Последняя петля. Книга 9. Две скорости бесплатное чтение

Пролог

Прошло десять лет с тех пор, как Земля оказалась включена в состав нового межзвездного союза, а ее представитель и вовсе был выбран одним из пяти лидеров. Вот только годы шли, эффект новизны давно растерялся, и трансляции регулярных встреч Совета собирали все меньше и меньше зрителей.

Обычно, но не сегодня.

– Обратите внимание на светящиеся глаза представителей расы зи-илотов, – вещала совсем юная девушка-ведущая, которую отправили сюда на рутинное задание, но в итоге именно ей выпала честь вести репортаж с судьбоносного совещания. – Мы успели пообщаться с экспертами вели, батарейками не ниже десятого уровня, и все они сошлись во мнении, что этот свет, эта энергия – это истинная форма зи-илотов. А все остальное – их бледные тела, чем-то похожие на тела гнарфов, их вытянутые вверх головы – это что-то вроде скафандра, который они используют, чтобы снять социальное отторжение.

Вызвавшие весь этот ажиотаж инопланетяне тем временем степенно прошли мимо, и девушка, скрашивая время до следующего значимого события, пустилась в обсуждение альтернативных теорий, объясняющих такую странную внешность чужаков – от особенностей радиации их родной звезды до непривычного фона пси-энергии нашей галактики. Тут проводилась аналогия с воздействием гравитации. Ведь, как известно, чем сильнее психик, тем больше он страдает, оказываясь, например, слишком близко к звезде и лишаясь привычной силы. Так же и при переходе между разными уголками нашей вселенной происходило что-то подобное. Важные послы просто не могли быть слабыми, а значит, не могли не заметить разницу в энергетическом фоне нашей галактики по сравнению с их собственной. И внешние тела как раз подходили на роль инструмента, с помощью которого они подстраивались под местные особенности.

– Напомню тем, кто только что к нам присоединился, последние новости, – девушка получила сообщение от дежурного редактора и внесла корректировки в свой репортаж. – Итак, час назад в нашу галактику в третий раз за всю историю прилетели чужаки из-за ее пределов. Первые два раза к нам заглядывали дибби-хаты, и они были настроены не очень дружелюбно. Новые же гости, зи-илоты, сразу заявили, что пришли с миром – а это уже было вообще впервые! – и вот по их просьбе проводится внеочередное собрание Совета. И кто знает, что оно нам принесет. Действительно мир? Или это просто слова?

«Поменьше эмоций! Ты журналист, который должен доносить факты, а не брызгать гормонами. Чему тебя только учили на журфаке?» – Инга, так звали ведущую, во время паузы на рекламу вытащила телефон и просмотрела последние сообщения.

Большинство из них были от коллег и все примерно подобного содержания. Девушка и сама понимала, что ведет себя непрофессионально, но в то же время… Инга резко тряхнула головой: это ее репортаж, и она сама сейчас определяет свою судьбу, кем она будет. Самый простой вариант – говорящей головой, которая безэмоционально читает слова телесуфлера, проецирующиеся прямо на сетчатку глаз. На самом деле такие ведущие тоже нужны, но это точно не ее мечта. А благодаря этому репортажу, если твердо придерживаться выбранной тактики, она может сделать себе имя. Стать той, кто будет ассоциироваться с сегодняшним днем, со всеми важными событиями и переменами, запах которых прямо-таки витает в воздухе. И будь, что будет.

«В конце концов, наши рейтинги пока только растут, причем не только на Земле, – Инга скосила взгляд на экран со статистикой. – Иначе бы меня уже давно отключили…»

В этот момент реклама, которая принесла их телеканалу не меньше пары миллиардов – еще бы, в такой-то момент – закончилась, и девушка вернулась к репортажу.

– А вот начинают собираться и члены совета, – вслед за ее словами камера скользнула вперед, увеличивая одно за другим пять самых известных в галактике лиц. – Принцесса Ами, лидер Совета и пример для подражания всем девушкам в галактике. Вы сами видите, что она собрана и готова к любому повороту. Лорд Барн, глава возрожденных территорий, состав которых недавно увеличился уже до пятидесяти систем. По нему сразу понятно, что это воин и что именно он поведет наши передовые части в бой в случае возможного конфликта. Лорд Панариан – представитель и глашатай воли всех аристократических родов. Вот уж кто, я думаю, совсем не рад новым вероятным потрясениям. Лорд Нагус – глава расы алвов. Когда-то мы называли его вождем, и все системы дрожали при виде воинов его народа. Сейчас же именно они стали нашим авангардом в пограничных системах, разведывая все дальние уголки нашей галактики и обеспечивая бесперебойный поток ресурсов, который позволил так быстро справиться с последствиями последней войны. И, наконец, лорд Мак, он же Максим Огнев, землянин, которого не видели на родине целых десять лет. Говорят, что уже больше половины свободных миров, которые он должен представлять, готовы отозвать оказанное ему доверие. Но Максим не обращает внимания на подобные мелочи и предпочитает почивать на былых лаврах и развлекаться, путешествуя по галактике.

Инга замолчала, ожидая реакции своего оператора, который отслеживал отклик зрителей на эфир в режиме онлайн. Вообще, героев войны ругать не принято, особенно таких, как лорд Земли, кто официально стал одним из спасителей галактики. Но, с другой стороны, тот, кто сможет скинуть их с вершины, получит такую славу… А об Огневе в последнее время действительно было немало нелестных отзывов, вот Инга и рискнула. Плевать на всех, кто считает, что это непрофессионально. Главное – реакция зрителей…

В этот момент оператор показал большой палец, а потом изобразил пальцами число тридцать. Плюс тридцать процентов положительного отклика – Инга и рассчитывать не могла на подобный успех. Но сегодня точно был ее день. А тем временем заседание Совета началось, глава делегации зи-илотов поднялся, чтобы рассказать, зачем они прилетели, и все замолчали.

– Приветствую вас, жители мертвой галактики… – начал он, и Инга поняла, что перестала дышать. Начало было не очень обнадеживающим.

– Вы поэтому отказались встретиться с нами лично и настояли на общем контакте? Чтобы оскорбить нас? – принцесса Ами иронично подняла бровь, и Инга не смогла сдержать восхищенного вздоха. Так это было красиво и величественно.

– Мы хотели, чтобы нас услышали все жители ваших миров, – спокойно продолжал зи-илот. – Чтобы услышали и поняли, какую ошибку и предательство истории вы совершили.

– Мы вас слушаем, – кашлянул лорд Алесс Панариан, незаметно придержав принцессу Ами за руку. Инга заметила этот жест, но решила, что для трансляции такая деталь совсем не важна. – И, кстати, было бы неплохо представиться. Тем более что наши имена вы уже знаете.

– Меня зовут советник Амин, а теперь к делу, – поморщился зи-илот, и морщины пробежались по всему его высокому лбу до самой макушки, словно ветер разворошил снег на зимнем холме. – Как вы знаете, десять лет назад вы должны были столкнуться с вторжением дибби-хатов. Орде разрушителей и высших химер, прошедших через девятьсот девяносто восемь галактик до вас, предстояло потерять до пятидесяти процентов своих воинов. И когда они после этого пришли бы к нам, мы бы смогли окончательно их остановить. Так должно было произойти, но вы отпугнули дибби-хатов. Они решили не сталкиваться пока с вашей силой и двинулись дальше, к нам, не понеся при этом почти никаких потерь. Теперь мы просто не успеваем подготовиться, чтобы встретить полный флот разрушителей, и наша галактика будет уничтожена. Течение времени и истории было нарушено! Мы пришли сюда, чтобы рассказать вам об этом. Чтобы вы выполнили свой долг!

Бледный пришелец со сверкающими глазами склонил свою длинную конусовидную голову, ожидая ответа. Но все вокруг молчали, не зная, как реагировать на подобное заявление. Та же Инга уже готова была возмутиться, но не решалась говорить хоть что-то в эфире, пока лидеры Совета не обозначили свою позицию. Все-таки одно дело намекнуть на общее недовольство одним из них, тем более, тем, кто еще недавно был таким же человеком, как и она сама, и совсем другое дело – продемонстрировать неуважение перед всеми.

– Значит, вы поэтому назвали нашу галактику мертвой? Потому что мы должны были все умереть, но посмели выжить? – первым на слова чужака среагировал Максим. Вот кто, кажется, ни капли не опасался сказать что-то не то.

– Да, вы нарушили ход истории, который отслеживался нами через великую временную петлю. И теперь ваш долг перед всеми – исправить ее, – зи-илот Амин был все так же спокоен.

– Предлагаете собрать все наши корабли, всех, кто владеет энергией, и броситься вдогонку за дибби-хатами? – продолжал лорд Мак, доводя предложение чужака до абсурда, но тот словно не замечал этого.

– У нас есть прекрасная временная петля, которая начата пять лет назад, – ответил Амин. – Я дам вам координаты, и тогда ваш флот сможет перехватить дибби-хатов на полпути. Конечно, потери, что они понесут, не сравнятся с теми, что могли бы быть, если бы вы защищали ваши планеты. Но мы готовы на это пойти.

– А те, кого мы не сможем взять с собой? – Максим иронично склонил голову, и Инга успела заметить, как недовольно нахмурился лорд Панариан. Судя по всему, старый аристократ жалел, что сидит слишком далеко от землянина и не может того остановить, как недавно сделал это с принцессой Ами.

– Хороший вопрос, – Амин как будто искренне радовался диалогу. – Можете не волноваться о них. Когда кризис будет завершен, мы пришлем сюда флот и проследим, чтобы их существование не мешало основной ветви времени.

– То есть уничтожите? – спросил Максим, и Инга на мгновение ощутила уважение к этому человеку. Несмотря на все, что о нем болтали, он один не постеснялся подыграть чужаку и выяснить всю грязную суть его предложения. Вот только, девушка недовольно поморщилась, рост рейтинга лорда Мака после ее недавних фраз может негативно сказать на ее же карьере. И вот оператор уже показывает падение доверия к ней лично на десять процентов.

– Конечно, – спокойно ответил чужак с горящими глазами. – Разве я как-то не так это выразил?

Минус пятьдесят процентов. Оператор повернул экран к девушке, и Инга сама уже видела, как падают ее рейтинги. А на личные страницы в соцсетях началось нашествие хейтеров. Как же легко, ругалась она про себя, эти люди поддаются моменту и радостно топчут тех, кого еще недавно были готовы носить на руках.

– Что ж, думаю, мы услышали достаточно… – собрался продолжить Максим, но в разговор вмешалась принцесса.

– Одну минуту, лорд Мак, – остановила она человека. – Уважаемый Амин, – теперь принцесса вели повернулась к зи-илоту. – А что будет, если мы вас не поддержим?

«Хороший вопрос! – немного выдохнула Инга. – А то этот Макс… Ему лишь бы рубить с плеча! То ли дело Ами – настоящий дипломат и лидер, который думает на несколько шагов вперед!»

– Если вы нас не поддержите, то дибби-хаты уничтожат нас. А потом вернутся к вам, и тогда никто уже не устоит перед их новой мощью. И никакие технологии уничтоженных галактик вам больше не помогут… – Амин сделал небольшую паузу, а потом снова задал главный для него вопрос. – Итак, вы готовы восстановить линию истории?

– Нет, – ответила за всех Ами, – но мы готовы предложить кое-что другое…

«Ну, конечно, – догадалась Инга, отметив легкий фиолетовый отблеск возле членов Совета. – Боевая медитация императорской семьи. Ами использовала ее, чтобы они смогли незаметно все обсудить и продумать, что делать в такой неоднозначной ситуации».

– Мой повелитель не примет другого решения, кроме как полного признания вашей вины… – начал было Амин. Как оказалось, зи-илот вполне может испытывать эмоции. По крайней мере, энергия в его глазах явно начала вырываться за их пределы.

– Тогда ваша галактика станет мертвой! – оборвал его алв Нагус, явно добавив к своим словам еще и ментальный посыл. Иначе почему еще чужак так сразу бы замер.

– Итак, чтобы никому из нас не пришлось умирать, – ровным голосом начала Ами, возвращая себе нити разговора, – мы предлагаем следующее. Наш союз окажет вам помощь. Но это будет не самоубийственная атака ради какой-то истории. Вместо этого мы соберем флот, прилетим к вам и уже вместе попробуем окончательно остановить заразу дибби-хатов. Итак, посол Амин, вы принимаете наши условия?

«Чужаки заставили принцессу собрать Совет, ничего не сообщив заранее. И вот так она ставит их на место!» – не глядя, Инга набрала новый пост и, добавив фото происходящего, разместила в своей ленте. И пусть хоть кто-нибудь, закусила она губу, посмеет что-то сказать против этого.

– Каков будет размер вашей помощи? – зи-илот явно пошел на попятную.

– Сто тысяч кораблей регулярной армии, – ответила Ами.

– Этого мало, – конусоголовый покачал своим высоким лбом.

– Не стоит недооценивать нашу мощь, – возразила принцесса. – Тем более что мы сначала хотим убедиться в ваших возможностях. И уже только потом принимать окончательное решение.

– Значит, откроете петлю, которая захватит вашу армию… – задумался чужак. – Что ж, подобное решение выглядит детским и неразумным. Зачем тратить ресурсы зря вместо того чтобы сразу принять свою судьбу? Но мы готовы дать вам возможность пойти своим путем. Собирайте свою армию. И через два дня я проведу вас к месту сбора флота Гармонии зи-илотов для совместной битвы.

Зи-илот закончил говорить и тут же, развернувшись, двинулся в сторону выхода. В тот же миг Инга включилась в трансляцию, эмоционально пересказывая самые яркие моменты переговоров. Оператор выдавал повторы, а девушка делилась всем, что видела, и тем, что, как ей казалось, она видела. Грубостью лорда Мака, которая чуть не стала причиной новой войны. Сдержанностью остальных членов Совета и, конечно, проницательностью принцессы Ами.

– Наш рейтинг? – едва закончив, Инга поспешила к своему оператору, чтобы выяснить самое главное.

– Телеканал в восторге – столько противоречивых реакций и споров, они смогли увеличить расценки за рекламу в десятки раз…

– Да к черту канал! Что со мной? – девушка закусила губу.

– Рейтинг взлетел… – начал оператор, но Инга не успела порадоваться. – Вот только, боюсь, это ненадолго. Уже сейчас появляются те, чьи родные отправятся в этот поход в другую галактику. И все эти люди верят только в одно. На их жизни, на судьбу Земли плевать всем кроме лорда Мака. И именно от него будет зависеть, вернутся их друзья и родные или нет.

– Ненавижу войну! – выругалась девушка. – Ну как можно делать героя из этого…

И тут мимо нее прошел тот самый Макс Огнев, лорд империи с планеты Земля. И в его серых, стальных глазах девушка прочитала такую боль, такую потерю, что все ее прошлые мысли куда-то сразу пропали.

Макс Огнев, несколько часов назад

– Ненавижу войну! – я яростно ругался себе под нос, глядя, как вокруг меня собирается полукруг из вооруженных людей. Вернее, вряд ли в этом мире под фиолетовым солнцем живут мои соотечественники, но под стеклами скафандров ничего не разглядеть.

– Сожмите руки в кулаки; если вы попробуете использовать хоть одну распальцовку, мы откроем огонь на поражение! – командир охраны местного храма говорил громко и очень раздраженно.

Спонтанная вылазка в главное здание столицы Куа-Люнур, этой в целом миролюбивой планеты, изначально была рискованной затеей. Без подготовки, без официального приглашения от местной религиозной общины, влияющей здесь на даже на политику… Вот только именно тут всего два дня назад видели высокого вели в сопровождении круглого робота и огненноволосой девушки. Садон Трак, Мишка и Асси – я так надеялся, что хоть в этот раз найду их, но в итоге единственное, что мне досталось от судьбы, это неприятности.

«Тебя забирать?» – по закрытому каналу донесся голос Алекка Кроу.

Обычно вивисектор предпочитал доставать меня своей компанией только дома – кто бы знал, что он окажется таким навязчивым, что даже через десять лет мы продолжим общаться – но сегодня он отправился со мной и Хасси, чтобы проверить в деле свою новую разработку. Доспех-химеру! Буквально утром Кроу удалось, наконец, создать простенький аналог технологии дибби-хатов, и вот я стою в ней перед толпой вооруженных солдат и готовлюсь проверять в деле.

«Так сомневаешься в своей работе?» – ответил я Алекку Кроу.

«Я просто подумал, что ты невезучий, – возразил тот. – Наверняка же сейчас что-нибудь сломаешь, а мне потом чинить, восстанавливать чувство собственного достоинства. А так сначала лучше сам проверю. Не с таким экстремальным испытуемым…»

Не успел вивисектор договорить, как начальнику храмовой стражи надоело ждать моего ответа, и он скомандовал залп. Будь это настоящий бой и действительно опасные враги, я бы не дал им на это время, но сейчас – почему бы и нет. Три десятка винтовок, заряженных черными лучами – разрушительной техникой двадцатого уровня батарейки – впились в мой доспех. И никакого вреда. Броня из шкуры высшей химеры легко отразила этот натиск. Впрочем, я бы и сам справился: за эти годы я довел свою батарейку до максимально возможного на текущий момент семьдесят пятого уровня. Но зато проверил работу Кроу. И что он на меня напраслину возводил? Ничего я не сломал ему!

– Ну-кишак к’куру! – командир местных отдал новый приказ на родном языке.

Его подчиненные тут же пристегнули к винтовкам гладкие черные брусочки с подозрительно знакомой аурой. Новый залп – и вот теперь я точно узнал, что это! Гравипушки! Только маленькие ручные, создающие точку поражения не больше пары миллиметров. Пара в процессе так сразу и взорвалась – сразу видно, что хоть мы с Асси и открыли эту технологию для всех участников союза, именно эту партию оружия купили где-то на черном рынке. Но несмотря на это даже такого залпа оказалось достаточно, чтобы созданный вивисектором доспех из химеры бесполезно сполз с меня на землю.

«Я же говорил!» – с орбиты долетел возмущенный голос Алекка Кроу.

– Ашак курдым! – победоносно воскликнул местный и запустил в меня какой-то простейшей техникой, видимо, уверенный, что я сейчас ни на что не способен.

Вот только зря он это. С перчаткой и кольцом «Пылающей длани» меня так просто не взять. Тем более что я уже восстановил вокруг себя поле гравитации, и доспех полез обратно. Все же сегодня обойдется без напрасного членовредительства.

– Хи герой галактики! Хи герой Соул! Хи герой Земля! – кажется, использование перчатки принесло еще один эффект, меня узнали. И теперь ведь наверняка по официальным каналам счет за вторжение выставят. Сталкивался я уже с подобными окраинными мирами, знаю, чего ожидать.

– Да, – я тяжело вздохнул. – Я этот самый «хи герой»…

Отношение ко мне сразу сменилось на самое положительное. Гравитационные стволы поспешили убрать подальше, меня начали благодарить за спасение от дибби-хатов, но я не расслаблялся. Приятно, когда тебя не забывают, но я ведь здесь не за этим.

– Вы видели их? – я показал нарисованные специально для подобных случаев портреты Садона, Мишки и Асси. Хорошие портреты, трехмерные.

– Нет, хи герой! – отрапортовал командир местных, чуть не оглушив меня. А потом, понизив голос, задал уже, видимо, интересующий его лично вопрос. – А правда, что вы в сектор Блиц, чтобы расправиться с суденышком пиратов, призвали целых два имперских линкора?

Я чуть не покраснел. Ну, ошибся тогда – спешил, а пираты летели следом за моим «Гризли» и стреляли. Вот и вызвал первое попавшееся армейское соединение – кто же знал, что это окажутся именно линкоры… И вот теперь мне все это припоминают. Кто-то со смехом, кто-то упрекает в растрате ресурсов. А кто-то, как этот инопланетянин, почему-то находит в таком поступке повод для гордости мной. Хи герой, надо же! Может, и вправду, как предлагает Хасси, надо отказаться от моего старого корыта, на котором я летаю со времен последней войны, да выбрать что-нибудь поновее? И ведь никаких проблем в этом нет. Есть и деньги, и любая верфь союза с радостью примет мой заказ – а все равно не хочется. Словно, если я это сделаю, окончательно подтвержу тем самым, что все закончилось. Что все, кого я тогда потерял, ушли навсегда…

Вернувшись на орбиту, я сдал доспех обратно Кроу, обнял Хасси, которая сразу же вознамерилась передать управление кораблем автопилоту… Но тут поступил срочный вызов от секретариата Совета. Как оказалось, к нам заявились гости из-за границы нашей галактики, и вот созывалось срочное совещание. Причем открытое. Чему никто из наших не был рад, но запущенная на всякий случай петля, чтобы исправить возможное недоразумение, если до него дойдет, придавала уверенности.

«Что-нибудь известно о них?» – спросил я, присаживаясь за круглый стол к остальным членам Совета.

«Провели базовую проверку, – в голове отозвался голос Барна. – Взорвали их чертям на подлете, и они даже не попытались защищаться. Очевидно, что тоже в петле, вот и предпочли сохранить в тайне свои возможности».

Да, отметил я про себя. Взорвать гостей для проверки, когда у тебя есть технология временных петель и достаточно энергии – это нормально.

«Я еще провела с ними обычные встречи, вас заменили двойники службы безопасности», – включилась Ами, а потом скинула всем краткие требования гостей и их реакцию на те или иные предложения.

«Не могла дождаться нас», – поморщился Панариан, демонстрируя свою якобы независимость. Хотя все знали, что за десять лет работы Совета он еще ни разу не выступил против решений принцессы. Даже для виду.

«Не захотела терять ваше время», – пожала плечами Ами.

«Значит, эти зи-илоты хотят, чтобы мы умерли вместо них, и считают то, что мы выжили, предательством. Странная у них, конечно, психология», – включился вождь, вернее, уже лорд Нагус, заставив всех остальных членов Совета невольно хмыкнуть. Да уж, кому-кому, но не алвам говорить о странностях.

«Так, и ты предлагаешь… – я быстро просмотрел заметки Ами и удивленно поднял брови. – Сделать меня выразителем партии войны и отправиться в соседнюю галактику сражаться за этих конусоголовых?»

«Не сражаться, – поправила меня принцесса, – для начала просто проверить их слова. У нас сейчас достаточно энергии с возвращенных старых планет империи, чтобы растянуть петлю даже на такое расстояние. Так что слетаешь, посмотришь, оценишь силы тех и других, и уже тогда будем решать окончательно».

«У меня, вообще-то, и свои дела есть», – я задумался, а не получится ли как-то отвязаться от этой чести. С одной стороны, конечно, дело серьезное. Но с другой, петля уже запущена, а разведку провести сможет кто угодно.

«Знаем мы твои дела, – отмахнулся Панариан. – Ищешь свою подружку, хотя у тебя есть точно такая же. Между прочим, из-за этого у тебя рейтинги постоянно падают. Тебя считают недостаточно ответственным. А твоя некомпетентность автоматически бьет и по нам тоже!»

Я невольно улыбнулся. На самом деле старому вели плевать на меня. Но он знает, что стоит вылететь из Совета кому-то одному – например, мне – и дальше дело пойдет уже гораздо легче. Те же аристократы начнут задумываться, что место рода Панарианов могли бы занять, например, Крюсы или любая другая семья высшего света. А старому лорду очень не хотелось отказываться от спокойствия последних десяти лет.

«И он все равно прав, – в мыслях отозвался голос Хасси. Я не должен был пускать химеру на наши собрания, даже в таком виде, но, учитывая наши отношения, уже давно перестал обращать внимание на подобные запреты. – Ты же помнишь, как вы со Старым Беном обсуждали. Если ты или Барн сами уйдете из Совета, он развалится. А если вас заменят изнутри, то он окончательно закрепится как новая власть».

«Я помню, – отозвался я. – Пока Ами, несмотря на вечную поддержку Нагуса и Панариана, приходится считаться с нами. Тот же новый энергопакет для молодых миров, который должен был ускорить развитие батареек до пятого уровня и фактически запретить рост выше двадцатого… Его мы отменили. Ами была в ярости… И в свете этого я бы понял ее желание сместить меня, но она, наоборот, подкидывает возможность реабилитироваться. Ты не находишь это странным?»

«Даже если это ловушка, то все равно одновременно и возможность. Нам всего лишь надо будет оказаться умнее и хитрее тех, кто ее ставил», – спокойно ответила девушка.

«Да уж, умнее и хитрее, чем принцесса и толпы ее советников и аналитиков…» – я все еще сомневался.

«В прошлый раз им всем это не помогло, – возразила Хасси. – Тем более, ты не думал, что эти чужаки, зи-илоты, могут быть как раз той самой тайной, ради которой робот-ученый и утащил за собой Трака и Асси?»

Последний аргумент девушки оказался решающим. Я выдержал еще немного, а потом резко кивнул, принимая на себя предложенную роль на предстоящих переговорах и в будущей экспедиции. Теперь бы поскорее разобраться в истинных планах чужаков и Ами. И сразу станет проще. Ну, и еще было бы неплохо победить.

К счастью, практики в сражениях за последние годы у меня не стало меньше. Спасибо моим постоянным путешествиям в поисках старых друзей, которые хоть и подпортили мне репутацию, кути цуруп, но зато помогали держаться в тонусе.

Центральный корабль посольства зи-илотов

Арумек Амин поднялся в свою каюту и запустил комплекс техник, чтобы убедиться в отсутствии возможной прослушки.

– Все чисто, мой владыка, – зи-илот склонил голову, практически касаясь ее вершиной появившейся голограммы.

– Итак, ты смог выполнить мою волю? – лицо второго собеседника было скрыто капюшоном. – Они создали петлю?

– Да, петля до соседней галактики создана и запитана, теперь им не удастся выбраться из ловушки, – Амин на мгновение распрямился и тут же снова склонил голову. – В Гармонии зи-илотов о вашем участии тоже никто не подозревает. Их мысли сосредоточены только на флоте разрушителей.

– Как глупо – следить за лезвием меча и не увидеть летящий тебе в глаз заряд бластера… – в комнате незнакомца в капюшоне что-то сверкнуло, и тот оборвал связь, не желая, чтобы его слуга увидел лишнее.

Время еще не пришло. Но уже скоро…

Глава 1. Адмиралы

– Я на вас рассчитываю, вели Хварц, – я отвесил церемониальный короткий поклон присланному Ами представителю Соул.

Десять лет назад, когда я только впутался во весь этот официоз, пришлось немало потренироваться, чтобы запомнить все нюансы придворного и военного этикета, но вот уже который раз убеждаюсь, что время было потрачено не зря. Подбородок опустился точно на тринадцать градусов – угол, соответствующий разнице наших с Хварцем титулов – и пожилой адмирал это явно оценил.

– Служу Соул и Совету, лорд Мак! – вели вытянулся во фрунт, не переставая изучать меня взглядом внимательных серых глаз.

– Отлично, – кивнул я. – Теперь идемте, нас ждут.

Хварц пропустил меня вперед, как и положено по уставу, а сам двинулся следом, не отступая ни на шаг. Кстати, тоже ритуал – посмотреть, насколько высокий гость подготовился к своей роли командира и изучил ли хотя бы схемы корабля, которым будет командовать. К счастью, я прекрасно знал все стандартные проекты звездолетов Соул и мог ориентироваться на «Ами-Чан» даже с завязанными глазами. Впрочем, как и на любом другом корабле Союза – за десяток лет в поисках мне чем только не довелось управлять…

– Лорд Мак, до начала собрания ровно одна минута, – доложил мне дежурный офицер, стоящий у дверей кают-компании. А потом неожиданно добавил: – И простите за вольность – рад снова вас видеть!

Я окинул его взглядом. Гладкое молодое лицо, потухшие старческие глаза частого посетителя петель времени и косой шрам через щеку. Для синекожих, поделившихся с нами достижениями своей медицины, исправить такое было бы плевым делом. Но этот парень не захотел. И я знал почему, а еще понял, с чего вдруг неизвестный молодой вели выказывает мне такое дружеское, а вовсе не уставное отношение. Он тоже был там десять лет назад, когда объединенный флот ценою больших потерь отбил вторжение дибби-хатов. Я только потом узнал, что в память о погибших пилоты-вели и представители многих других рас с помощью пластической хирургии восстановили полученные в сражении у Зании шрамы. Как память о тех, кто не вернулся и навсегда остался в той проклятой энергетической буре.

– Мелек Саддин, лейтенант флота Ее высочества Ами, – отрапортовал парнишка, и шрам его разъехался от улыбки. – Мне довелось сражаться с вами бок о бок…

– Не продолжайте, Мелек, – остановил я лейтенанта и крепко пожал ему руку. – В память о павших.

– В память о павших, – кивнул тот, и его голос дрогнул.

Он поспешно открыл передо мной дверь в кают-компанию, как и требовалось в случае с лицами высокого ранга вроде меня, и мы с адмиралом Хварцем решительно шагнули в просторное помещение. Я невольно сжал кулаки: сразу вспомнилось, почему я столько лет не просто занимался поисками, но и старался всех избегать. Уж слишком многое и многие вокруг напоминают тот день.

– Приветствуем лорда Мака! – рявкнул адмирал, и собравшиеся в кают-компании офицеры мгновенно, при этом сохраняя достоинство, встали и по-военному отдали мне честь. Кто-то по-велиански, точным градусом наклона головы, кто-то добавил к этому прямой взгляд, как это было принято в Старой империи, а кто-то действовал и вовсе необычно. Например, показывая мне длинный раздвоенный язык – впрочем, ничего удивительного… Все-таки у нас тут собрались командиры всех рас, входящих в Союз, у каждой были свои уникальные традиции, и все вместе они смотрелись очень круто.

– Привет, – кивнул я, на этот раз без всяких расчетов, а просто по-земному, выражая свое уважение тем, кто сражался и будет сражаться за свои миры.

Почему я, кстати, выбрал такое простое слово, чтобы со всеми поздороваться? Все просто: как оказалось, в космосе не принято говорить «добрый день» или «добрый вечер». И не только из-за относительности этих понятий, но и из-за культурных особенностей некоторых рас вроде акортетов, для которых подобные пожелания могли быть оскорбительными. А все потому, что тысячу лет назад с такими фразами в дома гражданских врывались карательные отряды империи Соул. Добрый вечер, мол, и выстрел бластером между глаз… Была, как выяснилось, такая страница в истории экспансии синекожих, о которой сейчас не принято вспоминать.

– Предлагаю общаться без высокого стиля, – усевшись за вытянутым овальным столом, я сразу обозначил подход к делу, – так нам будет проще друг с другом взаимодействовать. Перейдем к сути встречи. Совет назначил меня командующим объединенным флотом, в состав которого оказались включены все ваши соединения. Цель нашей экспедиции, думаю, вам тоже известна, так что официальную вводную часть предлагаю опустить. А сейчас попрошу вас представиться.

Я оглядел свою новую команду, с которой мне придется провести ближайшее время и с которой придется сработаться. Все-таки, говоря откровенно, я лорд империи, лорд Земли, хи герой и все прочее, но точно не опытный флотоводец. Да, именно я координировал удары по дибби-хатам, но тогда просто не было другого выбора. А командовать одним-единственным прорывом и тысячами совершенно разных кораблей – это большая разница. Особенно без боевой медитации… Было бы глупо не использовать опыт тех, кто сроднился со своими эсминцами, крейсерами и линкорами. И я изначально был готов положиться на знания моих адмиралов, вот только была еще одна проблема. После того сражения десять лет назад флот Союза так ни разу и не собирался вместе. Пару раз проводились учения, но небольшими группами и между конкретными мирами, не больше. Так что мне сейчас нужно было не просто надуть щеки и скомандовать перелет из точки А в точку Б, а еще и заставить работать вместе всех тех, кого выдвинули в этот поход миры Союза. И пусть пока сидящие со мной за одним столом адмиралы ведут себя прилично, но я-то чувствую – спасибо третьему дару моего генома – что каждый из них, не важно, привел он сотню кораблей или несколько тысяч, не собирается никому ни в чем уступать. Будет тяжело, но, к счастью, мы в петле, и у меня есть право на ошибку.

Впрочем, не буду заранее настраиваться на неудачу и сосредоточусь на знакомстве: посмотрим, что за рыба тут водится.

– Адмирал Вассакорн, – важно раздул свои четыре ноздри зеленокожий акортет, оказавшийся точно напротив моего места и поэтому по традиции представившийся первым.

– Адмирал Чилик, – вежливо кивнул второй представитель от Соул, подтянутый синекожий парень с курчавыми каштановыми волосами. В отличие от адмирала Хварца, которого мне представила лично Ами как специалиста, который мог бы помочь мне с общими вопросами, этот отвечал больше за общую рутину по управлению направленного принцессой флота.

– Адмирал Фариан Барн Сален, – тоже вели, только с еще более темной кожей и резко контрастирующими на ее фоне белыми волосами. По совместительству еще и старший сын Барна Салена, о котором властитель новых объединенных территорий узнал только после героической смерти его матери – герцогини Айрис. И, к чести моего знакомого, тот сразу же признал наследника, хотя и явно пока еще держит в черном теле. Иначе с чего бы стал отправлять на эту миссию, где больше нет ни одного из представителей правящих семей?

– Адмирал Вайни, – еще один синекожий, только уже из вотчины Панариана. Маленький, полноватый, с бегающими глазками. Но, по словам того же Алесса, один из лучших.

– Адмирал Матино, – на вытянутом лице гнарфа из растительности выделялись только белесые брови, в остальном же он был девственно лыс.

– Младший вождь Тагус, – у алвов, как обычно, свои представления о воинских званиях.

– Старший адмирал Нгеси, – голос единственной девушки в моем флотском штабе был низким и тягучим, но при этом не лишенным обаяния. Еще и уникальное звание себе придумала. Хочет выделиться, как алвы? – Вы уверены, что справитесь с походом, лорд Мак?

Ну, точно, хочет… За овальным столом воцарилась гнетущая тишина. Высоченная синистрийка, даже сидя возвышающаяся над каждым из нас на полторы головы, с усмешкой на губах сверлила меня взглядом желтых немигающих глаз.

Еще лет тридцать назад ее народ считался основным соперником вели в галактике – они строили свою империю, делили с официальной Соул сферы влияния и иногда сталкивались с синекожими в открытых противостояниях. Вот только после открытия наследства Зании, снятия границы уровней пси-энергии и водопада из новых технологий синистрийцы, как и многие другие, не успевшие к дележу пирога, оказались на обочине большой политики. Еще бы, кто будет воспринимать всерьез тех, чьи линкоры теперь могла бы раскатать в звездную пыль пара соединений не самых дорогих истребителей… И если те же гнарфы смогли о себе заявить во время битвы с дибби-хаттами, и теперь Величайший потихоньку наращивал влияние, то от синистрийцев в той битве участвовали буквально несколько добровольческих отрядов. Неудивительно, что к моменту формирования Совета никто не подумал включить туда этих черных как антрацит инопланетян с надбровными рожками.

Вот и сейчас так называемая «старший адмирал» привела с собой всего пятьдесят кораблей, которые вряд ли смогут помочь с чем-то большим, чем транспортировка грузов или десанта, но былая надменность и амбиции никуда не делись… На мгновение мелькнула мысль полностью отказаться от столь неудобных союзников: они мне нужны гораздо-гораздо меньше, чем я им. С другой стороны, мне не хотелось проигрывать даже в такой мелочи. И откуда во мне это взялось?

– Я абсолютно уверен, что справлюсь с командованием объединенным разведывательным флотом, адмирал Нгеси, – сухо и подчеркнуто спокойно ответил я, проигнорировав «улучшенное» звание синистрийки. – Особенно если одобренная Советом команда будет действовать слаженно и не подвергать сомнению мои компетенции. Я же, в свою очередь, с удовольствием приму вашу поддержку.

Вот так и надо всегда действовать в спорных ситуациях: никаких лишних эмоций и встречных оскорблений. Напротив, подчеркни значимость твоего оппонента, вырази готовность к нему прислушиваться – дай ему хотя бы возможность признать свои ошибки… Это пришло ко мне вместе с титулом лорда империи, став с того момента частью моей личности. Причем никаких техник, просто внутренний стержень как будто вырос в объеме в пару раз, а воля превратилась в часть моего пси-поля, порой вылетая за пределы тела и захлестывая всех вокруг.

И вот сейчас это снова случилось. К моим словам добавилось что-то еще, словно я пару секунд не считывал эмоции, а транслировал их. И желание договориться, и уважение, и гнев с яростью на тот случай, если мое предложение не будет принято.

– Каковы будут указания, лорд Мак? – девушка немного побледнела, но сделала вид, что ничего не заметила.

– Лично вам, адмирал Нгеси… – обратился я к синистрийке, продолжая продавливать свою линию.

Не хотелось, но надо было довести дело до конца. Я еще раз выделил унифицированное звание девушки в общем флоте, подводя к мысли, что ее внутренний синистрийский статус «старшей» тут не играет никакой роли. На этой миссии есть только лидер, я, и командиры соединений, которые в рамках нашего конкретного задания равны друг другу.

– Пока ничего, – продолжил я свою мысль, убедившись, что меня поняли. – Докажите, что вы достойны доверия, и в следующий раз я уже с удовольствием скажу вам что-нибудь другое.

Я увидел, как точеные белые зубы скрипнули, как в глазах на антрацитово-черном лице полыхнула ярость, но Нгеси снова сдержалась. Очко в ее пользу. Посмотрим, как она покажет себя дальше, и, возможно, синистрийцы действительно смогут проявить себя в этом походе.

Закончив с воинственной адмиральшей, я вернулся к знакомству с командирами других миров. В общий флот помимо основных членов Совета отправили свои корабли шестьдесят три расы, и мне нужно было хотя бы постараться понять, что собой представляют их лидеры. Увы, информации было слишком много. Названия миров, имена, лица, приветствия – скоро все это слилось в один круговорот. И лишь пара светлых знакомых пятен в нем заставили меня улыбнуться.

– Адмиралы Б’кон и Б’вин, – мне кивнули два представителя расы медведей-маллари, в которых я с радостью узнал своих старых канониров, Больную и Косоглазого. Кажется, полеты со мной, как и рассчитывал Б’тазар, помогли парочке его наследников сделать карьеру и стать лидерами своей расы.

– Рад вас видеть, – на этот раз я, наплевав на все возможные традиции, встал со своего места и, подойдя поближе, крепко обнял своих старых знакомых. И что удивительно, судя по эмоциональному фону, такая естественная реакция дала мне больше очков в глазах всех остальных командиров, чем следование этикету или демонстрация силы до этого. – Вы подросли! – я оценил длинную мягкую шерсть. – Кстати, не расскажете, что значат ваши новые имена? Насколько я помню, вам должны были их дать взамен детских за заслуги перед маллари.

– Нас назвали в честь старых титулов, которые использовались раньше, когда наш народ был един. Что-то вроде короля и королевы на общем, – широко улыбнулся бывший Косоглазый, и я опять не смог сдержать ответной улыбки. Кажется, я на самом деле гордился этой парочкой. И даже на мгновение забыл о своих потерях…

Отпустив медведей, я продолжил знакомство, а потом подвел итоги.

– Что ж, теперь мы знаем друг друга, плохо, но знаем. Надо добиться хотя бы такого же результата и для наших флотов, – я опять пожалел, что не обладаю боевой медитацией. – У нас осталось чуть больше сорока четырех часов до выдвижения к точке встречи с послом Амином. Пять часов даю вам, – я сверился с расчетами специалистов, которые как раз только что перекинул мне адмирал Хварц, – чтобы доукомплектовать свои соединения. Корабли, техника, личный состав – вы должны быть готовы действовать и как часть общей флотилии, и самостоятельно. Надеюсь, что до вылета мы успеем провести еще и предварительные общие маневры, чтобы научиться главному – работать всем вместе. Вопросы есть?

Я обвел взглядом всех собравшихся на мостике.

– Никак нет! – громогласно отрапортовали офицеры.

Я снова пробежался по ним взглядом и с удовлетворением убедился, что атмосфера встречи получилась довольно оптимистичная. Все собраны, все готовы работать… Кажется, моего авторитета победителя дибби-хатов и лорда империи оказалось достаточно, чтобы хотя бы на время всех сплотить. Может, в итоге мы даже справимся с заданием… Не успел я додумать эту крамольную мысль, как в общей тишине пиликнул мой коммуникатор. Не главный, а тот особый, номер которого знали лишь считанные разумные в нашей галактике, и куда приходили сообщения только по одному-единственному делу.

– Я отбываю по срочным делам, так что на время моего отсутствия главным назначается адмирал Хварц. Приступайте! – закончил я, подводя черту под первой встречей с командирами моего флота.

Без лишних слов адмиралы поднялись из-за стола и поспешили к выходу. Некоторые недоуменно оглядывались на меня, удивляясь столь резкой смене тона и планов. Но мне было плевать – то сообщение означало, что найдены новые следы Садона Трака и «Пылающей длани», и у меня было, как я сказал недавно, всего сорок четыре часа, чтобы проверить эту информацию.

– Подготовьте мои апартаменты и отчет по комплектации флота с обновлениями по ситуации каждые десять минут, – приказал я курчавому офицеру и тут же принял звонок от вивисектора. – Где?

– Алифей, – спокойно ответил Кроу. Так же спокойно, как и сотни раз до этого, когда слухи о странной троице так ни разу и не подтвердились. Но я все равно не терял надежду, слушая вивисектора. – По всем описаниям – они. И помни, если вернешь обратно свою Асси, ты мне обещал подарить прядь ее волос. На память за те часы, что я потратил на твои дурацкие поиски.

– И на твои собственные эксперименты. Как будто я не понимаю, на что ты рассчитываешь, – парировал я.

В голове в этот момент выстраивался маршрут. Алифей – это недалеко от Земли, значит, меньше часа полета. Я потянулся к браслету, чтобы вызвать «Гризли», но тут Кроу меня остановил.

– Только по дороге залети на Землю, – вивисектор заговорил заметно быстрее. – Бен просил передать, что захватил твой корабль к себе на стоянку, хотел подкрасить после приключений с пиратами. А то где это видано – лорд империи и летает на ведре с гайками. Пусть оно хотя бы выглядеть будет прилично.

– Понял, – кивнул я, добавляя в маршрут еще одну точку. – Тогда я на Землю, заберу «Гризли» и – на Алифей. Ты со мной?

Кроу отказался, сославшись на какие-то свои дела, но я уже почти его не слушал, размышляя о том, что по факту собираюсь сейчас сбежать от флота, который мне доверили. А точнее, от тех офицеров и солдат, что мне доверились!

– Подготовьте мне легкий фрегат с минимумом экипажа! – несмотря на сомнения я не собирался останавливаться.

В голове опять возникла мысль: а если я все же их догоню, но встреча с Садоном, Мишкой и Асси затянется? Если я опоздаю к вылету флота? Моего флота! Как я буду смотреть в глаза моих офицеров, Ами, да и просто всех, кто сейчас собирается под мои знамена? Проклятье, это будет непросто, но и упустить шанс вернуть мою «Пылающую длань» вместе с прилагающейся к ней парочкой я просто-напросто не могу. Тем более что если тревога, как и всегда, окажется ложной, я вернусь на мой флагман буквально через пару часов.

А если нет… Если я встречу их… Что ж, репутацию можно не только потерять, но и восстановить. Будет, конечно, очень непросто, но я понимаю, ради чего рискую и ради чего потом буду стараться!

Глава 2. Лорд империи

О том, к чему приведет мое решение сбежать с мостика, я размышлял уже на борту фрегата «Отважный», куда прилетел, как обычно, сам. Скафандр от вивисектора, способности батарейки семьдесят пятого уровня – и не нужен никакой транспортный бот. Жаль, доступной мне скорости полета недостаточно для межзвездных путешествий, я бы никого сейчас и не напрягал доставкой своего тела из точки А в точку Б. Увы, жизнь не такая простая штука, даже если ты лорд Земли и империи.

– Бен, подготовь «Гризли» к вылету, – когда «Отважный» вышел из гиперпрыжка, я связался с бароном. – И давай сам собирайся с парнями… и девушками, конечно же. Летим на Алифей, а потом выдвигаемся к моему разведывательному флоту.

– Хасси мне все уже рассказала, – хохотнул Бен. – Значит, мой лорд, вы теперь еще и главнокомандующий? Разрешите поступить к вам под начало?

– Прекрати паясничать, – я улыбнулся, и мой друг не мог этого не почувствовать. – Я уже записал «Гризли» как корабль для особых поручений, а экипаж перед гиперпрыжком не меняют. Так что, считай, ты уже два часа как на службе.

– Мне нужно еще полчаса, – неожиданно заявил Бен, и я даже замер перед шлюзом, к которому направился для десантирования с «Отважного».

– Так долго? – удивился я, так как до этого рассчитывал, что не задержусь на родине больше пяти минут. – Ты же хотел просто покрасить корабль?

– Хотел! Но провел диагностику и понял, что им нужно заниматься серьезно! Ты давно квантовый обогатитель на профилактику отдавал? – Бенито ответил вопросом на вопрос и тут же, не дожидаясь моей реакции, принялся меня отчитывать. – Так как этими вопросами, друг мой, занимаюсь я, можешь не утруждаться воспоминаниями. Подскажу: не меньше десяти парсеков назад. А это чревато, знаешь ли. Если ты, как химера, привык с орбиты на поверхность в одном скафандре прыгать, это не значит, что звездная и планетарная тяги никак не задействованы. Или ты и гиперпрыжки освоил?

– Неужели все так плохо? – я даже смутился.

Внешний шлюз как раз открылся, и я, на секунду залюбовавшись видом Земли из космоса, прыгнул и взял разгон.

– Алекк тебе напоминал… – начал Бен.

– Вообще-то я и сам забыл, – вклинился вивисектор. – Столько дел!

– И как я вас терплю! Словно нянька с маленькими детьми! – принялся возмущаться Бен. – Хасси, перестань лизать наомит!

Я не удержался и хохотнул, предварительно отключив связь. Нечего отвлекать ребят разговорами, пока они устраняют последствия моей безалаберности. Действительно, надо быть повнимательнее, а то с этими поисками и себя загоню, и друзей, и корабль. В этот момент я прорвал облачный слой и скорректировал траекторию полета в сторону родного города. Моя версия естественного щита, показанная Хасси, легко компенсировала перегрузки, удерживать воздух и выравнивать давление тоже не было проблемой, так что я мог позволить себе головокружительные маневры. Здесь уже спасибо небольшим, но мощным двигателям, которые Кроу засунул в мой скафандр-химеру. Все же сплав пси-техник и технологий порой выглядит какая самая настоящая магия…

Мемориал погибшим пилотам я увидел издалека. Гигантская черная плита и стела с разбитым истребителем на вершине – такое сложно пропустить даже в быстром полете. И сразу же заныло где-то в груди, а во рту почему-то возникла странная горечь. Я забыл… Забыл, что всего два дня назад исполнилось десять лет с момента той памятной битвы. Об этом сейчас напоминали следы праздника в виде масштабной 3D-модели вождя дибби-хатов, окруженного самыми разными кораблями. Конечно же, в жизни все было по-другому – не один вождь, а почти тысяча, и не такие они были огромные. Но представленное на мемориале было художественной инсталляцией, где гигантская фигура олицетворяла разом всех наших тогдашних противников, а разношерстный набор корабельных макетов символизировал единство рас и родов войск.

Сколько времени просил Бен? Полчаса? Думаю, я смогу навестить Игоря, вернее могилу с десятками тысяч ребят, отдавших свои жизни ради жизни в нашей галактике. Отдам дань памяти, а потом как раз можно будет и за «Гризли» залететь.

Вот только спокойно проведать брата мне так и не дали. Не успел я приземлиться на перегревшуюся от дневной жары плиту, как мое внимание привлекла странная компания. Пятеро крепких парней-землян, моих соотечественников, и один вели в форме пилота. И, судя по их поведению, они вряд ли вместе пришли почтить память героев.

– Стой! А ну стой! – нарочито грубый голос еще совсем молодого человека в белой рубашке с закатанными рукавами.

– Держи его, Михан!

– Да как держать, выруби ты его!

– Вы что творите, кроковы дети? – вели отпихнул от себя наседающего парня в спортивной одежде. – Здесь же такое место!.. Как у вас языки поворачиваются!

Я начал понимать, что именно тут происходит, и, с трудом сдерживая закипающую внутри ярость, двинулся к месту явно назревающей драки. Быстро. Но события развивались еще быстрее.

– Эй, он еще и обзывается, синежопый! – кто-то из пятерки людей сорвался на визг.

– Сейчас он у меня получит кроковых детей! – вновь послышался голос того, кто был в белой рубашке, явно лидера этой хулиганской братвы.

– Я с землянами кровь проливал! – воскликнул вели, и в голосе его звучали обида и боль.

Несмотря на это, он весьма ловко среагировал на полетевший ему в нос кулак. Я сразу оценил – не боевой психик, но управлять своим телом умеет. Вели тем временем уклонился от еще одного удара, а потом ловко скрутил сразу двух парней из пяти. Вот только зря он при этом повернулся спиной к тому, что командовал этой небольшой бандой.

– Ща я его батиным станнером… – парень в белой рубашке принялся копаться в висящей на поясе сумке, а потом, выхватив маленький желтый пенал, разрядил его прямо в спину вели, и тот как подкошенный рухнул на землю.

– Кровь, ты говоришь, проливал? – один из тех, кого вели до этого удерживал, вскочил на ноги. – Вот только не с нами, а нашу! Получай!

Он собрался с разгона врезать вели под ребра своими огромными ботинками со стальными полосками на носах, и вот тут я уже не стал сдерживаться. Если до этого я еще опасался не рассчитать силу и навредить этим малолетним глупцам, то теперь…

– Замрите! – я использовал технику внушения, и против батареек первого-второго уровня она сработала без каких-либо проблем. – Теперь встали, пошли в ближайшее отделение полиции и написали явку с повинной. В качестве доказательства передадите мою запись.

Мой скафандр писал на видео все вокруг, так, чтобы было совсем не сложно вырезать нужный кусок, залить его на небольшую флешку и передать ее лидеру этой пятерки с застывшими глазами. Да, внушение – это не самая приятная штука. Но пусть уж лучше эти парни пройдут через нее и научатся нести ответственность за свои поступки, чем продолжат безнаказанно творить все, что взбредет в голову.

Активация

Вихрь исцеления

Проводив взглядом «раскаявшихся» хулиганов, спешащих на встречу с правосудием, я прошелся простейшими техниками по лежащему на земле пилоту.

Активатор полностью снял все эффекты примененного на вели станнера, а вихрь запустил восстановление организма, чтобы удар по нервным окончаниям и лежание на холодной земле не сказались на будущей жизни этого ветерана. Ветерана же? Не зря ведь он говорил, что сражался вместе с землянами…

– Спасибо! – поблагодарил меня пилот, на груди которого красовались орденские планки за участие в конфликте у Зании. Что ж, значит, мы действительно воевали вместе. А потом вели узнал меня и отдал честь. – Лорд Мак!

– Что здесь произошло? – нахмурившись, спросил я, и показал в сторону, где уже успели скрыться молодчики.

– Странные люди… – пилот был явно расстроен. – Я ведь и вправду сражался тогда против дибби-хатов. Былые разногласия забыты, люди и вели – союзники. При чем тут кровь? Я в жизни не тронул ни одного землянина, даже когда квартировался тут в составе Корпуса… Остался жить, открыл автосервис. А тут услышал сообщение про экспедиционный корпус под вашим командованием и пошел записываться во флот. Только ребят хотел прежде проведать… А эти… Эти…

Вели не смог подобрать слов, и я его хорошо понимал. Как кому-то вообще в голову могло прийти предъявлять претензии ветерану той битвы? Люди, вели, рапаки, мишки-маллари – в те минуты не существовало никаких рас. Были только наши и общий враг – дибби-хаты. Я думал, у всех тогда перевернулось сознание, мы стали добрее и терпимее друг к другу. Однако, оказалось, среди нас, людей, есть и такие, как тот парень с отцовским станнером. Как могло выйти, что они появились?

– Часто тут такое бывает? – спросил я.

– Иногда… – вели отвел взгляд в сторону, но я почувствовал, как внутри меня снова начинает бушевать ураган ярости. Жаль, что рядом нет врагов, на которых ее можно было бы спустить.

– Лорд Мак, – ветеран тем временем вновь взял себя в руки. – Для меня будет честью вновь сражаться вместе с вами. Разрешите идти? Хочу успеть до конца набора, чтобы улететь уже сегодня.

– Да, конечно, – я только кивнул в ответ.

Все правильно: если у старых миров есть большие регулярные армии, то у новых вроде Земли все чаще работает на добровольной основе. И вот на сбор флота отправилось несколько десятков кораблей орбитального корпуса и такие вот добровольцы-ветераны. А вот что было неправильно, так это все остальное… Все эти десять лет я смотрел на Землю только с орбиты, видел красивую оболочку новой жизни и считал, что все прекрасно справляются и без меня.

Но сегодня все изменилось. Как выяснилось, за парадным фасадом нашлось немало грязи. Грязи, которой я как представитель Земли не должен был допустить. И это еще не самое главное! Я считал, что наш полет в другую галактику – это блажь Ами. Занимался им, но без души, просто делая, что должен. Вот только оказалось, что эта операция – это не только принцесса, не только политика, это еще и люди. Люди и пришельцы, которые верят в меня. Проклятье, как смотрел на меня этот ветеран! Словно, отправив в тюрьму эту пятерку хулиганов, я исправил все зло вокруг. И в предстоящей операции такие, как этот вели, будут верить в меня. Не из-за традиций, не потому, что так положено, а просто потому, что им нужен кто-то свой, в кого нужно верить. И неужели это все я?..

Я почувствовал, как на плечи словно опустилась огромная тяжесть. Опустилась, а потом стала частью меня.

Ваш статус лорда империи повышен до уровня 2

Максимальный уровень повышен до 80, текущий 75/80

Я невольно выдохнул. До этого я ведь даже не подозревал, что подобное возможно. Думал, что все, что я достиг вершины, но нет. Стоило осознать себя на самом деле лордом, и я стал им немного больше, чем раньше. Как иронично. А еще печально, потому что на этот раз я больше никуда не полечу просто так. Садон Трак, Асси, Мишка и другие мои потери подождут, пока я не выполню свой долг. Мой взгляд невольно скользнул вперед, туда, где была могила брата, до которой я тоже так и не дошел. Впрочем, уж он-то бы точно меня понял.

– Спасибо, – я сказал это и своему родному миру за новый важный урок, и Игорю, рядом с которым его осознал, и уже исчезнувшему вдали ветерану-вели, напомнившему, что я не один. А потом я снова вызвал Бена. – Алифей отменяется! Летим сразу обратно к флоту!

К условленной точке сбора союзного флота мы прибыли на старом верном «Гризли» даже раньше, чем о моем исчезновении начали распространяться слухи – меньше, чем за час. Располагалась она в двух парсеках от нейтральной планеты, где восемь лет назад было решено разместить резиденцию Совета, чтобы не привязывать его ни к одной из рас. А координаты ее при этом были весьма удобными – на примерно одинаковом удалении от миров каждого из лидеров Союза.

– Значит, говоришь, большие силы собраны? – Бен в кресле второго пилота потянулся.

Я был чертовски рад видеть старого друга, хотя нельзя сказать, что мы разлучались надолго. Просто обычно он оставался на Земле, координируя поиски троицы, а заодно и решая наши общие текущие дела. Скажем так, Бен стал кем-то вроде моего делопроизводителя на родной планете, а в моих спонтанных путешествиях чаще всего меня сопровождал Алекк Кроу. Удивительно, но с этим опасным существом, которое не раз пыталось меня убить, мы тоже сдружились. И дело тут уже давно не в принесенной вивисектором клятве верности.

– Против дибби-хатов в тот раз нам еле хватило всех резервов и моих высших химер. Так что «большие силы» – понятие очень относительное… – заметил Кроу, как обычно делая акцент именно на своем вкладе в общее дело.

– Наша задача – провести разведку, причем оценить не только силы дибби-хатов и то, не усилились ли они за эти десять лет, но еще и относительных союзников, – я внес немного ясности, чтобы друзья не начали по обыкновению спорить друг с другом. – Впрочем, если мы сможем победить и раз и навсегда поставить точку на этой угрозе, то почему бы и нет. Именно поэтому в нашем флоте больше ста тысяч кораблей, чтобы количества грави-выстрелов хватило на всех вождей дибби-хатов. За глаза и за уши!

– Куда? – отозвалась Хасси, сидящая чуть позади.

– А-ха-ха! – залился смехом вивисектор. – Обожаю ваш земной язык, такие крылатые фразы есть, что закачаешься!

– Кажется, я поняла, – девушка-химера звонко захохотала, а я вспомнил, как она говорила в нашу самую первую встречу. Нудным, чуть ли не механическим голосом, напрочь лишенным эмоций.

Карл и Айла хихикнули, чтобы не выделяться, а Бен увлеченно рисовал в своем воображении гипотетическую битву и все порывался поделиться своими мыслями с остальными.

– Начинается, – я поднял руку, показывая, что досужие разговоры следует прекратить.

Буквально только что в пространстве висел только наш «Гризли» и линкор «Ами-Чан», на котором я совсем недавно проводил встречу с адмиралами союзных миров. И вот они начали возвращаться, но уже не одни, а во главе доверенных им флотилий. Секунда, другая, третья – и словно в ритме, заданном тревожной сиреной активации гиперпереходов, начали появляться корабли. Длинные, похожие на черные сигары – они чем-то напоминали своих хозяев синистрийцев.

– Докладывает адмирал Нгеси, – на главном командном мониторе появилась фигура девушки, которая первой привела свой флот. Кстати, интересное достижение, учитывая, что у Синистры нет двигателей маури или доступа к технологиям Старой империи. Выходит, они были где-то поблизости и так. Но зачем? Ответов пока не было, и я сосредоточился на докладе синистрийки, которая как раз уже заканчивала. – Боевое соединение «Эта» по приказу лорда Мака прибыло в точку сбора.

Назвать составные части нашего флота буквами общего алфавита было моей идеей. Никаких скрытых смыслов – исключительно ради нейтральности, чтобы никто не спорил и не соревновался в красоте наименований. Благо этих букв как раз было больше сотни, с запасом для всех наших соединений. Остальные члены Совета были не против.

– «Эта», поздравляю с прибытием, – ответил я девушке. – Ожидайте остальных кораблей и начинайте готовиться к включению в общие порядки союзного флота.

Общие порядки – это еще одна наработка Совета. Так как у нас были на руках технические характеристики всех флотов Союза, было несложно подготовить варианты объединения кораблей разных рас в наиболее эффективные комбинации, эскадры. С тяжелыми линкорами Ами в первых рядах, орудиями Барна во вторых и с быстрыми кораблями мелких миров на подхвате. Такова была общая идея, и вот сейчас мне надо было опробовать ее на практике.

Попрощавшись с Беном, но прихватив с собой Хасси – просто на всякий случай – я отправился на «Ами-Чан», чтобы уже с главной палубы линкора осуществлять общее командование. Конечно, лично мне было бы удобнее остаться на «Гризли», и плевать на правила и авторитет, но у крупного корабля было просто больше возможностей. И чтобы выжить в бою, и чтобы пробиться через помехи противника, чтобы передать мои приказы. Да просто больше людей под боком, которых можно было пристроить для той или иной задачи.

Но пока я мог только смотреть. Скинув командирам соединений детальный план распределения кораблей по пятидесяти более-менее крупным отрядам, или эскадрам, я принялся ждать, пока очередные звездолеты, прибывающие в эту точку пространства чуть ли не каждую минуту, встроятся в новый порядок. Но даже такая простая задача, как рассредоточиться и получить позывные, заняла почти целых двенадцать часов. А я ведь хотел еще проверить каждую из эскадр в бою – все же от этого будут зависеть жизни тех, кто доверился мне… Что ж, кажется, пришло время более радикальных методов управления.

«Поздравляю вас, лорд-командующий Мак! – пошутил по личному каналу Бен, когда я объявил небольшой перерыв для подготовки этих самых методов и откинулся на спинку капитанского кресла. – Такой большой флот… Нет соблазна подчинить его себе и захватить нашу галактику?»

Я аж поперхнулся от такого предложения. В канале повисло молчание, а потом его резко сменил кашляющий хохот вивисектора – вот кто не увидел в этой шутке Бена ничего странного, а, наоборот, решил искренне порадоваться прекрасной идее.

Глава 3. Бионы

– Хорошая работа, лорд Мак! – невольно повторив слова Бена, ко мне подошел адмирал Хварц. – Даже просто собрать столько кораблей – это непростая задача. Однако с вашей репутацией оказалось достаточно просто позвать, никто не посмел задержаться ни на минуту.

Я бросил на вели испытующий взгляд, пытаясь понять, мог ли он услышать содержание последней шутки в моем личном канале… Надеюсь, что нет, а то Ами на стол улетит такой интересный доклад!

– Спасибо, но нам пора переходить к следующему этапу нашей подготовки, – кивнул я адмиралу, выкидывая из головы великовозрастных шутников с их подколками – Собраться – это слишком мало для успеха нашей миссии. Теперь нам надо наработать хотя бы минимальные навыки совместной работы.

– Хочешь стравить их в общую свалку? – Хасси выбралась из своего кресла, которое по ее просьбе техники прикрутили прямо рядом с моим, и подобралась поближе к нам с Хварцем. – Четные номера против нечетных! Без сдерживания, пусть палят из всех орудий! Потратим пару петель, но потом – только представь, как они будут понимать друг друга.

– Я ценю твое задорное чувство юмора, – парировал я, краем глаза наблюдая приподнятую бровь Хварца. – Но отработку боевых навыков я бы провел иначе.

«И как же?» – с интересом поинтересовался Бен, прислушивающийся к разговору через мой наушник.

– Надеюсь, Барн еще не присвоил себе все оставшиеся «Бионы»? – я улыбнулся в ответ, и барон восхищенно крякнул.

Древние корабли по-прежнему дремали в защитном режиме, и меня еще на Земле посетила мысль отправиться к одному из мертвых миров, до которого еще не добрались загребущие руки наследника Салена, чтобы пробудить защитную скаут-станцию. Во-первых, сражаясь возле необитаемого осколка Старой империи, мы никого не потревожим. Во-вторых, мы находимся в петле, и в случае какого-то катаклизма всегда можно будет все переиграть. А в-третьих и в главных, именно на практике, сражаясь с серьезным противником, я смогу заставить своих подчиненных по-настоящему понять, что они теперь не каждый сам по себе, а часть чего-то большего. Естественно, вся наша армада была бы слишком крупной целью даже для сильнейшей из охранных станций Старой империи, а вот для одной из пятидесяти эскадр – вполне. Потом же нам только и останется, что проанализировать ее опыт, а затем распространить среди остальных кораблей флота.

Тут будет и пример того, как сражаться вместе, и набор конкретных приемов и маневров – в общем, то, что нужно, чтобы более-менее уверенно себя чувствовать перед отправкой за границу родной галактики.

Созвав командиров соединений на брифинг, я рассказал им о своей идее, ожидая предложений по тактике или тому, какая именно из наших сводных эскадр отправится на тренировку. Но неожиданно передо мной встала другая проблема – с побледневшим от волнения лицом и подрагивающими руками.

– Разрешите, лорд Мак? – младший Барн Сален тряхнул гривой своих белых волос, беря себя в руки. Кстати, он явно старался копировать отца, отпустив бороду и скрыв под ней почти всю шею, но, конечно, до владыки Тервина ему было еще расти и расти. – Боюсь, отец… то есть мой повелитель не одобрит атаку на защитную скаут-станцию.

– Совет наделил меня чрезвычайными полномочиями и предоставил право решать, как именно будет действовать наш флот, – мягко, но уверенно возразил я. – Причем ваш достойный отец, хочу напомнить, тоже входит в Совет миров, и никаких ограничений по тому, как именно нам следует готовиться, он не высказывал. Впрочем, я готов выслушать ваши возражения, адмирал Сален, что именно вас смущает в моем плане.

Вот сейчас парень стал максимально похож на Барна, когда тот злился. Но если старший умел сохранять спокойствие, то младшего хватило ненадолго.

– Возрожденные территории Тервина являются правопреемниками Старой империи, – парень гордо вскинул голову. – И все «Бионы», соответственно, принадлежат нам. Вызов одного из них, разрядка аккумуляторов и возможное необратимое повреждение оборудования – это недопустимо.

– Разве мы не в петле? – я иронично поднял бровь, и молодой Сален закипел еще больше. Кажется, у парня серьезные проблемы с уверенностью в себе, и надо будет вести себя с ним помягче. В следующий раз – сейчас я бы предпочел, чтобы он выговорился и сказал, чего опасается на самом деле.

– В петле! – рявкнул тервинец. – Но вы собираетесь отправить в бой почти две тысячи кораблей, вполне возможно формирование стихийного энергетического вихря. Или, что еще хуже, но тоже возможно, учитывая размер и общую пси-силу нашего флота, переход «Биона» на высшую производительность за счет режима саморазрушения!

Я помолчал пару секунд, давая младшему Салену осознать, что он сказал довольно много лишнего. Как минимум я, несмотря на доступ к файлам Совета, не знал ни про стихийные энергетические вихри, ни про режим саморазрушения. Впрочем, а что тут удивительного? Если на Земле нашлись червоточины за приятным фасадом, то и у других они тоже могут быть. Разве десять лет назад я бы удивился, если бы узнал, что Барн начал исследование и развитие древних технологий? Нет. Вот и сейчас надо снова учиться принимать подобные вещи как должное.

– Я услышал твои слова, наследник Тервина, – я кивнул Барну-младшему, показывая, что говорю сейчас с ним не как со своим подчиненным, а как с представителем одной из сторон Союза. – Услышал, но не поменяю своего решения. Единственное: если наш тренировочный флот все же повредит «Бион», я готов буду это компенсировать.

Вечная пара: те, кто принимают решения, должны быть готовы нести за них ответственность. Я мог бы сейчас просто задавить парня авторитетом или пси-силой, но предпочел действовать правильно, и, кажется, остальные командиры это оценили. Как минимум адмирал Вайни, доверенное лицо Панариана, недовольно скривился. А это всегда было хорошим знаком.

В итоге больше вопросов не было, и остаток собрания мы потратили на выбор тренировочной эскадры и формирование списка основных совместных маневров и техник, которые постараемся отработать. Минус еще два часа, но потом, наконец, небольшая по меркам общего флота эскадра в две тысячи двадцать семь кораблей и один линкор-наблюдатель со мной на борту ушла в сторону границ бывшей Старой империи. Именно тут, атаковав одну из заброшенных планет, можно было вызвать защитных «Бионов», что мы и собирались сделать.

Когда наша эскадра вынырнула возле полуразрушенной планеты с забытым названием, замененным скучным цифровым кодом, время подходило к стандартной полуночи. Скоро нам в любом случае придется прерваться на восстановительный отдых, но сейчас…

– Залп по защитному поясу планеты! – до меня по общему каналу донесся приказ адмирала Чилика, который, отстаивая честь принцессы Ами, настоял именно на своей сводной эскадре в качестве тестовой.

– Внимание, скаут-станция «Бион» проявила активность! – объявил я, заметив появление знакомых очертаний корабля-спрута.

– Командирам соединений приготовиться! – Чилик принялся раздавать приказы.

Каждому из крупных кораблей ушли отдельные координаты, которые он должен был занять, чтобы сдержать летящую в нашу сторону машину смерти. Под их прикрытием начали разворачиваться в боевой порядок эсминцы и крейсеры, готовые по команде выдвинуться вперед, окружая противника и связывая его огнем.

Слишком быстро, оценил я происходящее. И вроде бы все правильно, лейтенанты Чилика все делали. Отслеживали положение противника, слали корректировки на каждый корабль эскадры, но все равно… Мы словно не успевали реагировать на движения этого дикого космического хищника.

«Бион» тем временем знакомо ударил фиолетовым туманом, словно забрызгав все иллюминаторы и смотровые приборы грязью. А затем в сторону так и не успевших построиться в единую линию линкоров сверкнули разноцветные лучи, превратив испускающий их древний корабль в помесь дикобраза и диско-шара. Объедини вели свои щиты, и они бы сдержали этот удар, а так – несмотря на личную мощь психиков на каждом из кораблей-гигантов, мы сразу же лишились двух из этих тяжеловесов. И хоть дело происходило в петле, но все равно было обидно. Повезло еще, что более быстрые крейсера второй линии успели выдвинуться вперед и поддержать щиты своих более крупных товарищей – кстати, без приказа, просто на одних инстинктах капитанов этих кораблей – и этот маневр уменьшил количество возможных потерь. Интересно!

– Поддерживаем щиты первой линии! – скомандовал адмирал Чилик, возглавляя этот удачный экспромт.

И, надо сказать, в этот момент я его немного зауважал – вели не стал ругаться или наказывать своих подчиненных за излишнюю инициативу. Просто принял прием на вооружение и продолжил, внеся изменения в свою изначальную тактику. Кажется, как минимум Ами прислала мне в качестве подкрепления от Соул хорошего командира.

– Соединение «Эта», ослабить защиту и идти на прорыв! – Чилик отдал новый приказ. – Увеличьте нагрузку на щиты «Биона»! Используйте последовательное построение для перегрузки щитов!

Кстати, удобно получилось. В рамках каждой эскадры у нас были корабли всех шестидесяти с хвостиком участвующих в миссии рас, и вот по нужному коду можно было отправить сработавшиеся друг с другом звездолеты с конкретным заданием.

– Приказ поняла, – отозвалась Нгеси, которая решила лично взять на себя командование представителями своей расы в тестовой флотилии. Было видно, что девушка не очень довольна тем, что ее пилотов заставляют использовать техники вручную, не предоставляя пока никаких дополнительных технологий. Но я собирал флот не для исправления несправедливости, может, в будущем те, кто заслужат, получат свою награду. А пока синистрийские черные сигары могли выполнить свою задачу и так.

– «Тета», «Йота», «Каппа»! Повторяйте за «Этой»! – Чилик направил еще три устаревших эскадрильи на помощь синистрийцам. Чтобы они, сменяя друг друга, не снижали напора на защитное поле древнего корабля. Кажется, вели нащупал успешную тактику: использовать умения и слаженность пилотов отдельных миров, чтобы сгладить общую медлительность эскадры.

Я отметил первую победу в этой тренировке, а потом невольно погрузился в прошлое. Помню, моя первая встреча с «Бионом», когда я атаковал его вихрем эргонов, стоила почти всего флота Панариана. Всего один древний корабль против мощнейших линкоров и кораблей поддержки, но как долго он держался! Не уверен, что даже таким количеством боевых единиц, как сейчас, мы бы смогли сломить его без катастрофических потерь. К счастью, на нашей стороне было не только количество. За эти годы все пилоты Союза взяли не один десяток уровней батарейки, мы освоили новые щиты, приняли на вооружение новые корабли – но даже так враг, заполнявший свои аккумуляторы тысячи лет, оказался очень и очень опасен… То, что нужно, чтобы осознать свои сильные и слабые стороны!

– Используйте гравипушки! Заканчиваем! – убедившись, что эскадра под командованием адмирала Чилика выровняла бой и уверенно держит удары «Биона», сама же раз за разом подтачивая его щиты, я понял, что первый раунд можно сворачивать.

– Эскадрильи «Альфа», первая, вторая, третья, добиваем его! – среагировал вели, пустив в ход элитных пилотов Соул.

Тридцать черных, похожих на шарики с крыльями по бокам, истребителей вырвались из трюмов линкоров. Лучшие пилоты синекожих уверенно провели все тридцать юрких кораблей сквозь все атаки разрядившегося в их сторону «Биона», затем сидящие в креслах стрелков наводчики-маллари поставили жирную точку, продавив гравитацией броню древней машины, а потом и вовсе разнеся ее на куски.

Как и ожидалось, даже наследие Старой империи ничего не смогло поделать против самой главной силы галактики.

– Все молодцы! – заговорил я на общей волне. – Полчаса отдыхаем, потом второй раунд. От командиров жду отчет о потерях, плюс ваши собственные замечания, если будут. Добавим их к отчету аналитиков, которые уже собирают всю информацию по нашему первому бою.

Не успел я договорить и отключиться от общей линии, как на моем личном канале связи появился Сален. Не адмирал, а его отец Барн – владыка Возрожденных территорий.

– Когда я оказывал тебе свою поддержку, Мак, я и подумать не мог, что тебе взбредет в голову тренироваться на наших кораблях, – сказал он вместо приветствия.

Все-таки сынок не выдержал и, несмотря на мое обещание компенсировать возможные потери, нажаловался папаше. С другой стороны, учитывая, что Сален позвонил мне лично, а не устроил официальный скандал – кажется, мы сможем договориться.

– И я тебя приветствую, старина Барн, – кивнул я, отметив, как на физиономии второго Салена, присоединившегося к беседе, появилась довольная улыбка. Да, определенно младший все рассказал отцу, и тот позвонил мне не чтобы ругаться, а чтобы зафиксировать долг… И я его понимаю: так надежнее, все-таки «Бионы», даже неподконтрольные – это отличный резерв на случай любого вторжения. Какая разница, можешь ты командовать кораблем или нет, если он и сам прекрасно справляется с убийством твоих врагов?

В итоге мы с аури Барном обо всем договорились, тестовая эскадра провела еще три боя, прежде чем я устроил им перерыв побольше. Но не на отдых, а на детальное изучение докладов аналитиков по итогам первых сражений и подготовке к новым битвам уже с их учетом. Я подумал и сам вздремнуть хотя бы полчаса, когда ко мне обратился мой адмирал-советник Хварц.

– Лорд Мак, кажется, у меня для вас есть отличное предложение, – старик буквально сиял.

– Вы нашли нам противника посильней скаут-станции? – я отхлебнул терпкого кофе, сваренного Хасси лично для меня, и даже вздрогнул, настолько он был крепким. И как бы я после такого лег спать?.. Или у девушки были на эти пятнадцать минут немного другие планы?

– Нет, милорд, – тем временем покачал головой Хварц. – Я нашел кое-что другое. Зону с аномально высокой гравитацией. Это пояс магнетаров в секторе Вольтекс. Они не так опасны, как волны искажений, которые сбивают петли. Но рядом с ними начнут давать сбои наши гравипушки: уходящие в сторону выстрелы, осечки, возможно, еще что-то…

– Интересно, – я даже отставил в сторону чашечку, и ее тут же реквизировал крутящийся рядом вихрастый вели-лейтенант. Нет, я понимаю, что он должен следить за порядком на мостике, но не воруя же при этом мой кофе!

Увы, с ним придется разбираться позже, а пока надо было сосредоточиться на деле. Хварц, старый вояка, знал, о чем говорил, и его идея мне нравилась. Гравипушки – это оружие, что принесло нам победу десять лет назад. Оно же в итоге обеспечивало доминирование даже над «Бионами». Но ведь как говорят: против лома нет приема, если нет другого лома. И тем же дибби-хатам, потерпевшим от нас сокрушительное поражение, тоже это известно. Не получится ли так, что они приняли все свои ошибки к сведению и подготовили симметричный ответ? Это мы тоже периодически обсуждали в Совете, и такое предположение не было секретом. Желтая пресса даже активно муссировала слухи со ссылкой на неких «экспертов» и «инсайдеров в высших кругах», будто разведка выявила агентуру дибби-хатов, и шпионы якобы признались, что готовится вторжение с такими же гравипушками, как у нас.

Отреагировали на это по-разному. У нас, на Земле, ко всякой такой ерунде привыкли, а потому быстро забыли. А вот на Соул и еще ряде планет началась паника. Вот Ами и прикрутила гайки, лишив лицензии сразу несколько изданий. Решение было спорным, журналистов потом даже помиловали и восстановили в правах, но принцесса уже прослыла сатрапом в юбке. Зато писать и снимать всякие глупости, чтобы взбаламутить народ, никому больше в голову не приходило. И ведь действительно глупости – против нас надо было бы готовить не гравипушки, оружие дибби-хаттов и так прекрасно справлялось с любыми нашими кораблями. А вот поле, способное лишить нас главного козыря или ослабить его – это совсем другое дело.

– Я запросил координаты мест с подходящими условиями, – принялся тем временем объяснять Хварц, – и один из наших лейтенантов, между прочим, ваш помощник, – вели кивнул на похитителя моего кофе, – дал любопытную наводку. Магнетаров в галактике много, но именно их поясов – единицы. А тут, как оказалось, совсем недавно образовался еще один, и недалеко от нас. Мы доберемся туда меньше чем за полчаса и сможем заодно отработать порядок выхода из гиперпрыжка.

– Хорошая идея, адмирал, спасибо, что все продумали, – я кивнул. – Тем более что и аналитики просили еще раз отработать общие маневры и развертку строя…

Я связался с адмиралом Чиликом, скинул ему новые координаты, а потом, забыв о сне или каких-то еще развлечениях, приготовился к новому этапу тренировки. Мы выстроились в походный порядок, на каждый корабль прилетели коды совместного перехода, которые на выходе из гипера должны были вывести всех в четко заданные точки. По мостику прокатилась легкая дрожь от раскрутившихся на полную двигателей, а потом наш флот начал прыжок на сорок одну систему ближе к краю галактики.

– У нас есть пятнадцать минут… – неожиданно я вспомнил длительность полета и посмотрел на Хасси. Как минимум десять из них мы могли посвятить друг другу.

Вот только химера покачала головой, и в глубине души я был с ней согласен. Не время отвлекаться, тем более что где-то на краю сознания начали скрести кошки. Словно появилось какое-то неприятное предчувствие, которое я еще не могу осознать, но от которого уже никак не избавиться. Так что без вариантов, работаем на полную и готовимся ко всему.

– Тревога! – как только мы вышли из гипера, в тот же миг по ушам ударила сирена и крик акортета Вассакорна, офицера, отвечающего за команду психиков-сканеров.

Впрочем, и без них сейчас было понятно, что что-то пошло не так. Один за другим взорвались сразу несколько кораблей первой линии, подсвечивая пространство вокруг, но в космосе рядом с нами как будто никого и не было.

– Боевое построение! – принялся командовать Чилик. – Сближаемся и формируем общий щит! Подготовить гравипушки! Бить без команды, возможно, противник невидим для наших радаров и сканеров!

Глава 4. Тени

Я слушал, как Чилик отдает приказы, и понимал, что сам вряд ли бы сказал что-то лучше вели. Хотя…

– Бейте любыми объемными техниками по пространству вокруг нас! – я подключился к общему каналу, нащупав незамеченную ранее возможность. – Нам сейчас важно даже не уничтожить врага, а заметить и понять, что он собой представляет!

И это действительно было важно, потому что никаких неожиданных нападений не случалось все десять лет существования Союза.

– Вызвать основной флот! – следующий приказ я отдал уже не всем, а только стоящим рядом офицерам. И пусть некоторые из них посмотрели на меня укоризненно, мол, зачем просить поддержки, но лично я не собирался рисковать.

– Связь глушат! – через пару секунд ко мне повернулась первая удивленная пара глаз.

– Объемные техники не работают! – а это подключился сам адмирал Чилик, тоже получающий доклады с самых разных кораблей. – Точечные проходят, но с трудом. Что-то более серьезное – нет. И это не магнетары, они не могут влиять на нас на таком расстоянии, тут что-то другое.

– Гравипушки работают? – уже что-то подозревая, спросил я.

– Маллари пытаются что-нибудь с ними сделать, но пока безуспешно, – отрапортовал вели и замер.

Я неожиданно осознал, что на меня смотрят все. Каким-то невероятным образом мы наткнулись на необъяснимую опасность в своей собственной галактике, там, где даже звезды должны быть на нашей стороне. А еще одним неприятным открытием стало это молчание. Опытные офицеры и адмиралы, столкнувшись с неизвестным, растерялись. Пока они понимали врага, пока хотя бы примерно представляли, что именно нужно делать, они действовали, и действовали даже успешно. Но не сейчас.

– Наша петля работает? – я задал самый главный вопрос, пытаясь понять глубину кроличьей норы, в которую мы угодили.

– Да, – донесся ответ одного их техников.

До чего дошел ступор на мостике, если рядовые вели отвечают мне напрямую, а не транслируют ответы сначала своему адмиралу. Все-таки неизвестность – это страшная штука, особенно для тех, кто, как вели, привык хотя бы в общих чертах всегда понимать, с чем они столкнулись. А лучше управлять этим… И тут я понял еще одну важную вещь – для чего нужны лорды империи, те, кто не боится решать и нести ответственность за самые непростые решения в самые неожиданные моменты. Вот я и принял такое решение. Возможно, не самое лучшее, но некому было предложить хоть что-то еще.

– Десант! – выпалил я. – Ставьте маячки на десантные партии «Альфа» и «Бета» и рассылайте их во все стороны. Если нам не помогают пси-энергия и техника, что ж, тогда мы сами станем своими собственными глазами и ушами!

«Альфа» и «Бета» – эти буквы достались психикам Соул и Тервина. Как я сказал всем, так вышло, потому что они совпали с именами Ами и Барна, но для меня главным все же была именно сила бойцов с этих планет. У них были лучше всего прокачанные батарейки, лучшие техники, да и скафандры могли в случае чего справиться с пассивной угрозой, которая иначе стерла бы с лица галактики пару отрядов попроще.

– Мы не можем… – через пару секунд в рубке раздался смущенный голос адмирала Чилика.

– Эта крокова аномалия! – присоединился к нему Миносс, представитель Тервина в нашей тестовой эскадре. – Наши скафандры слишком сильно завязаны на техники, и в этом месте от них никакой пользы!

Я все понял. Десятки килограммов брони, которые должны были помогать вели и защищать их от вакуума и космической радиации, сейчас периодически теряли все полезные свойства, превращаясь из преимущества в самые обычные оковы.

– «Кси», «Омикрон», «Пи» и дальше по списку! – я назвал буквы, отмечающие почти все отряды малых миров в нашем флоте. Они должны были играть вспомогательную роль, но сейчас, как когда-то при Зании, кажется, именно они и станут нашим самым сильным оружием. – Ваши скафандры работают без использования пси-энергии. Рассчитываю на вас.

Можно было еще много чего сказать, но я увидел, что меня и так поняли, и не стал тратить время на слова. На основном экране начали отображаться тысячи точек стартующих во все стороны боевых психиков на обычных атмосферных реактивных двигателях. Если бы не петля, я никогда не решился бы на подобный рискованный маневр, но сейчас нам надо было вычислить того, кто на нас напал, любой ценой.

Люди, рапаки, акортеты, гларды и множество других рядовых бойцов моего флота разлетелись во все стороны, и с каждой секундой выпускаемые ими техники охватывали все больше и больше точек пространства вокруг нас. Теперь наши враги, кем бы они ни были, не смогут безнаказанно нас атаковать. А там мы и за пределы аномалии выберемся.

– Лорд Мак, – неожиданно в общий канал пробился один из рядовых лейтенантов с десантной палубы «Ами-Чан». Стало интересно, в воздухе пока повисла пауза, и я принял вызов.

– Слушаю, – я внимательно оглядел молодого вели с такой знакомой татуировкой под левым ухом. Знак Сапоро. После прихода Ами к власти этот род сильно потерял в своих позициях, но явно не терял надежды все отыграть.

– Майо-Лев, младший лейтенант десантной группы номер два, – молодой вели быстро представился. – Мы доработали наше оборудование и теперь тоже можем выполнить ваш приказ. Разрешите?

Камера отодвинулась, открывая взгляду довольно странную группу. Сотня вели с импульсными бластерами и в трусах стояли ровным квадратом и преданно смотрели на своего молодого командира.

– Что именно вы придумали? – с трудом подавив улыбку, спросил я. Уж чего мне точно не хотелось, так это оскорбить этих ребят, которые пошли явно не самым простым путем, но придумали способ обойти воздействие аномалии.

– Отказались от стандартных скафандров, – принялся перечислять Майо-Лев. – Импульсники позволят управлять полетом, для дыхания вытащили стандартные баллоны, они работают на обычной автоматике.

Сапоро кивнул на лежащие у ног каждого из его солдат маленькие квадратные баллоны на лямках, которые уже скоро займут место у них на плечах.

– А голые почему? – задал я главный вопрос.

– Паста для регенерации Крюсов прикроет нас от радиации, но наносить ее можно только на голое тело, – Майо-Лев впервые немного смутился. – Если вы разрешите, мы доведем обработку своих тел до конца и приступим к операции.

Тут я понял, что в момент вылета трусы с вели тоже будут сняты.

– Разрешаю, – кивнул я молодому Сапоро. – Я запомнил тебя, Майо-Лев. Если покажешь себя, твоя семья узнает о твоем подвиге.

Наверняка Ами и Алесс будут против того, что я, член Совета, собираюсь нанести визит изгоям, фактически снова признавая их частью общества. Но этот парень не побоялся думать в сложной ситуации, смог найти выход, смог переступить через гордость – это дорогого стоит. И пусть его порыв станет хорошим примером того, что я ценю и что готов награждать. А уж что его на это побудило – тут я не испытываю иллюзий – это не так уж и важно. Доверять спину Майо я точно не собираюсь.

– Адмирал Чилик, – я повернулся к командиру всех соединений с Соул, – попрошу вас проследить за успехами этого отряда и, если что, использовать их тактику и для других наших соединений. Мы пока не столкнулись с врагом, но что-то мне подсказывает, что нам уже скоро потребуются все наши силы!

Не успел я договорить, как космос осветили еще несколько десятков лучей, ударивших по нашим кораблям.

– Уничтожены линкоры «Альфа-2», «Альфа-34» и «Бета-13», – понеслись доклады.

– Еще четырнадцать кораблей получили серьезные повреждения, – очередной аналитик бросился выводить на экран схему атаки.

– Наши отряды кого-то засекли? – я задал самый главный вопрос.

– Никого, – адмирал Хварц, который до этого следовал за мной всюду молчаливой тенью, на мгновение погрузился в глубины сотен отчетов, но через пару секунд отрицательно покачал головой. – Они, похоже, засекли всех наших десантников и ударили так, чтобы не попасть в зону видимости ни одного из них.

– Согласен, – адмирал Чилик подтвердил данные Хварца, а потом добавил. – Группа «Кси» сообщает, что на их направлении воздействие аномалии становится не таким концентрированным. Предлагаю двинуться в ту сторону, чтобы выйти в зону действия наших гипердвигателей и отступить.

– Предлагаю, наоборот, двинуться в центр аномалии и разобраться с тем, кто тут все это устроил, – возразил Миносс, и тут я вспомнил, где видел его раньше. Точно, мы же сталкивались десять лет назад, и он был одним из помощников будущей великой герцогини Айрин Велисс. – Это наш долг. И то, что враг за раз может уничтожить лишь пару кораблей, говорит о том, что он не так уж и силен. Надо дожимать его.

Кажется, мои помощники справились с эффектом неожиданности и начали соображать. Конечно, и тот, и другой планы довольно радикальны, но уже то, что у меня есть на выбор несколько вариантов для того чтобы и самому начать думать сразу в нескольких направлениях – это не может не радовать.

– Подождем, – ответил я обоим своим советникам. – Продолжайте анализировать информацию от наших десантников и… – тут мне пришла в голову довольно простая идея, – постарайтесь расположить их так, чтобы мы сами сформировали коридоры для будущих ударов. Если враги избегают наших психиков, воспользуемся этим.

– Мы сможем прикрыть корабли на линии удара общими щитами, – тут же предложил Миносс.

– А еще мы сможем поставить на одну из этих линий «Ами-Чан», – добавил Чилик, поджав губу, ему явно непросто далось это решение. – У нас самые мощные сенсоры, и если кто и сможет засечь врага, то только мы. В момент удара они точно откроются!

Я почувствовал, как вели очень хочется спросить меня, смогу ли я прикрыть его корабль, если общий щит не справится. Но он промолчал. А я не стал ничего обещать, потому что, хоть у меня и была перчатка «Пылающей длани», позволяющая творить настоящие чудеса, но пока я просто не представлял, что смогут ей противопоставить те, кто на нас напал. Абсолютными бывают только химеры, а вот в абсолютное оружие, как и в абсолютную защиту я не верю.

«Да кто они, кути цуруп, такие?!» – я тихо выругался про себя, а потом добавил еще один штрих к нашему плану.

– И приготовьте пушки, – сказал я. – Раз мы рассчитываем на появление врага для выстрелов в конкретных точках, попробуем там его и достать.

– Так точно, – кивнул Чилик, впервые с момента атаки чужаков позволивший себе улыбку. Адмиралу, похоже, очень не хватало возможности огрызаться.

Следующие несколько минут прошли в томительном ожидании, а потом космос снова рассекли разрушительные лучи. Мы угадали! Враг снова атаковал именно там, где мы оставили ему коридоры пошире в гуще продолжающих разлетаться во все стороны десантников. Вот только он словно знал не только, где атаковать, но и как. В линкоры, прикрытые общими щитами, ударили объединенные залпы сразу нескольких вражеских кораблей. И мы снова понесли потери.

– Удалось что-то засечь? – я со скрипом зубов выслушал доклад о потерях.

– Ничего! – лицо адмирала Чилика было красным от гнева. – Эти кроковы создания словно специально не появлялись напротив «Ами-Чан», а остальные корабли просто неспособны их засечь.

– Наши выстрелы? – уточнил я.

– Тоже без результата, – ответил курчавый адмирал. – Их техники просто двигаются быстрее, к тому же они выбирают место для удара, а значит, и атакуют всегда немного раньше.

Я кивнул. Получается, враг по нам стреляет, а мы не успеваем. Он видит все наши ходы, все наши задумки… Кажется, помимо технического превосходства на стороне тех, с кем мы столкнулись, точно есть еще одна сила.

– Временная петля? – спросил я, и все офицеры на мостике синхронно кивнули.

– Мы используем приборы для ее определения, – добавил через мгновение Чилик. – Они, правда, ничего не регистрируют. Только разовые всплески, но их излучение в тысячи раз меньше того, что было бы нужно, чтобы накрыть территорию этой системы. В общем, слишком мало для нормальной петли, но в то же время я не представляю, чем еще можно было бы объяснить такие возможности.

Снова повисло тревожное молчание, и опять все больше и больше взглядов начало сосредоточиваться на мне. То, чего я боялся и от чего бежал все эти десять лет – вера в то, что кто-то один сможет прийти и решить все их проблемы. Впрочем, а что в этом плохого? Как я решил еще на Земле, если кому-то нужно верить в меня, то пусть, я не против. Тем более что, как ни странно, у меня есть план, появившийся после слов Чилика о разовых всплесках.

«Хасси, – я мысленно позвал свою спутницу, которая, кажется, только и ждала момента, когда мы наконец-то сами засучим рукава и пойдем бить чужие морды. – Что думаешь о моей идее?»

Я также мысленно протранслировал девушке свой план и замер, ожидая ее реакции.

«Значит, твоя теория – что это не одна большая петля, где враг за несколько кругов запомнил все наши шаги, а что-то локальное. Возможно, отдельная временная аномалия для каждого вражеского корабля. Звучит дико, но не вижу причин, почему это не может быть именно так».

«То есть ты согласна?» – спросил я.

«С той же вероятностью это может быть и божественное вмешательство, – хмыкнула Хасси, – ему я тоже не вижу противоречий и доказательств, объективно показывающих, что это невозможно».

Я только вздохнул в ответ. Девушка-химера была права. Я просто ухватился за один вариант из множества. Но, с другой стороны, только эту идею я сейчас мог проверить на деле. А порой, когда нет возможности использовать системный подход, можно ударить и перебором. Все лучше, чем просто сидеть и ждать.

«А почему ты обсуждаешь это со мной, а не со своими офицерами?» – прервала мои мысли Хасси.

«Я подумал, – ответил я, – что мы ведь не просто так оказались в этой системе. Нам подкинули эти координаты, место, где нас ждали эти странные враги. Ну, какова вероятность, что мы случайно прилетели сюда и так же случайно столкнулись не просто с равным врагом в родной галактике, где точно нет таких сил, а с тем, кто превосходит нас?»

«Согласна, – в голосе Хасси появились кровожадные нотки. – Кстати, я проверила того вихрастого офицера, что рассказал об этом месте. Его не фиксирует ни одна система корабля. Так что или его уже кто-то прибил, или он покинул нас, выбравшись в открытый космос».

Я кивнул, принимая новую информацию. Увы, она не проливала свет на цели наших противников, но хотя бы позволила понять, как они действовали. И это внушало надежду: те, кто вынужден использовать шпионов и агентов влияния, точно не всесильны.

«Так что божественную версию можно отмести», – довольно ответил я Хасси.

«Ладно, убедил, – та, я чувствовал, с трудом сдерживала улыбку. – Хочешь попробовать воплотить в жизнь свой безумный план, значит, я с тобой. Как всегда».

Майо-Лев никогда не был надеждой семьи, в него не верил никто из старшей ветви, но сейчас, когда Сапоро оказались в опале, у него появился шанс вскарабкаться на самый верх. Для кого-то проблемы – это боль, для него – прежде всего, возможность. И если ради нее надо будет раздеться и, сверкая всеми своими достоинствами полетать в космосе, то почему бы и нет.

Впрочем, молодой Сапоро не собирался рассчитывать только на свои успехи и героизм, он воспитывался в семье, где никогда не стеснялись использовать других, и прекрасно впитал в себя эти умения. Так, на мостике «Ами-Чан» у него было аж целых два техника, готовых делиться информацией о любых движениях этого выскочки, лорда Мака. Сапоро сплюнул, досадуя, что какой-то варвар сумел забраться так высоко. С другой стороны, он же не дружить с ним собирается, а просто использовать. И вот не прошло и года подготовки, как ему подвернулась возможность показать себя, и член Совета фактически пообещал снять с их рода опалу. Причем, похоже, искренне. По крайней мере, наблюдатели на мостике прислали шифрограмму колебаний пси-энергии во время их разговора, и там не было никаких желтых пиков.

«Командир, на флагмане какие-то мощные колебания в поле пси-энергии», – адъютант Майо вызвал своего командира по коротковолновому передатчику, который пока умудрялся работать даже в этом нестабильном месте.

Сапоро кивнул своему подчиненному, на мгновение забыв, что в космосе тот вряд ли хоть что-то увидит, а потом развернулся, чтобы лично посмотреть, что же там задумали на командном мостике. Увы, его соглядатаи пока ничего не докладывали. Либо не могли, либо человек все-таки решил включить мозги и не болтать о своих планах всем подряд. Майо прищурился и проследил за маленькой черной точкой, которая без скафандра и каких-либо защитных приспособлений перелетела с одного корабля на другой.

Почти в тот же миг пришли новые команды для перестроения, и молодой Сапоро сразу сложил два и два. Корабль, куда только что перелетел человек – а это точно мог быть только он – собираются подставить под удар атакующих их невидимых кораблей. Но зачем? Лорд Мак ведь сам туда полез… Что он задумал? Майо уже догадался, что атакующие корабли явно используют петлю, значит, они уже знают об этом маневре и не откажутся от возможности уничтожить командира чужого флота. И как он будет выкручиваться?

Глава 5. Аномалия

В открытый космос я выходил уже как ребенок во двор погулять – без особого напряжения. Во-первых, сказывался многолетний опыт, а во-вторых, уверенности добавляли перчатка «Пылающей длани», семьдесят пятый уровень батарейки, ну и, как десерт, скафандр из высшей химеры производства вивисектора. Но сейчас даже со всем этим джентльменским набором я испытывал некоторое беспокойство. Разумеется, я в петле, и чуть что – очнусь в исходной точке. Однако переродиться, не выяснив, что за враг на нас напал, было бы как минимум обидно.

До одного из кораблей первой линии, линкора «Веселый», я долетел, прикрытый щитом из гравитации – словно маленькая черная дыра. Своего рода доработка технологии, которую мы впервые использовали вместе с Хасси, прячась в протуберанцах звезды Соул. Естественно, поле действия этой способности было ограничено, я ничего не притягивал к себе, но хотелось верить, что в то же время и ничего не излучал. Совсем! Ни для сканирующих техник пси, ни для зрения – просто черный шарик из ничего, летящий меж звезд.

«В самом начале визуальный спектр частично не был перекрыт, но сейчас, если бы не прямой канал между нами, который ты сам поддерживаешь, даже я бы не смогла тебя заметить», – поделилась со мной наблюдениями Хасси.

Что ж, если уж девушка-химера так говорит, то у меня точно все вышло, как надо. И если бы сейчас передо мной был вражеский корабль, то вряд ли бы они смогли отреагировать на мою возможную атаку… Но «Веселый» был союзником, более того, они меня ждали и оставили открытым небольшой шлюз. Правда, капитан линкора активировал его, еще сам не понимая до конца, кто к ним прилетит. Все-таки я не хотел рисковать, раскрывая лишние детали нового немного безумного плана даже для своих.

«Боишься?» – снова подала голос Хасси. Просто чтобы таким образом поддержать меня, заставив максимально собраться.

«Разумеется, нет», – хмыкнул я.

В этот момент шлюз начал закрываться, и мне пришлось сильно поторопиться. Когда я очутился на борту «Веселого», доступ наружу был сразу же заблокирован. Меня ждали – синекожий офицер с пятачком вместо обычного носа подскочил на мини-платформе, быстро отдал честь, и я без лишних экивоков прыгнул на узкое сиденье за спиной вели. На мостике мы оказались спустя полминуты. Что характерно, ни мой провожатый, ни остальные вели никак не отреагировали на черную пленку поглощения гравитации вокруг меня. Да уж, если бы они знали, чего мне стоит ее удерживать, и, главное, что будет, если я не справлюсь, уверен, как минимум у пары самых молодых точно бы начал дергаться глаз.

– Командир? – я окинул взором растревоженный улей перед главным монитором.

– Капитан Рельмик, лорд Мак! – отозвался густым басом огромный, не меньше двух с половиной метров ростом, вели. Настоящий гигант даже для уроженца Соул.

– Отключить систему сканирования и бортовые щиты! – приказал я, подходя к его креслу. – Теперь я буду вашей защитой!

Если после первых моих слов по мостику прокатилась волна удивленного и растерянного шепота, то после того, как я закончил, все вели на корабле лишь синхронно кивнули. Это хорошо. Пусть на Земле некоторые и забыли о прошлом, военные Соул прекрасно помнили, как именно я проявлял себя в сражении у Зании. Они знали, что я силен – не представляли до конца, насколько, но точно понимали, что мой щит будет пробить сложнее, чем все, что смогут выставить их боевые психики.

Я же тем временем начал пропускать через грави-барьер наружу свою пси-энергию, которой даже с учетом потерь сразу на две техники было более чем достаточно. Впрочем, еще бы с перчаткой и семьдесят пятым уровнем было бы иначе… Вели как раз отпустили узловые точки корабля, и я накрыл их буквально за несколько секунд. Одно из узких мест моего плана было пройдено.

«Да, было бы обидно, если бы чужаки атаковали, пока ты не поставил защиту, – подала голос Хасси. – Но ничего, возьмем с тобой новые уровни, и станешь делать подобные вещи еще быстрее».

«Куда уж быстрее», – проворчал я в ответ, вспоминая все те тренировки, благодаря которым бывшая химера держала меня в тонусе последние десять лет.

– Что дальше? – спросил капитан Рельмик, стараясь одновременно сохранить спокойное лицо и осознать цифры наполнения защитного поля, которые сейчас выдавал его старичок. Да, «Веселому» было уже немало лет, думаю, его построили еще до сражения у Зании, а потом просто парочка модификаций позволили ему оставаться в строю.

– Теперь ждем, – я откинулся на спинку кресла, пропуская его внутрь своей защиты.

И действительно, сейчас мне нужен был ход чужаков. Со своей стороны я сделал все, что только возможно. Первое: оказался на корабле, который по всем параметрам совпадал с теми, что наши враги атаковали до этого. Второе: скрыл свое перемещение – я не был уверен, что это сработает, но теория выглядела довольно разумно. И третье: петля не работает в гравитационных аномалиях, и я же сейчас создал как раз одну такую вокруг себя. Вывод – враги, если они действительно используют мини-петли, а не какие-то хитрые сканеры, не должны заметить мое перемещение.

«Еще было бы хорошо, чтобы местная аномалия не сбила твой щит», – добавила пессимистичных ноток Хасси.

«Она сбивает только постановку техник, уже запущенные не пропадают», – возразил я, невольно задумавшись, какая у меня выборка для подобных выводов. Да, наша эскадра уже попыталась и применила несколько десятков тысяч пси-приемов, и пока все было именно так. Но кто сказал, что шанс на неудачу, скажем, не один на миллион и что именно я с моим везением его не вытащу?

Не успел я накрутить сам себя, как враг снова проявился. Десятки строенных техник ударили с самых разных направлений, выцеливая, как и раньше, оказавшиеся внутри коридоров из десантников корабли. Была у меня мысль подставиться еще больше, как-то выделив «Веселый», но потом решил, что это может привести только к ненужным подозрениям. Мы просто были на линии удара, мы выглядели слабыми – и этого хватило. Чужаки попытались нас сбить.

– Огонь из всех орудий! Без техник, голой пси-энергией! – скомандовал я, продолжая удерживать щит.

Конфигурация пси-поля современного космического корабля выстроена так, что тебе не нужно убирать защиту для того, чтобы атаковать. Чье-то изобретение, пришедшее еще из Старой империи, оказалось уникальным компромиссом, которые порой случаются в любых исследованиях. Безымянный древний ученый нашел способ сделать так, чтобы атаки изнутри легко проходили корабельный щит, а внешний слой в то же время оставался непроницаемым. Кажется, подобное просто невозможно было совместить, но он умудрился добиться успеха, пустив разницу между сторонами поставленной техники в ее же укрепление. И теперь это стало законом, который знает любой вели: чем выше проницаемость с одного направления, тем ниже она с другого.

Тем временем часть наших выстрелов ушла в пустоту, часть просто не сработала из-за аномалии. Но еще одна часть, совсем небольшая, достигла цели. Загадочные пришельцы не успели среагировать на атаку от корабля, который не должен был уцелеть, и космос вдруг озарила странная зеленая вспышка. Будто подсвеченный кислотного цвета лазером дым клубной вечеринки.

– Мы засекли темпоральный выброс! – выкрикнул в эфир взбудораженный Чилик.

Адмирал до последнего не хотел верить, что кто-то может обгонять нас в технологиях, но теперь это стало очевидно для каждого. Темпоральный выброс, который засекла команда «Ами-Чан», мог означать только одно: мы прервали чью-то петлю. И, учитывая, что в реестре временных аномалий Союза на данный момент было пусто, это был кто-то чужой.

«Что ж, петля тут точно была, но вот спешить называть ее «мини» я бы не стала, – Хасси напомнила, что есть еще варианты, кроме того, на который я ставил. – Например, остается вероятность, что у наших врагов просто прямо сейчас подошел к концу очередной виток…»

«Согласен, но все же мини-петли для атаки на каждом конкретном корабле сейчас самый очевидный вариант, – ответил я. – В любом случае я буду думать и о других версиях. А пока скину все данные Ами, пусть ее ученые начинают скрипеть мозгами на тему того, сможем ли мы повторить что-то подобное».

«Только Ами?» – уточнила Хасси.

«Еще Кроу и, наверно, Б’тазару, – подумал я о вивисекторе и одном из вождей маллари. – Они любят исследовать и создавать корабли, вот пусть тоже подумают».

– Адмирал, – пауза подзатянулась, и я первым позвал Чилика. – Кажется, нас не атакуют уже раза в два дольше, чем раньше. Возможно, враг отступил, так что было бы неплохо добраться до останков его корабля и посмотреть, не найдется ли там чего интересного.

Чилик кивнул, принимая мое указание, но, прежде чем спешить лезть вперед, решил собрать доклады со всех кораблей флота, чтобы подвести итоги сражения и убедиться, что мы ничего не упустили.

– Капитан Коллер, атаки прекратились!

– Замкапитана Синтер, все спокойно!

– Капитан Канити, по моему направлению они точно отступили!

Один за другим командиры соединений докладывали о резкой смене обстановки. После этого зеленого взрыва сражение действительно прекратилось, и теперь, кажется, можно выдохнуть. Или нет?

– Вы это тоже видите? – повернулся капитан «Веселого» Рельмик.

И действительно, все на мостике, словно забыв о субординации и приличиях, принялись обсуждать одно и то же. Накрывшую пространство вокруг грязно-матовую субстанцию, похожую на рваные лохмотья обваренного белка. Проявившись в нескольких местах между кораблями, она принялась словно бы разбухать… пожалуй, нет – размножаться, как если бы речь шла о многокилометровой космической плесени. Но разве такое может быть? Разве бывает?

– Командирам кораблей! – обратился я ко всем на общей волне. – Мне нужны образцы этой гадости!

По-прежнему не знаю, что это, но специалисты Союза должны будут разобраться. Возможно, это добавит информации о таинственных чужаках. А если повезет, то сразу и об их технологиях.

– Ее невозможно собрать! – внезапно раздался голос одного из десантников, до сих пор плавающих в пространстве. – Я пытаюсь схватить, а она словно дым!

«Попробовала задержать с помощью пси-силы и даже гравитации – ничего», – по личному каналу прилетел доклад Хасси. Химера оценила важность момента и решила лично принять участие в охоте за чужим следом, но неудачно.

«Спасибо», – поблагодарил я девушку. Что ж, раз химере с возможностями «Пылающей длани» не удалось заполучить образец этой субстанции, то вряд ли и у кого-то из обычных вояк это получится. С другой стороны, не буду недооценивать количественный подход: все же нас тут довольно много, вдруг кому-то просто повезет…

Решив быть поближе к событиям, я переключился с офицерского канала на рядовой, где уже никто не стеснялся проявлять эмоции.

– Она пролетела сквозь меня! Кха-кха! – поперхнулся кто-то.

– Я попробовал ее поджарить, и как будто по мозгам ударило. Меня аж вырвало! Прямо в скафандре! – а вот и первая подсказка, оценил я. Раз эта субстанция смогла повлиять на одного из вели на таком уровне, значит, в ней должен быть какой-то ментальный след.

– Что за порождение Вечного Хаоса? – испуганным голосом воскликнул кто-то, и я даже вздрогнул от неуместной в космосе реплики, пытаясь понять, кто именно это выдал.

Вечным Хаосом, насколько я помню, в одной из велийских религий называли место вне времени и пространства, где находят последний приют умершие. Что-то вроде нашего «того света», где якобы можно встретить как предков, так и потомков. Вот только с чего вдруг мои десантники стали такими суеверными? Впрочем, пока только кто-то один…

– Доложите как следует! – я, наконец, вычислил говорившего и подключился к его личному каналу. – Отставить мистику!

– Говорит коммандер десантной группы «Алеф» Маллорн! – судя по имени и коду группы, это был акортет. – Мои спецы попытались взять образец вакуумным заборником, но эта штука… она проходит через стенки! А еще она как будто высасывает из тебя всю энергию. Не пси, а обычную! Такая апатия наваливается!

Выслушав доклад Маллорна, я вернулся на общий канал и уточнил, у кого еще были случаи ментального взаимодействия с этой субстанцией.

– У нас та же ситуация!

– И у нас!

– У нас тоже!

Командиры кораблей наперебой принялись сообщать о странных свойствах неизвестной материи, которая продолжала множиться на глазах. Материи ли? Или нового вида энергии?

– Говорит Майо-Лев Сапоро! – раздался голос моего нового знакомого. – Десантники докладывают, что эта дрянь проходит сквозь них! Но не у всех такое! В моей группе у троих что-то словно застряло после этого в скафандрах!

– Застряло? – эхом переспросил я, не понимая, как два таких разных действия могут сочетаться. – Немедленно эвакуируйте бойцов!

– А-а-а-а-а! – по ушам ударил дикий, полный мучений и страха крик.

– Больно! Что происходит?

Я прямо-таки чувствовал пульсирующее отчаяние в голосе последнего вели, наблюдая на командном экране, как десантники Сапоро мчатся на материнские корабли, таща за собой своих пострадавших товарищей. На полпути их встретили спасательные боты, собрали всех и уже затем домчали в безопасное место, на твердую палубу эсминцев и крейсеров. Надеюсь, медики смогут им помочь…

«Хасси, что это может быть?» – спросил я химеру, не особо рассчитывая на ответ.

«Не знаю, – голос девушки даже мысленно прозвучал растерянно. – Но у этого чего-то есть структура. Сгустки двигаются по определенной схеме…»

«Если есть структура, то должен быть и центр, я прав?» – я выделил главное в словах химеры.

«Да, думаю, можно попробовать его рассчитать, – согласилась та. – Отправишь туда корабль или сам?»

«Конечно, сам. Ты со мной?» – я задал короткий вопрос уже на ходу, мчась на мобильной платформе к ближайшему шлюзу. Сейчас, когда все обычные техники и технологии отказали, пришло время положиться на сильнейшее оружие нашего флота: человека с батарейкой семьдесят пятого уровня и потенциалом восьмидесятого, лорда империи с кольцом и перчаткой «Пылающих дланей».

«Вот координаты, – химера в ответ скинула мне расположение места встречи. – Направляюсь туда».

Выныривая в открытый космос, заполняющийся неизвестной и, как оказалось, весьма опасной субстанцией, я задумался: если вдруг эти существа, сумевшие так нас удивить, а сами потерявшие в лучшем случае один-единственный корабль, нападут на нас снова, успею ли я вернуться? Что у них на уме? И что они забыли в нашей галактике? Неужели эти десять лет были самыми спокойными перед появлением новой опасности? Дибби-хаты, зи-илоты, теперь эти неизвестные…

Я помотал головой, используя самый простой способ избавиться от навязчивых мыслей. Помня о том, что грязно-белая дрянь, в которой теперь вдруг начали появляться зеленоватые прожилки, может причинить боль, я старательно облетал стороной ее сгустки. Выглядели они странно – словно мерцали на грани обычного зрения. Внутри меня начало зарождаться смутное понимание, я осознал, что вот-вот ухвачу суть, самое главное… Но тут прямо передо мной пролетела рука.

Ее словно бы срезало лазером под прямым углом, настолько ровными были края раны. Сама плоть была черной с уже знакомой изумрудного цвета прозеленью, но больше ничего рассмотреть не получалось из-за прикрывающей руку брони неизвестного скафандра пепельно-серого цвета. Только я собрался было подлететь поближе, как рука неизвестного существа начала растворяться в пространстве, и выглядело это так, будто кто-то крутил ручку яркости. Всего секунда – и вот уже ничего не напоминает о странном обрубке в пепельной броне.

«Ты видела?» – спросил я у подлетевшей Хасси.

Химера вопросительно посмотрела на меня и ничего не ответила. Неужели мне показалось? Нет, Хасси все же подтвердила, что ей тоже попалась эта крокова рука. Тогда что это было? Пилот, погибший, а потом вернувшийся в откатившейся временной петле?

– Четверо скончались, – доложил в этот момент Майо-Лев, сопроводивший своих людей до медотсека. – У них словно бы вырваны внутренности, при этом кожа и мышцы не повреждены, а чужеродная субстанция пропала. Мы опять не смогли взять образец.

– Эта дрянь… – раздался в эфире задумчивый голос адмирала Чилика. – Если присмотреться в большой перспективе, она закручивается в спираль…

Кажется, глава нашей эскадры, работая с полным объемом данных, что поступали со всех наших кораблей, пришел к тому же выводу, что и Хасси. Только если химера заметила лишь общую тенденцию, то адмирал вычислил и форму. Пусть и немного с опозданием…

– Куда она ведет? – мгновенно среагировал я, решив сверить наши расчеты и выкладки аналитиков. – Где центр?

– Судя по предварительным данным сканеров… – тут Чилик запнулся. – Не менее ста парсеков. Точно надо будет разбираться уже на месте.

Я приготовился было стартовать в указанную точку, но названное адмиралом расстояние заставило меня остановиться. Сто парсеков – это очень далеко, даже не в этой звездной системе… Но как тогда химера почувствовала центр совсем рядом?..

Глава 6. Хроно…

Я сначала растерялся из-за путаницы с расстояниями, но потом все стало очевидно. Чилик же сказал, что это спираль! Мы искали центр одного витка, который был рядом с нами, но само начало искажения при этом было очень далеко, словно специально, чтобы мы не смогли до него быстро добраться. Причем именно быстро… Кем бы ни был враг, он должен понимать, что рано или поздно мы проверим все места, связанные с этой атакой. Но поможет ли нам это?

«Хроновыброс, – неожиданно выдала в моей голове Хасси. – То есть… Это не точно, я не уверена. Просто теория».

«Что еще за хроновыброс?» – спросил я, повернувшись к химере и добавил уже вслух на общей волне:

– Отправьте автоматический бот, лучше сразу несколько, надо вычислить точное начало этой спирали и проверить, что там, – я решил попробовать хоть немного ускорить наше появление в точке начала аномалии. Вдруг да получится удивить наших врагов.

– Сделаем, лорд Мак, – ответил адмирал Чилик.

«Так вот, – Хасси дождалась, пока я закончу с командами, и вернулась к рассказу о своей догадке. – Когда этот Сапоро рассказал об исчезнувших внутренностях, я сразу вспомнила о странной неуловимости этого вещества… И, знаешь…»

Она схватила похожий на кривую кочергу обломок одного из наших кораблей, проплывающий мимо, и засунула его в уже полностью позеленевшую субстанцию. Я наблюдал за действиями Хасси и пытался понять, что она имеет в виду. А потом она резко дернула за обломок, и тот остался в неизвестной дряни будто в застывшем бетоне.

– Ты хочешь сказать?.. – от волнения я даже заговорил вслух.

«Десять секунд», – словно бы невпопад ответила девушка, но я сразу понял, что она имеет в виду. Шаг мини-петли. Если подумать, то эта цифра совпадает с длительностью всех атак, что мы увидели со стороны чужаков.

– «А теперь смотри…» – продолжила Хасси.

Она снова дернула за обломок, и тот легко выскочил, будто и не застревал только что в отвратительного вида зеленой массе. Которая, к слову, начала тускнеть и словно бы сливаться с окружающим нас пространством. Исчезать, как недавно исчезла изумрудная рука в пепельно-серой броне.

«Значит, есть аномалия, которая живет с тактом в десять секунд, есть чужаки, которые используют петли с таким же шагом, явно под нее подстраиваясь… Интересно», – я несколько секунд буравил взглядом бесконечность, но потом собрался и толкнул себя в сторону нашего флагмана. Пора было заканчивать с индивидуальными подвигами и возвращаться к командованию флотом.

– Аномалия схлопывается! – доложил Чилик. – Все приборы и техники работают в штатном режиме! Командирам кораблей провести срочную проверку и доложить о результатах! Лорд Мак, я подготовлю для вас сводный доклад!

– Спасибо, адмирал! – сказал я. – Как далеко пролетел первый разведывательный бот?

– Мы отправили его на малых гиперпрыжках, – тут же ответил Чилик. – Он успел проскочить сто двадцать точек выхода. Уже отмечены та, где спираль закончилась, и та, где она ослабевает. Еще немного, и мы попадем в нужное место.

В отличие от адмирала я был не столь оптимистичен. Все же разведывательные боты сейчас работают фактически методом перебора – да, они ориентируются на плотность аномалии или ее отсутствие, чтобы найти начальную точку. Но могут понадобиться еще тысячи прыжков, чтобы пилотам, наконец, повезло выскочить именно там, где надо. И да, прошло десять, двадцать минут, а результата все не было. Кажется, мы все же сможем узнать детали об этой атаке не раньше следующего витка петли.

Уже в своем кресле командующего, пока экипаж готовился к общему прыжку, я с прикрытыми от усталости глазами пытался свести воедино все то, что произошло за последнюю пару часов. Нас заманили – теперь это ясно – в ловушку, намеренно или случайно стравив с неизвестной силой, виртуозно играющей с временными петлями. Мы потеряли чуть больше двух десятков линкоров – не смертельно, но очень обидно, учитывая, что при этом сами смогли уничтожить лишь один корабль «изумрудных», как я решил называть про себя таинственных существ. К слову, никого с похожими способностями, изумрудно-черной кожей или такой броней в нашей галактике не обнаружилось – я специально озадачил химеру поисками в сети. Получается, эти тоже из-за пределов, как зи-илоты? И тогда у меня найдется как минимум один интересный вопрос для посла Амина. Или же кто-то из своих за спиной Союза начал собственную игру…

Теперь о пресловутом «хроновыбросе», который предположила Хасси. По ее словам, подобные временные катаклизмы возможны при повреждении источника действующей петли – это в теории. На практике проверять не хотелось, так как это могло быть чревато для нас самих. Вполне знакомой энергетической бурей – это как минимум. А то и тем самым «хроновыбросом», заживо вынимающим внутренности у разумных. Ужасная смерть… Нужно больше информации, и тогда можно будет задуматься об экспериментах. А то, если честно, возможность оседлать такую силу, как это сделали «изумрудные», кажется мне весьма перспективной…

Откинув мысли о будущем – увы, пока о таком оставалось только мечтать – я сосредоточился на том, с чем можно было разобраться здесь и сейчас. Если теорию о врагах из-за границы галактики подтверждали их странные технологии, то в пользу врагов в наших рядах говорил тот вихрастый лейтенант, который сначала предложил нам отравиться именно в эту точку для маневров, а потом просто пропал. Кстати, не стоит забывать, что этот тип был еще и моим помощником. Помощником, ворующим кофе! И кто мне его назначил?

Детали по этому странному субъекту я получил уже после выхода из гиперпрыжка. Лейтенант оказался один из ветеранов-вели с безупречной репутацией. Агор Прист, уроженец Соул, сражался с дибби-хатами десять лет назад, выжил, остался во флоте, сделал карьеру и в итоге был назначен одним из помощников главнокомандующего, то есть моим помощником. Получается, это было не чье-то личное решение, а просто очередной поворот тяжелой бюрократической машины. И тут уже не подкопаться – ассистентов вроде Агора у меня оказалось аж пятеро. Каждый с хорошим послужным списком, все как полагается. А сам Агор будто в воду канул.

«Не волнуйся, – транслировала мне в мозг Хасси. – Мы обязательно разберемся в этом. Ты разберешься».

Я кивнул, показывая, что спокоен и уверен в себе. И тут же улыбнулся – с учетом того, что мы разговаривали мысленно, это выглядело забавно. Но времени на шутки уже не оставалось: наша эскадра как раз вернулась в общую точку сбора, где нас ждал гигантский союзный флот. Интересно, а если бы мы все же ввели в тот бой все сто тысяч кораблей – получилось бы у нас тогда задать трепку невидимым врагам? Впрочем, я же видел, как просел мой собственный щит под ударом чужаков. Можно рассчитать, сколько обычных звездолетов потребовалось бы, чтобы не дать до себя добраться.

Я принялся мысленно набрасывать формулы общего щита с учетом дополнительных ресурсов, и получилось, что в идеальном режиме следования уже две эскадры смогли бы не дать себя пробить. Три… с учетом того, что после выхода из гиперпрыжка мы вряд ли сумели бы сразу установить идеальный строй. Конечно, и враги смогли бы ответить, например, увеличив количество выстрелов в одну точку… В общем, еще много непонятного, но, главное, уже сейчас есть несколько идей, которые мы обязательно попробуем в следующий раз. И неважно, когда он наступит, в этой петле или уже в новой.

Информацию об инциденте в поясе магнетаров я скинул всем членам Совета. Если это новая угроза, работать на упреждение нужно уже сейчас. Пусть аналитики каждого из миров напрягают свои извилины, пытаясь выстроить схему противодействия. А у меня, как у командующего объединенным флотом из ста тысяч боевых кораблей, пока другая задача. Долететь всей оравой до соседней галактики. Тем более что время встречи с послом Амином уже пришло.

– Ничего особенного, – прервала мои размышления Хасси, наблюдающая за основным монитором, куда выводилась картинка окружающего нас пространства после очередного прыжка.

– О чем ты? – спросил я, и химера лениво ткнула пальцем в силуэт корабля, ожидающего нас в оговоренной точке.

– Я про зи-илотов, – ответила девушка. – У советника Амина вполне обычный звездолет, и не скажешь, что это гости из соседней галактики.

Хасси была права – корабль наших сопровождающих представлял собой огромный диск с массивной кормой и надстройками по всей длине окружности. Очень похоже на стандартное исследовательское судно, подобное тем, что вели запускают в разные концы галактики. А вот эскорт советника выглядел, наоборот, необычно. Всего звездолет Амина сопровождали пять кораблей, похожих на вертикально стоящие кольца. Словно с гигантской машины сняли покрышки и выставили их в ряд. Неторопливо мигали бортовые огни, изредка переходя на явно упорядоченное мельтешение. Словно азбука Морзе в космосе.

В сравнении с гигантским флотом Союза делегация зи-илотов смотрелась стайкой мышат на какой-нибудь оживленной городской площади, забитой народом. Все наши корабли выстроились в походный порядок, и смотрелось это внушительно – кажется, после недавнего столкновения, когда нас атаковали с ходу, капитаны стали уделять гораздо больше внимания этому аспекту, и вот результат.

– Советник Амин вызывает жителей мертвой галактики! – на стандартной частоте раздался знакомый и, надо признать, довольно раздражающий голос.

– Говорит лорд Мак, командующий объединенным флотом Союза миров, – по статусу вести переговоры следовало мне, так что я не стал долго раздумывать и быстро ответил. – Для удобства предлагаю обращаться друг к другу по именам.

Инженеры-связисты перевели изображение главного зи-илота на основной монитор, одновременно транслируя нашу беседу на все главные корабли. Пусть командиры соединений тоже все видят. Будем считать, что у нас открыт очередной брифинг для офицерского состава.

– Разумеется, лорд Мак, – Амин склонил свою конусовидную голову, но этот жест вряд ли был продиктован почтением. Скорее показательному следованию правилам игры.

– Итак, мы прибыли в точно назначенное время, – я перешел к сути. – Вы обещали сопроводить нас к месту сбора вашего флота.

Интересное ощущение – я уже не раз выступал перед огромной аудиторией, и это никогда не казалось мне чем-то сложным. Напротив, призывать всех жителей галактики на бой с дибби-хатами оказалось невероятно естественно и, наверно, поэтому легко. Сейчас же, когда мне приходилось следить за каждым своим словом, было гораздо сложнее. Но в то же время какая-то часть меня легко подстроилась под ситуацию, словно радуясь возможности проявить свою власть. Это что, опять моя сущность лорда империи, ставшая сильнее после получения второго уровня, показывает себя? Или я просто на самом деле так изменился…

– Все наши договоренности в силе, – спустя пару секунд паузы на мои слова отреагировал советник Амин. – Я направлю инструкцию, которой нужно следовать весь путь. Предупреждаю: переход через войды может быть смертельно опасен, а потому я требую беспрекословно слушаться моих слов. Я буду на связи с вами, лорд Мак, но за вашими подданными следить не собираюсь. Это остается на вашей совести – контролировать, чтобы никто не отстал в пустоте.

– Будьте уверены, советник, мы своих не бросаем, – холодно сказал я, отметив странную оговорку в словах Амина.

Моих командиров и бойцов она назвал «подданными», хотя я всего лишь лорд, а не король или император. Впрочем, вряд ли существо из другой галактики станет заморачиваться на чуждые ему понятия. Ведь как там называется его мир? Гармония зи-илотов?

– На подготовку предлагаю использовать шестьдесят ваших стандартных минут, – Амин тем временем невозмутимо продолжил. – За это время вы должны выстроить схему вашего общего движения по фарватеру с учетом предварительного маршрута. Имеются ли у вас вопросы?

Советник зи-илотов будто специально говорил на сущей канцелярщине, чтобы максимально показать нам свою отстраненность. Мол, я делаю вам невероятное одолжение, чтобы вы смогли добраться до места вашей будущей гибели… Вот только я точно не собираюсь оставаться в истории героическим мертвецом. А тот же будущий перелет – я уже изучил всю доступную информацию о подобных путешествиях. По крайней мере ту, что была доступна мне как одному из лидеров Союза, так что, если замечу в поведении нашего проводника явную ошибку, ему придется за нее ответить. А пока пусть считает меня зазнавшимся новичком, который не хочет опускаться до вопросов к кому бы то ни было.

«Ничего, с кем обсудить перелет у меня найдется и без тебя», – подумал я.

– Полагаю, вопросы еще возникнут во время перемещения, – это я казал уже вслух, а потом сделал вид, что случайно вспомнил одну мелочь. Разве что по лбу себя не хлопнул, но это было бы уже явным переигрыванием. – Ах, да! Советник, вам передавали привет господа с изумрудной кожей и в броне пепельно-серого цвета.

– Что? – невозмутимо уточнил зи-илот.

– У нас тут возникли недоразумения с флотом неизвестных, которые очень вольно распоряжаются временными петлями, – витиевато пояснил я. – В нашей галактике никого подобного нет, вот я и подумал, что вы, может быть, знаете таких.

– Я не знаю никого, кто лучше зи-илотов обращается с временными потоками, – строго заявил советник Амин, и его глаза из чистой энергии словно бы вспыхнули еще ярче. – Но будьте уверены, лорд Мак, Гармония зи-илотов не имеет никакого отношения к тому, что вы рассказываете. Единственные зи-илоты здесь и сейчас – это я и моя свита.

– Спасибо за информацию, – я вежливо кивнул. – Выходим на связь через шестьдесят стандартных минут.

Советник Амин отключился, и на мостик обрушилась тишина, наполненная томительным ожиданием. Чувствовалось, что даже самого последнего техника распирает вопросами, но четкое следование воинскому уставу не позволяет никому даже пикнуть. Пока не пикну я сам и не разрешу другим это сделать.

– Попрошу высказаться командиров соединений, – а вот и те самые слова, которые позволят выговориться моему штабу.

Подспудно я ожидал какофонии с учетом количества разношерстных адмиралов. Однако стоит отдать моим офицерам должное – они продолжили молчать, лишь самые активные жестами показали, что готовы поделиться своими мыслями. И, конечно же, среди них была адмирал Нгеси.

– Я предлагаю сохранять походный строй во время перемещения по войду, – сказала она, когда я специальной кнопкой на командной панели позволил ей взять слово.

«Дура, – шепнула мысленно Хасси. – Если нас заведут в ловушку, то там мы все в походном порядке и останемся. Привыкла воевать с туземцами!»

– Вы так доверяете нашему проводнику? – в отличие от химеры я не стал грубить. – У кого-то есть идеи, которые помогли бы не складывать все яйца в одну корзину?

– Нет смысла плодить сущности, – подключился младший Барн. Он явно хотел на правах старшего высказаться одним из последних, но после оплошности Нгеси просто не смог сдержаться. – Мы отработали движение в рамках эскадр, их же предлагаю и придерживаться. Все прыжки делаем последовательно, в войды переходим только когда предыдущая эскадра его уже пересекла. Либо же, если тот будет достаточно большим, будем двигаться с небольшим временным лагом для каждой эскадры. Так, если Амин решит нас предать, мы потеряем не весь флот, а лишь его часть, и, возможно, сможем рассчитать тайминги изменения фарватера между нашими галактиками.

– Поддерживаю, – просто сказал адмирал Чилик, и остальные, увидев согласие командиров двух сильнейших соединений флота, сразу к ним присоединились.

Как человеку мне не очень хотелось так легко соглашаться с чужим предложением, но как лорду просто нравился этот план, и я не видел ничего плохого в том, чтобы поддержать тех, кто его предложил… Кажется, я понимаю разницу: лорды империи не соревнуются ни в чем с обычными адмиралами, вот и весь сказ.

– Согласен, – кивнул я. – Вели Хварц, согласуйте с командирами эскадр порядок движения, а заодно сигналы и порядок маневров на случай непредвиденных обстоятельствах на любом участке нашей колонны.

– Служу Соул и Совету! – по уставу отозвался пожилой адмирал.

– Напомню, на подготовку нам дали стандартный час, – подчеркнул я. – Но результатов жду уже через… сорок минут.

Останется вполне адекватный запас – на случай, если придется что-то исправить или переделать. Как там говорится? Если ты сделал вовремя – ты опоздал, а сделал пораньше – сделал вовремя? Кажется, так говорил Игорь… Теперь я вспомнил, что в детстве смеялся над этими его словами, а папа почему-то одобрительно кивал. Тогда я не понимал, а теперь вот сам исповедую такой принцип. В горле возник неприятный ком – Игорь вспомнился некстати, я пока еще так и не научился скрывать эти ощущения. Однако сейчас вроде бы справился.

Глава 7. Фарватер

Кивнув сосредоточенно погрузившимся в работу Хварцу и адмиралам, я двинулся в сторону своей каюты. Уверен, сейчас они справятся без меня. А главнокомандующему тоже периодически требуется отдыхать. За мной неслышной тенью шла химера, и когда мы оказались за толстыми переборками, я едва успел тщательно задраить вход. Хасси обладала поистине животным магнетизмом, и сдерживаться от ее жарких порывов не представлялось возможным. Да я и не собирался. И моему телу, и мозгу нужна была разрядка, а что как не секс помогает перезагрузиться?

Потом какое-то время мы просто лежали, глядя на низкий потолок. Рядом чуть слышно дышала девушка, в каюте стало ощутимо жарко, и климатическая система корабля включила легкий обдув, одновременно снизив температуру. Я протянул руку к полке выдачи и не глядя нажал клавишу с томатным соком. Вернее, это я его так называл для ясности, а на самом деле его выжимали из плодов под странным названием «бекенц». Но вкус был очень похожий. А еще, как говорил Бен, из его листьев готовили какой-то дурман шаманы Мираха. Впрочем, именно эти детали меня абсолютно не интересовали.

– Вот уж не думал, что когда-нибудь смогу полететь в другую галактику, – произнес я, сделав обильный глоток и повернув голову к Хасси.

– Лорд Земли, лорд империи и прочие бла-бла-бла? – изумление девушки вряд ли было притворным.

– Представь себе, – я пожал плечами. – Не возражаешь?

Я схватил пульт и вышел на наш командный канал с Беном и остальными. Только звук, изображение сейчас точно было бы лишним.

– Мой лорд! – с максимальной серьезностью отозвался барон, а потом не выдержал и рассмеялся. – Ой, простите меня, лорд-командующий!

– Смейся-смейся, – добродушно сказал я. – Пользуйся нашей близкой дружбой. Только скажи, что ты думаешь о нашем плане?

У меня, конечно, были выкладки моих адмиралов, были знания из полной библиотеки Соул, но сейчас мне хотелось выслушать еще и кого-то со стороны. Возможно, обычный контрабандист, кем Бен пробыл большую часть своей жизни, сможет подсказать что-то, упущенное всеми остальными.

– Ну… – барон перестал надо мной подшучивать и моментально собрался. – Сразу скажу, что путешествие между галактиками – это, кути цуруп, темная штука. Как задний просвет крока! Если в Старой империи это практиковали, то сегодня такое умение точно забыто. Слишком далеко и опасно.

– А гипер? – возразил вмешавшийся в разговор Кроу, и сразу стало понятно, что вивисектор, отлично разбирается в химерах, но полный профан в вопросе дальних космических перелетов. – Разве дело не просто в большем количестве точек?

Я услышал, как кто-то заливисто прыснул – кажется, это был Карл. Или Айла… По смеху людей вообще легко спутать. А уж представителей других рас и подавно…

– В общем, слушай, товарищ доктор, – Бенито явно обрадовался возможности пощеголять своими знаниями и обращением из какого-то земного сериала, на которые он в последнее время подсел. – Ты ведь знал о таком понятии, как войд?

– Пространственная пустота между скоплениями галактик, – Кроу напряг свою память, и та выдала правильный результат.

– Именно! – подтвердил Бен. – Между самими галактиками они тоже есть, к слову. Миллионы и миллионы километров пустоты. А что нужно для гипера?

– Контрольные точки, – мне показалось, что вивисектор впервые в жизни задумался о том, что красивыми могут быть не только химеры. – Точно же, мы их привязываем к звездам, а там их просто нет.