Сказка на ночь бесплатное чтение

Название: Сказка на ночь

Автор(-ы): Ольга Корлан

Ссылка: https://author.today/work/411765

Глава 1. Подарок на день рождения

Этот день должен был стать особенным. Сегодня Кристине исполнилось 9 лет. Позади остались поздравления одноклассников и трогательный, но немного смущающий подарок от единственной подружки.

Лиза, краснея и заикаясь, подарила Кристи открытку с квиллингом и собственноручно сшитого косолапого мишку. Косолапость появилась в результате неумелых стежков, а вовсе не задумки дизайнера. Тем не менее Кристи торжественно назвала игрушку Михаилом Ивановичем и поклялась Лизе, что она в полном восторге и будет спать с ним в обнимку.

Конечно, на самом деле Кристи не собиралась этого делать. У нее уже был кот-батон, с которым она любила обниматься по ночам. Так что дома неказистый Михаил Иванович очень быстро переехал из рюкзака на полку в шкафу, где и остался забытым до полуночи.

Уставшая от впечатлений и обрадованная горой подарков, Кристина быстро заснула. Засыпая, девочка думала о том, как завтра будет хвастаться перед одноклассниками новым смартфоном, беспроводными наушниками и огромным набором Лего, о котором мечтала целый год. Но все пошло не по плану…

Ночью Кристину разбудил странный шорох. Она подняла голову с подушки, села и осмотрелась. Никого. В квартире тишина. Значит, мама и папа уже крепко спят. Как и бабушка в своей комнате. Девочка недовольно потерла глаза, зевнула и снова легла на подушку. Но только она стала засыпать, как снова услышала шорох. Он совершенно точно шел со стороны шкафа с игрушками, который стоял напротив ее кровати. Но стоило Кристи пошевелиться, как все снова затихло.

Кристина тут же проснулась – ну как можно спать, когда у тебя под носом происходит что-то интересное? Она настороженно замерла, ожидая, когда раздастся очередной шорох. Девочка была твердо намерена поймать того, кто мешает ей спать.

Чуть-чуть приоткрыв глаза, так, чтобы казаться спящей, Кристи внимательно наблюдала за шкафом.Вшух!Шорох раздался снова. И на этот раз Кристи успела заметить, как между неплотно закрытых дверок метнулась какая-то тень.

«Может, показалось?» – подумала Кристи. – «Но я же точно что-то слышала… И не один раз…»

Девочка решила подождать ещё чуть-чуть.

Чпок! Хрум! Брямс!

От неожиданного грохота Кристина даже подпрыгнула. И тут же замерла, прислушиваясь – вдруг мама и папа проснулись? Но нет, в квартире все было тихо. Но что это был за грохот?

Тихо-тихо, чтобы не спугнуть неожиданное чудо, Кристина опустила ноги с кровати, вслепую нашарила пушистые тапочки с заячьими ушками и на цыпочках подкралась к шкафу. Оттуда снова не доносилось ни звука.

Кристи замерла рядом с дверцами. Открыть? Страшно! Хотя почему она должна бояться? Она дома, где нет никого чужого. А в мистику она не верит и точно знает, что домовых и привидений не существует. Но что-то же она слышала? Может, упала коробка с карандашами? Кажется, она неплотно закрыла ее вечером, когда убирала на место…

Пока девочка терзалась сомнениями, странный звук повторился. На этот раз Кристи могла твердо сказать – шум идёт из шкафа. А ещё… Да нет, не может такого быть! Ей точно кажется!

Кристи почувствовала, как волоски на ее руках встали дыбом, а по телу пробежала неприятная дрожь. В глубине шкафа она совершенно точно увидела странное свечение. Как будто там метался небольшой светлячок. Блуждающий огонек? В шкафу? Бред!Девочке было страшно и одновременно очень и очень любопытно. Страх толкал вернуться в кровать, любопытство – открыть дверцу шкафа и все же выяснить, что происходит.

Кристи неуверенно протянула руку к шкафу и тут…

Б-ба-бах!

Раздался такой грохот, что девочка одним прыжком оказалась возле кровати. Кристина разозлилась.

– Ну хватит! Не хватало ещё как страус голову в песок прятать!

Кристи быстро подошла к шкафу и одним рывком распахнула дверцы. Ни-че-го. И даже коробка с карандашами стоит на месте.

– У меня глюки?

Кристи задумчиво почесала нос и ещё раз внимательно осмотрела шкаф. Ничего. Стоп. А это что?

Девочка с удивлением заметила, что к лапе Михаила Ивановича, которого она вчера забросила на дальнюю полку вместе с грязными носками, что-то привязано. Но Кристи совершенно точно помнила, что в лапах у игрушки ничего не было…

Она осторожно протянула руку и одним пальцем потыкала в мишку.

– Эй, ты живой? – тихонько позвала она, сама не веря в то, что разговаривает с игрушкой. Конечно, медведь ничего ей не ответил и продолжил укоризненно смотреть на нее одним глазом-пуговицей. Второй глаз прятался под носком.

Видя, что ничего не происходит, Кристи наконец решилась достать медведя и отвязать верёвочку от его правой лапы. Оказалось, что к ней был привязан свёрнутый трубочкой листок бумаги.

– Что это? – задумчиво бормотала Кристина, одновременно разворачивая листок.– Улица Большая Драконья, дом 9, квартира 11…

– Адрес… Странный адрес…

Кристина совершенно точно знала, что в их маленьком городке нет улицы с таким названием. Горького, Кутузова, Кирова – это пожалуйста. А вот Большая Драконья как будто появилась из книги фэнтези. Нет, конечно же, как и любая девочка, Кристина мечтала о приключениях в Изумрудном городе и путешествии в Нарнию, но даже в самых смелых мечтах не могла предположить, что чудо постучится в дверь именно к ней. Вернее, не постучится, а разбудит громкими ТРАХ и БАМС. Но что же грохотало в шкафу?

Сколько Кристина ни прислушивалась, больше из шкафа до самого утра не донеслось ни звука. А утром была контрольная. По математике.

Глава 2. Большая Драконья улица

К контрольной Кристина была откровенно не готова. Ну как тут решать примеры по математике, когда перед тобой – гора день рожденьевских подарков и шоколадный торт с девятью свечками?Впрочем, особенно сильно Кристи не переживала. С основной массой примеров она справится сама, а с таблицей умножения поможет отличница Лиза.Гораздо интереснее было другое. Кристи распирало от желания как можно быстрее рассказать Лизе о странном листке, который она нашла ночью. Ведь игрушку ей подарила именно Лиза. Может, это она прикрепила записку и забыла её снять? А Кристи просто не заметила ее из-за волнения?

Поговорить с Лизой перед уроками не получилось – Кристина проспала и из кровати вылезла только после третьего напоминания мамы. А так как ей ещё надо было собрать портфель и найти куда-то пропавшую сменку, в школу Кристи прибежала перед самым звонком. Она только и успела буркнуть Лизе «Привет» и быстро скользнуть на свое место за второй партой.

На переменке Лиза собралась улизнуть – у Маринки из второго "а" ощенилась собака, и Марина обещала показать фотографии щенков.

Кристине тоже было интересно, но тайна листка с адресом была слишком заманчивой. Девочка чувствовала, что ещё один урок просто не сможет вытерпеть.

– Лиза! Стой! – Кристи схватила подругу за рукав школьного платья. – Подожди! Это важно! Кажется, это твое?

С этими словами Кристина протянула Лизе сложенную пополам записку.

– Что это? – удивилась Лиза.

– Не знаю. Это было привязано к лапке Михаила Ивановича. – Кристина с тайной надеждой смотрела на Лизу. Девочке очень хотелось, чтобы Лиза сейчас взяла записку и можно было решить, что все ночные приключения ей просто приснились. Но ее надежды не оправдались.

– Это не мое! Откуда у тебя это?

Кристи немного помялась, сомневаясь, не решит ли подруга, что она спятила. Но в конце концов решилась рассказать всю историю.

– Ну и вот, я решила спросить тебя. Вдруг это ты оставила и забыла забрать, когда вчера дарила мне подарок. – закончила Кристи свой рассказ.Лиза в это время внимательно изучала листок.

– Большая Драконья… – пробормотала она, – где-то я про это уже слышала… О! Витёк, стой!

Лиза тормознула их одноклассника Витю, который в этот момент пробегал мимо с пеналом Коли, ещё одного мальчика из их класса.

– Лови! – крикнул Витёк, бросая пенал обратно Коле, и обернулся к девочкам.

– Ну, чего надо?

Кристина поморщилась. Ей не очень нравился этот мальчик с неожиданно кудрявыми волосами. Кстати, именно из-за них ещё в первом классе к Вите намертво прилипла кличка "Баран".

Лиза, состроив умильную мордашку, сложила ладошки перед собой в просящем жесте:

– Я слышала, как вы с мальчишками говорили о Драконьем переулке. Можешь сказать, где это?

– Драконий переулок не знаю, а вот у моей тети кафе на Большой Драконьей улице.

– Это где ж такая? – Любопытство победило неприязнь, и Кристи тоже присоединилась к разговору.

Витёк зыркнул на нее исподлобья, но ответил:

– Знаешь, где новостройки? Вот у них адрес – Большая Драконья улица. У меня там тетя квартиру купила, они с мамой все смеялись над названием.

– Круто! – Лиза аж подпрыгнула от волнения. – А ты сможешь нас отвести?

– А вас мамы-то отпустят? – прищурился Витя. – Вам же даже гулять после школы не разрешают.

Девочки переглянулись. Одноклассник был прав. Мамы девочек тоже дружили, как и их дочери, но при этом очень сильно переживали за безопасность своих дочек. А то в соцсетях только и пишут, что о маньяках и преступлениях. Поэтому девочки ходили на прогулки только вместе с кем-то из мам. А чтобы им не было скучно днём, мамы разрешали девчонкам тусить дома у кого-то из них. Что подружки с удовольствием и делали.

– Вот блин… И что делать? – Кристи расстроенно опустила голову. – Если соврем, что мы дома, а сами свалим, об этом все равно все узнают. Мама же постоянно смотрит по приложению, где я…

– Давай телефоны у тебя дома оставим? – Предложила Лиза. – Тогда ничего не вскроется.

– Ага, а если моя мама или твоя позвонит? – резонно возразила Кристи. И она была права.

Наталья – мама Лизы, и Ирина – мама Кристины – могли позвонить в самый неожиданный момент. И если ни одна из девочек не возьмёт трубку… Последствия было представить несложно.

Однажды девочки заигрались в приставку и не услышали звонков от своих мам. Через полчаса обе мамы примчались домой к Кристине на машине скорой помощи, а ща ними с сиреной на полной скорости прилетела пожарка. Было, мягко говоря, стыдно после такого. А страх, что ситуация может повториться, накрепко отбил у подружек желание самовольничать. И телефоны на полной громкости теперь всегда были у каждой из них под рукой.

– Проблемааааа… – Протянула Кристи. – Но что-то же можно придумать…

– Но что? – Лиза взъерошила рукой короткие светлые волосы. Ей было жутко интересно разгадать тайну, но получить нагоняй от мамы она боялась сильнее.

– Да ладно вам! Чего киснете? – Витёк хитро прищурился. – Давайте обмен! Я вас прикрываю, а вы рассказываете, что вам там надо.

– И как это у тебя получится? – Лиза сердито пришурилась в ответ. Делиться тайной ну никак не хотелось.

– Ну я же сказал, что у меня у тети там кафе. А какие там пирожныыыееее, ммм… – Витя аж облизнулся. – А ещё моя тетя любит собирать всякие диковинки. У нее на втором этаже что-то вроде склада сокровищ. Там даже настоящая шапка индейца есть! Так вот – я просто договорюсь с тетей, что приду к ней с вами в кафе и на экскурсию. Там правда офигенно! А она договорится с вашими мамами. Ну а уж куда мы там по пути завернем никого не касается.

– Ну ты, Баран, головааа… – протянула с восхищением Кристи. Она хоть и недолюбливала Витька, не могла не оценить его классную задумку. Это действительно могло сработать. – Давай звони своей тете!

Дальнейшему обсуждению плана действий помешал звонок на на урок. Уже уходя к своей парте, Витя обернулся и крикнул:

– Но вы мне все должны рассказать!

Глава 3. Сюрприз

В этот же день, вечером, мама Вити позвонила мамам Кристины и Лизы. Она пригласила девочек на экскурсию – посмотреть коллекцию древностей, и в кафе, где их обещали угостить самыми вкусными в городе пирожными.

Девочки, услышав новость, буквально завизжали от радости.

– Ура! – Крикнула Лиза и тут же схватила телефон, чтобы позвонить Кристи. Но она не успела этого сделать. Потому что на экране уже мигал вызов от подруги.

– Не подвел Витёк! – с радостью сказала Кристина. – Честно говоря, я не была уверена, что у него получится.

– Ну получилось же! – засмеялась Лиза. – Кристи, ты только записку с собой возьми с адресом. А еще лучше – сфоткай, чтобы точно не потерять.

– Точно! – Кристина аж подпрыгнула. – И как я сама не додумалась? Прям щас сделаю!

Кристи попрощалась с подругой и тут же сфоткала записку с адресом. Так она всегда будет у нее под рукой. Но и саму бумажку девочка выбрасывать не стала, а аккуратно сложила и спрятала под чехол смартфона.

***

Весь следующий день в школе трое ребят провели как на иголках. И Кристине, и Лизе, и Вите очень хотелось разгадать тайну записки, которая появилась из ниоткуда. Поэтому им казалось, что уроки тянутся очень медленно. Скорее бы они закончились!

Кристи от волнения всё время крутилась на месте, из-за чего учитель раз десять сделала ей замечания. А в конце и вовсе пригрозила, что позвонит ее родителям. Лиза тоже переживала, но старалась, чтобы это было не заметно со стороны. Поэтому к концу пятого урока она почти полностью сгрызла простой карандаш. А он ведь был совершенно новый!

Один Витек вел себя как ни в чем не бывало. Конечно, ему тоже было жуть как интересно, но, говоря честно, он не очень-то верил в мистику и думал, что записка может оказаться всего навсего розыгрышем. Но слово держал и никому из друзей историю девочек не рассказывал.

Наконец уроки закончились, можно было закинуть портфели домой и отправляться на Большую Драконью.

***

По дороге к кафе Кристи поняла, что понятия не имеет, как зовут тетю их одноклассника. А они ведь вроде как идут к ней в гости! Это нужно было срочно исправить.

– А как зовут твою тетю? – спросила она Витю.

– Тетя Арина… – рассеянно ответил мальчик.

– Ага! – засмеялась Кристи. – И мы тоже должны так ее звать? Как-то не очень удобно получится. Она же нам не тетя.

Лиза хихикнула, но на самом деле она была согласна с Кристи. И это был действительно важный вопрос. Так что в итоге девочки все же выяснили, что хозяйку кафе и антикварных редкостей зовут Арина Игоревна, ей около сорока лет, и она почти всю жизнь прожила где-то за границей. Где именно – Витя не знал. А в их маленький городок тетя Арина приехала всего полгода назад, как раз когда закончили строить ее дом на Большой Драконьей улице.

***

Несмотря на то, что их городок был небольшим, идти до новостроек пришлось почти полчаса. Этот район очень сильно отличался от остальных улиц города. Высоко в небо взметнулись 20-этажные дома с необычным дизайном. Каждый из них был разрисован чешуйками, раскрашенными в разные цвета.

Один из домов переливался всеми оттенками желтого, второй – синего, а дом, где жила Арина Игоревна, отличался красивыми переходами красного цвета. У самой земли он был насыщенно-багровым, практически чёрным. Ближе к десятому этажу этот цвет сменялся ярким коралловым, который красиво играл бликами на солнце. А самая верхушка дома была светло-розовой, напоминая рассвет на море. Вокруг домов были высажены деревья, зеленели газоны, стояла огромная игровая площадка в виде пиратского корабля.

– Ох, ничего себе…

Девочки почти одновременно остановились, рассматривая необычные дома.

– Очень красиво, да? – Витя надулся от гордости, как будто это он сам построил и раскрасил эти дома – Ну что, пошли дальше?

Белоснежная вывеска с крупной надписью «Сладкоежка» отчетливо выделялась на темной стене дома, поэтому ребята увидели кафе издалека и сразу же прибавили шаг.

В кафе были огромные окна до самого пола, в главном зале стояло множество маленьких столиков с уютными диванчиками и разноцветными пуфиками. Здесь же находилась барная стойка и четыре высоких стула возле нее. Рядом со стойкой было две двери: одна вела в туалет, другая – в зал для проведения детских дней рождений и других праздников. Стены кафе были красиво обшиты деревом, поверх которого вились зеленые плети какого-то растения. Кристина сперва подумала, что это искусственная зелень, но потом, приглядевшись, девочка поняла, что все растения живые. В кафе было настолько уютно, что девочки с первого взгляда влюбились в это место и дружно решили, что обязательно выпросят у своих мам разрешение приходить сюда хотя бы раз в неделю.

Несмотря на середину дня в кафе было на удивление пусто. Арина Игоревна – высокая худая женщина с длинной черной косой – встретила ребят радостной улыбкой.

– А я уже начала беспокоиться! – Сказала она. – Что так долго?

И она тут же перескочила на другую тему.

– Дайте-ка угадаю! Ты – Лиза, а ты – Кристина! Правильно?

Она по очереди обняла девочек и племянника, а затем повела их к столику, который стоял в уголке возле окна. На столике уже красовалось блюдо с пирожными, стоял заварник с чаем, от которого пахло малиной и мятой, стаканчик с сахаром и блюдечко с ровно нарезанными дольками лимона.

– Витя сказал, вы не знали, что здесь есть кафе. – снова улыбнулась Арина Игоревна.

– Да мы и про Большую Драконью улицу не знали! – Засмеялась Лиза.

– Точно! – Подхватила Кристина. – Такое странное название мы бы точно запомнили! Ну и когда услышали, стало ну очень интересно!

– А еще Витя сказал, что у вас есть сокровища… – Лиза произнесла это с таким мечтательным видом, что все рассмеялись.

Все еще продолжая смеяться, Арина Игоревна подтвердила:

– Есть. Я много путешествовала по разным странам. Бывала в Индии, Китае, Тибете, Перу и Чили. И из каждой страны привозила что-то на память. Сейчас попьем чай, и Витя вас проводит и все покажет. Он любит рассматривать мои находки. – Она ласково взъерошила непослушные волосы мальчика и подвинула к девочкам тарелку с пирожными. – Попробуйте эклеры, они сегодня особенно вкусные!

От души налопавшись сладостей, ребята вышли из кафе на улицу.

– Ну что, пошли смотреть диковинки? – Витя потянул девочек за собой, направляясь к первому подъезду, но тут Кристи уперлась.

– Мы сюда за другим пришли! – прошипела она. – Ты забыл что ли?

– Я все помню! – Витек хитро улыбнулся и снова потащил Лизу и Кристи за собой. – Пошли, покажу кое-что!

В просторном чистом лифте с большим зеркалом ребята поднялись почти на самый верх здания – на 19-й этаж. Все это время Кристи не переставала бурчать, недовольная задержкой. Ей все эти антикварные вещицы были неинтересны, а вот разгадать тайну записки хотелось очень сильно. Но Лиза поддержала Витю, поэтому девочке ничего не оставалось, кроме как идти следом за друзьями.

Выйдя из лифта, ребята попали в большой холл, где была всего одна дверь. И на ней красовалась сделанная из причудливых завитушек цифра 11.

Витя сделал приглашающий жест рукой:

– Большая Драконья, дом 9, квартира 11. Добро пожаловать!

Глава 4. Неожиданная встреча

– Ты сейчас прикалываешься? – Кристи с возмущением посмотрела на Витька.

Тот с озорной улыбкой замотал головой:

– Даже и не думал! На твоей записке написан адрес моей тети.

– Но почему?. .

Кристина не успела закончить фразу, так как ее перебила Лиза.

– Какого хрена ты не сказал сразу?! – Закричала она, и ее голос пугающим эхом отразился от стен подъезда. Это было настолько неожиданно, что обе девочки тут же замолчали.

Витя пожал плечами:

– Как будто я знал. Мне этот адрес даром не сдался. Мне мама когда ключи давала, на всякий случай написала адрес. Ну типа мало ли вам пригодится. Вдруг вы сами в кафе решите пойти или ещё чего…

– Так… – Кристина решила снова взять инициативу в свои руки. – С этим понятно. Дальше-то что делать? Очень это все странно и неожиданно.

– Так пошли шапку индейца смотреть! Там столько всего интересного! Года не хватит, чтобы все рассмотреть! Ну и черт с ней, с запиской этой!

Несмотря на свои слова, на самом деле Витя, конечно, так не думал. Ему было жутко интересно, откуда взялась записка и почему на ней был написан адрес его тети. Но мальчик понимал, что скорее всего это так и останется тайной. Так зачем тогда тратить время на сожаления, когда можно провести его с пользой и произвести на девчонок впечатление?

Витя торжественно достал из кармана ключ и, как заправский швейцар, распахнул дверь в квартиру:

– Прошу! Пещера Али-Бабы открыта!

– Забыл сказать "Лукум, откройся!" – фыркнула Кристи.

– Не лукум, а сезам – педантично поправила ее Лиза. Девочка обожала волшебные сказки и почти все их знала наизусть.

– Да какая разница! – нетерпеливо отмахнулась от нее Кристи. Внимание девочки уже было поглощено квартирой.

Из подъезда девочки попали в большой холл. Его пол устилал однотонный красный ковер. Вдоль стен стояли деревянные стеллажи с книгами. Да, пожалуй, тут вполне могла поместиться вся библиотека их маленького городка.

Из холла в разные стороны вело четыре двери из светлого дерева. За одной из них, слегка приоткрытой, была видна кухня. Три другие двери были плотно закрыты. Напротив входа, у дальней стены, между книжными стеллажами, вела наверх витая лестница. Как и вся обстановка, она была сделана из светлого дерева и украшена причудливыми завитушками.

– Нам на второй этаж! – Сказал Витя. – Там все самое интересное. На первом этаже можно только в туалет и на кухню. Влезем в другие комнаты – тетка меня убьет. Ну что, погнали?

С этими словами мальчик буквально взлетел по лестнице вверх и тут же выглянул обратно. Но теперь на голове у него красовалась индейская шапка из красных перьев.

– Это называется роуч! – гордо сообщил Витя. – Гоу ко мне, покажу что к чему!

Девочки переглянулись и, взявшись за руки, поспешили следом за Витей.

Наверху подружки увидели огромную комнату, погруженную в полумрак. Даже в ясный солнечный день свет от окон не мог проникнуть во все уголки комнаты, поэтому часть обстановки пряталась в тени. Все свободное пространство занимали многочисленные столики, тумбочки и стеллажи. На одних горками были навалены какие-то книги и свитки, на других стояли изящные статуэтки, а вдоль правой стены в ровную линию вытянулись причудливые китайские вазы.

Внимание девочек привлек какой-то блеск слева.

– А, это зеркало предсказаний! – Весело сказал Витёк. – Тетя говорит, что если долго в него смотреть, можно увидеть свое будущее.

– Ага. – фыркнула Лиза – В виде себя, сидящего возле зеркала!

Девчонки засмеялись и стали оглядываться внимательнее.

– Давайте я вам все покажу! – засуетился Витёк. – Вот здесь – фотографии древних рун и текстов, которые до сих пор никто не смог расшифровать. Здесь – ритуальные вещи племени Мгногно из Африки. Вроде как они людоеды и считают, что если убьют жертву вот таким костяным ножом, то присвоят себе его жизнь. То есть они станут бессмертными. О! А это маска ужаса…

Тут Витя сделал драматическую паузу, затем схватил со стены маску в виде черепа какого-то животного, нацепил на себя и продолжил замогильным голосом:

– Ночью она превращается в летучую мышь и насылает кошмары на детей. А когда она набирает мощь, то становится вампиром и выпивает кровь своих жертв! Ууууууу!

– Да хватит тебе пугать! – отмахнулась от него Лиза. – Враньё это все! Лучше скажи, а это что?

В руках девочка держала потрясающей красоты браслет из крупных прозрачных кристаллов розового цвета. Пока она разглядывала его и пыталась примерить, Кристи направилась к лестнице.

– Ты куда? – Окликнула ее подруга.

– На кухню схожу. – Ответила Кристи. – Пить хочу.

На самом деле Кристине просто напросто было очень неуютно в огромной комнате, сплошь заваленной самыми разными вещами. Поэтому она решила передохнуть внизу. Но не успела она спуститься, как краем глаза заметила какое-то движение. Словно голубая искорка очень быстро промелькнула слева от нее. Вот! Ещё раз!

Кристи крутанулась, пытаясь увидеть источник света, но смогла только заметить, как светящийся след исчезает за дверью кухни.

– Что же это такое… – Пробормотала девочка и ринулась следом. Она была просто обязана выяснить, что это!

На кухне было светло и тихо. Красивая белая мебель с деревянными вставками создавала атмосферу уюта и какой-то особенной теплоты. Так и хотелось присесть в светлое кресло возле большого стола с хромированными ножками и запихнуть в рот шоколадную конфету из высокой пиалки. Но Кристи овладел азарт охотника.

– Ну где же ты… – пробормотала она, нервно оглядываясь. Кристи совершенно точно была уверена – именно этот огонек она видела ночью в своем шкафу. – Кис-кис-кис, я тебя поймаюююю…

Девочка замерла на месте. Она стояла так тихо, что даже ее дыхания не было слышно. И только взгляд карих глаз быстро бегал с место на место. Вот она осмотрела тяжёлые тёмно-коричневые шторы. Внимательно изучила стол, на котором стояла вазочка с конфетами и салфетница, переключилась на большой двухдверный холодильник…

Чпок! Бамс!

Кристина, стараясь не двигаться, быстро повернула голову к плите. В самый последний момент она успела увидеть, как крышка большой блестящей кастрюли с красивыми чёрными ручками грохается на место.

«Вот ты и попался!» – довольно подумала Кристи и метнулась к кастрюле. Не долго думая, девочка схватилась за крышку и рванула её вверх. Из пустой кастрюли на Кристину испуганно смотрел маленький человечек в зелёном балахоне и смешной шапочке в виде четырёхлистного клевера. Ростом он был с ладонь девочки.

Глава 5. Погоня

– Ик! – Кристи икнула от страха и неожиданности и быстро захлопнула крышку кастрюли. Она не могла поверить своим глазам. Что это? Она и правда поймала в кастрюлю какого-то гнома?

Кристи хотела приоткрыть крышку и снова заглянуть в кастрюлю Но в этот момент за ее спиной раздались шаги. Это ребята решили, что её нет слишком долго и отправились искать Кристину.

– Куда ты пропала? – спросил Витя. Лиза с задумчивым видом выглядывала у него из-за плеча.

– Вы не поверите, что я тут нашла! – с горящими глазами сказала Кристина. – Скорее идите сюда!

Тут девочка повернулась к кастрюле и собралась открыть крышку, чтобы показать друзьям свою находку. Но она не успела этого сделать.

Брямс!

С громким грохотом крышка подлетела вверх и с силой ударила наклонившуюся к кастрюле Кристину по носу.

Девочка отшатнулась от кастрюли и схватилась за пострадавшей нос. Ей было так больно, как будто по носу её ударила не крышка от обычной кастрюли, а как минимум кирпич, прилетевший с девятого этажа.

Всё произошло настолько быстро, что никто из ребят не успел отреагировать и сделать хоть что-нибудь.

– Больно! – прогундосила Кристина, по-прежнему держась за нос. Девочке казалось, что её нос превратился в огромную сливу, раздулся до огромных размеров и сейчас просто разорвётся от боли.

Пока Кристина хваталась за нос, а ребята, которые увидели, как крышка от кастрюли скачет сама собой, пытались прийти в себя, в щель между крышкой и кастрюлей пролетела юркая синяя искорка.

Голубой огонёк начал суматошно метаться по всей кухне. Плита, шкаф, окно, потолок, снова плита, вазочка с конфетами и, наконец, огонёк ринулся к двери, где стояли Лиза и Витя. Ребята, увидев, что на них несётся непонятная искорка, испуганно отшатнулись в разные стороны. Поэтому огонёк смог беспрепятственно пролететь между ними и устремиться к лестнице.

Дети переглянулись, и Кристи, всё ещё зажимая болевший нос, правой рукой махнула друзьям.

– Скорее за ним! – крикнула девочка и первая ломанулась на второй этаж. Витя и Лиза побежали следом за ней. Ребята по-прежнему не понимали, что происходит. Но это явно было что-то совершенно необычное. Поэтому они никак не могли пропустить всё самое интересное.

Кристи, услышавшая топот за своей спиной, почувствовала себя увереннее и побежала наверх ещё быстрее. Она перепрыгивала сразу через две ступеньки, крепко хватаясь за витые перила.

Голубой огонёк взлетел на второй этаж, мелькнул возле зеркала и… исчез.

– Ну и где он? – Витёк обвел взглядом комнату и нахмурился. – Что это вообще было?

– Шшшш! – Кристи прижала палец к губам и знаками показала ребятам, что они должны затаиться.

Все трое замерли, настороженно прислушиваясь и вглядываясь в царивший в комнате полумрак. Ребята слышали только свое учащенное дыхание и чувствовали, как сильно бьются их сердца.

Все в том же молчании Лиза протянула руку вперёд. Ее указательный палец слегка дрожал.

В том направлении, куда показывала Лиза, стояла большая китайская ваза с нарисованным на ней красным драконом. А горлышко вазы светилось призрачным голубым светом.

Витя знаком показал девочкам, что им нужно окружить вазу. Потом он ткнул пальцем в лежащее неподалеку плотное покрывало и сделал движение, как будто он что-то накрывает. Девочки понятливо закивали. И все трое начали на цыпочках подкрадываться к вазе.

Витя осторожно подтащил к ним покрывало. Задача усложнялась тем, что в комнате было много других предметов. Их можно было легко задеть и спугнуть то, что пряталось в кувшине. Поэтому действовать нужно было особенно аккуратно.

Витя по очереди показал девочкам три пальца и одними губами сказал:

– Раз, два, три!

На счёт «три» ребята одновременно вскинули вверх покрывало и набросили его на вазу.

«Попался!» – радостно подумала Кристи. Девочка не задумывалась о том, что они будут делать дальше. Главное – они поймали чудо!

И тут Витя коротко и как-то совсем по девчачьи вскрикнул. Повернув голову, Кристи увидела, что мальчик прижимает руки к лицу, а волосы на его голове стоят дыбом. Как будто его ударила током молния.

Ребята думали, что смогли поймать таинственный огонек, но на самом деле огонек легко полетел сквозь покрывало, бросился в лицо Вите и куда-то снова исчез.

– Ты жив? – дрожащим голосом спросила Витю Лиза. Девочка очень сильно испугалась, ей хотелось убежать из этой странной, страшной и опасной квартиры. Но она продолжала стоять на месте рядом с друзьями.

– Да… – Витёк медленно отвел от лица руки. – Кажется, я в порядке. Просто это очень неожиданно было…

Тут дети поняли, что Кристина почему-то молчит. И это было странно. А Кристи тем временем внимательно всматривалась в журнальный столик. Он стоял в двух шагах от них.

Сначала Витя и Лиза не поняли, что заставило Кристи замереть в неподвижности. На первый взгляд ничего особенного на столике не было. На нем стояла только одна вещь – белая коробочка для украшений. Крышка коробочки была открыта. А внутри лежало кольцо. Красивое и необычное кольцо в виде серебряного дракона. И это кольцо мерцало таким же голубым светом, как и огонёк, за которым они бегали по всему дому.

В полном молчании ребята наблюдали, как вокруг кольца начала формироваться прозрачная сфера. Она казалась стеклянной, а ее поверхность искрилась, словно по ней бегали миниатюрные молнии.

Витёк, который похоже уже полностью пришел в себя после неожиданного нападения голубого огонька, ткнул в кольцо пальцем. И тут же отдернул руку и прижал ее к себе.

– Больно! – пожаловался он девочкам. – Как будто током стукнуло.

Но на этом чудеса не закончились. Сфера вокруг кольца продолжила уплотняться. Вот она потеряла прозрачность и стала похожа на гигантский мыльный пузырь. А вот – медленно поднялась в воздух и поплыла к двери.

– За ней! – Крикнул Витёк и, показывая пример, первым кинулся к выходу из комнаты. Впрочем, бежать им не пришлось. Сфера летела медленно и ускоряться, похоже, не собиралась. Кольца внутри сферы теперь видно не было, да и за самой летающей приблудой следить стало сложнее. Стенки сферы казались зеркальными и необычный летающий объект превратился практически в невидимку.

– Следите в оба! – снова скомандовал Витёк, который взял на себя роль лидера их маленькой компании.

Следом за зеркальным шаром девчата выскочили из квартиры и побежали вниз по лестнице. Витя чуть задержался, запирая дверь, и рванул следом за подругами. Вызвать лифт никто из них даже не подумал, подумаешь, всего-то 20 этажей вниз!

На улицу дети выбежали красные и запыхавшиеся. Несмотря на раннюю осень, на улице стояла жара, а беготня по лестнице заставила ребят взмокнуть.

Под ярким солнечным светом следить за шариком стало сложнее. Его движение выдавали только случайные блики на поверхности сферы.

Шарик свернул к пустой детской площадке, пролетел под горкой, резко забрал вправо и скрылся в арке соседнего дома. Ребята побежали за ним.

За аркой оказался пустырь, а за пустырем – небольшой лес. Ребята переглянулись – в лес идти было страшно.

– А вдруг заблудимся? – спросила осторожная Лиза.

– Не дрейфь! – Кристи поправила растрепавшиеся волосы. – Будем оглядываться все время, чтобы видеть пустырь.

– А если он дальше улетит?

– Тогда… Тогда придется вернуться… – Кристи очень не хотелось этого говорить, но другого выхода не было.

– Пошли! – Махнул рукой Витек. – А то улетит!

Ребята ускорили шаг, чтобы не отстать от шарика. Тот залетел в лесок и скрылся за кустами поблизости. Дети рванули следом.

Неожиданно для самих себя они вывалились на небольшую поляну. Ближе к ее противоположному краю находилось какое-то сооружение. Приблизившись, ребята поняли, что это высокая каменная арка, сложенная из грубо обтесанных больших булыжников. Воздух в арке слегка мерцал, напоминая огромный мыльный пузырь. Шарик с украденным кольцом подлетел к арке, влетел внутрь и с лёгким хлопком исчез.

– За ним! – крикнула Кристи и рванулась вперёд. Витя и Лиза словно в замедленной съемке наблюдали, как Кристина вбегает арку и исчезает.

Хлоп!

Это лопнул мыльный пузырь, который до этого затягивал все пространство арки. А позади каменной кладки вместо деревьев появились кусты.

Глава 6. Встреча в лесу

Витя и Лиза растерянно переглянулись и снова посмотрели на арку. Лиза даже потерла глаза кулаками, но ничего не изменилось. Кристины нигде не было видно. Пока Лиза хлопала глазами, Витя обошел арку с другой стороны, но и там ничего не изменилось. Кристи пропала.

– Это что же… Что же я скажу маме Кристи… – простонала Лиза и села на коленки прямо в траву. Девочка понимала, что она сама тоже получит нагоняй, но ей было страшно даже представить, как она будет рассказывать маме подруги, что Кристина не просто пропала, а кажется попала в другой мир.

– Ну почему в сказках все всегда просто. Пропал и никто ничего не заметил… – Лиза заплакала, спрятав лицо в ладошках. Рядом на корточках присел Витя.

– Лиз, ну мы же ничего не могли сделать. – Тихо сказал он. – Расскажем все взрослым, они тут все прочешут. Может, Кристи просто убежала куда-то, а мы не заметили…

– Ты сам-то в это веришь?! – возмутилась Лиза. – Я все хорошо видела! Кристи вошла туда! – Лиза со злостью ткнула пальцем в сторону портала. – И не вышла!

Пока ребята спорили, внутри арки снова засверкали миниатюрные молнии. Витя, который первым заметил неладное, быстро оттащил Лизу подальше от портала. Не хватало ещё и им провалиться невесть куда. Испуганные ребята услышали, как в арке кто-то отчаянно чихает и ругается, а затем увидели… Кристи. Но в каком она была виде!

Шорты Кристины оказались порванными в нескольких местах, футболка – испачкана в саже, а на щеке и плече красовались две глубокие и длинные царапины. В волосах девочки запутались ветки и листья, а на подошвах кроссовок была полузасохшая грязь.

– Что с тобой случилось? – закричала Лиза, бросаясь к подруге. – Ты выглядишь, как будто тебя неделю не было, а не десять минут!

– Десять минут? – расхохоталась Кристи. В ее голосе явно звенели нотки истерики. – Это у вас прошло десять минут! А там – месяц! И да, ребят, мне нужна ваша помощь.

***

Сразу рассказывать, что с ней произошло, Кристи отказалась. Да и не в том она была состоянии, на самом-то деле. Девочке явно было нужно хорошо отдохнуть, помыться и обработать царапины. Поэтому ребята дружно решили, что все остальное подождет и быстро направились домой к Кристи. Нужно было успеть провернуть все до того, как мама Кристи вернётся домой с работы.

– Умммм… – Кристина со счастливым видом закрыла глаза. – Я уже и забыла, как это вкусно…

Девочка облизала ложку, которой накладывала сметану в борщ, и улыбнулась друзьям:

– Оказывается, мне так мало надо для счастья!

Витя подозрительно покосился на Кристи и спросил:

– Ну что, ты уже достаточно пришла в себя? Расскажешь наконец, что с тобой было и где ты вообще была?

Кристина отложила ложку в сторону, поставила острые локотки на стол и подперла подбородок ладошками.

– Расскажу, конечно. Но вы ведь уже и сами поняли, что это не просто арка, а портал в другой мир. Оказывается, они все-таки существуют…

***

Когда Кристина проскочила в портал, она ни о чем таком, конечно, не думала. В азарте погони за воришкой у нее в голове сидела только одна мысль: догнать голубой огонек во что бы то ни стало! Поэтому девочка даже не сразу заметила, что лес вокруг нее изменился, а друзья – пропали. Она заподозрила неладное только когда выбежала к странной деревне из двух домов, окружённой частоколом. И увидела людей, одетых в одежду, которую точно никто не носил в 21-м веке. Надо сказать, что к этому моменту воришки-гнома уже и след простыл.

Из-за ограды на Кристину смотрели пятеро мальчишек разного возраста. Самому младшему из них на вид было года четыре, старшему – лет пятнадцать.

– Фея! – крикнул малыш, но старшие тут же на него зашикали и заставили замолчать.

Кристи растерянно остановилась перед оградой. Где она? Куда попала? И куда пропали ее друзья? Пока девочка растерянно оглядывалась, в ограде открылась калитка и через нее к девочке вышел старший из мальчишек.

– Привет! Я Серж! – сказал он. – А ты, наверное, Кристи?

Кристина испуганно отступила на шаг. Она совершенно точно никогда раньше не видела этого парня. Так откуда тогда он знает ее имя?

– Не бойся. – Серж тоже сделал шаг назад, увеличив расстояние между ними.

– Не бойся! – повторил он. – Я ведь не ошибся? Ты – Кристи?

Кристина медленно кивнула. Она чувствовала, что волоски на ее руках встали дыбом, а по коже бегают мелкие противные мурашки.

– Кто вы такие? – спросила девочка. – И где я?

– Нас тут пятеро. Я старший, меня зовут Серж. Следом идут Ник, Коль, Стас и Ланс. – Серж по очереди показал на мальчишек за оградой. – Ланс у нас самый младший и самый сильный. Это он предупредил, что ты должна появиться. Ну вот мы и караулили.

– В смысле? – Кристина удивленно обвела взглядом странную компанию и пожала плечами. – Можешь объяснить нормально? Я ничего не поняла. И вообще – где я?

– Это мир Аллея. Твой мир называется Земля. Ланс умеет видеть будущее. Неделю назад он предсказал, что ты пройдешь через Врата. Нам было интересно, поэтому мы решили встретить тебя первыми. – Ник говорил короткими рублеными фразами, как будто ему было сложно строить длинные предложения.

– Врата – это арка, через которую ты прошла. – подхватил Серж. – В наш мир иногда приходят гости из вашего. Кто-то остается, а кто-то – возвращается назад.

– Назад?! – Кристина даже подпрыгнула от радости. – Тогда я пошла!

– Куда? – засмеялся Серж. – Никто не знает, как работает портал. Просто иногда в арке появляются молнии и кто-нибудь приходит с вашей Земли. А как возвращаются назад, никто не знает. Ходят слухи, что как-то можно заставить портал работать в обратную сторону, но это только слухи и ничего больше.

– А… А как же я… – растерялась Кристи. – Я… Мне же домой надо… Там Лиза, Витька… Ой! Мама! А что они скажут маме? И что скажет… мама?

Кристина опустилась на землю и расплакалась. Ей было очень страшно и жутко жалко саму себя. Ну зачем она пошла в этот лес? Зачем гналась за этим дурацким огоньком? Ну вот что, ей больше всех надо было? И тут до Кристины дошло…

– Откуда вы знаете мое имя? – спросила девочка, взглянув на окруживших ее мальчишек. – Кто вы такие?

Как оказалось, арка действительно была порталом, и девочка действительно попала через него в другой мир. А пятеро мальчишек, которые ее встретили, были братьями. Ланс, младший из мальчишек, обладал даром предвидения. И когда он неделю назад рассказал братьям о видении, в котором из портала выходит девочка, они решили встретить ее – ведь раньше они никогда не видели человека из другого мира! Поэтому мальчишки сбежали из родной деревни и устроились тут, на охотничьей заставе. Потому что она стояла на единственной дороге, ведущей к порталу, и находилась к нему ближе всего.

– А вы… вы зеленого человечка случайно не видели? – спросила Кристина и упала в обморок.

Глава 7. Арх

Кристина открыла глаза. Над головой был потолок из выбеленных досок, по которому бежали многочисленные трещинки. На одном из сучков был подвешен ловец снов. С одного края его украшали большие жёлтые пёрышки.

– Интересно, это ж какого размера был цыплёнок? – Хмыкнула Кристи и повернула голову. А затем заорала. Потому что напротив неё сидел огромный мохнатый паук в очках и круглой шляпе.

– Ну и чего ты так орёшь? – поинтересовался этот представитель семейства членистоногих, аккуратно поправляя шляпу длинной тощей лапой. – Арахнид никогда не видела, что ли?

– Кого? – От неожиданности Кристи даже перестала кричать и теперь только тихонько взвизгивала, вжимаясь в спинку кровати. Пауков она боялась до истерики, и сейчас девочке было очень сложно взять себя в руки.

– Арахнид я. – Паук опустил зад на пол и как-то совсем по-собачьи почесался.

– Как под почесуху попал, так и чешусь всё время. – Грустно продолжил он. – Уж четвёртый день пошёл. Как из сетки выбрался, так и чешусь… – Паук вздохнул так жалобно, что Кристи даже на минутку забыла о своём страхе.

– А если… помыться? – Осторожно спросила она и тут же закрыла рот ладошками. Ну какой «помыться»? Тут скорее санитары нужны со смирительными рубашками. Она явно сильно стукнулась головой, иначе появление огромного говорящего паука никак объяснить не получалось.

– Помыться – в бане! – Весело сообщил знакомый голос сбоку. – А Арху ничего не поможет, само пройдёт дня через три.

В комнату вошёл Серж, держащий в руках какие-то вещи.

– А… – Кристина с силой ущипнула себя за руку. – Значит, мне это всё не приснилось?

Девочка растерянно огляделась по сторонам. Она находилась в какой-то избушке. Окна без стёкол, прорублены очень низко, почти впритык к полу. Непривычно широкая дверь была настежь распахнута, и в нее заглядывало любопытное личико Ланса. Из мебели в комнате, похоже, почти ничего не было. Кровать, большой деревянный стол и два грубо сколоченных стула – вот и вся обстановка.

От страха Кристи начала икать. У нее никак не получалось успокоиться. Стоило ей только посмотреть на огромного мохнатого паука, как она снова начинала съёживаться. Девочке очень хотелось залезть с головой под одеяло и спрятаться там, как в домике. Вот только одеяла у нее не было, поэтому приходилось обходиться ладошками, прижатыми к глазам.

– Арх, выйди! – Распорядился Серж. – Видишь, Кристи тебя боится.

Паук грустно вздохнул, неожиданно легко поднялся и вышел из домика. На прощание он помахал Кристи задней лапой. Это выглядело так нелепо, что Кристи не смогла удержаться и хихикнула.

– Испугалась? – Спросил ее Серж. – Не нужно. Арахниды – одна из коренных рас Аллеи. К сожалению, сейчас их осталось очень мало. Люди охотятся на арахнид из-за их ценного яда. Из него готовят эликсир молодости для богачей. Арх вот как раз только недавно еле выбрался из ловушки. Теперь отсиживается у нас, пока заклятие не потеряет силу.

– Заклятие? – Кристина села поудобнее на кровати. Теперь, когда гигантского паука рядом не было, она чувствовала себя спокойнее.

– Ну да, – Серж сделал рукой какое-то неуловимое движение. – Чтобы поймать арахнида, люди выкапывают ямы и накрывают их сетью. А на сеть набрасывают заклятие почесухи, как бы смешно это ни звучало. Оно вызывает сильный зуд, поэтому арахнид, попавший под заклятие, только и может что чесаться. Ни дать отпор, ни плюнуть в обидчиков ядом у него не получится. Ну а охотники тем временем спускаются в яму и наживую вырезают жвалы и мешочки с ядом. А без них арахнид очень быстро умирает. Поэтому их и осталось очень мало. Так что не надо его бояться. Арх добрый и умный, только невнимательный. Уже второй раз его в последний момент из ямы вытаскиваем.

Кристине было сложно представить паука, пусть даже и говорящего, добрым и умным. Но он решила не спорить и только кивнула, продолжая молча глядеть на Сержа.

– А ты-то как здесь оказалась? – спросил он девочку. – Расскажешь?

– Я… я нашла дома записку с адресом. А там, по тому адресу, был гном. И он украл кольцо. А потом превратился в голубой огонек и полетел к порталу. А мы побежали за ним. Там, в лесу, была какая-то арка из камня, я в нее вошла, а вышла уже тут…

– Ну с аркой понятно. Это портал, ты даже можешь до него прогуляться, посмотреть, как он выглядит с нашей стороны. Но что за гном? Не пойму никак. Гномы уже лет двадцать как заперлись в своих подземельях и оттуда не выходят почти. Их только на ярмарках и можно сейчас увидеть. Откуда взялся гном? Да еще и в твоем мире? Ну-ка, расскажи, как он выглядел?

– Он… Как маленький человечек вот такого роста. – Кристи показала свою ладошку. – У него на голове еще смешная шляпка была, как будто листочки клевера.

– Так это не гном! Это лепрекон! Не знал, что у них еще остались умельцы по другим мирам шастать. У них это знание только внутри семей передаётся.

– То есть если я найду этого гнома… то есть лепрекона, я смогу вернуться домой?

– Не все так просто. Понимаешь, у лепреконов своя, особая магия. И пользоваться ей могут только они. Ну вот ты же видела, как лепрекон превратился в блуждающий огонек? Проворачивать такой фокус умеют только они. Так и с порталами – некоторые лепреконы умеют ходить между мирами, но взять с собой никого не могут. Да и тут странно – ты же сама говоришь, что он пользовался аркой. А это человеческий портал, а не маленького волшебного народца.

– И что же мне делать? – Кристи расстроенно вздохнула. – Я же не могу остаться здесь навсегда.

Серж задумчиво взлохматил светлые волосы.

– Знаешь, а сходи-ка ты снова к порталу. Говорят, древние, которые его поставили, умели включать его по своему желанию. Это сейчас он срабатывает сам по себе, но ходят слухи, что им можно научиться управлять.

Мальчик немного помолчал, а затем добавил:

– Я наверное попрошу Арха тебя отвезти. Туда не так уж близко топать, да и с арахнидом тебе будет безопаснее. Тем более Арх – ученый, который занимается исследованием порталов людей. Он потому тут и ошивается, чтобы за порталом наблюдать можно было. И ты не бойся. Арх тебя не обидит.

Кристи пришлось согласиться на это предложение. Но внутри она продолжала трястись от страха. Особенно когда поняла, что до арки портала ей предстоит не просто идти рядом с пауком, а ехать на его широкой мохнатой спине.

Глава 8. Путешествие к порталу

На самом деле до портала было не так уж и далеко. Но Серж все же уговорил Кристи оседлать арахнида. Сидеть предлагалось на специальном седле, напоминающем толстую подушку с высокими бортиками. Изнутри на подушке было пришито четыре кожаных ремешка. За них можно было держаться при движении. Но Кристи решила, что это очень неудобно. Поэтому она улеглась на живот, подперла голову кулачками и стала с любопытством рассматривать окружающий пейзаж.

– Лес как лес. – пробормотала Кристи. И была права. Деревья действительно были очень похожи на земные, и девочка совершенно точно заметила целую поляну жёлтых одуванчиков.

Возле портала Кристи спешилась. Вернее, съехала со спины арахнида как с горки и решила, что такой опыт можно и повторить. Но сейчас у них была другая задача.

– Это здесь. – Арх медленно подошёл к арке и ткнул в одну из боковых колонн. – Видишь, тут какой-то механизм, но я не могу понять, что это и как его запустить.

Кристи внимательно осмотрела арку. На уровне ее глаз в камне было сделано две круглых выемки. Диаметр каждой из них составлял около пяти сантиметров. Вокруг отверстий были нанесены рисунки, похожие на циферблат.

– Там, внутри этих дырок, есть ещё картинки. – Тихо сказал Арх. – Может быть, на них надо нажать в какой-то определенной последовательности?

Сейчас отверстия были заполнены паутиной, грязью и мусором. Поэтому Кристи не могла разглядеть рисунки, о которых говорил Арх. Девочка огляделась. Отлично! Вот это подойдёт!

Кристина сорвала несколько больших листов лопуха, росшего поблизости, и с их помощью тщательно очистила камень.

– Механизм, говоришь… – протянула она, внимательно вглядываясь в выемки. – Нееет, тут все интересней.

– Смотри! – Кристи потянула арахнида за мохнатую лапу. – Видишь, внутри есть выдавленные узоры? Я только не могу разобрать, что там именно нарисовано, темно очень.

Арх хмыкнул:

– Ну это не проблема!

Он протянул к отверстию лапу и на ее кончике вспыхнул яркий огонек. Кристина удивлённо моргнула.

– А тебе не больно? – спросила она.

– Нет, что ты. – Арх медленно покачал лапой из стороны в сторону. – Это же просто магический светлячок. Да ты не отвлекайся, смотри давай!

Арахнид снова поднес лапу к отверстию, осветив его. Кристи прищурилась, пытаясь получше рассмотреть то, что было внутри. И тут девочку осенило.

– Поняла! – Крикнула она. – Это часы!

– Смотри, – затараторила Кристи. – это как форма для пирога, в которую надо положить тесто. Только вместо теста тут должно быть какое-то устройство со стрелками. Наверное, его нужно вставить сюда и повернуть. Или нажать… Или ещё что-то сделать…

Голос Кристи становился все тише и тише. Девочка поняла, что все не так просто и прямо сейчас вернуться домой у нее точно не получится. Конечно, ее об этом предупреждали, но она так надеялась, что портал заработает!

– Поплачь. – Арх ласково погладил ее по голове. – Поплачь. Говорят, от этого людям становится легче. А потом я тебе ещё кое-что покажу.

Кристи тут же подняла голову и сердито вытерла ладошкой глаза.

– Показывай!

– Вот тут, смотри. – арахнид повел в сторону лапой с волшебным огоньком, и на камне стала видна ещё одна выемка. В форме изящного небольшого дракончика.

– Я его уже видела! – Кристина бросилась обнимать Арха. Хотя на самом деле обнять она смогла только ногу. И ту – лишь до колена.

– Кольцо! Гном… ну тот, который не гном, украл у тети Витька кольцо в форме дракона. И, кажется, оно бы сюда подошло!

– Хочешь сказать, лепрекон открыл портал с помощью кольца? А зачем тогда нужен остальной механизм? – арахнид поднял шляпу и смешно почесал голову. – Тьфу ты! Все ещё чешется! Надоело!

Кристи хихикнула. Нет, ну какой же он все же забавный! Неужели она и в самом деле до дрожи испугалась Арха при первой встрече?

– Смешно ей. – Проворчал арахнид. – Лучше придумай, как нам до гор теперь добираться.

– До гор? Подожди, нам?

– А кому ещё? У меня диссертация по порталам не дописана, а тут такой случай. А ты вроде бы домой хотела, если не путаю? – арахнид ехидно прищурился и почесал пушистый зад двумя лапами сразу.

– А зачем нам в горы?

– А там дом старейшины лепреконов. Этот хитрый народец бродит где ему вздумается. Но все лепреконы беспрекословно подчиняются старейшине. И он может в любой момент узнать, где находится каждый из лепреконов.

– А как мы узнаем, который из лепреконов нам нужен? – удивилась Кристина. – Их же много наверное?

– Много, да. – закивал Арх. – Но ты не о том спрашиваешь. Старейшина может проследить путь нашего лепрекона от портала и до туда, где он находится. Главное, успеть добраться до старейшины за пять дней, иначе след потеряется. И вот тут нас ждёт самое интересное. Старейшина обожает загадки. И если мы его загадку с трёх попыток не отгадаем, он помогать откажется.

– Ну просто сфинкс какой-то! – возмутилась Кристина. – Так нечестно!

– Нечестно посуду за другими мыть! – неожиданно зло ответил арахнид. – А тут он в своем праве. Хочешь помощь – плати. И плата эта – ответ на его загадку.

Арахнид снова почесался, а затем той же лапой скинул со спины веревочную лестницу:

– Лезь давай! Нам надо торопиться обратно.

Путь назад занял в два раза меньше времени. Оказалось, что паук может бежать со скоростью хорошей машины, деревья так и мелькали по сторонам от тропинки. Кристине только и оставалось, что покрепче держаться за ремешки на поворотах.

На охотничьей заставе их уже ждали. Все пятеро мальчишек замерли снаружи ограды, напряжённо вглядываясь в лес.

Арахнид, первым заметивший ребят, резко затормозил, из-за чего Кристина чуть не улетела головой вперёд. Она в последний момент успела повиснуть на ремнях, чудом не вывихнув себе руки. Но, когда девочка попыталась слезть с арахнида, тот поднял одну из лап и с силой пихнул ее назад на подушку.

– Что случилось? – Голос у арахнида сделался чужим. От ставшей уже привычной бархатистой мягкости не осталось и следа. Теперь в речи Арха явно звучали стальные нотки.

– Вам надо уходить. – Серж, как и обычно, вышел вперёд. – У Ланса было видение. Сюда идут ищейки. Им нужен арахнид, который убил человека. Они идут за тобой, Арх.

Арахнид молчал, вынуждая Сержа продолжить.

– Мы знаем, что ты на это не способен. Но вчера в городе действительно был убит человек. Многие видели, как арахнид откусил ему голову. И по описанию он был очень похож на тебя.

– Арахниды не откусывают головы! – возмутился паук. – Это некультурно! У нас для этого вообще-то яд есть! Но ты прав, разбираться будем потом. Сейчас надо драпать.

– Эй! – Арх повернул голову к Кристи. – Ты готова? Пора отправляться в путешествие!

Глава 9. Рон

Путь до старейшины лепреконов должен был занять два-три дня. И если арахнид мог долгое время обходиться без еды и воды, то про Кристину этого сказать было нельзя. Девочка перекусила в охотничьей хижине и вдоволь напилась чистой вкусной воды, но запасов пищи здесь не было. Поэтому спутникам было нужно завернуть в город за провиантом. Благо он находился совсем рядом, буквально в паре часов пути.

Город они увидели издалека. Высокая каменная стена окружала дома кольцом. Город находился на холме, и яркие красные крыши домов радостно поблескивали на солнце. Вершину холма венчал внушительный каменный замок с четырьмя высокими квадратными башнями. Кристина даже смогла разглядеть, как на воротах развеваются флаги. Но что на них нарисовано у нее понять не получилось, так как до замка было ещё далеко.

– Дальше ты пойдешь одна. – Сказал Арх. – А я буду ждать тебя вон в той рощице.

Арахнид махнул лапой в сторону небольшой кучки деревьев, которая самым неожиданным образом росла прямо посреди поля.

– Держи! – арахнид как-то по особому сложил перед собой две передние лапы, и рядом с ним прямо в воздухе появилось мерцающее отверстие. Паук сунул в него лапу, подёргал ей из стороны в сторону и вытащил небольшой кожаный мешочек. – Здесь местные деньги. В городе не торгуйся, тебе важно быстро купить все необходимое и вернуться назад. Никто не должен понять, что ты из другого мира. И тем более никто не должен знать, что ты вместе со мной. Иначе можем застрять здесь надолго.

Кристина осторожно развязала тесемки мешка. Внутри вперемешку лежали монетки разного цвета.

– Коричневые – бронза, беленькие – серебро, жёлтые – золото. – пояснил арахнид. – В одном золотом десять серебряных, а в одном серебряном сто бронзовых. Поняла?

Кристи закивала и крепко завязала завязки. До этого золото и серебро она видела только в виде маминых колечек, и ей было странно держать в руках довольно увесистый мешочек, доверху набитый монетками.

– А что покупать-то? – осенило Кристи. Весь ее опыт путешествий ограничивался редкими поездками на дачу, где были все блага цивилизации. Но вряд ли здесь по дороге в кустах получится найти микроволновку или электрический чайник.

Паук звонко шлёпнул себя лапой по лбу:

– Точно! Ты же не местная!

– Так, смотри. Купишь две фляжки для воды, круг колбасы, круг сыра, меру картошки и… И хватит, пожалуй. Долгие привалы делать не будем, нам лучше поторопиться.

Арахнид задумчиво приподнял шляпу и почесал голову.

– Ты гляди, сколько времени прошло, а все равно чешется! Что я ещё должен тебе сказать?

– Удачи? – предположила Кристи.

– Это само собой. Но я что-то забыл… – паук снова почесал мохнатую голову и похоже это это сработало. Потому что Арх отобрал у Кристи мешочек и вытащил оттуда две бронзовые монетки.

– Вот! Отдашь их страже на входе в город. Это пошлина за въезд. Ее берут со всех, кто проходит через ворота.

– А это на покупки. – он протянул мешочек обратно Кристи. – Следи за ним. В городе много воришек.

– А как называется город? И вдруг кто-то поймет, что я не отсюда?

– Интересный вопрос. – арахнид снова почесал голову. – Давай так. Ты приехала к родственникам, издалека. Допустим, из деревни Веселые рыбы на севере. Имя оставь своё. Крис – звучит необычно, но вполне по нашему. Город впереди называется Ашер. В нем нет ничего особенного, разве что здесь часто проводятся ярмарки. Думаю, этого должно хватить для легенды. Ну-ка, повтори!

– Город Ашер, деревня Веселые рыбы на севере. – бодро отрапортовала Кристи.

– Умница! – паук похвалил ее с таким восторгом, как будто Кристина за пару часов выучила таблицу умножения. – Все, топай давай, а то вернёшься только к вечеру.

***

Город произвел на Кристину неизгладимое впечатление. Подойдя к воротам, девочка поняла, что окружавшая город стена бы сложена из огромных, слегка обтесанных валунов. Возле прохода стояло двое воинов в шлемах и кольчугах. Их ноги и руки были закрыты броней. К ним тянулась длинная очередь. В основном она состояла из пеших людей, держащих в руках туго набитые котомки. Но встречались и запряженные лошадьми повозки, и даже одна карета. Кристи удивлённо округлила глаза – и у кареты, и у повозок колеса были деревянными! При движении они издавали сильный шум и слегка поскрипывали. Кристине даже показалось, что этот скрип словно складывается в какую-то неуловимо знакомую мелодию.

Очередь двигалась медленно, и у Кристины с непривычки начали болеть ноги. Увидев рядом с собой большой валун, Кристина с облегчением тут же рванула к нему. Сесть и дать отдых ногам хотелось нестерпимо. Второпях Кристи не заметила большую кучу лошадиного помета и со всего маху влетела в него ногой. Девочка затрясла ногой, пытаясь стряхнуть вонючую грязь, и брызги навоза полетели во все стороны.

Раздалась громкая ругань, и Кристи от греха подальше поспешила спрятаться за камнем. Он был достаточно высоким, чтобы девочка могла стоять за ним в полный рост и оставаться невидимой со стороны дороги.

– Ну ты даёшь! – Раздался звонкий мальчишеский голос. – Я ещё не видел, чтобы старого Квана так метко припечатывали. Да ещё чем! Он теперь неделю отмываться будет!

Но Кристи не разделяла восторгов неизвестного. Ей было противно от того, что она испачкалась в навозе. И стыдно, потому что девочка не хотела никому навредить, когда ожесточенно трясла ногой. Она всего лишь хотела избавиться от лошадиных какашек.

Кристи обернулась: рядом с ней на земле вольготно уселся рыжеволосый мальчишка с хитрой улыбкой в зелёных глазах.

Привет! – Жизнерадостно улыбнулся мальчишка. – Я Рон!

Разумеется, Кристи тут же ляпнула:

– А где Гарри Поттер?

Мальчишка не ожидал такого вопроса и растерянно уставился на Кристину:

– Кто?!

– Извини. – Кристи смущённо улыбнулась. – Случайно вырвалось. Один мой… знакомый. Просто у него есть друг с рыжими волосами. И его зовут Рон Уизли. Вы с ним, кстати, очень похожи.

– Вот это да! – новый знакомец расхохотался. – Тебя-то как зовут? Нет, ну как же ты все-таки ловко попала в старого Квана! А запашок от тебяяя….

– М-да уж! – Кристина недовольно поморщилась. – Даже не представляю, как отмываться буду. Хорошо хоть этот самый старый Кван кричать перестал. Кстати, я Крис. Рада познакомиться!

– А хочешь, помогу тебе почиститься?

– Правда?!

– Да. Смотри, это специальный чистящий порошок. – Рон достал из кармана небольшую жестяную баночку белого цвета. – Им надо просто посыпать грязное место и подождать пару минут.

– Круто! – Кристи протянула руку за баночкой, но Рон спрятал ее за спину. – Не так быстро! Сначала заплати за нее, тогда отдам.

Кристина привыкла, что они с друзьями делятся всем бесплатно. Да и ребята, которых она встретила возле портала, и арахнид вовсе не требовали с нее платы за помощь, одежду или еду. Поэтому требование Рона стало для нее полной неожиданностью.

Рон, видя ее растерянность, добавил:

– Всего две серебрушки! Это немного за такое классное средство. Я его у лепреконов выменял! Да ты не думай, не обману. Отдам всю баночку, тебе ее на пару месяцев точно хватит!

На самом деле Рон вовсе не выменял волшебный чистящий порошок. Хитрый мальчишка подсмотрел, где лепрекон его прячет, и самым банальным образом украл волшебную вещь. Но Кристина, разумеется, ничего этого не знала и поверила новому знакомому.

– Хорошо. Держи! – девочка развязала мешочек с монетами, вынула две серебрушки и отдала их Рону.

– Спасибо! – Рон отдал Кристи коробочку, и та тут же посыпала навоз волшебным порошком. Через пару минут он и в самом деле зашипел, превратился в лёгкое белое облачко и исчез вместе с грязью.

– Класс! – Кристи порывисто обняла Рона. – Действительно полезная вещь!

– А то! Я плохого не предлагаю! Ой, что это?! Смотри!!! – Рон с испуганным видом показывал куда-то за спину Кристи. – Дракон! Он сейчас всех сожжёт!

Кристина обернулась, пытаясь высмотреть дракона. Ей было одновременно и страшно, и очень интересно.

– Но тут никого нет… – Кристи повернулась обратно к Рону, но рыжего мальчишки рядом с ней не оказалось.

– Рон! Ты где?! – девочка начала крутиться вокруг себя, но рыжей макушки нигде не было видно. – Куда ты пропал?

И тут Кристи с ужасом поняла, что пропал не только Рон. Мешочек с монетами, которые дал ей арахнид, тоже исчез.

Глава 10. Кристи потерялась

Кристи растерянно замерла. Куда идти? И что теперь делать? Конечно, она могла бы вернуться назад к арахниду и, скорее всего, выслушать мало приятного по поводу своего ротозейства. А этого Кристине не хотелось категорически.

А может… Может, все же пойти в город и попробовать найти воришку? Даже если и не получится… ну и что с того? Она же быстро! Да и на настоящий замок вблизи посмотреть ну очень хочется…

Поэтому Кристина с отчаянной решимостью сжала в кармане последние две монетки и снова влилась в толпу перед воротами.

Отстояв длинную очередь, девочка наконец оказалась перед двумя стражниками, которым и нужно было отдать плату за вход. Сначала Кристи хотела, как и все остальные, просто молча пройти, но потом резко затормозила.

– Простите, – обратилась она к старшему из стражников. – Я потеряла брата. Он чуть выше меня и у него рыжие волосы…

Стражники переглянулись и захохотали:

– Иди отсюда! Будем мы ещё каждого мальчишку запоминать!

Кристи ничего не оставалось как пройти в ворота вместе с остальными путниками. Уже по ту сторону ворот девочку кто-то тронул за рукав. Обернувшись, она увидела старушку с большой корзиной в руках.

– Кажется, я видела твоего брата. – Сказала она. – Рыжик побежал вон туда.

Старушка показала рукой в сторону замка, и Кристи, радостно выдохнув «спасибо», рванула в том направлении.

На самом деле она не очень рассчитывала догнать воришку, и тем сильнее было ее удивление, когда впереди призывно мелькнула рыжая макушка. Кристина ускорилась. Мысль о том, что она вот-вот сможет отобрать у Рона заветный мешочек, придавала ей сил. Но поворот сменялся поворотом, а догнать рыжего так и не получилось. Кристи совсем выбилась из сил, когда поняла, что больше не видит впереди противного мальчишку. Более того, она с ужасом осознала, что… заблудилась.

Девочка понятия не имела, в какой части города она находится. Даже вернуться к воротам было невозможно – дорогу она не запомнила, а все улочки были одинаково кривыми и узкими. По обеим сторонам дороги возвышались двух- и трёхэтажные дома с балконами на верхних этажах. Так как улочка была очень узкой, то балконы почти касались друг друга, образовывая над головой Кристи своеобразную крышу.

– Вот влипла… – Кристи растерянно крутила головой по сторонам и тут увидела большую чёрную кошку. Девочка сама не смогла бы сказать, откуда ей пришла в голову эта странная мысль, но она решила, что кошка сможет вывести ее из этого похожего на лабиринт города.

– Кис-кис-кис… – Тихонько позвала Кристи и осторожно подошла к кошке поближе. Та недовольно зыркнула на неё жёлтыми глазами, гордо задрала хвост и куда-то пошла.

– Отлично, – пробормотала Кристи, – ты-то и поможешь мне найти дорогу назад.

Девочка торопливо направилась за кошкой, стараясь не потерять ее из виду. Несколько раз она спотыкалась, наступала в мусор, но упорно брела вслед за своей проводницей. Кошка словно что-то чувствовала, время от времени останавливалась, оглядывалась. Словно ждала, пока Кристи ее догонит. И Кристина невольно ускоряла шаг.

Вот кошка прошмыгнула в очередной проулок, Кристи устремилась за ней и не заметила, как у нее под ногами оказался какой-то люк. Раздался хруст, крышка, которая оказалась неплотно закрыта, повернулась, и Кристина с визгом полетела вниз.

Плюх!

Кристи со всего маху шлепнулась в воду. Хорошо хоть что здесь было неглубоко, потому что плавать девочка не умела. Отплевываясь от тины, которую хлебнула вместе с водой при падении, Кристина осторожно встала на ноги. Она оказалась в каком-то длинном коридоре. Его стены покрывал синий мох, который излучал неяркий свет. Впрочем, этого было вполне достаточно, чтобы оглядеться.

Ни впереди, ни позади себя конца коридора девочка не увидела. Под ногами противно хлюпала вода. Кристи хныкнула. Ей было очень жалко себя, хотелось к маме и чтобы все эти приключения оказались просто сном. Но это был не сон и сейчас ей нужно было в первую очередь придумать, как выбраться из подземной западни.

– Так. – Кристина начала рассуждать вслух. – Здесь подземная река. Она куда-то течет. А значит, должна где-то вытекать на поверхность. Значит, мне нужно идти туда, куда она течет и может быть я смогу выбраться или найти ступеньки наверх.

Сказано сделано. Кристи развернулась по течению подземной реки и бодро направилась искать спасение.

Постепенно воды становилось все больше, а впереди девочка слышала какой-то гул.

– Может, там, впереди, выход? – С надеждой думала Кристи. Как ей казалось, она шла уже несколько часов, но так и не смогла выбраться из подземного коридора.

Вода уже доходила ей до пояса. Течение стало сильным, оно настойчиво подталкивало Кристи вперед, и она начала опасливо посматривать по сторонам. Если воды станет еще больше, ей придется возвращаться назад. Плавать-то она не умеет!

В раздумьях Кристина не заметила перегородившую проход решетку и больно стукнулась о нее лбом.

– Мда уж, не о таких приключениях я мечтала. – Пробурчала Кристи и тут же принялась осматривать неожиданное препятствие. Ей показалось, что коридор там, дальше за решеткой, как будто стал светлее. Возможно, она все же смогла добраться до выхода? Но решетка стояла сплошной стеной и как перебраться на другую сторону Кристи не знала.

И тут девочка увидела, как тяжёлая коряга, которую откуда-то принесло течением, ударилась о прутья решётки, встала вертикально, а потом ее словно потащило вниз, под воду. Кристи испуганно отскочила в сторону. В этот момент коряга показалась с той стороны решетки и спокойно поплыла дальше.

– Это как так? – Кристи задумчиво почесала нос. – Там что, есть проход?

Видимо, где-то под водой в решетке отсутствовала часть прутьев. И именно поэтому коряга смогла проплыть на ту сторону. Но сможет ли Кристи протиснуться через это отверстие? А ведь ей придется еще задержать дыхание и крепко держаться за решетку, иначе она может просто напросто утонуть. И в случае неудачи у нее скорее всего не получится вернуться обратно.

Ох, как же страшно!

Кристина долго не могла собраться с духом. Она несколько раз задерживала дыхание, наклонялась к воде и снова выпрямлялась, не в силах одолеть страх. Но в конце концов Кристи нырнула. И практически сразу увидела то самое отверстие. Оно находилось почти у самого дна, но было достаточно большим, чтобы девочка смогла через него протиснуться.

Течение на той стороне оказалось неожиданно сильным. Оно почти мгновенно сбило девочку с ног. Хорошо хоть Кристина успела задержать дыхание. Время от времени ей удавалось высунуть голову из потока и сделать новый глоток воздуха. Но Кристи понимала, что еще чуть-чуть и она захлебнется.

В этот момент она снова полетела вниз…

Глава 11

– И почему я должен ее откачивать?

– Потому что у меня рук нет!

Эти слова были первыми, которые услышала пришедшая в себя Кристи. Она возмущенно вскинула голову и тут же захлебнулась водой, которая выплескивалась у нее из легких. Кристи кто-то помог перевернуться на живот и девочка сжалась в комок, мучительно кашляя.

– Ну ты отчаянная! Сиганула прям в водопад! Я б так не смог!

Настырный голос казался смутно знакомым, но наполовину оглушенная Кристина никак не могла вспомнить, где его слышала. Она медленно повернула голову набок, и перед ее глазами мелькнул ярко-рыжий вихор.

– Тыыыыы!!!! – взвыла Кристина и со всей дури рванулась к рыжему. В ее голове билась только одна мысль.

Он. Должен. За все. Заплатить!

Кристи согнула пальцы, так что они стали напоминать когти хищной птицы, и вцепилась в лицо Рона. Тот взвыл, пытаясь отодрать от себя взбешённую девочку. Но она отчаянно рвалась к нему и только чудом до сих пор не попала ему в глаза.

– Да уймись ты! Бешеная! – орал рыжий, уворачиваясь от новой атаки девочки. На его щеке уже красовались две большие кровоточащие царапины, и кажется, это только ещё больше раззадорило Кристи. Останавливаться она явно не собиралась.

Однако третий участник этой сцены, которого Кристи в пылу борьбы не заметила, не собирался молча стоять в сторонке. Он сделал хитрый пасс мохнатой лапой и махнул ей в направлении драчунов. Из заводи рядом с ними тут же поднялась высокая волна и прицельно тюкнула по макушке рыжего. Пока он приходил в себя, волна развернулась и пнула Кристи под попу. Девочка, которая ещё до конца не пришла в себя после падения в водопад, не устояла на ногах и шлёпнулась в траву на коленки.

– Непедагогично, зато эффективно. – сообщил ребятам арахнид, сидевший неподалеку.

Кристи сначала хотела на него дико обидеться, но вместо этого бросилась к пауку с радостным визгом:

– Арх!

Арахнид ласково погладил ее по голове:

– Ну и везунчик же ты, малышка! Обернись!

Кристина тут же оглянулась и испуганно рухнула. За ее спиной находилась большая заводь, в которую с грохотом падал водопад.

– Вот оттуда ты и навернулась. Удивительно, что на тебе ни царапины. Кстати, а что ты там делала? Я же тебя за продуктами послал?

Кристи, которая все ещё находилась в шоке, яростно ткнула пальцем в сторону Рона:

– За ним охотилась! Он меня обокрал!

– Неправда! – тут же возмутился рыжий. – Я просто одолжил! На время! Чтобы оплатить обучение!

– Чтоооо?! То есть ты отобрал у меня последние деньги, чтобы чтооооо????!!! – Кристина снова кинулась на обидчика, но тут же беспомощно затрепыхалась в воздухе.

Арх, видимо, снова воспользовался своими волшебными способностями, потому что Кристи словно попала в паутину. Она спеленала ее, окружив мягким коконом и не давала сдвинуться с места. Более того, эта невидимая паутина висела над землей. Повисла над землей и Кристина, которая в панике увидела, как ее ноги зависают сантиметрах в двадцати над травой.

– Отпустииииуууу меняяяяуууу!!! – вопль Кристины эхом прокатился по берегу, но арахнид полностью ее проигнорировал. Взмахом лапы он подвесил призрачный кокон с Кристи на ветку росшего неподалеку дерева.

– Отдохни! – велел он и развернулся к рыжему мальчишке.

– Отдохни?! Арх, отпусти меня немедленно! – Кристина перепугалась. Перед ее внутренним взором уже побежали картинки того, как огромный паук взбирается на дерево и парализует ее своим ядом. Но арахнид словно мгновенно забыл о Кристи. Теперь все его внимание было направлено на Рона.

– На обучение, говоришшшшь? – прошипел он, делая шаг к рыжему. Мальчишка попятился запнулся о собственную ногу и позорно шлепнулся на пятую точку. Он побледнел, но не потерял присущей ему природной наглости.

– Да! На обучение! Ты же сам сказал месяц назад, что возьмешь на обучение, если я смогу заплатить! И я тебе отдал мешок! И ты согласился!

Арахнид остановился. Задумчиво почесал голову, приподняв неизменную шляпу.

– Хорошо. Уччченик… Твоя клятва была принята стихиями. Что шшшшш… вот твой первый урок. Видишшшь эту девочку? Освободи ее из кокона!

– Что?! – теперь настала очередь Рона прыгать. – Это же твой кокон! Твоя магия! Как я могу управлять ей?

– Вот ты и придумай! – отрезал арахнид. – Магу нужно уметь не только силой владеть, но уметь головой пользоваться. И не только для того, что ей есть.

– Эй! А меня вы спросить не хотите? – донесся до них возмущенный вопль девочки. – Я все слышу! Не смейте делать из меня учебное пособие!

– А как вас еще учить? – флегматично уточнил Арх. – Ладно, устал я с вами, ребятки. Вы тут возитесь, а я пойду отдохну.

С этими словами арахнид отошел в сторону и улегся, явно собираясь поспать.

Рон недовольно покосился на арахнида, но возмущаться перестал. Он поднялся с травы, демонстративно отряхнулся и подошел к дереву, на котором висела Кристи.

– Слушай, может, ты сама слезешь? А то я тебя уроню… – задумчиво сказал он.

– Боишься, что от Арха снова влетит? – Ехидно спросила Кристи, на что Рон неожиданно серьезно ответил:

– Нет, боюсь, что он откажется учить меня. А я его год уговаривал. Арх – один из сильнейших и опытных магов. Арахниды редко берут учеников, но если учат, то на совесть.

– Ну да. – хмыкнула Кристи. – Совесть тут и рядом не стояла. Ладно, тебя он решил проучить. Но я-то в чем виновата? Это же ты меня обокрал, а не я тебя!

– Зато ты профукала целый мешок золота. – резонно возразил Рон. – Так что хороши оба. Давай, думай, как нам тебя поаккуратнее уронить. Попробуй раскачать сеть и схватиться ветку?

Но ни раскачаться, ни разрезать невидимую паутину ни у кого из ребят не получилось. Рон даже попытался шарахнуть по сетке магической молнией, но в последний момент искрящийся электричеством шарик резко развернулся и метко тюкнул Рона прямо в лоб. Арахнид, не скрываясь, помахал детям мохнатой лапой. Он ясно давал понять, что с магией решить задачку не получится.

– Не знаю что делать, не получается. – через полчаса взмыленный Рон залез на дерево и уселся на ветку поблизости от Кристины. Девочка уже освоилась в невидимом гамаке и даже стала находить его в чем-то удобным.

– Магию Арх использовать не дает… Меч эту паутину не рубит, как будто ее вообще не существует, ты сама выбраться из неё не можешь.

– А что, если… – Кристина знаком показала Рону наклониться поближе и что-то зашептала ему на ухо.

– А ты голова! – Рон буквально засветился от радости. – Это может сработать!

Глава 12

Ребята ещё немного пошушукались, и Рон с независимым видом слез на землю. Насвистывая, он не торопясь направился к берегу, поросшему рогозом. Под пристальным взглядом арахнида мальчик достал нож, который носил на поясе, и начал срезать им коричневые верхушки.

Срезав первую, Рон взвесил ее в руке, хмыкнул, прицелился и с силой запустил в дерево, на котором болталась в невидимом коконе Кристина. Коричневый початок со смачным хрустом врезался в ствол и взорвался пушистым облаком. Кристина, на которую тоже попала эта вата, начала отчаянно чихать.

– Поосторожнее! – крикнула она Рону. Тот молча кивнул. В руках у него была уже целая кипа «бомбочек».

Арахнид с интересом и некоторым недоумением наблюдал за действиями мальчика. Ему явно было очень любопытно. Арх настолько засмотрелся на Рона с камышом в обнимку, что пропустил момент, когда вредитель подобрался к нему на расстояние броска.

– Х-ха! – Рон бросил первый снаряд, и шляпа Арха спряталась в пушистом камышовом сугробе.

– Х-ха! – Второй снаряд расцвел на спине паука фантастическим снежным цветком.

– Х-ха! – Третий залп попал арахниду точно по носу, залепив глаза и рот.

– Тьфу это такое! – возмутился Арх. – Тьфукрати тьфумедленно!

И тут же рот арахнида закрыл пушистый кляп, в который превратился очередной снаряд.

Рон и Кристи рассчитали все правильно. Чтобы постоянно поддерживать активное заклинание, маг, то есть Арх, должен был все время сохранять концентрацию и контролировать наброшенную на Кристи волшебную сеть. Но разве можно оставаться собранным и серьезным, когда тебя обстреливают початками рогоза, а ты сам превращаешься в огромный пушистый одуванчик?

Конечно же, Арх начал отплевываться от пуха, протирать глаза и пытаться прикрыться лапами от новых снарядов. И, конечно же, он потерял концентрацию и больше не мог удерживать сеть в воздухе.

Кристина, потерявшая опору, с визгом полетела вниз. Мда, этот момент они с Роном не продумали. Арахнида-то они нейтрализовали, но про то, что пятая точка Кристи может пострадать, совсем не подумали. Поэтому девочка сейчас сидела под деревом и не знала смеяться ей или плакать. С одной стороны, попе было и в самом деле больно. С другой стороны, арахнид в белых перьях выглядел настолько нелепо, что удержаться от смеха было просто невозможно.

– Да ты просто бандит с большой дороги! – Заявил Арх. – Я теперь понимаю, почему Крис так хотела тебя прикончить! Я тебя сам сейчас тут и прикопаю!

– Не сможешь! – Рон на всякий случай отскочил подальше от арахнида. – Ты же взял меня в ученики! А учеников убивать нельзя!

– А я тебя живым закопаю! – пригрозил Арх и встряхнулся.

В этот момент он напомнил Кристи большого лабрадора, который отряхивается после купания. Она непроизвольно зажмурилась, ожидая, что сейчас в нее полетят брызги воды, но, конечно же, их не было. Как не было и результата от этого встряхивания. Пух плотно запутался в шерсти паука и самостоятельно из нее выпутываться явно не собирался.

Арахнид подошёл к воде и уставился на свое отражение: