От меня не уйдёшь, дракон! С любовью, Баба Яга бесплатное чтение

1. Тайна, которую меня заставили забыть

Собираясь вернуться в свою комнату, я повернула налево, когда вдруг почувствовала, как справа потянуло воздухом. Я остановилась. Здесь был тайный ход, но им много лет никто не пользовался, даже я, эта часть дворца была закрыта ещё до моего рождения.

И всё же здесь кто-то был. Совсем недавно. Слабый ветерок снова коснулся моего лица и донёс запах. Знакомый запах… Это духи главного мага королевства, терпеть их не могу! Но что он делает в этой части дворца? Его здесь быть не должно.

Я свернула направо – нужно выяснить, что здесь делает мой учитель. Обсуждение праздника подождёт.

Я прошла ещё минут пять, повернула ещё раз направо, а потом – налево, когда послышались голоса. Один из них точно принадлежал главному магу, а вот второй голос слышен был плохо, и кому он принадлежал, я не поняла сразу.

– Через десять дней у принцессы день рождения, – сказал главный маг. – Но магия в ней так и не пробудилась.

– Нам-то что с этого? – спросил второй голос. – Ты меня сюда зачем позвал?

Кто же этот второй? Я прислонилась к двери.

– Королевству не нужна наследная принцесса без магии, глупец, – нетерпеливо ответил главный маг.

Так-так, а это уже интересно – меня ведь обсуждают.

– Но магии у неё нет, – ехидно продолжил второй голос.

– Зато есть у тебя. Через десять дней принцесса либо должна предъявить свои магические способности, либо выйти замуж за сильного мага, либо навсегда покинуть королевский дворец.

– Пап, я не хочу жениться на ней, если ты об этом. Она… Не в моём вкусе.

Так вот это кто! Сыночек нашего главного мага! Впервые в жизни я была с ним согласна – замуж за него я точно не выйду.

– Тебя никто не спрашивает, – рассмеялся главный маг. – Женишься, а потом… Принцесса может погибнуть. Скажем, не вернуться с прогулки…

Позади меня раздался шорох. Я вздрогнула, дверь подалась, и я вывалилась из потайного хода в комнату. Падая, я успела заметить в темноте потайного хода испуганное лицо своей нянюшки.

– Принцесса! – главный маг, скрывая досаду, поспешил мне на помощь и помог подняться. – Как вы здесь оказались?

– Гуляла, – стараясь казаться беззаботной, ответила я. – А вы как здесь оказались? Ведь эта часть дворца закрыта.

– Хотел побеседовать с сыном наедине, – спокойно ответил мой учитель. – Присоединяйтесь к нам, Ваше Высочество, – и главный маг пристально посмотрел мне в глаза.

Ненавижу, когда он так делает! Его глаза, один серый, второй чёрный, всегда вызывали у меня неприятное чувство. У меня слегка закружилась голова, и на мгновение передо мной возник густой серый туман.

– Благодарю, но мне пора к себе. Подготовка к празднику по поводу моего совершеннолетия занимает много времени.

– Хорошо, Ваше Высочество, – главный маг и его сын склонили передо мной головы.

Я шагнула в темноту потайного хода, закрыла дверь и споткнулась о камень. Услышала за дверью голоса.

– Пап, она же всё слышала!

– Она ничего не вспомнит, сын. Не волнуйся.

Ничего не вспомнит… Это же они не обо мне? Что я должна вспомнить? Ой, мне же бежать надо! Нужно продумать порядок блюд на моём дне рождения!

2. Самое кошмарное утро в моей жизни

Я проснулась от странного звука – что-то скрипело мне прямо в ухо. А потом кто-то щекотно дотронулся до лица чем-то колючим и лизнул меня в нос шершавым языком.

Я открыла глаза. Чёрная кошачья морда мурлыкала мне прямо в лицо. Я подскочила от неожиданности. Что за наглость? О Боги… Я огляделась. Я в тесной, тёмной, мрачной комнатушке. Рядом – маленький деревянный стол без скатерти. На полках от пола до потолка – какие-то банки, склянки, сверху свисают пучки сухих трав… Это точно не моя комната во дворце.

– Где я?!!

– Ты чего орёшь? – чёрная кошачья морда уставилась на меня. – Не выспалась, что ли? Вроде спать легла не поздно. Ты это, просыпайся давай. Меня кормить пора, дел у нас куча опять же.

Говорящий кот – это странно, но место, в котором я оказалась, пугало меня гораздо больше. В голове я лихорадочно прокручивала вчерашний вечер. Но ничего необычного в нём не было. Спать легла, как обычно, книжку перед сном читала… Про принца и волшебные туфельки.

– Меня что, похитили?

– Ха! Размечталась. Ну кто тебя похищать-то будет в здравом уме? Да и не в здравом тоже. Это ж каким отмороженным на всю голову нужно быть, чтобы Бабу Ягу похитить? – кот нагло ухмыльнулся мне в лицо. – Ты, Яга, давай, возвращайся из мира грёз.

– Ккакая ещё Яга?.. – мне стало жутко холодно, по спине мурашки побежали.

– А кто? Прынцесса, что ль? – кот закатил глаза. – Ну хватит, Яга! Это уже не смешно!

Он схватил зеркальце со стола и сунул мне в лицо. Я посмотрела в него… Ооох, лучше бы я этого не делала! На меня смотрела сморщенная страшная бабка с огромной бородавкой на носу и густыми седыми бровями. В глазах потемнело. А дальше – пустота и звон в ушах.

– Ох, мышки-коврижки… – слышала я сквозь забытьё. – Ну Яга, ну ёлки-палки! Давай, приходи в себя! Ну что мне с тобой делать, а?..

Послышалось бренчание, потом – бормотание.

– Это от болотной хвори… Это от родильной горячки… Это от… Бородавок пупырчатых… И ничего от обморока! Ну, Яга…

Я приоткрыла глаза. Вокруг – та же комнатка, завешанная сухими травами и заставленная разноцветными склянками. Нет, это просто сон! Дурной сон. Скоро я проснусь в своей постели, в королевском дворце, и всё будет как прежде – я снова буду самой собой, принцессой Изабеллой-Марией Двенадцатой.

– Ну наконец-то! – кот заметил, что я пришла в себя.

– Где я? – сон сном, но что-то же надо делать, пока я не проснулась.

– Как где? Дома. У себя. Это твой личный загородный дворец, так сказать.

– На дворец это не похоже. Я в этом разбираюсь, уж поверь. И это точно не мой дом.

– Ну, тогда ты у меня дома, – огрызнулся кот; похоже, он начал терять терпение.

– И там, в зеркале, это не я. И ты мне просто снишься. Говорящий кот! Это ж надо!

Кот уставился на меня ярко-жёлтыми глазами, огромными, как два блюдца из кофейного сервиса бабушки-королевы.

– Ага-ага. Давай я тебя укушу, раз это просто сон!

Кот подошёл ко мне близко, хищно оскалившись.

– Себя укуси! Мало ли, вдруг ты заразный.

– Ну, если ты спишь, моя зараза к тебе не прилипнет, так ведь? Ты ничего не теряешь, – ухмыльнулся кот. – И с чего ты взяла, что ты спишь? Что придумала-то? Всё же нормально было, Яга! Жили с тобой, как говорится, душа в душу, лет десять последних… Чего началось-то, Яга?

Я спрыгнула с кровати, но в пояснице что-то кольнуло, да так, что я чуть не упала. Я осторожно выпрямилась, держась за стол.

– Я тебе не Яга. Я – принцесса Изабелла-Мария Двенадцатая. Вчера я заснула в своей комнате, в своей постели. А проснулась – в какой-то захламлённой избушке. И на вид мне лет триста…

– Ну… Двести двадцать пять всего, – мурлыкнул кот.

– Тем более. Улавливаешь теперь? Мне-то восемнадцати ещё нет. А тут – за одну ночь больше двухсот годков набежало, где это видано вообще?! Поэтому – ты мне снишься. Логично?

Кот задумался.

– Твоя гипотеза интересная. И аргументы весомые. Но вот только я-то не сплю. Как с этим быть?

– Понятия не имею. И мне всё равно, честно говоря. Скоро я проснусь в своей комнате, в своём дворце, и всё будет как прежде.

Кот подошёл ко мне ближе. Сама не знаю, зачем, но я протянула руку и погладила его. Котов я на самом деле очень люблю, у нас во дворце их двенадцать. Шерсть говорящего кота была удивительно мягкая, гладкая, как шёлк.

– И за ушком почеши, – промурлыкал кот.

Я потянулась, чтобы почесать его за ушком.

– Ай! – острая боль пронзила руку. – Что это?!

На запястье появилась капелька крови.

– А ты не знаешь? – кот с любопытством уставился на меня.

Я присмотрелась – на коте был ошейник из какой-то колючей ветки.

– Тебе, наверное, больно. Подожди, сейчас я тебя освобожу…

Аккуратно, стараясь не поцарапать ни себя, ни кота, я отцепила ветку и выбросила в окно.

Кот с облегчением почесался и спросил:

– Болит рука?

– Болит… – ответила я и замолчала.

Я поранила руку, и больно мне было по-настоящему, а значит… Значит, это не сон, и всё происходит наяву. Но как это возможно?! Как я, наследная принцесса Андланессии, могла оказаться здесь?! И как так получилось, что я превратилась в старуху?..

Я ещё раз огляделась. Избушка показалась мне ещё мрачнее. Чёрные, покрытые копотью стены и потолок, дощатый пол. Сухие веники трав. Полки со склянками. Я посмотрела на свои руки – худые, узловатые, как корни старого дерева.

Большой чёрный кот сузил жёлтые глаза.

– Ты точно не Яга. Она знала про колючий ошейник, сама ведь его и сделала. И голос у тебя другой.

Я кивнула. В горле ком стоял. Я – Яга. И это не сон. Я медленно села на пол. Слёзы лились из глаз сами собой.

– Ну, не реви.

Тёплый и пушистый кот сел рядом со мной. Сквозь слёзы я почти ничего не видела, просто чувствовала, что он рядом. И странным образом присутствие кота успокаивало меня.

– Слезами горю не поможешь, Яга… ну то есть принцесса. Давай, успокаивайся и рассказывай. Подумаем, что нам с тобой делать.

Рассказывать особо было нечего. Всё было как обычно. Разве что… И тут я вспомнила этот странный сон. Как мне, принцессе, вообще могло такое присниться?

3. Странный сон и зелье от бородавок

– Что вчера было? – настаивал кот. – Вспоминай. Может, обидела кого? Бабушку какую-нибудь?

Он выжидающе смотрел на меня.

– Обычный день. И никого я не обижала! Ни бабушек, ни дедушек! Мне некогда было – мы обсуждали праздник по поводу моего совершеннолетия. Список гостей составляли. Вечером вернулась к себе. Нянюшка помогла мне раздеться, я почитала книжку перед сном и сразу же заснула. Сон, правда, был очень необычный…

– Рассказывай свой сон, – кот уставился на меня жёлтыми глазами-блюдцами.

Я попыталась рассказать, что видела, но мысли путались, слова получались корявыми, сон словно ускользал от меня.

– Да я и не помню почти этот сон. Помню, что летела высоко над городом…

– На чём летела?

Я пожала плечами.

– Вроде на птице. Крылья огромные такие были. Синие вроде.

– Хм… Это ж каких размеров-то птичка? – пробормотал кот. – А дальше что?

– Не помню. Последнее, что я помню, чей-то крик, и как я камнем полетела вниз.

– Негусто, – нахмурился кот. – Но хоть что-то.

Мы оба молчали. Я понимала, что мой рассказ никак не приближал нас к разгадке того, как я здесь оказалась.

– Как думаешь, – спросила я кота, – это моё тело, но заколдованное, или тело Яги?

– Правильные вопросы задаёшь, – промурлыкал кот. – Скорее всего, это твоё тело. Голос-то твой, да?

Я кивнула. Голос был точно мой.

– Что ещё осталось твоего?

Я посмотрела на себя. Лохмотья какие-то – точно не мои. И украшений на мне не было – ни королевского защитного амулета-молнии, ни колечек, ни любимых серёжек с изумрудами.

– Ничего моего.

Кот смотрел на меня пристально.

– Скажи мне, Изабелла-Мария Двенадцатая, а помимо длинного имени и громкого титула, у королевских особ твоего рода больше ничего не имеется?

Я пожала плечами.

– Что ты имеешь ввиду? Красота? Образование? Ум?

Кот посмотрел на меня как на дурочку.

– Ну а сила-то королевская в чём?

– В магии… – ответила я неуверенно.

– И?.. Какая у тебя магия? Огненная? Или, может, тебе вода подчиняется? Неужели все стихии разом? – кот выжидающе смотрел на меня.

Вот что мне на это ответить? Нет у меня магии. Никакой. Моя магия так и не проснулась. Даже самый главный маг королевства отказался от меня через три года бесполезных попыток пробудить магию. И лишь моя добрая нянюшка свято верила, что магия моя пробудится, и я ещё всем докажу, что… Эх. Ну и что я докажу, когда мне уже двести двадцать пять лет, и я выгляжу как… как Баба Яга?

– Нет у меня магии, – буркнула я в ответ. – Доволен?

– Как нет? – удивился кот. – А куда делась? Ты же принцесса магов!

– Вот так – нет. Не проснулась ещё. И видимо, уже не проснётся.

– Ну, нет так нет, – слегка разочарованно протянул кот. – Ты не расстраивайся, будем исходить из того, что есть. Да, выглядишь ты… хм… не по-королевски, но внутри ты такая же, как и раньше. Ты всё ещё принцесса, понимаешь?

Это не утешало. Я-то замуж планировала выйти, за какого-нибудь принца или короля. Кому нужен будет мой прекрасный внутренний мир при такой наружности?

– Слушай, кот, ну ведь наверняка это Яга твоя меня заколдовала, да? Давай поищем у неё зелье от этой напасти. Вон тут сколько бутылочек с зельями. Вдруг что-то поможет, а?

– Это не очень хорошая идея. Хочешь превратиться в крысу или в жабу? Имей ввиду, баночки не все подписаны.

– А что, этой твоей Ягой разве лучше быть, чем жабой или лягушкой? – горько усмехнулась я. – Лягушка-то даже посимпатичнее будет. У неё хоть бородавок нет.

– Ну, от бородавок могу тебя избавить, если тебе они так мешают, – неуверенно пробормотал кот. – Яге они не мешали, между прочим. Но имей ввиду: я не маг, а всего лишь кот. И понятия не имею, какие побочные эффекты у тебя проявятся. В общем, никаких гарантий, всё – на твой страх и риск.

Я начала перебирать бутылочки с зельями и порошками, стоявшие на полках и на столе. Зелье от бородавок я нашла быстро, спрятала в карман и продолжала искать то, что мне было нужно на самом деле – противооборотное зелье.

Конечно, я понимала, что если это Яга превратила меня в то, что я есть сейчас, вряд ли она оставила бы противоядие. Она же не сумасшедшая. Но вдруг?

Хм… А где сама хозяйка этой избушки? Если я здесь, то она… В моём дворце?

– Как думаешь, кот, а кто сейчас под видом меня живёт во дворце?

– Так ясно кто, – нехотя ответил мне кот, лениво почёсывая ухо левой лапой. – Ежели Яга тебя заколдовала, она и живёт. Хотя не представляю, зачем ей всё это нужно.

Я горько рассмеялась.

– Ты серьёзно? Наверное, королевский дворец и жизнь принцессы получше будут, чем вот это вот всё, – я показала рукой на захламлённую тесную избушку.

Кот благоразумно промолчал, сделав вид, что увлечён вылизыванием своей шерсти.

Я перебрала все банки-склянки, но так и не нашла того, что искала. Ну хоть от бородавки избавлюсь, может, станет чуточку не так мерзко. Я вытащила бутылочку с ярко-зелёной жидкостью, на которой было написано «От бородавок». Мелкими буквами там было написано «2 капли на каждую бородавку в полдень каждый день до полного исчезновения».

– Кот, ты не знаешь случайно, полдень скоро?

– Так вот он, полдень. Тень от забора – видишь, какая короткая? Уже полдень, а я, между прочим, ещё некормленый…

– А как же мыши? Ты же кот, поймай и съешь! – хмыкнула я, открывая бутылочку с зельем.

– А ты не боишься? – полюбопытствовал кот.

– Чего? Жабой стать? Так я и так на принцессу не похожа, – вздохнула я и взяла зеркало.

О Боги, какая же она, т.е. я, страшная!.. Я накапала две капли на самую большую бородавку на носу. Ничего не произошло. И я накапала ещё – бородавка была огромная, вдруг это слишком маленькая доза?

И тут что-то зашипело, из бородавки повалил густой дым. Я закричала, кот тоже.

– Чего стоишь?! Туши! Сгоришь! – заорал кот. – И нас всех спалишь!

Нос и правда, огнём горел. Я схватила ковшик со стола и плеснула воду себе в лицо. Жар охватил всё тело. Испугавшись, я схватила ведро с водой, стоявшее на лавке, и вылила всё на себя. Мокрая и дрожащая от холода, я взяла зеркальце и заглянула в него, ожидая увидеть всё что угодно – от жабьей морды до второй бородавки на носу. Но мне повезло.

– Бородавка исчезла! – я запрыгала от радости по избушке, пол громко заскрипел под моими ногами.

Кот смотрел на меня как на умалишённую.

– Надеюсь, ты счастлива?

Я кивнула.

– Эмм… Кот, а у Бабы Яги есть другая одежда? Эта вся мокрая.

– Вон в углу сундук. Выбирай.

Я только сейчас заметила небольшой кованый сундучок под окном. Он был совсем небольшой, ни одно моё платье в него попросту не поместилось бы. Я открыла сундук, запустила в него руку и вытащила… Я сама обомлела от неожиданности. Это была моя ночная рубашка. Моя! В которой я заснула вчера вечером в своей кровати!

– Это моё!

Кот изумлённо посмотрел на рубашку в моей руке.

– Надеюсь, ты не собираешься в этом ходить? Я, конечно, всего лишь кот… Но это совершенно неприличное платье! Ты не можешь в таком разгуливать. И что за мода такая пошла у вас, у принцесс?! Тьфу! Срамота!

– Ты не понимаешь… Это не платье, а моя ночная рубашка, я вчера в ней спать легла!

– Хорошо. Ты по-прежнему можешь в ней спать. Но для дня поищи что-нибудь другое, более подобающее твоему положению.

Я снова запустила руку в сундук, и вытащила что-то похожее на платье. Нормальное платье, пусть и простенькое. Главное, оно было чистым и сухим.

– Отвернись! – потребовала я у кота.

– Ещё чего! – огрызнулся он. – Ты мне вообще не интересна. Я так-то кошек предпочитаю, я же кот!

– Ну пожалуйста! – умоляющим тоном попросила я.

Кот посмотрел на меня с видом оскорблённой добродетели, но отвернулся.

Я сняла с себя мокрые лохмотья Бабы Яги.

– Мышки-коврижки! А что это у тебя?!

– Ты что, подглядываешь?! – возмутилась я. – Ах ты извращенец! А ещё порядочным котом прикидывался!

– У тебя на плече! Это что?! – заорал кот.

Я посмотрела на своё плечо.

– Что там? Паук?!

– Да не паук… А гораздо хуже. Не на этом плече, принцесса, на другом посмотри!

– Что? Ещё одна бородавка?..

Я посмотрела на другое плечо и замерла. На моём плече искрилась, переливаясь изумрудно-серебряным светом, печать дракона. Паук, даже ядовитый, был бы куда лучше, чем это, ведь драконы – заклятые враги магов.

4. Кот узнал, как меня расколдовать, но легче мне не стало

– Твою ж дивизию… – присвистнул кот. – Так ты не на птице летала в своём сне… А на драконе. И сон твой – вовсе не сон. Печати такие после сна не появляются. Это ж до дракона, живого, настоящего, хотя бы дотронуться надо.

– Я ничего не понимаю… – растерянно пробормотала я. – Как это вообще возможно, а, кот? Не было у меня никакой драконовой печати вчера. Это точно. Нянюшка бы заметила. Да и откуда ей взяться, печати этой? Я про драконов только сказки читала, да разное слышала. Но сама – никогда даже рядом не стояла. Я и дракон?! Это невозможно!

Кот ходил из одного угла комнаты в другой, что-то бормотал себе под нос, временами смотрел на меня как-то странно.

– Ты меня нервируешь! Прекрати ходить туда-сюда!

– А ты-то как меня нервируешь! – ответил мне кот. – Я, может, драконов с детства не перевариваю! Я их боюсь до потери сознания! А тут – ты со своей печатью! В общем, принцесса Изабелла-Мария Двенадцатая, мне нужно подумать. Серьёзно подумать. Не уходи никуда из избушки.

И кот решительно направился к двери.

– Не оставляй меня здесь одну! Мне страшно!

– Тебе нечего и некого здесь бояться. За последние пятьдесят лет не было ни одного смельчака, который пришёл бы к Яге в гости. А если вдруг кто-нибудь объявится, метлой его гони за порог. Никто не рискнёт обидеть Бабу Ягу.

Кот вышел за дверь и мгновенно исчез в кустах. А я осталась одна в маленькой избушке Бабы Яги, растерянная, голодная, но без бородавки на носу.

Сначала я просто сидела в избушке и рассматривала хозяйство Бабы Яги. Сундучок под окном оказался с сюрпризом – маленький на вид, он вмещал в себя огромное количество всяких вещей. Я нашла там и чуть более нарядное платье, пару меховых шуб, сапоги, шторы, скатерть, несколько клубков с нитками и всякую ерунду.

Все скляночки с зельями я пересмотрела ещё раз, в слабой надежде, что я пропустила противооборотное зелье. Тщетно, конечно. Если оно и было у Бабы Яги, она забрала его с собой.

Кота всё не было. Я уже порядком проголодалась, но ничего съедобного в избушке Яги не было. Странно. Должна же она была чем-то питаться. Может, огород у неё какой-нибудь имеется?

Я осторожно выглянула из избушки. Солнце ласково припекало, вокруг щебетали птички, стрекотали кузнечики – идиллия. Если забыть, что я выгляжу как Баба Яга и живу теперь в её крошечной мрачной избушке с её говорящим котом.

Огорода у Яги не было. По крайней мере, рядом с избушкой. А вот еле приметная тропинка от калитки была. Я уже хотела пойти на разведку – разузнать, что там, но услышала чьё-то рычание, закрыла калитку и влетела обратно в избушку, захлопнув дверь и закрыв задвижку трясущимися руками.

Спрятавшись, я осторожно выглянула из окна. Никого. Но выходить я уже передумала – лучше дождусь кота, с ним как-то спокойнее.

От нечего делать я стала наводить порядок в избушке Бабы Яги. Всё-таки я принцесса, мне не подобает жить среди паутины и пыли. Первым делом я убрала всё со стола и достала скатерть, которую нашла в сундуке. Вот так, со скатертью значительно лучше.

Я тихонько разговаривала сама с собой, чтобы не сойти с ума.

– Эх, сюда бы булочек с мягким сыром! А ещё земляники со сливками…

Не успела я договорить, как на столе появилось большое блюдо с горячими булочками, корзинка с сыром, тарелка со спелой земляникой и кувшин со сливками. Я зажмурилась от изумления, но, когда открыла глаза, всё было на месте!

– Вот это да… Спасибо за завтрак!

Я села за стол и принялась за еду. Не знаю, что это за магия, но мне она по душе! Булочки горячие, словно только что из печи, сливки прохладные. А земляника… Никогда такой сладкой и ароматной не ела!

Конечно, я оставила сыр и сливки коту. Булочки и земляника вряд ли его заинтересуют, а я была очень голодная – ведь я ела только вчера вечером.

Дверь дёрнули с той стороны, я подскочила.

– Открывай, чего закрылась? Я это, свой, – послышался голос кота.

Я выдохнула и открыла дверь.

– Ого! Да ты скатерть-самобранку нашла! Недурно. Что там у тебя? – кот запрыгнул на стол.

– Так вот откуда еда! Это всё скатерть! – догадалась я.

– Ну а что же ещё. Так, я смотрю, ты и мне еду оставила… – довольно промурлыкал кот, – Благодарю, принцесса.

– Да, поешь. Булки и землянику я съела – ты ведь такое не ешь?

Кот посмотрел на меня жёлтыми глазами и вздохнул.

– Ягоды могу поесть. Только в следующий раз мяса закажи. Что за обед такой – сыр да сливки… Вот сразу видно вас, принцесс.

– Так закажи сам, что надо, – пожала я плечами. – Скатерть – вот она.

– Не могу. Скатерть меня не слушается.

– Скатерть-самобраночка, дай, пожалуйста, мяса этому коту, – сказала я, решив покормить всё-таки кота.

Но ничего не произошло.

– А почему ничего не появилось?

Кот ничего не ответил – он был занят едой.

Я дала ему спокойно поесть.

– Всё, теперь хлопни в ладоши, – сказал кот, спрыгнув со стола и довольно облизываясь.

– Зачем?

– Да что за принцессы такие пошли, а? Делай, как старшие говорят.

Я пожала плечами и хлопнула в ладоши.

– Три раза.

Я хлопнула ещё два раза. Со скатерти исчезли блюдо, тарелка, корзинка и кувшин.

– Вот так это и работает. Обычно скатерть выполняет только одну просьбу за раз, так что думай, прежде чем что-то просишь, заранее, – объяснил кот. – У меня для тебя хорошие новости. Я знаю, как тебе снова стать принцессой.

– Говори! – кажется, я даже дышать перестала.

– Нужно всего ничего – найти дракона, чья печать на тебе, влюбить его в себя. Он тебя поцелует, заклятье спадёт, и ты снова станешь принцессой. Делов-то! Только это нужно успеть сделать до твоего совершеннолетия. И рассказывать никому о заклятьи, само собой, нельзя. Дракон должен поцеловать тебя не из жалости и благородства, а по любви.

– Чтооо?! Я что, по-твоему, должна с драконом целоваться?! Да ты вообще знаешь, что драконы – самые отвратительные и злобные существа на свете? Я, принцесса, должна бегать за драконом, чтобы он меня поцеловал?! Да за такое можно и головы лишиться!

– Ну, ты можешь остаться Бабой Ягой, если тебя что-то не устраивает в моём предложении, – спокойно сказал кот, вылизывая заднюю лапу. – Тихо-мирно прожить остаток своих дней, лет сто ближайших, в этой уютной избушке. Со мной, с мышами и с пауками.

Я замолчала. Поцеловать дракона или остаться Бабой Ягой на всю свою жизнь? Подумаешь, какой-то несчастный драконишка…

– Хорошо. Где там этот твой дракон? – хмуро спросила я.

– Не мой, а твой, принцесса, – ухмыльнулся кот. – Его, вообще-то, ещё найти надо. И не только найти, он в тебя влюбиться должен. По-настоящему.

– Влюбиться?.. – я задумалась.

Мне рассказывали, что драконы выбирают самых красивых принцесс. Вот только я сейчас не совсем принцесса. Точнее, совсем не принцесса. Я взяла зеркальце со стола и заглянула в него. Отсутствие бородавки улучшало картину, но не меняло её кардинально. Я – Баба Яга. И в этом вся проблема.

– Есть небольшой нюанс, кот. Как думаешь, дракон может влюбиться в Бабу Ягу?! Ты на меня посмотри внимательно!

Я села прямо на пол избушки и заплакала. Я на всю жизнь останусь Бабой Ягой… Ну что за невезение!

– Ну не реви… – утешал меня кот. – Ну, приоденем тебя, причёску красивую сделаем… Масочки поделаем из лопуха… Баба Яга как-то говорила, что листья лопуха хорошо освежают кожу лица… Мне-то оно без надобности, я и так красивый. Ну, мы придумаем что-нибудь. Не плачь. Избу затопишь слезами.

Я продолжала плакать. Что коты понимают в красоте… Если бы ещё просто поцелуй был нужен, а тут – поцелуй влюблённого дракона… Без единого шанса…

Сколько прошло времени, я не знаю. Но слёзы закончились. Я продолжала сидеть на полу, отсидела одну ногу, вторую… Ну и пусть. Какая теперь разница…

Что-то зашевелилось рядом и пощекотало мою руку. Я приоткрыла опухшие от слёз глаза и подпрыгнула.

– Аааа! Мышь!

– Ну и что ты орёшь? – послышался ленивый голос кота.

– Тты ппочему мммышей не ловишь, а? Я тебя больше не буду кормить!

– Ты что? – возмутился кот. – Совсем с ума сошла? Это моя ручная мышь. С какого перепугу я её ловить должен? Сам её растил, ночей не спал, понимаешь…

Мало того, что кот говорящий, так он ещё и мышей не ест.

– Убери её отсюда!

– Пойдём, малышка. Это немного сумасшедшая принцесса, хорошая, но чуть-чуть того. Оно и понятно, такое потрясение испытать…

Я увидела, как мышь запрыгнула коту на спину.

И тут обе мои ноги, вконец затёкшие, начали так болеть, что у меня искры из глаз посыпались. Плакать больше я не могла, слёзы закончились ещё на предыдущей беде. Да что за день-то такой!

Кот с мышью сидели рядом и сочувственно смотрели на меня.

Когда ноги перестали болеть, я встала и кое-как доковыляла до стула.

– Скажи мне, кот, есть ли другие способы вернуть мне меня прежнюю? Без драконьих поцелуев?

Кот помотал головой.

– Прости. Это единственный способ.

– А это точно? Когда дракон влюбится в меня и поцелует, заклятье спадёт? Ты уверен в этом?

– Да.

– Что ж. Тогда мы похитим этого дракона. Не знаю, как, но я заставлю его влюбиться в меня и поцеловать. Я не собираюсь оставаться Бабой Ягой до конца своих дней.

– Похитить дракона?! Ты в своём уме, принцесса?

5. Мой план – как снова стать принцессой – обречён

Кот посмотрел на меня с изумлением, а потом – с ужасом.

– Точно. Умом повредилась.

– Сам ты умом повредился, – холодно парировала я. – Мне нужно вернуть себя настоящую. И если для этого нужно украсть какого-то несчастного драконишку… Что ж. Одним драконом меньше, одним больше.

– Ммможет, масочки ппопробуем? Из лопуха… – кот смотрел на меня вытаращенными от ужаса жёлтыми глазами.

– Себе сделай масочку. Яге твоей двести двадцать пять лет. Я не уверена, что и двести лет назад она была красоткой, но сейчас… Никакие лопухи не помогут. Да и где здесь, в лесу, ты видишь драконов? Нам с тобой нужно будет пробраться в соседнее королевство, где правят драконы.

Жёлтые глаза кота стали ещё круглее.

– Нам? Почему это – нам? Тебе надо, ты и иди. К драконам своим. Ишь, чего удумала!

Меня как ледяной водой окатили. А что, если кот не пойдёт со мной? Я не справлюсь без него!

– Неужели ты не поможешь мне?

– Я же тебе объяснял – я не люблю драконов.

– Тебе не надо их любить. Я вот драконов просто терпеть не могу, а мне придётся с драконом целоваться. Ну а тебе же нужно всего лишь немного помочь мне похитить дракона.

Кот демонстративно закатил глаза.

– Ну и ладно, – разозлилась я. – Справлюсь без тебя. А ты сиди здесь и трясись от страха! Трус!

Я сложила платье, сапоги, плащ и скатерть-самобранку в торбу. Всё это я нашла в сундуке у Бабы Яги. Наверняка в пути пригодится.

Кот равнодушно смотрел на мои сборы. И только когда я убирала скатерть-самобранку, левый глаз у него слегка дёрнулся.

– Ты мне хоть скатерть оставь, что же я есть-то буду? – жалобно протянул он.

– А я что буду есть? – парировала я. – Ты-то прокормишься, ты ведь хищник. Поймаешь в лесу мышку, ящерку, птичку, ну или червяка, на худой конец. С голоду не умрёшь, в общем. А я так не могу, я всё-таки наследная принцесса. Мне надо нормально питаться.

Кот тяжело вздохнул.

– Ну и какой у тебя план, наследная принцесса?

– Простой. Я добираюсь до королевства драконов, перехожу через границу. Направляюсь в столицу, конечно. Нахожу там нужного дракона, опаиваю его сонным зельем, пару бутылочек я у Яги уже нашла, вывожу его из королевства в какую-нибудь пещеру. Ну а дальше – как пойдёт. Может, мне повезёт, и этот дракон никогда не видел принцесс, тогда он сразу в меня влюбится, поцелует и я его отпущу. Живым и почти здоровым.

– Неплохой план. Идти, конечно, ты собираешься пешком? Ведь ступы, как у любой порядочной Бабы Яги у тебя нет, да?

– Необязательно пешком. Можно добыть лошадь, на ней явно быстрее будет.

– А когда у тебя день рождения, напомни?

– Через неделю.

– Хм. Отсюда до границы две недели на быстром скакуне. А до столицы – ещё неделя. Сдаётся мне, план твой не так хорош, как кажется.

У меня дыхание перехватило. Пешком я и за месяц не дойду… И тогда навсегда останусь старухой на третьем столетии жизни.

– Значит, нужно сейчас выходить, – разозлилась я. – Чтобы хоть какой-то шанс был.

Кот оценивающе посмотрел на меня.

– Вот нравишься ты мне. Другая бы на твоём месте давно сдалась, а ты… Даром что принцесса, а характер – огонь! Уговорила, пойду с тобой.

Я с признательностью посмотрела на своего будущего подельника.

– Спасибо. Только… Как твоё имя? А то кот, да кот…

– Это и есть моё имя, – сверкнул глазами кот.

– Ну, это как-то неправильно, – задумалась я. – Давай придумаем тебе имя? Настоящее. Чтобы было только твоё.

Кот посмотрел на меня странными глазами.

– Почему ты хочешь дать мне настоящее имя?

Я пожала плечами.

– У всех должно быть имя. И у тебя тоже. Хочешь, я придумаю красивое имя? Ну или сам выбери.

Кот подошёл ко мне близко, потёрся о ноги.

– Я пойду за тобой даже к драконам, Изабелла-Мария Двенадцатая. Зови меня Себастьяном.

Я улыбнулась и почесала кота за ухом.

– Тебе очень подходит это имя, Себастьян.

– Давай посмотрим, что ещё нам пригодится в дороге из сундука Яги. Вытаскивай всё, что там есть.

Всё ценное я оттуда уже забрала, но не стала спорить, открыла сундук и вытащила то, что там осталось – два клубка, странную шапку, похожую на ночной колпак моего дедушки, тонкую металлическую цепочку и потрёпанную толстую книгу.

– Это тоже берём. И вот эти бутылочки, – кот показал на самую верхнюю полку.

Я взяла всё, даже книгу, и не сказала ни слова, хотя мне было понятно, что тащить всё это буду я. Кот забрался под кровать, чем-то шуршал и гремел, и вылез с красным мешочком в зубах.

– Здесь деньги. Думаю, Яге они не скоро понадобятся. Кстати, ты ведь не будешь возражать, если с нами пойдёт моя ручная мышь?

– Может, лучше дома её оставим? Здесь будет безопаснее.

– Безопаснее ей будет со мной, – сказал кот. – К тому же, её тоже нужно кормить.

Я снова не стала спорить. Пусть берёт с собой мышку. Ест она немного, весит тоже – всего ничего.

– Ладно. Но с условием – пусть не приближается ко мне!

– Идёт, – согласился кот. – Но боишься ты её совершенно зря, она не может причинить тебе вреда. Сама посмотри – она совсем крохотная.

– Я не боюсь твою мышь, просто не ожидала её увидеть. У нас во дворце мышей почти нет – кошки всех переловили.

– Ну что ж, нам пора в путь, – сказал кот. – Поступим так: когда выйдем из избушки, я беру в лапы серый клубок, ты берёшь меня на руки, я бросаю клубок, ты быстро надеваешь сапоги и бежишь за клубком.

Я удивилась.

– Зачем такие сложности?

Кот закатил глаза.

– Клубок покажет нам дорогу в королевство драконов, ну а сапоги – не простые, а сапоги-скороходы.

– То есть мы прибудем на границу раньше, чем ты планировал?

Кот кивнул. Всё не так плохо, как мне казалось! Берегись, дракон, принцесса выходит на охоту!

Мы вышли из избушки Бабы Яги. Я отдала коту серый клубок.

– Готова?

– Да!

И тут началось самое настоящее безумие. Едва кот бросил клубок, как он шустро помчался по тропинке. Я едва успела натянуть сапоги, и меня тут же поволокло куда-то. Всё, что я могла делать – пытаться не упустить клубок из вида и крепко держать кота, который, впрочем, и сам вцепился в меня когтями.

Я мчалась по каким-то полям, лесам, перепрыгивала через мелкие речушки. Несколько раз мне в рот залетали мухи, но остановиться я не могла. Эта чудовищная гонка продолжалась несколько часов, когда я поняла, что скоро свалюсь где-нибудь без сил, а сапоги будут тащить моё безжизненное тело по оврагам и камням. Надо было срочно остановить эти проклятые сапоги, но как?!

6. Удачная находка

– Кот! Как остановить эти сапоги?!

Но кот молчал, словно воды в рот набрал (или мух?), а мы снова неслись по полям и лесам. Потом я вспомнила, что сама же дала коту имя.

– Себастьяяян! Как остановить сапоги?!

– Скажи «стоп»!

– Стоп! – крикнула я что было мочи.

Сапоги остановились как вкопанные, а я покатилась кубарем по земле, по-прежнему крепко прижимая к себе кота.

Голова кружилась, во рту пересохло. Я села – не смогла встать сразу – и первым делом сняла сапоги-скороходы от греха подальше.

– Себастьян, ты как?

– Бывало и лучше, принцесса, – ответил кот, отплёвываясь. – Насекомых наелся на всю жизнь вперёд. Фу, ненавижу их!

– Мышь твоя живая?

Кот ничего не ответил, но из моей торбы послышался очень слабый писк.

– Себастьян! Ты положил свою мышь в мою торбу?!

– Ну прости. Мне показалось, что там она будет в большей безопасности, чем у меня на спине. Я не могу её держать, у меня ведь лапы.

– Безопаснее её было оставить в избушке Бабы Яги, – с досадой ответила я.

– Может, поедим? – миролюбиво спросил кот. – Нам ещё отдохнуть нужно и устроиться на ночь. Надеюсь, ты не планировала бежать до границы ночью?

– Нет, конечно, я же не самоубийца, – ответила я. – А где наш клубок?

– Сейчас догоню! – крикнул кот и исчез.

У меня очень сильно болели ноги и спина. Казалось, что, если я сделаю ещё пару шагов, сломаюсь пополам, как старая кукла.

Недалеко была небольшая речушка, и я решила привести себя в порядок. Увидев своё отражение, я пришла в ужас – волосы были похожи на воронье гнездо, лицо и руки были покрыты толстым слоем дорожной пыли. Платье, конечно, тоже было грязным, и только зловредные сапоги почему-то были чистыми, как будто их только что начистили до блеска.

Было довольно тепло, и пока кот бегал где-то и ловил клубок, я успела вымыться и переодеться. Очень хотелось есть, я расстелила скатерть и заказала еду – запечённого цыплёнка с овощами для себя и такого же цыплёнка, но без овощей – для кота. Ну и булочек с мёдом, молока и воды.

Наконец, в кустах послышался шорох, и оттуда вышел кот – весь в пыли, вымотанный, но с клубком в зубах.

– Давай клубок сюда, – я протянула руку.

Кот выплюнул клубок, и я убрала его в торбу.

– Я смотрю, ты времени даром не теряешь… – кот кивнул на скатерть.

– Нет, конечно. Время – очень дорого, Себастьян. Но я и тебе заказала еду. Надеюсь, ты ешь запечённых цыплят? Или предпочитаешь сырых?

– Я ем тоже самое, что и ты. Сырое мясо я не ем – учти на будущее.

– Прекрасно. Тогда прошу к столу.

Мы поели, не забыли покормить мышку Себастьяна. Какое-то время мы просто сидели на земле – после бешеной гонки и плотного ужина сил не было никаких, и очень хотелось спать.

– Скоро стемнеет, принцесса, – обеспокоенно сказал кот. – Нужно побеспокоиться о ночлеге.

Я оглянулась – на поле росли несколько больших деревьев, да лес виднелся вдалеке. Ни городов, ни деревень поблизости не было.

– Видимо, будем спать здесь, около реки, – ответила я коту.

– Это небезопасно. Предлагаю забраться на какое-нибудь дерево.

– Я могу упасть во сне, – возразила я. – Я как-то не привыкла спать на деревьях.

– Думаешь, волки не станут тебя есть из-за твоей королевской крови? – хмыкнул кот.

– Волки? – я обеспокоенно посмотрела в сторону леса.

– Здесь темнеет очень быстро. Давай выберем дерево побольше, ты привяжешь себя к нему, чтобы не свалиться во сне, и всё. Ну а на следующую ночь…

– Я бы предпочла спать в доме следующей ночью… Ты прав, Себастьян, нужно позаботиться о ночлеге заранее.

Кот довольно прищурил жёлтые глаза.

Мы выбрали самое большое и крепкое дерево с мощными ветвями. Я едва успела забраться на место предполагаемого ночлега, как наступила темнота, такая, что хоть глаз выколи. Себастьян забрался ко мне и разлёгся на мне. Я не возражала – с ним было намного теплее и не так страшно.

Я думала, что не смогу заснуть, но я ошиблась – день был тяжёлый, я очень устала. Всю ночь мне снилось, что за мной гонится то ли дракон, то ли стая волков, то ли Баба Яга с воплями «Верни моего кота». Но даже эти кошмарные видения не могли вырвать меня из сна – так сильна была усталость.

– Принцесса, вставай… Утро давно наступило.

Я с трудом открыла глаза. Солнце только взошло, вокруг царил рассветный полумрак.

– Боже, ещё так рано! Зачем ты меня разбудил в такую рань?!

– Яга, подъём! – бодро заорал кот. – Пора варить зелья, сушить крылья летучих мышей и делать настойки из зубов ящерицы! Вставай, Ягушечка!

Сон как рукой сняло.

– Не называй меня так!

– А как тебя называть? – ухмыльнулся кот. – Будешь дрыхнуть до обеда, так Ягой и помрёшь. Лет через сто.

Я спрыгнула на землю.

– Ты прав, Себастьян. Спасибо. Надо позавтракать, и в путь. Как долго нам ещё добираться до границы?

Кот запрыгнул на дерево и заглянул мне в глаза.

– Завтра к вечеру будем на границе. Если, конечно, никаких неожиданностей не будет.

Я пожала плечами.

– Что может произойти ещё? Я за одну ночь превратилась в Бабу Ягу и состарилась больше, чем на двести лет. Думаешь, может быть что-то страшнее этого?

– Всё может быть, принцесса. Кстати, мне нельзя называть тебя принцессой. Здесь-то нет никого, никто не услышит. Но ради твоей же безопасности…

– Ради нашей безопасности при посторонних тебе стоит молчать, Себастьян. Ты знаешь, у нас во дворце полно кошек, вот только ни одной говорящей. Смекаешь?

– Да. Ты на редкость проницательная принцесса.

– Верно. Как и ты – на редкость умный кот.

– Тем не менее, никто не должен знать, что ты – принцесса. На этом предлагаю закончить обмен любезностями и перейти к завтраку. Кстати, ты не против, если я буду называть тебя бабулей? В целях конспирации, конечно.

– Не против. Ты что на завтрак будешь?

– То же, что едят принцессы.

– Хм. Скатерть-самобраночка, покорми нас, пожалуйста! Омлет с овощами, салат из королевского сада, молоко и булочки с корицей.

Увидев краем глаза, как недовольно вытянулась морда кота, я поспешно добавила:

– И запечённой оленины для кота. По-королевски.

Мы быстро позавтракали. Солнце уже было высоко, пора было выдвигаться в путь.

Я не без содрогания надевала сапоги-скороходы, хорошо помня вчерашнюю безумную гонку по полям. Но в этот раз всё прошло гораздо проще. То ли сапоги перестали выделываться и начали вести себя нормально, то ли я к ним приспособилась, но я даже успевала осматривать окрестности и отмечать, где реки, где озёра.

Ближе к обеду небо затянуло тучами, начал накрапывать дождь.

– Давай сделаем привал, – предложил кот. – Вон там, за деревьями, скалы – видишь? Там мы сможем укрыться от дождя.

Я добежала до небольшого лесочка. Дождь начал идти сильнее. Когда я подбежала к скалам, дождь уже лил как из ведра, я с разбега влетела под нависший серый камень и едва успела остановить сапоги, чуть не разбившись о скалу.

– Полегче, принцесса, – проворчал кот. – Не дрова несёшь.

Здесь было сухо, но только если вжаться в холодную каменную стену и наклонить голову – места едва хватало на меня одну. Нужно было искать другое укрытие.

Я выглянула из-под каменного навеса. Метрах в десяти от нас было более удобное место под скалой – гораздо выше и просторнее.

– Пойдём туда, Себастьян!

– Мне и здесь неплохо. Я весь промокну.

– Мы здесь все промокнем, здесь мало места.

Я схватила ворчащего кота и пошла к новому укрытию. Дождь, конечно, лил как сумасшедший, несколько раз я поскользнулась и чуть не упала.

Новое укрытие было значительно больше прежнего, а за большим камнем справа я обнаружила вход в пещеру.

– Себастьян, смотри – там пещера! Пойдём, посмотрим, что там.

– Я туда не пойду, – заупрямился кот. – Может, там дикие звери.

– Может, – согласилась я. – Но, если там есть дикие звери, они нас и здесь найдут. Лучше всё сразу выяснить. Ливень, похоже, надолго. Пойдём, обследуем пещеру. Костёр разведём, согреемся и обсохнем. И пообедаем.

7. Магия просыпается

Предложение пообедать явно было решающим для кота.

– Достань из торбы одну из тех скляночек Бабы Яги, которые я сказал тебе взять, – сказал мне кот.

Я вытащила одну из них из торбы. Мы зашли в пещеру. Там было темно, но оказалось, что склянка Бабы Яги светилась, достаточно ярко, чтобы видеть метров на пять вокруг.

Коридор был довольно широким, мы с котом шли свободно, и, даже если бы рядом шли ещё два человека, мы бы не мешали друг другу. Мы вышли в большой подземный зал. Он странно закручивался, образуя небольшое помещение, закрытое с трёх сторон. А из этого зала был ещё один выход.

– Ну что, Себастьян, диких зверей здесь нет, как видишь.

– Вижу. Но надо бы пройти и по второму коридору, чтобы убедиться в безопасности.

– Хорошо. Давай сходим и туда.

Мы пошли по другому коридору, ведущему из зала. Шли долго, я успела устать. Этот коридор был уже, но всё ещё достаточно широким, чтобы спокойно прошли два высоких человека. Наконец, вдали забрезжил свет.

Мы вышли, похоже, с другой стороны скалы. На улице по-прежнему лил дождь.

– Теперь мы можем с чистой совестью пообедать, – предложила я. – Пещера очень удобная, чтобы содержать здесь пленных драконов, как считаешь, Себастьян?

– Да, нам повезло, что мы обнаружили эту пещеру, – согласился кот. – Но я устал и хочу есть. Давай разведём костёр, погреемся и поедим, наконец. Вон и дрова – видишь сухие ветки около входа? Их не намочил дождь, они под укрытием. Собирай ветки и тащи в пещеру.

Я собрала большой ворох сухих веток. К нашему счастью, их было довольно много.

– Давай разведём костёр здесь, недалеко от входа, – предложил кот.

– Ветки – это, конечно, неплохо. Но вряд ли они загорятся сами по себе…

Кот посмотрел на меня, прищурив жёлтые глаза.

– А я рассчитывал, что ты подожжёшь их с помощью своей магии, принцесса.

– Я же сказала, что нет у меня никакой магии! – раздражённо ответила я.

– Ну тогда мы умрём от холода. Иди, пробуй. Делай что-нибудь, Изабелла-Мария Двенадцатая. Пока мы не окочурились здесь.

Я сложила сухие ветки домиком. Вообще я понятия не имела, как костры разжигают, но мне показалось, что так гореть будет лучше.

– Давай, сосредоточься, принцесса. Чему-то тебя ведь учили во дворце?

Я вздохнула, вспомнив недовольное лицо своего учителя, главного мага королевства. Закрыла глаза. Представила, как кровь древних королей, текущая во мне, воспламеняется и…

– Перестань! Ты что, с ума сошла?! – закричал кот. – Да ты нас всех спалишь!

Я открыла глаза. Ветки полыхали так, что языки огня поднимались выше моего роста.

– Как это?.. Это что, я?..

– Ну не я же! – возмущённо мявкнул кот. – Не делай так больше! Огонь – опасная стихия, с ней шутки плохи. Тихонечко надо, аккуратненько… А ты… Чуть пожар не устроила! Чему только учат нонешних принцесс…

– Себастьян! У меня получилось! – я схватила кота и закружила его. – Невероятно! Но как же так?! Ведь я даже крохотной искорки не смогла создать, ни разу! А тут…

Я была растеряна, но счастлива. Значит, я не бесполезная принцесса! У меня есть магия! Правда, я всё ещё Баба Яга, но уже без бородавки и с магией!

Костёр горел ровно, от него расходилось жаркое тепло и свет. Я переоделась в сухое платье, расстелила скатерть, заказала обед. Скатерть не подвела – суп был горячий, запечённое мясо кролика – как будто только что с огня.

Мы сидели втроём около костра. Кот ел мясо, я – суп, а мышь – крошки.

Тепло огня и вкусная горячая еда расслабляли, наводили сон, я и не заметила, как заснула.

– Вставай, принцесса! Мы так никуда с тобой не успеем! – разбудил меня голос кота.

Я подскочила как ошпаренная.

– Мы что, спим?

– Угу, – хмуро буркнул кот. – Дождь закончился, пора покидать эту уютную пещерку. Только закрыть её надо бы от посторонних глаз.

– А как?

– Как-как… Понятное дело, с помощью магии.

Я уже приготовилась было что-нибудь намагичить, когда кот мне заявил.

– Не с помощью твоей магии, принцесса. Она слишком уж нестабильная. Ты или так запрячешь пещеру, что мы сами её не найдём, либо вообще сгинем тут на веки вечные. Доставай старую книгу, которую ты взяла у Яги.

– Это что, книга заклинаний? – спросила я, запустив руку в торбу.

– Нет. Это самые сильные зелья Яги. По секретным рецептам. Доставай, только осторожно.

Я выудила книгу. На вид она казалась самой обыкновенной книгой, старой, изрядно потрёпанной. Я попробовала открыть её, но она не открывалась.

Кот усмехнулся.

– Для того, чтобы открыть этот ларчик, нужен ключ.

– Но у меня его нет.

– У тебя нет, а у меня есть, – кот подмигнул мне правым глазом и протянул хвост.

– Ключ – твой хвост?

Кот закатил глаза.

– Ключ привязан к моему хвосту. Принцесса, пора бы начать думать головой! Надеюсь, она у тебя не только для красоты?

Я хотела обидеться, но решила, что сейчас это не к месту – спешить надо. Потом когда-нибудь припомню ему. Я тщательно ощупала хвост кота. Временами он ругался, что я дёргаю его за шерсть, но ключ я нашла. Правда, снять его мне не удалось.

– Он не снимается. Аккуратно открой ларец с зельями, и найди там бутылочку с ключом. И постарайся не оторвать мне хвост, он мне ещё пригодится.

Я открыла книгу-ларец и ахнула – внутри был настоящий маленький шкафчик с полочками, уставленными разноцветными бутылочками.

– Себастьян, а нет ли здесь случайно противооборотного зелья? Может, ну его, дракона этого, а? Выпью зелье, и снова стану принцессой…

– В основном здесь сильнодействующие яды. И я не все названия помню. Но ты можешь попробовать, конечно. С какой бутылочки начнёшь? С красной или, может, вот эту, синенькую, попробуешь?

Пробовать яды на себе мне не очень хотелось.

– Ладно, что делать с этой бутылочкой?

– Накапай три капли перед каждым входом в пещеру.

– И всё? – я недоверчиво посмотрела на кота.

– Всё. И пошли уже за твоим драконом. Время ждать не будет.

Я сделала так, как сказал кот. Вход в пещеру подёрнулся серой дымкой.

Я взяла на руки кота, бросила клубок и побежала. До границы мы должны были добраться к вечеру.

Погода была хорошая, я прекрасно отдохнула в пещере, поэтому путь до границы мне показался лёгким и быстрым.

Вдалеке показалась высокая стена.

– Тормози, принцесса! – крикнул кот. – Через границу нам надо перейти спокойно, как полагает добропорядочным подданным королевства. Если стражники что-то заподозрят, они нас не пустят, а вход здесь только через ворота.

Я остановила сапоги и перевела дух, привела себя в порядок.

– Запрыгивай в торбу, Себастьян. Древнюю старушку должны пропустить. Ну не изверги же они…

Торба с котом была очень тяжёлая, поэтому шла я медленно, почти не притворяясь, прихрамывая на правую ногу.

– Стой! – послышался строгий мужской голос.

Я подняла глаза. Путь мне преграждал рослый стражник.

– Сынок… – я старалась, чтобы голос звучал по-старчески. – К внучке иду, одна она у меня осталась. Пропусти, мил человек…

– Извини, бабуля, не могу. Граница закрыта.

– Как это – закрыта? До завтра, что ли?

– На месяц. Велено никого не пускать в королевство драконов, – хмуро ответил стражник. – Возвращайся откуда пришла, бабуля.

8. Пройти через границу и не попасться

– Как это – граница закрыта на месяц?! – в отчаянии воскликнула я, напрочь забыв про дребезжащий голос.

– А вот так, бабуля, – вздохнул стражник, к счастью, не заметивший моей оплошности. – Король драконов объявил отбор невест для своего старшего сына. Стало быть, и границы закрыли, чтобы из нашего королевства никто туда не пробрался. Особенно женского пола.

– Да нужен мне их отбор невест! – пробормотала я. – Внучка у меня там… Мне к ней обязательно попасть надо! У неё ребёнок должен вот-вот родиться, на помощь иду.

– Не серчай, бабуля. Не могу тебя пропустить. Двумя днями раньше пришла бы ты, я бы ни слова не сказал, а сейчас… Распоряжение вышло у короля драконов – любая девица, попавшая через границу, будет обезглавлена, а стражника, который её пропустит, четвертуют. Так что возвращайся к себя, бабуля, и молись за свою внучку всем своим богам. Авось и помогут.

Я рассмеялась скрипучим старушечьим смехом.

– Ох, насмешил… Ну погляди на меня, служивый! Какая я тебе девица-то? У меня уж и зубы все почти выпали от старости. И драконы меня давно не интересуют! Ну, какая из меня невеста дракона, сынок?

Стражник усмехнулся, но не пропустил меня.

– В приказе его драконейшества дословно написано, что ни одна особа женского пола не должна пройти через границу. А ты, бабуля, точно под это описание попадаешь, с зубами али без. Не могу пропустить тебя. Не положено. Мы во избежание проблем с драконами для всех границу перекрыли на месяц, и для девиц, и для уже не девиц, и для мужчин. Никто не пройдёт на ту сторону, пока у них, драконов, отбор невест не закончится. Женится старший принц-дракон – приходи. А сейчас – возвращайся к себе.

И он недвусмысленно взялся за рукоять меча.

Я повернулась и медленно пошла обратно. Из глаз полились непрошенные слёзы. Ну как так, а? Через месяц будет уже слишком поздно! Неужели мне придётся остаться Бабой Ягой навсегда?..

С такими невесёлыми мыслями я добрела кое-как до поворота дороги. Ворота на границе скрылись из вида. Я села на землю, положила торбу.

Из торбы вылез кот.

– Не реви. Мы придумаем, как перебраться через границу.

– Точно! Мы его заколдуем! Превратим в жабу или… В мерзкую мокрицу!

Кот уставился на меня жёлтыми глазами.

– Ты меня пугаешь. За что ты его в жабу-то? У него, поди, жена и детишек мал мала меньше. Ты их отца лишить хочешь?

Я растерялась.

– Я не подумала об этом…

– Вот тебе самой каково быть Бабой Ягой? А если бы Яга тебя в жабу превратила? Или в мокрицу?..

Мне стало стыдно.

– Ты прав. Я погорячилась. Но нам надо пройти как-то. Дракон сам ко мне не придёт. У тебя есть план?

– А разве не ты у нас главная по планам?

– Скажи, Себастьян, а ты не прихватил у Яги случайно какого-нибудь сонного зелья? Мы бы стражников напоили…

– И их бы четвертовали за то, что они нас пропустили.

Я задумалась. Кот был хитёр и явно знал больше, чем говорил.

– Мне почему-то кажется, Себастьян, что ты от меня что-то скрываешь.

Кот усмехнулся в усы.

– Что ещё ты взял в избушке Бабы Яги? Мне кажется, что у тебя есть, чем удивить меня.

– Ты весьма проницательна. Я взял шапку-невидимку. Поэтому мы с тобой подождём, когда стемнеет, и пройдём через ворота.

– Ты очень умный кот, – обрадовалась я. – Но мне бы хотелось, чтобы ты рассказал мне обо всех вещах, которые мы взяли. Чтобы я могла планировать наши действия.

– Пренепременно расскажу, но немного позже. Предлагаю расположиться чуть подальше, в том лесочке, и перекусить.

В ожидании темноты мы устроились на полянке. Кот с аппетитом поужинал запечёнными куропатками, а вот мне кусок в горло не лез – я очень переживала, что будет там, за границей нашего королевства.

Может, там везде драконы летают? Я никогда не видела настоящих драконов, но отлично знала, что они – наши злейшие враги, которые спят и видят, как бы заграбастать себе наше небольшое королевство.

Главный маг рассказывал, что драконы огромные, скользкие и огнём дышат. И умеют превращаться в человекоподобных существ, отвратительной наружности, с бледной кожей, красными глазами и двумя рядами мелких острых зубов. Они похищают принцесс, околдовывают их, и принцессы не замечают уродства…

У меня мороз пробежал по коже. О Боги, и мне с таким целоваться придётся! Ну, Баба Яга!

– Стемнело уже достаточно, бабуля, – многозначительно сказал кот, прервав мои грустные размышления.

Я дёрнулась, конечно.

– Какая я тебе бабуля?! – шикнула я на него.

– Драгоценнейшая, – уверил меня кот, хитро кося жёлтым глазом.

– А ну да, – я вспомнила, о чём мы договаривались в целях безопасности.

– Доставай шапку. Я отвлеку стражника, а твоя задача – вытащить ключи. Потом по сигналу ты открываешь дверь, и мы проникаем в королевство драконов.

– Слушай, а если там, с той стороны, тоже стражники? Или одни сплошные драконы летают?

– Обычных людей там гораздо больше, бабуля. А драконы… Не такие уж они и страшные, как об этом любят рассказывать в твоём королевстве. А вот стражники там обязательно будут. Даже не сомневайся.

– Но… как же мы пройдём?

– Твоя задача – не снимать шапку-невидимку, чтобы ни случилось. Ну а там разберёмся. Идём.

Я вытащила эту странную шапку, похожую на ночной колпак моего дедушки, и натянула себе на голову.

– Ну как?

– Не переживай, бабуля, всё по плану. Тебя не видно. Иди к воротам, встретимся там.

Я пошла к воротам. Кота я не видела, но была уверена, что он всё сделает как надо.

Около ворот стоял стражник, уже другой, не тот, с которым я разговаривала. Он зевал, по сторонам не смотрел, было видно, что ему скучно. На поясе у него висел массивный тёмный ключ – очевидно, он-то мне и нужен.

Я подошла к нему ближе. Мне было страшно – вдруг колпак перестанет работать, и стражник меня увидит? Но ничего такого не произошло. Почти не дыша, очень осторожно я вытащила ключ, он оказался довольно увесистым.

В ту же секунду где-то в кустах раздался голос кота. Стражник побежал туда. Я, не теряя времени даром, метнулась к двери, вставила ключ трясущимися руками и с трудом повернула его.

Тяжёлая кованная дверь открылась, на наше счастье, без скрипа. Я протиснулась внутрь, успев заметить мелькнувшую чёрную тень внизу.

– А это кто у нас тут? Джон, посмотри, какую красотку нам с той стороны подогнали! – услышала я чей-то грубый голос и в то же мгновение чуть не врезалась в стражника с той стороны границы.

9. По ту сторону границы

Я едва увернулась. Первая мысль была – что он меня видит. У меня даже сердце ухнуло куда-то вниз. Но стражник смотрел не на меня – он наклонился и подхватил кота. Моего кота.

– Кыс-кыс-кыс… Иди ко мне, красотка! Будешь у нас мышей ловить…

– Да это кот! – рассмеялся второй стражник. – Смотри, видишь, бубенцы какие?

– А мне без разницы, кот или кошка, – проворчал первый стражник, – главное, чтобы мышей ловил. Достали уже эти мыши!

Ну, я тебе сейчас устрою… Кота моего, видите ли, он решил себе заграбастать. Ничего не выйдет, дядя. Не на ту напал. Я схватила дубинку, валявшуюся рядом, и изо всех сил огрела его по голове. Стражник рухнул как подкошенный, кот выскользнул из его рук и растворился в темноте.

Я поковыляла прочь от приграничных ворот – мне нужно было уйти как можно дальше.

– Себастьян… – шёпотом позвала я.

– Беги вон туда, по дороге. Я догоню тебя, – услышала я чуть слышный голос кота.

Ну, по дороге, так по дороге. Стражники у ворот зашумели, и я прибавила шагу. Шапка-невидимка, оно, конечно, хорошо, но лучше быть отсюда подальше.

Бежала я долго, вконец выбилась из сил, когда показался поворот в небольшую рощицу. На обочине мелькнула чёрная тень, но я не успела испугаться – это был кот. Я оглянулась – за мной никто не гнался, была почти ночь, и стражники не могли меня видеть. Я сняла шапку-невидимку.

– Ну, бабуля, ты даёшь, – послышался голос кота. – Лихо ты этого мужика уделала. Признаться, не ожидал от тебя такой прыти.

– Он хотел тебя украсть, – пожала я плечами, – что я должна была делать? Оставить тебя мышей ловить на заставе? Мне показалось, ты мышей не очень любишь есть. И мне без тебя не справиться.

– Я тебе очень признателен, бабуля, – сказал кот. – Предлагаю заночевать вон в той деревушке, за рощей. Там наверняка есть какая-нибудь гостиница.

Я вспомнила про волков, и холодок пробежал по спине.

– Давай поторопимся, время позднее.

Мне показалось, что деревня совсем близко, и надевать сапоги-скороходы я не стала. Минут через пятнадцать мы остановились возле двухэтажного домика с вывеской «Гостиница Чёрный дракон». В окне первого этажа горел свет.

– Запрыгивай в торбу, Себастьян. Им не нужно тебя видеть.

Кот спрятался. Я постучала в дверь.

Дверь открылась, и оттуда высунулся заспанный парнишка.

– Доброй ночи. Не найдётся ли у вас местечко переночевать?

– Разве что на сеновале, – буркнул парень.

– Комната есть свободная? – спросила я строгим голосом.

– А деньги-то у тебя есть, старая? – спросил он, нагло уставившись на меня.

Из двери показалась чья-то рука и схватила парнишку за ухо.

– Ты как с дамой разговариваешь, паршивец?! Простите, уважаемая. Конечно, у нас есть приличная комната, проходите, пожалуйста.

В дверях показалась высокая крепкая женщина в чепце. Она отвесила парнишке подзатыльник.

– Благодарю, хозяйка, – ответила я и проскользнула в дом.

– Том, паршивец эдакий, приготовь комнату для гостьи на втором этаже, над кухней, – бросила хозяйка парнишке.

– Вы простите его, дурака, он у нас не так давно работает. Не научился ещё приличных людей от сброда отличать.

Парнишка поднялся по лестнице, растерянно оглядываясь.

– Вы, верно, голодны с дороги, – приветливо сказала хозяйка. – Сейчас уже ночь, но от ужина осталась запечённая рыба с овощами, очень вкусная. Если хотите, можете поесть здесь или в комнате.

– Я поем в комнате, спасибо, добрая хозяюшка. Очень устала за день.

Хозяйка проводила меня в комнату, прихватив тарелку с едой и кувшин. Комнатка оказалась небольшой, но чистенькой и вполне уютной. Там была кровать, стол и стул, умывальник. На окне – занавески с цветочками.

– Располагайтесь.

– Спасибо, – с признательностью в голосе поблагодарила я.

Что-то во взгляде хозяйки гостиницы мне показалось странным, но я не почувствовала угрозы, да и слишком устала.

Я закрыла дверь и выпустила кота из торбы.

– Первым делом нужно поесть и немного отдохнуть, – заявил кот, забираясь на стул.

– Да, давай поедим рыбу, которую приготовила хозяйка, – согласилась я. – Выглядит она вполне съедобно.

На меня вдруг навалилась такая страшная усталость, что я едва ноги передвигала.

– Эй, ты мне что-то не нравишься, – нахмурился кот. – Давай ешь, и ложись спать. Нам завтра нужно добраться до здешней столицы, Дракограда.

Рыба была довольно вкусной, овощи – не пережаренными. Но мне было почти всё равно, так что я съела свою часть ужина и пошла спать. Кот примостился рядом со мной, его довольное мурлыкание усыпило меня.

Проснулась я от того, что кот что-то бормотал мне в ухо и щекотал меня усами. Уже рассвело, но ночная мгла не развеялась полностью, в рассветном сумраке виднелся лес из каких-то очень высоких деревьев – я таких раньше не видела, они были раза в два выше самого высокого дерева в нашем королевском саду.

– Ты уже проснулась, наконец? – кот зевнул и сонно потянулся.

– Да. Не время спать, Себастьян. Отдохнули, пора и в путь.

– Давай поедим сначала и обсудим наш план.

– А что тут обсуждать? – пожала я плечами. – Доберёмся до столицы, там видно будет. А здесь обсуждать… И у стен есть уши, Себастьян.

– Мудро, – согласился кот. – Тогда давай поедим.

– Поедим позже, – возразила я. – Как думаешь, Себастьян, сколько денег нужно заплатить за комнату и ужин?

– Самой мелкой монеты должно хватить.

– Хорошо, – ответила я и приготовила деньги.

Потом я умылась, привела себя в порядок. Вот, теперь я выгляжу как приличная бабушка.

– Я готова. Залезай в торбу, Себастьян. Уже совсем рассвело, пора выдвигаться в путь.

Кот не стал мне перечить и молча забрался в торбу.

Я вышла из комнаты и спустилась вниз. Хозяйка гостиницы уже была на кухне и подгоняла сонную девчушку лет двенадцати.

– Благодарю за приют, добрая хозяюшка, – улыбнулась я. – Сколько я должна за чудесный ужин и уютную комнату?

Хозяйка немного удивилась, но улыбнулась мне в ответ и вышла из кухни.

– Куда же вы так рано? Солнце только встало. И завтрак не готов ещё…

– Спешу очень.

– Вы меня не помните? – спросила хозяйка, пристально вглядываясь в моё лицо.

– Нет. А мы встречались раньше?

– О да. Я знаю, кто вы, – сказала она и многозначительно мне подмигнула.

10. Дорога в Дракоград

Я не сразу сообразила, что она, скорее всего, встречалась с Бабой Ягой.

– У меня в последнее время не очень с памятью, – пожаловалась я, сделав голос максимально скрипучим и дребезжащим, как колесо старой телеги.

Хозяйка рассмеялась.

– Не беспокойтесь. Я – ваша должница до конца дней своих. Если нужна моя помощь – только скажите. И за ужин и комнату вы ничего не должны. Это самое малое, что я могу для вас сделать. Я не возьму с вас денег, даже не настаивайте.

– И что же такого я сделала? – спросила я – любопытство меня так и распирало.

Хозяйка гостиницы усмехнулась:

– Не помните, так и не страшно. Главное, что я добро помню.

– Ну хорошо, – не стала спорить я. – Удачного вам дня, добрая хозяюшка, пусть хорошие и щедрые гости всегда будут в вашей уютной гостинице.

Я вышла из гостиницы и направилась прямиком в лес с теми самыми огромными деревьями. Дорога была хорошая, широкая, идти было приятно и легко. Деревья были невероятными – высоченные стволы, покрытые ровной, золотисто-коричневой корой, их зелёные кроны уходили в облака. Под этими исполинскими деревьями не росли кусты и более низкие деревья, только мох и трава.

В лесу было прохладно, я прибавила шагу. Скоро гостиница скрылась из виду, как и все признаки человеческого присутствия.

Я остановилась и выпустила кота.

– Пойдём подальше от дороги, вон в ту сторону, – предложил кот. – Позавтракаем, наконец, и обдумаем наш план.

Мы отошли от дороги довольно далеко, нашли самое мощное дерево, и спрятались за ним так, чтобы от дороги нас никто не смог увидеть. Дерево было старым, его корни немного размыло дождями, и мы очень удобно устроились на них, словно на стульях.

Я разложила скатерть-самобранку, попросила на завтрак пару запечённых цыплят и сладких булочек с корицей, которые пекут в королевском дворце. Мы ели быстро – еда была очень вкусной, точно такой же, как и на королевской кухне.

– Как думаешь, Себастьян, как быстро мы доберёмся до столицы?

– К вечеру должны быть там.

– А как мы узнаем, какой именно дракон нам нужен?

– Это очень просто. Когда ты будешь рядом с ним, печать на твоём плече начнёт светиться.

– Хм. А разве она не будет невидимой, если я буду в шапке-невидимке?

– Конечно, печать будет невидимой, если ты будешь невидимой. Что за глупые вопросы? – возмутился кот.

– А как же тогда мы увидим, что печать светится?

– Ты не будешь в шапке-невидимке, это же очевидно!

– То есть я просто буду разгуливать рядом с этими самыми драконами, с голым плечом?! Это и есть твой гениальный план, Себастьян?

Кот задумался.

– Ну это вообще-то весьма небезопасно. И едва ли драконам это понравится. Они ведь не просто так запретили въезд из твоего королевства, у них тоже есть к магам претензии.

– То есть с твоим планом не всё хорошо, да?

– Спокойно. Я уверен, что мы сможем что-нибудь придумать, когда окажемся в Дракограде. Сейчас важно там в принципе оказаться, а там мы обязательно найдём способ. В общем, предлагаю уже двигаться в сторону столицы. Нам ещё жильё нужно найти до вечера, а это будет делом не самым простым.

– Почему?

– Потому что отбор невест для принца-дракона – это праздник, на который съезжаются тысячи жителей королевства. Город будет переполнен приезжими, и найти место в гостинице будет очень непросто.

– Час от часу не легче! А если мы не найдём жильё?! На улице спать будем?

– Я не обещал, что будет легко. Но уверен, что мы с тобой что-нибудь придумаем. И потом, какие у нас варианты? Время-то идёт! Твой день рождения всё ближе и… – тут кот замолчал, словно сболтнул лишнего.

– И… что, Себастьян?

– Не хотел тебе говорить, бабуля, но ты выглядишь старше с каждым днём. Давай поторопимся.

– Тебе не показалось?

– Не знаю. Я не хотел тебе говорить, прости, само как-то вырвалось, – кот потёрся о моё плечо лбом. – У нас с тобой нет пути назад, просто идём вперёд, и будь что будет.

– Ты прав, – ответила я охрипшим вдруг голосом. – Нам нужно торопиться.

Я надела сапоги-скороходы, а в голове у меня роились сотни невесёлых мыслей. Там, в избушке Бабы Яги, всё казалось так просто! Но по мере приближения к цели я начинала осознавать, во что ввязалась. И всё чаще мне в голову приходила простая мысль: может, нужно просто смириться и доживать свою жизнь Бабой Ягой? А теперь и это для меня невозможно: я буду стариться дальше и, в конце концов, рассыплюсь, как старый трухлявый пень. Сколько ещё у меня времени? Месяц, два? Или ровно до моего совершеннолетия?

Кот забрался ко мне на руки и бросил клубок на землю. Начался последний этап нашего пути до столицы королевства драконов.

По мере приближения к Дракограду ощутимо менялся климат. Стало намного теплее, в воздухе разливалось благоухание незнакомых цветов. Лес с огромными деревьями давно остался позади, и я бежала по небольшим холмам, заросшим невысокими деревьями и кустарниками, сплошь усыпанными яркими цветами. На обратном пути нужно будет нарвать веточек, чтобы посадить в нашем королевском саду, подумала я и тут же одёрнула себя. Неизвестно, смогу ли я когда-нибудь вернуться во дворец в своём настоящем облике.

– Всё, тормози! – послышался голос кота.

– Да ещё бежать и бежать…

– Нет. Всё. Вон там, видишь – полоса тумана?

– Ну вижу, и что? Ты тумана испугался? Как же ты будешь мне помогать?

– Это не просто туман, это – призрачная граница Дракограда. Через неё нельзя пройти с помощью магии. Точнее, можно, но стража сразу же это заметит. Только настоящие драконы могут здесь пользоваться магией, таковы законы Дракограда.

– А внутри города мы тоже не сможем пользоваться магией и всеми вещами Бабы Яги? – у меня всё внутри похолодело.

– Сможем, не волнуйся. Но при переходе через призрачную границу нам лучше не светиться. По крайней мере, пока.

Я остановила сапоги-скороходы, кот опрометью кинулся за клубком Бабы Яги и вернулся почти сразу же с клубком в зубах.

– Давай хоть поедим перед этой границей, будь она неладна, – сказала я.

– Это очень здравая мысль, – согласился кот.

Мы укрылись в небольшой рощице из деревьев, густо обсыпанных большими ярко-синими цветами. Я разложила скатерть и заказала обед.

– Скажи, Себастьян, а ведь ты бывал здесь раньше?

– Бывал, не стану скрывать.

– Поэтому ты ненавидишь драконов?

– Я не говорил, что ненавижу драконов. Сказал, что не люблю, и у меня на это есть причины. Это очень длинная история, но я надеюсь, что когда-нибудь смогу её тебе рассказать, принцесса.

– А ты бывал на отборах невест?

– О да.

– Расскажи мне!

– Это большой праздник, на который съезжаются все знатные драконы и простой люд, конечно.

– Драконы… Они страшные?

– Нет. Когда они в человеческом облике, они такие же, как вы, люди. Единственное отличие – глаза. У них зрачки не круглые.

– А наш главный маг рассказывал, что драконы – злобные уродливые существа…

– Люди и драконы не так уж сильно отличаются друг от друга, чтобы там ни рассказывал ваш главный маг. И должен признать, что в человеческом облике драконы … весьма привлекательны.

Как ни странно, но коту я верила больше, чем нашему главному магу. Интересно, а для чего главный маг столько лет лгал о драконах? Надо будет разобраться с этим при случае.

– А невесты драконов… Драконихи… Какие они?

– Разные.

– Красивые? – у меня быстро испортилось настроение.

– Всякие бывают. Но обычно – красивые, тут ты права.

– И молодые?

– Ну… Да, – кот обеспокоенно посмотрел на меня.

– Как же мне влюбить в себя дракона, когда они такие, а я… – слёзы градом посыпались из моих глаз.

– Ну чего опять сырость разводишь? – проворчал кот. – Подумаешь, драконихи… А ты – настоящая принцесса. Хорошая, добрая…

– Страшная и старая, – добавила я.

– Зато без бородавок, – хмыкнул кот.

– Едва ли у драконих бородавки есть…

– Ну… Встречаются. Но у тебя будет преимущество.

– Какое?

– У твоего дракона не будет никакого выбора. Или он влюбится в тебя и поцелует… Или…

– Или что?

– Не придумал пока. Давай будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас нам нужно пройти через призрачную границу. А потом – дойти до Дракограда и найти, где остановиться. А уж потом займёмся поисками твоего дракона.

Все волшебные артефакты я завернула в плащ, туда же забрался и кот. Свёрток, удивительно лёгкий, я уложила в торбу и отправилась к призрачной границе.

Когда эта граница стала ближе ко мне, я увидела, что туманная полоса совсем не белая, а напоминает стену из плотного слоя очень мелких капелек, похожих на крошечные жемчужинки. Я подошла ближе к стене, протянула руку. Капельки-жемчужинки разошлись в разные стороны, пропуская меня.

11. Дракоград

Призрачная граница осталась позади, и я вышла к Дракограду – огромному сияющему городу с высокими башнями. За столицей драконьего королевства было синее-синее море до самого горизонта. Открывшийся вид на город был невероятно красив, по крайней мере, издалека. Наша столица была попроще, с грустью я была вынуждена признаться самой себе.

Я остановилась и осторожно развернула плащ.

– Себастьян, ты там живой?

– Живой. Выпусти меня отсюда.

Кот вылез из торбы и отряхнулся. Потом потянулся и зевнул.

– Пешком до города идти далековато, но нам не стоит привлекать внимание. Ты как? Дойдёшь?