Наслаждение бесплатное чтение

Наслаждение

Пролог

Бежать. Быстрее. Быстрее. Еще быстрее! На развилке направо… или налево? Да что за проклятье, как можно было додуматься жить в таком лабиринте?!

— Далеко собралась, огонек?

Ненавистный голос звучит совсем близко, и я сворачиваю направо, где вроде как был выход из этого треклятого замка. И точно: массивные дубовые двери маячат впереди.

Я швыряю за спину огромный огненный шар, который вихрем проносится по коридору. Вряд ли он причинит реальный ущерб моему противнику, но, может, задержит хоть на секунды…

Некогда оборачиваться назад. Слышу только грохот разбившегося сгустка магии за спиной да звон стекла — кажется, это пострадало висевшее на стене огромное зеркало. Плевать. Я уже почти у цели.

Дергаю на себя дверную ручку, но ничего не происходит. Дергаю еще и еще, пускаю в ход все известные мне заклинания открытия замков, но без толку. Дверь заперта чарами верховного мага, мне их не пробить.

Паника захлёстывает с головой. Мне нужно выбраться отсюда во что бы то ни стало. Лихорадочно оглядываюсь по сторонам, бегу к окну, которое намереваюсь проламывать хоть голыми руками — лишь бы выбраться. Лишь бы сбежать.

— Птичка бьется в клетке? — раздается над ухом бархатный голос.

Я подскакиваю на месте и разворачиваюсь на пятках, прижавшись спиной к окну. Нос к носу сталкиваюсь со своим ночным кошмаром. Не успеваю пустить в ход боевое заклинание — этот темноволосый гаденыш намного быстрее. По спине пробегает неприятный холодок, и я понимаю, что Эдгар уже окружил нас тихим пологом, и сейчас вся моя магия блокирована. Проклятье! Я слишком слаба, чтобы противостоять высшему…

Замахиваюсь, чтобы хотя бы дать ему пощёчину, но Эдгар легко и быстро перехватывает руки, заводит их мне за спину, прижимая всем телом так, что мне даже между ног ему не двинуть как следует.

— Выпусти меня, — шепчу без особой надежды. — Дай мне уйти, пожалуйста.

Эдгар хмыкает и склоняет голову на бок.

— Боюсь, это невозможно.

— Пожалуйста, отпусти. Клянусь, я никому не расскажу о том, что видела! Я не выдам твою тайну!

— Конечно, не расскажешь. Ты ведь отсюда больше не выйдешь. Более того — станешь частью моей тайны.

Во рту как-то резко пересохло от страха.

— Что ты имеешь в виду?..

— Ты подписала договор, и теперь обязана отработать свое. Ты прекрасно об этом знаешь и разорвать контракт сама уже не можешь. Все контрактники отрабатывают договоры именно здесь, в моем замке.

— В подземельях? — испуганно пискнула я. — Как те несчастные жертвы?

— Ну почему же сразу жертвы? Такие же контрактники, как и ты. Хотя нет… Ты намного лучше. И, пожалуй, для тебя я выделю место получше подземелий, — ухмыляется Эдгар. — Например… в моей спальне.

— Ты меня не заставишь лечь под тебя! — рычу ему в лицо.

— Ариа-а-ана, — протягивает Эдгар. — Я, конечно, люблю ролевые игры и не только, — говорит он и ощутимо проводит ногтями по моей спине. — Но я знаю, как разбудить в тебе женщину и те чувства, что ты ко мне на самом деле испытываешь. И я сделаю все, чтобы ты изнывала от желания. Ты сама приползешь ко мне на коленях.

— Я не испытываю к тебе ничего, кроме ненависти и презрения!

— Да ну?

Он без предупреждения впивается жгучим поцелуем мне в шею: не то поцелуй, не то укус. Даже больно немного, но одновременно — так сладко, что внизу живота тяжелеет. А еще — навевает воспоминания о тех светлых днях, когда я была бесконечна наивна и влюблена в этого человека… Тогда я еще не знала, какое чудовище из него вырастет. Когда-то я мечтала, чтобы Эдгар обнимал и целовал меня вот так, и ни в коем случае не останавливался, а сейчас… Бойтесь своих желаний, Вилх их всех раздери, так это называется.

— Глаза ты сейчас тоже от ненависти закрываешь, а не от удовольствия?

Молчу, упрямо поджимая губы и отвернувшись в сторону. Сердце выбивает рваный ритм.

Эдгар властным жестом разворачивает меня к себе за подбородок, заставляя смотреть в ярко-фиолетовые глаза, какие бывают только у верховных магов Шаренхола.

— Ты станешь жемчужиной моей коллекции, — уверенно произносит он, прожигая меня голодным взглядом. — Я знаю, что ты все еще любишь меня… И я это тебе докажу.

С титаническим трудом сдерживаюсь от того, чтобы не плюнуть в лицо этому зазнавшемуся магу. Я не знаю, что от него ожидать… Этот человек и не в гневе-то страшен, не стоит бесить его еще больше.

— Я тебя так просто не отпущу. Ты погостишь у меня, хочешь того или нет.

— Погостишь? — нервно смеюсь я. — Так это теперь называется, да?

— Я не буду запирать тебя в комнате, Ариана. Ты вольна гулять по всему замку и саду, но за пределы поместья тебя выходить запрещено. И мои люди будут жёстко следить за этим, слышишь? Ты все равно будешь моей. Я хочу, чтобы так было, а значит, так и будет.

От возмущения у меня даже вновь прорезается голос:

— Не дождешься!

— А это мы еще посмотрим.

Эдгар вновь склоняется к моей шее, и от его горячего дыхания по всему телу бегут мурашки. Он целует, чередуя нежные прикосновения с ощутимыми покусываниями, и этот контраст кружит мне голову. О великий Вилмах, за что мне это! Столько лет я с ума сходила по этому человеку… Раньше я бы растаяла от таких ласк и бездумно прыгнула в жаркие объятья, но сейчас… После всего того, что я узнала об Эдгаре, после всего того, что он натворил… Сейчас мне это не нужно. Совсем, вообще. Мозг это понимает, а вот сердце отзывается на обманчиво ласковые прикосновения совсем иначе. Мне так хочется быть рядом с ним… с тем Эдгаром, которого я знала еще с детства, а не с тем, который пугает меня своей непредсказуемостью.

Но этот пугающий Эдгар стискивает меня в жарких объятьях, и я ничего не могу с собой поделать. В глубине души я наслаждаюсь каждым его прикосновением, таким желанным и долгожданным. Невольно выгибаюсь навстречу и прикрываю глаза. Дыхание сбивается от остроты ощущений. Эдгар вжимается в меня еще теснее, и у меня голову ведет от понимания того, что именно упирается мне в бедро.

Чувствовать его возбуждение, понимать, что тебя вожделеет сам Эдгар Ставинский — это так… волнительно, что ли. Меня пьянит его присутствие рядом со мной в опасной близости, с напрочь стертыми границами. И это безобразие надо немедленно прекращать.

Я с трудом заставляю себя включить голову. Произношу еле слышно:

— Я все равно сбегу от тебя.

Но Эдгар только криво ухмыляется.

— Попробуй. Это… будет даже весело. Ловить птиц, рвущихся из клетки, — так увлекательно, знаешь ли…

Он наконец отпускает меня с явной неохотой. Делает шаг назад, смеряет меня тяжелым взглядом.

— Франкур покажет твою спальню. Пройди за ним и сиди в комнате, не смей никуда уходить. Если вновь попытаешься сбежать, то я больше не буду так нежен и покладист, имей в виду. Жди доктора, он скоро придет, чтобы сделать первую инъекцию. Потом можешь быть свободна.

— Какой препарат на мне собираются тестировать? — дрожащим голосом спрашиваю я.

— О, много разных. Тебе понравится, — подмигивает Эдгар.

И, наконец, уходит, бесшумно скрываясь за поворотом.

— Сильно в этом сомневаюсь, — бормочу себе под нос.

Но все же иду за Франкуром, высоким молодым человеком, неразговорчивым слугой, который возникает рядом, едва Эдгар исчезает из виду.

У меня ступать бесшумно не получается, поэтому цоканье моих каблучков по мраморным плитам эхом отдается в пустых коридорах. Я не решаюсь прямо сейчас улизнуть от Франкура. Попробую сбежать позже, когда меня оставят одну и немного ослабят наблюдение. Поэтому я позволяю увести себя в спальню на третьем этаже, делаю вид, что смирилась со своей судьбой.

Но едва за Франкуром закрывается дверь, как я щелкаю пальцами, накладывая защитные заклинания и проверяя, достаточно ли ко мне вернулась сила огня. Вроде бы здесь моя магия работает исправно… Ну хвала Вилмаху! Дальше все будет просто. Ну… Во всяком случае, именно так наивно я тогда и рассуждала.

Глава 1. Опасное предложение

(за день до событий в прологе)

Свист жалящего заклинания слышится над самым ухом. Я едва успеваю спрятаться за повозкой, вслед за Максом, от которого не отстаю ни на шаг.

— Мааакс, я от тебя не отстану! Мне нужна эта работа!

— Да мне плевать! — отмахивается от меня Макс, мой друг и темноволосый мускулистый боец пограничья. — Ариана, чтоб тебя! Ты вообще врубаешься, что у нас война с магами на носу?!

— Да, я заметила, — хмыкаю я, наблюдая за тем, как очередной луч заклинания превращает в каменную крошку статую грифона в паре метров от нас. — По-моему, даже не на носу, а идет полным ходом.

— Это только разминка. Мелкие шавки верховных магов развлекаются, — досадливо цокает языком Макс и формирует в руках мощный огненный шар. — Но в последнее время из вылазки участились. Прорываются на границу с нашим районом, наводят шум, а потом сваливают, вот как сейчас.

И действительно, шумная толпа магов, гогоча и улюлюкая, разом исчезает, телепортировавшись с границы.

— Твою ж мать! — ругается Макс, и энергетический сгусток в его руках рассеивается, потрескивая красными искорками.

Он выпрямляется в полный рост, выходит на дорогу и раздает команды своим подчиненным. Те шустро разбегаются по заданным позициям, а Макс продолжает внимательно сканировать местность вокруг и ворчать себе под нос:

— Достали эта шайки…

Ему явно не до меня, но я не собираюсь отступать. Нападениа магов произошло как раз в тот момент, когда я умоляла Макса помочь моей беде, и настроена я сегодня решительно.

— Макс, да услышь ты меня! — подскакиваю к нему, отчаянно цепляясь в его локоть. — У меня отец умирает, и у меня нет денег, чтобы оплатить услуги лекаря!

— Ну а я тут при чем? — раздраженно передергивает он плечами.

— Я знаю, ты можешь помочь. Дай мне эту работу! Пожалуйста. Я тоже могу быть отличным бойцом пограничья! Ну чего ты морщишься? Я правда могу! Я все для этого сделаю!

— Даже пол поменяешь? — хмыкает Макс, ехидно поглядывая на меня.

— А что, без этого никак?

— В пограничье принимают только здоровенных мужиков, способных биться врукопашную с троллями и кидаться на щиты магов. Ты как, готова вгрызаться в глотки великанов и в случае чего быть живым щитом для мирных жителей?

— Да! Да, я готова! Я переоденусь в мужика, создам иллюзию рельефного мужского тела и пойду в бой! Буду тренироваться денно и нощно, без продыху. Я на все готова! Понимаешь степень моего отчаяния?

Макс, кажется, в шоке от такого положения дел. Взирает на меня, как ледяной маг на огневника, и глазам своим не верит. И ушам заодно.

Он отвлекается на то, чтобы восстановить разрушенное здание, и какое-то время молчит. Я тоже молчу, наблюдая за неторопливыми взмахами его изящных рук. Смотрю, как каменная крошка вновь превращается в статую грифона и встает на свое место, а покореженная повозка выравнивается, поскрипывая вставшим на место колесом. Коллеги моего друга Максимилиана делали неподалеку то же самое с другими зданиями, а кто-то уже расходился по своим служебным местам, поняв, что инцидент исчерпан.

Здесь, на пограничье постоянно возникали стычки магов с огневиками, поэтому мы вынуждены были отстаивать свое право на мирную жизнь. Но в последнее время все было очень плохо… Стычки участились, маги совсем распоясались, словно страх потеряли. Их в самом деле никто не сдерживал со стороны центральной части города Шаренхола, и нам приходилось постоянно бороться за свои границы. Впрочем, по большому счету меня волновало другое. В связи с участившимися стычками начали возникать проблемы с поставками продовольствия и медикаментов, и вот последнее было полной катастрофой.

— Значит, так, — говорит Макс, утирая пот со лба тыльной стороной ладони. — Не могу я дать тебе эта работу, Ариша. Да погоди ты истерить! Ты все равно не сможешь удерживать барьер… Да и не позволит руководство тебя нанять… Сама понимаешь. Ты ведь хочешь сохранить тайну своей личности, а у нас это не пройдет. А если узнают, кто ты на самом деле…

Я понимала. Но все равно не могла попытать счастья. Я знаю Макса с детства и знаю, как ловко он умеет выкручиваться из любых ситуаций и находить выход там, где не было даже входа. Он молодец, Макс, и на него всегда можно положиться. Даже в таких безнадежных делах, как у меня.

Я ведь много лет скрываюсь от магов Шаренхола, и у меня на то есть очень веские причины. Из-за этого мне пришлось покинуть очень перспективное рабочее место и теперь приходилось перебиваться нерегулярными заработками. Раньше это не было проблемой. Но ровно до той поры, пока в дом не нагрянула беда.

— Да выслушай ты сначала, погоди вешать нос. Есть одно дельце… Опасное, сразу тебе скажу.

— Я обожаю опасности! — с готовностью восклицаю я. — Опасность — мое второе имя!

— Ну-ну, — ухмыляется Макс и качает головой.

Какое-то время он молчит, наблюдая за тем, как его коллеги совершают последние взмахи и восстанавливают барьер.

— Нам надо закинуть своего человека в одно гиблое местечко, — наконец произносит он. — У нас руководство об этом всю неделю говорит, да желающих идти на рожон нет. Я сейчас подумал, что ты идеально подходишь под это дело. Ты умная, юркая, боевая. Ты сможешь проникнуть в логово одного верховного мага и узнать их план изнутри.

— Чтооо?

Я ушам своим не верю.

— Ты рехнулся?

Ну не может же он говорить об этом серьезно? Меня? Послать в логово к верховному мага? Меня?!

— Послушай, — воодушевлённо говорит Макс, кладя руку мне на плечо и преданно заглядывая в глаза. — Мы не знаем имя того верховного, кто реально за всем этим стоит. Эта тварь действует очень осторожно, предпочитая пачкать чужие руки и чужие имена. Но нам на днях стало известно, что всех подопытных одной крупной лекарской компании отвозят на эксперименты в замок верховного. Того, кто заведует всем нынешним беспределом.

Я хмурюсь, складывая в голове паззл из всей известной мне информации по делу пропавших без вести людей и слухах о бесчеловечных экспериментах.

— Погоди… Речь не о тех ли несчастных подопытных, кто соглашался на медицинские испытания новых зелий и сывороток?

— О тех самых.

— Спасибо за помощь! — громко фыркаю я. — Ну ты прям удружил! Захотел от меня избавиться — так прямо и сказал бы!

— Так мы же не будем тебя на сами испытания отдавать! — горячо возражает Макс. — Такого у нас и в мыслях нет! Мы просто подготовим документы и завтра ты отправишься с повозкой лекарей прямиком в поместье верховного мага. Лекарей вырубишь по нашему подготовленному плану, сама проникнешь на территорию, может, попробуешь там что-то разузнать. Или хотя бы просто сможешь считать четкий адрес и передать нам координаты по кристаллу связи. Ты также спокойно покинешь охранный контур, а дальше уже мы будем действовать сами. Понимаешь? Ну кто лучше тебя справиться с любыми охранными заклинаниями?

Резонно. Я действительно могу проникнуть совершенно на любую территорию благодаря своим врожденным способностям. В этом мне нет равных, бесспорно.

Макс явно чувствует мое изменившееся настроение и продолжает с еще большим энтузиазмом:

— Слушай, они там разрабатывают какую-то дрянь, которую потом планируют массово использовать против всех огневиков. Драконы, саламандры, фениксы… Верховные хотят уничтожить всех нас. Ну или просто подчинить, Вилхово отродье, их не разберешь. Они ищут наши слабые точки и готовят что-то масштабное. В этом сомнений нет. Но что именно они задумали, можно узнать только изнутри. Мы пытались проследить за траекторией повозки сами, но…

Макс огорченно разводит руками в стороны, мол, вот такие дела.

— Такой мощный морок? — интересуюсь я.

— О да! Защитные блоки стоят очень сильные. Мы пока не придумали, как их пробить, разве что изнутри на все это подглядеть. Соглашайся, Ариш. За это дело я могу заплатить половину вперёд.

— Сколько?

Он называет сумму, и я ахаю от неожиданности. Даже этой половины хватит на то, чтобы окупить не только услуги доктора, но и все лекарства, которые необходимо будет приобрести в кратчайшие сроки после исцеления отца. И все бы ничего, но…

— Но это же безумие! Огневик в логове верховного мага! Они нас вычищают, а ты хочешь меня туда заслать на блюдечке с золотой каемочкой? Меня? Огневика, которого разыскивают в Шаренхоле? Да даже если мне сменить внешность и подделать ауру… это все равно безрассудно!

— Ариша, ты выжить хочешь? — негромко спрашивает Макс. — А хочешь, чтобы выжили твои близкие? Твои друзья, родные?

— Зачем ты так?

Его слова больно ранят и без того покалеченную душу.

— Затем, чтобы ты поняла: это очень серьезная тема, и нам реально нужна твоя помощь. Если ты справишься — а ты справишься! — мне будет намного проще уломать руководство принять тебя к нам в штат.

Я не знаю, что сказать. Меня раздирает от противоречивых эмоций. С одной стороны я дико хочу доказать всем и себе в частности, что способна справится с любой проблемой, и никакие призраки прошлого мне ни по чем. Но в логово к верховному магу… Безумие! Чистой воды безумие!

— А может, ты и брата там найдешь? — добавляет Макс, и я вздрагиваю всем телом.

— Что?..

— Брата. Вполне может быть, что твоего пропавшего брата держат именно там. Неужели ты не хочешь хотя бы попробовать отыскать его?

— Николас мог пропасть где угодно, — дрогнувшим голосом говорю я. — Следы последней точки его дислокации так и не были найдены.

— Разумеется. Но пока что все пропажи за последний год, которые нам удалось отследить, сводятся в одной точке. Все жертвы заключали договор с этой лекарской компанией. А потом пропадали… Подозрительно, правда?

Я лишь пожимаю плечами. Слишком много вещей изменилось после смены власти в Шаренхоле. Слишком многое теперь кажется диким и странным. Каждый незнакомец видится мне подозрительным и заранее враждебным. Друг или маг? Вилмах его разберет.

— С этих испытаний хоть кто-нибудь живым возвращался? — бурчу я.

— Да, конечно, много кто. Но все они связаны клятвами неразглашения информации, а среди них не было ни одного нашего агента.

— А наши что, не возвращались?

— Пока нет. Все наши, кто проникал внутрь вместе с лекарями, назад еще не вернулись. Поэтому тебе и надо проникнуть туда одной. С твоими талантами — ты сможешь. Я в тебя верю. И после твоего победного возвращения смогу уверить в этом всех остальных. Вместе мы подготовим твердую почву для свержения императора с престола. Ну так что, ты согласна?

Я тяжело вздыхаю и обхватываю себя двумя руками. Мне не страшно, нет. Но нехорошее предчувствие никак не покидает мою сущность.

— Говори, куда ехать.

Макс ухмыляется и тут же протягивает мне клочок бумажки, где бисерным почерком выведен адрес.

— Езжай туда прямо сейчас, там тебе выдадут дальнейшие инструкции. Как только подпишешь договор на испытания, я смогу направить аванс на имя твоего отца.

Киваю, поджав губы, сжимаю в руке бумажку с адресом. Мне не страшно за себя — страшно за близких. И мне есть ради чего и кого бороться в этом гниющем мире. Если бы я только знала, на что соглашаюсь…

Глава 2. Птичка в клетке

Мы уже час трясемся по ухабам на дряхлой повозке. Понятия не имею, где именно мы едем, потому что окна повозки плотно зашторены и по обеим сторонам от меня сидят два лекаря, которые не дают ни в окошко выглянуть, ни шевельнуться лишний раз. На все мои вопросы отвечают односложно.

— А почему нельзя шторки открыть? Я люблю смотреть в окошко по дороге, меня это умиротворяет.

— Не положено, госпожа.

— А остановку сделать можно будет? Ну, вдруг меня укачает после долгой езды, мало ли…

— Мы не настолько долго будем ехать, госпожа.

— А когда мы будем на месте?

— Скоро, госпожа.

Ну и все в таком духе. Это бесит невероятно и начинает меня нервировать. Снова буравлю взглядом свои руки, сцепленные в замок на коленях.

Нас в повозке только трое. Я не знаю, почему, была уверена, что от Лекарского Дома всех контрактников повезут скопом, да вроде так и собирались изначально сделать. Но в последний момент было сказано, что в одной повозке всем места не хватает, так что для "лишней" меня была выделена отдельная повозка и отдельные «провожатые». Все это было очень странно, так как нас, очередных психов, добровольно согласившихся на медицинские испытания новых лекарственных препаратов было всего трое. Ну неужели мы бы не поместились в одном транспорте? Да смешно. Втроем да с двумя лекарями — очень даже поместились бы. Но мне было сказано, что на каждого контрактника полагается минимум два доктора в качестве охраны и еще Вилмах знает чего, а в таком составе мы в одну повозку не влезаем.

Ведут, как государственному преступника под конвоем на казнь, честное слово.

— Не понимаю, к чему такая конспирация?

— Мы обязаны доставить вас в целости и сохранности, госпожа. Вы — чрезвычайно ценный груз для нашего господина.

Почему-то меня передергивает от этих слов. Можно подумать, что этот некий "хозяин", зажравшийся хорошей жизнью верховный маг, ждет именно меня, Ариану Либерскую, в гости, а не очередного подопытного в лабораторию.

Трясу головой в попытке избавиться от идиотских мыслей. Нет, это бред, чушь собачья. Надеюсь, что чушь…

Ладно… Потом будем разбираться. И даже не я — а пусть вот ребята из бойцового движения огневиков работают. В кармане у меня лежит записывающий кристалл, который фиксирует каждое мое слово. Потом я обязательно передам все бойцам. Как только раздобуду нужные сведения и сбегу обратно.

Хмуро кошусь на своих неразговорчивых попутчиков. Сидят, вытянувшись по струнке, в белых мантиях и шляпках-котелках. Мне не удалось выудить из них информацию о том, сколько по времени и куда именно мы едем. Вилмаха им всем в задницу, как же я пойму, что мы подъезжаем? Рубануть их прямо тут, что ли?

Думая об этом, предпринимаю последнюю попытку что-то узнать:

— Меня немного укачало на поворотах… Долго мы так еще колесить будем?

— Дальше нам нужно ехать только по прямой, госпожа.

А вот это отличная новость. Прямо-таки прекрасная, я бы сказала. Что ж, тогда ждать больше незачем. Время действовать. Сейчас или никогда.

Я прикрываю глаза, сосредотачиваясь на тихом пологе. Мысленно вышиваю узор из чар, поглощающих любые звуки. Навешиваю аккуратно полог на всю повозку, действуя максимально осторожно. Лекари, конечно, слабые противники для меня, но все равно лучше соблюдать максимальную осторожность.

Впрочем, они все равно замечают магическое вмешательство. Не могут не заметить.

— Что за?.. — возмущается было один из седых бородачей, привстав с сидения.

А второй не возмущается. Он сразу смекает, что к чему, и плетет ледяной вихрь. Но я предвидела такой исход событий и готова отразить атаку.

Схватка короткая и яркая. Лекари ничего не могут противопоставить моей боевой магии, их слабые щиты трещат и разлетаются осколками в стороны. Хватает всего парочки огненных плетей и пламенной сети — и оба доктора лежат на дне повозки. Связанные, без сознания.

Пффф! Просто как дважды два.

Пришлось только повозиться с тем, чтобы зачистить моим противникам память и аккуратно расположить на сидениях. Это я тоже отлично умею, годы службы в разведке Шаренхола не прошли даром. Так что я уверена: лекари очнутся в городе в полной уверенности, что качественно выполнили свою работу и могут теперь действовать дальше с чистой душой.

Внушить кучеру мысль о том, что ему следует развернуться обратно в город, оказалось не намного сложнее. Труднее оказалось бесшумно выбраться из повозки и прямо на ходу взобраться на ее крышу. Я накладываю для себя с десяток маскировочных чар — на всякий случай, пусть будет побольше, мало ли какой верховный маг будет смотреть в мою сторону. Подкалываю полы длинного красного платья так, чтобы многочисленные оборки и рюшечки не мешали движениям. Будь я видима, со стороны сейчас выглядела бы особенно эффектно, с развевающимися на ветру темными волосами и до безобразия оголенными ногами, что не подобает приличной даме в Шаренхоле. Но куда уж мне сейчас до приличия…

Размахивая руками и балансируя на трясущемся транспортном средстве, я подбираюсь ближе к краю, откуда могу уже легко дотянуться до кучера. Вытягиваю вперёд руку и мысленно пропускаю через себя огненную магию, направляю ее в самое сердце рыжеволосому пареньку, подгоняющему лошадей.

"Ты довез всех до поместья. Теперь езжай обратно".

Магия работает быстро и безотказно. Паренек тут же начинает разворачивать лошадей, и я спрыгиваю с повозки, помогая себе чарами мягко спланировать на землю.

Так, первая часть плана пройдена безупречно. Я самодовольно потираю руки и оглядываюсь. Стою посреди какой-то проселочной дороги, вокруг ни души, лишь бесконечная лента дороги, бегущая в даль, и высоченные деревья вокруг. Впрочем, где-то там, далеко впереди что-то поблескивает в солнечном свете… Похоже на ворота. Кажется, я вовремя сошла с повозки. Иду в сторону предполагаемого поместья бодрым шагом, опасливо поглядывая по сторонам. Но пока мне везет: вокруг ни души, и никакого магического наблюдения я на себе не ощущаю, хотя я предельно сосредоточена.

Отвыкла я от работы в разведке, конечно… Лет семь уже прошло после моего побега с государственной службы, если не больше. Но сейчас мне придает силы то, что отец уже шел на поправку. Макс еще вчера выдал мне аванс и прислал лекаря, который с помощью дорогостоящих артефактов изгнал смертельно опасную болезнь. Теперь отцу оставалось только четко следовать инструкциям и пить восстанавливающие зелья, но с этим матушка прекрасно справится.

Погруженная в невеселые мысли, не замечаю, как добираюсь до высоченного забора. И сейчас, невидимая и незаметная стороннему глазу, смотрю на решетку таким особым зрением, которое позволяет мне увидеть весь слоенный пирог наложенных охранных заклинаний. Забористый, но вполне разрушаемый пирог. Мне понадобилось минут десять, чтобы снять первый слой защиты и еще минут двадцать, чтобы разобраться со всеми остальными барьерами. Проскользнув в образовавшуюся брешь, я быстро латаю ее обратно, словно бы ничего и не было. Ах, если бы я тогда знала, что собственноручно закрываю за собой створки Ада… Но на тот момент я была полна наивного энтузиазма и решимости.

Оглядываюсь напряженно, но вокруг тихо. Ни охранников, ни летающих ящеров над головой. Ну и хвала небесам!

Бодро шагаю по направлению к замку, возвышавшемуся мрачными стенами где-то там, впереди, в конце бесконечных клумб, дорожек, фонтанчиков и розовых кустов. Прям не личный особняк, а грандиозный дворцовый ансамбль, ей-богу!

И кругом ни души… Вообще никого. Подозрительно. Очень подозрительно.

Двери замка распахнуты настежь. Честно говоря, меня это изрядно напрягает поначалу, а потом я думаю, что, наверно, хозяин дома, обложенный таким прочным защитным коконом, не ожидает незванных гостей. Это я умею такие охранные системы взламывать, потому что училась этому годами, но нас таких гениев — человек пять на весь Шаренхол от силы. Но все равно, должна же тут хоть для приличия пара слуг стоять, верно? Или не должна?

Оказавшись внутри, я не перестаю удивляться. Неужели во всем этом великолепии живет одинокий верховный маг? Интересно, кто он? По мне, так в таких доминах должны жить большие семьи, которым придется знатно потрудиться, чтобы наполнить жизнью целый замок. Но в коридорах, залах нет ни единой души. Замок выглядит вымершим, только потрескивающий в камине огонь говорит о том, что люди здесь все же живут.

Но где же все? И с чего начать свое импровизированное расследование?

Побродив с четверть часа по абсолютно пустому зданию, осторожно шагаю в лабиринт коридоров, рассудив, что рабочий кабинет должен быть где-то в самом сердце здания, насколько я знаю тип строения таких замков.

А вокруг по-прежнему ни души… Что за Вилх?

И кто же живет в этом поместье? Какой-то ну очень крутой и богатый верховный маг…

Стоит об этом подумать, как впереди за углом раздается грохот раскрывшейся двери и хор мужских голосов.

Я бесшумно ныряю в ближайший коридор и пулей спускаюсь по лестнице в какой-то подвал. Слушаю, как мимо проходят десятка три людей, не меньше. Судя по аурам — все маги, причем довольно могущественные. Наверное, у них сейчас было собрание или что-то вроде того.

Невольно сжимаю руки в кулаки. Ненавижу верховных магов! Моральные уроды, захватившие власть и возомнившие себя вершителями судеб. Если бы не они, я бы сейчас жила припеваюче, и мне не нужно было бы прятаться вместе с родителями в захолустье и перебиваться случайными заработками. Ненавижу!

Приходится дышать глубже и медленнее, успокаиваясь. Ни к чему сейчас кипятиться, мне нужна холодная голова. Одна я против стольких магов не выстою, тут и думать нечего о том, чтобы напасть сейчас на них и наподдать как следует. Потому что как следует не получится. Разве что посмертно, а это в мои планы пока не входит.

Прислушиваюсь к шуму из коридора. Вроде спокойно и можно выходить.

Собираюсь подняться из подвала, но слышу за спиной слабый стон, который заставляет меня вздрогнуть и обернуться. Здесь очень тусклое освещение, и мне толком ничего не разобрать. Понятно лишь одно: там, за тяжелой металлической дверью кто-то есть. Кто-то, кому очень плохо, и кто отчаянно зовет на помощь. И я не могу не откликнуться на этот зов.

Замо́к послушно щелкает под моими ладонями, и я бесшумно проникаю в длинный коридор. По обеим сторонам — сплошные двери с небольшими зарешеченными окошками. Тюремные камеры, что ли? Или?..

Глава 3. Осколок прошлого

Я заглядываю в ближайшее окошко и в ужасе прикрываю рот ладонью, чтобы не завопить от страха. Смотрю в соседнюю комнатку, в следующую и другие… То, что я вижу, просто чудовищно. Люди, прикованные наручниками к стене в бессознательном состоянии. Люди, скованные цепями в огромных клетках. Словно вольерах для животных. Все они стонали, рычали или просто молча раскачивались из стороны в сторону. И все — огневики. Демоны, саламандры, драконы, виверны, аспиды и анки. Полный набор огневиков, разве что фениксов не хватало, но этих существ поймать особенно сложно уже хотя бы потому, что подавляющее их большинство верховные маги выкосили подчистую.

"Ну ты и влипла, Ариана", — думаю я и трясущимися руками нашариваю в кармане записывающий кристалл, который поможет сохранить всю увиденную мной информацию.

Нет ни малейших сомнений в том, что все эти люди, запертые в клетках, подверглись тем самым бесчеловечным экспериментам, о которых ходили слухи по Шаренхолу. Значит, оплот зла действительно находится здесь, и на огневиках в самом деле испытывают какое-то оружие, Макс был прав… И значит, мне надо быть особенно осторожной. А лучше — линять отсюда. Прямо сейчас. Добытых сведений хватит, чтобы вернуться с заслуженной победой.

Бесшумно ступаю по коридору, заглядывая в каждую камеру и содрогаясь от ужаса. Я не понимаю, что именно сделали с этими людьми, но увиденное мной потрясает до глубины души. Этого материала более чем достаточно, чтобы сплотить и поднять на уши всех огневиков. Если мы восстанем толпой, то вместе что-нибудь придумаем и успеем вступить в игру до того, как верховные маги окончательно затопчут нас.

Дохожу до конца коридора и заглядываю в очередную комнату. Однако это оказывается не камера, а своего рода гостиная, обставленная массивной дубовой мебелью.

Колеблюсь долю секунды, но все же решаю подойти к столу около камина. Вполне может быть, что именно здесь я и найду ответы на все искомые вопросы.

— Кажется, птичка попалась в клетку! — как гром среди ясного неба раздается за моей спиной звонкий голос.

Медленно оборачиваюсь в надежде, что у меня просто галлюцинации, или меня решило побеспокоить какое-нибудь местное привидение. Увы, ни то, ни другое.

Передо мной завис элементаль. Воздушный, судя по завихрениям воздуха и внезапным порывам ветра, дующего мне в лицо. Как он меня заметил вообще?!

Думаю об этом и краем глаза понимаю, что вижу свое отражение в зеркале. Хотя видеть его не должна, я ведь с ног до головы обложена маскировочными чарами. Которых на мне больше не было… Проклятье! Когда они успели развеяться?!

Дух принял отчасти антропоморфный мальчишеский облик, криво усмехнулся мне и отвесил издевательский поклон.

— Добро пожаловать, миледи. Хозяин знает, что вы тайно пробрались в его дом. Вам придется дождаться его тут до выяснения вашей дальнейшей судьбы.

Сказал это и исчез. Натурально исчез, испарился в воздухе, словно сгусток пара. Я бы и рада была таки списать это на галлюцинацию, но после исчезновения странного существа двери гостиной захлопнулись с противным лязгающим звуком.

— Что за?!..

Пробую открыть дверь, но ни сила, ни магия тут не помогают. Окон в помещении нет, и стены взорвать не получается. Вообще колдовать толком не получается, словно в этом помещении моя магия дает какой-то сбой. Кристалл связи тоже не работает, лишь шипит и потрескивает противно.

Наконец устав бессмысленно биться в стены, падаю в мягкое кресло посреди комнаты, понуро опускаю голову.

И что же теперь делать? Сидеть так и смирно ждать, пока придет "хозяин" и сожрет меня на закуску перед обедом?

Чувствую, как отчаяние начинает заглушать голос разума. О боги, ну зачем я влезла в эту дряную историю? Сидела бы дома, вполне себе несчастная, но хотя бы живая. А что со мной будет теперь?

Впрочем, долго ждать ответа на вопрос не приходится.

Я не слышу ни звука шагов, ни скрипа двери. Просто в какой-то момент чья-то теплая рука ложится мне на плечо. Жест такой жесткий, уверенный, что по спине бегут мурашки. От неожиданности вздрагиваю и хочу обернуться, чтобы посмотреть на вошедшего, но застываю от ужаса, услышав до боли знакомый голос:

— Я же говорил, что мы еще встретимся.

У меня аж в глазах темнеет. С замирающим сердцем оборачиваюсь к высокому темноволосому мужчине, который смотрит на меня взглядом самодовольного охотника, наконец-то загнавшего добычу в угол.

На миг прикрываю глаза в бесполезной попытке угомонить гулко стучащее сердце. Господи, только не он! Ну почему? За что?! Из тысяч вариантов этот — самый худший!

Всё… Мне конец.

— Рад нашей встрече, огонек.

— Не могу ответить взаимностью, — бормочу еле слышно.

Эдгар расплывается в хищной улыбке, не сулящей мне ничего хорошего.

— А придется.

Он обходит стол и усаживается в великолепное кресло напротив. Закидывает ногу на ногу, скрещивает тонкие пальцы рук перед собой. Окидывает меня пронизывающим взглядом темно-фиолетовых глаз, словно сканируя вдоль и поперек. Мой ночной кошмар, мой осколок прошлого, моя кровоточащая рана на разбитом сердце. Верховный маг, держащий в страхе весь Шаренхол.

— Ну здравствуй, Ариана. Как же ты…

— Я всем расскажу о том, что увидела здесь, — перебиваю я, гордо подняв голову и смело заглядывая в глаза Эдгару. — Мир узнает о том, что ты затеваешь, и тогда все огневики восстанут против магов!

— Да ну?

Эдгар хищно улыбается, и его улыбка явно не сулит мне ничего хорошего.

— Это при условии, что тебе удастся покинуть этот дом. А тебе не удастся, огонек… Я не допущу.

Стараюсь не думать о смысле сказанного и упрямо поджимаю губы. В моих глазах сейчас наверняка плещется страх, но я все равно пытаюсь держать лицо. А еще в моем кармане — записывающий кристалл, и в моих силах вытянуть сейчас максимум информации… Даже если ее найдут после моей гибели.

А вот в глазах Эдгара плещется откровенное желание. Такая ощутимая похоть. Прослеживаю его взгляд и понимаю, что он гипнотизирует мои ноги, которые так и остались неприкрытыми. Платье-то я так и забыла с подколотым подолом, пока по повозке скакала и невидимая в поместье пробиралась. Вилх бы побрал эти треклятые длинные платья, которые приходится носить женщинам в Шаренхоле. Я бы с гораздо бо́льшим удовольствием нацепила бы на себя брюки и строгую мантию, которые носят мужчины, но, увы, даже в те времена, когда я работала в разведке, мне приходилось терпеть неудобства, так как женщинам Шаренхола можно носить только платья — и точка.

Впрочем, стыдиться обнажённых коленей уже бессмысленно, как и одергивать подол обратно. Поэтому я просто скрещиваю ноги и кладу на них сцепленные в замок руки. Верх неприличия, конечно, но мне сейчас не до светских манер.

— Как тебя-то занесло в мою лекарскую компанию? Зачем ты заключила контракт на клинические испытания и при этом сбежала от моих лекарей?

— Я не…

— Ты в самом деле думаешь, что меня можно обмануть этими поддельными документами?

Эдгар щелкает пальцами, и перед ним на столе появляется папка, в которой я узнаю договор, подписанный мною вчера, составленный на поддельные документы и поддельную ауру.

— Но я…

— Я, кажется, не давал тебе слова, Ариана, — холодно произносит Эдгар. — Ненавижу, когда меня перебивают.

Голос у него при этом такой стальной, что я сразу же умолкаю, внутренне съёжившись от леденящего страха.

Эдгар некоторое время листает договор, и тишина в гостиной нарушается только шорохом бумаг.

— Кто помог тебе совершить замену ауры?

— Не понимаю, о чем т… вы.

— То есть свою причастность к подписанию контракта ты отрицаешь?

Молча киваю, сцепив руки в замок еще сильнее. О боги… знала бы, чье это поместье, ни за какие деньги сюда не сунулась бы…

— Как это нелепо… Я был о тебе лучшего мнения, — кривится Эдгар. — Тебе не пришло в голову, что у меня везде сидят мои наблюдатели?

Он делает пальцами витиеватый взмах в воздухе, и передо мной зависает движущаяся картинка из снопа фиолетовых искр. Я с каменным выражением лица смотрю на свою фигурку, садящуюся в повозку вместе с лекарями. Смотрю, как по мановению руки Эдгара с меня слетает весь слой защитных и маскировочных чар, как будто его не накладывали лучшие бойцы пограничья в течение доброй пары часов. Не знаю, что это за магия, никогда даже краем уха не слышала о таких заклинаниях. И что-то мне подсказывает, что наши бойцы тоже не слышали… Неужели мы всегда вот так такие вот открытые перед верховными магами? Лежим на ладони, и никакие чары им не помеха? Как тогда против них сражаться вообще?

— Ты ведь не просто человек, правда? В тебе ведь проснулась сила, верно? Не могла не проснуться. Ты была лучшей на нашем потоке в академии. И я не верю, что обычный человек может спокойно проникнуть на мою территорию и не сдохнуть под ближайшим розовым кустом от силы охранных чар. Значит, ты у нас, хм, некое существо, способное такую западню избежать. Очень интересно. Кто ты? И как ты проникла на территорию замка, Ариана? Какого рода магией надо обладать, чтобы суметь провернуть такой фокус? Мне чрезвычайно интересно.

Я стискиваю зубы, собираясь молчать до последнего. Он не узнает тайны моего происхождения. Мою родовую печать нельзя разрушить даже верховному магу, так что никто не способен считать чётко мою огненную сущность.

— Жаль, что ты теперь из числа огненных, — продолжает Эдгар.

И морщится так, будто речь идет о какой-то проказе. Я прекрасно понимаю, почему ему так противно говорить о моей стихии огня. Я знаю, как Эдгар ненавидит огневиков… Особенно всех тех, к чьему роду принадлежу я. И от этого понимания страх во мне только крепнет.

— Но кто же ты именно? Демон? Хотя нет, не похоже. Как и на драконью особь… Впрочем, я могу ошибаться. Хм, интересно, на тебе висит такая мощная защита, что даже мне через нее не посмотреть. Кто же ты, дорогая моя?

Упрямо поджимаю губы, дав себе слово молчать до последнего.

— Ты, видимо, не до конца понимаешь своё положение, огонёк, — сладко улыбается Эдгар. — Ты незаконно проникла на частную территорию, и я имею полное право засадить тебя в карцер. Поверь, при желании я сделаю это очень быстро.

Вот в этом у меня нет никаких сомнений. Этот гад когда-то сделал все, чтобы разрушить мою жизнь, он и за решетку упечет, если ему так будет угодно.

— Чего ты от меня хочешь? Зачем я тебе? — спрашиваю предательски дрожащим голосом.

— Будешь моим трофеем, — самодовольно хмыкает Эдгар.

— Но почему именно я? Что я, медом намазана, что ли?

— Есть в тебе что-то, что меня бесконечно привлекает. Какой-то… внутренний огонь, который заставил обратить на тебя внимание еще тогда, когда наши судьбы не разошлись. Я пока сам не до конца разобрался, если честно. Тогда мне что-то в голову ударило, это было похоже на легкое помешательство. Думал, что уже забыл тебя, но вот же, почуял сегодня твое присутствие в доме и мигом потерял голову. Ты так вкусно пахнешь, ммм…

Он вдруг оказывается прямо около меня. Слишком близко. Я не улавливаю взглядом этого движения и тихо ахаю, когда Эдгар вдруг возникает передо мной. Невольно вжимаясь в высокую спинку кресла и задираю голову, чтобы посмотреть в лицо Эдгару… как раз в тот момент, когда его губы настойчиво касаются моих.

Я скорее от удивления невольно приоткрываю рот, и Эдгар тут же раздвигает языком мои губы, целует глубоко, требовательно. Это… настолько странно, неожиданно, настолько дико, что я не сразу реагирую, впав в ступор и на доли секунды погрузившись в воспоминания о прошлом. О тех золотых днях, когда я вздыхала по красивому юноше Эдгару Ставинскому, до тех пор пока…

Сердце сжимается от душевной боли, и я с силой отталкиваю Эдгара. Вскакиваю на ноги и шарахаюсь в сторону, едва не упав вместе с креслом.

— Ты больше не сделаешь мне больно! Ты невыносимый, чудовищный п…

— Я все еще не давал тебе слова, — обрывает Эдгар. — Я ненавижу, когда со мной спорят, Ариана. Запомни это. К тому же, это просто бессмысленно. Все равно я прав. Всегда. И свое беру в полном объеме.

Его тяжёлый взгляд не оставляет сомнений в двусмысленности фразы. Я боюсь, что Эдгар сейчас применит силу, разъяренный моим отпором. Но он неожиданно улыбается, склонив голову на бок.

— Люблю строптивых… Что ж. Базилио проводит тебя в твои покои. Я не буду сажать тебя в карцер и подвергать судебным разбирательствам, связанным с подделкой документов, ауры и нападению на моих лекарей. Но контракт ты отработаешь, хочешь того или нет. Надеюсь, ты помнишь, что все еще объявлена вне закона?

Хм, такое довольное сложно забыть. Особенно если учесть тот факт, что вне закона меня объявил сам Эдгар несколько лет назад.

— В течение часа к тебе подойдет лекарь. Жди его и не оказывай ему сопротивления. Иначе приду я.

Прозвучало это так, что я невольно сглотнула. Дверь гостиной прямо за моей спиной распахнулась, и в комнату вплыл тот самый элементаль, что запер меня тут. Первым делом мне хочется тут же ринуться бегом по коридору к выходу. Но я давлю в себе гордость и позволяю Базилио вывести меня из гостиной. Какой смысл дергаться перед Эдгаром, да еще в помещении, где моя магия блокирована.

А вот оказавшись наверху и покорно пройдясь с Базилио пару лестничных пролетов, я ощущаю, что огонь снова мне подвластен, и он уже искрит в ладонях, готовый вот-вот сорваться с кончиков пальцев. Не сдерживаю его: тут же выпускаю огненное зарево на элементаля, временно запечатывая в кокон духа. Надолго это его не удержит, но мне хватит и пары минут.

Мчусь со всех ног по лабиринтам коридоров, не заботясь о том, что меня может кто-то увидеть. Я готова расшвыривать всех огнем и с боем прорываться наружу: все что угодно, лишь бы умчаться подальше от Эдгара, лишь бы оказаться на другом конце света от этого недочеловека.

Наверно, я просто позорно поддалась панике. Непростительная ошибка, но меня оправдывает то, что мне еще никогда в жизни не было так страшно.

Я чую приближение ауры Эдгара и прибавляю ходу. Увы, убежать от него легко и просто невозможно…

Глава 4. Попытка не пытка

(события после пролога)

Франкур сказал, что лекарь придет в течение часа. Что ж… Значит, времени у меня совсем немного. Сидеть и смирно ждать, пока ко мне тут завиться сумасшедший со шприцами наперевес? Ищите других идиотов!

Я, конечно, понимала, что иду на большой риск, когда подписывалась на всю эту авантюру, но позволять проводить над собой реальные клинические испытания не собиралась. Понятия не имею, что именно они тут тестируют, но явно какую-то дрянь. Я должна во что бы то ни стало сбежать отсюда. Сегодня. Сейчас.

Телепортироваться прямо из комнаты у меня не получается. Подозреваю, что здесь, как и на всем здании, висит блокирующий купол. Я выглядываю в окно, осматриваясь по сторонам, и прихожу к неутешительным выводам: купол висит не только на здании, но вообще на всей территории поместья, включая гигантский сад. Вот это действительно серьезная проблема, если телепортироваться можно только за территорией поместья. Что ж, я и с этим справлюсь. Я в себе уверена. Пока Эдгара нет рядом, мои руки развязаны.

Наложив на себя маскировочные чары, осторожно вылезаю из окна. Взываю к внутреннему резерву магии и прошу огонь аккуратно опустить меня на землю. Мягко планирую вниз, но на уровне первого этажа что-то тяжелое неожиданно сбивает меня. Я кубарем лечу вниз и качусь по газону, но тут же вскакиваю на ноги. Кто на меня напал? Как меня можно было увидеть вообще?

Впрочем, ответ находится сразу же. Хищно оскалившаяся мантикора идет мне навстречу, сверкая желтыми глазищами. Крылья сложены, но она в любой момент готова прыгнуть на меня, так что скрыться от нее сложно как по земле, так и по воздуху. Тварь уверенно шагает в мою сторону, и никакие маскировочные чары ей не помеха. Если местных охранников из рода оборотней я обхитрить еще могу, то с мантикорой такие простые фокусы не прокатят.

Я от души матерюсь и пячусь назад, все еще стараясь ступать бесшумно. Плохо даже не то, что у Ставинского в домашнем зоопарке есть плотоядная мантикора. Это лишь полбеды. Плохо то, что эта зверюга привлекает ко мне внимание.

— Там кто-то есть! — восклицает высокий мужчина, выныривающий из тени.

Вслед за ним откуда ни возьмись появляется еще с десяток охранников. Судя по их ауре, все из числа оборотней-волкодавов. Вилхово отродье, ну за что вы на мою голову свалились?! Как мне сбежать из такой западни?

Если бы не мантикора, я бы точно сбежала незамеченной, но увильнуть от нее и от целой толпы чутких оборотней… Было бы легко, если бы не было этой проклятой крылатой твари, которую невозможно обмануть. Меня по-прежнему не видно и не слышно, но тварь меня чует, и она способна указать оборотням мое четкое местоположение.

В меня летит целый букет заклинаний. Ледяные иглы, жалящие искры… Некогда не то что нападать в ответ — даже защищаться толком не успеваю. Ставлю парочку щитов, прикрываюсь рассеивающими чарами.

А потом плюю на всю конспирацию, разворачиваюсь в сторону ворот и бегу что есть силы к выходу. Земля подо мной дрожит и норовит зацепить мои ноги ползущими из земли корнями, но щиты работают исправно, и мне пока удается уворачиваться. На защитные чары уходит слишком много сил, и маскировка частично слетает с меня, лопаясь, как мыльный пузырь.

Ой, да плевать! Мне надо только выйти за контур защитного купола, и тогда я смогу моментально телепортироваться. Прямиком в пограничье, где надеру задницу Максу и выскажу ему все, что я думаю о его чудесной идее отправить меня сюда "на разведку".

Я мчусь со всех ног, отбиваясь на ходу от жалящих заклинаний, прыгаю через розовые кусты и матерюсь сквозь зубы, как портовый нищий, а не как девушка из графской семьи. Я уже совсем рядом с выходом, осталось добежать последние десять метров…

За спиной становится подозрительно тихо, но мне некогда оборачиваться. Вилх треклятый, а куда мантикора-то подевалась? По идее, она давно должна была на меня накинуться.

На бегу бормочу заклинания, которые позволят мне выскользнуть через охранные сети, и уже вижу образовавшуюся брешь. Подпрыгиваю, собираясь как следует оттолкнуться и буквально влететь в щель защитного купола, а потом сразу же телепортироваться прочь от этого опасного местечка. Но моему плану не суждено осуществиться.

Меня словно ударяет молнией и сшибает с ног. Эффектно впечатываюсь в траву и придерживаю гудящую голову, которая как-то очень подозрительно гудит. Я снова становлюсь видимой и уже ничего не могу с этим сделать, потому что чувствую себя так, будто исчерпала сегодня дочиста свой магический резерв.

А за спиной по-прежнему тишина. Подозрительная такая, пугающая. Меня отчего-то пробирает до мурашек, и я резко разворачиваюсь, чтобы посмотреть, что случилось с охранниками. Удивлённо смотрю, как все они лежат на земле, раскиданные по сторонам. Живые, но все как один — постанывающие от боли, которую явно испытывали прямо сейчас. Боли от чего? Я совершенно точно не создавала таких сильных щитов, чтобы от меня рикошетило заклинаниями. Просто не успела.

Смотрю на всю эту картину маслом, на остаточные молнии, пробегающие между оборотнями… И поначалу ничего не понимаю.

А потом вижу его.

Эдгар неспешно шагает в мою сторону, бесшумно и плавно. Рядом с ним идет мантикора, а позади плетётся какой-то старичок с чемоданчиком в руках. Но сейчас я не обращаю внимания ни на кого, кроме Эдгара.

Его ладони искрятся электрическими разрядами, и это далеко не красивая фигура речи. Опасная магия подвластна Эдгару, и против нее у меня мало шансов: огонь молниям не помеха. Смотрю снизу вверх на Ставинского из-под полуопущенных ресниц. Он и так высокий, на голову выше меня, а сейчас Эдгар кажется мне просто огромным и устрашающим. Он нависает надо мной, остановившись в каком-то шаге и смотрит так, будто заглядывает в самую душу. Леденит сердце и морозит разум. И я понятия не имею, что от него ожидать.

— Я же сказал, что тебе отсюда не сбежать.

Он чрезвычайно зол. Губы сжаты в тонкую нить, руки сжаты в кулаки так, что костяшки пальцев побелели.

— Ты мне не указ!

— Не понимаешь по-хорошему, да? — говорит он с такой лютой злобой, что я не решаюсь бороться дальше.

Меня словно сковывает страхом, настолько пугающе сейчас выглядит Эдгар. Его ярко-фиолетовые глаза становятся ярче обычного, а черты лица, казалось, заостряются, напоминая огромную хищную птицу на охоте.

— Что ж… Не хочешь по-хорошему — будет по-плохому. Доктор Айвар! — окликает он невысокого седовласого старичка с чемоданчиком.

Тот суетится, подскакивает под руку и торопливо открывает чемоданчик, под завязку наполненный шприцами с чем-то. Ставинский придирчиво оглядывает содержимое чемоданчика и берет один из шприцов.

Я не улавливаю движения, когда Эдгар дергает меня за руку на себя. Движение нечеловечески быстрое, и я просто не успеваю на него среагировать. Как только соображаю, что происходит, то лихорадочно дергаюсь, пытаясь вырваться из цепкой хватки, но вздрагиваю от легкого разряда тока.

— Не дёргайся, а то хуже будет, — сквозь пелену боли слышу мягкий голос Эдгара.

— Погодите, хозяин! Хозяин! — внезапно подает голос доктор Айвар. — Господин Ставинский! Вы перепутали шприцы, это двойная порция!..

— Я знаю, — грубо отмахивается Эдгар, вводя мне тонкую иглу в вену.

— Но девочка!.. — не унимается доктор, хватаясь за голову. — Прошу прощения, хозяин, но мы понятия не имеем, что будет с девочкой без подготовки!

— Вот и узнаем, — мрачно отзывается Эдгар, впрыскивая неизвестную мне сыворотку.

— Ее сознание может расколоться, не выдержав такой нагрузки!..

— Было бы неплохо.

Он отпускает меня, но я по-прежнему не могу активно шевелиться. Кажется, на меня наложено какое-то притормаживающее заклинание, чтобы я не могла сопротивляться… Довольно мягкого воздействия, но сражаться и куда-то бежать в таком состоянии я точно больше не могу. Я в ужасе смотрю на место укола и дышу часто-часто. Что в меня влили? Что со мной теперь будет?

— Доставьте госпожу Либерскую в ее спальню, — тем временем командует Эдгар, обращаясь к доктору. — Отвечаете за нее головой.

— Конечно, господин! Я прослежу за ней и останусь наблюдать до утра.

— Не стоит.

— Но, — возражает Айвар, вытаращивщись на Эдгара в немом ужасе. — Но хозяин… Мой господин… Девочке может стать очень плохо, и ей может понадобится срочная помощь. Клиническое испытание экспериментального состава может обернуться чем угодно… Вы же понимаете, ей нужно круглосуточное наблюдение и…

— Я его ей обеспечу. Сам.

Эдгар больше не смотрит на меня, словно бы потеряв интерес. Он идёт обратно к замку, но останавливается около охранников, все еще корчащихся на траве.

— Гелиос!

Один оборотень, темноволосый мужчина средних лет, уже успевший прийти в себя, подскакивает рядом, вытягиваюсь по струнке.

— Да, мой господин!

— Ты сегодня отвечаешь за охрану поместья?

— Так точно, господин Ставинский!

— Целая толпа оборотней, которые не могут справиться с единственной девчонкой. Если бы я не заявился вовремя, она бы сбежала, — говорит Эдгар таким ледяным тоном, что даже мне становиться не по себе. — Я на кой Вилх вас нанимал?

— Господин, ее маскировочные чары чрезвычайно хороши. Если бы не мантикора…

Эдгар не дает договорить. Он резко взмахивает рукой, даже не глядя на Гелиоса. Я успеваю увидеть лишь короткую молнию — и провинившийся начальник охраны падает без сознания в густую траву.

— В карцер его. Охрану усилить до тех пор, пока я не найду ей полную замену, — сухо произносит Эдгар и уходит прочь.

Долго смотрю ему вслед, не двигаясь с места. Все происходящее кажется каким-то дурным сном. Нервно убираю с лица прядь волос и хмуро смотрю на склонившегося надо мной доктора.

— Пойдемте, милочка, — произносит он негромко. — Пожалуйста, пойдемте. И очень прошу вас: давайте бед фокусов. Вам сейчас необходим покой. И я понятия не имею, как вы будете себя чувствовать, если попробуете колдовать, так что убедительно прошу вас не вступать в магическую схватку. Ради вашего же блага.

Вступать в магическую схватку? Да я и в рукопашную сейчас не полезла бы!..

Тяжело вздыхаю и цепляюсь за протянутую доктором руку. Сейчас мне действительно нужно сделать паузу и прийти в себя.

Глава 5. Закрепить связь

Я не понимаю, о каком расколе сознания идет речь, пока не оказываюсь одна в запертой комнате, своей нынешней спальне. Обессилено опускаюсь на кровать, не зная, что делать. Кристаллы связи не работают, магическую весточку послать не получается, комната теперь опечатана тихим пологом, и колдовать тут я вообще не могу. Мы договаривались с Максом, что если до полуночи я не вернусь в пограничье, то он пришлет мне помощь или попробует прорваться на территорию поместья сам, если я подам весточку, где именно нахожусь. До полуночи еще уйма времени… Да и нет у меня особой надежды на спасение. Не представляю, как в сложившихся обстоятельствах подать сигнал о своем местонахождении.

Сижу и смотрю в одну точку и думаю… Много о чем думаю. Точнее стараюсь думать о деле, о своем бедственном положении, но в голове упорно всплывают только воспоминания об Эдгаре. О том времени, когда мы учились вместе, и еще не знали, какие стихии пробудим в себе в день совершеннолетия. Веселые, беззаботные и амбициозные.

Первый поцелуй. Такой желанный и сладкий. Часы, дни, полные нежности и любви. Предложение руки и сердца и чистое, искрометное счастье, которое было моими спутниками по жизни в те дни.

Вспоминаю, как во мне пробудился огонь. Который навсегда разделил нас с Эдгаром, потому что…

Я со стоном падаю на кровать, больно впиваясь в собственные плечи. Меня кроет нещадно. Я не знаю, что в меня вколол Ставинский, но со мной творится что-то непонятное и пугающее. С моей стихией, с моим родным огнем что-то не так. Он вспыхивает внутри меня огненной пульсацией, то затихая, то разгораясь так, что мне становится трудно дышать.

Я медленно плавлюсь от внутреннего пламени и впервые в жизни не знаю, как его угомонить, хотя никогда не испытывала проблем такого рода. Мысли путаются, тело ломит от боли, и все, что я могу делать, так это лежать, не шевелиться и надеяться на то, что не сгорю изнутри.

Дверь в комнату едва слышно скрипит, и я чувствую, как матрас продавливается рядом под чьим-то весом. А мягкий голос произносит:

— Тшшш. Все хорошо. Сейчас пройдет. Потерпи еще немного, сейчас я заберу твою боль.

Невольно дёргаюсь и через силу пытаюсь оттолкнуть Эдгара. Не хочу, не могу его сейчас видеть рядом с собой, это выше моих сил!

— Пока я в здравом уме, ты меня не тронешь, — зло шикаю ему в лицо.

— Это не проблема, — усмехается Эдгар. — Через месяц ты будешь не совсем в здравом уме и полностью зависима от меня и моих прихотей.

— Что ты собираешься со мной сделать?

— Подчинить, — просто отвечает Эдгар. — Не прилагая физических усилий, а мягко воздействуя на твое подсознание и подавляя твою магию. Стирая из памяти ненужные воспоминания и формируя в тебе определенные мысли и чувства… по отношению ко мне. Если, конечно, не захочешь быть со мной… по-хорошему.

Сильные руки разворачивают меня спиной и начинают дергать шнуровку корсета. Я пытаюсь вяло сопротивляться, но даже руку в кулак сжать не могу от внезапной слабости.

Хочу оттолкнуть его. Честно слово, хочу! Но не могу… Или это я вру самой себе так, что сама и верю?

Эдгар неторопливо рашнуровывает мое платье и приспускает его с плеч. Чувствую, как он прижимается ко мне всем телом, и… замираю от неожиданно приятных ощущений. Ощущаю, как водная магия — вторая стихия Эдгара — затапливает мой огонь, успокаивает, убаюкивает. Вода огню не друг, но именно сейчас я чувствую всё совсем иначе. Ставинский словно забирает от меня горящее пламя и дарит какое-то невероятное тепло водной стихией. Словно бы окутывает меня ласковым коконом, таким обманчиво нежным.

Я невольно тянусь к этому источнику спокойного тепла. Боль уходит, сознание проясняется, и дыхание, наконец, выравнивается. Мускулистые руки крепко прижимают меня к себе, мне так мягко и хорошо, что не хочется двигаться. И аромат — легкий мятный аромат исходит от Эдгара, такой вкусный и манящий…

— Тебе легче? — ласковый голос звучит над самым ухом.

Киваю, и чувствую, как горячие губы касаются легкими поцелуями шеи, плеч. И это так… приятно и томительно. О Вилмах, кажется, я безумно скучала по этим объятьям. Этим уверенным движениям и обжигающим поцелуям, которые кружат голову похлеще бокала настойки из сапрофены.

Эдгар разворачивает мое лицо к себе, долго всматривается в глаза, молча, пронзительно. Уж не знаю, что он во мне пытается разглядеть… но по ощущениям — заглядывает в самую душу.

— Ты ведь любишь меня?

Удивленно вскидываю брови. Зачем он это спрашивает? Видимо, вопрос читается на моем лице, так как Эдгар добавляет с лёгкой хрипотцой в голосе:

— Я хочу, чтобы ты меня любила…

— Зачем?

Сама не узнаю свой голос.

— Хочу, чтобы ты была моей… Вся. Полностью. Без остатка.

— Ты немного опоздал, — горько усмехаюсь я. — Несколько лет назад твое предложение было своевременным… Но не сейчас.

— Я не сразу понял, насколько ты мне дорога, — тихо говорит Эдгар, оглаживая мою талию. — А когда понял, тебя уже и след простыл… Такая несправедливость. Ты меня сильно разозлила своим побегом, огонек. Но это теперь неважно. Теперь я исправлю это досадное недоразумение.

— Почему я не могу тебя оттолкнуть? — решаюсь спросить прямо. — Почему смотрю на тебя сейчас, желая крепких объятий и сладких поцелуев? Это неправильно. Ненормально. Не должно быть так.

— Напротив, все правильно. Так и должно быть. Я намерен постепенно взять под контроль полностью всю твою магию и все твои эмоции, Ариана.

Он тянется стянуть с меня платье, но я отчаянно сопротивляюсь. Ну как, отчаянно… Брыкаюсь по мере сил, собираясь защищать свою честь, достоинство и что там у меня еще осталось?..

— На самом деле ты не хочешь меня отталкивать, — говорит Эдгар, с силой заводя мне руки за голову. — Твое тело говорит об обратном. Не так ли?

Он уверенно впивается в мои губы страстным поцелуем. Целует так, как может целовать только он. Меня пьянит этот глубокий поцелуй, в котором эмоций больше, чем в тысяче слов. Такая настойчивость волнует дух и тело, заставляя изнывать от нетерпения и одновременно — стеснения.

Мне ужасно стыдно за то, что я сейчас испытываю такую противоречивую гамму эмоций. Только недавно с ненавистью думала об Эдгаре, но вот же, вот он рядом, и я опять ничего не могу с собой поделать. Таю в его руках, плавлюсь, как свеча. И вздрагиваю всем телом, когда запястья вдруг оказываются плотно обхвачены тугими лентами и привязаны к деревянной спинке кровати.

Испуганно взираю на Эдгара, который прерывает поцелуй, чтобы проверить, насколько крепко связаны мои руки.

— Что ты делаешь?!

— Сейчас мы закрепим с тобой эмоциональную связь и будем работать над ней дальше. Каждый день, — говорит Эдгар, облизываясь.

Охх…

Сейчас он чрезвычайно похож на самодовольного кота, играющего с мышкой. Он медленно стаскивает мое платье ниже, оголяя грудь. Очень долго внимательно разглядывает меня. Не трогает даже, но почему-то от одного только взгляда бросает в жар. Не могу видеть его откровенную похоть, крепко зажмуриваясь и отворачиваюсь в сторону.

— Зачем тебе все это? — шепчу еле слышно.

— Просто потому что я так хочу. И ты это захочешь. Уже хочешь. Я знаю.

Водит подушечками пальцев по груди, нарочно не затрагивая самые чувствительные точки. Дразнит, уверенный в том, что все равно получит свое. Рубашка на нем расстегнута, обнажая стройное тело. Свободная рука тянется к застежке ремня. Я глаз не могу оторвать от загорелой кожи, но в то же время…

— Не надо… Я не хочу… так.

— А как ты хочешь? — тут же цепляется за фразу Эдгар.

Смотрю на него затуманенным взором. Но вижу не его в настоящем, а того Эдгара, с которым была знакома с детства, который пленил мое сердце однажды и окутал заботой и нежностью. Но осталось ли в этом человеке хоть что-то от былой заботы и нежности?

— Не знаю, — признаюсь честно. — Но… не так. Вернее… не сейчас. Мне… нужно время.

— Для чего?

— Чтобы… перестать тебя бояться.

Вилх, я в самом деле сказала это? Вилх проклятый…

Эдгар с интересом наблюдает за мной, за сменой эмоций на лице. Глаз не сводит.

— Чтобы подарить тебе крутой оргазм, мне не нужно проникать в тебя. Мне даже не нужно раздеваться. Хочешь в этом убедиться?

Я молчу, не зная, что сказать. Меня раздирает от противоречивых эмоций, а тело предательски остро реагирует на невесомые поглаживания.

— Хочешь этого?

— Да…

Эдгар довольно хмыкает и полностью освобождает меня от одежды. Медленно и со вкусом. Я знаю, как он любит неспешные прелюдии. Любит ощущать власть над телом и мыслями, любит смущать и смотреть, как я реагирую на каждое его движение.

А реагирую я бурно. Пытаюсь сдерживаться, но эмоции зашкаливают. Невольно выгибаюсь навстречу ласке, поцелуям и вздыхаю от бессилия, дергая связанными руками. Произношу очень тихо, словно бы сама не верю тому, что это мои слова:

— Я хочу тебя обнять…

— Нет, — неожиданно резко отвечает Эдгар. — Не сегодня. Не сейчас.

Его сильные руки скользят по моему телу, его язык скользит по моей груди, его ладонь ложится на лоно и начинает мягко поглаживать нежными, невесомыми прикосновениями. Их катастрофично не хватает, я хочу больше, интенсивнее!..

Кажется, последнюю фразу я случайно произношу вслух, потому что Эдгар слишком уж самодовольно усмехается.

— Какая нетерпеливая. Да… Так-то лучше… Желай меня… Люби меня…

Он спускается поцелуями ниже, ниже… Я понимаю, что он собирается сделать и дёргаюсь в попытке свести ноги вместе, но Эдгар с силой разводит их в стороны.

Его язык касается меня… там, и меня словно молнией пронзает от интенсивности ощущений. Невольно подаюсь бёдрами навстречу, точнее пытаюсь, но Эдгар пригвоздил меня к месту так, что не пошевелиться.

Его язык кружит по нежной коже, задевает самые чувствительные места, и мне начинает не хватать воздуха. Слишком сильные эмоции, слишком острые ощущения. Я растворяюсь в них без остатка и выгибаюсь навстречу ласкам, желая больше, сильнее, глубже.

— Тебе хорошо?

Мне сейчас так хорошо, что я говорить не могу. Поэтому я только сладострастно постанываю от наслаждения и отчаянно желаю впиться руками в плечи Эдгара, зарыться в его чёрные волосы. Мне кажется, что подо мной плавятся простыни — настолько сильный сейчас полыхает во мне пожар. Совершенно искренне постанываю от невероятного удовольствия и даже не пытаюсь сдерживаться.

Какие-то несколько минут превращаются в целую вечность, и от очередного особо удачного движения языка меня трясет в интенсивном оргазме. Наслаждение накатывает волна за волной, я мелко вздрагиваю в нетерпеливых объятиях.

Эдгар нависает надо мной, вжимаясь всем телом. Разгоряченный, изголодавшийся по ласке, жадно ловящий каждый мой стон. Взгляд у него совершенно безумный, и я зажмуриваюсь с полной уверенностью, что сейчас-то он точно в меня войдет. Несмотря на все обещания. Какое ему дело до этих обещаний? Хочет — берет, и большое ничего не имеет значения.

Но я ошибаюсь. Эдгар вдруг отстраняется и через мгновенье я чувствую, что мои запястья свободны от пут. С удовольствием разминаю затёкшие кисти рук и недоверчиво смотрю на Эдгара, который уже стоит на пороге. Рубашка застегнута на все пуговицы, руки в карманах. И только натянувшаяся ткань светлых брюк говорит о том, что Эдгар крайне возбуждён. А еще взгляд. Ох, этот взгляд…

Не понимаю… Он что, передумал? Перехотел? Но почему тогда прожигает такими голодными глазами?

Глава 6. Неуместные эмоции

Он ничего не говорит. Молча разворачивается и толкает тяжелую дубовую дверь.

— Что-то не так?

Меня настолько обескураживает поведение Эдгара, что я напрочь забываю о том, что еще недавно сама просила его не трогать меня. Но это же Ставинский… Он никого не будет слушать. Он безнаказанно творит все что ему вздумается, разве он будет угождать какой-то девице вроде меня?

— Олана! — слышу я грозный рык Эдгара в сторону какой-то миловидной служанки, мельтешащей в коридоре. — Зайди ко мне в кабинет. Прямо сейчас.

Не знаю, что конкретно двигает мной, когда я решаюсь подойти к Эдгару, все еще стоящему на пороге. Любопытство? Желание понять смысл его поступков? Или меня просто временно контузило феерическое наслаждение?

Тянусь рукой к его плечу. Хочу коснуться и… Не знаю, что сделать, но меня невыносимо тянет к нему, сама не до конца понимаю свои эмоции.

Эдгар неожиданно резко разворачивается ко мне и прижимает к себе так тесно, что у меня мигом перехватывает дыхание. Одной рукой он жестко держит меня за талию, а другой скользит между ног. Два пальца резко проникают в меня и двигаются так быстро, что я вскрикиваю от интенсивности ощущений. Вилмах всемогущий!.. Упираюсь руками в грудь Эдгара, пытаюсь оттолкнуть, но это все равно что бодаться со скалой.

— Я хочу тебя, огонек, — слышу горячий шепот на ухо. — Хочу так сильно, что у меня стоит колом, и я больше ни о чем другом думать не могу. Хочу, чтобы ты стонала от моих движений в тебе. Хочу, чтобы ты извивалась подо мной и умоляла не останавливаться. Но я хочу, чтобы ты сама ко мне пришла. Сама позволила мне взять тебя. Просила, умоляла об этом. Чтобы перестала бояться, поняла, что я не причиню тебе зла. Что я за тебя глотку порву — любому.

У меня мурашки по коже от этих слов. А сама я не многу вымолвить ни слова, потому что задыхаюсь от ярких ощущений. Умелые пальцы стремительно подводят к пику наслаждения, и думать я могу сейчас только о том, что еще несколько таких движений — и я снова кончу.

А Эдгар тем временем продолжает:

— Взять тебя силой прямо сейчас — это так просто… Но это не совсем то, чего я хочу. Я хочу, чтобы ты полностью была зависима от меня. Твои мысли, чувства… Ты нужна мне вся. Без остатка. И ради этого я готов подождать… Немного. А сейчас… мне нужно спустить пар. Ты слишком хороша, чтобы на тебе просто срываться… Хочу наслаждаться тобой как изысканным десертом. Поэтому сейчас я уйду. Но только лишь для того, чтобы ты убедилась: я держу свое слово и не причиню тебе вреда. Олана! — снова кричит он в сторону. — Ко мне. Быстро!

Он отпускает меня так же резко, как хватал до это. Пальцы выскальзывают из лона буквально за пару движений до столь желанной разрядки. Стою, недовольная, раздираемая противоречивыми эмоциями. Пылкая. Разгоряченная. Смотрю, как Эдгар уходит к другой, и готова рычать от досады и ненависти.

С грохотом захлопываю дверь и тяжело приваливаюсь к ней спиной.

Во мне неожиданно просыпается жгучая ревность. Ненормальная. Неуместная. Как будто бы Эдгар мне принадлежит, в самом деле. Это так нелепо, что мне самой от себя смешно. Но и позволять так унижать себя я не собираюсь и спокойно отпускать Эдгара развлекаться со служанкой не буду. Просто так, из вредности. И совсем не из ревности, да!

Я наскоро привожу себя в порядок и выскальзываю в коридор. Так… Ну и где кабинет Эдгара? К счастью, после тесного контакта с ним моя магия стабилизировалась, поэтому я легко запускаю поисковые чары и иду по пустынным коридорам вслед за огненной стрелочкой, висящей в воздухе. Довольно быстро оказываюсь перед массивной дверью, за которой я четко ощущаю ауру Эдгара… и не только его.

Подозрительные звуки, доносящиеся из-за прикрытой двери, откровенно бесят. Я не буду туда заглядывать, не хочу знать, в какой именно позе эта чертова служанка ублажает сейчас Эдгара. Но в моих силах испортить им все удовольствие. И я знаю, как.

Еще как только я переступила порог замка, то сразу увидела, что все помещения внутри окутаны невидимой сигнальной сетью. Ну, для большинства людей — невидимой, а я такие штуки различаю на раз-два, недаром же много лет проработала в разведке. И я знаю, что такую сигнальную сеть легко обмануть и сбить с толку. Мне даже не нужно трудиться над разбиванием чар, достаточно просто сделать иллюзию пожара.

Возвожу руки к потолку, бормоча нужные заклинания. магия почему-то слушается не сразу — блоки тут какие-то все же действуют, что ли? — но в конце концов с кончиков пальцев срывается пламя, а из ладоней начинает валить густой черный дым. Он тянется к сигнальной сети, но она довольно высоко, поэтому не срабатывает в первую же секунду.

Ну же, давай…

Внезапно дом оглашает вой сирены, а из охранной сетки под потолком во всем коридоре начинает литься вода во все стороны. Как из ведра, будто проливной летний дождь. Я мигом промокаю до нитки и, не дожидаясь развития событий, бегу прочь по коридору, пол которого быстро оказывается залит водой. Брр, как холодно!

А за спиной хлопает дверь, и я слышу испуганный визг девицы, а затем разгневанный вопль:

— Твою ж мать! Что происходит?

Оглядываюсь на бегу через плечо и вижу в конце коридора всклокоченного Эдгара. В расстегнутой рубашке, мокрого и очень злого.

— Аррриана? — рычит он мое имя так, что мне становится страшно.

Поэтому я бегу без оглядки обратно в спальню, слышу, как за мной мчится Эдгар, матерящийся сквозь зубы.

— Ариана, вилхова ты девица! Ты за это ответишь!

Меня спасает только то, что пол вокруг залит водой, и я босиком, а Эдгар в ботинках, которые скользят на каждом повороте. Не знаю, почему он не пускает в ход магию, чтобы быстро добраться до меня, но на очередном лестничном пролете он поскальзывается, и это дает мне фору. Я успеваю скрыться в комнате, запершись и молясь, чтобы Эдгар не стал ломиться в дверь. Ворвется или нет?

К моему удивлению, меня всё-таки оставляют в покое. Я слышу, как Эдгар грязно ругается в коридоре и раздает указания прислуге, но потом его громкие возгласы отдаляются, становятся все тише. Неужели правда не будет ко мне врываться? Удивительно.

Впрочем, мне от этого не сильно легче. Не знаю, что делать, меня кидает из панического состояния в полную апатию. Пробовать сбежать из поместья в очередной раз я пока не решалась. Смириться со своей участью и мирно гулять по красивому саду даже в голову не приходило, мне было слишком тошно, чтобы наслаждаться красотой вокруг и свежим воздухом. Да и выходить за пределы спальни я пока боялась, как и просто попадаться на глаза Эдгару.

Есть не хочется. От всего пережитого стресса и напрочь разрушенных планов аппетит пропал напрочь, как и сон. Так что весь остаток дня и всю ночь я проторчала в комнате. То часами лежала или сидела, глядя в одну точку, то резко вскакивала и начинала наматывать круги вокруг кровати, то пыталась связаться с Максом по кристаллу связи, хоть это и было абсолютно бесполезно. Создавала какую-то иллюзию активных действий, не могла сидеть сложа руки.

К утру голова разболелась нещадно, а выхода из сложившейся ситуации я так и не видела. Вдобавок ко всему в дверь каждый час начал ломиться доктор Айвар. Настойчиво так, но все еще культурно. Принципиально никак не реагировала на его увещевания о том, что ему нужно убедиться в моем хорошем состоянии, что необходимо сделать еще одну инъекцию экспериментального препарата. Да пошел он гиблой чащей! Не собираюсь я тут кому-либо подчиняться.

К обеду в дверь забарабанили еще сильнее. И на этот раз я вздрогнула, ощутив ауру Эдгара и услышав его холодный голос:

— Не советую пропускать время инъекций, огонек. Докторами все рассчитано в строгой ежедневной дозировке. Если ты пропустишь хоть одну инъекцию, придется в следующий раз давать двойную дозу, и она повлияет на тебя более жестко, чем обычная одинарная. Будешь потом ходить как пьяная, тебе это не понравится.

— Я и так не сильно в восторге! — все-таки гаркаю в ответ.

— Ариана, я не выбиваю дверь, только потому что даю тебе шанс самой одуматься. И как следует извиниться передо мной за свою вчерашнюю выходку.

Чегооо?! Эти слова возмущают меня до глубины души. Я набираю в грудь побольше воздуха, чтобы разразиться гневной тирадой, но Эдгар добивает меня всего одной фразой:

— Если ты до вечера не выйдешь из комнаты, я просто вынесу дверь нахрен и прикую тебя наручниками к своей кровати. Может, тогда до твоей светлой головки, наконец, дойдет, что ты перегибаешь палку, и со мной лучше не шутить?

Меня бросает в дрожь от этих слов. У меня нет ни малейших сомнений в том, что Эдгар сделает именно так, как говорит. Поэтому вроде как будет разумнее согласиться пока с его требованиями и немного поскакать под его дудочку, выжидая удачную позицию для побега. Но в то же время… В то же время как же это все унизительно!

Прислушиваюсь к звукам в коридоре, но за дверью тихо, и аура Эдгара больше не ощущается в опасной близи. Ушел… Что ж, тем лучше. Хотя не могу отрицать того, что сердце все еще бьется при воспоминаниях о сладких прикосновениях того, кого боялась все эти годы, но о ком тайно скучала, несмотря на свое печальное положение. Возможно, в глубине души я даже надеялась на то, что когда-нибудь Эдгар сам меня найдет. Отыщет и стиснет в крепких объятьях, и все снова будет как раньше. Как в те времена, когда мы просто были вместе, и просто были счастливы друг с другом. До того, как нас разделили стихии…

У меня мурашки бегут по всему телу от горьких воспоминаний. Стараюсь не копаться в своей голове, не бередить прошлое. Ни к чему это сейчас. С настоящим бы разобраться…

Доктор Айвар больше не приходил, зато ко мне решил наведаться элементаль Базилио. Дух влетел в распахнутое окно и завис в воздухе, глядя на меня с немым укором и скрестив руки на груди.

Хмуро смотрю на духа, предпочитающего являться в облике совсем юного мальчугана. Черты его лица размываются и скорее угадываются, но в целом понятно, что передо мной завис мальчишка. Вот, кстати, много раз замечала, что элементали почему-то очень любят принимать облики юных парней и девушек. Причём чем старше элементаль, тем более легкомысленную личину он на себя одевает, словно бы уравновешивая свой возраст. И судя по взбалмошному поведению Базилио и его виду, лет ему было очень, очень много.

Какое-то время мы молчим, сверля друг друга взглядом. Я жду, пока элементаль даст понять, что ему от меня нужно, а он сам то ли ожидает моей реакции на его появление, то ли ждёт вопросов. Ну вот и как с ним быть? Что ему от меня нужно? Сам пришел или по указке Эдгара?

— Зачем явился? — нелюбезно спрашиваю я, поняв, что элементаль не собирается заговаривать первым.

Тот сразу оживает и произносит укоризненно:

— Вам пора отправляться на ужин, госпожа. Хозяин будет ждать.

— Я не голодна.

— Вам необходимо хорошо питаться, чтобы ваш организм мог справиться с новыми инъекциями.

— Отлично! Тогда я тем более не буду ужинать. Не собираюсь облегчать задачу докторам и этому монстру Ставинскому в частности.

— Госпожа, если вам интересно мое мнение…

— Неинтересно.

Базилио громко фыркает и делает в воздухе кувырок, мельтеша перед моим носом. Канючит противным таким голосом:

— Ну чего ты такая хмурая?

— Ни выпивки, ни мальчиков рядом не вижу, вот и грущу, — огрызаюсь я.

— Слушай, ну я ж по-хорошему к тебе пришёл. Помочь хочу, да! Господин знаешь как разозлиться, если ты на ужин не явишься?

— Догадываюсь, — бурчу себе под нос.

— Так он и на меня разозлиться! — горячо уверяет меня элементаль, сложив перед собой ручки в молитвенном жесте. — Знаешь, как мне от него достанется? Ууу!

— Ты его энергией питаешься, что ли? — осеняет меня.

— Ну да, — как-то жалобно вздыхает элементаль. — Как и все местные духи. А я тут самый старший, самый главный! И за все отвечаю, эх. Знаешь, как господин разозлиться, если ты к нему на ужин не спустишься? Ууу что будет! Он меня тогда на голодном пайке оставит, ну! Ну чего тебе стоит поесть в обществе господина, а? Повар знаешь как старался?

Базилио смешно надувает губки, и я невольно улыбаюсь.

— Ладно, я поужинаю с этим монстром, — наконец, решаю я. — Негоже "ребенка" заставлять голодать.

А про себя думаю: может, получится разузнать побольше ценных сведений? Пробовать все равно стоит, раз уж я попала сюда и так плотно влипла.

"Ребенок", то есть элементаль, делает в воздухе ещё пару кувырков, восклицая что-то невнятное но восторженное, потом радостно говорит:

— Вилх всемогущий, как же хорошо!..

— Всемогущий у нас Вилмах, а Вилх — проклятый, — укоризненно качаю я головой.

— У элементалей другие божества. И мы точно знаем: Вилх могущественнее!

Я только снова качаю головой, не в силах спорить. Привожу себя в порядок, облачаюсь в свое порядком потрёпанной платье. Не для Эдгара наряжаюсь, конечно, но я же леди из рода Либерских, и я не могу позволить себе явиться в столовую в абы каком виде.

Базилио провожает меня к столовой, и по дороге я не перестаю удивляться пустынным коридорам.

— Базилио, а здесь всегда так тихо и безлюдно?

— По-разному бывает. Чаще всего в замке пусто, потому что хозяин любит тишину и покой, ему так лучше думается. Иногда хозяин устраивает шумные сходки, будь то совещания всех верховных магов Шаренхола, или просто вечеринка в кругу друзей.

— Друзей? Невольно фяркаю я. — А у Ставинского есть друзья?

— Ну, во всяком случае, те, кто называют себя таковыми, — говорит Базилио и весело подмигивает мне. — Дальше ты иди сама. Господин скоро придет.

Базилио останавливается около величественной двери, отделанной золотом и мрамором. Удивительно красивые инкрустации завораживают своим изяществом, и я медлю, перед тем как открыть дверь. Что меня там ждет?

Глава 7. Белое черное

В столовой никого. Зал светлый и такой огромный, что длиннющий обеденный стол кажется крошечным в этой пафосной обстановке. Оглядываюсь по сторонам и неуверенно обхватываю себя руками. Мне очень неуютно и хочется сбежать отсюда куда-нибудь подальше. Да и знобит немного, наверняка на нервной почве, потому что в белоснежном зале, залитым солнечным светом из гигантских окон, хоть и свежо, но не настолько, чтобы мёрзнуть.

— Тебе холодно? — раздается над ухом вкрадчивый голос.

Я чуть не взвизгиваю от страха и резко оборачиваюсь, едва не уткнувшись носом в Эдгара.

— Ты вообще умеешь передвигаться так, чтобы тебя было слышно?! — спрашиваю предательски дрожащим голосом.

— Умею. Если очень сильно постараюсь. Но мне это ни к чему.

Он накидывает на меня свою мантию и взмахом руки приглашает к столу, накрытому на две персоны.

— Спасибо, что согласилась составить мне компанию за ужином. Так и знал, что тебе не все равно.

— Это ничего не значит! — почти рычу я.

— Тебе так только кажется, — мягко улыбается Эдгар, усаживаясь напротив. — Большие победы всегда начинаются с мелочей.

Тут же откуда ни возьмись возникают другие элементали, шустро расставив с десяток ароматных блюд на столе. Пахнут они так, что у сутки не евшей меня живот сводит судорогой. Поэтому я плюю на все и накидываюсь на жареных куропаток, спеша утолить голод.

Какое-то время мы едим молча. Я даже не ем, а глотаю, почти не чувствуя вкусы еды, но без этой подпитки моя магия быстро сойдёт на нет, поэтому приходится впихивать в себя как можно больше. Огненная магия вообще требует большой физической подпитки, постоянной. Поэтому женщины-огневики всегда стройные, даже худющие, так как магия забирает все излишки без остатка. Так что я активно налегаю на мясо, запивая брусничным морсом.

Периодически ловлю на себя взгляды Эдгара — какие-то умильные, что ли. Так заботливая мама смотрит, как ее сорванцы уплетают за обе щеки вкусный ужин. Но Эдгар — далеко не заботливая мамочка. Я об этом помню ежесекундно, поэтому когда он пытается завести светскую беседу, решительно мотаю головой.

— Не пытайся запудрить мне голову. Я не собираюсь общаться с тобой, как с дружком. Говори прямо, зачем ты позвал меня сюда? Не думаю, что ты приглашаешь на индивидуальный ужин каждую свою жертву.

— Почему именно жертву? — усмехается Эдгар.

— Но я сама видела!..

— Что именно ты видела, Ариана? — мягко перебивает Эдгар. — Ты уверена, что видела в моих подвалах именно то, о чем подумала?

— А кто же они ещё, все те люди, запертые в клетках и одиночных камерах? Не отрицай! Ты тут проводишь опыты над людьми!

— Ну да.

Говорит он это так спокойно, что меня начинает трясти от бешенства. Но я напоминаю себе про кристаллик связи, вшитый в подкладку платья. Он записывает все происходящее, и пусть не сейчас, но потом я смогу передать огневикам пограничья все сведения, которые мне тут удастся добыть. А значит, стоит продолжать разговор, пока Эдгар вроде бы настроен на беседу.

— Это запрещено законом!

— И что с того? — насмешливо спрашивает Эдгар.

И взгляд такой уверенный, издевательский. Настоящий верховный маг, презирающий остальные расы.

— Но… Это бесчеловечно!

— Да что ты говоришь? — картинно вздыхает Эдгар. — А знаешь что? Ты права. Но видишь ли… мне плевать. И на твое мнение по этому поводу и на мучения контрактников.

— Нельзя так с людьми, Ставинский! Им там больно! Им плохо! Им нужна помощь!

— За ними следят лучшие лекари Шаренхола, жестко контролируя все изменения в организме, — спокойно отзывается Эдгар. — В том крыле здания в подвалах находятся пациенты, которые переживают сейчас первую, самую тяжелую стадию после третьей инъекции. Разумеется, им плохо. Они лежат в бреду и в таком состоянии способны сами себе навредить. Особо буйных приходится связывать, сковывать разными способами до того момента, пока не пройдет кризис. Потом так называемые "жертвы" приходят в себя, и их переводят в другое крыло, где размещают со всеми удобствами. Они проходят дальнейший курс инъекций, отрабатывают положенный месяц и покидают мое поместье, дав магическую клятву неразглашения. Так в чем же состоит мое преступление, Ариана? В том, что я четко следую заключенному договору? Все эти люди сами подписали контракт, никто их силой не заставлял. И покидают они поместье весьма довольные полученные гонораром.

Такое положение дел несколько сбивает меня с толку. Но я упрямо гну свою линию.

— Это просто невинно обманутые жертвы. Все они понятия не имеют о том, что их ждет. В договоре ни слова ни сказано о том, что…

— В договоре черным по белому написано, что последствия медицинских испытаний непредсказуемы, что контрактник осознает всю ответственность своего решения и полностью доверяется лекарям, — жестко обрывает Эдгар. — А я полностью соблюдаю свою часть договора. Медицинские испытания не запрещены законом. А насколько они тяжелые? Хм, боюсь, человечество об этом не узнает. Все контрактники молчат об этом, связанные со мной магической клятвой. И ты будешь молчать, куда денешься.

— Любую магическую клятву при должном вмешательстве можно взломать.

— Можно, кто же спорит. Но ты все равно не расскажешь. Ты слишком дорожишь мной.

— Ха! С чего ты взял? Не слишком ли самоуверенно звучит?

— Отнюдь. В самый раз.

Смотрю на Эдгара во все глаза, не понимая, шутит он или нет. Вроде не шутит… С совершенно безразличным выражением лица поглощает стейк. Его возмутительное спокойствие бесит неимоверно.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что от тебя не пахнет другими мужчинами, — говорит Эдгар, пронзая меня взглядом своих неестественно фиолетовых глаз. — Я чувствую, что как был, так и остаюсь твоим единственным мужчиной. Ты ни с кем не развлекалась за все то время, что мы не были вместе, хотя уже почти семь лет прошло. Ты осталась верна мне. Только мне. И знала бы ты, как меня это возбуждает.

— Мне просто было не до обустройства личной жизни, — отвечаю сухо, стараясь говорить ровным голосом. — У меня, знаешь ли, были серьёзные проблемы: с семьей, с жильем, с работой… Да что там говорить, они и сейчас никуда не делись. В таком состоянии, знаешь ли, сложно сохранять рассудок.

— Сама виновата. Не сбежала бы от меня — не мучилась бы подобной ерундой.

Эдгар вдруг прищуривается, всматриваясь в меня, и мне совсем не нравится этот взгляд.

— Что это? — спрашивает Ставинский.

— Ммм? Ты о чем?

Я не улавливаю, когда Эдгар оказывается почти вплотную ко мне. Он двигается так быстро, нечеловечески быстро, когда ему это действительно нужно. И сейчас он стоит за моей спиной, а его пальцы скользят по моей шее. От неожиданности я вздрагиваю и хочу отодвинуться, но Эдгар удерживает меня второй рукой на месте, с силой сжав плечи.

— Я, кажется, не разрешал тебе убирать засос с шеи, — слышу я его крайне недовольный голос.

Я действительно убрала его сегодня, увидев свое "великолепное" отражение в зеркале. И что с того?

— С каких это пор я должна спрашивать на это разрешение?

— С сегодняшнего дня и до конца своих дней, — жестко говорит Эдгар.

И от этих слов мне становится не по себе.

— В смысле? У меня контракт на месяц. Через месяц ты же меня отпустишь? — спрашиваю без особой надежды. — Я отработаю этот вилхов контракт и уйду.

— Ты никуда не уйдешь.

— Но контракт…

— Его можно разорвать или продлить бессрочно.

— Но…

Меня душат слезы. Но я нахожу в себе силы спросить:

— Не понимаю, зачем я тебе. Почему ты не хочешь отпускать меня?

— После того как ты вчера кончила подо мной и стонала от каждого движения моего языка? Думаешь, я так просто возьму и отпущу тебя? Ты в самом деле такая наивная?

Меня мгновенно бросает в жар от этих слов. А низ живота сводит волной возбуждения, непонятно откуда взявшегося. Эдгар говорит с такой глубокой чувственностью в голосе, что я невольно съеживаюсь от транслируемых эмоций.

— Теперь я жажду, чтобы ты стонала от каждого движения моего члена внутри тебя, — продолжает он как ни в чем ни бывало, поглаживая меня по шее и плечам. — Вечность бы смотрел на то, как ты кончаешь. И до тех пор, пока я с тобой не наиграюсь, ты никуда не уйдешь.

— Я для тебя всего лишь игрушка, да? — горько усмехаюсь я, нервно сглатывая и временно забыв, как дышать.

Боюсь даже обернуться и посмотреть ему в глаза. А Эдгар стоит за моей спиной и столь приятно оглаживает плечи, постепенно спускаясь ниже, что я на миг забываю о том, при каких обстоятельствах сбежала от него однажды, и по какой причине сижу здесь сейчас. Мне чертовски приятны его прикосновения, я не могу себе лгать. Теплые ладони скользят по шее и ниже, нарочно невесомо касаясь груди. И меня разрывает от желания приникнуть к ладони плотнее и одновременно — вскочить и убежать куда-нибудь подальше.

— Если будешь искренна в своих эмоциях, то имеешь все шансы стать полноценной первой леди в Шаренхоле. То есть женой императора. Моей женой.

Я открываю рот, чтобы возмутиться, но Эдгар пересекает меня, приложив палец к моим губам, призывая тем самым к тишине.

— Ты — мой личный наркотик, Ариана. Хочу владеть тобой каждый день. Но ведешь ты себя очень плохо, так что придется мне вплотную заняться твоим воспитанием.

— Что ты собираешься со мной делать? — спрашиваю почему-то шепотом.

— Увидишь, — гаденько так усмехается Эдгар.

Он уже снова сидит напротив и продолжает трапезу, будто бы не стоял секунду назад за моей спиной, желая снять с меня одежду.

— Тебе понравится. Я жажду научить тебя умолять меня о пощаде.

— Я никогда не буду извиваться под тобой. Ты можешь завладеть моим телом, но не моим духом.

— О, это легко исправить.

Он театрально отставляет нетронутый бокал в сторону и смотрит на меня так насмешливо, что у меня нервно дёргается глаз. До меня медленно доходит, что я-то как раз выпила почти все содержимое своего бокала, а брусничный морс может быть не столь безобидным, как мне кажется.

— Что было в бокале? — спрашиваю резко осипшим голосом.

— Новая доза инъекции. Не дала лекарю вколоть — получай третью и самую тяжелую дозировку.

— Что конкретно в бокале? — снова спрашиваю я, прислушиваясь к своим ощущениям.

Вроде бы я чувствую себя нормально… Пока что. Голова не болит, магия не разрывает изнутри. Вот разве что…

— Это экспериментальная сыворотка, позволяющая полностью подчинить эмоции и магию. Через полчаса ты не сможешь колдовать и не сможешь думать ни о чем другом, кроме как о желании быть со мной. Помучаешься так пару дней — точно запросишь о пощаде. Вот тогда мы с тобой и поговорим.

Это звучит настолько дико и нелепо, что я просто не верю услышанному. Однако подозрительные вожделеющие мысли, все настойчивее витающие в моей голове, говорят сами за себя. Кажется, меня уже начинает медленно захлестывать эмоциональная волна, но пока что мягко, плавно. Почему-то даже разозлиться толком не получается. Вроде как мне следует рвать и метать, но вместо этого я лишь отбрасываю вилку в сторону и говорю, вызывающе глядя на Эдгара:

— Если ты немедленно не дашь мне антидот, я устрою тебе веселую жизнь.

— Хочу на это посмотреть, — усмехается Эдгар.

— Издеваешься?

— Еще даже не начал.

Он промакивает губы салфеткой нарочито изящным жестом. Вилхов позёр.

— Ариана, у меня совещание завтра в девять утра в большом зале. Принесешь мне кофе. Базилио подскажет, куда идти.

Бодро так говорит, самоуверенно. Не отрываясь от тарелки. Я даже оглядываюсь по сторонам в надежде на то, что он имеет в виду какую-нибудь другую Ариану. Ну не может же он меня просить принести ему кофе! Или может?..

— Что, прости? — уточняю на всякий случай. — Кофе? Принести? Тебе?

— Да. Без сахара, со сливками.

— Ты меня ни с кем не перепутал?

— Нисколько. Я требую, чтобы ты принесла мне кофе ровно в девять. Не опаздывай.

Издевается, гад. Проверяет мои нервы на прочность.

— Какого Вилха? Это… возмутительно! И… я на это не подписывалась!

Стараюсь говорить спокойно, но голос дрожит от ярости, ничего не могу с собой поделать.

— Здесь порядки устанавливаю я, огонек, — подмигивает Эдгар. — К тому же, мне хочется тебя проучить, а то ты совершенно не умеешь слушаться старших. Так что умение приносить кофе точно в срок пойдет тебе на пользу. Это ведь так унизительно — приносить мне кофе, как обычная прислуга, будучи некогда дамой из высших кругов, не так ли? Особенно если при этом будешь изнывать от желания… как ты там сказала? Извиваться подо мной, да, — небрежно добавляет он и покидает столовую раньше, чем я успеваю сказать что-нибудь в ответ.

Вызов принят, Ставинский. Думаешь, ты тут царь и бог? Обойдешься! Я найду способ опустить тебя на землю.

Молча сверлю взглядом закрывшуюся за Эдгаром дверь и задыхаюсь от возмущения. Нет, меня просто-таки распирает от бешенства! Да как он смеет! Как он смеет так общаться со мной, Арианой Либерской!

Вскакиваю на ноги, роняя стул, и торопливо покидаю зал. Бегу, почти лечу по пустым коридорам. В какой-то момент дорогу мне заступает Франкур, обеспокоенно вглядывающийся в мое лицо.

— Госпожа, с вами все в порядке? Может, вам нужна помощь? Вам сейчас следует отдохнуть…

— Катись в бездну! — рычу я и отпихиваю в сторону растерянного паренька.

К счастью, он не делает попыток переубедить меня.

Ноги несут неизвестно куда, пылающая в груди ярость гонит прочь, и я иду, иду вперед и не замечаю, как оказываюсь на улице. Яркое солнце откровенно бесит, и я бегом устремляюсь в сторону густых зарослей, похожих на лабиринт из высокой живой изгороди. Петляю по бесконечным тропинкам, пока, наконец, не упираюсь в фонтанчик. Небольшой, но красивый, с каменными статуями наших стихийных богов.

Я, будучи огневиком, инстинктивно терпеть не могу любого рода водоемы, но сейчас меня будто магнитом тянет к фонтану. Поэтому я сажусь на край каменной чаши, опускаю руку в воду, ощущая приятную прохладу. Самое то в жаркое лето, а это лето выдалось на удивление сухим. Палящее солнце и сейчас целует мне макушку, и яркие блики от воды слепят глаза. Но почему-то мне тут хорошо… Хорошо и спокойно, сама не понимаю, почему. Смотрю на воду и вспоминаю, как Эдгар впервые признался мне в своих чувствах, это было на берегу одного южного озера, в тени ветвистых деревьев. Какой дивный первый поцелуй он сорвал тогда с моих уст, и как я таяла в его руках, нежно прижимающих к себе. Эдгар, в отличие от меня, всегда любил любые водоёмы, особенно его прельщали такие вот места, только для нас двоих, так как романтику он тоже любил. Тогда любил. А сейчас…

Мне становится холодно от собственных мыслей, и я зябко передергиваю плечами. Пытаюсь прогнать с себя странное ощущение, словно Эдгар прямо сейчас обнимает меня и щекотит горячим дыханием. Даже прохладной водой умываюсь, чтобы прогнать наваждение. Оглядываюсь, чтобы сообразить, куда я вообще забрела. Но высокая живая изгородь дает понять мне только лишь о том, что я ушла так далеко от замка, что сюда не долетают никакие внешние звуки. А вокруг — одинаковые тропинки, ведущие в разные направления, и я не помню, откуда бежала. Что ж, есть очередной повод порадоваться тому, что во мне есть магическая искра, иначе как бы я выбралась из этого лабиринта без заклинания компаса?

Вытягиваю перед собой руку, нашептывая нужные слова, которые позволят мне сформировать огненный компас прямо на ладони. Простые и очень полезные чары, всегда действующие безотказно. Но сейчас… ничего не происходит. Не единой искорки не возникает передо мной. Не единый факел не вспыхивает в груди. Пусто. Как будто бы у меня не просто не было сил и возможности колдовать, а словно бы я никогда и не обладала подобной силой. Что за ерунда?!

Пробую другое заклинание, но и оно не срабатывает. В легкой панике начинаю перебирать просто все чары подряд, но мне не удается воззвать даже к слабому огоньку. Я холодею при мысли о том, что мои ощущения сейчас совсем не похожи на то, что я нахожусь в зоне тихого полога. Скорее уж это похоже на то, что магия во мне заснула. Но это же невозможно… Немыслимо. Так не бывает!

Меня прошибает холодный пот. Паника захлёстывает с головой, и я бегу, не глядя под ноги, по лабиринту из высоких зарослей и кустарников, слабо понимая, что делаю. В голове бьется ряд вопросов: что со мной делает Эдгар? Зачем это ему? Что за дрянь он заставил меня выпить? Неужели верховные маги смогли изобрести нечто, что в самом деле может лишить дара магии? А лишить только огненной магии или вообще любой?

Я бегу, спотыкаясь, ноги скользят на густой траве, но мне все равно. Не отдаю себе отчета в действиях, слёзы невольно брызгают из глаз.

Знаете… Я ничего в жизни не боюсь так, как потерять свою магию. Наверное, это сложно понять человеку, владеющему двумя и более стихиями, и уж тем более не понять людям, напрочь лишенным магического дара. Но любой воздушный маг скажет вам, что нет ничего хуже, чем потерять связь с ветром. Любой водный чародей скажет, что его худший кошмар — это полное иссушение внутреннего источника водного ресурса. И любой огневик предпочтет скорее сгореть заживо, чем в один прекрасный день обнаружить, что больше не можешь зажечь в себе искру.

Кажется, меня снова лихорадит. Температура явно подскакивает, силы на исходе, а я так и не могу выбраться их лабиринта садовых дорожек. Даже, кажется, дважды пробегаю мимо этого цветущего крупными алыми цветами дерева… Меня нещадно клонит в сон, ноги заплетаются. И в итоге я почти падаю в душистую траву с гудящей головой и абсолютно недееспособным телом. Лежу и слушаю журчание очередного фонтана где-то за углом и чьи-то негромкие шаги… Эдгара? Хотя нет, этот негодяй передвигается совершенно бесшумно.

Чьи-то руки подхватывают меня, и в нос ударяет приятный мятный аромат, которым пахнет местный прислуга Фракнур.

— Ну вот, госпожа, — слышу я его недовольный голос. — Я же говорил, что вам следует поберечь себя. Не волнуйтесь, я вас отнесу в спальню. Вам всего лишь нужно выспаться, потом будет немного полегче…

Я и не волнуюсь. Нет у меня сил волноваться, совсем. Меня неуклонно одолевает сон, и я не могу ему противиться, проваливаливаюсь в приятную темноту и вижу томительно сладкие сны.

Глава 8. В лабиринте эмоций

Мне снится Эдгар. Как всегда одетый с иголочки и бесконечно красивый. Его невероятного цвета глаза сверкают в темноте и смотрят только на меня. Его чувственные губы требовательно касаются моих, а вожделеющий голос с легкой хрипотцой произносит: "Хочу, чтобы ты была только моей, Ариана".

Снится наша первая ночь. Наше смешанное дыхание, несдержанные стоны и искрометное счастье пика наслаждения. Сон такой яркий и реалистичный, что я словно взаправду ощущаю каждое прикосновение Эдгара, каждое его поглаживание и плавные движения. Такие ритмичные, такие желанные, такие глубокие, что…

Я просыпаюсь резко, как будто меня кто-то разбудил. Жадно хватаю воздух ртом и горю… внутренне горю в странной жажде продолжения сна. Низ живота аж сводит от желания близости… И ни с кем-либо, а с одним конкретным человеком.

Умываю лицо дрожащими руками и ловлю себя на мысли о том, что постоянно думаю о прикосновениях Эдгара. Хочу обнять его… Хочу осязать вкус его поцелуя, хочу вновь забыться и почувствовать себя просто любимой женщиной в объятиях любимого мужчины… О Вилх всемогущий, о чем я думаю вообще?!

"Это всего лишь наваждение, — мысленно говорю я себе. — Всего лишь наваждение, не более того, это не твои мысли!"

Действительно — наваждение… Но я не могу отрицать того, что все семь лет вдали от Эдгара мне дико не хватало его.

Я пыталась встречаться с другими мужчинами, но Ставинский словно бы отравил мое существование без него. Ни с кем у меня отношения не клеились, чужие поцелуи были противны, и дальше пары-тройки свиданий дело ни разу не заходило. А может, все дело было просто в том, что я никак не могла расслабиться и начать жить нормальной жизнью? Довольно сложно думать о каких-то романтических отношениях, когда Шаренхол стоит на пороге масштабной войны, а ты потеряла источник заработка, объявлена вне закона и просто пытаешься выжить в условиях нового мира. А теперь уже и непонятно — удастся ли…

Жажда мужской близости какая-то невозможная. Ненормальная. К ночи она возрастает и усиливается настолько, что я не могу уснуть, и ничто не помогает мне охладить свой пыл.

— Что происходит? — спрашиваю я у Базилио, который приходит проведать меня ночью. — Что со мной происходит, Вилх вас всех раздери?!

— Мне неизвестно, какую именно эмоциональную установку в сыворотке задал господин для вас, — отзывается Базилио. — Всем контрактникам приписываются разные эмоции. Кому-то внедряют агрессию, кому-то — абсолютную покорность, третьим — панику. А вам…

— Вожделение?

— Скорее — жажду наслаждения, — подумав, отвечает Базилио. — Такая ненасытная жажда, что выбивает все остальные мысли из головы.

— На кой все это нужно Ставинскому?

— А вы сами как думаете, госпожа?

Я не отвечаю, лишь тихо рычу в бессильной злобе. Адекватно соображать в таком состоянии я не могу.

— Вам очень плохо, госпожа? Мне позвать доктора Айвара или хозяина?

— Нет! — восклицаю я так громко, что элементаль заметно дрожит в воздухе и идет мелкой рябью. — Не надо никого звать! Я сама… Сама! Оставь меня… Прошу, оставь…

Элементаль не спорит и молча покидает комнату, а я остаюсь наедине со своей поехавшей крышей.

Пытаюсь отвлечься, но не помогают ни успокоительные чары, ни медитации, ни дыхательные упражнения. Думаю отвлечься, приняв ванну, но делаю только хуже: собственные прикосновения к коже распаляют не на шутку и вызывают еще большую жажду мужских рук.

К утру я совершенно перестаю контролировать свое тело, и это по-настоящему пугает. Никогда не испытывала ничего подобного, и сейчас не понимаю, как можно это остановить. Не могу думать ни о чем другом, кроме плотских утех. Хочу Эдгара. Хочу его так сильно, что готова сама наброситься на него с домогательствами. Уверена, что именно на это он и рассчитывает и жаждет увидеть мое покорное вожделеющее личико. Ну уж нет! Обойдется!

Я вылетаю из ванной, мокрая и взъерошенная, на ходу остервенело зашнуровывая корсет спереди. В голове моей зародилась одна дурная мысль, и у меня нет никакого желания останавливать свое безумие.

— Базилио! — восклицаю громко, надеясь, что одного имени будет достаточно для призыва.

И не ошибаюсь. Элементаль возникает передо мной почти мгновенно, отвешивая издевательский поклон.

— Вызывали, госпожа?

— Да, — нервно киваю я, убирая со лба выбившуюся из причёски прядь волос. — Слушай, мне нужно раздобыть одну вещь… Я почти уверена, что у, кхм, Ставинского эта вещь может найтись… Или ты просто сможешь где-нибудь для меня раздобыть…

— Что вы имеете в виду, госпожа?

Кажется, я порядком сбила с толку элементаля. Взмахом руки подзываю его ближе к себе и доверительно шепчу о своей просьбе. У элементаля глаза вмиг становятся размером с блюдце. Он даже рот ладошкой прикрывает, вытаращившись на меня, как на водяную саламандру.

— Вы серьезно, госпожа? Я, право, не знаю… Хозяин ничего не говорил по этому поводу… Позвольте, я сначала поинтересуюсь у него, а потом вернусь к вам и…

— Нет! — восклицаю я, пожалуй, слишком резко.

Я бы и за руку схватила элементаля, если бы там было за что хватать. Дух — он и есть дух, совершенно бесплотный, дотронуться до него невозможно.

— Пожалуйста, — добавляю я мягче и делаю такие особые умильные глазки, чтобы кто угодно проникся моей просьбой. — Давай мы сейчас никого не будем дергать, а справимся с этим сами, а? Ну пожалуйста. Мне очень надо! А потом… Я сама расскажу все Ставинскому. Когда принесу ему гребаный кофе, да!

Это успокаивает Базилио, и через несколько минут я становлюсь обладателем искомой вещицы, которую укладываю на поднос. Элементаль недоуменно наблюдает за моими странными сборами и качает головой.

— Господин просил вас принести кофе, а не вот это вот, — напоминает Базилио, задумчиво кувыркаясь в воздухе над моей головой. — И я бы советовал вам поторопиться, вы все еще сидите.

— Я не сижу, я уже иду. Бегу! — отмахиваюсь я, не двигаясь с места. — Просто у меня другая система координат.

Но этого элементаля так просто не проймёшь. Только глазки к потолку мученически возводит и добавляет елейным голосочком:

— Хозяин просил вас принести ему кофе ровно в девять утра. То есть через пятнадцать минут. Вам стоит поторопиться, госпожа.

— Будет ему кофе, этому Ставинскому, — зло бормочу я себе под нос, заканчивая последние приготовления с подносом. — И месть моя будет сладкой…

— Что вы сказали?

— Кофе, говорю, не сладкий будет. Ставинский же без сахара просил.

— Пожалуйста, называйте его господином, — просит Базилио. — Он очень не любит, когда его называют по фамилии.

— Может мне еще его хозяином обозвать, как это делаешь ты с прочей прислугой? — возмущенно фыркаю я.

Но к моему ужасу, Базилио, подумав, серьезно кивает, и его полупрозрачное тело при этом странно дрожит и мерцает в воздухе.

— Да, знаете, было бы неплохо.

— Вы тут совсем уже все чокнулись, я гляжу, — бормочу себе под нос, выходя в коридор.

— Вас проводить, госпожа? Зал для совещаний на первом этаже.

— Сама разберусь, найду по ауре, — отмахиваюсь я.

Нужный зал я действительно нахожу очень легко. На миг замираю перед дверью, чувствуя за ней ауру огромного количества верховных магов… Их там сотня, не меньше. Ого… Кажется, вся Верховная Рада в сборе. Что ж, тем лучше для меня и тем хуже для Ставинского.

Очень страшно заходить к ним, но я осторожно толкаю дверь и делаю шаг вперед. Снова замираю, застыв на пороге и почти не дыша.

Глава 9. Играть с огнем

Никогда в жизни не видела столько верховных магов в одном помещении. Общая аура у них такая тяжелая, что у меня натурально вяжет во рту. Жуть жуткая, вот что это такое, скажу я вам.

Никто из них не обращает на меня ни малейшего внимания, видимо, посчитав за обычную прислугу. Статные мужчины в одинаковых фиолетовых мантиях и белых перчатках. Перчатки верховные здесь одели не просто так, а в знак уважения и жеста доверия, следуя правилам этикета: в перчатках-то колдовать никак не получится, для колдовства нужны ничем не скованные руки. Маги сидят за длиннющим столом, в самом дальнем конце которого восседает Эдгар. Вот уж кто не скрывает своих агрессивных намерений: он единственный сидит без перчаток, демонстрируя тем самым полный контроль ситуации. И он глаз с меня не сводит. Смотрит, не мигая, взглядом победителя, явно чрезвычайно довольный тем, что я всё-таки пришла, сделала так, как он требовал.

У меня мурашки бегут по спине, но я заставляю себя пройти вдоль всего стола с гордо поднятой головой и идеально ровной спиной. Хорошо, что под платьем не видно, как ноги дрожат. Путь до Эдгара кажется бесконечно долгим, и я размеренно шагаю к нему, прислушиваясь к весьма любопытным разговорам верховных.

— Через пару недель должен приехать наш разведчик из пограничья, — докладывает светловолосый мужчина, сидящий недалеко от Ставинского. — К тому времени часть сыворотки должна быть готова к отправке.

— Вы же понимаете, что сыворотку просто так в пограничье не провести, Клерис? — фыркает седовласый старичок напротив. — Бойцы пограничья хорошо подготовлены, их заслон не обмануть обычными маскировочными чарами.

— Именно поэтому у нас есть план, отличный план, как заразить все пограничье. Господин Ставинский план одобрил и заверил, что он уже двигается в этом направлении, не так ли?

Эдгар сухо кивает, не удостоив говорящего взглядом, и как раз в этот момент я добираюсь до его кресла. Произношу нарочито громко и едко:

— Вы просили принести кофе…господин.

Я осторожно ставлю серебряный поднос на стол перед Эдгаром, так, чтобы было хорошо видно всем сидящим рядом магам. Театральным жестом поднимаю с него крышку, и все взгляды устремляются на содержимое подноса.

Да вот только на нем лежит совсем не чашечка ароматного кофе. А резиновый фаллоимитатор, небольшого размера и вызывающе ярко-розовый.

— Так вот: хрен вам, а не кофе, господин, — любезно улыбаюсь я, приседая в издевательском реверансе. — Надеюсь, вам придётся по вкусу.

Вижу, как верховные маги давятся беззвучным смехом, едва сдерживаясь от взрыва хохота. Им это стоит явно ценой титанических усилий. Лица у всех покрасневшие, губы заметно подрагивают от сдерживаемых эмоций. Еще бы! Стоит им засмеяться — с Эдгара станется испепелить на месте всех неугодных. Один мужчина даже лицо прикрыл и отвернулся, якобы в возмущении, но я-то видела, как он чуть не прыснул от смеха.

— Ах да, вы, кажется, просили со сливками? — добавляю я, наколдовывая сверху белую воздушную массу. — Вот, как вы и желали, господин. Без сахара. Наслаждайтесь.

Эдгар же внешне никак не выказывает признаков недовольства. Он довольно безразлично смотрит на вызывающую розовую секс-игрушку и говорит ровным голосом, не глядя на меня:

— Вы будете жестоко наказаны за свое поведение, госпожа Ариана.

— Хочу на это посмотреть! — зло выплевываю ему в лицо.

И гордо удаляюсь, в полнейшей тишине проследовав к выходу. К счастью, никто останавливать меня не стал.

***

Довольная собой, я шустро спускаюсь по мраморным лестницам и вылетаю на улицу, окрыленная собственной дерзостью. Мне хочется смеяться, что я и делаю, хохоча во весь голос. Думаю, мой смех долетает даже до Эдгара, так как окна зала совещаний выходят как раз на эту сторону, и они распахнуты настежь, впуская в мрачный зал летний ветерок.

Мне так легко и свободно сейчас, чувствую себя ребёнком, чья шалость удалась. Уверена, что Эдгара, чрезвычайно заботящегося о своем статусе, выбесила и унизила моя выходка. Вот и отлично! Именно то, что нужно. Если уж я не могу так просто выбраться отсюда обратно в пограничье и вступить в прямую схватку тоже пока не могу, то хотя бы отравлю жизнь Ставинскому в меру своих силенок. Всяко лучше, чем ничего. К тому же, все разговоры в зале совещаний записались на мой кристалл связи, который я рано или поздно передам бойцам пограничья.

Меня очень беспокоит то, что я успела услышать от верховных магов. Пусть они при мне не вели особо секретных разговоров, но теперь я точно знаю, что в заграничье есть предатели. Надо будет обязательно передать эту информацию нашим огневикам, чтобы они попробовали выйти на след гадёныша. Вот только как мне передать кристал связи? Хотя бы просто вынести его за пределы поместья, там автоматически сработает маячок. Левитационные чары я вчера уже пробовала, но забор окружен слишком плотным защитным куполом.

С этими мыслями брожу по саду, но приблизиться к самой ограде не получается: охрана не подпускает даже на расстояние полусотни метров. Вилх, как же их всех обойти? Ребята бойкие, сильные, я чувствую их жесткую ауру и хочу сказать, что тягаться с ними даже бойцам пограничья будет затруднительно. Что уж говорить обо мне, не заточенной под рукопашные бои. Маскироваться, виртуозно скрываться, вынюхивать информацию и уходить незамеченной — вот моя стихия. Но для этого я всегда использовала огненную магию высоких ступеней, которая сейчас словно бы спала во мне мёртвым сном. Прорываться через оборотней без магии? Ну уж нет! Придется затаиться и выждать более подходящий момент.

Иду обратно в сторону замка, грустно пощелкивая пальцами. Не понимаю, что с огнем случилось. Не мог же он погаснуть, в самом деле! К счастью, опытным путем выясняю, что бытовая магия все еще остается при мне и хотя бы охранные блоки, если что, будут мне по силам. Вот это вот очень интересно, почему бытовая магия никуда не делась? Куда тогда делся огонь? Эти силы же обычно в плотной связке идут… Ничего не понимаю. Не могу никак связать эти две вещи. Я слишком мало знаю о подобных штуках. Мне бы почитать что-нибудь на эту тему… А это, кстати, хорошая идея. Наверняка в замке есть большая библиотека, должна быть. И вполне возможно, что я там найду информацию, которую не смогу раздобыть в ином месте.

Решив сразу же направиться на поиски библиотеки, я прибавляю шаг, но в холле меня неожиданно настигает Базилио. Всклокоченный, нервно заламывающий руки. Он смешно таращит глазки и трагически восклицает:

— Госпожа! Госпожа, что же вы натворили!

— А что я натворила? — с усмешкой спрашиваю я, легко перепрыгивая через две ступеньки вверх.

— Хозяин! Хозяин в таком бешенстве, о Вилх всемогущий!

Кажется, я начинаю понимать…

— Что, совещание закончилось? И твой так называемый хозяин рвет и мечет от моего подарочка? Так ему и надо!

— Вы не понимаете, госпожа! Он скоро нагрянет к вам, и тогда такое… такое будет!..

— Что будет? — хмуро спрашиваю я.

Но спрашивать уже некого, так как элементаль неожиданно исчезает. А мне внезапно становится не по себе, потому что я чувствую ауру злого Эдгара. Нет, не так — очень злого Эдгара. Аура давит даже на расстоянии, и я чувствую, что он уверенно движется в мою сторону. Вилх… Что же делать?

С библиотекой решаю разобраться попозже. Пожалуй, сейчас будет лучше запереться в комнате и держать оборону. Эдгар перебесится и оставит меня в покое, мне всего лишь нужно выждать время. Чем он мне там ранее грозился? Дверь выбить? Надо бы запечатать ее как следует.

Поэтому я заворачиваю в свою нынешнюю спальню и очень тщательно закрываю дверь всеми известными мне доступными заклинаниями, благо на них моих сил сейчас хватает. Накладываю сразу десять на замочную скважину, еще пяток осторожно распределяю по периметру всей двери. Не забываю про защитные блоки первого уровня и дополнительно — заклинание прочности. Описываю долго, а на самом деле проходит не более десяти секунд, всё-таки эти приёмы у меня отработаны в совершенстве.

Довольная собой, отхожу в сторону, внимательно оглядывая творение рук своих. Уф! Кажется, получилось. С такой-то защитой мне ничего не грозит.

Прислушиваюсь к звукам в коридоре, к своим внутренним ощущениям. Тишина. Что там с Эдгаром? Он точно шёл в мою сторону, это я могу определить безошибочно. Он прошел мимо? Сдался? Да ну, не похоже на него… Тогда что? Решил донять меня позже? Хммм, а было бы неплохо, если бы он наказал меня как-нибудь сладенько…

Отчаянно трясу головой, прогоняя дикие мысли прочь. Это все наваждение, это не я, не мои мысли, не мои желания!..

Мои, не мои — но они есть, и они мешают думать адекватно. Сейчас меня раздирает от желания забиться в угол в страхе и одновременно — кинуться на шею тому, о ком думаю в эротичном ключе уже сколько часов подряд.

Очень хочется хотя бы прижать ухо к двери и попробовать разобрать отборный мат, которым меня сейчас наверняка кроет Эдгар. Но почему-то я делаю шаг назад. И еще один. И еще. Внутреннее чутье подсказывает, что что-то не так. Слишком тихо. Слишком напряженно. Слишком…

Я вижу короткую вспышку, словно шаровая молния прокатывается по комнате. А потом — оглушительный грохот, и вся стена рассыпается на глазах, рушится мелкими кусочками, подняв в воздух облако пыли.

Дверь так и остается висеть в воздухе. Хорошо я ее заколдовала, умничка такая. Ни единой царапинки. Да вот только про стены я даже не подумала…

Эдгар легонько толкает одним пальцем дверь, и она плашмя падает на пол.

— Ты доигралась, Ариана, — тихо говорит он, шагая по двери, которая противно скрипит под тяжелой поступью.

А я лишь молча пячусь назад, пока, наконец, не упираюсь спиной в стену.

Кажется, ничегошеньки у меня не получилось… С замирающим сердцем смотрю на надвигающегося Эдгара. Что он сделает?

Глава 10. Шагнуть за черту

Ставинский нарочито неторопливо приближается ко мне, останавливаясь близко, слишком близко, почти вплотную. От него исходит гнев такой мощи, что он парализует меня даже без какой-либо магии.

— Ты что себе позволяешь? — тихо спрашивает Эдгар, вперившись в меня своими невозможными фиолетовыми глазами. — Что за представление ты устроила? Унизила меня перед всей Верховной Радой.

— Значит, мы квиты!

— Ты ведь понимаешь, что тебе это просто так с рук не сойдет. Я никому не позволяю вести себя со мной подобным образом.

— И что же ты мне сделаешь? — спрашиваю шепотом.

Эдгар отвечает не сразу. Он проводит ладонью по моей щеке, и меня бросает в дрожь от этих прикосновений. С трудом сдерживаюсь от желания прижаться к ладони… Еще не хватало ластиться к нему, как кошка!

— Сколько себя помню, ты всегда сводила меня с ума, — говорит он таким особым глубоким бархатным голосом, от которого сердце начинает биться быстрее. — Твои эмоции… такие яркие и чистые. Одно наслаждение впитывать их.

Он проводит большим пальцем по нижней губе, и взгляд его становится еще тяжелее. Глаза темнеют и наполняются той жаждой страсти, которая была мне хорошо знакома.

— Сделаю тебя своей, — говорит Эдгар чуть хрипловатым голосом. — Я жажду обладать тобой полностью. Всей, без остатка. Ты только моя, слышишь? Никому тебя не отдам.

— И будешь держать в золотой клетке? — горько усмехаюсь я.

— Будь послушной, огонек, и ты будешь рядом со мной вольной птицей. Будь отзывчивой и ласковой, и получишь только ласку в ответ. Раскрой мне свои эмоции, будь откровенна в своих чувствах. Ты ведь и сама хочешь меня, Ариана, не так ли?

Смотрю в его глаза и чувствую себя загипнотизированной.

— Это… Не мои эмоции, — говорю с трудом. — Ты ведь сам говорил, что влил в меня некую экспериментальную сыворотку, и она действует на мой разум так, что…

— Ой ли? — откровенно усмехается Эдгар. — Ты ошибаешься, огонёк. Это твои эмоции, и твоя острая реакция на меня только доказывает это. Сыворотка всего лишь многократно усиливает эмоции, но не создает их из воздуха. Так воздействовать на разум можно, только если есть благодатная почва. А она у тебя ох какая благодатная. Ты ведь скучала по мне, Ариана, я чувствую твое вожделение. И ты жаждешь меня так же сильно, как я тебя. Или будешь отрицать и это?

— Нет, — выдыхаю я и, зажмурившись, добавляю еле слышно:

— Поцелуй меня.

Эдгара дважды просить не нужно, он словно бы ждал этой команды. Теплые твёрдые губы осторожно касаются моих, и через мгновение мы целуемся, позабыв обо всем на свете. Я с упоением принимаю ласки и чувствую, как стремительно уплывает разум под натиском Ставинского.

Эдгар… Горячий, как разбушевавшееся пламя, волнующий, как огненный вихрь, и сладкий, как горький шоколад. Сейчас меня дурманит каждое его прикосновение. Меня накрывает желанием такой силы, что я даже не думаю сопротивляться. Наоборот, с тихим полустоном отзываюсь на ласки, впиваюсь в плечи Эдгара, но почему-то не решаюсь сама расстегнуть ему рубашку.

А вот Эдгар нетерпелив. У него явно нет желания возиться с одеждой, и он быстро и с явным раздражением избавляет меня от многослойной юбки. Я остаюсь в одном корсете, прижатая к стене и истекающая желанием. Вилх, как же я хочу, чтобы Эдгар доставил мне удовольствие…

Тянусь к его рубашке, но Эдгар неожиданно резко разворачивает меня лицом к стене, и по щелчку пальцев мои руки оказываются крепко связаны алыми лентами. Миг спустя такая же лента закрывает мои глаза, и я испуганно дёргаюсь, вопрошая:

— Зачем?..

— Для усиления эмоций, — негромко отвечает Эдгар, горячо дыша мне в шею. — Хочу, чтобы ты была полностью сконцентрирована на эмоциях. С максимальной силой.

“Да куда уж сильнее”, - думаю я, прогибаясь в спине, желая более тесного контакта с Эдгаром.

Он тянет меня за хвост, заставляя запрокинуть голову и подставлять шею поцелуям. Таким жгучим, что можно быть уверенной: вся шея в синяках потом будет, придётся маскировать чарами.

Мой разум натурально плавится от разбушевавшихся чувств. Требовательные руки Эдгара ласкают мое тело, воспламеняя все больше, и я уже перестаю понимать, где заканчиваются мои настоящие чувства и начинается навязанное наваждение.

— Ммм, как же ты меня хочешь, — протягивает Эдгар, избавившись от моего нижнего белья и накрыв ладонью лоно. — Ты такая влажная…

Я действительно уже изнываю от желания и сама охотно прогибаюсь в спине и расставляю ноги. Так хочу обнять, стиснуть плечи Эдгара, но мои руки скованы, и я не могу даже видеть его лицо. Ну же, пожалуйста…

Он входит резко и сразу глубоко. Заполняет меня всю, и у меня вмиг перехватывает дыхание. Движения такие агрессивные, сумасшедшая скорость. Я достигаю пика наслаждения почти мгновенно, просто от долгожданного ощущения полноты внутри. Мелко вздрагиваю и издаю протяжный стон, но Эдгар не останавливается. Одной рукой он продолжает оттягивать меня за волосы, а пальцами другой руки кружит вокруг клитора, даря целый фейерверк эмоций.

— Тебе приятно?

Да, Вилх побери, да! Мне приятно настолько, что стоны я издаю совершенно искренне, и хочу продлить удовольствие на как можно более долгое время.

Да, конечно меня нещадно кроет проклятым зельем, но нельзя отрицать, что Эдгар — умелый любовник. Он как будто чувствует малейшее желание моего тела. Ускоряется, когда я жажду агрессивных движений, замедлялся, когда хочется насладиться неспешностью. От этих эмоциональных качелей мне окончательно сносит голову, и я сама начинаю активно двигаться навстречу. Раз, другой… Видимо, движения оказываются слишком интенсивными. Эдгар дёргается и замирает, издав короткий стон, и я чувствую его пульсацию внутри себя. Это так сильно возбуждает… Хотя казалось бы: куда уже сильнее?

Шаловливый пальчик продолжает кружить вокруг клитора, но мне отчаянно не хватает интенсивности движений. Хочу больше, глубже! Но Эдгар медлит и снова тянет меня назад за волосы. Горячо шепчет на ухо:

— Как думаешь, может мне сейчас уйти? Оставить тебя тут изнывать от желания. Хммм?

Что? Нет! Только не это!

— Нет, — невольно вырывается у меня. — Не надо. Не уходи. Останься

— И что мне за это будет?

— Всё… Всё что хочешь… Только не останавливайся, умоляю!

Я уже не понимаю, что несу. Хочу только одного: чтобы эти руки ни в коем случае не останавливались, чтобы Эдгар двигался во мне дальше, чтобы мне вновь и вновь было хорошо и волшебно.

Но он все равно останавливается. Заводит мои руки наверх, прижимает меня еще плотнее к стене. И сам замирает, впиваясь поцелуями в плечи.

Теперь он двигается нарочито медленно, и это начисто сводит с ума. Я тихонько всхлипываю, потому что стонать сил больше нет. Дыхание сбито напрочь, руками себе не помочь приблизить разрядку, двигаться самой в такой позе быстро не получается.

— Эдгар… Умоляю…

— О чем? — издевательски спрашивает он.

Я не могу говорить. Не могу связать мысли в связные предложения. Только бормочу что-то неразборчивое, чувствуя, как с каждым движением усиливается возбуждение. Еще, ещё немного, еще чуть-чуть…

Меня сотрясает оргазм такой мощи, что по всему телу пробегает ощутимая дрожь. Ноги подкашиваются… Я бы упала прямо на пол, если бы меня не прижимали к стене всем телом.

— Хочешь еще?

Я мотаю головой, потому что больше не могу и не хочу ничего.

— А я хочу.

Вот кто бы сомневался…

С глаз и рук исчезают алые ленты, но я чувствую себя совершенно пьяной и не сопротивляюсь Эдгару. Он тянет меня за собой и заставляет встать перед ним на колени. Сам усаживается в мягкое кресло, придвигая меня ближе.

— Поласкай меня, — хрипловатым голосом просит он, не сводя с меня глаз. — Хочу увидеть, на что способен твой язычок.

Его член стоит прямо передо мной и сейчас кажется каким-то невероятно большим. Меня охватывает легкое смятение и смущение.

— Я… Не умею, — неохотно говорю я.

Не приходилось мне никого ласкать орально. С Эдгаром как-то не успели, а больше было не с кем.

Но Эдгара это нисколько не смущает. Наоборот, он довольно хмыкает и настойчиво нажимает мне на затылок.

— Знаю. Знаю, огонек. Я научу. Ты способная девочка, справишься. Было бы желание. А оно ведь у тебя есть, да, Ариана?

Вместо ответа я наклоняюсь и несмело облизываю головку. Наблюдаю за выражением лица Эдгара, его потемневшим взором. Его пальцы вцепляются в мои волосы, тяжелая рука ложится на затылок, притягивая ближе. Обнимаю мягкими губами возбужденную плоть, продолжая наблюдать за выражением лица Ставинского. Мне почему-то безумно нравится смотреть на его затуманенные страстью глаза. Эдгар сейчас не может контролировать свое лицо, и мне доставляет особое удовольствие сам факт того, что это именно от моих ласк ему так хорошо.

Он заставляет меня сомкнуть пальцы вокруг горячей плоти и двинуть ладонью вверх-вниз.

— Обхвати губами. Плотнее.

Голос его становится ниже, и я послушно обхватываю головку губами.

— Да, так… Теперь сама. Попробуй взять поглубже. Да… Да, Вилх побери. Вот так… Не останавливайся…

Я послушно беру в рот глубже, двигаюсь осторожно, плотно сжимая губы. Сама начинаю постанывать от удовольствия, наслаждаясь процессом, и это быстро подводит Эдгара к разрядке. Очень скоро он издает короткий яростный стон и изливается мне в рот, от неожиданности я проглатываю все до последней капли. Сама дышу тяжело, как после забега на долгую дистанцию. Тело горит от голодного возбуждения, жарко пульсирует внизу живота. Хочется почувствовать его внутри… снова. Да что ж это такое…

— Что, прости?

О Вилмах! Я что, сказала это вслух?!

— Хочу снова почувствовать тебя внутри, — еле слышно шепчу я.

Эдгар словно ждет этой команды, или у него срывает тормоза от моих слов. Как бы там ни было, а миг спустя он вжимает меня в мягкий ковер и входит в меня так яростно, что дыхания не хватает.

В его движениях нет ни капли нежности. Только страсть, такая грубая и такая крушесносная, что у меня колени дрожат в предвкушении скорой разрядки. Тяжелая рука лежит на моем затылке, вжимая в пол, не давая поднять голову, а руки заведены за спину. Не могу сдерживать стоны, да и не хочу. Мне сейчас так хорошо, что я готова бесприкослонао слушаться Эдгара и делать все, что он попросит.

Его пальцы врываются в мой рот, заставляя облизывать, и сквозь пелену страсти я слышу:

— Я бы сейчас с удовольствием с такой же скоростью входил прямо в твою глотку. Ты стала даже слаще, чем я думал… И я только начинаю входить во вкус.

Не могу говорить, так как у меня во рту его пальцы. Которые я посасываю с тем же удовольствием, с каким недавно брала в рот его член. Ничего не могу с собой поделать: меня нещадно кроет возбуждением. Я уже плохо понимаю, что происходит, и только хочу больше. Еще больше! Еще!..

Мы кончаем почти одновременно, и наши стоны сливаются воедино. Лежу на ковре, совершенно обеиленная, но почему-то не до конца удовлетворенная. Странно. По идее, я должна чувствовать себя совершенно выжатой, но вместо этого испытываю новую волну возбуждения.

— Почему я тебя еще хочу? — спрашиваю прямо, вперившись взглядом в своего искусителя.

— Возможно, я немного перестарался с дозой, и сыворотка какое-то время еще будет действовать, — усмехается Эдгар.

Тон его не вызывает никаких сомнений в том, что “перестарался” он специально.

— Ну и… Сколько она еще будет действовать?

— Понятия не имею, она же экспериментальная. Вот ты и расскажешь, огонек.

Издевается, гад…

Рычу в бессильной злобе и хочу подняться на ноги, но Эдгар продолжает удерживать меня за голову, вжимая в ковер.

— Тшш, огонек, я не закончил, не торопись.

В смысле?..

Широко распахиваю глаза, не понимая, что он имеет в виду. И вижу в руках Эдгара секс-игрушку. Ту самую, которую я ему сегодня преподнесла на подносе вместо кофе. Маленькая, размером с половину ладошки, я нарочно выбрала именно такую с намеком на унижение достоинства Эдгара.

— Что ты?..

Договорить не получается, так как дыхание вновь перехватывает от остроты ощущений. Эдгар без предупреждения вводит в меня фаллоимитатор, и меня вновь накрывает туманом бесконечного наслаждения от приятных возвратно-постуательных движений.

— А ты испорченная девочка, Ариана, — усмехается Эдгар. — Приличные девочки сгорают со стыда от такого непотребства. А ты стонешь так сладко, что я снова хочу взять тебя как следует.

“Так возьми же!” — мысленно кричу я, изнывая от желания.

Плевать, что он обо мне думает. Пусть только не останавливается, ни в коем случае. Ну же, еще чуть-чуть… Еще парочка движений…

Но по закону подлости именно в этот момент Эдгар сначала собственнически сжимает мои ягодицы, а потом неожиданно резко отстраняется и бросает холодно:

— Вибратор не вынимать.

Я слабо осознаю происходящее. Сажусь на ковре, всклокоченная, злая, неудовлетворенная. Недоуменно гляжу на одетого Эдгара (и когда только успел облачиться в парадную одежду?!) в надежде, что мне просто послышалось. Однако, судя по суровому выражению лица Ставинского, он даже не собирался шутить. Только издеваться, да.

— Что? Но… как ты предлагаешь мне с ним ходить?

— Как хочешь. Можешь не ходить, а ползать передо мной на четвереньках, если тебе так удобнее.

— Ч-ч-что?!

Я ушам своим не верю. Сижу как громом поражённая и ничего не понимаю.

— Будешь хорошей девочкой — вытащу завтра вечером игрушку. Сам. А ты, — он оборачивается ко мне, замерев на пороге комнаты. — А ты не смей его трогать. Узнаю, что пыталась вытащить, — тебе же будет хуже.

— Интересно, как узнаешь? — смеюсь я. — Будешь следить за мной денно и нощно?

— О, нет, огонек, все намного проще, — расплывается Эдгар в улыбке. — Я наложил на эту вещицу парочку витиеватых заклинаний и теперь могу управлять ее действиями. В любой момент, на расстоянии. И о твоих действиях я тоже узнаю, не сомневайся.

О Вилх…

— Я вынужден уехать на день из поместья, — продолжает Эдгар. — Но не расслабляйся, за тобой наблюдает вся моя охрана. Ты будешь спать отныне в моей спальне, Базилио покажет тебе, где она находится. Будь хорошей девочкой и встречай меня как подобает невесте встречать своего жениха.

— Это как, интересно? Встречать на пороге с раздвинутыми ногами? — не к месту развеселилась я.

Но к моему ужасу Эдгар одобрительно хмыкает, и в глазах его пляшут яркие фиолетовые искорки.

— Ты поступишь очень мудро, если встретишь меня именно так.

— У тебя с головой все в порядке? Я не твоя невеста и не собираюсь воплощать в жизнь твои больные фантазии!

Произношу это и умолкаю резко, потому что Эдгар за секунду приближается ко мне и двумя пальцами разворачивает к себе мой подбородок. Я тону в его тёмных глазах и цепенею, когда слышу бархатный голос:

— Ты находишься здесь, а значит уже это делаешь, Ариана.

Он накрывает мои губы таким сладким требовательным поцелуем, что если бы я не сидела на ковре, то мои колени бы точно подкосились. Меня невозможно, невыносимо раздирает от противоречивых эмоций, но в этом поцелуе я бы тонула вечно…

Эдгар молча отстраняется и уходит, не удостоив меня больше взглядом. Мне остается только смотреть ему вслед и вычурно ругаться сквозь зубы.

Глава 11. Хилое сильное

Эдгар уезжает из поместья уже через час. Стою, прижавшись любом к стеклу, смотрю, как он важно шагает по тропинке в сторону золотых ворот. Около клумб с гортензиями он оборачивается и пробегает глазами по окнам, словно почувствовав, что я смотрю на него. Но я успеваю шагнуть в сторону, так, чтобы с улицы меня не было видно. Еще не хватало, чтобы он заметил, как я провожаю его взглядом.

Мне хочется рвать и метать. Не понимаю, как Эдгар умудряется вызывать во мне такие противоречивые эмоции, но меня то кроет желанием подбежать к нему и нарваться на близкий контакт, то жаждой влепить по его смазливой физиономии огненным шаром.

Секс-игрушку я, конечно, послушно оставлять до возвращения Эдгара не собираюсь. Вынимаю ее сразу же и испепеляю немедленно. Не собираюсь я прогибаться под Ставинского в таких вопросах. Что я, дура, что ли? Нет, дура, конечно, что ввязалась во всю эту историю и влипла в ней по самую макушку, но дура не конченная. Пока что. Вроде бы…

Вот, кстати, и огненная магия вернулась, ни с того ни с сего. Второй раз уже — после тесного контакта с Эдгаром, чтоб его, Ставинским. Хм…

Мне очень нужно выплеснуть свою ярость куда-то, но в голову не приходит ничего, кроме привычных мне физических нагрузок. Рукопашных боев или магических дуэлей, благо магия вновь вспыхнула во мне успокаивающим пламенем. Интересно, позволят ли мне тут с кем-то размяться? Вроде как по всем вопросам мне тут следует обращаться к элементалю. Что ж..

— Базилио! — восклицаю я в надежде, что он быстро откликнется.

К счастью, он появляется почти мгновенно. Вылетает из ближайшей стены и зависает передо мной в воздухе.

— Вызывали, госпожа?

— Да. Мне… нужно потренироваться. Размяться физически. В идеале бы подраться с кем-нибудь, хотя бы с ребятами из охраны. Есть у меня такая возможность?

Базилио склоняет голову на бок и задумчиво смотрит на меня полупрозрачными глазами.

— Потренироваться? Вы имеете в виду боевые искусства?

— Магические бои, боевые искусства… Все что угодно, лишь бы отвлечься. Мне нужно поддерживать свою форму в тренировочных боях.

— Я должен спросить на это разрешение у хозяина, госпожа.

— Но я же всего лишь…

— Никаких “но”, госпожа. Я уже допустил оплошность с вами и понес наказание. Больше такого не повторится.

— Наказание? — хмуро переспрашиваю я, оценивающе глядя на элементаля.

Хм, не вижу в нем каких-то дефектов, которые могли бы свидетельствовать о “наказаниях”.

— Да, госпожа, — сухо кивает Базилио. — Хозяин отказывается подпитывать меня своей энергией минимум неделю, по его заявлению.

— Целую неделю? — ахаю я.

Неделя без энергии для элементаля равносильна едва живому состоянию. Эти духи привязаны к своим “хозяевам” и полностью зависят от их энергетической подпитки. Им нужно совсем немного для активации внутренних стихийных резервов, но — ежедневно. И каждый день без такой подпитки вынуждает элементалей обходится только внутренними ресурсами, которые быстро истощаются и за пару недель могут иссушиться полностью. Поэтому целая неделя без такого “питания” — это очень, очень много.

— Я… не хотела, чтобы так получилось, — тихо говорю я. — Может… Может, Эдгар смягчится и…

Мои слова заглушает звонкий хохот Базилио.

— Хозяин? Смягчится? Ой, ну вы даете, ну вы меня рассмешили!.. Вы же знаете хозяина, госпожа. Он не может смягчиться. Нет такой встроенной функции в нем. Отсутствует с рождения.

— Не с рождения, — хмуро качаю головой я. — Не был он раньше таким… жестким. И вообще…

— Ну как знаете, госпожа, — пожимает плечами Базилио. — Нравится вам верить в такие сказки — верьте на здоровье.

— Но когда мы вместе учились…

— Вы бы еще в младенчестве его вспомнили! — фыркает элементаль, и его облик идет рябью, как всегда, когда дух сильно раздражен. — Люди меняются, знаете ли. Проснувшаяся сила верховного мага вообще здорово влияет на человека, а уж помноженная на вкус власти, запах денег и абсолютную безнаказанность… творит страшные вещи. И в конечном итоге искажает сознание. Если и есть нынче в хозяине что-то доброе и светлое, то оно погребено под руинами такой тьмы, что я не представляю даже, какое солнце должно осветить его. Так что подождите тут, госпожа, сейчас я спрошу у хозяина и вернусь.

Базилио вновь исчезает легким порывом ветра, и мне остается только ждать, погрузившись в воспоминания о прошлом. Но элементаль появляется всего через пару минут, сияя от радости.

— Разрешил! Господин разрешил!

— В ножки ему кланяться за это не надо, я надеюсь? — фыркаю я.

Но сама тоже улыбаюсь до ушей. Что ж, одной хорошей новостью больше.

— А кто будет моим партнером? — спрашиваю я, едва поспевая за шустрым элементалем по лабиринту коридоров. — Мне нужны лучшие бойцы!

— О, не беспокойтесь, партнер у вас будет лучший из лучших!

Хм, интересно, кто же он? Воображение рисует картинку огромного мускулистого оборотня, злобно скалящегося на меня и нападающего без предупреждений. Это было бы прекрасно! Самое то для выплеска негативной энергии и заглушения в себе ненужных эмоций.

Однако на подходе к поляне на заднем дворе поместья, предназначенной для тренировочных сражений, ко мне закрались смутные сомнения. На поляне нас ожидает один лишь Франкур, тощий рыжеволосый паренек из числа прислуги Ставинского.

— Ну и где тот великий воин, о котором ты мне все уши прожужжал? — спрашиваю я у элементаля, который в самом деле всю дорогу восхвалял мне “великого бойца”.

А тот радостно кивает на Франкура:

— Так вот же он! Лучший из лучших, как я и говорил.

Я уныло окидываю взглядом долговязого рыжего парня, наличие мышц у которого вызывает у меня сомнение. Ну, положим, с подносами он точно справится, может и в магии что-то мыслит, но куда ему врукопашную со мной драться? А мне бы сейчас всё и сразу.

— Какой-то он хиленький… Без обид, Франкур, но я ж тебя одной левой уложу, — тяжело вздыхаю я и виновато улыбаюсь.

Франкур тоже улыбается. Широко, лучезарно. Склоняется в полупоклоне и произносит:

— Конечно, госпожа, никаких обид, я понимаю…

А миг спустя он хватает меня за запястье и с легкостью перекидывает через себя так, что я лечу добрых пять метров, прежде чем упасть на песок. Я не успеваю ни отследить толком движения нападавшего, ни тем более отреагировать, меня хватает лишь на то, чтобы смягчить свое приземление и не проехаться лицом по песку. В шоке оборачиваюсь к Франкуру, который скромненько так стоит передо мной, сложив руки в замок. Его огромные зелёные глаза выглядят до безобразия невинно.

— Вы в порядке, госпожа? — улыбается он, протягивая мне руку.

— Называй меня просто Ариана, — говорю я, все еще находясь под впечатлением от неожиданной силы Франкура.

Не каждый боец пограничья может так легко и просто поймать меня врасплох, ох не каждый. Интересно, тут вся прислуга с подобными “сюрпризами”?

— Как скажешь, — кивает Франкур.

И мне, определенно, нравится, как быстро он переходит на “ты”.

Я собираюсь взять Франкура за руку, но в последний момент разглядываю вязь жалящего заклинания, готовую сорваться с его ладони, и отпрыгиваю влево ровно в тот момент, когда молния уже устремляется в мою сторону. Тут же вскакиваю на ноги, принимая боевую стойку, и возмущенно восклицаю:

— Эй, мы так не договаривались! Я была не готова!

— В реальном бою никто не будет предупреждать тебя о нападении, — ухмыляется Франкур. — А тебя следует проучить и сбить с тебя спесь. Ты же бывший агент разведки! Должна понимать, что внешний облик противника может быть обманчивым. Необязательно обладать недюжими физическими размерами и звериным оскалом, чтобы уложить кого угодно на лопатки. Ты ауру-то мою видела?

Хм, мне даже в голову не приходило его сканировать. Я сощуриваюсь, глядя на Франкура таким особым зрением, которое позволяет оценить магический потенциал противника. И тихо ахаю, невольно делая шаг назад. Ну ничего ж себе! Мне бы и в голову не пришло, что в этом теле может таится такая мощь.

— Ты дракон, что ли?

— Воздушный, — самодовольно кивает Франкур.

— Но ты совсем не похож на воздушного дракона!

— Это в тебе говорят стереотипы, не более того. Я лучший в своем роду, господин Ставинский других при себе не держит. Ну так что, может мы уже начнем?

Франкур с силой топает ногой, и песок под его ногами вздымается в воздух и летит в мою сторону колючими иглами. Я еле успеваю заслониться стеной огня и в ответ посылаю огненный вихрь, от которого Франкур отмахивается безо всяких усилий.

После этого мы начинаем носиться по тренировочному полю, как сумасшедшие. Песок и огонь летят во все стороны, порывы ветра подхватывают языки пламени и сплетаются воедино. Мы сражаемся так, будто от этого зависят наши жизни, и периодически пересекаемся в рукопашном бою. Мне ни разу не удалось уложить Франкура на лопатки, а вот самой еще раз пять пришлось полетать над песком.

— Беру все свои слова обратно, ты нереально крут, — говорю я два часа спустя, выдохшись окончательно и распластавшись на песке.

Пот стекает с меня в три ручья, а Франкур лишь немного запыхался. Смотрю на него с благоговейным трепетом и искренним восхищением. Вилх, я даже в тайной разведке Шаренхола таких ребят не встречала!

— Откуда ты такой взялся? Научишь меня создавать такие же крутые щиты?

— Если господин Ставинский разрешит, — пожимает плечами Франкур и весело подмигивает мне. — Думаю, тут многое зависит от тебя и твоего поведения. Но господин заинтересован в том, чтобы тебе тут было комфортно и увлекательно, так что может пойдет навстречу и разрешит мне научить тебя некоторым особым приемам. Спроси у него сама.

Я хмуро качаю головой, но ничего не говорю. Ничего я не буду у Ставинского спрашивать, еще чего! Больно много чести. Ладно, подумаю обо всем этом позже, а пока что мне нужен прохладный душ и чистая одежда.

Глава 12. Тайное явное

Франкур провожает меня до парадного входа в замок, где меня перехватывает Базилио.

— Слушай, мне нужно переодеться. Есть у меня такая возможность? — спрашиваю я, разводя руками в стороны и давая элементалю оценить степень испорченности некогда шикарного платья.

— Разумеется. Хозяин распорядился все подготовить для вас, и пока вы тренировались, мы как раз закончили приготовления. Идемте.

Он отводит меня на пятый этаж, в восточное крыло. Мы оказываемся в огромной комнате, обставленной с приторным пафосом, от которого аж зубы сводят.

— Это покои хозяина, — говорит Базилио. — Он распорядился после тренировки отвести вас сюда и показать, как здесь все обустроено. Располагайтесь и чувствуйте себя как дома.

— А это что?

— Ну как же? Кровать, госпожа.

“Да это не кровать, а целый полигон для любовных игрищ”, - думаю я, завороженно глядя на спальное место поистине гигантских размеров.

Особенно меня впечатляют наручники, как бы случайно и ненавязчиво пристёгнутые к металлической спинке кровати. Хм, атмосферненько.

Я около часа отмокаю в ванне. Вообще за мной не водится таких привычек, обычно я предпочитаю короткий контрастный душ, как и все огневики, кто инстинктивно выбирает минимальный контакт с любой водой. Но сейчас я расслаблено лежу в горячей ванне, и мне действительно хорошо. Тело наливается приятной тяжестью, голова очищается от беспокойных мыслей. Если бы не постоянно возбужденное состояние, которое никуда не делось после проклятых сывороток Эдгара, было бы совсем хорошо. Но пока что мне удается сдерживать в себе неуместные эмоции и фокусировать внимание на других вещах.

Базилио показывает гардеробную, где специально для меня подготовили подходящую одежду на выбор, но больше всего поражают не изумительные цветные тряпки, а красивая библиотека, примыкающая к спальне.

— Вот тут я бы застряла надолго, — шепчу я, завороженно проходясь вдоль высоченных книжных стеллажей.

— Так что же вам мешает, госпожа? — усмехается Базилио. — Наслаждайтесь чтением и отдыхайте.

— А когда Ставинский вернется?

— Понятия не имею, госпожа, он никогда не посвящает меня в свои планы.

Что ж, ожидаемо… Но зато у меня есть время поискать ответы на свои вопросы.

Базилио исчезает, а я какое-то время просто брожу по пустой библиотеке, наслаждаясь обстановкой в целом и книжными запахами в частности. Библиотека у Эдгара воистину прекрасная, ничего не могу сказать. Просторная и светлая, с огромными окнами в пол и большим балконом. Здесь действительно приятно проводить время, и я с головой ухожу в чтение древних фолиантов.

Пытаюсь найти какую-то дельную информацию по поводу сбоев магии, но быстро прихожу к неутешительным выводам, что искать тут нечего. Не было в истории Шаренхола таких примеров, когда стихийная магия волнообразно давала сбои, а бытовая магия при этом никуда не девалась. Всегда если внутренний источник силы гас, то гасло все разом. Всегда если блокируют магию извне, то блокируются все ее виды. А так, чтобы огонь или другая истинная стихия гасла, а бытовая магия при этом чувствовала себя спокойно, — такого либо действительно не было, либо никогда в книгах это не описывалось. Но все же что-то подсказывало мне, что не было… И что Эдгар на этом поприще — первопроходец.

Но я все равно читаю, ищу информацию, провожу в библиотеке много часов и даже забываю про ужин. Так и засыпаю на шелковых простынях с книжкой в руках, одна в огромных пустующих покоях.

Эдгар в итоге задерживается по каким-то своим невнятным делам на несколько дней, и у меня появляется возможность лучше изучить замок. Я хожу по пустым коридорам, заглядывая во все комнаты, которые только могу открыть, но к подвалам мне спуститься ещё раз так и не удается. Базилио следует за мной по пятам, да и Франкур появляется из ниоткуда, стоит мне зайти на запретную территорию, а вступать в настоящую схватку с воздушным драконом я не рискую. Франкур меня даже в тренировочных боях быстро укладывал на лопатки, мне пока ни разу не удалось его победить. А ведь он говорил, что действует в полсилы! Как же он будет сражаться в полную силу? Я предпочитаю не проверять это на себе, мне богатого воображения достаточно, а собственная жизнь пока ещё дорога.

Я хочу сделать что-нибудь, чтобы хоть каким-то образом навредить работе Эдгара. Пошуметь, нашкодить, разузнать. Или просто узнать побольше, записать на кристалл, запомнить нужную информацию. Но защитная парочка в лице Франкура и Базилио не дает сделать ни шагу в сторону. Они следуют за мной бесшуными тенями и одергивают каждый раз, стоит мне свернуть “не туда”.

Меня все это бесит невероятно. Чувствую себя беспомощной идиоткой. Какого Вилха я влезла в этот особняк? Возомнила себя крутой разведчицей, коей являлась когда-то, но на самом деле была таковой лишь отчасти. Опыт-то у меня в самом деле огромный, но он весь завязан на магии, которая в поместье Эдгара постоянно дает сбои. На улице еще более-менее боевое пламя отзывается, а в стенах замка совсем беда. Ну и что я без своего огня могу противопоставить Эдгару? То-то же.

Мне только и удается, что определить примерное месторасположение лабораторий в замке, и еще что-то очень любопытное было в западном крыле, но туда мне вообще не удалось приблизиться из-за выставленных водяных блоков.

Чувствую себя раздосадованной, но не сдаюсь. Упрямо брожу по замку, благо передвигаться никто не мешает. Интересно, где держат остальных контрактников? За все это время я ни одного не видела.

Но в один день мне всё-таки удается проскользнуть мимо моих бессменных охранников в “не туда”.

Так или иначе, а у меня получается проникнуть в одну лаборантскую, о местоположении которой я узнала накануне, отследив перемещения доктора Айвара и его помощника Хейласа. Хотя это скорее некий склад медицинского инвентаря, но тоже неплохо. Лучше, чем ничего.

Проникаю туда под покровом ночи, когда Базилио перестает виться около меня. Ночью усиленная охрана была только вне замка, и я выяснила, что ровно в час Франкур обходит все охранные посты. По моим подсчетам это занимает у него не менее двадцати минут, поэтому, едва завидев в окошке долговязую фигуру, устремляющуюся к главным воротам, я мчусь со всех ног в лаборантскую, предварительно укрывшись маскировочными чарами.

Франкур провожает меня до парадного входа в замок, где меня перехватывает Базилио.

— Слушай, мне нужно переодеться. Есть у меня такая возможность? — спрашиваю я, разводя руками в стороны и давая элементалю оценить степень испорченности некогда шикарного платья.

— Разумеется. Хозяин распорядился все подготовить для вас, и пока вы тренировались, мы как раз закончили приготовления. Идемте.

Он отводит меня на пятый этаж, в восточное крыло. Мы оказываемся в огромной комнате, обставленной с приторным пафосом, от которого аж зубы сводят.

— Это покои хозяина, — говорит Базилио. — Он распорядился после тренировки отвести вас сюда и показать, как здесь все обустроено. Располагайтесь и чувствуйте себя как дома.

— А это что?

— Ну как же? Кровать, госпожа.

“Да это не кровать, а целый полигон для любовных игрищ”, - думаю я, завороженно глядя на спальное место поистине гигантских размеров.

Особенно меня впечатляют наручники, как бы случайно и ненавязчиво пристёгнутые к металлической спинке кровати. Хм, атмосферненько.

Я около часа отмокаю в ванне. Вообще за мной не водится таких привычек, обычно я предпочитаю короткий контрастный душ, как и все огневики, кто инстинктивно выбирает минимальный контакт с любой водой. Но сейчас я расслаблено лежу в горячей ванне, и мне действительно хорошо. Тело наливается приятной тяжестью, голова очищается от беспокойных мыслей. Если бы не постоянно возбужденное состояние, которое никуда не делось после проклятых сывороток Эдгара, было бы совсем хорошо. Но пока что мне удается сдерживать в себе неуместные эмоции и фокусировать внимание на других вещах.

Базилио показывает гардеробную, где специально для меня подготовили подходящую одежду на выбор, но больше всего поражают не изумительные цветные тряпки, а красивая библиотека, примыкающая к спальне.

— Вот тут я бы застряла надолго, — шепчу я, завороженно проходясь вдоль высоченных книжных стеллажей.

— Так что же вам мешает, госпожа? — усмехается Базилио. — Наслаждайтесь чтением и отдыхайте.

— А когда Ставинский вернется?

— Понятия не имею, госпожа, он никогда не посвящает меня в свои планы.

Что ж, ожидаемо… Но зато у меня есть время поискать ответы на свои вопросы.

Базилио исчезает, а я какое-то время просто брожу по пустой библиотеке, наслаждаясь обстановкой в целом и книжными запахами в частности. Библиотека у Эдгара воистину прекрасная, ничего не могу сказать. Просторная и светлая, с огромными окнами в пол и большим балконом. Здесь действительно приятно проводить время, и я с головой ухожу в чтение древних фолиантов.

Пытаюсь найти какую-то дельную информацию по поводу сбоев магии, но быстро прихожу к неутешительным выводам, что искать тут нечего. Не было в истории Шаренхола таких примеров, когда стихийная магия волнообразно давала сбои, а бытовая магия при этом никуда не девалась. Всегда если внутренний источник силы гас, то гасло все разом. Всегда если блокируют магию извне, то блокируются все ее виды. А так, чтобы огонь или другая истинная стихия гасла, а бытовая магия при этом чувствовала себя спокойно, — такого либо действительно не было, либо никогда в книгах это не описывалось. Но все же что-то подсказывало мне, что не было… И что Эдгар на этом поприще — первопроходец.

Но я все равно читаю, ищу информацию, провожу в библиотеке много часов и даже забываю про ужин. Так и засыпаю на шелковых простынях с книжкой в руках, одна в огромных пустующих покоях.

Эдгар в итоге задерживается по каким-то своим невнятным делам на несколько дней, и у меня появляется возможность лучше изучить замок. Я хожу по пустым коридорам, заглядывая во все комнаты, которые только могу открыть, но к подвалам мне спуститься ещё раз так и не удается. Базилио следует за мной по пятам, да и Франкур появляется из ниоткуда, стоит мне зайти на запретную территорию, а вступать в настоящую схватку с воздушным драконом я не рискую. Франкур меня даже в тренировочных боях быстро укладывал на лопатки, мне пока ни разу не удалось его победить. А ведь он говорил, что действует в полсилы! Как же он будет сражаться в полную силу? Я предпочитаю не проверять это на себе, мне богатого воображения достаточно, а собственная жизнь пока ещё дорога.

Я хочу сделать что-нибудь, чтобы хоть каким-то образом навредить работе Эдгара. Пошуметь, нашкодить, разузнать. Или просто узнать побольше, записать на кристалл, запомнить нужную информацию. Но защитная парочка в лице Франкура и Базилио не дает сделать ни шагу в сторону. Они следуют за мной бесшуными тенями и одергивают каждый раз, стоит мне свернуть “не туда”.

Меня все это бесит невероятно. Чувствую себя беспомощной идиоткой. Какого Вилха я влезла в этот особняк? Возомнила себя крутой разведчицей, коей являлась когда-то, но на самом деле была таковой лишь отчасти. Опыт-то у меня в самом деле огромный, но он весь завязан на магии, которая в поместье Эдгара постоянно дает сбои. На улице еще более-менее боевое пламя отзывается, а в стенах замка совсем беда. Ну и что я без своего огня могу противопоставить Эдгару? То-то же.

Мне только и удается, что определить примерное месторасположение лабораторий в замке, и еще что-то очень любопытное было в западном крыле, но туда мне вообще не удалось приблизиться из-за выставленных водяных блоков.

Чувствую себя раздосадованной, но не сдаюсь. Упрямо брожу по замку, благо передвигаться никто не мешает. Интересно, где держат остальных контрактников? За все это время я ни одного не видела.

Но в один день мне всё-таки удается проскользнуть мимо моих бессменных охранников в “не туда”.

Так или иначе, а у меня получается проникнуть в одну лаборантскую, о местоположении которой я узнала накануне, отследив перемещения доктора Айвара и его помощника Хейласа. Хотя это скорее некий склад медицинского инвентаря, но тоже неплохо. Лучше, чем ничего.

Проникаю туда под покровом ночи, когда Базилио перестает виться около меня. Ночью усиленная охрана была только вне замка, и я выяснила, что ровно в час Франкур обходит все охранные посты. По моим подсчетам это занимает у него не менее двадцати минут, поэтому, едва завидев в окошке долговязую фигуру, устремляющуюся к главным воротам, я мчусь со всех ног в лаборантскую, предварительно укрывшись маскировочными чарами.

Попадаю в небольшое помещение без проблем. Свет здесь довольно тусклый, и я щурюсь, оглядываясь по сторонам. Здесь лишь два стола, плотно заставленных разноцветными колбами. Беру в руки одну из них, силясь разобрать надпись, но все колбы тут подписаны на каком-то неизвестном мне языке. Хм, умно… Маг вроде меня без лекарского дара совсем ничего не поймёт и даже зачитать вслух на кристалл записи не сможет. Ладно, неважно, в любом случае я собираюсь взорвать тут все, что только смогу поджечь.

Но стоит мне лишь поднять руку для формирования огненного шара, как ее перехватывают за запястье, и я слышу недовольное ворчание за своей спиной:

— Так и знал, что ты попробуешь сюда пробраться.

Я не дергаюсь от неожиданности, но мой внутренний огонь нервничает и резко вспыхивает в обеих ладонях, отчего колба буквально взрывается в руках, и ее содержимое расплескивается во все стороны.

— Хм, надеюсь, это не какая-нибудь ядовитая дрянь, — говорит Франкур, вытирая попавшие на лицо капли зеленой субстанции.

А я смотрю на него исподлобья, чувствуя, как начинаю закипать от ярости и одновременно — бессилия.

— Да как? Как же так! — возмущённо рычу я. — Я же видела, что ты уходишь, видела, что тебя в замке нет! Как ты умудрился тут оказаться? Как ты проскользнул мимо моих сигнальных чар незамеченным? Я ведь маячок перед входом повесила! Вы достали на пару со Ставинским подкрадываться ко мне бесшумно! Как вы это делаете вообще?

— У господина и спроси. Не имею права рассказывать, — сухо отвечает Франкур. — А теперь идем. Хейлас, приберись тут! — добавляет он, обращаясь к подошедшему юному лекарю.

— Ай-яй, нехорошо как получилось, — качает головой кудрявый паренек. — Милочка, что же вы натворили?

— Если бы я что-нибудь успела натворить, то лаборатории тут бы уже не было!

Я пытаюсь вырваться из цепкой хватки Франкура, но он держит крепко.

— Пусти меня! Я и так порезалась из-за тебя! — возмущённо восклицаю я, с досадой глядя на расцарапанную руку, в которой взорвалась колба.

— Ты порезалась из-за себя. Нечего было лезть туда, куда не следует. Хейлас, подлатаешь?

Рука, и правда, сильно саднит, и помощь лекаря сейчас приходится как нельзя кстати. Хейлас водит подушечками пальцев по моей ладони, нашептывает заклинания, и царапины затягиваются на глазах. Через пару минут рука больше не выглядит поврежденной, но Хейлас почему-то не торопится выпускать мою ладонь. Он задумчиво смотрит на пол, залитый зеленым содержимым колбы. В месте, где упала пара капель моей крови, на поверхности невнятой жижи образовались синие разводы, и именно их напряженно рассматривает Хейлас.

— Как интересно, — бормочет он еле слышно.

— Что интересно? — тут же напрягаюсь я.

Мне не нравится ни его алчный взгляд, ни его тон. Мне вообще тут ничего не нравится, Вилх бы тут всех поджёг!

Но лекарь не отвечает, глубоко погруженный в свои мысли. Он задумчиво почесывает подбородок, закусив губу, и словно бы больше не слышит никого вокруг.

— Идем, — говорит Франкур и хмуро смотрит на Хейласа. — Ты тут справишься сам?

— Да-да, я все уберу, — рассеяно кивает лекарь, все ещё не сводя глаз с разноцветных кругов под ногами. — Уберу… Вы идите…

— Идем, — снова толкает меня Франкур к выходу. — Отведу тебя в спальню и запру там до возвращения господина. До его приезда из спальни ни ногой. Никаких прогулок по саду и замку.

— Но…

— Никаких но. Мне надоело вылавливать тебя по закоулкам замка. Пусть господин сам с тобой разбирается.

— Да на кой ляд вы со мной так возитесь? — восклицаю я, пока Франкур чуть ли не силком тащит меня по бесконечным лестницам прочь от лаборатории.

Нет, я серьёзно не понимаю этого!

— Я действую по приказу господина, — спокойно отвечает Франкур. — А вот зачем ему ты — понятия не имею. Скажу только то, что на роль обычной девушки на одну ночь у господина и без тебя довольно большой выбор. А если бы ты была обычным контрактником, то была бы заперта в восточном крыле, но ты почему-то тут. Наверное, в этом есть какой-то смысл, но он мне неизвестен. Могу только предполагать, но это уже не мое дело.

— Сыворотку он свою отвратную на мне проверяет, — ворчу я, вырываясь наконец из цепкой хватки и на всякий случай отскакивая в сторону. — Интересно, у многих огневиков он уже взял магию под контроль?

— Чужую магию нельзя контролировать, — возражает Франкур.

— Но именно так говорил мне Ставинский. Что он хочет взять под контроль мою магию и мои эмоции.

Франкур хмурится, смотрит на меня так внимательно. Потом медленно качает головой.

— Нет. Про эмоции действительно так, это понятно. Я знаю, что на контрактниках проверяют средства по контролю за эмоциями, это основное направление нашей лабораторий сейчас. Гнев, радость, раздражение, — тестируют полный спектр. Управляешь эмоциями — управляешь всем миром, так считает господин. Разобщенным народом вообще проще управлять и манипулировать. Но насколько мне известно, про контроль магии речи не было. Ты наверное что-то напутала или не так поняла. Господин любит выражаться мутно и путать мысли. Что ж, доброй ночи.

Франкур

Пролог

Бежать. Быстрее. Быстрее. Еще быстрее! На развилке направо… или налево? Да что за проклятье, как можно было додуматься жить в таком лабиринте?!

– Далеко собралась, огонек?

Ненавистный голос звучит совсем близко, и я сворачиваю направо, где вроде как был выход из этого треклятого замка. И точно: массивные дубовые двери маячат впереди.

Я швыряю за спину огромный огненный шар, который вихрем проносится по коридору. Вряд ли он причинит реальный ущерб моему противнику, но, может, задержит хоть на секунды…

Некогда оборачиваться назад. Слышу только грохот разбившегося сгустка магии за спиной да звон стекла – кажется, это пострадало висевшее на стене огромное зеркало. Плевать. Я уже почти у цели.

Дергаю на себя дверную ручку, но ничего не происходит. Дергаю еще и еще, пускаю в ход все известные мне заклинания открытия замков, но без толку. Дверь заперта чарами верховного мага, мне их не пробить.

Паника захлёстывает с головой. Мне нужно выбраться отсюда во что бы то ни стало. Лихорадочно оглядываюсь по сторонам, бегу к окну, которое намереваюсь проламывать хоть голыми руками – лишь бы выбраться. Лишь бы сбежать.

– Птичка бьется в клетке? – раздается над ухом бархатный голос.

Я подскакиваю на месте и разворачиваюсь на пятках, прижавшись спиной к окну. Нос к носу сталкиваюсь со своим ночным кошмаром. Не успеваю пустить в ход боевое заклинание – этот темноволосый гаденыш намного быстрее. По спине пробегает неприятный холодок, и я понимаю, что Эдгар уже окружил нас тихим пологом, и сейчас вся моя магия блокирована. Проклятье! Я слишком слаба, чтобы противостоять высшему…

Замахиваюсь, чтобы хотя бы дать ему пощёчину, но Эдгар легко и быстро перехватывает руки, заводит их мне за спину, прижимая всем телом так, что мне даже между ног ему не двинуть как следует.

– Выпусти меня, – шепчу без особой надежды. – Дай мне уйти, пожалуйста.

Эдгар хмыкает и склоняет голову на бок.

– Боюсь, это невозможно.

– Пожалуйста, отпусти. Клянусь, я никому не расскажу о том, что видела! Я не выдам твою тайну!

– Конечно, не расскажешь. Ты ведь отсюда больше не выйдешь. Более того – станешь частью моей тайны.

Во рту как-то резко пересохло от страха.

– Что ты имеешь в виду?..

– Ты подписала договор, и теперь обязана отработать свое. Ты прекрасно об этом знаешь и разорвать контракт сама уже не можешь. Все контрактники отрабатывают договоры именно здесь, в моем замке.

– В подземельях? – испуганно пискнула я. – Как те несчастные жертвы?

– Ну почему же сразу жертвы? Такие же контрактники, как и ты. Хотя нет… Ты намного лучше. И, пожалуй, для тебя я выделю место получше подземелий, – ухмыляется Эдгар. – Например… в моей спальне.

– Ты меня не заставишь лечь под тебя! – рычу ему в лицо.

– Ариа-а-ана, – протягивает Эдгар. – Я, конечно, люблю ролевые игры и не только, – говорит он и ощутимо проводит ногтями по моей спине. – Но я знаю, как разбудить в тебе женщину и те чувства, что ты ко мне на самом деле испытываешь. И я сделаю все, чтобы ты изнывала от желания. Ты сама приползешь ко мне на коленях.

– Я не испытываю к тебе ничего, кроме ненависти и презрения!

– Да ну?

Он без предупреждения впивается жгучим поцелуем мне в шею: не то поцелуй, не то укус. Даже больно немного, но одновременно – так сладко, что внизу живота тяжелеет. А еще – навевает воспоминания о тех светлых днях, когда я была бесконечна наивна и влюблена в этого человека… Тогда я еще не знала, какое чудовище из него вырастет. Когда-то я мечтала, чтобы Эдгар обнимал и целовал меня вот так, и ни в коем случае не останавливался, а сейчас… Бойтесь своих желаний, Вилх их всех раздери, так это называется.

– Глаза ты сейчас тоже от ненависти закрываешь, а не от удовольствия?

Молчу, упрямо поджимая губы и отвернувшись в сторону. Сердце выбивает рваный ритм.

Эдгар властным жестом разворачивает меня к себе за подбородок, заставляя смотреть в ярко-фиолетовые глаза, какие бывают только у верховных магов Шаренхола.

– Ты станешь жемчужиной моей коллекции, – уверенно произносит он, прожигая меня голодным взглядом. – Я знаю, что ты все еще любишь меня… И я это тебе докажу.

С титаническим трудом сдерживаюсь от того, чтобы не плюнуть в лицо этому зазнавшемуся магу. Я не знаю, что от него ожидать… Этот человек и не в гневе-то страшен, не стоит бесить его еще больше.

– Я тебя так просто не отпущу. Ты погостишь у меня, хочешь того или нет.

– Погостишь? – нервно смеюсь я. – Так это теперь называется, да?

– Я не буду запирать тебя в комнате, Ариана. Ты вольна гулять по всему замку и саду, но за пределы поместья тебя выходить запрещено. И мои люди будут жёстко следить за этим, слышишь? Ты все равно будешь моей. Я хочу, чтобы так было, а значит, так и будет.

От возмущения у меня даже вновь прорезается голос:

– Не дождешься!

– А это мы еще посмотрим.

Эдгар вновь склоняется к моей шее, и от его горячего дыхания по всему телу бегут мурашки. Он целует, чередуя нежные прикосновения с ощутимыми покусываниями, и этот контраст кружит мне голову. О великий Вилмах, за что мне это! Столько лет я с ума сходила по этому человеку… Раньше я бы растаяла от таких ласк и бездумно прыгнула в жаркие объятья, но сейчас… После всего того, что я узнала об Эдгаре, после всего того, что он натворил… Сейчас мне это не нужно. Совсем, вообще. Мозг это понимает, а вот сердце отзывается на обманчиво ласковые прикосновения совсем иначе. Мне так хочется быть рядом с ним… с тем Эдгаром, которого я знала еще с детства, а не с тем, который пугает меня своей непредсказуемостью.

Но этот пугающий Эдгар стискивает меня в жарких объятьях, и я ничего не могу с собой поделать. В глубине души я наслаждаюсь каждым его прикосновением, таким желанным и долгожданным. Невольно выгибаюсь навстречу и прикрываю глаза. Дыхание сбивается от остроты ощущений. Эдгар вжимается в меня еще теснее, и у меня голову ведет от понимания того, что именно упирается мне в бедро.

Чувствовать его возбуждение, понимать, что тебя вожделеет сам Эдгар Ставинский – это так… волнительно, что ли. Меня пьянит его присутствие рядом со мной в опасной близости, с напрочь стертыми границами. И это безобразие надо немедленно прекращать.

Я с трудом заставляю себя включить голову. Произношу еле слышно:

– Я все равно сбегу от тебя.

Но Эдгар только криво ухмыляется.

– Попробуй. Это… будет даже весело. Ловить птиц, рвущихся из клетки, – так увлекательно, знаешь ли…

Он наконец отпускает меня с явной неохотой. Делает шаг назад, смеряет меня тяжелым взглядом.

– Франкур покажет твою спальню. Пройди за ним и сиди в комнате, не смей никуда уходить. Если вновь попытаешься сбежать, то я больше не буду так нежен и покладист, имей в виду. Жди доктора, он скоро придет, чтобы сделать первую инъекцию. Потом можешь быть свободна.

– Какой препарат на мне собираются тестировать? – дрожащим голосом спрашиваю я.

– О, много разных. Тебе понравится, – подмигивает Эдгар.

И, наконец, уходит, бесшумно скрываясь за поворотом.

– Сильно в этом сомневаюсь, – бормочу себе под нос.

Но все же иду за Франкуром, высоким молодым человеком, неразговорчивым слугой, который возникает рядом, едва Эдгар исчезает из виду.

У меня ступать бесшумно не получается, поэтому цоканье моих каблучков по мраморным плитам эхом отдается в пустых коридорах. Я не решаюсь прямо сейчас улизнуть от Франкура. Попробую сбежать позже, когда меня оставят одну и немного ослабят наблюдение. Поэтому я позволяю увести себя в спальню на третьем этаже, делаю вид, что смирилась со своей судьбой.

Но едва за Франкуром закрывается дверь, как я щелкаю пальцами, накладывая защитные заклинания и проверяя, достаточно ли ко мне вернулась сила огня. Вроде бы здесь моя магия работает исправно… Ну хвала Вилмаху! Дальше все будет просто. Ну… Во всяком случае, именно так наивно я тогда и рассуждала.

Глава 1. Опасное предложение

(за день до событий в прологе)

Свист жалящего заклинания слышится над самым ухом. Я едва успеваю спрятаться за повозкой, вслед за Максом, от которого не отстаю ни на шаг.

– Мааакс, я от тебя не отстану! Мне нужна эта работа!

– Да мне плевать! – отмахивается от меня Макс, мой друг и темноволосый мускулистый боец пограничья. – Ариана, чтоб тебя! Ты вообще врубаешься, что у нас война с магами на носу?!

– Да, я заметила, – хмыкаю я, наблюдая за тем, как очередной луч заклинания превращает в каменную крошку статую грифона в паре метров от нас. – По-моему, даже не на носу, а идет полным ходом.

– Это только разминка. Мелкие шавки верховных магов развлекаются, – досадливо цокает языком Макс и формирует в руках мощный огненный шар. – Но в последнее время из вылазки участились. Прорываются на границу с нашим районом, наводят шум, а потом сваливают, вот как сейчас.

И действительно, шумная толпа магов, гогоча и улюлюкая, разом исчезает, телепортировавшись с границы.

– Твою ж мать! – ругается Макс, и энергетический сгусток в его руках рассеивается, потрескивая красными искорками.

Он выпрямляется в полный рост, выходит на дорогу и раздает команды своим подчиненным. Те шустро разбегаются по заданным позициям, а Макс продолжает внимательно сканировать местность вокруг и ворчать себе под нос:

– Достали эта шайки…

Ему явно не до меня, но я не собираюсь отступать. Нападениа магов произошло как раз в тот момент, когда я умоляла Макса помочь моей беде, и настроена я сегодня решительно.

– Макс, да услышь ты меня! – подскакиваю к нему, отчаянно цепляясь в его локоть. – У меня отец умирает, и у меня нет денег, чтобы оплатить услуги лекаря!

– Ну а я тут при чем? – раздраженно передергивает он плечами.

– Я знаю, ты можешь помочь. Дай мне эту работу! Пожалуйста. Я тоже могу быть отличным бойцом пограничья! Ну чего ты морщишься? Я правда могу! Я все для этого сделаю!

– Даже пол поменяешь? – хмыкает Макс, ехидно поглядывая на меня.

– А что, без этого никак?

– В пограничье принимают только здоровенных мужиков, способных биться врукопашную с троллями и кидаться на щиты магов. Ты как, готова вгрызаться в глотки великанов и в случае чего быть живым щитом для мирных жителей?

– Да! Да, я готова! Я переоденусь в мужика, создам иллюзию рельефного мужского тела и пойду в бой! Буду тренироваться денно и нощно, без продыху. Я на все готова! Понимаешь степень моего отчаяния?

Макс, кажется, в шоке от такого положения дел. Взирает на меня, как ледяной маг на огневника, и глазам своим не верит. И ушам заодно.

Он отвлекается на то, чтобы восстановить разрушенное здание, и какое-то время молчит. Я тоже молчу, наблюдая за неторопливыми взмахами его изящных рук. Смотрю, как каменная крошка вновь превращается в статую грифона и встает на свое место, а покореженная повозка выравнивается, поскрипывая вставшим на место колесом. Коллеги моего друга Максимилиана делали неподалеку то же самое с другими зданиями, а кто-то уже расходился по своим служебным местам, поняв, что инцидент исчерпан.

Здесь, на пограничье постоянно возникали стычки магов с огневиками, поэтому мы вынуждены были отстаивать свое право на мирную жизнь. Но в последнее время все было очень плохо… Стычки участились, маги совсем распоясались, словно страх потеряли. Их в самом деле никто не сдерживал со стороны центральной части города Шаренхола, и нам приходилось постоянно бороться за свои границы. Впрочем, по большому счету меня волновало другое. В связи с участившимися стычками начали возникать проблемы с поставками продовольствия и медикаментов, и вот последнее было полной катастрофой.

– Значит, так, – говорит Макс, утирая пот со лба тыльной стороной ладони. – Не могу я дать тебе эта работу, Ариша. Да погоди ты истерить! Ты все равно не сможешь удерживать барьер… Да и не позволит руководство тебя нанять… Сама понимаешь. Ты ведь хочешь сохранить тайну своей личности, а у нас это не пройдет. А если узнают, кто ты на самом деле…

Я понимала. Но все равно не могла попытать счастья. Я знаю Макса с детства и знаю, как ловко он умеет выкручиваться из любых ситуаций и находить выход там, где не было даже входа. Он молодец, Макс, и на него всегда можно положиться. Даже в таких безнадежных делах, как у меня.

Я ведь много лет скрываюсь от магов Шаренхола, и у меня на то есть очень веские причины. Из-за этого мне пришлось покинуть очень перспективное рабочее место и теперь приходилось перебиваться нерегулярными заработками. Раньше это не было проблемой. Но ровно до той поры, пока в дом не нагрянула беда.

– Да выслушай ты сначала, погоди вешать нос. Есть одно дельце… Опасное, сразу тебе скажу.

– Я обожаю опасности! – с готовностью восклицаю я. – Опасность – мое второе имя!

– Ну-ну, – ухмыляется Макс и качает головой.

Какое-то время он молчит, наблюдая за тем, как его коллеги совершают последние взмахи и восстанавливают барьер.

– Нам надо закинуть своего человека в одно гиблое местечко, – наконец произносит он. – У нас руководство об этом всю неделю говорит, да желающих идти на рожон нет. Я сейчас подумал, что ты идеально подходишь под это дело. Ты умная, юркая, боевая. Ты сможешь проникнуть в логово одного верховного мага и узнать их план изнутри.

– Чтооо?

Я ушам своим не верю.

– Ты рехнулся?

Ну не может же он говорить об этом серьезно? Меня? Послать в логово к верховному мага? Меня?!

– Послушай, – воодушевлённо говорит Макс, кладя руку мне на плечо и преданно заглядывая в глаза. – Мы не знаем имя того верховного, кто реально за всем этим стоит. Эта тварь действует очень осторожно, предпочитая пачкать чужие руки и чужие имена. Но нам на днях стало известно, что всех подопытных одной крупной лекарской компании отвозят на эксперименты в замок верховного. Того, кто заведует всем нынешним беспределом.

Я хмурюсь, складывая в голове паззл из всей известной мне информации по делу пропавших без вести людей и слухах о бесчеловечных экспериментах.

– Погоди… Речь не о тех ли несчастных подопытных, кто соглашался на медицинские испытания новых зелий и сывороток?

– О тех самых.

– Спасибо за помощь! – громко фыркаю я. – Ну ты прям удружил! Захотел от меня избавиться – так прямо и сказал бы!

– Так мы же не будем тебя на сами испытания отдавать! – горячо возражает Макс. – Такого у нас и в мыслях нет! Мы просто подготовим документы и завтра ты отправишься с повозкой лекарей прямиком в поместье верховного мага. Лекарей вырубишь по нашему подготовленному плану, сама проникнешь на территорию, может, попробуешь там что-то разузнать. Или хотя бы просто сможешь считать четкий адрес и передать нам координаты по кристаллу связи. Ты также спокойно покинешь охранный контур, а дальше уже мы будем действовать сами. Понимаешь? Ну кто лучше тебя справиться с любыми охранными заклинаниями?

Резонно. Я действительно могу проникнуть совершенно на любую территорию благодаря своим врожденным способностям. В этом мне нет равных, бесспорно.

Макс явно чувствует мое изменившееся настроение и продолжает с еще большим энтузиазмом:

– Слушай, они там разрабатывают какую-то дрянь, которую потом планируют массово использовать против всех огневиков. Драконы, саламандры, фениксы… Верховные хотят уничтожить всех нас. Ну или просто подчинить, Вилхово отродье, их не разберешь. Они ищут наши слабые точки и готовят что-то масштабное. В этом сомнений нет. Но что именно они задумали, можно узнать только изнутри. Мы пытались проследить за траекторией повозки сами, но…

Макс огорченно разводит руками в стороны, мол, вот такие дела.

– Такой мощный морок? – интересуюсь я.

– О да! Защитные блоки стоят очень сильные. Мы пока не придумали, как их пробить, разве что изнутри на все это подглядеть. Соглашайся, Ариш. За это дело я могу заплатить половину вперёд.

– Сколько?

Он называет сумму, и я ахаю от неожиданности. Даже этой половины хватит на то, чтобы окупить не только услуги доктора, но и все лекарства, которые необходимо будет приобрести в кратчайшие сроки после исцеления отца. И все бы ничего, но…

– Но это же безумие! Огневик в логове верховного мага! Они нас вычищают, а ты хочешь меня туда заслать на блюдечке с золотой каемочкой? Меня? Огневика, которого разыскивают в Шаренхоле? Да даже если мне сменить внешность и подделать ауру… это все равно безрассудно!

– Ариша, ты выжить хочешь? – негромко спрашивает Макс. – А хочешь, чтобы выжили твои близкие? Твои друзья, родные?

– Зачем ты так?

Его слова больно ранят и без того покалеченную душу.

– Затем, чтобы ты поняла: это очень серьезная тема, и нам реально нужна твоя помощь. Если ты справишься – а ты справишься! – мне будет намного проще уломать руководство принять тебя к нам в штат.

Я не знаю, что сказать. Меня раздирает от противоречивых эмоций. С одной стороны я дико хочу доказать всем и себе в частности, что способна справится с любой проблемой, и никакие призраки прошлого мне ни по чем. Но в логово к верховному магу… Безумие! Чистой воды безумие!

– А может, ты и брата там найдешь? – добавляет Макс, и я вздрагиваю всем телом.

– Что?..

– Брата. Вполне может быть, что твоего пропавшего брата держат именно там. Неужели ты не хочешь хотя бы попробовать отыскать его?

– Николас мог пропасть где угодно, – дрогнувшим голосом говорю я. – Следы последней точки его дислокации так и не были найдены.

– Разумеется. Но пока что все пропажи за последний год, которые нам удалось отследить, сводятся в одной точке. Все жертвы заключали договор с этой лекарской компанией. А потом пропадали… Подозрительно, правда?

Я лишь пожимаю плечами. Слишком много вещей изменилось после смены власти в Шаренхоле. Слишком многое теперь кажется диким и странным. Каждый незнакомец видится мне подозрительным и заранее враждебным. Друг или маг? Вилмах его разберет.

– С этих испытаний хоть кто-нибудь живым возвращался? – бурчу я.

– Да, конечно, много кто. Но все они связаны клятвами неразглашения информации, а среди них не было ни одного нашего агента.

– А наши что, не возвращались?

– Пока нет. Все наши, кто проникал внутрь вместе с лекарями, назад еще не вернулись. Поэтому тебе и надо проникнуть туда одной. С твоими талантами – ты сможешь. Я в тебя верю. И после твоего победного возвращения смогу уверить в этом всех остальных. Вместе мы подготовим твердую почву для свержения императора с престола. Ну так что, ты согласна?

Я тяжело вздыхаю и обхватываю себя двумя руками. Мне не страшно, нет. Но нехорошее предчувствие никак не покидает мою сущность.

– Говори, куда ехать.

Макс ухмыляется и тут же протягивает мне клочок бумажки, где бисерным почерком выведен адрес.

– Езжай туда прямо сейчас, там тебе выдадут дальнейшие инструкции. Как только подпишешь договор на испытания, я смогу направить аванс на имя твоего отца.

Киваю, поджав губы, сжимаю в руке бумажку с адресом. Мне не страшно за себя – страшно за близких. И мне есть ради чего и кого бороться в этом гниющем мире. Если бы я только знала, на что соглашаюсь…

Глава 2. Птичка в клетке

Мы уже час трясемся по ухабам на дряхлой повозке. Понятия не имею, где именно мы едем, потому что окна повозки плотно зашторены и по обеим сторонам от меня сидят два лекаря, которые не дают ни в окошко выглянуть, ни шевельнуться лишний раз. На все мои вопросы отвечают односложно.

– А почему нельзя шторки открыть? Я люблю смотреть в окошко по дороге, меня это умиротворяет.

– Не положено, госпожа.

– А остановку сделать можно будет? Ну, вдруг меня укачает после долгой езды, мало ли…

– Мы не настолько долго будем ехать, госпожа.

– А когда мы будем на месте?

– Скоро, госпожа.

Ну и все в таком духе. Это бесит невероятно и начинает меня нервировать. Снова буравлю взглядом свои руки, сцепленные в замок на коленях.

Нас в повозке только трое. Я не знаю, почему, была уверена, что от Лекарского Дома всех контрактников повезут скопом, да вроде так и собирались изначально сделать. Но в последний момент было сказано, что в одной повозке всем места не хватает, так что для "лишней" меня была выделена отдельная повозка и отдельные «провожатые». Все это было очень странно, так как нас, очередных психов, добровольно согласившихся на медицинские испытания новых лекарственных препаратов было всего трое. Ну неужели мы бы не поместились в одном транспорте? Да смешно. Втроем да с двумя лекарями – очень даже поместились бы. Но мне было сказано, что на каждого контрактника полагается минимум два доктора в качестве охраны и еще Вилмах знает чего, а в таком составе мы в одну повозку не влезаем.

Ведут, как государственному преступника под конвоем на казнь, честное слово.

– Не понимаю, к чему такая конспирация?

– Мы обязаны доставить вас в целости и сохранности, госпожа. Вы – чрезвычайно ценный груз для нашего господина.

Почему-то меня передергивает от этих слов. Можно подумать, что этот некий "хозяин", зажравшийся хорошей жизнью верховный маг, ждет именно меня, Ариану Либерскую, в гости, а не очередного подопытного в лабораторию.

Трясу головой в попытке избавиться от идиотских мыслей. Нет, это бред, чушь собачья. Надеюсь, что чушь…

Ладно… Потом будем разбираться. И даже не я – а пусть вот ребята из бойцового движения огневиков работают. В кармане у меня лежит записывающий кристалл, который фиксирует каждое мое слово. Потом я обязательно передам все бойцам. Как только раздобуду нужные сведения и сбегу обратно.

Хмуро кошусь на своих неразговорчивых попутчиков. Сидят, вытянувшись по струнке, в белых мантиях и шляпках-котелках. Мне не удалось выудить из них информацию о том, сколько по времени и куда именно мы едем. Вилмаха им всем в задницу, как же я пойму, что мы подъезжаем? Рубануть их прямо тут, что ли?

Думая об этом, предпринимаю последнюю попытку что-то узнать:

– Меня немного укачало на поворотах… Долго мы так еще колесить будем?

– Дальше нам нужно ехать только по прямой, госпожа.

А вот это отличная новость. Прямо-таки прекрасная, я бы сказала. Что ж, тогда ждать больше незачем. Время действовать. Сейчас или никогда.

Я прикрываю глаза, сосредотачиваясь на тихом пологе. Мысленно вышиваю узор из чар, поглощающих любые звуки. Навешиваю аккуратно полог на всю повозку, действуя максимально осторожно. Лекари, конечно, слабые противники для меня, но все равно лучше соблюдать максимальную осторожность.

Впрочем, они все равно замечают магическое вмешательство. Не могут не заметить.

– Что за?.. – возмущается было один из седых бородачей, привстав с сидения.

А второй не возмущается. Он сразу смекает, что к чему, и плетет ледяной вихрь. Но я предвидела такой исход событий и готова отразить атаку.

Схватка короткая и яркая. Лекари ничего не могут противопоставить моей боевой магии, их слабые щиты трещат и разлетаются осколками в стороны. Хватает всего парочки огненных плетей и пламенной сети – и оба доктора лежат на дне повозки. Связанные, без сознания.

Пффф! Просто как дважды два.

Пришлось только повозиться с тем, чтобы зачистить моим противникам память и аккуратно расположить на сидениях. Это я тоже отлично умею, годы службы в разведке Шаренхола не прошли даром. Так что я уверена: лекари очнутся в городе в полной уверенности, что качественно выполнили свою работу и могут теперь действовать дальше с чистой душой.

Внушить кучеру мысль о том, что ему следует развернуться обратно в город, оказалось не намного сложнее. Труднее оказалось бесшумно выбраться из повозки и прямо на ходу взобраться на ее крышу. Я накладываю для себя с десяток маскировочных чар – на всякий случай, пусть будет побольше, мало ли какой верховный маг будет смотреть в мою сторону. Подкалываю полы длинного красного платья так, чтобы многочисленные оборки и рюшечки не мешали движениям. Будь я видима, со стороны сейчас выглядела бы особенно эффектно, с развевающимися на ветру темными волосами и до безобразия оголенными ногами, что не подобает приличной даме в Шаренхоле. Но куда уж мне сейчас до приличия…

Размахивая руками и балансируя на трясущемся транспортном средстве, я подбираюсь ближе к краю, откуда могу уже легко дотянуться до кучера. Вытягиваю вперёд руку и мысленно пропускаю через себя огненную магию, направляю ее в самое сердце рыжеволосому пареньку, подгоняющему лошадей.

"Ты довез всех до поместья. Теперь езжай обратно".

Магия работает быстро и безотказно. Паренек тут же начинает разворачивать лошадей, и я спрыгиваю с повозки, помогая себе чарами мягко спланировать на землю.

Так, первая часть плана пройдена безупречно. Я самодовольно потираю руки и оглядываюсь. Стою посреди какой-то проселочной дороги, вокруг ни души, лишь бесконечная лента дороги, бегущая в даль, и высоченные деревья вокруг. Впрочем, где-то там, далеко впереди что-то поблескивает в солнечном свете… Похоже на ворота. Кажется, я вовремя сошла с повозки. Иду в сторону предполагаемого поместья бодрым шагом, опасливо поглядывая по сторонам. Но пока мне везет: вокруг ни души, и никакого магического наблюдения я на себе не ощущаю, хотя я предельно сосредоточена.

Отвыкла я от работы в разведке, конечно… Лет семь уже прошло после моего побега с государственной службы, если не больше. Но сейчас мне придает силы то, что отец уже шел на поправку. Макс еще вчера выдал мне аванс и прислал лекаря, который с помощью дорогостоящих артефактов изгнал смертельно опасную болезнь. Теперь отцу оставалось только четко следовать инструкциям и пить восстанавливающие зелья, но с этим матушка прекрасно справится.

Погруженная в невеселые мысли, не замечаю, как добираюсь до высоченного забора. И сейчас, невидимая и незаметная стороннему глазу, смотрю на решетку таким особым зрением, которое позволяет мне увидеть весь слоенный пирог наложенных охранных заклинаний. Забористый, но вполне разрушаемый пирог. Мне понадобилось минут десять, чтобы снять первый слой защиты и еще минут двадцать, чтобы разобраться со всеми остальными барьерами. Проскользнув в образовавшуюся брешь, я быстро латаю ее обратно, словно бы ничего и не было. Ах, если бы я тогда знала, что собственноручно закрываю за собой створки Ада… Но на тот момент я была полна наивного энтузиазма и решимости.

Оглядываюсь напряженно, но вокруг тихо. Ни охранников, ни летающих ящеров над головой. Ну и хвала небесам!

Бодро шагаю по направлению к замку, возвышавшемуся мрачными стенами где-то там, впереди, в конце бесконечных клумб, дорожек, фонтанчиков и розовых кустов. Прям не личный особняк, а грандиозный дворцовый ансамбль, ей-богу!

И кругом ни души… Вообще никого. Подозрительно. Очень подозрительно.

Двери замка распахнуты настежь. Честно говоря, меня это изрядно напрягает поначалу, а потом я думаю, что, наверно, хозяин дома, обложенный таким прочным защитным коконом, не ожидает незванных гостей. Это я умею такие охранные системы взламывать, потому что училась этому годами, но нас таких гениев – человек пять на весь Шаренхол от силы. Но все равно, должна же тут хоть для приличия пара слуг стоять, верно? Или не должна?

Оказавшись внутри, я не перестаю удивляться. Неужели во всем этом великолепии живет одинокий верховный маг? Интересно, кто он? По мне, так в таких доминах должны жить большие семьи, которым придется знатно потрудиться, чтобы наполнить жизнью целый замок. Но в коридорах, залах нет ни единой души. Замок выглядит вымершим, только потрескивающий в камине огонь говорит о том, что люди здесь все же живут.

Но где же все? И с чего начать свое импровизированное расследование?

Побродив с четверть часа по абсолютно пустому зданию, осторожно шагаю в лабиринт коридоров, рассудив, что рабочий кабинет должен быть где-то в самом сердце здания, насколько я знаю тип строения таких замков.

А вокруг по-прежнему ни души… Что за Вилх?

И кто же живет в этом поместье? Какой-то ну очень крутой и богатый верховный маг…

Стоит об этом подумать, как впереди за углом раздается грохот раскрывшейся двери и хор мужских голосов.

Я бесшумно ныряю в ближайший коридор и пулей спускаюсь по лестнице в какой-то подвал. Слушаю, как мимо проходят десятка три людей, не меньше. Судя по аурам – все маги, причем довольно могущественные. Наверное, у них сейчас было собрание или что-то вроде того.

Невольно сжимаю руки в кулаки. Ненавижу верховных магов! Моральные уроды, захватившие власть и возомнившие себя вершителями судеб. Если бы не они, я бы сейчас жила припеваюче, и мне не нужно было бы прятаться вместе с родителями в захолустье и перебиваться случайными заработками. Ненавижу!

Приходится дышать глубже и медленнее, успокаиваясь. Ни к чему сейчас кипятиться, мне нужна холодная голова. Одна я против стольких магов не выстою, тут и думать нечего о том, чтобы напасть сейчас на них и наподдать как следует. Потому что как следует не получится. Разве что посмертно, а это в мои планы пока не входит.

Прислушиваюсь к шуму из коридора. Вроде спокойно и можно выходить.

Собираюсь подняться из подвала, но слышу за спиной слабый стон, который заставляет меня вздрогнуть и обернуться. Здесь очень тусклое освещение, и мне толком ничего не разобрать. Понятно лишь одно: там, за тяжелой металлической дверью кто-то есть. Кто-то, кому очень плохо, и кто отчаянно зовет на помощь. И я не могу не откликнуться на этот зов.

Замо́к послушно щелкает под моими ладонями, и я бесшумно проникаю в длинный коридор. По обеим сторонам – сплошные двери с небольшими зарешеченными окошками. Тюремные камеры, что ли? Или?..

Глава 3. Осколок прошлого

Я заглядываю в ближайшее окошко и в ужасе прикрываю рот ладонью, чтобы не завопить от страха. Смотрю в соседнюю комнатку, в следующую и другие… То, что я вижу, просто чудовищно. Люди, прикованные наручниками к стене в бессознательном состоянии. Люди, скованные цепями в огромных клетках. Словно вольерах для животных. Все они стонали, рычали или просто молча раскачивались из стороны в сторону. И все – огневики. Демоны, саламандры, драконы, виверны, аспиды и анки. Полный набор огневиков, разве что фениксов не хватало, но этих существ поймать особенно сложно уже хотя бы потому, что подавляющее их большинство верховные маги выкосили подчистую.

"Ну ты и влипла, Ариана", – думаю я и трясущимися руками нашариваю в кармане записывающий кристалл, который поможет сохранить всю увиденную мной информацию.

Нет ни малейших сомнений в том, что все эти люди, запертые в клетках, подверглись тем самым бесчеловечным экспериментам, о которых ходили слухи по Шаренхолу. Значит, оплот зла действительно находится здесь, и на огневиках в самом деле испытывают какое-то оружие, Макс был прав… И значит, мне надо быть особенно осторожной. А лучше – линять отсюда. Прямо сейчас. Добытых сведений хватит, чтобы вернуться с заслуженной победой.

Бесшумно ступаю по коридору, заглядывая в каждую камеру и содрогаясь от ужаса. Я не понимаю, что именно сделали с этими людьми, но увиденное мной потрясает до глубины души. Этого материала более чем достаточно, чтобы сплотить и поднять на уши всех огневиков. Если мы восстанем толпой, то вместе что-нибудь придумаем и успеем вступить в игру до того, как верховные маги окончательно затопчут нас.

Дохожу до конца коридора и заглядываю в очередную комнату. Однако это оказывается не камера, а своего рода гостиная, обставленная массивной дубовой мебелью.

Колеблюсь долю секунды, но все же решаю подойти к столу около камина. Вполне может быть, что именно здесь я и найду ответы на все искомые вопросы.

– Кажется, птичка попалась в клетку! – как гром среди ясного неба раздается за моей спиной звонкий голос.

Медленно оборачиваюсь в надежде, что у меня просто галлюцинации, или меня решило побеспокоить какое-нибудь местное привидение. Увы, ни то, ни другое.

Передо мной завис элементаль. Воздушный, судя по завихрениям воздуха и внезапным порывам ветра, дующего мне в лицо. Как он меня заметил вообще?!

Думаю об этом и краем глаза понимаю, что вижу свое отражение в зеркале. Хотя видеть его не должна, я ведь с ног до головы обложена маскировочными чарами. Которых на мне больше не было… Проклятье! Когда они успели развеяться?!

Дух принял отчасти антропоморфный мальчишеский облик, криво усмехнулся мне и отвесил издевательский поклон.

– Добро пожаловать, миледи. Хозяин знает, что вы тайно пробрались в его дом. Вам придется дождаться его тут до выяснения вашей дальнейшей судьбы.

Сказал это и исчез. Натурально исчез, испарился в воздухе, словно сгусток пара. Я бы и рада была таки списать это на галлюцинацию, но после исчезновения странного существа двери гостиной захлопнулись с противным лязгающим звуком.

– Что за?!..

Пробую открыть дверь, но ни сила, ни магия тут не помогают. Окон в помещении нет, и стены взорвать не получается. Вообще колдовать толком не получается, словно в этом помещении моя магия дает какой-то сбой. Кристалл связи тоже не работает, лишь шипит и потрескивает противно.

Наконец устав бессмысленно биться в стены, падаю в мягкое кресло посреди комнаты, понуро опускаю голову.

И что же теперь делать? Сидеть так и смирно ждать, пока придет "хозяин" и сожрет меня на закуску перед обедом?

Чувствую, как отчаяние начинает заглушать голос разума. О боги, ну зачем я влезла в эту дряную историю? Сидела бы дома, вполне себе несчастная, но хотя бы живая. А что со мной будет теперь?

Впрочем, долго ждать ответа на вопрос не приходится.

Я не слышу ни звука шагов, ни скрипа двери. Просто в какой-то момент чья-то теплая рука ложится мне на плечо. Жест такой жесткий, уверенный, что по спине бегут мурашки. От неожиданности вздрагиваю и хочу обернуться, чтобы посмотреть на вошедшего, но застываю от ужаса, услышав до боли знакомый голос:

– Я же говорил, что мы еще встретимся.

У меня аж в глазах темнеет. С замирающим сердцем оборачиваюсь к высокому темноволосому мужчине, который смотрит на меня взглядом самодовольного охотника, наконец-то загнавшего добычу в угол.

На миг прикрываю глаза в бесполезной попытке угомонить гулко стучащее сердце. Господи, только не он! Ну почему? За что?! Из тысяч вариантов этот – самый худший!

Всё… Мне конец.

– Рад нашей встрече, огонек.

– Не могу ответить взаимностью, – бормочу еле слышно.

Эдгар расплывается в хищной улыбке, не сулящей мне ничего хорошего.

– А придется.

Он обходит стол и усаживается в великолепное кресло напротив. Закидывает ногу на ногу, скрещивает тонкие пальцы рук перед собой. Окидывает меня пронизывающим взглядом темно-фиолетовых глаз, словно сканируя вдоль и поперек. Мой ночной кошмар, мой осколок прошлого, моя кровоточащая рана на разбитом сердце. Верховный маг, держащий в страхе весь Шаренхол.

– Ну здравствуй, Ариана. Как же ты…

– Я всем расскажу о том, что увидела здесь, – перебиваю я, гордо подняв голову и смело заглядывая в глаза Эдгару. – Мир узнает о том, что ты затеваешь, и тогда все огневики восстанут против магов!

– Да ну?

Эдгар хищно улыбается, и его улыбка явно не сулит мне ничего хорошего.

– Это при условии, что тебе удастся покинуть этот дом. А тебе не удастся, огонек… Я не допущу.

Стараюсь не думать о смысле сказанного и упрямо поджимаю губы. В моих глазах сейчас наверняка плещется страх, но я все равно пытаюсь держать лицо. А еще в моем кармане – записывающий кристалл, и в моих силах вытянуть сейчас максимум информации… Даже если ее найдут после моей гибели.

А вот в глазах Эдгара плещется откровенное желание. Такая ощутимая похоть. Прослеживаю его взгляд и понимаю, что он гипнотизирует мои ноги, которые так и остались неприкрытыми. Платье-то я так и забыла с подколотым подолом, пока по повозке скакала и невидимая в поместье пробиралась. Вилх бы побрал эти треклятые длинные платья, которые приходится носить женщинам в Шаренхоле. Я бы с гораздо бо́льшим удовольствием нацепила бы на себя брюки и строгую мантию, которые носят мужчины, но, увы, даже в те времена, когда я работала в разведке, мне приходилось терпеть неудобства, так как женщинам Шаренхола можно носить только платья – и точка.

Впрочем, стыдиться обнажённых коленей уже бессмысленно, как и одергивать подол обратно. Поэтому я просто скрещиваю ноги и кладу на них сцепленные в замок руки. Верх неприличия, конечно, но мне сейчас не до светских манер.

– Как тебя-то занесло в мою лекарскую компанию? Зачем ты заключила контракт на клинические испытания и при этом сбежала от моих лекарей?

– Я не…

– Ты в самом деле думаешь, что меня можно обмануть этими поддельными документами?

Эдгар щелкает пальцами, и перед ним на столе появляется папка, в которой я узнаю договор, подписанный мною вчера, составленный на поддельные документы и поддельную ауру.

– Но я…

– Я, кажется, не давал тебе слова, Ариана, – холодно произносит Эдгар. – Ненавижу, когда меня перебивают.

Голос у него при этом такой стальной, что я сразу же умолкаю, внутренне съёжившись от леденящего страха.

Эдгар некоторое время листает договор, и тишина в гостиной нарушается только шорохом бумаг.

– Кто помог тебе совершить замену ауры?

– Не понимаю, о чем т… вы.

– То есть свою причастность к подписанию контракта ты отрицаешь?

Молча киваю, сцепив руки в замок еще сильнее. О боги… знала бы, чье это поместье, ни за какие деньги сюда не сунулась бы…

– Как это нелепо… Я был о тебе лучшего мнения, – кривится Эдгар. – Тебе не пришло в голову, что у меня везде сидят мои наблюдатели?

Он делает пальцами витиеватый взмах в воздухе, и передо мной зависает движущаяся картинка из снопа фиолетовых искр. Я с каменным выражением лица смотрю на свою фигурку, садящуюся в повозку вместе с лекарями. Смотрю, как по мановению руки Эдгара с меня слетает весь слой защитных и маскировочных чар, как будто его не накладывали лучшие бойцы пограничья в течение доброй пары часов. Не знаю, что это за магия, никогда даже краем уха не слышала о таких заклинаниях. И что-то мне подсказывает, что наши бойцы тоже не слышали… Неужели мы всегда вот так такие вот открытые перед верховными магами? Лежим на ладони, и никакие чары им не помеха? Как тогда против них сражаться вообще?

– Ты ведь не просто человек, правда? В тебе ведь проснулась сила, верно? Не могла не проснуться. Ты была лучшей на нашем потоке в академии. И я не верю, что обычный человек может спокойно проникнуть на мою территорию и не сдохнуть под ближайшим розовым кустом от силы охранных чар. Значит, ты у нас, хм, некое существо, способное такую западню избежать. Очень интересно. Кто ты? И как ты проникла на территорию замка, Ариана? Какого рода магией надо обладать, чтобы суметь провернуть такой фокус? Мне чрезвычайно интересно.

Я стискиваю зубы, собираясь молчать до последнего. Он не узнает тайны моего происхождения. Мою родовую печать нельзя разрушить даже верховному магу, так что никто не способен считать чётко мою огненную сущность.

– Жаль, что ты теперь из числа огненных, – продолжает Эдгар.

И морщится так, будто речь идет о какой-то проказе. Я прекрасно понимаю, почему ему так противно говорить о моей стихии огня. Я знаю, как Эдгар ненавидит огневиков… Особенно всех тех, к чьему роду принадлежу я. И от этого понимания страх во мне только крепнет.

– Но кто же ты именно? Демон? Хотя нет, не похоже. Как и на драконью особь… Впрочем, я могу ошибаться. Хм, интересно, на тебе висит такая мощная защита, что даже мне через нее не посмотреть. Кто же ты, дорогая моя?

Упрямо поджимаю губы, дав себе слово молчать до последнего.

– Ты, видимо, не до конца понимаешь своё положение, огонёк, – сладко улыбается Эдгар. – Ты незаконно проникла на частную территорию, и я имею полное право засадить тебя в карцер. Поверь, при желании я сделаю это очень быстро.

Вот в этом у меня нет никаких сомнений. Этот гад когда-то сделал все, чтобы разрушить мою жизнь, он и за решетку упечет, если ему так будет угодно.

– Чего ты от меня хочешь? Зачем я тебе? – спрашиваю предательски дрожащим голосом.

– Будешь моим трофеем, – самодовольно хмыкает Эдгар.

– Но почему именно я? Что я, медом намазана, что ли?

– Есть в тебе что-то, что меня бесконечно привлекает. Какой-то… внутренний огонь, который заставил обратить на тебя внимание еще тогда, когда наши судьбы не разошлись. Я пока сам не до конца разобрался, если честно. Тогда мне что-то в голову ударило, это было похоже на легкое помешательство. Думал, что уже забыл тебя, но вот же, почуял сегодня твое присутствие в доме и мигом потерял голову. Ты так вкусно пахнешь, ммм…

Он вдруг оказывается прямо около меня. Слишком близко. Я не улавливаю взглядом этого движения и тихо ахаю, когда Эдгар вдруг возникает передо мной. Невольно вжимаясь в высокую спинку кресла и задираю голову, чтобы посмотреть в лицо Эдгару… как раз в тот момент, когда его губы настойчиво касаются моих.

Я скорее от удивления невольно приоткрываю рот, и Эдгар тут же раздвигает языком мои губы, целует глубоко, требовательно. Это… настолько странно, неожиданно, настолько дико, что я не сразу реагирую, впав в ступор и на доли секунды погрузившись в воспоминания о прошлом. О тех золотых днях, когда я вздыхала по красивому юноше Эдгару Ставинскому, до тех пор пока…

Сердце сжимается от душевной боли, и я с силой отталкиваю Эдгара. Вскакиваю на ноги и шарахаюсь в сторону, едва не упав вместе с креслом.

– Ты больше не сделаешь мне больно! Ты невыносимый, чудовищный п…

– Я все еще не давал тебе слова, – обрывает Эдгар. – Я ненавижу, когда со мной спорят, Ариана. Запомни это. К тому же, это просто бессмысленно. Все равно я прав. Всегда. И свое беру в полном объеме.

Его тяжёлый взгляд не оставляет сомнений в двусмысленности фразы. Я боюсь, что Эдгар сейчас применит силу, разъяренный моим отпором. Но он неожиданно улыбается, склонив голову на бок.

– Люблю строптивых… Что ж. Базилио проводит тебя в твои покои. Я не буду сажать тебя в карцер и подвергать судебным разбирательствам, связанным с подделкой документов, ауры и нападению на моих лекарей. Но контракт ты отработаешь, хочешь того или нет. Надеюсь, ты помнишь, что все еще объявлена вне закона?

Хм, такое довольное сложно забыть. Особенно если учесть тот факт, что вне закона меня объявил сам Эдгар несколько лет назад.

– В течение часа к тебе подойдет лекарь. Жди его и не оказывай ему сопротивления. Иначе приду я.

Прозвучало это так, что я невольно сглотнула. Дверь гостиной прямо за моей спиной распахнулась, и в комнату вплыл тот самый элементаль, что запер меня тут. Первым делом мне хочется тут же ринуться бегом по коридору к выходу. Но я давлю в себе гордость и позволяю Базилио вывести меня из гостиной. Какой смысл дергаться перед Эдгаром, да еще в помещении, где моя магия блокирована.

А вот оказавшись наверху и покорно пройдясь с Базилио пару лестничных пролетов, я ощущаю, что огонь снова мне подвластен, и он уже искрит в ладонях, готовый вот-вот сорваться с кончиков пальцев. Не сдерживаю его: тут же выпускаю огненное зарево на элементаля, временно запечатывая в кокон духа. Надолго это его не удержит, но мне хватит и пары минут.

Мчусь со всех ног по лабиринтам коридоров, не заботясь о том, что меня может кто-то увидеть. Я готова расшвыривать всех огнем и с боем прорываться наружу: все что угодно, лишь бы умчаться подальше от Эдгара, лишь бы оказаться на другом конце света от этого недочеловека.

Наверно, я просто позорно поддалась панике. Непростительная ошибка, но меня оправдывает то, что мне еще никогда в жизни не было так страшно.

Я чую приближение ауры Эдгара и прибавляю ходу. Увы, убежать от него легко и просто невозможно…

Глава 4. Попытка не пытка

(события после пролога)

Франкур сказал, что лекарь придет в течение часа. Что ж… Значит, времени у меня совсем немного. Сидеть и смирно ждать, пока ко мне тут завиться сумасшедший со шприцами наперевес? Ищите других идиотов!

Я, конечно, понимала, что иду на большой риск, когда подписывалась на всю эту авантюру, но позволять проводить над собой реальные клинические испытания не собиралась. Понятия не имею, что именно они тут тестируют, но явно какую-то дрянь. Я должна во что бы то ни стало сбежать отсюда. Сегодня. Сейчас.

Телепортироваться прямо из комнаты у меня не получается. Подозреваю, что здесь, как и на всем здании, висит блокирующий купол. Я выглядываю в окно, осматриваясь по сторонам, и прихожу к неутешительным выводам: купол висит не только на здании, но вообще на всей территории поместья, включая гигантский сад. Вот это действительно серьезная проблема, если телепортироваться можно только за территорией поместья. Что ж, я и с этим справлюсь. Я в себе уверена. Пока Эдгара нет рядом, мои руки развязаны.

Наложив на себя маскировочные чары, осторожно вылезаю из окна. Взываю к внутреннему резерву магии и прошу огонь аккуратно опустить меня на землю. Мягко планирую вниз, но на уровне первого этажа что-то тяжелое неожиданно сбивает меня. Я кубарем лечу вниз и качусь по газону, но тут же вскакиваю на ноги. Кто на меня напал? Как меня можно было увидеть вообще?

Впрочем, ответ находится сразу же. Хищно оскалившаяся мантикора идет мне навстречу, сверкая желтыми глазищами. Крылья сложены, но она в любой момент готова прыгнуть на меня, так что скрыться от нее сложно как по земле, так и по воздуху. Тварь уверенно шагает в мою сторону, и никакие маскировочные чары ей не помеха. Если местных охранников из рода оборотней я обхитрить еще могу, то с мантикорой такие простые фокусы не прокатят.

Я от души матерюсь и пячусь назад, все еще стараясь ступать бесшумно. Плохо даже не то, что у Ставинского в домашнем зоопарке есть плотоядная мантикора. Это лишь полбеды. Плохо то, что эта зверюга привлекает ко мне внимание.

– Там кто-то есть! – восклицает высокий мужчина, выныривающий из тени.

Вслед за ним откуда ни возьмись появляется еще с десяток охранников. Судя по их ауре, все из числа оборотней-волкодавов. Вилхово отродье, ну за что вы на мою голову свалились?! Как мне сбежать из такой западни?

Если бы не мантикора, я бы точно сбежала незамеченной, но увильнуть от нее и от целой толпы чутких оборотней… Было бы легко, если бы не было этой проклятой крылатой твари, которую невозможно обмануть. Меня по-прежнему не видно и не слышно, но тварь меня чует, и она способна указать оборотням мое четкое местоположение.

В меня летит целый букет заклинаний. Ледяные иглы, жалящие искры… Некогда не то что нападать в ответ – даже защищаться толком не успеваю. Ставлю парочку щитов, прикрываюсь рассеивающими чарами.

А потом плюю на всю конспирацию, разворачиваюсь в сторону ворот и бегу что есть силы к выходу. Земля подо мной дрожит и норовит зацепить мои ноги ползущими из земли корнями, но щиты работают исправно, и мне пока удается уворачиваться. На защитные чары уходит слишком много сил, и маскировка частично слетает с меня, лопаясь, как мыльный пузырь.

Ой, да плевать! Мне надо только выйти за контур защитного купола, и тогда я смогу моментально телепортироваться. Прямиком в пограничье, где надеру задницу Максу и выскажу ему все, что я думаю о его чудесной идее отправить меня сюда "на разведку".

Я мчусь со всех ног, отбиваясь на ходу от жалящих заклинаний, прыгаю через розовые кусты и матерюсь сквозь зубы, как портовый нищий, а не как девушка из графской семьи. Я уже совсем рядом с выходом, осталось добежать последние десять метров…

За спиной становится подозрительно тихо, но мне некогда оборачиваться. Вилх треклятый, а куда мантикора-то подевалась? По идее, она давно должна была на меня накинуться.

На бегу бормочу заклинания, которые позволят мне выскользнуть через охранные сети, и уже вижу образовавшуюся брешь. Подпрыгиваю, собираясь как следует оттолкнуться и буквально влететь в щель защитного купола, а потом сразу же телепортироваться прочь от этого опасного местечка. Но моему плану не суждено осуществиться.

Меня словно ударяет молнией и сшибает с ног. Эффектно впечатываюсь в траву и придерживаю гудящую голову, которая как-то очень подозрительно гудит. Я снова становлюсь видимой и уже ничего не могу с этим сделать, потому что чувствую себя так, будто исчерпала сегодня дочиста свой магический резерв.

А за спиной по-прежнему тишина. Подозрительная такая, пугающая. Меня отчего-то пробирает до мурашек, и я резко разворачиваюсь, чтобы посмотреть, что случилось с охранниками. Удивлённо смотрю, как все они лежат на земле, раскиданные по сторонам. Живые, но все как один – постанывающие от боли, которую явно испытывали прямо сейчас. Боли от чего? Я совершенно точно не создавала таких сильных щитов, чтобы от меня рикошетило заклинаниями. Просто не успела.

Смотрю на всю эту картину маслом, на остаточные молнии, пробегающие между оборотнями… И поначалу ничего не понимаю.

А потом вижу его.

Эдгар неспешно шагает в мою сторону, бесшумно и плавно. Рядом с ним идет мантикора, а позади плетётся какой-то старичок с чемоданчиком в руках. Но сейчас я не обращаю внимания ни на кого, кроме Эдгара.

Его ладони искрятся электрическими разрядами, и это далеко не красивая фигура речи. Опасная магия подвластна Эдгару, и против нее у меня мало шансов: огонь молниям не помеха. Смотрю снизу вверх на Ставинского из-под полуопущенных ресниц. Он и так высокий, на голову выше меня, а сейчас Эдгар кажется мне просто огромным и устрашающим. Он нависает надо мной, остановившись в каком-то шаге и смотрит так, будто заглядывает в самую душу. Леденит сердце и морозит разум. И я понятия не имею, что от него ожидать.

– Я же сказал, что тебе отсюда не сбежать.

Он чрезвычайно зол. Губы сжаты в тонкую нить, руки сжаты в кулаки так, что костяшки пальцев побелели.

– Ты мне не указ!

– Не понимаешь по-хорошему, да? – говорит он с такой лютой злобой, что я не решаюсь бороться дальше.

Меня словно сковывает страхом, настолько пугающе сейчас выглядит Эдгар. Его ярко-фиолетовые глаза становятся ярче обычного, а черты лица, казалось, заостряются, напоминая огромную хищную птицу на охоте.

– Что ж… Не хочешь по-хорошему – будет по-плохому. Доктор Айвар! – окликает он невысокого седовласого старичка с чемоданчиком.

Тот суетится, подскакивает под руку и торопливо открывает чемоданчик, под завязку наполненный шприцами с чем-то. Ставинский придирчиво оглядывает содержимое чемоданчика и берет один из шприцов.

Я не улавливаю движения, когда Эдгар дергает меня за руку на себя. Движение нечеловечески быстрое, и я просто не успеваю на него среагировать. Как только соображаю, что происходит, то лихорадочно дергаюсь, пытаясь вырваться из цепкой хватки, но вздрагиваю от легкого разряда тока.

– Не дёргайся, а то хуже будет, – сквозь пелену боли слышу мягкий голос Эдгара.

– Погодите, хозяин! Хозяин! – внезапно подает голос доктор Айвар. – Господин Ставинский! Вы перепутали шприцы, это двойная порция!..

– Я знаю, – грубо отмахивается Эдгар, вводя мне тонкую иглу в вену.

– Но девочка!.. – не унимается доктор, хватаясь за голову. – Прошу прощения, хозяин, но мы понятия не имеем, что будет с девочкой без подготовки!

– Вот и узнаем, – мрачно отзывается Эдгар, впрыскивая неизвестную мне сыворотку.

– Ее сознание может расколоться, не выдержав такой нагрузки!..

– Было бы неплохо.

Он отпускает меня, но я по-прежнему не могу активно шевелиться. Кажется, на меня наложено какое-то притормаживающее заклинание, чтобы я не могла сопротивляться… Довольно мягкого воздействия, но сражаться и куда-то бежать в таком состоянии я точно больше не могу. Я в ужасе смотрю на место укола и дышу часто-часто. Что в меня влили? Что со мной теперь будет?

– Доставьте госпожу Либерскую в ее спальню, – тем временем командует Эдгар, обращаясь к доктору. – Отвечаете за нее головой.

– Конечно, господин! Я прослежу за ней и останусь наблюдать до утра.

– Не стоит.

– Но, – возражает Айвар, вытаращивщись на Эдгара в немом ужасе. – Но хозяин… Мой господин… Девочке может стать очень плохо, и ей может понадобится срочная помощь. Клиническое испытание экспериментального состава может обернуться чем угодно… Вы же понимаете, ей нужно круглосуточное наблюдение и…

– Я его ей обеспечу. Сам.

Эдгар больше не смотрит на меня, словно бы потеряв интерес. Он идёт обратно к замку, но останавливается около охранников, все еще корчащихся на траве.

– Гелиос!

Один оборотень, темноволосый мужчина средних лет, уже успевший прийти в себя, подскакивает рядом, вытягиваюсь по струнке.

– Да, мой господин!

– Ты сегодня отвечаешь за охрану поместья?

– Так точно, господин Ставинский!

– Целая толпа оборотней, которые не могут справиться с единственной девчонкой. Если бы я не заявился вовремя, она бы сбежала, – говорит Эдгар таким ледяным тоном, что даже мне становиться не по себе. – Я на кой Вилх вас нанимал?

– Господин, ее маскировочные чары чрезвычайно хороши. Если бы не мантикора…

Эдгар не дает договорить. Он резко взмахивает рукой, даже не глядя на Гелиоса. Я успеваю увидеть лишь короткую молнию – и провинившийся начальник охраны падает без сознания в густую траву.

– В карцер его. Охрану усилить до тех пор, пока я не найду ей полную замену, – сухо произносит Эдгар и уходит прочь.

Долго смотрю ему вслед, не двигаясь с места. Все происходящее кажется каким-то дурным сном. Нервно убираю с лица прядь волос и хмуро смотрю на склонившегося надо мной доктора.

– Пойдемте, милочка, – произносит он негромко. – Пожалуйста, пойдемте. И очень прошу вас: давайте бед фокусов. Вам сейчас необходим покой. И я понятия не имею, как вы будете себя чувствовать, если попробуете колдовать, так что убедительно прошу вас не вступать в магическую схватку. Ради вашего же блага.

Вступать в магическую схватку? Да я и в рукопашную сейчас не полезла бы!..

Тяжело вздыхаю и цепляюсь за протянутую доктором руку. Сейчас мне действительно нужно сделать паузу и прийти в себя.

Глава 5. Закрепить связь

Я не понимаю, о каком расколе сознания идет речь, пока не оказываюсь одна в запертой комнате, своей нынешней спальне. Обессилено опускаюсь на кровать, не зная, что делать. Кристаллы связи не работают, магическую весточку послать не получается, комната теперь опечатана тихим пологом, и колдовать тут я вообще не могу. Мы договаривались с Максом, что если до полуночи я не вернусь в пограничье, то он пришлет мне помощь или попробует прорваться на территорию поместья сам, если я подам весточку, где именно нахожусь. До полуночи еще уйма времени… Да и нет у меня особой надежды на спасение. Не представляю, как в сложившихся обстоятельствах подать сигнал о своем местонахождении.

Сижу и смотрю в одну точку и думаю… Много о чем думаю. Точнее стараюсь думать о деле, о своем бедственном положении, но в голове упорно всплывают только воспоминания об Эдгаре. О том времени, когда мы учились вместе, и еще не знали, какие стихии пробудим в себе в день совершеннолетия. Веселые, беззаботные и амбициозные.

Первый поцелуй. Такой желанный и сладкий. Часы, дни, полные нежности и любви. Предложение руки и сердца и чистое, искрометное счастье, которое было моими спутниками по жизни в те дни.

Вспоминаю, как во мне пробудился огонь. Который навсегда разделил нас с Эдгаром, потому что…

Я со стоном падаю на кровать, больно впиваясь в собственные плечи. Меня кроет нещадно. Я не знаю, что в меня вколол Ставинский, но со мной творится что-то непонятное и пугающее. С моей стихией, с моим родным огнем что-то не так. Он вспыхивает внутри меня огненной пульсацией, то затихая, то разгораясь так, что мне становится трудно дышать.

Я медленно плавлюсь от внутреннего пламени и впервые в жизни не знаю, как его угомонить, хотя никогда не испытывала проблем такого рода. Мысли путаются, тело ломит от боли, и все, что я могу делать, так это лежать, не шевелиться и надеяться на то, что не сгорю изнутри.

Дверь в комнату едва слышно скрипит, и я чувствую, как матрас продавливается рядом под чьим-то весом. А мягкий голос произносит:

– Тшшш. Все хорошо. Сейчас пройдет. Потерпи еще немного, сейчас я заберу твою боль.

Невольно дёргаюсь и через силу пытаюсь оттолкнуть Эдгара. Не хочу, не могу его сейчас видеть рядом с собой, это выше моих сил!

– Пока я в здравом уме, ты меня не тронешь, – зло шикаю ему в лицо.

– Это не проблема, – усмехается Эдгар. – Через месяц ты будешь не совсем в здравом уме и полностью зависима от меня и моих прихотей.

– Что ты собираешься со мной сделать?

– Подчинить, – просто отвечает Эдгар. – Не прилагая физических усилий, а мягко воздействуя на твое подсознание и подавляя твою магию. Стирая из памяти ненужные воспоминания и формируя в тебе определенные мысли и чувства… по отношению ко мне. Если, конечно, не захочешь быть со мной… по-хорошему.

Сильные руки разворачивают меня спиной и начинают дергать шнуровку корсета. Я пытаюсь вяло сопротивляться, но даже руку в кулак сжать не могу от внезапной слабости.

Хочу оттолкнуть его. Честно слово, хочу! Но не могу… Или это я вру самой себе так, что сама и верю?

Эдгар неторопливо рашнуровывает мое платье и приспускает его с плеч. Чувствую, как он прижимается ко мне всем телом, и… замираю от неожиданно приятных ощущений. Ощущаю, как водная магия – вторая стихия Эдгара – затапливает мой огонь, успокаивает, убаюкивает. Вода огню не друг, но именно сейчас я чувствую всё совсем иначе. Ставинский словно забирает от меня горящее пламя и дарит какое-то невероятное тепло водной стихией. Словно бы окутывает меня ласковым коконом, таким обманчиво нежным.

Я невольно тянусь к этому источнику спокойного тепла. Боль уходит, сознание проясняется, и дыхание, наконец, выравнивается. Мускулистые руки крепко прижимают меня к себе, мне так мягко и хорошо, что не хочется двигаться. И аромат – легкий мятный аромат исходит от Эдгара, такой вкусный и манящий…

– Тебе легче? – ласковый голос звучит над самым ухом.

Киваю, и чувствую, как горячие губы касаются легкими поцелуями шеи, плеч. И это так… приятно и томительно. О Вилмах, кажется, я безумно скучала по этим объятьям. Этим уверенным движениям и обжигающим поцелуям, которые кружат голову похлеще бокала настойки из сапрофены.

Эдгар разворачивает мое лицо к себе, долго всматривается в глаза, молча, пронзительно. Уж не знаю, что он во мне пытается разглядеть… но по ощущениям – заглядывает в самую душу.

– Ты ведь любишь меня?

Удивленно вскидываю брови. Зачем он это спрашивает? Видимо, вопрос читается на моем лице, так как Эдгар добавляет с лёгкой хрипотцой в голосе:

– Я хочу, чтобы ты меня любила…

– Зачем?

Сама не узнаю свой голос.

– Хочу, чтобы ты была моей… Вся. Полностью. Без остатка.

– Ты немного опоздал, – горько усмехаюсь я. – Несколько лет назад твое предложение было своевременным… Но не сейчас.

– Я не сразу понял, насколько ты мне дорога, – тихо говорит Эдгар, оглаживая мою талию. – А когда понял, тебя уже и след простыл… Такая несправедливость. Ты меня сильно разозлила своим побегом, огонек. Но это теперь неважно. Теперь я исправлю это досадное недоразумение.

– Почему я не могу тебя оттолкнуть? – решаюсь спросить прямо. – Почему смотрю на тебя сейчас, желая крепких объятий и сладких поцелуев? Это неправильно. Ненормально. Не должно быть так.

– Напротив, все правильно. Так и должно быть. Я намерен постепенно взять под контроль полностью всю твою магию и все твои эмоции, Ариана.

Он тянется стянуть с меня платье, но я отчаянно сопротивляюсь. Ну как, отчаянно… Брыкаюсь по мере сил, собираясь защищать свою честь, достоинство и что там у меня еще осталось?..

– На самом деле ты не хочешь меня отталкивать, – говорит Эдгар, с силой заводя мне руки за голову. – Твое тело говорит об обратном. Не так ли?

Он уверенно впивается в мои губы страстным поцелуем. Целует так, как может целовать только он. Меня пьянит этот глубокий поцелуй, в котором эмоций больше, чем в тысяче слов. Такая настойчивость волнует дух и тело, заставляя изнывать от нетерпения и одновременно – стеснения.

Мне ужасно стыдно за то, что я сейчас испытываю такую противоречивую гамму эмоций. Только недавно с ненавистью думала об Эдгаре, но вот же, вот он рядом, и я опять ничего не могу с собой поделать. Таю в его руках, плавлюсь, как свеча. И вздрагиваю всем телом, когда запястья вдруг оказываются плотно обхвачены тугими лентами и привязаны к деревянной спинке кровати.

Испуганно взираю на Эдгара, который прерывает поцелуй, чтобы проверить, насколько крепко связаны мои руки.

– Что ты делаешь?!

– Сейчас мы закрепим с тобой эмоциональную связь и будем работать над ней дальше. Каждый день, – говорит Эдгар, облизываясь.

Охх…

Сейчас он чрезвычайно похож на самодовольного кота, играющего с мышкой. Он медленно стаскивает мое платье ниже, оголяя грудь. Очень долго внимательно разглядывает меня. Не трогает даже, но почему-то от одного только взгляда бросает в жар. Не могу видеть его откровенную похоть, крепко зажмуриваясь и отворачиваюсь в сторону.

– Зачем тебе все это? – шепчу еле слышно.

– Просто потому что я так хочу. И ты это захочешь. Уже хочешь. Я знаю.

Водит подушечками пальцев по груди, нарочно не затрагивая самые чувствительные точки. Дразнит, уверенный в том, что все равно получит свое. Рубашка на нем расстегнута, обнажая стройное тело. Свободная рука тянется к застежке ремня. Я глаз не могу оторвать от загорелой кожи, но в то же время…

– Не надо… Я не хочу… так.

– А как ты хочешь? – тут же цепляется за фразу Эдгар.

Смотрю на него затуманенным взором. Но вижу не его в настоящем, а того Эдгара, с которым была знакома с детства, который пленил мое сердце однажды и окутал заботой и нежностью. Но осталось ли в этом человеке хоть что-то от былой заботы и нежности?

– Не знаю, – признаюсь честно. – Но… не так. Вернее… не сейчас. Мне… нужно время.

– Для чего?

– Чтобы… перестать тебя бояться.

Вилх, я в самом деле сказала это? Вилх проклятый…

Эдгар с интересом наблюдает за мной, за сменой эмоций на лице. Глаз не сводит.

– Чтобы подарить тебе крутой оргазм, мне не нужно проникать в тебя. Мне даже не нужно раздеваться. Хочешь в этом убедиться?

Я молчу, не зная, что сказать. Меня раздирает от противоречивых эмоций, а тело предательски остро реагирует на невесомые поглаживания.

– Хочешь этого?

– Да…

Эдгар довольно хмыкает и полностью освобождает меня от одежды. Медленно и со вкусом. Я знаю, как он любит неспешные прелюдии. Любит ощущать власть над телом и мыслями, любит смущать и смотреть, как я реагирую на каждое его движение.

А реагирую я бурно. Пытаюсь сдерживаться, но эмоции зашкаливают. Невольно выгибаюсь навстречу ласке, поцелуям и вздыхаю от бессилия, дергая связанными руками. Произношу очень тихо, словно бы сама не верю тому, что это мои слова:

– Я хочу тебя обнять…

– Нет, – неожиданно резко отвечает Эдгар. – Не сегодня. Не сейчас.

Его сильные руки скользят по моему телу, его язык скользит по моей груди, его ладонь ложится на лоно и начинает мягко поглаживать нежными, невесомыми прикосновениями. Их катастрофично не хватает, я хочу больше, интенсивнее!..

Кажется, последнюю фразу я случайно произношу вслух, потому что Эдгар слишком уж самодовольно усмехается.

– Какая нетерпеливая. Да… Так-то лучше… Желай меня… Люби меня…

Он спускается поцелуями ниже, ниже… Я понимаю, что он собирается сделать и дёргаюсь в попытке свести ноги вместе, но Эдгар с силой разводит их в стороны.

Его язык касается меня… там, и меня словно молнией пронзает от интенсивности ощущений. Невольно подаюсь бёдрами навстречу, точнее пытаюсь, но Эдгар пригвоздил меня к месту так, что не пошевелиться.

Его язык кружит по нежной коже, задевает самые чувствительные места, и мне начинает не хватать воздуха. Слишком сильные эмоции, слишком острые ощущения. Я растворяюсь в них без остатка и выгибаюсь навстречу ласкам, желая больше, сильнее, глубже.

– Тебе хорошо?

Мне сейчас так хорошо, что я говорить не могу. Поэтому я только сладострастно постанываю от наслаждения и отчаянно желаю впиться руками в плечи Эдгара, зарыться в его чёрные волосы. Мне кажется, что подо мной плавятся простыни – настолько сильный сейчас полыхает во мне пожар. Совершенно искренне постанываю от невероятного удовольствия и даже не пытаюсь сдерживаться.

Какие-то несколько минут превращаются в целую вечность, и от очередного особо удачного движения языка меня трясет в интенсивном оргазме. Наслаждение накатывает волна за волной, я мелко вздрагиваю в нетерпеливых объятиях.

Эдгар нависает надо мной, вжимаясь всем телом. Разгоряченный, изголодавшийся по ласке, жадно ловящий каждый мой стон. Взгляд у него совершенно безумный, и я зажмуриваюсь с полной уверенностью, что сейчас-то он точно в меня войдет. Несмотря на все обещания. Какое ему дело до этих обещаний? Хочет – берет, и большое ничего не имеет значения.

Но я ошибаюсь. Эдгар вдруг отстраняется и через мгновенье я чувствую, что мои запястья свободны от пут. С удовольствием разминаю затёкшие кисти рук и недоверчиво смотрю на Эдгара, который уже стоит на пороге. Рубашка застегнута на все пуговицы, руки в карманах. И только натянувшаяся ткань светлых брюк говорит о том, что Эдгар крайне возбуждён. А еще взгляд. Ох, этот взгляд…

Не понимаю… Он что, передумал? Перехотел? Но почему тогда прожигает такими голодными глазами?

Глава 6. Неуместные эмоции

Он ничего не говорит. Молча разворачивается и толкает тяжелую дубовую дверь.

– Что-то не так?

Меня настолько обескураживает поведение Эдгара, что я напрочь забываю о том, что еще недавно сама просила его не трогать меня. Но это же Ставинский… Он никого не будет слушать. Он безнаказанно творит все что ему вздумается, разве он будет угождать какой-то девице вроде меня?

– Олана! – слышу я грозный рык Эдгара в сторону какой-то миловидной служанки, мельтешащей в коридоре. – Зайди ко мне в кабинет. Прямо сейчас.

Не знаю, что конкретно двигает мной, когда я решаюсь подойти к Эдгару, все еще стоящему на пороге. Любопытство? Желание понять смысл его поступков? Или меня просто временно контузило феерическое наслаждение?

Тянусь рукой к его плечу. Хочу коснуться и… Не знаю, что сделать, но меня невыносимо тянет к нему, сама не до конца понимаю свои эмоции.

Эдгар неожиданно резко разворачивается ко мне и прижимает к себе так тесно, что у меня мигом перехватывает дыхание. Одной рукой он жестко держит меня за талию, а другой скользит между ног. Два пальца резко проникают в меня и двигаются так быстро, что я вскрикиваю от интенсивности ощущений. Вилмах всемогущий!.. Упираюсь руками в грудь Эдгара, пытаюсь оттолкнуть, но это все равно что бодаться со скалой.

– Я хочу тебя, огонек, – слышу горячий шепот на ухо. – Хочу так сильно, что у меня стоит колом, и я больше ни о чем другом думать не могу. Хочу, чтобы ты стонала от моих движений в тебе. Хочу, чтобы ты извивалась подо мной и умоляла не останавливаться. Но я хочу, чтобы ты сама ко мне пришла. Сама позволила мне взять тебя. Просила, умоляла об этом. Чтобы перестала бояться, поняла, что я не причиню тебе зла. Что я за тебя глотку порву – любому.

У меня мурашки по коже от этих слов. А сама я не многу вымолвить ни слова, потому что задыхаюсь от ярких ощущений. Умелые пальцы стремительно подводят к пику наслаждения, и думать я могу сейчас только о том, что еще несколько таких движений – и я снова кончу.

А Эдгар тем временем продолжает:

– Взять тебя силой прямо сейчас – это так просто… Но это не совсем то, чего я хочу. Я хочу, чтобы ты полностью была зависима от меня. Твои мысли, чувства… Ты нужна мне вся. Без остатка. И ради этого я готов подождать… Немного. А сейчас… мне нужно спустить пар. Ты слишком хороша, чтобы на тебе просто срываться… Хочу наслаждаться тобой как изысканным десертом. Поэтому сейчас я уйду. Но только лишь для того, чтобы ты убедилась: я держу свое слово и не причиню тебе вреда. Олана! – снова кричит он в сторону. – Ко мне. Быстро!

Он отпускает меня так же резко, как хватал до это. Пальцы выскальзывают из лона буквально за пару движений до столь желанной разрядки. Стою, недовольная, раздираемая противоречивыми эмоциями. Пылкая. Разгоряченная. Смотрю, как Эдгар уходит к другой, и готова рычать от досады и ненависти.

С грохотом захлопываю дверь и тяжело приваливаюсь к ней спиной.

Во мне неожиданно просыпается жгучая ревность. Ненормальная. Неуместная. Как будто бы Эдгар мне принадлежит, в самом деле. Это так нелепо, что мне самой от себя смешно. Но и позволять так унижать себя я не собираюсь и спокойно отпускать Эдгара развлекаться со служанкой не буду. Просто так, из вредности. И совсем не из ревности, да!

Я наскоро привожу себя в порядок и выскальзываю в коридор. Так… Ну и где кабинет Эдгара? К счастью, после тесного контакта с ним моя магия стабилизировалась, поэтому я легко запускаю поисковые чары и иду по пустынным коридорам вслед за огненной стрелочкой, висящей в воздухе. Довольно быстро оказываюсь перед массивной дверью, за которой я четко ощущаю ауру Эдгара… и не только его.

Подозрительные звуки, доносящиеся из-за прикрытой двери, откровенно бесят. Я не буду туда заглядывать, не хочу знать, в какой именно позе эта чертова служанка ублажает сейчас Эдгара. Но в моих силах испортить им все удовольствие. И я знаю, как.

Еще как только я переступила порог замка, то сразу увидела, что все помещения внутри окутаны невидимой сигнальной сетью. Ну, для большинства людей – невидимой, а я такие штуки различаю на раз-два, недаром же много лет проработала в разведке. И я знаю, что такую сигнальную сеть легко обмануть и сбить с толку. Мне даже не нужно трудиться над разбиванием чар, достаточно просто сделать иллюзию пожара.

Возвожу руки к потолку, бормоча нужные заклинания. магия почему-то слушается не сразу – блоки тут какие-то все же действуют, что ли? – но в конце концов с кончиков пальцев срывается пламя, а из ладоней начинает валить густой черный дым. Он тянется к сигнальной сети, но она довольно высоко, поэтому не срабатывает в первую же секунду.

Ну же, давай…

Внезапно дом оглашает вой сирены, а из охранной сетки под потолком во всем коридоре начинает литься вода во все стороны. Как из ведра, будто проливной летний дождь. Я мигом промокаю до нитки и, не дожидаясь развития событий, бегу прочь по коридору, пол которого быстро оказывается залит водой. Брр, как холодно!

А за спиной хлопает дверь, и я слышу испуганный визг девицы, а затем разгневанный вопль:

– Твою ж мать! Что происходит?

Оглядываюсь на бегу через плечо и вижу в конце коридора всклокоченного Эдгара. В расстегнутой рубашке, мокрого и очень злого.

– Аррриана? – рычит он мое имя так, что мне становится страшно.

Поэтому я бегу без оглядки обратно в спальню, слышу, как за мной мчится Эдгар, матерящийся сквозь зубы.

– Ариана, вилхова ты девица! Ты за это ответишь!

Меня спасает только то, что пол вокруг залит водой, и я босиком, а Эдгар в ботинках, которые скользят на каждом повороте. Не знаю, почему он не пускает в ход магию, чтобы быстро добраться до меня, но на очередном лестничном пролете он поскальзывается, и это дает мне фору. Я успеваю скрыться в комнате, запершись и молясь, чтобы Эдгар не стал ломиться в дверь. Ворвется или нет?

К моему удивлению, меня всё-таки оставляют в покое. Я слышу, как Эдгар грязно ругается в коридоре и раздает указания прислуге, но потом его громкие возгласы отдаляются, становятся все тише. Неужели правда не будет ко мне врываться? Удивительно.

Впрочем, мне от этого не сильно легче. Не знаю, что делать, меня кидает из панического состояния в полную апатию. Пробовать сбежать из поместья в очередной раз я пока не решалась. Смириться со своей участью и мирно гулять по красивому саду даже в голову не приходило, мне было слишком тошно, чтобы наслаждаться красотой вокруг и свежим воздухом. Да и выходить за пределы спальни я пока боялась, как и просто попадаться на глаза Эдгару.

Есть не хочется. От всего пережитого стресса и напрочь разрушенных планов аппетит пропал напрочь, как и сон. Так что весь остаток дня и всю ночь я проторчала в комнате. То часами лежала или сидела, глядя в одну точку, то резко вскакивала и начинала наматывать круги вокруг кровати, то пыталась связаться с Максом по кристаллу связи, хоть это и было абсолютно бесполезно. Создавала какую-то иллюзию активных действий, не могла сидеть сложа руки.

К утру голова разболелась нещадно, а выхода из сложившейся ситуации я так и не видела. Вдобавок ко всему в дверь каждый час начал ломиться доктор Айвар. Настойчиво так, но все еще культурно. Принципиально никак не реагировала на его увещевания о том, что ему нужно убедиться в моем хорошем состоянии, что необходимо сделать еще одну инъекцию экспериментального препарата. Да пошел он гиблой чащей! Не собираюсь я тут кому-либо подчиняться.

К обеду в дверь забарабанили еще сильнее. И на этот раз я вздрогнула, ощутив ауру Эдгара и услышав его холодный голос:

– Не советую пропускать время инъекций, огонек. Докторами все рассчитано в строгой ежедневной дозировке. Если ты пропустишь хоть одну инъекцию, придется в следующий раз давать двойную дозу, и она повлияет на тебя более жестко, чем обычная одинарная. Будешь потом ходить как пьяная, тебе это не понравится.

– Я и так не сильно в восторге! – все-таки гаркаю в ответ.

– Ариана, я не выбиваю дверь, только потому что даю тебе шанс самой одуматься. И как следует извиниться передо мной за свою вчерашнюю выходку.

Чегооо?! Эти слова возмущают меня до глубины души. Я набираю в грудь побольше воздуха, чтобы разразиться гневной тирадой, но Эдгар добивает меня всего одной фразой:

– Если ты до вечера не выйдешь из комнаты, я просто вынесу дверь нахрен и прикую тебя наручниками к своей кровати. Может, тогда до твоей светлой головки, наконец, дойдет, что ты перегибаешь палку, и со мной лучше не шутить?

Меня бросает в дрожь от этих слов. У меня нет ни малейших сомнений в том, что Эдгар сделает именно так, как говорит. Поэтому вроде как будет разумнее согласиться пока с его требованиями и немного поскакать под его дудочку, выжидая удачную позицию для побега. Но в то же время… В то же время как же это все унизительно!

Прислушиваюсь к звукам в коридоре, но за дверью тихо, и аура Эдгара больше не ощущается в опасной близи. Ушел… Что ж, тем лучше. Хотя не могу отрицать того, что сердце все еще бьется при воспоминаниях о сладких прикосновениях того, кого боялась все эти годы, но о ком тайно скучала, несмотря на свое печальное положение. Возможно, в глубине души я даже надеялась на то, что когда-нибудь Эдгар сам меня найдет. Отыщет и стиснет в крепких объятьях, и все снова будет как раньше. Как в те времена, когда мы просто были вместе, и просто были счастливы друг с другом. До того, как нас разделили стихии…

У меня мурашки бегут по всему телу от горьких воспоминаний. Стараюсь не копаться в своей голове, не бередить прошлое. Ни к чему это сейчас. С настоящим бы разобраться…

Доктор Айвар больше не приходил, зато ко мне решил наведаться элементаль Базилио. Дух влетел в распахнутое окно и завис в воздухе, глядя на меня с немым укором и скрестив руки на груди.

Хмуро смотрю на духа, предпочитающего являться в облике совсем юного мальчугана. Черты его лица размываются и скорее угадываются, но в целом понятно, что передо мной завис мальчишка. Вот, кстати, много раз замечала, что элементали почему-то очень любят принимать облики юных парней и девушек. Причём чем старше элементаль, тем более легкомысленную личину он на себя одевает, словно бы уравновешивая свой возраст. И судя по взбалмошному поведению Базилио и его виду, лет ему было очень, очень много.

Какое-то время мы молчим, сверля друг друга взглядом. Я жду, пока элементаль даст понять, что ему от меня нужно, а он сам то ли ожидает моей реакции на его появление, то ли ждёт вопросов. Ну вот и как с ним быть? Что ему от меня нужно? Сам пришел или по указке Эдгара?

– Зачем явился? – нелюбезно спрашиваю я, поняв, что элементаль не собирается заговаривать первым.

Тот сразу оживает и произносит укоризненно:

– Вам пора отправляться на ужин, госпожа. Хозяин будет ждать.

– Я не голодна.

– Вам необходимо хорошо питаться, чтобы ваш организм мог справиться с новыми инъекциями.

– Отлично! Тогда я тем более не буду ужинать. Не собираюсь облегчать задачу докторам и этому монстру Ставинскому в частности.

– Госпожа, если вам интересно мое мнение…

– Неинтересно.

Базилио громко фыркает и делает в воздухе кувырок, мельтеша перед моим носом. Канючит противным таким голосом:

– Ну чего ты такая хмурая?

– Ни выпивки, ни мальчиков рядом не вижу, вот и грущу, – огрызаюсь я.

– Слушай, ну я ж по-хорошему к тебе пришёл. Помочь хочу, да! Господин знаешь как разозлиться, если ты на ужин не явишься?

– Догадываюсь, – бурчу себе под нос.

– Так он и на меня разозлиться! – горячо уверяет меня элементаль, сложив перед собой ручки в молитвенном жесте. – Знаешь, как мне от него достанется? Ууу!

– Ты его энергией питаешься, что ли? – осеняет меня.

– Ну да, – как-то жалобно вздыхает элементаль. – Как и все местные духи. А я тут самый старший, самый главный! И за все отвечаю, эх. Знаешь, как господин разозлиться, если ты к нему на ужин не спустишься? Ууу что будет! Он меня тогда на голодном пайке оставит, ну! Ну чего тебе стоит поесть в обществе господина, а? Повар знаешь как старался?

Базилио смешно надувает губки, и я невольно улыбаюсь.

– Ладно, я поужинаю с этим монстром, – наконец, решаю я. – Негоже "ребенка" заставлять голодать.

А про себя думаю: может, получится разузнать побольше ценных сведений? Пробовать все равно стоит, раз уж я попала сюда и так плотно влипла.

"Ребенок", то есть элементаль, делает в воздухе ещё пару кувырков, восклицая что-то невнятное но восторженное, потом радостно говорит:

– Вилх всемогущий, как же хорошо!..

– Всемогущий у нас Вилмах, а Вилх – проклятый, – укоризненно качаю я головой.

– У элементалей другие божества. И мы точно знаем: Вилх могущественнее!

Я только снова качаю головой, не в силах спорить. Привожу себя в порядок, облачаюсь в свое порядком потрёпанной платье. Не для Эдгара наряжаюсь, конечно, но я же леди из рода Либерских, и я не могу позволить себе явиться в столовую в абы каком виде.

Базилио провожает меня к столовой, и по дороге я не перестаю удивляться пустынным коридорам.

– Базилио, а здесь всегда так тихо и безлюдно?

– По-разному бывает. Чаще всего в замке пусто, потому что хозяин любит тишину и покой, ему так лучше думается. Иногда хозяин устраивает шумные сходки, будь то совещания всех верховных магов Шаренхола, или просто вечеринка в кругу друзей.

– Друзей? Невольно фяркаю я. – А у Ставинского есть друзья?

– Ну, во всяком случае, те, кто называют себя таковыми, – говорит Базилио и весело подмигивает мне. – Дальше ты иди сама. Господин скоро придет.

Базилио останавливается около величественной двери, отделанной золотом и мрамором. Удивительно красивые инкрустации завораживают своим изяществом, и я медлю, перед тем как открыть дверь. Что меня там ждет?

Глава 7. Белое черное

В столовой никого. Зал светлый и такой огромный, что длиннющий обеденный стол кажется крошечным в этой пафосной обстановке. Оглядываюсь по сторонам и неуверенно обхватываю себя руками. Мне очень неуютно и хочется сбежать отсюда куда-нибудь подальше. Да и знобит немного, наверняка на нервной почве, потому что в белоснежном зале, залитым солнечным светом из гигантских окон, хоть и свежо, но не настолько, чтобы мёрзнуть.

– Тебе холодно? – раздается над ухом вкрадчивый голос.

Я чуть не взвизгиваю от страха и резко оборачиваюсь, едва не уткнувшись носом в Эдгара.

– Ты вообще умеешь передвигаться так, чтобы тебя было слышно?! – спрашиваю предательски дрожащим голосом.

– Умею. Если очень сильно постараюсь. Но мне это ни к чему.

Он накидывает на меня свою мантию и взмахом руки приглашает к столу, накрытому на две персоны.

– Спасибо, что согласилась составить мне компанию за ужином. Так и знал, что тебе не все равно.

– Это ничего не значит! – почти рычу я.

– Тебе так только кажется, – мягко улыбается Эдгар, усаживаясь напротив. – Большие победы всегда начинаются с мелочей.

Тут же откуда ни возьмись возникают другие элементали, шустро расставив с десяток ароматных блюд на столе. Пахнут они так, что у сутки не евшей меня живот сводит судорогой. Поэтому я плюю на все и накидываюсь на жареных куропаток, спеша утолить голод.

Какое-то время мы едим молча. Я даже не ем, а глотаю, почти не чувствуя вкусы еды, но без этой подпитки моя магия быстро сойдёт на нет, поэтому приходится впихивать в себя как можно больше. Огненная магия вообще требует большой физической подпитки, постоянной. Поэтому женщины-огневики всегда стройные, даже худющие, так как магия забирает все излишки без остатка. Так что я активно налегаю на мясо, запивая брусничным морсом.

Периодически ловлю на себя взгляды Эдгара – какие-то умильные, что ли. Так заботливая мама смотрит, как ее сорванцы уплетают за обе щеки вкусный ужин. Но Эдгар – далеко не заботливая мамочка. Я об этом помню ежесекундно, поэтому когда он пытается завести светскую беседу, решительно мотаю головой.

– Не пытайся запудрить мне голову. Я не собираюсь общаться с тобой, как с дружком. Говори прямо, зачем ты позвал меня сюда? Не думаю, что ты приглашаешь на индивидуальный ужин каждую свою жертву.

– Почему именно жертву? – усмехается Эдгар.

– Но я сама видела!..

– Что именно ты видела, Ариана? – мягко перебивает Эдгар. – Ты уверена, что видела в моих подвалах именно то, о чем подумала?

– А кто же они ещё, все те люди, запертые в клетках и одиночных камерах? Не отрицай! Ты тут проводишь опыты над людьми!

– Ну да.

Говорит он это так спокойно, что меня начинает трясти от бешенства. Но я напоминаю себе про кристаллик связи, вшитый в подкладку платья. Он записывает все происходящее, и пусть не сейчас, но потом я смогу передать огневикам пограничья все сведения, которые мне тут удастся добыть. А значит, стоит продолжать разговор, пока Эдгар вроде бы настроен на беседу.

– Это запрещено законом!

– И что с того? – насмешливо спрашивает Эдгар.

И взгляд такой уверенный, издевательский. Настоящий верховный маг, презирающий остальные расы.

– Но… Это бесчеловечно!

– Да что ты говоришь? – картинно вздыхает Эдгар. – А знаешь что? Ты права. Но видишь ли… мне плевать. И на твое мнение по этому поводу и на мучения контрактников.

– Нельзя так с людьми, Ставинский! Им там больно! Им плохо! Им нужна помощь!

– За ними следят лучшие лекари Шаренхола, жестко контролируя все изменения в организме, – спокойно отзывается Эдгар. – В том крыле здания в подвалах находятся пациенты, которые переживают сейчас первую, самую тяжелую стадию после третьей инъекции. Разумеется, им плохо. Они лежат в бреду и в таком состоянии способны сами себе навредить. Особо буйных приходится связывать, сковывать разными способами до того момента, пока не пройдет кризис. Потом так называемые "жертвы" приходят в себя, и их переводят в другое крыло, где размещают со всеми удобствами. Они проходят дальнейший курс инъекций, отрабатывают положенный месяц и покидают мое поместье, дав магическую клятву неразглашения. Так в чем же состоит мое преступление, Ариана? В том, что я четко следую заключенному договору? Все эти люди сами подписали контракт, никто их силой не заставлял. И покидают они поместье весьма довольные полученные гонораром.

Такое положение дел несколько сбивает меня с толку. Но я упрямо гну свою линию.

– Это просто невинно обманутые жертвы. Все они понятия не имеют о том, что их ждет. В договоре ни слова ни сказано о том, что…

– В договоре черным по белому написано, что последствия медицинских испытаний непредсказуемы, что контрактник осознает всю ответственность своего решения и полностью доверяется лекарям, – жестко обрывает Эдгар. – А я полностью соблюдаю свою часть договора. Медицинские испытания не запрещены законом. А насколько они тяжелые? Хм, боюсь, человечество об этом не узнает. Все контрактники молчат об этом, связанные со мной магической клятвой. И ты будешь молчать, куда денешься.

– Любую магическую клятву при должном вмешательстве можно взломать.

– Можно, кто же спорит. Но ты все равно не расскажешь. Ты слишком дорожишь мной.

– Ха! С чего ты взял? Не слишком ли самоуверенно звучит?

– Отнюдь. В самый раз.

Смотрю на Эдгара во все глаза, не понимая, шутит он или нет. Вроде не шутит… С совершенно безразличным выражением лица поглощает стейк. Его возмутительное спокойствие бесит неимоверно.

– Почему ты так думаешь?

– Потому что от тебя не пахнет другими мужчинами, – говорит Эдгар, пронзая меня взглядом своих неестественно фиолетовых глаз. – Я чувствую, что как был, так и остаюсь твоим единственным мужчиной. Ты ни с кем не развлекалась за все то время, что мы не были вместе, хотя уже почти семь лет прошло. Ты осталась верна мне. Только мне. И знала бы ты, как меня это возбуждает.

– Мне просто было не до обустройства личной жизни, – отвечаю сухо, стараясь говорить ровным голосом. – У меня, знаешь ли, были серьёзные проблемы: с семьей, с жильем, с работой… Да что там говорить, они и сейчас никуда не делись. В таком состоянии, знаешь ли, сложно сохранять рассудок.

– Сама виновата. Не сбежала бы от меня – не мучилась бы подобной ерундой.

Эдгар вдруг прищуривается, всматриваясь в меня, и мне совсем не нравится этот взгляд.

– Что это? – спрашивает Ставинский.

– Ммм? Ты о чем?

Я не улавливаю, когда Эдгар оказывается почти вплотную ко мне. Он двигается так быстро, нечеловечески быстро, когда ему это действительно нужно. И сейчас он стоит за моей спиной, а его пальцы скользят по моей шее. От неожиданности я вздрагиваю и хочу отодвинуться, но Эдгар удерживает меня второй рукой на месте, с силой сжав плечи.

– Я, кажется, не разрешал тебе убирать засос с шеи, – слышу я его крайне недовольный голос.

Я действительно убрала его сегодня, увидев свое "великолепное" отражение в зеркале. И что с того?

– С каких это пор я должна спрашивать на это разрешение?

– С сегодняшнего дня и до конца своих дней, – жестко говорит Эдгар.

И от этих слов мне становится не по себе.

– В смысле? У меня контракт на месяц. Через месяц ты же меня отпустишь?, – спрашиваю без особой надежды. – Я отработаю этот вилхов контракт и уйду.

– Ты никуда не уйдешь.

– Но контракт…

– Его можно разорвать или продлить бессрочно.

– Но…

Меня душат слезы. Но я нахожу в себе силы спросить:

– Не понимаю, зачем я тебе. Почему ты не хочешь отпускать меня?

– После того как ты вчера кончила подо мной и стонала от каждого движения моего языка? Думаешь, я так просто возьму и отпущу тебя? Ты в самом деле такая наивная?

Меня мгновенно бросает в жар от этих слов. А низ живота сводит волной возбуждения, непонятно откуда взявшегося. Эдгар говорит с такой глубокой чувственностью в голосе, что я невольно съеживаюсь от транслируемых эмоций.

– Теперь я жажду, чтобы ты стонала от каждого движения моего члена внутри тебя, – продолжает он как ни в чем ни бывало, поглаживая меня по шее и плечам. – Вечность бы смотрел на то, как ты кончаешь. И до тех пор, пока я с тобой не наиграюсь, ты никуда не уйдешь.

– Я для тебя всего лишь игрушка, да? – горько усмехаюсь я, нервно сглатывая и временно забыв, как дышать.

Боюсь даже обернуться и посмотреть ему в глаза. А Эдгар стоит за моей спиной и столь приятно оглаживает плечи, постепенно спускаясь ниже, что я на миг забываю о том, при каких обстоятельствах сбежала от него однажды, и по какой причине сижу здесь сейчас. Мне чертовски приятны его прикосновения, я не могу себе лгать. Теплые ладони скользят по шее и ниже, нарочно невесомо касаясь груди. И меня разрывает от желания приникнуть к ладони плотнее и одновременно – вскочить и убежать куда-нибудь подальше.

– Если будешь искренна в своих эмоциях, то имеешь все шансы стать полноценной первой леди в Шаренхоле. То есть женой императора. Моей женой.

Я открываю рот, чтобы возмутиться, но Эдгар пересекает меня, приложив палец к моим губам, призывая тем самым к тишине.

– Ты – мой личный наркотик, Ариана. Хочу владеть тобой каждый день. Но ведешь ты себя очень плохо, так что придется мне вплотную заняться твоим воспитанием.