Академия Теней. Проклятие василиска бесплатное чтение

Ольга Иванова
Академия Теней. Проклятие василиска

Глава 1

Университет Фалвейна пустел на глазах. От главных ворот одна за другой отъезжали коляски, увозя студентов на каникулы, а в коридорах учебного корпуса повисла непривычная тишина. Я стояла, прислонившись к прохладной стене, и думала о том, что моя жизнь закончена.

Где-то близко зашуршала метла и раздалось тихое кряхтенье.

– Наставили тут чумаданов! – рядом с грозным видом остановился Родди, наш местный завхоз. Ворчливый, но беззлобный гном, которого заботило только одно: чистота и порядок на территории университета.

– Простите. – Я подхватила свой небольшой чемодан и отошла на несколько шагов, пропуская его.

– Чего не уехала? – вдруг спросил Родди. – Каникулы же. Хотя постой, ты же из выпускников, да? Добавили вы мне работы после своего выпускного бала. Вам-то хорошо, сбежали разом на волю, а мне мусор за вами выгребать. – Он еще энергичнее замахал метлой. – Так чего ты еще здесь? Куда стажироваться едешь?

– Никуда. У меня… другие планы. – Мой голос дрогнул. – Я освобождена от стажировки.

– Это как же? – Родди хмыкнул.

Я, оставив его вопрос без ответа, медленно побрела прочь по коридору. Уехать… Мне нужно куда-то уехать. Бежать. Иначе… Лучше умереть.

– Вы еще здесь, тэра Гранд? – меня чуть не ударила внезапно распахнувшаяся дверь, откуда выскочила тэра Пигли, секретарь ректора. – Передумали? – Она поправила очки на заостренном носу и нахмурила брови-ниточки. – Поздно. Все вакансии разобрали.

«Ничего я не передумала», – хотелось ответить, даже крикнуть. Мне просто не оставили выбора. Точнее, все решили за меня. Я не сама отказалась от последипломной стажировки, об этом за моей спиной позаботился отец. Хотя какой он мне отец? Попечитель, который захотел вернуть плату за потраченные на мое воспитание и содержание годы.

Но разве я могу об этом кому-нибудь рассказать? Да и кто поверит Паоле Гранд, лучшей студентке курса, дочери влиятельного человека, что за фасадом ее успешной, вызывающей зависть многих жизни скрывается истинный мрак?

– Осталось только это… – Тэра Пигли стукнула костяшками пальцев по доске объявлений рядом с ректоратом. Еще вчера она была сплошь увешана вакансиями от разных престижных учреждений, желающих заполучить к себе на стажировку выпускников столичного университета, сейчас же на ней осталась лишь одна бумажка.

– Академия Теней? – не сдержала я удивления, увидев отправителя заявки.

– Да, не нашли туда никого. – Тэра Пигли попыталась закрыть дверь на ключ. – Тем более, им требуется языковед. А кто из языковедов решится туда отправиться? К тому же в вашем выпуске всего три парня-языковеда, остальные девушки… Вот ты бы пошла туда?

– Я? – В моей голове завертелись безумные мысли.

– Да кто туда в здравом уме поедет? – встрял Родди, который успел нас нагнать со своей метлой.

– Да что же это такое! – Тэра Пигли между тем безуспешно пыталась провернуть ключ в замке, даже добавила поток усиливающей магии, но тщетно. Тогда она обратила свой гневный взгляд на завхоза. – Родди, вместо того чтобы болтать, помог бы мне!

– Что там еще? – Завхоз подошел к ней и тоже принялся ковыряться в замке.

Я же не могла оторвать взгляд от бумаги с последней вакансией, которая идеально подходила мне по специальности, но пугала своим местом назначения.

Академия Теней – закрытое заведение, где обучают бойцов элитных королевских войск. Мужское царство, вынесенное на далекий остров. О жестких условиях и порядках, установленных там, ходят страшные истории. С королевскими тенями не хотели бы столкнуться даже отъявленные смельчаки.

Но страшнее ли это той участи, которая уготована мне?

– Да вархан тебя раздери! – прорвался в мои мысли раздосадованный голос завхоза. – Кажись, кто-то из выпускничков наших золотых пошалил напоследок. Надо идти на склад за инструментами, – вынес он вердикт.

– Так иди! – Тэра Пигли сердито топнула ногой.

– Так вы это… должны пойти со мной. Запрос на ремонт подать, а то без него я ж не могу. – Родди развел руками. – Сами же правила устанавливали.

Тэра Пигли на миг закатила глаза, сделала глубокий вздох и процедила:

– Тогда идем скорее! – и первая ринулась к лестнице. Завхоз на своих коротких ножках, с метлой наперевес, едва поспевал за ней. Обо мне, похоже, оба уже благополучно забыли.

А дверь так и осталась открытой.

Времени на раздумья у меня почти не было, и я решила действовать по наитию. Сорвала с доски одинокое объявление о вакансии, вбежала в кабинет. Нужно было всего лишь вписать свое имя в заявку и поставить университетскую печать. Руки дрожали, когда я на столе тэры Пигли ее пером выводила в нужной графе свое имя. Печать тоже лежала здесь же, на столе. Оттиск вышел слабым, но поделать уже ничего было нельзя.

А теперь нужно бежать, пока секретарь не вернулась. Я торопливо стерла следы своего присутствия с помощью простенького заклинания и спрятала заявку в декольте. Для надежности. Конечно, если у тэры Пигли возникнут какие-либо подозрения, в течение часа она сможет определить, кто хозяйничал на ее территории, но я надеялась, что этого не случится. Тэра Пигли всегда была несколько рассеянна, а сегодня, похоже, у нее хлопот и без меня сверх меры. Да и действительно, можно ли в здравом уме подумать, что кому-то понадобится красть бланк с вакансией от Академии Теней?

Но именно на это я и рассчитывала. Никто не должен был знать, куда я направляюсь. Так отцу будет тяжелее меня найти, а у меня появится шанс пусть и на призрачную, но свободу.

Замедлила я шаг, только оказавшись за воротами. Повезло почти сразу остановить коляску.

– На вокзал! – Я бросила извозчику монетку и спешно забралась на сиденье.

И только когда коляска тронулась, позволила себе перевести дыхание. Затем раскрыла ридикюль, чтобы переложить туда заявку, но наткнулась на ненавистное письмо от отца. Его содержание въелось мне в память, каждая строчка, каждая буква.

«Сразу же после выпускного не медля возвращайся домой. Об освобождении от стажировки я позаботился. Тэр Кирхан Стикс прибудет за тобой через два дня. В тот же день состоится свадьба. Свои слезы, возмущения, молитвы оставь при себе, я больше их не потерплю. Противиться моей воле не советую. Попробуешь сбежать – найду тебя везде. И тогда на мое отцовское великодушие можешь не рассчитывать».

Я без колебаний разорвала письмо. Ветер подхватил бумажные клочки, унося их прочь, а я откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза. В горле першило от приближающихся слез. Я сглотнула, пытаясь избавиться от кома. Нет, никаких слез. Больше никаких слез.

Я боялась и ненавидела своего приемного отца, сколько себя помню и он отвечал мне взаимностью. Наши пути, наверное, никогда бы не сошлись, если бы не его жена, решившая удочерить меня, пятилетнюю девчушку из сиротского приюта. Своих родителей я не помнила, как и то, как попала в приют. Узнав, что меня хочет забрать к себе улыбчивая женщина в красивом платье, с радостью пошла за ней. А в большом и красивом доме меня ждал мой новый отец, Филипп Гранд, фамилию которого отныне предстояло носить и мне. Только спустя годы, повзрослев, я поняла, почему он не разделял стремления своей бесплодной жены взять ребенка из приюта, но не стал ей перечить и ненавидел меня молча. До женитьбы на герцогине Марте Свитт, чья семья была в родстве с королем, Филипп Гранд был никем, теперь же полностью зависел от супруги и ее прихотей. Поэтому терпел, терпел многое, стиснув зубы, в том числе и меня.

Я была оберегаема и нежно любима приемной матерью, но ровно до того момента, когда она заболела, тяжело и без шансов на выздоровление. Однако перед смертью она взяла с отца клятву, скрепленную магией крови, что он не бросит меня и будет обеспечивать меня всеми благами до моего замужества. После ее кончины я все так же ни в чем не нуждалась; одежда, еда, досуг, образование – все осталось на прежнем уровне. Кроме родительской любви. Ее не могла мне подарить никакая магия и никакие деньги. На людях отец играл роль доброго и заботливого родителя. Когда же мы оставались одни… Вначале это были моральные унижения, оскорбления, помыкания, которые я терпела, стиснув зубы. Филипп Гранд не скупился на выражения и эпитеты. Момент, когда он впервые ударил меня, помню до сих пор. Я просто недостаточно вежливо улыбнулась одному важному тэру на улице, где мы совершали вечерний променад. Позже это вошло у него в привычку, бить меня за каждую оплошность. Для этого у него даже были розги. Благодаря мазям синяки и раны сходили за ночь, и наутро я снова была девочка-картинка, сытая и довольная жизнью.

Кирхан Стикс впервые появился в нашем доме почти сразу, как умерла мама. Мне тогда было одиннадцать. Худой, с впалыми щеками и безгубым ртом, он сразу вызвал у меня омерзение и страх. Не знаю, сколько ему было лет, но мне он уже тогда казался глубоким стариком, несмотря на модные дорогие одежды и украшения. И пахло от него по-стариковски, хотя он и душился одеколоном. Свой интерес ко мне Стикс не скрывал. Пытался добиться расположения подарками и улыбками, но это только больше пугало меня. Стикс занимал чрезвычайно высокую должность в Палате министров, и отец едва не пресмыкался перед ним. А однажды, мне было уже лет шестнадцать, я случайно подслушала их разговор. Они договаривались о свадьбе. Стикс обещал отцу место в Палате в обмен на мою руку, и тот без раздумий согласился. В тот вечер я не сдержалась и высказала отцу все, что думаю о нем и замужестве. Шрам от его ответной реакции до сих пор украшает мою спину.

Почему я не предприняла что-то раньше, чтобы изменить свое положение? Не знаю. Возможно, была слишком слаба и мала, чтобы сделать какой-то серьезный шаг. Возможно, чувствовала себя обязанной своей приемной матери, поэтому и терпела. И страх… Я действительно боялась и отца и самого Стикса. Потом я поступила в университет, уехала в столицу и получила почти четыре года передышки. Домой возвращалась лишь на летних каникулах, но старалась избегать общения с отцом. Он тоже к этому не стремился, тем более у него появилась очередная любовница, которая занимала все его время. Кирхан Стикс тоже не давал о себе знать. И я, признаться, расслабилась и даже позволила себе думать о будущем без него. Но все вернулось на круги своя в конце весны, незадолго до выпускных экзаменов, когда мне исполнилось двадцать один – день моего совершеннолетия, а отцу пришлось отдавать «долг» Стиксу.

Письмо-приговор от отца пришло позавчера и ввергло меня в состояние отчаяния и безысходности. И все надежды, все планы рухнули.

Но пришла пора попытаться все изменить, разбить эту клетку, в которой сижу уже десять лет, хотя бы таким безумным способом. Академия Теней… Станет ли побег моим спасением или роковой ошибкой? Не знаю. Как и не знаю, скоро ли найдут меня там отец и Стикс. Но у меня хотя бы будет время обдумать, что делать дальше.

Я снова достала бланк с вакансией и пробежала глазами по требованиям. «Срочно! Требуется преподаватель языковедения. Необходимые качества: стрессоустойчивость и выносливость. Проживание, питание гарантируется. Все остальные условия обговариваются при личной беседе с ректором. К работе необходимо приступить 15-го числа этого месяца». Да уж, запрос еще тот… Стрессоустойчивость, выносливость… Неудивительно, что желающих не нашлось. Это только для таких, как я, сумасшедших и отчаявшихся. Еще и к работе приступить послезавтра… Я слышала, что в академии нет полноценных летних каникул и новый семестр начинается вроде как через неделю после окончания предыдущего, и, кажется, так оно в действительности и есть. Но в мом положении это только плюс.

– Приехали, тэра, – окликнул меня извозчик, останавливая экипаж.

Я поблагодарила его и, покинув коляску, быстро направилась к вокзалу.

Глава 2

Мне нужно было решить, как действовать дальше. Я нашла глазами кристаллы для составления маршрута и двинулась к ним. Людей на вокзале было море, все толкались и цеплялись друг за друга то сумками, то плечами. Один пожилой тэр чуть не порвал мне подол платья своей тростью. Конечно, если бы я отправлялась домой, то прошла бы через отдельный коридор, который вывел бы меня сразу к вагону первого класса, но сейчас толпа, несмотря на все неудобства, была мне полезна. Я время от времени внимательно оглядывалась в поисках слежки, с отца станется устроить мне «провожатого», тем более мой поезд, билет на который мне вручили вместе с письмом, должен был отходить через полтора часа. Но никого подозрительного не увидела, и это вселяло надежду.

– Остров Черного Ската, – тихо назвала я конечную точку своего пути кристаллу. И еще раз повертела головой – убедиться, что меня никто не слышит.

Кристалл долго не отвечал, и я уже начала беспокоиться, как он наконец замерцал зеленым и из специального отверстия под ним выскочила бумажная полоска с вариантами маршрута. Их было два: дилижансом в объезд Туманных гор или поездом напрямик. Оба пути вели в порт Бонта, откуда до острова шел паром, однако первый путь занимал двое суток, хоть и выходил существенно дешевле, а вот выбрав второй, я вполне могла успеть попасть на остров к завтрашнему вечеру. Оставалось успеть на поезд, который отправлялся меньше чем через полчаса.

И я помчалась к кассам. Свободный билет, к счастью, нашелся, и не важно, что в вагоне второго класса. Сейчас я готова была ехать хоть стоя.

Место свое нашла быстро, оно оказалось как раз с краю у прохода. Отделения для багажа в этом классе предусмотрено не было, пришлось запихивать чемодан под сиденье. Мужчина, доставшийся мне в соседи, дремал, прижавшись щекой к окну, и на мое появление никак не отреагировал. Зато женщина, дородная, круглощекая, сидевшая напротив, окинула меня цепким взглядом. Пробежалась им по вышивке на плаще, глянула на замшевые туфли, затем остановилась на золотых наручных часах. Последний взгляд достался моему ридикюлю из красной тисненой кожи, после чего она поджала губы и демонстративно отвернулась к окну. А вот ее соседка, рыженькая девушка примерно моего возраста, наоборот, вполне дружелюбно улыбнулась мне. Пришлось подарить ей легкую улыбку в ответ, хотя я и не собиралась заводить никаких знакомств по пути.

Я мысленно возликовала, когда поезд наконец тронулся, унося меня прочь от столицы и, главное, в противоположную сторону от моего города, на самый север страны. Дорога обещала быть долгой, а вот комфорт, в котором мне предстояло ее преодолеть, оказался далек от привычного. Через час я в полной мере ощутила всю жесткость сиденья, бесконечный гул голосов начал все больше раздражать, в вагоне стало душно и даже жарко. Пришлось последовать примеру рыжей девушки и, пренебрегая приличиями, снять шляпку, а затем и плащ. А ведь впереди меня ждала еще и ночь в таких условиях…

Тем не менее я изо всех сил старалась не обращать на все неудобства внимания, в конце концов, это небольшая плата за шанс обрести свободу. Вот только очень хотелось есть… А питание, как я понимаю, в стоимость билета не входило. Поэтому на ближайшей же остановке я отправилась на поиски еды. В этом мне помогла все та же рыженькая соседка, показав маленькую вокзальную кофейню.

– Я здесь всегда покупаю пирожки, еще и про запас, чтобы хватило до Бонта, – смеясь, призналась она. – Кстати, меня Лисса зовут. А тебя?

– Кэтрин, – назвала первое пришедшее в голову имя. Хотя Лисса и была мне симпатична, я все же предпочла остаться инкогнито. Осторожность не помешает.

– Ты ведь из столицы? – продолжала любопытствовать Лисса. – Вижу, точно впервые едешь в Бонт. Зачем?

– Работать, – ответила я уклончиво.

– Надо же, а по тебе и не скажешь, что нуждаешься в деньгах, – в ее тоне не было зависти, скорее веселое удивление. – Впрочем, ты и в нашем вагоне смотришься как нечто инородное, словно перепутала классы. Твое платье, шляпка, украшения…

– Это ошибочное мнение, – отозвалась я в замешательстве. Я всегда терялась от такой бесцеремонной прямоты. – И все мои украшения – просто искусная подделка. А одежду мне шила тетя, она служит помощницей у королевского портного, иногда ей достаются обрезки ткани, вот и…

– Хотела бы я иметь такую тетю, – усмехнулась Лисса. – Так что у тебя за работа, если не секрет?

– Преподавание, – правдивый ответ вырвался раньше, чем я успела придумать ему замену.

– Правда? – Лисса удивилась.

– Да, еду в младшую школу. Учителем, – хоть как-то попыталась исправить свою оплошность.

– О, – засмеялась Лисса. – А я уж подумала, что в Академию Теней.

Я невольно вздрогнула от такого предположения и, кажется, не смогла скрыть испуг, поскольку Лисса продолжала со смехом:

– Да шучу, я шучу. Сомневаюсь, чтобы кто-то из женщин добровольно согласился там преподавать. Да и никогда там не жаловали преподавателей женского пола, а теперь, когда у них сменился ректор, тем более.

– А что не так с их ректором? – Я вся внутренне напряглась.

– Говорят, что он из тех самых проклятых… – Лисса понизила голос. – Из василисков.

– Василиск? – охнула я. По спине прошелся холодок, а сердце сжалось в страхе. – Ты не шутишь?

– Нет, – Лисса даже обиделась, – это точно не шутка. О нем все в Бонте судачат, с того времени, как его назначили на эту должность в прошлом году. Мой старший брат сам видел его как-то в порту, у верфи. Жуткий тип. И эти очки непроницаемые… Словно из черной стали. А подруге, она работает в портовой таверне, однажды удалось разговорить студентов, которым дали увольнительную в город. Так вот, они это подтвердили. Их ректор – василиск. Кстати, студенты в этой академии очень симпатичные! – Тон девушки стал игривым. – Жаль, их редко отпускают с острова, всего-то несколько раз в году…

Но дальше ее болтовню я уже не слушала, все мои мысли занял ректор. Василиск… Это все равно что чудовище, которым пугают непослушных детей. Только василиски не выдумка, не сказка, а реальность, хоть и встречаются они крайне редко. Один на несколько тысяч драконов. Случайная, ничем не объяснимая мутация, от которой не застрахован ни один, даже самый чистый драконий род. Но сами драконы называют ее проклятием, ибо она несет с собой несчастья как для других, так и для самого обладателя. Да, василиски необычайно сильны, обладают почти неограниченным запасом магии, им подчиняются все стихии. Но главное – один их взгляд несет смерть. Может превратить в камень. Испепелить. Или же развеять в пыль. Вот почему они всегда носят очки из особого кароитового стекла, блокирующего любую магию.

Я никогда не встречала ни одного василиска и была уверена, что не встречу и впредь. Однако теперь сама иду на встречу с ним. И от его решения, его воли, возможно, зависит моя судьба.

«Паола, ты уверена, что все еще хочешь в Академию Теней?» – шепнул испуганный внутренний голос. Может, действительно, ну его? Поискать другой путь, другие возможности.

Нет, никаких отступлений! Надо хотя бы попытаться. Хватит трусить и бояться. Я и без того слишком долго позволяла себе это делать.

Тем более…

– Лисса, а это ведь правда, что на острове Черного Ската стоит сильная защита? – спросила я, перебивая новую знакомую, которая продолжала восхищаться студентами академии.

– Конечно, – со знанием дела ответила та. – Это же королевская вотчина. Все, кто там учится или преподает, находятся под защитой его величества.

Я, конечно, имела в виду иную защиту, магический купол, не дающий отследить извне, кто и что располагается внутри него, но покровительство самого короля тоже было весьма неплохо.

Спать сидя то еще испытание. Добавьте к этому оглушающий храп соседа, и вы поймете, с какой радостью я встречала утро. До Бонта оставалось несколько часов пути, которые я провела в томительном ожидании.

– Дорогу до школы сама найдешь? – поинтересовалась Лисса, когда мы прощались на вокзале. – Или помочь?

– Думаю, найду, не беспокойся, – ответила я как можно увереннее.

– Ты, когда освоишься, приходи в гости. У моих родителей пекарня, угощу тебя свежей выпечкой. Кленовая улица, восемь, запомни. – Лисса улыбнулась и помахала рукой.

Я тоже подняла руку в прощальном жесте и стала искать взглядом коляску, которая могла бы отвезти меня в порт. Пока ехала, рассматривала Бонт. Небольшой, типично провинциальный городок, с узкими улочками и простой, практичной архитектурой. Пасмурный день не добавлял красок пейзажу, зато полностью отражал мое тревожное настроение.

В порту было куда оживленнее, чем в городе, и в первую минуту я растерялась, не зная, куда податься.

– Простите, – подошла я к пожилому рыбаку, который занимался своими снастями. – Мне нужно на паром до острова Черного Ската. Не подскажете, где его найти?

– До Черного Ската? Вы уверены, тэра? – усмехнулся тот.

– Уверена, – ответила твердо.

– Ну, раз уверены… – Рыбак пожал плечами. – Видите вон того человека в зеленой шляпе, который курит? – Он кивком указал на группу моряков, среди которых действительно один был в зеленой шляпе и трубкой во рту. – Это Кайл. Он перевозчик. Договаривайтесь с ним.

Однако Кайл не очень-то рвался договариваться. Сперва он также скептически воспринял мою просьбу добраться до острова, и только когда я показала ему свою заявку с вакансией от Академии Теней, нехотя согласился.

– Одно место найду. Отплываю в шесть, не опаздывайте, тэра, – процедил он, выпуская струйку дыма. – С вас десять гильденов.

Десять гильденов? Да это настоящий грабеж! У меня и без того финансы на нуле… Но возмутилась этому я, конечно, только в мыслях. Мое положение сейчас таково, что спорить себе дороже.

Времени до отплытия было еще много. Я немного прогулялась вдоль причала, с наслаждением вдыхая соленый морской воздух, затем заметила таверну и направилась к ней. Входила туда с опаской, ожидая увидеть некое злачное место, но внутри оказалось все вполне прилично. Даже посетителей было не так уж много, и я с легкостью отыскала свободный столик. Ко мне тут же подошла полногрудая хозяйка таверны, готовая принять заказ.

– Что-нибудь недорогое, но сытное, – попросила я, мысленно подсчитывая содержимое своего кошелька.

– И вкусное, – весело добавила женщина. Голос ее оказался низким, хрипловатым, а смех раскатистым. – Найдем.

Я улыбнулась ей в ответ и принялась ждать, вновь погрузившись в свои мысли. Отец уже, конечно, понял, что я сбежала. Поезд в Кроуэл должен был прийти еще вчера, поздним вечером, поэтому сегодня, уверена, он уже взялся за мои поиски.

– Три фенкеля – и я предскажу тебе судьбу, красавица!

Я не заметила, как рядом остановилась худая старушка, закутанная в плащ. Она улыбалась бледными потрескавшимися губами и смотрела на меня в ожидании.

Я, растерявшись, не успела ей ничего ответить, а к нам уже спешила хозяйка таверны.

– Опять ты тут, Мара! – на ходу крикнула она. – А ну, иди отсюда, не распугивай мне клиентов! Иди давай, иди! – подтолкнула старушку к выходу, – вынесу тебе еду позже.

– Не обращайте на нее внимания и не пугайтесь, тэра, – обратилась хозяйка ко мне. – Мара приставучая, но безобидная. И не от мира сего. Я прослежу, чтобы она больше сюда не заходила и не беспокоила вас.

– Все в порядке, – заверила я, улыбнувшись.

Вскоре мне принесли тушеное мясо в густой подливе, жирное, но неожиданно очень вкусное. Я с удовольствием им насытилась, и выходила из таверны уже в более умиротворенном состоянии.

– Постой, тэра, – вдруг окликнули меня.

Оказалось, та самая старушка, Мара. Она сделала несколько шагов ко мне и произнесла уже без улыбки и заискивания:

– Мне от тебя денег не надо. Твою судьбу расскажу тебе бесплатно.

– Не стоит, спасибо, я спешу, – начала было я, изображая вежливую улыбку и отступая, но старушка схватила меня за руку, удерживая.

– Судьба уже ждет тебя, – торопливо зашептала она. – Проклятие обернется свободой, ложь – истиной, скрытое – явью. Путь к себе будет непрост. Только не испугайся. Но помни: спасая другого, не забудь спасти себя!

– Мара, ты снова здесь! – На пороге появилась хозяйка таверны, и старушка сразу отпустила мою руку.

Я же, не оглядываясь, спешным шагом направилась прочь.

Не люблю гадалок и провидцев, есть что-то в них пугающее и безумное. И говорят они всегда странно и путано. Вот как эта Мара. Набор громких красивых фраз ни о чем. Да такое можно сказать любому, не ошибешься! Истина, ложь, судьба… Пф!.. Я так тоже могу. Лучше бы что про моего папочку сказала и жениха, удастся ли мне спрятаться от них? И какой прием меня ждет в Академии Теней? Не испепелит ли меня своим взглядом их ректор, стоит мне ступить на остров? Это куда больше волнует меня сейчас, чем философские измышления о сути бытия.

К причалу я успела как раз к шести. Однако там меня ждал неприятный сюрприз.

– Отплытие откладывается на несколько часов, – сообщил перевозчик Кайл. – Появились кое-какие неотложные дела.

– И когда же мы прибудем на остров? – заволновалась я.

– Сегодня, – бросил тот и ушел.

– Спасибо и на этом! – сказала я в пустоту и обреченно села на свой чемодан.

Немного успокоившись, я заметила рядом пожилого господина. Высокого, худощавого, в шляпе-котелке и старомодном костюме в мелкую клетку. Он, увидев, что на него смотрят, улыбнулся мне.

– Добрый вечер, тэра. Я слышал, вы тоже желаете попасть на остров.

– Тоже? Ох, простите! – Я вскочила и слегка поклонилась. – Добрый вечер, тэр.

– Да сидите, сидите, милая, – усмехнулся мужчина. – Я сейчас и сам присяду, а то ноги уже старые, не держат. Да, мне тоже надо на этот треклятый остров. Меня зовут Сартан Ив, и мне выпала честь преподавать в тамошней академии историю нашего доблестного королевства. А еще философию. Признаться, не представляю, зачем будущим воякам философия, но раз так решило новое управление…

– Преподаватель истории и философии? А я… Я тоже буду там преподавать. Языковедение, – сообщила я, понизив голос. – Мое имя Паола. Паола Гранд.

– Очень приятно, тэра Гранд. – Улыбка Сартана Ива стала заговорщицкой. – Будем оба осваиваться в стенах Академии Теней.

– Я, признаться, очень волнуюсь, – внезапно ощутила расположение к новому знакомому. Он очень напоминал мне деда, отца моей приемной матери, который, увы, уже тоже ушел за черту. Мне до сих пор его иногда не хватало, как и мамы. – Говорят, там условия весьма жесткие.

– Я предпочитаю во всем убедиться самому, а не полагаться на чье-то мнение, – отозвался тэр Ив, продолжая безмятежно улыбаться.

– А вы слышали о том, что ректор академии – василиск? – осторожно спросила я.

– Да, – легкое пожатие плечами.

– И вас это не пугает?

– Нет. С чего бы? Я уже не в том возрасте, чтобы бояться таких мелочей. И вам не советую. Страх убивает куда чаще, чем взгляд василиска. Я знавал тех, кто испустил дух, ожидая чего-то ужасного, и не знал ни одного, кто бы превратился в камень от взгляда проклятого дракона.

Отчалили мы уже затемно. Лодка была небольшая, мы с тэром Ивом едва в ней уместились со своим багажом. Вскоре поднялся ветер и принялся мотать ее по волнам как щепку. Остаток пути я провела, боясь вздохнуть и вознося молитвы всем возможным богам. Тэр Ив, напротив, сохранял философское спокойствие и лишь задумчиво вглядывался в даль, где зарождался шторм.

Наконец показались очертания острова, несколько горных пиков и силуэт башенных шпилей. Замок, в котором располагалась Академия Теней, был обнесен высоким каменным забором. Именно к нему и причалила наша лодка.

– Вход там, – махнул Кайл куда-то в сторону и заскочил обратно в лодку.

«Там» оказалась крутая каменная лесенка в стене, которая заканчивалась кованой калиткой. Она распахнулась резко, со скрипом, и в ее проеме показался черный мужской силуэт.

– Кажется, нас встречают, – улыбнулся тэр Ив, задирая голову. – Добрый вечер, любезнейший. Мы – новые преподаватели академии.

– Уже ночь, – отозвался мужчина властно и с явным недовольством. – Где вы так долго были?

– Просим прощения, но лодка задержалась, – осторожно вступила в беседу я.

– Женщина? – В голосе встречающего послышалась сталь.

– Это тэра Гранд, она преподает языковедение, – ответил за меня тэр Ив.

Долгая-долгая пауза. Такая долгая, что за это время я успела несколько раз попрощаться и с этим местом и со своей свободой. А потом в разрыве туч появилась луна, свет от нее упал на незнакомца, и на его лице блеснули очки.

Внутри все обмерло: да это же сам ректор! Василиск.

– Следуйте за мной, – наконец произнес он будто через силу. И, развернувшись, исчез, оставив калитку открытой.

Глава 3

Ноги предательски дрожали, и только невероятными усилиями мне удавалось не отставать от тэра Ива. Ректор шел впереди шагов на десять, быстро, размашистой походкой. От страха у меня все расплывалось перед глазами, я видела лишь его широкую спину. Вокруг тоже мало что замечала; похоже, задний двор, какие-то хозпостройки и инвентарь, сваленный в кучу. Все погружено во мрак, даже фонарей нет, единственный источник света – луна, время от времени выплывающая из-за туч. И ни души. Спят уже все, что ли?

Ректор свернул за угол, где оказалось неприметное крыльцо с приоткрытой дверью. Внутри тоже было мрачно, несмотря на факелы, укрепленные на стенах с каменной кладкой. Факелы особенно угнетали, поскольку закрадывалась мысль, что с бытовыми условиями тут могут быть определенные проблемы.

Винтовая лестница привела нас в полукруглый кабинет. Здесь было куда светлее, по периметру стояло с полтора десятка канделябров с зажженными свечами. В центре располагался большой стол, на котором был идеальный порядок: аккуратные стопки бумаг, папка к папке; перьевые ручки и карандаши собраны в массивной подставке из синего камня в виде головы дракона; рядом чернильница и толстая свеча в бронзовом подсвечнике.

– Меня зовут Итан Мадейро, я возглавляю данное учебное учреждение, – сухо представился ректор, опускаясь в кресло.

Теперь можно было разглядеть его получше: каштановые волосы, стриженные по-военному коротко, высокие скулы, крепкий, чуть выступающий подбородок, резкая линия губ, нос с едва заметной горбинкой – все черты выдают в нем человека жесткого и волевого. Возраст? Конечно, в отцы мне не годится, но детство наше точно прошло в разных десятилетиях.

– Ваше направление и рекомендации, профессор Ив, – потребовал он. На меня же ректор будто нарочно не смотрел.

Подобное игнорирование заставило занервничать еще сильнее.

– Пожалуйста, господин ректор, – протянул ему бумаги тэр Ив. Ректор просмотрел их, затем кивнул и отложил в сторону.

Вновь последовала затяжная пауза, после которой ректор наконец обратил свое внимание на меня. Непрозрачные очки полностью скрывали глаза, но даже так я ощущала, как его взгляд прожигает меня насквозь.

– Итак, тэра… – процедил он.

– Тэра Гранд, господин ректор, – сказала я, для пущей отваги вздернув подбородок и распрямив плечи. – Паола Гранд.

– Итак, тэра Гранд, – повторил Итан Мадейро с нажимом на моей фамилии, – мне очень любопытно, каким образом вы оказались здесь.

– По вашей заявке, господин ректор, – ответила я как можно увереннее. – Вы предложили вакансию выпускникам нашего университета. Я в этом году окончила факультет языковедения и отозвалась на вашу заявку.

– Вообще-то нам нужен был преподаватель. А не преподавательница.

– Прошу прощения, но этого нигде не было указано.

– Это подразумевалось. У нас военная академия и здесь фактически ничего не предусмотрено для проживания женщин.

Я сделала глубокий вдох, а затем выпалила на одном дыхании:

– Признаюсь вам, господин ректор, что никто из выпускников нашего факультета не изъявил желания воспользоваться вашей вакансией. Никто. И, скорее всего, вы бы остались без преподавателя языковедения, если бы меня не вынудили обстоятельства отправиться на стажировку к вам. Извините, но это правда.

Кажется, он опешил от моего столь резкого и даже наглого заявления, поскольку ответную реплику пришлось ждать несколько секунд. Но я ведь и не солгала, хотя это было рискованно. Вот сейчас превратит меня в статую и все…

Но уж лучше быть статуей, чем женой старого извращенца.

– И что же это за обстоятельства? – наконец поинтересовался ректор холодно.

– Простите, но я не хочу об этом говорить. Это личное, – отозвалась я тихо.

Драконы очень тонко чувствуют ложь, а василиски, как я слышала, особенно легко ее распознают, поэтому придумывать себе новую биографию – неблагодарное занятие. Проще уклониться от ответа или умолчать о деталях.

– Даже так… – Ректор откинулся на спинку кресла и скрестил на груди руки. – То есть вы отдаете себе отчет, что ждет вас в нашей академии? Это не Университет Фалвейна. У нас все строго. Никаких бытовых излишеств. Соблюдение дисциплины касается не только студентов, но и преподавателей. Жизнь здесь далека от столичной. Никаких служанок, модисток, изысканных блюд и развлечений. И флирта, – последнее он произнес особенно едко.

– Вполне отдаю себе в этом отчет, господин ректор, – ответила я с готовностью.

– Что ж… – Он выбил пальцами дробь по столешнице. – Что ж… Давайте ваши бумаги, тэра Гранд, – и я поспешила выложить их перед ним. А Итан Мадейро продолжал после многозначительной паузы: – Но… Я буду внимательно наблюдать за вами, тэра Гранд. Если замечу, что вы не следуете нашим внутренним правилам, ваша стажировка у нас закончится, не обессудьте. Гелла! – бросил он куда-то в сторону, и не прошло и минуты, как в дверях показалась женщина.

Женщина, серьезно? И это после всей лекции о недопустимости нахождения женщин в академии, которую мне только что прочитали? Да, эта Гелла была очень старой и, кажется, имела в роду гоблинов, на что указывал непропорционально большой нос и уши, но это не отменяло ее принадлежности к слабому полу. Так вот, значит, господин ректор, какие у вас двойные стандарты!

– Гелла, – обратился Итан Мадейро к ней. – Проводи наших новых преподавателей в приготовленные для них комнаты. Тэр Ив, тэра Гранд, не забудьте расписание ваших лекций и распорядок дня. – Он положил на край стола два листа бумаги. – На занятия, убедительная просьба, не опаздывать.

– Доброй ночи, господин ректор, – поклонился тэр Ив.

Я последовала его примеру и поспешила покинуть кабинет первой.

Итан подумал, что ослышался. Женщина? К нему в академию направили преподавать женщину? Но все, как выяснилось, обстояло еще хуже. Это оказалась девчонка, совсем молодая, только выпустилась из столичного университета. А невысокий рост и хрупкое телосложение делали ее еще моложе.

«Да из-за такой вся дисциплина полетит в гхаркову бездну», – раздраженно думал Итан, делая вид, что изучает документы профессора Ива, сам же разглядывал девицу, благо очки позволяли делать это незаметно. Темноволосая, а кожа светлая, сливочно-белая, без малейшего изъяна. Похоже, родом из левтонских земель. Одежда, обувь, украшения, даже чемодан – все говорило о том, что родня этой тэры далеко не бедна, скорее всего, даже аристократы. И что она здесь забыла? Каким ветром ее сюда занесло? Ведь она не могла не знать, куда отправляется!

– По вашей заявке, господин ректор. – Голос девчонки подрагивал, когда она отвечала на заданный прямо вопрос. Но подбородок задрала, и карие глаза горят решимостью. – Вы предложили вакансию выпускникам нашего университета. Я в этом году окончила факультет языковедения и отозвалась на вашу заявку.

А потом и вовсе повела себя дерзко, заявив, что кроме нее этой вакансией никто не захотел воспользоваться. Итану ее тон не понравился, но больше он разозлился на то, что она была права: желающих занять место преподавателя языковедения в их академии найти было не так уж легко. Одно дело военные дисциплины и даже точные науки – эти места заполнялись быстро мужчинами решительного склада характера, которые знали, на что шли, и считали за честь преподавать здесь. А вот с набором на гуманитарные дисциплины его, Итана, похоже, ждут проблемы, и он уже жалел, что решил ввести для лучшего кругозора студентов несколько дополнительных предметов в расписание. И уж точно не рассчитывал, что на его предложение откликнется девица.

– То есть вы отдаете себе отчет, что ждет вас в нашей академии? – уточнил он, испытывая ее.

– Вполне отдаю себе в этом отчет. – Она все так же упрямилась.

И это продолжало нервировать его. Проще было отказать этой избалованной стажерке, отправить ее назад на материк с судном, которое утром привезет продукты, и отделаться от нее раз и навсегда. Но тогда вакансия языковеда останется незаполненной, а занятия надо начинать уже завтра… И пока Итан видел только один выход: оставить ее до поры до времени, а самому подыскать ей замену. Мужского пола, естественно. Впрочем, не исключено, что она сама захочет сбежать отсюда через несколько дней, поэтому начать поиски нового преподавателя следует начать незамедлительно. Женщины – существа ненадежные, от них только и жди неприятностей. А чутье ему подсказывало, что эта тэра доставит ему немало хлопот своим пребыванием в стенах академии.

– Что ж, посмотрим, что она запоет завтра, – высказал свои мысли вслух Итан, когда двери за ней и профессором Ивом закрылись.

Впрочем, подумалось ему, возможно, не так уж случайно она здесь оказалась. Итана насторожила ее фраза о том, что она здесь только лишь по «личным обстоятельствам». У него, много лет проработавшего в королевской разведке и службе безопасности, это не могло не вызвать подозрения.

Молодая, привлекательная, хрупкая… Способная очаровать любого мужчину, усыпить бдительность – в этом Итан не сомневался. Кто бы мог ее подослать? И с какой целью?

Паола Гранд. Завтра надо непременно проверить, кто она такая, а пока… Итан раздумывал недолго, прежде чем решиться принять свою иную форму и немного последить за девчонкой. Тело змеи было гибким и сильным и обладало способностью продвигаться бесшумно, проникать в щели и оставаться невидимым.

Итан не сразу принял свою сущность, измененную проклятием, долгие годы отвергал ее, мечтая быть, как и вся его родня, просто драконом. И только поступив на службу, осознал, насколько она удобна, особенно для шпионажа и разведки.

Стажерка сидела одна в комнате, которую ей выделили, и выглядела растерянной и поникшей. Сняв шляпку, устало опустилась на кровать, уронила голову, закрыв лицо ладонями и так сидела, не шелохнувшись, несколько минут. Итану даже на мгновение показалась, что она плачет. Но нет. Когда подняла голову, глаза ее были сухими. О чем, интересно, она думает? Итан попытался коснуться ее сознания, но наткнулся на препятствие. Это что еще такое? Блокировка? Эта Гранд настолько сильна, что смогла поставить столь сильную защиту? Или же кто-то иной помог ей с блоком? Кажется, она даже почувствовала эту слабую попытку вмешательства. Насторожилась, нахмурилась. Но затем тряхнула головой и поднялась. Прошлась по комнате. Остановилась у раковины и тяжело вздохнула. Открыла кран, ополоснула лицо и шею… Задумалась о чем-то, невидящим взглядом уставившись на текущую из крана воду. Снова встрепенулась, закрыла вентиль. И потянулась к застежкам на спине платья. Тут следовало бы Итану отступить и оставить ее, наконец, одну, все же воспитание не позволяло ему подглядывать за женщинами в такие интимные моменты. Да и вышел он уже давно из того возраста, когда это было единственным способом увидеть нагое женское тело, но тут впервые медлил, не в силах оторвать взгляда от ее тонких пальцев, ловко расправляющихся с крючками. Наконец платье поползло вниз, обнажая лопатки и часть спины, где на гладкой коже, словно росчерк на белой бумаге, розовел и терялся за краями нижней сорочки тонкий шрам. В следующий миг его скрыл каскад черных волос, рассыпавшийся по плечам, а девушка вдруг вздрогнула, обхватила себя за плечи и стала в страхе озираться по сторонам.

– Кто здесь? – прошептала она.

Она и взгляд его почувствовала? Итан, озадаченный ее реакцией, поспешил ретироваться.

Похоже, его подозрения насчет этой тэры Гранд оказались небеспочвенны. Она не так проста, как кажется. Надо не спускать с нее глаз и поскорее выяснить, кто же она такая на самом деле.

Глава 4

Гелла оказалась еще и немой, но даже жестами не особо стремилась объясняться. Провела нас в преподавательское крыло, пальцем показала на двери комнат в самом торце длинного коридора, дала ключи от одной мне, от другой – профессору Иву. Коротко поклонилась и, шаркая разношенными туфлями, пошла прочь.

– Думаю, разберемся сами. – Тэр Ив не терял оптимизма и сразу вставил ключ в замок своей двери. – Доброй ночи, тэра. До завтра. Если что, заглядывайте в гости. Мы теперь соседи.

Наши комнаты действительно находились по соседству, что не могло не радовать. Пока тэр Ив был единственным, с кем я имела возможность общаться.

– Доброй ночи. – Я тоже поспешила открыть дверь и юркнуть в спасительное уединение своего будущего жилища.

Но с первого же взгляда мои худшие опасения подтвердились: обстановка была не просто скромной, а аскетичной. Стол. Стул. Узкий шкаф. Несколько полок, видимо, для книг. Окно без штор. Стены холодного синего цвета. Удивительно, что на кровати лежал довольно толстый матрас, да и подушка с одеялом вполне приличные. Впрочем, если присмотреться, то вся мебель, несмотря на отсутствие каких-либо изысков, была выполнена добротно и далеко не из дешевого дерева. Но ощущение уюта, которое так необходимо нам, женщинам, отсутствовало напрочь. Казарма – вот лучшее определение всему этому.

Однако самое печальное открытие я сделала в конце: нигде и намека не было на ванную комнату, лишь в углу нашелся умывальник, а над ним – небольшое зеркало. Отсутствие возможности помыться, особенно после столь длительной дороги, вызвало некоторую панику. Но ее вскоре сменил, вернувшись, иной страх, глубинный, являющийся главной причиной моего нахождения здесь. И все бытовые неудобства вновь показались сущей мелочью.

Смогу ли я укрыться в этом месте от преследования отца? Станет ли эта академия моей крепостью или ловушкой? Еще и ректор… Как мне добиться его расположения? И сделать так, чтобы он не разгадал мой обман?

От накативших мыслей разболелась голова. Я сняла шляпу и опустилась на кровать, закрыв лицо ладонями. Дыши спокойнее, Паола, держи себя в руках. Пока ничего ужасного не произошло. Наоборот, все складывается неплохо. Ректор не выгнал же за порог сразу? Не выгнал. Опять же с профессором Ивом познакомилась, приятный господин, на которого, кажется, можно положиться. Крыша над головой есть, постель тоже. И голодной, думаю, не оставят.

Затылок на миг пронзила сверлящая боль, словно в него всадили иглу, и я поморщилась. Ну вот, совсем себя довела. Нет, надо встряхнуться и успокоиться. А лучше всего расслабиться и лечь спать. В конце концов, утром мысли всегда яснее, а страх теряет остроту.

Я сполоснула лицо холодной водой и вспомнила, что надо бы просмотреть расписание и продумать, с чем завтра идти на первую лекцию. Ведь ни плана, ни темы у меня пока не подготовлено. Размышляя об этом, я принялась раздеваться. Расстегнула платье, почти сняла его с себя, как вдруг явственно ощутила на себе чей-то взгляд. По коже прошел озноб. Я обхватила себя за плечи, обернулась.

– Кто здесь? – прошептала, не надеясь на ответ.

В комнате все так же висела тишина. Лишь в какой-то миг голые ступни лизнул прохладный ветерок. Сквозняк? Скорее всего, так и есть. А мне пора перестать шарахаться от собственной тени, иначе сойду с ума раньше, чем меня отыщет мой жених с отцом.

Я торопливо переоделась в ночную сорочку, подумала – и надела еще халат, решив, что буду спать сегодня в нем. Чемодан разбирать не стала, оставив это занятие на завтра, лишь повесила в шкаф плащ и платье, в котором приехала. И неожиданно нашла за шкафом дверцу, которую сразу не приметила, где оказалась уборная, маленькая, но чистая – и это не могло не радовать. Хоть что-то хорошее.

С собой в постель прихватила расписание, выданное ректором, забралась под одеяло и принялась его изучать. Лекций по моему предмету стояло три: у первого, третьего и пятого курса. С чего же начать? Как я понимаю, раньше языки здесь не изучались, поэтому программа у всех пока будет одинаковой. Надо бы обсудить с ректором, какую цель он преследует, введя языковедение в программу. Надеюсь, завтра он будет менее критичен и изменит свое предвзятое отношение ко мне. Опять же своим рвением к работе я могу попытаться усыпить его бдительность.

Минувшая бессонная ночь в поезде, как и вся долгая, изматывающая дорога, видимо, не прошла для моего организма бесследно, поэтому, несмотря на сильное волнение и новую обстановку, я быстро заснула. И даже удалось не проспать – занятия начинались в девять, а сейчас на часах было лишь начало восьмого.

В утреннем свете комната выглядела менее унылой, чем вечером, а из окна открывался вид на скалы и море. День обещал быть солнечным, и это подняло мне настроение. Правда, вместо принятия желанной ванны пришлось обтираться мокрым полотенцем и приводить себя в порядок в столь стесненных условиях. Надо непременно разузнать сегодня, где в этой забытой богами академии можно нормально помыться.

Еще некоторое время я потратила на выбор платья, нужно было подыскать нечто более строгое, чтобы придавало мне солидность, а в идеале и возраст. Остановилась я на изумрудном платье из плотного шелка с белым воротником-стойкой и манжетами на рукавах. Волосы уложила в гладкую прическу и скрепила их заколкой в форме трилистника. В украшениях ограничилась маленькими жемчужными сережками и своими любимыми часами, которые мне незадолго до смерти подарила моя мать, герцогиня Марта Свитт.

Прочитав коротенькую молитву богине Калле и попросив ее об удаче, я покинула комнату. Куда идти, совершенно не знала. Вчера ни ректор, ни Гелла не удосужились объяснить, где что находится. Хотя бы план академии какой выдали.

Я постучала в дверь профессору Иву, но мне никто не открыл. Неужели уже ушел? Я несколько упала духом. Придется разбираться самой. Я прошла до развилки коридора и остановилась в замешательстве: куда дальше? Мне только заблудиться не хватало в первый же день! Ректор точно не оставит это без внимания.

Я растерянно повертелась на месте и уже собралась было двинуться по правому коридору, как вдруг услышала сзади шаги. Обернулась – и не поверила своим глазам. Навстречу мне шел мужчина. Знакомая походка, фигура, наклон головы. Только светлые волосы, бывшие некогда длиной до плеч, теперь стали заметно короче.

Блондин тоже заметил меня, замедлил шаг, глаза его округлились в удивлении.

– Паола? – произнес он, не оставив уже никаких сомнений, кто передо мной. – Это ты?

– Дейдарк? – Сердце сделало кульбит и заколотилось как одуревшее.

– Паола… Откуда? Что ты здесь делаешь?

– У меня к тебе тот же вопрос. – Я через силу улыбнулась.

– Я здесь преподаю уже два года. – Его губы тоже расплылись в улыбке, только вполне искренней.

– Ну а я только собираюсь преподавать. – От волнения я не знала, куда деть руки, поэтому сцепила их в замок перед собой. – С сегодняшнего дня я здесь на стажировке.

– Невероятно! Не могу поверить, что вижу тебя тут! Да и вообще, что вижу тебя, Паола!

– Поверь, это взаимно…

– Вот так сюрприз!

– Согласна.

Сюрприз был действительно тот еще. Кто бы мог подумать, что, сбегая на край света от своих проблем, я встречу там Дейдарка Ридда, свою первую любовь? Мы не виделись три года с момента его выпуска, и вот судьба свела нас в столь неоднозначном месте и совсем в неудачное время.

Старшекурсник Дейдарк Ридд являлся любимцем всех девушек. Красавчик-блондин с манящими зелеными глазами и обворожительной улыбкой, он знал, какое впечатление производит на женский пол, и вовсю этим пользовался. Я, поступив в университет, по наивности тоже подпала под его обаяние, почти сразу. А когда он внезапно обратил на меня внимание, и вовсе пропала. Мы были парой почти четыре месяца, а незадолго до его выпуска расстались. Причина банальна: я застала Дейдарка в объятиях другой. Она дала ему то, на что я готова пока не была и, наверное, не решилась бы до свадьбы. Однако вместо извинений меня еще и упрекнули в холодности и обозвали недотрогой. В результате на свой выпускной бал он отправился не со мной, я же в это время зализывала раны и пыталась исцелить свое сердце. После этого до самого конца своего обучения я больше не подпустила к себе ни одного парня, предпочитая оставаться в одиночестве.

– Подожди… Я все равно не могу никак поверить!.. – Дейдарк, ошеломленно улыбаясь, запустил пальцы себе в волосы. – Как ты согласилась на это место? Здесь же отродясь женщины не преподавали!

– Значит, буду первой.

– И отец тебя так спокойно отпустил сюда?

– Я уже не маленькая девочка, чтобы спрашивать у него разрешения, – упоминание приемного отца вызвало неконтролируемое раздражение. – И вообще, у меня были на то причины, чтобы оказаться здесь. Почему бы и нет? Думаю, я справлюсь. Кстати, от тебя я тоже не ожидала такого решения – преподавать здесь. У тебя ведь были когда-то иные планы на будущее.

– Мне сделали предложение, от которого трудно было отказаться. Жалованье, привилегии, перспективы… Меня все здесь устраивает. Я рад, что оказался здесь. Ты же куда-то шла? – вдруг спохватился он.

– Вообще-то я искала столовую. Правда, не знаю, где она находится, – призналась я. – Приехала вчера поздно вечером и еще совсем не ориентируюсь в академии.

– Но теперь у тебя есть я! – Улыбка Дейдарка стала шире. – Все покажу, все расскажу, со всеми познакомлю. Идем в столовую? – Он попытался приобнять меня за плечи, но я уклонилась от этой близости.

– И что ты преподаешь? – спросила, чтобы переключить его внимание на другое.

– Ориентирование на местности и картографию, – ответил он, увлекая меня за собой по левому коридору. – А ты, как я понимаю, тот самый преподаватель языковедения, которого так искал ректор? Кстати, как он тебе?

– Не могу сказать, что мы понравились друг другу, но, возможно, еще поладим, – отозвалась я без особой уверенности.

Дейдарк хмыкнул.

– С девушками наш господин ректор не особо ладит. Странно, что он вообще согласился принять тебя.

Я не стала уточнять, что это еще под вопросом, просто промолчала.

Пока мы шли по коридору и спускались по лестнице, Дейдарк успел уже кое-что показать мне, например, вход в учебный корпус и библиотеку. Он вел себя так, словно действительно был рад меня видеть. Будто не было той измены и ссоры, последовавшей за ней, обиды и расставания. Не было трех лет разлуки. И я как-то незаметно расслабилась рядом с ним, отбросила воспоминания и даже начала думать, что, возможно, и к лучшему, что мы встретились. И если забыть все наши перипетии, то появление в такой момент знакомого человека можно расценивать как своего рода подарок судьбы.

Вокруг становилось все многолюднее, и от такого количества мужчин, преимущественно молодых, крепких, как на подбор, я начала теряться. Подавляющее большинство были в черных одинаковых костюмах, и лишь изредка в этой толпе встречались одежды, отличные от студенческой формы, но все равно темных расцветок. Мое появление тоже не осталось незамеченным. Студенты оборачивались на меня, глазели, не скрывая любопытства, обменивались между собой репликами, некоторые скабрезно ухмылялись.

– Да уж, твое появление в нашей академии точно вызовет настоящий фурор, будь к этому готова, – без тени улыбки заметил Дейдарк. – Молодая преподавательница, еще и такая привлекательная… Как бы не пришлось приставить к тебе охрану. Но имей в виду – я всегда приду тебе на помощь, можешь на меня рассчитывать.

– Благодарю, – ответила тихо, – но для начала попробую все же разобраться со всем сама.

– А вот и столовая. – Дейдарк показал на распахнутые двери, ведущие в большой зал с высокими сводами. – Милости прошу, тэра. Столы преподавателей сразу направо. Сейчас будем знакомить тебя с коллегами.

Я неуверенно переступила порог и окунулась в гул мужских голосов и звяканья посуды, а следом и в ароматы еды и кофе. Вот последнего мне очень не хватало этим утром! Да и желудок, признаться, уже сводило от голода.

В столовой мое появление тоже не осталось незамеченным. От взглядов, которые окружали меня со всех сторон, я ощущала себя диковинной зверушкой. Столько внимания к моей персоне, в частности со стороны мужского пола, я не испытывала еще никогда. И только светское воспитание да опыт вращения в высшем обществе помогали мне держать лицо и сохранять невозмутимый вид, хотя внутри меня всю скручивало от волнения.

– Вот сюда… – Дейдарк обогнал меня и показал на стол, за которым сидели трое мужчин.

При нашем приближении они все как один выпрямились и воззрились на меня.

– Тэры, – обратился к ним Дейдарк с веселой торжественностью, – ну-ка, потеснитесь и освободите место для нашей новой коллеги. Прошу любить и жаловать – тэра Паола Гранд, тот самый обещанный преподаватель языковедения, прибыла к нам на стажировку из Фалвейна.

Первым поднялся смуглый брюнет лет сорока с тонкими чертами лица и аккуратной бородкой, чинно поклонился.

– Ричард Лоуд, преподаю военный анализ.

– Очень приятно, тэр Лоуд. – Я чуть было не протянула ему руку для пожатия, как это принято на светских раутах, но в последнюю секунду спохватилась и тоже лишь кивнула ему с легкой улыбкой.

– Джошуа Кирт, – представился на вид самый старший из тройки. В его рыжевато-пшеничных волосах серебрилась паутинка седины, а от уголков голубых глаз разбегались заметные морщинки. – Военная артефакторика.

– Профессор Кирт у нас магистр, удостоен королевского ордена, – вставил Дейдарк.

– Приятно познакомиться, профессор Кирт. – Ему я тоже улыбнулась как можно вежливее.

– Уильям Бигельтон, – последним подскочил невысокий русоволосый мужчина, чья кудрявая шевелюра делала его похожим на барашка. На вид он был немногим старше Дейдарка и так же задорно улыбался. – Но для друзей я просто Уилл. Если пожелаете, для вас тоже им стану, – и подмигнул мне.

– Буду иметь в виду, тэр Бигельтон, – отозвалась я сдержанно.

А вот его пока, пожалуй, предпочту не подпускать к себе слишком близко. Не люблю таких активных молодых людей.

– Попридержи коней, Уилл, – осадил его Дейдарк и подвинул ко мне стул. – Нужно еще заслужить, чтобы тэра Гранд захотела стать твоим другом.

– А ты заслужил, вижу? – Уилл прищурился.

– Именно. И давно. Присаживайся, Паола. – Дейдарк показал на стул.

– Даже так? Уже Паола? – усмехнулся Уилл. – Чем же ты заслужил такое особое отношение?

– Тем, что мы учились в одном университете и были знакомы, – опередила я Дейдарка, который явно собирался выдать более развернутую версию. К счастью, он уловил мой посыл и не стал распространяться о наших былых отношениях.

– То есть ты, Дейдарк, знал о том, что тэра Гранд будет у нас работать? – не унимался Уилл. – И ничего не сказал нам?

– Нет, наша встреча этим утром стала и для меня большим и очень приятным сюрпризом, – окинул меня ласковым взглядом тот.

Я стушевалась, поскольку этот взгляд заметили и другие, но положение спас профессор Ив, который, на мое счастье, проходил мимо.

– Тэра Гранд, вы уже здесь? – Он улыбнулся, приветливо касаясь моего плеча.

– Профессор Ив, здравствуйте! – Я попыталась подняться, но он вернул меня обратно:

– Сидите, милая, сидите.

– А это… – Я подумала, что надо бы его познакомить с остальными, и растерянно посмотрела на Дейдарка, прося у него поддержки.

– Не волнуйтесь, тэра, как-то так вышло, что я уже почти всем был представлен. – Профессор поправил очки и снова похлопал меня по плечу. – Пойду тоже присяду… к тэру Гварту, – и он показал на соседний стол, где в одиночестве расположился устрашающего вида мужчина.

Высокий, крупный, тело – сплошная гора мышц. Лицо, далекое от привычных нам канонов привлекательности: широкий низкий лоб, выступающие надбровные дуги, глубоко посаженные глаза и чуть приплюснутый нос. И кожа с серым землистым оттенком. Орк. Их нечасто встретишь в нашем королевстве. Магией они почти не владеют, зато силой обладают невероятной.

И этот самый тэр Гварт тоже безотрывно смотрел на меня, но не с интересом, как остальные, а изучающе, с подозрением. От этого взгляда стало совсем неуютно и даже слегка боязно.

– Кто он такой? – тихо спросила я Дейдарка, когда наконец внимание орка переключилось на подошедшего профессора Ива.

– Тхуко Гварт. Занимается со студентами силовыми тренировками. Выжимает из них все соки, – хмыкнул Дейдарк. – Особенно достается первокурсникам. Кстати, в дружеских отношениях с ректором.

А вот это неожиданно. Полагаю, стоит от него держаться подальше, во всяком случае пока.

– Что тебе принести?

– Что? – погрузившись в размышления, я не сразу поняла, что Дейдарк обращается ко мне.

– Из еды, – пояснил он с усмешкой. – Мы же завтракать пришли, так ведь?

– Но я, наверное, и сама смогу сходить, – попыталась воспротивиться я.

– Мне нетрудно, – заверил Дейдарк.

– Тогда что-нибудь на свой вкус, – попросила я.

– Один момент! – Он снова улыбнулся и направился к буфету.

К этому времени магистр Кирт уже поел и откланялся, Лоуд доедал свой завтрак молча, а вот Бигельтон попытался воспользоваться моментом и завладел моим вниманием. В последующие минуты я услышала парочку стандартных комплиментов, узнала, что он преподает боевую магию у первых и вторых курсов, и даже успела мимолетно познакомиться еще с некоторыми преподавателями, которые специально ради этого решили завернуть к нашему столику, выходя из столовой.

Дейдарк вернулся ровно в тот момент, когда Уилл Бигельтон пытался разузнать у меня подробности наших прошлых отношений.

– Я помню, что ты любишь на завтрак кофе и вафли. – Дейдарк поставил передо мной поднос. – Шоколада и сливок к ним нет, зато есть ягодный джем.

– Спасибо, Дейдарк, – то, что он помнил о моих предпочтениях, вновь вызвало смущение. Было приятно и неловко одновременно.

– Всегда пожалуйста, – сверкнул он улыбкой и сел рядом. В этот момент его взгляд скользнул куда-то поверх моей макушки, и он спросил Уильяма, понизив голос: – А ректор что тут забыл?

– Гхарк его знает, – пожал тот плечами. – Стоит уже давно, ты разве только что заметил?

Ректор? Я с усилием подавила в себе порыв обернуться и тоже посмотреть на него.

– А почему вас это удивляет? – спросила я осторожно. – Поесть, видимо, пришел.

– Он отродясь в столовой не ел, – хмыкнул Дейдарк. – Только в своей башне. Да и сейчас явно не на завтрак явился.

– Может, за первокурсниками наблюдает? – предположил Бигельтон, отодвигая пустую тарелку. – Присматривается, оценивает… Ладно, мне уже пора. Тэра Гранд, еще раз выражаю радость от знакомства с вами. Вы точно цветок, который внезапно вырос в безликой пустыне нашей академии.

– Ты бы торопился, Бигельтон, – процедил Дейдарк. – Студенты ждать не будут.

– До скорой встречи, тэра Гранд! – Уильям театрально поклонился и понесся к выходу.

– Мне тоже, наверное, надо идти, – сказала я, быстро покончив со своим завтраком. – Еще аудиторию нужно найти, как бы не опоздать на свою первую лекцию.

– Я тебя проведу! – с жаром пообещал Дейдарк.

Когда мы вышли из-за стола, ректор по-прежнему находился в столовой. Стоял у самых дверей, скрестив руки на груди.

– Доброе утро, господин ректор, – поздоровался с ним Дейдарк.

– Доброе утро, – эхом повторила я.

Но вместо ответного приветствия услышала:

– Тэра Гранд, после занятий зайдите ко мне в кабинет. Есть разговор.

– Конечно, господин ректор, – улыбнулась я как можно любезнее. – Непременно зайду. К тому же я сама собиралась это сделать. У меня тоже есть несколько вопросов, которые мне хотелось бы с вами обсудить.

– Что ж, – он тихо кашлянул, – жду вас после третьей лекции.

– Да, господин ректор. – Я сделала книксен и поспешила к Дейдарку, который наблюдал за нами, стоя в дверях.

Глава 5

Первая в моей жизни лекция как преподавателя. Я-то и педагогом не планировала быть, а теперь еще оказалась им в таком месте. Сердце гулко стучало в ушах, когда я открывала дверь в аудиторию. Двадцать пар глаз сразу уставились на меня. Ребята, все совсем молодые, лет семнадцати-восемнадцати. И взгляды их, обращенные на меня, были не столь наглыми, удивленными или насмешливыми, как у большинства старшекурсников, которые мне сегодня уже встречались. Возможно, это связано с тем, что все они только на днях прибыли на остров, а до этого вели обычный образ жизни, где не испытывали дефицита в общении с женщинами и не успели по ним соскучиться. Опять же, во многих семьях имелись гувернантки, вот и я не стала для них пока диковинкой и объектом излишнего мужского внимания. Парни смотрели на меня скорее с естественным любопытством, не более. Сейчас их больше волновала новая обстановка в целом и грядущая жизнь в академии, я же являлась всего лишь частью всего этого – это было видно по их неуверенным позам и серьезным лицам, лишь у некоторых на губах играла напряженная улыбка. Ну а у меня появился дополнительный шанс найти с ними общий язык в короткие сроки.

– Доброе утро, – произнесла я как можно громче и увереннее. – Меня зовут тэра Паола Гранд, и я буду вести у вас языковедение. Давайте вначале познакомимся, а после определимся, как будем работать дальше.

Я нашла на столе папку со списком группы и принялась перечислять фамилии, стараясь зрительно запомнить их обладателей, когда те откликались.

– Теперь я напишу на доске вопросы, а вы попробуете на них ответить, – сказала я дальше. – Они будут касаться того, какими языками вы, возможно, уже владеете и на каком уровне. Мне это нужно, чтобы понять, с изучения чего мы начнем.

Пока студенты выполняли мое задание, я разглядывала аудиторию, которую мне вверили. И это оказалось печальное зрелище. Не знаю, что находилось здесь до этого семестра, но точно нечто далекое от языковедения. На стенах торчали непонятные крюки, шкафы пусты и покрыты пылью, словно их вытащили из векового подвального плена, о каких-то учебных пособиях даже речи не шло. Интересно, позволят ли мне навести здесь порядок? Вот и еще один вопрос к ректору назрел.

Занятие прошло на удивление спокойно и мирно, я даже приободрилась, радуясь своему первому успеху. Кажется, у меня все может вполне получиться! Но воодушевление быстро испарилось, стоило в аудитории появиться третьему курсу. Сальные взгляды, ухмылки, перебрасывания пошлыми фразочками – все это обрушилось на меня, выбивая почву из-под ног.

– Добрый день, – на этот раз приветствие прозвучало несколько скомканно. Я прочистила горло и повторила уже громче: – Добрый день. Я Паола Гранд, ваш новый преподаватель по языковедению.

– А где старый? – хмыкнул кто-то. Меня явно провоцировали.

– Думаю, об этом вам лучше спросить ректора. И прежде чем задать мне вопрос, потрудитесь представиться.

Ох, если бы они знали, чего стоило мне сохранять эту видимую холодность и ровный тон.

С первой парты поднялся темноволосый парень с жестким взглядом и склонился в шутовском поклоне.

– Лео Гадриель, к вашим услугам, тэра.

– Благодарю. – Я кашлянула, пряча растерянность, и схватила папку со списком. – Теперь давайте познакомимся с остальными присутствующими. Джордж Кат… Бин Вейсант… – Студенты поднимались один за другим, высокие, крепкие, испытывающие меня взглядом. – Дерик Румон… – но в этот раз никто не встал. – Дерик Румон?

– Ткните его кто-нибудь, – бросил тот самый Лео Гадриель через плечо однокурсникам.

И наконец с задней парты поднялся парень. Его волосы, как и брови с ресницами, были непривычно белесыми, глаза прозрачно-голубыми, а фигура отличалась изяществом.

– Дерик Румон? – уточнила я, и он кивнул с рассеянной улыбкой.

– Он адриец и ни гхарка не понимает других языков, – ответил снова за него Лео Гадриель.

Я улыбнулась Дерику и проговорила уже на адрийском:

– Можете садиться.

Он, услышав родной язык, сразу засиял, кивнул и опустился на свое место.

Меня вся эта ситуация немного озадачила. Это что же получается? Парень не знает нашего языка, другие не знают его… Как же он учится и общается с остальными? Ладно, с этим тоже разберемся позже.

Я вернулась к списку.

– Патрик Боуи.

Но ответом мне вновь было молчание. Да что такое! Еще один иноземец?

В этот момент дверь распахнулась и порог аудитории переступил рыжий парень с надменным взглядом и сжатыми в нитку губами.

– Явился, – процедил Лео Гадриель, глядя на него с нескрываемой ненавистью.

– Вы Патрик Боуи? – спросила я, вздернув бровь.

Он сперва окинул меня взглядом, затем соизволил ответить:

– Я.

– Почему опаздываете? – Я попыталась принять суровый вид, но парень больше не глянул в мою сторону и направился к свободной парте.

А далее произошло нечто странное: все тот же вездесущий Лео Гадриель резко поднялся, следом за ним встали еще несколько парней и, прихватив свои вещи, демонстративно пересели на задние парты. Видимо, подальше от опоздавшего Патрика Боуи. Но тот даже бровью не повел. Сел на прежнее место Гадриеля и небрежно бросил на стол свои тетради и перо. И все это происходило в гробовой тишине.

Я выдержала паузу и вновь обратилась к Боуи:

– Надеюсь, это было ваше первое и последнее опоздание на мое занятие. В противном случае мне придется принять меры…

Тот лишь нагло усмехнулся и вызывающе уставился мне на грудь. Чем ему конечно же удалось смутить меня.

– Продолжим… – Я торопливо опустила взгляд и попыталась найти в списке следующую фамилию. А когда нашла, не поверила своим глазам: – Элизабет Майлз?

Это действительно была девушка. Она поднялась из-за парты будто нехотя и ответила, не глядя на меня.

– Это я. – Ее голос оказался с хрипотцой.

Я кивнула, предлагая ей сесть обратно. Она это сделала, снова не удостоив меня взглядом, а после и вовсе отвернулась к окну.

Знакомство с оставшейся частью группы прошло быстрее и без особых неожиданностей. После чего я, как и первокурсникам, дала им тестовые вопросы, а сама вернулась за стол и принялась украдкой всех разглядывать.

Лео Гадриель со своей компанией что-то тихо обсуждали, и явно не мое задание, поскольку то и дело посматривали на Патрика Боуи. Тот же, наоборот, ни с кем не общался, но был каким-то напряженным и все время нервно покусывал нижнюю губу. Похоже, между этими студентами конфликт. Что же они не поделили?

Затем мой взгляд вновь привлекла Элизабет Майлз. Высокая, худощавая, даже угловатая, женские формы едва угадывались из-под облегающего одеяния, к слову, мужского, как и у всех остальных студентов, темные с рыжинкой волосы коротко подстрижены – ее действительно легко можно было принять за парня. И вполне симпатичного парня, я вам скажу. Вон какие у нее глаза выразительные, а ресницы длиннющие… Да о чем это я? Наряди ее в платье, отрасти волосы, нанеси немного розовой помады на бледные губы – она и девушкой будет привлекательной. Тем удивительней видеть ее в таком месте.

А ректор-то и тут покривил душой! Значит, не для женщин эта академия? Ну-ну, не удивлюсь, если в списках других групп найдется еще пара-тройка студенток. Женщины в армии, конечно, крайне редкое явление, но все же не исключительное. Интересно, как этой Элизабет здесь живется? В первую очередь в бытовом плане.

Ванна! – вдруг осенило меня. Надо спросить у нее, где она моется! Не с мужчинами же вместе, в самом деле. Да и вообще, можно попробовать наладить с ней более близкий контакт. Понимаю, что между преподавателем и студентом следует держать дистанцию, однако в нашей ситуации вполне можно устроить эдакий женский мини-союз. Вместе все же легче выжить в этом мужском мире. Да и по возрасту мы близки, что тоже плюс.

Окрыленная этой идеей, я едва дождалась окончания занятия, а когда Элизабет проходила мимо, позвала ее:

– Тэра Майлз, задержитесь, пожалуйста!

Она остановилась и медленно обернулась.

– Слушаю. – Ее тон показался мне грубым, во взгляде сквозила неприкрытая враждебность.

Это ввергло меня в замешательство и пошатнуло мой план насчет сближения. Ладно, дружбу пока можно отменить. В отличие от ванны.

– Тэра Майлз, Элизабет… – Я старалась говорить как можно мягче и тише. – У меня к вам деликатный вопрос. Не как к студентке, а как к девушке. Подскажите, где здесь можно принять ванну? Я только вчера прибыла в академию и не нашла ничего подобного ни в своей комнате, ни где-то поблизости. А у мужчин как-то неловко об этом спрашивать.

– На первом этаже баня. Общая. Там все и моются, – ответила она все так же резко.

– И вы тоже? Вместе со всеми? – опешила я.

– Да. – Элизабет пожала плечами и вновь смерила меня неприязненным взглядом. – Это военная академия, здесь не делят по полу.

– Да, но… – Я хотела заметить, что у женщин, вообще-то, есть некоторые отличия от мужчин не только в физиологии, но и в потребностях, связанных с ней, однако Элизабет меня уже не слушала. Совершенно бесцеремонно развернулась и направилась к выходу.

Вот и наладили контакт. И почему она так груба со мной? Это что-то личное? Или дело в воспитании?

От этой незадавшейся беседы на душе стало как-то муторно, и следующую группу, теперь уже пятикурсников, я встречала без всякого энтузиазма. А когда поняла, что все эти верзилы еще и старше меня, и вовсе упала духом.

И вновь усмешки, намеки, словесные шпильки и неприкрытый флирт… Раздевающие взгляды, от которых уже хотелось взорваться или стукнуть этих мужланов чем-нибудь тяжелым. И только один из всей группы вел себя иначе. Лисуан Дитс, темный эльф. Их ни с кем не перепутаешь: угольно-черные волосы, кожа цвета молочного шоколада и татуировка принадлежности к роду на высокой скуле. Он не улыбался, не перемигивался с друзьями, не пытался привлечь мое внимание, а просто молча сверлил меня своими черными глазами. И один Вархан знает, что у него в тот момент было на уме. Когда же занятие закончилось, этот Дитс уходил самым последним. Задержался на мгновение у моего стола, вновь пронзил взглядом и едва слышно произнес на своем эльфийском:

– Аартранкарх…

«Выбор сделан», – перевела я на автомате и только потом вникла в смысл. Точнее, попыталась это сделать, поскольку подоплека этих слов мне совсем не была понятна. О каком выборе говорит он? И зачем мне об этом знать?

Но я слишком устала, чтобы углубляться в размышления. А на горизонте маячила встреча с ректором. Чую, еще и он попьет у меня кровушки.

Глава 6

Первое, чем занялся утром Итан, оказавшись в своем кабинете, – сделал запрос в Университет Фалвейна относительно стажерки Паолы Гранд. Быстрого ответа он не ожидал, во всех учебных заведениях, кроме Академии Теней, начались каникулы, а значит, и в ректоратах работа замедлилась, если не остановилась вовсе. Однако если через несколько дней они не потрудятся ответить, Итан намерен потребовать у них разъяснений уже в более категоричной форме. А пока он продолжит наблюдать за этой новенькой.

В столовой Итан бывал редко, предпочитая принимать пищу в одиночестве, в редких случаях с Тхуко Гвартом, и тоже в пределах своей ректорской башни. Спускался же на первый этаж, только если надо было проконтролировать вопрос дисциплины или же отдать срочные распоряжения поварам. Но сегодня он появился там все из-за той же Паолы Гранд и своих сомнений.

Итан сразу увидел ее, стоило переступить порог. Ее изумрудное платье ярким пятном выделялось среди серо-черного моря студентов и преподавателей. Он снова отметил недешевую ткань и элегантный фасон. Но внешний вид стажерки отошел на задний план, когда Итан не без раздражения заметил, какое оживление вызывало лишь одно ее присутствие. Казалось, внимание всех, кто находился в этот момент в столовой, было приковано к ней. Паола сидела в окружении четверки преподавателей – Лоуда, Кирта, Ридда и выскочки Бигельтона. Последний вился вокруг новенькой, как плющ: сыпал комплиментами, испытывал взглядом. От него не отставал Ридд, взяв на себя роль услужливого ухажера. Позер… Оба позеры.

Итан не видел лица Паолы, поскольку она сидела к нему спиной, но не сомневался, что ей это внимание льстило. Во всяком случае, вела она себя спокойно и сдержанно, иногда поворачивала голову, и Итан мог разглядеть полуулыбку на ее губах. Даже Лоуд попал под ее очарование, поскольку явно не торопился доедать завтрак. Один профессор Кирт проявил стойкость и выдержку. Ушел первым.

– Я помню, что ты любишь на завтрак кофе и вафли. Шоколада и сливок к ним нет, зато есть ягодный джем, – долетели до Итана слова Ридда, вернувшегося с подносом.

И как это понимать? Итан озадачился и даже опешил. Ридд уже обращается к ней на «ты»? Хотя нет, постойте… Они были знакомы? И в подтверждение его догадок Паола Гранд произнесла:

– Спасибо, Дейдарк.

Она назвала его по имени! Хм, любопытно… Итан напряг слух, подключив способности своей второй ипостаси. И мысленно хмыкнул: за столиком обсуждали его самого. Но вскоре Бигельтон поднялся, раскланялся перед стажеркой и назвал ее «цветком, который внезапно вырос в безликой пустыне нашей академии». Итан стиснул зубы, пытаясь подавить раздражение. Его опасения, что эта тэра внесет смуту как минимум в их преподавательский коллектив, усилились еще больше.

– Мне тоже, наверное, надо идти. – Паола Гранд тоже закончила завтракать и встала.

– Я тебя проведу! – тут же вскочил Ридд.

Нет, надо это все пресечь на корню… Итан скрестил руки на груди, ожидая, когда они будут проходить мимо.

– Доброе утро, господин ректор, – поздоровался Ридд, однако при этом все его внимание было направлено на спутницу.

– Доброе утро. – Она тоже поздоровалась, вмиг став серьезной.

– Тэра Гранд, после занятий зайдите ко мне в кабинет. Есть разговор, – отчеканил Итан, сделав суровое лицо.

А она вдруг улыбнулась ему.

– Конечно, господин ректор. Непременно зайду. К тому же я сама собиралась это сделать. У меня тоже есть несколько вопросов, которые мне хотелось бы с вами обсудить.

– Что ж, жду вас после третьей лекции. – Итан даже себе не хотел признаться, что растерялся от ее ответной просьбы.

– Да, господин ректор. – Она снова улыбнулась и устремилась к Ридду.

Итан проводил ее внимательным взглядом.

– Откуда взялась эта девица? – Рядом остановился Тхуко Гварт. – Она действительно будет преподавать у нас?

Итан кивнул и ответил нехотя:

– Прислали стажерку из столицы. Прибыла вчера поздно вечером вместе с профессором Ивом. Не успел еще тебе рассказать.

– Ты понимаешь, чем это нам грозит? – Орк наморщил лоб. – Смазливая девица в обществе изголодавшихся по женской ласке мужиков? Да это все равно что овечку в стаю волков послать. Они и между собой перегрызутся и ее загрызут. А она как есть овечка. Слишком наивна и молода, чтобы удержать их всех на расстоянии и в узде.

– Ты так считаешь? – Слова друга Итана заинтересовали.

– Что именно? – не понял Тхуко. – Думаешь, не перегрызутся? Да они уже…

– Нет, я о том, что она слишком наивна, – перебил он его. – Возможно, это ее образ. А на самом деле…

– Скучаешь по разведке? – хмыкнул орк. – Я и вижу. Да обычная это девчонка. Наблюдал я за ней. В глазах напряжение, вся зажата. Только что выдрессирована хорошо, умеет держать лицо. И спину. – Он снова хохотнул. – Сразу видно – столичная рафинированная барышня. А хиленькая какая… Она ведь и отпор дать не сможет. Меч в руки не возьмет. Ни один норматив первокурсников не сдаст. Ей бы мышцы натренировать чуток, может, и вышло бы что.

– А ты все о своем. – Итан усмехнулся в ответ. – Ей нет необходимости сдавать твои нормативы и качать мышцы. Она языковед.

– Так язык тоже мышца. – И Тхуко скабрезно ухмыльнулся.

– Все, хватит, – резко осадил Итан приятеля.

Он и сам не знал, почему так отреагировал на шутку. Для орка такие остроты были в порядке вещей. Впрочем, как и для большинства вояк. Мужчины в компании друзей редко выбирают выражения, особенно если разговор касается слабого пола, порой даже соревнуются, чья шутка более пошлая. Итану к таким манерам было не привыкать, но сейчас это показалось ему неуместным.

– Разберемся с этой тэрой Гранд, – добавил потом. – Но надолго оставлять я ее у нас не собираюсь. Отправлю домой, как только подыщу ей замену.

– Действительно, шутки в сторону. Тебе она все же кажется подозрительной? – Орк перестал ухмыляться и посерьезнел.

– Не знаю, что-то в ней не то, – признался Итан. – Не просто она у нас оказалась. Сама сказала, что ее вынудили отозваться на нашу вакансию личные обстоятельства, о которых, естественно, умолчала. И вот это мне не очень нравится.

Он еще хотел рассказать о том, как она почувствовала его попытку проникнуть в ее сознание, но потом передумал.

– Могу тоже присмотреть за ней, – предложил Тхуко. – Вдруг что замечу интересное.

Итан согласился. Наблюдение за любым объектом лучше всего вести с разных точек.

Несколько последующих часов он пробыл в своем кабинете, погрязнув в бумажной работе, которую люто ненавидел, но на этой должности вынужден был выполнять. Давно следовало нанять секретаря, но как-то руки не доходили, да и привык он все делать сам и полагаться только на себя. Далее в его расписании было занятие у старшекурсников по теневой магии, куда он отправился с большей охотой.

Паола Гранд по-прежнему не выходила у него из головы, мысли о ней засели, как надоедливые мухи, кружа, жужжа и раздражая. Да и при всем желании забыть бы Итану о ней не дали, молодую стажерку в академии не обсуждал только ленивый. Последней же каплей стал разговор, случайно подслушанный у комнаты отдыха. Итан как раз проходил мимо, а дверь оказалась чуть приоткрытой, и он услышал голос одного из преподавателей, кажется, Дика Фаррела, куратора отряда парящих.

– Так когда нам уже будет официально представлена новенькая? Создается впечатление, я лишь один не познакомился с этой красоткой.

– У Дейдарка спроси, они, оказывается, знакомы и даже были парой одно время, – отозвался Бигельтон. Да, это его задиристый голос.

Итан замедлил шаг.

– Давайте расставим все по местам, тэры, – произнес Ридд вальяжно. – С тэрой Гранд мы действительно давно знакомы и нас связывали довольно, хм, близкие отношения. Волею случая мы расстались, но не забыли друг друга, поэтому намерены возобновить их. И да, с этой минуты тэра Гранд под моим покровительством. Имейте в виду.

Так… Итан снова ускорил шаг, устремившись в свою башню. Значит, уже и покровителем эта дамочка успела обзавестись. Если это окажется правдой, а не бравадой бахвала Ридда, то только подтвердит его, Итана, подозрения на ее счет.

Он ворвался в свой кабинет буквально за несколько минут до того, как услышал легкие шаги на лестнице. Это была Паола Гранд, вне сомнения. Итан бросил взгляд на часы: пунктуальна, ничего не скажешь.

В дверь постучали, и он спешно занял место за своим столом, подвинул к себе папку с бумагами, взял перо и только потом произнес деловито:

– Входите.

– Это я, господин ректор, – вместе с ней в кабинет ворвался легкий порыв сквозняка, и до Итана долетел едва уловимый аромат духов. – О чем вы хотели поговорить со мной?

Удивительно, но, направляясь к кабинету ректора, я даже не заблудилась. Пока шла, думала только о том, как не потеряться и не разозлить этого тэра Мадейро своим опозданием. Но, кажется, успела.

Он сидел за своим столом и едва взглянул на меня, когда я вошла.

– О чем вы хотели поговорить со мной, господин ректор? – Я старалась быть как можно любезнее. Но от напряжения сводило мышцы, и даже легкая улыбка давалась мне с трудом.

– Во-первых, о вашем внешнем виде, – кашлянул он, откладывая перо.

– А что не так с моим внешним видом? – растерянно оглядела я себя.

– Слишком ярко. Слишком привлекает к себе внимание. И отвлекает от более важных вещей, например, учебы.

– Мое платье? Но оно довольно скромное и строгое, – попыталась оправдаться я. – У нас в университете даже форма была похожей.

– Это не ваш столичный университет, а Академия Теней, я уже обращал на это ваше внимание, – сухо отозвался ректор. – Найдите у себя в гардеробе что-нибудь черного или, по крайней мере, серого цвета.

– Но ведь черный цвет носят только вдовы, у меня точно такого не найдется в гардеробе. – Мой голос тоже против воли стал тверже. Защитная реакция. – И серый незамужние женщины не носят, простите. Могу предложить вам на рассмотрение лиловый, синий, вишневый. Но это юбка, блузка все равно будет светлой. Да, еще есть горчичное платье…

– Довольно, – оборвал меня василиск. – Мне не интересно содержимое вашего гардероба.

– Значит, вы нашли повод, чтобы меня уволить? – Сердце сжалось от горечи и страха, но внешне я оставалась спокойной. – Цвет моего платья?

– Я скорее вас уволю за дерзость. – Он посмотрел на меня исподлобья. – И это первое и последнее предупреждение. А насчет платьев… Подойдите к Гелле, она выдаст вам профессорскую мантию. Будете ее носить на занятия.

Мантия так мантия. Я мысленно вздохнула: кажется, пронесло. Но расслабляться рано.

– Хорошо, на обратном пути обязательно загляну к Гелле, господин ректор.

– Дальше… – Он постучал кончиком пера по столу. – Вчера я уже предупреждал вас, но повторю. Ваше поведение. Попрошу исключить прилюдный флирт. Да и неприлюдный тоже. Мне в моем заведении не нужны любовные интрижки.

– Что? – Тут я не только опешила, но и, кажется, покраснела. – Откуда у вас вообще такие мысли на мой счет? С чего вы решили, что я собираюсь с кем-то заводить интрижки? Вы знаете меня меньше суток, а уже судите!

– Тем не менее покровителем уже сумели обзавестись, – едко парировал ректор.

– О чем вы?

– О ком… – Василиск резко поднялся и вдруг подошел совсем близко, скалой нависнув надо мной. Я же, стоя рядом с ним, почувствовала себя еще слабее и ниже ростом. – О тэре Ридде. Он уже объявил всем, что берет вас под свою опеку и защиту. И вы не против этого.

– Это неправда! – воскликнула я возмущенно. – Я не давала ему такого права. Мне не нужен никакой покровитель, особенно если это Дейдарк Ридд!

– Ваше негодование выдает ваше неравнодушие к тэру Ридду, – мне снова показалось, что ректор прожигает меня своим взглядом даже сквозь непроницаемые очки. – Вы же не будете отрицать, что уже были знакомы раньше? Признайтесь, вы приехали сюда из-за него? Это и есть то самое «личное», что привело вас в нашу академию? Дейдарк Ридд?

– Нет! – Я едва не топнула ногой. – Я знать не знала, что он работает здесь. Да, мы учились вместе когда-то, но не виделись и ничего не знали друг о друге три года! И с чего вы взяли, что нас что-то связывает?

«На сегодняшний день» – добавила я мысленно, ибо вспомнила о драконьей способности чувствовать ложь. На сегодняшний день нас точно ничего не связывает.

– Значит, вы не пара?

– Нет! – Мне чем дальше, тем меньше нравился этот разговор. – Простите, господин ректор, вы всем новым преподавателям устраиваете такой унизительный допрос? Или только женщинам?

– Это не допрос. – Его тон сразу изменился, будто он понял, что перегнул палку. – Попытка понять, где правда, а где ложь. И предупредить на будущее. – Но извиняться господин ректор, похоже, все равно не собирался.

Он вернулся за свой стол и сцепил пальцы в замок.

– Какие у вас впечатления от первого рабочего дня, тэра Гранд? – спросил меня. – И что за вопросы у вас ко мне?

– Впечатления… – Мне очень хотелось вывалить на него все свои реальные впечатления, но я, понятно, не сделала этого. Он именно этого и ждет, чтобы призналась в собственном бессилии, но я не доставлю ему такого удовольствия. – Прекрасные впечатления. Все прошло хорошо. Единственное, я бы хотела обсудить с вами учебный план, поскольку не знаю, какого уровня знания языков вы хотели бы добиться от студентов. Да, и на какие языки делать упор, дружественных нам государств или же вражеских? Исходя из этого, будет выработана разная стратегия изучения языка.

– А баланс нельзя найти? Чем больше боец-тень знает языков, тем лучше.

– Если начинать с первого курса, то, безусловно, можно. Впереди у них пять лет учебы. Но на последнем курсе это почти нереально. Если, конечно, не задействовать артефакты памяти. Но я боюсь, это будет накладно для бюджета академии.

– Позвольте мне решать, что будет накладно для бюджета, а что нет, тэра Гранд, – прозвучало несколько уязвленно. – По этому вопросу я дам вам ответ на днях. А с младшими курсами начинайте работать в обоих направлениях. Сами составьте план и принесите мне его на утверждение.

– Как скажете, господин ректор.

– Еще что-то хотели спросить?

– Да, кажется… – Текущий разговор все же выбил меня из колеи и мысли путались. Вопросов я хотела задать куда больше, но никак не могла сосредоточиться. – Нет, пожалуй, спрошу в другой раз.

– В таком случае можете быть свободной.

Я поспешила покинуть этот мрачный кабинет и его недружелюбного хозяина. Внутри все дрожало и бурлило от пережитых эмоций и, в первую очередь, от негодования, которое было направлено на болтуна Дейдарка. Что он там кому наплел? Из-за него у меня все летит к гхарку! Ну, только попадись он мне на глаза! Мало не покажется.

Глава 7

Дейдарка я нашла в столовой в той же компании.

– Паола! – Он, широко улыбаясь, поднялся мне навстречу.

– Выйдем поговорим, – сказала я ему тихо и тоже выжала из себя улыбку. Для всех остальных. Прилюдных скандалов устраивать не хотелось.

– Прямо сейчас? – удивился Дейдарк. – Может, пообедаем для начала?

– Прямо сейчас, – с нажимом ответила я.

– Ну хорошо, – пожал плечами тот и бросил соседям по столику: – Прошу прощения, тэры, мы скоро.

– Что стряслось? – спросил Дейдарк обеспокоенно уже за пределами столовой.

Я прежде завела его за угол, чтобы скрыться от ненужных глаз и ушей, и только после ответила:

– Ты что наговорил всей академии о нас?

– О чем ты? – Дейдарк округлил глаза.

– О том, что ты берешь меня под свою опеку! И о том, что мы снова вместе! – с едва сдерживаемым возмущением процедила я.

– Ну да, я так сказал. А что в этом плохого? – Дейдарк усмехнулся и, похоже, нисколько не смутился. – Я ведь это сделал из добрых побуждений. Тебе действительно не помешает защита и поддержка.

– Поддержка, возможно. Но не все остальное! Я больше не твоя девушка и не собираюсь ею становиться, ясно?

Дейдарк прожег меня взглядом и сказал с напускной легкостью:

– Ясно. Значит, пока оставим этот вопрос.

– Никаких «пока», Дейдарк, – твердо проговорила я. – У меня нет никакого желания возобновлять с тобой отношения.

– Правда? – Он усмехнулся. И, кажется, ничуть мне не поверил.

– Правда! – Я посмотрела ему в глаза.

– Так уж и быть, – и вновь снисходительная усмешка.

– И будь добр как можно скорее опровергнуть свои дурацкие россказни! – потребовала я. – Меня из-за них сегодня чуть не выставили из академии.

– Кто? – Взгляд Дейдарка стал недоуменным.

– Как кто? Ректор, конечно!

– А он откуда так быстро узнал?

– Извини, не уточняла, – ответила я язвительно. – Не до того было. В тот момент мне просто хотелось провалиться сквозь землю. Представляешь, каково мне было, когда он стал попрекать любовной интрижкой, о которой я ни сном ни духом? Это было унизительно.

– А с чего ты так распереживалась? Неужели думаешь, он бы реально тебя выгнал из-за этого? Или… – Дейдарк насмешливо приподнял бровь. – Тебя волнует, что именно он подумал о тебе нечто непристойное? Его мнение насчет тебя…

– Конечно, меня волнует моя репутация, – ответила я. – И в его глазах тоже.

– А может, тебе просто нравится ректор?

– Что? – опешила я. А у самой отчего-то засосало под ложечкой, будто меня уличили в чем-то. Будто в словах Дейдарка была доля правды.

Он ухмыльнулся и подмигнул.

– Я пошутил, – и меня сразу отпустило. Только странный осадок все равно остался.

– Больше не шути так, – отозвалась я холодно. – И сплетни не распускай.

– Договорились. – На его губах снова играла улыбка. – Значит, не злишься на меня? Мир?

– Мир будет, когда сообщишь всем, что мы не пара.

– Хорошо. Хоть сейчас. Возвращаемся в столовую?

– Возвращаемся, – кивнула я.

Однако, пока мы выясняли отношения, столовая заметно опустела. Даже Бигельтона не было. Лишь за дальним столиком в одиночестве доедал свой обед профессор Ив. Но ему точно не было никакого дела до сплетен о моей личной жизни.

– Вот так незадача! – Дейдарк потер затылок. – Разбежались… Ладно, скажу всем вечером. Или хочешь, чтобы я обошел академию и сообщил персонально каждому?

– Ладно, подождем ужина, – сделала я одолжение. – Но если этого не сделаешь ты, сделаю я сама, понятно?

– Куда уж понятней! – Он повеселел и повел меня к буфетной стойке. – Что будешь? Выбор небогат, но на вкус все прилично.

Меню действительно не отличалось разнообразием и изысканностью, но я взяла себе запеченную птицу и тыквенную кашу и осталась вполне довольна.

– Я обещал тебе экскурсию по академии, – напомнил Дейдарк, пока мы ели. – Пойдем сейчас? Пока я свободен. У меня редко бывает, когда вторая половина дня не занята.

Я вначале хотела отказаться, но потом подумала, что сама еще долго буду разбираться, что где находится, и все же согласилась.

– Хорошо, давай сейчас.

– Только слишком близко ко мне не иди, – предупредила я, когда мы уже вышли из здания. – Соблюдай дистанцию и приличия.

– Конечно-конечно, слушаюсь, моя госпожа! – Дейдарк шутовски поклонился. Я же на это лишь закатила глаза.

– Что тебе показать в первую очередь? – стал размышлять он по пути. – Может, озеро Духа?

– Духа? – Я посмотрела на него с интересом.

Мы шли по тенистой аллее, вдалеке виднелся большой прозрачный купол. Я думала, Дейдарк ведет меня туда, но узнать, что за озеро с таким загадочным названием, было еще любопытней.

– Да. Озеро, воды которого закаляют дух воина. Его силу воли, – пояснил Дейдарк. – Заходя в него, студент не может предугадать, что его ждет. Чем станет сегодня для него вода озера. Обожжет огнем или холодом? Не начнет ли разъедать кожу? Не нашлет ли иллюзий, которые порой мучительней физической боли? Каждый раз оно испытывает по-разному.

– И все проходят это испытание?

– Не все. Но большинство. Озеро начинает с малого, постепенно наращивает силу. Это одна из разновидностей тренировок. Озеро Духа стоит в расписании студентов со второго по четвертый курс, дважды в неделю. Нам сюда, – И Дейдарк свернул на другую аллею, узкую и еще более тенистую, чем прежняя. Высокие деревья, растущие напротив друг друга, сплетались густыми кронами, сквозь которые едва пробивался солнечный свет, создавая тем самым подобие некоего коридора или даже тоннеля.

– Мрачновато, – пробормотала я, озираясь.

– А никто и не обещал, что будет весело, – ухмыльнулся Дейдарк.

Аллея вывела нас к небольшому озеру, больше похожему на пруд. Вокруг него такой же плотной стеной стояли деревья. Меня охватило смятение, когда поняла, что мы здесь не одни: метрах в десяти от берега, по плечи в темной воде находилось десятка полтора ребят, а по песку, вдоль кромки озера, медленно прохаживался орк Тхуко Гварт.

– Кажется, мы не вовремя, – пробормотала я, останавливаясь.

– Ничего, мы на минутку, – беспечно ответил Дейдарк и взмахнул рукой, приветствуя орка, который как раз обернулся к нам. – Прошу прощения за беспокойство, тэр Гварт. Я знакомлю Паолу… тэру Гранд, – поправился он, когда я на него предупреждающе посмотрела. – Знакомлю тэру Гранд с окрестностями.

– Добрый день! – Я неуверенно улыбнулась, а Тхуко Гварт лишь коротко кивнул и вновь повернулся к нам спиной.

Я пробежалась взглядом по студентам, узнавая некоторые лица третьекурсников: вот задира Лео Гадриель, его враг Боуи, а вон и беловолосый адриец, единственный, кто стоял закрыв глаза. Правда, и остальные на нас обращали мало внимания, взгляды большинства были напряжены или устремлены в себя. Одни стояли, распрямив спины, другие обнимали себя за голые плечи, будто пытаясь согреться или успокоиться. А ведь где-то среди них может быть и та девушка, Элизабет… Я нашла ее в дальних рядах, и наши взгляды встретились. Она смотрела на меня прямо, не мигая и вполне осознанно, наблюдая за мной, возможно, еще до того, как ее заметила я. И в глазах этой Элизабет было столько злобы, что мне стало совсем не по себе и еще больше захотелось покинуть это место.

– Идем, не будем их отвлекать, – тихо сказала я Дейдарку и первая направилась к аллее.

Он слегка замешкался, но быстро нагнал меня.

– Видимо, нелегко им приходится, – заметила я. – Вода, наверное, холодная.

– Холод не самое страшное, что они сейчас испытывают, – ответил Дейдарк.

– Среди них есть девушка. Кто она? Как оказалась здесь, в академии? – Элизабет, точнее, ее взгляд не выходил у меня из головы. – Я была удивлена, увидев ее среди парней.

– А, Майлз, – равнодушно протянул Дейдарк. – Да какая из нее девушка? – Он усмехнулся. – Самый настоящий пацан. Как я слышал, ее воспитывал дед, бывший генерал. С родителями что-то стряслось, она осталась сиротой и на полном попечении деда, самого настоящего солдафона, для которого воинское дело – смысл жизни. Он даже слегка помешался на этом. Вот и воспитал внучку таким образом. И сам отправил сюда.

– То есть Элизабет не сама выбрала этот путь?

Дейдарк пожал плечами.

– Но я не заметил, что она страдает. Успеваемость хорошая, парни ее принимают как свою… Ты же не собираешься ее жалеть?

– Нет, но…

– Ой, да ладно тебе! Не всем же быть хорошенькими девушками и разбивать мужские сердца! – Дейдарк посмотрел на меня с усмешкой. – Если нет ни первого, ни второго, то пусть повоюет.

– Звучит цинично, – заметила я, поморщившись. – И даже неприлично.

– Зато правдиво, – припечатал он.

– Допустим. – Я решила прекратить обсуждение Элизабет и поинтересоваться о других студентах. – А что насчет Лео Гадриеля и Питера Боуи? Мне показалось, между ними серьезный конфликт. Сегодня на занятии я даже побаивалась, что они подерутся.

– О, там мутная история, – ответил Дейдарк и замолчал.

Я посмотрела на него вопросительно, призывая продолжать, раз уж начал.

– Еще в прошлом учебном году они были друзьями, а в этом… – наконец заговорил он. – Отец Боуи – судья. Месяц назад он вынес обвинительный приговор отцу Гадриеля. Многие считают, что несправедливый. Ходят слухи, что тэра Гадриеля, который, кстати, был приближенный королевской семьи, оклеветали, обвиняя в предательстве короны. Его близкие конечно же считают так же и не согласны с приговором. Более того, они уверены, что судью Боуи подкупили. Естественно, дружба между их сыновьями тоже дала трещину. Конфликт перекинулся и на них.

– Да, история нехорошая, – вздохнула я. – И что сейчас с отцом Гадриеля?

– Его приговорили к смертной казни как государственного преступника. Но приговор пока не привели в исполнение, ждут, пока пройдут празднества по случаю Дня Солнца. После него сам король назначит дату казни.

– Это почти месяц… Вдруг за это время что-то изменится? – задумалась я. – Откроются новые обстоятельства, появятся доказательства…

– Возможно. – Дейдарк пожал плечами. – Мне, признаться, это не особо интересно. И вообще, лезть в политику неблагодарное дело. Лучше без меня.

– Сказал тот, кто преподает в военной академии, – невесело улыбнулась я. – Ты уже в политике, пусть и косвенно.

Дейдарк с усмешкой отмахнулся и закрыл тему, указав в даль:

– А вон там, смотри, еще одно озеро.

– Тоже для каких-то испытаний?

Я взглянула туда, куда он показывал. В этом месте деревья росли редко и за ними хорошо была видна гладь озера. Как раз из-за облаков выглянуло солнце, и вода заискрилась в его лучах.

– Нет, это озеро Исцеления, – ответил Дейдарк. – Заменяет любого лекаря. Лечит все.

– Хочешь сказать, в академии нет лекаря? – удивилась я.

– Нет, – весело улыбнулся мой собеседник. – Он не нужен, когда есть такое озеро. Я же говорю, излечивает все, от сквозной раны до фурункула на заднице.

– Что-то ты перестал выбирать выражения, – скептически хмыкнула я. – Раньше ты себе подобного не позволял. При девушках.

– Прости. – Дейдарк сделал нарочито виноватое лицо. – Действительно, постоянное общение только с мужчинами, которые в своем большинстве вояки, оставляет свой отпечаток. Но теперь есть ты, и я постараюсь вернуться к прежним манерам и буду следить за речью. И других заставлю сдерживаться в выражениях при тебе.

– Ловлю на слове, – ответила я и вновь взглянула на озеро. А там красиво… И светло. Не то что у предыдущего озера. – В нем можно купаться просто так? – Я вспомнила о своих пока нерешенных бытовых проблемах. – Или только заболевшим?

– Здоровым лучше в нем не купаться, иначе можно опьянеть от переизбытка силы. Для купания, если очень захочется, можно воспользоваться водопадом. Видишь горный выступ? За ним есть крохотная лагуна и водопад. Если будет желание, можно сходить туда как-нибудь вечерком. – Дейдарк многозначительно поиграл бровями.

– Обойдусь без сопровождения, – осадила его я. – Если вообще когда-нибудь решусь наведаться к водопаду.

– Как скажешь. – Дейдарк вздохнул с тем же притворным сожалением. – В какую сторону пойдем дальше?

– Туда, – показала на прозрачный купол, который уже давно заприметила. – Что там находится?

– Зал для практических занятий по теневой магии. Территория нашего ректора.

– Ректора?

– Да, он же преподает теневую магию на старших курсах. Кстати, сейчас там должна быть тренировка у отряда парящих, идем посмотрим! – Дейдарк взял меня под руку и потянул за собой.

– Может, не стоит? – робко возразила я. С ректором опять встречаться мне никак не хотелось. – Давай в другой раз.

– Да ладно тебе! Ты должна это увидеть!

Упираться я перестала, но пошла за ним с чувством обреченности.

– А что за парящие? – поинтересовалась, когда мы почти приблизились к залу, который имел форму полусферы с прозрачными стенами.

– К четвертому курсу среди студентов формируются отряды: парящих, невидимок, иллюзионов и оборотней, – пояснил Дейдарк. – В зависимости от магических способностей. Самые редкие – парящие. Способность к левитации проявляется у малого процента и в бою ценится особенно высоко. А наиболее многочисленный отряд – оборотни. Половина студентов идет именно туда. И боевая подготовка у этих отрядов с четвертого курса разная. Вместе они посещают только теоретические занятия. Смотри… – Мы уже стояли у полусферы и могли наблюдать за тем, что происходит внутри.

О тех, кто способен летать, я конечно же слышала, но никогда не видела. Студенты – человек десять – действительно парили почти под самым куполом. Несмотря на отсутствие опоры, они выглядели собранными и сгруппированными, а их взгляды были прикованы к одному человеку – ректору. Тот стоял внизу в расслабленной позе, сложив руки за спиной, и что-то говорил им. Что именно, разобрать было невозможно – толстые стены сферы полностью глушили звуки. Затем ректор выбросил вперед одну руку, и ввысь взметнулись черные блестящие шары. Парни среагировали в мгновение ока, принявшись разбивать их какими-то заклинаниями. От ярких вспышек магии, которыми заполнилось все пространство внутри сферы, заболели глаза, и я на несколько секунд зажмурилась, пытаясь унять мельтешащие звездочки. Когда же снова открыла глаза, вспышки сменились серыми клубами, похожими на рваный туман. И ректор что-то строго объяснял парню, который уже не висел в воздухе, а стоял перед ним на земле.

– Промазал Вердон, – с досадой прищелкнув языком, прокомментировал Дейдарк. – Сейчас его будут дополнительно гонять.

Внезапно, будто услышав нас, ректор посмотрел в нашу сторону. Заметил точно. Склонил голову набок, сжал губы, но с места не сдвинулся. И вновь переключил внимание на студента, которого отчитывал.

– Я же говорила, что нам не надо было сюда приходить, – в сердцах проговорила я и поспешила вернуться на тропинку. – Кажется, ректору это не понравилось.

– С чего ты взяла? Он такой всегда. – Дейдарк, усмехаясь, не отставал от меня. – Всегда недовольный.

– Он опять может подумать о нас невесть что, – отозвалась я, чувствуя, что начинаю заводиться. – И зачем только послушала тебя?

– Ты слишком переживаешь о мнении ректора. Не выгонит он тебя. Пусть поищет замену для начала! – Дейдарк тоже стал ершиться. – Не так-то просто ее найти.

Наверное, это так. Вот только мне рисковать не хотелось. Дейдарк даже не догадывался, что на кону у меня стоит не только честь, но и будущее, а может, и жизнь. И все это сейчас невольно находится в руках ректора.

Вновь начались какие-то заросли, дикий кустарник, тропинка пошла будто в гору.

– Где мы? – Я начала осматриваться. Место было красивым, но вызывало неясную тревогу.

– Это заброшенный сад, – ответил Дейдарк. – Тут отличное место, если хочется уединиться.

– Почему за ним никто не ухаживает? – Я сдержала судорожный вздох: в груди что-то сильно сжалось и перестало хватать воздуха.

– Так некому. Да и не надо это никому.

С каждым шагом странное чувство в груди продолжало усиливаться, к нему присоединилось жжение. И я не могла найти этому объяснения. Что со мной? Усталость? Волнение? Я заболела?

Впереди показалось непонятное сооружение, похожее на арку. Высокая, с выбоинами, густо обвитая плющом, она заметно выделялась среди деревьев и приковывала внимание.

– Что это такое? – спросила я Дейдарка.

– По правде говоря, не знаю. Похоже на арку какую-то. Но откуда она здесь? – Он энергично пожал плечами. – Как-то не интересовался этим вопросом. Развалины и развалины. Возможно, еще со времен каллатинов здесь стоит.

Я хотела заговорить, но внутри меня все скрутило и словно огнем прошило. И голова закружилась.

– Что такое? – Он вмиг стал серьезным и обеспокоенным. – Тебе плохо?

– Да, что-то нехорошо, – проговорила я, прижимая ладонь к груди. – Наверное, переутомилась. Давай вернемся в академию.

На переутомление это мало походило, но Дейдарку я не хотела об этом говорить. Сейчас опять начнется суета, преувеличенная забота… Нет, не хочу давать ему для этого повод.

– Конечно. – Он предложил мне локоть в качестве опоры, и на этот раз я не отказалась. – Мы все равно находимся рядом с ней.

Академия и вправду оказалась совсем рядом, нужно было лишь пройти немного вперед, затем спуститься с небольшого пригорка.

– Видишь, мы вышли с западной стороны. – Дейдарк не упускал возможности продолжить экскурсию. – Здесь вход к Гелле, когда надо по каким хозяйственным вопросам, и баня.

– Баня? – Я заметила облако пара, которое вырвалось на улицу из приоткрытой двери. Наконец-то я нашла ее! – Скажи, а до которого часа она открыта?

– Открыта она круглосуточно. Но студентов после отбоя здесь не встретишь.

– А когда отбой? – спросила я.

– В десять.

Так, отлично!

– А преподавателей?

– Можно прийти в любое время, но обычно мы стараемся мыться тоже до десяти.

– А вход здесь?

– Главный вход внутри здания. За столовой есть лестница, она как раз ведет к баням. Могу отвести показать, – предложил Дейдарк. И вдруг нахмурился: – Постой, ты же не собираешься идти туда вместе со всеми?

– Нет, конечно, – ответила я с легким раздражением.

– Я могу всех выгнать, а потом покараулить, пока ты…

– Нет, – отрезала я. – Придумаю что-нибудь сама.

– Ну как знаешь, – посмотрел он на меня озадаченно. – Я бы…

– Спасибо, я сама, – повторила упрямо.

– Кстати, как ты себя чувствуешь? – спохватился Дейдарк. – Прошло недомогание?

– Да. – Я с удивлением поняла, что все как рукой сняло. Будто ничего и не было. – Я уже в полном порядке. Но все равно пойду к себе. Надо еще учебный план составить и завтра показать его ректору.

– Но до комнаты-то я могу тебя проводить? – Дейдарк улыбнулся. – Нам ведь все равно по пути.

– До комнаты проводи, – вздохнула я. – И не забудь, что ты мне обещал. Сказать всем правду.

– Да помню, помню, – кивнул с усмешкой Дейдарк. – Будет сделано, не волнуйся.

Хотелось бы верить.

Глава 8

До вечера я занималась планированием занятий. Правда, мои мысли то и дело уносились к моменту, когда мне стало плохо в саду. Такое странное чувство, странное жжение… Точно внутри меня зажгли факел. Откуда это взялось? И куда исчезло? Если бы в академии был лекарь, возможно, я бы попыталась поговорить с ним. А так… не с озером же обсуждать это?

На ужин я снова немного опоздала и пропустила обещанное опровержение Дейдарка. Но он слово, похоже, сдержал, поскольку никто за столом эту тему не поднимал и намеков никаких не делал. Все вели себя вежливо, даже Бигельтон не приставал со своими заигрываниями. Дейдарк тоже сдерживал порывы, правда, мелкие знаки внимания оказывать не упускал – двигал стул, подавал чашку с чаем. До комнаты вновь проводил и только. В общем, все было чинно и благородно, даже слишком.

Я с нетерпением ждала отбоя, чтобы все-таки посетить баню. Потребность в ней была уже настолько сильной, что еще одного дня я точно не выдержала бы. Около десяти вечера я собрала полотенце, мыло, чистое белье и выглянула в коридор. Тишина. Дальше шла, постоянно оглядываясь, но академия в этот час уже словно вымерла.

Вход в баню отыскала быстро; еще после ужина я украдкой исследовала первый этаж и заметила нужную мне дверь. Как и говорил Дейдарк, внутри тоже не было ни души. Пахло хвойным мылом, воздух был влажный, горел приглушенный свет. Я миновала в раздевалке длинный ряд шкафчиков, остановилась у последнего. Еще раз воровато огляделась и принялась раздеваться. Только нижнюю сорочку не решилась снять, все же остаться полностью обнаженной было немного страшно. Вдруг кто зайдет? Одежду оставила в раздевалке, с собой прихватила только полотенце и мыло и направилась к следующей двери. Однако стоило ее приоткрыть, как лица коснулся легкий ветерок.

– Надо же, – прошептала я, изумленно оглядываясь.

Это оказался внутренний дворик, в центре которого располагались два бассейна. От воды шел пар, со дна били фонтаны.

Горячие источники? Такого я точно не ожидала увидеть здесь. Я осторожно спустилась по каменным ступеням в воду. Теплая… Я сделала блаженный вздох и закрыла глаза. Как же хорошо… Потом нашла выступ, служащий скамеечкой, и присела на него, расслабленно прислонившись спиной к стенке бассейна. Нет, все же удивительное место этот остров. Небольшой, а столько всего на нем расположено… Два озера, водопад, теперь еще и гейзеры… И это только то, что я успела увидеть. Как знать, какие мне еще предстоят открытия?

И все же здесь не так уж плохо. Мрачновато, но местами даже красиво. Один заброшенный сад чего стоит. Если бы мне не стало тогда плохо, я бы с удовольствием побродила там.

Немного распарившись и отмокнув, я намылила волосы и на несколько секунд ушла с головой под воду, чтобы хорошенько их прополоскать. Когда же выныривала, уловила боковым зрением какое-то движение. А следом хлопнула дверь, ведущая в раздевалку. Меня охватил страх, сердце застучало часто-часто. Тут кто-то был? Мой взгляд метнулся к месту, где я оставила полотенце – и все внутри похолодело. Его не было.

– Эй, что за шутки? – крикнула я в пустоту и бросилась к ступенькам, ведущим из бассейна наверх. Они были скользкими, и я чуть не упала, отделалась ушибленной коленкой.

В раздевалке конечно же никого не было. Как и всех моих вещей. На глаза навернулись слезы обиды: кто это все устроил? Захотел меня опозорить? Заставить бегать по академии мокрой и голой? Очень остроумно! Движимая чувством обиды и негодования, я ринулась было к выходу, но дверь распахнулась сама прямо перед моим носом, и я едва не врезалась в мужскую грудь. Отшатнулась в последнюю секунду – и обомлела еще больше. Это был ректор.

– Что здесь происходит? – произнес он своим менторским тоном.

Тут до меня дошло, что я стою перед ним именно такая – мокрая и почти голая. Во всяком случае, напитанная влагой и липнувшая к телу сорочка мало что скрывала. Я попыталась хоть как-то прикрыться руками и отступила еще на шаг. Но ректор, кажется, тоже понял, что ситуация весьма пикантная, поскольку следующий вопрос прозвучал уже менее жестко:

– Куда вы собрались в таком виде?

– А в каком виде я должна быть в бане? – превозмогая стыд, вздернула подбородок.

– В такой час?

– А когда вы мне еще прикажете мыться? Вместе с мужчинами? – Голос все же дрогнул, а к горлу подступил соленый ком. – И не смотрите на меня, это неприлично.

– Извините. – Ректор отвернулся, но не ушел. – Я услышал шум, решил проверить. Тут точно все в порядке?

– Точно, – тихо отозвалась я, не зная, что мне делать.

И почему он не уходит? Чего ждет?

– Вы оделись? – Ректор слегка повернул голову.

Мне не удалось подавить вздох, и он спросил настороженно:

– В чем дело?

Я сглотнула.

– Мне не во что… Кто-то забрал мою одежду, пока я мылась. Видимо, решили пошутить. – Меня вдруг пробрал озноб, и я задрожала всем телом.

– И вы об этом только сейчас говорите? – Ректор уже снова стоял ко мне лицом. – Кто это сделал?

– Я же говорю, что не знаю. – Я отвела взгляд и крепче обхватила себя руками. – Господин ректор, можете идти, я сама справлюсь.

– Давайте вы не будете мне указывать, что делать, тэра Гранд, – прозвучало раздраженно и даже угрожающе.

Ректор резким движением расстегнул и снял свой пиджак и набросил его на меня.

– Прикройтесь. И идемте. Я провожу вас.

– Спасибо, – от волнения мой голос совсем охрип. – Но я могу…

– Идемте! – Ректор кивком указал на дверь. – А то замерзнете.

Он был зол и категоричен, и я не смогла ослушаться. Покорно пошла за ним.

– А я предупреждал, что вам здесь будет нелегко, – завел ректор свою обычную песню, когда мы оказались уже в преподавательском крыле. К счастью, на всем протяжении нашего пути мы никого не встретили.

– Я просто хотела помыться, – проговорила сквозь зубы. – Что я опять сделала не то? Я, в конце концов, девушка, и мне просто необходимо принимать ванну, желательно каждый день.

– Вот именно. Вы – девушка. И я вас предупреждал, что условия в академии никак не соответствуют вашим запросам.

О боги…

– Хорошо, вы меня проучили. Довольны? – с горечью спросила я. – Я поняла, что сама виновата в том, что со мной произошло в бане. И в том, что родилась девушкой, тоже виновата. Ваша взяла, господин ректор. Урок я усвоила. Мы пришли. Спасибо, что проводили. – Я остановилась у своей комнаты и сжала в кулаке ключ. Благо воришки не прихватили его с собой. А может, не заметили.

Я ждала какой-то ответной реплики на свой короткий монолог, но ректор молчал и будто задумался о чем-то. Я вставила ключ в замок, открыла дверь и вошла, на ходу сбрасывая пиджак. Когда оказалась в сумраке комнаты, протянула его через порог.

– Еще раз спасибо, господин ректор.

Он забрал пиджак и наконец-то произнес:

– Спокойной ночи, тэра Гранд.

– И вам того же, господин ректор. – Я закрыла дверь и прижалась к ней спиной.

Только не плакать, Паола, только не плакать…

Итан направлялся к себе в башню, когда услышал какую-то возню и сдавленный шепот недалеко от столовой. Похоже, кто-то из студентов нарушал режим. И если это снова Райли Фогсу удалось пронести с материка крепленый шейри, сегодня же пойдет на отчисление! Итан устремился на шум, но не успел, нарушители исчезли за углом. Он бросился было за ними, но тут до его ушей донесся слабый крик. Или почудилось? Итан насторожился прислушиваясь. Шаги… Будто кто-то шлепает босыми ногами по лужам. Это в бане, что ли?

Итан в секунду преодолел расстояние до двери и распахнул ее. И прямо на пороге столкнулся с девчонкой-стажеркой. Тэра Гранд…

– Что здесь происходит? – вырвалось у него.

Она была испуганной, растерянной и мокрой от макушки до пяток. Волосы влажные, вода струйками стекает вниз, по обнаженным плечам и ключицам. Тонкая ткань сорочки прилипла к телу, являя взгляду все, что должна была скрывать: небольшую аккуратную грудь, тонкую талию, изящный изгиб бедра, даже пупок на плоском животе. Все это Итан успел рассмотреть за мгновение до того, как она спохватилась и попыталась прикрыться.

– Куда вы собрались в таком виде? – Он неожиданно для самого себя тоже растерялся. Вопрос вышел странным. И без того было понятно, что она здесь делает. А вот почему разгуливает мокрой по раздевалке…

– Не смотрите на меня, это неприлично.

Даже в таком положении тэра Гранд умудрялась сохранять достоинство.

– Извините. – Итан все же отвернулся, давая ей возможность одеться. Отвернулся, но не ушел, чувствуя, что еще не до конца разобрался, что же его так беспокоит.

И он не ошибся. Гнев вспыхнул мгновенно, стоило узнать, что кто-то пошутил над девчонкой, украв ее одежду.

– Кто это сделал? – Итан едва сдерживал негодование.

– Я же говорю, что не знаю. – Она дрожала то ли от холода, то ли от страха, и внутри него тоже что-то дрогнуло, порождая несвойственные ему порывы. Согреть. Успокоить.

– Господин ректор, можете идти, я сама справлюсь.

Гхарк! Откуда в ней столько гонора?

– Давайте вы не будете мне приказывать, что делать, тэра Гранд! – Он разозлился. Вот только на кого больше – на нее или на себя, на свою слабость?

Но пиджак снял, без лишних размышлений набросил ей на плечи. Чтобы не дать замерзнуть этой упрямой, невыносимой и чересчур проблемной тэре Гранд. А еще убрать с глаз долой ее дразнящие прелести.

– Идемте, я провожу вас.

Да, он проводит ее, чтобы она не вляпалась еще во что-нибудь. В идеале посадить бы ее под замок и выпускать только на лекции! Проблемы, сплошные проблемы… Паола Гранд внесла смуту в его жизнь и жизнь академии еще раньше, чем он думал.

Итан понял, что она ему что-то говорит, и, кажется, уже давно, только когда они оказались у порога ее комнаты.

– …ваша взяла, господин ректор. Урок я усвоила.

О чем это она? Итан попытался сосредоточиться на ее словах, но непроизвольно уперся взглядом в ее губы, мягкие, манящие. Представил, как впивается в них поцелуем, пробует на вкус.

Нет! Он влепил себе мысленную оплеуху. Прочь эти безумные и неуместные фантазии! Нельзя, нельзя даже думать о таком. Только не о поцелуе, только не о нем.

Безумие…

– Еще раз спасибо, господин ректор. – Гранд уже скрылась в комнате, в приоткрытой двери была видна лишь ее рука, которая протягивала ему пиджак.

– Спокойной ночи. – Он забрал свою вещь, и дверь тотчас захлопнулась.

Итан тряхнул головой, сбрасывая наваждение и возвращаясь в реальность. Но вместе с этим вернулся гнев, он все сильнее закипал внутри, требуя выхода. И справедливости.

Он найдет этих щенков, которые решили посмеяться над Паолой Гранд! Не важно, что она не к месту в их академии, что ее тут не ждали, он не допустит подобного обращения с кем бы то ни было, и уж тем более с преподавателем.

Итан, на ходу надевая пиджак, направился в студенческое крыло.

– Подъем! – рявкнул, распахивая дверь первой комнаты.

– Подъем! – отлетела следующая дверь.

Первый, второй, третий курс… Ошалелые студенты вскакивали с кроватей, недоуменно переглядываясь, не осмеливаясь спросить, что происходит.

– Всем до единого собраться на первом этаже! – командовал Итан, следуя от двери к двери. – Через минуту чтобы комнаты были пустыми!

– Что произошло? – В коридоре показался обеспокоенный Тхуко Гварт. Его комната единственная находилась в студенческом крыле, где он следил за порядком. – Что за шум, Итан? – подошел он к другу. – Тревога?

– Да вот, ищу кое-кого… – Итан выгнал последнего студента и двинулся к лестнице. – А заодно и кое-что.

Орк поспешил за ним.

– Можешь объяснить нормально? Я давно тебя таким не видел. Что ты ищешь и кого?

– Одежду Паолы Гранд и того, кто ее украл, пока она мылась, – отрывисто бросил Итан.

– О-о-о… – только и протянул Тхуко.

– Их было несколько, я видел, как они убегали, но не успел рассмотреть.

– Даже так?

Итану показалось, что друг ухмыляется.

– Ты видишь здесь что-то смешное, Тхуко? А я вижу низкий поступок и подлость.

– Согласен, низкий, – кивнул орк. – Правда, так бывает, в армии проверяют новобранцев на прочность и выдержку.

– Мы не в армии и Гранд не новобранец, а преподаватель. И… девушка, – последнее слово далось с трудом. Но он не мог не признать, что Паола Гранд как раз-таки прошла это испытание с достоинством.

– Это понятно. Я хоть и орк, но не тугодум. Подлость должна быть наказана, поддерживаю. Только ты сбавь немного обороты, а то скоро потеряешь контроль над… – и он взглядом показал на руки Итана.

Итан опустил глаза и тихо выругался: на кистях начала проступать чешуя.

– И на шее тоже, – тихо добавил Тхуко.

– К гхарку, – отозвался Итан, но все же попытался вернуть холодность рассудку.

Студенты столпились в холле первого этажа и торопливо приводили себя в порядок; далеко не все успели одеться и многие это делали на ходу, спускаясь сюда.

– Построились, – проговорил Тхуко Гвард тихо, но все мгновенно выполнили его приказ, лишь первокурсники немного замешкались.

– В нашей академии произошел инцидент, который я не намерен оставить без внимания, – сказал Итан, остановившись перед ними. – Кто-то из студентов, а их было несколько, совершили умышленный поступок, оскорбивший и унизивший одного из наших преподавателей. Это произошло около получаса назад. Уверен, те, кто это сделал, понимают, о чем я говорю. У вас одна минута, чтобы сделать признание. Иначе я найду виновников сам, перерыв память каждого. Каждого.

Минута прошла, но никто так и не вышел из строя.

– Ну что ж, тогда приступим. – Итан начал с первокурсников.

Ощущение, когда копаются в твоей памяти, не самое приятное, особенно если не умеешь защищаться от вмешательства, мозг словно зудит и сжимается. Студенты морщились, стискивали зубы, но терпели. Первый курс, второй… Итан лишь касался памяти студентов и сразу понимал, что они невиновны и даже не догадываются, что произошло.

Но стоило ему подойти к Лео Гадриелю, как почувствовал вибрации страха и увидел обрывки воспоминаний: раздевалка, баня и… полуобнаженная тэра Гранд в бассейне, в облаке пара. Эта картина вызвала новую вспышку гнева.

– Это ты, – процедил Итан. – Шаг вперед.

Гадриель молча последовал приказу.

– Кто еще? – Итан устремил взгляд на Коллинса, приятеля Гадриеля, щеки которого внезапно пошли красными пятнами. – Шаг вперед. Еще кто-то есть?

Из строя вышел второй дружок Гадриеля.

– Еще? – повторил Итан.

– Все, больше никого, – отозвался Гадриель, глядя перед собой в пустоту.

– Точно?

– Точно. – Гадриель сглотнул и повел шеей.

Итан пробежал взглядом по оставшимся третьекурсникам, затем скомандовал Гадриелю и его приятелям:

– Все трое – за мной. Остальные свободны. Отбой.

Глава 9

Утро выдалось пасмурным, все небо застлали свинцовые тучи, готовые вот-вот разродиться дождем. На душе и без того было серо, а после взгляда за окно и вовсе накатила хандра. Я выбрала самое неприметное платье – чтобы «не разочаровать» ректора. Хотя цвет темной сливы ему тоже мог прийтись не по вкусу и показаться излишне ярким. После я вспомнила, что надо бы найти Геллу, чтобы она выдала мне мантию, и именно в этот момент в дверь постучали. Открывала я ее с некоторой опаской – какую гадость мне еще приготовила судьба? Но это оказалась Гелла, легка на помине.

– Доброе утро. – Я была несколько обескуражена.

– Вот. – Она протянула мне какой-то сверток.

О, то есть Гелла все же способна говорить?

– Что это? – Я с осторожностью взяла сверток.

– Ректор передал. И вот еще, – поверх свертка лег ключ. – Дверь слева от вашей. Я там прибрала, дальше сами следите.

– Что за дверь? – Я посмотрела на женщину в полном недоумении.

Но Гелла не удостоила меня ответом, будто вмиг оглохла и снова онемела, и, прихрамывая, побрела прочь.

Все-таки она очень странная.

Я закрыла дверь и первым делом развернула сверток. Сердце сделало радостный кульбит. Моя одежда? Значит, хулиганы нашлись? Или же только одежда? А это что? Я взялась за следующую вещь. А, мантия… Ректор не доверяет мне и решил позаботиться об этом сам?

И ключ… Дверь слева, как сказала Гелла. Я вспомнила, что действительно рядом была еще одна неприметная дверь. Я предполагала, что она ведет в какой-нибудь чулан, поэтому не обращала на нее внимания. Зачем мне от нее ключ? Заинтригованная, я направилась туда. Дверь открылась легко – и я застыла на пороге, не поверив своим глазам. Ванна! Там стояла самая настоящая ванна, простенькая, небольшая и, похоже, очень старая, но ванна! Я проверила краны – все работало. Надо же!

Это что же получается, она теперь моя? Я могу ею пользоваться? Меня охватила почти детская радость. Но с чего такая щедрость со стороны ректора? Неужели после вчерашнего? Но каким бы ни был его мотив, все равно это было очень неожиданно и… приятно. Я ощутила, как горят мои щеки, и приложила к ним ладони. Наверное, надо его как-то поблагодарить.

И только когда я уже спускалась в столовую, пришла запоздалая мысль: если ректор дал мне ключ от ванной, значит ли это, что он не собирается увольнять меня в ближайшее время?

В холле и около столовой было подозрительно безлюдно, зато внутри… Вчера здесь не было столько людей. Казалось, в это утро вся академия решила позавтракать в одно и то же время. Волнение усилилось, когда при моем появлении все резко замолчали, устремив на меня взгляды, а затем я увидела ректора.

– Тэра Гранд, – он шагнул ко мне, – вы задерживаетесь.

Он что, собирается отчитывать меня при всех?

– Простите, но… – Я собиралась напомнить, что до лекции еще полчаса, но Итан Мадейро поднял руку, призывая всех к тишине.

– Гадриель, Коллинс, Бинг, – позвал он.

Я все меньше понимала, что происходит. Лео Гадриель и два его приятеля вышли вперед, хмурые и притихшие.

– Эти курсанты хотят вам что-то сказать, тэра Гранд. – Ректор потер подбородок. – При всех. Гадриель!

– Мы просим у вас прощения, тэра Гранд, – произнес тот в наступившей тишине. – За то, что сделали вчера. Эта была неудачная шутка.

Так вот оно что… Значит, это были они?

– Неудачная шутка? – осведомился ректор тоном, не сулившим ничего хорошего.

– Проступок. Серьезный проступок, который никогда не повторится, клянусь всеми богами! – горячо сказал Гадриель. – Мы раскаиваемся в этом, тэра Гранд.

– Простите, тэра Гранд.

– Простите, – эхом повторили его друзья.

– Шутка была не смешная, согласна, – отозвалась я тихо. В смятении, в котором я сейчас находилась, было трудно сохранять самообладание. Особенно давило, что все происходило на глазах такой толпы. – Надеюсь, подобное действительно больше никогда не повторится.

– Одних слов мало, – резко проговорил ректор. – От меня они наказание уже получили. Но этого недостаточно. Тэра Гранд, вы тоже можете придумать им наказание. Свое.

– Наказание? – совсем растерялась. – Я?

– Это будет справедливо. Вы пострадали и вольны наказать их, как пожелаете, – подтвердил Итан Мадейро.

Да уж, к такому я точно готова не была, но что ж… Меня внезапно озарило.

– Я знаю, какое наказание им назначить, – уже увереннее и громче сказала я.

Гадриель вскинул на меня испуганный и в то же время удивленный взгляд. Похоже, не думал, что я все же смогу на это решиться. Ректор тоже повернулся ко мне, изогнув вопросительно бровь.

– Если вы не возражаете, господин ректор… – Я бросила на него быстрый взгляд. – Я еще вчера хотела вас об этом попросить. Мне нужны помощники, чтобы привести аудиторию, которую вы выделили под языковедение, в приличный вид. И я считаю, что студенты Гадриель, Коллинс и Бинг прекрасно справятся с этой работой. Это и будет их наказание от меня.

Ректор на миг прикрыл рукой рот, пряча усмешку. «Надо же, – некстати мелькнула мысль. – Он все же умеет улыбаться».

– Что ж, – наконец изрек Итан Мадейро. – Если вы, тэра Гранд, так желаете… Эти трое в полном вашем распоряжении столько времени, сколько вам будет нужно. Гадриель, Коллинс, Бинг, вы все слышали?

– Да, – нестройным хором ответили те.

– В таком случае все свободны. Приятного аппетита! – бросил ректор студентам и стремительно покинул столовую.

А я ведь даже не успела поблагодарить его за одежду и ключ от ванной.

– Что вчера произошло? – стоило мне приблизиться к столам преподавателей, задал вопрос Дейдарк.

– А вы не в курсе? – осторожно спросила я.

– Нет, – ответил Бигельтон, сидящий здесь же, – эта сцена покаяния для всех нас стала неожиданностью. Что натворила эта тройка?

– Уже не важно. – Я слабо улыбнулась. Раз никто не знает, это к лучшему. А рассказывать самой о вчерашнем инциденте было неловко. – Главное, конфликт исчерпан.

– Хороший же конфликт, раз ректор лично решил поучаствовать в его разрешении! – Бигельтон глянул на меня с любопытством и даже без усмешки.

– Обычно это поручается Гварту. Он у нас по воспитательной части, – добавил Ричард Лоуд.

Вот как… Отчего-то щекам снова стало горячо, но я ответила как можно равнодушнее:

– Возможно, это потому, что ректор стал невольным свидетелем той сцены, вот и решил так поступить.

– Возможно, – согласился Лоуд, а остальные промолчали.

Только Дейдарк не смог этого так оставить. Он увязался за мной после завтрака и настойчиво повторил:

– Что вчера произошло? Мне-то ты можешь сказать? Я ведь, если захочу, все разузнаю уже к следующей лекции. Поэтому будет лучше, если ты поделишься всем сама, а то новость дойдет до меня, обросшая сплетнями.

В том, что сплетни будут, Дейдарк был прав. Сомневаюсь, что этот инцидент удастся утаить. Рано или поздно события вчерашнего вечера станут всеобщим достоянием.

– Глупая шутка, ты же слышал, – отозвалась я. – Украли мою одежду, пока я мылась в бане. Вот и все.

– И все? – Дейдарк остановился и преградил мне дорогу. – Ты так спокойно об этом говоришь?

– Уже да, – вздохнула и попыталась его обойти.

Но он задержал меня за руку.

– Почему ты не пришла ко мне сразу? Не рассказала? И вообще, почему пошла одна в баню, я же предлагал проводить тебя!

– Потому что хотела это сделать в одиночестве, понимаешь? – Я высвободила руку из его хватки. Получилось довольно резко, отчего я слегка устыдилась. Может, все же перегибаю палку? Вдруг Дейдарк искренен в своем желании помочь, а я тут грублю? Поэтому немного сбавила обороты. – Кроме того, все уже решилось. И даже место, где я в будущем могу спокойно принимать ванну, нашлось. Спасибо ректору.

– Быстро же ты его к себе расположила. – В тоне Дейдарка внезапно проскочила едкая нотка. Но тут его отвлек шум и агрессивные крики.

Я тоже обернулась, и сердце испуганно дернулось: недалеко от моей аудитории явно намечалась какая-то заварушка. Дейдарк уже рванул туда, я поспешила за ним.

– А ну, разошлись! – Дейдарк оттолкнул какого-то парня, пытаясь пробраться к эпицентру драки.

Впрочем, драки как таковой не было. Зато был Лео Гадриель, прижатый к стене пятикурсником Анаэлем Дисантом. Темный эльф, схватив Гадриеля за горло, гневно выговаривал ему прямо в лицо:

– Таармирох! Что ты с ней сделал? Ваал! Как посмел оскорбить? Отвечай!

– Да отстань ты! – Гадриель, весь красный от натуги, уже хрипел. На кончиках пальцев его вспыхивали искры магии, однако в таком положении применить ее не получалось. Эльф был во многом сильнее его. – Я извинился! И какое тебе дело, а?

– Что здесь происходит? – Дейдарк оказался уже рядом.

– Отпустите его! – потребовала я, поравнявшись с эльфом.

Тот, увидев меня, встрепенулся, но хватку не ослабил.

– Тэра, – проговорил эльф уже совсем иным тоном, – я никому не позволю очернить и унизить вас. Унижая вас, унижают меня. Кто посмеет тронуть вас пальцем или оскорбить словом, будут иметь дело со мной, Анаэлем Дисантом.

Обескураженная таким заявлением, я на миг потеряла дар речи. Но потом взяла себя в руки и сказала:

– Благодарю за участие, тэр Дисант, однако умерьте свой пыл. Достаточно! – Я указала на Гадриеля. – Отпустите его немедленно! Не видите? Он задыхается!

– Если тэра просит… – Эльф разжал пальцы. Гадриель, хватаясь за горло, сполз по стенке.

– Тэра требует! – подтвердила я. – И больше чтобы подобного самосуда не повторялось! Виновникам уже вынесено наказание, и на этом конфликт исчерпан.

– Вы не понимаете, тэра! – тихо прорычал эльф. Его глаза возмущенно сверкнули.

– Курсант Дисант, – строго произнес Дейдарк, – отправляйтесь на лекцию. Сейчас же. Иначе тоже получите выговор за нарушение дисциплины. Надеюсь, вы не забыли, что драки на территории академии под строгим запретом?

Эльф перевел негодующий взгляд с Дейдарка на меня, тихо произнес на своем языке «кайа!» – и пошел прочь.

– Что он там сказал? – раздраженно проговорил Дейдарк, провожая его взглядом.

– Ругательство, – солгала я.

«Моя», – произнес эльф на самом деле.

«Моя?» – мысленно повторила я, и у меня по спине пробежал холодок. Надеюсь, это не то, о чем я подумала, иначе для полного счастья мне не хватало проблем с темным эльфом.

– А вы как, курсант Гадриель? – между тем спрашивал Дейдарк. – Если шею вам не свернули, тогда следуйте в аудиторию. От занятий вас никто не освобождал. И все остальные зрители – тоже разошлись!

– Я бы сам свернул шею каждому из этой тройки, – шепнул он мне, уходя. – Справишься с ними?

– Справлюсь, – заверила я и направилась в свою аудиторию.

По расписанию у меня как раз стоял третий курс.

Я подождала, пока все войдут и рассядутся. Патрик Боуи уже занял первую парту и с нескрываемым злорадством смотрел на проходящих мимо Гадриеля и двух его приятелей.

– Тэр Гадриель, – окликнула я. – Если вы себя неважно чувствуете, разрешаю прогуляться до озера Исцеления.

– Не надо. Я хорошо себя чувствую, – огрызнулся он, с размаху падая на стул за самой дальней партой. Тот скрипнул под его весом и качнулся.

– Что ж, прекрасно. Только пожалейте стул, иначе придется ремонтировать еще и его, – отозвалась я. – А теперь переходим к занятиям. Сегодня начнем изучать язык наших самых дальних союзников – адрийский. – Я с полуулыбкой посмотрела на Дерика Румона. – Тем более вашей группе повезло больше остальных – с вами учится его носитель, поэтому с практикой у вас точно не будет никаких проблем.

Занятие в целом прошло неплохо, даже продуктивно. Сальных взглядов и ухмылок сегодня было уже меньше, правда, пришлось одернуть пару раз того же Гадриеля и Боуи, которые не упускали возможности позадирать друг друга. Зато удалось вовлечь в учебный процесс адрийца Румоса, и он охотно демонстрировал примеры произношения тех фраз, которые я просила. И только Элизабет Майлз продолжала вести со мной одну ей ведомую войну – время от времени я по-прежнему ловила на себе ее тяжелые взгляды. Еще утром, до занятия, у меня была мысль предложить ей тоже иногда пользоваться моей ванной, однако теперь это желание померкло.

– Когда вы сегодня освободитесь? – поинтересовалась я у Гадриеля и его друзей после занятия.

– Тренировки заканчиваются в четыре, – ответили мне.

– В таком случае жду вас в пять, – предупредила я. И обвела взглядом аудиторию: – Как видите, дел у нас невпроворот.

Сегодня у меня оставались только две лекции, и до четырех часов получался приличный перерыв. Можно было отдохнуть, а можно… Я вспомнила о ректоре. И о том, что не поблагодарила его. Да и наметки учебного плана, который составила вчера, надо было бы ему показать.

Что ж, значит, после обеда придется навестить Итана Мадейро.

Глава 10

Наспех пообедав, я отправилась в башню к ректору. Однако на мой стук никто не открыл и не пригласил войти. Я набралась храбрости и подергала ручку, но дверь оказалась заперта. И где же бродит наш господин ректор? Возможно, у него занятия в тренировочном зале? Свободного времени у меня было много, поэтому решила прогуляться до купола. В конце концов, если увижу, что он очень занят, просто уйду и даже не дам о себе знать.

Я пошла более дальней дорогой, чтобы еще раз полюбоваться на озеро Исцеления. Там я неожиданно встретила Дерика Румона. Он в одиночестве сидел на берегу и задумчиво смотрел вдаль. Заметив меня, улыбнулся и вскочил на ноги.

– Тэра Гранд…

– Все в порядке, не стоило вставать, я просто шла мимо, – отозвалась я, переходя на адрийский, и тоже улыбнулась ему. – Ищу ректора, не видели его, случайно?

– Кажется, он в тренировочном зале.

Значит, я была права.

– У него сейчас занятия? – уточнила на всякий случай.

– Нет, кажется, он был один.

– Спасибо, – кивнула ему. – Извините, что помешала.

– О, ничего страшного! – Улыбка Дерика стала еще шире и дружелюбнее. – Мне приятно с вами общаться. Это редкость для меня. Кстати, спасибо, что начали преподавание с адрийского.

– Почему вы не учите наш таллийский язык? – поинтересовалась я. – Вы в Таллии уже третий год. Трудно ведь приходится без знания языка.

– Я не очень способный к языкам. – Парень виновато развел руками. – Мне они никогда не давались.

– Не думаю, что все так трагично, – усмехнулась я. – Если хотите, могу с вами позаниматься дополнительно. Например, два раза в неделю.

– О, я буду вам очень благодарен! Но… Вы думаете, у меня получится? – Он посмотрел на меня с надеждой.

– Не попробовав, не узнаем. Но уверена, успехи будут, – заверила я. – Давайте договоримся на завтра, часов на шесть вечера. Получится у вас?

– Да, конечно! – с жаром воскликнул Дерик. – Обязательно приду!

– Значит, договорились. До встречи, тэр Румон.

– До встречи! – Улыбка не сходила с его лица.

Ну вот, сделаю доброе дело. Заодно сама попрактикуюсь в адрийском. А Дерик парень хороший, вежливый. Думаю, все у него получится.

Что ректор действительно был один, я увидела еще на подходе к куполу и даже различила в его руках меч. Тоже тренируется? Но в следующую секунду он заметил меня и оружие исчезло. Итан Мадейро сразу вышел из зала, мне навстречу. Он был без пиджака, в одной рубашке, расстегнутой до середины груди. Мой взгляд невольно упал на темные завитки волос, видневшиеся в этом вырезе.

– Тэра Гранд, – произнес ректор, когда я приблизилась, – гуляете? И где же ваше сопровождение? – добавил он с сарказмом.

Похоже, он имел в виду Дейдарка. Все же не оставил наш вчерашний визит без внимания.

– Нет, господин ректор, – я сделала вид, что не поняла его намека, – искала вас.

– Что на этот раз? – прозвучало довольно резко.

– Ничего. – Я подавила в себе легкую обиду. Для него я словно ходячая неприятность. Впрочем, именно так он, наверное, меня и воспринимает. – Просто хотела вас поблагодарить. Утром я не успела этого сделать. В первую очередь, за отдельную ванную комнату.

– Не стоит, – ответил ректор, оправляя закатанные рукава рубашки. – Я это сделал, чтобы впредь подобных двусмысленных ситуаций не возникало. Мне нужно сохранить здоровую атмосферу среди курсантов и преподавателей.

– А еще за то, что помогли с поисками одежды, – добавила я.

– В этом тоже нет ничего особенного.

– И за мантию, – не отступалась я. – Видите, я сегодня уже в ней.

– Похвально. Так намного лучше.

– Рада вам угодить.

Я все же не удержалась от иронии, и ректор это почувствовал. Он слегка повел бровью и напряг желваки, но ничего не сказал.

– Да, и по учебной части. Я набросала план для всех курсов, не хотите ли посмотреть?

– Прямо здесь? Не думаю, что это удачное место. – Ректор скрестил руки на груди.

– Тогда в другой раз? – Я прижала папку с записями к груди.

– Пожалуй, да.

– Что ж, – я отступила на шаг, – обсудим это, когда у вас будет свободная минута.

Я уже собралась уходить, как он вдруг окликнул меня:

– Постойте! Пойдем вместе. Я все равно собирался возвращаться к себе. Заодно по пути поделитесь своими идеями.

Итан Мадейро ненадолго зашел обратно в зал, а вернулся уже с пиджаком, который нес переброшенным через плечо.

– Как Лео Гадриель и компания? Больше не беспокоили вас? – спросил он меня внезапно.

– Нет, все в порядке. – Я не стала рассказывать ему об утреннем конфликте между парнями. – Жду их сегодня в пять на отработку.

Ректор кивнул и направился в сторону замка. Я ускорила шаг, нагоняя его.

– Вы говорили, что тоже наказали их. Можно узнать как? – спросила я, поравнявшись с ним.

– Они всю ночь провели в озере Духа.

– Ох… – только и смогла сказать я.

– Жалеете их? – Голос ректора оставался ровным и холодным.

– Даже не знаю, – ответила я. – Судя по тому, что я слышала об этом озере, им пришлось несладко.

– Хуже, чем вам вчера? – Ректор вдруг свернул на дорогу, ведущую через сад.

– Не думаю, что это корректно сравнивать, – неуверенно пожала плечами я.

– Зря так думаете.

– Этот сад… – Я решила сменить тему. – Почему за ним никто не ухаживает?

– Он уже давно в запустении, – ответил ректор на удивление охотно. – Думаю, даже не одно десятилетие. Придется приложить много сил, чтобы вернуть ему подобающий вид. Тут понадобится целый штат садовников, а подобные расходы в бюджете академии пока не предусмотрены. Но, как по мне, именно в таком диком виде он особенно гармоничен.

– Возможно, вы правы, – согласилась я, мысленно удивившись, что Итан Мадейро способен замечать такие вещи, как гармония природы. Он производил впечатление жесткого и практичного человека.

В этот раз мы не проходили мимо развалин арки, ректор повел меня по другой тропинке, срезая путь. Впереди за деревьями уже показалась его башня, как вдруг у меня в груди появилось знакомое жжение, стало невыносимо жарко, и я стиснула зубы, чтобы не выдать своего состояния. Но ректор, кажется, и не заметил этого. Он снова обогнал меня и шел на несколько шагов впереди, поэтому и не видел, как я покрылась испариной.

– Так где ваш план? – спросил меня, не оборачиваясь.

– Вот… – Я ослабевшей рукой протянула ему папку.

К счастью, ректор снова не обернулся, взяв ее на ходу. Я сделала несколько глубоких вздохов, стало легче, но ненамного.

А в следующую секунду на дороге показалась шатенка средних лет, привлекательная, в красивом дорогом платье. За ней с недовольным видом шел парень лет восемнадцати. Кто такие? И откуда они на острове?

– Итан, вот ты где! – воскликнула шатенка. – А я тебя ищу!

Ректор изменился в лице, нахмурился.

– Ребекка, как ты здесь оказалась? Фред! – При взгляде на парня его голос стал еще напряженнее.

– Приехала на этой ужасной лодке! – с капризными нотками отозвалась женщина. – Еще столько гильденов взяли с меня! Хапуги!

– Что-то случилось? – Ректор уже приблизился к ней. – Могла бы предупредить.

– Не могла, – передернула плечами щатенка. – Дело срочное! Это касается Фреда. – Она покосилась на парня, тот в ответ демонстративно закатил глаза.

– Извините, тэра Гранд. – Ректор наконец вспомнил обо мне. – Я заберу ваш план с собой, ознакомлюсь, когда освобожусь. Обсудим его позже.

– Конечно, господин ректор, – попыталась улыбнуться я.

– Следуйте за мной, – скомандовал он шатенке и парню.

Парень направился за ним, правда, с демонстративной ленцой, а женщина смерила меня напоследок оценивающим взглядом.

Когда они отошли на достаточное расстояние, я обессиленно привалилась плечом к дереву. В груди жгло уже меньше и вполне терпимо, но тело продолжало гореть. Я подняла было руку, чтобы поправить растрепавшиеся волосы, да так и замерла, глядя на нее со смесью изумления и испуга: на кончиках моих пальцев плясали язычки пламени. Я сморгнула, тряхнула головой – и все пропало. Показалось?

Жар отступил так же внезапно, как и возник, словно и не было его никогда. Я еще несколько минут постояла, прислушиваясь к себе, а после отправилась в свою аудиторию – до встречи с тройкой хулиганов оставалось полчаса.

Итан никак не ожидал увидеть в стенах академии сестру, хотя и подозревал о причине ее визита. Да и она сама вскоре подтвердила это:

– Дело срочное! Касается Фреда.

Опять племянник что-то учудил.

– Простите, тэра Гранд. – Итан повернулся к девушке, с которой шел. – Обсудим ваш план позже.

– Конечно, господин ректор. – Она чуть улыбнулась.

А Итан невольно отметил ее странную бледность, которой еще недавно не было, и отсутствующий взгляд. Но уточнять, в чем дело, не стал – ему хотелось побыстрее избавиться от сестры.

– Откуда у тебя пропуск на остров? – спросил он Ребекку по пути в кабинет.

– Пропуск дали Фреду, а я вместе с ним, – отозвалась та нарочито бодро.

Так… Итан пропустил в кабинет сестру и племянника и плотно закрыл за ними дверь.

– А теперь подробнее, пожалуйста. – Он присел на край стола и скрестил руки на груди. – Зачем пропуск Фреду?

– Ну… – Сестра замялась.

– Не хочешь ли ты сказать, Бекки… – угрожающе начал Итан.

– Да, – сдалась она. – Именно! Фред будет учиться в твоей академии.

– Я могу отказать ему в зачислении. – Итан посмотрел на племянника.

Тот сидел, развалившись в кресле, и демонстративно изучал потолок.

– Хорошая идея, дядя, – наконец произнес он, не меняя положения. – Я буду этому только рад.

– Нет, ты будешь здесь учиться! – взвилась Ребекка. Она умоляюще посмотрела на брата. – Итан, прошу тебя… Возьми его под свою опеку! Ну совсем же от рук отбился. Знаешь, что он натворил на прошлой неделе? Устроил драку с сыном мэра и чуть не убил его. Магией!

– Я просто не рассчитал силы. А Лоуд сам напросился, – ответил Фред с зевком.

– Вот именно, не рассчитал силы! – В голосе Ребекки появились трагические нотки. – Ее в нем столько, что он не может с ней совладать. А эти его хождения по злачным заведениям! Итан, мальчик растет без отца! Ему нужна жесткая рука, мужское воспитание!

– Не такой уж и мальчик… – Итан окинул скептическим взглядом фигуру племянника. Рост, мышцы… В свои восемнадцать лет он выглядел взрослее сверстников. За год, что Итан его не видел, Фред очень возмужал. Жаль, что не поумнел.

– Он даже начал оборачиваться, – не без гордости заметила Ребекка.

– Дракон?

– Конечно, а кто же еще? Металлик. Наш, родовой облик… Ой, – спохватилась сестра, прикрыв рот рукой. – Прости, я не хотела.

– Ничего, меня это уже не трогает. – Итан обошел стол и опустился в свое кресло. Взглянул на племянника, который сидел напротив. – Я не испытываю восторга от того, что Фред будет учиться в Академии Теней. Сюда попадают те, кто действительно хочет стать элитным бойцом, а не из-под палки родителей. Нужно обладать определенным характером и стремлениями. Опять же, учебный год уже начался два дня назад. Но так уж и быть, сделаю исключение и дам тебе шанс, Фред. Однако учти, Ребекка, – обратился он к сестре, – если я не увижу рвения к учебе и тренировкам со стороны твоего сына в ближайшие месяцы, он будет отчислен.

– Он будет стараться! – с жаром отозвалась Бекки. – Правда, Фред?

Тот лишь протяжно вздохнул.

Итан вызвал Геллу, попросил отвести племянника в крыло курсантов и найти ему комнату.

– Позже зайду к тебе, Фред, – сказал Итан парню.

Когда за ним закрылась дверь, Ребекка бросилась к Итану.

– Спасибо, дорогой! – Сестра попыталась его обнять, но он отстранился.

– Не нужно этих нежностей, Бекки. Ты же знаешь, я не люблю этого.

– Что за девушка шла с тобой? – Этот внезапный вопрос заставил Итана напрячься.

– Преподаватель языковедения, стажер из Университета Фалвейна, – ответил он.

– Я не знала, что у вас преподают женщины. – Ребекка заняла кресло, в котором еще недавно сидел ее сын. – И что она за человек?

– Я уже ответил тебе достаточно.

– То есть между вами ничего нет? – продолжала допрос сестра, пристально глядя на Итана.

– С чего ты взяла? – Его сердце отчего-то дернулось и пропустило удар, а следом накатила злость. На самого себя за столь странную реакцию. – Тэра Гранд в академии всего второй день.

– И она тебе не нравится?

– Нет, – вышло излишне торопливо и резко.

– Это хорошо. Мне она тоже не приглянулась. Слишком молода.

– Но это уж точно меня не касается.

Ребекка вздохнула и серьезно посмотрела на брата.

– Тебе пора жениться, Итан.

– Ты издеваешься? – Он сцепил пальцы в замок.

– Нет, я совершенно серьезно. Тебе нужна жена. И о наследнике не мешало бы подумать.

– Ты издеваешься? – раздельно повторил Итан. – Забыла, кто я? Какое проклятие на мне висит? Какая несчастная захочет выйти за меня замуж? Кто будет ежедневно рисковать жизнью? Я не могу дать женщине того, что ей надо, – любви, ласки. Один мой поцелуй способен убить. Я проклят, Бекки, проклят!

– Возможно, ты преувеличиваешь, Итан. – Сестра смотрела сочувственно. – Все не так страшно. Ведь есть женщины, кому совсем не нужны все эти ласки, поцелуи… Да и как ты сам без женщины?

– Бекки… – тихо прорычал Итан. – Об этом тебе уж точно не стоит волноваться. Представь себе, существуют женщины, к которым я могу обратиться для удовлетворения своих мужских потребностей. Так, чтобы никто не задавал вопросов и чтобы никого не убить ненароком. Для этого не нужно жениться, достаточно иметь деньги.

– Итан, – Ребекка покраснела, – как ты можешь говорить о таких вещах?

– Я? По-моему, эту излишне откровенную тему затронула ты. – Итан уже был на взводе. – Я всего лишь ответил тебе.

– Итан, я твоя старшая сестра и очень переживаю за тебя.

– Переживай лучше за своего сына. – Он тяжело вздохнул.

– Ладно. – Она покорно сложила руки на коленях. – Тогда давай обсудим именины младшего принца. Ты, надеюсь, собираешься присутствовать на празднике?

Итан бросил взгляд на конверт с гербовой печатью, который получил неделю назад. Он всей душой ненавидел светские мероприятия и пытался избегать их под любым предлогом, но в случае с королевскими празднествами выбора не было.

– Конечно, буду, – ответил Итан, подавляя вздох.

– Тогда я распоряжусь приготовить тебе комнату! – просияла Ребекка. – Ты ведь остановишься у меня?

– Я, вообще-то, собирался снять апартаменты в гостинице, – признался Итан.

– Но почему?

– Не хочу тебя стеснять.

– У меня в доме пятнадцать спален! – с горечью воскликнула сестра. – И я живу одна. Теперь даже без Фреда.

– Хорошо, – сдался Итан, – я остановлюсь у тебя.

– Это замечательно! – Ребекка вспорхнула с кресла. – Буду тебя очень ждать! Пойду проведаю Фреда…

– Итан! – Дверь с шумом распахнулась и в проеме показался Тхуко Гварт. – У меня тут вопрос… – Он замер на полуслове и застыл, глядя на Ребекку.

Та тоже застыла, глядя на него распахнутыми изумленными глазами.

Гхарк… Итан мысленно выругался – о вероятности этой встречи он не подумал.

– Тхуко… – прошептала Ребекка, возвращая невозмутимый вид. – Не ожидала.

– Я тоже, – и без того низкий голос орка охрип. – Как поживаешь? Как твой муж?

– Мой муж почил десять лет назад, – ответила Ребекка тихо. – Я вдова.

Тхуко молчал, жадно пожирая ее взглядом. Она отвела глаза и сорвалась с места, бросившись к двери.

– Извините, мне надо идти!

Ребекка проскользнула мимо орка и выбежала из кабинета.

– Я… – Тхуко выглядел потерянным. – Не ожидал.

– Да уж… – Итан потер переносицу. – Для меня тоже ее приезд стал неожиданностью.

– И зачем она приехала? – Взгляд друга был рассеянным.

– Ее сын будет у нас учиться. Присмотришь за ним? – осторожно спросил Итан.

– Конечно, – ответил Тхуко не сразу. И повторил кивнув: – Конечно, присмотрю.

Глава 11

Гадриель и компания уже ждали меня у аудитории. Я на всякий случай глянула на наручные часики – пяти еще нет. Похвально.

– Проходите, – открыла я дверь и пропустила их в аудиторию.

– Что делать надо? – хмуро спросил Лео.

– Сейчас определимся, – бодро произнесла я и огляделась. – Для начала убрать вот эти ужасные крюки со стен. Потом вымыть шкафы. Как у вас с бытовой магией? Надеюсь, неплохо?

– Разберемся, – буркнул Гадриель.

– Кстати, а вы не знаете, что тут было раньше? – спросила я. – Странное помещение.

– Тренировочный инвентарь хранили, – ответил Бред Коллинс более дружелюбным тоном.

То есть своего рода склад… Теперь понятно, почему здесь все так необустроенно.

– Уилл, – позвала я третьего парня, Бинга, который топтался в стороне, явно желая увильнуть от работы. – Тебе отдельное задание – сходить в библиотеку. Тэр Вирт должен был отложить для меня учебники и пособия, а также обучающие кристаллы. Перенеси все сюда. Только с кристаллами будь предельно осторожен. Под твою ответственность.

– Хорошо, – вздохнул Бинг и вышел.

Я же занялась оформлением наглядных пособий. Рисовала я всегда неплохо, думаю, и сейчас должно получиться вполне ничего. Я заранее обзавелась большими листами плотной бумаги и красками. Повешу эти плакаты вместо ужасных крюков, заодно прикрою дырки от них. На дыры, конечно, можно было наложить и иллюзии, но я была не сильна в подобной магии. Подумав о магии, я вспомнила о том, что приключилось со мной сегодня. Все тот же самый жар, разрывающий на части. И нечто новое, пугающее, удивительное – пламя на кончиках моих пальцев. А если это мне не привиделось? Что тогда это было? Магия огня? Но у меня всегда были посредственные способности к магии, именно поэтому я и не связала с ней свое будущее, поступила на языковедческий факультет. А той магией, что владела, мне вполне хватало для жизни – в быту, для учебы или пользования стандартными артефактами. И уж точно я не имела никакой связи со стихийниками. Или же менталистами, если, например, допустить, что пламя было иной природы, порождением разума.

Но почему это стало происходить со мной именно сейчас, когда я оказалась на острове Черного Ската, в Академии Теней? Есть ли здесь связь? Трудно сказать… И не с кем даже обсудить, посоветоваться. Вдруг то, что происходит со мной, опасно?

Не найдя для себя никакого ответа, я вернулась к пособиям. Кисточка выписывала очередную фразу на эльфийском, когда в аудитории, легок на помине, появился Анаэль Дисант. Я внутренне напряглась. Гадриель тоже насторожился, остановился, враждебно поглядывая на темного эльфа.

– Что-то случилось, тэр Дисант? – спросила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

– Да. – Эльф посмотрел на Гадриеля, их взгляды схлестнулись. – Мне не нравится, когда вы находитесь наедине с этими…

– Так! – Я решительно поднялась из-за стола. – Думаю, нам следует поговорить, тэр Дисант. Давайте выйдем.

– Как скажете, тэра, – почтительно склонил голову эльф.

– Давайте все проясним раз и навсегда, курсант Дисант. – Я обратилась к нему так специально, чтобы обозначить дистанцию между нами. – Мне, признаться, непонятно ваше рвение, с которым вы пытаетесь меня опекать и защищать. Возможно, вы это делаете из лучших побуждений…

– Вы моя лиандра, – перебил эльф, прожигая меня пламенным взглядом. – Я это понял сразу.

– Кто? – опешила я. Нет, я перевела это слово, но звучало это слишком абсурдно.

– Невеста, – подтвердил мои мысли Дисант. – Суженая. Я сразу это понял, стоило увидеть вас. Это откровение, вспышка. Мне вас прислали боги небес и земли. Они выбрали вас для меня. – Говорил он это так уверенно, что с каждым словом я терялась все больше. – И я согласился с этим выбором, тэра Гранд! – Эльф попытался взять меня за руку, но я отпрянула.

– Вы не должны этого делать! – Я скрестила руки на груди и сделала шаг назад. – Простите, но я не могу ответить вам взаимностью. Ни при каких обстоятельствах.

– Это невозможно, – наморщил лоб Дисант. – Выбор сделан. Я, Анаэль Мелитайн Неванара Дисант, старший сын великого генерала Итилониса Кейланта Дисанта, намерен до исхода десятой луны сделать вас своей женой на веки вечные.

О боги…

– Постойте, тэр Дисант. – От волнения я с трудом подбирала слова. – Уверена, у вас на родине и при вашем положении в обществе вы найдете себе куда более достойную невесту. И боги, уверена, ее одобрят.

– У меня уже есть невеста на родине, – с совершенно невозмутимым видом огорошил меня очередной раз эльф. – Вы будете второй.

– Второй? – Я только сейчас вспомнила, что у темных эльфов действительно есть традиция многоженства. И чем влиятельнее и богаче эльф, тем больше жен он может иметь. Я не удержалась от смешка, нервного конечно же.

– Если пожелаете, можете стать первой. – Дисант понял мою реакцию по-своему. – Мы обвенчаемся в один день.

– Нет, не желаю, – ответила я уже тверже. – Не желаю быть ни вашей первой, ни второй женой. Я вообще не желаю быть вашей женой, простите.

– Причина для отказа должна быть очень веской. – Эльф посуровел, кажется, даже разозлился.

– И она есть, – соврала я. – Но я не могу вам открыть ее, извините.

Анаэль Дисант крепко сжал кулаки, стиснул зубы. Я внутренне подобралась и приготовилась к вспышке агрессии в свой адрес, но он вдруг развернулся и пошел прочь.

Я с облегчением вздохнула и поспешила вернуться в аудиторию.

Однако, открыв дверь, застала странную картину: парни стояли кругом и о чем-то спорили, понизив голос.

– Почему мы одни должны это расхлебывать? – возмущался Бинг.

– Потому что у меня обязательства, вы же знаете! – отвечал раздраженно Гадриель. – Я не могу… – но заметив меня, он оборвал фразу на полуслове.

– Все в порядке? – спросила я, внимательно глядя на их смущенные лица.

О чем они разговаривали? Точнее, о ком? Это казалось подозрительным. Не причастен ли к их недоброй шутке кто-то еще? Кого они покрывают?

– В порядке, – отозвался Гадриель и, приложив усилие, вырвал последний крюк из стены.

– Вижу, вы отлично справляетесь, – похвалила я. – Еще немного, и я отпущу вас.

– Такое впечатление, тэра Гранд, что вы не злитесь на нас, – внезапно повернулся ко мне Гадриель. – Мы поиздевались над вами, жестоко подшутили, а вы ведете себя так, словно это мелкий проступок ребенка.

– А вас волнует, что я чувствую? – посмотрела на него с интересом.

– Нет, просто странно. – Лео, нахмурившись, пожал плечами.

– Но вы же извинились, – ответила я. – Теперь искупаете вину трудом. Опять же, ректор вас уже наказал… По-моему, достаточно для того, чтобы вы осознали свою ошибку. Я просто надеюсь, что в будущем ничего подобного не повторится.

Гадриель неопределенно качнул головой, а потом сказал:

– У меня уже все. Что-то надо еще сделать?

Я осмотрела результат работы парней и осталась довольна.

– Нет, все хорошо. Можете идти, только прихватите с собой мусор. И спасибо.

– А благодарность за что? – Гадриель криво улыбнулся.

– За старания, – отозвалась я. И добавила: – Я привыкла благодарить людей за любую помощь.

Лео на это ничего не сказал, снова нахмурился и вышел. За ним, простившись, направились двое его друзей. Я же сложила все пособия, решив, что дорисую все завтра. Глаз зацепился за недописанную эльфийскую фразу, и мне вспомнилась еще одна свалившаяся на голову проблема – Анаэль Дисант. Что он себе вообразил? Стать его невестой, еще и второй по счету! Я и первой-то не согласна, а тут… Уверена, насчет воли богов он все придумал. Точнее, ему показалось. Темные эльфы известны своей импульсивностью и упрямством. И как раз последнее качество может грозить мне неприятностями.

Уже покидая аудиторию, я случайно посмотрела в окно. Оно выходило во внутренний дворик, там же находился и задний вход в главный корпус. Именно к нему и направлялся ректор в сопровождении той самой шатенки. Как он к ней обращался? Кажется, Ребекка. Подсматривать было неловко, но я все же проследила за ними до крыльца и попыталась угадать по мимике и жестам, какие именно у них отношения. Кем они приходятся друг другу? Родственниками? Или же любовниками? Если только бывшими – мне показалось, ректор не особо любезно встретил эту Ребекку и парня, который был с ней. Кстати, а где он?

Ректор с гостьей скрылись в дверях, и я тоже поспешила в столовую. Парень, о котором я только что думала, нашелся там же. Сидел отдельно от всех и с видом полнейшего отвращения ковырял в тарелке жареную рыбу.

– У нас новый студент? – спросила я, усаживаясь за свой, ставший уже привычным, стол.

– А, этот, – с усмешкой кивнул в сторону юноши Бигельтон. – Да. Говорят, это племянник ректора. Мамочка привезла.

– Племянник? – Я ощутила совсем неуместную и вроде бы беспричинную радость. Значит, все-таки сестра.

– Слышал, паренек избалованный, так что ожидаются проблемы, – вставил Ричард Лоуд. – Даже сам ректор попросил быть с ним построже.

– С превеликим удовольствием не буду давать ему спуску, – ухмыльнулся Дейдарк.

– Полагаю, с его перевоспитанием куда лучше справится Тхуко, – смеясь, осадил его Лоуд. – Положимся на него.

– Как у тебя день прошел? – поинтересовался у меня Дейдарк. – Никто больше не доставил проблем?

«Доставил», – чуть не призналась я, имея в виду темного эльфа, но решила пока не выносить это на всеобщее обсуждение.

– Если ты о Лео Гадриеле и остальных, то все хорошо, – ответила я. – Они вели себя предельно вежливо, навели порядок в аудитории. В общем, все, как я и просила.

Мне хотелось поделиться с Дейдарком своими подозрениями, что с парнями в той глупой шалости, возможно, участвовал кто-то еще, но я решила это сделать позже и наедине.

На выходе из столовой я вновь столкнулась с ректором. Уверенная, что он пришел сюда к своему племяннику или по каким-то другим делам, я собиралась пройти мимо, не привлекая внимания, но Итан Мадейро внезапно окликнул меня:

– Тэра Гранд!

Сердце от неожиданности пропустило удар.

– Да, господин ректор? – Я остановилась, улыбнулась.

– Как вы? – Его вопрос обескуражил.

– Если вы о том, как прошло наказание Гадриеля, Бинга и Коллинса, то все хорошо, – поспешила ответить я.

– Нет, как вы себя чувствуете? – уточнил он, чем озадачил еще сильнее. – Мне показалось, когда мы расставались в саду, вы неважно выглядели. Вам было нехорошо?

О боги… Неужели заметил? Я смутилась.

– Да, было немного

Глава 1

Университет Фалвейна пустел на глазах. От главных ворот одна за другой отъезжали коляски, увозя студентов на каникулы, а в коридорах учебного корпуса повисла непривычная тишина. Я стояла, прислонившись к прохладной стене, и думала о том, что моя жизнь закончена.

Где-то близко зашуршала метла и раздалось тихое кряхтенье.

– Наставили тут чумаданов! – рядом с грозным видом остановился Родди, наш местный завхоз. Ворчливый, но беззлобный гном, которого заботило только одно: чистота и порядок на территории университета.

– Простите. – Я подхватила свой небольшой чемодан и отошла на несколько шагов, пропуская его.

– Чего не уехала? – вдруг спросил Родди. – Каникулы же. Хотя постой, ты же из выпускников, да? Добавили вы мне работы после своего выпускного бала. Вам-то хорошо, сбежали разом на волю, а мне мусор за вами выгребать. – Он еще энергичнее замахал метлой. – Так чего ты еще здесь? Куда стажироваться едешь?

– Никуда. У меня… другие планы. – Мой голос дрогнул. – Я освобождена от стажировки.

– Это как же? – Родди хмыкнул.

Я, оставив его вопрос без ответа, медленно побрела прочь по коридору. Уехать… Мне нужно куда-то уехать. Бежать. Иначе… Лучше умереть.

– Вы еще здесь, тэра Гранд? – меня чуть не ударила внезапно распахнувшаяся дверь, откуда выскочила тэра Пигли, секретарь ректора. – Передумали? – Она поправила очки на заостренном носу и нахмурила брови-ниточки. – Поздно. Все вакансии разобрали.

«Ничего я не передумала», – хотелось ответить, даже крикнуть. Мне просто не оставили выбора. Точнее, все решили за меня. Я не сама отказалась от последипломной стажировки, об этом за моей спиной позаботился отец. Хотя какой он мне отец? Попечитель, который захотел вернуть плату за потраченные на мое воспитание и содержание годы.

Но разве я могу об этом кому-нибудь рассказать? Да и кто поверит Паоле Гранд, лучшей студентке курса, дочери влиятельного человека, что за фасадом ее успешной, вызывающей зависть многих жизни скрывается истинный мрак?

– Осталось только это… – Тэра Пигли стукнула костяшками пальцев по доске объявлений рядом с ректоратом. Еще вчера она была сплошь увешана вакансиями от разных престижных учреждений, желающих заполучить к себе на стажировку выпускников столичного университета, сейчас же на ней осталась лишь одна бумажка.

– Академия Теней? – не сдержала я удивления, увидев отправителя заявки.

– Да, не нашли туда никого. – Тэра Пигли попыталась закрыть дверь на ключ. – Тем более, им требуется языковед. А кто из языковедов решится туда отправиться? К тому же в вашем выпуске всего три парня-языковеда, остальные девушки… Вот ты бы пошла туда?

– Я? – В моей голове завертелись безумные мысли.

– Да кто туда в здравом уме поедет? – встрял Родди, который успел нас нагнать со своей метлой.

– Да что же это такое! – Тэра Пигли между тем безуспешно пыталась провернуть ключ в замке, даже добавила поток усиливающей магии, но тщетно. Тогда она обратила свой гневный взгляд на завхоза. – Родди, вместо того чтобы болтать, помог бы мне!

– Что там еще? – Завхоз подошел к ней и тоже принялся ковыряться в замке.

Я же не могла оторвать взгляд от бумаги с последней вакансией, которая идеально подходила мне по специальности, но пугала своим местом назначения.

Академия Теней – закрытое заведение, где обучают бойцов элитных королевских войск. Мужское царство, вынесенное на далекий остров. О жестких условиях и порядках, установленных там, ходят страшные истории. С королевскими тенями не хотели бы столкнуться даже отъявленные смельчаки.

Но страшнее ли это той участи, которая уготована мне?

– Да вархан тебя раздери! – прорвался в мои мысли раздосадованный голос завхоза. – Кажись, кто-то из выпускничков наших золотых пошалил напоследок. Надо идти на склад за инструментами, – вынес он вердикт.

– Так иди! – Тэра Пигли сердито топнула ногой.

– Так вы это… должны пойти со мной. Запрос на ремонт подать, а то без него я ж не могу. – Родди развел руками. – Сами же правила устанавливали.

Тэра Пигли на миг закатила глаза, сделала глубокий вздох и процедила:

– Тогда идем скорее! – и первая ринулась к лестнице. Завхоз на своих коротких ножках, с метлой наперевес, едва поспевал за ней. Обо мне, похоже, оба уже благополучно забыли.

А дверь так и осталась открытой.

Времени на раздумья у меня почти не было, и я решила действовать по наитию. Сорвала с доски одинокое объявление о вакансии, вбежала в кабинет. Нужно было всего лишь вписать свое имя в заявку и поставить университетскую печать. Руки дрожали, когда я на столе тэры Пигли ее пером выводила в нужной графе свое имя. Печать тоже лежала здесь же, на столе. Оттиск вышел слабым, но поделать уже ничего было нельзя.

А теперь нужно бежать, пока секретарь не вернулась. Я торопливо стерла следы своего присутствия с помощью простенького заклинания и спрятала заявку в декольте. Для надежности. Конечно, если у тэры Пигли возникнут какие-либо подозрения, в течение часа она сможет определить, кто хозяйничал на ее территории, но я надеялась, что этого не случится. Тэра Пигли всегда была несколько рассеянна, а сегодня, похоже, у нее хлопот и без меня сверх меры. Да и действительно, можно ли в здравом уме подумать, что кому-то понадобится красть бланк с вакансией от Академии Теней?

Но именно на это я и рассчитывала. Никто не должен был знать, куда я направляюсь. Так отцу будет тяжелее меня найти, а у меня появится шанс пусть и на призрачную, но свободу.

Замедлила я шаг, только оказавшись за воротами. Повезло почти сразу остановить коляску.

– На вокзал! – Я бросила извозчику монетку и спешно забралась на сиденье.

И только когда коляска тронулась, позволила себе перевести дыхание. Затем раскрыла ридикюль, чтобы переложить туда заявку, но наткнулась на ненавистное письмо от отца. Его содержание въелось мне в память, каждая строчка, каждая буква.

«Сразу же после выпускного не медля возвращайся домой. Об освобождении от стажировки я позаботился. Тэр Кирхан Стикс прибудет за тобой через два дня. В тот же день состоится свадьба. Свои слезы, возмущения, молитвы оставь при себе, я больше их не потерплю. Противиться моей воле не советую. Попробуешь сбежать – найду тебя везде. И тогда на мое отцовское великодушие можешь не рассчитывать».

Я без колебаний разорвала письмо. Ветер подхватил бумажные клочки, унося их прочь, а я откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза. В горле першило от приближающихся слез. Я сглотнула, пытаясь избавиться от кома. Нет, никаких слез. Больше никаких слез.

Я боялась и ненавидела своего приемного отца, сколько себя помню и он отвечал мне взаимностью. Наши пути, наверное, никогда бы не сошлись, если бы не его жена, решившая удочерить меня, пятилетнюю девчушку из сиротского приюта. Своих родителей я не помнила, как и то, как попала в приют. Узнав, что меня хочет забрать к себе улыбчивая женщина в красивом платье, с радостью пошла за ней. А в большом и красивом доме меня ждал мой новый отец, Филипп Гранд, фамилию которого отныне предстояло носить и мне. Только спустя годы, повзрослев, я поняла, почему он не разделял стремления своей бесплодной жены взять ребенка из приюта, но не стал ей перечить и ненавидел меня молча. До женитьбы на герцогине Марте Свитт, чья семья была в родстве с королем, Филипп Гранд был никем, теперь же полностью зависел от супруги и ее прихотей. Поэтому терпел, терпел многое, стиснув зубы, в том числе и меня.

Я была оберегаема и нежно любима приемной матерью, но ровно до того момента, когда она заболела, тяжело и без шансов на выздоровление. Однако перед смертью она взяла с отца клятву, скрепленную магией крови, что он не бросит меня и будет обеспечивать меня всеми благами до моего замужества. После ее кончины я все так же ни в чем не нуждалась; одежда, еда, досуг, образование – все осталось на прежнем уровне. Кроме родительской любви. Ее не могла мне подарить никакая магия и никакие деньги. На людях отец играл роль доброго и заботливого родителя. Когда же мы оставались одни… Вначале это были моральные унижения, оскорбления, помыкания, которые я терпела, стиснув зубы. Филипп Гранд не скупился на выражения и эпитеты. Момент, когда он впервые ударил меня, помню до сих пор. Я просто недостаточно вежливо улыбнулась одному важному тэру на улице, где мы совершали вечерний променад. Позже это вошло у него в привычку, бить меня за каждую оплошность. Для этого у него даже были розги. Благодаря мазям синяки и раны сходили за ночь, и наутро я снова была девочка-картинка, сытая и довольная жизнью.

Кирхан Стикс впервые появился в нашем доме почти сразу, как умерла мама. Мне тогда было одиннадцать. Худой, с впалыми щеками и безгубым ртом, он сразу вызвал у меня омерзение и страх. Не знаю, сколько ему было лет, но мне он уже тогда казался глубоким стариком, несмотря на модные дорогие одежды и украшения. И пахло от него по-стариковски, хотя он и душился одеколоном. Свой интерес ко мне Стикс не скрывал. Пытался добиться расположения подарками и улыбками, но это только больше пугало меня. Стикс занимал чрезвычайно высокую должность в Палате министров, и отец едва не пресмыкался перед ним. А однажды, мне было уже лет шестнадцать, я случайно подслушала их разговор. Они договаривались о свадьбе. Стикс обещал отцу место в Палате в обмен на мою руку, и тот без раздумий согласился. В тот вечер я не сдержалась и высказала отцу все, что думаю о нем и замужестве. Шрам от его ответной реакции до сих пор украшает мою спину.

Почему я не предприняла что-то раньше, чтобы изменить свое положение? Не знаю. Возможно, была слишком слаба и мала, чтобы сделать какой-то серьезный шаг. Возможно, чувствовала себя обязанной своей приемной матери, поэтому и терпела. И страх… Я действительно боялась и отца и самого Стикса. Потом я поступила в университет, уехала в столицу и получила почти четыре года передышки. Домой возвращалась лишь на летних каникулах, но старалась избегать общения с отцом. Он тоже к этому не стремился, тем более у него появилась очередная любовница, которая занимала все его время. Кирхан Стикс тоже не давал о себе знать. И я, признаться, расслабилась и даже позволила себе думать о будущем без него. Но все вернулось на круги своя в конце весны, незадолго до выпускных экзаменов, когда мне исполнилось двадцать один – день моего совершеннолетия, а отцу пришлось отдавать «долг» Стиксу.

Письмо-приговор от отца пришло позавчера и ввергло меня в состояние отчаяния и безысходности. И все надежды, все планы рухнули.

Но пришла пора попытаться все изменить, разбить эту клетку, в которой сижу уже десять лет, хотя бы таким безумным способом. Академия Теней… Станет ли побег моим спасением или роковой ошибкой? Не знаю. Как и не знаю, скоро ли найдут меня там отец и Стикс. Но у меня хотя бы будет время обдумать, что делать дальше.

Я снова достала бланк с вакансией и пробежала глазами по требованиям. «Срочно! Требуется преподаватель языковедения. Необходимые качества: стрессоустойчивость и выносливость. Проживание, питание гарантируется. Все остальные условия обговариваются при личной беседе с ректором. К работе необходимо приступить 15-го числа этого месяца». Да уж, запрос еще тот… Стрессоустойчивость, выносливость… Неудивительно, что желающих не нашлось. Это только для таких, как я, сумасшедших и отчаявшихся. Еще и к работе приступить послезавтра… Я слышала, что в академии нет полноценных летних каникул и новый семестр начинается вроде как через неделю после окончания предыдущего, и, кажется, так оно в действительности и есть. Но в мом положении это только плюс.

– Приехали, тэра, – окликнул меня извозчик, останавливая экипаж.

Я поблагодарила его и, покинув коляску, быстро направилась к вокзалу.

Глава 2

Мне нужно было решить, как действовать дальше. Я нашла глазами кристаллы для составления маршрута и двинулась к ним. Людей на вокзале было море, все толкались и цеплялись друг за друга то сумками, то плечами. Один пожилой тэр чуть не порвал мне подол платья своей тростью. Конечно, если бы я отправлялась домой, то прошла бы через отдельный коридор, который вывел бы меня сразу к вагону первого класса, но сейчас толпа, несмотря на все неудобства, была мне полезна. Я время от времени внимательно оглядывалась в поисках слежки, с отца станется устроить мне «провожатого», тем более мой поезд, билет на который мне вручили вместе с письмом, должен был отходить через полтора часа. Но никого подозрительного не увидела, и это вселяло надежду.

– Остров Черного Ската, – тихо назвала я конечную точку своего пути кристаллу. И еще раз повертела головой – убедиться, что меня никто не слышит.

Кристалл долго не отвечал, и я уже начала беспокоиться, как он наконец замерцал зеленым и из специального отверстия под ним выскочила бумажная полоска с вариантами маршрута. Их было два: дилижансом в объезд Туманных гор или поездом напрямик. Оба пути вели в порт Бонта, откуда до острова шел паром, однако первый путь занимал двое суток, хоть и выходил существенно дешевле, а вот выбрав второй, я вполне могла успеть попасть на остров к завтрашнему вечеру. Оставалось успеть на поезд, который отправлялся меньше чем через полчаса.

И я помчалась к кассам. Свободный билет, к счастью, нашелся, и не важно, что в вагоне второго класса. Сейчас я готова была ехать хоть стоя.

Место свое нашла быстро, оно оказалось как раз с краю у прохода. Отделения для багажа в этом классе предусмотрено не было, пришлось запихивать чемодан под сиденье. Мужчина, доставшийся мне в соседи, дремал, прижавшись щекой к окну, и на мое появление никак не отреагировал. Зато женщина, дородная, круглощекая, сидевшая напротив, окинула меня цепким взглядом. Пробежалась им по вышивке на плаще, глянула на замшевые туфли, затем остановилась на золотых наручных часах. Последний взгляд достался моему ридикюлю из красной тисненой кожи, после чего она поджала губы и демонстративно отвернулась к окну. А вот ее соседка, рыженькая девушка примерно моего возраста, наоборот, вполне дружелюбно улыбнулась мне. Пришлось подарить ей легкую улыбку в ответ, хотя я и не собиралась заводить никаких знакомств по пути.

Я мысленно возликовала, когда поезд наконец тронулся, унося меня прочь от столицы и, главное, в противоположную сторону от моего города, на самый север страны. Дорога обещала быть долгой, а вот комфорт, в котором мне предстояло ее преодолеть, оказался далек от привычного. Через час я в полной мере ощутила всю жесткость сиденья, бесконечный гул голосов начал все больше раздражать, в вагоне стало душно и даже жарко. Пришлось последовать примеру рыжей девушки и, пренебрегая приличиями, снять шляпку, а затем и плащ. А ведь впереди меня ждала еще и ночь в таких условиях…

Тем не менее я изо всех сил старалась не обращать на все неудобства внимания, в конце концов, это небольшая плата за шанс обрести свободу. Вот только очень хотелось есть… А питание, как я понимаю, в стоимость билета не входило. Поэтому на ближайшей же остановке я отправилась на поиски еды. В этом мне помогла все та же рыженькая соседка, показав маленькую вокзальную кофейню.

– Я здесь всегда покупаю пирожки, еще и про запас, чтобы хватило до Бонта, – смеясь, призналась она. – Кстати, меня Лисса зовут. А тебя?

– Кэтрин, – назвала первое пришедшее в голову имя. Хотя Лисса и была мне симпатична, я все же предпочла остаться инкогнито. Осторожность не помешает.

– Ты ведь из столицы? – продолжала любопытствовать Лисса. – Вижу, точно впервые едешь в Бонт. Зачем?

– Работать, – ответила я уклончиво.

– Надо же, а по тебе и не скажешь, что нуждаешься в деньгах, – в ее тоне не было зависти, скорее веселое удивление. – Впрочем, ты и в нашем вагоне смотришься как нечто инородное, словно перепутала классы. Твое платье, шляпка, украшения…

– Это ошибочное мнение, – отозвалась я в замешательстве. Я всегда терялась от такой бесцеремонной прямоты. – И все мои украшения – просто искусная подделка. А одежду мне шила тетя, она служит помощницей у королевского портного, иногда ей достаются обрезки ткани, вот и…

– Хотела бы я иметь такую тетю, – усмехнулась Лисса. – Так что у тебя за работа, если не секрет?

– Преподавание, – правдивый ответ вырвался раньше, чем я успела придумать ему замену.

– Правда? – Лисса удивилась.

– Да, еду в младшую школу. Учителем, – хоть как-то попыталась исправить свою оплошность.

– О, – засмеялась Лисса. – А я уж подумала, что в Академию Теней.

Я невольно вздрогнула от такого предположения и, кажется, не смогла скрыть испуг, поскольку Лисса продолжала со смехом:

– Да шучу, я шучу. Сомневаюсь, чтобы кто-то из женщин добровольно согласился там преподавать. Да и никогда там не жаловали преподавателей женского пола, а теперь, когда у них сменился ректор, тем более.

– А что не так с их ректором? – Я вся внутренне напряглась.

– Говорят, что он из тех самых проклятых… – Лисса понизила голос. – Из василисков.

– Василиск? – охнула я. По спине прошелся холодок, а сердце сжалось в страхе. – Ты не шутишь?

– Нет, – Лисса даже обиделась, – это точно не шутка. О нем все в Бонте судачат, с того времени, как его назначили на эту должность в прошлом году. Мой старший брат сам видел его как-то в порту, у верфи. Жуткий тип. И эти очки непроницаемые… Словно из черной стали. А подруге, она работает в портовой таверне, однажды удалось разговорить студентов, которым дали увольнительную в город. Так вот, они это подтвердили. Их ректор – василиск. Кстати, студенты в этой академии очень симпатичные! – Тон девушки стал игривым. – Жаль, их редко отпускают с острова, всего-то несколько раз в году…

Но дальше ее болтовню я уже не слушала, все мои мысли занял ректор. Василиск… Это все равно что чудовище, которым пугают непослушных детей. Только василиски не выдумка, не сказка, а реальность, хоть и встречаются они крайне редко. Один на несколько тысяч драконов. Случайная, ничем не объяснимая мутация, от которой не застрахован ни один, даже самый чистый драконий род. Но сами драконы называют ее проклятием, ибо она несет с собой несчастья как для других, так и для самого обладателя. Да, василиски необычайно сильны, обладают почти неограниченным запасом магии, им подчиняются все стихии. Но главное – один их взгляд несет смерть. Может превратить в камень. Испепелить. Или же развеять в пыль. Вот почему они всегда носят очки из особого кароитового стекла, блокирующего любую магию.

Я никогда не встречала ни одного василиска и была уверена, что не встречу и впредь. Однако теперь сама иду на встречу с ним. И от его решения, его воли, возможно, зависит моя судьба.

«Паола, ты уверена, что все еще хочешь в Академию Теней?» – шепнул испуганный внутренний голос. Может, действительно, ну его? Поискать другой путь, другие возможности.

Нет, никаких отступлений! Надо хотя бы попытаться. Хватит трусить и бояться. Я и без того слишком долго позволяла себе это делать.

Тем более…

– Лисса, а это ведь правда, что на острове Черного Ската стоит сильная защита? – спросила я, перебивая новую знакомую, которая продолжала восхищаться студентами академии.

– Конечно, – со знанием дела ответила та. – Это же королевская вотчина. Все, кто там учится или преподает, находятся под защитой его величества.

Я, конечно, имела в виду иную защиту, магический купол, не дающий отследить извне, кто и что располагается внутри него, но покровительство самого короля тоже было весьма неплохо.

Спать сидя то еще испытание. Добавьте к этому оглушающий храп соседа, и вы поймете, с какой радостью я встречала утро. До Бонта оставалось несколько часов пути, которые я провела в томительном ожидании.

– Дорогу до школы сама найдешь? – поинтересовалась Лисса, когда мы прощались на вокзале. – Или помочь?

– Думаю, найду, не беспокойся, – ответила я как можно увереннее.

– Ты, когда освоишься, приходи в гости. У моих родителей пекарня, угощу тебя свежей выпечкой. Кленовая улица, восемь, запомни. – Лисса улыбнулась и помахала рукой.

Я тоже подняла руку в прощальном жесте и стала искать взглядом коляску, которая могла бы отвезти меня в порт. Пока ехала, рассматривала Бонт. Небольшой, типично провинциальный городок, с узкими улочками и простой, практичной архитектурой. Пасмурный день не добавлял красок пейзажу, зато полностью отражал мое тревожное настроение.

В порту было куда оживленнее, чем в городе, и в первую минуту я растерялась, не зная, куда податься.

– Простите, – подошла я к пожилому рыбаку, который занимался своими снастями. – Мне нужно на паром до острова Черного Ската. Не подскажете, где его найти?

– До Черного Ската? Вы уверены, тэра? – усмехнулся тот.

– Уверена, – ответила твердо.

– Ну, раз уверены… – Рыбак пожал плечами. – Видите вон того человека в зеленой шляпе, который курит? – Он кивком указал на группу моряков, среди которых действительно один был в зеленой шляпе и трубкой во рту. – Это Кайл. Он перевозчик. Договаривайтесь с ним.

Однако Кайл не очень-то рвался договариваться. Сперва он также скептически воспринял мою просьбу добраться до острова, и только когда я показала ему свою заявку с вакансией от Академии Теней, нехотя согласился.

– Одно место найду. Отплываю в шесть, не опаздывайте, тэра, – процедил он, выпуская струйку дыма. – С вас десять гильденов.

Десять гильденов? Да это настоящий грабеж! У меня и без того финансы на нуле… Но возмутилась этому я, конечно, только в мыслях. Мое положение сейчас таково, что спорить себе дороже.

Времени до отплытия было еще много. Я немного прогулялась вдоль причала, с наслаждением вдыхая соленый морской воздух, затем заметила таверну и направилась к ней. Входила туда с опаской, ожидая увидеть некое злачное место, но внутри оказалось все вполне прилично. Даже посетителей было не так уж много, и я с легкостью отыскала свободный столик. Ко мне тут же подошла полногрудая хозяйка таверны, готовая принять заказ.

– Что-нибудь недорогое, но сытное, – попросила я, мысленно подсчитывая содержимое своего кошелька.

– И вкусное, – весело добавила женщина. Голос ее оказался низким, хрипловатым, а смех раскатистым. – Найдем.

Я улыбнулась ей в ответ и принялась ждать, вновь погрузившись в свои мысли. Отец уже, конечно, понял, что я сбежала. Поезд в Кроуэл должен был прийти еще вчера, поздним вечером, поэтому сегодня, уверена, он уже взялся за мои поиски.

– Три фенкеля – и я предскажу тебе судьбу, красавица!

Я не заметила, как рядом остановилась худая старушка, закутанная в плащ. Она улыбалась бледными потрескавшимися губами и смотрела на меня в ожидании.

Я, растерявшись, не успела ей ничего ответить, а к нам уже спешила хозяйка таверны.

– Опять ты тут, Мара! – на ходу крикнула она. – А ну, иди отсюда, не распугивай мне клиентов! Иди давай, иди! – подтолкнула старушку к выходу, – вынесу тебе еду позже.

– Не обращайте на нее внимания и не пугайтесь, тэра, – обратилась хозяйка ко мне. – Мара приставучая, но безобидная. И не от мира сего. Я прослежу, чтобы она больше сюда не заходила и не беспокоила вас.

– Все в порядке, – заверила я, улыбнувшись.

Вскоре мне принесли тушеное мясо в густой подливе, жирное, но неожиданно очень вкусное. Я с удовольствием им насытилась, и выходила из таверны уже в более умиротворенном состоянии.

– Постой, тэра, – вдруг окликнули меня.

Оказалось, та самая старушка, Мара. Она сделала несколько шагов ко мне и произнесла уже без улыбки и заискивания:

– Мне от тебя денег не надо. Твою судьбу расскажу тебе бесплатно.

– Не стоит, спасибо, я спешу, – начала было я, изображая вежливую улыбку и отступая, но старушка схватила меня за руку, удерживая.

– Судьба уже ждет тебя, – торопливо зашептала она. – Проклятие обернется свободой, ложь – истиной, скрытое – явью. Путь к себе будет непрост. Только не испугайся. Но помни: спасая другого, не забудь спасти себя!

– Мара, ты снова здесь! – На пороге появилась хозяйка таверны, и старушка сразу отпустила мою руку.

Я же, не оглядываясь, спешным шагом направилась прочь.

Не люблю гадалок и провидцев, есть что-то в них пугающее и безумное. И говорят они всегда странно и путано. Вот как эта Мара. Набор громких красивых фраз ни о чем. Да такое можно сказать любому, не ошибешься! Истина, ложь, судьба… Пф!.. Я так тоже могу. Лучше бы что про моего папочку сказала и жениха, удастся ли мне спрятаться от них? И какой прием меня ждет в Академии Теней? Не испепелит ли меня своим взглядом их ректор, стоит мне ступить на остров? Это куда больше волнует меня сейчас, чем философские измышления о сути бытия.

К причалу я успела как раз к шести. Однако там меня ждал неприятный сюрприз.

– Отплытие откладывается на несколько часов, – сообщил перевозчик Кайл. – Появились кое-какие неотложные дела.

– И когда же мы прибудем на остров? – заволновалась я.

– Сегодня, – бросил тот и ушел.

– Спасибо и на этом! – сказала я в пустоту и обреченно села на свой чемодан.

Немного успокоившись, я заметила рядом пожилого господина. Высокого, худощавого, в шляпе-котелке и старомодном костюме в мелкую клетку. Он, увидев, что на него смотрят, улыбнулся мне.

– Добрый вечер, тэра. Я слышал, вы тоже желаете попасть на остров.

– Тоже? Ох, простите! – Я вскочила и слегка поклонилась. – Добрый вечер, тэр.

– Да сидите, сидите, милая, – усмехнулся мужчина. – Я сейчас и сам присяду, а то ноги уже старые, не держат. Да, мне тоже надо на этот треклятый остров. Меня зовут Сартан Ив, и мне выпала честь преподавать в тамошней академии историю нашего доблестного королевства. А еще философию. Признаться, не представляю, зачем будущим воякам философия, но раз так решило новое управление…

– Преподаватель истории и философии? А я… Я тоже буду там преподавать. Языковедение, – сообщила я, понизив голос. – Мое имя Паола. Паола Гранд.

– Очень приятно, тэра Гранд. – Улыбка Сартана Ива стала заговорщицкой. – Будем оба осваиваться в стенах Академии Теней.

– Я, признаться, очень волнуюсь, – внезапно ощутила расположение к новому знакомому. Он очень напоминал мне деда, отца моей приемной матери, который, увы, уже тоже ушел за черту. Мне до сих пор его иногда не хватало, как и мамы. – Говорят, там условия весьма жесткие.

– Я предпочитаю во всем убедиться самому, а не полагаться на чье-то мнение, – отозвался тэр Ив, продолжая безмятежно улыбаться.

– А вы слышали о том, что ректор академии – василиск? – осторожно спросила я.

– Да, – легкое пожатие плечами.

– И вас это не пугает?

– Нет. С чего бы? Я уже не в том возрасте, чтобы бояться таких мелочей. И вам не советую. Страх убивает куда чаще, чем взгляд василиска. Я знавал тех, кто испустил дух, ожидая чего-то ужасного, и не знал ни одного, кто бы превратился в камень от взгляда проклятого дракона.

Отчалили мы уже затемно. Лодка была небольшая, мы с тэром Ивом едва в ней уместились со своим багажом. Вскоре поднялся ветер и принялся мотать ее по волнам как щепку. Остаток пути я провела, боясь вздохнуть и вознося молитвы всем возможным богам. Тэр Ив, напротив, сохранял философское спокойствие и лишь задумчиво вглядывался в даль, где зарождался шторм.

Наконец показались очертания острова, несколько горных пиков и силуэт башенных шпилей. Замок, в котором располагалась Академия Теней, был обнесен высоким каменным забором. Именно к нему и причалила наша лодка.

– Вход там, – махнул Кайл куда-то в сторону и заскочил обратно в лодку.

«Там» оказалась крутая каменная лесенка в стене, которая заканчивалась кованой калиткой. Она распахнулась резко, со скрипом, и в ее проеме показался черный мужской силуэт.

– Кажется, нас встречают, – улыбнулся тэр Ив, задирая голову. – Добрый вечер, любезнейший. Мы – новые преподаватели академии.

– Уже ночь, – отозвался мужчина властно и с явным недовольством. – Где вы так долго были?

– Просим прощения, но лодка задержалась, – осторожно вступила в беседу я.

– Женщина? – В голосе встречающего послышалась сталь.

– Это тэра Гранд, она преподает языковедение, – ответил за меня тэр Ив.

Долгая-долгая пауза. Такая долгая, что за это время я успела несколько раз попрощаться и с этим местом и со своей свободой. А потом в разрыве туч появилась луна, свет от нее упал на незнакомца, и на его лице блеснули очки.

Внутри все обмерло: да это же сам ректор! Василиск.

– Следуйте за мной, – наконец произнес он будто через силу. И, развернувшись, исчез, оставив калитку открытой.

Глава 3

Ноги предательски дрожали, и только невероятными усилиями мне удавалось не отставать от тэра Ива. Ректор шел впереди шагов на десять, быстро, размашистой походкой. От страха у меня все расплывалось перед глазами, я видела лишь его широкую спину. Вокруг тоже мало что замечала; похоже, задний двор, какие-то хозпостройки и инвентарь, сваленный в кучу. Все погружено во мрак, даже фонарей нет, единственный источник света – луна, время от времени выплывающая из-за туч. И ни души. Спят уже все, что ли?

Ректор свернул за угол, где оказалось неприметное крыльцо с приоткрытой дверью. Внутри тоже было мрачно, несмотря на факелы, укрепленные на стенах с каменной кладкой. Факелы особенно угнетали, поскольку закрадывалась мысль, что с бытовыми условиями тут могут быть определенные проблемы.

Винтовая лестница привела нас в полукруглый кабинет. Здесь было куда светлее, по периметру стояло с полтора десятка канделябров с зажженными свечами. В центре располагался большой стол, на котором был идеальный порядок: аккуратные стопки бумаг, папка к папке; перьевые ручки и карандаши собраны в массивной подставке из синего камня в виде головы дракона; рядом чернильница и толстая свеча в бронзовом подсвечнике.

– Меня зовут Итан Мадейро, я возглавляю данное учебное учреждение, – сухо представился ректор, опускаясь в кресло.

Теперь можно было разглядеть его получше: каштановые волосы, стриженные по-военному коротко, высокие скулы, крепкий, чуть выступающий подбородок, резкая линия губ, нос с едва заметной горбинкой – все черты выдают в нем человека жесткого и волевого. Возраст? Конечно, в отцы мне не годится, но детство наше точно прошло в разных десятилетиях.

– Ваше направление и рекомендации, профессор Ив, – потребовал он. На меня же ректор будто нарочно не смотрел.

Подобное игнорирование заставило занервничать еще сильнее.

– Пожалуйста, господин ректор, – протянул ему бумаги тэр Ив. Ректор просмотрел их, затем кивнул и отложил в сторону.

Вновь последовала затяжная пауза, после которой ректор наконец обратил свое внимание на меня. Непрозрачные очки полностью скрывали глаза, но даже так я ощущала, как его взгляд прожигает меня насквозь.

– Итак, тэра… – процедил он.

– Тэра Гранд, господин ректор, – сказала я, для пущей отваги вздернув подбородок и распрямив плечи. – Паола Гранд.

– Итак, тэра Гранд, – повторил Итан Мадейро с нажимом на моей фамилии, – мне очень любопытно, каким образом вы оказались здесь.

– По вашей заявке, господин ректор, – ответила я как можно увереннее. – Вы предложили вакансию выпускникам нашего университета. Я в этом году окончила факультет языковедения и отозвалась на вашу заявку.

– Вообще-то нам нужен был преподаватель. А не преподавательница.

– Прошу прощения, но этого нигде не было указано.

– Это подразумевалось. У нас военная академия и здесь фактически ничего не предусмотрено для проживания женщин.

Я сделала глубокий вдох, а затем выпалила на одном дыхании:

– Признаюсь вам, господин ректор, что никто из выпускников нашего факультета не изъявил желания воспользоваться вашей вакансией. Никто. И, скорее всего, вы бы остались без преподавателя языковедения, если бы меня не вынудили обстоятельства отправиться на стажировку к вам. Извините, но это правда.

Кажется, он опешил от моего столь резкого и даже наглого заявления, поскольку ответную реплику пришлось ждать несколько секунд. Но я ведь и не солгала, хотя это было рискованно. Вот сейчас превратит меня в статую и все…

Но уж лучше быть статуей, чем женой старого извращенца.

– И что же это за обстоятельства? – наконец поинтересовался ректор холодно.

– Простите, но я не хочу об этом говорить. Это личное, – отозвалась я тихо.

Драконы очень тонко чувствуют ложь, а василиски, как я слышала, особенно легко ее распознают, поэтому придумывать себе новую биографию – неблагодарное занятие. Проще уклониться от ответа или умолчать о деталях.

– Даже так… – Ректор откинулся на спинку кресла и скрестил на груди руки. – То есть вы отдаете себе отчет, что ждет вас в нашей академии? Это не Университет Фалвейна. У нас все строго. Никаких бытовых излишеств. Соблюдение дисциплины касается не только студентов, но и преподавателей. Жизнь здесь далека от столичной. Никаких служанок, модисток, изысканных блюд и развлечений. И флирта, – последнее он произнес особенно едко.

– Вполне отдаю себе в этом отчет, господин ректор, – ответила я с готовностью.

– Что ж… – Он выбил пальцами дробь по столешнице. – Что ж… Давайте ваши бумаги, тэра Гранд, – и я поспешила выложить их перед ним. А Итан Мадейро продолжал после многозначительной паузы: – Но… Я буду внимательно наблюдать за вами, тэра Гранд. Если замечу, что вы не следуете нашим внутренним правилам, ваша стажировка у нас закончится, не обессудьте. Гелла! – бросил он куда-то в сторону, и не прошло и минуты, как в дверях показалась женщина.

Женщина, серьезно? И это после всей лекции о недопустимости нахождения женщин в академии, которую мне только что прочитали? Да, эта Гелла была очень старой и, кажется, имела в роду гоблинов, на что указывал непропорционально большой нос и уши, но это не отменяло ее принадлежности к слабому полу. Так вот, значит, господин ректор, какие у вас двойные стандарты!

– Гелла, – обратился Итан Мадейро к ней. – Проводи наших новых преподавателей в приготовленные для них комнаты. Тэр Ив, тэра Гранд, не забудьте расписание ваших лекций и распорядок дня. – Он положил на край стола два листа бумаги. – На занятия, убедительная просьба, не опаздывать.

– Доброй ночи, господин ректор, – поклонился тэр Ив.

Я последовала его примеру и поспешила покинуть кабинет первой.

Итан подумал, что ослышался. Женщина? К нему в академию направили преподавать женщину? Но все, как выяснилось, обстояло еще хуже. Это оказалась девчонка, совсем молодая, только выпустилась из столичного университета. А невысокий рост и хрупкое телосложение делали ее еще моложе.

«Да из-за такой вся дисциплина полетит в гхаркову бездну», – раздраженно думал Итан, делая вид, что изучает документы профессора Ива, сам же разглядывал девицу, благо очки позволяли делать это незаметно. Темноволосая, а кожа светлая, сливочно-белая, без малейшего изъяна. Похоже, родом из левтонских земель. Одежда, обувь, украшения, даже чемодан – все говорило о том, что родня этой тэры далеко не бедна, скорее всего, даже аристократы. И что она здесь забыла? Каким ветром ее сюда занесло? Ведь она не могла не знать, куда отправляется!

– По вашей заявке, господин ректор. – Голос девчонки подрагивал, когда она отвечала на заданный прямо вопрос. Но подбородок задрала, и карие глаза горят решимостью. – Вы предложили вакансию выпускникам нашего университета. Я в этом году окончила факультет языковедения и отозвалась на вашу заявку.

А потом и вовсе повела себя дерзко, заявив, что кроме нее этой вакансией никто не захотел воспользоваться. Итану ее тон не понравился, но больше он разозлился на то, что она была права: желающих занять место преподавателя языковедения в их академии найти было не так уж легко. Одно дело военные дисциплины и даже точные науки – эти места заполнялись быстро мужчинами решительного склада характера, которые знали, на что шли, и считали за честь преподавать здесь. А вот с набором на гуманитарные дисциплины его, Итана, похоже, ждут проблемы, и он уже жалел, что решил ввести для лучшего кругозора студентов несколько дополнительных предметов в расписание. И уж точно не рассчитывал, что на его предложение откликнется девица.

– То есть вы отдаете себе отчет, что ждет вас в нашей академии? – уточнил он, испытывая ее.

– Вполне отдаю себе в этом отчет. – Она все так же упрямилась.

И это продолжало нервировать его. Проще было отказать этой избалованной стажерке, отправить ее назад на материк с судном, которое утром привезет продукты, и отделаться от нее раз и навсегда. Но тогда вакансия языковеда останется незаполненной, а занятия надо начинать уже завтра… И пока Итан видел только один выход: оставить ее до поры до времени, а самому подыскать ей замену. Мужского пола, естественно. Впрочем, не исключено, что она сама захочет сбежать отсюда через несколько дней, поэтому начать поиски нового преподавателя следует начать незамедлительно. Женщины – существа ненадежные, от них только и жди неприятностей. А чутье ему подсказывало, что эта тэра доставит ему немало хлопот своим пребыванием в стенах академии.

– Что ж, посмотрим, что она запоет завтра, – высказал свои мысли вслух Итан, когда двери за ней и профессором Ивом закрылись.

Впрочем, подумалось ему, возможно, не так уж случайно она здесь оказалась. Итана насторожила ее фраза о том, что она здесь только лишь по «личным обстоятельствам». У него, много лет проработавшего в королевской разведке и службе безопасности, это не могло не вызвать подозрения.

Молодая, привлекательная, хрупкая… Способная очаровать любого мужчину, усыпить бдительность – в этом Итан не сомневался. Кто бы мог ее подослать? И с какой целью?

Паола Гранд. Завтра надо непременно проверить, кто она такая, а пока… Итан раздумывал недолго, прежде чем решиться принять свою иную форму и немного последить за девчонкой. Тело змеи было гибким и сильным и обладало способностью продвигаться бесшумно, проникать в щели и оставаться невидимым.

Итан не сразу принял свою сущность, измененную проклятием, долгие годы отвергал ее, мечтая быть, как и вся его родня, просто драконом. И только поступив на службу, осознал, насколько она удобна, особенно для шпионажа и разведки.

Стажерка сидела одна в комнате, которую ей выделили, и выглядела растерянной и поникшей. Сняв шляпку, устало опустилась на кровать, уронила голову, закрыв лицо ладонями и так сидела, не шелохнувшись, несколько минут. Итану даже на мгновение показалась, что она плачет. Но нет. Когда подняла голову, глаза ее были сухими. О чем, интересно, она думает? Итан попытался коснуться ее сознания, но наткнулся на препятствие. Это что еще такое? Блокировка? Эта Гранд настолько сильна, что смогла поставить столь сильную защиту? Или же кто-то иной помог ей с блоком? Кажется, она даже почувствовала эту слабую попытку вмешательства. Насторожилась, нахмурилась. Но затем тряхнула головой и поднялась. Прошлась по комнате. Остановилась у раковины и тяжело вздохнула. Открыла кран, ополоснула лицо и шею… Задумалась о чем-то, невидящим взглядом уставившись на текущую из крана воду. Снова встрепенулась, закрыла вентиль. И потянулась к застежкам на спине платья. Тут следовало бы Итану отступить и оставить ее, наконец, одну, все же воспитание не позволяло ему подглядывать за женщинами в такие интимные моменты. Да и вышел он уже давно из того возраста, когда это было единственным способом увидеть нагое женское тело, но тут впервые медлил, не в силах оторвать взгляда от ее тонких пальцев, ловко расправляющихся с крючками. Наконец платье поползло вниз, обнажая лопатки и часть спины, где на гладкой коже, словно росчерк на белой бумаге, розовел и терялся за краями нижней сорочки тонкий шрам. В следующий миг его скрыл каскад черных волос, рассыпавшийся по плечам, а девушка вдруг вздрогнула, обхватила себя за плечи и стала в страхе озираться по сторонам.

– Кто здесь? – прошептала она.

Она и взгляд его почувствовала? Итан, озадаченный ее реакцией, поспешил ретироваться.

Похоже, его подозрения насчет этой тэры Гранд оказались небеспочвенны. Она не так проста, как кажется. Надо не спускать с нее глаз и поскорее выяснить, кто же она такая на самом деле.

Глава 4

Гелла оказалась еще и немой, но даже жестами не особо стремилась объясняться. Провела нас в преподавательское крыло, пальцем показала на двери комнат в самом торце длинного коридора, дала ключи от одной мне, от другой – профессору Иву. Коротко поклонилась и, шаркая разношенными туфлями, пошла прочь.

– Думаю, разберемся сами. – Тэр Ив не терял оптимизма и сразу вставил ключ в замок своей двери. – Доброй ночи, тэра. До завтра. Если что, заглядывайте в гости. Мы теперь соседи.

Наши комнаты действительно находились по соседству, что не могло не радовать. Пока тэр Ив был единственным, с кем я имела возможность общаться.

– Доброй ночи. – Я тоже поспешила открыть дверь и юркнуть в спасительное уединение своего будущего жилища.

Но с первого же взгляда мои худшие опасения подтвердились: обстановка была не просто скромной, а аскетичной. Стол. Стул. Узкий шкаф. Несколько полок, видимо, для книг. Окно без штор. Стены холодного синего цвета. Удивительно, что на кровати лежал довольно толстый матрас, да и подушка с одеялом вполне приличные. Впрочем, если присмотреться, то вся мебель, несмотря на отсутствие каких-либо изысков, была выполнена добротно и далеко не из дешевого дерева. Но ощущение уюта, которое так необходимо нам, женщинам, отсутствовало напрочь. Казарма – вот лучшее определение всему этому.

Однако самое печальное открытие я сделала в конце: нигде и намека не было на ванную комнату, лишь в углу нашелся умывальник, а над ним – небольшое зеркало. Отсутствие возможности помыться, особенно после столь длительной дороги, вызвало некоторую панику. Но ее вскоре сменил, вернувшись, иной страх, глубинный, являющийся главной причиной моего нахождения здесь. И все бытовые неудобства вновь показались сущей мелочью.

Смогу ли я укрыться в этом месте от преследования отца? Станет ли эта академия моей крепостью или ловушкой? Еще и ректор… Как мне добиться его расположения? И сделать так, чтобы он не разгадал мой обман?

От накативших мыслей разболелась голова. Я сняла шляпу и опустилась на кровать, закрыв лицо ладонями. Дыши спокойнее, Паола, держи себя в руках. Пока ничего ужасного не произошло. Наоборот, все складывается неплохо. Ректор не выгнал же за порог сразу? Не выгнал. Опять же с профессором Ивом познакомилась, приятный господин, на которого, кажется, можно положиться. Крыша над головой есть, постель тоже. И голодной, думаю, не оставят.

Затылок на миг пронзила сверлящая боль, словно в него всадили иглу, и я поморщилась. Ну вот, совсем себя довела. Нет, надо встряхнуться и успокоиться. А лучше всего расслабиться и лечь спать. В конце концов, утром мысли всегда яснее, а страх теряет остроту.

Я сполоснула лицо холодной водой и вспомнила, что надо бы просмотреть расписание и продумать, с чем завтра идти на первую лекцию. Ведь ни плана, ни темы у меня пока не подготовлено. Размышляя об этом, я принялась раздеваться. Расстегнула платье, почти сняла его с себя, как вдруг явственно ощутила на себе чей-то взгляд. По коже прошел озноб. Я обхватила себя за плечи, обернулась.

– Кто здесь? – прошептала, не надеясь на ответ.

В комнате все так же висела тишина. Лишь в какой-то миг голые ступни лизнул прохладный ветерок. Сквозняк? Скорее всего, так и есть. А мне пора перестать шарахаться от собственной тени, иначе сойду с ума раньше, чем меня отыщет мой жених с отцом.

Я торопливо переоделась в ночную сорочку, подумала – и надела еще халат, решив, что буду спать сегодня в нем. Чемодан разбирать не стала, оставив это занятие на завтра, лишь повесила в шкаф плащ и платье, в котором приехала. И неожиданно нашла за шкафом дверцу, которую сразу не приметила, где оказалась уборная, маленькая, но чистая – и это не могло не радовать. Хоть что-то хорошее.

С собой в постель прихватила расписание, выданное ректором, забралась под одеяло и принялась его изучать. Лекций по моему предмету стояло три: у первого, третьего и пятого курса. С чего же начать? Как я понимаю, раньше языки здесь не изучались, поэтому программа у всех пока будет одинаковой. Надо бы обсудить с ректором, какую цель он преследует, введя языковедение в программу. Надеюсь, завтра он будет менее критичен и изменит свое предвзятое отношение ко мне. Опять же своим рвением к работе я могу попытаться усыпить его бдительность.

Минувшая бессонная ночь в поезде, как и вся долгая, изматывающая дорога, видимо, не прошла для моего организма бесследно, поэтому, несмотря на сильное волнение и новую обстановку, я быстро заснула. И даже удалось не проспать – занятия начинались в девять, а сейчас на часах было лишь начало восьмого.

В утреннем свете комната выглядела менее унылой, чем вечером, а из окна открывался вид на скалы и море. День обещал быть солнечным, и это подняло мне настроение. Правда, вместо принятия желанной ванны пришлось обтираться мокрым полотенцем и приводить себя в порядок в столь стесненных условиях. Надо непременно разузнать сегодня, где в этой забытой богами академии можно нормально помыться.

Еще некоторое время я потратила на выбор платья, нужно было подыскать нечто более строгое, чтобы придавало мне солидность, а в идеале и возраст. Остановилась я на изумрудном платье из плотного шелка с белым воротником-стойкой и манжетами на рукавах. Волосы уложила в гладкую прическу и скрепила их заколкой в форме трилистника. В украшениях ограничилась маленькими жемчужными сережками и своими любимыми часами, которые мне незадолго до смерти подарила моя мать, герцогиня Марта Свитт.