Осторожно! Кошка на отборе бесплатное чтение

Глава 1

Пять лет. Вы только вдумайтесь в эту цифру! Пять лет – это целая студенческая жизнь. За пять лет можно столько всего сделать. Найти работу себе по душе или хотя бы с хорошей зарплатой, посетить кучу разных стран, родить пару детишек. Я же эти пять лет потратила на Славу. И, знаете, ни капли не жалею.

Сегодня у нас была годовщина. Та самая, «деревянная», как сказала бы моя мама.

Я крутилась перед зеркалом в прихожей, критически осматривая свое отражение. Новое платье цвета ночного неба сидело идеально, подчеркивая все, что нужно, и тактично скрывая съеденный за обедом кусок торта. Я не была какой-то сногсшибательной красоткой, нет. Обычная среднестатистическая россиянка. Темно-русые волосы, которые вечно пушились, серые глаза, которые казались то синими, то зелеными в зависимости от освещения, и вечные мешки под глазами, с которыми я боролась с помощью дорогущих кремов.

Но сегодня я себе нравилась.

Сегодня был тот самый день. Я это просто чувствовала.

Последние две недели Слава вел себя… странно. Нервно. Прятал телефон, когда я входила в комнату, хотя раньше мог спокойно оставить его на столе. Дважды заговаривался о «серьезном шаге» и тут же переводил тему. Апогеем стал заказ столика в «Панораме» – самом дорогом ресторане нашего города, куда мы за все пять лет так и не выбрались.

– Лиза, оденься красиво, – сказал он вчера, и заговорщицки подмигнул.

Ну, готовься, Лиза. Кажется, сегодня ты станешь невестой.

Я хихикнула, представив его лицо. Он будет в том своем синем костюме, который ему так идет, будет теребить манжеты, потом неловко кашлянет и достанет бархатную коробочку.

В животе приятно затрепетали бабочки. Пять лет. Пора бы уже. Мы не были идеальной парой из романтических комедий. Мы ссорились из-за невымытой посуды, спорили какой фильм посмотреть вечером, и дулись друг на друга по пустякам. Но мы очень любили друг друга. А что еще нужно для брака?

Я взглянула на часы. Семь вечера. Ресторан заказан на восемь, а Слава должен был заехать за мной полчаса назад.

– Наверное, как всегда, собирается как черепаха, – привычно подумала я, набирая его номер.

«Абонент временно недоступен».

Странно. Он обещал зарядить телефон.

Я попробовала еще раз. И еще. Тишина.

Бабочки в животе сменились неприятным холодком. Я не была паникершей, но годовщина, дорогой ресторан, серьезный шаг … и выключенный телефон? Что-то не сходилось.

Может, он готовит какой-то сюрприз? А может, опять завалился спать от усталости после ночной смены и все еще не проснулся?

Мы жили в пятнадцати минутах ходьбы друг от друга. Он часто говорил, что пора бы съехаться, но я оттягивала – мне нравилась моя маленькая, но своя квартирка.

Надо бы проверить как он там. А то еще бронь пропадет, фиг потом попадем в это элитное местечко.

Решено. Сделаю ему встречный сюрприз. У меня был свой ключ от его квартиры, значит, смогу без проблем попасть внутрь, даже если он отрубился.

Схватив сумочку и накинув легкое пальто – май в этом году выдался прохладным, – я выскочила на улицу.

Пятнадцать минут ходьбы превратились в семь минут почти бегом на каблуках. Я неслась, подгоняемая предвкушением, и улыбалась как дурочка. Вот она, его дверь. Я тихонько, чтобы не разбудить раньше времени, вставила ключ в замок и провернула.

В квартире было тихо. Но в прихожей пахло… чужими духами. Сладкими, приторными, такими, которые я терпеть не могла.

И на полу, рядом с его кроссовками, стояли… чужие женские туфли. Ярко-красные, на шпильке, которой можно было бы убить при желании. А оно у меня уже появилось.

Не мог же он?

Холодок в животе превратился в ледяной ком. Ноги стали ватными.

– Слава? – мой голос прозвучал хрипло и неуверенно.

Из спальни донесся приглушенный смешок и какой-то писк.

Нет. Нет, нет, нет. Этого не может быть. Не сегодня. Не с ним.

Я, как в тумане, сделала шаг, потом второй. Дверь в спальню была приоткрыта. Я легонько толкнула ее ладонью и заглянула внутрь.

Знаете, в фильмах в такой момент всегда играет трагическая музыка, героиня картинно хватается за сердце или начинает бить посуду. В реальности все было… иначе.

Он был там. На нашей кровати, которую мы вместе выбирали в Икее. И он был не один. Какая-то блондинка с силиконовыми губами оседлала его и активно двигала бедрами, издавая тихие стоны.

Они даже не сразу меня заметили.

Я просто стояла и смотрела на это представление. Мир сузился до этой сцены. Вот его рука, та самая, на которую я мысленно примеряла обручальное кольцо, сжимает ее явно не от природы большую грудь. Вот она смеется, запрокинув голову.

Какая мерзость.

Первой меня увидела она. Ее смех внезапно оборвался визгом.

– Ой!

Слава обернулся. Его глаза стали размером с пятирублевые монеты.

– Лиза?!

Он попытался спихнуть с себя блондинку, путаясь в одеяле. Это было бы даже смешно, если бы не было так мерзко.

– Лиза, это… это не то, что ты думаешь!

Самая тупая фраза, которую можно было произнести после произошедшего. Вот серьезно. А что я, по-твоему, думаю? Что вы тут в шахматы играете?

Я молчала. Я просто смотрела на него, и во мне что-то постепенно ломалось. Хрустело, как тонкий лед под ногами.

Но это чувство быстро сменилось бушующей неукротимой яростью.

Пять лет. Пять. Лет. Моей. Жизни.

Я молча развернулась и пошла на кухню. Он что-то кричал мне вслед. «Лиза, постой! Давай поговорим! Ты все не так поняла!»

Его фраза все еще стучала у меня в висках. Не так поняла. Боже, он в добавок ко всему считает меня клинической идиоткой?

Руки сами потянулись к подставке с ножами. Я схватила самый большой. Тяжелый, с широким лезвием. Шеф-нож, как он его называл.

Я не собиралась его убивать. Честно. Я не маньячка. Я просто хотела… Хотела, чтобы они испугались. Чтобы ему стало так же больно и страшно, как и мне.

Я вернулась в коридор. Они как раз вывалились из спальни – он, кое-как натянувший боксеры, она, завернутая в белоснежную простыню.

Когда они увидели нож в моей руке, тут же замерли. Блондинка взвизгнула и прижалась к Славику.

– А ну, пошла вон отсюда, – прорычала я, указывая ножом на дверь. Голос был не мой. Низкий, больше похожий на звериный рык. – Вон, живо!

– Лиза, положи нож, – Слава выставил руку, пытаясь казаться спокойным, хотя у самого дрожала каждая частичка тела. – Лиз, прошу, успокойся. Давай поговорим.

– Я сказала – ВОН! – я сделала шаг вперед, взмахнув ножом.

Блондинка, пятясь, наткнулась на свои туфли в прихожей, схватила их и, придерживая простыню, бросилась к двери.

– Лиля, стой! – заорал Слава ей вслед.

А меня перемкнуло. Он сейчас попытался ее остановить? Вот серьёзно? В такой момент он больше беспокоится о ней, а не о своей девушке, с которой был пять долгих лет?

– Ты подонок, Слава, – прошептала я, чувствуя, как по щекам текут слезы. – Убирайся отсюда! Вали к своей шлюхе!

– Лиз, это мой дом! Успокойся и мы поговорим! – он вдруг решил, что я блефую, и сделал шаг ко мне. – Дай сюда нож!

Он бросился на меня. Я такого не ожидала. Думала, он испугается. Думала, он будет умолять о прощении. Но он решил, что он тут самый умный.

Слава схватил меня за руку, в которой был нож.

– Пусти! – закричала я, пытаясь вырваться.

Началась какая-то нелепая, унизительная борьба. Мы толкались в узком коридоре. Я мотала головой, пытаясь его укусить, он пытался выкрутить мне руку.

– Ты сумасшедшая! – шипел он мне в лицо. – Совсем рехнулась!

– Это ты… ты… – я задыхалась.

Конечно, этот придурок был сильнее. Он резко дернул мою руку и одновременно толкнул меня от себя.

Я потеряла равновесие. Моя спина ударилась о вешалку в прихожей.

А потом я почувствовала холод.

Резкий, пронзительный холод, сама не понимаю отчего вдруг.

Борьба прекратилась. Слава отшатнулся, его глаза снова стали огромными. Он смотрел куда-то в район моего живота, обливаясь холодным потом.

Я опустила взгляд.

На моем красивом платье, цвета ночного неба, расплывалось темное, мокрое пятно от воткнутого в район печени ножа.

Я нелепо держала рукоятку. В пылу борьбы, когда он толкнул меня, я сама… или он? Я так и не поняла, что именно произошло. Но разве это так уж и важно?

Боли почти не было. Только дикий холод, разливающийся по венам.

Я медленно сползла по стенке.

– Лиза… – прошептал Слава. В его голосе слышался животный ужас.

Блондинка Лиля, которая все это время жалась к двери, закричала. Тонко, пронзительно.

А я сидела на полу в прихожей и смотрела, как быстро багровеет платье.

– Это должен был быть самый счастливый день в моей жизни, – прошептала я из последних сил. – Почему? Почему ты…

Не успела я договорить, как свет в моих глазах погас, а тело безвольно скатилось на пол.

Глава 2

Так вот какая она, смерть? Просто… темнота? Никаких тебе ангелов, райских врат или хотя бы туннеля со светом в конце? Скучно. И, если честно, обидно. Погибнуть из-за такого козла, да еще и так по-идиотски, по собственной глупости.

Я попыталась вздохнуть, чтобы выразить свое негодование, но у меня не получилось. Легких будто не было. Тела не было.

Была лишь душа. Сознание, запертое в вакууме.

Сколько я была в таком состоянии? Минуту? Год? Вечность?

Ответа я не знала.

Однако, спустя какое-то время темнота начала рассеиваться. Сквозь прикрытые веки начал пробиваться тусклый солнечный свет.

Неужели, я все же выжила?

Я медленно открыла глаза.

Мир был размытым и черно-белым. Лишь спустя пару минут зрение пришло в норму.

Однако, можно ли назвать это нормой, я не знаю.

Вокруг меня по широкой каменной улице ходили люди, в основном это были немолодые женщины в платьях в историческом стиле, но с примесью современности.

Что это за место такое? Сон? Или все же реальность?

Прочитав кучу книг про попаданок, я всегда мечтала оказаться на их месте. Неужто, моя мечта сбылась? Жаль, конечно, что для этого мне пришлось пережить разочарование, грусть, ярость и смерть.

Однако интересно кем же я оказалась? Графиней с особняком в придачу? Служанкой какого-нибудь красавчика короля драконов? Или простой крестьянкой, которой предстоит стать «Золушкой»?

Пока я размышляла мимо проходило все больше и больше людей. И только лишь через пару минут я поняла, что они все ОГРОМНЫЕ! Нет ну прям настоящие великаны! Метра под три, а то и четыре ростом! Что ж это за мир такой? И почему я одна тут такая крошечная? Нет, надо найти какую-нибудь лужицу или зеркало и понять в чьем теле я оказалась.

Та самая лужица подвернулась уже спустя пару минут быстрой ходьбы. Я ожидала увидеть в отражении что угодно: маленькую фею, леприкона, гнома, да даже простого человека, которого уменьшили при помощи термоусадочной машины. Но правда оказалось иной. Не знаю даже хуже это или все же лучше?

Из небольшой мутной лужицы, оставшейся после вчерашнего проливного дождя, на меня смотрел черный усатый кот!

Мяу, блин! Это что еще за подстава такая? Нет, ну живая и на том спасибо, но переместиться в тело кота? За что меня так ненавидит судьба?

С одной стороны, доля у кота не то, чтобы тяжелая. Ешь, спи да гуляй. Однако, как я в таком виде найду своего принца на белом коне?

Ладно, не время паниковать. Нужно осмотреться. Может тут быть котом в порядке вещей? Найду какого-нибудь ведьминого фамильяра, а потом попрошу нас обоих превратить в людей. Заживем тогда душа в душу. Я, бывший кот-фамильяр и ведьма-хозяйка.

Да уж, перспективы не радужные, но явно лучше смерти и прибывания в вечной темноте.

Я, с трудом раскачиваясь, попыталась встать. Конечности не слушались. Они были тонкими, слабыми и их было четыре. Как же непривычно, это просто ужас.

Я пошатнулась и плюхнулась обратно на живот.

Ну давай же, дряхлое кошачье тельце!

Я снова попыталась встать. На этот раз получилось лучше. Я стояла, шатаясь, на четырех тонких, как спички, лапках. Меня качало из стороны в сторону без остановки.

Ко всему прочему начал накрапывать дождь. Мелкий, холодный, противный. Моя и без того негустая шерстка мгновенно промокла. Я задрожала. Мне было холодно, страшно и очень хотелось есть.

– Так, Лиза, соберись, – приказала я себе, шмыгнув носом. – Ты же не собираешься подыхать второй раз за сутки?

Я – кошка. Окей. Что делают кошки, когда им холодно и голодно? Правильно, ищут еду и тепло.

Я поковыляла вдоль стены, стараясь не наступать в самые глубокие лужи. Лапы разъезжались, хвост мешал, чувство равновесия отсутствовало напрочь. Я чувствовала себя пьяным акробатом.

За углом что-то громыхнуло. Я инстинктивно прижалась к земле, шерсть на загривке встала дыбом. Какое же это тельце пугливое, просто ужас.

Из-за угла показались сапоги. Огромные, тяжелые, окованные металлом. Размером где-то с половину меня, а то и больше.

Я зашипела. Я даже не знала, что умею так шипеть! Звук вырвался сам, злобный, угрожающий.

Сапоги остановились прямо возле меня.

Я медленно подняла голову.

На меня смотрел человек. Нет, не человек. Самый настоящий великан. В длинном темном плаще с капюшоном, из-под которого виднелась аккуратная седая борода. В руках он держал посох, который светился тусклым синим светом, освещая его лицо.

– Ну-ну, мелочь, – пророкотал он. Голос был низким и хриплым. – Чего раскричалась?

Он говорил на знакомом мне языке, хотя он явно не был похож на русский. Передались знания от нового тела? Но откуда коту знать здешний человеческий язык? Хотя, мало ли какие здесь животные. Вдруг волшебные или сверхумные.

Я перестала шипеть и теперь не моргая смотрела на него, дрожа от холода и страха.

Мужчина наклонился, и я наконец смогла получше разглядеть его. С виду добрый старичок лет семидесяти, однако я все же напряглась, готовая вцепиться ему в нос своими новыми когтями. Мало ли кто скрывается за маской этого седого добряка.

Но он не пытался меня схватить. Он просто смотрел. Долго. Пристально. И взгляд у него был каким-то странным. Оценивающим что ли.

– Хм, – сказал он, потерев бороду. – Вот так сюрприз.

Он протянул руку. Я зашипела снова.

– Тише ты, блохастая, – беззлобно сказал он. – Не видишь, что ли?

Он щелкнул пальцами, и вокруг меня внезапно потеплело. Дождь перестал лить на мою макушку, а влажная шерсть почти мгновенно высохла.

Невидимый купол отгородил меня от непогоды, и мягкая волна тепла окутала мое тощее тельце. Я перестала дрожать.

Магия! Здесь есть магия! Это победа. Может, он и в человека меня превратит?

– Так-то лучше, – кивнул он сам себе. – Пойдешь ко мне в дом? Пересидишь там до утра, а то на улице сегодня будет аномально холодно, мало ли что может случиться с таким хрупким сосудом.

Сосудом? Я ваза какая-то что ли?

Несмотря на странное поведение старика, я все же с удовольствием запрыгнула к нему на руки.

Конечно, было немного страшно. А вдруг живодер какой или еще что похуже? Но выбора у меня не было. Не пойду – точно замерзну и помру, так и не повидав этот мир. А так у меня есть хоть какая-то небольшая призрачная надежда.

– Ладно, Шэди, пойдем. Угощу тебя теплым молочком да остатками колбаски. – нарек меня старец и понес в неизвестном направлении.

Глава 3

Старик нес меня как величайшую драгоценность. Я, в свою очередь, вцепилась в его плащ всеми четырьмя лапами. Во-первых, от страха – высота с его рук казалась мне высотой с десятиэтажный дом. Во-вторых, от холода. Хоть он и согрел меня магией, тепло его тела было куда приятнее.

Мы шли недолго. Город, если его можно было так назвать, казался вымершим. Ни единой души, кроме нас. Великаны, видимо, предпочитали отсиживаться дома в такую погоду.

Вскоре мы подошли к высокому, кованому забору, за которым виднелся темный силуэт особняка. Дом был огромным, но каким-то старым и заброшенным. Во всяком случае, мне, с моим обостренным кошачьим зрением, были видны трещины на фасаде и густые заросли плюща, почти полностью скрывшие одно из окон.

Старик что-то пробормотал, и массивная калитка со скрипом отворилась, пропуская нас внутрь.

В доме пахло пылью, старыми книгами и чем-то кислым. Но, по сравнению с улицей, здесь было божественно тепло. Яркий огонь весело потрескивал в камине, походя скорее на огромный костер.

– Ну вот, Шэди, располагайся.

Он аккуратно опустил меня на мягкий ковер перед камином. Я тут же попятилась, когда поленья в огне громко «стрельнули», посыпав искрами.

– Мяу! – возмутилась я.

– Хах, боишься? – хмыкнул он. – Ничего, привыкай.

Он скрылся за одной из темных дверей, а я осталась один на один с камином-монстром. Я осторожно подошла поближе. Жар был невероятный. Моя все еще влажная шерстка начала дымиться, и я поспешно отскочила на безопасное расстояние.

Вскоре старик вернулся, неся в руках то, что заставило мой желудок издать отчаянный вопль. В его огромной ладони стояло крошечное, как наперсток, блюдце с молоком и несколько кусочков чего-то мясного.

– Как и обещал. Молоко и колбаска. Остатки с моего ужина, не брезгуй.

Не брезгуй? Да я сейчас была готова съесть его вместе с этим блюдцем!

Я ткнулась мордочкой в молоко. Оно было теплым, жирным, невероятно вкусным. Я лакала так быстро, что едва не захлебнулась. Мои человеческие мозги вопили, что пить из блюдца – это фу, но кошачьи инстинкты брали верх. Когда с молоком было покончено, я вцепилась зубками в колбасу. На вкус – как самая дешевая ливерная, но для моего изголодавшегося тельца это был деликатес.

Я съела все до последней крошки и тщательно вылизала блюдце. Только после этого я смогла поднять голову и посмотреть на своего спасителя.

Он сидел в большом кресле у огня, сняв капюшон, и наблюдал за мной все с тем же странным, оценивающим взглядом. Теперь я могла его рассмотреть. Седые волосы, аккуратная борода, высокий лоб, прорезанный морщинами, и очень умные, пронзительные серые глаза. Он был стар, но не дряхл. В нем чувствовалась сила.

– Ну что, наелась? – тихо спросил он.

Я вздрогнула от неожиданности.

– Мяу? – вопросительно пискнула я, наклонив голову.

– Спи, – кивнул он в сторону мехового коврика у камина. – Ночь будет долгой. А завтра… завтра у нас много дел.

Его голос действовал убаюкивающе. Тепло от камина, сытый желудок, пережитый стресс – все это навалилось на меня разом. Глаза начали слипаться. Я попыталась бороться со сном – не хватало еще заснуть в доме у незнакомого великана-мага, – но мое новое кошачье тело было слишком слабым.

Я свернулась калачиком на ковре, положив мордочку на лапы, и провалилась в самый глубокий и сладкий сон в своей жизни.

Проснулась я от того, что мне было… неудобно.

Я лежала на чем-то мягком, но совершенно неподходящем для сна. Спина затекла, шея ныла.

Я открыла глаза и тут же зажмурилась от яркого солнечного света, бившего из высокого окна.

Стоп. Солнечного света?

Я снова открыла глаза.

Я лежала на диване, обитом бордовым бархатом. Комната была огромной, с высоким потолком, заставленная книжными шкафами от пола до потолка. Это была явно не та комната с камином.

Но не это было главным.

Я посмотрела на свои руки.

Человеческие. Бледные, с тонкими пальцами, но определенно мои. Ну, или чьи-то, но точно не кошачьи.

Я резко села. Тело слушалось! Я согнула ноги – две, а не четыре. Потрогала лицо, волосы. Длинные, спутавшиеся, но мягкие.

Я снова стала человеком!

Радостный вопль застрял у меня в горле, когда я осознала вторую проблему.

Я была абсолютно голой.

– МАТЬ МОЯ! – заорала я, пытаясь прикрыться хоть чем-нибудь.

На диване не было даже покрывала. Я огляделась в панике. На стуле рядом с диваном лежала аккуратно сложенная стопка одежды. Простое платье из серой ткани, белье, чулки и пара мягких туфель.

Я подскочила к стулу, едва не упав с непривычки – после кошачьего тела человеческое казалось неуклюжим и тяжелым, – и начала судорожно натягивать на себя белье.

– О, ты уже проснулась. Прекрасно.

Я взвизгнула и обернулась.

В дверях стоял тот самый старик. Мой спаситель.

Он спокойно разглядывал меня, ничуть не смущаясь моей полуобнаженности. В руках он держал поднос с завтраком.

– Какого черта?! – закричала я, прижимая к груди платье. – Вы… вы… Вы знали?!

– Разумеется, – невозмутимо ответил он, проходя в комнату и ставя поднос на стол. – Я не привык приводить в дом обычных бродячих кошек, дитя мое. А ты, уж прости, «искрила» так, что не заметить разумную человеческую душу в этом теле мог только слепой.

Я молча смотрела на него, судорожно пытаясь соображать. Он знал. Он с самого начала знал, что я не кошка. Он принес меня сюда, зная, что я проснусь человеком.

– Меня зовут Лиза, если вам интересно, – прохрипела я, натягивая платье. Оно оказалось на удивление впору, хоть и было немного длинноватым.

– Лиза, – смакуя, повторил он. – Интересное имя. Тут такое имя встретишь не часто. Ты из другого королевства, я полагаю?

Я кивнула. Другое королевство или другой мир. Какая разница? По сути, я не местная, а больше ничего знать ему и не нужно.

– Прекрасно. Просто прекрасно, – он потер руки с таким видом, будто нашел на улице мешок с золотом. – Тогда ты – мое спасение. И, смею полагать, я – твое.

– Что вам нужно? – прямо спросила я. – Зачем я вам?

Мужчина сел в кресло напротив и, немного помедлив, ответил:

– Мне нужна услуга, Лиза. А тебе, как я понимаю, нужно… ну, хотя бы не умереть с голоду. Не говоря уже о том, что твой дар анимага, который так не вовремя проявился, – очень редкая и опасная штука.

– Анимага? – переспросила я.

– Да. Способность превращаться в животных и понимать их язык. У нас за это, знаешь ли, государство берет под такой контроль, что рабство покажется тебе раем. Тебя бы уже через час упекли в специальный питомник для государственных нужд. Так что я спас тебя не только от холода.

Ледяной ком, который, казалось, исчез после превращения, снова появился у меня в желудке.

– Что за услуга? – уточнила я.

– У меня есть дочь, – начал он, глядя куда-то в стену. – Ее зовут Элайза. И через три дня она должна была отправиться во дворец. На отбор невест для принца Рейнара Ардейна – будущего правителя.

Сердце пропустило удар. Отбор невест? Принц? Боже мой, если он сейчас предложит мне занять ее место, я умру от восторга!

Хотя нет, умирать мне пока рано. Но я точно буду очень рада! Ведь это именно тот сюжет, который я обожаю больше всего в книгах о попаданках.

– Должна была? – уточнила я.

– Именно, – горько усмехнулся старец – Эта неблагодарная девчонка сбежала. Два дня назад. С конюхом! Можешь себе представить? С простым конюхом, без гроша за душой, без магии и без будущего!

Он вскочил и начал ходить по комнате.

– Позор! Это позор для всего нашего рода! Если король узнает, что дочь рода Верес, одного из древнейших родов Талассии, променяла принца на жалкого конюха! Нас лишат всего! Титула, земель, дома! Мы станем нищими!

– И вы хотите… – начала я, сдерживая предвкушающую улыбку.

– Я хочу, чтобы ты пошла на отбор вместо нее, – он резко остановился и посмотрел мне прямо в глаза.

Я притворно удивилась. Нельзя же сразу на такое соглашаться.

– Но… я же… я на нее не похожа!

– Это неважно! – отмахнулся он. – Элайзу при дворе почти никто не видел. Мы живем уединенно. А те, кто с нами знаком, видели ее в последний раз ребенком. – он вдруг неожиданно прошептал что-то себе под нос, после чего его глаза вспыхнули синим. – У тебя есть магия. Я это чувствую. Неужели, это…

– Что? Еще магия? – прошептала я.

Как же круто! Сразу два магических дара!

– Огонь? Неужели… – глаза лорда Вереса сверкнули. – Прекрасно, у Элайзы тоже был дар огня, правда он был более развит. – старик хмыкнул что-то обдумывая у себя в голове. – Значит, проблем быть не должно. Выдашь себя за мою дочь, пройдешь регистрацию и проверку, а там даже если сразу выгонят – не страшно. Главное отметиться и попытаться для приличия.

Он протянул мне руку.

– Ну что, котенок? По рукам?

Глава 4

Рейнар.

Я оторвал взгляд от карты поставок зерна в южные провинции и посмотрел на нее. Она стояла у окна, как всегда, с безупречной осанкой и без единой эмоции на лице, в своем безупречном голубом платье. Воплощение долга и порядка. Всего того, от чего у меня сводило зубы.

– Ты меня вообще слушаешь, Рейнар? – нетерпеливо бросила она.

– Я слушаю, мама, – спокойно ответил я. – Ты говоришь, что принцесса Ориана Гелиос – прекрасная партия. Что ее приданое – это три плодородные долины и горный перевал, который обеспечит нам контроль над торговым путем.

– И ты не согласен, – констатировала она и так очевидный факт.

– Я не согласен, – подтвердил я, откладывая свиток. – Я видел Ориану на Зимнем балу три года назад. Она капризна, глупа и, если верить слухам, которые до меня доходят, слишком жестока.

– Слухи! – фыркнула мать. – Ты будешь править Талассией, опираясь на сплетни служанок?

– Я буду править Талассией, опираясь на здравый смысл, – отрезал я. – Этот брак невыгоден. Три долины? У нас своих земель хватает, мы еле справляемся с их обработкой после последней засухи. Нам нужны не долины, а рабочая сила, которая будет ими заниматься.

Я подошел к карте на стене, на которой были изображены все земли нашего и соседнего королевства. – А горный перевал? – я ткнул в него пальцем. – Он не полностью принадлежит Гелиосам. Его самая важная часть принадлежит Кланам Серогорья. Неужто король Гелиос хочет втянуть нас в войну на севере, чтобы самому не марать руки?

Мать поджала губы. Она знала, что я прав.

Последние два года именно я занимался всеми делами королевства вместо своего отца. И кому как не мне лучше всего знать ситуацию на границах и внутри страны?

– Но твой долг, Рейнар! – она все еще не сдавалась. – Тебе двадцать восемь. Тебе нужен наследник. Род Ардейн должен продолжиться!

– Наследник у меня будет, – спокойно заверил я ее. – Но моя жена не будет самодовольной идиоткой, которая пустит по ветру все, что я пытаюсь сохранить.

– И какое у тебя решение? – ее голос сочился сарказмом. – Женишься на простолюдинке? На какой-нибудь смазливой служанке, которая будет смотреть тебе в рот?

– Исключено, – отрезал я, хотя, по правде говоря, смазливая служанка казалась мне вариантом получше, чем истеричная принцесса.

Я отошел к камину, глядя на огонь. Я был в ловушке. Отказ Ориане означал бы прямое оскорбление короля Илирии. Согласие означало бы настоящую катастрофу.

Идея пришла мне в голову внезапно, и я тут же поспешил озвучить ее.

– Мы устроим отбор.

– Что? – переспросила мама, замерев на месте.

– Отбор, – повторил я, поворачиваясь к ней. – Ты же сама говорила, что в Талассии полно дочерей из знатных родов. Пусть приедут.

– Отбор? Его в последний раз устраивали еще при твоем прадеде, – она была в ужасе. – Рейнар, это устарелый и ненадежный способ!

– Наоборот, – возразил я. – Так мы найдем лучшую из лучших. И это решит сразу три проблемы. Во-первых, ты получишь свою аристократку. Во-вторых, я получу хоть какой-то выбор. И в-третьих, – я усмехнулся, – мы поставим Ориану на место.

– Что ты имеешь в виду?

– Она же принцесса. Пусть докажет, что достойна стать моей женой. Мы пригласим ее на отбор наравне со всеми. Если она так хороша, как ты говоришь, – она победит. А если нет… – я развел руками, – значит, такова судьба.

Мать смотрела на меня несколько секунд, просчитывая в голове все плюсы и минусы моей идеи.

Спустя пару минут она, наконец, медленно кивнула.

– Это может сработать. Король Гелиос не сможет обвинить нас в разрыве помолвки, если их принцесса сама проиграет. Они будут в ярости, но их гордость не позволит им признать, что их дочь обошли.

– Вот именно, – кивнул я.

– Но должны быть правила, – тут же включилась она. – Жесткие правила. Никаких безродных служанок и крестьянок без гроша в кармане! Только знатные рода Талассии.

– И принцесса Ориана, – напомнил я.

– И Ориана, само собой. И у каждой кандидатки должен быть дар!

– Согласен, – мне было все равно, но спорить с матерью себе дороже. – Аристократическое происхождение и наличие магии. Этого достаточно, чтобы отсеять совсем уж неподходящих.

– Хорошо, – королева Элеонора расправила плечи, снова превращаясь в непроницаемую глыбу льда. – Я немедленно отдам распоряжение. Через три дня дворец должен быть готов к приему невест.

Она направилась к выходу, но у самой двери остановилась и добавила:

– Ты думаешь, что ты умнее всех, Рейнар. Но что ты будешь делать, если она победит?

– Кто? Ориана? – я усмехнулся. – Тогда я женюсь на ней. Но по крайней мере я буду знать, что она не так глупа, как о ней говорят.

Мать ничего не ответила и вышла.

Я снова посмотрел на карту поставок, но мыслями все еще думал о нашем разговоре. Отбор. Какая глупость. Как я вынесу десятки, гонящихся за властью и деньгами, девиц в моем доме?

Хотя, с другой стороны, это даст мне как минимум пару месяцев свободы и время, которое я смогу потратить на улучшение ситуации в королевстве.

Возможно, это и к лучшему.

Глава 5

Карету трясло так, будто она вот-вот развалится. Старая, гербовая посудина рода Верес, должно быть, не выезжала из гаража лет двадцать, и теперь мстила мне за это каждой кочкой.

Впрочем, к тряске я привыкла. Последние двое суток вся моя жизнь превратилась в сплошную полосу препятствий.

Лорд Верес оказался тираном-педантом. Я думала, что самое сложное – это выучить родословную королевского рода Ардейн (теперь я знала, что у троюродной тетки прадеда Рейнара был роман с садовником, и почему об этом нельзя говорить). Но нет.

Самым сложным были манеры. Я тут же вспомнила все мои уроки, которые обычно заканчивались провалом и недовольством лорда.

– Ты держишь вилку как копье! Ты что, на кабана охотишься?

– Реверанс! Спина прямая! Ты дочь лорда, а не гусыня из соседнего огорода!

– Смотри в глаза! Но не нагло! Ты должна излучать скромное достоинство, а не желание его прирезать!

Мою голову начинили информацией, как рождественского гуся яблоками. Я знала все о политической обстановке, о нехватке рабочих сил, о Кланах Серогорья и о том, что принц Рейнар, по слухам, терпеть не может лиловый цвет. А жаль, мне бы пошел.

На утро третьего дня я стола в пыльном холле особняка, наряженная, как струна.

На мне было лучшее и, кажется, единственное приличное платье настоящей Элайзы. Темно-синий, почти черный бархат. Строгое, с высоким воротником и длинными рукавами. Лорд Верес сказал, что оно «приличное». То, что нужно для дочери лорда. Я же в зеркале видела директрису пансиона для благородных девиц.

– Я похожа на заучку, – пробормотала я, поправляя узел волос на затылке.

– Отлично, – кивнул лорд. – Именно такой и должна быть скромная дочь Элайза Верес. Ты едешь во дворец не за победой, а лишь для отметки. Не обязательно там блистать, не дай бог еще и отбор пройти, это будет катастрофа!

Страх ледяной змеей ворочался в животе. Подготовка – это одно. Но сейчас перед самым отбытием мне было не по себе.

– Лорд Верес… а что, если они поймут? Про дар…

Я не договорила. Страх, что меня разоблачат как анимага, был сильнее страха разоблачения настоящей личности.

Верес молча достал из кармана жилета маленькую черную коробочку. Открыл ее. Внутри, на бархатной подушечке, лежала одна-единственная пилюля. Матовая, черная, как уголек, но с едва заметным радужным отливом.

– Это что? Яд? – сглотнула я. – План «Б», если я провалюсь?

– Не говори глупостей, – проворчал он. – Это – алхимический артефакт. Очень редкий и очень дорогой. Все, что у меня осталось от покойной жены.

Он протянул мне коробочку.

– Эта пилюля не уничтожит твой дар анимага, – тихо пояснил он. – Но она спрячет его. Ровно на двадцать четыре часа для любого сканера, артефакта или мага ты будешь просто человеком.

– А огонь?

– А вот твой огненный дар она, наоборот, вытащит на поверхность. На сутки он станет твоим единственным, доминантным даром. Любая проверка покажет, что ты просто слабенький маг огня.

Двадцать четыре часа. Хватит ли этого?

– Этого должно хватить, чтобы пройти регистрацию и магическую проверку на входе, – сказал лорд, будто прочитав мои мысли.

– Но, Лиза, – он впервые за три дня посмотрел на меня почти по-отцовски, – у тебя будет только один шанс. Ровно через сутки иллюзия рассеется. Если к тому моменту ты не будешь во дворце, если тебя решат проверить повторно…тогда лучше беги и как можно дальше от города.

Я громко сглотнула и трясущимися от волнения руками взяла пилюлю. Она была тяжелее, чем казалась, и холодной, как лед.

– Я поняла.

И вот теперь я сидела в этой карете. Дворец был уже виден – огромный, белый с золотыми вензелями и несколькими башнями, возвышающимися над городом. У меня перехватило дыхание.

Я посмотрела на пилюлю в своей ладони. Возница, такой же древний, как и его хозяин, что-то прокряхтел снаружи, давая понять, что мы подъезжаем к главным воротам.

Пора.

Я закинула пилюлю в рот и, не жуя, проглотила. На вкус – как обычная таблетка без вкуса и запаха.

Пару секунд не происходило ничего. А затем мой живот пронзила резкая боль. Я даже думала вскрикнуть, но эта боль прошла также быстро, как и появилась.

Это точно было действие пилюли? Или просто спазмы? Кто ж его знает. В любом случае пилюля была только одна, и узнать подействовала она или нет можно только во время проверки.

Карета резко остановилась в нескольких метрах от замка.

– Прибыли, леди Элайза, – проскрипел возница, открывая дверцу.

Я сделала глубокий вдох и вышла.

И чуть не задохнулась от ударившего в нос запаха дорого парфюма. Причем не одного, а нескольких, смешанных в одну какофонию.

Дворцовая площадь превратилась в выставку достижений аристократического хозяйства. Десятки роскошных карет, одна другой дороже, были припаркованы в один идеально ровный ряд. Лакеи в ливреях сновали туда-сюда, а кандидатки тем временем поправляли свой и так безупречный макияж.

Боже, почему все здесь выглядят словно принцессы? Разве это не перебор?

Я думала, что буду выглядеть прилично. Мое бархатное платье было качественным и дорогим.

Но я ошибалась.

Я была словно ворона в стае павлинов.

Они все были нереальными красотками. Платья из шелка, атласа, какой-то переливающейся ткани, которая, казалось, была соткана из лунного света. Розовые, голубые, золотые, алые. С такими декольте, что даже в моей прошлой жизни это считалось перебором. Драгоценности сверкали на солнце так, что слепило глаза. Они хихикали, перешептывались, кокетничали с гвардейцами у входа и бросали друг на друга оценивающие взгляды.

Кажется, не ради победы, а ради участия сюда пришла только я.

Я растерянно остановилась, не зная, куда идти. Моя старая карета с облезлым гербом выглядела на фоне их золоченых экипажей как Жигули рядом с Феррари.

– Ой, смотри, Аделина, – прозвенел чей-то голос совсем рядом. – Кажется, кто-то перепутал отбор невест с похоронами.

Я повернулась в сторону звуков. На меня смотрели две девицы. Одна – блондинка в ядовито-розовом платье, похожем на безе. Вторая – рыжая, в изумрудном.

Блондинка окинула меня взглядом с головы до ног. Ее глаза задержались на моем платье, и она скривила губы в такой презрительной усмешке, что мне инстинктивно захотелось ей вмазать.

– Верес, – прочла она надпись на гербе, что красовался на моей карете. – Никогда о таком не слышала. Это, наверное, давно забытый всеми обедневший род, да? Ты приехала на отбор или привезла прошение о ссуде?

Ее рыжая подруга громко хихикнула, прикрыв рот ладонью.

Я почувствовала, как кровь приливает к лицу. Мой рот открылся, чтобы выдать кое-что очень едкое и дерзкое, но в голове тут же всплыли слова лорда Вереса: «Ты не должна привлекать к себе лишнее внимание».

Собрав все силы в кулак, я сделала глубокий вдох.

– Леди, – ровным голосом произнесла я.

Моя скромность и вежливость их, кажется, только раззадорила, потому что они тут же перебили меня, не дав даже двух слов сказать.

– О, она еще и разговаривает!

– Кандидатки, проследуйте к Арке Проверки! – рявкнул один из главных магов, спасая меня от необходимости дальше любезничать с этими противными змеюками. – Приготовить документы и быть готовыми к магической диагностике!

Толпа павлиних тут же ринулась к высокой каменной арке, увитой рунами.

Я пошла следом. Ноги слегка дрожали, но спину я держала прямо, стараясь не выдать волнение.

Плевать на этих ЧСВшниц и на их роскошные наряды.

Сейчас главное – пройти эту арку. А дальше я уж как-нибудь смогу улучить момент, чтобы показать им свои коготки.

Глава 6

Очередь из павлиних двигалась на удивление быстро. Видимо, магу, стоявшему у арки, было так же тоскливо смотреть на них, как и мне. Или же просто сама процедура не занимала много времени.

Самим магом-проверяющим был высокий, тощий тип в серой мантии, с таким кислым выражением лица, будто ему с утра подсунули лимон вместо завтрака. В руках он держал толстую записную книжку.

Арка, через которую проходили девушки, была впечатляющей. Древний черный камень, покрытый сверху донизу светящимися рунами. Они то вспыхивали, то гасли в каком-то своем, непонятном мне ритме. Выглядело это мощно и слегка жутковато. Магия здесь чувствовалась физически – воздух был плотным и прохладным, как в склепе.

Кандидатки подходили к арке по одной.

– Имя, род! – рявкал Кислый Маг.

– Леди Аделина, род Деверо! – прозвенела та самая блондинка в розовом безе, что насмехалась надо мной.

Она с грацией кошки шагнула под арку.

Руны на камне вспыхнули ярко-синим, почти электрическим светом.

– Дар – Иллюзии. Сила – высокая. Проходите, – скучающим тоном пробубнил маг, делая пометку в книге.

Аделина победно улыбнулась своей рыжей подружке и поспешила покинуть арку.

– Леди Амалия, род Фелтон! – пропищала рыжая.

Арка над ней вспыхнула тусклым, болотного цвета светом.

– Дар – Растения. Сила – низкая. Проходите.

Лицо Амалии скривилось. Низкая сила ее явно не устраивала.

– Но! – попыталась возразить она.

Будто ее вопли могли что-то изменить.

– Следующая! – рявкнул маг, не глядя на нее.

Рыжая, фыркнув, поплелась за подругой, которая уже ждала ее с ехидной ухмылкой.

– Низкая? – донеслось до меня ее шипение. – Какой позор. Впрочем, хотя бы не пустышка.

Я невольно сглотнула. А что, если пилюля не сработала? Что, если эта арка сейчас заорет на весь двор, что я не просто какая-то пустышка, а вообще анимаг?

Очередь двигалась, и с каждой секундой мне становилось все страшнее.

– Дар – Вода. Сила – средняя. Проходите.

– Дар – Эмпатия. Сила – низкая. Проходите.

– Дар – Воздух. Сила – средняя. Проходите.

Каждая вторая девица бросала на меня косой взгляд. Мое темное платье и отсутствие драгоценностей делали меня идеальной мишенью для насмешек. Я буквально слышала их мысли: «Что эта замарашка тут забыла?»

Я старалась дышать ровно. Спина прямая. Подбородок вверх. Скромная и элегантная. Скромная и элегантная. Повторяла я себе наставления лорда.

И вот, передо мной осталась одна девушка.

– Имя, род!

– Леди…

Они что-то там говорили, но я не слышала, да и не особо то и хотела.

Очередь дошла до меня.

Я шагнула к магу, чувствуя, как ноги превращаются в вату.

– Имя, род! – рявкнул он, не поднимая на меня глаз.

– Леди Элайза, род Верес, – мой голос предательски дрогнул.

Кислый Маг замер. Он медленно поднял голову и посмотрел на меня так, будто тут же раскусил всю мою ложь.

– Кто?

– Элайза. Род Верес, – повторила я чуть громче.

Он с отвращением полистал свою книгу. Я видела, как Аделина и Амалию, стоявшие уже внутри, с любопытством пялятся на меня, ожидая представления.

– А, вот, – пробурчал он. – Род Верес. Надо же. Я думал, вы все вымерли.

Очень мило. Просто прелесть.

– Шагай, – кивнул он на арку.

Я сделала вдох. Шаг. Еще один.

Как только я оказалась под черным камнем, мир на секунду будто выключился. Звуки пропали. Запахи духов исчезли. Меня окутало то самое приятное тепло, которое я уже чувствовала от магии Вереса, только в сто раз сильнее. Оно просканировало меня от макушки до пяток, прошлось по каждой косточке, по каждому нерву.

Я инстинктивно зажмурилась, ожидая крика «Тревога! Анимаг!».

Но ничего не произошло.

Тепло отступило так же внезапно, как и появилось.

Я открыла глаза.

Руны на арке еле-еле горели оранжевым. Свечение было настолько слабым, что его едва можно было разглядеть на солнце. Слабенький, дохлый, оранжево-красный огонек, который вот-вот погаснет.

Кислый уставился на арку. Потом на меня. Потом снова на арку. В его глазах читалось откровенное недоумение.

– Это… все? – пробормотал он себе под нос.

Он даже стукнул по камню арки костяшками пальцев, будто она сломалась. Но огонек не изменился.

– Кхм, – откашлялся он, снова заглядывая в книгу. – Дар – Огонь. Сила – Низшая.

У меня отлегло от сердца так сильно, что я едва не сползла на брусчатку.

Сработало! Боже, эта пилюля стоила всех денег, что за нее отдала жена Вереса! Теперь я – слабенький, почти нулевой маг огня. Катастрофа предотвращена.

По крайней мере одна из.

Спустя пару секунд, я услышала громкий, почти неприличный хохот за своей спиной. Это была Аделина.

– Низшая! – взвизгнула она, тыча в меня пальцем. – Ой, Лия, я сейчас умру! Она даже не слабая, она почти никакая! Зачем она вообще сюда приехала? Принца насмешить?

Толпа павлиних за моей спиной, ожидавших своей очереди, тоже захохотала.

– Какой позор…

– Зачем занимать чужое место?

– Род Верес? Теперь понятно, почему о них никто не слышал.

Лицо Кислого Мага стало еще кислее. Ему явно не нравился этот балаган.

– Проходите! – гаркнул он на меня. – Не задерживайте очередь, леди! Следующая!

Я ничего не ответила. Просто расправила плечи, как учил меня Верес, подняла подбородок и, не глядя на хихикающих идиоток, прошла дальше.

***************

Нас, прошедших проверку, провели через еще одни массивные двери и запустили в огромный зал.

Тут у меня по-настоящему перехватило дыхание.

Если снаружи все было просто красиво, то тут – настоящая роскошь! Мраморные полы, отполированные до зеркального блеска. Стены, покрытые гобеленами, которые изображали историю рода Ардейн. И потолок похожий на гигантский хрустальный купол, через который лился солнечный свет, заставляя все вокруг сверкать.

Девушки, уже прошедшие отбор, толпились группами, продолжая шептаться. Слуги в ливреях разносили им напитки.

Я инстинктивно отошла в самый дальний и темный угол, за какую-то статую.

И тут огромные двустворчатые двери на другом конце зала распахнулись.

– Ее Величество Королева Элеонора! – проревел глашатай.

Зал затих. Все девушки мгновенно выстроились в шеренгу и сделали такой глубокий реверанс, что, казалось, сейчас уткнутся носами в пол.

Я, выглянув из-за статуи, неуклюже повторила за ними.

В зал вошла королева. Выглядела она точь-в-точь как в моих мыслях – элегантная женщина в роскошном платье, от которой веяло холодом и властью.

А следом за ней плелась девушка. Молодая стройная блондинка в платье, что внешне превосходило любое другое. Даже одеяние королевы меркло на его фоне.

Кандидатки переглянулись, не понимая кто она. Дочерей у королевы нет. Все племянницы уже выданы замуж в другие королевства. А будь это обычная кандидатка, она прошла бы как и все через арку. Но нет, она появилась вместе с королевой.

Вариант оставался только один. И вскоре я удостоверилась в его верности.

– Приветствую, дорогие соперницы, – начала блондинка.

– Кто это? Из какого она рода? Ее выбрала лично королева? – начали негодовать павлинихи.

– Простите-простите! Я забыла представиться! – вновь пискнула девушка. – Я принцесса Ориана Гелиос – будущая жена принца Рейнара.

Глава 7

– Рада знакомству, – закончила она с улыбкой, которая, казалось, была не менее ядовитой, чем жало скорпиона.

Зал ахнул.

Так, стоп. Кажется, я что-то упустила. Почему эта женщина ведет себя так нагло, еще и спокойно унижает всех этих аристократок? Принцесса принцессой, но разве на этом отборе не все равны?

– Ориана? – прошептала Аделина, стоявшая недалеко от меня. – Дочь короля Гелиоса? Из Илирии?

– Та самая, с которой у принца была помолвка? – ахнула ее рыжая подруга Амалия.

– Что она здесь делает? – пронеслось по залу. – Она же принцесса! Ей не нужно проходить отбор!

Ориана, наслаждаясь произведенным эффектом, подождала, пока шепот стихнет, и продолжила. Ее голос звенел, как хрусталь, и резал уши.

– Вы, наверное, удивлены, – пропела она, делая шаг вперед. – Разве принцессе пристало соревноваться с вами? – она окинула нас таким взглядом, будто мы были кучкой грязи под ее ногами.

Аделина и Амалия, которые минуту назад сами вели себя как королевы, заметно побледнели. Одно дело – издеваться над простушкой из малоизвестного рода, другое – попасть под горячую руку настоящей принцессы.

– Но мой будущий супруг, – Ориана сделала ударение на слове «мой», – Принц Рейнар, решил, что будет справедливо дать вам шанс. Он такой благородный!

Она прижала руки к груди.

– Поэтому я здесь! – она лучезарно улыбнулась. – Чтобы доказать, что я достойна стать его женой. И, конечно же, я желаю всем вам… удачи. – в ее голосе прозвучало столько яда, что им можно было бы отравить небольшую армию.

Было кристально ясно, что она не считает нас соперницами. Она приехала сюда, чтобы унизить нас и насладиться своей неизбежной победой.

– Довольно, принцесса, – раздался сухой голос Королевы Элеоноры. Зал мгновенно затих. – Вы все прошли магическую проверку. Это был первый этап.

Она окинула нас тяжелым взглядом.

– Меня не волнует кто из вас более влиятелен, а кто более одарен магически. Меня волнует только одно – достоинство. Будущая королева Талассии, жена моего сына, должна быть воплощением чести, ума и преданности роду Ардейн.

Она все говорила и говорила, а я думала о том, что лорд Верес ошибся. Победа в этом отборе – это не катастрофа, это смертный приговор. Эта женщина при необходимости съест любую из стоящих здесь девушек на завтрак и не поперхнется. А что будет, если она узнает, что одна из кандидаток пришла сюда под чужим именем еще и с запретным даром, даже думать не хочу.

– Отбор будет состоять из трех этапов. Каких – вы узнаете в свое время. Любая попытка сжульничать, использовать нечестные методы или навредить сопернице – и вы немедленно отправитесь домой с позором. Я понятно выражаюсь?

– Да, Ваше Величество! – хором пискнули девушки.

– Прекрасно, – кивнула Королева. – А сейчас вас проводят в ваши комнаты. Первый общий ужин – сегодня в восемь. Принц Рейнар окажет вам честь своим присутствием.

Она развернулась и вышла из зала, не сказав больше ни слова.

Ориана, бросив нам на последок еще одну ослепительную и все такую же фальшивую улыбку, последовала за ней.

Как только двери за ними закрылись, зал взорвался гулом голосов.

– Она будет жить с нами?!

– Это нечестно! Ей же благоволит королева!

– Да она просто издевается!

В зал вошли несколько служанок в строгой серо-голубой форме. Увидев их, павлинихи чуть стихли.

– Леди, прошу следовать за мной, – строго сказала самая старшая из них. – Я провожу вас в Западное Крыло.

Кандидатки тут же сбились в кучки, подхватили свои юбки и поспешили за служанкой, на ходу продолжая возмущаться появлением Орианы.

Я поплелась в самом конце.

Западное Крыло оказалось таким же роскошным, как и весь дворец. Длинный коридор, устланный алым ковром, и десятки одинаковых дверей из темного дерева.

Служанка начала расселение по двое. По какому именно критерию осуществлялось распределение не ясно. Потому что в одной комнате могли оказаться как девушки с высокой и низкой магией, так и с одинаковыми силами. Знатность тоже особо не учитывалась, ведь почти все здесь были на ровне. Скорее всего это был чистый рандом.

– Леди Аделина, род Деверо и Леди Амалия, род Фелтон. Комната 205.

Она называла имена, и девушки скрывались за дверьми. Судя по доносившимся оттуда восторженным пискам, комнаты были шикарными.

А я все еще ждала своей очереди.

Спустя около пятнадцати минут, наконец, в коридоре остались только я и еще пара девушек. Служанка посмотрела на меня с тем же выражением лица, что и Кислый Маг у арки.

– Леди Элайза, род Верес?

– Да, – кивнула я. Она хмыкнула и повела меня дальше по коридору, мимо всех этих шикарных комнат, к какой-то неприметной лесенке в самом конце.

– Ваша комната на мансарде, леди, – бросила она через плечо. – В Западном Крыле не хватило места, поэтому вы и еще одна опаздывающая девушка будете жить здесь.

Конечно. Именно мне не хватило места. Ни за что не поверю, что это чистое совпадение.

Мансардой называли крошечную комнатку под самой крышей, с маленьким круглым окошком и скошенным потолком, о который я тут же приложилась головой.

– Ауч! – воскликнула я.

– Осторожнее, леди.

Обстановка была, можно сказать, спартанской. Две узкие железные скрипучие кровати, старый шкаф на последнем издыхании, маленький столик и таз для умывания. Все.

– Ваши вещи принесут позже, – безразлично сообщила служанка.

– Спасибо, – буркнула я, потирая ушибленную макушку.

Девушка в форме кивнула и ушла, оставив меня одну.

Я расстроенно плюхнулась на кровать. Пружины протестующе взвыли.

Ну, что, Лиза? Хотела на отбор? Получай.

Я посмотрела в круглое окошко, находившееся на уровне глаз. Из него открывался вид на внутренний двор и конюшни. Великолепно. Буду нюхать навоз, спать на скрипучей кровати и делить это маленькое пространство с какой-то павлинихой.

Хотя, учитывая, что ее тоже заселили сюда, возможно она не такая и павлиниха.

К тому же, Лорд Верес велел не высовываться. Так и вышло. Сильнее не высовываться просто невозможно, ведь меня запихнули на гребаный пыльный чердак подальше ото всех.

Ладно, благо это всего на пару дней. Провалю первый этап и прощай унылая комната и снобистские взгляды.

Я решила умыться ледяной водой из таза, чтобы прийти в чувства, но в тот самый момент дверь в комнату вновь открылась. И на пороге появилась ОНА.

Глава 8

Я замерла с мокрым полотенцем в руках.

Дверь распахнулась так резко, что ударилась о стену.

На пороге стояло нечто.

Яркое, как тропическая птица, и такое же шумное.

Начнем с того, что она была рыжей. Не благородно-медной, как некоторые из павлиних внизу, а огненно-рыжей, как морковка. Волосы были заплетены в две неровные косы, которые торчали в разные стороны.

На ней было дорожное платье канареечно-желтого цвета, которое так резало глаз на фоне нашего унылого чердака, что мне захотелось зажмуриться.

А еще она улыбалась. Во весь рот.

– Ох! – выдохнула она. – Фух! Успела! Я уж думала, меня вообще не пустят! Ты, наверное, моя соседка? Привет!

Она ввалилась в комнату, а следом за ней слуга с видимым облегчением вкатил три гигантских, нелепых чемодана, обклеенных какими-то цветами.

– Спасибо-спасибо, милейший! – пропела она ему. – Можешь быть свободен!

Слуга испарился так быстро, будто за ним гналась стая адских псов.

– Привет! – снова сказала она, поворачиваясь ко мне. – Я Леди Тересия, из рода Ашфорд. Но это все такая чушь, правда? Зови меня просто Тесса! А ты? Ты же из рода Верес? Я видела список внизу, пока бежала по лестнице. Нас тут всего двое, представляешь? Отщепенцы! Здорово, правда?

Она говорила без остановки. Тараторила так быстро, что я едва успевала улавливать суть. Ее голос был звонким, веселым и совершенно невыносимым.

Хоть она и не была такой же высокомерной снобкой, как другие, но разве это намного лучше? Неугомонная, шумная и ослепительно яркая. Боже, разве леди бывают такими?

– Элайза, – кивнула я, откладывая полотенце.

– Ой, какое у тебя платье красивое! – она тут же подскочила ко мне, бесцеремонно схватившись за рукав моего бархатного «траурного» наряда. – Такое строгое! Благородное! А я вечно как попугай. Мама говорит, что у меня нет вкуса, но я просто люблю… – она сделала театральную паузу, – цвет!

– Оно и видно, – пробурчала я.

Тесса плюхнулась на свою кровать и начала открывать один из своих монструозных чемоданов.

– Ты, наверное, думаешь, почему я опоздала? – ей явно не нужен был мой ответ. – Ох, это целая история! Папаша опять перепутал повозки, и вместо королевской кареты прислал за мной телегу с репой! С репой, представляешь?! Я так и ехала до границы, пропахшая репой! А потом этот вечно недовольный маг у арки… Ой, ты видела его лицо?

– Видела, – нехотя ответила я.

– Я думала, он меня испепелит! Я подбегаю, а он такой: «Леди, вы опоздали, регистрация закрыта!». А я ему: «Милейший, вы что, хотите, чтобы принц не увидел лучшую невесту в своей жизни?». Он так на меня посмотрел! Но в арку пропустил. У меня, знаешь ли, дар!

– Огонь? – предположила я, судя по ее характеру.

– Что? Нет! – она рассмеялась так громко, что у меня заложило уши. – Что я, варвар какой-то? У меня – Левитация!

Она гордо выпятила грудь.

– Правда, пока я умею поднимать в воздух только что-то не тяжелее тарелки. Вот, смотри!

Она сосредоточилась, покраснела от натуги и протянула руку к столу, где лежал мой единственный гребень для волос.

Гребень дрогнул. И тут же упал на пол.

– Ой, – смутилась Тесса. – Не хочет. Наверное, у него плохая энергетика! Вот мой платочек.

Она вытащила из кармана ядовито-зеленый платок. Он послушно взмыл в воздух и пролетел сантиметров десять, после чего тоже упал на пол.

– Ну вот! – обрадовалась она. – Видишь? Я – маг! Средней силы! Так и сказали!

Я молча смотрела на нее, хлопая ресницами. Средняя сила? Может, арка под конец сломалась?

– А у тебя какой дар? – не унималась она, начиная вываливать из чемодана ворох одежды, который тут же заполнил половину комнаты. – Ой, только не говори, что молнии! Ты выглядишь такой суровой!

– Огонь. Низшая сила, – отрезала я.

– Огонь?! – ее глаза восторженно распахнулись. – Огонь! Это же так круто! Можно втихую поджигать юбки всяким выдрам! Ой, ты видела эту Ориану?

Я кивнула, начиная раскладывать свои три скромные вещички в старом шкафу.

– Ну и змея! – заявила Тесса, понизив голос до громкого шепота. – Я ее знаю! Мы как-то были на балу в Илирии. Она тогда одной служанке волосы крапивой намазала за то, что та ей корсет слишком туго затянула! Представляешь? Крапивой! Я на месте той служанки ей бы эту крапиву в суп накрошила!

Не сдержавшись, я одобрительно хмыкнула.

– Вот-вот! – тут же подхватила Тесса. – Я же говорю, мы с тобой споемся! Мы – команда слабачков! Будем вместе против этих змеюк дружить!

– Дружите сами с собой, леди Тересия, – подумала я, но вслух сказала: – Ладно. Как знаешь.

Лучше иметь друзей, чем врагов. Может так мне будет легче освоиться здесь.

– Точно! – она хлопнула себя по лбу. – Ужин уже через несколько часов! Надо срочно переодеться!

Я посмотрела на свое бархатное платье. Оно было моим единственным выходным нарядом. Лорд Верес явно не рассчитывал, что я задержусь тут дольше одного дня.

Тесса тем временем извлекла из своего чемодана что-то яркое и оранжевое. Очень оранжевое. С рюшами.

– Как думаешь? – она приложила платье к себе. – По-моему, идеально! Цвет спелого апельсина! Принц Рейнар обожает апельсины.

– Откуда ты знаешь? – удивилась я.

– Я не знаю, – беззаботно махнула она рукой. – Но кто не любит апельсины? Все любят апельсины!

Она начала переодеваться, продолжая болтать о своей семье, о своей собачке и о том, что она надеется, что на ужин будет пудинг.

Я села на свою кровать и закрыла глаза. Ровно на одну секунду. Тишина. Какое это было блаженство.

– Элайза! Ты чего спишь? А ну вставай! Опоздаем на ужин!

Я открыла глаза. Леди Тересия, облаченная в свой оранжевый кошмар, уже стояла у двери и нетерпеливо притопывала ногой.

– Ты в этом пойдешь? – она окинула мое темное платье критическим взглядом. – Ну, в принципе, да. Тебе идет. Таинственно! Загадочно! Пойдем!

Она схватила меня за руку и выволокла из комнаты.

– Куда мы идем? До ужина еще куча времени! – воскликнула я, как только мы покинули Западное крыло.

– Как куда? Осмотрим дворец, конечно!

Глава 9

– Осмотрим дворец? – прошипела я, пытаясь вырвать свою руку из ее мертвой хватки. – Тесса, нас увидят! Королева сказала, что ужин в восемь!

– Так до восьми еще уйма времени! – беззаботно отмахнулась она, таща меня по коридору. – Что мы, так и будем сидеть на этом пыльном чердаке? Я хочу знать, где что находится! Где бальный зал, где столовая, а где, – она понизила голос до заговорщицкого шепота, – покои Принца!

– Ты с ума сошла! – ужаснулась я. – Нас вышвырнут отсюда еще до ужина!

– Не вышвырнут, если мы будем вести себя тихо, – заявила она.

Тихо – это было явно не про Тессу.

Она не шла, она неслась. Ее оранжевое платье-апельсин мельтешило впереди, привлекая внимание абсолютно всех. Слуги, чистившие доспехи в холле, провожали нас ошарашенными взглядами. Пара аристократов, видимо, придворных, смотрели на нас с таким презрением, что я инстинктивно втянула голову в плечи.

– Ой, смотри, гобелен! – завопила она, тыча пальцем в стену. – Какой страшный мужик! Наверное, это прадед Рейнара!

– Тесса, тише! – я дернула ее за рукав, но безрезультатно.

Она была как стихийное бедствие. Заглядывала в каждую приоткрытую дверь, комментировала каждую статую и пыталась заговорить с гвардейцем, который от ее напора едва не уронил свое оружие.

Я чувствовала себя ее телохранителем, нянькой и сообщницей одновременно. И мне это абсолютно не нравилось.

– Так, а это что у нас? – она остановилась перед неприметной арочной дверью в конце длинной галереи.

– Тесса, это, наверное, служебный выход, – попыталась остановить ее я. – Пойдем отсюда, пока нас не поймали.

– Служебный? – она прищурилась. – Не-а. Дверь слишком красивая.

И, не дожидаясь моего ответа, она толкнула эту дверь.

Дверь со скрипом открылась, и мы вывалились наружу.

Это была какая-то закрытая территория. Мощеная площадка, окруженная высокой стеной. С одной стороны виднелись конюшни, с другой – оружейная. Пахло сеном, лошадьми и раскаленным металлом.

Это была тренировочная площадка.

– О, – разочарованно протянула Тесса. – А я думала, тут будет тайный сад. Скукота. Никакой романтики.

– Вот и отлично, – просипела я, хватая ее за руку. – А теперь уходим, пока…

Я не договорила.

Потому что прямо перед нами, метрах в десяти, стоял высокий статный мужчина.

Он стоял к нам спиной. Высокий, широкоплечий. На нем не было ни камзола, ни парадной формы. Простая белая рубаха, засученная до локтей, обтягивающие штаны и высокие сапоги. Светло-русые волосы были слегка мокрыми то ли от пота, то ли от воды.

Он что-то строго говорил двум гвардейцам в полном обмундировании, а те стояли перед ним по стойке смирно и слушали каждое его слово.

– …и если я еще раз увижу, что караульные у Северной стены спят, вы оба отправитесь чистить конюшни. До конца отбора. Я понятно объясняю?

Голос был низкий и властный. У меня по спине пробежал холодок.

– Да, господин! – хором рявкнули провинившиеся мужчины.

– Свободны.

Гвардейцы развернулись и почти бегом скрылись за углом оружейной.

Мужчина остался стоять один, уперев руки в бока и глядя им вслед.

– Ого, – шепотом пискнула Тесса. – Какой грозный. Наверное, начальник стражи! Красавчик! Надо бы познакомиться!

– Нет! – заорала я шепотом, но было поздно.

Тесса уже сделала шаг вперед и прочистила горло.

– Кхм! Уважаемый!

Мужчина медленно обернулся, и я, наконец, увидела его лицо.

Господи.

В моей прошлой жизни я таких красавчиков видела только на обложках журналов. Резко очерченные скулы, прямой нос, волевой подбородок. Светлые, почти прозрачные, стального цвета глаза. И прямо сейчас они смотрели на нас. Пронзительно, изучающе, будто пытаясь понять, что с нами делать.

Он окинул взглядом оранжевое платье Тессы, потом перевел взгляд на мое почти черное. Его губы скривились в усмешке.

– Западное Крыло, я полагаю, – проговорил он. Его голос звучал скучающе. – Леди, вы , кажется, заблудились. Вам сюда нельзя.

Тесса, кажется, от его взгляда и тона ничуть не смутилась.

– Да-да, мы заблудились! – тут же подтвердила она, хлопая ресницами. – Мы искали столовую, а тут – вы! Я Леди Тересия из рода Ашфорд, а это моя подруга, Леди Элайза из рода Верес! А вы кто? Вы тут главный?

Он даже бровью не повел.

– Я тот, кто следит, чтобы посторонние не шлялись по тренировочному двору, – отрезал он. – Вернитесь в свое крыло.

– Какой грубиян, – пробурчала Тесса, но достаточно громко, чтобы он услышал. – Кто такого во главу стражи поставил?

Мужчина едва заметно приподнял бровь, но промолчал.

Я же, которая до этого просто хотела испариться, вдруг почувствовала укол раздражения. Ну да, мы заблудились, но зачем таким тоном-то?

– Мы приносим извинения, милорд, – вмешалась я, стараясь говорить ровно, как учил Верес. – Моя подруга имела в виду, что мы благодарны за вашу помощь. Мы немедленно уйдем.

Он перевел свои стальные глаза на меня. Его взгляд, как мне показалось, стал чуть теплее.

– Милорд? – протянул он. – Я на него не похож.

– Вы вроде как раздаете приказы, значит, не последний человек здесь, – парировала я, не выдержав. – А такие люди обычно любят, когда к ним обращаются с почтением.

Секунду он просто смотрел на меня. Тишина звенела в ушах, немного раздражая.

А потом уголок его рта дернулся в усмешке.

– А у вас, леди, оказывается, острый ум. Не то что у вашей подружки, – проговорил он так тихо, что я едва расслышала.

– А у вас, господин начальник, оказывается, проблемы с вежливостью, – так же тихо ответила я.

Его усмешка стала шире, и от этого его строгое лицо мгновенно преобразилось, стало почти мальчишеским.

– Я вовсе не начальник стражи.

– Тогда кто? – не унималась Тесса, которая явно пропустила нашу тихую перепалку.

– Вам, леди, знать не обязательно, – ответил он, снова становясь серьезным.

Раздался звон колокола. Громкий, призывный.

– Ой! – пискнула Тесса. – Ужин! Мы опоздаем!

– Вам туда, – мужчина кивнул головой в ту сторону, откуда мы пришли. – И постарайтесь больше не теряться, леди. В следующий раз можете наткнуться на кого-нибудь менее вежливого.

– Менее вежливого? – пробормотала Тесса, когда я уже тащила ее к проходу. – Да куда уж!

Я не стала оборачиваться, но почему-то была уверена, что он все еще смотрит нам вслед.

Мы выбежали в галерею и понеслись в сторону Западного Крыла.

– Какой нахал! – возмущалась Тесса на бегу. – «Вам следует вернуться»! «Не ваше дело»! Да как он смеет так с нами разговаривать? Я на него пожалуюсь!

– Кому? – выдохнула я, пытаясь отдышаться.

– Принцу! – заявила она. – Я все ему на ужине расскажу!

– Удачи, – прошептала, не веря в то, что принцу вообще есть дело до таких мелочей.

Глава 10

Мы с Тессой влетели в Западное крыло спустя пять минут после звона колокола.

– Опоздали! – пыхтела Тесса, пытаясь на бегу запихнуть выбившиеся рыжие пряди обратно в косу. – Нас же выгонят!

– Никто нас не выгонит, – бросила я, судорожно отряхивая с бархата своего платья вековую пыль, которую мы прихватили с собой из той галерии.

– Леди, вы опоздали, – проскрипела старшая служанка, встречая нас у лестницы. Ее лицо выражало такое вселенское омерзение, будто мы были врагами ее семьи, а не просто двумя опоздавшими дамами. – Все уже в Малом трапезном зале.

Сообщив нам это, она развернулась и зашагала вперед, всем своим видом показывая, что презирает нас. А в особенности меня.

Мы поплелись за ней, как осужденные на казнь.

Когда мы вошли в Малый трапезный зал, который по факту был совсем не маленьким, я поняла, что такое настоящее презрение.

Двадцать шесть девушек, как отряд элитных солдатиков, сидели за столом двумя идеальными шеренгами и смотрели на нас.

И они, гадины такие, выглядели просто идеально, не то что мы с апельсинчиком!

Я стояла в своем единственном приличном платье, в котором приехала. Оно было пыльное и помятое, а на рукаве, кажется, было пятнышко от чего-то, что я задела у конюшни.

М-да уж. Сейчас я была похожа на какую-то замарашку, которая ошиблась залом или вообще страной.

Леди Аделина, блондинка из рода Деверо, была в платье цвета шампанского, усыпанном жемчугом. Она даже не пыталась скрыть своего презрения, откровенно скривив губы и прошипев своей рыжей подружке Амалии:

– Какие гости. Кажется, кто-то не знает о правилах приличия и о существовании мыла.

– Помолчите, змеюки, – пробормотала Тесса, которая, впрочем, смутилась не так сильно.

Королева Элеонора сидела во главе стола и, как и все, смотрела на нас.

Она не сказала ни слова. Но здесь и не нужны были слова. Хватило лишь прожигающего во мне дыру взгляда.

Все. Приговор был вынесен.

Похоже, это будет мой первый и последний ужин.

Хотя, мне то плевать. Я свою задачу выполнила. А вот Тессу жалко, она явно запала на этого принца.

– Простите за опоздание, Ваше Величество! – громко и весело выпалила Тесса, делая такой реверанс, что у нее что-то хрустнуло. – Заблудились! Дворец такой большой!

Королева лишь кивнула, отпивая из своего кубка. Мол, заткнись и сядь.

– Займите свои места, леди.

Наши места. О да.

Два стула в самом-самом конце стола. У самой двери, откуда дуло так сильно, что пробирало до костей. Идеально.

Мы прошмыгнули к своим «козырным» местам под аккомпанемент тихих смешков и шепота.

– Зато тут к выходу ближе, – прошептала мне Тесса, с грохотом отодвигая стул.

Я молча села, стараясь не залиться краской от смущения.

Во главе стола, по правую руку от Королевы, сияла Ориана. В золотой парче. Она лениво ковыряла в тарелке какую-то зелень и смотрела на всех так, будто решала, кого из нас первой казнить.

Одно место пустовало. Прямо напротив Орианы.

Место Принца.

– Ну и где он? – ворчала Тесса, вертя в руках тяжеленую серебряную вилку. – Я есть хочу! И еще я очень хочу посмотреть, как он отчитает того грубияна со двора!

– Тесса, может, не надо? – взмолилась я. – Может, он просто был измотан, вот и нагрубил?

– Измотан он! – фыркнула она. – Леди грубить все равно нельзя! Нет, я обязательно ему все расскажу! Пусть знает, какие у него слуги невоспитанные!

– Леди Тересия.

Голос Королевы Элеоноры прозвучал будто бы над самым ухом, хоть она и сидела в десятке метров от нас.

– Ужин – это время для трапезы, а не для болтовни.

Тесса мгновенно стала пунцовой, как вареный рак, и чуть не выронила вилку.

– Да, Ваше Величество.

В зале повисла такая тишина, что я слышала, как у Аделины на другом конце стола урчит в животе.

И в этот самый момент двери в зал распахнулись.

На пороге стоял глашатай.

– Его Королевское Высочество, Принц Рейнар Ардейн!

Зал ожил. Стулья заскрипели. Все двадцать шесть девиц, как по команде, встали и сделали максимально глубокий реверанс. Я и Тесса, как две ошпаренные, подскочили и тоже согнулись настолько низко, насколько позволяли физиологические возможности.

Я смотрела в пол. Как и положено. Но сердце все равно почему-то начало биться в разы чаще. Почему я так нервничаю? Будто мне есть дело до этого смазливого принца. Я хоть и попаданка, но трезво себя оцениваю. Конкуренция из почти тридцати роскошных девиц это слишком сложная задачка. Бороться с ними себе дороже. Лучше поищу себе более доступную мишень.

Раздались твердые, уверенные шаги.

– Прошу садиться, леди, – по залу эхом разнесся мужской голос.

Я замерла. Кровь отхлынула от лица так резко, что у меня закружилась голова.

Этот голос был мне чертовски знаком. Слишком знаком.

Нет. Не может быть.

Нет, нет, нет, нет, нет.

Я медленно, борясь со страхом, подняла голову.

Он шел вдоль стола к своему месту.

На нем был темно-синий, почти черный, парадный камзол с серебряным шитьем, который сидел на нем как влитой. Высокий воротник, белоснежная рубашка. Волосы были аккуратно зачесаны назад, открывая высокий лоб.

Он был не просто красив. Он был ослепителен. Настоящий, мать его, Принц.

Он дошел до своего места, отодвинул стул и, прежде чем сесть, окинул взглядом притихших девушек.

Его стальные, холодные глаза скользнули по Аделине, по Ориане, прошлись по остальным.

И остановились на нас. На самом дальнем конце стола.

Тесса. Боже, на нее было страшно смотреть. Она застыла с открытым ртом, не в силах что-либо вымолвить. Ее челюсть буквально отвисла, а глаза стали размером с блюдца. Она смотрела на него в полном ужасе, осознав, кому она собиралась пожаловаться и на кого.

А потом его взгляд переместился на меня.

Я проморгалась, проверяя, не галлюцинация ли это, и не магия ли какая-то. Но, к сожалению, это и вправду был тот самый грубиян из конюшен.

Но как? Как он мог оказаться принцем?

Рейнар, заметив нашу растерянность, ухмыльнулся уголками губ. Этот гад еще и наслаждался этим! Точно псих какой-то!

И кому он сдался? Так много желающих выйти за него. Почему? Они слепые или повелись на статус?

Нет, ну я точно в эти игры играть не буду. Пусть себе тут развлекаются, а я пас.

Знать бы только как побыстрее закончить весь этот фарс.

Глава 11

Дверь нашей мансарды с оглушительным стуком захлопнулась. Я привалилась к ней спиной, судорожно пытаясь отдышаться, и задвинула щеколду, которой здесь, кажется, не пользовались со времен прадеда Рейнара.

Кажется, мы бежали от самого Трапезного зала, не останавливаясь, пересекли три коридора, две галереи и взлетели на нашу чердачную лестницу, как две спугнутые курицы. Я готова была поклясться, что слышала за спиной откровенные смешки слуг, но сейчас это волновало меньше всего.

– Это он! – выдохнула Тесса.

Она рухнула на свою скрипучую кровать. Пружины взвыли, как раненый зверь. Ее оранжевое платье-апельсин было теперь не только пыльным, но и, кажется, в чем-то липком навроде соуса.

Она смотрела на меня широко раскрытыми, полными ужаса глазами.

– Это был он. Тот самый грубиян.

– Я знаю, Тесса, – процедила я, стаскивая с себя эти чертовы туфли. Ноги жутко ныли. Как жаль, что в этом мире еще не изобрели кроссовки. Может мне этим заняться? – Я, знаешь ли, тоже там была. Спасибо за напоминание.

– О, боги! – она схватилась за свои рыжие косы, которые от бешеной пробежки растрепались окончательно. – Элайза! Я же собиралась ему на него же пожаловаться! Ты понимаешь? Я! Собиралась! Пожаловаться! Принцу!

Она вскочила, отчего кровать снова взвыла.

– Представляешь? Какой был бы позор!

В комнате повисла тяжелая тишина, нарушаемая только пыхтением Тессы и моим собственным сбитым дыханием.

Я тупо смотрела в скошенный потолок, по которому ползла жирная трещина. В голове прокручивался один и тот же момент.

Этот гад. Этот лицемерный, самодовольный, невозможный гад!

Он будто упивался этим моментом. Радовался нашему позору!

– Элайза… – вдруг подала голос Тесса, прервав мои мрачные думы.

– Что? – буркнула я, потирая виски. Голова начинала болеть.

– А что, если… – она закусила губу, и ее глаза как-то мечтательно блеснули. – Что, если ты ему понравилась?

Я резко села на кровати. Так резко, что чуть снова не приложилась головой о балку.

– Что? Тесса, ты пудинга переела? Или тебя головой о дверь приложило, пока мы бежали?

– Ну а что! – она тут же села в позу лотоса прямо на своем цветастом чемодане. – Он же на тебя смотрел! Весь ужин! Я специально следила. Он на Ориану эту, змею золоченую, и взгляда не кинул! Она ему что-то про Илирию щебетала, а он смотрел на наш конец стола! Это же так романтично!

Я посмотрела на нее, как на умалишенную.

– Тесса, это не романтично! Это просто кошмар какой-то! – я вскочила и начала мерить шагами нашу каморку, едва не сбив таз для умывания. Три шага туда, три обратно.

– Он тебя заметил, это же здорово! – не унималась она. – Аделина с Амалией от злости чуть вилки не проглотили! Я видела!

– В том-то и проблема! – я схватилась за голову. – Он принц! А я его в невежливости обвинила! Он меня теперь из принципа не выгонит! Будет меня мучить! Ты видела его глаза? Этот тип – мстительный садист, я тебе точно говорю!

Лорд Верес. О, боги. Лорд Верес. Он же меня убьет, если узнает, что я привлекла внимание принца. Хоть и не в самом положительном ключе.

Нет. Сначала меня убьет Королева. Учитывая, что ее сыночка оскорбила какая-то неизвестная почти забытая всеми аристократка, она точно это просто так не оставит. Посмотрит на меня своим ледяным взглядом, и я рассыплюсь на льдинки.

– Ладно, – я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Паника сейчас – худший советчик. Нужно дышать. – Ужин окончен. Мы живы. Нас не выгнали. Пока. Что Королева сказала про испытание?

– Ой! – Тесса хлопнула себя по лбу. – Точно! Нам же сказали, что первое испытание будет через три дня!

– Три дня? – переспросила я, не понимая как могла пропустить мимо ушей такую важную информацию. – Не завтра утром?

– Нет, точно! Через три дня на Главной площади. Что-то про истинную суть и благородство души? Какая-то такая пафосная чушь. Наверное, заставят стихи читать или вышивать.

Три дня. Три дня – это целая вечность. Почему так долго? Я рассчитывала вылететь уже завтра, но похоже придется задержаться в этом гадюшнике подольше.

– Что мы будем делать эти три дня? – с надеждой спросила Тесса.

Она же не думает, что я буду с ней развлекаться? Делать мне нечего.

– Ты делай что хочешь, а я буду сидеть здесь.

– Но это же скучно! – надулась она.

– Зато безопасно. Не хочу лишний раз попадаться на глаза этим ЧСВшницам.

– Ч..Что? – удивленно переспросила Тесса.

– Змеюкам. Этим змеюкам.

Я посмотрела на нее. Кажется, она что-то заподозрила. Но продолжать тему все же не стала.

– Знаешь, ты выбрала неправильный подход, Элайза! Вместо того, чтобы прятаться, надо пойти прямо в логово к врагу!

– Что ты такое говоришь? Я же сказала, что хочу сидеть тихо и не высовываться.

– Шпионить – это и есть тихо! – авторитетно заявила Тесса. – Надо же знать, что они задумали. Особенно эта Ориана…

– Боже, не говори мне, что ты хочешь…

– Идем шпионить за принцессой!

Глава 12

Дверь в комнату принцессы Орианы оказалась не заперта. Это был уже большой плюс.

– Идем! – прошептала Тесса, сияя от радости.

– Тесса, ты уверена? – прошипела я. – Это же противозаконно. Наверное.

– Да ладно тебе! – она тут же толкнула дверь.

На этот раз я не стала с ней спорить. Не знаю, как и зачем я вписалась в эту авантюру, но отступать было уже поздно. К тому же любопытство и желание узнать, чем живет и дышит наша главная соперница, пожирали меня изнутри.

Комната Орианы была огромной. Она занимала половину этажа, и выглядела просто невероятно. Даже здесь, в Западном крыле, она умудрилась отхватить себе лучшие апартаменты.

Внутри царил беспорядок. Не хаотичный, как у Тессы, а такой, знаете, дорогой беспорядок. Платья, побросанные на диваны, все из шелка и золотой парчи. Открытые шкатулки, из которых торчали ожерелья, усыпанные камнями. На столике стояли десяток хрустальных флаконов с духами, и все пахли так сладко, что у меня свело зубы.

– Вот это да! – выдохнула Тесса, хватаясь за сердце. – Ты только посмотри!

Она тут же направилась к столику, чтобы понюхать какой-то флакончик.

– Тесса, не трогай ничего! – рявкнула я, хватая ее за руку. – Мы здесь по делу. Ищем что-нибудь важное и интересное.

– Ищем, ищем! – проворчала она, после чего отошла на пару шагов.

Мы принялись за поиски.

Я начала с письменного стола. Под стопкой пергаментов нашла лишь записку-напоминание о примерке новых платьев и письмо от короля Илирии, в котором он жаловался дочери на сильный ревматизм. Я хмыкнула. Ну вот, хоть что-то человеческое. Королевские особы тоже болеют.

Полезной информации – ноль.

Я перешла к прикроватной тумбочке. Внутри лежала толстая книга, обтянутая бархатом. Я думала, это какая-то тайная магическая энциклопедия, но это оказался любовный роман с крайне откровенной обложкой. Я покраснела и быстро положила его обратно. Вот тебе и благородная принцесса Илирии!

Тесса, под моим строгим взглядом, с большой неохотой отошла от флаконов и принялась изучать высокий платяной шкаф, который стоял у дальней стены.

– Ого! – прошептала она. – Это же то самое платье! То, которое было на ней на ужине!

Она бесцеремонно запустила руку в золотое платье и тут же ее отдернула.

– Фу, оно еще теплое! – скривилась Тесса. – Как долго она в нем ходила? Или… О! Смотри, тут еще одно! Синее! Тоже с золотом! Наверное, завтрашнее.

Я вздохнула, понимая, что Тесса отвлеклась окончательно. С ней шпионить было так же эффективно, как пытаться заставить моего бывшего помыть посуду.

– Тесса, иди сюда! – позвала я ее, прислушавшись.

Я услышала шаги в коридоре. Не торопливые, уверенные шаги. И не одного человека, а сразу двоих.

– Тихо! Кажется, кто-то идет!

Тесса тут же запаниковала. Она, не раздумывая, метнулась к окну, которое оказалось закрытым и зашторенным. Спрятаться там было невозможно.

– Вон там! – я кивнула на платяной шкаф, где она только что копалась. – Прячься!

Тесса послушно кинулась к шкафу, распахнула его, едва не сбив с петель, и юркнула внутрь.

– А ты? – прошептала она, выглядывая из-за вороха шелковых юбок.

– Я еще успею! – сказала я, начиная лихорадочно оглядываться.

Шаги становились все громче. Вскоре они остановились прямо у двери. Я слышала приглушенный женский голос, явно дающий какие-то указания.

Я заметалась. Под кровать? Слишком видно. За статую? Статуя была слишком маленькой.

Дверь в комнату распахнулась.

– Ваше Высочество, – раздался тонкий, угодливый голос служанки. – Я принесла вам новые перчатки.

– Положи и иди, – отрезала Ориана. Ее голос был сухим и уставшим.

Я успела заметить ее лишь на мгновение. Она была одета в более простое, по сравнению с предыдущими ее нарядами, но все равно элегантное и красивое платье цвета слоновой кости. Она выглядела так, будто рухнет прямо здесь, но ее идеальные манеры не позволяли.

У меня оставалась буквально половина секунды.

Выбора не оставалось, я метнулась к другому шкафу, деревянному вполовину меньшему, чем тот, где сейчас находилась Тесса. Благо мой рост позволял там уместиться.

Я слышала, как Ориана подошла к туалетному столику. Звон драгоценностей, которые она, видимо, сбрасывала в шкатулку. Скрип стула.

– Этот отбор, как же он меня бесит! – прошипела она, говоря, видимо, сама с собой. – Этот Рейнар думает, что он самый умный!

Я еле сдержала смешок. Уж точно поумнее ее будет.

Снова звон. Ориана, кажется, бросила на пол какое-то украшение.

– Служанка, – позвала она, хотя та давно уже ушла. – Подай мне мою…

Она не договорила. Видимо поняла, что раздает приказы воздуху.

– Чертова прислуга.

Ее шаги прозвучали рядом со шкафом. Она, похоже, искала там что-то.

– Странно, – сказала она. – Я уверена, что оставляла этот шкаф немного приоткрытым, чтобы проветрить вещи.

Я напряглась. Неужто полезет в шкаф? Нет, тогда мне точно конец. Еще и в добавок голову отрубят за то, что вторглась в покои принцессы.

Мое сердце начало колотиться так, что я была уверена – Ориана слышит его через тонкие деревянные дверцы.

Пожалуйста, нет. Пожалуйста, иди спать. Я повторяла эти слова как мантру.

Но это не помогло.

Внезапно, дверца шкафа распахнулась.

И прямо на меня уставились ошарашенные глаза принцессы.

Глава 13

Яркий свет ударил мне прямо в глаза, ослепляя. Вспышка была похожа на резкий, обжигающий огонь, который вспыхнул где-то глубоко в солнечном сплетении. Жар распространялся по телу с такой скоростью, что я едва успела осознать происходящее.

Мое тело не просто ломалось, оно сжималось. Кости трещали. Мои руки превращались во что-то гибкое и тонкое, а пальцы вытягивались в острые, черные, как смола, когти.

– Ч-что, что это за грязная тварь?! – раздался сдавленный, полный ужаса и брезгливости крик принцессы Орианы.

Мое лицо вытянулось, трансформировалось, покрываясь жесткой черной шерстью. Платье – мой единственный, многострадальный бархатный наряд – вдруг стал мне не просто велик. Оно начало сминаться вокруг меня, собираясь в огромную, тяжелую, нелепую кучу. Словно я – бабочка, только что выпорхнувшая из кокона.

– МЯЯЯУ! – завыла я, но уже совершенно другим, кошачьим голосом.

Вместо леди Элайзы Верес, задыхаясь под ворохом слишком большой для нее ткани, сидел крошечный, тощий, черный, как уголек, котенок.

Как же так? Разве пилюля не должна действовать двадцать четыре часа? Не прошло даже двенадцати!

– Это… – прошептала она, пытаясь осмыслить увиденное. – Ты откуда здесь взялась, блохастая? Ты что, решила все мои платья испортить?!

Она резко отскочила и тут же пнула ногой мой бывший наряд. В ее голосе звучала не паника, а скорее отвращение.

– Слуги! – заорала она пронзительно, словно на нее тут убийцы нападают.

Я почувствовала прилив кошачьей силы. Надо бежать. Немедленно бежать!

Я проскочила под туалетный столик, выбралась из-под вороха роскошных юбок, висящих на кресле, и, не оглядываясь, бросилась к окну.

Оно, к счастью, было приоткрыто.

Спрыгнув на узкий карниз, я сиганула вниз. Упала на что-то мягкое – похоже, на клумбу. В нос тут же ударил резкий запах цветов.

Я оказалась в каком-то безлюдном саду. Как нельзя кстати. Сейчас это было единственное безопасное место.

Оглядевшись и убедившись, что погони нет, я немедленно скрылась под кустом роз.

В окне Орианы показалась ее голова.

– Найти эту кошку! Она, кажется, что-то стащила! – кричала она, обращаясь к служанке, которая уже бежала со всех ног искать блохастую меня.

Нет, ну что за клевета! Стащила? Да я даже духи понюхать не успела! Да и вообще, что коту могло понадобиться из ее гардероба? Новенькие туфельки, или может сумочка?

Да уж, логикой эта дамочка точно не обладала.

Отчаянно вздохнув, я прижалась к земле.

Мой мозг, несмотря на то, что уменьшился до размеров грецкого ореха, лихорадочно работал. Первая мысль: нужно найти лорда Вереса. Он единственный, кто может превратить меня обратно. Правда, вернуться к нему то я могла. Только вот обратно в замок меня никто не пустит. Я просто не смогу объяснить им как оказалась за стенами и почему никто этого не заметил.

Я выскользнула из-под куста и, прижимаясь к земле, направилась к небольшой качели, скрытой в тени.

Я решила, что это идеальное место, чтобы переждать ночь. Здесь тихо, да и вряд ли кто-то заглянет.

Так я думала, пока не доковыляла до качели. На ней, полностью скрытый от чужих глаз, сидел мужчина. Его лицо было трудно разглядеть. Солнце уже почти зашло, да и к тому же тень окутывала весь этот угол.

Единственное, что я смогла рассмотреть это строгий темный камзол на нем.

Подкравшись поближе, я все же поняла кто предо мной. Не зря у меня кошачье зрение.

– Черт, принесла же нелегкая, – ругнулась себе под нос.

На качели, погрузившись в свои мысли, сидел принц собственной персоной. Он тихонько раскачивался взад и вперед, а я молча наблюдала за ним. Интересно же, что гложет будущего короля.

Рейнар заметил меня не сразу. Лишь спустя минут пять пристального наблюдения.

– И откуда тут животинка взялась? – неожиданно ласково сказал он, глядя на меня.

Я, конечно, удивилась. Сейчас он был абсолютно не похож не на грубияна с конюшен, не на самодовольного принца из столовой.

– Как сложно, когда вокруг тебя ни одного умного человека, – тихо сказал он. – Даже эта чертова принцесса. Я надеялся, что она окажется хоть немного умнее и сама откажется от брака. Но нет. Она приехала. И теперь мне придется терпеть ее еще несколько месяцев.

Он отпил из кубка, который до этого стоял у него на коленях.

– Как ты думаешь, есть ли в этом мире хоть одна подходящая девушка? – он посмотрел на меня. – Почему всем нужно только золото и власть? И почему я должен выбрать себе в жены одну из таких девиц?

– Мяу, – ответила я.

Нет, ну а что еще может ответить кот?

– Ты прав, – кивнул он. – Глупый вопрос. Ты-то откуда знаешь.

Он вздохнул, его плечи опустились, а взгляд будто потух. Неужто ему настолько тяжело живется? Вроде бы у него есть все: и богатство, и титул, и власть. Да и любая девушка королевства. Почему же тогда он так несчастен?

– А та девица, – он хмыкнул, – из рода Верес. Знаешь, я до сих пор не могу понять, что это было. Она единственная здесь, кто меня хоть немного зацепил. Но, кажется, я ей совсем не интересен. Или эта лиса просто играет в недотрогу?

Я почувствовала, как моя кошачья шерстка встала дыбом.

Он что, серьезно, назвал меня лисой? Нет, стоп, самое главное тут не это. Я его зацепила? Я?

– Впрочем, – он улыбнулся, – У меня еще будет время узнать ее получше.

Рейнар протянул руку и осторожно погладил меня за ухом.

Это было невероятно приятно. Я невольно замурчала.

– Вот, – сказал он. – А ты милый. Только откуда взялся – неясно. Может, одна из кандидаток притащила?

Я прижалась к его руке, требуя еще больше ласки.

– Котик, прости, но мне уже пора. Поглажу тебя в другой раз, если еще свидимся. – с этими словами он медленно поднялся и, прихватив с собой кубок, покинул сад.

Конечно свидимся, принц. Только вряд ли ты об этом узнаешь.

Глава 14

Следующий день я провела, закрывшись в покоях. Нет, в кошку я больше не обращалась, но мало ли что могло произойти. Тем более, что Ориана чуть не поймала нас с Тессой на горячем.

Кстати, о моей соседке. Слава богу она догадалась унести мое платье из шкафа, когда убегала. Иначе бы принцесса легко сложила два и два и казнила бы меня на месте.

Тесса, на удивление, не стала расспрашивать о произошедшем. Она была слишком напугана принцессой и тем, как ловко удрала от нее, чтобы тащить меня на новые авантюры. Она послушно приносила мне в комнату булки и яблоки из столовой, продолжая тараторить о том, что принц – «нахал, но какой красивый!», и что Ориана смотрела на нее так, будто она грязь под ее дорогущими туфлями.

Но самое главное – она рассказала, что произошло после того, как я ускользнула из комнаты. Да, именно так она и думала. Из шкафа толком ничего видно не было, так что наивная соседушка решила, что я, стащив одно из платьев Орианы и быстро в него переодевшись, покинула комнату до ее прихода.

Как я могла такое провернуть за пару секунд? Пожалуй, опустим этот момент.

– Представляешь, Элайза! – шептала она, сидя на своей кровати и жуя принесенную мне же булку. – Эта Ориана подняла такой визг! Кричала, что кошка украла у нее бесценный артефакт!

– Артефакт? – хмыкнула я из-под одеяла.

– Ну да! Якобы ее любимое ожерелье с каким-то волшебным камнем! Служанки и стражники перерыли все наше крыло.

Тесса продолжала рассказывать о своих приключениях до тех пор, пока не заметила незваного гостя в наших покоях.

На пороге стояла старшая служанка. Та самая, с лицом «я-вас-всех-ненавижу».

– Леди Элайза, Леди Тересия, – просипела она. – Через час вы должны быть готовы. Его Высочество Принц Рейнар желает сопроводить всех кандидаток в столицу.

Мы с Тессой переглянулись.

– В столицу? – пискнула Тесса. – Зачем?

– Его Высочество решил, что вам необходимо обновить гардероб, – служанка смерила мое домашнее платье, одолженное у Тессы, брезгливым взглядом после чего продолжила, – А также приобрести все необходимое для первого испытания.

– А что нужно для первого испытания? – не унималась Тесса.

– То, что отражает вашу душу, – холодно процедила служанка, цитируя, видимо, указ. – Кареты ждут.

Двадцать карет, запряженных лучшими лошадьми, везли двадцать восемь восторженных девиц. Мы с Тессой тряслись в последней, самой старой карете.

Аделина и Амалия проехали мимо нас в экипаже, обитом розовым бархатом, и сделали вид, что мы – часть пейзажа.

– Он издевается, – пробормотала я, глядя в окно.

– Он такой заботливый! – выдохнула Тесса. – Позволил купить нам новые платья! Элайза, ты понимаешь? Мы купим платья!

Я понимала. Понимала, что у меня нет ни гроша. Лорд Верес не снабдил меня карманными деньгами на шопинг. Так что придется мне обойтись вещами для испытания.

Сам принц ехал впереди. Верхом. На вороном жеребце, который стоил, наверное, как все поместье Вересов. Он был в простом дорожном костюме, но держался так прямо, что я чувствовала его властную ауру даже отсюда.

Когда мы прибыли на главную торговую улицу столицы, нас ждал хаос.

– Леди, – Рейнар остановил коня перед толпой оглядывающихся вокруг девушек. – Моя казна оплатит ваши покупки. Вы вольны выбрать любой магазин. Но, – он поднял руку, пресекая восторженный визг, – у вас три часа.

Толпа павлиних ринулась в самый дорогой бутик, который назывался «Золотая Лилия».

Я и Тесса остались стоять на месте, топча брусчатку под ногами.

– Ну, – сказала Тесса, – пойдем в «Золотую Лилию»?

– Тесса, посмотри на нас. Нас оттуда выкинут еще на входе, – вздохнула я.

– Леди.

Мы обернулись. Принц Рейнар стоял прямо за нами. Он спешился и небрежно отдал поводья конюху.

Тесса мгновенно стала цвета своего пунцового платья и сделала такой реверанс, что чуть не ударилась лбом о брусчатку.

– Ваше… Ваше Высочество! – пропищала она.

Я молча присела. Говорить «привет» принцу было уже как-то не с руки, а называть его Высочеством язык не поворачивался.

– Я заметил, вы не спешите за покупками, – его стальные глаза смотрели прямо на меня.

– Мы… э-э-э… выбираем! – нашлась Тесса. – Такой большой выбор!

– Действительно, – кивнул он. – Леди Тересия, я слышал, вон в той лавке продают чудесные сладости из Илирии. Мой стражник проводит вас.

Тесса открыла рот, чтобы возразить, но стражник – огромный мужик, которому Тесса была по плечо, уже мягко направлял ее в сторону кондитерской.

Я осталась с принцем наедине. Было немного некомфортно, но все же понимание, что посреди улицы он ничего выкинуть не сможет, немного успокаивало.

– Вы не любите платья, Леди Элайза? – спросил он тихо.

– Я не люблю толпу, – ответила я, глядя ему за плечо.

– Я тоже, – сказал он. – Идемте.

– Куда? – панически пискнула я.

– Я знаю магазин, где нет толпы. И где, – он окинул меня быстрым взглядом, – вам подберут что-то…

– Что-то получше, чем мое устаревшее мрачное тряпье? – закончила я за него, не выдержав.

Он усмехнулся и отрицательно мотнул головой.

– Я бы сказал, менее траурное.

Он повел меня в тихий переулок, в совершенно неприметный магазинчик без вывески. Внутри пахло лавандой и старыми тканями.

– Мадам Роз, – позвал он.

Из-за ширмы вышла пожилая женщина с седыми, но тем не менее густыми волосами. Увидев нас, она тут же расплылась в милой улыбке.

– Ваше Высочество! Чем обязана?

– Мадам, – начал Рейнар, – этой леди нужно платье. А лучше сразу несколько.

Мадам Роз посмотрела на меня, потом на принца, потом снова на меня.

– Я поняла, Ваше Высочество. Леди, пройдемте.

Рейнар кивнул и сел в кресло у входа, ожидая, когда я примерю первый наряд.

А я поняла, что совершила большую ошибку, согласившись на предложение принца.

Ведь он не просто обратил на меня внимание. Он, кажется, решил сделать меня своим личным проектом под кодовым названием «Красотка».

Глава 15

– У нас мало времени, давайте подберем вам что-нибудь, – пролепетала старушка.

– Принц что-то сказал о моем вкусе? – поинтересовалась я, начиная ощущать, как растет мое раздражение.

– Он сказал, – Мадам Роз лукаво улыбнулась, – что вы «не знаете, как выглядит леди, но очень скоро узнаете».

Ну, спасибо. Настоящий комплимент. Проект «Красотка» в самом разгаре.

Следующий час прошел в лихорадочной примерке. Я сменила, кажется, десяток платьев. Красное – слишком вызывающе. Золотое – слишком вычурное для моего положения. Зеленое – не подходит под цвет глаз.

Наконец, Мадам Роз достала то, что мне понравилось. Платье глубоко синего цвета с элегантным, не слишком глубоким вырезом. Оно было простым, но сидело идеально.

– Вот! – воскликнула я. – Это оно!

– Изящно, – кивнула Мадам Роз. – Но принцу не понравится. Слишком темные цвета.

– Почему вы так уверены?

– Его Высочество предпочитает светлые оттенки. Нежно-голубой, светло-желтый, белое золото, персиковый.

Я грустно вздохнула, понимая, что женщина права. Менять шило на мыло не то, ради чего я сюда пошла. Хотела же перестать носить траур. Но это платье было таким красивым, и для вечерних встреч бы подошло.

Так, стоп. Каких еще встреч? Будто мне есть с кем встречаться.

– Давайте я отложу для вас это платье, но мы выберем еще пару, чтобы угодить и вам, и принцу.

– Идет! – радостно воскликнула я.

В этот момент Рейнар, который все это время сидел у входа и, видимо, читал какой-то пергамент, поднялся.

– Время, леди Элайза, – сказал он. – Я надеюсь, Мадам Роз справилась?

– Справилась, Ваше Высочество, – ответила я. – Спасибо.

– Прекрасно. Платья отправят во дворец. А теперь, – он посмотрел на меня, – у вас есть ровно полчаса.

– На что?

– На поиск того, что отражает вашу душу, – произнес уже знакомые мне слова. – Идите. Мой стражник проводит вас и покажет, где найти самые интересные артефакты.

Он повернулся и снова сел в кресло.

– Пошли, – сказала я стражнику, который тут же нарисовался рядом, словно из воздуха.

У меня было полчаса и целая уйма лавок, чтобы найти отражение своей души. Я, конечно, пошла туда, где были самые низкие цены.

Я нашла то, что искала, в двух совершенно разных, пыльных магазинчиках на задворках.

В лавке антиквара, среди хрусталя и старых книг, я нашла старинный серебряный медальон. Он был изящный, тонкой работы. Я купила его, и тут же открыла. Внутри маленькое зеркало, которое было треснуто посередине то ли от старости, то ли от неаккуратного хранения. Но эта трещина придавала ему еще больший шарм.

– Это из Илирии, леди, – проворчал старик-антиквар. – Отличный подарок.

Медальон, отражающий хрупкость и ранимость. Черт, как же это мне подходит. Наверное, по мне так и не скажешь, но ранить меня легче легкого.

Второй предмет – Перстень с Нефритом.

Я нашла его в маленькой лавке, где торговали камнями и амулетами. Это был изящный, но массивный перстень из черного металла. В центре располагался гладкий, темный, почти непрозрачный нефрит.

– Нефрит, леди, – объяснил продавец. – Камень, отражающий твердость духа и независимость. Защищает от чужой воли.

Идеально. Думаю, этот предмет даже в большей степени описывает меня. Однако, будет слишком дерзко, если я принесу только его. Все же я девушка, а не воин какой-то.

Я вернулась в ателье, ровно через двадцать пять минут.

Принц Рейнар поднял голову от своего пергамента. Он сразу заметил два маленьких, невзрачных свертка, которые я несла.

– Выбор сделан, леди? – спросил он, скрестив руки на груди.

– Сделан, Ваше Высочество, – ответила я.

– И что же, по-вашему, отражает вашу душу? – в его глазах мелькнула заинтересованность.

– А это вы узнаете на испытании, принц. Сможете продержаться пару дней?

Глава 16

Обратная дорога во дворец прошла в тумане. Я, конечно, сидела в той же старой карете, что и Тесса, но мыслями была далеко.

Тесса, к счастью, молчала.

Нет, вру, конечно. Она не молчала. Она трещала без умолку. Она в деталях описывала каждую сладость, которую ей купил тот гигантский стражник, жаловалась, что он не дал ей зайти в лавку с магическими зельями, и строила теории, куда именно я пропала с принцем.

– …а потом я ему сказала: «Милейший, вы такой большой, а конфеты любите?» А он на меня так посмотрел, Элайза! Я думала, он меня съест! А потом он купил мне два мешка ирисок! Два! Наверное, я ему понравилась!

Я кивала в нужных местах, судорожно пытаясь унять дрожь в руках.

Принц Рейнар, наследник престола Талассии, лично отвел меня, самую неприметную из участниц отбора, в самое дорогое, к тому же и тайное, ателье, чтобы купить пару дорогущих платьев.

Его мотивы были мне не ясны, но я уверена, что это не просто жест доброй воли. Но что принцу могло понадобиться от девушки из давно забытого рода без гроша за душой? Единственное, что у меня есть в этом мире – это моя жизнь. Но ее я никому отдавать не собираюсь.

Когда наши кареты въехали во внутренний двор Западного Крыла, я была готова ко всему. К косым взглядам, к шепоту, к ненависти.

Но я не была готова к тому балагану, который нас ждал.

Едва мы вышли из кареты, как нас тут же оглушил визг и хохот. Кандидатки не разошлись по комнатам. Они устроили импровизированную ярмарку прямо в главном холле, вывалив свои покупки на диваны и столы.

Это была настоящая ярмарка тщеславия.

– Леди, вы только посмотрите! – пищала какая-то девица в лиловом, демонстрируя остальным то, что должно было «отражать ее душу».

Это была клетка. Маленькая, золотая, инкрустированная камнями. Внутри сидела крошечная птичка, которая пела так жалобно, что мне хотелось эту клетку разбить.

– Моя душа – как эта птица! – заявила девица. – Ждет, когда ее освободит истинная любовь!

Меня чуть не стошнило.

– А я, – вступила Амалия, рыжая подружка Аделины, – привезла струну от лютни самого великого барда Элиандора! Она отражает мою тонкую и музыкальную натуру!

– О, Амалия, как возвышенно! – вздохнула Аделина, поправляя свое розовое платье.

Я инстинктивно прижала к себе два своих скромных свертка. Один – с треснувшим зеркальным медальоном. Второй – с кольцом из черного металла. Уж не знаю, что они там отражали, но на фоне «певчей души» и «музыкальной натуры» они выглядели как мусор.

– Ой, а вот и наши затворницы! – пропела Аделина, заметив нас.

Холл мгновенно затих. Все взгляды устремились на нас. Точнее, на меня.

– Ну что, леди Верес? – Аделина подошла к нам, сложив руки на груди. Ее глаза были похожи на два маленьких буравчика. – Как прошел индивидуальный поход по магазинам? Его Высочество не сильно утомился, таскаясь с вами по лавкам для бедняков?

Я чувствовала, как Тесса рядом со мной напряглась, готовая броситься в бой.

– Не знаю, леди Аделина, – спокойно ответила я, вспоминая наставления Вереса. – Я не спрашивала о его самочувствии.

Аделина фыркнула.

– И что же принц вам купил? – она бесцеремонно ткнула пальцем в мои свертки. – Неужели что-то, что отражает вашу душу? Что это? Мешок с углем? Или, может, тряпка для мытья полов?

Девушки вокруг захихикали.

– Аделина, ты такая злая! – пискнула Амалия. – Может, леди Верес купила себе что-то такое же траурное, как ее платье! Кусок могильного камня? Или воронье перо?

Я молчала, сжимая свертки. Любой мой ответ сейчас был бы проигрышем.

– А что купили вы, леди Аделина? – внезапно подала голос Тесса, решив сменить тему.

– Я? – блондинка тут же расцвела. – О, я нашла нечто совершенно уникальное.

Она с гордостью продемонстрировала шкатулку. Внутри, на бархате, лежал кристалл. Идеально чистый, прозрачный, как слеза.

– Это – кристалл Истины, – заявила она. – Он отражает мою чистую и незамутненную душу. Он покажет Королеве, что у меня нет дурных мыслей.

– Кроме мыслей о том, как бы побольнее уколоть других, – пробормотала я себе под нос.

– Что вы сказали? – нахмурилась Аделина.

– Я сказала, что это очень красивый кристалл, – соврала я.

– Разумеется. Но вам, леди Верес, такое не по карману. Даже с помощью принца.

Я уже открыла рот, чтобы ответить ей что-нибудь очень неаристократичное, но тут толпа расступилась.

В холл вошла Ориана. На ней было новое платье, золотое, как и всегда. Она прошла мимо павлиних, даже не посмотрев на разложенные на столах предметы.

Зато она посмотрела на меня. И во взгляде этом читалась неприкрытая лютая ненависть.

– Леди Верес, – проговорила она. Ее голос был тихим, но его услышали все. – Я вижу, вы хорошо провели время.

– Да, Ваше Высочество, – кивнула я, делая реверанс.

– И даже обзавелись новым гардеробом. За счет моего жениха. – самоуверенно выдала она.

– Его Высочество был очень щедр ко всем кандидаткам, – дипломатично вставила Тесса.

– Но не ко всем одинаково, – отрезала Ориана. Ее взгляд впился в мои свертки. – Я надеюсь, вы выбрали что-то достойное, леди Верес. Было бы обидно, если вложение принца пропадет зря.

Слухи во дворце распространялись быстрее чумы. Стоило ожидать, что и она рано или поздно узнает. Но, черт возьми, разве у меня был выбор? Могла ли я отказать принцу? Думаю, нет.

Да и утверждать, что он ее жених как-то чересчур. Особенно, учитывая, что здесь собралось три десятка девушек, претендующих на это место.

– А что выбрали вы, Ваше Высочество? – пискнула Аделина, пытаясь подлизаться.

Ориана перевела на нее скучающий взгляд.

– Я? А мне не нужны безделушки, чтобы показать свою душу.

Она коснулась пальцем маленькой золотой диадемы, вплетенной в ее волосы.

– Моя душа – это Корона Илирии. И скоро она соединится с Короной Талассии. А теперь, если позволите, я устала и хочу отдохнуть.

Она развернулась и пошла к лестнице, оставив за собой шлейф из дорогих духов.

Ну и стерва.

– Элайза, пойдем отсюда, – прошептала Тесса, дергая меня за рукав. – Они сейчас нас съедят.

Я кивнула. Тактическое отступление в этом случае было единственным выходом.

– Постойте, леди Верес! – крикнула мне в спину Аделина. – Так что у вас? Вы так и не показали!

Я остановилась у лестницы, ведущей на второй этаж. Повернулась.

Двадцать пять пар глаз смотрели на меня с ненавистью, любопытством и презрением.

Я улыбнулась. Той самой усмешкой, которой мне когда-то улыбался принц.

– А это вы узнаете на испытании, леди. Сможете продержаться пару дней?

И, схватив Тессу за руку, я потащила ее наверх, под аккомпанемент разъяренного шипения, доносившегося нам вслед.

Глава 17

Мы влетели в нашу мансарду, и я, задвинув старую щеколду, наконец-то смогла выдохнуть. Секунду мы стояли молча, тяжело дыша и прислушиваясь к звукам из коридора. Но до нашего чердака доносился лишь приглушенный гул разъяренных голосов.

А потом Тесса взорвалась.

– Элайза! Боги, я думала, Аделина тебя на месте испепелит! Ты видела ее лицо? Оно стало цвета моих самых ярких румян!

Тесса плюхнулась на свою кровать и захохотала так громко, что я испугалась, как бы пол под нами не провалился.

– Это было опасно! – выдохнула она, вытирая слезы. – Хорошо, что мы смогли улизнуть. Все благодаря тебе!

Я не разделяла ее восторга. Я медленно опустилась на свою кровать, чувствуя, как адреналин отступает, оставляя после себя липкий, холодный страх.

– Тесса, это просто ужас какой-то, – тихо сказала я, глядя в стену.

– Что? – она мгновенно перестала смеяться. – Элайза, да ты же только что показала этим змеюкам, что тобой нельзя помыкать! Ты молодец!

– Ты не понимаешь, – я потерла виски, которые снова начинали гудеть. – Я только что нажила себе двух смертельных врагов. Трех, если считать Амалию.

Я снова привлекла к себе внимание. Причем не просто внимание, а ненависть трех влиятельных фигур. А ведь, казалось бы, куда еще хуже?

– Ой, да ладно тебе! – отмахнулась Тесса. – Они бы к тебе в любом случае цеплялись. Ты красивая, ты таинственная, да еще и принц тебя отметил! Они бы тебя съели, даже если бы ты молчала в тряпочку. А так ты хотя бы показала, что без боя не сдашься!

– Именно! – я вскочила. – Я, леди из захудалого рода, у которой даже дара нормального нет! И как мне бороться с теми, кто мне явно не по плечу?

– Ну… – Тесса на секунду задумалась. – Может, ты и права. Но зато как красиво было!

Я посмотрела на нее с отчаянием. Она была неисправима.

– Ладно, – я села обратно. – Что сделано, то сделано. Давай лучше посмотрим, что ты купила. Что там у тебя отражает душу?

Тесса тут же просияла, забыв о Аделине и Ориане.

– О! Я нашла кое-что получше ирисок!

Она нырнула в свои бесчисленные пакеты и с торжествующим видом извлекла… это.

Это была ракета. Небольшая, размером с мою ладонь, ярко-красная, с фитилем.

– Это что? – ошарашенно спросила я.

– Магический фейерверк «Дыхание Дракона»! – гордо заявила Тесса. – Правда, он для детей, но продавец сказал, что бахает знатно!

– Тесса. Ты собираешься принести на испытание Королеве… фейерверк?

– Ну да! – она покрутила его в руках. – Это же идеально отражает мою душу! Яркая, взрывная, непредсказуемая и приношу людям радость! Ну, иногда.

Я простонала и уткнулась лицом в подушку. Эта девушка была ходячей катастрофой.

– А ты? – не унималась она. – Ты же купила что-то невероятное? Что-то, что принц тебе посоветовал?

– Принц мне ничего не советовал, – пробормотала я в подушку. – Он просто дал мне денег и стражника.

Я села и достала свои два свертка. Они выглядели такими жалкими на фоне ее «Дыхания Дракона».

Я развернула первый.

– О-о-о, – протянула Тесса, подползая ближе. – Какая прелесть! Медальон!

Она взяла его в руки, открыла.

– Ой. А он… сломанный, – в ее голосе прозвучало неподдельное разочарование. – Зачем ты купила сломанный?

– Он не сломанный. Ну то есть сломанный, но я именно поэтому его и взяла, – ответила я. – Он отражает хрупкость.

– Хрупкость? – Тесса удивленно моргнула. – Ты? Хрупкость? Элайза, да ты только что чуть не откусила голову Аделине! Какая хрупкость?

– Внутри, – тихо сказала я. – Не все же такие, как ты. Одинаковые что внутри, что снаружи.

Тесса посмотрела на меня как-то по-новому. Серьезно. Это было настолько на нее не похоже, что я даже напряглась.

– А что во втором? – спросила она, аккуратно возвращая мне медальон.

Я развернула второй сверток.

– Кольцо! – выдохнула она. – Черное! С камнем! Это нефрит?

– Он самый, – кивнула я.

– Твердость духа и независимость, – процитировала она слова видимо из той же книги, откуда брал информацию и сам продавец. – Ну, вот это – другое дело! Вот это – на тебя похоже! Дерзкое, сильное, и сразу видно, что хозяйку лучше не злить!

Она восхищенно осматривала перстень.

– Вот его и бери! – заявила она. – Идеально! И Ориана со своей короной сразу заткнется!

– Ты так думаешь? – я взяла перстень в руки. Он был холодным и тяжелым. – Мне кажется, это слишком дерзко. Королева наверняка спросит, почему я, леди из скромного рода, выбрала такой символ.

– А медальон? – фыркнула Тесса. – Если ты принесешь треснувшее зеркало, Королева решит, что у тебя не все в порядке с головой! Или что ты пытаешься вызвать у нее жалость! А жалость, Элайза, – это последнее, что будут к тебе испытывать такие, как Ориана и Королева.

Я посмотрела на два предмета, лежащих у меня на ладони.

Тесса была права. Демонстрировать ранимость в этом гадюшнике – все равно что махать красной тряпкой перед быком. Они не посочувствуют. Они добьют.

– Ты права, – медленно сказала я, сжимая в руке холодный металл перстня. – Жалость мне не нужна.

– Вот и отлично! – обрадовалась Тесса. – Значит, решено! Завтра ты выйдешь с этим кольцом, а я – со своим фейерверком! Мы им покажем! Команда слабачков наносит ответный удар!

Она победно вскинула кулак.

Я посмотрела на ее сияющее лицо и не смогла сдержать улыбки. Может, она и была ходячей катастрофой, но в ее безумии была и своя прелесть.

– Ладно, – кивнула я, пряча медальон в сумку. – Команда «Слабачки́». Мне нравится.

Я надела черный перстень на палец. Несмотря на свою громоздкость, он сел как влитой.

Возможно, даже к лучшему, что я взяла именно его. Так я точно провалю испытание и смогу покинуть это место.

Глава 18

Следующие два дня превратились в странную смесь паники и подготовки. Я, верная своему новому дерзкому образу, который, по-моему, был просто защитной реакцией, большую часть времени сидела на нашем чердаке. Мои новые платья прибыли в огромной коробке с гербом Мадам Роз, и я, честно говоря, боялась к ним притрагиваться.

Они были слишком роскошными. Слишком дорогими. Особенно то, персиковое, которое Мадам Роз выбрала со словами: «Принцу понравится». Я смотрела на него, как на прокаженное. Оно было красивое, еще как. Но если надену его – сообщу всем, что вступила в схватку за сердце принца. А мне такого не надо.

Тесса, в отличие от меня, провела эти два дня в эйфории. Она носилась по дворцу, уже не боясь заблудиться, доставала слуг, пыталась подкупить поваров своими ирисками, чтобы узнать меню на неделю, и, кажется, даже подружилась с тем гигантским стражником. Этот стражник теперь провожал ее сочувствующим взглядом каждый раз, когда она проносилась мимо.

Утро третьего дня наступило и началось оно не так радужно, как хотелось бы.

– Элайза! Вставай! – Тесса стянула с меня одеяло. – День Икс! Сегодня мы им покажем!

– Покажем что? Как красиво мы умеем проигрывать? – пробормотала я, пытаясь нащупать тапочки.

– Не каркай! – фыркнула она. – Я уверена, мой фейерверк «Дыхание Дракона» произведет фурор!

Я очень в этом сомневалась, но расстраивать соседку не хотелось, поэтому я просто промолчала.

Мне пришлось надеть одно из новых платьев. Не персиковое, конечно. Нежно-голубое с серебристым отливом. Оно было легким, дневным, с изящной вышивкой по подолу. Оно сидело на мне так, словно я была рождена в нем.

Тесса же, наоборот, напялила свое самое безумное платье – цвета фуксии, которое она называла парадным. Свой фейерверк она завернула в зеленый платок и несла его так, будто это были королевские регалии.

– Ты точно хочешь это сделать? – спросила я в последний раз, когда мы вышли в коридор.

– Конечно! – просияла Тесса. – Команда Слабачки!

***********

Главная площадь дворца была заполнена.

Нас, кандидаток, выстроили полукругом перед высоким деревянным помостом. На помосте, в трех креслах, обитых бархатом, восседало импровизированное жюри.

Королева Элеонора, холодная и неприступная, как ледяная статуя.

Принц Рейнар, который выглядел так, будто не спал трое суток. Он был в своем строгом черном камзоле и рассеянно смотрел куда-то поверх наших голов.

И еще одна незнакомая мне женщина.

– Леди, – начала Королева, и ее голос разнесся по площади, заставив всех замолчать. – Сегодня первое испытание. Вы должны были принести то, что отражает вашу душу. Мне очень интересно, что же вы подготовили.

Она кивнула глашатаю.

– Леди Аделина, род Деверо!

Аделина выплыла на помост. Она была в платье цвета шампанского и сияла, как начищенный самовар.

– Ваше Величество, Ваше Высочество, – пропела она, делая идеальный реверанс. – Моя душа, – она с пафосом достала свою шкатулку, – чиста и прозрачна, как этот Кристалл Истины.

Она подняла кристалл над головой. Солнечный луч преломился в нем, пустив по площади десяток радужных зайчиков.

– У меня нет секретов от Короны, – заявила она. – Мои мысли чисты, а сердце открыто для принца.

Я едва сдержала смешок. Чиста, как кристалл. Ну да.

Королева кивнула.

– Благородно, леди Аделина. Можете пройти к остальным.

Аделина, сияя, отошла в сторону прошедших.

– Леди Амалия, род Фелтон!

Рыжая подружка Аделины робко вышла со своей струной.

– Ваше Величество… Моя душа… она как эта струна… тонкая… музыкальная…

Она попыталась дернуть струну. Раздался глухой, неприятный звук. Амалия покраснела.

– Достаточно, – холодно сказала королева. – Проходите.

Шоу продолжалось.

Девица с птичкой в клетке чуть не разрыдалась, рассказывая, как ее душа рвется на свободу. Королева выглядела так, будто бы ей вообще дела не было не до нас, не до наших душ. Рейнар откровенно скучал.

– Леди Тересия, род Ашфорд!

Тесса вышла на помост. Она шла так уверенно, словно эта площадь принадлежала ей.

– Ваше Величество! Ваше Высочество! – выпалила она, плюхаясь в реверанс и едва не падая.

Рейнар, который до этого дремал, удивленно поднял бровь.

– Леди Ашфорд. Что у вас?

– У меня – вот! – гордо заявила Тесса, разворачивая свой ядерно-зеленый платок.

Когда королева увидела ярко-красную ракету, она, кажется, впервые за все утро изменилась в лице. Ее губы сжались в такую тонкую линию, что их стало почти не видно.

– Это, – процедила Элеонора, – фейерверк?

– Дыхание Дракона! – поправила Тесса. – Детский, но очень мощный! Он отражает меня! Яркая, взрывная и приношу людям радость!

Ориана, стоявшая неподалеку, тихо прыснула в ладонь. Аделина и Амалия в толпе просто давились от смеха.

– Леди Тересия, – ледяным тоном начала королева. – Вы считаете, что душа будущей королевы – это детская хлопушка?

– Ну, я… – Тесса вдруг растеряла всю свою уверенность. – Я думала…

– Вы думали неправильно, – отрезала королева. – Это неуважение к отбору.

– Но я! – Тесса в отчаянии посмотрела на ракету. – Я могу показать!

– Не труди…

– Позвольте, мама, – вдруг перебил ее Рейнар.

Все взгляды метнулись к нему. Он откинулся на спинку кресла и с любопытством посмотрел на Тессу.

– Вы сказали, вы яркая и взрывная? – спросил он.

– Д-да, Ваше Высочество! – пискнула Тесса.

– Что ж, – он пожал плечами. – По крайней мере, это честно. Показывайте свой фейрверк в действии, леди Ашфорд.

Королева бросила на сына испепеляющий взгляд, но промолчала.

Тесса, светясь от радости, гордо положила фейерверк на край помоста, достала откуда-то огниво и чиркнула раз, другой.

Фитиль зашипел.

Тесса отскочила.

А потом…

БДДДДД-БУМ!

Рвануло так, что у меня заложило уши. Это был ни разу не детский фейерверк! Густой, едкий, вонючий дым оранжевого цвета мгновенно окутал весь помост.

Раздался визг. Девушки начали кашлять.

– Кха-кха! Мое платье! – завопила Аделина.

– Стража! – закричала королева, пытаясь отмахнуться от дыма.

Я видела, как Рейнар, единственный, кто не паниковал, смеялся. Он просто сидел и хохотал, глядя на этот хаос.

Когда дым рассеялся, Тесса стояла посреди помоста, перепачканная сажей, с растрепанными волосами, но абсолютно счастливая.

– Леди Ашфорд! – проревела королева, когда к ней вернулся дар речи. – Вон. С. Глаз. Моих.

– Но я же…

– Вон!

Тесса понуро побрела с помоста. Команда Слабачки потерпела первое поражение.

– Леди Элайза, род Верес!

Глашатай назвал мое имя. Я осталась последней.

Я медленно подошла к помосту, чувствуя на себе взгляды всех. Они больше не смеялись и даже не переговаривались между собой. Они ждали, чем еще их удивит команда с чердака.

Я вышла на помост, покрытый оранжевой сажей.

– Леди Верес, – королева Элеонора была в ярости. – Я надеюсь, у вас нет с собой пороха.

– Нет, Ваше Величество, – тихо сказала я.

Я сделала реверанс. Мое голубое платье, купленное принцем, казалось, сияло на фоне этой грязи.

– Что у вас?

Я посмотрела на Рейнара. Он тоже перестал смеяться. Вместо этого он пристально смотрел на меня, будто выжидая.

Вот он. Мой шанс. Мой билет домой.

Я достала из кармана черный перстень с нефритом.

– Это кольцо, Ваше Величество.

Стража хмыкнула. Аделина закатила глаза.

– Кольцо? – королева прищурилась. – Как оригинально. И что же оно отражает? Ваше желание поскорее выйти замуж?

– Нет, Ваше Величество.

Я надела перстень на палец.

– Этот камень – нефрит. Он отражает твердость духа.

В наступившей тишине мои слова прозвучали громко и четко.

– Он отражает душу, которая, может, и выглядит скромно и невзрачно, – я посмотрела на черный камень, – но которую невозможно сломить. Душу, которая не согнется под давлением.

Я подняла глаза и посмотрела прямо на королеву. Я наговорила все это от балды. Просто рандомная пафосная речь, но кажется на некоторых присутствующих она произвела сильное впечатление.

Королева молчала. Она долго смотрела на меня, пытаясь просверлить дыру в моей голове. Я видела, что она недовольна. Это было за пределами понимания ее тонкой королевской душонки.

– Твердость духа, – процедила она. – Весьма агрессивный выбор для леди. Вы считаете, что будущей королеве нужна такая черта?

– Да, я так считаю, Ваше Величество, – ответила я, прежде чем успела подумать.

– Какая дерзость! – прошипела Ориана.

Королева уже открыла рот, чтобы отправить меня вслед за Тессой, но принц ее остановил.

– Мама, – его голос тихий, но пронзительный заставил всех замолчать. – Что плохого в том, чтобы королева была сильна духом? Разве вы сами не такая же?

Он улыбнулся. Той самой знакомой до боли усмешкой.

– По-моему, выбор леди Верес самый интересный за все утро. Вы так не думаете, мама?

Королева Элеонора непонимающе посмотрела на сына. Я видела, как в ее глазах бушует буря, но позволить ей выйти наружу она не позволила.

Павлинихи тем временем тоже внешне не уступали королеве. Ориана была белее мела. Кажется, вот-вот и она упадет в обморок. Аделина выглядела так, будто они с Кислым Магом состоят в родстве. По крайней мере, если судить по выражению лица.

А я, наблюдая за всей этой шедевральной картиной, просто стояла на помосте, покрытом сажей, в своем новом изящном платье, и понимала одну простую истину – мой гениальный план провалить испытание только что с треском провалился.

Глава 19

Рейнар.

Двери моего кабинета распахнулись без стука.

Я даже не обернулся. Только один человек во всем дворце осмеливался входить ко мне так, словно этот кабинет принадлежал ей.

– Ты доволен?

Голос моей матери был тише обычного, но в этой тишине звенела неприкрытая ярость. Я медленно повернулся к ней, продолжая держать в руке кубок с вином.

Она стояла посреди комнаты, как всегда неприступная и холодная.

– Вполне, – ответил я, делая глоток. – Представление было… захватывающим. Особенно финал. Я думал, леди Ашфорд разнесет весь помост.

– Не смей шутить со мной, Рейнар! – она сделала шаг вперед. – Ты прекрасно понимаешь, о чем я.

– О леди Ашфорд? Мама, ты должна признать, это было феерично. «Дыхание Дракона»! После всех этих унылых побрякушек.

– Прекрати! – ее голос сорвался на шипение. – Ты знаешь, что речь не о ней! Ты публично, на глазах у всего двора и всех кандидаток, унизил меня ради этой недоаристократки!

– Я унизил вас? – я удивленно приподнял бровь. – Каким образом?

– Ты поощрил эту… эту выскочку! Эту девицу Верес!

– Ах, вот оно что, – я усмехнулся и поставил кубок на стол. – Я, кажется, пропустил момент, когда справедливая оценка стала поощрением.

– Справедливая оценка? – Элеонора рассмеялась. Сухо, без капли веселья. – Ты сравнил ее дерзость с моей! Ты поставил ее жалкую силу и твердость духа выше статуса и благородства Орианы!

– Потому что это правда, – спокойно ответил я.

– Правда?! – она ударила ладонью по столу. – Правда в том, что ты превратил этот отбор в фарс! Сначала эта поездка в город, где ты демонстративно уводишь ее в отдельный магазин. Все только об этом и шепчутся! Ты сам, своими руками, сделал эту отщепенку своей фавориткой!

– Я просто помог леди, у которой не было подходящего платья. Это называется вежливостью, мама. Тебе стоит почитать об этом.

– Вежливость? – прошипела она. – Ты не был вежлив, когда отказал Ориане в помолвке, не был вежлив, когда из всех выбрал самую недостойную!

– Я просто хотел помочь ей, чтобы все были на ровне, – признался я.

– Ты понимаешь, что ты натворил? – мать проигнорировала мое оправдание. – Ориана в ярости, она чуть не разнесла всю свою комнату!

Я устало потер переносицу. Опять Ориана. Опять этот чертов союз, который был нужен только ей.

– Мама, – сказал я, подходя к окну. Площадь уже опустела. Слуги смывали оранжевую сажу с брусчатки. – Я позволил леди Ашфорд взорвать ее фейерверк, потому что это было честно. Так почему я не мог сделать тоже самое для Леди Верес? Она вправе рассказать о своем выборе.

Я обернулся к ней.

– Она – никто! – выкрикнула Элеонора. – Захудалый род, который не появлялся при дворе сорок лет! У нее низший дар огня! Она нам не ровня и ни о каких шансах речи быть не может!

– Разве это не отбор? У всех должны быть равные шансы, – отрезал я.

В кабинете повисла тишина. Мать смотрела на меня так, будто я только что признался в государственной измене.

– Равные? – медленно повторила она. – Рейнар, на кону будущее Талассии. Я не отдам место королевы жалкой дерзкой выскочке!

– Мама! – возразил я. – И я не поставлю будущее Талассии на карту ради капризной жестокой принцессы вроде Орианы, которая принесла в качестве своей «души» корону. Если кто тут и выскочка, то она.

– Она имеет право на это, ведь она принцесса!

– Принцесса, которая готова уничтожить каждого на своем пути к трону? А что, если она и от меня захочет избавиться рано или поздно?

Элеонора поняла, что проигрывает. Ее взгляд снова стал ледяным.

– Я тебя предупредила, Рейнар. Я не позволю тебе разрушить этот союз. Если ты думаешь, что твоя маленькая фаворитка пройдет второе испытание, то ты ошибаешься. Я лично прослежу, чтобы она провалилась.

– Как скажешь, мама, – я снова сел в кресло и взял кубок. – А теперь, если ты не против, у меня дела. Нужно разобраться с поставками зерна, которые ты так любезно проигнорировала, пока занималась этим никому ненужным отбором.

Она ничего не ответила. Просто развернулась и вышла, хлопнув дверью так, что у меня на мгновение уши заложило.

Я остался один.

Откинулся на спинку кресла и улыбнулся.

Она была права. Я действительно превратил этот отбор в фарс. Но только потому, что он изначально был таковым. Я должен был жениться на Ориане, а остальные двадцать с лишним девушек были тут просто для приличия.

Но тут появилась она. Словно гром среди ясного неба.

Она была не просто интересной. Она была единственной живой девушкой среди этой толпы фарфоровых кукол.

И я понятия не имел, что с ней делать. Ориана и Аделина теперь ее не оставят. Мое публичное одобрение было для нее поцелуем Иуды.

Я вздохнул.

Что ж, леди Верес. Вы хотели показать несгибаемый дух.

Посмотрим, как вы справитесь с настоящим давлением.

Я нажал на колокольчик, вызывая начальника своей личной стражи.

– Да, Ваше Высочество?

– Кассиан, – сказал я, глядя на тлеющие угли в камине. – Присмотрите за леди Элайзой из рода Верес. И за ее рыжей подругой. Тайно, разумеется. Я хочу знать о каждом их шаге.

– Будет исполнено.

Глава 20

Я не помню, как добралась до нашей мансарды. Кажется, я просто телепортировалась сквозь стены, спасаясь от десятков прожигающих спину взглядов. Я влетела в комнату и одним резким движением захлопнула дверь. Только тогда, убедившись, что я в безопасности, я позволила себе рухнуть на кровать. Я уткнулась лицом в пыльную подушку, которая пахла Тессой и старыми вещами, и издала долгий, сдавленный вопль отчаяния.

Провалился. Мой гениальный, стопроцентный, железобетонный план пошел коту под хвост.

Какого черта меня вообще понесло в эту пафосную чушь? Я же могла просто сказать, что это кольцо – красивая, но ничего не значащая безделушка. Могла промямлить что-то невразумительное, как Амалия со своей несчастной струной. Могла, в конце концов, принести то треснувшее зеркало и разрыдаться, как та девица с птичкой в клетке!

Королева бы меня вышвырнула через секунду!

Но нет! Мне же надо было показать характер! А этому самодовольному придурку, принцу Рейнару, только этого и надо было!

Выделил меня, еще и у всех на глазах. А потом и вовсе пошел против собственной матери. И что он так ко мне прицепился? Я его развлекать не нанималась!

Дверь скрипнула, вырывая меня из пучины самобичевания.

Я в панике вскочила, судорожно вытирая мокрые от злости глаза. На пороге стояла Тесса.

Она выглядела ужасно. Ее ярко-розовое платье было в оранжевых пятнах от сажи. Волосы, и без того растрепанные, превратились в рыжее гнездо. Но самое страшное – она не улыбалась.

– Тесса? – пискнула я.

Она молча прошла в комнату и рухнула на свою скрипучую кровать. Пружины взвыли, кажется, в последний раз, прощаясь с хозяйкой.

– Ну вот, – тихо сказала она, глядя в скошенный потолок. – Кажется, я проиграла.

Она сказала это так буднично, будто речь шла о партии в карты, а не о ее судьбе.

– Тесса, – я села рядом, чувствуя укол вины. – Ты как?

– Нормально, – она шмыгнула носом. – Я, конечно, знала, что королева – та еще змея, но не думала, что настолько. Ей не понравилось мое Дыхание Дракона! Видишь ли, это неуважение оказывается!

– Тесса, оно взорвало половину площади…

– Но это же было эффектно! – она вскочила, и ее задорный характер тут же вернулся. – Это было так здорово!

Она снова села, сдувшись, как воздушный шарик.

– Хотя бы тебе повезло. С поддержкой принца ты точно пройдешь дальше.

– Это просто кошмар какой-то, – простонала я, снова падая лицом обратно в подушку. – Тесса, ты не понимаешь. Я не хочу здесь больше оставаться. Думала вылечу, учитывая все обстоятельства, но я все еще тут.

– Элайза, ты о чем? – она хлопнула меня по спине. – Ты не хочешь стать женой принца?

Объяснять соседке, что этот глупый принц мне вообще не сдался было бесполезно. Она считала, что каждая девушка здесь просто обязана обожать его. Так что я решила, что этот разговор лучше не продолжать.

Благо именно в этот момент в дверь постучали.

Мы обе замерли. Стук был громким и настойчивым. Хрупкая девушка явно не могла так стучать. Мое сердце пропустило удар.

Это за мной. Они пришли за мной. Ориана нажаловалась. Или королева решила не ждать второго испытания.

– Леди Тересия, род Ашфорд, – раздался снаружи безразличный голос стражника. – Вам велено немедленно собрать ваши вещи и покинуть дворец. Карета ждет.

Тесса медленно выдохнула.

– Ну вот. Конец моей сказки, – она грустно улыбнулась и пошла к двери. – Прощай, Элайза. Было весело.

– Тесса, постой! – я подбежиала к ней.

Мне было до слез жаль ее. Она была единственным хорошим человеком в этом гадюшнике.

– Все в порядке, – она обняла меня, оставив на моем голубом платье большое пятно от сажи. – Ты там держись. И… – она подмигнула, – задай тут всем жару.

Тесса открыла дверь. Стражник кивнул ей и уже собирался уходить, но тут его взгляд упал на меня.

– Леди Элайза, род Верес?

– Д-да? – мой голос предательски дрогнул. Неужели меня тоже выгоняют? Боги, неужели сработало?

– Поздравляю с прохождением первого испытания, – монотонно произнес он. – Его Величество распорядился, чтобы вас переселили.

Я, должно быть, ослышалась.

– Куда… переселили? – уточнила я.

– В Южное крыло. Приказ принца.

Я смотрела на него, ничего не соображая. Тесса, стоявшая в дверях, ахнула.

– Служанка скоро прибудет, чтобы помочь вам с вещами, леди, – закончив, стражник кивнул мне и ушел, оставив Тессу провожать его взглядом.

– Ты слышала? – прошептала Тесса. – Южное крыло это же рядом с покоями принца!

Она снова обняла меня.

– Ты победила, подруга! – прошептала она мне на ухо.

Немного порадовавшись, Тесса слезно со мной попрощалась и ушла, забрав с собой и все веселье, что вечно сочилось из нее.

Я медленно опустилась на кровать. С одной стороны было грустно, что моя единственная союзница ушла, а с другой…

С другой было еще грустнее, ведь я все еще не покинула дворец. К тому же добрый великодушный принц своими же руками нарисовал на моей спине огромную мишень, переселив в меня в соседние с ним покои.

Ну что ж, Ваше надмейнейшее Высочество, я в стороне оставаться не буду. Покажу вам, чем чревато злить кошку.

Глава 21

Я не успела даже толко