Игра бесплатное чтение

Глава 1

В ночной Астрахани, где трамваи с привычным скрежетом катятся по узким улицам, на одном из них, полном людей, стоит высокий молодой человек. Его фигура выделяется на фоне остальных – длинная кожаная куртка, осенний ветер слегка колышет её, а взгляд, устремленный в окно, выдает напряжение. Его зовут Антон, и хотя в этот момент его лицо скрывают тени, в нем читается что-то большее, чем просто усталость.

Трамвай плавно качается, но его привычный шум и ритм не могут отвлечь Антона от того, что только что произошло. На ремне его куртки мигнула красная кнопка датчика, маленький экран на нем зажегся, отбрасывая тусклый свет на его ладонь. Сколько времени прошло с тех пор, как он ждал этого сигнала? Все это было частью игры, игры, которая стояла на грани между реальностью и вымыслом. Он прикрыл датчик тканью куртки, сдерживая внутреннее напряжение.

«Ну, все началось,» – мысли Антона звучат в голове как невидимый эхом ответ. Он оглядывается вокруг, стараясь уловить малейшие изменения в поведении окружающих, но лица прохожих остаются незнакомыми и бесстрастными. Трамвай подходит к конечной. Кондуктор механически сообщает:

–Конечная остановка.

Люди начинают выходить. Антон стоит на своем месте и не спешит покидать трамвай, внимательно следя за каждым движением. Он решает, что будет действовать по плану – доедет до конца маршрута, а потом… потом всё станет ясно.

Вскоре трамвай останавливается, и его двери открываются в ночной воздух. Антон выходит на улицу. Город тонущий в лунном свете, тихий и пустой, не напоминает обыденный мир, где на каждом шагу происходит что-то важное. Здесь, среди полусонных улиц, всё выглядит как предвестие чего-то более мистического.

Он шагает в сторону леса. Мост, перекинутый через реку, освещен неярким светом уличных фонарей. Вокруг тянется темнота, но луна, как яркая звезда, освещает путь. Всё кажется нереальным, будто мир перед ним – это просто декорации для чьей-то игры. Он слышит шаги за своей спиной: молодая пара разговаривает, их смех – слишком громкий для этой ночи.

«Ну, и кто ты?» – снова мелькает в его голове. Он ускоряет шаг, будто отвечая на невысказанный вопрос. Впереди, в темноте, как будто что-то начинает вырисовываться, какой-то странный, неясный облик. Это полянка.

Пройдя немного дальше, он выходит на пустую, ярко освещенную поляну. Это место кажется странным, словно специально подготовленным для того, что должно произойти. Датчик на ремне снова начинает мигать, как предвестие чего-то важного, что вот-вот случится. Антон вдыхает воздух и замирает на месте, чувствуя, как напряжение растет. Сколько времени осталось до того, как он получит ответ?

И вот, она появляется.

Из-за деревьев выходит девушка. Высокая, с темными волосами, её фигура будто сливается с ночным лесом. В руках она держит тот же датчик, и его свет отражается на её пальцах. Антон отмечает, легкие и грациозные движения соперницы.

«Неужели девчонка?» – проносится в его голове. Он замер, не веря своим глазам.

– Как тебя зовут? – спрашивает он, чувствуя, как его голос становится немного хриплым от волнения.

Девушка не отвечает сразу. Она слегка наклоняет голову, как будто оценивает его, затем с улыбкой отвечает:

– Меня не зовут. Я сама прихожу.

Антон чувствует, как его сердце бьется быстрее. Ему нужно было больше, чем просто встреча, он ждал этого момента слишком долго. Он решает не сдавать позиции:

– А всё-таки?

– Не важно, – отзывается она, и её голос звучит, как легкий ветерок. – Давай начинать.

Она достает из-под куртки длинный светящийся меч. Антон, следуя её примеру, тоже вытаскивает свой, и пространство между ними наполняется напряжением. Все вокруг исчезает, остаются только они двое, и это место, полотно для их игры. Сражение начинается.

Звуки мечей, скрежет стали и оглушительная тишина. Они движутся быстро, метко, каждый удар сопровождается сбиванием баллов с датчиков, отображающих на экранах их прогресс. Антон чувствует, как его силы истощаются, как он теряет каждую последнюю возможность победить. Меч в его руках становится тяжелым, а движения – все более замедленными.

И вот, в конце концов, его экран сообщает:

– Конец игры.

Он стоит, не в силах поверить в произошедшее. Взгляд на девушку, её спокойное лицо, и осознание того, что он проиграл, поглощает его.

– Я просто не верю этому. Меня победила девчонка?!!! – спрашивает он, почти не веря своим словам.

Она, не оборачиваясь, бросает ему слова на прощание, ее голос тихий, но уверенный:

– Уж поверь.

Антон кричит ей в след:

– Ну, всё-таки как твое имя?

Ответ не приходит. Она не оглядывается, её шаги затихают, и она исчезает в темноте.

Глава 2

Москва. Время – утро, свет едва проникал через плотные шторы огромных окон, но квартира Максима всё равно была наполнена ощущением уюта и спокойствия. Громадная студия в элитном доме с панорамным видом на Кремль. Здесь, в тишине просторной комнаты, только звук гантелей, которые Максим поднимал, нарушал тишину. Он стоял перед зеркалом, оценивая свои мышцы, сосредоточенно качая бицепсы. Его взгляд был напряжённым, в нём чувствовалась привычка к борьбе – борьбе с собой и с теми, кто мог стать у него на пути.

Андрей сидел в этом же помещении, у барной стойки, и медленно попивал минеральную воду, его взгляд был невозмутимым, будто он был на одно целое с этим миром. Этот взгляд говорил о том, что в жизни Андрея всегда есть место философии.

Дверь открылась, и в комнату вошли двое: Антон и молодой парень, явно чувствовавший себя немного не в своей тарелке в такой компании.

– Ребята, – сказал Антон, с улыбкой показывая на нового знакомого, – знакомьтесь, это мега звезда по информационным технологиям – Егор. Я о нём вам много рассказывал.

Егор выглядел немного смущённым, но его глаза, полные энергии и жажды знаний, выдавали его приручённый интерес. Он почувствовал, что попал в нечто важное, в нечто большее, чем просто встреча. Он уставился на ребят, пытаясь понять, что скрывается за их лёгким, но уверенным поведением.

Антон, не теряя времени, продолжил, показывая на каждого из сидящих:

– Это Андрей, наш командор, как я его называю.

Андрей взглянул на Егора и спокойно кивнул в ответ, чуть-чуть наклонив голову. В его взгляде мелькнуло любопытство. И этот взгляд был всегда насторожённым, как у человека, который привык не просто наблюдать, но и искать ответы на самые сложные вопросы.

Антон продолжил, показывая на Максима:

– А это наш суперучёный Максим.

Максим сделал едва заметное движение в ответ – легкая усмешка, и снова сосредоточился на своём отражении в зеркале.

После этого, все трое, по очереди, подошли к Егору, и каждый пожал ему крепко руку. Егор немного смутился от такого внимания, но что-то в их поведении заставило его почувствовать, что он стал частью чего-то значимого, важного. Взгляд Максима был внимательным, словно он оценивает не только молодого парня, но и его возможности в этой игре, которая вот-вот начнётся.

Егор, восхищённо оглядывая их, сказал:

– Так вот как выглядит непобедимая команда.

Максим с лёгкой усмешкой оглядел Антона и ответил:

– Ну, один из нас в прошлый раз проиграл.

Антон не обратил внимания на насмешку и продолжил, словно это не было важно:

– Ну, знаете, ей стоило проиграть. Это не просто девушка, а настоящий дьявол. Вы бы видели, как она двигается. Это было что-то невероятное.

Андрей прервал его, став серьёзным:

– В общем, Егор, ты уже почти знаешь правила игры. Я тебе их просто повторю.

Он смахнул волосы со лба и спокойно начал объяснять:

– Эта игра существует не так уж давно – примерно лет десять. Точно не скажу. Мы – команда «Омега». У каждой команды есть свой модератор, который регулирует правила с другими модераторами и даёт задание на игру. Правила игры следующие: каждого из нас отправляют в любой город мира с поддельными документами и легендой. В этом же городе появляется наш противник из другой команды. Участник и его противник получают задание – загадку в виде стиха, в котором загадано, кто является противником и где его можно найти.

Егор, опережая и не скрывая своего интереса, спросил:

– А что это за мечи?

Максим, как бы продолжая некую демонстрацию, достал один из мечей из шкафа и протянул Егору.

– Этот меч сделан из прочного пластика с добавлением других компонентов. Меч может иметь любую форму, удобную для его владельца. Например, у меня обоюдоострый небольшой средневековый меч. У Андрея меч больше похож на саблю, а у Антона самурайский меч.

Максим, словно по ходу дела, продемонстрировал пару изысканных движений мечом, словно продолжая какой-то ритуал. Он был уверен в своих силах.

– Каждый из нас должен хорошо знать искусство боя на мечах, от этого зависит победа в игре.

Егор внимательно изучал меч, в его взгляде читалось восхищение.

– А как определяется победитель в бою? – спросил он.

Андрей, приподняв одну бровь, продолжил объяснять:

– У каждого на поясе закрепляется датчик, на котором отображаются 200 баллов. Баллы отнимаются при каждом попадании: 20 баллов – в туловище, 5 – в руку, 10 – в ногу и 50 – в голову. Если баллы заканчиваются, ты проиграл, и игра завершена.

Егор слушал, как зачарованный.

– Ну а теперь о затратах, которые, конечно, имеют место быть, – продолжил Андрей. – Ставка игры составляет 1 миллион долларов. Если ты первым разгадываешь загадку и находишь противника, ты сразу получаешь 300 тысяч долларов, которые списываются со счёта противника. И потом, если ты побеждаешь его в бою, ты забираешь остальные 700 тысяч. Но если проигрываешь – 700 тысяч переходят противнику.

Максим, делая лёгкий жест, добавил:

– Вот такая несложная арифметика.

Егор поднял бровь, немного удивлённый:

– А какая выгода от игры её организаторам?

Андрей не мог не улыбнуться в ответ:

– Дополнительно мы по 300 тысяч долларов перечисляем организаторам игры.

Егор усмехнулся:

– Да не хило.

Андрей, подходя к барной стойке, налил всем виски, и ребята, подойдя, взяли бокалы.

– Знаешь, – сказал он, поднимая бокал, – эта игра стоит свеч. Помимо того, что ты получаешь огромную дозу адреналина, ты ещё можешь в течение пары месяцев жить другой жизнью, которую для тебя распределяют модераторы. В прошлой игре я работал юристом в Канаде, Максим – вышибалой в стриптиз-баре, а Антон – менеджером в торговой фирме. В действительности мы некогда бы этим не занимались.

Егор, попивая мелкими глотками, задумчиво пробормотал:

– Значит, денег и времени вам не жалко?

Антон, вытирая рот, поднял бокал:

– А что жалеть? Деньги? У Андрея сеть ресторанов, которые приносят хорошую прибыль. Макс из богатой семьи, и он – молодой вундеркинд со степенью доктора наук по химии. Кучу грантов выиграл для своего университета. Ему реально скучно учить студентов. Ну а я… ты же знаешь. Я просто очень богат и еще больше адреналинозависимый. Я перепробовал почти все виды экстремального спорта, и только эта игра даёт мне тот кайф, который мне нужен. Мы с ребятами уже трижды играли, и ни разу не пожалели об этом. И это намного больше чем просто игра.

Антон подошёл к Егору, его глаза сверкали, и в голосе было что-то напористое:

– Ты ведь супер хакер. Твои услуги по защите и взлому информации пользуются большим спросом, и стоят они немало. Уверен, тебе эта игра тоже по карману и понравится.

Егор, его глаза загорелись:

– Конечно, я согласен. Давно мечтал поиграть не виртуально, а по-настоящему.

Андрей, подняв бокал, улыбнулся:

– Тогда по рукам. Сегодня это дело отмечаем у меня в ресторане, а завтра едем к модератору за заданием.

Глава 3

Подъехав к большому особняку, Максим плавно остановил машину у массивных ворот. Прекрасная, почти сказочная обстановка. Ворота, украшенные коваными элементами, сдвинулись в стороны, и они заехали во двор. Он был утоплен в зелени, с маленьким фонтаном в центре и высаженными по бокам соснами. Вдалеке виднелась архитектурная красота – высокое здание с колоннами и просторными окнами, которое больше напоминало особняк, чем дом.

Выйдя из машины, они шагнули на мягкую траву и направились к дому. Дверь открыла женщина лет пятидесяти пяти, её лицо было строгим, но в глазах сверкала некая мудрость. Она встретила их с лёгким кивком, как будто ожидала их появление.

– Здравствуйте, Алевтина Петровна, – произнёс Андрей, отдавая дань уважения.

– Здравствуйте, ребята. Проходите за мной, – ответила она с лёгкой улыбкой и сделала жест в сторону входа. Её движения были уверенными, и каждый шаг говорил о том, что она привыкла к лидерству и контролю.

Парни последовали за ней через просторный холл, который отражал не только роскошь, но и интеллигентность этого места. Все было продумано до мелочей: старинные картины на стенах, мягкие ковры, деревянные панели, создающие атмосферу уюта и стабильности.

Когда они вошли в зал, Алевтина Петровна села в кресло и жестом указала парням на диван.

– Присаживайтесь, – сказала она, и её голос был строгим, но в нем звучала уверенность. Она знала, что каждый её шаг и каждое слово значат многое для тех, кто оказался здесь.

Егор, немного смущённый и с любопытством оглядывая обстановку, тихо на ухо Антону прошептал:

– Модератор – женщина?

Алевтина Петровна резко повернулась к Егору, её взгляд стал напряжённым, почти колючим. Она стояла, как статуя, воссоздавая атмосферу античной суровости.

– А вы что, против? – спросила она, не скрывая удивления и лёгкого раздражения в голосе.

Егор смутился, быстро отвёл взгляд и произнёс:

– Извините, нет, конечно.

Она немного успокоилась, но не скрывала своего недовольства.

– Присаживайтесь, – повторила она с некоторым холодом, указывая на диван, и каждый из парней невольно подчинился её авторитету.

Все сели, и Алевтина Петровна взяла с стола конверт. Она вскрыла его и начала читать вслух, не отрывая взгляда от каждого участника.

– Итак, Егор, – сказала она, продолжая внимательно смотреть на него, – мы очень тщательно рассмотрели вашу анкету. Она действительно впечатляет. Поэтому вы достойны принять участие в этой игре.

Егор с интересом слушал её, но внутренне чувствовал некое напряжение, которое с каждым словом увеличивалось. В воздухе витала какая-то неопределённость.

– Сейчас я принесу ваши легенды и задания. Каждому из вас я дам индивидуальную историю, соответствующую вашим особенностям. Легенды не изменятся, так что готовьтесь к тому, что вам предстоит сыграть по правилам.

Она встала и направилась в соседнюю комнату. Парни переглянулись между собой, и напряжение в воздухе было почти осязаемым. Антон нервно начал:

– Только бы не как в прошлый раз. Чистильщиком рыбы в Норвегии… Я два месяца чистил рыбу, так ею провонялся, что стал её ненавидеть. А запах её мне теперь даже ночью снится…

Все громко засмеялись, смягчив атмосферу, но каждый из них понимал, что впереди их ждет нечто гораздо более серьезное.

Через несколько минут Алевтина Петровна вернулась, в руках у неё были конверты. Она раскрыла один из них и начала читать.

– Андрей, – произнесла она, – на этот раз вы отправляетесь в Германию, в Мюнхен, и будете работать в ресторане «Борон» главным поваром. Ваше задание будет выслано на вашу электронную почту, после того как вы прилетите. Немецкий язык вы знаете в совершенстве, а готовить умеете отлично. Я уверена, что справитесь.

Андрей кивнул, понимая, что это задание – точно его. Он всегда был мастером кулинарии.

Алевтина Петровна продолжила:

– Вы, Максим, едете в Белоруссию, в поселок «Н», работать учителем химии в местной СОШ №2.

Максим ухмыльнулся, понимая, что это будет необычный опыт.

– А ты, Антон, – продолжала она, – станешь студентом философии в Карагандинском государственном университете.

Антон с иронией фыркнул:

– Лучше бы чистильщиком рыбы, честно говоря…

Алевтина Петровна, укоризненно взглянув на него, ответила:

– Я уже говорила, что легенды менять нельзя.

– Конечно, – ответил Антон, немного опустив голову. – Но я не буду жить в общежитии, правда?

Она покачала головой с лёгкой улыбкой.

– Именно в общежитии, – ответила она с лёгким напором.

Антон в отчаянии застонал:

– Кошмар…

Но Алевтина Петровна не обращала на это внимания, продолжая своё объяснение.

– Все легенды тщательно продуманы. Ваша задача – строго следовать им. Надеюсь, это всем понятно? – сжала она губы и посмотрела на каждого из них.

Парни переглянулись, и каждый кивнул, подтверждая своё согласие.

– И наконец, Егор, – сказала она, повернувшись к нему. – Вы станете диктором на радио в Омске.

Егор, явно сбитый с толку, с недоумением посмотрел на неё:

– Но я ведь ничего не смыслю в этом! – воскликнул он.

Алевтина Петровна с уверенностью улыбнулась и ответила:

– Уверена, Егор, у вас всё получится. Я в вас верю.

Она сделала паузу, после чего продолжила:

– Теперь о правилах. Как только вы разгадаете загадку и найдёте своего противника, сообщите мне, где и кем он работает. После этого вам перечислят определенную правилами игры сумму с его счета. Игра длится два месяца. Если вы найдёте противника раньше и победите его в бою, игра завершится. Но если вы не найдете друг друга за два месяца, все деньги со счетов переходят в общий фонд игры.

Алевтина Петровна встала и сделала шаг назад, подмигнув ребятам.

– Ну и постарайтесь повеселиться, – сказала она с улыбкой. – Противники у вас в этот раз достойные, их команда тоже не проигрывали, как и вы.

Парни переглянулись, и в их взгляде была смесь волнения и уверенности. Игра начиналась.

4. Перед бурей

После встречи с модератором четверо мужчин – теперь снова союзники – отправились в ресторан. Казалось бы, простая встреча. Кофе, мягкий свет, тихая музыка. Но за столом царила напряжённая тишина. Они сидели, погружённые каждый в собственные мысли, словно уже начали примерять новые маски, которые игра навязала им без права выбора.

Антон первым нарушил молчание – голос у него был хрипловатый, недовольный:

– Это вообще как понимать? Я всю жизнь от учёбы бегал, а теперь, значит, студент философского… Да ещё и в общагу? Не жизнь, а издевка.

Андрей усмехнулся, облокотившись на стол:

– Мне тоже досталось. Сбежал от ресторанной рутины – и вот, на кухню чужого заведения. Только уже без права распоряжаться, как привык.

Максим, с раздражением откинувшись на спинку кресла:

– А я, великий преподаватель, теперь буду учить каких-то деревенских школяров. И за это ещё плачу, между прочим, как за спа-тур. Ну и лажа.

Они переглянулись. Ирония судьбы явно забавляла кого-то свыше.

Андрей хлопнул ладонью по столу:

– Ладно, хватит ныть. Пора думать о главном. Влиться в коллектив – первое, что нам нужно. Благо, имена остаются прежними – проще будет.

Антон кивнул, отхлебнув кофе:

– Уже плюс.

– Работать по нашим "новым" специальностям будем как положено, – продолжил Андрей. – А вот настоящее задание поступит за две недели до финала. Тогда включаемся на полную.

Он повернулся к Егору:

– Датчики обнаружения включатся только тогда. Световой индикатор покажет, когда враг рядом. Чем ближе – тем чаще мигает. Придётся быть чуткими.

Из-под стола он вытащил меч – в тёмных кожаных ножнах, с узорами по гарде – и передал Егору.

– Это тебе. Учись владеть им. Антон поможет. Тренируйтесь, времени в обрез.

Он посмотрел на всех поочерёдно. В глазах уже не было ни иронии, ни легкости – только холодная решимость.

– У нас месяц. За это время уладьте всё, что тянет вас назад. Родные, работа, обязательства. Потом обратного пути не будет.

Глава 4

Максим сидел за столом, погружённый в бумаги. Тусклый свет настольной лампы тянул длинные тени, превращая его фигуру в силуэт, почти призрачный. Он не замечал времени – оно было забыто, как и вся суета, что его окружала. Каждое слово, написанное им, словно поглощало остатки той жизни, что ему предстоит оставить.

Дверь тихо открылась. Она вошла без стука, словно сама была частью ночи, темной и неизведанной. Елена – легкая, как ветер, с глазами, полными огня. Она подошла к нему, не говоря ни слова, и села прямо на колени, обвивая его руками. Шум от её дыхания казался почти отчаянным в тишине комнаты.

– Макс, – прошептала она, – ты ведь уезжаешь. Снова. Надолго. Как же я без тебя?

Его ответ был почти неслышным, но в нём была вся та ирония, что он носил в себе, когда не знал, как сказать "прощай".

– Елена, ты окружена поклонниками. Каждая твоя минута – как магия. Тебе не будет одиноко.

– Но ты не один из них. Ты… другой.

Её слова – как ветер, что пронзал его сердце. Максим только улыбнулся, глядя на неё сквозь призму тех ощущений, что оставались от их совместных дней.

– Наш ректор говорит, ты – звезда университета. Ты ведь знал об этом?

Максим встал, мягко поставив её на стол, поцеловал ей руку. Его взгляд был туманным и далеким.

– Я буду скучать. Только по тебе.

В кабинете ректора Валентина Сергеевича было по-настоящему тесно. Малыш, всегда в поисках чего-то, что можно было бы контролировать, потирал ладони и сидел у окна. Его глаза – беспокойные, никогда не успокаивающиеся – были поглощены мыслями о другом. О Максима.

– Максим, – сказал он, не отрывая взгляда от стола, – эти твои курсы… снова. Прямо в разгар учебного года. Третий раз подряд! Ты – наш лучший преподаватель, а теперь… ты становишься одним из тех, кто ищет успех вне нас. Ты что, решил исчезнуть?

Максим слабо улыбнулся, снова поглощённый в пустоте, которая его окружала.

– Мне нужно расти, – сказал он, словно объясняя очевидное.

– И ты уходишь? В другой вуз? Серьезно? Мне не хочется верить, что ты это сделал.

Максим спокойно налил воду в стакан, подал её ректору.

– Никто меня не переманивает. Просто поверьте, эти курсы важны для меня. Понимаете?

Тот ещё несколько мгновений смотрел на Максима, затем сказал:

– Когда вылетаешь?

– Сегодня.

В доме Антона было всё, как и всегда – идеально выстроенные привычки, сверкающая посуда и элегантный порядок. Но за этим скрывалась тёмная тень напряженности. Стол был накрыт, но никто не замечал его. Отец, высокий, резкий, с пронизывающим взглядом. Мать, строгая и тревожная. Младший брат – Слава, как маленький взрослый, сидящий за столом в костюме, готовый к важному событию.

– Антон, – отец, взяв слово, не щадил своих усилий, – я говорил с партнерами из Лондона. Место в банке – ты отказываешься? Почему?

– Мне это не интересно, – сказал Антон, словно отрезая.

Мать нахмурилась.

– Ты ведь сам выбрал финансы…

Отец вспыхнул.

– Да он только нервы нам треплет! Деньги на что-то потратить не может, а пользы… ноль.

Антон резко встал. Его лицо было как камень.

– Благодарю за ужин. Но я уезжаю. Кругосветка с друзьями. Вернусь через пару месяцев.

Шаги по лестнице, сердце – на месте. Но вот, когда он уже подходил к двери, его догнал маленький Слава.

– Ты снова уезжаешь?

Антон обнял его, и в его глазах мелькнула небрежная нежность, которую он скрывал под внешней жёсткостью.

– Да. Но ты – наш шанс. Ты сможешь то, чего я не сделал. Поверь мне.

– Вернись скорее…

– Обязательно.

Андрей сидел за столом, где уже пустели чашки и тарелки. Настя, его бывшая жена, сидела напротив него. Женя, их сын, смотрел в окно, как будто ожидал, что чудо войдёт прямо в дом.

– Папа, – сказал Женя, не поднимая глаз, – ты будешь со мной на Новый год?

– Прости. Не получится, – голос Андрея звучал как приговор.

Женя встал, молча вышел. Его шаги были беззвучны, как уходит тень.

Настя осталась сидеть. Глядя в сторону, она тихо сказала:

– Он так хотел, так ждал.

Андрей закрыл глаза. Словно не мог больше смотреть на неё.

– Почему мы расстались? – спросила она, не глядя в его лицо.

– Мы не сошлись, – сказал Андрей, – у нас разные ритмы жизни. Я живу, как режиссер, ты – как врач.

Она опустила взгляд.

– Ты удалил из своей жизни не только меня. Но и Женю. И отца.

Андрей опустил глаза.

– Я слышал, ты навещаешь его. Спасибо.

Настя слегка кивнула.

– Кто-то должен.

– Ты его не прощаешь? – спросила она.

Он молчал. В памяти ещё оставались воспоминания о той страшной ночи. Мать погибла. Он сел за руль пьяным. Теперь он в инвалидной коляске… а Андрей всё ещё не мог забыть.

– Присмотри за ресторанами. И за ним. – Она сказала это так тихо, будто слова могли разорвать пространство между ними.

Андрей подошёл к сыну, который стоял у окна, смотрел на аквариум.

– Когда вернусь, поедем куда угодно. Ты хочешь?

Женя лишь покачал головой.

– Я хочу, чтобы ты был рядом. С мамой. Вместе.

Он обнял его, крепко. Долго. В этот момент мир исчез, оставаясь только между ними.

В квартире Егора царил полный хаос. Технологии, мониторы, сигналы – всё было как в космическом центре управления, где каждый провод и кнопка имели значение. Он говорил по гарнитуре, его голос был сухим и безэмоциональным.

– Установка защиты завершена. Моё отсутствие не критично.

Звонок в дверь. Егор нахмурился, но пошёл открывать.

На пороге стоял Антон. В пальто, с мечом под плащом. Неуклюже, но с решимостью.

– Ты время видишь? Через четыре часа твой поезд.

Егор замедленно поднял взгляд.

– Просто… я замотался. Так сложно взять и уехать, понимаешь?

Антон кивнул, и они вышли на крышу. В ночном воздухе звезды отражались в их оружии, как мрак, что скрывает свет.

– Как вы познакомились с парнями? – спросил Егор, отбивая удар.

– Мотоциклы, экстремальные гонки. Питер. Алматы. Мы искали адреналин.

– И нашли.

Егор точно выбил меч из его рук. Антон встал, поворачиваясь в недоумении.

– Неплохо. Этому я тебя не учил.

– Интернет – великая сила, – сказал Егор, улыбаясь.

В это время Андрей с чемоданом стоял в аэропорту. Максим уже сидел в купе поезда. Антон и Егор стояли на крыше, мечи блескали в ночи. В экране конференц-связи их лица были напряжены, но готовые.

Андрей взглянул на каждого из них, собравшись с мыслями, и сказал:

– "Омега", вы готовы? Всё уладили? В этот раз всё будет иначе. Серьёзнее.

Он замедленно посмотрел на каждого.

– Главное – влиться в новые роли. А потом… начнётся игра. Как только получите задание, не теряйте ни секунды. Быстрее найдёте врага – выше шанс победы.

Антон, подмигнув Егору, сказал:

– С нашим мечником всё в порядке.

Андрей кивнул.

– Отлично. Мы на связи дважды в неделю. Удачи вам, бойцы. И…

– Хорошей охоты.

Глава 5

Поезд медленно затормозил, издав характерный скрип тормозов, и остановился у маленькой станции, спрятанной среди снежных полей белорусского поселка Н. За окном царствовала настоящая зима: серое небо нависало низко, рыхлый снег покрывал крыши домов, старые заборы, а сквозь узкие улицы, словно по жилам, неторопливо пробирался холодный ветер.

Максим вышел на перрон, зябко поёживаясь. Ветер пробрался под воротник пальто. В одной руке – тяжёлый чемодан, в другой – портфель. Он остановился на секунду, вдыхая свежий, почти стерильный воздух. Вдали у входа в здание вокзала его ждал человек – мужчина лет сорока пяти, среднего роста, в шапке-ушанке и с аккуратными, будто из советского фильма, усами.

– Здравствуйте, – первым заговорил мужчина, подходя ближе. – Вы Максим Николаевич?

– Да, совершенно верно, – ответил Максим, слегка кивнув.

– Я – Иван. Водитель со школы. Директор просил вас встретить и отвезти на место проживания.

– Прекрасно, спасибо.

Они направились к машине. Старенькая белая «Волга» петляла по дороге, похрустывая шинами по снегу. Салон был натоплен, пахло старой кожей и табаком. В машине стояла тишина, прерываемая лишь урчанием двигателя.

– А вы, гляжу, не сбежите от нас? – вдруг спросил Иван, скосив взгляд.

Максим усмехнулся, оборачиваясь к нему:

– С чего бы это?

– Да так… До вас тоже молодые люди приезжали. На моей памяти вы уже третий. Только толку – никто долго не задержался. Один поехал в Витебск, другой – и вовсе обратно в столицу. Мол, скучно тут, глухо, работы много, а дети, знаете ли, тоже не сахар. Нынче молодёжь – ух, какая! За пояс заткнёт…

Максим молча кивнул, устало откинувшись на спинку сиденья. Смотрел в окно – мимо пролетали деревья, избы, колодцы. Будто откатился назад лет на двадцать.

Наконец, «Волга» остановилась у старого частного дома, окружённого невысоким штакетником. Над двором лениво поднимался дымок – возможно, из соседней печки. На снегу – следы от недавней колки дров, рядом – аккуратно сложенные поленья и мешки с углем.

Они вошли в дом. Половицы жалобно скрипнули. Внутри было тепло, но пахло временем – старым деревом, пылью, запекшейся краской. На стенах – выцветшие обои с советским узором, на подоконнике – вазочка с засохшими ромашками. Мебель – старая, но чистая, покрытая вязанными салфетками.

– Ну вот, – сказал Иван, снимая шапку. – Здесь и будете жить. Дом тёплый, но отопление – печное. Дрова с углём во дворе. Топить умеете?

– Камин как-то раз растапливал… – неуверенно ответил Максим.

Иван усмехнулся:

– Ха! Смешной ты. Ну, если что – на практике освоишь. Не граф же!

– Ладно… гугл в помощь, как говорится, – буркнул Максим, оглядываясь.

– Гугл? – переспросил Иван, не поняв.

– Неважно…

– Ладно. В холодильнике продукты – директор распорядился, чтоб вы не голодали на первых порах. Ну, располагайтесь, Максим Николаевич. А мне пора. До свидания!

– Спасибо. До свидания, Иван.

Дверь хлопнула. Наступила тишина. Максим стоял посреди комнаты, окружённый чужой, позабытой жизнью. Глядел на всё это – на облезлую тумбочку, шторки с цветочками, овальный коврик перед кроватью… Достал телефон – сеть едва ловила. В голове пронеслось: «Это тебе не пять звёзд…»

Он медленно опустился на диван. Пружины скрипнули в ответ.

– Добро пожаловать, – пробормотал он, – в реальность.

Глава 6

Андрей сошел с трапа, втянул в легкие терпкий воздух немецкого утра. Аэропорт выглядел чисто, строго и сдержанно, как и все в этой стране. Он окинул взглядом толпу пассажиров, прошёл мимо табло с прилётами и направился к выходу. Поймал такси, коротко обрисовал маршрут – и вскоре уже ехал по извилистым улицам города, укутанного ноябрьским холодом и тишиной.

Гостиница, куда он прибыл, выглядела респектабельно, но без излишнего пафоса. На ресепшене, где пахло кофе и полировкой мебели, администратор, склонившись над журналом, вручила ему ключ.

– Добро пожаловать, господин Сорокин. Ваш номер – 406.

Он кивнул, взял ключ-карту, и поднялся в апартаменты. Бросил сумку у кровати, выглянул в окно – город, чужой и немного враждебный, раскинулся под серым небом, умытым холодным дождем. Он снял пальто, достал телефон и набрал номер. Прозвучали гудки.

– Guten Tag, – сказал он, переходя на немецкий. – Это Андрей Сорокин. Я прибыл. Завтра могу приступить к работе.

На другом конце провода ответили столь же сдержанно. Всё шло по плану.

В это же время в Караганде, Антон, тащащий на плече рюкзак и волочащий чемодан, остановился у двери общежития. Старое пятиэтажное здание, с облупившейся краской на стенах, казалось спящим. Лишь редкие окна светились, как глаза в темноте.

Он вошёл внутрь, где в небольшом закутке за стеклом располагалась вахта. За стойкой сидела женщина с суровым взглядом. Комендант – безошибочно. На вид – около шестидесяти, лицо испещрено морщинами, волосы собраны в тугой пучок, брови грозно сведены.

Она взглянула на него оценивающе. Внутренне Антон почувствовал, как её мысль почти физически звучит: «Приехал еще один любитель философии и халявы. Ну-ну…»

– Здравствуйте, – вежливо сказал он, прислоняясь к стойке. – Антон. Новый студент философского. Только перевелся.

Женщина хмыкнула.

– Значит, философ, – с иронией. – Ну, сразу признавайся. Бухаешь? Куришь? Девок водить будешь?

– Веду здоровый образ жизни, целибат соблюдаю, – невозмутимо отозвался Антон.

Комендант прищурилась.

– Ну-ну. Только гляди, если начнёшь тут шалить – сама твою целомудренность ликвидирую.

Она сунула ему ключ от комнаты с номером 202.

– Не потеряй. Если уходишь – ключи на вахте. Понял?

– Понял, – кивнул он и направился по скрипучим коридорам.

Комната оказалась гораздо приятнее, чем он ожидал. Чисто, пахло книгами и растворимым кофе. Двое парней, долговязых, худощавых, сразу обратили на него внимание. В глазах – лёгкое удивление, но без враждебности.

– Азамат, – первым заговорил один, – историк. А это – Антон. Биолог.

– Значит, я не один тут Антон, – усмехнулся он, – приятно. Ну, как тут жизнь?