Сокровище асуров бесплатное чтение

Пролог

– Ура! У нас получилось! – Рик рассмеялся и упал спиной на диван. – Ты чего такой хмурый, Дик? В Академию Лестаж мы поступили, на холостяцкую квартиру съехали! Теперь вечеринки, девочки, магические дуэли!

Синеволосый и синеглазый асур в ответ хмуро посмотрел на двоюродного братца и жестко сказал:

– Никаких вечеринок и девочек в этом доме!

– Почему? – Рик искренне обиделся на родственника.

– Потому что мы на испытательном сроке! Если в течение года на нас пожалуется домовладелец или ректор – вернемся домой, а в Академии будем максимум сдавать экзамены! На закрытом полигоне!

Зеленоволосый и зеленоглазый красавец-асур сник. Третий в их компании, красноволосый и кареглазый Люк, примирительно поднял руки:

– Мы действительно долго к этому шли, брат, не стоит все рушить. Потерпим годик, докажем родным, что сумели обуздать свою силу и норов. А вечеринки и девочки от нас никуда не денутся! В этом городе полно увеселительных заведений!

– Ты, как всегда, прав! – Рик повеселел и вскочил: – Пойду узнаю, что есть поблизости!

– Нужно разобрать пространственный карман! – строго сказал Дик.

– Потом! – отмахнулся младший, убегая.

– Даже не пообедал, – вздохнул Люк. – Что ж, я на кухню – соображу что-нибудь съедобное, а ты пока запихни его сумки в его спальню. Пусть споткнется, когда заявится!

Кузены переглянулись и с абсолютно чопорными лицами разошлись.

Глава 1

Утро началось с грохота и ругани Рика.

– Риандель Мартимер Туалор! – Дик вышел из своей спальни в майке и домашних брюках, прислонился к косяку и сложил руки на груди, чтобы подчеркнуть рельефную мускулатуру.

Рик поморщился – свое полное имя он терпеть не мог, и кузены это, конечно, знали.

– Я просто упал! – пробормотал он, разглядывая свою комнату, до самого потолка забитую сумками, сундуками и коробками. – Что это?

– Это твои вещи, – зевая, отозвался Люк, выглядывая из своей спальни. – Если успеешь все разобрать за полчаса, попробуешь мой омлет!

Фыркнув, Рик развел руки в стороны, собираясь волной магии смести преграду, но под пристальным взглядом Дираэля Номитана Элроса стушевался, вздохнул и начал освобождать дорогу короткими экономными импульсами. Дик удовлетворенно кивнул и вернулся к себе. Его ждала утренняя медитация.

Так уж случилось, что среди двоюродных братьев он был самым старшим. Его близким пришлось нелегко. Они не сразу сообразили, чем грозит рождение младенца с магией «вне категорий». Сначала им пришлось два-три раза в день восстанавливать стены родного дома, укладывать новорожденного на полу, потому что он не терпел кроваток; тушить внезапно вспыхнувшие пеленки и просыпаться в озере, оттого что малышу захотелось «поиграть с водичкой».

Опытным путем через пару месяцев молодые родители вычислили формулу безопасного существования рядом с таким младенцем. Уединенный тростниковый домик на пляже, ящик-телепорт для доставки продуктов и смены одежды, антимагические браслеты до трех лет, а потом много-много работы по обучению ребенка самоконтролю.

Когда Дику исполнилось десять, у брата его отца родился Люциус Дэвис Элрос. Еще один сверходаренный. Люк прославился тем, что в первый же час после родов залечил матери все последствия собственного рождения, а потом упал в обморок от голода. Так увлекся исцелением, что забыл поесть! Семья выдержала юного лекаря в родовом замке всего неделю. На уединенном пляже вырос второй тростниковый домик, а в обязанности Дика вошло экранирование увлекающегося Люка.

Несмотря на сложности контроля магии, мальчишки подружились, а еще через пять лет им на голову свалился Рик. Младшая сестра их отцов вышла замуж, родила шустрого зеленоволосого мальчишку, а он сразу оплел растениями всю родильную комнату, спеленав врача и акушерку. Перепугавшись до нервной икоты, юная мамаша подкинула сына родственникам, мол, где двое, там и трое, и смылась в неизвестном направлении. Насколько Дик знал, Виллу Рикарду Элрос искали до сих пор, в том числе ее муж.

Почти сотня лет на пляже пошла мальчишкам впрок. Они выросли сильными физически, неприхотливыми и здоровыми. Научились контролировать свою магию, призвали силы к порядку. А потом дедуля привез им на день рождения магпланшеты и переносную установку магосвязи. Это была катастрофа! Юные асуры узнали не только о том, что мир велик, но и о том, что в нем живет множество других существ, а информация может храниться не только в свитках, но и в кристаллах!

Серьезный Дик погрузился в науку. Его пленяли новые знания, огромные библиотеки и возможность учиться новому. Люк сначала схватился за голову – это ж сколько в мире болящих? Потом тоже взялся за учебники. Лечить интуицией и голой силой это одно, а лечить правильно, тонко и так, чтобы существо не потеряло привычных функций, это оказалось делом непростым. Младший же, Рик, небрежно полистал информацию о растениях, узнал, что в мире есть еще эльфы и дриады, махнул рукой и погрузился в виртуальное общение. Красавчик-асур быстро выяснил, что самым интересным временем все без исключения расы считают учебу, а самым престижным учебным заведением – Межрасовую Академию Лестаж.

С того дня Рик потерял покой. Он начал уверять родителей своих кузенов, что им просто необходима учеба в столице, общение с другими расами и вообще самостоятельность.

– Мы давно перешагнули порог совершеннолетия! – размахивал он руками, заставляя танцевать гибкие лианы за своей спиной. – Мы хотим стать самостоятельными!

Измученные родители и призванные на семейный совет дедушки и бабушки посовещались, устроили сыновьям и внукам неделю испытаний на полигоне и, убедившись в умении асуров сдерживать свою магию, дали «добро» на поступление в Академию и проживание в столице.

Молодых магов с уникальными силами и неплохой выучкой приняли в межрасовую Академию на ура. Холостяцкую квартиру помог снять один из дядюшек. Мебель и необходимое закупила тетушка, а ультиматум поставили все вместе: «год без происшествий и жалоб, или вы трое возвращаетесь на пляж»!

Угроза была особенно страшной, потому как молодые асуры успели провести некоторое время в обществе не только асуров, но и других рас, и каждый нашел для себя что-то новое, интересное и ценное.

* * *

После завтрака кузены сели за стол в гостиной, чтобы разобраться с расписанием. Оказалось, что занятия начнутся уже со следующей недели.

– До начала нужно получить учебники, – заглянул в свой список дел педантичный Дик, – взять студенческие бляхи и расписание в деканате, оформить жетоны для столовой…

– Устроить вечеринку! – настойчиво перебил Рик.

– Приобрести аптечку, – вставил свои пять монет Люк.

– Кстати, модный прикид тоже не помешает, – Рик уже листал в магпланшете каталог модной лавки.

– Рик, – остановил его Дираэль, – родители выделили нам определенную сумму, и превышать ее нельзя!

Риандель сник. Когда родители в первый раз вывезли их в маленький провинциальный городок, асур скупил все, что было на рынке, а потом долго думал, куда девать россыпи овощей, фруктов, живых поросят и цыплят. С той поры он вырос и поумнел, но к деньгам относился так же легкомысленно.

Люциус сочувственно похлопал младшего по плечу и напомнил:

– За квартиру тоже нужно будет платить. И еще: на территории Академии не работают порталы, придется что-то решать с транспортом! Думаю, разумнее всего будет купить летающий ковер. Пегасы престижнее, но для них нужна конюшня, выгул, уход.

– Согласен, – Дираэль уже набрасывал список необходимого. – Думаю, для экономии стоит готовить дома завтраки и ужины, а обедать и перекусывать можно в столовой.

– Я буду готовить, если вы возьмете на себя уборку и доставку продуктов, – предложил Люк.

Все эти серьезные взрослые разговоры быстро наскучили Рианделю, но деваться было некуда, пришлось терпеть сначала составление списков, потом поход по лавкам и наконец вечерний разговор с родителями по магическому зеркалу. Отцов и матерей асуры давно не делили. За почти двести лет на пляже на призыв «ма» или «па» отзывался тот, кто был ближе. Зато и спрашивали родители со всех одинаково строго.

Когда совсем стемнело и настало время готовиться ко сну, Рик выскользнул из квартиры в коридор. Был у него грешок – порой асура тянуло покурить табак, завернутый в тонкую бумагу. Остальные его пристрастия не разделяли, но и не запрещали. Просто попросили выходить для этого действа на свежий воздух.

Вернулся Рик очень быстро:

– Дик, Люк, – позвал он таким тоном, что кузены моментально выглянули из своих комнат. – Смотрите, что я нашел у двери!

– Что это? – сразу спросил старший, разглядывая корзинку, полную монет, в руках младшего.

– Золото! Я вышел покурить и увидел это на крыльце. Оно само появилось! Если монеты настоящие, наши финансовые проблемы решены!

Люциус подошел ближе, посмотрел на корзину сбоку и дернул темную ткань:

– Здесь же иллюзия, бестолочь!

Плотная материя неожиданно легко стекла на пол, а в корзинке оказался… ребенок! Совсем маленький! Чуть больше ладони асура! Малыш завозился, открыл ротик, что-то мякнул, а потом распахнул удивительнейшие фиолетовые глаза.

– Свет и Тьма! – отпрянул Дираэль, угодив под взгляд младенца. Глазки крохи сразу посинели, ресницы стали длиннее, а на голове отросли милые кошачьи ушки.

– Оборотень? – зеленоволосый Рик принял посиневший взгляд и дрогнул. Глазки младенца позеленели, ушки спрятались, зато волосы вдруг отросли и превратились в подобие солнечных лучей.

– Похоже, нет, – Люк с любопытством протянул руку и тотчас был схвачен за палец крохотными ладошками с ярко-красными ноготками. – Метаморф! – потрясенно выдохнул асур и второй рукой прикрыл глаза.

– Метаморф? Кто это и чего нам ждать? – напрягся Дик.

– Все очень плохо, – заверил братьев Люциус. – Я изучал их в рамках курса скорой помощи. Эта раса большая редкость. Взрослые метаморфы легко принимают облик любого живого существа и даже частично копируют его мыслеобразы, поэтому никто точно не знает, сколько на самом деле метаморфов сейчас на планете. Их можно распознать только после серьезного ранения или смерти. Однако младенцы очень уязвимы и поэтому защищаются как могут.

– Что это значит? – Дик хмуро глянул на родственников и с неожиданным умилением – на младенца, у которого снова появились бархатистые ушки.

– Это значит, что новорожденный фиксирует в своем сознании первых живых существ, которых видит после рождения, как родителей.

– Импринтинг? – Рик вовсе не был дурачком, к тому же после стихийной покупки на рынке он долго выхаживал цыплят и поросят и познакомился с импринтингом лучше братьев, заменяя малышам маму-курицу.

– Он самый, – грустно подтвердил Люк. – И судя по тому, что вытворяет этот малыш, он запечатлелся на нас.

– Ты хочешь сказать, что мы теперь… курица для этого цыпленка? – с ужасом произнес Рик. – Опять не спать, не есть и всюду таскать его с собой?

Люциус нервно дернул плечом:

– Этот ребенок умрет без запечатленных. Они не только его родители, но и пример для подражания, кормовая база, а главное – эмоциональный якорь. Метаморфы без семьи не выживают.

– А… запечатлеть его на кого-то другого нельзя? – попытался улизнуть Риандель.

– Это не цыпленок, Рик, – укоризненно сказал Дираэль, любуясь ушками, – ему грелку не подсунешь.

– Без меня! – попытался сопротивляться зеленоволосый, но младенец вдруг сморщился и запищал, золотистые волосики зашевелились, украшаясь веточками плюща.

– Смотри, что ты наделал! – Люк подхватил младенца и охнул: – Да он мокрый! И голодный! Транслирует мне бутылку с молоком! – сдернув пеленки, асур обреченно выдохнул: – Она!

Кузены с подозрительным умилением посмотрели на красную вопящую девочку, потом Рик опять дернулся:

– Точно она? Или метаморфы пол тоже могут менять?

– В таком возрасте – нет. Да и вообще они не склонны к таким переменам, слишком большая разница во всем. Короче, насколько я помню, они не меняют вес, а все остальное им по силам, но пол менять просто не любят, потому что это глобальное изменение со всеми гормональными статусами и прочим.

– С чем-чем?

Красноволосый закатил глаза, заворачивая ребенка в собственную футболку, сдернутую с сушилки.

– Проще говоря, метаморф меняет пол так, что если он женщина, то может забеременеть, а если мужчина – зачать младенца. Понял?

– Понял, – фыркнул Рик. – А теперь вопрос – что мы будем делать с этим золотцем? Нам запрещено привлекать к себе внимание, ввязываться в скандалы и беспокоить родственников. А этот ребенок тянет на все сразу – и на скандал, и на беспокойство, и на привлечение внимания.

Асуры переглянулись. Все было так. Вернуться на пляж после того, как отведали городской жизни? Хлебнули учебы, новых знаний и впечатлений?

– Мы ее спрячем, – решительно заявил Дираэль.

– Без нас ей не жить, но нас трое, – рассудительно добавил Люциус, – можем менять друг друга и вести обычную жизнь.

– Я…

Риандель хотел что-то возразить, но Люк коварно сунул ему малышку в руки:

– Подержи! Нужно посмотреть, что есть в корзинке, и поискать для золотца еду!

– Золотце! – скривился Рик.

– Хорошее имя, – улыбнулся Дик, – пусть будет Аурика.

– Аурелия Дираэлли Люцина Рианделли, – дополнил Люк, выуживая из стазиса кувшин с молоком.

Глава 2

Оценив свежесть продукта, лекарь налил жидкость в стакан, пассом согрел ее и озадачился:

– У нас нет соски!

– И пеленок у нас тоже нет! – взорвался Рик. – И времени возиться с этой малявкой! – развернувшись, зеленоволосый асур сунул дитя в руки Дику, после чего мигом влетел в свою комнату и громко хлопнул дверью.

Аурика заплакала громче. Дираэль нахмурился, погладил пушистые ушки девочки и неловко принялся качать ее, глядя на дверь комнаты кузена.

Люциус подошел и вручил ему походную флягу:

– Не обращай на Рика внимания. Он просто боится. Приложив столько усилий, чтобы вытащить нас в столицу, страшно потерять все шансы на новую жизнь.

– Зачем мне фляга? – удивился Дираэль.

– Преобразуй, у тебя это лучше получается. Нужна вот такая штука! – Люк открыл страницу в магсети и продемонстрировал родичу бутылочку с соской для кормления. Вдвоем они кое-как модифицировали флягу в бутылочку, и соска даже стала эластичной, правда, только с третьего раза. Магия высшего уровня!

– Я до хвоста взмок! – пожаловался Дик, рассматривая результат.

– Я тоже, – признался Люк, покачивая Аурику, пока кузен наливал в бутылочку подогретое молоко.

Стоило неуклюжей соске попасть в маленький ротик, как малышка зачмокала и успокоилась. Минут через десять синие глаза подернулись сонным флером, а еще через пять кроха уже спала.

– Что будем делать дальше? – спросил красноволосый, приподнимая ребенка к плечу, чтобы вышел захваченный во время кормления воздух.

Благословите боги сестру матери, которая иногда рисковала приехать на пляж и привезти своих маленьких дочерей. Дик родственниц дичился, Рик их нещадно дразнил, а Люк – помогал их матери справляться с малышней, надеясь, что тетушка Сафрина позволит провести диагностику маленьких асур. Теперь ему пригодилось все, что он тогда наблюдал.

– Кое в чем Рик прав, – вздохнул Дик, взлохматив растрепавшиеся от усилий волосы. – Ребенок – это сложности и ответственность. Расходы в том числе.

– У нас есть кладовка, – Люк задумчиво глянул в сторону двери, ведущей из кухни в помещение, совсем чуть-чуть уступающее по размеру их комнатам. – Она без окон, там можно устроить детскую. У Рика куча тряпья, из которого можно сделать пеленки, да и у меня кое-что найдется. Гулять можно под пологом невидимости или на балконе. Молоко, крупа и фрукты в нашем рационе никого не удивят. А через год предъявим Аурику родителям и наймем няньку.

– Звучит разумно, – признал старший асур, – только…

– Ох! Опять! – Люк вытянул руки, наблюдая за тем, как на мягкой ткани его футболки расплывается влажное пятно. – Нужны еще пеленки, очищающий артефакт и «глушилка»! Она сейчас снова заплачет!

Вы пытались магичить глухой ночью, зевая от стресса и усталости? А творить мебель, игрушки и пеленки, качая на руках младенца? Дираэлю и Люциусу пришлось. Сначала они руками выгребли все, что лежало в кладовке – от мешков с каменной солью до запасов угля и перьев. Кто и как все это складировал, было неясно, но теперь всему этому предстояло стать строительным материалом.

Вычистив кладовку от хлама, асуры принялись ее укреплять и защищать. Сначала выгнали всех насекомых и животных. Потом укрепили стены, пол и потолок, призвав на помощь магию земли. Вообще, тут больше бы пригодился Рик – он лучше договаривался и с землей, и с растениями, но младший из своей комнаты носа не высовывал.

Потом настал черед «глушилки», а поверх уже – декор.

– Девочки любят розовый! – уверял Люк, придавая стенам нежный кремовый оттенок.

– Она необычная девочка! – упирался Дик, перекрашивая стены в лиловый – под цвет глаз Аурики.

– Пусть сама выберет! – сдался лекарь и внес кроху в подготовленное пустое помещение. – Вот, смотри, Аурика! Какой ты тут хочешь цвет? Приложи ручку и покажи, дядя Люк все сделает!

Крошечный кулачок на миг прижался к белой стене и расцвел легким бежево-золотистым облачком.

– Золотинка, – насмешливо-устало выдохнул Дираэль и без возражений перекрасил стены, потолок и пол в ненавязчивый оттенок бледного золота.

Потом кузены делали колыбельку, кормили малышку, спорили насчет формы и эргономичности, матраса и плотности одеяла. Весь путь, который обычные молодые родители проделывают за восемь-девять месяцев, асурам пришлось пройти за ночь! Только к рассвету, посеревшие от магического истощения и усталости, они вспомнили про корзинку, в которой малышку подбросили. Люк нашел плетенку на столе, встряхнул зачарованную ткань, и на пол посыпались, звеня, золотые монеты.

– Ого! – медик поднял одну и прикусил. – Настоящая!

Стихийник тоже прикусил монету, и на его лице написалось облегчение:

– Наша девочка с приданым! Этого хватит и на молоко, и на все необходимое!

– Отлично, – Люк бледно усмехнулся, – не думал, что обычные бытовые предметы забирают столько сил!

– Поэтому их и покупают в лавках, – пожал плечами Дик, – простую посуду и мебель выгоднее делать руками не магов. А вот артефакты, украшения и сложные механизмы без магии не обойдутся.

Они сгребли золото в мешок для хлеба и проверили, что еще есть в корзинке. Кроме мокрых пеленок нашелся лишь медальон в виде золотого перышка – и больше ничего.

– Что ж, у малютки будет шанс найти свою семью! – постановил Дик, пряча безделушку в магический карман. После он так душераздирающе зевнул, что глаза закрылись сами собой.

– Пойдем спать, – зевнул в ответ Люк, – я поставил сигналку у кроватки, она разбудит, если Аурика проснется.

До комнат они дойти не успели – через «маячок» донеслось вначале кряхтение, потом пук, потом писк.

– Опять мокрая! – горестно возопил Дираэль, заходя в кладовку.

– И голодная, – добавил Люциус, поймав ментальный посыл Аурики.

Девочку накормили, перепеленали, уложили. Асуры даже успели уйти к себе и уснуть, когда снова раздался писк. После третьего или четвертого раза до мужчин дошло, что необязательно подскакивать вдвоем. Подбросили монетку, и Люк расположился в кладовке на кушетке, созданной из всякого хлама. Кажется, на ее изготовление ушла вся соль и часть ящика с гвоздями? Неважно! Стоило голове асура коснуться подушки, и он уснул.

Проснулся Люк, скрючившись на кушетке. В кроватке было пусто! Асур вскочил как ошпаренный и бросился прочь из комнаты. На кухне, мурлыкая что-то себе под нос, «гулял» Рик, покачивая в ладонях крошку-Аурику. Лекарь прислушался:

– Вот видишь, маленькая, как хорошо! Поела, искупалась, теперь играешь! А Люк и Дик пускай поспят, всю ночь с тобой прыгали! А мы им не скажем, какая ты молодец и как умеешь, правда?

Длинный золотистый хвостик закачался в воздухе, а потом обвил руку зеленоволосого асура, словно браслет. Люциус прислонился к косяку двери, с удовольствием наблюдая, как девчушка приручала младшего кузена и уже почти плела из него косички!

Глава 3

Неделя, оставшаяся до начала занятий, прошла для асуров в хлопотах. Пока наладили поставки свежего молока – парочка молочников обзавелась свиными пятачками и хвостиками. Пока научились очищать пеленки без капитальной стирки и призыва водных стихиалей – затопили соседей, отмыли до блеска потолок и крышу. А еще устроили фонтанчик во дворе для тех духов воды, которые отказались развоплощаться.

Ребенок постоянно требовал внимания, и присутствия всех своих «родителей». Люциус довольно быстро нашел этому объяснение:

– Метаморфу для роста нужна аура родителей. Магия и эмоции тоже. Столь сложный организм не может расти в стесненных условиях!

Дик и Рик вздыхали, откладывали планшеты и склонялись над кроваткой. Проводя почти половину времени на руках асуров, Аурика с каждым днем становилась все милее и активнее. Красноволосый асур обложился учебниками по педиатрии, весами, измерительной лентой и еще какими-то непонятными штуками, а потом сделал потрясающий вывод:

– У Золотца начинается этап интеграции в окружающую среду.

– Переведи! – мрачно буркнул Рик.

Зеленоволосый асур больше всех демонстративно страдал от присутствия младенца днем, но продолжал тайно опекать малышку ночью. В углах бывшей кладовки он расставил горшочки с апельсиновыми деревьями, «чтобы очищать и ароматизировать воздух». Потолок затянули воздушные лианы, заменяющие Рику руки, если нужно было поднять или покачать девочку. В кроватке под тонкой простынкой появились заросли пружинящего мха, который принимал форму тела ребенка, позволяя Аурике засыпать, свернувшись так, как она пожелает.

А еще Риандель первым предложил использовать вместо тряпок какие-то экзотические листья, отлично все впитывающие и пахнущие чем-то фруктовым. Правда, потом Дик и Люк узнали, что растение это хищное и в реальных условиях обитания собирает птичий помет листьями, чтобы накопить удобрения для отделения «детки» от материнского куста, но зеленоволосый асур отстоял свой продвинутый «подгузник», заявив, что сами по себе листья вреда не причинят, а менять одежду каждый раз, когда «мелочь золотистая» попьет водички, ему надоело.

Кузены ворчанием брата не обманывались, но все ж за младшеньким приглядывали. А теперь красноволосый сидел и мрачно взирал на гулящего младенца, как на колбу со взрыв-зельем.

– Объясни подробно, – вежливым тоном попросил Дираэль.

– Дети метаморфов рождаются меньше по размеру, чем младенцы других рас и даже людей, но растут быстрее. Это как ягнята и котята. Первые сразу встают на ножки и бегут за матерью, вторые лежат в гнезде, но через полгода котенок уже может охотиться и со временем станет опасным хищником. Так вот, метаморфы – хищники. Аурика достигла той стадии развития, когда ей нужно изучать окружающий мир. Квартиры ей будет мало.

– Что? – синеволосый асур схватился за голову. – Завтра начинаются занятия! Мы и так еле успели получить документы и жетоны!

– Выход только один – брать малышку с собой! – покачал головой Люциус.

– Ты же сам понимаешь, что это невозможно! – у Дика волосы встали дыбом.

– Вообще, женщины метаморфов создают на животе мышечный карман, похожий на сумку, и носят ребенка в нем, позволяя чувствовать все, что чувствуют они, – со вздохом сказал красноволосый.

Рик с показным отвращением взглянул на Аурику, взял ее на руки, незаметно поглаживая тут же отросший золотистый хвостик, и прижал к себе. Взметнувшиеся лианы в один миг прикрепили девочку к асуру так, что он спокойно разжал руки и попрыгал на месте:

– Карман не обещаю, но вот такую штуку сделать могу, – сказал зеленоволосый.

– О! – кузены застыли, любуясь композицией.

– Как ты это сделал? – наконец отмер Дираэль.

– Помнишь, дядюшка Эманэль водил нас в горы, а я забыл свой пространственный карман на привале?

– Точно! – Люк стукнул себя по лбу. – Дядя тогда показывал мне, как можно сделать шины из подручных материалов, чем зашить и обработать рану без помощи магии!

– А мне показал, как носят свои пожитки местные жители, обычные люди. И, кстати, младенцев у них носят так же, только человеческие женщины используют для фиксации кусок ткани.

– Надо попробовать! – решили асуры, почесав в затылках, и остаток вечера вычисляли удобную длину куска ткани, правильную фиксацию младенца и возможности передвижения с таким странным грузом. Аурика весело смеялась, переходя с рук на руки, и заснула лишь к полуночи, изрядно измотав своих приемных папочек.

Утренние сборы превратились в кошмар: новоиспеченные студенты проспали! Впопыхах пакуя младенца в кусок ткани, они судорожно пытались вспомнить, где лежат жетоны и что нужно взять с собой на первые лекции. Уже направляясь в Академию, они заглянули в расписание и простонали – у всех троих в первый день была работа на полигоне!

– Аурику будем передавать тому, у кого лекции! – постановил Дик. – У меня сейчас как раз вводная лекция по стихиям, возьму крошку с собой!

Люк на бегу сунул кузену сумку, собранную для малышки, и, махнув рукой, рванул направо – в лекарское крыло. Рик сочувственно похлопал родственника по плечу и легкой трусцой помчался налево – его ждал факультет растениеведения. Сам Дираэль прибавил шагу. Стихийный факультет, наиболее обширный и древний, располагался в центре территории.

У входа в корпус уже собрались первокурсники. Разноцветная толпа, состоящая из представителей всех рас, весело шумела, поджидая декана факультета и преподавателей. На высокого красавца асура сразу загляделись огненные южные девы. Мало того, что все огненные маги отличались темпераментом, так еще на юге считалось хорошим делом, если девица до свадьбы хорошенько погуляла, набралась опыта, а то и пару-тройку детишек родила. Вот и охотились юные джиннии за сильными магически и привлекательными сокурсниками – и время весело провести можно, и дитя понести. А уж там многочисленные родственницы помогут, ведь каждый малыш в семье – это дар богов!

Аурика, весьма чувствительно относящаяся к своим «папочкам», тут же закрутила головой и запищала.

– Тихо, тихо, – Дик погладил маленькую макушку, расцветающую огненным цветком алых прядей, и вздохнул.

Упорная крошка завозилась и снова мяукнула. Джиннии заинтересованно переглянулись и подтянулись поближе к асуру. Его синяя шевелюра говорила о том, что маг предпочитает воздух или воду. Водник мог стать проблемой для Огненной – если их силы вступят в конфликт, ребенок погибнет в утробе матери, лишив ее изрядного количества сил. А вот воздушников огненные девы любили. Они умели раздуть огонь, и дети получались сильными, яркими!

– Яркого пламени, – решилась поздороваться самая высокая дева, звякнув подвесками с огненным опалом.

– Глубоких вод, – вежливо ответил Дираэль, подчеркивая свою водную стихию.

На самом деле его магия соединяла в себе и воду, и воздух, и будь он свободен, не отказался бы закрутить с огненной головокружительный роман. Но на груди ерзала Аурика, и асур понимал, что совесть не позволит ему бросить малышку на кузенов, чтобы слегка разнообразить жизнь.

– Была рада знакомству! – джинния отошла, сделав подругам знак, и огненные девы разочарованно отвернулись, обратив свое внимание на эльфов.

Между тем на крыльце здания появился декан факультета – статный стихийник с кровью морского народа – и громко пригласил первокурсников пройти в аудитории:

– На ваши жетоны уже отправлена информация! Преподаватели вас ждут!

Студенты встрепенулись и потянулись в корпус.

Дик погладил алую макушку Аурики и взглянул на жетон. Аудитория сто двенадцать. Первый этаж главного корпуса. Что ж, посмотрим, с кем придется учиться!

Корпус стихийников поражал воображение любого не мага, попавшего внутрь. Впрочем, молодые маги тоже изумлялись от всей души. Каменные снаружи, внутри стены корпуса где-то стекали водопадом, где-то потрескивали пламенем, а в дальней части коридора явно крутились воздушные вихри. И все это было выполнено не просто красиво – а утонченно, с минимальными затратами энергии и на таком высоком уровне, что первокурсники вмиг почувствовали себя ущербными.

– Эй, чего носы повесили! – окликнул их веселый толстячок – магистр воды в профессорской мантии. – Это дипломные работы наших выпускников! Будете хорошо учиться – и ваш шедевр будет новичков изумлять! А теперь прошу за мной тех, у кого указана сто двенадцатая аудитория!

Первокурсники сдержанно загудели, и часть из них двинулась за профессором. Дираэль тоже пошел за магистром-водником, размышляя о том, как же ему представить Аурику. Для начала асур выбрал место у самой двери, чтобы иметь возможность покинуть аудиторию в любой момент. Потом извлек самописное перо, зачарованное им лично, и приготовился слушать.

Магистр не торопился начинать лекцию:

– Для начала предлагаю нам все познакомиться, – сказал он, – меня зовут магистр Аттикус, я человек с примесью крови морского народа. Стихия воды – основная. Буду вести у вас начальный курс воды в этом году и часть практики летом. А теперь я буду называть фамилии, а вы вставайте и так же коротко представляйтесь. Ауфинн Элеори!

Где-то на задних рядах поднялся голубокожий русал:

– Чистых вод, – сказал он мягким голосом, похожим на журчание ручья, – я дитя морского народа. Матушка отправила меня учиться среди других рас, чтобы я лучше понимал тех, кто просит покровительства нашей семьи. Вода моя сильнейшая стихия, но есть немного анимагии и льда.

– Отлично! Садитесь, студент, следующий – Ариэль Таурилл!

Когда дошла очередь до Дираэля, он спокойно встал:

– Асур, владею всеми стихиями. Особенно сильно стихиями воды и воздуха.

– Позвольте вопрос, – профессор кивнул на сверток на груди студента.

Тот тяжело вздохнул в ответ, глядя, как алые волосы девочки под его рукой становятся бирюзовыми.

– Найденыш, метаморф… – Дик думал, что ему придется подробно объяснять про импринтинг и связь малыша с родителями, но его поняли сразу.

– Нелегко вам придется, сочувствую! Магполиция не нашла родительницу малыша?

– К сожалению, никаких следов, – развел руками асур, не поясняя, что они не обращались к властям, чтобы информация не добралась до родственников.

– Что ж, садитесь, студент, будем надеяться, ваше внезапное отцовство не помешает вашей учебе! – сказал профессор и вызвал следующего студента.

Дираэль вздохнул с облегчением.

Глава 4

Вообще, асур уже отметил, что его соплеменников в академии было мало. Во-первых, их раса отличалась малочисленностью, во-вторых, знатные семьи предпочитали учить детей дома либо у столь же долгоживущих эльфов. Дираэль в свои сто десять считался среди своих подростком, едва закончившим школу, а среди людей до такого возраста доживали единицы. Да и магически асуры превосходили практически все расы, соревнуясь на равных только с эльфами, дроу и драконами. Близко по силе стояли джинны, но этот вид огненных ифритов имел свои ограничения, так что обитатели южных пустынь не были столь уж серьезными конкурентами.

Межрасовую Академию Лестаж кузены выбрали для поступления еще и потому, что это учебное заведение славилось своим ровным отношением к любой расе.

Собственно, сама академия появилась, когда количество полукровок сильных магических рас стало таким, что они превратились в серьезную угрозу для всех магических рас. Поначалу высокорожденные отцы оставляли полукровок на воспитание матерям-человечкам и получили Первую Межрасовую войну. Оскорбленные дети шли войной на родителей, мстя за пренебрежение. Закончилось все плохо – необученных магов стало так много, что они превратились в угрозу безопасности долгоживущих.

Потом стали забирать младенцев в свои анклавы и получили Бунт Матерей. Женщины пришли за своими детьми, разгромив попутно несколько священных рощ и пещер. Тогда магические расы поняли, что раз не получается избежать рождения таких детей, нужно регламентировать их существование. И создали Межрасовую Академию Магии, написали магический кодекс, а дальше города «магорожденных» начали расти как грибы.

Да, полукровки были слабее родителей, зато легко смешивались с людьми, жили дольше и умело соединяли магию с прогрессом, не имея предрассудков. Со временем к ним привыкли, отыскали сильные стороны, и матери перестали бояться рожать таких детей. Напротив, некоторые полукровки и матерям умудрялись долголетия отсыпать, пока в утробе сидели. Так что иметь ребенка от эльфа или асура было даже престижно.

Отбросив в сторону мешающие сосредоточиться мысли, Дираэль приготовился записывать лекцию. Малышка вела себя тихо, а профессор четко и ясно обрисовал план занятий на ближайшее полугодие, предупредил о «подводных камнях» и посоветовал держать в шкафчике за пределами аудитории запасную одежду.

– У каждого из вас есть шкафчик с номером. Точно таким же, как на вашем студенческом знаке. Обычно там держат форму и смену одежды. Огневикам еще рекомендуют мазь от ожогов, а вам – амулет для быстрой сушки волос. Впрочем, в раздевалке полигона есть душ и стационарные амулеты. Сначала вы будете поливать друг друга водой нечаянно, потом специально, а к третьему курсу каждого промокшего я лично буду отправлять к ректору.

Тут профессор подмигнул слегка напуганным студентам и перешел к теме первой лекции:

– Итак, господа студенты, вода есть повсюду. Она течет в ваших жилах, разбавляя кровь, она вырывается микроскопическими капельками вместе с вашим дыханием. Она испаряется с вашей кожи и парит в воздухе такими крошечными частицами, что ее невозможно увидеть глазом. Эта же самая вода наполняет моря и океаны, плещется в кастрюле с супом и в корыте прачки. Мы не можем существовать без воды. И даже огненные джинны, дети пламени, нуждаются в воде, чтобы принять человеческий облик. А теперь давайте посмотрим, что из себя представляет капля воды…

Дираэль с удовольствием писал лекцию. Он, конечно, умел управлять водой на практике, но вот многочисленные определения и формулы вызывали у асура интерес и желание узнать больше. Наконец профессор положил мел и объявил:

– На сегодня занятие окончено, жду вас завтра в практическом классе!

Студенты зашумели, задвигались, собираясь покинуть аудиторию. Аурика тотчас открыла сонные глазки и выдала предупреждающий мявк. Дик уже знал, что вот это нежное «мя-я-я» означает «хочуестьвотпрямосейчаснемедленно»! И полез в сумку за фляжкой с молоком.

Перерыва Золотинке как раз хватило, чтобы подкрепиться. Синеволосый асур, не выпуская из рук сумку и фляжку с молоком, успел добежать до следующей аудитории, да еще подмигнуть встретившемуся в коридоре Люку, показывая, что все нормально.

Вторая лекция была у воздушников. Ее читала прекрасная сильфида, Ваэри Лиарен. Магистр общей и воздушной магии. Дик поглядывал на девушку с интересом, краем уха слушая, как студенты делятся сплетнями:

– Говорят, эта леди весьма родовита, – торопливым шепотом рассказывала немного шумная и взбалмошная орчанка-полукровка. – Никто не знает, почему она осталась в Академии. То ли от жениха прячется, то ли, напротив, мужа себе подыскивает!

Ее соседка – зеленокожая троллина – фыркнула:

– Если бы подыскивала, давно бы уже замужем была! Чтобы магистром стать, нужно лет десять материал собирать да научную работу писать! И защищать еще потом!

Орчанка надулась:

– Ну и не буду я тебе больше ничего рассказывать!

По счастью, тут раздался звон колокольчиков, развешанных на стене, и болтушки замолчали.

Магистр развернулась к студентам, отложила мел, которым записывала на доске свои имя и фамилию, улыбнулась и попросила всех представиться. Дираэль невольно залюбовался ею. Отточенные движения, сильный и ровный магический поток, а уж красотой сильфиды славились не меньше эльфиек и асур.

Просто все они были невысокими и хрупкими – из категории «ветром унесет», а такая красота ценилась не всеми расами. К тому же сильфиды, в отличие от тех же джинний, носили очень свободные одежды. И хотя шили их из легких и тонких тканей, женщины надевали по пять-шесть просторных одеяний, а на торжественные церемонии – все десять.

Еще одной особенностью сильфид были «игрушки ветра» – свисающие бусинки, бубенчики, фенечки, перышки – все, чем может «поиграть» ветер, кружа возле воплощения стихии. Магистр Лиарен не была исключением, но ее украшения были беззвучными и скромными. Словно она и правда… пряталась?

Дик не успел закончить эту мысль, как прозвучало его имя. Он встал, придерживая тихонько гулящую Аурику, представился и кивнул на ребенка:

– Метаморф. Подкинули. Буду посещать занятия с ней.

– А практика? – чуть свела светлые брови сильфида.

– Нас трое, – вздохнул асур, – будем передавать друг другу.

– Все понятно, можете садиться!

Дальше лекция пошла по накатанной. Единственное приятное различие с лекцией водника было в том, что светлые пушистые кудри магистра Лиарен игнорировали сетку и всплывали в воздух каждый раз, когда она показывала очередной пасс или рисовала на доске руну «воздух». Аурика сладко посапывала большую часть лекции, но к финалу начала беспокойно возиться, а в воздухе поплыл сладковатый запах. Извинившись, Дираэль ушел на задний ряд и на свободной пустой парте сменил крохе подгузник. Заодно и кожицу ополоснул и подсушил, благо флакон воды был с собой в «детской» сумке. Сокурсники оглядывались, но молчали. У многих были младшие братья или сестры, так что возней с младенцем студентов было не удивить.

Лекция завершилась, и Дираэль выскочил в коридор в числе первых. Следующей парой у него стояла физическая подготовка, и Аурику следовало передать Люку или Рику. Все трое столкнулись в просторном холле.

– У меня физподготовка! – напомнил Дик, отцепляя лямки «рюкзака».

– У меня занятие в морге! – грустно отозвался Люк.

– У меня лекция, – недовольно буркнул Рик, подхватывая Золотинку и сумку.

После чего асуры разбежались в разные стороны.

У зеленоволосого была лекция по ботанике, и Аурика ее внимательно слушала, мусоля завязки на модной рубашке «папаши». Риандель страшно злился на «довесок», но мужественно терпел. Ему казалось, что теперь ни одна девчонка в группе не посмотрит на него. Однако стоило лектору объявить перерыв, и все дриады, а позже и эльфийки собрались возле его стола, чтобы погулить с обаятельной крошкой. Аурика мило окрасила волосы в травянисто-зеленый с редкими бирюзовыми и алыми прядками и, глядя абсолютно прекрасными зелеными глазами на однокурсниц Рика, умильно пускала пузыри на моментально выращенные «для милой крошки» цветы. В итоге часть внимания досталась и довольному зеленоволосому асуру. Ему даже удалось договориться о свидании с одной любопытной дриадой! Так что день прошел не зря!

Между тем Дираэль взволнованно хмурился. Он, конечно, отпустил малышку с Риком, но что если это зеленое недоразумение забудет дать ей воды? Или не сумеет укачать? А подгузники? В общем, одолеваемый такими мыслями стихийник на полигоне аккуратно уложил все соломенные чучела «спать» и очнулся лишь от громкого хохота сокурсников.

Люк же не переживал за Золотинку. Он собирал информацию. Сначала пытал профессора, потом магистра, на последней лекции даже санитара в морге расспросил! И все говорили только одно – метаморф уйдет лишь к своему избраннику! А живут эти существа долго. Так долго, что никто не знает сколько. Может, как эльфы, может, как асуры. Точно дольше, чем люди, но сколько именно – неизвестно. У красноволосого слегка зашевелились на голове аккуратно собранные в три косы пряди.

– А когда же они взрослеют? – чуть не закричал он.

И получил исчерпывающий ответ. Оказывается, растут метаморфы несколько быстрее человеческих младенцев. К трем годам достигают возраста обучения, к десяти выглядят, как человеческие подростки, а вот дальше… Не развиваются, пока не встретят свою половинку. Тогда буквально за день-два достигают половой зрелости и фиксируют себя в том облике, который наиболее приятен объекту их желания. С этого момента метаморф может покинуть своих «родителей» без последствий для здоровья.

Люциус озадаченно потер лоб.

– Неудивительно, что метаморфов так мало! Чудо, что они вообще есть!

Профессор успокоительно похлопал перспективного ученика по плечу:

– После достижения зрелости метаморфы могут менять не только внешность, но и пол. Беременеть от любой расы или «сеять семена». Не каждый ребенок от человека или оборотня станет метаморфом, но ген закрепится. С высшими расами, там сложнее, но тоже случается. Поэтому если младенца не убивают сразу после рождения, у него есть хороший шанс выжить…

– Маскируясь под расу родителей! – сообразил Люк.

– Верно, верно! И если такой ребенок родится, скажем, в Запретном лесу, где все вокруг волки, или в Светлом лесу среди эльфов, он и знать не будет, что метаморф, пока не повзрослеет!

– Спасибо, профессор! – асур благодарно склонил голову и поспешил в столовую – настало время обеда и болтовни. Интересно, как отреагируют кузены на эти потрясающие новости?

Глава 5

Столовая в Академии была общей. Студенты быстро подходили к раздаче, ставили тарелки с выбранным блюдом, кружки с напитками и шли за стол. Кто-то сидел компанией, кто-то предпочитал есть в одиночестве – столов разных размеров и форм хватало на всех. Только стол для преподавателей размещался отдельно – на возвышении.

Войдя в столовую, Люциус покрутил головой и быстро обнаружил кузенов. Они сидели за небольшим столом у окна. Аурика играла ложкой, пуская разноцветные пузыри, Дираэль быстро сметал с тарелок еду. Риандель потягивал холодный компот. Красноволосый асур быстро наполнил свой поднос на раздаче и присоединился к родственникам. Дождался, пока все поедят, и… поделился новостями.

– За что? – плаксиво взвыл Рик, оторвав свой взгляд от симпатичных дриад, шагающих мимо стола. – Хочешь сказать, нам с этим цыпленком еще десять лет возиться?

– У тебя всегда было плохо с математикой, Риандель, – вздохнул Дираэль, – к десяти Аурика подрастет, но жить с нами будет, пока не найдет себе мужа.

– Она не сможет жить одна, – подтвердил Люк, – в этом главная слабость метаморфов. Если погибают родители, вместе с ними погибают все дети, не имеющие пары.

Зеленоволосый схватился за голову, залпом допил свой напиток, еще раз с подозрением покосился на кузенов – а вдруг шутят? И… смирился.

– Ладно, я понял, это надолго. Надеюсь, вы все же не превратитесь в седобородых старцев, и мы будем иногда устраивать вечеринки и ходить на свидания!

Синеволосый и красноволосый переглянулись и вздохнули: кузена только могила исправит!

* * *

Потихоньку родичи начали втягиваться в учебный процесс. Аурика смирно каталась на «папочках», ей очень нравилось, когда асуры передавали ее друг другу на бегу в просторном холле Академии. Но оставаться с кем-нибудь другим девочка отказывалась абсолютно. Даже на несколько минут! От ее плача со стеклянного купола Академии стекали огненные слезы, сыпались розовые жабы, новорожденные котята и цветы из ближайшей оранжереи. После парочки попыток оставить малышку с няней или сокурсницами асуры смирились и порой брали Золотинку с собой даже на полигон.

К окончанию первого семестра очаровательная малышка крутила уже не только «родителями», но и всем преподавательским составом. Хитрец Рик любил прикинуться страдающим папочкой, чтобы уговорить понравившуюся девушку на свидание. Люк писал монографию «Развитие метаморфов от рождения до…». Дик просто жил так, как привык – с вечно сопящим под боком младенцем с нестандартными магическими проявлениями.

Сессию асуры сдали быстро. Теорию – с Аурикой на руках, а практику сдавали, сменяя друг друга. Когда же гонка с зачетами и экзаменами завершилась, Риандель довольно хлопнул кузенов по плечу:

– Все! Гуляем! Отказов и отговорок не принимаю! Завтра же идем в приличную ресторацию, а потом в кабачок при Академии. Мне птичка нашептала, что девчонки со второго курса завтра там молодняк посвящать будут!

Дираэль криво усмехнулся и протянул зеленоволосому родственнику письмо:

– Боюсь ничего не выйдет! Родители решили нас навестить!

– О, не-е-ет! – Риандель развернул послание и вчитался. – Еще и бабушка с дедушкой! И дядя с тетей! За что???

– Ну, не расстраивайся так, – Люциус задумчиво пожевал губу, – возможно, мы сумеем всех убедить, что ты ушел в загул…

Зеленоволосый с надеждой вскинул изумрудные глаза и тут же понял подоплеку предложения:

– Прятаться с ребенком? Да вы!!!

Дираэль нахмурился и заявил:

– Никаких пряток! Аурику покажем всем и расскажем, как все было. Ни одного запрета на магию мы не нарушили, ничего не разрушили, скандалов и пьянок не устраивали. Вины на нас нет!

Красноволосый тонко улыбнулся. Все излишки магии кузенов уходили на Аурику. Во-первых, малышку приходилось экранировать – ее стихийные выплески могли всерьез повредить Академии. Во-вторых, на маленького метаморфа несколько раз покушались, и теперь ее одежда пестрела защитными и обережными вышивками, амулетами и артефактами.

Ох, как непросто здоровенному мужику вышить символ солнца на детской распашонке! У Люка были навыки «штопки» ран, у Рика – умение протягивать натуральную нить в узор через память о растении, из которого она была изготовлена, а вот Дику приходилось все делать самому – руками! Но синеволосый асур не сдавался. Именно его магия – водная и воздушная – могла спасти малышку в случае похищения. Вот и корпел над вышивкой и плетением иногда и по ночам, а еще ведь задания, подготовка к семинарам и зачетам… Вот и получалось, что весь избыток сил уходил на то, чтобы утром открыть глаза и бодрой трусцой рвануть в Академию. А уж когда у Золотца начали резаться зубки…

Остаток дня после экзаменов асуры провели в суетливой подготовке к приезду родственников. Для начала Дик и Люк отмыли все, до чего сумели дотянуться, даже окна блестели, а занавески шуршали от крахмала. Затем кузены заставили Рианделя навести порядок в личной спальне угрозами, шантажом и частично физической силой.

Помятый и смертельно обиженный зеленоволосый асур вошел в свою комнату, вздохнул, взъерошил зеленые пряди и… одним жестом вызвал плющ, растущий у окна. Растение моментально сгребло все, кроме кровати и письменного стола, и принялось оплетать. Через пять минут возле смятой постели стоял симпатичный зеленый пуфик. Осталось закинуть кровать покрывалом и собрать учебники и бумаги в более-менее аккуратные стопки. А одежду или разные мелочи… Ну, их можно и заново создать или купить!

Между тем Люциус занялся готовкой и на нервах напек огромную корзину пирожков с самыми разнообразными начинками. Дираэль в это время наводил порядок в детской и подбирал для Золотца самые красивые платьица и чепчики с кружевными оборками, а когда все было закончено, асуры рухнули в кресла, собираясь отведать пирожков с холодным медом, но… в эту самую минуту раздался настойчивый стук в дверь!

– Кому не спится в ночь глухую? – недовольно пробурчал Рик, выходя в крохотную прихожую. Открывать дверь было его обязанностью, как младшего. – Дядя? Тетя? Бабуля?

Услышав кузена, асуры вскочили и уставились на входную арку, как кролики на удава. Три прекрасных юных женщины и трое мужчин с разноцветными волосами вошли в кухню-гостиную и радостно принялись тискать здоровенных парней, как младенцев:

– Ди-и-ик, как вырос!

– Люциус, ты похудел!

– Дираэль, Риандель, мальчики, я вам фруктов привезла, думала, питаетесь в тавернах тухлятиной, а у вас тут, гляжу, пирожки!

Общий бестолковый разговор продолжался минут десять. Потом все уселись на диваны, взяли по пирожку и по стакану меда и приготовились обмениваться новостями. И тут раздалось первое предупредительное «а-а-а-а-а»!

Рик моментально подскочил и направился в детскую, оставляя старших кузенов объясняться с родственниками.

Первой отмерла бабуля:

– Ребенок? Мальчики, когда вы успели? Еще и полугода не прошло!

– Ну, может, парни пошли в меня! – хмыкнул дед и получил от бабули локтем в печень. Притворно охнул (вы видели, какой пресс у асуров) и показал внукам большой палец на человеческий манер.

– Мама, папа, тетя, дядя, бабуля, дед, я сейчас все объясню, – вздохнул Дик, поднимаясь, чтобы видеть сразу всех. – Этого ребенка нам подкинули…

– Подкинули? А где же его родители? – сразу вскинулась тетушка. До рождения Люка она работала в службе магического поиска и недавно вновь вернулась к работе.

– Мы не знаем, – вмешался Люк, – но скорее всего, они погибли. Девочка…

– Девочка? – восторженным хором воскликнули матери Люка и Дика.

И подгадав лучший момент, в гостиную вернулся Рик, держа на руках золотистое облачко кружев и лент.

– Наше Золотце! – представил он немного подросшую кроху.

Женщины сразу умиленно заахали, мужчины же среагировали быстрее.

– Метаморф, чтоб меня разорвало! – дед в молодости служил человеческому королю и никак не мог избавиться от дурных привычек и словечек.

Малышка уставилась на статного широкоплечего асура с бордовыми волосами, и ее глазки превратились в лиловые, точь-в-точь как у бабушки! Тут уж сомнений не осталось, но тем не менее кроха продолжала очаровывать гостей, улыбаясь и пуская пузыри. Ее передавали с рук на руки, угощали свежайшими тропическими фруктами и внимательно слушали рассказ трех студентов о том, как они обнаружили Аурику у своих дверей.

Все это было хорошо и весело, однако к полуночи молодые «папаши» опомнились.

– Золотцу пора спать! – хмуро объявил Дик, покачивая на плече сонную малышку. – Мама, папа, если вы не хотите ехать в гостиницу, можете заночевать в моей комнате, я лягу на кушетке в детской.

Взрослые асуры переглянулись, тогда и Люк предложил свою комнату родителям, а Рик – бабушке и дедушке. Убедившись, что все начали готовиться ко сну, Дираэль унес Аурику в ее комнату и долго укачивал, прислушиваясь, как потихонечку затихает дом. Наконец со стола убрали, диван разобрали, а женатые пары разбрелись по спальням. И вот тут Золотце решила, что в доме стало слишком тихо.

Синеволосый асур тысячу раз благословил собственную предусмотрительность и полог тишины, встроенный в стены детской. Однако Аурика была настоящим бойцом и просто так не сдавалась. Сначала она хныкала. Потом пищала. Когда девочка принялась рыдать и грызть кулак одновременно, Дик не выдержал – разбудил Люка. Красноволосый асур вскочил и немедля нашел причину рыданий:

– Ох, – вздохнул он, проведя диагностику, – у Золотца зубки режутся!

– Что? Зубки? – Дираэль поднял кроху на вытянутых руках и даже немного покрутил: – А ей не рано?

– В самый раз, – вздохнул Люциус.

– Что можно сделать?

– Ничего, – развел руками лекарь.

– Как это ничего? – изумился Дик.

– Обезболивающие заклинания применять к такой малышке нельзя, – пояснил, зевая, красноволосый. – Зелья тоже. Можно смазать десны охлаждающей мазью, но тоже осторожно и чуть-чуть, потому что у детей в такой момент обильно выделяется слюна, и она просто проглотит мазь практически сразу. Еще можно давать что-нибудь грызть…

Дираэль мрачно вынул обслюнявленный кулачок изо рта Аурики и сунул вместо него прохладную серебряную погремушку.

– Это все, – вздохнул Люк. – Еще можно коралл давать грызть, он шершавый, быстрее зубки вылезут.

– То есть она не уснет, – сделал вывод синеволосый, не переставая качать девочку.

– Не уснет, пока не вымотается окончательно, – подтвердил красноволосый, – так что давай покачаю, а ты пока приляг.

– Ладно, – зевнул Дик, – если совсем плохо будет, Рика зови, у него цветы усыплялку наигрывать умеют.

Утром родители асуров вышли в общую комнату и удивились – диван был пуст.

– Куда это они с утра умотали? – довольно громко осведомился пепельноволосый отец Дика.

– Т-с-с, – шикнули на него дамы, – идемте, кажется, у мальчиков была весьма интересная ночь!

Родичи на цыпочках подошли к детской и бесшумно распахнули дверь. На полу в позах смертельно измученных воинов дрыхли три асура, а в головах у них сидела на попе довольная Аурика и, улыбаясь, грызла серебряную погремушку.

– Ой, – умиленно сказала бабушка, – смотрите! У нашей крошки прорезался первый зубик! Это надо отметить!

Дедушка немедля отрастил длинный хвост (настоящий морской волк умеет все, три тысячи чертей) и вытащил кроху к новым родственникам. Золотко обаятельно улыбнулась и сказала:

– Мя-я-я!

– Сейчас будем завтракать, малышка, – заворковала бабуля и тут же прикрикнула на остальных: – Давайте-ка быстро есть, а потом идем гулять! Мальчикам надо выспаться!

Глава 6

Если кто-то скажет, что организовать обед на девятерых взрослых и одного младенца просто – тот никогда не пытался накормить большую семью. Дик, Люк и Рик проснулись только к полудню. Встали, чувствуя себя древними развалинами, приняли душ, выпили кофе и обнаружили записку от бабули и родителей: «Ушли гулять с Золотцем. Будем к обеду. Приготовьте что-нибудь».

Тяжко вздохнув, Люк проверил запасы и погнал Рика на рынок за свежими овощами и фруктами, а Дика в лавку – за молоком для Аурики и за мясом для остальных членов семьи. Хорошо, что столица такая большая и завлекательная! Передавая друг другу Золотинку, старшие родственники гуляли весь день, перекусывая то горячими пирожками, то жареным сыром, то прикупленными на рынке местными фруктами.

Малышка, чувствуя родственную кровь, вела себя спокойно. Грызла соленый кренеделек, жевала мягкий сыр или ломтик яблока. Крутила головой и смеялась, когда дед посадил ее на шею, чтобы не придавили в толпе. Были и конфузы – продвинутый подгузник «от Рика» взрослые повторить не сумели, а прихватить сменку из дома не догадались. Поэтому, когда вдруг запахло не совсем фиалками, мыть Золотку попу пришлось в уличном фонтанчике и наворачивать вместо штанишек бабулин шейный платок. Впрочем, почтенная асура не возражала. Мало того, что в семье появилась долгожданная девочка, так еще и мальчики наконец обрели ответственность. Нет, Дик и раньше опекал младших, но вот Люк и Рик слишком часто пользовались положением «братишек». А теперь им пришлось участвовать в воспитании младенца, да еще и учиться в Академии!

Кстати, в Академию Лестаж родители тоже заглянули. Поболтали с ректором, побродили по гулким коридорам и в очередной раз отвергли предложение преподавать.

– Извини, Имрих, – развел руками дед, – мальчишки только-только вышли в люди. Мы все еще не может поверить своему счастью и доделать то, что откладывали больше ста лет.

Ректор понятливо покивал головой, но все же добавил:

– Что ж, Манриэль, как хотите, но мое предложение остается в силе. Нагуляетесь, возвращайтесь! Здесь всегда найдется дюжина-другая оболтусов, нуждающаяся в обучении и практике.

Расстались асуры и магистр, взаимно довольные друг другом. Потом бабуля взглянула на клонящееся к закату солнце и заявила:

– Думаю, мальчики уже справились, и мы вполне можем поужинать в их компании!

Прочие родственники не возражали. Вся компания, смеясь и развлекая Аурику, вернулась в квартиру, и малышка сразу протянула к «папашам» руки, выдав свое коронное «мя-я-я-я». Пока гости ели мясное рагу с овощами и салат из свежих фруктов с ароматной медовой подливкой, Золотце проверяла, на месте ли ее «папочки», и настойчиво требовала, чтобы все трое ворковали вокруг нее, а потом и вовсе схватила Люка и Рика за пальцы, уютно устроившись на коленях Дика.

– Захомутала, – прокомментировал дед.

– Отец, – возмутилась мать Люка, – девочка еще совсем крошка!

– Так я ж не говорю, что она их к брачному камню притащила! Просто держит всех троих в кулачке, и только!

Отцы закашлялись, а бабуля отвесила деду подзатыльник. Чтобы не распускал язык.

На вторую ночь родственники в квартире студентов оставаться не стали.

– Ванная у вас маловата, – с улыбкой сказала мать Дика.

– И постель скрипит, – хмыкнул дед.

– Мы убедились, что с вами все хорошо, и теперь навестим вас весной, – постановила бабуля, подмигивая Аурике.

В общем, все попрощались, оставили корзинки с гостинцами и умчались не то в гостиницу, не то в Академию – отмечать встречу со старыми друзьями. Судя по тому, что этой ночью над городом не раз взлетали разноцветные файерболы, молнии и даже огненные фонтаны, родители асуров неплохо отметили встречу с альма-матер.

Все праздничные каникулы прошли как в тумане. Днем Аурика довольно бодро ползала по комнате, гуляла на руках у асуров, грызла все, что попадалось на зуб, а вот ночью… Ночью начинались плач, стоны и скрежет зубов о серебряную погремушку. Под утро асуры перебрасывали Золотинку друг другу, как особо опасный файербол, и на учебу вышли настолько замученными, что получили замечание от ректора.

– Господин ректор! – возмутился Рик. – Да мы из дома выходили только в парк! У Аурики зубки резались!

– Значит, это не вы катались на лодках в общественном пруду, разыгрывая морской бой? – подозрительно покосился на их разноцветные шевелюры магистр. – Поступила жалоба из ратуши! Несколько лодок перевернулись, мирные люди промокли, а дети, гуляющие в парке, выучили некоторые, хм, не принятые в приличном обществе слова!

Парни переглянулись и хором сказали:

– Дед!

– Это точно не мы, магистр, – вздохнул Люциус, – вот смотрите! – он помахал рукой перед личиком девочки, и она охотно улыбнулась во все шесть зубов.

Ректор отступил, но потом вернулся:

– Значит, магические фейерверки, молнии и пожар в таверне – тоже не ваших рук дело?

– Мама, – вздохнул Люк.

– Или бабуля, – прибавил Рик.

Дик только рукой махнул, он практически спал стоя, потому что дежурил под утро.

– Ладно, студенты, свободны! – решил глава Академии. – Но вашим родителям я все же напишу… пару ласковых слов!

Асуры радостно разбежались по аудиториям и до вечера усердно занимались. Аурика подремывала на очередном «папочке» и слава всем богам – молчала. По пути домой мужчины смотрели на младенца, как на готовую взорваться пробирку с зельем, но девочка вела себя спокойно – крутила головой, тихонечко лепетала, размахивала игрушкой, и только.

Вернувшись в квартиру, асуры привычно разделились – Рик рванул в ванную смывать «ароматы» подкормки для тропических растений. Люк встал к плите, а Дик постелил на пол пушистый пледик, уложил Аурику на животик и сказал ей:

– Полежи пять минут! Я переоденусь и поиграю с тобой!

Золотце загулила, потом взмахнула погремушкой, и синеволосый «папочка» убежал в свою комнату. Когда через пять минут Рик и Дик вошли в гостиную, они замерли, боясь сделать шаг. Аурика стояла у дивана, крепко держась за него и увлеченно рассматривала мир с новой точки зрения. Странная тишина привлекла внимание лекаря. Он повернулся, утер лоб ладонью, перемазанной в муке, и выдал:

– Ну все, нам конец!

– Люк, – напряженно уточнил Дираэль, – не рано? Мы же ее в конце лета нашли, ты сказал – новорожденная. А сейчас только второй месяц зимы!

– Рано, – покивал лекарь, – для человека. А она метаморф. И живет с асурами. Питается хорошо, магическая подпитка ежедневная, и мозги развиваются в Академии с удвоенной силой. Вот и опережает все графики.

– А почему нам конец? – жизнерадостно спросил Рик.

Старшие кузены мрачно переглянулись. Они-то прекрасно помнили, что такое ходящий магически одаренный младенец!

– У меня еда, – увернулся от ответа Люциус, – я к плите!

– Я мыться! – тут же «слился» Дик.

– А ты за Золотцем последи! – хором сказали они Рианделю.

Тот непонимающе пожал плечами и сел на пол рядом с малышкой. Она загулила, подошла к нему, вцепилась в волосы, в одежду, потянула, обошла и… двинулась дальше, раскачиваясь и хватаясь за мебель. Рик медленно передвинулся за ней и успел поймать напольную вазу, которая едва не упала на Аурику. Потом она потянула на себя скатерть на обеденном столе – зеленоволосый быстро завернул края ткани, потом, подумав, убрал ее совсем. Кухонный шкафчик стал открытием! Покачиваясь и цепляясь за него, Золотце быстро сообразила, что дверца открывается! А внутри столько всего интересного! Кастрюли! Крышки! А если сделать бум?

Через пять минут Риандель понял, почему кузены впали в прострацию. Через десять просто вызвал плющ и приказал ему оплести ручки шкафчиков.

– А как я буду посуду доставать? – возмутился Люк.

– Убирай выше, туда, где она не дотянется, – буркнул Рик.

Однако Аурике хотелось снова заглянуть в шкафчик, она протянула маленькие ручки к побегам, сказала «пф-ф-ф-ф-ф», и зеленый плющ вспыхнул искрами!

– Туши! – прикрикнул на кузена Люк.

Тот затушил холодный синий огонь ладонями, потом кинулся успокаивать боль водой, затем руки пришлось мазать целебной мазью… За это время Золотце, сосредоточенно пыхтя, распутала плющ, открыла шкафчик и весело застучала кастрюлями.

– Огонь? – недоверчиво сказал Рик, когда боль и шок отступили. – Мы же не огненные!

– Мы асуры, – хмыкнул Люк, – огонь в нашей крови.

– Синий? – все еще в ступоре уточнил зеленоволосый.

– Дираэль любимый папочка, – пожал плечами красноволосый, протягивая кузену стакан воды.

Особенно громкий «бум» заставил мужчин поежиться.

– А как мамы и папы с нами справлялись? – вздохнул Рик, глядя на то, как Золотце раскачивается на дверце, как обезьянка на лиане.

– А знаешь, я вспомнил один способ! – воскликнул лекарь. – Надолго его почему-то не хватало, но иногда работало!

– Говори скорей! – возопил Риандель, наблюдая за тем, как Аурика, забыв про шкафчики, держась за стену, направилась к большой двери – в комнату «папочки».

К тому моменту, как Дик вышел из душа, Аурика, смеясь и лепеча, бегала по комнате в прозрачном магическом пузыре. Упругий слой энергии не давал девчушке прикоснуться к поверхностям, пружинил, смягчая углы, а главное – не допускал малышку в спальни «родителей».

– О, – удивился старший кузен, – неужели Люциус вспомнил?

Рик молча кивнул, наблюдая за «горошиной», летающей по всей кухне-гостиной. Тут Золотинка увидела «папочку» и побежала к нему. Дираэль подставил ладони, чтобы поймать, и… пузырь лопнул на подлете к нему, а кроха полетела на пол!

– Не может быть! – закричал Риандель, когда плач Аурики затих, и с потолка перестали сыпаться крылатые жабы, летучие мыши и куски горячей пемзы. – Эта сфера зачарована от любого внешнего воздействия! Да ее можно в жерло вулкана уронить, и она бы уцелела!

– От внешнего воздействия, значит, – промурлыкал Диарель, укачивая зареванную девочку, – Рик, ты совсем поглупел на этих твоих вечеринках? Аурика – маг! Она сняла сферу изнутри!

– Но как? – простонал зеленоволосый, сползая по стенке на пол.

– Для нее родители – пример и образец. Ты же сферу на ее глазах делал? Ну вот она и поиграла с заклинанием. Ты уже забыл, как сам нашу хижину вывернул? Или как ткани в доме расплел на волокна и вернул им первоначальный вид? Мамам пришлось прикрываться хлопьями ваты, пока отцы уговаривали тебя вернуть все назад!

Риандель потупился. Он таких «мелочей» из своего детства не помнил. Возможно, Дираэль продолжил бы лекцию, но Люк стукнул ложкой по кастрюле и объявил:

– Ужин!

Забыв про разногласия, асуры двинулись за стол. Магия магией, а трапезу лучше не пропускать!

Глава 7

Теперь вместе с асурами развлекались их группы целиком, включая преподавателей. Сидеть в «рюкзачке» из куска ткани или переплетённых длинных лиан малышка не желала категорически! Ей надо было топать между партами, ловя умиленные взгляды магически одаренных, хватать тетради и писчие принадлежности, гулить и сосать палец, любуясь сложнейшим водяным цветком или тройным воздушным вихрем.

Преподаватели быстро смекнули, что успокоить и отвлечь кроху может лишь красивая магия. Тонкая, как кружево, или мощная, как ураган. Поэтому на каждой теоретической лекции выбирался «развлекатель», в задачу которого входило показывать Золотинке нечто магическое и прекрасное.

– Ще! Ще! – недовольно кричала девочка, если криворукий студент не мог собрать правильно «ледяную звезду» или «флейту ветра». Зато если заклинание удавалось, кроха замирала и могла стоять, любуясь всю лекцию и не шевелясь. Магистры быстро смекнули свою выгоду и даже устраивали соревнования – кто лучше отвлечет Аурику.

Зато на практических занятиях малышке было раздолье. Она усаживалась под специальный защитный купол вместе с преподавателем и завороженно смотрела на вихри воздуха или воды на занятиях Дика, на вспарывающие землю корни и лианы у Рика и на тончайшие целительские плетения на практике Люка. Вскоре среди студентов стало признаком мастерства сказать небрежно: «малышка Аурика полчаса любовалась моей звездой Амарги»!

Золотинка росла, вместе с ней росли и ее способности. Как только ее перестали подводить ноги и руки, в малышке проснулся художник. Одним движением перекрасить стену класса? Легко! Изменить цвет волос любимых «папочек»? Запросто! Расписать психоделическими узорами мантию противного магистра, буркнувшего что-то про Академию и чокнутых студентов? Даже долго думать не пришлось!

Ко всеобщему удивлению, ректор ворчать не стал. Он сам взял Аурику за ручку и повел по зданию стихийного факультета, рассказывая, почему и зачем разные коридоры окрашены в разные цвета, и как важно, чтобы цветовая гамма кабинетов и аудиторий сохранялась. Кроха, выглядящая годика на три, серьезно кивала и больше стены не трогала.

С наступлением лета измученные кузены радостно рванули на пляж – навестить родителей, полежать на песочке, поесть свежих и сочных фруктов. Золотинка оценила и портальный переход, и белый коралловый песок, и джунгли. Она даже дала папочкам возможность отдохнуть и поваляться на песочке – ровно три дня. Потом малышке стало скучно, и она нырнула в море, превратившись в рыбку!

Дик едва не поседел, плавая следом и оберегая дочурку от хищников! Вызванный на помощь дед сплел хитрую сетку от акул и крупных рыб, установил буйки, напитанные сигнальной магией, и все слегка выдохнули. В безопасной бухте Аурика быстро заскучала, и ее взор обратился в другую сторону – в джунгли.

Теперь страдал Рик. Малышка превращалась в зеленый побег и ставила ему подножки. Познакомилась с попугаями и легко перенимала их облик. А увидев однажды питона, два дня ползала и шипела, пытаясь освоить повадки такого необычного тела. Вскоре все обитатели ближайшей рощи узнали, что страшнее Золотинки зверя нет. Сдерживающим фактором для девочки стал размер – она физически не могла превратиться в крупного зверя, зато научилась считывать их матрицы. На будущее.

Последняя часть каникул досталась Люку. Его вызвали в деревню аборигенов, чтобы помочь в сложных родах. Асур, не чинясь, пришел на помощь людям, а мелкая увязалась за папочкой. В результате за спасение тройни расплачивалась вся деревня! Аурика совала нос во все горшки и темные углы. Пробовала на зуб все, что могла ухватить рукой, лианой или хоботом. Копировала всех жителей деревни от столетнего деда до новорожденного младенца и обожала пугать матерей, появляясь из-за угла одновременно с их ребенком.

В конце концов местные жители принесли на пляж большую корзину фруктов и очень-очень просили не отпускать прекрасную Атаро в деревню. Асуры усовестились и в тот же день вернулись в столицу. Все равно до следующего учебного года оставалась всего неделя, и стоило бы узнать новости и прикупить Аурике новую одежду.

Столица бурлила. В конце лета со всех концов страны в Инклонию собирались желающие учиться. Кроме Межрасовой Академии магии, столица человеческого королевства могла похвастаться многочисленными школами ведьмовства, колдовства и зельеварения. Большими ремесленными и торговыми кварталами. Целым «алым кольцом» – так называли улицу, состоящую исключительно из игорных, питейных и развлекательных заведений. Летом жара и насекомые изгоняли прочь изрядную часть жителей, а ближе к осени все возвращались, и город превращался в гудящий улей.

После умиротворяющего шума волн и уединенности пляжа столица ошеломила мужчин, а вот Аурика радостно замахала ручками и собралась бежать в толпу. Рик едва успел спеленать девочку лианами.

– Сначала – домой! – строго сказал он. – Есть, мыться и спать. Завтра в Академию.

Золотце надула губы, но кузена поддержали Люк и Дик.

– В Академии есть полигон, – улыбнулся лекарь, – там можно будет снять защиту и магичить сколько хочется!

– А еще там есть наши друзья, – добавил Дираэль, – они тоже по тебе соскучились.

Девочка обрадовалась, засияла и… чуть не улетела через портал. Синеволосый асур успел ее перехватить и нацепил целое ожерелье из ракушек:

– Дед точно знал, что пригодится! – выдохнул он, забрасывая пищащую малышку на плечи.

– Что это? – полюбопытствовал зеленоволосый.

– Ограничитель портальной магии. Я его носил лет до пятидесяти, чтобы избежать спонтанных перебросов, – вздохнул синеволосый.

Кузены понимающе покивали.

Квартира, простоявшая пустой все лето, требовала уборки. Усадив Аурику на высокий стульчик и разложив перед ней игрушки и фрукты, асуры решили сначала навести порядок в своих спальнях. Если у Люциуса в комнате был почти идеальный порядок и требовалось лишь проветрить, смести пыль да разобрать сумки, то Риандель в свою комнату входил боком. Открытый шкаф, разбросанная всюду одежда, не заправленная во время поспешных сборов кровать и толстый слой пыли сверху – торопливый асур не закрыл форточку. У Дираэля комната была почти такой же, как у Люка, разве что поменьше свитков на полках, побольше мелочей и одежды.

Оставив двери в кухню-гостиную открытыми, мужчины вооружились водой, тряпками и бытовыми заклинаниями. Стульчик Золотца поставили так, чтобы малышка хорошо видела своих «папочек» и не скучала.

Первым неладное заметил Рик. Его рубашки и брюки вдруг воспарили в воздух, окунулись в ведро, покрутились и… мокрым, грязным комом полетели в шкаф! Перехватить этот ужас удалось у самых полок. Вторым помощи удостоился Дик. Все его «флейты ветра» и колокольчики разом загремели, стряхивая пыль прямо на синеволосого асура. Воздушник едва успел прочихаться, когда ведро воспарило вверх и опрокинулось прямо на него! Последним пострадал Люк. Он уже практически закончил уборку, когда с потолка посыпалась золотистая пыль, покрывая все – от рабочего стола до кровати.

Сердитые парни выскочили из комнат, собираясь предъявить друг другу претензии за дурные шутки, и… остановились! Радостно хохочущая Аурика хлопала в ладоши и махала им ручкой.

– Люк, тебе не кажется, что Золотинка подросла? – спросил Дираэль.

– Еще как, – фыркнул доктор, подняв в воздух облачко золотой пыли, – на вид ей теперь шесть человеческих лет. Кажется, мы попали!

Для завершения уборки старшие асуры прибегли к дедовщине. Срочно преобразовав пару платьиц и соорудив сразу три экранирующих амулета, они вытолкали Рианделя на прогулку с Золотцем, пообещав взамен навести порядок в его комнате и разобрать сумки. Довольный зеленоволосый подхватил Аурику на руки и, играя в «лошадки», отправился в парк Академии. Там крошке точно будет чем заняться, а он сумеет пофлиртовать с молоденькими абитуриентками.

Едва за младшеньким закрылась дверь, Люк избавился от пыльцы и хихикнул.

– Что тебя так насмешило, брат? – спросил Дираэль, одним жестом высушивая и очищая одежду.

Теперь, когда самые нестабильные обитатели их дома ушли, можно было магичить в свое удовольствие.

– Рик думает, что усадит Золотце на травку и отправится обольщать студенток, да только ничего у него не выйдет!

– Почему? – удивился Дик, быстро сметая всю золотую пыль в совок, даже не прикасаясь к венику.

– Рика не просто стала выглядеть старше. Рывок роста происходит у метаморфов тогда, когда есть внутренний резерв. То есть она накопила магии, развила мозги и теперь будет вести себя, как ребенок шести лет. Ну-ка вспомни, что мы делали в этом возрасте?

Синеволосый асур чуть нахмурился, вспоминая, а Люциус не стал мучить кузена и напомнил капризным голосом:

– Почему-у-у-у?

Тут братья вместе засмеялись, и уборка пошла в разы веселее.

Глава 8

Риандель быстро добрался до парка Академии и усадил подросшую Аурику на травку. Вернее, попытался посадить. Сначала малявка заупрямилась, показывая на пышные золотистые юбочки и вполне внятно выговаривая:

– Неть! Гръязь! Не хочу!

Вздохнув, асур вырастил пышную подушку из мелких листиков, на которую Золотко уселась с видом наследной принцессы. Не успели опасть оборки на юбках, как появилось следующее требование:

– Пить!

Риандель, стреляющий глазками в бродящих по аллейкам первокурсниц, вздохнул и вырастил цветок с водянистым цветоносом. Проще было, конечно, напоить капризулю из своей фляжки, но там болтался неплохой ягодный ликер, так что пришлось тратить магию. Опустошив пару цвето-кувшинчиков, девочка потребовала:

– Играть!

Почесав в затылке, Рик вырастил медоносы, на которые должны были налететь бабочки. А налетели почему-то пчелы. Пока он пытался отогнать жужжалок, понимая, что ни одна девушка к нему не подойдет, пока тут рой кружит, Аурика встала со своей зеленой подушки, чинно оправила платьице и… закружилась в танце вместе с пчелами!

– Папа Рик, папа Рик, смотри! – радовалась она, управляя насекомыми.

Зеленоволосого асура слегка перекосило, но куда было деваться? Он сорвал лист лисохвоста и заиграл мелодию, подстраиваясь под гудение пчел и шелест ветра. К его удивлению, на звуки такой незатейливой музыки к ним подтянулись девушки! Парочка природниц-человечек, дриада, полуэльфийка и рыжая ведьма в смешной шляпе.

– У вас музыка! – обрадовалась рыжая, начиная приплясывать.

– Иди, иди! – поманила ее Аурика, и они начали выплясывать вдвоем.

Эльфийка взирала на эти танцы свысока, но любезно приняла кувшинчик прохладного травяного сока. Дриады тихонько посмеивались. Дочери леса любили детей, но воспитывали их в строгости. Природницы оказались первокурсницами и очень смущались, зато ведьма выплясывала с Золотинкой, а потом добавила свою волшбу, все же приманив на полянку бабочек.

– Как ты это сделала? – изумился Риандель.

На поляне ничего не изменилось, но пчелы понемногу улетали, а на их месте появлялись бабочки!

Ведьма улыбнулась, повела плечом и… не ответила! Зато Аурика схватила новую подружку за руку, подвела ее к Рику и сказала:

– Познакомься! Это мой папа Рик!

– Очень приятно, – вежливо ответила ведьма, сверкнув зелеными глазами.

– Теперь ты должна сказать свое имя! – настаивала малышка.

– Эй, кроха, – ведьма опустилась на корточки и заглянула в позеленевшие глаза метаморфа, – ведьмы никогда и никому не называют свое имя! Только прозвище.

Золотинка скептически взглянула на рыжую и ответила:

– А как тогда ведьмы замуж выходят? У брачного камня надо имя называть!

Риандель поперхнулся воздухом. Кажется, бабуля зря проводила столько времени с приемной правнучкой! А ведь дяди и тети предупреждали! Мечтой настойчивой родственницы было женить всех «мальчиков» и умчаться с дедом в морское путешествие. Ну кто еще мог рассказать такой малышке про брачные обряды?

– А ведьмы выходят замуж по своим правилам, – с улыбкой ответила рыжая.

Аурика задумалась и решительно сказала:

– Ладно, пусть будет прозвище! Как тебя зовут все?

– Ирга.

– Ирга?

– Ягода такая, – хмыкнула девушка, – с виду простая, пресноватая, но весьма целебная.

– Ирга, – повторила Аурика, – красиво. Вот, папа Рик, Ирга хорошая, и она идет с нами есть!

Риандель только вздохнул и взглянул на солнце. Действительно, пора было перекусить и накормить мелкую болтушку. И раз уж она без этой рыжей зеленоглазки есть отказывается…

– Прекрасная дева, – дурачась, Рик придал лицу самое возвышенное выражение, – соблаговолите составить нам компанию во время трапезы!

– Прекрасный сэр, – поддержала его шутку рыжая, – вынуждена вам отказать, меня уже ждут в корпусе зельеваров!

С этими словами она присела в книксене, свистнула, подзывая из кустов метлу, и, усевшись на нее боком, улетела, успев помахать Аурике.

Золотинка сразу погасла, взяла Рианделя за руку и потянула к тропинке:

– Идем, папа Рик, не получилось!

Пока асур силился понять – что же тут произошло, бабочки разлетелись, магические цветы увяли, а девушки, привлеченные музыкой и красавцем-магом, ушли, тихонько переговариваясь. Все выглядело так, словно рыжая унесла с собой солнце. Это было странно и требовало размышлений.

Риандель так задумался, что и сам не заметил, как отвел Аурику в кафе, взял ей сырный суп с гренками, кусок яблочного пирога и травяной чай. Себе заказал только чай и просидел над чашкой, вдыхая аромат мяты, любуясь зелеными листочками ровно того же оттенка, что и глаза рыжей Ирги.

Домой зеленоволосый асур и его Золотинка вернулись только вечером. После обеда Риандель напрасно бродил возле корпуса зельеваров. Рыжих и ведьм там было немало, но вот той самой необычной – не было. К удивлению «папочки», Аурика вела себя довольно смирно – играла на газоне, наблюдала за жуками и муравьями, плела косы из зеленых прядей асура.

Когда начали сгущаться сумерки, а Золотце, набегавшись, задремала на его плече, Рик заставил себя встать с оплетенного мхом камня и двинуться к дому. К этому времени Дираэль и Люциус не только завершили уборку, приготовили ужин и обновили гардероб, но и начали волноваться. По родственной связи они чувствовали, что кузен и приемная дочь благополучны, но все равно волновались. А уж когда Рик отдал им Аурику – кормить, купать и спать укладывать, а сам, отказавшись от ужина, ушел спать, братья заволновались.

– Что это с мелким? – нахмурился Дик, расплетая золотистые локоны Аурики.

– Есть не стал! Наш проглот? – в свою очередь удивился Люк, добавляя в ванночку укрепляющие травяные настои из пузырьков.

– Золотко, а где вы были? – первым сообразил спросить у дочери Дираэль.

– В Академии, – зевнула кроха и тут же добавила: – Папа Рик нашел себе ведьму. Он будет ее любить, а она родит ему много девочек, и ему некогда будет за другими девочками бегать!

После этого Аурика окончательно расслабилась в теплой воде и заснула так крепко, что не слышала, как ее вынимали из воды, заворачивали в простынку и несли в кроватку.

Уложив малышку, синеволосый и красноволосый асуры отправились на кухню и налили себе по бокальчику вишневой настойки, и принялись шепотом выяснять – правда ли Золотинка умудрилась найти Рианделю ведьму, или им послышалось? Сразу двоим?

Наливка развязала парням языки, и они, хихикая, делились мнениями – что скажет бабуля, если младший наконец женится? И где он будет жить со своей ведьмой? Замужним Академия общежития не предоставляет. Да, они асуры, сильные маги, способные создать многое из пустяков, но молодой жене нужен дом – уютный и безопасный. А если родятся дети?

Поскольку родительница Рианделя все еще где-то скрывалась, а его отец мотался за женой по миру, находя ее следы то тут, то там, зарабатывать ему было некогда. Деньги на все необходимое выделяли дед и бабуля, ну и дяди с тетями на племянника не скупились. Однако брак… Это серьезно!

Так ни до чего не договорившись, асуры ушли спать, а утром их ждал еще один сюрприз. Когда кузены встали, умылись, приготовили завтрак и собрались идти в Академию, выяснилось, что Рианделя уже нет в его комнате!

– Это он Иргу пошел караулить, – понимающим тоном заявила Аурика, облизывая ложку. – Захочет ей букет подарить, как всем своим девушкам.

Кузены переглянулись. Действительно, у Рика была своя стратегия покорения девушек. Легкомысленный красавец с чарующим голосом и нежными руками отлично играл на флейте и гитаре, пел, танцевал, дарил цветы, созданные им в цвет глаз прекрасной дамы, и очень быстро получал все, что хотел. Правда, бабушка и тетушки сумели привить нахальному зеленоглазому мальчишке уважение к дамам старшего возраста и запретили связываться с невинными девами.

– Развлечение ты себе всегда найдешь, – довольно жестко сказала бабуля, – незачем ломать жизнь тем, кто может обрести счастье.

И Рик следовал этому правилу – избегал невинных дев как огня. Но ведьма? Переглянувшись, старшие кузены быстро закончили сборы и поспешили в Академию.

– На это стоит посмотреть, – одной фразой объяснил свою торопливость Дик.

– Несомненно! – отозвался Люк.

Аурика сидела на плечах у Дираэля и радостно мурлыкала себе под нос. Возле корпуса общежития зельеваров царила какая-то нездоровая суета. Кузены переглянулись и поспешили туда. У окна второго этажа стояла возмущенная рыжая ведьма, а под окном левитировал огромный букет зеленых орхидей.

– Прекраснейшая! – с легкой улыбкой говорил Рик, не сводя глаз с побелевшей от злости девушки. – Прошу, прими эти цветы! Я вырастил их, вспоминая твои глаза!

Все, кто в этот момент проходил мимо – остановились, наблюдая за развитием событий. В других окнах так же торчали любопытные мордашки студенток и даже аспиранток. Люк и Дик переглянулись и вздохнули. Рианделя не исправить. Любил зеленоволосый асур публичные выступления и красивые жесты, но забывал, что Академия – как большая деревня. Через день-два все всё знают и не одобряют. А букеты в цвет глаз это вообще его личная придумка, которой он уже не раз пользовался.

Ведьму, похоже, насчет асура уже просветили. Иначе почему рыжая смотрела на него нехорошо прищурившись? И не спешила брать букет. Тогда Риандель сделал пасс, и огромная охапка изумрудных цветов подлетела к рукам рыжей.

– Разве я позволяла вам обращаться на «ты»? – вдруг сухо спросила ведьма. – Или вы решили, что пять минут знакомства превращают меня в болонку? – Тут рыжая сверкнула глазами, и… около сотни стеблей с листьями и тяжелыми от пыльцы и нектара головками рухнули вниз, прямо на голову зеленоволосого асура!

Зрители ахнули! Только Аурика весело захлопала в ладоши:

– Ура! Как красиво! Зеленый папа Рик!

Риандель покраснел, побледнел, лианой собрал разорванные от удара нежные цветы, бросил их в ближайшую урну и ушел. Люк и Дик, покачав головами, отправились на учебу.

– Сглупил братец, – вздохнул Люциус, притормаживая в холле.

– Девушка права, совсем кузен расслабился и правила этикета позабыл! – строго сказал Дираэль.

– Но цветами по голове… Это было жестоко!

– Зато мозги на место встали! – не согласился старший.

– Папа Рик сегодня всех победит! – шепотом поведала золотоглазая хитруля, свесившись с плеча Дика на одну сторону. – Пойдем на полигон смотреть?

Кузены взглянули на доску с расписанием и увидели, что у травников и природников весь день занимают отборочные бои к состязанию между факультетами. Сами соревнования проводились зимой, а вот отборочные туры начинались с первых дней учебы – команде требовалось время на притирку друг к другу.

– Я не смогу, – вздохнул Люк, – у нас сегодня работа с медицинскими щитами. Отборочные только через месяц.

– А у меня семинар по воздушной магии, – тоже отказался Дик, – да и вообще стихийники традиционно лидируют, и нас на бои природников не пускают.

Золотинка надула губы и покрепче вцепилась в синие пряди – летать в пузыре над макушками деревьев ей тоже очень нравилось. А вот лекции по медицинским плетениям – усыпляли.

Однако высшие силы распорядились так, что кузены встретились на полигоне. В целительском корпусе разлили склянку с желчью мантикоры, и всех студентов выгнали прочь от греха подальше.

– Проветривание займет сутки, – строго сказал старший лекарь, – чтобы не терять времени, отправляемся на полигон, посмотрим, как природники сражаются, и щиты отработаем.

Воздушники на семинары традиционно удалялись подальше от корпусов, чтобы не разрушить здания. Их закрытый полигон считался образцом защищенного пространства, но тут уперлись водники и огневики – в первый день обучения их магистры тоже желали проверить, что студенты забыли за лето, а уж от этих магов всем остальным точно нужна была особая защита. В итоге воздушники отправились на полигон природников, чтобы устроить показательные выступления между схватками, и Дираэль мог наблюдать злющего Рианделя из первых рядов.

Глава 9

Традиция магических дуэлей в Академии блюлась свято. Существовал дуэльный кодекс, неписаные правила и магплощадки для поединков. Из этой традиции уже выросли соревнования между факультетами и академиями. Природники и маги земли считались самыми «медленными» магами, зато отлично владели обычным оружием. Эльфы и дриады предпочитали луки и арбалеты, гномы – топоры, ведьмы – колбочки с зельями. Однако дуэли и соревнования должны были показать силу и умения мага, поэтому в пределы магического полигона оружие вносить запрещалось.

Овальная арена, покрытая крупным красным песком, была окружена амфитеатром простых дерновых скамей. Тепло, безопасно и легко восстанавливаются, если студенты увлекутся экспериментами. Зрительские места делились на сектора – по факультетам, а в остальном каждый сидел, где хотел.

Лекари заняли свой белый сектор и внимательно смотрели на нескольких эльфов, успевших встретиться на арене. Высокорожденные были ослепительно красивы, их не портили даже разбитые губы, синяки и свернутые носы – отчаявшись одолеть друг друга схожей магией, красавцы пошли друг на друга с кулаками. Теперь же они хмуро подставляли лица старшему лекарю, быстро вправляющему переломы, пока ускоренная регенерация не превратила идеальные лица в гротескные маски.

Настал черед Рианделя. Против природника вышел эльф – холодно-прекрасный и очень высокомерный. Обычно эльфы обходили младшего кузена в тонких плетениях, Рику не хватало терпения довести до конца ажурную вязь зеленого щита, но сегодня зеленоволосый был зол. И… причина его гнева сидела в зеленом секторе и безмятежно подпиливала ногти.

Преподаватель объявил:

– Риандель Мартимер Туалор против высокородного Тармиэля Риамонда Лиассена!

Противники шагнули в круг, и пузырь защитного поля отсек дуэлянтов от зрителей. Эльф начал первым – зеленые ростки пробили красный песок и ринулись на асура со скоростью брошенного копья. Только Риандель успел не только сплести «зеленый щит», но и вырастить одуванчики размером с яблоню. Цветы качнулись под невидимым ветром, и огромные пушинки устремились к эльфу. Через доли секунды противник Рианделя спал! Зрители загудели, не понимая, что произошло, только Аурика подпрыгивала и хлопала в ладоши, сидя на коленях у Дираэля.

Встревоженный преподаватель немедля убрал купол, подбежал к студенту, проверил живчик и поднял голову на асура:

– Чем вы его так?

– Легкий сонный токсин, – дернул углом рта Рик, – через час проснется.

– Что ж, – преподаватель встал, – объявляю следующую схватку! Риандель Мартимер Туалор против Аисурры Дерриари Терри!

Со скамьи природников поднялась дриада. Гибкая, смуглая и очень красивая девушка. Она славилась среди сокурсников коварством и умелым плетением из живой лозы. Послушные ее воле тонкие прутики заплетали противника в куклу или в корзинку, не давая шевельнуться, чтобы сделать пасс.

Риандель не дрогнул. Ледяной гнев асура служил ему кольчугой и щитом. Едва гибкие прутья толкнулись из песка, как зеленоволосый подпрыгнул, развернулся в прыжке и засыпал площадку чем-то похожим на сверкающий бисер. Пока зрители недоуменно хлопали глазами, на голом песке расцвели удивительные ледяные цветы. Их дыхание погубило ростки ивы, а потом ледяное облачко неторопливо направилось в сторону дриады. Она запаниковала и вырастила лозы вокруг себя, прячась за ними. Однако ледяные цветы добрались до нее, и девушка застыла статуэткой в недоплетеной корзинке.

– Стоп! Риандель! Я сказал, стоп! Отмените заклинание!

Рик лениво повел рукой, и ледяные цветы пропали, а дриада медленно открыла глаза и поежилась, покрываясь корой. Ледяное дыхание заклинания убедило ее тело в том, что наступила зима, и пора прятаться в дерево!

Люк, сидящий с лекарями, но у границы стихийного сектора, обеспокоенно повел плечами:

– Дик, кузен… злится!

– Я вижу, – Дираэль тоже оценил скорость преобразования семян обычного мака в ледяное крошево. – Кажется, эта ведьма делает нашего братца лучше!

– Не уверен, – помрачнел Люциус, – гнев утихнет, а репутация останется.

Между тем дриаду увели лекари, а против Рианделя вышел гном. У этих коротышек были свои приемы и хитрости. Не успел мигнуть купол, накрывающий площадку, как весь песок превратился в крупные кристаллы кварца и полетел в асура в надежде ранить его острыми гранями. Но зеленоволосый и тут оказался не лыком шит – его моментально окутал мох! Плотная зелёная подушка отлично защитила от острых граней, а под прикрытием этой «шубы» лианы быстро уронили гнома на его же собственный кварц. Рик вновь вышел победителем, а гному пришлось залечивать несколько неприятных кровоточащих ран.

После этого преподаватель больше не рисковал ставить асура в схватки – отослал на скамью, громко объявив, что один победитель определился, но для следующего тура нужно четыре. Природники воспряли духом и дальше в круг вышли дриада и ведьма.

Зельевары вообще считались слабенькими противниками, их умения зачастую ограничивались бытовой магией да способностью напитывать зелья чистой силой, но когда на арену вышла рыжая, подобрались многие. Во-первых, ведьма тоже была зла. Ее яркие волосы искрили, а глаза буквально метали молнии. Во-вторых – у ведьмы обнаружился фамильяр, а это значило немалую силу, умения и способности. Крупный черный кот демонстративно поточил когти и сел чуть в стороне, умудряясь сверлить взглядом и дриаду в милом зеленом костюмчике, и Рианделя. Ну а в-третьих, зельеварам разрешалось взять с собой пояс с зельями, но ничего смертельного – ни ядов, ни проклятий, ни проказы в пробирке. Так вот пояс этой ведьмы был… свернут! Закрыт! Это значило только одно – рыжая Ирга собиралась разделаться с противницей чистой магией!

Люк и Дик с интересом подались вперед, а вот Золотинка махнула рукой:

– Да эта зелененькая сейчас сама сбежит! Ирга ее сильнее!

– А ты откуда знаешь? – прищурился лекарь. Его монография о взрослении метаморфов активно пополнялась новыми главами едва ли не каждый день.

– Вижу, – хлопнула ресницами девочка, – у них вокруг головы такие вот штуки, – она помахала ладошками, пытаясь нарисовать полукруг, – и у этой зелененькой он совсем лиловый от страха!

Аурика оказалась права. Дриада начала первой, вытянув в сторону ведьмы какие-то толстые зеленые побеги, похожие на бамбук. Что они должны были сделать – никто не понял, потому что сочная зелень прямо в воздухе начала превращаться в кашу.

– Ух ты! – восторженно воскликнул лекарь. – Заклинание для измельчения зелени! Но какое мощное!

Дриада хлопнула ресницами, осознавая, а через мгновение вырастила вокруг ведьмы колючий чертополох. Однако шинковка и тут справилась, а еще в воздухе вдруг появилась огромная ступка, и в ней угрожающе зашевелился каменный пест. Пискнув, дриада упала в обморок.

Ведьма усмехнулась и раскланялась. А Риандель понял, почему на него так злобно смотрели другие зельевары. В ряды слабаков затесалась сильнейшая ведьма, способная поднять престиж факультета и снять с коллег вечное клеймо. А он посмел оскорбить ее дурацким букетом! Да они за нее действительно порвут… Хотя… скорее отравят любого!

Хмыкнув, Рик смотрел, как на поле выходит эльф. Вот этот красавец ему совсем не понравился. Мало того, что высокомерный блондин был среди соотечественников самым субтильным, так он оказался еще и самым высокомерным, родовитым и гонористым. Для начала смерив ведьму взглядом, он натравил на девушку плети из плюща. Быстро проросшие кожистые ветки сплелись по три-четыре и принялись хлестать рыжую по ногам. Вернее, собрались хлестать. Ведьма не растерялась и превратила плющ в ингредиент зелья! То есть заклинанием оборвала все листья, смолола в кашицу и облепила этой зеленой массой эльфа, а плети просто запутала между собой, прыгая через них, как через скакалку!

– Чистая победа! – объявил преподаватель, а Риандель выдохнул и осознал, что задерживал дыхание, пока рыжая Ирга прыгала по песку арены.

Больше желающих сражаться с ведьмой не нашлось, так что Ирга плюхнулась на противоположный край скамьи победителей и отвернулась от зеленоволосого асура. Рик подумал, поизучал рыжий затылок и черного кота, а потом… тоже отвернулся.

Вид этой рыжей заразы почему-то начисто лишал его самообладания! Хотелось делать глупости, петь серенады и выращивать тропические леса в тундре. А надо бы подумать – чем можно удивить такую необычную ведьму? А еще собрать информацию. Почему девушка, обладающая сильной природной магией, учится на зельевара? Да она мел может превратить в лекарство, если пожелает!

Пока Риандель размышлял, отборочные туры закончились, и между ним и рыжей ведьмой на скамью сели эльф и дриада. Асур боковым зрением оценил будущих соратников и снова впал в глубокую задумчивость. Хотелось бы победить в соревнованиях, но зачет будет командным, а эльфа и дриаду он не знал. Да и ведьма таила в себе сюрпризы. Стоит ли ввязываться в эту историю? Что если рыжая ему надоест?

Рик так задумался, что и не заметил, как Аурика слезла с колен Дираэля, подобралась к зеленоволосому папочке и, погладив ладошками его лицо, сказала:

– Па! А ты подаришь мне крылатого коня?

Риандель моргнул, возвращаясь в реальность, и тряхнул головой. Фарфоровая статуэтка пегаса была главным призом соревнований! Неужели Золотинка – пророчица? Или она просто видела «лошадок» на выставке в главном корпусе и пожелала себе такую игрушку?

Малышка ждала ответа, и асур сказал:

– Конечно, я приложу все усилия, чтобы выиграть и подарить тебе крылатого коня!

– Ура! Ура! Ура! – запрыгала девочка. – Значит, я буду в золотом платье! Ура!

Ничего не поняв про платье, Рик дождался окончания занятия, подхватил Аурику на руки и подошел к братьям:

– Вы не замечали, что Аурика… предсказывает будущее? – волнуясь, спросил он.

Кузены переглянулись, подняли брови и помотали головами, все отрицая.

– Странно, возможно, мне показалось… – Риандель вновь впал в задумчивость.

Остаток дня прошел тихо. Рик все время отвечал невпопад и тихонько шушукался с дриадами и гномами, что-то выясняя и обсуждая. Золотинка наблюдала за его действиями, хихикая в кулачок. Целую неделю зеленоволосый асур ходил рассеянный и усталый, избегая ведьму как огня, а в понедельник сбежал в Академию пораньше. Аурика, отметив, что папочки уже нет дома, быстро проглотила свою кашу и заторопила остальных:

– Скорее, бежим к Ирге! Будет интересно.

Люк и Дик возражать не стали, им тоже хотелось увидеть, чем Риандель собирается удивить ведьму. Вообще любовная лихорадка кузена превращалась во что-то интересное. Обычно Рик укладывался со всеми ухаживаниями в три дня, а через неделю уже не обращал на девушку внимания – интерес пропадал вместе с капитуляцией. А тут напряженно размышлял и что-то бормотал себе под нос почти неделю!

В общем, асуры поспешили в Академию и, следуя подсказкам Аурики, нырнули в толпу. Любопытные вновь собрались у общежития зельеваров. На сей раз Риандель приготовил букет из редких трав, годных на зелья. Особенность их была в том, что вырастить их магически было нельзя. Точнее, можно, но в зелье такая трава не годилась – ее требовалось слишком много.

Дик оценил букет размером с небольшой стог и понял, почему Рик болтал с дриадами. Наверняка они позволили ему набрать трав в заповедном лесу, а он поделился с лесом силой. Глазастый Люк пихнул кузена локтем:

– Браслетик оцени, – шепнул он, и Дираэль разглядел – букет перевязан вместо ленты браслетом из самородных камней. Такие вот необработанные минералы, натечные или жеодные, использовались в самых дорогих и сложных зельях.

– Вот почему гном заходил, – понял синеволосый, – интересно, чем он с подгорным народом расплатился?

– Думаю, овощи в оранжереях растил, – решил Люциус, – видишь, бледный какой, явное магическое истощение.

Между тем букет подлетел к окну ведьмы и замер. Девушки из соседних комнат застыли статуями – вот уж ценность этого «веника» они могли оценить в полной мере! Ирга тоже смотрела на подарок молча, сложив на груди руки. Уничтожить такую красоту и ценность – рука не поднималась. Не принять? Так асур не зельевар, ему эти травки не нужны. Бросит под окнами, и конкурентки расхватают вмиг. А через неделю уже первые практические занятия в лаборатории, и все кинутся искать редкие ингредиенты…

Ведьма повернулась, движением пальца подозвала собственный кошелек и сбросила его вниз, к ногам зеленоволосого:

– Спасибо за ингредиенты, – негромко сказала она, перехватывая тяжелый сноп трав, – надеюсь, этого хватит?

Риандель застыл статуей самому себе. Большего оскорбления трудно было придумать! Ему хотелось в один миг развеять букет и проучить наглую ведьму, но к нему под ноги кинулась Аурика. Девчушка подхватила кошелек, зашвырнула его в окно ведьмы и заявила:

– Такая дура папочке не нужна! – и тут же дернула Рианделя за руку: – Папа, пошли! Тебе надо поесть и поспать!

Глава 10

Следующую неделю Риандель провел в любовной тоске. Он быстро восстановился после гномьих гор и заповедного леса, но ведьму по-прежнему избегал. Бродил романтично среди растений, жаловался им на жизнь, а сочувствующая ему зелень перла так, что преподаватель освободил асура от занятий и велел гулять по оранжереям с редкими травами. Кузены ему сочувствовали, Аурика баловала вниманием, а рыжую ведьму… затравили.

Сначала на нее вызверились соседки – мол, что, не могла просто так букет принять? Обязательно надо было гонор показывать и кошель под ноги асуру кидать? Девушка устала объяснять и отбиваться. Она-то понимала, что принять такой дорогой подарок просто так, не будучи обязанной, невозможно. А отношений с писаным красавчиком, кружившим головы всему факультету, она не хотела.

У Ирги была своя тайна. Она, по сути, сбежала из родного городка в столицу после того, как ее бросил жених. И не просто бросил – прислал слугу с запиской за день до церемонии. В гневе девушка пообещала отомстить, и уже на следующий день в скромный домик брошенной невесты заявился отец жениха. Он пригрозил наглой девчонке, что ее не найдут, если новый престижный брак его единственного сына расстроится. Пришлось срочно уезжать с одной сумкой и молиться всем богам, чтобы гнев мэра не пал на родных ведьмы. Ирга до сих пор вздрагивала, получая письма из дома. И надо же было ей так вляпаться! Вновь привлечь внимание яркого и высокородного красавца, покорителя девичьих сердец? За что, Светлые?

После соседок, крутивших пальцем у виска несколько часов, на ведьму ополчились поклонницы Рианделя. Вылитые под дверь зелья, опрокинутые на лабораторных пробирки, залитые клеем тетради… К счастью для Ирги, она была не только зельеваром, но и отличной ведьмой, поэтому половину пакостей чуяла на подлете, а все остальное разгребала, ворча и ругаясь. Хуже стало, когда на нее обиделись парни-природники. Они почему-то решили, что ведьма лишает факультет шанса победить в соревнованиях, и дружно ее игнорировали, когда преподаватель назначал работу в группе или в парах.

Выдержав неделю, ведьма выловила асура в оранжерее и заявила:

– Прекрати это!

– Что – это? – непонимающе хлопнул черными ресницами Риандель.

– Хочешь сказать, это не по твоей указке мне уже неделю портят учебники и конспекты, подливают в еду и чернила всякую гадость, а еще ставят подножки на тренировках и запечатывают двери запрещенными заклинаниями?

Видимо, лицо асура было очень выразительным, потому что ведьма плюхнулась на скамеечку для прополки, уронила лицо в ладони и… застонала.

Рик присел на корточки рядом и спросил:

– Все так плохо? Клянусь, я никого ни о чем не просил и не жаловался!

– И от этого еще хуже, – вздохнула Ирга.

Зеленоволосый задумался. Он действительно избегал ведьму и потому не видел, что творится с девушкой, но ведь она не виновата! Это он настойчиво совал ей букет и надеялся на скорую победу! А теперь она явно на грани – бледная, под глазами круги, и магия чуть мерцает. Если она сбежит из Академии, он будет чувствовать себя виноватым, да и… нехорошо так поступать с девушками!

– Слушай, – асур поднял кусочек коры с дорожки и раскрошил в пальцах, – я тебе совсем противен?

– Что? – Ирга подняла голову, словно не поверила тому, что только что услышала.

– Я понимаю, что не подарок, но ты сможешь находиться рядом без отвращения?

Девушка сглотнула и ответила:

– Смогу!

Вообще, зеленоглазый красавец вызывал у Ирги двойственные чувства. Да, сердцеед, да, похож на слащавую картинку из дамского журнала, но и маг неплохой, и лично ей до букета ничего плохого не делал.

– Тогда… можешь притвориться моей девушкой? Просто ради того, чтобы от тебя все отстали?

Рыжая снова замерла, а Рик продолжал торопливо ее убеждать:

– Просто походишь со мной за ручку, сядешь рядом на лекции, примешь пару букетов… Клянусь, это ни к чему тебя не обяжет! Я просто чувствую себя виноватым в твоих… неприятностях.

Ирга подозрительно потрогала лоб асура, и тот вздрогнул. Так делала тетя Иранделла, когда он болел.

– Ты не заболел? – озабоченно спросила ведьма. – Такие глупости болтаешь, словно бредишь! Как превращение в твою девушку защитит меня от твоих сбрендивших поклонниц?

Риандель смутился, но ответил честно:

– Ничего лучше я не придумал. Просто… они не нападают на девушек, с которыми я… дружу.

– Ага, они просто принимают в свой круг еще одну сестру по несчастью, когда ты их бросаешь! – буркнула ведьма.

– Может быть, – у Рика пикантно зарозовели скулы, – но я никому не вру, всегда сразу говорю, что это ненадолго.

Ирга прищурилась. Ей стало понятно, почему девушки падали к ногам асура, как подбитые птички. Каждая втайне надеялась, что продержится дольше всех!

– Если я соглашусь, – уточнила она, выделив первое слово, – сколько дней нам придется изображать парочку?

– Ну… две недели? – пробормотал Риандель, очень надеясь, что уши его не выдадут. Обычно он встречался с девушками не больше недели, а то и трех дней на все ухаживание хватало!

– Идет! – с тяжелым вздохом согласилась ведьма.

– Значит, сегодня я тебя везде сопровождаю! – приободрился асур.

– А тебя уже выпустили из оранжереи?

– Думаю, да, – усмехнулся зеленоволосый и подставил девушке согнутую руку: – Если ты моя девушка, и мы помирились, надо идти под руку!

Ирга вновь тяжело вздохнула и положила свою узкую, но крепкую ладонь на его предплечье:

– Идем! Сейчас две пары зельеварения у магистра Дорка.

Появление Ирги и Рианделя в аудитории вызвало потрясенное гудение. Кое-кто даже привстал, чтобы убедиться в том, что асур и ведьма действительно пришли вместе. Больше того – Рик ласковым тоном попросил соседа пересесть и устроил рыжую рядом. Всю лекцию они оба прилежно писали способы обработки ингредиентов для зелий, а потом перешли на практическое занятие. Вот тут зеленоволосый убедился, что девушка говорила ему правду.

Сначала взорвалась ее сумка. Кто-то подкинул веточку разрыв-травы, вымоченной в медном купоросе. Потом свежее зелье, разлитое по пробиркам, изошло желтой пеной, уничтожив труды двух часов.

– Змеиный яд, – со вздохом резюмировала ведьма, принюхавшись, – кто-то капнул на дно и дал высохнуть.

Риандель, который работал в паре с ведьмой, сам объяснил ситуацию преподавателю и остался с ней на факультатив, чтобы снова сварить лекарство.

Вообще, чистых природников, способных выращивать леса и поддерживать плодородие целых долин, такими мелочами не утруждали. Но в Академии Рик быстро понял, что высокое магическое искусство требует не силы, а умения. Да, он может влить силу в росток, и тот вымахает за сутки во взрослое растение, но также быстро и умрет. Опытный магистр положит у корня камушек, который будет понемногу аккумулировать силу, поддерживая ценный росток, не торопя его. В итоге пользы от такой подпитки будет больше, а сил уйдет меньше.

Потому Риандель и записался на все доступные ему курсы и факультативы – пробовал разные направления, сидел на семинарах, толкался локтями в лабораториях. Искал то, что позволит ему из молота превратиться в ювелирный пинцет.

Ирга поддержку оценила, хотя и промолчала. Просто отправила испорченное зелье в бочку с опилками и глиной. Сунула пробирки в стерилизатор и взяла новый штатив. Рик сам проверил каждый стеклянный сосуд, а потом лишь следовал указаниям ведьмы – растереть, смешать, отмерить. А вот магией рыжая наполняла жидкость сама. Асур присмотрелся и восхитился – тонкая ниточка стекала с пальцев и сложными петлями укладывалась на дно. Так структурировать свою магию могут далеко не все.

Пока зелье отстаивалось перед предъявлением магистру Дорку, можно было прибрать стол и посидеть, болтая ногами.

– Почему ты приехала в Академию? – вдруг спросил Рик. – Я же вижу твою силу. Ты и без зельеварения сильная ведьма, могла бы где угодно работать.

Ирга посмотрела на него как на дурачка и ответила вопросом на вопрос:

– А ты что тут делаешь? Я же вижу твою силу – можешь наняться к любому герцогу или королю и жить, катаясь как сыр в масле!

Риандель смутился.

– Понял. Но все же?

– Зелья существенно облегчают ведьме жизнь, – пожала плечами рыжая. – Не будет работы по профилю, можно открыть аптечную лавку или косметическую, можно путешествовать с наемниками или купцами. Я не хочу привязываться к избушке в глухом лесу, это слишком опасно.

Асур понял. Магические расы силу уважали, любили и не боялись. А вот люди… Даже в столицу порой долетали слухи о забитых камнями колдунах, якобы наславших порчу. О сожженных ведьмах. Об изгнанных из поселений полукровках, проявивших магические силы. Глухо, тайно, почти шепотом, но об этом все же рассказывали.

И пусть уже был составлен магический кодекс, существовали ковен ведьм и гильдия магов – все равно находились глухие углы, где образованные, магически одаренные люди считались чем-то нечистым, грязным, но необходимым обществу до определенного момента.

– А жизнь в столице тебя не привлекает? – с интересом спросил Риандель, наблюдая за тем, как зелье меняет цвет, остывая.

– Слишком большая конкуренция, – так же ровно ответила девушка, – я сильна, но всегда найдется кто-то сильнее или подлее. Золото путает мысли даже лучшим. Проще жить там, где ты нужна, пусть за помощь заплатят курицей или пирогом.

Рик снова покосился на ведьму с уважением. Всего второй курс, а она уже так серьезно все обдумала и учится с полной отдачей.

– Вернешься в родной город? – продолжал любопытствовать асур.

– Нет! И не спрашивай почему! – подняла девушка руку. – Мы договорились всего лишь изображать парочку, а не лезть в жизнь друг друга!

– Как хочешь! – надулся Рик. – Вообще, могла бы и меня спросить, что тебе интересно! Скучно сидеть просто так.

Ирга фыркнула, смахнула со стола невидимые пылинки, а потом действительно спросила:

– А чем хочешь после Академии заниматься ты?

Риандель открыл рот, чтобы ответить, да так и замер с приоткрытым ртом. Он не знал! То есть, конечно, он собирался и дальше использовать свои силы. Но где? Как? Действительно наняться к кому-нибудь или купить собственную землю и проводить эксперименты? Вернуться на родину, в королевство асуров, или на пляж? А может, остаться в столице людей или даже в Академии? Здесь нужны преподаватели, да и работу на звание магистра удобнее писать тут же, выезжая на практику в леса и рощи Академии.

– Не знаю, – честно ответил Рик. – Когда поступали сюда, было желание сбежать с пляжа. Жить среди других рас, пользоваться благами цивилизации. Ради этого мы и с родителями договор заключили. Потом Золотинку нашли, ее бросать нельзя, значит, пока мы ее замуж не отдадим, будем жить все вместе. Но как и где после Академии, еще не думали.

– Золотинка? Это та маленькая девочка? Я думала, она твоя дочь…

– В каком-то смысле так, – вздохнул Риандель и рассказал Ирге историю появления Аурики в их жизни.

– Вот видишь, – качнула рыжей головой ведьма, – планы все-таки есть. Закончить учебу и жить где-то всем вместе. А чего хотят твои кузены?

– Люк – он мечтает о практике в королевской благотворительной больнице, – поделился Рик, – туда свозят больных со всего города, и случаи бывают самые разные. Дираэль – он у нас серьезный очень. Раньше он мечтал ходить на кораблях, чтобы надувать паруса ветром и отслеживать течения. Очень много изучал всяких дневников путешественников, а теперь не знаю. Мне кажется, ему интересно в Академии, он, как и я, увидел тонкие плетения, искусство точного приложения силы, и чем это станет через три года, трудно сказать.

– Главное, что ты об этом задумался, – улыбнулась вдруг ведьма. – Знаешь, что такое рапа?

– Рапа? – моргнул асур, удивляясь резкой смене темы.

– Это концентрированный солевой раствор. Если в него поместить зерно – песчинку, кристаллик или ветку, соль, растворенная в воде, начнет собираться на этой твердой крошке и в самое короткое время в прозрачном растворе вырастет кристалл. Так и с нашими мыслями. Сначала они плавают в прозрачном растворе предположений, а потом становятся убеждениями – твердыми, как скала.

Риандель рассмеялся, ему понравилось сравнение.

– О, зелье готово! – ведьма подхватила штатив с пробирками и понесла в каморку преподавателя.

Получив зачет, пара вышла на крыльцо.

– Перекусим? – предложил асур, жадно ловя носом запахи еды из ближайшего кафе.

– Столовая уже закрыта, – печально сказала ведьма, – придется идти в город, булочек купить, а чай можно в комнате сделать.

– Глупости, – отмахнулся Риандель, – твое зелье испортили из-за меня, так что позволь мне компенсировать твои потери приличным обедом. Клянусь – даже кусочки с тарелки у тебя таскать не буду! – он смешно поднял руки, прячась от гневного взгляда девушки, и тут же добавил: – К тому же это хороший способ убедить всех, что мы действительно пара!

Ирга закусила губу. Она получала стипендию за отличную учебу, продавала зелья, делала слабенькие ведьмовские амулеты, но жизнь в столице дорога. Ингредиенты для амулетов и зелий – тоже. Ей хватало на жизнь, но лишних средств не было.

– Эй, давай меняться! – быстро понял ее проблему асур. – Я тебе обед по твоему вкусу, а ты мне зелье для выведения пятен от чернил! Магистр Кулден заставляет переписывать лист за одну помарку!

Вот это уже был другой разговор. Не жалость, не милость, а полноценное сотрудничество!

– Идет! – согласилась ведьма.

– Только три флакона! – торопливо добавил Рик, расцветая лукавой улыбкой. – Кузенам тоже надо!

– Тогда еще один десерт с собой! – не менее лукаво улыбнулась Ирга.

Глава 11

Общение с ведьмой продолжалось. Они всюду ходили вместе. Риандель делился чистой силой, ведьма учила его мелким хитростям, облегчающим жизнь студента. Аурика часто ходила с ними, но абсолютно не мешала. Маленькая метаморфочка еще подросла и теперь лихо бегала своими ногами и с интересом пробовала все, что делали взрослые. Варим суп? Отлично! Варим зелье? Еще интереснее! К тому же Золотинке нравились ведьмовские косы с бусинами, перьями и шнурками, и она могла часами путать шнурки, пытаясь вывязать «любовный» узел.

Тесное общение с рассудительной рыжулей вскоре принесло свои плоды. Рик стал серьезнее, увлекся учебой, даже устроил в своей комнате лабораторный уголок, чтобы не отставать в зельеварении от ведьмы! А однажды вечером зеленоволосый асур задал кузенам тот же вопрос – а что будет дальше?

Дираэль, покачивая уснувшую на плече Аурику, ответил просто:

– Мне здесь нравится. Учиться еще три года, а потом можно и в аспирантуру пойти. С моими силами есть смысл освоить тонкое волшебство, чтобы участвовать в глобальных проектах.

– Это в каких? – удивился Риандель.

Второкурсникам вдалбливали в головы классические магические приемы. «Дикое» волшебство, которое асуры изучали на пляже методом проб и ошибок, считалось прерогативой старших курсов. Но кузены нашли в классике свои прелести – соединяя и смешивая основу из учебника со своими личными наработками. В итоге получалось нечто весьма интересное и необычное. Магистры просили студентов записывать каждый удачный опыт, чтобы потом писать курсовые и дипломные работы по этим данным.

– Магистр Лиарен предлагает мне принять участие в перегонке дождевых туч в засушливые районы. Там как раз нужны не только воздушники, но и водники. Проект экспериментальный, сначала нужно будет выполнить замеры, сравнить стабильные районы с засушливыми… В общем, работы будет много. Совет утвердил десятилетние испытания. Если все получится, в королевстве прибавится пахотной земли…

Рик присвистнул. Разово перегнать тучу в долинку – не вопрос для воздушника, да еще водника, но наладить стабильный круговорот воды для определенного района, не нарушая общий баланс? Это задача на долгие годы!

Люциус тоже желал остаться в столице.

– Все просто, – сказал он, – практика в королевской больнице даст мне такие знания и умения, которых я не получу ни в одном частном госпитале для богачей. А опытный лекарь нужен везде и всем. Ты же знаешь, мы не нуждаемся в немедленном заработке для жизни, а значит, можем себе позволить выбирать. В ближайшие лет десять я вижу себя в столице людей, как сложится дальше – не знаю.

Риандель почесал зеленую макушку и тоже задумался. Вообще ему нравилось то, чем он сейчас занимался. Нет, зельеварение он брал штурмом, как крепость. Не чувствовал он взвеси, смеси и дисперсии. А вот выращивание растений для этих самых зелий было интересно. Добавлять привычным травкам и кустикам новые свойства… Это захватывало. К тому же при Академии были роскошные теплицы, оранжереи, огороды и сады, предназначенные специально для экспериментов.

И ведьма. Рыжая с каждым днем становилась для асура все более интересной загадкой. Иногда он замирал, глядя на то, как Ирга покусывает кончик ручки, задумываясь над рецептом. Порой его рука тянулась убрать упругий рыжий локон под рабочую косынку или смахнуть следы сажи с белой щеки, золотящейся веснушками… Нет, ведьма вела с этими золотистыми пятнышками борьбу, ежедневно используя специальные лосьоны и кремы, но стоило ей пропустить кусочек кожи, и на нем в тот же день расцветали золотинки. А ее вечнозеленые юбки? Риандель и сам не заметил, когда начал различать их нежный шелест еще за дверью! А стук каблучков? Во всей Академии не было девушки с такими быстрыми и звонкими подковками на красных сапожках!

Задумавшись, асур чуть не споткнулся об Аурику. Девчушка сползла с рук синеволосого папочки и встала перед зеленоволосым, уперев руки в бока, как заправская скандалистка:

– Папа Рик! – строго сказала малышка. – Ты знаешь, почему Ирга сегодня плакала? Это ты ее обидел?

– Что? Плакала? Когда? Где? – Риандель побледнел. Неужели сплетницы и завистницы не унялись?

– Когда ты уходил на занятия в оранжерею! Мы с Иргой тогда сидели в парке, повторяли лекции по траволечению. К ней прилетел вестник, и она плакала! – Золотинка притопнула ногой и подозрительно спросила: – Это точно не ты ей написал?

– Не я, – тотчас как можно убедительнее сказал асур, – но спасибо, что сказала, малышка, я, пожалуй… прогуляюсь до академии!

Дик выразительно глянул на дождь и ночь за окном, но Рика уже ничто не могло остановить. Он провел портал к воротам Академии, а общежитию зельеваров бежал под дождем, затем с помощью плюща поднялся к окну ведьмы. Рыжая металась по комнате, сваливая одежду, книги, мешочки с травами и флаконы с зельем в открытый магсаквояж. По лицу девушки текли слезы, волосы растрепались, юбки путались в ногах, словно пытались остановить свою хозяйку, а она упорно продолжала собираться.

Асур приблизился к стеклу и тихонько постучал в него. Ведьма вздрогнула, оторвалась от своих дел и взглянула на окно почти панически.

– Ирга! Впусти меня! – негромко попросил Риандель.

Рыжая судорожно всхлипнула, пометалась по комнате, но все же подошла к окну и распахнула узкую раму.

– Что ты здесь делаешь? – несколько агрессивно спросила она.

– Аурика сказала, что ты плакала. Я пришел узнать причину, – миролюбивым тоном ответил Рик.

– Это неважно! – отвернувшись и протерев лицо магическим очищающим платком, ведьма избавилась от слез, покраснения кожи и влажности, а вот сами глаза остались красными.

– Это важно! – асур одним движением перекинул ноги на подоконник и заглянул в зеленые глаза: – Что случилось? И чем я могу помочь?

Слезы побежали снова. Рик спрыгнул в комнату и прижал ведьму к себе:

– Поплачь. Иногда это нужно всем. А потом расскажи, что мы будем делать дальше?

– Мы? – рыжая возмущенно трепыхнулась.

– Я же ухаживаю за тобой, почти жених! – с улыбкой в голосе отозвался природник.

Ирга ощутимо вздрогнула и тем себя выдала.

– У тебя на родине остался жених? – сразу сообразил асур.

– Нет. Не просто жених. Все… гораздо хуже.

Ирга отстранилась, отошла, потом сняла саквояж на пол и села на взбаламученную кровать.

– У меня был жених, сын нашего мэра. Я уже и платье сшила, и гостей пригласила, но потом отец нашел для него более достойную партию, а мне пришлось уехать из города. Я поступила в Академию, чтобы поднять свой уровень и помогать близким. Специально не ездила домой даже на каникулы, но передавала маме деньги и зелья. Наша семья небогата, а есть еще младшие… В общем, вот, смотри, что мне написали…

С этими словами девушка вручила асуру свиток, исписанный торопливым женским почерком. Матушка ведьмы писала ей, что сын мэра скоропостижно потерял свою жену и нерожденного ребенка. Тяжелые роды затянулись на двое суток, лекарь уехал в соседний городок за лекарствами, а травницы или ведьмы вовремя не нашлось. И теперь мэр обвиняет в гибели невестки и внука семью Ирги! Утверждая, что рыжая ведьма наложила на его сына проклятие!

– Ничего я не накладывала, – устало вздохнула девушка, – я же природница, такие вещи сразу на даре отражаются. Сделаешь гадость – черная метка на ауре. Я и уехала, чтобы глаза никому не мозолить да пересуды не слушать. Мама писала, что Джорик с женой плохо живут, ругаются каждый день, но поверь, в этом нет моей вины. Я его невесту даже не видела.

– А собираешься куда? – осведомился асур, хмуря темные брови.

– Своих забирать. Пока мэр их на костер не привел, – поежилась ведьма. – В провинции это быстро. Если глава города предъявит обвинение, никто мою семью защищать не будет.

– Одна ты не справишься, – качнул головой асур, разом оценив масштаб бедствия.

– А что делать? – развела руками рыжая. – Я все зелья продала, телепорт одноразовый купила, хотя бы уведу их подальше, а там уже решать будем, как жить и куда бежать.

– Погоди, – остановил ее Риандель, – это делается не так!

Он нажал пару камней на браслете и связался с кузенами. Те моментально явились на маячок, выслушали, переглянулись и потянули девушку в административный корпус.

– Ты студентка, – втолковывал ей Дираэль, – значит, за тебя отвечает ректор! Обвинение в проклятиях и черном колдовстве слишком серьезно, чтобы оставлять это просто так!

Ведьма смотрела на мужчин круглыми от изумления глазами, не веря в их объяснения.

– У вас же был предмет – магический кодекс! – возмутился Люк.

– И сейчас есть, – кивнула рыжая, – но мы пока изучаем статьи про траволечение, продажу зелий и налоги.

Асуры вздохнули и закатили глаза. Их-то родня с пляжа не выпустила, пока они не вызубрили все законы человеческого королевства!

– В общем, поверь, в твоей ситуации, чтобы избежать длительных и тягостных последствий, проще действовать по закону. Черной метки на тебе нет, так что следует провести полноценное расследование и найти виновных! – решительно заявил Риандель.

На счастье асуров, ректор еще не спал. Он вышел к вломившимся в его домик студентам в халате, выслушал, почесал макушку и вызвал старшего некроманта, юриста Академии, портального мага и ведьму-куратора второго курса. Изложив им историю кратко, он потребовал немедленного перемещения в родной городок Ирги.

Все закрутилось так быстро, что ведьма только стояла и хлопала глазами, когда у нее начали спрашивать какую-нибудь личную вещь, связанную с домом или родными. Наконец она очнулась и стянула с шеи медальон:

– Семейная реликвия, – со вздохом сказала она.

Портальщик быстро начертил вокруг безделушки портальный круг, сделал поправки, напитал силой, и… вся компания вывалилась в тесной клетушке, полной людей! Стоны, ругательства, вскрики прекратились только тогда, когда ректор скомандовал:

– Тихо! – и зажег светлячок.

– Мама! – Ирга тотчас кинулась к бледной худощавой женщине, скромно сидящей в углу.

Рыжий здоровяк, успевший поставить фингал Рианделю, смущенно потупился:

– Дочь! Не думал, что ты сюда посреди ночи явишься! Да еще с компанией! Представь нас!

– Господа, дамы, где это мы? – фыркнула ведьма-куратор, сползая с колен симпатичного рыжеволосого юноши.

– Это городская тюрьма, – робким голосом отозвалась матушка рыжей ведьмы.

– Тюрьма? – уточнили все хором.

– Почему вы здесь? – светски осведомился ректор, когда затих возмущенный гул.

– Мэр… обвинил нашу дочь в том, что она прокляла его невестку и сына. Сказал, что мы будем сидеть тут, пока наша малышка не явится с извинениями на костер, – прогудел рыжий.

– Ах вот как! Господа, вы это слышали? – насмешливо спросил ректор свою свиту. – Что вы на это скажете, мэтр Баглю?

– Что для начала неплохо бы отсюда выйти! – ворчливо отозвался юрист.

– Минутку! – ректор лично взломал дверь, распахнул ее и сказал: – Прошу, господа и дамы! Мне кажется, кое-кому пора преподать урок!

Глава 12

Тюрьма располагалась в подвале городской ратуши. Выломав дверь, вся компания прошагала едва ли не строем мимо пустых камер. Только в одной, мирно похрапывая, спал какой-то человек в лохмотьях.

– Это Битти, местный пьянчужка, – успокоила всех матушка ведьмы, – его тут запирают в холода, чтобы не замерз, когда жена домой не пускает.

Ректор хмыкнул и прошел мимо. Еще одну дверь он так же открыл с помощью магии и наложил сонные чары на дремавшего возле нее стражника.

– Пусть поспит, целее будет! – сказал он, увлекая всех на улицу.

– Ну-с, где тут у вас дом мэра?

– Вон тот! – отец ведьмы указал на просторный дом, расположенный на другом конце площади.

Конечно, в доме все спали, а по двору бегали собаки, но ректора это не остановило. Собак усыпили, замки открыли, и вся честная компания вломилась в опочивальню главы города. На его счастье, он спал отдельно от супруги.

– Итак, милейший, – ректор ткнул в мэра пальцем, – по какому праву вы посадили в тюрьму семью моей студентки?

Мэр похлопал глазами, ничего не понимая, потом разглядел в толпе незнакомцев рыжую Иргу и ткнул в нее пальцем:

– Эта ведьма заколдовала моего сына и его жену! Невестка умерла вместе с ребенком! Пока не снимет проклятие, ее семейка будет сидеть в подвале!

– Что ж, – из-под руки ректора выскользнул юрист Академии, – вы предъявили серьезное обвинение! Я все записал на кристалл! Давайте разбираться. Какие у вас есть доказательства?

Мэр довольно ловко соскочил с постели и поковылял к секретеру:

– Вот они, доказательства! Письмо, которое эта тварь оставила моему сыну, перед тем как исчезла из города! Она наверняка зачаровала его!

– Позвольте! – ректор провел рукой над конвертом, но на бумаге не появилось ни одной искры. – Студентка Ирга, вы позволите мне прочитать письмо? – вежливо спросил магистр.

– Читайте, – устало махнула рукой ведьма, – кроме глупых признаний в любви там ничего нет. Уезжая, я прощалась с Джориком и желала ему счастья с новой невестой.

Магистр аккуратно открыл конверт, вынул лист и прочел, предварительно еще раз просканировав на магию.

– Никаких следов проклятия здесь нет! Мэтр, вы фиксируете?

– Фиксирую, фиксирую, – проворчал юрист, не выпуская из рук магкристалл.

– Обычные слова, довольно вежливые, – продолжал ректор. – Что ж, уважаемый, нам нужно увидеть вашего сына!

– Джорик у себя, – буркнул мэр, натягивая поверх ночной сорочки теплый стеганый халат. – Он совсем сошел с ума после смерти Карлиты, его приходится запирать на ночь.

– Проводите нас! – потребовал ректор, и ему никто не возразил.

Комната наследника располагалась в другом крыле дома. Что было логично, ведь молодой человек успел жениться. Дверь мэр открыл своим ключом. Маги вошли в полутемную комнату и сморщились. Пахло… нехорошо.

– Он не моется, не переменяет одежду, – тяжело вздохнул глава города, – кормить приходится насильно…

Маги одновременно зажгли светлячки и огляделись. В комнате – это была спальня – было грязно. Очень грязно. На кровати среди простыней и подушек, покрытых засохшей кровью, скрючился очень худой молодой мужчина с встрепанными волосами.

– Кто вы? – звонким как перетянутая струна голосом спросил он. – Уходите! Я вас не звал!

– Джорик, что с тобой? – не веря своим глазам, спросила ведьма.

– Минуту! – ректор остановил студентку. – Магистр Реймье, леди Рита, прошу вас…

Некромант и ведьма шагнули вперед, поводя руками.

– Приворот на кровь! – сразу сказала ведьма.

– Кого и к кому? – уточнил ректор.

– Вот эта кровь, что на простынях, в ней приворот на вот этого молодого человека. Он потому и впал в такое состояние, что приворот кривой.

– Подробнее и на кристалл! – настойчиво потребовал магистр.

– Да просто все, – вздохнула ведьма-куратор, – не понравилось кому-то из близких, что парень в ведьму влюбился. Напоили его приворотом на крови правильной невесты. А та тоже другого любила. И ей подлили зелье в чай. Вот и получилось: два приворота наложились на истинные чувства. Тот, кто это делал, в магии не соображал и зелья у разных колдунов заказывал.

– У колдунов, не у ведьмы? – скрупулезно уточнил юрист.

– Если бы у ведьмы заказывали, был бы амулет или вещичка, а тут зелье, да на крови, – объяснила ведьма, споро доставая из саквояжа какие-то корешки, травки и палочки.

– Давай, Ирга, помогай, одной мне не снять!

Мэр, услышав о привороте и зелье, впал в ступор. А некромант лениво поинтересовался у ректора:

– Так покойницу поднимать будем?

– Для расследования нужно, – покивал магистр, – вон – образчик крови возьми и прогуляйтесь с мальчиками на кладбище, тут еще много дел.

– Кристалл возьмите! – мэтр вручил кусок мутного белого кварца Рианделю и наказал: – Записывай все!

Три асура и некромант среди ночи отправились на кладбище. Дорогу им показывал разбуженный слуга, но старик поминутно зевал, фонарь в его руке дрожал и скрипел, а некромант отчего-то веселился и делился со студентами байками из своей боевой юности.

Супругу сына мэра похоронили, конечно, на старейшем кладбище города. Пафосные памятники, заросшие розами оградки, парочка склепов и разбитые плитки дорожки. Оценив все это, некромант присвистнул и вынул из рукава парочку серебряных кинжалов:

– Господа студенты, советую поставить щиты и прибавить света!

Асуры немедля выполнили приказ, а Люциус еще и огненным кольцом себя окружил. До нужной могилы пришлось долго идти. Слуга, которому пришлось сопровождать странных ночных гостей, пояснил дрожащим голосом, что у семьи мэра и у семьи его невестки склепы расположены в самом центре кладбища, и чтобы не спорить о том, где положено лежать дочери одной семьи, ставшей женой другой, бедняжку похоронили между склепами.

– Памятник ей заказали большой, красивый! Поставить только не успели еще!

Между тем некромант начал двигаться практически бесшумно, покачивая в руке хорошенький такой пульсар. Асуры тоже перешли на «охотничий шаг», которому их научили аборигены на пляже. И только старый слуга спокойно топал себе, болтая и поскрипывая фонарем.

Метнувшуюся к нему тень пульсар спалил на подлете. Следом кинулись еще несколько и тоже нарвались на пульсары. Дальше пришлось полагаться на кинжалы, когти и хвосты. Стало слишком тесно от памятников и оградок. Дираэль сообразил первым – подлетел в воздушном пузыре, подтянул наверх кузенов, преподавателя и слугу.

– Ну и расплодились! – брезгливо сказал магистр, стряхивая пульсары вниз. – Покатайте нас над центром, – попросил он Дика, – а то ведь работать нормально не дадут!

– Что это за твари? – осведомился Риандель, ведущий запись.

– На юге их гулями зовут, а тут немтырями. Паразиты кладбищенские. Питаются трупами, домашними животными, могут и прохожего схарчить, если попадется. Но на добротных освященных кладбищах такого не бывает. Только на старых и заброшенных.

– Наше кладбище не заброшенное! – возмутился слуга. – Здесь всегда родню поминают! Даже в праздники приходят.

– Ага, приходят, – пробормотал некромант, прицельно выбивая сразу нескольких немтырей, – выпить и закусить на могилах приходят, да подраться, да припомнить обиды! А надо бы с молитвой об усопших бывать, да с мыслями о вечном!

Уничтожив большую часть стаи, магистр утер пот и скомандовал:

– Опускай нас прямо в центр! Вот, видишь, площадка мраморная? Думаю, привороженная где-то там и лежит.

Свежую могилу с простой табличкой они отыскали быстро – вокруг были только старые памятники да стены склепов.

Некромант велел всем отойти и вести запись, не вмешиваясь в обряд:

– Если что-то пойдет не так – поднимай всех в воздух! – скомандовал он Дираэлю и запел низким речитативом.

Вскоре земля, прибитая осенними дождями, подалась в сторону, как кротовая нора, и из нее встала женщина. На удивление молодая, миловидная и… беременная.

– О как! – удивился некромант, несколькими пассами заставляя покойницу выбраться из могилы, отряхнуть землю и встать на мрамор площадки.

– Что-то не так, магистр? – шепотом спросил Риандель.

– Да все не так, – задумчиво потер подбородок преподаватель. – Почему дитя не попытались вырезать из чрева? Такую операцию любой опытный коновал проведет. Если же мать умерла, то и вовсе не понятно, почему не попытались спасти ребенка?

Услышав слово «ребенок», труп вдруг прикрыл живот руками.

– И это еще! – некромант был крайне недоволен.

– Рефлексы тела? – предположил Люциус.

– Да, рефлексы, – подтвердил магистр, – но ведь женщина умерла в родах! В общем, пойдемте-ка в дом мэра. Будем разбираться там!

– Может, по воздуху? – предложил Дик, успевший насмотреться на «красоты» ночной провинции.

– Можно! – одобрительно сказал магистр. – Только над кладбищем помедленнее, вдруг еще какой гуль приблудился!

Глава 13

К тому времени, как некромант и асуры вернулись «с добычей», Джорик пришел в себя, сел, приняв приличную позу, и удивленно оглядывался вокруг.

– Что случилось? – спросил он и тут же поморщился: – Ну и запах!

– Что последнее вы помните? – строгим тоном спросил его ректор.

– Я готовился к свадьбе, – потер голову молодой человек, – мы собирались с Иридой идти за кольцами. День был жаркий, мама позвала меня выпить с ней чая…

– Мама, значит, – удовлетворенно сказал ректор и тут же властным тоном приказал мэру: – Позовите супругу!

Тот побледнел, у него затряслись губы и подбородок, но махнул рукой и приказал подскочившей горничной:

– Позови хозяйку!

Та немедля убежала, а сын мэра продолжал осматриваться, ничего не понимая.

– Ирида? – произнес он, заметив утомленную колдовством рыжую. – Ты пришла меня навестить? Извини, я, кажется, все проспал…

– Теперь меня зовут Ирга, – тряхнула головой ведьма, – и я уже больше года не живу в Риттауне!

– Как больше года? – опешил молодой мужчина. – Мы же сегодня собирались за кольцами…

– Локальная потеря памяти, – сказала ведьма-куратор, поймав взгляд ректора, – обычное дело при резонансном воздействии.

Тут в спальню вбежала испуганная служанка, а следом за ней вошла весьма недовольная супруга мэра.

– Что здесь происходит? – громко спросила она.

От всей ее крупной фигуры веяло силой и властностью, хотя одета женщина была в домашний капот поверх сорочки, да в ночной чепец с оборками.

Джорик поморщился и схватился за голову:

– Мама, можно потише? – жалобно попросил он.

– Сын! – властный посыл в женском голосе не расслышал бы только глухой.

Однако Джорик удивленно поднял голову, словно такой тон был для него непривычным:

– Мама, не надо так кричать! У меня болит голова, и я пытаюсь понять, что происходит.

Первая дама Риттауна замерла, некрасиво приоткрыв рот, а старшая ведьма немедля замахала вокруг нее руками и заявила:

– А вот и автор приворота.

– Вы же сказали, маг, а не ведьма? – удивился юрист.

– Зелье куплено у мага, а кровь капала эта дама. Где только раздобыла? След остался. И привязка к ней на послушание.

Мэр вытаращил глаза, как карась, и беззвучно открывал рот. Его жена собиралась что-то сказать, но в дверях появилась разноцветная компания с трупом на «поводке».

– А вот и мы! – жизнерадостно заявил некромант. – Кто-нибудь мне объяснит, почему роженицу похоронили с ребенком во чреве?

Немая сцена стала еще выразительнее, когда Джорик вдруг, пошатываясь, подошел к хрупкой блондинке с большим животом и, заикаясь, сказал:

– Кто это? Я ее помню!

– Это твоя жена, тупой идиот! – со всхлипом заявила жена мэра.

– Моя жена? Я еще не женат! – уверенно сказал мужчина. – Мы собираемся играть свадьбу с Иридой! Она лучшая девушка на свете!

– Сударь, – ректор старался говорить с Джориком мягко, – посидите немного в стороне, мы сейчас во всем разберемся. Допрос трупа дело грязное…

Как ни странно, сын мэра послушался – взял стул, стоящий в углу, стряхнул с него какие-то объедки и тряпки и сел, не спуская глаз с рыжей ведьмы.

Допрос вел ректор. Удивительная сохранность тела объяснялась просто – плотный гроб и прохладная погода. А еще магия. Зелье приворота, подлитое в чай любезной гостьей, и…

Некромант бессильно выругался, услышав ровные ответы трупа. Оказывается, строптивую невесту пришлось долго уговаривать на брак, а она все не соглашалась. Тогда две кумушки и составили заговор – купили зелья, добавили крови и напоили своих детей. Сначала Джорика, чтобы забыл свою ведьму и слушался маменьку. А потом угостили чайком и его новую невесту. Причем несчастной дочери местного законника зелье подливали дважды. В первый раз оно не подействовало, потому что помимо чувства к другому мужчине она носила его дитя. А вот во второй раз этот момент учли. И подлила ей отраву… собственная мать. Надеялись две кумушки на счастливый брак детей, а получили только болезненную привязанность двух людей, не имеющих ничего общего.

– Моя жена? – широко распахнув глаза, неверяще шептал сын мэра, разглядывая поднятый труп, удивительно привлекательный даже в смерти.

– Моя жена? – таращил глаза сам мэр, тиская в руках носовой платок.

– Где вы заказывали зелья? – строго спрашивал ректор, записывая все на кристалл.

– Кто помогал вам добыть кровь сына и невестки?

– Почему вы не помогли родиться ребенку?

От ответов на все эти вопросы кровь стыла в жилах, и волосы вставали дыбом. А почтенная дама глуповато хлопала ресницами и уверяла:

– Но я же люблю сына и хотела ему счастья! Разве ведьма может быть хорошей женой? Да они все потаскухи! И зачем нам чужой ребенок? Конечно, я знала, что это не мой внук! Но Кларинда обещала его забрать! А раз уж так вышло… Умер вместе с мамашей, туда ему и дорога!

К рассвету все показания были запротоколированы, виновные арестованы и посажены в тот самый тюремный подвал. Поникший мэр подписывал бумаги, пока его сын яростно драил себя в купальне, а слуги отмывали его спальню. Утомленная всем происходящим Ирга уснула на плече Рианделя, и он бережно обнимал свое сокровище, шепотом поторапливая кузенов возвращаться в столицу:

– Ирге надо поспать в нормальной кровати! После таких ужасов чудо, что она вообще уснуть смогла! И вообще – там Аурика, наверное, проснулась уже!

– Золотинка еще спит! – успокаивал его Люциус, поглядывая на браслет-индикатор. – А твоей зазнобе и тут хорошо! Вон как посапывает!

Рик зыркнул на братца, как филин, и накрыл ведьму своим плащом, пряча от любопытных взглядов. Он-то еще в процессе допроса понял, что сын мэра не особо любил рыжую. Скорее увлекся, ведь приворот подействовал на него сразу.

Оценив масштаб проблем, ректор приказал некроманту вернуть покойную невестку мэра в могилу и предупредил главу города, что сегодня же известит королевского судью обо всем.

– Маги, торгующие приворотами, не ваша забота, ими займется магполиция. А вот жена и ее подруга на вашей совести. Мы поставили метки, сбежать они не смогут. Что же вы за мэр, если под вашим носом в вашем собственном доме творятся такие дела?

Мужчина потупился и проводил всю компанию тоскливым взглядом. Вмешательство королевского суда превратит Риттаун в украшение первых полос газет по всему королевству! С такой славой мэром ему больше не быть, да и жену ждет каторга за соучастие в убийстве невестки и ее ребенка.

– Все, дамы и господа, уходим! – ректор начал построение портала.

Чисто вымытый и переодетый сын мэра успел выскочить в холл. Он явно собирался что-то сказать дремлющей ведьме, но Рик ожег соперника взглядом и первым проскочил через портал, не выпуская Иргу из рук.

Портал открылся в холл Академии, а уж оттуда асуры засобирались к себе. Ведьма-куратор усмехнулась, оценив композицию «Рик и рыжая», и пообещала предупредить преподавателей о ночном приключении. Некромант поблагодарил за интересную прогулку. А юрист посоветовал студентам не уезжать из столицы до окончания дела.

– Ваши показания могут потребоваться в суде! – многозначительно сказал он, складывая кристаллы с записью в специальный футляр.

Асуры только вздохнули в ответ – учебный год в разгаре, о каком отъезде может идти речь?

Ректор же махнул рукой:

– К себе и спать! Все завтра!

Кузены радостно выстроили портал в свою квартиру. Первым делом старшие проверили Аурику. Девочка тут же проснулась, выскочила в общую комнату и, увидев Рианделя, сидящего на диване с рыжей на руках, шепотом уточнила:

– Тетя Ирга совсем будет с нами жить? Тогда ей ла-бора-торию надо! Вот!

Рик покраснел и шикнул на малышку:

– Т-с-с-с! Она еще не согласилась!

– А ты и не спрашивал! – сонно отозвалась ведьма, открывая зеленые глаза.

Риандель смутился, отвел взгляд и сразу заметил, что кузены бросают на них умиленные взоры, как на хомячков за стеклом! А Золотце вообще подбирается поближе и уже открыла рот, чтобы начать уговаривать Иргу пожалеть «папу Рика»! Рефлексы сработали как надо – зеленоволосый асур вскочил, не выпуская из рук «добычу», и скрылся в своей комнате, запечатав ее от подслушивания, подглядывания и любого магического воздействия. Ибо нефиг! Разговор со своей единственной и неповторимой ведьмой он точно не станет вести на глазах у братцев!

– Ну вот, – разочарованно сказала Аурика, надувая губы, – а я думала, они быстренько обо всем договорятся и будут мне сестричек делать!

Дик и Люк поперхнулись воздухом, переглянулись, сели на диванчик и принялись объяснять вертлявой козявке, почему приличный мужчина не укладывает приличную девушку в постель до свадьбы. Долго объясняли, краснея, бледнея и фыркая, как строевые кони. Почему-то длинный разговор на тему брачных отношений разумных затянулся на целый день.

– А у эльфов период ухаживания включает в себя посещение всех сезонных празднеств и церемоний… – рассказывал Люциус, кроша зелень на салат.

– Тролли похищают невесту и трижды спрашивают ее, согласна ли она хранить очаг, и если девушка соглашается, вручают ей половник, – делился знаниями Дик, помешивая жаркое.

– Сильфиды заключают брачный союз в облаках, говорят, дождь, поливающий молодых, приносит им счастье… – Синеволосый асур вывел Аурику гулять и как раз прикидывал – отогнать тучку или все же дать ей пролиться над ближайшим сквером?

– У асуров все проще и сложнее… Мы должны представить невесту стихиям, и только тогда союз считается заключенным, – говорили папочки хором, рассматривая вместе с Золотинкой яркую книгу асурьих сказок.

– А еще есть люди, у них все не так, – вздохнув, признался Люциус. Ему на практике в королевской лечебнице приходилось встречать немало обычных людей.

– Что не так? – Аурика уже наелась и просто возила ложечкой по джему на запеканке, создавая узоры.

– Они заключают союз в храме, но очень часто делают это не по любви, а по политической необходимости. Или потому, что у невесты хорошее приданое и знатный род, или…

Когда девочка наконец утомилась и уселась на диван, чтобы послушать сказку, у нее остался всего один вопрос:

– Папы, а как выходят замуж ведьмы?

– Ведьмы? – Люк не удержался и бросил взгляд на дверь комнаты Рианделя.

По светлому дереву ползли разноцветные пятна лишайников, и тут же робко вились плети вьюнка королевского. О чем бы ни договорился Рик с невестой, утром придется «косить сено» в отдельно взятой гостиной!

– Вот ведьмы все разные, – пришел брату на помощь Дираэль, – и как они в брак вступают, нам неведомо. Говорят, обряд проводят в полнолуние в лесу… Хотя про оборотней говорят то же самое… В общем, не знаем мы!

Малышка успела за день трижды перекусить, два раза умыться, четыре раза сменить платье, погулять, поколдовать, послушать и только потом удовлетворилась ответами пап и уснула на диванчике в гостиной, пробормотав себе под нос:

– Я все поняла! Сначала разговоры, потом свадьба, потом дети!

Люциус и Дираэль только вздохнули и плавно левитировали девочку в ее комнату. Теперь и самим можно вздремнуть!

– Слушай, брат, – Люциус перешел на шепот, – они там весь день сидят! Ни есть, ни пить не просят! Живы вообще?

– Мы, когда с Золотинкой гулять ходили, – смачно зевнул Дираэль, – видели, как плющ в окно полз. Рик, если надо, и фрукты вырастит, и водоносную лиану. Главное, чтобы сил хватило.

– Ну, ведьма рядом, так что без сил не останется, – зевнул в ответ Люк, – но ведь лекции завтра!

– Ладно, если завтра проспят, я на них куратора натравлю! – заявил Дик, закрывая за собой дверь спальни.

– Ага, или ректора, – так же сонно отозвался Люк. – Главное – завтра!

Глава 14

Утром асуров разбудил треск. Дверь в комнату Рика трещала и прогибалась, но не открывалась. Сонные кузены выбрались из своих комнат и с подозрением смотрели на странно прочное дерево.

– Как думаешь, – прикрыл зевок рукой Дираэль, – стоит им помочь, или пусть сами взламывают?

– Лично мне сейчас больше нужен крепкий чай, чем сломанная дверь, – потер глаза Люциус и потрусил в кухонную зону.

Из своей комнаты выглянула Аурика, и папочки с удивлением уставились на ребенка. Еще вчера девчушка выглядела годика на четыре, а сегодня уже на все шесть! Длинная, до пят, ночная сорочка едва прикрывала ноги на ладонь от колен! Да и в плечах стала узковата…

Люк немедля бросил миску, в которой собирался взбивать омлет, подошел, присел рядом, усаживая девочку на колено и спросил:

– Золотинка, что случилось? Ты так выросла! Разве тебе угрожает опасность?

– Нет, – потирая глаза и зевая, отозвалась девочка, – просто папа Рик с Иргой договорились, и я хочу разбрасывать лепестки на их свадьбе! И золотистое платье!

– Договорились… Это хорошо, – усмехнулся Дик и тут же подначил Аурику: – Кто первым в ванную? Чур, я!

– Нет, я-я-я-я! – завопила кроха и понеслась по коридору, стуча пятками.

– Придется сегодня перед занятиями в лавку бежать, – потер переносицу Люк.

– Да ладно, – отмахнулся Дираэль, – там мамуля с бабулей целый сундук тряпочек оставили. Что-нибудь подойдет, а если будет тесновато, заставим Рика подправить. В конце концов, это он собрался жениться!

Кузены хохотнули и занялись утренними делами.

Минут через двадцать дверь спальни Рианделя все же открылась. На пороге стоял сам зеленоволосый асур и крепко обнимал за талию рыжую ведьму. Рик был одет в свою обычную студенческую мантию, а вот ведьма… Ее форму заменила особая одежда – вся свитая не из обработанных волокон, а из живых растений. Тончайшие стебельки сплелись в полотно юбки. Нежные цветочки собрались в блузку. Шаль на плечах – и та выглядела тополиным пухом, опустившимся на травку. Такой наряд природник может изготовить только любимой женщине…

Увидев, во что одета Ирга, Дираэль присвистнул:

– Вас можно поздравить?

– Госпожа ведьма приняла мое предложение о браке, – чопорно отозвался Рик и тут же сбился со светского тона: – Братья, я женюсь! Ура!

Рыжая смутилась и ткнула жениха локтем в бок. Тот в ответ вдруг изящно склонился в лучшей придворной манере и поцеловал ей руку. Ирга подозрительно уставилась на его макушку, а Люциус поспешно замаскировал смешок, делая вид, что надо срочно помешать кашу для Аурики. Зато Золотинка стесняться не стала – выбежала из своей комнаты в коротеньком и узком платье и замерла, восторженно глядя на ведьму:

– Тетя Ирга-а-а! Ты такая красивая! Я тоже хочу такое платье! Папа Рик, ты же мне такое наколдуешь?

Пришлось Рианделю присаживаться на корточки и колдовать, пока Люк деликатно подсказывал гостье, где в доме ванная.

Потом все дружно завтракали, собирали сумки с книгами и… обсуждали грядущую церемонию.

– Мамы и папы наверняка пожелают приехать на представление стихиям! – предупреждал брата Дик.

– И бабуля с дедулей не отстанут, – напоминал Люк.

– А ведьмы как замуж выходят? – болтала ногами Аурика. – Про эльфов мне рассказали, а про ведьм – нет!

– Все ведьмы выходят замуж по-разному, – улыбнулась крохе Ирга, – но для меня церемонию проведет старшая в парке Академии.

– Я знаю, знаю! – запрыгала от нетерпения на месте Золотинка. – Весной! Когда зацветут яблони! Чур, я буду в золотистом платье! Ну пожа-а-алуйста!

– В каком захочешь! – утихомирил разошедшуюся дочку Дираэль.

– Весной так весной, – покладисто сказал Рик, уминая омлет, – как раз успеем дом с участком присмотреть.

– Дом? – Дираэль поднял брови. – А как же Золотинка?

– Мы рядом поищем, – пожал плечами Рик, – и в Академии буду Аурику почаще с собой брать.

Кузены призадумались, потом Дик ткнул локтем Люциуса:

– Как думаешь, нашей девочке это не повредит?

Лекарь вздохнул и пожал плечами:

– Только время покажет… Ой! Лекции через двадцать минут! Бежим!

* * *

Остаток осени и зиму асуры потратили на поиск дома для молодых и подготовку к свадьбе. Подходящий дом поблизости найти не удалось. Ведьме нужно было спокойное место, в котором можно варить, сушить и коптить, не беспокоя соседей. Природнику хотелось иметь кусочек земли для собственных экспериментов, да и учеба требовала пространства и времени. А денег, отложенных родителями на учебу кузенов, на съем дома с садом не хватало.

Риандель погрузился в работу, создавал совершенно безумные растения с удивительными функциями, но все равно не мог скопить достаточно. Ирга тоже вносила свой вклад – варила зелья и сдавала их в аптеки. Она и прежде так делала, но теперь старалась изо всех сил, доводя себя до обмороков.

Кузены стали с опасением поглядывать на жениха и невесту. Дошло до того, что парочка назначила свидание в парке Академии и уснула на скамейке, несмотря на мороз!

– Так больше продолжаться не может! – самый старший и суровый синеволосый асур легонько стукнул по столешнице, но так, что зазвенели чашки.

– Вы себя выматываете, и на свадьбе у алтаря появятся два свеженьких зомби! – подлил масла в огонь Люк.

– И вообще, – фыркнула Золотинка, – вы уже все нужное сделали! Скоро сработает!

Ирга и Риандель неуверенно переглянулись. За последние три месяца они сдали несколько стопок документов на патенты в Академическое бюро, но до сих пор не получили ответа.

– Нам еще ничего неизвестно, – закусила губу ведьма, – и… я очень хочу, чтобы мои родные приехали на свадьбу, а это дорого.

Дираэль вытаращил глаза:

– Эй, сестренка! Если ты забыла, тут сидят три специалиста по порталам! Твои родные появятся в столице за полчаса до церемонии, не потратив ни монетки!

– Платье я тебе сделаю сам, – утомленно, но задумчиво добавил Рик, – по нашему обычаю будущий муж одевает невесту в цвета стихии…

– Зеленый мне, конечно, к лицу, – выдохнула рыжая, придерживая голову руками, чтобы не уснуть. Асуры пригласили будущую родственницу на воскресный обед, который плавно перетек в обсуждение свадьбы, но девушка всю ночь варила зелья и теперь могла уснуть стоя, как боевой конь. – Только у ведьм свои традиции… Обережное платье…

– Осталось договориться, что проведем раньше – представление стихиям или ведьмовскую церемонию, – подтолкнул обсуждение Дираэль.

Ирга похлопала упорно слипающимися глазами и, спрятав зевок, выдала:

– После ведьмовской церемонии полагается шабаш…

– А после представления стихиям молодые могут сбежать…

– Значит, сначала стихии, потом ведьминский алтарь, а потом… – тут Рик склонился к уху невесты, чтобы поделиться планами, да и придремал на ее плече. Она же уютно устроила голову на сложенных на столе руках и тоже уплыла в страну снов.

– Папа Дик, – дернула Аурика за рукав синеволосого асура, – тащи их в постель, они до завтра проспят!

* * *

После засыпания прямо за столом жених и невеста снизили нагрузки и даже чуть-чуть расслабились. Очень уж им не понравилось пить микстуры «от Люциуса» и перемещаться к воротам Академии порталами прямо из спальни.

В первый месяц весны патентное бюро прислало им подтверждение того, что некоторые зелья и растения признаны полезными и отправлены для изучения на комиссию магов и промышленников. Ободрившись, Ирга и Рик продолжили поиски дома и нашли наконец отличный вариант. Правда, далековато от Академии, но порталы решали проблему перемещений.

– Дом сдают за тридцать золотых в месяц, – рассказывала ведьма, раскладывая по пакетикам травяные сборы, – и предлагают выкупить за три тысячи. Это недорого, дом небольшой, но крепкий, участок большой, пока поживем, а там посмотрим! Рик сможет на занятия порталом ходить, а у меня метла есть…

Аурика сунула нос в пакетик, понюхала, чихнула и сказала:

– Дом хороший! Крепкий! Можно третий этаж построить! И рядом участок есть, чтобы зачарованный лен выращивать.

– Да, правда есть, – удивленно сказала ведьма и прищурилась: – Ты это просто так сказала или умеешь видеть?

В ответ Золотинка хлопнула на нее рыжими ресницами, засмеялась и убежала, а Рианделю пришлось смешить и отвлекать невесту, чтобы она не переживала. Сами асуры давно уже поняли, что Аурика ничего не говорит и не делает просто так.

День свадьбы приближался. Рик все больше времени проводил в своей комнате, готовя платье невесты для представления стихиям. Ирга пропадала в ведьмовском швейном классе. Они бы с радостью готовили облачения вместе, но к ведьмам не пускали Рианделя, а спальня асура не вмещала сразу двух экспериментаторов.

– Ничего-ничего, – бормотал Рик, направляя стебли вьюнка нужным ему узором, – еще полмесяца – и свадьба! – потом бросал платье и бежал принимать холодный душ.

Кузены сочувственно уступали жениху дорогу.

– Еще чуть-чуть потерпеть! – бурчала себе под нос ведьма, украшая жилет жениха обережной вышивкой.

– Ир, ты все еще обереги девственной кровью усиливаешь? – восхищенно спрашивали подружки. И тихонько посмеивались, видя, как вспыхивает белая кожа рыжей.

– Вот это сила воли!

– Да я бы такого красавчика на ближайшем сеновале завалила!

– Эх, чую, не зря свадьба в конце весны! До осени мы молодых не увидим!

Под шуточки и добрые пожелания пара дотянула до второго месяца весны. И тут кузены сделали жениху и невесте сюрприз! Они просто оплатили аренду выбранного дома на целый год, потратив часть своих сбережений. Когда Ирга и Рик принялись благодарить братьев, Дик смущенно отмахнулся:

– Да просто снег тает, пора землю к посадке готовить.

– И вам надо где-то перед свадьбой наряды развесить и книги разложить. Уже решили, где после церемонии прятаться будете?

Риандель улыбнулся и одними губами сказал: «пляж».

Люк и Дик одобрительно хлопнули его по плечу и… отправили вестника родителям. Раз уж молодожены будут отдыхать в тропическом климате, неплохо бы домик обновить, насекомых разогнать и продуктов завезти. Одной любовью сыт не будешь!

В общем, молодые переехали в арендованный дом, прикупили кое-какую посуду и продолжили подготовку. А потом к ним нагрянули бабуля и дедуля. Подмигнув жениху, родичи вручили ему сундучок с монетами, сообщив, что это подарок на свадьбу. Денег как раз хватило на выкуп дома и приобретение соседнего пустующего участка. Ирга ходила сама не своя, не веря, что это не сон.

– Своя лаборатория! Своя! И участок! И тепличка для редких трав! Ущипните меня, чтобы я проснулась!

Подружки охотно щипали рыжую, она подпрыгивала и на короткое время успокаивалась. А потом Риандель утягивал невесту в темный уголок, сладко целовал и шептал на ухо:

– Это не сон, я здесь! С тобой!

Кто же знал, что их трепетную любовь ждет еще одно испытание?

Ирга шла по коридору, когда ее вдруг окликнули:

– Ирида!

Она даже не сразу обернулась. Показалось, что зовут кого-то другого.

– Ирида! – снова позвал смутно знакомый мужской голос.

Рыжая все же обернулась и увидела… бывшего жениха! Теперь он выглядел гораздо лучше – поправился, красиво оделся, но все же остался стройным и подтянутым.

– Джорик? Не ожидала тебя увидеть…

– Да, я… приехал в столицу, на суд.

Лицо ведьмы закаменело. Она слышала краем уха о том, что колдунов, продавших любовное зелье, поймали и судили вместе с «кумушками».

– А в Академию что тебя привело? – отбрасывая неприятные воспоминания, спросила девушка.

– Хотел увидеть тебя… Я… понимаю, что причинил тебе много боли, но я ничего не знал и хочу попросить прощения.

Ирга смотрела на этого довольно привлекательного мужчину и понимала, что наконец не чувствует к нему ничего! Разве что капельку сочувствия, как к любому прохожему, вляпавшемуся в неприятную историю. Но ее эта грязь уже не касается. Все прошло. Это она и сказала сыну мэра:

– Что ж, я прощаю тебя, Джорик! Благодаря этой некрасивой истории я нашла свое счастье! Прощай!

С этими словами Ирга поспешила по коридору, не слушая, что пытается ей сказать бывший возлюбленный. Уже у самой аудитории травоведения она влетела в крепкие объятия асура.

– Привет, моя любимая колючка! – он ласково коснулся поцелуем ее виска, и по его жесту ведьма догадалась – донесли. Или…

– Ты слышал! – она ткнула Рианделю в грудь пальцем, качая головой: – Ай-яй-яй!

– Прости! Я должен был знать, что он для тебя в прошлом.

Тут рыжая нехорошо прищурилась. Оправдываться она не любила, но и терпеть подозрения не собиралась:

– Ага, а я должна знать, что все твои прежние увлечения в прошлом?

Рик даже рот приоткрыл и… закрыл.

– Вот! Как только у тебя появится желание меня проверить, изволь предоставить мне список твоих бывших с подтверждениями твоей невинности! – решительно выпалила Ирга и нырнула в дверь.

Рик взъерошил зеленые пряди и, криво усмехнувшись, вошел в аудиторию. Он же знал, что его невеста ведьма? Знал! Жениться никто не тянул? Никто! Что ж, остается усмирить своих демонов, улыбнуться рыжей и… открыть учебник.

Глава 15

А потом была свадьба! В яблоневом саду Академии был приготовлен алтарь. Все утро над огромным камнем хлопотали асуры и в конце концов накрыли камень тончайшей завесой из шелкового газа.

Невеста шла к жениху в венке из розовых яблоневых цветов, в роскошном платье нежно-зеленого цвета с отделкой из пуха ивы, с фатой из усиков гороха и нежной морковной ботвы.

Жених ждал нареченную у камня, одетый в камзол из бархатистого изумрудного мха с отделкой из цветов кубышки. В его зеленых волосах красовались водяные лилии. Их бурые тяжелые бутоны еще не раскрыли свои лепестки, так что Риандель выглядел мрачно и серьезно.

По правде говоря, он страшно боялся, что его любимая… не придет. Последнюю предсвадебную неделю он прожил как во сне. Многочисленные родственники, студенты академии и просто знакомые вдруг начали вспоминать истории со сбежавшими невестами, проклятыми ведьмами, заколдованными женихами… Только Золотце по

Пролог

– Ура! У нас получилось! – Рик рассмеялся и упал спиной на диван. – Ты чего такой хмурый, Дик? В Академию Лестаж мы поступили, на холостяцкую квартиру съехали! Теперь вечеринки, девочки, магические дуэли!

Синеволосый и синеглазый асур в ответ хмуро посмотрел на двоюродного братца и жестко сказал:

– Никаких вечеринок и девочек в этом доме!

– Почему? – Рик искренне обиделся на родственника.

– Потому что мы на испытательном сроке! Если в течение года на нас пожалуется домовладелец или ректор – вернемся домой, а в Академии будем максимум сдавать экзамены! На закрытом полигоне!

Зеленоволосый и зеленоглазый красавец-асур сник. Третий в их компании, красноволосый и кареглазый Люк, примирительно поднял руки:

– Мы действительно долго к этому шли, брат, не стоит все рушить. Потерпим годик, докажем родным, что сумели обуздать свою силу и норов. А вечеринки и девочки от нас никуда не денутся! В этом городе полно увеселительных заведений!

– Ты, как всегда, прав! – Рик повеселел и вскочил: – Пойду узнаю, что есть поблизости!

– Нужно разобрать пространственный карман! – строго сказал Дик.

– Потом! – отмахнулся младший, убегая.

– Даже не пообедал, – вздохнул Люк. – Что ж, я на кухню – соображу что-нибудь съедобное, а ты пока запихни его сумки в его спальню. Пусть споткнется, когда заявится!

Кузены переглянулись и с абсолютно чопорными лицами разошлись.

Глава 1

Утро началось с грохота и ругани Рика.

– Риандель Мартимер Туалор! – Дик вышел из своей спальни в майке и домашних брюках, прислонился к косяку и сложил руки на груди, чтобы подчеркнуть рельефную мускулатуру.

Рик поморщился – свое полное имя он терпеть не мог, и кузены это, конечно, знали.

– Я просто упал! – пробормотал он, разглядывая свою комнату, до самого потолка забитую сумками, сундуками и коробками. – Что это?

– Это твои вещи, – зевая, отозвался Люк, выглядывая из своей спальни. – Если успеешь все разобрать за полчаса, попробуешь мой омлет!

Фыркнув, Рик развел руки в стороны, собираясь волной магии смести преграду, но под пристальным взглядом Дираэля Номитана Элроса стушевался, вздохнул и начал освобождать дорогу короткими экономными импульсами. Дик удовлетворенно кивнул и вернулся к себе. Его ждала утренняя медитация.

Так уж случилось, что среди двоюродных братьев он был самым старшим. Его близким пришлось нелегко. Они не сразу сообразили, чем грозит рождение младенца с магией «вне категорий». Сначала им пришлось два-три раза в день восстанавливать стены родного дома, укладывать новорожденного на полу, потому что он не терпел кроваток; тушить внезапно вспыхнувшие пеленки и просыпаться в озере, оттого что малышу захотелось «поиграть с водичкой».

Опытным путем через пару месяцев молодые родители вычислили формулу безопасного существования рядом с таким младенцем. Уединенный тростниковый домик на пляже, ящик-телепорт для доставки продуктов и смены одежды, антимагические браслеты до трех лет, а потом много-много работы по обучению ребенка самоконтролю.

Когда Дику исполнилось десять, у брата его отца родился Люциус Дэвис Элрос. Еще один сверходаренный. Люк прославился тем, что в первый же час после родов залечил матери все последствия собственного рождения, а потом упал в обморок от голода. Так увлекся исцелением, что забыл поесть! Семья выдержала юного лекаря в родовом замке всего неделю. На уединенном пляже вырос второй тростниковый домик, а в обязанности Дика вошло экранирование увлекающегося Люка.

Несмотря на сложности контроля магии, мальчишки подружились, а еще через пять лет им на голову свалился Рик. Младшая сестра их отцов вышла замуж, родила шустрого зеленоволосого мальчишку, а он сразу оплел растениями всю родильную комнату, спеленав врача и акушерку. Перепугавшись до нервной икоты, юная мамаша подкинула сына родственникам, мол, где двое, там и трое, и смылась в неизвестном направлении. Насколько Дик знал, Виллу Рикарду Элрос искали до сих пор, в том числе ее муж.

Почти сотня лет на пляже пошла мальчишкам впрок. Они выросли сильными физически, неприхотливыми и здоровыми. Научились контролировать свою магию, призвали силы к порядку. А потом дедуля привез им на день рождения магпланшеты и переносную установку магосвязи. Это была катастрофа! Юные асуры узнали не только о том, что мир велик, но и о том, что в нем живет множество других существ, а информация может храниться не только в свитках, но и в кристаллах!

Серьезный Дик погрузился в науку. Его пленяли новые знания, огромные библиотеки и возможность учиться новому. Люк сначала схватился за голову – это ж сколько в мире болящих? Потом тоже взялся за учебники. Лечить интуицией и голой силой это одно, а лечить правильно, тонко и так, чтобы существо не потеряло привычных функций, это оказалось делом непростым. Младший же, Рик, небрежно полистал информацию о растениях, узнал, что в мире есть еще эльфы и дриады, махнул рукой и погрузился в виртуальное общение. Красавчик-асур быстро выяснил, что самым интересным временем все без исключения расы считают учебу, а самым престижным учебным заведением – Межрасовую Академию Лестаж.

С того дня Рик потерял покой. Он начал уверять родителей своих кузенов, что им просто необходима учеба в столице, общение с другими расами и вообще самостоятельность.

– Мы давно перешагнули порог совершеннолетия! – размахивал он руками, заставляя танцевать гибкие лианы за своей спиной. – Мы хотим стать самостоятельными!

Измученные родители и призванные на семейный совет дедушки и бабушки посовещались, устроили сыновьям и внукам неделю испытаний на полигоне и, убедившись в умении асуров сдерживать свою магию, дали «добро» на поступление в Академию и проживание в столице.

Молодых магов с уникальными силами и неплохой выучкой приняли в межрасовую Академию на ура. Холостяцкую квартиру помог снять один из дядюшек. Мебель и необходимое закупила тетушка, а ультиматум поставили все вместе: «год без происшествий и жалоб, или вы трое возвращаетесь на пляж»!

Угроза была особенно страшной, потому как молодые асуры успели провести некоторое время в обществе не только асуров, но и других рас, и каждый нашел для себя что-то новое, интересное и ценное.

* * *

После завтрака кузены сели за стол в гостиной, чтобы разобраться с расписанием. Оказалось, что занятия начнутся уже со следующей недели.

– До начала нужно получить учебники, – заглянул в свой список дел педантичный Дик, – взять студенческие бляхи и расписание в деканате, оформить жетоны для столовой…

– Устроить вечеринку! – настойчиво перебил Рик.

– Приобрести аптечку, – вставил свои пять монет Люк.

– Кстати, модный прикид тоже не помешает, – Рик уже листал в магпланшете каталог модной лавки.

– Рик, – остановил его Дираэль, – родители выделили нам определенную сумму, и превышать ее нельзя!

Риандель сник. Когда родители в первый раз вывезли их в маленький провинциальный городок, асур скупил все, что было на рынке, а потом долго думал, куда девать россыпи овощей, фруктов, живых поросят и цыплят. С той поры он вырос и поумнел, но к деньгам относился так же легкомысленно.

Люциус сочувственно похлопал младшего по плечу и напомнил:

– За квартиру тоже нужно будет платить. И еще: на территории Академии не работают порталы, придется что-то решать с транспортом! Думаю, разумнее всего будет купить летающий ковер. Пегасы престижнее, но для них нужна конюшня, выгул, уход.

– Согласен, – Дираэль уже набрасывал список необходимого. – Думаю, для экономии стоит готовить дома завтраки и ужины, а обедать и перекусывать можно в столовой.

– Я буду готовить, если вы возьмете на себя уборку и доставку продуктов, – предложил Люк.

Все эти серьезные взрослые разговоры быстро наскучили Рианделю, но деваться было некуда, пришлось терпеть сначала составление списков, потом поход по лавкам и наконец вечерний разговор с родителями по магическому зеркалу. Отцов и матерей асуры давно не делили. За почти двести лет на пляже на призыв «ма» или «па» отзывался тот, кто был ближе. Зато и спрашивали родители со всех одинаково строго.

Когда совсем стемнело и настало время готовиться ко сну, Рик выскользнул из квартиры в коридор. Был у него грешок – порой асура тянуло покурить табак, завернутый в тонкую бумагу. Остальные его пристрастия не разделяли, но и не запрещали. Просто попросили выходить для этого действа на свежий воздух.

Вернулся Рик очень быстро:

– Дик, Люк, – позвал он таким тоном, что кузены моментально выглянули из своих комнат. – Смотрите, что я нашел у двери!

– Что это? – сразу спросил старший, разглядывая корзинку, полную монет, в руках младшего.

– Золото! Я вышел покурить и увидел это на крыльце. Оно само появилось! Если монеты настоящие, наши финансовые проблемы решены!

Люциус подошел ближе, посмотрел на корзину сбоку и дернул темную ткань:

– Здесь же иллюзия, бестолочь!

Плотная материя неожиданно легко стекла на пол, а в корзинке оказался… ребенок! Совсем маленький! Чуть больше ладони асура! Малыш завозился, открыл ротик, что-то мякнул, а потом распахнул удивительнейшие фиолетовые глаза.

– Свет и Тьма! – отпрянул Дираэль, угодив под взгляд младенца. Глазки крохи сразу посинели, ресницы стали длиннее, а на голове отросли милые кошачьи ушки.

– Оборотень? – зеленоволосый Рик принял посиневший взгляд и дрогнул. Глазки младенца позеленели, ушки спрятались, зато волосы вдруг отросли и превратились в подобие солнечных лучей.

– Похоже, нет, – Люк с любопытством протянул руку и тотчас был схвачен за палец крохотными ладошками с ярко-красными ноготками. – Метаморф! – потрясенно выдохнул асур и второй рукой прикрыл глаза.

– Метаморф? Кто это и чего нам ждать? – напрягся Дик.

– Все очень плохо, – заверил братьев Люциус. – Я изучал их в рамках курса скорой помощи. Эта раса большая редкость. Взрослые метаморфы легко принимают облик любого живого существа и даже частично копируют его мыслеобразы, поэтому никто точно не знает, сколько на самом деле метаморфов сейчас на планете. Их можно распознать только после серьезного ранения или смерти. Однако младенцы очень уязвимы и поэтому защищаются как могут.

– Что это значит? – Дик хмуро глянул на родственников и с неожиданным умилением – на младенца, у которого снова появились бархатистые ушки.

– Это значит, что новорожденный фиксирует в своем сознании первых живых существ, которых видит после рождения, как родителей.

– Импринтинг? – Рик вовсе не был дурачком, к тому же после стихийной покупки на рынке он долго выхаживал цыплят и поросят и познакомился с импринтингом лучше братьев, заменяя малышам маму-курицу.

– Он самый, – грустно подтвердил Люк. – И судя по тому, что вытворяет этот малыш, он запечатлелся на нас.

– Ты хочешь сказать, что мы теперь… курица для этого цыпленка? – с ужасом произнес Рик. – Опять не спать, не есть и всюду таскать его с собой?

Люциус нервно дернул плечом:

– Этот ребенок умрет без запечатленных. Они не только его родители, но и пример для подражания, кормовая база, а главное – эмоциональный якорь. Метаморфы без семьи не выживают.

– А… запечатлеть его на кого-то другого нельзя? – попытался улизнуть Риандель.

– Это не цыпленок, Рик, – укоризненно сказал Дираэль, любуясь ушками, – ему грелку не подсунешь.

– Без меня! – попытался сопротивляться зеленоволосый, но младенец вдруг сморщился и запищал, золотистые волосики зашевелились, украшаясь веточками плюща.

– Смотри, что ты наделал! – Люк подхватил младенца и охнул: – Да он мокрый! И голодный! Транслирует мне бутылку с молоком! – сдернув пеленки, асур обреченно выдохнул: – Она!

Кузены с подозрительным умилением посмотрели на красную вопящую девочку, потом Рик опять дернулся:

– Точно она? Или метаморфы пол тоже могут менять?

– В таком возрасте – нет. Да и вообще они не склонны к таким переменам, слишком большая разница во всем. Короче, насколько я помню, они не меняют вес, а все остальное им по силам, но пол менять просто не любят, потому что это глобальное изменение со всеми гормональными статусами и прочим.

– С чем-чем?

Красноволосый закатил глаза, заворачивая ребенка в собственную футболку, сдернутую с сушилки.

– Проще говоря, метаморф меняет пол так, что если он женщина, то может забеременеть, а если мужчина – зачать младенца. Понял?

– Понял, – фыркнул Рик. – А теперь вопрос – что мы будем делать с этим золотцем? Нам запрещено привлекать к себе внимание, ввязываться в скандалы и беспокоить родственников. А этот ребенок тянет на все сразу – и на скандал, и на беспокойство, и на привлечение внимания.

Асуры переглянулись. Все было так. Вернуться на пляж после того, как отведали городской жизни? Хлебнули учебы, новых знаний и впечатлений?

– Мы ее спрячем, – решительно заявил Дираэль.

– Без нас ей не жить, но нас трое, – рассудительно добавил Люциус, – можем менять друг друга и вести обычную жизнь.

– Я…

Риандель хотел что-то возразить, но Люк коварно сунул ему малышку в руки:

– Подержи! Нужно посмотреть, что есть в корзинке, и поискать для золотца еду!

– Золотце! – скривился Рик.

– Хорошее имя, – улыбнулся Дик, – пусть будет Аурика.

– Аурелия Дираэлли Люцина Рианделли, – дополнил Люк, выуживая из стазиса кувшин с молоком.

Глава 2

Оценив свежесть продукта, лекарь налил жидкость в стакан, пассом согрел ее и озадачился:

– У нас нет соски!

– И пеленок у нас тоже нет! – взорвался Рик. – И времени возиться с этой малявкой! – развернувшись, зеленоволосый асур сунул дитя в руки Дику, после чего мигом влетел в свою комнату и громко хлопнул дверью.

Аурика заплакала громче. Дираэль нахмурился, погладил пушистые ушки девочки и неловко принялся качать ее, глядя на дверь комнаты кузена.

Люциус подошел и вручил ему походную флягу:

– Не обращай на Рика внимания. Он просто боится. Приложив столько усилий, чтобы вытащить нас в столицу, страшно потерять все шансы на новую жизнь.

– Зачем мне фляга? – удивился Дираэль.

– Преобразуй, у тебя это лучше получается. Нужна вот такая штука! – Люк открыл страницу в магсети и продемонстрировал родичу бутылочку с соской для кормления. Вдвоем они кое-как модифицировали флягу в бутылочку, и соска даже стала эластичной, правда, только с третьего раза. Магия высшего уровня!

– Я до хвоста взмок! – пожаловался Дик, рассматривая результат.

– Я тоже, – признался Люк, покачивая Аурику, пока кузен наливал в бутылочку подогретое молоко.

Стоило неуклюжей соске попасть в маленький ротик, как малышка зачмокала и успокоилась. Минут через десять синие глаза подернулись сонным флером, а еще через пять кроха уже спала.

– Что будем делать дальше? – спросил красноволосый, приподнимая ребенка к плечу, чтобы вышел захваченный во время кормления воздух.

Благословите боги сестру матери, которая иногда рисковала приехать на пляж и привезти своих маленьких дочерей. Дик родственниц дичился, Рик их нещадно дразнил, а Люк – помогал их матери справляться с малышней, надеясь, что тетушка Сафрина позволит провести диагностику маленьких асур. Теперь ему пригодилось все, что он тогда наблюдал.

– Кое в чем Рик прав, – вздохнул Дик, взлохматив растрепавшиеся от усилий волосы. – Ребенок – это сложности и ответственность. Расходы в том числе.

– У нас есть кладовка, – Люк задумчиво глянул в сторону двери, ведущей из кухни в помещение, совсем чуть-чуть уступающее по размеру их комнатам. – Она без окон, там можно устроить детскую. У Рика куча тряпья, из которого можно сделать пеленки, да и у меня кое-что найдется. Гулять можно под пологом невидимости или на балконе. Молоко, крупа и фрукты в нашем рационе никого не удивят. А через год предъявим Аурику родителям и наймем няньку.

– Звучит разумно, – признал старший асур, – только…

– Ох! Опять! – Люк вытянул руки, наблюдая за тем, как на мягкой ткани его футболки расплывается влажное пятно. – Нужны еще пеленки, очищающий артефакт и «глушилка»! Она сейчас снова заплачет!

Вы пытались магичить глухой ночью, зевая от стресса и усталости? А творить мебель, игрушки и пеленки, качая на руках младенца? Дираэлю и Люциусу пришлось. Сначала они руками выгребли все, что лежало в кладовке – от мешков с каменной солью до запасов угля и перьев. Кто и как все это складировал, было неясно, но теперь всему этому предстояло стать строительным материалом.

Вычистив кладовку от хлама, асуры принялись ее укреплять и защищать. Сначала выгнали всех насекомых и животных. Потом укрепили стены, пол и потолок, призвав на помощь магию земли. Вообще, тут больше бы пригодился Рик – он лучше договаривался и с землей, и с растениями, но младший из своей комнаты носа не высовывал.

Потом настал черед «глушилки», а поверх уже – декор.

– Девочки любят розовый! – уверял Люк, придавая стенам нежный кремовый оттенок.

– Она необычная девочка! – упирался Дик, перекрашивая стены в лиловый – под цвет глаз Аурики.

– Пусть сама выберет! – сдался лекарь и внес кроху в подготовленное пустое помещение. – Вот, смотри, Аурика! Какой ты тут хочешь цвет? Приложи ручку и покажи, дядя Люк все сделает!

Крошечный кулачок на миг прижался к белой стене и расцвел легким бежево-золотистым облачком.

– Золотинка, – насмешливо-устало выдохнул Дираэль и без возражений перекрасил стены, потолок и пол в ненавязчивый оттенок бледного золота.

Потом кузены делали колыбельку, кормили малышку, спорили насчет формы и эргономичности, матраса и плотности одеяла. Весь путь, который обычные молодые родители проделывают за восемь-девять месяцев, асурам пришлось пройти за ночь! Только к рассвету, посеревшие от магического истощения и усталости, они вспомнили про корзинку, в которой малышку подбросили. Люк нашел плетенку на столе, встряхнул зачарованную ткань, и на пол посыпались, звеня, золотые монеты.

– Ого! – медик поднял одну и прикусил. – Настоящая!

Стихийник тоже прикусил монету, и на его лице написалось облегчение:

– Наша девочка с приданым! Этого хватит и на молоко, и на все необходимое!

– Отлично, – Люк бледно усмехнулся, – не думал, что обычные бытовые предметы забирают столько сил!

– Поэтому их и покупают в лавках, – пожал плечами Дик, – простую посуду и мебель выгоднее делать руками не магов. А вот артефакты, украшения и сложные механизмы без магии не обойдутся.

Они сгребли золото в мешок для хлеба и проверили, что еще есть в корзинке. Кроме мокрых пеленок нашелся лишь медальон в виде золотого перышка – и больше ничего.

– Что ж, у малютки будет шанс найти свою семью! – постановил Дик, пряча безделушку в магический карман. После он так душераздирающе зевнул, что глаза закрылись сами собой.

– Пойдем спать, – зевнул в ответ Люк, – я поставил сигналку у кроватки, она разбудит, если Аурика проснется.

До комнат они дойти не успели – через «маячок» донеслось вначале кряхтение, потом пук, потом писк.

– Опять мокрая! – горестно возопил Дираэль, заходя в кладовку.

– И голодная, – добавил Люциус, поймав ментальный посыл Аурики.

Девочку накормили, перепеленали, уложили. Асуры даже успели уйти к себе и уснуть, когда снова раздался писк. После третьего или четвертого раза до мужчин дошло, что необязательно подскакивать вдвоем. Подбросили монетку, и Люк расположился в кладовке на кушетке, созданной из всякого хлама. Кажется, на ее изготовление ушла вся соль и часть ящика с гвоздями? Неважно! Стоило голове асура коснуться подушки, и он уснул.

Проснулся Люк, скрючившись на кушетке. В кроватке было пусто! Асур вскочил как ошпаренный и бросился прочь из комнаты. На кухне, мурлыкая что-то себе под нос, «гулял» Рик, покачивая в ладонях крошку-Аурику. Лекарь прислушался:

– Вот видишь, маленькая, как хорошо! Поела, искупалась, теперь играешь! А Люк и Дик пускай поспят, всю ночь с тобой прыгали! А мы им не скажем, какая ты молодец и как умеешь, правда?

Длинный золотистый хвостик закачался в воздухе, а потом обвил руку зеленоволосого асура, словно браслет. Люциус прислонился к косяку двери, с удовольствием наблюдая, как девчушка приручала младшего кузена и уже почти плела из него косички!

Глава 3

Неделя, оставшаяся до начала занятий, прошла для асуров в хлопотах. Пока наладили поставки свежего молока – парочка молочников обзавелась свиными пятачками и хвостиками. Пока научились очищать пеленки без капитальной стирки и призыва водных стихиалей – затопили соседей, отмыли до блеска потолок и крышу. А еще устроили фонтанчик во дворе для тех духов воды, которые отказались развоплощаться.

Ребенок постоянно требовал внимания, и присутствия всех своих «родителей». Люциус довольно быстро нашел этому объяснение:

– Метаморфу для роста нужна аура родителей. Магия и эмоции тоже. Столь сложный организм не может расти в стесненных условиях!

Дик и Рик вздыхали, откладывали планшеты и склонялись над кроваткой. Проводя почти половину времени на руках асуров, Аурика с каждым днем становилась все милее и активнее. Красноволосый асур обложился учебниками по педиатрии, весами, измерительной лентой и еще какими-то непонятными штуками, а потом сделал потрясающий вывод:

– У Золотца начинается этап интеграции в окружающую среду.

– Переведи! – мрачно буркнул Рик.

Зеленоволосый асур больше всех демонстративно страдал от присутствия младенца днем, но продолжал тайно опекать малышку ночью. В углах бывшей кладовки он расставил горшочки с апельсиновыми деревьями, «чтобы очищать и ароматизировать воздух». Потолок затянули воздушные лианы, заменяющие Рику руки, если нужно было поднять или покачать девочку. В кроватке под тонкой простынкой появились заросли пружинящего мха, который принимал форму тела ребенка, позволяя Аурике засыпать, свернувшись так, как она пожелает.

А еще Риандель первым предложил использовать вместо тряпок какие-то экзотические листья, отлично все впитывающие и пахнущие чем-то фруктовым. Правда, потом Дик и Люк узнали, что растение это хищное и в реальных условиях обитания собирает птичий помет листьями, чтобы накопить удобрения для отделения «детки» от материнского куста, но зеленоволосый асур отстоял свой продвинутый «подгузник», заявив, что сами по себе листья вреда не причинят, а менять одежду каждый раз, когда «мелочь золотистая» попьет водички, ему надоело.

Кузены ворчанием брата не обманывались, но все ж за младшеньким приглядывали. А теперь красноволосый сидел и мрачно взирал на гулящего младенца, как на колбу со взрыв-зельем.

– Объясни подробно, – вежливым тоном попросил Дираэль.

– Дети метаморфов рождаются меньше по размеру, чем младенцы других рас и даже людей, но растут быстрее. Это как ягнята и котята. Первые сразу встают на ножки и бегут за матерью, вторые лежат в гнезде, но через полгода котенок уже может охотиться и со временем станет опасным хищником. Так вот, метаморфы – хищники. Аурика достигла той стадии развития, когда ей нужно изучать окружающий мир. Квартиры ей будет мало.

– Что? – синеволосый асур схватился за голову. – Завтра начинаются занятия! Мы и так еле успели получить документы и жетоны!

– Выход только один – брать малышку с собой! – покачал головой Люциус.

– Ты же сам понимаешь, что это невозможно! – у Дика волосы встали дыбом.

– Вообще, женщины метаморфов создают на животе мышечный карман, похожий на сумку, и носят ребенка в нем, позволяя чувствовать все, что чувствуют они, – со вздохом сказал красноволосый.

Рик с показным отвращением взглянул на Аурику, взял ее на руки, незаметно поглаживая тут же отросший золотистый хвостик, и прижал к себе. Взметнувшиеся лианы в один миг прикрепили девочку к асуру так, что он спокойно разжал руки и попрыгал на месте:

– Карман не обещаю, но вот такую штуку сделать могу, – сказал зеленоволосый.

– О! – кузены застыли, любуясь композицией.

– Как ты это сделал? – наконец отмер Дираэль.

– Помнишь, дядюшка Эманэль водил нас в горы, а я забыл свой пространственный карман на привале?

– Точно! – Люк стукнул себя по лбу. – Дядя тогда показывал мне, как можно сделать шины из подручных материалов, чем зашить и обработать рану без помощи магии!

– А мне показал, как носят свои пожитки местные жители, обычные люди. И, кстати, младенцев у них носят так же, только человеческие женщины используют для фиксации кусок ткани.

– Надо попробовать! – решили асуры, почесав в затылках, и остаток вечера вычисляли удобную длину куска ткани, правильную фиксацию младенца и возможности передвижения с таким странным грузом. Аурика весело смеялась, переходя с рук на руки, и заснула лишь к полуночи, изрядно измотав своих приемных папочек.

Утренние сборы превратились в кошмар: новоиспеченные студенты проспали! Впопыхах пакуя младенца в кусок ткани, они судорожно пытались вспомнить, где лежат жетоны и что нужно взять с собой на первые лекции. Уже направляясь в Академию, они заглянули в расписание и простонали – у всех троих в первый день была работа на полигоне!

– Аурику будем передавать тому, у кого лекции! – постановил Дик. – У меня сейчас как раз вводная лекция по стихиям, возьму крошку с собой!

Люк на бегу сунул кузену сумку, собранную для малышки, и, махнув рукой, рванул направо – в лекарское крыло. Рик сочувственно похлопал родственника по плечу и легкой трусцой помчался налево – его ждал факультет растениеведения. Сам Дираэль прибавил шагу. Стихийный факультет, наиболее обширный и древний, располагался в центре территории.

У входа в корпус уже собрались первокурсники. Разноцветная толпа, состоящая из представителей всех рас, весело шумела, поджидая декана факультета и преподавателей. На высокого красавца асура сразу загляделись огненные южные девы. Мало того, что все огненные маги отличались темпераментом, так еще на юге считалось хорошим делом, если девица до свадьбы хорошенько погуляла, набралась опыта, а то и пару-тройку детишек родила. Вот и охотились юные джиннии за сильными магически и привлекательными сокурсниками – и время весело провести можно, и дитя понести. А уж там многочисленные родственницы помогут, ведь каждый малыш в семье – это дар богов!

Аурика, весьма чувствительно относящаяся к своим «папочкам», тут же закрутила головой и запищала.

– Тихо, тихо, – Дик погладил маленькую макушку, расцветающую огненным цветком алых прядей, и вздохнул.

Упорная крошка завозилась и снова мяукнула. Джиннии заинтересованно переглянулись и подтянулись поближе к асуру. Его синяя шевелюра говорила о том, что маг предпочитает воздух или воду. Водник мог стать проблемой для Огненной – если их силы вступят в конфликт, ребенок погибнет в утробе матери, лишив ее изрядного количества сил. А вот воздушников огненные девы любили. Они умели раздуть огонь, и дети получались сильными, яркими!

– Яркого пламени, – решилась поздороваться самая высокая дева, звякнув подвесками с огненным опалом.

– Глубоких вод, – вежливо ответил Дираэль, подчеркивая свою водную стихию.

На самом деле его магия соединяла в себе и воду, и воздух, и будь он свободен, не отказался бы закрутить с огненной головокружительный роман. Но на груди ерзала Аурика, и асур понимал, что совесть не позволит ему бросить малышку на кузенов, чтобы слегка разнообразить жизнь.

– Была рада знакомству! – джинния отошла, сделав подругам знак, и огненные девы разочарованно отвернулись, обратив свое внимание на эльфов.

Между тем на крыльце здания появился декан факультета – статный стихийник с кровью морского народа – и громко пригласил первокурсников пройти в аудитории:

– На ваши жетоны уже отправлена информация! Преподаватели вас ждут!

Студенты встрепенулись и потянулись в корпус.

Дик погладил алую макушку Аурики и взглянул на жетон. Аудитория сто двенадцать. Первый этаж главного корпуса. Что ж, посмотрим, с кем придется учиться!

Корпус стихийников поражал воображение любого не мага, попавшего внутрь. Впрочем, молодые маги тоже изумлялись от всей души. Каменные снаружи, внутри стены корпуса где-то стекали водопадом, где-то потрескивали пламенем, а в дальней части коридора явно крутились воздушные вихри. И все это было выполнено не просто красиво – а утонченно, с минимальными затратами энергии и на таком высоком уровне, что первокурсники вмиг почувствовали себя ущербными.

– Эй, чего носы повесили! – окликнул их веселый толстячок – магистр воды в профессорской мантии. – Это дипломные работы наших выпускников! Будете хорошо учиться – и ваш шедевр будет новичков изумлять! А теперь прошу за мной тех, у кого указана сто двенадцатая аудитория!

Первокурсники сдержанно загудели, и часть из них двинулась за профессором. Дираэль тоже пошел за магистром-водником, размышляя о том, как же ему представить Аурику. Для начала асур выбрал место у самой двери, чтобы иметь возможность покинуть аудиторию в любой момент. Потом извлек самописное перо, зачарованное им лично, и приготовился слушать.

Магистр не торопился начинать лекцию:

– Для начала предлагаю нам все познакомиться, – сказал он, – меня зовут магистр Аттикус, я человек с примесью крови морского народа. Стихия воды – основная. Буду вести у вас начальный курс воды в этом году и часть практики летом. А теперь я буду называть фамилии, а вы вставайте и так же коротко представляйтесь. Ауфинн Элеори!

Где-то на задних рядах поднялся голубокожий русал:

– Чистых вод, – сказал он мягким голосом, похожим на журчание ручья, – я дитя морского народа. Матушка отправила меня учиться среди других рас, чтобы я лучше понимал тех, кто просит покровительства нашей семьи. Вода моя сильнейшая стихия, но есть немного анимагии и льда.

– Отлично! Садитесь, студент, следующий – Ариэль Таурилл!

Когда дошла очередь до Дираэля, он спокойно встал:

– Асур, владею всеми стихиями. Особенно сильно стихиями воды и воздуха.

– Позвольте вопрос, – профессор кивнул на сверток на груди студента.

Тот тяжело вздохнул в ответ, глядя, как алые волосы девочки под его рукой становятся бирюзовыми.

– Найденыш, метаморф… – Дик думал, что ему придется подробно объяснять про импринтинг и связь малыша с родителями, но его поняли сразу.

– Нелегко вам придется, сочувствую! Магполиция не нашла родительницу малыша?

– К сожалению, никаких следов, – развел руками асур, не поясняя, что они не обращались к властям, чтобы информация не добралась до родственников.

– Что ж, садитесь, студент, будем надеяться, ваше внезапное отцовство не помешает вашей учебе! – сказал профессор и вызвал следующего студента.

Дираэль вздохнул с облегчением.

Глава 4

Вообще, асур уже отметил, что его соплеменников в академии было мало. Во-первых, их раса отличалась малочисленностью, во-вторых, знатные семьи предпочитали учить детей дома либо у столь же долгоживущих эльфов. Дираэль в свои сто десять считался среди своих подростком, едва закончившим школу, а среди людей до такого возраста доживали единицы. Да и магически асуры превосходили практически все расы, соревнуясь на равных только с эльфами, дроу и драконами. Близко по силе стояли джинны, но этот вид огненных ифритов имел свои ограничения, так что обитатели южных пустынь не были столь уж серьезными конкурентами.

Межрасовую Академию Лестаж кузены выбрали для поступления еще и потому, что это учебное заведение славилось своим ровным отношением к любой расе.

Собственно, сама академия появилась, когда количество полукровок сильных магических рас стало таким, что они превратились в серьезную угрозу для всех магических рас. Поначалу высокорожденные отцы оставляли полукровок на воспитание матерям-человечкам и получили Первую Межрасовую войну. Оскорбленные дети шли войной на родителей, мстя за пренебрежение. Закончилось все плохо – необученных магов стало так много, что они превратились в угрозу безопасности долгоживущих.

Потом стали забирать младенцев в свои анклавы и получили Бунт Матерей. Женщины пришли за своими детьми, разгромив попутно несколько священных рощ и пещер. Тогда магические расы поняли, что раз не получается избежать рождения таких детей, нужно регламентировать их существование. И создали Межрасовую Академию Магии, написали магический кодекс, а дальше города «магорожденных» начали расти как грибы.

Да, полукровки были слабее родителей, зато легко смешивались с людьми, жили дольше и умело соединяли магию с прогрессом, не имея предрассудков. Со временем к ним привыкли, отыскали сильные стороны, и матери перестали бояться рожать таких детей. Напротив, некоторые полукровки и матерям умудрялись долголетия отсыпать, пока в утробе сидели. Так что иметь ребенка от эльфа или асура было даже престижно.

Отбросив в сторону мешающие сосредоточиться мысли, Дираэль приготовился записывать лекцию. Малышка вела себя тихо, а профессор четко и ясно обрисовал план занятий на ближайшее полугодие, предупредил о «подводных камнях» и посоветовал держать в шкафчике за пределами аудитории запасную одежду.

– У каждого из вас есть шкафчик с номером. Точно таким же, как на вашем студенческом знаке. Обычно там держат форму и смену одежды. Огневикам еще рекомендуют мазь от ожогов, а вам – амулет для быстрой сушки волос. Впрочем, в раздевалке полигона есть душ и стационарные амулеты. Сначала вы будете поливать друг друга водой нечаянно, потом специально, а к третьему курсу каждого промокшего я лично буду отправлять к ректору.

Тут профессор подмигнул слегка напуганным студентам и перешел к теме первой лекции:

– Итак, господа студенты, вода есть повсюду. Она течет в ваших жилах, разбавляя кровь, она вырывается микроскопическими капельками вместе с вашим дыханием. Она испаряется с вашей кожи и парит в воздухе такими крошечными частицами, что ее невозможно увидеть глазом. Эта же самая вода наполняет моря и океаны, плещется в кастрюле с супом и в корыте прачки. Мы не можем существовать без воды. И даже огненные джинны, дети пламени, нуждаются в воде, чтобы принять человеческий облик. А теперь давайте посмотрим, что из себя представляет капля воды…

Дираэль с удовольствием писал лекцию. Он, конечно, умел управлять водой на практике, но вот многочисленные определения и формулы вызывали у асура интерес и желание узнать больше. Наконец профессор положил мел и объявил:

– На сегодня занятие окончено, жду вас завтра в практическом классе!

Студенты зашумели, задвигались, собираясь покинуть аудиторию. Аурика тотчас открыла сонные глазки и выдала предупреждающий мявк. Дик уже знал, что вот это нежное «мя-я-я» означает «хочуестьвотпрямосейчаснемедленно»! И полез в сумку за фляжкой с молоком.

Перерыва Золотинке как раз хватило, чтобы подкрепиться. Синеволосый асур, не выпуская из рук сумку и фляжку с молоком, успел добежать до следующей аудитории, да еще подмигнуть встретившемуся в коридоре Люку, показывая, что все нормально.

Вторая лекция была у воздушников. Ее читала прекрасная сильфида, Ваэри Лиарен. Магистр общей и воздушной магии. Дик поглядывал на девушку с интересом, краем уха слушая, как студенты делятся сплетнями:

– Говорят, эта леди весьма родовита, – торопливым шепотом рассказывала немного шумная и взбалмошная орчанка-полукровка. – Никто не знает, почему она осталась в Академии. То ли от жениха прячется, то ли, напротив, мужа себе подыскивает!

Ее соседка – зеленокожая троллина – фыркнула:

– Если бы подыскивала, давно бы уже замужем была! Чтобы магистром стать, нужно лет десять материал собирать да научную работу писать! И защищать еще потом!

Орчанка надулась:

– Ну и не буду я тебе больше ничего рассказывать!

По счастью, тут раздался звон колокольчиков, развешанных на стене, и болтушки замолчали.

Магистр развернулась к студентам, отложила мел, которым записывала на доске свои имя и фамилию, улыбнулась и попросила всех представиться. Дираэль невольно залюбовался ею. Отточенные движения, сильный и ровный магический поток, а уж красотой сильфиды славились не меньше эльфиек и асур.

Просто все они были невысокими и хрупкими – из категории «ветром унесет», а такая красота ценилась не всеми расами. К тому же сильфиды, в отличие от тех же джинний, носили очень свободные одежды. И хотя шили их из легких и тонких тканей, женщины надевали по пять-шесть просторных одеяний, а на торжественные церемонии – все десять.

Еще одной особенностью сильфид были «игрушки ветра» – свисающие бусинки, бубенчики, фенечки, перышки – все, чем может «поиграть» ветер, кружа возле воплощения стихии. Магистр Лиарен не была исключением, но ее украшения были беззвучными и скромными. Словно она и правда… пряталась?

Дик не успел закончить эту мысль, как прозвучало его имя. Он встал, придерживая тихонько гулящую Аурику, представился и кивнул на ребенка:

– Метаморф. Подкинули. Буду посещать занятия с ней.

– А практика? – чуть свела светлые брови сильфида.

– Нас трое, – вздохнул асур, – будем передавать друг другу.

– Все понятно, можете садиться!

Дальше лекция пошла по накатанной. Единственное приятное различие с лекцией водника было в том, что светлые пушистые кудри магистра Лиарен игнорировали сетку и всплывали в воздух каждый раз, когда она показывала очередной пасс или рисовала на доске руну «воздух». Аурика сладко посапывала большую часть лекции, но к финалу начала беспокойно возиться, а в воздухе поплыл сладковатый запах. Извинившись, Дираэль ушел на задний ряд и на свободной пустой парте сменил крохе подгузник. Заодно и кожицу ополоснул и подсушил, благо флакон воды был с собой в «детской» сумке. Сокурсники оглядывались, но молчали. У многих были младшие братья или сестры, так что возней с младенцем студентов было не удивить.

Лекция завершилась, и Дираэль выскочил в коридор в числе первых. Следующей парой у него стояла физическая подготовка, и Аурику следовало передать Люку или Рику. Все трое столкнулись в просторном холле.

– У меня физподготовка! – напомнил Дик, отцепляя лямки «рюкзака».

– У меня занятие в морге! – грустно отозвался Люк.

– У меня лекция, – недовольно буркнул Рик, подхватывая Золотинку и сумку.

После чего асуры разбежались в разные стороны.

У зеленоволосого была лекция по ботанике, и Аурика ее внимательно слушала, мусоля завязки на модной рубашке «папаши». Риандель страшно злился на «довесок», но мужественно терпел. Ему казалось, что теперь ни одна девчонка в группе не посмотрит на него. Однако стоило лектору объявить перерыв, и все дриады, а позже и эльфийки собрались возле его стола, чтобы погулить с обаятельной крошкой. Аурика мило окрасила волосы в травянисто-зеленый с редкими бирюзовыми и алыми прядками и, глядя абсолютно прекрасными зелеными глазами на однокурсниц Рика, умильно пускала пузыри на моментально выращенные «для милой крошки» цветы. В итоге часть внимания досталась и довольному зеленоволосому асуру. Ему даже удалось договориться о свидании с одной любопытной дриадой! Так что день прошел не зря!

Между тем Дираэль взволнованно хмурился. Он, конечно, отпустил малышку с Риком, но что если это зеленое недоразумение забудет дать ей воды? Или не сумеет укачать? А подгузники? В общем, одолеваемый такими мыслями стихийник на полигоне аккуратно уложил все соломенные чучела «спать» и очнулся лишь от громкого хохота сокурсников.

Люк же не переживал за Золотинку. Он собирал информацию. Сначала пытал профессора, потом магистра, на последней лекции даже санитара в морге расспросил! И все говорили только одно – метаморф уйдет лишь к своему избраннику! А живут эти существа долго. Так долго, что никто не знает сколько. Может, как эльфы, может, как асуры. Точно дольше, чем люди, но сколько именно – неизвестно. У красноволосого слегка зашевелились на голове аккуратно собранные в три косы пряди.

– А когда же они взрослеют? – чуть не закричал он.

И получил исчерпывающий ответ. Оказывается, растут метаморфы несколько быстрее человеческих младенцев. К трем годам достигают возраста обучения, к десяти выглядят, как человеческие подростки, а вот дальше… Не развиваются, пока не встретят свою половинку. Тогда буквально за день-два достигают половой зрелости и фиксируют себя в том облике, который наиболее приятен объекту их желания. С этого момента метаморф может покинуть своих «родителей» без последствий для здоровья.

Люциус озадаченно потер лоб.

– Неудивительно, что метаморфов так мало! Чудо, что они вообще есть!

Профессор успокоительно похлопал перспективного ученика по плечу:

– После достижения зрелости метаморфы могут менять не только внешность, но и пол. Беременеть от любой расы или «сеять семена». Не каждый ребенок от человека или оборотня станет метаморфом, но ген закрепится. С высшими расами, там сложнее, но тоже случается. Поэтому если младенца не убивают сразу после рождения, у него есть хороший шанс выжить…

– Маскируясь под расу родителей! – сообразил Люк.

– Верно, верно! И если такой ребенок родится, скажем, в Запретном лесу, где все вокруг волки, или в Светлом лесу среди эльфов, он и знать не будет, что метаморф, пока не повзрослеет!

– Спасибо, профессор! – асур благодарно склонил голову и поспешил в столовую – настало время обеда и болтовни. Интересно, как отреагируют кузены на эти потрясающие новости?

Глава 5

Столовая в Академии была общей. Студенты быстро подходили к раздаче, ставили тарелки с выбранным блюдом, кружки с напитками и шли за стол. Кто-то сидел компанией, кто-то предпочитал есть в одиночестве – столов разных размеров и форм хватало на всех. Только стол для преподавателей размещался отдельно – на возвышении.

Войдя в столовую, Люциус покрутил головой и быстро обнаружил кузенов. Они сидели за небольшим столом у окна. Аурика играла ложкой, пуская разноцветные пузыри, Дираэль быстро сметал с тарелок еду. Риандель потягивал холодный компот. Красноволосый асур быстро наполнил свой поднос на раздаче и присоединился к родственникам. Дождался, пока все поедят, и… поделился новостями.

– За что? – плаксиво взвыл Рик, оторвав свой взгляд от симпатичных дриад, шагающих мимо стола. – Хочешь сказать, нам с этим цыпленком еще десять лет возиться?

– У тебя всегда было плохо с математикой, Риандель, – вздохнул Дираэль, – к десяти Аурика подрастет, но жить с нами будет, пока не найдет себе мужа.

– Она не сможет жить одна, – подтвердил Люк, – в этом главная слабость метаморфов. Если погибают родители, вместе с ними погибают все дети, не имеющие пары.

Зеленоволосый схватился за голову, залпом допил свой напиток, еще раз с подозрением покосился на кузенов – а вдруг шутят? И… смирился.

– Ладно, я понял, это надолго. Надеюсь, вы все же не превратитесь в седобородых старцев, и мы будем иногда устраивать вечеринки и ходить на свидания!

Синеволосый и красноволосый переглянулись и вздохнули: кузена только могила исправит!

* * *

Потихоньку родичи начали втягиваться в учебный процесс. Аурика смирно каталась на «папочках», ей очень нравилось, когда асуры передавали ее друг другу на бегу в просторном холле Академии. Но оставаться с кем-нибудь другим девочка отказывалась абсолютно. Даже на несколько минут! От ее плача со стеклянного купола Академии стекали огненные слезы, сыпались розовые жабы, новорожденные котята и цветы из ближайшей оранжереи. После парочки попыток оставить малышку с няней или сокурсницами асуры смирились и порой брали Золотинку с собой даже на полигон.

К окончанию первого семестра очаровательная малышка крутила уже не только «родителями», но и всем преподавательским составом. Хитрец Рик любил прикинуться страдающим папочкой, чтобы уговорить понравившуюся девушку на свидание. Люк писал монографию «Развитие метаморфов от рождения до…». Дик просто жил так, как привык – с вечно сопящим под боком младенцем с нестандартными магическими проявлениями.

Сессию асуры сдали быстро. Теорию – с Аурикой на руках, а практику сдавали, сменяя друг друга. Когда же гонка с зачетами и экзаменами завершилась, Риандель довольно хлопнул кузенов по плечу:

– Все! Гуляем! Отказов и отговорок не принимаю! Завтра же идем в приличную ресторацию, а потом в кабачок при Академии. Мне птичка нашептала, что девчонки со второго курса завтра там молодняк посвящать будут!

Дираэль криво усмехнулся и протянул зеленоволосому родственнику письмо:

– Боюсь ничего не выйдет! Родители решили нас навестить!

– О, не-е-ет! – Риандель развернул послание и вчитался. – Еще и бабушка с дедушкой! И дядя с тетей! За что???

– Ну, не расстраивайся так, – Люциус задумчиво пожевал губу, – возможно, мы сумеем всех убедить, что ты ушел в загул…

Зеленоволосый с надеждой вскинул изумрудные глаза и тут же понял подоплеку предложения:

– Прятаться с ребенком? Да вы!!!

Дираэль нахмурился и заявил:

– Никаких пряток! Аурику покажем всем и расскажем, как все было. Ни одного запрета на магию мы не нарушили, ничего не разрушили, скандалов и пьянок не устраивали. Вины на нас нет!

Красноволосый тонко улыбнулся. Все излишки магии кузенов уходили на Аурику. Во-первых, малышку приходилось экранировать – ее стихийные выплески могли всерьез повредить Академии. Во-вторых, на маленького метаморфа несколько раз покушались, и теперь ее одежда пестрела защитными и обережными вышивками, амулетами и артефактами.

Ох, как непросто здоровенному мужику вышить символ солнца на детской распашонке! У Люка были навыки «штопки» ран, у Рика – умение протягивать натуральную нить в узор через память о растении, из которого она была изготовлена, а вот Дику приходилось все делать самому – руками! Но синеволосый асур не сдавался. Именно его магия – водная и воздушная – могла спасти малышку в случае похищения. Вот и корпел над вышивкой и плетением иногда и по ночам, а еще ведь задания, подготовка к семинарам и зачетам… Вот и получалось, что весь избыток сил уходил на то, чтобы утром открыть глаза и бодрой трусцой рвануть в Академию. А уж когда у Золотца начали резаться зубки…

Остаток дня после экзаменов асуры провели в суетливой подготовке к приезду родственников. Для начала Дик и Люк отмыли все, до чего сумели дотянуться, даже окна блестели, а занавески шуршали от крахмала. Затем кузены заставили Рианделя навести порядок в личной спальне угрозами, шантажом и частично физической силой.

Помятый и смертельно обиженный зеленоволосый асур вошел в свою комнату, вздохнул, взъерошил зеленые пряди и… одним жестом вызвал плющ, растущий у окна. Растение моментально сгребло все, кроме кровати и письменного стола, и принялось оплетать. Через пять минут возле смятой постели стоял симпатичный зеленый пуфик. Осталось закинуть кровать покрывалом и собрать учебники и бумаги в более-менее аккуратные стопки. А одежду или разные мелочи… Ну, их можно и заново создать или купить!

Между тем Люциус занялся готовкой и на нервах напек огромную корзину пирожков с самыми разнообразными начинками. Дираэль в это время наводил порядок в детской и подбирал для Золотца самые красивые платьица и чепчики с кружевными оборками, а когда все было закончено, асуры рухнули в кресла, собираясь отведать пирожков с холодным медом, но… в эту самую минуту раздался настойчивый стук в дверь!

– Кому не спится в ночь глухую? – недовольно пробурчал Рик, выходя в крохотную прихожую. Открывать дверь было его обязанностью, как младшего. – Дядя? Тетя? Бабуля?

Услышав кузена, асуры вскочили и уставились на входную арку, как кролики на удава. Три прекрасных юных женщины и трое мужчин с разноцветными волосами вошли в кухню-гостиную и радостно принялись тискать здоровенных парней, как младенцев:

– Ди-и-ик, как вырос!

– Люциус, ты похудел!

– Дираэль, Риандель, мальчики, я вам фруктов привезла, думала, питаетесь в тавернах тухлятиной, а у вас тут, гляжу, пирожки!

Общий бестолковый разговор продолжался минут десять. Потом все уселись на диваны, взяли по пирожку и по стакану меда и приготовились обмениваться новостями. И тут раздалось первое предупредительное «а-а-а-а-а»!

Рик моментально подскочил и направился в детскую, оставляя старших кузенов объясняться с родственниками.

Первой отмерла бабуля:

– Ребенок? Мальчики, когда вы успели? Еще и полугода не прошло!

– Ну, может, парни пошли в меня! – хмыкнул дед и получил от бабули локтем в печень. Притворно охнул (вы видели, какой пресс у асуров) и показал внукам большой палец на человеческий манер.

– Мама, папа, тетя, дядя, бабуля, дед, я сейчас все объясню, – вздохнул Дик, поднимаясь, чтобы видеть сразу всех. – Этого ребенка нам подкинули…

– Подкинули? А где же его родители? – сразу вскинулась тетушка. До рождения Люка она работала в службе магического поиска и недавно вновь вернулась к работе.

– Мы не знаем, – вмешался Люк, – но скорее всего, они погибли. Девочка…

– Девочка? – восторженным хором воскликнули матери Люка и Дика.

И подгадав лучший момент, в гостиную вернулся Рик, держа на руках золотистое облачко кружев и лент.

– Наше Золотце! – представил он немного подросшую кроху.

Женщины сразу умиленно заахали, мужчины же среагировали быстрее.

– Метаморф, чтоб меня разорвало! – дед в молодости служил человеческому королю и никак не мог избавиться от дурных привычек и словечек.

Малышка уставилась на статного широкоплечего асура с бордовыми волосами, и ее глазки превратились в лиловые, точь-в-точь как у бабушки! Тут уж сомнений не осталось, но тем не менее кроха продолжала очаровывать гостей, улыбаясь и пуская пузыри. Ее передавали с рук на руки, угощали свежайшими тропическими фруктами и внимательно слушали рассказ трех студентов о том, как они обнаружили Аурику у своих дверей.

Все это было хорошо и весело, однако к полуночи молодые «папаши» опомнились.

– Золотцу пора спать! – хмуро объявил Дик, покачивая на плече сонную малышку. – Мама, папа, если вы не хотите ехать в гостиницу, можете заночевать в моей комнате, я лягу на кушетке в детской.

Взрослые асуры переглянулись, тогда и Люк предложил свою комнату родителям, а Рик – бабушке и дедушке. Убедившись, что все начали готовиться ко сну, Дираэль унес Аурику в ее комнату и долго укачивал, прислушиваясь, как потихонечку затихает дом. Наконец со стола убрали, диван разобрали, а женатые пары разбрелись по спальням. И вот тут Золотце решила, что в доме стало слишком тихо.

Синеволосый асур тысячу раз благословил собственную предусмотрительность и полог тишины, встроенный в стены детской. Однако Аурика была настоящим бойцом и просто так не сдавалась. Сначала она хныкала. Потом пищала. Когда девочка принялась рыдать и грызть кулак одновременно, Дик не выдержал – разбудил Люка. Красноволосый асур вскочил и немедля нашел причину рыданий:

– Ох, – вздохнул он, проведя диагностику, – у Золотца зубки режутся!

– Что? Зубки? – Дираэль поднял кроху на вытянутых руках и даже немного покрутил: – А ей не рано?

– В самый раз, – вздохнул Люциус.

– Что можно сделать?

– Ничего, – развел руками лекарь.

– Как это ничего? – изумился Дик.

– Обезболивающие заклинания применять к такой малышке нельзя, – пояснил, зевая, красноволосый. – Зелья тоже. Можно смазать десны охлаждающей мазью, но тоже осторожно и чуть-чуть, потому что у детей в такой момент обильно выделяется слюна, и она просто проглотит мазь практически сразу. Еще можно давать что-нибудь грызть…

Дираэль мрачно вынул обслюнявленный кулачок изо рта Аурики и сунул вместо него прохладную серебряную погремушку.

– Это все, – вздохнул Люк. – Еще можно коралл давать грызть, он шершавый, быстрее зубки вылезут.

– То есть она не уснет, – сделал вывод синеволосый, не переставая качать девочку.

– Не уснет, пока не вымотается окончательно, – подтвердил красноволосый, – так что давай покачаю, а ты пока приляг.

– Ладно, – зевнул Дик, – если совсем плохо будет, Рика зови, у него цветы усыплялку наигрывать умеют.

Утром родители асуров вышли в общую комнату и удивились – диван был пуст.

– Куда это они с утра умотали? – довольно громко осведомился пепельноволосый отец Дика.

– Т-с-с, – шикнули на него дамы, – идемте, кажется, у мальчиков была весьма интересная ночь!

Родичи на цыпочках подошли к детской и бесшумно распахнули дверь. На полу в позах смертельно измученных воинов дрыхли три асура, а в головах у них сидела на попе довольная Аурика и, улыбаясь, грызла серебряную погремушку.

– Ой, – умиленно сказала бабушка, – смотрите! У нашей крошки прорезался первый зубик! Это надо отметить!

Дедушка немедля отрастил длинный хвост (настоящий морской волк умеет все, три тысячи чертей) и вытащил кроху к новым родственникам. Золотко обаятельно улыбнулась и сказала:

– Мя-я-я!

– Сейчас будем завтракать, малышка, – заворковала бабуля и тут же прикрикнула на остальных: – Давайте-ка быстро есть, а потом идем гулять! Мальчикам надо выспаться!

Глава 6

Если кто-то скажет, что организовать обед на девятерых взрослых и одного младенца просто – тот никогда не пытался накормить большую семью. Дик, Люк и Рик проснулись только к полудню. Встали, чувствуя себя древними развалинами, приняли душ, выпили кофе и обнаружили записку от бабули и родителей: «Ушли гулять с Золотцем. Будем к обеду. Приготовьте что-нибудь».

Тяжко вздохнув, Люк проверил запасы и погнал Рика на рынок за свежими овощами и фруктами, а Дика в лавку – за молоком для Аурики и за мясом для остальных членов семьи. Хорошо, что столица такая большая и завлекательная! Передавая друг другу Золотинку, старшие родственники гуляли весь день, перекусывая то горячими пирожками, то жареным сыром, то прикупленными на рынке местными фруктами.

Малышка, чувствуя родственную кровь, вела себя спокойно. Грызла соленый кренеделек, жевала мягкий сыр или ломтик яблока. Крутила головой и смеялась, когда дед посадил ее на шею, чтобы не придавили в толпе. Были и конфузы – продвинутый подгузник «от Рика» взрослые повторить не сумели, а прихватить сменку из дома не догадались. Поэтому, когда вдруг запахло не совсем фиалками, мыть Золотку попу пришлось в уличном фонтанчике и наворачивать вместо штанишек бабулин шейный платок. Впрочем, почтенная асура не возражала. Мало того, что в семье появилась долгожданная девочка, так еще и мальчики наконец обрели ответственность. Нет, Дик и раньше опекал младших, но вот Люк и Рик слишком часто пользовались положением «братишек». А теперь им пришлось участвовать в воспитании младенца, да еще и учиться в Академии!

Кстати, в Академию Лестаж родители тоже заглянули. Поболтали с ректором, побродили по гулким коридорам и в очередной раз отвергли предложение преподавать.

– Извини, Имрих, – развел руками дед, – мальчишки только-только вышли в люди. Мы все еще не может поверить своему счастью и доделать то, что откладывали больше ста лет.

Ректор понятливо покивал головой, но все же добавил:

– Что ж, Манриэль, как хотите, но мое предложение остается в силе. Нагуляетесь, возвращайтесь! Здесь всегда найдется дюжина-другая оболтусов, нуждающаяся в обучении и практике.

Расстались асуры и магистр, взаимно довольные друг другом. Потом бабуля взглянула на клонящееся к закату солнце и заявила:

– Думаю, мальчики уже справились, и мы вполне можем поужинать в их компании!

Прочие родственники не возражали. Вся компания, смеясь и развлекая Аурику, вернулась в квартиру, и малышка сразу протянула к «папашам» руки, выдав свое коронное «мя-я-я-я». Пока гости ели мясное рагу с овощами и салат из свежих фруктов с ароматной медовой подливкой, Золотце проверяла, на месте ли ее «папочки», и настойчиво требовала, чтобы все трое ворковали вокруг нее, а потом и вовсе схватила Люка и Рика за пальцы, уютно устроившись на коленях Дика.

– Захомутала, – прокомментировал дед.

– Отец, – возмутилась мать Люка, – девочка еще совсем крошка!

– Так я ж не говорю, что она их к брачному камню притащила! Просто держит всех троих в кулачке, и только!

Отцы закашлялись, а бабуля отвесила деду подзатыльник. Чтобы не распускал язык.

На вторую ночь родственники в квартире студентов оставаться не стали.

– Ванная у вас маловата, – с улыбкой сказала мать Дика.

– И постель скрипит, – хмыкнул дед.

– Мы убедились, что с вами все хорошо, и теперь навестим вас весной, – постановила бабуля, подмигивая Аурике.

В общем, все попрощались, оставили корзинки с гостинцами и умчались не то в гостиницу, не то в Академию – отмечать встречу со старыми друзьями. Судя по тому, что этой ночью над городом не раз взлетали разноцветные файерболы, молнии и даже огненные фонтаны, родители асуров неплохо отметили встречу с альма-матер.

Все праздничные каникулы прошли как в тумане. Днем Аурика довольно бодро ползала по комнате, гуляла на руках у асуров, грызла все, что попадалось на зуб, а вот ночью… Ночью начинались плач, стоны и скрежет зубов о серебряную погремушку. Под утро асуры перебрасывали Золотинку друг другу, как особо опасный файербол, и на учебу вышли настолько замученными, что получили замечание от ректора.

– Господин ректор! – возмутился Рик. – Да мы из дома выходили только в парк! У Аурики зубки резались!

– Значит, это не вы катались на лодках в общественном пруду, разыгрывая морской бой? – подозрительно покосился на их разноцветные шевелюры магистр. – Поступила жалоба из ратуши! Несколько лодок перевернулись, мирные люди промокли, а дети, гуляющие в парке, выучили некоторые, хм, не принятые в приличном обществе слова!

Парни переглянулись и хором сказали:

– Дед!

– Это точно не мы, магистр, – вздохнул Люциус, – вот смотрите! – он помахал рукой перед личиком девочки, и она охотно улыбнулась во все шесть зубов.

Ректор отступил, но потом вернулся:

– Значит, магические фейерверки, молнии и пожар в таверне – тоже не ваших рук дело?

– Мама, – вздохнул Люк.

– Или бабуля, – прибавил Рик.

Дик только рукой махнул, он практически спал стоя, потому что дежурил под утро.

– Ладно, студенты, свободны! – решил глава Академии. – Но вашим родителям я все же напишу… пару ласковых слов!

Асуры радостно разбежались по аудиториям и до вечера усердно занимались. Аурика подремывала на очередном «папочке» и слава всем богам – молчала. По пути домой мужчины смотрели на младенца, как на готовую взорваться пробирку с зельем, но девочка вела себя спокойно – крутила головой, тихонечко лепетала, размахивала игрушкой, и только.

Вернувшись в квартиру, асуры привычно разделились – Рик рванул в ванную смывать «ароматы» подкормки для тропических растений. Люк встал к плите, а Дик постелил на пол пушистый пледик, уложил Аурику на животик и сказал ей:

– Полежи пять минут! Я переоденусь и поиграю с тобой!

Золотце загулила, потом взмахнула погремушкой, и синеволосый «папочка» убежал в свою комнату. Когда через пять минут Рик и Дик вошли в гостиную, они замерли, боясь сделать шаг. Аурика стояла у дивана, крепко держась за него и увлеченно рассматривала мир с новой точки зрения. Странная тишина привлекла внимание лекаря. Он повернулся, утер лоб ладонью, перемазанной в муке, и выдал:

– Ну все, нам конец!

– Люк, – напряженно уточнил Дираэль, – не рано? Мы же ее в конце лета нашли, ты сказал – новорожденная. А сейчас только второй месяц зимы!

– Рано, – покивал лекарь, – для человека. А она метаморф. И живет с асурами. Питается хорошо, магическая подпитка ежедневная, и мозги развиваются в Академии с удвоенной силой. Вот и опережает все графики.

– А почему нам конец? – жизнерадостно спросил Рик.

Старшие кузены мрачно переглянулись. Они-то прекрасно помнили, что такое ходящий магически одаренный младенец!

– У меня еда, – увернулся от ответа Люциус, – я к плите!

– Я мыться! – тут же «слился» Дик.

– А ты за Золотцем последи! – хором сказали они Рианделю.

Тот непонимающе пожал плечами и сел на пол рядом с малышкой. Она загулила, подошла к нему, вцепилась в волосы, в одежду, потянула, обошла и… двинулась дальше, раскачиваясь и хватаясь за мебель. Рик медленно передвинулся за ней и успел поймать напольную вазу, которая едва не упала на Аурику. Потом она потянула на себя скатерть на обеденном столе – зеленоволосый быстро завернул края ткани, потом, подумав, убрал ее совсем. Кухонный шкафчик стал открытием! Покачиваясь и цепляясь за него, Золотце быстро сообразила, что дверца открывается! А внутри столько всего интересного! Кастрюли! Крышки! А если сделать бум?

Через пять минут Риандель понял, почему кузены впали в прострацию. Через десять просто вызвал плющ и приказал ему оплести ручки шкафчиков.

– А как я буду посуду доставать? – возмутился Люк.

– Убирай выше, туда, где она не дотянется, – буркнул Рик.

Однако Аурике хотелось снова заглянуть в шкафчик, она протянула маленькие ручки к побегам, сказала «пф-ф-ф-ф-ф», и зеленый плющ вспыхнул искрами!

– Туши! – прикрикнул на кузена Люк.

Тот затушил холодный синий огонь ладонями, потом кинулся успокаивать боль водой, затем руки пришлось мазать целебной мазью… За это время Золотце, сосредоточенно пыхтя, распутала плющ, открыла шкафчик и весело застучала кастрюлями.

– Огонь? – недоверчиво сказал Рик, когда боль и шок отступили. – Мы же не огненные!

– Мы асуры, – хмыкнул Люк, – огонь в нашей крови.

– Синий? – все еще в ступоре уточнил зеленоволосый.

– Дираэль любимый папочка, – пожал плечами красноволосый, протягивая кузену стакан воды.

Особенно громкий «бум» заставил мужчин поежиться.

– А как мамы и папы с нами справлялись? – вздохнул Рик, глядя на то, как Золотце раскачивается на дверце, как обезьянка на лиане.

– А знаешь, я вспомнил один способ! – воскликнул лекарь. – Надолго его почему-то не хватало, но иногда работало!

– Говори скорей! – возопил Риандель, наблюдая за тем, как Аурика, забыв про шкафчики, держась за стену, направилась к большой двери – в комнату «папочки».

К тому моменту, как Дик вышел из душа, Аурика, смеясь и лепеча, бегала по комнате в прозрачном магическом пузыре. Упругий слой энергии не давал девчушке прикоснуться к поверхностям, пружинил, смягчая углы, а главное – не допускал малышку в спальни «родителей».

– О, – удивился старший кузен, – неужели Люциус вспомнил?

Рик молча кивнул, наблюдая за «горошиной», летающей по всей кухне-гостиной. Тут Золотинка увидела «папочку» и побежала к нему. Дираэль подставил ладони, чтобы поймать, и… пузырь лопнул на подлете к нему, а кроха полетела на пол!

– Не может быть! – закричал Риандель, когда плач Аурики затих, и с потолка перестали сыпаться крылатые жабы, летучие мыши и куски горячей пемзы. – Эта сфера зачарована от любого внешнего воздействия! Да ее можно в жерло вулкана уронить, и она бы уцелела!

– От внешнего воздействия, значит, – промурлыкал Диарель, укачивая зареванную девочку, – Рик, ты совсем поглупел на этих твоих вечеринках? Аурика – маг! Она сняла сферу изнутри!

– Но как? – простонал зеленоволосый, сползая по стенке на пол.

– Для нее родители – пример и образец. Ты же сферу на ее глазах делал? Ну вот она и поиграла с заклинанием. Ты уже забыл, как сам нашу хижину вывернул? Или как ткани в доме расплел на волокна и вернул им первоначальный вид? Мамам пришлось прикрываться хлопьями ваты, пока отцы уговаривали тебя вернуть все назад!

Риандель потупился. Он таких «мелочей» из своего детства не помнил. Возможно, Дираэль продолжил бы лекцию, но Люк стукнул ложкой по кастрюле и объявил:

– Ужин!

Забыв про разногласия, асуры двинулись за стол. Магия магией, а трапезу лучше не пропускать!

Глава 7

Теперь вместе с асурами развлекались их группы целиком, включая преподавателей. Сидеть в «рюкзачке» из куска ткани или переплетённых длинных лиан малышка не желала категорически! Ей надо было топать между партами, ловя умиленные взгляды магически одаренных, хватать тетради и писчие принадлежности, гулить и сосать палец, любуясь сложнейшим водяным цветком или тройным воздушным вихрем.

Преподаватели быстро смекнули, что успокоить и отвлечь кроху может лишь красивая магия. Тонкая, как кружево, или мощная, как ураган. Поэтому на каждой теоретической лекции выбирался «развлекатель», в задачу которого входило показывать Золотинке нечто магическое и прекрасное.

– Ще! Ще! – недовольно кричала девочка, если криворукий студент не мог собрать правильно «ледяную звезду» или «флейту ветра». Зато если заклинание удавалось, кроха замирала и могла стоять, любуясь всю лекцию и не шевелясь. Магистры быстро смекнули свою выгоду и даже устраивали соревнования – кто лучше отвлечет Аурику.

Зато на практических занятиях малышке было раздолье. Она усаживалась под специальный защитный купол вместе с преподавателем и завороженно смотрела на вихри воздуха или воды на занятиях Дика, на вспарывающие землю корни и лианы у Рика и на тончайшие целительские плетения на практике Люка. Вскоре среди студентов стало признаком мастерства сказать небрежно: «малышка Аурика полчаса любовалась моей звездой Амарги»!

Золотинка росла, вместе с ней росли и ее способности. Как только ее перестали подводить ноги и руки, в малышке проснулся художник. Одним движением перекрасить стену класса? Легко! Изменить цвет волос любимых «папочек»? Запросто! Расписать психоделическими узорами мантию противного магистра, буркнувшего что-то про Академию и чокнутых студентов? Даже долго думать не пришлось!

Ко всеобщему удивлению, ректор ворчать не стал. Он сам взял Аурику за ручку и повел по зданию стихийного факультета, рассказывая, почему и зачем разные коридоры окрашены в разные цвета, и как важно, чтобы цветовая гамма кабинетов и аудиторий сохранялась. Кроха, выглядящая годика на три, серьезно кивала и больше стены не трогала.

С наступлением лета измученные кузены радостно рванули на пляж – навестить родителей, полежать на песочке, поесть свежих и сочных фруктов. Золотинка оценила и портальный переход, и белый коралловый песок, и джунгли. Она даже дала папочкам возможность отдохнуть и поваляться на песочке – ровно три дня. Потом малышке стало скучно, и она нырнула в море, превратившись в рыбку!

Дик едва не поседел, плавая следом и оберегая дочурку от хищников! Вызванный на помощь дед сплел хитрую сетку от акул и крупных рыб, установил буйки, напитанные сигнальной магией, и все слегка выдохнули. В безопасной бухте Аурика быстро заскучала, и ее взор обратился в другую сторону – в джунгли.

Теперь страдал Рик. Малышка превращалась в зеленый побег и ставила ему подножки. Познакомилась с попугаями и легко перенимала их облик. А увидев однажды питона, два дня ползала и шипела, пытаясь освоить повадки такого необычного тела. Вскоре все обитатели ближайшей рощи узнали, что страшнее Золотинки зверя нет. Сдерживающим фактором для девочки стал размер – она физически не могла превратиться в крупного зверя, зато научилась считывать их матрицы. На будущее.

Последняя часть каникул досталась Люку. Его вызвали в деревню аборигенов, чтобы помочь в сложных родах. Асур, не чинясь, пришел на помощь людям, а мелкая увязалась за папочкой. В результате за спасение тройни расплачивалась вся деревня! Аурика совала нос во все горшки и темные углы. Пробовала на зуб все, что могла ухватить рукой, лианой или хоботом. Копировала всех жителей деревни от столетнего деда до новорожденного младенца и обожала пугать матерей, появляясь из-за угла одновременно с их ребенком.

В конце концов местные жители принесли на пляж большую корзину фруктов и очень-очень просили не отпускать прекрасную Атаро[1] в деревню. Асуры усовестились и в тот же день вернулись в столицу. Все равно до следующего учебного года оставалась всего неделя, и стоило бы узнать новости и прикупить Аурике новую одежду.

Столица бурлила. В конце лета со всех концов страны в Инклонию собирались желающие учиться. Кроме Межрасовой Академии магии, столица человеческого королевства могла похвастаться многочисленными школами ведьмовства, колдовства и зельеварения. Большими ремесленными и торговыми кварталами. Целым «алым кольцом» – так называли улицу, состоящую исключительно из игорных, питейных и развлекательных заведений. Летом жара и насекомые изгоняли прочь изрядную часть жителей, а ближе к осени все возвращались, и город превращался в гудящий улей.

После умиротворяющего шума волн и уединенности пляжа столица ошеломила мужчин, а вот Аурика радостно замахала ручками и собралась бежать в толпу. Рик едва успел спеленать девочку лианами.

– Сначала – домой! – строго сказал он. – Есть, мыться и спать. Завтра в Академию.

Золотце надула губы, но кузена поддержали Люк и Дик.

– В Академии есть полигон, – улыбнулся лекарь, – там можно будет снять защиту и магичить сколько хочется!

– А еще там есть наши друзья, – добавил Дираэль, – они тоже по тебе соскучились.

Девочка обрадовалась, засияла и… чуть не улетела через портал. Синеволосый асур успел ее перехватить и нацепил целое ожерелье из ракушек:

– Дед точно знал, что пригодится! – выдохнул он, забрасывая пищащую малышку на плечи.

– Что это? – полюбопытствовал зеленоволосый.

– Ограничитель портальной магии. Я его носил лет до пятидесяти, чтобы избежать спонтанных перебросов, – вздохнул синеволосый.

Кузены понимающе покивали.

Квартира, простоявшая пустой все лето, требовала уборки. Усадив Аурику на высокий стульчик и разложив перед ней игрушки и фрукты, асуры решили сначала навести порядок в своих спальнях. Если у Люциуса в комнате был почти идеальный порядок и требовалось лишь проветрить, смести пыль да разобрать сумки, то Риандель в свою комнату входил боком. Открытый шкаф, разбросанная всюду одежда, не заправленная во время поспешных сборов кровать и толстый слой пыли сверху – торопливый асур не закрыл форточку. У Дираэля комната была почти такой же, как у Люка, разве что поменьше свитков на полках, побольше мелочей и одежды.

Оставив двери в кухню-гостиную открытыми, мужчины вооружились водой, тряпками и бытовыми заклинаниями. Стульчик Золотца поставили так, чтобы малышка хорошо видела своих «папочек» и не скучала.

Первым неладное заметил Рик. Его рубашки и брюки вдруг воспарили в воздух, окунулись в ведро, покрутились и… мокрым, грязным комом полетели в шкаф! Перехватить этот ужас удалось у самых полок. Вторым помощи удостоился Дик. Все его «флейты ветра» и колокольчики разом загремели, стряхивая пыль прямо на синеволосого асура. Воздушник едва успел прочихаться, когда ведро воспарило вверх и опрокинулось прямо на него! Последним пострадал Люк. Он уже практически закончил уборку, когда с потолка посыпалась золотистая пыль, покрывая все – от рабочего стола до кровати.

Сердитые парни выскочили из комнат, собираясь предъявить друг другу претензии за дурные шутки, и… остановились! Радостно хохочущая Аурика хлопала в ладоши и махала им ручкой.

– Люк, тебе не кажется, что Золотинка подросла? – спросил Дираэль.

– Еще как, – фыркнул доктор, подняв в воздух облачко золотой пыли, – на вид ей теперь шесть человеческих лет. Кажется, мы попали!