить ему мой первый поцелуй!

Владыка сделал шаг вперед и взял меня за руку:

— Может быть, вы желаете нечто другое? Раз уж вы не хотите домой.

Его палец выписал на моей ладони круг, и я осознала: да он же флиртует со мной! У братьев Фирс весеннее обострение началось? Почему именно я?

Я хотела отказаться, но в последний момент передумала.

— Расскажите, тот изумрудный дракон… Кто он?

— Шэн Дорис.

Брат Ребекки? У меня в голове не укладывалось, как вполне себе обычный мужчина принимал облик здоровенного ящера. Интересно, каково это летать по небу?

Похоже, последнюю мысль я произнесла вслух, потому что Владыка вдруг улыбнулся — Это восхитительно…

— Мне показалось странным, что в небе Миарры почти не видно драконов, — заметила я.

Я-то думала, они тут косяками летают! Тимарил покачал головой:

— Магия и драконья ипостась неразрывно связаны. Каждый оборот ослабляет магию, потому многие предпочитают оставаться людьми.

Хм, весьма интересно. Не потому ли Рейнар смотрел на Шэна с таким восхищением? Он не оборачивается драконом? Ведь он архимаг, да еще этот Отбор…

— Скоро пройдут «Грозовые крылья» — соревнование между лучшими драконами, — заговорил Владыка. — Это весьма занимательное зрелище, думаю, вам понравится.

Я скосила глаза на Тимарила:

— Вы тоже участвуете?

Мужчина кивнул, едва заметно поморщившись. О чем это я, конечно, среди лучших должен находиться и Владыка!

— А какого цвета ваша чешуя? — припомнив слова Рейнара, тут же спохватилась: — Простите, если это невежливый вопрос…

— Нет-нет, ничего страшного, я отвечу с охотой — мой дракон рубинового цвета.

— Должно быть, красиво… А Рейнар?

Едва слова вырвались, я тут же пожалела об этом. Какое дело мне до архимага?! К счастью, Владыка не нашел вопрос странным.

— Рей угольно-черный, на нем краски решили отдохнуть.

Черный… Да, определенно ему подходит.

Внезапно к озеру вышло несколько слуг. Они установили столик и пару плетеных кресел прямо на берегу, расставили блюда…

— Завтрак подан! — улыбнулся Тимарил.

Кажется, это все больше походит на свидание. Бекка же говорила, что Владыка собирается устроить свидание с одной из невест. И почему подобная честь досталась именно мне?!

Лакей отодвинул передо мной кресло и, повинуясь кивку хозяина, ушел. Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Не думаю, что обижать Владыку отказом — хорошая идея. Я вообще-то все еще рассчитываю получить помощь драконов для нашего графства.

Нужно всего лишь пережить это свидание и не заинтересовать Тимарила еще больше. В следующий раз он пригласит Лайзу или Миранду, и они будут блистать! Уверена, я быстро лишусь статуса фаворитки.

Мы молча завтракали, наблюдая за утками, плывущими вдоль берега. Владыка то и дело подкладывал мне кусочки фруктов и выпечки. Сам мужчина предпочел именно фрукты, что несколько удивило меня. Даже мой дядя выбрал бы яичницу с беконом, а ведь он человек!

Когда завтрак закончился, я поспешно вскочила с кресла. Тимарил поморщился, но последовал моему примеру.

— Пройдемся вдоль берега?

— С удовольствием, — я взялась за локоть мужчины и, не удержавшись, добавила: — Когда состоится следующее испытание?

Глупо не воспользоваться шансом и не попытаться узнать больше.

— Через несколько дней, — ответил Тимарил. — Рейнару нужно кое-что подготовить…

Даже не представляю, что они придумали!

— Я бы хотел еще раз поблагодарить вас за спасение Эмили, — сказал Владыка.

Я кивнула:

— Я не могла не прийти на помощь. Надеюсь, следующее испытание будет действительно безопасным.

— Да, сработавшая ловушка — наша вина, и мы загладим свою вину перед сестрами Солейн. Но вы…. Вы поступили как настоящая правительница.

Я вскинула взгляд на Тимарила, в глазах которого вспыхнул огонек интереса. Что-то мне не нравится, какой оборот принял наш разговор. Глубоко вздохнув, покачала головой:

— Владыка, мне, конечно, лестно, но я буду откровенна: многие невесты участвуют в Отборе против желания. И я одна из них.

Во мне все еще теплилась крохотная надежда, что он хлопнет себя по лбу и отпустит на четыре стороны, однако тот сощурился:

— Вы даже не хотите дать мне шанс? Тоже считаете, что драконы стали виновниками исчезновения Эоны?

— Я… не знаю. Но ведь после Ухода магии вы остались в Иралсии, захватили власть, а сейчас устроили этот Отбор… Может, покиньте вы наш мир, и все бы наладилось? — Наверное, не стоило говорить такое Владыке, но слова сами рвались наружу — сказывалось напряжение последних дней. — Вдруг у людей есть шанс возродить свой мир, но ваше присутствие блокирует Эону?

Тимарил бросил на меня тяжелый взгляд:

— Поверьте, леди Арианна, драконы скорбят о человеческой магии не меньше вашего. — Мы остановились возле аллеи, ведущей к замку, и он добавил: — Спасибо за то, что провели со мной утро. Надеюсь, вы получили хоть какое-то удовольствие от встречи. Хорошего вам дня!

Договорив, дракон ожег поцелуем мою руку и удалился. Посмотрев ему вслед, я прикусила губу. Да, Ари, кажется, план не заинтересовать Владыку удался. Да он же буквально сбежал от меня! После свидания с Тимарилом возвращаться в свои покои желания не было. Не удивлюсь, если другие невесты уже ждут меня, чтобы как следует расспросить. Вместо этого я с удовольствием прогуляюсь по пустому парку. Наверняка все обитатели замка сейчас отдыхают после бала.

Удивительно, но я чувствовала себя вполне сносно, несмотря на бессонную ночь и несколько глотков укрепляющего отвара.

Свернув на тропинку, прячущуюся среди деревьев, я вдруг замерла. Какое странное ощущение… Как будто кто-то наблюдает за мной. Оглядевшись, я никого не заметила. Может, это очередное плетение Рейнара?

Передернув плечами, я резко обернулась — ветки кустов шевелились, словно их только что потревожили. Однако аллея сразу за ними была пуста, никто не смог бы скрыться незаметно.

Ощущение чужого присутствия исчезло, и я нервно хихикнула. Все-таки целитель был прав, мне нужно отдохнуть — вот уже и мерещится всякое! Покачав головой, я решила вернуться в замок. Перед встречей с распорядительницей и остальными невестами стоит немного поспать.

Когда я шагнула на тропинку, ко мне вдруг выбежал Камир.

— Ари! — оказавшись рядом, он вцепился в мою ладонь и потянул на себя. — Пойдем поиграем!

Опешив от неожиданности, я позволила мальчику увести себя на газон.

— Камир! — впереди показалась запыхавшаяся воспитательница, утирающая лоб кружевным платком. — Не мешай леди прогуливаться…

На сей раз няня была другой, и я поспешила ее успокоить:

— Не волнуйтесь, мы с Камиром уже знакомы.

Компания малыша, напротив, порадовала меня. Уж его-то наверняка не интересует наше свидание с Владыкой! Да и, признаться честно, меня мучило любопытство. Его отец умер, но где же мать?

— Поиграем? — с надеждой спросил меня Камир. Похоже, он не избалован вниманием взрослых.

— Конечно! — я сбросила туфли. Переступив босыми ногами по мягкой траве, зажмурилась от удовольствия. — Знаешь игру «Круговорот»?

Мальчик отрывисто покачал головой, приплясывая на месте от нетерпения, а его глаза загорелись интересом.

— Твою няню мы усадим на скамейку, — женщина бросила на меня благодарный взгляд, — а сами встанем рядом. Зажмурься и начинай кружиться. Когда я крикну тебе, чтобы ты остановился, попробуй угадать, в какой стороне скамейка.

Камир с готовностью поддержал игру и закрутился волчком. У него оказалось потрясающее чутье — он всегда угадывал. Даже когда воспитательница встала и отошла в противоположную сторону, мальчик с легкостью указал на нее. Я же проигрывала до тех пор, пока не догадалась подключить к делу магию.

Накружившись до звездочек перед глазами, мы с Камиром тоже присели на скамейку. Конечно, мальчишку надолго не хватило — спустя пять минут он вскочил и принялся рвать цветы с ближайшей клумбы. Я с удовольствием принимала «букеты», надеясь, что нам не попадет от садовника.

— Спасибо большое! — поблагодарила меня пришедшая в себя няня. — Камир — очень активный ребенок, за ним сложно угнаться.

— Мне это доставило удовольствие, — отозвалась я, мельком подумав о том, что уже вторая няня Камира в возрасте. Почему не нанять молодую девушку, которая сможет ухаживать за малышом?

Задумчиво повертев в руках букет цветов, я все-таки решилась расспросить женщину:

— Скажите, а почему Камир всегда один? В замке же наверняка должны быть и другие дети драконов…

— Драконы, — со вздохом подтвердила няня. — Камир — единственный полукровка в замке, союзы драконов и людей не редки, но потомство дают нечасто. Дети не принимают мальчика, а тот и не думает пытаться подружиться — сразу в драку…

Да, боевой малыш… Но он прав, нельзя давать себя в обиду. Я прониклась уважением к ребенку.

— А где его мать?

— Она бросила Владыку Сиарина, когда Камиру исполнилось три, — нахмурилась няня, и на ее лицо набежала тень. — Не простила ему то, что он отказался брать ее в жены… С тех пор мальчик не подпускает к себе никого, кто хотя бы отдаленно напоминает ему мать. Даже просто молодых девушек! Исключением стали вы да леди Ребекка Дорис, она часто помогает мне.

Я закусила губу, бросив взгляд на сосредоточенно рвущего цветы мальчика. Какая глубокая, должно быть, рана в его сердце… А еще отсутствие друзей-сверстников. Если бы я могла как-то помочь ему…

— Держи! — подбежавший Камир вручил мне охапку цветов.

— Спасибо! — тепло улыбнулась я ему.

— Наверное, леди Арианне уже пора, — пришла мне на помощь няня.

Мальчик мгновенно погрустнел.

— К сожалению, да… — согласилась я и тут же добавила: — Ну-ну, не вешай нос. Мы еще обязательно поиграем с тобой!

— Обещаешь? — шмыгнул носом Камир. — Клянусь Эоной!

Распрощавшись с мальчиком и няней, имени которой я так и не спросила, я отправилась в замок. Большую часть пути мне удалось преодолеть без помех, но перед самыми покоями я вдруг заметила стайку невест. Близняшки, Линда, Миранда и Лайза. Не ожидала увидеть последних двух в одной компании!

Сообразив, что девушки явились по мою душу, я едва не поддалась желанию пройти мимо. Впрочем, это глупо! Да и похвастаться мне нечем — Владыка сбежал от меня.

— Арианна! — воскликнула Лайза, едва я приблизилась к девушкам. — Как прошло твое свидание с Тимарилом?

— Отвратительно, — я продолжила путь, однако дорогу мне перегородила Миранда.

— Даже не поделишься?

А они неплохо спелись, я даже не ожидала! Видимо, их объединила зависть ко мне.

Отвечать дочке наместника я не стала, лишь пожала плечами и протиснулась мимо. Надеюсь, сегодня Владыка пригласит на свидание кого-нибудь еще! Мне и без того хватает забот.

Однако стоило войти в гостиную, как на меня посыпался град вопросов.

— У тебя было свидание с Тимарилом? — прижала руки к груди Роуз.

— Что он говорил? — спросила Патриция.

— Вы целовались? — выдохнула Синтия.

А я-то думала, что все позади! Мрачно посмотрев на сидящих на диване невест, я покачала головой:

— Да, у нас было свидание. Мы не целовались, еще чего! Строго говоря, я на него накричала, и он ушел…

Лица девушек вытянулись.

— Умеешь ты покорить мужчину, — хмыкнула Патриция. — Ари, вид у тебя уставший, отправляйся-ка отдыхать.

Кто-то из девчонок возмутился, но вдова усмирила всех одним движением брови. Наверное, привыкла своих мальчишек воспитывать!

Поблагодарив Патрицию, я ушла к себе. С опаской осмотрелась, но комната была пуста. Надеюсь, Рейнару удалось уйти незамеченным! На всякий случай заглянула в шкаф. Пусто! Оглядев свои немногочисленные наряды, развешанные на плечиках, я принюхалась. Замечательно, теперь моя одежда пахнет хвоей! Сердце екнуло, и я рассерженно хлопнула дверцами шкафа.

А почему окно открыто? В спальне было прохладно, а занавески трепыхались на ветру. Размышляя, я опустила створку и выглянула наружу. Как я и думала — карниз был довольно широким. Неужели Рейнар ушел через окно? Тогда зачем он препирался со мной и затем полез в шкаф? Ничего не понимаю!

— Ари! — вдруг раздался тихий шепот за спиной.

Обернувшись, я не поверила своим глазам.

Эи!

Друг бросился мне навстречу, и мы порывисто обнялись.

— Как же я рада, что ты в порядке!

Разомкнув объятия, я принялась рассматривать его, отмечая новые детали во внешности. Когда мы познакомились, Эи напоминал нечто среднее между ребенком и лесным чудовищем, которым любят пугать деревенских детей. Его кожу покрывал мох, вместо волос — хвоя. Огромные, на пол-лица, глаза цвета молодой травы, почти отсутствующий нос и тонкие губы.

В первый раз увидев Эи, я позорно сбежала и целую неделю не показывалась в лесу. Но все же любопытство заставило меня отбросить страх и прийти снова. Оказалось, что малыш безобиден — он питался травой и шишками и радовался каждому моему визиту. Я решила, что он лесной дух, в старых сказках встречались упоминания о них.

Со временем мы подружились. Однажды Эи ушиб ногу, упав с дерева, и я поделилась с ним магией, чтобы восстановить его силы. На следующий день друг впервые заговорил со мной…

За те несколько дней, что мы не виделись, Эи словно вытянулся и стал старше… Теперь он выглядел как обычный мальчишка лет десяти, если не брать во внимание странности во внешности. Одежда, которую я сама сшила ему, была испачкана и даже кое-где порвана.

Когда мы опустились на кровать, я спросила:

— Как ты здесь оказался?

— Я подслушал слуг в поместье и понял, что тебя забрали на Отбор. В тот же день я последовал за тобой. Твоя магия сияла как маячок. А уж когда ты позвала меня Я сразу понял, где тебя искать!

— Но… как? Как ты себя чувствуешь? — Я потрясла головой, с трудом осознавая, как дух умудрился проделать такой путь. — Наверное, ты голоден?

Эи смущенно кивнул.

— По дороге в замок я нашел природный источник магии, но он, как обычно, был почти пуст…

Я взяла друга за руку. Зажмурившись, отпустила магию на свободу. Соскальзывая с кончиков пальцев, сила тут же впитывалась в ладонь Эи. Прямо на глазах ему становилось лучше — мох расправлялся, хвоя, служившая волосами, налилась цветом.

— Достаточно! — улыбнулся дух.

Я отняла руку и прислушалась к себе. После вынужденной голодовки Эи взял больше обычного, но мне было не жаль. Сейчас, когда не приходилось работать в саду, магии во мне плескалось с избытком. — Это ты подглядывал за мной в парке? — догадалась я.

— Да, — кивнул дух. — Уже хотел выйти к тебе, как вдруг рядом появился тот мальчишка с няней. Я ретировался к замку. Увидел открытое окно и почувствовал твою магию. Решил дождаться тебя здесь.

Значит, Рейнар все-таки ушел через окно. Надеюсь, они с Эи разминулись!

На колени друга, взобралась Ниа. Тот погладил ее, и ниария, распластав лепестки, едва ли не мурлыкала, наслаждаясь лаской.

— Кстати, я познакомился с твоей новой подругой Ниа, — Эи посмотрел на меня с укором.

— Откуда ты знаешь ее имя? — удивилась я.

— Она сама сказала мне. Ты не слышишь ее, но мы с ней в некотором смысле родственники. А еще она пожаловалась, что ты дурно обращаешься с ней.

— Драконы приставили ее ко мне против моего желания! — произнесла я, чувствуя стыд. — Я не могу быть уверена, что она не докладывает им обо всем…

— Глупости! — тряхнул головой Эи. — Ниа — твой друг. Она любит тебя и обижается на твое отношение. Ты знаешь, что она отразила три магических заклятия?

— Что? Какие заклятия? — переспросила я.

— Ниа говорит, что их насылали другие невесты, — сделав паузу, сообщил Эи. — Внушение споткнуться на лестнице и два магических паразита, которые бы принялись разъедать твою ауру.

Хорошо, что я сидела. От вырисовывавшихся перспектив ноги задрожали. Я, конечно, понимала, что фаворитку недолюбливают многие соперницы… Но ведь я могла погибнуть! Если бы не Ниа…

Я перевела взгляд на цветок и прикусила губу. Подсев ближе, погладила ее по лепесткам и сказала:

— Прости меня… Эи прав, я вела себя недостойно. В конце концов, ты тоже не виновата, что тебя подарили мне. И я очень благодарна тебе за помощь! Надеюсь, ты сможешь простить меня, и мы подружимся.

Некоторое время Ниа не шевелилась, а потом качнула сердцевиной и переползла ко мне.

— К счастью, она не злопамятная! — хихикнул дух.

Я тоже улыбнулась, чувствуя, как напряжение отпускает меня. Эи в порядке, с Ниа все наконец разрешилось… Если бы еще не Отбор!

— Теперь выкладывай, что у тебя тут происходит, — посерьезнел друг.

Когда я пересказала все, что случилось, он озадаченно почесал хвойную макушку.

— А ты точно не хочешь замуж за Владыку?

— Точно! — я скрестила руки на груди. — Если мы едва не погибли на первом же испытании, то что будет дальше? Да и не видела я в Тимариле искреннего интереса к невестам! Ему вообще все равно, кто станет его женой. И почему собрали исключительно человеческих девушек с сильным даром?

— Значит, тебе просто нужно дождаться следующего испытания и провалить его, — предложил Эи. — Только постарайся никого не спасать!

— Этот урок я усвоила, — буркнула я. — Знать бы, что нас ждет!

— Попытаюсь выяснить, — лукаво улыбнулся друг.

Я строго посмотрела на него:

— Даже не думай! Ты велел никому не рассказывать о тебе, а сам собираешься шнырять по замку? Неизвестно, что драконы сделают с тобой, если обнаружат!

— Пусть сперва обнаружат! — возмутился дух. — Я самостоятельно добрался до Миарры, проник на территорию замка и ни разу не столкнулся с драконами! Ты же знаешь, я умею обращаться в траву или цветок… Ари, они не заметят меня!

Сейчас Эи еще больше напоминал подростка. Я вздохнула. Что-то подсказывало: если я не соглашусь, он все равно поступит по-своему.

— Хорошо, — согласилась я. — Только, пожалуйста, предупреждай меня о своих вылазках. Где ты будешь жить? У меня в спальне?

— Нет, — тряхнул челкой Эи. — На твою комнату наложены драконьи чары. Я сумел обойти их, но если буду часто находиться здесь, то все-таки попадусь.

Чары? Рейнар! Наверное, о них он и говорил в тот вечер, когда мы встретились в саду. Впрочем, учитывая заклятия, отраженные Ниа… Пожалуй, я не возражаю против дополнительной защиты.

В гостиной послышался шум, и я спохватилась.

— Тогда тебе лучше уйти. Ко мне в комнату может заглянуть соседка, — я поморщилась. — У меня было свидание с Владыкой, и ей не терпится расспросить о нем.

— Хорошо, — Эи встал с кровати. — Я буду ждать тебя завтра в парке. На том же месте, где ты играла с мальчиком.

— Договорились!

Не удержавшись, я еще раз обняла друга.

— Как же я рада, что ты снова со мной!

Улыбнувшись, Эи обернулся большим кленовым листом. Вылетев в открытое окно, он, кружась, опустился на землю. Спустя мгновение лист исчез — наверное, друг превратился в травинку или что-то еще более незаметное. Сделав глубокий вдох, я посмотрела ему вслед. Кажется, дух порядком засиделся в нашем лесу. Надеюсь, он будет благоразумен!

Глава десятая

— Кажется, свидание Владыки с Лайзой длилось дольше всех! — сообщила запыхавшаяся Эмили, ворвавшись в беседку в парке. — Я думаю, они целовались.

Линда покраснела, а Роуз едва слышно выдохнула. Жаль, что здесь нет Миранды — ее бы перекосило от злости. Несмотря на все старания дочки наместника, до нее очередь увидеться наедине пока не дошла.

Меня же новость по-настоящему порадовала. С каждым днем я привлекала все меньше внимания. На общих с драконами ужинах отмалчивалась, отказывалась танцевать под благовидными предлогами, а взгляды Тимарила игнорировала. Еще немного и Владыка вовсе потеряет ко мне интерес.

Жизнь определенно налаживается!

Девушки принялись обсуждать Лайзу, а я откинулась на спинку скамейки и зажмурилась. За последние дни окончательно распогодилось, и мы много времени проводили на улице. Этому способствовала и распорядительница. Стоило закрыться в спальне, как в дверь тут же стучала служанка и просила выйти к остальным.

Не понимаю, зачем это драконам. Может, так удобнее присматривать за нами?

В любом случае теперь я не покидала свои покои без Ниа. Кто именно послал проклятия, она не поняла, и об осторожности забывать не стоило. Изредка невесты ссорились между собой, сплетничали и завидовали… Но обратить магию против человека? И ради чего? Это не укладывалось у меня в голове.

Конечно, я подозревала Миранду и Лайзу. Они больше других мечтали завоевать Владыку. Но ведь было и третье заклятие…

Бросив взгляд на девушек, я поднялась и сообщила, что попрошу служанок принести обед в беседку. Дождавшись одобрительных кивков, выскользнула наружу. Выбравшись на аллею, я ускорила шаг. Вообще-то мне нужно увидеться с Эи — из-за бдительности леди Кирины это было довольно непросто. Проникать в мою комнату друг отказывался — по его словам, защиту на замке усилили.

Когда до места встречи с духом осталось всего несколько минут ходьбы, я вдруг услышала голоса Рейнара и Тимарила. Их скрывали разросшиеся кусты, но ветер разносил звуки.

— Драконьи соревнования всегда проводились на публике, — возмущался Владыка. — Это практически единственное, что у нас есть в Иралсии. И ты хочешь нас лишить и этого?

— Это просто соревнования. Победитель получит всего лишь памятный знак — обычную стекляшку — и сомнительное удовольствие открыть бал в свою честь, — едко произнес Рейнар, и я словно воочию увидела присущую ему усмешку. — Учитывая Отбор… Сейчас не лучшее время. Или все дело в том, что ты хочешь покрасоваться перед невестами в драконьем облике?!

— Прежде всего я думаю о подданных, а не о себе, — раздраженно ответил Тимарил.

Затаив дыхание, я переступила с ноги на ногу, и под туфлей хрустнула ветка. Прикусив губу, порывисто развернулась, надеясь скрыться, но меня обнаружили.

— Леди Арианна! — воскликнул Тимарил, выходя на аллею. — Рассудите нас с архимагом. Я думаю, что не стоит лишать всех гостей замка возможности лицезреть драконьи соревнования. Рейнар же считает иначе…

Я перевела взгляд на Рейнара и едва слышно выдохнула. Мне успешно удавалось избегать его эти дни, что, впрочем, было довольно легко — дракон почти не появлялся на официальных мероприятиях. О поцелуе никто так и не узнал, но сейчас к щекам прилила кровь. Сообразив, что драконы ждут от меня какой-то реакции, я кашлянула.

— Думаю, невестам было бы интересно посмотреть на эти соревнования.

Я и сама предвкушала это зрелище. Пока тот изумрудный дракон был единственным, кого мне удалось увидеть.

— Что ж, решено! — улыбнулся Тимарил, не сводя с меня медовых глаз. — Мы не можем расстроить столь очаровательную леди.

— Ну если вы все решили, — едва не выплюнул Рейнар. — Будут вам соревнования. Завтра на закате!

Я не успела ничего ответить, как дракон коротко поклонился брату и ушел. Глядя на его удаляющуюся фигуру, я ошарашенно покачала головой. Что это сейчас было?

— Не обращайте внимания на Рейнара, — произнес Владыка. — Ему сейчас непросто — он отвечает за магическую защиту замка. Мы ожидали внешней угрозы, но пока что приходится защищать невест друг от друга…

Не удержавшись, я вскинула бровь.

— Вы поэтому велели добавить ниарию в десерты?

— Вы умная девушка, леди Арианна, — улыбнулся дракон.

Я так надеялась, что Владыка потерял ко мне интерес! Но его рука, накрывшая мою ладонь, говорила об обратном. Кажется, я погорячилась с выводами…

— Благодарю за подарок, — я поклонилась и сделала шаг назад, мягко высвободив свою руку.

— Я бы предложил вам прогуляться, но меня ждут дела, — поморщился Тимарил. — Однако вечером я бы хотел сделать вам еще один подарок.

— Леди Кирина запретила нам покидать покои вечерами, — выпалила я и тут же осеклась. Что я несу? Вряд ли запрет распространяется на приглашение самого жениха!

— Не беспокойтесь, подарок доставят в ваши комнаты. Распрощавшись, Владыка ушел, оставив меня в недоумении. Какой еще подарок? Вынырнувший прямо из травы Эи напугал меня, и я вздрогнула.

— Ты видела, как ловко я обманул защиту драконов?

— О чем ты?

— Один из драконов наложил чары на эту часть парка, чтобы никто не подслушал их разговор.

Теперь понятно, как мне удалось подобраться так близко. Драконы не предполагали, что кто-то слышит их. Выходит, Рейнар хотел провести соревнования втайне, в то время как Тимарил настаивал на обратном. Не самая ценная информация, хотя и любопытная.

Я перевела взгляд на Эи.

— Тебе не стоило так рисковать. Если бы они поймали тебя…

Друг привычно отмахнулся:

— Драконья магия иная. Они словно… не чувствуют меня. Не беспокойся, я действую аккуратно. Сейчас мы узнали сущую ерунду, но в следующий раз может повезти!

Посмотрев в его восторженные глаза, я фыркнула. Он неисправим!

— Ладно, давай я тебя покормлю, пока меня не хватились…

Остаток дня прошел по привычному расписанию: ужин с остальными невестами и Владыкой, на который Рейнар снова не явился. Ожесточенно воткнув вилку в жаркое, я покачала головой. Меня это вовсе не волнует. Я отдала свой долг, Тимарил ничего не узнал. Все отлично!

Вернувшись в свои покои, я обнаружила прямо посреди комнаты корзину, накрытую тонким покрывалом. Ниа не проявляла беспокойства, безмятежно сидя на моем плече, но я насторожилась. Отступив в гостиную, вызвала горничную, которая сообщила, что корзину доставили по приказу Владыки.

Обещанный подарок. Как я могла забыть? Откинув ткань, я изумленно ойкнула. Внутри корзины лежали стопки бумаг, перевязанные бечевкой, поверх них — записка. Я скользнула взглядом по строчкам.

«Леди Арианна, здесь первые записи драконов, посвященные исчезновению Эоны. Не все из них переведены на иралсийский язык, потому словарь я прилагаю».

От удивления я открыла рот и снова посмотрела на бумаги. Некоторые и вправду были исписаны витиеватыми закорючками, ничуть не напоминающими наши буквы.

Пальцы подрагивали от нетерпения, и я вытащила первую стопку листов. Не думаю, что дракон прислал бы мне что-то по-настоящему важное… Но я узнаю хоть что-то!

Захватив словарь, я устроилась в кресле. Внезапно в голову пришла мысль. Похоже, я действительно интересна Тимарилу, если он пытается завоевать меня таким… нестандартным образом. Уголки губ дрогнули. Может, в следующий раз мне стоит согласиться на прогулку?

Всю ночь я читала бумаги Владыки. Несколько раз порывалась лечь спать, но так и не смогла оторваться от чтения. Утром я сказалась больной и осталась в покоях. Это было несложно — видок у меня еще тот! Мешки под покрасневшими глазами, всклоченные волосы… Горничная принесла завтрак в спальню, а вскоре пришел целитель. Осмотрев меня, он велел выпить укрепляющее зелье и отдыхать.

Я с удовольствием вернулась к чтению, лишь изредка прерываясь на небольшую разминку. Забытый завтрак остался стоять нетронутым на столе. Драконий язык оказался весьма заковыристым, да и записи изобиловали не самыми простыми терминами. Однако спустя несколько часов я начала понимать отдельные слова, и дело пошло.

Просмотрев последний лист, я откинулась на кровать и ошарашенно уставилась в потолок. Выходит, Тимарил не лгал… Проблемы с Эоной возникли задолго до прибытия драконов — об этом говорилось в трудах ученых Эрика Пятого.

Установить истоки Эоны не удалось, но общий магический фон резко снизился буквально за десятилетие. После Ухода магии исследованиями занялись драконы: изготавливали специальные артефакты в надежде вычислить истощившиеся природные источники, изучали феномен за пределами Иралсии.

Однако единственное, что удалось выяснить — Эона не реагировала на драконью магию. Они как будто существовали в параллельных плоскостях. Вполне возможно, все это действительно совпадение, и драконы просто явились в Иралсию в неудачный момент.

Несмотря на то, что мне хотелось поверить в это объяснение, изнутри точил червячок сомнения. Не слишком ли удачное совпадение? Ведь драконы захватили власть. В бумагах Тимарила излагались мотивы подобного решения — только драконы могли остановить войну за оставшихся магов и более плодородные земли. Но и себя они не обидели — в отличие от всей Иралсии столица процветала.

Закончив с бумагами, я сложила их в корзину. Пусть я почти ничего не узнала, но все же теперь чувствовала себя немного увереннее. Еще бы понять зачем Тимарил устроил Отбор. Неужели все ради того, чтобы найти жену с сильной магией? Но ведь он мог прост�

Глава первая

Меня разбудил колокольный звон. Вздрогнув, я приподнялась на постели. Не может быть… Ловчие наместника приезжали только позавчера! Случился пожар? Пожалуйста, пусть это будет пожар!

Однако очередное протяжное «бу-у-ум» разбило мою надежду на осколки. Все-таки Ловчие… В деревне подавали особый сигнал, завидев их карету.

Слетев с кровати, я схватилась за виски, с трудом соображая, что происходит. Как же болела голова… Щурясь в предрассветной темноте, нашарила на дальней полке зелье. Я знала, что меня ждет, но все-таки вытянула ее на свет. Пусто! Я не успела приготовить новую порцию – после прошлой едва минули сутки, которые я провела в беспамятстве. А зелье следовало принимать свежесваренным, иначе оно не действовало. Как же мне скрыть свою магию? Вдоль позвоночника пробежал холодок.

Одаренных с рождения осталось совсем немного, в простолюдинах магия просыпалась еще реже… И все же Ловчие каждый месяц наведывались в наше крохотное графство, надеясь отыскать хоть одного мага. За каждого наместник платил щедро, очень щедро. Вот только никто из них не вернулся… Ходили слухи, что дело не в работе на благо королевства… Кровь одаренных была отличным тонизирующим средством и даже лекарством. А наш наместник не брезговал помочь нуждающимся за определенную плату.

К каждому визиту Ловчих я готовила специальное зелье, рецепту которого меня научила старая нянюшка. На три часа оно наглухо запечатывало магические способности. Да, следующие сутки становились сущим мучением – все тело сотрясали спазмы, а голова буквально разрывалась от боли. Но разве это большая цена за спасение жизни?

– Ари! – дверь в спальню распахнулась, и на пороге показалась испуганная тетушка в наспех надетом халате. – Прибыли Ловчие…

Не удержавшись, я всхлипнула. Мы обе прекрасно понимали, что это означает… Конец. И не только мне, но и всей деревне. Лишь моя магия заставляла плодоносить наш чахлый сад… А как же Эи?

– Драконово отродье! Если бы они не явились в наш мир, Уход магии бы не случился! – Леди Элиза, все еще привлекательная седовласая женщина в свои пятьдесят, погрозила кулаком шкафу и утерла слезинку, выкатившуюся из глаз. – Впрочем, сейчас не время… Спускайся в подвал, а я попробую попросить у Ловчих отсрочки. Они же приезжали совсем недавно!

Я грустно покачала головой. Артефакты Ловчих – последнее изобретение до Ухода магии – ясно указывали на количество людей в доме. Даже толстые стены подвала не спасут. Да и Ловчие наместника знают нас в лицо…

После Ухода магии мелкие графства и герцогства объединили в так называемые Земли и назначили туда наместников. Все они были сильными магами, способными поддержать жизнь во вверенных им территориях. Вот только наш наместник – герцог Саймон эо Камси – не особенно утруждал себя работой, зато не забывал собирать налоги.

– Это бесполезно. Пожалуй, мне лучше собраться, – тихо отозвалась я.

Последний удар колокола прозвучал похоронной песней.

Вздрогнув, я принялась одеваться. Горничной у меня не было, наше поместье разорилось еще до моего рождения, сразу после Ухода. Раньше наш род славился своими виноградниками, но изобильные лозы пострадали первыми. Пальцы не слушались, и я с трудом натянула на себя лучший наряд. Зеркало отразило высокую и стройную девушку в черном платье – не красное же надевать по такому случаю…

Спустя пятнадцать минут я стояла в холле, готовая встречать незваных гостей. Здесь же собралась наша немногочисленная прислуга – повариха и горничная в одном лице Мэри и ее сыновья Джек и Дик, отвечающие за сад и мужскую работу в поместье.

Поймав себя на том, что беспрестанно тереблю кончик светлой косы, я перекинула ее за спину. Постаревший в одно мгновение дядя ободряюще глянул на меня, и в следующую секунду двери распахнулись – в холл стремительно вошли четверо мужчин в коротких плащах. На рукаве каждого из них была нашита эмблема Ловчих – сложенные лодочкой ладони, в которых лежал цветок. Возрождение природы – именно этим официально занимались Ловчие. Какая ирония!

Погодите-ка… Это не люди наместника! Я встретилась взглядом с высоким мужчиной, остановившимся справа от своих товарищей. На его рукавах нашивки не было… Темные волосы длиной до плеч небрежно падали на лоб, на лице застыла скучающая усмешка. Глаза незнакомца были насыщенного карего цвета, а зрачки… вертикальными!

– Драконы! – неверяще выдохнула тетушка, и я пошатнулась. Прежде мне не приходилось видеть драконов, так далеко от столицы они не забирались. Но слухи оказались правдивы: внешне они ничем не отличались от людей, лишь глаза выдавали их нечеловеческое происхождение.

Ловчие проигнорировали восклицание тети, рассредоточившись по холлу. Один из мужчин смерил нас взглядом и посмотрел на светящийся в его руках артефакт, напоминающий отполированную до блеска металлическую тарелку с россыпью драгоценных камней. Видимо, убедившись, что здесь присутствуют все обитатели поместья, он удовлетворенно кивнул.

– Благослови вас Эона, граф и графиня Силийро, – учтиво поклонился он. – Простите за это ночное вторжение, в пути мы попали в грозу…

Он замешкался, и его перебила приободрившаяся тетушка:

– Вам нужен ночлег? Не беспокойтесь, мы все организуем в лучшем виде! Мы, конечно, живем не богато, но…

Опешивший Ловчий глупо захлопал глазами, и за его спиной кашлянул мужчина, привлекший мое внимание.

Этого оказалось достаточно – тетушка замолчала на полуслове. Мысленно я взвыла, изо всех сил удерживаясь от того, чтобы не впиться ногтями в ладони. Она же сама наводит на нас подозрения! Боятся Ловчих лишь одаренные Эоной!

– Вы нас неверно поняли, – покачал головой дракон. – Меня зовут Ниар Лойсон, это мои коллеги – Тойрон и Лин Прайдон и Рейнар Фирс.

Тетушка покраснела и пробормотала что-то подходящее случаю.

Значит, того дракона зовут Рейнар… Несмотря на то, что его представили последним, я чувствовала, что именно он является главным. От него исходила… аура силы.

– Мы здесь, чтобы провести проверку дара, – закончил Ниар.

Сердце тревожно застучало в груди, и я облизнула разом пересохшие губы. Слабо кивнула и отвела взгляд в сторону. Не хочу, чтобы драконы видели мое отчаяние.

Тетушка шагнула ко мне и легонько сжала мою ладонь. Я же пыталась не разреветься.

– Драконы – это все-таки не наш наместник, – шепотом сказала леди Элиза.

– Зато про них ходит множество других слухов! – фыркнула я.

Если тетушка надеялась приободрить меня, то у нее ничего не вышло. Напротив, в сердце змеей проскользнул страх. Зачем драконам магия таких как я? У них есть собственная сила, говорят, столица процветает и ни в чем не нуждается, как остальные земли.

Когда Ловчий с артефактом в руках приблизился, меня пробрала нервная дрожь. Мысленно я обратилась к своей магии, моля ее не отзываться. С легкой улыбкой я приложила ладонь к артефакту и даже не поморщилась, когда палец уколола тонкая игла. Именно по крови и определялось наличие дара…

Несколько секунд ничего не происходило, но едва я понадеялась, что беда минует меня, как артефакт вспыхнул золотом.

– Одаренная, – улыбнулся ловчий. – Поздравляю, вы станете одной из участниц Отбора невест для Владыки.

Я изумленно выдохнула. Я тут с жизнью прощаюсь, а, оказывается, Ловчие подбирают невесту для своего правителя? Владыка решил выбрать жену среди людей? Но что… как?

Тетушка радостно всплеснула руками, разом позабыв о своей ненависти к драконам. Дядя озадаченно нахмурился, а слуги принялись наперебой поздравлять меня.

– Отбор состоится в Миарре, в замке Владыки, и мы заберем вас немедленно, как и было указано в письме, – продолжил Ловчий. – Я дам вам несколько минут попрощаться с родственниками, пока слуги принесут ваш багаж.

– Как? – удивилась тетушка. – Разве вы не хотите переночевать в поместье?

О каком письме они говорят? Мы ничего не получали, хотя стоит признать – почта до нас доходит редко.

– Боюсь, мы вынуждены торопиться, – учтиво, но твердо отозвался дракон.

– Что ж, – пожевал губами дядя. – Я так понимаю, выбора у нас нет?

– Запретить участвовать в Отборе могут только родители, но родители Арианны умерли.

– Мы ее законные опекуны! – возразил дядя, лицо которого покраснело, а руки сжались в кулаки

–Это не имеет значения.

Это бесполезно – дракон прав. Тетя и дядя – мои опекуны, но все, что касалось магии, по закону решали родители. Жаль, что их жизни унесла чума еще пятнадцать лет назад.

– Можем ли мы сопровождать Арианну? – не сдавался дядя.

Ниар покачал головой, смягчив отказ любезной улыбкой.

– Хорошо, – вскинула я подбородок. – Я почту за честь принять участие в Отборе.

Все равно у меня нет выбора. Мысленно я понадеялась, что хотя бы половина слухов о драконах ложь. Я весьма слабо верила в возможность выиграть, но мне придется провести немало времени в их компании. Я смирюсь с их страстью к золоту, но вот обычай есть девственниц мне решительно не нравился.

Мой саквояж, собранный слугами, взял один из Ловчих. В последний раз обняв родных, я переступила порог поместья. Следом за мной шел Рейнар Фирс, так и не проронивший ни слова. Его взгляд сверлил мой затылок, и невольно я передернула плечами. Зачем он вообще явился? Его присутствие нервировало меня.

На дорожке, ведущей к выходу, я не удержалась и посмотрела на лес, возвышающийся за стенами поместья. Рассветное солнце позолотило верхушки сосен, и сердце кольнула тревога. Эи? Как же он без меня? Еще ни разу я не покидала его больше, чем на пару дней.

Что ж, надеюсь, для меня Отбор не затянется. Думаю, провинциалка-сирота из обедневшего рода не самая лучшая партия для Владыки драконов, поработивших людей.

Возле поместья стояла черная карета, запряженная тройкой вороных, еще несколько лошадей в ожидании своих всадников щипали чахлую траву. На деревянном коробе кареты красовалась эмблема Ловчих.

Решительно выдохнув, я зашагала вперед.

– Неужели перспектива стать женой Владыки настолько ужасна? – вдруг раздался низкий мужской голос.

Обернувшись, я поняла, что он принадлежит черноволосому дракону. Его левая бровь была приподнята, а уголок рта искривлен.

– Пока не знаю, – честно призналась я.

Кажется, Рейнар опешил. Он ожидал найти в нашей глубинке истинную леди с их льстивыми речами и умением держать лицо в любой ситуации? От графского титула дяди осталось лишь одно название.

– Что ж, у вас будет время выяснить это, – кивнул мужчина.

А если мне не понравится, то я смогу вернуться домой? Слова так и крутились у меня на языке, но я промолчала. Несмотря на снисходительный тон, дракон был опасен. Я кожей чувствовала исходящую от него ауру власти. А что же будет, если он обернется в свою животную ипостась?

Рейнар открыл передо мной дверь кареты, но тут с крыльца поместья донесся возглас тетушки.

– Удачи, Арианна! Всегда помни, что мы тебя любим!

На душе потеплело. Мне повезло, что после смерти родителей дядя и тетя взяли меня к себе. Они вырастили меня как родную дочь, что бы там ни говорили законы Иралсии.

Тихий вздох нетерпения дал понять, что Рейнар устал изображать из себя джентльмена. Поблагодарив его кивком, я подобрала подол платья и забралась в карету.

К моему удивлению, на мягких подушках уже расположились три девушки. Дракон захлопнул дверь, оставив меня наедине с ними. Пожалуй, я бы тоже предпочла поездку верхом.

– Меня зовут Арианна эо Силийро, – первой представилась я.

Хрупкая брюнетка с тонкими чертами лица смотрела на меня вполне приветливо, а одетая в богатый наряд рыжеволосая красотка смерила сердитым взглядом. Кажется, я где-то встречала ее раньше… Третья девушка, по всей видимости, была служанкой. Она сидела в уголке и комкала край форменного платья, не поднимая глаз.

– Эта развалюха – твой дом? – слегка визгливо спросила рыжая, и я тут же узнала ее голос. Дочь наместника – крайне склочная девушка, капризам которой потакал отец. Повезло мне с компанией!

– Верно, это мой дом, – я плюхнулась на мягкое сидение. Неужели до столицы придется добираться с Мирандой эо Камси? Боюсь, я не доживу до Отбора! – Прислуги у меня тоже нет, я вполне способна одеться самостоятельно.

Миранда презрительно поджала губы, но я отвернулась к окну. Внутри зрела тревога за Эи, но усилием воли я заставила себя успокоиться. Он будет в порядке. Ведь как-то он жил без меня раньше?

Послышался голос Рейнара, и карета пришла в движение. Глаза защипало от слез, и я прикусила губу, чтобы не расплакаться. Никогда не была нюней, но неизвестность… пугала.

– Меня зовут Роуз эо Лирин, – в разговор вступила вторая претендентка. – Значит, у тебя тоже обнаружили дар? Прежде… мне удавалось его скрывать.

Девушка замялась. Похоже, не мне одной известен рецепт зелья нянюшки. Говорить о блокирующем зелье в присутствии дочери наместника было сущим безумием, и я поспешно кивнула.

– Признаться честно, не имею особого желания сражаться за сердце Владыки.

– И правильно, потому что его избранницей стану я, – усмехнулась Миранда.

Мы с Роуз обменялись раздраженными взглядами.

– А что вообще известно об этом Отборе? – спросила я.

Отборы – древняя традиция Иралсии, но короли предпочитали выбирать жен сами. К чему чужакам-драконам вспоминать об этом обычае? Они ведь даже титул короля упразднили! Драконы называли своего правителя Владыкой.

– Я узнала об Отборе, лишь когда приехали Ловчие, – пожала плечами Роуз. – Наш род обеднел еще до моего рождения, мы не принимаем гостей и не получаем новостей из столицы.

Миранда замялась – она явно что-то знала. Похоже, ее раздирали противоречивые эмоции: ей хотелось обсудить новости с нами и одновременно подчеркнуть свое привилегированное положение.

В конце концов, девичья часть натуры победила, и Миранда наклонилась:

– Отец рассказал, что подыскивать участниц для Отбора начали еще в прошлом месяце. Всем аристократам разослали бумаги с требованием принять Ловчих Владыки и позволить провести проверку всех незамужних женщин знатного рода. Наличие магического дара – обязательное условие для участия в Отборе.

Я удивленно вскинула брови. Неужели они решили породниться с людьми? Несмотря на то, что драконы прибыли в Иралсию несколько десятков лет назад, они держались особняком. Как поговаривали, в столице смешанные браки случались, но редко. Женитьба Владыки на человечке станет поистине удивительным событием.

Драконы… Они прибыли в наш мир в обличии величественных ящеров, почему-то избрав для визита именно Иралсию. Король Эрик Пятый велел встретить иномирных гостей с почестями, он считал сотрудничество с драконами новой эпохой для нашего мира. Тогда земли были богаты, а люди не голодали. В честь драконов устроили праздник, а спустя три дня магия практически исчезла, остались лишь жалкие крохи. В Иралсии началась паника, люди не понимали, что случилось с Эоной – энергией, служившей источником магии в мире.

Вспыхнули стычки за оставшихся магов, весь урожай на полях сгнил – без Эоны земли не плодоносили… В лесах исчезли ягоды и грибы, из рек практически ушла рыба. Драконы захватили власть за одни сутки – у них-то сила осталась. Первое время люди боролись против чужаков, но вскоре возмущения стихли. Сложно сопротивляться, если все, что волнует тебя – созреет ли урожай? Оставшимися крохами маги питали землю, чтобы накормить своих детей… К счастью, травы и леса худо-бедно росли, и этого хватало, чтобы держать домашних животных.

Нянюшка, не раз рассказывающая мне об этом, называла драконов не иначе, как захватчиками. Я вообще слабо верила в эту историю до тех пор, пока не увидела летящего в небе огромного ящера.

Моя магия проявилась в двенадцать – как раз тогда, когда возникли первые отряды Ловчих. Несмотря на то, что я была полна энтузиазма и жаждала помочь любимой стране избежать голода, нянюшка по приказу тети приготовила мне блокирующее зелье. Ловчие ушли без меня, а я целую неделю дулась на родных, считая их предателями. Лишь когда похоронили знакомую девчонку из деревни, я одумалась. «Перетрудилась» – гласила официальная причина ее смерти. А в замке наместника, как дошли слухи, весной вдруг выросли апельсины. Именно их и пожелала получить на свой день рождения жена наместника. Надо же какое совпадение!

Что ж, мне все-таки удалось одурачить Ловчих. Но что принесет Отбор для Владыки?

– Арианна! Вы ждете особого приглашения?

Чей-то нетерпеливый голос оторвал меня от размышлений. Подняв голову, я обнаружила, что дверь опустевшей кареты открыта, а меня сверлит взглядом Рейнар. И когда мы успели остановиться? Это же надо было так задуматься!

– Простите, я иду…

Я поднялась с места, но дракон буквально выдернул меня из кареты. Краткое мгновение полета, и он поставил меня на землю. Прикосновение его рук к талии даже сквозь ткань платья практически обожгло мою кожу, и я вспыхнула. Что он себе позволяет?

– Портал в замок Владыки будет открыт через полчаса. Мы не можем вас ждать.

Еще полчаса назад я вовсе не знала ни о каком Отборе, но взглянув в разъяренное лицо Рейнара, закрыла рот – мой инстинкт самосохранения твердил, что с ним лучше не связываться. Мужчина был зол, и я не желала сердить его еще больше. Похоже, терпеливость не входила в число добродетелей драконов!

– Не очень умная мысль, – покачала головой Миранда, – поссориться с братом Владыки. Впрочем, если ты первой вылетишь из Отбора, то я буду лишь рада.

А уж как я буду рада… Не сразу я осознала слова девушки. Меня только что отругал за медлительность брат Владыки? Да уж, Ари, ты всегда умела заводить друзей…

Глава вторая

Оказывается, прибыли мы на постоялый двор, находившийся на окраине нашей Земли. Сделав глубокий вдох, я направилась вслед за кривившей губы Мирандой и растерянной Роуз. Наш багаж несли Ловчие. Дракона, взвалившего на себя чемоданы дочки наместника, было почти не видно. Миранда взяла столько вещей, словно уже переезжала в замок Владыки!

Едва войдя в таверну, я огляделась. Мне доводилось бывать здесь раньше – мы с дядей продавали остатки урожая в соседнем городке. Он занимался торговлей, я же сохраняла свежесть фруктов и овощей магией.

Из общего зала вытащили все столы, а на полу нарисовали пентаграмму, лучи которой разбегались к стенам. Похоже, мы действительно перенесемся в замок порталом… От подобной мощи перехватило дыхание. У людей остались жалкие крохи магии, зато драконы ни в чем себе не отказывали!

Впрочем, лучше портал, чем долгая поездка в карете. Выслушивать высокомерные речи Миранды на протяжении нескольких дней? Сомнительная перспектива.

Да и с Рейнаром бы расстаться поскорее… Его бесцеремонность и ничуть не скрываемое раздражение порядком рассердили меня. Хотелось бы верить, что за стычку с братом Владыки меня исключат из Отбора досрочно… Но это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Сам дракон обнаружился у стойки хозяина таверны. Тот раскраснелся от удовольствия и едва ли не потирал руки. Наверное, радовался успешной сделке – драконы всегда платили щедро. Интересно, почему портал не подготовили в нашем поместье? Или у наместника?

Внезапно Рейнар обернулся, и я поспешно перевела взгляд в сторону, мысленно сгорая от смущения. Не хватало еще, чтобы мужчина застал меня за подглядыванием.

– Хм… Я ожидала, что смогу представиться кому-нибудь из знатных драконов, – разочарованно протянула Миранда, жестом подзывая служанку. Та быстро протерла одиноко стоящий стул и усадила свою госпожу. – Уверена, Владыка выберет невесту, которая умеет вращаться в высшем обществе.

Что ж, в этом случае у меня нет шансов. Все мое общество составляли сорняки на огороде и деревенская молодежь, куда я выбиралась время от времени. Тетушка, конечно, не одобряла мое поведение, но возражать не смела – я и так постоянно работала.

– А вот и невесты! – внезапно раздался громовой голос, эхом пронесшийся по залу.

От неожиданности я вздрогнула. Со второго этажа спустился незнакомый мужчина, одетый в коричневый камзол и узкие брюки. Не человек… Дракон. Его вертикальные зрачки были окаймлены янтарного цвета радужкой. Каштановые, слегка выгоревшие на солнце волосы, спускались до середины лопаток.

– Рад приветствовать вас! К вашим услугам Шэн Дорис, – дракон поцеловал руку каждой невесте и даже учтиво подмигнул служанке.

Его широкая улыбка располагала к себе, и невольно я расслабилась.

– Шэн, – возвел глаза к потолку Рейнар. – Ты мог бы появиться и с меньшей помпой. Что ты здесь делаешь?

– Решил помочь тебе с порталом. Кстати, за мной увязалась и Бекка.

Дракон пожал плечами, и с лестницы выглянула хрупкая невысокая девушка в светлом платье. Одного взгляда на ее бледное лицо было достаточно, чтобы понять – она сестра Шэна. Бекка сбежала по лестнице, едва не рухнув с последней ступеньки. Брат успел подхватить ее под локоть, и на пару секунд его лицо омрачила печаль.

– Прости, я такая неловкая, – смутилась Бекка.

– Меня зовут Миранда эо Камси, – улыбнулась дочка наместника, лишь морщинка на лбу выдавала ее недовольство.

Спохватившись, Рейнар сухо представил остальных невест. Его взгляд задержался на мне, и невольно я поежилась. До чего же он пугающий со своими хищными чертами лица, обрамленными черными волосами. Почему-то Шэн и другие Ловчие не производили на меня такого впечатления.

– Рейнар… – к нам приблизился Ниар. – Мы закончили настройку портала, нужно, чтобы ты проверил.

Вместе с драконом отошел и Шэн, и мы остались наедине с Беккой. Та явно занервничала – она украдкой осмотрелась и сделала шаг назад. Удивительно! Она ведь тоже дракон! Неужели опасается четырех человеческих девушек? Сдается мне, Бекка не так часто бывает в девичьих компаниях.

– А ты тоже участвуешь в Отборе? – с улыбкой спросила Роуз.

– Нет! – махнула рукой та. – Отбор только для человеческих девушек. Просто в замке довольно скучно. Путешествие в Западные земли – настоящее приключение!

– Вы прилетели на крыльях? – с любопытством спросила Миранда.

– Нет, – отрывисто покачала головой Бекка. – Еще один портал. Шэн – неплохой портальщик, хотя Рейнар – лучший.

В ее голосе появились мечтательные нотки, и мы с Роуз обменялись понимающими взглядами. Теперь ясно, почему Бекка увязалась за братом. Кажется, она по уши влюблена в его друга.

– А Рейнар всегда такой раздраженный? – не удержавшись, спросила я.

– Владыка поручил ему заботу о своих невестах, и его это не на шутку злит. Иралсия не такая уж маленькая!

Я фыркнула. Настоящий мученик! Уверена, далеко не все невесты жаждут внимания Владыки. Почему он собрался жениться именно на человечке? Странно это… Словно в ответ на мои чувства, внутри меня заклокотала магия. Сила, окончательно оправившаяся после выпитого зелья, рвалась наружу. Да, в это время я обычно работала в саду…

Как же родные справятся без моей помощи? Посевы только взошли, и если им не помочь, они пропадут – без Эоны земля превратилась в безжизненный камень. Даже дождь не насыщал ее…

Пентаграмма в центре зала вспыхнула серебристым, и я запоздало зажмурилась. Чужая магия заполнила пространство, и кожа покрылась мурашками. Поразительно! Сколько же силы у драконов!

– Леди, портал готов, – сказал Рейнар, подойдя к нам. – Все, что вам необходимо – войти в круг и зажмуриться. Остальное сделаю я. Ваш багаж доставят позже, не беспокойтесь.

– Наконец-то! – закатила глаза Миранда и, подобрав юбки, первой зашагала к пентаграмме, где ждал Шэн. Следом за ней бросилась служанка.

Уже направившись к порталу, я не удержалась и искоса взглянула на Рейнара:

– Надеюсь, вы не потащите меня волоком?

– Если потребуется, я готов пойти на эту жертву, – и глазом не моргнув, ответил дракон.

Да, он определенно не из тех, кто раскаивается в своих поступках.

– Добро пожаловать в Миарру и замок Владыки!

Эти слова были первыми, что я услышала, вывалившись из портала. Уняв взбунтовавшийся желудок и порадовавшись отсутствию завтрака, я подняла голову. Голос принадлежал дородной женщине с копной светлых волос и пронзительными голубыми глазами с вертикальными зрачками. Дракон… Пожалуй, к этому пора привыкнуть. В ближайшее время меня будут окружать одни драконы.

Комната, в которой мы оказались, была небольшой, а обстановка весьма скромной – минимум мебели, обитые деревянными панелями стены, на полу – ковер с коротким ворсом. Но даже здесь я почувствовала себя замарашкой, случайно угодившей на чужой праздник. Мое платье было сшито из дешевой ткани, купленной на ярмарке. Фасон и отдаленно не напоминал те, что принято носить у аристократов.

– Рада видеть вас, леди! – кивнула женщина. – Сейчас я отведу вас к остальным претенденткам и расскажу все необходимое.

Мы вышли в коридор, и я бросила взгляд в окно, выходившее в парк. Зелень бурно разросшихся кустов и яркие бутоны цветов приятно оживляли глаз. Все-таки драконам повезло… В наших краях такое буйство красок почти невозможно.

Сердце кольнула тревога. Как там Эи? Впервые нас разделяло такое расстояние! Нужно было рассказать о нем тетушке… Да, она не владела магией и вряд ли сумела ему помочь. Но смогла хотя бы навестить его!

Наш путь завершился в огромном зале с высоким сводчатым потолком. Здесь было расставлено множество столиков, за которыми сидели девушки. Это все участницы Отбора? Да их тут не меньше двадцати!

Наше появление встретили настороженным перешептыванием и косыми взглядами. Еще бы: конкуренток тут и без того полно.

– Леди, позвольте представить вам последних претенденток на сердце Владыки. Леди Миранда эо Камси, Роуз эо Лирин и Арианна эо Силийро. Девушки, найдите свободные места и присаживайтесь.

Невесты хором поздоровались, я в ответ кивнула, вдруг почувствовав робость. Обычно меня довольно сложно смутить, но такое количество девушек… Няня, которая до Ухода магии работала в знатном семействе, сказала бы, что я угодила в змеиное логово!

На негнущихся ногах я прошла вперед и буквально рухнула за столик, за которым сидела полноватая светловолосая женщина лет тридцати с небольшим. Искоса я взглянула на нее. Она тоже одна из невест? Или служанка? Впрочем, горничной Миранды велели подождать хозяйку за дверью.

Познакомиться с соседкой я не успела – встретившая нас женщина прокашлялась, и шепот вокруг мгновенно стих. Да, дисциплина здесь что надо!

– Меня зовут Кирина Лессони. Я распорядительница Отбора невест для Владыки. Следующие две недели вы должны беспрекословно слушаться меня. Нарушение правил Отбора повлечет за собой взыскание, а не исключение. Так что и не надейтесь, что шалость или ссора с соседкой позволят вам вернуться домой.

Я не удержалась от разочарованного вздоха. Исключение решило бы все мои проблемы! Кажется, я была не одинока – на лицах еще нескольких девушек отразилось сожаление.

– Дети расстроятся, – пробормотала себе под нос моя соседка.

– Чьи дети? – недоуменно переспросила я.

– Мои… – вздохнула та. – У меня погодки – мальчики четырех и пяти лет. Я обещала им, что вернусь через несколько дней.

Я ошарашенно открыла рот. У невесты Владыки есть дети? Может, у нее еще и муж имеется?

– Понимаю твое изумление, – рассмеялась женщина. – Ты не представляешь, как удивилась я, когда Ловчие обнаружили мой дар и сообщили, что мне нужно отправляться на Отбор. Да, письмо от Владыки я получила, но сочла, что оно касается лишь незамужних девушек, а не вдов. Кстати, меня зовут Патриция, Патриция эо Мартин. Можешь звать меня Пат.

– Я Арианна, – с заминкой отозвалась я.

Тем временем распорядительница выразительным взглядом призвала нас к тишине и продолжила:

– Сейчас слуги подадут легкий обед, после покажут отведенные вам покои, где вы сможете отдохнуть. Вечером состоится ужин, на котором будет присутствовать Владыка Тимарил.

По залу пронесся дружный вздох предвкушения.

– Разве Владыку зовут не Сиарин? – спросила серьезная девушка в очках с первого столика.

– К сожалению, Владыка Сиарин скончался в прошлом месяце, – на лицо распорядительницы набежала тень.

Любопытно… Едва получив престол, новый Владыка сразу же объявил Отбор.

– А теперь – обед! – хлопнула в ладоши леди Кирина.

В зал вошли слуги с подносами в руках. Они споро расставили блюда на столы, наполнили чашки напитками. Передо мной оказалась тарелка с супом, над которым еще вился ароматный пар. Я едва не облизнулась – только сейчас осознала, как голодна. Однако пришлось вспомнить о манерах и вооружиться крохотной ложечкой.

К сожалению, обед оказался действительно легким – после супа шло жаркое – маленький кусочек мяса и несколько листьев салата, политых соусом. Похоже, драконы предпочитали тощих девственниц.

В конце ужина подали замысловатый десерт – засахаренный цветок ириса, лежащий прямо поверх пиалы с муссом. Сидящие неподалеку от меня две светловолосые девушки-близняшки едва не захлопали в ладоши. Мне тоже прежде не доводилось видеть подобное. Я аккуратно лизнула крем и тут же зажмурилась от удовольствия. Ладно, прощаю поварам столь скудный обед.

– Вот бы моим мальчикам попробовать… – вздохнула Пат.

Да, в детстве я бы многое отдала за такой десерт. Впрочем, я и сейчас любила сладкое… Едва я ложечкой дотронулась до цветка, как кончики пальцев закололо. Ирис на тарелке вздрогнул и в несколько движений стряхнул с себя сахар. Лепестки расправились, и по воздуху разнесся тонкий аромат.

Я оживила цветок? Да у меня с пятнадцати лет спонтанных выбросов магии не было… Уже пять лет!

Возле нашего стола остановилась распорядительница.

– Кажется, ваша магия вернула цветок к жизни?

Я неуверенно кивнула и вытащила бутон ириса из чаши с десертом. Не есть же его теперь?

– Поздравляю, вы первой распознали сюрприз от Владыки. Это вовсе не ирис, как вы могли подумать, а ниария – цветок Драконов.

– Ниария?!

Девушка в очках, спрашивавшая про Владыку, соскочила со стула и в два шага оказалась возле моего стола. Наклонившись, она попробовала погладить цветок, но тот дернулся и подполз ко мне. Я поспешно встала – раньше ползающие бутоны мне не встречались! Я вообще цветами не увлекалась, предпочитая работать только с полезными растениями.

– Настоящая ниария – цветок драконов! – восхищенно прицокнула девушка и поправила очки. – Я читала о них. Эти цветы растут только рядом с поселениями драконов, в некотором роде они разумны…

– Все верно, леди Клара, – подтвердила распорядительница и повернулась ко мне. – Теперь ниария ваша, вы даже можете дать ей имя. Надеюсь, вы подружитесь!

Я искоса взглянула на цветок. Его лепестки подрагивали, словно он тоже сомневался в этом.

Сразу после обеда нам предложили пройти в свои спальни – оказывается, невестам выделили отдельное крыло в замке. Впрочем, меня это обрадовало. После того как я оживила цветок, во взглядах остальных девушек поубавилось доброжелательности. Лишь одна Клара, восторгающаяся цветком, не отходила от меня ни на шаг. Я бы с удовольствием отдала ниарию ей, но бутон упрямо возвращался ко мне. Сдавшись, посадила цветок на плечо.

– Ты не знаешь, – спросила у Клары. – У него есть все остальное? Стебель, корни…

– Да-да. На ночь ниария уходит к себе.

Что ж, это обнадеживает! Хотя бы ночью я буду свободна от приставучего цветка.

– Она тебе не нравится? Она же такая милая!

Я со вздохом посмотрела на бутон. Клара права… Причина моего раздражения не в ниарии, а в драконах. Они выдернули меня из родного дома, невзирая на мои планы, приставили ко мне цветок… Отбор еще даже не начался, а я стала фавориткой, сама того не желая!

– Леди, пройдемте за мной! – громко сказал мужчина в форменном костюме и туго закрученными усами. Похоже, он помощник леди Кирины – по крайней мере, важности ему не занимать. – Я покажу ваши покои.

На выходе из обеденного зала образовалась очередь – девушки пытались держаться рядом со мной – скорее, ниарией, – тормозя остальных. Надеются, что так они получат больше внимания Владыки?

Распорядительница призвала невест к порядку, и мы, наконец, увидели свои спальни. Оказывается, жить нам предстояло по двое. Не думаю, что в замке не хватало комнат – скорее всего, нас сознательно сталкивали лбами. Может, Владыке просто скучно, и он намерен насладиться женскими интригами? О, они обязательно будут, я уже заметила несколько многообещающих взглядов.

В соседки мне досталась Роуз. В последний момент она умудрилась обогнать других невест и встать рядом. Я этому обстоятельству обрадовалась – девушка мне понравилась.

Покои оказались… вполне обычными. Мягкий диван и несколько пуфов в гостиной, книжный шкаф, на полу – ковер. Спальни были обставлены и того скромнее – узкая кровать – никаких тебе балдахинов, – столик, гардероб и зашторенное окно.

– Я ожидала чего-то большего, – удивленно покачала головой Роуз.

Да, роскошью тут и не пахнет. Драконы предпочитают аскетизм? Или все же версия о тощих девственницах обрастает подробностями? Невесты будут не только тощими, но и не избалованными.

– Чур моя спальня справа! – крикнула я Роуз.

Здесь окно выходило на парк, и я понадеялась, что вечером ниария отправится к себе в горшок или на клумбу. Где она там обитает? Я стряхнула цветок на столик и со вздохом рухнула на кровать. Что же меня ожидает? Я вовсе не жаждала внимания Владыки… И уж точно не собиралась наживать врагов среди невест.

Не успела я расслабиться, как из гостиной донесся знакомый голос. Миранда? Она-то что тут делает?!

Когда я вышла из спальни, дочка наместника уже расположилась в кресле. Роуз растерянно стояла рядом, пока служанка суетилась, устраивая свою госпожу поудобнее.

– Наконец-то! – прицокнула языком Миранда, завидев меня. – Давай, рассказывай, как тебе удалось приручить ниарию? Я от своей почти откусила лепесток – нахалка осыпала меня сахаром и сбежала.

Я покачала головой:

– Я не приручала. Моя магия сама распознала ее… Эона вдруг вышла из-под контроля, и цветок ожил.

Миранда недоверчиво посмотрела на меня и сложила руки на груди:

– Так просто?

– Похоже, вы все уже знаете о ниарии, я же в первый раз слышу о ней!

– Это все Клара! – махнула рукой Миранда. – Девчонка, которую поселили в моих покоях. Оказывается, она обожает драконов и все, что с ними связано. Она и рассказала мне, что обычно драконы дарят ниарию своим возлюбленным. Это полуразумный цветок, который оберегает своих хозяев от пагубного воздействия чужой магии…

Я плюхнулась на диван и раздраженно потерла виски. Ужасное утро, просто ужасное… Какая еще избранница? Зачем Владыке дарить цветок именно мне, если у него этих избранниц целый замок?

И почему я вообще сижу и отвечаю на вопросы Миранды? Ее отец – наместник нашей Земли, о нем ходит множество омерзительных слухов. Позавчера я при помощи блокирующего зелья скрыла магию от Ловчих, а сегодня беседую с его дочерью?

Наверное, на моем лице отразились мысли, потому что Миранда вдруг улыбнулась и подняла руки перед собой.

– Я предлагаю тебе сделку.

– Какую? – усмехнулась я.

– Я вижу, что тебя не интересует Владыка… Ты почему-то хочешь вернуться домой, в наши Земли… – Миранда помолчала, словно ожидала, что я выложу всю правду, а потом продолжила: – После того как Владыка женится на человеческой девушке, многие драконы наверняка последуют его примеру. После Отбора ваша ценность на брачном рынке значительно вырастет… Удачное замужество поможет вашим семьям.

Роуз вздрогнула, а я стиснула зубы. Да, Миранда попала в цель… Я хочу как можно скорее вернуться к Эи… Но нашему графству не помешала бы помощь короны.

– И чего ты хочешь? – мрачно спросила я.

– Просто не мешай мне очаровывать Владыку, затеряйся в толпе других претенденток… Сделай все, чтобы про тебя забыли! И тогда после я помогу тебе.

Роуз искоса посмотрела на меня, и я едва заметно кивнула. Мы обе понимали, что Миранде доверять не стоит… Но с амбициозной дочкой наместника лучше дружить, чем ссориться. К тому же Владыка и вправду не интересовал меня.

– Идет, – согласилась я. – Но взамен ты расскажешь все о темных делишках своего отца.

Миранда вскинула брови и раздраженно повела плечом:

– Ты о его Ловчих и досуха выпитых магах? Это такая чушь! Ты не представляешь, как мне надоели эти слухи. Да, маги работают на наших землях, но этот же урожай потом распределяется между всеми.

Я открыла рот, чтобы возразить, но в последний момент промолчала. Бесполезно… Либо наместник и вправду ни при чем, либо Миранда верит в это всей душой. Ничего другого мы от нее не добьемся.

– Идет, – кивнула я. – Не лезь ко мне и Роуз, а мы не будем мешать тебе покорять Владыку. Ты так уверена, что он купится на твою красоту?

– В отличие от вас, – Миранда наградила нас презрительным взглядом, вновь напомнив саму себя, – у меня есть не только внешность, но и образование. Я могу не просто поддержать беседу, но и помочь мужу. Настоящий мужчина оценит это.

– И тебя даже не смущает то, что он превращается в здоровенную крылатую зверюгу? – спросила Роуз.

Дочка наместника пожала плечами:

– У каждого свои недостатки.

Короткий стук в дверь заставил нас свернуть разговор. Заглянувшая служанка сообщила, что ужин подадут через четыре часа, а до этого «леди стоило бы немного отдохнуть». Ее рекомендация звучала как приказ, и Миранда нехотя поднялась.

Глава третья

Вернувшись к себе, я обнаружила, что цветок ниарии переполз на постель и вольготно раскинулся на подушках. Вся комната пропахла сладковатым ароматом, от которого кружилась голова.

– Ах ты! – воскликнула я. – Не смей трогать мою кровать. Возвращайся к себе на столик!

В ответ на мои слова ниария слабо пошевелила лепестками. В ее жесте прослеживалось нечто… карикатурное. Неужели она передразнивает меня?

– На столик! – повторила я, но цветок лишь перекатился на соседнюю подушку, забавно перебирая лепестками. Затем качнул сердцевиной и уставился на меня, словно предлагая лечь рядом. От абсурдности происходящего мне захотелось рассмеяться.

– Вижу, вы поладили, – вдруг раздалось за спиной.

Едва не подпрыгнув на месте от неожиданности, я обернулась и обнаружила стоящего в дверях Рейнара.

– Что вы тут делаете?– выпалила я.

– Вы не слышали стука, и я решил войти сам, – сказал дракон, проходя в комнату, которая с его появлением словно уменьшилась в размерах. – Владыка отправил меня помочь с ниарией. Вы единственная, кто распознал ее в десерте.

– Какое счастье! – буркнула я и бросила взгляд на притихший цветок.

– Я тоже не в восторге, – усмехнулся Рейнар. – Знаешь ли, есть и другие дела. Я все же архимаг замка…

Если дракон хотел впечатлить меня, то у него не вышло – напротив, я хихикнула. Действительно, возня с цветком – занятие достойное архимага!

– Может, вы просто заберете ниарию и дело с концом? – предложила я и кивком указала в сторону кровати. Цветок, вздрогнув всеми лепестками, нырнул под покрывало.

Рейнар сложил руки на груди:

– Кажется, вы ей понравились. Смиритесь, теперь у вас появился новый питомец.

Я простонала и посмотрела на дракона, откровенно посмеивающегося надо мной.

– И почему ваш Владыка не мог подарить нам украшения или просто дать доесть десерт!

Едва слова сорвались с языка, как я пожалела о них, но Рейнар и не подумал одернуть меня.

– Тимарил всегда отличался хм… воображением. Вы уже назвали ниарию?

Я покачала головой.

– Советую не тянуть с этим, – дракон оперся на косяк, и помимо воли мой взгляд прикипел к его крепким плечам, обрисованным тонкой тканью рубашки. – Получив имя, она будет лучше слушаться вас.

– Что ж, – я мрачно глянула на выглянувший из-под покрывала цветок. – Я буду звать ее Ниа.

– Серьезно? – вскинул бровь дракон. – Это все равно что наречь кошку кошкой.

– В отличие от вашего брата, у меня с фантазией не очень, – огрызнулась я. – Ниа мне нравится, да и ей тоже.

Я была права – цветок целиком выбрался наружу и запрыгнул на мою ладонь.

– Дело ваше, – закатил глаза Рейнар. – Теперь нужно найти ей укромное место для сна.

– Вообще-то я рассчитывала, что Ниа будет ночевать на улице.

Дракон широко улыбнулся:

– Ниарии – верные, очень верные друзья. Если вы ей понравились, то она будет сопровождать вас повсюду! Думаю, угол за шкафом вполне подойдет.

Вызванные драконом слуги разбили в углу спальни настоящий кусочек сада: натаскали в глубокую вазу земли, полили и даже посадили несколько других растений. Наверное, чтобы ниария не скучала.

Молоденькая горничная с опаской смотрела на Рейнара, и мне вдруг пришло в голову, что, пожалуй, не стоит разговаривать с архимагом в таком тоне… Слуги, определенно, побаивались дракона.

Ниа с восторгом встретила новое жилище и, как следует потоптавшись, свернулась клубком под листьями другого растения.

– Вот и все, – кивнул Рейнар. – К утру ее корни из оранжереи переберутся сюда, и ваша спальня станет ее домом.

Мужчина подошел ближе, и я заметила, что его глаза не просто карие, как мне показалось дома – вокруг радужки сияла янтарная кайма.

– Скажите честно: цветок будет следить за мной? – тихо спросила я, вдруг почувствовав усталость. – Подслушивать и все передавать Владыке?

Рейнар посмотрел прямо на меня и покачал головой:

– Драконы не шпионят за своими избранницами. Это всего лишь небольшой знак внимания, обещаю.

Я вздохнула и передернула плечами. Очень хотелось верить в его слова, но слишком много странностей было в этом Отборе. Взять хотя бы присутствие Пат – вдовы с двумя детьми! Если она станет женой Владыки, то ее сыновья получат права на престол. Разве это допустят? Ерунда какая-то!

– А что насчет…

В дверь постучала горничная, желавшая узнать, нужна ли мне помощь с купанием.

Рейнар насмешливо улыбнулся:

– Хотите, чтобы я ответил на ваш вопрос, пока вы будете принимать ванну?

– Обойдусь как-нибудь! – буркнула я.

Дракон отвесил издевательский поклон и удалился, напоследок одарив таким взглядом, что у меня запылали кончики ушей. Завидев выходящего из моей спальни архимага, служанка ойкнула и отскочила в сторону.

Ох, Ари, лучше бы тебе не связываться с Рейнаром! Он облечен властью, самодоволен и легко забывает о приличиях. Ни к чему мне подобные знакомства, нужно всего лишь вылететь из Отбора и вернуться домой, к Эи и родным.

Горничная показала мне уборную и объяснила, как пользоваться нагревающими артефактами. Я с восторгом дотронулась до рубина, вставленного в ручку крана. Дома подобной роскоши не водилось – подобные вещи стоили дорого, больше, чем мы могли себе позволить. После Ухода магии умельцев, способных изготовить артефакт, почти не осталось.

Служанка еще раз предложила свою помощь, но я отказалась, вместо этого попросив ее заняться платьем для ужина. Сейчас же мне необходимо побыть одной. Учитывая количество претенденток на сердце Владыки и прислуги вокруг… Да, одиночество – такая же роскошь, как и артефакты.

***

– Выглядишь великолепно! – сказала Роуз, когда мы встретились в гостиной перед ужином.

Я неловко поежилась, чувствуя себя неуверенно в ярко-голубом платье с открытыми плечами. Я полагала, что горничная приготовит наряд из моего гардероба, однако она принесла совсем другой – куда более дорогой и откровенный!

– Спасибо! А тебе идет красный.

Девушка смущенно улыбнулась:

– Я даже рада, что мне не пришлось надевать свой наряд. На фоне Миранды я бы смотрелась настоящей замарашкой. Кстати, как твоя ниария?

– Я заперла ее в комнате, – усмехнулась я.

Что бы там ни говорил Рейнар, я не буду всюду расхаживать в компании бутона. Может, для драконов это и норма, но я человек!

– Наверное, Владыке было бы приятно увидеть свой подарок… – с сомнением протянула Роуз.

На секунду я задумалась, но потом покачала головой:

– Я обещала Миранде, что не буду привлекать к себе внимания. Разгуливающий отдельно от остального растения цветок явно не поможет в этом.

– Как знаешь…

Кажется, девушка была не так уж равнодушна к результатам Отбора, как хотела показать. Достанься ниария ей, она бы не упустила случая похвастаться подарком.

Зашедшая за нами горничная прервала разговор. Я оправила складки платья и, сделав глубокий вдох, вышла в коридор. Обувь на каблуках я носила крайне редко и потому тут же схватилась за локоть Роуз… И почему я не настояла на том, чтобы надеть свои туфли? Да, они не подходят к наряду, зато в них можно ходить!

Ужин должен был состояться в другой столовой, и горничная повела нас новой дорогой. Нас то и дело обгоняли взбудораженные невесты, звучал нервный смех и шепот. В глазах рябило от разноцветных нарядов девушек. Интересно, Владыка не ошалеет от подобного цветника? Кажется, мы опаздывали. Роуз занервничала:

– Ты не могла бы идти быстрее?

Я кивнула и ускорила шаг. Однако через несколько минут под каблук попала сбившаяся ковровая дорожка, и я, запнувшись, слегка подвернула ногу. Вскрикнув от боли, покачнулась и схватилась за соседку.

– Ты в порядке?

– Да… – поморщилась я. – Нужно просто избавиться от этой обуви.

Если я отправлюсь переобуваться, то окончательно опоздаю. Пришлось стиснуть зубы и продолжить путь. Я предложила Роуз оставить меня, но она отказалась.

Возле дверей столовой нас встретила недовольная распорядительница:

– Вы опоздали, Владыка уже прибыл на ужин!

Надо же какое событие! Впрочем, свои мысли я благоразумно оставила при себе. Побледневшая Роуз вцепилась в мой локоть. Пришлось легонько потрясти соседку, чтобы та взяла себя в руки.

– Обязательно извинитесь, – велела леди Кирина.

Массивные двери распахнулись, и мы вошли внутрь. За длинным столом, заставленным различными блюдами, уже сидели невесты, пустовало всего несколько стульев. Почувствовав, что на меня смотрят, я обернулась и столкнулась взглядом с мужчиной лет двадцати семи, поднявшимся с места. Его волосы были глубокого каштанового цвета, а черты лица чем-то неуловимо напоминали Рейнара. Неужели это и есть Владыка? Но его одежда ничем не выдавала столь высокое положение. Простая, пусть и хорошо пошитая рубашка, темный камзол и узкие брюки.

– Добрый вечер, – я склонила голову, а Роуз что-то пробормотала себе под нос. – Прошу простить нас за опоздание.

– Ничего страшного, леди, рад вас видеть, – улыбнулся Владыка Тимарил и посмотрел прямо на меня. – Кажется, это вы оживили ниарию? Почему же вы не взяли ее с собой?

«Она наказана и останется в своей комнате», – едва не брякнула я, но вместо этого покачала головой:

– Не думаю, что это честно по отношению к остальным девушкам.

Я имела в виду совсем не знак внимания от Владыки – я бы расстроилась, если бы узнала, что съела живой цветок. Но, кажется, дракон понял мои слова по-другому.

– Занимайте свои места, – велел он, напоследок задержав взгляд на мне.

Когда он, наконец, отвернулся, я перевела дух. Слегка прихрамывая, подошла к пустующему стулу, который передо мной отодвинул лакей. Увидев сидящую напротив Миранду, поежилась – девушка была по-настоящему зла. Похоже, я только что нарушила наш договор про «не высовываться» – удостоилась личной беседы с драконом. Я же не виновата, что ему захотелось спросить про ниарию?

Похоже, Миранде места рядом с Владыкой не досталось. Справа от мужчины сидела ослепительно красивая брюнетка в целомудренном платье. Она о чем-то беседовала с драконом, время от времени прикасаясь к его ладони. Да, она явно знает, чего хочет от Отбора! Слева от Владыки сидела уже знакомая мне Пат. Вдову больше занимал ужин, чем беседа с «женихом».

К счастью, других мужчин в столовой не было. Рейнар нещадно раздражал меня, и мы бы наверняка снова поспорили.

– Владыка такой красивый! – тихо шепнула мне все еще смущенная Роуз.

Я кивнула. Дракон и вправду оказался весьма хорош собой. Одни медового цвета глаза чего стоили! Уверена, после сегодняшнего ужина добрая половина невест влюбится по уши!

– И такой молодой! – поддержала Роуз сидящая справа от меня полноватая девушка в свободном платье. Заметив, что я поморщилась от боли в ступне, она обратилась ко мне: – Я видела, что ты хромала. Помочь? Я немного владею целительской магией.

Целительской? Довольно редкое явление в Иралсии. Я с готовностью согласилась, и соседка простерла руку над моей ногой. Я ощутила тепло, а следом небольшое покалывание. Вскоре боль окончательно растворилась, и я поблагодарила девушку. Она лишь кивнула и вернулась к разговору с Мирандой.

Они принялись обсуждать Владыку, а я переключила внимание на стоящую передо мной тарелку. Куда больше меня волновало, когда же состоится следующее испытание. Должны же невесты покидать Отбор?

Ужин шел своим чередом. Распорядительница, занявшая место неподалеку от Владыки, время от времени одергивала увлекающихся разглядыванием дракона девушек. Блюда сменяли друг друга, впрочем, по-прежнему оставаясь легкими.

Я успела заскучать и принялась рассматривать остальных невест. Наверняка платья для всех шила одна швея – фасоны были похожи, различались лишь цвета ткани и отделка. Это открытие меня порядком развеселило, хотя некоторые из девушек нашли совпадение оскорбительным.

Как оказалось, не все невесты были рады присутствовать здесь, лица некоторых были довольно кислыми. Невысокая шатенка в желтом платье рассеянно складывала и тут же расправляла салфетку, мыслями находясь где-то далеко. Еще одна – совсем молоденькая девушка лет шестнадцати – испуганно оглядывалась. Пожалуй, мне стоит пообщаться с ними. Может, есть какой-то способ покинуть Отбор досрочно?

– Думаю, Лайза уже утомила его своей болтовней, – фыркнула Миранда, не сводящая глаз с дракона, беседовавшего с брюнеткой. – Это несправедливо! Она выросла в столице и наверняка и прежде была знакома с Владыкой.

– Не похоже, что он скучает, – отозвалась я. – Он даже улыбается.

Осведомленности Миранды я нисколько не удивилась – уверена, она уже вычислила самых опасных конкуренток.

После десерта – на сей раз без цветов – Владыка внезапно поднялся с места, и разговоры вокруг стихли сами собой.

– Леди, я счастлив видеть вас в своем замке. Надеюсь, ваше пребывание здесь будет приятным. Не скрою: я тоже волнуюсь, ведь буквально через несколько недель одна из вас станет моей женой. – Справа от меня послышался чей-то прерывистый вздох. – Впрочем, ваше присутствие взбудоражит общество – драконы ведут весьма замкнутый образ жизни.

– Вы же устроите бал? – спросила одна из близняшек – она была чуточку выше сестры, а ее светлые волосы слегка вились.

– Конечно, – улыбнулся Владыка. – Я не позволю заскучать своим невестам.

– А мы сможем пригласить наших родных?

– А конные прогулки у вас есть? Я слышала, что драконы не жалуют лошадей, – увидела я Клару.

Впрочем, ее интерес был скорее научным – уж больно сосредоточенное выражение лица у девушки. Однако здесь она ошибалась – драконы отлично держались в седле, и лошади не проявляли беспокойства.

– Может быть, устроим прогулку по парку? – вклинилась я.

Возможно, там я смогу связаться с Эи. Прежде это удавалось всего один раз, и то мы находились друг от друга на расстоянии пары десятков шагов. Но бездействовать я не могла, иначе просто сойду с ума от беспокойства!

С каждой минутой вопросов становилось все больше – кажется, Владыка опешил. Он озадаченно переводил взгляд то на одну девушку, то на другую, даже не успевая отвечать.

– Владыка Тимарил, спасибо за то, что заглянули к нам, – вступила в разговор распорядительница. – Сейчас я объясню невестам, что ждет их дальше.

Воспользовавшись этим, мужчина быстро распрощался с нами.

– Уже завтра часть из вас покинет замок, – продолжила леди Кирина, – но ваши семьи получат благодарность от драконов.

В столовой поднялся шум, а я не удержалась от улыбки. Уже завтра! Если мне повезет, то на этом мое участие в Отборе завершится. Тетушка наверняка расстроится, но я не собираюсь выходить замуж только потому, что меня осчастливил своим вниманием Владыка! Несмотря на знатное происхождение, мои родители поженились не по расчету, а по любви, и другой судьбы я не хотела.

– Как ты думаешь, что за испытание нас ждет? – тихо спросила меня Роуз.

Я пожала плечами, краем глаза отметив, как столкнулись взглядами Миранда и Лайза – две самые яркие красавицы Отбора. От ненависти, разлитой в воздухе, даже мне стало нехорошо.

– Не знаю, что это будет, – фыркнула я, – но надеюсь, что все кончится быстро. Если они объявят войну, то нам не поздоровится.

Глава четвертая

Замерев около двери, ведущей в общую гостиную, я прислушалась. Кажется, тихо – Роуз ушла спать еще полчаса назад. Леди Кирина не сказала, что нам запрещено покидать замок, и я собиралась воспользоваться этой лазейкой. Не хотелось бы столкнуться с соседкой – она наверняка захочет составить мне компанию.

Конечно, и не стоит думать о том, чтобы сбежать… Но прогуляться по саду ведь не преступление? Оглянувшись на мирно спящую в углу ниарию, я выскользнула наружу. С час назад в принесенной слугами земле появились корни, и цветок был занят обустройством своего нового жилища. Это даже звучало абсурдно!

Добравшись до коридора, я быстро зашагала вперед. Да, наверняка драконы присматривали за своими невестами, но мне нужна хотя бы иллюзия свободы. Если меня остановят, то я буду знать, что прогулки тоже запрещены.

Внезапно рядом раздалось возмущенное попискивание, а следом что-то дернуло меня за подол платья. Опустив взгляд, я горестно вздохнула – у моих ног сидела ниария. Похоже, Рейнар не шутил, когда говорил, что эти растения всюду сопровождают своих хозяев.

– Мне от тебя теперь не избавиться? – сквозь зубы простонала я.

Ниа отрицательно покачала лепестками – Эона, я начинаю понимать ее! – и я сдалась. Подставила ладонь и посадила цветок себе на плечо. Надеюсь, она не помешает моим планам. И не заложит меня драконам! Что бы там ни говорил Рейнар, я все еще была уверена, что цветок мне прислали не просто так.

Стоило продолжить путь, как впереди показалась девушка. Я едва не прикусила язык от досады. Надеюсь, это не одна из невест и не сама распорядительница Отбора. Вести светские разговоры желания не было, а леди Кирина вовсе отправит меня в свою комнату. Завтра ведь первое испытание, нам всем велено как следует выспаться!

Когда девушка приблизилась, я почувствовала облегчение. Это служанка Миранды. Она, сосредоточенно хмурясь, несла в руках стопку постельного белья. Заметив шевелящуюся ниарию на моем плече, горничная вскрикнула и выронила свою ношу.

– Простите, миледи, – пролепетала она и, опустившись на корточки, принялась собирать белье.

– Я не хотела тебя пугать, – с сожалением сказала я.

– Я сама виновата, – горничная едва не плакала. – Мне стоит еще раз сходить к экономке и попросить новое постельное белье. Миледи Миранда не сможет заснуть, если на простыни будет хоть одна морщинка.

Да, дочка наместника привыкла ни в чем не отказывать себе. Достаточно уже того, что лишь она одна явилась на Отбор со служанкой!

– Давай я схожу с тобой? – предложила, чувствуя за собой вину. Ниа же, которая была истинной причиной случившегося, спокойно восседала на плече.

– Нет-нет! – покачала головой девушка. – Хозяйке это не понравится.

– Ладно, будем считать, что за мной должок, – пожала я плечами. – Как тебя зовут?

– Я Трина, миледи, – поклонилась горничная и затараторила: – Я пойду.

Моего ответа Трина не дождалась – развернувшись, поспешила за новым бельем и вскоре свернула в один из поворотов. Да, похоже, Миранда держит прислугу в строгости, что и не удивительно. Она не использовала дар для подпитки земли, не работала, а отец потакал всем ее капризам. Наверное, я ей завидовала.

Самую капельку. Ведь ей не приходилось каждый день вставать с рассветом и ложиться далеко за полночь.

Вынырнув из своих мыслей, я покачала головой и поспешила к лестнице. Еще днем заприметила ее и, если мои догадки верны, то там и находится выход в парк. Если у дверей дежурит стражник, то я скажу, что хотела подышать воздухом и вернусь назад.

Однако стоило мне спуститься на несколько ступенек вниз, как под ноги бросился… ребенок. Прошипев ругательство сквозь зубы, я чудом удержалась на ногах и сумела ухватить за локоть едва не упавшего мальчишку. Откуда он вообще взялся?! На вид ему было лет шесть, он был одет в ярко-зеленую пижаму, зато босиком.

– Ты что тут делаешь? – вырвалось у меня.

– А вы? – зыркнул он на меня из-под каштановой челки. – Я от няни сбежал. Не хочу я спать, а она укладывает меня словно я малыш!

На мгновение круглые зрачки мальчишки вытянулись, а потом вернули прежний размер. Я вцепилась в перила лестницы. Что это только что было?

Он дракон или человек? Внезапно вспыхнувшая догадка расставила все на свои места – передо мной полукровка.

– Как тебя зовут?

– Камир, – насупившись, отозвался ребенок.

– А я Ари. Наверняка твои… твоя няня волнуется, – в последний момент я проглотила слова «родители». Кто знает этих драконов, вдруг они вовсе своими детьми не занимаются, а сбрасывают на гувернанток. – Может, найдем ее вместе?

Впрочем, никого искать не пришлось – у подножия лестницы показалась запыхавшаяся седовласая женщина в форменном платье. Удивительно, но она была человеком.

– Камир! – она укоризненно взглянула на мальчишку, но тот надулся еще больше, ничуть не раскаиваясь. – Тебе давно пора в постель.

Она взяла ребенка за руку – наверное, чтобы тот снова не удрал – и повернулась ко мне:

– Простите за беспокойство, миледи. Я и не думала, что он доберется до крыла с невестами Владыки.

– Ничего страшного, – пожала я плечами.

Няня рассеянно кивнула мне, но тут мальчишка вдруг сорвался с места и скрылся за ближайшим поворотом.

– Святая Эона! – всплеснула руками та. – Никакого сладу с ним нет с тех пор, как умер его отец, Владыка Сиарин…

– Это его сын? – изумилась я. – Разве он не наследник престола?

– Драконы наследуют власть иначе. Владыкой становится сильнейший из драконов, а не родственник по крови, – покачала головой женщина и, наскоро попрощавшись, бросилась в погоню за мальчишкой.

Несколько секунд я колебалась: помочь ей отыскать Камира или все же отправиться в сад? Такими темпами я выберусь из замка лишь к утру! Эи там, наверное, с ума сходит…

***

Удивительно, но объяснение «мне требуется свежий воздух» вполне удовлетворило дежурящего у дверей стражника. Хотя о чем это я… Наверняка драконы присматривают за невестами при помощи магии. Мы здесь все равно что слепые котята!

Отбросив раздражение, я обогнула внутренний двор и нырнула прямиком в сад, освещенный разноцветными фонарями. Мне повезло – здесь было пусто. Либо драконы не любители ночных прогулок, либо в замке проходит другое мероприятие. Впрочем, это мне на руку. Я прошлась вдоль аллеи и с удивлением покачала головой. Как же хорошо дышится – все вокруг зеленое, растения сильные, наполненные жизнью. За пределами столицы земля истощена, и подобной роскоши нам не видать.

Поежившись от порыва ветра, я пожалела, что не захватила плащ или шаль. Тонкое платье и туфли не подходят для прогулок в Миарре, весна здесь только началась.

Заметив между деревьями беседку, я поспешила скрыться за ней. Отлично, вряд ли кто-то случайно наткнется на меня. Если же рядом покажется дракон или человек, то я успею уйти.

Волнуясь, я сделала глубокий вдох. Надеюсь, наша связь с Эи не разорвалась из-за разделяющего нас расстояния. Я присела на траву, не боясь запачкать платье. Вспомнив о сидящей на плече ниарии, пересадила ее на землю и погрозила пальцем. Цветок было пополз ко мне, но, наткнувшись на мой взгляд, остался поодаль. Склоненные лепестки выражали мировую скорбь. Понятия не имею, может ли Ниа помешать мне… Но ведь от нее не избавиться?!

Приложив ладонь к земле, я закрыла глаза и мысленно позвала Эи, сопроводив призыв толикой силы. Обычно, когда он отзывался, я чувствовала тепло, а моя магия начинала горячиться. Сейчас же этого не произошло. Прикусив губу, я повторила попытку, но снова тишина.

Я до последнего верила, что смогу связаться с другом… Справится ли он без меня? Ведь я питала его магией, что же будет с Эи? Прежде я гнала эти мысли, но сейчас была не на шутку напугана. Теперь мне оставалось надеяться только на то, что я провалю первое испытание. Я даже не могла предположить, что это будет!

Замерзнув, я поднялась с травы и добралась до беседки. Ниария тут же заняла привычное место на плече.

– Любите ночные прогулки? – внезапно раздалось рядом.

Встрепенувшись, я вскинула голову: надо мной возвышался архимаг собственной персоной.

– Значит, вы все же следите за избранницами Владыки? – вздохнула я. – Но почему именно вы?

– А кто, по-вашему, зачаровывал крыло Невест? – Не дожидаясь моего ответа, он набросил мне на плечи свой сюртук и сел рядом. – И я не слежу, а просто присматриваю.

– У вас же столько дел? – передразнила я дракона.

– Боюсь, у меня нет выхода, – мрачно отозвался Рейнар. – Владыка ясно дал понять, что нуждается в моей помощи.

Мы замолчали. Возвращаться в замок я не спешила – все же надеялась, что Эи даст мне если не ответ, то хоть как-то обозначит свое присутствие. Если Рейнар и видел, как я прикладываю ладонь к земле, то вряд ли догадался о причинах.

Я искоса взглянула на мужчину: в карих глазах светилось раздражение, черные волосы разметались по плечам. Сюртук все еще пах драконом: странное сочетание хвои и разогретого на солнце металла.

– Здесь все такое зеленое, – не выдержала я.

– Ваши земли питает Эона, практически исчезнувшая в мире, – кивнул Рейнар. – В столице же живут драконы, мы и даем силы земле. Наша магия иная… Наш источник энергии – драконья ипостась.

Я рассеянно кивнула. Это удобно – не зависеть от Эоны. Однако если верить слухам, то именно их появление нарушило баланс и привело к Уходу магии…

Наверное, на моем лице отразилось что-то, потому что Рейнар вдруг покачал головой и посмотрел прямо на меня:

– Я знаю, в народе говорят, что это наша вина. Эона исчезла из-за агрессивной магии чужаков… Но это всего лишь ужасное совпадение, и мы скорбим вместе с людьми.

Я горько усмехнулась:

– В некотором смысле мне повезло. Я родилась уже после Ухода и не знаю прежних возможностей магии.

Рейнар нахмурился и перевел взгляд на небо, расцвеченное звездами.

– Да, вам повезло. Так зачем вы покинули замок?

– Хотела подышать воздухом.

– Тогда, думаю, нам стоит вернуться. Одно из плетений потревожили, и я должен проверить.

– Я вполне в состоянии добраться до своих покоев самостоятельно, – раздраженно сказала я.

Рейнар усмехнулся, но покачал головой:

– Разве я могу оставить невесту брата одну? Тимарилу это не понравилось бы.

– У него этих невест не один десяток, – пробормотала я, но под выжидающим взглядом дракона поднялась. Эи так и не ответил… Надеюсь, с ним все в порядке!

– Завтра девушек станет меньше, первое испытание отсеет многих претенденток, – кивнул Рейнар. – Что-то мне подсказывает, что вы надеетесь оказаться в их числе.

– О, вы правы!

– Жаль, что вы даже не хотите узнать Тимарила поближе.

Я покачала головой. Он что, сватает мне своего брата? Можно подумать, мне сделали предложение, а не притащили против воли на Отбор!

– Не расскажете, в чем заключается первое испытание?

– Разве я могу испортить вам сюрприз?! – усмехнулся Рейнар. – Вы все увидите своими глазами.

Жду – не дождусь… Фыркнув, я дернула плечом и первой покинула беседку. До замка мы дошли быстро. Стражник при виде архимага вытянулся в струнку. Да, его уважает не только прислуга…

В холле было пусто: похоже, няня все же сумела отправить Карима в постель.

Несмотря на мои возражения, Рейнар проводил меня до моих покоев. Надеюсь, остальные невесты спят! В этом коридоре живет еще четыре девушки, в том числе Миранда, которой я обещала не привлекать к себе внимания. Сперва ниария, разговор с Владыкой на ужине, а теперь архимаг. Кажется, я провалила миссию.

– Спокойной ночи, леди Арианна, – остановившись у двери, сказал Рейнар.

– И вам, – склонила я голову.

Лишь когда я очутилась в своей спальне, поняла, что забыла отдать дракону его сюртук.

Глава пятая

Утро наступило рано. Свет из окна резанул по глазам, и я пошевелилась.

– Простите, миледи, – послышался голос горничной. – Леди Кирина велела разбудить всех невест. Меня зовут Тара, я помогу вам собраться.

Испытание! Неужели оно состоится прямо утром? Я встрепенулась и приподнялась на постели.

– Уже встаю.

Из-за ночной вылазки спать хотелось неимоверно, но перспектива возвращения домой взбодрила. После посещения туалетной комнаты я окончательно проснулась, а на кровати лежал сегодняшний наряд. Платье из практичной ткани и легкий плащ. Что же нас ждет? Похоже, испытание – это не просто прикосновение к артефакту. Помимо воли кончики пальцев закололо, а вдоль спины промчались мурашки. У меня даже предположений никаких нет! Никогда не любила неизвестность, а теперь моя жизнь – одна сплошная неизвестность.

Когда я была готова, горничная добавила:

– Распорядительница передала вам, чтобы вы оставили ниарию в комнате.

Ниа, успевшая выбраться из своей корзины, обиженно тряхнула лепестками, а я злорадно улыбнулась. В компании цветка я чувствовала себя глупо, потому с удовольствием встретила эту новость.

К моему удивлению, горничная повела меня и присоединившуюся к нам Роуз вовсе не в столовую, а к выходу. На дорожке стояло несколько карет, запряженных лошадьми. На крыльце толпились другие невесты, взбудораженные происходящим.

– Уже известно, куда мы отправимся? – спросила я, столкнувшись с Патрицией.

– Пока нет, – покачала головой вдова. – Если честно я надеялась, что испытанием станет проверка на невинность или что-то вроде того. Однако для этого не обязательно куда-то ехать.

Я хмыкнула. Да уж, наличие детей у Пат говорит само за себя. Да и меня подобное испытание не устроит, ведь в таком случае я продолжу участие в Отборе.

В дверях показался Владыка Тимарил, а за ним и Рейнар. Я удивленно вскинула бровь. Они тоже будут присутствовать на испытании? Что же это будет? И почему лица мужчин настолько серьезны? Происходящее нравилось мне все меньше и меньше.

– Доброе утро, леди! – произнес Тимарил. – Да благословит Эона ваш день. Рассаживайтесь по каретам, и мы отправимся в дорогу.

– Где же будет происходить испытание?

– Это не опасно? – разом заговорили девушки.

– Совсем скоро вы все узнаете, – многозначительно улыбнулся Владыка.

Да уж, они с Рейнаром определенно родственники! Архимаг, стоя за спиной брата, о чем-то напряженно размышлял. Заметив, что я смотрю на него, он подмигнул мне, а я вспыхнула. До чего же у него самодовольный вид!

Распорядительница велела рассаживаться по каретам, однако возникла заминка. Девушки не торопились разбредаться, надеясь урвать толику внимания Владыки. Лишь когда выяснилось, что Тимарил поедет верхом, дело двинулось.

Роуз оттеснили в сторону, и моими попутчицами оказались три невесты, имен которых я не знала. Едва карета тронулась, как невысокая шатенка с россыпью веснушек на лице произнесла:

– Владыка не сказал, сколько времени займет дорога, так что предлагаю познакомиться. Меня зовут Шейли эо Рианин.

Я поддержала ее и тоже представилась.

– Я Синтия эо Лиав, – тихо сказала молоденькая девушка, перекинув косу за спину.

Шейли нахмурилась:

– Прости, Синтия, ты не слишком молода для Отбора?

– Мне исполнилось пятнадцать на прошлой неделе, – в глазах девушки показались слезы. – Я не хотела ехать, но отец сказал, что согласно Хартии королевства я могу участвовать.

Я едва слышно скрипнула зубами. Да уж, не каждый откажется от возможности породниться с Владыкой… Некоторые аристократки выходили замуж в этом возрасте, но Синтия была явно не готова к браку. Хотя, пожалуй, сам Отбор станет еще большим испытанием!

– А я Линда эо Пирс, – кашлянула последняя девушка в карете – полноватая брюнетка лет двадцати пяти. Вчера на ужине она вылечила мою ногу, но познакомиться мы не успели. – Как думаете, что за испытание?

– Не знаю, но надеюсь, что я провалюсь, – вздохнула Шейли. – У меня есть жених, и родители давно разрешили нам пожениться. Однако стоило прийти письму Владыки с новостями про Отбор, как они тут же отказали Даниэлю. Уверена, если я вылечу из Отбора, они снова объявят о помолвке…

Девушка замолчала, погрузившись в свои мысли.

– Я тоже хочу вернуться домой. Меня кое-кто… ждет, – сказала я. Наверняка попутчицы решили, что у меня тоже есть жених. – Да и я всегда считала, что выходить замуж надо по любви… Сомневаюсь, что Владыка проникнется к кому-то из нас светлыми чувствами.

– Я бы хотела выиграть, – мечтательно улыбнулась Линда. – Впрочем, у меня нет шансов. Здесь столько красивых девушек…

Она махнула рукой, кажется, жалея, что заговорила об этом. Я внимательнее присмотрелась к ней. Линда была слегка полновата и не обладала ослепительной красотой Миранды или Лайзы, но ее можно было назвать хорошенькой. Все портила неуверенность, застывшая в ее глазах, привычка сутулиться и нервные движения.

Остаток пути девушки обсуждали последние столичные новости. В какой-то момент я выпала из разговора, углубившись в собственные мысли. От беспокойства магия внутри меня закручивалась узлом, норовя пролиться наружу. Я два дня не использовала силу, и теперь мой резерв был полон. Я и забыла это ощущение.

– Долго нам еще ехать? – проворчала Шейли. – Могли бы сперва накормить нас завтраком.

Я тоже проголодалась, да и волнение нарастало с каждым часом. Обязательно нужно было держать нас в неведении? Надеюсь, нас не везут на съедение к какому-нибудь дракону-отшельнику? До чего же дурацкие мысли лезут в голову, когда нервничаешь!

– Погодите-ка! – выглянула в окно Шейли. – Кажется, мы приехали!

В ту же минуту карета замерла, и мое сердце подпрыгнуло к горлу. Дверь открылась, и Рейнар сообщил:

– Мы на месте.

Выйдя из кареты, я в удивлении распахнула глаза. Мы остановились у подножия высокой, поросшей лесом горы. Она стояла одна-одинешенька посреди практически чистого поля и выглядела донельзя странно. Дядя учил меня географии, но я не помнила, чтобы близ Миарры были горы.

Повинуясь жесту Владыки, мы приблизились к горе. Отсюда был виден вход в пещеры, от которого буквально веяло опасностью. Все мои чувства обострились, а волоски на руках встали дыбом.

Встревоженные девушки столпились вокруг Владыки. Дождавшись, пока воцарится тишина, Тимарил заговорил:

– Леди, перед вами гора Крэйнир – последнее творение человеческих магов. Именно здесь и состоится ваше испытание. Все вы войдете в пещеры, и лишь те, кто найдет выход на поверхность самостоятельно, останутся участницами Отбора.

Несколько девушек вскрикнуло, я же, напротив, потеряла дар речи. Серьезно? Испытание – выбраться из пещер? Да я их и в глаза не видела никогда!

– Не беспокойтесь! – вперед вышел Рейнар. – Вашим жизням ничего не угрожает, путь укажет ваша магия. Если же все-таки что-то пойдет не так, вы сможете позвать меня на помощь специальным маячком. Но боюсь, на этом ваше участие в Отборе завершится.

Все складывалось лучше, чем я ожидала. Нужно всего лишь заблудиться и дать сигнал. Я повеселела, однако Рейнар вдруг посмотрел прямо на меня и добавил:

– Магия пещеры не даст вам солгать. Если вы в состоянии выбраться самостоятельно, то маячок не сработает.

От досады я прикусила язык и отвернулась, проигнорировав насмешливый взгляд архимага. Не понимаю, зачем им это? Разве не лучше присмотреть жену среди девушек, которые хотят этого?

– Вы уверены, что с нами ничего не случится? – поправив очки, спросила Клара.

– Абсолютно, – кивнул Владыка. – Это всего лишь один из этапов Отбора.

Звучит обнадеживающе, пробормотала я себе под нос. Пока Тимарил распинался о том, как он безумно рад Отбору, всех невест обошла распорядительница, вручившая каждой бурдюк с водой и тот самый маячок-кулон. А вот еды нам так и не дали, испытание требовалось проходить на голодный желудок.

Помимо воли я начала волноваться. Гора даже снаружи выглядела неуютно, каково же будет внутри? Но откладывать неизбежное было глупо, и я вошла туда в числе первых пяти девушек.

Нашим глазам открылась каменная пещера, расходящаяся на четыре направления, а в нос ударил затхлый воздух. На стенах висели горящие факелы, едва разгоняющие темноту. Я поежилась – здесь было довольно прохладно.

– Я не собираюсь помогать вам, – дернула плечом Миранда и свернула в один из коридоров, мгновенно пропав из виду. Две другие девушки последовали ее примеру, и со мной осталась лишь Клара.

– Если ты не против, – немного нервно сказала она, – я пойду с тобой. Я не люблю… пещеры.

Я кивнула. В отличие от Миранды, я не стремилась стать женой Владыки, потому компания Клары меня не смущала. Даже наоборот, вдвоем веселее.

– Куда пойдем? – спросила я у девушки, глядя на зияющие проемы.

Магическое чутье, которое должно было вызволить нас отсюда, упорно молчало.

– Может, направо? – предложила Клара.

Направо так направо. Этот коридор оказался значительно уже, а потолок нависал прямо у нас над головами. Сверху медленно капала вода, действуя на нервы. Клара побледнела еще больше, но шла рядом, то и дело кусая губы.

Вскоре коридор разделился на три прохода, и мы снова выбрали правую сторону. Остальных девушек мы не встречали, и это одновременно и пугало, и обнадеживало. Вполне возможно, мы единственные, кто не сумел выбраться из каменного лабиринта… Но у меня возникло ощущение, что мы ходим по кругу!

Стоило войти в очередной коридор, как факелы на стенах вдруг погасли, оставив нас в кромешной тьме. Я, вздрогнув, схватилась за локоть Клары, а по спине поползли липкие мурашки. Благословенная Эона, да мы сгинем здесь!

С трудом переборов приступ паники, я сделала глубокий вдох. А что мне мешает зажечь свет? Протянув руку к факелу, призвала силу, и коридор осветило дрожащее пламя. Поразмыслив, я сняла его со стены.

Клара шумно выдохнула:

– Спасибо тебе! Я так испугалась, что даже не сообразила использовать магию.

– Такое ощущение, что это место специально создано, чтобы пугать, – задумчиво произнесла я. – Я опасаюсь каждого поворота.

– Ну, конечно! – вдруг просияла Клара, едва не хлопнув себя по лбу. – Гора Крэйнир! Я читала о ней в отцовской библиотеке. Она была создана специально для магов, готовящихся поступить на службу к королю. Они проходили каменный лабиринт, обезвреживали ловушки, тем самым подтверждая свой уровень подготовки.

Опешив, я едва не выронила факел из рук. Да, ловушек здесь нет, и на том спасибо. Я-то ожидала танцевальный конкурс или что-то в этом роде…

– Хочешь сказать, Владыка заставил своих невест проходить испытание боевых магов? Немного странный выбор.

Клара пожала плечами:

– Выходит, что так.

Некоторое время мы недоуменно пялились друг на друга, осмысливая этот факт.

– Ладно, об этом мы подумаем позже. Зачем бы нас сюда ни притащили, сейчас нужно выбраться на воздух.

Стены давили, и с каждой минутой, проведенной здесь, я все сильнее чувствовала слабость. Такое ощущение, словно мы бродим по пещерам уже несколько дней, а не пару часов. Вспомнив про бурдюк с водой, я жадно напилась и совершенно не по-аристократически вытерла рот рукавом.

– Я больше не могу! – топнула ногой Клара.

Сорвав с шеи маячок, она ожесточенно ткнула в прозрачный камень в кулоне и выжидающе уставилась на него. Но даже спустя несколько минут ничего не произошло. Ну и где же архимаг, который обещал прийти на помощь?

– Кажется, кулон не считает, что ты находишься в безвыходном положении, – хмыкнула я. – Давай попробуем найти выход.

Вручив факел Кларе, я опустилась на колени и оперлась спиной о стену. Думай, Ари. Страх и опустошение, которые я испытываю, наведены магией пещеры, а значит, ориентироваться на зрение и слух бессмысленно. Помочь может только моя собственная сила, ведь магическое чутье гораздо тоньше.

Зажмурившись и выровняв дыхание, я обратилась к дремлющей во мне магии. Ведь читала когда-то о магическом зрении, но так и не сумела освоить этот прием! Дядя и тетя не были магами, потому эту науку мне пришлось постигать самостоятельно. Все знания я почерпнула из доставшейся мне от мамы тонкой книжицы по основам магии. Кажется, там говорилось о медитациях…

Медитировать в сырой пещере мне еще не приходилось!

Но другого выбора не было. Спустя минут двадцать мне, наконец, удалось погрузиться в потоки своей магии. Ну, давай же! Как нам выбраться отсюда? В ответ до меня донесся порыв ветра. Я встрепенулась и открыла глаза.

Выход где-то справа!

Клара улыбнулась и помогла мне подняться. Однако едва мы двинулись в нужном направлении, как воздух прорезал женский крик.

Крик повторился, и вдоль спины прокатился холодок. Одна из девушек попала в беду? Вздохнув, я развернулась – звук исходил из другого коридора. Клара ухватила меня за локоть.

– Ты уверена, что это не ловушка?

– Надо проверить, – пожала я плечами.

Даже если это ловушка, я совсем не против провалить испытание. Однако что-то подсказывало, что это не обманка.

Шли мы недолго: чужие крики подстегивали ускорить шаг. Спустя десять минут мы с Кларой вывались в новый коридор, где, заламывая руки, стояла одна из близняшек. По ее лицу ручьем бежали слезы, а все тело била дрожь.

– Что случилось? – спросила я, однако девушка не успела ответить.

– Арианна… – всхлипнула Клара.

Обернувшись, я похолодела – у стены стояла вторая близняшка, которую почти почти по грудь поглотил камень. Она прерывисто дышала, а в ее глазах застыл ужас. Маячок девушки, выданный распорядительницей, тоже исчез в недрах камня.

Я попробовала потянуть ее на себя, но та отчаянно замотала головой:

– Нет, так камень засасывает меня еще быстрее. Аманда уже пыталась.

Отступив, я прикусила губу и повернулась ко второй девушке:

– Как это произошло?

– Эмили просто коснулась стены, а та засосала ее! Я пробовала вызвать подмогу через свой маячок, но он не работает.

Действительно, ведь ее самой опасность не угрожает!

– Нужно освободить ее, – сказала я. – Времени все меньше.

– Не получается! – всплеснула руками Аманда. – Моя магия не работает с камнем.

– У меня тоже, – покачала головой Клара.

Что за невезение! До Ухода маги специализировались на разных стихиях, сейчас же существенной разницы в силах не было. Просто кому-то было легче взаимодействовать с землей, а кому-то с воздухом.

Я больше всего любила воду, много работала с растениями, но камень… Раньше он мне не давался.

– Клара, иди по тому коридору, что я указала – попробуй выбраться из пещер и позвать архимага.

Девушка кивнула и опрометью бросилась прочь.

– Чем я могу помочь? – спросила Аманда.

– Если камень все же поддастся, то попытайся освободить сестру. Или пусть нажмет на маячок!

Сосредоточившись, я простерла руки над стеной, ставшей темницей для Эмили. Выпустила силу на свободу, и та узкой лентой соскользнула с кончиков пальцев и невесомой вуалью опустилась на камень.

Маги обладали способностью повелевать природой. Как же жаль, что многие знания утеряны.

– Давай же, – шепнула я себе под нос, представив, как камень дробится на части.

Вопреки моим надеждам, моя магия не причиняла камню вреда. Я бросила быстрый взгляд на Эмили – кажется, она впала в забытье. Где же Клара с драконами? Неужели она не смогла выбраться?! Осознание того, что прямо на наших глазах девушка умирает, ударило словно обухом по голове.

Стиснув зубы, я отбросила посторонние мысли, решив действовать по-другому. Вместо того чтобы расколоть камень, я попыталась размягчить его – пусть он превратится в масло, подтаявшее на солнце. Взмахнув рукой, соткала из магии настолько тонкие плетения, насколько могла. Нити силы впитались в стену, и я замерла в ожидании. Секунда, другая… Он поддался! Эмили сумела сделать глубокий вдох и слегка пошевелиться.

Больше я не теряла времени: выталкивала магию из себя, пропитывая ею камень вокруг. С каждой минутой он становился мягче, но этого было недостаточно. Сперва сила лилась охотно, но вскоре я почувствовала первые признаки истощения – голова закружилась, а во рту появился привкус крови.

Аманда пыталась вызволить свою близняшку, но стена все еще крепко удерживала ее тело. Наконец девушке удалось выдернуть наружу маячок. Надеюсь, он все еще работает! С помощью сестры Эмили дотянулась до кулона и нажала на сердцевину. Несколько мучительных секунд, и кристалл вспыхнул ярко-красным.

От затопившего меня облегчения я едва не расплакалась. Но сдаваться нельзя: пока прибудет помощь, Эмили все еще в опасности. Я сосредоточилась на собственных дрожащих пальцах, с которых неохотно стекала магия, держась из последних сил. Все звуки доносились до меня словно сквозь плотное одеяло. Рыдания Аманды, едва слышное дыхание ее сестры, чьи-то шаги по коридору… Шаги?

Встрепенувшись, я подняла взгляд и увидела встревоженного Рейнара, на ладони которого зарождалось ярко-синее пламя. Позади архимага шел Владыка.

Драконы помогут Эмили! С этой мыслью я провалилась в беспамятство.

Глава шестая

Очнувшись, я не сразу поняла, где нахожусь. Приподнявшись, застонала – виски пронзила острая боль. Оказывается, лежала я на скамейке в движущейся карете, а мою голову придерживала Роуз. Напротив сидел незнакомый мне пожилой дракон в светлом широком одеянии и нахмурившийся Рейнар.

– Рад, что вы пришли в себя, – произнес мужчина. – Я целитель Аний. Пожалуйста, не двигайтесь. У вас слабое магическое истощение. К сожалению, драконья магия не может лечить человека, потому по прибытию в замок вам придется выпить несколько настоек.

Несмотря на предупреждение целителя, я все же присела.

– Эмили спасли? – я облизнула пересохшие губы. – Что с испытанием?

– О, все закончилось благополучно! Вы продолжите участие в Отборе.

Я поперхнулась воздухом и вытаращилась на дракона:

– Но я же не выбралась на поверхность. Я потеряла сознание!

– Мы приняли во внимание ваши действия в пещерах, – заговорил Рейнар. – Вы спасли жизнь Эмили, без вас она бы не смогла вызвать помощь. К тому же Клара сообщила, что именно вы указали ей верное направление, ее магия подсказала путь лишь у самого выхода.

Простонав сквозь зубы, я откинулась на спинку сидения. Это несправедливо! Я хотела помочь Эмили, а не пройти испытание. Переведя взгляд на архимага, прищурилась:

– Как вы вообще допустили, что одна из ловушек сработала? Если бы мы не услышали плач Эмили, она бы погибла.

Кажется, архимаг чувствовал себя виноватым. Присущая ему усмешка исчезла, а на лице была написана досада.

– Человеческая магия и драконья все же отличаются. Боюсь, я не доглядел и не заметил одну почти разрядившуюся ловушку. В качестве извинения Эмили и ее сестра попадут в следующий этап Отбора, и девушек это устроило.

Что? Этот Отбор едва не убил Эмили, а близняшки по-прежнему жаждут участвовать в нем? Я бы бежала отсюда как можно быстрее! Драконы, определенно, что-то скрывают.

– И зачем же невестам проходить испытание для боевых магов? – вскинула я бровь. – Владыке нужна жена или телохранительница?

Сидящая рядом Роуз едва слышно выдохнула, но я не сводила взгляда с Рейнара. На пару секунд дракон опешил, а затем произнес:

– Владыке нужна смелая и сильная супруга, которая слышит зов своей магии. Думаете, в Иралсии не осталось мятежников? Владычица должна стать правой рукой своего мужа, а не балластом.

– Меня это не устраивает – слишком опасно, – я мотнула головой и облизнула пересохшие губы. – Я хочу покинуть Отбор.

– Боюсь, это невозможно, – стиснул зубы Рейнар. – Вы одна из двенадцати участниц Отбора, мало того – вы его фаворитка.

Договорив, Рейнар покинул карету, оставив целителя присматривать за мной. Я проводила его рассеянным взглядом, все еще переваривать услышанное.

Я фаворитка? Вот уж не хотела подобной чести… Мы с Владыкой даже словом не перемолвились, и, тем не менее, я – первая кандидатура в его жены. Глупость какая!

– Поздравляю! – воскликнула Роуз. – Рада, что мы вместе прошли в новый этап Отбора.

– Ты нашла выход из пещеры?

– Да, в последний момент мне все же удалось почувствовать его!

Девушка буквально сияла, явно не разделяя мои сомнения.

Кажется, соседка хотела поболтать, но я задремала – глаза закрылись сами собой. Даже в полусне я то и дело ворочалась, все еще сражаясь с камнем, заточившим Эмили.

– Арианна, проснись!

Меня разбудил восторженный голос Роуз. Я огляделась, силясь сообразить, что происходит. Карета остановилась, а за окном толпились возбужденно переговаривающиеся невесты.

– Скорее-скорее! Ты все пропустишь.

Роуз взяла меня за руку и помогла выбраться наружу. Опешив, я подчинилась и присоединилась к остальным девушкам. Подняв взгляд, ойкнула и пошатнулась.

В небе летел дракон. Его изумрудная чешуя переливалась на солнце, слепя глаза, кожистые крылья со свистом разрезали воздух. Дракон заложил петлю, горделиво посмотрев на нас, и я сумела заметить шипастые наросты вдоль позвоночника.

Словно завороженная, я наблюдала за драконом, пока тот не скрылся за одной из башен замка. До чего же он красив! Пускай люди ненавидят их за те страдания, что они принесли… Но они невероятные существа!

Смахнув со щеки слезинку, я отвернулась и вдруг увидела Рейнара. Он, не отрываясь, смотрел на небо, и на его лице застыло мечтательное выражение.

Интересно, ему знаком этот дракон? Или это драконица? Внезапно я поняла, что ничего не знаю об архимаге. Женат ли он? Или помолвлен?

Впрочем, странно, что меня вообще волнуют эти вопросы. Удивившись собственным мыслям, я поблагодарила Роуз за то, что она разбудила меня. Было бы жаль пропустить такое зрелище.

Заметив на себе несколько чужих взглядов, поежилась. Кажется, невесты уже знают о том, что я умудрилась пройти испытание, даже не покидая пещер!

Кто же из девушек продолжит участие в Отборе? Пока что я знала только о близняшках и Роуз. Надеюсь, Миранда не в их числе! Дочка наместника хочет победить, а значит, не отступится ни перед чем.

В холле замка Тимарил передал нас распорядительнице и куда-то ушел. Скептически оглядев испачканные наряды и заплаканные лица некоторых девушек, леди Кирина громко произнесла:

– Дорогие невесты, первое испытание позади! В замке останется лишь двенадцать претенденток, остальные сегодня же отправятся домой.

По залу пронесся дружный стон, несколько невест расплакались. Я стояла в стороне, обнимая себя за плечи. Жаль, что я не могу предложить им свое место.

– Могу ли я погостить в замке? – спросила пышногрудая брюнетка, нарочито соблазнительно облизнув губы. Несмотря на то, что вопрос был задан распорядительнице, смотрела она на архимага. Да она же фактически предлагает себя!

– Нет, – ледяным тоном отозвалась леди Кирина. – Владыка будет дарить свое внимание исключительно невестам, а другие драконы не поощряют присутствие при дворе незамужних девиц. С какой целью вы хотите остаться, леди Кэтрин?

Та покраснела и что-то пробормотала в ответ.

– Обед подадут в ваши комнаты, а вечером состоится бал в честь дюжины невест, прошедших первое испытание. Мы представим вас высокородным драконам и устроим небольшой праздник, – продолжила распорядительница.

Любопытно! Теперь, когда произошел первый отсев, мы наконец познакомимся с остальными драконами? Не уверена, что эта перспектива меня радует! С другой стороны, я бы хотела увидеть того изумрудного ящера в его человеческом обличии.

Закончив, леди Кирина велела нам отправляться к себе. Одним девушкам предстояло собирать вещи, другим – отдыхать и ждать бала.

Когда мы с Роуз вошли в наши покои, с дивана поднялся уже знакомый мне целитель. На сей раз он вооружился подносом с целой батареей разнокалиберных склянок.

Несмотря на мои возражения, Аний все же заставил меня прилечь и выпить несколько горьких зелий. Я с опаской прислушалась к своим ощущениям – мало ли как подействуют драконьи снадобья на человека. Но все обошлось: я почувствовала лишь прилив сил, а головная боль стихла. Убедившись, что все в порядке, целитель ушел, на прощание наказав мне лечь спать пораньше, а не веселиться на балу допоздна.

Вскоре принесли обещанный обед, и мы с Роуз устроились в гостиной. Время близилось к полудню, и аппетит не на шутку разыгрался. Я и так не отличалась излишней полнотой, а с этим Отбором и вовсе скоро растворюсь в воздухе! Соседка, забыв про еду, рассуждала о том, кто еще мог пройти испытание, и я стянула последнюю булочку.

Внезапно в дверь постучали, и девичий голосок произнес:

– Леди Роуз? Леди Арианна? Это Ребекка Дорис. Могу я присоединиться к вам?

Эта та драконица, которую мы видели в таверне? Мы с Роуз недоуменно переглянулись. Соседка отворила дверь, и на пороге показалась смущенная Ребекка с корзинкой фруктов.

– Если я вам мешаю, то… – замялась она.

– Нет-нет, проходите! – сказала я.

Визит девушки меня удивил, но одновременно обрадовал. А фрукты точно лишними не будут!

Ребекка села в кресло напротив и уставилась на меня с благоговейным трепетом.

– В замке уже знают о вашем поступке в пещерах! Если бы не вы… Хотела бы я иметь такую сильную магию, – вздохнула Ребекка. – Мне не повезло, я родилась слабой.

Так я и знала! Теперь мне точно не остаться незамеченной.

– Главное, что Эмили в порядке, – я поспешно перевела тему. – Леди Кирина сказала, что вечером будет бал?

– Да, – оживилась девушка. – Я жду – не дождусь! Да и вам, наверное, надоело сидеть в крыле Невест взаперти.

Вообще-то в Миарру мы прибыли только вчера. Когда мы бы успели соскучиться? Впрочем, слова гостьи охотно подтвердила Роуз. Ей опостылела наша жизнь в Западных землях.

– А еще я слышала разговор брата и Тимарила, – заговорщически улыбнулась драконица. – Владыка сказал, что потанцует с несколькими невестами! И даже устроит короткое свидание наедине.

Представляю, как перемоют кости «счастливице» остальные участницы…

Роуз и Бекка принялись болтать, а меня снова сморил сон. Наверное, одно из зелий целителя обладало подобным эффектом. Распрощавшись с девушками, я отправилась к себе в комнату.

На кровать тут же запрыгнула Ниа, недовольно потрясающая лепестками. Похоже, она не любит оставаться одна. Спорить с цветком сил не было, и я, рухнув в постель, уснула.

Глава седьмая

Из бального зала доносилась величественная музыка, и сердце подскочило к горлу. Кажется, драконы начали веселиться, не дожидаясь невест Владыки.

Наткнувшись на недовольную Лайзу, вскинула подбородок. Я знала, что выгляжу превосходно – горничные постарались на славу. На мне было надето платье из тонкого шелка глубокого синего цвета. На обнаженном плече сидела ниария, от которой не удалось избавиться. В конце концов, я сдалась, но приказала ей вести себя смирно. Длинные светлые волосы завили горячими щипцами, и теперь локоны обрамляли мое лицо.

Конечно, и Миранда, и Лайза прошли испытание. Дочка наместника была хмурой и задумчивой одновременно, что меня настораживало. Впрочем, оставалось надеяться, что она не станет связываться с «фавориткой» Отбора. Помимо первых красавиц, здесь присутствовали полноватая Линда и Шейли, с которыми я познакомилась по дороге к горе Крэйнир, Клара и молоденькая Синтия. Надо же, она все-таки умудрилась пройти испытание!