Путь меча бесплатное чтение

Глава 1

– Это какая-то шутка? – пробормотал я, пытаясь хоть как-то разбавить внезапно наступившую тишину. Не ту, что бывает глубокой ночью, когда мир затаил дыхание, а неестественную. Можно сказать, абсолютную. Будто кто-то просто взял пульт от мира и нажал на паузу.

Ещё минуту назад я стоял на оживлённом перекрёстке, проклиная дождливую осень и своё зрение, ухудшившееся от старости настолько, что мне больше нельзя было водить машину и приходилось топать по лужам на своих двоих. А теперь мир вокруг меня замер. Буквально. Автобус, выезжавший на жёлтый, застыл в полуметре от капота такси, из-под колёс которого поднялось и замерло облако брызг от недавно прошедшего дождя. Капля, сорвавшаяся с козырька остановки, повисла в воздухе идеальной сферой. Голуби, взлетавшие с фонарного столба, застыли прямо в воздухе. Девушка, обсуждавшая что-то очень эмоциональное по телефону, так и не успела произнести очередной удивлённый возглас, её рот остался приоткрытым в немом «О!».

– Не бойтесь. Это обычный просмотр слепка памяти, сохранившегося на верхней оболочке вашей души. – Голос, раздавшийся у меня за спиной, прозвучал настолько внезапно, что я непроизвольно отшатнулся в сторону.

– Да, я сразу понял, что обычный просмотр. Я так в молодости перед обедом делал, чтобы аппетит нагулять. – Съязвил я после того, как обернулся на голос и увидел стоявшую позади меня девушку. Невысокая, максимум метр шестьдесят. Стройная, с короткими, ярко-синими волосами и явно азиатскими чертами лица. В свободных шелковых одеяниях небесного цвета, перехваченных простым, но широким поясом. – А какие-то более подробные объяснения можно? Я, знаете ли, девушка, уже не в том возрасте, чтобы надо мной такие шутки шутить.

– Поверьте, это совсем не шутка. – Нахмурилась она, после чего на миг исчезла и вновь появилась одетая в строгий деловой костюм серого цвета. Поправив серебряные очки, что возникли вместе с новой одеждой, девушка обвела рукой улицу и застывших людей. – Всё, что вы видите вокруг – это ваш внутренний мир, где сейчас отображаются воспоминания о прошлой жизни. К сожалению, через несколько минут вы умрёте, поэтому я решила восстановить вам память только до этого момента.

– Значит, ты утверждаешь, что я умер. – Вычленил я самое главное. – Прости, но что-то не верится. Думаю, мне нужно будет что-то весомее твоих слов.

– Это логично. С вероятностью в девяносто два процента любой разумный на вашем месте попросил бы доказательств. – Кивнула она, после чего в её руках появился серебристый планшет, где она быстро набрала какой-то текст. – Тогда давайте проверим. Подойдите к тому автомобилю.

Она указала на застывшее жёлтое такси, из-под колёс которого взметнулось ледяное облако брызг. Я нехотя сделал несколько шагов.

– Теперь дотроньтесь до него.

Я протянул руку и коснулся пальцами холодного металла капота. И в тот же миг в уши ворвался оглушительный визг тормозов, крик девушки с телефоном и хлопок крыльев голубей. Мир дёрнулся, пытаясь сдвинуться с паузы.

– Быстрее! – крикнула девушка. – Человек умирает! Кто-нибудь, помогите!

Я инстинктивно отдёрнул руку, и всё снова замерло в жутковатой тишине.

– Что это было? – выдохнул я, чувствуя, как дрожат колени.

– Нарушение целостности памяти. Если бы вы продержались дольше, сцена могла бы «перемотаться» до вашей реальной смерти. А умирать дважды за пять минут – даже для вас сомнительное удовольствие, – она скрестила руки на груди. – Этого хватит? Или всё-таки перемотаем до гибели?

Я молча покачал головой. Сомнений практически не оставалось. До этого момента я думал, что это какой-то фокус или розыгрыш. Но дёргающаяся и перематывающаяся реальность… Со мной и впрямь случилось нечто, что не укладывалось в рамки того мира, который я знал.

– Ладно, – немного подумав, согласился я. – Предположим, я вам верю. Что дальше? И где память о настоящей жизни, раз эта прошлая?

– Её больше нет. – Девушка вновь вернула свою одежду и грустно наклонила голову. – Вас укусила духовная змея. Её яд разрушает не только тело, но и разум. Поэтому память, как и личность, были почти полностью уничтожены. Всё, что мне удалось сделать – это восстановить память о прошлой жизни, сохранившуюся у вас в душе.

– Так, а ты у нас кто? – уточнил я, пытаясь сохранить спокойствие. Хотя удавалось мне это откровенно плохо. Всё-таки не каждый день мне сообщают, что я умер, переродился, а потом мне сожгли разум.

– Я ваш помощник и будущий учитель. – Вновь повеселела она, мгновенно сменив одежду на летние шорты и цветной топик. – Дух обучающего артефакта, Юнь Ли!

– Сергей Васильевич, – машинально представился я, раздумывая над тем, как на всё это отреагировать. Правда, в голову из-за стресса лезла всякая ерунда. Поэтому я решил пока не строить каких-то планов. А просто действовать по обстоятельствам. – Ладно, Юнь Ли. Предположим, я всё это принял. Но тогда у меня два очень важных вопроса. Первый: что сейчас происходит с моим телом в том мире? И второй: как мне выйти из внутреннего мира в реальный?

Юнь Ли беззаботно улыбнулась, словно ждала именно этого. Щелчком пальцев она призвала парящий диванчик в стиле хай-тек. После чего запрыгнула на него и несколько раз облетела вокруг меня.

– Первое: ваше физическое тело в безопасности. Вы без сознания в доме своей матери. Она, конечно, не обеспечит вам полноценное лечение. Всё-таки она и сама сильно больна, но что может, сделает.

Она увидела, как я напрягся, и снова переоделась в строгий костюм.

– Не переживайте! По моим подсчётам, с вероятностью девяноста семи целых и двадцати пяти сотых процента, вам, как и ей, в ближайшее время ничего не грозит. А для выхода из внутреннего мира у меня есть стандартный протокол экстренной помощи. Система готова к подключению. Готовы увидеть свою реальную жизнь?

Не дожидаясь моего ответа, она щёлкнула пальцами прямо перед моим лицом.

В следующую секунду мир словно рухнул. Звуки, краски, ощущения – всё смешалось в оглушительный вихрь. Меня выкинуло из застывшей реальности с такой силой, словно я сорвался с гигантской карусели. Первым вернулось обоняние. Тяжёлый, сладковатый запах лекарственных трав, смешанный с ароматом старого, хорошо обработанного дерева и едва уловимой пылью.

Потом вернулось осязание. Я лежал на чём-то мягком и довольно удобном. По ощущению напоминало пуховый матрас. Однако состояние было далеко от хорошего. Всё тело ломило, будто после месячного запоя, перемежающегося изнурительными тренировками.

Я заставил себя открыть глаза.

Потолок был низкий, из тёмных, массивных балок, и между ними виднелась аккуратная черепичная кровля. Свет проникал внутрь через окно, затянутое тонкой, почти прозрачной бумагой в деревянной раме.

Я медленно, с хрустом в шее, повернул голову.

Комната была небольшой и предельно аскетичной. Кроме матраса, где я находился, в комнате был только лёгкий бамбуковый стул, столик с какими-то лекарствами и отварами, да сундук в углу. Единственным украшением помещения была картина на стене, изображающая чёрно-белый пейзаж: суровая гора и одинокая сосна, омываемые туманом.

Но мой взгляд зацепился не за это. На стене висело зеркало, из которого вместо моего обычного отражения, на меня смотрел подросток лет восемнадцати.

Я попытался приподняться на локтях. Мышцы дрожали от слабости, в висках стучало. В горле пересохло. Я попробовал сесть и случайно уронил кружку, стоявшую на столе. Это нарушило зыбкую тишину.

За дверью послышался лёгкий шорох, а затем её беззвучно отодвинули в сторону.

В проёме стояла девушка. Невысокая, в длинном платье приглушённого зелёного цвета. Её волосы были убраны в скромный пучок. В руках она держала небольшой медный таз с какой-то жидкостью, от которой исходил пар. От жидкости тянуло тем же горьковатым запахом трав.

Она встретилась со мной взглядом, после чего её глаза расширились от изумления. Медный таз выскользнул из её ослабевших пальцев и с глухим лязгом ударился о деревянный пол, расплескав горячую воду.

Некоторое время она молча смотрела на меня, будто не верила своим глазам. На лице девушки, а ей вряд ли было больше шестнадцати, смешались шок, неверие и какая-то дикая надежда.

– Х… Хань, братик? – её голос был лишь немногим громче шёпота. – Ты… ты пришёл в себя? Скажи что-нибудь, это же я, сестра А Лань.

– Хань? – мысль прозвучала в голове чужим голосом. Я медленно, преодолевая слабость, повернул голову обратно к зеркалу. Из запыленного стекла на меня смотрел незнакомый юноша. Чужие глаза, чужое лицо… Или моё?

Комната поплыла. Я инстинктивно упёрся ладонями в край матраса, чувствуя, как подкатывает тошнота. Это не сон. Это не розыгрыш. Теперь я – это Хань.

– Я… – попытался я сказать, чтобы хоть как-то зацепиться за реальность, но из горла вырвался лишь хриплый, животный звук. Горло першило, словно я наглотался пепла. Девушка, преодолев оцепенение, вдруг всплеснула руками.

– Святые Небеса! Мама! Идите скорее! Он очнулся! – выкрикнула она и, пулей выскочив за дверь, заторопила кого-то снаружи.

Через мгновение в комнату, чуть не упав в дверном проёме, вбежала женщина. Она была истощена, кожа на её лице серовато-бледная, а под глазами большие и густые синяки от бессонницы.

– Хань… мальчик мой… – её голос был тихим, надтреснутым, полным такой бездонной муки и надежды, что у меня внутри всё перевернулось.

Она сделала шаг, пошатнулась, и А Лань тут же подхватила её под локоть, помогая дойти до моего матраса. Я смотрел на эту незнакомую женщину, а в груди что-то сжималось, знакомое и тёплое. Рука сама потянулась к ней прежде чем я успел подумать. Что-то глубоко внутри, под грудой обломков памяти, безошибочно узнавало её. Это была мать.

– Ты очнулся… Я знала… Я молилась… Я молилась каждый день и каждую ночь, – она снова закашлялась, и А Лань озабоченно поправила накинутый на её плечи потёртый платок.

– Мама, успокойтесь, не волнуйтесь так, – умоляюще прошептала А Лань, бросая на меня взгляд, полный мольбы, словно я мог своим пробуждением исцелить эту женщину.

Я с трудом приподнялся и взял маму за руку.

– Всё хорошо, мам, – прохрипел я, тут же закашлявшись от сухости во рту.

А Лань метнулась к глиняному кувшину в углу и, налив в простую чашу воды, осторожно поднесла её к моим губам. Жидкость была прохладной и немного отдавала мятой. Она смыла часть сухости и вернула способность говорить чуть внятнее.

– Я очнулся, – сказал я, глядя на женщину. – Правда, с памятью что-то произошло.

Я видел, как боль в её глазах сменилась растерянностью, а затем горьким пониманием. Она кивнула, с трудом сглатывая комок в горле.

– Это нормально. – Она погладила меня по щеке. – Тебя укусила полосатая гадюка. То, что ты выжил, да ещё и сохранил разум – это уже чудо. Не стоит переживать.

– Хорошо. – Кивнул я. – Но я думаю, что мне нужно ещё немного отдохнуть. Да и тебе тоже.

– Конечно, сынок. – Мама улыбнулась и с помощью А Лан поднялась на ноги. – Отдыхай, а мы пока сделаем тебе новый укрепляющий отвар.

Дождавшись, когда меня оставят одного, я с трудом сел и тихо позвал Юнь Ли.

Внезапно в висках застучало, а перед глазами появился текст, висящий прямо в воздухе.

«Обнаружен острый дефицит энергии Ци. В целях экономии, система обучения Юнь Ли переведена в текстовый режим.»

«Вот чёрт», – мелькнуло в голове. Самый неподходящий момент, чтобы остаться без голосовой поддержки.

Новый текст всплыл перед глазами:

«Рекомендация: Используйте доступное время для базовой диагностики. Сфокусируйтесь на внутренних ощущениях. Максимально расслабьтесь. Примите позу лотоса.»

– Легко сказать, – проворчал я, с трудом усаживаясь по-турецки. Я закрыл глаза, пытаясь отсечь нарастающую панику и боль в мышцах. «Внутренние ощущения». Помимо ломоты во всём теле и гула в голове, я чувствовал странную пустоту где-то в районе живота. Не физический голод, а ощущение севшей батарейки. Будто из меня выкачали… Не знаю что, но чего-то явно не хватало. Должно быть, это и есть тот самый «дефицит Ци».

Внезапно пустота внутри меня дрогнула. Словно крошечная искорка проскочила по невидимой проводке. Я инстинктивно потянулся к ней, и в тот же миг перед глазами возникли новые строчки:

«Обнаружен целый энергетический канал. Анализ: Канал можно использовать для базовой техники дыхания.

Базовая техника дыхания: Важный инструмент для управления энергией. Позволяет собирать небольшое количество энергии Ци из воздуха. Способствует укреплению и восстановлению энергоканалов».

Моё тело на мгновение застыло, а дыхание перехватило. Воздух, который я вдыхал, словно приобрёл что-то новое. Я чувствовал, как он не просто наполняет лёгкие, но и даёт энергию организму. Устремляется вниз к той самой пустоте, на миг делая её немного меньше.

«Базовая техника дыхания применена и запущена в постоянном режиме. Циркуляция восстановлена на 0,1%. Стабильное состояние.»

Я открыл глаза. Ломота в теле отступила до терпимого фона, а туман в голове немного рассеялся. Теперь я мог думать.

– Спасибо, Юнь Ли, – пробормотал я, глядя на пустое место перед собой.

Я медленно поднялся, опираясь на стену, и подошёл к зеркалу. Подросток в отражении был бледен, с синяками под глазами, но очень крепкий. Видимо, он достаточно много времени уделял физическому развитию. Я потрогал своё новое лицо. Кожа была гладкой, без морщин. Блин, уже и забыл, как приятно смотреть на своё молодое отражение.

«Предупреждение: Физические нагрузки при текущем уровне Ци приведут к потере сознания с вероятностью девяносто семь целых и три десятых процента. Рекомендация: Увеличить время на медитацию».

– Как скажешь, – вздохнул я, отправляясь обратно в постель. – Если нужно медитировать, то будем медитировать. А ты расскажи мне пока побольше об этой энергии. Как её развивают и что это даёт.

Новый текст всплыл перед глазами, приняв вид аккуратно структурированного мануала:

«СПРАВОЧНЫЙ МОДУЛЬ: ОСНОВЫ ЦИ.

Ци – фундаментальная энергия жизни, пронизывающая вселенную. Циркулирует по телу по системе меридиан (энергетических каналов).

Люди, практикующие развитие Ци, получают:

Сверхчеловеческие характеристики: Сила, скорость, ловкость и реакция многократно превосходят возможности обычного человека.

Закалённое тело: Кожа становится прочнее стали, кости – крепче алмаза. Тело может выдерживать удары, которые разорвали бы обычного человека на части.

Исцеление и долголетие: Практикующие излечиваются от болезней, замедляют старение и значительно продлевают свою жизнь. На начальных этапах это 100–200 лет, а могущественные мастера живут тысячи и даже десятки тысяч лет, становясь практически бессмертными».

– Честно сказать, верится всё ещё с трудом. – Покачал я головой, усаживаясь в позу лотоса. – Ладно уж, давай попробуем.

«Запрос принят. Активировать протокол „ Пробуждение бессмертного “?

Глава 2

«Запрос принят. Активировать протокол „ Пробуждение бессмертного “?

Звучало многообещающе. Слишком многообещающе для парня, с трудом сидевшего в кровати пять минут назад.

– Объясни, что это за протокол, – я попробовал мысленно отдать команду, стараясь сохранять концентрацию в позе лотоса. Моё тело, хоть и ослабевшее, уже не выло от боли, как раньше. Базовая техника дыхания работала, как крошечный генератор, по капле наполняя зияющую пустоту внизу живота.

Как я и предполагал, Юнь Ли легко прочитала мои мысли и тут же вывела перед глазами новый текст:

«Протокол „Пробуждение бессмертного“. Уровень 1.

Цель: Форсированное восстановление и укрепление энергетической системы носителя после критического повреждения.

Метод: Принудительная циркуляция Ци по малому небесному кругу с одновременной стимуляцией акупунктурных точек.

Предупреждение: вам придётся самому поддерживать технику дыхания.

Предупреждение: Процедура сопряжена с дискомфортом высокой степени. Риск потери сознания – 34,7%».

– Дискомфорт высокой степени, – усмехнулся я про себя. После того как я попал в другой мир и оказался в теле отравленного подростка, это звучало уже совсем нестрашно. – Ладно, делай. Только предупреждай, если я буду умирать по-настоящему.

« Подтверждено. Если вы будете умирать, я выведу текст предупреждения ».

– Интересно, это у тебя такой юмор, или его отсутствие? – усмехнулся я, начиная самостоятельно выполнять базовую технику дыхания. – Запускай уже.

«Активация через: 3… 2… 1…»

В первый момент ничего не произошло. Я уже хотел мысленно позвать Юнь Ли, чтобы спросить, не сломалось ли что, как вдруг почувствовал. Тот самый крошечный ручеёк Ци, что я едва улавливал, вдруг превратился в бурлящий поток. Он рванул по моим энергетическим каналам с такой силой, что мне показалось, будто по мне пропустили ток высокого напряжения.

Каждый мускул свело судорогой. Кости заныли, будто их переламывали одну за другой. Я стиснул зубы, чтобы не закричать, и упал вперёд, упёршись ладонями в грубые доски пола. Пот залил глаза. Это был не просто «дискомфорт». Это было чистое, концентрированное, агонизирующее мучение.

«Прохождение малого небесного круга: 12%. Обнаружены блокировки в точке „Ворота Жизни“. Применяю точечный импульс».

С глухим звуком в районе поясницы что-то щёлкнуло, и боль вознеслась на новый уровень. В глазах потемнело. Я едва удерживался от падения в чёрную бездну.

Но мысль о том, что я могу снова всё потерять, оказалась сильнее боли. Я сгрёб в кучу всю свою волю, всю ярость от потери старой жизни, заставляя себя сделать вдох, и следовать базовой технике сквозь этот ураган боли.

И в следующий миг что-то переключилось. Боль не ушла, но она отступила на второй план. Я внезапно ощутил сам этот поток. Ощутил, как он, преодолевая барьеры, не рвёт меня на части, а наоборот – прочищает, расширяет, заставляет гореть изнутри то, что минуту назад было холодной и мёртвой пустотой.

«Прохождение малого небесного круга: 47%. Блокировки преодолены. Стабильное состояние. Уровень дефицита Ци снижен до 68%. Продолжайте дыхание».

Я дышал. Вдох – и раскалённая игла Ци вонзалась в очередную точку. Выдох – и боль уступала место странному, щемящему ощущению наполненности. Это было похоже на самую изнурительную тренировку в моей прошлой жизни, умноженную на сто.

Не знаю, сколько времени прошло. Но когда система, наконец, выдала «Протокол „Пробуждение бессмертного“. Уровень 1 завершён. Дефицит Ци: 41%», я просто рухнул набок, полностью промокший, дрожащий, но живой. По-настоящему живой. Ломота в теле исчезла. Слабость сменилась приятной, тяжёлой усталостью, как после честной работы. А внизу живота теперь не было пустоты. Там теплился и пульсировал маленький и горячий комок.

Некоторое время, я лежал и просто дышал, слушая, как в комнату снаружи доносятся приглушённые звуки: щебет каких-то незнакомых птиц, гул ветра, отдалённые голоса. Этот мир обретал всё большую реальность. Мне уже не казалось, что всё это сон, и я вот-вот проснусь.

Дверь бесшумно отодвинулась. На пороге, застыв в нерешительности, стояла А Лань с деревянной чашей в руках, от которой тянуло паром и горьковатым ароматом трав. Увидев, что я не сплю, а лежу с открытыми глазами, она замерла.

– Братик? Ты как? – в её глазах читалась надежда, смешанная с опаской.

Я с трудом приподнялся, опираясь на локоть. К моему удивлению, мышцы хоть и были ещё слабы, но послушались без прежней дрожи.

– Лучше, – сказал я, и мой голос прозвучал уже не так хрипло. – Намного лучше. Спасибо за воду тогда. Да и вообще за всё. Даже не представляю, сколько сил ты на меня потратила.

– Ты же мой брат. – Скромно улыбнулась А Лань, слегка покраснев.

Она осторожно подошла и поставила чашу на столик. Её взгляд скользнул по моему лицу, пристально изучая.

– Кожа уже нормального цвета. – Подметила девушка. – И в глазах появился блеск. Как так? Ещё вчера ты был…

– Не знаю, – честно ответил я. – Проснулся и почувствовал, что могу дышать как-то по-другому. Глубже, что ли. И стало легче.

Она смотрела на меня с нескрываемым изумлением, но в её взгляде не было подозрения, лишь радость и облегчение.

– Это чудо, – прошептала она. – Настоящее чудо. Все думали… – она не договорила, смахнула сбежавшую слезу и улыбнулась. – Я принесла отвар. Для укрепления духа.

– Спасибо, – Поблагодарил я, отодвигая чашу в сторону. – Позже. Скажи… – я сделал паузу, выбирая слова. – Скажи, что со мной случилось? Я почти ничего не помню. Только темноту и боль во всём теле.

Лицо А Лань омрачилось.

– Тебя укусила духовная змея, – тихо сказала она. – Полосатая гадюка. Это случилось, когда ты отправился собирать редкие травы в предгорья. Обычно туда никто не ходит именно из-за них. Яд такой змеи редко оставляет шансы. – Она посмотрела на меня с новой надеждой. – Но ты справился. Ты настоящий боец, братик.

Я кивнул, делая вид, что стараюсь вспомнить. В голове, однако, было пусто. Ни страха, ни воспоминаний об укусе.

– А почему я отправился в такое опасное место? – осторожно спросил я. – Нам очень срочно нужны были эти травы?

А Лань потупила взгляд, её пальцы нервно теребили край простого платья.

– Братик, ты и правда многое забыл, – вздохнула она. – Наша семья Ли давно в упадке. Отец был офицером императорской армии, но пал, защищая северную заставу. Мы живём на пенсию по потере кормильца и на то, что тебе удаётся заработать, продав найденные в лесу травы. Раньше нам этого хватало, но тётушка Ли Мей заболела. А целители и отвары стоят очень дорого. Я устроилась прачкой, но денег всё равно было мало. И ты решил пойти в предгорья, чтобы собрать дорогие травы и оплатить целителя для неё.

– А я хорошо в них разбирался? – уточнил я.

– Конечно! Ты был одним из лучших в городе среди молодых собирателей! Тётя Ли Мэй научила тебя всему, что знала сама. Ты всегда мог найти то, что другие не видели. Помнишь, как ты в прошлом году нашёл тот корень. Как его… Астрагал? Мы тогда подлатали крышу, поставили новый забор, да ещё и месяц жили безбедно! К сожалению, в этот раз тебе не повезло.

В её словах не было упрёка, лишь горькая констатация факта.

– Понятно, – сказал я вслух, глядя на заботливое, но уставшее лицо сестры. Внутри что-то ёкнуло. Эти люди – моя новая семья. И я должен помочь им, во что бы то ни стало.

– А Лань, – позвал я её, когда она уже собралась уходить. – Не переживай. Теперь я снова здесь. И всё наладится.

Она улыбнулась мне той самой дрожащей, полной надежды улыбкой, от которой сжималось сердце, и вышла, бесшумно закрыв дверь.

Я вновь остался один. Усевшись в позу лотоса, закрыл глаза и погрузился во внутренний мир, наблюдая за тем горячим комком Ци в нижней части живота. Базовая техника дыхания работала в фоновом режиме, и я чувствовал, как с каждым циклом крошечные порции энергии извне вливаются в него, уплотняя и усиливая.

«Стабильное состояние. Дефицит Ци: 40%. Рекомендуется продолжить накопление до 50% перед следующей фазой протокола „Пробуждение Бессмертного“.

– Юнь Ли, – мысленно обратился я. – Нужна информация. О мире. О том, что значит «духовная змея» и почему её яд так опасен. О болезни матери. Естественно, то, что есть в твоей базе данных. Составь краткую выжимку, чтобы я определился с планами на будущее.

Перед глазами вновь появился текст, приняв вид аккуратного оглавления.

«СПРАВОЧНЫЙ МОДУЛЬ: КРАТКИЙ ОБЗОР.

Империя Лунь Шань (Горный Хребет Дракона): Региональная держава, управляемая императором из династии Цзинь. Основу общества составляют кланы, секты и гильдии ремесленников. Технологическое развитие низкое. Электричество ещё не открыто. Ваше местоположение: приграничный город Циньшуй.

Духовный зверь: Зверь, усваивающий энергию Ци. Такие звери намного сильнее, умнее и опаснее обычных.

Полосатая гадюка: Духовный зверь второго уровня. Её яд атакует душу и энергетические каналы, вызывая их распад. Стандартные противоядия бесполезны. Выживаемость менее 1%.

Болезнь Ли Мэй («Угасание Костного Мозга»): Прогрессирующее истощение Ци и жизненных сил. Требует для лечения редких духовных трав (растений, наполненных энергией Ци) или вмешательства алхимика среднего ранга (Мастер энергии Ци, специализирующийся на создании лекарств)».

– Редкие духовные травы или алхимик, – пробормотал я, глядя на скромное убранство комнаты. – Вряд ли у нас есть деньги на такое.

«Верно. Альтернативный вариант: самостоятельный сбор или обучение мастерству алхимии. Однако из-за долгого времени обучения, рекомендую начать с трав. На основе обрывков памяти предыдущего носителя составлена карта ближайших локаций с умеренной опасностью».

В воздухе передо мной возникло полупрозрачное изображение местности с высоты птичьего полёта. Я видел наш город Циньшуй, реку, протекающую рядом, и опоясывающие его холмы. Но главным на карте был лес, поделённый на сектора, с отмеченными травами.

– Хань бывал в этих местах? – мысленно спросил я.

«Подтверждаю. Ваша прошлая личность обладала базовыми знаниями травничества, переданными матерью. Данные фрагментарны, но пригодны для использования».

Я внимательно изучал парящую перед глазами карту. Один сектор, помеченный бледно-зелёным цветом, привлёк моё внимание. Он находился на окраине леса, недалеко от старой тропы.

– А что здесь? «Лощина Забытого Ручья»? – мысленно ткнул я в указанное место.

Текст тут же обновился:

«Лощина Забытого Ручья. Уровень угрозы: низкий. Зафиксированы: заяц-прыгун, лесные мыши. Флора: серебрянка, корень душного звона. Последнее посещение вами: 23 дня назад. Примечание: Из-за низкого образования вашей прошлой личности, вами была проигнорирована „Молчаливая гвоздика“ – трава, чей сок является катализатором для многих укрепляющих отваров».

«Катализатор для укрепляющих отваров». Звучало дорого. И уровень угрозы низкий. Идеальный вариант для первой вылазки, чтобы проверить свои силы и новые возможности.

– Убери карту и дай описание этого растения. – Скомандовал я.

«СПРАВОЧНЫЙ МОДУЛЬ: МОЛЧАЛИВАЯ ГВОЗДИКА.

Классификация: Духовная трава низшего ранга (1-я звезда).

Внешний вид: Растение редко превышает 10–15 сантиметров в высоту. Имеет тонкий, жёсткий стебель тёмно-фиолетового, почти чёрного цвета. На его вершине располагается единственный цветок с пятью лепестками нежного, серебристо-белого оттенка, которые в полураспустившемся состоянии напоминают бутон гвоздики. Листья узкие, игольчатые, пепельно-серого цвета.

Отличительный признак: Главная особенность, давшая название растению, полное отсутствие какого-либо запаха. Даже будучи сорванной и растёртой в руках, трава не издаёт аромата. В непосредственной близости от неё приглушаются все звуки, создавая зону неестественной, глухой тишины радиусом в несколько метров.

Среда обитания: Произрастает в сырых, затенённых местах с высоким уровнем природной Ци: на берегах лесных ручьёв, в глубине оврагов, у подножия водопадов. Предпочитает каменистую почву, часто прячется среди мхов.

Свойства и применение: Сок растения является мощным катализатором и стабилизатором. При добавлении в укрепляющие и лечебные отвары он в несколько раз ускоряет усвоение целебной Ци организмом. Также нейтрализует побочные эффекты от более грубых или ядовитых компонентов. Позволяет алхимикам низкого ранга создавать целебные зелья, пилюли и мази.

Ценность: Из-за своей полезности и относительной редкости «Молчаливая гвоздика» высоко ценится травниками и начинающими алхимиками. Один свежий, неповреждённый цветок может стоить столько же, сколько простая семья зарабатывает за два месяца.

Примечание: Сбор требует осторожности. Растение нельзя повреждать металлическими инструментами (железо, медь), так как это приводит к мгновенной потере духовных свойств. Рекомендуется использовать костяные или нефритовые лопатки, либо срывать его одним точным движением, пережимая энергетический канал у основания стебля.

Конец справки».

– Да, пожалуй, это то, что мне нужно. – Пробормотал я вслух. – Юнь Ли, насколько реально мне добраться туда в моём текущем состоянии?

«Расчёт. Вероятность успешного достижения локации без происшествий: 78,3%. При условии применения базовой техники дыхания для поддержания сил. Рекомендация: дождаться восстановления уровня Ци до 50%. Текущий уровень: 41%. Ориентировочное время: 6–8 часов».

Шесть часов. Я взглянул на бумажное окно. Судя по свету, за окном был уже вечер. Значит, если я сосредоточусь на медитации, то до утра ещё и поспать успею. А там можно позавтракать и выдвигаться. Мысль о том, что у меня есть возможность хоть что-то сделать, сильно приободряла. Сидеть сложа руки, пока моя мать угасала – это было не для меня. Ни в этой жизни, ни в прошлой.

Сжав кулаки, я снова закрыл глаза и углубился в медитацию. Теперь это был не просто процесс восстановления. Это была тренировка. Подготовка к первому путешествию в этом новом мире. Путешествию, откуда я должен вернуться с лекарством для своей новой семьи.

Горячий комок Ци внизу живота пульсировал, с каждым вдохом становясь чуть больше, чуть плотнее. Я чувствовал, как энергия растекается по телу, заживляя последние следы болезни, наполняя мышцы силой, которой не было ещё час назад.

Вдох – и тонкая струйка энергии из окружающего пространства вливалась в меня. Выдох – и она растекалась по едва прочищенным каналам, смывая остатки скованности и наполняя мышцы упругой силой. Это ощущение было волнующим и пьянящим. В моей прошлой жизни тело было дряхлым, медленно угасающим сосудом. Здесь же я снова чувствовал молодость и тягу к жизни.

«Уровень Ци: 47%».

«Уровень Ци: 49%».

Время за медитацией пролетело незаметно. Свет за бумажным окном пропал, наступила глубокая ночь. В доме царила тишина, нарушаемая лишь редким, приглушённым кашлем Ли Мэй. Наконец, внутри меня что-то щёлкнуло, словно шестерёнка встала на своё место.

«Уровень Ци: 51%. Дефицит ликвидирован. Достигнут базовый уровень стабильности энергосистемы. Протокол „Пробуждение Бессмертного“, уровень 1, считается условно завершённым».

Я медленно открыл глаза. Комната предстала передо мной в невероятно чётких деталях. Пылинки, пляшущие в луче лунного света, казались отдельными мирами. Я слышал не просто шум ветра снаружи, а отдельные его порывы, шелест листьев на расстоянии. Моё тело, ещё недавно разбитое и беспомощное, теперь было лёгким и послушным. Это был не просто эффект исцеления. Это была магия этого мира.

Что ж, пожалуй, теперь можно и поспать. Завтра будет долгий день.

Глава 3

Утро в новом мире пришло неожиданно резко. Как только первые лучи солнца, пробившиеся через окно, упали мне на лицо, я уже проснулся и был готов к новому дню. В теле не было ни следов вчерашней слабости или ломоты. Напротив, я был свеж, бодр и полон сил. Горячий комок Ци внизу живота пульсировал ровно и мощно, словно второе сердце.

– Юнь Ли, а почему энергия в животе ощущается так ярко? – спросил я, поднимаясь с кровати.

«Доброе утро, Сергей Васильевич. Вы ощущаете Даньтянь. Главный энергетический центр в теле человека. Место, где накапливается и циркулирует жизненная энергия Ци».

– Сергей Васильевич. – Поморщился я, разглядывая себя в зеркале. Из него на меня смотрел всё тот же юноша. Правда, теперь моё лицо больше не выглядело, как бледная маска смерти. Щёки порозовели, взгляд стал собранным и острым. Я поймал себя на том, что уже привыкаю к этому отражению. Оно понемногу становилось моим.

– Давай уже Хань, раз в этом мире это моё имя. Кстати, как там моё состояние?

«Изменения приняты, Хань. Текущий уровень Ци: 53% от максимума, который выдержит ваш Даньтянь. Восстановленные меридианы: 1 из 12. Состояние стабильное. Все органы функционируют в нормальном режиме. Вы потный и неумытый».

– Спасибо за заботу о моей чистоплотности, Юнь Ли, – мысленно усмехнулся я, пробуя сделать разминку. Движения были плавными и уверенными. Тело действительно было в полном порядке.

В это время из-за двери доносились приглушённые звуки. А Лань что-то негромко напевала, слышался стук глиняной посуды. Пахло варёным рисом и чем-то травяным. Мой желудок предательски заурчал. Хотя это неудивительно. Скорее всего, моё тело с самого начала отравления получало только лекарства и бульон. Странно, что мне вчера не захотелось есть.

– Даже не думайте! – появившаяся перед моим носом миниатюрная Юнь Ли обвинительно ткнула пальцем мне в нос.

– Ты о чём? – удивился я, рассматривая духа, что сейчас была похожа на маленькую волшебную фею.

– А то я не знаю, что вы, весь потный и неумытый, собрались бежать живот набивать. – Она отвернулась и скрестила руки на груди, всем своим видом показывая глубину своего возмущения и обиды. – Вам так никогда не стать настоящим практиком!

– Кем? – уточнил я, делая наклоны в стороны.

– Практики – люди, практикующие развитие энергии Ци. – Пояснила Юнь Ли, всё ещё не поворачиваясь ко мне.

– Ладно, первым делом водные процедуры, а еда уже потом. – Усмехнулся я, направляясь к сундуку, стоявшему в углу. Где, как я и думал, обнаружилась моя одежда и личные вещи.

Простые штаны из грубой ткани, такая же рубаха и тёмный жилет. Всё было поношенным, но чистым. Одеваясь, я поразился, насколько всё это непривычно для тактильных ощущений. Грубый лён, тугие завязки вместо пуговиц. Но в этом была своя, странная прелесть – простота и функциональность.

– Так, что тут с водоснабжением? – Обратился я к Юнь Ли. – И где умываются?

– Такой информации среди обрывков памяти нет. – Задумалась Юнь Ли. – Могу предположить, что умываются во дворе, а воду берут в колодце. – Думаю, тебе лучше спросить у сестры.

– Ладно. – Кивнул я. – Сейчас всё узнаем. А ты теперь всегда будешь в таком виде?

– Пока вашей энергии хватить только на три минуты в сутки. – Погрустнела Юнь Ли. – Просто хотелось побыть в теле. Когда я в текстовом режиме, весь мир какой-то серый.

– Не грусти, скоро разовьём энергию. – Осторожно потрепал я её по маленькой голове. – Обещаю.

– А я и не сомневаюсь! – Она смешно вздёрнула нос. – В моих базах заложены лучшие методики обучения на всём континенте.

– Тем более. – Улыбнулся я, после чего дождался, пока истекут её три минуты в теле, отодвинул дверь и вышел в основное помещение.

Оно было немногим больше комнаты, служившей мне спальней. Скромный очаг, несколько полок с утварью, низкий обеденный стол. А Лань, стоя спиной у очага, помешивала что-то в котелке.

Она обернулась на скрип двери, и на её лице расцвела улыбка, в которой смешались радость и лёгкое беспокойство.

– Братик! Ты уже совсем здорово выглядишь! – воскликнула она, отставляя в сторону поварёшку. – Рис уже готов. Ты голоден?

– Как волк. – Честно признался я. – Но мне бы умыться для начала. Это же где-то во дворе, да?

А Лань коротко рассмеялась, словно я спросил что-то само собой разумеющееся.

– Да прямо во дворе! Пошли, сейчас я всё покажу.

Она убрала котелок с плиты, сняла передник, в котором готовила и повела меня на улицу. Во внутреннем дворике, в тени большой сливы, стояла массивная каменная ступа, вкопанная в землю. В паре метров на деревянной подставке лежал медный таз, помытый и начищенный до блеска. Рядом висело грубое льняное полотенце. У дальней стены я заметил неглубокий колодец с простым деревянным воротом.

– Вот, – А Лань подхватила ведро и направилась к колодцу. – Сейчас наберём тебе водички и будет чем умыться! Вода сегодня холодная, бодрит.

– Подожди. – Я остановил её, забирая ведро. – Мне бы размяться не помешало. Так что я сам наберу.

– А ты точно уверен, что это не вредно? – А Лань нехотя передала мне ведро. – Ты только-только встал на ноги.

– Если будет трудно, то остановлюсь. – Успокоил я её, цепляя ведро на крюк верёвки и опуская его в колодец.

Дождавшись, пока ведро достигнет воды и зачерпнёт её, я, на удивление, легко провернул ворот. Мышцы слушались идеально, а энергия Ци, текущая по ним, делала рутинную работу почти незаметной. Полное ведро холодной воды я поднял одной рукой, не чувствуя ни малейшего напряжения.

«Физические показатели превышают базовый человеческий уровень на 17%. Сила хвата: +25% к показателям предыдущего носителя. Вы почти достигли первого этапа на пути культивации».

«Спасибо, что следишь за моими успехами», – мысленно поблагодарил я Юнь Ли, с наслаждением умываясь ледяной, кристально чистой водой. Она смыла остатки сна и окончательно пробудила все чувства. Мир вокруг стал выглядеть ярче и чётче.

А Лань, наблюдая за мной, смотрела с облегчением и гордостью.

– Никогда не думала, что ты так быстро встанешь на ноги после укуса, – прошептала она. – Это и впрямь чудо.

– Наверное, мне просто повезло, – уклончиво ответил я, вытираясь грубым полотенцем. Запах варёного риса снова донёсся из дома, и желудок предательски заурчал. – А теперь я готов съесть целого кабана.

– Ну, мяса нам пока не купить. Сам понимаешь. Но я постаралась сделать всё как ты любишь. – Усмехнулась она и повела меня обратно.

Вернувшись в дом, А Лань тут же наложила мне просто огромную чашку риса с овощами. Конечно, было видно, что все продукты достаточно дешёвые, но получилось у неё и правда вкусно.

Завтрак прошёл в спокойной, домашней атмосфере. Я ел, стараясь не проявлять непривычного для «старого» Ханя аппетита, и внимал рассказам А Лань о соседях и городских новостях. Из её слов складывалась картина большого, но тихого и бедного приграничного городка, живущего своими мелкими заботами.

– Ладно, братик, мне пора, – наконец, поднялась она, собирая посуду. – Сегодня большая стирка у зажиточного купца, нельзя опаздывать.

– Ступай, – я кивнул. – Береги себя.

Как только сестра ушла, я вернулся в свою комнату. Взял из сундука мешок для сбора трав, нож и плотные перчатки. Которые, видимо, использовались для сбора колючих или ядовитых растений.

– Юнь Ли, запускай навигацию. – Скомандовал я, направляясь к выходу из дома. – Пошли за «молчаливой гвоздикой».

«Маршрут до Лощины Забытого Ручья активирован».

Перед глазами возникла еле заметная голубая линия. Что же, так идти – одно сплошное удовольствие. В прошлой жизни о таком я мог только мечтать.

Улицы города Циньшуй были немноголюдны. Я шёл быстро, но не бежал, стараясь не привлекать особого внимания. Юнь Ли работала в фоновом режиме, поддерживая технику дыхания и наполняя меня энергией.

Вскоре за домами начался лес. Сначала редкий, а потом всё более густой и древний. Воздух наполнился запахом хвои, влажной земли и чего-то незнакомого, пряного.

– Так. – Я остановился, осматривая окрестности. – Давай, ты будешь отмечать по пути особо полезные травы. А то, думаю, будет слишком подозрительно принести на продажу одну гвоздику.

«Согласовано. Активирован режим сканирования флоры. Буду отмечать полезные растения в радиусе 50 метров».

Перед моими глазами, поверх реальности, замигали мягкие светящиеся метки. Одни – жёлтые, обозначавшие обычные лекарственные травы. Другие – голубые, это были низкоуровневые духовные травы, не столь ценные, как «Молчаливая гвоздика», но всё же стоящие несколько медных монет.

Я двинулся вдоль голубой линии навигации, на ходу собирая попадавшиеся растения. Движения были уверенными, почти автоматическими, словно мои пальцы помнили эту работу. Сорвать стебель, аккуратно уложить в мешок, не повредив корни или цветки. Это было медитативно. Шум леса, пение птиц, ровный пульс Ци внутри. Я начал понимать, почему прежний Хань выбрал именно этот путь.

«Обнаружена „Песня ветра“. Духовная трава первого уровня. Используется в отварах для очищения энергетических каналов».

Я присел у основания старого кедра, где рос невзрачный на вид цветок с лепестками, которые колыхались, будто от невидимого ветра. Аккуратно извлёк его вместе с комом земли.

«Верно. Ты начинаешь интуитивно чувствовать энергию растений. Это признак пробуждения духовного сознания».

– Приятно слышать, – мысленно ухмыльнулся я. – Выходит, у меня есть все шансы стать этим вашим практиком.

Погрузившись в процесс, я почти не заметил, как голубая линия навигации привела меня к берегу узкого, стремительного ручья, петляющего меж огромных валунов. Воздух здесь был прохладным и влажным, а природная Ци чувствовалась гуще и приятно покалывала кожу. Это была Лощина Забытого Ручья.

«Навигация отключена. Начат урок по поиску духовного цветка. Расслабитесь, вспомните описание растения. Ищите аномалию, которую оно вызывает».

– Ну ладно, давай попробуем. – Пробормотал я, повторяя про себя описание гвоздики.

Прошло, наверное, не менее получаса, прежде чем я его нашёл. Не сам цветок, а отсутствие звука. Стрекот кузнечиков, доносившийся слева, вдруг стал приглушённым, словно кто-то опустил над этим местом стеклянный колпак. Я замер, а затем медленно, ступая бесшумно, двинулся навстречу этой тишине.

За большим, покрытым изумрудным мхом валуном у самой воды, я нашёл его. Тонкий, тёмно-фиолетовый, почти чёрный стебель, увенчанный бутоном, и впрямь напоминавшим гвоздику. Лепестки были цвета лунного света. И в радиусе пары метров царила гробовая тишина. Даже оглушительный грохот ручья превращался здесь в едва слышный шёпот.

«Цель обнаружена. „Молчаливая гвоздика“. Состояние: цветущая, оптимально для сбора. Для сбора рекомендуется изучить технику – Живая Сталь».

– Ну, давай начнём учить. – Согласился я. Усаживаясь рядом с цветком в позу лотоса и вчитываясь в мануал, появившийся перед глазами. Благо возле растения, в полной тишине, мне ничего не мешало.

«Теория:

Большинство духовных трав обладают хрупкой энергетической матрицей. Контакт с необработанным металлом (железо, медь) вызывает резонанс, разрушающий тонкие энергетические связи и нейтрализующий их свойства. Техника „Живая сталь“ позволяет перенаправить поток Ци в кончики пальцев, создавая подобие энергетического лезвия, которое перерезает энергетический канал растения, не повреждая его физическую и духовную структуру.

Практика:

Шаг 1: Фокусировка

Примите устойчивое положение рядом с растением.

Закройте глаза и сделайте три глубоких, медленных вдоха и выдоха, следуя Базовой технике дыхания.

Сконцентрируйте внимание на Даньтяне. Ощутите пульсацию Ци.

Шаг 2: Циркуляция

Мысленно представьте себе путь от Даньтяня вниз по ногам к ступням, а затем вверх по позвоночнику, через плечи, вдоль рук и к кончикам пальцев.

На вдохе представьте, как Ци из Даньтяня поднимается по этому маршруту.

На выдохе направьте этот поток именно в те пальцы, которыми будете совершать срез (обычно большой и указательный).

Шаг 3: Проявление

Ощутите, как кончики пальцев начинают слегка теплеть, в них появляется ощущение лёгкого покалывания или упругости, будто между ними находится невидимая упругая сфера.

Визуальный маркер для новичков: Ваши ногти могут слегка побелеть от прилива энергии.

Шаг 4: Срез

Не форсируйте события. Дождитесь устойчивого ощущения энергии в пальцах.

Плавно, но быстро сомкните пальцы на стебле растения в нужном месте, представляя, как ваша Ци перерезает не физический стебель, а тонкий, светящийся шнур энергии внутри него.

В момент среза сделайте короткий, резкий выдох, чтобы высвободить накопленную энергию».

Тщательно прочитав инструкцию, я принялся за практику. На удивление, никаких трудностей с реализацией не возникло. Поэтому уже через полчаса я решился на срез молчаливой гвоздики.

Я осторожно присел на корточки. Сосредоточился, чувствуя, как Ци устремляется в кончики пальцев, делая их твёрдыми и крепкими. Сделав глубокий вдох и на мгновение задержав дыхание, я двинул руку. Пальцы сомкнулись на стебле чуть выше земли, и я почувствовал, как крошечный, холодный ручеёк энергии внутри растения дрогнул и погас. Я дёрнул.

Стебель отделился беззвучно. И в тот же миг тишина вокруг рассеялась. Звуки леса обрушились на меня с удвоенной силой: щебет, журчание, шелест листьев. Я держал в руках свой первый настоящий трофей в этом мире.

«Сбор завершён успешно. Качество сырья: среднее».

Ощущение было пьянящим. Первая, пусть и маленькая, но победа. Я уже упаковывал драгоценный цветок в специальный вощёный мешочек, как вдруг система выдала новое предупреждение, на этот раз выделенное красным.

«Обнаружена враждебная энергетическая сигнатура. Уровень угрозы: средне-высокий. Источник: Лунная лисица (Духовный зверь 1-го уровня, пиковый). Состояние: охотничье, заинтересованное. Вероятность атаки: 81%. Внимание: обладает элементарными иллюзорными способностями».

Медленно обернувшись, я увидел её. На замшелом валуне, в двадцати шагах от меня, сидела лисица. Огромная, размером с большую собаку и с неестественно длинным хвостом. Но самое странное – её глаза. Они были не жёлтыми или зелёными, а бледно-голубыми, как два осколка льда, и светились холодным светом. Животное смотрело на меня без страха, со спокойным, почти презрительным любопытством.

Мы замерли, измеряя друг друга взглядами. Я чувствовал, как её холодная, чужеродная энергия давит на мою собственную, пытаясь найти слабое место. Она облизнулась, и я заметил, что кончик её языка был неестественно тёмным, почти чёрным.

«Не отводите взгляд. Она проверяет вашу волю. Любой признак страха или неуверенности спровоцирует атаку».

Я медленно, почти незаметно, перераспределил вес тела, готовясь к движению. Правая рука сама потянулась к рукояти ножа. Лиса уловила этот жест. Её уши насторожились, а в ледяных глазах вспыхнул азарт охотника.

Она не стала бросаться в лобовую атаку. Вместо этого она спрыгнула с валуна и сделала несколько бесшумных шагов в сторону. Её тело растворялось в тенях под деревьями. Воздух вокруг неё задрожал, и через мгновение я понял, что вижу не одну, а три одинаковых лисицы, движущихся в унисон.

«Иллюзия. Истинная цель – средняя».

Я щурился, пытаясь различить настоящую. Ци в моих глазах заструилась горячей волной, и мутные копии на мгновение поплыли. Да, центральная фигура была чуть более плотной, чуть более реальной.

Внезапно все три лисицы синхронно оскалились и присели для прыжка. Инстинкт кричал отступать, но это было бы неправильно. Мне не сбежать от зверя, поэтому нужно атаковать. Я выхватил нож и ринулся ему навстречу.

Две иллюзорные лисицы, сымитировав прыжки с разных сторон, рассеялись как дым. Третья – настоящая, решила атаковать в лоб. Её пасть с острыми, сверкающими клыками была раскрыта в беззвучном рыке, целилась прямо в горло.

Времени на уклонение не было. Оставалось только парировать. Я поднял левую руку, на которой ещё была плотная перчатка, подставив её под укус. А правой с ножом попытался нанести короткий колющий удар в шею зверю.

Это была ошибка новичка.

Лиса была не только быстрая, но и обладала невероятной ловкостью. В воздухе она изогнулась, как змея, и её клыки впились не в перчатку, а в запястье моей вооружённой руки. Острая, жгучая боль пронзила меня до кости. Сталь выскользнула из ослабевших пальцев и с глухим стуком упала на мох.

Но и мой кулак, сжатый в последний момент, всё же достал до её плеча. Удар, усиленный всплеском Ци, был не смертельным, но чувствительным. Лиса с визгом отскочила назад, поджимая переднюю лапу.

Мы снова стояли друг напротив друга, тяжело дыша. Моя правая рука горела огнём, кровь сочилась сквозь разорванную ткань и капала на землю. Боль была адской, но я заставил себя игнорировать её, глядя в ледяные глаза хищника. Она тоже была ранена, и теперь в её взгляде не было презрения. Осталась только холодная, расчётливая ярость.

«Повреждение сухожилий запястья. Потрачено сорок процентов энергии Ци. Рекомендация: закончить бой в течение 30 секунд или отступать».

Отступать было некуда. Я перенёс вес на левую ногу, принимая низкую стойку. Моя левая, не раненая рука была вытянута вперёд, готовая к блоку или захвату. Я был без оружия. Но у меня оставались ноги, голова и воля, которую не сломила даже смерть.

– Ну что, воротник, продолжим? – прошипел я, больше для себя, чем для неё.

Лиса, словно поняв насмешку, снова пошла в атаку. На этот раз без иллюзий. Она двигалась стремительными зигзагами, пытаясь зайти сбоку. Я крутился на месте, не позволяя ей оказаться у меня за спиной. Боль в руке пульсировала, туманя сознание.

Она сделала выпад, имитируя атаку на мою раненую руку. Я инстинктивно дёрнул её назад, и это было именно то, чего она ждала. Я на мгновение потерял равновесие. В этот момент лиса совершила мощный прыжок, чтобы вцепиться мне в горло.

Однако вместо того, чтобы отшатнуться, я сделал короткий, резкий выдох, сконцентрировав всю доступную Ци в левой руке. Боль в правой руке отступила на второй план, превратившись в далёкий фон. Моё сознание сузилось до летящего на меня серебристого хищника.

Я не стал уворачиваться. Я встретил её атаку своей.

Сделав полшага навстречу, я пропустил смертоносную пасть в сантиметрах от своего лица и нанёс короткий, но точный удар с техникой Живая Сталь в основание её шеи.

Мои пальцы, уплотнённые энергией, вошли в плоть и мышцы, как раскалённый нож в масло. Раздался глухой хруст.

Лиса захрипела, её прыжок потерял всю силу и координацию. Она перелетела через моё плечо и грузно шлёпнулась на землю, беспомощно дёргаясь. Её задние лапы судорожно били по земле, передние были парализованы. Из пасти, уже не способной сомкнуться, хлынула алая пена с пузырьками воздуха. А ледяной взгляд затуманился шоком и агонией.

Я стоял над ней, тяжело дыша. Левая рука горела от затраченной энергии, пальцы же правой были липкими от крови. В ушах стоял звон. Это не был красивый, эффектный финал. Это было быстрое, жестокое и эффективное убийство.

«Угроза нейтрализована. Целесообразно собрать трофеи прямо сейчас, пока в теле зверя не иссякла энергия Ци. Тогда мех, клыки и сердце лунной лисицы будут представлять определённую ценность».

Я посмотрел на неё, потом на свою окровавленную руку. Этот мир не оставлял места сантиментам. Выживал не просто сильнейший, а тот, кто мог действовать без колебаний, превращая свою волю в оружие.

– Прости, – тихо прошептал я, опускаясь на колени и занося нож. – Но таков мой путь.

Глава 4

Разделка туши отняла немного времени, да и в целом прошла довольно хорошо. Юнь Ли показывала, где делать надрезы, а я просто следовал её инструкциям. Закончив, я вымылся в ручье, перевязал руку и отправился в город.

Дорога обратно в Циньшуй показалась короче, но каждый шаг отдавался глухой пульсацией в раненом запястье. Несмотря на боль и усталость, я чувствовал удовлетворённость и даже уверенность. Чувство было острым, как запах крови на моей одежде, и твёрдым, как комок Ци в Даньтяне. Я не просто выжил. Я победил. И добыча в моём мешке была тому доказательством.

«Рекомендация: при входе в город скрывайте следы крови на руке. Вид раненого и окровавленного собирателя может привлечь ненужное внимание городской стражи или менее законопослушных элементов».

– Справедливое замечание, – мысленно согласился я, пряча руку в карман.

Ворота города были уже гораздо оживлённее, чем утром. Телеги, торговцы, стражники. Я проскользнул внутрь, стараясь держаться в тени и не встречаться ни с кем взглядом. Первой моей целью был не дом, а рынок. Нужно было избавиться от добычи, пока её духовная энергия не начала рассеиваться, и купить самое необходимое: еду и лекарства для матери и себя.

– Юнь Ли. – Мысленно обратился я к духу. – Где тут можно всё продать и купить лекарства? Кстати, не подскажешь, что мне нужно?

«На основе рыночных цен и фрагментов памяти предыдущего носителя составлен приоритетный список. Лекарства для Ли Мэй: корень женьшеня (обычный, для поддержания сил), цветок пламени лотоса (для согревания меридианов), ну и, конечно, основные компоненты для питательной каши. Для вас: мазь „Железная кожа“ для заживления ран и трава „Серебряный ручей“ для восстановления Ци

«Сканирование. Обнаружена лавка „Сто целебных корней“. Владелец: старик Чжан. Репутация: удовлетворительная. Известен как честный, но прижимистый торговец. Уровень Ци: низкий (9%). Специализация: травничество».

– Отлично. – Кивнул я. – Прокладывай маршрут и расскажи мне пока о том, как тут обращаются друг к другу. Не хотелось бы оскорбить торговца первыми словами.

«Запрос принят. Активирован модуль: „Основы этикета Империи Лунь Шань“.

Рекомендуется к изучению во избежание конфузов.

1. Иерархия – всё. Ваше обращение зависит от силы, статуса и возраста собеседника.

2. Как говорить о себе («Я»):

Нейтральное «я». С равными.

«Смиренный». Универсально-вежливое для всех. Рекомендуется к постоянному использованию.

Младший». К тому, кто явно старше или сильнее вас.

3. Как обращаться к другим («Ты/Вы»):

«Старший» «Вы» К тому, кто сильнее и опытнее. Знак глубокого уважения.

«Почтенный» «Вы» К тому, кто намного сильнее и опытнее. Знак очень глубокого уважения

«Брат» «Ты» К равному для установления дружеских отношений.

Избегайте простого «ты». Это грубость или вызов.

4. Жест приветствия:

«Гуншоу»: Левая ладонь накрывает правый кулак на уровне груди. Символизирует: «Моя сила (кулак) под контролем благородства (ладонь)».

Поклон: Чем глубже поклон, тем больше уважения.

ПРАКТИЧЕСКИЕ ШАБЛОНЫ:

К незнакомому равному:

(Жест «Гуншоу»)

«Смиренный [Имя], приветствую друга».

К старшему мастеру/старейшине:

(Глубокий поклон, Жест «Гуншоу»)

«Младший [Имя], почтительно приветствует Старшего».

Маршрут проложен. Следуйте голубой линии».

Лавка оказалась небольшой, заставленной сушёными травами, кореньями, пилюлями и банками со странными зельями. Воздух был густым и пряным. За прилавком сидел сухопарый старик в простой синей одежде и что-то записывал тушью на свитке.

– Уже поправился? – бросил он на меня беглый взгляд, не отрываясь от работы. – Если по поводу долга твоей матери, то я уже говорил, что срок до конца месяца. Могу, конечно, подождать, но тогда будут проценты.

– Благодарю Старшего за напоминание. – Поклонился я, сделав жест гуншоу. – Но я пришёл не по поводу отсрочки. У меня есть товар, свежий.

Видимо, Хань был действительно хорошим собирателем. Старик Чжан сразу поднял глаза. А его взгляд стал острым, как у ястреба.

– Показывай.

Я сначала выложил связки обычных и низкоуровневых духовных трав. Старик молча перебирал их, кивая.

– «Песня ветра». Качество среднее. «Серебрянка». Ничего так. – Он назвал цены. Они были скромными, но честными.

Потом я достал вощёный мешочек с «Молчаливой гвоздикой». Едва я развязал шнурок, старик замер. Его пальцы, только что ловко перебиравшие пучки трав, остановились. Он медленно потянулся к цветку, но не тронул его, лишь провёл рукой над ним, словно ощущая исходящую от него тишину.

– Откуда? – его голос стал тише и внимательнее.

– Нашёл, – уклончиво ответил я. – В тихом месте.

Он посмотрел на меня, и в его глазах читался неподдельный интерес.

– Срез энергетический. Чистый, но неидеальный. Кто тебя учил, мальчик? Твоя мать? Ли Мэй уже давно не в состоянии использовать Ци.

– Не в состоянии, – согласился я. – Но научить может.

Старик хмыкнул, явно не веря, но спорить не стал. Он ещё раз оценивающе посмотрел на цветок.

– За неё десять серебряных.

О такой сумме Хань мог только мечтать. Но я помнил справку системы: «…может стоить столько же, сколько простая семья зарабатывает за два месяца». Десять серебряных, судя по ценам, которые я видел на рынке, пока шёл сюда, было смехотворно мало.

– Пятьдесят, – сказал я, глядя ему прямо в глаза. – Старший знает, что она стоит дороже, и я могу продать её в другом месте.

Старик Чжан на мгновение сморщился, словно съел лимон. Видимо, я попал в цель.

– Тридцать. И я забываю о долге твоей матери. Полностью.

– Хорошо. – Согласился я. – Если добавите корень женьшеня, цветок пламени лотоса, основные компоненты для питательной каши, мазь «Железная кожа» и траву «Серебряный ручей».

– Двадцать семь, долг и всё, кроме «Серебряного ручья». – Решил оставить за собой последнее слово Чжан. – И в следующий раз, если принесёшь что-то ценное, приходи сразу ко мне.

Мы померились взглядами. Выждав паузу, я кивнул.

– К кому же идти младшему Ханю, как не к почтенному Чжан? – поклонился я, после чего выложил клыки и свёрток с мехом лунной лисицы. Глаза старика Чжана сузились. Он взял один клык, постучал им по ногтю, прислушался к звуку.

– Лунная лисица. Пикового уровня. – Он бросил взгляд на мою перевязанную руку. – Так вот откуда царапина. Удивительно, что ты жив. Мех испорчен, но… за все вместе, включая травы, пятьдесят серебряных.

– Пятьдесят восемь, – Усмехнулся, – и в следующий раз, я тоже пойду к вам.

– Сердце? У тебя есть сердце? – Старик сразу понял, к чему я клоню. – Покажи.

Я медленно развязал свой потайной мешочек. Серебристо-голубое свечение озарило полутень лавки. Старик Чжан замер, завороженный.

– Семьдесят. Долг твоей матери забыт. И все лекарства, что ты просил. И мазь для тебя. – Он выпалил одним духом, уже не торгуясь, а предлагая последнюю цену.

Мы опять померились взглядами. Дальше торговаться не стоило. Это и так было больше, чем я рассчитывал.

– Младший Хань смиренно благодарит за такое щедрое предложение. – Поклонился я, пряча улыбку.

Старик фыркнул, но по его лицу пробежала тень удовлетворения от выгодной покупки и хорошего торга.

– Наглый. Как отец в молодости. – Проворчал он, собирая заказ. – Держи. И приходи снова. С тобой интересно иметь дело.

Он отсчитал прохладные монеты – тяжёлые кружочки с иероглифами. Потом собрал обговорённые травы в мешочек и вручил мне. Их энергия была слабой, но стабильной и тёплой.

Я сунул монеты в потайной карман жилета, бережно убрал мешочек с травами и, поклонившись старику, вышел из лавки «Сто целебных корней». Следующей остановкой была мясная лавка. Часть серебра превратилась в большой кусок говядины и пакет с яйцами. В другой лавке я купил немного свежего хлеба, хорошего риса и даже пару сладостей для А Лань.

Вернувшись домой, я застал ту же тихую, мрачную атмосферу. А Лань ещё не вернулась со стирки. Ли Мэй сидела у очага, пытаясь согреться. Было видно, что её знобит.

– Мама, я дома, – помахал я свёртками, входя в дом.

Она медленно обернулась. Её взгляд был мутным, но он прояснился, когда она увидела меня.

– Хань. Что это? Откуда?

– Продал травы, – ответил я, выкладывая еду на стол. – Нашлось кое-что ценное.

Я видел, как в её глазах вспыхнула надежда, а затем – страх.

– Ты не ходил снова в те места? Обещай мне, что не пойдёшь!

– Нет, мама, не ходил, – честно ответил я. – Просто повезло. И ещё… – я достал целебные травы. – Это для тебя. Старик Чжан сказал, поможет.

Она взяла корешок дрожащими руками. Слёзы выступили у неё на глазах.

– Сынок, мы не можем…

– Можем, – перебил я её, кладя руку ей на плечо. – Теперь можем. – Я закрыл основную часть долга. – Приуменьшил я свои достижения, чтобы не вызывать лишнего беспокойства. – Остальное погашу в ближайшее время. Так что теперь твоя основная забота – отдыхать и принимать лекарства.

– Спасибо, Хань. – На её глазах выступили слёзы, но на лице дрожала улыбка. Что было для меня большей наградой, чем всё серебро в кармане.

– Ты же знаешь, как это всё принимать? – на всякий случай уточнил я. Хотя, судя по всему, моя мама отлично разбиралась в травах.

– Да, сынок. – Кивнула она. – Я прямо сейчас обработаю их и начну принимать лекарства. Иди пока в комнату, отдохни.

– Хорошо. – Кивнул я, отправляясь к себе. – Что-то я и правда сегодня устал.

Войдя в свою комнату, я сразу же решил заняться раной на руке. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая бумажное окно в багровые тона. Я сел на матрас, снял окровавленную повязку и вскрыл горшочек с мазью «Железная кожа».

«Рекомендация: Нанесите тонкий слой мази на рану и аккуратно вотрите».

Я последовал инструкции. Ледяное касание мази сменилось глубоким, проникающим теплом.

Ощущение было странным и волнующим. Я буквально чувствовал, как мазь работает на энергетическом уровне, а моя Ци служит катализатором, выжигая остатки загрязнения и стимулируя плоть к заживлению. Зуд и боль сменились интенсивным покалыванием, будто тысячи невидимых иголочек зашивали разорванную ткань.

«Процесс заживления активирован. Восстановление тканей: 28%. Нейтрализация остатков загрязнения: завершена. Эффективность исцеления: 78% Начать процесс восстановления меридиана в руке? Это повысит эффективность заживления на 100%».

– Давай. – Согласился я, усаживаясь в позу лотоса и начиная базовую технику дыхания, чтобы помочь Юнь Ли.

«Активация протокола „Восстановление меридиана“. Сфокусируйте внимание на повреждённой области».

Я закрыл глаза и погрузился в себя глубже, чем когда-либо прежде. Перед глазами появилась моя внутренняя система меридиан. Сосредоточившись, я нашёл тот самый энергетический канал в запястье. Он выглядел жалко: тонкая, оборванная нить света, помутневшая и перекрученная в месте укуса. Серые, ядовитые разводы, оставленные клыками лисицы, медленно расползались от него, словно чернильные кляксы.

«Обнаружены остатки чужеродной энергии. Начинаю процедуру очистки».

И тут я почувствовал не просто тепло. По повреждённому каналу пробежал тонкий, болезненный электрический разряд. Моя собственная Ци, ведомая невидимой рукой Юнь Ли, превратилась в скальпель. Она выжигала, соскребала, выметала каждую частичку чужеродной энергии. Это было похоже на то, как если бы по живому нерву провели раскалённой иглой. Я стиснул зубы, на лбу выступил пот, но не прервал дыхательный цикл. Я видел результат: серые разводы таяли, исчезая под напором очищающего потока.

«Очистка завершена. Этап 2: Восстановление целостности канала».

Ощущение сменилось. Теперь Ци стала похожа на тончайшую золотую паутину. Она опутывала разорванные концы меридиана, стягивая их, сшивая воедино. Покалывание уменьшилось, превратившись в навязчивый, но уже не болезненный зуд. Ткани срастались на энергетическом уровне с невероятной скоростью. Я чувствовал, как пустота и разрыв в запястье заполняются плотным, живительным теплом.

«Целостность канала восстановлена на 87%. Этап 3: Стабилизация и усиление».

Поток Ци снова изменил свой характер. Теперь он стал плавным, широким и умиротворяющим, как река, разливающаяся по новому руслу. Он омывал только что восстановленный канал, укрепляя его стенки, делая их более гибкими и прочными. Ощущение было невероятно приятным – глубокое, пронизывающее удовлетворение, сродни тому, как усталые мышцы радуются массажу после тяжёлой тренировки.

«Процедура завершена. Восстановление тканей: 92%. Меридиан стабилизирован. Пропускная способность повышена на 5% относительно изначального состояния».

Я медленно открыл глаза и взглянул на запястье. То, что я увидел, заставило меня замереть. Вместо страшных ран с запёкшейся кровью на коже остались лишь две тонкие розовые линии, похожие на старые, почти зажившие шрамы. Боль исчезла полностью. Я сжал кулак, провернул кисть – ни малейшей скованности, ни дискомфорта. Рука слушалась идеально, более того, я чувствовал, как Ци течёт по ней теперь ровнее и сильнее, чем до ранения.

«Эффективность заживления: 184% от базового прогноза. Рекомендация: избегать экстремальных нагрузок на конечность в течение 12 часов».

– Спасибо, Юнь Ли, – выдохнул я, испытывая смесь облегчения и благодарности. – Без тебя это заняло бы недели.

«Это моя основная функция. Ваше быстрое освоение базовых техник сделало процедуру возможной».

В этот момент снаружи послышались быстрые шаги и взволнованный голос А Лань:

– Мама! Что это? Откуда мясо и лекарства?

Я вышел из комнаты. А Лань стояла посреди помещения, уставившись на стол, заваленный провизией и травами. Её глаза были круглыми от изумления.

– Братик, это всё ты?

– Повезло с травами. Больше не о чем беспокоиться. – Я кивнул.

Она подбежала ко мне и крепко обняла, забыв обо всей сдержанности.

– Спасибо, – прошептала она, и в её голосе слышались слёзы облегчения. – Я так боялась.

– Пустяки, – я похлопал её по спине здоровой рукой, глядя на мать.

Вечер того дня был замечательным. Мы досыта ели наваристый суп с говядиной, свежий хлеб, рис. Даже мама съела целую чашку. Чего, по словам А Лань, с ней не случалось уже несколько месяцев. Сестра непрерывно улыбалась, а когда я вручил ей завёрнутый в бумагу леденец, расплакалась от счастья. Атмосфера в доме впервые за долгое время была лёгкой, почти счастливой.

Я наблюдал за ними, за этой простой семейной идиллией, и чувствовал, что это моя жизнь. Да, я потерял один мир, но обрёл другой. И я был полон решимости его защитить.

Когда они уснули, я вернулся в свою комнату и снова уселся в позу лотоса.

«Уровень Ци: 64%. Состояние стабильное. Рекомендуется продолжить технику „Очищение малых каналов“ для повышения скорости восстановления».

Я закрыл глаза, и моё сознание снова погрузилось в карту моего энергетического тела. Работа была кропотливой, но с каждым разом получалось всё быстрее. Мы с Юнь Ли расчистили ещё одну блокировку, чувствуя, как потенциал этого тела понемногу раскрывается.

«Уровень Ци: 61%. Блокировки в малых каналах: устранено 3 из 11. Скорость восстановления Ци повышена на 15%. Доступ к протоколу „Пробуждение Бессмертного“, уровень 2: 71%».

Я рухнул на матрас, измождённый, но довольный. Сон сморил меня почти мгновенно. Но он был недолгим.

Меня разбудил звук. Негромкий, нерезкий, едва уловимый скрежет, будто кто-то провёл острым камнем по внешней стене дома. Я мгновенно открыл глаза. В комнате было темно, лишь тусклый свет луны пробивался сквозь бумажное окно.

Я затаил дыхание, вслушиваясь. Ничего. Только ночной хор цикад и редкое посапывание А Лань из-за ширмы.

И тогда я почувствовал. Не услышал, а именно почувствовал кожей.

Давление.

Оно было тяжёлым, как наковальня, и холодным, как дыхание могилы. Чужая энергия, незнакомая и абсолютно враждебная, медленно, но верно сжимала всё окружающее пространство в невидимом кулаке. Она была тяжёлой, липкой, полной немого презрения ко всему живому, что находилось у неё на пути.

«Обнаружена внешняя энергетическая сигнатура. Уровень угрозы: ВЫСОКИЙ. Источник: неизвестен. Количество: несколько. Настроение: враждебное. Цель: неизвестна».

Я медленно, не производя ни звука, поднялся с матраса и краем глаза заглянул в щель между рамой и бумагой окна.

То, что я там увидел, заставило меня мгновенно замереть.

Наш скромный дворик, как, впрочем, и несколько соседних, был залит не лунным светом, а двумя противоборствующими сияниями. С одной стороны, от фигуры в белоснежных, струящихся, словно дым, одеждах исходил ослепительный серебристый свет. Он стоял недвижимо, и от него веяло спокойствием древних гор и ледяной, безжалостной чистотой.

Ему противостояла женщина, облачённая в одеяния цвета запёкшейся крови. Её свет был красным и пульсирующим. Словно живое сердце. А воздух вокруг звенел от сконцентрированной агрессии.

Давление было не чета тому, что исходило от лунной лисицы. Оно было вселенским. Казалось, сам мир сжимается вокруг этих двоих, а наш дом, я, спящая семья – всего лишь пылинки, затерявшиеся на поле их битвы.

«Обнаружено столкновение практиков высокого уровня. Уровень угрозы: КАТАСТРОФИЧЕСКИЙ. Рекомендация: абсолютная пассивность. Малейшее движение вашей энергии может быть расценено, как агрессия или слежка. После чего вы будете мгновенно уничтожены».

Глава 5

– Ты зашёл слишком далеко, Цзинь Гуан, – голос женщины был низким и вибрирующим, словно гудение рассекаемого клинком воздуха. – Свиток Небесной Воли принадлежит моей обители.

Мужчина в белом, Цзинь Гуан, рассмеялся. Звук его голоса напротив, был высоким и звенящим. Как звон горного хрусталя.

– Госпожа Фань Лин, ваша «обитель» давно забыла путь истинного Дао. Свиток пробудится лишь в руках того, кто достоин.

Он мягким движением руки, будто отгоняя мошку, отправил в сторону женщины сгусток серебристого света. Отчего мой мозг чуть не вскипел. Ибо сгусток не летел, а словно смещал пространство на своём пути.

Фань Лин не стала уклоняться. Она встретила атаку взмахом руки, из ладони которой вырвался вихрь багрового пламени.

Столкновение сил не издало грохота. Был лишь глухой, тихий хлопок, словно где-то рядом лопнул мыльный пузырь. Однако несколько огромных валунов, лежащих недалеко от девушки, мгновенно превратились в пыль.

Я пригнулся, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Это было за гранью моего понимания.

И тут взгляд Цзинь Гуана, холодный и всевидящий, как у орла, скользнул по нашему дому. Он не смотрел на меня. Он смотрел сквозь меня, будто наш дом был не более чем причудливым узором на почве.

– Мы тревожим местных, – произнёс он, и в его голосе не было ни капли заботы. Лишь небольшое раздражение, как у учёного, которого отвлекают от важного эксперимента. – Умри в другом месте. Не засоряй эту землю.

С этими словами он сделал ещё одно, едва заметное движение. Пространство вокруг женщины Фань Лин сжалось, и её фигура растворилась в багровых всполохах, будто её стёрли ластиком.

Цзинь Гуан на мгновение остался один. Он повертел в пальцах маленький нефритовый свиток. Затем он шагнул вперёд и растворился в сиянии, исчезнув без следа.

Я не знаю, сколько времени просидел на холодном полу, прислонившись к стене и не в силах пошевелиться. В ушах стояла оглушительная тишина, нарушаемая лишь бешеным стуком собственного сердца. Давление ушло, но внутри осталась гнетущая пустота, как след от осознания собственной ничтожности.

«Энергетический след высокой плотности рассеивается. Угроза миновала».

«Угроза миновала…» – мысленно повторил я. Да, непосредственной опасности не было. Но что-то внутри меня перевернулось, сломалось и собралось заново, уже в другой конфигурации.

Я посмотрел на свои руки. Те самые руки, что сегодня утром казались мне такими сильными. Тусклый, едва теплящийся поток Ци в моих каналах теперь ощущался жалкой пародией на ту вселенскую мощь, что всего минуту назад раздирала пространство моего двора. Одна и та же энергия. И такая огромная пропасть.

Они даже не знали о нашем существовании. Мы были муравьями, рядом с которыми по случайности два титана сошлись в битве. Цзинь Гуан не спас нас. Он просто отмахнулся от назойливой помехи. Его безразличие пугало даже сильнее ярости Фань Лин.

Из-за перегородки послышался сонный, испуганный шёпот А Лань:

– Братик? Ты не спишь? Мне послышался какой-то странный звук. И свет был…

– Ничего, сестрёнка, – ответил я, и мой голос прозвучал удивительно спокойно. – Просто гроза прошла стороной. Всё хорошо. Спи дальше.

Я поднялся, чувствуя, как мышцы дрожат не от усталости, а от пережитого шока, и подошёл к окну. Тонкая бумага была цела, но на внешней стороне деревянной рамы зияла длинная трещина – единственное материальное доказательство того, что это не сон. Во дворе не было ни воронок, ни следов пепла. Ничего, что указывало бы на недавнюю битву. Кроме примятой травы, нескольких пропавших валунов, и того самого чувства разрыва в самой реальности. Оно до сих пор висело в воздухе, как запах озона после грозы.

Я не чувствовал страха. Вернее, страх был, но его затмевало другое, более сильное чувство.

Я не хотел оставаться муравьём. Я не хотел, чтобы мою судьбу, жизнь моей семьи решало чьё-то случайное движение руки, полное холодного безразличия.

– Юнь Ли, – мысленно произнёс я, глядя в ночь, где ещё секунду назад сияло псевдосолнце. – А когда, по твоим расчётам, мы восстановим мои меридианы? Хочется уже начать своё развитие как практика.

«Анализ. При текущем темпе и использовании базовых техник, полное восстановление 12 основных меридиан займёт примерно 27 дней и 14 часов. Однако…»

Текст перед глазами замер и несколько раз мигнул, будто Юнь Ли колебалась.

«Однако стандартные протоколы не учитывают ваш уникальный психический профиль. Ваша ментальная устойчивость и способность к концентрации после того, как вы вспомнили свою прошлую жизнь, повышены на 128% относительно базовых показателей предыдущего носителя. Это позволяет рассмотреть ускоренные методики».

Я медленно выдохнул. Двадцать семь дней. Целая вечность, учитывая, что в этом мире за такой срок тебя могут стереть в порошок просто потому, что ты оказался на пути.

– Какие ускоренные методики? – мысленно спросил я, отходя от окна и садясь на матрас. Тело всё ещё слегка дрожало, но разум уже работал с холодной ясностью.

«Существуют специализированные боевые дисциплины, позволяющие не только восстановить, но и многократно усилить энергосистему через конфликт и обострение воли. Наиболее эффективной для вашего текущего ментального состояния и долгосрочных перспектив является „Путь небесного меча“.

– Путь небесного меча? – мысленно переспросил я, чувствуя, как внутри что-то отзывается на это название. После той демонстрации силы мне не хотелось просто «развиваться». Мне хотелось остроты, точности, силы, которую можно сфокусировать в одном решающем ударе. – Объясни.

«СПРАВОЧНЫЙ МОДУЛЬ: НЕБЕСНЫЙ МЕЧ»

• Философия: Меч – не просто оружие. Это продолжение воли практикующего. Путь требует абсолютной искренности перед собой, готовности «рассекать» собственные слабости, иллюзии и сомнения. Каждая победа над врагом – это и победа над самим собой.

• Преимущества:

Форсированное укрепление тела: Энергия Ци, пропущенная через меридианы мечника, закаляет плоть и кости в разы быстрее стандартных методов.

Обострение восприятия: Взгляд мечника должен видеть суть. Это ускоряет развитие духовного сознания.

Высокая боевая эффективность: Атака мечника – это сфокусированная воля, способная рассечь защиту противника, превосходящего по уровню.

• Риски:

Высокая опасность: Постоянные тренировки на грани и необходимость реальных боёв для прорыва.

Духовная неустойчивость: Неверный шаг может привести к одержимости силой или потере себя в «Стальном Безумии».

• Совместимость: На основе анализа вашей психики после инцидента, совместимость оценивается в 91%. Путь небесного меча идеально соответствует вашему текущему стремлению к контролю и силе».

– Девяносто один процент, – я беззвучно усмехнулся. – Звучит так, будто я рождён для этого. И что, этот путь позволит ускорить восстановление?

«Подтверждаю. Активация базового протокола „Небесный меч“ позволит восстановить меридианы за 7–9 дней. Последующее развитие будет происходить на 40–60% быстрее стандартных темпов. Однако для активации требуется пройти ритуал „Пробуждение Стального Духа“».

– Ритуал? – насторожился я.

«Не беспокойтесь. Это стандартная процедура. Она создаст в вашем Даньтяне „Зародыш Меча“ – сгусток воли, который будет преобразовывать вашу Ци в острейшую стальную энергию. ВНИМАНИЕ! Процесс сопряжён с интенсивными болевыми ощущениями, сопоставимыми с протоколом „Пробуждение Бессмертного“.

Боль. Сейчас она казалась мне не врагом, а всего лишь платой за силу. Платой за то, чтобы больше никогда не чувствовать себя пылью под ногами титанов.

– Делай, – мысленно скомандовал я, возвращаясь в позу лотоса. – Сейчас же.

«Подтверждено. Активация протокола „Пробуждение Стального Духа“ через: 3… 2… 1…»

На этот раз боль была иной. Не разрывающей, а режущей. Тысячи невидимых лезвий прошлись по моим энергетическим каналам. Я стиснул зубы, чувствуя, как моя собственная Ци, обычно текучая и послушная, внезапно стала острой, колючей, словно наждачная бумага. Она не очищала каналы, а стачивала их изнутри, сдирая старые, слабые наслоения, чтобы нарастить новые, прочные и острые, как закалённая сталь.

В Даньтяне, рядом с горячим комком Ци, зародилось нечто новое. Крошечное, холодное и невероятно плотное. Оно пульсировало с частотой сердца, и с каждым ударом по телу расходилась волна этой стальной Ци.

«Формирование „Зародыша Меча“: 57%. Интеграция с системой меридиан: успешна».

Процесс занял не больше получаса, но, когда он завершился, я чувствовал себя так, будто меня перековали. Я открыл глаза, и мир предстал передо мной совсем в ином виде. Я инстинктивно искал взглядом слабые точки вещей и представлял воображаемые траектории удара по ним.

Я поднял руку и посмотрел на свои пальцы. Энергия внутри них вибрировала, готовая сжаться в кулак или сформировать воображаемое лезвие.

«Ритуал завершён. „Зародыш Меча“ стабилизирован. Восстановление меридиан: 4 из 12. Скорость регенерации Ци повышена на 220%. Базовая техника дыхания преобразована в „Дыхание Острой Стали“ и запущена в фоновом режиме.

«Дыхание Острой Стали». – Мысленно прошептал я, ощущая, как новая, более агрессивная техника циркуляции энергии уже началась сама по себе. Она была эффективнее, жёстче. Она не просто впитывала энергию извне, а словно «высекала» её из окружающего пространства.

Я встал и подошёл к своему старому, потрёпанному ножу, лежавшему в углу. Взяв его в руку, я почувствовал разницу. Железо стало казаться продолжением моей ладони. Энергия сама потянулась к лезвию, делая его в моём восприятии острее, тяжелее, смертоноснее.

«Рекомендуется самостоятельно освоить новую технику дыхания».

– Согласен. – Улыбнулся я, возвращаясь к кровати и усаживаясь в позу лотоса. – На Юнь Ли надейся, а сам не плошай.

***

Я просидел в медитации до самого рассвета. «Дыхание Острой Стали» было подобно вдыханию лезвий. Каждый вдох обжигал энергетические каналы, заставляя их сжиматься и становиться прочнее. Я чувствовал, как «Зародыш Меча» в моём Даньтяне пульсирует в такт этому новому ритму, понемногу преобразуя обычную Ци в нечто большее – в острую, режущую энергию, готовую высвободиться по моей воле.

Когда первые лучи солнца упали на бумажное окно, я открыл глаза. Мир теперь не просто был чётким, он был расчерчен слабыми местами в предметах и воображаемыми линиями ударов меча.

«Восприятие мира обновилось. Активен режим „Взгляд Мечника“. Вы подсознательно анализируете окружающую действительность на предмет структурных слабостей и оптимальных траекторий атаки».

– Это и есть Путь Меча? – тихо спросил я, поднимаясь с матраса. Тело отзывалось лёгкой, упругой болью, как после хорошей силовой тренировки.

«Частично. Это его фундамент. Острота восприятия – первое, что пробуждается. Сила тела и духа последуют за ней».

«Рекомендация: мысленно представьте, что вы надеваете на глаза матовый стеклянный шлем. Это поможет приглушить остроту восприятия. Иначе ваше сознание будет перегружено».

Я последовал совету. Сначала было трудно. Словно я пытался смотреть на мир через толстый слой льда. Но постепенно яркие линии потускнели, превратившись в фоновый шум. Я всё ещё видел слабые точки, но теперь это было сродни периферическому зрению. Я знал, что они есть, но не фокусировался на них.

Закончив, я оделся и вышел в основное помещение. А Лань, что-то весело напевая себе под нос, уже возилась у очага. Она обернулась, и на её лице застыло лёгкое удивление.

– Братик? А ты чего так рано встал?

– Да как-то не спалось сегодня, наверное, гроза, – отмахнулся я. – Сколько у меня времени до завтрака?

– Ммм. Наверное, через два чая уже всё будет готово. – Ввела меня в ступор своим ответом А Лань.

– Это сколько в минутах? – мысленно уточнил я у Юнь Лин.

«Чай/Чайная церемония – неформальный промежуток времени, примерно 10–15 минут».

– Хорошо, я тогда пока умоюсь и немного разомнусь. – Улыбнулся я сестре и вышел на улицу.

– Юнь Ли, нам нужно решить несколько задач, – мысленно произнёс я, набирая воду из колодца. – Первое: где тренироваться? Я не могу отрабатывать удары посреди двора. Второе: мне нужно оружие. Но если я начну таскать за собой меч, это привлечёт ненужное внимание стражников.

Практически сразу, после вопроса перед глазами побежали сообщения.

«Анализ… Приоритеты признаны верными. Разрабатываю комплексное решение.

Решение 1: Место для тренировок.

Обнаружены подходящие локации в радиусе 5 км:

• Заброшенная каменоломня к востоку от города. Уровень уединённости: высокий.

• Руины старого храма в бамбуковой роще. Уровень уединённости: средний, но есть риск встречи с другими одиночками.

• Глубокий овраг в часе ходьбы от города, известный как „Ущелье Ветров“. Постоянный шум ветра и воды маскирует звуки. Уровень уединённости: максимальный.

Рекомендую „Ущелье Ветров“.

Решение 2: Оружие.

Простой меч низкого качества стоит от 15 серебряных. Ношение без разрешения гильдии бойцов, статуса дворянина или практика карается штрафом. В некоторых случаях даже тюрьмой.

Альтернатива: Тесак дровосека.

• Социально приемлем: его носят путешественники, дровосеки, собиратели трав.

• Позволяет отрабатывать базовые движения меча.

• Может быть «усилен» с помощью вашей Ци.

Процедура: Приобрести прочный тесак дровосека. Выучить технику «Духовный клинок», пропитывать оружие своей Ци, постепенно превращая его в низкокачественный духовный артефакт.

Я медленно кивнул. Именно то, что нужно. Просто, практично и не привлекает лишнего внимания.

– Согласен. Составь маршрут до Ущелья Ветров и отметь на карте кузницу, где можно купить хороший тесак. После завтрака выдвигаемся.

«Принято. Маршрут построен. Отмечена кузница „Вечный Молот“. Владелец – ветеран пограничных войск. Репутация: хорошая. Цены: умеренно справедливые.»

Войдя в дом, я сел за низкий столик. А Лань сразу поставила передо мной миску дымящейся лапши с острой говядиной. Завтрак прошёл в приятной, спокойной атмосфере. Мама выглядела заметно лучше: щёки порозовели, кашель немного отступил. Она молча улыбалась, глядя на нас с сестрой. Видно было, что простое чувство сытости и безопасности уже творило с ней чудеса.

– Братик, – нарушила тишину А Лань, – а ты куда сегодня? Снова за травами?

– Да, – покивал я. – Нужно до конца закрыть долги, да и нам деньги не помешают. Вернусь к вечеру.

– Будь осторожен, – тихо сказала мать. В её глазах читалась тревога, но она понимала, что это наша жизнь.

– Всё будет хорошо, обещаю, – приободрил я её, вставая из-за стола.

Через полчаса я уже стоял у входа в кузницу «Вечный Молот». Воздух дрожал от жара раскалённых печей. Пахло углём и горячим металлом. Внутри у горна работал широкоплечий мужчина с обветренным лицом и сединой в волосах.

«Уровень Ци: 21%. Состояние: стабильное, но с признаками старых травм, ограничивающих рост».

Я подождал, пока он закончит отковывать подкову, и сделал вежливый жест «гуншоу».

– Смиренный Ли Хань приветствует мастера. Мне нужен надёжный инструмент для работы в лесу.

Кузнец оценивающе посмотрел на меня, его взгляд задержался на моих плечах и руках.

– Собиратель? – хрипло спросил он. – Есть у меня кое-что для тебя. Вон, на той стойке висят.

Он указал на стену, где висело несколько тесаков разного размера. Я выбрал самый сбалансированный, с прямым лезвием и рукоятью из тёмного дерева. В целом, этот нож практически не отличался от короткого меча. Разве что он был толще и тяжелее. Но мне, для тренировок, больший вес будет только плюсом.

– С ножнами – шесть серебряных, – Улыбнулся кузнец. – Сталь хорошая. Не сломается, если не бить о валуны. А то некоторые любят постучать по камням, так что потом зазубрины как от сражений. – Слегка подмигнул он.

Я без торга отсчитал монеты за клинок и ножны. Взяв тесак в руку, я почувствовал его идеальный вес. Он и впрямь лежал в ладони как родной.

– Спасибо, мастер.

– Удачи в лесу, – кивнул кузнец и снова повернулся к горну. – И смотри в оба. В последнее время там неспокойно.

Выйдя из кузницы, я прикрепил тесак к поясу. В толстых кожаных ножнах он выглядел как обычный рабочий инструмент. Ничем не примечательный. Идеальная маскировка.

«Маршрут до Ущелья Ветров активирован. Время в пути: примерно один час».

Глава 6

Голубая линия навигации вилась впереди, уводя меня от обжитых тропинок всё глубже в чащу. С каждым шагом город Циньшуй с его заботами оставался позади. А его место занимал древний, дышащий мощью и тайнами лес.

«Дыхание Острой Стали» работало в фоновом режиме, с каждым шагом накачивая меня энергией. Я чувствовал как воздух, переполненный природной Ци, входит в лёгкие, проходит по прочищенным каналам и вливается в «Зародыш Меча» в Даньтяне. А тот, в свою очередь, перерабатывает её и отдаёт мне уже чистую Ци стали.

Путь до Ущелья Ветров занял чуть больше часа. Ещё на подходе я услышал отдалённый шум, похожий на грохот водопада. Но потом, по мере приближения, он разделился на множество звуков: яростный рёв потока где-то внизу, непрекращающийся вой ветра, свободно гуляющего в каменных стенах ущелья, и гулкое эхо, многократно отражавшееся от скал.

Я вышел на край глубокого оврага. Воздух здесь дрожал от мощи стихии. Внизу, в десятках метров, бушевала река, вздымая облака белоснежных брызг. Скалы по берегам были отполированы ветром и водой до зеркального блеска.

«Локация „Ущелье Ветров“ достигнута. Уровень природной Ци: высокий. „Дыхание Острой Стали“ во избежание переполнения Даньтяня энергией отключено».

– Идеальное место, – пробормотал я, почти оглушённый грохотом. Здесь можно было кричать, бегать, проводить абсолютно любые тренировки. И никто меня не увидит и не услышит.

Первым делом я решил максимально обследовать ущелье. Тут, как оказалось, росло достаточно много редких трав. А кроме того, я нашёл небольшой грот в скале, скрытый свисающими лианами. Он находился на пересечении нескольких потоков природной Ци, а потому был просто идеальным укрытием от чужих глаз. Сбросив мешок с припасами, я пристегнул тесак к поясу и вышел на небольшую ровную площадку у края пропасти. Ветер рвал одежду, пытаясь сбросить меня вниз.

«Активирую базовый учебный модуль „Путь Небесного Меча. Уровень 1: Основа“.

Перед глазами возникли не просто строчки текста, а полупрозрачные голографические схемы. Они изображали человеческие фигуры, выполняющие удары, блоки и перемещения. Траектории движения энергии были подсвечены яркими линиями.

«Урок 1: Стойка.

Фундамент мечника – это его стойка. Ноги согнуты, вес распределён равномерно, центр тяжести опущен. Стойка – это не статичная поза. Это динамическое равновесие, позволяющее атаковать, защищаться и перемещаться единым движением».

Я попытался скопировать позу со схемы. Однако моё тело, не привыкшее к подобному, жутко сопротивлялось. Мышцы ног горели, спину тянуло, а голова почти сразу начала кружиться.

«Корректирую. Колено левой ноги развёрнуто на 15 градусов наружу. Таз подан вперёд на 3 сантиметра. Плечи расслаблены».

Я подчинился, и в теле что-то щёлкнуло. Напряжение в ногах не исчезло, но превратилось из мучительного в собранное, готовое к действию. Голова прояснилась. Ветер, давивший на меня, теперь не угрожал сбить с ног, а лишь проверял моё равновесие.

«Верно. Удержание: 10 минут».

Десять минут показались вечностью. Пот заливал глаза, дрожь в ногах перерастала в судороги. Но я стоял, стиснув зубы и глядя в лицо буре. Каждая секунда была битвой. Я представлял себя скалой, о которую разбивается ураган. Я вспоминал то, насколько я слаб в этом мире и как мне нужна эта сила.

«Цикл завершён. Перерыв: 60 секунд».

Я рухнул на камень, тяжело дыша. Всё тело горело.

«Восстановление Ци: 12%. Эффективность поглощения энергии в данной стойке повышена на 70%».

– Значит, боль – это цена за скорость, – хрипло констатировал я.

«Верно. Боль – это сигнал о росте. Или о разрушении. Ваша задача – отличать одно от другого».

После короткого перерыва начался следующий этап.

«Урок 2: Хват.

Меч – это продолжение руки. Хват должен быть сильным, но не чрезмерным. Представьте, что держите в руке птицу: сожмёте сильнее – задушите, слабее – улетит».

Я обнажил тесак. Холодная рукоять плотно легла в ладонь. Я повторил стойку, подняв клинок перед собой.

«Продвинутая техника стальной Ци: „Рассекающий Горизонт“.

Это не просто удар. Это движение, которое начинается от стоп, проходит по ногам, скручивает бёдра, направляется поясницей и выплёскивается через плечо и руку. Воля – вперёд, энергия – в острие».

Схема перед глазами ожила, показывая поток Ци, который из Даньтяня устремлялся вниз, отталкивался от стоп и по спирали поднимался к клинку.

Я сделал первый удар. Неуклюжий, угловатый. Тесак свистнул в воздухе, но траектория была кривой, равновесие нарушилось.

«Ошибка. Локоть опущен на 10 сантиметров. Вес перенесён слишком рано. Повторить».

Я сделал ещё один удар. И ещё. Десятый. Пятидесятый. Сотый.

Рука онемела, спина горела огнём. Грохот ущелья заглушал моё тяжёлое дыхание. Я перестал чувствовать время. Существовал только я, клинок в моей руке и бесконечное повторение одной и той же формы.

«Анализ. Движение „Рассекающий Горизонт“ освоено на 17%. Качество энергии в ударе: низкое. Попробуйте пропустить Ци через „Зародыш Меча“ перед ударом дважды».

Я закрыл глаза, игнорируя боль. Сосредоточился на том холодном, плотном сгустке внизу живота. На вдохе я втягивал в себя природную энергию. На выдохе направлял собранную Ци через Зародыш. Энергия на миг становилась острой, колючей, словно насыщенной стальными опилками. Но в этот раз я не отпускал её, а снова пропускал через зародыш, получая на выходе Ци, которая практически разрезала мои каналы.

Я снова нанёс удар.

Воздух не просто свистнул. Он взревел. Перед кромкой лезвия на мгновение возникла тонкая, видимая глазом рябь. В скалу в метре от меня с сухим щелчком впилась мелкая искорка.

Я замер, смотря на крошечное повреждение на камне. Сердце бешено колотилось в груди. Это был не физический удар клинка. Это был удар энергией. Слабый, едва заметный, но это было начало.

«Обнаружено формирование „Меча Ци“. Интенсивность: минимальная. Прогресс зафиксирован».

По моему лицу растеклась улыбка, которую я не в силах был сдержать.

– Получилось, – прошептал я, глядя на своё дрожащее запястье.

«Да. Это первый осознанный шаг. Но не останавливайтесь. Закрепите результат. Ещё пятьдесят повторений».

На этот раз я не чувствовал боли. Только радость открытия и жгучую решимость идти дальше. Каждый удар был словно вызов. Вызов уставшему телу, этому миру, вызов всем могучим практикам, что с презрением смотрели на таких, как я.

Я рубил снова и снова, и с каждым ударом крошечная рябь в воздухе становилась немного чётче, а звук чуть громче. Я ступил на путь меча, и всё, что окажется у меня на пути, будет рассечено и уничтожено.

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая Ущелье Ветров в багровые и золотые тона, когда система, наконец, выдала новый статус.

«Тренировочный цикл завершён. Восстановление меридиан: 7 из 12. Уровень Ци: 59%. Техника „Рассекающий Горизонт“ освоена на 24%. Рекомендация: прекратить нагрузку во избежание микроразрывов в энергоканалах. Показан отдых и медитация».

Я с трудом разжал пальцы. Рука онемела до локтя. Тесак, казалось, врос в ладонь. Сделав последнее, уже автоматическое движение, я вложил клинок в ножны.

Опустившись в позу лотоса прямо на каменном полу грота, я закрыл глаза. «Дыхание Острой Стали» снова заработало в полную силу, впитывая рассеянную в ущелье энергию и залечивая натруженные мышцы и каналы. Ощущение было пьянящим. Я чувствовал, как становлюсь сильнее. Буквально по часам.

Однако примерно через полчаса я внезапно почувствовал нарушение ритма.

Ровный гул ущелья сменился нарастающим воем. Воздух сгустился, давление Ци подскочило. Но это было не слепое буйство стихии. В энергии ветра я почувствовал ноту агонии и что-то знакомое: едкий металлический привкус крови и пепла, смешанный с могущественной, но разорванной духовной силой.

«Обнаружен мощный энергетический сбой в средних слоях атмосферы. Траектория падения указывает на приближение к вашей позиции. Сигнатура частично совпадает с враждебной сущностью, обозначенной как „Фань Лин“. Уровень угрозы: НЕ ОПРЕДЕЛЁН. Состояние: критическое».

Мои глаза тут же открылись. Фань Лин? Та самая женщина в багровых одеждах? Она выжила?

С грохотом, заглушившим на мгновение даже рёв водопада, что-то огромное и тяжёлое врезалось в склон ущелья в паре сотен метров дальше моего грота. Послышался треск ломающихся деревьев и шипение, будто раскалённое железо опустили в воду.

«Энергетическая сигнатура резко ослабевает. Жизненные показатели на грани. Вероятность выживания без вмешательства: 3,7%».

Я выскочил из грота и взглянул вдаль. Примерно в трёхстах метрах от моего убежища из небольшого залива, образующего мини-озеро, шёл пар. В её центре на груде каких-то обломков дрейфовала искалеченная фигура в обугленных лохмотьях багряных одежд. Её алая энергия, некогда яростная, теперь даже не ощущалась.

«Риск высок. Её присутствие может привлечь преследователей. Рекомендация: Срочно вернуться в грот. Там вас с вероятностью в 98,5% не смогут обнаружить».

Разум кричал бежать. Но бросить умирающую женщину… Нет. Пока я этого сделать не мог.

– Юнь Ли, а если я перенесу её сюда, окружающий фон природной Ци скроет нас обоих?

«Расчёт. Ответ положительный. Энергетический фон воды замаскирует следы».

– Значит, так и сделаю. – Решил я. – Главное, чтобы преследователи не появились прямо сейчас, пока я этим занимаюсь.

Когда добрался до девушки, меня чуть не вырвало. Воздух был насыщен запахом гари и сладковатой, запечённой крови. Фань Лин лежала на боку, её кожа была покрыта паутиной чёрных трещин, а дыхание хриплым и прерывистым.

– Ох, надеюсь, ты меня не убьёшь, когда очнёшься, – пробормотал я, вытаскивая девушку из воды.

Осторожно, стараясь не касаться самых страшных ран, я перевернул её на спину и взвалил на плечо. К своему удивлению, я обнаружил, что её тело, лишённое подпитки могучей Ци, было не таким уж и тяжёлым. Скорее хрупким.

Это был долгий и мучительный подъём. Я карабкался по скалам с бесчувственным телом практика на плече, почти падая от напряжения. Наконец, я добрался до входа и перевёл дух.

Я уложил Фань Лин на относительно ровную поверхность. К счастью, она всё ещё была без сознания.

«Расчёт скрытности. Шансы на обнаружение в ближайшие 24 часа: менее 0,5%».

Только теперь я позволил себе выдохнуть и ощутить всю глубину усталости. Рука, касающаяся её обугленной одежды, нестерпимо болела. Я развёл маленький костёрчик из припасённых сухих веток, достал флягу с водой и тряпичные бинты, которые всегда брал с собой в лес.

– Юнь Ли, что я могу сделать? Чем помочь?

«Анализ. Физические раны являются следствием духовных повреждений. Стандартные методы почти бесполезны. Рекомендация: очистить открытые раны от загрязнений, обеспечить покой. Основной процесс восстановления зависит от её собственной силы воли и целостности энергетического ядра».

Я смочил тряпку и начал осторожно вытирать её лицо и руки от копоти и запёкшейся крови. Под сажей и трещинами проступали черты молодой женщины, невероятно прекрасной и столь же безжалостной. Даже в беспамятстве её лицо искажала гримаса боли и ярости.

Закончив очищать её раны, я накрыл её своим запасным плащом и отодвинулся к другому краю пещеры, уставившись на язычки пламени.

Что я сделал? Приютил у себя тигра, истерзанного драконом. И если этот тигр очнётся, первое, что он, возможно, сделает – разорвёт своего спасителя. Просто из принципа, чтобы стереть свидетельство своего унижения. Я посмотрел на её неподвижную фигуру. Нет, раз уж решил спасти, то нужно идти до конца.

***

Через несколько часов я всё ещё сидел у входа в грот, всматриваясь в багровеющие сумерки Ущелья Ветров. Небольшой костерок отбрасывал прыгающие тени на стены. А грохот водопада служил постоянным напоминанием о моём уединении. И о моей новой, крайне опасной гостье.

Всё это время Фань Лин не приходила в себя. Её дыхание оставалось поверхностным и хриплым, но стабильным. Казалось, её тело цеплялось за жизнь с нечеловеческим упорством.

«Мониторинг состояния объекта „Фань Лин“. Жизненные показатели стабилизировались на критически низком, но не ухудшающемся уровне. Энергетическое ядро проявляет признаки автономной регенерации. Скорость: 0,01% в час».

– Значит, шанс есть, – тихо пробормотал я. – Остаётся надеяться, что её благодарность будет хоть немного соразмерна её силе.

Я вернулся к медитации. «Дыхание Острой Стали» давалось теперь легче, боль сменилась глубоким, пронизывающим теплом. Я сосредоточился на отработке техники «Рассекающий Горизонт» в уме, мысленно прорисовывая идеальные траектории.

Внезапно я почувствовал на себе взгляд. Не по-женски тяжёлый и холодный, как лёд. Полный немой ярости и смутного недоумения.

Я медленно открыл глаза.

Два уголька, тлеющие в полумраке пещеры, были устремлены на меня. Фань Лин лежала в той же позе, но теперь она была в сознании. Её тело оставалось беспомощным, но взгляд… её взгляд был всё ещё взглядом титана, смотрящего на букашку.

– Смертный, – её голос был едва слышным шёпотом, но он резал слух, словно скрежет стали по стеклу. – Как ты посмел прикоснуться ко мне?

Она попыталась приподняться, но её тело не слушалось. Лишь слабая дрожь пробежала по её конечностям.

– Прикоснуться? – усмехнулся я, сделав лёгкий поклон головой, но оставаясь сидеть. – Вообще-то, я тащил вас сюда на спине, почти по отвесной скале. А потом обрабатывал раны. Или вы предпочли бы, чтобы я оставил вас на произвол судьбы и диких зверей там, куда вы упали?

В её глазах вспыхнула ярость, смешанная с изумлением. Видимо, она ожидала извинений и почтительного тона.

– И куда ты меня притащил? – она попробовала повысить тон, но её слова тут же перешли в приступ кашля.

– Этот грот – моё скромное убежище. – Я обвёл окружающее пространство рукой. – тут мощный поток природной Ци. Так что вас тут не должны потревожить те, кого бы вы сейчас ни хотели видеть.

Я тщательно избегал имени Цзинь Гуана. Не моё дело вставать между титанами.

Она молчала, изучая меня. Её взгляд скользнул по моему лицу, по простой одежде, задержался на моих глазах.

– Ты не трусишь, – констатировала она с некоторым удивлением. – И не лебезишь. Что тебе нужно, смертный?

– Возможность, – сказал я прямо, глядя ей в глаза. – Я стою в начале пути. У меня есть воля и способности. Но мне нужны учителя и ресурсы. Я могу обеспечить вам укрытие, базовый уход и время для восстановления. А вы… – я сделал глубокий вдох. – Вы могли бы дать мне рекомендацию в вашу обитель, когда вы восстановитесь, чтобы я мог учиться легально, а не тайком в лесу.

Я не просил сил. Я не просил техник. Я просил легитимности. Это был единственный способ объяснить мой будущий рост перед семьёй и окружающими, не вызывая лишних вопросов.

Фань Лин снова замолчала. Её взгляд стал отстранённым, она явно взвешивала что-то.

– Моя Обитель Алого Пламени не принимает бездарностей, – произнесла она наконец. – Для вступления нужен талант.

– Я понимаю, – кивнул я. – Но я уверен, что им не обделён. Так что я прошу лишь возможности быть рассмотренным. А пока вы здесь, я могу приносить еду, травы, информацию. Всё, что нужно.

Она снова уставилась в потолок, её грудь тяжело вздымалась.

– Ты неглуп, – прошептала она. – И амбициозен. Хорошо. Я принимаю твою помощь. А там посмотрим. Если ты действительно представляешь хоть какую-то ценность, то я подумаю о рекомендации. Но знай, – её голос снова стал острым, как бритва. – Если ты предашь моё доверие, я заберу не только свою жизнь, но твою вместе с ней.

– Честные условия, – улыбнулся я. – Значит, договорились. Сейчас ваша задача – отдыхать. Как я уже говорил, этот грот находится на пересечении потоков Ци. Думаю, это поможет вашему восстановлению лучше, чем любые мои отвары.

Я снова уселся в позу лотоса, спиной к ней, демонстрируя доверие. На этот раз я чувствовал, что ситуация стала хоть немного более стабильной. Это не был союз равных. Это был договор между раненой пантерой и мышью.

Я закрыл глаза, и «Дыхание Острой Стали» вновь наполнило меня. Теперь у меня была не просто цель «стать сильным». У меня был план. И первый шаг в этом плане – заслужить расположение самой опасной и могущественной женщины, которую я когда-либо встречал.

А в глубине пещеры, под шум водопада, Фань Лин, которую мир считал мёртвой, впервые за долгое время думала не о мести, а о чём-то другом. О дерзком смертном, который, по какой-то причине, не дрожал от страха. И в её холодном сердце шевельнулся не только гнев, но и проблеск любопытства. Возможно, этот паренёк окажется не таким уж и бесполезным.

Глава 7

Невзирая на громкие звуки снаружи, в гроте была относительная тишина. Её нарушал лишь ровный гул реки и прерывистое, хриплое дыхание Фань Лин. Я сидел у входа спиной к ней, делая вид, что погружен в медитацию. Однако сосредоточиться в её присутствии было практически невозможно. Я чувствовал на себе её тяжёлый, изучающий, полный скрытой угрозы взгляд.

«Мониторинг состояния объекта „Фань Лин“. Уровень угрозы: ВЫСОКИЙ (несмотря на критическое состояние). Настроение: настороженное, аналитическое. Рекомендация: сохранять предельную вежливость и не совершать резких движений».

– Спасибо, что предупредила, – мысленно усмехнулся я, словно сам не понимал, что сижу в двух шагах от спящего вулкана.