Попаданка по секрету. Невеста для избранного бесплатное чтение

© Генер Марго

© ИДДК

Глава 1

Осенью небо становится прозрачнее и свежее, словно намекает о будущих холодах. Но у нас в сентябре еще тепло, и я в джинсовой куртке и белых льняных брюках бегу с работы в кафе, где договорились встретиться с подругой.

Обычно срезаю путь через дома, но сегодня решила пройти сквером – погода хорошая, воздух чистый. Самое время гулять.

Затянув темные волосы в высокий хвост, я перешла дорогу и вошла под прохладную тень лип. В сквере опиливали деревья, видимо, так заранее готовятся к зиме, что совсем некстати – опилки летят, оседают на куртке, да и деревья жалко. Но хуже всего то, что одно из деревьев лежит поперек пути, упершись кроной в другое. Получаются как бы «воротца», что выглядит даже немного угрожающе – ствол-то толстенный.

– Не бойтесь, девушка, – улыбчиво крикнул рабочий с бензопилой, – не обвалится.

Стало почему-то неуютно, но пугаться недопиленного дерева глупо, поэтому натянула улыбку в ответ и прошла под стволом.

Дальше что-то случилось со зрением, помутнело в глазах, картинка расплылась и расфокусировалась. Я на ходу с силой потерла глаза, рискуя размазать тушь. Давно стоило сделать татуаж, как советовала подруга – она же давно все себе нарисовала перманентными красками и вообще забыла, что такое краситься по утрам. Но я все же медлила. Во-первых, боялась – это ведь надо иголками прямо в лицо, а во-вторых, на зарплату воспитательницы в детском саду не особо по косметологам, или кто там делает такой перманент, побегаешь. Хотя мне, разумеется, хотелось и выглядеть свежее, и позволить себе такой салон.

В двадцать семь лет уже хочется омолодить некоторые элементы. Хотя, может, мне кажется, и все дело в рекламе, которая только и говорит: «Гиалуроновое восстановление», «Кислородное воздействие» и «Инъекционная косметология».

Пока я терла глаза, закололо кожу, будто резко похолодало или… нет. Скорее, как если бы отсидела все тело разом. При этом я продолжала идти. Наверное, в глаз попала деревянная стружка, если так долго не получается привести зрение в порядок. Придется наведаться к окулисту, такие соринки лучше не оставлять без внимания, мало ли куда воткнется эта колючка.

Но, как только вспомнила про окулиста, к моему облегчению видимость начала постепенно возвращаться. Правда, то, что проявлялось вокруг, совсем не похоже на сквер. Очевидно, что я попросту забрела на съемочную площадку, потому что того, что тут находится, я точно на этих аллеях никогда не видела.

Золотистое закатное солнце; одноэтажные и двухэтажные каменные домики; широкая брусчатая дорога с тротуарами по краям, где редкими потоками движется массовка. Причем костюмированная – некоторые женщины наряжены в пышные юбки с передниками, на головах чепцы, из-под которых торчат кудряшки. Другие разодеты в помпезные платья с рюшами. Эти важно вышагивают, придерживая на плече кружевные зонтики, правда, непонятно, зачем они, если на головах шляпы (правда, больше напоминающие какие-то нереальные конструкции).

Мужчины тоже переодеты в костюмы – классические, строгие, только вместо пиджаков, кажется, камзолы или ливреи, или не знаю. Никогда не разбиралась в названиях старинных одежд. Правда, они не то чтобы странные, скорее стилизованные. Слишком уж дорого выглядят, такой качественной ткани в старые времена быть просто не могло.

От разглядывания съемочной площадки меня оторвал приятный мужской голос.

– …а вечером Баскет занесет свитки. Тогда и будем разбираться, кто с кем связан. В конце концов, пока у нас нет материала, можно только строить догадки.

Вздрогнув, я повернулась и растерянно выпучилась, не сбавляя шага, на высокого мужчину в темно-зеленой ливрее (или что там на нем), в такого же цвета брюках и черных сапогах до колен, а на груди поблескивает голубой медальон на цепочке. Мужчина идет рядом со мной, будто все это время мы с ним разговаривали. На вид он мой ровесник, привлекательный, с немного строгими чертами лица. Волосы настолько белые, что даже жалко – сколько обесцвечивания пришлось сделать ради такого эффекта.

Я оторопело похлопала ресницами, а мужчина повернул на ходу голову и уставился на меня возмущенными голубыми глазами.

– Ириана, ну? Ты чего молчишь? – настойчиво спросил он. – Я все понимаю, у тебя мыслительный процесс. Но мне хотя бы надо понимать: у меня день свободен или мчаться обратно в Магистрариум и делать вид, что усердно работаю. Иначе майормаг Рафаэль Ксантан с меня три шкуры спустит.

Его непринужденная и искренняя речь меня вогнали в такой ступор, что пропал дар речи. Ириана? Какой Магистрариум? Какие свитки? О чем он вообще?

Окончательно растерявшись, я сглотнула вдруг резко ставшую вязкой слюну и пробормотала:

– Э… вы меня с кем-то спутали.

Брови мужчину искривились, он выпучился, а через пару секунд засмеялся.

– Отличная шутка, лордин магический инспектор третьего ранга, – проговорил он. – Я прям даже поверил. Если честно, очень убедительно. И вот это твое выражение лица. Угу. Очень натурально.

Его веселья я не разделяла, и чем больше он говорил, чем сильнее что-то тревожное начинало ворочаться в груди. Что-то не так. Что-то определенно не так. Откуда тут взялась эта киноплощадка? Еще вчера ничего не было, я проезжала на автобусе мимо сквера, и он был обычным, зеленым и с лавочками. А теперь домики, мостовая, ряженые. Да тут целый город! Такое даже тремя бригадами за ночь не сделать.

Что за номер?

Мужчина продолжал посмеиваться, хотя в его взгляде все чаще проскальзывала неуверенность, а когда наконец понял, что я не смеюсь – тоже перестал. И уже с молчаливым вопросом уставился на меня: мол, в чем дело?

Окружающая и странная действительность меня сбивала с толку, хотя я все еще считала, что это киноплощадка. Просто я каким-то образом пропустила ее появление, или, может, современная киноиндустрия имеет мощности делать такие декорации за ночь. В любом случае логическое объяснение этому всему быть должно.

Я снова сглотнула и проговорила, все так же не останавливаясь (уж не знаю, куда мы так уверенно и резво шагаем по каменному тротуару среди ряженых актрис):

– Послушайте. Вы обознались. Я не Ириана. Меня зовут Ирина. Ира Тополева. Я воспитательница в детском саду и на вашу площадку забрела случайно. Вы только скажите, как из нее выбраться, и я быстренько уберусь отсюда. Честное слово.

Взгляд мужчины несколько секунд был стеклянным, а потом вдруг глаза полыхнули белым. Прямо по-настоящему, как в фильме со спецэффектами. Я взвизгнула, а он ухватил меня за плечи и с силой втащил в какой-то зазор между домами.

Я попыталась брыкаться и взвизгивать, но и то и другое получалось слабо – стальные пальцы сжали плечо, а ладонь накрыла мой рот. Мое сердце зашлось в паническом стуке, дыхание участилось – мамочки, куда меня занесло? Зачем я пошла через этот сквер? Шла бы, как обычно, домами, нет – мне прогуляться приспичило. А теперь приходится иметь дело с каким-то актером-психом.

Глаза его все еще светились (наверное, какие-то линзы), а сам он наклонился так близко, что уловила легкий мятный запах. И совсем не к месту мелькнула мысль, что этот запах очень приятный.

– Это правда? – почему-то шепотом и озираясь, спросил он.

У меня получилось только промычать, ведь рот все еще зажат.

Он спохватился и скривился.

– Если разожму, обещаешь не орать?

Я осталась неподвижной, не представляя, как можно давать какие-то обещания в такой ситуации. А когда он постепенно начал убирать ладонь, визг из моей глотки вырвался сам по себе. Мужчина цыкнул и вновь зажал мне рот, навалившись всем телом и умудряясь прикрыть своей массой, видимо, чтобы не заметили с улицы.

– Да не кричи ты! – гневно прошептал он. – Я ж ничего тебе не сделаю. Наоборот. А рот зажал… да сам не знаю. Реакция, видимо, такая.

– М-м-м, – промычала я, что означало «я вас всех тут засужу, и тебя, и вашу кинокомпанию, и вообще вы не имеете права себя так вести».

Мужчина, естественно, моих мычаний не расшифровал и продолжал шептать, почему-то оглядываясь:

– Просто если то, что ты говоришь, не шутка и не выдумка, придется кое-что обсудить. А это невозможно, если ты будешь орать и брыкаться. Еще раз приношу извинения за свое импульсивное поведение. Но что поделать, маги иногда подвержены эмоциям. Хотя я и в меньшей степени. И все же, если ситуация такова…

Он многозначительно повертел глазами, а я в очередной раз выпучилась, пытаясь осознать услышанное. Маги? Какие, к шутам, маги? Каких фильмов он обсмотрелся? Нет, ему точно нужна помощь, причем квалифицированная и, возможно, медикаментозная. У меня как раз подруга работает санитаркой в одном таком учреждении. Рассказов наслушалась разных. Но ничего, медицина сейчас хорошая. Главное, не волновать этого парня. Какая жалость, что он псих. А ведь красавчик.

– М-м-м, – опять промычала я и покивала, что означало «да, я буду вести себя спокойно, только отлипни от меня».

Видимо, мой сигнал был распознан правильно, потому что мужчина медленно и неуверенно, но все же убрал ладонь и сделал пару шагов назад, к стене.

Секундное молчание – и он заговорил, рассматривая меня, как внезапно появившегося единорога.

– Итак, – спустя несколько мгновений произнес он, – кто ты?

Впервые в жизни я не знала, как правильно ответить на этот вопрос. Технически я уже и так представилась, но этому блондину, похоже, нужно знать больше. Правда, желанием выкладывать ему адреса, явки и родословную до пятого колена я тоже не горела совершенно.

– М-может, я все-таки пойду? – пролепетала я, со стыдом слыша собственный блеющий голос.

Парень вскинул брови.

– Интересно куда? – не скрывая иронии, спросил он.

Я предположила:

– Домой?

– Отлично, – кивнул парень, все так же иронизируя. – И где этот дом?

– Ландышевая двенадцать, корпус восемь, секция пять, этаж шестнадцать… – пролепетала я, нарушая собственное решение ничего ему не говорить, но не закончила, потому что блондин посмотрел на меня с таким сожалением, что поняла – что-то не так.

Он сложил на груди руки и нервно пробарабанил пальцами по плечу, взгляд стал напряженным, он покосился в просвет на мостовую и проговорил:

– Угу, конечно. Только в Ландагоре таких улиц нет. Тем более каких-то секций. Не говоря уже о шестнадцатых этажах.

– Ландагоре? – оторопело выдохнула я. – Каком еще Ландагоре?

Не то чтобы я блистала знаниями по географии, но из школьного курса не помню никакого Ландагора. Лихтенштейн знаю, Люксембург – тоже. Но никакого Ландагора, это точно.

Парень кивнул, снова пробарабанив по плечу, и сообщил:

– Именно. И если ты здесь, то Ириана, великолепный магический инспектор, явно где-то в другом месте. Поэтому хочу понять, кто ты такая и как с тобой работать.

Это заявление меня окончательно выбило из колеи. Даже то, что это могут быть не съемки фильма, а… даже пока представить не могу, еще не привыкла, а он уже говорит о какой-то работе.

Понять бы для начала, куда меня занесло и как.

Но блондина это, похоже, волновало меньше всего, а судя по его бегающему взгляду и барабанящим пальцам, становилось ясно – он куда-то торопится и мой вопрос решить хочет как можно скорее. Что для меня вообще полнейший бред. То есть ему все это не кажется странным?!

– Вы в своем уме? – уточнила я на всякий случай.

На что он раздраженно произнес:

– Послушай, если тут кто-то и сходит с ума, так это ты. Потому что вместо того, чтобы рассказать мне важные детали, несешь какую-то чушь и задаешь глупые вопросы.

– Ничего себе глупые! – обиженно изумилась я. – Я пытаюсь понять, что случилось!

Он закатил глаза.

– Разве не очевидно? Ты переместилась в другой мир.

– Что-о?

После того как увидела ряженых, брусчатку и странные домики, подозрения в голову, конечно, закрались. Особенно, когда блондин заговорил о магии. Но переместиться в другой мир? Это как вообще?

Именно этот вопрос я и задала, на что парень раздраженно отмахнулся.

– Откуда я знаю? Я слышал о таком. Вроде случаются какие-то сбои в мембранах вселенной и параллельные реальности на какой-то момент пересекаются. Видимо, вы с Ирианой оказались одновременно в таком месте.

– Это как же так… – только и выдохнула я.

О таких явлениях я тоже слышала. Всякие небылицы о параллельных мирах, магии, но считала все не больше чем сказкой и бабкиным вымыслом.

А тут – такое.

– Я не знаю как, – сказал красавчик.

– И… тебя совсем не беспокоит, что произошло это… переселение? – окончательно растерялась я.

Парень цокнул и выглянул из-за угла, будто проверял – не подслушивает ли кто-то, потом, видимо, убедившись, что все в порядке, произнес:

– Этот мир наполнен магией. Кто-то где-то колдует, что-то где-то ведьмачат. Конечно, переселение в параллельные миры вероятность один к… не знаю такой цифры. Но, как видишь, есть. Больше беспокоит другое.

– Н-например? – спросила я, раздражаясь непонятно откуда взявшемуся нервному заиканию.

– Как будем расследовать дело с пропажей драконьего артефакта из их имения, – проговорил он задумчиво. – Ириана, я имею в виду, очень крутой магический инспектор. У нее ни одного нераскрытого дела. А ты… кто по профессии?

– Воспитательница, – пискнула я.

Он кивнул чему-то.

– Воспитательница. И как с тобой вести расследование – не имею понятия.

Теперь я еще больше перепугалась. Мало того что какой-то невероятный магический мир, так меня еще и угораздило вселиться в свое же альтернативное воплощение здесь, где она является крутым… кем? Детективом? Магическим инспектором?

Невольно даже испытала гордость – надо же, я и так, оказывается, могу.

Но вслух сказала другое.

– Так, может, я это… обратно как-нибудь?

– Не получится, – качая головой, сообщил парень, – мы понятия не имеем, как работает эта система дыр между параллельными мирами. Во всяком случае, в нашем королевстве и в ближайших этого не знают. Иначе…

Он сделал какие-то жесты, которые, видимо, означали что-то очень важное и загадочное, потому продолжил:

– Но самое главное, о том, что ты не Ириана… точнее, не настоящая… в смысле, настоящая, но другая, ну, ты меня поняла, надо держать в тайне.

– Почему?

– Потому, что ее уважают и знают, как она хороша в деле, – пояснил парень. – И если, например, местные шайки некромантов-изгнанников узнают, что ее нет, начнется такое…

Он снова сделал какие-то замысловатые жесты, а я растерянно спросила:

– И что же делать-то?

– Как что? – изумился парень. – Работать. И искать драконий артефакт, разумеется.

Не знаю, что ошарашило меня больше – его невозмутимость и спокойствие, с которыми он это говорил, или то, что я каким-то образом позволила вывести меня из этого закутка и теперь мы идем с блондином по улице. Я ведь действительно иду по улице этого, как его… Ланге… Ландагора.

Город чем-то напоминает средневековый, хотя в Средневековье, наверное, не было таких чистых улиц и цветов на внешних сторонах подоконников. И почтовых ящиков, как в американских фильмах, и карет запряженных… Что это? Кентавр?!

Видимо, я выпучилась на него так явно, что блондин дернул меня за рукав, причем стоило отметить – одета я в коричневую удлиненную куртку с юбочкой до самых колен, брюки и ботфорты на невысоком толстом каблуке. Интуитивно шлепнула по макушке, обнаружила шляпку – маленькую, с чем-то твердым спереди. Когда стянула с головы – обнаружила темно-коричневый беретик с изумрудной брошкой в середине.

– Надень обратно, – приказал блондин.

– Непривычно в ней, – попыталась сопротивляться я.

– Это тебе непривычно, а для магического инспектора третьего ранга – знак отличия, – сообщил он.

Пришлось натянуть обратно на голову, хотя погода теплая, такая же осень, как и у нас, и в берете жарковато.

– У вас тут кентавры… – проговорила я, косясь на карету, которая повернула на перекрестке и скрылась за домами.

Блондин закивал, хотя по выражению лица ощущение, что он не очень этому рад.

– Несколько лет назад приняли пакт о равных правах копытных магических созданий, позволяющий им занимать оплачиваемые должности.

У меня вырвался нервный смешок, психика каким-то образом пыталась подстроиться под новую реальность, но пока давала сбои.

– Он же вместо лошади, – заметила я.

Но блондин поправил:

– И вместо возничего. А если у него собственная карета, а не арендованная, то вообще весь доход – его. Ну, кроме налогов.

Это дело, конечно, меняло. Если он сам себе хозяин, можно вполне себе бизнес вести. Вози себе… кого? Горожан? Копи на новые подковы.

Поймав себя на том, что вдруг стала мыслить об этом мире с такой практической стороны – сама себе удивилась. Наверное, это часть адаптации при переселении. Иначе мой интерес к подковам кентавра объяснить нельзя.

Вдруг осознав, что понятия не имею, куда и с кем иду, пусть и понимаю, что в каком-то полном магии мире, я проговорила, чуть сбавляя шаг:

– Так. А ты кто такой сам? И куда меня ведешь?

Совсем остановиться он мне не дал, подхватив под локоть, при этом успев улыбнуться какой-то дамочке в шляпке и цветастом платье с декольте. Когда та осталась позади, блондин проговорил:

– Не надо устраивать сцен посреди одной из главных улиц Ландагора. Ты же маг-инспектор. Тем более Ириана Шайн.

– Я что, знаменитость? – не поняла я.

– Не то чтобы, – продолжая вести меня под локоть мимо встречных девиц, которые ему то и дело мило улыбались, стал пояснять блондин. – Просто у тебя брошь инспектора магического инспектора третьего ранга на берете. И если он устроит истерику посреди улицы, это будет новость.

– А ты? – не собираясь прекращать допрос, поинтересовалась я.

Мы свернули на другую улицу, где тротуар отделен от мостовой широкой клумбой, а блондин указал на свой медальон на груди.

– Я магический инспектор четвертого ранга, твой заместитель и помощник, – сказал он. – Имей в виду.

– А имя у этого заместителя есть? – решила пойти в наступление я, понимая, что если не сделаю этого сейчас, этот блондинчик точно сядет на голову и не даст спокойно шагу сделать. Хватка у него что надо. Наверняка метит на место повыше.

Я снова поймала себя на том, что начинаю понемногу мыслить, если и не как житель этого мира, но как-то включаться в его атмосферу. Наверное, все-таки это тело и его нервная система как раз этому способствуют.

На мой выпад парень отреагировал фырканьем, но ответил:

– Разумеется. Я Айс Тариан. Но ты обычно называешь просто Айс. Иногда по фамилии. Это так, на всякий случай.

– А я, значит, Ириана…

– Шайн, – подсказал блондин. – Ириана Шайн. Маг-инспектор.

– И что я инспектирую?

Мы повернули в очередной раз, что-то светящееся резко прогудело мимо, Айс только и успел, что придержать меня, чтобы я не налетела на… переливающийся желтым летающий шар.

Айс кому-то погрозил кулаком и выкрикнул в сторону:

– Обалдели совсем? Магические пульсары без разрешения в общественном месте запрещены! Кто отправил без присмотра?

Народ от Айса отшатнулся, женщины заспешили, а мужчины постарались на ходу отвернуться. Очевидно, с маг-инспекторами связываться никто не торопился.

– Я, сотрудник магического надзора при исполнении, требую немедленно выйти и сдаться. В противном случае будет применено заклинание поиска по магическому пути, что приравняется к оказанию сопротивления при предотвращении противоправных действий.

Его пафосную тираду я выслушала с выпученными глазами. Сам Айс выглядит грозно и сурово, хотя мне показалось, что он больше пытается произвести впечатление на меня.

– Уверен, что это нужно? – осторожно уточнила я, глядя по сторонам и гадая, кто мог выпустить этот магический шар прямо перед нами. Скорее всего, конечно, совпадение, но все равно интересно.

– Такие нарушения пресекать необходимо, – наставительно произнес блондин. – Тем более такое произошло прямо на улице. Прилюдно.

– То есть ты идейный?

Айс явно не понял иронии и странно покосился на меня.

– Нарушение магических законов грозит серьезными проблемами во всем мировом балансе, – с некоторым презрением скривившись, проговорил он. – В Ландагоре такое проходят в первом классе.

Мне осталось только фыркнуть и закатить глаза. Теперь он будет выделываться и выставлять напоказ свою грамотность, принижая при этом меня. А то, что я не знаю здесь ничего не по своей воле, а по случаю, его, кажется, не волнует совершенно.

– То есть мое перемещение тебе нарушением баланса не кажется? – не отставала я.

Айс отмахнулся.

– Это слишком высокие материи. Они вне моей компетенции.

Классно. Ничего не скажешь. Идейный маг-инспектор, теоретически ниже меня по рангу, но по факту – знающий больше меня и этим активно бахвалящийся. При этом перемещение между мирами его расстроило меньше, чем метание какого-то магического шара.

Чтобы продемонстрировать мое отношение ко всему этому, я сложила на груди руки и сдвинула брови. Это эффекта не возымело – Айс сделал шаг вперед и крикнул в никуда:

– Последнее магическое предупреждение и начинаю читать заклинание. Считаю до трех. Раз…

Народ на улице моментально куда-то рассосался. Пока мы бродили и выясняли, кто есть кто, солнце опустилось за крыши домов, от них протянулись пока еще неглубокие, но все же тени. Показываться пока никто не торопился.

– Два… – протянул Айс Тариан.

Тротуары и мостовая окончательно опустели и даже щебетавшие до этого вечерние птахи опасливо замолчали.

Маг-инспектор Тариан предупредил:

– Имейте в виду, когда я скажу «три», последует очень неприятное заклинание, и если у вас не стоит соответствующего блока, а он, судя по вашей неосторожности, не стоит, вы будете разоблачены. Итак…

В расщелине между домами, рядом с которой стоим, что-то зашуршало. Я резко обернулась, кулаки сжались сами собой, хотя даже не представляю, чем они могут помочь здесь, в мире, полном магии. Тем более что и в прежнем мире я ими не то чтобы хорошо умела пользоваться.

Зато на губах Айса стала появляться довольная, даже хищная улыбка, голова наклонилась, а он исподлобья уставился в темноту расщелины. Его ладонь раскрылась, и на ней завертелся голубой магический сгусток.

– Ну, наконец-то, – ухмыльнулся он и поднял шар в боевой готовности.

Глава 2

Дальше все происходило очень быстро. Из расщелины между домами на Айса метнулась большая тень, в воздухе раздалось глухое:

– Долой магический надзор! Да будет славен свет и огонь!

Я с колотящимся сердцем только успела отскочить в сторону и спрятаться за фонарь, откуда наблюдала дикую картину.

На моего новоявленного спутника налетело что-то бесформенно-черное, напоминающее дым и кисель одновременно. Оно налипало и боролось с Айсом, всеми силами стараясь скрутить ему руки и добраться до горла.

– Диктатура магического надзора должна пасть! – гудел дымовой кисель.

Айс боролся зло и мощно, с ладоней срывались ярко-голубые шары, которые, ударяясь в черный кисель, оставляли сквозные дыры. Правда, это эффекта приносило мало – дыры быстро затягивались, а кисель все наступал.

– Именем короля Кристиана Фриза, немедленно прекратите атаку и сдайтесь! – прокричал Айс, уворачиваясь от дымового жгута, метнувшегося к его лицу.

Темный сгусток только заревел и с новой силой ринулся в бой. Я смотрела на это с выпученными глазами – выглядело это как сцена из фантастического боевика, только происходило все на самом деле.

– Могла бы помочь! – выкрикнул Айс, метнув пульсар в дымного монстра. Тот увернулся, а снаряд, угодив в стену, покрыл ее толстым слоем льда.

У меня застрял голос в горле, не зная, что делать, я только вцепилась крепче пальцами в столб и выкрикнула, правда, позорно «словила петуха»:

– Да ка-ак?

Айс Тариан и тень продолжали горячо сражаться, но даже в этой неразберихе успела заметить, как он метнул на меня недовольный взгляд.

Но что я могла сделать, если только узнала, что переселилась в параллельный мир, полный магии, в котором к тому же являюсь каким-то магическим инспектором?

Айс и дымный монстр повалились на тротуар и стали кататься, продолжая при этом сыпать ударами, ледяные и теневые импульсы перемешались, в воздухе повис запах озона и серы.

– Могла бы шарахнуть магией света, – предложил Айс хрипло, пропустив удар дыма, который пришелся ему в скулу. – Ай! Зараза! Это будет расценено как отягощающее магическое воздействие!

Как метать свет или что там он мне предлагал, я не имела понятия, а от его настойчивости еще больше впала в оцепенение.

Дымный агрессор тем временем понемногу начал одерживать верх, оказавшись сверху блондина и навалившись ему на грудную клетку.

– Святой лед, Ириана! Сделай что-нибудь!

– Что? – пискнула я.

– Магия! Ириана, твоя магия! – выругался погребаемый под дымовой завесой Айс.

Меня окончательно затрясло – если у меня и есть магия, то даже не представляю, как ею пользоваться. Но спокойно смотреть на то, как этот красавчик исчезает в клубах пепла и густой золы уже тоже не могла.

Поэтому не придумала ничего лучше, как выдернуть с подоконника цветочный горшок и швырнуть его в дымного монстра.

Послышался глухой удар, тень на секунду замерла, перестав молотить блондина, а потом медленно стала подниматься, разворачиваясь ко мне.

По мере того как это происходило, жуть, зародившаяся в животе, становилась все больше, а когда тень выросла передо мной черной дымящейся горой, я уже даже не пыталась скрыть, что трясусь вовсю.

– Лордин маг-инспектор Ириана Шайн, – прогудел дымный монстр, – вы предатель.

Если меня что-то и могло огорошить еще больше, то только такое заявление. Оказаться предателем в мире, где находишься меньше часа довольно сложно. Но я, похоже, невероятно талантлива.

И все же проговорила, получилось с запинкой:

– В-вы ошибаетесь.

– Свет и огонь – братья! Ты продалась душой и телом этим ледяным мужам! – непоколебимо и гулко заявил дым, а потом ринулся на меня.

Не знаю, что сработало быстрее – мои врожденные инстинкты, а может, это навыки «местной меня» и моего тела – но отпрыгнуть мне удалось аж на дорогу. К счастью, сейчас на улице только мы втроем, и территория свободна от карет.

Смысл сказанного дошел с запозданием.

Я? Продалась телом ледяным мужам? А вот это оскорбительно.

– Вы хам! – огрызнулась я, сама удивляясь, откуда смелость отвечать этому дымному чудовищу. – Никому я не продавалась.

В этот же момент пришлось снова прыгнуть вбок (удивительно, откуда вообще такая прыгучесть), на месте, где я только что стояла, мостовая обуглилась, а дым прогудел:

– Блудница! Раздвигаешь ноги перед ледяными господами! Ты недостойна! Недостойна!

Это меня окончательно взбесило. Может, я и не из этого мира, но оскорблять себя не позволю ни дома, ни здесь, ни на Альфа Центавре!

Не знаю, что произошло в следующий момент. Запомнила только то, что выбросила руки перед собой, ослепительный свет, ноющую боль в плечах, а потом жуткую слабость.

В глазах померкло, и я, кажется, осела на тротуар, прислонившись спиной к фонарю. Звуки доносились глухие, будто на уши надели стаканы, картинки стали мутными.

– …ну это же маг-инспектор Шайн… – говорил кто-то будто за стеной.

– …мощно сработала…

– …переборщила…

– …у нее всегда такая тактика…

Сквозь мутную поволоку на глазах я видела какие-то силуэты, фигуры, собирающиеся на улице. Посреди тротуара горой лежит что-то массивное и темное, покрытое, кажется, сверкающей сеткой. Во всяком случае, в моем состоянии так показалось.

Расталкивая толпу к этой горе, прорвался кто-то, как мне показалось мужчина с головой кота, наверное, начались галлюцинации от слабости.

Котоголовый, кажется, оглянулся на меня, издалека донесся приглушенный голос:

– …крепко вы его…

– …нападение на маг-инспектора… – ответили ему.

Не знаю, сколько я так просидела, но потом ощутила, что меня кто-то поднял и прижал к груди. Ноздри защекотал знакомый мятный запах, я интуитивно уткнулась носом в чью-то грудь и, кажется, отрубилась.

Пришла в себя в каком-то кресле, довольно мягком и кожаном. Передо мной потрескивает камин, теплые языки пламени скачут, отбрасывая тени на каменные пол и стены. Вокруг полумрак, а в открытом окне ветерок колышет легкие шторы.

В первую секунду показалось – мне все снится. Точнее, продолжает сниться, потому что оказаться в каком-то старинном (что это? кабинет?) помещении я точно никак не могла. Но спустя буквально секунду память восстановилась, и я с холодком осознала – нет, я не сплю.

Более того, я теперь в параллельном мире в теле альтернативной меня (хотя кто именно знает, кто из нас альтернативная) и сижу в каком-то кабинете.

Немного пошевелившись, я приподнялась на локтях и покрутила головой. И тут же охнула от неожиданности.

На другой стороне комнаты за большим дубовым столом, над которым парит что-то вроде плоской желтоватой лампы, что-то пишет мужчина.

Одного взгляда на его сосредоточенное и хищное в своей строгости лицо достаточно, чтобы понять – шутки с ним могут стоить очень дорого. И кем бы он ни был, надо быть крайне осторожной. Волосы черные и едва доходят до плеч, а кожа в отблесках огня кажется смуглой, даже бронзовой.

Понять бы еще, с какой стати я сижу в его кабинете. А он определенно принадлежит ему.

Я нервно покрутила головой. Полки с толстыми корешками книг, какие-то пожелтевшие карты на стенах, большой зеленоватый шар на бронзовой ножке рядом со столом – все это только добавляет трепета в моем сердце.

Наверное, я бы так и сидела застывшей статуей, если бы сам мужчина не произнес низким, немного бархатистым голосом:

– Лордин Шайн, как вы себя чувствуете?

От того, как он это произнес, по коже пробежали мурашки, а язык моментально пересох, прилипнув к небу. С таким голосом можно прямиком в гипнотизеры или пикаперы. Низкий, с едва различимой хрипотцой мужской голос проник в самое мое нутро, и я моментально потеряла смысл им сказанного.

Что это за очередной субъект? И куда делся Айс? Может, он и немного порывистый, но его я как минимум знаю, чуть дольше, чем всех остальных.

– Маг-инспектор? – повторил мужчина и поднял голову.

На меня уставились два синих фонаря, причем такие яркие, что я даже сощурилась. Шевелиться под этим взглядом тоже как-то не хотелось, точнее вряд ли бы у меня это получилось.

Есть мужчины, которые одним своим присутствием заставляют всех стоять по стойке смирно. Вот этот, очевидно, именно из таких.

– Лордин Шайн, вы язык проглотили? – в третий раз поинтересовался он и отложил перо, которым до этого что-то карябал на пергаменте.

– М… я… – проблеяла я и даже сама поморщилась – так позорно это прозвучало.

– Ну? Может, вам нужен лекарь и я зря не настоял на этом? Маг-инспектор Тариан сказал, что с вами все будет хорошо и что вы привыкли быстро восстанавливать силы.

Этот черноволосый и синеглазый мужчина лет тридцати на вид почему-то лишал меня дара речи. Возможно, это какие-то его магические штучки, а может, я просто сама все еще пребываю в состоянии латентного шока. Но чем дольше он буравил меня синевой, тем меньше мне вообще хотелось шевелиться.

Не знаю, сколько бы это длилось, но то ли он сам все понял и сжалился, то ли ему просто надоело глазеть на неподвижную меня – в конце концов он снова опустил взгляд к пергаменту.

Я даже выдохнула. Наверное, слишком шумно, потому что мужчина едва заметно хмыкнул.

– Значит, и судя по всему, чувствуете вы себя нормально, – продолжил говорить он. – В таком случае потрудитесь объяснить, на каком основании вы превысили магическое воздействие на задержанного?

Вот это уже прозвучало не слишком хорошо. Кем бы ни был этот жгучий и наводящий трепет брюнет, власти у него наверняка хватит, чтобы размазать меня, как муху.

И еще очевидно одно – то, что я переселенка из другого мира, он не знает.

Айс говорил, что это пока лучше держать в секрете. Мало ли что. И я решила сейчас не нарушать этой рекомендации.

Молчание затянулось, стало тяжелым и почти ощутимым. Мужчина снова поднял на меня взгляд, но я успела вовремя отвернуться и теперь изо всех сил стараюсь рассматривать колышущиеся шторы, за которыми в окне небо с чужими звездами.

– Итак, Лордин Шайн, я слушаю ваше объяснение, – произнес он, а я боковым зрением увидела, как он поднялся из-за стола.

Мамочки, он еще и высокий, с широкими, как у пловца, плечами. Синий мундир, или что это такое, сидит туго, серебряные пуговицы и знаки отличия блестят и переливаются в пламени огня. Талия тонкая и вообще фигура у него, как у отборного солдата для парада. Только в два… Нет. В три раза лучше.

Впрочем, куда важнее ощущения от его присутствия – мощные, как волна. И пока не пойму, нравится мне это или нет. Но одно точно – это очень сильный мужчина.

Больше тянуть было нельзя, я всеми клетками чувствовала, как он требовательно ожидает и что сдерживаться ему с каждой секундой все труднее.

– Гхм, – прочистила горло я, вынужденно вновь повернувшись к нему. – Эм. А как конкретно проявилось мое… гм, превышение?

Орлиная бровь мужчины приподнялась, в синих глазах мелькнули всполохи, а я про себя замерла, буквально замороженная его суровой и мощной красотой.

– Вы шутите? – спросил он. – Задержанный в лазарете. Ваше счастье, что он огненный тролль и ваша раскаленная световая магия его ранила не так сильно. Но если бы на его месте был, например, маг льда? Что тогда?

Диалог надо было как-то поддерживать, но что было бы с магом льда, я не имела ни малейшего представления. Как и с тем, что случилось с задержанным.

Пришлось сделать неоднозначное лицо и протянуть:

– Ну-у-у…

– Вы можете сказать только это? – строго произнес мужчина. – Имейте в виду, лордин Шайн, на этот раз я смог сгладить углы и только благодаря вашим многочисленным заслугам в Магистрариуме. Но имейте в виду, лордин, если вы снова…

– Я буду стараться изо всех сил, чтобы такого больше не повторилось, – изумляясь сама себе, протараторила я. Не знаю, что меня подвигло на это, но слушать, как этот потрясающий во всех смыслах мужчина отчитывает меня, будто школьницу, было невыносимо.

Он снова приподнял бровь – наверное, прежняя Ириана так не делала.

– Если честно, я ожидал более грубой реакции, – признался он. – Что ж, если вы действительно осознали глубину своей ошибки, можете быть свободны. Отчет о задержании напишете позже. Но не позднее завтрашнего вечера. В конце недели отправляю свитки в атриум.

– Э… хорошо.

– И не затягивайте с делом о драконьем артефакте. Это слишком важно, чтобы пускать на самотек. Никому не нужны проблемы с семейством Золотокрылых. Выясните, что за артефакт и кому он мог понадобиться.

Он замолчал, и до меня с запозданием дошло, что выволочка закончена.

Кое-как мне удалось подняться с кресла и на деревянных ногах пройти к двери, на пути к которой пришлось обойти этого голубоглазого брюнета. Кажется, я случайно и по неловкости задела его плечом.

Брюнет ничего не сказал, только отшагнул в сторону, а я уловила его терпковатый, немного дубовый запах и опять на секунду забылась.

Как покинула кабинет – даже не поняла. Осознала, что стою в коридоре, только когда прижалась спиной к холодной стене и закрыла глаза.

Куда же меня занесло? И что со всем этим делать?

Мужчина, оставшийся в кабинете, вызывал очень противоречивые чувства. С одной стороны – стать, выправка и общее впечатление силы очень впечатляли и, чего греха таить, завораживали. Особенно эти синие глаза. Но эти же качества и вызывали неоднозначный трепет.

Кто он вообще такой?

Очевидно, какой-то босс, начальник или тот, кто руководит этим местом. Остается только выяснить, что это за место и кем конкретно является этот синеглазый ястреб. Потому что, если верить словам Айса Тариана, обосновываться мне здесь следует очень и очень надолго.

Выдохнув, я открыла глаза и осмотрелась – ведь то, как попала в кабинет синеглазого, не помню, кто-то сердобольный сподобился донести до самого кресла.

Коридор как коридор. Можно сказать, лофт в средневековом стиле. Под потолком прямо возле стен парят желтоватые пластины, освещение от них теплое и какое-то таинственное.

В обе стороны проход убегает в темноту, поэтому пошла наугад – влево.

Перемещаться в одиночку по незнакомому месту, к тому же наполненному магией (иначе как эти пластины летают у потолка?) – занятие не для слабонервных. Но я всегда стремилась не падать в грязь лицом, а работа воспитательницей этому очень неплохо учит – дети чувствуют слабость. И если вести себя неправильно, не станут слушаться. А я предпочитала вызывать уважение через слова и личный пример, а не с помощью авторитета. Может, потому моя группа всегда занимала первые места на конкурсах.

Но теперь я совсем не воспитатель. А кто? Лордин маг-инспектор? И что это предполагает? То, что у меня какой-то комплект магических свойств, уже поняла. Но от этого не легче, поскольку пользоваться им не умею. Хватило случая с дымным монстром.

Но адаптироваться придется. Это даже не обсуждается.

Размышляя, я перемещалась по коридору, про себя радуясь, что здесь не сыро, а очень даже сухо (наверное, заслуга этих желтых пластин). Найти выход уже отчаялась, когда, повернув, чуть не налетела на двустворчатую дверь с резьбой по белому дереву и какими-то серебристыми загогулинами.

Ничего не оставалось, кроме как толкнуть, что я и сделала.

И, шагнув, оказалась… сперва даже не поняла – где.

Большое помещение, куча народа, который носится туда-сюда, причем народ этот местами совсем не человеческого вида – вон какой-то рогатый пробежал. А это что за коренастый карлик с бородой?

Да ну ладно. Гном? Серьезно?

Над ухом прожужжала муха, но когда, замахав, подняла голову, получила в ответ тираду гневного писка от какого-то крылатого зеленого человечка с огромным свитком на спине на манер рюкзака.

– Из-звините… – растерянно проговорила я.

Вообще-то мне бы самое время привыкать ко всяким странностям, это в любом случае придется сделать. Но мой логический ум пока в процессе принятия новой реальности.

– Шайн! – донеслось откуда-то знакомое, а через секунду меня дернули за локоть и куда-то потянули.

Я с трудом вывернула шею и с противоречивыми чувствами узнала Айса, который настойчиво куда-то меня ведет.

– Что это за место? – спросила я на ходу, случайно наступив на ногу какому-то верзиле. Он, к моему счастью, похоже, даже не заметил.

– Приемная палата Магистрариума, – отозвался Айс. – Сегодня ночь дежурства перед выходными. Народ спешит закончить дела, чтобы спокойно отоспаться.

– Вы что, и ночью работаете? – изумилась я.

– Мы, – поправил он и многозначительно покосился на меня. – Мы работаем. И да, ночью в том числе. Магия ведь доступна круглые сутки. Хорошо еще, что вообще выходные существуют.

Пока я вертела головой и глазела на магических существ, которых даже не представляла увидеть в реальности, блондин остановился возле двери с цветными витражами и толкнул.

Внутрь меня буквально впихнул, а когда затворил створку, к моему облегчению, гомон приемной стих.

Мы оказались в небольшом кабинете с тремя столами и широким окном, в котором все те же незнакомые звезды. За одним из столов, закинув ноги на него, сидит странное создание с телом мужчины и головой черного кота с подпалинами. Пальцы с не по-человечески длинными когтями сложены на животе, а сам он, откинув голову на спинку стула, дует на перышко в воздухе, не давая ему опуститься.

Я выпучилась – очевидно, он мне не померещился там, на улице. Но разве такое бывает? Хотя о чем я? В перемещение между мирами тоже не верила.

– Ну как там майормаг Ксантан? – слегка хриплым голосом поинтересовался котоголовый. – В духе или готов проглотить, как мышь?

Пока я оторопело пыталась придумать, что сказать котоголовому, Айс указал мне на свободный стол, а когда я села за него, прошел к окну и выглянул.

– Вроде терпимо, – проговорил он. – Ты зря ждал. Ничего он ей не сделал. Только предупреждение вынес. Да?

При этом блондин прицельно покосился на меня, я торопливо проговорила:

– Да-да. Ничего такого. Просто предупредил.

Котоголовый перышко пускать перестал, стрельнул на меня зелеными глазами с похожими на щели зрачками и спустил ноги со стола.

– Какая скука, – отозвался он. – Я надеялся на жаркую историю о том, как майормаг Ксантан в ярости швырял артефакты, а ты уворачивалась и пряталась за столом, соорудив из него баррикаду.

Я поджала губы, но по требовательному взгляду Айса поняла – молчать не следует.

Пришлось помотать головой.

– Нет. Ничего такого.

Не знаю, что меня больше пугало – моя новая и непонятная ипостась или то, с каким подозрением сощурились кошачьи глаза.

Котоголовый поднялся и оперся ладонью-лапой на столешницу. Говорят, переиграть кота или кошку в «гляделки» невозможно, но у меня даже сил отвести взгляда нет – таращусь на него, пытаясь не вызывать подозрений. Что, кажется, получается не очень хорошо. Но не признаваться же ему прямо здесь, что я переселенка?

– Точно ничего не было? А то ты странная какая-то. Нервная, – произнес он, продолжая щуриться своими зелеными фонарями.

По позвоночнику невольно прокатилась прохладная волна. Очевидно же, что говорит он о синеглазом ястребе в кабинете. Что ему ответить? Что у меня дар речи пропал, пока меня выспрашивали? Но что, если прежняя Ириана так себя не вела? А Айс настоятельно рекомендовал не разглашать нашей с ним тайны. И пока я во всем не разберусь, лучше следовать этому правилу.

Котоголовый смотрел все пристальнее. На помощь пришел блондин.

– Баскет, чего ты пристал, а? – спросил он, выглядывая куда-то в окно. – Ты свитки принес? Принес. Дела закончил? Закончил. Так чего сидишь?

– Ну-у, – нехотя протянул котоголовый, который, очевидно, тот самый Баскет, о котором Айс говорил в первые секунды моего пребывания здесь. – Разве вопрос о драконьем артефакте не стоит ребром?

Я перевела взгляд на блондина, он пожал плечами, продолжая вглядываться в окно.

– Вопрос, может, и стоит, – согласился он. – Но дилижанс в квартал оборотней, кажется, уже тронулся.

– Дрянные мыши! – выругался Баскет, и я ему моментально перестала быть интересной. Он перемахнул через стол и бросился к двери, дергая хвостом, который, как оказалось, торчит из специальной прорези штанов.

Я растерянно пялилась на эту прорезь, пока оборотень бежал к выходу, не зная, насколько вообще приличны такие взгляды в этом обществе.

Когда дверь с грохотом захлопнулась за ним, Айс еще некоторое время разглядывал, что происходит снаружи, потом выдохнул, будто увидел то, что хотел.

А я наконец оторвала взгляд от места, где только что скрылся Баскет, и с некоторой долей нервозности осознала, что мы с Айсом остались одни в кабинете.

Он, конечно, таким опасным, как синеглазый ястреб, не казался. Может, даже немного наоборот – в конце концов, его я знала чуть больше, чем остальных. Но, с другой стороны, это ведь он зажимал мне рот в расщелине. Хотя и моего иномирского происхождения не выдал… В общем, пока все зыбко и неясно, стоит держать ухо востро со всеми.

– Что сказал Ксантан? – наконец оторвавшись от окна и повернувшись ко мне, спросил он.

Его немного мальчишеский вид, несмотря на внушительные нашивки, немного сбавлял накал. Хотя холодные всполохи в глазах мальчишескими назвать совсем нельзя. Может, он и выглядит моложаво, но что-то подсказывает – жизненный опыт у него есть. А учитывая, что я теперь почти новорожденная здесь, опыту этому мне еще поучиться.

Он сложил руки на груди в ожидании и вопросительно посмотрел на меня. Пришлось ответить, хотя из-за стресса в голове полная каша, а его голубоглазый взгляд сосредоточенности совсем не добавляет.

– Ничего конкретного, – сказала я. – Отчитал за какое-то превышение магических полномочий. Пригрозил, что в следующий раз прикрывать не станет. И потребовал быстрее разобраться с каким-то драконьим артефактом.

Айс чему-то кивнул, даже спокойно, хотя я почему-то ожидала вспышки эмоций. Возможно, он и в душе ледяной, как эти его магические сгустки, которыми швырялся в тролля.

Магические сгустки… Тролль… Кто бы мог подумать.

– Ясно, – отозвался он скривившись. – Репутация Ирианы Шайн в этот раз тебя спасла. Но не обольщайся, красотка. Все время так выезжать не получится.

– Какое счастье, – пробормотала я немного ошалело.

Видимо, моя ирония Айса привела в раздражение, потому что он в один миг оказался рядом со мной и навис белокурой горой. Глаза сверкнули двумя льдинками, а ноздри защекотал знакомый мятный запах.

– Думаешь, шутки? – проговорил он приглушенно. – Ты каким-то образом переместилась в этот мир. Ты в курсе, что Ириана очень хороший магический специалист? Она умеет контролировать магию, знает порядки, обладает хорошим чутьем и цепким умом. Ты можешь этим похвастаться?

Мне похвастаться очень хотелось. Хоть чем-нибудь. И вообще-то, было – чем. В детском саду я была на очень хорошем счету, даже занимала первые места в конкурсе воспитателя года. Попробуй удерживать внимание целой группы малышей. А у меня получалось. И довольно неплохо. Но в том, что я могу сравниться в перечисленных Айсом качествах с другой Ирианой, уверена не была.

Поэтому только сглотнула, а Айс наклонился еще ниже ко мне, и я невольно и совсем не к месту скользнула взглядом по его губам – вообще-то довольно чувственным, хоть и тонким.

– Не знаю, что произошло, – продолжил он еще более глухо, – но мы не можем позволить этому инциденту нарушить порядок. Это слишком чревато.

Мой язык наконец отлип от неба, я смогла спросить, хоть и охрипшим голосом:

– И как с этим разбираться?

Расстояние между нами сократилось сантиметров до двадцати, я даже дыхание задержала, а сердцебиение почему-то участилось. Если все мужчины этого мира на меня будут так влиять, придется заняться спортом, чтобы улучшить сердечно-сосудистую систему.

– Будем вживаться, Ириана, – прошептал он.

Глава 3

То, что вживаться мне придется, я понимала и до этого. Но близость голубоглазого хама против доводов логики как бы подначивала перечить ему и сопротивляться. И я бы именно так и сделала – высказала бы все, что думаю по поводу него, всей этой ситуации и их Ландагора вместе взятых. Но он то ли почувствовал мой настрой, то ли самому надоело эффектно нависать надо мной – Айс отклонился и оперся бедром на край стола, сложив руки на груди.

– Ну? – нарушила паузу я, потому что больше выдерживать его неоднозначного молчания не могла. – С чего начинать?

Айс потер подбородок, неприятно осматривая меня сверху вниз и обратно. В самом деле, будто приценяется на рынке – брать или нет.

– Думаю, с того, что надо объяснить кое-что о тебе и твоей деятельности, – проговорил он.

Я кивнула.

– Прекрасно. Давай. Я слушаю. Вся внимание. А то твой приятель с кошачьей головой как-то не очень хорошо на меня смотрел.

Блондин покривился с легким пренебрежением. Вообще, успела заметить: немного надменное выражение на его лице – довольно частое явление.

Что ж, надо запомнить и стараться не брать на свой счет. Мало ли какие у человека (то есть мага) тараканы.

– Баскет любит подначивать, – проговорил Айс. – Но в целом безопасен, если соблюдать некоторые правила. Для начала не привлекать внимание его пытливого ума.

Я фыркнула.

– Легко сказать. По-моему, сейчас я как раз мишень для таких, как он.

– Не поспоришь, – согласился маг. – Как раз над этим и надо поработать в первую очередь.

– И что? Мне закутаться в одеяло и не выходить из… где мы вообще?

Айс усмехнулся и сказал:

– Как раз это вызовет у Баскета подозрений еще больше. Ириана всегда была довольно смелой, при этом не всегда соглашалась с мнением начальства, могла прямо высказать свое возмущение по поводу и… без повода. А находимся мы в Магистрариуме. Я думал, ты догадалась.

Я поежилась. Качества, которыми обладала прежняя я, у нынешней меня тоже есть, но, похоже, не в такой активной фазе. Что ж, придется учиться быть собой. Иначе кто знает, чем обернется мое раскрытие.

– Так, – попыталась я включиться в мыслительный поток Айса. – Значит, Магистрариум. Что это за место? Почему я здесь? Кто такой Баскет? И что за начальник с пронзительными синими глазами меня чехвостил в кабинете?

Не знаю, показалось или нет, но при упоминании о синеглазом ястребе лицо Айса потемнело, а в выражении мелькнуло то ли недовольство, то ли еще какая-то непонятная тень.

Но эмоции свои он, очевидно, быстро подавил, хотя проговорил с гораздо меньшим энтузиазмом, чем прежде:

– Давай по порядку. Магистрариум – это центр магического надзора. Здесь маг-инспекторы ведут работу. Дела, хранят свитки, артефакты. Сюда же магические существа обращаются за помощью, если что-то случается.

– Например, пропажа драконьего… э… артефакта? – вспомнила я слова майормага.

Айс кивнул и сказал:

– Да. Но об этом позже. Ты здесь потому, что являешься одной из сотрудников Магистрариума, причем на хорошем счету.

– Судя по тому, что меня не особо ругали, – снова вставила я свои пять копеек, – даже на очень хорошем.

Не знаю, что напрягло Айса больше: то, что опять перебила, или сами слова, но он зыркнул так, что поджала губы, а блондин продолжил:

– Баскет Мур – маг-инспектор пятого ранга, он у нас самый младший помощник. Занимается черновой работой, принеси-подай. Но ум у него довольно цепкий, так что будь с ним осторожна. К тому же он оборотень, а у них вообще чутье бешеное.

В моем скудном представлении об оборотнях они представлялись похожими на волков. Очевидно, наша индустрия кино упустила очень многое, не показывая, какими они еще могут быть. Но внимание этого Баскета на себе уже ощутила и сделала мысленную зарубку держать с ним ухо востро.

– Дальше, – снова заговорил Айс, – начальник, который, как ты говоришь, тебя чехвостил, Рафаэль Ксантан, майормаг второго ранга…

– Я уж думала первого, – не выдержала я, снова перебив, хотя, вообще-то, узнать о синеглазом ястребе хотелось побольше. Уж не знаю почему, но все мое нутро кричало – с этим надо быть крайне внимательной.

Думала, сейчас уж Айс точно вспылит, хотя… возможно, так и случилось, только где-то в его голове, потому что я увидела только, как полыхнули голубым льдом его глаза.

– Ты вообще слушать умеешь? – глухо огрызнулся он, и мне стало казаться, что начальника он не слишком любит – второй раз огрызается, как только пытаюсь о нем что-то уточнить. – Первого ранга только его величество ледяной владыка, Кристиан Фриз. Тебе ясно?

– Ясно, ясно… – пробурчала я и сложила руки на груди. Отчитывает, как школьницу, а я вообще-то взрослая девушка, воспитательницей работала, между прочим.

– В общем, с майормагом Ксантаном лучше вообще не пересекайся, – предупредил Айс. – Он с большим магическим коэффициентом. Может раскрыть тебя. Кто знает, во что это выльется.

Очевидно, мои опасения насчет майормага Ксантана оказались небеспочвенными. В первую и единственную пока встречу я вполне себе ощутила всю его скрытую мощь, хотя разговаривали мы всего… сколько? Пять, десять, двадцать минут?

Значит, что? Первый вывод – держаться подальше от синеглазого ястреба Ксантана. Второй – поскорее приспособиться к новой версии меня. Третий…

Меня вдруг огорошила мысль.

– А где я буду жить? – выдохнула я. – Точнее… где я живу? Я же где-то живу?

Очередной оценивающий взгляд Айса Тариана заставил меня поежиться, а в груди поднялась очередная волна праведного негодования – долго он будет на меня смотреть, как на товар?

Для подтверждения, что мне такое двусмысленное внимание не нравится, подняла взгляд и прямо посмотрела на него, сложив руки на груди.

Айс чему-то хмыкнул и сказал:

– Живешь. Разумеется, ты где-то живешь. В кондоминиуме на двадцатой Маглэйк.

– Какое облегчение, – отозвалась я, даже плечи немного расслабились – у меня хотя бы есть жилье. Не придется скитаться по магическому миру. – Хоть где-то смогу уединиться.

Усмешка Айса мне не понравилась, как и то, что он сказал дальше.

– В целом ты права. Но я бы настоятельно не рекомендовал тебе пока оставаться в гордом одиночестве.

– И это почему? – напряглась я.

– Ну-у-у… – протянул блондин, обнажая в улыбке, довольно красивой и обворожительной, белые ровные зубы (наверное, и к счастью, со стоматологами здесь все в порядке). – А что ты будешь делать, если у тебя, например, ладони засветятся? Или какая-нибудь некромантская мышь из подвала вылезет? Я, конечно, понимаю, Ириана Шайн мышей не боится. Но ты ведь другая Ириана, верно?

Об этих нюансах моей новой магической ипостаси я как-то не подумала. Мышей я действительно не боялась, но что представляет из себя мышь некромантская, понятия не имела. А знакомиться с такими представителями фауны лучше под наблюдением опытных людей. Точнее, магов.

А то, что у меня могут светиться ладони, – даже не представляла.

– Эм… – отозвалась я растерянно. – И… как быть?

– Есть у меня одно решение, – хмыкнул Айс, и его губы расползлись в какой-то кошачьей улыбке, а сам он даже немного напомнил Баскета. – Но оно тебе может не понравиться.

За то короткое время знакомства с Айсом я успела понять, что ожидать от него можно очень разного. И сейчас, глядя на его неоднозначную улыбку, ощутила, как волоски на руках невольно начали подниматься.

– Та-ак, – протянула я, – и что это за невероятное решение?

Айс посмотрел на свои ногти с видом глубочайшей заинтересованности, затем отполировал их о ткань на плече и произнес:

– Ввиду сложившейся ситуации я бы предложил пожить у меня.

– Да конечно! – фыркнула я, искренне восприняв его слова за иронию или как минимум шутку.

Но блондин глянул на меня со всей честностью, при этом умудряясь не убирать с лица эту свою ухмылку, и до меня с холодком дошло – он серьезно.

Нервный смешок вырвался как-то сам по себе.

– Тебе не кажется, что нам рановато переходить к такому близкому знакомству? – прокашлявшись, спросила я и нервно потерла плечи.

Ухмылка Айса стала еще более насмешливой.

– Может, я бы и не стал, – кивнул он, – но мне как-то не хочется разгребать завалы работы, которые могут нападать, если сама Ириана Шайн окажется профессионально неспособной.

– Вообще-то звучит обидно, – заметила я, хотя чего спорить, технически маг-блондин прав.

Он развел руками.

– А что поделать? Впрочем, если у тебя есть какие-то другие предложения, я внимательно слушаю. Но почему-то более чем уверен, что гид по магическому миру тебе понадобится, и лучше им буду я, чем Баскет.

С Баскетом мне пока тоже не очень хотелось переходить на новый уровень общения, особенно после его назойливого, даже дотошного внимания, но ответила быстрее, чем успела завершить мысль:

– А чем плох Баскет?

– Да ничем, – с согласным видом сообщил Айс, – просто не имею понятия, как он отреагирует на замену одной Ирины другой. Он оборотень – парень эмоциональный. Но кто тебя знает, может, тебе нравится отбиваться от нападений разъяренного перевертыша.

Стало очень не по себе, я выпучила глаза.

– Он может напасть?

– Да кто разберет, что попадет под хвост этому мохнатому. Особенно в полную луну.

Я покосилась в окно. Бледный диск луны равномерно льет свет с неизвестного неба, и до полноты ему буквально пара дней.

Сглотнув, я проговорила, все еще таращась на луну:

– И… ты как себе это представляешь? Я имею в виду мое проживание у тебя.

Кажется, мои слова Айса тут же ободрили, он с каким-то преувеличенным энтузиазмом подскочил ко мне и, подхватив под локоть, заставил подняться.

– Ой, ну это предоставь мне.

Он настойчиво повел меня к выходу, я попыталась запротестовать.

– А как же дела? Этот… как его… Рафаэль Ксантан приказал заниматься драконами или чем-то таким.

Айс, кривясь, откинул тонкую прядь со лба.

– Завтра, – произнес он. – Точнее, после выходных. Перед ними за новые исследования браться точно никто не будет. А нам, дорогая моя, предстоит много работы.

Не совсем понимая, зачем тогда надо было приводить меня в кабинет, я позволила вывести себя в приемную, которая к этому моменту изрядно опустела. По пути встретились только пара рогатых парней и один, кажется, оборотень-волк.

На вопрос о целесообразности моего прихода Айс ответил, что было бы странно, если бы Ириана перед выходными не зашла «к ребятам», тем более после выволочки у майормага.

Пришлось смириться. В конце концов, я действительно не знаю местных порядков.

На улице Айс свистнул какому-то парящему над мостовой дилижансу, тот подплыл к нам. Проявляя, на мой взгляд, слишком наигранную учтивость, блондин помог мне в него влезть, после чего сел рядом со мной и дилижанс понесся по улице.

Сидел он довольно близко. Настолько, что даже через одежду чувствовала тепло его тела. Сказать, что это неприятно, нельзя, да и пахнет Айс довольно вкусно. Но, по-моему, это слишком поспешно. Хватит того, что пришлось согласиться на его безумное предложение.

Боковым зрением я видела, как он закинул ногу на ногу и как бы невзначай иногда касается носком сапога моего ботинка. При этом делает вид, что этого не замечает, но все мое нутро настойчиво сигнализирует – все он прекрасно видит.

Хотела отодвинуться, но и так сижу у самой стеночки, так что отсаживаться некуда. Чтобы как-то отвлечься, отвоевать личное пространство хотя бы мысленно, уставилась в окно, за которым проносятся все те же удивительные домики, какие-то лавки, деревья с синеватыми в ночи листьями.

Дилижанс покачивался на каких-то воздушных волнах, иногда подпрыгивал, как на воздушных кочках. Айс все это время продолжал как бы невзначай касаться то моего ботинка, то плечом плеча.

Но когда на очередной воздушной кочке он на меня навалился, я не выдержала.

– Да отсядь ты от меня! – в сердцах потребовала я.

Думала, он бросит что-нибудь колкое, но, к моему изумлению, блондин засмеялся и отодвинулся.

– Я все ждал, когда взорвешься.

Когда я гневно и с непониманием обернулась на него, Айс пояснил, буквально светясь хитрой улыбкой:

– Прежняя Ириана не позволила бы мне сесть ближе чем в метре.

Это открытие заставило меня нахмуриться. Ну отлично. Теперь он будет сравнивать и проверять не только мою профпригодность, но и личные и женские качества. Причем последние, на мой взгляд, проверять вообще неприлично.

– Знаешь что, – отозвалась я недовольно, снова отворачиваясь к окну.

– Что? – усмехнулся Айс.

– Иди-ка ты…

– Куда?

– Туда.

– Ну?

Только я хотела разъяснить ему, куда в моем прежнем мире обычно отправляют не очень приличных людей, но дилижанс подпрыгнул с такой силой, что теперь уже я налетела на Айса.

– Ой! – вырвалось у меня.

Он, очевидно, оказался куда лояльнее меня, потому что теперь, когда я лежу на боку у него на коленях, пытаясь не скатиться с них, он с довольной улыбкой придерживает меня за талию.

– Как вы себя чувствуете, лордин Шайн? – с наигранной учтивостью поинтересовался Айс и наклонился, заглядывая мне в лицо.

Я забарахталась, из-за тряски вернуться в нормальное сидячее положение не получалось, а его близкое лицо с таинственным выражением в свете луны вообще вызывало повышенное сердцебиение.

– Буду чувствовать себя нормально, – выдохнула я, продолжая попытки сесть, – когда ты меня отпустишь.

– Да я тебя не держу, – сквозь улыбку фыркнул блондин.

– Тогда убери руки с моей талии! Немедленно!

– Как скажешь, – тут же подчинился он и демонстративно поднял ладони.

Но порадоваться победе я не успела, потому что колени Айс тоже выпрямил, и я скатилась на ворсистый ковер дилижанса.

Праведный гнев и злость на такую несправедливость захлестнули быстро, но подняться сразу не вышло – чертовы воздушные кочки. Зато Айс наклонился, и я услышала бархатный шепот над ухом:

– Ну прости. Не смог удержаться.

– Скотина, – процедила я и все-таки смогла переползти на сиденье.

На блондина больше не смотрела. Если этот голубоглазый красавчик продолжит так себя вести, возможно, я поспешила согласиться на его предложение. Может, я и не знаю нового мира и не представляю, что делать, если в комнату вползет некромантская мышь, но терпеть издевательства точно не в моих правилах.

– Обиделась? – спросил он через пару минут.

Я не ответила.

Айс снова проговорил:

– Да ну, брось.

Это я тоже проигнорировала. Вон за окном луна, дорога пошла в горку, домиков стало меньше, пошли какие-то сады. Вот и буду на них смотреть.

Послышалось, Айс снова немного подсел, но в этот раз нарушать личные границы не стал. Голос прозвучал, как мне показалось, с едва заметной ноткой сожаления (хотя кто знает, насколько он искусный лжец).

– Ириана, ну правда. Не обижайся. Просто с прежней лордин Шайн у нас отношения не то чтобы клеились. Она – начальница, строгая и жесткая. Как тут не отыграться.

– Ты мелочный, – отозвалась я не оборачиваясь.

Послышался смешок.

– Может быть. Но я ведь предложил помощь. Будем считать, мы в расчете. Кстати, мы приехали.

Не знаю почему, но представляла, что Айс Тариан живет в какой-нибудь хибаре или съемной комнате, если такое практикуется в Ландагоре. И была приятно удивлена, когда, выйдя (не без помощи блондина, потому что дилижанс покачивается в воздухе) наружу, обнаружила нас стоящими перед решетчатыми воротами. За ними небольшой, но вполне себе дом в один этаж, под окнами кусты роз, и даже слышно какое-то журчание. Неужели фонтан?

Наверное, на моем лице изумление проступило слишком явно, поскольку Айс хмыкнул и с нарочито пригласительным жестом толкнул калитку.

– Кажется, ты ожидала увидеть совсем другое, – произнес он то ли довольно, то ли уязвленно, так и не поняла.

Чего греха таить – это действительно так. Но сказать такое вслух не решилась. Только пожала плечами.

Когда вошли во дворик, метров через десять по дорожке слева в зарослях самшита и правда обнаружился фонтан. Небольшой, но полностью из какого-то полупрозрачного розового камня, по которому красиво струится вода.

Я удивленно хмыкнула – Айс непохож на того, кто будет уделять внимание внешним красивостям.

Похоже, он догадался о моих мыслях, потому что проговорил:

– Это дом моей троюродной тетки. Она на год улетела за океан с новым мужем. А поскольку он пиромант с горячим характером, встречи раз в месяц исключены.

Все еще завороженно выворачивая шею на фонтан, оставшийся позади, я спросила:

– Почему месяц?

– Потому, что лететь на виверне несколько дней, – со скучающим видом пояснил Айс, подводя меня к крыльцу с каменными ступеньками, – на драконе не полететь – с ними попробуй договориться. А дирижаблем вообще можно неделю в воздухе телепаться.

– А порталы? – предположила я, решив, что где-где, а уж в этом мире они точно должны быть.

Он прыснул и покачал головой так, как если бы я ляпнула какую-нибудь ерунду.

– Это, конечно, здорово, – сказал он и, снова подхватив меня под локоть, повел по ступенькам, – но у Ландагора нет мага-телепортера, чтобы порталы получались быстро и четко. А для остальных такие мощности слишком огромны.

Мы оказались у двери, пока Айс отпирал, я пробормотала:

– Но ведь я как-то сюда попала.

– Твое перемещение вообще какая-то дичь дикая, – согласился он, – но с порталами никак не связанная. Поверь, я видел порталы. И ничего похожего на них в момент твоего появления здесь не было.

– А что было?

– Да ничего особенного. Только ты.

– Ну спасибо.

Дуясь и демонстрируя, что мне совсем не нравится моя ситуация и его поведение, я позволила провести себя внутрь дома. Он оказался вполне милым и неплохо обставленным в каком-то немного викторианском стиле – гостиная, диванчики, большие окна, с той лишь разницей, что здесь вместо ламп и люстр парящие пластины под потолком. Светятся желтоватым, а вокруг них маленькие мерцающие точки. От этого кажется, что вместо потолка настоящее звездное небо.

– Красиво, – задирая голову, призналась я.

Айс отмахнулся.

– Это все тетка. Она любит украшать: магическое декорирование, смена интерьера каждую неделю. Новый муж-пиромант довольно состоятельный, и она может себе позволить артефакт дизайна. Полностью меняет интерьер за сутки.

– Ого, – впечатлилась я. В прежнем мире одна только переклейка обоев займет больше.

Но сказать об этом не успела – из темноты двери, ведущей куда-то налево, выскользнула фигура. Когда приблизилась, разглядела девушку с высоко завязанным белым хвостом, в однотонной юбке, в корсете и белом переднике.

Она присеменила к нам и быстро присела в поклоне.

– Доброй ночи, лорд Тариан, – прощебетала она. – Ваш ужин готов, все, как обычно, ждет вас в вашей комнате.

Потом бросила на меня короткий и профессиональный взгляд из-под пушистых ресниц и добавила:

– Банные комплекты для вашей спутницы принести в ваши покои?

Я скривилась. Судя по ее вопросу, такие спутницы у блондина не редкость, и мне стало ужасно не по себе, что меня причислили к одним из них. Не то чтобы он непривлекательный, скорее, совсем наоборот – очень даже. Но его поведение к романтике совершенно не располагает, тем более мне точно не до нее – надо еще разобраться, что и как.

Переведя на Айса многозначительный взгляд, я сложила руки на груди и для вида потопала носком. Блондин усмехнулся, похоже, ему доставляет удовольствие меня поддевать и раздражать. Один только эпизод в дилижансе чего стоит.

Но сейчас, кажется, вовремя понял, что в этом случае шутки неуместны. Проговорил, отвечая мне таким же многозначительным взглядом:

– Нет, Мойра. Для лордин Шайн отдельную комнату. Она некоторое время поживет у нас, пока не уладятся ее некоторые бытовые вопросы.

На этот раз глаза служанки (а это, очевидно, служанка), округлились, она вытаращилась сначала на меня, затем на Айса.

– Это лордин Шайн? – выдохнула она.

Айс нехотя кивнул, похоже, осведомленность этой Мойры его совсем не обрадовала. Да и меня тоже – если даже прислуга знает Ириану Шайн, значит, в этом мире я действительно какая-то известная лордин. Придется очень постараться, чтобы не упасть в грязь лицом.

– Да, Мойра, – произнес Айс. – Это лордин Шайн. И настоятельно тебя прошу не болтать языком о том, что она у нас живет. Поняла? Это секретно.

– С-секретно? – с запинкой переспросила Мойра.

– Именно, – подтвердил он. – Это значит, если кто-то от тебя узнает, что Ириана Шайн здесь – уволю без возможности зарядки артефактов на месяц.

В глазах девушки мелькнул даже не страх, а настоящий ужас. Видимо, ей очень нужна эта зарядка артефактов, что бы это ни значило.

Мойра замотала головой.

– Лорд Тариан, не беспокойтесь, – затараторила она. – Я никому ничего не скажу. Честное слово. Обещаю!

Ее клятвенные заверения прозвучали так горячо, что я даже растрогалась – ощущение, что Айс держит ее и других слуг, если они тут есть, в ежовых рукавицах. И когда он самолично повел меня по коридорам, провожая в мою новоявленную комнату, спросила:

– Ты не перегнул палку? Не слишком грубо получилось?

– Когда?

Я даже глаза выпучила – то есть он сейчас просто так отчитал прислугу и уже забыл об этом? А он властный парень. Впрочем, это стоило заметить еще там, в переулке, когда он мне зажал рот. Хотя, вообще-то, он помочь пытается. Уж не знаю, почему и какая для него в этом выгода.

В задумчивости я на него покосилась – кто вообще такой этот Айс Тариан и что я в действительности о нем знаю?

Но выбирать не приходится, и по факту он пока единственный, кто на моей стороне. Во всяком случае, хочется в это верить.

Молчание затянулось, блондин все еще ждал моих пояснений.

Я уточнила:

– Ну, сейчас со служанкой. Мне показалось, она очень милая девушка. Можно было бы с ней и помягче.

Айс покачал головой.

– Ты же не хочешь, чтобы сюда начали бегать всякие конюхи, недоученные маги-подмастерья, чтобы поглазеть на тебя в окно.

Я обалдела. Вот это прозвучало совсем неожиданно.

– А что, могут?!

Он резко остановился возле украшенной сияющими завитками двери и одним движением развернул меня к себе. От нахальства и беспардонности жеста я даже выдохнуть не успела, только глаза вытаращила.

А Айс наклонился надо мной, в который раз обдавая щекочущим нос мятным запахом, и упер ладонь в стену справа от меня. И дух во мне захватило – что он за человек такой? Точнее, маг. Он ведь маг? Почему все время так непонятно смотрит? Я вроде никогда не страдала наивностью и могла отличить голодный мужской взгляд от любого другого.

Но этот…

Я совершенно не могла его идентифицировать. Оставалось только хлопать ресницами и пытаться держать себя в руках, чтобы не запаниковать. Паника мне совсем не к чему.

– Милая Ириана, – произнес он глухо то ли с издевкой, то ли с чем-то еще, – тебе придется многое, условно говоря, вспомнить, иначе ты просто не выживешь в нашем прекрасном и удивительном мире.

Я сглотнула. В который раз он оказывается ко мне так близко, что могу рассмотреть мелкую щетину на лице, ощутить дразнящий запах. Сердце невольно пропустило удар – нет, надо как-то прекращать эти экспансии в мое личное пространство.

– Отодвинься, – шепотом попросила я.

Он хмыкнул.

– Ты понимаешь, что придется слушать меня, чтобы приспособиться? – спросила он, игнорируя просьбу.

– Ты меня слышал? – не уступала я. – Отодвинься.

– Ответь.

Совершенно очевидно – сдаваться он не собирался. Разумеется, я согласна с его мнением, и мне действительно нужна помощь в адаптации к новому месту. Но разве это значит, что он имеет право вести себя, как собственник и нарушать личные границы?

Вряд ли.

И это надо обговорить на берегу.

– Айс, – произнесла я, подняв на него глаза. – Я все понимаю. И благодарна за помощь. Но не дави на меня и не пытайся манипулировать.

Несколько секунд мы сражались взглядами, и в моей груди вертелось что-то горячее, мощное, оно разрасталось по всему телу, опускалось ниже, растекалось теплом. Дыхание учащалось, и я не могла толком понять, что это за состояние, потому что раньше ни один мужчина своей близостью ничего подобного не вызывал.

Возможно, это эффект от здешних магов. И с этим мне тоже еще предстоит разобраться.

Его губы были близко. От этого становилось еще больше не по себе. Глупо, конечно, но в кино такие губы обычно склоняются еще ниже, а затем следует поцелуй.

Правда, этого я позволить сейчас точно не могу.

В тишине коридора я слышала только свое и его дыхание, и чем дольше это продолжалось, тем сильнее отдавался пульс в ушах. Не знаю, сколько бы еще выдержала, но блондин, к моему облегчению, все же отстранился.

– Комната полностью в твоем распоряжении, – произнес он, толкая дверь и жестом приглашая меня войти, что я поспешила сделать.

Створку демонстративно закрыла перед его носом и только теперь с облегчением выдохнула.

Что за безумный день…

Я теперь другая. Новая и в новом, магическом мире. И с этим придется жить, придется привыкать, вливаться. Иного пути нет. Хотя жаловаться глупо – разве могла я себе представить, что такие перемещения происходят по-настоящему, а не где-то в фантастических фильмах?

Что ж, значит, магия реальна.

Потерев лицо, я огляделась.

Комната намного больше той, где я жила прежде. Здесь несколько широких окон с тяжелыми, но светлыми шторами, большая кровать у стены, шкаф, комод, трюмо с зеркалом. Дверка, очевидно, в ванную. Все в светло-молочных цветах, которые различимы даже в свете мерцающих пластин под потолком.

Что ж, есть где спать. Уже хорошо.

Понимание, что я наконец могу отдохнуть, пришло вместе с усталостью, которая навалилась, как девятый вал. На непослушных ногах я доковыляла до трюмо, чтобы хоть посмотреть, как теперь выгляжу.

И вот тут меня ждал сюрприз.

Глава 4

Тремя днями ранее

Погоня, которая длилась три часа, вымотала всех магов-инспекторов Магистрариума, участвующих в ней. Но дело не терпело отлагательства и ошибок.

В конце концов, если к нему призвали самого майормага Ксантана, действительно стоило задуматься. В команду входили непосредственно майормаг, лорд Тариан, Баскет Мур и еще десять рядовых магов, выполнявших роль загонщиков.

Остальным приходилось вести активную слежку по магическим следам и в спешном режиме плести цепи и заклинания поиска. Собственно, заклинания плел майормаг Ксантан, как самый мощный в команде. Только ему под силу уловить след беглецов, посмевших вломиться в дом к госпоже Церии, королевской колдунье, которая приехала по личным делам в Ландагор.

По ее словам, украдена была мелочь, но дело не в вещице, а в самом факте, поэтому виновники должны быть найдены и справедливо наказаны.

Так что Рафаэль Ксантан, Айс Тариан и Баскет с остальными были вынуждены ломиться через Гирийский лес среди ночи, догоняя болванов, которых дернуло позариться на имущество королевской колдуньи.

– Я уже лап не чувствую, – рычал Баскет, преодолевая очередную канаву. – У меня земля под когтями.

– Ты же оборотень, – отзывался Айс. – Тебе должно быть в удовольствие по всяким дебрям лазать.

– Я городской оборотень! – обиделся Баскет. – Мне нужен грумер после такого. И внеплановый выходной.

– А ты попроси магический ареопаг об отпуске, – съехидничал лорд Тариан, выпуская из ладоней ледяные потоки и формируя перед собой вполне себе ступеньки. – Вдруг сжалятся над бедным котиком и дадут. Так дадут, что больше не захочешь.

– Что-то ты разговорчивый, ледяной ты наш, – огрызнулся Баскет. – Может, язык подрезать? А то его что-то много.

– Тебе трудно будет, – хмыкнул Айс.

– Справиться с ледяным магом? – фыркнул оборотень.

– С отмерзшими лапами тяжело драться, – согласился Айс и метнул в него маленький, но холодный магический шар.

Он угодил в плечо котоголовому оборотню, рубашка на нем покрылась инеем, а Баскет прошипел зло:

– Ты мне еще за чистку будешь должен. А Ириана тем временем в бане прохлаждается! – обиделся он.

Айс поддакнул:

– Скорее парится.

– Отставить разговоры во время магической операции, – вмешался в спор Рафаэль Ксантан. – Иначе обоих лишу зарядки артефактов на неделю. Ириана на отдельном задании по поимке неупокоенного духа в Ландагорских банях.

Айс и Баскет сразу притихли – никому не хочется остаться с пустым артефактом и не иметь возможности расплатиться ни за поездку в дилижансе, ни купить что-нибудь понравившейся девушке. Да и гоняться за призраком в духоте и влажности тоже занятие так себе.

Маги-инспекторы ломились через Гирийский лес за кучкой болванов, которых следовало доставить в Магистрариум, а затем передать в руки магического ареопага для вынесения соответствующего наказания. Но это все потом, когда они догонят этих четверых.

– Почему именно наша группа должна это делать? – снова простонал Баскет, на бегу огибая поваленное дерево. – Между прочим, команда демониц из багрового отдела уже месяц не выходила в «поля».

– Демоницы до этого полгода пахали на драконов, – заметил Рафаэль Ксантан. – И заслужили отдых.

– Я тоже заслужил, – не отставал оборотень. – У меня лапки.

Выдергивающий из волос какие-то колючие лианы Айс Тариан бросил, не замедляя бега:

– Да, конечно. А у меня ледяная магия четвертого ранга. И что теперь?

– Лапки – это аргумент, – неоспоримо заявил Баскет.

Айс фыркнул.

– Лучше скажи, откуда такая осведомленность о занятости демониц из багрового отдела.

– Ну-у… – пыхтя от долгого бега, протянул оборотень, – может, я интересуюсь жизнью коллег.

– Знаю я, как ты интересуешься, – усмехнулся Айс, – по ночам и при закрытых дверях. Говорят, демоницы – горячие штучки.

– Вот только не говори, что не проверял, – парировал оборотень.

Рафаэль Ксантан снова одернул их совсем профессиональный диалог:

– Вместо того чтобы обсуждать коллег, лучше сконцентрируйтесь на поимке беглецов.

– Лорд Ксантан, – оправдываясь, проговорил Айс, – мы сконцентрированы. Просто о демоницах такие слухи ходят…

– Мы особые маги, и все слухи должны подвергаться тщательной проверке, прежде чем пускать их в дело, – многозначительно отозвался майормаг.

Баскет и Айс на бегу переглянулись, кошачьи глаза оборотня озадаченно сверкнули желтыми фонарями в темноте.

– Э… – протянул он. – Мне показалось или вы даете добро на… э… проверку слухов?

– Я даю добро на то, чтобы вы меньше развешивали уши. С демоницами нужно быть осторожными. Поверьте моему опыту, – отозвался майормаг.

Оборотень и ледяной маг снова переглянулись, Айс даже покосился за спину, проверяя, не подслушивает ли их кто-то еще из команды.

– Никогда не слышал об этом, лорд Ксантан, – впечатлился он.

– И хорошо, – мрачно заметил майормаг. – Но должен тебя предостеречь: те, за кем мы гонимся, – настоящие демоницы.

Кусты перед ними раздвинулись резко, и вся группа магов буквально вывалилась на небольшую, залитую лунным светом поляну. Именно в этот момент через нее убегала четверка закутанных в темное тряпье фигур в капюшонах.

– Вперед! – скомандовал майормаг Ксантан. – Тариан, Баскет, заходим с флангов, остальные – берем в кольцо! Осторожно! Демоны опасны!

– Не опасней драконов, – буркнул Баскет и, перейдя на четыре конечности, кинулся по небольшой дуге влево.

Айс рванулся точно так же вправо, а Рафаэль Ксантан скрестил руки перед собой, земля под ним загудела, покрылась инеем, а в следующую секунду почва под его ногами поднялась и волной понеслась на убегающую четверку.

Настиг Рафаэль их в тот момент, когда до следующего перелеска оставалось метров двадцать. Остальные еще в пути – Айс и Баскет несутся с обеих сторон, но в этих условиях пройдет целая вечность, прежде чем они доберутся. Рафаэль Ксантан нахмурил брови и скрипнул зубами – придется действовать самому.

Хотя выступать против четверых демонов – затея не просто рисковая, а почти безрассудная. Но он – майормаг второго ранга, и позволить уйти похитителям ценностей королевской колдуньи – удар по личной репутации и репутации его синего отдела Магистрариума.

– Именем его величества ледяного владыки Кристиана Фриза приказываю немедленно остановиться и сдаться! – потребовал он одной фразой.

До беглецов осталось всего несколько метров, он мог выпустить магический пульсар прямо сейчас и точно не промахнулся бы. Но правила требуют сперва предупредить. Хотя в демонов он бы швырнул глыбу и без предупреждения, несмотря на то что в Магистрариуме работает с ними бок о бок.

Права жить и работать вместе с другими магами, драконами и остальными созданиями они получили не так давно. И выбивали его почти пятьсот лет. Еще бы! Кто захочет мириться с официальным присутствием в Ландагоре демонических семейств, из-за которых в двухсотлетней войне погибла масса созданий с обеих сторон?

И все же, когда к власти пришла династия Фризов, ледяных магов, было решено пересмотреть старые взгляды. На заседании ареопагов решили, что вражда и ненависть должны быть отринуты и забыты. Самое время создавать новые традиции в новом мире.

Так что теперь они все привыкали друг к другу в новом статусе.

Ландагорцы новшество восприняли неоднозначно, были столкновения, конфликты, но, как ни странно, демоны агрессии не проявляли, и через какое-то время стычки пошли на убыль.

Демонов стали охотнее брать на должности, оказалось, что в качестве следопытов они не хуже оборотней, а по силе не уступают ограм. Некоторые даже стали заводить отношения, случились даже несколько свадеб между демонами и магами. Хотя говорили, что сами демоны таким перекрестным союзам не очень рады.

Но дела шли в гору.

Тем не менее настороженность осталась.

И вот сейчас Рафаэль Ксантан должен поймать четырех демонов и доставить их в Магистрариум. Он напряженно выдохнул – как бы не сочли его действия расизмом.

С другой стороны, он лишь выполняет приказы его величества.

– Последнее предупреждение! – крикнул он и вскинул ладонь, на которой уже завертелся ледяной сгусток магии. – Остановитесь и сдайтесь!