Благородная леди замуж не желает бесплатное чтение

Глава 1

Я налила себе уже третью чашку ароматного чая, откинулась на широкую спинку кресла и блаженно зажмурилась. Мне было хорошо. Вкусный фруктовый чай с кислинкой и сладкие пирожные значительно улучшили мое настроение.

Вот зачем мне замуж? Что я там забыла? Тетушка Агнес, старая дева, настаивает, считает, что там просто рай. Сама никогда не вышла ни за кого, а меня, родную племянницу Ингиру, выдает.

Ну, не совсем родную, конечно. Красавице Ингире двадцать. Мне же, Виктории Остаповой, мне настоящей, тридцать пять. Я знаю жизнь, успела «насладиться» ею на Земле и не спешу подыскивать себе жениха, а потом и мужа. Мне вполне хватает семейного дела, которым я руковожу, причем вполне успешно, вот уже полгода. Тетушка Агнес твердит, что не женское это дело — работать, пусть даже и держать лавку со сладостями и чаем. Я отшучиваюсь, что там смогу найти себе подходящую партию, того, кто любит пирожные так же сильно, как и я.

Тетушка в ответ поджимает губы. Мне от матери досталась способность есть все и не толстеть. Тетушка же постоянно сидит на диете. Всю жизнь. До сих пор. Как по мне, напрасно. Пухленькой она смотрелась бы милей.

Я отставила чашку на столик, довольно улыбнулась. Если бы не замужество, все складывалось бы просто идеально. Богатая красивая аристократка — ну чем не жизнь?

— Ингира, детка, — тетушка в своем темно-синем платье, длиной до пят, полностью закрытом, без намека на декольте, зашла в гостиную, уселась в соседнее кресло, налила во вторую чашку уже остывший чай, — у графов Ольстерских послезавтра бал. Ты просто обязана там быть. Говорят, сын графа вернулся домой из земель оборотней. Он холостой красавец. Умен, богат. Отличная партия для тебя.

Я подавила вздох.

— Тетя, ну вы же знаете, что послезавтра из Великого Эльфийского леса прибывает караван со сладостями. Я просто обязана быть на складе. Кто еще сможет проследить, чтобы коробки выгружали аккуратно?

Тетушка снова поджала губы — любимый ее жест.

— Ты слишком ревностно относишься к работе. Отдаешься ей с головой. Считаешь, никто, кроме тебя, не способен проследить за выгрузкой пастилы, зефира и мармелада? Приставь к делу Эльвиру. Пусть начнет деньги отрабатывать.

Отлично. Сама тетушка никогда, ни дня, не работала, считала, что это неподобающее для аристократки занятие, а меня учит, что и как делать. Ну просто великолепно же.

— Если я приставлю к выгрузке Эльвиру, то кто будет работать в лавке? — спросила терпеливо я. — Предлагаете ее закрыть? Тогда мы понесем серьезные убытки, так как разгрузка продлится несколько часов.

— У нас и так прилично денег. Хватит и нам, и твоим внукам.

— А как же репутация, тетушка? В лавку заходят многие родовитые аристократы, причем сами, не посылают слуг. Что случится, если они придут к закрытой двери?

Тетушка промолчала. Я целенаправленно била по больному и прекрасно это знала. Репутация была для нее всем. Именно из-за репутации она совершала те или иные поступки в своей жизни. И уронить репутацию, причем не только свою, но и всей семьи, тетушка не могла. А значит, у меня появлялся карт-бланш. Я могла руководить выгрузкой сладостей. И на балу меня никто не ждал.

Я спрятала в уголках губ улыбку, довольная маленькой победой. Конечно же, тетушка найдет, как выиграть следующий раунд нашей с ней многодневной битвы под названием «Жени упрямую племянницу». Но это будет потом.

— Ингира…

— Да, тетя?

— Стивен приезжает.

Я изумленно взглянула на тетушку.

— Так он же вроде у вампиров послом. Что он забыл здесь? Сам же сбежал куда подальше.

— Как ты о брате говоришь, — поморщилась тетушка.

Как, как. Как заслуживает, так и говорю. Это Стивен, а не Ингира, должен был заниматься семейным бизнесом после того, как их родители пропали без вести. Стивен должен был перезаключать контракты с поставщиками, уверять их в благонадежности нового руководителя, рекламировать продукцию в кругах аристократов, следить за разгрузкой караванов с товарами из разных частей света. Всем этим должен был заниматься именно Стивен.

Но у него тогда очень кстати случилась первая любовь. Он по уши влюбился в красавицу эльфийку, жену эльфийского посла. Любовь делает из людей и нелюдей идиотов. Стивен стал настойчиво преследовать даму своего сердца везде, где бы она ни появлялась. Разразился очень громкий скандал. Посол пожаловался императору. Стивена спасла давняя и крепкая дружба с кронпринцем. Его всего лишь сослали к вампирам под видом посла. И вот теперь, спустя полгода, ненаглядный братец возвращается домой. Понятия не имею, как он вымолил себе разрешение вернуться, на какие ухищрения пошел, что за слова подобрал. Но факт остается фактом. Глава рода — а это все же Стивен, а не я, что меня невероятно бесит — вот-вот появится на пороге дома.

— И когда? — справившись со своими эмоциями, поинтересовалась я у тети.

— Он точно не написал. В ближайшую неделю.

Ах, он еще и написал. Не позвонил по магфону, хотя знал, что тетушка одинаково любит нас обоих и тоскует без него. Нет, он написал. Ну и сволочь же!

Я поднялась из кресла.

— Тетя, мне нужно наведаться в лавку, проверить счета.

— Ингира…

— Тетя, правда надо, — я обошла столик, нагнулась, запечатлела на щеке у тетушки поцелуй и решительно вышла из комнаты.

Мне срочно нужно было заняться делами, чтобы прекратить думать о неблагодарном братце. В конце концов, о нем я смогу поразмыслить и потом, ночью, когда лягу спать. А сейчас следовало переключиться на насущные дела.

Я вышла из гостиной и остановилась у высокого, в полный рост, зеркала в холле. Прежде чем выходить из дома, нужно убедиться, что я выгляжу безупречно. Это на Земле я могла позволить себе легкий беспорядок в прическе или одежде. Но не здесь.

Из зеркала на меня смотрела красивая молодая блондинка, худенькая, даже хрупкая, невысокая, с пухлыми губками, голубыми глазками, длинными черными ресничками и ямочкой на подбородке. Этакой ангел во плоти. И те, кто меня не знает, верят созданному образу. Те же, кто знает…

— Ингира, — как-то проворчал вампир Артиус лонр Ронискар, один из моих деловых партнеров, — ты же женщина. А упряма как тролль.

— И умна так же? — весело спросила я тогда, помня, что троллей называли самыми тупыми обитателями этого мира.

— Да если бы, — фыркнул Артиус. — Твоему уму любой дракон позавидует.

Драконы считались самыми умными существами в этом мире, так что я сообщила, что польщена комплиментом.

Отвлекшись от мыслей, я придирчиво осмотрела свой наряд. Атласное платье молочного цвета было сшито по фигуре и сидело идеально. Длиной до щиколотки, как и положено уличному наряду, оно закрывало все части тела, включая запястья. Мне, молодой и незамужней, этикетом позволено было только небольшое декольте.

Из всех украшений на мне имелись золотые серьги в ушах, миленькие, в форме бабочки, и миниатюрные заколки-стрекозы, удерживавшие прическу. Перстень-печатку я носила на цепочке на шее и доставала крайне редко.

На ногах — бежевые туфли из кожи, на невысоком каблуке.

Погода на улице радовала теплом. Лето наконец-то пришло в наши края. Так что я не стала ничего надевать и вышла на улицу, как есть. Все равно в карете два квартала ехать. Кто там меня увидит.

Кучер уже ждал у крыльца. Лакей в синей ливрее с позолоченными пуговицами, стоявший возле кареты, почтительно поклонился и открыл передо мной дверь.

Внутри царил полумрак — для освещения следовало отдернуть занавески на окошке. Но меня и так все устраивало. Я уселась на кожаное сиденье, постучала палкой по перегородке, соединявшей салон и козлы, и приготовилась ехать. Палку, изобретение для ленивых, я не выпустила из рук. Надо будет остановиться, постучу по перегородке еще раз.

Карета медленно тронулась, колеса заскрипели, лошадиные подковы застучали по каменной мостовой.

Вот все меня устраивало в новом мире. Но эта медлительность во всем! И ладно бы только у аристократов, нет же, рабочий класс тоже никуда не спешил! За то время, что тетушка, например, завтракала, я успевала и поесть, и прочитать утренние газеты, и обдумать очередную бизнес-идею, пришедшую в голову. И рабочие, попадая ко мне, первым делом отучались от привычки тащить мешок за полчаса от ворот до подсобки. Там идти-то пять минут, даже средним шагом!

Платила я щедро, поэтому те, кто хотел работать, быстро приобретали нужные мне привычки. А с лентяями мне было не по пути.

Но лошадей не научишь скорость менять. А потому приходилось ехать карете два квартала минут за двадцать-тридцать, наверное. Я приспособилась и тратила это время на послеобеденный сон. Немного кемарила, приходила в себя, в общем, отдыхала.

И сейчас я с наслаждением откинулась на спинку кресла, прикрыла глаза и постаралась расслабиться. Дорогу до магазина и склада рядом с ним кучер знал отлично. Если от меня не поступало особых распоряжений, карета каждый раз останавливалась именно там. Так что на этот счет я могла не беспокоиться.

Мозг получил команду отдыхать, и я сразу же провалилась в неглубокий сон. Перед мысленным взором замелькали сцены из земной жизни. Я видела себя в школе, вузе, на работе, рядом с родителями и сестрой, в ресторане за ужином. Сцены мелькали быстро, как картинки в калейдоскопе, я не успевала ничего рассмотреть в подробностях. Воспоминания тускнели, хоть из памяти и не стирались. Обратной дороги на Землю нет, по крайней мере, я ее так и не смогла найти. Но память все же оставалась со мной.

Я спала чутко, и когда карета остановилась возле магазина, мгновенно проснулась. Стерла с глаз набежавшие слезинки, повернулась к дверце кареты. Через секунду вышколенный лакей распахнул ее передо мной.

Я вышла, застучала каблучками по мостовой, а затем — по каменным ступенькам магазина.

«Сладости для радости» — именно так называлось это место. Основал его сорок лет назад дед Ингиры, вел дело отец. И теперь бразды правления перешли ко мне. Вместо Стивена, угу.

Небольшое двухэтажное здание из серого камня было украшено этикетками товаров со всего света. Издалека смотрелось аляповато, но внимание привлекало. Этот эффективный маркетинговый ход придумала я, когда усиленно размышляла, как можно привлечь больше посетителей. После исчезновения родителей доходы предсказуемо существенно упали. И следовало как-то вернуть покупателей, не доверявших вставшей у руля женщине. Махровый сексизм, конечно, но что есть, с тем и работаем.

Я тогда вышла на улицу, осмотрела фасад здания и решила, что он смотрится очень блекло, не привлекая ничьего внимания. И чем украсить? Я вернулась в лавку, осмотрела товар, позвала свою помощницу Эльвиру и приказала вырезать из картонных коробок с тортами яркие логотипы. Не из всех, конечно, у нескольких, чтобы хоть что-то было видно на фасаде.

Уловка сработала: народ пошел. С тех пор на стенах появилось гораздо больше ярких картинок, радовавших мой взгляд.

Глава 2

Мне нравилось заходить в чайную лавку, как называли здесь магазин. И судя по тому, что клиентов здесь было предостаточно, не только мне. Это заведение было еда ли не единственным местом в городе, куда аристократы предпочитали приходить самостоятельно, а не присылать слуг.

Еще бы, ведь здесь, по моему мнению, в буквальном смысле пахло волшебством.

Пряные, медвяные ароматы трав и чая смешивались с запахами эльфийских лакомств, сладких, солоноватых, с кислинкой — в общем, на любой вкус и кошелек.

Мы продавали чаи со всего света, предоставляя разнообразный спектр вкусов. Эльфийские лорики, небольшие шарики, растворявшиеся в горячей воде, горчили, но при этом бодрили. Вампирские шартаны, сладкие, густые, помогали после тяжелой болезни лучше любого лекарства. Крупные листья госка, чая троллей, раскупались нашими модницами на ура — одна чашка по калорийности заменяла и обед, и ужин. Поговаривали, на госке отлично можно было сбросить пять-десять килограмм за неделю. Что при этом чувствовала пищеварительная система, история умалчивала. Дартики, палочки оборотней, нужно было класть в теплое молоко. И через несколько минут они там таяли, набирали жидкость. Получившуюся кашицу нужно было есть ложками. Отличный чуть подслащенный десерт для капризных детей.

Я переступила порог, и на меня как всегда нахлынули запахи. А вместе с ними — и голоса. В лавке никогда не бывало тихо. Вот и сейчас Эльвира и Рита, две моих помощницы, обслуживали клиентов: сразу трех аристократок. Благородные леди, брюнетка и две шатенки, одетые в платья до пола, все три — светло-коричневого оттенка, явно являлись сестрами. И приехали из провинции. Их выдавали старомодный крой нарядов (в этом году воротник-стойку уже не носят, да и рукава должны быть зауженными), восторженные взгляды, бросаемые повсюду, и говорок с акцентом. Леди не скупились и брали с запасом — то ли на большую семью, то ли про запас, потому что скоро уезжали домой, в глухую провинцию, где подобных лавок никогда не имелось. Три разновидности эльфийского чай, один — вампирского, пять пакетов госка, мармелад, пастила, рулет с маком — мои помощницы все тщательно упаковывали в подарочную бумагу, заказанную покупательницами. Сами они не стеснялись делиться восторгом от обустройства лавки и весело щебетали друг с другом.

Нести все, конечно, станет служанка — тихая скромная девушка, жавшаяся в углу напротив входа. Чепец сшит из грубой ткани, платье явно с чужого плеча. Худенькая небольшая фигурка служанки в том платье практически потерялась. И я очень сомневаюсь, что девчонке достанется хоть что-то из закупленных лакомств. Здесь, в столице, аристократки все же щедрее по отношению к слугам, чем в захудалых городках, где жители экономят каждую копейку и тщательно следят за съеденным хлебом домочадцев.

То, что сейчас покупается, будет поедаться месяца полтора-два, не меньше. А уж чаи и вовсе попадут под замок. И пить их станут по большим праздникам. Плавали, знаем. Приезжала к тетушке в гости месяца два назад дальняя родственница откуда-то из приграничья, очень нашей расточительности удивлялась. Мол, как же так, в заварочный чайник всего один раз кипяток наливали, а вы заварку уже выбрасываете. Это же так не экономно. Вот ее дочери, каждая замужем за дворянином, стараются по третьему-четвертому разу кипяток наливать. А то ведь денег на продукты не напасешься, с современными-то ценами.

Уж на что тетушка бывает скупая, а здесь, не скрываясь, поморщилась и заявила, что не пристало нам, родовитым дворянам, по три-четыре раза кипяток в заварочный чайник наливать. И по половине пирожных за раз тоже есть не пристало, если, конечно, это не диета.

Я тогда большей частью молчала. Иначе, если бы заговорила, высказала бы гостье все, что думаю о подобном образе жизни. Сквалыги.

Между тем Эльвира с Ритой закончили упаковывать продукты, и пакет, бумажный, с напечатанной на нем эмблемой магазина — чашка чая и пирожное-безе на блюдце — был передан служанке. Покупательницы, предварительно поздоровавшись со мной наклонами голов, удалились из магазина.

Мы с помощницами остались наедине.

— Рита — за прилавком, Эльвира — ко мне в кабинет, — приказала я.

Рита с Эльвирой были единственными женщинами-сотрудницами в моем магазине. Да и, честно сказать, единственными. Остальной народ работал на складе и в здание магазина заходил редко. Худая высокая Эльвира, черноволосая и кареглазая, была незаконнорожденной дочерью одного из герцогов, лично знакомых с императором. Герцог девочку не признал, но деньгами ей и матери помогал. И на работу ко мне он тоже ее устроил. Через тетушку, разумеется, потому как незамужним молодым леди не пристало обсуждать любые деловые вопросы с мужчинами.

Рита, низенькая толстушка, была горожанкой. Отец — рыболов, мать — горничная у господ. Услышав, что магазин нужна продавщица, Рита появилась здесь и предложила свои услуги. С Эльвирой они сработались и даже стали приятельницами, так что разногласий в нашем маленьком коллективе практически не имелось.

И если об Эльвире тетушка помнила, хоть и утверждала постоянно, что та не отрабатывает свою зарплату, то Риту не замечала. Вот еще, не пристало аристократке общаться с дочерью прислуги.

Я подняла деревяшку, лежавшую на двух прилавках и перекрывавшую доступ к внутренней части здания, зашла и направилась в свой кабинет.

Хорошо освещенный неширокий коридор привел в общий зал. Там, посередине, находился круглый деревянный стол с пятью удобными креслами — для переговоров с партнерами.

За столом, в глубине зала, три двери. Одна — в мой кабинет, вторая — в кабинет изредка появлявшегося счетовода, и третья — в уборную. Все. Никаких излишеств. Строго, но относительно комфортно.

Я прошла в свой кабинет. За мной звучали шаги Эльвиры.

Свое рабочее место я обустроила по-земному. Большое, черное, широкое кресло у окна, удобное, такое, в котором я терялась, даже если сидела с ногами, перед ним — стол, из красного лорнакского дерева, кучу денег отдала. Дальше, ближе к двери, еще одно кресло, для посетителя. По бокам — стеллажи с бумагами. Все. Больше ничего лишнего.

Я зашла в кабинет, обогнула стол, забралась в свое любимое кресло, подождала, пока Эльвира займет второе, для посетителя.

— Послезавтра ждем эльфийские сладости, во второй половине дня, останемся и после работы, как ты понимаешь. Не планируйте ничего с Ритой на вечер.

Эльвира кивнула. Они с Ритой получали за месяц столько же, сколько обычная уборщица — за два, а потому частенько оставались после работы — убирали, возились с бумагами, помогали с разгрузкой товаров.

— Проблемы с торговлей были?

— Нет, нейра[1], — покачала головой Эльвира. — Все в порядке.

— Отлично, — кивнула я. — Подготовь, пожалуйста, к завтрашнему утру отчет о продажах за последнюю неделю. Что лучше всего продается, на что обратить внимание, кто самый щедрый покупатель и прочее. Все ясно? Отлично. Можешь идти.

Едва дверь за Эльвирой закрылась, я погрузилась в бумаги. Надо было проверить новые договоры, просмотреть счета, зарплатные ведомости… да мало ли работы у руководителя.

Закончила я поздно, даже не заметила, как в кабинете с наступлением темноты включились магические шары, наподобие люстр, под потолком. Оторвалась от бумаг, посмотрела на время. Часы здесь, как и все остальное, работали на магии. Маленькая стрелка неумолимо ползла к восьми. Тетушка разворчится. Незамужним леди не подобает в такое время находиться вне дома без веской на то причины. Работу тетушка, конечно, таковой причиной не считала. Вот еще. Ведь всегда можно нанять управляющего.

Отложив в сторону зарплатные ведомости, на которые не хватило времени, я поднялась, потянулась, порадовалась, но окно весь день закрыто плотными шторами, а значит, меня здесь никто не мог видеть, и направилась на выход. Пора было возвращаться домой.

Народ уже разбрелся по домам, в магазине была включена сигнализация, магическая, естественно. Впрочем, она срабатывала в разы лучше обыкновенной. Сигнализацией служил грифон, оставленный в клетке. Натасканный на определенных существ, у которых был доступ в магазин, он начинал орать как резаный, если чувствовал запах чужака.

Во внутренней части здания работала такая же сигнализация. Тоже живая. И тоже чересчур сильно оравшая.

Я вышла из кабинета — свет в нем сразу же потух, а в коридоре загорелся. Да, иногда и от магии бывает польза. Не надо выключатели искать, например.

Черный ход, к которому я шла, располагался со стороны склада, а к тому можно было подойти с проезжей части возле тротуара. Я добросовестно прошла всю дорогу мимо уже закрытых ангаров с остатками продукции и еще одним грифоном. На улицу уже опустилась ночная прохлада, так что я слегка ежилась при ходьбе. Мозг, ау! Почему ты не подсказал мне взять с собой хотя бы кофту?! Надо обязательно и домой зайти через черный ход, тихо и аккуратно, чтобы тетушка не дай боги не увидела. Иначе нравоучения растянутся на всю ночь.

С этими мыслями я вышла из ворот склада, заперла их, приложив руку к створкам, — этакий эквивалент земных отпечатков пальцев, — и шагнула на тротуар. Отлично. Сейчас обойду здание. Там должна стоять карета. Кучер и лакей точно спят в ближайшем доме, там у них приятель-мажордом, он им часто давал доступ на кухню. А значит…

Додумать я не успела. Слева от меня, со стороны домов, послышался какой-то шорох. Я резко повернулась. Улицы в этом районе достаточно хорошо освещались магическими шарами, висевшими на столбах на высоте четвертого-пятого этажей. Поэтому разглядеть можно было если не все, то очень многое. Но сколько бы ни приглядывалась, не увидела ничего и никого. «Значит, мышь пробежала», — решила я и отправилась дальше.

Остальную часть пути до нужного дома прошла без проблем. Хозяева, граф Дорсиский с супругой и детьми, получали скидку в пять процентов в моей лавке за то, что позволяли моим слугам спать у себя в комнате для прислуги и пить «пустой» чай на кухне. Так как цены в моей лавке были не особо низкими, а детей у графа имелось пятеро, то сумма по скидке выходила довольно-таки существенной.

Я подошла к массивному трехэтажному особняку с черного хода, постучала по двери. Открыл мне практически сразу же мой собственный лакей. Через пять минут я уже ехала в карете домой. Здесь, в отличие от улицы, работали магические обогреватели, а потому было тепло. Признаться, я существенно продрогла на улице, а потому, разомлев и расслабившись, быстро уснула.

Разбудил меня лакей. Открыв дверь, он почтительно позвал:

— Ваша светлость, приехали.

С трудом проснувшись, я все же вылезла из кареты, кивнула в качестве благодарности и направилась к черному входу в собственный дом. Сейчас главное — проскользнуть внутрь бесшумно. Иначе…

Я приложила ладонь к деревянной двери, выкрашенной в темно-синий цвет, перешагнула порог. Включился свет. Передо мной, как призрак, возникла буквально из воздуха тетя. Она стояла, недовольно поджав губы, сложив руки на груди, и сверлила меня тяжелым взглядом.

Попала…

— Закрой дверь, Ингира, — наконец-то произнесла тетя.

Что? Дверь? А… да, дверь…

Дверь я закрыла. И так и осталась стоять у порога.

— Я не спрашиваю, где у тебя совесть и стыд, потому что это бесполезно. Если бы у тебя была совесть, ты не заставила бы волноваться свою старую тетю. А если бы был стыд, но не возвращалась бы так поздно домой и не позорила бы меня перед соседями. Но хотя бы чувство самосохранения у тебя должно иметься? Ты давно смотрела на часы? Ты хоть понимаешь, что в такое время с порядочными незамужними леди может случиться все, что угодно?!

Я покаянно молчала. Ну, а что тут можно сказать-то? Да, заработалась, да, по местным меркам приехала поздно. Да…

— Апчхи!

Мой организм сказал все за меня. Тетушка оборвалась на полуслове, последний раз взглянула на меня, как инквизитор, желавший изжарить ведьму на медленном огне, и приказала:

— Сейчас же иди к себе! Я пришлю служанку, она приготовит тебе ванну.

Я покорно поплелась в свою комнату.

[1] Обращение к благородной даме любой расы. К мужчинам — нейр.

Глава 3

Мне, герцогине Ингире Осташенковой, полагалась личная служанка. Ею была Мари, веселая крупная толстушка на полголовы ниже меня. Шатенка с синими глазами и частой улыбкой на пухлых губах, она, несмотря на свой вес, двигалась довольно грациозно. И ее точно нельзя было назвать слоном в посудной лавке.

Третья дочь в семье с семью детьми, Мари была просто счастлива, что ее, в двенадцать лет, то есть шесть лет назад, взяли в этот дом прислуживать. Здесь и кров, и одежда, пусть только униформа, и еда. И деньги ей за работу платили. Не особо щедро, но все же. Часть этих денег Мари откладывала себе на приданое, часть отдавала родителям.

Она прибежала по тетушкиному приказу довольно быстро, увидела перемерзшую сонную меня и начала причитать:

— Ах, нейра, ну что же вы. Заболеете же. Аккуратней, нейра. Повернитесь. Так, да. Отлично. Сейчас-сейчас, будет ванна. Потерпите немного.

Я чувствовала себя маленьким ребенком, которого вроде наказать жалко, но при этом ему нужно объяснить, что так, как он сделал, делать нельзя.

Мари сноровисто разула меня, стянула с меня платье, оставив в одной нательной сороке, глухой и закрытой, буквально насильно уложила в постель и накрыла покрывалом. Сама же отправилась в ванную — соседнюю комнату.

Меня клонило в сон. Не нужны были ни ванна, ни ужин, который обязательно принесет Мари. Но поспать мне не дали — разбудили минут через пять и за ручку отвели в ванную.

Большой железный чан, в который можно было погрузиться с головой, мало напоминал ванну в классическом понимании этого слова. Но ничего другого тут не имелось. И я довольствовалась тем, что есть. В доме работал обычный водопровод. Но для скорости набора и нагрева воды использовали магические амулеты. Один из них, небольшой плоский камешек на веревочке, сейчас находился внутри чана. Я по традиции попробовала пальцем воду — горячая. Рядом хихикнула Мари. Ну что поделать, недоверчивая я. Земная жизнь заставила.

Я сняла белье — сорочку и трусы — и залезла в чан по специально поставленной здесь лесенке. Держась за края чана, разместилась так, чтобы над водой торчала только голова. Красота. Теперь Мари будет меня мыть, а я смогу подремать. Надеюсь.

Движения Мари были плавными и аккуратными. Вымыв мне голову, она попросила подняться и стала мыть тело. Я покорно стояла, как статуя. Надо сказать, к помощи служанки я привыкла не сразу, сначала приходилось себя заставлять, но теперь… Теперь чужие руки на теле воспринимались, как само собой разумеющееся.

Минут через двадцать я вылезла из чана, и, пока стояла на небольшом ворсистом коврике, Мари вытирала меня большим мягким полотенцем. Затем — теплый халат на тело. И можно наконец-то возвращаться в спальню. А там — любимая кровать. И сон. Долгожданный…

Ужина я не дождалась — уснула, едва голова коснулась подушки. Улетела в страну Морфея прямо в халате, нарушая все нормы местного общества.

Эту ночь я спала без сновидений.

А утром меня разбудили настырные лучи яркого солнца, проникшие в спальню без разрешения, — мы с Мари вчера забыли задернуть шторы.

Я широко зевнула, села на кровати и прислушалась к своему организму: признаков простуды не наблюдалось. Что ж, уже плюс. Не сказать что я полностью выспалась, но общее самочувствие было более чем удовлетворительным. А остальное можно списать на переутомляемость — меньше надо за документами сутками просиживать.

Еще раз зевнув, я откинула покрывало и встала с кровати. Надо звать Мари, приводить себя в порядок и одеваться. До обеда я не планировала никуда выходить, а потому можно было посидеть с чашкой чая в кресле, полистать какой-нибудь романчик о великой любви русалки к гному или оборотня к вампирше и постараться не расхохотаться при подробном описании их чувств и совместного быта.

Вделанная в стену светло-коричневая кнопка возле кровати помогала вызывать прислугу. Понятия не имею, как это все работало, но никто из аристократов на задержку не жаловался.

Мари прибежала через пару минут после вызова.

— Нейра, ваша тетушка просила вас спуститься к завтраку, — «обрадовала» она меня.

Я с трудом сдержала вздох разочарования. Прощайте, мои мечты о тихом чаепитии. Тетушка явно вознамерилась попить у меня достаточно кровушки.

— Когда завтрак?

— Так через час, нейра.

Это что, сейчас полвосьмого? Давно я так поздно не просыпалась. Обычно в полседьмого на ногах, максимум — в семь.

— Тогда нужно поторопиться, — я все же вздохнула.

Времени оставалось не так уж много. Если завтрак проходил в тетиной компании, то на него следовало явиться при полном параде. Иначе нравоучений не оберешься.

За час Мари, конечно, управилась. Я придирчиво осмотрела себя в зеркало. Нежно-сиреневое платье придавало мне бледности, прямо как у тургеневских барышень. Хорошо, что в этом мире не было корсетов, я точно задохнулась бы в них. Хотя и тугая шнуровка от Мари не давала дышать полной грудью. Но зато эта самая грудь была видна. Так сказать, привлекательные формы молодой леди выставлены напоказ. Осиная талия, длинная юбка, закрывавшая ноги до щиколоток. В общем, пай-девочка.

Дополняла образ прическа — последний писк моды. Этакий небольшой сноп на голове.

Драгоценности я надевать не стала — смысла не видела. Все же не на бал, чтоб его, собралась.

На ноги — туфли под цвет платья, на невысоком каблуке. И можно спускаться к завтраку.

Что я, собственно, и сделала. Вышла из спальни, прошла по выложенному коврами полу коридора, подошла к мраморной лестнице, начал спускаться, мысленно посылая лучи добра тому умнику, который додумался построить лестницу именно из мрамора. А потом, на середине лестницы остановилась, буквально замерла, превратилась в столб. И стала прислушиваться. Галлюцинациями я не страдала, на слух не жаловалась. И сейчас могла поклясться, что из открытых дверей обеденного зала, расположенного неподалеку от лестницы, доносились голоса. Незнакомые голоса! Женские и мужской!

Я нахмурилась. По этикету завтракать следовало в кругу родни. Для деловых встреч имелись обеды и ужины. Из родни, кроме Стивена, я никого не знала. Голос был точно не Стивена. Значит…

Я сдержала желание выругаться. Тетя!

Девяносто девять из ста, она пригласила на завтрак кого-то, кто в будущем мог стать моим мужем! Вот же… Сводня!

Отступать было некуда, тетушка ждала меня за столом. Я заставила себя продолжать путь. Как там советовали земные умники? Глубоко дышать и считать до десяти? Я дышала, честно, очень глубоко. И считала. До двенадцати дошла, когда приблизилась к дверям, а гнев все не уходил.

Вот почему некоторые родственники не желают ничего слышать?! Замуж она меня выдать собралась! Сама так и не вышла ни за кого, а тут проявляет никому не нужную активность! Кто ее спрашивал?! Мне и без мужа хорошо живется!

С этими мыслями и улыбкой на губах я переступила порог обеденного зала. Я спокойна, чтоб их всех!

Тетушка действительно принимала гостей. Сама она сидела во главе стола в длинном полностью закрытом платье синего цвета, явно сшитом на выход. Вышивка на лифе, то ли розы, то ли пионы, не разобрать, была сделана умелыми ткачихами. Впрочем, на одежду и продукты тетушка не скупилась.

По левую сторону от нее, рядом, сидели женщина ее лет, брюнетка с «породистым» лицом и цепким взглядом, одетая в длинное темно-зеленое платье, расшитое блестками как минимум по лифу, и мужчина лет тридцати-пяти-сорока, то ли племянник, то ли сын.

Внешне он был похож на свою родственницу, но у него, в отличие от нее, был волевой подбородок, выдвинутый вперед, что говорило об упрямстве в характере. Правильные черты лица, «порода» в них, намекали на череду славных предков, которыми принято гордиться. А также — на снобизм, нахальство и самоуверенность, как обычно бывало в подобных случаях.

Светло-голубой камзол, выглядывавшие из его рукавов манжеты белоснежной рубашки с позолоченными запонками, черные штаны, видные мне сбоку, и коричневые туфли — франт, не иначе.

В общем, гости мне заранее не понравились. Что и не удивительно. Замуж я в ближайшее время не собиралась даже под дулом ружья.

— Доброе утро, — надев на лицо маску милой девочки, поздоровалась я. Играть дуру не буду, но и настоящий свой характер не покажу.

— Ингира, детка, — прямо расцвела при моем появлении тетушка. Вот погибла в ней актриса. Скончалась в муках. А ведь какие роли могла бы сыграть! Это ж надо — так умело притворяться радушной хозяйкой, — рада, что ты спустилась к нам. Познакомься: моя давняя подруга Алисия Ольстерская с сыном Витольдом.

Ну отлично. Просто великолепно. Если гора не идет к Магомеду, то Магомед самолично пожалует к упрямой горе, называется. Дражайшая племянница не сможет появиться на балу графов Ольстерских? Ничего страшного! Мы пригласим на завтрак хозяйку бала вместе с тем самым сыном, который недавно вернулся от оборотней. Да лучше бы он там оставался всю жизнь. Нашел себе какую-нибудь оборотницу и свил с ней гнездышко, во всех смыслах слова, как описывают этот процесс в местных женских романах!

— Очень приятно, — растянула я губы в светской и совершенно не искренней улыбке и направилась к выделенному мне месту с другой стороны стола, почти напротив Витольда.

Пока шла, ощущала на себе внимательные взгляды обоих гостей. Как кобылу осматривают, ей-богу. Разве что зубы не проверили. Хотя не удивлюсь, если и это попытаются сделать.

— Ингира, мы так много о вас слышали, — удовлетворившись осмотром, произнесла Алисия.

Вот даже ни секунды в этом не сомневаюсь. Тетушка уже отчаялась выдать замуж строптивую племянницу и всячески нахвалила залежалый товар всем своим друзьям и знакомым. А теперь вот показывала тот товар лицом, как говорится.

— Ах, я так занята на работе, — вздохнула я, наконец-то садясь на свое место и устало улыбаясь, — что ни на что другое не остается ни сил, ни времени. Тетушка, конечно, часто рассказывает о своих подругах. Но я мало что запоминаю.

Тетя закашлялась, Алисия недовольно сверкнула глазами. Как же, я посмела надерзить старшим, да еще и призналась, что не желаю ничего знать о незнакомых людях. А вот ее сын отреагировал нестандартно.

— Вы работаете, нейра Ингира? Кем? — в голосе его прозвучал искренний интерес.

— Я руковожу семейным бизнесом, нейр Витольд. У нас есть магазин, торгующий чаем и сладостями. «Сладости для радости», если слышали.

— Но это же совершенно не женское дело, — вмешалась в наше общение Алисия. — Женщина не подготовлена к таким вещам.

— Что ж поделать, — вздохнула я, — если больше некому? Единственный мужчина в нашем роду сейчас находится в другой стране и связи с домом практически не имеет. А дело прибыльное. Жаль будет, если оно обанкротится.

— Вы рассуждаете, как мужчина, — поджала губы Алисия.

Да что вы говорите. Значит, как сына женить, так «Ингира, мы так много о вас слышали». А едва возможная невестка рассказала, чем занимается, так «Вы рассуждаете, как мужчина». Конечно, как мужчина. Я всего-навсего не желаю похоронить себя в дамских салонах за сплетнями и рукоделием.

— Думаю, скоро все изменится, — тетушка оттянула ведущую роль в разговоре на себя, — Стивен должен скоро приехать. Уверена, он будет рад встать во главе семейного дела.

Да конечно. Аж три раза. Кто его пустит.

— Брату многому стоит научиться, — мило улыбнулась я и наконец-то отхлебнула из фарфоровой чашечки уже остывший чай. — А на это требуется время. Уверена, в ближайшие месяцы я все же не смогу посещать балы.

— Что ж, очень жаль, — Алисия решительно отставила как можно дальше почти пустую чашку чая, поднялась. — В молодости следует развлекаться, а не тратить время без пользы. Нам уже пора. Витольд, милый, помоги мне одеться.

Интересно, во что? На улице лето.

Мать с сыном, попрощавшись, вышли из обеденного зала. Хлопнула входная дверь. Три, два, один…

— Ингира, как ты могла?! — всплеснула руками тетушка. — Ты же совершенно по-хамски себя повела! Алисия Ольстерская — влиятельная дама в высшем обществе! От нее зависит, насколько благосклонно примут в свой круг дебютантку!

— Но я уже дебютировала, тетя, два года назад. На императорском балу, — пожала я плечами. — Вы, должно быть, забыли. А значит, одобрение вашей подруги мне совершенно ни к чему.

Лицо тетушки пошло красными пятнами — высшая степень негодования. Как же, ей посмели перечить, да кто? Собственная племянница!

— С некоторых пор ты стала совершенно невозможной, Ингира, — льняная салфетка, которую тетушка до этого комкала в пальцах, полетела на пол.

Тетушка поднялась из-за стола и с горделивым видом удалилась.

Отлично. Значит, смогу нормально позавтракать, пусть и в одиночестве.

Глава 4

Чай давно остыл, пришлось вызывать служанку и приказывать заварить свежий. Пока ждала чай, я успела насладиться порцией ришки, сладковатой рассыпчатой каши, дававшей энергию на весь день. Когда намазывала сливочное масло на гренок, пришла с чаем служанка. Фруктовый, мой любимый. Обычный человеческий чай, без всяких добавок, которыми славятся чаи других рас. Фруктовый чай я обычно пила без сахара, как компотик. Мне нравились и освежающая кислинка, и традиционные оранжево-красные цвета, и насыщенный вкус. Закончила я завтрак, попивая чай и жуя вприкуску блинчики с клубничным вареньем. Да уж, нужно будет сказать тетушке «спасибо» за нормальный завтрак в спокойной обстановке.

По моим внутренним часам сейчас было около десяти утра. А значит, пора на работу. Я редко когда устраивала себе подобные мини-выходные, обычно в девять уже сидела в своем кабинете. Но вчерашняя работа допоздна и сегодняшнее вынужденное общение с представителями местной аристократии немного выбили меня из колеи. Что ж, значит, снова вернусь поздно.

Я отставила в сторону уже пустую чашку, поднялась из кресла и оправилась в свою спальню. Нужно переодеться и ехать в лавку. По идее, сегодня был «пустой» день: ни встреч, ни переговоров. Но мало ли, вдруг кому из партнеров в голову взбредет пообщаться со мной. Да и с документами следовало поработать. Зарплатные ведомости так и остались не просмотренными.

Я поднялась по лестнице, в очередной раз пожелав ее проектировщику и строителям самого доброго, — ненавижу натертый до блеска мрамор, на нем отлично ломаются любые части тела, — зашла в спальню и вызвала Мари. Она довольно быстро прибежала и принялась усердно переодевать меня. Я залезала в очередное платье и с грустью думала, что скучаю по земным брючным костюмам. Я бы из них точно не вылезала, тем более с такой ладной фигурой. Увы и ах. В этом мире меня никто не поймет.

Бежевое платье с украшенным бисером лифом и лентами, красовавшимися на подоле, для работы было чересчур нарядным, но при этом и относительно теплым. Буду возвращаться поздно вечером — точно не замерзну. Плотная ткань, длина до щиколотки, воротник-стойка, зауженные к кистям рук рукава — ну прямо-таки пансионерка какая, а не управляющая лавкой.

На ноги — черные туфли-лодочки, на голову — шляпку-таблетку, сейчас все же утро, надо соблюдать этикет.

В зеркало на меня смотрела тихая скромница, которая никак не могла ни дружить с кронпринцессой, ни спорить до хрипоты с вампирами. Внешность бывает обманчива, да.

Отказавшись и от макияжа, и от украшений, я проигнорировала пункт этикета насчет перчаток на женских ручках и застучала каблучками по направлению к выходу. На роботе меня, наверное, уже заждались.

— Тетушка будет спрашивать — я в лавке, — проинструктировала я Мари, прежде чем выйти из дома.

Она понимающе кивнула.

— Конечно, нейра.

Золото, а не служанка.

Кучер уже ждал у крыльца. Лакей услужливо открыл передо мной дверцу кареты, я уселась на сиденье.

Пока ехала, размышляла.

Завтрак с тетушкой принес новости, не очень утешительные, но я — не слабенькая Ингира, рыдать не стану. Итак, что мы имеем? Ненаглядный братик, собравшийся вернуться в родительские пенаты, судя по всему, собрался завладеть семейным делом. Бизнесмен из него аховый, лавка или сама загнется через месяц, или перейдет под внешнее управление, к кому-нибудь из его дружков. А сам Стивен будет получать процент от продаж. Не удивлюсь, если именно тетушка подговорила его. Сам Стивен не тщеславный и уж тем более не работящий. Ему нужны роскошь, сладкая жизнь, деньги. Впахивать в лавке с утра до ночи? Да конечно, аж два раза.

А вот тетушке как раз нужно, чтобы все было по-старому, так, как завещали ее прадеды, блин. Консерватор и ретроград, она и мысли не допускает о возможных переменах в обществе.

Впрочем, как и девяносто-девяносто пять процентов тех, кто принадлежит к высшему обществу.

И ей надо любыми способами выдать замуж строптивую племянницу, посадить ее под замок, связать семьей, да так, чтобы и охнуть не могла. И единственной возможностью осуществить ее план является смена руководства в лавке. Не потому ли возвращается Стивен? Или его действительно простили после скандала с эльфийским послом? Что-то не верится. Тогда первый вопрос: официально ли он возвращается? И если нет, то знает ли об этом его высочество, наследный принц империи Алехандро? Вопрос второй. Если Стивен возвращается официально, то кто явился инициатором этого возвращения?

И, наконец, третий вопрос: на чью сторону встанут мои деловые партнеры, если Стивен захочет предъявить права на семейный бизнес?

Еще, кроме Стивена, меня волновало новое знакомство. Сын графини, Витольд, показался мне заинтересованной персоной. Во мне заинтересованной. Он слишком внимательно смотрел и слушал. Так, как будто уже составил в уме план действий и теперь старался понять, насколько тот верен. Меня смущало только то, что Витольд лишь недавно появился в городе. Знать он меня не мог, а выглядел так, как будто…

Я не додумала — карета остановилась, дверца распахнулась.

Приехали. Конечная остановка — чайная лавка.

Я вылезла из кареты, вошла внутрь. Пряные, сладкие, кисло-сладкие запахи снова взяли меня в плен. Век стояла бы, наслаждаясь ими.

Эльвира с Ритой обслуживали семью барона Генриха Ортогорского.

Сам барон был в дальнем родстве с императором, очень дальнем, почти забытом. Женился он, чтобы поправить состояние, на дочери состоятельного купца. Не сказать чтобы с его стороны это был такой уж серьезный мезальянс. В местном обществе люди его статуса как раз возле купцов и стояли. Тем не менее высшее общество брак не поняло, осудило и закрыло перед бароном и его семьей свои двери. Так что теперь новоявленной баронессе Гортензии Ортогоской и ее пяти дочерям оставалось только прохаживаться по бульварам и паркам да покупать сладости в чайной лавке.

Вежливо раскланявшись с покупателями, я направилась в свой кабинет. Работа, работа, еще раз работа.

Зарплатные ведомости с немым укором взывали ко мне с рабочего стола. Вот еще с чем надо покончить как можно быстрей. Счетовод, гном Осситор Гарский, появится уже завтра. И эти ведомости должны быть перепроверены и подписаны. Иначе работники лавки не получат в срок зарплату.

Я уселась в кресло, жалея, что в этом мире нет кофе. Прямо сейчас я выпила бы чашку капучино или латте. Так, для настроения. Увы, аналога кофейным бобам я здесь не нашла. Так что приходилось довольствоваться чаем.

Я углубилась в бумаги, но ненадолго. Буквально через несколько минут в дверь постучали. Ну, и у кого что случилось? Меня старались по пустякам не дергать. Команда подобралась слаженная, знающая, что делать. И потому большинство проблем решалось на начальном этапе самими сотрудниками. Но если уж действительно что-то было не по силам, тогда да, звали меня. Вот только я понять не могла, что за ЧП могло произойти. Караван ждали только завтра…

— Войдите, — крикнула я.

Дверь открылась, показалась голова Эльвиры.

— Нейра Ингира, к вам пришли…

И мнется, не договаривает. Я нахмурилась. Это что такое? Кто мог ко мне прийти?

Встала из кресла, вышла из кабинета вслед за Эльвирой.

За столом в большой комнате сидел Витольд. При виде меня он подскочил из кресла, обворожительно улыбнулся.

— Прошу прощения, что отвлекаю вас, нейра Ингира, но не могли бы вы уделить мне несколько минут?

— Иди, — повернулась я к Эльвире.

Дождалась, пока она уйдет, подошла к Витольду, окинула его внимательным взглядом с головы до ног. Что ему нужно? Что он тут забыл? И откуда у него перстень на пальце? Такое массивное, золотое, с темно-синим камнем. Утром, за столом, я этого кольца точно не видела. Что-то мне все это не нравится.

— Садитесь, — кивнула на одно из кресел. — В ногах правды нет…

Закончить не успела: в коридоре, соединявшем склады и большую комнату, послышались быстрые шаги, а затем — полный негодования голос Артиуса лонр Ронискара, одного из моих деловых партнеров.

— Ингира, у тебя совесть есть?! Я все понимаю, но это уже…

Он не договорил: влетел в комнату, увидел Витольда, остановился, замолчал, раздраженно сверкнул глазами.

— Вижу, ты занята. Потом поговорим.

— Обязательно, — улыбнулась я ему.

Он хотел что-то ответить, видимо, что-то язвительное, в своей манере, но посмотрел на Витольда, сжал губы и молча вышел. Шаги зазвучали в обратном направлении.

— Прошу прощения, — снова повернулась я к своему гостю. — Нас прервали. Так что вы хотели?

Понятия не имею, что именно он хотел, но взгляд у него был, мягко говоря, изумленный.

— Вы знаете, кто это? — последовал неожиданный вопрос.

Я с трудом удержала смешок. Знаю ли я…

— Артиус лонр Ронискар, глава вампиров и мой деловой партнер. А что?

Данный мир пугал меня, женщину с холодным рассудком, своей магической составляющей. Я никак не могла принять то, что здесь творилось. Мне сложно было заменить магию на технику даже в первое время. Это теперь, немного пообвыкнув здесь, я стала проще относиться и к вызову служанки непонятно каким образом, и к амулету, работавшему по принципу водонагревателя. Но сразу же после попадания… «Веселое» было время, особенно когда мне пришлось только-только встать у руля загибавшей лавки. И если бы не пара-тройка козырей в рукавах, то сейчас я была бы давно, не скажу чтобы благополучно, замужем. Но случилось иначе.

Одним из козырей являлась дружба с кронпринцессой. Не совсем дружба, конечно, скорее, приятельские отношения. Но ее высочество Лоурелия, едва познакомившись с перепуганной Ингирой полгода назад, одарила ее не только своим королевским вниманием, но и небольшим и при этом очень полезным амулетом.

Красивый красный камушек, вделанный в золотую оправу, висел с тех пор у меня на груди, как обычная побрякушка. Видела его только Мари, остальным я вещицу не показывала. Камушек был ценен тем, что поглощал в себя любую магию, направленную на меня. Абсолютно любую, черную, белую, серую, да хоть крапчатую. Я сама частенько не понимала, что на меня пытались воздействовать тем или иным способом, пока не видела разочарование в глазах собеседников. Кто-то умело прятал свои чувства, кому-то это удавалось слабо. В любом случае, ожидали они явно большего.

Перстень на пальце Витольда сразу привлек мое внимание тем, что такие массивные украшения обычно не надевают просто так. Обычно они нужны, чтобы покрасоваться на балу, например. Или во время деловых переговоров склонить партнера на свою сторону. В качестве партнера вполне могла выступать и одна несговорчивая девица, не желавшая выходить замуж ни за кого, даже за блистательного молодого аристократа.

Едва услышав мои слова о вампире, Витольд нахмурился, затем как-то рассеянно посмотрел на перстень, словно размышлял о чем-то, например, об уместности данного украшения в этом помещении.

— Вы — необычная леди, нейра Ингира, — медленно проговорил он и все же сел в предложенное кресло. Я опустилась в такое же, напротив, — не ожидал, что вы знакомы с существами такого ранга.

«А уж тем более настолько дерзко с ними обращаетесь», — добавила я про себя.

— Мы с нейром Артиусом ведем дела уже полгода, — ответила я. — Нам пришлось научиться понимать друг друга.

Витольд помолчал, якобы бездумно крутя на пальце перстень.

— Почему был так раздражен нейр? — спросил он вдруг.

«Потому что чересчур многое себе позволяет», — хмыкнула я про себя.

Вслух же произнесла:

— Он поднял цену на доставку товаров из лавки в свой клан. Я в ответ подняла цену на использование логотипа лавки в коммерческих целях, как он любит это делать. Все честно.

Витольд изумленно посмотрел на меня. «И ты еще жива, после этого?!» — словно говорил его взгляд.

Сюрприз, да. Но что поделать, если Артиус до сих пор пытается обжулить меня. Таких умников надо учить, чтобы не наглели.

Глава 5

— Почему вы не хотите замуж, нейра Ингира? — снова поменял тему Витольд.

Он как будто прощупывал меня, старался понять, с кем имеет дело.

Я улыбнулась.

Даже на Земле, в моей родной стране, в двадцать первом веке, времени, когда феминистки в открытую боролись за права женщин, мне постоянно задавали этот вопрос.

«Вика, дочь, тебе давно пора найти мужчину и завести ребенка», — уверяла мама, как будто речь шла о домашнем животном, в обоих случаях, конечно.

«Вик, тебе уже тридцать. Когда свадьба, дети?» — не стесняясь, спрашивали приятельницы, постоянно жаловавшиеся во время редких встреч на безголовых отпрысков и бездельников мужей.

«Виктория Андреевна, вы единственная в нашем коллективе без кольца на пальце», — шутливо намекало беспардонное начальство мужского пола.

«Викочка, а ты так и кукуешь одна?» — допытывалась сердобольная соседка баба Даша.

Им всем было плевать на мои чувства и желания. Я не хотела выходить абы за кого, чтобы только штамп в паспорте получить. Мне нужно было все или ничего. Или практически идеальный «принц на белом коне», или же жизнь в одиночестве.

Хотя, честно говоря, мне и одной было не скучно. Спортзал, фитнес, кинотеатры, рестораны, отпуск за рубежом — я всегда знала, чем себя занять. А моя зарплата менеджера высшего звена давала мне такую возможность.

Да и пример Лары, любимой сестренки, постоянно мелькал перед глазами. Тридцать лет, дважды разведена, трое детей, снова ищет работу. И мужчину, что уж там. «Чтобы у детей был отец», — как авторитетно заявила наша с ней мать.

Я такой судьбы себе не хотела.

И вот теперь, в другом мире, меня спросил о том же. Пора было истерично смеяться. Но я всего лишь улыбнулась.

— А зачем? — спросила я.

Витольд моргнул. Раз. Другой. Третий. Система явно зависла. И теперь следовало ее перезагрузить. Но я молчала и наблюдала. Мне было интересно, что же произойдет дальше. Витольд казался мне сильнее многих встреченных в этом мире мужчин, если оценивать не мышцы, а силу духа. В моей классификации он стоял примерно на одной ступени с главой вампиров, а того я считала достойным противником. И Витольд меня не подвел. Он справился. Не сразу, конечно, секунд через пять-семь, но справился. Сам.

— С каждой минутой вы нравитесь мне все сильнее, нейра Ингира, — на губах Витольда расцвела улыбка. — Вы не только красивы и умны, у вас отличное чувство юмора, вы можете быть искренней. В наше время последнее — редкое качество.

Это что, не получилось пробить мою броню магическим перстнем, и поэтому начались дифирамбы? Так я к ним равнодушна.

— Благодарю, — кивнула я. — Но вы не ответили на мой вопрос. Зачем мне выходить замуж?

«Тем более за вас», — добавила я про себя.

— Замужество дает женщине ощущение защищенности, — просветил меня Витольд, на этот раз ни на секунду не задумавшись об ответе. С его губ так и не сползла улыбка. А вот глаза цепко отслеживали каждый мой жест. И я чувствовала себя этакой шпионкой на допросе во вражеском государстве. — Кроме того, вы сможете стать матерью, в законном браке, а в нашем обществе, как вы знаете, это важно.

У меня появилось подозрение, что он не плюсы брака расписывает, а меня, как породистое животное, к случке уговаривает.

— Ощущение защищенности можно получить, только выйдя замуж? — уточнила я. — Законом оно не предусмотрено? А как же тогда живут старые девы, такие, как моя тетушка? Откуда у них ощущение защищенности? Или они не защищены?

Да, я сознательно троллила Витольда, давая понять ему, что не только он может похвастаться своей образованностью и умением подтасовывать факты и понятия.

— Нейра Ингира, ваш взгляд на некоторые вещи меня поражает. Конечно же, в законе предусмотрена защита для всех членов общества. Но ведь есть еще и быт.

— А что с ним? — натурально изумилась я. — Что такого может сделать муж и не способен — слуга?

А вот тут Витольд закашлялся. Нет, ну каков похабник! Сам говорил о быте, а подумал, видимо, о постели!

— У вас извращенное мышление, нейр Витольд, — заметила я невинным голоском, — я говорила исключительно о мужской силе, например, о помощи беременной женщине, когда она поднимается по лестнице.

«А еще слуга может забить гвоздь и протереть пыль, чего никогда не сделает надменный аристократ», — добавила я про себя.

Кашель прекратился.

— Простите, — повинился Витольд, — видимо, что-то не в то горло попало.

Угу. Я почти поверила, да.

— Бывает, — мило улыбнулась я. — Если мы закончили, я хотела бы вернуться к работе. Увы, дела не ждут.

Меня снова окатили непонятным взглядом. И все же Витольд поднялся.

— Да, конечно. Благодарю, что уделили мне время. Всего хорошего, нейра Ингира.

— И вам, нейр Витольд, — я поднялась следом.

Дождавшись, когда шаги Витольда затихнут в коридоре, я вернулась в кабинет. Отвлекают тут всякие. А я еще нужный документ не проверила.

Но если день не задался, он не задался до самого вечера. Не успела я проверить несчастную ведомость, как в дверь постучали. Снова. Да что ж такое! Ни днем, ни ночью нет покоя несчастной аристократке!

— Войдите, — крикнула я, и не думая подниматься из кресла.

На пороге появился Артиус лонр Ронискар собственной персоной, хмурый и раздраженный. Ну, и что ему нужно? Сам же цены взвинтил. Думал, что я проглочу? Вроде не первый день знакомы.

— Ты занята?

— Уже нет, — ведомость отправилась в верхний ящик стола. — Проходи, присаживайся.

— Что этот хлыщ от тебя хотел?

Вот теперь зависла уже я. Нет, все же мою систему тоже пора апгрейдить, пусть и изредка. Какое, спрашивается, дело главе вампиров? Ведет себя, как ревнивый муж.

— Замуж звал, — честно ответила я, наблюдая за реакцией Артиуса.

Тот скривился.

— За него? Нашелся выгодный жених.

Нет, определенно, вокруг меня все чего-то недоговаривают! И ведут себя последнее время самым странным образом!

— Ты из-за этого вернулся?

Артиус не понимал намеков, если этого сам не хотел. Он уселся в кресло напротив и сообщил:

— Не из-за этого. Но ты расспроси свою подругу о нем, если вдруг захочешь подумать о нем, как о женихе.

Подругой Артиус упорно называл кронпринцессу.

Я кивнула, принимая к сведению его слова. Про себя же отметила, что нейр Витольд, оказывается, фигура — широко известная в узких кругах.

— Зачем ты подняла цену? — вернулся к вопросам бизнеса Артиус.

— А ты?

Артиус фыркнул.

— Ты точно женщина?

— Спроси у моей тетушки.

Артиус помолчал. Смотрел он не на меня — в стену напротив. Да и молчал недолго, секунд десять примерно. Потом покачал головой.

— Тяжело с тобой, Ингира. Тебе слово — ты десять. Бедный твой будущий муж.

Сам Артиус был давно и счастливо женат. Здесь, в этом мире, разрешались межрасовые браки, к полукровкам относились терпимо, считали, что разбавленная кровь в потомках только укрепляет род. Артиус выбрал тихую и скромную эльфийку, одевал ее в шелка, дарил драгоценности, выводил в свет, показывая всем вокруг, как красивую фарфоровую куклу. Она родила ему троих наследников: сына и двух дочерей. В общем, все были довольны.

— Вот потому я и не хочу замуж, — проворчала я, — вы, мужчины, всегда стремитесь сделать все по-своему, не спрашивая нас, женщин. Ты, кстати, знаешь, что Стивен возвращается?

— Слышал об этом, — кивнул Артиус. — Боишься?

— Я? — мои брови сами собой поползли к волосам.

Артиус усмехнулся, как будто именно такой реакции и ждал.

— У него по закону прав больше.

— Правда? — прищурилась я. — Это смотря какие своды законов открывать. Ты ведь не предашь меня, Артиус? Или снова возобладают интересы дела?

— Тебе попробуй перейди дорогу, — высказался Артиус. — Тот хлыщ тебя такую точно не видел.

Да что ж ему Витольд покоя-то не дает? Ревнует, что ли?

— Обижаешь, — покачала я головой. — Я — слабая тихая женщина, не способная ни на какую гадость.

— Сама-то веришь в сказанное?

Артиус поднялся.

— Цену не снизишь?

— Только после тебя.

Полный негодования взгляд я проигнорировала. На Земле и не с таким сталкивалась. И ничего, выжила.

Дверь закрылась, аккуратно, с той стороны. Артиус ценил чужое имущество, хотя и не отказался бы сделать его своим.

Я снова углубилась в бумаги.

Минут через пятнадцать ко мне заглянул счетовод Осситор Гарский, степенный и обстоятельный гном, работавший еще у отца Ингиры и перешедший ко мне как «часть наследства».

Осситор Гарский был гномом безродным, не имел за своей спиной никакой поддержки, когда пробивался из самых низов наверх. Его отец до сих пор чинил обувь в квартале разнорабочих. Мать — поломойка. Десяток братьев и сестер. Детство в нищете. И вот на четвертом десятке Осситор Гарский наконец-то пробился туда, где так мечтал быть. Занял должность счетовода в крупной по меркам столицы фирме. И женился на дочери купца средней руки, между прочим. Так что жизнь у него практически удалась.

Ведомость перекочевала из моих рук в руки гнома, я же закрыла свой кабинет и направилась домой. Визит Артиуса внес некоторые коррективы в мои планы. Времени до завтрашней разгрузки каравана оставалось много. И следовало использовать его правильно, с пользой.

Минут через десять-пятнадцать я уже заходила в парадную дверь особняка.

Гортран, наш дворецкий, отпрашивался на неделю на свадьбу к дочери, жившей в соседнем городе. Неделя прошла, он вернулся к своим обязанностям. Высокий, солидный, худой, как палка, он всегда смотрел на мир невозмутимо. Мне казалось, что даже катастрофа не сможет его напугать. В униформе, включавшей в себя черный камзол, белоснежную рубашку под ним, такого же цвета штаны и до блеска натертые туфли, он склонился передо мной.

— Ваша светлость, герцогиня просила вас зайти к ней, — сообщил он.

Герцогиней Гортран называл тетушку. Я кивнула, принимая информацию, и лишний раз удивилась, как белый парик не слетает с головы Гортрана при поклонах. Приклеен он там, что ли?

Поднявшись по лестнице, я направилась в покои тетушки. Понятия не имею, что ей опять было надо, но раз она позвала, то придется идти.

Я постучала в дверь гостиной, комнаты, в которой тетушка обычно проводила все свое свободное время, то есть практически не выходила оттуда.

Дождавшись разрешения, я переступила порог.

— Ингира, детка, — тетушка, в одном из своих полностью закрытых платьев, на этот раз коричневого цвета, сидела в высоком удобном кресле у окна, — проходи, садись.

Я уселась в такое же кресло напротив.

— Твой брат прислал вестника. Через двое суток он будет здесь.

«Кто, вестник?» — так и хотела я спросить. Сдержалась. Тетушка юмора не поняла бы.

Магические вестники — небольшие неодушевленные создания различных форм — служили здесь аналогом и телефону, и телеграфу. «Он вестника прислал», — говорили обычно, когда давали понять, кто и откуда узнал различного рода информацию.

— Отлично, — равнодушно пожала я плечами. — От меня что-то требуется?

— Постарайся вспомнить об уважении к старшим, — и снова поджатые губы.

— Это к Стивену-то? — уточнила я. — Он не настолько стар, чтобы я его уважала.

— Ингира!

— Простите, тетушка, но у меня дела, — я поднялась из кресла, — доброго дня.

Зайдя к себе в комнату, я подошла к лакированному столу из красного лорнакского дерева — родители Ингиры окружили своих детей настоящей роскошью — и приложила большой палец правой руки к верхнему ящичку. Магия сработала — ящичек открылся. Я достала оттуда милого серого зайку — вестника — и негромко наговорила сообщение, а потом подбросила зайку в воздух. Миг — и он исчез. Появится у адресата он через несколько секунд. И только тот, для кого сообщение, сможет прослушать его.

Отличная вещица, и не подслушаешь, как в земной мобильной связи.

Ответ пришел с голубой уточкой — таким же вестником. Содержание было простым и незамысловатым. Меня ждали в гости в любое время. И чем скорей, тем лучше.

Удовлетворенно улыбнувшись, я вызвала Мари. Следовало переодеться перед поездкой.

Глава 6

Светло-зеленое платье, как и положено здесь, с узким лифом и длинной широкой юбкой, село на мне идеально. Мари, мастерица на все руки, сделала мне высокую прическу а-ля «сноп деревенский», умело подвела глаза черной тушью и нанесла на лицо дневной макияж. Я накрасила губы нежно-розовой помадой. Без украшений все же решила обойтись. Не на официальный прием еду, а на дружеские посиделки.

И скоро на меня из зеркала смотрела нежная фиалка, милая красавица, точно не способная ночью ехать с работы или дерзить главе вампиров. И, конечно, понятно, почему у Витольда наступил когнитивный диссонанс тогда. Внешность и поведение никак не желали накладываться друг на друга.

Я ухмыльнулась про себя. Нейр граф запал мне в сердце? Да быть того не может. Было бы, чему западать, как говорится.

Выбросив из головы сегодняшнего знакомца, я обула зеленые лакированные туфельки на невысокой подошве, взяла с собой сумочку-кошелек под цвет платья и направилась на выход. Меня ждали. А опаздывать я никогда не любила.

Вышколенный кучер уже ждал у крыльца. Лакей открыл дверцу. Я уселась в карету, откинулась на сиденье. Дверца захлопнулась. И только теперь позволила себе передернуть плечами. Не успела я выйти из дома, как ощутила на себе чей-то взгляд. Как будто за мной кто-то следил. Вот только кому я нужна? Это же не Земля, и время далекое от девяностых. Брат до слежки не опустится. От слишком горд для такого. Вампиры? Витольд? Я не могла поверить в причастность Артиуса. Этот, скорее, пригласит в гости, опоит и заставит подписать бумаги. Но следить за молодой аристократкой? Вряд ли. Оставался Витольд. Темная лошадка. Артиус намекал на непонятное прошлое графа. Но «непонятное» не значит «криминальное». Да и зачем ему за мной следить? Хочет узнать мой распорядок дня? Или же здесь замешан кто-то со стороны? Кто-то, кого я не знаю или не подозреваю?

За мыслями дорога пролетела быстро. И скоро уже я выходила из кареты возле императорского дворца.

Дворец был построен несколько веков назад дальним предком нынешнего императора Аарона. С тех пор в его экстерьере ничего не изменилось. Воздушное легкое здание, как будто запутавшееся длинными шпилями в облаках, оно привлекало внимание с первой же секунды. Поговаривали, что жена того предка была эльфийкой и жутко скучала по своим лесам. И супруг, чтобы ее отвлечь, предложил построить дворец, такой, какой она сама захочет. Жена согласилась, воодушевилась. Дворец строили больше десяти лет. К тому времени у императорской четы появились дети. И последние пару лет дворец заканчивали строить уже под руководством самого предка.

Здание, облицованное белым мрамором, могло вместить в себя до тысячи придворных и столько же — слуг. Три этажа, только видимые глазу. А поговаривали, что под землей есть еще этажи, но доступ в них разрешен только некоторым членам императорской семьи.

Я подошла к страже, двум дюжим гвардейцам в синих мундирах, охранявшим парадный вход, достала из сумочки копию личного перстня ее высочества и предъявила в качестве пропуска.

Дверь, деревянная окованная железом, мгновенно распахнулась. Обслуга и солдаты во дворце прекрасно знали этот перстень, как и тот, который носил супруг ее высочества. Гости к ним приходили постоянно.

Дорогу я знала: пусть не особо часто, но у ее высочества появлялась. А потому я уверенно зашла в просторный холл, хорошо освещенный солнечным светом. Дворецкий, видимо, брат-близнец Гортрана, такой же высокий, худой и чопорный, склонил голову при моем появлении.

— Ваша светлость, ее высочество ожидает вас. Ристок, проводи.

Мальчишка-слуга лет двенадцати, дежуривший у стенки рядом, сразу же подскочил и тоже наклонил голову в приветственном жесте.

Провожать меня следовало по этикету, хотя я и так отлично знала дорогу.

По широкой мраморной лестнице мы поднялись на второй этаж, свернули в крыло, предназначенное для проживания членов императорской семьи. У нужной двери паренек меня оставил, предварительно постучав. Получив разрешение, я переступила порог.

Ее высочество Лоурелия была женой кронпринца Джордана. Она появилась здесь из соседней империи, где нравы были немного проще. Там женщинам разрешалось владеть бизнесом и даже выбирать себе женихов самостоятельно. Впрочем, ее высочества последнее не коснулось. Она с детства была обручена с наследником соседнего государства.

Я не застала период их так называемой притирки друг к другу сразу после свадьбы, полагаю, они познакомились и общались еще до бракосочетания. Но сейчас Лоурелия, находившаяся на четвертом месяце беременности, крутила мужем, как хотела. Он души в жене не чаял, готов был исполнять любые ее прихоти. Она же на людях вела себя как примерная супруга.

— Ваше высочество, — я присела в необходимом реверансе.

— Прекрати, Ингира, — махнула рукой из кресла Лоурелия. — Еще ты передо мной не кланялась. Садись.

Я уселась в кресло напротив. Сделанное умельцами из редкой породы арантанского шарта, оно стоило баснословных денег. Даже мне, не жаловавшейся на достаток, такая роскошь была не по карману. Но император на то и император, чтобы позволять себе предметы, не доступные простым смертным.

Я откинулась на высокую удобную спинку, положила руки на широкие подлокотники. Что ж, теперь можно и пообщаться.

Ее высочество, облаченная в темно-голубое широкое платье, скрывавшее появившийся живот — ожидали двойню, — приветливо улыбнулась.

— Ты, как всегда, пришла по делу, — она не спрашивала, утверждала. — Но чай со мной ты, надеюсь, выпьешь?

— С удовольствием, — я вернула улыбку.

Чай императорская семья, как и остальные аристократы, покупала у меня в лавке. И сладости — тоже. По крайней мере, на столе, стоявшем между креслами, у Лоурелии находились эльфийские «рожки» — небольшие пирожные острой формы. Торговали ими в столице только мы.

Чай оказался фруктовым, моим любимым. Я сделала три глотка, потом поставила чашку из тонкого фарфора на блюдце и решила начать разговор.

— Моей руки просит Витольд Ольстерский. Я виделась с ним дважды, оба раза он проявлял ко мне чересчур пристальное внимание. Даже в лавку приходил. С крупным перстнем на пальце. Артиус лонр Ронискар посоветовал навести о нем справки у вас. Я так поняла, там какая-то темная история.

Лоурелия поморщилась. Она вампира не любила и своих эмоций не скрывала. Почему — я не знала. Но тот отвечал ей такими же чувствами.

— Артиус лонр Ронискар любит злословить обо всех вокруг. К его мнению надо прислушиваться в последнюю очередь. Ты действительно собралась за Витольда?

— Нет, — покачала я головой, — но мне нужен повод, чтобы объяснить тетушке свой отказ.

Лоурелия улыбнулась.

— Узнаю Ингиру. Но ты пришла не только из-за Витольда?

От принцессы ничего нельзя было скрыть.

— Стивен, — вздохнула я. — Он возвращается. И, по словам тетушки, намерен отобрать у меня лавку.

Лоурелия хмыкнула.

— Он прогорит уже через месяц. Я поговорю с Джорданом, не волнуйся. Пусть побеседует со своим другом. Что же касается Витольда…

Я вся превратилась в слух.

— В высшем обществе ходят слухи, что граф Станислав Ольстерский бесплоден. У него только один наследник. И тот внешне сильно похож на императора оборотней, — Лоурелия замолчала, многозначительно взглянула на меня, убедилась, что я все правильно понимаю, и продолжила: — Уверена, что Артиус лонр Ронискар намекал тебе именно на это. Скандал в благородном семействе, как говорится. Якобы за год до рождения Витольда император оборотней посещал с рабочим визитом нашу столицу. И там, на приеме, ему приглянулась прекрасная графиня Ольстерская. Но вряд ли для твоей тетушки данный факт станет достойным поводом для отказа. А вот кое-что другое… Говорят, что Витольд не брезгует контрабандой. Предметы искусства, лекарства, антиквариат — то ли все разом, то ли что-то определенное, никто точно сказать не может. Но именно Витольда называют, когда нужен кто-то, способный достать редкую вещь.

Я сдержала смешок. Тоже мне, жуткий грех, что первое, что второе. Нет, тетушка, конечно, должна, просто обязана прийти в ужас, услышав о контрабанде. Но лично мне, помнившей не особо благоприятные годы на Земле, ни один, и другой факт чем-то ужасным не казался. Ну, бастард. Ну, контрабандист. Впрочем, я была слишком цинична для женщины, об этом мне твердили все деловые партнеры.

Чай уже успел остыть, и я допила его в три глотка, как прохладный компотик.

— Это единственные скелеты в его шкафу? — уточнила я.

Лоурелия улыбнулась.

— Ты не меняешься. Ничего более ужасающего он не делал, по крайней мере, в свете об этом никто не говорит.

— Он способен установить слежку за интересующей его личностью? — уточнила я.

Тонко очерченные брови Лоурелии сошлись на переносице.

— За тобой следят? Ты уверена?

— Нет, — покачала я головой, — не уверена. Вполне возможно, это всего лишь мое разыгравшееся воображение. Но за последние двое суток были ситуации… И я понятия не имею, кто может за мной следить. Серьезных врагов у меня нет, ну или же я о них не знаю. Те же деловые партнеры? Для чего? Брат? Возможный жених? Одни вопросы.

— Не хочешь нанять охрану?

Я вздохнула.

— Если я это сделаю, то тетушка встревожится, а у Стивена появится лишний козырь.

— Ты слишком легкомысленно относишься к своей жизни, Ингира, — проговорила Лоурелия, внимательно осматривая меня с головы до ног, как будто проверяя, жива ли я, здорова ли.

Ее голубые глаза не пропускали ни одной детали. Красавица-блондинка с тонким носиком, пухлыми алыми губками и кожей, белой, как алебастр, Лоурелия, вопреки клише, была умнее многих женщин-аристократок.

Ответить мне было нечего. Как-то не думала я, что в этом патриархальном государстве кто-то посчитает женщину настолько серьезным противником, что наймет кого-нибудь для слежки. И, видимо, напрасно не думала. В любом случае, пока не разберусь со Стивеном и не удостоверюсь, что лавка достанется мне, нет смысла думать об охране.

С Лоурелией мы общались еще примерно полчаса, буквально ни о чем. Она выдала мне слишком много информации, которую следовало обдумать. А поэтому дальше разговор шел о погоде, планах на приближавшийся праздник Трех Солнц и дворцовых сплетнях.

Я никогда не любила толпу, а потому не собиралась идти на важный для империи праздник воссоединения. Даже находясь в собственной ложе и наблюдая оттуда за готовившимся представлением, я была бы окружена многочисленными существами. И от этой мысли мне делалось не по себе.

Праздник Трех Солнц уходил корнями в седую древность. Его отмечали еще пра-пра-прародственники нынешнего кронпринца. Мифы рассказывали, что когда-то давно на территории империи проживали многочисленные человеческие народности. Были они агрессивными и часто нападали на своих соседей других рас. Не всегда побеждали, но подраться любили. Да и между собой всегда ругались и пытались выяснить, кто же главный. Однажды, во время очередной заварушки, внезапно произошло редкое для тех мест явление — солнце над головами воинов «растроилось», и все присутствовавшие на поле брани могли наблюдать три одинаковых светила. Эти «ложные солнца» стали трактоваться как ярость богов. Народ перепугался и довольно быстро заключил мир. А дальше выбрали самого сильного из предводителей и стали налаживать мирную жизнь под его управлением. Тем редким бунтарям, которые пытались восстать, напоминали о последствиях и гневе богов. Постепенно образовалась единая империя. И ее жители стали каждый год отмечать праздник воссоединения.

Услышав вопрос Лоурелии, появлюсь ли я на представлении императорского театра в честь праздника Трех Солнц, я только вздохнула.

— Думаю, что придется. Вряд ли у меня возникнут настолько неотложные дела, что тетушка в них поверит и не станет настаивать на моем присутствии.

Лоурелия улыбнулась.

— Герцогиня Осташенкова может быть очень настойчивой.

О да, тетушка именно такая. А вдвоем со Стивеном они вообще житья мне не дадут. Женить его, что ли, чтобы своей личной жизнью был занят?

Эта мысль показалась мне интересной, но вернуться к ней можно было только после возвращения Стивена. Вдруг он приедет с беременной женой?

Естественно, с сегодняшним распорядком дня я совершенно забыла об обеде, а когда мы с Лоурелией закончили общение, оказалось, что скоро настанет время ужина.

Извинившись за столь длительный визит, я наконец-то отбыла к себе. Следовало появиться за обеденным столом дома хотя бы за ужином. Иначе не избежать мне очередных нотаций от тетушки.

С этими мыслями я вышла из дворца. Кучер и лакей ждали меня у кареты. Едва я села, мы двинулись в обратный путь.

Я ожидала провести тихий вечер сначала за обеденным столом, а потом и у себя в спальне в компании с книгой. Но ошиблась. Я недооценила характера тетушки.

Едва карета подъехала к ступенькам дома, на порог вышел Гортран. И это было странно. Обычно он неукоснительно соблюдал все требования этикета, а значит, должен был ожидать вошедших в холле.

Я нахмурилась. Происходило что-то странное.

— Ваша светлость, — с поклоном сообщил негромко Гортран, — герцогиня просила вас зайти в обеденный зал. К ней на ужин прибыла подруга. С сыном.

Тетя! Да чтоб вас всех! Ну вот что за сводничество в таком преклонном возрасте?! Не получилось с Витольдом, так пробует с другим?! И плевать на этикет, когда нужно выдать замуж строптивую племянницу?!

Глава 7

По местным правилам завтрак и ужин считались временем, которое надо проводить с семьей. К обеду можно приглашать кого угодно. Но оставшиеся два приема пищи следовало посвящать родным и близким. Особенно это касалось ужина. Да, здесь тоже устраивали торжественные приемы и балы по вечерам, но это были специальные мероприятия, о которых договаривались заранее и которые на обычный ужин вообще не походили.

Тетушка, раньше считавшаяся законодательницей моды при императорском дворе, не могла не знать всех этих тонкостей этикета. Не могла не знать, да. Но при этом грубо их нарушила и пригласила за день уже второго жениха. Не удивлюсь, если и к обеду меня ожидал кто-то из посторонних мужчин-аристократов.

Кивком поблагодарив Гортрана за предупреждение, я нацепила на лицо маску скучающей аристократки и уверенным шагом поднялась по ступенькам. Отвадила одного жениха, отважу и другого.

В холле меня поджидала служанка.

— Ваша светлость, — с поклоном произнесла она, — прошу к столу. Герцогиня ожидает вас.

Я хмыкнула про себя. Тетушка решила предусмотреть все на свете. Даже руки вымыть мне не позволила. А вдруг сбегу? Что ж…

Я прошла к открытым дверям обеденного зала.

С тех пор как Стивен сбежал и я приняла в свои руки семейное дело, я практически не появлялась в высшем свете. Да что там «почти». Последний раз я «выходила в люди» месяца полтора назад, что считалось долгим сроком для ведущей светский образ жизни незамужней девушки. Лоурелия праздновала день рождения, и я не могла не поздравить приятельницу.

Представителей аристократических семей, с которыми я была лично знакома, можно было пересчитать по пальцам одной руки. И гости тетушки в это число не входили.

Высокий сутулый брюнет в очках, худой, как палка, смотрел на мир с унылой гримасой. Он как будто утверждал: «Все вокруг ужасно, и мне надоело наблюдать за происходящим». На вид парню можно было дать лет двадцать пять, не больше. В любом случае, он был старше Ингиры. Одетый в зеленый камзол с золотистыми пуговицами и черные штаны, он явно считал, что наряжен по последней моде.

Его спутница, скорее всего, мать, сидела с каменным выражением лица. Она точно делала одолжение и мне, и тетушке своим появлением в нашем доме. Светло-зеленое платье совершенно не шло к ее темной коже и черным волосам, делало ее бледной, словно она была серьезно больна. Впрочем, хозяйку платья такие нюансы вряд ли интересовали. Главное было выгулять семейные изумруды — колье, перстни и браслет. Высокая прическа и вечерний макияж дополняли совершенно нелепый вид незнакомки.

Тетушка снова надела темное платье. На этот раз — темно-вишневое. Она как будто держала траур по кому-то. Понять бы еще по кому.

Увидев меня, тетушка расцвела в улыбке.

— Ингира, детка, ты вовремя. Позволь тебе представить герцогиню Лидию Шарскую и ее сына Дариуса.

Очень неприятно.

— Добрый вечер, — поздоровалась я, дошла до своего места, уселась в кресло. — Простите, тетя, работа. Я снова не посмотрела на часы.

— Приличной леди подобает в это время суток уже находиться дома, — желчным тоном заметила гостья.

— Но вы же не дома, — пожала я плечами, откровенно хамя в ответ. Еще будут всякие герцогини намекать на мое воспитание.

Тетушка с гостьей вспыхнули одновременно. Вы ж посмотрите, какая синхронность в действиях. Да, я — молодая, дерзкая, наглая… Еще какая?

— Ваше воспитание оставляет желать лучшего, — выдала гостья.

— Что ж поделать, — я дождалась, пока служанка не наложит мне на тарелку сладковатой каши, и взялась за ложку, — при общении с продавцами и грузчиками забываешь о воспитании.

— С грузчиками? — бесцеремонно вклинился в нашу пикировку Дариус. Его воспитание, конечно, идеальное, поэтому он и позволяет себе такие вольности. — Вы общаетесь с грузчиками?

Что я слышу? Брезгливость в голосе? Мальчик явно не знает, что такое — зарабатывать деньги. Ему все в клювике приносят родители, а он, уверена, еще и носом воротит. Отличный жених для Ингиры.

— Должен же кто-то этим заниматься, — очередная ложка каши отправилась в рот. Я прожевала и только потом продолжила: — Иначе семейное дело пойдет ко дну.

— Вы могли бы нанять управляющего, — с нотками превосходства в голосе заметил Дариус.

О да, глупая женщина сама ничего не может, и даже не догадывается, что можно управлять делом через третье лицо.

— И он стал бы меня обкрадывать? Нет, спасибо, предпочитаю точно знать, какая сумма на что уходит. И если ради этого нужно пообщаться с грузчиками, я не против.

— Мама, мы уходим отсюда, нам нечего делать в этом доме!

Дариус подскочил со своего места, облил меня взглядом, полным презрения, и размашистым шагом направился на выход. Где б платочек взять, чтобы вслед помахать?

Его матушка поднялась со своего места и величественно поплыла вслед за сыном. Молча. Счастье-то какое.

Я принялась усиленно доедать кашу, не смотря в сторону тетушки, явно недовольной моим поведением и срывом всех ее планов, несомненно, грандиозных.

— Ингира! — реакция любимой родственницы не заставила себя ждать.

— Да, тетя? — каша была доедена, я принялась за тосты с джемом и чай. — Что-то не так?

— У тебя отвратительное поведение!

Да что вы говорите. То есть выказывать презрение незнакомой девушке только потому, что она зарабатывает на жизнь, это нормально. А я должна молчать, улыбаться, как кукла, и всячески изъявлять желание стать послушной женой? Обойдутся.

— Я всего лишь ответила правду, тетя. В обоих случаях. Мне указали на пробелы в моем воспитании, я сделала то же самое. А фразу насчет грузчиков я вообще не поняла. Чем они не угодили молодому герцогу?

Тетушка вскочила из кресла и со скорбно поджатыми губами быстрым шагом покинула обеденный зал.

Нервные здесь все какие.

Остаток ужина я провела в тишине. Неспешно доела тосты, выпила чай и только после этого поднялась к себе. Сейчас — переодеваться и спать. Завтра нужно встать рано. Сначала — работа с документами, потом — приезд долгожданного эльфийского каравана со сладостями. У нас как раз заканчивается их продукция, а спрос на нее большой.

С этими мыслями я вызвала Мари и стала готовиться ко сну. Мытье, переодевание много времени не заняли. Скоро я уже лежала в постели, одетая в светло-серую длинную ночнушку до пят. Как и положено незамужней леди.

Последние дни были очень насыщенными событиями, и дело даже не в рабочих моментах. Попытки тетушки выдать меня поскорей замуж отнимали много сил. Я никогда не любила решать семейные вопросы. С бизнесом и партнерами у меня получалось разбираться гораздо лучше. А тут — женихи, скорый приезд брата… В общем, мелкие бытовые пакости.

Я сама не заметила, как провалилась в глубокий сон. Проснулась утром, полседьмого, внутренний будильник на этот раз сработал вовремя.

Вызвав Мари, я отправилась в ванную. Времени на расслабление не было, поэтому водные процедуры быстро закончились.

— Сразу дорожное платье. И накидку, — приказала я, вернувшись в спальню. — Я не буду завтракать. Тетушке скажи, чтобы до вечера меня не ждала.

На этот раз я надела зеленое платье. Сшитое из довольно-таки плотной ткани, оно смотрелось простовато по сравнению с многими другими нарядами. Но мне нравилась свобода движения в нем. Оно не стесняло меня при ходьбе. Длинное, до пят, как и положено по этикету, закрывавшее даже запястья, оно не имело никаких украшений: ни сборок, ни лент, ни бисера. В нем удобно было трястись по дорогам в карете или следить за разгрузкой товара.

На ноги — туфли, такого же цвета, без каблука, но на небольшой платформе.

На голову — шляпку-таблетку. На плечи — накидку изумрудного цвета. Все, я готова ехать на работу. И очень надеюсь, что сегодняшний день обойдется без происшествий.

Карета уже ждала меня у ступеней. Я влезла внутрь с помощью лакея, откинулась на спинку сиденья. Несколько минут по полупустынному городу, и я в лавке. Аристократы еще спали. Их слуги и рабочий люд, трудившийся в небольших магазинах, давно находились на рабочих местах. На улицах в это время суток можно было увидеть только редких прохожих. Ну, и мою карету, разумеется. Думаю, скоро герб герцогов Осташенковых станет такой же достопримечательностью города, как и главный фонтан…

Карета подъехала к пункту назначения, я вышла, придирчиво осмотрела внешний вид лавки. Вроде бы все в порядке. Никакой грязи, никаких содранных или подранных этикеток.

По традиции сегодня, ближе к вечеру, едва слух о прибившем в город эльфийском караване разнесется по всей столице, в лавке должны появиться служанки ее высочества. Лоурелии нужно пополнить запас сладостей. А значит, к этому моменту все следует досконально проверить, чтобы не ударить в грязь лицом перед принцессой.

Я потянула ручку на себя, зашла внутрь. Эльвира и Рита уже находились на своих местах. Лавка работала с семи утра. В такое время здесь часто бывало пусто, а вот уже к восьми начинали подтягиваться слуги из близлежащих домов — за чаем для своих господ.

Я осмотрелась, удостоверилась, что все в порядке, повернулась к девушкам, уточнила:

— Проблем не было?

— Никаких, нейра, — ответила за двоих Эльвира.

Что ж, отлично…

Документы, как обычно, отняли у меня уйму времени. Я закопалась с головой в отчеты и вздрогнула, когда в дверь постучали.

— Нейра, караван от эльфов прибыл, — почтительно сообщила Эльвира, встав на пороге.

Я кивнула, отложила бумаги, поднялась. Да, караван. Нужно проследить за разгрузкой. Не сказать, чтобы я не доверяла работникам склада, эльфийской стороне или Эльвире, которая могла бы меня подменить. Но жизнь и работа на Земле приучили меня во все вникать самой. А потому все караваны обычно разгружались под моим присмотром.

Склады обычно не располагаются в спальных районах, и уж тем более — в тех местах, где проживают аристократы. Но в том-то и дело, что мои помещения складами можно было назвать с большой натяжкой. Два просторных, огороженных по периметру двора, на первый взгляд пустовавших, не доставляли никому неудобств по очень простой причине: именно они складами не являлись.

Чтобы попасть в настоящие склады, нужно было пересечь черту, отделявшую дворы от ангаров и повозок. Там-то, в свернутом пространстве, кипела настоящая работа. И крики оттуда не были слышны в «реальности» аристократов.

Со свернутым пространством работал еще дед Стивена, якобы сильный маг, первый из среды аристократов решивший заняться торговлей. Ему было нужно место для своих экспериментов, не всегда безопасных. И лавка стала своеобразным прикрытием. Внезапно оказалось, что она приносит прибыль. И дело решили расширять. Так что попробуй угадай, что и для чего строились: лака для складов или склады для лавки.

Я вышла из коридора, соединявшего лавку и склады, сделала два шага по пустому двору, дотронулась до небольшого кустика аригайи, магического растения, специально посаженного на этом месте, шагнула и очутилась в совершенно другом измерении, если так можно выразиться. Мне долго пришлось привыкать к свернутому пространству. Все, что в реальности как будто смазано, здесь приобретает четкость и звук. Как будто резкость увеличивается. Первый раз, когда я появилась здесь, проверяя склады, то несколько секунд стояла оглушенная, с трудом осознавая, что происходит. Обычные голоса грузчиков здесь превратились в крики, а то, что в реальности выглядело бы размазанным по стене ангара пятном краски, оказалось чуть ли не разбитой на пиксели картиной.

Но все это было в прошлом. Теперь я прекрасно ориентировалась на территории складов, а потому, едва сделав шаг, сразу оценила обстановку.

Караван эльфов представлял собой десяток крытых повозок, каждая из которых была размером с земной грузовик. В девяти из них находился груз. В десятом — охрана и сопровождение.

— Нейра Ингира, кого я вижу, — расплылся в улыбке высокий худощавый красавец эльф, стоявший у одной из повозок, и сразу же поспешил мне на встречу. — Шантарель[1], вы как всегда восхитительны.

Анатариуэль Аристонский, младший племянник императора эльфов, двенадцатый претендент на эльфийский престол, был как обычно одет с иголочки. Изумрудный камзол с золотыми пуговицами, черные штаны, натертые до блеска лакированные туфли, тоже черные, — весь наряд эльфа прямо-таки кричал о том количестве денег, который на него потратили.

Аристократичные черты лица, прическа по последней эльфийской моде, немного раскосые глаза, длинные черные ресницы, как у модницы, всегда прекрасные манеры — все в эльфе было первоклассным.

Анатариуэль Аристонский мог вскружить голову любой женщине, но не мне. И он это прекрасно знал.

[1] Вежливое обращение к аристократкам у эльфов. Переводится как «прекрасная госпожа».

Глава 8

— Шантар[1], рада встрече, — вернула я улыбку. — Не ожидала, что сопровождать груз станете вы.

— Ну что вы, нейра Ингира, разве я мог упустить возможность увидеться с вами.

О да, я почти поверила. Все так, да. Если, конечно, забыть о том, что в императорской семье пекутся о чистоте крови. И принцы с принцессами связывают свои судьбы только с теми, у кого в роду не было смесков хотя бы в последних семи «коленах». Интрижек там не заводят, а развлекаются исключительно со служанками. Но да, Анатариуэль Аристонский приехал сюда исключительно из-за меня.

Комментировать последнюю фразу я не стала, сосредоточилась на разгрузке сладостей.

Тролли-грузчики и эльфы-полукровки, нанятые из приграничных областей, работали быстро и умело. Картонные коробки так и мелькали в их руках, «переселяясь» из повозок на склад.

— Открываю каждую третью, — предупредила я Анатариуэля.

Он скривился.

— Шантарель все никак не может забыть тот небольшой инцидент?

— Шантарель умеет считать деньги, — отрезала я.

Небольшой инцидент, конечно. Я заплатила за три десятка пирожных «Веселый тролль», мягких, с ликером внутри, отлично подходивших для ужина в кругу семьи холодным вечером. Заплатила полновесным золотом, между прочим. А что получила? Конфеты «Лед в молоке», дешевку, доступную даже купцам средней руки. Меня попытались обмануть сразу на приличную сумму. Хорошо, что у меня сохранилась привычка проверять все и всех и внимательно следить за выражением лиц тех, кто меня окружает.

Сейчас уже точно не скажу, что меня смутило в тот момент, но я словно почувствовала, что нужно открыть ту несчастную коробку.

Скандал вышел знатный. Сопровождавший обоз герцог Орансариэль Шартонский очень долго извинялся в моем кабинете. С тех пор ничего подобного не повторялось, а я получила право открывать любую коробку, которую считала подозрительной.

Разгрузка продолжалась часа четыре. Мой желудок еще не бурчал, но уже проявлял нетерпение — я сегодня не завтракала и не обедала. Приближалось время ужина. И я осознавала, что сегодня в очередной раз выслушаю от тетушки все, что она думает о моем отвратительном воспитании.

Наконец, последняя коробка была внесена в ангар. Мы с Анатариуэлем зашли следом. Я сняла со стены висевший на гвозде длинный нож и начала самолично вскрывать коробки. Пирожные, шоколад, конфеты, торты, мармелад, пастила — все было в порядке. Именно те наименования, которые и заказывались.

Только после этого я поставила подпись на акте приема товара. Очередную сделку можно было считать завершенной.

— Прошу ко мне, — традиционно пригласила я Анатариуэля, — выпьем по чашке чая.

— С удовольствием, шантарель, — сверкнул идеальными зубами тот, и мы направились к выходу со складов.

Уже через несколько минут мы сидели в большой комнате за столом, а Эльвира расторопно накрывала на стол, расставляя посуду и блюда со сладостями, в том числе и эльфийскими.

Я подумала, что если бы тетушка и выбранные ею женихи внезапно появились здесь, то были бы шокированы, сильно шокированы. Как же, я сообщила, что собираюсь следить за разгрузкой каравана, и ни словом не упомянула фигуру высокопоставленного эльфа.

На самом деле все караваны с товарами, проходившие через нашу империю, сопровождал тот или иной высокородный аристократ. И дело не только в их ценности. Проблема в том, что на границе с нашей империей проживали орки. Не сказать, чтобы это были чересчур злобные или жестокие племена. Но караваны они разоряли с огромным удовольствием. В принципе, благодаря этому и выживали. Сильные маги практически не способны были справиться с этой напастью. А вот родовая магия аристократов в этот раз срабатывала. Причем чем выше по социальной лестнице аристократ, тем быстрее он расправится с наглыми орками.

Вот потому многие караваны, особенно перевозившие ценные грузы, сопровождались тем или иным аристократом. Впрочем, об этом могли знать только те, кто был связан с торговлей. Обывателям подобные детали никто сообщать не спешил.

С некоторых пор мои мысли стали воплощаться в реальность, а потому следовало думать аккуратней. И осторожней. Потому что один из названных женихов решил осчастливить меня своим вниманием.

Мы с Анатариуэлем заканчивали пить чай и обсуждать содержимое следующего каравана, часть пастилы на блюдечках была уже съедена, когда в коридоре раздались мужские шаги.

Витольд, как обычно, одетый с иголочки, зашел в помещение без стука и буквально сразу же замер на пороге.

Сюрприз, знаю. Я вообще полна тайн и сюрпризов.

— Добрый день, нейр Витольд, — поприветствовала я его. — Вы что-то хотели?

По губам Анатариуэля скользнула то ли улыбка, то ли ухмылка. В любом случае, ему нравилась растерянность нежданного гостя.

— Сейчас уже вечер, нейра Ингира, — довольно быстро пришел в себя Витольд и все же перешагнул порог. — Я хотел пригласить вас на премьеру спектакля в императорском театре. Говорят, у них новый состав актеров.

— Благодарю, но сегодня вряд ли, — покачала я головой. — У меня было слишком много дел.

— И на сегодня, думаю, они закончены, — Анатариуэль поднялся и отвесил мне легкий поклон. — Доброго вечера, нейра Ингира. Мы закончим разговор позже.

Я кивнула. Да, собственно, и нечего было заканчивать. Мы успели практически обо всем договориться.

Мужчины друг другу кланяться не стали. И одно это говорило о том, что они видят друг в друге как минимум соперников. Что ж, пусть развлекаются. Ни одного из них я не рассматривала в роли своего будущего мужа.

— Вы не устаете поражать меня, нейра Ингира, — проследив взглядом за удалившимся эльфом, Витольд прошел в комнату и сел в кресло напротив меня. — Сначала глава вампиров, теперь один из родственников императора эльфов. Он тоже ваш деловой партнер?

Вообще-то, моим деловым партнером являлся кронпринц эльфов, но об этом малозначимом факте я упоминать не стала, просто кивнула.

— Сложно представить, с кем еще вы ведете дела, — покачал головой Витольд. И вроде бы говорил он без иронии. Как будто ему действительно важно, с кем именно я общаюсь. — В любом случае мое предложение остается в силе. Прошу вас быть сегодня гостьей в моей театральной ложе.

Я задумалась на несколько секунд. Собственно, а почему бы и нет? Да, я не терплю толпу, да, в театре я появляюсь три-четыре раза в году. Но здесь, в этом мире, не так уж много развлечений для женщин высшего сословия. И театр — одно из них.

— С удовольствием, — кивнула я. — Когда там надо быть?

— Через час начинается спектакль.

Через час? Значит, выезжать надо сейчас. В театре принято появляться хотя бы на двадцать-тридцать минут раньше, чтобы успеть покрасоваться перед остальными аристократами.

Мне красоваться было нечем. Рабочая одежда не предполагала никаких излишних украшательств.

Минут через десять мы с Витольдом выходили из лавки. Ехать решили в моей карете. Вернее, я настояла, потому что так мне было удобно возвращаться потом домой. Поэтому Витольд отпустил стоявший перед лавкой свой экипаж. И очень скоро моя карета загрохотала колесами по мощенным гладким камнем улицам столицы.

Театр, здание с портиками и колоннами, блестел и переливался огнями, как богато украшенная новогодняя елка. По хорошо освещенному тротуару сновали лакеи, кучера пытались поставить кареты как можно ближе ко входу, сотрудники правопорядка, одетые в зеленые мундиры, следили за соблюдением того самого порядка. В общем, все были при деле.

Мы зашли внутрь. Там было так же светло, как и снаружи. Магические шары под потолком давали достаточно света, и я могла рассмотреть все в деталях, включая мелкий разноцветный бисер на платьях прогуливавшихся по холлу аристократок. Рядом с ними мое платье казалось чем-то скромным и незаметным, словно казенный наряд пансионерки на балу в императорском дворце. Впрочем, мне было все равно. Я давно уже вышла из того возраста, когда меня могло волновать общественное мнение. Я шла в театр, на представление. Все остальное, включая имя моего спутника, было делом второстепенным.

А вот Витольд в его камзоле отлично вписался в местное общество. Ну конечно, с его-то биологическим отцом сложно не быть модником.

Нас узнали, стали кланяться. Пришлось кланяться в ответ. Мы с Витольдом шли рядом, не касаясь друг друга. По негласным правилам этикета это означало, что мы знакомы друг с другом, но и только. Никаких отношений между нами не существует. И тем не менее одно то, что я, затворница и бизнес-леди, появилась с мужчиной в театре, уже давало кумушкам повод для сплетен.

— Спектакль вот-вот начнется, — проговорил Витольд. — Прошу в мою ложу.

Я кивнула. В ложу так в ложу.

Небольшая, но на первый взгляд уютная, она располагалась так, что из нее можно было наблюдать практически за любым действием, происходившим на сцене. Я уселась в удобное кресло, достала из небольшого бархатного мешочка бинокль, откинулась на спинку.

Буквально сразу же погас свет, открылся занавес, и начался спектакль.

Мои глаза довольно быстро привыкли к полумраку, царившему в зале. И я не столько следила за событиями на сцене, сколько наблюдала за зрителями. Высшая аристократия, сидевшая в основном в частных ложах, была мне не доступна, — слишком откроенный интерес мне не простили бы. А вот те, кто помельче, расположившиеся в креслах внизу, перед сценой… они и стали моими жертвами.

Я делала вид, что рассматриваю героев на сцене, сама же следила за зрителями. Первое время ничего интересного не происходило ни там, ни там. Потом, по мере развития действия на сцене, народ стал отвлекаться. И вот уже молодые леди весело переглядываются с джентльменами их возраста, а пожилые матроны тихо шепчу что-то друг другу.

Впрочем, я и сама стала этакой жертвой наблюдения. Витольд буквально не отрывал от меня взгляд и даже не думал скрывать своего интереса. В конце концов я не выдержала, отняла бинокль от глаз, повернулась в сторону своего спутника и, не скрывая язвительности, негромко спросила:

— Вы пытаетесь сравнивать меня с героиней на сцене? Или просто любуетесь моим усталым видом?

Витольд и не подумал извиниться. Действительно, подумаешь, всего лишь бесцеремонно разглядывал женщину, с которой его ничто не связывало. Подумаешь, мелочь какая. По правилам этикета за подобное поведение может прилететь вызов на дуэль, обычную или магическую. От старшего родственника женщины, конечно. Сама женщина обычно не жалеет пощечины нахалу. Вот только я не местная леди, не терпящая подобных взоров. Да и Витольд вряд ли смотрел просто так. Скорее всего, он пытался заставить меня как-то отреагировать и теперь наконец-то добился желаемого.

— Вы совсем не смотрите на сцену, нейра Ингира. Вам неинтересно представление?

— Я знаю этот сюжет. Бессмертная любовь существ разных рас, которым не суждено быть вместе. Игра актеров меня не впечатляет.

— Что ж, очень жаль. Мне хотелось, чтобы вы отвлеклись после рабочего дня.

Правда? А откуда такое желание, тем более по отношению к, считай, незнакомой леди? Что за непонятная забота?

— Благодарю, но обычно я отвлекаюсь дома с книгой.

«А этой возможности вы меня лишили», — добавила я про себя.

Витольд задумчиво кивнул.

— Тогда предлагаю покинуть театр в антракте.

Это потому что все, что было нужно, уже узнано?

— С удовольствием, — ответила я и вернулась к своим наблюдениям.

Для меня разговор был исчерпан.

[1] Вежливое обращение к мужчинам-аристократам у эльфов.

Глава 9

Возвращение оказалось спокойным. Витольд не доставал меня в карете, ехал молча, и меня это полностью устраивало. Понятия не имею, о чем он думал, я же мысленно составляла план работы на завтра.

— Доброго вечера, нейра Ингира, — вежливо попрощался Витольд, выйдя из кареты возле моего дома. — Благодарю за доставленное удовольствие.

— И вам доброго вечера, нейр Витольд, — ответила я, проигнорировав вторую фразу.

Да, я выбралась куда-то в кои-то веки, возможно, приятно провела вечер. Но говорить об удовольствии, находясь рядом с практически незнакомым мужчиной? Нет, я такими словами не разбрасывалась.

На этот раз тетя ждала меня у парадного входа. Вместо дворецкого. Дверь, правда, открыла я сама. И тут же наткнулась на поджавшую губы тетю.

— Заходи, Ингира, — тоном, не обещавшим мне ничего хорошего, произнесла она.

Я мысленно хмыкнула и переступила порог.

— Я была в театре, тетя, с нейром Витольдом Ольстерским, — предупреждая поток негодования, сообщила я.

Дверь за мной закрылась.

Тетя расцвела. Потом сразу же нахмурилась. И что ей опять не так?

— В таком наряде?! — всплеснула она руками. — Ингира, ты позоришь меня!

О да, конечно, еще заявила бы, что я позорю весь род.

— К сожалению, нейр Витольд заранее не предупредил меня о своем желании провести вечер в театре, — пожала я плечами.

Тетя покачала головой.

— Я рада, что ты наконец-то прислушалась к голосу разума и вспомнила, что существует не только твоя работа. Но, Ингира, ты должна одеваться наряднее. Ты же дочь герцога!

— Конечно, тетушка, — послушно согласилась я. — Я сегодня почти не ела…

Губы все же поджались, и тетя приказала:

— Иди к себе. Я пришлю служанку с ужином.

С удовольствием.

Я дошла до своей комнаты, уселась на кровать, откинулась на подушки за спиной и удовлетворенно вздохнула. День прошел успешно. Надеюсь, и следующий будет таким же.

Через несколько минут появилась Мари с подносом. Она помогла мне переодеться в домашнее платье, я закинула в себя, не разбираясь, все то, что было съедобного на подносе, и улеглась спать. Сил больше ни на что не оставалось.

Обычно я спала без снов. Но не в этот раз. Я увидела себя со стороны, веселую, немного располневшую, но еще молодую. Я сидела за празднично накрытым столом, рядом расположились на детских стульчиках трое детей. А напротив… напротив сидел Витольд и смотрел на меня непонятным взглядом. В самом деле, ведь мне, конечно, показались и нежность, и забота, и любовь! Да и что вообще происходило?

Я проснулась, нахмурилась. Это что за намеки такие? А в том, что сон вещий, я не сомневалась. Местные боги часто насылали на своих «детей» подобные сны. К ним, и к снам, и к богам, принято было прислушиваться. Ну, если, конечно, не хочешь неприятностей во всех сферах деятельности.

Но я не собиралась замуж! Ни за кого!

Вызванная Мари помогла мне вымыться, привести себя в порядок и переодеться.

Пока у меня было свободное время, я размышляла над показанным мне сном.

В местном пантеоне насчитывалось восемь главных и около двадцати второстепенных божеств. Насколько я помнила из прочитанного и услышанного, насылать сны о семье могла богиня любви Ширра. На гравюрах в книгах ее обычно изображали чуть полноватой блондинкой в белом подвенечном платье и с корзиной цветов в руках. Ширре молились о семейном благополучии и обретении настоящей любви. Никто никогда не упоминал о ее возможности вмешиваться в судьбы тех, кто не хочет ничего менять в своей жизни. Но, видимо, все когда-нибудь происходит впервые. И Ширре зачем-то понадобилось выдать замуж именно меня, не думавшую о браке. Впрочем, пока ультиматум не поставлен, я буду бороться. А там посмотрим, что будет дальше.

С этими мыслями я посмотрела на себя в зеркало, возле которого сидела на пуфике.

Мари почти закончила одевать меня. Домашнее платье ярко-синего цвета, с кружевами по подолу и расшитым бисером лифом меня немного насторожило, но не настолько, чтобы не полюбоваться на себя. Молодая, красивая, богатая. Незамужняя. Последнее — вообще самый жирный плюс.

Мари сделала прическу по последней моде — завила мои волосы и аккуратно уложила их. Теперь можно было спускаться к завтраку.

Вот только сначала следовало кое-что уточнить.

— А по какому поводу вся эта красота? — посмотрела я на Мари. — Осталось макияж наложить и драгоценности надеть, и можно сразу на бал в императорский дворец.

Мари хихикнула, оценив мою иронию.

— Так, нейра, герцог же молодой ночью вернулся, — ответила она охотно.

Герцог? Стивен приехал? Что-то я совсем потерялась в днях. Он разве не должен был появиться завтра? Или это я запуталась? В любом случае, надо было обуваться — вполне подойдут домашние тапочки! — и спускаться к столу. Там и пообщаюсь с любимым братцем.

Стивена я знала недолго, буквально пару недель до его побега. Ну как знала. Он появлялся дома, чтобы поесть и поспать, на сестру внимания не обращал, мы за то время, что я находилась в теле Ингиры, и дюжиной слов с ним не перекинулись.

Так что я не боялась с его стороны никаких подозрений. Тем более, что за полгода кто угодно мог измениться. Кроме самого Стивена, конечно. Я не верила, что он стал умнее, рачительнее или адекватнее.

Я действительно надела домашние тапочки под оханье Мари. Мой любимый братец обойдется без излишних проявлений сестринской любви и уважения к нему.

В таком боевом настрое я вышла из спальни и неспешно направилась по коридору к лестнице. У меня оставалось несколько минут, чтобы привести в порядок мысли и чувства. Не так много для Ингиры, но вполне хватит для меня, Виктории Остаповой.

Я намеренно медленно спускалась по лестнице, держась за перила. Тетушка жаждала возвращения любимого племянника, мечтала о его появлении? Вот я и дам им обои возможность вдоволь наговориться, заодно и меня, непокорную, обсудят.

Я гадала, один ли появился Стивен. С него сталось бы привезти невесту, на любой стадии беременности. Впрочем, в последнем случае наверняка Мари сообщила бы мне об этом. Она любила посплетничать.

Впрочем, вполне вероятно, что Невестой Стивен обзаведется здесь, и довольно быстро. Тетушка поспособствует. А братцу, если он не изменился, все равно, на ком жениться. Главное, чтобы его самого особо никто не дергал, не мешал отдыхать и развлекаться.

Лестница между тем закончилась. Я вышла в холл. Из приоткрытой двери, ведущей в обеденный зал, слышались голоса. Я была слишком далеко, чтобы пытаться подслушать разговор. Увы и ах.

Я дошла до обеденного зала, переступила порог. На месте тетушки, во главе стола, сидел Стивен. Рядом, слева, с довольной улыбкой на губах сидела тетушка. Что ж, ничего удивительного. Правильное патриархальное воспитание всего лишь. Мужчина в доме. Он и глава, и хозяин, и все остальное. А женщина — так…

«Что-то меня понесло не туда», — хмыкнула я про себя. Не иначе сон сказывается.

— Доброе утро, — навесив на губы самую слащавую из своих улыбок, произнесла я. — Стивен, с возвращением. Не ожидала тебя здесь увидеть.

«И лет сто еще не видела бы». Подтекста я не скрывала, но и тетушка, и Стивен предпочли его не заметить.

Ненаглядный братец был одет по последней моде. Мне даже интересно стало, откуда он узнал, что сейчас носят при императорском дворе, если был в ссылке столько времени.

Светло-голубой камзол, расшитый посеребренными нитями, и черные штаны, идеально выглаженные, со стрелками, сидели на Стивене по фигуре. Впрочем, с личным портным по-другому и не бывает.

Тетушка рядом красовалась в одном из своих «вдовьих» платьев, на этот раз темно-серого цвета, как обычно полностью закрытом.

— Здравствуй, Ингира, — Стивен посмотрел на меня снисходительно, как опытный кот, собиравшийся играть с тихой испуганной мышкой. А вот фигу тебе, милый братец, у мышки очень острые когти. А ты слишком долго жил вдали и многого не знаешь. — Очаровательно выглядишь. Еще не присмотрела себе жениха?

Я с трудом сдержала смех. Наивный Стивен. Он думал, что ответил мне шпилькой на шпильку. Ведь в местном обществе девушка моего возраста уже обязана была выйти замуж, иначе ее станут все вокруг жалеть и за спиной называть старой девой. Но между мной и Ингирой была огромная разница.

— Нет, и пока не собираюсь, — легкомысленно пожала я плечами. — Да и не за кого. Мельчают нынешние мужчины. Им лишь балы и развлечения подавай. Женщинам приходится делом заниматься.

Тетушка стала багровой, прямо вся налилась краской. Стивен смотрел на меня с изумлением, как будто видел впервые. Сюрприз, милый.

Пока они оба переваривали сказанное мной, я дошла до своего места, опустилась на стул и стала ждать, когда служанка наполнит мою тарелку сладковатой кашей. Наконец, когда она отошла, Стивен поинтересовался:

— Я слышал, ты прогоняешь женихов? Не боишься остаться в одиночестве?

— Мечтаю об этом, — честно призналась я. — Люблю покой, тишину, одиночество. А что, беспокоишься, что некому будет тебя, старичка, развлекать?

Поджатые губы тетушки на меня впечатления не произвели. Это с ней я могла себя сдерживать, помня о ее почтенном возрасте. Стивен же был практически моим ровесником, еще и претендовавшим на мой бизнес. Так что его я жалеть не собиралась.

Стивен ухмыльнулся.

— Я жениться собираюсь, в ближайшие дни. И приживалка мне не нужна.

— Приживалка? — моя улыбочка стала еще слащавей. — Насколько я помню, приживалкой называют женщину без денег, связей и семьи. У меня же есть и деньги, и дело.

«И связи», — добавила я про себя.

— Это мое дело, — отрезал Стивен.

— С чего бы? — наигранно удивилась я, неспешно делая глоток горячего фруктового чая. Развивала его я, занималась им полгода тоже я. А ты трусливо отсиживался где-то.

— Ингира! — возмущенно воскликнула тетя. Я никак не отреагировала. Пусть покричит. Легкие разовьет.

— Я смотрю, ты совсем обнаглела, сестренка, — угрожающе прищурился Стивен, — забыла свое место в обществе?

— Хочешь мне на него указать? Попробуй.

Нервы у Стивена были ни к черту, впрочем, как и у тетушки. Но прямо сейчас именно стул-кресло Стивена заскрежетал ножками по полу. И через несколько секунд хлопнула дверь. Входная. Мой ненаглядный братец бросился вон из дома, жаловаться своему венценосному покровителю? Ну-ну. Удачи ему.

— Ингира, где твое воспитание?! — возмутилась тетя.

— Там же, где и воспитание Стивена, — лениво пожала я плечами.

«А воспитывала нас в основном ты», — добавила я про себя, помня, что мать Ингиры и Стивена очень любила балы и торжества, а потому дома появлялась крайне редко. Так что и пенять тете стоило исключительно на себя.

Пока она подбирала слова для ответа, я доела два блинчика, допила уже остывший чай, поднялась и направилась к себе. Надо переодеться и ехать в лавку. Бумаги ждать не будут.

А еще я не сомневалась, что Стивен попытается проникнуть в лавку, с любого из входов. Значит, следовало обезопасить себя от взлома.

Примерно через полчаса я снова спускалась по ступенькам лестницы. На этот раз на мне было надето светло-голубое платье, расшитое серебристыми нитями по лифу и подолу. В ушах — сережки с аквамарином, на пальцах — два кольца с таким же камнем. Легкий дневной макияж. Волосы под шляпкой уложены в стильную прическу. На ногах — элегантные кожаные туфельки под цвет платья. Я вышла на тропу войны.

Глава 10

Кареты не было, что, впрочем, и не удивительно. Не мог же Стивен не нагадить своей любимой сестре. Только он, наивный, все еще видел во мне бывшую скромницу и тихоню Ингиру. И искренне считал, что прогулка своим ходом до лавки может меня опозорить. Ну-ну. Да, по этикету у женщин было намного меньше свободы, чем у мужчины. И если ему могли простить пеший ход до дворца и обратно, то ей обязательно промыли бы все косточки, рассказали бы и о недостатке средств, и о неприличии. Как же, показаться вне дома, на улице, без сопровождения! Да еще и одетой, словно на бал, но при этом не в карете! Ах, какой позор!

Я только хмыкнула про себя. У меня всегда отлично получались импровизации. Вот и сейчас я намеревалась с помощью незапланированной прогулки привлечь в лавку новых покупателей. А Стивен пусть потом себе локти кусает.

Словно для помощи в воплощении моей идеи впереди показалась пара — граф и графиня Чарские, дальние родственники тетушки и, наверное, едва ли не единственные аристократы во всей столице, с которыми я довольно неплохо общалась.

— Нейр Чарльз, нейра Августа, — я ослепительно улыбнулась им в ответ на приветствие, — вы слышали? На днях в лавку завезли прекрасные пирожные, из самой эльфийской империи. Поговаривают, в одном из них спрятан приносящий удачу трилистник императрицы! Ах, повезет кому-то! Божественное благословение получит!

Я говорила всего лишь на полтона выше допустимого, но и этой громкости хватило, чтобы привлечь к своим словам внимание около десятка аристократов, непонятно каким образом оказавшихся в пределах слышимости.

Улыбнувшись еще раз дальним родственникам, я присела в книксене и отправилась дальше, в лавку.

Собственно говоря, я практически никого не обманула. Трилистником императрицы называли небольшие съедобные горошины, сладкие на вкус. Их часто добавляли в пирожные для создания нужного привкуса. Но никто и никогда не додумался связывать горошины с удачей, которая обязательно придет к тому, кто найдет трилистник. И только я, землянка, связала два этих факта.

Дошла до лавки я быстро, по пути поделилась новостью еще с двумя знакомыми. И когда подходила к лавке, возле нее уже выстроилась очередь из слуг. Я была уверена, что знаю, за чем конкретно послали их господа.

Желание получить выгоду перевесит слухи о моем якобы недостойном поведении. Так что усилия братишки пошли прахом.

Эльвира и Рита работали не покладая рук, обслуживали клиентов, не отвлекаясь ни на секунду. И я не стала их беспокоить, тихонько зашла во внутренние помещения и направилась в свой кабинет. Дела, дела. Их всегда много.

Через час Эльвира заглянула в мой кабинет, сообщив, что все пирожные разобраны. Кроме того, купили чуть ли не половину остальных эльфийских товаров. Я удовлетворенно кивнула. Вот что делает правильный подход к рекламе.

Практически сразу же после Эльвиры в моем кабинете появился Эльгар. Ни фамилии, ни принадлежности к роду. Просто Эльгар. Темный тип для темных дел и решения различных, не всегда официально разрешимых вопросов. Высокий плотный шатен с чертами лица эльфа и телосложением тролля. Всегда хмурый, сосредоточенный, внимательный к мелочам. От него буквально веяло опасностью. Артиус лонр Ронискар как-то увидел Эльгара, выходившим из моего кабинета. И после этого устроил мне головомойку на тему: приличные леди, тем более незамужние, с такими типами не связываются. Я выслушала все, до единого слова, молча. А потом поинтересовалась, кто ему сказал, что приличные незамужние леди ведут дела с главой вампиров. Артиус психанул, но отстал.

После того как мы поприветствовали друг друга, я положила на стол перед Эльгаром мешочек с золотыми монетами.

— Мне нужно улучшить сигнализацию, — сообщила я, — сделать так, чтобы любая дверь, любое окно открывались только после моих отпечатков пальцев.

По губам Эльгара скользнула неприятная усмешка. Да, новости в столице расходятся быстро, особенно в определенных кругах.

— Сделаю, — буркнул он, взял мешочек, поднялся и вышел, не прощаясь.

Отлично. Теперь я могу не беспокоиться о возможном взломе моей лавки. И очень, очень жаль, что меня не будет рядом, когда Стивен попытается залезть сюда. А он попытается, в этом я была уверена на сто процентов. Братишка слишком наивен и не жил в отвратных условиях, когда стараешься рассчитать каждый свой шаг, потому что боишься серьезных последствий. Да, жаль… Я с удовольствием полюбовалась бы на последствия попытки взлома и физиономию любимого братца.

Артиус лонр Ронискар возник на моем пороге ближе к закрытию лавки.

— Меня сегодня пригласи к себе его императорское высочество, — вместо приветствия сообщил он, проходя к столу и усаживаясь в кресло. — Как тебе удалось перетянуть его на свою сторону?

— И тебе доброго дня, — хмыкнула я. — Его императорское высочество — человек мудрый и умело расставляет приоритеты.

— Значит, кронпринцесса, — сделал правильный вывод вампир. — Что ж, я догадывался, что так и будет.

Умный какой, вы ж посмотрите. И зачем спрашивал тогда, если сам все знает?

— И что ты сказал его императорскому высочеству? — я была почти стопроцентно уверена в ответе.

— Я не имею привычки ссориться с коронованными особами, — ответил вампир.

Отлично. Значит, тут все будет гладко. До поры до времени, конечно.

— Твой брат, говорят, сильно расстроился. Очень сильно.

Ой, удивил. Стивен, наверное, взбесился. Как же, ему, такому идеальному мужчине, посмели отказать в маленькой просьбе — поставить на место зарвавшуюся сестру и отобрать у нее семейное дело.

Но Артиуса в любом случае следовало поблагодарить за предупреждение.

— Спасибо, — искренне произнесла я.

Артиус только кивнул.

Работу я закончила в срок, еще засветло вышла из лавки, не спеша добралась до дома на своих двоих. Отличная возможность подышать свежим воздухом. Когда еще такая представится. Никого из знакомых я не встретила. Тетушка тоже решила меня не дожидаться. В общем, пока все складывалось удачно.

Я приказала принести ужин в свою спальню, поела сырники с горячим чаем, затем с помощью Мари вымылась и переоделась в ночнушку. Можно было ложиться спать.

Довольная прошедшим днем, я улеглась в постель. Заснула быстро. Что снилось, не помню, но проснулась от того, что кто-то барабанил кулаками в дверь. Мою дверь. Дверь моей спальни. Кулаками. Что-то странное творилось в этом доме. Но ладно, я слезла с кровати, зевая, посмотрела на улицу. Там уже начинало светать. То есть в переводе на нормальный язык — часов пять-шесть утра, вряд ли позже. И кому что понадобилось в моей спальне в это время суток?

Стук не утихал. Я снова зевнула, кое-как добралась до двери, открыла ее…

В комнату ворвался вихрь, кто-то прижал меня к стене и голосом Стивена прошипел:

— Ты… Сука! Лавка моя. Дай мне доступ!

Ага, значит, охрана все же сработала. Чудесная новость.

Стивен держал меня крепко, вырваться я не могла, давать доступ не собиралась. А значит…

Я набрала в грудь как можно больше воздуха и заорала:

— Помогите! Воры! Убийцы! А-а-а-а-а!!!

Стивен дернулся, руки разжались. Когда я заканчивала орать, в комнате его уже не было. А вот слуги прибежали, много слуг. Вряд ли они разминулись со Стивеном, зато успели застать перепуганную меня. Я стояла у стенки и дрожала, не столько от страха — не дождется, — сколько от нервов.

Прибежавшая с остальными слугами Мари отлепила меня от стены, довела до кровати, посадила, пообещала сделать горячий чай.

Ответить я не успела: в спальне в ночной рубашке, халате сверху и в чепце появилась тетя. Видно было, что она спешила, аж запыхалась.

— Ингира, детка, что с тобой? Ты в порядке? — она уселась на кровать рядом со мной, взяла мои руки в свои ладони. — Кто это был?!

Кто, кто. Глава рода, блин. Но сдавать Стивена тете я не видела смысла. Не поверит, обидится за любимого племянника. Да и что она может сделать? Нотаций ее Стивен все равно не выслушает. Он же уже взрослый. Дубина.

— Не знаю, тетя, — вздохнула я, постепенно начиная успокаиваться, — я не успела его рассмотреть.

На самом деле и правда не успела. Заметила только порванную одежду и, возможно, разукрашенное синяками лицо. Но последнее мне могло и привидеться, все же я не до конца проснулась к тому моменту.

Возле нас с тетей снова появилась Мари, на этот раз с чаем. Что ж, в самый раз. Нервы успокою. Ну и, может, взбодрюсь. Хотя куда уж больше.

Горячий ароматный чай с кусочками фруктов был привезен от эльфов вместе с последней партией сладостей. «Дух жизни», так поэтично называлась эта смесь. С кислинкой, она помогала избавиться от жажды. Да и сил придавала, прямо как земной кофе, по которому я здесь неимоверно скучала.

Мы с тетей пили «пустой» чай молча. Обеих колотило после пережитого, обеим не о че было говорить. Мне сегодня предстояло еще выйти на работу, пообщаться с деловыми партнерами. Да и следовало осмотреть внимательно лавку, проверить, какой ущерб нанесла ей неумелая попытка взлома Стивеном.

В общем, дел предстояло множество. Только предварительно нужно было успокоиться, привести себя в порядок и позавтракать. Я очень сомневалась, что любимый братец соизволит появиться за столом за завтраком. А жаль. Я с удовольствием рассмотрела бы его лица. Эльгар, когда хотел, мог быть очень изобретательным при установке защиты.

Наконец, тетушка ушла к себе, а я снова вызвала Мари. Пора было принимать ванную и переодеваться к завтраку.

В положенное время я спустилась в обеденный зал в светло-голубом платье с узким лифом и юбкой в пол. Струящаяся ткань юбки создавала эффект недлинного шлейфа, поэтому идти приходилось, приподнимая подол. Не особо удобно, но сразу после завтрака я планировала отправляться на работу, именно в этом платье, сегодня ожидались деловые встречи, поэтому приходилось терпеть неудобства ради выгоды.

Тетушка уже сидела на своем месте. Стивена, как я и думала, не было. На мой вопрос, где же он, тетушка со вздохом произнесла:

— В столице теперь становится небезопасно жить. На бедного мальчика кто-то напал, избил его, и теперь он ждет лекаря в своей спальне.

Избил? Стивена? Правда? То-то этот «бедный мальчик» вихрем влетел в мою спальню. И откуда только силы взялись у него, избитого.

Я сочувственно поахала и принялась отдавать должное мясному пирогу и оладьям с медом. Здоровье Стивена меня волновало меньше урчания собственного желудка.

Закончив завтракать, я пожелала тете доброго дня и отправилась на работу.

Кучер с каретой на этот раз ждали меня возле выхода. Отлично, все вернулось на круги своя.

Я залезла в карету, села на сиденье, откинулась на спинку и с удовольствием вытянула ноги в элегантных кожаных туфельках на невысоком каблуке. Голубые, под цвет платья, они дополняли мой образ этакой неземной девы, спустившейся с небес на недолгое время. Легкий макияж и драгоценности с аметистом служили для того же.

Деловые партнеры, конечно, не поверят в этот образ, но хотя бы полюбуются им. И кто их знает, может, потеряют бдительность хоть на некоторое время. Все же мужчины, как известно, любят в первую очередь глазами. А мне сейчас следовало использовать все козыри, которые имелись в рукаве. Брат слишком уж рьяно взялся за дело. Не удивлюсь, если тетя уже нашла ему невесту, и они вдвоем, каждая со своей стороны, подстрекают его поскорей решить дело с лавкой и оставить упертую сестру без единого золотого.

Глава 11

На работу я приехала вовремя, минута в минуту. Эльвира и Рита, предупрежденные вчера об изменении в охране лавки, топтались у входа в одиночестве. Я подавил вздох. Вот они, минусы улучшенной сигнализации. Прикоснувшись к двери, я дала магии возможность считать свои отпечатки. И мысленно сделала себе зарубку, что теперь придется появляться в лавке хотя бы минут за двадцать до открытия. Вот еще одна головная боль. Мало мне Стивена.

Эльвира с Ритой начали готовиться к приему покупателей. Я же отправилась к себе в кабинет.

Зарыться в документы у меня не получилось: минут через пять-семь в дверь постучали. Настроение у меня было боевым еще после утреннего инцидента, так что я с трудом взяла себя в руки, чтобы не гаркнуть: «Кого там еще принесло?!»

Обошлась банальным и вежливым «войдите», сказанным нейтральным тоном.

Когда на пороге появился Витольд, как обычно, одетый по последней моде, я даже не удивилась.

— Доброе утро, нейра Ингира, — обаятельно улыбнулся он. — Вы не уделите мне несколько минут?

— Присаживайтесь, нейр Витольд, — кивнула я на кресло напротив. — Чем могу помочь?

Странно, но при виде Витольда я первый раз в жизни захотела пожаловаться, причем на Стивена. И переложить на мужские плечи заботу обо мне, слабой женщине. Глупо, конечно. Совершенно посторонний мужчина. Нужно ему это — разбираться с моим зарвавшимся братом. Да и что он сможет-то? Правильно, ничего. Но, видимо, усталость и утомление уже давали результат. И мне хотелось банального отдыха.

«На том свете отдохну», — фыркнула я про себя и прислушалась к тому, что говорил Витольд.

— Приглашаю вас на выставку, — донеслось до моего слуха. — Говорят, вампиры прекрасно умеют передать краски дня и ночи. И в галерее будут выставлены работы самых известных художников.

«Опять свидание», — весело хмыкнула я про себя. Впрочем, почему бы и нет. Мне не помешает развеяться после утреннего происшествия.

— Буду рада составить вам компанию, — улыбнулась я, как надеялась, как можно мягче.

— Отлично, — снова эта обаятельная улыбка, заставившая трепетать не одно женское сердце, но не действовавшая на мое, — я заеду за вами после работы.

— Только отправимся в моей карете, нейр Витольд, — уточнила я, так, на всякий случай.

— Конечно, нейра Ингира, — Витольд, похоже, был готов едва ли не на любые условия.

Через пару минут дверь закрылась. Оставшись одна, я привычно достала из ящика стола нужные бумаги и заставила себя приняться за работу. Скоро должны были пожаловать деловые партнеры, вместе или поодиночке, и мне станет совсем не до бумаг. Эльф и тролль, как, впрочем, и вампир, никогда своей выгоды не упустят.

Троллей в этом мире часто считали самыми тупыми созданиями. Не всегда такая точка зрения была правдива. Да, обычные тролли-работяги умом не блистали. Но то же самое можно было сказать и о рыбаках из деревни орков или крестьянах-вампирах, выращивавших местные овощи всю жизнь. Всем представителям различных рас низкого сословия ум просто был не нужен.

Но у троллей имелась и аристократия. И вот среди них встречались очень умные персоны. Да, обычно тролли были тугодумами, но когда схватывали ту или иную информацию, то дальше с ними спокойно можно было общаться на данную тему. В общем, все то же самое, что и у других рас. Различие разве что в размерах троллей. Самые низкие были на три-четыре головы выше моего высокого братца.

Сегодня мне предстояла встреча с троюродным братом императора троллей, министром торговли Шортаром норт Зараканским. Этакая небольшая горка, не помещавшаяся по ширине в моем кабинете. Для общения мы рассаживались в большом зале. И я каждый раз надеялась, что заговоренное особым образом кресло, в которое благодаря магии мог усесться министр, и в этот раз выдержит его немалый вес. Иначе конфуза не избежать.

Шортар норт Зараканский, давно и счастливо женатый, был дамским угодником. Он любил красоту во всех ее проявлениях и женщин считал одним и таких проявлений, на его взгляд, самым удачным. Как истинный джентльмен, каждый раз он появлялся на переговоры с цветком роганы, крупным, белым, сладко пахнущим. Рогана символизировала чистоту намерений мужчины по отношению к женщине. Я делала вид, что верю этому знаку, но держала ухо востро. И Шортару еще ни разу не удавалось застать меня врасплох или уговорить подписать невыгодный контракт.

— С вами, нейра Ингира, невозможно вести дела, — каждый раз тяжело вздыхал он.

— Возможно, нейр, если помнить о выгоде для обеих сторон, — парировала я.

Шортар был слишком хорошо воспитан, чтобы при этом вспоминать о различии полов, в отличие от моего разлюбезного братца.

Сегодня Шортар норт Зараканский, как обычно, явился с роганой.

— Прекрасной цветок для прекрасной нейры, — громыхнул он, вручая мне белоснежную красавицу.

— Благодарю, нейр, — вежливо улыбнулась я. — Вы, как всегда, галантны.

Несколько ничего не значащих фраз о погоде и здоровье, обмен любезностями. Министр торговли свято соблюдал этикет, в отличие от того же вампира, с которым можно было запросто общаться, не расшаркиваясь каждый раз.

— Ходят слухи, что вы, нейра, замуж собираетесь, — вдруг выдал Шортар.

Я улыбнулась.

— Может, в тех же слухах фигурирует и имя моего жениха?

— Витольд Ольстерский.

Что ж, ничего удивительного я для себя не услышала. Слухи — они такие.

— Пока что не думала о замужестве.

— И наши договоренности…

Ах, вот почему он стал расспрашивать меня о личной жизни. Интересы дела превыше всего. Лавка — семейный бизнес. Мне его не отдадут. А министр торговли может потерять внушительную сумму, если лавка сменит хозяина и затем обанкротится.

— Не пострадают, нейр.

Шортар удовлетворенно кивнул.

С Шортаром норт Зараканским мы расстались часа через два, обсудив все вопросы, касавшиеся поставки листьев госка в империю. Я еще раз заверила его, что в ближайшее время замуж не собираюсь. И не в моих интересах позволить главе рода завладеть лавкой. Тролль вроде бы поверил.

После обеда, который мне предстояло провести за бумагами, появился эльф. Анатариуэль Аристонский после разгрузки каравана несколько дней провел в столице, развлекаясь в кругу высшей аристократии. Теперь же он возвращался домой и зашел, чтобы уточнить несколько вопросов насчет поставки нового товара. И конечно же, как и тролль до него, галантно поинтересовался возможными изменениями в моей личной жизни.

— Никаких изменений, нейр, — уверила я его.

— Вы, нейра Ингира, по слухам считаетесь завидной невестой, — сообщил мне Анатариуэль.

— Исключительно по слухам, нейр. В реальности от меня сбегают все женихи, — немного преувеличила я ситуацию.

Эльф улыбнулся.

— Глупцы. Бежать от такой прекрасной дамы.

Я только хмыкнула про себя. Что ж поделать, если, кроме собственной красоты, у Ингиры был мой ум. А женщин, умеющих пользоваться мозгами, в подобном обществе не любили.

Эльф ушел, я посмотрела на часы. Оставалось около получаса до появления здесь Витольда. Если он, конечно, не поменял своего решения и не пригласил на выставку другую красавицу. Что вряд ли. Я зачем-то была ему нужна. Он не скрывал своего интереса. Но вряд ли тут играли роль сильные чувства. Максимум — легкая симпатия. Значит, расчет. Вот только не до конца ясно, что именно входило в сферу его интересов. Приданое у Ингиры было не настолько большим, чтобы на него покусился бастард императора оборотней, считавшийся официальным наследником богатого и именитого графа Ольстерского.

Но расспрашивать Витольда я не видела смысла. Пока что в наших отношениях не имелось даже романтики. Второй выход в свет вместе, всего лишь. Какое свидание? Вот не смешно ни разу. Просто прогулка по картинной галерее. По крайней мере, я видела это именно так.

А вот если Витольд решит сделать мне предложение руки и сердца, тогда я и задам все интересующие меня вопросы.

Витольд появился вовремя, с небольшой продолговатой коробочкой в руках.

— Нейра Ингира, позвольте преподнести вам скромный подарок.

Какой быстрый и напористый.

— Нейр Витольд, — покачала я головой, — кому, как не вам, знать, что по этикету подарки принято дарить близким людям и членам семьи? Мы же с вами просто знакомы.

Витольд тяжело вздохнул, натурально так, как хороший театральный артист.

— Ах, нейра Ингира, вы разбиваете мне сердце.

Но коробочку все же убрал во внутренний карман камзола. А раз не настаивал, значит, пока только прощупывал почву, ни на что особо не надеясь. И в то же время дал понять, что у него относительно серьезные намерения.

Мы неспешно вышли из лавки и сели в мою карету. Не касались друг друга, сидели поодаль, так, чтобы каждому заглянувшему внутрь, было понятно, что мы всего лишь знакомые, не больше. Пока ехали, молчали. Я устала после переговоров с деловыми партнерами, и меньше всего мне хотелось сейчас участвовать в какой-нибудь пустой светской беседе.

Очень скоро карета остановилась возле картинной галереи, и лакей спрыгнул с запяток[1], чтобы открыть дверцу и помочь мне вылезти. Витольд, как мужчина, вполне справился со всем самостоятельно.

Картинная галерея принадлежала императорской семье. Владел ею Афиор ронт Заканский, дядя нынешнего императора, известный меценат. Он любил искусство, разбирался в нем и щедро спонсировал молодых начинающих художников, а в последнее время и скульпторов, если считал, что у них есть талант. Его коллекция картин насчитывала больше ста экземпляров, многие из них были довольно редкими и дорогими.

Располагалась галерея в большом двухэтажном доме за три квартала от императорского дворца. Просторные залы с высокими потолками щедро освещались днем солнечными лучами, ночью — магическими шарами. В каждом зале висело по пять-семь картин. На этот раз нейр Афиор предлагал полюбоваться экспозицией, составленной из картин известных художников вампирьей расы.

Не знаю, кому как, но мне указанные под картинами имена ничего не говорили. Все же далека я была от этого вида искусства. Да и сами картины частенько ставили меня в тупик. Вот уж постмодернисты, или как тут называется это направление? В самом деле, вот что можно опознать на полотне с кучей клякс разных цветов? Порыв души юного дарования? Или скрытый намек на что-то, известное только автору? А может, это просто шифровка?

— Вам нравится, нейра Ингира? — поинтересовался Витольд, сопровождавший меня от картины к картине.

Он как будто хотел показать всем присутствовавшим на выставке аристократам, что между нами что-то есть, что-то серьезное. И хоть мы не касались друг друга, но со стороны вполне могло создаться впечатление полной близости. Интриган, в общем.

— Сложно сказать, нейр Витольд, — ответила я задумчиво, пытаясь понять смысл в черно-красных квадратах, пересекавшихся изломанными линиями серого и зеленого цветов. — Я далека от живописи. Мне тяжело воспринимать подобного вида искусство, если художник сам не поясняет, что именно он хотел выразить в своем творчестве.

Витольд тихо хмыкнул. Ему, похоже, тоже далеко не все было понятно в современном искусстве.

Я наконец-то отвлеклась от живописи на стенах и оглянулась. Да, народу пожаловало на выставку прилично. Чуть ли не весь цвет высшего общества собрался. И ради чего? Что такого невероятно прекрасного есть в этих картинах, чтобы тратить на них свое свободное время?

— Интересно, сами художники присутствуют на выставке? — спросила я у Витольда.

— Насколько я знаю, нет, — ответил он. — Кто-то испугался, кого-то просто не пригласили.

Испугался, значит. Да, тут действительно было, чего пугаться.

[1] Запятки — так называли в старину место (иногда с высоким сиденьем) слуги (лакея) в задней наружной части в конском экипаже (карете, домезе). Размещались здесь эти слуги или стоя, или сидя.

Глава 12

По выставке мы ходили не особо долго, минут сорок — час. Этого времени вполне хватило присутствовавшим в залах, чтобы сделать определенные выводы о наших с Витольдом отношениях. Если не жених, так уж точно довольно близкое лицо. И теперь любой мой неверный шаг мог вызвать скандал в высшем обществе. Считай, старая дева, рядом с мужчиной, но не мужем, еще и вольности себе позволяет. Не сомневаюсь, что Витольд прекрасно понимал этот расклад и пытался как-то спровоцировать меня, чтобы потом, «спасая девичью честь», взять в жены. Вопрос, для чего ему я в качестве супруги, оставался открытым. Не такая уж я и богатая наследница, особенно сейчас, когда поссорилась с главой рода.

Кстати, Стивена на выставке не было. А это значило или действительно серьезные повреждения на лице, или же отсутствие невесты, которую можно было бы представить всем знакомым.

Наконец, обойдя все залы и признавшись самой себе в полном непонимании современного искусства, я повернулась к Витольду.

— Прошу меня простить, но сегодня у меня был тяжелый день.

— Конечно, конечно, нейра Ингира, — сразу же с готовностью откликнулся Витольд. — Позвольте мне проводить вас до дома.

Как будто у меня был выбор.

Вместе мы сели в карету, я — с помощью лакея, подчеркнув тем самым отсутствие близости в отношениях с Витольдом. До моего дома доехали молча. Там мы распрощались, как и положено, в самых учтивых выражениях. И я поднялась по ступенькам. В холле стояла тетя. Смотрела она суровым взглядом инквизитора.

— Добрый вечер, тетушка, — мило улыбнулась я. — Если бы я знала, что вы не отдыхаете, пригласила бы на ужин нейра Витольда.

Черты лица тети довольно быстро разгладились. И надо же, она даже заулыбалась. Какое мгновенное преображение!

— Ингира, — покачала она головой, — это так невежливо с твоей стороны — оставлять молодого человека без приятной компании за ужином после вечера, проведенного рядом с ним.

Читай: «Да когда ты уже прекратишь маяться дурью, и вы обвенчаетесь?»

— Нейр Витольд был так любезен, что вошел в мое положение. И сразу же после вечера, проведенного в картинной галерее, сопроводил меня домой, — я не выдержала и зевнула, прикрыв рот ладонью. События сегодняшнего дня утомили меня, и теперь мне хотелось только одного — спать. — Простите, тетушка, но я поднимусь к себе.

— Иди, дитя мое, — величественно кивнула тетя. — Надеюсь, ты появишься завтра на семейном ужине?

Так… А вот это новость… И в честь кого же будет дан ужин?

— Обязательно, тетушка. Мы будем ужинать в тесном кругу?

— Стивен завтра приведет свою невесту, — последовал убийственный ответ.

Ну, братец, какой шустрый, а. Ладно, будет вам семейный ужин.

— Для меня будет честью познакомиться с ней, — сверкнула я зубами в искусственной улыбке и, откланявшись, направилась к себе.

Невеста, значит. Ну-ну.

Поднявшись, я закрылась на ключ изнутри, достала из ящичка лакированного стола, того самого, из красного лорнакского дерева, нескольких вестников, теперь уже не серых заек, наговорила сообщения и разослала по адресатам.

Теперь можно было открывать дверь, вызывать служанку, мыться и ложиться спать.

Мари довольно быстро справилась со своими обязанностями. И скоро я, одетая в длинную, до пят, ночную рубашку, лежала в постели. Сон пришел мгновенно. И на этот раз мне ничего не снилось.

Утром я поднялась, довольная жизнью, приняла душ, переоделась в домашнее платье, легкое, шелковое, с вышитыми по подолу бабочками разных цветов, и спустилась к завтраку. Сегодня на работу можно было не спешить. А значит, я вполне могла себе позволить показаться за обеденным столом с самого утра.

Стивена не было — то ли нарочно избегал меня, то ли занят был подготовкой к ужину, то ли просто спал. А вот тетя уже сидела на своем месте, в очередном закрытом платье темного цвета. Если она так и в молодости одевалась, ничего удивительного, что жениха у нее так и не появилось.

— Доброе утро, тетушка, — мило улыбнулась я.

Получив ответ, я уселась на свое место и стала ожидать, пока расторопные служанки наложат нам с тетей в тарелки сладковатую рассыпчатую кашу.

— Постарайся сегодня не опоздать на ужин, Ингира, — заметила тетя, когда с кашей было покончено.

— Не беспокойтесь, тетушка, — весело улыбнулась я. — Я приду вовремя.

И, скорее всего, не одна.

После завтрака я закрылась в своей спальне, немного почитала, восстанавливая в памяти те или иные правила поведения в некоторых особо щекотливых ситуациях, потом потянулась, вызвала Мари и стала одеваться — пора было ехать в лавку.

Добралась я как обычно без приключений. Чужой взгляд, якобы следивший за мной последнее время, перестал меня беспокоить. Вполне возможно, все это было лишь плодом моего расшалившегося воображения.

В лавке Эльвира с Ритой обслуживали семью троллей. Родители и двое детей, явно невысокого сословия, возможно, зажиточных горожан или приехавших из провинции купцов средней руки.

Около десятка коробок с тортами и пять-семь пакетов с чаем стояло в очереди к кассе и ожидало упаковки. Видимо, семейный праздник. Серьезный повод, чтобы потратиться на сладкое.

Не успела я засесть за бумаги, как пришел вестник — небольшая темно-синяя птичка с короткой запиской. Я прочитала содержание и расплылась в довольной улыбке. Отлично. Одна проблема решена. Скоро я надеялась решить и вторую.

Нужные мне данные принес Эльгар. Самолично, не доверяя то ли вестникам, то ли мне. Получил плату — десяток серебрушек и пять золотых монет в мешочке — и ушел, оставив на столе тоненькое досье на невесту Стивена.

Итак… Аливира ланр Новайс, единственная дочь в семье графа Орландо ланр Новайс. Тихая, скромная девушка восемнадцати лет. В порочащих связях не замечена. Образование получала дома. Что-то слишком идеально пока все. Так… А это что? Отец — добрый приятель Артиуса лонр Ронискара? Совпадение? Или мой деловой партнер решил любыми путями прибрать лавку к рукам?

Я хмыкнула, пробежала глазами еще раз всю собранную информацию, положила листок в верхний ящик стола и откинулась на спинку кресла. Семейный ужин, говорите? Ну-ну.

День прошел спокойно. Я обсудила с появившимся счетоводом финансовые дела лавки, разобрала бумаги и за полчаса до конца рабочего дня готова была к семейному ужину. Сегодня на мне было легкое платье нежно-персикового цвета, с небольшим декольте. Рукава до середины локтя, длина подола до щиколотки — летний вариант. Миленькие голубенькие туфельки с острым носом завершали образ.

Когда в дверь постучали, я напряглась.

— Войдите!

Порог переступил Витольд, одетый в темно-зеленый камзол и черные брюки, и я незаметно выдохнула.

— Добрый вечер, нейра Ингира, — улыбнулся он. — Признаться, я был удивлен, получив ваше приглашение.

— Добрый вечер, нейр Витольд, — я вернула ему улыбку. — Надеюсь, удивление ваше было радостным.

«Не то слово», — прочитала я в его глазах. Ну конечно, в этом мире девушки не имеют привычки приглашать мужчин на семейный ужин. А тут стараешься, производишь впечатление на девушку, а она вдруг зовет тебя сама к себе домой. В этом случае слом шаблонов гарантирован.

— Можете в этом не сомневаться, — между тем галантно уверил меня Витольд.

Перекидываясь мало значащими фразами, мы добрались до кареты. Я снова села внутрь с помощью лакея. Витольд уселся сам.

Несколько минут езды, и вот уже дворецкий с поклоном открывает дверь перед нами с Витольдом.

Из приоткрытых дверей обеденного зала доносились голоса. Похоже, ужин начался раньше положенного срока. Кто ж там такой нетерпеливый? Стивен? Его невеста? Или все же тетя?

Слуга распахнул двери, и мы с Витольдом перешагнули порог обеденного зала. Порознь. Класть свою ладонь на мужской локоть я не стала. Хватит с родственников и просто нашего появления. Оживленный разговор мгновенно затих. Три пары глаз уставились на нас с Витольдом с разными эмоциями. Тетя — с радостным недоверием, Стивен — с досадой и раздражением, девушка рядом с ним — с непосредственностью и любопытством.

— Добрый вечер, — поздоровалась я, улыбаясь. — Простите за опоздание. Тетушка, вы уже знакомы с нейром Витольдом, графом Ольстерским?

Последней фразой я нарушила этикет, внутрисемейный, но все же. Представлять Витольда следовало главе рода. В принципе, от него же нужно было и получить разрешение, чтобы привести Витольда на ужин. Своим поступком я подчеркнула, что ни во что не ставлю Стивена, не считаюсь с его статусом, как главы рода.

Глаза Стивена сверкнули недовольством. Я только хмыкнула про себя. Переживет. Расторопные слуги успели поставить на стол еще два прибора, и мы с Витольдом уселись на места рядом с тетей.

— Нейр Витольд, рада новой встрече с вами, — расплылась она в почти искренней улыбке, тщетно стараясь сгладить неловкость от моего поступка. — У нас сегодня важное событие для нашего рода. Стивен, мой племянник, знакомит нас со своей невестой.

Невеста, милая куколка с каштановыми волосами и голубыми глазами, заулыбалась. Если я не ошибаюсь, ума в ней чуть больше, чем в шторе на окне. Идеальная пара для моего братца.

— Для меня честь присутствовать при таком знаменательном событии, — заверил тетю Витольд.

Он вряд ли ожидал подобной «подставы» от меня, но держался превосходно, ничем не показывая своего удивления. Вот что значит аристократическое воспитание, прививаемое с пеленок. А еще я все больше убеждалась, что ему зачем-то нужен был брак со мной. Зачем — не знаю, но в ином случае Витольд не стал бы любезничать со Стивеном и осыпать комплиментами тетушку и невесту Стивена. Он вел себя непринужденно, спокойно, улыбался расслабленно, как будто уже являлся членом семьи. Я практически не вмешивалась в общий разговор, отделывалась короткими ответами на прямые вопросы ко мне. В основном я наблюдала и делала выводы.

Невеста и правда оказалась не умнее штор. Она мило хлопала ресничками, краснела от комплиментов Витольда и отвечала невпопад. То ли не привыкла бывать в обществе, то ли не умела общаться с мужчинами. В любом случае она успешно выставила себя прелестной дурочкой.

Ужин закончился примерно через час. Стивен, размягченный поведением Витольда, охотно пожал ему руку при прощании, игнорируя меня.

Я вышла провожать гостя.

— Нейра Ингира, — негромко произнес Витольд, воспользовавшись отсутствием лишних ушей, включая слуг, в холле, — нам нужно поговорить.

— Завтра в моем кабинете? — предложила я.

Витольд кивнул, поклонился мне, как того требовал этикет, повернулся и вышел. Дверь закрылась.

Я направилась к себе. Поговорить… Ну, раз он того хочет, поговорим, конечно. Как минимум объяснение с моей стороны он заслужил.

Вызвав Мари, я переоделась и, удовлетворенно улыбаясь, легла в постель. Настроение было отличным. Я показала Стивену, что не являюсь старой девой, и теперь ему нужно будет думать о моем приданом, причем приличном. Граф Витольд Ольстерский — не та фигура, чтобы ему можно было подсунуть бесприданницу. О нет, не сам Витольд, так его официальный отец постарается получить за мной приличное приданое. И Стивен не мог этого не знать, все же постоянно вращался в высшем обществе. И ему еще повезло, что его собственная невеста умом не блещет. Была б на ее месте прожженная стерва, она уже устроила бы скандал, не желая раздавать то, что считала бы своим.

Под эти мысли я и уснула. Спала крепко, без сновидений. Утром проснулась в отличном настроении, потянулась и вызвала Мари. Пора была приводить себя в порядок, переодеваться в домашнее платье и завтракать. А потом — на работу. Понятия не имею, когда появится Витольд, но до его прихода мне нужно хотя бы часть бумаг проверить. Скоро ожидались поставки чая от троллей, следовало еще раз все перечитать и утвердить списки.

Завтракала я в одиночестве — ни тетушка, ни Стивен к столу не спустились. Я пила свой фруктовый чай и вспоминала Стивена вчера. Его лицо казалось совершено обычным, без кровоподтеков или синяков, характерных для избиения. Успели сойти? Или то была иллюзия?

Впрочем, внешность Стивена меня волновала намного меньше предстоящего разговора с Витольдом.

Глава 13

На работу я попала вовремя, впрочем, как обычно.

— Мне кажется, или полки значительно опустели? — посмотрела я на Эльвиру с Ритой.

Товара и правда стало не так много, чем было еще вчера. Обычно за сутки уходит намного меньше кондитерских изделий.

— Так праздник же, нейра, — просветила меня Эльвира, заметила, что я не понимаю, о чем речь, и добавила. — Праздник Трех Солнц.

Ох… Вот же я рассеянная. Да, конечно, всеми любимый праздник воссоединения. Теперь понятно, куда делся товар. Раскупили.

— На складе что-то осталось? — уточнила я.

— Немного, нейра, дня на три.

Это на три дня, если покупать не будут. А если снова придут и скупят пол-лавки? Эх. Вот только серьезных трат мне сейчас и не хватало. Но, похоже, придется залезть в кошель.

— Вызовите Ариадну, закажите ей торты ручного изготовления. И печенье «Сахарные уста», — отдала я приказ и направилась к себе.

Ариадна была кикиморой. Она, две ее сестры и три дочери готовили изумительные сладости, вручную, практически не пользуясь магией. И когда в лавке внезапно заканчивался старый товар, а новый ожидался нескоро, я вызывала Ариадну. Обходились ее изделия раза в три дороже обычных, но это стоило того. Траты быстро окупались. Покупатели оставались довольны.

Последний раз я обращалась к Ариадне месяца два назад. И вот пришло время снова дать ей работу.

Витольд появился минут через двадцать, не стал дожидаться ни обеда, ни вечера.

— Доброе утро, нейра Ингира, — поздоровался он, переступив порог.

— Доброе утро, нейр Витольд, — ответила я, — прошу, присаживайтесь.

Он уселся в кресло, откинулся на спинку и только потом спросил:

— Для чего вам нужен был сопровождающий на вчерашний вечер, нейра Ингира?

Смотрел Витольд спокойно и в то же время внимательно. Я видела, что он пытается вывести меня на откровенный разговор. Собственно, против я не была. Можно наконец-то раскрыть карты и услышать друг друга.

— Мне надо было показать своим родным, что есть мужчина, который мной интересуется, — ответила я.

Витольд хмыкнул. Обычно в разговоре со мной он улыбался. Тут же… Похоже, он оценил мою откровенность.

— И вы не предупредили меня…

— А вы бы согласились служить ширмой?

— Почему именно ширмой? Может, я действительно вами интересуюсь?

— Зачем? Зачем вам, нейр Витольд, практически вышедшая из брачного возраста девушка с не особо богатым приданым?

Витольд покачал головой.

— Вы очень откровенны, нейра Ингира, не каждая женщина может себе это позволить. Вы не думали, что я хочу жениться на вас?

— Вы пылаете ко мне страстью? — спросила я иронично. — Правда? По вам незаметно. Так зачем я вам нужна, нейр Витольд?

Вот теперь Витольд улыбнулся. Так, как привык улыбаться в разговоре со мной: чуть снисходительно, как и в разговоре с любой женщиной.

— Вы — единственная подходящая кандидатура, для меня лично, нейра Ингира.

Я вопросительно вскинула брови. И чем же я так хороша?

— Вы, конечно, слышали о моем происхождении? — задал вопрос Витольд, дождался кивка и продолжил: — Мой отец, настоящий, пригрозил лишить меня наследства, если я в ближайшее время не создам семью по примеру моих братьев. Для оборотней это невероятно важно — иметь семью, дом в самом широком смысле этого слова. Не нужно так скептически улыбаться. Да, оборотни тоже изменяют своим вторым половинам, бывает такое, но главным все же остается семья. Поэтому в среде оборотней практически нет разводов. Но и незаконнорожденных детей они признают и вводят в семью. Мои братья уже практически все или женаты, или обручены, и свадьбы состоятся в ближайшее время. Сейчас осталось найти невесту мне. И вот тут возникает проблема. Далеко не все приличные семьи в империи моего приемного отца согласны с моим образом жизни и родом занятий. А значит, выбор из свободных дам не так уж велик.

Я внимательно слушала и для себя переводила на «нормальный» язык все сказанное. Отец заставляет жениться под угрозой наследства, Витольд подчиняется, а значит, то самое наследство там далеко не маленькое. В обществе не любят контрабандистов. И хоть услугами Витольда пользуются, выдавать за него дочерей или сестер не спешат.

— Вы уверены, нейр Витольд, что я имею возможность распоряжаться собственной жизнью? — уточнила я, когда он замолчал.

— С вашим братом, думаю, я смогу договориться.

«Думаю»? И откуда такая уверенность в голосе, если просто «думаю»? Впрочем, я тоже полагала, что и Стивен, и тетя будут только рады сбыть с рук залежалый товар в моем лице, а значит, и согласие Стивен даст быстро.

— Брачный контракт, — ответила я, практически не раздумывая. — И мне нужна моя лавка в качестве приданого. В полное мое владение с правом перехода в собственность к моим прямым наследникам.

Брачные контракты не были большой уж редкостью в этом мире, но обычно они составлялись среди императорских семей и их ближайших родственников. Хотя и то, что предлагала я, не выходило за рамки обычных брачных соглашений. Все же и в этом насквозь патриархальном мире встречались женщины, требовавшие возможности владеть собственностью и прописывавшие эту возможность в брачных контрактах.

— Я предполагал подобный вариант развития событий, — кивнул Витольд. — Думаю, это осуществимо, но прежде мне нужно обсудить детали с определенным кругом лиц.

«В который, несомненно, будет входить твой настоящий отец, имеющий возможность ради счастья сына надавить через нашего кронпринца на Стивена», — добавила я про себя.

На этом мы и расстались. Предварительная договоренность была достигнута, но больше ничего серьезного не обговаривалось. Витольд ушел, дверь закрылась. Я откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза.

Свадьба. Все же свадьба. Не сказать, что такая уж ненужная и нежеланная, все же отвращения к Витольду я не ощущала, наоборот, как мужчина, он был мне приятен. И все же, если бы не Стивен, я предпочла бы обойтись без бракосочетания. Увы, не в этом мире…

Бракосочетание… Раньше одно это слово заставляло меня посылать всех далеко и надолго. Теперь… Теперь у меня не имелось выбора. Стивен уже привел в дом невесту, скоро последует свадьба. И я останусь с лавкой, но без дома. Потому что по местному этикету я стану считаться приживалкой в доме брата. Жена, тетя, и только потом я — именно таков будет мой вес у слуг и любого гостя, появившегося в доме. Да, раньше праздника Трех Солнц никто свадьбу играть не будет. Но то-то и оно, что до праздника оставалось… Сколько дней? Пять? Семь? Десять? В общем, не так уж и много. И сразу после праздника по традиции справляли свадьбы.

Я, если договорюсь с Витольдом, тоже буду выходить за него после праздника.

В коридоре раздались шаги, вырывая меня из раздумий. И кого там попутным ветром принесло?

Через пару минут порог перешагнул Артиус лонр Ронискар. Ну еще бы, я удивилась бы, если бы он сегодня здесь не появился. У этого вампира прямо нюх на все, что касается его интересов.

— Добрый день, нейра Ингира, — произнес он, усаживаясь в кресло, в котором до него сидел Витольд.

— Добрый день, нейр Артиус, — вежливо отозвалась я. — Чем обязана вашему появлению здесь?

Артиус поморщился.

— У тебя слова вежливости выходят как отборные ругательства.

— А ты хотел услышать что-то другое после того, как я познакомилась с невестой Стивена? — приподняла я брови в искреннем удивлении. — А до этого узнала, чьим приятелем является ее отец?

— Я там вообще ни при чем, — отрезал Артиус.

Мои брови встали домиком.

— Клянусь. Ингира, в жизни бывают совпадения.

— И ты здесь именно из-за такого совпадения?

— Я здесь, чтобы вернуться к разговору о понижении цены. Совместному!

Нет, сегодня явно что-то случилось. Например, где-то в этом мире упал метеорит. Или что здесь падает на поверхность планеты? Сначала Витольд, теперь Артиус. И тот и другой не перестают меня удивлять. Если вечером еще и Стивен подобреет, я точно пойду к специалисту и проверюсь на порчу или сглаз.

Мы с Артиусом обсуждали дела до вечера. Домой я попала поздно, отказалась от ужина, закрылась у себя и, как была, в одежде рухнула на кровать. Мне нужно было время на обдумывание ситуации, на принятие верного решения… Да на все! Мне просто нужно было время!

Заснула я поздно: лежала, так и не переодевшись, в постели, думала, сопоставляла факты и все больше приходила к выводу, что деваться мне некуда. Надо выходить за Витольда. Да, с договором, да, с лавкой в виде приданого. Но выходить надо. Тут уж точно никуда не денешься.

Спала я крепко, без снов, проснулась вымотанная эмоционально, не выспавшаяся, и решила сегодня на работу не идти — устроить себе небольшой выходной.

Технологии с применением магии в этом мире были довольно развиты, а потому я смогла еще накануне вечером оставить на специальной гибкой поверхности небольшого размера, дортике, свой отпечаток. Дортик я передала Эльвире. Он срабатывал один раз, в строго определенное время. В данном случае — рано утром, когда Стивен обычно спал. Так что девушки смогли открыть лавку и без моего присутствия.

Я довольно потянулась на постели, вызвала Мари и направилась в ванную — приводить себя в порядок.

Минут через сорок я, выкупанная, сидела в домашнем длинном платье в кресле и завтракала. Легкий омлет, сладкая каша, чуть поджаренные хлебцы с медом — отличная калорийная еда для долгого дня, пусть на этот раз и не рабочего.

Не успела Мари унести пустой поднос, как в дверь постучали, вежливо, деликатно так.

«Кому я могла понадобиться в такое время суток? — мысленно удивилась я. — Время точно не для визитов. Тетя? Стивен? Последний вряд ли».

— Войдите! — крикнула я, теряясь в догадках.

Дверь отворилась. На пороге возникла персона, которую я меньше всего ожидала тут увидеть. Аливира ланр Новайс. Она-то что тут делает? И как оказалась в этом доме в столь ранний час? Ночевала у Стивена? Вопреки всем правилам этикета? Одета в платье, сшитое из плотной ткани, как раз по улицам в нынешнюю погоду ходить. И каким ветром ее ко мне занесло?

— Нейра Ингира, доброе утро, — Аливира буквально расцвела в улыбке, как будто встретила дорогого ей человека, а не буквально вломилась в комнату к чужому человеку, — прошу прощения за мою назойливость, но мне не терпелось познакомиться с вами! Я столько о вас слышала! Вы позволите мне войти?

Позволять не хотелось, как, собственно, и общаться с будущей родственницей. Я вообще не планировала с ней пересекаться, кроме, разве что, свадьбы Стивена. И ее нынешнее появление в моей комнате меня удивило.

Но отказать ей — значило проявить невоспитанность, а Ингира все же считалась леди с хорошими манерами.

Поэтому я вернула Аливире улыбку и радушно пригласила войти.

Она впорхнула в мою спальню — еще одно нарушение этикета с ее стороны, не родственники должны встречаться в гостиной — яркой бабочкой, сразу же расположилась в кресле напротив, огляделась. Да, похоже, она уже чувствовала себя здесь полноправной хозяйкой, но остатки привитого воспитания мешали ей показать это.

— Ах, нейра Ингира, у вас чудесная комната! А с каким вкусом отделана! Вы сами подбирали цвета для обивки? Говорят, в этом сезоне модный цвет нежно-фиолетовый, — трещала без устали Аливира.

Ей, казалось, и в голову не могло прийти, что живые существа рядом с ней могут быть заняты чем-то, кроме рукоделия, что кто-то работает, трудится в поте лица. Таких, как она, подобные мелочи не интересовали. Ей гораздо важней был цвет обивки на мебели.

Глава 14

— Благодарю, — моя улыбка оставалась все так же приклеенной к губам. Кто-то поумнее, наверное, заметил бы ее искусственность без труда, но не Аливира. — Тетушка Агнес оказала мне неоценимую помощь в выборе цвета.

— Ах, тетушка… Та леди, которая сидела за столом? Очень элегантно смотрелась! Ваш спутник, нейра Ингира, тоже выглядел превосходно! Какой камзол! Сшит по последней моде!

— Да, — согласилась я, — мой жених, нейр Витольд, умеет разбираться в моде.

— Ваш жених?! — Аливира чуть ли не всплеснула руками. Удержало ее только то, что в высшем обществе такой жест считался вульгарным. — Ах, нейра Ингира, примите мои самые искренние поздравления! Что может быть важнее в жизни любой девушки, как не свадьба?!

«И ты наконец-то освободишь эту прекрасную комнату!» — прочитала я в ее взгляде.

Аливира пробыла у меня в общей сложности чуть больше получаса.

Когда она закрыла дверь с той стороны, я выдохнула с облегчением. Большей болтушки свет еще не видывал.

До обеда я просидела в своей спальне с книгами в руках. Основы этикета сменялись историей и географией, потом снова шел этикет. Когда я только попала сюда, то выла именно от многочисленных правил, которые детей аристократов заставляли зазубривать с раннего детства. Теперь, освоившись, я вела себя, как подобает настоящей леди. Но что-то все равно забывалось.

Обедать пришлось внизу, в обществе родни. Аливира не почтила нас своим присутствием за столом, а потому ели мы, как привыкли, втроем. Тетушка вся сияла, довольная тем, как складываются дела. Стивен сидел мрачный и то и дело смотрел на меня исподлобья. Выглядел он так же, как и всегда. Если и имелись какие-то повреждения после неудачного взлома лавки, то они быстро сошли на нет.

— Через два дня в императорском театре представление, — напомнила тетушка, когда первое и второе было съедено, и мы перешли к десерту. — Стивен, Ингира, вы оба, как представители рода Осташенковых, обязаны быть там.

Представление… То самое, в честь праздника Трех Солнц… Вот не было печали. Но идти все равно придется. Правда, не хотелось бы сидеть со Стивеном в одной ложе. Я не сомневалась, что он и Аливиру приведет, чтобы показаться с ней на людях как с невестой. В принципе, можно было бы снова написать Витольду, пригласить его в театр. Но, боюсь, если я вторично проявлю инициативу там, где это положено делать мужчинам, он просто испугается и сбежит. А мне еще замуж за него выходить. Так что пока следовало изображать скромность и почти полное послушание.

Тетя со Стивеном принялись обсуждать и представление, и сам праздник, я же погрузилась в свои мысли.

После праздника меня ждет свадьба. И ладно бы только Стивена, нет, еще и собственная. Прощайте, свободные дни, прощай, возможность делать практически все, что хочу. Эх…

С такими мыслями я закончила обед и поднялась в свою спальню. Выбор имелся простой: или сидеть с книгами в руках, или все же забыть о выходном и отправиться на работу, попытаться отвлечься, погрузившись в бумаги.

Внезапно в комнате появилась и плавно опустилась на стол знакомая голубая уточка — магический вестник кронпринцессы.

Мои брови поползли к волосам. Что опять могло случиться? Открыв послание, я быстро пробежала глазами по строчкам. Лоурелия приглашала меня на чаепитие в любое удобное мне время. Так…

Я быстро набросала ответ и вызвала Мари. Чаепитие, значит. Следует одеться подобающе.

Погода за окном резко испортилась, и теперь по стеклу барабанили большие холодные капли, а ветер старательно нагонял серые тяжелые тучи. Самое время для чаепития в теплой компании.

С помощью Мари я оделась в темно-зеленое платье из плотной ткани, строгое, без рюшей и оборок, в тон ему — шляпку-таблетку на голову, на руки — перчатки. На ноги — легкие полуботинки черного цвета. Все же на улице летом было не столько стыло, сколько сыро.

Выйдя из д�

Глава 1

Я налила себе уже третью чашку ароматного чая, откинулась на широкую спинку кресла и блаженно зажмурилась. Мне было хорошо. Вкусный фруктовый чай с кислинкой и сладкие пирожные значительно улучшили мое настроение.

Вот зачем мне замуж? Что я там забыла? Тетушка Агнес, старая дева, настаивает, считает, что там просто рай. Сама никогда не вышла ни за кого, а меня, родную племянницу Ингиру, выдает.

Ну, не совсем родную, конечно. Красавице Ингире двадцать. Мне же, Виктории Остаповой, мне настоящей, тридцать пять. Я знаю жизнь, успела «насладиться» ею на Земле и не спешу подыскивать себе жениха, а потом и мужа. Мне вполне хватает семейного дела, которым я руковожу, причем вполне успешно, вот уже полгода. Тетушка Агнес твердит, что не женское это дело – работать, пусть даже и держать лавку со сладостями и чаем. Я отшучиваюсь, что там смогу найти себе подходящую партию, того, кто любит пирожные так же сильно, как и я.

Тетушка в ответ поджимает губы. Мне от матери досталась способность есть все и не толстеть. Тетушка же постоянно сидит на диете. Всю жизнь. До сих пор. Как по мне, напрасно. Пухленькой она смотрелась бы милей.

Я отставила чашку на столик, довольно улыбнулась. Если бы не замужество, все складывалось бы просто идеально. Богатая красивая аристократка – ну чем не жизнь?

– Ингира, детка, – тетушка в своем темно-синем платье, длиной до пят, полностью закрытом, без намека на декольте, зашла в гостиную, уселась в соседнее кресло, налила во вторую чашку уже остывший чай, – у графов Ольстерских послезавтра бал. Ты просто обязана там быть. Говорят, сын графа вернулся домой из земель оборотней. Он холостой красавец. Умен, богат. Отличная партия для тебя.

Я подавила вздох.

– Тетя, ну вы же знаете, что послезавтра из Великого Эльфийского леса прибывает караван со сладостями. Я просто обязана быть на складе. Кто еще сможет проследить, чтобы коробки выгружали аккуратно?

Тетушка снова поджала губы – любимый ее жест.

– Ты слишком ревностно относишься к работе. Отдаешься ей с головой. Считаешь, никто, кроме тебя, не способен проследить за выгрузкой пастилы, зефира и мармелада? Приставь к делу Эльвиру. Пусть начнет деньги отрабатывать.

Отлично. Сама тетушка никогда, ни дня, не работала, считала, что это неподобающее для аристократки занятие, а меня учит, что и как делать. Ну просто великолепно же.

– Если я приставлю к выгрузке Эльвиру, то кто будет работать в лавке? – спросила терпеливо я. – Предлагаете ее закрыть? Тогда мы понесем серьезные убытки, так как разгрузка продлится несколько часов.

– У нас и так прилично денег. Хватит и нам, и твоим внукам.

– А как же репутация, тетушка? В лавку заходят многие родовитые аристократы, причем сами, не посылают слуг. Что случится, если они придут к закрытой двери?

Тетушка промолчала. Я целенаправленно била по больному и прекрасно это знала. Репутация была для нее всем. Именно из-за репутации она совершала те или иные поступки в своей жизни. И уронить репутацию, причем не только свою, но и всей семьи, тетушка не могла. А значит, у меня появлялся карт-бланш. Я могла руководить выгрузкой сладостей. И на балу меня никто не ждал.

Я спрятала в уголках губ улыбку, довольная маленькой победой. Конечно же, тетушка найдет, как выиграть следующий раунд нашей с ней многодневной битвы под названием «Жени упрямую племянницу». Но это будет потом.

– Ингира…

– Да, тетя?

– Стивен приезжает.

Я изумленно взглянула на тетушку.

– Так он же вроде у вампиров послом. Что он забыл здесь? Сам же сбежал куда подальше.

– Как ты о брате говоришь, – поморщилась тетушка.

Как, как. Как заслуживает, так и говорю. Это Стивен, а не Ингира, должен был заниматься семейным бизнесом после того, как их родители пропали без вести. Стивен должен был перезаключать контракты с поставщиками, уверять их в благонадежности нового руководителя, рекламировать продукцию в кругах аристократов, следить за разгрузкой караванов с товарами из разных частей света. Всем этим должен был заниматься именно Стивен.

Но у него тогда очень кстати случилась первая любовь. Он по уши влюбился в красавицу эльфийку, жену эльфийского посла. Любовь делает из людей и нелюдей идиотов. Стивен стал настойчиво преследовать даму своего сердца везде, где бы она ни появлялась. Разразился очень громкий скандал. Посол пожаловался императору. Стивена спасла давняя и крепкая дружба с кронпринцем. Его всего лишь сослали к вампирам под видом посла. И вот теперь, спустя полгода, ненаглядный братец возвращается домой. Понятия не имею, как он вымолил себе разрешение вернуться, на какие ухищрения пошел, что за слова подобрал. Но факт остается фактом. Глава рода – а это все же Стивен, а не я, что меня невероятно бесит – вот-вот появится на пороге дома.

– И когда? – справившись со своими эмоциями, поинтересовалась я у тети.

– Он точно не написал. В ближайшую неделю.

Ах, он еще и написал. Не позвонил по магфону, хотя знал, что тетушка одинаково любит нас обоих и тоскует без него. Нет, он написал. Ну и сволочь же!

Я поднялась из кресла.

– Тетя, мне нужно наведаться в лавку, проверить счета.

– Ингира…

– Тетя, правда надо, – я обошла столик, нагнулась, запечатлела на щеке у тетушки поцелуй и решительно вышла из комнаты.

Мне срочно нужно было заняться делами, чтобы прекратить думать о неблагодарном братце. В конце концов, о нем я смогу поразмыслить и потом, ночью, когда лягу спать. А сейчас следовало переключиться на насущные дела.

Глава 2

Я вышла из гостиной и остановилась у высокого, в полный рост, зеркала в холле. Прежде чем выходить из дома, нужно убедиться, что я выгляжу безупречно. Это на Земле я могла позволить себе легкий беспорядок в прическе или одежде. Но не здесь.

Из зеркала на меня смотрела красивая молодая блондинка, худенькая, даже хрупкая, невысокая, с пухлыми губками, голубыми глазками, длинными черными ресничками и ямочкой на подбородке. Этакой ангел во плоти. И те, кто меня не знает, верят созданному образу. Те же, кто знает…

– Ингира, – как-то проворчал вампир Артиус лонр Ронискар, один из моих деловых партнеров, – ты же женщина. А упряма как тролль.

– И умна так же? – весело спросила я тогда, помня, что троллей называли самыми тупыми обитателями этого мира.

– Да если бы, – фыркнул Артиус. – Твоему уму любой дракон позавидует.

Драконы считались самыми умными существами в этом мире, так что я сообщила, что польщена комплиментом.

Отвлекшись от мыслей, я придирчиво осмотрела свой наряд. Атласное платье молочного цвета было сшито по фигуре и сидело идеально. Длиной до щиколотки, как и положено уличному наряду, оно закрывало все части тела, включая запястья. Мне, молодой и незамужней, этикетом позволено было только небольшое декольте.

Из всех украшений на мне имелись золотые серьги в ушах, миленькие, в форме бабочки, и миниатюрные заколки-стрекозы, удерживавшие прическу. Перстень-печатку я носила на цепочке на шее и доставала крайне редко.

На ногах – бежевые туфли из кожи, на невысоком каблуке.

Погода на улице радовала теплом. Лето наконец-то пришло в наши края. Так что я не стала ничего надевать и вышла на улицу, как есть. Все равно в карете два квартала ехать. Кто там меня увидит.

Кучер уже ждал у крыльца. Лакей в синей ливрее с позолоченными пуговицами, стоявший возле кареты, почтительно поклонился и открыл передо мной дверь.

Внутри царил полумрак – для освещения следовало отдернуть занавески на окошке. Но меня и так все устраивало. Я уселась на кожаное сиденье, постучала палкой по перегородке, соединявшей салон и козлы, и приготовилась ехать. Палку, изобретение для ленивых, я не выпустила из рук. Надо будет остановиться, постучу по перегородке еще раз.

Карета медленно тронулась, колеса заскрипели, лошадиные подковы застучали по каменной мостовой.

Вот все меня устраивало в новом мире. Но эта медлительность во всем! И ладно бы только у аристократов, нет же, рабочий класс тоже никуда не спешил! За то время, что тетушка, например, завтракала, я успевала и поесть, и прочитать утренние газеты, и обдумать очередную бизнес-идею, пришедшую в голову. И рабочие, попадая ко мне, первым делом отучались от привычки тащить мешок за полчаса от ворот до подсобки. Там идти-то пять минут, даже средним шагом!

Платила я щедро, поэтому те, кто хотел работать, быстро приобретали нужные мне привычки. А с лентяями мне было не по пути.

Но лошадей не научишь скорость менять. А потому приходилось ехать карете два квартала минут за двадцать-тридцать, наверное. Я приспособилась и тратила это время на послеобеденный сон. Немного кемарила, приходила в себя, в общем, отдыхала.

И сейчас я с наслаждением откинулась на спинку кресла, прикрыла глаза и постаралась расслабиться. Дорогу до магазина и склада рядом с ним кучер знал отлично. Если от меня не поступало особых распоряжений, карета каждый раз останавливалась именно там. Так что на этот счет я могла не беспокоиться.

Мозг получил команду отдыхать, и я сразу же провалилась в неглубокий сон. Перед мысленным взором замелькали сцены из земной жизни. Я видела себя в школе, вузе, на работе, рядом с родителями и сестрой, в ресторане за ужином. Сцены мелькали быстро, как картинки в калейдоскопе, я не успевала ничего рассмотреть в подробностях. Воспоминания тускнели, хоть из памяти и не стирались. Обратной дороги на Землю нет, по крайней мере, я ее так и не смогла найти. Но память все же оставалась со мной.

Я спала чутко, и когда карета остановилась возле магазина, мгновенно проснулась. Стерла с глаз набежавшие слезинки, повернулась к дверце кареты. Через секунду вышколенный лакей распахнул ее передо мной.

Я вышла, застучала каблучками по мостовой, а затем – по каменным ступенькам магазина.

«Сладости для радости» – именно так называлось это место. Основал его сорок лет назад дед Ингиры, вел дело отец. И теперь бразды правления перешли ко мне. Вместо Стивена, угу.

Небольшое двухэтажное здание из серого камня было украшено этикетками товаров со всего света. Издалека смотрелось аляповато, но внимание привлекало. Этот эффективный маркетинговый ход придумала я, когда усиленно размышляла, как можно привлечь больше посетителей. После исчезновения родителей доходы предсказуемо существенно упали. И следовало как-то вернуть покупателей, не доверявших вставшей у руля женщине. Махровый сексизм, конечно, но что есть, с тем и работаем.

Я тогда вышла на улицу, осмотрела фасад здания и решила, что он смотрится очень блекло, не привлекая ничьего внимания. И чем украсить? Я вернулась в лавку, осмотрела товар, позвала свою помощницу Эльвиру и приказала вырезать из картонных коробок с тортами яркие логотипы. Не из всех, конечно, у нескольких, чтобы хоть что-то было видно на фасаде.

Уловка сработала: народ пошел. С тех пор на стенах появилось гораздо больше ярких картинок, радовавших мой взгляд.

Глава 3

Мне нравилось заходить в чайную лавку, как называли здесь магазин. И судя по тому, что клиентов здесь было предостаточно, не только мне. Это заведение было еда ли не единственным местом в городе, куда аристократы предпочитали приходить самостоятельно, а не присылать слуг.

Еще бы, ведь здесь, по моему мнению, в буквальном смысле пахло волшебством.

Пряные, медвяные ароматы трав и чая смешивались с запахами эльфийских лакомств, сладких, солоноватых, с кислинкой – в общем, на любой вкус и кошелек.

Мы продавали чаи со всего света, предоставляя разнообразный спектр вкусов. Эльфийские лорики, небольшие шарики, растворявшиеся в горячей воде, горчили, но при этом бодрили. Вампирские шартаны, сладкие, густые, помогали после тяжелой болезни лучше любого лекарства. Крупные листья госка, чая троллей, раскупались нашими модницами на ура – одна чашка по калорийности заменяла и обед, и ужин. Поговаривали, на госке отлично можно было сбросить пять-десять килограмм за неделю. Что при этом чувствовала пищеварительная система, история умалчивала. Дартики, палочки оборотней, нужно было класть в теплое молоко. И через несколько минут они там таяли, набирали жидкость. Получившуюся кашицу нужно было есть ложками. Отличный чуть подслащенный десерт для капризных детей.

Я переступила порог, и на меня как всегда нахлынули запахи. А вместе с ними – и голоса. В лавке никогда не бывало тихо. Вот и сейчас Эльвира и Рита, две моих помощницы, обслуживали клиентов: сразу трех аристократок. Благородные леди, брюнетка и две шатенки, одетые в платья до пола, все три – светло-коричневого оттенка, явно являлись сестрами. И приехали из провинции. Их выдавали старомодный крой нарядов (в этом году воротник-стойку уже не носят, да и рукава должны быть зауженными), восторженные взгляды, бросаемые повсюду, и говорок с акцентом. Леди не скупились и брали с запасом – то ли на большую семью, то ли про запас, потому что скоро уезжали домой, в глухую провинцию, где подобных лавок никогда не имелось. Три разновидности эльфийского чай, один – вампирского, пять пакетов госка, мармелад, пастила, рулет с маком – мои помощницы все тщательно упаковывали в подарочную бумагу, заказанную покупательницами. Сами они не стеснялись делиться восторгом от обустройства лавки и весело щебетали друг с другом.

Нести все, конечно, станет служанка – тихая скромная девушка, жавшаяся в углу напротив входа. Чепец сшит из грубой ткани, платье явно с чужого плеча. Худенькая небольшая фигурка служанки в том платье практически потерялась. И я очень сомневаюсь, что девчонке достанется хоть что-то из закупленных лакомств. Здесь, в столице, аристократки все же щедрее по отношению к слугам, чем в захудалых городках, где жители экономят каждую копейку и тщательно следят за съеденным хлебом домочадцев.

То, что сейчас покупается, будет поедаться месяца полтора-два, не меньше. А уж чаи и вовсе попадут под замок. И пить их станут по большим праздникам. Плавали, знаем. Приезжала к тетушке в гости месяца два назад дальняя родственница откуда-то из приграничья, очень нашей расточительности удивлялась. Мол, как же так, в заварочный чайник всего один раз кипяток наливали, а вы заварку уже выбрасываете. Это же так не экономно. Вот ее дочери, каждая замужем за дворянином, стараются по третьему-четвертому разу кипяток наливать. А то ведь денег на продукты не напасешься, с современными-то ценами.

Уж на что тетушка бывает скупая, а здесь, не скрываясь, поморщилась и заявила, что не пристало нам, родовитым дворянам, по три-четыре раза кипяток в заварочный чайник наливать. И по половине пирожных за раз тоже есть не пристало, если, конечно, это не диета.

Я тогда большей частью молчала. Иначе, если бы заговорила, высказала бы гостье все, что думаю о подобном образе жизни. Сквалыги.

Между тем Эльвира с Ритой закончили упаковывать продукты, и пакет, бумажный, с напечатанной на нем эмблемой магазина – чашка чая и пирожное-безе на блюдце – был передан служанке. Покупательницы, предварительно поздоровавшись со мной наклонами голов, удалились из магазина.

Мы с помощницами остались наедине.

– Рита – за прилавком, Эльвира – ко мне в кабинет, – приказала я.

Рита с Эльвирой были единственными женщинами-сотрудницами в моем магазине. Да и, честно сказать, единственными. Остальной народ работал на складе и в здание магазина заходил редко. Худая высокая Эльвира, черноволосая и кареглазая, была незаконнорожденной дочерью одного из герцогов, лично знакомых с императором. Герцог девочку не признал, но деньгами ей и матери помогал. И на работу ко мне он тоже ее устроил. Через тетушку, разумеется, потому как незамужним молодым леди не пристало обсуждать любые деловые вопросы с мужчинами.

Рита, низенькая толстушка, была горожанкой. Отец – рыболов, мать – горничная у господ. Услышав, что магазин нужна продавщица, Рита появилась здесь и предложила свои услуги. С Эльвирой они сработались и даже стали приятельницами, так что разногласий в нашем маленьком коллективе практически не имелось.

И если об Эльвире тетушка помнила, хоть и утверждала постоянно, что та не отрабатывает свою зарплату, то Риту не замечала. Вот еще, не пристало аристократке общаться с дочерью прислуги.

Я подняла деревяшку, лежавшую на двух прилавках и перекрывавшую доступ к внутренней части здания, зашла и направилась в свой кабинет.

Хорошо освещенный неширокий коридор привел в общий зал. Там, посередине, находился круглый деревянный стол с пятью удобными креслами – для переговоров с партнерами.

За столом, в глубине зала, три двери. Одна – в мой кабинет, вторая – в кабинет изредка появлявшегося счетовода, и третья – в уборную. Все. Никаких излишеств. Строго, но относительно комфортно.

Я прошла в свой кабинет. За мной звучали шаги Эльвиры.

Глава 4

Свое рабочее место я обустроила по-земному. Большое, черное, широкое кресло у окна, удобное, такое, в котором я терялась, даже если сидела с ногами, перед ним – стол, из красного лорнакского дерева, кучу денег отдала. Дальше, ближе к двери, еще одно кресло, для посетителя. По бокам – стеллажи с бумагами. Все. Больше ничего лишнего.

Я зашла в кабинет, обогнула стол, забралась в свое любимое кресло, подождала, пока Эльвира займет второе, для посетителя.

– Послезавтра ждем эльфийские сладости, во второй половине дня, останемся и после работы, как ты понимаешь. Не планируйте ничего с Ритой на вечер.

Эльвира кивнула. Они с Ритой получали за месяц столько же, сколько обычная уборщица – за два, а потому частенько оставались после работы – убирали, возились с бумагами, помогали с разгрузкой товаров.

– Проблемы с торговлей были?

– Нет, нейра1, – покачала головой Эльвира. – Все в порядке.

– Отлично, – кивнула я. – Подготовь, пожалуйста, к завтрашнему утру отчет о продажах за последнюю неделю. Что лучше всего продается, на что обратить внимание, кто самый щедрый покупатель и прочее. Все ясно? Отлично. Можешь идти.

Едва дверь за Эльвирой закрылась, я погрузилась в бумаги. Надо было проверить новые договоры, просмотреть счета, зарплатные ведомости… да мало ли работы у руководителя.

Закончила я поздно, даже не заметила, как в кабинете с наступлением темноты включились магические шары, наподобие люстр, под потолком. Оторвалась от бумаг, посмотрела на время. Часы здесь, как и все остальное, работали на магии. Маленькая стрелка неумолимо ползла к восьми. Тетушка разворчится. Незамужним леди не подобает в такое время находиться вне дома без веской на то причины. Работу тетушка, конечно, таковой причиной не считала. Вот еще. Ведь всегда можно нанять управляющего.

Отложив в сторону зарплатные ведомости, на которые не хватило времени, я поднялась, потянулась, порадовалась, но окно весь день закрыто плотными шторами, а значит, меня здесь никто не мог видеть, и направилась на выход. Пора было возвращаться домой.

Народ уже разбрелся по домам, в магазине была включена сигнализация, магическая, естественно. Впрочем, она срабатывала в разы лучше обыкновенной. Сигнализацией служил грифон, оставленный в клетке. Натасканный на определенных существ, у которых был доступ в магазин, он начинал орать как резаный, если чувствовал запах чужака.

Во внутренней части здания работала такая же сигнализация. Тоже живая. И тоже чересчур сильно оравшая.

Я вышла из кабинета – свет в нем сразу же потух, а в коридоре загорелся. Да, иногда и от магии бывает польза. Не надо выключатели искать, например.

Черный ход, к которому я шла, располагался со стороны склада, а к тому можно было подойти с проезжей части возле тротуара. Я добросовестно прошла всю дорогу мимо уже закрытых ангаров с остатками продукции и еще одним грифоном. На улицу уже опустилась ночная прохлада, так что я слегка ежилась при ходьбе. Мозг, ау! Почему ты не подсказал мне взять с собой хотя бы кофту?! Надо обязательно и домой зайти через черный ход, тихо и аккуратно, чтобы тетушка не дай боги не увидела. Иначе нравоучения растянутся на всю ночь.

С этими мыслями я вышла из ворот склада, заперла их, приложив руку к створкам, – этакий эквивалент земных отпечатков пальцев, – и шагнула на тротуар. Отлично. Сейчас обойду здание. Там должна стоять карета. Кучер и лакей точно спят в ближайшем доме, там у них приятель-мажордом, он им часто давал доступ на кухню. А значит…

Додумать я не успела. Слева от меня, со стороны домов, послышался какой-то шорох. Я резко повернулась. Улицы в этом районе достаточно хорошо освещались магическими шарами, висевшими на столбах на высоте четвертого-пятого этажей. Поэтому разглядеть можно было если не все, то очень многое. Но сколько бы ни приглядывалась, не увидела ничего и никого. «Значит, мышь пробежала», – решила я и отправилась дальше.

Остальную часть пути до нужного дома прошла без проблем. Хозяева, граф Дорсиский с супругой и детьми, получали скидку в пять процентов в моей лавке за то, что позволяли моим слугам спать у себя в комнате для прислуги и пить «пустой» чай на кухне. Так как цены в моей лавке были не особо низкими, а детей у графа имелось пятеро, то сумма по скидке выходила довольно-таки существенной.

Я подошла к массивному трехэтажному особняку с черного хода, постучала по двери. Открыл мне практически сразу же мой собственный лакей. Через пять минут я уже ехала в карете домой. Здесь, в отличие от улицы, работали магические обогреватели, а потому было тепло. Признаться, я существенно продрогла на улице, а потому, разомлев и расслабившись, быстро уснула.

Разбудил меня лакей. Открыв дверь, он почтительно позвал:

– Ваша светлость, приехали.

С трудом проснувшись, я все же вылезла из кареты, кивнула в качестве благодарности и направилась к черному входу в собственный дом. Сейчас главное – проскользнуть внутрь бесшумно. Иначе…

Я приложила ладонь к деревянной двери, выкрашенной в темно-синий цвет, перешагнула порог. Включился свет. Передо мной, как призрак, возникла буквально из воздуха тетя. Она стояла, недовольно поджав губы, сложив руки на груди, и сверлила меня тяжелым взглядом.

Попала…

– Закрой дверь, Ингира, – наконец-то произнесла тетя.

Что? Дверь? А… да, дверь…

Дверь я закрыла. И так и осталась стоять у порога.

– Я не спрашиваю, где у тебя совесть и стыд, потому что это бесполезно. Если бы у тебя была совесть, ты не заставила бы волноваться свою старую тетю. А если бы был стыд, но не возвращалась бы так поздно домой и не позорила бы меня перед соседями. Но хотя бы чувство самосохранения у тебя должно иметься? Ты давно смотрела на часы? Ты хоть понимаешь, что в такое время с порядочными незамужними леди может случиться все, что угодно?!

Я покаянно молчала. Ну, а что тут можно сказать-то? Да, заработалась, да, по местным меркам приехала поздно. Да…

– Апчхи!

Мой организм сказал все за меня. Тетушка оборвалась на полуслове, последний раз взглянула на меня, как инквизитор, желавший изжарить ведьму на медленном огне, и приказала:

– Сейчас же иди к себе! Я пришлю служанку, она приготовит тебе ванну.

Я покорно поплелась в свою комнату.

Глава 5

Мне, герцогине Ингире Осташенковой, полагалась личная служанка. Ею была Мари, веселая крупная толстушка на полголовы ниже меня. Шатенка с синими глазами и частой улыбкой на пухлых губах, она, несмотря на свой вес, двигалась довольно грациозно. И ее точно нельзя было назвать слоном в посудной лавке.

Третья дочь в семье с семью детьми, Мари была просто счастлива, что ее, в двенадцать лет, то есть шесть лет назад, взяли в этот дом прислуживать. Здесь и кров, и одежда, пусть только униформа, и еда. И деньги ей за работу платили. Не особо щедро, но все же. Часть этих денег Мари откладывала себе на приданое, часть отдавала родителям.

Она прибежала по тетушкиному приказу довольно быстро, увидела перемерзшую сонную меня и начала причитать:

– Ах, нейра, ну что же вы. Заболеете же. Аккуратней, нейра. Повернитесь. Так, да. Отлично. Сейчас-сейчас, будет ванна. Потерпите немного.

Я чувствовала себя маленьким ребенком, которого вроде наказать жалко, но при этом ему нужно объяснить, что так, как он сделал, делать нельзя.

      Мари сноровисто разула меня, стянула с меня платье, оставив в одной нательной сороке, глухой и закрытой, буквально насильно уложила в постель и накрыла покрывалом. Сама же отправилась в ванную – соседнюю комнату.

Меня клонило в сон. Не нужны были ни ванна, ни ужин, который обязательно принесет Мари. Но поспать мне не дали – разбудили минут через пять и за ручку отвели в ванную.

Большой железный чан, в который можно было погрузиться с головой, мало напоминал ванну в классическом понимании этого слова. Но ничего другого тут не имелось. И я довольствовалась тем, что есть. В доме работал обычный водопровод. Но для скорости набора и нагрева воды использовали магические амулеты. Один из них, небольшой плоский камешек на веревочке, сейчас находился внутри чана. Я по традиции попробовала пальцем воду – горячая. Рядом хихикнула Мари. Ну что поделать, недоверчивая я. Земная жизнь заставила.

Я сняла белье – сорочку и трусы – и залезла в чан по специально поставленной здесь лесенке. Держась за края чана, разместилась так, чтобы над водой торчала только голова. Красота. Теперь Мари будет меня мыть, а я смогу подремать. Надеюсь.

Движения Мари были плавными и аккуратными. Вымыв мне голову, она попросила подняться и стала мыть тело. Я покорно стояла, как статуя. Надо сказать, к помощи служанки я привыкла не сразу, сначала приходилось себя заставлять, но теперь… Теперь чужие руки на теле воспринимались, как само собой разумеющееся.

Минут через двадцать я вылезла из чана, и, пока стояла на небольшом ворсистом коврике, Мари вытирала меня большим мягким полотенцем. Затем – теплый халат на тело. И можно наконец-то возвращаться в спальню. А там – любимая кровать. И сон. Долгожданный…

Ужина я не дождалась – уснула, едва голова коснулась подушки. Улетела в страну Морфея прямо в халате, нарушая все нормы местного общества.

Эту ночь я спала без сновидений.

А утром меня разбудили настырные лучи яркого солнца, проникшие в спальню без разрешения, – мы с Мари вчера забыли задернуть шторы.

Я широко зевнула, села на кровати и прислушалась к своему организму: признаков простуды не наблюдалось. Что ж, уже плюс. Не сказать что я полностью выспалась, но общее самочувствие было более чем удовлетворительным. А остальное можно списать на переутомляемость – меньше надо за документами сутками просиживать.

Еще раз зевнув, я откинула покрывало и встала с кровати. Надо звать Мари, приводить себя в порядок и одеваться. До обеда я не планировала никуда выходить, а потому можно было посидеть с чашкой чая в кресле, полистать какой-нибудь романчик о великой любви русалки к гному или оборотня к вампирше и постараться не расхохотаться при подробном описании их чувств и совместного быта.

Вделанная в стену светло-коричневая кнопка возле кровати помогала вызывать прислугу. Понятия не имею, как это все работало, но никто из аристократов на задержку не жаловался.

Мари прибежала через пару минут после вызова.

– Нейра, ваша тетушка просила вас спуститься к завтраку, – «обрадовала» она меня.

Я с трудом сдержала вздох разочарования. Прощайте, мои мечты о тихом чаепитии. Тетушка явно вознамерилась попить у меня достаточно кровушки.

– Когда завтрак?

– Так через час, нейра.

Это что, сейчас полвосьмого? Давно я так поздно не просыпалась. Обычно в полседьмого на ногах, максимум – в семь.

– Тогда нужно поторопиться, – я все же вздохнула.

Времени оставалось не так уж много. Если завтрак проходил в тетиной компании, то на него следовало явиться при полном параде. Иначе нравоучений не оберешься.

За час Мари, конечно, управилась. Я придирчиво осмотрела себя в зеркало. Нежно-сиреневое платье придавало мне бледности, прямо как у тургеневских барышень. Хорошо, что в этом мире не было корсетов, я точно задохнулась бы в них. Хотя и тугая шнуровка от Мари не давала дышать полной грудью. Но зато эта самая грудь была видна. Так сказать, привлекательные формы молодой леди выставлены напоказ. Осиная талия, длинная юбка, закрывавшая ноги до щиколоток. В общем, пай-девочка.

Дополняла образ прическа – последний писк моды. Этакий небольшой сноп на голове.

Драгоценности я надевать не стала – смысла не видела. Все же не на бал, чтоб его, собралась.

На ноги – туфли под цвет платья, на невысоком каблуке. И можно спускаться к завтраку.

Что я, собственно, и сделала. Вышла из спальни, прошла по выложенному коврами полу коридора, подошла к мраморной лестнице, начал спускаться, мысленно посылая лучи добра тому умнику, который додумался построить лестницу именно из мрамора. А потом, на середине лестницы остановилась, буквально замерла, превратилась в столб. И стала прислушиваться. Галлюцинациями я не страдала, на слух не жаловалась. И сейчас могла поклясться, что из открытых дверей обеденного зала, расположенного неподалеку от лестницы, доносились голоса. Незнакомые голоса! Женские и мужской!

Я нахмурилась. По этикету завтракать следовало в кругу родни. Для деловых встреч имелись обеды и ужины. Из родни, кроме Стивена, я никого не знала. Голос был точно не Стивена. Значит…

Я сдержала желание выругаться. Тетя!

Девяносто девять из ста, она пригласила на завтрак кого-то, кто в будущем мог стать моим мужем! Вот же… Сводня!

Отступать было некуда, тетушка ждала меня за столом. Я заставила себя продолжать путь. Как там советовали земные умники? Глубоко дышать и считать до десяти? Я дышала, честно, очень глубоко. И считала. До двенадцати дошла, когда приблизилась к дверям, а гнев все не уходил.

Вот почему некоторые родственники не желают ничего слышать?! Замуж она меня выдать собралась! Сама так и не вышла ни за кого, а тут проявляет никому не нужную активность! Кто ее спрашивал?! Мне и без мужа хорошо живется!

С этими мыслями и улыбкой на губах я переступила порог обеденного зала. Я спокойна, чтоб их всех!

Глава 6

Тетушка действительно принимала гостей. Сама она сидела во главе стола в длинном полностью закрытом платье синего цвета, явно сшитом на выход. Вышивка на лифе, то ли розы, то ли пионы, не разобрать, была сделана умелыми ткачихами. Впрочем, на одежду и продукты тетушка не скупилась.

По левую сторону от нее, рядом, сидели женщина ее лет, брюнетка с «породистым» лицом и цепким взглядом, одетая в длинное темно-зеленое платье, расшитое блестками как минимум по лифу, и мужчина лет тридцати-пяти-сорока, то ли племянник, то ли сын.

Внешне он был похож на свою родственницу, но у него, в отличие от нее, был волевой подбородок, выдвинутый вперед, что говорило об упрямстве в характере. Правильные черты лица, «порода» в них, намекали на череду славных предков, которыми принято гордиться. А также – на снобизм, нахальство и самоуверенность, как обычно бывало в подобных случаях.

Светло-голубой камзол, выглядывавшие из его рукавов манжеты белоснежной рубашки с позолоченными запонками, черные штаны, видные мне сбоку, и коричневые туфли – франт, не иначе.

В общем, гости мне заранее не понравились. Что и не удивительно. Замуж я в ближайшее время не собиралась даже под дулом ружья.

– Доброе утро, – надев на лицо маску милой девочки, поздоровалась я. Играть дуру не буду, но и настоящий свой характер не покажу.

– Ингира, детка, – прямо расцвела при моем появлении тетушка. Вот погибла в ней актриса. Скончалась в муках. А ведь какие роли могла бы сыграть! Это ж надо – так умело притворяться радушной хозяйкой, – рада, что ты спустилась к нам. Познакомься: моя давняя подруга Алисия Ольстерская с сыном Витольдом.

Ну отлично. Просто великолепно. Если гора не идет к Магомеду, то Магомед самолично пожалует к упрямой горе, называется. Дражайшая племянница не сможет появиться на балу графов Ольстерских? Ничего страшного! Мы пригласим на завтрак хозяйку бала вместе с тем самым сыном, который недавно вернулся от оборотней. Да лучше бы он там оставался всю жизнь. Нашел себе какую-нибудь оборотницу и свил с ней гнездышко, во всех смыслах слова, как описывают этот процесс в местных женских романах!

– Очень приятно, – растянула я губы в светской и совершенно не искренней улыбке и направилась к выделенному мне месту с другой стороны стола, почти напротив Витольда.

Пока шла, ощущала на себе внимательные взгляды обоих гостей. Как кобылу осматривают, ей-богу. Разве что зубы не проверили. Хотя не удивлюсь, если и это попытаются сделать.

– Ингира, мы так много о вас слышали, – удовлетворившись осмотром, произнесла Алисия.

Вот даже ни секунды в этом не сомневаюсь. Тетушка уже отчаялась выдать замуж строптивую племянницу и всячески нахвалила залежалый товар всем своим друзьям и знакомым. А теперь вот показывала тот товар лицом, как говорится.

– Ах, я так занята на работе, – вздохнула я, наконец-то садясь на свое место и устало улыбаясь, – что ни на что другое не остается ни сил, ни времени. Тетушка, конечно, часто рассказывает о своих подругах. Но я мало что запоминаю.

Тетя закашлялась, Алисия недовольно сверкнула глазами. Как же, я посмела надерзить старшим, да еще и призналась, что не желаю ничего знать о незнакомых людях. А вот ее сын отреагировал нестандартно.

– Вы работаете, нейра Ингира? Кем? – в голосе его прозвучал искренний интерес.

– Я руковожу семейным бизнесом, нейр Витольд. У нас есть магазин, торгующий чаем и сладостями. «Сладости для радости», если слышали.

– Но это же совершенно не женское дело, – вмешалась в наше общение Алисия. – Женщина не подготовлена к таким вещам.

– Что ж поделать, – вздохнула я, – если больше некому? Единственный мужчина в нашем роду сейчас находится в другой стране и связи с домом практически не имеет. А дело прибыльное. Жаль будет, если оно обанкротится.

– Вы рассуждаете, как мужчина, – поджала губы Алисия.

Да что вы говорите. Значит, как сына женить, так «Ингира, мы так много о вас слышали». А едва возможная невестка рассказала, чем занимается, так «Вы рассуждаете, как мужчина». Конечно, как мужчина. Я всего-навсего не желаю похоронить себя в дамских салонах за сплетнями и рукоделием.

– Думаю, скоро все изменится, – тетушка оттянула ведущую роль в разговоре на себя, – Стивен должен скоро приехать. Уверена, он будет рад встать во главе семейного дела.

Да конечно. Аж три раза. Кто его пустит.

– Брату многому стоит научиться, – мило улыбнулась я и наконец-то отхлебнула из фарфоровой чашечки уже остывший чай. – А на это требуется время. Уверена, в ближайшие месяцы я все же не смогу посещать балы.

– Что ж, очень жаль, – Алисия решительно отставила как можно дальше почти пустую чашку чая, поднялась. – В молодости следует развлекаться, а не тратить время без пользы. Нам уже пора. Витольд, милый, помоги мне одеться.

Интересно, во что? На улице лето.

Мать с сыном, попрощавшись, вышли из обеденного зала. Хлопнула входная дверь. Три, два, один…

– Ингира, как ты могла?! – всплеснула руками тетушка. – Ты же совершенно по-хамски себя повела! Алисия Ольстерская – влиятельная дама в высшем обществе! От нее зависит, насколько благосклонно примут в свой круг дебютантку!

– Но я уже дебютировала, тетя, два года назад. На императорском балу, – пожала я плечами. – Вы, должно быть, забыли. А значит, одобрение вашей подруги мне совершенно ни к чему.

Лицо тетушки пошло красными пятнами – высшая степень негодования. Как же, ей посмели перечить, да кто? Собственная племянница!

– С некоторых пор ты стала совершенно невозможной, Ингира, – льняная салфетка, которую тетушка до этого комкала в пальцах, полетела на пол.

Тетушка поднялась из-за стола и с горделивым видом удалилась.

Отлично. Значит, смогу нормально позавтракать, пусть и в одиночестве.

Глава 7

Чай давно остыл, пришлось вызывать служанку и приказывать заварить свежий. Пока ждала чай, я успела насладиться порцией ришки, сладковатой рассыпчатой каши, дававшей энергию на весь день. Когда намазывала сливочное масло на гренок, пришла с чаем служанка. Фруктовый, мой любимый. Обычный человеческий чай, без всяких добавок, которыми славятся чаи других рас. Фруктовый чай я обычно пила без сахара, как компотик. Мне нравились и освежающая кислинка, и традиционные оранжево-красные цвета, и насыщенный вкус. Закончила я завтрак, попивая чай и жуя вприкуску блинчики с клубничным вареньем. Да уж, нужно будет сказать тетушке «спасибо» за нормальный завтрак в спокойной обстановке.

По моим внутренним часам сейчас было около десяти утра. А значит, пора на работу. Я редко когда устраивала себе подобные мини-выходные, обычно в девять уже сидела в своем кабинете. Но вчерашняя работа допоздна и сегодняшнее вынужденное общение с представителями местной аристократии немного выбили меня из колеи. Что ж, значит, снова вернусь поздно.

Я отставила в сторону уже пустую чашку, поднялась из кресла и оправилась в свою спальню. Нужно переодеться и ехать в лавку. По идее, сегодня был «пустой» день: ни встреч, ни переговоров. Но мало ли, вдруг кому из партнеров в голову взбредет пообщаться со мной. Да и с документами следовало поработать. Зарплатные ведомости так и остались не просмотренными.

Я поднялась по лестнице, в очередной раз пожелав ее проектировщику и строителям самого доброго, – ненавижу натертый до блеска мрамор, на нем отлично ломаются любые части тела, – зашла в спальню и вызвала Мари. Она довольно быстро прибежала и принялась усердно переодевать меня. Я залезала в очередное платье и с грустью думала, что скучаю по земным брючным костюмам. Я бы из них точно не вылезала, тем более с такой ладной фигурой. Увы и ах. В этом мире меня никто не поймет.

Бежевое платье с украшенным бисером лифом и лентами, красовавшимися на подоле, для работы было чересчур нарядным, но при этом и относительно теплым. Буду возвращаться поздно вечером – точно не замерзну. Плотная ткань, длина до щиколотки, воротник-стойка, зауженные к кистям рук рукава – ну прямо-таки пансионерка какая, а не управляющая лавкой.

На ноги – черные туфли-лодочки, на голову – шляпку-таблетку, сейчас все же утро, надо соблюдать этикет.

В зеркало на меня смотрела тихая скромница, которая никак не могла ни дружить с кронпринцессой, ни спорить до хрипоты с вампирами. Внешность бывает обманчива, да.

Отказавшись и от макияжа, и от украшений, я проигнорировала пункт этикета насчет перчаток на женских ручках и застучала каблучками по направлению к выходу. На роботе меня, наверное, уже заждались.

– Тетушка будет спрашивать – я в лавке, – проинструктировала я Мари, прежде чем выйти из дома.

Она понимающе кивнула.

– Конечно, нейра.

Золото, а не служанка.

Кучер уже ждал у крыльца. Лакей услужливо открыл передо мной дверцу кареты, я уселась на сиденье.

Пока ехала, размышляла.

Завтрак с тетушкой принес новости, не очень утешительные, но я – не слабенькая Ингира, рыдать не стану. Итак, что мы имеем? Ненаглядный братик, собравшийся вернуться в родительские пенаты, судя по всему, собрался завладеть семейным делом. Бизнесмен из него аховый, лавка или сама загнется через месяц, или перейдет под внешнее управление, к кому-нибудь из его дружков. А сам Стивен будет получать процент от продаж. Не удивлюсь, если именно тетушка подговорила его. Сам Стивен не тщеславный и уж тем более не работящий. Ему нужны роскошь, сладкая жизнь, деньги. Впахивать в лавке с утра до ночи? Да конечно, аж два раза.

А вот тетушке как раз нужно, чтобы все было по-старому, так, как завещали ее прадеды, блин. Консерватор и ретроград, она и мысли не допускает о возможных переменах в обществе.

Впрочем, как и девяносто-девяносто пять процентов тех, кто принадлежит к высшему обществу.

И ей надо любыми способами выдать замуж строптивую племянницу, посадить ее под замок, связать семьей, да так, чтобы и охнуть не могла. И единственной возможностью осуществить ее план является смена руководства в лавке. Не потому ли возвращается Стивен? Или его действительно простили после скандала с эльфийским послом? Что-то не верится. Тогда первый вопрос: официально ли он возвращается? И если нет, то знает ли об этом его высочество, наследный принц империи Алехандро? Вопрос второй. Если Стивен возвращается официально, то кто явился инициатором этого возвращения?

И, наконец, третий вопрос: на чью сторону встанут мои деловые партнеры, если Стивен захочет предъявить права на семейный бизнес?

Еще, кроме Стивена, меня волновало новое знакомство. Сын графини, Витольд, показался мне заинтересованной персоной. Во мне заинтересованной. Он слишком внимательно смотрел и слушал. Так, как будто уже составил в уме план действий и теперь старался понять, насколько тот верен. Меня смущало только то, что Витольд лишь недавно появился в городе. Знать он меня не мог, а выглядел так, как будто…

Я не додумала – карета остановилась, дверца распахнулась.

Приехали. Конечная остановка – чайная лавка.

Я вылезла из кареты, вошла внутрь. Пряные, сладкие, кисло-сладкие запахи снова взяли меня в плен. Век стояла бы, наслаждаясь ими.

Эльвира с Ритой обслуживали семью барона Генриха Ортогорского.

Сам барон был в дальнем родстве с императором, очень дальнем, почти забытом. Женился он, чтобы поправить состояние, на дочери состоятельного купца. Не сказать чтобы с его стороны это был такой уж серьезный мезальянс. В местном обществе люди его статуса как раз возле купцов и стояли. Тем не менее высшее общество брак не поняло, осудило и закрыло перед бароном и его семьей свои двери. Так что теперь новоявленной баронессе Гортензии Ортогоской и ее пяти дочерям оставалось только прохаживаться по бульварам и паркам да покупать сладости в чайной лавке.

Вежливо раскланявшись с покупателями, я направилась в свой кабинет. Работа, работа, еще раз работа.

Глава 8

Зарплатные ведомости с немым укором взывали ко мне с рабочего стола. Вот еще с чем надо покончить как можно быстрей. Счетовод, гном Осситор Гарский, появится уже завтра. И эти ведомости должны быть перепроверены и подписаны. Иначе работники лавки не получат в срок зарплату.

Я уселась в кресло, жалея, что в этом мире нет кофе. Прямо сейчас я выпила бы чашку капучино или латте. Так, для настроения. Увы, аналога кофейным бобам я здесь не нашла. Так что приходилось довольствоваться чаем.

Я углубилась в бумаги, но ненадолго. Буквально через несколько минут в дверь постучали. Ну, и у кого что случилось? Меня старались по пустякам не дергать. Команда подобралась слаженная, знающая, что делать. И потому большинство проблем решалось на начальном этапе самими сотрудниками. Но если уж действительно что-то было не по силам, тогда да, звали меня. Вот только я понять не могла, что за ЧП могло произойти. Караван ждали только завтра…

– Войдите, – крикнула я.

Дверь открылась, показалась голова Эльвиры.

– Нейра Ингира, к вам пришли…

И мнется, не договаривает. Я нахмурилась. Это что такое? Кто мог ко мне прийти?

Встала из кресла, вышла из кабинета вслед за Эльвирой.

За столом в большой комнате сидел Витольд. При виде меня он подскочил из кресла, обворожительно улыбнулся.

– Прошу прощения, что отвлекаю вас, нейра Ингира, но не могли бы вы уделить мне несколько минут?

– Иди, – повернулась я к Эльвире.

Дождалась, пока она уйдет, подошла к Витольду, окинула его внимательным взглядом с головы до ног. Что ему нужно? Что он тут забыл? И откуда у него перстень на пальце? Такое массивное, золотое, с темно-синим камнем. Утром, за столом, я этого кольца точно не видела. Что-то мне все это не нравится.

– Садитесь, – кивнула на одно из кресел. – В ногах правды нет…

Закончить не успела: в коридоре, соединявшем склады и большую комнату, послышались быстрые шаги, а затем – полный негодования голос Артиуса лонр Ронискара, одного из моих деловых партнеров.

– Ингира, у тебя совесть есть?! Я все понимаю, но это уже…

Он не договорил: влетел в комнату, увидел Витольда, остановился, замолчал, раздраженно сверкнул глазами.

– Вижу, ты занята. Потом поговорим.

– Обязательно, – улыбнулась я ему.

Он хотел что-то ответить, видимо, что-то язвительное, в своей манере, но посмотрел на Витольда, сжал губы и молча вышел. Шаги зазвучали в обратном направлении.

– Прошу прощения, – снова повернулась я к своему гостю. – Нас прервали. Так что вы хотели?

Понятия не имею, что именно он хотел, но взгляд у него был, мягко говоря, изумленный.

– Вы знаете, кто это? – последовал неожиданный вопрос.

Я с трудом удержала смешок. Знаю ли я…

– Артиус лонр Ронискар, глава вампиров и мой деловой партнер. А что?

Данный мир пугал меня, женщину с холодным рассудком, своей магической составляющей. Я никак не могла принять то, что здесь творилось. Мне сложно было заменить магию на технику даже в первое время. Это теперь, немного пообвыкнув здесь, я стала проще относиться и к вызову служанки непонятно каким образом, и к амулету, работавшему по принципу водонагревателя. Но сразу же после попадания… «Веселое» было время, особенно когда мне пришлось только-только встать у руля загибавшей лавки. И если бы не пара-тройка козырей в рукавах, то сейчас я была бы давно, не скажу чтобы благополучно, замужем. Но случилось иначе.

Одним из козырей являлась дружба с кронпринцессой. Не совсем дружба, конечно, скорее, приятельские отношения. Но ее высочество Лоурелия, едва познакомившись с перепуганной Ингирой полгода назад, одарила ее не только своим королевским вниманием, но и небольшим и при этом очень полезным амулетом.

Красивый красный камушек, вделанный в золотую оправу, висел с тех пор у меня на груди, как обычная побрякушка. Видела его только Мари, остальным я вещицу не показывала. Камушек был ценен тем, что поглощал в себя любую магию, направленную на меня. Абсолютно любую, черную, белую, серую, да хоть крапчатую. Я сама частенько не понимала, что на меня пытались воздействовать тем или иным способом, пока не видела разочарование в глазах собеседников. Кто-то умело прятал свои чувства, кому-то это удавалось слабо. В любом случае, ожидали они явно большего.

Перстень на пальце Витольда сразу привлек мое внимание тем, что такие массивные украшения обычно не надевают просто так. Обычно они нужны, чтобы покрасоваться на балу, например. Или во время деловых переговоров склонить партнера на свою сторону. В качестве партнера вполне могла выступать и одна несговорчивая девица, не желавшая выходить замуж ни за кого, даже за блистательного молодого аристократа.

Едва услышав мои слова о вампире, Витольд нахмурился, затем как-то рассеянно посмотрел на перстень, словно размышлял о чем-то, например, об уместности данного украшения в этом помещении.

– Вы – необычная леди, нейра Ингира, – медленно проговорил он и все же сел в предложенное кресло. Я опустилась в такое же, напротив, – не ожидал, что вы знакомы с существами такого ранга.

«А уж тем более настолько дерзко с ними обращаетесь», – добавила я про себя.

– Мы с нейром Артиусом ведем дела уже полгода, – ответила я. – Нам пришлось научиться понимать друг друга.

Витольд помолчал, якобы бездумно крутя на пальце перстень.

– Почему был так раздражен нейр? – спросил он вдруг.

«Потому что чересчур многое себе позволяет», – хмыкнула я про себя.

Вслух же произнесла:

– Он поднял цену на доставку товаров из лавки в свой клан. Я в ответ подняла цену на использование логотипа лавки в коммерческих целях, как он любит это делать. Все честно.

Витольд изумленно посмотрел на меня. «И ты еще жива, после этого?!» – словно говорил его взгляд.

Сюрприз, да. Но что поделать, если Артиус до сих пор пытается обжулить меня. Таких умников надо учить, чтобы не наглели.

Глава 9

– Почему вы не хотите замуж, нейра Ингира? – снова поменял тему Витольд.

Он как будто прощупывал меня, старался понять, с кем имеет дело.

Я улыбнулась.

Даже на Земле, в моей родной стране, в двадцать первом веке, времени, когда феминистки в открытую боролись за права женщин, мне постоянно задавали этот вопрос.

«Вика, дочь, тебе давно пора найти мужчину и завести ребенка», – уверяла мама, как будто речь шла о домашнем животном, в обоих случаях, конечно.

«Вик, тебе уже тридцать. Когда свадьба, дети?» – не стесняясь, спрашивали приятельницы, постоянно жаловавшиеся во время редких встреч на безголовых отпрысков и бездельников мужей.

«Виктория Андреевна, вы единственная в нашем коллективе без кольца на пальце», – шутливо намекало беспардонное начальство мужского пола.

«Викочка, а ты так и кукуешь одна?» – допытывалась сердобольная соседка баба Даша.

Им всем было плевать на мои чувства и желания. Я не хотела выходить абы за кого, чтобы только штамп в паспорте получить. Мне нужно было все или ничего. Или практически идеальный «принц на белом коне», или же жизнь в одиночестве.

Хотя, честно говоря, мне и одной было не скучно. Спортзал, фитнес, кинотеатры, рестораны, отпуск за рубежом – я всегда знала, чем себя занять. А моя зарплата менеджера высшего звена давала мне такую возможность.

Да и пример Лары, любимой сестренки, постоянно мелькал перед глазами. Тридцать лет, дважды разведена, трое детей, снова ищет работу. И мужчину, что уж там. «Чтобы у детей был отец», – как авторитетно заявила наша с ней мать.

Я такой судьбы себе не хотела.

И вот теперь, в другом мире, меня спросил о том же. Пора было истерично смеяться. Но я всего лишь улыбнулась.

– А зачем? – спросила я.

Витольд моргнул. Раз. Другой. Третий. Система явно зависла. И теперь следовало ее перезагрузить. Но я молчала и наблюдала. Мне было интересно, что же произойдет дальше. Витольд казался мне сильнее многих встреченных в этом мире мужчин, если оценивать не мышцы, а силу духа. В моей классификации он стоял примерно на одной ступени с главой вампиров, а того я считала достойным противником. И Витольд меня не подвел. Он справился. Не сразу, конечно, секунд через пять-семь, но справился. Сам.

– С каждой минутой вы нравитесь мне все сильнее, нейра Ингира, – на губах Витольда расцвела улыбка. – Вы не только красивы и умны, у вас отличное чувство юмора, вы можете быть искренней. В наше время последнее – редкое качество.

Это что, не получилось пробить мою броню магическим перстнем, и поэтому начались дифирамбы? Так я к ним равнодушна.

– Благодарю, – кивнула я. – Но вы не ответили на мой вопрос. Зачем мне выходить замуж?

«Тем более за вас», – добавила я про себя.

– Замужество дает женщине ощущение защищенности, – просветил меня Витольд, на этот раз ни на секунду не задумавшись об ответе. С его губ так и не сползла улыбка. А вот глаза цепко отслеживали каждый мой жест. И я чувствовала себя этакой шпионкой на допросе во вражеском государстве. – Кроме того, вы сможете стать матерью, в законном браке, а в нашем обществе, как вы знаете, это важно.

У меня появилось подозрение, что он не плюсы брака расписывает, а меня, как породистое животное, к случке уговаривает.

– Ощущение защищенности можно получить, только выйдя замуж? – уточнила я. – Законом оно не предусмотрено? А как же тогда живут старые девы, такие, как моя тетушка? Откуда у них ощущение защищенности? Или они не защищены?

Да, я сознательно троллила Витольда, давая понять ему, что не только он может похвастаться своей образованностью и умением подтасовывать факты и понятия.

– Нейра Ингира, ваш взгляд на некоторые вещи меня поражает. Конечно же, в законе предусмотрена защита для всех членов общества. Но ведь есть еще и быт.

– А что с ним? – натурально изумилась я. – Что такого может сделать муж и не способен – слуга?

А вот тут Витольд закашлялся. Нет, ну каков похабник! Сам говорил о быте, а подумал, видимо, о постели!

– У вас извращенное мышление, нейр Витольд, – заметила я невинным голоском, – я говорила исключительно о мужской силе, например, о помощи беременной женщине, когда она поднимается по лестнице.

«А еще слуга может забить гвоздь и протереть пыль, чего никогда не сделает надменный аристократ», – добавила я про себя.

Кашель прекратился.

– Простите, – повинился Витольд, – видимо, что-то не в то горло попало.

Угу. Я почти поверила, да.

– Бывает, – мило улыбнулась я. – Если мы закончили, я хотела бы вернуться к работе. Увы, дела не ждут.

Меня снова окатили непонятным взглядом. И все же Витольд поднялся.

– Да, конечно. Благодарю, что уделили мне время. Всего хорошего, нейра Ингира.

– И вам, нейр Витольд, – я поднялась следом.

Дождавшись, когда шаги Витольда затихнут в коридоре, я вернулась в кабинет. Отвлекают тут всякие. А я еще нужный документ не проверила.

Но если день не задался, он не задался до самого вечера. Не успела я проверить несчастную ведомость, как в дверь постучали. Снова. Да что ж такое! Ни днем, ни ночью нет покоя несчастной аристократке!

– Войдите, – крикнула я, и не думая подниматься из кресла.

На пороге появился Артиус лонр Ронискар собственной персоной, хмурый и раздраженный. Ну, и что ему нужно? Сам же цены взвинтил. Думал, что я проглочу? Вроде не первый день знакомы.

– Ты занята?

– Уже нет, – ведомость отправилась в верхний ящик стола. – Проходи, присаживайся.

– Что этот хлыщ от тебя хотел?

Вот теперь зависла уже я. Нет, все же мою систему тоже пора апгрейдить, пусть и изредка. Какое, спрашивается, дело главе вампиров? Ведет себя, как ревнивый муж.

– Замуж звал, – честно ответила я, наблюдая за реакцией Артиуса.

Тот скривился.

– За него? Нашелся выгодный жених.

Нет, определенно, вокруг меня все чего-то недоговаривают! И ведут себя последнее время самым странным образом!

Глава 10

– Ты из-за этого вернулся?

Артиус не понимал намеков, если этого сам не хотел. Он уселся в кресло напротив и сообщил:

– Не из-за этого. Но ты расспроси свою подругу о нем, если вдруг захочешь подумать о нем, как о женихе.

Подругой Артиус упорно называл кронпринцессу.

Я кивнула, принимая к сведению его слова. Про себя же отметила, что нейр Витольд, оказывается, фигура – широко известная в узких кругах.

– Зачем ты подняла цену? – вернулся к вопросам бизнеса Артиус.

– А ты?

Артиус фыркнул.

– Ты точно женщина?

– Спроси у моей тетушки.

Артиус помолчал. Смотрел он не на меня – в стену напротив. Да и молчал недолго, секунд десять примерно. Потом покачал головой.

– Тяжело с тобой, Ингира. Тебе слово – ты десять. Бедный твой будущий муж.

Сам Артиус был давно и счастливо женат. Здесь, в этом мире, разрешались межрасовые браки, к полукровкам относились терпимо, считали, что разбавленная кровь в потомках только укрепляет род. Артиус выбрал тихую и скромную эльфийку, одевал ее в шелка, дарил драгоценности, выводил в свет, показывая всем вокруг, как красивую фарфоровую куклу. Она родила ему троих наследников: сына и двух дочерей. В общем, все были довольны.

– Вот потому я и не хочу замуж, – проворчала я, – вы, мужчины, всегда стремитесь сделать все по-своему, не спрашивая нас, женщин. Ты, кстати, знаешь, что Стивен возвращается?

– Слышал об этом, – кивнул Артиус. – Боишься?

– Я? – мои брови сами собой поползли к волосам.

Артиус усмехнулся, как будто именно такой реакции и ждал.

– У него по закону прав больше.

– Правда? – прищурилась я. – Это смотря какие своды законов открывать. Ты ведь не предашь меня, Артиус? Или снова возобладают интересы дела?

– Тебе попробуй перейди дорогу, – высказался Артиус. – Тот хлыщ тебя такую точно не видел.

Да что ж ему Витольд покоя-то не дает? Ревнует, что ли?

– Обижаешь, – покачала я головой. – Я – слабая тихая женщина, не способная ни на какую гадость.

– Сама-то веришь в сказанное?

Артиус поднялся.

– Цену не снизишь?

– Только после тебя.

Полный негодования взгляд я проигнорировала. На Земле и не с таким сталкивалась. И ничего, выжила.

Дверь закрылась, аккуратно, с той стороны. Артиус ценил чужое имущество, хотя и не отказался бы сделать его своим.

Я снова углубилась в бумаги.

Минут через пятнадцать ко мне заглянул счетовод Осситор Гарский, степенный и обстоятельный гном, работавший еще у отца Ингиры и перешедший ко мне как «часть наследства».

Осситор Гарский был гномом безродным, не имел за своей спиной никакой поддержки, когда пробивался из самых низов наверх. Его отец до сих пор чинил обувь в квартале разнорабочих. Мать – поломойка. Десяток братьев и сестер. Детство в нищете. И вот на четвертом десятке Осситор Гарский наконец-то пробился туда, где так мечтал быть. Занял должность счетовода в крупной по меркам столицы фирме. И женился на дочери купца средней руки, между прочим. Так что жизнь у него практически удалась.

Ведомость перекочевала из моих рук в руки гнома, я же закрыла свой кабинет и направилась домой. Визит Артиуса внес некоторые коррективы в мои планы. Времени до завтрашней разгрузки каравана оставалось много. И следовало использовать его правильно, с пользой.

Минут через десять-пятнадцать я уже заходила в парадную дверь особняка.

Гортран, наш дворецкий, отпрашивался на неделю на свадьбу к дочери, жившей в соседнем городе. Неделя прошла, он вернулся к своим обязанностям. Высокий, солидный, худой, как палка, он всегда смотрел на мир невозмутимо. Мне казалось, что даже катастрофа не сможет его напугать. В униформе, включавшей в себя черный камзол, белоснежную рубашку под ним, такого же цвета штаны и до блеска натертые туфли, он склонился передо мной.

– Ваша светлость, герцогиня просила вас зайти к ней, – сообщил он.

Герцогиней Гортран называл тетушку. Я кивнула, принимая информацию, и лишний раз удивилась, как белый парик не слетает с головы Гортрана при поклонах. Приклеен он там, что ли?

Поднявшись по лестнице, я направилась в покои тетушки. Понятия не имею, что ей опять было надо, но раз она позвала, то придется идти.

Я постучала в дверь гостиной, комнаты, в которой тетушка обычно проводила все свое свободное время, то есть практически не выходила оттуда.

Дождавшись разрешения, я переступила порог.

– Ингира, детка, – тетушка, в одном из своих полностью закрытых платьев, на этот раз коричневого цвета, сидела в высоком удобном кресле у окна, – проходи, садись.

Я уселась в такое же кресло напротив.

– Твой брат прислал вестника. Через двое суток он будет здесь.

«Кто, вестник?» – так и хотела я спросить. Сдержалась. Тетушка юмора не поняла бы.

Магические вестники – небольшие неодушевленные создания различных форм – служили здесь аналогом и телефону, и телеграфу. «Он вестника прислал», – говорили обычно, когда давали понять, кто и откуда узнал различного рода информацию.

– Отлично, – равнодушно пожала я плечами. – От меня что-то требуется?

– Постарайся вспомнить об уважении к старшим, – и снова поджатые губы.

– Это к Стивену-то? – уточнила я. – Он не настолько стар, чтобы я его уважала.

– Ингира!

– Простите, тетушка, но у меня дела, – я поднялась из кресла, – доброго дня.

Зайдя к себе в комнату, я подошла к лакированному столу из красного лорнакского дерева – родители Ингиры окружили своих детей настоящей роскошью – и приложила большой палец правой руки к верхнему ящичку. Магия сработала – ящичек открылся. Я достала оттуда милого серого зайку – вестника – и негромко наговорила сообщение, а потом подбросила зайку в воздух. Миг – и он исчез. Появится у адресата он через несколько секунд. И только тот, для кого сообщение, сможет прослушать его.

Отличная вещица, и не подслушаешь, как в земной мобильной связи.

Ответ пришел с голубой уточкой – таким же вестником. Содержание было простым и незамысловатым. Меня ждали в гости в любое время. И чем скорей, тем лучше.

Удовлетворенно улыбнувшись, я вызвала Мари. Следовало переодеться перед поездкой.

Глава 11

Светло-зеленое платье, как и положено здесь, с узким лифом и длинной широкой юбкой, село на мне идеально. Мари, мастерица на все руки, сделала мне высокую прическу а-ля «сноп деревенский», умело подвела глаза черной тушью и нанесла на лицо дневной макияж. Я накрасила губы нежно-розовой помадой. Без украшений все же решила обойтись. Не на официальный прием еду, а на дружеские посиделки.

И скоро на меня из зеркала смотрела нежная фиалка, милая красавица, точно не способная ночью ехать с работы или дерзить главе вампиров. И, конечно, понятно, почему у Витольда наступил когнитивный диссонанс тогда. Внешность и поведение никак не желали накладываться друг на друга.

Я ухмыльнулась про себя. Нейр граф запал мне в сердце? Да быть того не может. Было бы, чему западать, как говорится.

Выбросив из головы сегодняшнего знакомца, я обула зеленые лакированные туфельки на невысокой подошве, взяла с собой сумочку-кошелек под цвет платья и направилась на выход. Меня ждали. А опаздывать я никогда не любила.

Вышколенный кучер уже ждал у крыльца. Лакей открыл дверцу. Я уселась в карету, откинулась на сиденье. Дверца захлопнулась. И только теперь позволила себе передернуть плечами. Не успела я выйти из дома, как ощутила на себе чей-то взгляд. Как будто за мной кто-то следил. Вот только кому я нужна? Это же не Земля, и время далекое от девяностых. Брат до слежки не опустится. От слишком горд для такого. Вампиры? Витольд? Я не могла поверить в причастность Артиуса. Этот, скорее, пригласит в гости, опоит и заставит подписать бумаги. Но следить за молодой аристократкой? Вряд ли. Оставался Витольд. Темная лошадка. Артиус намекал на непонятное прошлое графа. Но «непонятное» не значит «криминальное». Да и зачем ему за мной следить? Хочет узнать мой распорядок дня? Или же здесь замешан кто-то со стороны? Кто-то, кого я не знаю или не подозреваю?

За мыслями дорога пролетела быстро. И скоро уже я выходила из кареты возле императорского дворца.

Дворец был построен несколько веков назад дальним предком нынешнего императора Аарона. С тех пор в его экстерьере ничего не изменилось. Воздушное легкое здание, как будто запутавшееся длинными шпилями в облаках, оно привлекало внимание с первой же секунды. Поговаривали, что жена того предка была эльфийкой и жутко скучала по своим лесам. И супруг, чтобы ее отвлечь, предложил построить дворец, такой, какой она сама захочет. Жена согласилась, воодушевилась. Дворец строили больше десяти лет. К тому времени у императорской четы появились дети. И последние пару лет дворец заканчивали строить уже под руководством самого предка.

Здание, облицованное белым мрамором, могло вместить в себя до тысячи придворных и столько же – слуг. Три этажа, только видимые глазу. А поговаривали, что под землей есть еще этажи, но доступ в них разрешен только некоторым членам императорской семьи.

Я подошла к страже, двум дюжим гвардейцам в синих мундирах, охранявшим парадный вход, достала из сумочки копию личного перстня ее высочества и предъявила в качестве пропуска.

Дверь, деревянная окованная железом, мгновенно распахнулась. Обслуга и солдаты во дворце прекрасно знали этот перстень, как и тот, который носил супруг ее высочества. Гости к ним приходили постоянно.

Дорогу я знала: пусть не особо часто, но у ее высочества появлялась. А потому я уверенно зашла в просторный холл, хорошо освещенный солнечным светом. Дворецкий, видимо, брат-близнец Гортрана, такой же высокий, худой и чопорный, склонил голову при моем появлении.

– Ваша светлость, ее высочество ожидает вас. Ристок, проводи.

Мальчишка-слуга лет двенадцати, дежуривший у стенки рядом, сразу же подскочил и тоже наклонил голову в приветственном жесте.

Провожать меня следовало по этикету, хотя я и так отлично знала дорогу.

По широкой мраморной лестнице мы поднялись на второй этаж, свернули в крыло, предназначенное для проживания членов императорской семьи. У нужной двери паренек меня оставил, предварительно постучав. Получив разрешение, я переступила порог.

Ее высочество Лоурелия была женой кронпринца Джордана. Она появилась здесь из соседней империи, где нравы были немного проще. Там женщинам разрешалось владеть бизнесом и даже выбирать себе женихов самостоятельно. Впрочем, ее высочества последнее не коснулось. Она с детства была обручена с наследником соседнего государства.

Я не застала период их так называемой притирки друг к другу сразу после свадьбы, полагаю, они познакомились и общались еще до бракосочетания. Но сейчас Лоурелия, находившаяся на четвертом месяце беременности, крутила мужем, как хотела. Он души в жене не чаял, готов был исполнять любые ее прихоти. Она же на людях вела себя как примерная супруга.

– Ваше высочество, – я присела в необходимом реверансе.

– Прекрати, Ингира, – махнула рукой из кресла Лоурелия. – Еще ты передо мной не кланялась. Садись.

Я уселась в кресло напротив. Сделанное умельцами из редкой породы арантанского шарта, оно стоило баснословных денег. Даже мне, не жаловавшейся на достаток, такая роскошь была не по карману. Но император на то и император, чтобы позволять себе предметы, не доступные простым смертным.

Я откинулась на высокую удобную спинку, положила руки на широкие подлокотники. Что ж, теперь можно и пообщаться.

Ее высочество, облаченная в темно-голубое широкое платье, скрывавшее появившийся живот – ожидали двойню, – приветливо улыбнулась.

– Ты, как всегда, пришла по делу, – она не спрашивала, утверждала. – Но чай со мной ты, надеюсь, выпьешь?

– С удовольствием, – я вернула улыбку.

Чай императорская семья, как и остальные аристократы, покупала у меня в лавке. И сладости – тоже. По крайней мере, на столе, стоявшем между креслами, у Лоурелии находились эльфийские «рожки» – небольшие пирожные острой формы. Торговали ими в столице только мы.

Чай оказался фруктовым, моим любимым. Я сделала три глотка, потом поставила чашку из тонкого фарфора на блюдце и решила начать разговор.

– Моей руки просит Витольд Ольстерский. Я виделась с ним дважды, оба раза он проявлял ко мне чересчур пристальное внимание. Даже в лавку приходил. С крупным перстнем на пальце. Артиус лонр Ронискар посоветовал навести о нем справки у вас. Я так поняла, там какая-то темная история.

Лоурелия поморщилась. Она вампира не любила и своих эмоций не скрывала. Почему – я не знала. Но тот отвечал ей такими же чувствами.

– Артиус лонр Ронискар любит злословить обо всех вокруг. К его мнению надо прислушиваться в последнюю очередь. Ты действительно собралась за Витольда?

– Нет, – покачала я головой, – но мне нужен повод, чтобы объяснить тетушке свой отказ.

Лоурелия улыбнулась.

– Узнаю Ингиру. Но ты пришла не только из-за Витольда?

От принцессы ничего нельзя было скрыть.

– Стивен, – вздохнула я. – Он возвращается. И, по словам тетушки, намерен отобрать у меня лавку.

Лоурелия хмыкнула.

– Он прогорит уже через месяц. Я поговорю с Джорданом, не волнуйся. Пусть побеседует со своим другом. Что же касается Витольда…

Я вся превратилась в слух.

Глава 12

– В высшем обществе ходят слухи, что граф Станислав Ольстерский бесплоден. У него только один наследник. И тот внешне сильно похож на императора оборотней, – Лоурелия замолчала, многозначительно взглянула на меня, убедилась, что я все правильно понимаю, и продолжила: – Уверена, что Артиус лонр Ронискар намекал тебе именно на это. Скандал в благородном семействе, как говорится. Якобы за год до рождения Витольда император оборотней посещал с рабочим визитом нашу столицу. И там, на приеме, ему приглянулась прекрасная графиня Ольстерская. Но вряд ли для твоей тетушки данный факт станет достойным поводом для отказа. А вот кое-что другое… Говорят, что Витольд не брезгует контрабандой. Предметы искусства, лекарства, антиквариат – то ли все разом, то ли что-то определенное, никто точно сказать не может. Но именно Витольда называют, когда нужен кто-то, способный достать редкую вещь.

Я сдержала смешок. Тоже мне, жуткий грех, что первое, что второе. Нет, тетушка, конечно, должна, просто обязана прийти в ужас, услышав о контрабанде. Но лично мне, помнившей не особо благоприятные годы на Земле, ни один, и другой факт чем-то ужасным не казался. Ну, бастард. Ну, контрабандист. Впрочем, я была слишком цинична для женщины, об этом мне твердили все деловые партнеры.

Чай уже успел остыть, и я допила его в три глотка, как прохладный компотик.

– Это единственные скелеты в его шкафу? – уточнила я.

Лоурелия улыбнулась.

– Ты не меняешься. Ничего более ужасающего он не делал, по крайней мере, в свете об этом никто не говорит.

– Он способен установить слежку за интересующей его личностью? – уточнила я.

Тонко очерченные брови Лоурелии сошлись на переносице.

– За тобой следят? Ты уверена?

– Нет, – покачала я головой, – не уверена. Вполне возможно, это всего лишь мое разыгравшееся воображение. Но за последние двое суток были ситуации… И я понятия не имею, кто может за мной следить. Серьезных врагов у меня нет, ну или же я о них не знаю. Те же деловые партнеры? Для чего? Брат? Возможный жених? Одни вопросы.

– Не хочешь нанять охрану?

Я вздохнула.

– Если я это сделаю, то тетушка встревожится, а у Стивена появится лишний козырь.

– Ты слишком легкомысленно относишься к своей жизни, Ингира, – проговорила Лоурелия, внимательно осматривая меня с головы до ног, как будто проверяя, жива ли я, здорова ли.

Ее голубые глаза не пропускали ни одной детали. Красавица-блондинка с тонким носиком, пухлыми алыми губками и кожей, белой, как алебастр, Лоурелия, вопреки клише, была умнее многих женщин-аристократок.

Ответить мне было нечего. Как-то не думала я, что в этом патриархальном государстве кто-то посчитает женщину настолько серьезным противником, что наймет кого-нибудь для слежки. И, видимо, напрасно не думала. В любом случае, пока не разберусь со Стивеном и не удостоверюсь, что лавка достанется мне, нет смысла думать об охране.

С Лоурелией мы общались еще примерно полчаса, буквально ни о чем. Она выдала мне слишком много информации, которую следовало обдумать. А поэтому дальше разговор шел о погоде, планах на приближавшийся праздник Трех Солнц и дворцовых сплетнях.

Я никогда не любила толпу, а потому не собиралась идти на важный для империи праздник воссоединения. Даже находясь в собственной ложе и наблюдая оттуда за готовившимся представлением, я была бы окружена многочисленными существами. И от этой мысли мне делалось не по себе.

Праздник Трех Солнц уходил корнями в седую древность. Его отмечали еще пра-пра-прародственники нынешнего кронпринца. Мифы рассказывали, что когда-то давно на территории империи проживали многочисленные человеческие народности. Были они агрессивными и часто нападали на своих соседей других рас. Не всегда побеждали, но подраться любили. Да и между собой всегда ругались и пытались выяснить, кто же главный. Однажды, во время очередной заварушки, внезапно произошло редкое для тех мест явление – солнце над головами воинов «растроилось», и все присутствовавшие на поле брани могли наблюдать три одинаковых светила. Эти «ложные солнца» стали трактоваться как ярость богов. Народ перепугался и довольно быстро заключил мир. А дальше выбрали самого сильного из предводителей и стали налаживать мирную жизнь под его управлением. Тем редким бунтарям, которые пытались восстать, напоминали о последствиях и гневе богов. Постепенно образовалась единая империя. И ее жители стали каждый год отмечать праздник воссоединения.

Услышав вопрос Лоурелии, появлюсь ли я на представлении императорского театра в честь праздника Трех Солнц, я только вздохнула.

– Думаю, что придется. Вряд ли у меня возникнут настолько неотложные дела, что тетушка в них поверит и не станет настаивать на моем присутствии.

Лоурелия улыбнулась.

– Герцогиня Осташенкова может быть очень настойчивой.

О да, тетушка именно такая. А вдвоем со Стивеном они вообще житья мне не дадут. Женить его, что ли, чтобы своей личной жизнью был занят?

Эта мысль показалась мне интересной, но вернуться к ней можно было только после возвращения Стивена. Вдруг он приедет с беременной женой?

Естественно, с сегодняшним распорядком дня я совершенно забыла об обеде, а когда мы с Лоурелией закончили общение, оказалось, что скоро настанет время ужина.

Извинившись за столь длительный визит, я наконец-то отбыла к себе. Следовало появиться за обеденным столом дома хотя бы за ужином. Иначе не избежать мне очередных нотаций от тетушки.

С этими мыслями я вышла из дворца. Кучер и лакей ждали меня у кареты. Едва я села, мы двинулись в обратный путь.

Я ожидала провести тихий вечер сначала за обеденным столом, а потом и у себя в спальне в компании с книгой. Но ошиблась. Я недооценила характера тетушки.

Едва карета подъехала к ступенькам дома, на порог вышел Гортран. И это было странно. Обычно он неукоснительно соблюдал все требования этикета, а значит, должен был ожидать вошедших в холле.

Я нахмурилась. Происходило что-то странное.

– Ваша светлость, – с поклоном сообщил негромко Гортран, – герцогиня просила вас зайти в обеденный зал. К ней на ужин прибыла подруга. С сыном.

Тетя! Да чтоб вас всех! Ну вот что за сводничество в таком преклонном возрасте?! Не получилось с Витольдом, так пробует с другим?! И плевать на этикет, когда нужно выдать замуж строптивую племянницу?!

Глава 13

По местным правилам завтрак и ужин считались временем, которое надо проводить с семьей. К обеду можно приглашать кого угодно. Но оставшиеся два приема пищи следовало посвящать родным и близким. Особенно это касалось ужина. Да, здесь тоже устраивали торжественные приемы и балы по вечерам, но это были специальные мероприятия, о которых договаривались заранее и которые на обычный ужин вообще не походили.

Тетушка, раньше считавшаяся законодательницей моды при императорском дворе, не могла не знать всех этих тонкостей этикета. Не могла не знать, да. Но при этом грубо их нарушила и пригласила за день уже второго жениха. Не удивлюсь, если и к обеду меня ожидал кто-то из посторонних мужчин-аристократов.

Кивком поблагодарив Гортрана за предупреждение, я нацепила на лицо маску скучающей аристократки и уверенным шагом поднялась по ступенькам. Отвадила одного жениха, отважу и другого.

В холле меня поджидала служанка.

– Ваша светлость, – с поклоном произнесла она, – прошу к столу. Герцогиня ожидает вас.

Я хмыкнула про себя. Тетушка решила предусмотреть все на свете. Даже руки вымыть мне не позволила. А вдруг сбегу? Что ж…