Мама для отказников. Берег надежды бесплатное чтение

Глава 1

– Леди Кеммин, вы должны понимать, Его Величество зорко следит за всем, что происходит в приюте, – казначей распинался передо мной уже битый час. – Пожалейте вы старика! Он каждую неделю отчёт требует, а я не могу объяснить, почему бюджет не сходится!

– Господин Ладье, мне вас искренне жаль, поверьте, – в очередной раз, глубоко вздохнув, начала я. – Но приют требует больше финансов, чем предлагает корона. Мне приходится платить рабочим из своего кармана, чтобы выполнить требования короля.

– Давайте понизим жалованье, – казначей задумался. – Например конюху. Сколько он получает?

– Тогда я посоветую господину Роджерсу направить Его Величеству просьбу вернуть средства, которые он потратил на приют, – оскалившись, вежливо отозвалась я.

Вот жук! Линдан меня предупреждал по поводу казначея и его любви к экономии. И не только к экономии… увы. Полуэльф посоветовал сообщать ему о проблемах, но я не торопилась жаловаться. Лишний раз дёргать проверяющего ну совершенно не хочется, да и справляюсь пока своими силами. Сейчас Ладье ещё немного поноет, я ему вежливо откажу и продолжу делать то, что делала.

После того страшного дня, когда погибла Тильда, прошёл месяц. Король действительно принялся тщательно следить за приютом, хотя его попытки вызывали смех, да и только.

“На содержание приюта выделяется пятьсот рун в месяц!”

Серьёзно???

Я триста только плачу Джену и Улье и Василе, а остальное трачу на продукты и ткани для одежды. А мне надо привести в порядок участок, не запустить огород, обновить сараи потому что нормального ремонта там не было. Так, дыры залатали. Ещё нельзя забывать, что магические кристаллы надо будет заряжать у мага, а это тоже стоит рун. Пусть немного, но всё же.

Король милостиво пообещал мне возместить затрат на ремонт, но обещанного три года ждут, вот и я подожду. Руны нужны, конечно, но в очередной раз мелькать перед королём нельзя. А ну как вспомнит, что он ещё и приезжать может!

Я знала, что работа на короля принесёт одни проблемы. Я знала, что будет место бюрократии и коррупции, но разве могла я отказаться? Королевство его, деревня его, приют его. Мне остаётся лишь надеяться, что всё это добро не рухнет в один миг по прихоти господина.

Единственное, за что я благодарна, так это титул! Его Величество решил, что неизвестная женщина, без роду и племени, не может быть управляющей приютом, поэтому вручил документы. Теперь я – графиня Кеммлин. Титул временный, ненаследуемый. Получить постоянный титул я смогу, когда докажу свою полезность королевству. Что именно надо сделать – не знаю, да и не важно это. Главное, что теперь для меня были открыты многие дома, в которые прежде я бы не постучала из-за страха быть униженной.

– Графиня, давайте будем откровенны! – опять завёл пластинку казначей. – Я сейчас с вами беседую только лишь потому, что не хочу идти к Его Величеству. Мне будет жаль, если вас накажут за своеволие!

О! А вот и угрозы пошли. Слабенько, барон, очень слабенько. Надо Линдану бутылку Еренейского купить, за подсказку.

– Господин Ладье, обещаю что-нибудь придумать, – прижав ладонь к груди, пообещала я. – Но увы, мне пора. Сами понимаете, дети.

Я вышла из кабинета и сдерживая вежливую улыбку пошла на выход из дворца. Перенестись бы домой прямо отсюда, но дворец защищён, порталом может воспользоваться только доверенное лицо.

И это не я…

Выскочив на улицу, сжала браслет и облегчённо выдохнула, появившись дома.

– Что он хотел? – поинтересовался Джен, разглядывая злую меня.

– Денег, – раздражённо пояснила я. – Я не хочу давать взятку барону только потому что ему хочется, но и к Линдану на поклон не пойду. И что делать?

– Иди к королю, – легко отозвался Джен. – Зря ты отказываешься. Тебе получить аудиенцию проще простого, тем более ты вернула Его Величеству дочь.

– Чем дальше от начальства – тем лучше, помнишь? – усмехнулась я и, махнув рукой, пошла в сторону дома.

А дома меня первым делом встретила Лиса. Малышка забралась ко мне на руки и чмокнула в щёку. Её привычка называть меня мамой не пропала, как и странные разговоры, что мы с её папой обязательно подружимся. Я не знаю, как объяснить ребёнку, что её папы скорее всего нет в живых, маленькая эльфийка упрямо твердит обратное. Мне ничего не остаётся, как отмалчиваться, потому что соглашаться – означает поддержать фантазию.

– Мама, а когда мы поедем в город? Нам очень-очень надо! – доверительно зашептала малышка.

– Правда? – удивилась я странной просьбе. – А что нам там делать?

– Там будет папа, я знаю!

– Иди-ка, милая, поиграй, – к нам подошла Улья и стянула Лису с моих рук, ставя на пол. – Потом про город поговорим.

Как только малышка убежала, Улья повернулась ко мне:

– Поговори с проверяющим, пусть Лиску на магию проверит.

– Думаешь, она у неё есть? – задумчиво спросила я. – Вроде кроме разговоров о папе Лиса ничего такого не говорит и не делает.

– У эльфов редко, но прорывается дар предвидения, – тихо отозвалась травница. – Маленькие дети часто путают их с фантазиями, но может быть всякое.

– Значит, отец Лисы может быть жив? – надежда вспыхнула и у меня.

– Всякое может быть. Идём, там деревенские привезли шерсть, подумаем, что с ней можно сделать и как поделить.

Пока шли до кладовой, я размышляла, а не свозить ли и правда Лису в город? Вот только мы не знаем, какой именно. Да и… Слишком уж пространственно это её “Он ждёт нас в городе”. Надо поднять бумаги и посмотреть, как Лиска попала в приют, может там что-то интересное будет.

Я заглянула в классную комнату на втором этаже, переделанную пока под игровую. Айрин читала младшим сказку, а Дорн вырезал из дерева меч. Райан уже мнил себя взрослым, поэтому с хмурым видом подражал Дорну, пытаясь не особо острым ножом вырезать что-то похожее на меч. Но ребёнок он и есть ребёнок, периодически замирал с открытым ртом, слушая Айрин. Олси шила кукле одежду, высунув язык от усердия и стараясь не уколоться иглой. А вот Лиса, Марн и Дилан совершенно не заморачивались с возрастом, поэтому просто слушали сказку, обняв любимые игрушки. Я оглядела детскую и задумалась, что классную комнату всё же попрошу сделать внизу, а эту оставить как есть. Я долго думала над интерьером, но результат мне понравился. Стены спокойного оливкового цвета мы разрисовали кто как мог. Я просто дала детям банку с белой краской и выделила небольшой участок на стене, чтобы каждый нарисовал то, что хочет. Стоит ли говорить, что дети были счастливы?

Теперь на одной стене красовались мишки, котики, зайчики, семьи и многое другое.

Также я решила, что просто деревянные полы красиво, но скучно, да и… холодно что ли. Именно поэтому на всю комнату расстелили ковёр. Естественно, это не то пушистое чудо, что продаётся на Земле. Нет, это несколько толстых, набивных паласов, сшитых между собой. Тепло и мягко, самое то, чтобы удобно устроиться на полу.

– А где Радика потеряли? – тихо спросила я Дорна, который сидел ближе всех к выходу.

– Он с тёткой Василой, помогает, – отозвался мальчишка, даже не подняв головы.

Я ещё раз обвела взглядом малышню и вышла, тихо прикрыв дверь. Наверное впервые за всё то время, которое нахожусь в этом мире, я действительно горжусь проделанной работой. И это не ремонт дома, не огород, с которого мы уже вот-вот начнём собирать урожай, не скотный двор, который обеспечивает нас мясом…

Я смогла помочь детям. Они сыты и одеты, но главное, они спокойны…

Не дёргаются, в ожидании оплеухи, не ложатся спать с мыслью, что же будут кушать завтра. Каждый занялся тем, что ему нравится. И каждый знает, что рядом есть взрослые, которые помогут советом, пожалеют если надо, или же порадуются даже мелочи. Каждый член этого дома знает, что здесь он найдёт поддержку.

Наверное поэтому я не оставила приют, когда узнала, что король решил взять шефство над ним. Просто невозможно предать детей, которые только учатся жить счастливо. Что мне это будет стоить, не знаю, но справиться обязана.

Кстати, раз уж я задумалась об обязанностях, то пора бы побороть свою неуверенность и сделать то, что должна была сделать уже давно.

Разобрать кабинет старого управляющего и изучить дела детей. Сама не могу точно сказать, почему не сделала этого раньше. Кроме тех самых анкет я не найду там ничего важного. Денег у приюта нет и не было, так что мне не важны липовые отчёты и цифры из воздуха. Что ещё там может быть такого важного, что не забрали “королевские псы”.

Но я отчаянно оттягивала этот момент, не желая погружаться в тот ужас, который испытали дети, потеряв родных. Я не хочу узнать что-то страшное про детей, даже не смотря на то, что люблю их вне зависимости от того, какие они.

Обычная трусость, знаю…

Я открыла кабинет и вдохнула затхлый запах. Здесь ремонт пока не делался, я решила, что сделаем своими руками потом, попозже. И по той же эгоистичной причине.

Открыв шторы, я распахнула окно, впуская свежий воздух. Пыль… Как же много пыли. Сюда действительно давно не заглядывали. Ничего, я только заберу документы, а вот разберу их уже у себя.

Пересмотрев папки с документами, я нашла нужные. Невольно потянулась открыть первую страницу.

Лиса… Малышка была последней поступившей, судя по дате, но кроме имени, примерного возраста и даты ничего не было… Странно. Я открыла следующую папку, дело Дорна, но там в подробностях описывалось как и по какой причине мальчишка попал в приют. С Лисой же… чистый лист. Может, как и в случае с Силией, просто некому было вносить данные? Но дело же заведено…

Я свалила на пол папки и принялась перебирать. Описан каждый ребёнок, есть даже папки с пометкой “выпустился”. И все они с подробным описанием, кто-то с большим, кто-то с меньшим, но записи были!

– Тук-тук! Маша, ты не занята? Ну вот, а я хотел пригласить на свидание!

Я дёрнулась, испугавшись, и подняла голову.

– Линдан, ну какого чёрта так пугать? – рыкнула я, глядя на весёлого мужчину. С этим полуэльфом мы сдружились, да с ним невозможно не дружить. Когда Лин понял, что напугал меня в день обыска, то решил исправиться. И теперь при мне ведёт себя словно подросток в пубертат. Да, якобы приглашать меня на свидание и получать отказ у него самая излюбленная шутка.

– Я тебя звал ещё от входа, но ты не вышла, – развёл руками Лин. – А ты что здесь делаешь?

– А зачем ты меня искал? – заинтересовалась я, но вспомнила о Лисе. – Смотри, это бумаги моей воспитанницы, но тут ничего нет. Как ты думаешь, почему так?

– Не стали вписывать? – предположил Лин, подходя ближе и беря папку в руки. – Сама знаешь, кем был управляющий. Удивительно, что на других есть дела.

– Вот, Райан, попал сюда за три месяца до Лисы, но о нём всё написано подробно, – я передала ещё одну папку.

– Так, я понял, что тебя что-то насторожило, – Лин, вздохнув, отложил папку и посмотрел на меня. – Рассказывай.

– Ты же видел мою Лису? Малышка с острыми ушками? – напомнила я, и продолжила, дождавшись кивка. – Так вот, она меня называет мамой с самого моего появления здесь.

– Для ребёнка её возраста это нормально, – пожал плечами полуэльф.

– Да, но помимо этого она каждый раз твердит, что мы с её папой будем вместе. Она знает, что её мама умерла и она не я, но вот папа… Папа скоро найдётся и мы будем одной семьёй. Я списывала всё это на детскую фантазию, но сегодня она сказала, что нам нужно срочно ехать в город, потому что там нас ждёт папа. Улья считает, что её надо проверить на наличие магии предсказания.

– Если ты полагаешь, что я проверю Лису и обнаружу в ней магию предсказания, то ты ошибаешься, – тут же расстроил Лин. – Этот вид магии нельзя увидеть или почувствовать. Вообще, предсказания – достаточно сложная, тяжелая магия, поэтому полуэльфы ею не владеют.

– Но могут же быть исключения? – с надеждой спросила я.

– Вполне, поэтому с Лисой я всё же поговорю и расспрошу о родителях. И ещё направлю запрос эльфам, не ищут ли там ребёнка.

– Заодно поинтересуйся, не терял ли кто-то из эльфов жену и дочь в эти даты, – добавила я, задумчиво. Я, конечно, рада, что у Лисы может быть магия, но… Что мне делать с ребёнком, который видит будущее?

– Ты меня отвлекла, а я вообще-то принёс тебе новость, – сменил тему Лин. – Барона Ладье, которого ты так нежно любишь, отправили в отставку.

– Оу-у-у, – простонала я. – Можно не делать вид, что я недовольна? Как же он мне надоел!

– Почему не говорила о проблемах? – взгляд Лина стал острым.

– Не хотела нагружать, да и не было того, с чем я бы не справилась, – я отмахнулась, не вдаваясь в подробности. – И к кому мне теперь ходить отчитываться?

– Пока решают, – вздохнул Лин. – Сама понимаешь, это дело не быстрое. Вчера объявили об отставке, так что ещё несколько дней замены не будет.

– Вчера? – я задохнулась от негодования. – Эта сволочь сегодня требовала от меня взятку!

– Дала? – озорно поинтересовался полуэльф, прищурившись.

– Не дала, – укоризненно проворчала я. – Отшутилась в очередной раз. Это все новости?

– Не совсем, ещё принёс приказ о зачислении Айрин в школу при гильдии ремесленников. Ах да, и ещё кое-что, – Лин замялся.

– Говори, – я насторожилась, потому что перед хорошими новостями таких пауз не делают.

– Я помню, ты очень переживала о чужой тайне, но, – Лин замялся. – Король попросил организовать встречу с народом викифи.

– Я могу отказаться? – севшим голосом спросила я, чувствуя. как по спине бегут мурашки.

– Королю? – скептически спросил Лин. – Маша, королю не отказывают. Даже если он просит, а не приказывает.

Возле дверей кабинета Лин меня остановил.

– Я сам поговорю с Лисой, а ты должна выполнить просьбу, – ещё раз напомнил мужчина со всей серьёзностью.

– Прямо сейчас? – глухо уточнила, опуская взгляд.

Мне бы оттянуть разговор, придумать, как избежать…

– Не заставляй Его Величество ждать. Он благодарен тебе за принцессу, но благодарность имеет границы. Я вижу, как ты не хочешь этой встречи, а значит знаешь, что произошло много лет назад.

– Мне бы хоть убедиться, что с ними не произойдёт ничего плохого, – шепнула, еле слышно.

– Король не отчитывался о своих планах, так что я могу лишь предполагать. Но думаю, что он хочет всего лишь поговорить, вероятно предложить службу.

– Я поняла, – скупо кивнула и развернулась спиной, готовясь уйти.

– Маша, в этом нет твоей вины, – послышался тихий голос. – Придя сюда, твои гости должны были понимать, что подвергают и себя, и тебя опасности.

Я ещё раз кивнула и двинулась на выход. Чтобы остановиться возле двери еле слышно застонать. Вот что я за забывчивая кукушка! Переживаю, как буду воспитывать Лиссу, особенного ребёнка, а что в доме оборотень подрастает – забыла! Об этом тоже надо сказать Лину, он подскажет как быть.

Пока шла по знакомой тропинке, думала и искала выход… Я ведь не обязана уговаривать викифи прийти на встречу? Не обязана, но обязана связаться с ними и передать письмо.

Я сжимала в руках плотный конверт, который мне передал Линдан. Полуэльф просил не заглядывать внутрь, а просто передать его. Солгать и сделать вид, что ничего не вышло, я не могу. Лгать королю… Это может поставить крест не только на моей должности, но и на жизни.

Около озера было тихо и тепло, словно здесь замер жаркий июль. Удивительно, но полянка вокруг озера была вычищена, словно и не было этих нескольких месяцев, а мы буквально вчера убирались здесь.

– Здравствуй, – тепло поздоровалась я, опуская руку в воду. – Взываю к тебе, прошу помощи твоей. Услышь смертную. Помоги преодолеть занавес между мирами.

Вылив воду и отряхнув руку, я подошла к небольшому кусту, где зарыла манок в прошлый раз.

Вновь запела канарейка, а время для меня замерло. Я даже затаила дыхание. Вдруг не сработает призыв?

Но всё прошло как положено, дымка портала появилась, а из неё, как ни странно, вышла Асилея. Я даже успела удивиться, как это королеву отпустили одну, но следом из портала вышел высокий, смуглый мужчина. Он был настолько крупным, что становилось страшно. Казалось, он способен заслонить солнце своим телом.

– Здравствуй, Маша, – тепло поздоровалась королева. – Познакомься, это мой муж, Рамон.

– Здравствуйте, – я слегка поклонилась. – Приятно познакомиться.

Я замолчала, не зная, как сказать дальше.

– Не смущайся, рассказывай? – улыбнувшись, подтолкнула Асилея к разговору.

– У нас много чего произошло и я…, – я запнулась. – мне пришлось рассказать о вас королю этого мира. Солгать или утаить я не могла, сами понимаете. Он потребовал, чтобы я передала вам письмо и… он

– Просит встречи, – сухо закончил Рамон. – Что категорически невозможно, учитывая как расстались наши народы.

– Да, я понимаю, – едва не шептала я себе под нос, но письмо протянула.

Рамон, подумав, конверт взял. Покрутил в руках, тяжело вздохнул и сломал восковую печать.

– Идём, Маша, – Асилея взяла меня под руку и повела вдоль берега. – Пусть Рамон спокойно прочтёт и примет решение, не будем ему мешать. Как дети? Как вообще тебе здесь?

– Дети хорошо, а я теперь управляющая приютом, не липовая, – улыбнулась я. – Доделываем ремонт, хозяйство небольшое. Всё хорошо.

– Веиман скучает по ребятам и по тебе, – призналась королева. – Я хотела пустить его, проведать. Да и сама прийти в гости, но теперь уже не знаю, Рамон вряд ли отпустит.

– Простите, что так получилось, я правда не хотела, – покаянно опустив голову, я тяжело вздохнула.

– В этом нет твоей вины. И давай всё же на ты. Ты не моя подданная, а я не твоя королева, чтобы расшаркиваться. Мне этих лизоблюдов дома хватает, – Асилея смешно сморщила нос, явно показывая, что дома подруг у неё не так уж и много.

Сзади раздался шелест. Это Рамон подошёл к нам и приобнял жену за талию. Я замерла, ожидая решения.

– Встреча состоится только на нейтральной и очень защищённой территории. Мы не можем рисковать. Если ваш король сможет предоставить такое место, то я согласен на встречу.

Ответ стал для меня неожиданностью. Я ожидала отказа, возможно даже грубого. Интересно, что же там такого в письме? Чем Его Величество смог заинтересовать?

– А что, если встретиться в том доме? – предложила Асилея. – Он достаточно защищён, и не магами этого мира, а самой богиней. туда в принципе не сможет пробраться существо, которое желает навредить. Он ещё существует? Тот дом?

– Да, конечно, – растерянно кивнула я, вспоминая сторожку и судорожно думая, как убедить дом превратиться в строение, достойное двух королей.

– Что же, полагаю вам надо передать королю мой ответ, так что придётся подождать несколько минут, чтобы я его написал, – Рамон коротко кивнул и открыл портал.

– Ты пока письмо пиши, а я с Машей поговорю, – мило улыбнувшись, сообщила Асилея, но была тут же остановлена хмурым супругом.

– Это исключено. Маша, ожидайте.

Я осталась совершенно одна, но не изнывала от нетерпения. Слишком давно я не посещала это спокойное место. Сев на траву, у кромки воды, я погладила тёплую землю и принялась изливать душу. Горечь утраты не давала мне спокойно спать по ночам, а поговорить, высказать всю боль, было не с кем. Не знаю, слышит ли Аминара, да и нужно ли её слушать откровения человечки, но очень уж хотелось выговориться. Я шептала и шептала… Казалось, рассказала всё, что со мной произошло с детства. Всю свою сознательную жизнь выложила как на духу.

И поняла, что мне полегчало. С сердца ушла тяжесть. Я впервые ощутила лёгкость и готовность к переменам. Если раньше меня удерживали страхи, то теперь… Нет для меня ничего такого, что было бы не под силу.

Почувствовав облегчение, я тихо поблагодарила богиню и встала с земли. Очень вовремя, потому что открылся портал, а из него вышел Рамон с конвертом.

– Это передадите своему королю, только лично в руки, – строго сказал мужчина, передавая конверт. – Никто, кроме него, не должен узнать, что там. Если король ответит согласием, то вам поступят дальнейшие распоряжения. Всего доброго.

Мужчина скрылся в портале, а я глубоко вздохнула и поплелась к дому, осознавая, что на ковёр к Его Величеству идти всё же придётся.

Глава 2

Письмо от волшебного народа – не то, что может подождать. Именно поэтому, вернувшись домой, я первым делом нашла Линдана и сообщила, что у меня сверхважное дело к королю. Помахав перед лицом Лина конвертом, я сказала, что обязана отдать лично в руки.

Полуэльф дураком не был, поэтому серьёзно кивнул и открыл портал во дворец.

– Посиди, я сообщу, – попросил парень, как только мы дошли до приёмной короля.

Я облокотилась на спинку стула и прикрыла глаза, думая о своём. Естественно, Лин в эту дверь зашел не к королю. Там была ещё одна приёмная – малая, где сидит секретарь. Ему передадут просьбу, и, если король не занят, то нас пригласят. Но зная, что расписание у Его Величества забито плотно, аудиенцию можно прождать долго.

Лин вышел спустя минут пять и кивнул мне, мол “Тебя ждут”. Интересно, мы попали в тот момент, когда король свободен или…?

Оказалось, что ради встречи со мной, Его Величество отложил несколько встреч на попозже. Жутко любопытно, что же там в письмах, но спросить не осмелюсь. Удивительно, но мне проще поинтересоваться у Рамона.

– Добрый день, – осторожно поприветствовала я монарха, кланяясь. – Король викифи попросил передать письмо лично в руки, поэтому я принесла его лично.

– Давайте сюда, графиня, – глухо приказал король, хмуря брови и в нетерпении протягивая руку. – Что он ещё сказал?

– Сказал, что место должно быть максимально безопасным для него, – вспомнила я слова Рамона.

– Очень интересно, – проворчал Его Величество. – Это чем же его не устроил дворец?

– Я предложила сторожку в лесу, возле нашего приюта, – осторожно продолжила я и тут же замолкла, под тяжелым взглядом мужчины.

Страшно…

– Обычная сторожка где-то в глухом лесу безопасней королевского дворца, напичканного магами?

– Это не просто сторожка, Ваше Величество, – принялась объяснять, сминая платье руками от волнения. Пришла неуместная мысль, что я даже не потрудилась одеться подобающе, перед встречей с королём. Ну вот, на подоле зелёное пятнышко от травы.

– Продолжайте, графиня, никто Вас не съест, – фыркнул король. – Если бы я был менее терпим к людям, то мне некем было бы управлять. Что с той сторожкой?

– Она волшебная. Когда Тильда, это ведьма, которая жила в деревне, сказала, что видела беду и разбойников, мы решили укрыться в сторожке. Но придя туда, поняли, что это не просто строение. Маленькая сторожка превратилась в большой дом со всем необходимым для комфортного проживания. Даже баня была, – торопливо рассказала я.

– Очень занятная история, – король усмехнулся и посмотрел мне в глаза. – Почему же вы тогда вернулись в приют, а не остались в том доме?

– Магия не позволила бы, – терпеливо пояснила, не отводя взгляд. – Это место только для тех, кто нуждается. После того, как нужда исчезнет, жители должны покинуть дом.

– Вы не из робкого десятка, леди, – король перевёл взгляд на письмо и несколько раз прочитал его. Потом порвал на мелкие кусочки и щёлкнул пальцами, превращая бумагу в пепел. – Насколько я помню, мы с Вами особо не познакомились. К сожалению, сейчас на это совершенно нет времени, но немного позже Вам пришлют приглашение на обед. Так что с тем волшебным домом? Почему Его Величество считает, что там он будет в безопасности?

– Потому что это место охраняется Аминарой, богиней воды, – растерялась я, поражаясь резкому переходу и не понимая, как вообще реагировать. Мне при жизни на Земле не было нужды общаться с высокопоставленными чинами.

– Аминара, значит, – хмыкнул Его Величество. – забытая богиня, наказанная своими братьями и сёстрами за непослушание. Графиня, Вы были в храме богов, что стоит а площади?

– Нет, Ваше Величество, – покачав головой, глухо отозвалась я, начиная откровенно паниковать. – Не довелось.

– Советую посетить. Вам будет не лишним изучить богов нашего мира, – король замолчал на минуту, а затем продолжил. – Передайте Рамону, что встреча состоится в сторожке. Через три дня я жду его там, заодно проведаю приют. Её Величество тоже не откажется посетить “Берег надежды”, так что полагаюсь на Вас. Не люблю, когда Её Величество чем-то недовольна.

Обычно я не материлась, даже про себя, но сейчас… Сейчас я думала только матом, понимая, в какой я заднице. Подготовить приём двух королей, подготовить приют к проверке… И не справиться я просто не имею права. Что будет, если королева расстроится? Даже думать не хочу.

– Будет исполнено, Ваше Величество, – я поклонилась, опуская взгляд, чтобы ненароком не выдать свои истинные чувства.

– Если Вы справитесь, то я вам сделаю подарок. Можете идти, – король отвернулся, потеряв ко мне интерес.

Я же, склонившись в очередной раз, попятилась к выходу. И только закрыв за собой дверь приёмной и встретившись взглядами с абсолютно спокойным Линданом, я позволила себе проявить эмоции.

– Всё пропало! – пискнула я, облокачиваясь спиной на дверь, потому что ноги не держали.

– Что именно? – удивлённо уточнил Лин, подходя ко мне и беря под руку. – Тебе нужно время, чтобы сбежать к эльфам?

– Не смешно, – фыркнула, отталкивая полуэльфа от себя. – Всё намного хуже.

– Что может быть хуже гнева короля?

– Разочарование королевы, – угрюмо отозвалась и тяжело вздохнула. – Через три дня состоится встреча Рамона и Его Величества. За каких-то три дня надо уговорить домик принять двух королей, а ещё подготовить приют, потому что коронованная чета изволила посетить “Берег надежды”. Король ясно дал понять, что будет, если королева останется недовольна.

– Тогда тебе придется бежать к викифи, – усмехнулся полуэльф, но заметив, что шутка прошла незамеченной, подмигнул и объяснил. – Её Величество мудрая женщина, которая тебе должна. А ещё у тебя есть друг, который с пелёнок живёт во дворце и знает все привычки их величеств.

– Друг? – заинтересованно спросила я, поднимая голову и встречаясь с парнем взглядами.

Полуэльф смутился и даже немного покраснел:

– Ты слишком долго думала.

– Раз уж мы друзья, то можно вопрос? – сменила я тему, радуясь за Лина. – Кто меня звал к тебе? Девушка, привидение. Она буквально потащила меня к тебе на помощь. Очень похожа на тебя.

– Мама. Когда-нибудь я тебе расскажу о ней, – глухо ответил Лин, опуская голову, но грусть была недолгой. Полуэльф улыбнулся, посмотрел на меня и подмигнул. – А пока нам надо сделать приём, достойный двух королей. Вернувшись домой, мы заперлись с Лином в кабинете и предупредили, чтобы нас отвлекали в самом крайнем случае.

Выложив на стол стопку бумаги, я выжидающе посмотрела на Лина.

– Прекрати паниковать, Маша, – тихо сказал Лин, улыбнувшись. – Её Величество не кусается и не требует что-то особенное. Если в приюте будет чисто, дети будут ухожены и заняты делом – её вполне устроит.

– У нас ремонт не доделан, – грустно сообщила я.

– Это мелочь, – отмахнулся полуэльф. – Детские комнаты готовы, кухня и столовая в порядке, гостиную тоже уже сделали. Единственное, могут возникнуть вопросы образования. Учителей ты так и не нашла?

– Нет, – я качнула головой. – Люди словно с ума посходили. Считают, что работа в приюте негативно скажется на их карьере. Вот какая разница кого учить?

– Ну как тебе сказать, – Лин скривился, словно лимон проглотил. – Школы есть, но в городах. Небольшое жалование, дети горожан, довольствие от короны. А главное, рекомендательное письмо выдают с королевской печатью.

– Но разве в приюте не тоже самое? – непонимающе уточнила. – Или учить сирот это как жить в самом отвратительном районе города?

– Именно так, – вздохнул полуэльф и побарабанил пальцами по столу. – Есть у меня на примете кое-кто. Правда, они молоды, только закончили академию и собираются пожениться.

– Главное, чтобы они смогли найти общий язык с детьми и согласились здесь жить, – устало выдохнула я. – Когда ты сможешь с ними поговорить?

– Сегодня. Тебе нужно сходить в сторожку и передать послание короля, – Лин взял лист бумаги и принялся что-то писать. – А я поговорю со своими знакомыми, а также поговорю с господином Джонсоном.

– А это ещё кто?

– Королевский повар. Кому, как не ему, знать вкусовые предпочтения коронованных особ? Кстати, уточни у короля викифи, сколько с ним прибудет народа. Наш король ездит со свитой в десять человек, плюс охрана, это ещё десять. В этот раз случай неординарный, так что думаю приплюсовать надо ещё человек десять, мало ли что.

– Мы физически не сможем приготовить столько еды, – скептически высказалась я.

– Не сможем, именно поэтому я попрошу Джонсона нам помочь. На его кухне приготовят большую часть, которые я принесу порталом, а тут уже закусок приготовим, – Лин посмотрел на меня и закусил губу, чтобы не рассмеялся. – Выдыхай, со всем справимся, а если и будут мелкие помарки, то ничего страшного.

– А ещё Его Величество пригласил меня на обед. Хочет поближе познакомиться, – вспомнила я наш с королём разговор.

– Ну и познакомишься, – лёгкость Лина начала раздражать. – Главное, отвечай честно на все вопросы.

– Да мне и нечего скрывать, – честно ответила, на минуту задумавшись.

– Вот и отлично, – кивнул полуэльф. – Дальше что касается приюта. Ничего особого от тебя тоже не требуется. Чистота, уют, послушные дети. Кстати, с формой ты отлично придумала. А вот с Айрин надо что-то делать. Сама понимаешь, она не может здесь жить.

– Предлагаешь выкинуть? – едва не зарычала я. – Девочке и так досталось.

– Понимаю, но закон есть закон, нарушать его нельзя. Поэтому, просто прими девочку на службу. Горничной, или помощницей на кухню. Точно! Она же умеет готовить?

– Ну да, она помогала Тильде постоянно.

– Вот и замечательно. Пусть будет поваром, взамен ведьмы. Тем более, король поинтересуется, почему у тебя не закрыта такая важная должность.

– Хорошо, сообщу ей попозже, – я кивнула, понимая, что это самый оптимальный вариант.

– Тогда, я в столицу, а ты в сторожку, – Лин поднялся и шутливо поклонился. – На сегодня я отчаливаю, но завтра прибуду рано утром. Ждёте ли вы меня, леди? Ждёте ли встречи также сильно, как и я?

– Сдаётся мне, что в столице есть та, что ждёт тебя, – усмехнулась я. – Иди уже, юморист.

Лин ушел, а я поднялась наверх, захватила шаль, и двинулась к сторожке. Совсем скоро стемнеет, но я помню эту дорогу наизусть, так что заблудиться не страшно. Да и не заблудишься, магия не даст.

Полянка меня встретила тишиной и умиротворением. Сторожка выглядела так, словно её никто не посещал минимум лет пять. Погладив почерневшие доски, я открыла покосившуюся дверь и вошла внутрь. Кровать на одного человека, почерневший от копоти камин, стол и пара стульев. Присев на кровать, я вдохнула и тут же закашлялась. Сколько пыли накопилось… Дети не бегали сюда играть уже давно, им не было нужды убегать от реальности. Совсем позабыли свою крепость…

– Здравствуй, домик, – тихо шепнула я, зная, что буду услышана. – Мне очень нужна твоя помощь.

Незаметно для себя, я принялась рассказывать всё, что произошло со мной, с приютом. Говорила и говорила, а домик, словно любимая подруга, терпеливо слушал. Почему-то даже мысли не возникло, что я просто разговариваю сама с собой.

– Спасибо тебе, – шепнула я, заканчивая рассказ. – Мне стало легче.

Я вышла из сторожки и направилась к озеру, надо передать послание короля. Не знаю, согласится ли домик выполнить мою просьбу, но выбора особого не было. Дойдя до края поляны, я обернулась и зачем-то помахала домику. А ещё дала себе зарок, что буду приходить почаще. Весной можно будет посадить цветы рядышком, да и сам домик отремонтировать. Понимаю, что магия сама в состоянии всё это сделать, но хотелось поблагодарить что ли.

Встреча с Рамоном прошла быстро и качественно. Мужчина, немного подумав, объявил, что к встрече вполне готов и прибудет “Когда солнце займёт средину между восходом и закатом”. Я опешила от такого объяснения, но Асилея, сопровождавшая мужа, захихикала и сказала, что это в полдень.

Узнав число сопровождающих, я немного растерялась. Я дни рождения не особо праздновала с толпой народа, а тут надо организовать встречу на пятьдесят человек. Как там сказал Лин? С лёгкостью приготовим закуски сами? Не приготовим… Уж точно не на такое количество людей и нелюдей. Асилея, выслушав мои вялые объяснения, сказала, что с радостью поможет. Её повара приготовят, а слуги, с помощью портала, перенесут сюда. Это самый лучший вариант познакомиться с кухней народа викифи.

Тепло попрощавшись с королевской четой, я вернулась в приют, где огорошила Айрин новым постом. Девочка растерялась и тихо напомнила, что вот-вот начнётся её учёба. Когда же она будет успевать готовить и может быть ей и вовсе съехать, чтобы не доставлять нам проблем. Естественно, никуда я её не отпущу. Предложила должность своего секретаря на период её обучения. А потом… Потом что-нибудь придумаем. Но с вакантным местом что-то делать надо, не может приют быть без повара. Сейчас готовит тот, кто свободен, но это не дело. Я всё же хочу начать развивать производство колбас, так что времени будет немного, Улья тоже не всегда может заниматься готовкой. Интересно, здесь как-то можно подать объявление о поиске сотрудника?

Мысль о сотрудниках потянула следом другую, о знакомствах…

Приют, дети, животные, Улья с Дженом – это всё замечательно, но мало. Нет, в закадычных подружках я не нуждаюсь, а вот в полезных знакомствах очень. Обед с королевской семьёй не подходит, а вот сходить на какой-нибудь бал или банально попросить Лина познакомить с парочкой высокородных леди… Идея замечательная и вполне осуществимая, только если благородные леди не будут морщить нос, едва услышат, чем я занимаюсь.

Как бы мне не хотелось просто жить в приюте и заботиться о детях, нежно лелея воспоминания о потерянной семье, я просто обязана вылезти из скорлупы и начать понемногу заявлять о себе.

Поставив пометочку в самодельном блокноте, я села думать, что делать дальше. Завтра дождусь Лина и проверю волшебный домик, а также раздам детям задание привести дом в порядок.

Кстати! А вот в этом мне могут помочь селянки. За несколько монет они с радостью согласятся привести приют в порядок. Хотя бы общие комнаты, а вот детские останутся ребятам, нечего отлынивать.

Я вышла на крыльцо и окликнула Джена, который достраивал леваду. Мужчина как раз хотел сходить в деревню, узнать, может кто продаёт ещё одну лошадку, а то одной для занятий с детьми маловато.

– Может у Ульи спросишь, кого лучше позвать? – предложил Джен, на что я качнула головой.

– Не могу, она в лесу сейчас, собирает важные травы.

– Значит, наступило время всё же прикупить лошадку. Если повезёт, – мужчина подмигнул и убрал молоток в ящик с инструментами. – Кстати, не надумала?

Я проследила за взмахом головы Джена и вздохнула. Да… Он уже не раз, да и не два, предлагает научить меня верховой езде. А может и правда пора? Не отпускают меня воспоминания о Земле и комфортном транспорте. Хотя что-то мне подсказывает, от лошади пахнет всё же лучше, чем в битком забитом автобусе рано утром.

– Давай вернёмся к этому разговору после королевского визита? – ушла я от ответа, но с твёрдым намерением освоить данный вид передвижения. – Кстати, а благородные леди ездят верхом? Ни разу не видела.

– Только если это конная прогулка, – Джен усмехнулся и заговорщицки подмигнул. – А давай я тебя научу лихо скакать на лошади, а Джекер орудовать мечом? Станешь грозой разбойников.

– Нет, – поддержала я шутливый разговор. – Скорее возглавлю и буду отбирать деньги у богатых и раздавать бедным.

– Никогда не знаешь, чем придётся зарабатывать себе на жизнь, – философски заметил Джен, проходя ворота, ведущие в деревню. – Давненько я здесь не был.

– Кстати, а почему мы перестали посещать местную ярмарку? – спросила, заметив оживленное движение в Островке.

– Потому что ничего не надо. Продукты мы едим либо свои, либо покупаем в Зарге, что выходит дешевле. Да и в принципе любой товар в городе будет стоить на порядок дешевле.

– Только если не прибыл купец из далёкой страны, – весело выкрикнула девочка, подслушавшая наш разговор.

– Вот! – я подняла указательный палец вверх. – Хотя бы ради диковинок стоит приходить на ярмарку. Идём, мне любопытно, что там за купец. Заодно узнаем, кто согласится нам помочь, да и лошадку, думаю, можно будет выбрать.

Джен лишь плечами пожал и двинулся следом за мной, явно не испытывая энтузиазма смотреть на купца. Я лишь усмехнулась и покачала головой. Неужели Джен наконец свыкся с переселением в этот мир? Или наконец нашел своё место?

Джен к купцу со мной не пошёл. Сказал, что лучше попробует лошадь купить, да по-расспрашивает о помощнице. Я переубеждать не стала, пусть занимается делами, а я пока поступлю как обычная селянка – поглазею на того самого заморского купца.

Протиснувшись поближе к прилавку, я посмотрела на купца. Интересно… Выглядел мужчина как выходец с Земли, а если точнее, из восточной Азии. Узкие глаза, желтоватая кожа, невысокий рост…

–Hello, – поздоровалась я на английском, чтобы проследить за реакцией. Если мужчина с Земли, то он должен знать это слово, слишком популярно.

– Простите, я не понимаю, – купец сложил ладони в молитвенном жесте и чуть склонился. – Что желает госпожа?

Не с Земли, а жаль. Мне было бы интересно пообщаться с выходцем с Востока, тем более языкового барьера нет.

– Это просто приветствие, – улыбнувшись, я склонила голову и сложила руки, повторяя за купцом. – Просто заинтересовали ваши товары и ажиотаж вокруг.

Я о многом хотела узнать. О месте, откуда прибыл этот человек, о долгом, несомненно долгом, пути, но толпа напирала и галдела. Не место и не время доставать торговца разговорами. Именно поэтому я перевела взгляд на прилавок.

Книги, статуэтки, причудливые украшения из цветного стекла. Я взяла статуэтку в виде птицы, и улыбнулась, проведя параллель между мирами. Сразу вспомнилась экскурсия в золотую кладовую и древние реликвии восточных народов. Изысканные украшения были выполнены настолько филигранно, что даже дух захватывало.

Так и в этом мире. Не видела я на рынке Зарга такой красоты, да и в лавках Лизара тоже. Нет таких мастеров? Скорее всего. Или есть, но они настолько редки, что их товары распродаются сразу же.

Окинув взглядом птичку ещё раз, я протянула её купцу и спросила:

– Что это за птичка? – идея, пришедшая мне в голову, казалась гениальной.

– Это ярлык, госпожа, – степенно отозвался мужчина. – Мой народ называет её птицей дружбы и мира. Вот здесь о ней рассказывает почтенный Цин.

Я взяла протянутый свиток, еле сдержав неуместный смешок. Даже имена похожи. Или это фамилия? да и какая разница, похоже ведь.

– А сколько вы хотите за три таких статуэтки и сам виток?

– Десять золотых, госпожа, – после длительного молчания и пристального взгляда ответил купец.

Десять золотых? Многовато, конечно, для моего бюджета, но ведь это не просто блажь, а важная покупка. Отсчитав нужное количество монет, я убрала кошель в сумочку и продолжила рассматривать товары. Нужно ещё что-то, что понравится женщине, у которой есть всё. Да-да, надо подготовить подарки королевам. Сложно понять. что именно нужно незнакомым женщинам, но можно представить. Например, при каждой нашей встрече Асилея была в накидке, на которой красовалась брошь, а нашу королеву я видела с высокой, элегантной причёской.

Решение пришло само собой. Асилее я выбрала брошку из голубого стекла с камнями нежного персикового цвета в форме цветка лотоса. А нашей королеве заколку в виде павлина с россыпью камней цвета фуксии.

Отложив будущие покупки в сторону, я обратила внимание на книги. Здесь были и сказки, и научные трактаты, и непонятные формулы на старинном пергаменте.

И тонкая книжка листов на пятьдесят в кожаной обложке с изображением волка. Прочитав первую страницу, я поняла, что у меня в руках сокровище. Не для всех, нет… Для тех, у кого дома живёт оборотень, который в скором времени должен совершить свой первый оборот.

– За брошку и заколку ещё пятнадцать золотых, – не дожидаясь вопроса, озвучил сумму купец.

– И ещё вот это, – я передала мужчине книгу, а у самой аж руки подрагивали, как хотелось прочесть.

– Учебник по оборотням? – купец улыбнулся, показывая белоснежные зубы. – Пять лет с собой вожу, никому не нужно было. Знаете что, а я вам подарю её. Не думаю, что продал бы труды достопочтенного Ыня, так что забирайте так.

Я возражать не стала. Просто снова достала кошель с монетами, отсчитала нужное количество и забрала холщёвый мешочек с покупками. Слегка поклонившись, я попрощалась с купцом и отошла в сторону, гадая, куда же мне идти и где сейчас Джен. Покрутив головой, я вздохнула и хотела отойти к колодцу, что стоял немного поодаль от ярмарки, но меня вдруг тронули за плечо. Обернувшись, я увидела мужчину средних лет с густой, чёрной бородой, в потрепанных, пыльных штанах и серой, свободной рубахе.

– Леди, зачем вам книга про оборотней? – как-то спросил мужчина, так и не убрав руку с моего плеча.

– Какая вам разница? – я нахмурилась и сделала пару шагов назад, увеличивая дистанцию.

– В наших лесах двуликим не место, – выплюнул мой навязчивый собеседник. – Капканов и стрел на всех тварей хватит.

Не дожидаясь моего ответа, мужчина развернулся и ушёл, оставив меня в полнейшем недоумении?

Это что было такое? Проявление расизма? Какая мерзость, надо сказать об этом Лину.

И тут я впервые задумалась, а как вообще в королевстве относятся к оборотням? Надо сначала спросить у Джена, а уж потом идти к Лину. Это будет огромная проблема, если человеческое королевство враждует с оборотнями. Нам с Дорном очень туго придётся.

Уже не такая весёлая, я двинулась вдоль улицы к входу из деревни. Подожду возле ворот, здесь оставаться нет никакого желания. Перед глазами мелькали ужасы из просмотренных когда-то фильмов, как оборотней забивали вилами.

Страшно… очень страшно. И с этим надо что-то делать. Ребёнка я в обиду не дам, будь он хоть самим чёртом.

С оборотнями связано что-то странное и магическое, иначе как объяснить тот факт, что я банально забывала о волчонке, стоило мне подойти к людям? Вот я беру книгу у купца, вот думаю, что надо расспросить об оборотнях у Джена…

Но вспоминаю про это лишь когда оказываюсь в своей спальне и кладу книгу на кровать. И нет, странно не это, закинуть в сумку и забыть – с такой магией сталкивалась каждая женщина хоть раз. Но сумки у меня с собой не было. Точнее, такой, в которую уместилась бы книга.

И вот я отхожу от купца, ко мне подходит странный мужчина, я думаю, что надо расспросить Джена и всё… Я нахожу друга, он хвастается купленной белоснежной кобылой, говорит, что где-то там живёт вдова и рада подзаработать.

Я встречаюсь с вдовой, приглашаю прийти в приют и помочь с уборкой…

И всё это я проделываю с книгой в руках, но никто и вида не подал! Что за чертовщина происходит? Это книга такая, с защитной магией? Не думаю, я про оборотней не вспоминала ни разу, хотя наедине часто вспоминала слова викифи. И как мне быть? Как узнать, что мне делать с молоденьким оборотнем, если спросить я не могу?

Я легла на кровать и открыла книгу. Если я не могу расспросить, то может в книге будут ответы? Несмотря на позднее время, я всё же углубилась в чтение со стойким желанием дочитать книгу до конца, а то мало ли пропадёт, забуду опять или ещё что-либо.

Книга оказалась учебником по расоведению, точнее приложением к учебнику. И судя по всему принадлежало это приложение магическому университету, потому что были описаны ритуалы, так или иначе связанные с оборотнями. Но меня интересовало не это. В первую очередь понять бы, кто вообще такие оборотни. И насколько они похожи на фэнтезийных и сказочных героев, живущих на страницах земных книг.

Оборотнями называются все, кто имеет две ипостаси и более, но делятся на подвиды. Волки, лисы, медведи, семейство кошачих. Даже среди птиц есть двуликие. Подвиды между собой враждовали когда-то, но чем больше времени проходило, тем меньше стычек возникало. Оно и понятно, мир становился с каждым веком более цивилизованный, создавались кланы и общины, борьба за земли уже мало интересовала, браки между кланами возникали всё чаще.

Со временем оборотни расселились по всему миру, но в основном жили или на территории людей, или на своей земле. Эльфийские священные леса оберегались остроухими, а в городах оборотням жить не комфортно.

Долгое время люди и оборотни были в состоянии тихой вражды. Несмотря на подписанный мирный договор, всё чаще случались стычки между человеком и двуликим. Охотнику сложно отличить оборотня от дикого зверя, да и не многие хотели найти эти самые отличия. В результате оборотни мстили за погибших жён, детей, мужей… И продолжалось бы это долго, пока не ввели запрет на охоту в любом лесу, а оборотням предложили селиться только в определённых местах. Случайных жертв и намеренных убийц стало намного меньше, но культ Охотников уже сформировался и избавиться от него практически невозможно. Вот из такого культа скорее всего и был тот мужчина, что остановил меня на ярмарке. Отличительной особенностью этого культа стала возможность различать оборотней, как в человеческом, так и в зверином обличии. Помимо Охотников, оборотней ещё видят маги, но только перейдя на магическое зрение и посмотрев на оборотня.

Разные ритуалы и схемы мне были не нужны, а вот почему же про Дорна не забыла я, интересно. Оказалось всё просто. Моя странная забывчивость – некая охрана детей-оборотней. Тех, кто ещё не сделал свой первый переворот и не имеет никаких магических сил, а главное, не имеет регенерации. А вот то, что я вообще узнала о миленькой особенности мальчишки, тоже спасибо Дорну. Волчонок подсознательно считает меня семьёй, именно поэтому я помню о нём, но рассказать никому не могу. И не смогу, пока не случится первый оборот.

А вот сам оборот не описан. Кланы бережно охраняют эту информацию и делиться ею не намерены ни с кем, кроме своих сородичей. Обычно, родители знают, что делать с маленьким оборотнем, но иногда случается так, что оборот происходит без контроля и не по правилам. К сожалению, такой ребёнок скорее всего умрёт, находясь без магической поддержки.

Я отложила книгу в сторону и вздохнула. Как мне узнать хоть что-то про оборотней, если я не могу о них спросить? Дорну нужно помочь, только как? Хоть на лбу себе напиши крупными буквами “Оборотни”.

Кстати, а это идея! Я встала с кровати и прошла в кабинет. Если я не могу сказать, то могу ли написать? И что, если я просто буду искать оборотней, а не говорить, что у меня живёт будущий волчонок?

Достав листок, я написала крупными буквами “Нужно найти оборотней”. Сложив листок пополам, я засунула его в конверт. Осталось дождаться Лина и отдать ему. И искренне надеяться, что не забуду. Даже думать боюсь, что будет, если связаться с оборотнями не смогу.

Я вернулась в спальню и растерянно опустилась на кровать. Это же глупость несусветная, хранить в тайне такие вещи. Я узнала случайно…

Я аж подпрыгнула на месте, когда вспомнила, при каких обстоятельствах узнала. Викифи, точно! Если я так и не смогу передать послание полуэльфу, то могу спросить у Рамона. Надеюсь, он знает, как найти оборотней.

Глава 3

Утром я проснулась от громкого стука в дверь. И нет, стучали не в мои комнаты, а во входную дверь. Я в недоумении села на кровати и посмотрела на распахнутое окно. Точно! Вчера я его запереть забыла, именно поэтому слышу стук так отчётливо.

Накинув халат, я пригладила волосы, стоявшие дыбом, и пошла открывать, но не успела, Джен уже распахнул дверь, являя нам миссис Оливию Джес.

– Я пришла, леди Мария, – женщина склонила голову в знак приветствия, но кланяться корпусом не стала. Леди она и в бедности леди.

– Не ожидала увидеть вас так рано, – я спустилась к двери и кивнула Джену, отпуская того досыпать. Но мужчина лишь качнул головой в сторону сарая, где уже всхрапывали лошади.

– Мне довелось бывать в этом доме, когда он ещё не был приютом, – Оливия слабо улыбнулась, кинув быстрый взгляд на лестницу. – Дом большой, потребуется время. Раньше здесь служило по меньшей мере пять горничных.

– Убирать весь дом целиком не потребуется, только первый этаж, да и помощников я вам выделю, – я закрыла дверь за гостьей и взяла её шаль, промокшую насквозь.

– Сегодня пасмурно, – проговорила Оливия, смущённо посмотрев на накидку.

– Проходите в гостиную, я пока сделаю нам чай. Всё равно, дом ещё спит, а будить детей не хотелось бы, – я кивула в сторону дверей, а сама понесла шаль на кухню, чтобы хоть немного просушить. Заодно и чайник поставлю, да достану остатки малинового пирога. Вчера нам некогда было расспрашивать Оливию, я лишь успела отметить манеры, осанку и бедственное положение. А Джен сказал, что это вдова бывшего управляющего Островком. Почему-то я подумала, что это жена прошлого старосты, но нет… Старостами становились обычные жители этой самой деревни, а вот Оливия не похожа на супругу деревенского мужика, умеющего читать и считать.

Подхватив поднос с чаем и пирогом, я вернулась в гостиную и поставила ношу на кофейный столик возле кресла, в которое села гостья.

– Вы говорили, что бывали в этом доме и раньше, – заговорила я, передавая Оливии кружку. – Расскажете?

– Если Вам интересно. Пожалуй, начну сначала, – женщина безразлично пожала плечами и сделала глоток чая, весьма элегантно, надо сказать. – Мне было семнадцать, когда в наш дом пришёл Роберт. У него имелись руны, а мой ныне покойный батюшка любил играть в кости. Когда ему предложили тысячу рун за мою руку, отец не думая дал согласие на брак. За тысячу рун Роберт купил молодую жену и титул барона. Последний дал ему возможность стать управляющим этих земель. Он недолго был здесь хозяином, всего пять лет. А потом хозяин этих земель умер, а поместье отдали под приют. Земли же перешли короне и был назначен староста.

– Почему вы решили жить здесь, а не там, где раньше жил муж? – спросила я, когда Оливия замолчала и ушла в себя.

– Роберт женился на мне в пятьдесят восемь. Он уже был женат до этого и даже имел сына, который вдвое старше меня. Роб всё оставил сыну, забрал меня и привёз сюда. Ему сложно было выдерживать постоянные поездки в карете, да и путь неблизкий, а купить портальный браслет, наподобие вашего, – женщина кивнула на мою руку, – не было средств. Поэтому мы купили дом здесь, но три года назад Роберт умер, оставив меня одну.

– У вас не было детей?

– Нет. Роберт больше не мог…, – Оливия запнулась и отвела взгляд, покраснев. – Возраст давал о себе знать, а к магам или лекарям он идти не хотел. Утверждал, что ему и одного сына достаточно, а я рожу, выйдя замуж после его смерти.

– Только вот прожил он дольше, чем планировал, – тихо закончила я, ощущая горечь. Роберт лишил Оливию возможности познать любовь и счастье материнства, это жестоко.

– Всё верно, – грустно улыбнувшись, кивнула женщина. – А в этот дом мы часто приходили. Роберт занимался делами, а я общалась с хозяйкой дома. Мы были даже дружны, но скорее из-за необходимости. Что я, что Сесилия, имели титул, из-за которого деревенские всегда на нас смотрели косо.

– Правда? – удивилась я. – Не замечала.

– Вы – управляющая приютом, титул вам даровал сам король, за заслуги перед короной. Можно сказать, вы из простого народа, но поверьте, если бы у вас был титул, но не было бы рун, отношение было бы другим. Скажите, у вас есть в деревне подруги?

– Нет, – усмехнулась, понимая, о чём говорит Оливия.

– Вот про это я и говорю. Сесилия была одинока из-за титула и рун, а я только из-за титула. Лишь потому что родилась в семье барона.

– Вы никогда не хотели уехать? Вернуться домой?

– Некуда возвращаться, – женщина махнула рукой. – Поместье отца продано, остался лишь дом, да и тот требует немалых вложений. Здесь есть кое-какое хозяйство и крыша над головой.

Наверху послышалась возня и смешки. Дети проснулись.

– Увы, но беседу придётся отложить, – улыбнулась я. – Нужно приготовить завтрак детям.

– Вы сами готовите? – удивилась Оливия, вставая с кресла.

– Увы, повара мы пока не нашли, – я развела руками. – Не многие хотят кормить сирот.

– Я могла бы вам помочь, – предложила женщина. – Если помощь нужна, конечно. А потом займусь уборкой. Поверьте, готовить я умею.

– Буду рада любой помощи, – честно призналась я, пометив в уме, что Оливии надо будет добавить пару монет за помощь.

Линдан прибыл аккурат к окончанию завтрака. Мы как раз убирали со стола, когда я услышала голоса и короткий стук. Попросив Дорна и Айрин помочь Оливии с уборкой, я вышла встречать гостей. Лин не открыл портал сразу же в дом, как делал это всё время. В этот раз, мужчина ждал на улице.

Открыв дверь я обнаружила не только Лина и Дарика, чьи голоса слышала, но и довольно молодую пару лет тридцати.

– Леди Кеммин, я с гостями, – вежливо заговорил Лин, но шкодная натура полуэльфа вылезла наружу. Мужчина подмигнул и ехидно спросил, – пустишь?

– Проходите, – я распахнула дверь шире и отошла в сторону. – Дарик, а ты в гости или?

Наш бывший охранник уехал по приказу Его Величества, когда казнили прошлого управляющего. Охранять нас уже не было смысла, а вот в столице дел хватало. Но Дирик всё равно находил время приехать в гости, а Лиса всегда с нетерпением ждала “будущего мужа” и долго вздыхала, когда Дарику уезжал.

– У меня к тебе будет разговор, – негромко пояснил Дарик. – Но позже.

– Для начала позволь представить тебе моих давних друзей и, возможно, будущих преподавателей, – Лин чуть склонил голову. – Мистер и миссис Левор. Мария, проводи нас в кабинет, пожалуйста.

Уже в кабинете я предложила гостям кресла, а сама заняла своё место. Мы остались вчетвером, Дарик ушёл здороваться с детьми.

– Думаю, Линдан вам объяснил в каких условиях и с кем предстоит работать? – спросила я, внимательно следя за реакцией. Дождавшись кивка, продолжила. – Тогда я коротко расскажу о месте, в котором мы находимся. Сейчас в приюте семь детей разных возрастов. Дети не конфликтные, спокойные и старательные. Помимо детей в доме живу я и трое работников. У каждого своя комната, проживание за счёт приюта, форму шьёт швея. Распорядка дня как такового пока нет, потому что нет занятий. Нам нужен воспитатель для малышей, Лисе пять лет, Марку четыре года. А вот старшим нужно полноценное обучение соответствующее возрасту с семи до десяти лет. В общем всё, можете задавать вопросы.

– Линдан нам рассказал о приюте и работе, так что вопросов нет, кроме как, наверное о проживании. Можно ли нас будет поселить в одни покои? Это не будет проблемой?

– Не будет, не переживайте, – улыбнулась я, успокоив новых работников. – Расскажите, почему решили работать с сиротами? На сколько я знаю, такая работа не является самой лучшей.

– Это если речь не идет о королевском приюте, – улыбнулся мужчина. – Если выпускники королевского приюта будут обладать хорошими знаниями, то помимо королевской рекомендации у нас ещё будет неплохое доказательства своей компетентности.

– Понимаю, – задумчиво протянула я. – Понимаю, насколько это важно для вас, да и для детей тоже, но я против, чтобы детей загоняли учёбой. Помимо учёбы они будут ещё дежурить по дому, да и время для игр и отдыха должно оставаться в достатке. Помимо общих знаний об истории, географии и письма со счётом, я бы хотела для детей ещё физические занятия.

– Думаю, это можно будет решить, составив распорядок дня, – подумав, произнёс мистер Левор.

– Я бы предложила вам провести пробный урок, но дети сейчас заняты уборкой в своих комнатах и на первом этаже, – я замолчала, думая, как же поступить, но тут заговорила девушка.

– Простите, мы так и не представились. Меня зовут Динара, я с радостью займусь малышами, а Оскар может преподавать науки и физические занятия. Линдан говорил, что к вам скоро прибудет Его Величество, так что предлагаю уже встретиться после отбытия короля. Мы как раз подготовим примерный распорядок дня и напишем, какая литература понадобится.

– Прекрасная идея, – согласилась я, улыбаясь.

– Я открою портал отсюда, – подал голос Лин, до этого молчавший. – Мне ещё нужно поговорить с Марией.

Попрощавшись с будущими работниками, я села обратно в кресло, расслабленно облокотившись на спинку.

– Одной проблемой меньше, – усмехнулась я. – Кстати, Оливия, что помогает сейчас убираться, прекрасно готовит. Я вот думаю предложить ей место повара.

– Не знаю, что за Оливия, но идея прекрасная, – одобрил Лин. – Кстати, с обедом вопрос решен, я открою портал к той сторожке и этому дому, а слуги уже накроют столы.

– И слуги викифи тоже помогут, – вспомнила я обещание Асилеи. – Кстати, я прикупила подарки нашим королям и королевам. Идём, покажу.

Я поднялась с кресла и наткнулась на странную улыбку Лина.

– Я так понимаю, проснулась ты не так давно?

Я опустила голову вниз и смущённо охнула. Это я в халате гостей встречала? Какой кошмар. И ведь никто и вида не подал, что что-то не так. Вот что значит воспитание.

Запустив руки в карманы халата, в одном из карманов нащупала плотный прямоугольник. Меня словно током ударило. Опять чуть не забыла!

– Лин, возьми, – я протянула мужчине конверт. – Иначе на словах я постоянно забываю.

– А что там? – полуэльф конверт взял, но открывать не спешил.

– Не уверена, что могу сказать, – хохотнула я, вспоминая тщетные попытки хотя бы вспомнить. – Открой.

Лин надорвал конверт, но достать письмо так и не успел, раздался звон битого стекла и тихий вскрик. Мы с Лином бросились на шум, забывая и про подарки, и про конверт.

– Я случайно, – растерянно бормотала Оливия, зажимая окровавленный бок и осматриваясь. – Только хотела протереть.

Осколки зеркала на полу в библиотеке и пустой проём в стене. Там, где раньше было огромное зеркало во весь рост, сейчас был проход.

Я бегло осмотрела перепуганного Дилана и с облегчением выдохнула, не найдя порезов и ушибов. Лин, не теряя времени, подхватил Оливию и усадил в кресло, убирая её руку.

Я вздрогнула. Рана, видимо, была действительно глубокой, платье пропитано кровью насквозь.

– Ты справишься? – тихо спросила я у Лина, который осматривал порез.

– Да, но мне нужен нормальный доступ. Простите, леди…, – полуэльф замолк, ожидая ответа.

– Оливия, – шепнула женщина, опуская взгляд.

– Леди Оливия, мне придётся испортить ваше платье, – предупредил Лин со всей возможностью. – Увы, но по-другому я не смогу залечить вашу рану.

– Я дам платье, делай что нужно, – решила я, заметив, как Оливия замялась.

Ещё не хватало думать о тряпках в такой момент!

Лин, не долго думая, разорвал тонкую ткань и приложил руку к глубокому порезу. Прикрыв глаза, он что-то зашептал, а вот за моей спиной раздалось восхищённый вздох.

– Так, а вы что здесь забыли? – строго спросила я у мальчишек, Райана и Дилана. – Кыш к себе, здесь вам не цирк.

– Но хочется посмотреть на магию, – хныкнул Дилан.

– Я свожу вас на ярмарку в город, – пообещала я и подтолкнула детей к выходу. – А теперь кыш отсюда!

– Маша, Оливии нужно немного отдохнуть и неплохо было бы выпить укрепляющего отвара, – тихо сказал Лин.

Переведя взгляд на женщину, отметила бледное лицо и сухие губы. Она действительно чувствовала себя плохо, но от пореза не осталось и следа.

Это так магия влияет? Или просто испугалась?

Или кровь…

Оглядев место происшествия, поняла, что крови Оливия потеряла достаточно.

– Отведи Оливию на второй этаж, – попросила Лина. – Третья дверь слева. Сейчас подойду.

Я сначала зашла на кухню и принялась готовить укрепляющий отвар из трав, которые мне когда-то показала Улья.

– Мария, – меня окликнул Джекер, смущённо топтавшийся на пороге.

– Ох, прости, совсем про тебя забыла, – повинилась и развела руками. – Сам видишь, как у нас весело. Подожди, пожалуйста, мне нужно занести лекарство, а потом принести сменную одежду.

– Я могу помочь, – предложил мужчина, глядя на кружку. – Но вы не торопитесь, я подожду.

Передав кружку телохранителю, и объяснив, куда идти, я поспешила к себе.

И речи не шло, чтобы отпустить Оливию домой после происшествия, поэтому подхватила домашнее платье, пару полотенец и длинное, простенькое ночное платье. Его я даже не надела ни разу, хотя купила ещё месяц назад.

Постучавшись, я прошла в комнату, где столпились Лин и Джек. Хотела уже шикнуть на мужчин, чтобы не смущали оливию, но Джек тут же вышел сам, а Лин поманил меня к себе.

– Я хочу проверить тот самый тайный ход, – шепнул Лин, взглядом спрашивая разрешения.

– Думаешь, это потайной ход? – я растерялась. – Может просто…

Поняв, что несу чушь, остановилась и просто кивнула.

– Я быстро, – с улыбкой выдал полуэльф и вышел из комнаты.

– Ох, леди, – прошептала Оливия, как только я подошла к ней. – Мне так жаль! И подумать не могла, что за зеркалом что-то есть.

– Не стоит оправдываться, – остановила Оливию, присаживаясь на край кровати. Лицо её уже приобрело розоватый оттенок. – Я и сама не знала, что там проход. Сейчас Линдан осматривает его как раз, а вот вы…

– Я готова дальше выполнять работу, – Оливия даже приподнялась, но я покачала головой.

– Нет, не готова. Вон за той дверью, – я кивнула на неприметную дверцу, – находится уборная. Я принесла полотенца и новую рубашку, так что ва просто обязаны сейчас привести себя в порядок, а потом лечь отдыхать.

Оливия растерянно моргнула, но затем несмело улыбнулась и кивнула. Ну и отлично!

Оставив вещи, я вышла из комнаты, гадая, как же уговорить вдову остаться с нами. А что? Нам как раз нужен повар, а она не будет скучать в одиночестве.

На последней ступеньке лестницы меня поймал Джек. Телохранитель мялся и не знал, как сказать, но понимая, что долго я так стоять не буду, дел хватает, он глубоко вдохнул и выпалил:

– Я хочу остаться с вами!

– В каком смысле? – я растерянно посмотрела на мужчину, не понимая, что от меня хотят. Слишком много произошло за такой короткий срок, да и все мои мысли были сейчас там, в тайном проходе.

– Его Величество отпустил меня со службы, но идти некуда, а к вам я уже привык, – Джек как школьник топтался у ступенек и бормотал, глядя себе под ноги. – Вы не подумайте, я не буду просто сидеть. Я могу и дальше обучать детишек держать оружие. Ещё могу научить охотиться.

– Даже не знаю, – я действительно не знала, что ему ответить. Мне не жалко, пусть остаётся, но как-то это странно, что ли.

Ответить так и не успела. В коридоре возник Лин с кипой каких-то бумаг и очень странно на меня посмотрел.

– Ты должна это увидеть, – тихо сказал полуэльф, серьёзно глядя на меня.

– Джек, оставайся, – быстро ответила, не отрывая взгляда от полуэльфа. – Завтра решим, что с тобой делать и как обосновать твоё проживание в приюте.

–Спасибо, леди Маша, – тепло поблагодарил телохранитель.

Кивнув Джеку вместо ответа, я подошла к Лину и заглянула в бумаги.

– Что-то интересное?

– Интересное? – полуэльф усмехнулся и помахал кипой бумаг. – Если бы Ларенса не казнили, то здесь бы как раз набралось причин. Идём, покажу тебе твой новый кабинет.

– Предлагаешь мне сделать тайный кабинет? – усмехнулась я.

– Тайный сделать не получится, – справедливо заметил мужчина. – А вот обычный – самое то.

Через минуту я поняла, что да… Здесь будет у меня кабинет!

Небольшая комнатка в форме прямоугольника, по бокам полки прибиты прямо к стене каким-то хитрым способом, в глубине комнаты небольшой стол, на котором беспорядочно разбросаны бумаги. В стене проём, как под сейф.

– Это место для тайника, – объяснил полуэльф, проследив за моим взглядом. – Ставится магическая заслонка и никто, кроме хозяина, её не видит.

– Удобно, – впечатлилась я.

Что меня действительно удивило, так это окно, которого по идее быть просто не должно, потому что я не видела никаких дополнительных окон снаружи.

– Тоже магия? – поинтересовалась я, распахивая створки и впуская в помещение свежий воздух.

– Она самая, но я тебя звал не для того, чтобы ты посмотрела тайную комнату. Помнишь, ты говорила, что у тебя попросту нет документов на Лису? Так вот, они здесь. И ещё записи, тебе понравится.

– И что де там? – я заинтересованно заглянула в бумаги, но полуэльф щёлкнул меня по носу.

– Сам расскажу, читать долго. Так вот, Лиска твоя куплена за триста рун, ещё столько же каждый месяц получал Ларенс, якобы на содержание.

– Или за молчание, – тихо сказала я, присаживаясь на угол стола, понимая, что ноги меня просто не держат.

– Скорее всего, – согласился Лин. – Куплена она у какого-то господина Баруса. Дата даже есть. И это ещё не всё.

– Ещё кто-то куплен? – ужаснулась я.

– Не куплен, нет. тут записи о Дорне и деревне, в которой он жил. Маша, ты знала, что мальчишка оборотень? – Лин серьёзно посмотрел на меня.

– Вот! – воскликнула я. – Вот что я постоянно забываю и не могу никому сообщить! Мне срочно нужны оборотни!

– Чтобы провели обряд? – усмехнулся полуэльф. – Я знаю семью оборотней и после встречи королей обязательно вас познакомлю. Но дело даже не в Дорне, а в том, что возрождается культ Охотников. Это такие люди…

– Я знаю, прочла в книге про оборотней, – перебила я мужчину.

– У тебя даже книга есть? Откуда?

– Я у купца купила подарки королям и королевам, а книжку он просто подарил, -пожав плечами, пустилась в объяснения.

– Просто подарил? – полуэльф удивлённо приподнял брови. – Покажешь мне потом подарки, а то мало ли кто-то прознал про встречу.

– Думаешь, этот купец хочет как-то навредить королю? – засомневалась я, вспоминая дядечку.

– Когда речь идёт о королевской семье, то нужно на ситуацию смотреть с разных сторон и предугадывать ход событий, – нравоучительно заметил Лин. – Просто так книжки не дарят, а про оборотней – тем более. Кстати, мне непонятно, почему родители Дорна жили в человеческой деревушке. Неплохо было бы поискать информацию о ней. Он вообще знает, кем является?

– Не знаю, – я нахмурилась. – Ни разу не упоминал.

– Он может и не знать, но не знать родители не могут, а значит они скрывали, но зачем? – Лин говорил негромко, рассуждал.

– Лин, я не хочу всего этого, – тихо сказала я, отвлекая мужчину от раздумий.

– его именно? – не понял полуэльф.

– Вот этого, – я кивнула на записи в его руках. – Тайны, торговля детьми, Охотники. Я хочу просто заботиться о детях, которые здесь живут, а не играть в детектива.

– Ты ещё не поняла, что увязла в этом по уши? – насмешливо поинтересовался мужчина. – Принцесса, эльфика, оборотень. Думаю, если копнуть глубже, то тут каждый ребёнок будет не просто ребёнком. Если ты хочешь заботиться о детях, быть частью их жизни, то и в детектива поиграть придётся. Такова твоя роль.

– Терпеть не могу, когда ты прав, – буркнула я, стыдливо опуская глаза.

– Маша, я сейчас вот со всем этим к Его Величеству, а ты готовься к приёму. После встречи королей найдём оборотней и будем разбираться дальше.

– Кстати, пока не ушел, – я остановила полуэльфа, который уже открыл портал. – Что мне делать с Джеком? Он хочет остаться.

– Тебе решать, – Лин безразлично пожал плечами. – Король отпустил его со службы, он волен делать что захочет.

– Я готова его оставить с нами, но в качестве кого?

– Ну пусть он будет стражем приюта, – полуэльф развёл руками. – Такой пост тоже есть, так что решай сама.

Лин ушел, а я осталась стоять посреди кабинета. Оглянувшись, я едва не выругалась, вовремя останавливая себя.

И как мне теперь всё успеть? В стене дыра, чёрт возьми! Вокруг пыль, мусор и осколки, а за уборку никто так и не принялся.

Нет, нельзя надеяться на других, никак нельзя!

Я окликнула Айрин и попросила сегодня заняться нашим пропитанием. Остальных детей отправила убираться у себя и заодно прибрать остальные комнаты, а вот я…

Я, вооружившись ведром с водой и тряпкой, пошла отмывать первый этаж, думая, как встречу королевскую семью.

Если бы я знала, какой катастрофой обернётся знакомство двух королей, ни в жизнь бы не согласилась устраивать встречу. Остаётся только надеяться, что меня не казнят к чёртовой матери, а вот сложить полномочия управляющей скорее всего придётся.

Глава 4

Время до приёма высокопоставленных гостей пролетело слишком незаметно. В ночь перед встречей я приведением бродила по дому, не в силах успокоиться и лечь наконец спать.

Я ходила и заглядывала в каждый угол приюта. Чтобы чистая форма у детей была приготовлена, чтобы гостевые покои короля и королевы, если они захотят отдохнуть, были идеальны.

– Знаешь что, Маша, иди-ка за мной, – закатив глаза, поманила меня Улья, когда я делала очередной круг по дому. – То, что происходит с тобой – не нормально. Пей.

Я молча проглотила горькую настойку и тяжело вздохнула:

– Меня сведёт с ума ожидание их приезда.

– Тебе следует поспать. Вставать через пять часов, а ты и не ложилась, – укоризненно заметила травница. – Ничего, минут через пятнадцать ты уснёшь.

– Это было снотворное? – удивилась я, понюхав флакон из под настойки. – Я думала просто успокоительное.

– Ни одно успокоительное, созданное без магии, тебя сейчас не успокоит. Так что, иди к себе и ложись спать. Утром можешь проснуться позже, мы с Оливией накормим детей.

– Спасибо, – тепло поблагодарила я травницу и поднялась со стула.

Улья права, мне необходимо как следует отдохнуть, завтра тяжелый день.

Ложась спать, я и не думала, насколько он будет тяжелым.

Рано утром меня разбудили вопли. Кричали Дорн и Айрин, споря и ругаясь между собой.

– И что они не поделили? – пробормотала я, надевая халат. – Ещё не хватало, чтобы дети с расстроенными мордашками ходили.

Спустившись на этаж ниже, я недоумённо остановилась, пытаясь понять, что между этими двумя приключилось. В глазах Айрин читалась ярость, она кричала на подростка, что он уже достал всех своими выходками. Что он ещё не дорос до роли отца, да и к ним не имеет никакого отношения.

Дорн молчал… Он сжимал кулаки и злобно пыхтел, сузив глаза.

Ещё немного и мальчишка просто сорвётся.

– А ну-ка тихо! – рявкнула я, уперев руки в бока и принимая грозный вид. – Вы что здесь устроили с самого утра? Что за разборки?

– Да он нам прохода не даёт! – психанула Айрин. – Мне, Олси и даже Лисе! Почему мы должны его слушаться? Почему он запрещает нам ходить в деревню и дружить с другими детьми?

– Дорн? А ты что скажешь? – я перевела взгляд на мальчишку, но тот упрямо молчал. – Ладно, не хочешь – не отвечай. Но позже мы поговорим об этом. Все вместе! Вы вообще помните какой сегодня день? Спустя несколько часов сюда прибудут король и королева, а вы устроили балаган! Быстро привели себя в порядок и спустились завтракать.

– Я не сяду с ним за один стол! – возмутилась Айрин, скрестив руки на груди.

– Нет, дорогие мои, любимые дети, – тихо, но внушительно рыкнула, едва сдерживаясь, чтобы не рявкнуть. – Сегодня вы будете идеальными детьми, как и положено в вашем возрасте. А вот после того, как уедет король, мы решим вашу проблему. Но не раньше. Сегодня никто не идёт в деревню, ни с какими другими детьми не играет. Сегодня вы все остаётесь дома и ведёте себя предельно идеально, чтобы наш приют не закрыли, а вас не раскидали по разным приютам.

Дети переглянулись и понуро опустили головы, признавая мою правоту и неуместность скандалов.

– Прости, – в унисон протянули они и разошлись по своим комнатам.

– Жёстко ты с ними, – тихо сказала Улья, подходя ко мне.

– Они взрослые, – отрезала я. – Должны понимать, что их конфликты сегодня могут сильно навредить всем. Вот если Лиска с Марком поругается, я даже глазом не моргну, малыши ещё, но эти то!

– Не знаю, мне кажется Айрин не просто так раскричалась, – с сомнением протянула травница. – Дорн немного нервный в последнее время. Может магу показать, мало ли?

– Определённо стоит показать, да только не магу, – тихо сказала я, тяжело вздыхая.

Почему-то я чую, что сегодня будет не всё так гладко, как хотелось бы. Что-то произойдёт, но что – не понятно. И последствия тоже не ясны. Ещё и Дорн… Не может ли его поведение меняться именно из-за второй ипостаси? Скорее всего так и есть. Ох, как страшно упустить время, ведь не просто так оборотни совершают свой первый переворот. Интересно, почему нигде не сказано, что будет, если оборот произойдёт без поддержки других оборотней?

Я вернулась в свою комнату и быстро привела себя в порядке, думая про такую любопытную расу. Сомневаюсь, что природа создала вид, который просто погибнет превращаясь. Это… Это не логично, хотя бы потому что тогда оборотни вымерли бы. Значит происходит что-то другое. Или я не права и природа создавала оборотней стайными созданиями, нуждающимися в близких.

Спустя несколько часов я стояла возле входной двери, в новеньком платье в тон формы. Дети, умытые и выглаженные, стояли в ряд по левую руку от меня. С другой стороны стоял персонал приюта, а среди них Айрин. Радик ютился возле Василы, беспокойно переминаясь с ноги на ногу. Васила тоже переживала, с тревогой поглядывая на меня.

И повод был…

Радик не являлся приютским, а как отреагирует король на ребёнка, который никакого отношения к приюту не имеет – я не знаю. Остаётся лишь полагаться на удачу и сетовать, что нет чёткой инструкции как должно быть.

Королевский кортеж въехал в ворота приюта шумно. Отряд стражи в ливреях чёрного цвета и золотой розой на груди – отличительной особенностью королевской охраны. Четверо хмурых мужчин, которые даже и не думали смотреть по сторонам, настолько, что бедная Ляся, нежившаяся под осенним солнышком, едва не стала жертвой, попав под копыта гнедых лошадей.

Ещё двое стражников ехали по бокам белого закрытого экипажа с золотыми вензелями, завершали процессию ещё четвёрка незнакомых стражников.

Хотя нет… Были среди них два знакомых лица. Лин и его отец, придворный маг. Как же его зовут… Совершенно вылетело из головы!

Карета остановилась прямо перед ступенями крыльца. Кучер, спрыгнув с облучка и поспешно распахнул дверцу экипажа.

Мы тут же, синхронно, склонились, приветствуя королевскую чету.

Первым вышел король. Он обернулся и подал руку своей супруге, помогая той спуститься.

– Приветствую, мисс Кеммин, – прозвучало у меня над головой, и я поспешила выпрямиться.

– Ваше Величество, добро пожаловать в приют “Берег надежды”, – пролепетала, потому что голос попросту отказывал.

– Познакомьте нас с детьми и домом, – заговорила королева, подходя ближе. Склонившись к Марку, тихо спросила. – Как тебя зовут, малыш?

– Марк, Ваше Величество, – гордо ответил самый младший житель приюта. Но гордости хватило ненадолго, он тут же охнул и опустил глаза, отчаянно краснея.

Королева улыбнулась и потрепала Марка по вихрастой голове, а затем повернулась ко мне.

– У Вас замечательные дети, мисс Кеммлин. бы хотела побеседовать с ними, а вот Его Величеству очень любопытно, как устроено тут всё. Правда?

Я едва сдержала неуместный смешок, потому что взгляд королевы, обращённый к мужу не давал никаких сомнений, что ему очень любопытно бродить по окрестностям. Даже если сам муж только что о этом узнал.

А затем до меня дошло, что сделала королева. Она просто избавилась от меня, желая расспросить детей о жизни в приюте. Что же, я не имею права отказать, хотя от перспективы оставить детей с Её Величеством колени трясутся, а сердце бьётся где-то на уровне пяток.

– Конечно, дорогая, – улыбнулся король и посмотрел на меня, ожидая экскурсии.

Что же… Раз ему нужна экскурсия, значит будет! Мне ни капли не стыдно ни за двор, ни за хозяйство, ни за огород, на котором ещё росли кое-какие овощи. Только вот насколько подробная экскурсия ему нужна? К коровам заводить? С лошадьми знакомить?

Как оказалось, осмотр территории был не настолько интересен королю, как будущая встреча с Рамоном. А точнее, насколько у нас близкие отношения с королём викифи.

Я отвечала односложно, сразу же пояснив, что не имею права рассказывать о волшебном народе в подробностях.

– Вы же помните, что обязаны служить мне, живя в моём королевстве? – насмешливо спросил король.

– Ваше Величество, без сомнения, я служу вам и преданна вам, – тихо отозвалась я, останавливаясь. – Но умоляю, не заставляйте нарушить клятву. Ведь в этих знаниях нет ничего, что навредило бы вам или вашему королевству.

Опустив голову, я покорно ждала ответа короля. Как же я не люблю от кого-то зависеть, особенно вот так, когда не просто моё благосостояние, но и жизнь в чужих руках.

– Мне импонирует ваша преданность леди, – наконец, после долгого молчания, ответил Его Величество. – Через месяц состоится бал в честь дня рождения её величества, вы приглашены. Заодно отчитаетесь о делах приюта. Идёмте, я ещё хочу осмотреть дом, а после проследовать на место встречи.

Тихонько выдохнув, я пошла следом за королём, от волнения сжимая подол платья онемевшими пальцами. Если бы не была в молодом теле, давно бы схлопотала инсульт.

Когда мы вошли в дом, королева сидела в гостиной с чашкой чая, за её спиной стояли стражи, а она мило улыбалась детям, которые кучкой сидели напротив. Детям было неловко и страшно.

Всем… Кроме Дорна, в глазах которого я видела угрозу. Он сверлил взглядом стражников, которые не обращали никакого внимания на мальчишку.

– Воспитанники просто чудо, – похвалила королева, ставя чашку на кофейный столик. – Вы – замечательная управляющая. Дом тоже неплохой, похвально. Вы не будете против, если задумка с комнатами детей и игровой повторится и в других приютах?

– Нисколько, Ваше Величество, – склонив голову, отозвалась я.

– Линдан, ты же знаешь дом? – спросил король у вошедшего полуэльфа. – Проводи меня, покажи здесь всё, а дамы пока побеседуют.

Мужчины ушли, а я стояла напротив королевы и косила взглядом на напряженного Дорна. Его надо отослать под каким-то предлогом, но под каким?

– А мы скоро найдём моего папу, – без стеснения заявила Лиса, лучезарно улыбаясь. – Он будет жить с нами, а леди Маша будет нашей мамой.

Не успела Лиса договорить, как раздался тихое, злое рычание. Я замерла, не понимая, откуда в доме могла взяться собака. Но наткнувшись на удивлённый взгляд королевы и услышав, как стражники вытаскивают мечи, я перевела взгляд на Дорна.

С мальчишкой творилось что-то страшное. Лицо застыло в оскале, а глаза сменили цвет. Сейчас передо мной сидел не десятилетний ребёнок, а злой оборотень со звериным, жутким взглядом.

– Нет, – шепнула я, глядя, как стражники плавно обходят королеву, направив мечи в сторону Дорна. – Он не причинит никому вреда.

– Убрать оружие! – ледяным тоном приказала королева, мазнув взглядом по стражникам, а потом обратилась ко мне. – Первый оборот?

– Да, – я для уверенности ещё и кивнула. – Я не могла никому сказать.

– Он принял вас в семью, но это не дало возможности сообщить о проблеме. Я понимаю. – улыбнулась Её Величество и обратилась к одному из стражников, – позови Его Величество, потребуется помощь. Остальные, мужчины, выйдете из комнаты.

– Но Ваше Величество, – стражник подался вперёд, но был остановлен поднятой рукой королевы и грозным рычанием.

– Идите, – жестко приказала королева. – Волчонок ничего мне не сделает, а вот вы для него – соперники и угроза.

– Он так защищает? – спросила, посмотрев на своего ребёнка другим взглядом. – Так вот почему он не позволял девочкам общаться с ребятами из деревни.

– Именно, – Её величество улыбнулась. – У молодых оборотней инстинкты слишком сильны, он не трогает только тех, кто в их стае, в общине. Также они не трогают женщин и детей, это у них в крови, иначе при первом обороте он бы разрывал и их.

– Разрывал? – тихо спросила Айрин. Дети, как по команде, отодвинулись от Дорна, создавая этакую зону отчуждения.

Мальчишка хмуро огляделся, а затем посмотрел на меня, ища поддержки.

Но я лишь смогла слабо улыбнуться. Всё образуется, ведь так?

– Что происходит? Откуда в приюте молодой оборотень? – натурально зарычал король, входя в гостиную. – Графиня? Объяснитесь?

Зря он так… Едва успокоившийся Дорн вскочил на ноги и зарычал так, что затряслось оконное стекло.

– Ваше Величество, я всё объясню, – Лин обошёл короля и встал передо мной, закрывая от гневного взора короля.

– Объяснишь, но не сейчас, – рыкнул король, не обращая ни малейшего внимания на глухо рычащего мальчишку. – Оборотня к Красу, а нам пора на встречу. Графиня, с вами будет отдельный разговор.

Развернувшись, король вышел, уводя супругу за собой, а я бросилась к Лину.

– Куда вы его? К какому Красу? – с надеждой заглядывая в глаза, тормошила полуэльфа. – Лин, что происходит?

– Маша, ты должна быть на встрече, а Дорна я отправлю туда, где ему помогут, – тихо сказал Лин, отодвигая меня в сторону. – Очень плохо, что всё так произошло. Почему ты не сказала, что у Дорна изменения в характере?

– Я не знала, – шепнула еле слышно и дёрнулась к ребёнку, когда он отчаянно зарычал, пытаясь вырваться из захвата стражников.

– Ему не причинят вреда, – Лин остановил меня, не давая подойти к Дорну. – А вот злить короля ещё сильнее не следует. Он и так в бешенстве.

– Но я не виновата!

– Не виновата, – кивнул полуэльф. – Но Её Величество подверглась опасности в твоём доме, Маша. Сейчас тебе просто надо быть осторожнее, во всём. Умоляю, не наделай глупостей!

Я лишь кивнула и отошла назад, позволяя Лину открыть портал и увести Дорна. Взгляд ребёнка запомню на всю жизнь, с таким страхом отчаянием на меня никто никогда не смотрел.

Дождавшись, когда за Лином схлопнется портал, я шепнула перепуганным детям, чтобы вели себя тихонечко и слушались Улью, вышла на улицу.

Королевская чета уже сидела в экипаже, дожидаясь, когда их проводят к сторожке. Надеюсь, домик сделает всё как надо, иначе я просто не переживу сегодняшний вечер…

– Вы едете со мной, леди, – ко мне подошёл королевский маг, ведя лошадь следом. – Надеюсь, верхом ездить обучены?

– Нет, – шепнула я, посмотрев на Джена, который стоял с выражением лица “Я же тебе говорил!”. – Но тут не далеко.

– Не переживайте, я поддержу вас в случае чего. Помочь взобраться?

Кивнув, стыдливо опустила голову. Ну Машка, блин! Говорили же тебе!

Меня буквально закинули на седло, а следом маг забрался сам и тронул поводья, давая лошади знак следовать вперёд.

– Мария, Линдан рассказал мне о девочке с эльфийской кровью. Это правда, что она имеет пророческие способности?

– Не знаю, – тихо вздохнув отозвалась я. – На детские фантазии не похоже, но я в магии не разбираюсь, так что не могу сказать точно. Именно поэтому и попросила Лина посмотреть на Лису.

– С приютом творится что-то странное, – немного помолчав, маг заговорил снова. – Сначала принцесса, потом эльфийка, оборотень вот. Вы уверены, что остальные дети обычные?

– Я ни в чём не могу быть уверена, – тихо усмехнулась я. – Мне сложно отличить нормальное от ненормального в новом для меня мире.

– Именно поэтому вы пропустили время, когда оборотню пора обернуться?

– Я не могла никому сказать. О том, что Дорн оборотень, мне сказали викифи, но я постоянно об этом забывала. Мне объяснили, что это так и должно быть, что я не смогу никому рассказать.

– Но всё же смогли передать послание Лину, а вот он должен был с этим сразу же прийти ко мне, а не тянуть.

– Что будет с Дорном?

– Эдвард Красс, к кому отправили мальчишку, сам является оборотнем и поможет обратиться. Но волчонку в первое время потребуется стая, да и допрашивать его будут.

– Допрашивать? – изумилась я. – Он ребёнок!

– Леди, никто не причинит ему вреда, тем более королева в безопасности. Но необходимо узнать, как маленький оборотень оказался среди людей. Та деревня, в которой он жил, была человеческой, как и его родители, которые родителями и не являлись. Есть ещё кое-что… Мы подозреваем, что тот пожар – не несчастный случай. Именно оборотни и сожгли деревню.

– Почему вы так считаете? – глухо спросила я.

– Потому что в той деревне жили охотники, Мария. Вы знаете, кто это такие?

– Охотники? Это которые могут определить, оборотень перед ними или нет? На ярмарке в деревне ко мне подошёл мужчина и сказал, что оборотням здесь не место. Он тоже охотник?

– Скорее всего, – задумчиво пробормотал маг. – Вы мне должны будете подробнее рассказать об этой встрече и описать мужчину.

– Подождите, – я замерла, цепляясь за проскользнувшую мысль. – Но как маленький оборотень мог оказаться в деревне охотников? А главное, как он там выжил?

– Вот это мы и пытаемся выяснить, – тяжело вздохнув, сообщил королевский маг. – Но выясним обязательно. Мы приехали, сейчас я помогу вам спешиться.

– Подождите, – я схватилась за рукав мага. – Что теперь будет? Что будет с приютом и со мной из-за сегодняшнего происшествия?

– Я не знаю, на всё воля короля, – с сожалением ответил мужчина. – Не думайте пока об этом, сосредоточьтесь на встрече королей, сейчас это важнее.

– Сомневаюсь, что это важнее моей жизни и благополучия детей, – еле слышно пробормотала я себе под нос, но маг услышал.

– Вы даже не представляете, насколько важно, чтобы наши народы смогли договориться.

Маг поставил меня на землю и направился к королевскому экипажу, а я так и осталась стоять возле его лошади в растерянности. Такое ощущение, что я попала в какой-то блокбастер и являюсь второстепенным героем, жизнь которого зависит от действий главных героев.

Только вот всё вокруг это не кино, а реальная жизнь.

Домик расстарался на славу. Нет, он не превратился в целый дворец, только стал больше, респектабельней, шикарней.

Мы прибыли точно в срок, не успели подойти к дому, как открылся портал, и к нам вышли семеро рослых, крупных мужчин с мечами в руках. Следом за ними вышел Рамон, в вышитом, золотом камзоле и с короной на голове.

Следующая гостья заставила улыбнуться. Таки смогла Асилея убедить мужа, что её присутствие необходимо. Королева прибыла в золотом, струящемся платье, а голову украшал золотой венец. Мельком подмигнув мне, Асилея приняла серьёзное выражение лица и поспешила за мужем, который уже почти подошёл к королевской чете.

Я бы осталась послушать приветствие, но слуги, выносящие из портала блюда, ждали, пока хоть кто-то расскажет им, что и куда нести. Тихонько вздохнув, побрела в сторону дома, незаметно погладив белую стену. Нельзя забывать благодарить домик, он очень для нас расстарался. И пусть это делает не само строение, а богиня своей магией, я всё равно благодарю первым делом дом. А Аминаре отдельное спасибо скажу позже, когда всё это закончится.

Я проводила слуг сразу в большую столовую с длинным столом, застеленным белой скатертью. Это тоже делали не мы, всем необходимым обеспечила Аминара, кроме еды. Но и её прислали с королевских столов. Мне отведена роль распорядителя, чем я и занималась, пока короли обсуждали государственные вопросы в кабинете, а королевы прихорашивались перед обедом.

Горячее, в котором я распознала рыбу и какую-то птицу, накрыли стазисом, чтобы не остыла, и расставили на столе. Я внимательно осмотрела приборы и бокалы, чтобы не допустить даже пылинки, которая расстроит коронованных особ. Даже то, что мы с Асилеей вроде как подружились, я ни на секунду не забывала, кем является девушка. И что за открытой улыбкой и глазами с искорками смеха скрывается властная женщина, королева целого народа. Рамон даже не давал повода считать себя личностью, с которой можно не считаться или относиться панибратски. Про нашу коронованную чету вообще молчу…

Следом за слугами ходил наш королевский маг и ещё один мужчина, прибывший с викифи, видимо их маг. Они тихо переговариваясь, снимали стазис с блюд, что-то шептали, и накладывали обратно. Видимо, проверяли еду на яды и вещества, способные каким-то другим способом нанести вред.

Спустя пару часов из кабинета вышла стража и рассредоточилась по обеденному залу, внимательно следя за всеми, кто входит или выходит. Ещё минут через двадцать вышли короли, ведя королев под руки. Склонившись вместе с другими, я украдкой наблюдала за ними, пытаясь понять настроение. Хоть бы всё прошло хорошо! Не думаю, что в благодушном настроении король захочет разбираться со мной.

Но видимо маленьких принцев с пелёнок учат держать лицо. Ледяная маска вежливости словно приросла к ним, не давая повода для судачеств или даже размышлений.

Как только короли сели, я примостилась между вернувшимся Лином и его отцом, так как была тоже приглашена в качестве хозяйки земель.

Первым поднялся наш король. Отсалютовав бокалом, он заговорил:

– Сегодня мы заключили союз с иным миром, с народом викифи, который когда-то жил и у нас.

– В свою очередь, – взял слово Рамон, вставая, – я сообщаю, что союз между нашими мирами заключен и подтверждён магами. Слово Алдана третьего отныне является гарантом безопасности викифи на территории королевства.

– Что это значит? – шепнула я Лину. – Теперь можно путешествовать между мирами? Границы стёрты?

– Нет, для обычных людей и викифи границы всё также закрыты, а вот для наёмников викифи найдутся места в службе безопасности нашего королевства.

– Зачем? – не поняла я. – Своих что ли мало?

– В королевстве зреет заговор, Алдан перестраховывается, – влез в разговор отец Лина, чем немало удивил. – Кстати, Мария, вы заслужили доверие двух королей раз находитесь здесь.

– Какого…, – начала я, но не договорила, так как Алдан обратился ко мне.

– Графиня Кеммлин, за немалый вклад в развитие деловых отношений между двумя народами, я желаю наградить вас. Титул графини отныне является постоянным и наследуемым. Бумаги, как и инструкции получите позже. Благодарю за службу короне.

– Позвольте присоединиться к благодарностям, – продолжил Рамон. – мария, вы когда-то позаботились о моём сыне, а позже не побоялись прийти на место портала и до последнего хранили нашу тайну. Позвольте и мне вас наградить. Отныне, графиня Кеммлин получает защиту народа викифи, а также титул и поместье на границе миров. Портал для вас будет работать постоянно. Поздравляю, Мария.

Я растерянно поблагодарила королей и опустилась в кресло. Тут же послышался еле слышный шепот Лина сбоку:

– Поздравляю, подруга, теперь ты ответственна за переход между мирами.

– Что это значит? – шепнула я.

– Это значит, леди, – усмехнулся королевский маг. – Что теперь, помимо приюта, это ещё и что-то наподобие перевалочного пункта. Этот дом и дом, что вам подарили викифи будут что-то типа центром рекрутирования и перевалочной базой. Нет, искать и нанимать претендентов на службу вам не придётся, но следить за размещением придётся вам.

– Я могу отказаться? – глухо спросила я, осознавая, что вопрос глупый.

– Маша, ищи плюсы, – хихикнул Лин. – Теперь ты и твой приют в полной безопасности. Да и проверки ездить не будут, запретная зона. Только короли…

– Значит ли это, что наказание за Дорна отменяется? – прошипела я, стараясь не паниковать.

– Это зависит от Алдана и Миранэллы. Но вас не казнят это точно, а вот что будет с мальчишкой-оборотнем вопрос открытый. Доверят ли вам воспитание волчонка, да и уместно ли привлекать охотников к приюту, учитывая близость межмирового портала.

– Я не отдам Дорна, – упрямо отозвалась я, вилка в руках согнулась. – Он – моя семья.

– Леди, не забывайтесь, – осадил маг. – Несмотря на вашу значимость, незаменимых людей не бывает.

Спустя пару часов вежливых разговоров ни о чём, Рамон и Асилея поднялись со своих мест и объявили, что им пора. Увы, но дела-дела, никак нельзя оставлять без присмотра целое королевство надолго. Из дома мы вышли одновременно, и пока короли вели неспешный диалог, ко мне подошла королева викифи.

– Всё прошло просто чудесно, не считаешь? – с улыбкой спросила женщина.

– Если честно, я вообще плохо представляла, что выйдет из этой встречи. Да и сейчас не понимаю, что от меня всё же хотят, – я грустно усмехнулась. – Чую, облагодетельствовали меня мужчины по полной программе.

– Не совсем так, – покачала головой Асилея. – Это своего рода защита. Никто не требует заниматься этим центром, проверять как расположились гости, обустраивать их быт. Просто тебе подарили эти земли как единственной, кто знает о договоре. Если тебе удобнее – за молчание. Но скорее ради защиты, ведь тайное однажды станет явным, а многие попросту не захотят мира. Кстати, Рамон пришлёт тебе стражника для защиты приюта, а позже, когда все детали будут решены, я отпущу в гости Веимана. Сын соскучился по детям, особенно по Дорну, ведь он первый человеческий ребенок, с которым познакомился.

– Не знаю, получится ли, – я нахмурилась. – Дорн же оборотень, сегодня ему что-то не понравилось в поведении стражи. Вроде как защищал семью, чуть не напал на королеву. Его забрали, помогут впервые обернуться, но вернут ли… Конечно, я надеюсь на благоприятный исход, но Его Величество был в ярости, ведь королеве грозила опасность.

– Я могу его понять, но и тебя понимаю тоже, – чуть подумав, заговорила королева. – Вообще, очень странная ситуация с оборотнем в приюте. Обычно детей забирают родственники или просто односельчане, но никак не отдают в человеческий приют. Первый оборот для него без оборотней и специальных знаний – смерть.

– С этим приютом всё не так, – призналась, махнув рукой. – Но что уж, раз я очутилась в нём, раз решила заботиться о детях. Кстати, ты не знаешь, как можно отличить фантазии ребёнка от пророчества или ясновидения?

– У тебя есть маленькая ведьмочка?

– Нет, маленькая эльфиечка. Она рьяно защищала Веимана от вас, – напомнила я королеве первую встречу.

– Ах, та малышка, помню, – Асилея кивнула. – Насчёт прорицательства у эльфов… Тут сложно сказать, скорее всего в словах ребёнка есть доля правды, а остальное – желание.

– Например, выдать меня замуж за её папу, – сообразила я. – Малышка уверена, что её папа ждёт нас в каком-то городе, а потом мы будем вместе и примем всех приютских детей в семью.

– Любопытно, – оценила фантазию Лисы Асилея. – Не знаю, где там правда, да и сами эльфы не разберут, только советую всё же прислушаться и действовать. Во всяком случае, если её папа жив, не важно, будете ли вы вместе, главное это то, что у ребёнка будет родной отец.

– Ваше Величество, Его Величество передал, что пора отправляться, – к нам подошёл тот самый маг, который проверял еду за столом. Его лица было не разглядеть из-за глубокого капюшона, надетого на голову.

– Спасибо, Авес, – тепло поблагодарила Асилея. – Сейчас я попрощаюсь и подойду.

– Ой, чуть не забыла! – охнула, хлопая по карману, где лежал свёрток. – Я же вам подарок приготовила!

Маг замер на месте, едва услышал о подарке. Ну конечно же! Никто не позволит королеве принять дар, не убедившись, что он абсолютно безопасен.

– Тогда идём, – благосклонно кивнула Асилея, – Авес, проводишь нас?

– Почту за честь, Ваше Величество, – голос мужчины был сухим и каким-то безжизненным. Что-то мне подсказывало, что под капюшоном скрывалось уже не молодое лицо, а по рукам не понять, затянуты в чёрные перчатки. Интересно, как он умудряется колдовать в них? Хотя что я знаю о магии.

Подойдя к королям и королеве, я достала оба свёртка, предназначенных для мужчин, и на своей ладони развернула.

– Прошу принять скромный дар от нашего приюта, на память, – я протянула руку со статуэтками к королям.

– Благодарю, леди, – хором ответили мужчины, но ни Рамон, ни Алдан не протянули руку, чтобы забрать. Короткий взгляд на своих магов, и вот уже Авис и наш маг, имя которого вылетело из головы, а у Лина я так и не спросила, берут статуэтки, рассматривают, что-то шепчут.

– Интересная вещица, – задумчиво пробормотал полуэльф. – Это же Ярлык? Давно я не видел в наших краях работ с востока.

– Ваши величества, – я обернулась к королевам, гадая правильно ли обратилась. – Позвольте и вам преподнести подарок.

Мирандэлла вежливо поблагодарила, но у мага не забрала, оставляя гадать, понравился ли ей подарок. А вот Асилея приняла брошь более благосклонно. Рассмотрев со всех сторон, она тут же прицепила украшение к платью.

– Вам очень идёт, – с улыбкой ответила я чистую правду.

– Прошу прощения, но больше мы задерживаться не можем, – тихо заметил Рамон. – Нам пора.

Попрощавшись с королевской четой викифи, я повернулась к Алдану третьему и Мирандэлле. По идее, они тоже должны отправиться домой, если не решат ещё раз наведаться в приют. Но я оказалась права лишь отчасти.

– Графиня, вам придётся перенестись с нами, – строго сказал Его Величество. – Линдан сообщит вашим подопечным о срочных делах. Открывайте портал!

Последнее было сказано не мне, да и я не особо обратила на это внимание, хоровод мыслей в голове мешал вслушиваться.

Придётся перенестись… Неужели король не оставит Дорна со мной и именно поэтому зовёт? Или есть ещё какие-то проблемы?

Глава 5

Королевский маг открыл портал не в кабинет короля, и даже не в тронный зал, где мы с Дженом рассказывали о прошлом управляющем. В этот раз это была круглая комната с мягкими диванчиками и кофейными столиками.

– Ожидайте, – коротко сказал стражник и вышел из комнаты, оставив меня растерянно оглядываться.

Заметив балкон, я тут же двинулась к нему. Дворец прекрасен, но королевский сад просто волшебный, несмотря на то, что на дворе осень, а листья понемногу начинают желтеть.

Среди оранжево-зелёных крон и изумрудных дорожек проглядывалось что-то ярко-алое. Я даже немного перегнулась через перила балкона, чтобы попробовать рассмотреть что же это.

– Аккуратнее, леди Кеммлин, ограждения не настолько прочны, а высота впечатляет, – раздался сзади спокойный голос Алдана. – Чем-то заинтересовались?

– Простите, Ваше Величество, – охнула я и склонилась в реверансе, сетуя, что не заметила короля раньше.

– Не корите себя, я пришел порталом, да и хожу достаточно тихо. Так что там?

– Эти странные цветы или деревья, – я указала на алые пятна в саду. – Не могу отсюда разглядеть.

– Это королевская роза – редкий вид, подаренный заморским купцом ещё моей пробабке, первой королеве. Вообще, в саду достаточно растений, которых вы не увидите больше нигде. Думаю, я прикажу Линдану сопроводить вас на прогулку.

– Благодарю, – растерянно пробормотала я, абсолютно не понимая, как же мне реагировать на короля, разговаривать с ним.

Как?

Он король, а я всю жизнь сторонилась даже своё начальство и уж тем более не беседовала даже с мэром городка, не говоря уж о президенте. Все мои познания – книги и исторические либо документальные фильмы.

А там, как я помню…

В общем, чем дальше от коронованной особы, тем меньше проблем. Слишком обидчивы, слишком властолюбивы.

Алдан же… Он стоял и рассказывал о розах, а не требовал целовать перстень с огромным рубином. И я не знала, как мне себя вести, где та грань, к которой не следует даже приближаться, а переступить её – означает попрощаться с жизнью.

– Предлагаю поговорить, пока Её Величество занята, идёмте? – Алдан приглашающе протянул руку и пропустил меня вперёд, закрывая балконную дверь за собой. – Например, о вашем подопечном. Дорн, кажется?

– Да, мальчик – оборотень, – кивнула я, присаживаясь на край диванчика и вытягиваясь струной. – Ребёнок очень послушный. Благодаря ему и Айрин, девочка постарше, и держался весь приют.

– Сдаётся мне, что такую оценку вы дадите любому ребёнку, даже если он будет самым шкодливым, – усмешка короля попала прямо в цель. Действительно, мои дети самые лучшие. По другому и быть не может.

– Ваше величество, дети действительно прекрасные, – встала на защиту приюта, готовясь убеждать долго и упорно. – Выживать в одиночку сложно, за воровством или вредительством замечены не были, а я спрашивала в деревне. Наоборот, о детях говорили только хорошее, в столь юном возрасте они трудились за пропитание.

– И всё же, ваш приют сильно отличается от других. Эльфийский ребёнок непонятно откуда, оборотень, моя дочь. Почему именно Берег надежды? – Алдан не спрашивал, скорее рассуждал. – Подкупить управляющего было проще всего? Надо наёмникам Рамона дать задание, пусть ищут причину. Кстати, что там с девочкой – эльфийкой? Линдан говорил, что вероятно она владеет даром предвидения? Если так, то было бы любопытно узнать о её родителях.

– Об отце, – поправила я. – Лиса говорит лишь об отце. Я так полагаю, мать девочки мертва.

– В любом случае, отца надо найти, да и проверить всех детей, живущих в приюте, – махнул рукой Алдан. – А что касается Дорна… Оборотень должен жить в своей среде.

– Ваше Величество, мальчишка принял меня за свою семью, и…

– Я не договорил, – довольно жестко перебил король. – Тем более, в Островках есть Охотники, как минимум один. Здесь только два выхода. Самым простым будет отправить мальчика в поселение оборотней, но есть и другой выход. У Дорна будет учитель, тоже оборотень, который присмотрит за взрослением волчонка и убережет его от Охотников и других опасностей.

– Я согласна, – не думая, кивнула я, хватаясь за призрачную надежду.

– Но есть условия, – усмехнулся над моей реакцией Алдан. – Я лично выберу ему учителя, и отказаться вы не сможете. Оборотень достаточно вспыльчив и своенравен, но в нём я могу быть уверен.

– Главное, чтобы он не причинил вреда детям и остальным жителям приюта, а мы договоримся о мирном существовании, – поспешно заверила я.

Король хотел было ответить, но не успел. Раздался стук, следом вошёл страж, который низко поклонился и передал, что королева не хорошо себя чувствует, из-за чего не сможет посетить нас и просит прощения.

– Что же, тогда и я не буду рассиживаться, – объявил король, поднимаясь. – Графиня, ожидайте, скоро за вами придут.

Не прощаясь, Алдан вышел, а я тихонько выдохнула, не осознавая до конца, что мне вернут моего ребёнка, пусть и с довеском в виде взрослого мужчины с тяжелым характером. Но, как я и сказала королю, двое взрослых, разумных человека смогут договориться, тем более когда выбора нет. Комнату я ему найду, а в остальном… Будет видно, главное, чтобы родные были в безопасности.

Ждать долго не пришлось. Спустя минут пятнадцать, в комнату вошёл высокий, хмурый мужчина лет пятидесяти.

– Леди Кеммлин? – спросил он, внимательно оглядев меня. – Я королевский секретарь, Артур Ларт. Его Величество приказал передать вам документы на владение титулом, а также на владение землями. Требуется ваша подпись на обеих экземплярах.

Я и не заметила, как Артур подошёл, безропотно взяла перо и кое-как расписалась на желтоватых листах с золотыми вензелями.

– Спасибо, – искренне поблагодарила, забирая своё экземпляр.

– Ожидайте, – улыбнувшись лишь уголками губ, при этом взгляд мужчины остался безразличным.

В этот раз ожидание затянулась на долгие два часа. Я уже успела испугаться, что обо мне забыли, но тут дверь распахнулась, а следом вошёл… медведь, не иначе.

Высокий, под два метра ростом, мощный мужчина с хмурым взглядом и сединой на висках, хотя лицо достаточно молодое. Следом вошёл Дорн. Мальчишка шёл как на казнь, низко опустив голову, руки плетьми висели по бокам.

– Милый мой, – прошептала я, увидев, в каком состоянии ребёнок.

Плюнув на условности, я подбежала к Дорну и крепко обняла. Мальчишка шмыгнул носом, а я почувствовала, как на шею капают слёзы.

Будь я сильнее, взяла бы на руки, но вместо этого подвела к дивану, села сама, а на колени посадила Дорна, прижимая к груди и покачивая как маленького ребёнка, успокаивая.

– Я думал, что больше никогда тебя не увижу. – всхлипывая, признался мальчишка. – Думал, ты испугалась и больше никогда не захочешь меня видеть.

– И думать об этом не смей, – строго приказала, чувствуя, как сердце сжимается от жалости. – Ты моя семью, мой ребёнок, и я от тебя никогда не откажусь. Будь ты хоть драконом. Покажешь своего волка?

– Только не здесь, графиня, – послышался хриплый голос. – За осознанный оборот в стенах дворца Дорна ожидает немедленная казнь. Думаю, это сделать лучше в приюте, тем более, нас уже ждут.

Я кивнула, чмокнула Дорна в макушку и отпустила. Поднялась, мельком глянула на мужчину и уточнила:

– Вы будете учить Дорна?

– Скорее, присматривать, – исправил мужчина. – Меня зовут Кейр, об остальном предлагаю поговорить в более спокойной обстановке.

Ещё раз кивнув, я направилась к выходу. Оказалось, за дверьми нас уже ждал королевский маг, который мягко мне улыбнулся и тут же открыл портал к приюту.

Очутившись возле дома, я глубоко вдохнула свежий, осенний воздух, и улыбнулась. Неужели всё закончилось? Теперь всё будет хорошо.

Обняв Дорна, я двинулась к дому, в котором ярко горели магические светильники, которые я установила, вместо чадящих и тусклых свечей.

Войдя в дом, я тут же наткнулась на Улью и тихо попросила женщину найти место, где поселится наш новый житель.

– Первое время, мне лучше ночевать с Дорном в одном помещении, – уточнил Кейр.

– Я что-нибудь придумаю, – сухо отозвалась Улья.

– Кейр, я понимаю, что нам лучше бы поговорить сейчас, но прошу простить меня и дать немного времени на общение с Дорном. А позже я Вас представлю остальным жителям и обговорим детали.

– Конечно, – кивнул мужчина. – Тем более, мне требуется время, чтобы разложить вещи.

– Вещи? – я удивлённо огляделась, не замечая сундука или хотя бы сумки, а потом посмотрела на руку. На запястье мужчины был такой же браслет, как и у меня. – А, ясно. Что же, тогда устраивайтесь, а я найду вас позже.

Дождавшись согласия от Кейра, я увела Дорна к себе, по пути попросив Марка взять у Василы штаны и рубашку Дорну. Первым делом, я загнала мальчишку мыться. Нет, он не был грязным, просто вода имеет свойство снимать усталость, а кого-то избавляет от грустных мыслей.

Когда чистый, пахнущий мылом, ребёнок сидел на моей кровати, поджав ноги, я ощутила счастье. Обняв Дорна и потрепав его по вихрастой голове, шепнула:

– Добро пожаловать домой.

– Я думал, что меня больше не пустят сюда. И вообще казнят, – признался мальчишка, утыкаясь мне в плечо.

– Ничего, теперь всё в порядке, – шепнула, гладя по плечу.

– Мне Кейр помог обернуться и объяснил, что я рычал не на королеву, а на стражников. Так волки защищают свою стаю, семью. Я бы кинулся, если бы меня не остановили. А ещё, теперь каждый месяц мне обязательно нужно будет бегать ночью. Хотите посмотреть моего волка?

– Хочу, – призналась я с улыбкой. – Очень хочу.

Дорн спрыгнул с кровати и смущённо произнёс:

– Только мне придётся раздеться, а то я порву вещи. Позже мне Кейр сделает медальон, который поможет сохранять одежду.

– Ничего, я отвернусь. Или можешь выйти из спальни и обернуться там.

Мальчишка кивнул и потоптавшись вышел, чтобы спустя минуту войти.

Это определённо был молоденький волк, только мощнее, выше, с серой, густой шерстью и карими глазами. Вот оно… отличие оборотня от дикого зверя – человеческие, разумные глаза.

Когда волк подошёл ко мне, я не раздумывая положила голову на загривок, рука тут же утонула в немного жесткой шерсти. Ну что же… И совсем не страшно.

– Дорн, а ты будешь детей на санках катать? – хихикнув спросила я, потрепав по холке.

Волк оскалился, обнажая большие, острые клыки. Но как-то не злобно что ли.

– Так ты улыбаешься так? – расхохотавшись, резюмировала я, спускаясь на пол и обнимая Дорна за шею. – Ты представляешь, как обрадуется Лиска, когда узнает, что дома теперь живёт самый настоящий волк? Она же бредит живностью!

Спустя ещё минут пятнадцать, я отправила Дорна возвращать человеческий облик, а потом обнимала его и слушала про ритуал, про знакомства, про чувства и ощущения ребёнка. Давала выговориться и почувствовать наконец себя в безопасности.

Спустя пару часов, я отправила мальчишку к друзьям. Детям тоже следует всё объяснить, но Дорн попросил доверить это дело ему.

Что же, препятствовать не в моих правилах, да нужно дать ребятам самим разобраться, а вот если проблемы начнутся, то решать их постепенно.

Мне же необходимо узнать, кем является Кейр, да и не помешает обсудить совместное проживание.

Пока переодевалась, думала, что слишком много времени занимает беготня и какие-то проблемы. Возможно сейчас, когда впереди не маячит приезд короля, когда ничего не угрожает, а персонал подобран, я могу наконец больше времени уделить детям.

А ещё моя идея делать колбаски, так и осталась просто идеей. Теперь возможность сделать мини-производство может прогореть, учитывая, что территория возле приюта будет под охраной. Секретный объект, не иначе.

Хотя…

Я взяла со стола документы на титул и пробежалась глазами по строчкам. Как и положено, там значилось, что отныне я являюсь графиней, титул наследуемый и перейдёт моим детям. Само поместье тоже, по идее, моё, но с ограничениями. На пятом листе есть дополнения, что я могу выкупить поместье за собственные средства. Стоимость довольно высока и мне не под силу накопить такую сумму.

Было бы не под силу, если бы не договор с ювелиром…

Я ещё раз перечитала договор и приложения к нему. Очень оригинально меня наградили… Например, земля под приютом, Островок и часть леса были моими, но только отчасти. Поля возле Островка, как и сами деревни числились за деревенскими жителями. С этих клочков земли жители должны платить налог мне, а не в казну. Я же в свою очередь обязана отчислять налог королю, из-за чего мне остаётся всего около пяти процентов. Остальная же земля… Кусок под приютом, который без самого дома мало что значит, кусок леса вплоть до сторожки и небольшое поле по обе стороны реки. Вся земля, кроме места у речки, в долгосрочной аренде у короны, без права расторгнуть эту самую аренду.

И вот вроде как у меня появилась собственность, а по сути только ответственность. Да и о выкупе приюта стоит задуматься. Может и есть в этом смысл, какие-то руны будут прибывать за аренду дома. Только вот нет у меня уверенности, что не придётся уезжать в другое королевство. А с другой стороны, так быстрее накоплю сумму на чёрный день.

Убрав документы в стол, я поспешила вниз. Неправильно заставлять Кейра ждать, но из головы не уходила мысль, что нужно решать: развивать дело здесь или же откладывать и потом, когда дети подрастут, уехать.

Тут же возникла идея, а не принять ли детей в свой род? Может получится договориться с королём, чтобы приют перестал существовать, а все малыши стали моими детьми законно? В таком случае не будет ни проверок, ни отчётности, жить станет намного спокойнее. Но прежде чем спрашивать об усыновлении, необходимо иметь стабильный доход. Ведь стоит приюту перестать существовать, как я лишусь средств на его содержание. И если детей одеть и прокормить смогу, то платить жалование работникам просто не смогу. А ещё будет налог, ведь за аренду я не буду ничего получать. Эх, мне бы добрый совет от знающих людей, а лучше управляющего, который возьмёт на себя все вопросы, связанные с доходами и расходами.

И где его взять?

Ладно, это действительно может подождать. Как только наладится работа приюта, я возьмусь за поиск компетентного человека, с которым уже обсужу, насколько выгодно открывать своё дело и надо ли оно мне.

Спустившись на первый этаж, я вошла на кухню и одобрительно кивнула, увидев вполне здоровую и отдохнувшую Оливию. Так получилось, что когда приезжал король, вдова находилась в комнате, набираясь сил. Так что о её проживании в доме Алдан не знает, а я не торопилась сообщать. Вообще о жителях дома, помимо детей, я говорила очень неохотно. Сначала нужно всех принять на службу, раздать должности, а вот потом уже… Эх, мне срочно нужна пара советов.

– Леди Мария, ужин готов, – отчиталась женщина, вытирая мокрые руки о подол фартука. – Или может чай? Есть настой травяной, Улья оставила.

– А сама она где? – удивилась я. Обычно травница любила проводить время на кухне.

– В лесу, собирает травы, пока ещё можно.

– Ах да, точно, – я хлопнула себя по лбу, вспоминая, что что-то такое Улья говорила. Вообще, это была моя просьба – предупреждать когда и на сколько уходит человек. Чтобы я не волновалась и не бежала искать, тем более возраст у наших взрослых домочадцев достаточно велик.

– Так что? Чай или накрывать на стол? – повторно спросила Оливия.

– Сделай, пожалуйста, чай на двоих. И принеси в кабинет. Позже я всех познакомлю с воспитателем Дорна и сообщу важную новость, – подумав, ничего ли не забыла сообщить, вышла из кухни. Надо бы обсудить с Оливией её нахождение здесь. Либо она уже решила остаться работать, либо так компенсирует разбитое зеркало. Не знаю, надо будет обсудить всё в спокойной обстановке.

Усмехнулась про себя… Хоть и работала с людьми, но всё же старалась поменьше общаться. Парочка подружек и довольно. А тут дни пролетают за разговорами, но к одиночеству не тянет.

Кейра встретила возле лестницы. Мужчина спускался со второго этажа, осматриваясь.

– Как вам комната? Разместились? – поинтересовалась, вежливо улыбнувшись.

– Всё хорошо, не переживайте. Вы не могли бы уделить мне время? – Кейр не отличался многословностью.

Может это и к лучшему? Будет заниматься Дорном и не вмешиваться в дела приюта…

– Пройдёмте в мой кабинет, – я приглашающе указала рукой путь и пошла следом.

В кабинете, присев за стол. я серьёзно посмотрел на мужчину.

– Задавайте вопросы, а я после вас.

– Ваш приют отличается от других, – начал Кейр.

– Чем же? – я заинтересованно посмотрела на мужчину. – Мне действительно интересно, в других я не была. Подумывала даже устроить себе экскурсию.

– Поверьте, графиня, вам не понравится то, что там увидете, – покачал головой Кейр, а затем улыбнулся. – Но я могу рассказать.

– С удовольствием послушаю, – кивнув, одобрила я. В это время как раз зашла Оливия с подносом, на котором стояли чашки, чайничек и тарелки с пирогом.

Кейр ни слова не сказал, пока вдова не закрыла за собой дверь, выйдя из кабинета. После тоже не сразу заговорил, предпочтя для начала поухаживать за мной, передав наполненную кружку.

– Знаете, леди Кеммин, обычно в приютах несколько…, – мужчина сделал паузу, обдумывая выражение – Несколько другие порядки и образ жизни. Начиная с проживания, заканчивая занятостью.

– А как же проверки от Его Величества? Какой-то орган, который следит за уровнем жизни детей? – нахмурилась я. Это только ко мне был повышенный интерес или просто запугивали, чтобы слушалась?

– Естественно, проверки есть, только общие правила несколько размыты. Например, не утвеждено меню, лишь пункт, что дети должны быть накормлены. Также и с одеждой, и с обучением, и со спальным местом. Где-то используют детей ради бесплатной силы, где-то просто выживают. Вот вы, например… Выделенный бюджет слишком мал на содержание приюта и штата слуг, но вы справились.

– Я начала заботиться о детях до того, как начала получать поддержку от короны, – вдумчиво произнесла я, вертя чашку в руках. – Тем более, у меня есть своя точка зрения, как именно должны жить дети. А персонал… Все, кто находится в этом доме, любят детей и заботятся о них.

– Что же, я вас услышал, – кивнул Кейр. – Что до меня, то тут всё просто. Я был вожаком стаи волков недалеко от Западного леса, пока туда не пришли Охотники. После многочисленных убийств было принято решение расформировать стаю. Так я оказался на службе у короля, но быть простым стражником – не про меня.

– Поэтому Его Величество говорил, что у вас сложный характер? – с улыбкой спросила я.

– Я привык командовать, – глядя в глаза, сказал Кейр.

– Что же, я вас понимаю. Но приют – моё детище, и я никому не позволю устанавливать здесь свои порядки, – расставив все точки над I, я ответила таким же серьёзным взглядом. – Но надеюсь нам не придётся конфликтовать. Мои правила просты. Детей не обижать, персонал тоже.

– Я вас понял, – ухмыльнулся Кейр. Но что-то мне подсказывало, что к этому вопросу мы ещё вернёмся. – Когда познакомите меня с остальными жителями приюта?

– За ужином, – подумав, сообщила я. – Мы ужинаем все вместе, так что это самый удачный вариант.

– Тогда я предлагаю попрощаться до ужина. Мне следует провести беседу с Дорном. Мальчишка ещё плохо себя контролирует.

– Конечно, – я встала первая и подала руку для рукопожатия, как знак, что пока мы друг друга поняли. Ужин в семь.

Кейр ушёл, а я села в кресло и забарабанила пальцами по столу. Что же, думаю, к разговору о поведении мы ещё вернёмся.

Не люблю этого… Самое дурацкое – объяснять взрослому мужчине, как он должен себя вести. Я, конечно, надеюсь, что всё будет нормально. Но… Но шестое чувство подсказывает иное, проблемы будут, куда же без них.

Я хотела было поговорить с Оливией прямо сейчас, но решила дать себе ещё немного времени. Совсем капельку побыть в тишине и спланировать завтрашний день.

Завтра прибудут Леворы и проведут первые уроки с детьми. Естественно, я должна буду присутствовать хотя бы на парочке, чтобы понять, подходит ли молодая пара детям. А ещё, надо чтобы и Динара, и Оскар подошли детям, ведь не могу я оставить у себя пару, но устроить только одного.

Если всё пройдёт гладко, то мне надо будет закупиться канцелярией и учебниками, что не сложно: один поход в столицу решит проблему. Ещё надо скоординировать занятия Кейра и Дорна. Какие они будут? Как часто? Будут ли вообще? Об этом я узнаю через пару дней, когда наша жизнь вернётся в прежнюю колею.

Ещё Джек… Да, нам нужен охранник, но эти земли не настолько опасны, чтобы у мужчины не оставалось времени вообще ни на что. Может предложить ему должность? Пусть учит детей… Не знаю… Держать оружие и обороняться. Это умение я бы хотела привить как мальчишкам, так и девчонкам.

Ещё Оливия… Но, думаю, она согласится. В принципе, работа не сложная, да и помощников полный дом.

И получается, что полный штат набран, останется только жить и думать над новыми проектами. Кстати, надо бы посетить Ларса. Забрать руны и поговорить про управляющего. Мастер – мужчина с мозгами, успешный делец, так что у него найдётся нужная кандидатура или хотя бы совет. А ещё ему можно предложить ещё несколько вариантов украшений. Нарисую на бумажке, а если заинтересует, выторгую свой процент.

– Леди Кеммин, ужин накрывать? – спросила Оливия, заходя в кабинет после короткого стука.

– Да, пожалуйста, – попросила я. – Улья вернулась?

– Буквально только что, – с улыбкой ответила вдова. – Принесла с собой кучу трав и теперь развешивает их на кухне.

– Отлично, – кивнула я. – Я позову детей к ужину.

Оливия вышла, а мне пришла в голову мысль, что нашей травнице просто необходимо место, где она будет сушить и хранить своё богатство. Ну не дело это, что по всей кухне висят пучки трав. Дети пока не лезут, но мало ли что? Будут помогать с готовкой и перепутают травку… Нет, о плохом не думаем, но вот с местом нужно решить. Может выделить ей одну из кладовых? Или может винный погреб? Он достаточно сухой и тёмный, в самый раз, а алкоголь мы не пьём, лишь в самом крайнем случае, но для одного графина целый погреб не нужен.

Да, сегодня же предложу ей такой вариант, ведь должно быть удобно всем.

Я направилась наверх, в детскую. Тихонько заглянув в дверь, я улыбнулась. Посреди гостиной, развалившись, лежал волк, а вокруг него дети. Гладят по мохнатой спине, чешут за ухом, прямо как собаку.

– Как у вас дела? – весело поинтересовалась я, входя в помещение.

– У меня теперь есть собачка! – воскликнула Лиса, подбегая ко мне и протягивая руки, чтобы подняли.

– Солнышко, ну во-первых это не собака, а оборотень, к тому же не абы какой, а наш Дорн, – поправила девочку, подхватывая на руки.

– Но Дорн сказал, что будет играть со мной, когда мне захочется, – насупилась Лиса, обиженно шмыгнув носом.

– Я понимаю, – сдержав смешок, серьёзно ответила. – Ты должна помнить, что нельзя лишь по своему желанию мучить кого-то. Кстати, где твоя Ляся? Уж не сбежала ли она, потому что ты её часто гладила?

– А вот и нет! – носик гордо взмыл вверх. – Ляся охотится, а вчера принесла мне мышку! Айрин сказала, что это Ляся мне сказала так о своей любви.

– Ну раз так, – я сдалась и уже не сдерживаясь хихикала, – то ладно. Но Дорна особо не мучай, ему нужно будет много заниматься.

– Я не буду мучить, только иногда гладить. А ещё попрошу его меня покатать!

От такого заявления у меня едва сердце не остановилось. Это же надо! Катать! А если упадёт? А если…

Я за минуту могу придумать сотню таких “А если”, но пришлось срочно брать себя в руки и делать глубокий вдох. Хлопнув в ладоши, быстренько перевела тему:

– Дети, пора ужинать. Давайте, быстренько моем руки и идём ужинать. Тем более, мне надо вас познакомить с новым жителем дома. Всё, жду внизу. Дорн, в столовую и на кухню можно только в человеческом обличии. Уж извини, но шерсть там мне никак не нужна.

Дорн что-то проворчал, поднялся, встряхнулся и степенно вышел из детской мягкой походкой.

Проследив, чтобы все дети отправились мыть руки, спустилась вниз, проконтролировать, накрыто ли на стол и нужна ли моя помощь. Оказалось, не нужна. Оливия уже сама со всем прекрасно справилась и теперь раскладывала приборы. Стол был похож на картинку из исторических романов. Красивая посуда, салфетки разложены, даже свечи в красивых подсвечниках горят.

– Я немного похозяйничала, – смущаясь, сказала Оливия. – Вы не против?

– Совсем нет, всё чудесно, – улыбаясь, отозвалась я, разглядывая красоту. – Я и не знала, что у нас есть такая посуда. Где вы её нашли?

– В погребе, – вдова махнула рукой в сторону выхода из столовой. – В сундуках много чего лежит. Даже серебро есть, но я его не стала брать.

– Как интересно, – удивлённо воскликнула, подумав, что мне тоже надо заглянуть в те сундуки. А вдруг ещё что-то интересное будет? И почему всё это ещё не распродано? Не нашли? Но такого просто не может быть.

Пока мы с Оливией переговаривались, спустились дети и расселись за столы, вошёл в дом Джен, вышла из своей комнаты Васила, а следом подошли и Улья с Джеком. Самым последним вошёл Кейр, заняв место прямо напротив меня.

Оливия хотела уйти, но я не позволила.

– У нас кушают все вместе, как одна большая семья, – мягко сказала я, усаживая женщину рядом с собой. Раньше это место занимала Тильда…

– Но я же…, – начала было вдова, но Джек перебил её.

– Все так все, – по военному громко и строго отчеканил стражник. – И вы, Оливия, уже часть этой семьи.

Я посмотрела на Джека и сделала большие глаза, давая понять, что он торопится, ведь с Оливией я ещё не говорила. Но Джек если и заметил, то никак не отреагировал, внимательным взглядом обводя сидящих детей, чтобы никто не шкодничал.

Я встала из-за стола и громко заговорила:

– Как вы уже знаете, Дорн у нас оказался оборотнем, а чтобы ему научиться управлять своей второй сущностью, его величество прислал господина Кейра – личного учителя для Дорна. Кейр, прошу вас. – я передала слово мужчине.

– Несмотря на то, что я являюсь учителем Дорна, также буду заниматься и с остальными детьми, обучая всему, что положено знать детям вашего возраста. Помимо этого, предлагаю присоединиться на наши с Дорном занятия по боевому искусству. Обращаться ко мне также, как леди Кеммин, господин Кейр. И вот вам первое знание – у оборотней нет длинных имён, а имя рода держится в секрете. Лишь имя, которое имеет своё обозначение, и название общины, в которой состоит оборотень. Моё имя значит грозный на наречии восточных волков.

– А название общины? – спросил любопытный Райан.

– Моя община перестала существовать, так что название уже не имеет смысла, – коротко ответил Кейр, не отводя взгляда от мальчишки.

– А что значит твоё имя, Дорн? – тихо спросила Лиса.

– Потерянный, – глухо отозвался мальчишка и низко опустил голову. – Я и правда потерянный, даже родителей своих не знаю.

– Ну и что, я тоже не знаю, – весело откликнулась Олси. – Меня вообще тётка воспитывала, а о родителях говорить запрещала. А потом и меня в приют отдала.

Я смотрела на детей и понимала, что они начинают оттаивать. Вот уже о прошлом говорят спокойно. Видимо, они наконец убедились в безопасности. Наконец, запуганные и недоверчивые сироты стали обычными детьми. Наверное, не стоит теребить старые раны воспоминаниями, поэтому я хлопнула в ладоши и спросила:

– Ещё вопросы к господину Кейру есть?

– А вы покажете нам своего волка? – без капли смущения спросила Лиса, а на укоризненный взгляд Айрин возмутилась. – Я хочу вторую собачку!

Маленький пятилетний ребёнок парой слов разрядил обстановку и вызвал громкий смех. Дети… бесхитростные создания.

Я мельком взглянула на Кейра, который не смеялся вместе со всеми, но улыбка всё же присутствовала.

– Не обещаю, что буду второй собачкой, но оборотня своего покажу, – пообещал мужчина. – Ещё вопросы?

–Пока мы тут болтаем, ужин стынет, – заявила я, поняв, что срочных вопросов вроде как нет и сейчас начнётся “Вопросы ради вопросов”. – Всё потом. Господин Кейр с нами надолго, так что всё расспросить успеете.

Кейр благодарно кивнул мне и сел на своё место.

Ужин прошёл тихо, лишь слышался звон приборов. А вот чай, который стал для нас уже традиционным, протекал более весело. Взрослые переговаривались, а дети тихонько шушукались и хихикали. Видимо, обсуждали что-то очень интересное.

Я же наблюдала. Мне было важно знать, что дома царит спокойствие и дружба. Никаких склок или ругани, а уж тем более чтобы не было вражды между детьми и взрослыми.

Оливия встала из-за стола и принялась убирать тарелки, складывая одну в другую. Я же решила, что это самый удачный момент, чтобы наконец поговорить.

Собрав оставшуюся посуду, я проследовала за вдовой на кухню. Там встала возле мойки и принялась мыть посуду, не обращая внимание на возмущения Оливии.

– Вы приготовили ужин и накрыли на стол, позвольте я хотя бы помою посуду, – с улыбкой попросила я. – Оливия, вы останетесь жить с нами? Мне нужен повар, а вы прекрасно готовите, да и с детьми поладили.

– Это очень сложный вопрос, леди, – задумалась вдова, присаживаясь на стул. – Я никогда не была поваром.

– А я никогда не была управляющей приютом, а Джен конюхом, – усмехнулась я. – Жизнь – удивительная штука, преподносит нам такие сюрпризы, что только диву даёшься.

– Вы, конечно, правы, леди Кеммин, – медленно заговорила Оливия. – Но это сложное решение.

– Я никуда вас не тороплю, – заверила, стряхивая с рук воду и убирая чистую посуду в шкаф. – Но прошу обдумать моё предложение. Вы будете получать руны от короны, жильём, питанием и одеждой будете обеспечены.

– Я подумаю, – серьёзно кивнула Оливия и сняла фартук, – А пока простите, но мне надо вернуться домой.

Женщина так поспешно ушла, что я даже испугалась, что чем-то обидела или задела. Оливия несколько странно себя ведёт, сначала помогая, а потом вот так, уходит, ничего толком не сказав.

Я вымыла чашки и приборы, разложила всё по местам и вернулась в столовую, где дети убирали со стола остатки еды.

– Леди Кеммин, – ко мне подошел Кейр и отвёл немного в сторону. – А мы можем завтра прогуляться в деревню?

– Это обязательно? – нахмурилась я. – Завтра прибывают учителя для детей, я должна буду их устроить и посмотреть, каковы они в работе.

– Хотел посмотреть на того человека, который предупреждал вас об оборотнях и их нежелательного присутствия здесь.

– Не могу сказать, что это не важно, – нахмурившись, пробормотала. – Предлагаю завтра после обеда пройтись. К тому времени я уже должна освободиться. Хотела ещё в Керн прогуляться, закупить детям книги и перья, но тот Охотник важнее.

– Вы одна посещаете город? – удивился мужчина.

– Когда как, – я пожала плечами. – Иногда меня сопровождает кто-то из детей, или Джен.

– Возьмите в этот раз Джека, не стоит леди гулять одной, тем более с кошельком рун за пазухой.

– Разве это опасно? – удивлённо уточнила, не припоминая ни одного момента, чтобы мне что-то угрожало.

– Но и просто так рисковать не нужно, верно? – усмехнулся мужчина. – Тем более, у вас на службе есть стражник.

– Да, но он охраняет приют, а не меня лично.

– Приют будет под моей защитой на время отсутствия Джекера, да и в его присутствие тоже. Вы же знаете, что оборотни чуют опасность?

– Вы что-то чувствуете? – я напряглась. Мне ещё не хватало опасностей… Опять, блин!

– Нет, что вы, – улыбнулся Кейр. – Но в случае чего, я смогу защитить приют.

– Что же, тогда не вижу повода не последовать вашему совету, – улыбнувшись, я решила согласиться, ведь в словах оборотня был смысл. – А теперь извините, но мне пора к детям.

– У вас какие-то занятия в такое позднее время? – удивился мужчина.

– Нет, но я стараюсь вечера проводить с детьми, – объяснила я. – Им нужна не только теплая постель и вкусная еда, но ещё и общение, игры.

– Да, конечно, – поспешно кивнул Кейр. – Но когда у вас появится своя семья? Муж, дети… Вы уже не сможете уделять время сиротам.

– Знаете, я не думала об этом, – пожав плечами, легко ответила. – У меня нет мужчины, которого я бы хотела назвать своим мужем. Да и детей тоже нет. Будет семья или нет – не известно. Но уверяю, эти дети мне родные, их я не брошу никогда время для них найду обязательно.

Кивнув Кейру на прощание, я поспешила наверх, к детям. С ними мне не надо вести себя “правильно”, следовать негласным правилам ведения беседы и отвечать на неудобные вопросы.

Да, дети могут спросить то, на что не смогу ответить с лёгкостью, но постараюсь найти ответ и предоставить информацию в нужном ключе.

– Сказку? – сразу же спросил Марк, как только меня увидел.

– Иди ко мне быстрее, – шепнула я, распахивая объятия и прижимая мальчонку к себе. – Обязательно будет сказка.

Я села прямо на пол, облокотившись на стену. марк устроился на моих коленях, Лиса прижалась к правому боку, Олси положила голову мне на левое плечо, Дилан и Райан сели напротив. Рядом развалился Дорн, обернувшись волком, а Айрин села за стол, доставая вышивку.

Ну что же… Дети хотят сказку, значит будет им сказка. В этот раз я решила рассказать им про гадкого утёнка Андерсена. Чистая и светлая история, настолько похожая на жизни этих детей.

Пока рассказывала сказку, думала о том, какие же они все разные.

Айрин… Взрослая совсем, сидит за вышивкой, но внимательно слушает, периодически останавливая иглу. Интересно, что ей приготовила судьба? Умна, красива, воспитана… Эх, лишь бы не позволила воспользоваться собой.

Дорн… Потерянный…

А ведь так и есть. И не потому что потерял родителей. Он сам по себе такой, хотя а как по другому, если все десять лет считал себя человеком, а тут раз… и волк. рано конечно думать о его будущем, но из мальчишки выйдет неплохой плотник. Надо спросить у наших мужчин, владеет ли кто-то из них этим ремеслом.

Лиса…

Моя Лисичка, она и правда похожа на лису. Маленькая, хитрая врединка. Смышлёная не по годам, умудряется строить всех, кто находится рядом с ней.

А вот Марк полная её противоположность. Тихий мальчишка, которому нужно мамино тепло и забота. Нежный ребёнок, любящий тихие игры. Эх, не обидел бы кто, надеюсь станет уверенней со временем.

Дилан, Райан и Олси – маленькое ОПГ в нашем доме. Всегда и везде вместе, шкодят тоже вместе. Олси, как самая главная заводила, придумывает задания, а мальчишки исполняют. Райан, как старший в их компании, благоразумно останавливает сестрёнку от серьёзных проделок, направляет энергию в безопасное русло. Дилан же слепо следует за Олси, но изредка подражает Району. Надолго его не хватает, потому что шилопопость не даёт. Час, может два… И вот Дилан опять что-то вытворяет с сестрой.

Да… они не родные друг другу. Родства по крови между этими тремя нет, но по духу они близки.

Я тихо рассказывала сказку, поглаживая головы Лисы и Марка. Смотрела, как дети внимательно слушают, прикрыв глаза и представляя свою собственную сказку. В углу, свернувшись, спала Ляся. Она уже не маленький котёнок, а почти взрослая кошка с длинными когтями и большими, умными глазами.

Глава 6

Я ещё долго не могла уснуть, ворочалась и предвкушала первые занятия детей.

Понравится ли? Будут ли успехи? А что будет дальше? Не совершу ли я ошибку? Не тороплю ли я события?

Как-то очень давно, перед моим первым собеседованием, одна знакомая дала мне совет:

“Сначала играй по чужим правилам, спустя время можно играть не по правилам, дальше, если работа нравится, создавай свои правила.”

Интересно, насколько этот совет подходит под мою нынешнюю ситуацию? Играть по своим правилам, когда увольнение означает казнь, так себе идея. Но я ведь не под тотальным надзором и в моих силах устанавливать в приюте свои правила. Насколько верными они будут, не может сказать никто, но благодаря верным друзьям, ошибок будет намного меньше. Благо, все кто собрался под крышей нашего дома – хорошие люди.

И нелюди… Правда, является ли Кейр другом, покажет лишь время.

Утром, с трудом разлепив глаза, я мысленно ругала себя за вчерашние волнения. Если бы не они, то не было бы сейчас этого дикого желания поспать ещё хоть пару часов. Впервые задумалась о выходном.

Да, пора не только детям график составлять, но и себе, иначе я очень быстро выдохнусь.

Подняв себя с кровати, я выглянула в окно. Солнце только поднимается над горизонтом, значит ещё есть время спокойно привести себя в порядок.

Приняв ванну, я надела простенькое, домашнее платье и заплела мокрые волосы в косу. Хотелось спуститься и приготовить чай, но не решилась. Мало ли разбужу кого, а мне сейчас требуется тишина. И почему я вчера ворочалась без дела, вместо того, чтобы заняться более важными делами? Все мы задним умом крепки.

В кабинете я разложила анкеты детей, поделив на две стопки. Когда придут учителя, отдам им дела их воспитанников, пусть изучают. А теперь к распорядку…

Да, Леворы обещали подготовить расписание, но я решила сделать свой вариант, а потом сравнить и прийти к удобному решению для всех нас.

В первую очередь нужно занять малышей. Пусть в этом мире принято, что малыши только и делают, что играют, но мне такое не подходило. Самый младший, Марк, уже в состоянии учить буквы и счёт, не говоря о Лисе. Динаре будет проще всех, ведь у неё будет всего двое детей, с которыми требуется заниматься. Зато и качество образования должно быть в разы лучше. Я думала Радика и Дилана отправить к малышам, пусть мальчишкам уже и исполнилось семь, но вспомнила про неразлучную троицу и поняла, что ничего хорошего из этого не выйдет. А радику будет просто обидно, что Дилан, его ровесник, уже на взрослых занятиях, а он с малышами играет.

Я хлопнула себя по лбу ладонью. Вся такая умная, решительная…

Только вот у Василы забыла спросить, согласна ли она, что Радик будет на занятия ходить. Не думаю, что откажется, но я ведь даже не поинтересовалась мнением матери! Эх, привыкла, что спрашивать некого.

Сделав себе заметку, приступила к расписанию. Подъём у детей в семь утра. Да, рано, но что делать, если у ребят старше день загружен будет почти полностью?

С семи утра до восьми дети приводят в порядок себя и свои комнаты. Банально одеться, умыться, заправить кровати, сделать зарядку – не сложно. В восемь завтрак, который длится целый час. Конечно, и тридцать минут на приём пищи достаточно, но служанок в приюте нет, поэтому дети будут убирать за собой посуду, а дежурные мыть.

В девять начинаются занятия… Малыши будут учить буквы и цифры, цвета и формы, окружающий мир и понемногу историю, естественно всё в игровой форме и через сказки. В одиннадцать прогулка на улице, а в час обед, который продлится до двух часов, а после детей отправят на дневной сон. По идее, оптимальным вариантом было бы поставить кровати прямо в игровой, но зачем, если можно отправить в свою комнату?

В четыре подъём и полдник, а после физкультура и верховая езда, вплоть до ужина, который состоится в шесть. Если погода будет плохая, то вместо прогулки и спортивных занятий будем занимать детей рисованием или лепкой, чередуя с активными играми.

После ужина свободное время, как для детей, так и для учителей, в девять подготовка ко сну, в десять спать.

Я мельком пробежала глазами по списку и удовлетворенно хмыкнула. Неплохо. Дети заняты полезным делом, а вот в выходные можно будет устраивать экскурсии в город или… Хм, надо поговорить с Ульей, может она будет обучать детей травоведению? Этакие факультативные занятия для общего развития.

Расписание для старших детей написать было ещё легче. Приёмы пищи, подъёмы и сон – в тоже время, что и у малышей, а в остальном, в какой последовательности будут проходить занятия, решит Оскар. Единственное, я против домашних заданий, потому что времени на них просто нет, детям тоже нужен отдых. Да и учащихся всего пять человек, не думаю, что они что-то не успеют на уроке. Максимум, что можно выполнить в свободное время – выучить что-то или прочитать.

От записей отвлёк стук. Распахнув дверь, я с удивлением обнаружила хмурого Джека.

– Доброе утро, что-то произошло? – спросила, недоумевая, к чему столь ранний визит.

– Леди Мария, – начал Джеккер, но я перебила.

– Маша, Джек, зови меня просто Маша. Знаешь же, что никакая я не леди.

– Вы графиня, – напомнил страж, но я лишь отмахнулась.

– Что случилось?

– Я делал обход вокруг поместья. Кто-то ходил ночью возле дома. Следы на земле свежие.

– Может кто-то приходил? – нахмурившись, спросила, надеясь, что объяснение всему этому самое простое и безопасное.

– Но стука никто не слышал, – покачав головой, отозвался Джек.

– А где Кейр? Ты не спрашивал у него? Может наш оборотень решил просто обойти дом? – предприняла я последнюю попытку.

– Я его ещё не видел, может спит? – мужчина нахмурился. – Да, это действительно мог быть оборотень.

– Предлагаю у него спросить, – с улыбкой предложила я и хотела уже попрощаться, но послышались голоса на втором этаже и топот ног.

Дети проснулись… А значит нет смысла закрываться и пытаться работать. Оливии нет, так что нужно приготовить завтрак и накормить домочадцев.

Спустившись на второй этаж, я обвела взглядом детвору, несущуюся по коридору и звонко хлопнула в ладоши.

– Дети, умываемся и убираем свои кровати. Скоро завтрак.

Дети разбежались по комнатам, а я пошла на кухню. Готовить что-то сложное не решилась, поэтому обычная яичница с сыром и помидорами, да бутерброды с запеченым мясом, оставшимся со вчерашнего завтрака.

Накинув шаль, я вышла из дома и направилась в сарай за яйцами.

И увидела их…

Двое мужчин в рваной одежде выходили из свинарника, таща поросёнка с замотанной мордой, чтобы не мог верещать.

– Эй! Вы кто такие? – рявкнула со всей силы, отойдя от шока.

Мужики дёрнулись, посмотрели на меня и, бросив поросёнка, помчались прочь, в сторону деревни.

– Джек! – гаркнула, надеясь, что он услышит, а сама подошла к поросёнку, сняла повязку с головы и тут же пожалела.

Малыш разразился громким визгом, а из сарая начала ломиться мать. Закинув поросёнка в сарай, я внимательно оглядела загон.

Вот скоты! Одного всё же успели украсть! И как от них защищаться?

Ну не ставить же охрану возле сарая!

– Леди Маша, вы звали, – в сарай заглянул Джек.

– Нас ограбили! – возмущённо тыкнув пальцем на загон, сказала я. – Украли поросёнка, а может и не только его.

– Прошу прощения, леди, – опустив голову, сокрушенно пробормотал Джек. – Я всё возмещу.

– Ой да ладно тебе, – отмахнулась я от стража. – Ты нас охраняешь, а не животных. Но надо что-то делать, а то к зиме вообще без скота останемся и будем всё закупать.

Моему возмущению не было предела. Свинья нам досталась уже беременная, на достаточно позднем сроке. Мы не собирались её заводить, но так получилось… В принципе, живность нам не приносила никакого беспокойства. За лошадью смотрел Джен, корову доила и за ней же убирала Улья. Любовь у неё к нашей Бурёнке, никого не подпускает. Да и никто не лезет. Курей кормят либо дети, либо тоже Джен. Ему же приходится присматривать и за свинкой и малышами.

Но если так пойдёт дальше…

– Может, построить забор? – спросила я у Джека, собирая яйца в корзинку. – Каменный или из металла мы пока не можем себе позволить, а вот деревянный самое то.

– Думаете, поможет? – засомневался мужчина. – Дерево сломать можно, поджечь.

Я услышала тихий шелест и выглянула наружу. К сараю лёгкой пробежкой приближался Кейр. Ещё один охранник! Нас тут грабят чуть ли не средь белого дня, а он прогуливается. Что странно, на него я злилась, хотя вот он-то вообще не причём. Скот наш охранять не обещал.

– Нас ограбили, – рыкнула я, насупленно смотря на мужчину.

И вот никак не ожидала, что он просто пожмёт плечами и…

– Я знаю. Одного порося унесли. Как закончите свои дела, пойдём в деревню, вершить суд.

– К-какой суд, – запинаясь, переспросила, ошарашенная таким лёгким ответом.

– Обычный, – Кейр слегка улыбнулся. – Графиня Кеммин – хозяйка здешних земель, в том числе и деревень. Так что вы здесь закон, но жители деревни этого не знают. Пора рассказать. Повесив парочку воришек, вы докажете свою власть на этих землях.

– К-как повесив? – севшим голосом переспросила я.

– Не переживайте, это делать вам лично не придётся, – отмахнулся оборотень, словно меня смущало только марание рук.

– Никакой казни не будет, – жестко отрезала я и обогнув мужчину, пошла в дом.

Надо же… Казнить за поросёнка…

Да, это преступление. Возможно, в этом мире казнят и за меньшее, но убить человека за поросёнка? Дикость, непонятная мне.

Нет, наказать всё же надо, иначе остальные примут мою слабость за одобрение. А вот как наказать? Тюрьмы у меня нет, запирать негде… И как быть?

Приготовив завтрак, я нарезала бутерброды и расставила на столе. Из головы не шел разговор с Кейром. В чём-то он прав. Если я ничего не сделаю, житья здесь не будет ни мне, ни детям. Только и наказание должно быть соразмерно преступлению. Только вот… не привыкла я судить. Детей выслушать и вынести решение – да, могу. Но решать судьбу взрослых людей…

А может заставить этих двоих отработать?

Я замерла с чашкой в руках, так и не донеся её до стола.

А что? Хороший вариант! Построят мне забор бесплатно, тем самым заплатив за поросёнка трудом. Заодно покажу всем, что им проще работать на меня вполне легально, чем красть и потом отрабатывать. Или разыграть сценку… Сначала сказать, что казню, а потом милостиво позволить загладить свою вину по-другому.

Этот вариант я и предложила Кейру и Джеку, напомнив, что убивать никого не собираюсь, да и не в моих это правилах – казнить людей.

Естественно, разговор этот был после завтрака, когда дети ушли по своим комнатам, готовиться к занятиям.

– А если кто-то тронет например Лису? Тоже отправите забор строить? – съязвил Кейр.

– Детей никто не трогал, – нахмурившись, заметила я. – Если пострадают дети или будет хоть малейшая угроза, я приму меры.

– А сможете? – прищурившись, поинтересовался оборотень.

– Не сомневайтесь, – тоном, не терпящим возражений, процедила. – Я в состоянии защитить себя и всех, кто находится в этом доме. В том числе и вас.

Последнее я сказала зря. Не стоит лишний раз подначивать мужчину, но он первый начал.

– Не советую проверять, молодой человек, – спокойно, как бы между делом заметил Джен, до этого молча слушая нашу перепалку. – Лели Мария уже один раз доказала, что способна справиться с препятствиями.

Я не стала исправлять Джена, напоминать, что в тот раз нам помогли, и то, потому что нужно было вернуть долг.

Промолчала я и на вопросительный взгляд Кейра, не желая вдаваться в подробности.

Детское желание утереть нос обидчику? Возможно…

Как и возможно обычное нежелание признавать правоту Кейра. Отправлю ли я человека на виселицу, если он причинит вред детям или мне? Смогу ли потом спать спокойно, зная, что на моих руках кровь?

На эти вопросы у меня не было ответов. И может я бы ещё поразмышляла на столь глобальную тему, если бы не появление четы Левор.

Оскар и Динара прибыли с чемоданами, как оказалось, полными книг. Личные вещи они решили забрать позже, когда точно решится, будут ли они жить в этом доме. Решив не терять больше ни минуты, мы собрали старших детей и отправили наверх, в единственную классную комнату, которая пока меньше всего походила на учебный кабинет.

Рассадив детей за импровизированные парты, Оскар представися и начал первый урок.

Мне понравилось, что вначале учитель решил проверить уровень знаний детей, чтобы определиться, с чего начинать. Кто-то знал несколько букв, Дорн умел читать, но в основном детей надо было учить заново. Ставить руку для письма, учить считать не только руны, но и числа, рассказывать про историю и географию, объяснять законы и порядки нашего королевства.

Оскар дал мне лист бумаги, где значился список предметов, которые будут проходить дети. И вот это мне пришлось по душе…

Обычно, детям, которые не имели отношения к знатным родам, давали минимум информации. Главное, чтобы умел читать, писать и считать. Знал своего короля, знал, за что могут повесить, и конечно же, имел представление о расах, которые проживают в королевстве. Остальное объясняли в старшем возрасте, когда ребёнок пошёл учиться на профессию. Или в школах магии, если магия присутствовала.

Оскар же решил, что его ученики должны обладать знаниями наравне со знатными детьми.

Спустя два часа и четыре урока, я поблагодарила Оскара и ушла к Динаре. Она как раз повела Лису и Марка на улицу. Мне было важно, чтобы дети полюбили свою воспитательницу, а она стала для них примером.

Девушка играла с детьми в салочки, заодно считая. Интересный способ научить детей счёту, я бы не додумалась.

– Леди Мария, – ко мне подошёл Кейр. – Когда вы сможете уделить мне пару часов?

– Минут через пятнадцать, если не будете против. Мне надо раздать указания.

– Хорошо, тогда жду вас.

Мужчина склонил голову и ушёл, а я позвала Динару и попросила накормить и отправить на сон детей. Дневной сон для неё был неожиданностью. Оказывается, здесь никто не укладывал детей обед спать. Считали, что это не обязательно. К счастью, со мной девушка спорить не стала и согласилась выполнить всё, как положено.

Думаю, в душе она обрадовалась, что у неё будет пара часов свободного времени.

Далее я нашла Улью и попросила приготовить обед, взяв в помощницы Айрин, которая ещё находилась дома, потому что её учёба откладывалась аж до зимы из-за болезни учителя.

Ещё раз отметив про себя, что надо поговорить с Оливией и искать кухарку. И чем скорее, тем лучше.

Переодевшись в более благородный наряд, я накинула осенний плащ и поспешила на выход. Стоит поскорее разобраться с проблемой.

Глава 7

Я оглядела толпу, собравшуюся на небольшой площади, где обычно проходят ярмарка.

Кто-то испуган, кто-то рассматривает меня с интересом, кто-то зевает, давая понять, что данное собрание ему не интересно.

Я же сидела верхом на лошадке Джена, сжав коленями её круп. С удовольствием вцепилась бы в седло, а ещё лучше нагнулась и обняла кобылу за шею, что бы точно не упасть.

Но… Всегда есть пресловутое но!

Госпожа данной деревеньки, графиня, леди, знакомая с королём…/

Я просто не имею права выглядеть неуверенно, а уж тем более жалко.

Поэтому сижу с ровной спиной и высоко поднятой головой.

Делаю вид, что я спец в конном спорте и вот так, просто держать поводья, мне легче лёгкого.

Судя по отсутствию косых взглядов или смешком, всё делаю правильно. Во всяком случае, пока.

Собрал всех и начал представление Кейр. Я же просто молчала, словно даже не желала что-то говорить людям, младше себя по положению.

Цирк, да и только. И этот цирк начался, как только мы въехали в деревню.

Кейр тут же схватил незадачливых воришек, с лёгкостью вычислив их местонахождение. Также он отправил мальчишку, до этого мирно игравшего на дороге, рассказать всем в деревне, что новая хозяйка объявила сбор. Ещё двое крепких мужиков были завербованы для строительства виселицы.

Это было минут сорок назад…

– Эти смерды посмели причинить вред владению её светлости, – распалялся Кейр, грозно обводя толпу взглядом. – По законам, которые создал ещё сам Алеранд великий, положено казнить преступников!

Я не знала, кто такой этот Алеранд. Судя по недоумённым взглядам, деревенские тоже не имели понятия, что за великий. У более хитрых и сообразительных недоумение сменилось на уверенные кивки, мол “Да, сам Алеранд, сам великий! Помним и чтим!”. Надо получше присмотреться к этим.

И на работу к себе не брать… Подхалимаж не любит никто.

Кстати, сами воришки стояли на коленях возле импровизированной виселицы: три бруса, крепко связаннх между собой, изображая букву П. Посреди буса, на достаточном расстоянии друг от друга были закреплены две верёвки, которые заканчивались петлями на шеях преступников.

Два оборванных мужчины со связанными руками не плакали и не молили, лишь взгляды устремили вниз, словно стыдясь.

хотя, может и действительно стыдятся, не знаю…

– Как поверенный её светлости, я приговариваю этих мужчин к казни через повешение! И пусть смотрят все, и пусть запомнят, что наказание неминуемо и справедливо!

Тут, по нашей задумке, должна была вмешаться я…

Остановить Кейра взмахом руки, надменно фыркнуть и сказать, что их смерть пользы мне не принесёт, а вот сделать их своими рабами вполне можно… Петли бы сняли, а мужиков отправили к приюту, строить забор. А потом… Потом видно будет.

Но тут вмешался случай…

Сквозь толпу, расталкивая людей, пробиралась заплаканная девушка лет двадцати пяти. Видно было, что сил у бедняжки почти не осталось, но она рвалась вперёд, задыхаясь от слёз и усталости. Старое, поношенное платье было испачкано чем-то бурым, похожим на кровь, а подол нещадно изорван, словно она специально отрывала куски.

Кейр пытался перехватить девушку, но она увернулась, пробегая мимо, чтобы рухнуть на колени перед испуганной лошадью.

– Пощадите! Ваша Светлость, умоляю! Пощадите! – взвыла девушка, склонив голову до самой земли. – Не допустите, леди!

– Как смеешь ты! – рявкнул Кейр, протянув руку, чтобы схватить бедняжку.

А вот этого позволить я не могла.

– Стой, – громко сказала, выставляя ладонь вперёд. – Пусть говорит, я дозволяю.

– Госпожа, умоляю! – голос сорвался, а плечи девушки затряслись от безудержных рыданий. – Ради нас Валдан и Ронт красть посмели, ради сыночка, моего и Ронта! Ваша светлость, не губи кормильца! Дирик совсем плох, силы ему нужны.

– Ничего не понимаю, – нахмурившись, пробормотала, а потом обратилась к воришкам. – Кто из вас Ронт? Расскажи, почему посмел воровать, и кто эта девушка.

Мужчина, который не сводил взгляда с девушки, поднял голову и посмотрел на меня. Немного подумав, негромко сказал:

– Я Ронт, а это Лада, супружница моя. От горя она обезумела, не слушайте её.

– Нет! – крикнула девушка, оборачиваясь на мужа. – Что ты такое говоришь? Не смей!

– Возвращайся к Дирику! Не смей ослушаться! – крикнул мужчина и тут же повернулся ко мне. – Я виновен, Ваша Светлость, и понесу наказание! Только Ладу отпустите с миром, пусть будет такова последняя просьба перед казнью.

– И всё же я бы хотела услышать подробнее, что здесь происходит! – рявкнула, теряя терпение. – Объясните мне кто-нибудь, немедленно!

– Да нечего объяснять! – послышался из толпы.

Я посмотрела в сторону голоса и с некоторой долей умиления увидела старенькую бабулю. По всему её виду было понятно, что пиетета она ко мне не испытывает. Да вообще ни к кому не испытывает. Тот возраст, когда уже ничего не страшно, а опыт прожитых лет позволяет принять верное решение.

– Тогда расскажи ты, – переборов себя, приказала я. Не привыкла я людей на много старше себя на ты звать.

– Сын ихней, Дирик, захворал намедни. В лихорадке мучается уже который день. А дела у Лидки и Ронта плохо идут, проклятые разбойники скотину перебили, а урожай в этом году неважный у всех. Ну вот и нечем мальца кормить, а сил-то ему надо брать где-то. Вот Ронт и пошёл красть, а Валдан, товарищ значит-ца, помочь пошел. Не знали они, что у госпожи воруют. Да и не знал никто.

– Ясно, – криво усмехнувшись, горько сказала я. – А знали ли вы, что в поместье том приют сиротский? Знали! Значит у госпожи красть нельзя, а у сирот можно? Понимаю ваше горе, и страх за ребёнка понимаю. Но не понимаю, как у детей безродных украсть можно. Ну? Что скажете?

Я зло посмотрела на коленопреклоненных мужчин.

– Так на приют из казны руны выделяют, – впервые подал голос второй мужчина, Валдан. – А деревням никто не помогает, только налоги и подати собирают.

Было отчётливо видно, как злится мужчина. Застарелая обида изливалась желчью.

– А знаете ли вы, что за кражу у короля также положена казнь? – поинтересовался Кейр, до этого молча наблюдавший за представлением.

Мужчины промолчали, а мне до жути надоело это представление.

– Кейр, этих двоих в приют, закрыть в сарае, – тихо сказала, отступая от оговоренного плана.

Да и толку от него, если всё пошло наперекосяк…

– Как скажете, Ваша Светлость, – поклонившись, отозвался Кейр и кивнул мужикам, которые строили виселицу. – Выполнять приказ графини!

– Ваша Светлость, умоляю! – вновь закричала девушка и попыталась встать.

Только вот сил у бедняжки не осталось. Закатив глаза, Лада рухнула без сознания.

– Покажите, где её дом, – попросила я и кивнула на девушку. – И кто-нибудь, несите её следом.

Один из мужчин подошёл к Ладе и с лёгкостью подхватил на руки. Девчушка лет семи побежала вперёд, указывая дорогу. А я поехала следом, думая, что же делать с ворами.

Чёрт возьми, украсть у сирот… А почему не заработать? Почему не одолжить у соседей или же что-то продать?

Ладно, может и нечего продавать, но можно же банально словить рыбу, поймать зайца… Прийти в приют и попросить помощи, в конце концов!

Мерзко…

Но и казни они не заслужили, не стоит украденный поросёнок того. Да и мои дети голодными не остались.

– Что думаете? – тихо спросил Кейр, направляя своего жеребца в мою сторону.

– Я не знаю, что делать, – тихо призналась, опуская голову. – Казни не будет, но я не хочу таких людей видеть возле своих детей. Даже не знаю, что это: глупость или намеренная пакость. Мерзко. но я хочу посмотреть, что там с ребёнком и помочь ему, если потребуется.

– Вы слишком добры, леди, – глухо пробормотал Кейр. – Казнят и за меньшее, а после слов того, второго, о короле… Графиня, если король узнает…

– Дай мне время, – попросила я. – Нужно подумать.

Кейр замолчал.

Пользуясь тишиной, я думала… Кейр прав, если бы это была бы просто кража, потому что легко пробраться и нет защиты, то можно было бы отпустить мужчин. Но после всего услышанного, после слов Валдана, после нескольких неосознанных, но всё же одобрительных кивков из толпы…

Это может превратиться в восстание, которое остановить у меня не получится, а помощи можно и не дождаться.

Но казнить – означает взять на себя ответственность за смерть этих людей… Принять тот факт, что я убила их…

Сразу вспомнилась фраза из какого-то фильма:

“А ты как хотела? Стать сильной и при этом остаться хорошей?”

Насколько она правильна… Понимаешь это только когда приходится принимать сложные решения, которые могут не просто кому-то не понравиться, но и навредить.

Фатально навредить…

Я прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Сейчас ребёнок, да и девушку жаль.

Но я ведь решила, верно?

Мы остановились у маленького, я бы сказала крохотного домика. С виду там едва помещается маленькая кухня и одна комната, которая также не может похвастаться размерами.

Спешившись с лошади, я прошла в дом. Ребёнок лежал в той самой единственной комнате, укрытый ветхим одеялом. Он спал… Мальчик лет тр

Глава 1

– Леди Кеммин, вы должны понимать, Его Величество зорко следит за всем, что происходит в приюте, – казначей распинался передо мной уже битый час. – Пожалейте вы старика! Он каждую неделю отчёт требует, а я не могу объяснить, почему бюджет не сходится!

– Господин Ладье, мне вас искренне жаль, поверьте, – в очередной раз, глубоко вздохнув, начала я. – Но приют требует больше финансов, чем предлагает корона. Мне приходится платить рабочим из своего кармана, чтобы выполнить требования короля.

– Давайте понизим жалованье, – казначей задумался. – Например конюху. Сколько он получает?

– Тогда я посоветую господину Роджерсу направить Его Величеству просьбу вернуть средства, которые он потратил на приют, – оскалившись, вежливо отозвалась я.

Вот жук! Линдан меня предупреждал по поводу казначея и его любви к экономии. И не только к экономии… увы. Полуэльф посоветовал сообщать ему о проблемах, но я не торопилась жаловаться. Лишний раз дёргать проверяющего ну совершенно не хочется, да и справляюсь пока своими силами. Сейчас Ладье ещё немного поноет, я ему вежливо откажу и продолжу делать то, что делала.

После того страшного дня, когда погибла Тильда, прошёл месяц. Король действительно принялся тщательно следить за приютом, хотя его попытки вызывали смех, да и только.

“На содержание приюта выделяется пятьсот рун в месяц!”

Серьёзно???

Я триста только плачу Джену и Улье и Василе, а остальное трачу на продукты и ткани для одежды. А мне надо привести в порядок участок, не запустить огород, обновить сараи потому что нормального ремонта там не было. Так, дыры залатали. Ещё нельзя забывать, что магические кристаллы надо будет заряжать у мага, а это тоже стоит рун. Пусть немного, но всё же.

Король милостиво пообещал мне возместить затрат на ремонт, но обещанного три года ждут, вот и я подожду. Руны нужны, конечно, но в очередной раз мелькать перед королём нельзя. А ну как вспомнит, что он ещё и приезжать может!

Я знала, что работа на короля принесёт одни проблемы. Я знала, что будет место бюрократии и коррупции, но разве могла я отказаться? Королевство его, деревня его, приют его. Мне остаётся лишь надеяться, что всё это добро не рухнет в один миг по прихоти господина.

Единственное, за что я благодарна, так это титул! Его Величество решил, что неизвестная женщина, без роду и племени, не может быть управляющей приютом, поэтому вручил документы. Теперь я – графиня Кеммлин. Титул временный, ненаследуемый. Получить постоянный титул я смогу, когда докажу свою полезность королевству. Что именно надо сделать – не знаю, да и не важно это. Главное, что теперь для меня были открыты многие дома, в которые прежде я бы не постучала из-за страха быть униженной.

– Графиня, давайте будем откровенны! – опять завёл пластинку казначей. – Я сейчас с вами беседую только лишь потому, что не хочу идти к Его Величеству. Мне будет жаль, если вас накажут за своеволие!

О! А вот и угрозы пошли. Слабенько, барон, очень слабенько. Надо Линдану бутылку Еренейского купить, за подсказку.

– Господин Ладье, обещаю что-нибудь придумать, – прижав ладонь к груди, пообещала я. – Но увы, мне пора. Сами понимаете, дети.

Я вышла из кабинета и сдерживая вежливую улыбку пошла на выход из дворца. Перенестись бы домой прямо отсюда, но дворец защищён, порталом может воспользоваться только доверенное лицо.

И это не я…

Выскочив на улицу, сжала браслет и облегчённо выдохнула, появившись дома.

– Что он хотел? – поинтересовался Джен, разглядывая злую меня.

– Денег, – раздражённо пояснила я. – Я не хочу давать взятку барону только потому что ему хочется, но и к Линдану на поклон не пойду. И что делать?

– Иди к королю, – легко отозвался Джен. – Зря ты отказываешься. Тебе получить аудиенцию проще простого, тем более ты вернула Его Величеству дочь.

– Чем дальше от начальства – тем лучше, помнишь? – усмехнулась я и, махнув рукой, пошла в сторону дома.

А дома меня первым делом встретила Лиса. Малышка забралась ко мне на руки и чмокнула в щёку. Её привычка называть меня мамой не пропала, как и странные разговоры, что мы с её папой обязательно подружимся. Я не знаю, как объяснить ребёнку, что её папы скорее всего нет в живых, маленькая эльфийка упрямо твердит обратное. Мне ничего не остаётся, как отмалчиваться, потому что соглашаться – означает поддержать фантазию.

– Мама, а когда мы поедем в город? Нам очень-очень надо! – доверительно зашептала малышка.

– Правда? – удивилась я странной просьбе. – А что нам там делать?

– Там будет папа, я знаю!

– Иди-ка, милая, поиграй, – к нам подошла Улья и стянула Лису с моих рук, ставя на пол. – Потом про город поговорим.

Как только малышка убежала, Улья повернулась ко мне:

– Поговори с проверяющим, пусть Лиску на магию проверит.

– Думаешь, она у неё есть? – задумчиво спросила я. – Вроде кроме разговоров о папе Лиса ничего такого не говорит и не делает.

– У эльфов редко, но прорывается дар предвидения, – тихо отозвалась травница. – Маленькие дети часто путают их с фантазиями, но может быть всякое.

– Значит, отец Лисы может быть жив? – надежда вспыхнула и у меня.

– Всякое может быть. Идём, там деревенские привезли шерсть, подумаем, что с ней можно сделать и как поделить.

Пока шли до кладовой, я размышляла, а не свозить ли и правда Лису в город? Вот только мы не знаем, какой именно. Да и… Слишком уж пространственно это её “Он ждёт нас в городе”. Надо поднять бумаги и посмотреть, как Лиска попала в приют, может там что-то интересное будет.

Я заглянула в классную комнату на втором этаже, переделанную пока под игровую. Айрин читала младшим сказку, а Дорн вырезал из дерева меч. Райан уже мнил себя взрослым, поэтому с хмурым видом подражал Дорну, пытаясь не особо острым ножом вырезать что-то похожее на меч. Но ребёнок он и есть ребёнок, периодически замирал с открытым ртом, слушая Айрин. Олси шила кукле одежду, высунув язык от усердия и стараясь не уколоться иглой. А вот Лиса, Марн и Дилан совершенно не заморачивались с возрастом, поэтому просто слушали сказку, обняв любимые игрушки. Я оглядела детскую и задумалась, что классную комнату всё же попрошу сделать внизу, а эту оставить как есть. Я долго думала над интерьером, но результат мне понравился. Стены спокойного оливкового цвета мы разрисовали кто как мог. Я просто дала детям банку с белой краской и выделила небольшой участок на стене, чтобы каждый нарисовал то, что хочет. Стоит ли говорить, что дети были счастливы?

Теперь на одной стене красовались мишки, котики, зайчики, семьи и многое другое.

Также я решила, что просто деревянные полы красиво, но скучно, да и… холодно что ли. Именно поэтому на всю комнату расстелили ковёр. Естественно, это не то пушистое чудо, что продаётся на Земле. Нет, это несколько толстых, набивных паласов, сшитых между собой. Тепло и мягко, самое то, чтобы удобно устроиться на полу.

– А где Радика потеряли? – тихо спросила я Дорна, который сидел ближе всех к выходу.

– Он с тёткой Василой, помогает, – отозвался мальчишка, даже не подняв головы.

Я ещё раз обвела взглядом малышню и вышла, тихо прикрыв дверь. Наверное впервые за всё то время, которое нахожусь в этом мире, я действительно горжусь проделанной работой. И это не ремонт дома, не огород, с которого мы уже вот-вот начнём собирать урожай, не скотный двор, который обеспечивает нас мясом…

Я смогла помочь детям. Они сыты и одеты, но главное, они спокойны…

Не дёргаются, в ожидании оплеухи, не ложатся спать с мыслью, что же будут кушать завтра. Каждый занялся тем, что ему нравится. И каждый знает, что рядом есть взрослые, которые помогут советом, пожалеют если надо, или же порадуются даже мелочи. Каждый член этого дома знает, что здесь он найдёт поддержку.

Наверное поэтому я не оставила приют, когда узнала, что король решил взять шефство над ним. Просто невозможно предать детей, которые только учатся жить счастливо. Что мне это будет стоить, не знаю, но справиться обязана.

Кстати, раз уж я задумалась об обязанностях, то пора бы побороть свою неуверенность и сделать то, что должна была сделать уже давно.

Разобрать кабинет старого управляющего и изучить дела детей. Сама не могу точно сказать, почему не сделала этого раньше. Кроме тех самых анкет я не найду там ничего важного. Денег у приюта нет и не было, так что мне не важны липовые отчёты и цифры из воздуха. Что ещё там может быть такого важного, что не забрали “королевские псы”.

Но я отчаянно оттягивала этот момент, не желая погружаться в тот ужас, который испытали дети, потеряв родных. Я не хочу узнать что-то страшное про детей, даже не смотря на то, что люблю их вне зависимости от того, какие они.

Обычная трусость, знаю…

Я открыла кабинет и вдохнула затхлый запах. Здесь ремонт пока не делался, я решила, что сделаем своими руками потом, попозже. И по той же эгоистичной причине.

Открыв шторы, я распахнула окно, впуская свежий воздух. Пыль… Как же много пыли. Сюда действительно давно не заглядывали. Ничего, я только заберу документы, а вот разберу их уже у себя.

Пересмотрев папки с документами, я нашла нужные. Невольно потянулась открыть первую страницу.

Лиса… Малышка была последней поступившей, судя по дате, но кроме имени, примерного возраста и даты ничего не было… Странно. Я открыла следующую папку, дело Дорна, но там в подробностях описывалось как и по какой причине мальчишка попал в приют. С Лисой же… чистый лист. Может, как и в случае с Силией, просто некому было вносить данные? Но дело же заведено…

Я свалила на пол папки и принялась перебирать. Описан каждый ребёнок, есть даже папки с пометкой “выпустился”. И все они с подробным описанием, кто-то с большим, кто-то с меньшим, но записи были!

– Тук-тук! Маша, ты не занята? Ну вот, а я хотел пригласить на свидание!

Я дёрнулась, испугавшись, и подняла голову.

– Линдан, ну какого чёрта так пугать? – рыкнула я, глядя на весёлого мужчину. С этим полуэльфом мы сдружились, да с ним невозможно не дружить. Когда Лин понял, что напугал меня в день обыска, то решил исправиться. И теперь при мне ведёт себя словно подросток в пубертат. Да, якобы приглашать меня на свидание и получать отказ у него самая излюбленная шутка.

– Я тебя звал ещё от входа, но ты не вышла, – развёл руками Лин. – А ты что здесь делаешь?

– А зачем ты меня искал? – заинтересовалась я, но вспомнила о Лисе. – Смотри, это бумаги моей воспитанницы, но тут ничего нет. Как ты думаешь, почему так?

– Не стали вписывать? – предположил Лин, подходя ближе и беря папку в руки. – Сама знаешь, кем был управляющий. Удивительно, что на других есть дела.

– Вот, Райан, попал сюда за три месяца до Лисы, но о нём всё написано подробно, – я передала ещё одну папку.

– Так, я понял, что тебя что-то насторожило, – Лин, вздохнув, отложил папку и посмотрел на меня. – Рассказывай.

– Ты же видел мою Лису? Малышка с острыми ушками? – напомнила я, и продолжила, дождавшись кивка. – Так вот, она меня называет мамой с самого моего появления здесь.

– Для ребёнка её возраста это нормально, – пожал плечами полуэльф.

– Да, но помимо этого она каждый раз твердит, что мы с её папой будем вместе. Она знает, что её мама умерла и она не я, но вот папа… Папа скоро найдётся и мы будем одной семьёй. Я списывала всё это на детскую фантазию, но сегодня она сказала, что нам нужно срочно ехать в город, потому что там нас ждёт папа. Улья считает, что её надо проверить на наличие магии предсказания.

– Если ты полагаешь, что я проверю Лису и обнаружу в ней магию предсказания, то ты ошибаешься, – тут же расстроил Лин. – Этот вид магии нельзя увидеть или почувствовать. Вообще, предсказания – достаточно сложная, тяжелая магия, поэтому полуэльфы ею не владеют.

– Но могут же быть исключения? – с надеждой спросила я.

– Вполне, поэтому с Лисой я всё же поговорю и расспрошу о родителях. И ещё направлю запрос эльфам, не ищут ли там ребёнка.

– Заодно поинтересуйся, не терял ли кто-то из эльфов жену и дочь в эти даты, – добавила я, задумчиво. Я, конечно, рада, что у Лисы может быть магия, но… Что мне делать с ребёнком, который видит будущее?

– Ты меня отвлекла, а я вообще-то принёс тебе новость, – сменил тему Лин. – Барона Ладье, которого ты так нежно любишь, отправили в отставку.

– Оу-у-у, – простонала я. – Можно не делать вид, что я недовольна? Как же он мне надоел!

– Почему не говорила о проблемах? – взгляд Лина стал острым.

– Не хотела нагружать, да и не было того, с чем я бы не справилась, – я отмахнулась, не вдаваясь в подробности. – И к кому мне теперь ходить отчитываться?

– Пока решают, – вздохнул Лин. – Сама понимаешь, это дело не быстрое. Вчера объявили об отставке, так что ещё несколько дней замены не будет.

– Вчера? – я задохнулась от негодования. – Эта сволочь сегодня требовала от меня взятку!

– Дала? – озорно поинтересовался полуэльф, прищурившись.

– Не дала, – укоризненно проворчала я. – Отшутилась в очередной раз. Это все новости?

– Не совсем, ещё принёс приказ о зачислении Айрин в школу при гильдии ремесленников. Ах да, и ещё кое-что, – Лин замялся.

– Говори, – я насторожилась, потому что перед хорошими новостями таких пауз не делают.

– Я помню, ты очень переживала о чужой тайне, но, – Лин замялся. – Король попросил организовать встречу с народом викифи.

– Я могу отказаться? – севшим голосом спросила я, чувствуя. как по спине бегут мурашки.

– Королю? – скептически спросил Лин. – Маша, королю не отказывают. Даже если он просит, а не приказывает.

Возле дверей кабинета Лин меня остановил.

– Я сам поговорю с Лисой, а ты должна выполнить просьбу, – ещё раз напомнил мужчина со всей серьёзностью.

– Прямо сейчас? – глухо уточнила, опуская взгляд.

Мне бы оттянуть разговор, придумать, как избежать…

– Не заставляй Его Величество ждать. Он благодарен тебе за принцессу, но благодарность имеет границы. Я вижу, как ты не хочешь этой встречи, а значит знаешь, что произошло много лет назад.

– Мне бы хоть убедиться, что с ними не произойдёт ничего плохого, – шепнула, еле слышно.

– Король не отчитывался о своих планах, так что я могу лишь предполагать. Но думаю, что он хочет всего лишь поговорить, вероятно предложить службу.

– Я поняла, – скупо кивнула и развернулась спиной, готовясь уйти.

– Маша, в этом нет твоей вины, – послышался тихий голос. – Придя сюда, твои гости должны были понимать, что подвергают и себя, и тебя опасности.

Я ещё раз кивнула и двинулась на выход. Чтобы остановиться возле двери еле слышно застонать. Вот что я за забывчивая кукушка! Переживаю, как буду воспитывать Лиссу, особенного ребёнка, а что в доме оборотень подрастает – забыла! Об этом тоже надо сказать Лину, он подскажет как быть.

Пока шла по знакомой тропинке, думала и искала выход… Я ведь не обязана уговаривать викифи прийти на встречу? Не обязана, но обязана связаться с ними и передать письмо.

Я сжимала в руках плотный конверт, который мне передал Линдан. Полуэльф просил не заглядывать внутрь, а просто передать его. Солгать и сделать вид, что ничего не вышло, я не могу. Лгать королю… Это может поставить крест не только на моей должности, но и на жизни.

Около озера было тихо и тепло, словно здесь замер жаркий июль. Удивительно, но полянка вокруг озера была вычищена, словно и не было этих нескольких месяцев, а мы буквально вчера убирались здесь.

– Здравствуй, – тепло поздоровалась я, опуская руку в воду. – Взываю к тебе, прошу помощи твоей. Услышь смертную. Помоги преодолеть занавес между мирами.

Вылив воду и отряхнув руку, я подошла к небольшому кусту, где зарыла манок в прошлый раз.

Вновь запела канарейка, а время для меня замерло. Я даже затаила дыхание. Вдруг не сработает призыв?

Но всё прошло как положено, дымка портала появилась, а из неё, как ни странно, вышла Асилея. Я даже успела удивиться, как это королеву отпустили одну, но следом из портала вышел высокий, смуглый мужчина. Он был настолько крупным, что становилось страшно. Казалось, он способен заслонить солнце своим телом.

– Здравствуй, Маша, – тепло поздоровалась королева. – Познакомься, это мой муж, Рамон.

– Здравствуйте, – я слегка поклонилась. – Приятно познакомиться.

Я замолчала, не зная, как сказать дальше.

– Не смущайся, рассказывай? – улыбнувшись, подтолкнула Асилея к разговору.

– У нас много чего произошло и я…, – я запнулась. – мне пришлось рассказать о вас королю этого мира. Солгать или утаить я не могла, сами понимаете. Он потребовал, чтобы я передала вам письмо и… он

– Просит встречи, – сухо закончил Рамон. – Что категорически невозможно, учитывая как расстались наши народы.

– Да, я понимаю, – едва не шептала я себе под нос, но письмо протянула.

Рамон, подумав, конверт взял. Покрутил в руках, тяжело вздохнул и сломал восковую печать.

– Идём, Маша, – Асилея взяла меня под руку и повела вдоль берега. – Пусть Рамон спокойно прочтёт и примет решение, не будем ему мешать. Как дети? Как вообще тебе здесь?

– Дети хорошо, а я теперь управляющая приютом, не липовая, – улыбнулась я. – Доделываем ремонт, хозяйство небольшое. Всё хорошо.

– Веиман скучает по ребятам и по тебе, – призналась королева. – Я хотела пустить его, проведать. Да и сама прийти в гости, но теперь уже не знаю, Рамон вряд ли отпустит.

– Простите, что так получилось, я правда не хотела, – покаянно опустив голову, я тяжело вздохнула.

– В этом нет твоей вины. И давай всё же на ты. Ты не моя подданная, а я не твоя королева, чтобы расшаркиваться. Мне этих лизоблюдов дома хватает, – Асилея смешно сморщила нос, явно показывая, что дома подруг у неё не так уж и много.

Сзади раздался шелест. Это Рамон подошёл к нам и приобнял жену за талию. Я замерла, ожидая решения.

– Встреча состоится только на нейтральной и очень защищённой территории. Мы не можем рисковать. Если ваш король сможет предоставить такое место, то я согласен на встречу.

Ответ стал для меня неожиданностью. Я ожидала отказа, возможно даже грубого. Интересно, что же там такого в письме? Чем Его Величество смог заинтересовать?

– А что, если встретиться в том доме? – предложила Асилея. – Он достаточно защищён, и не магами этого мира, а самой богиней. туда в принципе не сможет пробраться существо, которое желает навредить. Он ещё существует? Тот дом?

– Да, конечно, – растерянно кивнула я, вспоминая сторожку и судорожно думая, как убедить дом превратиться в строение, достойное двух королей.

– Что же, полагаю вам надо передать королю мой ответ, так что придётся подождать несколько минут, чтобы я его написал, – Рамон коротко кивнул и открыл портал.

– Ты пока письмо пиши, а я с Машей поговорю, – мило улыбнувшись, сообщила Асилея, но была тут же остановлена хмурым супругом.

– Это исключено. Маша, ожидайте.

Я осталась совершенно одна, но не изнывала от нетерпения. Слишком давно я не посещала это спокойное место. Сев на траву, у кромки воды, я погладила тёплую землю и принялась изливать душу. Горечь утраты не давала мне спокойно спать по ночам, а поговорить, высказать всю боль, было не с кем. Не знаю, слышит ли Аминара, да и нужно ли её слушать откровения человечки, но очень уж хотелось выговориться. Я шептала и шептала… Казалось, рассказала всё, что со мной произошло с детства. Всю свою сознательную жизнь выложила как на духу.

И поняла, что мне полегчало. С сердца ушла тяжесть. Я впервые ощутила лёгкость и готовность к переменам. Если раньше меня удерживали страхи, то теперь… Нет для меня ничего такого, что было бы не под силу.

Почувствовав облегчение, я тихо поблагодарила богиню и встала с земли. Очень вовремя, потому что открылся портал, а из него вышел Рамон с конвертом.

– Это передадите своему королю, только лично в руки, – строго сказал мужчина, передавая конверт. – Никто, кроме него, не должен узнать, что там. Если король ответит согласием, то вам поступят дальнейшие распоряжения. Всего доброго.

Мужчина скрылся в портале, а я глубоко вздохнула и поплелась к дому, осознавая, что на ковёр к Его Величеству идти всё же придётся.

Глава 2

Письмо от волшебного народа – не то, что может подождать. Именно поэтому, вернувшись домой, я первым делом нашла Линдана и сообщила, что у меня сверхважное дело к королю. Помахав перед лицом Лина конвертом, я сказала, что обязана отдать лично в руки.

Полуэльф дураком не был, поэтому серьёзно кивнул и открыл портал во дворец.

– Посиди, я сообщу, – попросил парень, как только мы дошли до приёмной короля.

Я облокотилась на спинку стула и прикрыла глаза, думая о своём. Естественно, Лин в эту дверь зашел не к королю. Там была ещё одна приёмная – малая, где сидит секретарь. Ему передадут просьбу, и, если король не занят, то нас пригласят. Но зная, что расписание у Его Величества забито плотно, аудиенцию можно прождать долго.

Лин вышел спустя минут пять и кивнул мне, мол “Тебя ждут”. Интересно, мы попали в тот момент, когда король свободен или…?

Оказалось, что ради встречи со мной, Его Величество отложил несколько встреч на попозже. Жутко любопытно, что же там в письмах, но спросить не осмелюсь. Удивительно, но мне проще поинтересоваться у Рамона.

– Добрый день, – осторожно поприветствовала я монарха, кланяясь. – Король викифи попросил передать письмо лично в руки, поэтому я принесла его лично.

– Давайте сюда, графиня, – глухо приказал король, хмуря брови и в нетерпении протягивая руку. – Что он ещё сказал?

– Сказал, что место должно быть максимально безопасным для него, – вспомнила я слова Рамона.

– Очень интересно, – проворчал Его Величество. – Это чем же его не устроил дворец?

– Я предложила сторожку в лесу, возле нашего приюта, – осторожно продолжила я и тут же замолкла, под тяжелым взглядом мужчины.

Страшно…

– Обычная сторожка где-то в глухом лесу безопасней королевского дворца, напичканного магами?

– Это не просто сторожка, Ваше Величество, – принялась объяснять, сминая платье руками от волнения. Пришла неуместная мысль, что я даже не потрудилась одеться подобающе, перед встречей с королём. Ну вот, на подоле зелёное пятнышко от травы.

– Продолжайте, графиня, никто Вас не съест, – фыркнул король. – Если бы я был менее терпим к людям, то мне некем было бы управлять. Что с той сторожкой?

– Она волшебная. Когда Тильда, это ведьма, которая жила в деревне, сказала, что видела беду и разбойников, мы решили укрыться в сторожке. Но придя туда, поняли, что это не просто строение. Маленькая сторожка превратилась в большой дом со всем необходимым для комфортного проживания. Даже баня была, – торопливо рассказала я.

– Очень занятная история, – король усмехнулся и посмотрел мне в глаза. – Почему же вы тогда вернулись в приют, а не остались в том доме?

– Магия не позволила бы, – терпеливо пояснила, не отводя взгляд. – Это место только для тех, кто нуждается. После того, как нужда исчезнет, жители должны покинуть дом.

– Вы не из робкого десятка, леди, – король перевёл взгляд на письмо и несколько раз прочитал его. Потом порвал на мелкие кусочки и щёлкнул пальцами, превращая бумагу в пепел. – Насколько я помню, мы с Вами особо не познакомились. К сожалению, сейчас на это совершенно нет времени, но немного позже Вам пришлют приглашение на обед. Так что с тем волшебным домом? Почему Его Величество считает, что там он будет в безопасности?

– Потому что это место охраняется Аминарой, богиней воды, – растерялась я, поражаясь резкому переходу и не понимая, как вообще реагировать. Мне при жизни на Земле не было нужды общаться с высокопоставленными чинами.

– Аминара, значит, – хмыкнул Его Величество. – забытая богиня, наказанная своими братьями и сёстрами за непослушание. Графиня, Вы были в храме богов, что стоит а площади?

– Нет, Ваше Величество, – покачав головой, глухо отозвалась я, начиная откровенно паниковать. – Не довелось.

– Советую посетить. Вам будет не лишним изучить богов нашего мира, – король замолчал на минуту, а затем продолжил. – Передайте Рамону, что встреча состоится в сторожке. Через три дня я жду его там, заодно проведаю приют. Её Величество тоже не откажется посетить “Берег надежды”, так что полагаюсь на Вас. Не люблю, когда Её Величество чем-то недовольна.

Обычно я не материлась, даже про себя, но сейчас… Сейчас я думала только матом, понимая, в какой я заднице. Подготовить приём двух королей, подготовить приют к проверке… И не справиться я просто не имею права. Что будет, если королева расстроится? Даже думать не хочу.

– Будет исполнено, Ваше Величество, – я поклонилась, опуская взгляд, чтобы ненароком не выдать свои истинные чувства.

– Если Вы справитесь, то я вам сделаю подарок. Можете идти, – король отвернулся, потеряв ко мне интерес.

Я же, склонившись в очередной раз, попятилась к выходу. И только закрыв за собой дверь приёмной и встретившись взглядами с абсолютно спокойным Линданом, я позволила себе проявить эмоции.

– Всё пропало! – пискнула я, облокачиваясь спиной на дверь, потому что ноги не держали.

– Что именно? – удивлённо уточнил Лин, подходя ко мне и беря под руку. – Тебе нужно время, чтобы сбежать к эльфам?

– Не смешно, – фыркнула, отталкивая полуэльфа от себя. – Всё намного хуже.

– Что может быть хуже гнева короля?

– Разочарование королевы, – угрюмо отозвалась и тяжело вздохнула. – Через три дня состоится встреча Рамона и Его Величества. За каких-то три дня надо уговорить домик принять двух королей, а ещё подготовить приют, потому что коронованная чета изволила посетить “Берег надежды”. Король ясно дал понять, что будет, если королева останется недовольна.

– Тогда тебе придется бежать к викифи, – усмехнулся полуэльф, но заметив, что шутка прошла незамеченной, подмигнул и объяснил. – Её Величество мудрая женщина, которая тебе должна. А ещё у тебя есть друг, который с пелёнок живёт во дворце и знает все привычки их величеств.

– Друг? – заинтересованно спросила я, поднимая голову и встречаясь с парнем взглядами.

Полуэльф смутился и даже немного покраснел:

– Ты слишком долго думала.

– Раз уж мы друзья, то можно вопрос? – сменила я тему, радуясь за Лина. – Кто меня звал к тебе? Девушка, привидение. Она буквально потащила меня к тебе на помощь. Очень похожа на тебя.

– Мама. Когда-нибудь я тебе расскажу о ней, – глухо ответил Лин, опуская голову, но грусть была недолгой. Полуэльф улыбнулся, посмотрел на меня и подмигнул. – А пока нам надо сделать приём, достойный двух королей.

Вернувшись домой, мы заперлись с Лином в кабинете и предупредили, чтобы нас отвлекали в самом крайнем случае.

Выложив на стол стопку бумаги, я выжидающе посмотрела на Лина.

– Прекрати паниковать, Маша, – тихо сказал Лин, улыбнувшись. – Её Величество не кусается и не требует что-то особенное. Если в приюте будет чисто, дети будут ухожены и заняты делом – её вполне устроит.

– У нас ремонт не доделан, – грустно сообщила я.

– Это мелочь, – отмахнулся полуэльф. – Детские комнаты готовы, кухня и столовая в порядке, гостиную тоже уже сделали. Единственное, могут возникнуть вопросы образования. Учителей ты так и не нашла?

– Нет, – я качнула головой. – Люди словно с ума посходили. Считают, что работа в приюте негативно скажется на их карьере. Вот какая разница кого учить?

– Ну как тебе сказать, – Лин скривился, словно лимон проглотил. – Школы есть, но в городах. Небольшое жалование, дети горожан, довольствие от короны. А главное, рекомендательное письмо выдают с королевской печатью.

– Но разве в приюте не тоже самое? – непонимающе уточнила. – Или учить сирот это как жить в самом отвратительном районе города?

– Именно так, – вздохнул полуэльф и побарабанил пальцами по столу. – Есть у меня на примете кое-кто. Правда, они молоды, только закончили академию и собираются пожениться.

– Главное, чтобы они смогли найти общий язык с детьми и согласились здесь жить, – устало выдохнула я. – Когда ты сможешь с ними поговорить?

– Сегодня. Тебе нужно сходить в сторожку и передать послание короля, – Лин взял лист бумаги и принялся что-то писать. – А я поговорю со своими знакомыми, а также поговорю с господином Джонсоном.

– А это ещё кто?

– Королевский повар. Кому, как не ему, знать вкусовые предпочтения коронованных особ? Кстати, уточни у короля викифи, сколько с ним прибудет народа. Наш король ездит со свитой в десять человек, плюс охрана, это ещё десять. В этот раз случай неординарный, так что думаю приплюсовать надо ещё человек десять, мало ли что.

– Мы физически не сможем приготовить столько еды, – скептически высказалась я.

– Не сможем, именно поэтому я попрошу Джонсона нам помочь. На его кухне приготовят большую часть, которые я принесу порталом, а тут уже закусок приготовим, – Лин посмотрел на меня и закусил губу, чтобы не рассмеялся. – Выдыхай, со всем справимся, а если и будут мелкие помарки, то ничего страшного.

– А ещё Его Величество пригласил меня на обед. Хочет поближе познакомиться, – вспомнила я наш с королём разговор.

– Ну и познакомишься, – лёгкость Лина начала раздражать. – Главное, отвечай честно на все вопросы.

– Да мне и нечего скрывать, – честно ответила, на минуту задумавшись.

– Вот и отлично, – кивнул полуэльф. – Дальше что касается приюта. Ничего особого от тебя тоже не требуется. Чистота, уют, послушные дети. Кстати, с формой ты отлично придумала. А вот с Айрин надо что-то делать. Сама понимаешь, она не может здесь жить.

– Предлагаешь выкинуть? – едва не зарычала я. – Девочке и так досталось.

– Понимаю, но закон есть закон, нарушать его нельзя. Поэтому, просто прими девочку на службу. Горничной, или помощницей на кухню. Точно! Она же умеет готовить?

– Ну да, она помогала Тильде постоянно.

– Вот и замечательно. Пусть будет поваром, взамен ведьмы. Тем более, король поинтересуется, почему у тебя не закрыта такая важная должность.

– Хорошо, сообщу ей попозже, – я кивнула, понимая, что это самый оптимальный вариант.

– Тогда, я в столицу, а ты в сторожку, – Лин поднялся и шутливо поклонился. – На сегодня я отчаливаю, но завтра прибуду рано утром. Ждёте ли вы меня, леди? Ждёте ли встречи также сильно, как и я?

– Сдаётся мне, что в столице есть та, что ждёт тебя, – усмехнулась я. – Иди уже, юморист.

Лин ушел, а я поднялась наверх, захватила шаль, и двинулась к сторожке. Совсем скоро стемнеет, но я помню эту дорогу наизусть, так что заблудиться не страшно. Да и не заблудишься, магия не даст.

Полянка меня встретила тишиной и умиротворением. Сторожка выглядела так, словно её никто не посещал минимум лет пять. Погладив почерневшие доски, я открыла покосившуюся дверь и вошла внутрь. Кровать на одного человека, почерневший от копоти камин, стол и пара стульев. Присев на кровать, я вдохнула и тут же закашлялась. Сколько пыли накопилось… Дети не бегали сюда играть уже давно, им не было нужды убегать от реальности. Совсем позабыли свою крепость…

– Здравствуй, домик, – тихо шепнула я, зная, что буду услышана. – Мне очень нужна твоя помощь.

Незаметно для себя, я принялась рассказывать всё, что произошло со мной, с приютом. Говорила и говорила, а домик, словно любимая подруга, терпеливо слушал. Почему-то даже мысли не возникло, что я просто разговариваю сама с собой.

– Спасибо тебе, – шепнула я, заканчивая рассказ. – Мне стало легче.

Я вышла из сторожки и направилась к озеру, надо передать послание короля. Не знаю, согласится ли домик выполнить мою просьбу, но выбора особого не было. Дойдя до края поляны, я обернулась и зачем-то помахала домику. А ещё дала себе зарок, что буду приходить почаще. Весной можно будет посадить цветы рядышком, да и сам домик отремонтировать. Понимаю, что магия сама в состоянии всё это сделать, но хотелось поблагодарить что ли.

Встреча с Рамоном прошла быстро и качественно. Мужчина, немного подумав, объявил, что к встрече вполне готов и прибудет “Когда солнце займёт средину между восходом и закатом”. Я опешила от такого объяснения, но Асилея, сопровождавшая мужа, захихикала и сказала, что это в полдень.

Узнав число сопровождающих, я немного растерялась. Я дни рождения не особо праздновала с толпой народа, а тут надо организовать встречу на пятьдесят человек. Как там сказал Лин? С лёгкостью приготовим закуски сами? Не приготовим… Уж точно не на такое количество людей и нелюдей. Асилея, выслушав мои вялые объяснения, сказала, что с радостью поможет. Её повара приготовят, а слуги, с помощью портала, перенесут сюда. Это самый лучший вариант познакомиться с кухней народа викифи.

Тепло попрощавшись с королевской четой, я вернулась в приют, где огорошила Айрин новым постом. Девочка растерялась и тихо напомнила, что вот-вот начнётся её учёба. Когда же она будет успевать готовить и может быть ей и вовсе съехать, чтобы не доставлять нам проблем. Естественно, никуда я её не отпущу. Предложила должность своего секретаря на период её обучения. А потом… Потом что-нибудь придумаем. Но с вакантным местом что-то делать надо, не может приют быть без повара. Сейчас готовит тот, кто свободен, но это не дело. Я всё же хочу начать развивать производство колбас, так что времени будет немного, Улья тоже не всегда может заниматься готовкой. Интересно, здесь как-то можно подать объявление о поиске сотрудника?

Мысль о сотрудниках потянула следом другую, о знакомствах…

Приют, дети, животные, Улья с Дженом – это всё замечательно, но мало. Нет, в закадычных подружках я не нуждаюсь, а вот в полезных знакомствах очень. Обед с королевской семьёй не подходит, а вот сходить на какой-нибудь бал или банально попросить Лина познакомить с парочкой высокородных леди… Идея замечательная и вполне осуществимая, только если благородные леди не будут морщить нос, едва услышат, чем я занимаюсь.

Как бы мне не хотелось просто жить в приюте и заботиться о детях, нежно лелея воспоминания о потерянной семье, я просто обязана вылезти из скорлупы и начать понемногу заявлять о себе.

Поставив пометочку в самодельном блокноте, я села думать, что делать дальше. Завтра дождусь Лина и проверю волшебный домик, а также раздам детям задание привести дом в порядок.

Кстати! А вот в этом мне могут помочь селянки. За несколько монет они с радостью согласятся привести приют в порядок. Хотя бы общие комнаты, а вот детские останутся ребятам, нечего отлынивать.

Я вышла на крыльцо и окликнула Джена, который достраивал леваду. Мужчина как раз хотел сходить в деревню, узнать, может кто продаёт ещё одну лошадку, а то одной для занятий с детьми маловато.

– Может у Ульи спросишь, кого лучше позвать? – предложил Джен, на что я качнула головой.

– Не могу, она в лесу сейчас, собирает важные травы.

– Значит, наступило время всё же прикупить лошадку. Если повезёт, – мужчина подмигнул и убрал молоток в ящик с инструментами. – Кстати, не надумала?

Я проследила за взмахом головы Джена и вздохнула. Да… Он уже не раз, да и не два, предлагает научить меня верховой езде. А может и правда пора? Не отпускают меня воспоминания о Земле и комфортном транспорте. Хотя что-то мне подсказывает, от лошади пахнет всё же лучше, чем в битком забитом автобусе рано утром.

– Давай вернёмся к этому разговору после королевского визита? – ушла я от ответа, но с твёрдым намерением освоить данный вид передвижения. – Кстати, а благородные леди ездят верхом? Ни разу не видела.

– Только если это конная прогулка, – Джен усмехнулся и заговорщицки подмигнул. – А давай я тебя научу лихо скакать на лошади, а Джекер орудовать мечом? Станешь грозой разбойников.