Не сгинуть в раю бесплатное чтение

Вера Андреевна Чиркова

Не сгинуть в раю!

(Агент – 5)

– Не скучай!

– И не подумаю! – жизнерадостно хмыкнул я, однако по несчастному вздоху Тези понял, обман не удался.

– Я там долго не задержусь, – виновато заглядывая мне в глаза, шепнула жена, и ступила на транспортер, унесший ее к овальному люку.

Поднявшись на смотровой балкончик, я тоскливым взглядом проводил оставшуюся от планетарного катера светлую полоску, медленно таящую в ослепительно голубом небе, и тяжело вздохнул.

Вот и все. Свободен как ветер.

Как минимум на полсотни дней.

По советам психологов, супруги должны иногда отдыхать друг от друга. Тогда у них вроде бы происходит обновление взаимного интереса. И первоначальная радость от ощущения свободы через некоторое время должна плавно перейти в ожидание счастливой встречи.

Почему же тогда мне сейчас так паршиво? И неожиданное одиночество раздражает до зубовного скрежета? Да я элементарно с ума сойду от скуки на этой тихой курортной планетке за два долгих месяца!

А ведь еще вчера я собирался прожить здесь вдвое дольше! И не просто собирался, а сделал для этого всё! И строил планы, и придумывал развлечения! Как вдруг утром, будто гром с ясного неба, Тези пришло приглашение на конференцию! На Деллию! Она, оказывается, почетный член какого-то там низранского комитета! Ну, и, естественно, разве она могла отказаться?!

И, разумеется, низранским матерям совершенно неважно, что этого совместного отпуска мы ждали почти три года!

Злобно пнув вертящуюся дверь в зал ожидания, я направился, было, к выходу на стоянку флаеров, как получил по мику приказ зайти в седьмой кабинет.

Так, а это еще что за новости? Похоже, кто-то серьезно намерен не позволить мне прокиснуть от скуки! И боюсь, я очень хорошо знаком с этим кем-то!

Седьмой кабинет оказался уютной приемной с синеволосой секретаршей за угловым столиком и очередью из полудюжины туристов к массивной двери с электронной табличкой.

Секретарша немедленно расцвела при моем появлении, и, кокетливо поправляя несуществующие складки на полупрозрачной блузке, внесла мое имя в свой компьютер.

Начинается! Кисло скрипнув зубами, я схватил рекламный проспект и рухнул в свободное кресло.

Мелодично звякнул сигнал вызова, и на двери высветилось чье-то имя. Фигуристая дама в цветастых шортах, мешковатой футболке и темных очках, шагнула к двери, и я невольно отметил ее немалый рост, почти не уступающий моему. Скорее всего, она с Сакры, или с Денноса, там тяготение чуть меньше земного и люди растут выше. А вот на Зее девушки специально останавливают свой рост, не желая подавлять своих избранников.

Звякнул сигнал, на табло появилось мое имя. Оперативненько! – усмехнувшись про себя, шагаю в просторную светлую комнату.

Дверь за спиной автоматически защелкнулась, и плечистый парень, одетый только в плавки, обернулся ко мне. Уставившись ему в лицо, от неожиданности роняю челюсть на гладкий пол, имитирующий паркет из ценных пород дерева. А он, нагло ухмыляясь всей, до нереальности знакомой мне физиономией, подождал, пока в моем ухе отзвучала секретная инструкция, и приглашающим жестом указал на разбросанные по дивану вещи.

Скрипнув зубами и выстроив про себя трехэтажное непроизносимое словосочетание, снимаю с руки туристический вариант мику и начинаю раздеваться. А парень так же молча поднимает с пола, специально, из вредности, разбрасываемую мной одежду, и ловко напяливает на себя, с каждой секундой все больше превращаясь в Артеза Рази.

Тогда как мне предстоит стать той, кем вошел в эту комнату мой свежеиспеченный двойник.

Судя по тяжести, трансформ, натягиваемый мной, относится к категории А-7, и это значит, задание мне предстоит вовсе не такое уж простое. Парень помог закрыть последний стык и натянуть уже знакомый яркий костюм – мешковатые шорты и футболку. Вручил свой мику, темные очки, сумочку с мелкими вещичками и обувь, мимоходом поправил мне непривычную пока прическу и, прихватив со стола мою гостевую карту, выскользнул за дверь.

Все понятно, это курьер. Просто один из рядовых полевых агентов, вся его работа как раз и состояла из доставки мне трансформа и легенды. И теперь он будет в моей личине дожидаться моего возвращения. Ну, разумеется, ему то двухмесячный отдых на Хилионе в тягость явно не станет!

Экран компа, стоящий на столе и плодотворно заменяющий здесь чиновника, засветился и, произнеся традиционные фразы приветствия, выплюнул в меня из принтера гостевую карту. Значит, агент специально отключал его на то время, пока мы меняемся обликом. Да уж, ничего хорошего после таких предосторожностей ждать не приходится. И ведь, что странно, как раз на этой планете, по определению, никогда не должно было найтись работы, соответствующей мне по статусу! А что самое интересное, произошло это именно в тот момент, когда улетела Тези!

Стоп!

СТОП!!!

А вот с этого места…

Значит, конференция?! Срочный вызов?! Почетный гость?! Ну, дайте мне только дойти до какого-нибудь уединенного местечка, я вам выскажу все по поводу ваших методов конспирации!

Мрачно буркнув компу дежурные слова благодарности, хватаю карту и выбираюсь в приемную. Синеволосая хозяйка приемной тихо тает, мечтательно уставясь на входную дверь, только что закрывшуюся за моим двойником, и мое настроение портится еще больше. Пусть только попробует этот самозванец испортить мне репутацию на данном курорте, прибью и не посмотрю, что коллега! Нам тут еще с Тези отдыхать, когда она вернется!

Или, когда вернусь я?! Любопытно только, откуда?!

Сравнительно безлюдное местечко нашлось на дальнем пляже, куда я смог выбраться лишь после того, как отправил чемоданы с вещами мадам, точнее, теперь моими, в пансионат. Находящийся, разумеется, не случайно, на берегу Главного острова, противоположном моему прежнему месту жительства.

Прежде чем зачитать задание, сканеры трансформа тщательно проверили окрестности на наличие камер и жучков, вызвав во мне тихое бешенство. Да ведь всем, в освоенном нами районе галактики, точно известно, что на эту планету запрещено законом завозить такие вещички!

Хилион уже почти тридцать лет служит галактическому содружеству зоной отдыха, одной из немногих официальных планет – курортов! И каждый прибывающий сюда желает полной анонимности и личной неприкосновенности! Поэтому здесь даже в космопорту нет обязательной на других планетах регистрации.

В моем ухе давно отзвучали инструкции и обоснования для привлечения именно меня к операции, а я все сидел, невидяще уставясь на неутомимые ласковые волны и пытался соотнести полученное задание с общеизвестными сведениями об этой планете.

И что-то меня во всем этом беспокоило. Нет, даже не беспокоило, свербело, коробило вопиющим несоответствием. Так и хотелось крикнуть, что такого не может быть! Просто потому, что такого не может быть никогда!

– А почему такая роскошная девушка скучает одна? – проворковал из-за спины медово-сладкий голос.

Я мгновенно перекувырнулся вперед и, захватив в развороте горсть песка, замер в боевой стойке, разглядывая незнакомца.

Слишком рельефные, показные бугры мышц, художественно-небрежная грива волос и прекрасно обрамляющие эту выпяченную напоказ мужественность шелковая белоснежная расстегнутая до пояса рубашка без рукавов и короткие шорты в обтяжку сразу раскрыли мне, с кем довелось встретиться.

Курортный плейбой, один из тех жителей недавно примкнувших планет, которые, получив вторую молодость, не смогли удержаться от соблазна наверстать все упущенные в первой возможности. Упущенные, скорее всего, по причине неуверенности в себе, невзрачной внешности или тяжелых болезней. Наши психологи не считали нужным вмешиваться в поведение этих людей. Тем более что их неуемная жажда новых отношений и приключений как раз и вносила необходимый шарм в курортные будни. И чаще всего случалось так, что, проведя здесь несколько месяцев или лет, человек обретал все-таки те черты характера, которых ему недоставало, и с жадным энтузиазмом возвращался к любимой деятельности. Или находил себя в чем-то другом, порой совершенно непредсказуемом.

Но лично мне совершенно не импонировало заводить знакомство с курортным повесой.

– О, прости, пожалуйста, если напугал, – сладкоголосо залебезил красавчик, – я готов искупить свою вину любым способом!

– Да?! – задумчиво протянул я, выпрямляясь и выбрасывая песок. – Хорошо, искупай!

– Прямо здесь? – засомневался он, оглядываясь.

– А чем тебе место не нравится? – Удивился я. – Только ты еще про способ не спросил!

– А… нужно? – глаза мачо нервно забегали.

– Обязательно! – твердо киваю, хищно разминая плечи.

– Э… Извини… я… наверное, пойду! – вдруг заторопился он, видимо, и вправду имелись у него в прошлом проблемы с девушками.

– Стоять! – рявкнул я. – Слушай моё условие!

Однако плейбой неожиданно резко развернулся и рванул со всех ног прочь, по прибитой волнами кромке прибоя. Давненько от меня так не бегали!

А ведь моим условием как раз и было его отсутствие в радиусе километра от меня! Надо же, какой догадливый!

Похихикивая про себя над струхнувшим мачо, отправляюсь в обратный путь, пора начинать подготовительный этап. Но для начала, пожалуй, стоит пообедать и спокойно обдумать план действий.

Подъемный эскалатор мягко катил меня вместе с толпой курортников на окружающую остров защитную дамбу. Открывающаяся сверху панорама ошеломляла яркой синевой высокого неба, разноцветными лоскутками парусов на неохватном просторе океана и пышной зеленью ближайших островов. А еще стеклянным блеском наклонной поверхности дамбы, по которой прямо в прибой скатывались пестрые доски сумасшедших серфингистов.

Главный остров пару тысяч лет назад был грандиознейшим вулканом. Именно он и породил все окрестные островки, которых, согласно туземной легенде, должно быть ровно тысяча. Однако, на самом деле их всего шестьсот восемьдесят три. Хотя, вполне возможно, когда-то было и больше.

Во всяком случае, красивое сказание утверждает, что это именно так. Туземцы с восточного архипелага рассказывают, что в древности гордая морская богиня полюбила красавца рыбака. Он подарил ей нитку бус, ровно из тысячи жемчужин и очарованная богиня не устояла перед возлюбленным. Она так его любила, что заставляла рыбу прыгать прямо в лодку. Однако вскоре поняла, что ненаглядный просто использует её в корыстных целях, к тому же завел на берегу роман с хорошенькой дочкой старосты деревни.

Разгневанная богиня сорвала с шеи бусы, и они разлетелись по всему океану. А сама от ярости взорвалась огненным смерчем, погубившим и ее возлюбленного и рыбацкую деревушку вместе с жителями. Много времени спустя на том месте отважные мореплаватели обнаружили высокий каменистый остров с дымящейся вершиной, а вокруг тысячу мелких островков, выросших, по легенде, из рассыпанного жемчуга. И с тех пор никто из туземцев не селится в этих местах, и рыбу вблизи островов ловят с оглядкой, боясь гнева оскорбленной богини.

Подтверждение обоснованности их страхов разведчики получили в первый же месяц после высадки на Главный остров. Они уже отправили отчеты о найденном курортном раю, совершенно свободном от туземцев, и готовились к приему транспорта со строительной техникой.

Как вдруг… Необычайно мощный ураган пригнал такую высокую волну, что под водой оказалась вся пологая часть Главного острова. Мелких же островков почти не было видно целые сутки. Затем вода спала, и вокруг вновь ласково бежали неутомимые волны и манили райским покоем и чистым серебристым песком коварные острова. А разведчики ходили мрачнее прошедшего урагана. Мечты о новом курорте грозили навсегда остаться мечтами.

Но прибывший со следующим транспортом главный строитель курорта влюбился в острова, как легендарная богиня. И построил таки курорт. Окружив предварительно остров необычайной стеклянной дамбой, двадцати пяти метров в высоту и почти сорока в ширину. Расплавив, с помощью плазменных установок, миллионы тонн прибрежного песка. В сторону моря дамба опускается под углом в сорок пять градусов, и за это моментально стала любимым аттракционом отдыхающих. Через каждые сто метров вверх бегут ленты транспортеров, вынося туристов на широкую террасу, уставленную беседками, шезлонгами и площадками скоростных лифтов, споро снующих между вершиной дамбы и городом.

За несколько часов до очередного цунами всех отдыхающих отправляют в укрытия, расположенные в склонах бывшего вулкана, транспортеры убирают, и привычная жизнь замирает на пару суток. Добавляя, впрочем, курортникам адреналина и остроты ощущений. За что Хилион с каждым годом приобретает все большую популярность.

– А вы не едете на материк? – со старомодной вежливостью провинциалки обратилась ко мне рыженькая девица сидящая за столом напротив.

– А что там делать? – вопросом на вопрос мрачно ответил я, остервенело пытаясь поймать экзотическими палочками скользящий по тарелке мясной шарик.

– Так экскурсия же по диким землям! – в восторженном выдохе ясно слышится затаенный ужас.

– Ну и что?- Привычно пожимаю плечами, и, наконец, рассвирепев, просто протыкаю шарик палочкой как копьем и засовываю в рот.

Как будто не видал я диких земель! По настоящему диких и опасных, не то, что местный материк! Ну, живут здесь отсталые туземцы, так не первобытные же! Развитой феодальный строй – это не дикари! К тому же крепко живут, не воюют, не бедствуют, и законы вполне справедливые, да и мракобесия не наблюдается! Несколько прибрежных государств уже потихоньку начинают с нами сотрудничать на взаимовыгодных условиях. Только центральная империя пока вяло сопротивляется, ну так это же вопрос времени! Но на экскурсии в соседнее государство, порядочно с туризма получающее, через свою территорию проезд не запрещают. Кстати, тоже очень недурно на этом зарабатывая.

– Да вы что! – возмутилась туристка. – Там люди даже простых машин никогда не видели, на животных ездят, как можно не посмотреть?!

– Все, записалась! – Бодро отчиталась выскользнувшая из прохода такая же рыженькая девица, только чуть поплотнее и постарше. – Как раз вовремя! Еще всего два места на вечерний катер осталось!

– А обратно когда? – Забеспокоилась первая, пододвигая севшей подруге пульт.

– Когда захотим! Можно будет задержаться в тех местах, где понравится! Ну, по этим… по рынкам походить спокойно, там сувениры бесподобные!

Так, а вот это уже интересно.

– А как же ваши спутники, они, где будут вас ждать? – бесцеремонно влезаю в чужой разговор.

Однако общительные туристки только рады просветить темную соседку.

– Никто никого не должен ждать! – Безапелляционно объявляет пришедшая. – Просто выходят к катеру, на той стороне и все! Один катер приходит в Новил, – поясняет она, видя мои округлившиеся глаза, – второй в Капарет. Высаживают туристов и забирают тех, кто хочет вернуться. Очень удобно!

Великий космос! И действительно, как удобно-то! А я дурак, еще сомневался!

– А где зарегистрироваться? – интересуюсь, поднимаясь со стула.

– Так, это… – неожиданно краснея, признается девушка, – оказывается, можно было с пульта!

– Ясно, – киваю, плюхаясь назад, хватаю со стола пульт и нажимаю красную кнопку. – Можно записаться на вечерний катер в Новил? Марта Караз. Спасибо! Обязательно!

– Записались? – сияют рыженькие.

– Отправление с пятнадцатой платформы в девятнадцать ноль-ноль по местному времени, – киваю я, прикидывая, успеваю или нет сходить за чемоданом.

– Значит, вместе едем! – Непритворно радуется худенькая девица и весело представляется – меня зовут Кинти, а ее Рамика!

– Очень приятно,- киваю, уже отходя от стола, – А я…

– Мы слышали, Марта! – хором кричат вслед два голоса.

Перспектива копаться в куче разноцветного тряпья, называющегося теперь моей одеждой, навеяла на меня такое уныние, что я решил прибегнуть к кардинальным мерам. Добрался до ближайшего вещевого пункта и надиктовал в пульт свои пожелания. Рюкзачок с вещами вывалился из окошка выдачи так быстро, что я даже не успел допить дежурную чашку кофе. Вот и отлично, забрасывая рюкзак за спину, радовался я, чемоданы спокойно постоят несколько дней в камере хранения. И неважно, что вещички там немного… скажем, нестандартные. Я же ведь не собираюсь пока ничего предпринимать! Просто небольшая разведка. А минимум необходимых приспособлений у меня как обычно найдется в тайниках трансформа.

До отправления оставалось больше часа, поэтому я медленно ехал на транспортере в сторону кратера, где расположился космопорт и слушал рекламную информацию, пытаясь найти хоть малейший намек на интересующую меня тему. И поражался беспечности персонала, отвечающего за безопасность людей на этой планете. Нет, разумеется, все природные катаклизмы и технические сбои были многократно просчитаны и исключены. Даже с перестраховкой. Катера, уходящие на малые острова оборудованы дополнительными средствами спасения, аварийным запасом продуктов на несколько дней и медробом. И туристы, желающие пожить робинзонами, не оставались без защиты. На всех островках построены сверхпрочные подземные бункеры со всем необходимым и в случае шторма туристы могли с удобствами переждать в них любое цунами. А также связаться оттуда через спутник связи с любым объектом. Однако, увлекшись идеей сохранить инкогнито отдыхающих, организаторы упустили, по-моему, самих отдыхающих. Иначе как объяснить, что никто не учитывает, сколько человек прибывает на курорт, а сколько убывает?

Добравшись до зала ожидания, я первым делом направился в справочное бюро. Устроившись в мягком кресле, медленно потягиваю внеплановую чашку кофе, попутно рассматривая плывущие на экране виды Хилиона, и недоумеваю, почему комп так долго ищет ответ на такой простой вопрос?!

И когда я совсем уже решил, что комп забыл про меня, или заглючил, экран вдруг выдал надпись, предлагающую предъявить право доступа к секретной информации.

Что? Какой такой секретной? С каких пор вопрос о количестве побывавших на Хилионе туристов стал секретом?!

А комп предложил мне сообщить свое имя и номер туристической карты, для идентификации. Тренированные годами осторожность и интуиция заставили меня действовать мгновенно. Буркнув нечто нечленораздельное, рывком поднимаюсь из кресла и бросаюсь в сторону туалетов. Стараясь, однако, чтобы мое поспешное бегство не особенно привлекало внимание.

В тесной кабинке туалета мгновенно сбрасываю с себя броский наряд и швыряю в утилизатор. Из рюкзачка достаю темные брючки и такую же футболку. На голову натягиваю пляжную кепку, стараясь опустить козырек пониже. Что еще? Очки! В утилизатор! Вроде всё.

Осторожно выглядываю из сверкающего белизной помещения и щелкаю пальцами, отдавая встроенным в трансформ сканерам задание проверить окружающих и оборудование на наличие жучков. И почти сразу получаю ответ. В стенах и потолке встроенных жучков нет, а вот в форменной куртке администратора, ловко пробирающегося к справочному, сразу три. Впрочем, возможно ему-то как раз и положено. Однако на всякий случай осмотрительно пробираюсь подальше от этого места, стараясь все время держаться среди толпы. И выдаю трансформу приказ не позволять чужим приборам тестировать его. Теперь даже самый современный сканер не увидит на мне ничего, кроме одежды.

Наконец зал ожидания остался позади, и я вздохнул свободнее. Хотя, чувство опасности почему-то полностью не исчезло. Наоборот, возникло ощущение, что я только что избежал очень больших неприятностей.

За многие годы работы особым агентом я неоднократно убеждался в правоте своей интуиции. Чувство, которое я испытывал в данный момент заставило решиться на нарушение инструкции. Обычно, в первый день вживания в чужой образ мы не отправляем своим кураторам никаких отчетов, но в этот раз я поступил иначе. Выйдя на поле космопорта, я наговорил на горошинку одноразового передатчика свои предварительные размышления и черновой план действий и прилепил приборчик к нижней стороне платформы с подготовленным к отправке грузом.

Передатчик сработает через час, когда меня уже здесь не будет. А груз, судя по всему, еще не успеет оказаться в трюме какого-нибудь катера. Вот и пусть тот, кого интересует мое имя, попробует меня вычислить. К тому же, понять текст закодированного сообщения посторонние просто не смогут.

– Марта, идите к нам! – громко окликает знакомый голос, едва я успеваю шагнуть в катер.

К вам, так к вам. Мне, в общем-то, все равно, с кем сидеть рядом. Пассажирский отсек катера поделен на расположенные по обе стороны широкого прохода уютные кабинки из двух стоящих напротив двухъярусных удобных диванов и столика между ними. Рыженькие подружки, или все-таки сестры? уже заняли места у окна, и я плюхаюсь рядом с той, что поминиатюрнее. Как там ее, Кинти? Да, точно.

– На этой планете не принято обращение на вы, так что давайте без церемоний, – миролюбиво предлагаю девушкам. – А вы сестры?

– Нет, – почему-то смущаются девицы, – мы просто с одной планеты. С Латии. А вы? Ой…, ты?

– Я… – а действительно, откуда я? Щелкнул пальцами, требуя подсказки мику, и, получив спрашиваемое, едва сдержался, чтоб не высказать вслух все, что думаю про сочинителей легенды. -… С Деллии.

– Это… – судорожно начинает вспоминать Рамика.

– Очень далеко! – небрежно отмахиваюсь я и перевожу разговор на сувениры, которые якобы хочу найти на материке.

Салон тем временем постепенно заполняется туристами, да и пора уже, до отправления осталось несколько минут.

– Ты кого-то ждешь? – вопросительно гляжу на Рамику, не позволившую занять место рядом с собой высокой брюнетке с длинными, волнистыми волосами.

– Она сегодня познакомилась с обалденным парнем! – Доверительно шепчет мне в ухо Кинти. – Он едет с нами!

Очень интересно. И, возможно, не лишним будет уточнить, когда познакомилась, до встречи со мной или после?

– А вот и я! – Игриво мурлыкнул сзади бархатистый голос и я невольно натянул кепку пониже на лоб.

Потому, что голос этот уже слышал. А обладатель медового голоса уже картинным движеньем изящно скользнул к дивану и целует руку заалевшей от смущения Рамике.

– Познакомишь меня с подружками? – с показной неохотой отпуская ручку девушки, воркует плейбой, оглядываясь на нас с Кинти.

Он тоже успел переодеться, и выглядит бывалым путешественником в полуформенном костюме и сапожках.

– Конечно, – спохватывается растерявшаяся от непривычного галантного обращения Рамика, – знакомься, – это Кинти, моя подруга! А это Марта!

– Арнольд! – нежно заглядывая в глаза моей соседки, целует её руку ловелас.

Кто бы сомневался! Хотя вполне мог назваться Ричардом, Марлоном, или даже Аполлоном! В честь героев старинных фильмов моего мира. По принципу – все должно соответствовать!

– Марта! – тихо рычу я, успев перехватить руку плейбоя так, чтобы он не начал меня облизывать, и крепко ее стискиваю.

О… очень приятно… – охает мачо, разглядев, наконец, лицо моего трансформа и нерешительно опускается на диван рядом с Рамикой, незаметно шевеля побелевшими пальцами.

А мне нет. И к тому же невольно возникает законный вопрос, насколько случайна наша новая встреча?! На Хилионе одновременно отдыхает, по моим примерным подсчетам, не менее ста тысяч туристов, и встретить одного и того же назойливого плейбоя в течение нескольких часов практически невозможно. Ну, только если он не засланный казачок. А поскольку менялись мы с курьером внешностью в совершенно безопасном месте, мои сканеры не нашли там ни одного жучка, следовательно, хвост привел он. И это наводит меня на очень неприятные мысли. Настолько неприятные, что я не стану их пока высказывать в очередном отчете, а постараюсь по мере возможности проверить досконально.

В динамиках звучит мелодичный голос, желающий нам приятного путешествия, и возникает легкое ощущение полета. Одновременно за окном стремительно уходят вниз яркие огни космопорта и вспыхивает красочное зарево предзакатного неба. Катер летит к расположенному далеко на западе огромному материку, сопоставимому по площади с самым большим материком моего мира.

– Ох, как красиво! – замирают у окна рыженькие подружки.

– Здесь бесподобные закаты! – тоном знатока снисходительно роняет курортный донжуан, незаметно подвигаясь поближе к своей соседке.

– Пойду, погуляю! – хмыкаю я, поднимаясь с дивана.

– Разрешите показать Вам катер? – старинная форма вежливого обращения странновато звучит из уст загорелой стюардессы.

– Спасибо, я все найду, – учтиво отказываюсь от экскурсовода, я ей сам мог бы объяснить, что где здесь находится и как работает.

На самом деле, все на катере полностью автоматизировано и находится под контролем компьютера. И даже маленький экипаж из пилота и стюарда ему не нужен. На моей родине давно без них и обходятся. Но здесь, где больше половины контингента – жители недавно вошедших в союз миров – без экипажа не обойтись. Во избежание паники.

Уютный санузел, я, прежде всего, проверяю на наличие камер, затем щелчком пальцев включаю прослушку оставленного в складке дивана крошечного жучка.

В мое отсутствие Арнольд развил бешеную деятельность по охмурению провинциалок. Он уже успел наговорить им кучу комплиментов и даже сделать заказ. И теперь, судя по доносящимся звукам, расставляет по столу посуду.

– Давайте Марту подождем, – неуверенно просит кто-то из девиц, по моему Кинти, – а то как то неудобно!

– Разумеется, – немедленно соглашается плейбой, и вроде невзначай интересуется – А вы вместе с ней приехали?

– Нет! Мы только сегодня познакомились! Это мы ее уговорили поехать на материк! – дружно защебетали девушки, найдя, наконец, тему для болтовни.

– А она не хотела? – недоверчиво удивляется сладкий голос.

– Ну, да! – Тараторит Рамика, – говорила, что там интересного?! А потом узнала, что там можно спокойно пожить несколько дней, выбрать местные сувениры и сразу согласилась!

– И правильно сделала! – без энтузиазма вздыхает Арнольд и начинает объяснять подружкам, как нужно кушать экзотическое блюдо из местных фруктов.

Судя по выдаваемой им информации, на сто процентов повторяющей рекомендации из рекламного проспекта, плейбой не такой уж знаток туземных обычаев, каким хочет казаться. И, следовательно, его можно исключить из числа подозреваемых. Ну, или почти исключить. Хотя, пока неясно, а будут ли вообще подозреваемые. В мое задание пока входит только проверка поступивших в отдел заявлений. Заявлений о почти невозможном происшествии – о пропаже на Хилионе туристок.

Сообразив, что вряд ли поглощающая романтический ужин компания в ближайшее время вспомнит про мою персону, с неохотой отправляюсь в обратный путь.

– Марта, – едва завидев меня, бурно радуются неугомонные подружки, – иди скорей, посмотри как красиво.

Действительно красиво. Надо признать, мачо умеет устраивать романтическое настроение. Гало проектор транслирует на стены каюты вид пышно цветущих кустов, увивающих мраморные колонны старинной беседки. Из высокой прозрачной вазы разливают нежный аромат изумительно прекрасные местные цветы, а в воде, между их стеблей плавают электронные светящиеся рыбки.

На тарелках искусно разложены необычной расцветки фрукты, а между ними расположились фужеры с прохладительными напитками и вазочки с мороженым и сластями.

И над всем этим ненавязчиво звучит нежная музыка.

Проглотив невольно возникшую слюну, вежливо отказываюсь пробовать приготавливаемое плейбоем из всех этих ингредиентов экзотическое блюдо. Под тем предлогом, что я на диете. На самом деле, агентам на задании пробовать неизвестную пищу, тем более из чужих рук, категорически запрещено.

Про диету я ляпнул, не подумав, явно под влиянием недавнего осмотра себя в зеркале. И потому, вместо хорошего шматка ветчины с отварной картошечкой, помидором и горчицей, вынужден был, скрипя зубами, заказать пресную кашку с ломтиком постной говядины. Отказаться от помидора я не смог.

Уничтожив, безо всякого удовольствия, заказанный ужин, я поторопился нажать кнопку верхнего дивана. Спальное место немедленно выдвинулось на свое место и опустило подъемник. Презрительно хмыкнув в его сторону, я уже было взялся рукой за край дивана, намереваясь одним рывком забросить туда свое тело, как передумал. Возможно, будет умнее, если я пока не стану афишировать свои физические возможности.

Бурча что-то типа – а вдруг не выдержит? – Я осторожно уселся в хрупкий на вид гамачок и, тронув кнопку, поехал наверх.

– Ой, Марта, – забеспокоилась совестливая Кинти, – может, поменяемся? Я люблю наверху спать!

– Я тоже! – перебираясь из гамака на диван и опуская штору, буркнул я. – Спокойной Ночи!

Сигнал, призывающий туристов к побудке, раздался на рассвете, вызывая привычное раздражение порядками отсталых миров. Повернув больную после гипноизучения местного наречия голову, я взглянул в окно. И неожиданно для себя обнаружил, что катер уже опустился на воду и мчится по невысоким волнам, поднимая фейерверк мелких брызг. Следовательно, скоро причал.

Курортники деловито сновали вдоль катера, спеша совершить утренние процедуры и позавтракать, откуда-то уже вкусно запахло яичницей и кофе. Мои спутницы тоже суетились, доставая из сумок свежую одежду и косметику. Черт, побери, потирая виски, сообразил я, а ведь мне тоже нужно переодеться и что-нибудь нарисовать на лице. Вот только этих забот для полного счастья и не хватало, рычу про себя в адрес разработчиков легенды заковыристое словосочетание. Неужели нельзя было оставить меня мужчиной?

Однако не успел я распотрошить свой рюкзачок, как стюардесса приятным голоском, с извиняющимися интонациями, объявила по громкой связи информацию, касающуюся только туристок женского пола. От которой, мое, и так вовсе не радужное настроение, начало резко падать. Оказывается, женщины на берег могут сойти только в длинных юбках.

День определенно не задался.

По проходу медленно двигался робот, тянувший тележку, полную юбок различных цветов и фасонов. Общее у них было одно – длина. Курортницы с энтузиазмом ринулись примерять обновки. Ну да, женщинам такое правило должно было понравиться. Особенно тем, кто с недавно присоединенных планет.

– Марта, ты что, еще спишь? – над краем дивана показались сияющие восторгом зеленые глаза Кинти в ореоле рыженьких локонов. – А нам юбки привезли! Идем мерить!

– Иду, – неприветливо буркнул я, про себя еще раз поминая соленым словцом разработчика легенды, и одним махом спрыгнул на пол.

Едва не придавив Арнольда, с открытым ртом и блестящими глазами жадно наблюдающего за массовым стриптизом прекрасной части туристов. Нет, я не ошибался, у него точно комплексы на любовной почве! А может он маньяк? Вот сразу бы и разъяснились странные исчезновения девушек! В отсталых мирах время от времени бывает такое. Да что греха таить, и на моей родной планете несколько веков назад случались жуткие истории.

– Нравится? – Злым шепотом ядовито осведомляюсь, наклонившись к самому уху плейбоя.

Он испуганно отшатнулся и внезапно жарко покраснел.

– Что?… Я просто… – заикаясь и пламенея все ярче, несчастно забормотал мачо.

Жаль. Не похож он на маньяка. Те умеют держаться нагло и невозмутимо.

– Сходи, найди мне юбочку потемнее! – Небрежно бросаю красавцу, окончательно определившись с его статусом, и ухожу умываться.

Ни на минуту не сомневаясь, что вернувшись, обнаружу ненавистный атрибут женственности на своем диване. Именно такого отношения и ждет от девушек этот мускулистый представитель сильного пола. Чтобы ему отдавали приказы и милостиво разрешали их исполнять. Пообещав себе обязательно отвести Арнольда к психологу, когда возвратимся на курорт, с сожалением вычеркиваю его из списка подозреваемых. Мелковат он для похитителя. Если, разумеется, таковой вообще существует.

Минут через сорок, плотно позавтракав и выслушав полезные советы в исполнении стюардессы, вываливаемся наконец, на волю.

Получив возле люка все от той же стюардессы по кошелю с местной валютой. Тоскливо вздыхаю, взвешивая на ладони позвякивающий кожаный мешочек, от которого головной боли намного больше, чем пользы. Мало того, что его придется без конца развязывать и завязывать, пытаясь выудить деньгу именно того номинала, какой требуется в данный момент, так имеется еще и большая проблема, где хранить наличность. Из кармана, как и с пояса, кошельки имеют обыкновение исчезать в чужих ловких ручках, за пазухой неудобно и негигиенично, а в руках он мешает.

В конце концов, как бы из любопытства заглянув в кошель, оставляю на внутренней стенке крошечного жучка и даю приказ мику поднимать тревогу, если этот объект начнет от меня удаляться. После чего, задрав повыше подол, спокойно бросаю кошель в карман длинных шортов, которые я и не подумал снимать, натягивая сверху обязательную юбку. У стюардессы, заметившей этот маневр, приоткрылся изумленно рот, и в глазах появилось несчастное выражение. А чего она еще хотела от современной женщины?!

Закинув рюкзак за спину, последним выскакиваю из катера на дощатый настил.

На берегу нас уже ждут запряженные флегматичными серыми животными вместительные повозки, укрытые от солнца тряпичными навесами. Не особо чистые, с простыми скамейками и туземными возницами. Экзотика!

– Марта! – нетерпеливо машут уже устроившиеся в повозке девицы, – мы здесь!

И плейбой, разумеется, рядом с ними.

Большинство из туристов тоже уже заняли места в раритетном транспорте, остальные что-то живо обсуждают около дощатого щита с объявлениями, прибитого к неотесанному столбу. Неспешно подойдя к дискутирующим, выясняю, что это сомневающиеся. То есть, не решившие, куда ехать.

– А что, есть варианты? – осторожно осведомляюсь у белокурой красотки, крепко вцепившейся в локоть серьезного крепкого мужичка.

– Конечно!- безапелляционно отрезает она. – А ты не знала? Три повозки идут в Новил, это порт, две по берегу в деревню Аккала, там можно посмотреть местных животных, а еще три прямо через перевал в Мосетию. С остановкой в живописных местах!

Черт! Только этого мне и не хватало! По дороге к заждавшимся попутчицам объясняю мику новую вводную. Пусть просканирует и запомнит всех приехавших с нами туристов, и проследит, куда они отправляются. Возможно, эта информация мне позже понадобится.

– А куда вы едете? – Интересуюсь у Кинти, едва приблизившись к повозке.

– В Аккалу! – Уверенно отвечают подружки в два голоса. – Оттуда мы сегодня же вернемся в Новил, а послезавтра можно будет поехать в Мосетию или дальше по побережью!

– Тогда я поеду сразу в Новил, – мгновенно созревает решение, – Там вечером и встретимся, не люблю деревню!

Дружески обняв на прощание попутчиц, отправляюсь к повозке идущей на Новил. По жучку на их вещи я незаметно поставил еще ночью в катере.

Порт открылся взору через пару километров, едва повозки преодолели вершину бугра, по которому идет дорога.

Единственный крупный материк на Хилионе имеет форму неправильного ромба, и экватор удачно проходит через него почти посредине. А туристский маршрут пересекает материк в северном полушарии по самому узкому месту. Начинаясь с глубоко врезавшейся в сушу бухты Новила.

Голубое прибрежное мелководье бухты, в которую впадает медлительная речка, пестрит разномастными суденышками, мирно лавирующими между небольшими зелеными островками дельты. Сам Новил раскинулся на правом берегу реки и похож на тысячи других портовых городков на этой и других планетах, достигших того же уровня развития.

Причалы, забитые товарами, и пропахшие рыбой склады вдоль берега, торговые ряды и тесно стоящие бедняцкие хижины сразу за ними, а выше добротные дома зажиточных горожан за высокими заборами. А еще выше, на обрывистой вершине холма – каменная стена, из-за которой виднеются лишь высокие крыши жилища местного феодала и белый купол храма.

Ну, и что тут смотреть?

Туристы засуетились, заозирались, восторженно заохали, как будто увидали нечто выдающееся.

Только я, да строгий мужик, спутник напористой блондинки, сидели со скучающими минами. Ну, я то понятно, а вот он почему?

– Вам не нравится этот вид? – вежливо интересуюсь, наклонившись к нему.

– А вам? – снисходительно усмехается он, окинув меня ехидным взглядом. – И почему на вы, что, с отсталой планеты?

– Ну,… почти. С Деллии. Но могу и на ты. Я Марта.

– Принято, – кивает он – А я Сид. Так, насчет вида, где ты видишь этот самый вид? Я не вижу. Ну не могу ж я охать над каждой речкой, окруженной уродливыми постройками! К тому же не сомневаюсь, что скоро и у самых восторженных зрителей пройдет эйфория. Ничего пока не чуешь?

Чую. Как не чуять! Мерзкий запах тухнущих рыбьих отходов. Неизбежный спутник подобных городов в этой стадии развития. И во многих последующих.

Тем временем серые животные, вид которых, мику, по закону языкового перевода, соотнес с близким, или похожим видом, существующим на далекой родине и называет бизонами, уже втащили повозки на небольшую площадь перед торговыми рядами.

Запах сразу стал гуще и ядренее, лишь слегка разбавившись дымом от примитивной неоштукатуренной печи, в которой коптилась рыба.

Толстенький, шустрый человечек в странной шляпе безошибочно выделил среди выбравшихся из повозок туристов Сида и рванул к нему.

– Я хозяй отель, – На плохой лингве заверещал он, – показать вам комнат. Мой слуг показать город. Желай ужин к наш господин, на закат, опоздать нет. Понимай?

– Да! Веди!- сурово кивнул Сид, и неожиданно зычным голосом скомандовал – Всем собраться возле меня! Сейчас идем заселяться в отель, затем с предоставленными администратором гидами гуляем по городу! Желающие попасть на ужин в замок, должны перед закатом подойти к воротам! Опоздавшие не пропускаются! Всем понятно?!

Вот это я понимаю! Так мгновенно и решительно взять на себя командование неорганизованной туристской массой может лишь человек, привыкший и умеющий это делать.

Туристы послушно сгруппировались вокруг Сида, блондинка, горделиво задрав носик, повисла на его руке и мы толпой двинулись за толстячком.

"Отель" оказался недалеко, на полпути от площади до замка. Впрочем, здесь все недалеко, звание города Новил определенно получил несколько преждевременно.

Двухэтажное каменное здание, построенное бесспорно с нашей помощью, было оснащено всеми благами цивилизации. Вплоть до очистки воздуха, поэтому после заселения в маленький номер, увеличенную копию катерной каюты, плюс удобства, выходить на улицу вовсе не хотелось.

Однако необходимость получения хоть какой-то информации взяла меня за шиворот и вытряхнула в вонючую жару портовых улиц.

– Гида нада? – при моем появлении вскочили со ступенек крыльца трое смуглых, черноволосых кучерявых туземцев.

Очень молодых и смазливых. Похоже, толстяк много хитрее, чем я о нем подумал вначале.

– Нет.

– Зачем нет?! Гида помогай, сувенир таскай! Возьми меня, красавис! – Перекрывая мне проход, затараторил самый нахальный, как бы невзначай плотно обхватив пальцами мое предплечье.

– Как твоего хозяина звать? – растягивая губы в зловещей улыбке, ласково интересуюсь я, не делая попытки освободится.

– Хайен! – обольстительно ухмыляется паршивец, нахально заглядывая в то место на трансформе, где у меня находятся два из четырех самых больших потайных карманов.

– Хайен!!! – Рявкаю я так, что туземец отскакивает на полтора метра, а в доме что-то с грохотом катится по полу.

– Кто? Что? – суматошно хлопает глазами выскочивший из двери толстяк, тряся обрезанным пальцем.

Похоже, он немножко обедал.

– Это кто? – ледяным тоном, не предвещающим ничего хорошего, вопрошаю, брезгливо тыча пальцем в побледневшего нахала.

– Мой слуг, – неуверенно лепечет Хайен.

– Научи его хорошему поведению! – высокомерно бросаю я, и, неспешно повернувшись к ним спиной, отправляюсь по своим делам.

Не забыв, на ходу незаметно приклеить к перекладине забора жучок.

– Что ты сделал этой дуре, Талам? – рычит Хайен на своем языке нахалу, не подозревая, что я прекрасно слышу и понимаю их разговор.

– Ничего! – злобно огрызается тот.

– Прошлый раз тоже было ничего! – шипит хозяин. – А мне потом пришлось чуть не на коленях ползать!

– Да что она строит из себя, бревно с глазами! – зло сплюнул паршивец.

– Они нам деньги платят, значит, веди себя потише! – Оборвал его Хайен. – Иначе не посмотрю, что ты сын господина, выгоню и все!

И, считая разговор оконченным, хлопнул дверью.

– Как бы тебя самого… – мстительно бубнит вслед барский отпрыск.

Как интересно!

Нет, что местные жители всегда, во все времена и на всех планетах ненавидят туристов, я прекрасно осведомлен. Ненавидят, когда выслушивают идиотские, с их точки зрения вопросы, ненавидят за неправильное, с той же самой точки зрения, поведение. Ненавидят, когда приветливо улыбаются, ненавидят, когда фотографируют на память рядом с любимыми реликвиями. Ненавидят, несмотря на то, что практически живут за их счет. И в самом деле, когда человек каждый день видит толпы веселых, нарядных, получающих от жизни одни удовольствия курортников и сравнивает их праздную жизнь со своей, невозможно не обозлиться.

Далеко не каждый способен понять, что эти люди зачастую не один год работают практически без выходных, иногда рискуя здоровьем и жизнью. И потому так жадно набрасываются на нехитрые курортные развлечения и беззаботно сорят деньгами.

И мне вполне понятно желание туземцев хорошенько нажиться на чужеродных "бездельниках". И даже пофлиртовать с незакомплексованными девицами. Тем более что здесь женщины ведут себя более чем строго. Но почему в эту компанию гидов затесался сын местного феодала? И знает ли отец о том, как проводит время сынок?!

Черт, похоже, придется все же топать на пресловутый ужин, хотя раньше я туда вовсе не собирался.

Городок не смог удивить меня ровно ничем. Хитроглазые торговцы, приторно улыбаясь, пытались, "почти задаром", всучить "красавице" залежалые безделушки, ну, или в крайнем случае, скормить немыслимое количество местных деликатесов. Производимых, безо всяких санитарных заморочек, прямо на глазах у покупателей.

Архитектурой же я вообще никогда особо не интересовался, да и не было ее здесь, как таковой. Ну, ведь нельзя же назвать архитектурой примитивные донельзя домики, неопрятно сложенные из неотесанных камней. Тем более, что захламлены они были со стороны улицы разнообразными хозяйственными постройками, ворохами соломы, кучами кривых сучьев, привезенных на зиму в качестве дров и так и не порубленных и не сложенных под крышу. И не сказать, что у хозяев этого безобразия не было времени, то тут, то сям, на грубо сколоченных скамьях сидело по двое, по трое нечесаных туземцев и неспешно что-то тянули из глиняных кружек, лениво переговариваясь.

На проходивших мимо туристов особого внимания никто из них не обращал, однако ненадолго смолкали, поэтому я подбросил пару жучков, просто так, на всякий случай. На самом деле никакого подозрения аборигены у меня не вызвали, скорее недоумение. И какое то еще, непонятное, неосознанное чувство. Скорее ощущение чего-то ускользающе-неприятного, что я пока не взялся бы выразить словами.

Хотя, скорее всего, я просто злюсь на свой новый имидж, и на необходимость таскать на себе тяжелый постылый трансформ. Необходимость, которой я пока здесь вовсе не нахожу, и от того бешусь еще больше.

Побродив по Новилу еще несколько часов, я почувствовал голод и повернул к гостинице. Несмотря на уверения торговцев местными яствами в отличном качестве их продукции, ничто на свете не подвигло бы меня это отведать. И не потому, что я боюсь отравиться, для вшитого в трансформ медроба никакой яд не проблема. Просто мне все равно придется вернуться в свой номер, необходимо подготовить отчет, да и переодеться к ужину. Значит, вполне можно отложить пробу местной кулинарии на будущее. Как можно более далекое.

Около входа в гостиницу никого из местных проводников уже не было, и я с чистой совестью снял с забора свой жучок. Он мне еще вполне может послужить в другом месте, жучки после активации работают около месяца.

Пройдя через небольшой холл, мимо распахнутых дверей столовой, я уже было шагнул на лестницу, ведущую на второй этаж, к занятому мной номеру, как остановился. Внезапно даже для себя. Что-то неправильное происходило там, в мелькнувшей глубине стандартного помещения, что-то такое, чего никак не должно было быть.

Легко развернувшись на носках, осторожно, крадучись возвращаюсь к двери и, приготовив на всякий случай руку, с вмонтированным над большим пальцем станнером, заглядываю в проем. Несколько разморенных уличной жарой туристов неспешно обедают, блаженно наслаждаясь прохладой кондиционированного воздуха. Вроде все нормально, почему же мое тренированное подсознание углядело здесь что-то необычное?!

Оборачиваюсь на тихий шорох, доносящийся из угла, и застываю в изумлении. Хозяин гостиницы, стоя у распахнутой дверки холодильника, невозмутимо складывает в большие корзины шелестящие упаковки продуктов. А двое мускулистых проводников терпеливо ждут рядом.

Но ведь это же…! Заметив подозрительный взгляд проводника, делаю безразличное лицо и спокойно прохожу мимо. Не для того я тут парюсь в трансформе, чтобы ловить мелких воришек. Хотя в отчете обязательно об этом сообщу. Аборигены, работающие на нас, должны быть безукоризненно честными, это закон. Нельзя прощать хоть малейшее воровство или ложь даже одному человеку, если хочешь помочь целому народу. Нет, это вовсе не значит, что его накажут, просто найдут другого на это место, а уж казнить себя он будет сам.

Я грел себе еду в микроволновке, нажимая на допотопные кнопки, на отсталых планетах не допускается использование других технологий, когда в столовую ввалилась толпа разомлевших и усталых туристов. Тех самых, что утром уехали на ферму.

– Марта! – слегка охрипшими голосами воззвали рыженькие подружки, едва завидев мою рослую фигуру. – Ох, мы так устали! А еще надо Новил посмотреть!

И они помчались выбирать обед.

– Ты правильно сделала, что не поехала с нами! – Замученно пробормотал Арнольд, плюхаясь на соседний стул и вытирая раскрасневшееся лицо.

На салфетке остались черные разводы.

– Ах, коровки! Ах, лошадки! Ах, курочки! – Ехидно передразнил несчастный мачо. – Коровки похожи на наших зебр, только ноги на полметра выше! Можно стоя доить! Лошади – зубастые как тигры, а куры вообще колючие!

– Тебе в душ надо. – Хмыкнул я, – сразу полегчает.

– Надо! – вздохнул плейбой. – А когда? Сейчас быстренько поедим и бегом осматривать Новил. А вечером ужин в замке, сказали – опаздывать нельзя! А ты идешь на ужин?

– На ужин иду. А смотреть в Новиле нечего, я ходила. – Пожалел я мужика.

– Вот, слышали, что Марта сказала? – обрадованно воззвал Арнольд к девицам, притащившим подносы с едой.

– Мы все равно пойдем! – безапелляционно объявила Рамика. – А ты можешь остаться, отдохнуть до ужина! И Марту как раз развлечешь!

Ну, только этого развлекателя мне как раз и не хватало! Вот сколько раз я замечал, как только влезешь в чужие дела, даже с самыми благими намерениями, так оно сразу по тебе же и шарахнет!

Осматривать Новил заморенный плейбой все же отправился. Ради имиджа. Хотя и в душ успел сбегать, пожертвовав ради водных процедур десертом. Я был ему за это очень благодарен, ничто не помешало мне спокойно надиктовать отчет и отдохнуть. А также сменить наряд, в стенном шкафу нашелся неплохой выбор одежды. Свободные шорты ниже колен и темная майка под просторную, пеструю юбку с большими карманами и свободный темно-серый блузон с широкими рукавами чуть ниже локтя, давали мне возможность в любой момент незаметно достать нужный предмет из потайных карманов трансформа.

За час до заката бодрым шагом выбираюсь из гостиницы и отправляюсь в сторону причала. Нужно отправить отчет и сделать это лучше подальше от места моего пребывания. А для этого как нельзя лучше подойдут телеги с рыбой, замеченные мной во время утренней прогулки. Загорелый хозяин обоза кричал тогда на всю пристань, что должен до заката отправиться за перевал.

Обоз уже тронулся, когда я ступил на привокзальную площадь, и мне пришлось сделать вид, что я очень заинтересовался конструкцией телег. Довольно- таки необычной, надо признать. Расширенные кверху, плетеные из прутьев огромные корзины стояли на решетчатых платформах с небольшими, широко расставленными колесами. Скорость таких телег невысока, зато они очень устойчивы на песчаных склонах и горных дорогах.

Я даже протянул руку и пощупал, восхищенно прицыкивая, пахнущую рыбой корзину, незаметно приклеив с внутренней стороны крошечный микропередатчик. Он сработает через несколько часов, в полночь, это мое стандартное время связи, когда будет находиться за десяток километров от Новила.

Постояв на краю причала и полюбовавшись притихшим, предзакатным океаном, отправляюсь в замок. Около ворот уже собралась порядочная толпа курортников, среди них почти вся прибывшая со мной группа и недавно приехавшие из Тохена через перевал туристы. Они лениво перебрасываются короткими фразами и заметно отличаются от нас темным загаром и безучастными, утомленными взглядами.

– Замок в Грозвеле намного красивей, – разглядывая строение через распахнутые ворота, равнодушно бурчит загорелый сухощавый парень в выцветшей рубашке и с выгоревшим добела чубом.

– И раза в три больше, – согласно кивает присевшая на корточки девчонка в темных очках.

– Так может, не пойдете? – внезапно раздражаясь, язвительно шипит повисшая на Сиде блондинка.

– И двор запущенный, – продолжает вяло комментировать девица, не поворачивая к ней голову.

– Зато храм близко, – так же равнодушно кивает ей собеседник.

Блондинка уже открыла рот, чтобы сказать еще что-нибудь язвительное, но бдительный Сид потянул ее ближе к воротам, в которых появился нарядно одетый мужчина средних лет.

– Великий князь Парибон приглашает гостей государства на ужин! – Торжественно провозгласил он и небрежно махнул стражникам.

Те неспешно развели в стороны скрещенные алебарды и отступили в тень каменных стен.

А дворецкий, или, кто он там, развернулся к нам спиной и, не ожидая реакции на свои слова, горделиво потопал к высокому крыльцу. Туристы покорно потянулись следом, невольно подстраиваясь под заданный темп, и было что-то постыдное в этом смиренном движении, какое-то унижение, хлестнувшее меня по лицу, как нагайка подлеца. Не желая раньше времени обращать на себя внимание, стискиваю покрепче зубы и шагаю вместе с толпой. И только взойдя на крыльцо, понимаю, что идущий рядом Арнольд уже посматривает на меня с тревогой, тщетно ожидая ответ на неизвестно когда заданный вопрос.

– Извини, задумалась, – бурчу я, – Так что ты говоришь?

– Я спрашиваю, ты не знаешь, экскурсия обязательна или можно не ходить?

– Мы же свободные люди, – Строптиво фыркнул я, – какие могут быть обязательства?

– Сразу видно, что только сегодня приехали! – Устало комментирует девица в очках, притиснутая толпой к моему боку с другой стороны. – Великие князья не любят, когда нарушаются их порядки. Сейчас вам все объяснят!

И действительно, едва мы ввалились в освещенный колеблющимся светом свечей холл, дворецкий повернулся к нам лицом и поднял руку.

– Сейчас осмотрите нижний этаж замка, потом идете в столовую! Никто не отстает и не разговаривает! Идете за ним! – Презрительно раздувая ноздри, холодно объявил он и отступил в сторону, небрежно указав на сухонького старичка, в чистенькой, но небогатой одежде.

Внутри меня уже кипел вулкан, я впервые видал такое обращение с представителями моего мира. Обычно первыми на отсталые планеты, вслед за разведчиками, приходят мудрые коммуникаторы. Все они специалисты высокого класса, отлично разбирающиеся в социологии, психологии, политологии, и еще нескольких смежных науках. И после их тщательной работы по налаживанию контактов аборигены более чем дружелюбно относятся к каждому вновь прибывающему на планету. Неважно, кто это будет, турист, специалист или простой переселенец. Потому что твердо знают, общение с нами несет их миру только пользу, и моральную и материальную. Разумеется, и наши туристы всегда ведут себя очень тактично, стараясь ненароком не нарушить какой-нибудь туземный обычай.

Поэтому у меня на присоединившихся планетах обычно возникает стойкое сиропное ощущение, так я это называю.

Но здесь происходит нечто прямо противоположное и это мне сильно не нравится. Как не понравилось бы и Марии, если б она об этом узнала. А что она не в курсе – могу прозакладывать голову, мне ли не знать свою мать! И при воспоминании о ее прекрасных, строгих и нежных глазах в ушах невольно звучит много раз слышанный совет – если столкнулся с чем-то непонятным, или неизвестным – не спеши действовать, затаись, тщательно разведай обстановку и отправь отчет. И мудрые аналитики отдела, скрупулёзно просчитав ситуацию, найдут самый оптимальный вариант действия. И обязательно вытащат тебя из любой передряги!

Вот только не всегда получается затаиться и не подавать виду, когда сталкиваешься с несправедливостью, злобой или откровенным хамством, как сейчас. Хотя сейчас я как раз твердо решил ничем не выдавать своего недовольства. Зато во внеплановый отчет включу не только свои резкие комментарии, но и запись всех виденных мной сегодня проявлений недружелюбия. Благо, мой трансформ ведет непрерывную съемку встроенными мини видеокамерами не только того, что я вижу сам, но и того, что творится за моей спиной. И еще того, что передают ему расставленные мной жучки.

Почти час мы цепочкой протискивались по тесным коридорам замка, разглядывая малохудожественные помпезные портреты хозяина и его родственников, заглядывая в распахнутые двери безвкусно обставленных комнат (Входить нельзя!) и, наконец, выйдя через террасу с тыльной стороны замка, прошли по выложенной камнем тропке к белому храму.

В храм я не пошел, с удовольствием заметив, что не одинок в нарушении этого правила. Рядом со мной оказались почти все вернувшиеся из Тохена, Сид с блондинкой и Арнольд. Ну и еще с пяток замученных поездкой в Аккалу туристок.

– Ребята говорят, эти храмы везде одинаковы, – бурчит Сид, в ответ на мой взгляд, – посмотрим в другой раз.

– Только сборы разные, здесь хватит треугольной денежки, а в Мосетии берут квадрат. – Уточняет присевшая на корточки туристка, шаря в почти пустом кошельке.

– А нам тоже нужно платить? – насторожился я.

– Вы же уважаете местных богов? – усмехнулся уже немного знакомый загорелый парнишка, помахав зажатым между пальцами рыжим треугольничком.

Мы дружно полезли в кошели, доставать такие же.

И все же я сомневался в их словах, ровно до того времени, пока из храма не вышел упитанный жрец в неудобной попоне, с внушительным сосудом в руках. Следом за ним топали два качка, недвусмысленно помахивая тяжелыми жезлами. Такими легко можно заставить уважать кого угодно, не только местных богов. Да мы и не собирались сопротивляться. Следом за загорелым парнем, первым шагнувшим к жрецу и опустившим в кувшин свою дань, послушной цепочкой выстроились остальные. Зазвенели монетки, торопливо бросаемые в кувшин, расслабленно ухмыльнулись качки.

Я шел последним, стараясь как можно полнее записать процедуру недобровольного отъема денег. Но вот и моя очередь. Бросив треугольник в кувшин, замираю, ожидая, что жрец за наши монетки скажет какие-то слова благословения, или молитвы, ну или что тут у них полагается.

Но жрец неторопливо развернул свое пузо в обратном направлении, и процессия исчезла в дверях храма. А через пару минут оттуда потянулись вспотевшие туристы. Похоже, вентиляцию в этом здании никто не предусмотрел.

Старичок отвел нас через ту же террасу в большое угловое помещение, заставленное по периметру длинными столами и топорными скамейками. Напротив входа на довольно высоком помосте, застланном шкурами, стоял стол для князя, как я понимаю. И только на нем была скатерть, правда вовсе не первой свежести. Несколько массивных кресел, стоящих вокруг стола, были оббиты пушистым мехом и имели довольно-таки комфортный вид.

– Представляю, сколько в этих креслах блох! – желчно буркнул Сид, и я моментально перестал завидовать тем, кто на них сядет.

Мы по установившейся негласной договоренности уселись вместе, Сид, блондинка, я, Кинти, Рамика и Арнольд. За столом напротив оказались туристы, приехавшие из Тохена, про себя я их называл тертыми калачами, хотя плохо представляю, зачем в старину терли хлебобулочные изделия. Может, на сухари? Так вот, эти калачи немедленно достали из карманов одноразовые полотенца и расстелили на столе перед собой. Предчувствуя недоброе, перевожу взгляд на темную поверхность перед собой и понимаю, это вовсе не полировка, как я определил вначале, а многослойный непромытый застарелый жир.

Великий, космос, а я уже руки сюда положил! Хотя, на мне трансформ, ему никакие микробы не страшны. И все же! Пошарив по карманам, нахожу пачку одноразовых платочков и раскладываю парочку перед собой. Сид, внимательно наблюдающий за моими действиями, тоже достает из карманов упаковку салфеток.

– А мы все платочки истратили!- горестный шепот Кинти чуть не заставил меня покраснеть, какой же из меня джентльмен, едва успел сменить внешность, и, пожалуйста, хороших манер как не бывало!

– Вот! – поспешно сую девушке свою упаковку, – извини, я не догадалась!

– А можно мы остальное соседям отдадим? – спрашивает она через пару минут, застелив стол перед собой и покрасневшим Арнольдом.

Бедный мачо теперь три дня будет себя корить за непредусмотрительность!

Дворецкий появился из-за шторы, висевшей сбоку от помоста, когда мы уже успели обустроиться, осмотреться и заскучать.

– Великий князь Парибон! – Торжественно прокричал он и посторонился.

– Вставать будем?- мрачно поинтересовался под ухом голос Сида и я решительно замотал головой.

– Ни за что!

А все из-за той же занавеси уже выбрался грузный седоволосый мужик в красном бархатном одеянии и с толстенной золотой цепью на шее. Не глядя на нас, он протиснулся к центральному креслу и, устроившись поудобнее, кивнул дворецкому.

– Княжич Таримед, Советник Назар, воевода Пилитим, – монотонно выкрикивает слуга и в кресла на помосте усаживаются появляющиеся из-под шторы туземцы.

Впрочем, советник Назар туземцем не был. Мои сканеры немедленно доложили, что это наш наблюдатель, один из тех, кто приходит на планету после коммуникаторов, чтобы решать повседневные проблемы. Вроде обеспечения туристов или заключения торговых соглашений.

Я мельком взглянул на него и отвел глаза, таких рядовых работников на каждой планете не по одной сотне. И вдруг мику запросил разрешение на отзыв. Кто-то пытался просканировать туристов на принадлежность отделу. Мгновенно щелкаю пальцами, запрещая мику отвечать на чей-либо призыв, не забыв похвалить себя, что еще на острове отдал приказ трансформу не выдавать моего статуса. А советник послал еще один пробный сигнал и, обернувшись к князю, что-то тихо ему сказал. Качнув при этом головой.

И почему-то вся эта процедура мне очень не понравилась!

Может тем, что была рассчитана на дурака? Или на уж очень неопытного агента?

С террасы тем временем потащили подносы с едой, и дворецкий от имени князя пожелал нам приятного аппетита. Сам князь до общения с нами так и не снизошел. Подносы с едой для него выносили все из-под той же занавески, и это мне снова не понравилось.

Да и вообще мое настроение катастрофически падало. Еда оказалась неплохой, в основном рыбные блюда, но представив, что ее готовили на таких же чистых столах, за какими мы сидели, я решительно отодвинул от себя деревянную тарелку. Перекушу в гостинице. Кстати, неплохо бы удрать отсюда пораньше, подготовить внеочередной отчет. И придумать, как его отправить, не навлекая на себя подозрение.

Занятый своими мрачными мыслями я не забывал следить за окружающими и, особенно за князем и его окружением. Пытаясь по мимике догадаться, о чем они разговаривают. И ругая себя при этом самыми непроизносимыми вслух из известных мне слов за то, что не прилепил к столу на помосте своего жучка. Хотя… а возможно оно и к лучшему, что не прилепил, неизвестно ведь какого класса у Назара сканер, вполне мог бы и засечь моего шпиона.

С террасы тем временем просочились мужики со странными приборами в руках и, став лицом к помосту, завели унылую мелодию.

Ох, ребята, ну только не это! Не переношу я средневековую самодеятельность! У меня от такой музыки зубы ноют!

– Марта, смотри, какие странные инструменты! – восторженно пискнула мне в ухо Кинти, не сводя загоревшихся глаз с музыкантов.

Все, пора уходить. Только бы еще придумать, как выбраться из-за стола. Нет, в следующий раз я буду умнее, сяду с самого края!

Мелодия постепенно стала немного поживее и в зал вошло шестеро молодых аборигенов. Одеты они были в одинаковые узкие желтые штаны и короткие шелковые синие туники. Встав в кружок между музыкантами и помостом, они замерли на миг, потом одновременно вскинули вверх руки и начали ритмичное движение. Что-то подобное вроде танцевала одна народность моего мира, племя, дольше других сопротивлявшееся цивилизации. Ну, как ее тогда понимали в моем мире.

И вдруг я узнал в одном из танцоров гида, который так настойчиво предлагал мне утром свои услуги. Но ведь он же вроде сын князя? Почему же тогда, вместо того чтобы сидеть на блохастом кресле, парень развлекает танцами гостей? Или тут такие порядки, или парень бастард, или я чего-то не понимаю?

А танец тем временем становился все азартнее, и вдруг один из танцоров, скользнув к столу, потянул за руку сидящую с краю туристку. Я мгновенно напрягся. Современные женщины моего мира свободны и бесхитростны в общении, потому что не ждут от противоположного пола никаких подвохов. И потому очень беззащитны перед битком набитыми предрассудками, хитрыми и коварными аборигенами.

Стиснув зубы, наблюдаю, как порозовевшая от удовольствия девушка следом за танцором выходит на импровизированную сцену. Она попыталась, было, встать в один круг с парнями, но ее непреклонно вытолкнули в середину. Музыка опять прибавила темп, и парни задвигались быстрее, навязывая свой ритм жертве. А она, ни о чём не подозревая, старательно копировала их движения.

Князь перестал глодать огромную кость и с интересом воззрился на танцующих. Его сотрапезники тоже не спускали со стройной фигурки замаслившихся глазок.

Туристки за столами, не понимающие грязной сути происходящего, в так музыке махали над головами руками и кепками, советник, страдальчески сморщив нос, уткнулся в свой бокал.

Танцоры все ближе сжимали круг, и девушка уже находилась в рискованной близости от взмахов их рук и колебаний разгоряченных тел. И движения эти постепенно становились все более и более неприличными. А девушка, польщенная вниманием и захваченная ритмом, все быстрее покачивала бедрами и плечами, подняв руки над головой. Парни, гнусно ухмыляясь исподтишка, сдвинулись еще ближе и, приседая в танце так, что их колени почти касались светлой юбки, принялись ритмично водить в воздухе ладонями вдоль гибкой фигурки, повторяя все ее изгибы. Князь облизнул языком жирные губы и подался вперед, возбужденно раздувая ноздри, как выпущенный на волю молодой бычок.

За столом напротив меня, парень в выгоревшей рубашке мрачно проворчал что-то своей спутнице и сплюнул через плечо. Сид буркнул крутое словцо и нырнул под стол.

– Сид! – пытаюсь его остановить, но он, даже не повернув головы, решительно шагает к танцорам.

– Не бойся, папа с ними разберется! – гордо задрала носик блондинка.

Папа?! А разве…

– Угу, это мой отец! – кивает она на мой недоуменный взгляд. – Полковник дивизиона быстрого реагирования, звездные беркуты! А я – Лючия.

Великий космос, звездные беркуты! Ну, все парни, круто вы попали!

А Сид уже решительно разомкнул круг танцоров и протиснулся к начавшей паниковать жертве. Изящным движением положил руку ей на талию, другой поднял пальцы девушки в классической фигуре вальса и повел во все расширяющемся движении из круга. Аборигены попытались, было вновь сомкнуть кольцо, но один из них запнулся об вовремя выставленную Сидом ногу, другой отлетел в сторону от небрежного движения мощным плечом, и парочка вылетела в танце на простор зала.

Музыканты сбились с ритма, но, как оказалось, полковнику вовсе и не нужна была их музыка.

– Танцуют все! – крикнул он, добавляя громкости пристегнутому к карману рубашки крошечному, но достаточно мощному плееру.

Лючия полезла под стол, я нырнул за ней.

Схватил, было девушку за руку, но вовремя сообразил, что я теперь и сам как бы дама. Поэтому, скомандовав ей выбирать партнера среди своих, мертвой хваткой вцепляюсь в танцора в синей тунике, попытавшегося смыться по тихому.

– Станцуем! – приветливо улыбаясь, грозно рычу в макушку аборигену, оказавшемуся много ниже меня, и, подхватив его под ребра, разворачиваю назад. А немного позже, уже несколько раз обернув партнера в вальсе вокруг себя, и хорошенько оттоптав незадачливому неумелые ноги, соображаю, что поймал утреннего гида.

– И как зовут моего кавалера? – копируя приторные интонации Арнольда, с придыханием интересуюсь у бастарда, стискивая его ребра железным захватом.

– Талам, – шипит он полузадушено, тщетно пытаясь освободиться из моих объятий.

Зря стараешься, паршивец, это и не таким хлипким, как ты, не удавалось, усмехаюсь про себя, приподнимая партнера так, чтобы во вращении его ноги не мешались под моими. Надоело мне об него спотыкаться.

Вокруг уже тесно от желающих танцевать, слуги распахнули двери на террасу, и вальс выплеснул туда первые пары. Сид передал свою партнершу ее подруге и вальсирует с донельзя довольной Лючией. Лицо князя опять непроницаемо высокомерно, а вот советник, словно оправдываясь, что-то торопливо шепчет в высокородное ухо.

И все это мне снова очень не нравится. Похоже, Сид сорвал некое, обещанное князю эротическое представление. Придется мне теперь приглядывать за полковником, мужики с менталитетом князя неправомерно обидчивы.

– А хочешь, Талам, – так же страстно шепчу, утанцовывая бастарда в распахнутые на террасу двери, а оттуда на дорожку, ведущую к воротам, – я увезу тебя на свою родину? Деллия красивое место, я – низранская царица, будешь моим мужем! Хочешь?! Семьдесят восьмым, самым любимым! Я тебе выделю в помощники четырех, нет, пятерых своих сыновей, выкопаешь хороший домик, рядом с моим? Ну, соглашайся! Здесь тебя не ценят, заставляют танцевать как прислугу, а ведь ты сын князя, я правильно угадала? Мы, низранки, не ошибаемся, мы слышим голос крови! Я всегда знаю, какое из моих яиц, от какого мужа! Пойдем со мной в гостиницу, познакомимся поближе! Сразу и контракт составим, у меня бланки с собой! А утром отправимся вместе на острова, тебя ждет новая жизнь!

– По…! – отчаянно пискнул гаденыш, когда я выбирался за ворота замка, почти таща его на себе. Однако я бдительно прижал бастарда к себе в горячем объятии, и он на пару минут потерял способность говорить.

– Да ты не бойся, – сплюнув, продолжаю ворковать, таща пленника к гостинице, – твой отец никогда не сможет тебя вернуть! По нашему закону, если мы даже недолго побудем наедине в одной комнате – ты навсегда мой, а после моей смерти перейдешь в собственность старшей дочери! Правда, у нее ты вряд ли будешь любимчиком, мелковат. Но не волнуйся, это еще не скоро будет, я женщина в самом расцвете сил!

И тут я, вроде невзначай, на секунду выпустил поганца из рук.

Как же он бежал!

Наверное, так он не бегал никогда в жизни, и вряд ли еще когда побежит!

И ведь даже не заметил паршивец в панике, как я приклеил ему за ухо один из самых надежных своих жучков.

Подождав, пока шаги гаденыша стихнут вдалеке, разворачиваюсь в обратный путь. Только иду я теперь не посередине улицы, а пробираюсь в тени домов и заборов, включив сканеры на поиск живых объектов. И бдительно пережидаю в тени, когда таковые появляются. Хорошо, хоть появляются они не часто. Да и то подумать, кому охота ломать ноги на скудно освещенных улочках. К тому же в то время, когда почти во всех домах жители приступили к уничтожению ужина.

Добравшись до стены замка, пробираюсь вдоль нее к самому обрыву. Здесь, сиротливо пристроившись на обломке камня, составляю внеочередной отчет и записываю его на одноразовый минипередатчик. Затем, приклеиваю приборчик на стену так высоко, как смог достать, и по-прежнему осмотрительно пробираюсь в гостиницу.

И все это время в моём ухе раздаются горестные всхлипывания и неуёмная грязная ругань сбежавшего поганца. Видимо, он забился в какой-то тихий уголок, переживать мое великодушное предложение. Во всяком случае, через некоторое время бастард сонно засопел, и я был вынужден отключить связь, от всей души сожалея, что зря потратил на него ценный жучок.

К тому времени, как вернулись туристы, я успел принять душ и комфортно устроиться за столиком перед тарелками с разогретым в микроволновке ужином.

И как оказалось, очень вовремя, потому что почти все сразу ринулись к холодильнику и продуктовым автоматам. Видимо, не один я не впечатлился княжеской трапезой.

– Марта! А ты давно пришла?! – завидев меня, протискиваются сквозь толпу неугомонные подружки. – А мы так здорово потанцевали! Жаль, потом конферансье запретил нашу музыку! Мы и ушли! Ох, как кушать хочется!

Интересно, был бы польщен дворецкий, если бы узнал, что его произвели в конферансье? Хотя, возможно он совсем и не дворецкий? А напротив, церемониймейстер?!

Арнольд принес пакеты с едой и тяжело плюхнулся на стул.

– Вообще не стоило таскаться на этот прием! – желчно ворчит он, помогая девушкам открывать комплексный ужин. – Не нравятся мне эти туземцы! Какие-то они…

Мачо передергивает плечами, так и не найдя нужного определения.

– А вот Марта, похоже, другого мнения… – невозмутимый голос полковника звучит из-за спины, и я, невольно оглянувшись, обнаруживаю за соседним столиком его энергично жующую физиономию.

Рядом с дочерью, разумеется.

– Почему? – вскинулась Рамика.

– Ну, она же так лихо отплясывала с одним из этих танцоров! И с ним же и исчезла! – так же безразлично объясняет он, но мне как-то слабо верится в это равнодушие.

– А что такого? – считает своим долгом заступиться за меня Кинти. – Они вполне современные мальчики! Жалко, что все сразу ушли!

– Потому и ушли, что ваш Сид слишком рано из-под стола вылез! – Бурчит слева слушающий этот разговор парень с выгоревшим чубом.

– А что было бы дальше? – Не выдерживаю я.

– Ничего особенного! – Ядовито усмехается он. – Просто пощупали бы эти красавцы немного наивную дурочку, ну, может, стащили с нее блузку! Вроде как в шутку! А больше ничего! Только ухмыляются они при этом больно гадко, как будто это мы, а не они отсталый народ!

– Вот! И я об этом! – подхватывает мачо.

– А самое главное, даже набить как следует морду грубиянам нельзя, чревато осложнениями дипломатических отношений! – возмущенно вздыхает блондин.

– И что, везде так? – заинтересованно поднял от тарелки голову Сид.

– Везде по-разному, – вступает в разговор подружка блондина. – Но по торговцам и по рынкам лучше ходить группами. И чтобы мужчины были обязательно. У них тут с женщинами… как бы сказать… трудно. Вот вы за день много женщин видели?

– Молодых – нет! – твердо заявляет мачо, – одни старухи. И те какие-то… странные!

Я тоже это заметил. Замотанные по самые глаза в темные платки и наряженные в балахонистые монашеского вида одежды, местные женщины ходят испуганными стайками, не поднимая робких глаз.

– Потому что молодые взаперти сидят! Девушек замуж покупают за деньги, у кого денег больше, у того и жен больше! Потому тут женщины – большая ценность! Вот местные парни и липнут к нашим туристкам! Девчонки рады вниманию, не понимают, что здесь их за доступность презирают хуже воров! – прорвало белобрысого.

– Я Сид! – протягивает ему руку полковник, – пошли в наш номер, поговорим?

– Я Ланс. А она – Инна. – Не сразу решается подать руку парень. – Да о чем тут говорить! Сами все увидите!

И все-таки поднимается с места следом за полковником, предварительно сбросив в лючок, открывшийся в центре стола, развернутый пакет с остатками еды.

Чтобы не нарушать экологию чужих планет, все упаковки на продуктах, ввозимых нами, изготовлены из растительных волокон. Даже одноразовая посуда. А одноразовые столовые приборы спрессованы из костной муки. Все отходы и упаковка попадают в установленные в подвале измельчители, после чего используются как корм для животных.

Судя по рекламному буклету, прочитанному мной в дороге, мы помогаем туземцам в постройке теплиц и ферм для этих самых животных, за вырученные от туризма средства. И потому аборигены якобы просто счастливы принимать наших туристов.

Интересно, он давно здесь был, автор этих буклетов?

Посомневавшись немного, все же присоединяюсь к компании Сида, сейчас любая, даже незначительная информация может стать ключевой. Потому что ситуация, к моему великому огорчению, все больше говорит о том, что парюсь я в женском образе вовсе не напрасно.

Посиделки в номере Сида ничего нового мне не дали. Правда, вначале, полковник, узнав подробности туристских будней, вознамерился было, утром отправиться на катер, чтобы вернуться на главный остров. Однако, посмотрев на разочарованное личико дочери и убедившись, что моих рыженьких подружек ничуть не испугала перспектива попасть в лапы местным "шутникам", Сид передумал. Звездных беркутов не так-то просто запугать, говорил его решительный взгляд.

Лично я немедленно вернул бы на остров всех до одного туристов, если бы имел на это полномочия. Хотя это наверняка будет означать провал моего задания. Потому и на вопрос Кинти, еду ли я с ними, только молча кивнул головой.

Утро не принесло никаких сюрпризов, кроме приятных. Я даже не возмущался против раннего подъема, сутки на Хилионе длятся почти двадцать девять наших часов, и мне вполне хватило ночи, чтобы выспаться. Когда мы, умывшись и позавтракав, добрели до площади, куда прибыли вчера утром, оказалось, что нас ожидает не скрипучая телега, а замаскированная под потрепанный автобус авиетка. Довольно таки комфортная внутри. И, едва Новил скрылся за гребнем перевала, пилот поднял ее в воздух.

– Марта, посмотри какие горы! А лес! Правда хорош?!! – восторженно щебечет мне на ухо сидящая у окна неугомонная Кинти.

Перегнувшись через ее колени, окидываю взглядом открывшуюся панораму и утвердительно киваю головой. Неплохой вид. Примерно как на моей планете в районе уральского хребта. И вновь радуюсь, что организаторы маршрута не заставили нас карабкаться по этим склонам пешком или на каких-нибудь зубастых лошадях. Не переношу я эту пыльную экзотику.

– Марта, – Смущенно шепчет девушка через несколько минут, проникновенно заглядывая мне в глаза, – а этот… ну с которым ты вчера… танцевала… он тебя провожал, да?!

Вот оказывается, что не дает ей покоя! А я то пытаюсь понять, почему она все утро возле меня как куриная мать вертится? Или все же цыплячья? Нет, как-то не так. Не помню. Надо мику вопросик подкинуть, заодно и про планету, с которой эти подружки прибыли, как ее, с Латии, кажется?!

Но по тому, как над передним креслом замерла макушка полковника и смолкли голоса сидящих сзади Арнольда с Рамикой, внезапно догадываюсь, что подробности моего свидания волнуют не только Кинти. Общество хочет знать всю глубину моего падения. Ну что ж, раз оно хочет, то оно ее получит.

– Видишь ли, Кинти, не помню, я тебе говорила, что я с Деллии? – задумчиво начинаю издалека.

– Да, – заинтригованно развернувшись ко мне, кивает девушка.

– Ну вот, у нас, на низранском материке, в семьях правят женщины. Матриархат, по научному.

Кинти широко распахивает глаза, сзади слышится сдавленный вздох Рамики.

– И как это…? – Не может прийти в себя соседка.

– Очень просто. Каждый поселок – это отдельная семья. Главная там мать-царица, она живет в самом большом доме посреди поселка. С ней живут ее дочери и маленькие дети. Все взрослые мужчины поселка ее мужья, но живут каждый в своей землянке, с ними подросшие сыновья.

– А как же… ну это… ну… любовь?!

– Мать любит всю семью. А если ты имеешь в виду супружеский долг, так для этого она выбирает самых достойных. Ну и естественно, каждый старается соответствовать!

– Ничего себе…! – присовокупив, неожиданно для дам, крутое словцо, охает сзади Арнольд.

– Все мужья слушают царицу беспрекословно, каждое ее слово закон. – Продолжаю вдохновенно расписывать спутнице низранские порядки. – И все мужчины о матери заботятся, увозят в безопасное место во время весеннего половодья, копают потом ей новый дом, сеют и мелют зерно, охотятся и охраняют семью от диких зверей. И при этом царицу искренне любят и уважают. А вчера у князя… ну вы сами все видели!

– Но Марта! причем… тут тот парень? – Недоумевающе распахнула глаза латиянка.

– Ну, видишь ли, этот танцор… его сын. Князя. Он еще подрабатывает гидом, и очень нахально навязывал мне себя утром, когда я шла гулять. Вот я и решила немного с ним… побеседовать! Но добровольно он идти не хотел, пришлось утащить.

– И как, поговорила?!

– Да. – Коротко киваю я, точно зная, что заинтригованные слушатели не удержатся от наводящих вопросов.

– А что… ты ему сказала? – перебравшаяся к нам Рамика сидит на подлокотнике моего кресла, разгоревшимися глазами вглядываясь в мое лицо.

Точнее, в лицо трансформа.

– А что я могла сказать? – Притворно вздыхаю я. – Бедный мальчик так испугался, что я его пожалела! Предложила ему стать моим мужем. Любимым, семьдесят восьмым. Обещала помощь в рытье землянки. И что после моей смерти он достанется старшей дочери.

– А он? – затаив дыхание, шепчет Кинти.

– Сбежал. Не оценил моего великодушия! -Трагически вздыхаю я. – Вырвался и сбежал. Очень быстро. И почему от меня все мужчины так быстро убегают, ты случайно не знаешь, Арнольд?!

Мачо не ожидавший такого подвоха, зашелся в нервном кашле, Сид тоже слегка закашлялся. Или он так пытается скрыть рвущийся смех? Неужели плейбой рассказал ему о нашей первой встрече? Я бы на его месте ни за что не решился.

– Марта, – задохнувшись от восторга и ужаса еле шепчет Рамика, – А… у тебя… в самом деле… семьдесят семь… мужей?

– Ну, видишь, ли, Рами, – Тяну я опечаленным голосом, – на самом деле, я с другого материка. Понимаешь?! Но ведь тот-то паршивец об этом не знал?!

Полковник ржет уже в открытую. Через несколько секунд к нему присоединяется мачо и сидящие через проход туристки, невольно подслушавшие мою исповедь. Заливисто хохочет Лючия. Потом как-то неуверенно начинают улыбаться рыженькие подружки.

Похоже, они искренне жалеют, что я не мать-царица.

Через несколько часов полета наша авиетка приземляется на укатанную дорогу вблизи города Тарслайн. И это уже Мосетия. Самое крупное из государств материка.

Почти все туристы дремлют или играют, развернув перед собой голографические изображения компьютерных игр.

В гостинице, да и в других общественных местах материка демонстрация наших технических возможностей запрещена, поэтому любители размять мозги пользуются выпавшей возможностью. В салоне нет ни одного туземца, перевоз аборигенов на современном транспорте строжайше запрещен.

Еще примерно с час авиетка, превратившись в старенький автобус, неспешно катит по выровненной нашей техникой дороге, между невысоких холмов поросших травой и кустами. Изредка попадаются довольно корявые деревья, усыпанные мелкими зелеными плодами. В Мосетии началось лето.

Ближе к городу начали все чаще встречаться расчищенные от кустарников пологие склоны, засаженные ровными рядками каких-то овощей, между ними изредка мелькают приземистые здания ферм. А затем как-то резко из-за поворота открылся вид на город.

Небольшой, по нашим меркам, но крупный по местным. С каменными домами, окруженными садами и огородами, невзрачными по окраинам и внушительными ближе к центру. А в центре, широкая квадратная площадь, с одной стороны запертая каменной оградой замка, с другой кованой решеткой храма. Две другие сплошь утыканы вывесками магазинов и кабаков. Посреди площади расположились со своим товаром местные фермеры.

Автобус высадил нас на неширокой улочке, не доезжая до площади пары сотен метров, и отбыл, загрузив туристов, едущих в Новил.

Гостиница оказалась рядом, за крепким забором. Расположенный в глубине сада каменный дом оказался изнутри почти точной копией Новилской гостиницы. Стандартизация иногда очень даже удобна. Не нужно каждый раз изучать план здания. Но зато очень приятным сюрпризом оказался заведующий гостиницей. Он не был аборигеном. И это было понятно с первого взгляда, на Хилионе нет туземцев негроидной расы. Его радушная белозубая улыбка мгновенно заставила сердце сжаться в ностальгическом спазме. Черт, а я и не подозревал до сих пор, что так соскучился по родной планете.

Мы разместились почти так же, как раньше, только Арнольд поменялся местами с Лючией.

– Вам, девочки, так будет удобнее, – сияя лучезарной улыбкой, заявил он.

И, правда, девочкам стало удобнее. Жаль только, я не совсем девочка. Точнее, совсем не девочка! Но мне ничего не оставалось, кроме как тихо материть не ко времени проснувшееся в плейбое джентльменство.

Наши рыцари поселились в соседнем номере вместе с двумя парнями, отдыхающими на Хилионе после работы на одной из новых планет.

И все они, судя по прервавшемуся при моем появлении разговору, замышляли какие-то действия против аборигенов. Чтобы не вызывать подозрения, я спросил у Сида какую-то ерунду, вроде разрешения Лючии пойти с нами на рынок, и прилепив мимоходом за спинку кровати жучок, поспешно удалился.

Не хватало мне еще, чтобы эти герои своей самодеятельностью навлекли на себя опасность! Уж лучше быть в курсе их планов!

– Тебе не кажется, что эта гренадерша тебя клеит? – Задумчиво пробормотал голос Арнольда в ухе, едва за мной закрылась дверь, и я злопамятно поклялся себе отомстить плейбою за такие предположения при первом удобном случае!

– Да я и не против, – довольно хмыкнул Сид. – Мне нравятся решительные женщины!

Да с чего они это взяли? Неужели со стороны так выглядят мои совершенно безобидные попытки цивилизованного общения?! Или мужской эгоцентризм любое проявление человеческой потребности в общении записывает на счет своего обаяния? Ох, не зря моя Тези говорит, что все мужики – самоуверенные и самовлюбленные эгоисты! А я-то еще всегда оскорблялся из солидарности!

И все-таки на рынок без бдительного мужского надзора девушек не пустили. Вместе со мной. Я, разумеется, тихо хихикал про себя, когда Арнольд авторитетно заявил мне, что женщинам не стоит ходить одним. Однако, чтобы не подавать слишком самостоятельным девицам дурной пример, вынужден был с ним согласиться. Решив, что с моими-то способностями смогу оторваться от этой компании в любой момент.

Мы шли гуськом вдоль рядов с овощами, ягодами, тушками птиц и животных, бочками с соленой рыбой и икрой, мешками с крупой, мукой и солью. Впереди неслись восхищающиеся всем подряд латиянки и Лючия, следом я, и черноволосая, тихая подружка Лючии Саэда, а замыкающим топал, едва не лопающийся от сознания собственной значимости, Арнольд.

– Сюда, красавис! Смотри, какой короший! Купи у меня! – Сияя как начищенные медные тазики, орали на ломаной лингве темноволосые аборигены.

Лишь немногим отличались они от торговцев Новила, и все же отличались. В лучшую сторону. Чуть более качественной и чистой одеждой, опрятно выложенными товарами, мытыми руками. Но главное, отношением к туристам. Нет, пока еще не доброжелательным, но и без пакостных усмешек в спину.

– Ох, Марта, смотри, что мы нашли! Иди сюда скорее! – наверное, в сотый раз восторженно взвизгнули рыженькие подружки.

Я от этого визга скоро уже оглохну. Пора мне отсюда смываться.

– Посмотри, какая прелесть! – Кинти, ухватив меня за руку, тянет поближе к большому ящику, – видишь?!

Ну, вижу. Несколько рыжих, как сама Кинти, пушистых комочков, испуганно застыли мягкой кучкой на дне ящика. И недоверчиво следят за покупателями огромными глазами.

В длинном пушистом мехе непонятно, какие у животных лапы, уши и хвост, Судя по величине глаз, ведут ночной образ жизни. Не понимаю, от чего тут приходить в восторг. И только подробная история Латии, родины рыженьких подружек, поведанная мне мику во время поездки останавливала меня от презрительного хмыканья.

Что еще можно ожидать от жительниц планеты, всего несколько лет назад вступившей в стадию самоочистки?! Латияне умудрились довести свою родину почти до полной катастрофы. Загаженные водоемы и почва, редкие чахлые остатки лесов без следов живности, ядовитая атмосфера. И сплошные суррогаты вместо продуктов питания. Неудивительно, что от невиданных ранее болезней с каждым годом гибло все больше людей. Причем в первую очередь вымирали дети и мужчины.

Когда наши разведчики наткнулись на гибнущую планету, там приходилось двадцать женщин на одного мужчину. И на трех детей.

Латия – единственная планета, где мы не стали проводить предварительных исследований и анализов. Просто сразу посадили на планету несколько грузовых транспортов с роботами и оборудованием и построили сотню защитных куполов. Под которые собрали остатки населения. Обеспечив их чистым воздухом, едой и водой. А также коммуникаторами, педагогами и медиками. Насильно никого не забирали, кроме детей. Возмущающимся и бунтующим предоставили полную свободу выбора, отобрав прежде все оружие.

И это был исключительно верный метод. Через несколько дней бузотерки потянулись под защиту куполов. Это была уникальная по своему масштабу операция, но проводил ее не наш отдел, поэтому я до сих пор знал о ней лишь понаслышке.

И потому так терпеливо наблюдаю теперь за неуёмным восторгом подружек. Ну, нету у них на Латии пока ни густых лесов, ни прозрачной воды. Ни пушистых, глазастых, неизвестного вида зверушек.

– Можно, я ее поглажу?! – задыхаясь от счастья, шепчет Кинти и сует руку в ящик.

– Нет! – Немедленно рявкнул я, но опоздал.

Из пушистого клубка взвилась круглая, безухая голова на гибкой длинной шее и впилась в палец девушки дюжиной острых клычков.

– А-а-а-а! – Пронзительно завизжали наши спутницы.

Потрясенно охнул растерявшийся мачо.

Злобно заверещал торговец, на чем свет понося глупую иностранку, испортившую дорогой товар.

Орали все.

Кроме самой Кинти. Непонимающе глядя на брызжущую из разорванного пальца алую кровь, она медленно белела, начиная потихоньку заваливаться набок.

– Арнольд, дай платок! – Рычу я, подхватывая ее на руки. – И всем молчать!

Когда есть кто-то, кто может уверенно отдавать приказы, плейбой становится просто умницей. Мгновенно выхватив из кармана пачку платочков, он намотал на злополучный палец несколько штук, стараясь прижать разорванные сосуды. Хотя бы на несколько минут нужно остановить кровотечение, потом начнут действовать лекарства, вбрызнутые её мику.

– Давай я понесу! – сунув пачку в карман, мачо подставляет руки.

Как раз вовремя, а то я и впрямь, несколько странно выгляжу с девицей на руках.

Передав ему Кинти, велю всем своим отойти подальше от торговых рядов. Но тут еще громче взвыл торговец, поняв, что может нас больше никогда не увидеть. Он выскочил из-за ящика и, хватая меня за рукав, затарахтел со скоростью пулемета, умоляя не грабить его.

– Но мы же ничего у тебя не взяли! – с досадой рычу на местном наречии, пытаясь вырвать у него из рук свою кофту.

– Теперь никто не купит этого… – мой мику посомневался, как логичнее перевести название мохнатого существа, чтобы не погрешить между его видовой принадлежностью и назначением. – Хорька. – Наконец определился комп.

– Почему?

Торговец снова взорвался фонтаном сбивчивых объяснений и ругани. Только после того как в разговор вмешался его сосед и внятно объяснил, в чем дело, все стало на свои места. Оказывается, местные "хорьки" – отличные сторожа. Помесь кошки и собаки. Используют их для защиты погребов и амбаров от крыс, мышей и прочих зверюшек. Кому от чего нужнее. Повзрослевшим зверькам не дают мясо до тех пор, пока хозяин не определится, на кого будет охотиться хорек. После чего его кормят, например крысой, и выпускают в подвал. Все. Никакую другую живность он больше не съест. А тот щенок, что укусил Кинти, теперь будет охотиться на людей и его нужно убить. Но хуже всего то, что его не найти среди десятка собратьев. Поэтому убить придется всех.

– Сколько ты хочешь за всех зверьков? – испытующе гляжу на причитающего торговца.

И, о чудо, его вопли мгновенно стихли, а лицо стало хитрым и жуликоватым.

– По кучке углов за каждого! – звучит торопливый ответ.

Слишком торопливый.

По десять квадратных монет! Ну и цены! Десятеричную систему подсчета мы неназойливо вводим на каждой планете при расчете с аборигенами. И, если учесть, что в ящике около десятка зверьков, то я должен отдать туземцу почти все содержание своего кошелька. Что-то мне подсказывает, что на мне пытаются бессовестно нажиться.

– Столько я тебе не дам! – категорично качаю головой, и начинается ожесточенный торг.

Торговец умолял и угрожал, льстил и насмехался, провоцировал меня и подначивал.

Мне даже понравилось, как он меня уговаривал. Очень умело! Почти талантливо! Жители отсталых миров, в большинстве своем, как правило, не очень умные люди. Да оно им и не нужно, по большому-то счету. Простая, размеренная жизнь, не требующая особого умственного напряжения, как-то не способствует интеллектуальному развитию.

В моем мире происходило точно также, заметное увеличение объема головного мозга и соответственно извилин в нем, началось только после всплеска технического прогресса. И разумеется в свете тотального образования. А здесь на весь городок пока лишь несколько человек умеют худо-бедно читать. Нет, разумеется, и в средние века рождались гении в моем мире, но проявить себя смогли далеко не все. И не во всех сферах.

Но самым простым способом выказать свою незаурядность, что бы там не писали историки, на самом деле была как раз торговля. Именно она дает первоначальную умственную тренировку и первоначальный капитал. А дальше только космос знает, как повернутся дела у гениального купца, но основных путей развития в основном три.

Либо замкнет ему мозги на накопительстве, и он закончит свою жизнь жадным Гобсеком, либо сроднится с профессией и станет известным купцом. И только в очень редких случаях сумеет вырваться на простор жажда знаний и обернутся деньги мудрыми свитками и невероятными открытиями.

Однако мой торговец обладал исключительным талантом больше в психологии покупателя, скорее даже туриста, чем в логике. И потому свято верил, что сможет меня уболтать. Наивная простота!

Его коллеги, побросав свои товары, сгрудились вокруг собрата и азартно следили за торгом. Получая от происходящего настоящее удовольствие и время от времени давая ему все новые советы, но, забывая при этом, что я все слышу и понимаю. Страсти накалялись, но мы оба крепко стояли на своем.

– Вообщем, так! – потеряв терпение, рявкнул я, когда торговец завел свою волынку по третьему разу. – Ты сам виноват, что так получилось! Почему не накрыл хорьков какой-нибудь решеткой? Почему не остановил девушку, ведь видел, что она подошла слишком близко! Почему, в конце концов, не сделал для каждого зверька отдельную клетку? А теперь за свои ошибки хочешь получить деньги с меня? А я ведь не трогала твоих зверей, и заплатить хотела, только потому, что пожалела тебя! Но Ты не ценишь чужой доброты, и за свою жадность будешь наказан! Последний раз говорю, возьмешь за всех полторы кучки углов?! Если нет, я ухожу, надоело мне твою болтовню слушать!

И демонстративно поворачиваюсь к нему спиной.

– Э… Эй! – начинает нервничать торговец. – Но так же нечестно?!

– А как честно? – мгновенно обернувшись, грозно гаркаю я. – Натравить на бедную девочку своего хищника – это честно?! А продавать таких злобных тварей, и даже не позаботится защитить от них покупателей, это честно?! И что у девушки теперь палец на всю жизнь искалечен, она работать больше не сможет, и ее ни один жених не возьмет – это честно?! Да ты мне еще доплатить должен, чтобы я забрала твоих чудовищ! И еще девушке всю жизнь пенсию оплачивать!

Не знаю, понял ли абориген слово пенсия, но то, что содержимое моего кошелька уплывает от него безвозвратно, осознал доподлинно. Потому, что взвыл пуще прежнего и вцепился в мою кофту, как тонущий в спасательный круг.

Я немного поупрямился, позволив себя поумолять, и отсчитал торговцу пятнадцать монет.

– Ну, давай!

– Что? – непонимающе вытаращился он, засовывая за пазуху тряпицу с моими деньгами.

– Покупку мою давай! Можешь в какой-нибудь мешок их засунуть, твой ящик слишком неудобный!

– Что? – от изумления у туземца чуть глаза на лоб не повылезли. – Какую покупку?!

– Как это какую? За которую ты у меня деньги взял! И побыстрее, некогда мне тут с тобой разговаривать!

– Да зачем они тебе нужны! – поразился купец. – Их теперь только убить можно!

– Вот я сама их и убью! Складывай в мешок, и поторопись, я и так на тебя столько времени потеряла!

Но торговец и не подумал немедля отдавать хорьков. Похоже, такое развитие событий вовсе не входило в его планы. Вместо этого он заюлил, запричитал, придумал сто причин, по которым я не должен забирать животных. И сбегут они, и покусают всех, а ему потом за это отвечать, и зачем нежной девушке такие неподобающие трудности и так далее и тому подобное.

Покажите только, пожалуйста, кто это здесь нежная девушка?

Мне уже давно стало понятно, что, забрав хорьков, я лишу жулика ежедневной прибыли. Кинти явно не единственная, кто сунул руку к хорошеньким мохнатикам. Но и допустить, чтобы мной манипулировали отсталые аборигены, я не желал. И не только мной, но и наивными туристами, уже попавшими в эту ловушку и теми, кто попадут после нас.

– Так,- рычу я, схватив ящик в охапку, – не хочешь по-хорошему, будем по-плохому!

– Эй, красавис! – отчаянно взвыл туземец, кидаясь мне наперерез и пытаясь вцепиться в ящик, но я поднял ношу над головой и зашагал в сторону гостиницы.

Он попытался ухватить меня сзади за одежду, пришлось лягнуть его в колено, и жулик присел, взвыв от боли.

– Что тут происходит? – двое крепких аборигенов в одинаковой одежде и с кинжалами за поясом, как ниоткуда возникли передо мной.

Похоже это местная стража. Или Мафия?

– Марта! – Запыхавшийся Сид в сопровождении Арнольда и трех парней вынырнули из окружившей нас толпы. – Что случилось?!

– Я тут котят купила… – потупив глазки, залепетал я, ставя ящик наземь и крепко прижимая коленом – а он… меня обмануть хотел, деньги взял, а котят не отдавал!

– Кто?! – Так грозно рявкнул Сид, что окружающие начали потихоньку отступать.

Вот что значит сила предрассудков! Я ведь ничуть не ласковее с ними разговаривал, и ростом не ниже, да и силушку мою оценить имели возможность все. Ящик-то с хорьками не меньше тридцати кило весит. Но раз на мне юбка – то можно и на рычание внимания не обращать, подумаешь, какая-то баба что-то вякнула!

Через пару минут все решилось в мою пользу. Торговец нашел крепкий мешок, и, одев длинную толстую рукавицу, побросал хорьков туда. С таким горестным видом, словно отдает собственных детей. Мужики с кинжалами, оказавшиеся все же княжескими стражниками, тоже кисло морщились, очевидно, пройдоха был им хорошо знаком. Но спорить с пятью воинственно настроенными туристами все же не рискнули.

– Джон, ты не мог бы дать мне большой ящик с крышкой?! – Прошу, едва войдя в гостиницу и завидев встречающего нас сияющей улыбкой управляющего.

– Да, конечно! А зачем?

– Я тут зверьков купила!

– О! – его глаза раскрываются во всю ширь. – Каких зверьков?!

– Не знаю. – Состроив наивную физиономию, смущенно бормочу я. – Хорошеньких!

Не говорить же доброму человеку, что я припер в его дом лохматых убийц?!

– Покажи! – протягивает Джон руку к мешку, но я быстро прячу покупку за спину.

– Они… пока… боятся чужих!

Управляющий подозрительно уставился на меня, но спорить не стал, а, пожав плечами, отправился за ящиком.

– Ну, как у вас дела? – ввалившись с мешком в номер, бодро спрашиваю соседок.

И чувствую, что ляпнул что-то не то. Девицы сидят вокруг зареванной Кинти с похоронными лицами, жалостливо оглаживая ее одеяло.

– Марта! – Сделав страшные глаза, шипит Рамика. – Ей плохо!

– Палец? – догадался я, невольно напрягаясь.

Неужели задеты сухожилия? Но тогда почему никто ничего не делает? В аварийной аптечке гостиницы как раз для таких случаев обязательно должен быть медроб. И если они этого не знают, то уж Джон-то ведь точно в курсе!

– При чем тут палец! – отчаянно всхлипывает пострадавшая и, натянув одеяло на голову, заходится в рыданиях.

– Кинти, Кинти, ну не нужно, успокойся, выпей вот это! Ну, пожалуйста! – трагическим голосом залепетала Рамика, бросаясь к подруге со стаканчиком.

– Отстань! – Истерично взвизгнула пострадавшая, резко отворачиваясь.

– Так, девочки, вас Сид срочно зовет! – непреклонно выталкиваю из номера группу поддержки.

И запираю за ними дверь. Кто-то, опомнившись, подергал ручку, тихонько постучал и сдался. Ну вот, теперь можно и поговорить спокойно.

– Кинти, – безразличным голосом начинаю я, – Моя мама говорит, что нет неразрешимых проблем. Есть люди, которые не знают, как их решать.

– Что? – На секунду выглядывает из-под одеяла опухший глаз.

– Но зато бывают и люди, которые умеют решать сложные проблемы.

– Кто? – уже два глаза недоверчиво смотрят на меня.

– Например, я.

– А! – с горестным всхлипом глаза пропали под одеялом.

– Но даже я не смогу решить проблему, если не знаю, в чем она состоит!

Кинти всхлипывает еще минуты три, потом откидывает одеяло.

– Эту проблему никто не решит! – отрешенно качая головой, шепчет она.

– Конечно! – уверенно киваю я, и губы девушки вновь начинают дрожать. – Потому, что ты никому не скажешь, в чем дело!

– Я скажу! – скорбно поджав губы, несчастно бормочет она. – Все из-за меня! Если бы я не была такой глупой, не погибли бы эти беззащитные малыши!

– А с чего ты взяла, что они погибли? – так и сел я.

– Не нужно меня обманывать! – С негодованием качает головой девушка. – Я сама слышала, как Арнольд рассказал Сиду, за что тебя задержали торговцы! Он меня почти бегом сюда притащил, чтоб послать мужчин тебе на помощь!

Ой, как интересно! Но ведь Арнольд вроде не понимает местный язык? Похоже, я рановато вычеркнул его из списка подозреваемых!

– Ну вот! – безнадежно всхлипывает Кинти, – и как ты сможешь решить эту проблему?

Она несчастно морщится и, похоже, собирается снова зарыдать. Ну нет, только не это! Не выношу я эти слезоприношения!

– Кинти! А я ее уже решила! Смотри сюда! – спешно развязывая мешок, пододвигаю его поближе.

– Что там? – безучастно отмахивается она.

– Не что, а кто! Твои малыши, я их купила!

– Не может быть! – ее как ветром сдувает с кровати.

– Может! Только пальцы пока к ним не суй!

– Марта! Это же, правда, они?!

– Они, они! – довольно ухмыляюсь я.

– А тот…?!

– Кто тот?!

– Ну… который… меня укусил?! – с ужасом замирает рыженькая латиянка.

– И он тут. – Извиняющимся тоном бормочу я. – Никак нельзя было отличить от других. Пришлось покупать всех! Да ты не бойся, я сейчас посажу их в ящик, и он больше ни на кого не сможет напасть!

– Я и не боюсь! Ох, Марта, спасибо тебе!

И в порыве благодарности девушка неожиданно крепко обнимает меня и целует в щеку. Надеюсь, Тези не станет полностью просматривать мои отчеты, иначе мне достанется!

Кстати, об отчетах, вчера я напрасно прождал целый час, ответа на мои донесения так и не пришло.

– И что ты собираешься с ними делать? – Задумчиво тянет Сид, разглядывая зверьков, весело жующих творог и вареное мясо.

– Отправлю на остров.

– А потом?

– У меня есть хороший друг, он биолог, подарю ему!

– А он на острове?

А почему, интересно, тебя это так интересует, хмыкаю про себя, но вслух говорю другое.

– Нет, его задержали дела, но дней через двадцать он должен прибыть.

– Угу. – Неопределенно кивает полковник и переводит разговор на другое. – Пошли обедать, наши уже все приготовили!

Согласно кивнув ему, закрываю ящик, и иду следом. Обед – это свято!

После обеда вся компания, за исключением меня, три часа посвятила магазинчикам и лавкам в поисках сувениров. Вернулись они с полными корзинами покупок только для того, чтобы умыться и выпить по паре стаканов холодного кваса.

– Марта, ты зря не пошла с нами! – восторженно блестит усталыми глазами уже забывшая утреннее горе Кинти, врываясь в номер. – Там такие дивные вышивки!

– А статуэтки из камня вообще чудо! – подхватывает Рамика, выкладывая на кровать, где я расположился отдохнуть, кучку камней. – Мы и тебе купили, вот эту и эту, посмотри, нравится?

Статуэтки, как статуэтки. Обычное средневековое творчество. Правда, камень хорош. Мягкий, полупрозрачный, весь пронизанный разноцветными разводами и более плотными вкраплениями. Неизвестные резчики очень умело использовали эти природные свойства камня, как детали отделки своих бесхитростных персонажей.

– Смотри Марта, такой был только один!- доставая из своей корзины фигурку местного божка, светится в экстазе Кинти.

Действительно, штучная вещица. Резчик так расположил полосы, что одна сторона божка вся прозрачная и яркая, а другая темная, непрозрачная и зловещая. И выражение лица только подчеркивает контраст. На светлой его стороне сияет доверчивой улыбкой и лукаво прищуренным глазом добро, с темной коварно кривит рот в змеиной усмешке зло.

– Он называется бог огня! – шепчет, разглядывая статуэтку Рамика. – А тут посмотри, как шапка!

Рыжеватая непрозрачная полоса постороннего вкрапления пришлась на темя статуэтки, и могла бы считаться браком, если бы не создавшийся ею эффект изюминки. Как будто специально было так задумано, что на голове бога одета набекрень шалопутная шапочка, смягчая его грозный двусмысленный облик.

– Действительно, очень неплохая вещица! – хвалю приобретение Кинти, и импульсивная латинянка краснеет от удовольствия. – А у меня для тебя тоже есть подарок! Вот смотри!

И я отдернул покрывающее мои ноги покрывало. Эффект превзошел все мои ожидания. Но целую минуту девушки выпали из реальности, изумленно выпучив глаза и раскрыв рты. И даже дежурное "Ах" они смогли из себя выдавить, лишь подобрав с полу отвисшие челюсти. Ну, разумеется, вовсе не мои ноги произвели на них такое впечатление. Хотя и ногами своими я вполне могу гордиться. Когда они не под трансформом.

– Как ты это сделала? – потрясенно выдохнула Рамика.

– Ну… – скромно опустив глазки, протянул я, – само получилось.

И тихонько почесал за крошечным ушком ближайшего, из развалившихся на моих ногах, котенка. Или все же щенка?

– А нам можно? – Умоляюще смотрят на меня две пары серых глаз.

– Не сразу! – предупреждающе выставляю руку. – Они не любят запах парфюмерии! После душа! Кстати постарайтесь обойтись без сильно пахнущих средств, а после я дам вам специальную мазь, смажете руки и гладьте, сколько хотите! – мазь я сделал сам, после произведенных оборудованием трансформа обследований, взяв за основу найденное в холодильнике коровье масло местного производства. – Я вообще собиралась вам подарить парочку, мальчика и девочку, на вашей планете ведь таких нет?

– А разве нам разрешат привезти их домой? – сомневается Рамика.

– Конечно. Мой друг, биолог, поможет, если будет нужно! – преувеличенно уверенным тоном обещаю я, хотя разрешение собираюсь просить совсем через другое ведомство.

И очень надеюсь его получить.

На Латии в таком количестве развелись мутировавшие грызуны, что парочка хорьков сможет оказаться одним из решений проблемы.

– Марта, а тот… ну который, – начинает запинаться Кинти, но я уже знаю, что ее волнует.

– И он здесь!

– Но ведь он же… как же… – недоверчиво качает головой озадаченная девушка.

– Обманщики они все! – бурча про себя намного более крепкое выраженьице, ответил я. – Специально натаскивали котят на запах нашей парфюмерии. Ну, то есть били палкой, которую обрызгали духами. А потом на рынке устраивали целое представление. Я тут погуляла немного, и видела, как дети с такими зверьками играют!

На самом деле видел не я, а мои жучки, оставленные вблизи нескольких домиков, но этого я девушкам объяснять не стану.

– А разве так можно? – негодует Рамика. – Бить животных нехорошо!

– Ради денег люди идут на многое. Не только животных, но и людей в отсталых мирах бьют и даже убивают за несколько металлических квадратиков или кружочков! – сердито бросил я и латиянки неожиданно смутились.

Что такое? Ох! Великий космос, я же совсем забыл, они и сами из подобного мира! Вернее, совсем недавно бывшего подобным!

– Извините, я не хотела. – Хмуро извиняюсь, – Но к вам это уже не относится!

– Нет, ничего, мы понимаем! – вздохнула Рамика, – просто… к хорошему так быстро привыкаешь!

В замок на ужин наша компания отправилась самой последней, и только после того, как Сиду удалось оторвать пищащих от восторга девушек от затисканных котят.

Здесь все оказалось почти так же как в Новиле, и все же по-другому. Дворецкий был величественен, толст, и улыбчив. Хотя, вряд ли эта улыбка была дружественной, однако и особого высокомерия в ней не чувствовалось. Да и правила были подемократичнее. По коридорам мы ходили вольготнее, да и забредать в раскрытые двери покоев не воспрещалось. Чем я и воспользовался, прилепив в укромных местах несколько жучков. Мне до зарезу нужна информация, пока что я ничего существенного не нашел по интересующему отдел вопросу.

В храме с нас все же взяли по квадратной монете, выдав каждому по тонкому шнурочку, продетому в крошечное колечко, символ здешней веры. И быстренько выпроводили, не прикрываясь хотя бы лицемерным напутствием. Здесь мы были только источником легкой наживы.

Залом для приема местному князю служил огромный холл, по боковым сторонам которого тянулись длинные столы, со скамьями у стен.

Стол для самого князя, рассчитанный человек на десять, стоял напротив входа, на просторной площадке, от которой в обе стороны уходили вверх деревянные ступени широких лестниц.

К площадке вели еще три ступеньки, огибающие ее по периметру. Приятнее всего поразила неожиданная чистота. Выскобленные добела столы, скамьи, лестницы и пол, промытые стекла высоких окон.

Стекло было еще одним товаром, который мы продавали туземцам, и хотя цена на него была сравнительно невелика, простой народ не очень-то спешил обзаводиться большими окнами. Считая, видимо, большой блажью платить за столь хрупкую роскошь.

Стол князя покрыт тонким, синим полотном, расшитым затейливой вышивкой. Высокие спинки стульев обтянуты плотной тканью того же оттенка и с похожей вышивкой. Ну, что ж, еще один плюс в пользу хорошего вкуса здешнего правителя. Я то, по правде говоря, уже и не ожидал встретить среди туземцев любителей чистоты и дизайна.

– Марта, садись! – Настойчивый голос Сида отрывает меня от изучения обстановки.

И действительно, оказывается, все туристы уже чинно сидят вдоль стен, только Сид стоит у стола, ожидая пока я сяду. Чтобы самому сесть с краю. Ну, уж дудки!

– Я сяду после тебя! – невинно хлопая глазами, объявляю полковнику.

Его лицо недовольно скривилось, скрипнули зубы.

– Нет, – ультимативно объявляет он, – это мое место!

– Где это написано?! – с интересом уставясь на стол, мгновенно выпалил я.

– У меня есть причина, не спорь, Марта! Садись!

– Не сяду! У меня целых две причины!

– Какие?! – Тяжело вздохнув, почти рычит Сид.

– Первая, мне не понравилось лазать под столом! Вторая, мне понравилось наблюдать, как под столом лазишь ты! Достаточно?!

Уперев руки в бока, и гордо подняв голову, с удовлетворением наблюдаю, как щеки Сида медленно начинают бледнеть, а глаза наоборот, темнеют. Ох, что сейчас будет!

Но неожиданно весело хихикнула Лючия, за ней Саэда, странно закашлялся сидящий между ними Арнольд, потом неуверенно хмыкнули латиянки. И полковник сдался. Правда, вначале громко скрипнул зубами, невнятно пробормотал что-то про упертых баб, и только потом шлепнулся рядом с Рамикой.

Вот и правильно, ухмыляюсь я, усаживаясь с краю, нечего умным мужикам спорить с глупыми женщинами!

Церемониймейстер провещал ритуальную фразу и на ступенях правой лестницы появились сапоги. Хорошие такие, с блестящими заклепками и фасонными носками. Они важно зашагали вниз, поочередно открывая нашим любопытным взором заправленные в них черные штаны, по виду замшевые, такую же куртку, обильно вышитую вишневым шелком, белоснежный кружевной ворот рубахи и наконец бесстрастное, довольно молодое лицо князя. Типичное лицо жителя Мосетии, широкоскулое, черноглазое и чернобровое, обрамленное черными же, прямыми волосами. Если проводить аналогии с моим миром, слегка монголоидного типа. Не очень красивое, но и не безобразное.

Обычное. Настолько обычное, что я и не подумал бы его разглядывать, если б не одна маленькая деталь. У него на левой руке мои сканеры мгновенно засекли мику.

Я даже не поверил своим ушам и запросил подтверждение. А получив его, немедленно выключил все свои дополнительные функции. Теперь мой мику на сигнал сканера подаст только отзыв обычного туристического прибора.

На большинстве планет – мику -многофункциональное индивидуальное компьютерное устройство – выполняет множество различных функций. Главные из них следить за состоянием здоровья и служить средством связи. Эластичный широкий браслет или диск носится либо на запястье, либо вшивается под кожу. Имеет в своем арсенале несколько доз лекарственных препаратов и энергетик для экстренных случаев. А также миникомпьютер, мобильную видеосвязь, навигатор, аварийный маячок и многое другое.

Но на Хилионе такие приборы положено сдать или отключить, и пользоваться только туристическим вариантом. Исключающим, якобы для удобства туристов, всякую возможность контроля за перемещением туристов. И, соответственно, всякую связь. Кроме получения особых объявлений от дирекции курорта, вроде предупреждения о цунами.

Однако на запястье князя сканеры засекли вовсе не простенькую туристическую модель. Хотя у него в принципе, и простенькой-то быть не должно. Строжайше запрещено. И это меня сразу насторожило.

За ним следовало пятеро мужчин различного возраста, приближенные и гости из соседнего государства. Советника среди них не было, да ему и не обязательно ужинать с туристами. Однако я теперь просто жаждал с ним познакомиться. Хотя бы для того, чтобы просто убедится, что он жив и мику князя снято не с его руки.

Князь не стал толкать нам приветственную речь, просто молча кивнул и аккуратно опустил царственный зад на центральное кресло. Его спутники так же безмолвно устроились рядом и дворецкий, сдаваясь перед необходимостью кормить наглых туристов, весьма прибыльной, кстати, для княжеского бюджета, махнул белой тряпкой.

Тотчас из распахнувшейся под лестницей неприметной дверцы побежали молоденькие парнишки с огромными подносами, расставляя по столам блюда с едой. Туристы засуетились, перенеся все внимание на незнакомые кушанья, и перестали разглядывать стоящий на возвышении стол.

И только я сидел неподвижно, осторожно следя за князем из-за спины наполняющего свою тарелку Сида. И, как выяснилось, не напрасно. Едва гости перестали на него таращится, правитель опасливо обежал столы цепким взглядом. Останавливая его вовсе не на хорошеньких иноземках, как можно было бы предполагать, а на рослых парнях.

И я не успел еще как следует это обмозговать, а от нехорошего предчувствия уже мгновенно стянуло знакомым холодком живот.

– Марта, тебе что положить? – холодно интересуется полковник, не глядя мне в глаза.

Ох, и какими же мы становимся невыносимыми, стоит только девушкам задеть наше самолюбие! Никогда не преминем кольнуть их в ответ, наказать ледяным презрением, равнодушным молчанием или убийственным взглядом! Неужели я тоже бываю таким? Великий космос! Когда вернусь с задания, не забыть бы спросить у Тези! Или лучше просто сразу попросить прощения?! Так, на всякий случай?!

– Ничего, – буркнул я, но, заметив, что Сид все еще ждет моего ответа, скорчил кислую мину, – Нездоровится мне что-то!

Ну, про здоровье я соврал, конечно, однако с вполне определенной целью. Мне необходимо кое-что разведать в этом замке, а для конспирации недомогание лучший предлог. Тем более, женское. Мужчины обычно предпочитают не уточнять причин дамских болезней, но предполагают всегда самые для них отвратительные.

Сид бросил на меня короткий испытующий взгляд и повернулся со своим предложением к Рамике. Та встретила услуги полковника довольно прохладно, сухо сообщив, что уже положила себе все, что хотела. Беркут равнодушно кивнул девушке и склонился над своей тарелкой, но я с изумлением заметил, как вспыхнули огнем его уши. Ух, ты! А в полковнике то, оказывается, кипят эмоции, непонятно только, какие! Жаль, что у меня нет времени в них разбираться, хотя Сид и симпатичен мне как личность.

– Простите, пожалуйста, – вежливо шепчу пробегающему мимо парню в ливрее, – как мне пройти в дамскую комнату?

Что такие есть в каждом пункте, где принимают туристов, позаботились устроители курорта. За свой счет конечно, охватив заодно удобствами и хозяев.

– Не понимай! – равнодушно бурчит лакей, и торопливо отходит подальше.

Как это – Не понимай?! Их ведь должны были научить нескольким расхожим фразам, для удобства туристов! Или просто слугам запрещено без особого разрешения водить нас по замку?!

– Что с тобой?! – мгновенно среагировал Сид.

– Тошнит немного, – мрачно вру я, пытаясь сообразить, каким еще способом можно проникнуть во внутренние помещения.

– Сейчас! – уверенно кивает полковник, наливая в стакан воду из глиняного кувшина.

Ставит этот самый кувшин рядом с собой, загородившись объемистой посудиной от посторонних взглядов. Затем, на секунду задержав над стаканом руку, подает его мне. И я точно уверен, что никто, кроме меня, не заметил в кулаке беркута крошечного зелененького дозатора.

– Выпей!

Пью. А куда мне деваться?! Но полковник то, тот еще жук! Снаряжен так, словно ехал не на курорт, а на боевое дежурство! Не удивлюсь, если он и оружие где-нибудь заныкал! Недаром же в отделе шутят, что негласное правило звездных беркутов гласит: Если хочешь отдохнуть хорошенько на курорте – не забудь взять побольше оружия, не факт, что оно не пригодится!

– Вы хотели пройти в дамскую комнату? – в щедро сдобренной презрением ледяной старомодной вежливости дворецкого явно слышится первостатейное хамство.

– Мне уже лучше! – высокомерно дернул я плечом, и, откинувшись к стене, прикрыл глаза, демонстративно потягивая из стакана воду.

– Как хотите! – Ехидно шипит он и величественно отплывает от нашего стола, озирая ужинающих туристов таким надменным взглядом, словно кормит беспризорников в благотворительной столовой.

Ярое бешенство с такой силой охватило меня, что зубы невольно стиснули край стакана. Он громко скрипнул, и я тихо рыкнул от досады, объясняя себе в ядреных морских выражениях, куда нужно посылать секретных агентов забывающих держать под контролем свои эмоции.

– Марта! Что… – Сид тревожно уставился мне в лицо, хватая за руку и пытаясь нащупать пульс.

Ну, уж вот это совсем лишнее! Зло зашипев, выдергиваю у полковника свою конечность. Пульс у трансформа всегда в норме, а это меня сейчас не устраивает, так и погореть недолго!

– Я пойду в гостиницу! – тихо шепчу, изо всех сил пытаясь изобразить на лице удрученное выражение.

– Я тебя провожу! – решительно поднимается полковник.

Великий космос! Ну что ж ты навязался на мою голову?! И как мне теперь от тебя отделаться?! Какими словами объяснять, что не нужно мне никаких провожатых!

– Я сама! – категорично рычу на него, – у тебя Лючия, о ней позаботься!

– Не спорь, Марта, вставай! Отведу тебя и вернусь за ней! Ну же, давай!

Обиженно сопя и перечисляя в уме все известные мне ненормативные выражения, означающие степень умственной деградации полковника, нехотя выбираюсь из-за стола и бреду к выходу. Бережно поддерживаемый под локоток крепкой рукой звездного беркута. Парни в отделе по полу покатятся, просматривая эту запись. Жаль, стереть нельзя, Мария настрого запретила такое самоуправство.

Улицы вечернего городка заметно опустели, последние торговцы спешно увозят на повозках и тележках нераспроданные товары, запирают ставни и двери лавок, складывают в большие ящики испорченные овощи и мусор. Похоже, чистоплотность князя распространяется не только на территорию замка.

– Сид, спасибо, иди назад! – тщетно пытаюсь спровадить бдительного полковника.

– Доведу тебя до дверей и вернусь! – невозмутимо бурчит он. – Немного осталось!

– Вот я и дойду сама!

– Дойдем вместе, хватит спорить, Марта!

Да я бы и не спорил, да неохота потом возвращаться! Хорошо, если никто не увидит, а то даже дураку будет понятно, что дело нечисто, только отвели бабу в гостиницу, а она тут же назад крадется!

Впрочем, новая идея внезапно приходит мне в голову и я послушно позволяю полковнику отконвоировать себя до самого крыльца. Войдя в здание, первым делом отправляюсь в номер, подготовить кое-какие пустячки и переодеться, потом топаю в столовую. Поужинать-то мне не довелось!

И уже поглощая разогретые в микроволновке блюда, продумываю план действий на завтра. Наверное, даже хорошо, что я не стал пытаться попасть в замок сейчас, завтра это можно будет сделать на вполне законных основаниях.

– А разве вы не пошли ужинать в замок? – приветливая физиономия Джона начинает сиять белоснежной улыбкой от самых дверей.

– Пошла! – горестно вздыхаю я.

– И что? Не понравилось?

– Я ничего не успела съесть! Мне стало нехорошо, и меня проводили сюда. Но теперь, уже лучше, я приняла лекарство, сейчас поем и пойду отдыхать. – Старательно копируя манеру разговора латиянок, объясняю управляющему.

– Кушайте на здоровье! – скалит зубы Джон.

– А вы не знаете, что нужно, чтобы отправить ящик с моими зверюшками на остров? – Простодушно интересуюсь, честно глядя чиновнику в глаза.

– Наверное, нужно разрешение князя, или советника, – неуверенно бормочет Джон, отводя взгляд.

– Это мне придется идти в замок? – почти испуганно махаю ресницами.

– Сегодня уже поздно, только утром. Князь принимает просителей после завтрака.

– Как жаль! Я тогда отстану от своих! – печально охаю я.

– А вы отдыхаете вместе?! – понимающе щурится он.

– Нет, с девочками я познакомилась на острове, а с остальными подружились в пути! – наивно хлопая глазками, охотно выкладываю Джону явно интересующую его информацию.

В холле раздался топот и усталые голоса.

– Это автобус из Грозвеля прибыл! – поясняет управляющий, спеша навстречу прибывшим.

– Марта! Марта! Пора вставать! – занудно бубнит у меня под ухом голос Кинти.

Не хочу! Отмахнувшись от назойливой девицы, натягиваю одеяло на голову и пытаюсь вернуться в тающий сон. Он был такой приятный! Смеясь, бежала по пляжу Тези, почему-то с черными, как у Граса, крыльями, в ярком солнечном свете они отливали синевой и золотом, пел где-то над головой неземной голос Алика и плескались о берег нереально прозрачные волны. А я лежал на теплом песке и упивался этой картиной.

– Марта! – так грозно рявкнул под ухом голос Сида, что я чуть не свалился на него с верхнего дивана.

– Да за что мне такое наказание! – поняв, что сон уже не вернуть, резко оборачиваюсь и рычу прямо в ошеломленное лицо полковника.

Очень удобно торчащее прямо против моей подушки.

– Чего тебе нужно?

– Вставать пора! – вспыхнув от обиды, цедит он ледяным тоном.

– Мне – не пора! – с нажимом отвечаю трем парам глаз, уставившимся на меня, – Я никуда сегодня не еду!

И отвернувшись к стене, вновь натягиваю на себя одеяло. Хотя и ясно понимаю – заснуть больше не удастся. И это несмотря на то, что я без малого два часа гулял ночью по городку, когда мику разбудил меня в самую глухую послеполуночную пору. Почти безрезультатно, к сожалению.

Ведь не назовешь же особым результатом несколько подслушанных разговоров, записанных днем жучками. Хотя и прояснивших для меня кое-какие детали туземного быта, но не давшие никаких зацепок по заданию.

Но самая главная неприятность, вновь не пришел ответ на мои отчеты, и мне пришлось снова менять код. Последний отчет я отправил вчера утром, прилепив передатчик к умчавшемуся в Новил автобусу. Следующий передатчик должен уехать сегодня в Грозвель с вещами латиянок.

– Марта, – нерешительно интересуется под ухом вежливый голос Рамики, – Скажи, пожалуйста, а почему ты не едешь?

– По двум причинам.

– По каким? – в номере так тихо, как будто никого нет.

И запугал же я их, однако! Но иначе они от меня никогда не отстанут!

– Мне еще нехорошо, и к тому же нужно взять у советника разрешение на вывоз котят! – сурово отвечаю затаившим дыханье спутницам.

– А его обязательно брать? – Так же вежливо интересуется голос Сида.

А я уж было обрадовался, что он ушел!

– Спроси Джона!

Почти неслышными шагами полковник выходит из номера. Похоже, ему приходилось служить в разведке! Они вообще, на многое способны, эти звездные беркуты! Лучшее подразделение космической гвардии! Практически бескровно проведенные операции по нейтрализации пиратов и террористов – стиль их деятельности.

– Марта, можно я с тобой останусь? – произнесенное виноватым голосом предложение Кинти меня вовсе не удивило.

Чего-то в этом роде я и ждал от девушки и подготовился заранее.

– Ни в коем случае! Мне помощь не нужна! Езжайте спокойно, я постараюсь приехать завтра.

– Но, Марта!

– НЕТ!

– Лучше я останусь. – Грустно говорит Рамика и Кинти с ней почему-то не спорит.

– Почему, лучше ты? – развернувшись на постели и опершись на локоть, гляжу на латиянку.

– Так. – Краснеет она.

Похоже, я что-то пропустил. Но это не имеет никакого значения!

– НЕТ! Никто не останется! Я не хочу, чтобы вы оставались из-за меня! – категоричным тоном отметаю все посягательства на свою свободу.

– А я и не из-за тебя! И запретить ты не можешь! Хочу и остаюсь! – С неожиданным вызовом выпаливает девушка и выскакивает из номера, хлопнув дверью.

– Что это с ней?

– Пусть сама скажет! – неожиданно начала вредничать Кинти, начиная складывать в сумку свои вещи.

– Посторонись!

Я осторожно спрыгнул на свободный от багажа пятачок и уселся на диван. Как мне теперь понять, к чьей сумке я прикрепил передатчик? И не останется ли он здесь? Хотя, возможно по одному сеансу трудно будет понять, кто из нас отправил сигнал, в конце концов, сегодня в городе как всегда встретятся четыре группы туристов.

Захватив одежду, отправляюсь в ванную умыться и переодеться, а вернувшись, застаю в комнате всю компанию. Нехорошее предчувствие охватывает меня при виде их серьезных физиономий. Великий космос! Пусть это будет не то, о чем я подумал!

– Вы так прощаетесь со мной, словно хороните! – ехидно ворчу, пробираясь к двери.

– Мы с тобой вовсе и не думали прощаться! – так же колко отвечает Сид.

– А могли бы!

– Еще чего!

Пожав плечами, выхожу из номера и отправляюсь завтракать. Столовая почти пуста, лишь несколько туристов спешно заканчивают ранний завтрак. Взяв поднос с едой, устраиваюсь поближе к открытым в холл дверям, чтобы видеть уходящих. Через несколько минут, нагруженные рюкзаками и корзинами местного производства, туристы потянулись на выход. А вот и мои спутники. Прошли мимо, словно не замечая меня.

Обиделись.

Только Кинти с виноватой гримаской робко помахала рукой. Я ответил ей кивком и склонил голову к тарелке, неожиданно почувствовав легкое разочарование. Впрочем, а чего я ждал после всех своих грубостей?! Как говорится, за что боролся, на то и напоролся!

Позавтракав, набираю в холодильнике полную тарелку вареной рыбы и мяса и отправляюсь кормить котят. Все равно, до приема у советника еще почти два часа. В большом пластиковом контейнере я проделал вчера несколько дырок для воздуха, и прорезал сбоку небольшую дверцу. Приделав к ней простенький, но надежный запор. Сид, исподтишка следивший за моей работой, был явно разочарован, что дама обошлась без его помощи, чем доставил мне несколько приятных минут.

Открыв запор, подставляю поближе к отверстию тарелки и удобно устраиваюсь на полу.

Котята быстро расправились с едой, аккуратно закопали продукты своей жизнедеятельности в тазике с песком, откуда-то принесенном вчера Арнольдом и затеяли вокруг моих рук веселую возню. Каждый хотел быть единственным, кого я должен гладить по спинке и чесать за ушком. Лаская пушистые, игривые рыжие комочки, искренне желаю жадному аборигену, мучавшему таких милых зверьков, всех известных ему напастей.

– Все, Марта, мы их проводили! – опустившись на диван, уныло сообщает вошедшая Рамика.

– Замечательно! – автоматически бормочу я, и тут же, поймав несоответствие сказанного действительности, вскидываю на нее подозрительный взгляд – Кто это – мы?!

– Мы – это я и Рамика. – спокойно заявляет появившийся в дверях с рюкзаком в руках Сид. – Какое место можно занять?

– А больше никто не вернется? – подозрительно ворчу, рассматривая поблескивающий хитроумными застежками внушительный рюкзак военного образца. Настоящий монстр семейства рюкзаковых.

– Нет! – так же печально вздыхает Рамика, – они уже уехали! Занимай тот диван!

Это уже Сиду.

– А может Марте удобнее будет внизу? – безразлично разглядывая котят, тянет полковник.

– Нет, она любит верхнюю полку! – категорично отвечает за меня девушка.

– Точно? – все еще сомневается беркут.

– Точно! – не выдержал я его благородства, – Но если ты тоже любишь верхнюю, то можешь устроиться напротив!

– Мне все равно! – гордо отрезал Сид и, сбросив на свободный диван своего монстра, вышел из номера.

– Рамика, – Наконец решаюсь спросить, понаблюдав несколько минут за несчастной девицей, – что-то случилось?!

– Нет! – горестно кривит губы латиянка.

– Рами!

– Тебе это неинтересно!

– Рассказывай!!!

– Просто… ну понимаешь…, этот… Арнольд…, а теперь, ну… наверное ему больше понравилась Лючия! – Краснея, выдавливает Рамика.

– И ты из-за него так расстроилась?

– Да не из-за него… хотя… я же понимаю, такому красивому мужчине… – она неожиданно всхлипывает.

– Так, – отправляю котят в ящик, и заперев дверцу, усаживаюсь рядом с девушкой.

– Посмотри на меня!

– Ну? – комкая в руке салфетку, всхлипывает она.

– Как ты думаешь, я стану тебя обманывать?

– Нет! – не понимая, к чему идет разговор, на секунду перестает хлюпать носом Рамика.

– Так вот, я думаю, что этот Арнольд тебе вовсе не подходит!

– Н… не… понимаю…

– Сейчас поймешь! Он ведь не всегда был таким красавцем! Просто в его мире уже действуют технологии, позволяющие людям иметь такую внешность, какую они себе выберут! И возраст тоже! Хочешь, когда приедем в Грозвель, я при тебе спрошу его, как он выглядел до трансформации?! Поверь, когда каждый человек имеет возможность выглядеть красавцем, внешние данные теряют всякую ценность! Главными становятся его душевные свойства! Я не хочу сказать, что Арнольд плохой человек, нет! Просто он не такой, какой нужен тебе! Ты девушка добрая, покладистая и тебе больше подойдет сильный, решительный мужчина! А Арнольд – по характеру слабак! И подсознательно он ищет себе сильную подругу! То есть женщина должна все время им командовать, и сама решать все проблемы! Подумай, разве ты сможешь построить прочные отношения с зависящим от тебя мужчиной?

– Откуда ты это знаешь? – недоверчиво уставилась на меня латиянка.

– Почувствовала! – загадочно ухмыляюсь в ответ. – Впрочем, вспомни, как он всегда бросался выполнять все желания женщин? Например, когда мне нужна была юбка, кто ее принес? Когда он не хотел идти осматривать Новил, ты ему приказала, и он пошел! А вот представь себе, удалось бы кому-нибудь так же командовать Сидом? Вот то-то же! Так что переставай хныкать и обрати, наконец, внимание на полковника! Тебе нужен именно такой как он!

– А тебе… он… совсем не нравится? – снова краснея, осторожно интересуется она.

Похоже, мои слова упали вовсе не на бесплодную почву! Хвала космосу! Нет, я вовсе не уверен, что правильно объяснил Рамике любовную диспозицию, так я ведь и не психолог! Просто я считаю, что заставить спутников заняться флиртом не худшая идея, пусть только меня в оставят покое!

– Только не как партнер! Я вообще-то уже имею любимого человека! – горячо, и главное, совершенно искренне, заверяю латиянку.

– А Арнольд говорил…

– А с чего ты взяла, что Арнольд разбирается в женских чувствах?! – фыркнул я.

– Но…

Быстро вошедший в комнату Сид невольно заставил Рамику смутиться и покраснеть.

– Нам еще не пора идти в замок? – Не глядя на меня, холодно поинтересовался полковник, и, заметив зардевшиеся щеки девицы, подозрительно прищурил глаза. – А что это вы, любопытно, тут обсуждаете?! Не меня, случайно?!

Наверное, настоящие женщины тут же принялись бы разубеждать бдительного беркута, что говорили вовсе не о нем. И он им бы, разумеется, не поверил. Но я то не настоящая женщина, поэтому невозмутимо кивнул и спокойно заявил:

– Именно тебя!

– Как занятно! – полковник плюхнулся рядом со своим рюкзаком и испытующе уставился на меня. – И чем же я провинился перед прекрасными дамами?!

– Ничем! Просто, я утверждаю, что, хотя в некоторых мирах считается правильным, что мужчины берут на себя решение всех проблем, но лично мне такая точка зрения кажется глубоко ошибочной. А вот Рамика, оказывается, наоборот, всю жизнь мечтала, чтобы мужчина, который будет рядом с ней, был настоящим лидером!

Ну, или настоящим звездным беркутом, хихикаю про себя.

– Марта!!! – Уши возмущенной моим предательством латиянки вспыхивают огнем.

– А что Марта?! Я всегда говорю правду!

– Странно, а мне казалось, что еще утром… она переживала из-за Арнольда! – безжалостно заявил полковник.

Ну, вот почему некоторые мужчины не могут хоть иногда не высказывать так напрямую свое драгоценное мнение? И как мне теперь реабилитировать несчастную девушку?

– Разумеется! – вздохнув, печально киваю я Сиду. – Переживала! И даже плакала! Да и как ей не переживать? Только вам, мужикам, этого не понять! В кои веки случилось девушке найти человека, который, казалось бы, олицетворяет все твои мечты! Все представления об идеале! И красивый как… аполлон, и мужественный как рыцарь, и обходительный как принц! Но вдруг обнаружить, что, кроме сногсшибательной внешности, причем, явно позаимствованной, в предмете воздыхания нет ни одного важного для тебя качества! Это же катастрофа! Крах всех надежд и мечтаний! И я бы заплакала в такой момент!

Рамика к концу моего прочувствованного монолога почти в голос рыдает, полковник наконец-то ощутил себя виноватым и покаянно прячет глаза.

– Пойду, принесу воды! – уже шагнув за дверь, сообщил я, и в темпе скатился по лестнице.

Разумеется, вовсе не за тем, чтобы немедленно доставить обещанную воду. Пусть немного пообщаются наедине, возможно, процесс утешения несчастной латиянки станет началом большого чувства. Что, несомненно, пойдет на пользу не только моему расследованию, но и этим одиноким, действительно славным людям.

И впрямь, когда я через полчаса открыл дверь номера, Сид что-то увлеченно рассказывал восторженно внимающей ему девушке.

– Вода не из княжеского дворца, случайно? – окинув меня насмешливым взглядом, съязвил полковник.

А вот иронизирует он зря! Я вполне успел придумать себе правдоподобное оправдание!

– Вода из холодильника, а вот это – успокоительные таблетки, еле выпросила у Джона! – Оскорбленно сую под нос растерявшемуся от такого напора беркуту серебристую конволюту.

– Советник сегодня не принимает!

Стоящий у ворот рослый абориген в форменной одежде глядит на нас высокомерно и ехидно.

– А когда будет принимать?- в голосе Сида, кроме холодной вежливости, отчетливо проскальзывают нотки нетерпения.

Ему вовсе не светит терять здесь из-за моих котят несколько дней. Да и за дочь переживает, Арнольд вовсе не тот мужчина, которому полковник готов надолго доверить свое сокровище.

– Никто не знает! – ухмылка парня становится еще гнуснее.

– Так пойди и узнай! – Надменно рявкаю на наглого стражника, решив, что пора брать переговоры в свои руки.

Мне и без туземного хамства хватает забот, мало того, что не удалось оторваться от настырных туристов, да еще и пропала связь. Ни на один из своих отчетов я пока не получил ответа и это с каждым днем все сильнее меня беспокоит.

Стражник изумленно вытаращился было на меня, но быстро очухался.

– …! Не хватало еще, чтобы всякая… мной командовала! – злобно выругался он.

И в тот же момент испуганно захрипел, обнаружив себя высоко вздернутым за ворот крепкими руками полковника.

– Быстро проси у дамы прощения, скотина! – с ненавистью шипит Сид, легко держа тучного туземца, судорожно болтающего ногами, в полуметре над землей.

Похоже, его мало волнует осложнение дипломатических отношений. Хотя, если б беркут не поторопился, туземец непременно получил бы свою заслуженную плюху с другой стороны.

– Ппп… ппрошу простить! – полузадушено пыхтит абориген, закатывая выпученные глаза.

– Сид, отпусти его! – Умоляет испуганная Рамика.

– Так и быть, раз дамы просят! – Кровожадно тряхнув стражника, полковник разжал руки.

Что это так странно громыхнуло? И зазвенело, покатившись по камням двора? Рассматривая широко рассыпавшиеся вокруг рухнувшего аборигена монетки, начинаю понимать, что должность охранника в замке одна из самых прибыльных.

– Значит, нет советника?! – нехорошо ухмыляясь, процедил Сид, пиная блестящие квадратики.

И сделал вид, что собирается вновь ухватить туземца за шиворот. Тот шарахнулся, как от удара, ловко прополз несколько метров на коленях и, поднявшись, наконец, на ноги, прокричал издали, что немедля сходит и узнает, прибыл ли советник.

– Давно бы так! – презрительно фыркнул себе под нос Сид и брезгливо отряхнул руки.

– А с какой целью вы их покупали? – Вежливо интересуется сидящий за письменным столом советник, внимательно нас разглядывая.

– Так меня торговец не отпускал, пока не заплачу! – обиженно надув губы, жалуюсь я, так же бдительно изучая хозяина кабинета.

И убеждаюсь, что его мику находится на своем месте. На руке хозяина.

– Хотите заявить претензии? Торговца накажем, заставим извиниться и вернуть деньги! – Собеседник – сама корректность.

– Нет! – капризно мотаю головой. – Я уже к ним привыкла! И они меня полюбили! Хочу забрать их домой, на нашей планете таких нет!

– А если вам не удастся получить разрешение на ввоз? Не жаль будет усыплять?!

– Я дружу с главным биологом инопланетного зоопарка и уверена, что он с удовольствием примет этих животных! – Гордо выдаю заранее приготовленную фразу.

– А с какой вы планеты?

– С Деллии!

– Это кажется…

– Очень далеко отсюда!

– Я рад, что популярность Хилиона достигла Деллии! – с едва заметной ехидцей склонил голову советник.

– Дело вовсе не в популярности! – высокомерно ответил я. – Женщины моего племени могут путешествовать, только пока не пришла пора заводить семью! Потом я стану слишком занята для таких прогулок! Поэтому и путешествую сейчас, чтобы было потом, что рассказывать вечерами детям!

– Но ведь дети вырастают! – с холодной недоверчивостью глядит оппонент.

И что он, интересно, хочет добиться своим упрямством? Котят я ни за что не намерен возвращать наглому дельцу!

– Вы, видимо, не знаете тонкостей быта моего племени! Когда придет моя очередь стать матерью-царицей, у меня будет очень большая семья! А дети будут выводиться до самой моей смерти! – снисходительно объясняю чиновнику, и легонько толкаю ногой ногу Сида.

Чтобы не вздумал меня разоблачать.

Однако не Сид, а Рамика едва не выдала мою ложь.

– Но, Марта, разве… – неуверенно начинает она.

– Да, Марта! – перебивает ее Сид. – Ты же вроде не горела особым желаньем становиться этой… как ее…?

– Матерью – царицей!- Гордо задираю подбородок. – В нашем племени мое желание ничего не значит! Я старшая из дочерей и посвящена во все секреты семьи! А стать матерью-царицей очень большая честь для меня! И если что-то случится с матерью, именно я должна немедленно занять ее место! Неужели ты думаешь, что я смогу не выполнить свой долг?! Меня тогда будут презирать все соплеменники! Да это хуже смерти!

– Извини, не думал, что все так серьезно! – уважительно заявил Сид, ошеломленно разглядывая мое надменное лицо.

Очевидно, беркут вовсе не ожидал, что я умею врать с такой убедительностью.

– Я разрешаю вам вывоз ваших зверей, – принимает решение советник и прижимает к вылезшему из принтера листку свой мику.

С достоинством взяв из его рук ставшую официальным документом бумажку, выхожу из кабинета. Наскоро пробормотав слова благодарности, Сид с латиянкой топают следом. Пока веду их к выходу из замка, пытаюсь понять, откуда у меня взялось ощущение, что я что-то проглядел.

Что-то очень неправильное и, несомненно, важное уже второй раз за последние дни засело в мозгу крошечной занозой. Может, Сида спросить про его впечатления от визита? Да нет, нельзя. Полковник не должен знать о моих подозрениях. В смысле, какие могут быть подозрения у отсталой низранки?!

Так же молча мы выходим за ворота мимо вытянувшегося охранника и я мельком отмечаю, что на чисто выметенных камнях более не блестит ни одного квадратика.

Великий космос! Ну, правильно! Мы забыли пожаловаться советнику на собирающего мзду аборигена! Так ведь и он не спросил нас, каким образом мы попали в замок так рано! И что же получается?! Либо советник не владеет информацией о делишках работников князя, что говорит о его некомпетентности, либо он потакает жадному туземцу, а это уже и вовсе должностное преступление! Во всех случаях его следует немедленно отозвать и прислать более сильного работника.

И только осознав это, я понял, что еще в поведении советника так поразило меня. Обычно люди, работающие на чужих планетах, очень радуются встречам с земляками. Я в данном случае являюсь отсталой низранкой, Рамика с недавно присоединенной планеты, и только Сид приходится советнику земляком. Да к тому же еще и почти коллегой. И, несмотря на это, беркуту даже традиционного бокала шампанского предложено не было! Или хотя бы кофе, не говоря уж о непременном пожатии рук и похлопывании по плечу! Да даже простой дружеской улыбки полковник не получил от земляка!

– Марта!!!

Да что ж она так орет-то?!

– Что случилось?

– Ничего! – растерянно вытаращилась латиянка, – Ты куда сейчас идешь? Я тебя уже третий раз спрашиваю!

– В гостиницу, узнать расписание автобусов!

– Я узнавал, рейс на Новил в обед, автобус прибывает из Сервена! На Грозвель ближайший – вечером. – Вежливо информирует Сид.

– Значит, есть время посмотреть вышивки! Мы вчера не успели! – по-детски радуется Рамика, оглядываясь на полковника.

– Я не против! – кивает он, испытующе поглядывая на меня.

А я, разумеется, против, но говорить этого не буду. И так слишком выделяюсь поведением из толпы туристов, а если еще и сувенирами интересоваться не стану, то возможно, заинтересуются мной. Не ведаю, пока кто, но что найдутся желающие, знаю наверняка.

– Пошли! – киваю Рамике, и девушка расцветает довольной улыбкой.

Как же мало ей нужно для счастья!

На вечерний автобус в Грозвель мы явились первыми. Тучи, с утра наползавшие на летнее небо, к этому времени нависли над верхушками деревьев плотной, беспросветной темнотой. Где-то вдалеке уже начал погромыхивать гром, и я мечтал лишь успеть до дождя оказаться в теплом салоне автобуса-трансформа.

По-видимому, Сид с Рамикой желали того же, поскольку непрестанно с тревогой поглядывали в ту сторону, откуда, по нашему представлению, должен был появиться транспорт из Тохена.

Котят я еще в обед отправил с сопроводительным письмом в Новил, откуда они вечером должны вылететь на главный остров. А к дну клетки прилепил очередной отчет, почти не надеясь, что он достигнет аналитиков отдела. И все же, чем меньше у меня оставалось веры в возможности коллег, тем чаще и подробнее я составлял и отправлял отчеты. И все яснее понимал, что мне пора убираться с Хилиона. Уж больно что-то непонятное здесь происходит.

Когда первые, редкие капли дождя начали шлепаться на небольшую кучку собравшихся в путь туристов в конце улицы зажглись, наконец неяркие фары автобуса.

Через несколько минут, отирая воду с лица и рук, уютно устраиваемся на мягких диванах. Двери беззвучно захлопнулись и автобус мягко тронулся в путь.

– Марта, чай пить будешь?

А почему бы и нет? Что еще делать ранним вечером в такую погоду? Только не стоит показывать попутчикам излишнюю готовность к общению, в Грозвеле я намерен окончательно от них отмежеваться.

– А с чем? – специально капризничаю, чтобы посильнее достать беркута.

– С пирожками, с печеньем, с кексами! Ты что любишь? – Хозяйственно хлопочет Рамика, светясь от удовольствия, которое ей доставляют эти заботы.

– Давай с кексом! – исподтишка вздохнув, снисходительно соглашаюсь я.

– А я буду всё! – с одобрением следя за ее бурной деятельностью, умиротворенно сообщает полковник, вызывая своим заявлением счастливую улыбку на лице девушки.

А мне немного стыдно перед девушкой за то, что в ее мире возможность ухаживать за своим мужчиной возведена в ранг высших ценностей.

Хотя, похоже, если меня однажды за какой-нибудь промах выставят из отдела, я вполне смогу трудиться свахой! Или сватом?! Не важно.

– Давайте отойдем в сторону, и там вы все спокойно объясните! – Тихо, но твердо рыкает полковник на Лючию и Арнольда, встречающих нас в Грозвеле.

Еще только увидев в окно стоящую под дождем парочку, я почувствовал, как все сжалось в груди от ощущения чего-то непоправимого.

Уж больно жалкими они выглядели. И дело даже не в мокрых прядях волос, прилипших к лицам, и не в судорожно сжатых от волнения кулаках Арнольда. Насторожило появившееся меньше чем за сутки нервное подергивание небритых щек и темные круги вокруг глаз мачо. Да и Лючия выглядит не лучше. Распухший от слез нос и покрасневшие несчастные глаза обычно оживленной и энергичной девицы заставляют предполагать худшее.

– НУ! – почти рычит Сид, стискивая руками плечи дочери. – Только коротко!

– Кинти… пропала! – Горестно всхлипывает Лючия и, упав лицом в надежное плечо отца, захлебывается в рыданьях.

– Что? – С состраданием оглянувшись на уронившую вещи Рамику, Сид оторвал руки дочери от себя и всучил ее несчастному Арнольду.

– Рами, не волнуйся, возможно, она просто заблудилась! – Подхватив одной рукой помертвевшую латиянку, а другой чемодан, полковник уверенно ведет ее в сторону дверей.

Благо, автобус подвез нас почти к калитке окружающего гостиницу садика.

– Пошла покупать сувениры и не вернулась!

– растерянно бормочет, плетясь сзади, Арнольд. – Мы весь вечер по рынку бегали, пока все не закрылось! А ее так и не нашли!

В холле никого, приехавшие с нами туристы отправились наверх устраиваться, отъезжающие ушли к автобусу, остальные сладко спят в этот ранний утренний час.

– А где Саэда и парни?! – топая по лестнице, деловито бросает через плечо Сид.

– Спят. Они недавно легли, – виновато бормочет Арнольд, – вместе с нами бегали!

– Ложитесь и вы! – впихнув безропотную Рамику в свободный номер, скомандовал полковник. – Сейчас все равно ничего нельзя сделать, слишком рано. Да и отдохнуть вам нужно, на себя не похожи! Арнольд! Проследи за девушками!

И, войдя вслед за латиянкой в комнату, захлопнул за собой дверь.

– А… что?! Марта…! Ты не… знаешь?! – Ошеломленно шепчет Лючия, оглядываясь на меня.

И начинает нервно хихикать, увидев мою обвисшую челюсть.

Однако! Пытаюсь отойти от испытанного в коридоре изумления. А полковник-то не промах!

– Пойдемте, пойдемте девочки, – напористо подталкивает нас получивший, наконец-то, четкие указания Арнольд, – умоетесь, выпьете чайку, и спать!

Скрипя зубами, иду в номер, сообразив, что это на самом деле хорошая идея, уложить всех спать! Спящие не будут мешаться под ногами! Да и обдумать как следует свои действия мне не помешает. Комп в этой ситуации совершенно бесполезен, не может он выдавать инструкции на основании таких мизерных данных! К тому же, расплывчатых, а порой даже, противоречивых!

– Я чаю не хочу, – сообщаю Лючии, забираясь на верхний диван.

И мысленно поглаживаю себя по голове за хорошо укрепленную легенду о моей любви к верхним полкам. Сейчас это особенно полезная для меня привычка. Сверху очень легко следить за соседками. И едва Лючия, поудобнее устроившись на своем ложе, прикрыла глаза, нажимаю на кнопку станнера. Извини, подруга, так будет лучше!

Неслышно соскользнув с дивана, выдаю порцию дополнительного сна Саэде, и начинаю собираться. Для начала переодеваюсь в неприметную пеструю юбку и кофту, на забыв, разумеется, натянуть под них неизменные футболку и длинные шорты. На голову натягиваю серую бейсболку, на плечо вешаю сумку на длинном ремешке, выбросив из нее половину женских принадлежностей. Оставив на столе записку для Сида, тихонько приоткрываю дверь и оглядываюсь.

Никого!

Соскользнув по лестнице в холл, крадусь в столовую. Нужно еще забросить в сумку пару пакетов с едой и бутылку воды, возвращаться сюда на обед я не намерен. Даже если найду Кинти.

В столовой, неярко освещенной ночными светильниками чисто и тихо. И никого. Ни туристов, ни персонала. Слишком рано. Одному мне, как всегда на отсталых планетах, не удается насладиться сладким утренним сном. Выбрав в шкафу пару пакетов с сухим пайком бутылку с водой и коробку сока, укладываю их в сумку и, закинув ее за спину, выбираюсь в холл.

– Марта, и куда ты собралась?! – язвительный голос полковника раздался, кажется, над самым ухом, едва я осторожно приоткрыл входную дверь.

Оглянувшись, вижу спускающихся по лестнице Сида и Арнольда. И оба они полностью одеты и обуты. Похоже, полковник даже не ложился спать.

Ну, а они-то куда топают? Как собираются искать Кинти в такую рань? У меня хоть есть приблизительный план, мои сканеры смогут засечь мику девушки. Если он будет в зоне доступа, разумеется. А вот на что рассчитывает беркут, даже представить не могу.

– Хочу воздухом подышать! – независимо бросаю я.

– Ты ведь спать пошла! – возмущенно шипит мачо.

– Ну и что? Не смогла уснуть! И вообще, с какой стати я должна перед вами отчитываться? Кто вы мне такие? И когда вообще оставите меня в покое? – злобно рыкнув на неугомонных защитников, пошире открываю дверь.

– Я тоже иду с вами! – останавливает меня на полушаге тихий голосок Рамики.

Подняв глаза, замечаю появившуюся на верхних ступеньках латиянку. И возмущенное лицо полковника, раскрывшего от потрясения рот. Ну, да, он ведь считал, что у него все под контролем!

– Куда? – от ледяного голоса беркута даже у меня по спине сквозит холодок.

Не дожидаясь конца разборки, молниеносно выскальзываю за дверь и мчусь за угол дома. Одного взгляда оттуда хватает мне, чтобы увидеть, как дверь почти сразу распахивается вновь и на крыльцо выскакивает Арнольд. Бурча ругательства в адрес упертой низранки, пробегает несколько метров до калитки, и скрывается за ней.

Ну, как раз это от него и требовалось. Хихикнув, ныряю в густые кусты сада и выбираюсь к задней стене забора. Перемахнуть полутораметровый заборчик для меня просто детская игра, пришлось только вначале задрать подол юбки и намотать его на пояс.

Пробежать захламленный задний дворик, перепрыгнуть в соседний, проскользнуть под раскрытыми окнами сочащейся запахами готовящегося завтрака кухни мне удалось за несколько минут. Подождав, пока скроется в дверях дома неторопливо топающий из отхожего места упитанный хозяин, выскальзываю через калитку в неширокий переулок. Успев поймать изумленный взгляд дрыхнущей в конуре псины. А нечего спать на службе!

Оправляю одежду и, сверившись с мику, выбираюсь из путаницы переулков на рыночную площадь. В Грозвеле она расположена на просторной, мощеной камнем набережной довольно широкой реки. Магазинчики и лавки выходят лицом на набережную, а торговые ряды тянутся параллельно реке. За мостом, разделяющим площадь на две половины, видны взбирающиеся на высокий холм белокаменные дома зажиточных горожан, а над ними возвышаются замок князя и храм.

Действительно, красиво, признаю я, вспомнив отзывы Ланса, и начинаю поиск. Включив все сканеры на розыск мику Кинти, медленно бреду мимо магазинчиков.

Ничего.

Обойдя площадь по периметру, задаю новые параметры поиска. Теперь сканеры ищут любое живое существо. Таких за закрытыми дверями находится несколько, и я отмечаю эти помещения, чтобы проверить после открытия.

– Как успехи? – едва успеваю удержаться от удара, услышав негромкий вопрос Сида, внезапно раздавшийся из-за спины.

Ну, нельзя же быть таким идиотом! Он что, не знает, что нельзя подкрадываться к людям сзади?!

– Как и у вас! – раздраженно рычу в ответ.

– А откуда ты знаешь, как у нас?! – подозрительно щурится Арнольд.

Еще один доморощенный сыщик на мою голову!

– Догадайся с трех раз! – ехидно предлагаю ему и вспоминаю, что хотел задать мачо пару вопросов. – Кстати, подскажи, где ты ее видел в последний раз?

– Кого? – не сразу сообразил плейбой.

– Да уж не Лючию!

– А… Кинти… да вот где-то возле тех лавок. Там украшения продаются… я хотел… купить… ну, девушкам… в подарок… – краснея, замекал красавчик.

Похоже, я ошибался в определении его возраста. Даже самые скромные мужики уже не умеют краснеть ко времени первого омоложения.

– Ты покупал украшения, а где были девушки? – строго обрываю его блеяние.

– Лючия – рядом, а Кинти пошла дальше, ей что-то там понравилось… – виновато повесил голову мачо.

– Дальше – в какую сторону? – не поддаюсь на его переживания.

– В ту! Мы отсюда шли.

Именно в той стороне мои сканеры засекли за запертыми дверями лавки двоих людей. Украдкой суеверно сплюнув через плечо, направляюсь к магазинчику. Нужно не допустить, чтобы девушку успели перепрятать, иначе нам ее не найти. Если она, разумеется, еще здесь, на что я очень надеюсь. Да и действительно, не могли же, на самом деле, средневековые купцы придумать особо хитроумный план похищения. Скорее всего, заманили наивную иномирку под предлогом продажи какой-нибудь диковины в склад и связали, а поскольку ночью вывезти не успели, опасаясь попасться на глаза охране, то отложили это мероприятие на тот момент, когда на рынке будет много народа.

Компания Сида неотступно следует за мной, несмотря на мое показное молчание. Матеря себя в душе за то, что, занявшись сканированием лавок, не дал мику задания предупреждать о приближении полковника, в глубине души понимаю, что ничего бы мне это не дало. Все равно негде укрыться от них на пустынной площади, не в мусорный же ящик лезть.

Тем временем торговые ряды потихоньку начинают оживать, открываются первые двери, поднимаются тяжелые ставни над прилавками. Некоторые, особо прогрессивные торговцы, застеклившие в соответствии с веяниями моды свои крошечные витрины, теперь с гордостью трут поблескивающие в первых лучах солнца стекла чистыми тряпками. Остальные просто раскладывают на прилавках нехитрые товары.

Наконец сканеры засекли движение в интересующей меня лавке и я, состроив скучающую мину, начал продвигаться ближе к ней. Сид с помощником двинулись было следом, но тут уж я не сдержался и яростно прицыкнул на них. У оскорбленного мачо даже уши вспыхнули огнем. А вот Сид прищурился и уставился на меня таким взглядом, словно увидал впервые. Ох, и не нравится мне выражение его лица!

Но от меня они все же отстали. Приткнулись у ближайшего прилавка и начали с деловым видом копаться в сувенирах. Конспираторы несчастные!

А из магазинчика тем временем выполз заспанный абориген, расправил могучие плечи и одним махом снял с витрины увесистую ставню. Однако где-то в глубине помещения находился второй, и я должен был его немедленно увидеть.

– Можно посмотреть товары? – Вежливо спрашиваю амбала и, дождавшись небрежного хмыка, ныряю в магазин.

Полумрак помещения не мешает рассмотреть добротные полки, заставленные различными сувенирами. И крепкую дверь в дальнем углу. Оглянувшись на трущего стеклянную витрину хозяина, осторожно продвигаюсь в том направлении. Вот я, наконец, почти у двери. Еще шаг… дверь распахивается и в магазин вваливается куча ящичков, за которыми едва видно несущего их человека. Даже близко не похожего на Кинти.

– Что ты здесь делаешь! Наткнувшись на меня, рычит он.

– Товары рассматриваю!

– И как, выбрала уже?

– Ты мне помешал! Тут и так темно, да еще и ты свет загораживаешь!

– У меня работа! Нужно товар приготовить, пока туристы не набежали! – ворчит он. – Уже с утра пораньше приходить начали!

Но я уже, разглядывая для виду сувениры, собираюсь отступить к выходу, все понятно, здесь мне делать нечего. И вдруг замираю, пронзенный ледяным копьем ужасного подозренья. Прямо перед моими глазами в уголке дальней полки стоит до боли знакомая статуэтка. Божок огня, которого Кинти, не желая расставаться с понравившейся безделушкой, всегда носила в сумке.

– Какая прелесть, – бормочу я, щелчком пальцев отдавая сканерам приказ сверить талисман с хранящимся в памяти изображением.

И почти сразу получаю ответ. Соответствие 99,9 процентов. А ведь на нем вполне могли остаться микрочастицы или даже отпечатки, смекаю я, и осторожно беру сувенир двумя пальцами.

– Я это покупаю! А не найдется ли у вас еще таких?! Я куплю всех!

– Нет, этот был один! – едва взглянув на сувенир, выпалил торговец.

Еще больше утвердив меня этой поспешным ответом в своей виновности. Вряд ли он может помнить каждую безделушку, только если она не досталась ему необычным способом.

Расплатившись, заворачиваю божка в салфетку и кладу в сумку. Не забыв прилепить к поясу коммерсанта жучка, выхожу из лавки. И сразу делаю разочарованное лицо, не стоит вовлекать спутников в это расследование.

Однако их уже нет поблизости, и это даже показалось мне немного обидным. Не верят крутые мужики в детективные способности простой низранской бабы. Посмеявшись в душе над своим разочарованием, нахожу неподалеку туземное кафе на свежем воздухе. По устройству похожее скорее на обеденный стол в старинных тюрьмах. С лавками по бокам. Отсюда прекрасно виден магазинчик, из которого я вышел.

Устраиваюсь в самом дальнем уголке и прошу принести завтрак. Нужно же как-то оправдать свое пребывание здесь, возможно сидеть придется долго. Пока разносчик ходит за моим заказом, достаю сувенир и засовываю за пазуху. Там в потайном кармане трансформа миниробот произведет над божком все необходимые процедуры. Жаль, у меня нет образцов отпечатков рук латиянок, но идти сейчас за ними я не собираюсь.

Интуиция говорит, что это тот самый сувенир, я очень хорошо запомнил смешную шляпу. Узнать бы, как он попал в этот магазин! Ну, если до вечера ничего не прояснится, ночью попробую допросить торгашей. Припугну, как следует, может и удастся что-то узнать. Голос мику зазвучавший в моем ухе подтвердил мои догадки. Это сувенир Кинти. Миниробот нашел на статуэтке мои собственные отпечатки трехдневной давности. Ну, все, бандиты, вы попались!

Но прежде, чем идти в магазин, допрашивать коммерсантов, отхожу к перилам пустынной пока набережной и записываю очередной отчет. Включающий и мои намерения насчет торговцев. Потом немного гуляю по площади, выбирая тележку, к которой собираюсь прикрепить одноразовый передатчик. Присматриваясь по пути к аборигенам и аборигенкам. Женщины здесь почти такие же как в Новиле, тихие, молчаливые. И одеты почти так же в темные мешковатые платья и платки замотанные так, что виден лишь кончик носа. Одна приятная разница, ходят не кучками а по двое. И даже пару раз я встретил одиночек. Правда, торговцы на них косились с укором, но вслух не порицали.

В тот самый момент, когда все мои дела закончены, и я начал неспешный путь к магазину, мику передал разговор, подслушанный жучком, оставленным на торговце.

– Все спокойно? – настороженно спросил незнакомый голос.

– Да. – А вот это уже тот, что продал мне божка.

– Никто не искал?

– Нет.

– Вот деньги. Сегодня не берите, пережди пару дней!

– Да что ты трусишь! Она одна ходила!

– Заткнись, дурак! Я только что неподалеку встретил очень похожую девку, как сестра! Глаза заплаканы, рядом двое здоровых мужиков! Товары не глядят, лица злые! Хочешь попасться?!

Уже попались, голубчики! Останавливаюсь около прилавка напротив дверей магазинчика и начинаю копаться в соломенных тарелках. Дав задание мику фиксировать всех выходящих.

– Ладно, ладно, – небрежно соглашается торговец, – подожду два дня!

А ты привези еще картинок, все закончились!

– К обеду жди.

Хлопнула дверь, но мику молчит. Что за… Ох, черт! Там же черный вход! Бросив тарелку с такой силой, что они все покатились на землю, разворачиваюсь и бегу вокруг магазинов. Что-то кричит вслед возмущенный торговец, но мне вовсе не до него. Как я мог не проверить заранее второй выход!

Так, магазинчик от конца четвертый, значит… выглянув на миг из-за угла тут же прячусь назад. От дверей четвертого магазинчика разворачивается тележка, запряженная местной лошадью. На тележке установлен вместительный длинный ящик с крышкой, на котором сейчас сидит хорошо одетый абориген. Кажется, теперь я знаю, как вывезли отсюда Кинти. В этом самом ящике!

Приготовив жучок, снимаю туфлю и начинаю вытрясать из нее несуществующие камушки. Не обращая ни на что вокруг внимания. Но когда телега проезжает мимо, молниеносно протягиваю руку и прижимаю жучка к ящику. И тут же, отвернувшись, вновь сосредотачиваюсь на невинной обутке. Камеры мику вывели мне на линзы записанный ими подозрительный взгляд обернувшегося возницы, однако моего маневра купец не заметил. Угол ящика загораживал от него мою руку.

Подождав, пока телега скроется за поворотом, устремляюсь в погоню. Мику уже показывает мне план городка, поэтому можно особенно не спешить. Телега едет к мосту, значит, достаточно пройти по набережной ей наперерез.

И действительно, выйдя к мосту, получаю сигнал жучка. Возница едет не спеша, часто останав

* * *

– Не скучай.

– И не подумаю, – жизнерадостно хмыкнул я, однако по несчастному вздоху Тези понял, обман не удался.

– Я там долго не задержусь, – виновато заглядывая мне в глаза, шепнула жена, и ступила на траволатор, унесший ее к овальному люку.

Поднявшись на смотровой балкончик, я проводил тоскливым взглядом медленно тающую в ослепительно голубом небе светлую полоску, оставшуюся от орбитального катера, и тяжело вздохнул.

Вот и все. Свободен как ветер.

Как минимум на полсотни дней.

По советам психологов, супруги должны иногда отдыхать друг от друга. Тогда у них вроде бы происходит обновление взаимного интереса. И первоначальная радость от ощущения свободы через некоторое время должна плавно перейти в ожидание счастливой встречи.

Почему же тогда мне сейчас так паршиво? И неожиданное одиночество раздражает до зубовного скрежета? Да я элементарно с ума сойду от скуки на этой тихой курортной планетке за два долгих месяца.

А ведь еще вчера я собирался прожить здесь вдвое дольше. И не просто собирался, а всё для этого делал. И строил планы, и придумывал развлечения. Как вдруг утром, будто гром с ясного неба, Тези пришло приглашение на конференцию. На Деллию. Она, оказывается, почетный член какого-то там низранского комитета. Ну, и, естественно, разве она могла отказаться?

И, разумеется, низранским матерям совершенно неважно, что этого совместного отпуска мы ждали почти три года.

Злобно пнув вертящуюся дверь в зал ожидания, я направился, было, к выходу на стоянку флаеров, как получил по инфо приказ зайти в седьмой кабинет.

Так, а это еще что за новости? Похоже, кто-то серьезно намерен не позволить мне прокиснуть тут от скуки. И боюсь, я очень хорошо знаком с этим кем-то.

Седьмой кабинет оказался уютной приемной с синеволосой секретаршей за угловым столиком и очередью из полудюжины туристов к массивной двери с электронной табличкой.

Секретарша немедленно расцвела при моем появлении, и, кокетливо поправляя несуществующие складки на полупрозрачной блузке, внесла мое имя в свой компьютер.

Начинается. Кисло скрипнув зубами, я схватил рекламный проспект и рухнул в свободное кресло.

Мелодично звякнул сигнал вызова, и на двери высветилось чье-то имя. К двери шагнула фигуристая дама в цветастых шортах, мешковатой футболке и темных очках и я невольно отметил ее немалый рост, почти не уступающий моему. Скорее всего, она с Сакры, или с Денноса, там тяготение чуть меньше земного и потому люди крупнее. А вот на Зее девушки специально останавливают рост, не желая подавлять своих избранников.

Звякнул сигнал, на табло появилось мое имя. Оперативненько, усмехнувшись про себя, шагаю в просторную светлую комнату.

Дверь за спиной автоматически защелкнулась, и плечистый парень, одетый только в плавки, обернулся ко мне. Уставившись ему в лицо, от неожиданности потрясенно замираю на несколько мгновений. А наглый незнакомец, по какому-то недоразумению обладавший знакомой мне до мельчайших подробностей физиономией, невозмутимо ждал пока я выслушаю новый приказ инфо. А когда в моем ухе отзвучала секретная инструкция, расцвел веселой ухмылкой и приглашающим жестом указал на разбросанную по дивану собственную одежду.

Скрипнув зубами и выстроив про себя трехэтажное непроизносимое словосочетание, снимаю с руки туристический вариант инфо и начинаю раздеваться. А парень так же молча поднимает с пола, специально, из вредности, разбрасываемую мной одежду, и ловко напяливает на себя, с каждой секундой все больше превращаясь в Артеза Рази.

Тогда как мне предстоит стать той дамой, которой вошел в эту комнату мой свежеиспеченный двойник.

Судя по классу трансформа, доставшегося мне в наследство, задание мне предстоит вовсе не такое уж простое. Парень помог закрыть последний стык и натянуть уже знакомый яркий костюм – мешковатые шорты и футболку. Вручил свой инфо, темные очки, сумочку с мелкими вещичками и обувь, мимоходом поправил мне непривычную пока прическу и, прихватив со стола мою гостевую карту, выскользнул за дверь.

Все понятно, это курьер. Просто один из рядовых полевых агентов, вся его работа как раз и состояла в доставке мне трансформа и легенды. И теперь он будет в моей личине дожидаться моего возвращения. Ну, разумеется, ему-то двухмесячный отдых на Хилионе в тягость не станет.

Экран компа, стоящий на столе и плодотворно заменяющий здесь чиновника, засветился и, произнеся традиционные фразы приветствия, выплюнул в меня из принтера гостевую карту. Значит, агент специально отключал его на то время, пока мы меняемся обликом. Да уж, ничего хорошего после таких предосторожностей ждать не приходится. И ведь, что странно, как раз на этой планете, по определению, никогда не должно было найтись работы, соответствующей мне по статусу. А что самое интересное, произошло это именно в тот момент, когда улетела Тези.

Стоп.

СТОП…

А вот с этого места…

Значит, конференция? Срочный вызов? Почетный гость? Ну, дайте мне только дойти до какого-нибудь уединенного местечка, я вам выскажу все по поводу ваших методов конспирации.

Мрачно буркнув компу дежурные слова благодарности, хватаю карту и выбираюсь в приемную. Синеволосая хозяйка приемной тихо тает, мечтательно уставясь на входную дверь, только что закрывшуюся за моим двойником, и мое настроение портится еще больше. Пусть только попробует этот самозванец испортить мне репутацию на данном курорте, прибью и не посмотрю, что коллега. Нам тут еще с Тези отдыхать, когда она вернется.

Или, когда вернусь я? Любопытно только, откуда?

Сравнительно безлюдное местечко нашлось на дальнем пляже, куда я смог выбраться лишь после того, как отправил чемоданы с вещами мадам, точнее, теперь моими, в пансионат. Находящийся, разумеется, не случайно, на берегу Главного острова, противоположном моему прежнему месту жительства.

Прежде чем зачитать задание, сканеры трансформа тщательно проверили окрестности на наличие камер и жучков, вызвав во мне тихое бешенство. Да ведь всем, в освоенном нами районе галактики, точно известно, что на эту планету запрещено законом завозить такие вещички.

Хилион уже почти тридцать лет служит галактическому содружеству зоной отдыха, одной из немногих официальных плане-курортов. И каждый прибывающий сюда желает полной анонимности и личной неприкосновенности. Поэтому здесь даже в космопорту нет обязательной на других планетах регистрации.

В моем ухе давно отзвучали инструкции и обоснования для привлечения к операции именно меня, а я все сидел, невидяще уставясь на неутомимые ласковые волны и пытался соотнести полученное задание с общеизвестными сведениями об этой планете.

И что-то меня во всем этом беспокоило. Нет, даже не беспокоило, свербело, коробило вопиющим несоответствием. Так и хотелось крикнуть, что такого не может быть. Просто потому, что такого не может быть никогда.

– А почему такая роскошная девушка скучает одна? – проворковал из-за спины медово-сладкий мужской голос.

Я моментально ушел кувырком вперед и, захватив в развороте горсть песка, замер в боевой стойке, разглядывая незнакомца.

Слишком рельефные, картинные бугры мышц, художественно-небрежная грива волос и прекрасно обрамляющая эту выпяченную напоказ мужественность одежда. Расстегнутая до пояса белоснежная шелковая рубашка без рукавов и короткие шорты в обтяжку. Тщательно подобранный и воспроизведенный образ сразу пояснил мне, с кем довелось встретиться.

Курортный плейбой, один из тех жителей недавно примкнувших планет, которые, получив вторую молодость, не смогли удержаться от соблазна наверстать все упущенные в первой возможности. Упущенные, скорее всего, по причине неуверенности в себе, невзрачной внешности или тяжелых болезней. Наши психологи не считали нужным вмешиваться в поведение этих людей. Тем более, их неуемная жажда новых отношений и приключений как раз и вносила необходимый шарм в курортные будни. И чаще всего, проведя здесь несколько месяцев или лет, человек обретал-таки те черты характера, которых ему недоставало, и с жадным энтузиазмом возвращался к любимой деятельности. Или находил себя в чем-то другом, порой совершенно непредсказуемом.

Но лично мне совершенно не импонировало заводить знакомство с курортным повесой.

– О, прости, пожалуйста, если напугал, – сладкоголосо залебезил красавчик, – я готов искупить свою вину любым способом.

– Да? – задумчиво протянул я, выпрямляясь и выбрасывая песок. – Хорошо, искупай.

– Прямо здесь? – засомневался он, оглядываясь.

– А чем тебе место не нравится? – Удивился я. – Только ты еще про способ не спросил.

– А … нужно? – взгляд мачо нервно забегал.

– Обязательно. – твердо киваю, хищно разминая плечи.

– Э… Извини… я … наверное, пойду. – вдруг заторопился он.

Видимо, и вправду в прошлом имелись у него проблемы с девушками.

– Стоять. – рявкнул я. – Слушай моё условие.

Однако плейбой неожиданно резко развернулся и рванул со всех ног прочь, по прибитой волнами кромке прибоя. Давненько от меня так не бегали.

А ведь моим условием как раз и было его отсутствие в радиусе километра от меня. Надо же, какой догадливый.

Похихикивая про себя над струхнувшим мачо, отправляюсь в обратный путь, пора начинать подготовительный этап. Но для начала, пожалуй, стоит пообедать и спокойно обдумать план действий.

Подъемный эскалатор мягко катил меня вместе с толпой курортников на окружающую остров защитную дамбу. Открывающаяся сверху панорама ошеломляла яркой синевой высокого неба, разноцветными лоскутками парусов на неохватном просторе океана и пышной зеленью ближайших островов. А еще стеклянным блеском наклонной поверхности дамбы, по которой прямо в прибой скатывались пестрые доски сумасшедших серфингистов.

Главный остров когда-то был грандиознейшим вулканом. Именно он и породил все окрестные островки, которых, согласно туземной легенде, должно быть ровно тысяча. Однако, на самом деле их всего шестьсот восемьдесят три. Хотя, вполне возможно, раньше их было больше.

Во всяком случае, красивое сказание утверждает, что это именно так. Туземцы с восточного архипелага рассказывают, будто в древности гордая морская богиня полюбила красавца-рыбака. Он подарил ей нитку бус, ровно из тысячи жемчужин и очарованная богиня не устояла перед возлюбленным. Она так его любила, что заставляла рыбу прыгать прямо в лодку. Однако вскоре поняла, что ненаглядный просто использует её в корыстных целях, к тому же завел на берегу роман с хорошенькой дочкой старосты деревни.

Разгневанная богиня сорвала с шеи бусы, и они разлетелись по всему океану. А сама от ярости взорвалась огненным смерчем, погубившим и ее возлюбленного и рыбацкую деревушку вместе с жителями. Много времени спустя на том месте отважные мореплаватели обнаружили высокий каменистый остров с дымящейся вершиной, а вокруг тысячу мелких островков, выросших, по легенде, из рассыпанного жемчуга. И с тех пор никто из туземцев не селится в этих местах, и рыбу вблизи островов ловят с оглядкой, боясь гнева оскорбленной богини.

Подтверждение обоснованности их страхов разведчики получили в первый же месяц после высадки на Главный остров. Они уже отправили отчеты о найденном курортном раю, совершенно свободном от туземцев, и готовились к приему транспорта со строительной техникой.

Но внезапно налетел редкий по мощности ураган. Он пригнал высокую волну, полностью затопившую вся пологую часть Главного острова. Почти все мелкие островки, кроме самых высоких, на целые сутки исчезли под водой.

А когда ураган стих, так же внезапно, как и налетел, и вода спала, на райские острова вернулись покой и умиротворение. Вновь мирно катили лазурные волны, качал ветви огромных эвкалиптов шаловливый бриз и сияли чистым серебристым песком бесконечные пляжи.

А разведчики ходили мрачнее прошедшего урагана. Мечты о новом курорте грозили навсегда остаться фата-морганой.

Но прибывший со следующим транспортом главный строитель курорта влюбился в острова, как легендарная богиня. И построил-таки курорт. Закрыв предварительно остров кольцом стеклянной дамбы высотой в тридцать метров и почти такой же в ширину. Для этого пришлось расплавить миллионы тонн прибрежного песка, но результат того стоил.

В сторону моря дамба опускается под углом в сорок пять градусов, и за это моментально стала любимым аттракционом отдыхающих. Через каждые сто метров вверх бегут ленты траволаторов, вынося туристов на широкую террасу, уставленную беседками, шезлонгами и площадками скоростных лифтов, споро снующих между вершиной дамбы и городом.

За несколько часов до очередного цунами всех отдыхающих отправляют в укрытия, расположенные в склонах бывшего вулкана, траволаторы убирают, и привычная жизнь замирает на пару суток. Добавляя, впрочем, курортникам адреналина и остроты ощущений. За что Хилион с каждым годом приобретает все большую популярность.

– А вы не едете на материк? – со старомодной вежливостью провинциалки обратилась ко мне рыженькая девица, сидящая за столом напротив.

– А что там делать? – вопросом на вопрос мрачно ответил я, остервенело пытаясь поймать экзотическими палочками скользящий по тарелке мясной шарик.

– Так экскурсия же по диким землям. – в восторженном выдохе ясно слышится затаенный ужас.

– Ну и что? – Привычно пожимаю плечами, и, наконец, рассвирепев, просто протыкаю шарик палочкой как копьем и засовываю в рот.

Как будто не видал я этих диких земель. По настоящему диких и опасных, не то, что местный материк. Ну, живут здесь отсталые туземцы, так не первобытные же. Развитый феодальный строй – это не дикари. К тому же крепко живут, не воюют, не бедствуют, и законы вполне справедливые, да и мракобесия не наблюдается. Несколько прибрежных государств уже потихоньку начинают с нами сотрудничать на взаимовыгодных условиях. Только центральная империя пока вяло сопротивляется, ну так это же вопрос времени. Но на экскурсии в соседнее государство, неплохо зарабатывающее на туризме, проезд через свою территорию не запрещают. Кстати, тоже очень недурно на этом наживаясь.

– Да вы что, – возмутилась туристка. – Там люди даже простых машин никогда не видели, на животных ездят, как можно не посмотреть?

– Все, записалась, – бодро отчиталась выскользнувшая из прохода такая же рыженькая девица, только чуть поплотнее и постарше. – Как раз вовремя. У них теперь на вечерний катер всего два места осталось.

– А обратно когда? – Забеспокоилась первая, пододвигая севшей подруге пульт.

– Когда захотим. Можно будет задержаться в тех городах, где понравится. Ну, по этим… по рынкам походить спокойно, там сувениры бесподобные.

Так, а вот это уже интересно.

– А как же ваши спутники, они, где будут вас ждать? – бесцеремонно влезаю в чужой разговор.

Однако общительные туристки только рады просветить темную соседку.

– Никто никого не должен ждать. – Безапелляционно объявляет пришедшая. – Просто выходят к катеру, на той стороне и все. Один катер приходит в Новил, – поясняет она, видя мои округлившиеся глаза, – второй в Капарет. Высаживают туристов и забирают тех, кто хочет вернуться. Очень удобно.

Великий космос. И действительно, как удобно-то. А я дурак, еще сомневался.

– А где зарегистрироваться? – интересуюсь, поднимаясь со стула.

– Так, это… – неожиданно краснея, признается девушка, – оказывается, можно было с пульта.

– Ясно, – киваю, плюхаясь назад, хватаю со стола пульт и нажимаю красную кнопку. – Можно записаться на вечерний катер в Новил? Марта Караз. Спасибо. Обязательно.

– Записались? – сияют рыженькие.

– Отправление с пятнадцатой платформы в девятнадцать ноль-ноль по местному времени, – киваю я, прикидывая, успеваю или нет сходить за чемоданом.

– Значит, вместе едем. – Непритворно радуется худенькая девица и весело представляется – меня зовут Кинти, а ее Рамика.

– Очень приятно, – киваю, уже отходя от стола, – А я…

– Мы слышали, Марта. – кричат они вслед в два голоса.

Перспектива копаться в куче разноцветного тряпья, называющегося теперь моей одеждой, навеяла на меня такое уныние, что я решил прибегнуть к кардинальным мерам. Добрался до ближайшего вещевого пункта и надиктовал в пульт свои пожелания. Рюкзачок с вещами вывалился из окошка выдачи так быстро, что я даже не успел допить дежурную чашку кофе. Вот и отлично, забрасывая рюкзак за спину, радовался я, чемоданы спокойно постоят несколько дней в камере хранения. И неважно, что вещички там немного … скажем, нестандартные. Я же ведь не собираюсь пока ничего предпринимать. Просто небольшая разведка. А минимум необходимых приспособлений у меня как обычно найдется в тайниках трансформа.

До отправления оставалось больше часа, поэтому я медленно ехал на траволаторе в сторону кратера, где расположился космопорт и слушал рекламную информацию, пытаясь найти хоть малейший намек на интересующую меня тему. И поражался беспечности персонала, отвечающего за безопасность людей на этой планете. Нет, разумеется, все природные катаклизмы и технические сбои были многократно просчитаны и исключены. Даже с перестраховкой. Все катера, уходящие на малые острова, оборудованы дополнительными средствами спасения, аварийным запасом продуктов на несколько дней и медробом. И туристы, желающие пожить робинзонами, не оставались без защиты. На всех островках построены сверхпрочные подземные бункеры со всем необходимым и в случае шторма туристы могли с удобствами переждать в них любое цунами. А также связаться оттуда через спутник связи с любым объектом. Однако, увлекшись идеей сохранить инкогнито отдыхающих, организаторы упустили, по-моему, самих отдыхающих. Иначе как объяснить, что никто не учитывает, сколько человек прибывает на курорт, а сколько убывает?

Добравшись до зала ожидания, я первым делом направился в справочное бюро. Устроившись в мягком кресле, медленно потягиваю внеплановую чашку кофе, попутно рассматривая плывущие на экране виды Хилиона, и недоумеваю, почему комп так долго ищет ответ на такой простой вопрос?

И когда я совсем уже решил, что комп забыл про меня, или заглючил, экран вдруг выдал надпись, предлагающую предъявить право доступа к секретной информации.

Что? Какой такой секретной? С каких пор вопрос о количестве побывавших на Хилионе туристов стал секретом?

А комп предложил мне сообщить свое имя и номер туристической карты, для идентификации. Тренированные годами осторожность и интуиция заставили меня действовать мгновенно. Буркнув нечто нечленораздельное, рывком поднимаюсь из кресла и бросаюсь в сторону туалетов. Стараясь, однако, чтобы мое поспешное бегство не особенно привлекало внимание.

В тесной кабинке туалета мгновенно сбрасываю с себя броский наряд и швыряю в утилизатор. Из рюкзачка достаю темные брючки и такую же футболку. На голову натягиваю пляжную кепку, стараясь опустить козырек пониже. Что еще? Очки. В утилизатор. Вроде всё.

Осторожно выглядываю из сверкающего белизной помещения и щелкаю пальцами, отдавая встроенным в трансформ сканерам задание проверить окружающих и оборудование на наличие жучков. И почти сразу получаю ответ. В стенах и потолке встроенных жучков нет, а вот в форменной куртке администратора, ловко пробирающегося к справочному, сразу три. Впрочем, возможно ему-то как раз и положено. Однако на всякий случай осмотрительно отхожу подальше от этого места, стараясь все время держаться среди толпы. И выдаю трансформу приказ не позволять чужим приборам тестировать его. Теперь даже самый современный сканер не увидит на мне ничего, кроме одежды.

Наконец зал ожидания остался позади, и я вздохнул свободнее. Хотя, чувство опасности почему-то полностью не исчезло. Наоборот, возникло ощущение, что я только что избежал очень больших неприятностей.

За многие годы работы особым агентом я неоднократно убеждался в правоте своей интуиции. Чувство, которое я испытывал в данный момент заставило решиться на нарушение инструкции. Обычно, в первый день вживания в чужой образ мы не отправляем своим кураторам никаких отчетов, но в этот раз я поступил иначе. Выйдя на поле космопорта, я наговорил на горошинку одноразового передатчика свои предварительные размышления и черновой план действий и прилепил приборчик к нижней стороне платформы с подготовленным к отправке грузом.

Передатчик сработает через час, когда меня уже здесь не будет. А груз, судя по всему, еще не успеет оказаться в трюме какого-нибудь катера. Вот и пусть тот, кого интересует мое имя, попробует меня вычислить. К тому же, понять текст закодированного сообщения посторонние просто не смогут.

– Марта, идите к нам. – громко окликает рыженькая Рамика, едва я успеваю шагнуть в катер.

К вам, так к вам. Мне, в общем-то, все равно, с кем сидеть рядом. Пассажирский отсек катера поделен на расположенные по обе стороны широкого прохода уютные кабинки из двух стоящих напротив двухъярусных удобных диванов и столика между ними. Рыженькие подружки, или все-таки сестры? уже заняли места у окна, и я плюхаюсь рядом с той, что поминиатюрнее. Кажется, Кинти. Да, точно.

– На этой планете не принято обращение на вы, так что давайте без церемоний, – миролюбиво предлагаю девушкам. – А вы сестры?

– Нет, – почему-то смущаются девицы, – мы просто с одной планеты. С Латии. А вы? Ой, ты?

– Я… – а действительно, откуда я? Щелкнул пальцами, требуя подсказки инфо, и, получив ответ, едва сдержался, чтоб не высказать вслух все, что думаю про сочинителей легенды. – С Деллии.

– Это… – судорожно начинает вспоминать Рамика.

– Очень далеко. – небрежно отмахиваюсь я и перевожу разговор на сувениры, которые якобы хочу найти на материке.

Салон тем временем постепенно заполняется туристами, да и пора уже, до отправления осталось несколько минут.

– Ты кого-то ждешь? – вопросительно гляжу на Рамику, не позволившую занять место рядом с собой высокой брюнетке с длинными, волнистыми волосами.

– Она сегодня познакомилась с обалденным парнем. – Доверительно шепчет мне в ухо Кинти. – Он едет с нами.

Очень интересно. И, возможно, не лишним будет уточнить, когда познакомилась, до встречи со мной или после?

– А вот и я. – Игриво мурлыкнул стоящий в проходе пассажир бархатистым голосом и я невольно натянул кепку пониже на лоб.

Потому, что голос этот недавно слышал. А обладатель медового голоса уже картинным движеньем изящно скользнул к дивану и целует руку заалевшей от смущения Рамике.

– Познакомишь меня с подружками? – с показной неохотой отпуская ручку девушки, воркует плейбой, оглядываясь на нас с Кинти.

Он тоже успел переодеться, и выглядит бывалым путешественником в полуформенном костюме и сапожках.

– Конечно, – спохватывается растерявшаяся от непривычного галантного обращения Рамика, – знакомься, – это Кинти, моя подруга. А это Марта.

– Арнольд. – нежно заглядывая в глаза моей соседки, целует её руку ловелас.

Кто бы сомневался. Хотя вполне мог назваться Ричардом, Марлоном, или даже Аполлоном. В честь героев старинных фильмов моего мира. По принципу – все должно соответствовать.

– Марта. – тихо рычу я, успев перехватить руку плейбоя так, чтобы он не начал меня облизывать, и крепко ее стискиваю.

– О… очень приятно… – охает мачо, разглядев, наконец, лицо моего трансформа и нерешительно опускается на диван рядом с Рамикой, незаметно шевеля побелевшими пальцами.

А мне нет. И к тому же невольно возникает законный вопрос, насколько случайна наша новая встреча? На Хилионе одновременно отдыхает, по моим примерным подсчетам, не менее ста тысяч туристов, и встретить одного и того же назойливого плейбоя в течение нескольких часов практически невозможно.

Ну, только если он не засланный казачок. А поскольку мы с курьером менялись внешностью в совершенно безопасном месте, мои сканеры не нашли там ни одного жучка, выходит, что хвост привел он. И это наводит меня на очень неприятные мысли. Настолько неприятные, что я не стану их пока высказывать в очередном отчете, а постараюсь, по мере возможности, сначала проверить досконально.

В динамиках звучит мелодичный женский голос, желающий нам приятного путешествия, и возникает легкое ощущение полета. Одновременно за окном стремительно уходят вниз яркие огни космопорта и вспыхивает красочное зарево предзакатного неба. Катер летит к расположенному далеко на западе огромному материку, сопоставимому по площади с самым большим материком моего мира.

– Ох, как красиво. – замирают у окна рыженькие подружки.

– Здесь бесподобные закаты. – тоном знатока снисходительно роняет курортный донжуан, незаметно подвигаясь поближе к своей соседке.

– Пойду, погуляю. – хмыкаю я, поднимаясь с дивана.

– Разрешите показать вам катер? – старинная форма вежливого обращения странновато звучит из уст загорелой стюардессы.

– Спасибо, я все найду, – учтиво отказываюсь от экскурсовода.

Я сам могу ей объяснить, что где здесь находится и как работает.

На самом деле, абсолютно всё на катере полностью автоматизировано и находится под контролем компьютера. И даже маленький экипаж из пилота и стюарда ему не нужен. На моей родине давно летают без них. Но здесь, где больше половины туристов – жители недавно вошедших в союз миров – без экипажа не обойтись. Во избежание паники.

Уютный санузел, я, прежде всего, проверяю на наличие камер, затем щелчком пальцев включаю прослушку оставленного в складке дивана крошечного жучка.

В мое отсутствие Арнольд развил бешеную деятельность по охмурению провинциалок. Он уже успел наговорить им кучу комплиментов и даже сделать заказ. И теперь, судя по доносящимся звукам, расставляет по столу посуду.

– Давайте Марту подождем. – Неуверенно просит кто-то из девчонок, по-моему Кинти. – А то как-то неудобно.

– Разумеется, – немедленно соглашается плейбой, и вроде невзначай интересуется – А вы вместе с ней приехали?

– Нет. Мы только сегодня познакомились. Это мы ее уговорили поехать на материк. – дружно защебетали девушки, найдя, наконец, тему для болтовни.

– А она не хотела? – недоверчиво удивляется сладкий голос.

– Ну, да. – Тараторит Рамика, – говорила, что там интересного? А потом узнала, что там можно спокойно пожить несколько дней, выбрать местные сувениры и сразу согласилась.

– И правильно сделала. – без энтузиазма вздыхает Арнольд и начинает объяснять подружкам, как нужно кушать экзотическое блюдо из местных фруктов.

Судя по выдаваемой им информации, на сто процентов повторяющей рекомендации из рекламного проспекта, плейбой не такой уж знаток туземных обычаев, каким хочет казаться. И, поскольку недавно прибывший турист никак не может быть крысой, его можно исключить из числа подозреваемых. Ну, или почти исключить. Хотя, пока неясно, а будут ли вообще подозреваемые. В мое задание пока входит только проверка поступивших в отдел заявлений. Заявлений о почти невозможном происшествии – пропаже на Хилионе туристок.

Сообразив, что вряд ли поглощающая романтический ужин компания в ближайшее время начнет обсуждать мою персону, с неохотой отправляюсь в обратный путь.

– Марта, – едва завидев меня, бурно радуются неугомонные подружки, – иди скорей, посмотри, как красиво.

Действительно красиво. Надо признать, мачо умеет устраивать романтические ужины. Гало проектор транслирует на стены каюты вид пышно цветущих кустов, увивающих мраморные колонны старинной беседки. Из высокой прозрачной вазы разливают нежный аромат изумительно красивые местные цветы, а в воде, между их стеблей плавают электронные светящиеся рыбки.

На тарелках искусно разложены необычной расцветки фрукты, а между ними расположились фужеры с прохладительными напитками и вазочки с мороженым и сластями.

И над всем этим ненавязчиво звучит нежная музыка.

Проглотив невольно возникшую слюну, вежливо отказываюсь пробовать приготавливаемое плейбоем из всех этих ингредиентов экзотическое блюдо. Под тем предлогом, что я на диете. На самом деле, агентам на задании пробовать неизвестную пищу, тем более из чужих рук, категорически запрещено.

Про диету я ляпнул, не подумав, явно под влиянием впечатления от собственного отражения в зеркале. И потому, вместо хорошего ломтя ветчины с отварной картошечкой, помидором и горчицей, вынужден был, скрипя зубами, заказать пресную кашку с ломтиком постной говядины. Отказаться от помидора я не смог.

Уничтожив, безо всякого удовольствия, заказанный ужин, я поторопился нажать кнопку верхнего дивана. Спальное место немедленно выдвинулось на свое место и опустило подъемник. Презрительно хмыкнув в его сторону, я уже было взялся рукой за край дивана, намереваясь одним рывком забросить туда свое тело, как передумал. Возможно, будет лучше, если я пока не стану афишировать своих физических возможностей.

Бурча что-то типа – а вдруг не выдержит? – осторожно усаживаюсь в хрупкий на вид гамачок, и, тронув кнопку, с комфортом еду наверх.

– Ой, Марта, – забеспокоилась совестливая Кинти, – может, поменяемся? Я люблю наверху спать.

– Я тоже. – перебираясь из гамака на диван и опуская штору, буркнул я, – спокойной ночи.

Сигнал, призывающий туристов к побудке, раздался на рассвете, вызывая привычное раздражение порядками отсталых миров. Повернув больную после гипноизучения местного наречия голову, выглядываю в окно. И неожиданно для себя обнаруживаю, что катер уже опустился на воду и мчится по невысоким волнам, поднимая фонтаны мелких брызг. Следовательно, скоро причал.

Курортники деловито снуют вдоль катера, спеша совершить утренние процедуры и позавтракать, откуда-то уже вкусно запахло яичницей и кофе. Мои спутницы тоже засуетились, доставая из сумок свежую одежду и косметику. Черт, побери, потирая виски, сообразил я, а ведь мне тоже нужно переодеться и что-нибудь нарисовать на лице. Вот только этих забот для полного счастья и не хватало, рычу про себя в адрес разработчиков легенды заковыристое словосочетание. Неужели нельзя было оставить меня мужчиной?

Однако не успел я распотрошить свой рюкзачок, как стюардесса приятным голоском, с извиняющимися интонациями, объявила по громкой связи информацию, касающуюся только туристок женского пола. От которой, мое, и так вовсе не радужное настроение, начало резко падать. Оказывается, женщины на берег могут сойти только в длинных юбках.

День определенно не задался.

По проходу медленно двигался робот, тянувший тележку, полную юбок различных цветов и фасонов. Общее у них было одно – длина. Курортницы с энтузиазмом ринулись примерять обновки. Ну да, женщинам такое правило должно было понравиться. Особенно тем, кто с недавно присоединенных планет.

– Марта, ты что, еще спишь? – над краем дивана показались сияющие восторгом зеленые глаза Кинти в ореоле рыженьких локонов. – А нам юбки привезли. Идем мерить.

– Иду, – неприветливо буркнул я, про себя еще раз поминая соленым словцом разработчика легенды, и одним махом спрыгнул на пол.

Едва не придавив Арнольда, с приоткрытым ртом и блестящими глазами жадно наблюдающего за массовым стриптизом прекрасной части туристов. Нет, я не ошибался, у него точно комплексы на любовной почве. А может он маньяк? Вот сразу бы и разъяснились странные исчезновения девушек. В отсталых мирах время от времени бывает такое. Да что греха таить, и на моей родной планете несколько веков назад случались жуткие истории.

– Нравится? – Злым шепотом ядовито осведомляюсь, наклонившись к самому уху плейбоя.

Он испуганно отшатнулся и внезапно жарко покраснел.

– Что? … Я просто… – заикаясь и пламенея все ярче, несчастно забормотал мачо.

Жаль. Не похож он на маньяка. Те умеют держаться нагло и невозмутимо.

– Сходи, найди мне юбочку потемнее. – Небрежно бросаю красавцу, окончательно определившись с его статусом, и ухожу умываться.

Ни на минуту не сомневаясь, что вернувшись, обнаружу ненавистный атрибут женственности на своем диване. Именно такого отношения и ждет от девушек этот мускулистый представитель сильного пола. Чтобы ему отдавали приказы и милостиво разрешали их исполнять. Пообещав себе обязательно отвести Арнольда к психологу, когда возвратимся на курорт, с сожалением вычеркиваю его из списка подозреваемых. Мелковат он для похитителя. Если, разумеется, таковой вообще существует.

Минут через сорок, плотно позавтракав и выслушав полезные советы в исполнении стюардессы, вываливаемся наконец, на волю.

Получив возле люка все от той же стюардессы по кошелю с местной валютой. Тоскливо вздыхаю, взвешивая на ладони позвякивающий кожаный мешочек, от которого головной боли намного больше, чем пользы. Мало того, что его придется без конца развязывать и завязывать, пытаясь выудить деньгу именно того номинала, какой требуется в данный момент, так имеется еще и большая проблема, где хранить наличность. Из кармана, как и с пояса, кошельки имеют обыкновение исчезать в чужих ловких ручках, за пазухой неудобно и негигиенично, а в руках он попросту мешает.

В конце концов, как бы из любопытства заглянув в кошель, оставляю на внутренней стенке крошечного жучка и даю приказ инфо поднимать тревогу, если этот объект начнет от меня удаляться. После чего, задрав повыше подол, спокойно бросаю кошель в карман длинных шорт, которые я и не подумал снимать, натягивая сверху обязательную юбку. У стюардессы, заметившей этот маневр, приоткрылся изумленно рот, и в глазах появилось несчастное выражение. А чего она еще хотела от современной женщины?

Закинув рюкзак за спину, последним выскакиваю из катера на дощатый настил.

На берегу нас уже ждут запряженные флегматичными серыми животными вместительные повозки. Не особо чистые, с туземными возницами и простыми скамейками, укрытыми от солнца тряпичными навесами. Экзотика.

– Марта. – нетерпеливо машут уже устроившиеся в повозке девицы, – мы здесь.

И плейбой, разумеется, рядом с ними.

Большинство из туристов тоже уже заняли места в раритетном транспорте, остальные что-то живо обсуждают около дощатого щита с объявлениями, прибитого к неотесанному столбу. Неспешно подойдя к дискутирующим, выясняю, что это сомневающиеся. То есть, не решившие, куда ехать.

– А что, есть варианты? – осторожно осведомляюсь у белокурой красотки, крепко вцепившейся в локоть серьезного крепкого мужичка.

– Конечно. – безапелляционно отрезает она, – А ты не знала? Три повозки идут в Новил, это порт, две по берегу в деревню Аккала, там можно посмотреть местных животных, а еще три прямо через перевал в Мосетию. С остановкой в живописных местах.

Черт. Только этого мне и не хватало. По дороге к заждавшимся попутчицам объясняю инфо новую вводную. Пусть просканирует и запомнит всех приехавших с нами туристов, и проследит, куда они отправляются. Возможно, эта информация мне позже понадобится.

– А куда вы едете? – Интересуюсь у Кинти, едва приблизившись к повозке.

– В Аккалу. – Уверенно отвечают подружки в два голоса. – Оттуда мы сегодня же вернемся в Новил, а послезавтра можно будет поехать в Мосетию или дальше по побережью.

– Тогда я поеду сразу в Новил, – мгновенно созревает решение, – Там вечером и встретимся, не люблю деревню.

Дружески обняв на прощание попутчиц, отправляюсь к повозке, идущей на Новил. Жучков на их вещи я незаметно поставил еще ночью в катере.

Порт открылся взору через пару километров, едва повозки преодолели вершину холма, по которому идет дорога.

Единственный крупный материк на Хилионе имеет форму неправильного ромба, и экватор удачно проходит через него почти посредине. А туристский маршрут пересекает материк в северном полушарии по самому узкому месту. Начинаясь с глубоко врезавшейся в сушу бухты Новила.

Голубое прибрежное мелководье бухты, в которую впадает медлительная речка, пестрит разномастными суденышками, мирно лавирующими между небольшими зелеными островками дельты. Сам Новил раскинулся на правом берегу реки и похож на тысячи других портовых городков на этой и других планетах, достигших того же уровня развития.

Причалы, забитые товарами, и пропахшие рыбой склады вдоль берега, торговые ряды и тесно стоящие бедняцкие хижины сразу за ними, а выше за высокими заборами добротные дома зажиточных горожан. А еще выше, на обрывистой вершине холма – каменная стена, из-за которой виднеются лишь высокие крыши жилища местного феодала и белый купол храма.

Ну, и что тут смотреть?

Туристы засуетились, заозирались, восторженно заохали, как будто увидели нечто выдающееся.

Только я, да строгий мужик, спутник напористой блондинки, сидели со скучающими минами. Ну, я-то понятно, а вот он почему?

– Вам не нравится этот вид? – вежливо интересуюсь, наклонившись к нему.

– А вам? – снисходительно усмехается он, окинув меня ехидным взглядом. – И почему на «вы», что, с отсталой планеты?

– Ну, … почти. С Деллии. Но могу и на «ты». Я Марта.

– Принято, – кивает он, и представляется: – А я Сид. Теперь насчет вида, где ты видишь этот самый вид? Я не вижу. Ну не могу же я охать над каждой речкой, окруженной уродливыми постройками. К тому же не сомневаюсь, что скоро и у самых восторженных зрителей пройдет эйфория. Ничего пока не чуешь?

Чую. Как не чуять. Мерзкий запах тухнущих рыбьих отходов. Неизбежный спутник подобных городов в этой стадии развития. И во многих последующих.

Тем временем крупные серые животные, вид которых, инфо, по закону языкового перевода, соотнес с близким, или похожим видом, существующим на далекой родине, и называет бизонами, уже втащили повозки на небольшую площадь перед торговыми рядами.

Запах сразу стал гуще и ядренее, лишь слегка разбавившись дымом от примитивной неоштукатуренной печи, в которой коптится рыба.

Толстенький, шустрый человечек в странной шляпе безошибочно выделил Сида среди выбравшихся из повозок туристов и рванул к нему.

– Я хозяй отель, – На плохой лингве заверещал он, – показать вам комнат. Мой слуг показать город. Желай ужин к наш господин, на закат, опоздать нет. Понимай?

– Да. Веди. – сурово кивнул Сид, и неожиданно зычным голосом скомандовал – Всем собраться возле меня. Сейчас идем заселяться в отель, затем с предоставленными администратором гидами гуляем по городу. Желающие попасть на ужин в замок, должны перед закатом подойти к воротам. Опоздавших не пропустят. Всем понятно?

Вот это я понимаю. Так мгновенно и решительно взять на себя командование неорганизованной туристской массой может лишь человек, привыкший и умеющий это делать.

Туристы послушно сгруппировались вокруг Сида, блондинка, горделиво задрав носик, повисла на его руке и мы толпой двинулись за толстячком.

«Отель» находился недалеко, на полпути от площади до замка. Впрочем, здесь все недалеко, звание города Новил определенно получил несколько преждевременно.

Двухэтажное каменное здание, построенное бесспорно с нашей помощью, было оснащено всеми благами цивилизации. Вплоть до очистки воздуха, поэтому после заселения в маленький номер, увеличенную копию катерной каюты, плюс удобства, выходить на улицу вовсе не хотелось.

Однако необходимость получения хоть какой-то информации взяла меня за шиворот и вытряхнула в вонючую жару портовых улиц.

– Гида нада? – при моем появлении вскочили со ступенек крыльца трое смуглых, кучеряво-черноволосых туземцев.

Очень молодых и смазливых. Похоже, толстяк много хитрее, чем я о нем подумал вначале.

– Нет.

– Зачем нет? Гида помогай, сувенир таскай. Возьми меня, красавис. – Перекрывая мне проход, затараторил самый нахальный, как бы невзначай плотно обхватив пальцами мое предплечье.

– Как твоего хозяина звать? – растягивая губы в зловещей улыбке, ласково интересуюсь я, не делая попытки освободиться.

– Хайен, – обольстительно ухмыляется паршивец, нахально заглядывая в то место на трансформе, где у меня находятся два из четырех самых больших потайных кармана.

– Хайен! – Рявкаю я так, что туземец отскакивает на полтора метра, а в доме что-то с грохотом катится по полу.

– Кто? Что? – суматошно хлопает глазами выскочивший из двери толстяк, тряся порезанным пальцем.

Похоже, он немножко обедал.

– Это кто? – вопрошаю ледяным тоном, не предвещающим ничего хорошего, брезгливо тыча пальцем в побледневшего нахала.

– Мой слуг, – неуверенно лепечет Хайен.

– Научи его хорошему поведению. – высокомерно бросаю я, и, неспешно повернувшись к ним спиной, отправляюсь по своим делам.

Не забыв, на ходу незаметно приклеить снизу к перекладине забора жучок.

– Что ты сделал этой дуре, Талам? – рычит Хайен на своем языке нахалу, не подозревая, что я прекрасно слышу и понимаю их разговор.

– Ничего. – злобно огрызается тот.

– Прошлый раз тоже было ничего. – шипит хозяин. – А мне потом пришлось чуть не на коленях ползать.

– Да что она строит из себя, бревно с глазами. – зло сплюнул паршивец.

– Они нам деньги платят, значит, веди себя потише. – Оборвал его Хайен. – Иначе не посмотрю, что ты сын господина, выгоню и все.

И, считая разговор оконченным, хлопнул дверью.

– Как бы тебя самого… – мстительно бубнит вслед барский отпрыск.

Как интересно.

Нет, о том, что местные жители всегда, во все времена и на всех планетах ненавидят туристов, я прекрасно осведомлен. Ненавидят, когда выслушивают идиотские, с их точки зрения вопросы, ненавидят за неправильное, с той же самой точки зрения, поведение. Ненавидят, когда приветливо улыбаются, ненавидят, когда фотографируют на память рядом с любимыми реликвиями. Ненавидят, несмотря на то, что практически живут за их счет. И в самом деле, когда человек каждый день видит толпы веселых, нарядных, получающих от жизни одни удовольствия курортников и сравнивает их праздную жизнь со своей, невозможно не обозлиться.

Далеко не каждый способен понять, что эти люди зачастую не один год работают практически без выходных, иногда рискуя здоровьем и жизнью. И потому так жадно набрасываются на нехитрые курортные развлечения и беззаботно сорят деньгами.

И мне вполне понятно желание туземцев хорошенько нажиться на чужеродных «бездельниках». И даже пофлиртовать с не закомплексованными девицами. Тем более, здесь женщины ведут себя более чем строго. Но почему в эту компанию гидов затесался сын местного феодала? И знает ли отец о том, как проводит время сынок?

Черт, похоже, придется все же топать на пресловутый ужин, хотя раньше я туда вовсе не собирался.

Городок не смог удивить меня ровно ничем. Хитроглазые торговцы, приторно улыбаясь, пытались, «почти задаром», всучить «красавице» залежалые безделушки, ну, или в крайнем случае, скормить немыслимое количество местных деликатесов. Производимых, безо всяких санитарных заморочек, прямо на глазах у покупателей.

Архитектурой же я вообще никогда особо не интересовался, да и не было ее здесь, как таковой. Ну, ведь нельзя же назвать архитектурой примитивные донельзя домики, неопрятно сложенные из неотесанных камней. Тем более, захламленные со стороны улицы разнообразными хозяйственными постройками, ворохами соломы, кучами кривых сучьев, привезенных на зиму в качестве дров но так и не порубленных и не сложенных под крышу. И не сказать, что у хозяев этого безобразия не было времени, то там, то сям, на грубо сколоченных скамьях сидело по двое, по трое нечесаных туземцев и лениво переговариваясь неспешно тянули что-то из глиняных кружек.

Особого внимания на проходивших мимо туристов никто из них не обращал, однако ненадолго смолкали, поэтому я подбросил пару жучков, просто так, на всякий случай. На самом деле никакого подозрения аборигены у меня не вызвали, скорее недоумение. И какое-то еще непонятное, неосознанное пока чувство. Скорее ускользающее ощущение чего-то – неприятного, а чего именно я пока не взялся бы выразить словами.

Хотя, скорее всего, я просто злюсь на свой новый имидж, и на необходимость таскать на себе постылый трансформ. Пусть и не очень тяжелый, вместе с неприкосновенными запасами несколько килограмм, но необходимости в этом я пока не нахожу. И от этого свирепею еще сильнее.

Побродив по Новилу несколько часов, я почувствовал голод и повернул к гостинице. Несмотря на уверения торговцев местными яствами в отличном качестве их продукции, ничто на свете не подвигло бы меня проверять это на собственном желудке. И не потому, что я боюсь отравиться, для вшитого в трансформ медроба никакой яд не проблема. Просто мне не хочется испытывать все прелести очистки организма и тратить на это время.

К тому же все равно придется вернуться в свой номер, необходимо подготовить отчет, да и переодеться к ужину. Значит, вполне можно отложить пробу местной кулинарии на будущее. Как можно более далекое.

Около входа в гостиницу никого из местных проводников уже не было, и я с чистой совестью снял с забора свой жучок. Он мне еще вполне может послужить в другом месте, жучки после активации работают около месяца.

Пройдя через небольшой холл, мимо распахнутых дверей столовой, я уже было шагнул на лестницу, ведущую на второй этаж, к занятому мной номеру, как остановился.

Внезапно даже для себя. Что-то неправильное происходило там, в мелькнувшей глубине стандартного помещения, что-то такое, чего никак не должно было быть.

Легко развернувшись на носках, осторожно, крадучись возвращаюсь к двери и, приготовив на всякий случай руку, с вмонтированным над большим пальцем дулом мощного станнера, заглядываю в проем. Несколько разморенных уличной жарой туристов неспешно обедают, блаженно наслаждаясь прохладой кондиционированного воздуха. Вроде все нормально, почему же мое тренированное подсознание углядело здесь что-то необычное?

Оборачиваюсь на тихий шорох, доносящийся из угла, и застываю в изумлении. Хозяин гостиницы, стоя у распахнутой дверки холодильника, невозмутимо складывает в большие корзины шелестящие упаковки продуктов. А двое мускулистых проводников терпеливо ждут рядом.

Но ведь это же…. Заметив подозрительный взгляд проводника, делаю безразличное лицо и спокойно прохожу мимо. Не для того я тут парюсь в трансформе, чтобы ловить мелких воришек. Хотя в отчете обязательно об этом сообщу. Аборигены, работающие на нас, должны быть безукоризненно честными, это непреложный закон. Нельзя прощать хоть малейшее воровство или ложь даже одному человеку, если хочешь помочь целому народу. Нет, это вовсе не значит, что его накажут, просто найдут другого на это место, а уж казнить себя он будет сам.

Я грел себе еду в микроволновке, нажимая на допотопные кнопки, на отсталых планетах не допускается использование самых современных технологий, когда в столовую ввалилась толпа разомлевших и усталых туристов. Тех самых, что утром уехали на ферму.

– Марта. – слегка охрипшими голосами воззвали рыженькие подружки, едва завидев мою рослую фигуру. – Ох, мы так устали. А еще надо Новил посмотреть.

И помчались выбирать обед.

– Ты правильно сделала, что не поехала с нами. – Замученно пробормотал Арнольд, плюхаясь на соседний стул и вытирая раскрасневшееся лицо.

На салфетке остались черные разводы.

– Ах, коровки. Ах, лошадки. Ах, курочки. – Ехидно передразнил несчастный мачо. – Коровки похожи на наших зебр, только ноги на полметра выше. Можно стоя доить. Лошади – зубастые как тигры, а куры вообще колючие.

– Тебе в душ надо. – Хмыкнул я, – сразу полегчает.

– Надо. – вздохнул плейбой. – А когда? Сейчас быстренько поедим и бегом осматривать Новил. А вечером ужин в замке, сказали – опаздывать нельзя. А ты идешь на ужин?

– На ужин иду. А смотреть в Новиле нечего, я ходила. – Пожалел я мужика.

– Вот, слышали, что Марта сказала? – обрадованно воззвал Арнольд к девицам, притащившим подносы с едой.

– Мы все равно пойдем. – безапелляционно объявила Рамика. – А ты можешь остаться, отдохнуть до ужина. И Марту как раз развлечешь.

Ну, только вот этого развлекателя мне как раз и не хватало. Вот сколько раз я замечал, как только влезешь в чужие дела, даже с самыми благими намерениями, так оно сразу по тебе же и шарахнет.

Осматривать Новил заморенный плейбой все же отправился. Ради имиджа. Хотя и в душ успел сбегать, пожертвовав ради водных процедур десертом. Я был ему за это очень благодарен, ничто не помешало мне спокойно надиктовать отчет и отдохнуть. А также сменить наряд, в стенном шкафу нашелся неплохой выбор одежды. Сначала я надел свободные шорты длиной ниже колен и темную майку. Поверх накинул просторную, пеструю юбку с большими карманами и свободный темно-серый блузон с широкими рукавами, почти закрывающими запястья. Бесспорно неуклюжий фасончик, зато давал прекрасную возможность в любой момент незаметно достать из потайных карманов трансформа нужную вещицу.

За час до заката бодрым шагом выбираюсь из гостиницы и отправляюсь в сторону причала. Нужно отправить отчет и сделать это лучше подальше от места моего пребывания. А для этого отлично подойдут телеги с рыбой, замеченные мной во время утренней прогулки. Загорелый хозяин обоза кричал тогда на всю пристань, что должен до заката отправиться за перевал.

Обоз уже тронулся, когда я ступил на привокзальную площадь, и мне пришлось сделать вид, что я очень заинтересовался конструкцией телег. Довольно- таки необычной, надо признать. Расширенные кверху, плетеные из прутьев огромные корзины стояли на решетчатых платформах с небольшими, широко расставленными колесами. Скорость таких телег невысока, зато они очень устойчивы на песчаных склонах и горных дорогах.

Я даже протянул руку и пощупал, восхищенно прицыкивая, пахнущую рыбой корзину, незаметно приклеив с внутренней стороны крошечный микропередатчик. Он сработает через несколько часов, в полночь, это мое стандартное время связи, когда будет находиться за десяток километров от Новила.

Постояв на краю причала и полюбовавшись притихшим, предзакатным океаном, отправляюсь в замок. Около ворот уже собралась порядочная толпа курортников, среди них почти вся прибывшая со мной группа и недавно приехавшие из Тохена через перевал туристы. Они лениво перебрасываются короткими фразами и заметно отличаются от нас темным загаром и безучастными, утомленными взглядами.

– Замок в Грозвеле намного красивей, – разглядывая строение через распахнутые ворота, равнодушно бурчит загорелый сухощавый парень в выцветшей рубашке и с выгоревшим добела чубом.

– И раза в три больше, – согласно кивает присевшая на корточки девчонка в темных очках.

– Так может, не пойдете? – внезапно раздражаясь, язвительно шипит повисшая на Сиде блондинка.

– И двор запущенный, – продолжает вяло комментировать девица, не поворачивая к ней голову.

– Зато храм близко, – так же равнодушно кивает ей собеседник.

Блондинка уже открыла рот, чтобы сказать еще что-нибудь язвительное, но бдительный Сид потянул ее ближе к воротам, в которых появился нарядно одетый мужчина средних лет.

– Великий князь Парибон приглашает гостей государства на ужин. – Торжественно провозгласил он и небрежно махнул стражникам.

Те неспешно развели в стороны скрещенные алебарды и отступили в тень каменных стен.

А дворецкий, или, кто он там, развернулся к нам спиной и, не ожидая реакции на свои слова, горделиво потопал к высокому крыльцу. Туристы покорно потянулись следом, невольно подстраиваясь под заданный темп, и было что-то постыдное в этом смиренном движении, какое-то унижение, хлестнувшее меня по лицу, как нагайка подлеца. Не желая раньше времени обращать на себя внимание, стискиваю покрепче зубы и шагаю вместе с толпой. И только взойдя на крыльцо, понимаю, что идущий рядом Арнольд уже посматривает на меня с тревогой, тщетно ожидая ответ на неизвестно когда заданный вопрос.

– Извини, задумалась, – бурчу я, – Так что ты говоришь?

– Я спрашиваю, ты не знаешь, экскурсия обязательна или можно не ходить?

– Мы же свободные люди, – Строптиво фыркнул я, – какие могут быть обязательства?

– Сразу видно, что только сегодня приехали, – Устало комментирует девица в очках, притиснутая толпой к моему боку с другой стороны. – Великие князья не любят, когда нарушаются их порядки. Сейчас вам все объяснят.

И действительно, едва мы ввалились в освещенный колеблющимся светом свечей холл, дворецкий повернулся к нам лицом и поднял руку.

– Сейчас осмотрите нижний этаж замка и храм, потом пойдете в столовую. Никто не отстает и не разговаривает. Идете за ним. – Презрительно раздувая ноздри, холодно объявил он и отступил в сторону, небрежно указав на сухонького старичка, в чистенькой, но небогатой одежде.

Внутри меня уже кипел вулкан, я впервые встретил такое обращение с представителями моего мира. Обычно первыми на отсталые планеты, вслед за разведчиками, приходят мудрые коммуникаторы. Все они специалисты высокого класса, отлично разбирающиеся в социологии, психологии, политологии, и еще нескольких смежных науках. И после их тщательной работы по налаживанию контактов аборигены более чем дружелюбно относятся к каждому вновь прибывающему на планету. Неважно, кто это будет, турист, специалист или простой переселенец. Потому что твердо знают, общение с нами несет их миру только пользу, и моральную и материальную. Разумеется, и наши туристы всегда ведут себя очень тактично, стараясь ненароком не нарушить какой-нибудь туземный обычай.

Поэтому у меня на присоединившихся планетах обычно возникает стойкое сиропное ощущение, так я это называю.

Но здесь происходит нечто прямо противоположное и это мне сильно не нравится. Как не понравилось бы и Марии, если бы она об этом узнала. А что она не в курсе – могу прозакладывать голову, мне ли не знать свою мать. И при воспоминании о ее прекрасных, строгих и нежных глазах в ушах невольно звучит много раз слышанный совет – если столкнулся с чем-то непонятным, или неизвестным – не спеши действовать, затаись, тщательно разведай обстановку и отправь отчет. И мудрые аналитики отдела, скрупулёзно просчитав ситуацию, найдут самый оптимальный вариант действия. И обязательно вытащат тебя из любой передряги.

Вот только не всегда получается затаиться и не подавать виду, когда сталкиваешься с несправедливостью, злобой или откровенным хамством, как сейчас. Хотя вот сейчас я как раз твердо намерен ничем не выдавать своего недовольства. Зато во внеплановый отчет включу не только свои резкие комментарии, но и запись всех встреченных мной сегодня проявлений недружелюбия. Благо, мой трансформ ведет непрерывную съемку не только того, что я вижу сам, но и того, что творится за моей спиной. И еще того, что передают ему расставленные мной жучки.

Почти час мы цепочкой протискивались по тесным коридорам замка, разглядывая малохудожественные помпезные портреты хозяина и его родственников, заглядывая в распахнутые двери безвкусно обставленных комнат, входить в которые запрещено категорически. И, наконец, выйдя через террасу с тыльной стороны замка, прошли по выложенной камнем тропке к белому храму.

В храм я не пошел, с удовольствием заметив, что не одинок в нарушении этого правила. Рядом со мной оказались почти все вернувшиеся из Тохена, Сид с блондинкой и Арнольд. Ну и еще с пяток замученных поездкой в Аккалу туристок.

– Ребята говорят, эти храмы везде одинаковы, – бурчит Сид, в ответ на мой взгляд, – посмотрим в другой раз.

– Только сборы разные, здесь хватит треугольной денежки, а в Мосетии берут квадрат. – Уточняет присевшая на корточки туристка, шаря в почти пустом кошельке.

– А нам тоже нужно платить? – насторожился я.

– Вы же уважаете местных богов? – усмехнулся уже немного знакомый загорелый парнишка, помахав зажатым между пальцами рыжим треугольничком.

Мы дружно полезли в кошели, доставать такие же.

И все же я сомневался в их словах, ровно до того времени, пока из храма не вышел упитанный жрец в неудобной попоне, с внушительным сосудом в руках. Следом за ним топали два качка, недвусмысленно помахивая тяжелыми жезлами. Такими легко можно заставить уважать кого угодно, не только местных богов. Да мы и не собирались сопротивляться. Следом за загорелым парнем, первым шагнувшим к жрецу и опустившим в кувшин свою дань, послушной цепочкой выстроились остальные. Зазвенели монетки, торопливо бросаемые в кувшин, расслабленно ухмыльнулись качки.

Я шел последним, стараясь как можно полнее записать процедуру недобровольного отъема денег. Но вот и моя очередь. Бросив треугольник в кувшин, замираю, ожидая, что жрец за наши монетки скажет какие-то слова благословения или молитвы, ну что тут у них полагается.

Но жрец неторопливо развернул свое пузо в обратном направлении, и процессия исчезла в дверях храма. А через пару минут оттуда потянулись вспотевшие туристы. Похоже, вентиляцию в этом здании никто не предусмотрел.

Старичок отвел нас через ту же террасу в большое угловое помещение с длинными столами и топорными скамейками, тянущимися вдоль боковых стен. Напротив входа на довольно высоком помосте, застланном шкурами, стоял стол поменьше. Для князя, как я понимаю. И только на нем была скатерть, правда, вовсе не первой свежести. Несколько массивных кресел, стоящих вокруг стола, были оббиты пушистым мехом и имели довольно-таки комфортный вид.

– Представляю, сколько в этих креслах блох. – желчно буркнул Сид, и я моментально перестал завидовать тем, кто на них сядет.

По установившейся негласной договоренности наша компания, в которую теперь входил и Сид с блондинкой и ее подругой, уселись вместе. За столом напротив оказались туристы, приехавшие из Тохена, про себя я их называл тертыми калачами, хотя плохо представляю, зачем в старину терли хлебобулочные изделия. Может, на сухари? Так вот, эти калачи немедленно достали из карманов одноразовые полотенца и расстелили на столе перед собой. Предчувствуя недоброе, перевожу взгляд на темную столешницу, перед которой сижу и отчетливо понимаю, это вовсе не полировка, как казалось вначале, а непромытый многослойный застарелый жир.

Великий, космос, а я уже руки сюда положил. Хотя, на мне трансформ, ему никакие микробы не страшны.

И все же. Пошарив по карманам, нахожу пачку одноразовых платочков и раскладываю парочку перед собой. Сид, внимательно наблюдающий за моими действиями, тоже достает из карманов упаковку салфеток.

– А мы все платочки истратили, – горестный шепот Кинти чуть не заставил меня покраснеть, какой же из меня джентльмен, едва успел сменить внешность, и, пожалуйста, хороших манер как не бывало.

– Вот, – поспешно сую девушке свою упаковку, – извини, я не догадалась.

– А можно мы остальное соседям отдадим? – спрашивает она через пару минут, застелив стол перед собой и покрасневшим Арнольдом.

Бедный мачо теперь три дня будет себя корить за непредусмотрительность.

Дворецкий появился из-за шторы, висевшей сбоку от помоста, когда мы уже успели обустроиться, осмотреться и заскучать.

– Великий князь Парибон. – Торжественно прокричал он и посторонился.

– Вставать будем? – с мрачной ехидцей поинтересовался Сид и я решительно замотал головой.

– Ни за что.

А на сцене все из-за той же занавеси уже выбрался грузный седоволосый мужик в красном бархатном одеянии и с толстенной золотой цепью на шее. Не глядя на нас, он протиснулся к центральному креслу и, устроившись поудобнее, кивнул дворецкому.

– Княжич Таримед, Советник Назар, воевода Пилитим, – монотонно выкрикивает слуга и в кресла на помосте усаживаются появляющиеся из-под шторы туземцы.

Впрочем, советник Назар туземцем не был. Мои сканеры немедленно доложили, что это наш наблюдатель, один из тех, кто приходит на планету после коммуникаторов, чтобы решать повседневные проблемы. Вроде обеспечения туристов или заключения торговых соглашений.

Я мельком взглянул на него и отвел глаза, таких рядовых работников на каждой планете не по одной сотне. И вдруг инфо запросил разрешение на отзыв. Кто-то пытался просканировать туристов на принадлежность отделу. Мгновенно щелкаю пальцами, запрещая инфо отвечать на чей-либо призыв, не забыв похвалить себя, что еще на острове отдал приказ трансформу не выдавать моего статуса. А советник, послав еще один пробный сигнал, подождал с минуту и, обернувшись к князю, что-то тихо ему сказал. Качнув при этом головой.

И почему-то вся эта процедура мне очень не понравилась.

Может тем, что была рассчитана на дурака? Или на уж очень неопытного агента?

С террасы тем временем потащили подносы с едой, и дворецкий от имени князя пожелал нам приятного аппетита. Сам князь до общения с нами так и не снизошел. Подносы с едой для него выносили все из-под той же занавески, и это мне снова не понравилось.

Да и вообще мое настроение катастрофически падало. Еда оказалась неплохой, в основном рыбные блюда, но представив, что ее готовили на таких же чистых столах, за какими мы сидели, я решительно отодвинул от себя деревянную тарелку. Перекушу в гостинице. Кстати, неплохо бы удрать отсюда пораньше, подготовить внеочередной отчет. И придумать, как его отправить, не навлекая на себя подозрений.

Занятый своими мрачными мыслями я все же не забывал следить за окружающими и, особенно за князем и его приближенными. Пытаясь по мимике догадаться, о чем они разговаривают. И ругая себя при этом самыми непроизносимыми вслух из известных мне слов за то, что не прилепил к столу на помосте своего жучка. Хотя… а возможно оно и к лучшему, что не прилепил, неизвестно ведь, какого класса у Назара сканер, вполне мог бы и засечь моего шпиона.

С террасы тем временем просочились мужики со странными приборами в руках и, став лицом к помосту, завели унылую мелодию.

Ох, ребята, ну только не это. Не переношу я средневековую самодеятельность. У меня от такой музыки зубы ноют.

– Марта, смотри, какие странные инструменты. – восторженно пискнула мне в ухо Кинти, не сводя с музыкантов загоревшегося взгляда.

Все, пора уходить. Только бы еще придумать, как выбраться из-за стола. Нет, в следующий раз я буду умнее, сяду с самого края.

Мелодия постепенно стала немного поживее и в зал вошли шестеро молодых аборигенов. Одеты они были в одинаковые узкие желтые штаны и короткие шелковые синие туники. Встав в кружок между музыкантами и помостом, они замерли на миг, потом одновременно вскинули вверх руки и начали ритмичное движение. Что-то подобное вроде танцевала одна народность моего мира, племя, дольше других сопротивлявшееся цивилизации. Ну, как ее тогда ее понимали в моем мире.

И вдруг я узнал в одном из танцоров гида, который так настойчиво предлагал мне утром свои услуги. Но ведь он же вроде сын князя? Почему же тогда, вместо того чтобы сидеть на блохастом кресле, парень развлекает танцами гостей? Или тут такие порядки, или парень бастард, или я чего-то не понимаю?

А танец тем временем становится все азартнее, и вдруг один из танцоров, скользнув к столу, потянул за руку сидящую с краю туристку. Я мгновенно напрягся. Современные женщины моего мира свободны и бесхитростны в общении, потому что не ждут от противоположного пола никаких подвохов. И потому очень беззащитны перед битком набитыми предрассудками, хитрыми и коварными аборигенами.

Стиснув зубы, наблюдаю, как порозовевшая от удовольствия девушка следом за танцором выходит на импровизированную сцену. Она попыталась, было, встать в один круг с парнями, но ее непреклонно вытолкнули в середину. Музыка опять прибавила темп, и парни задвигались быстрее, навязывая свой ритм жертве. А она, ни о чём не подозревая, старательно копировала их движения.

Князь перестал глодать огромную кость и с интересом воззрился на танцующих. Его сотрапезники тоже не спускали со стройной фигурки замаслившихся взглядов.

Туристки за столами, не понимающие грязной сути происходящего, в так музыке махали над головами руками и кепками, советник, страдальчески сморщив нос, уткнулся в свой бокал.

Танцоры все ближе сжимали круг, и девушка уже находилась в рискованной близости от взмахов их рук и колебаний разгоряченных тел. И движения эти постепенно становились все более и более раскованными, почти неприличными. А девушка, польщенная вниманием и захваченная ритмом, все быстрее покачивала бедрами и плечами, подняв руки над головой. Парни, гнусно ухмыляясь исподтишка, сдвинулись еще ближе и, приседая в танце так, что их колени почти касались светлой юбки, принялись ритмично водить в воздухе ладонями вдоль гибкой фигурки, повторяя все ее изгибы. Князь облизнул языком жирные губы и подался вперед, возбужденно раздувая ноздри, как выпущенный на волю молодой бычок.

За столом напротив меня, парень в выгоревшей рубашке мрачно проворчал что-то своей спутнице и сплюнул через плечо. Сид буркнул крутое словцо и нырнул под стол.

– Сид, – пытаюсь его остановить, но мужчина, даже не повернув головы, решительно шагает к танцорам.

– Не бойся, папа с ними разберется, – гордо задрала носик блондинка.

Папа? А разве…

– Угу, это мой отец. – кивает она на мой недоуменный взгляд. – Полковник дивизиона быстрого реагирования, звездные беркуты. А я – Лючия.

Великий космос, звездные беркуты. Ну, все парни, круто вы попали.

А Сид уже решительно разомкнул круг танцоров и протиснулся к начавшей паниковать жертве. Изящным движением положил руку ей на талию, другой поднял пальцы девушки в классической фигуре вальса и повел во все расширяющемся движении из круга. Аборигены попытались, было вновь сомкнуть кольцо, но один из них запнулся о вовремя выставленную Сидом ногу, другой отлетел в сторону от небрежного движения мощным плечом, и парочка вылетела в танце на простор зала.

Музыканты сбились с ритма, но, как оказалось, полковнику их музыка была совершенно не нужна.

– Танцуют все, – крикнул он, добавляя громкости пристегнутому к карману рубашки крошечному, но достаточно мощному плееру.

Лючия полезла под стол, я нырнул за ней.

Схватил, было девушку за руку, но вовремя сообразил, что я теперь и сам как бы дама. Поэтому, скомандовав ей выбирать партнера среди своих, мертвой хваткой вцепляюсь в танцора в синей тунике, попытавшегося смыться по-тихому.

– Станцуем, – приветливо улыбаясь, грозно рычу в макушку аборигену, оказавшемуся много ниже меня, и, подхватив его под ребра, разворачиваю назад. А чуть позже, уже несколько раз обернув партнера в вальсе вокруг себя, и хорошенько оттоптав незадачливому туземцу неумелые ноги, узнаю в нем утреннего гида.

– И как зовут моего кавалера? – копируя приторные интонации Арнольда, с придыханием интересуюсь у бастарда, стискивая его ребра железным захватом.

– Талам, – шипит он полузадушено, тщетно пытаясь освободиться из моих объятий.

Зря стараешься, паршивец, это и не таким хлипким, как ты, не удавалось, усмехаюсь про себя, приподнимая партнера так, чтобы во вращении его ноги не мешались под моими. Надоело об него спотыкаться.

Вокруг уже тесно от желающих танцевать, слуги распахнули двери на террасу, и вальс выплеснул туда первые пары. Сид передал свою партнершу ее подруге и вальсирует с донельзя довольной Лючией. Лицо князя опять непроницаемо высокомерно, а вот советник, словно оправдываясь, что-то торопливо шепчет в высокородное ухо.

И все это мне снова очень не нравится. Похоже, Сид сорвал некое, обещанное князю эротическое представление. Придется мне теперь приглядывать за полковником, мужики с менталитетом князя неправомерно обидчивы.

– А хочешь, Талам, – так же страстно шепчу, увлекая бастарда в распахнутые на террасу двери, а оттуда на дорожку, ведущую к воротам, – я увезу тебя на свою родину? Деллия красивое место, я – низранская царица, будешь моим мужем. Хочешь? Семьдесят восьмым, самым любимым. Я тебе выделю в помощники четырех, нет, пятерых своих сыновей, выкопаешь хороший домик, рядом с моим. Ну, соглашайся. Здесь тебя не ценят, заставляют танцевать как прислугу, а ведь ты сын князя, я правильно угадала? Мы, низранки, не ошибаемся, мы слышим голос крови. Я всегда знаю, какое из моих яиц, от какого мужа. Пойдем со мной в гостиницу, познакомимся поближе. Сразу и контракт составим, у меня бланки с собой. А утром отправимся вместе на острова, тебя ждет новая жизнь.

– По…. – отчаянно пискнул гаденыш, когда я выбирался за ворота замка, почти таща его на себе.

Однако больше ничего сказать ему не удалось. От горячего объятия, стиснувшего ребра бастарда, он на пару минут потерял способность говорить.

– Да ты не бойся, – сплюнув, продолжаю ворковать, таща пленника к гостинице, – твой отец никогда не сможет тебя вернуть. По нашему закону, если мы даже недолго побудем наедине в одной комнате – ты навсегда мой, а после моей смерти перейдешь в собственность старшей дочери. Правда, у нее ты вряд ли будешь любимчиком, мелковат. Но не волнуйся, это еще не скоро будет, я женщина в самом расцвете сил.

И тут я, вроде невзначай, на секунду выпустил поганца из рук.

Как же он бежал.

Наверняка прежде не бегал так ни разу в жизни, и вряд ли еще когда-нибудь побежит.

И ведь даже не заметил паршивец в панике, как я приклеил ему за ухо один из самых надежных своих жучков.

Подождав, пока шаги гаденыша стихнут вдалеке, разворачиваюсь в обратный путь. Только иду я теперь не посередине улицы, а пробираюсь в тени домов и заборов, включив сканеры на поиск живых объектов. И бдительно пережидаю в тени, когда таковые находятся. Хорошо, хоть появляются они не часто. Да и то подумать, кому охота ломать ноги на скудно освещенных улочках. К тому же в то время, когда почти во всех домах жители приступили к уничтожению ужина.

Добравшись до стены замка, пробираюсь вдоль нее к самому обрыву. Здесь, сиротливо пристроившись на обломке камня, составляю внеочередной отчет и записываю его на одноразовый минипередатчик. Затем, приклеиваю приборчик на стену так высоко, как смог достать, и по-прежнему бдиительно проверяя каждый закоулок, возвращаюсь в гостиницу.

И все это время в моём ухе раздаются горестные всхлипывания и неуёмная грязная ругань сбежавшего поганца. Видимо, он забился в какой-то тихий уголок, переживать мое великодушное предложение. Во всяком случае, через некоторое время бастард сонно засопел, и я был вынужден отключить связь, от всей души сожалея, что зря потратил на него ценный жучок.

К тому времени, как вернулись туристы, я успел принять душ и комфортно устроиться за столиком перед тарелками с разогретым в микроволновке ужином.

И как оказалось, очень вовремя, потому что почти все сразу ринулись к холодильнику и продуктовым автоматам. Видимо, не один я не впечатлился княжеской трапезой.

– Марта. А ты давно пришла? – завидев меня, протискиваются сквозь толпу неугомонные подружки. – А мы так здорово потанцевали. Жаль, потом конферансье запретил нашу музыку. Мы и ушли. Ох, как кушать хочется.

Интересно, был бы польщен дворецкий, если бы узнал, что его произвели в конферансье? Хотя, возможно он совсем и не дворецкий? А напротив, церемониймейстер?

Арнольд принес пакеты с едой и тяжело плюхнулся на стул.

– Вообще не стоило таскаться на этот прием, – желчно ворчит он, помогая девушкам открывать комплексный ужин, – Не нравятся мне эти туземцы. Какие-то они…

Мачо передергивает плечами, так и не найдя нужного определения.

– А вот Марта, похоже, другого мнения… – невозмутимый голос полковника звучит из-за спины, и я, невольно оглянувшись, обнаруживаю за соседним столиком его энергично жующую физиономию.

Рядом с дочерью, разумеется.

– Почему? – вскинулась Рамика.

– Ну, она же так лихо отплясывала с одним из этих танцоров. И с ним же и исчезла. – так же безразлично объясняет он, но мне как-то слабо верится в это равнодушие.

– А что такого? – считает своим долгом заступиться за меня Кинти. – Они вполне современные мальчики. Жалко, что все сразу ушли.

– Потому и ушли, что ваш Сид слишком рано из-под стола вылез. – Бурчит слева слушающий этот разговор парень с выгоревшим чубом.

– А что было бы дальше? – Не выдерживаю я.

– Ничего особенного. – Ядовито усмехается он. – Просто пощупали бы эти красавцы немного наивную дурочку, ну, может, стащили с нее блузку. Вроде как в шутку. А больше ничего. Только ухмыляются они при этом больно гадко, как будто это мы, а не они отсталый народ.

– Вот. И я об этом, – подхватывает мачо.

– А самое главное, даже набить как следует морду грубиянам нельзя, чревато осложнениями дипломатических отношений, – возмущенно вздыхает блондин.

– И что, везде так? – заинтересованно поднял от тарелки голову Сид.

– Везде по-разному, – вступает в разговор подружка блондина. – Но по торговцам и по рынкам лучше ходить группами. И чтобы мужчины были обязательно. У них тут с женщинами… как бы сказать… трудно. Вот вы за день много местных женщин видели?

– Молодых – нет. – твердо заявляет мачо, – одни старухи. И те какие-то… странные.

Я тоже это заметил. Замотанные по самые глаза в темные платки и наряженные в балахонистые одежды монашеского вида, местные женщины ходят испуганными стайками, не поднимая робких глаз.

– Потому что молодые взаперти сидят. Девушек замуж покупают за деньги, у кого денег больше, у того и жен больше. Потому тут женщины – большая ценность. Вот местные парни и липнут к нашим туристкам. Девчонки рады вниманию, не понимают, что здесь их за доступность презирают хуже воров. – прорвало белобрысого.

– Я Сид, – протягивает ему руку полковник, – пошли в наш номер, поговорим?

– Я Ланс. А она – Инна. – Не сразу решается подать руку парень. – Да о чем тут говорить. Сами все увидите.

И все-таки поднимается с места следом за полковником, предварительно сбросив в лючок, открывшийся в центре стола, развернутый пакет с остатками еды.

Чтобы не нарушать экологию чужих планет, все упаковки на продуктах, ввозимых нами, изготовлены из растительных волокон. Даже одноразовая посуда. А одноразовые столовые приборы спрессованы из костной муки. Все отходы и упаковка попадают в установленные в подвале измельчители, после чего используются как корм для животных.

Судя по рекламному буклету, прочитанному мной в дороге, мы помогаем туземцам в постройке теплиц и ферм для этих самых животных, за вырученные от туризма средства. И потому аборигены якобы просто счастливы принимать наших туристов.

Интересно, он давно здесь был, автор этих буклетов?

Посомневавшись немного, все же присоединяюсь к компании Сида, сейчас любая, даже незначительная информация может стать ключевой. Так как к моему великому огорчению, даже по первым впечатлениям о происходящем понятно, что парюсь я в женском трансформе отнюдь не напрасно.

Посиделки в номере Сида ничего нового мне не дали. Правда, вначале, полковник, узнав подробности туристских будней, вознамерился было, утром отправиться на катер, чтобы вернуться на главный остров. Однако, посмотрев на разочарованное личико дочери и убедившись, что моих рыженьких подружек ничуть не испугала перспектива попасть в лапы местных «шутников», Сид передумал. Звездных беркутов не так-то просто запугать, говорил его решительный взгляд.

Лично я немедленно вернул бы на остров всех до одного туристов, если бы имел на это полномочия. Хотя это означало бы провал моего задания. Поэтому на вопрос Кинти, еду ли я с ними, только молча киваю головой.

Утро не принесло никаких сюрпризов, кроме приятных. Я даже не возмущался против раннего подъема, сутки на Хилионе длятся почти двадцать девять наших часов, и мне вполне хватило ночи, чтобы выспаться. Когда мы, умывшись и позавтракав, добрели до площади, куда прибыли вчера утром, оказалось, что нас ожидает не скрипучая телега, а замаскированная под потрепанный автобус авиетка. Довольно-таки комфортабельная внутри. И, едва Новил скрылся за гребнем перевала, пилот поднял ее в воздух.

– Марта, посмотри, какие горы. А лес. Правда хорош? – восторженно щебечет мне на ухо сидящая у окна неугомонная Кинти.

Перегнувшись через ее колени, окидываю взглядом открывшуюся панораму и утвердительно киваю головой. Неплохой вид. Примерно, как на моей планете в районе уральского хребта. И вновь радуюсь, что организаторы маршрута не заставили нас карабкаться по этим склонам пешком или на каких-нибудь зубастых лошадях. Не переношу я эту пыльную экзотику.

– Марта, – Смущенно шепчет девушка через несколько минут, проникновенно заглядывая мне в глаза, – а этот… ну с которым ты вчера… танцевала… он тебя провожал, да?

Вот оказывается, что не дает ей покоя. А я-то пытаюсь понять, почему она все утро возле меня как куриная мать вертится? Или все же цыплячья? Нет, как-то не так. Не помню. Надо инфо вопросик подкинуть, заодно и про планету, с которой эти подружки прибыли, как её, с Латии, кажется?

Но по тому, как над передним креслом замерла макушка полковника и смолкли голоса сидящих позади Арнольда с Рамикой, внезапно осознаю, что подробности моего свидания волнуют не только Кинти. Общество хочет знать всю глубину моего падения. Ну что же, раз оно хочет, то оно её получит.

– Видишь ли, Кинти, не помню, я тебе говорила, что я с Деллии? – задумчиво начинаю издалека.

– Да, – заинтригованно развернувшись ко мне, кивает девушка.

– Ну вот, у нас, на низранском материке, в семьях правят женщины. Матриархат, по-научному.

Кинти широко распахивает глаза, с заднего сиденья слышится сдавленный вздох Рамики.

– И как это? – Не может прийти в себя соседка.

– Очень просто. Каждый поселок – это отдельная семья. Главная там мать-царица, она живет в самом большом доме посреди поселка. С ней живут ее дочери и маленькие дети. Все взрослые мужчины поселка ее мужья, но живут каждый в своей землянке, с ними подросшие сыновья.

– А как же… ну это… ну… любовь?

– Мать любит всю семью. А если ты имеешь в виду супружеский долг, так для этого она выбирает самых достойных. Ну и естественно, каждый старается соответствовать.

– Ничего себе …. – присовокупив, неожиданно для дам, крутое словцо, охает ошеломленный Арнольд.

– Все мужья слушают царицу беспрекословно, каждое ее слово закон, – Продолжаю вдохновенно расписывать спутнице низранские порядки. – И все мужчины о матери заботятся, увозят в безопасное место во время весеннего половодья, копают потом ей новый дом, сеют и мелют зерно, охотятся и охраняют семью от диких зверей. И при этом царицу искренне любят и уважают. А вчера у князя… ну вы сами все видели.

– Но Марта… А при чём тут тот парень? – Недоумевающе распахнула глаза латиянка.

– Ну, видишь ли, этот танцор… его сын. Князя. Он к тому же подрабатывает гидом, и очень нахально навязывал мне себя утром, когда я шла гулять. Вот я и решила немного с ним… побеседовать. Но добровольно он идти не хотел, пришлось утащить.

– И как, поговорила?

– Да. – Коротко киваю я, точно зная, что заинтригованные слушатели не удержатся от наводящих вопросов.

– А что… ты ему сказала? – перебравшаяся к нам Рамика сидит на подлокотнике моего кресла, нетерпеливо вглядываясь в мое лицо.

Точнее, в лицо трансформа.

– А что я могла сказать? – Притворно вздыхаю я. – Бедный мальчик так испугался, что я его пожалела. Предложила ему стать моим мужем. Любимым, семьдесят восьмым. Обещала помощь в рытье землянки. И что после моей смерти он достанется старшей дочери.

– А он? – затаив дыхание, шепчет Кинти.

– Сбежал. Не оценил моего великодушия. – Трагически вздыхаю я. – Вырвался и сбежал. Очень быстро. И почему от меня все мужчины так быстро убегают, ты случайно не знаешь, Арнольд?

Мачо не ожидавший такого подвоха, зашелся в нервном кашле, Сид тоже слегка закашлялся. Или он так пытается скрыть рвущийся смех? Неужели плейбой рассказал ему о нашей первой встрече? Я бы на его месте ни за что не решился.

– Марта, – задохнувшись от восторга и ужаса еле шепчет Рамика, – А… у тебя… в самом деле… семьдесят семь… мужей?

– Ну, видишь, ли, Рами, – Тяну я опечаленным голосом, – на самом деле, я с другого материка. Понимаешь? Но ведь тот-то паршивец об этом не знал?

Полковник ржет уже в открытую. Через несколько секунд к нему присоединяется мачо и сидящие через проход туристки, невольно подслушавшие мою исповедь. Заливисто хохочет Лючия. Потом как-то неуверенно начинают улыбаться рыженькие подружки.

Похоже, они искренне жалеют, что я не мать-царица.

Всего несколько часов полета и наша авиетка приземляется на укатанную дорогу вблизи города Тарслайн. И это уже Мосетия. Самое крупное из государств материка.

Почти все туристы дремлют или играют, развернув перед собой голографические изображения компьютерных игр.

В гостинице, да и в других общественных местах материка демонстрация наших технических возможностей запрещена, поэтому любители размять мозги пользуются выпавшей возможностью. В салоне нет ни одного туземца, перевоз аборигенов на современном транспорте строжайше запрещен.

Еще примерно с час авиетка, превратившись в старенький автобус, неспешно катит по выровненной нашей техникой дороге, между поросших травой и кустами невысоких холмов. Изредка попадаются довольно корявые деревья, усыпанные мелкими зелеными плодами. В Мосетии началось лето.

Ближе к городу на пологих склонах по обе стороны от дороги все чаще встречаются расчищенные от кустарников участки. Они радуют глаз ровными рядками каких-то овощей и приземистыми зданиями ферм.

Вид на Тарслайн открылся как-то резко, сразу после крутого поворота и туристы дружно прильнули к окнам.

Город по нашим меркам небольшой, но по местным довольно крупный. С каменными домами, окруженными садами и огородами, невзрачными по окраинам и внушительными ближе к центру. А в центре, судя по картинкам из буклетов, расположена широкая квадратная площадь, с одной стороны запертая каменной оградой замка, с другой кованой решеткой храма. Две другие сплошь утыканы вывесками магазинов и кабаков. Посреди площади расположились со своим товаром местные фермеры.

Автобус высадил нас на крошечной остановке не доезжая до центральной площади всего пары сотен метров. И сразу же отбыл, забрав едущих в Новил туристов.

Гостиница обнаружилась рядом со стоянкой. Расположенный за крепким забором. в глубине сада каменный дом оказался изнутри почти точной копией Новилской гостиницы. Стандартизация иногда очень даже удобна. Не нужно каждый раз изучать план здания. Но зато очень приятным сюрпризом оказался заведующий гостиницей. Он не был аборигеном. И это было понятно с первого взгляда, на Хилионе нет туземцев негроидной расы. Его радушная белозубая улыбка мгновенно заставила сердце сжаться в ностальгическом спазме. Черт, а я и не подозревал до сих пор, что так соскучился по родной планете.

Мы разместились почти так же, как раньше, только Арнольд поменялся местами с Лючией.

– Вам, девочки, так будет удобнее, – сияя лучезарной улыбкой, заявил он.

И, правда, девочкам стало удобнее. Жаль только, я не совсем девочка. Точнее, совсем не девочка. Но мне ничего не оставалось, кроме как тихо материть не ко времени проснувшееся в плейбое джентльменство.

Наши рыцари поселились в соседнем номере вместе с двумя парнями, отдыхающими на Хилионе после работы на одной из новых планет.

И все они, судя по прервавшемуся при моем появлении разговору, замышляли какие-то действия против аборигенов. Чтобы не вызывать подозрения, я спросил у Сида какую-то ерунду, вроде разрешения Лючии пойти с нами на рынок, и поспешно удалился, прилепив мимоходом за спинку кровати жучок. За спутниками придется приглядывать потщательнее.

Не хватало мне еще, чтобы эти герои своей самодеятельностью навлекли на себя опасность. Уж лучше быть в курсе их планов.

– Тебе не кажется, что эта гренадерша тебя клеит? – Задумчиво пробормотал голос Арнольда в ухе, едва за мной закрылась дверь, и я злопамятно поклялся себе отомстить плейбою за такие предположения при первом же удобном случае.

– Да я и не против, – довольно хмыкнул Сид. – Мне нравятся решительные женщины.

Да с чего они это взяли? Неужели со стороны так выглядят мои совершенно безобидные попытки цивилизованного общения? Или мужской эгоцентризм любое проявление человеческой потребности в единомышленниках записывает на счет своего обаяния? Ох, не зря моя Тези говорит, что все мужики – самоуверенные и самовлюбленные эгоисты. А я-то еще всегда оскорблялся из солидарности.

И все-таки на рынок без бдительного мужского надзора девушек не пустили. Вместе со мной. Я, разумеется, тихо хихикал про себя, когда Арнольд авторитетно заявил мне, что женщинам не стоит ходить одним. Однако, чтобы не подавать слишком самостоятельным девицам дурной пример, вынужден был с ним согласиться. Решив, что с моими-то способностями смогу оторваться от этой компании в любой момент.

Мы шли гуськом вдоль рядов с овощами, ягодами, тушками птиц и животных, бочками с соленой рыбой и икрой, мешками с крупой, мукой и солью. Впереди неслись восхищающиеся всем подряд латиянки и Лючия, следом шел я, и черноволосая, тихая Саэда, подружка Лючии, а замыкающим топал, едва не лопающийся от сознания собственной значимости, Арнольд.

– Сюда, красавис. Смотри, какой короший. Купи у меня. – Сияя как начищенные медные тазики, орали на ломаной лингве темноволосые аборигены.

Лишь немногим отличались они от торговцев Новила, и все же отличались. В лучшую сторону. Чуть более качественной и чистой одеждой, опрятно выложенными товарами, мытыми руками. Но главное, отношением к туристам. Нет, пока еще не доброжелательным, но и без пакостных усмешек в спину.

– Ох, Марта, смотри, что мы нашли. Иди сюда скорее. – наверное, в сотый раз восторженно взвизгнули рыженькие подружки.

Я от этого визга скоро уже оглохну. Пора мне отсюда смываться.

– Посмотри, какая прелесть. – Кинти, ухватив меня за руку, тянет поближе к большому ящику, – видишь?