Ратибор. Кого боялись наши предки бесплатное чтение

Ратибор. Кого боялись наши предки

Глава 1
Гиблый тракт

Морозы в начале декабря, как и ожидалось, ударили забористые. Зима давно пришла и, наконец, полноправно вступила в свои права, исправно укрыв толстенным снежным покровом, как бархатной периной, промёрзшую землицу. Обильный снегопад шёл уж который день подряд, утихая лишь на время, а после с новой силой обрушиваясь на Русь-матушку. Гиблый тракт, ведущий к северо-восточным, практически неисследованным человеком территориям, неспроста получил своё говорящее название, ибо был непроходим сейчас, и лишь безумец мог пытаться проследовать по нему в такую непогоду.

Светало. На безлюдной, заснеженной дороге не было ни души вот уже какие сутки. Казалось, лютая метель стала естественным, непреодолимым барьером для любого, даже самого отчаянного путника. Но вот вдалеке, на горизонте показалась маленькая точка, за ней ещё одна, и ещё, и ещё. Медленно, но уверенно двигаясь вперёд, они постепенно увеличивались в размерах, превращаясь в вереницу суровых молчаливых воинов, не спеша бредущих к неизведанным землям. Каждый из них вёл под узду своего коня, ибо по-другому заваленный сугробами Гиблый тракт было сейчас не пройти. Разодеты все были как надо, по-зимнему: в тулупах, куртках и шубах из шкур овечьих да меха живности разной пушной вроде куниц, соболей, горностаев и зайцев, что в изобилии водились в необъятных дремучих лесах, раскинувшихся на большей части древних славянских земель.

Впереди отряда могучих русичей брёл здоровенный рыжебородый исполин двадцати семи лет от роду. Надеты на нём были меховые сапоги со штанами да полушубок из шкуры бурого медведя. На голове у молодого богатыря красовался великолепный малахай из лисицы, что очень гармонично смотрелось вместе с его рыжими космами. Впрочем, внешний вид явно интересовал менее всего нашего бравого путника. Ратибор (а именно так звали нахального руса, что посмел выдвинуться в путь в такое ненастье), наклонив упрямо голову, неторопливо, но уверенно шёл вперёд, как ледокол, разрезая своей могучей статью девственную снежную скатерть, укутавшую, как пуховым одеялом, приготовившуюся к зимней спячке землю. Его любимая секира была приторочена к спине крупного красавца вороного, которого он вёл за собой, протаптывая дорожку следовавшим за ним вереницей храбрым витязям. Сто двадцать воинов из дружины князя Святослава, правителя Мирграда, несмотря на непрекращающийся снегопад, продолжали размеренно, упорно двигаться по Гиблому тракту на северо-восток, к Забытым пустошам, куда редко ступала нога человека. Что заставило их сорваться в такую недобрую пору из своих тёплых жилищ и двинуться навстречу бушующей снежной буре? Похоже, что беда приключилась какая, и тянуть до весны с решением возникшей проблемы не представлялось возможным. Это было единственное разумное объяснение безрассудному путешествию в этакую непогоду в непролазные дебри необъятных северных земель.

Глава 2
Мирград. У князя

За полтора месяца до описываемых событий

Середина октября выдалась дождливой и промозглой. Погода быстро портилась, стремительно прогоняя прочь бабье лето и принося с собой затяжные ливневые дожди и холод. С каждым днём всё более чувствовалось скорое наступление зимы. В огромном тереме князя Святослава, в трапезном зале, за массивным дубовым столом у весело потрескивавшего огонька в камине сидело четверо. Помимо самого хозяина, хорошо сложённого, молодого, мускулистого воина с мужественным волевым лицом, обрамлённым копной светлых волос, восседавшего во главе, в комнате находилось трое его лучших витязей, приходившихся ему ещё и друзьями закадычными. Двое из них, рыжеволосый Ратибор и русый Яромир, были здоровенными детинами за два метра ростом, коих матушка-природа щедро наградила силушкой да статью богатырской. Третий, Мирослав, поменьше росточком, да и в плечах не так широк, как его приятели, но тоже был отменно сложён. Только что отобедав у князя чем боги послали, бойцы, наконец, закончили трапезничать и лениво сидели, полуразвалившись на лавках, потягивая неторопливо кто квас, а кто горячий травяной отвар из летнего сбора.

— Что-то случилось, княже? — Ратибор громко рыгнул и вопросительно посмотрел на Святослава. — Ты же нас вызвал к себе явно не для того, чтобы накормить да напоить. Хотя повара у тебя что надо, этого не отнять!

Мирослав с Яромиром так же выжидательно обратили свой взор на правителя Мирграда. Тот задумчиво забарабанил пальцами по столу, после чего угрюмо молвил:

— Да, случилось! А вот что именно, не ведаю!

— О как! — Ратибор удивлённо переглянулся с друзьями. — Разве такое возможно, дружище⁈

— Ещё как возможно! — Святослав хмуро воззрился на трёх ратников. — Все помнят, надеюсь, как в начале весны отправилась на северо-восток, к Забытым пустошам ватага Огнеслава в шесть десятков голов? Земли новые разведать, карту составить тех территорий, а по возможности и поселение основать в этих загадочных областях, если наши суровые боги, конечно, онемев от наглости своих сыновей, будут не против таких телодвижений русичей…

— Обижаешь, княже! — Мирослав весело хмыкнул. — Как такое забыть можно⁈ Гуляли три дня и три ночи на проводах, чуть нашего рыжего медведя с ними не загрузили по пьяной лавочке! — Мирослав озорно оглядел друзей, но, поняв, что никто не разделяет его веселья, тут же посерьёзнел. — Вроде же основали град, нет? Караимом назвали…

— Так и есть, — князь тяжело вздохнул. — Прошли они порядком вглубь того необъятного, неизведанного края. Нашли отличные земли, обустроились там, поселение возвели. И всё вроде у наших новосёлов хорошо складывалось. И тут на тебе… За последние два дня пять голубей оттуда прилетело, пять! Всех до единого, что оставались у них, похоже, скопом к нам отправили…

— Хм, и что же в этих письмах из Караима? — спросил хмуро Яромир, заранее предчувствуя, что ответ вряд ли ему понравится.

— Лишь одно слово, — Святослав выдержал небольшую паузу, исподлобья взглянув на своих воинов. — «Помогите»!

— Во всех пяти? — Ратибор в недоумении почесал бороду.

— Угу, во всех! — князь удручённо кивнул.

В трапезной повисла гнетущая тишина.

— Огнеслава не в капусте нашли, — наконец прервал затянувшееся молчание Яромир. — Не стал бы он такую панику понапрасну поднимать! Да и люди с ним в поход отправились опытные, бывалые! Что-то стряслось, причём из ряда вон выходящее! И они нам всех своих пташек специально отправили, чтобы мы это поняли! Но почему в письменах этих ни слова о беде приключившейся? Ни намёка на произошедшие события, лишь просьба о помощи?.. Странно всё это… Что за напасть такая могла произойти в Караиме?

— Это нам и надо выяснить, — Святослав мрачно смотрел на троих друзей. — Согласны?

— Без сомнения! — Ратибор утвердительно кивнул огненной гривой. — Своих в беде бросать нельзя!

— Конечно, надо выдвигаться на помощь, и чем раньше, тем лучше! — задумчиво молвил Мирослав. — Только чуйка ко мне нехорошая откуда-то прилетела, что не успеем… Уж больно долго пелёхать дотудова…

— Правду говорят, что у дураков мысли схожи, Мирка, ибо моё чутьё назойливо верещит мне то же самое… Но поспешить на подмогу всё равно надо как можно скорее! — Ратибор довольно засопел. — Заодно и кости свои растрясём! Хоть погода и портится не по дням, а по часам, а всяко лучше в дорогу дальнюю отправиться, чем на печи кверху пузом загорать!

— Да хватит вам со своими чуйками тоску раньше времени нагонять! — недовольно буркнул себе под нос Яромир и вопросительно зыркнул на князя. — Как я понимаю, нас хочешь Огнеславу на выручку отправить?

— Не просто вас отправить, а компанию вам составить, — Святослав слабо улыбнулся, увидев обратившиеся к нему удивлённые лица его воителей. — А что? Давненько мы, други мои, никуда вместе не выбирались! Да и мне самому до жути интересно стало, что же там произошло такое! Нутром чую, что-то очень необычное, мягко говоря, приключилось в северо-восточных землях с отрядом наших собратьев… А может, и страшное… На границах у нас спокойно сейчас: хазары с половцами ни к Мирграду, ни к соседям нашим пока более не суются, после того как мы им недавно по шапке надавали, да и печенеги что-то поутихли… Не потому ли, кстати, что Ратибор без моего на то высочайшего дозволения своевольничал и вместе с гарнизоном Первой заставы сровнял с землёй одно из их близлежащих становищ… — при этих словах князь лукаво покосился на рыжебородого витязя, сидевшего с невозмутимым лицом и делавшего вид, что не понимает, о чём речь. — В общем, тишь да благодать, и вражин не видать… — продолжил тем временем Святослав. — А впереди зима, никто из степняков не рискнёт серьёзную вылазку организовать в это время года. Когда ещё, как не сейчас, в поход мне отправляться⁈ За главного, думаю, вместо себя Ладимира оставить. Полагаю, начальник городской стражи не успеет набедокурить за время моего отсутствия и натворить дел! Хоть и не обладает он мышлением стратегическим, зато сообразительный, ответственный и преданный. А это главное! Советником ему Тихомир послужит. Я бы кого из вас оставил, да чутьё подсказывает, что вы мне нужнее будете в походе этом! Неизвестно, с чем или с кем нам предстоит столкнуться в Забытых пустошах, и я хочу, чтобы вы рядом со мной были в сей момент тревожный! Все трое! С вами, не сомневаюсь ни на миг, мне куда спокойнее будет в этом опасном путешествии!..

— Слышу я здравые мысли от тебя, княже, что не может меня не радовать, — пробасил удовлетворённо Ратибор. — И это славно! Заодно в пути пузенько малёха растрясёшь, а то совсем заплывёшь жирком-то в своих хоромах от такой праздной жизни! Только вот Тихомир этот доверия не вызывает ни капли! Скользкий тип…

— У меня появилось пузенько? — Святослав, проигнорировав слова Ратибора про своего советника, озабоченно похлопал себя по животу и потрогал за бока, после чего вопросительно взглянул на приятелей.

— Если только самую малость, — озорно улыбнулся Мирослав.

— Наш рыжий дружка преувеличивает, не бери в голову, — хмыкнул Яромир. — Давайте лучше решать, когда выходим да кого потащим с собой в такую даль? Идти надо налегке, без обоза, иначе застрянем ещё в начале Гиблого тракта. Зима застанет нас аккурат в середине пути.

— Думаю около сотни-полторы ратников взять, не более. Проверенных бойцов, естественно! И согласен я насчёт обоза. Не нужен он нам. Лишь задерживать нас будет! Помимо наших коней только рабочих лошадок возьмём под поклажу и провиант… — Святослав на секунду задумался. — Ну а выходим тотчас, как соберёмся, полагаю! Чего тянуть потапыча за ухо…

— Я готов, если что! — довольно проворчал в предвкушении славной вылазки Ратибор. — Хоть сейчас могу в путь двинуться!..

— Тебя там жена лупит, что ль, скалкой аль половником по буйной твоей бороде регулярно, что ты из родного дома норовишь побыстрее ускользнуть? — Мирослав удивлённо уставился на своего рыжего товарища.

— Думаю, Марфушка кухонной утвари не напаслась бы на этот гранитный подбородок, — усмехнулся едко Святослав. — Всю бы переломала!..

— А может, она его готовить да стирать заставляет? — хохотнул Яромир. — А если отказывается, то Марфа его, поди, веником по бокам и охаживает!

— Все высказались? — Ратибор, чуть прищурившись, с лёгкой улыбкой смотрел на веселящихся друзей. — Ваше счастье, что я с вами, балаболами, не одну бочку медовухи вместе осушил, а не то вы на себе познали бы сейчас, как неудобно с головой в заднице по потолку ходить…

— После этих слов боюсь спросить, чем это вы там с твоей Марфушей занимаетесь по ночам?.. — Мирослав снова прыснул в кулак, но тут же постарался принять серьёзный вид, ибо Ратибор начал слегка закипать, аки пузатый самовар какой.

— Тебе чего, друже, твой уютный домишко не мил уже стал? — Яромир озадаченно переглянулся с князем и Мирославом.

— Да мил-то он мне, мил, конечно, — досадливо поморщился Ратибор. — Но не могу я там долго находиться, и всё тут! Все дела переделал уже давно, а лежать на печи кверху брюхом — не по мне! Не домосед я, понимаешь⁈ Хочу путешествий, приключений да рубки нормальной! Без походов и битвы доброй чахну я, аки одуванчик поздней осенью…

— М-дя!.. Надо тогда срочно выдвигаться, пока наш одуван совсем не осыпался, — Мирослав не мог упустить возможность ещё раз уколоть старого приятеля.

— Я вот дам тебе как-нибудь по твоей кучерявой макушке, Мирка, ты у меня точно рассыпешься на лютики!..

— Стража, а-а-а-у-у-у! — сложив руки лодочкой, прокричал негромко Мирослав. — Вызовите кто-нибудь сюда бравый отряд наших доблестных воителей, моя маковка в опасности!

Раздавшийся несмелый стук в дверь прервал шутливую перебранку между друзьями.

— М-можно? Ик! — в трапезную осторожно заглянул двоюродный племянник Святослава, молодой паренёк лет двадцати — двадцати двух на вид, средней комплекции, с веснушчатым, раскрасневшимся лицом, обрамлённым светлыми кудрями. В руках он держал какую-то мятую бумагу.

— Ты чего, Емеля, опять налакался, что ль? — Ратибор неодобрительно взглянул на беспутного повесу.

— Кто⁈ Я⁈ Ик! — Емельян возмущённо уставился на рыжебородого великана. — Окстись, Ратиборушка, я ничего крепче простокваши, ик, давно не употребляю!

— Давно, это сколько? Полчаса прошло хоть? — Яромир весело пялился на подвыпившего оболтуса.

— Вот чья бы корова мычала, Яромирчик, а одного княжьего воеводы, ик, помалкивала!..

— Твоя икота выдаёт тебя с головой, летописец ты наш! — Мирослав добродушно рассмеялся.

— Что, уже и поикать, ик, нельзя⁈ Разве это запрещено⁈ — насупился пьяно молодой писарь. — Это просто у меня пузырики в животе булькают иногда от волнения…

— Он считает, что, пожевав мяты сушёной, перебивает запашок перегара своего и я ничего не чую, да только это ведь не так совершенно, — Святослав огорчённо вздохнул.

— А ведь и правда, — Мирослав потянул воздух носом, — мята вместе с бодяжными выхлопами — это страшное сочетание!.. Ещё бы чесночку навернул, вообще бы благоухало у тебя в палатах…

— Вот-вот! Чего тебе, племяшек ты мой ненаглядный? — Святослав вопросительно посмотрел на застывшего в дверях Емельяна.

— Да письмишко тут опять прилетело… Из этого, как его там… Из Караима, вот! — Емельян неуверенно переводил взгляд со своего дяди на троих друзей. Все четверо явно оживились и вопросительно таращились на молодого летописца.

— С этого начинать надо было, Емеля, — буркнул недовольно Ратибор, — а не топтаться на входе, аки девица на выданье!

— Ну, что на пороге-то замер? Заходи да докладывай, чего пишут⁈ — Святослав нетерпеливо заёрзал. — Надеюсь, что-то новенькое…

— Да всё то же! — Емельян зашёл, наконец, в обеденный зал и присел на край лавки, не преминув при этом налить себе полную кружку вина из расписного кувшинчика, что стоял практически нетронутым до этого на столе. — Лишь одно слово: «Помогите».

Друзья безрадостно переглянулись.

— Похоже, ничего больше отправитель сих писем накарябать не успел, ибо сильно спешил… — пробормотал растерянно Мирослав.

— Надо выдвигаться! — Святослав решительно рубанул воздух рукой. — День на сборы, и в путь! Не будем тянуть быка за вымя, которого у него и нет!..

— А можно мне, ик, с вами? — Емельян скорчил жалостную гримасу и умоляюще уставился на присутствующих, переводя взгляд, в первую очередь, с дяди на Ратибора, ибо прекрасно понимал, за кем тут последнее слово. Святослав на то и князь, чтобы решения такие принимать, а рыжебородый богатырь если упрётся, то переубедить его будет практически невозможно, а к его мнению прислушиваются все без исключения, кто с ним знаком хотя бы шапочно, это Емельян уже уяснил для себя очень хорошо.

— А вот это вряд ли! Ибо тебе наверняка не понравится сие непростое путешествие, Емеля!

— Отчего же ты так, ик, решил, Ратиборушка⁈

— А оттого, хмельной ты оленёнок, что нигде: ни по пути, ни в самом Караиме нужных тебе погребков, скорее всего, ты не сыщешь!

— Каких ещё погребков, Ратик⁈

— Винных, Емеля, винных…

— Да ладно⁈ Что, прям совсем ни одного⁈

— Совсем, Емеля, совсем.

— Ну а чего, по пути кабаков нет, что ль⁈ Как же там люди живут, а⁈

— Какие люди там живут⁈ Ты когда-нибудь по Гиблому тракту ходил, бестолочь?

— Эм, не доводилось…

— Оно и видно! Как ты думаешь, откуда у него такое громкое название? Да потому что редкий путник назад возвращается из тех краёв. Кто обычно ходит к Забытым пустошам? Лишь самые смелые, отчаянные да глупые. Ну или кому терять больше нечего да жизнь своя опостылела… Как ты думаешь, много трактиров по такой дороге мы встретим на пути в Караим, который и основали-то, года не прошло ещё?..

— Эм… ик! Два? Один?.. Что, ни одного⁈ — мгновенно расстроившийся племянник князя залпом осушил свою кружку и тут же налил себе ещё под насмешливыми взглядами сидящих за столом друзей.

— В точку, Емеля, в точку. Ни о-д-н-о-г-о. Да и вообще, это не праздная прогулка, если что, лоботряс ты синеватый! — Ратибор осуждающе смотрел на белобрысого пропойцу, споро выхлёбывающего в одно лицо кувшин с вином.

— Можно с собой взять телегу-другую, ну и нагрузить как следует добром всяким…

— Как раз собирались, Емеля, спецом для тебя по обозу медовухи и вина с собой тащить за сотни вёрст, лишь бы ты от жажды не окочурился в пути! — хохотнул язвительно Мирослав. — Может, тебе ещё гарем красавиц заморских с собой захватить? Ну, чтобы ты не заскучал в дороге?

— Было бы неплохо… ик! — мечтательно протянул Емельян.

— Кстати, о гаремах! Что там у тебя с Жилей, а? — Ратибор, мигом нахмурившись, грозно взирал на молодого ловеласа. — Смотри мне, не приведи Сварог, старый Феофан, отец её, прибежит с жалобой, что ты обидел его дочу! Я тогда тебя ивовым прутом так пониже спины разлупцую, что неделю присесть не сможешь! Понял меня, трутень⁈

— Да ты что, Ратиборушка, ик! — забормотал смущённо Емельян. — У меня с ней всё — серьёзнее некуда…

— Ну-ну, посмотрим! Я тебя предупредил! — рыжеволосый великан сурово зыркнул на непутёвого повесу. — А ты меня знаешь, соплежуй мелкий, слово своё я держу. Так что не обессудь, в случае чего!

— Ратиборчик, я тебя уверяю, что у меня с ней всё по-взрослому… — начал опять обескураженно мямлить смущённый Емельян.

— Ты батю её в этом убеждай, — бросил ему отрывисто могучий исполин. — Меня — не надо!

— Что-то отвлеклись мы, други мои! — Святослав прервал занимательный диалог своего племяша с Ратибором. — Сколько до Караима добираться, если налегке? Месяца полтора?

— Около того, — Яромир кивнул. — А при такой непогоде и все два будет.

— Тогда не станем терять драгоценное время! — Святослав хлопнул по столу и поднялся, показав, что время разговоров прошло. — День на сборы нам, и в путь!

Сидевшие за столом витязи согласно мотнули гривами и тоже встали. Дорога предстояла непростая да дальняя. Впереди их ждал загадочный Караим.

* * *

На выходе из княжьих палат столкнулись три приятеля нос к носу с Тихомиром, тощим, низеньким мужичком неприметной наружности, с вечно бегающими глазками на постоянно недовольной, хмурой физиономии. Спешил он в то мгновение к Святославу, ибо вот уже больше года как являлся главным советником князя. Друзья откровенно недолюбливали этого тщедушного хорька, хотя и затруднялись объяснить почему, ибо повода тот не давал ни малейшего усомниться в своей верности Мирграду и его правителю.

— Слушай-ка, мил человек, — Ратибор остановил хотевшего было проскользнуть мимо воинов Тихомира, чуть прижав его своей могучей лапой к стене княжьего терема, — а не ты ли сдал нас Курьяну и его шайке тогда, когда мы с княжьими племяшами в Борград намылились? — рыжебородый богатырь был, как обычно, прямолинеен.

— Д-да ты что т-такое говоришь, Ратибор⁈ — зубы Тихомира предательски заклацали друг о дружку, а маленькие глазки забегали пуще прежнего. — З-зачем мне это⁈ Да и за кого меня ты вообще принимаешь⁈ Я честный человек! И я тут ни при чём! — взяв себя в руки, уже громко возмутился главный советник, после чего юрко прошмыгнул в княжьи палаты.

— А ведь он лжёт, поганец склизкий! — Ратибор угрюмо посмотрел ему вослед, после чего хмуро переглянулся с Мирославом и Яромиром. Те согласно кивнули.

— Это был он, — уверенно сказал Яромир. — По глазам видно! Да и как засуетился сразу, занервничал! Только доказательств у нас нет…

— Настороже надо быть с этой хитрой крысой! Какую-то свою игру он ведёт! Чую, натворит ещё дел паршивых… — задумчиво пробормотал Мирослав.

— Теперь будем, — кивнул Ратибор. — А пока собираемся в дорогу. Есть чуйка у меня, что это будет очень интересное и увлекательное путешествие!

Глава 3
Дальняя дорога

Через два месяца после совещания у князя

Неспешно падающий густой снег красиво кружил огромными хлопьями, всё больше и больше укутывая белым пушистым одеялом Забытые пустоши. Грациозная косуля, изящно перебирая копытцами, в очередной раз настороженно раздула большие ноздри и пугливо повела чутким носом по свежему морозному воздуху, после чего снова зарылась с головой в сугроб, пытаясь достать пожухлую прошлогоднюю траву с листвой, а если повезёт, то и жёлуди с каштанами. Но вот она резко вынула мордочку из снега и, боязливо принюхиваясь, стала тревожно всматриваться в лесную чащобу, навострив свои длинные, овальной формы уши. Вроде всё тихо, никакой опасности. Но что это за новый, чуждый запах принесло порывом ветра только что⁈ Тревога! Инстинкты сработали мгновенно, и породистое животное немедленно сделало красивейший прыжок метра на три в сторону, но было поздно. Просвистевшая стрела молниеносно впилась прямо в воздухе стройной лани в бок, сбив её на землю и окропив кровью белоснежную простыню, равномерно покрывавшую бескрайние северные пустоши.

Шагах в пятнадцати, из-за могучего ствола здоровенного кедра вышел человек. Одет воин был по-зимнему: в овечьем полушубке, тёплых шерстяных штанах да сапогах из прошитой овечьей же шерстью буйволиной кожи. На голове у него красовалась шапка из меха горностая. Шустро положив ещё одну стрелу на тетиву лука, охотник торопливо пошёл к раненому животному, но второго выстрела не понадобилось: подстреленная косуля лежала на боку, лишь судорожно дрыгая копытами. Следопыт присел над смертельно раненной серной, достал охотничий нож и со словами: «Прости, красавица», быстро перерезал ей горло, прекратив мучения благородной лани. После чего, вытерев лезвие кинжала от крови об шкуру убитой им оленихи, убрал тесак за пояс и, легко взвалив на плечи свою добычу, потопал назад, к Гиблому тракту, не забыв прихватить другой рукой и лук с колчаном стрел. Охота прошла удачно; Мирослав применил всё мастерство, каким владел, чтобы незаметно подкрасться на расстояние выстрела к этому крайне пугливому и чуткому созданию природы. Дружина князя Святослава двигалась по заваленной снегом дороге медленнее, чем предполагалось, и воины были вынуждены заниматься попутно ещё и охотой, дабы восполнять постепенно заканчивающиеся припасы, взятые ещё из Мирграда. Слава богам, что основная часть пути оказалась позади; по картам они практически дошли до излучины реки Волокеи, на другой стороне которой должен был располагаться Караим.

Мирослав вышел к Гиблому тракту и, сбросив с плеч косулю на заснеженную землю, цинично уселся на её тушку мягким местом да принялся выжидательно всматриваться вдаль, задумчиво перекидывая во рту сухую веточку, отломанную им от ближайшего валежника. Прошло примерно с полчаса, как молодой охотник вышел на заснеженную стезю, и вот из-за поворота показался тот, кого и поджидал Мирослав. Рыжеволосый великан, ведя под узду своего красавца скакуна с притороченной к его спине здоровенной двуручной секирой, как волнорез, неторопливо брёл по засыпанной снегом дороге, уверенно протаптывая узкую тропинку для идущих следом воинов из княжеской дружины. Вторым за молодым богатырём, чуть поотстав, брёл ещё один гигант, только с русой гривой волос. В похожей манере он вёл за собой пегого коня, нёсшего помимо дорожной утвари ещё и внушительных размеров двуручный меч в ножнах, сделанный явно рукой большого мастера дел кузнечных.

Рыжий громила, увидев впереди по курсу отдыхающего Мирослава, на секунду остановился, нахмурился и неспешно последовал далее. На подходе к удачливому охотнику раздался его басовитый голос, больше похожий на гулкий рокот, сопровождающийся перезвоном пары сосулек, что образовались в его густой бороде за время не самого лёгкого путешествия:

— Мирка, ты чего на еде, аки на нужнике, восседаешь⁈ — неодобрительно пробасил Ратибор. — Совсем обалдел? Ты же знаешь, что так делать нельзя!

— Знать-то я знаю, да пока тебя, медвежонка, дождёшься, моя пятая точка совсем замёрзнет… — Мирослав поднялся, активно при этом разминаясь. — Вот я и решил её погреть чутка чем можно…

— Что случилось, почему заминка? — подошедший Яромир вопросительно уставился на приятелей.

— У нашего бравого охотника замёрзла его русая задница, — Ратибор иронично хмыкнул. — Может, ему по ней с ноги дать? Для сугрева, так сказать!

— Лучше на костерок уж тогда его посадить, на полешки тлеющие, — охотно поддержал рыжего товарища Яромир. — Тогда прогреет её, свою родимую, до костей…

— Кое-кто, я смотрю, хочет остаться без ужина сегодня, — Мирослав, хитро прищурившись, весело взглянул на друзей, попутно закидывая добычу на одну из рабочих лошадок, что вереницей шли следом, ведомые Далебором, одним из дружинников князя.

— Да? Любопытно, кто же это может быть⁈ — Ратибор многозначительно огляделся по сторонам и озадаченно потеребил бороду, заодно сбивая надоедливые сосули с неё. — Я вот не хочу! А ты, друже? — обратился он к Яромиру.

— И у меня нет никакого желания голодным засыпать сегодня! Но, вероятно, он себя имеет в виду?..

— Всё может быть! Задница в тепле, а вот голову отморозил… — Ратибор, снова едко хмыкнув, насмешливо вперился в Мирослава. — Не тем местом, Мирка, ты на животинку несчастную уселся! Надо было черепок свой греть, а не пятую точку!

— Поговорите мне, поговорите… — молодой охотник лукаво улыбнулся. — А то, я смотрю, от безделья у вас языки подсыхать начали! Так и совсем отвалиться ведь могут, коли чесать ими не будете…

— Чего стоим? Давно не виделись? — раздался низкий голос за спинами приятелей. Те мигом обернулись. За ними стоял вышедший из заснеженной чащобы с тушей оленёнка на плечах Белогор, отец Мирослава. Подойти к друзьям он умудрился бесшумно, несмотря на свою не самую лёгкую ношу. На вид опытному охотнику было лет пятьдесят, не больше. Поджарый, мускулистый, без единой седой пряди в русых волосах, он выглядел бы куда моложе своих лет, если бы не суровое, изрезанное глубокими морщинами лицо, которое выдавало его истинный возраст. — Соскучились, что ль, друг по дружке уже? — ворчливо молвил Белогор, взваливая свой охотничий трофей на ещё одну тягловую лошадь, нёсшую на себе уже парочку таких туш.

Мирослав с батей по пути следования дружины княжьей времени зря не теряли и являлись основными поставщиками свежего мяса к вечерним привалам, благо зверья непуганого в окрестностях было в избытке, ибо человек редко объявлялся в этих непролазных дебрях.

— А то! — Ратибор широко улыбнулся. — Часа два уж как не видели твоего охламона!

— Да, это срок… — ухмыльнулся добродушно Белогор.

— Ещё какой! — кивнул Яромир в ответ.

— Долго нам ещё? — подошедший Святослав был задумчив и угрюм. Князь явно подустал от столь дальней дороги.

— Ты, старче, с непривычки, смотрю, аж пригорюнился, — пробурчал Ратибор. — Это тебе не в тереме своём на троне восседать да на перинах пуховых нежиться!

— Твоя правда, Рат, — недовольно молвил князь. — Отвык я, оказывается, от походов-то затяжных!

— Мы уже практически у цели, — Белогор лениво махнул рукой вперёд. — Версты две, не больше, и упрёмся в Волокею. Чуть пониже по течению будет узкое местечко, помеченное на картах у Огнеслава как переправа. Хорошо хоть с голубями прислать нам успел путь свой и место, где град заложил…

— Там же довольно большая деревушка местных должна располагаться, — Святослав в задумчивости поскрёб затылок. — Кванси они себя именуют. Вид у них, по словам Огнеслава, чудный. «Как дети», описывал он их…

— Вот только детей нам не хватало для полного счастья, — фыркнул слегка раздражённо Ратибор. — Можно подумать, одного ребятёнка нам мало… Во, вспомнишь чудо, а оно тут как тут!

— А что тут п-происходит? С-совещание, и без м-меня⁈ — из вереницы бредущих мимо воинов вынырнул укутанный с головы до пят в меха Емельян. От него изрядно разило кислым вином. На ногах он держался не очень уверенно, ибо был порядочно пьян.

— Что вы там сейчас про детей-то вещали, а? — усмехнулся Мирослав, иронически покосившись на враз помрачневших Святослава с Ратибором.

— Да, что ещё за д-дети? Г-где дети, я вас спрашиваю⁈ — подошедший княжий племяш недоумённо оглянулся. — М-мы что, взяли с собой ребятню⁈ — уже возмущённо вопросил он, непонятно к кому обращаясь.

— Ага, Емеля, взяли, — ехидно осклабился Яромир, спокойно реагировавший в отличие от князя с Ратибором на выходки нетрезвого оболтуса. — Одного дитятку-то уж точно!

— Д-да ты что! И где же он п-прятался всё это время, уж позвольте полюбопытствовать⁈

— Средь твоих бутылок, Емельян, — Святослав недобро смотрел на двоюродного племянника. — А теперь сгинь с глаз моих! И пока не протрезвеешь, чтобы я тебя не видел, усёк?

— Усёк… — Емельян старался не перечить своему дяде и молча ретировался из его поля зрения, ибо даже в хмельном угаре понимал, что не следует с ним спорить сейчас, ведь явно не в самом лучшем настроении Святослав пребывает.

— Свят…

— Рат, не начинай! — мгновенно взвился князь, проводив хмурым взглядом своего загулявшего племяшку. — Сам уже тысячу и один раз пожалел, что взял его с нами! Но кто же мог себе представить, что этот обормот аж двух тяжеловозов с собой прихватит, нагрузив их предварительно доверху вином с медовухой⁈

— Да уж! — улыбнулся себе в бороду Мирослав. — И главное, не проверил-то никто его лошадок! Накрыл пледом, сказав, что припасы везёт, жизненно необходимые! Кто же мог подумать, что непутёвый обалдуй затарится исключительно одним хмелем⁈

— Хе-хе, учудил наш неисправимый забулдыга так учудил, это верно, — хмыкнул примиряюще Белогор. — Но вы оба, — тут он укоризненно воззрился на Святослава и Ратибора, — не серчайте уж на него сильно. Дурашка, конечно, но кто по молодости из нас не куролесил, а⁈

Святослав с Ратибором хмуро переглянулись.

— Не, всякое бывало… — Ратибор неопределённо махнул рукой. — Я как-то практически полную бочку медовухи после пира домой приволок! Правда, пожалел опосля сильно об этом… Думал, моя Марфуша меня в ней и утопит!..

— Как же, помним, помним, — рассмеялся звонко Мирослав, мельком перемигнувшись с Яромиром, который также улыбался до ушей.

— Да и что сделать-то можно было? — князь тяжело вздохнул. — Я ведь поначалу, когда взбеленился, хотел вылить всё то пойло, что он с собой везёт, но Емеля костьми лёг за эту сивуху! Умолял так, как не каждый за жизнь свою на плахе просит! Ладно, пёс с ним! Пущай хлебает, коль с мозгами туго! Жизнь сама научит его уму-разуму. Надеюсь, с возрастом образумится… Всё, закончили совет держать посреди дороги! Давайте уже доберёмся, в конце концов, до этой треклятой Волокеи!

Спорить никто не стал, и друзья привычно влились в цепочку витязей, неторопливо шедших по Гиблому тракту. До реки и правда идти осталось всего ничего; через час с небольшим дружина князя уже оказалась у пологого берега покрытой ледяной коркой с краёв, но бодро бегущей по центру, широкой, полноводной незамерзающей Волокеи. Решено было сделать тут привал. Воины принялись всматриваться вдаль, надеясь разглядеть цель столь долгого их похода, но Караим было не видать; густой туман плотно окутал реку.

— Н-надо отметить наше прибытие! — Емельян, за прошедший час захмелевший ещё больше, достал с одного из своих тяжеловозов непочатую бутыль вина и попробовал её откупорить, но та упорно не поддавалась. Тогда, недолго думая, он извлёк тонкий стилет из-за пояса да лихо (так, по крайней мере, казалось ему самому) снёс у сосуда горлышко, слегка не рассчитав при этом траекторию удара и умудрившись чиркануть кончиком ножа по крупу стоящей перед ним тягловой лошади. Та заржала от боли и инстинктивно дёрнулась в сторону, оступившись да вылетев на покрытую тонкой наледью кромку воды, после чего тут же оказалась подо льдом. Хорошо, что произошло сие неприятное происшествие у самого берега, где было ещё неглубоко, потому рабочий конь провалился лишь по грудь, но застрял крепко; испуганно заржав, он попытался было выкарабкаться сам, но лишь ещё больше завяз во льдах да речном иле, что толстенным слоем покрывал дно Волокеи. Тюки с хмелем, надёжно закреплённые на спине несчастной лошадки, лишь усугубили положение бедной животинки. Под их весом ноги тяжеловоза ещё больше увязли в илистом дне.

— Ой!.. А что это она, а?.. — Емельян понял, что в очередной раз набедокурил.

В наступившей тишине, прерывающейся лишь жалобным ржанием попавшего в смертельную ловушку животного, воины Святослава неодобрительно переводили взгляд с испуганно вжавшего голову в плечи, растерянно хлопающего глазами племянника князя с бутылкой вина в руках на застрявшего в наледи и тине коня.

— Ай, молодца! — ехидно хмыкнул, наконец, Мирослав. — «Прибытие отметил с размахом», так и начеркай в письменах своих, летописец ты наш!..

— Да я не знаю, чего это с ней…

— Действительно, и что же произошло? Без бочки медовухи не разобраться, — усмехнулся Яромир.

— Емеля, я одного не могу понять: как ты вообще на свет белый смог вылупиться без происшествий, а⁈ — Ратибор угрюмо смотрел на съёжившегося Емельяна. — Или всё-таки, когда ты выползал под ясные очи Создателя, избу таки развалить умудрился, где тебя рожали?..

— Ратик, не ругайся…

— Заткнись, а то зашибу! Не доводи до греха!

— Молчу, молчу… Животинку бы вот только спасти! Замёрзнет ведь сейчас…

— Хорошо хоть, не о пойле своём в первую очередь переживаешь! — Ратибор принялся раздеваться.

— Ты чего собрался делать⁈ Лезть туда⁈ Ты что, рассудка лишился?.. — Емельян в сомнении покачал головой, слегка протрезвев и даже прекратив заикаться. — Холодрыга-то какая!..

— Ну, силой мысли я пока не научился коней из трясины выуживать, уж не серчай, Емеля, — Ратибор скинул с себя одежду и в чём мать родила зашёл в промёрзшую речушку, как ледорез, разбивая своей могучей статью ледяную корку, образовавшуюся на поверхности воды. Подойдя к испуганно ржущей лошадке, он в первую очередь снял с её спины тюки с вином и медовухой да небрежно перекинул их на берег Емельяну, который проявил удивительную сноровку, поймав практически их все. Лишь один упал в сугроб, мелодично зазвенев.

— Уф, вроде и не разбилось даже ничего, — с облегчением пробормотал самоназванный летописец, быстро осмотрев скарб с хмелем.

— Выходи, негоже прятаться, — буркнул вдруг Белогор, устремив пристальный взгляд на ближайший дубок, что возвышался недалече. — Не бойся, не обидим.

Лишь тишина была ему в ответ. Но вот, спустя несколько секунд, из-за дерева вышел странный человечек неопределённого возраста. Был он маленького роста, раскосый, с круглым лицом, весь с ног до головы одетый в одёжку из оленьих шкур. Кроме костяного ножа за поясом, оружия при нём не оказалось.

— Я с миром к вам! И за помощью, — подняв руки ладонями вверх, произнёс мягким голосом чужак на сносном языке русов.

— Проходи, коли так. Выслушаем и поможем чем можем, — Святослав, оказавшийся рядом и с интересом разглядывавший незнакомца, перевёл взор на Ратибора. Тот, ободряюще потрепав быстро замерзающую лошадку по холке, успокаивающе прошептал ей что-то на ухо, а потом не спеша поднырнул под неё, обхватив за ноги так, что его широченные плечи оказались прямо под туловищем тяжеловоза. Огромные мышцы вздыбились здоровенными буграми под кожей молодого гиганта. Тягловая лошадь испуганно захрапела, когда почувствовала, что её копыта отрываются от илистого дна и сама она взмывает в воздух. Ратибор мощным рывком поднял животину и, неся на своих могучих плечах дрожащего от холода коня, медленно, шаг за шагом преодолевая сопротивление речной тины, вышел с ним на берег, после чего поставил перепуганное животное на ноги. Лошадь благодарно заржала, стряхивая с себя воду. Раздались дружные аплодисменты. Княжья дружина в полном составе одобрительно рукоплескала рыжебородому богатырю.

— Может быть, ты и скакунов наших сразу переправишь на противоположный берег, да и нас заодно, пока разогрелся, так сказать?.. — ухмыльнулся колко Мирослав, весело разбавляя восторженно-одобрительный гул голосов. — Думаю, что мы можем с рысаков даже не слазить, пока ты их тащить на себе будешь… Полагаю, сто двадцать всадников не сильно обременят нашего могучего великана…

— Тебя, Мир, за твой длинный язык я хоть сейчас на ту сторону закину, вместе с клячей твоей…

— Красавчик, Ратибор! — тем временем довольно кивнул Святослав, переводя взгляд на стоящего недалеко незваного гостя. Тот же аж дар речи потерял от только что увиденного невероятного зрелища, и глаза у него стали как два блюдца, ибо незнакомец просто не мог поверить в реальность происходящего.

— Ого, ну и силища! Кому рассказать — скажут ведь: «Хорош брехать!» — княжий племяш тоже был явно шокирован. — Каждый раз, Ратик, я думаю, что ты меня уже ничем, ик, удивить не сможешь, и вот тебе раз, ты опять меня, ик, поражаешь! — к Емельяну вернулась его икота.

— То же самое, Емеля, я могу сказать и про тебя, — хмуро молвил Ратибор, растирая себя снегом и при этом довольно пофыркивая. — Да только вот это ни в коем случае не похвала, если что! Ещё раз учудишь что-нибудь подобное, я тебя в реку самого скину. Побултыхаешься там немного, сразу протрезвеешь. Помоешься заодно! Смотри, сколько плюсов…

— Ратиборушка, я не любитель купаться в такие холода… — Емельян предпочёл по-быстрому убраться подальше от рыжебородого великана, ибо быстро усвоил, что тот всегда выполняет то, что пообещал.

— Ну и зря, Емеля. В стужу-то как раз и надо почаще окунаться в ледяную водицу. Здоровее будешь, это я тебе точно говорю! — спокойно произнёс Ратибор в спину быстро удаляющегося писаря и неторопливо оделся, чуть не зашибив при этом низкорослого чужака, который осторожно подошёл к рыжеволосому воину сбоку и медленно протянул правую руку, явно желая прикоснуться к молодому богатырю и убедиться, что перед ним не мираж.

— Осторожно, Рат, не наступи на гостя! — крикнул ему, улыбаясь, Святослав.

Ратибор, обернувшись, сначала никого не увидел, и лишь опустив голову вниз, разглядел подле себя пришлого человечка. Ростом тот был максимум по пояс нашему рыжему исполину.

— Ты чего, мелюзга, в детстве кашей брезговал? — Ратибор сверху вниз удивлённо уставился на малорослого незнакомца. — Потому, поди, и не вырос!

— Это я ещё высоким средь своего племени считаюсь! — вызывающе произнёс тот, всё-таки коснувшись пальцем рыжеволосого гиганта и убедившись, что перед ним не призрак аль иллюзия какая. — Никогда не видел таких огромных и сильных людей!

— А я — таких мелких, — хмыкнул Ратибор в ответ. — Если только в люльке. У нас младенцы ненамного тебе ростом уступают, мил человек. Откуда, кстати, ты так хорошо знаешь наш язык?

— Ваш язык? — переспросил незваный гость. — Это язык изначальный, общий, от сотворения сего мира он! На нём сами боги говорят! Все его знают!

— Ты из племени кванси? — спросил тем временем незнакомца подошедший Святослав. Тот удивлённо кивнул:

— Да, а откуда вы знаете?

— Из Караима нам весточку присылали, что рядом вы обитаете.

— Из поселения, что на той стороне реки ваши сородичи основали? — низкорослый гость на пару секунд печально задумался. — Ясно… Мури меня звать, кстати. Я староста деревеньки, что ниже по течению располагается, шагах в пятистах отсюда.

— Я Святослав, правитель Мирграда, а это — моя дружина, — представился князь. — Что за помощь тебе понадобилась, Мури? Говори!

— Для начала не могли бы вы велеть своим воинам не шуметь, не разводить костры и не разбредаться по округе? Мы тут не одни!

— И кто же тут окромя нас да вас есть ещё?

— Корабль диких северян недавно пристал к берегу у нашей деревушки! Три дня уж как злоупотребляют нашим гостеприимством! А проще говоря: грабят, насилуют и убивают… — староста сокрушённо покачал головой. — И ещё две их ладьи ушли вниз по течению. Помогите, люди добрые! Избавьте нас от этих недочеловеков поганых…

— Сколько их? — Мирослав нахмурился.

— Да тел по пятьдесят в среднем на каждой из их посудин, — ответил горестно Мури.

— Варяги всего в полверсты от нас⁈ — Святослав выразительно зыркнул на Яромира. Тот понял князя без слов. Тихий приказ, более похожий на шелест листвы, пробежался по рядам русичей. Гул голосов мгновенно стих. Костры, слава богам, развести ещё не успели. Благодушное настроение мигом улетучилось. Воины схватились за рукояти своих мечей да топоров и принялись настороженно всматриваться в окружавшую людей заснеженную чащобу. По периметру лагеря тотчас были выставлены дозорные.

— Белогор, Мирослав! — тихонько свистнул Яромир. — Сгоняйте-ка на разведку вниз по течению, к деревне тамошней, да разузнайте, что к чему!

Отец и сын лишь молча кивнули в ответ и тут же тихо растворились в занесённой снегом дубраве.

— Интересно, что тут забыли эти морские разбойники, да ещё в три драккара! Как они вообще здесь очутились⁈ — Ратибор вопросительно взглянул на князя. — И уж не с этой ли напастью просил помочь справиться Огнеслав?

— Очутились-то знамо как… Волокея ведь впадает в Варяжское море, — Святослав задумчиво почесал бороду. — Что делают тут, тоже понятно; Мури нам уже поведал об этом. Грабят, насильничают и убивают… Заодно земли новые разведывают на предмет возможной колонизации… Совмещают, в общем, приятное с полезным! Вполне могли и на Караим напасть, ибо нет предела наглости ихней… Но почему Огнеслав прямо не написал, что это северяне его донимают? Вот что не ясно! Что-то тут не сходится, чего-то тут не так…

— Ты, кстати, не знаешь, случаем, что там с нашим поселением? Как дела у них? — Ратибор выжидающе вперился в низкорослого гостя.

— Хозяева леса забрали их души, — Мури, нервозно теребя в руках свой грубо вырезанный из дерева оберег в виде странной человекоподобной фигурки, имеющей всего по четыре пальца на руках и ногах, быстро, скороговоркой прошептал какие-то слова на непонятном русам наречии, более походящие на охранное заклинание, и испуганно посмотрел в сторону Караима. — Слышали лишь крики ваших братьев истошные вдалеке, когда пришли за ними… Пару дней подряд в то селение наведывались, пока всех не уволокли… Шестьдесят три луны назад это было… — староста, вспоминая, быстро загнул несколько пальцев. — Да, точно, вроде шестьдесят три, если, конечно, ничего не напутал…

— Так точно или вроде? — пробурчал нахмуренно Ратибор.

— Вроде — точно… — Мури смутился. — Ну, где-то около того… Вроде!..

— Шестьдесят три луны — это шестьдесят три дня, получается, так? То есть, выходит, как раз примерно в это же время или чуть погодя и письма с просьбами о помощи с голубками в Мирград прилетать начали… А кто пришёл за Огнеславом и его братией, я не понял? Варяги? — Яромир вопросительно уставился на старосту.

— Нет, эти только недавно прибыли сюда, — Мури явно с большой неохотой говорил на данную тему. — Ваших же забрали истинные повелители земель здешних. Все территории, что по ту сторону реки, — испокон веков им принадлежат! Говорили мы русичам, что не стоит через Волокею перебираться, но они и слушать не стали… И вам то же самое скажем! Если жизнь дорога, забудьте про поселение на том берегу! Живых нет уж там давно, потому и спасать некого. Разве что только самих себя, если всё-таки решитесь на переправу…

— Хозяева леса, значит? — Святослав недоверчиво покачал головой. — Ну-ну! Мы ещё поглядим, кто тут хозяйничать будет!

— Это что ещё за недомерок? Из местных, что ль? — подошедший воин сам был роста чуть ниже среднего, но широк в плечах, коренаст и мускулист. На вид лет тридцати пяти — сорока, не более. Угольно-чёрные волосы и такого же цвета борода аж до пояса обрамляли его довольно неприятное, угловатое лицо, с которого не сходила вечно недовольная гримаса. — На языке человеческом говорит хоть или только гавкать умеет?

— Прояви уважение к гостю, Колояр! — крякнул с досадой Святослав. — Между прочим, он прекрасно тебя понимает, ибо отлично говорит на общем языке, то есть на нашем!

— Уважение? — Колояр презрительно фыркнул. — Его заслужить ещё надо!

— Ты расчухал, что тебе сказали? — Ратибор нахмурился.

— Слушай, Ратибор…

— Нет, это ты меня послушай, Колояр! Рожа мне твоя не по нраву! Проще говоря, гнилая какая-то у тебя физиономия! И мне глубоко плевать, что ты приходишься какой-то там дальней роднёй нашему государю! Потому веди-ка ты лучше себя примерно, иначе я ведь могу ненароком о землю башкой тебя шмякнуть пару раз и сказать опосля, что это ты просто с дерева грохнулся, когда шишек еловых полез похрумкать, уразумел?

— Угу… — зло протянул Колояр и, недобро посмотрев на Ратибора с князем, развернулся да отошёл в сторону, к двум своим верным дружкам, Драгораду и Миловану, что поджидали его недалече.

Колояр был опытным воином, немало повидавшим на своём веку. Потому идти на открытый конфликт с Ратибором он не решался, ибо прекрасно понимал, чем это для него чревато. Ничем хорошим, проще говоря. С кем-нибудь другим Колояр наверняка тут же схлестнулся бы после таких речей, ибо слыл тем ещё задирой, но против рыжебородого верзилы шансов у него не было; это он отлично осознавал.

— Эх, и послали же боги мне дядю троюродного, а⁈ — воскликнул раздражённо Святослав. — Сидел бы и сидел в своих пенатах родных! И чего принесло перед самым походом ко мне⁈ Сто лет не виделись, да столько же бы ещё и не встречаться! И в дорогу тотчас напросился, окаянный, да двух прихвостней с собой взял…

— Харя у него булыжника так и просит, — буркнул Ратибор.

— Это точно! — князь громко рассмеялся. — Чую, намаюсь я с ним ещё в походе нашем, — добавил он уже серьёзно, после чего взглянул на Мури и примиряюще произнёс: — Не держи зла на нас за его слова, уважаемый. В семье не без урода…

— Бывает, — староста улыбнулся уголками губ. — В каждом стаде найдётся хоть одна паршивая овца.

— В нашем, похоже, их целых три, — пробормотал задумчиво Яромир, периодически поглядывая на Колояра с его приятелями, о чём-то между собой угрюмо шепчущимися.

Раздумья княжеского воеводы прервал запыхавшийся Мирослав, как призрак, выскользнувший из заснеженного леса.

— Деревенька не маленькая, у берега — драккар средних размеров, рыл на сорок-пятьдесят, не больше, — молодой охотник подлетел к Святославу с Ратибором и Яромиром, принявшись быстро докладывать, что удалось разузнать за столь короткое время. — Столько же варягов и в селении, около пяти десятков. Местных почти всех из юрт повыкидывали, заняв, соответственно, их жилища. Там сейчас и отсыпаются, мокрицы бородатые! Похоже, после вчерашней попойки, — Мирослав вопросительно покосился на старосту деревни. Тот утвердительно кивнул в ответ на это предположение русича. — Сейчас наведаться к ним — вариант идеальный!

— Так давайте навестим наших заклятых друзей, чего тянуть-то⁈ Доходчиво объясним им, что заглядываться на эти земли — очень вредно для здоровья! Сопли ведь пойти могут! Причём кровавые… Пущай себе на другом конце света территории для поселений высматривают! А эти угодья — уже заняты! — Ратибор сказал как отрезал, для пущей убедительности рубанув по воздуху рукой.

— Белогор там остался? — Святослав выжидательно посмотрел на Мирослава.

— Да. Присматривает за деревушкой…

— Готовь дружину к бою, — князь решительно перевёл взгляд на Яромира. — Согласен я с Ратибором, нечего тут размусоливать! Тем более нас о помощи попросило местное население!

— Спасибо, — Мури склонился в низком поклоне.

— Не спасибкай, — неодобрительно гыркнул ему Ратибор, быстро снимая с широкой спины своего красавца скакуна здоровенную двуручную секиру, — ибо отнюдь не боги сейчас спасут ваши мелкие задницы!

— Э-э-э… Не понял?.. — староста недоумённо захлопал раскосыми глазами.

— Благодарить надо, а не спасибкать, то есть одаривать благом, если действительно помогли тебе, а не просить о спасении своих идолов… А, не обращай внимания, не время сейчас объяснять, — Яромир нетерпеливо махнул рукой и также потянулся за своим двуручным мечом. — Как-нибудь в другой раз. А то каждому разжёвывать, и жизни всей не хватит…

— Это точно… — фыркнул негромко Мирослав. — Я последний раз перед Емелей распинался на эту тему. И зачем люди вместо того, чтобы от души поблагодарить, «спаси бог» говорят, хоть убей, не понимаю… Однако, возвращаясь к нашим баранам!.. Драккар варягов, между прочим, очень кстати нам будет, — Мирослав задумчиво глянул на князя. — Дабы быстро переправиться на ту сторону и не терять драгоценное время на постройку плота. Свой-то Огнеслав на том берегу оставил.

— Угу, тоже об этом подумал, — Святослав согласно кивнул. — Убьём одной стрелой двух зайцев: поможем кванси да заодно себе значительно упростим переправу через Волокею.

Оставив на привале двадцать человек охранять лошадей с припасами да умудрившегося задремать под раскидистой елью в сугробе Емельяна, сотня вооружённых до зубов русичей выдвинулась вниз по течению к Балтви, как, оказывается, называлась местная деревушка, о чём и поведал витязям выступивший с ними Мури. Надо заметить, что глаза у старосты нездорово поблёскивали, явно горя жаждой мщения за все нанесённые его племени обиды и унижения. Тем временем поджидавший чуть поодаль от селения основные силы русов Белогор незамедлительно сообщил Святославу и компании, что варяги начинают потихоньку выползать из жилищ кванси.

— Пора бы, — иронично хмыкнул Мирослав, не спеша обнажив два своих одноручных меча, — полдень уже скоро, как-никак.

— Пустите меня к ним одного, — пробурчал мрачно Ратибор. — Хоть интересно будет, а то я от тоски по славному бою уже на луну вою… Во, дожили, в рифму заговорил… Всё-таки общение с Емелей до добра не доведёт…

— В другой раз как-нибудь, неугомонный ты медвежонок… — улыбнулся Святослав. — Сейчас надо всё сделать быстро и тихо…

— Я так и сработаю, уж будь спокоен!

— Насчёт «быстро» не сомневаюсь! А вот насчёт «тихо» не уверен… — поддержал князя Яромир.

— Тьфу на вас! — недовольно сплюнул «медвежонок». — Уж и пошуметь малость нельзя…

— Готовьсь к бою, братцы, — бросил тем временем Святослав своим воинам. — Покажем этим северным разбойникам, что они зря сюда заявились!

Глава 4
Варяги

Балтви представляла собой довольно крупную для здешних безлюдных мест деревню на берегу Волокеи в три с половиной десятка юрт — небольших, куполообразных, уютных домиков. Коренного населения насчитывалось человек под семьдесят, не меньше. Варяги чувствовали себя очень вольготно в захваченной ими деревушке, совершенно ничего не опасаясь, и внезапное появление вооружённой до зубов дружины русичей из дремучей чащобы стало для них полнейшей неожиданностью. Попытка оказать вялое сопротивление была жестоко подавлена; витязи Мирграда не церемонились с викингами, убивая любого, кто держал оружие в руках.

Ратибор всё-таки успел слегка развеять свою тоску по славной зарубе, последовательно уложив четверых противников; на интуитивном уровне, благодаря своему звериному чутью вышел и на самого здорового лиходея, по всей видимости, капитана драккара, разбуженного звуками боя и только-только выскочившего из юрты, в которой он отсыпался. Полуголый, весь в непонятных татуировках, со взлохмаченной гривой волос цвета каштана, тот не уступал ростом молодому богатырю, но в плечах был поуже и телосложения не такого мощного. Проведя остриём топора по своей обнажённой широкой груди, здоровенный норманн пустил себе кровь и, неистово взревев, бросился на Ратибора. Всего лишь по одному разу взмахнули оружием противники, но больше и не требовалось. Ловко присев под просвистевшим над его головой лезвием вражеского топорища, рыжебородый великан в ответ снизу вверх, наискось нанёс могучий удар секирой, легко снеся голову с плеч своему оппоненту, после чего огляделся в поисках новой жертвы, которую оказалось не так-то просто найти; русы умело зачищали поселение от незваных гостей, явно растерявшихся от неожиданности и не сумевших оказать достойного сопротивления.

Вскоре всё было кончено. Эффект внезапности и численное превосходство сделали своё дело: у русичей всего лишь несколько человек получили лёгкие ранения, варяги же полегли на поле брани практически все. Несколько человек из северян сдались и сложили оружие, стоя теперь на коленях в центре Балтви и держа руки за головами. Жители деревушки, враз осмелев, тут же порывались расправиться с ними за недавние унижения, грабежи да убийства, но Святослав велел своим воинам отогнать местных и повременить с самосудом; у князя имелись ещё вопросы к морским разбойникам.

— Кто вы такие и зачем прибыли в Забытые пустоши? — Святослав неторопливо прошёлся вдоль шеренги из восьми стоящих на коленях пленников. Всё, что осталось от пяти десятков варягов. Те мрачно переглянулись. Полуголые, все в крови, ссадинах да синяках, викинги дрожали от холода и были явно обескуражены и растеряны. Просыпаясь сегодня поутру в тёплых жилищах кванси, нагло занятых ими силой, совершенно явно не ожидали пришлые душегубы такого неудачного продолжения дня. Дружина русичей свалилась на них как снег на голову.

— Вас что, тихо спросили, бараны⁈ — Колояр подлетел к крайнему из поставленных в ряд норманнов, хранящих угрюмое молчание, и сильным ударом ноги в челюсть свалил того на землю, выбив ему несколько зубов. — Либо вы будете говорить, либо я вас на куски резать буду!..

— Тише ты, тише, — Святослав неодобрительно покачал головой. — Они ведь дружат с голосом разума, потому нам всё и так скажут, без рукоприкладства, верно? До танцев на угольках доводить не хотелось бы… — князь испытующим взором окинул поникших викингов. — Я всё равно получу ответы на свои вопросы, так или иначе. Но хотелось бы по-хорошему. Вы ведь отлично понимаете, о чём я толкую, так что давайте не будем играть в молчанку! Но можно и по-плохому, если вы, конечно, настаиваете! В таком случае мы, к нашему глубочайшему сожалению, время драгоценное потеряем да распугаем местное вороньё вашими истошными воплями, но всё равно услышим заливистые трели из ваших уст… Надеюсь, вы в этом не сомневаетесь? — сломленные пленники затравленно обменялись быстрыми взглядами.

— Те края, что вы называете Забытыми пустошами, мы зовём Йотунхеймом, — наконец, подал голос по виду самый старший из пленников на отличном изначальном. Лишь небольшой акцент выдавал, что общий язык не родной для говорившего. Выглядел варяг лет на сорок — сорок пять, не больше. Одет он был только в полотняную рубаху да лёгкие подштанники, потому дрожал как осиновый лист на ветру. Видно, что выволокли его прям из тёплого жилища, где тот и дремал после вчерашних бурных возлияний. — Меня зовут Бернт. Сами мы с Севера. Земли новые разведываем…

— И местных попутно обижаете, — рыкнул сурово Ратибор. — Достойное занятие для воинов, коими вы себя считаете! Вы посмотрите на них! Они же беззащитны как дети, не даст Велес соврать!

— Насчёт последнего, друже, я уже не уверен, — пробормотал стоящий недалече Мирослав. — Похоже, осерчали «детки» крепко на наших северных гостей!

Столпившиеся поодаль местные жители, мужчины и женщины, в основном и правда были, как и говорил Мури, даже ниже ростом, чем он сам, но всё же на детей походили мало. Особенно теперь, когда, вооружившись топорами, копьями да баграми, молча стояли в стороне, угрюмо рассматривая причинивших им столько бед, страданий и боли северян. Мрачные лица местных охотников да рыбаков отнюдь не казались детскими всем, кто в тот момент видел их. Жаждой крови, мести горели их тёмные раскосые глаза. Пленные разбойники опустили головы вниз и старались не смотреть на карликовый народец, гостеприимством которого они столь неподобающе злоупотребили.

— Где, интересно, их ребятёнки, а? — Яромир внимательно огляделся. — Ни одного не видать!

— В дальней юрте у реки заперли мы наших отпрысков, — молвил подошедший незаметно Мури. — Незачем им видеть, что дальше будет.

— А что будет дальше? — не преминул уточнить Мирослав.

— Дальше вы должны отдать их нам, — староста спокойно воззрился сначала на Святослава, а потом и на троих друзей. — У нас к ним тоже есть вопросы.

Друзья переглянулись. Ратибор пожал плечами:

— Это справедливо.

— Вы были в Караиме? — тем временем продолжал допрос Святослав.

— В поселении русичей, что на том берегу? Нет! — Бернт отрицательно мотнул головой. — Ибо на ту сторону без крайней необходимости мы стараемся не соваться.

— Это почему же?

— Потому что именно там, за рекой, и располагается Йотунхейм. Страна великанов, по-нашему…

— Ты это сейчас серьёзно⁈ — князь недоверчиво уставился на дрожащего от холода гостя. Держался тот молодцом, несмотря на своё незавидное положение. Даже зубами особо не клацал на морозе.

— Так гласят предания, — пожал тот плечами.

— Да он мозги нам пудрит! — опять вмешался в разговор Колояр. — Дай мне его на пять минут, он у меня запоёт, аки соловушка, когда я ему ногти с мясом вырывать начну!

— Куда ушли две оставшиеся ладьи и когда вернутся назад? — спросил Святослав, проигнорировав своего дядю.

— Вниз ушли, на поиски другой добычи, ибо три драккара на одну деревушку — это слишком много… Всем веселья не достаётся… — буркнул нехотя пленник. — Ну а когда вернутся, кто ж их знает! Может, завтра, а может, через пару месяцев! Зависит от того, как далеко спустились по течению в поисках приключений…

— В поисках очередных жертв, ты хотел сказать, — Святослав нахмурился.

— Что я хотел сказать, то и сказал! — вскинул голову Бернт, гневно сверкнув зелёными очами. — А вы лучше молитесь своим богам, чтобы сдохнуть тут успеть до их возвращения! Иначе посмотрим, кто тут ещё на угольках танцевать будет!

— Да ваших там рыл сорок, не больше, чего они нам сделают⁈ — князь беспечно отмахнулся.

— А под сотню не хочешь⁈ — вскричал зло варяг и тут же осёкся, поняв, что сболтнул лишнего. Но было уже поздно. Пленник грязно выругался, сокрушённо покачав головой. — Красиво ты меня сейчас развёл… Хитёр, лис!.. — пробормотал он тоскливо.

— Сотня, значит. По пятьдесят рях на ладью в среднем, как и поведал нам главный малорослик… Благодарю за ценные сведения, — Святослав довольно улыбнулся. — Забирайте, они ваши, — кивнул он Мури. — Так будет по совести. Вас они обидели, вам и решать их судьбу.

— Они сами её выбрали, когда встали на разбойничью дорожку, — староста быстро махнул рукой своим, и те с оружием наперевес тут же бросились на пленников всем скопом. Викинги поняли, что это конец. Кто-то из них стоически принял смерть, а кто-то всё же не удержался и дико закричал. Но предсмертные вопли варягов быстро заглохли, и слышно лишь было, как поднимаются и опускаются с характерными хлюпающими звуками топоры с баграми да копьями. Народный суд, быстрый и страшный, представлял собой зрелище не для слабонервных. Вскоре всё было кончено; когда толпа местных расступилась, опознать восемь изувеченных тел на буром от крови снегу уже не представлялось возможным.

— Всё-таки деток своих они не зря в юрте заперли, — гыркнул исподлобья Ратибор. — Незачем им видеть такое…

— Да уж… И по-твоему, это справедливость сейчас восторжествовала? — Мирослав угрюмо глянул на рыжего приятеля.

— А разве нет⁈ Разве не справедливо, когда родители жертвы и она сама решают, что делать с теми, кто над ней надругался? — Ратибор резко обернулся к Мирославу. — Да, выглядит всё это крайне жёстко, даже жестоко, но разбойнички сами напросились, Велес свидетель! Или их что, по головке погладить надо было⁈ Аль к совести взывать, которой, похоже, у них нет, да никогда и не было⁈ Суровый, но вполне справедливый спрос за злодеяния этих душегубов мы видели сейчас! И подумай, что бы ты сам сделал с этими выродками, если бы они, не приведи Сварог, конечно, в твой дом так зашли⁈ Или, может, их отпустить надо было⁈ Ты что предлагаешь? Пирогами таких гадов ползучих кормить да счастливого пути им желать? — рыжебородый исполин всё больше распалялся.

— Да нет, конечно, дружище, это я так, не кипятись… — Мирослав смутился, ибо крыть ему было нечем. — Неужель просто другого выхода нет…

— Нет! — сказал Ратибор как отрезал. — Это было справедливое возмездие! И участь свою они заслужили сполна!

— С тобой сложно не согласиться, огневолосый великан! А ведь мы совсем не кровожадные по натуре, но довести до предела можно кого угодно, — раздался голос старосты деревни за спиной Ратибора. Друзья обернулись. Мури стоял и неуверенно переминался с ноги на ногу, как будто хотел сказать ещё что-то. Наконец, он решился и продолжил: — Нельзя вам на ту сторону, русичи, ещё раз вам говорю! Заняты те земли силой куда более могучей и древней, чем вы себе представить можете! Предупреждаем вас, как предупреждали ваших собратьев и всех, кто приходил до них! Не стоит на тот берег ступать человеку! Хозяева леса не стерпят присутствия чужаков на своих территориях, тем более людей! Не любят они их… Точнее, нас!.. Да, вы крепкие, умелые воины, сомнений нет, но это не поможет…

Ратибор с Мирославом переглянулись.

— Благодарим за предупреждение, уважаемый, но мы всё же переправимся на ту сторону Волокеи, — хмуро молвил в ответ Ратибор. — Не затем мы сюда столько вёрст топали, чтобы назад повернуть, когда уже находимся у цели нашего путешествия! Заодно поглядим, что там за хозяева такие… Очень даже интересно стало на них посмотреть! Лишь бы топора боялись да огня… Тогда сдюжим! С помощью своей секиры да словца крепкого я вообще могу горы свернуть! — осклабился под конец рыжебородый богатырь.

— Угу, и реки вспять повернуть! — едко крякнул Мирослав.

— Не путай мою секиру с лопатой, друже, — с улыбкой укорил приятеля Ратибор. — В земле копаться моя старушка (как любовно называл своё оружие рыжий гигант) не очень любит.

— Как знаете!.. — Мури сокрушённо вздохнул, понуро опустив голову. — Вот никто нас не слушает!..

— Ты сам-то, мил человечек, видел этих твоих хозяев? — недоверчиво вопросил старосту Мирослав.

— Конечно, и не раз! Правда, издалека, на том берегу. Когда мы рыбачили на речке. А близко — нет, слава богам! Те, кто видел их вблизи, домой не возвращаются!

— А может, там, вдалеке, ты просто медведя узрел, а? Топтыгина, то бишь… А почудилось с перепугу бог весть чего… — хмыкнул с сомнением Ратибор.

— Сам ты медведь, — обиженно хрюкнул Мури. — Ага, вся деревня периодически путает косолапых с йотунами!

— Йотуны, значит, — пробормотал задумчиво подошедший Белогор. — Любопытно…

— Похороните по-людски морских забияк да приводите всех наших сюда, — тем временем бросил Святослав Яромиру. — На чём перебираться на ту сторону есть, так что тянуть с переправой не будем!

— Сделаем, — воевода согласно кивнул в знак того, что приказ понял.

— Если вернутся те две посудины варягов, что ушли вниз по течению, скажите им, что это мы присыпали их собратьев снежком, — Святослав повернулся к старосте Балтви. — И ждём их в Караиме, если хотят поквитаться.

— Можете не сомневаться, что мы этим негодяям так и сообщим, — охотно пробурчал Мури.

— А мы и не сомневаемся в этом! — оскалился зло маячивший недалече Колояр. — Как восьмерых безоружных, на коленях стоящих, толпой насмерть забить, так вы тут как тут! А как самим отпор дать этим лиходеям, без помощи со стороны, так кишка тонка! Уже не такие смелые, да⁈

— Надеюсь, вы не будете злоупотреблять нашим гостеприимством и побыстрее переберётесь на тот берег, — Мури развернулся и пошёл прочь от русичей к своему народу.

— Мне показалось, или он ласково пожелал сейчас нам всем сдохнуть побыстрее? — чуть ли не взвизгнул Милован, один из приятелей Колояра. Второй, Драгорад, согласно рыгнул на это замечание.

— Может, ему уши отрезать или ещё чего?.. — вертя в руках кинжал, задумчиво добавил он, при этом громко загоготав. — Так, на всякий случай…

— Тронете его или ещё кого из местных, я вам засуну ваши же мечи туда, куда солнце не заглядывает! Уразумели, недоумки? — Ратибор грозно зыркнул на двоих прихвостней Колояра. Те быстро закивали гривами в знак того, что поняли его очень хорошо. Ратибора они боялись как огня.

— Похоже, обидел ты нашего гостя, — Святослав хмуро посмотрел на дядю. — Зря. Местных хотелось бы иметь в друзьях, а не во врагах.

— Да и хрен бы с ним! Что, я не правду сказал, что ль⁈ — взвился раздражённо Колояр. — Ишь, обидчивый какой выискался! Ещё, кстати, неизвестно, за кого местные нас считают, за друзей или врагов⁈ Сдаётся мне, что будь у них такая возможность, они бы и нас пошинковали в капусту, как тех восьмерых бедолаг!

— Тут, возможно, ты и прав, — задумчиво пробормотал Святослав, разглядывая кучкующиеся в стороне небольшие группы местных жителей, угрюмо косящихся на русов и о чём-то тихо шепчущихся между собой. — Похоже, не рады уже нам тут! Ну, не станем тогда и задерживаться в этой деревеньке без острой на то необходимости! Мертвецов пусть сами хоронят, не будем терять на это время! Яромир, — позвал князь своего воеводу, тут же выросшего перед ним, как из-под земли, — собери по-быстрому десятку бойцов, отправляемся немедля на тот берег, на разведку. Расчухаем, что же там с нашим поселением! Остальные пусть тут ждут. Если всё в порядке, переправим и всех опосля.

— Считай, Свят, что десятка уже собрана, — Яромир выжидательно взглянул на владыку Мирграда. — Пару лодок рыбацких у местных одолжим. Драккар уже проверили: состояние ладьи хорошее, вместимость под пятьдесят голов, так что проблем с переправой у остальных быть не должно. В разведку же можем выдвигаться хоть сей миг.

— Отлично, так и сделаем, — Святослав кивнул. — Караим со своей таинственной напастью ждёт нас!..

Глава 5
Караим

Караим воздвигли на другом берегу Волокеи, на пологой возвышенности, находившейся примерно шагах в ста пятидесяти от реки, не больше. Представляло поселение русичей собой с четыре десятка деревянных изб, ограждённых высоким, заострённым бревенчатым частоколом около трёх с половиной метров высотой с врубленными в него широкими вратами в полтора человеческих роста. Также имелись в крепости средних размеров конюшня, хлев, амбар, баня да пара-другая складских, хозяйственных построек вроде кладовой и сарая. Ну и, конечно, одноэтажное, так и не достроенное строение, представлявшее собой будущий трактир. До завершения его строительства осталось совсем чуть-чуть, когда русичи по неизвестной пока причине вдруг бросили возводить свою таверну. Очевидно, что-то или кто-то их отвлёк аль спугнул.

Лишь одна караульная башня возвышалась в остроге, выполняя одновременно сторожевые и дозорные функции. Располагалась она на краю селения, выходившего на реку; видимо, с водного простора, по мнению первых поселенцев, и следовало ждать опасность в первую очередь. Дерево для строительства града воины Огнеслава добывали тут же, из примыкавшего практически вплотную к Волокее густого леса преимущественно смешанного типа, вырубив его так вокруг Караима, чтобы из аванпоста русов в Забытых пустошах просматривалась окружающая его территория на несколько сот шагов по всем возможным направлениям. Лишь многочисленные голые пни служили немым свидетельством того, что до прихода человека эти земли выглядели совсем по-другому.

Время перевалило уже давно за полдень, когда десятка витязей во главе со Святославом, переправившись на двух лёгких лодочках местных рыбаков на противоположный берег, россыпью, крадучись, двинулась по направлению к Караиму, ловко лавируя между пеньками. Внешне ничем поселение не выделялось — никаких признаков нападения или осады. Но странности всё же были. Безмолвно стоял Караим. Никто их не встречал, никто не окликнул, когда подошли воины к крепости с оружием наперевес. Ратибор сильно толкнул ногой ворота, и те с громким скрипом отворились, ибо оказались не заперты не то что на засов, но даже на щеколду.

— Даже так… — мельком переглянувшись с Яромиром, рыжебородый богатырь пожал плечами и первым вошёл в таинственный град русичей.

Селение встретило их звенящей тишиной. Жилые домишки стояли заваленные снегом по самые крыши, две узких улочки между четырьмя десятками изб были тоже давно не чищены. Ратники осторожно принялись обшаривать острог, заодно начав раскапывать от снега проходы к строениям, чтобы заглянуть внутрь. Хотя все уже поняли, что в Караиме не было ни души. Причём уже давно. Куда вот только поселенцы первые делись, так и оставалось загадкой; никаких следов под огромными сугробами было не разглядеть. На первый взгляд, с аванпостом славян в северных землях всё было нормально, никаких видимых разрушений не наблюдалось.

— Яромир, — окликнул верного воеводу Святослав, задумчиво осматривая заброшенное поселение, — сигналь нашим: пущай переправляются на эту сторону немедля! Чтобы к вечеру все были уже здесь!

— Сделаем! — Яромир кивнул и, стремительно вылетев за врата крепости, быстро подошёл к берегу и приложил к губам боевой рог, прогудев в него три раза. Это значило, что можно переправляться. Река была широка; со своего берега Яромир выглядел, как маленькое размытое пятнышко, но сигнал разнёсся над Волокеей ясный и громкий; на той стороне его услышали. Спустя несколько минут драккар викингов, давно готовый к переправе и забитый русами под завязку, отчалил от причала деревни Балтви и отправился в сторону Караима. Переправа началась. По подсчётам Святослава, четырёх-пяти заходов должно было хватить, чтобы переправить всех, в том числе и коней с припасами. Мури с местными стояли в стороне и лишь безмолвно, с каменными лицами наблюдали за происходящим; похоже, они считали русичей уже покойниками.

Глава 6
Совещание

— Ну, рассказывайте, как наши дела? Что удалось узнать, и удалось ли узнать вообще хоть что-то? — князь устало откинулся на лавке, прислонившись спиной к стене. — Каковы ваши первые впечатления от поселения: где все и что вообще тут произошло⁈ Ваши мысли по этому поводу?

Совещание проходило поздним вечером в тот же день, вскоре после того, как переправа благополучно завершилась. Святослав выбрал для себя одну из избушек в центре Караима, пригласив на собрание, помимо Яромира, Ратибора и Мирослава, также ещё и Белогора с Колояром. Последнего все присутствующие хоть и недолюбливали за его порой высокомерное поведение да сварливый нрав, но признавали, что троюродный дядя князя отнюдь не дурак и дельные мыслишки нет-нет да посещали его вздорную головёнку. Помимо собравшихся, в избе находился и личный телохранитель государя — Волжан: крепкий, матёрый воин, преданный Святославу как собака. Привычно держа длань на рукоятке меча, что всегда был при нём, Волжан безмолвно и недвижно стоял снаружи, у входа в помещение, так, что, если бы кто захотел помешать совету, для этого пришлось бы переступить через тело верного охранника князя, а это было делом отнюдь не простым. Гости же расположились в центральной комнате за большим дубовым столом. На скорую руку перекусив, чем боги послали, воины теперь сидели полуразвалившись да потягивали кто горячий травяной отвар, кто квас, а кто и вино, запасы которого были найдены практически нетронутыми в закромах амбара, что располагался на территории крепости.

— Засов на воротах открыт изнутри, — взял слово первым Колояр. — Взломать их не пытались; никаких видимых следов физического воздействия не обнаружено ни с внешней стороны, ни с внутренней. Конюшня пуста точно так же, как и всё селение. Такое впечатление, что люди открыли врата Караима и просто ушли, ускакали или выбежали впопыхах куда глаза глядят, не потрудившись даже запереть их за собой! Стойкое ощущение, будто спасались от кого-то или чего-то, что находилось внутри острога… По близлежащей округе быстро прошвырнулись — всё чисто, никаких следов. Впрочем, это и не удивительно, учитывая обильные снегопады, что регулярно обрушиваются в последнее время на здешние земли. Если и было на что посмотреть, так всё давным-давно замело.

— Ушли в никуда, не взяв с собой ни вина, ни жратвы? — Святослав недоумённо взглянул на Колояра. — Амбар-то практически нетронут!

— Согласен, странно это, — Колояр рассеянно пожал плечами. — Но именно так всё и выглядит!

— Так видится лишь на первый взгляд, но это очень обманчивое впечатление, — Мирослав достал из бокового кармана нечто, бережно завёрнутое в небольшой лоскут полотняной ткани, и, положив его аккуратно на центр стола, неспешно развернул. — Как думаете, что это такое?

Витязи подались вперёд и принялись внимательно рассматривать находку.

— Это сломанный ноготь, — пробасил наконец угрюмо Ратибор. — Весь в крови.

— Человеческий ноготь, прошу заметить, — согласно кивнул Мирослав.

— Где ты его нашёл? — Святослав, нахмурившись, вылупился на своего воина.

— В одной из избушек, в половой доске, — Мирослав мрачно обвёл взглядом находящихся в комнате бойцов. — Там же и следы ногтей на полу да засохшая кровь… Много крови. По всей видимости, кого-то волочили из дома на улицу за ноги против его воли… Ещё живого.

— Кровавые лужицы обнаружены ещё в паре-другой изб, — произнёс невесело Яромир. — И в той же конюшне, на стенах и потолке. Не свежие, конечно, высохшие, примерно двухмесячной давности, плюс-минус несколько дней… Также выяснилось, после того как более-менее всё раскопали от снега, что у некоторых домишек выбиты окна, у шести — выломаны двери с корнем. Как будто какая-то неведомая страшная сила с одного удара вынесла их походя. Так мы обычно назойливую муху прихлопываем, не обращая на неё внимания… Ещё в нескольких избах перевёрнута или сдвинута мебель, например, кушетки с тумбочками, что указывает на явные следы проходившей там ожесточённой драки…

— Помимо этого, надо заметить, — буркнул тихо Ратибор, — что большинство мечей так и осталось в ножнах висеть на спинках стульев или лежать на своих местах возле кроватей да по углам стоять… Хотя некоторые были обнажены и на парочке-другой те же следы засохшей кровушки имеются… То же самое с топорами! Странно это!.. Даже если предположить, что они в спешке невероятной ломанулись вон из поселения, то как можно было забыть прихватить с собой оружие⁈ Они там все упились, что ль, аль белены обожрались⁈ Да я бы скорее портки забыл натянуть и с голым задом вылетел в лютую вьюгу из дому, но мою старушку, — Ратибор бросил нежный взгляд на свою двуручную секиру, стоящую недалече у стены, — ни за что бы не оставил! Ибо меня потом совесть бы замучила! Как она там без меня, родная, одна-одинёшенька…

— Это да, — кивнул согласно Яромир, — я бы свой палаш тоже в первую очередь прихватил.

— С этим не поспоришь, — просипел неохотно Колояр. — Я без меча и на нужник-то не хожу, не то что куда подальше…

— Ещё вот, — Белогор достал из нагрудного кармана пучок длинных жёстких белёсых волос и положил на стол, рядом с ногтем. — Как думаете, что это? Или, точнее, чьё? Кому, то бишь, принадлежит?

— Сидящие за столом вновь подались вперёд, внимательно рассматривая странную находку. Мирослав с Ратибором её ещё и понюхали.

— Похоже на клок волос, только у кого может быть такая странная грива?.. — Колояр вопросительно уставился на Белогора. — Где ты взял этот охлопок?

— На частоколе застрял, с северной стороны, между заострённых верхушек, — молвил задумчиво Белогор. — Видимо, когда перелезали через него, зацепились чуть за край…

— Кто перелезал? — быстро перебил его Святослав.

— А вот это очень хороший вопрос, — Белогор угрюмо взглянул на князя. — И точного ответа на него у меня нет. Пока нет. Но не принадлежат эти седые лохмы ни человеку, ни какому-либо известному мне зверю, это уж точно!

— Ты в этом уверен? — Святослав недоверчиво впился очами в старого охотника.

— Абсолютно, — решительно кивнул в ответ Белогор.

— Могу лишь подтвердить слова отца, — раздался голос Мирослава. Взяв необычный пучок волос со стола, он внимательно рассмотрел его вблизи, ещё раз понюхал и даже облизнул. После чего находка была брошена назад, на столешницу. — Мне тоже неведомо, кому могут принадлежать эти странные космы!

— Если уж наши опытнейшие охотники не знают, у кого из задницы этот клок выдрали!.. — Святослав, недоумённо разводя руками, удивлённо обвёл взглядом присутствующих. — Какие тогда могут быть предположения?

В комнате настала гнетущая тишина. Сидящие за столом воины лишь хмуро переглядывались между собой, не особо горя желанием первым высказывать мысль, вертевшуюся у всех на языке.

— Кого боялись наши предки? — тихо произнёс, наконец, Белогор.

— Никого, кто состоит из костей, плоти и крови! — мгновенно насупившись, тут же прорычал в ответ Ратибор. — Никого из тех, кого бы брала добрая сталь! Кого можно было бы насадить на копьё аль разделать на отбивные!..

— Так-то оно так, но всё же… Хотя боялись, это, конечно, чересчур громко звучит, согласен! Опасались, скажем так… — задумчиво взглянув на угрюмого рыжебородого гиганта, неспешно продолжил Белогор. — Но думается мне, не зря варяги эти земли Йотунхеймом именуют! Ну а про йотунов-великанов, то бишь турсов, как ещё их называют, или, по-нашему — леших, все мы слышали сами неоднократно, с малых лет… Единственное, не уверен я, что это одни и те же существа! Сдаётся мне, что лешие и йотуны, эти древние, загадочные создания, действительно существуют в природе, но всё же являются не одним видом, а разными, ну а наши предки просто путали их между собой… Ну да ладно, нам какая разница, как их называть? Хотя леший, оно, конечно, как-то попривычнее звучит. По-нашему…

Все присутствующие молча уставились на Белогора.

— Ты это сейчас серьёзно⁈ — Колояр весело хмыкнул. — Да ты, старик, тоже белены, походу, объелся! Нашёл, что ль, в запасниках тут где? Отсыпь и нам тогда уж щепотку-другую сей дурман-травы чудесной, коль желаешь, чтобы мы в одной упряжке с тобой мчались…

— Ты хочешь сейчас сказать, — поражённый услышанным Святослав отнюдь не разделял саркастического настроя своего троюродного дяди, — что так называемые хозяева леса, про которых вещали нам местные жители, — отнюдь не сказочные персонажи из древних, полузабытых преданий, легенды о коих нам деды с бабками рассказывали по малолетству⁈ То есть они действительно существуют⁈

— Как знать, как знать, — размышляя вслух, Белогор всё перебирал в руках необычный пучок волос. — Я привык доверять своим глазам, чутью и интуиции. Потому могу с высокой долей уверенности сказать лишь одно: здесь, в Забытых пустошах, обитает какое-то живое неведомое существо, с которым нам сталкиваться ещё не приходилось! Хотя, возможно, именно его следы мы видели как-то давненько и в наших угодьях, много лет тому назад. Я практически уверен в том, что это был турс. Видно, забрёл к нам по каким делам своим аль вообще из любопытства праздного… — Белогор с Мирославом задумчиво переглянулись.

— А всё-таки, не могли это варяги к нам в гости зайти так, без спроса? Или мы их в расчёт совсем не берём уже? — Святослав прорабатывал другие, менее фантастические версии произошедшего с Караимом.

— В уме мы их, конечно, держим, ибо эти морские лиходеи наверняка вернутся за своими соплеменниками к берегам Балтви, — молвил сумрачно Яромир, — да только явно не они виноваты в том, что наш аванпост в Забытых пустошах резко обезлюдел! Северяне так не работают. Они бы буйные головы воинов наших на колья надели обязательно и выставили напоказ, любуясь, как изо дня в день их обгладывает каркающее вороньё, а поселение себе забрали бы…

Мирослав с Ратибором согласно кивнули.

— Допустим, допустим… Ну а зачем это неизвестное создание напало на Караим? — Святослав не унимался. — Должна же быть причина!

— И она наверняка есть, — Мирослав утвердительно крякнул, — да только нам неизвестна. Всё что угодно могло произойти между нашими и лешим! Встретились на узкой дорожке да не смогли миром разойтись!.. Или не поделили каштанов прошлогодних аль снега зимой… А может, просто не по душе местным хозяевам стало, что вырубили пришлые чужаки все деревья вокруг селения! Вряд ли кому понравится, когда заявятся в твой дом без приглашения и начнут там гадить!

— Это да, бесспорно… — в задумчивости пробормотал князь.

— Хорошо, предположим, — Колояр ядовито усмехнулся, — просто предположим, что ты прав, Белогор, и есть тут, в этих землях некая странная тварь, сиганувшая к нашим братьям через частокол как-то ночью или, может, днём, пёс её, в общем, знает когда… Или несколько тварей… Точно мы не можем пока знать, сколько их, так что на данный момент говорим об одной образине… Итак, перелезла она к ним — дальше-то что было? Этот леший, или как его там правильно, йотун, да?.. Открыл, значит, ворота поселения изнутри и утащил в лес шесть десятков наших витязей? — Колояр перестал улыбаться и с откровенным сомнением взглянул на старого охотника. — Огнеслав не пальцем деланный, и воины с ним были опытные! Они с этой милой зверюшки мяса бы заготовили себе впрок на зиму!

— Не ведаем мы всех возможностей этого таинственного существа, — укоризненно ответил Белогор. — Как знать, кто тут из кого себе вырезки настругал…

— Ну да, — Ратибор невесело хмыкнул. — С учётом того, что наши все пропали, а на полу лишь кровь да ногти их найдены, кто кого себе на завтрак приготовил, ещё предстоит выяснить… Да и не лишним будет вспомнить, кстати, что Мури, староста деревушки, говорил о здешних странных обитателях во множественном числе, подразумевая, что их как минимум несколько рыл. Потому с высокой долей вероятности можно предположить, что хозяин седой космы был отнюдь не одинок, когда сюда заявился…

— Да ты никак боишься, Ратибор⁈ — Колояр злорадно ощерился.

— Боюсь я только одного, Колояр, — рыжий гигант недобро воззрился на троюродного дядю князя. — Что когда представится возможность свернуть твою цыплячью шею, меня кто-нибудь опередит и лишит удовольствия сделать это собственноручно.

Колояр угрюмо вытаращился на Ратибора, а после вдруг неожиданно и громко рассмеялся на всю комнату:

— Ах-ха-ха, да ты весельчак, оказывается, ещё тот, рыжая борода! Ха-ха, а я чуть было не поверил в то, что ты не шутишь! — Колояр аж прослезился, ударив в порыве чувств несколько раз ладонью по столу. Но взглянув на сидящего перед ним хмурого, исподлобья на него смотрящего Ратибора, который отнюдь не разделял его веселья, Колояр смущённо прокашлялся: — Кхе-кхе, а ты и в самом деле, вижу, не шуткуешь… — судя по его мгновенно ставшей кислой физиономии, смеяться дальнему родственничку Святослава совсем расхотелось.

Мирослав с отцом да Яромир с князем мельком переглянулись, спрятав улыбки в своих густых бородках.

— Вот что, други мои, — прервал неловкое молчание Святослав, — давайте тогда прикинем наши планы ближайшие. В первую очередь надо построить ещё с десяток изб, ибо наши молодцы разместиться-то разместились, конечно, да тесновато уж больно им! Домишек не хватает малёха… Ну и одну дозорную башню с видом на лесную чащобу отгрохать надобно, коль в древние сказания мы верить начали… Конюшню ещё расширить да достроить трактир, чтобы было, где людям отдыхать… Как его, кстати, назовём-то, кабак наш?

— «Рыжий пёс», — буркнул негромко Колояр.

В помещении воцарилась напряжённая тишина. Все присутствующие уставились сначала на Колояра, а потом на Ратибора. Последний, не отрываясь, мрачно вперился сидящему перед ним черноволосому воину прямо в глаза. Поняв, что болтанул сейчас лишнего, быстро съёживающийся под этим тяжёлым взглядом Колояр заискивающе промямлил:

— Шутка, ну…

— Ещё раз ляпнешь нечто подобное, и в качестве первого блюда в этой харчевне на вертеле будет крутиться твоя задница. Ты понял меня, шлепок помёта петушиного? — синие очи рыжебородого витязя зловеще сверкнули.

— Понял… — видно было, что Колояр внутри весь кипел, ибо явно не привык, чтобы с ним так разговаривали, но пойти против Ратибора в открытую не решался. В том, что этот «рыжий медведь», в случае чего мигом снимет ему голову с плеч, Колояр не сомневался ни секунды.

— «Йотунхейм», — разряжая накалившуюся было обстановку, вдруг произнёс, осклабившись, Белогор. — Давайте назовём наш трактир — «Йотунхейм».

Все удивлённо уставились на старого охотника.

— Почему бы и нет? — хмыкнул, широко улыбаясь, Святослав. — Язык, конечно, сломаешь, пока произносить будешь… Ну ничего, привыкнем! Да будет так! — хлопнул по столу князь. — По крайней мере, в тему нашего путешествия название, это уж точно!

Святослав даже не подозревал, насколько он близок сейчас к истине.

Глава 7
Иди сюда, тварь!

Шёл месяц январь, и морозы стояли трескучие; зато прекратился снегопад, поначалу ставший настоящим стихийным бедствием для Караима, ибо сильно затруднял возведение каких-либо построек. Зимней стужи русичи не боялись; всю жизнь они жили бок о бок с лютым холодом и воспринимали его, как само собой разумеющееся. Окунуться же после баньки в сугроб с головой сам Сварог велел!

Прошло три недели с тех пор, как дружина князя Святослава заняла пустующий Караим, и потрудиться витязям в этот период пришлось славно. За прошедшее время, вопреки погодным условиям, русы построили несколько изб, расширили конюшню, поставили ещё одну сторожевую вышку на другом конце Караима да достроили, наконец, трактир. Также был возведён с внутренней стороны окружавшего крепость частокола прочный деревянный настил, надёжно держащийся на глубоко вкопанных в промёрзлую землицу сосновых и еловых брёвнах, добытых в близлежащем лесу. С данных подмостков, в случае чего, защитникам селения очень комфортно было бы бросать из-за укрытия копья да стрелять из луков по возможному противнику. Ну и приделали русичи ещё один засов к крепостным воротам, для надёжности, так сказать, водрузив заодно над ними свой боевой стяг с официальным гербом Мирграда — широкое полотнище с искусно изображённой на нём головой крупного бурого медведя, сжимающего в оскаленной пасти рукоять здоровенной двуручной секиры.

Но напрасно бойцы маялись в томительном ожидании; никаких происшествий за всё это время зафиксировано не было. Никаких напастей, окромя уже завершившегося снегопада, на поселение не обрушивалось. Никто на Караим не нападал; тишь да благодать царили в Забытых пустошах. Несколько раз разведка из десятка-другого воинов цепью рыскала по близлежащим окрестностям, пытаясь отыскать следы дружины Огнеслава, но безрезультатно — те как сквозь землю провалились. Вскоре история про лешего стала страшилкой; йотуном, смеясь, пугали друг друга русы.

Вырубка леса продолжалась. Караим расширялся. Охотники всё дальше и дальше уходили в лесную чащу в поисках добычи. Первоначальные опасения слегка рассеялись; хоть так и не выяснили русичи, куда подевались их собратья, но размеренное, спокойное течение жизни в поселении понемногу наложило на них свой отпечаток: витязи стали пусть самую малость, но беспечнее. Такова уж человеческая натура.

Погода стояла ясная. В этот погожий денёк, рано утром Белогор с Мирославом и Ратибором, взяв из оружия с собой лишь по луку с колчаном стрел да охотничьему ножу, отправились втроём на охоту. Разной живности вокруг Караима водилось в изобилии; недостатка ни в дичи, ни в мясе не было, хоть и приходилось в последнее время всё дальше и дальше забираться отважным следопытам в дремучую чащобу окружавшей острог тайги; лесные звери стали более осторожными и пугливыми, ибо на своих шкурах узнали о существовании такого смертельно опасного хищника, как человек. В этот же зимний солнечный день, как назло, будто отрезало: ни следа косули, лося, кабана аль ещё какой другой животинки. Рассыпавшись нестройной цепью, примерно на расстоянии семи-восьми десятков шагов друг от друга, уже несколько часов бродили трое охотников по вековому заснеженному лесу, силясь найти хоть кого-нибудь из здешних обитателей; но нахальные белки и те, казалось, попрятались в свои дупла и не высовывали оттуда носа.

— Очень странно, — пробормотал себе в заледеневшую бороду Белогор, — даже тетерев с глухарём куда-то подевались. Кто же это так распугал всю живность в округе…

Вдруг совсем рядом раздалось глухое, до боли знакомое рычание. В тот же миг старый воин откинул в сторону лук, чтобы не мешался и, стремглав подлетев к ближайшей крупной ели, с ловкостью дикой рыси быстро взобрался на неё. Спустя пару секунд под деревом показался и хозяин грозного рыка — здоровенный бурый медведь, явно раздосадованный тем, что лакомая добыча ускользнула из-под самого его носа.

— Шатун! Вот те на… — озадаченно пробормотал Белогор. — Кто же тебя разбудил, топтыжка?.. Мы явно не могли… — опытный зверобой залез ещё на пару ветвей повыше и достал из-за пояса охотничий нож, приготовившись полоснуть им по морде хозяина тайги, если медведь полезет за ним наверх по стволу дерева. «Главное — по носу его чувствительному попасть, тогда высока вероятность, что сразу отстанет», — спокойно размышлял Белогор, покрепче сжимая потёртую деревянную рукоятку своего старого, много раз проверенного в деле ножа.

Медведь между тем вёл себя очень необычно. Задрав большущую голову вверх, он мельком взглянул на высоко сидящего над ним в ветвях ёлки человека, после чего, быстро потеряв к нему всякий интерес, стал, принюхиваясь, настороженно смотреть в ту сторону, куда и шёл бывалый охотник. Простояв с минуту неподвижно, шатун, тихо зарычав, быстро развернулся и ломанулся спешно прочь, в лесную гущу, и думать забыв о своей упущенной добыче.

— Во дела… — пробормотал удивлённо Белогор, внимательно осматриваясь по сторонам. — Он ведь был напуган, Велес не даст соврать! Никогда бы не поверил, если бы не видел это собственными глазами! Но что могло так испужать взрослого, матёрого потапыча в здешних дебрях⁈ Уж явно не жалкие людишки, забредшие ненароком в его владения… И кто же всё-таки пробудил нашего мишутку от зимней спячки?.. Вопрос остаётся открытым…

Просидев в ветвях дерева ещё пару минут и убедившись, что шатун скрылся в чаще безвозвратно, Белогор осторожно спустился вниз, на всякий случай прокричав перед этим трижды выпью, дабы предупредить своих спутников, чтобы были настороже. Оказавшись на земле, умудрённый жизнью витязь подобрал лук и, задумавшись на пару секунд, вложил стрелу в тетиву да осторожно пошёл в сторону, куда глазел до этого с минуту бурый медведь. Всё-таки боязливое любопытство взяло верх и пересилило буквально кричащую у него в душе интуицию о том, что лучше бы ему развернуться да последовать за сбежавшим шатуном. Но старому охотнику было очень интересно, что же так могло напугать косолапого хозяина тайги, потому он медленно, но уверенно двинулся вперёд.

Пройдя с пару десятков шагов, Белогор вдруг резко остановился, после чего присел на корточки и быстро огляделся. Никого. Бывалый зверобой изумлённо посмотрел вниз. Прямо перед ним на снегу виднелся чёткий отпечаток чьей-то здоровенной лапы. Ступня оказалась просто огромной, раза в два больше, чем у среднестатистического человека, и вместе с тем по форме отдалённо на неё похожая. Но были и явные различия: например, пятка очень сильно утоплена да на всего четырёх пальцах ноги у странного существа имелись приличных размеров когти. Нет, это явно не людской отпечаток! След был совсем свежим, снег не успел даже слегка осыпаться; хозяин сей ножищи прошёл тут всего несколько минут назад. Белогор сложил ладони у рта и дважды ухнул филином; сей сигнал означал, что рядом нешуточная опасность. Ответное уханье раздалось спустя несколько секунд в ответ. Мирослав и Ратибор предупреждены и уже спешат к нему. Белогор снова внимательно осмотрелся, но ничего подозрительного не заметил. Тогда он встал и, натянув тетиву лука, осторожно пошёл дальше.

«Так, вот ещё один отпечаток, на этот раз правой ноги. Ну ничего себе! — присвистнул про себя Белогор. — Расстояние метра полтора между лапами, не меньше! Какого же роста тогда сам хозяин столь могучих шагов⁈»

С большой опаской идя по необычному следу, опытный охотник машинально отметил про себя, что неведомое создание умеет, как кошак какой, втягивать свои внушительного размера коготки в лапы; это хорошо было видно по нескольким отпечаткам без когтей. Через минуту Белогор вышел к небольшой заснеженной поляне метров десяти в диаметре. Тут жуткие отпечатки внезапно пропали.

«Что за чудеса⁈ Куда они делись⁈ Как будто в воздухе растаяли!» — про себя подивился Белогор и ещё раз напряжённо огляделся. Вокруг ни души, лишь мёртвая звенящая тишина дико давит на виски. Казалось, многовековой лес и его многочисленные обитатели словно замерли в ужасе, находясь в ожидании чего-то страшного и неотвратимого.

— Не нравится мне всё это, ох, не нравится… — еле слышно прошептал старый ратник и остановился на окраине прогалины, не решаясь выйти на открытое пространство. За ним исполинской громадой вздымался высоко к небу столетний дуб. В тени его могучего, заснеженного ствола Белогор чувствовал себя несколько спокойнее. «По крайней мере, спина защищена, уже хорошо», — подумал он удовлетворённо.

«Каковы дальнейшие мои шаги? Надо, пожалуй, дождаться сына с Ратибором и вместе с ними уже решать, что делать дальше: на свой страх и риск искать хозяина этих невероятных отпечатков или возвращаться назад, в Караим, — лихорадочно размышлял Белогор. — Да, это самое разумное в данной ситуации, так и поступлю: подожду-ка я ребятишек… Ух, теперь хоть ясно стало, кто распугал всю живность в округе…»

Белогор стоял неподвижно с натянутой тетивой лука и внимательно озирал открывающийся перед ним пролесок. Всё его естество кричало ему о смертельной опасности, и многоопытный следопыт не двигался, стараясь понять, откуда исходит такая явная угроза. Но кругом никого было не видать, как он ни всматривался в дремучие дебри.

«А ведь за мной наблюдают, нутром чую! — Белогор в очередной раз принялся медленно оглядываться. — Причём прямо сейчас, сию секунду! Я не охотник тут, я — дичь!» — неожиданно осознал он вдруг для себя самого.

В этот миг гигантская тень древнего дуба, в которой стоял Белогор, пришла в движение — позади умелого зверобоя раздался характерный хруст снега, как бывает, когда по нему ступают; от дерева отделилось нечто огромное и стремительно двинулось на стоящего к нему спиной человека.

«Вот дерьмо! — мгновенно мелькнуло в голове у Белогора. — Что бы это ни было, оно прямо за мной!» — одновременно сработала его оттачиваемая десятилетиями, молниеносная реакция. Искусный следопыт быстро выпустил из рук свой лук с вложенной в тетиву стрелой, бесполезный в ближнем бою, после чего, сделав ловкий кувырок вперёд, проворно развернулся лицом к неведомому противнику, одновременно доставая из-за пояса охотничий нож и изготовившись к бою.

— Что за!.. — договорить поражённый увиденным воин не успел. От заснеженного ствола векового дуба, с которым оно до этого незаметно сливалось, великолепно под него, как хамелеон, замаскировавшись, на Белогора бросилось здоровенное существо не менее двух с половиной метров ростом. Было у него по две мощные четырёхпалые руки и ноги толщиной каждая с доброе брёвнышко, могучее, пышущее необычайной силой, слегка вытянутое туловище, на котором находилась небольшая, округлой формы голова с горящими красноватым цветом глазами и здоровенной пастью, полной острейших клыков. Нос и уши у жуткой твари были сильно приплюснуты: в них зияли узкие продолговатые щёлочки. Покрыто страшное создание оказалось длинной белёсой шерстью, потому на фоне сугробов да заснеженных стволов деревьев отлично сливалось с местностью.

Бросившись на Белогора, йотун (а чуждое существо было не кем иным, как легендарным великаном из сказок, что любили рассказывать по вечерам у костров старейшины) сграбастал бывалого витязя правой рукой за талию и поднял в воздух. В этот миг Белогор изловчился и всадил по рукоятку нож в бок ужасной особи. Хозяин Забытых пустошей взревел так, что кровь стынет в жилах, и, опустив левую лапу на плечо человека, начал прогибать того назад. Попавший в смертоносные тиски отважный русич схватился за неё, напряг что есть мочи все свои мускулы и попытался как-то отвести или сбросить с себя эту мощную длань, но силы были слишком неравны; хребет Белогора не выдержал, сначала затрещав, а после и вовсе громко хрустнув. Снежный великан с безудержной яростью прогнул уже безжизненное, обмякшее тело старого воина ещё дальше, после чего поднял его одной рукой над головой и в бешенстве ударил им о землю, подняв большие клубы снежной пыли. Осматривая налитыми кровью глазищами свою неподвижно лежащую в неестественном положении добычу, турс, гневно засопев, вытащил из рёбер нож Белогора и, мельком его обнюхав, раздражённо отбросил в сторону, окропив снежок алой кровушкой.

— Батя⁈ Не-е-ет! — вылетевший на прогалину Мирослав потрясённо переводил взгляд с невероятного существа на изломанное тело отца. Йотун же, увидев ещё одного человека, как животное, молча встал на все четыре свои мощные лапы и быстро помчался на русоволосого ратника. Тот, пребывая в явном замешательстве и шоке от увиденного, поднял было лук, но выстрелить не успел. Жуткое создание, в несколько огромных скачков стремительно преодолев расстояние между ними, схватило молодого витязя за обе руки и, подняв его перед собой, развело их в стороны, принявшись медленно тянуть за кисти фактически распятого в воздухе бойца, определённо вознамерившись разорвать того на части. При этом страшная тварь приблизила своё клыкастое рыло к лицу Мирослава, явно наслаждаясь причиняемыми им мучениями. Светловолосый русич закричал от нестерпимой боли, когда одно плечо у него вылетело из сустава; при этом, извернувшись, он умудрился лягнуть ногой в грудь убившее отца и разрывавшее теперь его самого на куски свирепое чудище. Но удар Мирослава был образине лохматой так же опасен, как укус комара; лишь ещё больше разозлившись, лесной великан собрался уже одним могучим усилием порвать человека в клочья, как вдруг где-то рядом тихо зазвенела тетива, и метко выпущенная стрела, пролетев совсем рядом с головой Мирослава и чуть задев его лохматую гриву, вонзилась аккурат в правый глаз лютому монстру. Яростный вопль разнёсся на многие вёрсты в округе; одной лапой с невероятной силой отбросив в сторону русого воителя, влетевшего от такого сокрушительного броска в стоящий недалече вековой дуб и тихо свалившегося у его основания, другой рукой турс схватился за стрелу и выдернул её из глазницы вместе с окровавленным глазным яблоком; истошный визг сменился долгим, протяжным, призывным, жалобным воем, слышимым за многие километры. С десяток вёрст севернее несколько пар красных глаз резко уставились в ту сторону, откуда раздался призыв о помощи их собрата, после чего, не сговариваясь, несколько йотунов мгновенно кинулись в лесную чащобу на подмогу своему сородичу.

— Иди сюда, тварь! — отбросив в сторону лук и скинув с себя полушубок с мешком заплечным, чтобы не стесняли движений, Ратибор достал из-за пояса острый как бритва, здоровенный нож, лезвие которого было длиной с добрый мужской локоть, и бросился с диким рёвом на белёсую гадину. Та на секунду замешкалась, ибо привыкла видеть, как люди бегут не к ней, а в совершенно противоположную сторону. Но спустя мгновение, ослеплённый болью и яростью, бешено сверкая оставшимся единственным глазом, косматый монстр помчался навстречу рыжебородому воину, выпустив, как кошка, из лап огромные когти. Казалось, даже ветер и тот трепетно затих, безмолвно наблюдая, как человек и кровожадное чудовище сошлись в схватке не на жизнь, а на смерть на этой маленькой лесной поляне, больше напоминавшей собой сейчас одну из тех многочисленных первобытных арен, на которых люди тысячелетиями, из раза в раз отстаивали своё право на существование в этом суровом мире.

Турс быстро выкинул правую длань вперёд, намереваясь схватить бегущего на него наглого человечка, но тот своим длинным тесаком наотмашь рубанул по протянувшейся к нему ладони, срезав несколько фаланг пальцев противника одним взмахом. Ужасное создание удивлённо уставилось на обрубки на своей правой руке и, мерзко подвывая от накатывавших на него сильнейших болевых ощущений, одновременно с этим левой лапой размашисто атаковало рыжебородого богатыря. Тот успел отшатнуться, потому удар пришёлся лишь вскользь. Но длинные когти невиданной доселе зверюги легко распороли полотняную рубаху храброго воина, оставив четыре глубокие кровавые борозды на могучей груди молодого витязя. И в тот же миг Ратибор ударил в ответ, всадив свой огромный нож по рукоять под рёбра снежного великана. Тот, яростно взревев, сграбастал дюжего русича за пояс, поднял в воздух да притянул к себе, положив вторую искалеченную лапу на плечо ратника и явно намереваясь сломать ему позвоночник, как до этого Белогору, но Ратибор, быстро вытащив нож из бочины йотуна, тут же всадил его в кадык свирепой твари. Обливаясь кровью, фонтаном брызнувшей из гортани, хозяин леса удивлённо, непонимающе уставился на рыжеволосого бойца, после чего, оставив на теле отчаянного воина ещё несколько кровавых отметин своими здоровенными когтищами, отпустил Ратибора, судорожно схватившись за окровавленное горло с торчащим из него тесаком. Страшно хрипя, смертельно раненный турс сделал пару-другую неуверенных шагов в сторону и медленно завалился в сугроб. Несколько раз его могучее туловище ещё дёрнулось инстинктивно в предсмертных конвульсиях, после чего последняя искра жизни покинула свирепого исполина. Издав последний вздох, косматый гигант затих навсегда.

— Ты из плоти и крови, а значит, тебя можно убить, дерьмо красноглазое! Это хорошо! — Ратибор, тяжело дыша, несколько секунд взирал на поверженного врага, после чего, не обращая внимания на свои ранения, подбежал к телу старого охотника. Присев и бегло его осмотрев, рыжебородый витязь сокрушённо покачал головой. — Белогор… Как же так… — закрыв ему глаза ладонью и не теряя времени, Ратибор подлетел к лежащему Мирославу, который, прислонившись к стволу дуба, только-только пришёл в себя, успев застать расправу друга над уродливым хозяином здешних земель. — Живой, друже⁈

— Да вроде… Но башка гудит зверски… Всё тело ломит, как будто в жерновах побывало, и левое плечо вывихнуто… — простонал Мирослав. — Красиво ты эту тварь сейчас уделал… Что с батей?

Ратибор лишь молча, отрицательно мотнул головой, бегло осматривая своего брата по оружию. Наибольшее беспокойство вызывала рваная кровоточащая рана на затылке, явно от сильного удара о ствол дерева.

— Знахарь тебе нужен, и немедля… — проворчал хмуро Ратибор.

— Отец… — слёзы навернулись на глаза сурового воина. Мирослав прикрыл их, дабы рыжий товарищ не видел его слабости, но одна крупная слезинка всё же предательски побежала по щеке, скатившись в снег.

— Держись, дружка, — Ратибор быстро отломал короткую ветвь примерно с палец толщиной от росшего рядом орешника и запихнул её между зубов приятеля, дабы он себе язык не откусил, после чего резко дёрнул левую руку Мирослава вниз, вправляя ему предплечье. Раздался звонкий хруст вставшего на место сустава. От пронзившей его острой боли русый боец не удержался и громко охнул, выплюнув ненужную уже ветку в сугроб.

Тем временем Ратибор торопливо встал, подошёл к убитой им твари и, с ненавистью буркнув: — Это тебе за Белогора и Мирку, гадёныш, — взялся за рукоять ножа, торчащего из горла мёртвого чудовища, да мигом закончил начатое, несколькими сильными рывками отрезав ему голову. После чего, быстро вытерев тесак о белёсую шерсть лежащей перед ним лохматой зверюги и убрав его в ножны на поясе, рыжебородый богатырь взял адский трофей за волосы и, подойдя к дорожному мешку, что бросил рядом с полушубком перед боем, убрал в него башку поверженного им жуткого создания. Привязав свою кровавую добычу к поясу, Ратибор спешно подошёл к Белогору и прошептал: — Прости, старче, но тебе придётся пока остаться здесь; двоих я, конечно, смог бы нести, но это сильно меня замедлит, что крайне нежелательно сейчас для твоего сына, — после чего сорвал с шеи старого охотника ожерелье из когтей и зубов, бережно убрав украшение себе за пазуху.

— Сдаётся мне, эта гадина зубастая на помощь позвала перед тем, как сдохнуть, потому тикать нам надо отсюда по-шустрому, дружище, если не хотим познакомиться поближе со всей его развесёлой мохнатой роднёй, — Ратибор подбежал к вновь потерявшему сознание Мирославу и, легко взвалив того себе на плечо, так и помчался с раненым приятелем назад, к Караиму. — А именно сейчас это было бы крайне нежелательное для нас знакомство, сам понимаешь…

Ратибор не стал надевать свой полушубок, несмотря на сильный мороз, а как был в рубахе, так и понёсся в ней с Мирославом за спиной, здраво рассудив, что согреется на бегу, а верхняя одежда будет только мешать и стеснять движения. Да и вообще, холода рыжий витязь никогда не боялся, а зиму очень даже любил, при каждом удобном случае растирая тело снегом, обливаясь ледяной водицей да купаясь в проруби. До Караима было версты две с половиной, не меньше, так как трое охотников прилично углубились в лесную чащу в поисках добычи, потому Ратибор не терял времени и бежал так быстро, как только мог, ибо нутром чувствовал, что за ним по пятам скоро ринутся друзья да подружки той злобной твари, что он только что прикончил. Его не покидала твёрдая, непонятно откуда взявшаяся уверенность, что странное создание — отнюдь не единственная подобная особь в этих непролазных лесах.

Тем временем на поляну, на которой произошла кровавая встреча йотуна с русичами, выскочили пять его собратьев: таких же здоровенных, белёсых и красноглазых. Увидев лежащее в окровавленном снегу тело своего обезглавленного сородича, снежные великаны недоверчиво подошли к нему, осмотрели, обнюхали, после чего подняли жуткие головы к небу и синхронно завыли. И столько тоски, гнева и ярости было в этом дьявольском, протяжном, леденящем душу вое, что, казалось, даже верхушки деревьев перестали раскачиваться на ветру, безмолвно застыв в охватившем их диком страхе. Один из могучих исполинов подошёл к брошенному Ратибором полушубку и бегло обнюхал его; кровавые глазищи йотуна зловеще сверкнули. Лишь мельком обозрев тело Белогора, остальные турсы живо нашли след молодого богатыря и, встав на все четыре свои дюжие конечности, без промедления бросились в погоню. Пять человекоподобных существ, не помня себя от охватившего их лютого бешенства, резво помчались вслед за Ратибором, стремительно сокращая разделявшее их расстояние.

— Оставь меня, друже, — тем временем простонал очнувшийся Мирослав на ухо своему рыжему товарищу, — вдвоём не уйдём! Ты же знаешь, что они идут за нами по пятам! Оба сгинем тут!..

— Заткнись, Мирка! — бросил отрывисто, сквозь зубы Ратибор, не прекращая бега. — Иначе, как дотащу тебя до Караима, так по лбу и дам самой большой ложкой, что найду в поселении, за такие гнилые речи! Или лучше по копчику, ведь, судя по всему, ты сейчас именно этим местом и прошмякал там что-то несуразное… — раздавшийся за спиной ужасный вой нескольких йотунов, нашедших тело обезглавленного собрата, заставил рыжебородого витязя ускорить темп. Если бы Ратибор был один, он остановился и принял бы неравный бой, как принимал его всегда, с презрительной улыбкой на устах, но в такой ситуации, когда на плече у него раненый друг, которому срочно необходима помощь знахаря, он не мог так рисковать. Своей жизнью — это одно дело, но когда на кону ещё и жизнь старого приятеля, это уже совсем другое. Сначала надо доставить Мирослава к лекарю, а с этими кошмарными образинами можно и попозже схлестнуться. То, что это не последняя встреча с турсами, сомневаться не приходилось. Потому Ратибор бежал. Мчался так быстро, как, наверное, никогда раньше не бегал. По пятам за ним шли пятеро разгневанных йотунов, жаждавших мести. Ратибор понимал, что выведет их сейчас прямо на Караим, но выбора не было. Время перевалило за полдень, когда могучий витязь выбежал из леса и, петляя между пеньков, стремительно понёсся к селению. Похоже, что этот бег наперегонки со смертью он выиграл.

— Знахарь у себя? — спросил запыхавшийся Ратибор одного из стоявших в карауле воинов дружины, Станимира, что отворил ему створки ворот. — Быстрее соображай! Где Добролюб⁈

— Да вроде у себя должен быть… — Станимир растерянно взирал на влетевшего в Караим рыжебородого богатыря с Мирославом на плече. — Что случилось⁈ За тобой сам Велес верхом на медведе в погоню пустился, что ль, за то, что ты упёр его бочонок с квасом?..

— Труби в рог, остряк, да погромче! — Ратибору сейчас было не до шуток. — Всех назад воротить, кто снаружи! Всех! Немедля! И врата закрыть! Выполнять! — с этими словами рыжеволосый гигант торопливо потопал к избе Добролюба, личного лекаря Святослава, которого тот взял с собой в поход. Князь как чувствовал, что пригодится матёрый целитель в этом путешествии ему самому да его витязям, ох как пригодится.

— Что ты замер как истукан, Стан? — хлёстко бросил Станимиру его друг и напарник по караулу Братислав. — Слышал, что тебе было велено⁈ Давай труби, хорош теребить мух за хоботки!

— Чего⁈ А, ну тебя!.. — Станимир, поняв, что дело плохо, без лишних слов быстро снял с шеи боевой рог и протяжно загудел в него трижды. Тревожный тягучий рёв разнёсся на несколько вёрст в округе, и значил он лишь одно: всем необходимо срочно вернуться в крепость, бросив немедленно любые свои дела, ибо враг — близко.

Тем временем Ратибор ногой резко отворил дверь избушки знахаря Добролюба, вполне себе бодрого, немного ворчливого старичка с длинной седой шевелюрой и такой же бородой чуть ли не до колен, лет шестидесяти на вид, оказавшегося у себя и только что закончившего вытаскивать несколько здоровенных заноз из пятой точки находящегося под винными парами Емельяна, которые тот умудрился засадить себе, скатываясь от скуки на заднице по срубленному еловому брёвнышку. Отуманенный алкоголем юный мозг молодого повесы решил, что это не такая уж и плохая идея. Найдя в поселении в закромах амбара внушительные, практически нетронутые запасы вина да медовухи, привезённые в крепость её основателями, Огнеславом и его людьми, Емельян посчитал, что это дар богов ему за все перенесённые тяготы и невзгоды в пути, и принялся регулярно туда наведываться, стараясь это делать тайком и думая, что о его похождениях никто не знает.

— Ой, Ратиборушка, а что с Мирославом⁈ — воскликнул смущённый Емельян, быстро натягивая штаны и вскакивая с кровати, на которой лежал до этого кверху задницей. — Ему что, на голову упал сундук с кедровыми шишками? Несколько раз подряд… А с тобой что⁈ Ты весь в крови…

— Доб, — не обращая внимания на Емельяна, обратился Ратибор к Добролюбу, аккуратно укладывая Мирослава на кровать, — принимай подранка! Сильный удар о дерево. И башкой, и телом. Но в первую очередь затылок ему осмотри! Рваная рана там у него.

— А ну, брысь, брысь отсюда, дитё неразумное, — тут же зашипел на вставшего на дороге Емельяна Добролюб, спеша к Мирославу с куском полотняной ткани да небольшой бадьёй, наполненной водицей. — Помоги одёжку с него снять да рассказывай подробнее, как это произошло⁈ — Добролюб принялся осторожно раздевать раненого воина.

— Как, как, да швырнули его о дуб, аки суслика об стену, — скупо буркнул Ратибор, помогая лекарю избавить своего товарища от одежды.

— Сам как?

— Нормально, у меня царапины…

— Что значит, швырнули, Ратиборушка⁈ — Емельян растерянно переводил взгляд с Мирослава на рыжего витязя. — Кто, кроме тебя, может так кинуть человека⁈ Вы что, повздорили меж собой⁈ Не поделили, что ль, бочку пива, ибо одной вам на двоих оказалось маловато…

— Сделай доброе дело, заткнись, Емеля, пока я тебя языком о пихту не почесал! — раздражённо прорычал на Емельяна Ратибор. — Посмотрим тогда, как ты побалаболишь, если пучок заноз у тебя не из задницы, а изо рта торчать будет!

— Бу-бу-бу, — как можно тише проворчал недовольный Емельян, — слова уж нельзя сказать, барсук рыжий…

— Что?

— Да замолкаю, говорю! Замолкаю…

— Не вижу я этого, Емеля! А главное, не слышу!

— Зато я вижу у тебя на поясе мешок с чем-то подозрительным, ибо с него капает что-то густое и красное… И сдаётся мне, что это отнюдь не вино, клюка Велеса мне по темечку!..

— Ну естественно, ибо винцо ты, Емеля, за версту чуешь!

— За две версты…

— Всё, умолкни, а то я из тебя самого сейчас барсука слеплю, только не рыжего, а белобрысого, и скажу, что таким тебя и нашёл в сугробе!

— Так ты расслышал?..

— Конечно! Ибо ты шепчешь так же тихо, Емеля, как и газы свои природные пускаешь; то есть думаешь, что бесшумно, однако на самом деле тебя и на центральной площади Мирграда отсюда слыхать!

— Ну, извиняйте… — смущённо промямлил враз покрасневший Емельян. — Не со зла, так сказать, а в силу надобности естественной…

— Да умолкните вы оба! — прошипел рассерженно Добролюб. — Ратибор, держи голову своего приятеля вертикально, мне ему намылить затылок надо, чтобы соскоблить мешающийся волосяной покров у раны, потом промыть её, обеззаразить да заштопать по-быстрому. А ты, Емельян, тащи сюда кедровую настойку! Вон, в шкафчике у кровати посмотри, на второй полке снизу стоит, в тёмном пузырьке таком, пузатом… Да, он самый… Эй-эй, не вздумай хлебать из него! Сей нектар богов чудотворный на вес золота у меня! Ишь, жук какой, хотел уже приложиться к горлышку! Эта настойка из кедровых орехов только для особо тяжёлых случаев предназначена!

— Да я что, я ничего, — опять зарделся Емельян. — Проба пера, так сказать…

— Знаю я эти ваши пробы, — процедил гневно Добролюб, быстро и умело обрабатывая рану Мирослава. — Глаз да глаз нужен за этими сякими любителями отхлебнуть всё, что горит… Где один глоток, там и второй, третий… Я тебе все перья причешу за этот пузырёк! Чем я буду обеззараживание проводить⁈

— Обез… Тьфу, блин, чего⁈

— Не утруждай свой маленький мозг, Емельян, запоминанием таких сложных для его восприятия словесов, — ехидно проворчал Добролюб. — Так, сейчас буду зашивать, потому слабонервным и особо впечатлительным княжьим племяшам советую не смотреть, дабы в обморок не грохнуться…

— Да ладно, что я, крови не видел!.. — взъерепенился поначалу Емельян, но, увидев в руках Добролюба здоровенную иглу с ниткой, счёл за благо всё же отвернуться. — И мозг у меня отнюдь не маленький! Просто немного не соображает, когда слегка затуманен винными испарениями…

— А так как затуманен он у тебя в последнее время ими постоянно, то и соображаешь ты, ох как нечасто, — хмыкнул Ратибор, глядя на вновь покрасневшего то ли от стыда, то ли от возмущения белобрысого летописца.

— Подай вон тот горшочек глиняный, что на полке стоит! Да-да, он самый… Аккуратнее только, не вырони, дуралей криворукий, там мазь уникальная! — аж прикрикнул Добролюб на Емельяна, одной рукой небрежно схватившего ёмкость с драгоценным снадобьем и спешно подавшего старому знахарю. Добролюб к тому времени в несколько стежков мастерски зашил рану Мирослава и, взяв осторожно в руки протянутый Емельяном сосуд, аккуратно открыл его, да окунув туда предварительно смоченный в кедровой настойке указательный палец, зачерпнул им заживляющую мазь и обильно смазал затылок русого мечника, наложив после на рану повязку из высушенного летнего сбора трав целебных.

В этот момент в избу влетели запыхавшиеся Святослав и Яромир с Колояром.

— Что случилось, друже⁈ — князь взволнованно перевёл взгляд с хмурого Ратибора на Мирослава. — Доб, как он⁈

— Жить будет, — Добролюб осторожно опустил голову Мирослава на подушку, быстро при этом осмотрев его тело. — Очень неприятная, кровоточащая, рваная рана на затылке. Зашили уже. Ратибор молодец, успел притащить своего приятеля. Ещё час-полтора, и было бы поздно. Сотрясение у него сильное. Пара рёбер ещё треснула. Более ничего серьёзного. В общем, покой ему нужен да уход хороший.

— Позаботься о нём, старче, как обо мне!

— Само собой, княже, — Добролюб кивнул, — сделаем…

— Где Белогор, дружище? — Яромир, предчувствуя недобрые вести, мрачно пялился на Ратибора.

— У Сварога в чертогах он уже, — Ратибор виновато понурил маковку. — Опоздал я чутка…

— Да ладно⁈ — прошептал потрясённый, враз протрезвевший Емельян. Он не мог поверить в то, что отец Мирослава, этот старый матёрый охотник, который вызывал у него искреннюю симпатию и глубочайшее уважение и как человек, и как воин, покинул этот бренный мир.

Святослав с Колояром, Добролюбом и Яромиром также застыли как вкопанные, шокированные ужасной новостью о кончине Белогора.

— Если кто и опоздал, друже, так это я, — слабо простонал пришедший в себя Мирослав. — Ты же был дальше меня от отца намного, так что не смей корить свою буйную рыжую головушку… Вот ты-то как раз успел… — русоволосый боец закрыл глаза и опять провалился в забытьё.

— А ну, снимай давай ошмётки свои, что у тебя от одёжки остались! — Добролюб первым пришёл в себя. Бегло осмотрев Мирослава ещё раз, он подлетел к Ратибору и стал стаскивать с него окровавленную рубаху. — Ну ничего себе! — удивлённо присвистнул старый целитель. — Это кто же тебя так располосовал⁈ Стая здоровенных диких котов⁈

Все присутствующие уставились на глубокие кровавые борозды, оставленные длинными когтями снежного великана на груди и левом предплечье Ратибора. Добролюб сначала смыл кровь и грязь мокрой тряпицей, а после принялся колдовать над ранами рыжебородого воина, умело да основательно обрабатывая их кедровой настойкой, а опосля и мазью целебной. Ратибор тем временем молча отвязал от пояса дорожный мешок, весь пропитанный кровью, и бросил его на пол. Подлетевший Колояр присел, быстро развязал его, заглянул внутрь и тут же вскочил как ошпаренный.

— Что за дерьмо Велеса⁈ Этого не может быть! — то ль прорычал, то ль проскулил поражённый увиденным троюродный дядя Святослава.

Князь, Яромир и Емельян с Колояром шокированно уставились на глазеющую на них из мешка, застывшую в гримасе боли страшную физиономию белёсой нечисти. Единственное оставшееся целым око её было слегка приоткрыто.

— О как! Не человек это, но и не зверь лесной! — Добролюб, залатав раны Ратибора, так же удивлённо взирал на трофей рыжебородого витязя. После, присев, принялся осторожно рассматривать вблизи мордаху диковинного существа. — Неизвестная доселе нашей цивилизации, вполне себе развитая форма некоего загадочного вида жизни…

— Что ты сейчас сказал?.. — Емельян удивлённо захлопал глазами.

— Помни про свой маленький мозг, Емеля, — угрюмо буркнул Ратибор. — Он у тебя и так переполнен. Того и гляди кровоточить начнёт от избытка ненужных для него сведений за день…

— Ха-ха, тоже мне, остряк-самоучка! — резко взвился Емельян, растерянно переводя взор со странной головы в мешке на рыжеволосого громилу. — Лучше расскажи, что это такое⁈

— То, во что ты не веришь, Емеля! Йотун это. Или леший, по-нашему. Помнится, ты говорил как-то, что их не существует… Хотя, сдаётся мне, Белогор был прав, и всё же это два разных вида… — Ратибор хмуро взглянул на князя с Яромиром. — Наткнулись на это чудо клыкастое примерно в двух, двух с половиной вёрстах от Караима. И думается, что его сородичи уже знают о нашем присутствии в их заснеженных владениях… — с этими словами Ратибор вкратце поведал друзьям о сегодняшней встрече трёх охотников с хозяином леса. — У этих снежных образин длинные, острые когти, которые они втягивают и выпускают из лап, как кошки, — закончил рыжий великан описывать свои утренние приключения.

— А с чего ты решил, что не один этот леший или как его там?.. Турс… Видел его собратьев? — спросил Яромир.

— Видеть не видел, но слышал их дружный злобный вой, когда они нашли тело своего приятеля. Да и когда по твоим пятам погоня идёт, это, знаешь ли, копчиком чуешь!

— Мы тоже слышали этот рёв ихний… Так вот, оказывается, что это было такое!.. А мы гадали… И ты привёл этих милых котят прямо к нам на порог, — проворчал мрачно Колояр.

— Думаешь, они до сего дня слыхом не слыхивали о Караиме? — устало огрызнулся Ратибор.

— Как знать, как знать… Но теперь-то уж точно они в курсе, что мы здесь!

— Что мне, по-твоему, надо было делать⁈ Бросить Мирку там подыхать да бежать одному, спасая лишь свою задницу и запутывая следы при этом⁈

— Да! Именно так и надо было поступить! Оставить его и уходить! А теперь из-за одного человека ты подверг опасности всех нас!

— А не пойти ли тебе, Колояр, сосулями похрумкать, а⁈ Я своих не бросаю! А ты, если боишься трудностей или напасти какой, сидел бы дома, на печи! Нечего было с нами в поход выдвигаться, мы не за грибами на летнюю прогулку отправились, это каждый знал! — Ратибор стал распаляться. — Вон, садись на кобылу свою да драпай давай до хаты, коль поджилки трясутся от каждого дуновения ветра…

— Нормальные у здешних ветров клыки с когтями… — начал было Колояр, но договорить ему не дали.

— А ну, угомонитесь, оба! — раздался голос до сих пор молчавшего и что-то обдумывающего Святослава. — Сдаётся мне, о том, что нежелательные гости прибыли в Караим, эти саблезубые гадины узнали в тот же вечер, когда мы сюда через Волокею переправились… Когда к тебе в дом придёт незнакомец и будет там нагло хозяйничать, разве ты сразу этого не заметишь? — князь хмуро посмотрел на взвинченного Колояра. — Ну а наша встреча с ними была лишь вопросом времени! И похоже, теперь стало ясно, куда делся Огнеслав и его люди. Двум медведям в одной берлоге никогда не ужиться… Яр, угомони наших, чего столпились у двери! Да глянь, всё ли в порядке в поселении. Надо быть теперь настороже! Кровь пролита обеими сторонами. Чуйка у меня, что это не последняя наша встреча со здешними странными обитателями, — Святослав повернулся к своему воеводе.

— Так, чего встали⁈ Выставить усиленный караул по периметру, проверить, все ли вернулись, да запереть ворота на оба засова, коли никого снаружи не осталось! — Яромир вылетел из избушки лекаря, возле которой уже собралась любопытствующая толпа воинов, и побежал налево-направо отдавать указания. Начинало уже вечереть, а дел было ещё невпроворот.

Глава 8
Не судьба…

— Пошевеливайся, Велибор! Ты слышал рог? Случилось чего, походу! — ускоряя шаг, торопливо молвил Гремислав, широкоплечий детина с окладистой бородой цвета каштана, неся на своих крепких плечах здоровый мешок, доверху набитый свежим мясцом.

— Да ладно, Грем, чего тут случиться может? За сотни вёрст ни души в этих богами забытых землях… — степенно отвечал ему идущий следом Велибор, русоволосый витязь под два метра ростом, таща за спиной ещё более огроменный, чем у приятеля, тюк с крупными мясными кусками. — Поди, тревога какая ложная аль учебная…

Двоим бойцам из дружины Святослава сегодня повезло; они завалили крупного лося верстах в четырёх от Караима, после чего, нарезав ровными ломтями с его самых лакомых частей мяса, взвалили каждый по здоровенному кулю себе на плечи, кто сколько мог унести, да потопали не спеша назад, к поселению. Боевой рог из острога, бьющий тревогу, застал двух друзей на полпути к крепости. Из оружия с собой у каждого из них было лишь по луку с колчаном стрел да охотничьему ножу.

— Не уверен я, дружка, что эти безлюдные земли так уж и пустынны, — изрёк между тем Гремислав, беспокойно озираясь по сторонам. — Куда тогда подевался Огнеслав со своей дружиной? Да и насчёт тревоги: часто ты слышал, чтобы в рог трубили почём зря? Нет, что-то явно случилось…

— Огнеслав со своими людьми мог подеваться куда угодно…

— Например⁈

— Да пойти на охоту, заблудиться и замёрзнуть где-нибудь в здешних дремучих чащобах…

— Ага, все шесть десятков добрых молодцев, как болванчики неопытные, в погоне за каким-нибудь шустрым ушастым зайцем сбились с пути, ну а опосля нашли себе каждый по сугробу и улеглись навеки на боковую, ибо как дети малые заплутали в трёх соснах… Ты сам-то веришь в то, что гутаришь, Вел⁈

— Их могли отправить к богам раньше срока те же варяги! — буркнул неохотно Велибор, прекрасно понимая всю несуразность изначальной своей версии произошедшего с первыми поселенцами. — Три драккара, это минимум под сто пятьдесят носов как-никак! Наших же — шесть десятков, не более! Так что вполне себе правдоподобное объяснение случившемуся, особенно если напали неожиданно эти морские змеюки! Ну а тела дружинников Огнеслава бросили где-нибудь недалече да снегом присыпали или в Волокею, вообще, покидали, специально не оставив никаких следов, дабы пришедшие на помощь ничего не заподозрили и их тоже можно бы было окучить! До кучи…

— Как следов не оставили⁈ А ноготь в полу? Пятна крови в некоторых избах, выломанные двери с окнами, следы схватки и…

— Ну, дружище, нельзя же всего предусмотреть! Впопыхах замели следы, по-быстрому, как смогли!

— Хорошо, а тот странный пучок волос, что Белогор нашёл на частоколе⁈

— Да Велес его разберёт, что это такое на самом деле! Может, из шапки меховой, тулупчика или штанины тёплой у кого из северян и вырвало, когда за колья зацепился, перелазив в спешке… Ну а животинка, из которой одёжку ту сварганили, заморская какая и нам неизвестна просто! Кто ведает, где эти лиходеи блохастые ходят, по каким морям дальним и рекам, да с кем торгуют аль кого грабят! В мире много чего удивительного, о чём мы и слыхом не слыхивали… Да ента вообще, в конце концов, могла и обычная сорока в клюве принести те космы седые с другого конца света! Как знать, где она эту загадочную лохмотню нашла…

— Ну-у, тот пленный варяг, как там его, Бернт вроде?.. А-а-а, неважно… В общем, напел нам тогда, как помнишь, что они на эту сторону Волокеи без крайней нужды не суются…

— Да набрехал, поди! Чего перед смертью не насочиняешь, лишь бы башку с плеч не сняли! А если и правда, то, скорее всего, ради Караима и сделали как раз исключение…

— Угу, а амбар с вином и медовухой они почему оставили нетронутым⁈ Уж чего-чего, а хмель бы эти морские головорезы никогда не забыли…

— Да пёс их знает! Может, не успели забрать… Ну, не дошли до него руки, ибо было в селении кое-что и поценнее нашей хмелюшки! Конюшня-то ведь пуста оказалась! Куда лошади-то все подевались, ась⁈ А ответ очевиден! Просто с них и начали грабёж эти разбойнички! Несколько десятков добрых рысаков на дороге уж точно не валяются, и злата за них можно выручить ох как немало, ибо это же целое состояние! Коней, наверно, сначала загрузили на пару драккаров да увезли на продажу куда!.. Вернутся ещё, поди, — Велибор сплюнул. — Надеюсь, что вернутся! Всегда хотел с ними зарубиться… Те, которых мы у кванси поймали, меня не впечатлили. Надеюсь, их дружки-то уж не разочаруют…

— Почему же тогда нам эти самые кванси не сказали, что это варяги наших завалили? — Гремислав скептически хмыкнул.

— Да кто ж их знает, друже⁈ — воскликнул раздражённо Велибор. — Что в головёнках ихних мелких творится, и самому Сварогу не разобрать! Может, местные нас лбами столкнуть хотят, чтобы мы поубивали друг дружку! Ну а карлики добьют победителя да устроят пир на его костях! Ты видел, как они пялились на наше оружие, с какой завистью? Явно ведь глаз положили! Это тебе не с костяными игрушками по лесу бегать! Добрая сталь, она ведь дорого стоит…

— Коль хотели бы вредные недомерки рассорить нас, наоборот бы, сразу на северян повесили пропажу Огнеслава и его ватаги, логично? Правда, мы и без этого с варягами охотно схлестнулись… Но, скорее всего, ты прав, что не понять нам, какие мыслишки странные в их тыковках несуразных крутятся… Логика у местных, может, и есть, но своя, нам, похоже, не до конца ясная… Тень на плетень наводят, почему нет?.. — задумчиво пробормотал Гремислав. — Ну хорошо, а что насчёт сигнала? Сам же понимаешь не хуже меня, что понапрасну тревогу бить не будут!

— Это понятно, — фыркнул неопределённо Велибор. — Тем более в рог прогудели трижды. Это значит, что все должны оставить любые свои дела и стремглав мчаться назад, в Караим. Ну и что ты предлагаешь, Грем⁈ Бросить мясо здесь да пустыми воротиться в крепость? А если по прибытии выяснится, что тревога ложная, а⁈ Локти ведь кусать будем, причём друг другу… Мы полдня этого лося выслеживали! Все труды наши зазря, получается⁈

— Да, сейчас, как же, бородку только причешу, — согласно кивнул Гремислав. — Не для того мы тут корячились!.. Ускориться только надо, вот и всё…

— Так и я о чём толкую, дружище! — одобрительно крякнул Велибор. — Прибавим шагу и скоро будем на месте! Меньше двух вёрст осталось топать, обидно такую добычу бросать воронью на съедение! Тем паче ведь неизвестно даже, что там вообще произошло! Может, это Емельян перебрал медовухи да решил вместо дудочки своей наш боевой горн использовать!

— Да, он может, когда налакается! Я порой удивляюсь, как его Ратибор ещё не прихлопнул, аки мошку навозную!.. Добрый в душе наш медведь рыжий, хоть и скрывает это усиленно…

— Это точно! — охотно поддержал приятеля Велибор, и друзья громко рассмеялись.

В этот миг из-за здоровенной ели, до которой им оставалось не более десяти-пятнадцати шагов, выступило огромное волосатое существо, покрытое густой белёсой шерстью, и молча перегородило друзьям дорогу, уверенно встав на пути у двоих витязей. Глаза адского создания горели злобным тусклым красным пламенем.

— Это что ещё за отрыжка Перуна!.. — быстро оправившись от первоначального шока, храбрые воины мгновенно сбросили заплечные тюки на снег и тут же схватились за ножи, приготовившись к бою. — В этот момент из-за стоящих рядом деревьев, медленно выпустив когти наружу, выступили ещё четыре здоровенные лохматые твари, плотным кольцом окружив обоих охотников.

— Похоже, не судьба нам донести нашу добычу до острога, дружище, — сжав покрепче нож и приготовившись подороже продать свою жизнь, прошептал мрачно приятелю Гремислав. Тот угрюмо кивнул в ответ.

— Как сказал бы в такой ситуации один наш рыжебородый знакомец, — Велибор, изготовившись к последней на своём веку схватке, с вызовом смотрел на неторопливо приближающихся к ним йотунов, — идите сюда, собаки!..

Глава 9
Утро вечера мудренее

— Все вернулись? — Святослав нервно забарабанил пальцами по столу.

— Не все! — хмурый Яромир встревоженно прошёлся по комнате. — Двоих недосчитались. Гремислав с Велибором отправились утром на охоту. Их до сих пор нет! Что делаем, княже? Это славные, опытные витязи, верой и правдой нёсшие бремя службы в твоей дружине! Они бы просто так не пропали! Значит, случилось чего!..

— Все остальные в поселении?

— Так точно! Караул усилили, на вышках дозорные будут сменять друг друга каждые четыре часа, — княжий воевода всё беспокойно ходил взад-вперёд.

Дело происходило поздно вечером, и январская ночь, вступая в свои законные права, уже давно окутала Караим тёмным, непроглядным покрывалом, когда Святослав вызвал к себе Яромира с Ратибором, ведь им было что обсудить. Совещание на ночь глядя не самый хороший вариант, но недобрые вести лучше сообщать сразу.

— Выдвигаться сейчас на их поиски бессмысленно и очень опасно, — удручённо буркнул Святослав, — коль выяснилось, что за страшные обитатели в здешних лесах водятся. Ради двух витязей всей дружиной рисковать неразумно, Яр, ты же это не хуже меня понимаешь! И их не сыщем, и остальных погубим! Дождёмся утра и прочешем тогда близлежащие чащобы. Они не могли совсем уж далеко уйти!

— Чего Колояра не позвал? — до сих пор молчавший Ратибор вопросительно глянул на князя.

— Хочу, чтобы он пожил ещё немного на этом свете, а то ты ведь так и зашибёшь ненароком моего «любимого» дядю, коль он будет иметь глупость опять тебя раздражать, — чуть улыбнулся Святослав и уже серьёзно добавил: — Рат, как ты думаешь, сколько их за тобой по пятам шло?

— Точно не скажу, но полагаю, что четыре-пять тел, не более.

— Интересно, этих образин всего столько, или это лишь малая часть ихней стаи?.. — замерев у окна избушки, задумчиво размышлял вслух наконец прекративший нервозно метаться по комнате Яромир. — Если второе, то нам будет худо…

— Вот тоже очень интересует этот вопросец… — Святослав пытливо смотрел на Ратибора. — Нехорошее у меня предчувствие… На душе как-то неспокойно. Что можешь сказать ещё о тех созданиях?..

— Что, что… Не духи бесплотные эти странные существа, а вполне себе телесные, живые, из крови, мяса и костей состоят, так что их можно убить. Да, сильные, да, здоровые, но — смертные, — Ратибор тяжело зыркнул на друзей. — И это — главное.

— Тут не поспоришь… — князь в задумчивости перевёл взгляд на Яромира. — Как там дружина, как настроение?

— Да нормально всё! — живо молвил в ответ княжий воевода. — Полная боевая готовность, воины рвутся в бой! Ввёл в курс дела наших бравых медвежат, так сказать, обрисовал в общих чертах, с чем столкнулись… Или с кем… Ну, не важно. В общем, горят желанием наши славные витязи поквитаться за Белогора!

— Похоронить его надо по-человечески, — Ратибор твёрдо взглянул на Святослава с Яромиром. — Негоже старого охотника в сугробе оставлять, аки падаль какую, воронам на съедение…

— Согласен, — Святослав устало кивнул. — Завтра заберём его тело. Возьмёшь, Ратибор, с собой два десятка ратников и привезёшь останки Белогора в крепость. Не обсуждается, Рат! — не дал сказать владыка Мирграда хотевшему что-то недовольно возразить рыжебородому богатырю. — По одному, двум, трём не ходим более за ворота! Это приказ! Находились уже… Ну а пока, тогда, отбой. Утро вечера мудренее. Всем отдыхать! Чую я, денёк сложный завтра ждёт нас… — при этих словах верный Волжан, практически всегда в последнее время бывший при князе, проводил гостей и молча закрыл дверь за двумя приятелями.

— Не могу отделаться от поганого ощущения в течение почти всего сегодняшнего вечерочка, что за нами постоянно следят, — насупленно оглядываясь, пробормотал Ратибор на выходе из княжьей избы. — Так ведь и на нужник присаживаться некомфортно…

— Может, к Мирке заглянем перед сном? — вышедший следом Яромир выжидательно воззрился на своего хмурого товарища.

— Пошли, — Ратибор согласно мотнул рыжей гривой. — Надеюсь, Добролюб ещё не дрыхнет… — и два воителя направились к дому княжьего целителя. Тот как раз готовился уже ко сну, потому хоть и впустил ночных гостей, но сделал это с явной неохотой.

— Спит он, чего припёрлись на ночь глядя? — ворчливо пробубнил Добролюб. — Тишина да покой ему нужны. Ну и время, естественно. Лучше лекаря не сыскать…

— Как знать, — молвил Ратибор, мрачно разглядывая раненого друга. После чего, достав из-за пазухи ожерелье Белогора, что снял с его шеи, вложил украшение в правую руку Мирослава. — Сюда бы сейчас Благану с её мазью вонючей, что на ноги тебя за пару дней поставила, — обернувшись вполоборота к Яромиру, добавил он.

— Это точно, — печально вздохнул воевода. — Эта ведунья быстро вытащила бы нашего Мирку с того света, уверен…

— Вы что, знаете ворожею Благану? — Добролюб поочерёдно переводил удивлённый взгляд с одного воина на другого.

— Да, пересекались как-то, было дело… — Ратибор не менее изумлённо уставился на Добролюба. — А ты что, знаком с ней?

— Знаком… — прошамкал нехотя Добролюб. — На дух не переношу эту кикимору за её скверный характер, но дело своё она знает отлично, чего уж там говорить… А приятелю вашему мы и без этой вздорной ведьмы зачахнуть не дадим! Ладно, друга повидали? Всё, давайте на выход, верзилы! Ночь на дворе, и чего не спится людям… — по-стариковски ворча, Добролюб споро выпроводил товарищей за порог, быстро захлопнув дверь перед самым их носом.

— Сначала княже нас выгнал от себя, теперь этот старый пройдоха, — улыбнувшись, хмыкнул Яромир. — Пойдём-ка и правда, дружище, на боковую. Утро вечера мудренее, Свят правильно сказал. Да мы и сами это знаем…

— Добро, — Ратибор согласно кивнул. — День был хреновый, и слава богам, что он подошёл к концу!

С этими словами двое могучих воинов отправились к своей избе, которую делили с Емельяном и ещё четырьмя витязями из дружины Святослава. А в это время несколько пар горящих адским пламенем глаз с лютой ненавистью терпеливо разглядывали поселение русичей из близлежащего леса. И количество пылающих красным цветом очей в стремительно наступающей кромешной тьме постепенно всё увеличивалось и увеличивалось…

Глава 10
Незваные гости

Они пришли рано утром, когда было ещё темно и туманная дымка с реки Волокеи вовсю обволакивала окрестные земли. Дозорные на вышках ничего не заметили, так как передвигались йотуны под густым покровом мглы быстро и бесшумно. Без особых усилий перемахнув через высокий частокол крепости, турсы легко проникли на территорию Караима, молниеносно разорвав на куски нескольких клевавших носом часовых, опешивших от появления из темноты перед ними здоровенных белёсых существ с рубиновыми глазами. Незваных гостей было чуть более дюжины; уже не особо прячась, они неспешно разбрелись по спящему селению, приготовившись врываться в избы к дремлющим русам. Не впервой тут йотуны, это было хорошо видно по тому, как уверенно, по-хозяйски они шли по Караиму.

* * *

В просторной, достроенной совсем недавно двухэтажной избушке, где на первом этаже дрыхли на своих койках Яромир и четыре воина из княжьей дружины: Белослав, Годимир, Далебор и Зареслав, а на втором этаже — Ратибор да Емельян, было тихо. Лишь в камине изредка потрескивали тлеющие поленья. Рыжий богатырь поначалу забрал весь этаж верхний себе единолично, ибо сам занимал места за троих, но под давлением тех непреодолимых обстоятельств, что избушек в Караиме на всех хватало буквально впритык, был вынужден скрепя сердце пустить к себе ещё и княжьего племяша, из-за плотного перегара которого, стоящего колом в единственной небольшой комнатушке наверху, приходилось постоянно слегка приоткрывать дубовые оконные створки, дабы свежий морозный воздух хоть немного рассеивал могучие выхлопы белобрысого летописца.

Через эти полуоткрытые ставни к рыжему витязю и пришёл незваный гость. Это был тот самый йотун, который обнюхивал на поляне, где погиб Белогор, скинутый Ратибором перед боем с белёсой тварью полушубок. Легко взобравшись по фасаду дома на второй этаж, турс пробрался к окну, и увидев, что оно не заперто, тут же распахнул его настежь, после чего быстро проник в каморку наверху. Красные очи лохматого создания, горящие жаждой мести за павшего собрата, торжествующе сверкнули: наконец-то по запаху он нашёл того самого человека, что убил одного из его сородичей!

В комнате было две кровати, и Ратибор спал на той, что стояла поближе к окну. На второй, дальней койке у стены безмятежно храпел опять умудрившийся налакаться Емельян. Рядом с ним, на прикроватной тумбочке слабо чадила явно знававшая лучшие времена старая масляная лампа. Зрачки у йотуна недобро полыхали алым пламенем, когда он не спеша подошёл к Ратибору и, низко склонившись над ним, принялся зло рассматривать простые, правильные черты отдыхающего рыжебородого воина. Их лица отделяло друг от друга сантиметров десять-пятнадцать, не более, когда голубые зеницы Ратибора вдруг открылись и холодно уставились на незваного гостя. Каким-то особым, звериным чутьём Ратибор почувствовал нависшую над ним опасность и проснулся. Пурпурные зрачки турса сначала удивлённо моргнули, а после гневно сузились; примерно с минуту человек и хозяин здешних земель глаза в глаза смотрели друг на друга; лёд и пламя сошлись в незримом противостоянии. В конце концов, Ратибору это надоело — терпение никогда не входило в число его добродетелей.

— Ты зашёл не в тот дом, обмылок лохматый, — угрюмо пробурчал молодой богатырь и, успев перехватить правой рукой за кисть собравшуюся располосовать ему лицо лапу с выпущенными когтями, быстро подтянул под себя обе ноги и могучим ударом в грудь сильно отбросил к стене ужасное создание, успевшее-таки второй лапищей оставить кровавые борозды на левом бедре Ратибора. В мгновение ока схватив лежащую рядом секиру и не медля ни секунды, рыжебородый богатырь вскочил да на коротком замахе молниеносно всадил её лезвие в шею озверевшего йотуна, аккурат под подбородок наглой твари, загнав глубоко в бревенчатую стенку остриё своего топора. Обильно брызнула алая кровь, и тело снежного чудовища медленно осело вниз. Его же уродливая башка так и осталась лежать на лезвии секиры, орошая его густой кровушкой. Горевшие до этого ярким пламенем глаза турса заметно потухли, но так до конца и не закрылись, не выражая ничего, кроме безмерного удивления. Похоже, как он погиб, йотун так и не понял.

— Что это за дерьмо такое, Ратибор⁈ — раздался рядом истошный крик проснувшегося от шума короткой схватки Емельяна. Он сидел как вкопанный на своей кровати и ошарашенно взирал то на лежащее у ног рыжего витязя окровавленное тело жуткого монстра, то на его страшную голову, так и не скатившуюся с обуха топора Ратибора, который тот не спешил вытаскивать из стены избы. Влетевшие в комнату спустя несколько секунд заспанные Яромир с четырьмя воинами с оружием наперевес так же поражённо уставились на обезглавленное рыжебородым богатырём туловище поверженного кошмарного существа. В этот момент тревожно прогудел, наконец, боевой рог русичей, сигнализирующий о том, что на Караим напали.

— Раз в леших ты не веришь, Емеля, тогда, видимо, это белая горячка, — буркнул ехидно Ратибор, выглядывая в окно. В поселении стояли шум и гам, а на улицах Караима шли бои; русы смогли собраться и дать достойный отпор клыкастым гостям.

— Это не смешно, Ратибор! — взвизгнул истошно княжий племяш.

— Кому как, Емеля, кому — как… — Ратибор, явно что-то увидев на улочке внизу, быстро отошёл от распахнутых настежь оконных ставен и вырвал одним могучим движением свою секиру из стены. Голова мёртвого чудища с гулким стуком упала на пол и закатилась под кровать, оставляя после себя кровавый след. — Чего рты раззявили, бойцы? — бросил он растерянно взирающим на него, ещё до конца не проснувшимся Яромиру с компанией. — Враг в крепости! К оружию, недотёпы! — с этими словами Ратибор как был босиком, в одних штанах, так и вылез в окно на мороз да, дико взревев, бросился вниз, одновременно замахиваясь в прыжке топором. В заснеженном проулке, как раз напротив их избушки, Колояр со своими дружками без особого успеха кое-как отбивались от насевшего на них здоровенного йотуна. Свирепый турс только что схватил одной лапой за руку, а другой — за ногу одного из ратников дружины, Малибора, и могучим рывком легко разорвал того практически надвое, обильно окропив кровушкой узенькую улицу, а заодно и стены ближайших домов. Жуткая тварь своими когтями-саблями успела хорошо располосовать и медленно пятящихся от неё в безудержном ужасе черноволосого воителя с Драгорадом и Милованом на пару, так что чуть ли не в буквальном смысле свалившийся с неба Ратибор оказался как нельзя кстати; секира рыжебородого богатыря со страшной силой опустилась на кровожадного монстра, развалив его пополам чуть ли не до копчика.

— Мы бы и сами справились! — истерически взвизгнул, тяжело дыша, Колояр и нервно вытер рукой с бровей кровь, обильно сочащуюся из нескольких рваных ран на лбу и заливающую ему глаза.

— Угу, я так и понял… — Ратибор, не теряя времени, быстро развернулся и опрометью помчался к избе Святослава, через минуту уже быв у цели.

На входе в дом лежал растерзанный Волжан — верный телохранитель не изменил себе и умер за своего князя. Держался он до последнего, стараясь протянуть как можно дольше, явно надеясь на подмогу. Тем самым Волжан спас жизнь своему повелителю. Ратибор ворвался внутрь избёнки как раз в то мгновение, когда занесённая когтистая лапа турса была готова опуститься на окровавленную голову Святослава. Его меч лежал недалече на полу, видимо, выбитый сильным ударом. Йотун, привлечённый громким топотом за спиной, резко обернулся, как выяснилось, лишь затем, чтобы изумлённо опустить кошмарную морду вниз и непонимающе уставиться на торчащее из его грудной клетки лезвие двуручной секиры, — Ратибор, не медля ни мгновения, с ходу всадил свою старушку по обух в туловище клыкастой твари. Добрая сталь не подвела и, разрезая как скальпелем кости да мясо, с чавкающим звуком глубоко вошла в тело непрошеного гостя. Подняв удивлённые, налитые кровью зрачки на рыжебородого витязя и столкнувшись взглядом с ледяным пламенем синих глаз стоящего перед ним могучего воина, огромный турс как стоял, так плашмя, с оглушительным грохотом и завалился на спину, чуть было не задавив при этом князя, успевшего таки в последний момент откатиться в сторону. Из груди свирепого монстра торчал тяжёлый двуручный топор Ратибора.

— Ты как, дружище⁈ — молодой богатырь ту же подлетел к Святославу. — Живой⁈

— Да вроде… — правитель Мирграда взялся за протянутую ему руку и медленно поднялся, слегка облокотившись на плечо Ратибора. — Благодарю, Рат! Ты вовремя, как никогда! Эх, крови-то натекло, а вроде ведь ничего серьёзного, одни царапины у меня… Лишь кожа подрана… Волжан как? — тихо спросил Святослав, предчувствуя нерадостную весть.

— С Белогором он уже, добрую чарку с вином поднимает в благодарность богам за то, что погиб как воин, в бою, — печально молвил в ответ Ратибор, бегло осмотрев раны князя. Серьёзных и правда не было.

— Вот дерьмо! Не успели! Или успели⁈ — раздался знакомый голос с улицы, и в избу Святослава влетел запыхавшийся Яромир с двуручным мечом наперевес, а за ним и несколько витязей из дружины государя.

— Успеть-то успели, да не вы, ястребы мои, — угрюмо пробурчал Святослав, внимательно разглядывая поверженного турса, который чуть было не отправил его сейчас к праотцам. — И сколько этих тварей распрекрасных к нам пожаловало?

— Да кто ж их считал, — один из ратников, Зареслав, неуверенно пожал плечами. — Десятка полтора, не меньше…

— Яр, останься с князем! Я сгоняю к лекарю, проведаю его да Мирку, — не дожидаясь ответа, Ратибор выдернул свою секиру из тела мёртвого йотуна, после чего стремительно вышел из избы и помчался к дому Добролюба, даже не замечая того, что до сих пор носится по морозу босиком, в одних штанах.

— Мне одному показалось, что это был приказ? — ядовито хихикнул Колояр, только что подошедший к месту событий с обнажённым клинком в руке и слышавший последние слова Ратибора. — Интересно, и кто тут у нас воевода?..

— Заткнулся бы ты… — хмуро молвил Яромир. — Тебе не столкнуть нас с Ратибором лбами, и не пытайся!

— Это мы ещё посмотрим, — тихо буркнул Колояр. — Вода камень точит…

— Яромир, — Святослав между тем поднял свой меч с пола, — отсиживаться в избушке не будем мы, аки загнанные звери какие! Организовывай давай оборону Караима! Надо выкурить этих кошмарных образин из нашего острога!

* * *

Тем временем Ратибор ворвался в дом Добролюба. Дверь в избу целителя была вырвана с корнем, но сам лекарь оказался жив-здоров, без единой царапины. Так и не пришедший в себя Мирослав лежал на своей кровати практически в той же позе, как и вчера вечером, когда друзья зашли проведать его.

— Ты в порядке, старик? — Ратибор удивлённо уставился на невредимого Добролюба.

— В полном! — довольно ухмыльнулся тот.

— Вижу по двери, что гость у тебя побывал необычный. Лохматый такой, злобный и красноглазый… Без стука зашёл, поди… Угадал? — Ратибор поморщился. — И чем это воняет тут так, что аж нос заложило⁈ Специи, что ль, какие?..

— Был визитёр нежданный, да сплыл! — радостно воскликнул Добролюб. — Когда я ему перца жгучего в мордаху кинул, видел бы ты ошалевшую физиономию этого уродливого существа! Так бежал от моей избушки, пофыркивая, что только и сверкали его розовые пятки!

— Перчик, значит, не любят наши йотуны? — задумчиво проворчал Ратибор. — Любопытно… И много у тебя его?

— Нет, к сожалению, — сразу огорчённо поник Добролюб. — Четверть баночки только осталось. Берегу как зеницу ока… Пополнить драгоценные запасы-то здесь негде! Знал бы, что так всё обернётся, мешок с собой приволок! Или два…

— Жаль, — разочарованно вздохнул Ратибор. — Так бы можно было по щепотке раздать людям на крайний случай… Эй вы! А ну, дуйте сюда, живо! — рыжебородый витязь выглянул на улицу и окликнул пробегавших мимо двух ратников, Боримира и Ведислава, мигом залетевших в избу Добролюба.

— Тебе не холодно, Ратибор? — опешившие воины изумлённо смотрели на полуголого рыжего гиганта.

— Обливаться по утрам водицей ледяной надо, олухи, — степенно молвил в ответ Ратибор под одобрительный кивок старого знахаря, — тогда холод вам лучшим другом да лекарем станет… Куда неслись сейчас так стремительно, аки два барана навстречу друг другу?

— Князь с воеводой собрали людей и планомерно зачищают Караим от чудищ ужасных, что на нас напали сегодня да до сих пор по селению шастают! Мы как раз к ним спешим присоединиться…

— Так, остаётесь тут и охраняете Добролюба и Мирослава, поняли меня?

— Но…

— Не слышу!

— Так точно, поняли!

— Молодцы! — Ратибор взял свою секиру и направился к выходу. — А я пойду подсоблю малость. Авось мне повезёт и ещё найду кого…

Уже начало светать, когда рыжебородый богатырь покинул избушку Добролюба да отправился на поиски очередного противника. Собравшись с силами и сумев организовать оборону Караима, разгорячённые русичи устроили азартную охоту на действовавших разрозненно йотунов, вылавливая тех поодиночке. Понеся значительные потери и наконец осознав, что на этот раз переоценили свои силы и в лоб им не одолеть зарвавшихся наглецов, беззастенчиво вторгшихся на их территорию, оставшиеся в живых турсы, ловко перемахивая через частокол, спешно покинули поселение русичей, быстро растворившись в лесной чащобе. На этот раз люди отстояли своё право на существование в Забытых пустошах. Но какой ценой…

Глава 11
Таверна «Йотунхейм»

Через четыре дня после нападения на Караим

Полдень только-только наступил, а таверна «Йотунхейм» была уже практически битком. Заправлял ею Радислав, средних лет улыбчивый, полноватый мужичок, с аккуратными, коротко стриженными русой шевелюрой да бородкой. Был он личным поваром князя Святослава, а по совместительству взвалили на него обязанность и трактиром местным заведовать. После нападения йотунов остался он без своего верного помощника Гаврония; того свирепые турсы благополучно разорвали на части одним из первых. Поэтому Святослав отрядил Радиславу племяша Емельяна в качестве какой-никакой, а замены: уж блюдо с едой и вином донести до страждущего путника — дело нехитрое! По крайней мере, так всегда думается тем, кто никогда этим сам не занимался. На самом же деле ловко лавировать между столиками, неся полный поднос с питьём да кушаньем, и ничего при этом не уронить или не разлить — то ещё искусство, которому за день-два не обучаются. Тут практика нужна, причём регулярная. Потому Емельян, пребывавший явно не в восторге от своей новой должности, но переступив через гордыню, вот уже четвёртые сутки передвигался черепашьим шагом по залу харчевни, медленно и неуклюже разнося еду да напитки отдыхающим витязям; так как все знали, что занятие это новое для княжьего племянника, то и не торопил его никто.

Кабак был под завязку. Оно и понятно: после событий четырёхдневной давности, когда стая йотунов напала на Караим, Святослав строго-настрого запретил воинам покидать селение без острой на то необходимости, если только это был не многочисленный, хорошо вооружённый отряд, состоящий не менее чем из пятнадцати-двадцати человек. Потому и не было где яблоку упасть в «Йотунхейме»; скучающие бойцы стекались в трактир, чтобы посудачить да скрасить медленно тянущиеся, тоскливые будни за кружечкой-другой вина с медовухой, запасы которых из-за этого, к вящему неудовольствию Емельяна, стремительно сокращались. Ну и конечно, не терпелось витязям отведать и нового экзотичного блюда в таверне, — жаркого из мяса йотуна, которое оказалось по вкусу очень даже ничего и чем-то отдалённо напоминало курятину. Правда, далеко не все решились на подобный эксперимент; в частности, Ратибор, брезгливо поморщившись, заявил, что тому, кто предложит ему подобную стряпню, он засунет секиру туда, где звёзды не сияют.

В первый же день после нападения по верху частокола крепости протянули крепкую бечеву с привязанными к ней всевозможными бутылками, склянками да банками, издававшими мелодичный перезвон в случае, если кто заденет ненароком сие немудрёное охранное приспособление. Также были усилены караульные наряды; ратники на возведённом ранее настиле по периметру крепости стояли в прямой видимости друг от друга и менялись каждые три часа, регулярно перекликаясь. Четверо суток прошло с момента нападения. Йотуны больше не приходили.

— … Двадцать три погибших, двадцать три! — возмущённо вещал Милован, обращаясь к сидящим с ним за одним столом воинам, отхлёбывая при этом из кувшина с вином. — И с полсотни раненных той или иной степени тяжести! Есть совсем плохие! Борисвет, вон, при смерти: не сегодня-завтра к Сварогу отправится на пир — у него кишки до сих пор вываливаются наружу! Горидол живой, но лучше бы ему погибнуть в бою было, ибо без глаз остался да ноги одной! У Вышеслава руки вырвали с корнем, он теперь даже на нужник сходить сам не в состоянии!.. В общем, восемнадцать человек тяжёлых, кто не боец более! Итого, вместе с погибшими, минус… Сколько там выходит?

— Сорок один, — подсказал ему восседавший рядом Драгорад, прикладываясь при этом к стоящей перед ним кружке с медовухой.

— Да, верно! Итого минус сорок один витязь за одно утро! Остаётся, значит, боеспособных у нас… — Милован опять задумался. — Было сто двадцать ратников, когда вышли в поход. Минус сорок один, минус Белогор, минус Велибор и Гремислав… С Мирославом что?

— Семьдесят шесть бойцов, — снова посчитал за приятеля Драгорад. — А Мирослав очухался и уже ходит вовсю. Оклемался, в общем…

— Да, семьдесят шесть дружинников всего осталось! — Милован махом допил кувшин с вином и звонко жахнул им о столешницу. — Кто виноват и что делать, спрашиваю я вас, а⁈

— Мы их тоже нормально потрепали, — угрюмо буркнул отдыхающий недалече Годимир, высокий, статный воин, подвигая к себе очередной жбан с медовухой. — Половину-то уж точно вырезали этих тварей клыкастых, что под покровом тьмы к нам пожаловали! Да даже больше, ибо не более тринадцати, ну, четырнадцати этих образин волосатых к нам через забор перемахнуло…

— Верно! — поддержал товарища сидящий с ним за одним столом Белослав, ещё один ратник из княжьей дружины. — Ведь только Ратибор в одно лицо троих уложил минимум! Ещё двоих у амбара словили, одного зарубили у конюшни, другого — подле сторожевой вышки покромсали на ломтики…

— И последнего меж двух избушек угловых зажали, что ближе всего к сарайчику нашему стоят, — перебил друга Зареслав, расположившийся рядом со своими приятелями по княжьей службе.

— Не-а, это был не последний, а предпоследний! Крайнего же завалил Яромир, успев метнуть ему в косматую спину копьё, когда тот через частокол перелазил, дабы смыться по-шустрому, — вклинился в разговор примостившийся тут же Далебор. — Ну а опосля и мы подсобили малость, подлетев да изрубив эту раненую тварь в труху! То есть девятерых, в общей сложности, точно убили, а это, выходит, куда больше половины напавших будет! Да, явно не ожидали эти страшные гадины такой отпор получить!

— Это уж точно, друже! — согласно закивали находящиеся в корчме воители. — Но вы видели их, а⁈ Ну и невероятные же упыри! Здоровые, лохматые, сильно приплюснутый нос с низко посаженными ушами, больше напоминающими обрубки какие-то, глаза красные, злобные, а когти с клыками у них — ого-го!..

— Ратибор, может, и завалил троих, — противно пискнул вдруг Милован, которому явно не нравилось, куда скатывается разговор, — да только он их сюда, в крепость, и привёл, если что!

В таверне воцарилась тишина. Все молча смотрели на Милована, который лишь пожал плечами в ответ на укоризненные взгляды и зло бросил в зал: — Что⁈ Я разве не прав⁈

— Да, разве он не истину вещает? — развалившийся рядом Колояр одобрительно хмыкнул, за обе щёки уминая при этом добрый кусок жареного йотуна, как раз Ратибором и убитого.

Отдыхающие в трактире воины молчаливо переглядывались, обдумывая сказанное.

— Ты на его месте что бы сделал? — в конце концов хмуро молвил в ответ Зареслав. — Поди, бросил бы Мирослава помирать да один наутёк пустился⁈

— Да хотя бы и так! — с вызовом ответил Милован. — По крайней мере, запутал бы следы и не навёл этих лесных страшилищ на Караим, как наш рыжий медведь сделал! Эй, Емельян, вина тащи ещё! — крикнул он княжьему племяшу, маячившему недалече и мрачно прислушивающемуся к разговорам в кабаке.

— Он, рискуя жизнью, спасал воина и друга, — не согласился с Милованом сидящий рядом с Зареславом Далебор. — Это благородный поступок, я бы на его месте так же поступил! А эти твари мордатые и без Ратибора знали про Караим! Теперь ведь понятно, куда делись Огнеслав и его люди; явно не впервой наведались сюда эти хозяева леса… Поди, сожрали всех поселенцев йотуны-то, как мы теперь их самих тут едим… — при этих словах Колояр подавился куском мяса и громко закашлял. Драгораду даже пришлось привстать и пару раз от души приложиться тому по спине.

— Бу-бу-бу, — презрительно протянул Милован, — всё это — чушь высокопарная! «Спасал воина и друга», — ядовито передразнил он. — Да лучше бы этот рыжий обалдуй… — договорить Милован не смог, ибо подошедший Емельян с размаху плеснул ему в лицо кружку с вином.

— Ой, простите покорно, я случайно… Поскользнулся на соплях, что вы тут по полу размазали!.. — спокойно молвил Емельян враз взбесившемуся Миловану, что в ярости вскочил под ошарашенными взглядами сидящих витязей.

— У тебя что, сюсёнок тупоголовый, зубов лишних многовато⁈ — быстро утираясь, процедил зло Милован. — Сейчас все их тебе пересчитаю, и мне всё равно, чей ты там племяш! — с этими словами Милован размахнулся и ударил левым боковым Емельяна по физиономии. Белобрысый писарь упал навзничь, завалив при этом соседний столик, из-за которого с проклятиями вскочили отдыхающие за ним бойцы. Милован собрался было ещё всадить с разбегу пытающемуся подняться Емельяну под рёбра ногой, но тут у него на пути вырос Зареслав.

— Ты бы нашёл кого своего размерчика, — Зареслав исподлобья смотрел на Милована, бывшего минимум на голову выше княжьего племянника и потяжелее килограмм на пятьдесят, не меньше.

— Это тебя, что ль⁈ — Милован, набычившись, взбешённо вылупился на вставшего у него на дороге воина.

— Да хотя бы! — решительно гыркнул Зареслав, и не думая отступать.

— Зачем ты это сделал, Емеля? — угрюмо вопросил Колояр, вставая и разминая кулаки.

Тут же вскочил с лавки и Драгорад, настороженно замерев чуть правее от своих приятелей и изготовившись к драке. Рядом с Зареславом, закатывая рукава да лениво хрустя костяшками пальцев, выросли Далебор с Белославом и Годимиром. Назревала буря.

— Да потому что нечего у Ратибора за спиной гадости всякие про него нести! — бросил злой Емельян, пытаясь подняться. Это у него не очень хорошо получалось, ибо его знатно штормило; туман в голове после доброй плюхи ещё не рассеялся. — В лицо-то ему свои претензии брякнуть кишка тонка, да⁈

— Что⁈ У меня⁈ — взвился разгорячённый вином Милован. — Да я кому хошь, хоть Сварогу с Перуном легко выскажу прямо в харю всё, что я думаю…

Милован вдруг резко замолчал. В кабаке скрипнула входная дверь, и, привычно пригибаясь, чтобы не удариться буйной головушкой о косяк, в «Йотунхейм» зашёл Ратибор. Остановившись на пороге и лениво стряхнув с себя снег, что неторопливо кружил снаружи, он не спеша обвёл взглядом присутствующих, задержавшись на приготовившихся к схватке воинах.

— Проблемы? — хмуро спросил он несколько секунд спустя, мигом разобравшись в ситуации.

— Нет проблем, — неприязненно пробубнил Колояр. Под суровым взглядом Ратибора он с Милованом и Драгорадом заметно стушевались и подняли руки с открытыми ладонями, явно передумав устраивать потасовку. После чего все трое быстро уселись на свои места. Четверо противников неохотно последовали их примеру

Глава 1. Гиблый тракт

Морозы в начале декабря, как и ожидалось, ударили забористые. Зима давно пришла и, наконец, полноправно вступила в свои права, исправно укрыв толстенным снежным покровом, как бархатной периной, промёрзшую землицу. Обильный снегопад шёл уж который день подряд, утихая лишь на время, а после с новой силой обрушиваясь на Русь-матушку. Гиблый тракт, ведущий к северо-восточным, практически неисследованным человеком территориям, неспроста получил своё говорящее название, ибо был непроходим сейчас, и лишь безумец мог пытаться проследовать по нему в такую непогоду.

Светало. На безлюдной, заснеженной дороге не было ни души вот уже какие сутки. Казалось, лютая метель стала естественным, непреодолимым барьером для любого, даже самого отчаянного путника. Но вот вдалеке, на горизонте показалась маленькая точка, за ней ещё одна, и ещё, и ещё. Медленно, но уверенно двигаясь вперёд, они постепенно увеличивались в размерах, превращаясь в вереницу суровых молчаливых воинов, не спеша бредущих к неизведанным землям. Каждый из них вёл под узду своего коня, ибо по-другому заваленный сугробами Гиблый тракт было сейчас не пройти. Разодеты все были как надо, по-зимнему: в тулупах, куртках и шубах из шкур овечьих да меха живности разной пушной, вроде куниц, соболей, горностаев и зайцев, что в изобилии водились в необъятных дремучих лесах, раскинувшихся на большей части древних славянских земель.

Впереди отряда могучих русичей брёл здоровенный рыжебородый исполин двадцати семи лет от роду. Надеты на нём были меховые сапоги со штанами да полушубок из шкуры бурого медведя. На голове у молодого богатыря красовался великолепный малахай из лисицы, что очень гармонично смотрелось вместе с его рыжими космами. Впрочем, внешний вид явно интересовал менее всего нашего бравого путника. Ратибор (а именно так звали нахального руса, что посмел выдвинуться в путь в такое ненастье), наклонив упрямо голову, неторопливо, но уверенно шёл вперёд, как ледокол, разрезая своей могучей статью девственную снежную скатерть, укутавшую, как пуховым одеялом, приготовившуюся к зимней спячке землю. Его любимая секира была приторочена к спине крупного красавца вороного, которого он вёл за собой, протаптывая дорожку следовавшим за ним вереницей храбрым витязям. Сто двадцать воинов из дружины князя Святослава, правителя Мирграда, несмотря на непрекращающийся снегопад, продолжали размеренно, упорно двигаться по Гиблому тракту на северо-восток, к Забытым пустошам, куда редко ступала нога человека. Что заставило их сорваться в такую недобрую пору из своих тёплых жилищ и двинуться навстречу бушующей снежной буре? Похоже, что беда приключилась какая, и тянуть до весны с решением возникшей проблемы не представлялось возможным. Это было единственное разумное объяснение безрассудному путешествию в этакую непогоду в непролазные дебри необъятных северных земель.

Глава 2. Мирград. У князя

За полтора месяца до описываемых событий

Середина октября выдалась дождливой и промозглой. Погода быстро портилась, стремительно прогоняя прочь бабье лето и принося с собой затяжные ливневые дожди и холод. С каждым днём всё более чувствовалось скорое наступление зимы. В огромном тереме князя Святослава, в трапезном зале, за массивным дубовым столом у весело потрескивавшего огонька в камине сидело четверо. Помимо самого хозяина, хорошо сложённого, молодого, мускулистого воина с мужественным волевым лицом, обрамлённым копной светлых волос, восседавшего во главе, в комнате находилось трое его лучших витязей, приходившихся ему ещё и друзьями закадычными. Двое из них, рыжеволосый Ратибор и русый Яромир, были здоровенными детинами за два метра ростом, коих матушка-природа щедро наградила силушкой да статью богатырской. Третий, Мирослав, поменьше росточком, да и в плечах не так широк, как его приятели, но тоже был отменно сложён. Только что отобедав у князя, чем боги послали, бойцы, наконец, закончили трапезничать и лениво сидели, полуразвалившись на лавках, потягивая неторопливо кто квас, а кто горячий травяной отвар из летнего сбора.

– Что-то случилось, княже? – Ратибор громко рыгнул и вопросительно посмотрел на Святослава. – Ты же нас вызвал к себе явно не для того, чтобы накормить да напоить. Хотя повара у тебя что надо, этого не отнять!

Мирослав с Яромиром так же выжидательно обратили свой взор на правителя Мирграда. Тот задумчиво забарабанил пальцами по столу, после чего угрюмо молвил:

– Да, случилось! А вот что именно, не ведаю!

– О как! – Ратибор удивлённо переглянулся с друзьями. – Разве такое возможно, дружище?!

– Ещё как возможно! – Святослав хмуро воззрился на трёх ратников. – Все помнят, надеюсь, как в начале весны отправилась на северо-восток, к Забытым пустошам ватага Огнеслава в шесть десятков голов? Земли новые разведать, карту составить тех территорий, а по возможности и поселение основать в этих загадочных областях, если наши суровые боги, конечно, онемев от наглости своих сыновей, будут не против таких телодвижений русичей…

– Обижаешь, княже! – Мирослав весело хмыкнул. – Как такое забыть можно?! Гуляли три дня и три ночи на проводах, чуть нашего рыжего медведя с ними не загрузили по пьяной лавочке! – Мирослав озорно оглядел друзей, но, поняв, что никто не разделяет его веселья, тут же посерьёзнел. – Вроде же основали град, нет? Караимом назвали…

– Так и есть, – князь тяжело вздохнул. – Прошли они порядком вглубь того необъятного, неизведанного края. Нашли отличные земли, обустроились там, поселение возвели. И всё вроде у наших новосёлов хорошо складывалось. И тут на тебе… За последние два дня пять голубей оттуда прилетело, пять! Всех до единого, что оставались у них, похоже, скопом к нам отправили…

– Хм, и что же в этих письмах из Караима? – спросил хмуро Яромир, заранее предчувствуя, что ответ вряд ли ему понравится.

– Лишь одно слово, – Святослав выдержал небольшую паузу, исподлобья взглянув на своих воинов. – «Помогите»!

– Во всех пяти? – Ратибор в недоумении почесал бороду.

– Угу, во всех! – князь удручённо кивнул.

В трапезной повисла гнетущая тишина.

– Огнеслава не в капусте нашли, – наконец прервал затянувшееся молчание Яромир. – Не стал бы он такую панику понапрасну поднимать! Да и люди с ним в поход отправились опытные, бывалые! Что-то стряслось, причём из ряда вон выходящее! И они нам всех своих пташек специально отправили, чтобы мы это поняли! Но почему в письменах этих ни слова о беде приключившейся? Ни намёка на произошедшие события, лишь просьба о помощи?.. Странно всё это… Что за напасть такая могла произойти в Караиме?

– Это нам и надо выяснить, – Святослав мрачно смотрел на троих друзей. – Согласны?

– Без сомнения! – Ратибор утвердительно кивнул огненной гривой. – Своих в беде бросать нельзя!

– Конечно, надо выдвигаться на помощь, и чем раньше, тем лучше! – задумчиво молвил Мирослав. – Только чуйка ко мне нехорошая откуда-то прилетела, что не успеем… Уж больно долго пелёхать дотудова…

– Правду говорят, что у дураков мысли схожи, Мирка, ибо моё чутьё назойливо верещит мне то же самое… Но поспешить на подмогу всё равно надо как можно скорее! – Ратибор довольно засопел. – Заодно и кости свои растрясём! Хоть погода и портится не по дням, а по часам, а всяко лучше в дорогу дальнюю отправиться, чем на печи кверху пузом загорать!

– Да хватит вам со своими чуйками тоску раньше времени нагонять! – недовольно буркнул себе под нос Яромир и вопросительно зыркнул на князя. – Как я понимаю, нас хочешь Огнеславу на выручку отправить?

– Не просто вас отправить, а компанию вам составить, – Святослав слабо улыбнулся, увидев обратившиеся к нему удивлённые лица его воителей. – А что? Давненько мы, други мои, никуда вместе не выбирались! Да и мне самому до жути интересно стало, что же там произошло такое! Нутром чую, что-то очень необычное, мягко говоря, приключилось в северо-восточных землях с отрядом наших собратьев… А может, и страшное… На границах у нас спокойно сейчас: хазары с половцами ни к Мирграду, ни к соседям нашим пока более не суются, после того как мы им недавно по шапке надавали, да и печенеги что-то поутихли… Не потому ли, кстати, что Ратибор без моего на то высочайшего дозволения своевольничал и вместе с гарнизоном Первой заставы сравнял с землёй одно из их близлежащих становищ… – при этих словах князь лукаво покосился на рыжебородого витязя, сидевшего с невозмутимым лицом и делавшего вид, что не понимает, о чём речь. – В общем, тишь да благодать, и вражин не видать… – продолжил тем временем Святослав. – А впереди зима, никто из степняков не рискнёт серьёзную вылазку организовать в это время года. Когда ещё, как не сейчас, в поход мне отправляться?! За главного, думаю, вместо себя Ладимира оставить. Полагаю, начальник городской стражи не успеет набедокурить за время моего отсутствия и натворить дел! Хоть и не обладает он мышлением стратегическим, зато сообразительный, ответственный и преданный. А это главное! Советником ему Тихомир послужит. Я бы кого из вас оставил, да чутьё подсказывает, что вы мне нужнее будете в походе этом! Неизвестно, с чем или с кем нам предстоит столкнуться в Забытых пустошах, и я хочу, чтобы вы рядом со мной были в сей момент тревожный! Все трое! С вами, не сомневаюсь ни на миг, мне куда спокойнее будет в этом опасном путешествии!..

– Слышу я здравые мысли от тебя, княже, что не может меня не радовать, – пробасил удовлетворённо Ратибор. – И это славно! Заодно в пути пузенько мальца растрясёшь, а то совсем заплывёшь жирком-то в своих хоромах от такой праздной жизни! Только вот Тихомир этот доверия не вызывает ни капли! Скользкий тип…

– У меня появилось пузенько? – Святослав, проигнорировав слова Ратибора про своего советника, озабоченно похлопал себя по животу и потрогал за бока, после чего вопросительно взглянул на приятелей.

– Если только самую малость, – озорно улыбнулся Мирослав.

– Наш рыжий дружка преувеличивает, не бери в голову, – хмыкнул Яромир. – Давайте лучше решать, когда выходим да кого потащим с собой в такую даль? Идти надо налегке, без обоза, иначе застрянем ещё в начале Гиблого тракта. Зима застанет нас аккурат в середине пути.

– Думаю, около сотни-полторы ратников взять, не более. Проверенных бойцов, естественно! И согласен я насчёт обоза. Не нужен он нам. Лишь задерживать нас будет! Помимо наших коней только рабочих лошадок возьмём под поклажу и провиант… – Святослав на секунду задумался. – Ну а выходим тотчас, как соберёмся, полагаю! Чего тянуть потапыча за ухо…

– Я готов, если что! – довольно проворчал в предвкушении славной вылазки Ратибор. – Хоть сейчас могу в путь двинуться!..

– Тебя там жена лупит, что ль, скалкой аль половником по буйной твоей бороде регулярно, что ты из родного дома норовишь побыстрее ускользнуть? – Мирослав удивлённо уставился на своего рыжего товарища.

– Думаю, Марфушка кухонной утвари не напаслась бы на этот гранитный подбородок, – усмехнулся едко Святослав. – Всю бы переломала!..

– А может, она его готовить да стирать заставляет? – хохотнул Яромир. – А если отказывается, то Марфа его, поди, веником по бокам и охаживает!

– Все высказались? – Ратибор, чуть прищурившись, с лёгкой улыбкой смотрел на веселящихся друзей. – Ваше счастье, что я с вами, балаболками, не одну бочку медовухи вместе осушил, а не то вы на себе познали бы сейчас, как неудобно с головой в заднице по потолку ходить…

– После этих слов боюсь спросить, чем это вы там с твоей Марфушей занимаетесь по ночам?.. – Мирослав снова прыснул в кулак, но тут же постарался принять серьёзный вид, ибо Ратибор начал слегка закипать, аки пузатый самовар какой.

– Тебе чего, друже, твой уютный домишко не мил уже стал? – Яромир озадаченно переглянулся с князем и Мирославом.

– Да мил-то он мне, мил, конечно, – досадливо поморщился Ратибор. – Но не могу я там долго находиться, и всё тут! Все дела переделал уже давно, а лежать на печи кверху брюхом – не по мне! Не домосед я, понимаешь?! Хочу путешествий, приключений да рубки нормальной! Без походов и битвы доброй чахну я, аки одуванчик поздней осенью…

– М-дя!.. Надо тогда срочно выдвигаться, пока наш одуван совсем не осыпался, – Мирослав не мог упустить возможность ещё раз уколоть старого приятеля.

– Я вот дам тебе как-нибудь по твоей кучерявой макушке, Мирка, ты у меня точно рассыпешься на лютики!..

– Стража, а-а-а-у-у-у! – сложив руки лодочкой, прокричал негромко Мирослав. – Вызовите кто-нибудь сюда бравый отряд наших доблестных воителей, моя маковка в опасности!

Раздавшийся несмелый стук в дверь прервал шутливую перебранку между друзьями.

– М-можно? – ик! – в трапезную осторожно заглянул двоюродный племянник Святослава, молодой паренёк лет двадцати – двадцати двух на вид, средней комплекции, с веснушчатым, раскрасневшимся лицом, обрамлённым светлыми кудрями. В руках он держал какую-то мятую бумагу.

– Ты чего, Емеля, опять налакался, что ль? – Ратибор неодобрительно взглянул на беспутного повесу.

– Кто?! Я?! – ик! – Емельян возмущённо уставился на рыжебородого великана. – Окстись, Ратиборушка, я ничего крепче простокваши – ик! – давно не употребляю!

– Давно, это сколько? Полчаса прошло хоть? – Яромир весело пялился на подвыпившего оболтуса.

– Вот чья бы корова мычала, Яромирчик, а одного княжьего воеводы – ик! – помалкивала!..

– Твоя икота выдаёт тебя с головой, летописец ты наш! – Мирослав добродушно рассмеялся.

– Что, уже и поикать – ик! – нельзя?! Разве это запрещено?! – насупился пьяно молодой писарь. – Это просто у меня пузырики в животе булькают иногда от волнения…

– Он считает, что, пожевав мяты сушёной, перебивает запашок перегара своего, и я ничего не чую, да только это ведь не так совершенно, – Святослав огорчённо вздохнул.

– А ведь и правда, – Мирослав потянул воздух носом, – мята вместе с бодяжными выхлопами – это страшное сочетание!.. Ещё бы чесночку навернул, вообще бы благоухало у тебя в палатах…

– Вот, вот! Чего тебе, племяшек ты мой ненаглядный? – Святослав вопросительно посмотрел на застывшего в дверях Емельяна.

– Да письмишко тут опять прилетело… Из этого, как его там… Из Караима, вот! – Емельян неуверенно переводил взгляд со своего дяди на троих друзей. Все четверо явно оживились и вопросительно таращились на молодого летописца.

– С этого начинать надо было, Емеля, – буркнул недовольно Ратибор, – а не топтаться на входе, аки девица на выданье!

– Ну, что на пороге-то замер? Заходи да докладывай, чего пишут?! – Святослав нетерпеливо заёрзал. – Надеюсь, что-то новенькое…

– Да всё то же! – Емельян зашёл, наконец, в обеденный зал и присел на край лавки, не преминув при этом налить себе полную кружку вина из расписного кувшинчика, что стоял практически нетронутым до этого на столе. – Лишь одно слово: «Помогите».

Друзья безрадостно переглянулись.

– Похоже, ничего больше отправитель сих писем накарябать не успел, ибо сильно спешил… – пробормотал растерянно Мирослав.

– Надо выдвигаться! – Святослав решительно рубанул воздух рукой. – День на сборы, и в путь! Не будем тянуть быка за вымя, которого у него и нет!..

– А можно мне, – ик! – с вами? – Емельян скорчил жалостливую гримасу и умоляюще уставился на присутствующих, переводя взгляд, в первую очередь, с дяди на Ратибора, ибо прекрасно понимал, за кем тут последнее слово. Святослав на то и князь, чтобы решения такие принимать, а рыжебородый богатырь, если упрётся, то переубедить его будет практически невозможно, а к его мнению прислушиваются все без исключения, кто с ним знаком хотя бы шапочно, это Емельян уже уяснил для себя очень хорошо.

– А вот это вряд ли! Ибо тебе наверняка не понравится сие непростое путешествие, Емеля!

– Отчего же ты так – ик! – решил, Ратиборушка?!

– А оттого, хмельной ты оленёнок, что нигде: ни по пути, ни в самом Караиме нужных тебе погребков, скорее всего, ты не сыщешь!

– Каких ещё погребков, Ратик?!

– Винных, Емеля, винных…

– Да ладно?! Что, прям совсем ни одного?!

– Совсем, Емеля, совсем.

– Ну а чего, по пути кабаков нет, что ль?! Как же там люди живут, а?!

– Какие люди там живут?! Ты когда-нибудь по Гиблому тракту ходил, бестолочь?

– Эм, не доводилось…

– Оно и видно! Как ты думаешь, откуда у него такое громкое название? Да потому что редкий путник назад возвращается из тех краёв. Кто обычно ходит к Забытым пустошам? Лишь самые смелые, отчаянные да глупые. Ну или кому терять больше нечего, да жизнь своя опостылела… Как ты думаешь, много трактиров по такой дороге мы встретим на пути в Караим, который и основали-то, года не прошло ещё?..

– Эм… – ик! – Два? Один?.. Что, ни одного?! – мгновенно расстроившийся племянник князя залпом осушил свою кружку и тут же налил себе ещё под насмешливыми взглядами сидящих за столом друзей.

– В точку, Емеля, в точку. Ни о-д-н-о-г-о. Да и вообще, это не праздная прогулка, если что, лоботряс ты синеватый! – Ратибор осуждающе смотрел на белобрысого пропойцу, споро уминающего в одно лицо кувшин с вином.

– Можно с собой взять телегу-другую, ну и нагрузить как следует добром всяким…

– Как раз собирались, Емеля, спецом для тебя по обозу медовухи и вина с собой тащить за сотни верст, лишь бы ты от жажды не окочурился в пути! – хохотнул язвительно Мирослав. – Может, тебе ещё гарем красавиц заморских с собой захватить? Ну, чтобы ты не заскучал в дороге?

– Было бы неплохо… – ик! – мечтательно протянул Емельян.

– Кстати, о гаремах! Что там у тебя с Жилей, а? – Ратибор, мигом нахмурившись, грозно взирал на молодого ловеласа. – Смотри мне, не приведи Сварог, старый Феофан, отец её, прибежит с жалобой, что ты обидел его дочу! Я тогда тебя ивовым прутом так пониже спины разлупцую, что неделю присесть не сможешь! Понял меня, трутень?!

– Да ты что, Ратиборушка, – ик! – забормотал смущённо Емельян. – У меня с ней всё – серьёзнее некуда…

– Ну-ну, посмотрим! Я тебя предупредил! – рыжеволосый великан сурово зыркнул на непутёвого повесу. – А ты меня знаешь, соплежуй мелкий, слово своё я держу. Так что не обессудь, в случае чего!

– Ратиборчик, я тебя уверяю, что у меня с ней всё по-взрослому… – начал опять обескураженно мямлить смущённый Емельян.

– Ты батю её в этом убеждай, – бросил ему отрывисто могучий исполин. – Меня – не надо!

– Что-то отвлеклись мы, други мои! – Святослав прервал занимательный диалог своего племяша с Ратибором. – Сколько до Караима добираться, если налегке? Месяца полтора?

– Около того, – Яромир кивнул. – А при такой непогоде и все два будет.

– Тогда не станем терять драгоценное время! – Святослав хлопнул по столу и поднялся, показав, что время разговоров прошло. – День на сборы нам, и в путь!

Сидевшие за столом витязи согласно мотнули гривами и тоже встали. Дорога предстояла непростая да дальняя. Впереди их ждал загадочный Караим.

***

На выходе из княжьих палат столкнулись три приятеля нос к носу с Тихомиром, тощим, низеньким мужичком неприметной наружности, с вечно бегающими глазками на постоянно недовольной, хмурой физиономии. Спешил он в то мгновение к Святославу, ибо вот уже как больше года являлся главным советником князя. Друзья откровенно недолюбливали этого тщедушного хорька, хотя и затруднялись объяснить почему, ибо повода тот не давал ни малейшего усомниться в своей верности Мирграду и его правителю.

– Слушай-ка, мил человек, – Ратибор остановил хотевшего было проскользнуть мимо воинов Тихомира, чуть прижав его своей могучей лапой к стене княжьего терема, – а не ты ли сдал нас Курьяну и его шайке тогда, когда мы с княжьими племяшами в Борград намылились? – рыжебородый богатырь был, как обычно, прямолинеен.

– Д-да ты что т-такое говоришь, Ратибор?! – зубы Тихомира предательски заклацали друг о дружку, а маленькие глазки забегали пуще прежнего. – З-зачем мне это?! Да и за кого меня ты вообще принимаешь?! Я честный человек! И я тут ни при чём! – взяв себя в руки, уже громко возмутился главный советник, после чего юрко прошмыгнул в княжьи палаты.

– А ведь он лжёт, поганец склизкий! – Ратибор угрюмо посмотрел ему вослед, после чего хмуро переглянулся с Мирославом и Яромиром. Те согласно кивнули.

– Это был он, – уверенно сказал Яромир. – По глазам видно! Да и как засуетился сразу, занервничал! Только доказательств у нас нет…

– Настороже надо быть с этой хитрой крысой! Какую-то свою игру он ведёт! Чую, натворит ещё дел паршивых… – задумчиво пробормотал Мирослав.

– Теперь будем, – кивнул Ратибор. – А пока собираемся в дорогу. Есть чуйка у меня, что это будет очень интересное и увлекательное путешествие!

Глава 3. Дальняя дорога

Через два месяца после совещания у князя

Неспешно падающий густой снег красиво кружил огромными хлопьями, всё больше и больше укутывая белым пушистым одеялом Забытые пустоши. Грациозная косуля, изящно перебирая копытцами, в очередной раз настороженно раздула большие ноздри и пугливо повела чутким носом свежий морозный воздух, после чего снова зарылась с головой в сугроб, пытаясь достать пожухлую прошлогоднюю траву с листвой, а если повезёт, то и жёлуди с каштанами. Но вот она резко вынула мордочку из снега и, боязливо принюхиваясь, стала тревожно всматриваться в лесную чащобу, навострив свои длинные, овальной формы уши. Вроде всё тихо, никакой опасности. Но что это за новый, чуждый запах принесло порывом ветра только что?! Тревога! Инстинкты сработали мгновенно, и породистое животное немедленно сделало красивейший прыжок метра на три в сторону, но было поздно. Просвистевшая стрела молниеносно впилась прямо в воздухе стройной лани в бок, сбив её на землю и окропив кровью белоснежную простыню, равномерно покрывавшую бескрайние северные пустоши.

Шагах в пятнадцати, из-за могучего ствола здоровенного кедра вышел человек. Одет воин был по-зимнему: в овечьем полушубке, тёплых шерстяных штанах да сапогах из прошитой овечьей же шерстью буйволиной кожи. На голове у него красовалась шапка из меха горностая. Шустро положив ещё одну стрелу на тетиву лука, охотник торопливо пошёл к раненому животному, но второго выстрела не понадобилось: подстреленная косуля лежала на боку, лишь судорожно дрыгая копытами. Следопыт присел над смертельно раненной серной, достал охотничий нож и со словами: «Прости, красавица», быстро перерезал ей горло, прекратив мучения благородной лани. После чего, вытерев лезвие кинжала от крови об шкуру убитой им оленихи, убрал тесак за пояс и, легко взвалив на плечи свою добычу, потопал назад, к Гиблому тракту, не забыв прихватить другой рукой и лук с колчаном стрел. Охота прошла удачно; Мирослав применил всё мастерство, каким владел, чтобы незаметно подкрасться на расстояние выстрела к этому крайне пугливому и чуткому созданию природы. Дружина князя Святослава двигалась по заваленной снегом дороге медленнее, чем предполагалось, и воины были вынуждены заниматься попутно ещё и охотой, дабы восполнять постепенно заканчивающиеся припасы, взятые ещё из Мирграда. Слава богам, что основная часть пути оказалась позади; по картам они практически дошли до излучины реки Волокеи, на другой стороне которой должен был располагаться Караим.

Мирослав вышел к Гиблому тракту и, сбросив с плеч косулю на заснеженную землю, цинично уселся на её тушку мягким местом да принялся выжидательно всматриваться вдаль, задумчиво перекидывая во рту сухую веточку, отломанную им от ближайшего валежника. Прошло примерно с полчаса, как молодой охотник вышел на заснеженную стезю, и вот из-за поворота показался тот, кого и поджидал Мирослав. Рыжеволосый великан, ведя под узду своего красавца-скакуна с притороченной к его спине здоровенной двуручной секирой, как волнорез, неторопливо брёл по засыпанной снегом дороге, уверенно протаптывая узкую тропинку для идущих следом воинов из княжеской дружины. Вторым за молодым богатырём, чуть поотстав, брёл ещё один гигант, только с русой гривой волос. В похожей манере он вёл за собой пегого коня, нёсшего помимо дорожной утвари ещё и внушительных размеров двуручный меч в ножнах, сделанный явно рукой большого мастера дел кузнечных.

Рыжий громила, увидев впереди по курсу отдыхающего Мирослава, на секунду остановился, нахмурился и неспешно последовал далее. На подходе к удачливому охотнику раздался его басовитый голос, больше похожий на гулкий рокот, сопровождающийся перезвоном пары сосулек, что образовались в его густой бороде за время не самого лёгкого путешествия:

– Мирка, ты чего на еде, аки на нужнике, восседаешь?! – неодобрительно пробасил Ратибор. – Совсем обалдел? Ты же знаешь, что так делать нельзя!

– Знать-то я знаю, да пока тебя, медвежонка дождёшься, моя пятая точка совсем замёрзнет… – Мирослав поднялся, активно при этом разминаясь. – Вот я и решил её погреть мальца, чем можно…

– Что случилось, почему заминка? – подошедший Яромир вопросительно уставился на приятелей.

– У нашего бравого охотника замёрзла его русая задница, – Ратибор иронично хмыкнул. – Может, ему по ней с ноги дать? Для сугрева, так сказать!

– Лучше на костерок уж тогда его посадить, на полешки тлеющие, – охотно поддержал рыжего товарища Яромир. – Тогда прогреет её, свою родимую, до костей…

– Кое-кто, я смотрю, хочет остаться без ужина сегодня, – Мирослав, хитро прищурившись, весело взглянул на друзей, попутно закидывая добычу на одну из рабочих лошадок, что вереницей шли следом, ведомые Далебором, одним из дружинников князя.

– Да? Любопытно, кто же это может быть?! – Ратибор многозначительно огляделся по сторонам и озадаченно потеребил бороду, заодно сбивая надоедливые сосули с неё. – Я вот не хочу! А ты, друже? – обратился он к Яромиру.

–И у меня нет никакого желания голодным засыпать сегодня! Но, вероятно, он себя имеет ввиду?..

– Всё может быть! Задница в тепле, а вот голову отморозил… – Ратибор, снова едко хмыкнув, насмешливо вперился в Мирослава. – Не тем местом, Мирка, ты на животинку несчастную уселся! Надо было черепок свой греть, а не пятую точку!

– Поговорите мне, поговорите… – молодой охотник лукаво улыбнулся. – А то, я смотрю, от безделья у вас языки подсыхать начали! Так и совсем отвалиться ведь могут, коли чесать ими не будете…

– Чего стоим? Давно не виделись? – раздался низкий голос за спинами приятелей. Те мигом обернулись. За ними стоял вышедший из заснеженной чащобы с тушей оленёнка на плечах Белогор, отец Мирослава. Подойти к друзьям он умудрился бесшумно, несмотря на свою не самую лёгкую ношу. На вид опытному охотнику было лет пятьдесят, не больше. Поджарый, мускулистый, без единой седой пряди в русых волосах, он выглядел бы куда моложе своих лет, если бы не суровое, изрезанное глубокими морщинами лицо, которое выдавало его истинный возраст. – Соскучились, что ль, друг по дружке уже? – ворчливо молвил Белогор, взваливая свой охотничий трофей на ещё одну тягловую лошадь, нёсшую на себе уже парочку таких туш.

Мирослав с батей по пути следования дружины княжьей времени зря не теряли и являлись основными поставщиками свежего мяса к вечерним привалам, благо, зверья непуганого в окрестностях было в избытке, ибо человек редко объявлялся в этих непролазных дебрях.

– А то! – Ратибор широко улыбнулся. – Часа два уж как не видели твоего охломона!

– Да, это срок… – ухмыльнулся добродушно Белогор.

– Ещё какой! – кивнул Яромир в ответ.

– Долго нам ещё? – подошедший Святослав был задумчив и угрюм. Князь явно подустал от столь дальней дороги.

– Ты, старче, с непривычки, смотрю, аж пригорюнился, – пробурчал Ратибор. – Это тебе не в тереме своём на троне восседать да на перинах пуховых нежиться!

– Твоя правда, Рат, – недовольно молвил князь. – Отвык я, оказывается, от походов-то затяжных!

– Мы уже практически у цели, – Белогор лениво махнул рукой вперёд. – Версты две, не больше, и упрёмся в Волокею. Чуть пониже по течению будет узкое местечко, помеченное на картах у Огнеслава как переправа. Хорошо хоть с голубями прислать нам успел путь свой и место, где град заложил…

– Там же довольно большая деревушка местных должна располагаться, – Святослав в задумчивости поскрёб затылок. – Кванси они себя именуют. Вид у них, по словам Огнеслава, чудный. «Как дети», описывал он их…

– Вот только детей нам не хватало для полного счастья, – фыркнул слегка раздражённо Ратибор. – Можно подумать, одного ребятёнки нам мало… Во, вспомнишь чудо, а оно тут как тут!

– А что тут п-происходит? С-совещание, и без м-меня?! – из вереницы бредущих мимо воинов вынырнул укутанный с головы до пят в меха Емельян. От него изрядно разило кислым вином. На ногах он держался не очень уверенно, ибо был порядочно пьян.

– Что вы там сейчас про детей-то вещали, а? – усмехнулся Мирослав, иронически покосившись на враз помрачневших Святослава с Ратибором.

– Да, что ещё за д-дети? Г-где дети, я вас спрашиваю?! – подошедший княжий племяш недоумённо оглянулся. – М-мы что, взяли с собой ребятню?! – уже возмущённо вопросил он, непонятно к кому обращаясь.

– Ага, Емеля, взяли, – ехидно осклабился Яромир, спокойно реагировавший в отличие от князя с Ратибором на выходки нетрезвого оболтуса. – Одного дитятку-то уж точно!

– Д-да ты что! И где же он п-прятался всё это время, уж позвольте полюбопытствовать?!

– Средь твоих бутылок, Емельян, – Святослав недобро смотрел на двоюродного племянника. – А теперь сгинь с глаз моих! И пока не протрезвеешь, чтобы я тебя не видел, усёк?

– Усёк… – Емельян старался не перечить своему дяде и молча ретировался из его поля зрения, ибо даже в хмельном угаре понимал, что не следует с ним спорить сейчас, ведь явно не в самом лучшем настроении Святослав пребывает.

– Свят…

– Рат, не начинай! – мгновенно взвился князь, проводив хмурым взглядом своего загулявшего племяшку. – Сам уже тысячу и один раз пожалел, что взял его с нами! Но кто же мог себе представить, что этот обормот аж двух тяжеловозов с собой прихватит, нагрузив их предварительно доверху вином с медовухой?!

– Да уж! – улыбнулся себе в бороду Мирослав. – И главное, не проверил-то никто его лошадок! Накрыл пледом, сказав, что припасы везёт, жизненно необходимые! Кто же мог подумать, что непутёвый обалдуй затарится исключительно одним хмелем?!

– Хе-хе, учудил наш неисправимый забулдыга, так учудил, это верно, – хмыкнул примиряюще Белогор. – Но вы оба, – тут он укоризненно воззрился на Святослава и Ратибора, – не серчайте уж на него сильно. Дурашка, конечно, но кто по молодости из нас не куролесил, а?!

Святослав с Ратибором хмуро переглянулись.

– Не, всякое бывало… – Ратибор неопределённо махнул рукой. – Я как-то практически полную бочку медовухи после пира домой приволок! Правда, пожалел опосля сильно об этом… Думал, моя Марфуша меня в ней и утопит!..

– Как же, помним, помним, – рассмеялся звонко Мирослав, мельком перемигнувшись с Яромиром, который также улыбался до ушей.

– Да и что сделать-то можно было? —князь тяжело вздохнул. – Я ведь по началу, когда взбеленился, хотел вылить всё то пойло, что он с собой везёт, но Емеля костьми лёг за эту сивуху! Умолял так, как не каждый за жизнь свою на плахе просит! Ладно, пёс с ним! Пущай хлебает, коль с мозгами туго! Жизнь сама научит его уму-разуму. Надеюсь, с возрастом образумится… Всё, закончили совет держать посреди дороги! Давайте уже доберёмся, в конце концов, до этой треклятой Волокеи!

Спорить никто не стал, и друзья привычно влились в цепочку витязей, неторопливо шедших по Гиблому тракту. До реки и правда идти осталось всего ничего; через час с небольшим дружина князя уже оказалась у пологого берега покрытой ледяной коркой с краев, но бодро бегущей по центру, широкой, полноводной незамерзающей Волокеи. Решено было сделать тут привал. Воины принялись всматриваться вдаль, надеясь разглядеть цель столь долгого их похода, но Караим было не видать; густой туман плотно окутал реку.

– Н-надо отметить наше прибытие! – Емельян, за прошедший час захмелевший ещё больше, достал с одного из своих тяжеловозов непочатую бутыль вина и попробовал её откупорить, но та упорно не поддавалась. Тогда, не долго думая, он извлёк тонкий стилет из-за пояса да лихо (так, по крайней мере, казалось ему самому) снёс у сосуда горлышко, слегка не рассчитав при этом траекторию удара и умудрившись чиркануть кончиком ножа по крупу стоящей перед ним тягловой лошади. Та заржала от боли и инстинктивно дёрнулась в сторону, оступившись да вылетев на покрытую тонкой наледью кромку воды, после чего тут же оказалась подо льдом. Хорошо, что произошло сие неприятное происшествие у самого берега, где было ещё неглубоко, потому рабочий конь провалился лишь по грудь, но застрял крепко; испуганно заржав, он попытался было выкарабкаться сам, но лишь ещё больше завяз во льдах да речном иле, что толстенным слоем покрывал дно Волокеи. Тюки с хмелем, надёжно закреплённые на спине несчастной лошадки, лишь усугубили положение бедной животинки. Под их весом ноги тяжеловоза ещё больше увязли в илистом дне.

– Ой!.. А что это она, а?.. – Емельян понял, что в очередной раз набедокурил.

В наступившей тишине, прерывающейся лишь жалобным ржанием попавшего в смертельную ловушку животного, воины Святослава неодобрительно переводили взгляд с испуганно вжавшего голову в плечи, растерянно хлопающего глазами племянника князя с бутылкой вина в руках на застрявшего в наледи и тине коня.

– Ай, молодца! – ехидно хмыкнул, наконец, Мирослав. – «Прибытие отметил с размахом», так и начеркай в письменах своих, летописец ты наш!..

– Да я не знаю, чего это с ней…

– Действительно, и что же произошло? Без бочки медовухи не разобраться, – усмехнулся Яромир.

– Емеля, я одного не могу понять: как ты вообще на свет белый смог вылупиться без происшествий, а?! – Ратибор угрюмо смотрел на съёжившегося Емельяна. – Или всё-таки, когда ты выползал под ясные очи Создателя, избу таки развалить умудрился, где тебя рожали?..

– Ратик, не ругайся…

– Заткнись, а то зашибу! Не доводи до греха!

– Молчу, молчу… Животинку бы вот только спасти! Замёрзнет ведь сейчас…

– Хорошо, хоть не о пойле своём в первую очередь переживаешь! – Ратибор принялся раздеваться.

– Ты чего собрался делать?! Лезть туда?! Ты что, рассудка лишился?.. – Емельян в сомнении покачал головой, слегка протрезвев и даже прекратив заикаться. – Холодрыга-то какая!..

– Ну, силой мысли я пока не научился коней из трясины выуживать, уж не серчай, Емеля, – Ратибор скинул с себя одежду, и, в чём мать родила, зашёл в промёрзшую речушку, как ледорез, разбивая своей могучей статью ледяную корку, образовавшуюся на поверхности воды. Подойдя к испуганно ржущей лошадке, он в первую очередь снял с её спины тюки с вином и медовухой да небрежно перекинул их на берег Емельяну, который проявил удивительную сноровку, поймав практически их все. Лишь один упал в сугроб, мелодично зазвенев.

– Уф, вроде и не разбилось даже ничего, – с облегчением пробормотал самоназванный летописец, быстро осмотрев скарб с хмелем.

– Выходи, негоже прятаться, – буркнул вдруг Белогор, устремив пристальный взгляд на ближайший дубок, что возвышался недалече. – Не бойся, не обидим.

Лишь тишина была ему в ответ. Но вот, спустя несколько секунд, из-за дерева вышел странный человечек неопределённого возраста. Был он маленького роста, раскосый, с круглым лицом, весь с ног до головы одетый в одёжку из оленьих шкур. Кроме костяного ножа за поясом оружия при нём не оказалось.

– Я с миром к вам! И за помощью, – подняв руки ладонями вверх, произнёс мягким голосом чужак на сносном языке русов.

– Проходи, коли так. Выслушаем и поможем, чем можем, – Святослав, оказавшийся рядом и с интересом разглядывавший незнакомца, перевёл взор на Ратибора. Тот, ободряюще потрепав быстро замерзающую лошадку по холке, успокаивающе прошептал ей что-то на ухо, а потом не спеша поднырнул под неё, обхватив за ноги так, что его широченные плечи оказались прямо под туловищем тяжеловоза. Огромные мышцы вздыбились здоровенными буграми под кожей молодого гиганта. Тягловая лошадь испуганно захрапела, когда почувствовала, что её копыта отрываются от илистого дна и сама она взмывает в воздух. Ратибор мощным рывком поднял животину и, неся на своих могучих плечах дрожащего от холода коня, медленно, шаг за шагом преодолевая сопротивление речной тины, вышел с ним на берег, после чего поставил перепуганное животное на ноги. Лошадь благодарно заржала, стряхивая с себя воду. Раздались дружные аплодисменты. Княжья дружина в полном составе одобрительно рукоплескала рыжебородому богатырю.

– Может быть, ты и скакунов наших сразу переправишь на противоположный берег, да и нас заодно, пока разогрелся, так сказать?.. – ухмыльнулся колко Мирослав, весело разбавляя восторженно-одобрительный гул голосов. – Думаю, что мы можем с рысаков даже не слазить, пока ты их тащить на себе будешь… Полагаю, сто двадцать всадников не сильно обременят нашего могучего великана…

– Тебя, Мир, за твой длинный язык, я хоть сейчас на ту сторону закину, вместе с клячей твоей…

– Красавчик, Ратибор! – тем временем довольно кивнул Святослав, переводя взгляд на стоящего недалеко незваного гостя. Тот же аж дар речи потерял от только что увиденного невероятного зрелища, и глаза у него стали как два блюдца, ибо незнакомец просто не мог поверить в реальность происходящего.

– Ого, ну и силища! Кому рассказать – скажут ведь: «Хорош брехать!» – княжий племяш тоже был явно шокирован. – Каждый раз, Ратик, я думаю, что ты меня уже ничем – ик! – удивить не сможешь, и вот тебе раз, ты опять меня – ик! – поражаешь! – к Емельяну вернулась его икота.

– То же самое, Емеля, я могу сказать и про тебя, – хмуро молвил Ратибор, растирая себя снегом и при этом довольно пофыркивая. – Да только вот это ни в коем случае не похвала, если что! Ещё раз учудишь что-нибудь подобное, я тебя в реку самого скину. Побултыхаешься там немного, сразу протрезвеешь. Помоешься заодно! Смотри, сколько плюсов…

– Ратиборушка, я не любитель купаться в такие холода… – Емельян предпочёл по-быстрому убраться подальше от рыжебородого великана, ибо быстро усвоил, что тот всегда выполняет то, что пообещал.

– Ну и зря, Емеля. В стужу-то как раз и надо почаще окунаться в ледяную водицу. Здоровее будешь, это я тебе точно говорю! – спокойно произнёс Ратибор в спину быстро удаляющегося писаря и неторопливо оделся, чуть не зашибив при этом низкорослого чужака, который осторожно подошёл к рыжеволосому воину сбоку и медленно протянул правую руку, явно желая прикоснуться к молодому богатырю и убедиться, что перед ним не мираж.

– Осторожно, Рат, не наступи на гостя! – крикнул ему, улыбаясь, Святослав.

Ратибор, обернувшись, сначала никого не увидел, и лишь опустив голову вниз, разглядел подле себя пришлого человечка. Ростом тот был максимум по пояс нашему рыжему исполину.

– Ты чего, мелюзга, в детстве кашей брезговал? – Ратибор сверху вниз удивлённо уставился на малорослого незнакомца. – Потому, поди, и не вырос!

– Это я ещё высоким средь своего племени считаюсь! – вызывающе произнёс тот, всё-таки коснувшись пальцем рыжеволосого гиганта и убедившись, что перед ним не призрак аль иллюзия какая. – Никогда не видел таких огромных и сильных людей!

– А я – таких мелких, – хмыкнул Ратибор в ответ. – Если только в люльке. У нас младенцы ненамного тебе ростом уступают, мил человек. Откуда, кстати, ты так хорошо знаешь наш язык?

– Ваш язык? – переспросил незваный гость. – Это язык изначальный, общий, от сотворения сего мира он! На нём сами боги говорят! Все его знают!

– Ты из племени кванси? – спросил тем временем незнакомца подошедший Святослав. Тот удивлённо кивнул:

– Да, а откуда вы знаете?

– Из Караима нам весточку присылали, что рядом вы обитаете.

– Из поселения, что на той стороне реки ваши сородичи основали? – низкорослый гость на пару секунд печально задумался. – Ясно… Мури меня звать, кстати. Я староста деревеньки, что ниже по течению располагается, шагах в пятистах отсюда.

– Я Святослав, правитель Мирграда, а это – моя дружина, – князь представился. – Что за помощь тебе понадобилась, Мури? Говори!

– Для начала не могли бы вы велеть своим воинам не шуметь, не разводить костры и не разбредаться по округе? Мы тут не одни!

– И кто же тут окромя нас да вас есть ещё?

– Корабль диких северян недавно пристал к берегу у нашей деревушки! Три дня уж как злоупотребляют нашим гостеприимством! А проще говоря: грабят, насилуют и убивают… – староста сокрушённо покачал головой. – И ещё две их ладьи ушли вниз по течению. Помогите, люди добрые! Избавьте нас от этих недочеловеков поганых…

– Сколько их? – Мирослав нахмурился.

– Да тел по пятьдесят в среднем на каждой из их посудин, – ответил горестно Мури.

– Варяги всего в полверсты от нас?! – Святослав выразительно зыркнул на Яромира. Тот понял князя без слов. Тихий приказ, более похожий на шелест листвы, пробежался по рядам русичей. Гул голосов мгновенно стих. Костры, слава богам, развести ещё не успели. Благодушное настроение мигом улетучилось. Воины схватились за рукояти своих мечей да топоров и принялись настороженно всматриваться в окружавшую людей заснеженную чащобу. По периметру лагеря тотчас были выставлены дозорные.

– Белогор, Мирослав! – тихонько свистнул Яромир. – Сгоняйте-ка на разведку вниз по теченью, к деревне тамошней, да разузнайте, что к чему!

Отец и сын лишь молча кивнули в ответ и тут же тихо растворились в занесённой снегом дубраве.

– Интересно, что тут забыли эти морские разбойники, да ещё в три драккара! Как они вообще здесь очутились?! – Ратибор вопросительно взглянул на князя. – И уж не с этой ли напастью просил помочь справиться Огнеслав?

– Очутились-то знамо как… Волокея ведь впадает в Варяжское море, – Святослав задумчиво почесал бороду. – Что делают тут, тоже понятно; Мури нам уже поведал об этом. Грабят, насильничают и убивают… Заодно земли новые разведывают на предмет возможной колонизации… Совмещают, в общем, приятное с полезным! Вполне могли и на Караим напасть, ибо нет предела наглости ихней… Но почему Огнеслав прямо не написал, что это северяне его донимают? Вот что не ясно! Что-то тут не сходится, чего-то тут не так…

– Ты, кстати, не знаешь, случаем, что там с нашим поселением? Как дела у них? – Ратибор выжидающе вперился в низкорослого гостя.

– Хозяева леса забрали их души, – Мури, нервозно теребя в руках свой грубо вырезанный из дерева оберег в виде странной человекоподобной фигурки, имеющей всего по четыре пальца на руках и ногах, быстро, скороговоркой прошептал какие-то слова на непонятном русам наречии, более походящие на охранное заклинание, и испуганно посмотрел в сторону Караима. – Слышали лишь крики ваших братьев истошные вдалеке, когда пришли за ними… Пару дней подряд в то селение наведывались, пока всех не уволокли… Шестьдесят три луны назад это было… – староста, вспоминая, быстро загнул несколько пальцев. – Да, точно, вроде шестьдесят три, если, конечно, ничего не напутал…

– Так точно или вроде? – пробурчал нахмурено Ратибор.

– Вроде – точно… – Мури смутился. – Ну, где-то около того… Вроде!..

– Шестьдесят три луны – это шестьдесят три дня, получается, так? То есть выходит, как раз примерно в это же время или чуть погодя и письма с просьбами о помощи с голубками в Мирград прилетать начали… А кто пришёл за Огнеславом и его братией, я не понял? Варяги? – Яромир вопросительно уставился на старосту.

– Нет, эти только недавно прибыли сюда, – Мури явно с большой неохотой говорил на данную тему. – Ваших же забрали истинные повелители земель здешних. Все территории, что по ту сторону реки, – испокон веков им принадлежат! Говорили мы русичам, что не стоит через Волокею перебираться, но они и слушать не стали… И вам то же самое скажем! Если жизнь дорога, забудьте про поселение на том берегу! Живых нет уж там давно, потому и спасать некого. Разве что только самих себя, если всё-таки решитесь на переправу…

– Хозяева леса, значит? – Святослав недоверчиво покачал головой. – Ну-ну! Мы ещё поглядим, кто тут хозяйничать будет!

– Это что ещё за недомерок? Из местных, что ль? – подошедший воин сам был роста чуть ниже среднего, но широк в плечах, коренаст и мускулист. На вид лет тридцати пяти-сорока, не более. Угольно-чёрные волосы и такого же цвета борода аж до пояса обрамляли его довольно неприятное, угловатое лицо, с которого не сходила вечно недовольная гримаса. – На языке человеческом говорит хоть, или только гавкать умеет?

– Прояви уважение к гостю, Колояр! – крякнул с досадой Святослав. – Между прочим, он прекрасно тебя понимает, ибо отлично говорит на общем языке, то есть на нашем!

– Уважение? – Колояр презрительно фыркнул. – Его заслужить ещё надо!

– Ты расчухал, что тебе сказали? – Ратибор нахмурился.

– Слушай, Ратибор…

– Нет, это ты меня послушай, Колояр! Рожа мне твоя не по нраву! Проще говоря, гнилая какая-то у тебя физиономия! И мне глубоко плевать, что ты приходишься какой-то там дальней роднёй нашему государю! Потому веди-ка ты лучше себя примерно, иначе я ведь могу ненароком о землю башкой тебя шмякнуть пару раз и сказать опосля, что это ты просто с дерева грохнулся, когда шишек еловых полез похрумкать, уразумел?

– Угу… – зло протянул Колояр и, недобро посмотрев на Ратибора с князем, развернулся да отошёл в сторону, к двум своим верным дружкам, Драгораду и Миловану, что поджидали его недалече.

Колояр был опытным воином, немало повидавшим на своём веку. Потому идти на открытый конфликт с Ратибором он не решался, ибо прекрасно понимал, чем это для него чревато. Ничем хорошим, проще говоря. С кем-нибудь другим Колояр наверняка тут же схлестнулся бы после таких речей, ибо слыл тем ещё задирой, но против рыжебородого верзилы шансов у него не было; это он отлично осознавал.

– Эх, и послали же боги мне дядю троюродного, а?! – воскликнул раздражённо Святослав. – Сидел бы и сидел в своих пенатах родных! И чего принесло перед самым походом ко мне?! Сто лет не виделись, да столько же бы ещё и не встречаться! И в дорогу тотчас напросился, окаянный, да двух прихвостней с собой взял…

– Харя у него булыжника так и просит, – буркнул Ратибор.

– Это точно! – князь громко рассмеялся. – Чую, намаюсь я с ним ещё в походе нашем, – добавил он уже серьёзно, после чего взглянул на Мури и примиряюще произнёс: – Не держи зла на нас за его слова, уважаемый. В семье не без урода…

– Бывает, – староста улыбнулся уголками губ. – В каждом стаде найдётся хоть одна паршивая овца.

– В нашем, похоже, их целых три, – пробормотал задумчиво Яромир, периодически поглядывая на Колояра с его приятелями, о чём-то между собой угрюмо шепчущихся.

Раздумья княжеского воеводы прервал запыхавшийся Мирослав, как призрак, выскользнувший из заснеженного леса.

– Деревенька не маленькая, у берега – драккар средних размеров, рыл на сорок-пятьдесят, не больше, – молодой охотник подлетел к Святославу с Ратибором и Яромиром, принявшись быстро докладывать, что удалось разузнать за столь короткое время. – Столько же варягов и в селении, около пяти десятков. Местных почти всех из юрт повыкидывали, заняв, соответственно, их жилища. Там сейчас и отсыпаются, мокрицы бородатые! Похоже, после вчерашней попойки, – Мирослав вопросительно покосился на старосту деревни. Тот утвердительно кивнул в ответ на это предположение русича. – Сейчас наведаться к ним – вариант идеальный!

– Так давайте навестим наших заклятых друзей, чего тянуть-то?! Доходчиво объясним им, что заглядываться на эти земли – очень вредно для здоровья! Сопли ведь пойти могут! Причём, кровавые… Пущай себе на другом конце света территории для поселений высматривают! А эти угодья – уже заняты! – Ратибор сказал, как отрезал, для пущей убедительности рубанув по воздуху рукой.

– Белогор там остался? – Святослав выжидательно посмотрел на Мирослава.

– Да. Присматривает за деревушкой…

– Готовь дружину к бою, – князь решительно перевёл взгляд на Яромира. – Согласен я с Ратибором, нечего тут размусоливать! Тем более, нас о помощи попросило местное население!

– Спасибо, – Мури склонился в низком поклоне.

– Не спасибкай, – неодобрительно гыркнул ему Ратибор, быстро снимая со широкой спины своего красавца-скакуна здоровенную двуручную секиру, – ибо отнюдь не боги сейчас спасут ваши мелкие задницы!

– Э-э-э… Не понял?.. – староста недоумённо захлопал раскосыми глазами.

– Благодарить надо, а не спасибкать, то есть одаривать благом, если действительно помогли тебе, а не просить о спасении своих идолов… А, не обращай внимания, не время сейчас объяснять, – Яромир нетерпеливо махнул рукой и также потянулся за своим двуручным мечом. – Как-нибудь в другой раз. А то каждому разжёвывать, и жизни всей не хватит…

– Это точно… – фыркнул негромко Мирослав. – Я последний раз перед Емелей распинался на эту тему. И зачем люди вместо того, чтобы от души поблагодарить, «спаси бог» говорят, хоть убей, не понимаю… Однако, возвращаясь к нашим баранам!.. Драккар варягов, между прочим, очень кстати нам будет, – Мирослав задумчиво глянул на князя. – Дабы быстро переправиться на ту сторону и не терять драгоценное время на постройку плота. Свой-то Огнеслав на том берегу оставил.

– Угу, тоже об этом подумал, – Святослав согласно кивнул. – Убьём одной стрелой двух зайцев: поможем кванси да заодно себе значительно упростим переправу через Волокею.

Оставив на привале двадцать человек охранять лошадей с припасами да умудрившегося задремать под раскидистой елью в сугробе Емельяна, сотня вооружённых до зубов русичей выдвинулась вниз по течению к Балтви, как, оказывается, называлась местная деревушка, о чём и поведал витязям выступивший с ними Мури. Надо заметить, что глаза у старосты нездорово поблёскивали, явно горя жаждой мщения за все нанесённые его племени обиды и унижения. Тем временем поджидавший чуть поодаль от селения основные силы русов Белогор незамедлительно сообщил Святославу и компании, что варяги начинают потихоньку выползать из жилищ кванси.

– Пора бы, – иронично хмыкнул Мирослав, не спеша обнажив два своих одноручных меча, – полдень уже скоро, как никак.

– Пустите меня к ним одного, – пробурчал мрачно Ратибор. – Хоть интересно будет, а то я от тоски по славному бою уже на луну – вою… Во, дожили, в рифму заговорил… Всё-таки общение с Емелей до добра не доведёт…

– В другой раз как-нибудь, неугомонный ты медвежонок… – улыбнулся Святослав. – Сейчас надо всё сделать быстро и тихо…

– Я так и сработаю, уж будь спокоен!

– Насчёт «быстро» не сомневаюсь! А вот насчёт «тихо» не уверен… – поддержал князя Яромир.

– Тьфу на вас! – недовольно сплюнул «медвежонок». – Уж и пошуметь малость нельзя…

– Готовьсь к бою, братцы, – бросил тем временем Святослав своим воинам. – Покажем этим северным разбойникам, что они зря сюда заявились!

Глава 4. Варяги

Балтви представляла из себя довольно крупную для здешних безлюдных мест деревню на берегу Волокеи в три с половиной десятка юрт – небольших, куполообразных, уютных домиков. Коренного населения насчитывалось человек под семьдесят, не меньше. Варяги чувствовали себя очень вольготно в захваченной ими деревушке, совершенно ничего не опасаясь, и внезапное появление вооружённой до зубов дружины русичей из дремучей чащобы стало для них полнейшей неожиданностью. Попытка оказать вялое сопротивление была жестоко подавлена; витязи Мирграда не церемонились с викингами, убивая любого, кто держал оружие в руках.

Ратибор всё-таки успел слегка развеять свою тоску по славной зарубе, последовательно уложив четверых противников; на интуитивном уровне, благодаря своему звериному чутью вышел и на самого здорового лиходея, по всей видимости, капитана драккара, разбуженного звуками боя и только-только выскочившего из юрты, в которой он отсыпался. Полуголый, весь в непонятных татуировках, с взлохмаченной гривой волос цвета каштана, тот не уступал ростом молодому богатырю, но в плечах был поуже и телосложения не такого мощного. Проведя остриём топора по своей обнажённой широкой груди, здоровенный норманн пустил себе кровь и, неистово взревев, бросился на Ратибора. Всего лишь по одному разу взмахнули оружием противники, но больше и не требовалось. Ловко присев под просвистевшим над его головой лезвием вражеского топорища, рыжебородый великан в ответ снизу вверх, наискось нанёс могучий удар секирой, легко снеся голову с плеч своему оппоненту, после чего огляделся в поисках новой жертвы, которую оказалось не так-то просто найти; русы умело зачищали поселение от незваных гостей, явно растерявшихся от неожиданности и не сумевших оказать достойного сопротивления.

Вскоре всё было кончено. Эффект внезапности и численное превосходство сделали свое дело: у русичей всего лишь несколько человек получили лёгкие ранения, варяги же полегли на поле брани практически все. Несколько человек из северян сдались и сложили оружие, стоя теперь на коленях в центре Балтви и держа руки за головами. Жители деревушки, враз осмелев, тут же порывались расправиться с ними за недавние унижения, грабежи да убийства, но Святослав велел своим воинам отогнать местных и повременить с самосудом; у князя имелись ещё вопросы к морским разбойникам.

– Кто вы такие и зачем прибыли в Забытые пустоши? – Святослав неторопливо прошёлся вдоль шеренги из восьми стоящих на коленях пленников. Всё, что осталось от пяти десятков варягов. Те мрачно переглянулись. Полуголые, все в крови, ссадинах да синяках, викинги дрожали от холода и были явно обескуражены и растерянны. Просыпаясь сегодня поутру в тёплых жилищах кванси, нагло занятых ими силой, совершенно явно не ожидали пришлые душегубы такого неудачного продолжения дня. Дружина русичей свалилась на них, как снег на голову.

– Вас что, тихо спросили, бараны?! – Колояр подлетел к крайнему из поставленных в ряд норманнов, хранящих угрюмое молчание, и сильным ударом ноги в челюсть свалил того на землю, выбив ему несколько зубов. – Либо вы будете говорить, либо я вас на куски резать буду!..

– Тише, ты, тише, – Святослав неодобрительно покачал головой. – Они ведь дружат с голосом разума, потому нам всё и так скажут, без рукоприкладства, верно? До танцев на угольках доводить не хотелось бы… – князь испытующим взором окинул поникших викингов. – Я всё равно получу ответы на свои вопросы, так или иначе. Но хотелось бы по-хорошему. Вы ведь отлично понимаете, о чём я толкую, так что давайте не будем играть в молчанку! Но можно и по-плохому, если вы, конечно, настаиваете! В таком случае мы, к нашему глубочайшему сожалению, время драгоценное потеряем да распугаем местное вороньё вашими истошными воплями, но всё равно услышим заливистые трели из ваших уст… Надеюсь, вы в этом не сомневаетесь? – сломленные пленники затравленно обменялись быстрыми взглядами.

– Те края, что вы называете Забытыми пустошами, мы зовём Йотунхеймом, – наконец, подал голос по виду самый старший из пленников на отличном изначальном. Лишь небольшой акцент выдавал, что общий язык не родной для говорившего. Выглядел варяг лет на сорок – сорок пять, не больше. Одет он был только в полотняную рубаху да лёгкие подштанники, потому дрожал как осиновый лист на ветру. Видно, что выволокли его прям из теплого жилища, где тот и дремал после вчерашних бурных возлияний. – Меня зовут Бернт. Сами мы с Севера. Земли новые разведываем…

– И местных попутно обижаете, – рыкнул сурово Ратибор. – Достойное занятие для воинов, коими вы себя считаете! Вы посмотрите на них! Они же беззащитны как дети, не даст Велес соврать!

– Насчёт последнего, друже, я уже не уверен, – пробормотал стоящий недалече Мирослав. – Похоже, осерчали «детки» крепко на наших северных гостей!

Столпившиеся поодаль местные жители, мужчины и женщины, в основном и правда были, как и говорил Мури, даже ниже ростом, чем он сам, но всё же на детей походили мало. Особенно теперь, когда, вооружившись топорами, копьями да баграми, молча стояли в стороне, угрюмо рассматривая причинивших им столько бед, страданий и боли северян. Мрачные лица местных охотников да рыбаков отнюдь не казались детскими всем, кто в тот момент видел их. Жаждой крови, мести горели их тёмные раскосые глаза. Пленные разбойники опустили головы вниз и старались не смотреть на карликовый народец, гостеприимством которого они столь неподобающе злоупотребили.

– Где интересно их ребятёнки, а? – Яромир внимательно огляделся. – Ни одного не видать!

– В дальней юрте у реки заперли мы наших отпрысков, – молвил подошедший незаметно Мури. – Незачем им видеть, что дальше будет.

– А что будет дальше? – не преминул уточнить Мирослав.

– Дальше вы должны отдать их нам, – староста спокойно воззрился сначала на Святослава, а потом и на троих друзей. – У нас к ним тоже есть вопросы.

Друзья переглянулись. Ратибор пожал плечами:

– Это справедливо.

– Вы были в Караиме? – тем временем продолжал допрос Святослав.

– В поселении русичей, что на том берегу? Нет! – Бернт отрицательно мотнул головой. – Ибо на ту сторону без крайней необходимости мы стараемся не соваться.

– Это почему же?

– Потому что именно там, за рекой, и располагается Йотунхейм. Страна великанов, по-нашему…

– Ты это сейчас серьёзно?! – князь недоверчиво уставился на дрожащего от холода гостя. Держался тот молодцом, несмотря на своё незавидное положение. Даже зубами особо не клацал на морозе.

– Так гласят предания, – пожал тот плечами.

– Да он мозги нам пудрит! – опять вмешался в разговор Колояр. – Дай мне его на пять минут, он у меня запоёт, аки соловушка, когда я ему ногти с мясом вырывать начну!

– Куда ушли две оставшиеся ладьи и когда вернутся назад? – спросил Святослав, проигнорировав своего дядю.

– Вниз ушли, на поиски другой добычи, ибо три драккара на одну деревушку – это слишком много… Всем веселья не достаётся… – буркнул нехотя пленник. – Ну, а когда вернутся, кто ж их знает! Может, завтра, а может, через пару месяцев! Зависит от того, как далеко спустились по течению в поисках приключений…

– В поисках очередных жертв, ты хотел сказать, – Святослав нахмурился.

– Что я хотел сказать, то и сказал! – вскинул голову Бернт, гневно сверкнув зелёными очами. – А вы лучше молитесь своим богам, чтобы сдохнуть тут успеть до их возвращения! Иначе посмотрим, кто тут ещё на угольках танцевать будет!

– Да ваших там рыл сорок, не больше, чего они нам сделают?! – князь беспечно отмахнулся.

– А под сотню не хочешь?! – вскричал зло варяг и тут же осёкся, поняв, что сболтнул лишнего. Но было уже поздно. Пленник грязно выругался, сокрушённо покачав головой. – Красиво ты меня сейчас развёл… Хитёр, лис!.. – пробормотал он тоскливо.

– Сотня, значит. По пятьдесят рях на ладью в среднем, как и поведал нам главный малорослик… Благодарю за ценные сведения, – Святослав довольно улыбнулся. – Забирайте, они ваши, – кивнул он Мури. – Так будет по совести. Вас они обидели, вам и решать их судьбу.

– Они сами её выбрали, когда встали на разбойничью дорожку, – староста быстро махнул рукой своим, и те с оружием наперевес тут же бросились на пленников всем скопом. Викинги поняли, что это конец. Кто-то из них стоически принял смерть, а кто-то всё же не удержался и дико закричал. Но предсмертные вопли варягов быстро заглохли, и слышно лишь было, как поднимаются и опускаются с характерными хлюпающими звуками топоры с баграми да копьями. Народный суд, быстрый и страшный, представлял собой зрелище не для слабонервных. Вскоре всё было кончено; когда толпа местных расступилась, опознать восемь изувеченных тел на буром от крови снегу уже не представлялось возможным.

– Всё-таки деток своих они не зря в юрте заперли, – гыркнул исподлобья Ратибор. – Незачем им видеть такое…

– Да уж… И, по-твоему, это справедливость сейчас восторжествовала? – Мирослав угрюмо глянул на рыжего приятеля.

– А разве нет?! Разве не справедливо, когда родители жертвы и она сама решают, что делать с теми, кто над ней надругался? – Ратибор резко обернулся к Мирославу. – Да, выглядит всё это крайне жёстко, даже жестоко, но разбойнички сами напросились, Велес свидетель! Или их что, по головке погладить надо было?! Аль к совести взывать, которой, похоже, у них нет, да никогда и не было?! Суровый, но вполне справедливый спрос за злодеяния этих душегубов мы видели сейчас! И подумай, чтобы ты сам сделал с этими выродками, если бы они, не приведи Сварог, конечно, в твой дом так зашли?! Или, может, их отпустить надо было?! Ты что предлагаешь? Пирогами таких гадов ползучих кормить да счастливого пути им желать? – рыжебородый исполин всё больше распалялся.

– Да нет, конечно, дружище, это я так, не кипятись… – Мирослав смутился, ибо крыть ему было нечем. – Неужель просто другого выхода нет…

– Нет! – сказал Ратибор, как отрезал. – Это было справедливое возмездие! И участь свою они заслужили сполна!

– С тобой сложно не согласиться, огневолосый великан! А ведь мы совсем не кровожадные по натуре, но довести до предела можно кого угодно, – раздался голос старосты деревни за спиной Ратибора. Друзья обернулись. Мури стоял и неуверенно переминался с ноги на ногу, как будто хотел сказать ещё что-то. Наконец, он решился и продолжил: – Нельзя вам на ту сторону, русичи, ещё раз вам говорю! Заняты те земли силой куда более могучей и древней, чем вы себе представить можете! Предупреждаем вас, как предупреждали ваших собратьев и всех, кто приходил до них! Не стоит на тот берег ступать человеку! Хозяева леса не стерпят присутствия чужаков на своих территориях, тем более людей! Не любят они их… Точнее, нас!.. Да, вы крепкие, умелые воины, сомнений нет, но это не поможет…

Ратибор с Мирославом переглянулись.

– Благодарим за предупреждение, уважаемый, но мы всё же переправимся на ту сторону Волокеи, – хмуро молвил в ответ Ратибор. – Не затем мы сюда столько вёрст топали, чтобы назад повернуть, когда уже находимся у цели нашего путешествия! Заодно поглядим, что там за хозяева такие… Очень даже интересно стало на них посмотреть! Лишь бы топора боялись да огня… Тогда сдюжим! С помощью своей секиры да словца крепкого я вообще могу горы свернуть! – осклабился под конец рыжебородый богатырь.

– Угу, и реки вспять повернуть! – едко крякнул Мирослав.

– Не путай мою секиру с лопатой, друже, – с улыбкой укорил приятеля Ратибор. – В земле копаться моя старушка (как любовно называл своё оружие рыжий гигант) не очень любит.

– Как знаете!.. – Мури сокрушённо вздохнул, понуро опустив голову. – Вот никто нас не слушает!..

– Ты сам-то, мил человечек, видел этих твоих хозяев? – недоверчиво вопросил старосту Мирослав.

– Конечно, и не раз! Правда, издалека, на том берегу. Когда мы рыбачили на речке. А близко – нет, слава богам! Те, кто видел их вблизи, домой не возвращаются!

– А может, там, вдалеке, ты просто медведя узрел, а? Топтыгина, то бишь… А почудилось с перепугу бог весть чего… – хмыкнул с сомнением Ратибор.

– Сам ты медведь, – обиженно хрюкнул Мури. – Ага, вся деревня периодически путает косолапых с йотунами!

– Йотуны, значит, – пробормотал задумчиво подошедший Белогор. – Любопытно…

– Похороните по-людски морских забияк, да приводите всех наших сюда, – тем временем бросил Святослав Яромиру. – На чём перебираться на ту сторону есть, так что тянуть с переправой не будем!

– Сделаем, – воевода согласно кивнул в знак того, что приказ понял.

– Если вернутся те две посудины варягов, что ушли вниз по течению, скажите им, что это мы присыпали их собратьев снежком, – Святослав повернулся к старосте Балтви. – И ждём их в Караиме, если хотят поквитаться.

– Можете не сомневаться, что мы этим негодяям так и сообщим, – охотно пробурчал Мури.

– А мы и не сомневаемся в этом! – оскалился зло маячивший недалече Колояр. – Как восьмерых безоружных, на коленях стоящих, толпой насмерть забить, так вы тут как тут! А как самим отпор дать этим лиходеям, без помощи со стороны, так кишка тонка! Уже не такие смелые, да?!

– Надеюсь, вы не будете злоупотреблять нашим гостеприимством и побыстрее переберётесь на тот берег, – Мури развернулся и пошёл прочь от русичей к своему народу.

– Мне показалось, или он ласково пожелал сейчас нам всем сдохнуть побыстрее? – чуть ли не взвизгнул Милован, один из приятелей Колояра. Второй, Драгорад, согласно рыгнул на это замечание.

– Может, ему уши отрезать или ещё чего?.. – вертя в руках кинжал, задумчиво добавил он, при этом громко загоготав. – Так, на всякий случай…

– Тронете его или ещё кого из местных, я вам засуну ваши же мечи туда, куда солнце не заглядывает! Уразумели, недоумки? – Ратибор грозно зыркнул на двоих прихвостней Колояра. Те быстро закивали гривами в знак того, что поняли его очень хорошо. Ратибора они боялись как огня.

– Похоже, обидел ты нашего гостя, – Святослав хмуро посмотрел на дядю. – Зря. Местных хотелось бы иметь в друзьях, а не во врагах.

– Да и хрен бы с ним! Что, я не правду сказал, что ль?! – взвился раздражённо Колояр. – Ишь, обидчивый какой выискался! Ещё, кстати, неизвестно, за кого местные нас считают, за друзей или врагов?! Сдаётся мне, что будь у них такая возможность, они бы и нас пошинковали в капусту, как тех восьмерых бедолаг!

– Тут, возможно, ты и прав, – задумчиво пробормотал Святослав, разглядывая кучкующиеся в стороне небольшие группы местных жителей, угрюмо косящихся на русов и о чём-то тихо шепчущихся между собой. – Похоже, не рады уже нам тут! Ну, не станем тогда и задерживаться в этой деревеньке без острой на то необходимости! Мертвецов пусть сами хоронят, не будем терять на это время! Яромир, – позвал князь своего воеводу, тут же выросшего перед ним, как из-под земли, – собери по-быстрому десятку бойцов, отправляемся немедля на тот берег, на разведку. Расчухаем, что же там с нашим поселением! Остальные пусть тут ждут. Если всё в порядке, переправим и всех опосля.

– Считай, Свят, что десятка уже собрана, – Яромир выжидательно взглянул на владыку Мирграда. – Пару лодок рыбацких у местных одолжим. Драккар уже проверили: состояние ладьи хорошее, вместимость под пятьдесят голов, так что проблем с переправой у остальных быть не должно. В разведку же можем выдвигаться хоть сей миг.

– Отлично, так и сделаем, – Святослав кивнул. – Караим со своей таинственной напастью ждёт нас!..

Глава 5. Караим

Караим воздвигли на другом берегу Волокеи, на пологой возвышенности, находившейся примерно шагах в ста пятидесяти от реки, не больше. Представляло поселение русичей собой с четыре десятка деревянных изб, ограждённых высоким, заострённым бревенчатым частоколом около трёх с половиной метров высотой с врубленными в него широкими вратами в полтора человеческих роста. Также имелись в крепости средних размеров конюшня, хлев, амбар, баня да пара-другая складских, хозяйственных построек вроде кладовой и сарая. Ну и, конечно, одноэтажное, так и недостроенное строение, представлявшее из себя будущий трактир. До завершения его строительства осталось совсем чуть-чуть, когда русичи по неизвестной пока причине вдруг бросили возводить свою таверну. Очевидно, что-то или кто-то их отвлёк аль спугнул.

Лишь одна караульная башня возвышалась в остроге, выполняя одновременно сторожевые и дозорные функции. Располагалась она на краю селения, выходившего на реку; видимо, с водного простора, по мнению первых поселенцев, и следовало ждать опасность в первую очередь. Дерево для строительства града воины Огнеслава добывали тут же, из примыкавшего практически вплотную к Волокее густого леса преимущественно смешенного типа, вырубив его так вокруг Караима, чтобы из аванпоста русов в Забытых пустошах просматривалась окружающая его территория на несколько сот шагов по всем возможным направлениям. Лишь многочисленные голые пни служили немым свидетельством того, что до прихода человека эти земли выглядели совсем по-другому.

Время перевалило уже давно за полдень, когда десятка витязей во главе со Святославом, переправившись на двух лёгких лодочках местных рыбаков на противоположный берег, россыпью, крадучись, двинулась по направлению к Караиму, ловко лавируя между пеньками. Внешне ничем поселение не выделялось – никаких признаков нападения или осады. Но странности всё же были. Безмолвно стоял Караим. Никто их не встречал, никто не окликнул, когда подошли воины к крепости с оружием наперевес. Ратибор сильно толкнул ногой ворота, и те с громким скрипом отворились, ибо оказались не заперты не то, что на засов, а даже на щеколду.

– Даже так… – мельком переглянувшись с Яромиром, рыжебородый богатырь пожал плечами и первым вошёл в таинственный град русичей.

Селение встретило их звенящей тишиной. Жилые домишки стояли, заваленные снегом по самые крыши, две узких улочки между четырьмя десятками изб были тоже давно не чищены. Ратники осторожно принялись обшаривать острог, заодно начав раскапывать от снега проходы к строениям, чтобы заглянуть внутрь. Хотя все уже поняли, что в Караиме не было ни души. Причём, уже давно. Куда вот только поселенцы первые делись, так и оставалось загадкой; никаких следов под огромными сугробами было не разглядеть. На первый взгляд, с аванпостом славян в северных землях всё было нормально, никаких видимых разрушений не наблюдалось.

– Яромир, – окликнул верного воеводу Святослав, задумчиво осматривая заброшенное поселение, – сигналь нашим: пущай переправляются на эту сторону немедля! Чтобы к вечеру все были уже здесь!

– Сделаем! – Яромир кивнул и, стремительно вылетев за врата крепости, быстро подошёл к берегу и приложил к губам боевой рог, прогудев в него три раза. Это значило, что можно переправляться. Река была широка; со своего берега Яромир выглядел, как маленькое размытое пятнышко, но сигнал разнёсся над Волокеей ясный и громкий; на той стороне его услышали. Спустя несколько минут драккар викингов, давно готовый к переправе и забитый русами под завязку, отчалил от причала деревни Балтви и отправился в сторону Караима. Переправа началась. По подсчётам Святослава, четырёх-пяти заходов должно было хватить, чтобы переправить всех, в том числе и коней с припасами. Мури с местными стояли в стороне и лишь безмолвно, с каменными лицами наблюдали за происходящим; похоже, они считали русичей уже покойниками.

Глава 6. Совещание

– Ну, рассказывайте, как наши дела? Что удалось узнать, и удалось ли узнать вообще хоть что-то? – князь устало откинулся на лавке, прислонившись спиной к стене. – Каковы ваши первые впечатления от поселения: где все и что вообще тут произошло?! Ваши мысли по этому поводу?

Совещание проходило поздним вечером в тот же день, вскоре после того, как переправа благополучно завершилась. Святослав выбрал для себя одну из избушек в центре Караима, пригласив на собрание помимо Яромира, Ратибора и Мирослава так же ещё и Белогора с Колояром. Последнего все присутствующие хоть и недолюбливали за его порой высокомерное поведение да сварливый нрав, но признавали, что троюродный дядя князя отнюдь не дурак и дельные мыслишки нет-нет да посещали его вздорную головёнку. Помимо собравшихся в избе находился и личный телохранитель государя – Волжан: крепкий, матёрый воин, преданный Святославу, как собака. Привычно держа длань на рукоятке меча, что всегда был при нём, Волжан безмолвно и недвижно стоял снаружи, у входа в помещение, так, что, если бы кто захотел помешать совету, для этого пришлось бы переступить через тело верного охранника князя, а это было делом отнюдь не простым. Гости же расположились в центральной комнате за большим дубовым столом. На скорую руку перекусив, чем боги послали, воины теперь сидели, полуразвалившись, да потягивали кто горячий травяной отвар, кто квас, а кто и вино, запасы которого были найдены практически нетронутыми в закромах амбара, что располагался на территории крепости.

– Засов на воротах открыт изнутри, – взял слово первым Колояр. – Взломать их не пытались; никаких видимых следов физического воздействия не обнаружено ни с внешней стороны, ни с внутренней. Конюшня пуста точно так же, как и всё селение. Такое впечатление, что люди открыли врата Караима и просто ушли, ускакали или выбежали впопыхах, куда глаза глядят, не потрудившись даже запереть их за собой! Стойкое ощущение, будто спасались от кого-то или чего-то, что находилось внутри острога… По близлежащей округе быстро прошвырнулись – всё чисто, никаких следов. Впрочем, это и не удивительно, учитывая обильные снегопады, что регулярно обрушиваются в последнее время на здешние земли. Если и было на что посмотреть, так всё давным-давно замело.

– Ушли в никуда, не взяв с собой ни вина, ни жратвы? – Святослав недоумённо взглянул на Колояра. – Амбар-то практически нетронут!

– Согласен, странно это, – Колояр рассеянно пожал плечами. – Но именно так всё и выглядит!

– Так видится лишь на первый взгляд, но это очень обманчивое впечатление, – Мирослав достал из бокового кармана нечто, бережно завёрнутое в небольшой лоскут полотняной ткани и, положив его аккуратно на центр стола, неспешно развернул. – Как думаете, что это такое?

Витязи поддались вперёд и принялись внимательно рассматривать находку.

– Это сломанный ноготь, – пробасил наконец угрюмо Ратибор. – Весь в крови.

– Человеческий ноготь, прошу заметить, – согласно кивнул Мирослав.

– Где ты его нашёл? – Святослав, нахмурившись, вылупился на своего воина.

– В одной из избушек, в половой доске, – Мирослав мрачно обвёл взглядом находящихся в комнате бойцов. – Там же и следы ногтей на полу да засохшая кровь… Много крови. По всей видимости, кого-то волочили из дома на улицу за ноги против его воли… Ещё живого.

– Кровавые лужицы обнаружены ещё в паре-другой изб, – произнёс невесело Яромир. – И в той же конюшне, на стенах и потолке. Не свежие, конечно, высохшие, примерно двухмесячной давности, плюс-минус несколько дней… Так же выяснилось, после того как более-менее всё раскопали от снега, что у некоторых домишек выбиты окна, у шести – выломаны двери с корнем. Как будто какая-то неведомая страшная сила с одного удара вынесла их походя. Так мы обычно назойливую муху прихлопываем, не обращая на неё внимания… Ещё в нескольких избах перевёрнута или сдвинута мебель, например, кушетки с тумбочками, что указывает на явные следы проходившей там ожесточённой драки…

– Помимо этого надо заметить, – буркнул тихо Ратибор, – что большинство мечей так и осталось в ножнах висеть на спинках стульев или лежать на своих местах возле кроватей да по углам стоять… Хотя некоторые были обнажены, и на парочке-другой те же следы засохшей кровушки имеются… То же самое с топорами! Странно это!.. Даже если предположить, что они в спешке невероятной ломанулись вон из поселения, то как можно было забыть прихватить с собой оружие?! Они там все упились что ль, аль белены обожрались?! Да я бы скорее портки забыл натянуть и с голым задом вылетел в лютую вьюгу из дому, но мою старушку, – Ратибор бросил нежный взгляд на свою двуручную секиру, стоящую недалече у стены, – ни за что бы не оставил! Ибо меня потом совесть бы замучила! Как она там без меня, родная, одна-одинёшенька…

– Это да, – кивнул согласно Яромир, – я бы свой палаш тоже в первую очередь прихватил.

– С этим не поспоришь, – просипел неохотно Колояр. – Я без меча и на нужник-то не хожу, не то, что куда подальше…

– Ещё вот, – Белогор достал из нагрудного кармана пучок длинных жёстких белёсых волос и положил на стол, рядом с ногтем. – Как думаете, что это? Или, точнее, чьё? Кому, то бишь, принадлежит?

– Сидящие за столом вновь подались вперёд, внимательно рассматривая странную находку. Мирослав с Ратибором её ещё и понюхали.

– Похоже на клок волос, только у кого может быть такая странная грива?.. – Колояр вопросительно уставился на Белогора. – Где ты взял этот охлопок?

– На частоколе застрял, с северной стороны, между заострённых верхушек, – молвил задумчиво Белогор. – Видимо, когда перелезали через него, зацепились чуть за край…

– Кто перелезал? – быстро перебил его Святослав.

– А вот это очень хороший вопрос, – Белогор угрюмо взглянул на князя. – И точного ответа на него у меня нет. Пока нет. Но не принадлежат эти седые лохмы ни человеку, ни какому-либо известному мне зверю, это уж точно!

– Ты в этом уверен? – Святослав недоверчиво впился очами в старого охотника.

– Абсолютно, – решительно кивнул в ответ Белогор.

– Могу лишь подтвердить слова отца, – раздался голос Мирослава. Взяв необычный пучок волос со стола, он внимательно рассмотрел его вблизи, ещё раз понюхал и даже облизнул. После чего находка была брошена назад, на столешницу. – Мне тоже неведомо, кому могут принадлежать эти странные космы!

– Если уж наши опытнейшие охотники не знают, у кого из задницы этот клок выдрали!.. – Святослав, недоумённо разводя руками, удивлённо обвёл взглядом присутствующих. – Какие тогда могут быть предположения?

В комнате настала гнетущая тишина. Сидящие за столом воины лишь хмуро переглядывались между собой, не особо горя желанием первым высказывать мысль, вертевшуюся у всех на языке.

– Кого боялись наши предки? – тихо произнёс, наконец, Белогор.

– Никого, кто состоит из костей, плоти и крови! – мгновенно насупившись, тут же прорычал в ответ Ратибор. – Никого из тех, кого бы брала добрая сталь! Кого можно было бы насадить на копьё аль разделать на отбивные!..

– Так-то оно так, но всё же… Хотя, боялись, это, конечно, чересчур громко звучит, согласен! Опасались, скажем так… – задумчиво взглянув на угрюмого рыжебородого гиганта, неспешно продолжил Белогор. – Но думается мне, не зря варяги эти земли Йотунхеймом именуют! Ну а про йотунов-великанов, то бишь турсов, как ещё их называют, или по-нашему – леших, все мы слышали сами неоднократно, с малых лет… Единственное, не уверен я, что это одни и те же существа! Сдаётся мне, что лешие и йотуны, эти древние, загадочные создания, действительно существуют в природе, но всё же являются не одним видом, а разными, ну а наши предки просто путали их между собой… Ну да ладно, нам какая разница, как их называть? Хотя леший, оно, конечно, как-то попривычнее звучит. По-нашему…

Все присутствующие молча уставились на Белогора.

– Ты это сейчас серьёзно?! – Колояр весело хмыкнул. – Да ты, старик, тоже белены, походу, объелся! Нашёл, что ль, в запасниках тут где? Отсыпь и нам тогда уж щепотку-другую сей дурман-травы чудесной, коль желаешь, чтобы мы в одной упряжке с тобой мчались…

– Ты хочешь сейчас сказать, – поражённый услышанным Святослав отнюдь не разделял саркастического настроя своего троюродного дяди, – что так называемые хозяева леса, про которых вещали нам местные жители, – отнюдь не сказочные персонажи из древних, полузабытых преданий, легенды о коих нам деды с бабками рассказывали по малолетству?! То есть, они действительно существуют?!

– Как знать, как знать, – размышляя вслух, Белогор всё перебирал в руках необычный пучок волос. – Я привык доверять своим глазам, чутью и интуиции. Потому могу с высокой долей уверенности сказать лишь одно: здесь, в Забытых пустошах, обитает какое-то живое, неведомое существо, с которым нам сталкиваться ещё не приходилось! Хотя, возможно, именно его следы мы видели как-то давненько и в наших угодьях, много лет тому назад. Я практически уверен в том, что это был турс. Видно, забрёл к нам по каким делам своим аль вообще из любопытства праздного… – Белогор с Мирославом задумчиво переглянулись.

– А всё-таки, не могли это варяги к нам в гости зайти так, без спроса? Или мы их в расчёт совсем не берём уже? – Святослав прорабатывал другие, менее фантастические версии произошедшего с Караимом.

– В уме мы их, конечно, держим, ибо эти морские лиходеи наверняка вернутся за своими соплеменниками к берегам Балтви, – молвил сумрачно Яромир, – да только явно не они виноваты в том, что наш аванпост в Забытых пустошах резко обезлюдел! Северяне так не работают. Они бы буйные головы воинов наших на колья надели бы обязательно, выставив напоказ и любуясь, как изо дня в день их обгладывает каркающее вороньё, а поселение себе забрали бы…

Мирослав с Ратибором согласно кивнули.

– Допустим, допустим… Ну а зачем это неизвестное создание напало на Караим? – Святослав не унимался. – Должна же быть причина!

– И она наверняка есть, – Мирослав утвердительно крякнул, – да только нам неизвестна. Всё что угодно могло произойти между нашими и лешим! Встретились на узкой дорожке да не смогли миром разойтись!.. Или не поделили каштанов прошлогодних аль снега зимой… А может, просто не по душе местным хозяевам стало, что вырубили пришлые чужаки все деревья вокруг селения! Вряд ли кому понравится, когда заявятся в твой дом без приглашения и начнут там гадить!