Учитель поневоле. Заноза для боевого мага бесплатное чтение

Евгения Решетова
Учитель поневоле. Заноза для боевого мага

Часть первая. Пекарская дочка

Глава первая. Сбывшиеся мечты

– Папулечка!

Я ворвалась в его царство ароматов свежего хлеба и коричных булочек. Мне было нельзя здесь находиться, но кто остановит единственную и любимую дочурку?

Дудо кинул мне пирожок. Поймала, откусила на ходу. М-м-м, мой любимый с мясом и зеленью. Как хорошо, что папа не пытался воспитывать меня изнеженной барышней, заставляя есть только эльфийскую зелень. Как представлю всех этих бедных девчонок, что каждый день проходили мимо с голодными глазами… Ужас!

– Шиа? Ты сошла с ума! – папа отер со лба пот и закрыл дверцу печи.

Я быстро протараторила заклинание, снижая в пекарне температуру. Папа не был магом, но никогда этого не стыдится, наоборот, называл себя пекарем с большой буквы. Большая часть выпечки сразу же отправлялась в Алмазный дворец, остальное – в нашу булочную, где уже ждала открытия немаленькая очередь кухарок богачей и простых горожан. Мы не бедствовали, потому что никакая магия не сравнится с мастерством моего папы.

– Папулечка! Меня взяли! – я повисла у него на шее, плюнув на то, что вся перемажусь в муке.

– Задушишь, – прохрипел он, и только после того, как я его отпустила, добавил. – Поздравляю. И на какой факультет собралась моя булочка?

– На боевой!

Папа посерел. Мигом. Сел на вовремя подвернувшийся стул. Откашлялся.

– Зачем? – шепотом спросил он.

Я опустилась на пол, подмяв под себя ненавистную юбку, и опустила голову ему на колени.

– Я во дворце хочу служить. Хочу стать ингаром. И больше не слышать о том, что я дочь пекаря, которая ничего не добьётся.

– Булочка…

– Нет. Пап, мне обидно, что они так говорят. И маме было бы обидно. Только ты не обижайся! – я встрепенулась, подняла голову и встретилась с ним взглядом. – Я очень тебя люблю, правда-правда! Но я маг. Как и мама…

– Эх, говорил я Ринее, что если ты захочешь, тебя ничто не остановит, – он потрепал меня по волосам, убивая прическу, на которую я потратила кучу времени. Нет, её мне было не жаль, совсем бы косы отрезала, но в нашей среде этого бы не поняли. Приходилось терпеть.

Ничего, еще немного и никто не сможет мне указывать, как себя вести!

Ой, мне же ещё нужно сообщить новость Диру! Как же он обрадуется. Если я отучусь, то по положению мы станем равны. Маги – обученные, конечно, – это сила, с которой нужно считаться.

– Пап, я…

– Беги уж, – он понял меня с полуслова. – Возьми печенье, он его любит.

Папа знает все.

Или почти все.

Дир терпеть не может папино печенье.

Но пакет с выпечкой я взяла. Отдам курсантам-ингарам, те вечно голодные. Ну, молодые парни, тем более маги, которые все время посвящают тренировкам. Их не прокормишь.

Так и выбежала на улицу, прижимая к груди два свертка – один с печеньем, другой с документами.

– Шиа!

Я оглянулась, весело помахала рукой. Старый ловкач Зим, маг без дара, отсалютовал мне кружкой пенного напитка. Сидевшие рядом с ним мастеровые недовольно заворчали. У них полным ходом шла игра в нолики, а Зим тормозил.

– Поступила? – весело спросил он.

– А то! – я крутанулась так, что золотые феи возмущённо разлетелись в разные стороны.

– И на кого?

– На боевой!

Зим пожевал губами, но все же кивнул удовлетворенно. А вот его товарищи неожиданно решили высказать свое мнение.

– Не след девушке идти в боевые маги, – сказал один.

– Тем более дочке пекаря, – добавил второй. – А ну как магии не хватит, подведешь ингаров.

Моё настроение стремительно покатилось вниз.

– Молчи, – Зим треснул его по уху. – Девочка молодец, справится. Она в Ситарскую академию поступила. Это не какая-то там школа для недоучек, а лучшая академия! На все миры известная!

Тот что-то проворчал, но спорить не стал. Все же Зим не последний человек на нашей улочке.

Я ещё раз улыбнулась старику.

Нет, никто не испортит мне настроение! Подумаешь, мнение мастеровых. Они и так не больно-то жалуют магов. Считают, что нам живётся проще. Знали бы, как оно на самом деле.

Алмазный дворец переливался в лучах солнца. Красивый и такой далекий. Когда-нибудь я буду там служить. И все те, кто сейчас смеётся, будут уважительно здороваться при встрече. Ингар князя. Ингар Алмазного дворца. Боевой маг Рудона.

Я так замечталась, что не заметила, как добежала до казарм. Махнула Рунаргу, огромному мужчине, почти великану, бывшему ингару, пробежала в открытые ворота. Но на полпути остановилась, вернулась и протянула ему кругляш печенья. Рун любил папину выпечку.

– К Диру? Ну, беги, – он добродушно мне подмигнул.

А меня и уговаривать не нужно.

Промчалась через площадь, раздавая печенье всем, кого встречала. Здесь у меня не было незнакомцев. Я знала каждого. И все знали меня. Не будь таких суровых правил, и не закрой князь Рудонскую школу, я бы уже служила наравне с Диром. Но… В корпус ингаров принимали только юношей, и единственным вариантом для меня оставалось обучение магии. Высшей боевой магии. Только с дипломом я могла надеяться поступить на службу.

– Шиа! – меня окликнул Сирк, сокурсник Дира. – Его нет.

Я замерла на лестнице, так и не дойдя до дверей общежития.

– Как это нет? – пальцы сами сжали документы о приёме, которые я хотела показать своему… ох, парню.

И ведь я говорила ему, что сегодня важный день. Он что, забыл?

– Дир заступил на смену караула, – Сирк виновато пожал плечами. – Ронс заболел, вот его и втиснули.

– А…

– Я передам, что ты приходила.

Сирк забрал пакет с печеньем и деликатно подтолкнул к воротам. Странно, не припомню, чтобы он раньше так себя вёл. Суетливо как-то.

– А…

– Ни о чем не волнуйся, – кажется, даже Рун удивился поведению Сирка, когда мы подошли к нему. – Прости, что так получилось.

И он самолично захлопнул ворота за моей спиной. Я даже осознать не успела, когда он успел вытурить меня с территории.

Не поняла, что тут такое произошло? То, что Дира отправили на караул, конечно, не вписывалось в мои планы, но я могла бы его подождать в комнате, ничего такого уж необычного в этом не было. Так что, странно все это.

Я успела сделать всего несколько шагов, как за высоким забором послышался смех. Голоса были девичьи, но на мгновение мне показалось, что среди них вклинился и Дир. Ох, совсем уже. Вот к чему приводят переживания.

Домой возвращаться не хотелось. Там папа начнёт спрашивать, все ли хорошо, почему так рано вернулась. И что мне ему ответить? Что Дир уже осуществил то, о чем я могла только мечтать? Ну нет, потерплю.

Я долго гуляла по улочкам Илигерии, пока не дошла до сада вечного дождя, созданного великим Гаррутом. Удивительное место, но сегодня здесь никого не было. Хотя, много ли людей способно выдержать литарскую природу? Да и не только их. Все жители исконных рудонских болот, переселенные сюда ради спасения князьями, обладали своей особенной магией. Говорят, именно литары охраняли нас от ужасов, что прятались в ночной тьме пограничных земель. Верно это или нет, не знаю. Но для меня это место стало почти родным.

Идти через главные ворота смысла не было, а вот маленькая калиточка сбоку – самое оно для нежданного гостя.

Здесь моросило, и я привычно создала вокруг себя щит, по которому сбегали теплые капли. Не будь на мне платья, не стала бы так заморачиваться. Но мне нужно было еще вернуться домой – а это половина города, полного знакомых.

Чем дальше, тем уже становилась тропинка. Да и деревья все ниже нависали над ней.

– Вы посмотрите, кто к нам пришёл! – скрипучий голос раздался неожиданно.

Я взвизгнула, поскользнулась на мокрых листьях болотного гнора и полетела в вонючую грязную жижу. Спасли от неминуемого позора светящиеся нити. Те самые, что выпускает слизнепоп, когда охотится. Или, как сейчас, помогает нежданным гостям. Я несколько раз подпрыгнула на них и вывалилась на мягкую подушку, услужливо созданную Кайиризи.

– Спасибо! Ой!

Слизнепоп юркнул под юбку, я только и успела вскочить, не позволив ему меня цапнуть. Этому созданию только дай волю. Внешне милые, а вот узнай поближе, и куда эта милость девается? Нет и еще раз нет, лучше пара лишних телодвижений для своей безопасности, чем разгребать последствия, вызванные его лаской.

Кайиризи махнула хвостом, подняв брызги.

– Девочка, не обижай маленького, – укоризненно заметила она.

Посмотрела на плачущие глазки этого маленького, подумала, что не нужно было отдавать все печенье, сейчас бы задобрила проглота. А потом как-то вдруг вспомнилось, что попик Риз уже не раз устраивал мне подлянки, и я резко передумала его жалеть. Нет, а это нормально, порвать юбку так, что я добиралась до дома окольными путями, потому что никакой магией её было не починить, он-то постарался! Или запеленать мне ноги своими нитями, пока я болтала с Риз? Этот мерзопакостный характер и невинные глазки стоили мне многих нервов. Больше не поддамся!

– Этот маленький сам, кого хочешь, обидит!

Я шикнула на него и присела на корягу у самого берега.

Риз была из болотного народа. Если бы князь Гаррут не перевез сюда её предков, этот народец уже вымер бы. Точнее, их бы перебили. Слишком уж опасными считали этих странных существ, одновременно похожих и на людей, и на рыб. А все из-за крохотного магического дара. Они предсказатели.

И это именно Риз предложила поступать в Ситарскую академию, хотя были варианты и поближе. Но я так привыкла ей верить, что сразу же отправила туда заявку с результатами школьных экзаменов.

– Поступила, – она удовлетворённо кивнула, приподнимаясь из воды так, что теперь было видно большую часть украшенного ракушками нагрудника. – Теперь бойся. Там тебе грозит опасность.

– Чего? – такой подставы я не ожидала.

– Ты обретёшь врага. И получишь удар в сердце такой силы, что упадёшь, но встанешь лишь тогда, когда тот, кто должен быть забыт, вернётся.

– Чудно. А поподробнее?

Риз откинулась на спину и ушла под воду, мелькнул только покрытый тиной серебристо-серый хвост. Не ответит. Можно больше не спрашивать. Да и сидеть здесь, теперь смысла нет. Она появится, когда захочет, а это может произойти очень нескоро. Ждала меня, только чтобы сказать, что мне угрожает опасность! И как ее после этого назвать? Проще идти домой, чем выяснять причины ее действий.

Встала и выругалась, помянув вездесущего слопа. Этот мелкий гаденыш успел уделать мне юбку! Вплел красивые, по его мнению, бусинки на всю длину подола. И как домой идти? Вздохнула, мысленно попросила прощения у мамы – как хорошо, что она такого безобразия не увидит – и резко дёрнула за низ ткани, отрывая неподъемные украшения. Треск должен был всполошить всех местных жителей, но… Кому есть дело до человеческой девчонки?

Домой я вернулась только через час, позаимствовав у тех, кто жил ближе всего к саду, с бельевой верёвки простые мужские штаны. Почему-то вещи, улучшенные слизнепопом, годились только на выброс – их не брала никакая магия. Потом занесу деньги тем людям, пусть не думают, что я воровка.

Хмыкнула, подумав, что смотрюсь смешно. И явно не соответствую статусу горожанки. Скорее, нищенка-побирушка.

Попыталась прокрасться в свою комнату, но неудачно.

– Шиа? – папа попался навстречу очень не вовремя. – Что случилось?

– Была у Риз, – проще сразу покаяться, чем потом объяснять, что к чему.

– А я думал, что ты отправилась к Диру, – он направился в булочную, и мне пришлось идти за ним.

Не кричать же через весь дом?

Хотя, люблю папу за то, что он не задает глупых вопросов. Дочь пришла в мужских штанах и порванной юбке? Отлично, никаких вопросов. И так понятно, что в гостях у Кайиризи чистым не останешься.

– Он в карауле.

Зазвенел колокольчик, оповещая, что у нас посетитель. Ну все, теперь можно спокойно переодеться и…

– Здравствуйте, господин Лайхорн!

Дир? Но…

Рванула к зеркалу и застонала от ужаса. Ну, ладно, мужские штаны, но все остальное! Волосы в ветках и тине. На лице грязь, словно в канаве валялась. Откуда оно все, спрашивается? Схватила со стола тряпку, попыталась оттереть пятно со лба и взвыла повторно. Мука! Папа заходил в дом и кинул свой рушник здесь. Как я могла забыть о его дурацкой привычке?

– Шиа? – мягкий, такой любимый голос заставил позабыть о своей внешности.

Я обернулась к Диру, красавцу Дирвену Сартасу, о котором мечтали все девчонки старшей магической школы Илигерии. А повезло мне. Такой обычной и непримечательно мне.

Он подошёл поближе, нахмурился, рассматривая мое замызганное одеяние, совершенно не соответствующее облику уважаемой горожанки. Так, скорее, должен выглядеть сорванец, сбежавший из-под контроля родителей. Мне стало стыдно, но я ведь просто не успела переодеться!

– Ты где была? Больше похожа на пугало, чем на девушку моей мечты, – Дир улыбался, но я видела, что ему неприятно смотреть на меня такую, но слова…

Да, я таяла от его улыбки, от его слов и, конечно, от тёплого взгляда цвета спелых ситарских орехов.

– Ходила к тебе, а потом завернула в сад. Ну, а там как всегда.

Он вытянул из моих волос сухую веточку и положил её на стол.

– Может быть, тебе не следует больше туда ходить? Я понимаю, Риз тебе дорога, особенно после смерти матери. Но подумай, вспомни, ты видела там кого-нибудь из нас? – Дир нежно приподнял мой подбородок двумя пальцами, потому что я от стыда опустила голову, боясь встречаться с ним взглядом.

– Нет…

Они. Те самые «они» из высшего общества. Маги. Богачи.

И я к ним не отношусь.

Зато Дир из прославленного рода. Его семья против нас, против нашей любви. Им не нужна невестка – дочь пекаря. Дочь немага. И не имеет никакого значения, что мой базовый уровень пять с половиной лу. Всего лишь базовый! Для вчерашней школьницы – немыслимо! А на экзамене я дошла до высшей точки в семь целых девять десятых лу. Это уровень опытного мага. Почти невозможный без упорных тренировок.

Но мой отец – простой пекарь. И если я не стану ингаром, то моя мечта – быть женой Дира – рассыплется в прах, потому что его родителям я не нужна.

– Ты ведь знаешь, мама опять читала мне нотации. Я люблю тебя, но прошу, не позорь меня. Представь, что было бы, увидь она тебя в таком виде?

Представила. Вздрогнула. Ну уж нет, госпожа Сартас не оставила бы от меня мокрого места. Точнее, сухого. Мокрой я стала вполне успешно и без нее.

– Я больше не буду, – и решила прекратить гнетущий разговор своей главной новостью. – Я поступила!

Дирвен подхватил меня на руки и закружил по комнате.

– Я знал, что так и будет! Ты умница!

Всего пять лет, и моя мечта осуществиться. Всего каких-то пять лет.

Глава вторая. Боевые маги и девичьи слезы

Три года спустя.

– Он опять за своё, Эсси!

Я влетела в комнату, так хлопнув дверью, что с полок слетело несколько книг. Пора что-то для них придумать. Хотя, два года летали, пусть еще полетают.

Как же он меня бесит! С первого, с самого первого дня, с первого взгляда!

Моя соседка меланхолично оглядела взбешенную меня, встала с кровати, подняла упавшие книги и поставила их на место.

– Шиа, тебе дать настойку иеххи? Успокоишься…

– Нет! Меня сейчас успокоит только его смерть!

– Так в чем же дело? Ты боевой маг. Действуй. Труп, так уж и быть, я спрятать помогу. На самый крайний случай схожу к брату. Должна же быть хоть какая-то польза от этого некромантишки?

Я запустила в потолок простой воздушный удар. Решила выпустить пар. И, конечно, на голову посыпалась штукатурка. Забыла, что сама сняла сегодня утром все защитки! Это проклятие какое-то! Почему все, что хоть немного касается этого гадского… гадского…

– Да что ж такое!

Я упала на кровать, лицом в подушку.

– Рассказывай, – тяжело вздохнула Эсси.

Она уже привыкла выслушивать мои жалобы. Но последние дни стали верхом безумия. Наша преподавательница по теории боевой магии, эксцентричная дамочка, профессор Лангарж поставила меня в пару с этим надменным, невыносимо самовлюбленным герцогским сыночком Клайном! Да я его видеть не могу! Он же полный придурок. Один из тех снобов, что считают положение в обществе главным. Постоянно тыкает носом в то, что он будущий герцог. Тоже мне, велика важность!

Как же хорошо мне удавалось избегать его целых два года! Но потом перевелся Сиаль, и началось!

Безобразие.

Войны снобов.

Кто из них умнее, сильнее и способен более изощренно оскорбить собеседника. И, конечно же, больше всех попадало теперь мне и Ру. Эльфы гоблинов не жалуют. Так что, когда принцесика поставили с Ру в пару, я злорадствовала. Вот, получи по своей королевской душе. Но недолго, ровно до того момента, как услышала, кто достался в пару мне.

– Я вылечу из академии, понимаешь? Из-за этого неудачника я провалюсь, – приподнялась на локтях. – Я даже с медитацией справиться не могу. С самой банальной медитацией.

– Ого, – Эсси подалась мне навстречу. – Шиа, может, плюнешь ты на свою боевку? Переводись к нам. И пользы больше будет.

Отмахнулась от неё, как и всегда. Эсси знала, что я учусь, чтобы быть ближе к любимому. Но не оставляла попыток переманить меня в Четвертую башню. Но душа к бытовой не лежала. Да и как мне вернуться домой потом? С чувством, что не справилась, не смогла?

– Хочу с Диром поболтать, – сообщила ей.

Соседка лишь глаза закатила. Она в любовь на расстоянии не верила. И никакие мои убеждения не действовали. Вот и дружи с реалистом. Ее любимый, кажется, уже шестой за этот год, жил этажом выше. И все равно, ей казалось, что он слишком далеко.

Я вышла в коридор и направилась к порталу. Надеюсь, Дир ответит. Я так по нему соскучилась, что сил нет. А ведь прошло чуть больше месяца, но сердце ноет, рвётся к нему. Тяжело любить.

Меня радовало, что девочки жили на отдельном этаже, но вот портальная комната была общая. А учитывая мою невезучесть в последнее время…

– Она дура! Из-за неё меня не допустят к практике.

Так и есть. Сжала кулаки, но магия даже не пыталась вырваться. Я в ярости, ненавижу этого недоноска, но она словно заснула. Почему так? Чем я заслужила собственное бессилие?

Уйти? Да, так будет лучше, но что-то останавливало. Знаю ведь, что Клайн ни слова доброго обо мне не скажет, и все же… Почему-то я никак не могла отделаться от странного чувства, что этот сиятельный гад не такой и плохой, просто нужно узнать его получше. Истинно женское самовнушение.

– Ян, вы единственные застряли на медитациях. Ты понимаешь, как это плохо? Помоги ей, что тебе стоит? – ого, вот уж не ожидала, что наше эльфийское высочество проявит ко мне такую милость.

Да и вообще, чего это он со своим конкурентом болтает?

– Ты её видел? Чем ей помочь? Пекарская дочь. Я не понимаю, как её могли принять, – в голосе парня прозвучала злость. – Ей следует вернуться в ту дыру, откуда она вылезла.

– Ян…

Целых два года рядом! И все, что он может обо мне сказать – вот это? Ни одного доброго слова. На глаза навернулись слезы. Ошибается мое чувство, твердящее, что Клайн не последний придурок.

Два года зубрила ночами, тренировалась до седьмого пота, участвовала во всех каверзах и подставах, которые устраивал наш курс. И все, что я заслужила – пренебрежение. Ведь со мной никто, кроме Рузы, нормально общаться теперь не хочет. Хотя парни тоже все из простых. Но вот попали под влияние сиятельных господ, и все.

– Я лучше к Гинус пойду и признаюсь в любви, чем с этой…

Кажется, он плюнул на пол. И что они забыли в портальной? Неужели не нашли места получше для своих разговоров?

Рванула прочь. Нет, в таком состоянии с Диром лучше не говорить. Еще расстрою его своими неудачами. Тем более, если Клайн там. Я ведь даже мимо не пройду.

– Шиа? Ой!

Я на ходу врезалась в Рузу. Ну вот, синяк обеспечен. Потерла плечо, недоумевая, что же могло так огорчить нашу отличницу. Она – не я. Ее, пусть и с насмешкой, но уважали.

– Если ты в портальную, то там занято, – сообщила я.

– Нет, я, – она несколько потеряно оглянулась. – Пошли, – вдруг схватила меня за руку и потащила наверх.

Руза жила одна. Ее соседки надолго не задерживались. Нет, она их не ела, не изводила, заклятия на них не испытывала. Просто… Они выходили замуж. За два года таких счастливиц набралось уже семь, и восьмой становиться никто не хотел. Руководство пошло навстречу чаяниям студентов, особенно студенток, и Руза стала счастливой обладательницей собственной комнаты.

– Заходи, – она воровато оглянулась и затащила меня к себе.

Логово отличницы было обыкновенным, хотя за все время знакомства я так и не удосужилась тут побывать. Тоже, наверное, боялась ее проклятия. Но у меня есть Дир, так что, бояться нечего. Спишем мое нежелание на банальный страх неизвестности. Я же не могла знать, что здесь все точно такое же, как у меня. Ага, убеждаю себя.

– Руза, я не понимаю…

– Мне нужна твоя помощь! – прервала она меня.

– Помощь? – такого я точно не ожидала.

Чем это я могу помочь нашей отличнице?

Руза посмотрела на меня и вдруг… заплакала. Я замерла, не понимая, что происходит. А потом кинулась к ней, обняла, прижала к себе, начала поглаживать по вздрагивающим плечам.

– Ну, что ты плачешь?

Видеть всегда уверенную в себе девушку в таком состоянии было страшно. Даже предположить не могу, что же такого произошло.

– Шиа, мне нужна твоя помощь, – Руза всхлипнула последний раз и отстранилась.

– Но чем я могу тебе помочь?

– Сходи со мной на бал Дебютанток!

Я закашлялась.

– Дебютанток? – я дар речи потеряла.

Но ведь это же высший свет! А я не умею вести себя в обществе. Да и вообще, почему она обратилась именно ко мне?

– Шиа, у меня тут нет друзей. А на этом балу… Я обязана там быть. Папа стал членом коллегии магов, нужно соответствовать его статусу. Но я не могу! – на ресницах Рузы задрожали слезы. – Шиа, помоги мне!

– Но я не…

Я могу назвать тысячу причин, почему не могу пойти с ней. И две тысячи, почему должна. Перед глазами встал Дир, укоризненно качающий головой каждый раз, когда я ошибаюсь за столом, или когда нарушаю этикет при обращении к кому-то. Нет, я должна пойти.

– Пожалуйста, Шиа!

– Хорошо. Но ты должна знать, что я не имею ни малейшего понятия, как там себя нужно вести.

– О, об этом не беспокойся. На сам бал я пойду одна. Ты будешь нужна мне только на карнавале.

Надулась. Почти обиделась. И Руза это заметила.

– Ой! То есть… На балу будут папа и мама, а на карнавале только молодёжь. Без старших. А я привыкла к обществу книг. Ну, не только книг. Я, конечно же, общалась с парнями, – Руза закатила глаза, но слишком ненатурально, я ей точно не поверила. – Да и тебе сплошные плюсы! Побываешь в высшем свете, может быть, с кем-нибудь познакомишься. А вдруг влюбишься?

Я поджала губы.

– У меня есть жених.

– Что? Правда? – кажется, я смогла удивить нашу отличницу не на шутку.

– Да, он остался в Рудоне, – мне снова захотелось поговорить с Диром. Поверить не могу, сегодня все против нашего общения!

– Тоже работает в булочной?

Сжала зубы. Тихо, все в порядке. Она так говорит не со зла.

– Он ингар.

– О-о, – теперь она вытаращилась на меня чуть ли не благоговейно. – Боевой маг князя? Как тебе удалось заполучить такой лакомый кусочек?

– Мы просто любим друг друга, – отрезала и вернулась к теме. – Почему ты тащишь меня на карнавал? Возьми кого-нибудь из друзей.

Руза сникла, и я сразу поняла, что нет у неё друзей. Она и ко мне обратилась от отчаяния. Наша отличница – ну, пусть будет, зубрила – слишком много времени уделяла книгам. И только самые крохи оставались для общения с людьми. Конечно, я могла развернуться и уйти, но совесть так сделать не позволяла. Все же мы провели рядом целых два года. Два года и небольшой хвостик.

Вздохнула, коря себя за слабость. Дир всегда говорил, что я слишком добрая, а это – непозволительная роскошь для настоящего боевого мага. Но будь, что будет! Может на этом карнавале произойдет что-нибудь замечательное? Что-нибудь, что изменит мою жизнь? И изменит ее в лучшую сторону?

– Когда этот твой бал? – спросила с тяжким вздохом.

Ввязываюсь в сомнительное предприятие, чтобы помочь человеку, который мне не очень-то и друг.

– На праздник Ризара. Традиционные гуляния в самую длинную ночь, – Руза вдохновенно разулыбалась, словно не до конца веря, что я согласилась. – Тебя там понравится, Шиа! Правда-правда!

– Надеюсь.

Собралась уже уходить, но она меня остановила.

– Шиа… Тут, в общем, я в этом году без соседки осталась. Ты не хочешь ко мне переехать?

– Нет! – ответила чересчур поспешно. Улыбнулась, пытаясь сгладить впечатление от своего вопля, но Руза все поняла правильно.

– Ты тоже поверила, что все мои соседки замуж выходят? Это неправда. То есть, они сейчас уже замужем, но не из-за меня. Они сами и…

– Я верю. Просто, я дружу с Эсси, мы уже сроднились. Было бы неправильно ее бросать.

Мне не поверили, но больше убеждать не стали. Ну, и хорошо. Не горю я желанием жить со странной отличницей. Хотя, даже не думала, что ее отец может быть таким сильным магом – других-то в коллегию не берут.

Спустилась к портальной, замерла у двери, прислушиваясь – тишина. Кинула небольшое заклинание – оно живых не обнаружило. И я со спокойной душой открыла дверь.

Чтобы тут же вляпаться в премерзкую магическую паутину, видимо оставленную кем-то из высокородных студентов, что спорили тут раньше. Тонкие нити начали впитываться в ткань, и у меня было всего несколько мгновений, чтобы принять решение. Ведь как только магия коснется кожи, начнет действовать включенное в нее заклинание. И кто знает, до чего могли додуматься это идиоты?

Портальная представляла собой большую комнату с несколькими нишами, закрытыми непроницаемыми полотнами с маго и звукоизоляцией. В каждой из них были небольшие порталы, предназначенные только для разговоров. Размером с обычное зеркало, для разговора больше и не нужно.

Вот в одну из таких коморок я и влетела, на ходу снимая с себя платье. Все! Это последний раз, когда я его надела! И пусть я старалась казаться более женственной, кому здесь есть до этого дело! С завтрашнего дня – только брюки!

Синее форменное платье лежало у ног зловеще светящейся грудой. Оно теперь всего лишь хлам. Даже прикасаться опасно.

– Ну, Шиа, попробуй его уничтожить, ничего вокруг не повредив, – пробормотала под нос.

Зажмурилась и произнесла заклинание локального огня. Услышала треск, почувствовала жар и решила приоткрыть один глаз. Мое несчастное платье исчезало в голубоватом свете. Значит, ничего взрывоопасного шутники в свое заклятие не заложили. Это радует.

Посмотрела на черный провал портала и решила, что раз уж я здесь, то стоит поговорить с Диром. Просто услышать его голос.

– Дирвен Сартас, – чуть помедлила, подумав, и добавила. – Лично.

Так я точно не появлюсь в ближайшем к нему зеркале в непристойном виде.

По порталу шла рябь, словно магия не могла достучаться до адресата. Я подождала, попробовала снова, но ничего не изменилось. Или Дир был очень занят, или просто не хотел мне отвечать.

А на мне была тоненькая нижняя рубашка, и предстояло короткое, но опасное путешествие вверх на два этажа по общежитию.

Глава третья. Секреты для чужих ушей

И как мне это провернуть?

Вокруг царила гнетущая тишина. Конечно, я понимаю, что вызвана она не тем, что студенты академии решили вдруг успокоиться, а магией, которая защищала от звуков всех, кто хотел спокойно пообщаться. Плюс от портальной – я была здесь в полной безопасности. Правда, без одежды. Ну, вот почему я такая невезучая? Наверное, мне вообще стоит ходить голой! Иначе все, что на мне надето, превращается в хлам.

– Шиа, вот, и что тебе делать? – я вздохнула, посмотрев в тёмную гладь портального окошка. – Эсси! – как я раньше о ней не подумала. – Эсмина Риувера!

Чёрное окно снова пошло рябью, но личико моей соседки так и не появилось. Странно, Эсси никогда не расставалась с маленьким зеркальцем – ждала вестей от родителей, которые путешествовали, оставив её и брата в академии. Ну, и использовала его для любовных посланий.

Как-то все странно. Не нравится мне происходящее. Отодвинула полотно, прятавшее меня от случайного взгляда, и прислушалась.

Тишина. Нереальная тишина.

Чтобы в нашем общежитии было так тихо? Не поверю!

С другой стороны, если что-то произошло, значит, никого поблизости нет, и я смогу спокойно дойти до комнаты. Да уж, слабое утешение, но ничего лучше я придумать не могу.

Посмотрела на свое платье и взвизгнула, даже занавес отпустила, хотя было сильное желание выскочить вон. На полу шевелилось странное нечто, ничем не напоминавшее предмет женского гардероба. Даже думать не хочу о том, что там было за заклятие. Но месть стоит придумать, а то учудили, могли ведь и покалечить.

– Пама-ги, – простонало это нечто.

Нервы будущего боевого мага не выдержали, и я вывалилась в общую залу портальной.

Так, что бы там ни было, возвращаться явно не стоит. Если заклинание выдержало огонь, то даже страшно подумать, что там такое было.

И остается только один вариант – идти вперед. То есть, в свою комнату.

В который раз пожалела, что не придумали магии невидимости, одернула сорочку, которая прикрывала только самое… ну, «то» место. Вздохнула. Очень медленно приоткрыла дверь. Снова вздохнула. И нырнула в коридор, не оставляя себе шанса передумать.

Тишина была просто нереальной. Я будто бы попала в чей-то сон. Кажется, что и шагов моих не было слышно.

Точно. Не слышно. Эта половица уже давно расшаталась, под нее какие-то умники вечно закладывали заклятия с «ароматным» наполнением. Да таким, что вовек не отмоешься. Естественно расчет был на первокурсников, остальные были в курсе и опасное место обходили стороной. А я вот наступила. И мне повезло, ничего не взорвалось. Не верю я в такое. Мне – и повезло? Не чисто что-то в нашей академии.

Решила не идти по главной лестнице и свернула на дополнительную. Ей пользовались реже, она выходила у самых умывален, но мне это было на руку. Если что, проскользну туда и позаимствую полотенце. Хотя бы. А девчонки так часто по этажу ходят.

Узкая лестница встретила приветливо. Только, когда я успела миновать два пролета, освещение вдруг погасло. Прекрасно. Неужели, и здесь кто-то устроил засаду?

Зажгла небольшой огонёк, чтобы можно было видеть, куда наступаю. Почему-то стало страшно.

Я успела миновать ещё один пролёт, а потом замерла, услышав голоса. Ну вот, так и знала, что ничего не выйдет! Мое везение во всей красе.

– С ума сошёл? Нашёл, где встречаться? – женщина явно была зла. Я так и слышала прорывающееся между слов шипение.

– Успокойся, Ви, все спят и до утра не проснутся, – её собеседник был спокоен, в голосе даже насмешка чувствовалась. – Я наложил на все здание заклятие чёрного сна. Никто не увидит нас и не услышит.

– А если кто-то из преподавателей зайдёт проверить, как тут студенты? Об этом ты подумал?

– Не зайдут. Сегодня моё дежурство.

Попыталась вспомнить, кто из профессоров отвечает этой ночью за порядок. Но имя так в голову и не пришло.

Что за секретность? Для чего было нужно погружаться в сон целое общежитие? Неужели только ради одного разговора? И ещё одно. Сколько же сил должно быть у этого мага? Действительно, жутковато.

– Я все продумал. Осталось совсем немного потерпеть.

– Ты это уже говорил! А она так и бродит здесь. И воду мутит. Как я смогу вернуться, зная, что она плотно обосновалась на моем месте?

– Ты слишком эмоциональна, Ви. Она нам не угроза. Все уже подготовлено. Осталось дождаться подходящего момента.

– Ладно, – в ее голосе проскользнули нотки кокетства. – Может, найдем место для разговора поспокойнее и…

– Ви, держи себя в руках. И иди лучше спать.

Она фыркнула. Раздался стук каблуков, который прекратился почти сразу же. Значит, она ушла через портал.

Я осторожно преодолела последние ступени, надеясь, что, если выгляну осторожно, то успею заметить мужчину. А, может быть, даже узнаю. Но мне не повезло. Две запертые двери в умывальни и пустой коридор. Он тоже успел уйти.

Единственная хорошая новость – мне можно не прятаться, все спят.

Спокойно прошла в свою комнату, надела халат, плотно завязала пояс и…

Я осталась без форменного платья. Я не смогла поговорить с Диром. Клайн испортил мне настроение.

Клайн.

Он спит и не проснется до самого утра. Ни он, ни кто-либо другой. Так, почему бы мне не ответить ему той же монетой?

Придушила начавшую было возмущаться совесть. Мои шутки невинные, не такие, как у него. Хотя, что мне мешает, выпустить все мое возмущение?

Сонно завозилась Эсси, что-то пробормотала.

– Тю, давай не сегодня, у меня белье в стирке, – и снова засопела.

Хм, а это идея. Прости меня, подружка, но, боюсь, твой очередной возлюбленный до гроба не увидит того самого белья, что ты приготовила для встречи с ним. Меня убьешь потом и…

Ой, да ничего она не сделает. Особенно, когда узнает, для чего все это.

Как оказалось, придумать все было намного легче, чем исполнить. Клайн позаботился о своей безопасности, и я не меньше получаса распутывала охранные заклинания на его двери, думая о том, как мне все же повезло. Не спрячься я в портальной, за экранирующим полотном, меня бы сморило сном, как и остальных. Интересно, а это заклинание заставило всех дойти до своих постелей? Нужно будет сходить в библиотеку и почитать о нем. Лишними такие знания точно не будут.

Дверь открылась, и я чуть было не завизжала, вторя сигнальному заклинанию. Вот же гад! Отдельно его поставил. Изнутри! Я даже не увидела, не почувствовала. Убрать его дело пары минут, но тут сложность и не важна, и не нужна. Сигналка же оповещает того, кто ее ставил. Беда в том, что этот кто-то дрыхнет беспробудным сном. И не один. Не знаю, что это за девица рядом с ним, но сегодня она выбрала себе не того парня.

Подвывая и хихикая словно сумасшедшая, я нашарила ее белье, решив, что не грех воспользоваться имеющимся материалом. Да и Эсси меня не проклянет.

Подняла неподъемную тушу с помощью магия. Тягать его самостоятельно? Вот еще!

Пока одеяло медленно сползало с его груди, разрешила себе на него полюбова… посмотреть. Нет, Дир все же красивее. Ну, может, не такой мускулистый, так, в мужчине это не главное. И побледнее, но это из-за того, что он на солнце редко бывает. И вообще…

Одеяло рухнуло вниз, открывая полностью обнаженное тело, и я резко отвернулась, покраснев.

– Шиа, спокойно. Подумаешь, голый парень. Ты что, голых парней не видела? – нервно хихикнула, сглотнула и решила не оборачиваться. Я все-таки маг, неужели не смогу его одеть?

Смогла. Раза с пятого. Просто магическое лассо не предназначено для одевания кружевных девичьих панталончиков. Между прочим, жуткого алого цвета. Безвкусица. Еще и черной окантовочкой. Брр.

Но Клайну очень даже идет.

Вынесла его в коридор, сдерживая огромное желание ударить о дверной косяк головой. Но я же добрая, нечего ему с утра больной головой мучиться. Пусть от другого страдает.

Расположить Клайна решила на большом пятачке, прямо напротив лестницы. Тут его увидят все. И с чувством выполненного долга направилась к себе. Но на половине пути передумала, вернулась к его комнате и наложила парочку зубодробительных сейфовых заклинаний. Если его не увидят там, но точно заметят здесь, когда он будет пытаться попасть в свою комнату. Да и девушке урок – не связывайся с идиотами.

Глава четвертая. Скрытый резерв

Я проснулась от того, что Эсси, содрогаясь в истерическом рыдании, толкала меня в бок.

– Шиа, ну, Шиа, тут такое, а ты спишь!

Нехотя открыла глаза. Зачем будить в такую рань?

– Что произошло? – сонно отпихнула от себя подругу.

– Там Клайн твой… Ой, не могу… И он… А-а-а, в комнату попасть не может… А там… Вот она дурында…

– Эсси, я ничегошеньки не поняла.

Потянулась, откинула одеяло и внезапно вспомнила, что вчера натворила. Каким чудом не выдала себя, не понимаю. Но вот с чего ей-то плакать? Пригляделась и поняла, что ничего она не плачет, скорее наоборот. Смеется до упада.

А Эсси продолжала тараторить:

– Клайну конец. Его репутации конец. Ой, Шиа, как ты можешь спать! Там такое происходит!

Мне стало смешно. В кои-то веки не я страдаю! И пропускаю все веселье. Нет уж, так не пойдет. Накинула халат и побежала за подпрыгивающей от нетерпения подружкой.

В коридоре мы наткнулись на хихикающих первокурсниц. А ведь эти самые девчоночки только вчера плакали, что он красив, идеален и не обращает на них внимания. Ох, вот и испортила я ему репутацию, даже приятно стало. Отомстила за свои расшатанные нервы.

Но на мужском этаже уже было тихо. Раздосадованная Эсси, всем своим видом показывая, как она недовольна моей медлительностью, развернулась ко мне. Только сказать ничего не успела.

– Я найду того, кто это сделал!

Такой рев мог бы издать раненый гоблин, устремившийся добивать врага, и уж никак не цивилизованный маг и будущий герцог.

– Мои охранки просто сняли! Сигналка не сработала! Но магический след-то остался! Я найду этого смертника!

Бежать. Бежать из академии, из города, из страны. Немедленно! Как-то я вчера не озаботилась тем, что должна себя обезопасить. Ну, ничего особенного я не применяла, вычислить меня практически невозможно, но… Клайн силен. Как маг. А если ему помогут… Пора собирать вещи и сматываться.

– Эсси, у меня занятия скоро… И вообще. Ты зрелище обещала, а тут ничего не происходит, – я попыталась уйти, но подруга уже навострила ушки в ожидании подробностей, которые мне, вот честно, знать не хотелось. – Эсси!

Она сердито выдохнула и пошла в направлении нашей комнаты. Я торопливо направилась следом. Только у самой лестницы решила оглянуться и поймала насмешливый взгляд голубых глаз. Сиаль стоял, привалившись к стене напротив комнаты Клайна и… думаю, он знал, что все это вытворила я. Или, по крайней мере, подозревал.

Этого мне только не хватало!

* * *

Я психовала. Занятие по медитации стало для меня настоящим кошмаром. Как этой Лангарж вообще могло прийти в голову поставить нас в пару?

Успокойся, вдохни поглубже. И попытайся войти в транс. Снова. А потом еще раз. И так до бесконечности. Снова и снова. Пока не закончится занятие.

Так, представь самое лучшее, что есть в твоей жизни.

Дир. Моя золотая фейская пыль. Моё счастье. Самый лучший человечек на свете.

– Эрфето модулус, – прошептала я, пытаясь расслабиться.

Магия не откликнулась. Я ничего не почувствовала. Ну, почему так? Никогда моя сила не уходила так далеко. С пальцев сорвалось все лишь несколько искр. За что мне это?

– Неудачница, – презрительно бросил Клайн.

Злость я сдержала с трудом. Нужно доказать этому заносчивому придурку, что я способна на большее! Я поступала с уровнем в восемь лу! И где они? Почему во всем, что касается боевки, я такая… беспомощная?

А этот ничего так держится. Я-то думала, что все, после утреннего события станет поскромнее, но нет, куда там. К началу занятий обо всем произошедшем словно никто и не помнил. Почему так? Не может же быть, что из-за того, что он наследник? Из-за страха?

И во имя тёмных богов, я должна, должна закончить обучение, чтобы быть с Диром! Иначе все напрасно.

– Студент Клайн.

Наша профессорша поманила пальцем моего напарника. О, расцвел, как роза. Неужели, он надеется, что она обратит на него свое внимание? Все знают, что она даже Сиаля отшила, предпочтя ему чокнутого артефактора. Хм, может, и правда, бросить боевой факультет и уйти к лекарям? Или на ту же артефакторику?

У меня не хватает физических сил, я не выдерживаю нагрузок. И ещё эти соревнования между факультетами. Наш курс их ни разу не выигрывал. А теперь и подавно. Хотя, остальные вполне сработались…

Дир поймёт, но вот его семья…

Нет, я должна стать ингаром! Это единственный путь!

Дверь распахнулась с таким грохотом, что я вздрогнула. Не знаю, о чем там говорила Лангарж с Клайном, но ему это явно не понравилось. А придурок-то в бешенстве. Надеюсь, она прищемила ему нос и завышенное самомнение.

– Ян, что такое? – Никос тоже заметил его состояние.

И ещё мне очень, очень не понравилось то решительное выражение лица, с которым Клайн направлялся ко мне. Магия, мои восемь лу, где вы? Так убивать идут. Неужели, он узнал, что это я устроила ему очень нерадостное утро? Нет, откуда? Быстро посмотрела на ушастого. Хм, тоже смотрит на герцогского сыночка удивленно. Тогда, что происходит?

И что мне делать?

Клайн подошёл ко мне вплотную и навис, словно готовая обрушиться скала. Мрачная такая скала. Опасная. И камешки у нее с острыми краями.

Я испуганно затаила дыхание. Вспомнились его шуточки на первом курсе, после которых я боялась заснуть, не проверив, все ли в комнате на своих местах. Папочка, ну, вот чего я тут забыла?

– Лайхорн, – прошипел он. – Как же я тебя ненавижу.

Я медленно встала на ноги, сбив мягкий коврик в сторону, чтобы хоть как-то убедить себя, что не боюсь его. Конечно, убеждать себя могу долго, только факты от этого не изменятся.

– Я тебя тоже ненавижу, – писк фей и то лучше слышен.

Он резко выдохнул, сделал ко мне ещё шаг. Резкий, стремительный, как самый настоящий боевой маг, который бросается в бой, спасая тех, кого должен защищать. Я попыталась отшатнуться, но не успела. Клайн схватил за плечи, наклонился и…

Поцеловал.

И как только его губы коснулись моих, магия проснулась. В сознание ворвалось понимание, что я маг. Эйфория захлестнула, проникла в кровь. Будто давно забытое чувство, которое не просто будоражит, нет, оно меняет изнутри, обновляет, делает лучше, сильнее.

Мне понадобилось всего лишь мгновение, чтобы высвободить резерв. Только вот Клайн… Я немного забыла о том, что он послужил причиной этого. И что поцелуй все ещё длится. Его губы несколько грубовато касались моих, ведь мы оба знали, что все, что может нас объединять, это ненависть.

Много раз я видела то, что собиралась сделать дальше. Много раз повторяла это в теории. Но никогда не думала, что смогу повторить в реальной жизни.

Эффект Ланиса, когда магия становится естественным щитом. На это способны единицы, но… Я просто знала, что смогу. Вот и все.

Клайна смело, отшвырнуло в сторону от меня, но на ногах этот придурок смог устоять. Один из лучших, но это ненадолго. Я смогу стать сильнее его.

– Не трогай меня! – не знаю, зачем он так сделал, но шутка зашла далеко.

– Лайхорн, ты спятила!

Привычные для меня ненависть и пренебрежение. Хорошо, это успокаивает. Между нами ничего не изменилось.

– Отлично, – Лангарж даже в ладоши захлопала от счастья. – Ваша пара сработалась.

Что? Нет-нет-нет! Я не хочу больше с ним заниматься! Рядом находиться! Я не хочу быть с ним в паре!

Радует одно – магия снова со мной. Хоть это и немного непривычно.

Я отошла и села поближе к Рузе.

– Ты горишь, – шепнула мне она.

Визг я сдержала с трудом. Только вздрогнула. По моим рукам бежало синеватое пламя. И я его не чувствовала! Быть не может, Дир рассказывал, но я и подумать не могла, что такое со мной произойдет. Избыток магии, который не смог найти выход.

– Вижу, – потеряно ответила Рузе. – И что делать?

– Профессор Лангарж, – моя новая подруга быстро вздернула вверх руку. – А что делать с Лайхорн? Она же горит.

Профессор задумчиво меня оглядела.

– Тебе больно? – наконец спросила она.

– Нет.

Если бы пламя жгло, я бы уже изошлась криком. А оно только чуть-чуть щекотало кожу.

– Дискомфортно? – я скривилась, не понимая ее вопроса, и она, вздохнув, спросила снова: – Неприятно?

– В принципе, нет.

Лангарж обернулась к Мурмираусу, пожала плечами.

– Пух, я не вижу проблемы. У Лайхорн удивительные возможности, как я и говорила. Дай их паре следующее задание… Хотя, нет, постой. То будет для них слишком просто, – она несколько раз ударила пальцем по губе, оглядела меня, потом Клайна, метавшего в нашу сторону убийственные взгляды. – Освобождаю от сегодняшнего занятия. Но к следующему жду от вас, – Лангарж замерла, чуть нахмурилась, словно пытаясь что-то вспомнить.

– Профессор, вы хотели дать им щит Царса, – мягко напомнил Мурмираус.

Так мягко, словно доказывая этим, что он тут умнее всех!

– Да-да, – Лангарж снова жизнерадостно улыбнулась. – Круговой.

Я бы хотела упасть на колени и умолять ее отменить свое решение. Но те крохи чувства собственного достоинства, что еще оставались во мне, не позволили этого сделать.

Круговой щит Царса! Сложнейшие вычисления, необходимые для взаимодействия магов-создателей. Корректировка под уровни партнеров. Практические испытания. И абсолютная защита в случае успеха.

Обернулась к Клайну, понимая, что для нас это невозможно.

И, судя по его взгляду, он мое мнение разделял.

Глава пятая. Расскажи магу

От занятия нас и впрямь освободили. Вытолкали из аудитории под завистливые взгляды одногруппников. Знали бы они все, как мне бы хотелось быть на их месте. А не идти по коридору рядом с тем, кто будил во мне ни разу не добрые чувства.

Он меня поцеловал! Как вообще до этого додумался? Даже не удивительно, что боевой резерв активизировался. А как было бы замечательно, если б выброс его прибил? Я мечтательно вздохнула.

– Лайхорн, – Клайн опередил меня и преградил путь. – Нам придется работать в паре.

На этих словах его лицо перекосило так, что у меня не осталось даже крохотных сомнений – он относится ко мне так же, как и я к нему.

– Раньше нужно было думать, – попыталась я его обойти.

– Стой, – он схватил меня за руку.

Я ждала вопля боли, но этого не произошло. Удивленно покосилась на свой локоть, который начинал болеть, стиснутый железной хваткой. Синеватое пламя все еще бегало по моей коже, не причиняя вреда одежде. И, оказывается, Себастьяну Клайну. Вот гадство!

– Что тебе от меня надо, а? Иди своей дорогой.

– Я не вылечу из академии только потому, что ты пытаешься строить из себя ту, кем не являешься, – прошипел он мне прямо в лицо. Бедолаге пришлось даже наклониться. – Жду тебя вечером в библиотеке, в секции боевой магии. Не придешь, устрою тебе темный мир, сама домой сбежишь.

– Размечтался!

Я вырвала руку, хорошо хоть, он ее не удерживал, а то точно заработала бы себе парочку синяков. И, задрав подбородок повыше, пошла к порталу, оставив Клайна за спиной.

– Я буду ждать! – оставил он за собой последнее слово.

Ну, и жди. Захотелось злорадно похихикать, но все же настрой был не тот. И очень, до дрожи и слез, хотелось увидеть Дира. Вчера он мне не ответил, и я начинала волноваться, все ли с ним в порядке. Да и папе не мешало бы отчитаться, что я жива-здорова.

У портала неожиданно встретила профессора Роднеса, который словно призрак курсировал от одного окна до другого.

– Здравствуйте, – я попыталась миновать его как можно быстрее, но не удалось.

В глазах артефактора зажглась какая-то безумная искра, он подался мне навстречу, жадно разглядывая… тот самый синий огонь, который не хотел униматься.

– Та-ак, – протянул он. – Я так полагаю, спонтанный всплеск магии, неразумное использование теоретических знаний и, естественно, полнейшее незнание, что вот с этим вот всем делать дальше?

Если б могла, точно провалилась бы под землю, но такого не умела. Поэтому всего лишь склонила голову, признавая, что профессор прав.

– И почему вы не на занятиях, Шиа? – хм, а я думала, он не помнит моего имени.

– Профессор Лангарж отпустила.

– Отпустила, значит. Я с ней поговорю о столько безответственном для преподавателя поведении, – задумчиво, словно сам с собой, проговорил он. – Пойдемте, Шиа.

– Что? – я испуганно вскинула на него взгляд, отшатнулась, представляя, что меня может ожидать, если соглашусь пойти с ним… Куда?

– Так, Лайхорн, ты додумалась использовать структуру щита Ланиса во время спонтанного выброса силой… думаю, лу в три, вряд ли больше. Не спорь, – отмахнулся Роднес раньше, чем я успела рот открыть. – Я же вижу все. У тебя, если мы все не исправим, начнется истощение. По идее, – он нахмурился, – ты уже должна чувствовать слабость и апатию? – я помотала головой. – Потерю аппетита? – желудок тут же сообщил, что не согласен. – Тоску?

– Профессор Роднес, можно я вернусь к себе, у меня еще домашние задания и дела…

– Нет уж, Лайхорн, не сейчас. Ты меня заинтересовала. Седьмая башня!

Успела только взвизгнуть едва слышно и провалилась в портал вслед за Роднесом. Он совсем неделикатно тянул меня за руку, не заботясь о том, хочу ли я перемещаться вместе с ним.

А ведь у меня были планы! Но кого это волнует?

Седьмая башня встретила нас гулом голосов и артефактов. Непривычно. Здесь над головами не летали заклинания – студентам это было не нужно. Зато легко можно было наступить на спрятанный – то есть случайно «потерянный» – кем-то артефакт. Уж лучше боевая башня с ее сумасшедшими будущими воинами, чем экспериментаторы, от которых не знаешь, чего ожидать.

– Не стой столбом, Лайхорн, – Роднес посмотрел на меня, пробормотал что-то очень непристойное и сунул мне в руку нечто непонятное. – Держи и не думай о неприятностях. Это защитит.

– Арн? – не поверила я.

– Он самый. Ну, иди уже.

Профессор дал мне защитку. Самую настоящую защитку! Поверить не могу.

Пробегавший мимо паренек буркнул приветствие Роднесу, задорно помахал мне рукой и… взлетел в воздух, повиснув под потомком вверх тормашками.

– Не отвлекайтесь, Ангир. А то будет у вас недопуск к экзамену, – равнодушно посмотрел на болтающегося неудачника профессор.

– Конечно! Я просто, – он попытался оправдаться, но мы уже шли дальше. – Профессор Роднес! А не могли бы вы?

– Нет, Ангир. Сам попался, сам и выпутывайся. Лайхорн, хватит строить глазки. Двигай быстрее.

Но я и не строила! Я просто удивилась, что Роднес не будет помогать своему студенту. Это ведь неправильно! Шутка ли, он может провисеть под потолком весь день. И загреметь к лекарям. Но, кажется, Роднеса это не смущало.

В седьмой башне были огромные окна, и коридоры казались большими и воздушными, наполненными светом. Не то, что у нас. Может быть, правда, перевестись? Тут, пусть и шумно, опасно, скорее всего, трудно, но нет всяких там Клайнов. Но у меня есть цель, мечта, стремление, можно обозвать это как угодно! Я должна выучиться, должна всем доказать, что могу!

Что смогу…

– Заходи!

Кабинет Роднеса я почти таким и представляла. Странные штуки, осколки, обрывки, бурлящие в колбах жидкости, одним словом – лаборатория чокнутого.

И еще несколько бутылок на столе. Из одной артефактор недрогнувшей рукой налил почти полный стакан и залпом его выпил.

– Будешь? – спросил у меня.

– Профессор, я не пью! – даже на шаг назад отступила, а то мало ли.

– Лайхорн! А это уже оскорбление! – Роднес нахмурился, но мне почему-то показалось, что все это напускное. Словно за сердитым взглядом он во всю надо мной потешается. – Я – твой преподаватель. Профессор Ситарской магической академии, а ты… эх, молодежь. Здесь, – он потряс бутылкой, – всего-навсего успокоительный бальзам.

– На спирту? – все же уточнила я, за что получила почти убийственный взгляд. – Ладно. А зачем мне успокаиваться?

– Лайхорн, ты горишь.

А я не знала…

Посмотрела на руку. От локтя до ладони перебегали синеватые язычки пламени. Не успокаиваются. Хорошо, конечно, что мой пропавший резерв отозвался, но как-то страшно, а не станет ли теперь хуже?

– И что делать? – спросила я тоскливо.

– На, выпей, – Роднес сунул мне под нос стакан. – Залпом.

Одним глотком осушила, решив с ним не спорить. И тут же закашлялась.

– Вы сказали, что это не спирт! – просипела я, ничего не видя сквозь слезы.

Да я готова поклясться, что Роднес ржет надо мной. И издевается!

– Не говорил. Я сказал, что это бальзам. Зато тебе помогло. Средство это малоизвестное, но крайне эффективное.

– А вам оно тогда зачем? – прохрипела я.

– Лайхорн! – профессор заговорчески наклонился ко мне. – Расскажи опытному дядюшке-магу, что с тобой произошло.

– Опытному магу? – ой, зря я это сказала.

– Лайхорн! – сморщился Роднес. – Знаешь… Топай отсюда!

И меня выставили в коридор.

Слезы все еще бежали по щекам, горло драло, но странно, самочувствие стало лучше, да и настроение, стремительно катившееся до этого вниз, пошло вверх. Хотелось улыбаться даже тому парнишке, что так и висел под потолком.

– А ты больше не светишься, – разочарованно протянул он, когда я проходила под ним. – Жаль, такой бы эксперимент мог бы выйти…

Нет уж, больше я в седьмую башню ни ногой. Лучше смертельные заклятия над головой, чем неадекватные студенты. Поэтому до портала практически бежала, чтобы не встретиться тут с очередной странной личностью.

– Общежитие боевых магов. Первый этаж, – с разбегу влетела я в черное, идущее рябью пространство. И счастливо выдохнула, попав туда, куда было нужно.

Вряд ли сейчас здесь кто-то есть, так что нужно все-таки переговорить с Диром, а то я уже начинаю волноваться.

В портальной, и правда, было пусто. Все полотна отодвинуты в стороны, открывая крохотные комнатушки для желающих пообщаться с родными и друзьями.

Зашла в крайнюю, ту, которую занимала всегда.

– Дирвен Сартас!

Поверхность портала тут же засветилась, показывая, что вызываемый готов к ответу.

– Здравствуй, Шиа, – улыбнулся мне самый лучший парень во всем мире.

– Здравствуй. Я так соскучилась!

Помимо воли всхлипнула, и Дир тут же нахмурился.

– Ну, чего ты? Я же сейчас с тобой. Шиа, боевой маг не должен рыдать.

– Да, я знаю, – вот он весь, сразу напомнил, что так себя вести не положено. – Но мы уже столько не виделись. И учеба…

– Шиа, – он посмотрел куда-то в сторону и покачал головой. – Меня зовут, пора идти. А ты не скучай. Возможно, мы скоро увидимся.

– Правда? – я даже дыхание задержала.

– Не обещаю, но это вероятно. Я тоже скучаю по тебе.

И прервал связь.

Грустно, что мы так далеко друг от друга. А мне хочется теплых объятий, нежных поцелуев и слов, что успокоят неистово бьющееся сердце. И почему жизнь так несправедлива? Почему двое, что любят друг друга, должны расставаться так надолго, чтобы доказать окружающим, что могут быть вместе? Глупо.

Я откинула полотно, не обращая внимания на то, что происходит вокруг. А зря.

Меня дернули за руку – в который раз за сегодня? – и втянули в другую комнатушку.

– Лайхорн, – наглая улыбка на губах эльфа не предвещала ничего хорошего.

– Наэнгель, – поморщилась я, вырывая свою ладонь. Хотя, он и не удерживал. – Что тебе нужно?

– Сотрудничество.

Приподняла бровь. С каких пор ушастый принц стал меня замечать. Точнее, стал со мной разговаривать? Я же блоха на сиятельной заднице, и никак иначе.

Тут же вспомнились утренние события, и дыхание перехватило. Неужели, он знает, что это я подшутила над Себастьяном?

– Я чувствую твой испуг, Лайхорн, но можешь не бояться, – он сел в кресло, оставив меня стоять столбом. – И сразу проясню ситуация. Я в курсе твоей ночной выходки. Одно не могу понять, как тебе удалось наложить такие мощные сонные чары.

– Это не…

– Не волнует, – оборвал он меня. – У меня есть к тебе предложение. Сугубо деловое, – зачем-то добавил он.

Не нравится мне это. Совсем не нравится. Эльфы вообще только о себе думают, так что мне даже страшно предположить, что у него на уме.

– Слушаю, – как будто у меня был выбор.

Потому что, если ушастый расскажет Клайну, мне не жить. Даже побег в Рудон, к папе и Диру, не спасет. Найдет и убьет.

– Я хочу, чтобы ты пошла с Яном на контакт и не позволила ему вылететь из академии.

– Но он сам! – я даже задохнулась, не поверив, что именно этого от меня и хотят.

– Не волнует, – снова повторил принц эльфов, даже не выслушав меня. – Он мне нужен в академии. И точка. Иначе я расскажу о твоей глупой шалости.

Поднялся, уже собрался уходить, когда я все же поинтересовалась:

– И зачем тебе это?

– Ну, как же? – удивился он. – Ян единственный, с кем я могу здесь хоть немного соперничать. Не с тобой же?

И ушел, оставив меня злиться.

Гадкий, несносный, самовлюбленный эльф! Хочешь, чтобы я помогала Клайну? Хорошо, будет вам помощь.

Глава шестая. Под маской

Я хмыкнула и подставила ладонь. Маг-привратник нанёс светящуюся печать. Теперь я гостья.

Руза мне подмигнула. Да уж, это не таверна с загулявшими пьянчужками, здесь все намного серьёзнее.

Мы вошли в помещение, где царило веселье. На моё лицо опустилась маска, и я перевела дух. Теперь меня никто не узнает. Скромница Лайхорн не выберется из своей кроватки ради ночной прогулки в город на праздник Ризара. Никогда бы не подумала, что рискну надеть шикарное платье и прийти на бал Дебютанток!

– Спасибо тебе, Шиа, – тихо шепнула мне Руза, когда мы оказались внутри.

– Это тебе спасибо.

Нет, я представляла, что будет шикарно, но чтоб так – никогда!

Высоченные потолки, теряющиеся в сиянии магических свечей, устремляющиеся туда же лестницы, белоснежный пол, натертый до зеркально блеска. Я прагматична, с ужасом представила, сколько сил потратили бытовые маги на это великолепие. Но разве есть дело богачам до таких мелочей? Нет. А я сейчас одна из них, конечно, чисто теоретически. Поэтому неспешно рассматриваю картины на стенах, заключенные в массивные золотые рамы, обхожу статуи, созданные мастерами в ручную, без магии, и делаю вид, что все это мне знакомо и уже успело приесться.

– Руза, а ты раньше бывала в таких местах? – спросила я у своей новоявленной подруги.

– Нет, – она покачала головой и вздрогнула, когда ей в локоть ударился кружащий в воздухе поднос с напитками. – Я домоседка. Нужно было бы и сюда не ходить, все равно родители бы проверить не смогли. Но так не хочется им врать…

Понимаю ее, видела господина Ангана. И не скажешь с первого взгляда, что один из сильнейших магов Ситары.

– Что будем делать дальше?

Пока что людей было не очень много, но мы и прибыли к самому началу. Только что официально закончился бал Дебютанток, точнее, его церемониальная часть. Здесь же должно было быть продолжение – танцы и знакомство молодежи друг с другом. Ведь это – один-единственный способ, нет, возможность, установить связи между жителями разных городов. Да что там, разных стран! Вот богатенькие родители и везли своих непутевых отпрысков сюда. Глядишь, смогут познакомиться с кем-нибудь влиятельным. Или дочку замуж выдать удачно, сына женить. Мерзость, но никуда от этого не деться.

Мелькнула мысль, что у нас Диром все очень похоже, но я ее тут же отмела. Нет, мы с ним другие. Он бы не бросил меня ради красивой куклы только потому, что так сказали его родители!

– Там столы с закусками, – беспомощно огляделась Руза. – У меня кусок в горло не лезет, но мы бы могли…

– Пошли, а то глупо просто стоять у входа. Хоть попробуем, чем нынче кормят элиту, – ободряюще улыбнулась ей.

Я шутила, но Руза почему-то вдруг расслабилась. Мне-то вся кухня богачей была знакома изнутри. Несколько раз я помогала отцу доставлять хлеб и пироги. Та же самая еда, только из продуктов качеством получше, но не всегда, и подана красивее. Вот и все.

Взяла со стола маленькую тарелочку с пирожным и огляделась. Здесь меня никто не узнает, поэтому я не буду скрывать, что люблю сладости. Да что там люблю – я их обожаю! Отломила кусочек крохотной десертной вилочкой и поняла, что нет, не судьба мне будет сегодня налопаться сладкого. Напротив нас, опираясь плечом на колонну, стоял высокий парень в военной форме и, не отрываясь, наблюдал за каждым моим движением. А я не люблю, когда так пялятся!

– Руза, – тихонько отворачиваясь от него, позвала я. – Ты того индюка знаешь?

Она грациозно развернулась, поманила к себе поднос с бокалами, который рванул к ней, словно преданный щеночек, узревший хозяина. Взяла целых два, торжественно вручила один из них мне – пришлось поставить тарелочку с пирожным обратно на стол – и покачала головой.

– Нет, он в маске. А так… Ты представляешь, сколько здесь будет парней примерно нашего возраста?

– Много, – с ужасом осознала я истину. – Руза, нам же придется танцевать!

– И флиртовать, – хихикнула она и выдула содержимое бокала. – Ух, крепко. Думала, там сок.

Поднос все еще вился вокруг нас, и я решила, что и мне не мешает расслабиться. Не пропадать же добру?

Чуть прохладный напиток с легким ягодным привкусом тут же закружил голову. Ой, никогда такое не пила.

– Вкусно, да? – хихикнула Руза.

– Да, – я сделала еще один глоток.

– Леди, позвольте пригласить вас на танец, – перед Рузой возник парень в странном костюме из узких брюк и пышной куртки с кружевным воротником.

Она бросила на меня испуганный взгляд.

– Конечно! – я подтолкнула ее навстречу парнишке, одновременно отбирая бокал. – Она с радостью с вами потанцует!

И облегченно выдохнула. Так, Руза хотела влиться в высшее общество – пожалуйста, начало положено. Один танец, и она почувствует себя увереннее. Ну, а потом мы отсюда уйдем.

Я наблюдала, как партнер кружит ее в танце под нежную музыку. Надо же, а они хорошо смотрятся. И она даром прибеднялась, очень уверенно движется, сразу понятно, что опыт есть.

– Разрешите пригласить вас на танец, юная леди?

Хотела отшить непрошеного кавалера, но замерла. Это был тот юноша в военной форме, что наблюдал за нами с того самого момента, как мы появились в зале.

– Я не танцую.

– Врете, – он широко улыбнулся. – Такая девушка, как вы, просто обязана танцевать как богиня.

Знал бы ты парень, как именно я танцую, бежал бы на все четыре стороны. Или не бежал. Не на чем было бы.

– Увы, – я пыталась быть любезной, но он не отставал.

– Тем более в костюме Ризеты, дочери Ризара, которая по легенде была дивной танцовщицей.

А вот тут крыть было нечем. Просто единственный костюм, который мы смогли достать в последний момент… В общем, он мне не соответствовал. Совершенно.

– Мне жаль, что я ввела вас в заблуждение и…

Бокал, который я держала в руке, зажил собственной жизнью, выскочил из пальцев и плавно опустился на стол. Вот же! Иногда маги меня бесят! Ну, зачем так делать?

Парень же тут же воспользовался тем, что мои руки оказались свободны, схватил обе, сжал очень деликатно и поднес к губам.

– Мне жаль, что вы отказываетесь. Но я могу вас убедить, что не так плох, как вам могло показаться.

Я даже не успела ничего понять, а настырные руки уже обхватили мою талию и вытянули в центр залы, где кружило несколько пар. Увидела Рузу, которая широко мне улыбнулась, словно говоря, что я все делаю правильно.

– И это так вы решили меня убеждать? – не скрывая своего недовольства, осведомилась я.

Жаль, под маской я не видела его лица – магия тщательно все прятала. Но нахальная усмешка уверенного в себе ловеласа… Нет, я просто обязана попытаться испортить ему вечер! Представила на месте этого парня Себастьяна Клайна, и на душе стало легче. Убью двух зайцев. Докажу всем, что мнение девушки нужно сначала выслушивать, и спущу пар прежде, чем начну выполнять условие Сиаля.

– Наслаждайтесь, – он резко прижал меня к себе, так, что я почувствовала кожей каждую пуговицу на его куртке. Нет, больше никогда не буду выбирать наряды из столь тонкой ткани!

– Всенепременно!

Я чувствовала его дыхание на своих волосах. Чувствовала, как в унисон бьются наши сердца, будто бы споря, кто из нас главнее. И я позволила себе несколько мгновений передышки, представила, что этот парень в костюме ситарского воина – мой Дир. Крепко сжала объятия, вдохнула аромат чужих духов и начала действовать.

Музыка была крайне спокойно и мелодичной, но это не помешало мне резко вывернуться из его объятий, чтобы как можно сильнее наступить на носок его ботинка.

– О, как неловко, – притворно округлила я глаза.

– Не страшно, моя леди, – усмехнулся парень.

А в следующее мгновение мне прилетела ответка – он снова сгреб меня в объятия, а потом подбросил вверх, сопроводив свои действия небольшим красочным фейерверком.

– Маг, – прошипела я, когда снова оказалась на своих двоих.

– Признаю – виновен, – почти пропел он, снова забирая себе ведущую партию в танце.

Я улыбнулась Рузе, которая оказалась близко к нам, а в голове уже родился следующий шаг.

– Маг, а, маг? Не боишься? – со всей лаской, на которую была способна, обратилась к нему.

– Чего же? – белозубая улыбка уже откровенно подбешивала.

– Что я тоже маг.

И прыгнула на него, нарушая узор танца. По идее, партнер должен поймать партнершу и, снова подбросив ее в воздух, поставить на пол, сделав полный оборот вокруг своей оси. Красиво. Романтично. Только если партнерша не весит как золотая статуя Ризара. А я именно это и сделала – прибавила себе сотню-другую килограммов. Ему только и оставалось, что позорно не удержать меня, повалиться на пол и бежать, поджав хвост.

Меня поймали. Он даже пошатнулся, потерял равновесие, но лишь на мгновение. А затем провел все, как нужно, подкинул, поставил, наклонился и прошептал на ушко:

– Я ведь маг. Не забыла?

Вот же гадство!

Улыбнулась своему партнеру, не зная, что еще сделать. Снова наступила на ногу, но скорее просто так, чтобы не расслаблялся. В ответ он нежно провел рукой по моей спине. И больше всего это походило на ласку и уж никак не на движение в танце. Тоже мне, герой-любовник нашелся.

Но, пока я раздумывала, что бы еще такое выкинуть, танец подошел к концу. И вот тут-то парень и решил мне отомстить. Позволил отступить на несколько шагов, чтобы выполнить положенный по узору разворот, а затем прижал к себе и медленно, словно давал шанс передумать, стал отклонять назад.

– Моя леди, вы необычайно прекрасны и танец с вами стал поистине незабываемым развлечением, – его дыхание скользнуло по моей шее, задержалось на мочке уха. – Предлагаю не упускать шанс завести такое интересное знакомство и подарить мне следующий танец.

На миг мне показалось, что он меня поцелует. Вот, правда! Его губы были так близко к моим, что стало страшно. Но это прошло, и он медленно начал поднимать меня, возвращая в исходное положение.

Раздались аплодисменты. Я вздрогнула, они напомнили мне раскаты грома. И откуда только успела набежать такая толпа?

– Следующий танец мой, милая леди, – он галантно поцеловал мою ладошку и отвел к столу, где уже нетерпеливо переминалась с ноги на ногу Руза.

– А! От вас просто искры летели! Рассказывай, кто он? – стоило парню покинуть нас, как Руза тут же набросилась на меня с расспросами.

– Не знаю. И знать не хочу! У меня жених есть, если ты забыла, – я огляделась. Людей прибавилось, даже очень. Теперь, при желании, было легко затерять среди многоцветья карнавальных нарядов. – Так, Руза, ты же не хотела здесь находиться, может, уйдем?

– Нет, – она затрясла головой. – Мне понравилось. И Люм пригласил меня на следующий танец.

Отлично, она познакомилась с парнем, которого уже считает милым, и теперь потеряна для общества. Не это ли было нашей целью?

– Руза, тогда, если я уйду, ты не обидишься?

– Но, – она огляделась по сторонам с каким-то потерянным выражением на лице. – А тот красавчик? Он же хотел еще с тобой потанцевать?

– А я вот не хочу.

– Да ладно тебе, расслабься, а то совсем напряженная в последнее время. Твой жених никуда не денется. А если боишься, что он узнает… Ну, кто ему расскажет, а? О том, кто ты такая, знаю я и ты. И все. Успокойся и наслаждайся вечером!

Не похоже это на Рузу. Слишком легкомысленно.

– Радость моя, а сколько ты выпила? – перехватывая очередной бокал, спросила я.

– Не знаю. Вкусно же.

Так, все ясно, нужно спасать юную деву, впервые вкусившую запретный плод. Хотя, может, и не впервые, но Руза чересчур увлеклась, а это нехорошо. Нам еще предстоит возвращаться в общежитие, и если она не прекратит, мне придется волочь бесчувственное тело и объясняться с комендантом. Хотя, наш господин Флум даже не заметит, если весь полк Дира пройдет мимо.

– То есть, ты остаешься? – вздохнула я.

– Да. И ты тоже. Ой, подожди! – она вытянула голову, разглядывая кого-то в толпе. – Не уходи, я сейчас вернусь, – и смылась.

Ну, вот как это называется. Время шло, но Руза не появлялась. Наверное, уже и думать обо мне забыла. Я отшила одного любвеобильного кандидата, потом другого – второй считал, что я обязана падать перед ним ниц, ведь он был одет в костюм короля. Немного магии из лекарского арсенала, и позеленевшие шуты бежали в сторону уборных. Нет, я не злая, но они пытались вторгнуться на не принадлежащую им территорию.

Постучала каблуком, раздумывая, стоит ли еще ждать Рузу. И решила, что все, хватит.

Пробираться сквозь толпу было нелегко. Никогда бы не подумала, что на таких маскарадах может быть столько народу.

– Моя леди? – стоило мне остановиться, чтобы пропустить очередную цепочку танцующих, как на моей талии вновь устроились ручищи того парня, видеть которого не хотелось. – И куда ты торопишься?

– Не знаю, как у тебя, но у меня есть жизнь, к которой я и спешу, – вывернулась из его объятий.

– Один танец, моя леди, и я больше тебя не потревожу, – и голос такой, что отказать невозможно.

Вот тебе и боевой маг! Невеста! А от одного голоса раскисла.

Даже заметить не успела, как меня вовлекли в танец. Причем, не тот, на который я бы согласилась. Название этого я не знала, но видела, как танцуют другие и… краснела. Слишком откровенным он мне казался. Слишком близко были партнеры друг к другу.

– Не прижимайся, – попыталась отстраниться, но парень лишь сильнее прижал меня к себе.

– Леди, это танец, – укоризненно заметил он.

Захотелось возмутиться, что я не леди и прекратить это измывательство. Но я не успела. Танец перешел к тому самому моменту, которого я очень боялась. Ну, опасалась. Немного.

– Надеюсь, ты меня за это не убьешь, – вдруг хмыкнул он.

В общем, отреагировать я не успела.

Он прижал меня к себе одной рукой, в то время как вторая скользнула по затылку, даже не намекая, крича, что теперь мне никуда не деться. А я замерла, не в силах поверить, что он осмелится меня поцеловать. Мы же с ним даже не знакомы!

Ошиблась. Парень не стал тянуть, и горячие губы смяли мои, словно доказывая, что он… Что?

Я задохнулась возмущением, попыталась его оттолкнуть. Он отпустил не сразу, но коварная, воцарившаяся на этой козлиной морде улыбка привела меня в бешенство.

– Ты спятил? Зачем… Зачем нужно было меня целовать?

– Тебе не понравилось? – слишком много самолюбования было в вопросе.

Ну, и я немного потеряла контроль.

Вспыхнуло пламя, разлетевшееся вокруг нас. Толпа шарахнулась в стороны, освобождая пространство. Не знаю, надеялись ли эти богатенькие детки на зрелище, но я была в бешенстве.

– Понравилось! А то, что произойдет дальше, понравится еще больше!

Все же, пить сладкое вино – плохая идея, как ни крути. Моя вернувшаяся было в нормальное состояние магия вышла из-под контроля. Простое заклинание, которое должно было чуть-чуть напугать парня, заставить его отпустить меня превратилось… во что-то очень нехорошее.

Вместо воздушного водоворота, простенького, но любимого студентами, вокруг начали формироваться змеи. Мерзкие чешуйчатые твари с раздвоенными трясущимися языками пытались цапнуть меня. Но не доставали. Все же вихрь сформировался, пусть и не до конца. И теперь носил их по кругу, не давая ни прикоснуться им к нам, ни нам – выбраться.

– Да, моя леди, ты права, – хмыкнул мой партнер. – Мне это действительно нравится. И что мы теперь будем делать?

А что мы могли сделать? Ничего.

Кроме, пожалуй…

– Слушай, маг, – пришлось прижаться к нему как можно крепче, потому что его я боялась меньше, чем летающих змей. – А ты заклинание Хогга знаешь?

И этот, с позволения сказать, молодой человек нахально провел ладонями чуть ниже талии и шепнул мне на ухо:

– И что будет, если скажу, что знаю?

– Мы выберемся без последствий, – прошипела я. Хотелось сделать что-нибудь еще, но понимала, без него мне не выбраться. То есть, маг я сильный, но пока что непредсказуемый.

– А тебя не смущает кровавый дождь? Потому что, боюсь, взрывом этих милых зверюшек может превратить в нечто очень уж неаппетитное.

О таком варианте развития событий я старалась не думать. Буду надеяться, что нам повезет. Очень надеяться. Не хотелось бы испортить всем праздник. Ну, вот почему я такая невезучая? Не нужно было вообще соглашаться и приходить сюда!

– То есть, заклинание знаешь? – хмуро переспросила я.

– Знаю, – отрубить бы ему руки, но пока нельзя. Вон одна из змей сумела подобраться очень близко, даже за край юбки цапнула, но ее очередным порывом вернуло к остальным.

Работать в команде я никогда не умела, но на что не пойдешь ради собственного здоровья и благополучия?

Заклинание Хогга, в принципе, не такое уж и сложное, главное – концентрация. А вот ее у меня и не было. Даже возможности не было мысли в кучку собрать. Надеюсь, это самовлюбленный индивид не показушник.

Прошептала заклинание, чувствуя, как меняются магические потоки. «Исправитель ошибок Хогга» начал действовать, мне оставалось успевать менять полярности. Только змей было слишком много, да еще и визуальные эффекты, образовавшиеся невесть откуда. Вот тут и должен сработать партнер. Если он, конечно, не полный кретин.

Как оказалось, нет. И пяти минут не прошло, как мы привели все в норму.

– Моя леди, это было великолепно, – он даже галантно отступил в сторону, не отпуская, впрочем, мою ладонь. – И мне бы хотелось повторить. Даже от того, что было в конце, я бы не отказался, – улыбнулся и вдруг замер, смотря поверх моей головы. – Простите, моя леди, я вынужден вас ненадолго покинуть. Но это не значит, что мы прощаемся.

Мою ладонь быстро чмокнули, и парень смылся. Я обернулась в ту сторону и увидела, что в зал вошла целая делегация. Судя по одежде, это не молодежь, а старшее поколение. Хм, родители пожаловали? Решили проконтролировать, как развлекаются детишки?

Но это не мое дело. Мое дело – это быстренько покинуть бал так, чтобы не вляпаться еще в какую-нибудь историю.

Начала пробираться к другому выходу, который точно тут есть – не будет же прислуга входить через парадный! И тут услышала то, что заставило меня ускориться:

– По традиции маскарада на бал Дебютанток и по воле Ризара на счет три все участники должны скинуть свои маски!

Не дождетесь!

Я юркнула в дверь, что вела на кухню, проскользнула среди дымящих кастрюль и скворчащих сковородок, увернулась от парочки летающих подносов и выскочила на улицу. Позади меня раздавались смех и крики, все снимали маски. А я сбежала, так и не узнав, кто же был моим партнером по танцам. И не важно. О высшем свете мне пока рано думать. И я направилась к ближайшему стационарному порталу, разочарованно вздыхая, что не умею перемещаться сама.

Глава седьмая. Неожиданное чудо

Я старалась двигаться перебежками, как самый настоящий лазутчик в тылу врага. Конечно же, я совершенно не боялась, что наткнусь на Клайна, встречу с которым пропустила из-за маскарада. Тут же засунула подальше мыслишки о том нахале, который… Нет, забудь о нем, Шиа, как о страшном сне!

– Лайхорн!

Попалась. Ну, что за невезение!

– Клайн, чего тебе? – медленно развернулась к нему лицом.

– В библиотеку. Живо. Хотя, если тебе очень хочется, можем и ко мне пойти, – пошловато ухмыльнулся он. С каких пор он делает такие намеки мне?

– Иди слизнепопов на болоте лови, – только собралась уходить, как на горизонте появился вездесущий эльф. И что-то мне подсказывало, что он своего не упустит. Стоит мне уйти, расскажет Клайну обо всех моих шалостях. – Хорошо, пошли в библиотеку, – ошарашила герцогенка резкой сменой мнения.

И, конечно, потопала туда первой, стараясь даже не смотреть в сторону Сиаля.

Можно было бы пройти через двор, подышать свежим воздухом, но как представила, что все увидят меня с этим рядом, то тут же направилась к порталу. Магия никогда не бывает лишней.

– Лайхорн, ты меня пугаешь, – я аж подпрыгнула, так ушла в свои мысли, что не заметила, как Клайн догнал меня, наклонился и прошептал почти в самое ухо. – Так не терпится оказаться со мной наедине?

– Себастьян, – хорошо, что у портала никого не было, иначе быть сплетням, слишком уж голос на мой обычный не походил. – Ты даже представить себе не можешь, – с придыханием, не отрывая от него влюблённого взгляда, произнесла я, – сколько дней я мечтала, думала о тебе, не спала, – он напрягся, не отрывая от меня глаз, но я добила. – Как же я хотела, чтоб ты исчез из моей жизни! Придурок озабоченный!

– Лайхорн, ты меня пугаешь, – повторил он и отступил.

Я прошла в портал, даже не думая, что у него там, в голове, такое могло осесть.

Который день прихожу в библиотеку, а тут пусто. Не нравится мне все это. Но, с другой стороны, можно спокойно заниматься, зная, что никто не потревожит.

– Ну, и что ты знаешь о щите? – я устроилась за столом так, что Клайну пришлось сесть напротив меня, хотя он и порвался занять место рядом.

– Немного, но достаточно, чтобы понять – мы вылетим из академии.

Хм, а чего это Клайна потянуло на сопли? Вроде бы он считал себя нереальным героем, способным на подвиги. И тут такое.

– Как хорошо, что ты в нас веришь, – съязвила, открывая учебник.

– Мне нельзя вылетать. Я должен отучиться.

– А мне, как будто, можно?

– Да ладно тебе! – отмахнулся он, перетягивая учебник к себе поближе. – Ну, выйдешь замуж за булочника. Или кто там еще в вашей дыре есть?

Улыбнулась ему по-доброму, старательно запихивая поглубже желание впечатать в него заклинанием пострашнее:

– Тогда и я не понимаю, чего ты так переживаешь? Женишься на какой-нибудь сиятельной дурочке, будешь ей слюнки подтирать да детишек строгать. Кажется, основная функция правителя – обеспечить наследников?

Клайн скривился, но промолчал. Я что ли по больному ударила? Хм, ну, мне ничуть не жаль.

Отобрала у него книгу, все равно он страницы бездумно переворачивал.

– Так, для щита нужно два мага. Вычисления… н-да, сколько у тебя лу?

Он равнодушно пожал плечами:

– Восемь и восемь, может быть девять, давно не измерял.

Я прикинула в уме и поняла, что пока нам бессмысленно делать хоть что-то. Я не знаю свой точный уровень, а без этого только делов натворим, а щит не построим.

– Ладно. Измеришь свой уровень, встретимся завтра. А пока выучи технику безопасности, – и начала собираться. Дел у меня других что ли нет, кроме как с ним сидеть?

– Лайхорн, стой, – я почти выбралась из библиотеки, спасаясь от неприятного вопроса, когда он его таки задал. – А у тебя сколько лу?

Как-то не афишировала я раньше свой резерв. На занятиях профессора прямо об этом почти не спрашивают, замеры раз в год производят и в личное дело заносят.

Открыла сначала дверь, чтобы сбежать побыстрее, и ответила:

– Когда поступала, было восемь, сколько сейчас, не знаю. Давно не мерила.

И сбежала, чтобы герцогский сыночек не почувствовал моей издевки. Иметь уровень магии как у пекарской дочки – это тот еще удар по самолюбию.

Бежала я через двор, о портале-то сразу не подумала, хотя, там бы он меня быстрее догнал. Сейчас по лестнице в саму академию, потом через большой портал в общежитие. И очень быстро в свою комнату. Эсси его не пустит, а до завтра, глядишь и остынет.

– Лайхорн! – его крик заставил прибавить скорости.

– Шиа! – а вот этот голос разом лишил сил.

Я замерла. Обернулась и не поверила своим глазам. Как он здесь оказался? Как?

На меня ласково смотрел, сияя белозубой улыбкой тот, кого я не ожидала увидеть.

– Дир, – бросила книги, которые прижимала к груди, мне стало просто не до них, и рванула к нему.

Но как? Неужели, это и есть та самая «скорая встреча», которую он мне обещал?

Оказалась в родных объятиях, сама не понимая как, и расслабилась. Даже не представляла, в каком была напряжении. И как сильно скучала по нему.

– Малышка, я никуда не денусь, можешь так сильно не сжимать, – засмеялся он. – Я настоящий.

– Ага, – мне не верилось, хотелось пощупать его еще, чтобы точно убедиться в этом.

Он не рассказал мне! Сделал самый настоящий сюрприз. Все те два года, что уже проучилась, Дир ни разу не приезжал меня навестить. И вдруг такое…

– О-о, Лайхорн, так я был прав на счет булочника? – вторгся в мою личную сказку противный голос Клайна.

– Иди ты… к слизнепопам! – ругаться при Дире мне не хотелось, но мой парень и сам все понял.

Обнял сильнее, передвинул немного в сторону так, чтобы лучше видеть нарушителя нашего спокойствия, и спокойно ответил:

– Если вам, господин, нечем больше заняться, то я могу обеспечить интересное времяпрепровождение в лекарском корпусе.

Клайн усмехнулся, встал, расставив ноги пошире, словно говоря, что никуда отсюда не двинется.

– Какие нынче смелые пошли булочники, да, пекарская дочка? – он явно хотел задеть меня побольнее, но сейчас мне было на него плевать.

– Шиа, – Дир улыбнулся мне. – Ты можешь отойти немного в сторону. Мы с этим господином просто поболтаем.

– Тогда уж обращайся ко мне «ваша светлость», – заявил Клайн.

На нас уже начали обращать внимание, а мне этого не хотелось. Вот же гадский герцогенок! Специально устраивает сцену!

– Да? Ваша светлость… Ну, что ж, – Дир отодвинул меня, отвесил шутовской поклон и решил представиться. – Лорд Дирвен Сартас, ингар Алмазного дворца князя Рудона.

Он тоже говорил громко, втягивая меня в будущую паутину сплетен.

Но вот Клайн, услышав, кто такой Дир, сначала посмотрел на меня, долго так и с недоверием, и уже потом представился сам:

– Будущий герцог Клайн.

Дира это, конечно же, не напугало.

– И что же вы, будущий герцог Клайн, хотите от моей невесты? – я вздрогнула, невестой меня именовали крайне редко.

– Уже ничего. Счастливой вам совместной жизни, – и резко развернувшись, он направился обратно в библиотеку.

Странно все это.

– Шиа, вот, чего ты с ним не поделила? – неожиданно устало спросил Дир.

Такого вопроса я не ожидала, да и прозвучал он крайне неприятно, но все же я решила ответить:

– Магии у меня больше, чем у него, вот и бесится, – снова подступила к своему жениху и обняла его. Соскучилась ведь так, что сил больше нет!

– И все? – он мне, кажется, не поверил.

И тогда я решила чуток приврать, хуже-то точно не будет.

– Ну, мы еще в напарниках с ним, а он, – я поднялась на цыпочки, чтобы совсем тихо прошептать. – А он, вроде как, в меня чуточку влюблен.

Я думала, что Дир посмеется, но он напрягся.

– Сын герцога Клайна влюблен в тебя? – прозвучало даже зло, но уже через мгновение мой жених широко улыбнулся. – А ты у меня выросла уже. Кавалеров пачками собираешь. Того гляди, и на балах начнешь блистать.

Я вздрогнула, вспомнив прошлый вечер.

– Да, на балах блистать… А ты давно в городе?

Дир замялся и отвел глаза:

– Со вчерашнего дня. Прости, нужно было сразу к тебе, но я здесь с родителями и…

– Ты был на вчерашнем балу? – почему-то мне казалось важным узнать ответ. Ведь тот, с кем я танцевала, был мне определенно знаком.

– Да, но, Шиа, не подумай ничего плохого…

– Так это ты – «господин маг»! – я ткнула его пальцем в грудь, не слушая оправданий. – Это из-за тебя я чуть не пострадала, устроив этот дурацкий фейерверк?

На пару секунд я замерла, подумав, что он мне не ответит. Но вот на губах моего жениха снова появилась улыбка, и он подтянул меня к себе:

– Конечно. Значит, я танцевал с тобой?

– Ага. И флиртовал, негодник!

Было немного обидно, но это же бал-маскарад. Там все играли роли. Даже я притворялась не тем, кем являюсь. Обижаться на него? Бессмысленно.

Вокруг нас сновали студенты, и даже парочка профессоров прохаживалась, словно пытаясь подслушать, что тут такого интересного происходит, и можно ли будет об этом посплетничать. Эх, надеюсь, что меня не будут дергать. Пусть сами придумывают и сами рассказывают, а я в сторонке посижу.

– Дир, а что тебя в Ситар привело?

– Родителей сопровождаю. У них здесь дела.

– А как же учеба? – не поняла я.

– У нас увольнительная. Весь учебный корпус освобожден от занятий и учений на неопределенный срок.

Я встревожилась. Никогда такого не было.

– Но из-за чего?

– Так… Князь же умер, – удивленно ответил Дир. – Пока не выберут нового, никто не знает, как быть.

Вот тебе и новость. Я так погрузилась в свои собственные переживания, что перестала следить за тем, что происходит вокруг. Стало очень грустно. Конечно, старый князь совершал не только хорошее, но все равно был человеком честным и справедливым.

– И что теперь будет? – спросила у Дира.

Он равнодушно пожал плечами.

– Магия Рудона выберет следующего князя. Как всегда… Шиа, я понимаю, мы с тобой только встретились, но мне уже пора, – я всхлипнула, расставаться не хотелось, и тогда он легко приподнял мой подбородок пальцами и очень нежно поцеловал. – Не расстраивайся, слышишь. Если смогу, то еще раз зайду.

– Я буду ждать.

Знаю, девчонки смотрели на меня с завистью, не могли понять, как такая, как я, отхватила себе такого, как он. С первого же взгляда видно, что это боевой маг, а не пустышка. Да и мои однокурсники, собравшиеся на полигон, тоже не скрывали удивления. Конечно, грустно, что я вот так, в одночасье, стала заметна. Но не всегда же вам прятаться, госпожа пекарская дочка?

Глава восьмая. Практическое занятие

Эта полоса препятствий давалась мне с трудом. Арс орал, Клайн вместо того, чтобы мне помогать, рвался вперед. Некроманты вообще как с цепи сорвались. Не знаю, на что смотрел наш декан, но их подлянки словно бы и не замечал. Оглянулась на него – на Лилирею пялится. Хорошо хоть не на Лангарж, ей с нашим Роднесом лучше будет. Она вообще смешная, нашим достижениям как ребенок радуется. И переживает. Мне почему-то всегда казалось, что она должна быть злобной гадиной, а не чуточку сумасшедшим цветочком.

Я пробежала по натянутой веревке, помогая себе магией воздуха. И чуть не задохнулась от возмущения. Клайн даже не потрудился подумать своей деревянной башкой о последствиях и просто перемахнул через яму с грязью с помощью левитации. А я? Это парное задание!

Замерла на отчаянно качающейся дощечке и заорала:

– Придурок! Мне-то помоги!

Он развернулся очень медленно, всем своим видом показывая, как ему этого не хочется. Но на нас смотрели Арс и Лангарж, и пришлось его светлости возвращаться по бревну, скользкому от грязи, которую принесли те, кому не повезло свалиться в яму.

Я не знала, что он задумал, поэтому чуть не свалилась, когда увидела, что ко мне протянулась серебристая, тускло сияющая дорожка. Это ж надо! Безопасный переход?

Прошептала заклинание и вступила на нее – твердая, словно камень. Единственный минус, сколько бы мы сил в нее не вложили, без стабилизатора она будет твердой всего полминуты. Я побежала вперед, чувствуя, что чем дальше, тем мягче становится опора под ногами. Со стороны Клайна блеск уже совсем пропал, а это значит…

Здравствуй грязь и проваленное задание!

– Прыгай, – вдруг произнес Клайн. И я знаю, что услышала его слова только я одна.

Рискнуть? Выбора-то нет.

Оттолкнулась от стремительно исчезающей дорожки, придала себе легкости с помощью магии и полетела вперед. Все равно на полноценное заклинание левитации времени бы не хватило.

Я ожидала, что Клайн отойдет в сторону, позволяя мне приземлиться. И каково же было мое удивление, когда его светлость собственноручно поймал меня. Он крепко схватил, будто бы, и правда, испугался, что я промахнусь и рухну вниз, и только потом поставил рядом с собой.

– Лайхорн, это отвратительно, – он даже руки вытер о брюки, словно я была грязной, и ему стало противно. – Пойдешь за мной. Хотя, ты еле плетешься, иди вперед. И побыстрее, не раздражай меня.

Он чуть подтолкнул меня. Вот же придурок.

До следующего препятствия бежали молча. Я злилась, к тому же уже начала уставать. Нелегко. Но все равно, нам с Клайном не догнать остальных. Дальше были воздушные кольца, которые парили метрах в трех над землей. Опять левитация! Кто придумал эту полосу препятствий?

– О, смертники, – Клайн за моей спиной нехорошо рассмеялся.

Я опустила голову и увидела на земле двух некромантов. Так, вот и первые жертвы. Один стоял, второй сидел на земле, держась за голову. Странно, если б он просто свалился, то сломал бы себе что-нибудь, а так…

– Клайн, – тихо позвала напарника. – Некроманты в ловушку попали, – он не ответил. – Клайн! – зарычала. – Себастьян!

– Я тебя слышу. Я думаю. Посмотри, – он схватил меня за голову и повернул, чтобы я смотрела, куда нужно. – Видишь? Там заклинание. Не знаю только, какое.

Пригляделась, пытаясь вообще понять, что он там заметил. И увидела небольшую искорку. Даже нет, отблеск. Вот же Арс! Или ему Лилирея помогла? Она-то своих некромантов сильно гоняет, хотя им это зачем? Непонятно.

Я отправила крохотный поисковый импульс, дернула за поток, будто за паутинку, чтобы дать знать пауку, что наживка попала в его сети. И ответ пришел тотчас – яркой вспышкой и сшибающим с ног порывом ветра. Вроде ничего страшного, но оглушит так, что будешь долго сидеть и гадать, что же произошло.

– Вот же, – присвистнул Клайн. – Там защитка встроенная, чтобы никто не разбился. Ну, чего встала, иди первой.

– А ты? – помимо воли вырвалось у меня.

– Слушай, Лайхорн, не устраивай мне тут сцен. Я сказал «иди», значит, не тормози и двигай вперед. Раз мы напарники, то, так и быть, прикрою. Не помрешь.

Самовлюбленный слизнепоп, вот, кто он такой!

Но делать нечего, придется идти, тем более что позади уже догоняют некроманты, а облегчать им задачу как-то не хочется. Построила вокруг себя базовый щит, он в случае чего хоть немного защитит, а то я этому Клайну не очень-то доверяю.

Левитация – дело сложное. Тут попробуй сходу рассчитай векторы воздушных потоков и их силу. Так, на глаз да по средним значениям. А если прибавить к этому и мою странную магию с резервом, скачущим практически от нуля и до восьми, то совсем страшно.

Зажмуриться бы, но страшно! Произнесла заклинание и начала медленно отрываться от поверхности. Мне нужно было пролететь через все три кольца, что медленно переворачивались в воздухе. Вроде бы и несложная задачка, но с подвохом. Тот блеск я заметила у первого, ближайшего ко мне кольца. Оказалось, что это крохотный камешек, зависший ровно в центре описываемого кольцами круга. То есть, миновать его, не задев, никак не удастся. А ведь, не знали бы мы, что он опасен, то и не заметили. Коварные преподаватели учат боевых магов не только выносливости, но и внимательности. Послала крохотный воздушный импульс по касательной к заклинанию-ловушке, и оно начало сдвигаться в сторону, освобождая мне проход.

– Клайн, давай! – махнула ему рукой, миновав первое кольцо.

И, видимо, где-то я просчиталась. Потому что в следующее мгновение тот самый искрящийся камушек полетел в меня и с размаху врезался в плечо. Не знаю, какое у него должно было быть действие на самом деле, но от боли я рванула ко второму кольцу, миновала его, даже не заметив, а вот в третьем застряла, словно вляпавшись в самую мерзкую сеть слизнепопа. По ощущения – один в один!

– Лайхорн! – Клайн подлетел поближе. – Вот ты и дура! Меня нельзя было подождать?

– Сам такой, – огрызнулась я.

Ситуация осложнялась тем, что паутина была невидимой, и чем больше я трепыхалась, тем сильнее она скручивалась вокруг меня.

– Не дергайся, буду тебя распутывать, – неожиданно вздохнул он.

– Стой! – оказаться намертво прилепленной к этому придурку мне не хотелось. – Это сеть слизнепопа. Не прикасайся, влипнешь и все.

Рука Клайна замерла, так и не прикоснувшись ко мне.

– И что делать? Может, поджечь? – спросил этот гений.

– А может утопить? – не удержалась я.

– Отличная идея, – ухмыльнулся он, и на меня обрушилось не меньше чем ведро воды.

– Спятил? – заорала я.

– Н-да, думал, тебя это остудит. Что ж, не повезло.

И в этот момент я почувствовала, как магический резерв стал иссякать. Странное такое чувство, будто в бочке вдруг появилась дырка, и все ее содержимое устремилось наружу. А я ничего не могу поделать. Только висеть и ждать, когда камнем рухну вниз.

Есть, правда, один вариант…

– Клайн, я сейчас упаду, – предупредила своего напарника.

– Хватит врать, ты отлично держишься. Сейчас придумаем, как быть и…

Договорить он не успел. Без резерва ни одно заклинание не может работать, будь ты хоть князем Рудона! И воздух просто перестал меня удерживать. Зато я нашла плюс, как только исчезла моя магия, меня тут же перестали удерживать склизкие, липкие нити. Значит, избавиться от заклинания было просто. Только вот мне это уже не поможет.

Клайн, хоть и дурак, но успел меня подхватить практически у самой земли. Хотел поставить на ноги, но я поджала их и заорала еще громче, перепугав сидящих в прострации некромантов:

– Нельзя! – и добавила потише. – Сойдем с дистанции!

Герцогский сыночек все понял сразу. Перенес к очередному препятствию и уже там сбросил на очередное раскачивающееся на веревках бревно. А сам вернулся к последнему кольцу, дождался, когда оно будет горизонтально земле и ухнул вниз, предварительно сбросив с себя все заклинания. Вот, и никаких трудностей, главное знать, что делать.

Я уныло побрела по бревну к последнему заданию, за которым маячил конец полосы препятствий.

– Лайхорн, я надеюсь, маятник ты пройдешь без проблем? – нагнал меня Клайн.

Промолчала, хотя проблем устроить хотелось. Но не себе, а исключительно одному ему.

И не знаю, то ли это его брюзжание, то ли мои нерадостные мысли, но первый же из мешков с песком, среди которых нужно было просто пробежать, увернувшись, напрочь унес меня в небытие.

Хотя, теряя сознание, я все-таки услышала полный злости крик:

– Лайхо-орн!

* * *

Просыпаться не хотелось. Было так уютно в мягкой постельке, среди запахов трав и настоек. В тишине.

– Открывайте глазки, студентка Лайхорн. Я знаю, что вы уже очнулись. Заклинание оповестило меня.

Пришлось послушаться. В лекарском корпусе мне уже доводилось бывать. Госпожа Ранвель, пожилая, что удивительно, эльфийка со строгостью принимала пациентов. Никаких нежностей и поблажек.

– Здравствуйте, – я приподнялась, прислушиваясь к своему организму. Ничего не болит. – А как я здесь…

– Оказалась? – подхватила она. – Да боевичок твой притащил. Испереживался парень, так что, студентка, впредь будьте осторожнее, – госпожа Ранвель сурово на меня посмотрела.

– Он не мой…

Хм, будто бы ее это волнует. Она свое мнение высказала, и на этом все.

– Так, студентка Лайхорн, вы в порядке. Ушиб был сильный, но не смертельный. Я уже не раз говорила декану Арсу, что на полигоне должен дежурить медик. Впрочем, это бессмысленно, он меня не слушает. Вам желателен постельный режим, но так как это все равно невыполнимо, то мой помощник выдаст вам необходимые зелья. В основном общеукрепляющие, но это не значит, что пить их необязательно!

Я не очень понимала, что она мне говорит, но послушно кивала. Голова начала гудеть, и я готова была выпить все ее настойки, зелья и бальзамы и уползти в свою комнату.

– Я отметила все, что сегодня произошло, – она постучала по столу ногтем. – Может, есть еще жалобы?

– Еще у меня уровень магии скачет. Ведь это ненормально? – спросила я у нее. Раз уж оказалась здесь, то почему бы не спросить?

Госпожа Ранвель нахмурилась и, сотворив странный жест, наложила руки на мою голову.

– Студентка Лайхорн, а ведь на вас проклятие, – ошеломленно пробормотала она. – И как никто раньше не заметил?

– Проклятие? – пискнула, стремительно бледнея.

– Да, проклятие, – она задумчиво отошла от меня и сделала несколько пометок в лекарской карте. – И судя по структуре, оно гоблинское. И я бы сказала, старинное. Вероятно, несколько поколений. У вас в семье как с магией?

Я задумалась. Мама была магом, можно даже сказать сильным. Лекарь при боевом корпусе ингаров. Она и погибла, пытаясь спасти одного из воинов от заклинания-бомбы. Я сильно плакала тогда и жалела, что не смогу стать как она. А вот папа совсем был лишен магии. Обычный, ничем не примечательный немаг. Дедушка тоже, хотя он вообще магов не переносил. И вот, не знаю, откуда это. Неужели, знал о проклятье?

– По отцовской линии все немаги, а по маминой – маги, – я ответила то, что точно знали все. – Но о том, что нас могли проклясть, мне никто не рассказывал.

– Ох, Лайхорн, они и сами могли не знать. Судя по тому, насколько глубоко оно переплелось с вашими магическими потоками, вы прокляты с рождения. Значит, минимум еще одно поколение вашей семьи, может быть, два находились под его воздействием.

– А вы можете его снять? – спросила я с надеждой.

– Нет, студентка. Тут я бессильна. Можно отправить запрос в коллегию, но там такая волокита… Да и не уверена я, что такое старое проклятие можно снять. Наилучшим вариантом было бы найти источник и ликвидировать его, но это практически невозможно, – Ранвель тяжко вздохнула. – Мне жаль, студентка Лайхорн, но я буду вынуждена донести до ректора сведения о вашем состоянии. И поднять вопрос о вашем исключении.

– Но, – я подскочила с кушетки.

– Вы должны понимать, что это очень опасно. Сегодня магия против вас, а завтра выберет еще кого-нибудь. Не волнуйтесь, в моих рекомендациях не будет стоять исключение из академии. Только из Третьей башни. Боюсь, вам не следует стремиться стать боевым магом.

Глава девятая. Не ждали

Мой мир рухнул.

И пусть госпожа Ранвель собственноручно открыла портал, чтобы не напрягать меня ни физически, ни магически, радости это не принесло.

В комнате уже была Эсси, которая лежала на кровати и читала очередной любовный роман. На меня она даже внимания не обратила. Я проковыляла к своему месту, упала на подушку и… разревелась.

– Шиа! – тут же вскочила Эсси. – Что случилось?

– Меня… Меня… Меня исключат, – прохлюпала я. – С боевого. Меня выгонят.

– Фух, а я уж подумала. Не один только боевой факультет есть в академии. Со мной будешь учиться. Не переживай ты так. И парень этот твой поймет, если любит. Он же тебя любит? – она явно отвлекала меня от проблемы.

– Любит.

Нужно сказать Диру! Или не говорить? Ну, как я могу ему сказать, что все наши мечты могут рухнуть из-за какого-то дурацкого проклятия? И откуда оно только взялось?

– Шиа, не переживай ты так. Хочешь, новость расскажу? – она продолжала гладить меня по спине. – Хотя ты, наверное, и так все знаешь. Из первых рук.

– Я в лекарской валялась. Меня на практике вырубило, – в голове вертелось слишком много мыслей.

Можно ведь пойти к декану и рассказать ему все до того, как госпожа Ранвель это сделает. Так ведь правильнее будет. Ну, и кое о чем можно умолчать, а потом возразить, что эльфийка меня неправильно поняла. Проклятие? И что с того? Я уже два года проучилась и никого не пришибла. Значит, не такое оно и страшное.

– О, тогда ты точно не знаешь! – воодушевилась соседка. – Ваша Лангарж и профессор Мурмираус исчезли!

– То есть? – я даже плакать перестала. Какой бы странной ни казалась мне боевичка, но учителем она была замечательным. С придурью, но кто сейчас нормален?

– Говорят, они возвращались с полигона, и их затянуло в портал. Профессор Роднес там все обшарил вместе с ректором. И нашли этот портал. Нестабильный! И прямиком к гоблинам!

– Ужас, – кто же мог на такое решиться? – Если это шутка кого-то из студентов, то ему очень не поздоровится, – произнесла я, прикидывая, кто мог на такое решиться.

– Даже не знаю, на кого они там думают, – пожала плечами Эсси и потянулась к карману. – Но могу точно сказать, что Роднес все свои занятия отменил. Эх, мне бы такую любовь, – она мечтательно закатила глаза, а потом вытащила маленькое карманное зеркальце. – Ой, меня Юрг хочет!

– У тебя же вроде бы был… э-э-э, Бен? – вспомнить имя ее прошлого ухажера я не могла, да и не пыталась-то, в общем.

– И почему я с тобой дружу? – вздохнула она, поднялась с моей кровати, провела пальцем по поверхности зеркала, отвечая своему очередному возлюбленному. – Привет, мой мальчик. А я думала, ты на занятиях, – слов парня я не слышала, и это очень хорошо. Не хватало еще розовые сопли с ушей собирать. – Да, она здесь, а что? – недоуменно протянула Эсси. – Хорошо, передам, – и убрала зеркальце обратно в карман.

– Что-то случилось? – я немного приподнялась на локтях.

– Мой Юрг тоже немножко боевик, – сообщила она. – Так вот, вас всех в Башне собирают. Для чего, не знаю, но он сказал, что нужно быть всем.

– А почему тебе? – я встала с кровати. Голова еще немного кружилась.

– Вроде как никто из твоих не знал, где ты.

– Клайн должен был знать, – сказала я и тут же поморщилась.

Ну, конечно, этот самовлюбленный индюк точно не стал бы мне помогать. Да и облегчать жизнь другим – тоже.

Я вздохнула и поплелась к выходу. Хотела же поговорить с деканом Арсом раньше Ранвель, вот, и шанс выпал. В коридоре было тихо, но это не странно, не у всех еще закончились занятия. В голове шумело, а я так и не выпила настойки. Придется теперь терпеть до вечера. Кое-как доковыляла до портала, потому что сил идти к Башне по улице не было.

А вот то, что и в самой Башне боевой магии было тихо как в склепе – это да, это испугало. Ничего не взрывалось, не шипело, не искрило. Только один-единственный монотонный голос из большого актового зала. Двери туда были открыты, так что я смогла зайти практически незамеченной, на меня оглянулись всего несколько человек из тех, кто стояли ближе всего. Искать свою группу смысла не было. Все равно потом нет занятий, и каждый будет заниматься своими делами. Хотя нет. Придется найти Клайна и сообщить, что я сегодня не в состоянии что-либо делать. Значит, и пытаться этот щит дурацкий создавать, мы не сможем.

– И как я уже говорил ранее, это новость застала меня врасплох, – вещал ректор Нагарус. – Мы с вами уже успели привыкнуть к эксцентричности профессора Лангарж. И даже не ставили под сомнение ее личность! Как оказалось, зря. Потому что сегодня к нам пожаловала госпожа маг с утверждением, что именно она является профессором Лангарж. Постойте, – студенты заворчали, но ректор остановил их взмахом руки. Странно, она же вела занятия только у нас, чего они-то возмущаются? – Я понимаю вашу обеспокоенность. Тем более в свете недавно случившегося. К сожалению, теперь мы провели проверку, и выяснилось, что хорошо известная вам Арвия Лангарж – самозванка!

Позади ректора возникла женщина. Красивая, высокая, одетая, как и подобает настоящему магу. Вот такой-то я и представляла Лангарж. Не удивлюсь, если окажется, что характер у дамочки стервозный донельзя.

Ректор попытался сказать еще что-то, но она просто отодвинула его в сторону.

– Студенты! С этого дня все изменится. Больше никаких поблажек. Никаких вольностей. Только учеба классической боевой магии. Я позабочусь, чтобы семена иномирской заразы, которые эта женщина успела вложить в ваши головы, не дали ростков.

Кажется, я могу не волноваться, ища Клайна. Вместе нам больше не тренироваться. Хотя жаль, как напарник он мог бы быть очень даже ничего.

– Как же так, – простонал кто-то рядом. – Она такая классная.

– Зато эта настоящая!

Я вздохнула и направилась к выходу. Потом попытаюсь перехватить Арса, сейчас у него и без меня забот полно.

Только уйти далеко у меня не получилось.

– Лайхорн!

Конечно, куда ж без него. Я так скоро свое имя просто возненавижу.

– Чего тебе, Наэнгель? – устало оперлась на стену, потому что ноги напрочь отказывались держать. – Ты слышал, скоро все изменится.

– Мне на это как-то глубоко плевать. Помни, у нас с тобой договор, – хитро ухмыльнулся эльф.

– Я тебя не понимаю, – призналась честно. – В чем твой резон? И вот не надо заливать, что он тебе как соперник нужен! Вы почти стали друзьями.

– Лайхорн, в тебе нет той жилки, что отличает просто мага от боевого мага, – покачал головой он. – Мне нужен сильный Клайн, а тебе не помешало бы понять, кто такие боевые маги. Настоящие боевые маги.

И утопал, оставив меня подбирать упавшую челюсть.

Это я не понимаю, что значит быть боевым магом?

Глава десятая. Быстрые перемены

Всего одно занятие, и мы возненавидели Лангарж. Она обращалась с нами как с идиотами, орала и требовала непонятно чего. Отличница Руза, которую я старалась избегать после бала, попала в немилость. Красотка эльфийка Азалия хлопнула дверью после первого же оскорбления в свой адрес. Миона, вообще-то являвшаяся дочерью того самого генерала Гона, старалась не высовываться. Получалось плохо. Не было у Лангарж претензий только к парням. Сиалю, как самому особенному, она тут же порекомендовала индивидуальные занятия. Причем порекомендовала с таким подтекстом, что даже сомнений не возникло, какого рода занятия она предлагает. Вот после этого я и вспомнила все те шутейки, что ходили о любвеобильности уважаемой боевички.

Пусть лучше вернется та Лангарж! Ну и что, что не настоящая, зато нормальная! И Мурмираус с ней. Ведь этой помощник был не нужен. Так и шли занятия без нашего любимого мохнатого.

А еще пропал профессор Роднес. Мы-то сначала шутили, что он за самозванкой ринулся да сгинул, но чем дальше, тем страшнее. Он же, как к гоблинам отправился, так и не возвращался.

– Привет, – я с грохотом распахнула дверь в комнату.

Юрг, если, конечно, это был он, отлетел от Эсси.

– Шиа, зачем так вламываться! – удивительно, но моя соседка покраснела. Очень вовремя я пришла.

– Я тут живу. Привет, э-э… А, ладно, – махнула рукой, решив, что с него и этого хватит. – А ты почему не на занятиях?

– У нас Лилирея должна была вести факультатив по техникам трансформации неживой плоти, но не пришла, – Эсси торопливо застегивала пуговки на платье, а я делала вид, что этого не замечаю.

– И она тоже? – слишком странно становится в академии.

– Да. Но ее утром видели. Так что не знаю, пропала ли она. Или, может, просто о нас забыла. С ней это случается.

– Я пойду, – парень, над именем которого я гадала, вылетел из комнаты.

– Пока, – помахала ему вслед и рухнула на кровать. – Эсси, я не знаю, что мне делать. Боевая магия превращается в идиотизм. Ладно, остальные занятия, но теория…

– Крепись, говорят, новая Лангарж уже успела и до старших курсов добраться. Там вообще все в печали. Она заявила, что их неправильно учили. Будет переучивать.

– Замечательно.

За окном уже начинало темнеть. Даже пообедать не успела, а мне еще идти к Клайну. Гадский эльф, почему было просто не забыть о соглашении. Я уже даже согласна, чтобы он все Клайну рассказал. Ничего, больше, чем сейчас, страдать невозможно!

Открыла окно и замерла. Солнце еще не село, но так темно было из-за черных, низко нависших над землей туч. Не обыкновенных. Магических. По коже даже мурашки пробежали от осознания того, где этих туч было больше всего. В той стороне, где находилась моя родина. Неужели, там происходит что-то страшное? Я раньше не задумывалась, как Рудон может существовать без князя, ведь вся магия исходит от него. Все те чудеса, к которым я так привыкла. А между тем, уже прошло много дней, но в Алмазном дворце все так и нет хозяина.

– Эсси, я с Диром поболтать, – улыбнулась соседке и помчалась вниз. Не нужно ей знать, что я взволнована. Может, ничего серьезного, и я только панику разведу.

Но, как всегда, моим чаяниям не суждено было сбыться. Кто там говорил, что я везучая и счастливая?

У портальной стоял Клайн собственной персоной и обнимал малоодетую эльфийку. Не понимаю я их, эльфиек в смысле, как можно носить столь откровенные наряды? Я же вижу больше, чем скрыто! Мода, что ее. Неужели, хотя бы в академии нельзя носить что-нибудь нормальное?

Ох, не мое это дело, но проблема в том, что обойти их не было никакой возможности!

– Лайхорн, и куда это мы так бежим? – он ее сейчас раздавит, вот честное магическое!

– К тебе, не видно, что ли? – буркнула сгоряча.

– Лайхо-орн, – он отпустил свою эльфиечку. – Амири, погуляй пока.

– Но, Ян, – надула она губы.

– Погуляй, тут что-то поинтереснее намечается.

Она окинула меня пренебрежительным взглядом и ушла, покачивая бедрами. Какой-то несчастный первокурсник, спускавшийся в это время по лестнице, так засмотрелся на нее, что запутался в своих ногах и рухнул вниз. Но все равно не получил от красотки даже мимолетного взгляда.

– Клайн, дай пройти, – спорить с ним не хотелось.

– Торопишься поболтать с красавчиком ингаром? – ухмыльнулся он. – Я тут одного не пойму, как ты вообще его захомутала?

Сжала зубы и попыталась молча его обойти.

– Нет, правда, рудонские ингары – это даже не элита, это круче. Так как? – не унимался он.

Вот, правда, не знай я Клайна, подумала бы, что это ревность!

– Иди в болото к слизнепопу!

– Лайхорн, ты мне ответь, – он схватил меня за руку.

– А ты что, ревнуешь? – этого я выдержать уже не могла. Слова вырвались сами.

– Да если бы и так! Ты мне на вопрос-то ответь!

Ответа я не поняла, но очень разозлилась. Так разозлилась, что перестала себя контролировать. Это герцогский сыночек совсем спятил? Думает, что он тут самый крутой и может все? Как бы ни так!

По моим рукам побежал синий огонь – моя буйная магия. Я физически чувствовала, как наполняется резерв. Еще немного, и посыплется через край. Если я, конечно, не дам ей выхода. А уж это я обеспечу!

– Клайн, зря ты так меня взбесил, – голос звучал монотонно и глухо, хотя мне казалось, что я кричу.

– Лайхорн, – он отпустил меня и отступил на пару шагов. Махнул кому-то за моей спиной. – Успокойся. Хочешь мухай? У меня есть отличный, свежий, только привезли. Мухай хочешь? Ароматный такой…

Что он несет? Зубы мне заговаривает? Точно. Я же вижу, что он уже начал выстраивать щит. Смешно, это же тот самый щит, над которым мы столько бились и безрезультатно. Думает, что сработает против меня? Там же не щит, а одна сплошная дырка.

– Ты сгоришь, – я улыбнулась и сходу отправила в него пульсар.

Первый он отбил легко. Второй и третий тоже. А вот четвертый смог его задеть.

– Лайхорн! Ты тут всех прикончишь! – гася горящую куртку, выпалил Клайн.

Мне было все равно. Я хотела наконец-то добраться до этого придурка, который превратил мою жизнь в посмешище. В кошмар наяву.

– Шиа, успокойся.

Назвал по имени, и я замерла. Странно так.

Вот только этот гад воспользовался заминкой и кинул в меня сеть. Пришлось сжигать ее прямо на себе. Даже не думала, что он и на такое способен! Отвлек!

– Совсем, да? – прошипела я.

– Успокойся.

– Что здесь происходит?

Я застонала и опустила руки. Как я могла забыть, что сегодня по общежитию дежурит Гинус? Старая гадина своего не упустит.

Точно, уже спешит к нам, скрестив на груди сморщенные ручонки. Походя наступила каблуком на тлеющий костерок на полу, злобно сощурилась. Н-да, а я и не заметила, что успела натворить. Хоть бы не заставили все это чинить и отмывать. Хотя, штору с окна я точно зашить не смогу, там дыра размером с мою голову образовалась.

– Студенты, вы, как я посмотрю, подзабыли, что в общежитии запрещено вести себя столь варварски? И бой? – она злорадно улыбнулась. – Боевым магам скучно на занятиях?

О, нет, если она расскажет Лангарж, то мы точно вылетим.

– Профессор Гинус…

– Можете не стараться, студент Клайн, – она поманила нас пальцем. – За мной. И только попробуйте выкинуть какой-нибудь фокус.

То, что со старой каргой бессмысленно шутить, знали все. И от этого было только печальнее.

Мы дошли до портала и молча прошли сквозь него. Гинус даже не назвала место. Хотя, все и так яснее ясного. Клайн сердито сопел, но пропустил меня вперед. Галантный придурок. Или просто надеется, что я сгину вместе с Гинус. О, стихами заговорила! Вот, до чего нервы доводят.

Темный длинный коридор, попасть в который можно только через стационарный портал. Никогда не думала, что здесь окажусь. Подвалы академии, в которых оставляли мучиться нерадивых студентов. Или провинившихся, как мы. Страшные и легендарные. Жуть в ночи.

Перед нами отворилась решетчатая дверь в камеру. Делать нечего, вошли как миленькие. Дверь за нами с грохотом захлопнулась. Я только вздрогнула.

– Я сообщу декану Арсу, как только его найду, – надменно произнесла она.

– Профессор Гинус! – сделал попытку оправдаться Клайн, но совершенно безуспешную, она лишь хмыкнула и, резко развернувшись, оставила нас в одиночестве.

Конечно, она от наших страданий удовольствие получает.

Мне оставалось только тяжело вздохнуть, оглядеться и сесть на скамью у стены.

Камера без окон – ну, откуда им взяться в подземелье? – с грубыми каменными стенами. Свет, который дают два тусклых – это еще нужно было постараться! – светильника. Магических, естественно. Тут только чадящих факелов не хватало для полноты картины. А еще было прохладно. Не холодно, но все равно неуютно, как на сквозняке в дождливый день. Все сделано для того, чтобы отбывающие наказание полностью прочувствовали свои проступки.

– Что ж, Лайхорн, мы попали, – Клайн уселся на скамье напротив меня совсем по-мужски, даже ногу поставил на нее. – Гинус устроит исключение, Лангарж ее поддержит, а Арс и слова против не скажет. Ты довольна?

– В восторге.

Подумала немного, скинула куртку, скрутила ее валиком наподобие подушки и устроилась, решив поспать. Все равно, раньше утра за нами никто не придет.

– Ты что делаешь? – удивился не ожидавший от меня такого герцогский сыночек.

Ну да, не привык он к такому обращению. Тут за ним все равно все бегали. Как же – будущий правитель! Только мне от этого ни тепло, ни холодно. Скорее холодно, я из-за него сюда попала.

– За нами придут только утром. Даже если Гинус захочет, а она точно не захочет, сам же слышал – Арса нет в академии, – я закрыла глаза, стараясь не волноваться.

Может быть, мне все померещилось? И это были обычные грозовые тучи? Почему я вечно попадаю в странные до невозможности ситуации? И с Диром из-за этого выскочки не поговорила. Как быть-то теперь?

– И ты будешь просто спать? – не поверил он.

– Нет. Не просто. Хотела на потолке, но высоковато, упасть боюсь! – пробормотала, отворачиваясь от него.

– Не смешно.

– Да что ты говоришь! – поежилась. Мне почему-то казалось, что здесь гуляют какие-то неправильные сквозняки.

– Нужно выбраться отсюда.

– Шутишь что ли? Нас сюда Гинус притащила. Это раз, – я зевнула. – Во-вторых, мы с тобой можем магичить, но толку нет. Ты можешь кинуть в решетку пульсаром, и тут же сработают защитки. А что в этих защитках, я узнавать не хочу.

– Уже попадала? – ухмыльнулся он с издевкой.

– Ну что вы, ваша светлость! Можете не переживать, что оказались в камере с нарушителем закона. Вы в безопасности. Я постараюсь не причинять вам вреда, ваша светлость!

– Ты все еще горишь, Лайхорн, – ехидно перебил меня Клайн.

Я передернула плечами:

– Скоро погасну.

Он помолчал. Я уже начала засыпать, когда его слова чуть ли не подкинули меня на импровизированной кровати:

– Лайхорн, слушай, прости. Я погорячился.

Распахнула глаза и развернулась к нему. Он сейчас что именно сказал? Я правильно расслышала?

– Что? – решила все же убедиться в том, что у меня нет слуховых галлюцинаций.

– Я у тебя прошу прощения за то, что произошло в общежитии. Я был не прав, – как наказанный школьник, вынужденный просить прощение, пробормотал Клайн.

– Ну, прощаю, – дикость какая-то. – А теперь спать?

– Да, – он криво улыбнулся.

И стоило ему лечь, как магические светильники погасли. Отлично. Они еще и экономят.

Но абсолютной тьмы так и не наступило. Моя магия давала слишком много света. Отлично такого я не ожидала.

Клайн пробурчал что-то, но претензий высказывать не стал.

Вот так, в паре метров от того, кого я считала своим врагом, в камере для наказанных студентов я и уснула.

* * *

– И кто тут у нас? – усталый голос профессора Мурмирауса заставил меня вскочить со скамьи. – Что вы натворили?

– Ничего, – затрясла я головой, пытаясь не обращать внимания на затекшую и оттого нещадно ноющую спину. – Ошибка какая-то.

– Да, мы с Лайхорн мило беседовали, а потом рядом взорвалось чужое заклинание, что-то заискрило. Конечно, я попытался спасти ситуацию, но уважаемая профессор Гинус все поняла неправильно и…

– Так, Себастьян, не заливай мне тут.

Он замолчал мгновенно. Впрочем, и я могла только в шоке открывать и закрывать рот, как выброшенная на берег рыба. Рядом с Мурмираусом стоял господин ректор, потерявшийся и, видимо, уже нашедшийся профессор Роднес и… самозванная Лангарж. И не скажу, что я была не рада ее видеть.

– Профессор! – я даже к решетке подбежала.

– Чиж, Шиа, зови меня профессор Чиж. Я, как ни смешно это звучит, ваш новый куратор и преподаватель теории боевой магии, – она закатила глаза, словно не верила в то, что говорит.

– А как же Лангарж? – н-да, Клайн вот сразу о деле вспомнил.

– Скажем так, она не совсем корректно повела себя в отношении некоторых…

– Ой, Пушок, хватит выделываться, – наша новая профессорша дернула решетку. – Арвия совсем чокнулась и пыталась захватить власть в Рудоне. Чего от них скрывать, все равно скоро все узнают. Хуся, открой, дети замерзли же!

Я даже хотела возразить, что нет, не замерзли, но очень хотим на волю. Но промолчала. Не потому, что передумала. Просто поняла, что на мои плечи накинута не моя куртка. Свою я как свернула, укладываясь спать, да так и оставила. Посмотрела на Клайна, но он упрямо отводил взгляд. Кажется, я совсем перестала его понимать.

Профессор Роднес открыл решетку, позволяя нам выйти. Э, неужели Хуся – это он?

– Идите в общежитие. Портал настроен, вас сразу же перенесет туда. Разбирательства не будет, но впредь будьте осторожнее, – улыбнулась профессор Чиж. Оглянулась на остальных, наклонилась ко мне и совсем тихо добавила. – А то я обижусь и перестану вытаскивать вас из неприятностей.

Клайн рванул первым, будто у него подгорало в печи сладкое печенье, но я не торопилась догонять. Я переживала за Дира. Ведь если в Рудоне был переворот, то он мог пострадать!

– Простите, а вы не можете мне сказать, чем все закончилось? Там, в Рудоне? – закусывая губу, обратилась к преподавательскому составу.

– Наши победили, – пожала плечами Чиж.

– А?

– В Рудоне новый князь, – пояснил Мурмираус. Вздохнул и кивнул на Роднеса. – Вот он.

Я поклонилась, развернулась на деревянных ногах и покинула столь негостеприимный подвал, пытаясь осознать, что алкоголик-артефактор – новый князь Рудона! Новый князь!

Глава одиннадцатая. Игры отменяются!

Все вернулось на круги своя. Нет, даже стало лучше! Моя магия больше не выкидывала фокусов, Клайн не донимал. Все было отлично. Даже слишком. И это немного пугало. Как-то не верилось мне, что все может быть настолько идеально.

Дир прислал весточку на следующий день после переворота. В Рудоне все были в ужасе, чуть было не разразилась война, но обошлось. Хотя я не могла поверить, что наш артефактор – тот самый наследник! Исхан Рудон и Хусио Роднес – одно лицо. Я почему-то всегда считала, что следующей у нас будет княгиня Арсия. Но учитывая, что о ней уже лет двадцать ничего не слышно, вполне возможно, что ее и в живых-то нет.

К декану я так и не дошла. Впрочем, как и госпожа Ранвель. Скорее всего, из-за всех этих событий она попросту обо мне забыла. Ну, я на это надеялась. Очень.

Рядом что-то взорвалось. Опять. Меня осыпало землей, но это дело привычное. По сути, мы занимались, чем хотели, но под строгим – ага, очень – контролем профессоров. Мурмираус злобствовал, а Чиж шутила. Но, как ни странно, мы действительно росли. То, что раньше было страшным сном, постепенно становилось совершенно обыденной вещью.

– Так, студенты! – легок на помине. Мирмираус деловито махал лапами, привлекая внимание. – Я вынужден сообщить печальную новость! Соревнования между башнями в этом году проводиться не будут!

Я почувствовала неимоверное облегчение, но вот остальные были недовольны.

– Как так?

– Почему?

– Студенты Первой, Второй, Третьей, Шестой и Седьмой Башен с третьего по пятый курс отправляются на внеплановую практику. В связи с этим, руководство решило, что нецелесообразно проводить соревнования всего для двух курсов и двух башен.

– Практика? – Сиаль выступил вперед. – Но почему практика в середине учебного года?

Мурмираус смешно пошевелил усами, словно не решаясь ответить на такой простой вопрос. Или он боится?

– Волнения на границе Орданара. Активизировались твари, которые уже много лет считались истребленными. За последние сутки гоблины дважды нападали на заградительный кордон.

– Пытались его проломить? – заинтересовался Клайн, хмурясь.

Я его понимаю. Герцогство Клайн граничило с Орданаром. Точнее, единственное, что защищало его от Каменной пустыни – маленькое королевство, давно вошедшее в состав Ситары, но сохранившее подобие независимости. Впрочем, как и Клайн, и Рудон, и многие другие.

– Да, но не для того, чтобы атаковать, – Мурмираус вздохнул, а затем, чуть ли не с испугом произнес. – Они пытались спрятаться.

– Спрятаться? – теперь голос подал Ру из рода Ду Го. – Гоблины не прячутся!

Я его понимала, обидно услышать такие слова о своем народе. Он же абсолютно прав! Гоблины – бесстрашные воины. Их не покорить, не сломить. И тут такое. Что бы ни происходило на границе, но это было страшно. Ужасно. И очень опасно. Раз уж те, что считал трусость самым страшным из грехов, пытались спрятаться в людских землях.

– Мы отправляемся на границу? – Азалия испуганно прикрыла ладошкой рот. – Но… мы можем там погибнуть!

– Эй, ребятушки, не паникуем! – профессор Чиж, широко улыбаясь, уже спешила к нам. За ее спиной маячил крайне недовольный Роднес. – Нас никто не пошлет в эпицентр. Но на границе не хватает людей. Будете нести караул в абсолютной безопасности…

– Пока другие – гибнуть? – хмуро перебил ее Клайн.

– Себастьян, вы еще учитесь. Нельзя подвергать себя такому риску.

– Если бы там гибли ваши знакомые, профессор? – не унимался будущий герцог.

– Студент Клайн, это демагогия. Собирайте вещи и отдыхайте. Мы отправляемся завтра. Мурито? – она поманила кота за собой.

– То такое «демагогия»? – недоуменно уставился ей вслед Клайн.

– Кажется, тебя прокляли, брат, – хлопнул его по спине Никос.

Я покосилась радостного однокурсника. Вот уж не подозревала, что он будет так рад практике. Хотя, поговаривали, что Никоса уже завербовали в Секретную службу короля. Но то сплетни, верить им или нет, я еще не решила.

– Шиа.

Я дернулась от неожиданности. Руза подкралась незаметно. Конечно, я старательно избегала всех разговоров, которые могли натолкнуть нежелательных свидетелей на кое-какие мысли. И все же, время от времени, Руза начала меня пытать о том парне, с которым я танцевала на балу. Глупость, стоило ей, наверное, рассказать, что это был мой жених.

– Руза…

– Пошли, я тебе хочу кое-что рассказать, – она вся светилась счастьем.

Я покорно позволила уволочь себя с полигона, не обращая внимания на яростные взгляды Арса и Клайна. Ладно, декан, он может так смотреть, ему занятие сорвали. А вот чего бесится герцогенок, я не понимаю.

Далеко мы все равно не ушли. Руза замерла сразу же за изгородью.

– Шиа, ты просто не представляешь, – она восторженно закружилась. – Он позвал меня замуж!

– Кто?

– Люм, – несколько обиженно произнесла она.

Прокрутила к голове всех, кого могла знать, и поняла, что она говорит о том парне с маскарада.

– Ой, – я улыбнулась. – Поздравляю!

Но она уже успокоилась. Хотя, скорее, миновала фазу «я так счастлива!» и перешла к следующей «что мне делать?».

– Я ему еще не ответила, – Руза тяжко вздохнула. – Не уверена, что он меня любит. Знаешь, эта практика очень к месту. Время проверит наши чувства.

– Время и расстояние не способствуют отношениям, – глубокомысленно заметила я.

– Но у тебя же остался парень дома, – удивилась Руза.

Ой, сама себя в угол загнала. Всем же говорю, что у нас с Диром все прекрасно. А сама даже не могу выкроить время, чтобы с ним поговорить нормально. Так, глядишь, когда учеба закончится, он меня вообще не узнает!

– Да, – я отвела взгляд. – Вот сейчас хотела с ним поболтать. Нужно же рассказать, что меня на границу отправляют.

– Как он сейчас распереживается, – кажется, Рузу унесло, слишком уж мечтательно она это произнесла. Даже глаза закатила.

Не стала портить ей настроение, попрощалась и ушла к портальной. Все равно, на занятие возвращаться смысла нет, Арс и так поймет. Там, наверное, уже все разбежались.

Но, уже традиционно, не успела до нее дойти. Вот как это называется? Словно все против того, чтобы я нормально с Диром поговорила!

– Шиа, – меня догнала профессор Чиж. – Подожди. Я хотела спросить… У вас с Себастьяном все нормально? Ваша пара справится с практикой?

Я удивилась, не ожидала, что она так за нас беспокоится.

– Да, все в порядке. Не скажу, что отлично, но и не так, как раньше, – ответила честно.

– Отлично. И, знаешь, мне так непривычно, что говорят «профессор Чиж», – она хихикнула. – Зови хоть мы меня Варей.

– Но профессор, – я не знала, как себя вести.

– Мне так непривычно, – она мне подмигнула. – Раньше-то чужим именем пользовалась.

С этим не поспоришь.

– Профессор, а чего вы тут?

Она улыбнулась, а затем несколько нервно оглянулась назад.

– Понимаешь ли, в жизни каждой женщины наступает момент, когда она должна решить, – профессор Чиж вздохнула, несколько испуганно оглянулась назад и продолжила, – что для нее важнее. Проблемка только в том, что я не знаю, что важнее.

– Я вас не понимаю, профессор…

– Ой, ну, не хочешь называть меня по имени, так не хочешь! Заставлять не буду, – она махнула рукой. – В общем, не опаздывай завтра. Общий сбор у главного портала.

Наверное, я ее обидела, но так дико, когда тот, кто выше тебя, добровольно спускается вниз и…

Странно это, одним словом. Двумя, то есть. И это ее «в жизни женщины»… К чему вообще?

Профессор Чиж поджала губы, а потом, вместо того, чтобы вернуться на полигон, устремилась к жилым корпусам, иногда оглядываясь назад. Проводила ее удивленным взглядом. Ничего не понимаю. Про какие такое важные решения она говорила?

– Лайхорн!

Да что ж это за день-то такой!

– Клайн, отвали, а! – неожиданно даже для себя закричала на своего напарника.

– Ты забыла, – он с размаху кинул в меня сумкой с книгами и, резко развернувшись, ушел прочь.

Точно, со мной сегодня что-то не то. Успокоительного взять у Эсси? Она не откажет. А чего мелочиться-то? Сразу к Роднесу! Он, хоть и бросил пить, но, думаю, от своих легендарных запасов не избавился.

Глава двенадцатая. Папины сказки

Темная гладь портала не хотела находить того, кого я вызывала. Слов нет, как я от этого устала! Конечно, если у Дира опять караул в Алмазном дворце, то все понятно. Магические волны глушат портальный вызов, ведь князьям может и не понравится, что у них дома любой делает, что ему вздумается.

Задумалась и поняла, что во дворец вообще попасть затруднительно. Я там только один раз и была. Вместе с классом. Давно это было. Даже непривычно сейчас вспоминать об этом и думать, что профессор из академии – мой новый князь! Я его и не видела там ни разу.

Портал булькнул еще раз и затих. Ну и ладно! Попытаюсь связаться с Диром попозже. А сейчас нужно еще папе сообщить, что меня на границу отправляют. И чувствую я, что ему это ой как не понравится!

– Вызываю Лай… Турана Лайхорна, – смирившись с тем, что сейчас меня будут ругать, произнесла я.

Темное зеркало мигнуло, пошло рябью и вдруг засветилось, всего на мгновение показав мне человеческое лицо. Только вот не папино. Этот мужчина был мне незнаком. Старый, с длинными седыми волосами, собранными в неопрятный пучок на голове, большим носом и хитро прищуренными глазами. Больше я разглядеть попросту не успела – портал снова стал темным, и по его поверхности забегали волны. Часто-часто, будто со мной кто-то хотел связаться, но не мог.

– Туран Лайхорн, – повторила я и несколько испуганно добавила. – Мой отец.

Портальной магии как-то все равно, но мне будет спокойнее.

Зеркало засветилось, и мой всегда улыбающийся папа проревел во всю глотку:

– Шиа! Ну, наконец-то, ты обо мне вспомнила!

– Мы разговаривали всего неделю назад, – напомнила ему, с трудом сдерживая улыбку.

– И что мне эта твоя неделя? Соскучился, сил никаких нет! Хоть все бросай, да заказывай портал с родной дочерью повидаться! Или когда ты уже сможешь порталы создавать? К папке хоть на полчасика чтобы заскочить? А, булочка моя? – засмеялся он.

Ну вот, а я должна ему плохую новость сообщить, настроение испортить. Как же не хочется!

– Нам большой заказ привалил. Слышала новость? Князя магия выбрала, у нас все цветет, даже феи немного подуспокоились, не устраивают кошмаров. А, заказ… Помнишь, Сартасы раньше нос воротили от нашей выпечки? Леди недавно сама приходила, они прием устраивают, вот, заказ большой оставила…

– Мама Дира? – не поверила я.

– Она самая, – подтвердил папа.

Я даже не нашлась, что сказать. Неужели, леди Сартас решила сменить гнев на милость?

– Не знаю, булочка, что там у вас с этим пареньком, но леди вела себя странно. Ох, да что я все о своем! Что у тебя-то новенького?

Главное, это улыбаться. За мою улыбку папа горы готов свернуть, он сам это говорил. Вот, и проверим.

– Нас на практику отправляют, – стараясь выглядеть счастливой, сообщила я.

– Уже? – папа удивился. – Год же в самом разгаре.

Отвела взгляд, схватилась за край рубашки, перебирая его пальцами. Не показывать, что я волнуюсь, главное, не показывать.

– Да, решили в этом году пораньше, – что я мямлю? Нужно говорить в полный голос и четко! Иначе папа догадается!

– И куда же? – нет, смотрит на меня и умиляется. Хм, у него и щека в муке, оказывается.

Нет, прямо я ему сказать не смогу. Нервничать же станет, а как я такое могу допустить?

– Папочка, помнишь ту чудесную посыпку для булочек, что однажды привозил торговец Хиншу? Она тебе очень нравилась, а потом мы узнали, что ее контрабандой вывезли из страны, которая тебе очень-очень не нравится. И больше ты ту посыпку не покупал.

– Конечно, помню! – он нахмурился. – Орданарцы плохой народ! Не связывайся с ними, ясно?

Он погрозил мне пальцем и снова улыбнулся. А я подумала, что, если совсем ничего не буду ему говорить? Это ведь не плохо? Я просто буду оберегать его от лишних потрясений.

– Пап, – совесть не дала мне смалодушничать. – У меня практика на границе Ордонара будет. Но ты не волнуйся! На самой-самой границе! И я клянусь – с границы ни ногой. Никуда не отойду с места практики!

Улыбка сползла с папиного лица. Брови устремились к переносице, и я сжалась, готовясь зажимать уши.

Но папа сказал совсем тихо:

– Шиа, откажись от практики.

Мне захотелось закатить глаза, но это было бы неправильно. Папа меня всегда поддерживал, и я не могу проявлять свое недовольство так открыто.

– Папочка, это моя учеба. Я не могу отказаться от практики, – ответила ему. Раньше он меня всегда понимал, должен же и сейчас.

– Нет, Шиа! Я прошу… Нет! Я запрещаю тебе! Переведись в другую башню, уйди с учебы, делай, что хочешь, но прошу, не отправляйся в Орданар. Это отвратительная страна. Я не хочу, чтобы моя дочь даже ходила по их земле!

Я удивленно смотрела на покрасневшего от раздражения папу. Никогда его таким не видела. Ну, конечно, я знала, что он будет против, но такого не ожидала. Чтобы он попросил меня бросить учебу? Никогда!

– Пап, ты же знаешь…

Он замотал головой.

– Твой Дир все поймет! Он же тебя любит? Значит, примет дочь простого булочника!

Хотела ему возразить, но поняла, что любые объяснения выглядели бы нелепо. Что наша с Диром любовь может противопоставить условностям высшего света? Никто не примет леди, которая вышла из простых торговцев.

– Пап, я не могу. Ты же знаешь.

– Булочка, я не имею ничего против магии, ты же знаешь, но я забочусь о тебе. Для тебя там опасно.

– Почему? – тут же ухватилась я за его слова.

Папа нахмурился, словно раздумывая, что мне сказать.

– Просто опасно, – произнёс он, наконец. – Никто из нашей семьи не посещает Орданар. И я не хочу, чтобы ты стала первой и сгинула там.

Прозвучало мрачно, но в голове вдруг всплыли слова госпожи Ранвель про проклятие. Она ведь говорила, что не одно поколение моей семьи прожило под его властью. Неужели, папа знал о нем?

– Папочка, я была в лекарском корпусе, – раньше я о таком не упоминала, боялась его огорчить.

– Что? – он даже приподнялся. – И это твоё «ничего особенного не происходит»?

Папа был зол. А злой папочка – это вам явление пострашнее, чем отряд вооружённых гоблинов с шаманом в придачу. Сами посудите, это кажется, что булочник – простая профессия. А, попробуй-ка, потягай чаны с закваской да помеси тесто. Потому его и уважали. Кроме того, ростом Туран Лайхорн был выше обычного человека, да и силы много. Как такого не опасаться? Добрый, конечно, но до поры до времени.

И, во имя самого противного слизнепопа, кажется, что это время пришло.

– Папочка, это учёба. Я же боевой маг…

– Мне плевать, Шиа, на твои хотения! Я завтра же закажу портал в вашу академию и заберу тебя оттуда!

Я раскрыла рот от удивления и обиды. Никогда такого не было. Вот, вообще никогда!

– Но, папочка…

– Я достаточно потакал твоим прихотям. Хватит, Шиа!

– Это из-за проклятия, да? Или из-за Ордонара? – мне очень хотелось понять, что же вывело из себя моего добродушного папу.

– Никакого проклятия нет, что бы там тебе ни говорили твои лекаришки. Тоже мне, маги-гении нашлись! А в эту проклятую страну только посмей сунуться! Не позволю, поняла? Нужно хоть с твоим Диром связаться, он-то меня поддержит.

То, что не поддержит, я знала. Да и папа понимал, но почему-то хотел верить в обратное. Не знаю, почему так, но он считал, что девушка не должна стараться стать ровней мужчине. Если маг – то лекарь, если обычная женщина, то мать. Я его не винила, понимала, что он это из-за мамы. Но раньше-то таких скандалов в нашей семье не было! Мог пожурить, пальцем погрозить, не больше.

– Хорошо папа. Ты увезешь меня домой из академии, – вздохнув, почти открыто соврала ему.

– Завтра я буду у тебя! – хмуро добил он и исчез.

Ну, конечно, завтра он перенесётся в академию и узнает, что опоздал. И вот тогда мне и вправду будет лучше погибнуть где-то на границе, чем вновь с ним встретится.

Портал снова замерцал, по коже пробежал холодок чужого вызова, и я с радостью и удивлением поняла, что это Дир.

– Здравствуй, – тепло улыбнулся мне мой жених. – Скучала?

– До безумия. А ты? – осознавая, что выгляжу как влюблённая дурочка, вернула ему вопрос.

– Больше, чем ты можешь себе представить.

В душе тут же запорхали феи. Как же я влюблена в него! Слов не хватит, чтобы это описать.

– Дир, у меня новость! – увидев, что он хочет что-то сказать, протараторила я. – Нас на практику отправляют!

– Правда? – кажется, он не удивился. – А почему так рано?

– Тебе даже не интересно куда?

Он засмеялся.

– Говори уже, вижу же, тебе не терпится.

– На границу Ордонара и Пустыни. Там волнения, нечисть появилась, и гоблины атакуют.

– Да ты что! – ненатурально ужаснулся он. Отвёл глаза в сторону, словно посмотрел на кого-то, кто был рядом с ним по ту сторону связного портала. – Не боишься?

– Нет, что ты. Жду этого с нетерпением. Только, – я замялась. – Не знаю, смогу ли связываться с тобой. Там может быть блокировка и защита на границе… А ты сам знаешь, она делает порталы нестабильными…

– Не беспокойся, – он ухмыльнулся. – Боевому ингару Алмазного дворца Рудона это не страшно. Я найду способ.

Диру я верила безоговорочно. Он мне никогда не врал.

– Я буду скучать.

– Не скучай. Поверь, тебе ещё понравится практика, – Дир мне подмигнул.

– Надеюсь.

– Милая, у тебя больше нет новостей? Я спешу. Освободился вот на минутку…

– Нет. Иди, – грустно махнула ему, и портал тут же погас.

Я откинулась на мягкую стену. Папа не сказал ничего конкретного. Только разозлился на меня из-за какого малозначительного пустяка. Ладно, завтра мы с ним не увидимся, а там, после практики, я найду, чем оправдаться. Убить – не убьёт, любит меня слишком. Да и ругаться долго не будет, не в его это характере. Ну, а Дир… Это Дир. Можно только гадать, что у него на уме.

Откинула полотно, закрывавшее вход в мою комнатку, и нос к носу столкнулась с Клайном.

– И здесь ты, – скривился он.

– И здесь ты, – точь-в-точь повторила его слова и выражение лица.

– Не смешно, – процедил Себастьян.

– Не спорю, – согласилась и пошла к выходу.

Только сделать успела всего шага два, а этот герцогенок уже схватил меня за руку.

– Лайхорн, может, тебе не нужно на границу?

Что-то моя челюсть в последнее время взяла за правило регулярно устремлять к полу.

– С чего бы это?

– Там опасно.

– И?

– Ты можешь погибнуть.

– И? – что за ерунду он несёт?

– Что я с тобой вообще разговариваю? – он отпустил меня и раздражённо запустил руку в свои лохмы. – Ты дура, Лайхорн! Там опасно. Ты хороший маг. Точнее, ты можешь стать хорошим магом. Но сейчас это опасно!

– Ты за меня переживаешь? – не поверила ему.

– Что? – Клайн даже отшатнулся. – Спятила, что ли? Если ты там помрешь, меня исключат. Мы, к сожалению, напарники!

Уф, а я уж было подумала, что… Ничего, просто игра воображения. Меньше любовных романов нужно читать. И Эсси запретить таскать их к нам в комнату.

– Не помру. Не дождёшься, – и ушла, с трудом подборов в себе желание по-детски показать ему язык.

Часть вторая. Герцогский сынок

Глава первая. Боевая практика

Я ожидала ледяного ветра, ну, или невыносимого жара, но никак не того, что нас встретит точно такая же погода, как и дома. То есть, в Ситаре. Хоть я и прожила всю жизнь в Илигерии, на границе с Каменной пустыней не бывала, но думала, что это что-то такое странно-страшное. А тут – ничего особенного.

Впрочем, оглядывалась по сторонам не я одна.

– Исхан? А где камни? – с каким-то неудовольствием спросила профессор Чиж.

– Это не Рудон, Варя, – улыбнулся он. – Тут даже леса есть. И климат немного другой.

Она прищурилась, резко от него отвернулась и поджала губы, пересчитывая, все ли на месте.

– И куда дальше? – не обращая внимания на Роднеса, улыбнулась она профессору Мурмираусу.

Кот, кутающийся в странную серую шаль под цвет его шерсти, махнул лапой в сторону другой группы студентов. Те появились недалеко и, так же, как и мы, оглядывались по сторонам.

– Собираемся все вместе. Нас должен встретить дежурный боевой маг.

– Почему мы не могли перенестись прямо в крепость? – тихо спросила у меня Азалия.

Я даже удивилась, но ответить не успела, тяжело вздохнула Миона.

– Ази, это граница. Чтобы мы смогли переместиться прямо к гарнизону, им бы пришлось снять всю защиту. Не думаю, что они стали бы так рисковать ради сотни студентов, – дочь боевого мага поежилась. – Скорее всего, мы в нескольких часах от места назначения. Здесь безопасно.

Хотелось бы верить.

Азалия взвизгнула – это Сиаль ущипнул её за мягкое место и пошёл вперёд, словно ничего не произошло. Остальные потянулись за ним. Я тоже закинула на плечо сумку. Мурмираус вёл нас вперёд, как самый настоящий мохнатый главнокомандующий. Профессор Чиж стояла рядом с Роднесом, который очень тихо ей что-то говорил. Н-да, жаль его студентов. Они, кажется, вообще в первый раз покинули пределы своих лабораторий.

– Лайхорн!

Захотелось ускорить шаг, но куда я денусь? Себастьян догнал меня в два шага, не обращая внимания на недовольные взгляды, которые бросали на нас девушки с артефакторики. Неужто, он и у них уже успел погулять?

– Чего тебе? – не злиться, главное, не злиться.

– Как чего? – он удивился. – Мы же напарники. Я прикрываю тебя, ты меня.

Вспомнил? Надо же!

– Шиа! – нас догнала Чиж. – Слушай, не против, если я с вами пойду, а?

Я скосила глаза и увидела недовольного Роднеса. Интересно, что между ними такого происходит?

– Конечно, мы не против, профессор! – ответил за меня Клайн и положил свою наглую ручищу мне на плечо.

– Хорошо, – она мне подмигнула, словно между нами был некий, почему-то совсем неизвестный мне секрет. – Себастьян, вот ты же тут недалеко живёшь, да?

– Относительно, профессор, – хмыкнул он.

Я попыталась сбросить его руку, но он лишь встал ко мне ближе. Издевается, гад. Думает, я не взбунтуюсь при преподавателе. Хм, а он прав. Мы ведь и так почти что на испытательном сроке.

– Всё в этом мире относительно, – глубокомысленно кивнула Лангарж… Тьфу, Чиж! Ещё нужно привыкнуть называть её правильно. – Себастьян, расскажи об этих местах. Я-то грешным делом думала, что тут тоже пустыня из камней, а тут поля, лес. Ух ты, речка даже! – действительно, вдалеке виднелась искрящаяся лента воды.

Тихо и спокойно. Даже не скажешь, что где-то неподалёку умирают люди и маги, нечисть пытается прорвать защиту, раздаются стоны умирающих и гудят заклинания. Нет, все очень далеко. Тут красиво. Не понимаю, почему папе так не нравится Орданар. Страна как страна, не хуже и не лучше других.

– Вам историю? – Клайн на мгновение заткнулся, у меня получилось наступить ему на ногу так, чтобы он меня отпустил. Стратегическое отступление, и теперь профессор Чиж между нами. – Официальную историю? Или то, что было на самом деле? – пытаясь испепелить меня взглядом, добавил он.

– Что хочешь, я ничегошеньки не знаю.

– Жители Орданара – воры, убийцы и преступники. Одарённые маги, тут ничего не скажешь. Но лучше бы этого королевства не было на карте. Когда-то они привечали гоблинов, позволяя им шляться через границу и нападать на соседей. За небольшую плату, разумеется. Сейчас у них нет короля, только наместник. На границе – маги со всей Ситары. Но сами жители… Они не изменились. Самые разыскиваемые преступники прячутся здесь, потому что знают, их никто не выдаст. Не принято. Орданар – отвратительнейшее из мест. Не понимаю, как король мог взять его под свое крыло.

– Ян, тебе ли не знать, что такое высокая политика? – оказывается, Сиаль притормозил, чтобы слышать, о чем мы говорим. Вот же любопытный ушастый!

– И в чем тут выгода?

Эльф мне подмигнул. Вполне прилично, кстати. А вот профессору Чиж досталась крайне пошлая ухмылочка. Повезло ему, что Роднес этого не видел. А то мало ли.

– Ян, это королевство преступников. Тут они могут жить, ни о чем не волнуясь. Думаешь, ваш король не знает о том, что здесь происходит? Сомневаюсь. Мой отец осведомлён о каждой мелочи. Но даже он был бы не против такого уголка. Ты думаешь, все так просто? Нет, преступники и здесь не могут расслабиться. Представь, сколько тайных агентов каждый день выходит на улицы? Сколько человек пишут доносы на соседей? Вашему королю достаточно приказать, и Орданар перестанет существовать.

Я видела, что Клайн хочет возразить. Он открыл рот, но не произнёс ни слова. Да, в том, что говорил Сиаль, был смысл.

– Ух ты, – протянула профессор Чиж. – Какие страсти. Себастьян, есть что добавить?

– Да, профессор. Мы пришли.

Группа студентов, к которой мы подошли, оказалась тоже боевиками, только курсом старше. Н-да, эти высокомерные выскочки считали себя лучше нас. Но мы им ещё покажем. Нас все-таки учили лучшие из лучших.

– Ох, – Чиж огляделась по сторонам. – Так, ребятки, развлекайтесь, – и, цапнув Мурмирауса за шкирку, устремилась назад. Очевидно, к Роднесу.

Я же задумалась об Орданаре. Папа был против, но мне хотелось быть магом, а отказаться от практики все равно, что отказаться от мечты.

– Шиа, – ко мне подошла Руза, чем-то очень расстроенная. – Вот мы и на практике.

– Ага. Ты не рада?

– Мы с ним поссорились, – тихо прошептала она. – Не выдержала любовь расстояния.

– Ещё помиритесь, – ткнула её локтем.

– Да, Анган, не паникуй, – вклинился в разговор Клайн. – Учебник забыла? Или приворотное не подействовало?

– Или ты отсюда по-хорошему!

Я разозлилась. Не сильно, но все равно. Мне за Рузу стало обидно. Она же, в принципе, неплохая девчонка, задаётся только.

– А то что? – насмешливо протянул он.

– Ничего, – в тон ответила ему и с размаху наступила на ногу. Только промахнулась. Умный гад, на собственном опыте учится.

– Студенты! Сейчас прибудут маги из гарнизона Ордарн. Не разбредаться! Тот, кто потеряется по дороге, будет отчислен! Если, конечно, выживет, – тихо добавил декан Арс.

Я поежилась. Всё ведь в порядке? В порядке! Я на практике. На пути к своей мечте.

Раздалось несколько громких хлопков. Странно, не припомню, чтобы раньше порталы так открывались. Но это были именно они.

– Вот это боевые маги, Лайхорн.

Не пойму я Клайна. То издевается, то прощения просит. Словно два разных человека, один из которых точно с головой не дружит.

– Вижу.

И я действительно видела. К нам целенаправленно приближался один из магов – высокий, в темно-зелёной, до умопомрачения идущей ему форме, красивый, так что глаз не отвести. Я и не могла. Смотрела на него и пыталась сдержать рвущуюся наружу счастливую улыбку.

– Лайхорн, ты… Вот же тёмное гоблинское болото! – сплюнул Клайн.

Девчонки смотрели на приближающегося мужчину и тоже, как и я, не могли отвести взгляд. Только, в отличие от них, я знала, что идёт он ко мне. Только ко мне.

– Господин Арс? – Дир обратился к нашему декану. – Мы сопроводим вас в гарнизон.

– Профессор Арс, – прошипел тот.

Хм, чего это он?

Но Дир не обратил на него внимания, развернулся ко мне и подмигнул.

Он здесь? Но откуда? Неужели, все так серьёзно, что даже рудонские маги согласились помочь?

Покосилась на Роднеса, который только-только подошёл. Князь же должен быть в курсе, только я не осмелюсь спросить. Скорее подожду немного и узнаю все у Дира.

– Князь! – мой жених тоже заметил властителя наших земель. И, кажется, очень удивился.

Роднес закатил глаза, но Дир уже опустился перед ним на одно колено, выражая свое уважение и готовность служить.

– Встань и назовись, – вздохнул наш артефактор.

– Ингар Алмазного дворца. Курсантский корпус внешней охраны. Дирвен Сартас.

– Студент? Отлично. Значит, сможешь за этими приглядеть! Эй, будущие уничтожители миров, смотреть сюда! – группа Роднеса синхронно вздрогнула. – Вот этот – ответственный за вас. Потеряетесь, помрете, покалечитесь – спрошу с него. Так, – он внимательно посмотрел на Дира. – Ты хорошо учишься?

– Один из лучших, – с гордостью ответил мой жених.

– Н-да, жалко… Значит так! С него спрашивать не буду! Он мне ещё пригодится. Помрете, покалечитесь, поте… А, сами знаете. В общем, будете сами виноваты, родителям, так уж и быть, сообщу. Чего встали? Ходу за ним!

Студенты с артефакторики все также дружненько подпрыгнули на месте и засеменили к Диру. Тот виновато пожал плечами. Вроде как он и не виноват, ему сам князь дело поручил.

Профессор Чиж тут же возникла рядом с Роднесом, потянула его на себя и зашептала ему что-то на ухо. Несколько мгновений, и их заволокло тёмным туманом портала. Сбежали.

– Боевики! Третий курс! – важно произнёс Мурмираус, помахав своей пушистой лапой. – Сюда!

Я бросила ещё один печальный взгляд в спину уходящего Дира. Почему Роднес не поручил нас ему?

Почему, почему. Потому что у нас есть пушистый профессор.

– Даже поцелуй не получила, да, Лайхорн?

Вот же. Я и думать об этом гаде забыла! А он все это время над душой стоял, наблюдал. Делать ему нечего?

– Знаешь, Клайн, – обернулась к нему. Хотела сказать какую-нибудь гадость, но передумала. Хорошего настроения мне сейчас не испортит даже он. И я решила немножко пошутить. – Если бы ты хоть капельку был похож на Дира, не был бы таким невыносимым, то в тебя можно было бы влюбиться.

– Влюбиться в Яна? – мурлыкнул Сиаль. Слизнепоп, приди по душу этого эльфа! Нельзя же так подкрадываться! – Шиа, ты меня все больше удивляешь.

Ответить ещё и этому я попросту не успела. Зашипел Мурмираус, ойкнула Руза, и мы свалились в портал.

Глава вторая. Нечисть и неприятности

Крепость Ордарн была… Крепостью. В самом прямом смысле этого слова. Крепость как крепость. Высокие стены, навевавшие самые нерадостные мысли. Смотровые башенки, ощерившиеся торчащими из бойниц наконечниками стрел. Хм, я думала, тут магией пользуются, а не грубой силой. Мимо прошёл десяток магов в той же зелёной форме, что была на Дире. Значит, наши, рудонцы. Что же такого серьёзного здесь произошло, что король обратился даже к нашим магам? Подумала о новом князе и хихикнула. Ведь, что получается, Роднес – профессор, а зарплату профессорам платят из королевской казны, следовательно, князь Рудона может считаться наёмный служащим короля Ситары. Интересно, сам Роднес об этом ещё не задумывался?

– Студентам выделяется левое крыло одного из жилых зданий. Вон то, из жёлтого камня, – поморщившись, указал Арс. Хм, чего это он? – Жить будете парами, вам тут не королевские апартаменты. В крепости, если кто не помнит, военное положение. Я называю имена попарно, привыкайте, это ваши соседи на время практики. Тиарс и Фатаэль, Жиро и Аулехи, Клайн и Наэнгель, Лайхорн и Анган.

Я даже вздрогнула, когда свое имя услышала. В голове тут же всплыли все те сплетни, что ходили о Рузе. Поживешь с ней – выйдешь замуж. С этим-то точно не поспоришь. Примером масса. Нет, я же не протестую, да и сама скоро замуж собиралась, но с Рузой… Там не будет этих пары лет, там свадьба до конца месяца.

Оглянулась и увидела хмурого Дира, который бдительно охранял студентов Роднеса.

И чего я так переживаю? Вот он, рядом совсем. Даже если буду с Рузой жить, и на мне сработает это ее проклятие, ничего страшного не произойдет. Раньше замуж выскочу.

– Слышала? – наша отличница тут же возникла рядом. – Мы вместе! Ух, у меня соседка будет!

Улыбнулась ей, пропустила мимо ушей скептический смешок Клайна и направилась вслед за Мурмираусом, недовольно что-то шипящим.

Нас привели к низкому зданию. Прав был Арс, тут точно не королевские апартаменты. Мурмираус достал откуда-то бумагу, на которой, скорее всего, были наши имена и место временного обитания.

– Я говорю имена, и вы без промедления расходитесь…

– Остановитесь! – нашего профессора оборвал низкий грубый голос.

Мы дружно оглянулись. Вот это маг! Я сразу же о папе подумала. Он очень на этого мага был похож. Точнее, маг на него. Ростом метра два точно, на плечах я в полный рост смогу улечься. На лице вселенская усталость, словно все его так достали, что слов просто не осталось.

– Студенты! – сказал, как плюнул. – Вы тут не для развлечений! Так что, бросайте свои пожитки где-нибудь здесь и вперед! Я не намерен повторять дважды! У вас два часа до полудня, чтобы ознакомиться со всем происходящим, и я не намерен тратить его на то, чтобы смотреть, как вы отдыхать собираетесь! У нас тут война, а не детские игры! Кто из вас боевики? – Мурмираус выступил вперед, но маг не дал ему и рта раскрыть. – Замечательно! Еще и живность! Тоже боевой?

Наш серый профессор скинул свою шальку, выпятил грудь и начал свою речь:

– Я профессор Фантискаус Пушокиито Мурмираус Четвёртый, – важно произнес он. – Боевой маг, преподаватель, секретарь коллегии магов Ситары! Почетный гражданин Рудона, свидетель становления нового рудонского князя…

– А я начальник гарнизона крепости Ордарн, – хмыкнул мужик. – Боевой маг высшей категории Руан Торион. Всего ничего. Да и кто я такой, чтобы своими званиями хвалиться? Или достижениями? Так, пыль под ногами великих.

Прозвучало это издевательски, да так, что наш Мурмираус снова нахохлился.

– Нет возражений? Замечательно, – маг скептически оглядел нашу кучку. – Вы – боевые маги. Ведите себя соответственно. Не стоит считать себя выше кого-то. Там, – он махнул рукой, – о вас никто не знает. Вас не бояться, не уважают. Мечтаете о боевых подвигах? Их не будет. Это работа. Причем работа, которую необходимо выполнять не просто хорошо, а великолепно. В противном случае вы, будущие боевые маги, распрощаетесь с этим самым будущим. Это риск. Выходя за эти стены, вы рискуете не вернуться. Не верите? Что ж, завтра у вас будет возможность в этом убедиться. Хотя, – он гадко ухмыльнулся и, вот нисколько не сомневалась, что так и будет, уткнулся в меня взглядом. – Ты! Назовись!

– Шиа Лайхорн, – призналась я.

Меня этот Торион пугал. Нет, я все понимаю, боевой маг, служака на границе, но чего пугать-то сходу?

– Лайхорн? – он странно напрягся, на его правой руке замерцала фиолетовая цепь – мощное заклинание из арсенала тюремных стражей. – Из тех самых Лайхорнов?

– Э-э-э, понятия не имею, о чем вы, – даже отступила на шаг, а то мало ли. – Моя семья из Рудона…

– Да? Тогда ладно, – Торион заметно расслабился. – Пойдешь со мной, Лайхорн, поглядишь на настоящих врагов.

– Нет-нет, – бросился вперед профессор Мурмираус. – У нас так не положено. Это же студенты, господин Торион.

– И что?

Неожиданно передо мной появилась широкая спина, затянутая в синюю форменную куртку.

– Мы работаем в паре. Я и Лайхорн. Так что, куда она, туда и мне идти, – мне показалось, что его голос был слишком спокоен, прямо до невозможности.

– О, как, – удивился боевой маг. – И как же имя такого важного напарника.

– А я будущий герцог Клайн, – ну, конечно, как тут не показать свой статус!

– Клайн, значит. Передавай привет своему старику, чтоб его изжога ночами мучала. Ладно, идешь со мной и барышней Лайхорн, – он чуть наклонил голову, чтобы меня лучше видеть. Заклинание в его руках больше не мерцало. – Расскажете потом своим, что вы тут не на каникулах.

Нам разрешили оставить вещи в комнатах. Я торопилась. Несмотря на то, что мне предстояло довольно-таки опасное путешествие, я была счастлива. Глупо, но чувство, что я увижу настоящий мир – не отпускало. Папа бы этого точно не одобрил.

Выбежала из здания и тут же угодила в объятия Клайна. Нет, все не так, как можно было подумать. Просто я в очередной раз утратила контроль над своей магией. То есть, не утратила, она просто вырвалась, в один миг уничтожив последнюю ступеньку на лестнице. Естественно, такого я не ожидала и кубарем полетела вниз. Опыта мне вроде хватало, но сориентировать не успела. Зато Клайн смог. Схватил, выставил щит, погасив начинающийся огонь.

– Лайхорн, можно ж за собой смотреть? – недовольно пробурчал он.

– Отпусти.

Меня поставили на землю. Чувствовала я себя неловко. Конечно, Клайн мой напарник, но что-то мы с ним слишком уж тесно общаемся. Хорошо, что Дир нас не видел. Подняла голову и чуть не застонала вслух. На другом конце крепостного двора стоял мой жених и хмуро на нас смотрел. Нет-нет! Нужно ему объяснить, что все не так, как кажется со стороны. Вот же слизнепоповы гадости!

– О, господа студенты, и что это вы тут натворили? – грубый голос подошедшего Ториона привел меня в чувство.

Ну, не могу же я сейчас все бросить и бежать к Диру объясняться? Я боевой маг, он боевой маг. У нас есть обязанности, которые важнее личных отношений. Вечером с ним поговорю.

– Ничего, господин Торион. Мы отправляемся? – удивительно, в голосе герцогенка только почтение и послушание.

Кажется, боевой маг тоже удивился, потому что даже не стал ничего больше спрашивать, только кивнул, чтобы следовали за ним. Правда, по пути поймал кого-то из бытовиков и направил чинить уничтоженную мною ступеньку. Понятия не имею, как он ее починит, разве что, новую сделает.

Для чего в крепости такие большие ворота? Которые и не открывают, похоже. Я заметила ржавчину на петлях и скобах, но спрашивать не решилась. Мы тут не на один день, успею еще все узнать. Я, правда, все думала, когда же откроется портал, но мы упорно шли вперед. Сначала сквозь неприметную дверцу рядом с основными воротами. Она, кстати, выглядела намного лучше них. Потом по утоптанной дороге.

Солнце светило в спину, становилось жарко, и я начала уже мечтать о тени, которую может дать тот лес впереди.

– Господа студенты, – убавил шаг Торион. – Сейчас мы с вами под защитой объединенной магии Ситары. Я вам покажу лишь осколок того, что скоро станет обыденностью. Привыкайте. Вы маги, а не слюнтявые щенки. Мамочек и папочек тут нет, только вы и они.

Спросить, кто такие «они» я не успела. Просто потому, что то, что я приняла за лес, оказалось толпой. Кучей. Нагромождением. Сумасшествием из тел. Движущиеся в каком-то своем ритме странные существа, пытающиеся забраться повыше по невидимой глазу стене. У одних не было глаз, у других – рук. Третьи обладали в избытке и глазами, и руками, и странными наростами в виде рогов и хвостов. И тут явно поработала магия, причем такая, о которой я не имела ни малейшего понятия. И это пугало.

– Кто это? – спросил Клайн.

С отвращением, прозвучавшим в его голосе, я была полностью согласна. Таких тварей еще нужно было поискать.

– Нечисть Каменной пустыни, – усмехнулся наш провожатый. – В этом месте щит ослаб, они это чуют и лезут. Прорвать не смогут, побьются об него и уйдут. Но им на смену придут другие. И вот те намного опаснее. Эти уродцы – шуты, расходный материал, первая волна. Их можно не бояться. С закатом придут те, кого бояться даже гоблины.

– Зачем вы нам это показываете? Именно сейчас и именно нам?

Торион оглядел К�

Часть первая. Пекарская дочка

Глава первая. Сбывшиеся мечты

– Папулечка!

Я ворвалась в его царство ароматов свежего хлеба и коричных булочек. Мне было нельзя здесь находиться, но кто остановит единственную и любимую дочурку?

Дудо кинул мне пирожок. Поймала, откусила на ходу. М-м-м, мой любимый с мясом и зеленью. Как хорошо, что папа не пытался воспитывать меня изнеженной барышней, заставляя есть только эльфийскую зелень. Как представлю всех этих бедных девчонок, что каждый день проходили мимо с голодными глазами… Ужас!

– Шиа? Ты сошла с ума! – папа отер со лба пот и закрыл дверцу печи.

Я быстро протараторила заклинание, снижая в пекарне температуру. Папа не был магом, но никогда этого не стыдится, наоборот, называл себя пекарем с большой буквы. Большая часть выпечки сразу же отправлялась в Алмазный дворец, остальное – в нашу булочную, где уже ждала открытия немаленькая очередь кухарок богачей и простых горожан. Мы не бедствовали, потому что никакая магия не сравнится с мастерством моего папы.

– Папулечка! Меня взяли! – я повисла у него на шее, плюнув на то, что вся перемажусь в муке.

– Задушишь, – прохрипел он, и только после того, как я его отпустила, добавил. – Поздравляю. И на какой факультет собралась моя булочка?

– На боевой!

Папа посерел. Мигом. Сел на вовремя подвернувшийся стул. Откашлялся.

– Зачем? – шепотом спросил он.

Я опустилась на пол, подмяв под себя ненавистную юбку, и опустила голову ему на колени.

– Я во дворце хочу служить. Хочу стать ингаром. И больше не слышать о том, что я дочь пекаря, которая ничего не добьётся.

– Булочка…

– Нет. Пап, мне обидно, что они так говорят. И маме было бы обидно. Только ты не обижайся! – я встрепенулась, подняла голову и встретилась с ним взглядом. – Я очень тебя люблю, правда-правда! Но я маг. Как и мама…

– Эх, говорил я Ринее, что если ты захочешь, тебя ничто не остановит, – он потрепал меня по волосам, убивая прическу, на которую я потратила кучу времени. Нет, её мне было не жаль, совсем бы косы отрезала, но в нашей среде этого бы не поняли. Приходилось терпеть.

Ничего, еще немного и никто не сможет мне указывать, как себя вести!

Ой, мне же ещё нужно сообщить новость Диру! Как же он обрадуется. Если я отучусь, то по положению мы станем равны. Маги – обученные, конечно, – это сила, с которой нужно считаться.

– Пап, я…

– Беги уж, – он понял меня с полуслова. – Возьми печенье, он его любит.

Папа знает все.

Или почти все.

Дир терпеть не может папино печенье.

Но пакет с выпечкой я взяла. Отдам курсантам-ингарам, те вечно голодные. Ну, молодые парни, тем более маги, которые все время посвящают тренировкам. Их не прокормишь.

Так и выбежала на улицу, прижимая к груди два свертка – один с печеньем, другой с документами.

– Шиа!

Я оглянулась, весело помахала рукой. Старый ловкач Зим, маг без дара, отсалютовал мне кружкой пенного напитка. Сидевшие рядом с ним мастеровые недовольно заворчали. У них полным ходом шла игра в нолики, а Зим тормозил.

– Поступила? – весело спросил он.

– А то! – я крутанулась так, что золотые феи возмущённо разлетелись в разные стороны.

– И на кого?

– На боевой!

Зим пожевал губами, но все же кивнул удовлетворенно. А вот его товарищи неожиданно решили высказать свое мнение.

– Не след девушке идти в боевые маги, – сказал один.

– Тем более дочке пекаря, – добавил второй. – А ну как магии не хватит, подведешь ингаров.

Моё настроение стремительно покатилось вниз.

– Молчи, – Зим треснул его по уху. – Девочка молодец, справится. Она в Ситарскую академию поступила. Это не какая-то там школа для недоучек, а лучшая академия! На все миры известная!

Тот что-то проворчал, но спорить не стал. Все же Зим не последний человек на нашей улочке.

Я ещё раз улыбнулась старику.

Нет, никто не испортит мне настроение! Подумаешь, мнение мастеровых. Они и так не больно-то жалуют магов. Считают, что нам живётся проще. Знали бы, как оно на самом деле.

Алмазный дворец переливался в лучах солнца. Красивый и такой далекий. Когда-нибудь я буду там служить. И все те, кто сейчас смеётся, будут уважительно здороваться при встрече. Ингар князя. Ингар Алмазного дворца. Боевой маг Рудона.

Я так замечталась, что не заметила, как добежала до казарм. Махнула Рунаргу, огромному мужчине, почти великану, бывшему ингару, пробежала в открытые ворота. Но на полпути остановилась, вернулась и протянула ему кругляш печенья. Рун любил папину выпечку.

– К Диру? Ну, беги, – он добродушно мне подмигнул.

А меня и уговаривать не нужно.

Промчалась через площадь, раздавая печенье всем, кого встречала. Здесь у меня не было незнакомцев. Я знала каждого. И все знали меня. Не будь таких суровых правил, и не закрой князь Рудонскую школу, я бы уже служила наравне с Диром. Но… В корпус ингаров принимали только юношей, и единственным вариантом для меня оставалось обучение магии. Высшей боевой магии. Только с дипломом я могла надеяться поступить на службу.

– Шиа! – меня окликнул Сирк, сокурсник Дира. – Его нет.

Я замерла на лестнице, так и не дойдя до дверей общежития.

– Как это нет? – пальцы сами сжали документы о приёме, которые я хотела показать своему… ох, парню.

И ведь я говорила ему, что сегодня важный день. Он что, забыл?

– Дир заступил на смену караула, – Сирк виновато пожал плечами. – Ронс заболел, вот его и втиснули.

– А…

– Я передам, что ты приходила.

Сирк забрал пакет с печеньем и деликатно подтолкнул к воротам. Странно, не припомню, чтобы он раньше так себя вёл. Суетливо как-то.

– А…

– Ни о чем не волнуйся, – кажется, даже Рун удивился поведению Сирка, когда мы подошли к нему. – Прости, что так получилось.

И он самолично захлопнул ворота за моей спиной. Я даже осознать не успела, когда он успел вытурить меня с территории.

Не поняла, что тут такое произошло? То, что Дира отправили на караул, конечно, не вписывалось в мои планы, но я могла бы его подождать в комнате, ничего такого уж необычного в этом не было. Так что, странно все это.

Я успела сделать всего несколько шагов, как за высоким забором послышался смех. Голоса были девичьи, но на мгновение мне показалось, что среди них вклинился и Дир. Ох, совсем уже. Вот к чему приводят переживания.

Домой возвращаться не хотелось. Там папа начнёт спрашивать, все ли хорошо, почему так рано вернулась. И что мне ему ответить? Что Дир уже осуществил то, о чем я могла только мечтать? Ну нет, потерплю.

Я долго гуляла по улочкам Илигерии, пока не дошла до сада вечного дождя, созданного великим Гаррутом. Удивительное место, но сегодня здесь никого не было. Хотя, много ли людей способно выдержать литарскую природу? Да и не только их. Все жители исконных рудонских болот, переселенные сюда ради спасения князьями, обладали своей особенной магией. Говорят, именно литары охраняли нас от ужасов, что прятались в ночной тьме пограничных земель. Верно это или нет, не знаю. Но для меня это место стало почти родным.

Идти через главные ворота смысла не было, а вот маленькая калиточка сбоку – самое оно для нежданного гостя.

Здесь моросило, и я привычно создала вокруг себя щит, по которому сбегали теплые капли. Не будь на мне платья, не стала бы так заморачиваться. Но мне нужно было еще вернуться домой – а это половина города, полного знакомых.

Чем дальше, тем уже становилась тропинка. Да и деревья все ниже нависали над ней.

– Вы посмотрите, кто к нам пришёл! – скрипучий голос раздался неожиданно.

Я взвизгнула, поскользнулась на мокрых листьях болотного гнора и полетела в вонючую грязную жижу. Спасли от неминуемого позора светящиеся нити. Те самые, что выпускает слизнепоп, когда охотится. Или, как сейчас, помогает нежданным гостям. Я несколько раз подпрыгнула на них и вывалилась на мягкую подушку, услужливо созданную Кайиризи.

– Спасибо! Ой!

Слизнепоп юркнул под юбку, я только и успела вскочить, не позволив ему меня цапнуть. Этому созданию только дай волю. Внешне милые, а вот узнай поближе, и куда эта милость девается? Нет и еще раз нет, лучше пара лишних телодвижений для своей безопасности, чем разгребать последствия, вызванные его лаской.

Кайиризи махнула хвостом, подняв брызги.

– Девочка, не обижай маленького, – укоризненно заметила она.

Посмотрела на плачущие глазки этого маленького, подумала, что не нужно было отдавать все печенье, сейчас бы задобрила проглота. А потом как-то вдруг вспомнилось, что попик Риз уже не раз устраивал мне подлянки, и я резко передумала его жалеть. Нет, а это нормально, порвать юбку так, что я добиралась до дома окольными путями, потому что никакой магией её было не починить, он-то постарался! Или запеленать мне ноги своими нитями, пока я болтала с Риз? Этот мерзопакостный характер и невинные глазки стоили мне многих нервов. Больше не поддамся!

– Этот маленький сам, кого хочешь, обидит!

Я шикнула на него и присела на корягу у самого берега.

Риз была из болотного народа. Если бы князь Гаррут не перевез сюда её предков, этот народец уже вымер бы. Точнее, их бы перебили. Слишком уж опасными считали этих странных существ, одновременно похожих и на людей, и на рыб. А все из-за крохотного магического дара. Они предсказатели.

И это именно Риз предложила поступать в Ситарскую академию, хотя были варианты и поближе. Но я так привыкла ей верить, что сразу же отправила туда заявку с результатами школьных экзаменов.

– Поступила, – она удовлетворённо кивнула, приподнимаясь из воды так, что теперь было видно большую часть украшенного ракушками нагрудника. – Теперь бойся. Там тебе грозит опасность.

– Чего? – такой подставы я не ожидала.

– Ты обретёшь врага. И получишь удар в сердце такой силы, что упадёшь, но встанешь лишь тогда, когда тот, кто должен быть забыт, вернётся.

– Чудно. А поподробнее?

Риз откинулась на спину и ушла под воду, мелькнул только покрытый тиной серебристо-серый хвост. Не ответит. Можно больше не спрашивать. Да и сидеть здесь, теперь смысла нет. Она появится, когда захочет, а это может произойти очень нескоро. Ждала меня, только чтобы сказать, что мне угрожает опасность! И как ее после этого назвать? Проще идти домой, чем выяснять причины ее действий.

Встала и выругалась, помянув вездесущего слопа. Этот мелкий гаденыш успел уделать мне юбку! Вплел красивые, по его мнению, бусинки на всю длину подола. И как домой идти? Вздохнула, мысленно попросила прощения у мамы – как хорошо, что она такого безобразия не увидит – и резко дёрнула за низ ткани, отрывая неподъемные украшения. Треск должен был всполошить всех местных жителей, но… Кому есть дело до человеческой девчонки?

Домой я вернулась только через час, позаимствовав у тех, кто жил ближе всего к саду, с бельевой верёвки простые мужские штаны. Почему-то вещи, улучшенные слизнепопом, годились только на выброс – их не брала никакая магия. Потом занесу деньги тем людям, пусть не думают, что я воровка.

Хмыкнула, подумав, что смотрюсь смешно. И явно не соответствую статусу горожанки. Скорее, нищенка-побирушка.

Попыталась прокрасться в свою комнату, но неудачно.

– Шиа? – папа попался навстречу очень не вовремя. – Что случилось?

– Была у Риз, – проще сразу покаяться, чем потом объяснять, что к чему.

– А я думал, что ты отправилась к Диру, – он направился в булочную, и мне пришлось идти за ним.

Не кричать же через весь дом?

Хотя, люблю папу за то, что он не задает глупых вопросов. Дочь пришла в мужских штанах и порванной юбке? Отлично, никаких вопросов. И так понятно, что в гостях у Кайиризи чистым не останешься.

– Он в карауле.

Зазвенел колокольчик, оповещая, что у нас посетитель. Ну все, теперь можно спокойно переодеться и…

– Здравствуйте, господин Лайхорн!

Дир? Но…

Рванула к зеркалу и застонала от ужаса. Ну, ладно, мужские штаны, но все остальное! Волосы в ветках и тине. На лице грязь, словно в канаве валялась. Откуда оно все, спрашивается? Схватила со стола тряпку, попыталась оттереть пятно со лба и взвыла повторно. Мука! Папа заходил в дом и кинул свой рушник здесь. Как я могла забыть о его дурацкой привычке?

– Шиа? – мягкий, такой любимый голос заставил позабыть о своей внешности.

Я обернулась к Диру, красавцу Дирвену Сартасу, о котором мечтали все девчонки старшей магической школы Илигерии. А повезло мне. Такой обычной и непримечательно мне.

Он подошёл поближе, нахмурился, рассматривая мое замызганное одеяние, совершенно не соответствующее облику уважаемой горожанки. Так, скорее, должен выглядеть сорванец, сбежавший из-под контроля родителей. Мне стало стыдно, но я ведь просто не успела переодеться!

– Ты где была? Больше похожа на пугало, чем на девушку моей мечты, – Дир улыбался, но я видела, что ему неприятно смотреть на меня такую, но слова…

Да, я таяла от его улыбки, от его слов и, конечно, от тёплого взгляда цвета спелых ситарских орехов.

– Ходила к тебе, а потом завернула в сад. Ну, а там как всегда.

Он вытянул из моих волос сухую веточку и положил её на стол.

– Может быть, тебе не следует больше туда ходить? Я понимаю, Риз тебе дорога, особенно после смерти матери. Но подумай, вспомни, ты видела там кого-нибудь из нас? – Дир нежно приподнял мой подбородок двумя пальцами, потому что я от стыда опустила голову, боясь встречаться с ним взглядом.

– Нет…

Они. Те самые «они» из высшего общества. Маги. Богачи.

И я к ним не отношусь.

Зато Дир из прославленного рода. Его семья против нас, против нашей любви. Им не нужна невестка – дочь пекаря. Дочь немага. И не имеет никакого значения, что мой базовый уровень пять с половиной лу. Всего лишь базовый! Для вчерашней школьницы – немыслимо! А на экзамене я дошла до высшей точки в семь целых девять десятых лу. Это уровень опытного мага. Почти невозможный без упорных тренировок.

Но мой отец – простой пекарь. И если я не стану ингаром, то моя мечта – быть женой Дира – рассыплется в прах, потому что его родителям я не нужна.

– Ты ведь знаешь, мама опять читала мне нотации. Я люблю тебя, но прошу, не позорь меня. Представь, что было бы, увидь она тебя в таком виде?

Представила. Вздрогнула. Ну уж нет, госпожа Сартас не оставила бы от меня мокрого места. Точнее, сухого. Мокрой я стала вполне успешно и без нее.

– Я больше не буду, – и решила прекратить гнетущий разговор своей главной новостью. – Я поступила!

Дирвен подхватил меня на руки и закружил по комнате.

– Я знал, что так и будет! Ты умница!

Всего пять лет, и моя мечта осуществиться. Всего каких-то пять лет.

Глава вторая. Боевые маги и девичьи слезы

Три года спустя.

– Он опять за своё, Эсси!

Я влетела в комнату, так хлопнув дверью, что с полок слетело несколько книг. Пора что-то для них придумать. Хотя, два года летали, пусть еще полетают.

Как же он меня бесит! С первого, с самого первого дня, с первого взгляда!

Моя соседка меланхолично оглядела взбешенную меня, встала с кровати, подняла упавшие книги и поставила их на место.

– Шиа, тебе дать настойку иеххи? Успокоишься…

– Нет! Меня сейчас успокоит только его смерть!

– Так в чем же дело? Ты боевой маг. Действуй. Труп, так уж и быть, я спрятать помогу. На самый крайний случай схожу к брату. Должна же быть хоть какая-то польза от этого некромантишки?

Я запустила в потолок простой воздушный удар. Решила выпустить пар. И, конечно, на голову посыпалась штукатурка. Забыла, что сама сняла сегодня утром все защитки! Это проклятие какое-то! Почему все, что хоть немного касается этого гадского… гадского…

– Да что ж такое!

Я упала на кровать, лицом в подушку.

– Рассказывай, – тяжело вздохнула Эсси.

Она уже привыкла выслушивать мои жалобы. Но последние дни стали верхом безумия. Наша преподавательница по теории боевой магии, эксцентричная дамочка, профессор Лангарж поставила меня в пару с этим надменным, невыносимо самовлюбленным герцогским сыночком Клайном! Да я его видеть не могу! Он же полный придурок. Один из тех снобов, что считают положение в обществе главным. Постоянно тыкает носом в то, что он будущий герцог. Тоже мне, велика важность!

Как же хорошо мне удавалось избегать его целых два года! Но потом перевелся Сиаль, и началось!

Безобразие.

Войны снобов.

Кто из них умнее, сильнее и способен более изощренно оскорбить собеседника. И, конечно же, больше всех попадало теперь мне и Ру. Эльфы гоблинов не жалуют. Так что, когда принцесика поставили с Ру в пару, я злорадствовала. Вот, получи по своей королевской душе. Но недолго, ровно до того момента, как услышала, кто достался в пару мне.

– Я вылечу из академии, понимаешь? Из-за этого неудачника я провалюсь, – приподнялась на локтях. – Я даже с медитацией справиться не могу. С самой банальной медитацией.

– Ого, – Эсси подалась мне навстречу. – Шиа, может, плюнешь ты на свою боевку? Переводись к нам. И пользы больше будет.

Отмахнулась от неё, как и всегда. Эсси знала, что я учусь, чтобы быть ближе к любимому. Но не оставляла попыток переманить меня в Четвертую башню. Но душа к бытовой не лежала. Да и как мне вернуться домой потом? С чувством, что не справилась, не смогла?

– Хочу с Диром поболтать, – сообщила ей.

Соседка лишь глаза закатила. Она в любовь на расстоянии не верила. И никакие мои убеждения не действовали. Вот и дружи с реалистом. Ее любимый, кажется, уже шестой за этот год, жил этажом выше. И все равно, ей казалось, что он слишком далеко.

Я вышла в коридор и направилась к порталу. Надеюсь, Дир ответит. Я так по нему соскучилась, что сил нет. А ведь прошло чуть больше месяца, но сердце ноет, рвётся к нему. Тяжело любить.

Меня радовало, что девочки жили на отдельном этаже, но вот портальная комната была общая. А учитывая мою невезучесть в последнее время…

– Она дура! Из-за неё меня не допустят к практике.

Так и есть. Сжала кулаки, но магия даже не пыталась вырваться. Я в ярости, ненавижу этого недоноска, но она словно заснула. Почему так? Чем я заслужила собственное бессилие?

Уйти? Да, так будет лучше, но что-то останавливало. Знаю ведь, что Клайн ни слова доброго обо мне не скажет, и все же… Почему-то я никак не могла отделаться от странного чувства, что этот сиятельный гад не такой и плохой, просто нужно узнать его получше. Истинно женское самовнушение.

– Ян, вы единственные застряли на медитациях. Ты понимаешь, как это плохо? Помоги ей, что тебе стоит? – ого, вот уж не ожидала, что наше эльфийское высочество проявит ко мне такую милость.

Да и вообще, чего это он со своим конкурентом болтает?

– Ты её видел? Чем ей помочь? Пекарская дочь. Я не понимаю, как её могли принять, – в голосе парня прозвучала злость. – Ей следует вернуться в ту дыру, откуда она вылезла.

– Ян…

Целых два года рядом! И все, что он может обо мне сказать – вот это? Ни одного доброго слова. На глаза навернулись слезы. Ошибается мое чувство, твердящее, что Клайн не последний придурок.

Два года зубрила ночами, тренировалась до седьмого пота, участвовала во всех каверзах и подставах, которые устраивал наш курс. И все, что я заслужила – пренебрежение. Ведь со мной никто, кроме Рузы, нормально общаться теперь не хочет. Хотя парни тоже все из простых. Но вот попали под влияние сиятельных господ, и все.

– Я лучше к Гинус пойду и признаюсь в любви, чем с этой…

Кажется, он плюнул на пол. И что они забыли в портальной? Неужели не нашли места получше для своих разговоров?

Рванула прочь. Нет, в таком состоянии с Диром лучше не говорить. Еще расстрою его своими неудачами. Тем более, если Клайн там. Я ведь даже мимо не пройду.

– Шиа? Ой!

Я на ходу врезалась в Рузу. Ну вот, синяк обеспечен. Потерла плечо, недоумевая, что же могло так огорчить нашу отличницу. Она – не я. Ее, пусть и с насмешкой, но уважали.

– Если ты в портальную, то там занято, – сообщила я.

– Нет, я, – она несколько потеряно оглянулась. – Пошли, – вдруг схватила меня за руку и потащила наверх.

Руза жила одна. Ее соседки надолго не задерживались. Нет, она их не ела, не изводила, заклятия на них не испытывала. Просто… Они выходили замуж. За два года таких счастливиц набралось уже семь, и восьмой становиться никто не хотел. Руководство пошло навстречу чаяниям студентов, особенно студенток, и Руза стала счастливой обладательницей собственной комнаты.

– Заходи, – она воровато оглянулась и затащила меня к себе.

Логово отличницы было обыкновенным, хотя за все время знакомства я так и не удосужилась тут побывать. Тоже, наверное, боялась ее проклятия. Но у меня есть Дир, так что, бояться нечего. Спишем мое нежелание на банальный страх неизвестности. Я же не могла знать, что здесь все точно такое же, как у меня. Ага, убеждаю себя.

– Руза, я не понимаю…

– Мне нужна твоя помощь! – прервала она меня.

– Помощь? – такого я точно не ожидала.

Чем это я могу помочь нашей отличнице?

Руза посмотрела на меня и вдруг… заплакала. Я замерла, не понимая, что происходит. А потом кинулась к ней, обняла, прижала к себе, начала поглаживать по вздрагивающим плечам.

– Ну, что ты плачешь?

Видеть всегда уверенную в себе девушку в таком состоянии было страшно. Даже предположить не могу, что же такого произошло.

– Шиа, мне нужна твоя помощь, – Руза всхлипнула последний раз и отстранилась.

– Но чем я могу тебе помочь?

– Сходи со мной на бал Дебютанток!

Я закашлялась.

– Дебютанток? – я дар речи потеряла.

Но ведь это же высший свет! А я не умею вести себя в обществе. Да и вообще, почему она обратилась именно ко мне?

– Шиа, у меня тут нет друзей. А на этом балу… Я обязана там быть. Папа стал членом коллегии магов, нужно соответствовать его статусу. Но я не могу! – на ресницах Рузы задрожали слезы. – Шиа, помоги мне!

– Но я не…

Я могу назвать тысячу причин, почему не могу пойти с ней. И две тысячи, почему должна. Перед глазами встал Дир, укоризненно качающий головой каждый раз, когда я ошибаюсь за столом, или когда нарушаю этикет при обращении к кому-то. Нет, я должна пойти.

– Пожалуйста, Шиа!

– Хорошо. Но ты должна знать, что я не имею ни малейшего понятия, как там себя нужно вести.

– О, об этом не беспокойся. На сам бал я пойду одна. Ты будешь нужна мне только на карнавале.

Надулась. Почти обиделась. И Руза это заметила.

– Ой! То есть… На балу будут папа и мама, а на карнавале только молодёжь. Без старших. А я привыкла к обществу книг. Ну, не только книг. Я, конечно же, общалась с парнями, – Руза закатила глаза, но слишком ненатурально, я ей точно не поверила. – Да и тебе сплошные плюсы! Побываешь в высшем свете, может быть, с кем-нибудь познакомишься. А вдруг влюбишься?

Я поджала губы.

– У меня есть жених.

– Что? Правда? – кажется, я смогла удивить нашу отличницу не на шутку.

– Да, он остался в Рудоне, – мне снова захотелось поговорить с Диром. Поверить не могу, сегодня все против нашего общения!

– Тоже работает в булочной?

Сжала зубы. Тихо, все в порядке. Она так говорит не со зла.

– Он ингар.

– О-о, – теперь она вытаращилась на меня чуть ли не благоговейно. – Боевой маг князя? Как тебе удалось заполучить такой лакомый кусочек?

– Мы просто любим друг друга, – отрезала и вернулась к теме. – Почему ты тащишь меня на карнавал? Возьми кого-нибудь из друзей.

Руза сникла, и я сразу поняла, что нет у неё друзей. Она и ко мне обратилась от отчаяния. Наша отличница – ну, пусть будет, зубрила – слишком много времени уделяла книгам. И только самые крохи оставались для общения с людьми. Конечно, я могла развернуться и уйти, но совесть так сделать не позволяла. Все же мы провели рядом целых два года. Два года и небольшой хвостик.

Вздохнула, коря себя за слабость. Дир всегда говорил, что я слишком добрая, а это – непозволительная роскошь для настоящего боевого мага. Но будь, что будет! Может на этом карнавале произойдет что-нибудь замечательное? Что-нибудь, что изменит мою жизнь? И изменит ее в лучшую сторону?

– Когда этот твой бал? – спросила с тяжким вздохом.

Ввязываюсь в сомнительное предприятие, чтобы помочь человеку, который мне не очень-то и друг.

– На праздник Ризара. Традиционные гуляния в самую длинную ночь, – Руза вдохновенно разулыбалась, словно не до конца веря, что я согласилась. – Тебя там понравится, Шиа! Правда-правда!

– Надеюсь.

Собралась уже уходить, но она меня остановила.

– Шиа… Тут, в общем, я в этом году без соседки осталась. Ты не хочешь ко мне переехать?

– Нет! – ответила чересчур поспешно. Улыбнулась, пытаясь сгладить впечатление от своего вопля, но Руза все поняла правильно.

– Ты тоже поверила, что все мои соседки замуж выходят? Это неправда. То есть, они сейчас уже замужем, но не из-за меня. Они сами и…

– Я верю. Просто, я дружу с Эсси, мы уже сроднились. Было бы неправильно ее бросать.

Мне не поверили, но больше убеждать не стали. Ну, и хорошо. Не горю я желанием жить со странной отличницей. Хотя, даже не думала, что ее отец может быть таким сильным магом – других-то в коллегию не берут.

Спустилась к портальной, замерла у двери, прислушиваясь – тишина. Кинула небольшое заклинание – оно живых не обнаружило. И я со спокойной душой открыла дверь.

Чтобы тут же вляпаться в премерзкую магическую паутину, видимо оставленную кем-то из высокородных студентов, что спорили тут раньше. Тонкие нити начали впитываться в ткань, и у меня было всего несколько мгновений, чтобы принять решение. Ведь как только магия коснется кожи, начнет действовать включенное в нее заклинание. И кто знает, до чего могли додуматься это идиоты?

Портальная представляла собой большую комнату с несколькими нишами, закрытыми непроницаемыми полотнами с маго и звукоизоляцией. В каждой из них были небольшие порталы, предназначенные только для разговоров. Размером с обычное зеркало, для разговора больше и не нужно.

Вот в одну из таких коморок я и влетела, на ходу снимая с себя платье. Все! Это последний раз, когда я его надела! И пусть я старалась казаться более женственной, кому здесь есть до этого дело! С завтрашнего дня – только брюки!

Синее форменное платье лежало у ног зловеще светящейся грудой. Оно теперь всего лишь хлам. Даже прикасаться опасно.

– Ну, Шиа, попробуй его уничтожить, ничего вокруг не повредив, – пробормотала под нос.

Зажмурилась и произнесла заклинание локального огня. Услышала треск, почувствовала жар и решила приоткрыть один глаз. Мое несчастное платье исчезало в голубоватом свете. Значит, ничего взрывоопасного шутники в свое заклятие не заложили. Это радует.

Посмотрела на черный провал портала и решила, что раз уж я здесь, то стоит поговорить с Диром. Просто услышать его голос.

– Дирвен Сартас, – чуть помедлила, подумав, и добавила. – Лично.

Так я точно не появлюсь в ближайшем к нему зеркале в непристойном виде.

По порталу шла рябь, словно магия не могла достучаться до адресата. Я подождала, попробовала снова, но ничего не изменилось. Или Дир был очень занят, или просто не хотел мне отвечать.

А на мне была тоненькая нижняя рубашка, и предстояло короткое, но опасное путешествие вверх на два этажа по общежитию.

Глава третья. Секреты для чужих ушей

И как мне это провернуть?

Вокруг царила гнетущая тишина. Конечно, я понимаю, что вызвана она не тем, что студенты академии решили вдруг успокоиться, а магией, которая защищала от звуков всех, кто хотел спокойно пообщаться. Плюс от портальной – я была здесь в полной безопасности. Правда, без одежды. Ну, вот почему я такая невезучая? Наверное, мне вообще стоит ходить голой! Иначе все, что на мне надето, превращается в хлам.

– Шиа, вот, и что тебе делать? – я вздохнула, посмотрев в тёмную гладь портального окошка. – Эсси! – как я раньше о ней не подумала. – Эсмина Риувера!

Чёрное окно снова пошло рябью, но личико моей соседки так и не появилось. Странно, Эсси никогда не расставалась с маленьким зеркальцем – ждала вестей от родителей, которые путешествовали, оставив её и брата в академии. Ну, и использовала его для любовных посланий.

Как-то все странно. Не нравится мне происходящее. Отодвинула полотно, прятавшее меня от случайного взгляда, и прислушалась.

Тишина. Нереальная тишина.

Чтобы в нашем общежитии было так тихо? Не поверю!

С другой стороны, если что-то произошло, значит, никого поблизости нет, и я смогу спокойно дойти до комнаты. Да уж, слабое утешение, но ничего лучше я придумать не могу.

Посмотрела на свое платье и взвизгнула, даже занавес отпустила, хотя было сильное желание выскочить вон. На полу шевелилось странное нечто, ничем не напоминавшее предмет женского гардероба. Даже думать не хочу о том, что там было за заклятие. Но месть стоит придумать, а то учудили, могли ведь и покалечить.

– Пама-ги, – простонало это нечто.

Нервы будущего боевого мага не выдержали, и я вывалилась в общую залу портальной.

Так, что бы там ни было, возвращаться явно не стоит. Если заклинание выдержало огонь, то даже страшно подумать, что там такое было.

И остается только один вариант – идти вперед. То есть, в свою комнату.

В который раз пожалела, что не придумали магии невидимости, одернула сорочку, которая прикрывала только самое… ну, «то» место. Вздохнула. Очень медленно приоткрыла дверь. Снова вздохнула. И нырнула в коридор, не оставляя себе шанса передумать.

Тишина была просто нереальной. Я будто бы попала в чей-то сон. Кажется, что и шагов моих не было слышно.

Точно. Не слышно. Эта половица уже давно расшаталась, под нее какие-то умники вечно закладывали заклятия с «ароматным» наполнением. Да таким, что вовек не отмоешься. Естественно расчет был на первокурсников, остальные были в курсе и опасное место обходили стороной. А я вот наступила. И мне повезло, ничего не взорвалось. Не верю я в такое. Мне – и повезло? Не чисто что-то в нашей академии.

Решила не идти по главной лестнице и свернула на дополнительную. Ей пользовались реже, она выходила у самых умывален, но мне это было на руку. Если что, проскользну туда и позаимствую полотенце. Хотя бы. А девчонки так часто по этажу ходят.

Узкая лестница встретила приветливо. Только, когда я успела миновать два пролета, освещение вдруг погасло. Прекрасно. Неужели, и здесь кто-то устроил засаду?

Зажгла небольшой огонёк, чтобы можно было видеть, куда наступаю. Почему-то стало страшно.

Я успела миновать ещё один пролёт, а потом замерла, услышав голоса. Ну вот, так и знала, что ничего не выйдет! Мое везение во всей красе.

– С ума сошёл? Нашёл, где встречаться? – женщина явно была зла. Я так и слышала прорывающееся между слов шипение.

– Успокойся, Ви, все спят и до утра не проснутся, – её собеседник был спокоен, в голосе даже насмешка чувствовалась. – Я наложил на все здание заклятие чёрного сна. Никто не увидит нас и не услышит.

– А если кто-то из преподавателей зайдёт проверить, как тут студенты? Об этом ты подумал?

– Не зайдут. Сегодня моё дежурство.

Попыталась вспомнить, кто из профессоров отвечает этой ночью за порядок. Но имя так в голову и не пришло.

Что за секретность? Для чего было нужно погружаться в сон целое общежитие? Неужели только ради одного разговора? И ещё одно. Сколько же сил должно быть у этого мага? Действительно, жутковато.

– Я все продумал. Осталось совсем немного потерпеть.

– Ты это уже говорил! А она так и бродит здесь. И воду мутит. Как я смогу вернуться, зная, что она плотно обосновалась на моем месте?

– Ты слишком эмоциональна, Ви. Она нам не угроза. Все уже подготовлено. Осталось дождаться подходящего момента.

– Ладно, – в ее голосе проскользнули нотки кокетства. – Может, найдем место для разговора поспокойнее и…

– Ви, держи себя в руках. И иди лучше спать.

Она фыркнула. Раздался стук каблуков, который прекратился почти сразу же. Значит, она ушла через портал.

Я осторожно преодолела последние ступени, надеясь, что, если выгляну осторожно, то успею заметить мужчину. А, может быть, даже узнаю. Но мне не повезло. Две запертые двери в умывальни и пустой коридор. Он тоже успел уйти.

Единственная хорошая новость – мне можно не прятаться, все спят.

Спокойно прошла в свою комнату, надела халат, плотно завязала пояс и…

Я осталась без форменного платья. Я не смогла поговорить с Диром. Клайн испортил мне настроение.

Клайн.

Он спит и не проснется до самого утра. Ни он, ни кто-либо другой. Так, почему бы мне не ответить ему той же монетой?

Придушила начавшую было возмущаться совесть. Мои шутки невинные, не такие, как у него. Хотя, что мне мешает, выпустить все мое возмущение?

Сонно завозилась Эсси, что-то пробормотала.

– Тю, давай не сегодня, у меня белье в стирке, – и снова засопела.

Хм, а это идея. Прости меня, подружка, но, боюсь, твой очередной возлюбленный до гроба не увидит того самого белья, что ты приготовила для встречи с ним. Меня убьешь потом и…

Ой, да ничего она не сделает. Особенно, когда узнает, для чего все это.

Как оказалось, придумать все было намного легче, чем исполнить. Клайн позаботился о своей безопасности, и я не меньше получаса распутывала охранные заклинания на его двери, думая о том, как мне все же повезло. Не спрячься я в портальной, за экранирующим полотном, меня бы сморило сном, как и остальных. Интересно, а это заклинание заставило всех дойти до своих постелей? Нужно будет сходить в библиотеку и почитать о нем. Лишними такие знания точно не будут.

Дверь открылась, и я чуть было не завизжала, вторя сигнальному заклинанию. Вот же гад! Отдельно его поставил. Изнутри! Я даже не увидела, не почувствовала. Убрать его дело пары минут, но тут сложность и не важна, и не нужна. Сигналка же оповещает того, кто ее ставил. Беда в том, что этот кто-то дрыхнет беспробудным сном. И не один. Не знаю, что это за девица рядом с ним, но сегодня она выбрала себе не того парня.

Подвывая и хихикая словно сумасшедшая, я нашарила ее белье, решив, что не грех воспользоваться имеющимся материалом. Да и Эсси меня не проклянет.

Подняла неподъемную тушу с помощью магия. Тягать его самостоятельно? Вот еще!

Пока одеяло медленно сползало с его груди, разрешила себе на него полюбова… посмотреть. Нет, Дир все же красивее. Ну, может, не такой мускулистый, так, в мужчине это не главное. И побледнее, но это из-за того, что он на солнце редко бывает. И вообще…

Одеяло рухнуло вниз, открывая полностью обнаженное тело, и я резко отвернулась, покраснев.

– Шиа, спокойно. Подумаешь, голый парень. Ты что, голых парней не видела? – нервно хихикнула, сглотнула и решила не оборачиваться. Я все-таки маг, неужели не смогу его одеть?

Смогла. Раза с пятого. Просто магическое лассо не предназначено для одевания кружевных девичьих панталончиков. Между прочим, жуткого алого цвета. Безвкусица. Еще и черной окантовочкой. Брр.

Но Клайну очень даже идет.

Вынесла его в коридор, сдерживая огромное желание ударить о дверной косяк головой. Но я же добрая, нечего ему с утра больной головой мучиться. Пусть от другого страдает.

Расположить Клайна решила на большом пятачке, прямо напротив лестницы. Тут его увидят все. И с чувством выполненного долга направилась к себе. Но на половине пути передумала, вернулась к его комнате и наложила парочку зубодробительных сейфовых заклинаний. Если его не увидят там, но точно заметят здесь, когда он будет пытаться попасть в свою комнату. Да и девушке урок – не связывайся с идиотами.

Глава четвертая. Скрытый резерв

Я проснулась от того, что Эсси, содрогаясь в истерическом рыдании, толкала меня в бок.

– Шиа, ну, Шиа, тут такое, а ты спишь!

Нехотя открыла глаза. Зачем будить в такую рань?

– Что произошло? – сонно отпихнула от себя подругу.

– Там Клайн твой… Ой, не могу… И он… А-а-а, в комнату попасть не может… А там… Вот она дурында…

– Эсси, я ничегошеньки не поняла.

Потянулась, откинула одеяло и внезапно вспомнила, что вчера натворила. Каким чудом не выдала себя, не понимаю. Но вот с чего ей-то плакать? Пригляделась и поняла, что ничего она не плачет, скорее наоборот. Смеется до упада.

А Эсси продолжала тараторить:

– Клайну конец. Его репутации конец. Ой, Шиа, как ты можешь спать! Там такое происходит!

Мне стало смешно. В кои-то веки не я страдаю! И пропускаю все веселье. Нет уж, так не пойдет. Накинула халат и побежала за подпрыгивающей от нетерпения подружкой.

В коридоре мы наткнулись на хихикающих первокурсниц. А ведь эти самые девчоночки только вчера плакали, что он красив, идеален и не обращает на них внимания. Ох, вот и испортила я ему репутацию, даже приятно стало. Отомстила за свои расшатанные нервы.

Но на мужском этаже уже было тихо. Раздосадованная Эсси, всем своим видом показывая, как она недовольна моей медлительностью, развернулась ко мне. Только сказать ничего не успела.

– Я найду того, кто это сделал!

Такой рев мог бы издать раненый гоблин, устремившийся добивать врага, и уж никак не цивилизованный маг и будущий герцог.

– Мои охранки просто сняли! Сигналка не сработала! Но магический след-то остался! Я найду этого смертника!

Бежать. Бежать из академии, из города, из страны. Немедленно! Как-то я вчера не озаботилась тем, что должна себя обезопасить. Ну, ничего особенного я не применяла, вычислить меня практически невозможно, но… Клайн силен. Как маг. А если ему помогут… Пора собирать вещи и сматываться.

– Эсси, у меня занятия скоро… И вообще. Ты зрелище обещала, а тут ничего не происходит, – я попыталась уйти, но подруга уже навострила ушки в ожидании подробностей, которые мне, вот честно, знать не хотелось. – Эсси!

Она сердито выдохнула и пошла в направлении нашей комнаты. Я торопливо направилась следом. Только у самой лестницы решила оглянуться и поймала насмешливый взгляд голубых глаз. Сиаль стоял, привалившись к стене напротив комнаты Клайна и… думаю, он знал, что все это вытворила я. Или, по крайней мере, подозревал.

Этого мне только не хватало!

* * *

Я психовала. Занятие по медитации стало для меня настоящим кошмаром. Как этой Лангарж вообще могло прийти в голову поставить нас в пару?

Успокойся, вдохни поглубже. И попытайся войти в транс. Снова. А потом еще раз. И так до бесконечности. Снова и снова. Пока не закончится занятие.

Так, представь самое лучшее, что есть в твоей жизни.

Дир. Моя золотая фейская пыль. Моё счастье. Самый лучший человечек на свете.

– Эрфето модулус, – прошептала я, пытаясь расслабиться.

Магия не откликнулась. Я ничего не почувствовала. Ну, почему так? Никогда моя сила не уходила так далеко. С пальцев сорвалось все лишь несколько искр. За что мне это?

– Неудачница, – презрительно бросил Клайн.

Злость я сдержала с трудом. Нужно доказать этому заносчивому придурку, что я способна на большее! Я поступала с уровнем в восемь лу! И где они? Почему во всем, что касается боевки, я такая… беспомощная?

А этот ничего так держится. Я-то думала, что все, после утреннего события станет поскромнее, но нет, куда там. К началу занятий обо всем произошедшем словно никто и не помнил. Почему так? Не может же быть, что из-за того, что он наследник? Из-за страха?

И во имя тёмных богов, я должна, должна закончить обучение, чтобы быть с Диром! Иначе все напрасно.

– Студент Клайн.

Наша профессорша поманила пальцем моего напарника. О, расцвел, как роза. Неужели, он надеется, что она обратит на него свое внимание? Все знают, что она даже Сиаля отшила, предпочтя ему чокнутого артефактора. Хм, может, и правда, бросить боевой факультет и уйти к лекарям? Или на ту же артефакторику?

У меня не хватает физических сил, я не выдерживаю нагрузок. И ещё эти соревнования между факультетами. Наш курс их ни разу не выигрывал. А теперь и подавно. Хотя, остальные вполне сработались…

Дир поймёт, но вот его семья…

Нет, я должна стать ингаром! Это единственный путь!

Дверь распахнулась с таким грохотом, что я вздрогнула. Не знаю, о чем там говорила Лангарж с Клайном, но ему это явно не понравилось. А придурок-то в бешенстве. Надеюсь, она прищемила ему нос и завышенное самомнение.

– Ян, что такое? – Никос тоже заметил его состояние.

И ещё мне очень, очень не понравилось то решительное выражение лица, с которым Клайн направлялся ко мне. Магия, мои восемь лу, где вы? Так убивать идут. Неужели, он узнал, что это я устроила ему очень нерадостное утро? Нет, откуда? Быстро посмотрела на ушастого. Хм, тоже смотрит на герцогского сыночка удивленно. Тогда, что происходит?

И что мне делать?

Клайн подошёл ко мне вплотную и навис, словно готовая обрушиться скала. Мрачная такая скала. Опасная. И камешки у нее с острыми краями.

Я испуганно затаила дыхание. Вспомнились его шуточки на первом курсе, после которых я боялась заснуть, не проверив, все ли в комнате на своих местах. Папочка, ну, вот чего я тут забыла?

– Лайхорн, – прошипел он. – Как же я тебя ненавижу.

Я медленно встала на ноги, сбив мягкий коврик в сторону, чтобы хоть как-то убедить себя, что не боюсь его. Конечно, убеждать себя могу долго, только факты от этого не изменятся.

– Я тебя тоже ненавижу, – писк фей и то лучше слышен.

Он резко выдохнул, сделал ко мне ещё шаг. Резкий, стремительный, как самый настоящий боевой маг, который бросается в бой, спасая тех, кого должен защищать. Я попыталась отшатнуться, но не успела. Клайн схватил за плечи, наклонился и…

Поцеловал.

И как только его губы коснулись моих, магия проснулась. В сознание ворвалось понимание, что я маг. Эйфория захлестнула, проникла в кровь. Будто давно забытое чувство, которое не просто будоражит, нет, оно меняет изнутри, обновляет, делает лучше, сильнее.

Мне понадобилось всего лишь мгновение, чтобы высвободить резерв. Только вот Клайн… Я немного забыла о том, что он послужил причиной этого. И что поцелуй все ещё длится. Его губы несколько грубовато касались моих, ведь мы оба знали, что все, что может нас объединять, это ненависть.

Много раз я видела то, что собиралась сделать дальше. Много раз повторяла это в теории. Но никогда не думала, что смогу повторить в реальной жизни.

Эффект Ланиса, когда магия становится естественным щитом. На это способны единицы, но… Я просто знала, что смогу. Вот и все.

Клайна смело, отшвырнуло в сторону от меня, но на ногах этот придурок смог устоять. Один из лучших, но это ненадолго. Я смогу стать сильнее его.

– Не трогай меня! – не знаю, зачем он так сделал, но шутка зашла далеко.

– Лайхорн, ты спятила!

Привычные для меня ненависть и пренебрежение. Хорошо, это успокаивает. Между нами ничего не изменилось.

– Отлично, – Лангарж даже в ладоши захлопала от счастья. – Ваша пара сработалась.

Что? Нет-нет-нет! Я не хочу больше с ним заниматься! Рядом находиться! Я не хочу быть с ним в паре!

Радует одно – магия снова со мной. Хоть это и немного непривычно.

Я отошла и села поближе к Рузе.

– Ты горишь, – шепнула мне она.

Визг я сдержала с трудом. Только вздрогнула. По моим рукам бежало синеватое пламя. И я его не чувствовала! Быть не может, Дир рассказывал, но я и подумать не могла, что такое со мной произойдет. Избыток магии, который не смог найти выход.

– Вижу, – потеряно ответила Рузе. – И что делать?

– Профессор Лангарж, – моя новая подруга быстро вздернула вверх руку. – А что делать с Лайхорн? Она же горит.

Профессор задумчиво меня оглядела.

– Тебе больно? – наконец спросила она.

– Нет.

Если бы пламя жгло, я бы уже изошлась криком. А оно только чуть-чуть щекотало кожу.

– Дискомфортно? – я скривилась, не понимая ее вопроса, и она, вздохнув, спросила снова: – Неприятно?

– В принципе, нет.

Лангарж обернулась к Мурмираусу, пожала плечами.

– Пух, я не вижу проблемы. У Лайхорн удивительные возможности, как я и говорила. Дай их паре следующее задание… Хотя, нет, постой. То будет для них слишком просто, – она несколько раз ударила пальцем по губе, оглядела меня, потом Клайна, метавшего в нашу сторону убийственные взгляды. – Освобождаю от сегодняшнего занятия. Но к следующему жду от вас, – Лангарж замерла, чуть нахмурилась, словно пытаясь что-то вспомнить.

– Профессор, вы хотели дать им щит Царса, – мягко напомнил Мурмираус.

Так мягко, словно доказывая этим, что он тут умнее всех!

– Да-да, – Лангарж снова жизнерадостно улыбнулась. – Круговой.

Я бы хотела упасть на колени и умолять ее отменить свое решение. Но те крохи чувства собственного достоинства, что еще оставались во мне, не позволили этого сделать.

Круговой щит Царса! Сложнейшие вычисления, необходимые для взаимодействия магов-создателей. Корректировка под уровни партнеров. Практические испытания. И абсолютная защита в случае успеха.

Обернулась к Клайну, понимая, что для нас это невозможно.

И, судя по его взгляду, он мое мнение разделял.

Глава пятая. Расскажи магу

От занятия нас и впрямь освободили. Вытолкали из аудитории под завистливые взгляды одногруппников. Знали бы они все, как мне бы хотелось быть на их месте. А не идти по коридору рядом с тем, кто будил во мне ни разу не добрые чувства.

Он меня поцеловал! Как вообще до этого додумался? Даже не удивительно, что боевой резерв активизировался. А как было бы замечательно, если б выброс его прибил? Я мечтательно вздохнула.

– Лайхорн, – Клайн опередил меня и преградил путь. – Нам придется работать в паре.

На этих словах его лицо перекосило так, что у меня не осталось даже крохотных сомнений – он относится ко мне так же, как и я к нему.

– Раньше нужно было думать, – попыталась я его обойти.

– Стой, – он схватил меня за руку.

Я ждала вопля боли, но этого не произошло. Удивленно покосилась на свой локоть, который начинал болеть, стиснутый железной хваткой. Синеватое пламя все еще бегало по моей коже, не причиняя вреда одежде. И, оказывается, Себастьяну Клайну. Вот гадство!

– Что тебе от меня надо, а? Иди своей дорогой.

– Я не вылечу из академии только потому, что ты пытаешься строить из себя ту, кем не являешься, – прошипел он мне прямо в лицо. Бедолаге пришлось даже наклониться. – Жду тебя вечером в библиотеке, в секции боевой магии. Не придешь, устрою тебе темный мир, сама домой сбежишь.

– Размечтался!

Я вырвала руку, хорошо хоть, он ее не удерживал, а то точно заработала бы себе парочку синяков. И, задрав подбородок повыше, пошла к порталу, оставив Клайна за спиной.

– Я буду ждать! – оставил он за собой последнее слово.

Ну, и жди. Захотелось злорадно похихикать, но все же настрой был не тот. И очень, до дрожи и слез, хотелось увидеть Дира. Вчера он мне не ответил, и я начинала волноваться, все ли с ним в порядке. Да и папе не мешало бы отчитаться, что я жива-здорова.

У портала неожиданно встретила профессора Роднеса, который словно призрак курсировал от одного окна до другого.

– Здравствуйте, – я попыталась миновать его как можно быстрее, но не удалось.

В глазах артефактора зажглась какая-то безумная искра, он подался мне навстречу, жадно разглядывая… тот самый синий огонь, который не хотел униматься.

– Та-ак, – протянул он. – Я так полагаю, спонтанный всплеск магии, неразумное использование теоретических знаний и, естественно, полнейшее незнание, что вот с этим вот всем делать дальше?

Если б могла, точно провалилась бы под землю, но такого не умела. Поэтому всего лишь склонила голову, признавая, что профессор прав.

– И почему вы не на занятиях, Шиа? – хм, а я думала, он не помнит моего имени.

– Профессор Лангарж отпустила.

– Отпустила, значит. Я с ней поговорю о столько безответственном для преподавателя поведении, – задумчиво, словно сам с собой, проговорил он. – Пойдемте, Шиа.

– Что? – я испуганно вскинула на него взгляд, отшатнулась, представляя, что меня может ожидать, если соглашусь пойти с ним… Куда?

– Так, Лайхорн, ты додумалась использовать структуру щита Ланиса во время спонтанного выброса силой… думаю, лу в три, вряд ли больше. Не спорь, – отмахнулся Роднес раньше, чем я успела рот открыть. – Я же вижу все. У тебя, если мы все не исправим, начнется истощение. По идее, – он нахмурился, – ты уже должна чувствовать слабость и апатию? – я помотала головой. – Потерю аппетита? – желудок тут же сообщил, что не согласен. – Тоску?

– Профессор Роднес, можно я вернусь к себе, у меня еще домашние задания и дела…

– Нет уж, Лайхорн, не сейчас. Ты меня заинтересовала. Седьмая башня!

Успела только взвизгнуть едва слышно и провалилась в портал вслед за Роднесом. Он совсем неделикатно тянул меня за руку, не заботясь о том, хочу ли я перемещаться вместе с ним.

А ведь у меня были планы! Но кого это волнует?

Седьмая башня встретила нас гулом голосов и артефактов. Непривычно. Здесь над головами не летали заклинания – студентам это было не нужно. Зато легко можно было наступить на спрятанный – то есть случайно «потерянный» – кем-то артефакт. Уж лучше боевая башня с ее сумасшедшими будущими воинами, чем экспериментаторы, от которых не знаешь, чего ожидать.

– Не стой столбом, Лайхорн, – Роднес посмотрел на меня, пробормотал что-то очень непристойное и сунул мне в руку нечто непонятное. – Держи и не думай о неприятностях. Это защитит.

– Арн? – не поверила я.

– Он самый. Ну, иди уже.

Профессор дал мне защитку. Самую настоящую защитку! Поверить не могу.

Пробегавший мимо паренек буркнул приветствие Роднесу, задорно помахал мне рукой и… взлетел в воздух, повиснув под потомком вверх тормашками.

– Не отвлекайтесь, Ангир. А то будет у вас недопуск к экзамену, – равнодушно посмотрел на болтающегося неудачника профессор.

– Конечно! Я просто, – он попытался оправдаться, но мы уже шли дальше. – Профессор Роднес! А не могли бы вы?

– Нет, Ангир. Сам попался, сам и выпутывайся. Лайхорн, хватит строить глазки. Двигай быстрее.

Но я и не строила! Я просто удивилась, что Роднес не будет помогать своему студенту. Это ведь неправильно! Шутка ли, он может провисеть под потолком весь день. И загреметь к лекарям. Но, кажется, Роднеса это не смущало.

В седьмой башне были огромные окна, и коридоры казались большими и воздушными, наполненными светом. Не то, что у нас. Может быть, правда, перевестись? Тут, пусть и шумно, опасно, скорее всего, трудно, но нет всяких там Клайнов. Но у меня есть цель, мечта, стремление, можно обозвать это как угодно! Я должна выучиться, должна всем доказать, что могу!

Что смогу…

– Заходи!

Кабинет Роднеса я почти таким и представляла. Странные штуки, осколки, обрывки, бурлящие в колбах жидкости, одним словом – лаборатория чокнутого.

И еще несколько бутылок на столе. Из одной артефактор недрогнувшей рукой налил почти полный стакан и залпом его выпил.

– Будешь? – спросил у меня.

– Профессор, я не пью! – даже на шаг назад отступила, а то мало ли.

– Лайхорн! А это уже оскорбление! – Роднес нахмурился, но мне почему-то показалось, что все это напускное. Словно за сердитым взглядом он во всю надо мной потешается. – Я – твой преподаватель. Профессор Ситарской магической академии, а ты… эх, молодежь. Здесь, – он потряс бутылкой, – всего-навсего успокоительный бальзам.

– На спирту? – все же уточнила я, за что получила почти убийственный взгляд. – Ладно. А зачем мне успокаиваться?

– Лайхорн, ты горишь.

А я не знала…

Посмотрела на руку. От локтя до ладони перебегали синеватые язычки пламени. Не успокаиваются. Хорошо, конечно, что мой пропавший резерв отозвался, но как-то страшно, а не станет ли теперь хуже?

– И что делать? – спросила я тоскливо.

– На, выпей, – Роднес сунул мне под нос стакан. – Залпом.

Одним глотком осушила, решив с ним не спорить. И тут же закашлялась.

– Вы сказали, что это не спирт! – просипела я, ничего не видя сквозь слезы.

Да я готова поклясться, что Роднес ржет надо мной. И издевается!

– Не говорил. Я сказал, что это бальзам. Зато тебе помогло. Средство это малоизвестное, но крайне эффективное.

– А вам оно тогда зачем? – прохрипела я.

– Лайхорн! – профессор заговорчески наклонился ко мне. – Расскажи опытному дядюшке-магу, что с тобой произошло.

– Опытному магу? – ой, зря я это сказала.

– Лайхорн! – сморщился Роднес. – Знаешь… Топай отсюда!

И меня выставили в коридор.

Слезы все еще бежали по щекам, горло драло, но странно, самочувствие стало лучше, да и настроение, стремительно катившееся до этого вниз, пошло вверх. Хотелось улыбаться даже тому парнишке, что так и висел под потолком.

– А ты больше не светишься, – разочарованно протянул он, когда я проходила под ним. – Жаль, такой бы эксперимент мог бы выйти…

Нет уж, больше я в седьмую башню ни ногой. Лучше смертельные заклятия над головой, чем неадекватные студенты. Поэтому до портала практически бежала, чтобы не встретиться тут с очередной странной личностью.

– Общежитие боевых магов. Первый этаж, – с разбегу влетела я в черное, идущее рябью пространство. И счастливо выдохнула, попав туда, куда было нужно.

Вряд ли сейчас здесь кто-то есть, так что нужно все-таки переговорить с Диром, а то я уже начинаю волноваться.

В портальной, и правда, было пусто. Все полотна отодвинуты в стороны, открывая крохотные комнатушки для желающих пообщаться с родными и друзьями.

Зашла в крайнюю, ту, которую занимала всегда.

– Дирвен Сартас!

Поверхность портала тут же засветилась, показывая, что вызываемый готов к ответу.

– Здравствуй, Шиа, – улыбнулся мне самый лучший парень во всем мире.

– Здравствуй. Я так соскучилась!

Помимо воли всхлипнула, и Дир тут же нахмурился.

– Ну, чего ты? Я же сейчас с тобой. Шиа, боевой маг не должен рыдать.

– Да, я знаю, – вот он весь, сразу напомнил, что так себя вести не положено. – Но мы уже столько не виделись. И учеба…

– Шиа, – он посмотрел куда-то в сторону и покачал головой. – Меня зовут, пора идти. А ты не скучай. Возможно, мы скоро увидимся.

– Правда? – я даже дыхание задержала.

– Не обещаю, но это вероятно. Я тоже скучаю по тебе.

И прервал связь.

Грустно, что мы так далеко друг от друга. А мне хочется теплых объятий, нежных поцелуев и слов, что успокоят неистово бьющееся сердце. И почему жизнь так несправедлива? Почему двое, что любят друг друга, должны расставаться так надолго, чтобы доказать окружающим, что могут быть вместе? Глупо.

Я откинула полотно, не обращая внимания на то, что происходит вокруг. А зря.

Меня дернули за руку – в который раз за сегодня? – и втянули в другую комнатушку.

– Лайхорн, – наглая улыбка на губах эльфа не предвещала ничего хорошего.

– Наэнгель, – поморщилась я, вырывая свою ладонь. Хотя, он и не удерживал. – Что тебе нужно?

– Сотрудничество.

Приподняла бровь. С каких пор ушастый принц стал меня замечать. Точнее, стал со мной разговаривать? Я же блоха на сиятельной заднице, и никак иначе.

Тут же вспомнились утренние события, и дыхание перехватило. Неужели, он знает, что это я подшутила над Себастьяном?

– Я чувствую твой испуг, Лайхорн, но можешь не бояться, – он сел в кресло, оставив меня стоять столбом. – И сразу проясню ситуация. Я в курсе твоей ночной выходки. Одно не могу понять, как тебе удалось наложить такие мощные сонные чары.

– Это не…

– Не волнует, – оборвал он меня. – У меня есть к тебе предложение. Сугубо деловое, – зачем-то добавил он.

Не нравится мне это. Совсем не нравится. Эльфы вообще только о себе думают, так что мне даже страшно предположить, что у него на уме.

– Слушаю, – как будто у меня был выбор.

Потому что, если ушастый расскажет Клайну, мне не жить. Даже побег в Рудон, к папе и Диру, не спасет. Найдет и убьет.

– Я хочу, чтобы ты пошла с Яном на контакт и не позволила ему вылететь из академии.

– Но он сам! – я даже задохнулась, не поверив, что именно этого от меня и хотят.

– Не волнует, – снова повторил принц эльфов, даже не выслушав меня. – Он мне нужен в академии. И точка. Иначе я расскажу о твоей глупой шалости.

Поднялся, уже собрался уходить, когда я все же поинтересовалась:

– И зачем тебе это?

– Ну, как же? – удивился он. – Ян единственный, с кем я могу здесь хоть немного соперничать. Не с тобой же?

И ушел, оставив меня злиться.

Гадкий, несносный, самовлюбленный эльф! Хочешь, чтобы я помогала Клайну? Хорошо, будет вам помощь.

Глава шестая. Под маской

Я хмыкнула и подставила ладонь. Маг-привратник нанёс светящуюся печать. Теперь я гостья.

Руза мне подмигнула. Да уж, это не таверна с загулявшими пьянчужками, здесь все намного серьёзнее.

Мы вошли в помещение, где царило веселье. На моё лицо опустилась маска, и я перевела дух. Теперь меня никто не узнает. Скромница Лайхорн не выберется из своей кроватки ради ночной прогулки в город на праздник Ризара. Никогда бы не подумала, что рискну надеть шикарное платье и прийти на бал Дебютанток!

– Спасибо тебе, Шиа, – тихо шепнула мне Руза, когда мы оказались внутри.

– Это тебе спасибо.

Нет, я представляла, что будет шикарно, но чтоб так – никогда!

Высоченные потолки, теряющиеся в сиянии магических свечей, устремляющиеся туда же лестницы, белоснежный пол, натертый до зеркально блеска. Я прагматична, с ужасом представила, сколько сил потратили бытовые маги на это великолепие. Но разве есть дело богачам до таких мелочей? Нет. А я сейчас одна из них, конечно, чисто теоретически. Поэтому неспешно рассматриваю картины на стенах, заключенные в массивные золотые рамы, обхожу статуи, созданные мастерами в ручную, без магии, и делаю вид, что все это мне знакомо и уже успело приесться.

– Руза, а ты раньше бывала в таких местах? – спросила я у своей новоявленной подруги.

– Нет, – она покачала головой и вздрогнула, когда ей в локоть ударился кружащий в воздухе поднос с напитками. – Я домоседка. Нужно было бы и сюда не ходить, все равно родители бы проверить не смогли. Но так не хочется им врать…

Понимаю ее, видела господина Ангана. И не скажешь с первого взгляда, что один из сильнейших магов Ситары.

– Что будем делать дальше?

Пока что людей было не очень много, но мы и прибыли к самому началу. Только что официально закончился бал Дебютанток, точнее, его церемониальная часть. Здесь же должно было быть продолжение – танцы и знакомство молодежи друг с другом. Ведь это – один-единственный способ, нет, возможность, установить связи между жителями разных городов. Да что там, разных стран! Вот богатенькие родители и везли своих непутевых отпрысков сюда. Глядишь, смогут познакомиться с кем-нибудь влиятельным. Или дочку замуж выдать удачно, сына женить. Мерзость, но никуда от этого не деться.

Мелькнула мысль, что у нас Диром все очень похоже, но я ее тут же отмела. Нет, мы с ним другие. Он бы не бросил меня ради красивой куклы только потому, что так сказали его родители!

– Там столы с закусками, – беспомощно огляделась Руза. – У меня кусок в горло не лезет, но мы бы могли…

– Пошли, а то глупо просто стоять у входа. Хоть попробуем, чем нынче кормят элиту, – ободряюще улыбнулась ей.

Я шутила, но Руза почему-то вдруг расслабилась. Мне-то вся кухня богачей была знакома изнутри. Несколько раз я помогала отцу доставлять хлеб и пироги. Та же самая еда, только из продуктов качеством получше, но не всегда, и подана красивее. Вот и все.

Взяла со стола маленькую тарелочку с пирожным и огляделась. Здесь меня никто не узнает, поэтому я не буду скрывать, что люблю сладости. Да что там люблю – я их обожаю! Отломила кусочек крохотной десертной вилочкой и поняла, что нет, не судьба мне будет сегодня налопаться сладкого. Напротив нас, опираясь плечом на колонну, стоял высокий парень в военной форме и, не отрываясь, наблюдал за каждым моим движением. А я не люблю, когда так пялятся!

– Руза, – тихонько отворачиваясь от него, позвала я. – Ты того индюка знаешь?

Она грациозно развернулась, поманила к себе поднос с бокалами, который рванул к ней, словно преданный щеночек, узревший хозяина. Взяла целых два, торжественно вручила один из них мне – пришлось поставить тарелочку с пирожным обратно на стол – и покачала головой.

– Нет, он в маске. А так… Ты представляешь, сколько здесь будет парней примерно нашего возраста?

– Много, – с ужасом осознала я истину. – Руза, нам же придется танцевать!

– И флиртовать, – хихикнула она и выдула содержимое бокала. – Ух, крепко. Думала, там сок.

Поднос все еще вился вокруг нас, и я решила, что и мне не мешает расслабиться. Не пропадать же добру?

Чуть прохладный напиток с легким ягодным привкусом тут же закружил голову. Ой, никогда такое не пила.

– Вкусно, да? – хихикнула Руза.

– Да, – я сделала еще один глоток.

– Леди, позвольте пригласить вас на танец, – перед Рузой возник парень в странном костюме из узких брюк и пышной куртки с кружевным воротником.

Она бросила на меня испуганный взгляд.

– Конечно! – я подтолкнула ее навстречу парнишке, одновременно отбирая бокал. – Она с радостью с вами потанцует!

И облегченно выдохнула. Так, Руза хотела влиться в высшее общество – пожалуйста, начало положено. Один танец, и она почувствует себя увереннее. Ну, а потом мы отсюда уйдем.

Я наблюдала, как партнер кружит ее в танце под нежную музыку. Надо же, а они хорошо смотрятся. И она даром прибеднялась, очень уверенно движется, сразу понятно, что опыт есть.

– Разрешите пригласить вас на танец, юная леди?

Хотела отшить непрошеного кавалера, но замерла. Это был тот юноша в военной форме, что наблюдал за нами с того самого момента, как мы появились в зале.

– Я не танцую.

– Врете, – он широко улыбнулся. – Такая девушка, как вы, просто обязана танцевать как богиня.

Знал бы ты парень, как именно я танцую, бежал бы на все четыре стороны. Или не бежал. Не на чем было бы.

– Увы, – я пыталась быть любезной, но он не отставал.

– Тем более в костюме Ризеты, дочери Ризара, которая по легенде была дивной танцовщицей.

А вот тут крыть было нечем. Просто единственный костюм, который мы смогли достать в последний момент… В общем, он мне не соответствовал. Совершенно.

– Мне жаль, что я ввела вас в заблуждение и…

Бокал, который я держала в руке, зажил собственной жизнью, выскочил из пальцев и плавно опустился на стол. Вот же! Иногда маги меня бесят! Ну, зачем так делать?

Парень же тут же воспользовался тем, что мои руки оказались свободны, схватил обе, сжал очень деликатно и поднес к губам.

– Мне жаль, что вы отказываетесь. Но я могу вас убедить, что не так плох, как вам могло показаться.

Я даже не успела ничего понять, а настырные руки уже обхватили мою талию и вытянули в центр залы, где кружило несколько пар. Увидела Рузу, которая широко мне улыбнулась, словно говоря, что я все делаю правильно.

– И это так вы решили меня убеждать? – не скрывая своего недовольства, осведомилась я.

Жаль, под маской я не видела его лица – магия тщательно все прятала. Но нахальная усмешка уверенного в себе ловеласа… Нет, я просто обязана попытаться испортить ему вечер! Представила на месте этого парня Себастьяна Клайна, и на душе стало легче. Убью двух зайцев. Докажу всем, что мнение девушки нужно сначала выслушивать, и спущу пар прежде, чем начну выполнять условие Сиаля.

– Наслаждайтесь, – он резко прижал меня к себе, так, что я почувствовала кожей каждую пуговицу на его куртке. Нет, больше никогда не буду выбирать наряды из столь тонкой ткани!

– Всенепременно!

Я чувствовала его дыхание на своих волосах. Чувствовала, как в унисон бьются наши сердца, будто бы споря, кто из нас главнее. И я позволила себе несколько мгновений передышки, представила, что этот парень в костюме ситарского воина – мой Дир. Крепко сжала объятия, вдохнула аромат чужих духов и начала действовать.

Музыка была крайне спокойно и мелодичной, но это не помешало мне резко вывернуться из его объятий, чтобы как можно сильнее наступить на носок его ботинка.

– О, как неловко, – притворно округлила я глаза.

– Не страшно, моя леди, – усмехнулся парень.

А в следующее мгновение мне прилетела ответка – он снова сгреб меня в объятия, а потом подбросил вверх, сопроводив свои действия небольшим красочным фейерверком.

– Маг, – прошипела я, когда снова оказалась на своих двоих.

– Признаю – виновен, – почти пропел он, снова забирая себе ведущую партию в танце.

Я улыбнулась Рузе, которая оказалась близко к нам, а в голове уже родился следующий шаг.

– Маг, а, маг? Не боишься? – со всей лаской, на которую была способна, обратилась к нему.

– Чего же? – белозубая улыбка уже откровенно подбешивала.

– Что я тоже маг.

И прыгнула на него, нарушая узор танца. По идее, партнер должен поймать партнершу и, снова подбросив ее в воздух, поставить на пол, сделав полный оборот вокруг своей оси. Красиво. Романтично. Только если партнерша не весит как золотая статуя Ризара. А я именно это и сделала – прибавила себе сотню-другую килограммов. Ему только и оставалось, что позорно не удержать меня, повалиться на пол и бежать, поджав хвост.

Меня поймали. Он даже пошатнулся, потерял равновесие, но лишь на мгновение. А затем провел все, как нужно, подкинул, поставил, наклонился и прошептал на ушко:

– Я ведь маг. Не забыла?

Вот же гадство!

Улыбнулась своему партнеру, не зная, что еще сделать. Снова наступила на ногу, но скорее просто так, чтобы не расслаблялся. В ответ он нежно провел рукой по моей спине. И больше всего это походило на ласку и уж никак не на движение в танце. Тоже мне, герой-любовник нашелся.

Но, пока я раздумывала, что бы еще такое выкинуть, танец подошел к концу. И вот тут-то парень и решил мне отомстить. Позволил отступить на несколько шагов, чтобы выполнить положенный по узору разворот, а затем прижал к себе и медленно, словно давал шанс передумать, стал отклонять назад.

– Моя леди, вы необычайно прекрасны и танец с вами стал поистине незабываемым развлечением, – его дыхание скользнуло по моей шее, задержалось на мочке уха. – Предлагаю не упускать шанс завести такое интересное знакомство и подарить мне следующий танец.

На миг мне показалось, что он меня поцелует. Вот, правда! Его губы были так близко к моим, что стало страшно. Но это прошло, и он медленно начал поднимать меня, возвращая в исходное положение.

Раздались аплодисменты. Я вздрогнула, они напомнили мне раскаты грома. И откуда только успела набежать такая толпа?

– Следующий танец мой, милая леди, – он галантно поцеловал мою ладошку и отвел к столу, где уже нетерпеливо переминалась с ноги на ногу Руза.

– А! От вас просто искры летели! Рассказывай, кто он? – стоило парню покинуть нас, как Руза тут же набросилась на меня с расспросами.

– Не знаю. И знать не хочу! У меня жених есть, если ты забыла, – я огляделась. Людей прибавилось, даже очень. Теперь, при желании, было легко затерять среди многоцветья карнавальных нарядов. – Так, Руза, ты же не хотела здесь находиться, может, уйдем?

– Нет, – она затрясла головой. – Мне понравилось. И Люм пригласил меня на следующий танец.

Отлично, она познакомилась с парнем, которого уже считает милым, и теперь потеряна для общества. Не это ли было нашей целью?

– Руза, тогда, если я уйду, ты не обидишься?

– Но, – она огляделась по сторонам с каким-то потерянным выражением на лице. – А тот красавчик? Он же хотел еще с тобой потанцевать?

– А я вот не хочу.

– Да ладно тебе, расслабься, а то совсем напряженная в последнее время. Твой жених никуда не денется. А если боишься, что он узнает… Ну, кто ему расскажет, а? О том, кто ты такая, знаю я и ты. И все. Успокойся и наслаждайся вечером!

Не похоже это на Рузу. Слишком легкомысленно.

– Радость моя, а сколько ты выпила? – перехватывая очередной бокал, спросила я.

– Не знаю. Вкусно же.

Так, все ясно, нужно спасать юную деву, впервые вкусившую запретный плод. Хотя, может, и не впервые, но Руза чересчур увлеклась, а это нехорошо. Нам еще предстоит возвращаться в общежитие, и если она не прекратит, мне придется волочь бесчувственное тело и объясняться с комендантом. Хотя, наш господин Флум даже не заметит, если весь полк Дира пройдет мимо.

– То есть, ты остаешься? – вздохнула я.

– Да. И ты тоже. Ой, подожди! – она вытянула голову, разглядывая кого-то в толпе. – Не уходи, я сейчас вернусь, – и смылась.

Ну, вот как это называется. Время шло, но Руза не появлялась. Наверное, уже и думать обо мне забыла. Я отшила одного любвеобильного кандидата, потом другого – второй считал, что я обязана падать перед ним ниц, ведь он был одет в костюм короля. Немного магии из лекарского арсенала, и позеленевшие шуты бежали в сторону уборных. Нет, я не злая, но они пытались вторгнуться на не принадлежащую им территорию.

Постучала каблуком, раздумывая, стоит ли еще ждать Рузу. И решила, что все, хватит.

Пробираться сквозь толпу было нелегко. Никогда бы не подумала, что на таких маскарадах может быть столько народу.

– Моя леди? – стоило мне остановиться, чтобы пропустить очередную цепочку танцующих, как на моей талии вновь устроились ручищи того парня, видеть которого не хотелось. – И куда ты торопишься?

– Не знаю, как у тебя, но у меня есть жизнь, к которой я и спешу, – вывернулась из его объятий.

– Один танец, моя леди, и я больше тебя не потревожу, – и голос такой, что отказать невозможно.

Вот тебе и боевой маг! Невеста! А от одного голоса раскисла.

Даже заметить не успела, как меня вовлекли в танец. Причем, не тот, на который я бы согласилась. Название этого я не знала, но видела, как танцуют другие и… краснела. Слишком откровенным он мне казался. Слишком близко были партнеры друг к другу.

– Не прижимайся, – попыталась отстраниться, но парень лишь сильнее прижал меня к себе.

– Леди, это танец, – укоризненно заметил он.

Захотелось возмутиться, что я не леди и прекратить это измывательство. Но я не успела. Танец перешел к тому самому моменту, которого я очень боялась. Ну, опасалась. Немного.

– Надеюсь, ты меня за это не убьешь, – вдруг хмыкнул он.

В общем, отреагировать я не успела.

Он прижал меня к себе одной рукой, в то время как вторая скользнула по затылку, даже не намекая, крича, что теперь мне никуда не деться. А я замерла, не в силах поверить, что он осмелится меня поцеловать. Мы же с ним даже не знакомы!

Ошиблась. Парень не стал тянуть, и горячие губы смяли мои, словно доказывая, что он… Что?

Я задохнулась возмущением, попыталась его оттолкнуть. Он отпустил не сразу, но коварная, воцарившаяся на этой козлиной морде улыбка привела меня в бешенство.

– Ты спятил? Зачем… Зачем нужно было меня целовать?

– Тебе не понравилось? – слишком много самолюбования было в вопросе.

Ну, и я немного потеряла контроль.

Вспыхнуло пламя, разлетевшееся вокруг нас. Толпа шарахнулась в стороны, освобождая пространство. Не знаю, надеялись ли эти богатенькие детки на зрелище, но я была в бешенстве.

– Понравилось! А то, что произойдет дальше, понравится еще больше!

Все же, пить сладкое вино – плохая идея, как ни крути. Моя вернувшаяся было в нормальное состояние магия вышла из-под контроля. Простое заклинание, которое должно было чуть-чуть напугать парня, заставить его отпустить меня превратилось… во что-то очень нехорошее.

Вместо воздушного водоворота, простенького, но любимого студентами, вокруг начали формироваться змеи. Мерзкие чешуйчатые твари с раздвоенными трясущимися языками пытались цапнуть меня. Но не доставали. Все же вихрь сформировался, пусть и не до конца. И теперь носил их по кругу, не давая ни прикоснуться им к нам, ни нам – выбраться.

– Да, моя леди, ты права, – хмыкнул мой партнер. – Мне это действительно нравится. И что мы теперь будем делать?

А что мы могли сделать? Ничего.

Кроме, пожалуй…

– Слушай, маг, – пришлось прижаться к нему как можно крепче, потому что его я боялась меньше, чем летающих змей. – А ты заклинание Хогга знаешь?

И этот, с позволения сказать, молодой человек нахально провел ладонями чуть ниже талии и шепнул мне на ухо:

– И что будет, если скажу, что знаю?

– Мы выберемся без последствий, – прошипела я. Хотелось сделать что-нибудь еще, но понимала, без него мне не выбраться. То есть, маг я сильный, но пока что непредсказуемый.

– А тебя не смущает кровавый дождь? Потому что, боюсь, взрывом этих милых зверюшек может превратить в нечто очень уж неаппетитное.

О таком варианте развития событий я старалась не думать. Буду надеяться, что нам повезет. Очень надеяться. Не хотелось бы испортить всем праздник. Ну, вот почему я такая невезучая? Не нужно было вообще соглашаться и приходить сюда!

– То есть, заклинание знаешь? – хмуро переспросила я.

– Знаю, – отрубить бы ему руки, но пока нельзя. Вон одна из змей сумела подобраться очень близко, даже за край юбки цапнула, но ее очередным порывом вернуло к остальным.

Работать в команде я никогда не умела, но на что не пойдешь ради собственного здоровья и благополучия?

Заклинание Хогга, в принципе, не такое уж и сложное, главное – концентрация. А вот ее у меня и не было. Даже возможности не было мысли в кучку собрать. Надеюсь, это самовлюбленный индивид не показушник.

Прошептала заклинание, чувствуя, как меняются магические потоки. «Исправитель ошибок Хогга» начал действовать, мне оставалось успевать менять полярности. Только змей было слишком много, да еще и визуальные эффекты, образовавшиеся невесть откуда. Вот тут и должен сработать партнер. Если он, конечно, не полный кретин.

Как оказалось, нет. И пяти минут не прошло, как мы привели все в норму.

– Моя леди, это было великолепно, – он даже галантно отступил в сторону, не отпуская, впрочем, мою ладонь. – И мне бы хотелось повторить. Даже от того, что было в конце, я бы не отказался, – улыбнулся и вдруг замер, смотря поверх моей головы. – Простите, моя леди, я вынужден вас ненадолго покинуть. Но это не значит, что мы прощаемся.

Мою ладонь быстро чмокнули, и парень смылся. Я обернулась в ту сторону и увидела, что в зал вошла целая делегация. Судя по одежде, это не молодежь, а старшее поколение. Хм, родители пожаловали? Решили проконтролировать, как развлекаются детишки?

Но это не мое дело. Мое дело – это быстренько покинуть бал так, чтобы не вляпаться еще в какую-нибудь историю.

Начала пробираться к другому выходу, который точно тут есть – не будет же прислуга входить через парадный! И тут услышала то, что заставило меня ускориться:

– По традиции маскарада на бал Дебютанток и по воле Ризара на счет три все участники должны скинуть свои маски!

Не дождетесь!

Я юркнула в дверь, что вела на кухню, проскользнула среди дымящих кастрюль и скворчащих сковородок, увернулась от парочки летающих подносов и выскочила на улицу. Позади меня раздавались смех и крики, все снимали маски. А я сбежала, так и не узнав, кто же был моим партнером по танцам. И не важно. О высшем свете мне пока рано думать. И я направилась к ближайшему стационарному порталу, разочарованно вздыхая, что не умею перемещаться сама.

Глава седьмая. Неожиданное чудо

Я старалась двигаться перебежками, как самый настоящий лазутчик в тылу врага. Конечно же, я совершенно не боялась, что наткнусь на Клайна, встречу с которым пропустила из-за маскарада. Тут же засунула подальше мыслишки о том нахале, который… Нет, забудь о нем, Шиа, как о страшном сне!

– Лайхорн!

Попалась. Ну, что за невезение!

– Клайн, чего тебе? – медленно развернулась к нему лицом.

– В библиотеку. Живо. Хотя, если тебе очень хочется, можем и ко мне пойти, – пошловато ухмыльнулся он. С каких пор он делает такие намеки мне?

– Иди слизнепопов на болоте лови, – только собралась уходить, как на горизонте появился вездесущий эльф. И что-то мне подсказывало, что он своего не упустит. Стоит мне уйти, расскажет Клайну обо всех моих шалостях. – Хорошо, пошли в библиотеку, – ошарашила герцогенка резкой сменой мнения.

И, конечно, потопала туда первой, стараясь даже не смотреть в сторону Сиаля.

Можно было бы пройти через двор, подышать свежим воздухом, но как представила, что все увидят меня с этим рядом, то тут же направилась к порталу. Магия никогда не бывает лишней.

– Лайхорн, ты меня пугаешь, – я аж подпрыгнула, так ушла в свои мысли, что не заметила, как Клайн догнал меня, наклонился и прошептал почти в самое ухо. – Так не терпится оказаться со мной наедине?

– Себастьян, – хорошо, что у портала никого не было, иначе быть сплетням, слишком уж голос на мой обычный не походил. – Ты даже представить себе не можешь, – с придыханием, не отрывая от него влюблённого взгляда, произнесла я, – сколько дней я мечтала, думала о тебе, не спала, – он напрягся, не отрывая от меня глаз, но я добила. – Как же я хотела, чтоб ты исчез из моей жизни! Придурок озабоченный!

– Лайхорн, ты меня пугаешь, – повторил он и отступил.

Я прошла в портал, даже не думая, что у него там, в голове, такое могло осесть.

Который день прихожу в библиотеку, а тут пусто. Не нравится мне все это. Но, с другой стороны, можно спокойно заниматься, зная, что никто не потревожит.

– Ну, и что ты знаешь о щите? – я устроилась за столом так, что Клайну пришлось сесть напротив меня, хотя он и порвался занять место рядом.

– Немного, но достаточно, чтобы понять – мы вылетим из академии.

Хм, а чего это Клайна потянуло на сопли? Вроде бы он считал себя нереальным героем, способным на подвиги. И тут такое.

– Как хорошо, что ты в нас веришь, – съязвила, открывая учебник.

– Мне нельзя вылетать. Я должен отучиться.

– А мне, как будто, можно?

– Да ладно тебе! – отмахнулся он, перетягивая учебник к себе поближе. – Ну, выйдешь замуж за булочника. Или кто там еще в вашей дыре есть?

Улыбнулась ему по-доброму, старательно запихивая поглубже желание впечатать в него заклинанием пострашнее:

– Тогда и я не понимаю, чего ты так переживаешь? Женишься на какой-нибудь сиятельной дурочке, будешь ей слюнки подтирать да детишек строгать. Кажется, основная функция правителя – обеспечить наследников?

Клайн скривился, но промолчал. Я что ли по больному ударила? Хм, ну, мне ничуть не жаль.

Отобрала у него книгу, все равно он страницы бездумно переворачивал.

– Так, для щита нужно два мага. Вычисления… н-да, сколько у тебя лу?

Он равнодушно пожал плечами:

– Восемь и восемь, может быть девять, давно не измерял.

Я прикинула в уме и поняла, что пока нам бессмысленно делать хоть что-то. Я не знаю свой точный уровень, а без этого только делов натворим, а щит не построим.

– Ладно. Измеришь свой уровень, встретимся завтра. А пока выучи технику безопасности, – и начала собираться. Дел у меня других что ли нет, кроме как с ним сидеть?

– Лайхорн, стой, – я почти выбралась из библиотеки, спасаясь от неприятного вопроса, когда он его таки задал. – А у тебя сколько лу?

Как-то не афишировала я раньше свой резерв. На занятиях профессора прямо об этом почти не спрашивают, замеры раз в год производят и в личное дело заносят.

Открыла сначала дверь, чтобы сбежать побыстрее, и ответила:

– Когда поступала, было восемь, сколько сейчас, не знаю. Давно не мерила.

И сбежала, чтобы герцогский сыночек не почувствовал моей издевки. Иметь уровень магии как у пекарской дочки – это тот еще удар по самолюбию.

Бежала я через двор, о портале-то сразу не подумала, хотя, там бы он меня быстрее догнал. Сейчас по лестнице в саму академию, потом через большой портал в общежитие. И очень быстро в свою комнату. Эсси его не пустит, а до завтра, глядишь и остынет.

– Лайхорн! – его крик заставил прибавить скорости.

– Шиа! – а вот этот голос разом лишил сил.

Я замерла. Обернулась и не поверила своим глазам. Как он здесь оказался? Как?

На меня ласково смотрел, сияя белозубой улыбкой тот, кого я не ожидала увидеть.

– Дир, – бросила книги, которые прижимала к груди, мне стало просто не до них, и рванула к нему.

Но как? Неужели, это и есть та самая «скорая встреча», которую он мне обещал?

Оказалась в родных объятиях, сама не понимая как, и расслабилась. Даже не представляла, в каком была напряжении. И как сильно скучала по нему.

– Малышка, я никуда не денусь, можешь так сильно не сжимать, – засмеялся он. – Я настоящий.

– Ага, – мне не верилось, хотелось пощупать его еще, чтобы точно убедиться в этом.

Он не рассказал мне! Сделал самый настоящий сюрприз. Все те два года, что уже проучилась, Дир ни разу не приезжал меня навестить. И вдруг такое…

– О-о, Лайхорн, так я был прав на счет булочника? – вторгся в мою личную сказку противный голос Клайна.

– Иди ты… к слизнепопам! – ругаться при Дире мне не хотелось, но мой парень и сам все понял.

Обнял сильнее, передвинул немного в сторону так, чтобы лучше видеть нарушителя нашего спокойствия, и спокойно ответил:

– Если вам, господин, нечем больше заняться, то я могу обеспечить интересное времяпрепровождение в лекарском корпусе.

Клайн усмехнулся, встал, расставив ноги пошире, словно говоря, что никуда отсюда не двинется.

– Какие нынче смелые пошли булочники, да, пекарская дочка? – он явно хотел задеть меня побольнее, но сейчас мне было на него плевать.

– Шиа, – Дир улыбнулся мне. – Ты можешь отойти немного в сторону. Мы с этим господином просто поболтаем.

– Тогда уж обращайся ко мне «ваша светлость», – заявил Клайн.

На нас уже начали обращать внимание, а мне этого не хотелось. Вот же гадский герцогенок! Специально устраивает сцену!

– Да? Ваша светлость… Ну, что ж, – Дир отодвинул меня, отвесил шутовской поклон и решил представиться. – Лорд Дирвен Сартас, ингар Алмазного дворца князя Рудона.

Он тоже говорил громко, втягивая меня в будущую паутину сплетен.

Но вот Клайн, услышав, кто такой Дир, сначала посмотрел на меня, долго так и с недоверием, и уже потом представился сам:

– Будущий герцог Клайн.

Дира это, конечно же, не напугало.

– И что же вы, будущий герцог Клайн, хотите от моей невесты? – я вздрогнула, невестой меня именовали крайне редко.

– Уже ничего. Счастливой вам совместной жизни, – и резко развернувшись, он направился обратно в библиотеку.

Странно все это.

– Шиа, вот, чего ты с ним не поделила? – неожиданно устало спросил Дир.

Такого вопроса я не ожидала, да и прозвучал он крайне неприятно, но все же я решила ответить:

– Магии у меня больше, чем у него, вот и бесится, – снова подступила к своему жениху и обняла его. Соскучилась ведь так, что сил больше нет!

– И все? – он мне, кажется, не поверил.

И тогда я решила чуток приврать, хуже-то точно не будет.

– Ну, мы еще в напарниках с ним, а он, – я поднялась на цыпочки, чтобы совсем тихо прошептать. – А он, вроде как, в меня чуточку влюблен.

Я думала, что Дир посмеется, но он напрягся.

– Сын герцога Клайна влюблен в тебя? – прозвучало даже зло, но уже через мгновение мой жених широко улыбнулся. – А ты у меня выросла уже. Кавалеров пачками собираешь. Того гляди, и на балах начнешь блистать.

Я вздрогнула, вспомнив прошлый вечер.

– Да, на балах блистать… А ты давно в городе?

Дир замялся и отвел глаза:

– Со вчерашнего дня. Прости, нужно было сразу к тебе, но я здесь с родителями и…

– Ты был на вчерашнем балу? – почему-то мне казалось важным узнать ответ. Ведь тот, с кем я танцевала, был мне определенно знаком.

– Да, но, Шиа, не подумай ничего плохого…

– Так это ты – «господин маг»! – я ткнула его пальцем в грудь, не слушая оправданий. – Это из-за тебя я чуть не пострадала, устроив этот дурацкий фейерверк?

На пару секунд я замерла, подумав, что он мне не ответит. Но вот на губах моего жениха снова появилась улыбка, и он подтянул меня к себе:

– Конечно. Значит, я танцевал с тобой?

– Ага. И флиртовал, негодник!

Было немного обидно, но это же бал-маскарад. Там все играли роли. Даже я притворялась не тем, кем являюсь. Обижаться на него? Бессмысленно.

Вокруг нас сновали студенты, и даже парочка профессоров прохаживалась, словно пытаясь подслушать, что тут такого интересного происходит, и можно ли будет об этом посплетничать. Эх, надеюсь, что меня не будут дергать. Пусть сами придумывают и сами рассказывают, а я в сторонке посижу.

– Дир, а что тебя в Ситар привело?

– Родителей сопровождаю. У них здесь дела.

– А как же учеба? – не поняла я.

– У нас увольнительная. Весь учебный корпус освобожден от занятий и учений на неопределенный срок.

Я встревожилась. Никогда такого не было.

– Но из-за чего?

– Так… Князь же умер, – удивленно ответил Дир. – Пока не выберут нового, никто не знает, как быть.

Вот тебе и новость. Я так погрузилась в свои собственные переживания, что перестала следить за тем, что происходит вокруг. Стало очень грустно. Конечно, старый князь совершал не только хорошее, но все равно был человеком честным и справедливым.

– И что теперь будет? – спросила у Дира.

Он равнодушно пожал плечами.

– Магия Рудона выберет следующего князя. Как всегда… Шиа, я понимаю, мы с тобой только встретились, но мне уже пора, – я всхлипнула, расставаться не хотелось, и тогда он легко приподнял мой подбородок пальцами и очень нежно поцеловал. – Не расстраивайся, слышишь. Если смогу, то еще раз зайду.

– Я буду ждать.

Знаю, девчонки смотрели на меня с завистью, не могли понять, как такая, как я, отхватила себе такого, как он. С первого же взгляда видно, что это боевой маг, а не пустышка. Да и мои однокурсники, собравшиеся на полигон, тоже не скрывали удивления. Конечно, грустно, что я вот так, в одночасье, стала заметна. Но не всегда же вам прятаться, госпожа пекарская дочка?

Глава восьмая. Практическое занятие

Эта полоса препятствий давалась мне с трудом. Арс орал, Клайн вместо того, чтобы мне помогать, рвался вперед. Некроманты вообще как с цепи сорвались. Не знаю, на что смотрел наш декан, но их подлянки словно бы и не замечал. Оглянулась на него – на Лилирею пялится. Хорошо хоть не на Лангарж, ей с нашим Роднесом лучше будет. Она вообще смешная, нашим достижениям как ребенок радуется. И переживает. Мне почему-то всегда казалось, что она должна быть злобной гадиной, а не чуточку сумасшедшим цветочком.

Я пробежала по натянутой веревке, помогая себе магией воздуха. И чуть не задохнулась от возмущения. Клайн даже не потрудился подумать своей деревянной башкой о последствиях и просто перемахнул через яму с грязью с помощью левитации. А я? Это парное задание!

Замерла на отчаянно качающейся дощечке и заорала:

– Придурок! Мне-то помоги!

Он развернулся очень медленно, всем своим видом показывая, как ему этого не хочется. Но на нас смотрели Арс и Лангарж, и пришлось его светлости возвращаться по бревну, скользкому от грязи, которую принесли те, кому не повезло свалиться в яму.

Я не знала, что он задумал, поэтому чуть не свалилась, когда увидела, что ко мне протянулась серебристая, тускло сияющая дорожка. Это ж надо! Безопасный переход?

Прошептала заклинание и вступила на нее – твердая, словно камень. Единственный минус, сколько бы мы сил в нее не вложили, без стабилизатора она будет твердой всего полминуты. Я побежала вперед, чувствуя, что чем дальше, тем мягче становится опора под ногами. Со стороны Клайна блеск уже совсем пропал, а это значит…

Здравствуй грязь и проваленное задание!

– Прыгай, – вдруг произнес Клайн. И я знаю, что услышала его слова только я одна.

Рискнуть? Выбора-то нет.

Оттолкнулась от стремительно исчезающей дорожки, придала себе легкости с помощью магии и полетела вперед. Все равно на полноценное заклинание левитации времени бы не хватило.

Я ожидала, что Клайн отойдет в сторону, позволяя мне приземлиться. И каково же было мое удивление, когда его светлость собственноручно поймал меня. Он крепко схватил, будто бы, и правда, испугался, что я промахнусь и рухну вниз, и только потом поставил рядом с собой.

– Лайхорн, это отвратительно, – он даже руки вытер о брюки, словно я была грязной, и ему стало противно. – Пойдешь за мной. Хотя, ты еле плетешься, иди вперед. И побыстрее, не раздражай меня.

Он чуть подтолкнул меня. Вот же придурок.

До следующего препятствия бежали молча. Я злилась, к тому же уже начала уставать. Нелегко. Но все равно, нам с Клайном не догнать остальных. Дальше были воздушные кольца, которые парили метрах в трех над землей. Опять левитация! Кто придумал эту полосу препятствий?

– О, смертники, – Клайн за моей спиной нехорошо рассмеялся.

Я опустила голову и увидела на земле двух некромантов. Так, вот и первые жертвы. Один стоял, второй сидел на земле, держась за голову. Странно, если б он просто свалился, то сломал бы себе что-нибудь, а так…

– Клайн, – тихо позвала напарника. – Некроманты в ловушку попали, – он не ответил. – Клайн! – зарычала. – Себастьян!

– Я тебя слышу. Я думаю. Посмотри, – он схватил меня за голову и повернул, чтобы я смотрела, куда нужно. – Видишь? Там заклинание. Не знаю только, какое.

Пригляделась, пытаясь вообще понять, что он там заметил. И увидела небольшую искорку. Даже нет, отблеск. Вот же Арс! Или ему Лилирея помогла? Она-то своих некромантов сильно гоняет, хотя им это зачем? Непонятно.

Я отправила крохотный поисковый импульс, дернула за поток, будто за паутинку, чтобы дать знать пауку, что наживка попала в его сети. И ответ пришел тотчас – яркой вспышкой и сшибающим с ног порывом ветра. Вроде ничего страшного, но оглушит так, что будешь долго сидеть и гадать, что же произошло.

– Вот же, – присвистнул Клайн. – Там защитка встроенная, чтобы никто не разбился. Ну, чего встала, иди первой.

– А ты? – помимо воли вырвалось у меня.

– Слушай, Лайхорн, не устраивай мне тут сцен. Я сказал «иди», значит, не тормози и двигай вперед. Раз мы напарники, то, так и быть, прикрою. Не помрешь.

Самовлюбленный слизнепоп, вот, кто он такой!

Но делать нечего, придется идти, тем более что позади уже догоняют некроманты, а облегчать им задачу как-то не хочется. Построила вокруг себя базовый щит, он в случае чего хоть немного защитит, а то я этому Клайну не очень-то доверяю.

Левитация – дело сложное. Тут попробуй сходу рассчитай векторы воздушных потоков и их силу. Так, на глаз да по средним значениям. А если прибавить к этому и мою странную магию с резервом, скачущим практически от нуля и до восьми, то совсем страшно.

Зажмуриться бы, но страшно! Произнесла заклинание и начала медленно отрываться от поверхности. Мне нужно было пролететь через все три кольца, что медленно переворачивались в воздухе. Вроде бы и несложная задачка, но с подвохом. Тот блеск я заметила у первого, ближайшего ко мне кольца. Оказалось, что это крохотный камешек, зависший ровно в центре описываемого кольцами круга. То есть, миновать его, не задев, никак не удастся. А ведь, не знали бы мы, что он опасен, то и не заметили. Коварные преподаватели учат боевых магов не только выносливости, но и внимательности. Послала крохотный воздушный импульс по касательной к заклинанию-ловушке, и оно начало сдвигаться в сторону, освобождая мне проход.

– Клайн, давай! – махнула ему рукой, миновав первое кольцо.

И, видимо, где-то я просчиталась. Потому что в следующее мгновение тот самый искрящийся камушек полетел в меня и с размаху врезался в плечо. Не знаю, какое у него должно было быть действие на самом деле, но от боли я рванула ко второму кольцу, миновала его, даже не заметив, а вот в третьем застряла, словно вляпавшись в самую мерзкую сеть слизнепопа. По ощущения – один в один!

– Лайхорн! – Клайн подлетел поближе. – Вот ты и дура! Меня нельзя было подождать?

– Сам такой, – огрызнулась я.

Ситуация осложнялась тем, что паутина была невидимой, и чем больше я трепыхалась, тем сильнее она скручивалась вокруг меня.

– Не дергайся, буду тебя распутывать, – неожиданно вздохнул он.

– Стой! – оказаться намертво прилепленной к этому придурку мне не хотелось. – Это сеть слизнепопа. Не прикасайся, влипнешь и все.

Рука Клайна замерла, так и не прикоснувшись ко мне.

– И что делать? Может, поджечь? – спросил этот гений.

– А может утопить? – не удержалась я.

– Отличная идея, – ухмыльнулся он, и на меня обрушилось не меньше чем ведро воды.

– Спятил? – заорала я.

– Н-да, думал, тебя это остудит. Что ж, не повезло.

И в этот момент я почувствовала, как магический резерв стал иссякать. Странное такое чувство, будто в бочке вдруг появилась дырка, и все ее содержимое устремилось наружу. А я ничего не могу поделать. Только висеть и ждать, когда камнем рухну вниз.

Есть, правда, один вариант…

– Клайн, я сейчас упаду, – предупредила своего напарника.

– Хватит врать, ты отлично держишься. Сейчас придумаем, как быть и…

Договорить он не успел. Без резерва ни одно заклинание не может работать, будь ты хоть князем Рудона! И воздух просто перестал меня удерживать. Зато я нашла плюс, как только исчезла моя магия, меня тут же перестали удерживать склизкие, липкие нити. Значит, избавиться от заклинания было просто. Только вот мне это уже не поможет.

Клайн, хоть и дурак, но успел меня подхватить практически у самой земли. Хотел поставить на ноги, но я поджала их и заорала еще громче, перепугав сидящих в прострации некромантов:

– Нельзя! – и добавила потише. – Сойдем с дистанции!

Герцогский сыночек все понял сразу. Перенес к очередному препятствию и уже там сбросил на очередное раскачивающееся на веревках бревно. А сам вернулся к последнему кольцу, дождался, когда оно будет горизонтально земле и ухнул вниз, предварительно сбросив с себя все заклинания. Вот, и никаких трудностей, главное знать, что делать.

Я уныло побрела по бревну к последнему заданию, за которым маячил конец полосы препятствий.

– Лайхорн, я надеюсь, маятник ты пройдешь без проблем? – нагнал меня Клайн.

Промолчала, хотя проблем устроить хотелось. Но не себе, а исключительно одному ему.

И не знаю, то ли это его брюзжание, то ли мои нерадостные мысли, но первый же из мешков с песком, среди которых нужно было просто пробежать, увернувшись, напрочь унес меня в небытие.

Хотя, теряя сознание, я все-таки услышала полный злости крик:

– Лайхо-орн!

* * *

Просыпаться не хотелось. Было так уютно в мягкой постельке, среди запахов трав и настоек. В тишине.

– Открывайте глазки, студентка Лайхорн. Я знаю, что вы уже очнулись. Заклинание оповестило меня.

Пришлось послушаться. В лекарском корпусе мне уже доводилось бывать. Госпожа Ранвель, пожилая, что удивительно, эльфийка со строгостью принимала пациентов. Никаких нежностей и поблажек.

– Здравствуйте, – я приподнялась, прислушиваясь к своему организму. Ничего не болит. – А как я здесь…

– Оказалась? – подхватила она. – Да боевичок твой притащил. Испереживался парень, так что, студентка, впредь будьте осторожнее, – госпожа Ранвель сурово на меня посмотрела.

– Он не мой…

Хм, будто бы ее это волнует. Она свое мнение высказала, и на этом все.

– Так, студентка Лайхорн, вы в порядке. Ушиб был сильный, но не смертельный. Я уже не раз говорила декану Арсу, что на полигоне должен дежурить медик. Впрочем, это бессмысленно, он меня не слушает. Вам желателен постельный режим, но так как это все равно невыполнимо, то мой помощник выдаст вам необходимые зелья. В основном общеукрепляющие, но это не значит, что пить их необязательно!

Я не очень понимала, что она мне говорит, но послушно кивала. Голова начала гудеть, и я готова была выпить все ее настойки, зелья и бальзамы и уползти в свою комнату.

– Я отметила все, что сегодня произошло, – она постучала по столу ногтем. – Может, есть еще жалобы?

– Еще у меня уровень магии скачет. Ведь это ненормально? – спросила я у нее. Раз уж оказалась здесь, то почему бы не спросить?

Госпожа Ранвель нахмурилась и, сотворив странный жест, наложила руки на мою голову.

– Студентка Лайхорн, а ведь на вас проклятие, – ошеломленно пробормотала она. – И как никто раньше не заметил?

– Проклятие? – пискнула, стремительно бледнея.

– Да, проклятие, – она задумчиво отошла от меня и сделала несколько пометок в лекарской карте. – И судя по структуре, оно гоблинское. И я бы сказала, старинное. Вероятно, несколько поколений. У вас в семье как с магией?

Я задумалась. Мама была магом, можно даже сказать сильным. Лекарь при боевом корпусе ингаров. Она и погибла, пытаясь спасти одного из воинов от заклинания-бомбы. Я сильно плакала тогда и жалела, что не смогу стать как она. А вот папа совсем был лишен магии. Обычный, ничем не примечательный немаг. Дедушка тоже, хотя он вообще магов не переносил. И вот, не знаю, откуда это. Неужели, знал о проклятье?

– По отцовской линии все немаги, а по маминой – маги, – я ответила то, что точно знали все. – Но о том, что нас могли проклясть, мне никто не рассказывал.

– Ох, Лайхорн, они и сами могли не знать. Судя по тому, насколько глубоко оно переплелось с вашими магическими потоками, вы прокляты с рождения. Значит, минимум еще одно поколение вашей семьи, может быть, два находились под его воздействием.

– А вы можете его снять? – спросила я с надеждой.

– Нет, студентка. Тут я бессильна. Можно отправить запрос в коллегию, но там такая волокита… Да и не уверена я, что такое старое проклятие можно снять. Наилучшим вариантом было бы найти источник и ликвидировать его, но это практически невозможно, – Ранвель тяжко вздохнула. – Мне жаль, студентка Лайхорн, но я буду вынуждена донести до ректора сведения о вашем состоянии. И поднять вопрос о вашем исключении.

– Но, – я подскочила с кушетки.

– Вы должны понимать, что это очень опасно. Сегодня магия против вас, а завтра выберет еще кого-нибудь. Не волнуйтесь, в моих рекомендациях не будет стоять исключение из академии. Только из Третьей башни. Боюсь, вам не следует стремиться стать боевым магом.

Глава девятая. Не ждали

Мой мир рухнул.

И пусть госпожа Ранвель собственноручно открыла портал, чтобы не напрягать меня ни физически, ни магически, радости это не принесло.

В комнате уже была Эсси, которая лежала на кровати и читала очередной любовный роман. На меня она даже внимания не обратила. Я проковыляла к своему месту, упала на подушку и… разревелась.

– Шиа! – тут же вскочила Эсси. – Что случилось?

– Меня… Меня… Меня исключат, – прохлюпала я. – С боевого. Меня выгонят.

– Фух, а я уж подумала. Не один только боевой факультет есть в академии. Со мной будешь учиться. Не переживай ты так. И парень этот твой поймет, если любит. Он же тебя любит? – она явно отвлекала меня от проблемы.

– Любит.

Нужно сказать Диру! Или не говорить? Ну, как я могу ему сказать, что все наши мечты могут рухнуть из-за какого-то дурацкого проклятия? И откуда оно только взялось?

– Шиа, не переживай ты так. Хочешь, новость расскажу? – она продолжала гладить меня по спине. – Хотя ты, наверное, и так все знаешь. Из первых рук.

– Я в лекарской валялась. Меня на практике вырубило, – в голове вертелось слишком много мыслей.

Можно ведь пойти к декану и рассказать ему все до того, как госпожа Ранвель это сделает. Так ведь правильнее будет. Ну, и кое о чем можно умолчать, а потом возразить, что эльфийка меня неправильно поняла. Проклятие? И что с того? Я уже два года проучилась и никого не пришибла. Значит, не такое оно и страшное.

– О, тогда ты точно не знаешь! – воодушевилась соседка. – Ваша Лангарж и профессор Мурмираус исчезли!

– То есть? – я даже плакать перестала. Какой бы странной ни казалась мне боевичка, но учителем она была замечательным. С придурью, но кто сейчас нормален?

– Говорят, они возвращались с полигона, и их затянуло в портал. Профессор Роднес там все обшарил вместе с ректором. И нашли этот портал. Нестабильный! И прямиком к гоблинам!

– Ужас, – кто же мог на такое решиться? – Если это шутка кого-то из студентов, то ему очень не поздоровится, – произнесла я, прикидывая, кто мог на такое решиться.

– Даже не знаю, на кого они там думают, – пожала плечами Эсси и потянулась к карману. – Но могу точно сказать, что Роднес все свои занятия отменил. Эх, мне бы такую любовь, – она мечтательно закатила глаза, а потом вытащила маленькое карманное зеркальце. – Ой, меня Юрг хочет!

– У тебя же вроде бы был… э-э-э, Бен? – вспомнить имя ее прошлого ухажера я не могла, да и не пыталась-то, в общем.

– И почему я с тобой дружу? – вздохнула она, поднялась с моей кровати, провела пальцем по поверхности зеркала, отвечая своему очередному возлюбленному. – Привет, мой мальчик. А я думала, ты на занятиях, – слов парня я не слышала, и это очень хорошо. Не хватало еще розовые сопли с ушей собирать. – Да, она здесь, а что? – недоуменно протянула Эсси. – Хорошо, передам, – и убрала зеркальце обратно в карман.

– Что-то случилось? – я немного приподнялась на локтях.

– Мой Юрг тоже немножко боевик, – сообщила она. – Так вот, вас всех в Башне собирают. Для чего, не знаю, но он сказал, что нужно быть всем.

– А почему тебе? – я встала с кровати. Голова еще немного кружилась.

– Вроде как никто из твоих не знал, где ты.

– Клайн должен был знать, – сказала я и тут же поморщилась.

Ну, конечно, этот самовлюбленный индюк точно не стал бы мне помогать. Да и облегчать жизнь другим – тоже.

Я вздохнула и поплелась к выходу. Хотела же поговорить с деканом Арсом раньше Ранвель, вот, и шанс выпал. В коридоре было тихо, но это не странно, не у всех еще закончились занятия. В голове шумело, а я так и не выпила настойки. Придется теперь терпеть до вечера. Кое-как доковыляла до портала, потому что сил идти к Башне по улице не было.