Водопад желаний бесплатное чтение

Пролог.

Я сижу на теплом камне у подножия водопада. Хрустальные струи воды разбиваются о скалы, поднимая легкую водяную дымку, которая охлаждает воздух вокруг. Солнце лениво пробивается через облака, обнимая горные вершины своим золотым светом. Я могла бы просто закрыть глаза, лечь на теплый камень и загорать. Когда-то это было бы самым простым удовольствием. Но теперь… теперь я боюсь.

Моя история началась три года назад, когда всё казалось таким обычным и предсказуемым.

Глава1

Друзья предложили отметить окончание учебы походом в горы. Идея была простой: несколько дней вдали от городской суеты, среди природы. Мы выбрали место, о котором давно ходили легенды. Всего в 11 километрах от Алматы находился знаменитый "Водопад желаний". Местные рассказывали, что это место особенное.

Говорят, если человек с чистой душой и добрыми помыслами загадает желание и умоется водой из водопада, то оно обязательно сбудется. Но есть и предостережения. Если загадывать слишком много желаний или не быть уверенным в том, чего хочешь, желание может обернуться против тебя. Более того, старики предупреждали: эти места не так просты, как кажутся. В древности шаманы часто проводили здесь свои ритуалы, а водопад и ущелье, через которое к нему шли, считались священными. Местные жители говорили, что нарушить покой этих мест – значит потревожить злого духа, который превращает желания во вред.

И все же, несмотря на все предостережения, нам показалось, что это всего лишь легенды, которыми любят пугать туристов. Мы решили рискнуть. Наш маршрут пролегал через ущелье Кимасар, известное своими густыми хвойными и лиственными рощами.

День был теплым и солнечным. Мы собирались группой из пятерых человек: я, моя подруга Дана, два ее друга – Тимур и Ержан, и наша общая знакомая Алиса. Мы были готовы к приключениям и совершенно не подозревали, что это путешествие изменит нашу жизнь навсегда.

Мы начали наш путь ранним утром, когда солнце только начинало подниматься над горизонтом. Воздух был прохладным и свежим, а легкий ветерок доносил до нас ароматы хвои и горных трав. Дорога вела нас через ущелье Кимасар, извиваясь между скалами, усеянными небольшими соснами и кустарниками.

– Как думаешь, это правда про желания? – спросила Алиса, приостановившись, чтобы отдышаться.

– Легенды всегда преувеличивают, – отмахнулся Тимур, легко шагая впереди всех. – Если бы все было так просто, люди давно бы здесь столпились со своими мечтами.

– Но ведь здесь действительно проводили обряды шаманы, – возразила Дана. – Мой дедушка рассказывал, что эти места считались священными, и не каждый мог сюда прийти.

Я слушала их разговор вполуха, больше наслаждаясь окружающей тишиной. Каждый шаг уводил нас все дальше от города, от суеты, от привычной реальности. Что-то в этих местах было действительно необычное – неуловимое чувство, будто за нами кто-то наблюдает.

Примерно через час мы вышли к первой смотровой площадке. С высоты открывался потрясающий вид на долину: холмы, покрытые зеленью, и блестящая на солнце речка, змейкой тянущаяся вдали. Мы остановились на пару минут, чтобы сделать несколько фотографий и перекусить.

– Осталось совсем немного, – сказал Ержан, сверившись с картой на телефоне. – Через полчаса будем у водопада.

Чем дальше мы шли, тем сильнее меня охватывало странное волнение. Когда тропинка начала спускаться к водопаду, это чувство усилилось. Последний отрезок пути пролегал через густую рощу. Деревья стояли близко друг к другу, их кроны создавали полутень, а под ногами шуршала опавшая листва.

И вот, наконец, мы услышали шум воды. Еще несколько шагов – и перед нами открылся "Водопад желаний". Он был намного красивее, чем я себе представляла. Прозрачные струи воды ниспадали с высоты, ударяясь о скалы внизу и разбиваясь на миллионы сверкающих капель. Вода стекала в небольшое озеро, окруженное камнями и высокой травой.

– Вот он, – сказала Дана, восхищенно глядя на водопад. – Думаю, это место действительно особенное.

Мы подошли ближе, чтобы рассмотреть все в деталях. Каждый из нас был погружен в свои мысли. Я чувствовала, как сердце учащенно бьется, а воздух вокруг будто стал плотнее.

– Ну что, кто первый? – с вызовом произнес Тимур, улыбаясь. – Кто рискнет загадать желание?

Тимур скинул рюкзак с плеч, подошел ближе к водопаду и наклонился, чтобы зачерпнуть воду ладонями.

– Смотрите и учитесь, – сказал он, набирая воды. – Я загадаю что-то простое. Например… чтобы мне всегда везло.

– Ты уверен, что это простое желание? – осторожно спросила Дана, поправляя прядь волос, выбившуюся из косы. – Вдруг везение тоже имеет свою цену?

– Не будь такой мрачной, – отмахнулся Тимур. Он ополоснул лицо прохладной водой, прикрыл глаза на мгновение, а затем обернулся к нам. – Видите? Ничего не произошло.

Мы рассмеялись, хотя я заметила, что Алиса нервно переминалась с ноги на ногу.

– А вдруг оно сработает не сразу? – прошептала она, когда мы отошли на пару шагов от водопада. – И что он будет считать везением?

– Да ладно, Алиса, ты слишком серьезно это воспринимаешь, – сказала Дана. – Но если боишься, не загадывай.

Тем временем Ержан подошел к водопаду. Он стоял, смотрел на струи воды и молчал. Видимо, пытался сосредоточиться.

– Ержан, ты тоже что-то загадал? – спросила я.

Он не ответил сразу, лишь слегка кивнул.

– Да, но не буду говорить, что именно. Так желания не сбываются.

Мы ждали, что Алиса или Дана последуют за ним, но обе замешкались. Я поняла, что теперь очередь за мной.

– Давай, Кира, ты следующая, – подбодрил меня Тимур.

Я не знала, хочу ли я что-то загадывать. Словно что-то внутри подсказывало мне быть осторожной. Но под взглядами друзей я не могла отступить. Подошла ближе, склонилась над водой и посмотрела на свое отражение.

"Чего я действительно хочу?" – спросила я себя.

Вода в озерце была удивительно прозрачной, но казалась глубже, чем я ожидала. Мое лицо отражалось странно, как будто искажалось, когда струи водопада разбивали поверхность. На мгновение мне показалось, что отражение смотрит на меня с легкой улыбкой – не той, что была у меня на лице.

Я сдержала дрожь, закрыла глаза и зачерпнула воду ладонями. "Хочу, чтобы в моей жизни было больше света и тепла", – прошептала я, быстро умываясь.

Когда я подняла голову, вокруг ничего не изменилось. Друзья продолжали наблюдать, кто-то болтал, кто-то шутил. Но внутри меня было странное ощущение, словно что-то только началось.

– Ну что, Кира? – спросила Алиса, подходя ко мне. – Почувствовала магию?

– Нет, – ответила я, отводя взгляд.

– Ладно, давайте сделаем фото, – предложил Тимур. – В память о нашей глупости.

Мы собрались у водопада, улыбаясь на камеру Ержана. Но я не могла избавиться от странного чувства, будто кто-то смотрит на нас из леса за нашей спиной.

Мы вернулись домой из похода с легкой усталостью, но довольные. Шутки, смех, фотографии на фоне водопада – всё это казалось простыми, беззаботными моментами. Но внутри меня засела какая-то тревога. Я пыталась забыть ощущение, которое возникло у водопада, и странное отражение, которое мне показалось.

Через несколько дней после возвращения я вдруг заметила, что всё чаще ощущаю на себе чей-то взгляд. Это не было чем-то явным, скорее, легкое чувство присутствия. Особенно сильно оно проявлялось вечером, когда я сидела у окна или шла одна домой. Я постоянно оглядывалась, но видела только привычные улицы, деревья или прохожих.

– Ну что, Кира, желания исполняются? – шутил Тимур, встретив меня в кафе через неделю после похода.

– Пока не заметила. А у тебя? Удача сопровождает? – подколола я в ответ.

– Ну, вчера в лотерею выиграл коробку печенья, – засмеялся он. – Так что, считай, уже работает.

– А ты, Ержан? – спросила Алиса, отпивая из своей кружки.

Ержан только пожал плечами:

– Я же говорил, что не скажу, что загадал.

Шутки продолжались, но внутри я чувствовала, что только я воспринимаю это всерьез. Я не хотела рассказывать друзьям о том, что начала видеть. Время от времени я замечала тень. Она всегда появлялась в периферии зрения – будто кто-то мелькал за углом или проскальзывал за деревом.

Однажды это произошло вечером, когда я возвращалась с работы. Лето подходило к концу, но воздух всё ещё был теплым, и солнце уже клонилось к закату. Тень мелькнула справа, и я резко остановилась.

Я стояла посреди дороги и смотрела в сторону, откуда, как мне показалось, она появилась. Но там не было ничего – ни людей, ни животных. Только редкие деревья и свет фонарей.

"Наверное, я просто устала", – подумала я и продолжила путь.

Тем временем жизнь возвращалась в привычное русло. Летняя работа в аптеке, подготовка к началу учёбы в мединституте. Родители были довольны, что я занята, друзья разъехались на отдых, а я всё чаще оставалась одна.

Однако тень не исчезла. Она появлялась всё чаще. Однажды я заметила её утром – дома, когда собиралась на работу. На мгновение мне показалось, что кто-то стоит в углу комнаты, но, моргнув, я увидела лишь пустое пространство.

Это начало сводить меня с ума.

Однажды я рассказала об этом Алисе, но постаралась сделать вид, что говорю это в шутку:

– Слушай, Алиса, а вдруг этот водопад действительно что-то сделал? Я иногда вижу какие-то тени, – засмеялась я, стараясь звучать легко.

– Кира, ты слишком впечатлительная, – усмехнулась Алиса. – Может, это просто усталость? Лето же.

Я кивнула, но знала, что это не усталость.

Тень становилась ближе. Однажды я почувствовала, как что-то холодное коснулось моей руки.

Это был момент, когда я поняла, что всё серьёзно.

С того дня я старалась избегать одиночества. Уговаривала Алису сходить на прогулку, помогала родителям по дому, а вечерами задерживалась в аптеке под предлогом помощи старшим коллегам. Но даже среди людей я чувствовала её. Тень.

Она стала сильнее. Раньше это было едва заметное движение в углу глаза, теперь я ощущала её присутствие рядом. Шорох, странный сквозняк, чувство, что на меня смотрят. В какой-то момент я поймала себя на том, что начинаю бояться темноты, как ребёнок.

Но самым страшным было то, что тень словно играла со мной. Иногда она появлялась утром, отражаясь в зеркале на мгновение, иногда – на улице, рядом с прохожими. Она заставляла меня нервничать, ошибаться, ронять вещи, оглядываться слишком часто.

– Ты плохо выглядишь, – заметила мама однажды утром за завтраком. – Может, тебе стоит сходить к врачу?

– Нет-нет, всё нормально, просто устала, – поспешила я ответить.

Но это было не нормально.

Однажды ночью я проснулась от ощущения, что кто-то стоит рядом. Комната была тёмной, только свет фонаря за окном чуть освещал стены. Я замерла. Тень была в углу. Чёткая, неподвижная.

Я не могла пошевелиться. Моё сердце колотилось так громко, что я была уверена, оно сейчас выскочит из груди.

"Ты придумала это. Это сон", – пыталась я успокоить себя, закрывая глаза.

Но когда я открыла их снова, тень была ближе.

Я зажмурилась, закричала, и тут включился свет.

– Кира! Ты чего? – в комнату ворвался отец. Я посмотрела в угол. Там никого не было.

– Прости, пап, просто сон, – прошептала я.

Но это не было сном.

Следующие недели стали настоящим испытанием. Тень становилась всё наглее. Она появлялась не только ночью, но и днём. Она не говорила, но я чувствовала, что она хочет что-то сказать. Или сделать.

В один из дней, когда я собиралась на работу, произошло то, что перевернуло всё.

Я стояла у зеркала, поправляя волосы, и заметила, как за моей спиной мелькнуло движение. Тень. Но на этот раз она не исчезла. Она стала чётче, обрела форму.

– Кто ты? Чего ты хочешь? – прошептала я, оборачиваясь.

Тень смотрела на меня. Я не могла увидеть её глаз, но знала, что она смотрит.

– Скоро, – прошелестел чей-то голос, будто эхом раздающийся в моей голове.

И в тот момент я поняла: это не просто видение. Это реальность. И скоро она заберёт меня.

Глава 2

Древний и величественный мир Аэлион потрясла печальная весть – умер великий правитель, носивший титул Хранителя Баланса. Им был мудрый дракон Аэл’тарис, который на протяжении тысячелетий поддерживал равновесие между народами, предотвращая конфликты и удерживая силы зла за гранью этого мира.

Согласно древним законам, после смерти Хранителя должен быть выбран новый правитель, способный объединить всех под своей властью. Это событие всегда сопровождалось тревогой и ожиданием перемен, ведь поиск достойного преемника был не просто вопросом политики, но и испытанием для самого мира.

Илвария, столица, была построена тысячелетия назад на пересечении всех дорог, ведущих к разным землям Аэлиона. Город возвышался над огромным озером, окружённым сияющими белыми башнями, украшенными золотыми орнаментами. Посреди города располагался древний храм Сердца Мира, где хранился магический артефакт – Кристалл Равновесия, отражающий состояние баланса в Аэлионе. Сила этого артефакта была не просто символом мира, но и основой стабильности всей магической ткани мира.

В день похорон Аэл’тариса в Илварии собрались делегации из всех уголков мира. Город, обычно наполненный размеренной жизнью, теперь гудел от множества голосов и шороха шагов гостей.

Наги прибыли на своих огромных змеиных маунтах. Они выглядели внушительно: высокие, стройные, с кожей, переливающейся золотистыми и серебряными оттенками. Их движения были плавными и грациозными, словно волны великого океана, который они почитали как источник жизни.

Оборотни из Лунного Клинка пришли в своих человеческих формах, но их звериная природа ощущалась в хищных взглядах и грациозных движениях. Они шли с настороженной осмотрительностью, готовые к любой угрозе.

Эльфы из Эйлавира предстали в своих изысканных одеждах, сотканных из тончайших нитей лунного света и украшенных магическими символами. Их белые волосы развевались на ветру, а глаза сверкали магической силой, отражая глубинную связь с природой.

Орки прибыли в строгих тёмно-зелёных одеждах, подчёркивающих их статус как хранителей древних знаний и мастеров технологий. Их внушительная осанка и серьёзные лица выдавали внутреннюю дисциплину и мудрость.

Драконы, могущественные и внушающие уважение, стояли во главе этой процессии. Их яркие глаза горели, как звёзды, а аура силы заставляла сердца замирать. Среди них были как древние стражи с изумрудными чешуйками, так и молодые драконы, только начинающие постигать свою мощь.

На похороны Аэл’тариса прибыли не только старейшины и мудрецы разных родов, но и молодые представители, которые должны были принять участие в грядущих испытаниях. Среди них оказались три друга, судьба которых была неразрывно связана.

Первым из них был дракон Аластор Рейналдис, которому исполнилось 230 лет – по меркам драконов это считалось молодым возрастом, эквивалентным примерно 23 годам у людей. Высокий и статный, Аластор выделялся длинными чёрными волосами, которые переливались золотом на солнце, словно отражая его внутреннюю мощь. Его ярко-жёлтые глаза с красноватым оттенком напоминали расплавленное золото и излучали непоколебимую уверенность.

Элейн Вир’Лирион, эльфийка из рода Лесных Стражей Эйлавира, была воплощением утончённой красоты и природной силы. Высокая и стройная, она носила ослепительно белые волосы, заплетённые в сложные изящные косы. Её серебристые глаза светились магией, отражая древние знания её народа и глубокую связь с лесами, которые она оберегала.

Кайрос Ринтар из рода Лунных Стражей был оборотнем, которому исполнилось всего 25 лет. Хотя оборотни жили чуть дольше людей, они взрослели значительно быстрее. Кайрос обладал тёмно-русыми слегка растрёпанными волосами и светло-зелёными глазами, в которых мерцала звериная настороженность. Его мускулистое телосложение не делало его тяжеловесным – напротив, движения Кайроса оставались грациозными и быстрыми, как у лесного хищника.

Эти трое стали друзьями несколько лет назад, когда ещё учились в Королевской Академии. Их пути пересеклись благодаря общим испытаниям и приключениям, которые закалили их характеры и связали судьбы неразрывными узами. Вместе они преодолевали трудности, открывали тайны мира Аэлиона и учились верить друг в друга даже в самых опасных ситуациях.

На главной площади у храма Сердца Мира собралось множество жителей и представителей разных родов. Белые башни Илварии отбрасывали длинные тени, а лёгкий ветер приносил с собой ароматы цветов и магических благовоний. Многоцветная толпа гудела, будто океан, покрытый бесчисленными волнами. Над головами горожан и гостей реяли флаги всех народов Аэлиона.

Аластор окинул взглядом многолюдную площадь. Его ярко-жёлтые глаза блестели от напряжения.

– Никогда ещё я не видел столько разных народов в одном месте, – произнёс он, оглядываясь.

– Не расслабляйся, – пробормотал Кайрос, поигрывая кинжалом, который ловко скользил между его пальцами. – Когда столько сильных собрались вместе, проблем не избежать.

Элейн стояла рядом с ними, её осанка оставалась безупречной, несмотря на напряжённую атмосферу. Она склонила голову, слушая звуки вокруг, словно пыталась уловить нечто важное в шуме толпы.

– Мы здесь, чтобы показать, что наш союз – не случайность, – спокойно ответила она, её голос прозвучал уверенно и ясно.

Аластор кивнул, почувствовав уверенность, исходящую от подруги. Кайрос же усмехнулся, но не перестал осматриваться, словно ожидая внезапной опасности.

– Если кто-то должен стать правителем, то это должен быть тот, кто верит в будущее Аэлиона, – добавила Элейн. В её серебристых глазах сверкнула решимость. – И мы покажем это всем.

На вершине ступенчатого алтаря лежало тело Аэл’тариса, покрытое золотым покрывалом, вышитым древними рунами. Глава жрецов, седовласый эльф по имени Эрин’Лар, начал ритуал прощания:

– Аэл’тарис, хранитель нашего мира, покидает нас, но его дух навсегда останется в сердце Аэлиона. Настал час выбрать того, кто продолжит его путь и станет новой опорой для всех нас.

Толпа застыла в тишине, слушая каждое слово жреца. Затем он продолжил:

– Представителям всех народов Аэлиона следует собраться в главном зале замка Илвария. Там будет решён вопрос о выборе следующего правителя.

Площадь постепенно начала пустеть, и лишь тихий шелест шагов оставался эхом в древних стенах города. Аластор, Элейн и Кайрос направились к центральному залу замка, где их ожидали новые испытания и важные решения.

Глава 3

Путь к замку пролегал через узкие улочки, выложенные гладким камнем, который сверкал под мягким светом магических фонарей. В воздухе витало напряжение.

– Как думаете, что нас ждёт? – спросил Аластор, нарушая тишину. Его голос прозвучал задумчиво.

– Политика, интриги и немало головной боли, – усмехнулся Кайрос, вновь поигрывая своим кинжалом. – Я бы не удивился, если бы там кто-то уже строил заговор.

Элейн бросила на него укоризненный взгляд:

– Не всё так плохо, как тебе кажется, Кайрос. Возможно, мы найдём союзников.

– А может, и врагов, – парировал оборотень с лукавой усмешкой. – Не забывай, сколько амбициозных личностей собралось в этом городе.

Аластор чуть нахмурился, но промолчал. Его мысли были заняты грядущими испытаниями. Он чувствовал, что что-то важное и неведомое уже витает в воздухе.

– Мы должны быть готовы ко всему, – наконец произнёс дракон. – Как бы ни сложились обстоятельства, мы держимся вместе.

Элейн кивнула:

– Это наша сила.

Подойдя к массивным вратам замка Илвария, друзья остановились на мгновение. Огромные двери, украшенные древними символами, медленно начали открываться, приглашая их внутрь.

– Ну что ж, вперёд, – сказал Кайрос с лёгкой ухмылкой. – Будет весело.

И они шагнули в сердце событий, которые должны были изменить судьбу Аэлиона навсегда.

В коридорах замка Илварии царило оживление. Слуги сновали туда-сюда с подносами, уставленными разнообразными блюдами, кубками с элями и изысканными сладостями. Воздух был пропитан ароматами свежевыпеченного хлеба, жареного мяса и пряных трав.

– О! То, что надо, – радостно воскликнул Кайрос, когда мимо них прошёл слуга с подносом, полным еды. – Я проголодался.

– Я тоже не против подкрепиться, – поддержал его Аластор, мгновенно останавливая одного из слуг. На подносе лежали ароматные кусочки запечённого мяса с травами, сырные пироги, фрукты и миниатюрные пирожные с кремом.

Элейн только укоризненно покачала головой, наблюдая за тем, как её друзья с аппетитом набросились на еду.

– Вам обязательно есть прямо сейчас? – спросила она с лёгким неодобрением, когда слуга поставил поднос перед ними.

– Конечно, – не смутился Кайрос, откусив большой кусок пирога. – Кто знает, когда будет следующая возможность?

– Ты слишком практичен в этом вопросе, – фыркнул Аластор, наслаждаясь сочным куском мяса. – Хотя, пожалуй, я согласен.

Элейн только вздохнула и осторожно взяла с подноса стакан лимонада и маленькую булочку с хрустящей корочкой.

– Вот и всё? – удивился Кайрос, бросив взгляд на её скромный выбор. – Ты вообще умеешь наслаждаться едой?

– Не всякий пир – повод терять чувство меры, – сдержанно ответила эльфийка, отпивая лимонад.

Она не одобрительно покачала головой, наблюдая, как её друзья уплетают всё подряд с аппетитом. Несмотря на её сдержанность, вид довольных лиц Аластора и Кайроса всё же вызвал лёгкую улыбку на её губах.

Наконец двери главного зала замка Илварии медленно распахнулись. Массивные створки, украшенные древними узорами, скрипнули, открывая путь в просторное помещение, где под высоким куполом переливались магические светильники.

Глава жрецов, седовласый эльф по имени Эрин’Лар, жестом пригласил собравшихся войти. Золотые лучи света проникали сквозь витражи, окрашивая пространство в яркие цвета.

Гул голосов затих на мгновение, пока представители всех рас медленно заполняли зал.

Каждая делегация заняла своё место за длинным круговым столом из тёмного дерева, символизировавшим равенство и единство Аэлиона. Однако в эту ночь равенство и единство были лишь далёкой мечтой. Напряжённая атмосфера словно пропитывала воздух, который тяжело давил на плечи присутствующих. Задача, стоявшая перед ними, казалась почти невозможной – выбрать нового правителя, который сможет удержать хрупкий мир между народами.

Первой начала говорить делегация эльфов. Их предводительница, стройная и грациозная Эриния, с пронзительными зелёными глазами, встала, поднимая руку, чтобы привлечь внимание. Её голос звучал мягко, но в нём ощущалась стальная уверенность:

– Лишь эльфы, древнейшие обитатели Аэлиона, могут справедливо править этой землёй. Мы храним мудрость веков и знаем, как сохранить баланс между всеми расами. Наш народ всегда стоял на страже порядка и гармонии.

С этими словами она села, одобрительно кивнув своим соратникам. Однако её слова вызвали недовольное шипение со стороны делегации нагов. Высокий и мощный наговский вождь, чешуя которого переливалась серебром под светом магических кристаллов, встал и ударил хвостом о пол:

– Баланс? – саркастично произнёс он. – Где был ваш баланс, когда наши земли затопило , а вы отказались помочь? Наги – истинные защитники подводных глубин и берегов Аэлиона. Только наш род способен принести стабильность и процветание!

Голос вождя эхом прокатился по залу, вызвав гул обсуждений. В этот момент из теней выдвинулись оборотни. Их лидер, массивный воин с проницательными золотыми глазами, медленно подошёл к столу и бросил взгляд на собравшихся:

– Мы, дети луны, знаем, что такое борьба. Знаем, что такое выживание. Ни один из вас не сможет защитить Аэлион так, как это сделаем мы. Мы видим опасности там, где другие видят лишь мирные поля. Время править пришло для нас.

Не успели утихнуть его слова, как в зале раздался рёв. Представители драконов поднялись почти одновременно. Возглавлял их величественный золотой дракон в человеческом облике, чьи глаза, словно пылающие огни, всматривались в каждого присутствующего:

– Править должен дракон! – его голос был глубоким и гулким, как раскаты грома. – Мы сильнейшие и мудрейшие существа в этом мире. Только драконы способны удержать власть и защитить этот мир от хаоса.

Однако внутри самой делегации драконов возникли споры. Представители разных родов начали громко заявлять о своих правах. Каждый род утверждал, что именно их линия происхождения более достойна трона.

Тем временем Аластор, Кайрос и Элейн молча наблюдали за этим хаосом. Аластор скрестил руки на груди и тихо усмехнулся:

– Как всегда, собрались спорить до рассвета, – пробормотал он себе под нос.

Кайрос нахмурился, вслушиваясь в шумные дискуссии:

– Кажется, им нужен кто-то, кто сможет объединить их, а не сеять раздор.

Элейн же лишь покачала головой, её серебристые волосы блеснули в свете кристаллов:

– Пока они ссорятся, Аэлион остаётся без защиты.

Споры продолжались всю ночь. Голоса то поднимались до криков, то стихали в напряжённом молчании. Гнев, амбиции и древние обиды заполнили зал, превращая его в поле невидимой битвы.

Под утро, когда первые лучи солнца начали пробиваться сквозь витражные окна зала, жрец замка Илвария поднялся со своего места. Его голос был усталым, но твёрдым:

– Я вижу, мы не придём к единому мнению, – произнёс он, обведя взглядом всех присутствующих. – А это значит лишь одно – завтра утром Кристалл Равновесия выберет достойного правителя.

Эти слова, как гром среди ясного неба, повисли в воздухе. Постепенно шум начал стихать. Один за другим представители рас поднимались и покидали зал, ожидая решения Кристалла.

Аластор, Кайрос и Элейн задержались ненадолго, наблюдая за тем, как зал пустеет.

– Завтра всё решится, – тихо сказал Аластор.

– Или начнётся новая глава хаоса, – добавил Кайрос.

Элейн ничего не сказала, но в её взгляде читалась уверенность, что утро принесёт ответы. И они будут готовы встретить судьбу лицом к лицу.

Выйдя из главного зала, представители разных рас медленно расходились по коридорам замка Илвария, направляясь к своим комнатам. Однако спокойствие не воцарилось. Напряжение висело в воздухе, как плотный туман, который невозможно было развеять даже с наступлением ночи.

В своих покоях никто не мог уснуть. В каждой комнате горел свет, и слышались приглушённые шаги и разговоры. Эльфы обсуждали планы и пытались предугадать, какое решение примет Кристалл Равновесия. Воины-наги, свернувшись на своих ложах, шипели от нетерпения, представляя возможные исходы. Оборотни, привыкшие к ночной жизни, метались по своим комнатам, чувствуя прилив возбуждённой энергии. Даже величественные драконы в человеческом облике не могли найти покоя – каждый надеялся, что именно его род будет выбран.

Гул мыслей и предвкушений пронизывал замок. Жрецы пытались призвать к тишине и спокойствию, но тщетно. Амбиции и ожидания обострились до предела.

Тем временем Аластор, Кайрос и Элейн, вернувшись в свои комнаты, сидели в молчании. Аластор, привычный к долгим ночным размышлениям, скрестил руки за головой и смотрел в потолок, пытаясь понять, чем всё это закончится.

– Столько шума из-за одного решения, – наконец пробормотал он.

Кайрос сидел у окна, наблюдая за звёздным небом. Его тёмные глаза были полны раздумий:

– Ты думаешь, они когда-нибудь научатся договариваться? – спросил он без особого оптимизма.

Элейн, устроившись на мягком кресле, вздохнула:

– Нам бы только пережить завтрашний день. Потом всё это наконец закончится, и мы сможем вернуться домой.

Их ожидания отличались от надежд других. Они не стремились к власти и не жаждали триумфа. Всё, чего им хотелось, – чтобы хаос этих бесконечных споров остался позади.

Ночь тянулась мучительно долго. В замке Илвария каждый жил в ожидании рассвета, когда Кристалл Равновесия наконец вынесет свой вердикт и положит конец этой драме. Или начнёт новую.

глава 4

На рассвете, когда первые лучи солнца едва касались величественных шпилей замка Илвария, претенденты на трон и их делегации уже собрались у входа в подземный зал, где хранился легендарный Кристалл Равновесия. Воздух был пропитан напряжением и предвкушением грядущего события. Никто не говорил вслух, но каждый в глубине души надеялся на победу.

Старейшина замка Илвария, высокий и величественный маг с серебристыми волосами и проницательным взглядом, подошёл к массивным дверям зала. Он поднял жезл, покрытый древними рунами, и торжественно произнёс заклинание. Двери со скрежетом распахнулись, открывая путь в священное место.

– Прошу всех войти, – объявил старейшина глубоким голосом.

Претенденты и их сопровождающие медленно вошли в зал. Высокие своды, освещённые мягким голубым сиянием магических кристаллов, придавали этому месту атмосферу тайны и величия. В самом центре зала, на постаменте из белого камня, находился Кристалл Равновесия – сияющий артефакт, который хранил мудрость древних эпох.

Каждый занял место у стен зала, оставляя свободное пространство вокруг Кристалла. Тишина заполнила зал, словно даже воздух замер в ожидании. Старейшина шагнул вперёд и поднял руку:

– Сейчас Кристалл выберет достойного правителя Аэлиона, – объявил он. – Все должны принять его выбор и дать клятву верности.

Зал погрузился в ещё более глубокое молчание. Мягкий голубой свет Кристалла начал усиливаться и двигаться, словно танцуя в воздухе. Внезапно из света сформировался прозрачный, почти эфемерный облик духа. Это был Аэл’тарис – легендарный правитель и хранитель баланса Аэлиона, чья мудрость славилась среди всех рас.

Дух заговорил ровным и спокойным голосом, который эхом разнёсся по залу:

– Как я и предполагал, вы не смогли договориться, кто станет следующим правителем после моей смерти. На этот случай я и подготовил Кристалл. Он лишён эмоций и желаний, его решение будет трезвым и справедливым. Он оценит каждого из вас, и тот, кого он выберет, станет полноправным правителем Аэлиона. Остальные должны будут принять этот выбор и дать клятву верности.

Дух сделал паузу, словно давая время для осмысления своих слов.

– Я прощаюсь с вами и надеюсь на ваше благоразумие. Пусть Аэлион процветает.

С этими словами дух начал растворяться в воздухе, превращаясь в поток света, который слился с сиянием Кристалла. Зал снова погрузился в тишину – только мерное свечение артефакта напоминало о произошедшем.

Все замерли, осознавая важность момента. Судьба Аэлиона была в руках Кристалла Равновесия, и никто не знал, какое решение он примет.

Старейшина снова шагнул вперёд, обращаясь к присутствующим:

– Приступим, господа. Подходите по одному и кладите руку на Кристалл, – его голос звучал уверенно, но в нём проскальзывала нотка неуверенности.

– И что будет? – раздался скептический голос из глубины зала.

Старейшина на мгновение замялся, затем произнёс:

– Я сам не знаю. Но думаю, когда Кристалл выберет достойного, мы все это увидим. Ну же, давайте бодрее!

Претенденты начали один за другим подходить к Кристаллу Равновесия. Каждый из них, полон надежд и амбиций, клал руку на сияющий артефакт. Голубой пучок света вырывался из Кристалла и проникал в тела претендентов, пробегая по их жилам, словно проверяя их сущность. Через несколько минут свет возвращался обратно, а Кристалл тускнел, давая понять, что выбор не сделан.

Время тянулось мучительно долго. Весь день претенденты, один за другим, с растерянностью и разочарованием покидали зал. Никто не получил знака избранного. Гул недовольных голосов наполнял пространство, но Кристалл оставался безмолвным.

В стороне стояли Аластор, Кайрос и Элейн, наблюдая за происходящим. Очередь наконец дошла до них. Элейн, не дожидаясь приглашения, уверенно шагнула к Кристаллу. Её серебристые волосы мягко блеснули в свете артефакта. Она положила руку на поверхность Кристалла, ожидая привычного всплеска энергии.

Но вместо этого Кристалл внезапно выпустил мощный импульс и резко оттолкнул её. Элейн пошатнулась, но удержалась на ногах. В зале повисло напряжённое молчание.

– Извини, – смущённо произнёс старейшина, – но женщина не может стать правителем.

Элейн прищурилась и усмехнулась, в её взгляде вспыхнул вызов:

– Ну конечно, – произнесла она тихо, но достаточно громко, чтобы её услышали. Гордо подняв голову, она развернулась и направилась к выходу.

Аластор и Кайрос молча наблюдали за её уходом. В коридоре Элейн заметила необычное оживление. Никто из претендентов не ушёл далеко – все толпились возле дверей, ожидая решения Кристалла. Шёпот и напряжённые взгляды окружали её, но Элейн не остановилась. Она знала, что этот день ещё не завершён, и судьба Аэлиона готовилась сделать свой выбор.

Из претендентов остались только Кайрос и Аластор. В зале повисла тишина, напряжение витало в воздухе.

– Ну что, друг, – сказал Аластор с легкой улыбкой, – давай, вперёд. Надеюсь, Кристалл выберет тебя.

Кайрос вздохнул и провёл рукой по волосам:

– Не знаю… Может, он не сразу выдаст решение. Помнишь, как в академии? О результатах экзаменов мы узнавали позже.

– Возможно, – кивнул Аластор. – Но всё равно – иди. – Он дружески подтолкнул друга вперёд.

Кайрос неохотно подошёл к Кристаллу и положил на него руку. Голубой свет вновь вырвался из артефакта, проникая в его тело и заполняя жилы энергией. Но спустя несколько секунд свет вернулся обратно, а Кристалл потух.

– Ну что ж, твоя очередь, – сказал Кайрос, отходя от артефакта.

Аластор уверенно шагнул вперёд. В его душе было удивительное спокойствие. Он знал, что Кристалл выберет достойного, и был уверен, что примет любой исход.

– Наверное, Кайрос прав, – подумал Аластор, подходя к артефакту.

Тем временем все, кто был в коридоре, начали возвращаться в зал, привлечённые любопытством и напряжённым ожиданием.

– А что если Кристалл никого не выберет? – раздался голос из толпы.

Жрец поднял посох и строго шикнул, давая понять, что тишина обязательна. Энергия, исходившая от посоха, недвусмысленно намекала: неповиновение будет наказано.

Аластор положил руку на Кристалл. Голубой свет, как и прежде, проник в его тело, заполняя каждую клетку. Через несколько секунд свет вернулся обратно, и артефакт снова потух. Аластор хотел убрать руку, но не смог – невидимая сила держала его крепко.

Прошло несколько мучительно долгих секунд. Зал замер в ожидании. Внезапно Кристалл вспыхнул ярчайшим светом, ослепительным и чистым. Присутствующие стали прикрывать глаза руками, поражённые невероятной силой света.

Над головой Аластора появилась корона, сотканная из тончайших лучей света. Она парила в воздухе, символизируя высшую власть и благословение.

Старейшина шагнул вперёд, его голос эхом разнёсся по залу:

– Кристалл выбрал правителя! – торжественно провозгласил он. – Аластор Рейналдис Дракон из рода Огненные Крылья становится полноправным правителем Аэлиона!

Сначала в зале раздались редкие радостные возгласы, но вскоре весь зал поддержал это решение, наполненный ликующими криками.

Аластор стоял ошеломлённый, не веря тому, что произошло. Никогда прежде он не думал о подобной судьбе. Но теперь, глядя на сияние вокруг, он твёрдо решил, что станет достойным правителем.

Кайрос и Элейн подошли к нему. Кайрос хлопнул его по плечу:

– Поздравляю, правитель Аэлиона, – с улыбкой сказал он.

Элейн тоже улыбнулась, её глаза сияли гордостью:

– Ты заслужил это.

Аластор лишь кивнул, всё ещё осознавая величие произошедшего.

Вскоре все начали расходиться по своим комнатам. Замок вновь наполнился оживлёнными разговорами и шёпотом о вечернем праздновании в честь выбора нового правителя. Аластор знал, что этот день навсегда изменил его жизнь.

Глава 5

Праздничный ужин начался с наступлением вечера. Величественный зал замка Илварии наполнился светом сотен магических ламп, мерцающих над длинными столами, уставленными изысканными блюдами. На возвышении, восседая на троне, находился Аластор – новый правитель Аэлиона. Его лицо сохраняло спокойствие, но в глазах отражалось осознание только что обретённой судьбы.

Гости, одетые в лучшие наряды, заполнили зал. В воздухе витали ароматы жареного мяса, свежего хлеба и сладких фруктов. На столах возвышались блюда, созданные с мастерством лучших поваров королевства: золотисто-запечённые фазаны с пряными травами, сочные куски оленины под ягодным соусом, пироги с тончайшим тестом, начинённые экзотическими фруктами. Огромные чаши с медовухой и вином переливались в свете магических огней, а десерты – орехи и кремовые пирожные – завершали этот кулинарный праздник.

Музыка лилась рекой: арфы, лютни и флейты сливались в гармоничную мелодию, под которую гости оживлённо беседовали и смеялись. Повсюду звучали поздравления в адрес Аластора, тосты за процветание Аэлиона и надежды на светлое будущее.

Под конец ужина старейшина, тот самый, что присутствовал при выборе правителя у Кристалла, вышел в центр зала. Он постучал посохом о мраморный пол, привлекая внимание присутствующих. Гул голосов постепенно стих, и все обратили взоры на него.

– Господа и дамы, – начал он торжественным голосом. – Сегодня мы отмечаем важное событие – выбор нового правителя Аэлиона. Однако прежде чем произойдёт его коронация, необходимо исполнить древний обряд. Король должен взять в жёны достойную избранницу.

Зал замер в ожидании. Старейшина сделал паузу и продолжил:

– Как и предписано традицией, выбор невесты будет осуществлён через Кристалл Равновесия.

Лёгкий ропот пробежал по залу. Все знали, что этот обряд был не простым. Кристалл забирал жизненную силу новобрачной, и наутро девушка умирала. Но не совсем: её тело трансформировалось в яйцо, из которого рождался дракон-мальчик. С самого начала жизни на Аэлионе правили драконы, и теперь Кристалл снова должен был выбрать дракона.

Аластор внимательно слушал слова старейшины, его лицо оставалось спокойным, хотя внутри бурлили противоречивые чувства.

– С одобрения Его Величества, – громко объявил старейшина, – гонцы уже отправились во все уголки Аэлиона.

Объявления о выборе невесты разлетелись по всему миру. Правила были ясны: семья, чья дочь станет невестой правителя, получит значительное вознаграждение, но девушка, вступившая в брак, не переживёт первую ночь.

Несмотря на это, замок быстро наполнился прибывшими семьями. Одни искали богатства и славы, другие желали увековечить своё имя в истории, а третьи наивно надеялись, что их дочери смогут обойти древнее проклятие. Илвария превратилась в бурлящий улей надежд, амбиций и страха.

Настал день отбора невесты для правителя. Зал Кристалла Равновесия заполнился волнением и шёпотом. Девушки, нарядные и взволнованные, выстроились вдоль стен, ожидая своей судьбы. Каждая из них понимала, что выбранная обретёт вечную славу, но ценой собственной жизни. Вскоре появился и сам Аластор, сопровождаемый старейшинами и жрецами. Его строгий взгляд скользнул по залу, охватывая обширную толпу девушек. Сердце сжалось – одна из них должна будет пожертвовать собой.

Аластор знал, что без этой жертвы энергия Кристалла Равновесия иссякнет, а Аэлион останется без защиты перед вторжением демонов Бездны. Это была необходимость, неумолимый закон их мира. Более того, ему нужен был наследник – предыдущим правителям так и не удалось обрести потомство. Но где-то в глубине души Аластор надеялся, что его минует эта судьба, что он сможет найти иной путь.

Его взгляд вдруг остановился. Среди девушек он заметил Элейн. – "Что она делает здесь?" – пронеслось у него в голове. Элейн, принцесса эльфов, была его любовницей, но он никогда не помышлял о браке с ней. Слишком уж она была гордой, свободолюбивой, настоящей эльфийкой до мозга костей.

Собравшись с мыслями, Аластор подошёл к Кристаллу и положил на него руку.

– Начинаем обряд выбора невесты! – объявил он торжественно.

Кристалл начал излучать мягкий голубой свет, и из его центра вылетел небольшой светящийся шар – сгусток энергии. Он стремительно взмыл в воздух и начал порхать от одной девушки к другой, словно ищущий цветок мотылёк. Иногда он задерживался над чьей-то головой, мерцая и словно обдумывая свой выбор, но затем двигался дальше.

Волнение росло с каждой секундой. Шар подлетел к Элейн и замер на мгновение, словно что-то решая. Аластор напрягся, внутренне молясь, чтобы выбор пал не на неё. Но шар отклонился в сторону и продолжил свой путь.

Зал выдохнул с облегчением, но ненадолго. Шар неожиданно развернулся, устремился обратно к Элейн и с ослепительной скоростью ударил её в грудь. Яркий свет разлился по залу, заставляя всех зажмуриться. Элейн, охваченная этим светом, поднялась над полом и плавно притянулась к Кристаллу.

– Невеста выбрана! – громко провозгласил жрец. – Ею становится принцесса эльфов Элейн Вир’Лирион из рода Лесные Стражи Эйлавира!

Зал взорвался аплодисментами. Гости хлопали, поздравляли друг друга, считая выбор удачным. Однако Аластор стоял словно громом поражённый. Его сердце сжалось от горечи и бессилия. Элейн же, охваченная ужасом, смотрела прямо на него. В её глазах блестели слёзы.

– Зачем ты пришла? – с горечью прошептал Аластор.

Элейн не смогла сдержаться. Она разрыдалась и, всхлипывая, выбежала из зала, оставив всех в недоумении.

Аластор остался на месте, чувствуя, как мир вокруг него рушится. Все мечты, все надежды на иной путь теперь казались недосягаемыми. Он знал одно: теперь ему придётся принять свою судьбу и бороться за спасение Элейн, если это вообще возможно.

Глава 6

В лесах Элеонель царила паника. Эльфийская знать, собравшаяся в древнем зале под величественными кронами вековых деревьев, обсуждала судьбу принцессы Элейн. Девушка, с белоснежными волосами и светлым обличьем, была символом надежды для всего эльфийского народа. Её потеря стала бы непоправимым ударом для всего рода.

– Мы не можем позволить ей погибнуть, – сурово сказал отец Элейн, сжав кулаки. Его голос эхом отразился от стен зала. – Это недопустимо.

– Но как? – спросил один из старейшин, нахмурившись. – Кристалл уже отметил её. Он знает, кто она. Он не ошибается.

Наступила напряжённая тишина, пока седовласый старейшина, сгорбленный под тяжестью прожитых веков, медленно поднялся.

– Есть лишь один, кто может нас спасти, – сказал он дрожащим, но уверенным голосом. – Ведьма из Чёрного Леса. Её магия древнее самого Кристалла. Она может скрыть Элейн… но цена будет высокой.

Решение было принято. Несмотря на страх и сомнения, Элейн согласилась отправиться к ведьме, зная, что её жизнь и свобода висят на волоске. Её сопровождал отец, лицо которого оставалось холодным и непреклонным.

Чёрный Лес встретил их зловещей тишиной. Лишь шёпот ветра нарушал это гнетущее спокойствие. Древние деревья, покрытые мхом и лианами, словно наблюдали за путниками, скрывая свои тайны во мраке.

Они нашли ведьму в старом каменном доме, заросшем зеленью и укрытым густым пологом леса. Дверь распахнулась сама собой, и на пороге появилась женщина с острыми чертами лица и глазами, проникающими в самую душу.

– Я знаю, зачем вы пришли, – сказала она спокойно, не дожидаясь вопросов.

Отец Элейн шагнул вперёд, не теряя времени.

– Ты сможешь скрыть мою дочь? – твёрдо спросил он.

Ведьма кивнула.

– Я могу укрыть её от взгляда Кристалла. Но это будет не простой магический щит. Кристалл ищет душу, а не тело. Чтобы его обмануть, я заменю её душу. Временно.

Элейн нахмурилась, не понимая.

– Как это возможно? – спросила она, пытаясь скрыть страх.

Ведьма окинула её долгим взглядом.

– Я найду девушку из другого мира. Её душа займёт твоё место, а ты скроешься в тени. Когда всё закончится и жертва будет принесена, твоя душа вернётся, а она – исчезнет.

Элейн замерла. Это звучало ужасающе, но альтернатива казалась ещё страшнее.

Ведьма начала свой поиск. Её глаза, сияющие магическим светом, устремились в бесконечные отражения магических зеркал. Множество душ из разных миров мелькали перед ней – одни были слишком слабы, другие – слишком темны.

Наконец, её взгляд остановился. На поверхности одного из зеркал появилась юная девушка с искренним и чистым выражением лица. Это была Кира – обычная жительница мира, где магия считалась лишь вымыслом. Но её душа излучала необыкновенную силу и чистоту, способную обмануть даже древний Кристалл.

– Она станет идеальной заменой, – прошептала ведьма, проводя пальцами по гладкой поверхности зеркала.

Элейн смотрела на происходящее с ужасом и надеждой одновременно. Решение было принято, и судьба обоих девушек теперь зависела от древней магии Чёрного Леса.

Ведьма начала подготовку к сложному ритуалу. На поляне перед её домом зажглись магические символы, искрящиеся в густом воздухе. Шепча древние заклинания, ведьма раскрыла портал между мирами. Воздух сотрясался от магической энергии, когда в центре закручивающегося вихря появилась тёмная тень.

– Что это? – настороженно спросил отец Элейн, сжимая рукоять кинжала.

– Это проекция магии, – объяснила ведьма. – Она уже начала связывать судьбы двух душ. Тень найдёт ту, кто станет заменой, и подготовит её к переносу.

Глава 7

Кира полностью погрузилась в учёбу – первый курс медицинского университета забирал у неё все силы. Лекции, практические занятия и бессонные ночи за учебниками стали её новой реальностью. После занятий она спешила на работу в аптеку. Там ей приходилось выполнять множество задач: от консультации клиентов до раскладки лекарств по полкам. Несмотря на усталость, Кира не жаловалась. Она приняла твёрдое решение – не зависеть от денег родителей. В её глазах это было вопросом самостоятельности и взрослости.

Свободного времени у Киры почти не оставалось. Она редко виделась с друзьями. Ержана забрали в армию, Тимур, учившийся в том же медицинском институте, но на другом отделении, был так же загружен, как и она. Алиса оставалась её единственной подругой рядом, а Дана решила остаться учиться в Алматы, чтобы не уезжать от родителей.

Однако не только учёба и работа занимали её мысли. Тень, странное явление, которое преследовало Киру, продолжала появляться рядом. Поначалу это её пугало, но со временем девушка научилась игнорировать её присутствие, списав на последствия стресса и усталости. "Это просто проекция моих страхов," – уверяла она себя.

Однажды утром, когда звонок будильника не прозвучал, Кира проснулась позже обычного. Глянув на часы, она вскрикнула:

– О нет! Я проспала!

Паника захлестнула её. Быстро собравшись, она схватила первый попавшийся кусок хлеба с колбасой и запила его водой из-под крана. Жевать времени не было – Кира стремительно выскочила из своей комнаты в общежитии.

Коридор блестел от свежевымытого пола. Техничка, закончив уборку, только убирала ведро с водой. Кира поспешно пробежала вперёд, не обратив внимания на скользкую поверхность. Её ноги поехали, и она потеряла равновесие.

Время словно замедлилось. Ударившись головой о твёрдый кафель, Кира почувствовала резкую боль, а затем темнота поглотила её сознание. Последнее, что она услышала перед тем, как провалиться в забытьё, был тревожный возглас технички.

********

Свадьба была назначена на следующий день после отбора . Элейн, облачённая в великолепное белое платье, стояла рядом с Аластором у величественного алтаря, украшенного цветами, символами силы и света. Зал сиял в золотом свете факелов, а звуки мягкой музыки наполняли воздух. Элейн казалась спокойной и уверенной, но внутри неё бушевала буря страхов и сомнений.

Когда жрец начал произносить брачные клятвы, густая тишина окутала зал. Все присутствующие затаили дыхание, следя за каждым движением молодых. Аластор, высокий и величественный в своём тёмно-синем одеянии с золотыми узорами, протянул руку к Элейн, чтобы закрепить их союз.

Но в тот момент, когда его пальцы почти коснулись её руки, магия ведьмы из Чёрного Леса активировалась. Незаметные тени начали струиться вокруг Элейн, словно тёмные ленты, сплетённые из самой ночи. Её глаза медленно закрылись, а ноги подогнулись. Она пошатнулась, теряя сознание.

Аластор, среагировав мгновенно, подхватил её, не давая упасть. Он склонился к ней, его сердце забилось быстрее от тревоги.

В этот миг Элейн исчезла, а Кира открыла глаза, чувствуя странную тяжесть в руках. Пространство вокруг неё резко изменилось. Вместо знакомого холла общежития и звуков города она оказалась в огромном зале, освещённом сотнями факелов. Повсюду были гости – люди и существа с удивлением и почтением смотрели на неё.

Перед Кирой стоял высокий мужчина с пронзительными глазами, лицо которого сочетало строгость и заботу. Он протягивал к ней руку.

– Кто вы? – прошептала Кира, едва чувствуя собственное дыхание.

– Элейн, ты в порядке? – с тревогой спросил он.

Кира замерла. Что-то было не так. Звук её собственного голоса показался ей чужим. Она опустила взгляд и увидела белоснежное платье, которое явно никогда не надевала. Его изящные вышивки переливались серебром, а лёгкая ткань мягко касалась её кожи.

– Вот это я сильно приложилась головой, – подумала Кира, ошеломлённая происходящим. – Надо же, какие реалистичные сны приходят людям в беспамятстве. Я могу мыслить во сне? Интересненнько… Может, смогу и управлять сном?

Эта идея её захватила, и она улыбнулась, решив попробовать.

– Всё в порядке, – тихо произнесла Кира, стараясь звучать уверенно, хотя сердце её колотилось бешено.

Аластор с облегчением выдохнул, но его взгляд всё ещё внимательно изучал её лицо, словно он пытался что-то понять.

– Мы продолжим церемонию, – громко объявил жрец, ломая напряжённую тишину.

Гости вновь оживились, а Кира, пытаясь осознать, что же произошло, сделала шаг вперёд, понимая, что события её странного сна только начинались.

Кира огляделась вокруг: величественный зал с высокими сводами, сияющий Кристалл на алтаре, сотни людей в роскошных нарядах – всё это выглядело так необычно и сказочно, что усиливало иллюзию сна. Она пыталась понять, где находится, но мысли путались, словно в тумане.

– Ты великолепно выглядишь, – тихо сказал мужчина рядом с ней, слегка наклоняясь ближе.

Кира смутилась. Его голос был глубоким и обволакивающим, как тёплая волна.

– Спасибо… – запнулась она, понимая, что не знает его имени. Её сердце забилось быстрее. Как спросить, чтобы не выдать своего замешательства?

Церемония продолжалась. Жрец что-то торжественно говорил, но Кира почти не слушала. Ей протянули небольшой бокал с вином. Она машинально приняла его и выпила глоток, следуя примеру своего загадочного спутника.

"Какой же странный, но красивый сон!" – подумала она, осматривая изящное кольцо, которое мужчина надел ей на палец. Камень на нём сиял всеми оттенками синего, напоминая звёздное небо.

Толпа взорвалась аплодисментами. Кира смущённо улыбалась, продолжая убеждать себя, что всё это – лишь причудливое видение. После завершения церемонии её повели по длинным коридорам в роскошные покои. Тяжёлые двери за ней мягко закрылись, и наконец наступила тишина.

Она осталась одна. Волнение нарастало.

"Наверное, сейчас я в больнице, а врачи пытаются привести меня в чувства… О нет, только не сейчас! – пробормотала она, проводя рукой по мягкому бархату покрывала. – Я вышла тут замуж за такого красавца! А как же первая брачная ночь? Нет-нет, не будите меня!"

Кира тяжело вздохнула и села на край широкой кровати, пытаясь успокоить бешено стучащее сердце. Её мысли прервал внезапный стук в дверь.

– Можно войти? – послышался знакомый бархатистый голос.

Она вздрогнула и вскочила на ноги.

– Да… конечно, – ответила Кира, стараясь придать голосу уверенности.

Дверь медленно открылась, и в комнату вошёл тот самый мужчина с пронзительными глазами и лёгкой улыбкой на лице. Он закрыл дверь за собой и внимательно посмотрел на неё.

– Я хотел убедиться, что ты в порядке, – сказал он мягко.

Кира почувствовала, как кровь приливает к её щекам. Она кивнула, стараясь не смотреть ему прямо в глаза.

– Да, всё прекрасно, – пробормотала она.

Мужчина улыбнулся, но его взгляд оставался задумчивым.

– Ты ведёшь себя как-то странно сегодня, Элейн, – произнёс он, слегка нахмурившись. – Но, наверное, это из-за волнения.

"Элейн? Кто такая Элейн?" – хотела спросить Кира, но вместо этого выдавила:

– Да… наверное. Это был долгий день.

Он, казалось, принял её объяснение и немного расслабился.

– Хорошо. Отдыхай. Завтра будет ещё один важный день, – сказал он с тёплой улыбкой и, слегка поклонившись, вышел из комнаты.

Когда дверь за ним закрылась, Кира тяжело выдохнула и провела руками по лицу.

Она встала и подошла к огромному витражному окну. Внизу раскинулся фантастический пейзаж: цветущие сады, сверкающие фонтаны и величественные башни замка. Всё это выглядело слишком реальным для сна.

– Нет, это не может быть… – прошептала Кира, чувствуя, как в груди нарастает тяжесть.

Но она упрямо решила придерживаться своей версии.

– Это просто сон. Очень странный и очень яркий сон, – сказала она себе. – И я могу его контролировать.

Глава 8

Кира стояла перед закрытой дверью и нервно кусала губу. В её голове вертелись противоречивые мысли: "Мой красавец муж пришёл пожелать мне спокойной ночи и просто ушёл. Ничего себе! А где супружеский долг? Где страсть, горячие поцелуи? Если он такой нерешительный, то придётся взять инициативу в свои руки. Не хочу упускать такой шанс!"

Решившись, она приоткрыла дверь и выглянула в широкий коридор. Тишину нарушал только шелест шагов кого-то из прислуги. Навстречу ей шла женщина в строгой форме, которая при виде Киры слегка удивилась, но тут же сделала почтительный реверанс.

– Миледи, вы что-то забыли? – вежливо поинтересовалась она.

Кира быстро нашлась:

– Да, мне нужно найти… моего мужа.

Служанка замешкалась, но, видимо, решила не задавать лишних вопросов.

– Его Величество находится в своих покоях, миледи. Позвольте, я провожу вас.

С трудом сдержав смешок от того, как серьёзно её назвали “миледи”, Кира последовала за женщиной. Коридоры замка были просторными и величественными, устланные мягкими коврами и освещённые теплым светом факелов, которые бросали причудливые тени на стены.

Когда они остановились перед массивной дверью из тёмного дерева, служанка почтительно отступила в сторону.

– Вот здесь, миледи.

Кира кивнула и решительно постучала. Ответа не последовало.

"Ну и ладно", – подумала она и потянула дверь на себя, входя внутрь.

Комната оказалась не менее роскошной, чем её собственные покои: высокий потолок, тяжёлые шторы, массивный камин, в котором мерцал огонь, большой стол с разбросанными бумагами и высокие полки, уставленные книгами.

Аластор стоял у окна, задумчиво глядя в тёмную даль.

– Элейн? – спросил он, услышав скрип двери. – Тебе что-то нужно?

Кира невозмутимо вошла внутрь, закрыв дверь за собой.

– Да, – ответила она с лёгкой улыбкой. – Просто решила поговорить.

Аластор приподнял бровь, скрестив руки на груди.

– Поговорить? В такое время?

Кира чуть наклонила голову и с притворной невинностью добавила:

– А чем ещё заниматься молодожёнам в брачную ночь?

Аластор продолжал смотреть на неё с удивлением, словно пытаясь понять, что случилось с его сдержанной и утончённой Элейн. Он даже предположил, что недавние события могли выбить её из колеи.

Однако Кира не собиралась останавливаться. Она решительно подошла к нему и, прежде чем Аластор успел что-либо сказать, резко дёрнула за край его рубахи, срывая пару пуговиц.

– Элейн, что ты делаешь? – голос его стал напряжённым.

– Честно? – подумала Кира. – Сама не знаю.

Но вслух она ничего не ответила. Её пальцы уже скользнули по его груди, чувствуя тепло его кожи и напряжённые мышцы под ладонями. Аластор застыл, его дыхание стало неровным, но он не отстранился.

Кира, словно испытывая границы дозволенного, медленно провела пальцами вдоль линии его пресса, перебирая подушечками пальцев его кубики на прессе. Её сердце стучало как сумасшедшее, но страх отступил перед любопытством и каким-то странным внутренним порывом.

Аластор смотрел на неё с удивлением и лёгкой настороженностью, но в его взгляде всё больше появлялось что-то другое – интерес и ожидание.

Кира подняла глаза на его лицо, встретила этот взгляд и, не думая больше ни о чём, приподнялась на носках и поцеловала его.

Поцелуй был неожиданным для них обоих – мягким, но полным решимости. Аластор сперва застыл, но затем его руки медленно обвили её талию, притягивая ближе. Он углубил поцелуй, и Кира ощутила, как что-то тёплое и приятное разлилось по её телу.

В этот момент ей было всё равно, сон это или реальность. Она просто наслаждалась этим моментом, забывая обо всём остальном.

Когда они оторвались друг от друга, Аластор с лёгкой улыбкой посмотрел на неё.

– Ты сегодня полна сюрпризов, Элейн.

Кира улыбнулась, стараясь скрыть внезапный прилив смущения.

– Просто решила, что в жизни нужно больше спонтанности, – ответила она с вызовом.

Аластор тихо рассмеялся и провёл пальцами по её щеке.

– Пожалуй, мне это нравится, – признался он.

В тот момент Кира поняла, что всё больше запутывается в этом странном мире. Но сейчас ей это казалось неважным – она чувствовала себя живой и готовой к любым неожиданностям.

Аластор не мог отвести взгляд от Элейн. Она вела себя так необычно, что его настороженность боролась с растущим интересом. Раньше ее манеры всегда были сдержанными, почти холодными. Но сейчас – ее глаза искрились дерзостью, голос звучал по-другому, каждое движение излучало уверенность.

– Будем дальше играть в гляделки? – с игривой усмешкой спросила она, качая бровью.

Аластор не выдержал и рассмеялся – впервые за многие годы. Этот непринуждённый момент был неожиданным и приятным. Он ощутил что-то новое между ними: лёгкость, живость и странное притяжение, которого ранее не было.

Не желая терять этот момент, Аластор схватил Элейн на руки.

– Ты неисправима, – с улыбкой пробормотал он, осторожно перенося ее на кровать и мягко укладывая на покрывало.

Ее волосы разметались по подушке, а в глазах сверкнул вызов. Наклонившись, он чуть куснул ее губу нежно, но коротко поцеловал и прошептал:

– Отдыхай.

Кира заморгала, ошеломлённая его словами.

– Что? – вырвалось у нее в явном недоумении.

Аластор уже собирался отойти, но не успел сделать и шага. Она схватила его за край рубахи и резко дёрнула обратно. Он удивлённо посмотрел на неё, но не успел ничего сказать – её голос прозвучал тихо, но твёрдо:

– Ну уж нет. Сегодня отдыхать у тебя не получится.

Ее дерзость застала его врасплох, но вместо того чтобы оттолкнуть, это ещё сильнее разожгло внутри огонь. Его глаза вспыхнули, а губы растянулись в улыбке.

– Ты уверена? – с вызовом спросил он, наклоняясь ближе.

– Абсолютно, – ответила Кира, подтягивая его за воротник и снова целуя, уже без стеснения.

Этот поцелуй был долгим и горячим, наполняя воздух напряжением и страстью. Руки Аластора невольно обвили ее талию, а ее пальцы скользнули по его спине, ощущая силу его тела.

В комнате царило лишь треск пламени в камине и бешеный ритм их сердец. То, что произошло как случайная игра, теперь стало чем-то большим – тем, что ни один из них уже не мог остановиться.

Глава 9

Первые лучи солнца робко пробивались сквозь массивные шторы, заливая комнату мягким светом. В воздухе ещё витал слабый аромат ночи, воспоминания о котором пронзали сознание Аластора. Он медленно открыл глаза и сразу почувствовал ее рядом – Элейн лежала на подушке, ее серебристые волосы разметались по простыням, лицо казалось спокойным, почти ангельским.

Но что-то было не так.

Аластор осторожно прикоснулся к ее руке и тут же одёрнул ладонь. Холод. Леденящий, пугающий холод. Сердце сжалось в груди, дыхание сбилось. Он осторожно склонился над её неподвижным телом, пытаясь уловить хоть малейший признак жизни, но не услышал ни дыхания, ни биения сердца.

– Она мертва, – прошептал он сам себе, как будто произнесся приговор.

Боль обрушилась на него лавиной. Элейн, которая ещё вчера смеялась, дерзила и целовала его с такой страстью, лежала теперь безжизненной. В ее лице всё ещё сохранялось выражение спокойствия, но это только усилило его муку.