Нянька бесплатное чтение

Глава 1

Автобусы, битком набитые людьми, один за другим пролетали мимо остановки, даже не останавливаясь. В след им выкрикивали особо возмущенные товарищи. Смысла останавливаться не было, новых пассажиров они подобрать не могли. Самый час пик, проливной летний дождь и женская фигурка под зонтом, на фоне многих других, ожидающих своего рейса.

Дождь Николь не особо беспокоил, как и уходящий транспорт. Ее в принципе не беспокоило ничего, кроме последних двух соток в кошельке. Проблема очередной потерянной работы стояла острым вопросом перед девушкой. В мыслях она перебирала все возможные варианты, куда ее могли бы принять.

Очередной автобус проехал мимо, собирая следующую пару нелестных комментариев в свой адрес.

Брюнетка огляделась вокруг и оценила вероятность того, сможет ли она пропихнуться через всех и добраться домой в целости и сохранности. Риски были велики, шансы ничтожны. Да и последние деньги терять не хотелось, в такой толпе грабители находили своих жертв чаще обычного. Это уже не раз происходило с ней самой.

– Да, пофиг. Сама доберусь.

Она махнула мысленно рукой и двинулась по тротуару в сторону дома.

Музыка в наушниках скоротала ее долгий путь до квартиры, в которой они проживали вместе со своей кузиной со стороны матери – Викторией Чавес.

Подняться на пятый этаж не составило особой трудности, ноги уже привыкли к частым нагрузкам в новом городе. Здесь часто приходилось ходить пешком, так было легче, ведь проблема пробок была отдельной историей.

Николь открыла дверь и просочилась в темноту коридора, заранее вытряхнув свой зонт на лестничной площадке.

По пути в маленькую гостиную, она включила чайник на кухонном островке и упала на диван. Маленькая студийная квартирка вряд ли поместила бы больше двух человек. Да и это количество было велико для нее. Николь осматривала комнату, и ей нравилось, что она была не большой и одновременно с тем уютной. Около года она была для девушки комфортным пристанищем и спокойным укрытием.

– Эх, пора заняться делом.

Прозвучал щелчок закипевшего чайника. С кряхтением она поднялась с дивана и скинула с себя джинсовку.

С чашкой чая и особо внимательным видом, Николь принялась шерстить просторы интернета в поисках работы. Объявления были все однотипные, с требованиями, которым девушка явно не соответствовала. Всем нужны были сотрудники со стажем и опытом, с дипломами и оконченными курсами.

– А я как обычно никуда не вписываюсь…

Время перевалило за полночь, глаза потихоньку смыкались, а мозг все меньше и меньше соображал. Зевнув пятый раз подряд, брюнетка прокрутила поисковой браузер и уставилась в очередное объявление.

– Нянька для собаки? Что-то интересное. Особых требований нет… Та-а-ак. Качества… Ответственность. Ну в принципе есть. Внимательность и дружелюбие. В этом Боженька тоже не обделил. Вроде… – она схватила хрустящую соломку и закинула ее в рот. – Любовь к животным. Это можно организовать. Дипломированость не требуется. Ну слава Богу. Остается только резюме. Ну с этим пунктом у меня проблем не возникнет, в сочинительстве я мастер.

Она зафиксировала контактный номер телефона из объявления в блокноте и пообещала самой себе завтра же созвониться с хозяевами золотистого пёсика на экране. Поиски продолжились дальше.

***

Николь проснулась от шума открывающейся двери. Выглянув в сторону прихожей, она увидела копну рыжих волос и завалилась обратно на подушку.

– Тук-тук, можно к вам? Несанкционированные гости.

– Точнее хозяева. Доброе утро…

Николь громко зевнула, приглушив звучание последних букв в подушку.

– Как дела, сестрица? Хватит спать, пора меня кормить. Как никак со смены пришла.

– М-м-м… может ты сама как-нибудь?

– В смысле сама? Я писец как устала, хочу есть и особенно желаю завалиться в постель, которую ты благополучно оккупировала. Между прочим, я работала всю ночь и ставила капельницы всем желающим и особо буйным.

– Ну-у-у… А я, между прочим, тоже была занята всю ночь. – брюнетка присела на диване и подтянула одеяло ближе себе.

– Хотелось бы подумать о каком-либо миленьком пареньке, который не давал тебе спать всю-ю-ю ночь. Но судя по всему, что я вижу вокруг, спать тебе не давало явно другое.

Тори завалилась рядом и оглядела комнату глазами, прыснув себе под нос.

– Да-а-а, Николь. Ну что, поиски прошли успешно? Я надеюсь, мой запас сладкой соломки того стоил?

– Прочку интересных вариантов я все же нашла. Ценой твоей соломки. Я все верну, обещаю.

Брюнетка потянулась и лениво скинула с себя плед. Дальнейший ее путь лежал в ванную.

– Варианты достойные или снова на пару недель? – Тори посмотрела ей в след, а после заглянула в блокнот, который вылез из-под пледа. Она пробежалась по двухстрочному списку и снова посмотрела на подругу. – И это твои варианты? Собачья сиделка и уборщица?

– Ну собаки меня привлекают больше, чем грязные тряпки, так что второе можешь вычеркнуть смело.

Она включила чайник по пути и заскочила за дверь ванной.

– Нда-а-а, варианты у тебя, конечно.

Тори цокнула и задумчиво оглянулась на чайник. Вопрос с поиском работы для своей кузины очень ее тревожил. Ее родители и сама Николь много сделали для Тори, что не осталось неоцененным. Для нее они были словно вторая семья, которой девушке так не хватало в детстве. Дни и ночи, проведенные у Доланов дали свои плоды: Виктория Чавес выросла образцовым ребенком.

Она благополучно поступила в колледж. Итоговые баллы были на высоте, чему она была обязана Лорэне и Трэвису Долан – матери Николь и своей тете по совместительству, а также ее мужем. Лорэна была практикующим хирургом в городской клинике, что позволяло делиться знаниями и опытом, накопленными за годы работы. Трэвис практически заменил ей отца, которого не стало в жизни девушки слишком рано, чтобы она помнила о нем достаточно хорошо. Мать особо не баловала рассказами об отце, больше была занята своим благополучием.

Труд и усердие Тори не были оставлены неоцененными, и девушка с отличием защитила свою выпускную и практическую работу.

Громко выдохнув, девушка сняла футболку, оставшись в одном топике и уткнулась лицом в подушку.

– А теперь спать.

Николь выглянула из ванной и поймала взглядом спящую Тори. Одеться и заварить чай в маленькую чашку-термос не заняло много времени. И она тихонько покинула квартиру. На сегодня у нее была запланирована встреча с предыдущим работодателем, который должен был рассчитаться с ней по зарплате. По пути на остановку, она набрала номер из своего блокнота и послушно ждала ответа. Как только гудки окончились, она поспешно поздоровалась.

– Да, здравствуйте. Я Вас слушаю. – прозвучал мягкий женский голос.

– Я звоню по поводу объявления…

– Объявления?

– Присмотр за питомцем, песик такой золотистый был на главной странице. Нянька для собаки.

– А-а, я поняла о чем Вы говорите. Хотите попробовать себя в работе?

– Да, хотелось бы. – девушка высмотрела свой автобус и скорее поспешила к нему, придерживая очень крепко свою сумку.

– Отлично, тогда сегодня в три часа дня можем принять Вас на собеседование. Не забудьте свои документы, подтверждающие личность, резюме. Надеюсь, Вы понимаете, что оно не должно содержать приписок и недостоверных данных. У нас уже были инциденты, которые выносили на поверхность некоторые данные, несоответствующие документам. Отнеситесь к вопросу серьезно. И скажите, пожалуйста, как вас зовут.

– Николь. Николь Долан, 22 года, родилась…

– Этого достаточно, спасибо. Ждем встречи. – и в конце продиктовала адрес.

– А, хорошо, – Николь немного растерялась при входе в транспорт и огляделась в поисках свободных мест.

В трубке начали раздаваться длительные гудки, и она отняла мобильный от уха, прислонившись к окну в конце автобуса. Мест свободных, к сожалению, не нашлось. Наушники вновь нашли свое место, и в уши полилась ритмичная мелодия, которая отвлекла и не позволила погрузиться в глубокие раздумья.

Директор ей спокойно выплатил за отработанные дни и отпустил в свободное плаванье.

– Успехов тебе, Николь. Не скажу, что ты была отличным работником, за столь короткий промежуток я этого не смогла разглядеть. Но девушка ты приятная, воспитанная, а это нынче редкость.

– Ой, спасибо. Можно еще попросить от вас рекомендацию?

– Уже нашла новую работу?

– Хочу попробовать что-то… новое.

– Быстро ты, однако, – женщина откинулась в кресле и хмыкнула себе под нос. – Сейчас набросаю тебе отзыв. Присядь.

***

Брюнетка медленно провела взглядом вдоль высокого кирпичного забора, обведенного по периметру туями с кустами, и присвистнула, остановившись у широкой, кованной калитки. Даже громадность забора не скрыла верхний этаж дома и крышу. Любопытство, которое было присуще ей с детства, заиграло с новой силой. Кто же такой влиятельный жил тут и зачем ему нянька для собаки? В принципе, можно сделать предположение, что в этом доме хватало прислуги, чтобы присматривать за питомцем.

Автоматические ворота справа неожиданно начали открываться, отрывая из раздумий и привлекая внимание девушки. За ними показался нос отполированного, новенького Майбаха, значок которого буквально слепил, отсвечивая от себя лучи яркого солнца.

Николь зависла на медленно выплывающем автомобиле, окна которого были затонированы в глухую и не пропускали ни одного силуэта изынутри.

Она почувствовала, что слишком долго задержала свой взгляд и поспешно отвернулась обратно к калитке, потянувшись к домофону. Краем глаза наблюдая, как авто плавно тронулось по главной дороге, скрываясь за следующим поворотом.

– Прикол…

– Добрый день! – мужской голос из домофона заставил вздрогнуть и вернуть внимание обратно к нему. – Как Вас зовут и по какому вопросу?

– А-а, я по поводу пса и объявления, сегодня созванивалась с женщиной, мне сказали…

– Имя, пожалуйста. – мужчина перебил ее длинную речь.

– Николь Долан. – слегка возмущенно дала ответ девушка. Какой невоспитанный.

– Николь, посмотрите в камеру.

– А-а, окей. – она завертелась в поисках камеры, которая как оказалось висела прямо над головой. – Удобно расположена, однако. Шея почти не затекает.

– Все для людей. – язвительно продолжил мужчина.

Николь усердно пялилась прямо в камеру, словно пытаясь в ней что-то разглядеть. Щелчок двери дал понять, что путь ей открыли и позволили пробраться в логово богатеев.

– Можете проходить.

– Ага, прохожу. Сумку показывать не нужно?

– На выходе проверим, не переживайте. – усмехнулся голос и прекратил связь.

Брюнетка закатила глаза и фыркнула под нос что-то про противных мужиков, шагнув во двор. Дар речь потихоньку потерялся, когда глаза обратились ко двору, похожему на сады эдема с ноткой хайтека. Длинная, выложенная камнем дорожка от калитки вела прямиком к высоким мраморным ступеням, на пути к которым была Николь. Правее она заметила еще одну, более широкую дорогу, по которой выезжал тот шикарный автомобиль.

– Однако, красиво жить не запретишь…

Она пошла вдоль кустов и деревьев, подстриженных в разнообразных формах. По пути она встретилась с мужчиной, который показался ей работником по саду. Он что-то активно ковырял в газоне, не обращая внимания на проходящую мимо девушку. Да и сама Николь не стала обострять на своем присутствии внимания и двинулась дальше. Как только лестничные ступени закончились, двери раскрылись и ее встретила женщина.

Девушка сразу же улыбнулась, и остановилась:

– Здравствуйте, я Николь.

– Добрый день, проходи, пожалуйста.

Она получила ответную улыбку и шагнула в светлый коридор. Убранство дома не отличалось особой скромностью и простотой, от чего Николь вновь с любопытством огляделась. В такой громадине оставалось чувствовать себя максимально ущербно.

– Мисс Салливан сейчас занята, можешь пока пройти на кухню и подождать там. – она показала рукой в арку за спиной.

Брюнетка вытянула голову и заглянула туда.

– Спасибо. А как я могу к Вам обращаться?

– Меня зовут Анна.

Они вместе зашли на кухню, где девушке предложили сесть за стол.

– А много желающих помимо меня? – Николь подтянула сумку ближе к себе и обняла ее обеими руками, пока глаза блуждали по кухне.

– Как и на любую должность, есть несколько кандидатур. Ты главное не волнуйся и будь собой. Хозяйка чувствует, когда с ней не откровенны.

– Я постараюсь, спасибо за совет… Только. Тут так все серьезно, охрана, суперпроверка. Я уже задумываюсь о том, правильно ли я поступаю.

Женщина улыбнулась, скрыв смешок, и потянулась к духовому шкафу, чтобы проверить состояние содержимого. В нос ударили весьма приятные ароматы, заставив голодный желудок заурчать. Николь прижала сумку руками к животу, стараясь приглушить непрошенные звуки.

С слева от арки открылась дверь, в которую прошел мужчина с ящиками. Николь с интересом наблюдала за происходящим.

– Анна, у нас как обычно, – и начал перечислять содержимое, оставляя их на тумбе у двери. – Безглютеновый хлеб в наличии был только у Рольфа, поэтому так задержался. Пришлось до этого объездить весь район.

– Спасибо, Майк, не страшно, оставляй все там, сейчас разберем.

Девушка молча наблюдала за всей картиной со своего места, ловя на себе заинтересованный взгляд мужчины по имени Майк. Неловко отведя взгляд от работников, она снова оглядела обстановку кухни. На собственное удивление, Николь заметила, что помещение было более уютным, чем то, что она успела увидеть по дороге. Был сделан вывод, что таковым оно стало под руководством Анны.

– Анна, у нас новенькая?

– Девушка подошла на собеседование.

Николь снова повернулась к ним, поняв, что речь зашла о ней.

– К Марли? – мужчина хмыкнул и поднял пустые ящики с пола.

– Марли? Извините, что встреваю. Это пса так зовут? – девушка не выдержала и вклинилась в разговор.

– Да, дорогая. Марли – это наш член семьи, который нуждается в присмотре.

Анна повернулась к ней и сдержанно улыбнулась, давая понять, что скоро ей и так все объяснят.

– Поняла, извините…

Неожиданно зазвонил телефон, висящий около двери. Анна подошла и поднесла его к уху, выслушивая все, что в него говорили. Ничего не было слышно, поэтому Николь вопросительно смотрела на женщину, догадываясь, что это по ее душу. Женщина кивнула и повернулась к ожидающей брюнетке, после чего попросила следовать за ней. Они прошли в тот же проем, прошли мимо шикарной витиеватой лестницы, которая оканчивалась на втором этаже в виде балкона. Гостиная была обставлена в том же стиле, со вкусом и с шиком. Скругленные панорамные окна выходили на задний двор, создавая ощущение простора в комнате. Хотя потолки и сама квадратура никак этому не препятствовали.

Николь подняла глаза к высоким потолкам, скользнула взглядом по громадной люстре и устремила взгляд снова вниз, где расположилась мягкая мебель. Она представила какой шикарный открылся бы вид со второго яруса, но ее размышления прервал кашель.

Брюнетка встрепенулась и резко обернулась на невысокую светловолосую женщину, направляющуюся в их сторону.

– Миссис Салливан, Николь – девушка, подошедшая на собеседование.

– Спасибо, Анна. Можешь идти.

Анна сдержанно кивнула, а затем приободряюще улыбнулась Николь, после чего направилась в обратном направлении.

– Не стой же, проходи, присядь.

– Да, да, извините. Спасибо. – Девушка стушевалась, после чего незамедлительно последовала примеру хозяйки.

Миссис Салливан походила на лощенную домашнюю кошку, которая с высокомерием наблюдала со своего начищенного трона. Однако ее поза была слегка расслабленной, что не осталось незамеченным. Женщина изящно перекинула ногу на ногу и наконец взглянула на Николь, протягивая ей ладонь. Пальцы с ленивым изяществом пару раз шевельнулись в подзывающем жесте. Николь все так же с легким удивлением наблюдала за картиной.

– Резюме, дорогуша. И подай мне вон ту бутылочку вина.

Она проследила за направлением руки и снова на женщину. Недолго думая, Николь поднялась и направилась к буфетному комоду, на котором стояло несколько дорогих бутылок вина и пара бокалов. Девушка прихватила уже начатую бутылку с чистым бокалом и вернулась обратно. Так же жестом, Миссис Салливан показала, чтобы бокал наполнили.

– Спасибо. Что ж, продолжим. Резюме. Жду.

– Да, конечно. Секунду. – Николь улыбнулась во все зубы и достала тонкую папку из сумки. – Вот, пожалуйста. Тут рекомендательные письма с прошлых мест…

– Быстрее.

– Конечно. Прошу.

Она резко вырвала папку из рук девушки и открыла, пробегая глазами по тексту. Николь озадачено наблюдала за действиями хозяйки дома, пытаясь понять, что было у той на уме. Светловолосая женщина, хмыкала, периодически пригубляя вино. Она внезапно захлопнула папку и кинула ее на стол, резко осушив бокал.

– Что ж… Ты принята. Все дальнейшее тебе объяснит Анна. Поздравляю.

– Правда? – девушка подпрыгнула сидя на месте и наклонилась ближе к женщине. – Спасибо большое, Миссис Салливан! Я обещаю, что буду очень стараться и не подв…

– Да, да, да… Иди уже. Дай мне отдохнуть. Кажется, начинается мигрень…– Брюнетка сомкнула распахнутые губы и кинула в ответ на очередной жест хозяйки. – Прежде чем уйдешь, подлей еще вина.

***

Николь быстро забежала на кухню, надеясь, найти там Анну и скорее приступить к работе. Но вместо женщины наткнулась на золотого ретривера, который задорно пробежал мимо, повиливая хвостом, и ожидающе примостился у миски.

Девушка удивленно захлопала глазами и уставилась на пса, а потом повернулась в другую сторону, откуда на нее смотрел парень. Он держал в руках жестяную банку собачьей еды.

– Привет. – он поднял руку в приветственном жесте и улыбнулся.

Брюнетка уставилась на него и запнулась на ответном приветствии. Его голубые глаза с интересом рассматривали ее.

– Здравствуй. Эм, я думала, что меня приняли… – она оглянусь на пса и перемнулась с ноги на ногу, чувствуя подступающую неловкость.

На едине с молодыми людьми ей всегда было несколько неуютно. Они все вызывали в ней сильно чувство тревоги и желание скорее унести ноги, куда можно дальше. И как можно быстрее.

Девушка сглотнула и сделала шаг в сторону выхода. От внезапно нахлынувших воспоминаний кончики пальцев стало неприятно покалывать, отчего она сжала руки в кулаки.

– Я Тим, и я тут не работаю. Так что не переживай, вероятнее всего тебя приняли.

Он не обратил внимания на подозрительно поведение, и просто прошел мимо нее, чтобы наполнить миску Марли.

– А это Марли. Можете познакомиться поближе, вам как никак вместе проводить практически все время. Ты же не боишься собак?

– Собак нет…

«Зато мужчин очень даже ДА».

Она сглотнула ком в горле и снова шагнула в проем, чтобы подойти ближе к своему будущему подопечному.

– Я помогал какое-то время с Марли, пока искали очередную няню. Надеюсь, что ты надолго? А то у меня поднакопилось своей работы.

– Хотелось бы надолго… Кхм. Что значит «надеюсь»? Большая текучка? А почему ты помогаешь? Работал тут? Прости, за любопытство…я просто…

Он поднялся с корточек, поравнялся с Николь и снова взглянул на нее своими поразительно-голубыми глазами. Усмехнувшись, он заговорчески пожал плечами.

– Первопроходцев толкает любопытство.

– Прости…? – она вопросительно взглянула на него, а затем снова отвела взгляд к псу.

– Жак-Ив Кусто. – он уловил ее внезапную зажатость и отошел к кухонному островку, сложив руки на груди. – А как тебя зовут? Прости, за любопытство.

Девушка с укоризной посмотрела на него, поняв, что ее подкололи, и слегка наклонила голову в бок:

– Николь.

– Очень приятно, Николь. Что ж, думаю, что могу взять на себя обязанность твоего наставника. Объясню, что к чему и как нужно работать с Марли. А для начала… Марли, ко мне. Ну же, давай шустрее, парень.

Ретривер поднял голову, отрываясь от миски с водой, завилял хвостом, и подошел к ноге парня. Он ожидающе глядел ему в лицо. Николь подошла ближе к ним, чувствуя постепенно накатывающее успокоение.

Глава 2

Николь сидела рядом с Марли на стуле и держала в руках целую папку о том, как правильно обращаться с питомцем. В ней было все: его паспорта, информация о прививках, о том, как правильно и чем его купать, чем кормить и прочая ерунда.

Девушка медленно перевела взгляд на пса и снова на папку.

– Это целая инструкция к применению. А в СПА он случайно не ходит?

– Раз в неделю к грумеру, там и проходят все процедуры.

Тим сидел за столом напротив и попивал кофе с чашки, рассматривая девушку.

– Вау… Нам так не жить. Ну поэтому он такой красавчик. – она вздохнула и отложила папку на стол.

Марли лежал у ее ног, мирно посапывая.

– Кажется, ты ему понравилась. Он обычно не такой спокойный.

– Отличная новость, это как раз кстати.

Николь улыбнулась мыслям о том, что с положительно расположенным Марли работа будет протекать легче. Она подняла глаза на парня напротив, снова потеряв свою улыбку. Тим поздно осознал, что смотрел на нее в упор, чем, вероятно, смутил ее. Парень одним глотком осушил чашку с кофе и поднялся с места.

– Что ж, раз все так прекрасно сложилось, я, пожалуй, пойду. Работы много. Всего хорошего, Николь. И удачи. Возможно, еще увидимся. Если нужна будет помощь, всегда можешь обращаться.

Девушка поднялась вслед за ним, опешив от резкой перемены темы. Она не успела сказать ничего, прежде чем он исчез за дверью запасного выхода. Как он внезапно появился, так же быстро и убежал.

Двоякие чувства овладели ею: с одной стороны Тим показался Николь вполне адекватным и комфортным в общении, но другая сторона кричала ей об опасности, которую могут таить в себе мужчины, если слишком близко подпустить их к себе. Слишком хорошо она знала цену этой доверчивости. Поежившись от нехороших мыслей, она оглянулась вокруг, не понимая, что ей следует делать. Ведь пес мирно посапывал, а другого занятия как следить за ним у нее не было.

Но долго пробыть в одиночестве у нее не получилось, на кухню спешно зашла Анна. Перед собой она несла корзину с кухонными принадлежностями.

– О! Я совсем забегалась с домашними делами, упустила момент прибытия нашего песика.

– Не беспокойтесь, Тим мне все объяснил и показал. Думаю, что с остальным я разберусь по ходу.

– Тим уже уехал? Ох уж этот шустрый парень, не всегда успеваю его поймать. – женщина вздохнула и опустила корзину на столешницу, вздохнул и уперев руки в бока.

– Давайте я помогу, Анна. Что нужно делать?

Николь подошла ближе и заглянула в корзину. Анна не стала отказываться, объяснив, что ужинать сегодня хозяйка намерена в беседке на заднем дворе, на свежем воздухе. С чем было сложно поспорить, летние вечера умудрялись спасать от жары и остужать воздух, после палящего солнца. Никому не хотелось пропускать эти блаженные часы.

Пака шла подготовка и сервировка стола, Анна во всех подробностях рассказала, что требуется от Николь. Девушка была очень благодарна за такой расклад, ведь не хотела ударить в грязь лицом и вылететь отсюда на этой же неделе.

В ходе разговора она узнала, что жить ей придется в особняке. Это было логично, если брать в расчет, что заниматься псом надо будет практически весь день. А также, она узнала, что Миссис Салливан не очень жалует в доме большого количества людей. Оттого дом показался Николь очень пустым: одна Анна на весь дом, пара-тройка охранников, водитель, и приходящие четыре раза в неделю из клининговой компании.

А еще Миссис Бартон рассказала, что нянек Марли сменил уже человек двадцать, и это те, которых она помнит. У всех были разные причины для ухода, но ясно было одно: всем казалось, что эта работа пустяковая, но потом выяснялось много подводных камней, после которых многие не выдерживали и увольнялись.

–Ты мне очень помогла с ужином сегодня. Спасибо, Николь. – Анна улыбнулась и по-матерински погладила девушку по плечу.

Николь подняла к ней глаза и тепло улыбнулась, почувствовав, как в сердце кольнуло. Своих родителей она не видела уже давно, тоска съедала ее каждый вечер, как только она ложилась в постель. В такие моменты мозг начинал прокручивать в голове все ситуации, связанные с родителями. В особенности последний разговор, который закончился скандалом. В прочем, именно поэтому Николь и сбежала из дома, решив, что сможет устроить свою жизнь и без нареканий отца.

***

– И что, ты прям будешь жить там и тебе ничего не будет? А точнее, тебе даже будут за это платить?

Тори жевала яблоко и наблюдала как брюнетка запихивала свои вещи в одну единственную сумку.

– Ну если так, то я бы не отказалась с тобой переехать. – хмыкнула рыжая и откинулась на спинку стула.

– Ты бы мне помогла лучше.

В помощь к рукам уже пошли ноги Николь, которые пытались утрамбовать ненавистные джинсы поглубже в сумке.

– Быстрее я соберусь, быстрее у тебя освободится местечко на диване. Будешь ютить под своим теплым одеялом прекрасных мужчин. – хмыкнула девушка.

– Я тебе сейчас поиздеваюсь.

Огрызок яблока незамедлительно полетел в сторону брюнетки, пытающейся застегнуть сумку. Немного повозившись с вещами и своим внешним видом, она наконец собралась и заказала себе такси. В кои-то веки можно себе позволить. Дорога до особняка тянулась мучительно долго. Николь даже не знала, чем оправдать эту тягу к новой работе. Скорее всего, желанием скорее выбраться из того положения, в котором она застряла на добрые четыре года. Перебивка непонятными подработками, смена места жительства, квартира на двадцать квадратов, и еще много чего нецелесообразного, к чему девушка не привыкла.

Она всегда жила на попечении своих родителей, о дальнейшем у нее и мыслей не было. Не говоря уже о планах на будущее. В колледж она даже не поступила, провалив вступительные экзамены. Да, так бывает, когда вы учитесь не по своему желанию. Единственной постоянной вещью на многие годы в ее жизни была любовь к живописи и искусству.

Если сказать честно, то она принимала позицию: «Да будь что будет». Так сказать, человек судьбы. К чему было куда-то спешить, если все и так предначертано. Да, позиция шаткая, ведь кусок хлеба к тебе сам не прибежит.

Она настолько задумалась, что пропустила мимо ушей оклики водителя такси. Опомнившись, она оплатила проезд, взяла сумку и выбралась из машины.

В доме Салливанов кроме Анны и того самого пса, с охранниками никого не осталось. Так она думала, поскольку никого больше не заприметила. Возможно, Дэбора с утра уже успела где-нибудь пригубить и отдыхала в своей части особняка.

Николь довольно быстро нашла комнату, отведенную ей, и разобралась с вещами, разложив их в шкафу по полкам, и отправилась на кухню, чтобы поинтересоваться, где все же ее подопечный с утра.

Как оказалось, у него имелась собственная комната, при чем достаточно большая. Там было все, вплоть до ванной комнаты.

–– Слушай, Марли, мы бы вполне могли разделить твои хоромы на двоих. По крайней мере они шикарнее, чем моя подсобка.

Пес весело подал голос и завертелся вокруг нее. Она нервно хихикнула, оглядывая полки в ванной, на которых выстроились всевозможные средства для ухода за домашними питомцами. После тщательной проверки всего на наличие и легкой уборки комнаты, Николь с Марли спустились на первый этаж. С кухни шли приятные ароматы, Анна уже начала готовить свой утренний шедевр. Девушка поинтересовалась, чем могла бы помочь и начала крутиться вокруг, передавая женщине то джем, то ложку с лопаткой.

Анна поблагодарила ее за помощь и предложила позавтракать перед утренней прогулкой Марли. Николь охотно согласилась и присела за барную стойку, вдыхая запах поджаренных тостов с яичницей.

–– Охранники сменяются в обед. Поэтому я подаю им завтрак до хозяйского. Миссис Салливан обычно любит задержаться в постели, а парни как раз успевают поесть. Так что не пугайся, когда они зайдут.

Анна передала ей чашку чая и лучезарно улыбнулась.

При первой встрече женщина показалась ей очень строгой и сдержанной. Николь предположила – это было для убедительности в том, что на этой работе валять дурака не получится и отнестись к ней лучше серьезно.

Их одиночество нарушили голоса, доносившиеся из открытой двери со стороны заднего выхода. В комнату вошли два мужчины, один из которых уже был знаком Николь. Это были те самые охранники. Предостережение не пугаться явно казалось их внушительных габаритов. Николь внутренне сжалась и взглянула на обоих по очереди.

Тот, что ей был знаком, слегка улыбнулся уголками губ и кивнул в приветственном жесте. Он был немного меньше своего коллеги и казался намного моложе. Может даже ее ровесник.

–– Теперь у нас официально новенькая?

–– Да, мальчики, приходите, познакомьтесь. Теперь с нами будет работать Николь. Уважать, не обижать, помогать.

Девушка бегала от одного лица к другому и робко кивнула. Улыбка проявляться не спешила. Второй мужчина был более суров на вид. Он кивнул в приветственном жесте и присел за стол напротив брюнетки.

–– Рад познакомиться. Ридли, можно просто Рид.

–– Приятно познакомиться.

Она показала что-то наподобие улыбки. Рид тут же принялся за свой завтрак, не смущая ее дальше.

–– А я Майк. Сокращений у меня нет. Но от уменьшительно-ласкательных отказаться не смогу. Особенно от красотки.

Он пристроился рядом с Николь и просиял белозубой улыбкой. Она взглянула на него и кивнула с выученной ничего не значащей улыбкой вежливости. Пальцы на ногах непроизвольно сжались, а рука крепче ухватилась за чашку с чаем.

«Только не нервничать. Вести себя спокойно. Он ничего не делает, пытается тебе понравится и всего.»

Николь внутренне пыталась не реагировать на парня, который оказался гораздо ближе, чем она привыкла к себе подпускать. Он не обращал на ее зажатость внимания и все сыпал вопросы о том, как ей тут нравится и нуждается ли она в помощи.

–– Нет.

Прозвучало резче, чем она планировала. Все три пары глаз уставились на нее в повисшей тишине.

–– То есть, помощь не нужна. Спасибо, за предложение, но я уже пойду. Было очень вкусно, Анна.

Она соскочила со стула, подхватила сумку со спинки и подозвала к себе Марли, спокойно дожидающегося у выхода. Закрепила на нем поводок, а потом быстро вышла на улицу.

–– Удачного дня, Николь.

Вдогонку она услышала голос Анны, которая озадачилась резким изменением ее поведения. Женщина окинула взглядом мужчин напротив и цокнула языком, продолжив перебирать ящик с принадлежностями.

–– Ну что ты на нее накинулся с первого дня? Дай ей освоиться.

–– А что я? Просто хотел узнать новенькую поближе. Нам работать как никак вместе.

Он возмущенно сдвинул брови и откусил от своего тоста.

–– Знаю я, что ты хотел.

Подал свой голос Ридли и с ухмылкой покачал головой. Он уже со вчерашнего вечера наслушался теорий и предположений о новой работнице и о том какая она красотка от своего коллеги. Майк ничего не ответил и картинно закатил глаза.

–– Ну я не могу устоять перед прекрасным.

***

Время с Марли тянулось размеренно и медленно. Николь казалось, что один день с псом длился неделю и выжимал из нее все оставшиеся силы. Чего стоили только одни прогулки с ним по утрам и вечерам. Из-за своего далеко не маленького размера, Марли тянул девушку куда ему только заблагорассудится. И она ничего не могла с этим поделать.

– Марли, фу! Нельзя!

Поводок был натянут до предела, но с места почему-то двигалась только Николь. Пес гонялся за белкой в прогулочном парке. Стоит заметить, что это была одна единственная белка, за которой он постоянно бегал.

– Ну, пожалуйста, стой!

Лишь когда этот маленький зверек исчез в ветвях большого дерева, Марли остановился и начал лаять вслед за ним. Облегченно вздохнув Николь попыталась отвлечь его печеньками, достав одну из сумки.

–– Смотри, что у меня есть, малыш. Да, это твои вкусняшки. Ну же, давай. – с этими словами и хитрым выражением лица, она поманила песика за собой. По началу он поглядывал на дерево и на печеньку по очереди, но вскоре сдался и спокойной величественной походкой двинулся за няней.

– Хороший мальчик. Так мы с тобой быстро найдем общий язык и обязательно подружимся.

Она с улыбкой приземлилась на газон возле маленькой беседки, притянув к себе не колени морду пса. Так они просидели долго. Николь достала свой старенький блокнот с зарисовками, с которым практически не расставалась. И принялась за самое любимое дело в жизни – рисовать. Они забыли о своем расписании, о посторонних шумах, которые то и дело доносились со всех сторон. У озера близ беседки мало кто прогуливался. Потому здесь было так умиротворенно.

Марли тихонько сопел ей на коленки. Стоит заметить, что юбки с платьями брюнетка перестала носить на время пока собиралась присматривать за псом. Он постоянно стремился залезть ей под подол, что могло привести к неловким ситуациям и высвечиванию ее нижнего белья на показ.

Когда они вернулись домой, отправились скорее мыть лапы. Конечно, это входило в регламент этого дома, и даже в первую очередь. После – ужин, а затем уже Марли был предоставлен себе в своей большой комнате чудес, где встречалась огромная разновидность игрушек и развлечений.

– Устала, милая?

В гостиной ей встретилась миссис Бартон, вытиравшая пыль с комода.

– Этот пес немного утомляет. В нем столько силы. Иногда я просто не могу с ним совладать.

Николь подошла, чтобы помочь убрать статуэтки, пока женщина протирала поверхность.

–– Так странно, в этом доме нет ни одной фотографии. Будто дом такой пустой.

Пробормотала девушка и взглянула на Анну. Женщина замерла на короткий миг и продолжила свою работу.

Она вспомнила родительский дом. Он был полон воспоминаний: фотографии с поездок и отдыха, детские рисунки, которые родители Николь хранили по сей день (она была в этом уверена), насечки на кухонной арке, которые показывали, как изменялся рост Николь с Тори. Но этот особняк был безликим и холодным, словно вылизанным для глянцевого каталога, а не в качестве семейного гнезда.

–– Этот дом хранит истории, о которых порой не хочется говорить, Николь. Как бы мы не пытались его убирать и поддерживать идеальный порядок, в сердцах хозяев останется след навсегда.

Это прозвучало очень печально и как будто не для чужих ушей. Девушка вопросительно проследила за Анной и прошла следом.

–– Что-то страшное? – почти шепотом спросила девушка и затаила дыхание.

Женщина остановилась и взглянула в глаза Николь. Она словно раздумывала, стоит ли делиться своими мыслями. Слегка качнула головой и улыбнулась уголками губ.

–– Не забивай свою голову этим. Пойдем лучше выпьем прохладного лимонада. – Нарочито весело произнесла Анна и двинулась в сторону кухни.

Брюнетка шустро засеменила за ней, пытаясь скрыть приступ любопытства. Сейчас было не время для откровений. Да и кто она такая, чтобы ей открывали семейные тайны. А Анна однозначно знала достаточно, ведь ее многое связывало с хозяевами особняка на протяжении многих лет. Николь запихала все вопросы подальше и присела за кухонный островок.

– Майк все утро восхвалял мой лимонад. Маленький подхалим. – женщина хохотнула, разливая прохладительный напиток по высоким стаканам.

Николь улыбнулась и представила его хвалебные оды во всех красках. Таких красноречивых льстецов надо было еще поискать. Тори бы он понравился.

«Тори понравится любой, кто будет петь о ее красоте весь день, а потом трахать всю ночь.» – Николь усмехнулась своим мыслям и покачала головой.

Внезапно зазвонил мобильный телефон Миссис Бартон. Она вынула его из заднего кармана брюк и улыбнулась экрану. Николь с теплотой наблюдала за женщиной, предположив, что ей звонил кто-то очень важный сердцу.

– Привет, сынок. Да, уже закончила, можешь приезжать.

Она стянула с себя фартук и повесила на крючке с остальными. Девушка осушила свой стакан и присела на корточки, когда Марли начал призывно тереться об ногу, виляя хвостом. Брюнетка улыбнулась и затискала его, поражаясь тому, как всего за пару недель смогла так к нему привязаться.

Ей давали один выходной в неделю, когда она была свободна и предоставлена полностью себе самой. Но даже в этот день ей хотелось скорее вернуться к своей работе и заботе о питомце.

– Ты единственный мужчина в мире, которого я готова обнимать и целовать каждый день. Цени это, Марли.

– А, приехал? Так заходи, не жди в машине. Марли тоже с нами.

Брюнетка отвлеклась и пса и взглянула на Анну. Она собиралась домой, но у нее еще оставалось пару незаконченных дел. Скорее всего сын приехал забрать ее. Девушка знала, что у нее есть только один ребенок. Она ни раз становилась свидетелем телефонных разговоров и как он забирал ее на машине. Но не видела кто он и не знала его имени. По большей степени ее это и не очень интересовало.

И каково же было ее удивление, когда в проходе кухни появился Тим.

Она поднялась с колен и вытерла внезапно вспотевшие ладони о джинсы. Она практически стукнула себя по лбу, когда сопоставила все факты. И это было единственным очевидным исходом: он был сыном Анны.

Он коротко обнял маму, а потом пробежал взглядом по девушке. Марли тут же забыл о ее существовании и ринулся к парню, оббегая его вокруг и радостно подлаивая.

– Привет, как жизнь?

Его голос пробежался обволакивающей теплой волной по ее телу. Николь сглотнула скопившуюся во рту слюну, как ей показалось очень громко. И слегка улыбнулась. Не натянуто. Практически искренне.

– Привет. Как видишь, справляемся.

Она перевела взгляд на пса и попыталась не думать о сапфировых глазах, которые изучали ее лицо.

– Я сейчас быстро разберусь с бельем и можем ехать. Присядь пока, Тимми. Николь нальет тебе лимонада.

Анна сверкнула глазами и исчезла в проходе, ласково похлопав девушку по плечу ладонью.

Она повернулась от пустующего проема к парню и сощурила глаза.

– Тимми значит.

– Можешь не продолжать…

Он вздохнул и сложил руки на столе словно школьник. Николь хмыкнула и налила ему стакан напитка.

– Что ж, приятного тебе, Тимми.

Она что, флиртует? Николь сама удивилась тому, как легко складывались слова в предложения с ним. Ее будто ничего не сдерживало. Парень проследил за ней глазами и медленно притянул к себе запотевший стакан.

– Спасибо, Николь.

Собственное имя из его уст заставило ее поджать губы, чтобы шумно не выдохнуть. Ей казалось, что мозг отказывался выполнять свою главную функцию – управлять чувствами и обрабатывать информацию, поступающую в него. Она сдержанно кивнула и было уже направилась к выходу, поманивая за собой Марли, когда Тим снова заговорил:

– Красивая татуировка. Означает… свободу?

Она остановилась, вздрогнув. Маленькие ангельские крылья нататуированные на задней части шеи начали жечь кожу.

Первой ее мыслью было: как он ее заметил? Они виделись всего два раза. Тем более, что большую часть времени длинные темные волосы прикрывали ее шею, спускаясь по спине крупными волнами. Только если он не присматривался намеренно.

Николь повернулась в пол оборота, взглянув на парня, который так и не отпил от лимонада. Она пробежала глазами по его расслабленной позе и остановилась на лице. Она не заметила ничего подозрительного в его поведении, лицо выражало простой человеческий интерес.

– Да, мой эскиз.

– Ты рисуешь?

– Да.

– У тебя талант. Красиво.

– Ага. Спасибо.

Она не успела больше ничего сказать, как в кухню вплыл Майк.

– Вот это люди. Тим, здорово, братан.

Они обменялись рукопожатиями как давние знакомые. Николь стало неуютно от его появления, будто он нарушил личный момент. Их разговор закончился парой классических фраз, и брюнетка снова оказались в центре внимания.

– Николь, ты продержалась тут уже две недели. Это местный рекорд. Поздравляю и предлагаю отметить.

Майк улыбнулся ей, наклоняясь локтями на столешницу кухонного островка. Девушка молча проследила за его действиями и широкой улыбкой заговорщика.

– Сходить куда-нибудь, например.

Он будто, между прочим, пожал плечами. Складывалось такое ощущение, что они ходили КУДА-НИБУДЬ каждый божий вечер. Она поражалась нахальным попыткам затащить ее в какой-нибудь бар. Конечно, с дальнейшим продолжением.

От ее глаз не ускользнуло, как напряглись плечи Тима. Он молча наблюдал за происходящим.

– Знаешь, Майк, я познакомлю тебя с девушкой, которой очень польстят твои настойчивые ухаживания. Я не по этой части, извини.

– Не по этой… части? Тогда по какой? Ты что, по девочкам?

Он потупил взгляд и выпрямился, уставившись на нее. Тим припал к своему стакану губами, скрывая за ним улыбку.

– Наконец ты это понял. Браво.

Николь насмешливо закатила глаза и снова двинулась на выход.

– Погоди, ты серьезно? Николь?

Она покачала головой и подавила смешок, направившись в сторону покоев Марли.

– Нет, ты понял что-нибудь? Она говорит правду? Капец, мужской мир многое потерял …

Тим насмешливо пожал плечами и осушил стакан полностью. Поднялся с места и затем похлопал блондина по плечу.

– Крепись, братан. По крайней мере, она сказала, что познакомит тебя с классной девчонкой.

Глава 3

Парк казался Николь бесконечным. Они гуляли в нем каждый день, но постоянно натыкались на новые локации. Богатый район города имел несколько таких парков, но только в этом разрешалось прогуливаться с питомцами.

Там встречались шикарные женщины, которых сопровождали нянечки с детьми и всячески пытались их развлекать, чтобы ненароком детки не испортили мамочке и ее подругам прогулку.

Девушка наблюдала за ними с неким скепсисом. В голове никак не укладывалось, зачем было рожать детей, если потом они будут на попечении нянь. Сразу вспомнились ее собственные родители. Они поженились, уже будучи выпускниками медицинского и имели работу. Но они никогда не оставляли Николь без внимания. Как бы не приходилось тяжело совмещать работу и семью. У них были свои традиции, которые не принято было нарушать. Совместные поездки, походы в кино и в парки развлечений. Николь не была обделена родительской любовью. Когда к ним приехала Тори, то они уже вчетвером устраивали себе поездки и приключения.

Виктория Чавес была старше своей кузины на пару лет, но эта разница практически не ощущалась между ними. Она была вынуждена перебраться к Доланам, так как собственная мать пыталась наладить личную жизнь, заводя романы то с одним, то с другим мужчинами. И наличие ребенка ей в этом не особо помогало. Мать навещала ее несколько раз в год, при этом задаривала всякими разнообразными подарками и деньгами. Отца она не помнила, его не стало еще до рождения ее на свет. А может он просто сбежал от залетевшей подружки.

Однако рыжую девчушку сильно заинтересовала медицина. Она стремилась спасать все живое и бежала на помощь к каждому, кто об этом просил. А родители Николь приложили не мало усилий, чтобы помочь ей в этом стремлении. Им даже в какой-то степени льстило, что племянница так заинтересовалась этой сферой. Чего не скажешь о родной дочери.

Николь вздохнула и поднялась со скамейки, смахнув с глаз непрошенные слезы. Нечего грустить, у нее другой путь в жизни. Не всему же быть так, как хотят родители. Иногда ее посещали мысли бросить все, засунуть гордость куда подальше и рвануть в родной город. Увидеться с родителями, попросить прощения за все. Излить душу и просто быть с ними рядом. Снова стать маленькой девочкой, наивной и игривой, любознательной и нежной. Такой, когда все проблемы были ни по чем, когда жизнь не надавала ей пощечин и не выкинула на обочину, раскурочив сердце.

Но время не вернуть назад. Как и ужас, произошедший с ней. Как не забрать обратно брошенные родителям в запале слова. Слова, которые навсегда останутся в сердцах, как насечки, как напоминание о боли, которую можно так легко нанести.

Она горько улыбнулась своим мыслям и потянула Марли в сторону дома. Пора было на ужин, а еще помочь Анне накрыть на стол. Сегодня мистер Салливан возвращался с командировочной поездки. А значит нужно было подготовиться получше прежнего.

С Дэборой Салливан было легче. Она практически не требовала шикарных столов на каждый прием пищи. Не указывала как кому работать. Каждый знал, чем должен заниматься и где находится границы дозволенного. С Анной они общались больше, как старые подруги, при этом соблюдали некую субординацию.

Не смотря на ее образ напыщенной и высокомерной дивы, даже неопытным глазам была заметна печаль и накатывающая временами тоска. Как она подолгу застывала взглядом на одном предмете, а потом выпивала залпом бокал какого-нибудь элитного алкоголя. Она будто прибывала в мрачном, угнетенном состоянии большую часть своей жизни.

Николь прогнала очередные навязчивые мысли о любопытстве и прошла в дом вместе с Марли. На первом этаже возле входа находился небольшой санузел, где они сразу отмывали лапы псу. После умывальных мероприятий оба двинулись в сторону кухни, где во всю хлопотала Анна. Девушка сразу включилась в процесс и принялась помогать с ужином.

– Мистер Салливан пока еще не приехал. Но я все подготавливаю заранее, чтобы потом быстро без заминок подать к столу. Он очень требовательный к семье и работникам, так что будь внимательна к мелочам. Меньше слов, больше дела.

Брюнетка кивала на все слова и с интересом наблюдала за ее действиями.

Марли покончил со своим ужином и крутился вокруг, то отвлекая, то пытаясь что-то стащить со стола.

Внезапно послышалось, как открылась парадная дверь. Анна встрепенулась и закрыла духовой шкаф, снимая по дороге варежку. Она вышла в парадную, а следом за ней двинулся и Марли.

– Мистер Салливан, добро пожаловать домой. Как прошла поездка?

– Все хорошо, спасибо. Как обстановка? Дебора дома, надеюсь?

Николь прислушивалась к разговору, хотела и взглянуть на мужчину, но не рискнула.

– Да, она у себя. Обстановка спокойная.

– Понял. Спустимся к ужину. Спасибо.

Анна вернулась обратно и взглянула на девушку. Пес по всей видимости отправился следом за хозяином, потому что на кухне он уже не показался.

– Вроде в хорошем настроении. – Она хлопнула в ладоши и продолжила начатое блюдо. – Сегодня познакомишься с хозяином лично. Он, конечно, знает, что ты работаешь и проживаешь здесь. Без его одобрения тут ничего не происходит.

– Да, да, конечно. Я понимаю

Так они вместе все подготовили к ужину и ждали, когда хозяева спустятся к столу. Николь начала переживать, что может не понравится своему работодателю. Вдруг он не рад тому, что в его доме будет проживать какая-то незнакомая девушка. Даже если ее проверили по всем базам данных мира, убедившись, что она не воровка и не убийца.

Липкий страх о возможной потере работы сковал ее невидимыми путами. Она только начала привыкать к своему подопечному, даже прониклось к работе душой. Что было большой редкостью для девушки. В принципе, все люди в доме были настроены дружелюбно и относились к ней по-доброму. Да и рабочий оклад ее очень привлекал, он был довольно-таки нескромным. Все было как-никогда идеально. И эта идеальность ее понемногу настораживала, хотя она и пыталась отмахнуться от этого чувства и не придумывать себе лишнего.

– Ну что, пошли.

Женщина передала ей в руки блюдо, сама взяла еще два, и они двинулись в шикарную столовую.

Муж с женой уже сидели за столом. Между ними повисло напряженное молчание. Дэбора Салливан покручивала в руке бокал и, поджав губы, смотрела в окно, избегая смотреть на своего мужа. Рональд же свою очередь неотрывно наблюдал за женщиной напротив, нервно постукивая пальцем по столу.

Николь поджала губы и подошла к хозяйке, как ей объясняла Анна, и поставила ее порцию на стол. Анна проделала то же с порцией мужчины. Все происходило в полной тишине, пока мистер Салливан не обратил своего внимания на девушку.

– Здравствуй, Николь.

Она замерла справа от Деборы и подняла взгляд на мужчину. Его громогласный голос разрезал звенящую тишину резко и неожиданно. Он оперся на один локоть и кивнул ей.

– Здравствуйте, мистер Салливан.

Она поняла, что сейчас было не время для улыбок и просто сдержанно кивнула в ответ.

Мужчина возвышался над столом даже в сидячем положении. На нем была обычная футболка поло, не располагающая к официальным встречам. Скорее всего это был его домашний наряд. Карие глаза изучающе пробежались по девушке. Поседевшие волосы и уже морщинистое лицо выдавали его настоящий возраст. Он сложил вторую руку к первой и сплел их вместе. На его лице блеснула слегка заметная улыбка. Выученная годами деловая улыбка, ничего более.

– Рад, что ты ответственно относишься к работе. Вижу, помогаешь Анне по дому. С Марли, как погляжу, тоже все в порядке.

Он кинул взгляд на пса, который покоился на большом диване. Он сложил голову на лапы и мирно посапывал.

– Будем рады и дальше с тобой работать, если тебя все устраивает.

– Спасибо, что предоставили работу. Меня более чем все устраивает.

Николь кивнула ему в ответ и сцепила руки за спиной, нервно заламывая пальцы.

– Можете быть свободны.

Он взглянул на Анну и принялся к трапезе.

Все это время миссис Салливан молча покачивала свой бокал и упрямо сжимала губы.

Николь задержалась на ней всего на секунду и поймала предостерегающий взгляд янтарных глаз. Волосы на затылке встали дыбом, по спине пробежал холодок. Она быстро отвернулась и засеменила вслед за Анной.

Она озадаченно мотнула головой и подумала, что мог означать взгляд женщины. Он нес в себе неприкрытое предупреждение. Вот только о чем?

***

Виктория с интересом рассматривала фотографии в телефоне своей кузины и иногда комментировала их нелестными фразами.

– Да, ну! Это задний двор? Глазам не верю…

Она в очередной раз охнула, округлив большие карие глаза.

Николь не собиралась фотографировать особняк, но не запечатлеть открывающийся пейзаж с лестницы заднего двора ей казалось полным кощунством. Такие шикарные виды она наблюдала разве что в гугл картинках. Сад в красно-золотистых лучах закатного солнца выглядел по-особенному прекрасно. Вода в бассейне переливалась, образуя на поверхности рябь от легкого ветра. Марли дополнял фотографию как никогда лучше любой мировой супермодели. Она была не прочь запечатлеть эту красоту на холсте, если бы имела возможность воспользоваться им и красками. Но за неимением лучшего сгодилось то, что было.

– Да ты смотри как солнце отражается на воде. Это выглядит волшебно. Какие блики…

– Какие нахрен блики, Николь? Это особняк мечты. Я не представляю как ты там живешь и каждый день не наслаждаешься этой роскошью.

– Потому что я там не живу, а работаю. Отдай.

Она выхватила из рук сестры смартфон и заблокировала экран.

– Я б не вылезала из бикини и бассейна. Эх. Им не нужна личная медсестра?

Брюнетка хмыкнула и откинулась на спинку стула, допивая чашку чая с кремовым эклером. У нее был очередной выходной, который они с Тори решили посвятить друг другу, раз их сложное расписание впервые за месяц совпало. Они уже успели помучить друг друга эпиляцией всего тела и сушили лак на ногтях.

– Иногда понимаю свою мамашу, с ее погоней за праздной жизнью. Крутые мужики с их шикарными тачками, полеты на частных самолетах на острова. Она выбрала жить эту жизнь.

Она горько усмехнулась и закинула в рот кусочек торта двумя пальцами.

Николь проследила за изменениями на лице рыжей и ущипнула ее за бедро. Та ойкнула в ответ и шлепнула ее по руке. Они обе засмеялись.

– Нечему тут завидовать, Тори. Она променяла лучшее что у нее было, на каких-то мужиков.

– Спасибо, ты мне очень льстишь.

– Ни разу.

Они снова рассмеялись.

– Ники, предлагаю развеяться. У нас очень удачно совпали выходные. По этому случаю, мы обмажемся лучшими маслами с блестками, намутим мэйк, парфюмом надушимся и пойдем покорять «Вечность». Нам нужна разгрузка.

«Вечностью» назывался местный бар-клуб, который мог похвастаться хорошим алкоголем и сносным контингентом посетителей. В основном его посещала молодежь. Они с Тори были там один раз, когда отмечали день рождение ее друга. Место было вполне приличным, если бар-клубы можно было внести в список приличных заведений.

– Твою шикарную попку давно пора выгулять.

Рыжая поднялась со стула и оглядела свою сестру.

– Мне кажется, или она подтянулась еще больше?

– С моим графиком хождения и бега, я не удивлюсь, если она станет как надутый шарик. Скоро перестану влезать в свои вещи.

Они обменялись еще парой фраз о своих фигурах и как им повезло иметь латинские корни. Вот только ростом и стройностью Николь пошла в своего отца. Она была выше среднего роста для девушек, тогда как Тори была ниже ее на голову, но очень фигуристая. Грудь – твердая четверка, округлые бедра. Невысокий рост она всегда компенсировала высокими туфлями. Она на столько профессионально научились ходить на шпильках, что казалось это просто продолжение ее ног.

– И все же попа у тебя зачетная, Ники.

Виктория хохотнула и двинулась к шкафу, чтобы подобрать им наряды.

Для своей кузины она вытянула черное платье на бретельках, которое в большей степени прикрывало все нескромные места, но было в самый раз для похода в клуб.

– Для тебя в самый раз, оно круто подчеркивает твою талию и все, что ниже нее. А для меня…

Она с хитрым прищуром вытянула изумрудное платье выше колен, юбка которого подпрыгивала и колыхалась при каждом шаге. Лиф красиво ложился на ее груди и открывал ложбинку меж ними, которая соблазнительно выглядывала наружу. А короткие в меру объемные рукава на резинке придавали образу кокетства.

– А для тебя все, чтобы затащить мужика в постель.

– Естественно.

Николь хмыкнула ее безапелляционному ответу и убрала грязную посуду в раковину.

– Мне же нужно как-то выигрышно смотреться на твоем фоне. В конце концов тебе даже сиськи не надо открывать, чтобы подцепить кого-нибудь. А мне с этим лилипутским ростом надо как-то постараться, чтобы притянуть внимание.

– Ты и так притягиваешь много внимания.

– Этого мало.

– Ого. Ну извините!

Девушки продолжили свои сборы.

– Я вас великодушно прощаю, мисс Долан. Можете поцеловать мою ручку.

Брюнетка шлепнула ее по вытянутой ладони и пошла надевать свое платье.

Оно прикрывало ее грудь полностью, а тонкие бретели держали его крепко и не давали сползти. Облегая ее по фигуре, платье заканчивалось десятью сантиметрами выше колен. Изощряться с прической она не стала и просто распустила волосы темными длинными волнами. Нанесла легкий макияж и повернулась к Тори, которая была в полном боевом облачении. Николь присвистнула и глядела ее с головы до ног. Рыжие локоны объемными кудрями спускались по плечам. Им обеим повезло с генетикой, от испанских мам им досталось самое лучшее, в том числе и густые объемные волосы.

– Если ты хочешь, чтобы всех мужчин в радиусе двадцати метров хватил инфаркт, то ты на верном пути. Выглядишь сногсшибательно, Тори.

– Спасибо, сестренка. На это и была ставка. Я настроена серьезно, никто не пройдет мимо.

Она взяла сумочку и утрамбовала в нее все самое необходимое, а главное – средства защиты от особо приставучих и подозрительных ухажеров.

– Вот, и тебе тоже положу. Перцовый баллончик, складной ножик, все как положено. Давай, вызывай такси. Мы готовы.

Николь накинула на плечи объемный атласный бомбер в цвет платья, поблескивающий маленькими стразами, натянула на ноги кеды. И сделала как просила сестра – заказала машину через приложение.

Водитель быстро домчал их до нужного места и даже сделал скидку, когда Виктория кокетливо похлопала глазками, как бы случайно выпятив вперед свой вырез на платье.

Простояв небольшую очередь, они получили браслеты на руки и вошли в полумрак коридора. До них сразу донеслась танцевальная музыка. А затем они поднялись по освещенной с двух сторон диодной лентой лестнице. В конце пути их ждала громадная вывеска с названием клуба на прозрачно-матовой стене из стекла, танцпол находился прямо за ней. Девушки обошли его и пригляделись к набирающей обороты толпе.

– Кажется сегодня аншлаг!

Тори проговорила в ухо сестре, пытаясь не сильно кричать. Николь кивнула в ответ и потянула сестру ближе к бару, чтобы не загораживать путь. Барная стойка находилась с левой стороны от танцпола, рядом же расположилась высокие столики на пару человек. Правую сторону занимали более уединенные диванчики, создающие приватную и интимную обстановку. Сам клуб «Вечность» был устроен в неоновом, лавандово-фиолетовом стиле.

– Пошли, там свободный столик!

Брюнетка взяла сестру за руку и поспешила вперед, позабыв, что сестра была на высоких шпильках.

– Потише, я не успеваю за тобой.

Они расположились за столиком. Рыжая пританцовывала сидя на стуле, она была готова двинуться в толпу отрывающихся людей в любую минуту. Николь же напротив, хотела спокойно посидеть, насладиться классной музыкой и, возможно, выпить пару безалкогольных коктейлей. К ним подошла девушка с ярким макияжем и неоновыми светящимися стрелками, улыбаясь на все тридцать два зуба.

Она заказали по коктейлю. Виктория не выдержала и соскочила со стула.

– Не знаю как ты, а мне надо немного подвигаться. Не скучай тут. Ни от кого не принимай напитки.

И двигая бедрами направилась в гущу людей. Николь следила за тем, как та удаляется и беззлобно хмыкнула. Ее кузина никогда не отличалась скромностью и сдержанностью, и даже больше была похожа на свою тетю, чем Николь на мать.

Ее бокал быстро опустел. Тори уговорила ее на легкий алкогольный напиток, решив, что сегодня можно дать себе расслабиться. Он протек по телу теплой, сладкой волной. Николь вгляделась в толпу и пыталась найти свою рыжую спутницу. Та уже нашла компанию, в которую быстро вписалась и танцевала, качаясь под биты музыки.

Брюнетка уже слезла с места и решилась присоединиться к сестре, когда чуть дальше среди людей заметила знакомую физиономию.

– Вот, черт!

Она выругалась под нос и быстро отвернулась, пока с высоты своего роста парень ее не заметил.

Майк отплясывал с какой-то блондинкой, периодически наклоняясь к ее уху и что-то нашептывая туда. Реакции девушки Николь не видела, так как постаралась скрыться в другом направлении, лавируя между веселыми молодыми людьми.

Она обернулась, чтобы убедиться, что скрылась достаточно далеко и парень ее не заметит, но тут же влетела в кого-то перед собой.

– Я прошу прощения…

Она оттолкнулась назад от человека и подняла голову, откидывая волосы назад.

В нее уперлись две пары голубых глаз. Даже в неоновых потемках, они горели как два сапфира на свету. Он обратил свой удивленный взгляд на девушку и сам придержал ее за локоть, чтобы она не упала назад.

– Николь? Вот так встреча.

Тим приятно улыбнулся и наклонил голову чуть ближе к ней, чтобы его было лучше слышно. Она застыла и с широко-раскрытыми глазами бегала по его лицу. Встреча была не такой и удивительно случайной, если взять в расчет, что половина города решили сегодня оторваться в этом заведении.

– Думал, ты не ходишь по таким местам.

– Каким таким?

Она сощурила глаза и наклонила голову чуть в бок. Волосы вновь скатились с плеча вперед и прикрыли ей половину лица, создавая более таинственный образ.

– Ну… клубы, бары, дискотеки.

– Скорее, я не ожидала тебя тут увидеть. Хотя, Майк тоже здесь, а вы вроде как друзья.

Он осторожно притянул ее с импровизированно коридора из людей в свою сторону, чтобы никто ненароком не сбил их с ног. Николь сглотнула от непривычной близости с ним. В нос ударил приятный аромат парфюма, перемешанный со сладостью от кальянного дыма, шедшего от диванчиков. Она быстро отвела от него глаза и пробежалась по залу в поисках сестры.

– А, Майк. Да, он был инициатором.

– Похоже, что у него тоже выходной.

Она ощущала боком тепло его тела и замечала, как оно обволакивало ее. Парень задержал взгляд на профиле ее лица и облизнул пересохшие губы. От световых вспышек и фиолетовых оттенков, ее лицо приобрело еще более притягательный вид. Он оторвался от ее любования, когда девушка вопросительно выгнула бровь взглянув в его сторону.

Парень отшагнул назад и слегка мотнул в сторону зала головой.

– А ты с кем? Одна?

– Нет, не одна.

– Парень?

– Нет.

Ее ответ прозвучал чуть резче, чем она планировала.

– Эм, девушка?..

Она со скепсисом закатила глаза и сдержала улыбку.

– Ладно, Майк, а ты что, правда в это поверил?

– Туше. Ты была крайне убедительна.

Он улыбнулся и прислонился к барной стойке спиной. Девушка почувствовала, как низ живота потянуло от его естественной и такой по-мальчишески наивной улыбки.

Это все алкоголь. Она заставила себя не заулыбаться в ответ и снова оглядела толпу. Что это с ней? Тим действовал отвлекающе на все ее рецепторы, заглушая суету вокруг словно при нажатии кнопки на пульте. Она насторожилась своей реакции и мысленно встряхнула себя за плечи. Она не готова к каким-либо связям. Даже если они у нее всего лишь в голове.

– Я с сестрой. Потеряла в толпе, когда убегала от Майка.

Тим понимающе кивнул и потянулся к своему стакану, который был наполнен… содовой? От него не пахло алкоголем. Если с метрового расстояния внутри пьющей толпы можно было учуять кто из них не пьет.

– Ну, если не хочешь с ним встретиться, то тебе лучше убегать прямо сейчас.

– Что?..

– Поздно.

– Эй, чувак! Я с такой девчонкой…

За ее спиной послышался громкий голос блондина, встречи с которым она старательно пыталась избежать сегодня ночью.

– А это у нас кто? Ты, смотрю, тоже времени не теряешь.

Николь сжала губы и с укоризной посмотрела на Тима, который, казалось, веселился от разворачивающейся картины. Она стрельнула на него глазами и медленно развернулась к подошедшему парню.

– Твою ж мать, Николь!

– Мою мать попрошу не трогать…

Она махнула ему рукой в приветственном жесте. И почувствовала затылком, как ее рассматривают сзади. Ей пришлось прислониться к барной стойке рядом с брюнетом, чтобы оба парня были в зоне ее видимости.

– Вот мы и встретились, чтобы отметить. Как здорово все сложилось! Бармен, одну водку-тоник и… что будешь, Николь?

– Я не пью.

– Не ври…

Послышалось с другого бока почти у самого уха. Она дернулась и повернулась к Тиму, лицо которого оказалось достаточно близко, чтобы ощутить теплое дыхание у своей щеки.

– Я почувствовал что-то водочно-клубничное. Мартини?

Она следила за его лицом с придыханием и приоткрыла рот, словно хотела почувствовать его слова на вкус.

– Один клубничный мартини, Майк. Спасибо.

Николь неотрывно наблюдала за Тимом, пока говорила, но не успела повернуться к блондину, как на нее кто-то налетел.

– Вот ты где! Николетта, я тебя везде ищу! Нельзя же так пропадать на ровном месте!

Тори схватила ее за плечи и начала тараторить на испанском, что случалось или когда она сильно волновалась, или напивалась до нормальной кондиции и просто не контролировала свой язык.

– Боже мой, я чуть с ума не сошла! В тобой все в порядке? Что ты тут делаешь?

Она наконец отлипла от сестры и посмотрела по обе стороны от нее. Карие глаза молниеносно просканировали двух парней, которые неотрывно смотрели на рыжую. Оба застыли словно изваяния из гипса. Тим удивленно моргнул и повернулся к Николь с вопросительным выражением лица.

– И кто это с тобой?

– Мои коллеги. Не волнуйся, со мной все в порядке.

– Коллеги? Это где таких коллег раздают? Ты точно собачья нанька? Может ты чего-то мне не договариваешь? Они больше походят на порн…

– Замолчи ты!

Николь сжала ей руку, и сама заговорила на чистом испанском.

– Хватит меня позорить. Чем больше слов, тем в более неловкое положение мы становимся.

– Не знаю, чему я больше удивлен: тому, что у тебя такая умопомрачительная подружка, или тому, что ты так чисто шпаришь на испанском.

Подал свой голос блондин, встревая в их разговор, и растянул на лице одну из своих обольстительных улыбок.

Глава 4

Тори взглянула на Майка, и на ее губах пробежала заигрывающая улыбка. Николь проследила за их гляделками и медленно выдохнула. Вот и встретились два сапога.

– Не познакомишь нас, Ники?

Рыжая постреляла глазками в сторону Тима и снова сместила центр внимания на Майка. Брюнетка представила всех друг другу и потянулась за своим мартини, предчувствуя веселую ночку. Но только не для нее. Виктория протянула кокетливо руку обоим парням.

Высокий крепкий блондин оказался как раз во вкусе Виктории Чавес. Ее, такую миниатюрную, всегда тянуло на больших мужчин. Он принял ее руку и поцеловал пальчики.

– Почему мы никогда раньше не пересекались с такой прекрасной особой? Город не такой большой, удивительно.

– Может ты не там искал, Майки? Могу подсказать адресочек.

От неприкрытого флирта у Николь закружилась голова. Она закатила глаза и отвернулась от них к барной стойке, пригубив немного от своего коктейля. Тим заинтересовано наблюдал за парочкой, покручивая на столе свой стакан.

– Ты про эту девушку говорила, да?

– Что?

Николь повернула голову к нему и вопросительно сощурилась. Он заметил, что сощур был ее постоянной привычкой. Ее глаза лениво пробежались по его лицу, алкоголь в организме начал свое действие. Она понемногу расслаблялась.

– Ты сказала, что познакомишь его с той, которой понравятся его подкаты.

Девушка вспомнила эту встречу на кухне, когда пообещала Майку знакомство с таинственной девушкой. Она кивнула, усмехнувшись своим мыслям. Кинула взгляд на этих двоих и поняла, что им уже никто не нужен. Тори открыто смеялась с чего-то, что ей говорил на ухо блондин. Они практически прижались друг к другу. Ну, конечно, с целью лучше слышать друг друга сквозь музыку. О чем еще речь.

– И попала в самую точку.

Она многозначительно посмотрела на Тима и осушила свой бокал до конца. Минус один ухажер. И она была этому необычайно рада. Меньше парней вокруг, больше спокойствия.

Николь задумалась о своей жизни и погрузилась в воспоминания. Избегание лиц мужского пола, которые оказывали ей знаки внимания не было необоснованным. Будто чувствовала их липкие взгляды на себе и каждый раз не могла их смыть. Страх начинал обволакивать ее каждый раз. С годами стало легче не обращать на это внимание, притупить эти ощущения. Но чтобы строить какие-то отношения не было и речи. Она сглотнула и прогнала злополучные образы из головы, попросив у бармена еще один напиток.

Алкоголь разгорячил ее, пришлось стянуть с плеч свой бомбер, закинув его на спинку барного стула, на котором сидела Тори. Она не стала встревать в их уединение и быстро отвернулась обратно. Собрала волосы в легкий хвост и тут почувствовала на себе изучающий взгляд. Она оглянусь на парня слева, пока делала последний завиток резинки.

Глаза Тима были обращены на ее плечо. Она поняла, что его так заинтересовало.

– Тоже твой эскиз?

Он быстро осушил свой стакан и довольно резко опустил его на столешницу. Кивнув на татуировку на плече Николь, Тим поднял свои глаза к лицу. Он еле сдерживался, чтобы не взглянуть на ее губы. Они были такими чувственными и полураскрытыми, заставляя его волноваться по поводу своих желаний.

Нежные лепестки лилии с плеча спускались за спину, оканчиваясь витиеватой линией в виде стебля на лопатке. Брюнетка с ленцой оглядела свое плечо, потом парня и облизнула пересохшие губы.

– У тебя слабость к татуировкам?

Девушка сложила руки на столешнице и наклонилась чуть вперед. Прогиб в ее пояснице тут же привлек внимание. Рациональное мышление начинало давать сбой. В ход пошла другая часть тела. Он быстро перевел взгляд на лицо и повторил ее позу, наклонившись чуть ближе.

– Может у меня слабость к девушкам с татуировками?

Николь пристально смотрела ему в глаза и внутренне сжалась. Она не хотела терять одного из немногих нормальных парней в своем окружении из-за вдруг вспыхнувшего интереса с его стороны. В его нормальности и воспитанности она не сомневалась. У Анна не мог быть сын говнюк. Она начала накручивать себя и обрисовывать разные ситуации в голове, доходя до абсурда. Внезапно вся напряглась, сжимая пальцами свои предплечья. Может, она придумала себе этот интерес? С чего она взяла, что он…

– Могу найти для тебя подружку с массой тату. Как видишь, у меня неплохо получается соединять одинокие сердца.

Она кивнула в сторону Тори и Майка, перенаправляя ситуацию в другое русло. Парочка уже самозабвенно прилипла друг к другу губами.

Тим проследил за ее взглядом и усмехнулся. Он опустил глаза в столешницу перед собой, склонил голову и кивнул.

– Было бы очень кстати. У меня давно не было отношений.

– Замётано.

– Отлично.

Парень сразу почувствовал, как изменилась атмосфера между ними, когда он решил сделать маленький шаг к ней. Он потянул за ручник и понял, что ему спешить не стоит. Она не такая простая, это было понятно с первой встречи. Холодность между ними остудила возникшие недавно горячие мысли. Но это произошло так резко и неожиданно, что он едва сумел перестроится на новый лад. Почему Николь так напряглась? Может у нее действительно есть парень, и она всего лишь верная девушка? Тим прогнал все домыслы прочь и взял себя в руки.

Она решила, что больше не будет брать коктейли, голова начинала мутнеть. А терять над собой контроль ей не хотелось. Николь взглянула на подругу и слегка коснулась плеча, привлекая к себе внимание. Ей не стало стыдно, что она отвлекла их друг от друга. Тори начинало заносить и ее стоило притормозить, чтобы потом не было ситуаций, о которых она будет жалеть. Рыжая обернулась к сестре и наклонилась ближе. Девушка шепнула ей, что можно было бы немного потанцевать. Тори улыбнулась в ответ и соскользнула со стула, поправляя платье.

– Пошли! А то я засиделась.

Виктория что-то сказала Майку. Николь не стала вдаваться в подробности. Затем они взялись за руки и двинулись в сторону танцпола. Девушки отошли не так далеко и влились в танцующую толпу. Обе были в приподнятом настроении, коктейли хорошо постарались.

– Просто отпад…

Майк пододвинулся к другу и смотрел в сторону них. Тим сидел спиной к танцующим. Он боялся повернуться, иначе мог окончательно потерять контроль над своей головой из-за долгого отсутствием девушки. Он попросил у бармена холодной воды, и она продолжила остужать его пыл.

– У тебя что ни девушка, то отпад.

– Нет, братан. Это другое.

– Ну да.

– Серьезно.

Тим получил тычок в плечо и посмотрел на блондина с укоризной. Не удержавшись, он кинул взгляд за плечо и поймал двух девушек. Тим сразу зацепился за брюнетку, которая качалась в такт музыки и улыбалась. В тот момент он понял, что впервые увидел ее искреннюю улыбку. Без смешков и усмешек. Настоящую и открытую. На ее щеке красовалась маленькая ямочка, придавшая лицу максимально милое выражение. Он чертыхнулся по себя и отвернулся. Медленно выдохнул и приказал себе находиться в покое.

Спустя пару песен девочки вернулись обратно и сообщили, что собираются уходить. Николь молча стянула бомбер со стула и надела, прикрывая оголенные плечи. Тим предложил подвезти их, так как бы единственным трезвым в компании.

– Ох, спасибо! Мы не откажемся. Да, Ники?

Девушка кивнула, игнорируя взгляды остальных, и двинулась первой в сторону выхода. Ей хотелось скорее выбраться на свежий воздух и хорошенько проветрить захмелевшую голову. Она чувствовала, как горел затылок от взгляда Тима. Она была уверенна, что это он.

Виктория нагнала ее уже на лестнице и взяла под руку.

– Куда ты так мчишься? Даже не поблагодарила их. Они закрыли за нас счет.

– Скажу им спасибо позже.

Протянула она нарочито медленно и вышла в прохладу летней ночи. Николь втянула в легкие побольше воздуха и медленно выдохнула. Тори с интересом наблюдала за кузиной, понимая, что что-то происходило.

– Все в порядке?

Брюнетка повернула голову к ней и кивнула. На удивление, ее лицо не выражало никакого беспокойства, она была умиротворенной. Или просто пьяной. Тут с какой стороны посмотреть.

– Ну ты и наклюкалась, сестрица.

Тори шутливо ущипнула ее за бок и посмеялась тому, как Николь отскочила. Она знала, как сильно та боялась щекотки.

– Сама сказала же, что нам надо развеяться. Я выполнила свою часть уговора. Вот я развеянная стою, голова не соображает. Высшая степень удовольствия. Что может быть лучше?

– Я тебе скажу, что может быть лучше. Взять этого голубоглазика в оборот и оторваться как надо. Он постоянно смотрит на тебя-я-я…

Николь не сумела ответить сестре, выпучив на нее глаза от шока. Тори поиграла бровями и хитро улыбнулась.

Сзади их нагнали парни, вышедшие из клуба. Вместе они направились к припаркованной машине Тима. Она находилась не так далеко от клуба, долго идти не пришлось.

– Классная тачка. Тебе подходит, Тим.

Тори покивала, глядя на черный Рендж Ровер. Парень кивнул ей в благодарность и открыл заднюю дверь для девушек. Но план рыжей отличался от его, поэтому она потянула за собой Майка и весело хихикнула, когда тот забрался следом. Николь уставилась на двух бесстыдников и вздохнула, понимая, что теперь у нее был только один вариант. Сесть рядом с голубоглазым брюнетом вперед. Она взглянула на него, принимая неизбежность происходящего, и села на пассажирское сидение.

В салоне приятно пахло цитрусом. Не новая, но очень ухоженная машина, выдавала в хозяине аккуратного и бережного человека. Прохладный кожаный салон, приятно остудил разгоряченную после жаркого и душного клуба кожу. Николь мельком проследила за двумя голубками на заднем ряду. Они шушукались и обнимались, как подростки. Водительская дверь открылась и место за рулем тут же оказалось занято Тимом. Он тоже обратил внимание назад и потом взглянул на Николь. И в шутливо-удивленной форме вытянул рот в букву «о». Девушку позабавила его реакция и она прыснула в ладонь, отвернувшись к своему окну. Дорога обещала быть веселой.

Так они и поехали в сторону дома девушек.

То и дело позади слышались звуки поцелуев, тихое перешептывание. Николь сделала музыку в салоне погромче и посмотрела на Тима, ожидая от него солидарности. Он равнодушно пожал плечами, мол «делай, как считаешь нужным». Латинские мотивы в незатейливой песне про любовь развеяли напряжение в машине. Это был Энрике Иглесиас.

– Ники, Ники, это же наша любимая! Байляндо, байляндо-о-о.

Тори запела, вторя словам в песне, чем вызвала искренний смех у сестры. Через мгновение она присоединилась. Идеальным исполнением это было сложно назвать. Но они так веселились и пели от души, что Тим невольно засмотрелся на это представление с невесомой улыбкой на губах.

– И все же, откуда вы так хорошо знаете испанский?

После маленького выступления, они сбавили громкость. Блондин подался вперед, чтобы посмотреть на обеих по очереди.

– Все просто, Майки. Потому что наши мамы из Испании. Только моя решила не экспериментировать, а мама Николь отрывалась по полной. Поэтому она и Долан.

Тори хохотнула и откинулась на спинку сидения.

– Я практически выросла с ними. Так что считаю себя полноценной Долан. Только паспорт выдаст настоящую фамилию.

Николь в мельком глянула на сестру и поймала ее ответный взгляд. Они обе поняли, что затронули не самую приятную для обсуждения тему. Тори ей подмигнула, грустно улыбнувшись. Брюнетка улыбнулась в ответ и снова отвернулась к дороге.

Дальнейшие вопросы отпали сами собой, когда рыжая снова прилипла к своему новому знакомому.

Уже у дома они отлипли друг от друга и выбрались на освежающую прохладу ночи. Николь тоже выплыла из машины, понимая, что голова чуть прояснилась. Она проследила за тем, как к ней направился брюнет и сжала сумку в руках сильнее прежнего. Тим остановился в полутора метре от нее и сунул руки в карманы. Слова внезапно потерялись, и он застыл, не зная с чего начать.

Николь решила эту проблему за него, поблагодарив за оплаченный счет и дорогу до дома.

– Ничего особенного. Было весело. Особенно тем двоим.

Он указал в сторону прощающихся Виктории и Майка, которые никак не могли насытиться друг другом.

– Боже. Я уже начинаю жалеть…

Он беззлобно усмехнулся ее словам и качнул головой.

– Тебя хотя бы перестанет доставать.

– О, это ощутимый плюс.

Она закивала и нашла еще пару плюсов в данном тандеме.

– Спокойной ночи, Тим.

– Спокойной…

Они смотрели неотрывно глаза в глаза. Все вокруг словно замерло. Ночные звуки практически исчезли. Они одновременно почувствовали магию момента. Словно осознание чего-то важного. Николь проморгалась и кивнула ему. Слегка улыбнувшись, она двинулась в сторону двери дома.

Ночь точно не обещает быть спокойной. Для обоих.

***

С их ночной вылазки прошло не больше двух недель, а Тори уже вскипятила мозги своей сестры на тему Майка. То же ожидало ее с другой стороны, когда парень выходил в свою смену на работу.

– Они меня уже достали. Ну честно.

Николь сидела на кухне и поедала кусок лимонного торта, который испекла Анна к ужину. Женщина взглянула на нее и кивнула в ответ. Марли в поддерживающем жесте ткнулся носом брюнетке в голень.

– Майк прожужжал мне все уши. Мальчишка, кажется, влюбился по самое не хочу.

– Как можно влюбиться за час от начала знакомства, Анна? Или я совсем не понимаю эту жизнь. Мне всегда думалось, что любовь с первого взгляда немного преувеличивают. Как вы считаете?

– Ну, возможно, совсем немного… – Она отвела взгляд и пожала насмешливо плечами.

– Ага. Неужели вы тоже в этой банде?

Николь улыбнулась заискивающе и сложила руки на столе, приготовившись к рассказу. Женщина занималась обычной рутиной и начала историю о том, как повстречалась с мужем. У них действительно произошла любовь с первых минут знакомства. Вот только она всячески игнорировала этот факт, так же считая, что такого не бывает. Но в один момент что-то изменилось.

– На самом деле, я даже думала, что ненавижу его. Меня так раздражала его настойчивость и назойливость. Я тогда училась в колледже, он был старше на четыре года. Думала, что нашел во мне? Но однажды он просто исчез. Сначала я выдохнула с облегчением, сказала тысячу слов благодарности Богу.

Она грустно улыбнулась и села напротив Николь, заварив себе чашку чая.

– А дальше начало происходить то, чего я совсем не ожидала и делала неосознанно. Приходила на места, где чаще всего с ним пересекались, туда, где он работал. Да, я даже узнала место его работы. Можешь себе представить?

Она хохотнула и покачала головой, погрузившись в воспоминания. Николь с неконтролируемой улыбкой слушала историю.

– Один из работников сервиса, где он работал заметил, как я часто стала появляться там. Ну и сказал мне, что Саймон уволился и уехал в соседний штат. Тогда мне показалось, что я упустила самое важное в своей жизни. Оно ускользнуло так просто из рук. Постоянно было рядом, но так легко ушло, когда я осознала все. Знала в глубине души, но не хотела признаваться самой себе.

Анна отпила чая и взглянула прямо в глаза девушки. Она словно заглянула в самые глубокие и дальние уголки Николь. Та не выдержала такого взгляда и отвела свой в столешницу.

– А что потом? Вы просто ждали?

– Куда там. Я взяла все известные его контакты и адреса. Прозвонила всех знакомых и друзей, даже до соседей добралась. И нашла его. Оказалось, что в соседнем штате проживала его бабушка, которая нуждалась в присмотре. К сожалению, когда я добралась до него, то бабушка уже скончалась. И когда я увидела его вновь, спустя почти год, у меня все встало на места. То, как я ошибалась, сколько гадостей наговорила, как отталкивала постоянно. Тут уже нужна была поддержка мне, а не ему.

Она вздохнула и оставила чашку на столе.

– Вот так бывает, Николь. Так что, если ты почувствуешь что-то и будешь уверена, что человек взаимен и искренен с тобой… Не теряй его. Позволь себе чувствовать и любить, не отталкивай.

Слова что-то затронули внутри Николь. Сердце забилось чаще. Девушка уставилась на женщину и пыталась сдержать подрагивающие руки. Перед глазами начинало мутнеть. Она поздно осознала, что слезы потекли по щекам.

– Ну что ты в самом деле? История со счастливым концом, Николь. Милая.

Она почувствовала, как ее заключили в теплые и нежные объятия. Сердце сдавило пуще прежнего. Тоска по родителям накатила очередной волной. Горечь и вина перед ними. Боль за себя. Маленькую и не понимающую, что с ней делают.

Зачем он это сделал? Зачем сломал ее? В чем была ее вина?

– Николь?

Девушка покачала головой и разрыдалась, хватаясь за плечи Анны. Миссис Бартон просто была рядом, укутывая в свое тепло и поддерживая.

– Отпусти это. Что бы не случилось. Нужно жить дальше. Если хочешь, мы можем поговорить?

Николь шмыгнула носом и закрыла глаза, неосознанно позволяя себе вспомнить все, что произошло. Она мелко дрожала и не могла это контролировать. Эмоции вырвались, они ждали выхода давно. Но девушка оказалась не готовой к ним. Она почувствовала очередной прилив слез и покачала головой, пытаясь саму себя успокоить. Как учила Тори, как она делала годами. Ничего не выходило.

– Пойдем на воздух. Вот так, тихонько.

Женщина взяла ее под руку и вывела через кухонную дверь. За ней находилась небольшая зона для разгрузки машины, а чуть дальше садовая мебель. Именно на ней и расположились двое.

– Я не… не могу.

Брюнетка опустила лицо в ладони и тяжело выдохнула.

– Я пыталась всегда забыть, стереть из своей головы… это все… но не могу. Тяжело… жить дальше. Оно преследует меня постоянно. Во сне… в каждом проходящем мужчине… будто они все… будто все способны на такое… будто только и ждут момента тебя обмануть и обидеть…

Глава 5

– 4 года назад –

Вечеринка по случаю дня рождения Виктории Чавес была запланирована от и до, и должна была скоро начинаться. Двадцатилетие было знаменательным событием, поэтому девушка поставила своей матери ультиматум, что будет отмечать его в самом классном заведении Сан-Себастьяна на всю катушку. И ей было наплевать в какую сумму выльется этот праздник.

– В конце концов, мать она мне или кто? Я не мешала ей с личной жизнью. Имею право на маленькие бонусы.

Она быстро говорила на испанском и накручивала длинные черные локоны Николь на плойке. Девушка то и дело морщилась, когда волоски натягивались, или вовсе варварски были выдернуты. На ней был неброский костюм из топа и юбки ниже колен в небесном цвете. Он красиво подчеркивал изгиб ее талии, переходящий в округлые бедра. Никакой вульгарности, все как любила Николь. Макияж она практически не носила. Ровный загар на лице и теле красиво подчеркивал ее выразительные серые глаза.

– Так что, пусть раскошелится. Я у нее единственный ребенок.

– Тебе не кажется, что 30 человек – это многовато?

– Многовато?!

Тори взвизгнула и наклонилась к лицу сестры. Она пощелкала перед ней пальцам и потом потрогала лоб, проверить, вдруг у брюнетки поднялась температура.

– Это самые близкие, Николетта. Куда еще меньше?

– Не называй меня так, прошу тебя.

Николь сгорбилась и вымученно вздохнула. Тори всегда пользовалась этим прозвищем, чтобы позлить свою сестру. Его в основном использовала бабушка девушек, когда собиралась отругать за какие-то проделки.

– Это лето должно закончиться шикарно. Мы все реже и реже приезжаем к бабушке и дедушке. Так давай устроим напоследок полный отрыв. Тебе уже восемнадцать… а это значит…

– А это значит, что на моих плечах появилось больше ответственности.

– Ну и зануда.

Рыжая фыркнула и продолжила возиться с прической. Вскоре обе девушки были готовы к празднованию. За ними заехал Даниель – парень Тори. Точнее летний партнер, как она сама его называла. У них были странные отношения, которые Николь никак не могла охарактеризовать как здоровые. Каждое лето, когда девочки отправлялись в Испанию, эта парочка сходилась. Но как только каникулы заканчивались, они тут же прекращали общение и расставались, общаясь с другими людьми. Николь никогда не встревала, полагаясь на здравомыслие сестры. Тори говорила, что им так комфортно и на этом вопрос закрывался. Этакие свободные отношения без обязательств.

Сан-Себастьян был курортным городом, в нем имелось достаточное количество увеселительных заведений, баров, кафе и прочего.

Они остановились у клуба с броским названием «Джинтонерия». Николь вышла с заднего ряда сидений и оглядела здание. Оно выглядело очень респектабельно и красиво. Тори не ошибалась, когда говорила, что оно самое шикарное в городе. И цены в нем были соответствующие. Ее матери пришлось сильно потратиться. Девушка оглянулась на парочку, которая никак не могла выбраться из машины. Она постучала по окну и укоризненно посмотрела на них, когда две пары глаза направились в ее сторону.

– Весь праздник пройдет без нас. Хватит облизываться там.

– Твоя сестра когда-нибудь найдет себе парня?

Даниель выбрался из машины и щелкнул по носу Николь, открывая дверь своей девушке.

– У нее есть парень. Только он американец.

Тори протянула последнее слово на американский манер, хихикнула под злобный взгляд сестры и потянула ее скорее ко входу. Парень пошел следом за ними.

Да, у нее есть молодой человек. И да, он американец. И он был ее первой любовью. Кристофер Хандшэм учился с ней в одном классе. Они дружили с начальной школы, даже жили практически по-соседству. А потом поняли, что их дружба начала немного переходить границы и решили попробовать стать парой. Пока что у них все было отлично. Правда их отношения походили все на такие же дружеские, просто с некоторыми привилегиями в виде поцелуев и объятий. С последующим серьезным шагом девушка спешить не собиралась.

Николь искренне улыбнулась, воспоминаниям о своем парне и их скорой встрече.

Ребята зашли в здание и сразу направились к бару, где уже было немало друзей и знакомых Тори. Она была очень открытой и общительной, поэтому в ее окружении хватало всяких разнообразных личностей.

Все вокруг было украшено с лоском и шиком, как и хотела именинница. Их встретили криками и поздравления с днем рождения, повзрывали конфетти и сразу вынесли торт.

Вечеринка началась и все отрывались как могли. Кто был с парой, кто пришел один. Веселье парило в атмосфере клуба. Идея Виктории сделать двадцатилетие самым незабываемым праздником оказалась оправданной.

Николь сидела у бара и пила с трубочки свой сок. К алкоголю она относилась равнодушно. Пробовала, но не злоупотребляла. Но сегодня ей не хотелось терять над собой контроль, хватало одной Тори.

Внезапно справа к ней подсел молодой парень и кивнул ей в знак приветствия. Она не узнала его и не стала обострять на этом внимание, наверняка это был один из знакомых сестры. Парень о чем-то перебросился парой слов с барменом и передал ему банкноту. Девушка отвернулась, считая, что ей нет никакого дела до этих двоих и устремила свой взгляд на танцпол, где отрывались люди. Парень как появился, так внезапно и исчез. Она даже не успела запомнить его лица. Только голос, такой глубокий и грубый, что даже заставил поежиться.

Николь соскользнула с барного стула и повернулась в сторону людей, когда ее внезапно окликнул бармен и подвинул еще один бокал.

– Безалкогольный, клубничный. Кажется тебе такие понравились.

Она взглянула в его глаза, не заметив там никакого подвоха. Весь бар был оплачен и опасаться было нечего. Она кивнула, потянулась за напитком и быстро осушила бокал. Он действительно был безалкогольный и клубничный, прям как она любила. Она благодарно улыбнулась парню и снова двинулась в направлении танцпола.

Они с Викторией обнялись и кружились в танце, словно маленькие девочки. Их смех иногда перекрывал звуки музыки. Николь почувствовала, как у нее закружилась голова от излишне резких кульбитов и, предупредив сестру, отошла чутка в сторону. Она решила освежить лицо и направилась в сторону санузла. В коридоре было пусто, поэтому она облокотилась на стену и качнула головой. Музыка слабо слышалась и ей казалось, что уши заложило, словно ее оглушили.

– Что за фигня…

Пробормотала и придержала свою голову руками. Все перед глазами плыло и покрывалось мутной пеленой. Она начала чаще дышать, и наклонилась вперед. Теряя равновесие, она поддалась панике. Девушка на ощупь по стенке побрела в сторону зала, хотела скорее добраться до сестры и сказать о своем самочувствии.

Перед ней вырос силуэт.

– Помогите, пожалуйста… там моя сестра… кажется… мне плохо…

Он двинулся к ней. Она не могла разобрать кто это, голова окончательно помутнела. Последним что она услышала был голос. Грубый. Глубокий.

– Конечно, помогу.

***

Сознание прояснилось, когда тело пронзила острая боль. Конечности отказывались слушаться. Николь тихо застонала, сил не было даже поднять голову.

Она была прижата лицом во что-то мягкое, похожее на диван. Ее грубо держали крепкие руки и…

Он дышал ей в затылок и совершал поступательные движения, вдалбливаясь в ее тело с новой силой. Боль беспрерывно взрывала все ее тело. С губ начали срываться судорожные всхлипы, когда до мозга дошло, что с ней делают.

– Заткнись, сука. Убью, спрячу так, что никто не найдет.

Он мерзко зашипел ей в самое ухо, потянулся и сильно зажал ее рот, другой рукой опираясь в поясницу. Лишая ее любой возможности двигаться.

– Вот так, маленькая целка… понравилось? Разорвал тебе нахрен все… приятно? А мне очень. Думал ты затасканная, оказалась нетронутая… Меня ждала, да?

Он продолжал напирать сзади и насиловал так ожесточенно, словно имел личные счеты с девушкой. Ее тело била мелкая дрожь, руки не знали за что ухватиться, чтобы попытаться себя спасти. Но не было возможности даже дышать спокойно, не то что думать, как себя вызволить из этого ужаса.

Она хотела снова потерять сознание, оказаться в злополучном туалете и понять, что это был просто бредовый кошмар.

Но это била жестокая реальность, в которую ей не посчастливилось попасть.

Николь зажмурилась и молилась. Молилась чтобы это закончилось. Молилась не умереть от боли на вонючем и затертом заднем сидении автомобиля.

Слезы заливали лицо, ткань под ним полностью промокла.

Резко все закончилось.

Он сжал ее волосы на затылке с особым остервенением и потянул на себя. Она вскрикнула от резкой боли и запрокинула голову назад. Насильник вытащил ее из машины и скинул прямо на проезжую часть дороги. Она больно ударилась коленями и локтями об асфальт, сдирая их в кровь.

Николь поползла к обочине, содрогаясь всем телом. Она боялась, что ее догонят, снова схватят и продолжат издеваться. Инстинкт самосохранения работал вопреки ее состоянию. Голова разрывалась, глаза по-прежнему отказывались ясно видеть. Боль между ног острой резью заполняла все вокруг.

Но за ней никто не пошел. Как будто издалека, она услышала рев мотора и свист шин. Николь не видела ни номеров, ни самой машины. Она пронеслась мимо нее и скрылась где-то за поворотом. Девушка села спиной к трубе уличного освещения и прижала колени к груди.

– Пожалуйста…

Голос осип и дрожал, как и вся она. Неконтролируемая паника напала не жалея.

Тори в пятый раз обошла зал, расталкивая отдыхающую молодежь. В трубке ее телефона то и дело повторяли, что абонент в данное время не доступен.

– Блять! Где она… Ники, где ты? Ну же, включи телефон…

– Виктория.

К ней спешно подошел Даниель и взял за руку, отводя немного в сторону, где было тише.

– Ты нашел ее?! Кто-нибудь видел ее?!

– Спокойно.

– Какое нахрен спокойно? Ты в своем уме, блять?! Моя сестра пропала тут, полчаса не можем ее найти! Успокаивать меня будешь?

Она так сильно вцепилась руками в его рубашку, что швы на рукавах жалобно затрещали.

– Парни, которые чуть раньше уехали, сказали, что видели девушку на обочине. Она никого к себе не подпустила и стала убегать. В голубом платье, сказали…

Виктория уперлась в него взглядом и тут же рванула на улицу. Парень чертыхнулся и ринулся следом за ней. Она не знала куда бежать, поэтому он быстро перехватил ее у выхода и повел к машине. Та компания молодых парней сказал точное место, где видели девушку, предположительно Николь.

Всю дорогу Тори ковыряла кожицу около ногтя, сдирая ее вместе с мясом. Все опьянение как ветром сдуло. Страх за сестру и то, что с ней могло случиться, изъедал ее нутро.

Это все из-за нее. Из-за чертового дня рождения. Блядского праздника, который нахрен никому не нужен был. Николь предлагала ей отметить дома, с бабушкой и дедушкой и позвать узкий круг друзей. Нет же, рыжая захотела оторваться по полной программе и замутила несусветную вечеринку.

Машина резко затормозила, и Виктория вопросительно посмотрела на парня за рулем.

– Вики…

Он смотрел перед собой на дорогу. Девушка тут же проследила за его взглядом и замерла, раскрыв рот.

– Нет, нет, нет…

Она зашептала что-то неразборчивое и пулей вылетела из машины. Она неслась к сестре со всех ног, скинув свои туфли еще в машине.

– Николь! Ники!

Николь сидела на обочине и мелко раскачивалась, обнимая себя руками. Обуви на ней не было, колени и локти разбиты. На юбке множество пятен крови. Лицо отекло и выражало абсолютную отрешенность, словно она была под сильными седативными. Глаза распухшие и красные, будто она плакала всю ночь без остановки. Она шумно дышала и что-то шептала себе под нос.

– Моя Николь!

Виктория упала перед ней на колени заливаясь слезами, обхватила ее лицо руками и притянула в свои объятия.

– Прошу тебя, скажи… что случилось? Где ты была?! Николь, малышка…

Она заглянула в ее глаза и ужаснулась отстраненности сестры. Она еще раз оглядела ее вид, стирая с глаз слезы. То, что пришло на ум, выбило всю почву из-под ног. Порванная юбка оголяла бедра сестры, демонстрируя на их внутренней стороне кровь и следы… Виктория качала головой и снова подняла глаза на лицо Николь.

Никаких слов не осталось в голове Тори, чтобы описать весь ужас, который она ощутила поняв, что произошло. Она хватала ртом воздух и качала головой.

Возле них оказался Даниель. Суть произошедшего дошла до него буквально сразу.

– Твою душу…

Он выругался и присел рядом с девушками. Виктория наконец начала думать рационально и потянулась к сестре, чтобы помочь встать. Николь как безвольная кукла поднялась следом за ней.

– Быстрей, пошли в машину… Она вся дрожит. Надо… что надо сделать? Дани? Что делать? Николь? Малыш, ты слышишь меня? Прошу тебя, поговори со мной?

Они вдвоем сели на заднее сидение. Тори пыталась привести девушку в чувства, понимая, что такое поведение было результатом каких-то препаратов, которыми, судя по всему, ее опоили.

– Кто был с тобой? Кто тебя… с кем ты ушла?

– Я не знаю…

Рыжая не узнала голос сестры, с которой росла с семи лет.

– Не знаю… не знаю… не знаю…

Она начала повторять одно и тоже как заведенная, продолжая покачиваться взад и вперед.

– Все, все… Иди ко мне.

Тори прижала ее к себе и крепко обняла, поглаживая по плечам. Она пыталась хоть как-то согреть сестру, унять дрожь ее тела.

– Все будет хорошо. Будет хорошо.

***

Анна крепко сжимала руку девушки и немигающим взглядом смотрела перед собой. История, произошедшая с Николь, повергла ее в шок и оцепенение. Женщина не могла себе представить ситуацию, произошедшую с ней, и как она справилась со всем. Или не справилась?

– Это меня сломало на столько, что я не могу даже спокойно смотреть в сторону мужчин…

Николь выплакала все слезы и сидела, устремив взор в ноги.

– Словно они все только и ждут момента, чтобы тебя использовать… извратить как им угодно и выкинуть… словно им ничего не стоит разбить жизнь девушке…

Женщина выдохнула и качнула головой, приводя свои мысли в порядок.

– По итогу, в полиции сказали, что его не нашли. Или не хотели искать. Я не знаю. Дело закрыли, не успев открыть. Решили, что раз я не помню, не видела и не знала насильника, то возможно я была не в адекватном состоянии, чтобы понять, что меня насилуют… так и получилось. Они взяли мои анализы и предположили, что я приняла феназипам, смешала его с алкоголем и получился такой эффект… Не прошло и месяца, как мы с сестрой вернулись домой. Родителям ничего не сказали… Точнее, я умоляла Тори ничего никому не говорить. Я хотела забыть обо всем. Чтобы никто не спрашивал, как я, не начал таскать меня по всем возможным врачам, психиатрам и психологам. Не ковырялся в моих болячках… Сестра поддержала меня. Всегда была рядом, помогала справляться с паническими атаками…

Она судорожно выдохнула и прикрыла глаза. Когда слова наконец вырвались на свободу, сердце словно сбросило десятитонный груз. Николь поняла, что должна была высвободить эмоции и рассказать кому-то взрослому. Кому-то, кто может защитить и постоять за нее.

Если бы родители знали обо все, они не оставили бы камне на камне, чтобы найти виновного в ужасе, произошедшем с дочерью. Но Николь не хотела, чтобы они знали. Чтобы это их растоптало и медленно убивало. Она выбрала спокойствие семьи, взамен на свое. И она об этом не жалела. Родители всю жизнь делали все, чтобы она не нуждалась ни в чем, оберегали и поддерживали.

– Все это накопилось… и привело к тому, что я ушла из дома. Мы жили в Сан-Клименте. Родители оба врачи. Мечтали о медицинской карьере и для меня… Вот только я об этом не мечтала. Никогда не хотела быть врачом, не важно каким… Отец всегда напирал, сулил мне все возможные направления и мою успешную карьеру. Но только мне оно не надо было…

Она взглянула на Анну и покачала головой. Женщина кивнула в ответ и приобняла Николь за плечи, прекрасно понимая чувства юной особы.

– Папа по натуре очень мягкий и спокойный. Но когда я начала валить один экзамен за другим, он не выдержал… Ожидания и реальность не совпали в его представлении моей жизни. Мы сильно повздорили. И я ушла.

Брюнетка шмыгнула носом и подняла глаза на Марли, свернувшегося около ее бедра. Она нежно провела ладонью по его шерсти и кривовато улыбнулась.

– Иногда я так скучаю по дому. Возможно, и они скучают. Но черт возьми, упертостью я пошла в отца… С мамой мы общаемся часто, в основном переписываемся. Она всегда уговаривает меня вернуться, поговорить с отцом, все решить. Но на этом наш разговор обычно заканчивается…

– А чем бы ты хотела заняться, Николь? Что ты любишь?

Девушка без промедления дала ответ, что ее самым сердечным занятием было рисование.

– Ну так ведь есть множество университетских направлений по живописи и искусству.

– Безусловно, они есть. Но оплачивать обучение я сама не смогу… А с накоплениями у меня совсем туго.

– Я думаю, что это не проблема, милая. Главное, созреть для этого. Выбрать наконец себя и свою сторону. Не жертвовать ради чего-то или кого-то. Даже если это родители. Это я говорю тебе как полноценный родитель.

Девушка взглянула на Анну и крепко обняла. Она не смогла бы в словах объяснить, как сильно была благодарная этой женщине за понимание и поддержку. Хоть они и не были знакомы давно, между ними зародилась крепкая связь.

Анна неожиданно дернула рукой, привлекая этим внимание брюнетки.

– Пойдем в дом, заварим себе чаю. Лимонного пирога много. Хватит всем, даже если Майк будет съедать по куску каждую минуту.

Николь слегка усмехнулась, поднялась и повлекла за собой Марли. Она так и не заметила, что за углом подъездной дорожки стоял Тим.

Глава 6

Тим проследил как они вдвоем зашли в дом, а затем медленно выдохнул. Его руки мелко подрагивали, то ли от наступающей ярости, то ли от непонятного страха. Крылья носа раздувались при каждом выдохе. Он слышал почти весь разговор. По крайней мере самое главное. Все в голове сложилось по полочкам.

Ее грубость и недоступность казались очевидными последствиями всего случившегося. Он мысленно отругал себя за каждый момент, когда открыто проявлял интерес к девушке. Понимая, что тем самым отстранял ее еще больше.

Тим сжал руки в кулаки и отлип от стены. Для обычно спокойного парня, уровень нервозности в данный момент превышал все его нормы. Как можно было такое сотворить? В чем была ее вина, чтобы подвергнуть ее такому ужасу? Что за животное это сделало?

– Блять…

Он медленно ходил из стороны в сторону, стараясь успокоиться. Хорошо, что мама остановила его, махнув рукой в жесте «стой там и не подходи». Он мог совершить необдуманную глупость.

– Эй, приятель! Все нормально? Почему не заходишь?

По подъездной дорожке к нему навстречу шел Ридли. Он совершал вечерний обход территории и наткнулся на взвинченного парня. Тим поздоровался и сказал, что хотел насладиться вечерней прохладой, пока ждал Анну. Мужчина сделал вид, что поверил ему. Они еще немного постояли, перекинувшись парой фраз, после чего охранник двинулся на свой пост.

Тим понял, что его немного отпустило и поэтому двинулся в сторону входа в дом.

На кухне за столом сидела Николь, совсем одна. Он замер в проходе и уперся глазами в ее фигурку, которая терялась на фоне большой кухни. Тут она казалась совсем маленькой и одинокой. Марли сидел у своей кормушки и поглощал ужин.

Парень невольно засмотрелся на брюнетку и медленно выдохнул. Он рассуждал, как мог скрыть свое состояние и то, что стал свидетелем рассказанной истории. Ему не хотелось лгать ей, но и сказать, как есть тоже не мог. В итоге он решил, что не будет нагнетать и смущать ее. Если когда-нибудь они с Николь сблизятся на столько, чтобы она смогла ему довериться… тогда он и будет решать, что делать дальше. На данный момент об этом не было и речи.

Пока он витал в своих размышлениях, девушка его заметила и выпрямилась на стуле.

– Привет.

Голос был немного сипловат, он выдавал ее недавние слезы. Как и слегка покрасневшие глаза.

– Привет, Николь. Как жизнь?

Тим постарался произнести это как можно более обыденно, что далось ему нелегко. Просунул руки в карманы, скрывая их напряженное подрагивание, и прошел чуть ближе. К нему двинулся Марли и начал крутиться вокруг ног. Парень улыбнулся и наклонился к псу, чтобы погладить. Тот начал ластиться в ответ.

– Как обычно. У нас все стабильно. А… как ты?

Девушка наблюдала за ним, затаив дыхание. Николь надеялась, что лицо пришло в норму. По реакции парня она поняла, что все в порядке и ее ничего не выдает.

– У меня, в принципе тоже. Устал как пес. Не в обиду тебе, Марли. А где мама?

– Миссис Салливан позвала к себе.

Она вскинула голову вверх, намекая на личную комнату хозяйки. Парень понимающе кивнул и прошел к столу, присаживаясь дальше от девушки.

– Много работы?

– Да, хватает. Отец решил сжить меня со свету.

Тим хмыкнул и потер переносицу, скрывая свое напряжение и легкую усталость. Он пояснил, что работал на своего отца. На его плечи ложилась документация автосервиса.

– Не зря же я учился в экономическом, правда?

Он насмешливо закатил глаза и сложил руки на столе, украдкой поглядывая на Николь. Она не смотрела в его сторону, избегая взгляда, и крутила свою чайную кружку в руках. Между ними повисла неловкая тишина, которая постепенно начинала напрягать обоих. Первым сдался Тим. Поднявшись с места, он посмотрел на Николь, ища ее ответный взгляд. Но, к сожалению, она так и подняла своих глаз от Марли.

– Подожду в машине. Думаю, она скоро освободится.

Девушка кивнула в ответ, ощущая легкую досаду от его скорого ухода. Но посмотреть на него так и не решилась.

– До скорого.

– Пока.

Она почти прошептала ответ и прочистила горло. Парень двинулся на выход, сжав сильно челюсти. Что-то нужно было сделать. Сказать. Предложить. Но путь до двери стремительно сокращался. И в последний момент, когда уже открыл дверь, он резко остановился и обернулся на Николь.

– Чем завтра будете заниматься с Марли?

Она не ожидала услышать его голос и резко подняла голову, озадачено уставившись в его глаза. Видимо лицо выражало откровенный вопрос, потому что Тим решил дать пояснение.

– Мы могли бы прогуляться в Национальном историческом парке. Ты была там? Можно и с питомцами. Марли в прошлый раз там понравилось. Если ты не против.

Он с силой сжал дверную ручку, наблюдая за изменением лица Николь. Эмоции на красивом лице сменялись с молниеносной скоростью. Непонимание, отрицание и в конечном итоге интерес. Она поджала губы, словно раздумывая над ответом. Любопытство взяло верх, ведь в этом парке она ни разу не была.

– У тебя разве не много работы?

– Работа иногда может и подождать. Так что? Договорились?

Она поджала губы, взвешивая все «за» и «против». Тим не вызывал у нее отрицательных эмоций или подозрений в плохих намерениях. Он был самым комфортным в общении парнем за последние четыре года. Девушка взглянула на Марли и коротко кивнула. Брюнет еле сдержал победную улыбку и повторил за ней жест головой.

– Дашь свой номер? Я напишу, что лучше надеть и взять с собой.

Девушка поколебалась несколько секунд и продиктовала свой сотовый номер. Тим еще раз взглянул на нее и улыбнулся подбадривающе. Они окончательно попрощались. Парень покинул кухню, оставляя Николь одну со своими мыслями и терзаниями. Она закусила нижнюю губу и бегала глазами по кухне, ища за что бы зацепить свое внимание. Но в голове засела только завтрашняя вылазка и то, как она будет себя ощущать наедине с Тимом.

***

Крик. Разрывающий нутро. Страх. Окутывающая с головы до ног. Боль. Всепоглощающая.

Она вырывалась из множества цепких рук, омерзительно лапающих ее во всех местах. Оставляющих кровавые отметины. Прилипающих с мерзким хлюпаньем. Они тянули ее вниз. За волосы, руки и ноги.

Николь подскочила на кровати и прерывисто дышала. Сердце билось в бешенном ритме. Сознание прояснялось, и она поняла, что выбралась из кошмарного сна. Снова. Она запустила пятерню в волосы и зажмурилась. Прогнать проклятое сновидение стало ее главной целью. Потянувшись за телефоном, обнаружила, что было всего пять часов утра.

Помимо времени, на экране она увидела уведомление от неизвестного контакта.

23:47

«Привет еще раз. Это Тим. Надеюсь, ты не передумала о завтра. Если нет, то было бы здорово одеться во что-то закрытое и удобное. Плед и съестное с меня.»

Она уснула раньше, поэтому не видела и не слышала оповещение о сообщении. Забыв о том, что рассвет только вступал в свою силу, она набрала ответное сообщение.

5:14

«Привет. Хорошо. Мне нужно будет что-то еще взять?»

Николь откинулась обратно на подушки, понимая, что уже не уснет. Она взглянула на время и ахнула.

– Черт, черт…

Она стукнула себя по лбу, осознав, что было очень рано. В голову закрались мысли о том, что она могла его разбудить. Какой нормальный человек не спит в такое время? Но каково было ее удивление, что телефон звякнул в ответ. Она уставилась на сообщение.

5:15

«Главное, возьми свое хорошее настроение.»

Окно диалога было открыто долго. Она бегала глазами по строчке и не заметила, как улыбнулась. Он снова начал печатать.

5:20

«Почему не спишь?»

Николь задумалась, стоит ли говорить настоящую причину ее бодрствования. Сказать правду, или проглотить это снова. Она выбрала путь бегства.

«А ты?»

«Сказать честно, проснулся от твоего сообщения.»

– Так и знала. Вот дура…

Она цокнула языком и поругала себя еще раз. О чем она думала, когда не посмотрела на время. Кто в здравом уме встает в такую рань несусветную. Она не знала, что ему ответить. Извиниться или съязвить. Пока она размышляла, Тим вновь опередил ее.

5:24

«Но мне было приятно проснуться от него. Теперь твоя очередь. Что-то тебя тревожит?»

«Нет. Просто захотелось пить. Потом увидела твое сообщение. Прости, что разбудила. Я не подумала о времени.»

«Извинения принимаются. Если все хорошо, то спокойной ночи. Завтра надо быть бодрыми.»

Она хмыкнула вслух и качнула головой. Принял ее извинения, так великодушно. Ее это не разозлило, скорее позабавило, потому что он бы такое на полном серьезе не сказал. Она отправила смайлик луны, что в ее понимании означало пожелание спокойной ночи и отключила телефон. Сон окончательно ушел. Только теперь вместо недавнего кошмара, Николь думала о Тиме. Удивилась тому, как перебросившись парой сообщений с ним, она успокоилась и отошла от сна.

Она натянула на себя самые удобные черные легинсы и объемный белый худи. Кроссовки на ноги, собранные в хвост волосы и готово. В рюкзак закинула снеки, две бутылки воды, перекусы для Марли и блокнот, который всегда был с ней, а также пенал с карандашами и мелками. Долгих сборов не было. Как только пришло сообщение от Тима, они с Марли пошли на выход. К ним на встречу шла Анна, которая вероятно приехала с ним вместе. Она пожелала хорошей прогулки и широко улыбнувшись удалилась в дом.

Девушка вышла за калитку и увидела припаркованный Рендж Ровер Тима. От лобового окна отсвечивало солнце, поэтому парня не было видно. Но как только Николь почувствовала на себе взгляд, водительская дверь открылась. Из нее вышел высокий брюнет и улыбнулся, махнув рукой в знак приветствия.

Она притормозила, залюбовавшись им на мгновение. Парень шел в ее направлении. Голубые глаза смотрели в ее, словно хватая в плен. Николь просто не могла оторваться от них, словно зачарованная. Он подошел ближе и что-то сказал. Это прошло мимо ушей. Она моргнула пару раз и поприветствовала, предположив, что он с ней поздоровался. Он выгнул темную бровь и слегка усмехнулся.

–В каких облаках ты витаешь, Николь?

– А? Прости?

Он протягивал к ней руку, ожидая что девушка освободит свое плечо от груза.

– Давай свой рюкзак. Закину его в машину, говорю. Тяжелый.

Она охнула и поняла, что попала в неловкую ситуацию. Как последняя дурочка уставилась на него и стянула рюкзак. Отдала ему и перемнулась с ноги на ногу. Тайком оглядела его внешний вид, пока тот шел к машине. Светлая футболка, спортивные брюки и кроссовки. Ничего особенного, но как ему это шло. Футболка красиво облегала его плечи, спину и свободным кроем опускалась на брюки, прикрывая резинку со шнуровкой. Она приметила, что Тим был в очень неплохой форме. Возможно, занимался спортом. Парень закинул рюкзак на заднее сидение и придержал дверь для Марли. Казалось, пес делал это не в первый раз. Он резво запрыгнул назад. Николь улыбнулась его бодрому настрою, и сама подошла ближе к машине. Тим повернулся к ней и открыл пассажирскую дверь, приглашая жестом присесть внутрь.

– Спасибо.

Она кивнула, прикусив уголок нижней губы и забралась на сидение. Дверь закрылась, а затем рядом с ней на водительское приземлился уже сам парень.

Они припарковали машину и выбрались на свежий воздух. Большая территория парка приятно удивила Николь, хоть они и добирались до него около часа. Марли сразу начал резвиться и заигрывать с девушкой. Она потрепала его по загривку и потянулась за своим рюкзаком. Рядом находилась еще одна сумка.

– Я возьму.

Ее успел опередить Тим, открывший дверь с другой стороны. Они соприкоснулись пальцами и оба застыли с раскрытыми ладонями над своим багажом. Николь отпрянула назад и убрала руки, поправляя задравшуюся толстовку.

– Хорошо, если тебе так хочется потаскать сегодня сумки.

Он насмешливо улыбнулся и взял все в руки, обходя машину. Вместе они направились вверх по песчано-гравийной дорожке. Девушку сразу завлек пейзаж, открывшийся впереди. Она не могла наглядеться красотой и буйством красок природы. Апельсиновые деревья стройными рядами выстроились друг за другом, между ними гуляли посетители парка. С одной локации они переходили на другую. В центре парка находилась большая беседка, сооруженная из каменной кладки и деревянных балок. Крыша была сплетена из тонких прутиков, сквозь нее пробивались маленькие солнечные лучики. Николь с улыбкой смотрела на то, как в них летала и блестела пыль. Это выглядело так волшебно, что ей захотелось запечатлеть картину.

Достав телефон, она принялась выбирать наиболее выгодный и приятный глазу ракурс. Когда она щелкнула эту красоту, то начала рассматривать фото. Она так засмотрелась на красивое явление, что не заметила, как захватила в кадр Тима с Марли. Парень на фотографии оперся на каменную перегородку и смотрел прямо в камеру. Она подняла глаза на настоящего Тима, он уже отвернулся от нее и рассматривал что-то в дали.

Николь заблокировала телефон и зажала его в руках. Она разглядывала его фигуру, и сама себе призналась, что начала ощущать симпатию. Девушка сглотнула слюну, скопившуюся во рту, и пошла навстречу к парочке. Пристроившись с другой стороны от пса, сложила руки на каменной поверхности. Хотелось любоваться всем вокруг, но глаза так и норовили поймать в свой фокус другое явление. Высокое, темноволосое, и голубоглазое.

– Тебе понравилось тут?

Тим чувствовал, как изредка на него бросали заинтересованный взгляд, но старался не обращать внимание на это. Он боялся, что спугнет или, в лучшем случае, смутит Николь. Она повернулась на его уго голос и кивнула.

– Очень. Если ты приводишь сюда девушек, чтобы впечатлить, то у тебя отлично получается.

Он удивился внезапному подколу и рассмеялся. Николь невольно улыбнулась, не ожидав, что его смех так приятно обласкает уши. Она отвернулась, смущенная своей откровенной реакцией на парня. Пальцем начала подковыривать уголок коричневого камня.

– У меня не было задачи тебя впечатлить. Но я рад, что тебе тут пришлось по душе.

Он замолчал и сам повернулся в ее сторону. Засмотрелся на ее аккуратный профиль и поймал себя на мысли, что так спокойно себя ни с кем не чувствовал. На ее припухлых губах играла еле заметная улыбка, которая согревала его изнутри, длинные черные ресницы подрагивали от любого дуновения ветра. В голове стрельнула шальная мысль, что он бы не отказался видеть это каждый день.

– На самом деле, тут я был только с Марли. И ты первая из людей, кого я сюда привез.

Николь стало приятно то этого признания. Она была первой, с кем он пришел сюда. Поджала губы и повернулась к Тиму. Парень все так же рассматривал ее лицо, только теперь в анфас. Расстояние между ними будто сократилось. Снова появилось ощущение волшебного притяжения. Солнце ярко подсвечивало его сапфировые глаза, от чего Николь невольно засмотрелась в них. Внезапно посетившая голову смелая идея вырвалась наружу.

– Можно тебя нарисовать?

Голос прозвучал очень тихо. Тиму показалось, что этот вопрос прозвучал в его голове. Он как в замедленном времени моргнул и наклонился ближе к ней.

– Нарисовать? Меня?

Брюнетка поняла, что будет поздно давать задний ход и кивнула. Она смущенно опустила глаза на рюкзак на плече у парня и потянулась к нему. Он передал его в руки Николь и задержался на пару секунд, когда вновь коснулся ее пальцев. Достав свой блокнот с пеналом, она помахала им в воздухе.

– Всегда носишь его с собой?

– Я подозревала, что он мне понадобится.

Он понимающе улыбнулся и кивнул ей, давая согласие побыть натурщиком. На вопрос о том, нужно ли ему для этого раздеться, Николь закатила глаза. Она поняла, что он всего лишь пошутил. Но лицезреть оголенные мужские тела пока не очень хотелось.

Они вышли из беседки, после чего присели на скамейку, находящуюся не далеко. Николь увлеклась процессом и уже не обращала внимание на то, как периодически пристально рассматривала Тима. Его же такой интерес отнюдь не отталкивал. Ему было приятно, что она проявляла положительные эмоции и не отстранялась. Он готов был научиться ходить на руках, если это поможет постепенно растопить ее холод.

Отрицать очевидную симпатию к Николь он не собирался. Еще при первой встрече на кухне Салливанов его сердце сделало такой сильный толчок, что кровь в жилах разогналась в два раза быстрее. Удивительно, как все происходит в жизни. Он никогда не встречался с ней, даже мимо не проходил. Они были совершенно незнакомы, только начинали узнавать друг друга. Но каждый день начинался с мыслей о том, чем она занята и как проходит ее день. Размышлениями о том, чем она любит заниматься и как хочет прожить эту жизнь. С кем общается, много ли у нее друзей, как строит отношения с противоположным полом. Вопрос о том, как абсолютно чужой человек так внезапно может ворваться и перевернуть все, оставался для него загадкой.

Из задумчивости Тима вырвал телефонный звонок. Но телефон был не его. Николь раздосадованно вздохнула и достала его из кармашка рюкзака. Она терпеть не могла, когда после процесса погружения в рисование, ее оттуда насильно вырывали. Парень вопросительно взглянул на нее, но потом все встало на место. Она подняла телефон к лицу, как если бы ей позвонили по видеосвязи и ответила.

– Да, Тори?

– Чшшш!

Николь озадаченно выпучила на нее глаза. Сестра лежала в полумраке на постели, судя по подушке у нее под головой. На том конце послышалось мужское сонное бурчание. Николь свела брови и покачала головой в немом вопросе. Тим с любопытством заметил, что бурчание ему показалось знакомым. Он откинулся назад на спинку скамейки и заглянул одним глазком в экран. Тем временем рыжая повернула телефон на спящего рядом Майка.

– Что ты делаешь?

Николь гневно зашипела в телефон, догадываясь, что последует дальше. Тори осторожно поднялась с постели и убежала в другую комнату. Судя по всему, в ванную своей квартиры.

– Только не начинай, прошу…

– Не знаю, почему ты не познакомила нас раньше, но я предписываю тебе за это штраф, сестрица. Блять, он так хорош. Николь, просто…

Николь ахнула и сбавила громкость на самый минимум, оглянувшись испуганно на Тима. Тот уставился в ответ и поперхнулся, не ожидав таких откровений.

– Ты хоть можешь предупреждать, прежде чем так высказываться? Вдруг я среди людей?

– И что, как будто они не обсуждают кто как трахается.

– Тори…

Николь закрыла лицо рукой и вздохнула, ощущая, как начинают гореть ее щеки. Такие интимные разговоры они обычно вели, находясь в одной комнате на расстоянии полуметра.

– И ты поэтому решила позвонить и мне рассказать об этом?

– Да, держу тебя в курсе последних новостей. У твоей сестры был классный секс, между прочим.

– Спасибо, Виктория. Очень познавательные были новости.

– А ты там с кем? И вообще, где ты? Что за место? Впервые вижу такие пальмы у нас. Ты вообще в городе? Скинь свою геолокацию, немедленно.

Николь покачала головой и помахала ей рукой в прощальном жесте. Она завершила звонок и стыдливо уставилась перед собой. Краем уха она услышала легкое посмеивание и повернулась на источник шума.

– Вообще не смешно.

– Прости, но это очень смешно.

Она вздохнула, понимая, что ситуация была абсолютно нелепой и абсурдной.

– Обычно она так не делает. Видимо ее очень впечатлил Майк.

– Вероятно, так и было.

Тиму не хотелось развивать дальше тему постельных приключений ее сестры и друга, поэтому он заглянул в блокнот, который так и остался лежать раскрытым. Он поразился схожести рисунка с его собственным лицом и поднял глаза на Николь.

– У тебя действительно большой талант. Это очень… похоже.

Она взяла его в руки, понимая, что момент погружения в художество был потерян, и закрыла.

– Спасибо. Закончу его позже.

После небольшого перекуса, они еще немного прогулялись по парку, поиграли с Марли и собрались уже возвращаться обратно. Время уже перевалило за полдень, солнце начинало припекать. По дороге домой Николь начала замечать, как ее уморило и склонило в сон.

Тиму предоставился отличный шанс лицезреть девушку в самом ее беззащитном и спокойном виде. Она прислонилась к двери, сложила руки на груди и тихо посапывала. Веки изредка подрагивали, губы приоткрыты. Она находилась практически лицом к нему. Тим постоянно отвлекался на нее, понимая, что в ближайшее время не сможет так откровенно ее рассматривать. Он наслаждался моментом. Неосознанно он представлял, что мог бы везти ее уставшую после свидания и насыщенного дня к себе домой. Попытался бы не разбудить, пока занесет в квартиру и уложит на кровать. Сам бы любовался этой картиной, пока сон не забрал бы его следом.

Прогнав мысли подальше, он повернулся к дороге. Ни к чему было придумывать себе всякие образы раньше времени. Ожидания и реальность могли больно ударить его под дых. Марли уподобился своей няне и спал на заднем сидении.

Еще через время, он припарковал машину около подъездной дорожки особняка. Но Николь так и не проснулась. Он посидел так минут десять и решил ее разбудить, как бы ему этого не хотелось. Коснулся ладони и немного потряс. Девушка нахмурила во сне брови и повернула голову полностью к нему, промычав что-то нечленораздельное. Тим не убрал руку и попытался снова. Никакой реакции.

– Николь. Мы приехали. Просыпайся…

Он подвинулся ближе. Между их лицами оставались какие-то двадцать сантиметров. Ему в нос ударил приятный запах яблок. Тех самых зеленых, сочных и с кислинкой. Он неосознанно втянул этот аромат, исходивший от ее волос, и сжал руку чуть сильнее. В горле образовался ком, который захотелось запить холодной водой. Возможно, она остудила бы его внезапно появившийся пыл.

Тим не успел достаточно отодвинуться, когда девушка дернулась и резко раскрыла глаза. Серые глаза уставились на него потрясенно. Она глубоко вздохнула и вжалась в дверь.

– Прости, пожалуйста. Ты не просыпалась, и я…

Он немедленно вернулся в прежнее положение и затаил дыхание, ожидая взрыва. Николь часто дышала и наблюдала за ним. Она испугалась, когда увидела его лицо в такой близости от своего. Девушка проморгалась и выглянула в окно, там стоял особняк Салливанов. Она снова повернулась к Тиму и потянулась к ручке. Парень не знал, как реагировать на ее молчание, легкая паника маячила на горизонте. Она могла неправильно расценить ее действия, полагаясь на свое прошлое.

– Спасибо за поездку.

Буркнула под нос Николь и быстро вышла из машины. Тим мысленно отругал свою несдержанность, вышел следом и обошел машину. Он открыл заднюю дверь раньше девушки и выпустил оттуда Марли. Подхватил ее рюкзак и повесил на плечо, проигнорировав протянутую руку. Николь замерла на месте и наблюдала за его действиями.

– Я помогу отнести. За одно узнаю, может мама освободится раньше.

Она упрямо протягивала свою руку, в надежде, что получит свою вещь обратно.

– Я в состоянии сама его донести. Спасибо.

Ее тон похолодел. Еще каких-то пару часов назад, она улыбалась, обсуждала с ним насущные темы, попросила нарисовать его портрет. Волшебство момента обрушилось и окатило его ледяной водой. Кажется, он подошел к точке невозврата.

Тим не стал спорить, настраивая ее еще больше против себя. Стянул с плеча злополучный рюкзак и аккуратно передал ей.

– Прости.

Она ничего не ответила и пошла в дом, попутно выуживая из кармашка свой магнитный пропуск-карту. Он стоял как вкопанный и ждал, что девушка обернется и подарит улыбку напоследок. Но это лишь осталось в его фантазии. Она пропустила Марли во двор и быстро юркнула следом, так и не обернувшись.

Глава 7

Николь до сих пор не могла понять, что осмелилась заснуть в одной машине с мужчиной. Неужели ее так сильно утомила прогулка, что дождаться до дома не было никаких сил? Еще больше ее смутил тот факт, что это ее не напугало. Чего не скажешь о том, что она обнаружила Тима так близко к себе.

На несколько секунд ее сковал животный страх. Он был очень близко и без проса вторгся в ее недопустимое личное пространство. Что он мог сделать, если бы она не проснулась в тот момент? Перешел бы он грань? Приставал бы? Поцеловал? Что было у него на уме? Она покачала головой и откинула все возможные картины из головы, нервно поежившись. Он бы не стал. Тим бы так не сделал. Николь чувствовала это. Она не могла отрицать того, что рядом с ним ею овладевало некое спокойствие. Инстинкты самосохранения не трубили о беде.

Ей от части надоело прокручивать эту ситуацию в голове несколько дней. Надо было уже ее отпустить. Ее скорее смутила своя собственная грубость. Даже толком не попрощавшись, она убежала в дом.

Анна увидела ее проскочившую мимо кухни в сторону своей комнаты, но не стала спрашивать, что стряслось. Тем же вечером она задержала сына у себя дома и устроила душевный разговор.

– Что произошло, Тим?

Женщина передала ему чашку кофе и села за стол напротив. Парень поднял глаза на мать и покачал головой.

– Небольшое недопонимание. Я не стал напирать и объясняться, чтобы не настроить ее еще больше против.

Парень отпил от чашки и опустил ее на стол чуть громче, чем делал обычно. Это выдавало его легкую нервозность от сложившейся ситуации.

– Она тебе понравилась?

Прозвучало скорее как определение, чем как вопрос.

– Да.

Анна одобрительно хмыкнула, подтверждая свои мысли. Их откровенные разговоры с сыном всегда проходили с теплом и пониманием. Тим знал, что может рассказать матери, а чего не стоит. Она поддерживала его там, где считала поступки сына приемлемыми, и оспаривала, когда его заносило не в ту сторону.

– Ты слышал все, так ведь?

– Да.

Женщина сложила руки на столе, теребя край салфетки. Она знала, что сын не обидит девушку. Она воспитывала его как достойного человека. Но она опасалась, что, открыв свое сердце Николь, он не получит взаимности. Вмешиваться в назревающие отношения у Анны не было намерений.

– Будь осторожен, сынок. Она очень уязвлена. Не хочу, чтобы для вас обоих это кончилось плохо. Понимаешь?

Парень молча кивнул и посмотрел на мать, заглянув в глаза. Женщина слабо улыбнулась и спросила, останется ли он на ночь. Парень дал отрицательный ответ, сославшись на отчеты для налоговой инспекции, которые он еще не завершил. Отца дома не было, поэтому не задерживаясь дольше, Тим уехал на свою квартиру.

Николь крутила в руке телефон и стояла на перепутье. Она осознавала свои чувства, они не были пустым звуком. Но перешагнуть свои страхи никак не могла. Ей казалось, что разговор с Тори облегчит ее душу.

Марли носился по заднему двору особняка, разбрасывая свои игрушки в разные стороны. Девушка позвала его, чтобы остановить балаган, который пес устроил. Ведь собирать это все потом придется ей. Она так и не решилась рассказать сестре о том, что происходит внутри, потому что заметила Марли, который начал подрывать газон со стороны живого забора.

– Марли, стой! Что ты делаешь? Нас с тобой прибьет сначала хозяйка, а потом садовник!

Она добежала до пса и потянула его за ошейник на себя. Пес не успокаивался и рвался обратно, лая в сторону забора.

– Да что с тобой такое? Там ничего нет!

Ее сил еле хватало, чтобы удерживать его. Внезапно за кустарным забором промелькнуло что-то. Николь испуганно отпрянула назад и выпустила Марли из хватки. Девушка отшагнула и вгляделась в листву. Ничего. Она медленно выдохнула и взглянула на своего подопечного, которому не было покоя. Брюнетка решила прогуляться с ним, чтобы успокоить внезапно возбудившегося пса. Надела на него поводок и прошла на улицу через главную калитку. Он сразу потянул ее в сторону изгороди, только уже с другой стороны.

Николь надеялась, что там просто пробежала кошка, которую срочно нужно было спасать. Ибо Марли был настроен серьезно. Они зашли за дом. Вокруг находились лишь деревья, плотно расположившиеся друг к другу. В тридцати метрах стоял еще один особняк, так же огороженный высоким забором. На улице уже смеркалось, поэтому задерживаться тут не хотелось.

– Видишь, тут нет ничего интересного. Пошли в дом, уже поздно, Марли.

Она хотела присесть к нему и потому ослабила хватку на поводке. Чем и воспользовался хитрый пес. Он сорвался с места и полетел в сторону другого особняка. Николь не успела среагировать и свалилась на землю, крича ему вслед. Сердце девушки начало биться с неподдающейся объяснению быстротой. Она немедленно поднялась и рванула за ним, криками заставляя его остановиться.

Что с ней сделают, если она потеряет Марли? Как ей потом жить с этим грузом? Она судорожно дышала и понимала, что не видит его нигде. В той стороне, куда он убежал, уже не было видно ничего. Девушка судорожно достала телефон из кармана, пытаясь включить на нем фонарик. Руки тряслись, ночь быстро входила в свои права.

Внезапно, сзади на нее кто-то налетел и повалил на землю. Она не успела даже взвизгнуть, когда ее рот крепко зажала рука с какой-то шершавой тканью. Кровь понеслась по жилам, нагоняя бешенную панику. Нет, этого не могло произойти снова. Нет. Только не это. Нет. Только не так.

Глаза жгло от слез и запаха, исходившего от куска тряпки. Она извивалась под тяжелым телом, пытаясь вложить в свои действия все имеющиеся силы.

Не в этот раз. Она будет биться за себя до последнего. Умрет, но не даст что-то сделать с собой. Нет. Она не даст.

– Тихо, тихо, тихо… расслабься…

Шепнул на ухо мужской голос. Она билась об землю ногами, которые он сжал своими коленями. Руки держал крепко, скрестив на пояснице. У него были большие ладони, если он смог так хватить сразу две ее руки.

Девушка мычала мольбы и качала головой.

– Я не обижу тебя, просто не дергайся…

Едкий запах хлороформа втекал в ее ноздри и горло. А Николь знала, как он пах, ведь собиралась в медицинский. Казалось, что она теряет связь с реальностью. Как будто из далека ей начал слышаться скулеж Марли. Она медленно моргала и начинала обмякать. Вскоре ее поглотила тьма.

***

Что произошло? Почему тело так ломит? Голова сильно гудела, глаза раскрываться не хотели. Она находилась в ужасно неудобной позе. Как она могла так уснуть? Что это на руках? Веревка?

Дыхание начало учащаться, когда она вспомнила что с ней случилось. Николь резко подскочила на месте и ударилась лбом во что-то твердое. Она зажмурилась от неожиданной боли и в панике начала биться во все стороны, словно зверь, загнанный в клетку. Девушка сидела на переднем сидении неизвестной ей машины. Рядом никого не было.

Кроме головокружения и легкой мигрени она не ощущала на себе никаких увечий. Темнота вокруг не сулила ничего благого. Николь огляделась вокруг, пытаясь успокоить бешено колотившееся сердце. С ней пока ничего не сделали. Она не ощущала никаких болей в тех местах, где боялась их обнаружить. Но это только пока.

Она заплакала, понимая, что не может вытащить руки из пут, которые сковали их за спиной. Судорожные всхлипы не давали нормально дышать. Зачем ее похитили и оставили в этой машине? Кому это вообще надо? Что происходит? Голова гудела и без этих вопросов. Она вжалась в сидение и качала головой. Ручки дверей не поддавались, как бы она не пыталась их дергать. Ее просто заперли снаружи. От неудобного положение ее руки начали неметь.

Девушка не знала, как долго находилась в машине. Но уже успела выровнять дыхание и минимально успокоить себя мыслями, что как только ее похититель появиться в поле зрения, он пожалеет об этом. Она будет драться, кусаться, извиваться всем телом, но не даст воплотить в жизнь его грязные идеи.

Неожиданно щелкнула блокировка автомобиля, и водительская дверь резко открылась. Николь подобралась всем телом и задышала очень часто, впиваясь спиной к своей двери. Вот ее шанс. Она схватилась за ручку и быстро потянул ее. Дверца поддалась и это показалось ей Божьим благословением. Девушка начала падать назад и услышала, как похититель заругался матерными словами. Она чуть не ободрала спину об асфальт, когда приземлилась на нее.

Действовать надо было быстро, пока он не опомнился. Николь поднялась на ноги, шатаясь и понимая, что голова пошла кругом от резких действий. Вокруг было не так темно, как ей показалось сначала. Скорее всего стека авто были сильно затонированы, поэтому и не пропускали никакого света с улицы.

– Стоять! Куда, блять?!

Крики придали ей ускорения, и она побежала куда глаза глядят. Улица была ей не знакома. Пустынная, темная, непонятные здания, походившие с виду на заброшенные. Она бежала и дышала ртом, горло горело от нехватки воздуха, легкие разрывались. Но она бежала. Она не допустит этого снова. Ее никто не тронет в этот раз.

Резко кто-то схватил ее сзади, отрывая от земли.

– Нет! Отпусти меня, ублюдок! А!

Она вопила во все горло и брыкалась, пытаясь выпутаться из рук. Но ее держали крепко и тащили обратно. Слезы снова начали жечь глаза.

– Пусти! Пожалуйста! Не надо, не надо этого делать! Я убью тебя! Убью!

Истерика накрывала ее постепенно с пониманием, что ей не вырваться самостоятельно. Он облокотил ее лицом на капот машины и очень сильно прижал, чтобы она не смогла вырваться. Николь содрогалась в безмолвных рыданиях и дергала ногами.

– Успокойся ты, блять! Сама себя убьешь скорее! Хватить орать!

Парень возмущенно воскликнул и зажал ее ноги своими, чтобы не получить еще больше увечий.

– Я убью тебя… убью… Сделаю все, но убью… только тронь меня…

– Не собираюсь я тебя трогать, больная психопатка! Нахрен ты мне не сдалась.

Он тяжело дышал и судя по голосу, сам не знал, как быть в этой ситуации дальше. Отпустить ее, чтобы она расшибла и его, и себя? Держать дальше и пугать своим поведением. Николь поняла, что ее никто не лапает, не пытается стянуть штаны и притихла на капоте, выжидая. Что это за идиот и что ему нужно? Почему похитил ее, а теперь стоит и молча ждет. Она оглянулась назад, пытаясь разглядеть его.

Лица почти не видно, но это определенно был молодой парень. Высокий и судя по его костлявым рукам, худощавого телосложения. Ей бы не представило труда с ним справится. Но она не могла этого сделать, была очень слаба и вдобавок ко всему связана.

– Что тебе нужно? Отпусти меня, немедленно!

– Отпущу, и ты снова начнешь нестись как полоумная.

– Ты что, тупой? Конечно начну! Ты меня связал и удерживаешь непонятно где!

Голос дрожал. Она истерично задергалась, вытирая мокрые щеки о поверхность капота.

– Я все объясню и тогда развяжу.

– ЧТО?!

Она шокировано обернулась на него вновь. Он еще смел ставить ей условия. Что за театр абсурда? Вся ситуация начинала ей очень надоедать. Сначала она испугалась за то, что ее изнасилуют. А сейчас она не понимала, что от нее хотят. Он не трогает ее, как если бы хотел воспользоваться.

– Мне нужна от тебя всего лишь одна услуга. И отстану.

Она озадаченно смотрела перед собой и быстро моргала, осознавая слова.

– Ты работаешь на Салливанов, Николь?

Девушка раскрыла рот от шока. Откуда он знал, как ее зовут? Откуда знал, что работает на них?

– У тебя, наверное, назревают вопросы, понимаю. Но я знаю о тебе достаточно много. И могу дать кое-что очень тебе необходимое.

Его голос звучал очень уверенно, но тихо. Николь сглотнула ком в горле, не осознавая, что могло быть у него, что ей было так сильно нужно.

– Я кое-что покажу, и ты, возможно, захочешь… посотрудничать.

Судя по звуку, он усмехнулся. Позади слышалось копошение, а потом перед лицом девушки оказался сотовый телефон. Какое-то черно-белое видео, будто сьемка камеры видеонаблюдения. Девушка нахмурилась, пытаясь понять для чего он ей это показывает. Но потом все стало на места.

На экране она увидела себя. Она шла по коридору и оперлась на стену. Голова наклонена вперед, она держала ее рукой. Потом побрела по стенке обратно на выход, но остановилась, потягивая кому-то руку. Человека не было видно на записи.

Девушка в неверии качала головой. Они отмечали день рождения Тори. Это был тот самый злополучный день. Когда ее жизнь изменилась навсегда.

– Как?..

Ее тихий шепот был еле слышен. По щекам вновь текли неконтролируемые слезы.

– Смотри дальше, Николь.

Она раскрыла рот и тяжело дышала. В кадре показался мужчина и подхватил ее на руки. Она уже была без сознания и безвольной куклой лежала на его руках. Он замер под камерой и повернулся прямо на нее. Николь дернулась и ахнула, когда глаза пронзительно устремились на нее. Видео приостановилось на этом моменте. Она смотрела прямо в лицо своего насильника.

Парень резко убрал телефон от лица и снова завозился, убирая его в задний карман брюк.

– Судя по твоей реакции, это видео имеет огромную ценность для тебя. И я предлагаю обмен.

Она судорожно хватала воздух ртом. Мозг не хотел соображать и анализировать информацию, поступившую на данный момент.

– Они говорили… что записей не было… они лгали…

Она обреченно опустила лицо на капот и заплакала.

– Говорили, что я сама виновата…

– Николь, соберись и послушай, что я тебе скажу. Это идеальный шанс отомстить за себя. Понимаешь, о чем я? Я дам тебе эти видео взамен на твою помощь. Сейчас я тебя развяжу. Не пытайся убежать снова.

– Как они могли…

Она шептала неразборчивые фразы и полностью обмякла на холодной поверхности. Парень аккуратно развязал ее руки и отошел на пару шагов назад, подняв руки в сдающемся жесте. Николь не спешно поднялась, после чего безвольно опустилась на землю. По ее лицу бежали крупные слезы, тело била мелкая дрожь. Парень присел на корточки на том же месте, подальше от нее. В ответ она подняла свои заплаканные глаза к нему.

Она должна постоять за себя. Должна восстановить справедливость по отношению к себе. Если не сделает этого, то никогда в жизни не простит такой ошибки. Николь сглотнула ком в горле и решительно заглянула в его темные глаза.

– Что нужно сделать?

Парень хищно улыбнулся и кивнул.

***

Николь сидела в той же машине, сложив руки на груди в защитном жесте. На заднем сидении сидел Марли. Парень привел его сразу после того, что девушка успокоилась и села в машину. Она чувствовала, что от этого чудака не стоит ожидать нападения. Девушка исподлобья изучала его лицо, не отрываясь ни на мгновение.

Он посмотрел на нее и выгнул бровь.

– Хватит сверлить меня. Я уже сказал, что не трону тебя. Мне это не интересно.

На его коленях покоился ноутбук, в котором было открыто множество непонятных ей приложений и вкладок. Он что-то быстро щелкал на клавиатуре. Николь никогда не увлекалась техникой и особо в ней не разбиралась. Она была самым обычным пользователем.

Проморгавшись, она устремила свой взгляд на заднее сидение, где Марли жевал какую-то игрушечную кость. Однозначно эта ситуация была самой странной в ее жизни. Пес никак не реагировал на похитителя, словно знал его. Но этого просто не могло быть. Девушка вновь взглянула на темноволосого. Он не представился ей, не сказал, что ему нужно. Только молча сидел и тыкал в свою игрушку.

– Мне нужны будет, чтобы ты поместила эту вещицу в доме.

Наконец произнес похититель и повернулся всем корпусом к Николь. В его руке оказалась маленькая коробочка. Девушка озадаченно перевела взгляд на его раскрытую ладонь.

– Давай проясним. Меня могут за это убить? Или посадить? Или уволить?

– Странная последовательность вопросов. Да, да и да.

Она раскрыла широко глаза и вжалась в сидение. Куда он ее втягивал? Что за махинации? Как она сможет ему помочь в этом деле?

– Но! Если ты сделаешь все аккуратно, то тебе нечего бояться.

– Они доверяют мне. Приняли в свой дом и на работу… как я могу…

– Николь. Милочка. Ты не навредишь им ни коем образом. Поверь мне. Просто представь, как ты сможешь спасти себя. Ты получишь все доказательства и сможешь найти того подонка. Больше не пострадает ни одна девушка.

Он участвующе взглянул в ее глаза и поддерживающе покивал. Она с сомнением закусила нижнюю губу и вздохнула, сомневаясь, что поступает правильно.

– Откуда у тебя эти видео? Полицейские Сан-Себастьяна ничего не смогли… найти.

Ее голос прозвучал очень приглушенно.

– Сомневаюсь, что полицейские Сан-Себастьяна вообще что-то проверяли. Они ведь просто обвинили тебя в случившемся.

Девушка не понимала, откуда он был так осведомлен всей ситуацией и свела брови в озадаченном взгляде.

– Не спрашивай откуда я все знаю. У меня свои информационные пути. Просто возьми и воспользуйся возможностью. Давай поможем друг другу.

Она поджала губы и кивнула. Николь постарается сделать все, что от нее потребуется. Все, чтобы посадить того ублюдка за решетку. Он заплатит за свои деяния.

Позже она ехала на такси посреди ночи вместе с Марли к особняку. Водитель остановился чуть дальше от въезда, как и попросила девушка. В одной руке она крепко держала поводок, в другой ключ-карту. Было позднее время, она искренне надеялась, что не потревожит никого в доме. И в конце концов не получит нагоняй от Ридли или, чего хуже, от мистера Салливана, на которого могла наткнуться по несчастливой воле судьбы. Он ее очень пугал.

Она пару раз сталкивалась с хозяином в доме, но он не обращал внимания. В основном он находился вне дома и был редким гостем. Про Дэбору Салливан вообще ничего нельзя было сказать. У нее все было стабильно под градусом. Ее практически не было видно и слышно, особенно когда Рональд Салливан был дома.

Николь тихонько пробралась в дом, сняв главную дверь с сигнализации. Ее всегда ставили после полуночи. Всем обитателям дома был известен код доступа. Словно крадучись она прошлась по стеночке до комнаты Марли и завела его внутрь. После направилась так же тихо к себе. Коробочка в кармане олимпийки прожигала кожу сквозь ткань. Парень так же вручил ей кнопочный телефон, предупредив, чтобы никому его не показывала. Иначе, могут появиться вопросы.

Девушка тихонько зашла в комнату и быстро закрыла дверь. Она выдохнула, что без происшествий добралась до своего убежища и быстро вытащила телефон и коробочку из карманов. Она кинула их на кровать и издалека разглядывала, кусая ноготь большого пальца на руке. В голове роились вопросы, как все устроить и не быть пойманной. По сути, она не делала ничего плохого. Просто выполнит просьбу того загадочного парня, взамен на полезные для себя сведения. Она никого не будет убивать, или не станет орудием убийства и издевательств.

Резко по комнате раздался стук. Николь подпрыгнула на месте и повернулась к двери, в которую кто-то стучался.

– Все пропало…

Она ужаснулась, как быстро ее вычислили. Она попятилась к кровати и уставила на дверь. Кто это? Ридли? Он видел, как она кралась по особняку и это вызвало у него вопросы? Или это мистер Салливан? Он услышал копошение и шум, решил посмотреть, что происходит в его доме? Что же делать?

– Николь?

Из-за двери послышался тихий голос Тима. Девушка медленно выдохнула и закрыла глаза, понимая, что все не так страшно. Но что он здесь делал? Зачем остался так поздно? Новые вопросы атаковали мозг, она снова нахмурилась и напряглась. Девушка стянула с себя олимпийку и быстро накрыла вещи на кровати ею, создавая небрежный вид. Сама поспешила к двери, приглушив немного свет. Темная макушка высунулась в коридор, покрытый мраком. Она вгляделась в лицо Тима и вопросительно выгнула бровь.

– Что ты делаешь?

Парень ошарашенно пялился в ее глаза. Он словно не знал с чего начать, то и дело раскрывал и закрывал рот.

– Я? Это ты что делаешь? Все тебя потеряли. Не могли дозвониться, мама подняла всех на уши, лишь бы Салливаны не узнали о том, что тебя не могут найти. С тобой все в порядке? Ты не отвечала на звонки. Мы волновались. Ридли прочесывает округу. Я остался на случай, если ты вернешься.

Его лицо освещал свет из ее комнаты. Он не скрывал эмоции волнения и переживания. Николь поджала губы, ей стало стыдно, что весь дом был задействован в ее поисках, еще и в такое время. Она приоткрыла дверь шире и пропустила его в комнату, опасаясь, что разговоры в коридоре могли разбудить хозяев. Тим медленно прошел за порог и прикрыл за собой дверь, попутно доставая телефон. Он что-то быстро потыкал в экране и убрал его в задний карман.

– Я сообщил Ридли, что ты нашлась и все в порядке.

Парень взглянул на Николь, невольно подмечая, что на первый взгляд с ней все было в порядке. Не считая того, что короткий топ на бретельках на ней, очень сильно привлекал его внимание. Парень машинально запустил руки в карманы, чувствуя тягучесть атмосферы в полумраке. Сейчас такие мысли были некстати.

– Мне очень жаль, что я всех переполошила. Зарядка села, а мы с Марли очень сильно загулялись. Прости, я не думала, что так припозднимся.

Она сглотнула слюну, понимая, что это был сильная оплошность с ее стороны. И что ей пришлось так нагло ему лгать, глядя прямо в глаза. Но сказать все как есть она не могла.

– Меня… уволят?

Голос девушки дрогнул. Вся серьезность ситуации до нее начала доходить только сейчас. Тим выдохнул и прислонился к двери спиной. Он покачал головой и оглядел ее комнату.

– Не думаю, что мама и парни расскажу об этом Салливанам. Просто, предупреждай заранее, что у тебя садится зарядка и где ты находишься. Мало ли, что может произойти.

Он перевел взгляд обратно на зажатую Николь и сам ощущал все ту же неловкость. Залетел в ее комнату среди ночи с какими-то предъявами и требованиями. Скорее всего напугал ее. И этот ее вид. Тим сжал челюсти и выгонял из головы непрошенные картины.

– Прости, что я так ворвался… просто, переживал. Все переживали. Ты в порядке?

Она кивнула и оглянулась на кровать, где прикрытыми лежали две вещицы. Стоит только слегка сдвинуть ткань олимпийки и все скрытое будет выявлено. Она быстро перевела взгляд на парня и приобняла себя руками, скрывая оголенные плечи. Ей стало некомфортно от того, что она была в таком виде. От неожиданности и скоротечности ситуации, Николь даже не подумала, что ее топ мог быть слегка откровенным. Она никогда не носила его сам по себе, потому что он казался ей больше похожим на белье.

– Что ж, я пойду. Сообщу маме, что все хорошо.

Он отлип от двери и замер, потянувшись за ручкой. Тим еще раз оглядел комнату и открыл дверь.

– Спокойной ночи.

– Пока.

Она наблюдала, как парень скрылся за дверью и закрыл ее за собой. Николь медленно опустилась на кровать и судорожно вздохнула. Еще чуть-чуть и она вляпалась бы в серьезные проблемы.

Глава 8

На следующий день Николь все же получила нагоняй и от Анны, и от начальника охраны. Еще несколько раз выслушала все меры предосторожности, указания к действиям, чтобы снова не попасть в такую ситуацию. Получила в подарок портативное зарядное устройство, на всякий случай. Только вот никто не мог догадаться, что пропала она не по своей воле.

Николь прокручивала задание парня в голове каждую минуту после своего пробуждения. Удивилась, что не видела снов на эту тему. Он описал подробно все действия, которые нужно было совершить. Как попасть в кабинет хозяина и установить там этот маленький гаджет на компьютер. Девушка так и не поняла, что он собой представлял. Но догадалась, что скорее всего он предназначен для переноса данных. Николь старалась не задавать себе вопросов о том, зачем ему это все было нужно. Вероятно, у парня были свои мотивы. Она стояла для себя на главном месте.

Она знала, чем ей могла грозить оплошность и провал в этой работе. Не только упущением возможности восстановить справедливость для себя, но вероятность подставить людей, которые ей доверились и впустили в этот дом. Но она сделает это. Выбора не было.

Девушка ждала Майка, он должен был отвезти их с Марли к ветеринару. Это было ежемесячное мероприятие, которое ни по каким причинам нельзя было пропускать. Все процедуры, проведенные с псом, записывались в журнал посещений у самого врача. Схалтурить никак не получится. Они уже были готовы, взяли документы и ждали на кухне. Анна занималась на кухне готовкой, как и всегда. Николь по минимуму ей помогала, там, где имела какое-то понимание в кулинарии.

Время уже поджимало, а парня все не было. Брюнетка периодически посматривала на время в телефоне и кусала нижнюю губу.

– Так мы не успеем на свое время. Где его носит?

– Даже не знаю. Он должен был отвезти мистера Салливана на работу и вернуться. Сейчас узнаем.

Женщина вытерла руки о фартук и начала набирать в телефоне номер Майка. Парень не ответил, даже в итоге скинул звонок. Анна удивилась и посмотрела на экран. Следом пришло сообщение, где говорилось, что он отправился по срочному поручению босса и скорее всего не успеет нас отвезти.

Николь вздохнула, выслушав маленькую речь и оперлась на столешницу.

– Сейчас найдем свободного.

Но как оказалось, свободных охранников не было. Все были на посту, отвезти их никому не получилось. Вот в этом был минус маленького штата работников.

– Не переживай, милая. Сейчас попросим Тима.

В голове у девушки пронеслась одна единственная мысль. Только не это. Николь начала протестовать, ссылаясь на то, что сможет отправиться на такси и не стоит дергать из-за этой мелочи парня. Но Анна ее не слушала и уже звонила своему сыну. Девушка вздохнула и посмотрела под ноги. От их вчерашнего разговора у нее остались скомканные чувства. Это должна была быть первая встреча после прогулки в Национальном историческом парке. После того, каким образом они расстались в тот день. Ощущение дискомфорта и неловкости не покидали ее. Как они будут сегодня себя вести? Затронет ли он эту тему, чтобы объясниться? Или проигнорирует? Или будет ждать объяснений от нее?

Она тихо фыркнула, закусила губу и взглянула на пса, которые заканчивал свой завтрак. Анна сообщила, что именно сегодня Тим не был занят, и что обязательно приедет, чтобы отвезти их на прием. Девушка поблагодарила ее, ощущая стеснение.

– В этом нет ничего такого, Николь. Не переживай. Тим всегда с радостью заботился о Марли еще с самого начала, когда он только появился.

– Вы так давно работаете на эту семью?

Девушка повернулась к ней всем корпусом и заинтересованно наклонилась вперед.

– Уже двадцать лет.

Николь удивленно охнула и округлила глаза. Она и подумать не могла, что Анну связывает такая многолетняя связь с Салливанами.

– Да. Я пришла к ним по наводке одной знакомой, которая тоже работала тут. Раньше этот дом был полон работников. Было совершенно другое время.

Женщина погрузилась в воспоминания и замолчала. Николь не стала настаивать с расспросами и просто кивнула, замечая про себя, что еще узнает продолжение этой истории. Вскоре телефон Анны зазвонил, Тим сообщил о своем прибытии. Где-то далеко внутри девушку кольнуло то, что он не сообщил об этом ей самой. Но Николь быстро откинула эти ощущения и пошла на выход вместе с Марли и его бумагами.

Тим по обыкновению вышел из машины и открыл им по очереди двери. Закрывая сторону девушки, он пронзительно заглянул ей в глаза, после чего направился за руль. Николь следила за ним одними глазами, не поворачивая головы. Напряженная атмосфера в автомобиле искрила, не давая шанса игнорировать ее.

– Спасибо, что помогаешь.

– Всегда рад. Мне не сложно.

Односложные фразы, ни к чему не обязывающе слетали с их губ. Она понимающе кивнула и уставилась перед собой. Они молчали почти всю дорогу. К середине поездки у Николь уже чесались ладони от гнетущей тишины. Даже Марли притих на заднем сидении, не выдавая своего присутствия. Тим словно прочел ее мысли и подключил стереосистему к телефону. После чего включил музыку. Она разрядила обстановку, играя тихо на фоне.

– Ридли не сильно ругался?

Внезапно поинтересовался парень, когда они остановились на красный свет светофора. Они повернулись друг к другу практически одновременно. Николь покачала головой и легонько усмехнулась. Она достала из сумки портативную зарядку, помахав ею в воздухе.

– Он сделал подарок.

– Вполне в его стиле. Страшно подумать, как он контролирует жену с детьми.

Тим криво улыбнулся и продолжал смотреть на свою пассажирку. Николь с интересом выгнула бровь и заправила волосы за ухо, раскрывая лицо чуть больше. Парень уже понял какие вопросы зародились в любопытной голове. Он ненарочно засмотрелся на ее черты лица, пробегая по ним глазами. Николь чуть наклонила голову, снова прикрываясь волосами. В нос словно ударил запах зеленых яблок. Сглотнув слюну, он продолжил.

– Да, он женат, у них с женой двое детей. Очень милое семейство. Он на работе и он с родными – абсолютно два разных человека. Увидишь и поймешь.

– Вы так близко общаетесь?

– Да я практически вырос в этом доме. Ридли работает довольно давно, так что да. Он мне практически как дядя.

– Это… прикольно.

Она хмыкнула и отвернулась к окну. Тим еще пару секунд понаблюдал за ней и тоже посмотрел вперед. Парень сжал руль сильнее и мысленно себя уговаривал перестать так откровенно пялиться на нее. А особенно опускать взгляд на открытые коленки.

Они двинулись дальше. Уже на стоянке он выпустил Марли, но не успел открыть дверь девушке. Она соскочила из авто и поправила свою джинсовую юбку, успевшую подтянуться наверх. Она доходила до середины бедер, открывая подтянутые ноги теплого бежевого оттенка.

Николь не имела идеальную фигуру, как по стандарту. Небольшая аккуратная грудь, не привлекала к себе особого внимания. Скорее была для ценителей небольшого бюста. Неширокая талия красиво перетекала в округлые бедра, которые можно было смело записать в широкие. Ну а ягодицы – это то, чему Тори всегда завидовала у сестры. Девушка была подтянутой, спасибо тренировкам. В школьные годы она состояла в школьной женской команде по волейболу. И естественно в ее обязанности входило держать себя в форме. Ее высокий рост придавал еще более эффектный вид.

Тим мысленно взмолился Богу, чтобы Он простил его и появившиеся в голове не очень приличные мысли. Парень не стал сильно задерживать взгляд на оголенных частях ее тела и повернулся в сторону здания, это стоило ему неимоверных сил. Николь практически не заметила его интереса, оглядывая модное здание медицинской клиники. Именно в этом месте работала ее сестра. Но девушка не знала, пересечётся ли с ней сегодня.

Они вместе двинулись внутрь. По пути парень рассказывал куда им нужно будет идти, как зовут врача и что там будет происходить. Ветеринарный пункт находился в другом крыле. Туда Николь не довелось никогда попадать. Им пришлось идти через надземный переход, объединяющий здания. Николь вела Марли на поводке, но ему явно не нравилось находиться в этом месте. Похоже, что песик тут натерпелся немало неприятного. Девушка усмехнулась его настороженно задранному хвосту, наблюдая за ним. Потом огляделась вокруг и замерла на баннере, расположенном у противоположной стены между двумя дверьми.

Ее глаза расширились от удивления, когда пробежали по тексту и фото на нем.

– Вот черт…

Николь не успела сообразить и переварить информацию, как врезалась во что-то перед собой. Это что-то стояло к ней лицом и с интересом наблюдало.

– Кто черт?

Тим выгнул бровь, придерживая ее за плечи, поскольку девушка чуть пошатнулась. Она уставила на него и отскочила на шаг назад. Быстро покачав головой, Николь притянула Марли ближе к себе за поводок.

– Говорю, что Марли нервничает кажется… вот и черт…

Парень многозначительно посмотрел на нее и сложил руки на груди. Он не поверил. Он уже было собирался осмотреть коридор на наличие опознавательных знаков, как Николь схватила его за руку и потянула дальше, открывая дверь ветеринарного пункта. Девушка не позволила даже слова сказать, настойчиво заводя его внутрь.

– Мы же спешили. Давай быстрее, пропустим свою очередь.

Тим опешил такой резкой смены поведения Николь, но не стал сопротивляться и двинулся следом за ней. Тепло ее небольшой ладони приятно согрело его собственную. Он чуть сильнее сжал ее руку.

Коридор был наполнен людьми со своими питомцами. Все было опрятно и чисто, персонал явно хорошо проделывал свою работу. Троица прошлась до нужного кабинета и остановилась, сверяясь со временем. У них был запас в десять минут. Но кабинет и так был занят, о чем свидетельствовала горящая табличка над дверью. Они присели на диванчик. Николь медленно опустила глаза вниз, на их сцепленные руки. Потом посмотрела на Тима, который так же наблюдал за ними. Девушка резко выдернула свою руку, сложив ее со второй на груди.

– Так неприятно?

– Нет.

– Значит приятно?

– Прекрати. Я просто хотела побыстрее дойти до врача. А ты нас тормозил.

Она избегала его взгляда и осматривала коридор на наличие еще каких-либо вывесок. Они все пестрели именами и фотографиями врачей, кандидатов наук и прочих личностей, собравшихся на симпозиум по кардиологии и нейрохирургии. В коридоре ветеринарии она их не увидела, чему была очень рада. Николь мысленно фыркнула, понимая, как сошлись ее звезды сегодня.

Тим не стал смущать ее своим взглядом и сам отвернулся, изредка посматривая на дверь. Вскоре кабинет освободился, и они сами двинулись на прием.

Все прошло довольно быстро и весьма спокойно. Как показалось Тиму. Николь потерпела стресс еще больший, чем сам Марли. Девушка с шокированными глазами вышла в коридор и прижала пса к себе, обняв за шею

– И это ты переживаешь каждый прием? Теперь я тебя понимаю, малыш…

Она гладила его по бокам, пока подопечный все ближе жался к девушке. Брюнет рядом с ними вздохнул, ожидая, когда закончится поток нежностей. Ну или ожидая, когда поток хотя бы краем коснется его самого. Что-то подсказывало Тиму, что ждать этого придется долго.

Вскоре они двинулись в обратный путь.

– А что в этом корпусе нет выхода?

Николь нервно теребила поводок в руке и оглядывалась вокруг. Парень взглянул на спутницу, не удивившись вопросу. Большую озадаченность вызывало ее поведение.

– Вообще, он есть. Но первый этаж находится на плановой реконструкции. Его будут переоборудовать под другое отделение.

– Ого. Откуда ты так осведомлен?

Николь искренне удивилась и повернулась к парню. Он встретил ее наивно-раскрытый взгляд и улыбнулся. Он подвинулся ближе, практически соприкасаясь плечами с девушкой. Девушка уже наклонила голову чуть ближе, ожидая интересные подробности. А потом тихо проговорил, словно сообщая тайну:

– Если бы ты была внимательнее, то увидела это уведомление у главного входа.

Но услышав ответ, цокнула и толкнула его плечом. Тим посмеялся и покачал головой на ее детское поведение и тихое ворчание. Но снова задался вопросом о возникновении нервозности в ее движениях. Они свернули в коридор, сокращающий дорогу к центральному выходу. Он был тихим, чем отличался от большинства других. На пути почти не встречался медицинский персонал. Позади них закрылась шумно дверь. Николь не обратила бы не это никакого внимания, как и парень. Если бы не женский голос.

– Ники?

Девушка замерла как вкопанная и вдохнула резко воздух в легкие. По ее телу побежали мурашки, когда она узнала кто к ней обращался. Тим замер вместе с ней и обернулся первым. Его взгляд наткнулся на невысокую женщину средних лет, так же стоявшую в коридоре в четырех-пяти метрах позади. Парень взглянул на Николь, отмечая явное сходство с неожиданной гостьей.

Девушка развернулась и посмотрела прямо ей в глаза.

– Мам…

– Моя Ники.

Женщина стремительно двинулась к ним, в то время как сама девушка приросла к кафелю под ногами. Она быстро преодолела расстояние между ними и остановилась в полуметре, словно не решаясь сделать последний шаг.

От внимания Тима не ускользнуло, что мать девушки была в медицинском халате и с бейджем, на котором красовалось имя Лорены Сафии Долан, хирурга главного Медицинского центра Сан-Клемента, кандидата наук. Парень отошел в сторону, вынимая из рук Николь поводок. Она отпустила его очень легко, полностью погрузившись в встречу со своей матерью.

Девушка сглотнула ком и не смогла удержать себя от слез. Он покрыли все мутной пеленой. Тогда она не сдержалась и кинулась в объятия маме. Женщина что-то зашептала на испанском и крепко сжала дочь в своих руках. Николь уткнулась лбом ей в плечо и тихо плакала, не понимая откуда бралось столько слез и эмоций. Когда она успела стать такой плаксивой?

– Моя малышка. Ты так похудела! Тори совсем не смотрит за тобой? Я устрою ей, если увижу сегодня. Моя Ники!

– Мам. Мам, все в порядке… правда.

Девушка отстранилась и улыбнулась, позволяя вытирать свою мокрые щеки ласковым рукам Лорэны.

– Девочка моя, как же мы давно не виделись…

Она покачала головой и снова обняла дочь. Сердце сжималось, когда приходило осознание, как много времени они потеряли из-за глупых семейных распрей.

– Мам, мы не так давно созванивались.

– Это все не то! Эти звонки не заменят мне живого общения. И твоему отцу тоже…

Николь моментально утратила улыбку и поджала губы, когда речь зашла об этом человеке.

– Мы очень соскучились, Николь. Приезжай домой, прошу тебя. Решим все вопросы спокойно. Все уже остыли, малышка.

Женщина с надеждой смотрела в глаза Николь и сжимала ее руки в своих, поглаживая большими пальцами.

– Давай вы уже оставите свои разборки с отцом. Я этого не выдерживаю, ну правда… Ты с одной стороны, он – с другой. Такие упертые, ужас.

– Мама.

Николь закатила глаза и качнула головой, вспомнив как мать любила преувеличивать и проявлять чрезмерную эмоциональность в таких темах. Лорэна не отличалась кротким и спокойным нравом. Она была вспыльчивой, но быстро отходчивой. Моментами имела привычку грязно выражаться, а потом быстро за это извиняться. Настоящая испанка.

Тон, с которым обратилась к ней Николь, дал все понять. Это был открытый вопрос, косвенно считавшийся закрытым.

– Он тоже приехал, да? Я видела его на баннерах…

– Да, папа приехал.

В глазах Лорэны засветилась надежда. Она сжала руки дочери чуть сильнее, притягивая ближе к себе.

– Хочешь, сходим к нему? Их совещание уже должно закончиться. Я как раз направлялась в конференц-зал.

Николь покачала головой и освободила свои руки, словно своими действия проходясь ножом по сердцу женщины. Она раздосадованно поджала губы в ответ и не стала настаивать больше. Внимание Лорэны привлек парень, находившийся чуть поодаль. Он старался сильно не маячить и рассматривал информационную доску на стене. Они видела, что дочь шла вместе с ним. Высокий брюнет развернулся, ощущая на себе взгляд.

– Твой парень?..

– Друг.

Быстро выпалив это, Николь сама взглянула на Тима. Женщина изучающе пробежалась глазами по нему и снова взглянула на дочь, слегка улыбнувшись. Между молодыми людьми проскочила внезапная искра. Она понимающе кивнула и не стала больше допытываться. Брюнет двинулся к ним ближе, подтягивая и Марли.

– Приятно познакомиться. Я Тим.

Парень протянул руку, ожидая, что ее пожмут. Лорена именно так и поступила, приветливо кивнув в ответ.

– Лорена Долан, мама Николь. Взаимно, Тим. А это… ваш питомец?

– Да. Марли.

Николь предупреждающе бросила взгляд на парня, намекая, что потом все объяснит. Тим поймал ее взгляд, все понимая. Она хотела было продолжить разговор, но в конце коридора прозвучал звук открывающихся дверец лифта. А затем и голоса. Группа врачей что-то обсуждала, выходя из него.

Девушка, недолго думая, рванула за угол следующего поворота. Люди направлялись в их сторону. Лорэна не успела произнести ничего, когда к ней подошел высокий мужчина с выразительными серыми глазами. Он пристально взглянул на Тима и пса рядом, потом на свою жену, приобнимая ее за поясницу. Трэвис Долан, кардиолог главного Медицинского центра Сан-Клемента, кандидат наук. Парень немного подтянулся, ощущая как его оглядели.

– Все в порядке? Могу чем-то помочь?

Вопрос был адресован парню, хотя взглядом он сканировал Лорэну. Женщина стушевалась и кивнула.

– Парень хотел узнать, как пройти в ветеринарный блок. Мы уже решили вопрос, дорогой. Молодой человек, пройдите за тот угол и дальше по коридору вы увидите опознавательные знаки. Хорошего дня.

– Спасибо за помощь, взаимно.

Тим наблюдал как пара двинулась в обратную сторону и мельком поглядывал за угол, где пряталась Николь. Он сделал пару шагов назад и посмотрел на девушку. Та прижалась спиной к стене и смотрела тупо перед собой. На доли секунды ему показалось, что ее щеки снова блестят от слез. Но она быстро взяла себя в руки и повернулась в ответ.

– Поговорим потом об этом. Пожалуйста

– Как скажешь. Я не настаиваю.

Тим с пониманием пожал плечами. Николь, опасливо оглядываясь, вышла из-за угла. Коридор снова был пуст. Гнетущее чувство в области груди сильно сжалось вокруг сердца. Она громко выдохнула и вернула поводок пса обратно себе. Кивком дала понять, что они могут двигаться дальше на выход. Парень молча последовал следом за ней, придерживая дверь.

Уже на обратном пути Тим предложил заехать за мороженным и прогуляться в парке, дабы развеяться. Николь не имела ничего против этой затеи. Ей нужна была разгрузка от всего, что навалилось в последние дни. Они остановились у известного ей парка, их прогулки с Марли проходили там почти каждый день. Вокруг почти не виднелись люди, умиротворенная природа приятно ласкала слух и взор. Вместе они прошлись до небольшого кафе, взяли по мороженному и двинулись к пруду. Николь любила посидеть около него, в тени деревьев.

Она погрузилась в свои мысли и не замечала, как Тим украдкой за ней наблюдает. Сомнения о правильности бегства накидывались на бедный мозг и не щадили, будто не знали, что там было полно других насущных проблем. Николь словно отмахнулась от настигающих ее размышлений и повернулась к парню. Он уже доел свое лакомство и поглаживал Марли, мирно посапывающего между ними. Скорее доев остатки своего мороженого, девушка потянулась к сумке за своим блокнотом. Парень проследил за ее действиями и догадался, что она собралась делать.