Иллюзия выбора бесплатное чтение

Мелина Боярова
Иллюзия выбора

ГЛАВА 1

Стоя на смотровой площадке, высотой с земную пятиэтажку, жадно рассматривала место, которое станет моим домом. Кальмин оказался чрезвычайно щедр, подарив названой сестре один из богатейших феоров Доррийской империи. Полагаю, немаловажным было местоположение Эдерры. С севера плодородные земли закрывала горная гряда, служившая границей с драконьей империей. На западе — гигантское пресное озеро Эр, из которого брали начало многочисленные речушки, пронизывающие мои владения тонкими капиллярами. Восточную часть омывал океан, а дальше на юг простиралась империя вампиров. Замок Дерр, доставшийся вместе с титулом, принадлежал когда-то матери Кальмина, затем перешел к старшей сестре. Как получилось, что Сальмиру лишили всех прав в Доррии, Кай рассказывать не стал, пояснив, что скандал, связанный с этой историей, еще не закончился. А опальная принцесса заперта в одном из затерявшихся среди Сертейских гор замков своего мужа Максимуса Берратокса.

Места здесь были завораживающе красивы. Яркая бирюза деревьев, сочная синева лугов, небесная лазурь рек, озер и водоемов. Замок находился в центре Эдеррийских земель близ крупного города Эдерры. Он был построен около пятисот лет назад из белоснежного камня, добываемого в соседней стране, и сохранил величие и великолепную архитектуру по сей день. Я по достоинству оценила работу старинных мастеров. Высокие башни с золочеными шпилями, многочисленные арочные окна, украшенные лепниной, балкончики, смотровые площадки с колоннами и статуями. Окна сверкали витражами из цветного стекла. Внутреннее убранство не слишком вычурное, но с претензией на непозволительную роскошь. Дорогая мебель с инкрустациями полудрагоценных камней, художественные фрески, позолота, зеркала и предметы искусства.

Кай специально перенес меня сначала в город, откуда в замок нас доставил открытый экипаж. Климат в Эдерре оказался намного мягче Ортанского, и одежда у горожан была более открытой и легкой. Дорриец приготовил для меня воздушное платье цвета бордо и кожаные туфли в тон на высоком каблуке. Укороченная длина наряда открывала вид на плавные изгибы стоп. Кокетливый бантик на пряжке так и притягивал внимание.

Поддавшись внутреннему порыву, приняла облик Алианны. Для всех в Доррии я была Альеной Свейт ван Доррен. Второе имя, как производное от Светланы, добавил Кальмин после того, как я открыла ему прошлое.

Удивительно, как образ танцовщицы подходил новоиспеченной принцессе. Темноволосая, как и Кай, но с чуть более светлым шоколадным оттенком. Серому взгляду добавила немного синевы, что делала нас похожими, как настоящих родственников. Не хватало только удлиненных верхних клыков, но «отращивать» их я и не думала. Достаточно общего сходства. Да и ближе к моему земному облику.

Всю дорогу до замка усиленно вертела головой, рассматривая улочки, магазины, дома и местных жителей. Населяли земли не только вампиры. В городе разрослись огромные районы, принадлежащие гномам, людям или драконам. Гномы бойко торговали оружием, особый металл для которого добывался в Сертейских горах. Близ Эдерры несколько деревенек занимались производством, поставляя редкий товар по всему Альвадийскому материку. Портовый город Скер, расположенный на побережье, служил главным средоточием торговли с Сертеей, Берканией и Лидейрой.

Драконы, в большинстве своем служили наемниками и сопровождали караваны. В последние годы торговые пути, проходящие через приграничные земли Аракина, раскинувшимися за озером Эр, стали чрезвычайно опасны. Аракниды нападали на торговцев и безжалостно уничтожали всех, кому не посчастливилось попасть им в жвалы.

В целом в Эдерре текла обычная жизнь, как и во многих других городах. Были здесь и аристократы, и купцы, и просто зажиточные торговцы. Наряду с ними, существовал обычный люд: рабочие, ремесленники, служащие. С преступностью боролась городская стража. Особо опасными занимались дрелиты, воины-драконы. Их отряды передвигались по приграничным землям, отлавливая контрабандистов, беглых преступников и обычных разбойников. Знать предпочитала окружать себя охраной из доррийцев, состоящих исключительно из вампиров. Вторых, третьих и далее сыновей в семьях, бастардов или, в редких случаях, полукровок. Отряд из десятка таких воинов следовал за экипажем всю дорогу до замка.

— Здесь настолько опасно? — поинтересовалась у Кальмина.

— Скорее элемент престижа, — ответил он, — чем выше статус вампира, тем большее количество воинов его сопровождает.

— Доррийцев нанимают только для вампиров?

— Нет. Все, у кого для этого достаточно средств.

— А мне обязателен этот конвой?

Что-то не прельщало каждый раз тащить за собой десяток мужчин. Хотя выглядели они очень эффектно. Темноволосые, подтянутые, одетые в одинаковую иссиня-черную с золотой обстрочкой форму, с начищенными до блеска металлическими застежками, пуговицами и пряжками. Лошади, на которых гарцевали воины, были под стать хозяевам, тонкокостными, длинноногими, поджарыми. Ухоженные гривы заплетены в многочисленные косички. А седла и сбруя отливали полированными декоративными вставками из металла или камней.

Слишком помпезно. Или это у них парадно-выходной вариант экипировки?

Уточнила у Кальмина. Он подтвердил, что дорры, сопровождающие особ императорского дома, должны выглядеть согласно статусу хозяина. В повседневной жизни доррийцы одевались намного проще.

По прибытии в замок, Кай представил меня выстроившейся в ряд прислуге. Объявив людям, что у Эдерры появилась новая хозяйка, он передал слово мне. Растерявшись, я какое-то время хлопала глазами, соображая, что нужно делать в такой ситуации. На ум не пришло ничего иного, кроме как, сказать несколько приветственных слов и пожелать, чтобы все трудились на благо страны, родного феора, ну и меня в частности. После познакомилась с управляющим эстем Корином, начальником охраны вейром Горди ди Скайлентом и экономкой эстой Миериной. Первый вел финансовые дела и распоряжался всеми доходами-расходами замка и прилежащих земель. Второй отвечал за обороноспособность территории в целом и мою безопасность в частности. Ну а третья командовала слугами и следила за чистотой и порядком.

На ужин в академию опоздала, поэтому легкие закуски, которые принесла молоденькая доррийка, пришлись как нельзя кстати. За перекусом у нас с Кальмином состоялся разговор. Отдать должное, придя на мой вызов в общежитие, он не задал ни единого вопроса. Будто чувствовал, что малейшее упоминание о демоне вызовет бурю эмоций и слез. Прогулка в соседнюю империю, новые впечатления, знакомства отвлекли от тяжелых мыслей. Эдерра мне понравилась. Но будет сложно назвать ее домом. Возможно, из-за того, что досталась она подозрительно легко и, казалось, вот-вот кто-то придет и скажет, что происходящее шутка. Хотя, с другой стороны, Эдерра была идеальным вариантом.

— Мне необходимо вернуться, — скривилась оттого, что предстояло вновь увидеться с Транером. Он обещал прийти и лично репетировать со мной бастру.

Узнав, насколько откровенен этот танец, опасалась выдать свои чувства. Или того хуже, вновь поддаться обаянию демона.

Я должна, — твердила как мантру, — должна справиться. Он не почувствует мою ложь, если сама себя не выдам. Тер Шатейян слишком самовлюблен, чтобы обращать внимание на других. Но и далеко не дурак, — тут же противоречила себе, — поймет. Раскусит. И тогда…

Что будет в этом случае, думать не хотелось. Я решила разорвать все отношения с демоном и сделать это так, чтобы не оставить ему ни единого шанса все изменить. Для этого как нельзя лучше подходил предстоящий бал.

Попутно нам с братом нужно было предотвратить покушение на императора Найбера ван Глассера и спасти его внебрачную дочь Виледу Оршанти, о существовании которой демон не подозревал.

Транер готовился к перевороту больше сотни лет, а нам с Каем нужно было успеть за два дня. Казалось, задача невыполнима. Но Кальмин заверил, что мы справимся, и даже предложил совершенно невероятный план. Ничего лучше я придумать не могла, поэтому согласилась на предстоящее безумие, построенное исключительно на обмане и иллюзиях.

— Кай, я бы хотела попросить… — обратилась к брату перед тем, как он исчез в портале из комнаты в общежитии.

— Говори, — снисходительно улыбнулся дорриец, — любой каприз…

— Это не каприз. Просто… помнишь, я рассказывала о полуорке с женой и девушках, которым помогла сбежать из гарема Транера?

— Конечно. Надо поблагодарить парня за помощь. Ты говорила, он хороший воин? Я мог бы предложить ему работу.

— Было бы здорово. Но я не об этом, — слегка замялась прежде, чем озвучить просьбу. Все же Кай столько сделал для меня, что стыдно обращаться с очередным желанием. Но ведь не для себя стараюсь! Хочу, как лучше… — могу ли я пригласить Диаса, Фрею и остальных в Дерр? Тер Шатейян не доберется до них там.

— О боги! О чем речь, Алена! — изумился Кальмин, — ты же теперь там хозяйка. Можешь приглашать любого. Ты. В своем. Праве, — поучительно произнес дорриец, — твое слово — закон. Захочешь, можешь Дерр с землей сравнять, и никто ничего не скажет.

— Эээ… не собираюсь этого делать.

— Это хорошо. Мне нравится в Эдерре, да и доход казне феор солидный приносит. Там все отлажено. Будет желание заниматься делами, пожалуйста! Нет? Так, и не надо. Для управления есть доверенные вампиры, люди, гномы.

— Спасибо тебе, Кай, — порывисто обняла мужчину, так быстро завоевавшего мое доверие, — без тебя я бы не справилась.

— Эй, сестренка, не вздумай раскисать! — он умудрился заметить навернувшиеся от избытка чувств слезы, — мы теперь семья. А у нас принято поддерживать своих. И еще… — коварно усмехнулся Кальмин, — может, мне просто надоело быть младшим. Ну и, — дорриец заметно посерьезнел, — я не такой идеальный, каким ты меня представляешь. Однажды мне понадобится твоя помощь.

— Ты всегда сможешь на меня рассчитывать, — отстранившись, смело посмотрела в синие глаза, — я не предам. Поддержу и помогу, чем смогу.

Громко выдохнув, теперь уже вампир прижал меня к себе и произнес еле слышно:

— Очень надеюсь на это, сестренка. Поверь, я не попрошу ничего такого. Просто будь рядом, будь собой. У меня, кроме тебя и Эйрела, никого не осталось. Не допущу, чтобы с вами что-то случилось.

— Эй! — видимо, настала моя очередь утешать вампира, — что за пессимистическое настроение? Мы вместе. Значит, все будет хорошо.

— Конечно! — дорриец встряхнулся. На лице вновь появилась улыбка, — я рассчитываю на тебя, Алена. Ты справишься. Сегодняшний урок — это маленький шаг на пути к большой цели. Я верю в тебя. Пусть тер Шатейян упивается своей властью, пока может.

— Я справлюсь, Кай. Обещаю, — воодушевленная доррийцем, я наполнилась решимостью бороться за свое будущее.

ГЛАВА 2

Для занятия выбрала одно из тех платьев, которые сложно назвать повседневными. Глубокий V-образный вырез, рукава, объемными воланами спускающиеся по всей длине и перехваченные у локтей и запястий серебристыми браслетами. Заниженная талия с плотно обхватывающим тело корсетом и струящаяся расклешенная книзу юбка, объем которой придавал специальный подъюбник со вшитыми металлическими кругами.

Волосы с помощью магии уложила крупными локонами, пустив их золотистой волной по плечам. Немного косметики, чтобы подчеркнуть глаза и придать влажного блеска губам. Серьги и кулон, что недавно подарил Транер, подошли к нежно-голубому цвету наряда. Как ни велико было желание вернуть украшения владельцу, но сегодня демон должен увидеть их на мне. Так будет лучше, правильнее.

Транер, как всегда, пришел порталом. Черные облегающие брюки из плотной ткани и небесного цвета рубашка смотрелись безумно сексуально. Небрежно собранные в хвост волосы с выбивающимися прядками и легкая усмешка на губах, в который раз заставили сердце забиться сильнее. Я отвернулась, делая вид, что поправляю прическу. Закусив губу до крови, старалась унять участившееся дыхание.

Чего стоило сдержаться, когда он подошел, а его губы коснулись изгиба шеи! Тело будто током ударило. Чтобы унять дрожь в пальцах, впилась ногтями в ладони.

— Транер, — голос едва не сорвался, — Ферт с Эвиленией, наверное, уже ждут нас.

— Ты сегодня какая-то другая, — тер Шатейян пустил в ход тяжелую артиллерию. Низкий с хрипотцой голос обволакивал своим магнетизмом, — мне нравится это платье, — его пальцы обрисовали контур выреза. Другой рукой он притянул меня за талию. Сквозь тонкую ткань ощутила волнующий жар тела.

— Нам пора идти, — упрямо сказала я, из последних сил сдерживаясь, чтобы не прильнуть к мужчине и запустить руки под рубашку.

— Как скажешь, маленькая эрите, — демон обворожительно улыбнулся. У меня колени подогнулись. Если бы Транер не поддерживал за талию, рухнула к его ногам.

А впереди еще танец, полный откровенных движений! Я же сама на него наброшусь! Нет! Нельзя поддаваться. Я подведу Кая, друзей. Предам, прежде всего, себя. Я справлюсь! — закусила нижнюю губу. Легкое движение по спине, ощутимый укол в основание шеи, и в голове возникло воспоминание о том, как демон накинулся на меня в гостиной. Затем ощутила возмущение Трины. Ей не нравилась моя реакция на Транера.

Спасибо, моя хорошая, — послала паучку волну одобрения, — ты права, ему нельзя поддаваться.

Посмотрев в глаза тер Шатейяну, непроизвольно отметила, как холодны искры в его глазах. При всей его благожелательности и расположенности, взгляд оставался цепким, расчетливым.

Как я раньше не замечала? Искры по-прежнему горели в темных омутах, но они, как мерцающие в небе звезды, пресыщены вечным существованием и равнодушны ко всему.

Меня словно ледяной водой окатило.

Неужели Транер всегда был таким? На что я надеялась? Что он изменится ради меня? Откажется от своих планов? Будет сгорать от любви? Отблески пламени в черных глазах, похоже, сгубили такое количество глупых мотыльков, что не сосчитать. А ведь я могла стать одной из них.

О, драгоценный мой демон! — горько усмехнулась про себя, — спасибо за столь жестокий урок. Не думала, что разрушение собственных иллюзий, принесет столько боли.

Размышления, которые, казалось, длились вечность, на деле заняли не больше минуты. Не знаю, что отразилось на лице, но тер Шатейян вдруг отстранился, хотя руку с талии не убрал. Создав портал, он потянул меня за собой.

В пустом зале, под сводом которого раздавалась магически созданная музыка, кружили Ферт с Эви. Танцевали они не бастру, а какой-то очень похожий на вальс танец. Синхронные движения, единение, устремленные друг на друга взгляды, говорили о том, насколько глубоки чувства у пары. Невольно залюбовалась грациозностью эльфийки и отточенными движениями бывшего некроманта.

Красивая пара, — первое, что возникало в голове при взгляде на них, — созданы друг для друга, — радость за друзей и легкая зависть чужому счастью.

— Вейр Миоран, вейра Лангорис, — приветствовал тер Шатейян адептов, — ваше исполнение вальи безупречно, — похвалил он. И все же наши занятия посвящены бастре. Приступим. Для начала покажите, как вы ее понимаете, — усмехнулся демон, — чтобы на вашем примере я пояснил типичные ошибки дилетантов.

Бросилось в глаза, как поджала губы Эви и нахмурился Ферт. Я видела их исполнение бастры. На мой взгляд, идеально. Транер, скорее всего, полагал, что никто не сможет станцевать демонический танец лучше самих демонов.

Плавные аккорды сменились на отрывистые и тягучие звуки. Даже музыка, состоящая из, казалось, не сочетаемых ритмов, воспринималась особенно. В ней соединялось биение сердец, рваное дыхание и бушующая в жилах страсть. Такими же были движения: то плавные и завораживающие, то отрывистые и резкие. Они ускорялись и замедлялись, следуя дикой мелодии, а тела, повинуясь воле танцоров, исполняли сложные па с ожесточенной уверенностью и жгучим напором.

— У меня не получится, — прошептала, в который раз восхищаясь этим танцем, — это безумно сложно. Я не смогу.

— Ерунда! — отмел все сомнения тер Шатейян, — ты же выучила основные элементы танца? Этого достаточно, — удовлетворенно сказал он, дождавшись моего кивка, — смотри мне в глаза, прислушайся к себе и… просто почувствуй это!

Демон вновь притянул меня за талию, вжав в свои бедра так, что я ощутила каждый изгиб напряженного тела. Другой рукой он отвел мои плечи назад, при этом сам отклонился на максимальное расстояние. Вместе со странным блеском горящих искр в темных глазах заиграли первые аккорды мелодии. Почти утонув в бездонных омутах, я погрузилась в мир эмоций.

Тело Транера источало желание и сексуальность. Я же, цепляясь за остатки здравого смысла, всячески сопротивлялась натиску. Безумные движения, слишком напоминающие близость между двумя любящими существами, отличались экспрессией и яркостью выражаемых чувств. Я ненавидела — отстранялась и отталкивала мужчину. Я любила — ластилась и тянулась к желанному объекту. Я сомневалась — кружила, не подпуская к себе, то притягивая, то убегая от демона.

А тер Шатейян наслаждался танцем. Он легко поддерживал любое проявление желаний, совсем как искусный любовник, чувствующий настроение партнерши, как свое.

С последним аккордом, после которого разум вновь возобладал над чувствами, обнаружила себя практически целующейся с демоном. Он держал мое тело на весу, склонившись до самого пола, и лишь пара сантиметров разделяла наши лица. Рука, поддерживающая под спину, дрогнула, когда я уклонилась от поцелуя. Мягкие губы лишь мазнули по щеке. Демон не смог сдержать разочарованного вздоха. А я не справилась сама, если бы не Трина, пославшая весьма чувствительный импульс.

— Что же, — Транер одобрительно хмыкнул, возвращая мне вертикальное положение, — очень даже неплохо. Для человека, впервые танцующего бастру. Завтра еще повторишь элементы с адептом Норреном, и можно не опасаться ударить лицом в грязь. Кстати, — развернулся он к адептам, — если уж моя подопечная так легко все схватывает, покажите ей еще пару танцев. Хотя бы ту же валью и один из общепринятых, на ваш выбор.

Эви и Ферт слаженно кивнули.

— Тогда я вас оставлю, — заторопился демон. Раскрыв портал, ректор ушел, напоследок одарив боевика многозначительным взглядом.

— Тебя назначили моей нянькой? — догадавшись, уточнила у Ферта.

— Что-то вроде, — скривился адепт, и тут же спохватился, — ты не подумай. Мне несложно присмотреть, я бы и так это сделал, а вот…

— Приказал шпионить? — предположила то, о чем Миоран недоговорил. Парень поник и хмуро кивнул.

— Я бы никогда! — с жаром воскликнул Ферт, — но клятва… ты и сама знаешь, что он может заставить делать то, что не нравится.

— Понимаю. И не злюсь, — задумчиво ответила я. Избавившись от меток демона, после которых осталась лишь видимость, прекрасно понимала, что, даже не желая этого, Ферт может рассказать тер Шатейяну то, о чем ему знать не стоит.

Мысленно обратившись к Трине, спросила у нее, сможет ли она ослабить метки у боевика? Паучок прислал волну сожаления. Он не мог помочь Ферту. Со мной аракна была связана, и поэтому могла влиять на кровные привязки. Миорана от навязанной клятвы мог избавить его аракнид.

Трина, находясь в непосредственной близости к друзьям, почувствовала, что они также носят в себе будущих фамильяров. Однако времени ждать, пока новорожденные паучки созреют и вырастут, не было. Я видела единственную возможность обезопасить себя, и Ферта заодно: отдать ему перстень. Кольцо-амулет с редчайшим камнем, слезой Эр‘итрина.

— Держи, — стянув с левой руки украшение, протянула его Ферту.

Он, как и эльфийка, с удивлением уставился на возникшее из ничего кольцо. Находясь на пальце, оно было невидимо для всех. Сейчас же алые искры в камне сверкали и переливались, притягивая взгляд.

— Какая красота! — завороженно прошептала Эви, уже протягивая к колечку руку.

— Не прикасайся! — осадил подругу Ферт, — если камушек в колечке тот самый, это может быть очень опасно. Откуда у тебя Слеза Эр‘итрина? — спросил он, рассматривая перстень, как величайшую диковину, которой тот, по сути, и являлся.

— Извини, — покачала головой, — это не моя тайна.

— Я не могу принять его, — парень отодвинул мою руку, — оно стоит целого состояния. Мне нечего предложить взамен.

— И не нужно! Я даю кольцо на время. Оно поможет противостоять приказам тер Шатейяна. Отдашь, когда все уляжется.

— А как же ты? — все еще колебался Ферт, — тебе амулет нужнее.

— У меня есть… — едва не проболталась про свою питомицу. Пока от аракнидов на телах ребят были лишь маленькие черные точки, мы решили ничего не говорить, чтобы не пугать их такими новостями, — другой амулет. А чтобы противостоять приказам Транера, хватит и собственных сил.

— Ты должна сказать, что отдаешь кольцо добровольно и оговорить срок, — предупредил Миоран, — этим перстнем невозможно завладеть насильно. Украденная или снятая с убитого носителя, Слеза Эр‘итрина несет смерть.

— Хорошо. Я добровольно передаю в пользование Слезу Эр‘итрина Ферту Миорану сроком на один год.

Прикинув примерное время роста аракнида, рассчитывала, что к этому времени Ферт уже обзаведется полноценным фамильяром.

Бывший некромант с благоговением взял перстень и надел на безымянный палец левой руки. Узкое, как казалось, колечко увеличилось до нужного размера и плотно село на основание пальца. Затем медленно исчезло из поля зрения. То есть, стало невидимым для всех, кроме Ферта и меня.

— Спасибо! — обнял меня за плечи парень, — ты столько всего для нас делаешь. Длинный список того, что я тебе должен, растет. Не представляю, как и когда смогу отблагодарить.

— Ладно тебе, — отмахнулась я, — вы же мои друзья. Разве не помогли, окажись на моем месте?

По возникшей заминке догадалась, что слова озадачили эльфийку и человека. Я уже поняла, что на Альвадисе редко кто кинется спасать малознакомого человека.

Ну и пусть. Может, мои поступки изменят их, и однажды они протянут руку помощи. Если не мне, то тому, кто будет в ней нуждаться. Это будет достойной благодарностью.

ГЛАВА 3

После того как Ферт проводил меня до комнаты, связалась с Кальмином. Этой ночью предстояло на себе испробовать способности настоящего мастера пластических иллюзий. Редким даром обладал некто Веор Ллейд, известнейшая на все шесть империй личность. Его замешанная на магии крови способность к иллюзиям полностью меняла внешность абсолютно любого существа. Часы приема у вампира были расписаны на месяцы вперед. Веор относился к аристократическому роду, в деньгах не нуждался. Ни запугать, ни подкупить такого невозможно. Только договориться. Боюсь представить, что пообещал ван Доррен, раз нас приняли в тот же день. Точнее, в ночь.

На встречу я надела строгое приталенное платье, сшитое из дорогой ткани. Простота наряда не могла ввести в заблуждение сведущих в новейших тенденциях моды лиц. В глаза бросались удобные кожаные туфли с пряжками из полудрагоценных камней. Длина юбки позволяла оценить ручной труд эльфийских мастеров. Солидности добавлял клыкастый перстень с гербом ван Дорренов, который Кай вручил перед самым выходом. Кроваво-красный камень в центре, оплетенный по краям защитными символами, невольно притягивал взгляд. Кольцо смотрелось диковинным цветком, лепестки которого расходились в разные стороны короткими лучами, по форме напоминающими клыки. Сам по себе перстень являлся защитным артефактом. А уж после того, как братец собственноручно надел мне его на палец, клыки будто ожили, впиваясь в кожу.

— Не бойся! — остановил меня Кальмин, когда попыталась содрать кровожадный подарочек, — оно должно взять немного крови, чтобы настроиться на тебя.

— У всех вампиров есть такие монстроукрашения? — скривившись от мимолетной боли, поинтересовалась я.

— У ван Дорренов точно. Так, мы чувствуем свою кровь, а я смогу найти тебя в любом уголке нашего мира. Если ты не заблокируешь связь, конечно, — добавил Кай в конце. Последнее успокоило, значит, мне оставляли свободу выбора.

Веор Ллейд оказался весьма интересным мужчиной. Лет тридцати, с редкой для вампиров белоснежной шевелюрой и стального цвета глазами. Бледная кожа и нетипичные для блондинов темные брови и ресницы привносили особую изюминку экзотической внешности мастера.

Интересно, это природный облик или иллюзия? — первое, о чем подумала, рассматривая незнакомца.

— Альена ван Доррен, — улыбнулся Веор, чуть обнажая клыки. Галантно поклонившись, он запечатлел поцелуй на моей ладони, — рад познакомиться.

— Можете называть меня Аленой, так привычнее, — улыбнулась в ответ. Заранее переговорив с Кальмином, решили не скрывать от вампира моей личности.

— Тогда для вас Веор, принцесса.

Я чуть не закашлялась. Слишком непривычно слышать такое обращение в свой адрес. Особенно от привлекательного мужчины, изучающего тебя с неподделным интересом.

— Что же вы желаете изменить в себе? — вкрадчиво поинтересовался дорриец, — по мне так, нет ничего лучше естественной красоты.

— Значит ли это, что и ваш облик такой от рождения? — позволила легкую усмешку.

— Туше! — рассмеялся Веор. Стальной взгляд на лице, тем не менее, остался серьезным. И непонятно было, то ли вампир изучает меня, как пациентку, то ли еще какой интерес проснулся. — Пройдемте в мой кабинет, — пригласил он.

Из гостевого зала, куда мы с Кальмином пришли порталом, дорриец провел нас в соседнюю комнату. Обычный кабинет. Разве что у стены высокая кушетка, накрытая белоснежной простыней, и ширма.

Пока я осматривалась, Кай по-хозяйски подошел к книжным полкам. Надавив один из томов, отодвинул часть стены, за которой спрятался роскошный бар и достал початую бутылку. Прихватив еще и бокал, братец с комфортом устроился в одном из кресел, явно подготовившись к долгому ожиданию.

— Я бы с удовольствием предложил даме вино и закуски, — проследил мой удивленный взгляд Веор, — но наше дело не терпит спиртного. Работа требует полной сосредоточенности.

— Понимаю. Приступим к делу?

— Мне необходимо четко знать, что вы желаете изменить. Поэтому мы сначала устроимся у зеркала, — дорриец махнул рукой на туалетный столик, который я сразу не приметила, — вы будете говорить, что хотите, а я создавать иллюзию. После того как подберем нужный образ, — он многозначительно перевел взгляд на кушетку, — будем наносить его на тело, чтобы он стал родным.

— О! Тогда первую часть можно пропустить, — уверенно ответила я, принимая облик Алианны, — закрепить сможете? У меня опыта не хватает сделать это самой.

— Ух ты ж… мать моя доррийка! — в последний момент судя по всему Ллейд едва сдержал готовое вырваться крепкое словцо. Кай при этом довольно усмехнулся. — Марг иллюзий! Кальмин, где ты откопал такое сокровище! Девочка, зачем тебе моя помощь? Твое исполнение невероятно. А как… где… Зачем… Почему…

Я смущенно потупилась. Мастер явно преувеличил мои возможности. Но до чего приятно все это звучит!

— Веор! Веор, — остановил поток речи Кальмин, — не спеши, я сам отвечу на вопросы по порядку. Во-первых, Алена сильный марг, но дар еще полностью не раскрыт. Отсюда следует, во-вторых: она учится в Ортанской академии. В-третьих, чтобы иллюзию не сорвало, когда Алена пройдет через магический барьер на балу, ей нужно полное изменение. Иллюзия, сам понимаешь, всегда ею и останется. А значит, ее можно снять.

— Ты, случаем, не про тот бал, что дает в Орте Найбер ван Глассер? — дождавшись кивка ван Доррена, Веор чуть не взорвался, — чем ты думаешь, отправляя такой лакомый кусочек в логово демонов? Оглянуться не успеешь, как какой-нибудь рогатый прохвост ее заарканит!

— А ты приглядись к ауре Алены внимательней, — невозмутимо посоветовал Кальмин.

— Дхарг! Это же метки тер Шатейяна! Опасную игру ты затеял, Кай, — покачал головой мастер иллюзий, — я, пожалуй, обойдусь без вопросов. Но дай слово, что, если у вас все получится, отдашь мне ее в ученицы.

— Ну, если Алена не будет возражать…

— Что?! — Веор посмотрел сначала на Кальмина, потом на меня так, будто ему нанесли смертельное оскорбление, — да я единственный мастер иллюзий! У меня на пять лет прием расписан. Никто не сможет дать ей таких знаний, какими обладаю я. Тем более…

— Я согласна.

— Твоя магия крови только начала просыпаться, — не расслышав, продолжил Веор, — я мог бы научить… Что?

— Согласна стать вашей ученицей, — повторила я, и добавила едва слышно, — все равно академию закончить уже не удастся.

— Ты не пожалеешь, — просиял дорриец, — а сейчас марш за ширму раздеваться!

— Это обязательно? Одежда для иллюзий не помеха.

— Первый урок, девочка: никогда не показывай, что магия дается тебе легко. Ценить не будут! Чем больше манипуляций, тем лучше. Особенно с теми, у кого магического дара нет или есть, но слабый. В нашем случае, мне придется нанести на тело кое-какие знаки. С рунами знакома?

Я кивнула и послушно пошла за ширму. Сразу за мной направилась возникшая на пороге помощница мастера. Уже немолодая, но все еще привлекательная человеческая женщина. Она помогла избавиться от одежды, уложила на кушетку, прикрыв тело простыней. После удалилась также молчаливо и бесшумно, как и пришла.

— Нужно немного крови.

Веор приблизился ко мне со стерильной пробиркой. Приставив ее к вене, прошептал заклинание. Набрав необходимое количество алой жидкости, провел пальцами и соединил края разошедшейся кожи. Ни укола, ни боли я не почувствовала.

— Это будет мешать, — вампир небрежно откинул материю. На бесстрастном и сосредоточенном лице при виде обнаженного тела не дрогнул ни единый мускул.

Ну, и хорошо, — с облегчением подумалось мне, — а то изначально так и поедал взглядом. Значит, все же, профессиональный интерес. Не хотелось бы в дальнейшем проблем. Ллейд отличный мастер.

Чуть приподняв голову, следила за тем, как Веор кисточкой наносит на кожу рунические символы. Большинство из них я знала. Но встречались и совершенно новые. Именно они служили связками между классическими ставами.

— По взгляду вижу, у тебя есть вопросы, — усмехнулся Веор, — пока скажу только то, что вот это, — указал как раз на те символы, что привлекли внимание, — относится к магии крови. Что они значат, обязательно расскажу… на нашем втором занятии.

Хитрый, гад, — внутренне улыбнулась я, — знает, чем заинтересовать. Ничего, руны я запомнила, как и то, каким образом мастер соединял их между собой. Вряд ли на каждого клиента подбирается отдельная формула. Скорее важен материал, которым она наносится.

— Так-так, — вампир отложил кисточку и пробирку с «краской», — подготовительный этап завершен. Теперь, главное… — он положил ладонь мне на лоб. Вторую — на голый живот. Закрыв глаза, зашептал заклинание.

Старый доррийский диалект, — определила я.

По телу двумя волнами расходились силы, вливаемые мастером. Они опутывали каждую клетку, проникали в каждый уголок тела.

— Спи! — коснулся Веор затылка. Меня мгновенно окутало дурманящей пустотой, замедляя внутреннее восприятие времени. Перед глазами поплыли разноцветные точки. За секунду до того, как окончательно вырубилась, тело выгнулось от нетерпимой боли.

ГЛАВА 4

Проснулась в комнате общежития. В разобранной кровати, переодетая в ночную рубашку и заботливо укрытая легким одеялом. Зов природы не оставил времени на раздумья, а живо вытащил из постели и погнал в ванную. Управившись со всем, что беспокоило, приняла душ. Трина демонстративно дулась, предпочитая мыться отдельно. Но мне все же удалось растормошить ее.

— Не нравятся волосы? — спросила я и покосилась на мокрые темные прядки, прилипшие к коже, — это же ничего не меняет. Я всегда останусь собой, какой бы облик не приняла. К тому же это, — указала на отражение в зеркале, — мне намного ближе, чем та, которой была раньше. И еще, — лукаво улыбнувшись, наложила на себя иллюзию привычной всем Алены Суворовой, — несколько дней похожу так. У тебя будет время привыкнуть.

Вдоволь наплескавшись в ванной, высушила и уложила волосы, надела форму и, прихватив свою замечательную сумочку, отправилась на завтрак. Поездка к Веору Ллейду и странные отголоски боли в ноющих после изменения внешности мышцах, пробудили поистине зверский аппетит.

— Ника не видели? — спросила у друзей, не обнаружив артефактора в столовой.

— Вчера в лабораторию некромантии собирался, — ответил Эйрел.

— Да. Точно! — поддакнула Эви, — он что-то про парня со своего факультета говорил, старшекурсника.

— Дюмонта Вейтана? — припомнила адепта, которого застала однажды в лаборатории.

— Наверное. Имени его не знаю. Из практиков.

— Тогда точно он, — я задумалась. Николас давал Дюмонту один из артефактов, что я умыкнула из сокровищницы Транера. Может, удалось выяснить назначение загадочной вещицы? — Надо бы заглянуть к Хорнику, — вопросительно посмотрела на Эйрела.

— Конечно, — вампир кивнул, — но на большой перемене. Сейчас только до аудитории успеем добраться.

— А что у нас первой парой?

— Ядология.

— Отлично! — обрадовалась я, — мы с Ником сегодня противоядие должны сделать тому «безобидному» зелью, что сварили на прошлом уроке.

Когда Хорник не явился на пару, я обеспокоилась не на шутку. Артефактор не из тех, кто будет без уважительной причины пропускать занятия.

Что-то случилось!

Измучившись нехорошими предчувствиями, еле высидела положенное время. Одновременно со звонком, не удосужившись выслушать домашнее задание, сорвалась с места. Судя по звуку шагов за спиной, мой друг вампир спешил следом.

Увидев оплавленную дверь лаборатории, судорожно вздохнула. Ощущение чего-то непоправимого накрыло с головой. Надавив на ручку, отшатнулась. Каким-то чудом державшееся на одной петле деревянное полотно с грохотом рухнуло на пол. Лаборатории не было. Вместо нее, обугленные стены, вывороченные из камня оплавленные трубы, остовы бывшей мебели. На полу смесь из сажи, спекшегося стекла и мусора. А еще кровь. Много крови. Место, где находилось рабочее место Ника, сплошь покрыто бурыми потеками. В куче хлама, бывшего когда-то дорогим оборудованием, что-то поблескивало.

Подойдя поближе, подняла вещичку. Это была нашивка с эмблемой факультета Практики. Такую носят адепты. На мантии. Золотисто-коричневый кусочек ткани выскользнул из дрожащих рук. С глухим полурыком — полустоном рухнула на колени и, обдирая пальцы, стала раскапывать успевший слежаться мусор.

— Алена! Нет! — Эйрел что-то говорил, пытался оттащить, успокоить. Не слушая вампира, лишь отмахнулась от него, сметая потоком воздуха к стене. А потом и вовсе наложила в радиусе двух метров вокруг тройной купол.

Кажется, в лаборатории появился кто-то еще. Они мешали. Я должна узнать… должна убедиться, что…

Схватив какую-то обугленную палку, с ужасом поняла, что держу в руках человеческую кость. Лучевую.

Нет! — в глазах потемнело от боли и ярости, — этого не может быть. Ник!

Внутри заклубилась тьма. Я задыхалась. Запястье скрутило мышечным спазмом. На коже рваным ожогом проступил узор метки. Демон призывал к спокойствию. Но моя ненависть к этому миру только набирала обороты. С особой мстительной радостью отправила свою физическую боль обратно. Отборные ругательства на демонском языке вызвали лишь кривую усмешку.

Следующей была метка покровителя на ауре. Можно удалить ее медленно, осторожно, тогда никто ничего не почувствует. А можно рывком, как это сделала я. Взвыв от сковавшей теперь уже все тело адской сетки, что колола и жгла мое ментальное поле, рухнула на пол. Кажется, ударилась обо что-то. Во рту появился металлический привкус. Щит распался. Сил его держать не осталось. Только нечеловеческий вой подтвердил, что кому-то сейчас стократ хуже, чем мне.

И все же на меня воздействовали. Мощные волны спокойствия атаковали раз за разом. Я сопротивлялась. Магические заклинания и пульсары срывались с рук помимо воли.

Оставьте меня! Не хочу никого видеть. Не буду ни к кому привязываться. Никого и никогда не подпущу к себе так близко…

Трина! — вспомнила о той, что столько значила для меня, — помоги.

Один глубокий укол в основание шеи. Болезненный, но затерявшийся на фоне остальных травм.

Зачем? — едва успела задать вопрос, прежде чем погрузилась в пустоту.

Очнулась оттого, что на лоб опустилось влажное полотенце.

— Что случилось? — спросила неожиданно хриплым чужим голосом.

— Проснулась? — надо мной склонилось знакомое лицо, — как себя чувствуешь?

— По мне танк проехал? — попробовав пошевелить руками-ногами, поняла, что тело ломит от жесточайшей перегрузки.

— Хуже! Магический срыв, — пояснил Кальмин, — как же так, сестренка? Ты едва не погибла.

— Почему в голове такой кавардак? — нахмурилась, пытаясь понять, что произошло.

— Думаю, аракна забрала часть памяти, чтобы спасти тебя.

— Произошло что-то ужасное? — последнее, что помнила: завтрак, столовая, потом урок ядологии… дальше провал. — Кажется, я искала Ника. Его не было на завтраке и на занятии тоже. Что случилось? — не в силах встать, вцепилась в рубашку доррийца, — срыв был из-за Николаса? Он что…

— Нет! — ответил Кай слишком поспешно, — не умер. Но мы не можем его найти.

— А…

— Так! — оборвал дорриец, — сначала душ, потом еда и сон. И только после этого отвечу на все вопросы.

По тону вампира поняла, что спорить бесполезно. Пришлось повиноваться. Кальмин помог добраться до ванны. У самой ноги подкашивались от слабости. В зеркале увидела изможденное лицо. Слипшиеся от пота и крови темные волосы висели сосульками.

Стоп! Я же утром создала иллюзию Алены. Когда успела вернуться Алианна? А если кто видел? Они же Транеру доложат и…

— Не паникуй! — правильно оценил мою реакцию ван Доррен, — ему не до тебя. Истощение не хуже твоего. Откат от разрыва меток заставил демона пережить немало неприятных моментов.

— А…

— Хвала богам, у тебя не хватило сил разорвать связь эрите.

— Ка-ай! Я не выдержу столько времени в неведении.

— Ладно, — сдался дорриец, — иди, мойся. Я принесу обед. Пока будешь есть, расскажу. Все равно ведь не угомонишься.

После душа, вернувшего часть сил, устроилась в гостиной. В тот интерьер, что недавно сменила, розовый халат и тапочки с помпонами абсолютно не вписывались. А вот Кальмин, одетый в черные бриджи, высокие сапоги и удлиненный камзол с белоснежной рубашкой, был, на удивление, к месту.

Помимо разнообразных мясных блюд, гарниров и овощей, на столе обнаружила два высоких бокала, наполненных кровавой жидкостью.

— Держи, — протянул ван Доррен один из них мне.

— Кай, — отмахнулась я, — мне сейчас не до спиртного. Голова нужна ясной.

— Именно поэтому ты должна выпить, — настойчиво протягивал стакан вампир.

Взяв стеклянную посудину в руки, чуть колыхнула жидкость, находящуюся в ней. Густая для вина, — машинально отметила я. Хотя пахнет приятно: виноградные нотки, легкая кислинка, как бывает у крепленых вин, еще что-то цветочное и… металлическое?

— Это же не то, что я подумала? — брезгливо скривилась.

— Не совсем. Вино содержит несколько особых добавок. Они укрепляют организм, восстанавливают силы. Выпей. Тебе необходимо.

Ладно, — решилась я, — Кальмин не стал бы мне всякую отраву подсовывать. Да и яды на меня практически не действуют. Спасибо Трине.

На вкус напиток, вином его назвать сложно, оказался довольно терпким. Смесь трав и специй, от которых обожгло горло, странное послевкусие, да осадок на зубах.

— Крови немного, — ответил на немой вопрос Кальмин, — но она поможет быстро восстановить силы.

— Гм, — удивленно качнула головой. По венам разлилась волна эйфории, тело обрело легкость. Мысли прояснились. И только голодный желудок отвлекал от неуемной тяги к действиям. С жадностью набросилась на аппетитно пахнущую еду.

— Наелась? — снисходительно усмехнувшись, спросил братец.

— Угу, — обведя глазами стол с опустевшей посудой, поняла, что смела все, что там было. Виновато посмотрела на Кая, тарелка которого так и осталась чистой, — извини. Не знаю, что на меня нашло…

— Все нормально. Так и должно быть. Ты человек и компенсируешь жажду, как умеешь. Вампир может обойтись без еды, а вот без крови… Ладно, сейчас не об этом.

— Ты обещал рассказать, что случилось с Ником! — напомнила я.

— Дело в том, что рассказывать особо и нечего. Все, что удалось выяснить, Хорник отправился в лабораторию вчера после занятий. С тех пор его никто не видел.

— А кровь? К-кость…

— Это не его. Дюмонт Вейтан… — вампир запнулся, — жаль парня. Талантливый был.

— Ник отдал ему один из амулетов, что я позаимствовала в сокровищнице Транера. Он должен был изучить его свойства. Как считаешь, это из-за него?

— Ничего не могу сказать. Помещение фонит магией. Лаборатория хорошо защищена от взрывов и действий заклинаний. Из-за этого никто не слышал, что там произошло.

— Ника защитил экзон! — вспомнила я, — как же вовремя он изготовил и активировал амулеты. Думаешь, он сбежал? Вдруг это по его вине какой-нибудь эксперимент вышел из-под контроля. Дюмонт погиб, а Николас…

— Нет! Я бы почувствовал след. У Кринеля сохранились образцы крови. Я искал его, но парень, будто сквозь землю провалился или…

— Что? — подалась вперед.

— В лаборатории был взрыв. Тому доказательством оплавленные стены, развороченная мебель. Эпицентр как раз там, где было рабочее место. Но… эти следы могло оставить, и кое-что другое. Пространственный портал…

— Но ведь Ник или Дюмонт не могли создать его.

— И это приводит к единственному выводу: все дело в том амулете, что они исследовали…

— А принесла его я. Выходит, смерть парня на моей совести, — сделала неутешительный вывод. Зажмурилась, сдавив виски пальцами, — я приношу одни несчастья. Из-за меня погибло уже столько людей!

— Нет! Так, дело не пойдет, — хмуро заявил дорриец, — разве ты хотела чьей-то смерти? Хладнокровно спланировала убийство? Вонзила нож в сердце?

— И в мыслях не было, — мотнула головой.

— А раз так, то все это можно назвать трагической случайностью, — подытожил Кай, — неудачным стечением обстоятельств. Ник понял, что сам не справится, обратился за помощью к более опытному адепту. Заметь, пятикурснику. В то же время Хорник побеспокоился о собственной безопасности. А Дюмонт пренебрег мерами предосторожности. Вот что вы просили у парня?

— Узнать, для чего нужен амулет, — прошептала я.

— Вот именно! А испытывать его кто-нибудь просил? Нет! Практически выпускник академии, один из лучших учеников. Думаешь, Вейтан не осознавал риск? Да первое, чему учат артефакторов, ставить защиту от таких вот сюрпризов. А он еще хотел выбрать следственную артефактуру!

— Что это?

— Как раз то, из-за чего к нему Хорник и обратился. Изучение артефактов, амулетов, выявление свойств и следов их воздействий на местах преступлений.

— Я поняла. Спасибо тебе. И все равно, мне так жаль… — утерла навернувшиеся слезы, — я должна выяснить, что там произошло. Это поможет найти Ника.

— Мы выясним, — поправил Кальмин, делая ударение на первом слове, — клянусь, сделаем все возможное и невозможное. А сейчас сосредоточимся на нашем плане. Ты ведь не передумала?

ГЛАВА 5

Провалявшись без сознания добрую половину дня, я пропустила занятия. С другой стороны, теперь ничего не отвлекало от наших планов. Еще раз пройдясь по основным пунктам задуманного, мы с Каем решили ничего не менять. Скоро должен был зайти Эйрел, чтобы сопроводить в город на вечеринку по случаю совершеннолетия Виледы. Но до этого необходимо попасть в Красную башню.

Чтобы никто не узнал о визите, Кальмин перенес меня в комнату Натель Вардис. Замки все еще были настроены на меня, так что я без труда открыла их. Несколько шагов через общую гостиную и решительный стук в дверь соседки.

— Алена? — демоница удивилась, увидев меня на пороге, — что ты здесь делаешь?

— Нужно поговорить.

— Давай в другой раз, — девушка беспомощно всплеснула руками, — я ничего не успеваю. Ребята зовут в город, а мне к девяти нужно вернуться. Семейная церемония. Она важна. А я не знаю, что надеть… и волосы… от волнения не получается уложить их магией.

— Я помогу! — бесцеремонно втолкнула подругу внутрь и захлопнула дверь, одновременно устанавливая тройной полог тишины. — Платье — вот это, — указала на одно из разложенных на кровати, — прическа? Пожалуйста, — несколькими пассами сделала из топорщащихся светлых волос безупречно уложенные волны локонов. — Макияж? — воспроизвела с помощью иллюзии один из наиболее удачных вариантов, когда-то использованных Виледой. — Готово! Теперь поговорим?

— А туфли? — пискнула демоница, пораженная стремительным преображением.

Ринувшись к шкафу, выхватила ближайшую пару и изменила ее в тон выбранной одежде. То же произошло и с сумочкой, случайно попавшейся на глаза.

— Довольна?

— Офигеть! — ошарашенная таким напором Ви плюхнулась на кровать, — никогда так быстро не собиралась.

— А, — отмахнулась я, — мелочи. Что тебе известно о родителях? — резко перешла к тому, зачем пришла.

— Зачем тебе? — ощетинилась Виледа, — ты об этом хотела поговорить? Извини. Но тема закрыта.

— Так получилось, — не обращая внимания на вмиг испортившееся настроение девушки, продолжила я, — что мне попал в руки один документ. Метрика девочки, опекуном которой является мой этир Транер тер Шатейян.

В глазах Виледы вспыхнул интерес, но тут же угас. Она молчала, ожидая чего-то.

— Если ты не в курсе, я пришла из другого мира и практически никого тут не знаю. Но оказалось, что мне известны оба родителя подопечной. С матерью я даже была знакома.

— Не может быть! — вскинулась демоница, — мама умерла сразу после моего рождения. А отец… его просто не существует для меня.

— У тебя есть портрет матери? Ее вещи, письма, украшения? Хоть что-то?

— Нет, только вот этот медальон, — всхлипнув, Ви вытащила из-за пазухи круглый кулон, висящей на достаточно длинной цепочке, чтобы никто посторонний не мог увидеть, — мама родила меня вне брака. А ее муж уничтожил все воспоминания о неверной жене.

— Как ее звали?

— Беллиса.

— Я слышала, демоны не бросают детей. Как считаешь, почему твой отец не принял тебя в род?

— Он из Низших. Узнав о беременности мамы, сбежал. Скорее всего, погиб на войне с доррами.

— А если я скажу, что тебя постоянно обманывали? Полагаю, твоя мать все время была рядом.

— Нет. Я бы поняла. Почувствовала. Знаешь, связь между родными невозможно утаить.

— Уверена? А если ее блокировали? Какой-нибудь амулет, что ты носишь, не снимая, с самого рождения?

Мы одновременно покосились на медальон, который Ви спрятала в вырезе платья.

— Я не могу снять его, — пролепетала девушка, — но Транер говорил, чтобы не потеряла. Он…

— Лжет. И если ты сегодня вступишь в его род, использует тебя, чтобы добраться до твоего отца. Настоящего. Полагаю, он и не подозревает о твоем существовании.

— Кто она? Моя мама. Скажешь мне? Я имею право знать!

— В метрике написано, что мать Виледы Оршанти — это Берита Оршанти, в замужестве Болдри. Приставку тер получила после окончания академии и раскрытия всех трех стихий своего дара.

— Она? — девушка широко распахнула глаза, задумалась. — Болдри издавна служат Шатейянам. Инкард Болдри, погиб еще до моего рождения. Смутные времена. Попытка переворота, кажется. Заговорщиков казнили. Бериту спас тер Шатейян, и она принесла ему клятву верности от имени старшей всего рода. Болдри составляли личную охрану Транера. И она прикрыла меня собой однажды… — припомнила демоница, — исчезала иногда, пропадая по несколько лет, но все равно возвращалась. И в академию пришла преподавать в тот же год, когда я поступила.

— Вот видишь! Как и говорила, Берита старалась держаться поблизости. По-своему, она заботилась о тебе.

— Но почему не сказала? Я бы сохранила тайну, если нужно.

— Даже от тер Шатейяна? — с горечью уточнила я, — может, именно это и было его условием. Полагаешь, матери легко скрывать чувства? Видеть, как растет ее ребенок и ни обнять, ни слова лишнего не сказать?

— Он не мог так со мной поступить, — всхлипнула Ви.

— Отчего же! Я вот, узнав его поближе, ничуть в этом не сомневаюсь. Ради своих планов, ректор пожертвует тобой, не задумываясь.

— Почему ты так говоришь? Что тебе известно? Это связано с моим отцом? Расскажи! Ты ведь за этим пришла? Он жив? И еще… мне нужны доказательства! Берита… она ведь погибла. Не сможет подтвердить твои слова.

— Пойдем. Академия не лучшее место для таких разговоров.

— Откуда мне знать, что там нет ловушки?

— Ви! Зачем мне это? Клянусь, что не желаю тебе зла. Могу дать кровную клятву.

— Не нужно. Я тебе верю. Но и ты пойми… мне тяжело принять все так вот, сразу. Я столько лет оплакивала маму. Мне ее не хватало. А она все это время была так близко. И сейчас, едва узнав, кто она на самом деле, я снова ее потеряла, — расстроившись окончательно, Виледа расплакалась.

Дав немного времени успокоиться, молча взяла ее за руку. Сначала отвела в ванную комнату, где она умылась. После с помощью иллюзии привела ее в порядок. Затем, не говоря ни слова, потянула в комнату Натель. При виде Кальмина Ви занервничала.

— Это друг, — поспешила успокоить демоницу, — он поможет.

Виледа кивнула. Она безропотно шагнула в открытый Каем портал, который вывел нас в незнакомую комнату.

— Я снял дом в Орте, — пояснил Кай, — перенос в Доррию отнимает много сил. Здесь безопасно.

— Кальмин ван Доррен, — спохватившись, представила доррийца, — Виледа Оршанти.

— Рад познакомится, вейра, — вампир галантно поклонился и жестом пригласил нас располагаться.

Ви присела на краешек одного из кресел. Я заняла соседнее, а Каю достался широкий диван.

— Желаете чего-нибудь выпить? Есть легкие закуски, если проголодались.

— Воду, если можно, — попросила Ви охрипшим от волнения голосом, — я бы хотела увидеть метрику.

Кальмин театральным жестом выудил из пространственного кармана стакан с водой и преподнес его девушке. Дождавшись, пока она утолит жажду, сказал:

— Прежде чем показать документ, вынужден взять с вас кровную клятву о неразглашении. Точно такую дадим вам и мы с Аленой.

— Зачем?

— Это защитит, прежде всего, вас и вашего отца. Если тер Шатейян узнает, что тайна, тщательно скрываемая им более века, всплыла наружу, уничтожит всех, кто к этому причастен. Чтобы вы не сомневались, сделаю это первым.

Порезав ладонь, вампир проговорил слова клятвы. Следом повторила его действия и я. Оставалась Ви. Мы с Каем молчали, ожидая, какое решение примет девушка. После долгих раздумий, она взяла нож и решительно полоснула им по руке. Третья клятва была произнесена ровным уверенным голосом. Виледа поверила нам.

Не мешкая, Кальмин выудил из кармана знакомый документ с гербовыми печатями и протянул демонице. Схватив его слишком поспешно, она замерла, не решаясь развернуть. Не представляю, какие эмоции сейчас бушевали в душе подруги. Столько лет жить, считая мать погибшей, а отца трусом, испугавшимся ответственности… и вот теперь, нежданно-негаданно, получить ответы на терзавшие вопросы.

Развернув бумагу, Ви жадно впилась глазами в строчки. Во взгляде появилась растерянность. Удивление. Неверие. Непонимание. Страх.

— Это правда? — прошептала она, — мой отец Найбер ван Глассер?

Мы с Каем слаженно кивнули.

— Но… это невозможно. Посмотрите на меня! Во мне нет ничего ни от одного из родителей. Это ошибка.

— Не думаю, — ответил Кай, — я исследовал твою кровь. Тер Шатейян обратился ко мне за амулетом, который изготавливается с использованием доррийской родовой магии.

— Что за амулет? — ошарашенная Ви задавала вопросы скорее по инерции. Я удивлялась, как после таких новостей она, вообще, могла что-то соображать.

— С его помощью, демон собирается ослабить императора.

— Зачем это ему?

— Предполагаю, чтобы убить, а самому занять его место.

— Ты хочешь сказать, что Транер хочет использовать мою кровь, чтобы убить отца? — в голосе демоницы прорезались рычащие нотки.

— Именно, — подтвердил Кальмин, — теперь понимаешь, почему тебе нельзя сегодня на церемонию? Дав клятву верности роду Шатейянов, ты…

— Можешь не продолжать, — перебила Ви. Исходящая от нее ярость ощущалась физически. — Что вы предлагаете? Думаю, у вас есть план?

— Есть. И если хочешь выжить и помочь своему отцу, тебе придется постараться.

— Я согласна. Что нужно делать?

— Для начала, пойти на вечеринку с друзьями, как и планировала.

— Что? Веселиться, зная, что этот гад замышляет переворот? — возмутилась Ви.

— Да! И ты ничем не должна себя выдать. Алена пойдет с тобой. Вы будете веселиться вместе со всеми. После вернетесь в академию.

— А церемония?

— Она состоится, — усмехнулся Кальмин, — вот только пойдет на нее совершенно другая Виледа Оршанти.

— Как это? — опешила девушка.

— А вот так! — я хмыкнула и со щелчком пальцев надела качественную иллюзию.

— Офигеть! А если нас кто увидит вместе?

— Пусть смотрят, — я пожала плечами. Подойдя к двойнику, коснулась плеча. — Ничего необычного не увидят.

Кай услужливо создал перед нами зеркало. Я лишь хихикнула, когда у Ви отвисла челюсть. В отражении были мы, но демоница выглядела как моя полная копия.

— Пора возвращаться, — поторопил Кальмин, — Эйрел заждался, третий раз спрашивает, куда мы запропастились.

Вернув себе и Виледе прежний облик, шагнула вслед за вампиром в портал.

— Ух ты! — восхитилась Ви, — а где это мы? В замке?

— Нет, — рассмеялась я, открывая дверь мнущемуся в коридоре Эйрелу, — мы в моей комнате в общежитии. Перестаралась со сменой обстановки.

— Давайте, открою портал в город, — вздохнув, предложил Кальмин, — так будет быстрее и не придется объяснять, почему задержались.

— А девчонки? — спохватилась Ви, — им же никто не сказал, куда я исчезла. Они будут искать. Волноваться.

— Не переживай, — обращаясь к демонице, Эйрел расцвел улыбкой, — я предупредил Риса и Мегана, что ты у Алены. С тобой все в порядке?

— Не уверена, — потупилась Ви, — переволновалась. Вот и…

Мне показалось? — удивленно посмотрела на друзей, — или между ними пробежала искра? Что-то не замечала раньше, чтобы Виледа краснела от нескольких слов. Эйрел мог бы применить к ней очарование, но я чувствовала, что он не делал этого.

Заметив мой взгляд, Кай подмигнул. По довольному виду вампира поняла, что обоюдный интерес этой парочки ему только на руку.

ГЛАВА 6

В свою комнату попала за полночь. В гостиной на неудобном жестком стуле спала Виледа. Эйрел недвижной статуей сидел рядом, подставив под свесившуюся голову девушки плечо.

— Волновалась? — спросила шепотом. Вампир кивнул в ответ. — Мог бы перенести ее в спальню. Тут неудобно.

— Она не хотела. Ждала тебя. Как все прошло? — парень перевел вопросительный взгляд на Кая, возникшего из портала следом за мной.

— Удачно, — я поморщилась, вспоминая неприятный ритуал.

Хорошо, что для иллюзии демоницы, использовала ее кровь, иначе обман распознали сразу. Когда мы с Ви вышли подышать свежим воздухом, едва сбежав от настойчивого внимания друзей, Кальмин встретил нас и перенес в свой особняк. Там мы и поменялись внешностью. После чего Ви вернулась в «Золотую ветку» под бдительное око Эйрела, а я в академию.

Одно присутствие Транера уже выбивало из колеи. Знание ритуала и многочисленные инструкции Виледы, несомненно, помогли справиться с задачей. «Лгун», артефакт, распознающий ложь, четко передавал эмоции окружающих. И все же я до последнего боялась, что что-то пойдет не так. Сложнее всего было скрыть метку эрите. Я замаскировала ее под связь подопечной и опекуна. Слава богам, Транер ничего не заметил.

Демон выглядел изнуренным, уставшим. В какой-то момент сердце дрогнуло от жалости. Я видела, как ему тяжело. И только понимание того, что будь на моем месте настоящая Ви, этот ритуал лишил бы ее будущего, отрезвило. Тер Шатейян не лгал, заявляя, как он рад новому члену рода, и что искренне надеется на верную службу и преданность.

Еще бы, клятва, которую дала подставная Виледа, исключала любую возможность предательства. Гарантия этому — жизнь.

— Хорошо, что она спит, — нарушил мои размышления Кай. Прикоснувшись ко лбу демоницы, он погрузил ее в глубокий сон, — нам стоит поторопиться. Эйрел, перенеси девушку на кровать.

Парень осторожно положил руку на талию Виледы, другой подхватил под колени. Бережно, будто фарфоровую, поднял со стула и прижал к себе. Несколько шагов до спальни, и вампир с неохотой расстался с драгоценной ношей. Мы с Каем многозначительно переглянулись, увидев такую трогательную заботу.

— Необходимо снять амулет, — сказал Кальмин, отстраняя устроившегося возле спящей девушки племянника, — узнай, — обратился ко мне, — может ли Трина помочь.

Аракна сама все услышала, и соскользнула с руки на кровать. Взобравшись прямо на Виледу, она захватила кулон лапами и замерла. Я также застыла в тревожном ожидании. Оттого, получится ли разрушить чары, зависело многое. Найбер должен с первого взгляда поверить, что перед ним его дочь.

Кай предполагал, что одним из свойств амулета должна быть закрепленная на крови качественная иллюзия. Хуже, если девушке сделали магическое изменение внешности. Это обратимо, конечно, но для этого необходимо знать, каков истинный облик. Судя по всему, кулон надели ей сразу после рождения.

Волнение оказалось напрасным. Через десять минут томительного ожидания, металл, из которого был изготовлен кулон и цепочка потемнел и покрылся трещинами. Прямо на глазах украшение рассыпалось в пыль. Урчащая от удовольствия сытая аракна вернулась ко мне, заняв привычное место на левом плече.

— Умничка! — похвалила питомицу и послала ей на ментальном уровне огромную волну благодарности.

— Дхарг! — восхищенно прошептал Кальмин, — глядя, как поплыли черты лица Виледы.

Демоница и раньше была красивой, но ее истинный облик завораживал. Белоснежная кожа и точеные черты лица. Немного хищный разлет рыжеватых бровей. Удлиненный нос, который совершенно не портил, а, наоборот, придавал особое благородство чертам.

Золотистые кудри порыжели, уходя в глубокий медный цвет. Да и фигура стала изящнее, сохранив, однако, приличный рост. От матери Ви достались овал лица и аристократичное телосложение.

Вероятно, Виледа взяла больше от отца, — слишком незнакомым оказался новый облик подруги.

— Они с Найбером невероятно похожи, — подтвердил мою догадку Кай, — интересно, какого цвета ее глаза?

— Скоро узнаем, — мне самой было интересно, — так что, прячем? — спросила доррийца.

— Да! — поспешно ответил Кай, — тебе необходимо отдохнуть. Завтра, то есть уже сегодня, важный день.

Достав из бездонной сумочки, с которой никогда не расставалась, припасенную ранее кровь Виледы, я наложила иллюзию прежнего облика. Метку верности, полученную мной сегодня вместо подруги, скопировала, взяв за основу старую связь подопечной и опекуна. Во время ритуала Транер отменил ее действие, так что разрушить остатки и сплести на этом месте необходимое не составило труда.

Затем все вместе мы порталом отправились в комнату Натель. Сразу к Виледе перемещаться поостереглись. Пока я освобождала Ви от лишней одежды и укладывала в кровать, Кай переправил Эйрела в Голубую башню. После, воссоздав фантом настоящей Виледы, мы бытовой магией подогнали приготовленное для бала платье. Выдержанное в огненно-красных цветах, оно соответствовало новому статусу будущей принцессы, подчеркивая и особенный цвет волос, и необыкновенную белизну кожи. Добившись того, что наряд стал идеальным, наложила поверх еще одну иллюзию. Теперь дымчато-черное великолепие с добавлением фиолетовых и красных тонов соответствовало родовым цветам Шатейянов.

Удовлетворившись полученным результатом, спрятали платье в шкаф. Не мешкая, Кальмин открыл для меня портал в Черную башню, а сам, сославшись на неотложную кучу дел, отправился прямиком в Доррию.

Очутившись в гостиной, с хмурым видом посмотрела на царивший беспорядок. Первым делом собрала грязные чашки. Смахнула крошки со стола. Остатки печенья и конфеты убрала в скрытый в стене буфет.

Дожидаясь меня, Эйрел и Ви чаевничали. Невольно улыбнулась. Хорошая из них пара получится. Красивая.

Решив перед сном принять душ, направилась в ванную. Но, едва ступив на порог спальни, застыла. На кровати, вольготно развалившись, меня дожидался Транер. И ни его расслабленная поза, ни снисходительная усмешка не могли обмануть кажущееся спокойствие демона. По яростному взгляду, в котором пылали искры, по отбивающему ритмичную дробь хвосту без труда определила: тер Шатейян в ярости.

— П-привет.

Как давно он здесь дожидается? Что ему известно?

— Ну, здравствуй, маленькая эрите. Или Алианна. Как тебе больше нравится?

Воздушным потоком меня швырнуло вперед, прямо на демона. Но вместо мужского тела, упала на кровать. Транер навалился сверху, придавливая собой, и заведя руки за голову, защелкнул на каждом запястье по браслету. Внутри все похолодело: я догадывалась, для чего они нужны.

— Транер! — пискнула, когда меня рывком перевернули, — что ты делаешь? Я…

Замигавший камень связи, который демон вырвал из уха, превратился в горстку обломков. Я еле сдержала стон, схватившись за разорванную мочку.

— Не надейся на своего родственничка, — прошипел мужчина, — все порталы извне заблокированы. Никто не пройдет в академию и не выйдет без моего ведома.

Новость о том, что Транер прознал про Кальмина, выбила почву из-под ног.

Что еще ему известно? А главное откуда?

— Знаешь, я просто восхищен, как ловко вампир провернул такое у меня под носом, — с ненавистью сказал ректор, — я все ломал голову, почему он не может найти какую-то танцовщицу? Насторожило то, что большинство доррийцев отказывались искать беглянку. Все оказалось так просто.

Ошеломленная разоблачением, я внутренне тряслась от страха:

Что демон сделает с Каем? А с Эйрелом? Знает ли, что на месте Виледы была я? Если да, что будет с подругой? Ничего не стоит провести ритуал принятия в род повторно.

— Я не специально. Первый раз вышел случайно. А потом… боялась признаться. Все зашло так далеко, — лепетала оправдания, понимая, что Транер не верит ни единому слову. Тут и артефакта не нужно. Боги! Что еще он знает? — Когда ты понял?

— О! Если бы одна певчая птичка вчера не напела, то немного позже и сам пришел к такому выводу. Странно, не думаешь, что подарки, — демон кровожадно оскалился, — отправляемые Алианне, попадали на территорию академии? А сработавший вчера межмировой портал? Дхарг знает, на какой мир он был настроен.

— Что с Лани? — похолодела я, мгновенно догадавшись, о ком говорит демон.

Куда попал Ник? — внутри все сжалось от тревожного предчувствия, — может, потому Кай не смог найти парня, что его нет на Альвадисе?

— Жива. Не совсем здорова, конечно, но выступать сможет. Через месяц, наверное. Если целители постараются. Зато сразу стало понятно, как девчонка со слабеньким даром смогла обойти ловушки в моем замке, обчистить сокровищницу, устроить побег наложницам, да еще спрятаться так, что никто найти не может.

— Ты чудовище!

— Нет, маленькая эрите, я демон.

— Сволочь ты, бесчувственная! Ско…

Рыкнув, Транер заткнул мне рот поцелуем. Я мычала, извивалась, молотя кулаками по мужской груди, но бесполезно. Клыки царапали губы, подчиняя и сминая всякое сопротивление.

Единственное, что радовало, демон не мог вытянуть и капли моей силы. Экзон защищал, не позволяя причинить ощутимого вреда.

Не получив желаемого, тер Шатейян рассвирепел. Ухнув следом за ним в портал, шлепнулась на каменный пол. Скудное освещение не позволяло увидеть помещение полностью. Но то, что меня окружало, позволило понять, что перенеслись мы в какой-то ритуальный зал. Пол и кусок ближайшей стены были испещрены знаками и рунами. Сама же я оказалась в центре ловушки. Хуже всего, что я уже видела такую. Она предназначалась для истребления аракнидов.

— Нет! — взвизгнула, моментально догадавшись, что затеял демон, — не надо. Я сделаю, что захочешь, только не трогай Трину!

— Пусть она выйдет! — приказал тер Шатейян.

— З-зачем?

— Останется здесь и будет гарантией того, что ты не наделаешь глупостей.

— А если нет?

Вместо ответа, ректор взмахом руки зажег расставленные по внешнему контуру ловушки свечи. После, влив немного силы, активировал первый круг рисунка.

— Ты не поняла, Алена. Я заставлю тебя слушаться в любом случае. Только второй вариант дольше и болезненней. Для обеих.

— Трина, выйди, — глухим голосом попросила я. И как только аракна спрыгнула на пол, магические браслеты подавили остатки магии, которые я в себе еще чувствовала. — Учти, — предупредила демона, — если ты ей навредишь, клянусь, я уничтожу тебя.

На мои слова тер Шатейян только усмехнулся.

— Иди ко мне, — протянул руку, — и без глупостей, — предупредил он. — Если со мной что-то случится, ловушка уничтожит аракну.

Вложив похолодевшие пальцы в ладонь Транера, я шагнула из круга. Демон собственническим жестом прижал меня к себе. Потянулся к губам.

— Тебе ничего не грозит. Не сопротивляйся. Можешь дезактивировать экзон.

— Уже, — процедила я.

— Тогда почему…

— Не можешь восполнить резерв? — язвительно хмыкнула я, — а ты ничего не забыл? — подняла руки, на которых поблескивали браслеты.

— Дхарг! — позеленел Транер, — об этом я не подумал.

— Какая жалость, — не сдержала саркастического смешка, — снять не хочешь?

— Нет! Но, неужели ты думаешь, что единственная, кто может служить источником силы?

Вот, если честно, так и думала. Он же сам уверял меня в этом.

Видимо, моя растерянность отразилась на лице, потому что демон, одарив взглядом полным превосходства, заявил:

— Для меня повысить резерв не проблема. Просто с тобой это происходит легче. Да и вкус особенный.

Гурман дхаргов!

— Что же! Не вижу смысла здесь задерживаться, — тер Шатейян открыл портал и потянул за собой. Вышли мы в спальне замка Шатей. — Отдыхай. Осталось немного времени на сон. Вечером ты должна выглядеть безупречно. Все-таки твой первый бал.

Растворившись в портале, демон оставил меня одну. При виде разобранной кровати, которая так и манила к себе, сразу накатила усталость. Однако вместо того чтобы поддаться слабости, нашла силы обследовать комнату.

Запер, гад! — поняла я, обнаружив, что окна и двери заблокированы магией. И нет ни одного острого предмета, чтобы повторить предыдущий опыт избавления от браслетов.

Ничего не оставалось, как лечь спать. Не стала даже снимать одежду, посчитав, что глупо тратить на это время. Исключение сделала лишь для ботинок, и то потому, что немного натерла ногу.

ГЛАВА 7

Проснулась, едва заслышав звук проворачиваемого в замке ключа. Стараясь ничем себя не выдать, посмотрела из-под приоткрытых ресниц.

Иви! — обрадовалась, опознав вошедшую девушку. Но радость была недолгой. В дверном проеме приметила крепкую фигуру охранника. — Вариант оглушить служанку и сбежать отпадал. С воином мне не справиться. Да и бежать некуда. Замок оказался отличной тюрьмой, — с горечью осознала, какими правильными оказались недавно сделанные выводы. Вот только не рассчитывала попасть в эту ловушку так скоро.

— Вейра Алена, — Иви робко тронула за плечо, — просыпайтесь. Я вам поесть принесла. Времени мало. Мастер красоты с минуты на минуту пожалует. А вы даже не умылись.

Не стала притворяться, что не слышу, открыла глаза.

— Спасибо, Иви. И темного эм… дня, — сообразила, что проспала дольше, чем рассчитывала.

Дхарг! Не успела вырезать руны, — разозлилась на себя. — Теперь неизвестно, когда одну оставят.

— Я помогу вам переодеться, — ринулась ко мне девушка.

— Не стоит, — остановила ее, — я в душ.

Прихватив халат, поспешила укрыться в соседней комнате и запереть дверь. Вчера после пережитых волнений или от усталости не сразу сообразила, что моя бездонная сумочка все еще при мне. А там могло оказаться много полезных вещей. Включив воду, заметалась, подыскивая место, куда могла бы ее спрятать.

Как назло, ни одного укромного уголка! Что за невезение! У меня ни грамма магии. Для того чтобы наложить на сумочку отвод глаз или невидимость, нужно самую малость.

А ведь в закромах действительно много чего хранилось. Это и вещи, и учебники, и «карточки» гномьего банка, и кулон-проводник, и последний артефакт из тех, что стащила у Транера

Еле сдержала стон разочарования, так сильно не хотела расставаться со своими богатствами. Шестым чувством понимала, они мне понадобятся. Конечно, никто, кроме меня, не откроет сумку. Благодаря капельке крови, она послушна только одному хозяину.

Стоп! — опешила от промелькнувшей мысли, — кровь. Если верить словам Кальмина, я должна постепенно обрести способность владения магией доррийцев. Жаль, у меня так и не нашлось времени, чтобы научиться пользоваться этим даром.

Схватив сумочку, мысленно приказала ей стать невидимой.

Угу! Так она тебя и послушалась, — поняла я, продолжая разглядывать свое сокровище.

Со вздохом принялась раздеваться. Иви уже постучала, сообщив о приходе мастера. Наскоро ополоснувшись, закуталась в халат. Вещи оставила в ванной. А сумку прихватила, закрепив ее на талии пояском. Благо, просторное одеяние позволяло скрыть все без проблем.

Возможно, удастся спрятать сумку под платьем. Надо только улучить момент.

Мастером красоты оказался полуэльф. И хотя мужчина всячески скрывал человеческую половину, подчеркивая утонченные черты лица косметикой, а фигуру традиционным одеянием эльфов. В глаза сразу бросались отсутствие остроухости и кремовый цвет кожи. Никакие белила не могли сравниться с прозрачной фарфоровостью настоящих эльфов. Даже в росте мастер подкачал. Углядев сапоги с высоченными каблуками, только посочувствовала бедолаге. Ходить на таких еще надо уметь.

— Вейр Гельсеминель Кариэль Диффс.

Я чуть не хрюкнула от смеха. Столь длинное и красивое имя венчала такая простенькая фамилия. Уверена, что букву «с» в конце мастер добавил сам.

— Вейра Алена Суворова тер Шатейян, — представилась в ответ, — прошу прощения, что заставила ждать.

Полуэльф жеманно склонил голову, принимая мои извинения.

— Прошу вейра, — подставил он свой локоток, — досточтимый вейр тер Шатейян предоставил нам отдельную комнату. Мои помощники уже принесли туда все необходимое.

Плотнее закутавшись в халат, последовала за мастером.

— Проводи, — небрежно приказал он одному из охранников, которых у меня насчиталось целых пять (!).

Ого! И как еще в комнату никто не зашел? С Алианной, помнится, это не помогло.

В одной из гостиных, которую Транер отдал мастеру, суетились две хорошенькие девушки. Они расставляли многочисленные баночки на специальном комодике, который (уверена) Гель притащил с собой. А также в интерьер не вписывался высокий массажный стол, стул с подвижной спинкой и большое зеркало в позолоченной раме.

— Сначала с вами поработают мои помощницы, — сообщил полуэльф, — это Кенария и Росси.

Стройные миловидные блондиночки присели в легком реверансе, когда мастер назвал их имена. Затем подлетели ко мне и, подхватив с двух сторон, повели в ванную.

— Зачем? ¬— запротестовала я, — ведь только что душ принимала.

— Это необходимо, милочка, — от такого обращения меня чуть не перекосило, — будьте паинькой. И тогда, может быть, из вас получится слепить хоть что-то стоящее.

Скрипнув зубами, одарила Гельменселькакеготам убийственным взглядом. Но он, усевшись в кресло, усиленно делал вид, что нет ничего важнее полируемого им в данный момент ногтя.

В ванной девушки попытались стащить с меня одежду.

Не тут-то было! Я, конечно, не из стеснительных. Но объяснять, что у меня припрятано под халатом, не собиралась.

Рыкнув на них, заставила хотя бы отвернуться. После быстро закинула сумку в корзину для грязного белья, накрыла сверху полотенцем и сразу решительно залезла в воду.

Если бы не привычка посещать салоны красоты в прошлом, да экзон, ни за что не выдержала тех процедур, которым подвергли эти мучители красоты. Мое тело терли, скребли, натирали, массировали, опускали чуть ли не в кипяток, чтобы потом начать издеваться по новой. Два часа, не меньше, ушло только на подготовку. Еще полтора на прическу и час на макияж. Параллельно с этим, девушки аккуратно подстригли ногти и отполировали их так, что они засияли. Или это от нанесенной блестящей пыльцы? Сложно сказать. Если первый час я спорила и отбрыкивалась, то потом смирилась, позволяя вертеть себя, как куклу.

В завершение Иви и еще две девушки принесли белье и платье. Втроем они все это и надевали на меня. Как умудрились при этом не повредить уже наведенную красоту, остается только догадываться.

— Принимайте работу! — торжественно сказал мастер, подводя меня к зеркалу.

Что же! Незнакомка в отражении оказалась хорошенькой. На бледном лице особенно выделялись глаза, похожие на грозовое небо. Ровный тон кожи, легкий румянец на щеках, поблескивающий перламутром аккуратный ротик. Сложная высокая прическа с мерцающими черными бриллиантовыми каплями шпилек. Пара локонов, касающихся изгиба шеи.

Черная ткань платья подчеркивала стройность фигуры. Мерцающее воздушное кружево, похожее на паутинку, лежало вторым слоем на нижнем атласе бордового цвета. С первого взгляда наряд казался однотонным, но стоило пошевелиться, как сквозь кружевной рисунок просвечивали яркие искорки.

— Превосходно! Вейр Гельсеминель, вы определенно достойны звания мастера, — похвалил тер Шатейян. Его приход не стал для меня неожиданностью. Но появившаяся после массажа расслабленность ушла. Я застыла, ожидая, что дальше. — И все же этому чудесному облику чего-то не хватает, — мужчина подошел почти вплотную, став за спиной.

В зеркале я видела его жадный взгляд, что скользил по обнаженным плечам. К своему удивлению, не испытала того трепета, что появлялся от одного присутствия демона.

— Вот! — Транер достал бархатный футляр. Нахмурившись оттого, что я не обратила на подарок никакого внимания, сам открыл коробку. — Сюда просто идеально подойдут авантюрины, — объемное колье тяжелым ошейником опустилось на шею.

— О! Вейр тер Шатейян! — подлетел полуэльф, — блестящий выбор. Потрясающие камни. Где вам удалось найти столь редкий цвет? Помнится, гномы лет пятьдесят назад закрыли последнюю шахту по разработке кровавого авантюрина.

— Это фамильные украшения, — снисходительно пояснил Транер, — я только распорядился добавить черных бриллиантов.

— Позвольте, я помогу вейре надеть остальные части гарнитура, — просяще уставился на демона Гельсеминель, — хотя бы прикоснусь к столь редкому чуду.

Не дожидаясь ответа, мастер ловко вдел серьги мне в уши, прежде покрутив их в длинных пальцах и поцокав языком, не хуже рыночной торговки. Затем настал черед кольца. А вот с браслетом не вышло. Запястья уже закрывали два широких золотых обруча, которые никак не сочетались с нарядом.

— Фу! Какая безвкусица! — брезгливо сморщился полуэльф. И хотя он прекрасно понимал, для чего нужны эти вещи, не преминул высказаться по этому поводу, — благородный вейр, если девочка появится на балу в этом, случится катастрофа! Кто потом обратится ко мне? Все увидят, что мастер не выполнил свою работу. Я разорен! Моя репутация погибла!

— Вейр Гельсеминель Кариэль Диффс, — отчеканил имя мастера Транер, делая ударение на фамилии и подчеркивая тем самым его невысокое происхождение, — вам заплатили баснословные деньги. Они более всего поддержат вашу репутацию. Работу я принял и одобрил, остальное вас не касается.

— Но как же так? — оскорбился полуэльф, хотя уже не так громко, — неужели вы сами не видите.

— Вас проводят, — рыкнул на непонятливого мастера демон. В довершение, он схватил меня за руку и утянул в портал.

И футляр не забыл прихватить, — отметила я машинально, — ууу, — взвыл желудок, — как пахнет!

Мы перенеслись в столовую.

— Отнеси в комнату вейры, — Транер отдал коробку слуге, — ты не успела поесть, — это уже мне, — а вечер предстоит насыщенный. Не хочу, чтобы в неподходящий момент свалилась в голодном обмороке.

Стол был накрыт на две персоны. Мужчина помог мне сесть, так как в бальном платье с пышными юбками это сделать не так просто. После чего занял место во главе стола. Судя по всему, он и сам пропустил обед. Первые десять минут мы поглощали пищу в полном молчании. Я при всем желании много съесть не смогла. Корсет не позволил проглотить лишнего кусочка. Поэтому, откинувшись на спинку стула, украдкой наблюдала за демоном. Парадный черный камзол, белоснежная рубашка, уложенные магией волосы. Воротник скреплен брошью из авантюрина и бриллиантов. На руках, помимо родового, еще тройка перстней. Если чуть присмотреться, сплошь артефакты. Свежий вид и аура свидетельствовали о полном магическом резерве.

— Поговорим? — мужчина промокнул уголки губ салфеткой и уставился на меня.

— Да.

— Тогда не здесь.

Через пять минут мы перебрались кабинет Транера. Я волновалась, не зная с чего начать.

— Дом ван Дорренов требует выдачи младшей принцессы Альены. Уже прислали императору ноту протеста.

— И какой они получат ответ? — спросила осторожно. На душе потеплело: Кай найдет способ забрать меня.

— Видишь ли, — хищная улыбка демона не предвещала ничего хорошего, — в Ортанской империи никто не знает такую принцессу. Говорят, она темноволоса и голубоглаза, как и все ван Доррены. Император намерен оказать всевозможную поддержку в поисках пропавшей. Я вот тоже ищу одну танцовщицу. По описанию девушки очень похожи.

— Тебе же известно, что Алианна всего лишь иллюзия!

— Как и Альена ван Доррен, — парировал Транер.

— Кай провел обряд Крови. Наше родство определит любой марг.

— Хм, я достаточно сильный марг, Алена. И готов поклясться, на твоей ауре нет ничего, что могло бы подтвердить это. Зато сразу бросается в глаза метка эрите. А еще есть документ, в котором говорится, что Алена Суворова принята в род Шатейянов.

— Сам знаешь, стоит только снять эти браслеты и…

— Конечно! В таком случае принцесса вернется на родину. И одним восьмилапым врагом империи станет меньше.

— Это подло! Так нельзя.

— Ты не оставляешь мне выбора.

— Ненавижу тебя!

— А я не прощаю предательства. И никому не отдаю то, что принадлежит мне.

— Какой же ты… — едва сдержала готовое вырваться крепкое словцо, — требуешь верности, когда в первую же нашу ночь сбегаешь в постель к другой. Коллекционируешь женщин, как вещи, и жестоко наказываешь, если они не согласны со своим положением. Нельзя все время брать, не давая ничего взамен.

— Можно! — ухмыльнулся демон, — это закон выживания, которому мы следуем испокон веков.

— Именно поэтому ваша раса вымирает. Вместо того чтобы радоваться жизни, растить детей, вы приносите в мир лишь боль и страдание. Лучшие воины погибают в бессмысленных сражениях, а дети служат разменной монетой в политических интригах.

На последней фразе запнулась, сообразив, что сболтнула лишнее. Да и демон как-то странно дернулся.

— Ладно. Бесполезно объяснять. Что ты хочешь?

— Перед балом я сниму браслеты. И ты будешь вести себя так, как и положено моей эрите. Выполнишь все, что прикажу.

— И ты отпустишь Трину?

— Девочка моя, твое послушание лишь гарантия того, что аракна не превратиться в обугленный скелет. Я не намерен выпускать чудовище на свободу.

Угу, особенно когда с его помощью можно манипулировать мной.

— Что потом?

— Еще не решил. Но в академию ты уже не вернешься.

— Запрешь меня в Шатей?

— Признаться, была такая мысль. Но ты нужна мне рядом.

— Позволишь увидеться с Триной? — сдавшись, попросила я. Пререкаться с демоном бессмысленно. Радовало одно: ему ничего не известно о Виледе. Вдобавок все иллюзии и заклинания, что я накладывала ранее, странным образом держались без подпитки силой. Оставался шанс, что Кальмин предупредит о заговоре императора, и он помешает планам тер Шатейяна. В любом случае Найбер ван Глассер не оставит дочь. В этом я была уверена.

— Нет! На это нет времени, — ожидаемо отказал Транер, — если ты все поняла, давай руки.

Кивнув, протянула демону оба запястья. Беззвучно прочитав заклинание отмены, мужчина снял браслеты. Тело тотчас закололо. Стянутая в кокон энергия разливалась по венам. Не обращая внимания на мои страдания, тер Шатейян надел на руку последний элемент авантюринового гарнитура. Затем, обхватив меня за талию, притянул к себе и открыл портал.

— Запомни, — прошептал, обдавая горячим дыханием кожу на шее, — ловушка завязана на меня. Любая рана или пущенное заклятье усилит вливание сил в плетение. Погибну я, умрет и она.

ГЛАВА 8

Переход вывел в полупустую гостиную, где нас встречал отряд из десяти воинов. Я огляделась: на дворец не похоже.

— Это моя резиденция в Орте, — пояснил Транер, — дождемся остальных и поедем в экипаже. На время бала во дворце заблокировано использование порталов. Безопасность, сама понимаешь.

Тренькнувший где-то далеко звонок предупредил о появлении гостей. Демон вцепился в локоть мертвой хваткой и потащил за собой.

— Скажешь хоть одно лишнее слово, и Трина неделю не получит пищи.

Я молча кивнула, до боли прикусив губу.

Сволочь! Как я могла полюбить это чудовище? — костерила демона, вставляя самые отборные словечки из богатого арсенала, — ничего, я потерплю. Выдержу! И обязательно найду способ отплатить за каждую слезинку, и за все страдания, что мне причинил.

В комнате, куда привел меня тер Шатейян, находилась Виледа. Меряя шагами помещение, она нервно теребила ремешок сумочки. Завидев нас, замерла. Растерянный взгляд заметался от меня к демону и обратно.

— Темного вечера, Виледа, — мягко улыбнулся демоняка, — заждалась?

— Д-да, — спохватившись, девушка присела в глубоком реверансе, — темного вечера вейр тер Шатейян.

— Ну, что ты! Не стоит, — подтолкнув меня к ближайшему диванчику, Транер подошел к подруге и помог ей подняться, — все эти реверансы уместны во дворце. Наедине ты можешь звать меня по имени.

— Спасибо… Транер, — Ви изобразила подобие улыбки, — я хотела спросить…

— Что же ты засмущалась? Смелее, — подбодрил мужчина.

— Ты так и не сказал, кто будет моим сопровождающим?

— О! И испортить сюрприз? Потерпи, милая. Скоро сама увидишь.

Постучавший в двери лакей объявил, что прибыли вейр Ферт Миоран и вейра Эвиления Лангорис.

— Проводи их сюда, — распорядился хозяин, — и подай легкие закуски, чай и что-нибудь сладкое.

Пятясь в поклоне, слуга заверил, что сию минуту все будет исполнено. Действительно, не прошло и пяти минут, как одетая в униформу служанка принесла поднос, заставленный тарелками и чашками.

Почти одновременно в комнату вошли гости. Эвиления, облаченная в нежно-голубое платье, казалась нереальной. Кукольная красота делала ее похожей на хрупкую статуэтку. Ферт в строгом черном камзоле выглядел старше своих лет. Голубой платок на шее, подобранный в тон одеянию пары, был заколот брошью с крупным рубином. Перстень на пальце тоже сверкал алым камнем, подчеркивая принадлежность владельца к огненной стихии. Рядом соседствовало видимое только мне кольцо-артефакт.

Эви тоже щеголяла фамильными драгоценностями. Ее кулон на шее, серьги были выполнены из чистейших голубых топазов. А каждый завиток из серебра, скрепляющий или удерживающий камни, повторял очертание рун и оберегов. Тончайшая вышивка, покрывающая все платье невесомой сеточкой, служила мощнейшим щитом.

Эльфы уверены, что на балу произойдет что-то нехорошее, — сделала вывод я, — вот и экипировали дитя по максимуму. Кажется, Транер тоже обратил внимание на чрезмерную защиту Эви, — заметила, как пристально разглядывает гостей демон.

— Темного вечера, — с улыбкой поздоровалась я, — Эви, волшебное платье. Вы с Фертом такая красивая пара.

— Алена, — подалась навстречу Эвиления, — неужели это авантюрины?

— Да. Это подарок, — я смутилась.

— Виледа, — тут же переключилась эльфийка, — иди к нам. Ты что, забыла надеть украшения?

— Я? — демоница покраснела.

Жлоб! — одарила Транера хмурым взглядом, — мог бы воспитаннице хоть что-то предложить. У самого сокровищницы ломятся от драгоценностей.

— Вероятно, посыльный не успел доставить, — сориентировался тер Шатейян, — я отлучусь ненадолго, — при этом он выразительно посмотрел на меня. Ответила ему честнейшим взглядом, — принесу.

Как только мужчина исчез в портале, я ринулась к Виледе.

— Ой! У тебя прическа растрепалась, — потянулась поправить локон. — Передай Кальмину, он знает про Алианну. И еще у него Трина. Если с демоном что-то случится, она умрет, — прошептала на ушко подруге.

Едва успела отстраниться, как появился демон. Цепким взглядом он окинул помещение. От него не укрылось, как близко я стояла к Ви. Улыбнувшись, я еще раз поправила ей прическу и одернула несуществующие складки на платье.

Его не было всего минуту, когда только успел достать украшения? — поджав губы, уставилась на коробку в его руках.

— Держи, — Транер протянул футляр демонице, — это подарок на совершеннолетие.

Открыв крышку, Виледа ахнула: массивное колье из чистейших рубинов смотрелось запредельно дорого. Длинные серьги с ромбовидными подвесками, широкий браслет, кольцо и диадема — поистине королевский подарок. Даже словоохотливая Эвиления молчала, с раскрытым ртом уставившись на такое богатство.

— Я не могу взять это, — прошептала Ви.

— Не принимаю отказов! — заявил гордый произведенным эффектом Транер, — их изготовили специально для тебя.

Брешет! — определила я, осуждающе посмотрев на мужчину. Колечко правды доставило несколько неприятных секунд.

— Они слишком яркие, слишком дорогие, — потрясенная девушка едва касалась пальчиками переливающихся на свету камней. — Они достойны императрицы. А я всего лишь младший представитель рода.

— Гм… ну, нечто такое я и предполагал, — обиженно произнес демон и со вздохом достал из пространственного кармана футляр поменьше, — это тоже тебе.

На этот раз внутри оказалось то, что действительно подходило девушке. Тонкая полоска из черных бриллиантов, обнимающая шею, от которой вниз устремлялись три дорожки из сцепленных между собой каплевидных гранатов. Выглядело на порядок скромнее, но к наряду подходило идеально.

Спрашивается, для чего нужен был цирк с рубинами? И то, как быстро демон вернулся… — я судорожно сглотнула. — Это была проверка. Для меня. Скорее всего, Транер никуда не уходил, а решил посмотреть, что буду делать. А я, как дура, повелась.

Торжествующая улыбка тер Шатейяна, не сводящего с меня глаз, только подтвердила правильность выводов.

Как хорошо, что не сказала ничего лишнего! Заикнись я о заговоре, он не позволил бы уйти дальше этой гостиной. Не зря столько воинов нагнал. И Кальмин, узнав, что я не поддержу его, не станет предъявлять претензии императору. Оберегая меня, дорриец будет невольно защищать демона. Все предусмотрел, гад!

Появившийся слуга о чем-то тихонько доложил хозяину. Тот довольно кивнул и отослал лакея.

— Виледа, прибыл твой сопровождающий. Позволь представить, это… — выдержав многозначительную паузу, продолжил, — Эйрел ван Доррен.

Вампир вошел в гостиную одновременно с тем, как прозвучало его имя. Я заметила вспыхнувшие радостью глаза подруги. От тер Шатейяна это тоже не укрылось.

Эйрел сегодня был изумительно хорош: традиционный черный камзол, алый платок на шее, уложенные волосы и невероятное обаяние.

— Темного вечера, — поздоровался дорриец. С безупречной галантностью он поцеловал руки всем присутствующим девушкам. Последней была Ви и ей парень адресовал самую головокружительную улыбку из арсенала неотразимого соблазнителя. За недолгое время, я успела узнать этого юного ловеласа. — Потрясающе выглядишь, — сделал комплимент Виледе, отчего она зарделась.

— Что ж, раз все собрались, пора отправляться, — скомандовал Транер.

Парни тут же подхватили девушек под руки, и направились к выходу. Мы с демоном шли последними.

— Еще раз посмеешь ослушаться, — от вкрадчивого шепота у меня по спине поползли мурашки, — и Трина месяц просидит на голодном пайке, после чего я скормлю ей одного из твоих старых знакомых. Начну, пожалуй, с трактирщика, который вздумал снабжать танцовщиц одноразовыми порталами.

Руки так и зачесались шарахнуть шантажиста каким-нибудь необратимым проклятьем.

— Этого больше не повторится, — с трудом взяв себя в руки, ответила я. Если бы взглядом можно было убивать, кое-кто давно валялся мертвый. Но демоняка будто и не замечал моего состояния. Шел, чему-то загадочно улыбаясь.

Дорога до императорского дворца прошла в полном молчании. Транер сел между мной и Виледой. Напротив расположились Ферт, Эви и Эйрел. Все время чувствовала на себе изучающий взгляд вампира, а по кровной связи передавалось его волнение. Но я упрямо уставилась в пол, стараясь не давать демону повода. Попутно пыталась нащупать связь с Триной. Но раз за разом терпела поражение. Ее будто не существовало.

Пока была возможность, постаралась обдумать дальнейшие действия. Определенно, против тер Шатейяна ничего сделать не смогу. А защищать его придется. Но никто не мешает обездвижить его или усыпить, главное, чтобы без серьезных травм. Ви обязательно передаст мои слова Кальмину. Та часть плана, что касалась демоницы, должна пройти без изменений. А вот вчерашнюю метку нужно бы убрать. Трина ослабила ее, но при удалении будет всплеск магии. Транер поймет. С другой стороны, если аракна останется у него, он запросто создаст новую связь. Значит, не стоит тратить на это энергию.

Однако от излишка сил меня бесцеремонно избавили. Транер позволил парам первыми выйти из кареты, а сам прижал меня к себе и поцеловал. Едва успела дезактивировать экзон. Из экипажа вылезла, задыхаясь от возмущения. Щеки пылали, а губы саднили от оцарапавших их клыков.

Эйрел заскрипел зубами, увидев меня в таком виде. Ферт и Эви были не в курсе подробностей наших отношений, поэтому отнеслись спокойно. Виледа поспешно отвернулась, но я заметила, как она стиснула кулаки.

Нас высадили у парадного входа. Широкая белокаменная лестница, вдоль которой стояли навытяжку демоны-охранники, вела к огромным распахнутым дверям. Изнутри доносились звуки музыки и гул голосов. Большинство гостей уже прибыло. Но самые знатные особы, как правило, приезжали последними.

Мы с Транером шли посередине. С левой стороны и на шаг позади поднимались Ферт с Эвиленией, с правой — Виледа и Эйрел. Встречающий в дверях распорядитель громко объявил наши имена. Многие головы сразу повернулись в нашу сторону, стараясь рассмотреть новые лица.

— Поздороваюсь с отцом, — сказала Эви, и они с Фертом растворились среди шумной и разряженной толпы.

Демон посмотрел на Эйрела, ожидая, что он также захочет поздороваться с дядей. Но вампир с невозмутимым видом стоял рядом с Виледой, очевидно, не собираясь никуда уходить. Впрочем, завидев официанта, несущего бокалы с игристым вином, поспешил угостить меня и Ви. Судя по всему, доррийца приставили ко мне и демонице охраной.

На месте стоять не пришлось. Сначала Транер, увлекая всех за собой, подошел к нескольким демонам. Познакомил, представил меня и Ви с ее парой. Потом гости стали подходить к нам. Я чувствовала повышенное внимание. Мужские заинтересованные, иногда откровенные, женские, изучающие, завистливые или презрительные взгляды так и липли ко мне. Впрочем, Виледу также не обделили. Несколько демонов недвусмысленно намекнули, что готовы к более близкому знакомству. И даже рычащий и оскаливающийся Эйрел не стал для наглецов преградой.

Еще бы, Шатейяны приближены к императору. Виледа даже в качестве младшего члена клана являлась завидной невестой.

Где-то среди гостей мелькнула черная макушка Кальмина. С беспокойством оглянулась на Эйрела. Он поймал мой взгляд и как бы невзначай дотронулся до камушка связи в ухе. Я ободряюще улыбнулась уголками губ.

Значит, Кай уже в курсе.

Но чем дольше мы находились в зале, тем большее волнение меня охватывало. Снова это дурацкое ощущение опасности. Нервничала и Виледа. Она все чаще оглядывалась на закрытые пока двери второго зала.

По соображениям безопасности, все гости собирались в одном месте. После чего входные двери закрывались. Затем всех пропускали во второй зал, над входом в который была установлена антимагическая арка. Все иллюзии, заклинания, ловушки или артефакты, за исключением родовых оберегов, мгновенно уничтожались или разряжались.

Наконец, приветственный звук труб возвестил, что император прибыл. Двери во второй зал медленно распахнулись. Гости, заранее выстроившиеся в определенном этикетом порядке, ожидали своей очереди. Первыми шли послы и представители союзных империй. От драконов прибыл брат императора Максимус. Я вытянулась, стараясь разглядеть мужчину. Сестра Кая была женой сурового темноволосого красавца, поэтому в какой-то степени дракон приходился мне родственником.

В составе делегации мелькнуло знакомое лицо. Меганор тоже здесь. Идель хорошо с ним смотрелась, но сразу было заметно, что они никогда не станут парой. Драконы и драконицы известны своей любвеобильностью. Но они гуляли до тех пор, пока не встречали свою половинку. И тогда остальные женщины (или мужчины) для них переставали существовать.

Первыми шли эльфы. Расшитые искусной вышивкой особого кроя туники и штаны, тонко выделанная кожа сапог, обилие драгоценностей, в основном изумрудов и топазов, и все оттенки зеленого и голубого. Бледнокожие, одухотворенные и в то же время надменные лица делали представителей дивного народа похожими, как близнецов. С сомнением посмотрела на Эви, которая уже заняла место позади нас. Сразу бросались в глаза небольшой рост и человеческие черты. Полукровки, как правило, лишены главного признака — особого строение ушей. А у Эвилении же очень красивые аккуратные остроконечные ушки.

Хм, определенно тут есть какая-то загадка.

За эльфами шли вампиры. Возглавлял делегацию Кальмин. Вместе с ним прибыл еще десяток доррийцев. Веор, поймав мой удивленный взгляд, подмигнул.

Вот не ожидала увидеть его здесь. Хотя Кай упоминал, что Ллейд высокого происхождения, я не придала этому значения. А тут выходит, что он герцог, впрочем, как и Транер. Титулом последнего я как-то не интересовалась. И так понятно, что двоюродный брат императора не может быть простым бароном или графом.

Следом за вампирами шествовали дроу. Смуглокожие, сплошь темноволосые, они напоминали своей похожестью эльфов. Только неприятная аура грубой силы, и жестокости читалась на каждом невозмутимом лице. Клода, облаченная в черное с фиолетовым платье, гордо вышагивала в первых рядах. Под руку ее вел тот самый дроу, с которым схлестнулась в зале инициаций, когда хотела спасти Микласа. Обе пары аметистовых глаз обожгли холодной ненавистью.

Ладно Клода, а этому хлыщу что сделала? Неужели не забыл тот инцидент? — невольно поежилась, вспомнив об ожидающем унижении. Искренне надеялась, что без этого как-нибудь обойдется.

Перевела взгляд на оборотней. Они стояли за нами.

Вот где накал страстей и бьющие через край эмоции. Улыбчивые, загорелые, с непробиваемой уверенностью в собственной неотразимости. Пожалуй, только их вожак, здоровенный мужик, от которого за километр несло сексуальностью, был серьезен. Или такое впечатление создавал шрам, рассекший рваной ниткой левую щеку?

Подошла и наша очередь. Тер Шатейян ступил на выложенную позолоченной плиткой дорожку и крепко стиснул мою ладонь, будто опасался, что я в последний момент сбегу.

Признаться, меня посетила такая мысль. Особенно в свете того, что всего один шаг отделял нас от арки.

ГЛАВА 9

Задержав дыхание, я шагнула вслед за Транером. Сияние, исходящее от арки, на миг ослепило. С беззвучным шипением растворились иллюзии. Показалось, что по телу пробежал слабенький разряд тока. Платье в районе груди стало тесновато.

Надо будет ослабить шнуровку, — силясь нормально вздохнуть, подумала я.

Как в тумане прозвучали наши имена. Судя по воцарившейся тишине, я чего-то упустила. Все как один в зале таращились на нас.

Ну, со мной все понятно: вместо блондинки оказалась брюнетка.

Как-то неожиданно возле нас выросли демоны в золотых ливреях. В руках у них опасно поблескивали лезвия клинков.

Хм, оружие на балу запрещено. Только охрана императора могла позволить…

— Тран! — возмущенный голос нарушил тишину, — ты опять удивил меня. Вся Доррия и Ортан сбились с ног, разыскивая пропавшую принцессу. А она, оказывается, все время была под боком.

Невольно посмотрела в ту сторону, откуда шел звук.

Император! — одного взгляда достаточно, чтобы в этом убедиться. Высокий, как и все демоны, широкоплечий. Чрезвычайно опасный противник. Небрежность, с которой он развалился на троне, могла обмануть разве что ребенка. Затаившегося хищника не могли скрыть ни праздничные одежды золотисто-алой расцветки, ни приветливое выражение лица, ни умопомрачительная улыбка.

Растрепавшиеся в художественном беспорядке огненно-рыжие волосы удерживал золотой обруч с крупным черным с оранжевыми искрами камнем в центре. Неуловимо знакомый разлет бровей и цепкий взгляд темных глаз. В отличие от Транера, у Найбера сверкали оранжевые искорки. Слишком сильна огненная стихия.

Сейчас двое братьев измеряли друг друга взглядами. Один царственный, уверенный в собственных силах, другой — подозрительный, но горящий мрачной решимостью.

— Най, для меня самого это огромный сюрприз, — мягко ответил тер Шатейян. Но за показным спокойствием чувствовалась буря. Недаром, мою кожу едва не проткнули удлинившиеся когти. Демон из последних сил сдерживал трансформацию. — Сколько знаю эту девушку, она выглядела иначе. И даже в прежнем облике стала для меня особенной.

— Не сомневаюсь. Ее аура подтверждает все без слов. Возможно, ты поторопился, брат, сделав принцессу наложницей. Это оскорбительно для императорского дома Доррии. Альена достойна того, чтобы стать законной супругой.

Ох, ты ж, е-мое! Только не брачный ритуал! — всполошилась я. Найдя глазами Кая, обнаружила, что он ошарашен не менее моего.

— Согласен! — поспешно выпалил Транер, чем вызвал легкую усмешку брата, — я готов объявить Альену ван Доррен своей невестой.

Судорожно сглотнув, покосилась на Клоду. Судя по выражению ее лица, она уже мысленно расчленила меня на мелкие кусочки. А папашка, похоже, шинковал Транера.

— Император, — Кальмин выступил вперед, — вы позволите мне кое-что уточнить у будущего родственника? Есть вопросы, которые необходимо выяснить до произнесения клятв.

Найбер кивнул. Хитрый прищур его глаз выдавал явное веселье происходящим.

— Насколько мне известно, у тер Шатейяна уже есть невеста. Именно сегодня он собирался представить ее Вашему Величеству.

— Надо же! Как интересно. И кто она?

— Клода Дхарас, — ответил Транер.

— Думаю, не открою для вас что-то новое, сообщив, что по Доррийским законам у нас моногамия? Альена должна быть единственной женой, — продолжил Кай.

О чем вы спорите? — хотелось закричать мне, — я не собираюсь замуж за этого монстра!

— Хм, нехорошо получается. Принцесса скрыла происхождение и позволила наградить себя меткой эрите, значит, явно согласилась на такое положение, — при этих словах возмущенно фыркнула. Будто меня кто спрашивал! — и в то же время, — Найбер посмотрел на меня с укором, — Транер уже связал себя обязательствами перед другой девушкой. Я вижу тут два выхода.

Все с нетерпением уставились на императора. Он, выдержав паузу, продолжил:

— Первый: одна из девушек сама отказывается от брака, получив, конечно, солидную материальную компенсацию. Второй: Тран женится на обеих, оставляя за принцессой Доррии статус первой жены со всеми вытекающими правами и привилегиями. Насколько мне известно, в Лидейре закон допускает полигамные браки, так что честь принцессы Клоды не пострадает. Ну а Доррия, надеюсь, сделает исключение и пойдет навстречу любящим сердцам.

Я чуть не поперхнулась: это кто тут любящие? Я за первый вариант! Готова отказаться и компенсации не нужно!

Транер молчал, обдумывая предложение Найбера. Кай, стиснув кулаки, испепелял его взглядом. Остальные гости наслаждались устроенным представлением.

— Вижу, Тран, ты никак не определишься с выбором, — ухмыльнулся Найбер, — даю тебе время до окончания бала. У тебя будет время все обдумать, переговорить с невестами и определиться. Пусть войдут следующие! Мы и так изрядно задержались.

Тер Шатейян отмер и поспешил отойти, чтобы освободить площадку идущим позади парам. Меня он при этом дернул так грубо, что я споткнулась. Подхватив за талию, Транер с полным правом прижал меня к себе.

— Осторожнее, до-ро-гая. Или голова закружилась от свалившегося счастья? — ядовито процедил он, изображая при этом участливую улыбку на обеспокоенном лице.

Первыми вошли Ферт и Эвиления. Арка не обнаружила никаких запрещенных предметов. Пара синхронно присела в реверансе, после чего встала рядом с нами. Как подопечный Транера Миоран обязан был состоять в его свите. Эвиления в том числе, поскольку пришла именно с Фертом.

Когда объявили вторую пару, я вновь задержала дыхание. Со стороны удивительно было наблюдать, как двое молодых людей застыли во вспыхнувшей ярким цветом арке. Сотни радужных иголочек опутали их силуэты, разрушая наведенную магию. Площадка под аркой вспыхнула, создавая полог, не позволяющий молодым людям пройти дальше.

Когда сияние поблекло, я невольно залюбовалась Ви. В алом одеянии с ниспадающими медными локонами, она была неотразима. Демоница с изумлением рассматривала изменившее цвет платье, не подозревая, что с еще большим интересом присутствующие разглядывают ее. Наконец, она подняла глаза и…

Два одинаковых темных взгляда с полыхающими оранжевыми искрами схлестнулись. Один не верящий, удивленный, с уже разгорающейся яростью. Другой — робкий, несмелый, наполненный надеждами и страхами.

Вскочив, Найбер в два прыжка преодолел разделявшее их расстояние. Теперь близкое родство этих двоих ни в ком не вызывало сомнений. Во всей империи не было никого с такой яркой шевелюрой, как у ван Глассера. Как и хищного разлета бровей и особой формы носа, и, конечно, редкого цвета глаз.

— Виледа Оршанти? — охрипшим от волнения голосом уточнил император. Хотя сомневаться в правильности имени было сложно. Особый кристалл в арке считывал ауры входящих и все их метки, безошибочно определяя, к какому роду или клану принадлежит гость. Именно поэтому возникла та заминка, когда вошли мы с Транером. Теперь я вспомнила, что меня объявили, как Альену Свейт ван Доррен не наследную принцессу Доррийской империи и эрите Транера тер Шатейяна.

Ви уже искусала все губы от переживаний и в ответ лишь кивнула.

— Оршанти?! — взревел Найбер и развернулся к Транеру, одарив его испепеляющим взглядом.

— Именно! — подтвердил демон, — Виледа Оршанти тер Шатейян. Как совершеннолетняя моя воспитанница выбрала род и принесла клятву верности, о чем свидетельствует… — осекшись, тер Шатейян уставился на Виледу. Ее аура была совершенно чистой, — но как?

О, никогда не забуду выражения лица Транера!

Посмотрев на невозмутимого Кальмина, потом на сияющего Эйрела и честно пытавшуюся сохранить спокойствие меня, он все понял. Из его груди вырвалось рычание.

Отшвырнув меня в сторону, демон мгновенно перешел в боевую ипостась. Сделать такое в императорском дворце приравнивалось к измене. Только Транера это уже не волновало. Никто не успел ничего сообразить, как в императора полетело заклятие. Он мог бы увернуться и избежать попадания. Реакция у таких воинов как он отменная. Но тогда бы под действие смертельного заклятия попала Виледа. Кровь, на основе которой изготовлена ловушка, обязательно поразила бы кого-то из семейства ван Глассеров.

Найбер рухнул на колени. Рана на его груди стремительно разрасталась. Виледа закричала. Пытаясь пробиться к отцу, она безуспешно билась о невидимую преграду. Вокруг императора выросла четверка демонов в боевой ипостаси. Защищая жизнь правителя, они имели неограниченные полномочия. Вампиры, не сговариваясь, встали рядом с ними. Остальная же охрана переметнулась на сторону предателя. Дроу при поддержке Транера атаковали имперцев. Эльфы, готовые вмешаться, держались обособленно.

— Уведи Эви, — сгибаясь от боли, закричал Ферт.

Рассмотрев пылающий на руке парня символ, я все поняла. Транер требовал подчинения. Клятва обязывала выступить на стороне демона.

— Я никуда не пойду! — взвизгнула эльфийка.

— Он может пострадать, если все время будет прикрывать тебя, — с трудом оторвала девушку от парня, — ты ничем не поможешь.

Подоспевший эльф оттащил Эви в сторону. Стройный ряд длинноухих сомкнулся, закрывая девушку.

Разгоряченные битвой демоны крушили все на своем пути. В боевой ипостаси оружие им было не нужно. Зато их клинками воспользовались дроу. Численный перевес мятежников и стремительно слабеющий император склоняли чашу весов в пользу Транера.

Я тоже горела желанием вступить в схватку. Но в бальном платье не повоюешь. Особенно когда невозможно использовать магию. А в битве на мечах я заранее обречена на провал.

Вжавшись в стену, старалась не попасть под мелькающие тут и там клыки, когти, остроконечные хвосты с металлическими пластинами и клинки.

Не может такого быть, чтобы магия была полностью заблокирована! Та же арка продолжала удерживать Ви и Эйрела невидимым пологом, — лихорадочно соображала я, — возможно, есть лазейка для таких вот исключительных случаев. Но где? Кто может знать?

Едва взглянув на распростертого на полу императора, мгновенно приняла решение. Расшнуровала корсет, чтобы иметь возможность нормально дышать. Безжалостно оборвав оборки, подвязала длинный подол платья, выставив на обозрение ажурные чулочки с кокетливыми черными бантиками.

Прижимаясь к полу, уворачиваясь от когтистых лап и прочих возникающих на пути конечностей, поползла к императору.

— Куда собралась? — перехватил меня Кай, — эти псы, — кивнул на четверку демонов, защищающих правителя, — тебя ни за что не подпустят.

— Без помощи маргов нам не одолеть Транера! — вцепилась я в брата.

— Тогда и мятежники станут сильнее. К тому же не на всю магию действуют запреты.

— Неужели никто не придет на помощь? Во дворце же полно охраны! — не сдавалась я, пропустив мимо ушей слова доррийца.

— Где гарантия, что они не подкуплены Транером?

— Подкуплены? Они же клятву приносят.

— Знаю. Таких тер Шатейян мог отослать, заменив их своими людьми. Не забывай, что он не последний демон в империи.

Оборвав разговор, Кай схлестнулся с выросшим перед нами дроу.

Все равно, — упрямо насупилась я, — с магией шансов больше.

Осмотрев зал вторым зрением, убедилась, что из-за плетений, покрывающих все пространство, не видно просвета. Основным средоточием защитного полога являлась арка. Вот если бы удалось вывести ее из строя…

Хм, а что там Кай говорил про магию, на которую не распространяются ограничения? Вот я дура! — чуть не хлопнула себя по лбу, — он же магию крови имел в виду.

Внимательнее приглядевшись к сражающимся, отметила, что дроу и те же демоны бьются с меньшим напором, чем вампиры. Сочащаяся из мелких ран кровь ослабляет воинов, а доррийцы, даже не вонзив зубов в жертву, становятся сильнее. Впрочем, те трое лидейрийцев, до кого достали вампирские клыки, корчились на полу от боли. Их клинки перекочевали к доррийцам, и они, не мешкая, снесли беднягам головы. От увиденного меня замутило. Я зажмурилась, содрогаясь от жуткого зрелища.

ГЛАВА 10

Просвистевший в воздухе клинок обжег плечо. От неожиданности вскрикнула. Рана неглубокая, но приятного мало. Спасло то, что я в этот момент развернулась. Темноволосый дроу с холодными глазами убийцы усмехнулся. Я отчетливо поняла, что промахнулся он намеренно.

Но ведь экзон! — ахнула от поразившей догадки. И убийцу я узнала: один из телохранителей Клоды. — Значит, клинок уничтожает магию! И он только что разрушил мою единственную защиту.

Не успела опомниться, как меня закрыла тень.

Веор! — узнала я, с опаской наблюдая за схваткой, в которую вступил дорриец.

— У него зачарованный клинок. Осторожней! — предупредила своего спасителя.

— Беспокоишься? — увильнув от очередного удара, оскалился в улыбке вампир, — Альена, это наша вторая встреча, и снова ты в таком откровенном виде.

Вот ведь черт клыкастый!

От игривого тона, не вязавшегося с той ожесточенностью, с которой дрался Ллейд, мурашки шли по коже.

— Попробовал бы сам повоевать в платье, — обиженно буркнула в ответ. Еще мне озабоченных поклонников тут не хватало.

— Ну, если ты настаиваешь! Я люблю игры, — ухмыльнулся Веор.

Отвлекшийся на секунду дроу пропустил удар и зашипел: его бок украсила кровавая полоса. Воин ринулся в атаку с удвоенной яростью.

Затаив дыхание, следила за схваткой.

Дорриец был быстр, силен и не уступал противнику в мастерстве. Доказательством этому послужил резкий выпад и колющий удар точно в сердце наемника. Широко распахнув глаза, он, не веря в происходящее, медленно осел на пол.

Веор вытащил клинок, вытер его об одежду противника. Затем с невозмутимым видом достал чистый платок и затянул мою рану. Хмыкнув, снял с себя камзол и накинул мне на плечи.

— Спасибо, — я смутилась. Дорриец не только пришел и защитил, но и оказал помощь. Поддержал. А еще был чертовски сексуален в белоснежной рубашке, разметавшимися по плечам волосами и…

— Не стоит, — Ллейд присел рядом, — лучше скажи, чем ты так разозлила Лидейрийскую фурию?

— Кого? А, Клоду, — сообразила я, — жениха увела, — скривившись, посмотрела в сторону принцесски. Та о чем-то спорила с отцом, отчаянно жестикулируя и показывая в мою сторону. — Теперь вот и в потере телохранителя меня винить будет. Второй уже на моей совести.

— Ну, вот этого, — вампир небрежно пнул ногой тело, — убил я, а не ты. А с первым что получилось?

— Киллис хотел убить моего друга. А я так вымоталась после прорыва, была усталой и злой, ну и выпила его.

— То есть как?

Поздно сообразив, что сболтнула лишнее, а дорриец, похоже, теперь не успокоится, пока не получит ответа, решила рассказать.

— Видишь ли, после того, как я выжила в схватке с аракнидом, у меня появились некоторые особенности. Вы вот, например, пьете кровь. Если забрать ее у существа слишком много, оно погибнет. А я забираю энергию и магическую силу. От этого тоже умирают.

— Ого! — восхитился Ллейд, — и впрямь настоящая доррийка. Ты ведь не собираешься замуж за рогатого?

— Нет. Но у меня нет выбора.

— Одно твое слово и… ты любишь его? — сообразил Веор, — поэтому Кай запретил убивать тер Шатейяна?

— Еще неделю назад отдала бы за него жизнь, — горько вздохнув, посмотрела на сражающуюся боевую машину, — но он сделал все, чтобы убить мои чувства. Лучше бы я его никогда не встречала.

Дорриец ничего не ответил, но по сузившимся глазам поняла, у Транера появился еще один враг.

— Скажи, а в чем суть магии крови? — задала давно интересующий вопрос, — Кальмин так и не успел рассказать.

— Кровь — основа нашей жизни. Она дает силу. Всего лишь одна капля помогает обрести контроль над любым существом.

— Если бы это было так, вампиры уже правили миром, — резонно возразила я.

— Верно. Я говорил о тех, кто не обладает магией. А она позволяет сопротивляться, ставит барьеры. Но при должном умении их можно обойти. Посмотри на императора. Самый сильный демон в империи. И сейчас он борется сам с собой. В каплях крови, что попали на него с ловушкой, содержится приказ на самоуничтожение. Попадая в организм, доблестные маленькие солдаты просто исполняют свой долг. В наших ловушках нет магии как таковой. Достаточно начертить несколько знаков нужной кровью и готово.

— Поэтому арка не распознала опасность, — догадалась я, — это можно остановить?

— Ты и сама знаешь ответ, — улыбнулся Веор и обвел взглядом зал.

Точно! — почувствовала себя глупо, — он ведь рассказывает тайны рода в помещении, полном существ с отличным слухом.

Чего добивается Кальмин? Одной незначительной раны достаточно, чтобы вывести противника из строя. Тянет время? Почему эльфы не вмешиваются? — переведя взгляд на императора, осознала ответ, — никому не нужен сильный противник. Чем слабее будет Ортан, тем выгоднее для его соседей. А Ортанская империя граничит со всеми государствами. Им без разницы, сядет на трон Транер или останется Найбер. Демоны представляют силу, с которой все вынуждены считаться. Черт бы побрал эту политику! Мне-то что делать?

— Спаси его! — попросила Веора.

— Ты уверена?

Посмотрев на застывшую у барьера Виледу, не сводящую заплаканных глаз с отца, кивнула:

— Более чем. Транер не должен стать следующим императором.

— Как пожелаешь, принцесса, — тихо ответил дорриец.

Ловко поднявшись, Ллейд тенью скользнул к Кальмину. Обменявшись с ним парой слов, направился к четверке демонов. Что именно сказал Веор, никто не слышал. Только верные псы, охраняющие хозяина, расступились, позволяя подойти к телу. Дорриец присел возле раненого. Чиркнув по своей ладони клинком и смочив лезвие в крови, принялся вырезать на теле Найбера рунические символы.

Ужасающая язва, сожравшая половину тела императора, стала уменьшаться. Ван Глассер оживал на глазах. Маска боли, жуткой печатью отметившая красивое лицо, сменилась ледяной яростью. Мужчина поднялся, расправил плечи. Сорвавшиеся с пальцев пульсары за один раз уложили предателей-охранников. Дроу, лишенные способности пользоваться магией, благоразумно отступили.

Так вот, в чем секрет этого зала: никто не может пользоваться магией, кроме императора. Зная это, Транер лишил его возможности сопротивляться.

Мощный огненный шар сбил тер Шатейяна с ног. Один за одним сыпались на брата-предателя удары. И каждый из них оставлял глубокую рану, пробивая броню демона. Найбер мог уничтожить Транера зараз, но предпочитал медленно добивать, наслаждаясь каждым мгновением его унижения.

— Нет! — простонала я, осознав ошибку. Только представив, что сейчас испытывает Трина, внутри все перевернулось, — не убивай его!

Услышав меня, Найбер только зло усмехнулся и продолжил наносить противнику раны. В какой-то момент, мы с Фертом попадали на пол. Тер Шатейян, как и в прошлый раз, воспользовался нами, чтобы выжить самому. Даже тех крох, что остались от неразрушенных связей, хватило за глаза. С истошным визгом к Миорану ринулась Эви. Боевик хрипел. Ему достались самые тяжелые ранения. Экзон тут не помог. Он защищал от внешних воздействий, а эта напасть пришла изнутри.

У меня же вместе с жутким хрустом и отвратительным звуком рвущихся сухожилий потемнело в глазах и перехватило дыхание. Сломанное ребро проткнуло легкое. На распоротое бедро страшно смотреть.

Закашлявшись, сплюнула сгусток крови. Позеленевшего Кая и Веора, ринувшихся ко мне, замедлил Найбер. В его глазах прочитала приговор: он не намерен оставлять в живых таких сильных противников.

А ведь я спасла ему жизнь.

Охнула от прострела в грудине, едва попыталась сменить положение. Привалившись к стене, на секундочку закрыла глаза. Боль мешала сосредоточиться. С такими повреждениями не живут. За пару минут я истеку кровью, если только…

Смачивая пальцы в щедро разлитой вокруг меня крови, я чертила на себе руны.

Грейм, я тебя расцелую за то, сколько полезного вложил в мою голову. Если, конечно, выберусь из этой заварушки.

Руна исцеления, восстановления, сращивания тканей. Еще и еще.

Я хотела жить. И каждая частичка меня это понимала. Вот что имел в виду Веор! Просто нарисованный знак давал слабый эффект, но кровь его усиливала. Что говорить про мысленный посыл… а уж желание умирающего, вообще, могло творить чудеса. Подлечившись, посмотрела на Веора, который светился от гордости. Он ободряюще улыбнулся, поймав мой взгляд. Кай только вздохнул с облегчением и какой-то обреченностью. Почему, поняла сразу, как только Найбер продолжил избивать Транера. С той скоростью, с которой появлялись новые раны, я не успевала их закрывать.

Хотя бы отвлечь его чем-то!

На глаза попался труп дроу. Желудок вместе с болезненным спазмом намекнул, что не выдержит такого испытания. Неприятное зрелище. А я еще после недавнего похода на кладбище не отошла. Перед глазами так и стояла толпа полусгнивших тел, тянущих ко мне костлявые руки.

Хм, а что если… Эх! Только бы не потерять сознание.

Сдерживая стоны и кусая губы до крови, поползла к телу. Под яростное шипение соотечественников убитого, догадавшихся, что я собираюсь сделать, нарисовала на лбу наемника руну подчинения.

Некромантия, как и магия крови, — особый дар, подчиняющийся своим законам. Должно получиться. Это тело еще теплое, душа не успела уйти далеко. Да и закрытое пространство могло не пропустить призрачные материи.

Что-то, ощущаемое только на ментальном уровне, коснулось моей ауры. Это душа просилась в тело. Но ей нужен проводник. Тот, кто способен вновь запустить замершие процессы. Меня вполне устроил бы и ручной зомби. Это малое наказание для того, кто хотел моей смерти. Но я понимала, что никогда не прощу себе этого. Снова рисовала знаки, теперь уже на себе.

— Я впускаю тебя… Лиментис, — прошептала нужные слова и имя, проникшее в голову вместе с холодной субстанцией, ринувшейся в мое тело.

Мерзкое состояние. С Арраном все происходило иначе. Он был частью меня. Этот дух же ощущался чем-то посторонним, злым.

Не давая инородному сознанию привыкнуть к моему телу, наклонилась к наемнику, даря ему поцелуй Жизни. Душа со свистом скользнула в родное тело.

То, что я сейчас сделала, было очень опасно. Редкий некромант решался пропустить чужое сознание через себя. Лиментис был открыт передо мной так, как никто другой. За одно мгновение передо мной промелькнула целая жизнь. Будь у меня магия, я бы не отважилась на такое. Гораздо проще нырнуть в Серую долину и привести заблудшую тень за ручку. Но у меня уже был печальный опыт. Эви, Эйрела и Тольда я вернула именно таким способом.

— Я впечатлен, — нарушил воцарившуюся тишину Найбер, — но это ничего не изменит.

— Знаю, — ответила осипшим голосом. После всего горло пересохло. Пить хотелось безумно. — Я не враг тебе.

— Зато он, — император указал на брата, — не остановится.

— Верно. Но сейчас я не могу позволить убить его.

— Неужели и вправду любишь?

— Хм, — выдавила печальную улыбку. Объяснять что-то, а тем более рассказывать про Трину народу, ловившему каждое слово, не собиралась, — борюсь за то, без чего моя жизнь не имеет смысла.

Разговор прервал очнувшийся от смертельного сна Лиментис. В те минуты, что мы беседовали, исцеляющие руны затягивали рану на груди бедолаги.

Резко подорвавшись, дроу сел. С неверием ощупал ровный шрам на груди, ущипнул себя за руку. Огляделся. Остановившись на мне, наемник одним прыжком вскочил на ноги, чтобы тут же опуститься на одно колено. Чиркнул заточенным ногтем по ладони. Из довольно глубокой ранки выступила кровь.

— Моя жизнь и моя смерть отныне в твоих руках, — сказал он, склонив голову.

Если я правильно поняла, мне только что принесли клятву. Дроу добровольно вверял только что обретенную жизнь в мои руки. Еще это означало, что отныне он становится моей тенью, и будет защищать до последнего вздоха. Отказ в таких случаях не предусматривался. Мда.

— Принимаю, — устало сообщила я.

Смочив палец в крови дроу (не пропадать же добру!), вывела несколько дополнительных рун на лице и груди мужчины. Надо же защитить новообретенного телохранителя! Исчезнувшие знаки подтвердили, что все получилось.

— Спасибо, хозяйка, — прошептал воин, — что прикажешь?

ГЛАВА 11

— Задержать его! — указала на императора, — но не убивать! — поспешила добавить, глядя, каким кровожадным взглядом одарил жертву дроу. О последних словах тут же пожалела.

Найбер побледнел. По полыхающим в глазах огням поняла, что меня только что записали во враги. Это был вызов. Ван Глассер первый по силе демон империи. А дроу, пусть и искусные воины и марги, но не могут соперничать с рогатыми на равных. Вторая ипостась превращает тело демона в неуязвимую боевую машину. Очень мало на Альвадисе рас, которые могут что-то противопоставить подобной силе. Я знала две: это сами демоны и аракниды. А теперь еще Лиментис. Та защита, которой я наделила дроу, делала его неуязвимым. Если ван Глассер не справится с противником, да еще на виду у многочисленных свидетелей, его власть пошатнется. И тогда не только Транер, многие демоны вызовут императора на поединок, чтобы проверить, так ли силен их правитель.

Лиментис, вооруженный клинком, разрушающим магию, ринулся на императора. Тень легко уклонялся от заклятий, разрушая их и не давая ни одному попасть в цель. Отступившие было дроу, взяли в круг четверку личной охраны. Больше никем не удерживаемые, доррийцы ринулись ко мне.

— Что же ты делаешь, сестренка? — с укором прошептал Кальмин, прижав меня к себе, — Найбер еще более жесток, чем тер Шатейян.

— Транер держит аракну в заложниках. Трина сейчас в ловушке, в которой уже запущен первый круг. С каждым ранением, что получил демон, активируется накопитель, подпитывающий заклинание. Если тер Шатейян погибнет, аракна тоже умрет.

— Дхаргов демон! — со злостью сплюнул Кай, — не рассчитывал, что он так быстро до всего докопается. Ладно, — глубоко вздохнув, продолжил более спокойно, — что думаешь делать дальше?

— Нужно уходить, а для этого необходима магия. Полагаю, все дело в арке. Найбер как-то связан с ней, потому и сохранил способности.

— С аркой все равно нужно что-то решать. Я не оставлю там племянника.

— Во всяком случае, — вмешался в разговор Веор, — Эйрел сейчас в безопасности. Кстати, Альена, ты снова меня поразила. Невероятно! Первый илмарг за…

— А я бы за такие вещи тебя, как следует, отшлепал! — ткнув доррийца в бок, прервал восторги Кальмин, — мало того, что подвергла себя неоправданному риску, так еще и свои таланты перед кучей зрителей раскрыла.

— Да чем я их раскрыла-то! Всего лишь магия крови и руны.

— Кальмин! Альена! Не время сейчас спорить. Каждая минута на счету. Я вот что подумал: у Найбера должен быть какой-нибудь амулет, нейтрализующий антимагичный фон либо действительно связывающий его с аркой. Возможно, это два разных амулета.

— Попробую просканировать, — согласилась с доводами Ллейда.

Оба доррийца с сомнением уставились на меня.

— А ты можешь? У меня с трудом получилось сфокусировать второе зрение. Если бы не такое количество крови вокруг, давно без сил валялся.

— Эмм, — слова Кая озадачили. Создавать пульсары или плести заклинания я не могла, но ауры и энергетические потоки видела отлично. — Могу. Без проблем.

Многозначительно переглянувшись с Кальмином, Ллейд спросил:

— Не подскажешь тогда, в каком месте арки наиболее яркое скопление силовых линий?

— У оснований конструкции и в наивысшей ее точке, — ответила не задумываясь. Раньше я уже успела подробно осмотреть это сооружение.

— Впечатляет, сестренка, — заговорщически шепнул Кай, отправив друга разбираться с проблемой, — а ван Глассера сможешь считать?

— С ним не все так просто. Он все время двигается, и аура у него очень яркая, поэтому сложнее отследить. И амулетов, в отличие от нас, на нем уйма. Как определить нужный?

— Нда, к нему не подобраться, — задумался братец, — должен быть другой выход.

— Должен, — я тяжело вздохнула, — как его найти-то? Вообще, не пойму, как все это работает? Заклинания, которыми усыпаны стены, поглощают любую энергию. На простой светлячок уйдет столько силы, сколько бы потратила на заклинание высшего порядка. И даже этот выпущенный шарик тут же погас бы. А Найбер вольготно пользуется магией, его пульсары не поглощаются защитой.

— Алена, ты гений! — засиял Кальмин, — это же так просто. Вот я болван.

— С последним я бы поспорила, а насчет первого утверждения согласна. Ну! Не томи!

— Отзови Лиментиса. У меня есть для него задание, — хищно улыбнувшись, вампир сверкнул клыками.

— Лим…

Не успела даже выговорить имя, как дроу примчался ко мне:

— Звала, хозяйка?

— Да, — оробела от стремительности воина и той преданности, с которой он смотрел на меня. Еще смущало его обращение. Не по мне, как-то, — зови меня…

— Вейрой Альеной, — вмешался брат, — так правильнее. И тебе пора привыкать к этому имени.

— Знаю. Спасибо, Кай. И Лим, — мне понравилось, как я случайно сократила имя, — выполняй приказы Кальмина, как мои. Я ему полностью доверяю.

Дроу чуть заметно кивнул. А ван Доррен, склонившись к наемнику, шепнул ему что-то на ухо. По невозмутимому темнокожему лицу пробежала легкая пренебрежительная усмешка.

— Пять минут.

— Десять, — строго поправил Кай, — когда все будет готово, я подам знак. Как у тебя с рисованием? — поинтересовался он, проводив моего телохранителя взглядом. Попутно сотворил какой-то знак, после которого доррийцы, сражающиеся с императором и его охраной, усилили натиск.

— Неплохо, — поскромничала я, — а что?

— Хочу это проверить.

Понизив голос до едва различимого шепота, братец поведал, какой именно круг и какие руны необходимо начертить. Схемы и знаки были мне хорошо знакомы. А вот как они могли помочь, оставались загадкой. Однако я верила Каю и усердно вычерчивала требуемое, не забывая при этом поглядывать по сторонам. Получалось не так быстро, как хотелось, все же кровь не предназначена для рисования. Но радовала, что на полу этого добра было в избытке и оно не успело засохнуть.

Найбер и его охрана сражались с доррийцами и Лиментисом. Дроу, нерешительно мялись в сторонке. Только Клода хлопотала над израненным Транером. Чем она могла помочь, я слабо представляла. Возможно, ее вдохновил мой пример. Руны ведь открыты для изучения. Никто не запрещал их использовать.

Ллейд ползал вокруг невидимой границы у арки и тоже что-то чертил. Эйрел, в свою очередь, делал то же самое изнутри. Эви, безжалостно отрывала от своего платья лоскуты, чтобы перевязать Ферта. Прилежная ученица и целительница, оценив мой способ излечения, воплощала его в жизнь. Делегация эльфов тихонько переговаривалась. Уяснив, что смертельной опасности для них нет, видимо, обсуждали дальнейшее развитие событий.

— Готово! — Кальмин дочертил последний символ и еще раз проверил всю схему, — Алена становись в круг. Учти, когда появится недостающий элемент, действовать нужно быстро, пока никто ничего не понял.

— А от меня-то что требуется? — пробормотала, сама ничего не понимая. Обычный защитный круг, правда, с некоторыми интересными дополнениями. Но чтобы активировать его, нужна сила или… кровь. Очень много крови.

Зачем? Кай вряд ли будет убивать кого-то просто так. И это в самом крайнем случае, до которого, надеюсь, не дойдет. Но щит долго не продержится. Отсюда вывод: круг нужен для чего-то еще.

Обменявшись едва заметными знаками, Кай и Веор ринулись к императору. С холодным оружием против магии у них было мало шансов.

Хотя бы они продержались! — взмолилась я.

Восемь доррийцев, двое из которых были серьезно ранены, но продолжали держаться на ногах, атаковали не убиваемую четверку демонов. Обозленные настойчивостью противника, охранники сражались с удвоенной силой. Лим мелькал среди них смазанной тенью. Его клинок так и чиркал по броне Найбера. Каждый удар сопровождался яростным рыком императора. И судя по всему, только я видела, как гаснут от соприкосновения с амагичным клинком артефакты.

Злить ван Глассера, все равно, что дергать тигра за усы. Чего они добиваются?

С очередным бесшумным хлопком пала граница между залом и аркой. Виледа с Эйрелом чуть не рухнули. Следя за битвой, они вплотную стояли к пологу. Пытавшиеся все это время выбраться пленники, теперь озирались, щупая пространство вокруг руками.

— Эйрел, Ви, держитесь вместе с Аленой, — крикнул Кальмин, уворачиваясь от нацеленного в него пульсара.

Норрен, полный решимости кинуться в драку, все же подхватил Виледу и поспешил ко мне.

— Альена, Ви — это недостающий элемент, — дал подсказку Веор.

Она? — я пристально посмотрела на подругу. — Для активации нужна кровь, а я… не может быть!

— О чем это он? — спросила девушка, — какой элемент?

— Ви, ты же понимаешь, что Найбер не выпустит нас отсюда! Единственный шанс выбраться, вернуть магию. Мы полагаем, что сам император, то есть его кровь, служит ключом. А поскольку ты его дочь, то…

— Хорошо! Я готова. Сколько нужно?

— Полагаю, достаточно будет активировать основные узлы. Едва круг заработает, я подпитаю его магией. Лиментис, — позвала я. Дроу, изящно отразив несколько ударов, возник рядом. — Нужно чем-то сделать надрез. Только не твоим клинком.

Тень кивнул. Из внутреннего шва на манжете рубашки извлек тонюсенькое лезвие и полоснул по запястью демоницы. На белой коже тотчас набухла алая полоса. Ви сдавила рану и развернула руку, капая первые драгоценные капли на ближайший рисунок.

Слишком медленно, — мысленно простонала я, — дроу уже хмурятся и недовольно поглядывают в нашу сторону. Как бы не решили вмешаться.

Мельком оглядевшись, поймала еще парочку яростных взглядов. Транер после передышки уже начал приходить в себя, даже смог подняться, используя в качестве опоры невесту. И теперь скрежетал зубами, слушая торопливые объяснения Клоды. А уж, в каком свете могла преподнести события принцесска, оставалось только догадываться.

Виледа и сама поняла, что цедить по капле слишком долго. Одного ее молчаливого взгляда Лиму хватило, чтобы он решил эту проблему.

Чем больше элементов напитывалось последним компонентом, тем сильнее я ощущала отзвуки магии. Появилась напряженность в мышцах. По телу пробегали то горячие, то холодные волны. Воздух внутри круга становился плотнее.

Почуяв неладное, император ринулся в нашу сторону. Активизировались и дроу, пытаясь отсечь от нас доррийцев.

— Лим! — взвизгнула я, глядя на подступающего со всех сторон противника, — защищай моих друзей, особенно Ви.

Первый замкнутый контур щита отозвался в каждой клетке тела. Сотни иголочек впились в кожу, пока энергия разливалась по перекрытым каналам. Магия крови — темный дар, поэтому первыми во мне ожили именно эти силы. Сладковатый запах смерти, разлитый в воздухе, холодные неосязаемые прикосновения духов, витающих подле меня. Я почувствовала каждого в этом зале. Демоны горели огненными искрами. Эльфы светились зеленым из-за доминирующей целительной силы. У дроу преобладала тьма, но она была чужеродной, злой. А вот от мертвых тел, раскиданных по полу, ко мне тянулись особые нити. Из всех некромантов, собравшихся в зале, сейчас только я обладала достаточной властью, чтобы почувствовать их. Подчинить.

— U-kche-rdаe! — перехватив все потоки разом, влила в них по капле своей энергии. И они прильнули ко мне с жадностью пиявок. — Восстаньте! — с определенной гордостью смотрела, как «оживают» и поднимаются с пола тела. — Защищать круг! — отдала приказ демонам со стеклянными глазами.

Бывшая охрана императора, теперь уже мертвая, выстроилась по периметру.

Ллейд и ван Доррен, сообразив, кому подчиняются зомби, ринулись ко мне. Вокруг образовалась свалка.

— Доррийцев не трогать! — взвизгнула я, увидев, как мертвый защитник едва не убил одного из воинов Кальмина.

Внутри круга действовала магия — это поняли все. Ван Глассер, сообразив, что мы смогли обойти общий для всех запрет, зарычал. Один взмах руки, короткий приказ, и запечатавшая вход преграда исчезла. В зал ворвались охранники. Воздух заискрил от посыпавшихся со всех сторон заклинаний. С магией шансы у всех уравнялись.

ГЛАВА 12

Стоя спиной к спине, я, Эйрел и Ви отражали атаки имперцев и дроу. Зомби могли защитить только от холодного оружия, и служили лишь барьером. На случай шального заклинания я растянула довольно крепкий щит на всех нас. Чуть позже к нам присоединились Ферт и Эви. С магией целительница вмиг поставила парня на ноги.

— Вам лучше уйти с ними, — указала на эльфов, отбивающихся от охраны императора.

Ворвавшиеся снаружи воины не разбирали, кто враг, а кто друг. Стремились захватить и обезвредить каждого, кто оказывал сопротивление.

— Мы не… — боевика вновь согнуло от боли. По вспыхнувшей метке на руке друга поняла, что Транер вновь решил воспользоваться властью. Тем более Ферт единственный, из тех, кем он мог управлять, находился так близко ко мне. Почему демон не воздействовал на меня напрямую, могла только догадываться.

— Это я и имела в виду! Сопротивляйся! Ты можешь, — я стиснула плечо парня, — Эви! Ну, хоть ты подумай! Тер Шатейян заставит его поднять оружие против нас.

— Но амулет… — пролепетала она, бледнея по мере того, как кривился от боли бывший некромант.

— Я понятия не имею, как он работает! Снятие метки весьма неприятный процесс, — поморщилась, вспоминая, как сама недавно пережила подобное, — возможно, здесь есть связь с внутренней силой. С тем, насколько велико желание разорвать привязку. Уводи его отсюда! — рявкнула на Эвилению.

Вспыхнув, гордая эльфийка одарила меня обиженным взглядом, но ничего не ответила. Вцепившись в парня, она помогла ему подняться.

— Я прикрою, — крикнула вслед, ограждая парочку тройным щитом. Им бы только до входа добраться. Там поджидали остальные эльфы.

Как мы и предполагали, не все воины, что прорвались первыми, были на стороне императора. Десятка демонов, не успевшая вначале пройти следом за нами, встала на защиту Транера. Да и часть охранников в золотых ливреях сражалась друг с другом. И непонятно было, кто из них, на чьей стороне.

Мои зомби выходили из строя один за другим. Транер, опытный некромант, целенаправленно подбирался ко мне. Схватки с Найбером он явно избегал. Это уже не ослабленный заклинанием враг, а сильнейший демон, которого еще никто не победил. Держась на расстоянии, они швырялись друг в друга заклинаниями. Замкнутое пространство не позволяло использовать что-то по-настоящему опасное и разрушающее.

— Надо уходить, — Ллейд одним из первых прорвался к нам.

— Уводи Эйрела и Виледу. Я прикрою. Меня заберет Кальмин.

— У меня приказ вывести сначала тебя, — огрызнулся Веор.

— Я остаюсь! — вспыхнул Эйрел, — и так большую часть пропустил.

— Не время спорить! — я разозлилась.

Вынужденная держать сразу два щита, не могла помочь Каю справиться с демонами, что встали на его пути. А хрупкая Эви из последних сил тащила на себе Ферта. До спасительного выхода оставался десяток шагов. Но именно здесь кипела схватка. Мой щит уже не раз был испытан на прочность.

Но вроде все обошлось. Как только друзья попали в надежные руки сородичей Эвилении, я вздохнула спокойнее.

— Ты можешь открыть здесь портал? — спросила Ллейда.

— Если только недалеко, — признался дорриец, — этот зал вытягивает намного больше энергии, чем обычно требуется на создание заклинаний. И даже если мы уйдем, потом я буду без сил. Пару дней понадобится на восстановление. А в Орте оставаться небезопасно.

— А если я добавлю? До Доррии сможешь пробить?

Не дожидаясь ответа, притянула к себе Веора и поцеловала. Опешивший поначалу мужчина, сразу сориентировался, сомкнув руки на моей талии. И лишь когда он ответил, с жадностью исследуя мои губы, сила привычным потоком полилась наружу.

— Довольно! — надавив ладонью на крепкую грудь, отстранила мужчину, — этого должно хватить.

— В столицу недотяну, а на приграничные земли, пожалуй, смогу. Но удержать переход надолго не получится. Прыгнем сразу. Идем, — он протянул мне руку.

— Нет! Я уйду с Каем, — ответила холодно и безразлично, будто и не целовалась сейчас.

Вампир несколько секунд молчал, пристально разглядывая меня отчего-то потемневшими серыми глазами. Небольшую неловкость я, конечно, испытывала, но не более. Этот поцелуй не нашел отклика и ничего для меня не значил.

— Поторопитесь! — я подтолкнула к доррийцу друзей, — долго не смогу растягивать щит на всех.

Молча взяв за руки Эйрела и Виледу, Ллейд открыл портал. Они исчезли разом, оставив после себя лишь розоватую дымку. Правильно ли было отправлять из Ортана Ви, я не знала. Возможно, ей было бы лучше с отцом. Но она ничего не сказала, значит, не так уж хотела остаться.

— Какие будут указания, вейра Альена? — Лиментис, про которого совершенно забыла, возник рядом.

— Пробиваемся к Кальмину и уходим, — задумчиво ответила я.

Поделившись силой с Веором, истратила более половины резерва. А Каю еще воинов уводить. От восьмерых доррийцев, составляющих официальную делегацию ван Доррена, осталась половина. Перенесет ли он сразу всех? Или кого-то придется оставить? Долго ли гадать, что их тогда ждет? А ведь каждый из них не только воин, а глава клана. Стоит ли моя свобода жизней молодых мужчин? И как уйти, зная, что Трина в полной власти Транера?

— Лим, — позвала я, — послушай, — наклонившись, прошептала дроу приказ.

— Вы уверены? Это подвергнет вашу жизнь большой опасности.

— Он ничего не сделает. А мне будет спокойнее, если близким людям… вампирам ничего не будет угрожать.

— Я иду с вами, — безапелляционно заявил наемник, — иначе придется действовать по своему усмотрению.

— Ладно, — кивнула я. Судя по решительному виду дроу, он первым закинет меня в портал. А уходить с Каем я не собиралась.

Потратив немного сил, привела себя в порядок. Перепачканная в крови и в разодранной одежде, выглядела ужасно. Недолго думая, наложила иллюзию, восстановив платье, прическу и макияж. Затем призвала сумочку и сразу наложила на нее невидимость и заклинание привязки. Теперь даже если ее обнаружат и отберут, она сама вернется ко мне.

— Кай, как у тебя с резервом? — спросила сразу, как удалось пробиться к нему.

— На нуле, — поморщившись, ответил он.

— А остальные?

— Держатся.

За тоном, которым брат это сказал, чувствовалась гордость за воинов и легкое сожаление. Видимо, Кай давно понял, что большинство из них не увидит следующего рассвета.

— Кто-то из них может открыть портал?

— Только мы с Ллейдом могли. Я его потому и взял. Рад, что не ошибся хоть в этом.

— Он увел Эйрела и Ви, — сказала я, хотя прекрасно понимала, что Кай и сам все видел.

— Почему не ушла с ними?

С укором посмотрела на брата. Он столько для меня сделал и думал, брошу его одного?

— Тебе нужна энергия для портала. У меня осталось немного.

— Целовать будешь? — хмыкнул дорриец, намекая, что от него ничего не укрылось.

— Это необязательно. Просто хотела отвлечь Веора, чтобы он не выполнил твой приказ. Не обижайся на него.

Разговаривая, я коснулась руки Кальмина, наполняя его истощенные каналы силой. Отдала практически все. На перенос хотя бы в его дом в Орте должно хватить. Дальше как-нибудь справятся. Есть же и одноразовые порталы, в конце концов.

— Все сюда! — скомандовала доррийцам, пробираясь в чудом не затоптанный круг. Он продолжал работать. Но в свете того, что магия стала доступна всем, многие о нем позабыли. А зря. Его границы защищали от действия внешних заклинаний, вытягивающих большую часть сил из присутствующих.

Подоспевшие на зов четверо вампиров и сами поняли, что всех Каю не увести. Двое из них, те, что постарше, отступили, освобождая нас от тяжелого выбора.

— Мы остаемся, — покрепче перехватив клинки, в один голос заявили мужчины, — присмотри за нашими семьями, — попросили Кая.

— Клянусь, — ответил он, приложив руку к сердцу, давая понять, что обязательно сдержит слово.

Лихо закрученный огненный шар едва не пробил защиту, разлетевшись от невидимой поверхности снопом искр. Кое-кто не желал отпускать нас. Транер на пару с Клодой и маячившим за ее спиной телохранителем, пробивались к нам. За десяток секунд, на которые Кай и его воины отвлеклись, чтобы оценить опасность, я истратила последние крохи силы. Мы с Лиментисом надели иллюзию доррийцев, а двум из них пришлось ненадолго побыть нами. Дроу вдобавок двумя точечными уколами мелькнувшей в ладони иголки, обездвижил мужчин. После чего толкнул обоих в руки ван Доррена и его людей.

— Открывай портал, — крикнул Лим, — они попали в вейру Альену.

Кай успел поймать падающую в его руки иллюзию меня. Тут же передал бесчувственное тело одному из воинов. Второй дорриец придерживал потерявшего сознание «Лиментиса». Крепко ухватившись за вампиров, Кальмин открыл портал. Позади взревел тер Шатейян. Просвистевший в нескольких сантиметрах от меня клинок с хлопком ушел в закрывающийся переход. К своему ужасу, поняла, что летел он точно в Кальмина.

Первый удар сбил с ног. Упустив желанную добычу, демон, похоже, решил отыграться на воинах. Лиментис бросился ко мне, чтобы накрыть собой. Но меня пинком отшвырнули в сторону, прямо под ноги Клоде и ее защитнику. Перекувыркнувшись через голову пару-тройку раз, распласталась у ног принцесски.

Я еще не оправилась от одного удара, от которого вышибло дыхание, как на меня обрушился град новых. Били прицельно, по самым чувствительным точкам.

Иллюзия была рассчитана на пять минут и вот-вот должна была развеяться. Но даже этой малости хватило, чтобы взвыть от обрушившейся боли. Даже кричать не могла, хрипела, судорожно хватая ртом воздух. Глаза застилало от слез и струящейся из рассеченного виска крови.

Прекратилось все резко. Видимо, обман, наконец, раскрылся. Но я ощущала себя сплошным комком боли.

— Что ты натворила? — раздался над головой очередной рев, от которого заложило уши.

— Но я не знала, — виноватый голос принцесски, — прости. Ты же сам отдал нам доррийца.

— Молись, чтобы она выжила! Иначе все наши договоренности не имеют смысла, — прошипел Транер.

— Уходим, — вмешался еще один смутно-знакомый голос, — с тенью что делать?

— Забираем с собой! Моей эрите пригодится надежный охранник.

— Но портал рассчитан на восьмерых! — возразил кто-то.

Треск вспарываемой плоти, брызги крови, обрушившиеся на меня фонтаном, и звук падающего тела послужили ответом непонятливому незнакомцу.

— Еще возражения будут? — процедил тер Шатейян.

— Все готово, — пробурчал кто-то, — это был один из лучших воинов-теней.

Что ответил Транер, не расслышала. Когда меня подняли с пола, от прострелившей все тело боли, потеряла сознание.

ГЛАВА 13

Выздоравливала я долго. Как поняла позже, меня специально опаивали сонным зельем. В редкие проблески сознания, видела незнакомые лица, чужие стены и потолок, глотала противные на вкус отвары. Изредка приходил Транер, садился в кресло рядом и смотрел на меня. Не знаю, как, но всегда чувствовала, когда он находился поблизости.

К моменту, когда зажили внутренние повреждения, действие трав на организм ослабло. Находившись в состоянии полусна, слышала, что происходит вокруг меня, понимала, о чем говорят. Но ни пошевелиться, ни подать какой-либо знак сил не было. Виной слишком медленной регенерации служили широкие блокирующие магию браслеты, надежно сжимающие оба запястья.

Насколько же мне не доверяли и боялись, если не давали нормально подлечиться?

— Она физически здорова, — подытожил вчера один из голосов, который частенько слышала. Это целитель, проверяющий мое состояние по три раза в день. Полукровка, если судить по слишком светлой для лидейрийца коже. Для дроу, в которых преобладала темная сила, целительство — редкий дар. — Завтра утром действие успокоительного закончится, и вы сможете поговорить.

Ну вот, предположение о том, что меня чем-то специально накачивают, подтвердилось.

— Дорогой, — от елейного голоска Клоды свело скулы, — разрешишь мне сообщить Алене последние новости?

— Нет. Лучше вам, вообще, пореже видеться.

Я только за! Эта истеричная принцесска уже успела достать до печенок. Пробиралась в комнату, когда никто не видел, и во всех красках описывала, какая участь мне уготована. Мда, мерзкие перспективы. В такие моменты особенно жалела, что не могу пошевелиться или ответить. Единственная польза, успела понять, где оказалась. В королевском дворце дроу в самом сердце Лидейры столице Лирне.

— Как только проснется, немедленно сообщите, — распорядился тер Шатейян.

На этом меня оставили в покое. Я же, успевшая выспаться за дхарг его знает, сколько дней, размышляла всю ночь. Положение у меня, мягко говоря, неважное. Насколько поняла по обрывкам разговоров, Транер потерял всю власть.

Йоу! — когда впервые это услышала, чуть с постели не слетела. В Ортане его объявили изгнанником, лишив титула и всех прав. — Барабанная дробь и фанфары! Поделом! Жаль, не видела лица демона, когда он об этом узнал.

За поимку назначили баснословную награду. Дроу, укрывшие преступника, бесповоротно испортили отношение с соседями. От объявления войны Ортанскую империю удерживало лишь то, что аракниды и нечисть по-прежнему осаждали южные земли. Однако определенного влияния Транер не утратил.

В бочке меда все же не без дегтя.

А на меня демон, судя по всему, имел далеко идущие планы. О них, видимо, и предстояло узнать утром. Пока была возможность, постаралась вспомнить все, что было известно о дроу и их стране.

Лидейра занимала обширную территорию на западе Альвадийского континента. Большую часть земель омывал океан. С соседней Берканией разделял массивный горный хребет, по обе стороны от которого раскинулся Темный лес. В защите нуждались только граничащие с Ортанской империей земли. Дроу вполне могли позволить усиленную охрану границы.

Политическое устройство было схожим со всеми остальными государствами. Правил страной Верховный герд Наместник, по положению равный императору. Вот уже не одну сотню лет это место принадлежало Кейлару Дхарасу. Следующей ступенькой власти был Малый Совет, в который входили представители древнейших родов. Они же были Советниками, отвечающими за определенные сферы деятельности: военную, торговую, финансовую, правовую, судейскую, магическую, внешнеполитическую, церковную и даже шпионскую. Третьей ступенью считался Большой Совет. В него входили старшие лорды многочисленных кланов, которых по всей Лидейре насчитывалось более пятидесяти.

Иерархия в кланах была строгой. Власть наследовалась по магической линии. Как правило, первый ребенок в семье получал и самый сильный дар. На долю остальных детей выпадало служение главе рода и укрепление связей посредством брака. Мальчиков из благородных семей с пяти лет отдавали в особую школу, где воспитывали будущих теней. Они становились опорой и щитом клана. Одаренным девочкам обеспеченные родители могли оплатить обучение в пансионах, из которых не всегда выходили примерные будущие жены, чаще расчетливые стервы и шпионки. А вот обедневшие кланы, чтобы поправить положение, иногда продавали дочерей. Молоденькие девушки становились наложницами и постельными игрушками высокопоставленных лордов. Но были и такие, кто растил достойную смену. Отпрыски членов Малого Совета получали самое лучшее образование. Пол ребенка при этом значения не имел.

К примеру, Клода, случись что с отцом и старшим братом, временно получала бы статус Наместницы. И ей было бы по силам удержать власть. А вот демон, являясь ее мужем, мог быть при ней только консортом. И только их ребенок, достигнув совершеннолетия, стал бы полноправным правителем. А на время, пока наследник рос и входил в силу, полная власть принадлежала бы матери-регенту. В случае ее смерти, Малый Совет вправе выбрать достойного регента из представителей этого самого Совета. По законам Лидейры, страной мог править только тот, в ком текла кровь дроу.

Радовало, что Транеру здесь ничего не светило. Конечно, если бы он захватил власть в Ортане, дроу стали крепкими союзниками. А их с Клодой ребенок со временем мог претендовать на пост Верховного герда Наместника. Только вот межрасовые браки редко приносили потомство. Вдобавок у принцесски еще старший брат имелся.

Невольно хмыкнула, представив, как корежит тер Шатейяна от мысли, что он может стать консортом при истеричке Клоде. От обещания женится, демон отказаться не мог. Дхарасы его единственная поддержка. И главное, они об этом были прекрасно осведомлены.

Нда, оставалось только догадываться, какие планы демон строил в отношении меня. Конечно, хорошо, что они были, эти планы. Клода ясно дала понять, что с радостью прикончит и меня, и Трину.

Везет мне на редких стерв. Сначала Аркханна, теперь эта…

Клода с восторгом рассказала, какую камеру подготовила для аракны. Стены выложили специальным камнем, не пропускающим магию. На полу высекли сложный узор ловушки, активирующейся при малейшем признаке неповиновения.

Ненавижу эту тварь!

Утро началось с молчаливой служанки дроу. Она бесцеремонно растолкала меня и заставила выпить очередную гадость. Понимаю, этой женщине во время болезни приходилось терпеливо ухаживать: кормить с ложечки, поить отварами, обтирать тело губкой и выносить судно. Однако благодарности к ней нет.

Какой во всем смысл, если бы без браслетов я исцелилась за сутки?

Служанка помогла подняться и повела в ванную. О ней я давно мечтала, поэтому безропотно сносила довольно грубые движения и не обращала внимания на прохладную для купания воду. Если не брать во внимание отсутствие магии, чувствовала себя превосходно. А полноценный завтрак из каши с фруктами, лепешки и горячего чая с травами, вообще, привел в благодушное настроение.

Пока расправлялась с едой, дроу перестелила постель и положила поверх покрывала одежду. Мода в Лидейре была необычной. Пышных юбок или корсетов не носили. Впрочем, как и нижнего белья. Вместо него, надевалась длинное платье-рубашка из тонкой ткани. В богатых домах чаще из батиста или эльфийского шелка с ручной вышивкой золотой нитью и камнями. Сверху, опять же удлиненная, как я ее назвала, жилетка, у которой отсутствующие боковые швы заменялись завязками или заколками из драгоценных камней. У мужчин наряд дополнялся штанами либо бриджами, а длина жилетки и рубашки полагалась по колено. Женский вариант походной одежды предусматривал свободные шаровары, тогда допускались разрезы в той же нижней рубашке до самого бедра.

Мой наряд состоял из свободного платья персикового цвета из полупрозрачной ткани и бордовой жилетки с тонкими золотыми цепочками по бокам. Служанка также молча сняла с меня удобный халатик, в который закуталась после ванной и ловко обрядила в новые тряпки. После, подтолкнув к туалетному столику, о существовании которого не догадывалась раньше (не до того, как-то было), занялась волосами. Расчесав влажную гриву, она подсушила ее бытовым заклинанием, приподняв у корней, после уложила, скрепив по всей длине заколками. Дроу даже позволила полюбоваться на работу, подведя меня к большому зеркалу.

Дхарг! — я почувствовала себя голой. Прозрачная материя не скрывала тело, аппетитные части которого так и выглядывали из многочисленных вырезов. Создавалось впечатление, что под тканью ничего нет. Еще бы эта жилетка была нормальной! Но нет! Мало того, что бока и бедра выставлены напоказ, так еще и между передними полотнами не хватает два — три сантиметра ткани. Вместо них, редкая шнуровка из золотых нитей. — Здесь все так откровенно одеваются?

— Тебе идет, — раздался сзади знакомый голос. Засмотревшись, упустила момент, как ушла служанка, и вместо нее появился Транер. — Рад, что ты, наконец, поправилась. Как самочувствие?

Одарив демона мрачным взглядом, ничего не ответила. И хотя у меня была масса вопросов, с упрямством поджала губы. Хотела присесть, но из мебели в комнате была только кровать, да туалетный столик с банкеткой. Ни одного кресла или стула.

Специально, что ли, убрали? Ведь помню, что Транер сидел где-то, когда приходил проведать.

Оставшись стоять, скрестила руки на груди. Посмотрела на демона. Местная одежда ему чрезвычайно шла. Впрочем, на этом образчике красоты все сидело идеально.

— Злишься? — Транер подошел ближе, — понимаю. Я тоже. Ты утратила мое доверие…

Вот гад! — возмущенно хмыкнула, — это я потеряла доверие. А еще нечто гораздо большее, чем он может представить.

— Тем не менее, — продолжил мужчина, — ты по-прежнему моя эрите со всеми вытекающими последствиями.

О чем он? — вопросительно изогнула бровь.

— Завтра состоится свадьба. Наша с Клодой, — поспешил добавить Транер, глядя, как расширились от ужаса мои глаза. — Неделя празднеств, после медовый месяц, в течение которого ты будешь усиленно принимать травы. Как и моя жена. К концу следующей декады мы должны порадовать лидейрийцев известием о наследнике.

— А я тут при чем? — спросила, совершенно позабыв о нежелании разговаривать с демоном.

— О том, что тебе тоже необходимо забеременеть.

Поперхнувшись, я зашлась в кашле.

Ничего себе заявление! Ни за что!

— С какой стати?

— С такой, что иначе не смогу защитить от Клоды. Будь мы в Ортане, с этим можно не торопиться. Но здесь я лишь консорт и супруга вольна распоряжаться моими подопечными по собственному усмотрению.

— А как же… — растерялась я.

— Сам не в восторге, — поморщился тер Шатейян, — взять вторую жену она не позволит, а раз у тебя статус наложницы, то…

Ох, и не понравилось мне выражение его лица.

— Что? Говори! Я должна знать.

— Думаю, тебе известно, что незнатные и незамужние женщины здесь практически бесправны. Ну, за исключением особых случаев, — на мой кивок продолжил, — а ты ведь, по факту, моя наложница. Так вот, тут принято отдавать наложниц в услужение… гостям или кому-то, кто выкажет интерес.

Охренеть!

— А еще, близкие родственники или друзья семьи… им даже разрешения не нужно.

Твою дхаргову кочерыжку! Выходит, Клода не просто так рассказывала те мерзости про дядю и еще нескольких лордов Малого Совета. Да там сплошь извращенцы!

— Вижу, что осознала, — невесело усмехнулся Транер, — поэтому забеременеть в ближайшее время — единственный выход. По крайней мере, на первые пару лет. Потом что-нибудь придумаю.

— А есть еще варианты? — севшим голосом поинтересовалась я. Ни одна из озвученных перспектив не устраивала.

— Умереть тебе никто не позволит, — демон, словно мысли прочитал, — рядом постоянно будет кто-то из слуг, а браслеты отреагируют и сообщат об угрозе жизни.

Класс! Он сказал об угрозе жизни. Изнасилование под это определение, интересно, подходит?

Не знаю, что отразилось на лице, но демон вдруг привлек меня к себе. Обнял, крепко прижав к груди.

— Чего же тебе не хватало, маленькая? — он гладил меня по волосам, вдыхая их запах, — зачем все испортила? Сейчас бы готовилась примерить корону императрицы, а вместо этого…

Я опешила от неожиданного проявления чувств. Ожидала криков, угроз… да чего угодно, только не этого. Такому чуткому и заботливому Транеру простила бы что угодно… раньше. Теперь же хоть и чувствовала искренность, но не верила. Сиюминутный порыв. Не более.

— Транер, — решив не выставлять напоказ истинное отношение к демону, посмотрела на него с тревогой и мольбой. Даже глазки заблестели от навернувшихся слез. Но не оттого, что растрогалась. Жалко стало. Себя. И своих друзей. — Что будет с Триной? Как она? Где? А Кай? Он жив? Пожалуйста, не держи меня в неведении.

— Значит, собственная судьба тебе неинтересна, — хмыкнул тер Шатейян, — неужели аракна и вампир так важны?

— Я волнуюсь за них. Ни о чем больше думать не могу. Так, скажешь или нет?

— Скажу, если будешь вып�

Глава 1

Стоя на смотровой площадке, высотой с земную пятиэтажку, жадно рассматривала место, ставшее новым домом. Кальмин оказался чрезвычайно щедрым, подарив названой сестре один из богатых феоров Доррийской империи. С севера плодородные земли Эдерры закрывала горная гряда, служившая границей с драконьей империей. На западе соседствовало гигантское пресное озеро Эр, из которого брали начало многочисленные речушки, пронизывающие мои владения тонкими капиллярами. Восточную часть омывал океан, а дальше на юг простиралась империя вампиров. Замок Дерр, доставшийся вместе с титулом, принадлежал когда-то матери Кальмина, затем перешел к старшей сестре. Кай не рассказал, почему Сальмиру со скандалом лишили всех прав в Доррии. Опальная принцесса затерялась среди Сертейских гор в одном из замков-убежищ Максимуса Берратокса, ее мужа-дракона.

Здешние места завораживали своей красотой. Яркая бирюза деревьев, сочная синева лугов, небесная лазурь рек, озер и водоемов. Замок находился в центре Эдеррийских земель близ крупного города Эдерры. Он был построен около пятисот лет назад из белоснежного камня, добываемого в соседней стране, и сохранил величие и великолепную архитектуру по сей день. Высокие башни с золочеными шпилями, многочисленные арочные окна, украшенные лепниной, балкончики и открытые веранды с колоннами и статуями. Окна сверкали витражами из цветного стекла. Внутреннее убранство не слишком вычурное, но с претензией на непозволительную роскошь. Дорогая мебель с инкрустациями полудрагоценных камней, художественные фрески, позолота, зеркала и предметы искусства.

Кай специально перенес меня сначала в город, откуда в замок нас доставил открытый экипаж, чтобы издалека полюбовалась на подарок. Климат в Эдерре оказался намного мягче Ортанского. Горожане носили более открытую и легкую одежду, не стесняющую движений.

Я облачилась в воздушное платье цвета бордо и кожаные туфли в тон на высоком каблуке. Укороченная длина наряда открывала вид на плавные изгибы стоп. На мысках туфель красовались кокетливые бантики, невольно притягивающие внимание.

Поддавшись внутреннему порыву, я приняла облик Алианны. В Доррии меня знали под именем Альены Свейт ван Доррен. Второе имя, как производное от Светланы, добавил Кальмин после того, как я открыла ему прошлое.

Удивительно, как образ танцовщицы подходил новоиспеченной принцессе. Темноволосая, как и Кай, но с чуть более светлым шоколадным оттенком прядей. Серому взгляду добавила немного синевы, что делала нас похожими, как настоящих родственников. Не хватало только удлиненных верхних клыков, но «отращивать» их я и не думала. Достаточно общего сходства. Да и ближе к моему земному облику.

Всю дорогу до замка усиленно вертела головой, рассматривая улочки, магазины, дома и местных жителей. Населяли земли не только вампиры. В городе разрослись огромные районы, принадлежащие гномам, людям или драконам. Гномы бойко торговали оружием, особый металл для которого добывался в Сертейских горах. Близ Эдерры несколько деревенек занимали мастера, поставляющие редкий товар по всему Альвадийскому материку. Портовый город Скер, расположенный на побережье, служил главным средоточием торговли с Сертеей, Берканией и Лидейрой.

Драконы, в большинстве своем, служили наемниками и сопровождали караваны. В последние годы торговые пути, проходящие через приграничные земли Аракина, раскинувшиеся за озером Эр, стали чрезвычайно опасны. Аракниды нападали на торговцев и безжалостно уничтожали всех, кому не посчастливилось попасть им в жвалы.

В целом в Эдерре протекала обычная жизнь, как и во многих других городах. Были здесь и аристократы, и купцы, и просто зажиточные торговцы. Наряду с ними, существовал обычный люд: рабочие, ремесленники, служащие. С преступностью боролась городская стража. Особо опасными занимались дрелиты, воины-драконы. Их отряды передвигались по приграничным землям, отлавливая контрабандистов, беглых преступников и обычных разбойников. Знать предпочитала окружать себя охраной из доррийцев, состоящих исключительно из вампиров. Отряд из десятка таких воинов следовал за экипажем всю дорогу до замка.

– Здесь настолько опасно? – поинтересовалась у Кальмина.

– Скорее элемент престижа, – ответил он, – чем выше статус вампира, тем больше воинов его сопровождает.

– Доррийцев нанимают только для вампиров?

– Нет. Все, у кого для этого достаточно средств.

– А мне обязателен этот конвой?

Что-то не прельщало каждый раз тащить за собой десяток мужчин. Хотя выглядели они очень эффектно. Темноволосые, подтянутые, одетые в одинаковую иссиня-черную с золотой обстрочкой форму, с начищенными до блеска металлическими застежками, пуговицами и пряжками. Лошади, на которых гарцевали воины, были под стать хозяевам, тонкокостными, длинноногими, поджарыми. Ухоженные гривы заплетены в многочисленные косички. А седла и сбруя отливали полированными декоративными вставками из металла или камней.

Слишком помпезно. Или это у них парадно-выходной вариант экипировки?

Уточнила у Кальмина. Он подтвердил, что дорры, сопровождающие особ императорского дома, должны выглядеть согласно статусу хозяина. В повседневной жизни доррийцы одевались намного проще.

По прибытии в замок, Кай представил меня выстроившейся в ряд прислуге. Объявив людям, что у Эдерры появилась новая хозяйка, он передал слово мне. Растерявшись, я какое-то время хлопала глазами, соображая, что нужно делать в такой ситуации. На ум не пришло ничего иного, кроме как сказать несколько приветственных слов и пожелать, чтобы все трудились на благо страны, родного феора, ну и меня в частности. После я познакомилась с управляющим эстем Корином, начальником охраны вейром Горди ди Скайлентом и экономкой эстой Миериной. Первый вел финансовые дела и распоряжался всеми доходами-расходами замка и прилежащих к нему земель. Второй отвечал за обороноспособность территории в целом и мою безопасность в частности. Ну а третья командовала слугами и следила за чистотой и порядком.

На ужин в академию я опоздала, поэтому легкие закуски, которые принесла молоденькая доррийка, пришлись как нельзя кстати. За перекусом у нас с Кальмином состоялся разговор. Отдать должное, придя на мой вызов в общежитие, он не задал ни единого вопроса. Будто чувствовал, что малейшее упоминание о демоне вызовет бурю эмоций и слез. Прогулка в соседнюю империю, новые впечатления, знакомства отвлекли меня от тяжелых мыслей. Эдерра мне понравилась. Но будет сложно назвать ее домом. Возможно, из-за того, что досталась она подозрительно легко и, казалось, вот-вот кто-то придет и скажет, что происходящее – шутка.

– Мне необходимо вернуться, – скривилась оттого, что предстояло вновь увидеться с Транером. Он обещал прийти и лично репетировать со мной бастру.

Узнав, насколько откровенным является этот танец, я опасалась выдать свои чувства. Или того хуже, вновь поддаться обаянию демона.

Я должна, – твердила, как мантру, – должна справиться. Он не почувствует мою ложь, если я сама себя не выдам. Тер Шатейян слишком самовлюблен, чтобы обращать внимание на других. Но и далеко не дурак, – тут же противоречила себе, – поймет. Раскусит. И тогда…

Что будет в этом случае, думать не хотелось. Я решила разорвать все отношения с демоном и провернуть это таким образом, чтобы не оставить ему ни единого шанса все изменить. Для этого как нельзя лучше подходил предстоящий бал.

Попутно нам с братом нужно было предотвратить покушение на императора Найбера ван Глассера и спасти его внебрачную дочь Виледу Оршанти.

Транер готовился к перевороту больше сотни лет, а нам с Каем нужно было успеть за два дня. Казалось, задача невыполнима. Но Кальмин заверил, что мы справимся, и даже предложил совершенно невероятный план. Ничего лучше я придумать не могла, поэтому согласилась на предстоящее безумие, построенное исключительно на обмане и иллюзиях.

– Кай, я бы хотела попросить… – обратилась к брату перед тем, как он исчез в портале из комнаты в общежитии.

– Говори, – снисходительно улыбнулся дорриец, – любой каприз…

– Это не каприз. Просто… помнишь, я рассказывала о полуорке с женой и девушках, которым помогла сбежать из гарема Транера?

– Конечно. Надо поблагодарить парня за помощь. Ты говорила, он хороший воин? Я мог бы предложить ему работу.

– Было бы здорово. Но я не об этом, – слегка замялась прежде, чем озвучить просьбу. Все же Кай столько сделал для меня, что стыдно обращаться с очередным желанием. Но ведь не для себя стараюсь! Хочу, как лучше… – могу ли я пригласить Диаса, Фрею и остальных в Дерр? Тер Шатейян не доберется до них там.

– О боги! О чем речь, Алена! – изумился Кальмин. – Ты же теперь там хозяйка. Можешь приглашать любого. Ты. В своем. Праве, – поучительно произнес дорриец, – твое слово – закон. Захочешь, можешь Дерр с землей сравнять, и никто ничего не скажет.

– Эээ… не собираюсь этого делать.

– Это хорошо. Мне нравится в Эдерре, да и доход казне феор солидный приносит. Там все отлажено. Будет желание заниматься делами, пожалуйста! Нет? Так, и не надо. Для управления есть доверенные вампиры, люди, гномы.

– Спасибо тебе, Кай, – порывисто обняла мужчину, так быстро завоевавшего мое доверие, – без тебя я бы не справилась.

– Эй, сестренка, не вздумай раскисать! – он заметил навернувшиеся от избытка чувств слезы. – Мы теперь семья. А у нас принято поддерживать своих. И еще… – коварно усмехнулся Кальмин, – может, мне просто надоело быть младшим. Ну и, – дорриец заметно посерьезнел, – я не такой идеальный, каким ты меня представляешь. Однажды мне понадобится твоя помощь.

– Ты всегда сможешь на меня рассчитывать, – отстранившись, смело посмотрела в его синие глаза, – я не предам. Поддержу и помогу, чем смогу.

Громко выдохнув, теперь уже вампир прижал меня к себе и произнес еле слышно:

– Очень надеюсь на это, сестренка. Поверь, я не попрошу ничего такого. Просто будь рядом, будь собой. У меня, кроме тебя и Эйрела, никого не осталось. Не допущу, чтобы с вами что-то случилось.

– Эй! – видимо, настала моя очередь утешать вампира. – Что за пессимистическое настроение? Мы вместе. Значит, все будет хорошо.

– Конечно! – дорриец встряхнулся. На лице вновь появилась улыбка. – Я рассчитываю на тебя, Алена. Ты справишься. Сегодняшний урок – это маленький шаг на пути к большой цели. Я верю в тебя. Пусть тер Шатейян упивается властью, пока может.

– Я справлюсь, Кай. Обещаю, – воодушевленная доррийцем, я наполнилась решимостью бороться за свое будущее.

Глава 2

Для занятия выбрала одно из тех платьев, которые сложно назвать повседневными. Глубокий V-образный вырез, рукава, объемными воланами спускающиеся по всей длине и перехваченные у локтей и запястий серебристыми браслетами. Заниженная талия с плотно обхватывающим тело корсетом и струящаяся расклешенная книзу юбка, объем которой придавал специальный подъюбник со вшитыми металлическими кругами.

Волосы с помощью магии уложила крупными локонами, пустив их золотистой волной по плечам. Нанесла на лицо немного косметики, чтобы подчеркнуть глаза и придать влажного блеска губам. Серьги и кулон – подарок Транера, идеально подошли к нежно-голубому цвету наряда. Как ни велико было желание вернуть украшения владельцу, но сегодня демон должен увидеть их на мне. Так будет лучше, правильнее.

Транер, как всегда, пришел порталом. Черные облегающие брюки из плотной ткани и небесного цвета рубашка смотрелись на нем безумно сексуально. Небрежно собранные в хвост волосы с выбивающимися прядками и легкая усмешка на губах, в который раз заставили сердце забиться сильнее. Я отвернулась, делая вид, что поправляю прическу. Закусила губу до крови и постаралась унять участившееся дыхание.

Чего стоило сдержаться, когда он подошел, а его губы коснулись изгиба шеи! Тело будто током ударило. Чтобы унять дрожь в пальцах, я впилась ногтями в ладони.

– Транер, – голос едва не сорвался, – Ферт с Эвиленией уже ждут нас.

– Ты сегодня какая-то другая, – тер Шатейян пустил в ход тяжелую артиллерию. Низкий с хрипотцой голос обволакивал своим магнетизмом, – мне нравится это платье, – его пальцы обрисовали контур выреза. Другой рукой он притянул меня за талию к себе. Сквозь тонкую ткань я ощутила волнующий жар тела.

– Нам пора идти, – упрямо сказала я, из последних сил сдерживаясь, чтобы не прильнуть к мужчине и не запустить руки ему под рубашку.

– Как скажешь, маленькая эрите, – демон обворожительно улыбнулся.

У меня колени подогнулись. Если бы Транер не поддерживал за талию, рухнула бы к его ногам.

А впереди еще танец, полный откровенных движений! Я же сама на него наброшусь! Нет! Нельзя поддаваться. Я подведу Кая, друзей. Предам, прежде всего, себя. Я справлюсь! – вновь закусила нижнюю губу.

Почувствовала легкое движение по спине, ощутимый укол в основание шеи, и в голове возникло воспоминание о том, как демон накинулся на меня в гостиной. Затем ощутила возмущение Трины. Ей не нравилась моя реакция на Транера.

Спасибо, моя хорошая, – послала паучку волну одобрения, – ты права, ему нельзя поддаваться.

Посмотрев в глаза тер Шатейяну, непроизвольно отметила, как холодны искры в них. При всей его благожелательности и расположенности, взгляд оставался цепким, расчетливым.

Как я раньше не замечала этого? Искры по-прежнему горели в темных омутах, но они, как мерцающие в небе звезды, пресыщены вечным существованием и равнодушны ко всему.

Меня словно ледяной водой окатило.

Неужели Транер всегда был таким? На что я надеялась? Что он изменится ради меня? Откажется от своих планов? Будет сгорать от любви? Отблески пламени в черных глазах, похоже, сгубили такое количество глупых мотыльков, что не сосчитать. А ведь я могла стать одной из них.

О, драгоценный мой демон! – горько усмехнулась про себя. – Спасибо за столь жестокий урок. Не думала, что разрушение собственных иллюзий, принесет столько боли.

Размышления, которые, казалось, длились вечность, на деле заняли не больше минуты. Не знаю, что отразилось на лице, но тер Шатейян вдруг отстранился, хотя руку с талии не убрал. Создав портал, он потянул меня за собой.

В пустом зале, под сводом которого раздавалась магически созданная музыка, кружили Ферт и Эви. Танцевали они не бастру, а какой-то очень похожий на вальс танец. Синхронные движения, единение, устремленные друг на друга взгляды, говорили о том, насколько глубоки чувства у пары. Я невольно залюбовалась грациозностью эльфийки и отточенными движениями бывшего некроманта.

Красивая пара, – первое, что возникло в голове при взгляде на них, – созданы друг для друга, – радость за друзей и легкая зависть чужому счастью.

– Вейр Миоран, вейра Лангорис, – приветствовал тер Шатейян адептов, – ваше исполнение вальса безупречно, – похвалил он. И все же наши занятия посвящены бастре. Приступим. Для начала покажите, как вы ее понимаете, – усмехнулся демон, – чтобы на вашем примере я пояснил типичные ошибки дилетантов.

Мне бросилось в глаза, как поджала губы Эви и нахмурился Ферт. Я видела их исполнение бастры. На мой взгляд, идеально. Транер, скорее всего, полагал, что никто не сможет станцевать демонический танец лучше самих демонов.

Плавные аккорды сменились на отрывистые и тягучие звуки. Даже музыка, состоящая из, казалось, не сочетаемых ритмов, воспринималась особенно. В ней соединялось биение сердец, рваное дыхание и бушующая в жилах страсть. Такими же были движения: то плавные и завораживающие, то отрывистые и резкие. Они ускорялись и замедлялись, следуя дикой мелодии, а тела, повинуясь воле танцоров, исполняли сложные па с ожесточенной уверенностью и жгучим напором.

– У меня не получится, – прошептала, в который раз восхищаясь этим танцем, – это безумно сложно. Я не смогу.

– Ерунда! – отмел все сомнения тер Шатейян. – Ты же выучила основные элементы танца? Этого достаточно, – удовлетворенно сказал он, дождавшись моего кивка, – смотри мне в глаза, прислушайся к себе и… просто почувствуй это!

Демон вновь притянул меня за талию, вжав в свои бедра так, что я ощутила каждый изгиб напряженного тела. Другой рукой он отвел мои плечи назад, при этом сам отклонился на максимальное расстояние. Вместе со странным блеском горящих искр в темных глазах заиграли первые аккорды мелодии. Почти утонув в бездонных омутах, я погрузилась в мир эмоций.

Тело Транера источало желание и сексуальность. Я же, цепляясь за остатки здравого смысла, всячески сопротивлялась его натиску. Безумные движения, слишком напоминающие близость между двумя любящими существами, отличались экспрессией и яркостью выражаемых чувств. Я ненавидела – отстранялась и отталкивала мужчину. Я любила – ластилась и тянулась к желанному объекту. Я сомневалась – кружила, не подпуская к себе, то притягивая, то убегая от демона.

А тер Шатейян наслаждался танцем. Он легко поддерживал любое проявление желаний, совсем как искусный любовник, чувствующий настроение партнерши, как свое.

С последним аккордом, после которого разум вновь возобладал над чувствами, я обнаружила себя практически целующейся с демоном. Он держал мое тело на весу, склонившись до самого пола, и лишь пара сантиметров разделяли наши лица. Рука, поддерживающая под спину, дрогнула, когда я уклонилась от поцелуя. Мягкие губы лишь прошлись по щеке. Демон не сдержал разочарованного вздоха. А я не справилась сама, если бы не Трина, пославшая весьма чувствительный импульс.

– Что же, – Транер одобрительно хмыкнул, возвращая мне вертикальное положение, – очень даже неплохо. Для человека, впервые танцующего бастру. Завтра еще повторишь элементы с адептом Норреном, и можно не опасаться ударить в грязь лицом. Кстати, – развернулся он к адептам, – если уж моя подопечная так легко все схватывает, покажите ей еще пару танцев. Хотя бы ту же валью и один из общепринятых, на ваш выбор.

Эви и Ферт слаженно кивнули.

– Тогда я вас оставлю, – заторопился демон. Раскрыв портал, ректор ушел, напоследок одарив боевика многозначительным взглядом.

– Тебя назначили моей нянькой? – догадавшись, уточнила у Ферта.

– Что-то вроде, – скривился адепт, и тут же спохватился, – ты не подумай. Мне несложно присмотреть, я бы и так это сделал, а вот…

– Приказал шпионить? – предположила то, о чем Миоран недоговорил. Парень поник и хмуро кивнул.

– Я бы никогда! – с жаром воскликнул Ферт. – Но клятва… ты и сама знаешь, что он может заставить делать то, что не нравится.

– Понимаю. И не злюсь, – задумчиво ответила я.

Избавившись от меток демона, после которых осталась лишь видимость, прекрасно понимала, что, даже не желая этого, Ферт может рассказать тер Шатейяну то, о чем ему знать не стоит.

Мысленно обратившись к Трине, спросила у нее, сможет ли она ослабить метки у боевика? Паучок прислал волну сожаления. Он не мог помочь Ферту. Аракна была связана со мной и поэтому могла влиять на кровные привязки. Миорана от навязанной клятвы мог избавить его аракнид.

Трина, находясь в непосредственной близости к друзьям, почувствовала, что они также носят в себе будущих фамильяров. Однако времени ждать, пока новорожденные паучки созреют и вырастут, не было. Я видела единственную возможность обезопасить себя и Ферта заодно: отдать ему перстень. Кольцо-амулет с редким камнем, слезой Эр‘итрина.

– Держи, – стянув с левой руки украшение, протянула его Ферту.

Он, как и эльфийка, с удивлением уставился на возникшее из ничего кольцо. Находясь на пальце, оно было невидимо для всех. Сейчас же алые искры в камне сверкали и переливались, притягивая взгляд.

– Какая красота! – завороженно прошептала Эви, уже протягивая к колечку руку.

– Не прикасайся! – осадил подругу Ферт. – Если камушек в колечке тот самый, это может быть очень опасно. Откуда у тебя Слеза Эр‘итрина? – спросил он, рассматривая перстень, как величайшую диковину, которой тот, по сути, и являлся.

– Извини, – покачала головой, – это не моя тайна.

– Я не могу принять его, – парень отодвинул мою руку, – оно стоит целого состояния. Мне нечего предложить взамен.

– И не нужно! Я даю кольцо на время. Оно поможет противостоять приказам тер Шатейяна. Отдашь, когда все уляжется.

– А как же ты? – все еще колебался Ферт. – Тебе амулет нужнее.

– У меня есть… – едва не проболталась про свою питомицу. Пока от аракнидов на телах ребят были лишь маленькие черные точки, мы решили ничего не говорить, чтобы не пугать их такими новостями, – другой амулет. А чтобы противостоять приказам Транера, хватит и собственных сил.

– Ты должна сказать, что отдаешь кольцо добровольно и оговорить срок, – предупредил Миоран, – этим перстнем невозможно завладеть насильно. Украденная или снятая с убитого носителя, Слеза Эр‘итрина несет смерть.

– Хорошо. Я добровольно передаю в пользование Слезу Эр‘итрина Ферту Миорану сроком на один год.

Прикинув примерное время роста аракнида, рассчитывала, что к этому времени Ферт уже обзаведется полноценным фамильяром.

Бывший некромант с благоговением взял перстень и надел на безымянный палец левой руки. Узкое, как казалось, колечко увеличилось до нужного размера и плотно село на основание пальца. Затем медленно исчезло из поля зрения. То есть, стало невидимым для всех, кроме Ферта и меня.

– Спасибо! – обнял меня за плечи парень. – Ты столько всего для нас делаешь. Длинный список того, что я тебе должен, растет. Не представляю, как и когда смогу отблагодарить.

– Ладно тебе, – отмахнулась я, – вы же мои друзья. Разве не помогли, окажись на моем месте?

По возникшей заминке я догадалась, что слова озадачили эльфийку и человека. Я уже поняла, что на Альвадисе редко кто кинется спасать малознакомого человека.

Ну и пусть. Может, мои поступки изменят их, и однажды они протянут руку помощи. Если не мне, то тому, кто будет в ней нуждаться. Это будет достойной благодарностью.

Глава 3

После того как Ферт проводил меня до комнаты, я связалась с Кальмином. Этой ночью предстояло на себе испробовать способности настоящего мастера пластических иллюзий. Редким даром обладал некто Веор Ллейд, известная на все шесть империй личность. Его, замешанная на магии крови, способность к иллюзиям полностью меняла внешность абсолютно любого существа. Часы приема у вампира были расписаны на месяцы вперед. Веор относился к аристократическому роду, в деньгах не нуждался. Ни запугать, ни подкупить такого невозможно. Только договориться. Боюсь представить, что пообещал ван Доррен, раз нас приняли в тот же день. Точнее, в ночь.

На встречу я надела строгое приталенное платье, сшитое из дорогой ткани. К нему подобрала удобные кожаные туфли с пряжками из полудрагоценных камней. Длина юбки позволяла оценить ручной труд эльфийских мастеров. Солидности добавлял клыкастый перстень с гербом ван Дорренов, который Кай вручил мне перед самым выходом. Кроваво-красный камень в центре, оплетенный по краям защитными символами, невольно притягивал взгляд. Кольцо смотрелось диковинным цветком, лепестки которого расходились в разные стороны короткими лучами, по форме напоминающими клыки. Сам по себе перстень являлся защитным артефактом. После того, как братец собственноручно надел мне его на палец, клыки будто ожили, впиваясь в кожу.

– Не бойся! – остановил меня Кальмин, когда попыталась содрать кровожадный подарочек. – Он возьмет немного крови, чтобы настроиться на тебя.

– У всех вампиров есть такие украшения? – скривившись от мимолетной боли, поинтересовалась я.

– У ван Дорренов точно. Через артефакт мы чувствуем свою кровь. Я найду тебя в любом уголке нашего мира. Если ты не заблокируешь связь, конечно, – добавил Кай в конце. Последнее меня успокоило, значит, мне оставляли свободу выбора.

Веор Ллейд оказался весьма интересным мужчиной. Лет тридцати, с редкой для вампиров белоснежной шевелюрой и стального цвета глазами, бледной кожей, темными бровями и ресницами. Интересно, это природный облик или иллюзия?

– Альена ван Доррен, – улыбнулся Веор, чуть обнажая клыки. Галантно поклонившись, он запечатлел поцелуй на моей ладони, – рад познакомиться.

– Можете называть меня Аленой, так привычнее, – улыбнулась в ответ. Заранее переговорив с Кальмином, решили не скрывать от вампира моей личности.

– Тогда для вас Веор, принцесса.

Я чуть не закашлялась. Слишком непривычно слышать такое обращение в свой адрес. Особенно от привлекательного мужчины, изучающего тебя с неподдельным интересом.

– Что же вы желаете изменить в себе? – вкрадчиво поинтересовался дорриец. – Нет ничего лучше естественной красоты.

– Значит ли это, что и ваш облик такой от рождения? – позволила легкую усмешку.

– Туше! – рассмеялся Веор.

Стальной взгляд на лице, тем не менее, остался серьезным. И непонятно было, то ли вампир изучает меня, как пациентку, то ли еще какой интерес проснулся.

– Пройдемте в мой кабинет, – пригласил он.

Из гостевого зала, куда мы с Кальмином пришли порталом, дорриец провел нас в соседнюю комнату. Обычный кабинет. Разве что у стены высокая кушетка, накрытая белоснежной простыней, и ширма.

Пока я осматривалась, Кай по-хозяйски подошел к книжным полкам. Надавив один из томов, отодвинул часть стены, за которой спрятался роскошный бар, и достал початую бутылку. Прихватив еще и бокал, братец с комфортом устроился в кресле, явно подготовившись к долгому ожиданию.

– Я бы с удовольствием предложил даме вино и закуски, – проследил мой удивленный взгляд Веор, – но спиртное только помешает. Работа требует полной сосредоточенности.

– Понимаю. Приступим к делу?

– Мне необходимо четко знать, что вы желаете изменить. Поэтому мы сначала устроимся у зеркала, – дорриец указал на туалетный столик в углу, – вы будете говорить, чего желаете, а я создавать иллюзию. Когда подберем нужный образ, – он перевел взгляд на кушетку, – нанесем его на тело.

– О! Тогда первую часть пропускаем, – уверенно ответила я, принимая облик Алианны. – Закрепить сможете? Опыта не хватает сделать это самой.

– Ух ты ж… мать моя доррийка! – в последний момент Ллейд сдержался от употребления нецензурных слов. Кай при этом довольно усмехнулся. – Марг иллюзий! Кальмин, где ты откопал такое сокровище! Девочка, зачем тебе моя помощь? Твое исполнение невероятно. А как… где… Зачем… Почему…

Я смущенно потупилась. Мастер явно преувеличил мои возможности. Но до чего приятно звучит похвала!

– Веор! Веор, – остановил поток речи Кальмин, – не спеши, я сам отвечу на вопросы по порядку. Во-первых, Алена сильный марг, но дар еще полностью не раскрыт. Отсюда следует, во-вторых, она учится в Ортанской академии. В-третьих, чтобы иллюзию не сорвало, когда Алена пройдет через магический барьер на балу, ей нужно полное изменение. Иллюзия, сам понимаешь, всегда ей и останется. А значит, ее можно снять.

– Ты, случаем, не про тот бал, что дает в Орте Найбер ван Глассер? – дождавшись кивка ван Доррена, Веор чуть не взорвался. – Чем ты думаешь, отправляя такой лакомый кусочек в логово демонов? Оглянуться не успеешь, как какой-нибудь рогатый прохвост ее заарканит!

– А ты приглядись к ауре Алены повнимательней, – невозмутимо посоветовал Кальмин.

– Дхарг! Это же метки тер Шатейяна! Опасную игру ты затеял, Кай, – покачал головой мастер иллюзий. – Я, пожалуй, обойдусь без вопросов. Но дай слово, если у вас все получится, отдашь мне ее в ученицы.

– Ну, если Алена не будет возражать…

– Что?! – Веор посмотрел сначала на Кальмина, потом на меня так, будто ему нанесли смертельное оскорбление. – Да я единственный мастер иллюзий! У меня на пять лет прием расписан. Никто не сможет дать ей таких знаний, какими обладаю я. Тем более…

– Я согласна.

– Твоя магия крови только начала просыпаться, – не расслышав, продолжил Веор, – я мог бы научить… Что?

– Согласна стать вашей ученицей, – повторила я и добавила едва слышно, – все равно академию закончить уже не удастся.

– Ты не пожалеешь, – просиял дорриец, – а сейчас марш за ширму раздеваться!

– Это обязательно? Одежда для иллюзий – не помеха.

– Первый урок, девочка: никогда не показывай, что магия дается тебе легко. Ценить не будут! Чем больше манипуляций, тем лучше. Особенно с теми, у кого магического дара нет или есть, но слабый. В нашем случае, мне придется нанести на тело кое-какие знаки. С рунами знакома?

Я кивнула и послушно пошла за ширму. Сразу за мной направилась возникшая на пороге помощница мастера. Уже немолодая, но все еще привлекательная человеческая женщина. Она помогла избавиться от одежды, уложила на кушетку, прикрыв тело простыней. После удалилась также молчаливо и бесшумно, как и пришла.

– Нужно немного крови.

Веор приблизился ко мне со стерильной пробиркой. Приставив ее к вене, прошептал заклинание. Набрав необходимое количество алой жидкости, провел пальцами и соединил края разошедшейся кожи. Ни укола, ни боли я не почувствовала.

– Это будет мешать, – вампир небрежно откинул материю.

На бесстрастном и сосредоточенном лице при виде обнаженного тела не дрогнул ни единый мускул.

Ну, и хорошо, – с облегчением подумалось мне, – а то изначально так и поедал взглядом. Значит, все же, профессиональный интерес. Не хотелось бы в дальнейшем проблем. Ллейд – отличный мастер.

Чуть приподняв голову, следила за тем, как Веор кисточкой наносит на кожу рунические символы. Большинство из них я знала, но встречались и совершенно новые. Именно они служили связками между классическими ставами.

– По взгляду вижу, у тебя есть вопросы, – усмехнулся Веор. – Пока скажу, что вот это, – указал как раз на символы, привлекшие внимание, – относится к магии крови. Об этом поговорим на нашем втором занятии.

Хитрый, гад, – внутренне улыбнулась я, – знает, чем заинтересовать. Ничего, руны я запомнила, как и то, каким образом мастер соединял их между собой. Вряд ли на каждого клиента подбирается отдельная формула. Скорее важен материал, которым она наносится.

– Так-так, – вампир отложил кисточку и пробирку с «краской», – подготовительный этап завершен. Осталось главное, – он положил ладонь мне на лоб. Вторую – на голый живот. Закрыв глаза, зашептал заклинание.

Старый доррийский диалект, – определила я.

По телу двумя волнами расходились силы, вливаемые мастером. Они опутывали каждую клетку, проникали в каждый уголок тела.

– Спи! – коснулся Веор затылка.

Меня мгновенно окутало дурманящей пустотой, замедляя внутреннее восприятие времени. Перед глазами поплыли разноцветные точки. За секунду до того, как я окончательно вырубилась, тело выгнулось от нетерпимой боли.

Глава 4

Проснулась в комнате общежития на разобранной кровати, переодетая в ночную рубашку и заботливо накрытая легким одеялом. Зов природы не оставил времени на раздумья, а живо вытащил из постели и погнал в ванную. Управившись со всем, что беспокоило, приняла душ. Трина демонстративно дулась, предпочитая мыться отдельно. Но мне все же удалось растормошить ее.

– Не нравятся волосы? – спросила я и покосилась на мокрые темные прядки, прилипшие к коже. – Это же ничего не меняет. Я всегда останусь собой, какой бы облик не приняла. К тому же она, – указала на отражение в зеркале, – мне намного ближе, чем прежняя я. И еще, – лукаво улыбнувшись, наложила привычную иллюзию Алены Суворовой, – несколько дней похожу так. У тебя будет время привыкнуть.

Вдоволь наплескавшись в ванной, высушила и уложила волосы, надела форму и, прихватив свою замечательную сумочку, отправилась на завтрак. Поездка к Веору Ллейду и странные отголоски боли в ноющих после изменений мышцах, пробудили поистине зверский аппетит.

– Ника не видели? – спросила у друзей, не обнаружив артефактора в столовой.

– Вчера в лабораторию некромантии собирался, – ответил Эйрел.

– Да. Точно! – поддакнула Эви. – Он что-то о парне со своего факультета говорил, старшекурсника.

– Дюмонта Вейтана? – припомнила адепта, которого застала однажды в лаборатории.

– Наверно. Имени его не знаю. Из практиков.

– Тогда точно он, – я задумалась.

Николас давал Дюмонту один из артефактов, что я умыкнула из сокровищницы Транера. Может ему удалось выяснить назначение загадочной вещицы?

– Надо бы заглянуть к Хорнику, – вопросительно посмотрела на Эйрела.

– Конечно, – вампир кивнул, – на большой перемене. Сейчас только до аудитории успеем добраться.

– А что у нас первой парой?

– «Яды и зельеварение».

– Отлично! – обрадовалась я. – Мы с Ником сегодня противоядие должны сделать тому «безобидному» зелью, что сварили на прошлом уроке.

Когда Хорник не явился на пару, я обеспокоилась не на шутку. Артефактор не из тех, кто будет без уважительной причины пропускать занятия.

Что-то случилось!

Измучившись нехорошими предчувствиями, еле высидела положенное время. Одновременно со звонком, не удосужившись выслушать домашнее задание, сорвалась с места. Судя по звуку шагов за спиной, мой друг вампир спешил следом.

Увидев оплавленную дверь лаборатории, судорожно вздохнула. Ощущение чего-то непоправимого накрыло с головой. Надавив на ручку, отшатнулась. Каким-то чудом державшееся на одной петле деревянное полотно с грохотом рухнуло на пол. Лаборатории не было. Вместо нее обугленные стены, вывороченные из камня оплавленные трубы, остовы бывшей мебели. На полу смесь из сажи, спекшегося стекла и мусора, и много крови. Рабочее место Ника залито бурыми потеками. В куче хлама, бывшего когда-то дорогим оборудованием, что-то поблескивало.

Подойдя поближе, я подняла вещичку. Это была нашивка с эмблемой факультета Практики. Такую носят адепты. На мантии. Золотисто-коричневый кусочек ткани выскользнул из дрожащих рук. С глухим стоном рухнула на колени и, обдирая пальцы, стала раскапывать следавшийся мусор.

– Алена! Нет! – Эйрел что-то говорил, пытался оттащить, успокоить.

Не слушая вампира, лишь отмахнулась от него, сметая потоком воздуха к стене. А потом и вовсе наложила в радиусе двух метров вокруг тройной купол.

Кажется, в лаборатории появился кто-то еще. Они мешали. Я должна узнать… должна убедиться, что…

Схватив какую-то обугленную палку, с ужасом поняла, что держу в руках человеческую кость. Лучевую.

Нет! – в глазах потемнело от боли и ярости. – Этого не может быть! Ник!

Внутри заклубилась тьма. Я задыхалась. Запястье скрутило мышечным спазмом. На коже рваным ожогом проступил узор метки. Демон призывал к спокойствию. Но моя ненависть к этому миру только набирала обороты. С особой мстительной радостью отправила свою физическую боль обратно. Отборные ругательства на демонском языке вызвали лишь кривую усмешку.

Следующей была метка покровителя на ауре. Можно удалить ее медленно, осторожно, тогда никто ничего не почувствует. А можно рывком, как это сделала я. Взвыв от сковавшей теперь уже все тело адской сетки, что колола и жгла мое ментальное поле, я рухнула на пол. Кажется, ударилась обо что-то. Во рту появился металлический привкус. Щит распался. Сил его держать не осталось. Только нечеловеческий вой подтвердил, что кому-то сейчас в сто раз хуже, чем мне.

И все же на меня воздействовали. Мощные волны спокойствия атаковали раз за разом. Я сопротивлялась. Магические заклинания и пульсары срывались с рук помимо воли.

Оставьте меня! Не хочу никого видеть. Не буду ни к кому привязываться. Никого и никогда не подпущу к себе так близко…

Трина! – вспомнила о той, что столько значила для меня. – Помоги.

Незамедлительно последовал глубокий укол в основание шеи. Болезненный, но затерявшийся на фоне остальных травм.

Зачем? – едва успела задать вопрос, прежде чем погрузилась в пустоту.

Из беспамятства вырвалась резко. Почувствовала, как на лоб опустилось влажное полотенце. Поначалу не поняла, почему так жутко себя чувствую.

– Что со мной? – спросила неожиданно хриплым чужим голосом.

– Проснулась? – надо мной склонилось знакомое лицо. – Как себя чувствуешь?

– По мне танк проехал? – попробовала пошевелить руками-ногами и поняла, что тело ломит от жестокой перегрузки.

– Хуже! Магический срыв, – пояснил Кальмин и осуждающе покачал головой. – Как же так, сестренка? Ты едва не погибла.

– Почему в голове такой кавардак? – нахмурилась, пытаясь понять, что произошло.

– Думаю, аракна забрала часть памяти, чтобы спасти тебя.

– Произошло что-то ужасное? – последнее, что помнила: завтрак, столовая, потом занятия… дальше провал. – Кажется, я искала Ника. Его не было на завтраке и на уроке тоже. Что случилось? – не в силах встать, вцепилась в рубашку доррийца. – Срыв был из-за Николаса? Он что…

– Нет! – поспешно ответил Кай. – Не умер. Но мы не можем его найти.

– А…

– Так! – оборвал дорриец. – Сначала душ, потом еда и сон. И только после этого отвечу на все вопросы.

По тону вампира я поняла, что спорить бесполезно. Пришлось повиноваться. Кальмин помог мне добраться до ванны. У самой ноги подкашивались от слабости. В зеркале увидела свое изможденное лицо. Слипшиеся от пота и крови темные волосы висели сосульками.

Стоп! Я же утром создала иллюзию Алены. Когда успела вернуться Алианна? А если кто видел? Они же Транеру доложат и…

– Не паникуй! – правильно оценил мою реакцию ван Доррен. – Ему не до тебя. Истощение не хуже твоего. Откат от разрыва меток заставил демона пережить немало неприятных моментов.

– А…

– Хвала богам, у тебя не хватило сил разорвать связь эрите.

– Ка-ай! Я не выдержу столько времени в неведении.

– Ладно, – сдался дорриец, – иди, мойся. Я принесу обед. Пока будешь есть, расскажу. Все равно ведь не угомонишься.

После душа, вернувшего мне часть сил, я устроилась в гостиной. В тот интерьер, что недавно сменила, розовый халат и тапочки с помпонами абсолютно не вписывались. А вот Кальмин, одетый в черные бриджи, высокие сапоги и удлиненный камзол с белоснежной рубашкой, был, на удивление, к месту.

Помимо разнообразных мясных блюд, гарниров и овощей, на столе стояли два высоких бокала, наполненных кровавой жидкостью.

– Держи, – ван Доррен протянул один из них мне.

– Кай, – отмахнулась я, – мне сейчас не до спиртного. Голова нужна ясной.

– Именно поэтому ты должна выпить, – настойчиво протягивал стакан вампир.

Взяв стеклянную посудину в руки, чуть колыхнула жидкость, находящуюся в ней.

Густая для вина, – машинально отметила я. – Хотя пахнет приятно: виноградные нотки, легкая кислинка, как бывает у крепленых вин, еще что-то цветочное и… металлическое?

– Это же не то, что я подумала? – брезгливо скривилась.

– Не совсем. Вино содержит несколько особых добавок. Они укрепляют организм и восстанавливают силы. Выпей. Тебе необходимо.

Ладно, – решилась я, – Кальмин не стал бы отраву подсовывать, а яды на меня практически не действуют. Спасибо Трине.

На вкус напиток, вином его назвать сложно, оказался довольно терпким. Смесь трав и специй, от которых обожгло горло, странное послевкусие, да осадок на зубах остался.

– Крови немного, – ответил на немой вопрос Кальмин, – но она поможет быстро восстановить силы.

– Xм, – удивленно качнула головой.

По венам разлилась волна эйфории, тело обрело легкость. Мысли прояснились. И только голодный желудок отвлекал от неуемной тяги к действиям. Я с жадностью набросилась на аппетитно пахнущую еду.

– Наелась? – снисходительно усмехнувшись, спросил братец через полчаса.

– Угу, – обведя глазами стол с опустевшей посудой, поняла, что смела все, что там было. Виновато посмотрела на Кая, тарелка которого так и осталась чистой. – Извини, не знаю, что на меня нашло…

– Все нормально. Так и должно быть. Ты человек и компенсируешь жажду, как умеешь. Вампир может обойтись без еды, а вот без крови… Ладно, сейчас не об этом.

– Ты обещал рассказать, что случилось с Ником! – напомнила я.

– Дело в том, что рассказывать особо и нечего. Все, что удалось выяснить, Хорник отправился в лабораторию вчера после занятий. С тех пор его никто не видел.

– А кровь? К-кость…

– Это не его. Дюмонт Вейтан… – вампир запнулся, – жаль парня. Талантливый был.

– Ник отдал ему один из амулетов, что я позаимствовала в сокровищнице Транера. Он должен был изучить его свойства. Как считаешь, это из-за него?

– Ничего не могу сказать. Помещение фонит магией. Лаборатория хорошо защищена от взрывов и действий заклинаний. Из-за этого никто не слышал, что там произошло.

– Ника защитил экзон! – вспомнила я. – Как же вовремя он изготовил и активировал амулеты. Думаешь, он сбежал? Вдруг это по его вине какой-нибудь эксперимент вышел из-под контроля. Дюмонт погиб, а Николас…

– Нет! Я бы почувствовал след. У Кринеля сохранились образцы крови. Я искал его, но парень, будто сквозь землю провалился или…

– Что? – подалась вперед.

– В лаборатории был взрыв. Тому доказательством оплавленные стены, развороченная мебель. Эпицентр как раз там, где было рабочее место. Но… эти следы могло оставить кое-что другое. Пространственный портал…

– Но ведь Ник или Дюмонт не могли создать его.

– И это приводит к единственному выводу: все дело в том амулете, что они исследовали…

– А принесла его я. Выходит, смерть парня на моей совести, – сделала неутешительный вывод. Зажмурилась, сдавив виски пальцами, – я приношу одни несчастья. Из-за меня погибло уже столько людей!

– Нет! Так дело не пойдет, – хмуро заявил дорриец, – разве ты хотела чьей-то смерти? Хладнокровно спланировала убийство? Вонзила нож в сердце?

– И в мыслях не было, – мотнула головой.

– А раз так, то все это можно назвать трагической случайностью, – подытожил Кай, – неудачным стечением обстоятельств. Ник понял, что сам не справится, обратился за помощью к более опытному адепту. Заметь, пятикурснику. В то же время Хорник побеспокоился о собственной безопасности. А Дюмонт пренебрег мерами предосторожности. Вот что вы просили у парня?

– Узнать для чего нужен амулет, – прошептала я.

– Вот именно! А испытывать его кто-нибудь просил? Нет! Практически выпускник академии, один из лучших учеников. Думаешь, Вейтан не осознавал риск? Да первое, чему учат артефакторов, ставить защиту от таких вот сюрпризов. А он еще хотел выбрать следственную артефактуру!

– Что это?

– Как раз то, из-за чего к нему Хорник и обратился. Изучение артефактов, амулетов, выявление свойств и следов их воздействий на местах преступлений.

– Я поняла. Спасибо тебе. И все равно, мне так жаль… – утерла навернувшиеся слезы, – я должна выяснить, что там произошло. Это поможет найти Ника.

– Мы выясним, – поправил Кальмин, делая ударение на первом слове, – клянусь, сделаем все возможное и невозможное. А сейчас сосредоточимся на нашем плане. Ты ведь не передумала?

Глава 5

Провалявшись без сознания добрую половину дня, я пропустила занятия. С другой стороны, теперь ничего не отвлекало от наших планов. Еще раз пробежавшись по основным пунктам задуманного, мы с Каем решили ничего не менять. Скоро должен был зайти Эйрел, чтобы сопроводить в город на вечеринку по случаю совершеннолетия Виледы. Но до этого необходимо попасть в Красную башню.

Чтобы никто не узнал о визите, Кальмин перенес меня в комнату Натель Вардис. Замки все еще были настроены на меня, так что я без труда открыла их. Сделала несколько шагов через общую гостиную и решительно постучала в дверь соседки.

– Алена? – демоница удивилась, увидев меня на пороге. – Что ты здесь делаешь?

– Нужно поговорить.

– Давай в другой раз, – девушка беспомощно всплеснула руками, – я ничего не успеваю. Ребята зовут в город, а мне к девяти нужно вернуться. Семейная церемония. Она важна. А я не знаю, что надеть! И волосы… от волнения не получается уложить их магией.

– Я помогу! – бесцеремонно втолкнула подругу внутрь и захлопнула дверь, одновременно устанавливая тройной полог тишины. – Платье – вот это, – указала на одно из разложенных на кровати. – Прическа? Пожалуйста, – несколькими пассами сделала из топорщащихся светлых волос безупречно уложенные волны локонов. – Макияж? – воспроизвела с помощью иллюзии один из наиболее удачных вариантов, когда-то использованных Виледой. – Готово! Теперь поговорим?

– А туфли? – пискнула демоница, пораженная стремительным преображением.

Ринувшись к шкафу, выхватила ближайшую пару и изменила ее в тон выбранной одежде. То же произошло и с сумочкой, случайно попавшейся на глаза.

– Довольна?

– Офигеть! – ошарашенная таким напором Ви плюхнулась на кровать. – Никогда так быстро не собиралась.

– А, – отмахнулась я, – мелочи. Что тебе известно о родителях? – резко перешла к тому, зачем пришла.

– Зачем тебе? – ощетинилась Виледа. – Ты об этом хотела поговорить? Извини. Но тема закрыта.

– Так получилось, – не обращая внимания на вмиг испортившееся настроение девушки, продолжила я, – что мне попал в руки один документ. Метрика девочки, опекуном которой является мой этир Транер тер Шатейян.

В глазах Виледы вспыхнул интерес, но тут же угас. Она молчала, ожидая чего-то.

– Если ты не в курсе, я пришла из другого мира и практически никого тут не знаю. Но оказалось, что мне известны оба родителя подопечной. С матерью я даже была знакома.

– Не может быть! – вскинулась демоница. – Мама умерла сразу после моего рождения. А отец… его просто не существует для меня.

– У тебя есть портрет матери? Ее вещи, письма, украшения? Хоть что-то?

– Нет, только вот этот медальон, – всхлипнув, Ви вытащила из-за пазухи круглый кулон, висящей на достаточно длинной цепочке, чтобы никто посторонний не мог увидеть. – Мама родила меня вне брака, а ее муж уничтожил все воспоминания о неверной жене.

– Как ее звали?

– Беллиса.

– Я слышала, демоны не бросают детей. Как считаешь, почему твой отец не принял тебя в род?

– Он из Низших. Сбежал, узнав о беременности мамы. Скорее всего, погиб на войне с доррами.

– А если я скажу, что тебя постоянно обманывали? Полагаю, твоя мать все время была рядом.

– Нет. Я бы поняла. Почувствовала. Знаешь, связь между родными невозможно утаить.

– Уверена? А если ее блокировали? Какой-нибудь амулет, что ты носишь, не снимая, с самого рождения?

Мы одновременно покосились на медальон, который Ви спрятала в вырезе платья.

– Я не могу снять его, – пролепетала девушка, – но Транер говорил, чтобы не потеряла. Он…

– Лжет. И если ты сегодня вступишь в его род, использует тебя, чтобы добраться до твоего настоящего отца. Полагаю, он и не подозревает о твоем существовании.

– Кто она? Моя мама. Скажешь мне? Я имею право знать!

– В метрике написано, что мать Виледы Оршанти – это Берита Оршанти, в замужестве Болдри. Приставку “тер” получила после окончания академии и раскрытия трех стихий своего дара.

– Она? – девушка широко распахнула глаза, задумалась. – Болдри издавна служат Шатейянам. Инкард Болдри погиб еще до моего рождения. Смутные времена. Попытка переворота, кажется. Заговорщиков казнили. Бериту спас тер Шатейян, и она принесла ему клятву верности от имени старшей всего рода. Болдри составляли личную охрану Транера. И она прикрыла меня собой однажды… – припомнила демоница, – исчезала иногда, пропадая на пару лет, но все равно возвращалась. И в академию пришла преподавать в тот же год, когда я поступила.

– Вот видишь! Как и говорила, Берита держалась поблизости. По-своему, она заботилась о тебе.

– Но почему не сказала? Я бы сохранила тайну, если нужно.

– Даже от тер Шатейяна? – с горечью уточнила я. – Может именно это и было его условием. Полагаешь, матери легко скрывать чувства? Видеть, как растет ее ребенок и ни обнять, ни слова лишнего не сказать?

– Он не мог так со мной поступить, – всхлипнула Ви.

– Отчего же! Я вот, узнав его поближе, ничуть в этом не сомневаюсь. Ради своих планов ректор пожертвует тобой не задумываясь.

– Почему ты так говоришь? Что тебе известно? Это связано с моим отцом? Расскажи! Ты ведь за этим пришла? Он жив? И еще… мне нужны доказательства! Берита… она ведь погибла. Не сможет подтвердить твои слова.

– Пойдем. Академия – не лучшее место для таких разговоров.

– Откуда мне знать, что там нет ловушки?

– Ви! Зачем мне это? Клянусь, что не желаю тебе зла. Могу дать кровную клятву.

– Не нужно. Я тебе верю. Но и ты пойми… мне тяжело принять все так вот, сразу. Я столько лет оплакивала маму. Мне ее не хватало. А она была так близко. И сейчас, едва узнав, кто она на самом деле, я снова ее потеряла, – расстроившись окончательно, Виледа расплакалась.

Дав немного времени успокоиться, я молча взяла девушку за руку. Сначала отвела в ванную комнату, где она умылась. После с помощью иллюзии привела покрасневшее лицо в порядок. Затем, не говоря ни слова, потянула в комнату Натель. При виде Кальмина Ви занервничала.

– Это друг, – поспешила успокоить демоницу, – он поможет.

Виледа кивнула. Она безропотно шагнула в открытый Каем портал, который вывел нас в незнакомую комнату.

– Я снял дом в Орте, – пояснил Кай, – перенос в Доррию отнимает много сил. Здесь безопасно.

– Кальмин ван Доррен, – спохватившись, представила доррийца, – Виледа Оршанти.

– Рад познакомится, вейра, – вампир галантно поклонился и жестом пригласил нас расположиться.

Ви присела на краешек одного из кресел. Я заняла соседнее, а Каю достался широкий диван.

– Желаете чего-нибудь выпить? Есть легкие закуски, если проголодались.

– Воды, если можно, – попросила Ви охрипшим от волнения голосом, – я бы хотела увидеть метрику.

Кальмин театральным жестом извлек из пространственного кармана стакан с водой и преподнес его девушке. Дождавшись, пока она утолит жажду, сказал:

– Прежде чем показать документ, вынужден взять с вас кровную клятву о неразглашении. Точно такую дадим вам и мы с Аленой.

– Зачем?

– Это защитит, прежде всего, вас и вашего отца. Если тер Шатейян узнает, что тайна, тщательно скрываемая им более века, всплыла наружу, уничтожит всех, кто к этому причастен. Чтобы вы не сомневались, я сделаю это первым.

Порезав ладонь, вампир проговорил слова клятвы. Следом повторила его действия и я. Оставалась Ви. Мы с Каем молчали, ожидая, какое решение примет девушка. После долгих раздумий, она взяла нож и решительно полоснула им по руке. Третья клятва была произнесена ровным уверенным голосом. Виледа поверила нам.

Не мешкая, Кальмин выудил из кармана знакомую метрику с гербовыми печатями и протянул его демонице. Схватив документ слишком поспешно, она замерла, не решаясь развернуть. Не представляю, какие эмоции сейчас бушевали в душе подруги. Столько лет жить в неведении, считая мать погибшей, а отца трусом, испугавшимся ответственности! И вот теперь, нежданно-негаданно, получить ответы на терзавшие вопросы.

Развернув бумагу, Ви жадно впилась глазами в строчки. Во взгляде появилась растерянность. Удивление. Неверие. Непонимание. Страх.

– Это правда? – прошептала она. – Мой отец Найбер ван Глассер?

Мы с Каем слаженно кивнули.

– Но это невозможно. Посмотрите на меня! Во мне нет ничего ни от одного из родителей. Это ошибка.

– Не думаю, – ответил Кай, – я исследовал твою кровь. Тер Шатейян обратился ко мне за амулетом, который изготавливается с использованием доррийской родовой магии.

– Что за амулет? – ошарашенная Ви задавала вопросы скорее по инерции.

Удивительно, как после таких новостей она вообще могла что-то соображать.

– С его помощью демон собирается ослабить императора.

– Зачем это ему?

– Предполагаю, чтобы убить, а самому занять его место.

– Хочешь сказать, Транер собирается использовать мою кровь, чтобы убить отца? – в голосе демоницы прорезались рычащие нотки.

– Именно, – подтвердил Кальмин, – теперь понимаешь, почему тебе нельзя сегодня на церемонию? Дав клятву верности роду Шатейянов, ты…

– Можешь не продолжать, – перебила Ви. Исходящая от нее ярость ощущалась физически. – Что вы предлагаете? Думаю, у вас есть план?

– Есть. И если хочешь выжить и помочь своему отцу, тебе придется постараться.

– Я согласна. Что нужно делать?

– Для начала пойти на вечеринку с друзьями, как и планировала.

– Что? Веселиться, зная, что этот гад замышляет переворот? – возмутилась Ви.

– Да! И ты ничем не должна себя выдать. Алена пойдет с тобой. Вы будете веселиться вместе со всеми. После вернетесь в академию.

– А церемония?

– Она состоится, – усмехнулся Кальмин, – вот только пойдет на нее совершенно другая Виледа Оршанти.

– Как это? – опешила девушка.

– А вот так! – я хмыкнула и со щелчком пальцев надела качественную иллюзию.

– Офигеть! А если нас кто увидит вместе?

– Пусть смотрят, – я пожала плечами. Подойдя к двойнику, коснулась плеча. – Ничего необычного не увидят.

Кай услужливо создал перед нами зеркало. Я лишь хихикнула, когда у Ви отвисла челюсть. В отражении были мы, но демоница выглядела, как моя полная копия.

– Пора возвращаться, – поторопил Кальмин. – Эйрел заждался, третий раз спрашивает, куда мы запропастились.

Вернув себе и Виледе прежний облик, я шагнула вслед за вампиром в портал.

– Ух ты! – восхитилась Ви. – А где это мы? В замке?

– Нет, – рассмеялась я, открывая дверь мнущемуся в коридоре Эйрелу, – мы в моей комнате в общежитии. Перестаралась со сменой обстановки.

– Давайте открою портал в город, – вздохнув, предложил Кальмин, – так будет быстрее и не придется объяснять, почему вы задержались.

– А девчонки? – спохватилась Ви. – Им же никто не сказал, куда я исчезла. Они будут искать. Волноваться.

– Не переживай, – обращаясь к демонице, Эйрел расцвел улыбкой, – я предупредил Риса и Мегана, что ты у Алены. С тобой все в порядке?

– Не уверена, – потупилась Ви, – переволновалась, вот и…

Показалось? – удивленно посмотрела на друзей. – Или между ними пробежала искра? Что-то не замечала раньше, чтобы Виледа краснела от нескольких слов. Эйрел мог бы включить вампирское очарование, но я чувствовала, что он не делал этого.

Заметив мой взгляд, Кай подмигнул. По довольному виду вампира я поняла, что обоюдный интерес этой парочки ему только на руку.

Глава 6

В свою комнату попала за полночь. В гостиной на неудобном жестком стуле спала Виледа. Эйрел, как неподвижная статуя, сидел рядом, подставив под свесившуюся голову девушки плечо.

– Волновалась? – спросила шепотом, и вампир кивнул в ответ. – Мог бы перенести ее в спальню. Тут неудобно.

– Она не хотела. Ждала тебя. Как все прошло? – парень перевел вопросительный взгляд на дядю, возникшего из портала следом за мной.

– Удачно, – я поморщилась, вспоминая неприятный ритуал.

Хорошо, что для иллюзии демоницы, использовала ее кровь, иначе обман распознали бы сразу. Когда мы с Ви вышли подышать свежим воздухом, едва сбежав от настойчивого внимания друзей, Кальмин встретил нас и перенес в свой особняк. Там мы и поменялись внешностью. После чего Ви вернулась в «Золотую ветку» под бдительное око Эйрела, а я в академию.

Одно присутствие Транера уже выбивало из колеи. Знание ритуала и многочисленные инструкции Виледы помогли справиться с задачей. «Лгун», распознающий ложь, четко передавал эмоции окружающих. И все же я до последнего боялась, что что-то пойдет не так. Сложнее всего было скрыть метку эрите. Я замаскировала ее под связь подопечной и опекуна. Слава богам, Транер ничего не заподозрил.

Демон выглядел изнуренным, уставшим. В какой-то момент сердце дрогнуло от жалости. Я видела, как ему тяжело. И только понимание того, что будь на моем месте настоящая Ви, этот ритуал лишил бы ее будущего, отрезвило. Тер Шатейян не лгал, заявляя, как он рад новому члену рода, и что искренне надеется на верную службу и преданность.

Еще бы, клятва, которую дала подставная Виледа, исключала любую возможность предательства. Гарантия этому – жизнь.

– Хорошо, что она спит, – нарушил мои размышления Кай. Прикоснувшись ко лбу демоницы, он погрузил ее в более глубокий сон, – нам стоит поторопиться. Эйрел, перенеси девушку на кровать.

Парень осторожно положил руку на талию Виледы, другой подхватил под колени. Бережно, как фарфоровую куклу, поднял со стула и прижал к себе. Несколько шагов до спальни, и вампир с неохотой расстался с драгоценной ношей. Мы с Каем многозначительно переглянулись, увидев такую трогательную заботу.

– Необходимо снять амулет, – Кальмин отстранил устроившегося возле спящей девушки племянника. – Узнай, – обратился ко мне, – может ли Трина помочь.

Аракна сама все услышала, и соскользнула с руки на кровать. Взобравшись прямо на Виледу, она захватила кулон лапами и замерла. Я также застыла в тревожном ожидании. Оттого, получится ли разрушить чары, зависело многое. Найбер должен с первого взгляда поверить, что перед ним его дочь.

Кай предполагал, что одним из свойств амулета должна быть закрепленная на крови качественная иллюзия. Хуже, если девушке сделали магическое изменение внешности. Это обратимо, конечно, но для этого необходимо знать, каков истинный облик. Судя по всему, кулон надели ей сразу после рождения.

Волнение оказалось напрасным. Через десять минут томительного ожидания, металл, из которого был изготовлен кулон, потемнел и покрылся трещинами. Прямо на глазах украшение превратилось в пыль. Урчащая от удовольствия сытая аракна вернулась ко мне, заняв привычное место на левом плече.

– Умничка! – похвалила питомицу и послала ей на ментальном уровне огромную волну благодарности.

– Дхарг! – восхищенно прошептал Кальмин. – Глядя, как поплыли черты лица Виледы.

Демоница и раньше была красивой, но ее истинный облик завораживал. Белоснежная кожа и точеные черты лица. Немного хищный разлет рыжеватых бровей. Удлиненный нос, который совершенно не портил, а, наоборот, придавал особое благородство ее облику.

Золотистые кудри порыжели, уходя в глубокий медный цвет. Да и фигура стала изящнее, сохранив, однако, приличный рост.

Вероятно, Виледа взяла больше от отца, – слишком незнакомым оказался новый облик подруги.

– Они с Найбером невероятно похожи, – подтвердил мою догадку дорриец. – Интересно, какого цвета ее глаза?

– Скоро узнаем, – мне самой было интересно. – Так что, прячем?

– Да! – поспешно ответил Кай. – Тебе необходимо отдохнуть. Завтра, то есть уже сегодня, важный день.

Достав из бездонной сумочки, с которой никогда не расставалась, припасенную ранее кровь Виледы, я наложила иллюзию прежнего облика. Метку верности, полученную мной сегодня вместо подруги, скопировала, взяв за основу старую клятву подопечной и опекуна. Во время ритуала Транер отменил ее действие, так что разрушить остатки и сплести на этом месте необходимую вязь не составило труда.

Затем все вместе мы порталом отправились в комнату Натель. Сразу к Виледе перемещаться поостереглись. Пока я освобождала Ви от лишней одежды и укладывала в кровать, Кай переправил Эйрела в Голубую башню. После, воссоздав фантом настоящей Виледы, мы бытовой магией подогнали приготовленное для бала платье. Выдержанное в огненно-красных цветах, оно соответствовало новому статусу будущей принцессы, подчеркивая особенный цвет волос и необыкновенную белизну кожи. Добившись того, что наряд стал идеальным, наложила поверх еще одну иллюзию. Теперь дымчато-черное великолепие с добавлением фиолетовых и красных тонов соответствовало родовым цветам Шатейянов.

Удовлетворившись полученным результатом, спрятали платье в шкаф. Затем Кальмин открыл для меня портал в Черную башню, а сам, сославшись на неотложные дела, отправился прямиком в Доррию.

Очутившись в гостиной, с хмурым видом посмотрела на царивший беспорядок. Первым делом собрала грязные чашки. Смахнула крошки со стола. Остатки печенья и конфеты убрала в скрытый в стене буфет.

Дожидаясь меня, Эйрел и Ви чаевничали. Я невольно улыбнулась. Хорошая из них пара получится. Красивая.

Решив перед сном принять душ, направилась в ванную. Но, едва ступив на порог спальни, застыла. На кровати, вольготно развалившись, меня дожидался Транер. Ни его расслабленная поза, ни снисходительная усмешка не могли обмануть кажущееся спокойствие демона. По яростному взгляду, в котором пылали искры, по отбивающему ритмичную дробь хвосту без труда определила: тер Шатейян в ярости.

– П-привет.

Как давно он здесь ждет? Что ему известно?

– Ну, здравствуй, маленькая эрите. Или Алианна? Как тебе больше нравится?

Воздушным потоком меня швырнуло вперед, прямо на демона. Но вместо мужского тела я упала на кровать. Транер навалился сверху, придавливая тяжелым телом, и заведя руки за голову, защелкнул на каждом запястье по браслету. Внутри все похолодело: я догадывалась, для чего они нужны.

– Транер! – пискнула, когда меня рывком перевернули. – Что ты делаешь? Я…

Замигавший камень связи, который демон вырвал из уха, превратился в горстку обломков. Я еле сдержала стон, схватившись за разорванную мочку.

– Не надейся на своего родственничка, – прошипел мужчина, – все порталы извне заблокированы. Никто не пройдет в академию и не выйдет без моего ведома.

Новость о том, что Транер прознал о Кальмине, выбила почву из-под ног.

Что еще ему известно? А главное откуда?

– Знаешь, я просто восхищен, как ловко вампир провернул такое у меня под носом, – с ненавистью сказал ректор. – Я все ломал голову, почему он не может найти какую-то танцовщицу? Насторожило то, что большинство доррийцев отказывались искать беглянку. Все оказалось так просто.

Ошеломленная разоблачением, я внутренне тряслась от страха.

Что демон сделает с Каем? А с Эйрелом? Знает ли, что на месте Виледы была я? Если да, что будет с подругой? Ничего не стоит провести ритуал принятия в род повторно.

– Я не специально. Первый раз вышел случайно. А потом… я не смогла сказать правду. Все зашло так далеко, – лепетала оправдания, понимая, что Транер не верит ни единому слову. Тут и артефакта не нужно. Боги! Что еще он знает? – Когда ты понял?

– О! Если бы одна певчая птичка вчера не напела, то немного позже я и сам пришел к такому выводу. Странно, не находишь, что подарки, – демон кровожадно оскалился, – отправляемые Алианне, попадали на территорию академии? А сработавший вчера межмировой портал? Дхарг знает, на какой мир он был настроен.

– Что с Лани? – похолодела я, мгновенно догадавшись, о ком говорит демон.

Куда попал Ник? – внутри все сжалось от тревожного предчувствия, – может, потому Кай не смог найти парня, что его нет на Альвадисе?

– Жива. Не совсем здорова, конечно, но выступать сможет. Через месяц, если целители постараются. Зато сразу стало понятно, как девчонка со слабеньким даром обошла ловушки в замке, обчистила сокровищницу, устроила побег наложницам, да еще спряталась так, что никто найти не может.

– Ты чудовище!

– Нет, маленькая эрите, я демон.

– Сволочь ты, бесчувственная! Ско…

Рыкнув, Транер заткнул мне рот поцелуем. Я мычала, извивалась, молотила кулаками по мужской груди, но бесполезно. Клыки царапали губы, подчиняя и сминая всякое сопротивление.

Единственное, что радовало, демон не мог вытянуть и капли моей силы. Экзон защищал, не позволяя причинить ощутимого вреда.

Не получив желаемого, тер Шатейян рассвирепел. Ухнув следом за ним в портал, я шлепнулась на каменный пол. Скудное освещение не позволяло увидеть помещение полностью. Но окружающая обстановка не оставляла сомнений, что перенеслись мы в какой-то ритуальный зал. Пол и кусок ближайшей стены были испещрены знаками и рунами. Сама же я оказалась в центре ловушки. Хуже всего, что я уже видела такую. Она предназначалась для истребления аракнидов.

– Нет! – взвизгнула, моментально догадавшись, что затеял демон. – Не надо. Я сделаю, что захочешь, только не трогай Трину!

– Пусть она выйдет! – приказал тер Шатейян.

– З-зачем?

– Останется здесь и будет гарантией того, что ты не наделаешь глупостей.

– А если нет?

Вместо ответа, ректор взмахом руки зажег расставленные по внешнему контуру ловушки свечи. После, влив немного силы, активировал первый круг рисунка.

– Ты не поняла, Алена. Я заставлю тебя слушаться в любом случае. Только второй вариант дольше и болезненней. Для обеих.

– Трина, выйди, – глухим голосом попросила я. И как только аракна спрыгнула на пол, магические браслеты подавили остатки магии, которые я в себе еще чувствовала. – Учти, – предупредила демона, – если ты ей навредишь, клянусь, я уничтожу тебя.

На мои слова тер Шатейян только усмехнулся.

– Иди ко мне, – протянул руку, – и без глупостей, – предупредил он. – Если со мной что-то случится, ловушка уничтожит аракну.

Вложив похолодевшие пальцы в ладонь Транера, я шагнула из круга. Демон собственническим жестом прижал меня к себе и потянулся к губам.

– Тебе ничего не грозит. Не сопротивляйся. Можешь дезактивировать экзон.

– Уже, – процедила я.

– Тогда почему…

– Не можешь восполнить резерв? – язвительно хмыкнула я. – А ты ничего не забыл? – подняла руки, на которых поблескивали браслеты.

– Дхарг! – позеленел Транер. – Об этом я и не подумал.

– Какая жалость, – не сдержала саркастической усмешки. – Снять не хочешь?

– Нет! Но неужели ты думаешь, что ты единственная, кто может служить источником силы?

Вот, если честно, я так и думала. Он же сам уверял меня в этом.

Видимо, моя растерянность отразилась на лице, потому что демон, одарив взглядом полным превосходства, заявил:

– Для меня повысить резерв – не проблема. Просто с тобой это происходит легче. Да и вкус особенный.

Гурман дхаргов!

– Что же! Не вижу смысла здесь задерживаться, – тер Шатейян открыл портал и потянул за собой. Вышли мы в спальне замка Шатей. – Отдыхай. Осталось немного времени на сон. Вечером ты должна выглядеть безупречно. Все-таки это твой первый бал.

Растворившись в портале, демон оставил меня одну. При виде разобранной кровати, которая так и манила меня к себе, сразу накатила усталость. Однако вместо того чтобы поддаться слабости, нашла силы обследовать комнату.

Запер, гад! – поняла я, обнаружив, что окна и двери заблокированы магией. И нет ни одного острого предмета, чтобы повторить предыдущий опыт избавления от браслетов.

Ничего не оставалось, как лечь спать. Не стала даже снимать одежду, посчитав, что глупо тратить на это время. Исключение сделала лишь для ботинок, и то потому, что немного натерла ногу.

Глава 7

Проснулась, едва услышав звук проворачиваемого в замке ключа. Стараясь ничем себя не выдать, посмотрела из-под приоткрытых ресниц.

Иви! – обрадовалась, узнав вошедшую девушку. Но радость была недолгой. В дверном проеме приметила крепкую фигуру охранника. – Вариант оглушить служанку и сбежать отпадал. С воином мне не справиться. Да и бежать некуда. Замок оказался отличной тюрьмой, – с горечью осознала, какими правильными оказались недавно сделанные выводы. Вот только не рассчитывала я попасть в эту ловушку так скоро.

– Вейра Алена, – Иви робко тронула за плечо, – просыпайтесь. Я вам поесть принесла. Времени мало. Мастер красоты с минуты на минуту пожалует. А вы даже не умылись.

Не стала притворяться, что не слышу, открыла глаза.

– Спасибо, Иви. И темного эм… дня, – сообразила, что проспала дольше, чем рассчитывала.

Дхарг! Не успела вырезать руны, – разозлилась на себя. – Теперь неизвестно, когда одну оставят.

– Я помогу вам переодеться, – ринулась ко мне девушка.

– Не стоит, – остановила ее, – я в душ.

Прихватив халат, поспешила укрыться в соседней комнате и запереть дверь. Вчера после пережитых волнений или от усталости не сразу сообразила, что моя бездонная сумочка все еще при мне. А там могло оказаться много полезных вещей. Включив воду, заметалась, подыскивая место, куда могла бы ее спрятать.

Как назло, ни одного укромного уголка! Что за невезение! У меня ни грамма магии. Для того чтобы наложить на сумочку отвод глаз или невидимость, нужно самую малость.

А ведь в закромах действительно много чего хранилось. Это и вещи, и учебники, и «карточки» гномьего банка, и кулон-проводник, и последний артефакт из тех, что я стащила у Транера

Еле сдержала стон разочарования, так сильно не хотела расставаться со своими богатствами. Шестым чувством понимала: они мне понадобятся. Конечно, никто, кроме меня, не откроет сумку. Благодаря капельке крови, она слушается только одного хозяина.

Стоп! – опешила от промелькнувшей мысли. – Кровь. Если верить словам Кальмина, я должна постепенно обрести способность владения магией доррийцев. Жаль, у меня так и не нашлось времени, чтобы научиться пользоваться этим даром.

Схватив сумочку, мысленно приказала ей стать невидимой.

Угу! Так она тебя и послушалась, – поняла я, продолжая разглядывать свое сокровище.

Со вздохом принялась раздеваться. Иви уже постучала, сообщив о приходе мастера. Наскоро ополоснувшись, закуталась в халат. Вещи оставила в ванной. А сумку прихватила, закрепив ее на талии пояском. Благо, просторное одеяние позволяло скрыть все без проблем.

Возможно, удастся спрятать сумку под платьем. Надо только улучить момент.

Мастером красоты оказался полуэльф. И хотя мужчина всячески скрывал человеческую половину, подчеркивая утонченные черты лица косметикой, а фигуру традиционным одеянием эльфов. В глаза сразу бросались отсутствие остроухости и кремовый цвет кожи. Никакие белила не могли сравниться с прозрачной фарфоровостью настоящих эльфов. Даже в росте мастер подкачал. Углядев сапоги с высоченными каблуками, только посочувствовала бедолаге. Ходить на таких еще надо уметь.

– Вейр Гельсеминель Кариэль Диффс.

Я чуть не хрюкнула от смеха. Столь длинное и красивое имя венчала такая простенькая фамилия. Уверена, что букву «с» в конце мастер добавил сам.

– Вейра Алена Суворова тер Шатейян, – представилась в ответ, – прошу прощения, что заставила вас ждать.

Полуэльф жеманно склонил голову, принимая мои извинения.

– Прошу вейра, – подставил он свой локоток, – досточтимый вейр тер Шатейян предоставил нам отдельную комнату. Мои помощники уже принесли туда все необходимое.

Плотнее закутавшись в халат, я проследовала за мастером.

– Проводи, – небрежно приказал он одному из охранников, которых у меня насчиталось целых пять.

Ого! И как еще в комнату никто не зашел? С Алианной, помнится, это не помогло.

В одной из гостиных, которую Транер отдал мастеру, суетились две хорошенькие девушки. Они расставляли многочисленные баночки на специальном комодике, который (уверена) Гель притащил с собой. А также в интерьер не вписывался высокий массажный стол, стул с подвижной спинкой и большое зеркало в позолоченной раме.

– Сначала с вами поработают мои помощницы, – сообщил полуэльф, – это Кенария и Росси.

Стройные миловидные блондиночки присели в легком реверансе, когда мастер назвал их имена. Затем подлетели ко мне и, подхватив с двух сторон, повели в ванную.

– Зачем? – запротестовала я. – Ведь я только что душ принимала.

– Это необходимо, милочка, – от такого обращения меня чуть не перекосило, – будьте паинькой. И тогда, может быть, из вас получится слепить хоть что-то стоящее.

Скрипнув зубами, одарила Гельменселькакеготам убийственным взглядом. Но он, усевшись в кресло, усиленно делал вид, что нет ничего важнее полируемого им в данный момент ногтя.

В ванной девушки попытались стащить с меня одежду.

Не тут-то было! Я, конечно, не из стеснительных. Но объяснять, что у меня припрятано под халатом, не собиралась.

Рыкнув на них, заставила хотя бы отвернуться. После быстро закинула сумку в корзину для грязного белья, накрыла сверху полотенцем и сразу решительно залезла в воду.

Если бы не привычка посещать салоны красоты в прошлом, ни за что не выдержала тех процедур, которым меня подвергли эти мучители красоты. Мое тело терли, скребли, натирали, массировали, опускали чуть ли не в кипяток, чтобы потом начать издеваться по новой. Два часа, не меньше, ушло только на подготовку. Еще полтора на прическу и час на макияж. Параллельно с этим, девушки аккуратно подстригли ногти и отполировали их так, что они засияли. Или это от нанесенной блестящей пыльцы? Сложно сказать. Если первый час я спорила и отбрыкивалась, то потом смирилась, позволяя вертеть себя, как куклу.

В конце Иви и еще две девушки принесли белье и платье. Втроем они все это и надевали на меня. Как умудрились при этом не повредить уже наведенную красоту, остается только догадываться.

– Принимайте работу! – торжественно сказал мастер, подводя меня к зеркалу.

Что же! Незнакомка в отражении оказалась хорошенькой. На бледном лице особенно выделялись глаза, похожие на грозовое небо. Ровный тон кожи, легкий румянец на щеках, поблескивающий перламутром аккуратный ротик. Сложная высокая прическа с поблескивающими черными бриллиантовыми каплями шпилек. Пара локонов, касающихся изгиба шеи.

Черная ткань платья подчеркивала стройность фигуры. Мерцающее воздушное кружево, похожее на паутинку, лежало вторым слоем на нижнем атласе бордового цвета. С первого взгляда наряд казался однотонным, но стоило пошевелиться, как сквозь кружевной рисунок просвечивали яркие искорки.

– Превосходно! Вейр Гельсеминель, вы определенно достойны звания мастера, – похвалил тер Шатейян. Его приход не стал для меня неожиданностью. Но появившаяся после массажа расслабленность ушла. Я застыла, ожидая, что будет дальше. – И все же этому чудесному облику чего-то не хватает, – мужчина подошел почти вплотную, встав за спиной.

В зеркале я видела его жадный взгляд, что скользил по обнаженным плечам. К своему удивлению, не испытала того трепета, что появлялся от одного присутствия демона.

– Вот! – Транер достал бархатный футляр. Нахмурившись оттого, что я не обратила на подарок никакого внимания, сам открыл коробку. – Сюда просто идеально подойдут авантюрины, – объемное колье тяжелым ошейником опустилось на шею.

– О! Вейр тер Шатейян! – подлетел полуэльф. – Блестящий выбор. Потрясающие камни. Где вам удалось найти столь редкий цвет? Помнится, гномы лет пятьдесят назад закрыли последнюю шахту по разработке кровавого авантюрина.

– Это фамильные украшения, – снисходительно пояснил Транер, – я только распорядился добавить черных бриллиантов.

– Позвольте, я помогу вейре надеть остальные части гарнитура, – просяще уставился на демона Гельсеминель, – хотя бы прикоснусь к столь редкому чуду.

Не дожидаясь ответа, мастер ловко вдел серьги мне в уши, прежде покрутив их в длинных пальцах и поцокав языком, не хуже рыночной торговки. Затем настал черед кольца. А вот с браслетом не вышло. Запястья уже закрывали два широких золотых обруча, которые никак не сочетались с нарядом.

– Фу! Какая безвкусица! – брезгливо сморщился полуэльф. И хотя он прекрасно понимал, для чего нужны эти вещи, не преминул высказаться по этому поводу, – благородный вейр, если девочка появится на балу в этом, случится катастрофа! Кто потом обратится ко мне? Все увидят, что мастер не выполнил свою работу. Я разорен! Моя репутация погибла!

– Вейр Гельсеминель Кариэль Диффс, – отчеканил имя мастера Транер, делая ударение на фамилии и подчеркивая тем самым его невысокое происхождение, – вам заплатили баснословные деньги. Они больше всего поддержат вашу репутацию. Работу я принял и одобрил, остальное вас не касается.

– Но как же так? – оскорбился полуэльф, хотя уже не так громко. – Неужели вы сами не видите.

– Вас проводят, – рыкнул на непонятливого мастера демон. В довершение, он схватил меня за руку и утянул в портал.

И футляр не забыл прихватить, – отметила я машинально. – Ууу, – взвыл желудок, – как пахнет!

Мы перенеслись в столовую.

– Отнеси в комнату вейры, – Транер отдал коробку слуге. – Ты не успела поесть, – это уже мне, – а вечер предстоит насыщенный. Не хочу, чтобы в неподходящий момент ты свалилась в обморок от голода.

Стол был накрыт на две персоны. Мужчина помог мне сесть, так как в бальном платье с пышными юбками это сделать не так-то просто. После чего занял место во главе стола. Судя по всему, он и сам пропустил обед. Первые десять минут мы поглощали пищу в полном молчании. Я при всем желании много съесть не смогла. Корсет не позволил проглотить лишнего кусочка. Поэтому, откинувшись на спинку стула, украдкой наблюдала за демоном. Парадный черный камзол, белоснежная рубашка, уложенные магией волосы. Воротник скреплен брошью из авантюрина и бриллиантов. На руках, помимо родового, еще тройка перстней. Если чуть присмотреться, сплошь артефакты. Свежий вид и аура свидетельствовали о полном магическом резерве.

– Поговорим? – мужчина промокнул уголки губ салфеткой и уставился на меня.

– Да.

– Тогда не здесь.

Через пять минут мы перебрались в кабинет Транера. Я волновалась, не зная с чего начать.

– Дом ван Дорренов требует выдачи младшей принцессы Альены. Уже прислали императору ноту протеста.

– И какой они получат ответ? – спросила осторожно.

На душе потеплело: Кай найдет способ забрать меня.

– Видишь ли, – хищная улыбка демона не предвещала ничего хорошего, – в Ортанской империи никто не знает такую принцессу. Говорят, она имеет темные волосы, голубые глаза, как и все ван Доррены. Император намерен оказать всевозможную поддержку в поисках пропавшей. Я вот тоже ищу одну танцовщицу. По описанию девушки очень похожи.

– Тебе же известно, что Алианна всего лишь иллюзия!

– Как и Альена ван Доррен, – парировал Транер.

– Кай провел обряд Крови. Наше родство определит любой марг.

– Хм, я достаточно сильный марг, Алена. И готов поклясться, на твоей ауре нет ничего, что могло бы подтвердить это. Зато сразу бросается в глаза метка эрите. А еще есть документ, в котором говорится, что Алена Суворова принята в род Шатейянов.

– Сам знаешь, стоит только снять эти браслеты и…

– Конечно! В таком случае принцесса вернется на родину. И одним восьмилапым врагом империи станет меньше.

– Это подло! Так нельзя.

– Ты не оставляешь мне выбора.

– Ненавижу тебя!

– А я не прощаю предательства. И никому не отдаю то, что принадлежит мне.

– Какой же ты… – едва сдержала готовое вырваться крепкое словцо, – требуешь верности, когда в первую же нашу ночь сбегаешь в постель к другой. Коллекционируешь женщин, как вещи, и жестоко наказываешь, если они не согласны со своим положением. Нельзя все время брать, не давая ничего взамен.

– Можно! – ухмыльнулся демон. – Это закон выживания, которому мы следуем испокон веков.

– Именно поэтому ваша раса вымирает. Вместо того чтобы радоваться жизни, растить детей, вы приносите в мир лишь боль и страдание. Лучшие воины погибают в бессмысленных сражениях, а дети служат разменной монетой в политических интригах.

На последней фразе запнулась, сообразив, что сболтнула лишнее. Да и демон как-то странно дернулся.

– Ладно. Бесполезно объяснять. Что ты хочешь?

– Перед балом я сниму браслеты. И ты будешь вести себя так, как и положено моей эрите. Выполнишь все, что прикажу.

– И ты отпустишь Трину?

– Девочка моя, твое послушание лишь гарантия того, что аракна не превратиться в обугленный скелет. Я не намерен выпускать чудовище на свободу.

Угу, особенно когда с его помощью можно манипулировать мной.

– Что потом?

– Еще не решил. Но в академию ты уже не вернешься.

– Запрешь меня в Шатей?

– Признаться, была такая мысль. Но ты нужна мне рядом.

– Позволишь увидеться с Триной? – сдавшись, попросила я.

Пререкаться с демоном бессмысленно. Радовало одно: ему ничего не известно о Виледе. Вдобавок все иллюзии и заклинания, которые я накладывала ранее, странным образом держались без подпитки силой. Оставался шанс, что Кальмин предупредит о заговоре императора, и он помешает планам тер Шатейяна. В любом случае Найбер ван Глассер не оставит дочь. В этом я была уверена.

– Нет! На это нет времени, – ожидаемо отказал Транер, – если ты все поняла, давай руки.

Кивнув, протянула демону оба запястья. Беззвучно прочитав заклинание отмены, мужчина снял браслеты. Тело тотчас закололо. Стянутая в кокон энергия разливалась по венам. Не обращая внимания на мои страдания, тер Шатейян надел на руку последний элемент авантюринового гарнитура. Затем, обхватив меня за талию, притянул к себе и открыл портал.

– Запомни, – прошептал, обдавая горячим дыханием кожу на шее, – ловушка завязана на меня. Любая рана или пущенное заклятье усилит вливание сил в плетение. Погибну я, умрет и она.

Глава 8

Переход вывел в полупустую гостиную, где нас встречал отряд из десяти воинов. Я огляделась: на дворец не похоже.

– Это моя резиденция в Орте, – пояснил Транер, – дождемся остальных и поедем в экипаже. На время бала во дворце заблокировано использование порталов. Безопасность, сама понимаешь.

Тренькнувший где-то далеко звонок предупредил о появлении гостей. Демон вцепился в локоть мертвой хваткой и потащил меня за собой.

– Скажешь хоть одно лишнее слово, и Трина неделю не получит пищи.

Я молча кивнула, до боли прикусив губу.

Сволочь! Как я могла полюбить это чудовище? – костерила демона, вставляя самые отборные словечки из богатого арсенала. – Ничего, я потерплю. Выдержу! И обязательно найду способ отплатить за каждую слезинку, и за все страдания, что ты мне причинил.

В комнате, куда привел меня тер Шатейян, находилась Виледа. Меряя шагами помещение, она нервно теребила ремешок сумочки. Увидев нас, замерла. Ее растерянный взгляд заметался от меня к демону и обратно.

– Темного вечера, Виледа, – мягко улыбнулся демоняка, – заждалась?

– Д-да, – спохватившись, девушка присела в глубоком реверансе, – темного вечера вейр тер Шатейян.

– Ну, что ты! Не стоит, – подтолкнув меня к ближайшему диванчику, Транер подошел к подруге и помог ей подняться, – все эти реверансы уместны во дворце. Наедине ты можешь звать меня по имени.

– Спасибо Транер, – Ви изобразила подобие улыбки, – я хотела спросить…

– Что же ты засмущалась? Смелее, – подбодрил мужчина.

– Ты так и не сказал, кто будет моим сопровождающим?

– О! И испортить сюрприз? Потерпи, милая. Скоро сама все увидишь.

Постучавший в двери лакей объявил, что прибыли вейр Ферт Миоран и вейра Эвиления Лангорис.

– Проводи их сюда, – распорядился хозяин, – и подай легкие закуски, чай и что-нибудь сладкое.

Пятясь в поклоне, слуга заверил, что сию минуту все будет исполнено. Действительно, не прошло и пяти минут, как одетая в униформу служанка принесла поднос, заставленный тарелками и чашками.

Почти одновременно в комнату вошли гости. Эвиления, облаченная в нежно-голубое платье, казалась нереальной. Кукольная красота делала ее похожей на хрупкую статуэтку. Ферт в строгом черном камзоле выглядел старше своих лет. Голубой платок на шее, подобранный в тон одеянию пары, был заколот брошью с крупным рубином. Перстень на пальце тоже сверкал алым камнем, подчеркивая принадлежность владельца к огненной стихии. Рядом соседствовало видимое только мне кольцо-артефакт.

Эви тоже щеголяла в фамильных драгоценностях. Ее кулон на шее и серьги были выполнены из чистых голубых топазов. А каждый завиток из серебра, скрепляющий или удерживающий камни, повторял очертание рун и оберегов. Тончайшая вышивка, покрывающая все платье невесомой сеточкой, служила мощным щитом.

Эльфы были уверены, что на балу произойдет что-то нехорошее, – сделала вывод я, – вот и экипировали дитя по максимуму.

Кажется, Транер тоже обратил внимание на чрезмерную защиту Эви. Я заметила, как демон пристально разглядывает гостей.

– Темного вечера, – с улыбкой поздоровалась я. – Эви, волшебное платье. Вы с Фертом такая красивая пара.

– Алена, – подалась навстречу Эвиления, – неужели это авантюрины?

– Да. Это подарок, – я смутилась.

– Виледа, – тут же переключилась эльфийка, – иди к нам. Ты что, забыла надеть украшения?

– Я? – демоница покраснела.

Жлоб! – одарила Транера хмурым взглядом. – Мог бы воспитаннице хоть что-то предложить. У самого сокровищницы ломятся от драгоценностей.

– Вероятно, посыльный не успел доставить, – сориентировался тер Шатейян, – я отлучусь ненадолго, – при этом он выразительно посмотрел на меня. Ответила ему самым честным взглядом, – принесу.

Как только мужчина исчез в портале, я ринулась к Виледе.

– Ой! У тебя прическа растрепалась, – потянулась поправить локон. – Передай Кальмину, он знает про Алианну. И еще у него Трина. Если с демоном что-то случится, она умрет, – прошептала на ушко подруге.

Едва успела отстраниться, как появился демон. Цепким взглядом он окинул помещение. От него не укрылось, как близко я стояла к Ви. Улыбнувшись, я еще раз поправила ей прическу и одернула несуществующие складки на платье.

Его не было всего минуту, когда только успел достать украшения? – поджав губы, уставилась на коробку в его руках.

– Держи, – Транер протянул футляр демонице, – это подарок на совершеннолетие.

Открыв крышку, Виледа ахнула: массивное колье из чистых рубинов смотрелось запредельно дорого. Длинные серьги с ромбовидными подвесками, широкий браслет, кольцо и диадема – поистине королевский подарок. Даже словоохотливая Эвиления молчала, с раскрытым ртом уставившись на такое богатство.

– Я не могу взять это, – прошептала Ви.

– Не принимаю отказов! – заявил гордый произведенным эффектом Транер. – Их сделали специально для тебя.

Брешет! – определила я, осуждающе посмотрев на мужчину. Колечко правды доставило несколько неприятных секунд.

– Они слишком яркие, слишком дорогие, – потрясенная девушка едва касалась пальчиками переливающихся на свету камней. – Они достойны императрицы. А я всего лишь младший представитель рода.

– Xм… ну, нечто такое я и предполагал, – обиженно произнес демон и со вздохом достал из пространственного кармана футляр поменьше, – это тоже тебе.

На этот раз внутри оказалось то, что действительно шло девушке. Тонкая полоска из черных бриллиантов, обнимающая шею, от которой вниз устремлялись три дорожки из сцепленных между собой каплевидных гранатов. Выглядело на порядок скромнее, но к наряду подходило идеально.

Спрашивается, для чего нужен был этот цирк с рубинами? И то, как быстро демон вернулся… – я судорожно сглотнула. – Это была проверка. Для меня. Скорее всего, Транер никуда не уходил, а решил посмотреть, что я буду делать. А я, как дура, повелась.

Торжествующая улыбка тер Шатейяна, не сводящего с меня глаз, только подтвердила правильность моих выводов.

Как хорошо, что я не сказала ничего лишнего! Заикнись я о заговоре, он не позволил бы уйти дальше этой гостиной. Не зря столько воинов нагнал. И Кальмин, узнав, что я не поддержу его, не станет предъявлять претензии императору. Оберегая меня, дорриец будет невольно защищать демона. Все предусмотрел, гад!

Появившийся слуга о чем-то тихонько доложил хозяину. Тот довольно кивнул и отослал лакея.

– Виледа, прибыл твой сопровождающий. Позволь представить, это… – выдержав многозначительную паузу, продолжил, – Эйрел ван Доррен.

Вампир вошел в гостиную одновременно с тем, как прозвучало его имя. Я заметила вспыхнувшие радостью глаза подруги. От тер Шатейяна это тоже не укрылось.

Эйрел сегодня был изумительно хорош: традиционный черный камзол, алый платок на шее, уложенные волосы и невероятное обаяние.

– Темного вечера, – поздоровался дорриец. С безупречной галантностью он поцеловал руки всем присутствующим девушкам. Последней была Ви и ей парень адресовал самую головокружительную улыбку из арсенала неотразимого соблазнителя. За недолгое время, я успела узнать этого юного ловеласа. – Потрясающе выглядишь, – сделал комплимент Виледе, отчего она зарделась.

– Что ж, раз все собрались, пора отправляться, – скомандовал Транер.

Парни тут же подхватили девушек под руки, и направились к выходу. Мы с демоном шли последними.

– Еще раз посмеешь ослушаться, – от вкрадчивого шепота у меня по спине поползли мурашки, – и Трина месяц просидит на голодном пайке, после чего я скормлю ей одного из твоих старых знакомых. Начну, пожалуй, с трактирщика, который вздумал снабжать танцовщиц одноразовыми порталами.

Руки так и зачесались шарахнуть шантажиста каким-нибудь необратимым проклятьем.

– Этого больше не повторится, – с трудом взяв себя в руки, ответила я. Если бы взглядом можно было убивать, кое-кто давно валялся бы мертвый. Но демоняка будто и не замечал моего состояния. Шел, чему-то загадочно улыбаясь.

Дорога до императорского дворца прошла в полном молчании. Транер сел между мной и Виледой. Напротив расположились Ферт, Эви и Эйрел. Я все время чувствовала на себе изучающий взгляд вампира, а по кровной связи передавалось его волнение. Но я упрямо уставилась в пол, стараясь не давать демону повода. Попутно пыталась нащупать связь с Триной. Но раз за разом терпела поражение. Ее будто не существовало.

Пока была возможность, постаралась обдумать дальнейшие действия. Определенно, против тер Шатейяна ничего сделать не смогу. А защищать его придется. Но никто не мешает обездвижить его или усыпить, главное, чтобы без серьезных травм. Ви обязательно передаст мои слова Кальмину. Та часть плана, что касалась демоницы, должна пройти без изменений. А вот вчерашнюю метку нужно бы убрать. Трина ослабила ее, но при удалении будет всплеск магии. Транер поймет. С другой стороны, если аракна останется у него, он запросто создаст новую связь. Значит, не стоит тратить на это энергию.

Однако от излишка сил меня бесцеремонно избавили. Транер позволил парам первыми выйти из кареты, а сам прижал меня к себе и поцеловал. Я едва успела дезактивировать экзон. Из экипажа вылезла, задыхаясь от возмущения. Щеки пылали, а губы саднили от оцарапавших их клыков.

Эйрел заскрипел зубами, увидев меня в таком виде. Ферт и Эви были не в курсе подробностей наших отношений, поэтому отнеслись спокойно. Виледа поспешно отвернулась, но я заметила, как она стиснула кулаки.

Нас высадили у парадного входа. Широкая белокаменная лестница, вдоль которой по всей длине стояли демоны-охранники, вела к огромным распахнутым дверям. Изнутри доносились звуки музыки и гул голосов. Большинство гостей уже прибыло. Но самые знатные особы, как правило, приезжали последними.

Мы с Транером шли посередине. С левой стороны и на шаг позади поднимались Ферт с Эвиленией, с правой – Виледа и Эйрел. Встречающий в дверях распорядитель громко объявил наши имена. Многие головы сразу повернулись в нашу сторону, рассматривая новые лица.

– Поздороваюсь с отцом, – предупредила Эви, и они с Фертом растворились среди шумной и разряженной толпы.

Демон посмотрел на Эйрела, ожидая, что он также захочет поздороваться с дядей. Но вампир с невозмутимым видом стоял рядом с Виледой, очевидно, не собираясь никуда уходить. Впрочем, увидев официанта, несущего бокалы с игристым вином, поспешил угостить меня и Ви. Судя по всему, доррийца приставили ко мне и демонице охраной.

На месте стоять не пришлось. Сначала Транер, увлекая всех за собой, направился к незнакомым демонам. Познакомил, представил меня и Ви с ее парой. Потом гости стали подходить к нам. Я чувствовала повышенное внимание. Мужские заинтересованные, иногда откровенные, женские, изучающие, завистливые или презрительные взгляды так и липли ко мне. Впрочем, Виледу также не обделили. Несколько демонов недвусмысленно намекнули, что готовы к более близкому знакомству. И даже рычащий и оскаливающийся Эйрел не стал для наглецов преградой.

Еще бы, Шатейяны приближены к императору. Виледа даже в качестве младшего члена клана являлась завидной невестой.

Где-то среди гостей мелькнула черная макушка Кальмина. Я с беспокойством оглянулась на Эйрела. Он поймал мой взгляд и как бы невзначай дотронулся до камушка связи в ухе. Я ободряюще улыбнулась уголками губ.

Значит, Кай уже в курсе.

Но чем дольше мы находились в зале, тем большее волнение меня охватывало. Снова это дурацкое ощущение опасности. Нервничала и Виледа. Она все чаще оглядывалась на временно закрытые двери второго зала.

По соображениям безопасности, гости собирались в одном месте. После чего входные двери закрывались. Затем всех пропускали во второй зал, над входом в который была установлена антимагическая арка. Иллюзии, заклинания, ловушки или артефакты, за исключением родовых оберегов, мгновенно уничтожались или разряжались.

Наконец, приветственный звук труб возвестил, что император прибыл. Двери во второй зал медленно распахнулись. Гости, заранее выстроившиеся в определенном этикетом порядке, ожидали своей очереди. Первыми шли послы и представители союзных империй. От драконов прибыл брат императора Максимус. Я вытянулась, стараясь разглядеть мужчину. Сестра Кая была женой сурового темноволосого красавца, поэтому в какой-то степени дракон приходился мне родственником.

В составе делегации мелькнуло знакомое лицо. Меганор тоже здесь. Идель хорошо с ним смотрелась, но сразу было заметно, что они никогда не станут парой. Драконы и драконицы известны своей любвеобильностью. Но они гуляли до тех пор, пока не встречали свою половинку. И тогда остальные женщины (или мужчины) для них переставали существовать.

Первыми шли эльфы. В расшитых искусной вышивкой особого кроя туниках и штанах, в сапогах из тонко выделанной кожи, украшенных драгоценными камнями, в основном изумрудами и топазами. Бледнокожие, одухотворенные и в то же время надменные лица делали представителей дивного народа похожими, как близнецов. С сомнением посмотрела на Эви, которая уже заняла место сзади нас. Сразу бросались в глаза небольшой рост и человеческие черты. Полукровки, как правило, лишены главного признака – особого строения ушей. А у Эвилении же очень красивые аккуратные остроконечные ушки.

Хм, определенно тут есть какая-то загадка.

За эльфами шли вампиры. Возглавлял делегацию Кальмин. Вместе с ним прибыл еще десяток доррийцев. Веор, поймав мой удивленный взгляд, подмигнул.

Вот не ожидала увидеть его здесь. Хотя Кай упоминал, что Ллейд высокого происхождения, но я не придала этому значения. А тут выходит, что он герцог, впрочем, как и Транер. Титулом последнего я не интересовалась. И так понятно, что двоюродный брат императора не может быть простым бароном или графом.

Следом за вампирами шествовали дроу. Смуглокожие, сплошь темноволосые, они напоминали своей похожестью эльфов. Только неприятная аура грубой силы и жестокости читалась на каждом невозмутимом лице. Клода, облаченная в черное с фиолетовым платье, гордо вышагивала в первых рядах. Под руку ее вел тот самый дроу, с которым я схлестнулась в зале инициаций, когда хотела спасти Микласа. Обе пары аметистовых глаз обожгли холодной ненавистью.

Ладно Клода, а этому хлыщу что я сделала? Неужели не забыл тот инцидент? – невольно поежилась, вспомнив об ожидающем унижении. Искренне надеялась, что без этого как-нибудь обойдется.

Перевела взгляд на оборотней. Они стояли за нами.

Вот где накал страстей и бьющие через край эмоции. Улыбчивые, загорелые, с непробиваемой уверенностью в собственной неотразимости. Пожалуй, только их вожак, здоровенный мужик, от которого за километр несло сексуальностью, был серьезен. Или такое впечатление создавал шрам, рассекший рваной ниткой левую щеку?

Подошла и наша очередь. Тер Шатейян ступил на выложенную позолоченной плиткой дорожку и крепко стиснул мою ладонь, будто опасался, что я в последний момент сбегу.

Признаться, меня посетила такая мысль. Особенно в свете того, что всего один шаг отделял нас от арки.

Глава 9

Задержав дыхание, я шагнула вслед за Транером. Сияние, исходящее от арки, на миг ослепило. Иллюзии с беззвучным шипением растворились. Показалось, что по телу пробежал слабенький разряд тока. Платье в районе груди стало тесноватым.

Надо будет ослабить шнуровку, – силясь нормально вздохнуть, подумала я.

Как в тумане прозвучали наши имена. Судя по воцарившейся тишине, я чего-то упустила. Все как один в зале таращились на нас.

Ну, со мной все понятно: вместо блондинки оказалась брюнетка.

Как-то неожиданно возле нас выросли демоны в золотых ливреях. В руках у них опасно поблескивали лезвия клинков.

Хм, оружие на балу запрещено. Только охрана императора могла позволить…

– Тран! – возмущенный голос нарушил тишину. – Ты опять удивил меня. Вся Доррия и Ортан сбились с ног, разыскивая пропавшую принцессу. А она, оказывается, все время была под боком.

Невольно посмотрела в ту сторону, откуда шел звук.

Император! – одного взгляда достаточно, чтобы в этом убедиться.

Высокий, как и все демоны, широкоплечий. Чрезвычайно опасный противник. Небрежность, с которой он развалился на троне, могла обмануть разве что ребенка. Затаившегося хищника не могли скрыть ни праздничные одежды золотисто-алой расцветки, ни приветливое выражение лица, ни умопомрачительная улыбка.

Растрепавшиеся в художественном беспорядке огненно-рыжие волосы удерживал золотой обруч с крупным, черным, с оранжевыми искрами, камнем в центре. Неуловимо знакомый разлет бровей и цепкий взгляд темных глаз. В отличие от Транера, у Найбера сверкали оранжевые искорки. Слишком сильна огненная стихия.

Сейчас двое братьев измеряли друг друга взглядами. Один царственный, уверенный в собственных силах, другой – подозрительный, но горящий мрачной решимостью.

– Най, для меня самого это огромный сюрприз, – мягко ответил тер Шатейян. Но за показным спокойствием чувствовалась буря. Недаром мою кожу едва не проткнули удлинившиеся когти. Демон из последних сил сдерживал трансформацию. – Сколько знаю эту девушку, она выглядела иначе. И даже в прежнем облике стала для меня особенной.

– Не сомневаюсь. Ее аура подтверждает все без слов. Возможно, ты поторопился, брат, сделав принцессу наложницей. Это оскорбительно для императорского дома Доррии. Альена достойна того, чтобы стать законной супругой.

Ох, ты ж, е-мое! Только не брачный ритуал! – всполошилась я. Найдя глазами Кая, обнаружила, что он ошарашен не менее моего.

– Согласен! – поспешно выпалил Транер, чем вызвал легкую усмешку брата. – Я готов объявить Альену ван Доррен своей невестой.

Судорожно сглотнув, я покосилась на Клоду. Судя по выражению ее лица, она уже мысленно расчленила меня на мелкие кусочки. А папашка, похоже, шинковал Транера.

– Император, – Кальмин выступил вперед, – вы позволите мне кое-что уточнить у будущего родственника? Есть вопросы, которые необходимо выяснить до произнесения клятв.

Найбер кивнул. Хитрый прищур его глаз выдавал явное веселье происходящему.

– Насколько мне известно, у тер Шатейяна уже есть невеста. Именно сегодня он собирался представить ее Вашему Величеству.

– Надо же! Как интересно. И кто она?

– Клода Дхарас, – ответил Транер.

– Думаю, не открою для вас что-то новое, сообщив, что по Доррийским законам у нас моногамия? Альена должна быть единственной женой, – продолжил Кай.

О чем вы спорите? – хотелось закричать мне. – Я не собираюсь замуж за этого монстра!

– Хм, нехорошо получается. Принцесса скрыла происхождение и позволила наградить себя меткой эрите. Значит, явно согласилась на такое положение, – при этих словах возмущенно фыркнула. Будто меня кто спрашивал! – И в то же время, – Найбер посмотрел на меня с укором, – Транер уже связал себя обязательствами перед другой девушкой. Я вижу тут два выхода.

Все с нетерпением уставились на императора. Он, выдержав паузу, продолжил:

– Первый: одна из девушек сама отказывается от брака, получив, конечно, солидную материальную компенсацию. Второй: Тран женится на обеих, оставляя за принцессой Доррии статус первой жены со всеми вытекающими правами и привилегиями. Насколько мне известно, в Лидейре закон допускает полигамные браки, так что честь принцессы Клоды не пострадает. Ну а Доррия, надеюсь, сделает исключение и пойдет навстречу любящим сердцам.

Я чуть не поперхнулась: это кто тут любящие? Я за первый вариант! Готова отказаться и компенсации не нужно!

Транер молчал, обдумывая предложение Найбера. Кай, стиснув кулаки, испепелял его взглядом. Остальные гости наслаждались устроенным представлением.

– Вижу, Тран, ты никак не определишься с выбором, – ухмыльнулся Найбер, – даю тебе время до окончания бала. У тебя будет время все обдумать, переговорить с невестами и определиться. Пусть войдут следующие! Мы и так изрядно задержались.

Тер Шатейян отмер и поспешил отойти, чтобы освободить площадку идущим сзади парам. Меня он при этом дернул так грубо, что я споткнулась. Подхватив за талию, Транер с полным правом прижал меня к себе.

– Осторожнее, до-ро-гая. Или голова закружилась от свалившегося счастья? – ядовито процедил он, изображая при этом участливую улыбку на обеспокоенном лице.

Первыми вошли Ферт и Эвиления. Арка не обнаружила никаких запрещенных предметов. Пара синхронно присела в реверансе, после чего встала рядом с нами. Как подопечный Транера Миоран обязан был состоять в его свите. Эвиления в том числе, поскольку пришла именно с Фертом.

Когда объявили вторую пару, я вновь задержала дыхание. Со стороны удивительно было наблюдать, как двое молодых людей застыли во вспыхнувшей ярким цветом арке. Сотни радужных иголочек опутали их силуэты, разрушая наведенную магию. Площадка под аркой вспыхнула, создавая полог, не позволяющий молодым людям пройти дальше.

Когда сияние поблекло, я невольно залюбовалась Ви. В алом одеянии с ниспадающими медными локонами, она была неотразима. Демоница с изумлением рассматривала изменившее цвет платье, не подозревая, что с еще большим интересом присутствующие разглядывают ее. Наконец, она подняла глаза и…

Два одинаковых темных взгляда с полыхающими оранжевыми искрами схлестнулись. Один не верящий, удивленный, с уже разгорающейся яростью. Другой – робкий, несмелый, наполненный надеждами и страхами.

Вскочив, Найбер в два прыжка преодолел разделявшее их расстояние. Теперь близкое родство этих двоих ни в ком не вызывало сомнений. Во всей империи не было никого с такой яркой шевелюрой, как у ван Глассера. Как и хищного разлета бровей и особой формы носа, и, конечно, редкого цвета глаз.

– Виледа Оршанти? – охрипшим от волнения голосом уточнил император. Хотя сомневаться в правильности имени было сложно. Особый кристалл в арке считывал ауры входящих и все их метки, безошибочно определяя, к какому роду или клану принадлежит гость. Именно поэтому возникла та заминка, когда мы с Танером вошли. Теперь я вспомнила, что меня объявили, как Альену Свейт ван Доррен не наследную принцессу Доррийской империи и эрите Транера тер Шатейяна.

Ви уже искусала все губы от переживаний и в ответ лишь кивнула.

– Оршанти?! – взревел Найбер и развернулся к Транеру, одарив его испепеляющим взглядом.

– Именно! – подтвердил демон. – Виледа Оршанти тер Шатейян. Как совершеннолетняя моя воспитанница выбрала род и принесла клятву верности, о чем свидетельствует… – осекшись, тер Шатейян уставился на Виледу. Ее аура была совершенно чистой. – Но как?

О, никогда не забуду выражения лица Транера!

Посмотрев на невозмутимого Кальмина, потом на сияющего Эйрела и честно пытавшуюся сохранить спокойствие меня, он все понял. Из его груди вырвалось рычание.

Отшвырнув меня в сторону, демон мгновенно перешел в боевую ипостась. Сделать такое в императорском дворце приравнивалось к измене. Только Транера это уже не волновало. Никто не успел ничего сообразить, как в императора полетело заклятие. Он мог бы увернуться и избежать попадания. Реакция у таких воинов, как он, отменная. Но тогда бы под действие смертельного заклятия попала Виледа. Кровь, на основе которой изготовлена ловушка, обязательно поразила бы кого-то из семейства ван Глассеров.

Найбер рухнул на колени. Рана на его груди стремительно разрасталась. Виледа закричала. Пытаясь пробиться к отцу, она безуспешно билась о невидимую преграду. Вокруг императора выросла четверка демонов в боевой ипостаси. Защищая жизнь правителя, они имели неограниченные полномочия. Вампиры, не сговариваясь, встали рядом с ними. Остальная же охрана переметнулась на сторону предателя. Дроу при поддержке Транера атаковали имперцев. Эльфы, готовые вмешаться, держались обособленно.

– Уведи Эви, – закричал Ферт, сгибаясь от боли.

Рассмотрев пылающий на руке парня символ, я все поняла. Транер требовал подчинения. Клятва обязывала выступить на стороне демона.

– Я никуда не пойду! – взвизгнула эльфийка.

– Он может пострадать, если все время будет прикрывать тебя, – с трудом оторвала девушку от парня, – ты ничем не поможешь.

Подоспевший эльф оттащил Эви в сторону. Стройный ряд длинноухих сомкнулся, закрывая девушку.

Разгоряченные битвой демоны крушили все на своем пути. В боевой ипостаси оружие им было не нужно. Зато их клинками воспользовались дроу. Численный перевес мятежников и стремительно слабеющий император склоняли чашу весов в пользу Транера.

Я тоже горела желанием вступить в схватку. Но в бальном платье не повоюешь. Особенно когда невозможно использовать магию. А в битве на мечах я заранее обречена на провал.

Вжавшись в стену, старалась не попасть под мелькающие тут и там клыки, когти, остроконечные хвосты с металлическими пластинами и клинки.

Не может такого быть, чтобы магия была полностью заблокирована! Та же арка продолжала удерживать Ви и Эйрела невидимым пологом, – лихорадочно соображала я. – Возможно, есть лазейка для таких вот исключительных случаев. Но где? Кто может знать?

Едва взглянув на распростертого на полу императора, мгновенно приняла решение. Расшнуровала корсет, чтобы иметь возможность нормально дышать. Безжалостно оборвав оборки, подвязала длинный подол платья, выставив на обозрение ажурные чулочки с кокетливыми черными бантиками.

Прижимаясь к полу, уворачиваясь от когтистых лап и прочих возникающих на пути конечностей, поползла к императору.

– Куда собралась? – перехватил меня Кай. – Эти псы, – кивнул на четверку демонов, защищающих правителя, – тебя ни за что не подпустят.

– Без помощи маргов нам не одолеть Транера! – вцепилась я в брата.

– Тогда и мятежники станут сильнее. К тому же не на всю магию действуют запреты.

– Неужели никто не придет на помощь? Во дворце же полно охраны! – не сдавалась я, пропустив мимо ушей слова доррийца.

– Где гарантия, что они не подкуплены Транером?

– Подкуплены? Они же клятву приносят.

– Знаю. Таких тер Шатейян мог отослать, заменив их своими людьми. Не забывай, что он не последний демон в империи.

Оборвав разговор, Кай схлестнулся с выросшим перед нами дроу.

Все равно, – упрямо насупилась я, – с магией шансов больше.

Осмотрев зал вторым зрением, я убедилась, что из-за плетений, покрывающих все пространство, не видно просвета. Основным средоточием защитного полога являлась арка. Вот если бы удалось вывести ее из строя…