Бастард рода демонов. Стражи бесплатное чтение

Бастард рода демонов 2. Стражи

Глава 1. Новый вызов

Хранитель Знаний Великой Инквизиции, третий брат главы ангельского клана Радуриэль и один из Грандмагистров Ордена Великой Инквизиции — Джедутун Радуриэль, разбирал бумаги, расположившись в удобном кожаном кресле за огромным рабочим столом в личном кабинете собственного особняка, когда засиял красный Кристалл Связи. Прекрасное светлокожее лицо ангела исказила хмурая гримаса. Время от времени он жалел, что связался с тем, кто дал ему этот кристалл.

— Слушаю, — мысленно произнес Джедутун, коснувшись мерцающего, похожего на остроконечный маяк, средства связи.

— Приветствую тебя, Брат, — в голове ангела зазвучал раскатистый бас Гроссмейстера Ордена Черной Инквизиции Элигора Люцифера.

— И я тебя, Брат, — подавив отвращение, ответил Грандмагистр. Все-таки сложно ангелу называть демона братом. Да и служат они разным Орденам, пусть и братским.

— Мне снова нужна твоя помощь, Брат, — проговорил Элигор. Джедутун покачал головой. «Как и всегда», — мелькнуло в его мыслях. — Мы не можем найти Осевую жертву.

«Не удивлен» — подумал ангел, совершенно не опасаясь, что его мысли «услышит» собеседник. Кристалл Связи передает только направленные импульсы.

Джедутун прекрасно знал необходимые для Ритуала условия. Ведь именно он, пользуясь положением Хранителя Знаний, нашел засекреченные сведения в архивах Ордена Великой Инквизиции и передал их Элигору.

Ему нравилось то, чего хочет добиться этот Люцифер. Именно поэтому ангел согласился помогать демону, хоть и с самого начала сомневался в результате.

А как иначе? Ведь Ритуал ни разу не проводился! Создавший его Орден Праведности был уничтожен как раз перед решающим этапом. После ста лет подготовки!

Однако в этот раз не придется ждать сто лет. Столько времени «праведникам» потребовалось, чтобы напитать артефакты нужным количеством энергии. Каждые десять лет одни и те же вещи — плащи, оружие, украшения — купали в чане со свежей кровью ангелов, богов и демонов. Таким образом за сотню лет Орден Праведности принес в жертву тридцать чистокровных осевых аристократов. И когда до заветной цели оставалось совсем чуть-чуть, когда артефакты были готовы, и пришло время начинать сам ритуал, планы Ордена были раскрыты.

Тогда Орден даже не успел собрать четыре столповые жертвы. Сейчас же Элигор сделал это. Он уже умертвил по представителю от каждой Старшей Расы (не считая Отшельников) и одного бастарда. Каждое жертвоприношение проходило по индивидуальному сценарию, но для каждого нужен был отдельный кровавый артефакт Ордена Праведности.

И вот сейчас Элигор вплотную подошел к завершению Ритуала. У него есть один неиспользованный кровавый артефакт, но нет последней жертвы. Осевой жертвы.

— Я предупреждал, Брат, — мысленно произнес ангел, — что будет сложно. Агнезии Вероломной повезло, — припомнил Джедутун Пятого и последнего Гроссмейстера Ордена Праведности, — у нее была на примете подходящая жертва. Тот, в чьих жилах текла кровь всех трех вождей — Владыки Демонов, Отца Богов, и Повелителя Ангелов., приведших в эту Ось Миров наших предков.

— Ты сказал, что потомков этой жертвы не осталось, — холодно отрезал Элигор. — Так что не будем тратить время впустую. Мы искали похожих и никого не нашли. Поэтому прошу тебя, Брат, загляни еще раз в свои архивы. Неужели Гроссмейстеры Ордена Праведности не предусмотрели другие варианты?

— Это и есть «другой вариант», Брат, — хмыкнул ангел, — Идеальная осевая жертва — носитель крови Осевого Короля.

— Не зли меня, Брат! — даже через Кристалл Связи ангел почувствовал мощную ёки демона и непроизвольно сжался. — Оставь эти байки детям! Ты не хуже меня знаешь, что никто воочию не видел Его! Лишь Его Волю! Не факт, что у него есть плоть, и уж тем более потомки, — Элигор немного успокоился и добавил: — Так ты поможешь мне, Брат?

Мотнув головой, Грандмагистр взял себя в руки и тут же ответил:

— Конечно. Я поищу другие варианты.

***

За моей спиной растянулась разношерстная армия. Люди, гули, вампиры — кого только не было в наших рядах! Но все равно количеством мы уступали войску короля.

— В бой!!! — закричал полководец наших врагов, и огромная серая лавина хлынула вниз с высокого холма.

— В бой, — выдержав паузу, скомандовал я, припустив коня.

От лошадиного топота и боевого клича закладывало уши. Не сводя глаз с противника, я достал из ножен катану, провел лезвием по ладони левой руки и выпустил волну ёки.

— Я демонстрирую тебе свою силу, — выговорил я заученные слова, — но я даю тебе и свою кровь. Прими ее и увидь во мне равного, а не господина, о гордый дракон.

Поднял руку с мечом к небу, и с лезвия тут же соскочила огромная белоснежная молния, мгновенно превратившаяся в грозовое облако, а после в грациозное крылатое существо.

— На этот раз я помогу тебе, демон, — представитель Древней расы произнес то же, что и обычно, и устремился в сторону королевской армии.

Из-за ослепительной вспышки пришлось зажмурить глаза и отвернуться. Обученный боевой конь заржал и, встав на дыбы, едва не сбросил меня. Но его ржанье, как и общий гомон обеих армий, полностью растворилось в оглушительном раскате грома.

В нос ударил запах паленой кожи, я поморщился. Прильнув к длинной шее жеребца, я смог его успокоить. Грохот начал стихать, слуха коснулись полные боли стенанья и изумленные крики врагов. Молнии перестали слепить глаза, и мы наконец-то увидели последствия моей атаки.

— Ух ты…— восхищено выпалила Инси, верхом на огнегривой кобыле скачущая слева от меня.

— Вперед!!! Не останавливаться!!! Сметем остальных!!! — вскинув к небу руку с саблей, громко скомандовала Лисанна. — За Ильяриза!!!

— За Ильяриза!!! — вторил ей хор возбужденных бойцов.

Естественно, дракон не уничтожил всех врагов, но изрядно сократил их количество — сокрушил первые ряды, тем самым сильно увеличив наши шансы на победу. Крепко сжимая в правой руке катану, а в левой поводья, я вел коня и свое войско прямо на врага. Перескочил через обгорелое безжизненное тело, затем еще через одно и продолжил нестись по трупам на их еще живых товарищей. Замахнувшись мечом, пустил белоснежную молнию, повергнув сразу пятерых неодаренных. До королевских солдат оставалось пара десятков метров. Еще немного и…

И пространство вокруг залило знакомой музыкой. Она звучала отовсюду, но мне казалось, остальные ее не слышат… Ну конечно не слышат! С чего бы им слышать звонок моего телефона?

С трудом разлепив глаза, я потянулся за мобильником. Глянул на дисплей — хм… номер не знаком? Кому и что от меня понадобилось в половине второго ночи?

— Алло? — как можно тверже проговорил я.

— Илья? — встревоженно защебетал динамик приятным женским голосом. — Это вы приходили к нам в магазинчик, верно? Это Адда!

«Адда… Адда…»— лениво заворочались сонные шестеренки мозга. А! Точно! Сестра Арнольда!

— Да. Это я, — бодро ответил. — Что случилось?

— На нас напали! Вампиры! — с истерикой в голосе залепетала девушка. — Брат пока держится, но… но…

— Хорошо, я все понял, — перебил я. — Где вы?

— У нас в магазинчике.

— Скоро буду, — пообещал я, нажал отбой и вскочил на ноги.

Пока натягивал штаны и футболку, размышлял о том, какого лешего они ночуют в комиссионке, а не у себя дома. Ответа так и не нашел.

Выбежав из комнаты, забарабанил по соседней двери кулаками:

— Кимира! Подъем! Срочно выезжаем, дела появились!

— А? — послышалось из комнаты сонное бормотание, тут же сменившееся уверенным голосом. — Одну минуту!

— Я жду в машине!

Развернулся на пятках и оказался перед другой дверью. Потянулся, чтобы постучать, но она уже отворилась сама:

— Что-то произошло? — потирая глаза, спросил завернутый в пустой пододеяльник Коля.

— На оборотней напали! — быстро ответил я. — Езжай в сторону одиннадцатой больницы, там лежит Андреас — брат Арнольда. Прибудешь на место, осмотритесь и жди моего звонка.

— Эм… Понял, — кивнул Николай.

Спустя минуту я сидел за рулем «Сонаты» в ожидании Кимиры.

Пять дней я провел на больничной койке. Время от времени приходил в себя, но в основном спал, восстанавливая разорванные каналы праны. Выпустили из лазарета меня только сегодня после обеда, так что вторую половину дня я провел за ноутбуком — разбирал накопившиеся дела, то и дело хватаясь за голову. Половина моих стараний едва не пошла прахом — только что начавшееся ютуб-шоу могло вполне и закрыться за то время, что я валялся батоном. Если бы не Коля. Он взял на себя смелость снять немного денег с моих счетов и заплатил цыганам за простой. А ведь те уже собирались сматывать удочки. Ушлые ребятки…

Естественно, застопорилось и открытие новых бутиков. Однако там было проще — Коля связался с Егором и каким-то чудом уговорил бухгалтера внести депозитный платеж за аренду, тем самым забронировав место. Но тянуть долго все же не стоит, а то уже франчайзеры решат разорвать договор.

Столько дел… Запланировал на завтра кучу выездов, но теперь вот это… Эх, сложно совмещать битвы с ведением бизнеса. Определенно, нужно думать о том, как самоустраниться от управленческой деятельности. И с шоу нужно что-то решать…

— Я готова! — запрыгнула в машину волшебница. — Что случилось?

Глянув на нее, я надавил на газ и тронулся с места. Если я не организую постоянный приток денег и уж тем более Влияния, не факт, что смогу противостоять тем, кто еще может заявиться по мою душу. Последние недели показали, что нежданная кровавая бойня может начаться абсолютно в любой момент. Нужно быть готовым. Нужно быть сильным.

Но конкретно сейчас гораздо важнее сосредоточиться на помощи семье Арнольда и выкинуть лишние мысли из головы.

Охранник молча открыл ворота, и мы выехали на проезжую часть. Я пересказал Кимире свой разговор с Аддой. Волшебница задумалась.

— Мы не хотели тревожить тебя раньше времени, — после минутного молчания проговорила она. — Все-таки ты еще не восстановился полностью, и тебе прописан отдых и покой.

— Как и тебе, — отозвался я, искоса глянув на женщину. Ее выпустили из лазарета всего-то на день раньше меня.

— Верно, — кивнула Кимира. — В общем, мы умолчали, что позапрошлой ночью главу вампирской общины — Бориса Бладинского, убили в его коттедже. Оборотень и демон.

— Что??? — изумленно выпалил я. — Да вы…

— Мы все сделали правильно, — вздохнула она. — Думаю, сказали бы тебе завтра вечером. Но кто ж знал, что так случится.

— Хм…— только и смог ответить я.

— Так что, может быть, остановишь машину и хорошенько подумаешь? Стоит ли нам соваться туда, не имея ни малейшего представления, что нас ждет, а? Ладно, если одни вампиры, а если…

— Стоит, — перебил я, даже не думая снижать скорость. — Я обещал.

Но на всякий случай достал телефон и набрал Лукина. Сегодня вечером ни его, ни Такэдзо я на базе не видел. А Гоблин (как, к слову и Горланд) до сих пор не пришел в сознание.

— Илья? А я как раз собирался тебе звонить, — сообщил мне из трубки голос Кости. — Ты куда рванул-то?

Хм, доложили, значит, уже.

— В комиссионку Арнольда. Их окружили вампиры.

Пару секунд динамик телефона молчал.

— Понял, — резко произнес Лукин. — Напомни адрес, я тоже подъеду.

По пустым дорогам мы быстро добрались до улицы Энтузиастов. Перед пересечением со Столыпина, Кимира в третий раз спросила:

— Может, остановимся? Дождемся Лукина?

Я же снова подумал, что стоит, пожалуй, уже рассказать телохранителям о моей способности. Они дважды насмерть бились ради меня. Кому еще доверять, если не им? А так, когда узнают, глядишь, и больше будут верить в меня.

— Все нормально. Мы сами справимся.

— Но…

— Все будет хорошо. И ты, и я благополучно переживем сегодняшнюю ночь. Как, надеюсь, и семья Арнольда.

— Откуда такая уверенность? — покачала головой волшебница.

— Скоро расскажу, — улыбнулся я. — А пока придется тебе верить на слово.

Через минуту впереди показался нужный нам дом. Подъезжая к многоэтажке, я опустил стекла.

— Тихо, — задумчиво проговорил я, сбрасывая скорость. — Никаких странных звуков.

— Должно быть, «Ящик морока», — предположила женщина, — типа тех, что использовали Черные Инквизиторы, когда напали на нас посреди дороги.

Я кивнул. В тот раз враги создали иллюзию, что на дороге с обеих сторон от нашей базы ведутся работы. Проиграв, они потеряли два артефакта, которые перекочевали к Гоблину и Кости.

Сейчас же, похоже, на окружающее пространство наложен морок, не создающий фантомы (вроде несуществующего асфальтового катка), а просто показывающий эту же местность, но пустой. Как будто ее отсняли перед нападением, а теперь крутят по кругу одно и то же видео.

Когда мы доехали до торца здания, кругом все еще было тихо — закрытый подвальчик комиссионки, вокруг ни души. Но стоило повернуть и проехать еще несколько метров:

— Г-Р-Р-Р-А-А!!! — неистовый рев, взорвавший тишину, едва не уничтожил мои барабанные перепонки. Вместо умиротворенной картинки, мы стали свидетелями ожесточенной схватки. Я впервые видел вампиров в их иной форме: тощие впалые животы, сгорбленные спины, длинные изогнутые когти да черные жемчужины вместо глаз могли бы напугать до смерти обычного человека. Я же к подобным особенностям внешности отнесся ровно. А вот прически кровососов меня позабавили — длинные жесткие волосы стояли торчком, точно иглы дикобраза.

Я насчитал шестнадцать нападавших. Причем пятеро из них, истерзанные и истекающие кровью, уже корчились на асфальте. Еще трое, зажимая разорванные бока и плечи, пытались сражаться, вместе с остальными взяв в полукруг Арнольда, который своей мохнатой тушей прикрывал вход в подвал.

— Г-Р-Р-А-А!!! — снова зарычал едва стоявший на ногах волк-оборотень и могучей лапой вдарил наотмашь самому ретивому из вампиров. Поднырнув под лапой, кровосос сократил дистанцию и вогнал сразу четыре светящихся коралловым когтя в живот Арнольду.

— Оурх…— сдавленно прохрипел оборотень, попятившись. Именно в этот момент ему в грудь врезалась громадная каменная глыба, созданная вампиром-магом.

— Никого не убивать! — скомандовал я, собираясь взять построение кровососов на таран и подъехать прямо ко входу в подвал. Однако нас заметили — второй маг, резко взмахнув рукой, сотворил толстую каменную пику, устремившуюся прямо в лобовое стекло «Сонаты».

Дверь машины распахнулась и моментально захлопнулась, а моя телохранительница оказалась на крыше автомобиля, короткой молнией разрушив камень. Через миг сразу пять тоненьких молний ударили в загородивших дорогу вампиров. Наши противники смогли защититься от атаки волшебницы, но не отбить ее.

Я надавил на педаль газа. Вампиры, так и не сумев сбросить с себя тоненькие молнии, сиганули в рассыпную. Поравнявшись с шатающимся оборотнем, я резко вдарил по тормозам. Сразу три кровососа висели на измученном Арнольде.

Я распахнул водительскую дверь и выскочил наружу, одним движением выхватив катану, запустил в рванувших на нас противников белоснежную молнию. Позади трещали разряды электричества — Кимира бросилась на помощь раненому оборотню. Волшебница скинет с него троих прилипал, мне же нужно задержать остальных!

— Стоять!!! — проревел я, выпустив вокруг себя кольцо черного дыма. Почувствовав ёки вампиры замерли, точно вкопанные.

Я стоял, высоко подняв голову, всем своим видом демонстрируя абсолютное превосходство над кровососами. Шокированные ёки, они поверили в мое доминирование. Эх, знали бы противники, что я сам с трудом держусь на ногах, уже бы разорвали на тысячу мелких демоненков.

— Давайте его в машину! Быстрее! — услышал за спиной голос телохранительницы.

— Угу, — растерянное бормотание, кажется, принадлежало Адде.

Мне нельзя было оборачиваться. Вампиры и так начали уже приходить в себя. Черт…

— Стоять, сказал! — рявкнул я еще громче, и очередная волна черной демонической энергии врезалась в кровососов. Задержала их только на миг, а затем сразу четверо вампиров бросились в бой.

Взмахнул мечом, послав в них белоснежную молнию — не сработало! Когтями, сияющими коралловым светом, кровососы разбили мою атаку на мириады красивых, но совершенно бесполезных искр.

— Илья! В машину! — закричала Кимира.

Мне повторять дважды не нужно. Развернувшись, я нырнул в «Сонату», а в моих преследователей ударила мощная синяя молния волшебницы. Дал по газам, разворачивая автомобиль. Кимира, точно герой боевика, по пояс высунулась из пассажирского окна, жаля вампиров бесчисленными молниями, слетающими с ее растопыренных пальцев.

Двоих я все-таки сбил, но уверен, они выживут, машину-то праной никто не усиливал. Так что для одаренных такой удар, что хороший пинок под зад. Больно, но не смертельно.

Стоило только отъехать от входа в комиссионку, как в зеркале заднего вида вместо обозленных вампирских рож я увидел сонные окрестности магазинчика — «Ящик морока» работал исправно.

Кимира залезла обратно в салон. Я заметил, что Учитель тяжело дышит — видимо, не одному мне тяжело сражаться после битвы с инквизиторами. Наши каналы праны до сих пор полностью не восстановились. Женщине, как и мне, показан покой, а не ночные вылазки с целью спасения семейства оборотней.

Снова посмотрел в зеркало заднего вида. Сейчас меня интересовало не то, что происходит позади машины, а троица, разместившаяся на заднем сидении. Испачкав салон кровью, Арнольд прислонился лбом к стеклу и потерял сознание. Адда и ее мать Альба — хорошо выглядящая для своих лет женщина с темно-русыми волосами до плеч и, как у всего семейства, карими глазами, вскинув руки, направляли в раненое тело оборотня потоки теплой энергии. Увиденное поразило и обрадовало меня. Среди вампиров и оборотней больше одаренных, чем среди людей, но они менее талантливые и редко используют магию. Сражаются обычно, полагаясь на физические возможности своих рас, усиливая себя праной. Эдакий клыкастый и когтистый вариант ведьмака-рукопашника. Редко встречаются семьи со склонностью к магии, чародейству, призывам и тому подобному. Однако сейчас у меня в машине из трех оборотней два целителя. Скорее всего эти способности передаются в роду Альбы по женской линии.

— Спасибо, что помогли нам, — опустив руки, произнесла женщина. — Позвольте и мне помочь вам. Вы не пострадали в этом бою, но я чувствую, как ваши тела терзают старые раны. Страшные раны.

Она развела руки в стороны, и ее ладони снова засияли теплым светом. Я тут же ощутил приятную сладкую расслабленность во всем теле. Посмотрел на Кимиру, волшебница и вовсе растянулась в пассажирском кресле и расплылась в блаженной улыбке.

— Спасибо, — проговорил я, едва не проехав на красный. — Но может быть вам стоит сосредоточится на Арнольде?

— Все, что могли мы уже сделали, — отозвалась женщина. Ее дочь, протяжно выдохнув, тоже перестала лечить брата.

Загорелся зеленый, и мы поехали дальше.

— Я благодарна, что вы помогли нам, — неожиданно заговорила девушка-оборотень, когда я потянулся за телефоном. — И мне неловко вас просить… У нас есть брат — Андреас. Он сейчас в больнице, и я…

— Не беспокойся, — улыбнулся я, выбрав в списке абонентов Колю. — Мой человек уже должен был приехать туда.

После четырех размеренных гудков в трубке послышался настороженный шепот Николая:

— Да.

— Докладывай, — велел я.

— Я на месте. Пробрался на территорию, обошел кругом корпуса. Все тихо. Какие окна его?

Уточнил у Альбы и ответил:

— Второй корпус, со стороны главного входа, шестой этаж, третья палата слева от центра.

— Эм…— протянул водитель. — Ладно, примерно понял.

— Давай. Мы скоро будем. Там решим, что делать дальше.

Я положил трубку и тут же услышал голос матери оборотней:

— А что делать дальше? Нельзя оставлять Андреаса одного. Раз уж вампиры решили от нас окончательно избавиться, придется простить его и забрать из больницы. Приедем, крикнем с улицы — пусть из окна выпрыгивает.

Я недоумевающе обернулся. Хорошо хоть дорога пустая, а то мог бы в кого-нибудь въехать. Черт подери, что вообще несет эта женщина? От ее слов гораздо больше вопросов, чем ответов.

Выдохнув, я снова повернулся к дороге.

— Послушайте, а почему никто из вас не стал исцелять Андреаса, раз уж вы обе целительницы? — Кимира опередила меня, удивленным голосом озвучив один из моих вопросов.

Глянул в зеркало заднего вида и увидел потупившуюся Альбу.

— Я не стала его лечить. И Адде запретила, — тихо проговорила женщина. — Сказала ему, что зла на него и если хочет заслужить мое прощение, должен научиться сдерживаться. Вести себя больше… по-людски, что ли. Поэтому он и оказался в больнице — пусть лечится и думает о своем поведении.

Слушая мать оборотней, я параллельно пытался дозвониться до Кости, а то приедет к комиссионке и наткнется лишь на следы погрома да вампиров, если те еще там. Вот только что-то Лукин не спешит брать трубку. Странно…

— Он старается, — продолжала Альба рассказывать о сыне. — Правда молодой еще. Трудно ему. Два телефона в гневе уже разбил, пока в больнице лежит. Второй сегодня вечером, когда ему сказали, что на этой неделе не выпишут. Думала, завтра ему новый привезу, но кто ж знал, что сегодня… эх. Поэтому не могли мы раньше с Андреасом связаться.

— Туши собачьи тоже ваш младший разбрасывал? — предположила волшебница.

— Ну а кто ж еще, — обреченно хмыкнула старшая целительница.

Да уж, трудный ребенок нам достался. Пожалуй, всем бы пошло на пользу, если б вампиры его тогда прибили. Хотя, в таком случае у меня не было бы подхода к остальным оборотням. А если сейчас не броситься спасать Андреаса, Арнольд перестанет мне доверять, и о том, чтобы видеть его своим Стражем, можно будет вообще забыть.

Стражем… А ведь мне нельзя создавать Стражей? Подробно обсудить эту тему с Лукиным договорились на завтра. Попытаюсь вытянуть из него как можно больше о законах, что так чтят Великие Инквизиторы. О Всепрощении, которое я в ту ночь потребовал по совету едва живого Гоблина. Да и вообще, как дальше жить? Нужно ли мне надрываться ради Стражей? Или…

В любом случае, насколько я понимаю, нельзя проводить Оммаж. Но если мне будут служить без Оммажа, ведь ничего страшного? Это вполне законно, правильно? Коли так, то все в порядке. Я не зря трачу свое время и силы, пытаясь решить этот конфликт и развести по разным углам местного ринга общину вампиров и семейку оборотней. Пусть без Оммажа, но мне нужны верные люд… разумные.

Зазвонивший телефон прервал мои размышления. Глянул на дисплей — Коля.

— Мы подъезжаем. Минуты через три будем, — сразу проговорил я.

— Босс, у нас проблемы! — возбужденно затараторил «водитель». — По небу прилетела какая-то баба, за секунду совершенно бесшумно вырезала стеклопакет палаты, а еще через несколько секунд улетела прочь с парнем на руках. Приземлилась за забором, затолкала бесчувственное тело в микроавтобус, и нырнула туда сама. Они тронулись в путь, я бросился к машине. Чудом их не упустил. Сейчас преследую по улице Металлистов, в сторону выезда из города.

Да что это за ночь потрясений-то? Какого лешего вообще происходит? Баба? Прилетела? И за несколько секунд утащила одаренного в ранге Специалист? Если верить досье Лукина и Гоблина, в вампирской общине просто-напросто нет тех, кто способен сотворить такое.

— Они тебя не заметили? — настороженно спросил я.

— Надеюсь, что нет.

— Отлично. Продолжай преследование. Но сильно не рискуй. Мы едем за тобой.

— Хорошо, — донеслось из трубки прежде, чем раздались короткие гудки.

— Что-то случилось? — осторожно поинтересовалась Кимира.

— Отслеживай в Гугл-Картах местоположение Коли, — велел я. Когда женщина узнала, что в нашем мире возможно отслеживать друг друга через мобильные устройства, сразу настояла на том, чтобы настроить эту функцию на наших смартфонах. Так, по ее словам, шанс, что я могу потеряться, и вовсе приблизился к нулю.

— Хорошо, — кивнула она, нажимая на сенсорный дисплей.

Вдавив газ, я быстро пересказал услышанное от Коли, параллельно пытаясь дозвониться до Лукина — тщетно.

— Андреас… — испуганно прошептала Адда, когда я замолчал.

— Как же так… Разве кто-то из вампиров мог так быстро его одолеть? — изумленно пробормотала Альба. Через мгновенье ее глаза округлились. — Может быть, твой человек ошибся? Может, это не женщина? Может Бладинский! Ну точно! Только он в общине на это способен.

— Бладинский мертв, — сухо ответил я.

Мать и дочь оборотни застыли в полнейшем недоумении.

— Позапрошлой ночью его убили оборотень и демон, — «добил» их я. — Опережая ваш вопрос скажу, этот демон — не я, а кто-то другой. Но и мне хотелось бы уточнить кое-что.

— Это не Арнольд! — тут же выпалила Альба, прекрасно поняв, что я имею ввиду. Я знал, что она не врет.

— Как я и думал. Значит, кто-то подставил меня и вас, чтобы стравить с вампирами. Кто-то очень сильный, и…

Я не договорил — снова зазвонил телефон.

— Алло, — ответил я. — Как раз думал тебе звонить.

— Чего ж не позвонил, увалень? — буркнул в ответ Такэдзо. — Ты где?

— Еду по улице Металлистов. Со мной трое из семьи оборотней. Четвертого, Специалиста, за несколько секунд похитили из больницы. Коля преследует похитителей. Мы следуем за Колей, — быстро ввел в курс дела наставника.

— Ясно, — холодно ответил он. — Возвращайся на базу.

— Что? Я не могу все бросить и…

— На клубешник зеленого и некроса напали, — резко произнес он. — Некрос был еще там, ввязался в бой. С тех пор его никто не видел. Клубешник разнесли к чертям, а некрос исчез. Хозяйка позвонила мне, попросила проверить клубешник и найти тебя.

С каждым его словом я чувствовал, как холодные тиски сжимают сердце. Хозяйкой Такэдзо называл Марину Анатольевну — жену Гоблина. Ну а некросом — Кость.

— А теперь ты говоришь, что Специалиста за секунды раскатали, — продолжал наставник. — В одно и то же время, увалень. Смекаешь?

Глава 2. Обещание

Несколько секунд я молча держал телефон возле уха.

— На перекрестке сверни налево, — сказала Кимира, исправно выполняя роль навигатора.

Глянув на волшебницу, я молча кивнул.

— Эй, ты все слышал, увалень? — раздалось в трубке бурчание наставника.

— Как думаешь, Кость жив? — быстро спросил я, краем глаза заметив изумление на лице Кимиры. Пассажиры-то не слышали, что мне говорил Такэдзо.

— Очень вероятно, — серьезным голосом ответил он, — некрос ваш не пальцем деланный. Есть у меня кой-какие мыслишки, но пока оставим их. Возвращайся на базу, понял?

— Позже, — сухо ответил я. — Нужно узнать больше о похитителях. Да и Колю без поддержки не могу оставить.

— Как знаешь. Помрешь, домой не приходи. Удачи! — усмехнулся вампир и положил трубку. Да уж, без бутылки не разберешься, что на душе у этого индивида.

— Что, еще проблем добавилось? — настороженно поинтересовалась волшебница.

Я пересказал ей все услышанное от наставника, и какое-то время мы ехали молча. К чести моего телохранителя, она не стала пытаться убедить меня сей же миг развернуть машину и рвануть домой. Понимала, что сейчас это невозможно.

Я переживал за Лукина. Я не верил, что он мог так легко погибнуть, и очень надеялся, что Такэдзо сможет прояснить ситуацию.

Но даже если Кость жив, ему явно сильно досталось, как и тем, кто был в клубе. Сколько погибло? И все это из-за меня… Черт, противное чувство. Ведь не в первый раз по моей вине гибнут люди. После стычки с Черной Инквизицией мы потеряли двоих. Те бойцы умерли, защищая меня. И пусть это их работа, пусть Гоблин выплатил большие компенсации семьям…

Я поступаю правильно. Если остановлюсь — умру. Как умрут и те, кто стоит рядом со мной.

Я крепко сжал зубы, гоня прочь унылые мысли. Не я изначально выбрал себе такую жизнь, но я вполне могу сделать ее лучше. Как и сделать лучше жизнь своих товарищей. Те, кто пойдет со мной до конца, не пожалеет об этом. Я обещаю.

— На следующем повороте направо, — нарушила молчание волшебница. — Хм… скоро из города выедем.

— Похоже на то, — предельно серьезно произнес я, снова взяв в руки телефон и несколько раз нажав на экран. — Алло, Коль? Все нормально?

— Да, еду по трассе, — доложил «водитель». — Их микроавтобус идет ровно, не останавливается, не гонит. Похоже, они думают, что у них все под контролем.

— Ты точно уверен, что тебя не заметили?

На пару секунд в трубке повисло молчание.

— Думаю да, — наконец-то ответил Николай.

— Отлично, — закончил разговор, поймав себя на мысли, что не разделяю его уверенности.

— Вы же поможете нам вернуть Андреаса? — с заднего сиденья послышался полный надежды голос Адды.

— Да, — кивнул я, не сводя глаз с дороги. — Обещаю.

И снова давящее молчание повисло в салоне «Сонаты». Чтобы как-то разрядить обстановку, Кимира потянулась к магнитоле и сделала громче музыку. Из колонок зазвучала песня «Я свободен». Сам не заметил, как начал подпевать легендарному вокалисту.

— У вас приятный голос, — проговорила Альба.

— Спасибо, — уголками губ улыбнулся я.

— Адда у нас тоже хорошо поет, даже в музыкальную школу ходила.

— Мама! — смущенно одернула девушка.

— А что «мама»? — удивилась женщина-оборотень. — Я что ли не могу дочерью похвастаться?

Худо-бедно нам удалось избавиться от излишнего напряжения и даже завязать ни к чему не обязывающий разговор. Оказалось, что Андреас тоже ходил в музыкалку, а Арнольд, кто бы мог подумать, в художественную школу. Все это заслуга Альбы, ее муж был против подобных увлечений.

— Мне вот не дает покоя один вопрос — почему вы ночевали в магазине? — спросила Кимира.

— Так это Арнольд настоял. Боялся, что кровососы нападут на пустой магазин и все порушат. Он был уверен, что если мы будем находиться внутри, ради мелкой пакости кровососы не станут лезть на рожон, — мать оборотней вздохнула и покачала головой. — Мы ж не знали, что Бладинского убили. Кошмар… Теперь они не успокоятся, пока не отомстят.

— Хорошо, что вы позвонили Илье, — поспешила немного сменить вектор беседы волшебница.

— А это Адда постаралась, — улыбнулась Альба. — Расспрашивала у брата после вашего прихода — кто такие, чего хотели. А потом на столе Арнольда увидела бумажку с номером и себе переписала.

— Брат мог потерять, — буркнула в ответ девушка. Мне показалось, она немного покраснела, но в сумраке нельзя утверждать наверняка. — И вообще, я почувствовала, что нужно поступить именно так!

Хм… чувствовала, значит? Слышал, что у оборотней хорошо развита интуиция (особенно у их женщин). Говорят, некоторые и вовсе могут заглядывать в ближайшее будущее. Но с моей Индивидуальной способностью им все равно не сравниться.

— И не прогадала, умница! — похвалила девушку мать.

— Слушай, похоже он остановил… — напряженно глядя в экран, начала Кимира, но замолчала на полуслове, как только зазвонил мой телефон.

— Да, Коль, — ответил я. — Что такое?

— Он остановился, — шепотом доложила волшебница.

— Босс, ты видишь, где я нахожусь? — проговорила трубка, и жестом попросил Кимиру показать экран ее телефона.

— Да, — неуверенно кивнул я и, велев волшебнице уменьшить масштаб карты, снова уставился на пустую дорогу.

— Это тупик, Босс, — проговорил Коля. — Впереди только коттеджный поселок Гнездо Аиста. Я припарковался подальше и выключил фары. Там может быть охрана.

— Хорошо, мы скоро буд…

— Нет, Босс, — перебил меня он. — Мне кажется, вам не стоит сюда приближаться. Вдруг у них есть сенсоры высокого ранга? Тогда вас всех обнаружат. Лучше я один пойду, узнаю что к чему.

Несколько секунд я молча думал над его словами, затем произнес:

— Хорошо. Но только осмотрись и тут же возвращайся. Не вздумай лезть на рожон и рисковать лишний раз. Мы будем ждать тебя у поворота с трассы.

— Договорились, Босс, — в голосе Николая послышались веселые нотки.

Остановив машину в условленном месте, я вышел на обочину и вгляделся вдаль. Кимира молча замерла рядом, а Адда с матерью так и остались сидеть в Сонате. Время от времени оборачиваясь, я видел, как обеспокоенно переговариваются женщины. Слов не слышал, но и без этого понятно, что они беспокоятся о судьбе брата и сына.

Ожидание, словно голодный монстр, пожирало нервные клетки. Пусть я знал, что поступил правильно, меня это не особенно успокаивало. Неизвестно, по какой именно дороге пройдет правильный путь. Конечно, я спрашивал чуйку «безопасно ли это для Коли», но даже моя способность не всесильна. Я не могу стопроцентно знать, что и с кем произойдет.

Пытаясь отвлечься, я напрягал память, вспоминая досье на общину вампиров. Естественно, о Гнезде Аиста в папке не было ни слова. В поисках информации об этом поселке я открыл браузер — не нашел ничего необычно. При иных обстоятельствах в подобной ситуации я позвонил бы Лукину или на худой конец Гоблину. Но сейчас это, к величайшему сожалению, невозможно. Тревожить же Марину Анатольевну я не стал, ей и без того хватает забот. Уж лучше поговорю с ней утром лично.

— Едет! — взглянув на экран смартфона, радостно объявила Кимира после получаса томительного ожидания.

Через пару минут мы увидели свет фар, а вскоре «Пассат» уже стоял рядом с моей «Сонатой».

Едва Коля вышел из машины, я молча подошел к нему и с размаху хлопнул по ладони:

— Рад тебя видеть, — честно признался я.

— Взаимно, Босс, — усмехнулся шпион-самоучка.

Альба с Аддой вышли из машины, тоже поприветствовав Николая, и встали рядом со мной.

— Ну что там? — с нетерпением спросил я.

Коля вмиг посерьезнел. Задумался, кивнул каким-то своим мыслям и заговорил:

— Как ты и сказал, я особо не рисковал. Осмотрел поселок снаружи, он действительно охраняется, но не очень сильно — издали видел двоих на КПП. Еще двое обходили территорию. Скорей всего, неодаренные. В лучшем случае — знающие. — Коля говорил спокойно и уверенно, я отчетливо понял, что, работая на Гоблина ему приходилось выполнять куда более сложные задания. — Нашел слепую зону у камер и пробрался внутрь, немного пошарился там, заглядывая через заборы, но меня быстро учуяли собаки и залились лаем, — Коля виновато пожал плечами. — Успел свалить, сделал крюк через лесок, вышел к машине и приехал к вам. Думаю, из людей меня никто не видел, никакой погони не было. А, — встрепенулся парень, — главное то забыл. Когда убегал, на одном из участков видел тот самый микроавтобус. Потом, уже в лесу, отметил адрес на карте.

Я молчал, раздумывая, что как-то все слишком уж гладко прошло. Сдается мне, нашим неизвестным противникам Андреас нужен лишь в качестве приманки. А смысл прятать приманку так, чтобы потенциальная жертва не смогла ее найти?

— Все это довольно подозрительно, — нахмурившись проговорила Кимира, озвучив мои подозрения.

— Эй! — услышал я холодный голос. — Покажи мне… адрес…

Дверь «Сонаты» распахнулась, и из машины кряхтя вылез Арнольд. Не в состоянии долго стоять на ногах, оборотень привалился к борту автомобиля. К нему тут же бросились сестра и мать.

— Куда ты собрался, — запричитала Альба. — Тебе нужно отдохнуть. Иди обратно в машину!

— Подлатайте меня, — прохрипел мужчина, мотнув тяжелой головой.

— Это невозможно, брат! — строго произнесла Адда. — Ты же знаешь, нельзя исцелять без перерыва! Мы лечили тебя во время боя. Теперь наша прана несколько дней не сможет воздействовать на тебя в полную силу.

Я слышал об этой особенности целителей от Кимиры. Если в двух словах, простой целитель не сможет повторно исцелить одного и того же человека в течение определенного времени (мелкие раны не в счет, с ними проще). Чем сильнее целитель, тем больше раз подряд он может восстанавливать одного и того же пациента, и меньше времени ему нужно между сеансами лечения. На целителей Гуру такие ограничения не распространяются. Они могут, как хиллеры в компьютерных играх, постоянно поднимать здоровье всем окружающим. Пока у них не кончится прана, разумеется.

— Тьфу! — сплюнул под ноги Арнольд и, отлипнув от борта машины, шатаясь из стороны в сторону, двинулся на Колю. — Тогда я пойду так! Нужно спасти Андреаса! Эй! — впился он взглядом в моего «водителя». — Показывай, куда идти!

— Нет, Арнольд! — подбежав к сыну сзади, Альба, мгновенно превратилась в огромную прямоходящую волчицу и сгребла его в могучих объятьях, — ТЫ НИКУДА НЕ ПОЙДЕШЬ!

— Я ДОЛЖЕН СПАСТИ БРАТА!!! — заревел тот, тоже сменив личину и рывком освободившись от цепких лап матери. Затем ожег Колю разъяренным взглядом и…

Шмякнулся мордой о землю.

— УСПОКОЙСЯ БРАТ! — ревела оседлавшая его тушу Адда, как и остальные члены семьи, приняв иную форму.

— ТВОИ РАНЫ МОГУТ ОТКРЫТЬСЯ! — Альба пришла на помощь дочери, придавив собой старшего сына. Будь тот в норме, без проблем бы раскидал обеих, а так лишь трепыхался и скалился.

Я медленно подошел к этой куче-мале. Сверившись со своей Способностью, прикинул, куда бить и, вложив в кулак достаточно праны да выпустив волну ёки, врезал по зубастой морде Арнольда. Оборотень вздрогнул и обмяк. Я же почувствовал ломоту во всем теле. Пусть Альба и подлечила меня немного, одним коротким сеансом порванные каналы не восстановить.

— Спасибо, — произнесла женщина, вновь обернувшись человеком. Адда последовала примеру матери, а тело Арнольда начало трансформироваться само, стоило мужчине потерять сознание.

— Боюсь, иначе он бы не утихомирился, — сказал я, повернувшись к Кимире. — Твои мысли? — лаконично спросил волшебницу.

— Нужно возвращаться.

— Если вы не поможете нам, мы пойдем одни, — подала голос стоявшая позади меня Адда.

— И погибните напрасно, — холодно ответил я.

— Мы не можем оставить Андреаса! — поддержала дочь Альба.

— Я знаю, — стоял на своем. — Я обещал вам вернуть его. И я верну. Но не этой ночью, — посмотрев на уставших измученных женщин, выдохнул и произнес мягче: — Уверен, целью похитителей является не ваш сын. Он лишь предмет для торга. Поэтому с ним ничего не сделают, по крайне мере до тех пор, пока не выставят свои требования. Так что у нас есть время, чтобы отступить и перегруппироваться. Нам с Кимирой нужно еще немного времени, чтобы восстановиться. Кроме того, я хочу заручиться поддержкой одного очень сильного вампира, — оборотни напряглись, и я поспешил добавить: — моего наставника из Японии. Ничего общего с общиной Бладинского он не имеет, — замолчав, перевел взгляд на Арнольда. — Также нужно обеспечить лечение и уход вашему старшему сыну. Вы же лучше меня понимаете, что нельзя его оставлять в таком состоянии. И речь даже не о ранах, а о том, что он рванет в бой, едва придет в себя. Будет крушить все вокруг, пока его просто-напросто не убьют.

— Я понимаю, — сдавленно ответила Альба.

Адда подошла ко мне и заглянула в глаза:

— Вы же не нарушите обещание? — строго спросила она.

Я улыбнулся:

— Пусть я не оборотень, но тоже привык держать свое слово.

— Я вам верю, — кивнула девушка, отступив.

Оглядев всю нашу шайку-лейку, я хмыкнул и объявил:

— Тогда решено. Все вместе возвращаемся на нашу базу и начинаем подготовку к операции по спасению Андреаса.

***

На вышке вместе с двумя знающими бойцами дежурил Иларионыч. Завидев нас, он тут же спустился вниз. Опустив стекло, я поздоровался со стариком:

— Ну как вы? Все целы? Гляжу, пополнение привезли, — кивнул он на заднее сидение «Сонаты».

— Мы-то в порядке, — ответил я. — Что у вас? Что с клубом и Костью?

Аниморф посмурнел и печально вздохнул.

— Пока не известно. Михалыч с неодаренными и Жаном поехал туда разбираться. Еще и Максимовну с собой прихватил.

Елизавета Максимовна — жена главы бойцов отряда знающих Михалыча — в отсутствие приходящего целителя Валентина Абрамовича на нашей базе управляла санчастью. В клубе, скорей всего, есть раненые, и ее присутствие лишним уж точно не будет. Хотя, скорей всего, туда уже прибыла скорая помощь. Как, наверное, и полиция.

— А Вова где? — уточнил я.

— В здании сидит, — махнул Иларионыч рукой в сторону АБК.

— Хорошо, — с пониманием произнес я. Потенциальные враги могут заявиться с любой стороны, а не только с главного входа. Чтобы эффективнее использовать способности сенсора, его нужно размещать как можно ближе к центру охраняемой территории.

Кивнув на прощание аниморфу, я поехал дальше. После битвы с паладинами база основательно так преобразилась — вышвырнули весь вековой хлам, состоявший из никому не нужных бетонных плит и ржавой рухляди, некогда считавшейся автомобилями.

Фары высветили крыльцо АБК, на котором стояли две встревоженные женщины. И чего им, бедняжкам не спится? Хотя, как уснешь при таких обстоятельствах.

Припарковал машину перед зданием. «Пассат» Коли остановился рядом, и все, кроме лишенного чувств Арнольда, вышли на улицу. Встречавшие нас Рита с Мариной Анатольевной пошли нам навстречу.

— Рада, что вы вернулись, — не сводя с меня обеспокоенных глаз, проговорила жена Гоблина.

Я ничего не ответил, только молча кивнул. Женщина перевела взгляд на оборотней.

— Полагаю, нужно приготовить комнаты? — уточнила она.

— Да. А еще необходимо что-то вроде цепей, блокирующих дар.

— Зачем? — удивилась до сих пор молчавшая Рита.

Этот вопрос мы с Кимирой и женщинами семейства оборотней обсудили раньше, поэтому вместо меня ответила Адда.

— Мой брат тяжело ранен. Но стоит ему прийти в себя, он ринется на помощь другому нашему брату. Но тогда он не выживет. Раны серьезные!

— Наши враги тоже серьезные, — сухо проговорила тетя Марина и снова посмотрела на меня. — У Евгения Сергеевича есть наручники для одаренных. Мы можем приковать нашего гостя к кровати в лазарете. Ой… — осеклась она, задумавшись.

— У вас есть в лазарете пациенты? — удивительно, но Альба поняла ее.

— Да, двое, — подтвердила Оглоблина-старшая.

— Тогда лучше поместить Арнольда в отдельную комнату. Подальше от лазарета и спален. Мой сын не из тех, кто станет лежать тихо.

В течение следующих пятнадцати минут мы с Колей перетащили тяжелую железную кровать в небольшую каморку в подвале здания. Крохотное помещение с обшарпанными стенами больше походило на одиночную камеру, нежели на палату раненного бойца. Однако и Альба, и Адда уверили нас, что все в порядке и это единственный правильный вариант.

Еще десять минут потребовалось, чтобы перетащить самого оборотня из машины в эти шикарные апартаменты и защелкнуть на его запястье браслет позолоченных наручников. Неприятные такие железки — когда держал их в руках, чувствовал легкое головокружение и слабость.

Едва мы приковали Арнольда к кровати, Альба попросила чистой воды, полотенце и бинты.

— Хотите обработать его раны? Может быть, лекарства из лазарета принести? — услужливо предложила Рита.

— Нет, спасибо, — улыбнулась женщина-оборотень. — У меня с собой, — она достала из саквояжа два белых тюбика без этикеток.

— Полагаю, мы больше не нужны? — спросила тетя Марина и повернулась к дочери. — Ритуль, как поможешь нашим гостям, подбери им спальню.

— Спасибо вам за все, — поклонилась Альба.

— Не за что. Чувствуйте себя как дома, — улыбнулась Марина Анатольевна и перевела взгляд на меня. — Илья, не составишь мне компанию?

Оставив Риту с оборотнями и отпустив Колю отдыхать, мы поднялись на второй этаж в кабинет Гоблина. Будто подражая мужу, тетя Марина откинула крышку бара-глобуса и разлила по стаканам коньяк.

— Ну и ночка, — покачала она головой, достав из бара же шоколадку и разломив на дольки.

Женщина заняла кресло мужа, я сел напротив. Подняв стаканы, выпили. Молчали недолго — через несколько секунд она произнесла:

— Расскажи, что нового тебе удалось узнать?

— Полагаю, про то, что меня и оборотней подставили, вы в курсе?

— Конечно, — кивнула она. — Кость рассказывал. Что сегодня произошло? Такэдзо говорил, одного из оборотней похитили, и вы преследовали похитителей?

— Верно, — кивнул я, пересказав события последних часов.

— Ну ничего, — неожиданно бодро заговорила тетя Марина. — И не из таких переделок выбирались. А про Гнездо Аиста я попробую что-нибудь узнать.

Поднявшись, она подошла к одному из шкафов и распахнула дверцы. Я увидел небольшой сейф с кодовым замком. Кнопки запищали под пальцами женщины, и спустя несколько нажатий Оглоблина, щелкнув круглой ручкой, потянула дверь на себя.

Я не видел, что находится внутри, а через пару секунд тетя Марина захлопнула и сейф, и шкаф. Сразу заметил красный, похожий на миниатюрный обелиск, кристалл у нее в руке.

— Держи, — вернувшись на место, женщина протянула мне странный предмет. — Евгений Сергеевич просил передать тебе это, если одновременно с ним и Костью что-то случится.

— Что это? — вертя в руках «обелиск», спросил я.

— Кристалл Связи, настроенный на Крокомота, — спокойно ответила женщина.

Я изумленно вытаращил глаза, пытаясь понять, что она только что-то сказала.

— Я смогу поговорить с Дядей Геной? — выпалил я.

— Именно, — кивнула тетя Марина. — Для этого необходимо просто послать немного праны в кристалл.

— Так вот значит, как Кость и Гоблин с ним общались… — задумчиво пробормотал себе под нос, но моя собеседница услышала и улыбнулась.

— Им это ни к чему, они ж Стражи.

— Что? — еще сильнее удивился я. — Стражи могут общаться с Господином… Хм, без средств связи?

— Конечно, — кивнула женщина. — Ведь между Стражами и Господином и без того существует Связь, — она хмыкнула. — Правда, для подобного общения Господин должен быть хотя бы Учителем.

Я закивал, переваривая полученную информацию.

— Вы так много знаете обо всем этом… — протянул я и опешил от неожиданно пришедшей в голову мысли. Ее муж — настоящий гоблин. Уверен, на Земле такие не водятся. Стало быть… — Вы одаренная? Из другого мира? — в лоб спросил я.

— А? — удивилась тетя Марина, но почти сразу ответила. — Да.

— Вы тоже Страж дяди Гены?

— Нет, что ты! — рассмеялась женщина. — Я просто Дружинник Евгения Сергеевича.

— Кто? — зацепился я за новую информацию, но тетя Марина улыбнулась еще шире и покачала головой.

— Потом узнаешь. Не мне тебя просвещать, да и не время. Разве ты не хочешь скорее связаться с Крокомотом? Нужно сообщить о происходящем и решать, что делать дальше, — серьезно произнесла она. — Думаю, конкретно сейчас нам больше ничего не угрожает, но нельзя оставлять все как есть.

— Согласен, — ответил я и на секунду замолчал. Не один вопрос мне бы хотелось задать ей, но больше она явно говорить не намерена.

Однако кое-что я все-таки решил спросить:

— Как вы думаете, Кость жив?

Она ответила не сразу. Хмыкнула, уставившись в окно, за которым уже светало.

— Думаю, да, — спустя несколько томительных секунд проговорила тетя Марина.

Я поблагодарил Оглоблину и направился к двери. Уже у выхода из кабинета вновь услышал ее голос:

— Только не расстраивайся, если с первого раза не сможешь дозвониться до Крокомота.

Глава 3. Предсказания

Марина Анатольевна оказалась права — связаться с дядей Геной сразу у меня не получилось. Придя в свою комнату после разговора я уселся на кровать. Сжав кристалл двумя руками, вложил в него немного праны. Чувствовал, что артефакт заполнился энергией, но ничего не произошло. Минут пятнадцать пытался «дозвониться» — мне так никто и не ответил. Тело начало ныть, голова кружиться. В надежде хоть немного отдохнуть, я прислонился к подушке и сразу вырубился.

Проспал недолго — часа три и, проснувшись, первым дело вцепился в Кристалл Связи. «Абонент не абонент» — мелькнуло в голове, после того как мне вновь не ответили.

Пока умывался, скрутило живот от голода. Повесив полотенце на гвоздь, двинулся в столовую, где в полном одиночестве чах над кружкой с кофе Николай. Видок у него был, мягко говоря, потрепанный.

— Не спится? — усмехнулся я.

— Уснешь тут, — хмыкнул парень. — Хотя покемарить часок все же удалось.

— Что-нибудь новое слышно? — спросил я, заглянув в холодильник.

— Ага, — кивнул он. — Михалыч с ребятами недавно вернулись.

Поставив разогреваться в микроволновку суп, я уселся напротив «водителя», всем своим видом требуя подробностей.

Смертей удалось избежать (хотя без раненных, конечно, не обошлось). Нападавший использовал огненные техники, и, похоже, начал атаку с маленького пожара в подсобном помещении клуба. Сработала сигнализация, персонал и посетители спешно эвакуировались. А потом огонь моментально охватил все здание, которое тут же выгорело дотла. Сейчас на месте происшествия работает полиция, допрашивает всех подряд, в том числе официального владельца клуба. Но это уже не особо важно, возможностей Кости и Гоблина хватит, чтобы разобраться со всей волокитой.

— Получается, — жадно поглощая суп, спросил я. — Пожар — всего лишь демонстрация намерений.

— Похоже, что да, — согласился Николай. — А бой с Костью — демонстрация силы. Хотя… — задумчиво протянул он. — Нет. Думаю, они знали, что Лукин будет внутри.

— Но все равно есть шанс, что бой с ним — случайность, — я понял, о чем думает «водитель». — В любом случае сейчас нам остается только собирать информацию о Гнезде Аиста, ждать, пока похитители сами выйдут на связь и пытаться связаться с дядей Геной.

— М? — не понял Коля, и я, достав из кармана кристалл, в двух словах рассказал для чего он нужен.

— Можно еще конечно попробовать встретиться вампирами, — продолжал размышлять я. — Объяснить им, что к чему…

— Не думаю, что они станут тебя слушать, увалень.

Я повернулся на голос и увидел в дверном проеме Такэдзо. Поочередно кивнув нам, наставник прошел до холодильника, достал коробку томатного сока и плюхнулся на стул рядом с Колей.

— Считаешь, не поверят? — спросил я. — Твои сородичи мне показались разумными ребятами.

— Так-то оно так, — усмехнулся вампир. — Пока дело не касается кровной мести. Не думай, что я тут развлекался, увалень. Я навел кой-какие справки. Узнал, что думают о случившимся внутри самой общины.

— И что же? — нахмурился я.

— Большинство слепо верит в то, что это сделали именно твои знакомые волчары. А так как сразу после твоего визита к Борису уже все знали, что он встречался с демоном, винят и тебя.

— И что, никто даже не сомневается?

— Думаю, есть сомневающиеся, куда ж без них? — усмехнулся Такэдзо. — Но их мало, и они помалкивают.

— И как же нам оправдаться перед общиной? — тихо спросил я. Наставник весело хмыкнул.

— Будь я на твоем месте, погромил бы всех, кто держит младшего из волчар, и выбил бы из них чистосердечное признание. Но ты, увалень, слишком слаб для такого, — наставник громко расхохотался, а после резко замолчал и впился в меня серьезным взглядом. — Кстати, — вкрадчиво проговорил он, — а ничего, что ты тренировки пропускаешь, а?

— Что? — удивился я. — Ты сам тогда свалил развлекаться…

— Но сейчас-то я здесь, — заявил вампир, резко вскочив со стула и схватив меня за шкварник. — Пойдем-ка наверстывать упущенное!

Следующие два часа Такэдзо гонял меня по всему тренировочному ангару, не давая и секунды продыху. Если бы можно было боевые характеристики описывать в цифрах, то при моей скорости атаки и передвижения в сто, у него была б сто один. При силе моих ударов тоже в сотню, у него снова на единичку да больше. А когда мне казалось, что я сравнялся с ним, он тут же становился чуточку быстрее и сильнее. Постоянно заставлял меня сражаться на пределе сил, при этом часто повторял одни и те же атаки. Он ничего не говорил словами — его действия говорили сами за себя. Зачем что-то объяснять, когда можно показать? А если ученик настолько беспомощен, что не сможет это увидеть, запомнить и повторить — чего на него тратить время.

Но на меня Такэдзо время тратил. А это значит… Хотя быть может мне все почудилось, и он просто в свое удовольствие махал клинками, спуская пар.

В любом случае, вымотался я знатно. Однако заметил кое-что приятное — несмотря на дикую усталость по всему телу, я перестал чувствовать боль от разорванных каналов. Совпадение?

Пока я размышлял об этом, мы молча шли в сторону АБК. На крыльце нос к носу столкнулись с Альбой. Женщина-оборотень при взгляде на вампира дернула верхней губой, будто собираясь оскалиться. Потом взглянула на меня и ахнула:

— Вы весь в грязи, что случилось?

— Ничего, — удивился я. — Просто тренировался с наставником.

Совершенно неожиданно глаза Альбы налились злобой и, правой рукой схватив Такэдзо за грудки, она прорычала:

— У Ильи страшные раны! Ему нужно как можно больше отдыхать! Я понимаю, форс-мажоры, но тренировки можно было бы и отложить, пока он восстановится, бездушный кровосос!

Мягко сжав запястье женщины, Такэдзо резко дернул рукой в сторону и освободился от захвата:

— Глаза разуй, дура мохнатая, — беззлобно проговорил он, кивнув в мою сторону и молча обойдя ее, скрылся в здании.

Альба сосредоточенно нахмурилась, вглядываясь в меня.

— Не может быть… — тихо пробормотала она. — Каналы почти целы.

— Может, — донесся из холла АБК самовлюблённый голос вампира. — Он же демон.

— Никогда с таким не сталкивалась, — задумчиво произнесла целительница.

Оставив женщину на крыльце, я отправился приводить себя в порядок. Намыливая голову в душе, размышлял о своей демонической сущности. Если вспомнить, что ёки не только пугает окружающих, но и способствует очень быстрому обучению искусству убивать, все встает на свои места. То ли Инси, то ли Такэдзо, уже и не помню кто из них, говорил мне, что из всех Старших Рас, демоны больше других нацелены на разрушение. Боевая мощь для нас своего рода основа жизни. Из всех Старших Энергий только ёки направлена исключительно на уничтожение. С этой точки зрения нет ничего удивительно, что она помогает мне — ее проводнику и сосуду — восстановить каналы праны во время тяжелого утомительного и монотонного сражения. Видимо сражения нужны нам для развития больше, чем другим.

Одевшись, я снова направился в столовую. Во время обеда из подвала донесся яростный рев — проснулся Арнольд и Адда тут же метнулась к брату. Сам я не стал сразу идти к оборотню. Пусть привыкнет к своим новым покоям да участи находящегося на принудительном лечении пациента.

Никакой новой информации не поступало. От похитителей ни ответа ни привета, дядя Гена тоже не отвечает. Что делать в такой ситуации? Желая немного развеется, я в компании Кимиры и Коли поехал к автовокзалу, где меня уже ждали.

С одной стороны, странное решение. С другой не хуже, чем сидеть на базе и переживать о том, что будет дальше? А так я даже смог расслабиться и немного поспать по дороге.

— Вставай, приехали, — сквозь сон услышал голос водителя. Открыв глаза, осмотрелся — стоим на парковке, Коля зевает, а волшебница спит на переднем сидении. Настоящий охранник, что с нее взять. А если без шуток, то на сто процентов уверен, стоит в радиусе десяти метров от женщины кому-нибудь использовать и толику праны, она мгновенно проснется, готовая к бою.

Прежде чем выходить на улицу, попробовал в очередной раз «дозвониться» до дяди Гены. Результат ожидаемый.

— Я пошел, а ты отдохнул бы, — посоветовал Коле, выходя из машины.

Алину и Андрея заметил издали. Мои друзья в окружении цыганок стояли рядом с нашим старым микроавтобусом и увлеченно о чем-то беседовали. Необычное зрелище, если вспомнить что в первую их встречу Роза с компанией пыталась облапошить беспечную парочку.

Хотел уж было окликнуть их, но нахмурился и замедлил шаг. Одна из цыганок массовки сейчас водит пальцем по ладони улыбающейся Алины и рассказывает явно что-то хорошее. Чего ж тогда стоящая чуть поодаль Роза мрачна, будто мертвеца увидела?

Зазвонивший телефон отвлек меня. Глянул на экран. Хм… тетя Марина? Неужели опять что-то случилось.

— Алло, — произнес я в трубку.

— Илья, тут курьером письмо прислали на твое имя. В обратном адресе указан поселок Гнездо Аиста, улица Благодатная, семь.

— Что пишут? — подобрался я.

— Без тебя не открывала.

— Откройте, пожалуйста, — попросил я и услышал через динамик звук разрываемой бумаги.

— Зачитываю, — серьезно проговорила женщина. — Бастард, если хочешь вернуть оборотня, привези мне свой меч лично. Приезжай один, адрес прочтешь на конверте. Даю тебе время до завтрашнего полудня. Не привезешь, оборотень умрет. А потом мы начнем убивать всех, кто связан с тобой. Будь уверен, список кандидатур уже составлен.

Дочитав, Марина Анатольевна замолчала, ожидая моей реакции, но, не выдержав, первой встревоженно спросила:

— Ты же до сих пор не дозвонился до Крокомота?

— Пока нет, — ответил я.

— Что будем делать?

— Пока ничего, — я пытался говорить спокойно и уверенно. — Не сообщайте о письме никому до моего возвращения, хорошо?

— Конечно, — проговорила она и, очевидно взяв себя в руки, ровным голосом добавила: — Будь осторожен. До встречи.

Нажав отбой, я некоторое время стоял на месте, глядя на своих друзей и цыганок, всё ещё не заметивших меня. Правильно я сделал, что сюда явился? Определенно. И мрачное лицо Розы тому служит существенным доказательством. А то, что похитители уже выдвинули требования — что это сейчас решает? Я до последнего буду пытаться связаться с дядей Геной, раз у меня появилась такая возможность. Уж кто-кто, а он, я уверен, сможет чем-нибудь помочь.

Но все-таки я оказался прав — неизвестным врагам нужен я, а не оборотни. Точнее мой меч. Как только услышал от Кимиры, что Бладинского убили оборотень с демоном, сразу понял — хотят подставить меня. Не понятно только зачем? Вроде с Великой Инквизицией все вопросы решили. Думал, может Черная Инквизиция роет мне очередную яму? Но нет, видимо, кто-то другой… Кому настолько сильно понадобилась моя волшебная катана?

Я медленно пошел дальше, и на меня наконец-то обратили внимание. Андрей ткнул в бок возлюбленную и, указав в мою сторону, замахал рукой. Друзья поспешили навстречу, я улыбнулся и ускорился.

— Какие люди, а! — Дрон звучно хлопнул пятерней по моей ладони. — Что у тебя за дурацкая привычка появилась неожиданно пропадать? Несколько дней с тобой связаться не могли!

— Ага! — поддержала его Алина, приобняв меня за плечи. — Пока ты вчера не позвонил, мы места себе не находили!

— Простите, — виновато улыбнулся я.

— Ну, рассказывай, — дернул меня за рукав Андрей. — Где пропадал-то?

— Да кое-какие проблемы были, — обтекаемо ответил я.

— Помощь нужна? — тут же подобрался мой лучший друг.

— Возможно, — кивнул я, — но давай об этому чуть позже. Раз уж я здесь, приступим к работе. Все остальное потом, — пока говорили, мы шли к цыганкам, а я то и дело поглядывал на Розу. Заметив мой взгляд, женщина отвернулась.

— Ишь какой деловой, — хмыкнул Дрон. — Ну ладно. Однако с тебя рассказ, помни. Мужик сказал — мужик сделал.

Честно говоря, сам я до конца не решил, стоит ли что-то рассказывать друзьям. Или поднапрячься и выдумать правдивую байку? Правда до сих пор ни одна идея ко мне так и не пришла.

— Ладно, — вздохнул я.

— Смотри, мы не забудем! — строго предупредила Алина, поддержав возлюбленного. Дождавшись от меня очередного кивка, она улыбнулась и смягчилась. — Кстати, — проговорила девушка, — ты посмотрел вчера то, что мы отсняли?

Пока я валялся на больничной койке, шоу «Святой Ильяриз» отметилось не только легким бунтом цыган, подавленным Колей и моими деньгами, но и какой-никакой полезной работой, главным инициатором которой выступила Алина. Во-первых, наша ответственная ведущая раз за разом подходила к людям на автовокзале, предлагая принять участие в шоу. Так как этих людей отбирал не я, набралось куча отказов — хватит на пару месяцев выпусков. Во-вторых, со словами благодарностей пришли аж три человека из первых выпусков, в том числе женщина, которой мы помогли выбрать нужного врача для сына, оказавшаяся редактором одной из столичных новостных газеток и пообещавшая написать о нас статью. Не самая большая, но искренняя и бесплатная реклама, что, конечно же, нам только на руку. Ну а в-третьих, и, пожалуй, для меня в главных, с десяток людей-таки удалось затащить в палатку к Розе. Дрон сеанс, естественно, заснял, и я увидел в деталях работу настоящей гадалки. Не транслирующей мою волю актрисы, а самостоятельной ведуньи. Просматривая материал, я подумал, что неправильно использую потенциал Розы. Ведь она — одаренная! Боевые способности одаренных можно успешно развивать, то же самое можно проделать с исцелением и чародейством. Получится ли сделать нечто подобное с ясновидением Розы? Можно ли усилить ее столь необычный способ управления праной?

Все эти мысли, только наклевывающиеся вчера вечером, вновь захлестнули меня с новой силой.

— Приветствую, дамы, — кивнул цыганкам, когда мы поравнялись с ними. Они, улыбаясь, отвечали, но я смотрел только на одну из них. — Роза, я хочу поговорить с тобой до начала сегодняшних съемок. Пройдем в твой шатер.

Цыганки притихли, изумленно поглядывая то на меня, то на свою подругу.

— Девель? Со мной? — пробормотала та. — Но я…

— Пойдем, — с нажимом повторил я, направив на нее легкий поток ёки, чтобы черная энергия не стала видимой. Однако и небольшого количества оказалось достаточно для слабой одаренной — вздрогнув, она кивнула, и мы направились в сторону палатки.

— Ребят, — через плечо обратился к остальным цыганкам и моим друзьям. — Пожалуйста, готовьтесь к съемкам.

Подойдя к шатру, я приподнял полог, пропуская женщину вперед, и вошел следом. Роза растерянно остановилась, переводя взгляд со своего стула на гостевой. Боится меня и не знает, куда сесть. Не рискует занять свое хозяйское место при мне.

— Это твой шатер, вот и садись на свой стул, — подсказал женщине.

Молча кивнув, цыганка разместилась на привычном месте. Я уселся напротив, по другую сторону стола.

— О чем вы хотели поговорить со мной, Девель? — осторожно подняв глаза, спросила цыганка.

— Ты же гадалка? — хмыкнул я. — Неужели не можешь заглянуть на несколько минут в будущее и узнать?

— Ну что вы, Девель, — неуверенно улыбнулась женщина. — Моих скромных способностей недостаточно для чего-то подобного.

Я сосредоточенно нахмурился и, буравя ее взглядом, тихо спросил:

— А на что тогда ты способна?

— Я?.. — стушевалась женщина. — Я могу видеть тени… могу предполагать их причины. И… все.

Глядя на нее, я понял, что передавил. Ёки на улице уж точно было лишним.

— Почему ты боишься меня? — выдохнув, добродушно спросил я.

— Тень твоей силы… страшна, — пробормотала женщина.

— По-твоему, у меня настолько огромная сила? — удивился я.

— Нет, не объем, — замотала она головой. — Суть.

Ясно, видимо дело все-таки в ёки. Даже когда я не использую свою демоническую энергию, цыганка чувствует ее внутри меня.

Снаружи послышались торопливые шаги, и через несколько секунд в шатер ввалился Янко. Из-за спины переговорщика выглядывал гитарист Бахти и еще двое пареньков из табора, периодически ошивавшихся рядом с цыганками.

— Уважаемый Илья, — затараторил Янко. — Если хотите что-то обсудить, прошу делать это со мной, а не с Розой.

Вон оно что. Типа нечего женщине беседы беседовать с кем-то посторонним?

— А группу поддержки зачем с собой притащил? — спокойно спросил я. Янко на миг смутился. Я не стал тянуть кота за причиндалы и продолжил: — Мне бы хотелось поговорить именно с Розой. Боюсь, ты, мой друг, мне ничем не можешь помочь. Оставь нас пожалуйста.

— Но, Уважаемый Илья, вы…

— Оставь нас, — холодно повторил я, выпустив вокруг себя кольцо черной энергии. Цыгане знают, кто я. Таиться перед ними мне нет нужды, а добавить визуальных эффектов только на руку.

Однако я немного перестарался — стоявший впереди других Янко закатил глаза и рухнул на пол, как подкошенный. Ошарашенная группа поддержки не успела подхватить падающее тело своего предводителя.

— Черт… — пробормотал я.

Ну а что такого? Нервы у меня крепкие, но не железные. А тут столько всего произошло за последние сутки!

Развернулся к Розе и снова чертыхнулся. Только что же думал, что женщину пугает моя ёки сильнее, чем других. Да, в обморок она не упала, зато стучит зубами, будто решила позагорать в морозильной камере в бикини.

— Эй! А ну-ка подняли своего босса и кыш отсюда! — прикрикнул я на остолбеневших цыган.

Они неуверенно зашевелились, будто сонные мухи, потом наконец-то очнулись и вытащили начавшего приходить в себя Янко из шатра.

Я снова повернулся к женщине.

— Прости, — как можно ласковее проговорил я. — Не бойся меня. Я не причиню тебе зла.

Она неуверенно закивала.

— Веришь мне? — спросил я.

— Да, — пробормотала она. — Но тень вашей силы… страшна… Я попытаюсь привыкнуть.

Сейчас в ее голосе прозвучали нотки решимости и, как мне показалось, заинтересованности. Если я прав в своих выводах, то несмотря на воспитание и место в таборе, она хочет больше узнать обо мне. Ведь для нее я воплощение вселенских сил. Возможно она считает, что через меня сможет лучше познать и собственные силы…

— Буду надеяться на это, — улыбнулся я, откинувшись на спинку стула. Заметив, что женщина немного расслабилась, я перешел к интересующему меня вопросу: — Ты сказала, что твоих способностей недостаточно, чтобы по-настоящему заглянуть в будущее. Но может быть ты знаешь тех, кто на это способен?

— Только легенды, Девель, — ответила она, и я кивком велел продолжить. — Говорят когда-то давно в нашем таборе жила одна женщина, способная ясно видеть будущее людей. Способная видеть к чему может привести тот или иной поступок. Даже члены царской семьи просили ее о помощи, — с гордостью в голосе закончила женщина.

Я задумчиво почесал затылок. Даже если в этой истории и половина правды, человек, способный на такое, мне очень бы пригодился. Я бы смог отдалиться от личного участия в съемках каждого выпуска «Святого Ильяриза». А шоу, возможно, обрело бы еще больше красок и поклонников, благодаря которым росло бы мое Влияние, а вместе с ним и силы.

Да уж… мечты-мечты… Но с другой стороны, за цыганкой, гадающей царям, вполне мог бы стоять гость из другого мира, верно?

— У этой женщины, — задумчиво проговорил я, не сводя глаз с Розы, — был какой-то секрет, верно?

Женщина округлила глаза, не понимая к чему я клоню.

— Это только легенды, Девель. Я не могу что-то утверждать…

— Но? — поторопил ее я. — Что вам о ней еще известно?

Роза отвела глаза в сторону, будто решив срочно посмотреть «видение» на зеркальной поверхности большого антрацитового шара для гаданий.

— Некоторые считали, что она отдала душу и тело вам, Девель. И ее сила была дарована вами, — наконец-то произнесла женщина, так и не повернувшись ко мне.

Вот и ответ! Правда насчет души скорей всего преувеличение (о существовании этой духовной материи ничего конкретного от других одаренных я не слышал), а вот с телом — очень может быть. Поцелуй — форма Оммажа! Может быть, слухи приукрасили картину, и никакого «тела» не было, один лишь чмок. А может и целовалась цыганка со своим демоном без одежды в горизонтальном положении — не важно. Главное, я на сто процентов уверен, что она была чьим-то Стражем, а благодаря Связи и пране Господина из одаренной гадалки превратилась в ту, кто может видеть будущее.

Я не смог сдержать торжествующей улыбки, но, похоже, выглядела она как хищный оскал — повернувшаяся ко мне Роза снова испуганно вздрогнула.

Медленно выдохнув, я привел мысли в порядок и, заглянув в глаза женщине, спокойным тоном произнес:

— И они правы, — цыганка изумленно распахнула веки. — И со временем я смогу дать такую же силу тебе, — она смутилась. Заметив это, я добавил: — Не бойся. Отдавать душу и тело тебе не придется. Мне потребуется лишь твоя верность и немного крови.

Я понимал, что не имею права создавать Стражей. Однако мириться с этим я тоже не намерен. Со временем обязательно найду выход, как обойти закон, что ревностно охраняют паладины. И тогда мне уж точно потребуется Страж, за счет своих сил способный самостоятельно расширять мое Влияние. Сейчас же главное заложить в ее голову эту мысль. Ведь верность в одночасье не рождается. Нужно время, чтобы маленькое зернышко выросло в действительно крепкое дерево.

— И не переживай о таборе. Будь уверена, я смогу их убедить. А пока у меня к тебе еще один вопрос.

— Да, Девель? — с готовностью кивнула она.

— Когда я сегодня только приехал, ты была мрачнее тучи. Что случилось? Тебя что-то терзает?

— Да, Девель, — снова кивок. — Я видела тень смерти.

— Это неприятно? — догадался я.

— Когда видишь тень, будто пропускаешь ее через себя, — поморщившись, ответила Роза.

— Должно быть в людных местах, типа автовокзала, тебе очень плохо. Чем больше народу в одном месте, тем больше шанс, что кто-то умрет, — предположил я.

— Нет, — она мотнула головой, — я не могу чувствовать всех в округе. Человек должен находится рядом.

Осознание услышанного поразило меня, будто молния, ударившая в одинокое дерево на холме.

— Рядом? — я тут же вспомнил, что Роза стояла в окружении других цыганок и моих друзей. — Кто? — не сумев полностью скрыть тревогу в голосе, спросил я.

— Девочка-ведущая, — спокойно ответила цыганка. — Алина.

Глава 4. Кристалл Связи

Честно говоря, я не знаю, насколько сильно Алина и Дрон успели сблизиться с цыганами, но, если судить по тому, что Роза говорит о смерти девушки ровным голосом, то не очень. И, очевидно, гадалка даже не предполагает, что сидящей перед ней Девель может переживать о судьбе какой-то девчонки.

— Когда? — выпалил я, удивив Розу своей резкостью. — Когда она умрет?!

— Девель, я не могу сказать точно, — забормотала цыганка.

В порыве чувств хотел уж было перекинуться через стол и нависнуть над женщиной, но в последний момент обуздал эмоции.

— А как можешь? — проговорил я. — Как именно ты видишь эти тень?

— Тень смерти была очень близко, буквально склонилась над ней. Еще не коснулась. Может быть… Я не уверена, но, думаю, от двадцати до сорока часов.

— Вот как, — услышав, что в запасе еще достаточно времени, я выдохнул и задумался.

У меня меньше суток, чтобы обменять меч на Андреаса. Делать этого я, разумеется, не собираюсь, стало быть, завтра после двенадцати похитители, как и обещали, начнут охоту на тех, кто связан со мной. Видимо Алина и Дрон входят в их черный список.

— А что с Андреем? — я нарушил давящее молчание, вновь обратившись к цыганке.

— Над ним тоже тень смерти, — с готовностью ответила она, но тут же добавила: — Только не просите, Девель, сказать, когда он умрет. Его тень тусклее, но она все же близко. Большее мне не доступно.

И это тоже вписывается в логику моих выводов — неизвестным врагам нужен меч, а не геноцид моего окружения. Убивать всех сразу смысла нет. Делать это нужно размеренно, по одному, до тех пор, пока я не соглашусь отдать дракона.

Так, «предупрежден, значит вооружен» и «решать проблемы нужно по мере их поступления» — вот два афоризма, прекрасно подходящих для текущей ситуации. На миг задумавшись, задал вопрос чуйке. Улыбнулся, когда Способность подтвердила правильность моих мыслей. Что ж, я знаю, как следует поступить. А пока нужно уже сделать наконец то, ради чего я сюда явился.

За следующие три часа мы отсняли материала на два полноценных выпуска — после тяжелого боя с орком-паладином я определенно стал сильнее, и на восстановление после использования Индивидуальной способности по максимуму стало уходить вдвое меньше времени.

Как и раньше, во время съемок я с Янко сидел в фургоне, давая ценные указания: Алине — кого из людей выбрать, Розе — что именно говорить клиенту. В перерывах пообщался с самим цыганом. Все это время он затравлено поглядывал на меня, как провинившийся пес на разъяренного хозяина. Так что мне не составило особого труда убедить цыганского посредника не пытаться давить на Розу и по необходимости выгораживать ее перед остальными в таборе.

— Эта женщина подчиняется мне, — выпустив немного ёки, говорил я Янко. — И если я узнаю, что кто-то из вас словом или делом обидел ее — вы очень сильно пожалеете.

На двести процентов уверен, что мои слова засели цыгану глубоко в подкорку мозга, а страх передо мной всю жизнь будет разъедать сердце. Однако я понимал, что он лишь один из табора. И вполне вероятно, полностью убедить других не сможет. Поэтому добавил:

— Если у твоих собратьев останутся ко мне вопросы, я с готовностью встречусь с ними лично, — на самом деле это неплохой вариант. Что мне сможет противопоставить толпа неодаренных? А вот я уж точно смогу их убедить, наглядно продемонстрировав разницу в силе.

Когда с работой было покончено, я подошел к друзьям. Они стояли метрах в десяти от фургона, а Роза, как мы с ней и договорились, осталась чуть поодаль, в тени пушистого клена.

— Ребят, у вас ко мне много вопросов, а у меня к вам одно, но шикарное предложение, — улыбнулся Алине и Дрону.

— Ну-ка? Какое это? — оживился Андрей.

— Андрей, я знаю, что ты копишь на машину, да и гнездышко ваше надо обустроить, что требует затрат. Так вот, я краем уха услышал, что там, где я сейчас живу, требуется рабочие с очень хорошей оплатой и проживанием.

Пусть я и демон, человеческие чувства мне не чужды. Не знаю, норма ли это для представителей моей расы, или все дело в том, что я всю жизнь прожил обычным человеком, но я не могу оставить своих друзей, зная, что их жизни в опасности (тем более по моей вине). К сожалению, у меня недостаточно сил, чтобы оберегать их тайно. Кимира от меня не отлипнет, а, кроме нее и Горланда, из бойцов лично мне подчиняется только Коля. Но что в случае нападения врагов сможет сделать обычный знающий, даже если будет сутки напролет дежурить возле дома Алины и Дрона?

Так что единственный способ их защитить — притащить на базу.

А вот тут самое интересное. Как без упоминания об одаренных, магии, моей истинной сущности и уличной войны с неизвестным противником объяснить ребятам, что их завтра могут убить?

Продумывал я и другой вариант — рассказать все в лоб. И что, что в полку знающих прибавится? Вот только не факт, что они мне сразу поверят. А если и поверят, нет гарантий, что, получив новые знания о мироздании, они смогут сохранить рассудок и не начнут творить глупости.

Мелькали в моей голове и другие варианты, но, к счастью, у меня имеется прекрасный способ отмести лишнее и выбрать правильное, что я в итоге и сделал.

— Ты хочешь нам предложить еще работу? — удивленно переспросила Алина.

— Да.

— Постой, ты живешь сейчас не дома? — сообразил Дрон.

— На базе у своих друзей-партнеров. Вот там и нужны работники. Точнее разнорабочие. Для тебя предполагается физическая мужская работа, — ткнул пальцем в Андрея. — Для тебя, Алин, помощь на кухне, и так по хм… по всяким женским делам. Ничего сложного.

На самом деле до конца я так и не успел придумать, чем именно их можно будет занять на базе. Надеюсь, тетя Марина сможет загрузить работой две лишние пары рук.

— Соглашайтесь, чего теряетесь? — улыбнулся я. — Все равно ж на каникулах.

— А как же съемки? — удивленно спросила Алина.

— А что съемки? Туда-обратно на машине будите ездить.

— А с оплатой-то, что? — деловито поинтересовался Андрей.

— Хм… — на секунду задумался я. — Пять тысяч в день каждому, плюс бесплатная кормежка, вас устроит?

Дрон округлил глаза, а девушка пожевала губу.

— Ну не знаю, — протянула она. — Как-то это все неожиданно и странно. То ты пропадаешь где-то, то говоришь, что у тебя проблемы, а потом предлагаешь пожить на базе…

Блин, разговор начал сворачивать в опасные дебри…

Выдохнув, я заглянул в глаза Алине и спокойно произнес:

— Думаешь, я могу навредить тебе и Дрону?

Она отшатнулась и смущенно мотнула головой.

— Нет? что ты, — залепетала наша ведущая. — Прости…

— Ничего страшного? Так вы согласны или нет? — добродушно улыбнулся я.

— Согласны, — кивнул Андрей, всем своим видом демонстрируя серьезность намерений. Глядя на это, Станиславский бы сказал «не верю». — Но помни, — Дрон назидательно поднял палец, — ты обещал рассказать нам, что вообще вокруг тебя творится. Мы ж не слепые, ядрен батон!

— Помню, — тихо ответил я, и бодро добавил: — Ну а раз все решили, пойдемте к машине!

— Стоп! А как мы поедем-то? — неожиданно всплеснула руками Алина. — Ни вещей, ни зубной щетки — ничего с собой нет! Нам нужно вернуться домой и собраться! Сколько дней, говоришь, мы будем работать?

— Пока не знаю, — признался я.

— Тем более! — воскликнула девушка.

Недолго думая, прошел с ребятами до «Пассата» и в двух словах объяснил Коле его задачу на ближайшие несколько часов. Пусть мои друзья катаются с ним. Мне так спокойнее, нежели отпускать эту парочку на автобусе. К тому же, есть слабая надежда, что, если у дверей дома будет ждать малознакомый человек, Алина станет чувствовать себя неуютно и она быстрее соберет свои пожитки.

Заказав такси, в компании с Кимирой вернулся обратно. Роза послушно ждала меня на прежнем месте.

— Ну? — с нетерпением проговорил я, обращаясь к цыганке. — Помогло?

— Да, Девель. Тень смерти у девочки стала тусклее.

Я облегченно вздохнул и, улыбнувшись, произнес:

— Всегда знал, что мы сами вправе выбирать свое будущее.

— Но тень все еще близка, — спустила меня на землю Роза, с интересом и одновременно с опаской поглядывая на волшебницу. Ну еще бы, сдается мне, первый раз цыганка стоит рядом с Учителем. Правда, судя по выражению лица Розы, объемы «тени силы» Кимиры хоть и выдающиеся, но не такие страшные, как суть моей «тени силы».

— Ничего. — подобравшись, ответил я. — Пока мы боремся, все можно изменить.

— Верно, Девель, — цыганка позволила себе теплую улыбку.

— Кстати, — после предыдущего разговора с ней меня мучал еще один вопрос. — Что насчет тебя? Надеюсь, над тобой не висит тень смерти? Если да, могу тоже укрыть тебя и твою семью на своей базе.

Маловероятно, конечно, что неизвестный враг решит напасть на моих сотрудников. Это будет довольно бессмысленно с их стороны. Поэтому тащить всех, кого я знаю, на базу не собираюсь. Однако Роза — другое дело. Ее потенциал чрезвычайно важен для меня. Если есть хоть малейший шанс, что враг может выйти на цыганку, нужно этот шанс пресечь.

— Благодарю, Девель, — гадалка вновь тепло улыбнулась. — Но ни мне, ни моим детям или мужу в ближайшее время ничего не угрожает.

Что ж, такой ответ меня вполне устраивает. Еще одно из моих слабых мест прикрыто.

— Тогда мы, пожалуй, пойдем, — мне пришла смс, что такси прибыло. Повертев головой, я заметил нужную машину.

— Постойте, Девель, — вдруг остановила меня Роза и быстро добавила: — Хочу, чтоб вы знали кое-что, — она поглядела на Кимиру, не решаясь говорить при посторонних. Уверенным кивком я попросил ее продолжить: — У этой девочки, Алины. Есть еще одна тень — тень силы. Слабенькая, не пробудившаяся. Но слегка необычная.

— То есть? — я мгновенно весь обратился в слух.

— Вроде все как у многих… Как у других людей с даром, например, как у твоей спутницы. — глазами указала на Кимиру. — Но есть небольшая часть с иной сутью. Светлая… добрая… Никогда такую не встречала.

На несколько секунд я задумался, пытаясь переварить услышанное.

— То есть ее тень силы не однородная? — уточнил я.

— Верно, Девель.

— А моя?

— Ваша… — протянула женщина, нахмурившись, — у вас по-другому. Та часть вашей силы, что как у всех, будто окутана другой силой со страшной сутью. А у девочки… хм… как будто вкрапления этой светлой сути. Как будто отблески или…

— Отголоски? — предположил я.

— Да, пожалуй, — кивнула она.

Поблагодарив Розу и попрощавшись с ней, я вместе с Кимирой направился к такси.

— Отголоски доброй и теплой энергии, — не выдержав, заговорила по дороге волшебница, — на ум приходит только мана. Если я права, среди Алининых предков были ангелы. Пробудить в ней дар и поднатаскать — получим неплохую поддержку. Мелкое исцеление и слабенькие барьеры положены по умолчанию. А там, как девочка будет тренироваться и…

— Хватит, — отрезал я, садясь в машину. — Я не хочу еще сильнее втягивать их в наш мир.

Волшебница изучающе взглянула на меня и кивнула.

Практически всю дорогу ехали молча. Я раз за разом прокручивал в голове разговор с цыганкой, думая, почему она не сказала мне об Алине раньше. И почему вдруг решилась сейчас? Из-за того, что я заявил, что могу увеличить ее силы? Получается я прав, и Роза готова перешагнуть через воспитание и традиции ради обретения новых способностей? Хотя, если посмотреть с другой стороны, чем успешнее наше шоу, тем больше денег оно приносит, так что рост ее сил сможет поднять и доход табора от «Святого Ильяриза». Эх… сложно с теми, чья мотивация до конца непонятна. Одно радует, реши я в дальнейшем создать с ней Связь — ничего не получится, если потенциальный Страж кривит душой и неверен потенциальному Господину.

— Кимира, а вообще часто встречаются одаренные? — обратился я к телохранителю, когда до базы оставалось минут десять.

— Зависит от мира, — с готовностью ответила женщина. — В немагическом мире, как ваша Земля, редко. Зато тут чаще встречаются одаренные со спящим даром, — хмыкнула она.

— Что ты имеешь в виду? — не понял я.

— Все просто. Обычно дар сам не пробуждается. Если одаренный всю жизнь проживет там, где никто не пользуется праной, он может до самой смерти оставаться обычным, ничего не подозревающим человеком.

— Да уж, — я почесал подбородок. — Люди сами не знают, какие возможности в них скрыты.

— Точно! А ты сегодня просто кладезь вселенской мудрости, — волшебница расплылась в ехидной улыбке.

Прибыв на базу, я первым делом попытался дозвониться до дяди Гены. Результат тот же, что и раньше. Обреченно покачав головой, нашел тетю Марину и забрал у нее письмо от похитителей.

— Так и не смог связаться с Крокомотом? — спросила она. Женщина явно тревожилась, с трудом скрывая свое состояние от остальных.

— Нет, — предельно спокойно ответил я. — Но не переживайте. У меня уже есть план, как поступить. А вам лучше отдохнуть, и прийти в себя.

Усмехнувшись, она покачала головой и по-матерински взлохматила мне волосы.

— Мал ты еще, старших утешать, — убрав руку, посерьезнела и добавила: — Я никому не говорила о письме и говорить не стану. Я доверяю тебе. Надеюсь, мне не придется разочаровываться.

— Будьте уверены, — улыбнулся я. — Кстати, у меня к вам просьба.

— Внимательно слушаю, — не скрывая любопытства, произнесла она.

— Я пригласил на базу пожить двоих своих друзей. Пару. Сказал, что тут нужны работники с проживанием. Вы сможете придумать для них задания?

Тетя Марина прекрасно поняла мои мотивы.

— Новые работники? Как вовремя! Думаю, давно пора сделать ремонт — часть помещений простаивает без дела. Попрошу подвезти краску и штукатурку. А девочка, думаю, сможет помочь мне на кухне. А то последнее время столько дел, что кормить эти голодные рты мне просто некогда. Благо Адда с Альбой появились. А теперь вот еще одна помощница будет.

Похоже, моя внешняя уверенность помогла тете Марине хоть немного расслабиться. Вот и славно.

Спросил, смогла ли она узнать что-нибудь интересное о «Гнезде Аиста» и получил отрицательный ответ. Выйдя из кабинета, снова достал из кармана Кристалл Связи. Вложил в него прану и обреченно выдохнув, убрал «обелиск» обратно. Абонент не доступен.

Заурчало в животе. Я внезапно понял, что проголодался. А еще сильно устал и хотел спать. Но при этом отчетливо понимал, что даже если лягу сейчас в самую мягкую постель на свете, уснуть не смогу. Слишком много осталось нерешенных вопросов. С одной стороны, нужно пытаться дозваниваться до дяди Гены, с другой, искать иные пути. Только какие? Кланяться в ножки Такэдзо и просить его вместе со мной и Кимирой прогуляться до коттеджного поселка? Атаковать, поднять много шума, ибо, по словам волшебницы, без особых умений или артефактов незаметно в нужный дом нам не проникнуть… А потом? Что Бладинский, что Кость по рангу были между Ветераном и Учителем. В итоге один мертв, другой пропал. Причем, как я понимаю, оба бились недолго. Значит враг минимум Учитель. А может даже кто и пострашнее. Далеко не факт, что мы сможем взять коттедж нахрапом. И даже если наше трио окажется сильнее врага, пока будем сражаться, те вполне могут прирезать Андреаса.

Да уж, втроем пробиваться уж точно не вариант, и моя чуйка это лишь подтверждает. В идеале бы прокрасться внутрь и выкрасть оборотня, но ни я, ни Кимира на это не способны, а Такэдзо…

Я замер, как вкопанный, в пяти шагах от двери столовой. Еще ночью, возвращаясь на базу, мы с Кимирой обсуждали возможность (точнее «невозможность») тайного вторжения, однако ни у меня, ни у волшебницы и мысли не возникло, что роль шиноби может примерить кто-то, кроме нас с ней.

А ведь ответ так очевиден. Достаточно вспомнить, при каких именно обстоятельствах я познакомился с наставником — в маске Анонимуса и костюме ниндзя он незаметно для охраны залез в мою комнату и похитил меня!

Резко развернувшись, я рванул к лестнице и, взлетев на второй этаж, остановился напротив двери комнаты Такэдзо. Взял себя в руки и постучал.

— Ну что тебе, увалень? — услышал сонное бурчание, а через несколько секунд щелкнул замок, и дверь открылась.

— Извини, что разбудил. У меня к тебе просьба, — спокойным тоном сообщил я.

— Слушаю, — вампир даже не предложил войти в свое мрачное обиталище с заклеенными окнами.

— Скажи, — осторожно начал я. — Ты ведь можешь незаметно проникнуть в коттедж врага и вызволить Андреаса?

— Могу, — равнодушно ответил он, глядя мне прямо в глаза ясным взглядом, будто он и не спал минуту назад.

Внешне стараясь выглядеть абсолютно спокойным, я напрягся. Не люблю, когда отвечают отрывисто (хоть сам иногда так поступаю), в подобных случаях сложнее выстраивать диалог.

— А ты сделаешь это? — спросил в лоб, решив не ходить вокруг да около.

— Нет, — мотнул головой вампир. Ни намека на улыбку. Обычно балагуристый Такэдзо смотрит на меня строго и холодно.

— А если я заплачу тебе? — предложил я. — Сколько ты хочешь за свои услуги?

Перестав строить из себя буку, он весело хмыкнул.

— Увалень, я, конечно, бывает и подрабатываю наемником. Но контракт с тобой меня совершенно не интересует. Как и все твои делишки. Я обещал Крокомоту помочь тебе сохранить голову на плечах, но подтирать тебе зад салфеткой я не подписывался. Давай как-нибудь сам, — замолчав, он и хлопнул дверью перед самым моим носом.

Да уж, видимо как раз ожидая именно такой реакции, мой мозг раньше и не предлагал обратиться к вампиру за помощью.

Устало вздохнув, я поплелся на кухню, по дороге снова пытаясь дозвониться до дяди Гены.

Внезапно Кристалл засиял алым, а в голове зазвучал знакомый бас:

— На связи.

Удивленно замерев, я на автомате огляделся, но быстро сообразил, что к чему и мысленно ответил:

— Привет. Долго же ты трубку не брал.

Стоять посреди коридора — не самая лучшая затея, поэтому я быстро зашагал в свою комнату.

— Дела были, — я снова услышал в своих мыслях голос дядя Гены.

— Ты оставил этот Кристалл на самый крайний случай, и когда он наступил, не спешил отвечать, потому что у тебя есть дела поважнее? — удивился я.

— Хех! Не на самый крайний, — усмехнулся мой ментальный собеседник. — А всего лишь на случай, когда Кость и Гоблин выйдут из строя, а тебе потребуется моя помощь.

— Ты знаешь, что с ними случилось? — закрыв дверь своей комнаты и не выпуская из рук Кристалл, я плюхнулся на кровать.

— Разумеется. Один, использовав доспех огня и кольцо-усиления, отхватил от берсерка-Учителя. Второй получил от оборотня-Наставника — огненного мага.

— Значит у врагов есть боец такого высокого ранга, — пробормотал я себе под нос. — А что с самим Костью? Он ведь жив?

— Жив, куда он денется. В самый последний момент ухватился за своего минотавра и отозвал его. В итоге оказался в склепе с рогатым трупом. А так как сам он между мирами перемещаться не умеет, пришлось мне самому за ним выдвигаться.

— А почему обратно на Землю его не отправил?

— А зачем вам еще один бесполезный подранок? — вопросом на вопрос ответил дядя Гена. — Валяется у меня в замке. Как еще в склепе рассказал, что к чему, и вырубился, так до сих пор прийти в себя не может. Короче, Илья, не переживай о нем. А у тебя есть куда более важные проблемы, верно?

— Да.

— Отлично! — «отлично»? Он действительно считает, что это «отлично»? — Выкладывай со всеми подробностями.

В течение следующих пятнадцати минут я пересказал ему, что случилось со мной с того момента, как сегодня ночью меня разбудил звонок Адды и до настоящего времени.

— Ну что ж, все понятно, — хмыкнул дядя Гена, как только я закончил. — И ожидаемо.

— Почему это ожидаемо? — не понял я.

— Потому что я преподнес тебе поистине легендарный подарок. Многие бы хотели владеть твоим мечом. И делали бы это гораздо эффективнее тебя.

— Значит пользуясь им, я привлекаю к себе излишнее внимание, — подвел итог я, поняв, что, видимо, паладины орк и эльф успели растрепать всем подряд о том, что я призывал дракона.

— Верно. Но скрываться уже поздно, — поспешно заявил дядя Гена.

— Я и не собираюсь, — мне показалось, что пусть и тихо, но он облегченно выдохнул. — Вопрос в том, как нам вызволить оборотня.

— Так это вообще не вопрос, — хохотнул дядя Гена. — Иди в одиночку и выкради его. А потом, если уговоришь Такэдзо, можешь вместе с ним, Кимирой и этим… которого вы приковали, при поддержке целительниц — его сестры и матери, разнести к ангелам весь поселок.

— Гениально, — проворчал я. — Только как мне туда проникнуть?

— О, об этом не беспокойся. Твой кристалл связан с моим хранилищем. Сейчас попрошу, и тебе вышлют браслет мертвеца — он полностью скроет твой энергетический фон, будто ты мертв; и колпак скрытности, позволяющий передвигаться бесшумно и незаметно, если не попадать под камеры. С таким комплектом залезть в коттедж будет проще пареной репы.

— А как я найду там оборотня? — резонно спросил я. — Даже если стану полностью невидимым, мне придется прочесать весь дом!

— А кто говорил, что будет легко? — усмехнулся дядя Гена.

— Понятно, — кивнул я, задумавшись, какой вопрос задать следующим. У меня скопилась целая прорва вопросов, но, когда выдалась возможность их озвучить, в голове все смешалось. Вроде многое хочется спросить, однако…

— Ладно, на этом, думаю, пришла пора прощаться. У тебя впереди куча дел, — неожиданно произнес дядя Гена.

— Стой, я…

— Есть еще что-то не терпящее отлагательств? — строго спросил он.

— Да! — быстро сказал я. — Мне нужно знать, смогу ли я создавать новых Стражей!

— Хм… — в этом его хмыке я явственно услышал одобрение. — Хороший вопрос. Свяжись со мной, как разберешься с вампирами и оборотнями. Обсудим. Все?

Что ж, похоже, он сейчас действительно не собирается мне больше ничего рассказывать. Все из-за этого странного метода обучения? Или же дело в чем-то другом?

— Последний вопрос, — усмехнувшись, проговорил я. — Как там мама?

Дядя Гена усмехнулся в ответ.

— Скучает и передает тебе привет, — совершенно искренне сказал он.

***

Кристалл Связи погас, и Генрей Крокомот расслаблено откинулся на широкую спинку кресла. В закрытую дверь его кабинета постучали — уже не в первый раз за последние несколько секунд.

— Господин, гости ждут! — донесся из-за двери голос дворецкого.

— Иду, — ответил артефактор, поднимаясь с места. Повернув голову, он посмотрел на женщину, чем-то напоминавшую земную Мерлин Монро, но в сотню раз превосходившую по красоте любовницу Кеннеди. Поджав под себя ноги, та сидела на кожаном диване и улыбалась.

— Все слышала? — хмыкнул Генрей.

— Ага, — кивнула она. — Спасибо, что «подключил» к вашей беседе. Рада, что с ним все в порядке. И что он беспокоится обо мне.

— В порядке? — хохотнул Крокомот. — А эта его возня с вампирами, тебя не пугает?

Женщина нахмурилась, а потом махнула рукой:

— Пустое, Ген. Вам — мужчинам, только на пользу преодолевать мелкие трудности.

— И что, ты даже не волнуешься? И не хочешь повидаться с сыном?

— Ген, — укоризненно покачала головой его собеседница. — Ты же прекрасно знаешь, что волнуюсь. Сильно волнуюсь. Но не собираюсь носиться по твоему особняку, как полоумная курица, требуя вернуть меня обратно. Ну, предположим, окажусь я на Земле, что дальше? Своим присутствием буду только отвлекать его. Он же начнет беспокоиться, что я тоже могу попасть под удар. Ах! — всплеснув руками, женщина выдохнула и покачала головой.

— Ладно-ладно, я все понял, — примирительно проговорил Генрей. — Не ворчи. Посиди пока, вон книжки почитай. Я спущусь в гостиную, побеседую с Господином Эрлионом и его спутником, — от взгляда Крокомота не скрылось, насколько сильно скривилось лицо женщины при упоминании деда ее сына.

В гостиной, расположившись в мягких креслах и так не притронувшись к стоящим перед ними угощениям, гости напряженно ожидали хозяина особняка.

— Рад вас видеть, Господа, — поздоровался Генрей. — Прошу прощения за ожидание, — он подошел к столику, как раз в тот момент, когда двое мужчин поднялись на ноги. — Господин Михаил, — пожал руку высокому светлоликому человеку в белоснежном костюме. — Господин Зерий, — сжал ладонь Эрлиону, обратившись к тому тоже по фамилии.

— Генрей, прошу тебя, — усевшись обратно в кресло, глава клана Зерий погладил бороду и улыбнулся. — Давай чуть менее официально. Верно, Господин Абалим?

— Да, пожалуй, так будет удобнее, — хмуро кивнул четвертый брат главы ангельского клана Михаил.

Поочередно посмотрев на него и на Эрлиона, Крокомот кивнул, прокручивая в голове события сегодняшнего дня. Второй раз за последние девять часов он встречается с тем, кто когда-то давно дал ему герб, превратив из простолюдина в аристократа. То, что рассказал за обедом Эрлион Зерий, поразило Генрея, но в то же время пролило свет на странные вещи, происходящие в Оси в последнее время. Сколько бы артефактор не искал ответы на терзающие его вопросы, собрать удалось сущие крупицы. А теперь сам Гроссмейстер Великой Инквизиции сидит перед ним и просит об услуге.

— Господин Генрей, — обратился к нему по имени Архангел Абалим Михаил, — Вы ведь уже в курсе, почему я искал с вами встречи?

— Да, — кивнул Крокомот. — Господин Эрлион мне многое рассказал и озвучил ваше предложение. Но прежде, чем приступить к обсуждению, я хотел бы прояснить некоторые моменты.

— Это так важно? — нахмурился Гроссмейстер.

— Естественно, — спокойно ответил Генрей.

— Хорошо. Слушаю, — не стал больше спорить Абалим.

— Прежде всего, как так вышло, что за последние пару месяцев разграблено несколько ваших храмов, убито три осевых аристократа одного возраста, а оплот безопасности и всеобщего спокойствия — Орден Великой Инквизиции, никак не может отыскать преступников? Убийства явно ритуальные — ангел, демон, бог — все только что достигшие совершеннолетия. А с храмами так вам и вовсе в лицо плюнули.

— Генрей, прекрати, — изумленно округлил глаза глава клана Зерий.

— Все в порядке, Господин Эрлион, — поспешил успокоить того Архангел и снова повернулся к Крокомоту. — Вы задаете не самые приятные вопросы, Господин Генрей, и прекрасно понимаете это. Так зачем?

Хозяин особняка смотрел на Гроссмейстера с нескрываемым интересом. Такая реакция вполне устраивала артефактора. Абалим осознает, что в его Ордене далеко не все такое же белоснежное, как плащи паладинов или его костюм-тройка. Однако произнести это вслух настолько влиятельная фигура попусту не может.

— Что ж… — усмехнулся Крокомот. — Я всего лишь надеюсь, что теперь расследование пойдет с новой силой.

— О, будьте уверены, — хищно оскалился ангел.

Крокомот не сомневался в искренности слов своего собеседника. Пусть Орден Великой Инквизиции огромен, пусть за всем одному Гроссмейстеру не уследить, пусть слишком много себе позволяют его заместители — Грандмагистры — теперь все будет иначе. События последних ночей открыли глаза Архангелу. Позапрошлой ночью в своем замке был обезглавлен младший брат главы демонического клана Ахриман. А этой — наследник клана Одинсон — молодой бог Арне, чья голова также бесследно исчезла, оставив тело истекать кровью на широкой кровати. Что связывает этих двоих, кроме причастности к высшей осевой аристократии? То, что оба клана любят хвалится своей легендарной родословной. Предком первых был Владыка Демонов, а вторых — Отец Богов. В связи с этим стоит обязательно учитывать, что род Михаил берет свое начало от Повелителя Ангелов.

— Я верю вам, — кивнул Генрей. — И уже сейчас могу поделиться информацией, которая, как мне кажется, может помочь в вашем расследовании.

— Буду очень признателен, — кивнул носитель крови Повелителя Ангелов.

— Месяц с небольшим тому назад на одного бастарда рода демонов напали представители Черной Инквизиции. Как раз в день его двадцатиоднолетия. Они пытались устроить ритуальное жертвоприношение, но парню удалось сбежать. Чуть позже черные инквизиторы снова напали на него, и на сей раз бастарду удалось отбиться. Потом нападения прекратились, однако ввиду последних событий в Оси, все это может быть связано.

Светлоликий ангел посмурнел и подпер лоб ладонью. Крокомот не стал его торопить, дав собеседнику время подумать. Молчал и Эрлион, переводя хмурый взгляд с одного на другого.

— Когда черные инквизиторы последний раз нападали на вашего бастарда? — наконец спросил Архангел.

— Одиннадцать-двенадцать дней назад по Руарк-Порку.

— Хм… десять руарк-поркских суток назад нашли изувеченное тело бастардки Ориота Зевса, — мрачно проговорил Гроссмейстер. — Видимо в вашем бастарде отпала надобность, — он гневно сжал кулаки и прекрасный ангельский лик исказила яростная гримаса. — Вот значит как… — прошипел он. — Элигор… — будто по щелчку, Абалим успокоился и закинул ногу на ногу. — Даже если и так — у нас мало доказательств. Слов одного бастарда будет мало, чтобы оправдать перед Большим Советом вмешательство в дела братского Ордена.

— А моих слов? — нахмурился Крокомот. — Я лично хм… опрашивал парочку «Специалистов» на Земле, в результате признавшихся мне, что они члены Черной Инквизиции. Правда для чего им нужен был бастард, они, естественно, не знали.

— Что ж, слово осевого аристократа стоит дороже, но… — Архангел замолчал, уставившись в окно, за которым сияла огромная Луна. Затем скривился и покачал головой. — Я все равно не смогу убедить Большой Совет начать открытое расследование против братского Ордена. Не сейчас.

Крокомот не сводил внимательных глаз с лица Гроссмейстера. Генрей понимал, что ангел говорит правду. У главы Великой Инквизиции нет абсолютной власти. А сейчас, когда в Ордене явно завелись крысы, действовать Абалиму будет вдвойне сложнее.

— Послушайте, Господин Эрлион, — хозяин особняка обратился к своему старому другу. — А почему бы вам не озвучить наши подозрения на Ареопаге? — с ударением на слово «наши» произнес он.

— Да, я могу, — кивнул глава клана Зерий. — Но сам знаешь, Ареопаг собирается раз в два месяца, следующий будет через три недели.

— Созовите экстренный! — воодушевленно предложил Архангел.

— Для этого нужно три голоса, — напомнил Эрлион.

— Ничего страшного, — заявил Абалим. — Тюр Одинсон и Зар Ахриман после случившегося вас точно поддержат. Я же выступлю перед Большим Советом своего Ордена.

На миг Генрей почувствовал неладное. Конечно, артефактор радовался тому, что дело сдвинулось с мертвой точкой, что те, кто охотился на Илью, больше не смогут творить все, что им взбредет в голову. Однако теперь не факт, что Абалим Михаил вернется к своей изначальной просьбе. К тому, ради чего он искал встречи с Крокомотом.

— Но Ареопаг всего лишь совещательный орган, — нарушил тишину Архангел, а хозяину особняка стоило огромных усилий, чтобы сдержать вздох облегчения. Все-таки Гроссмейстер не передумает. А значит ситуация сложилась самым лучшим образом. — Главы сильнейших кланов примут решение, но не уверен, что Вечный Король поддержит его.

Давным-давно, когда Генрей впервые узнал об Осевых Законах и о власти в Оси, он оказался в полнейшем замешательстве. Власть абсолютна. Но в то же время ее нет. Есть тот, кто все решает, тот, в кого верят. Но в то же время Его никто и никогда не видел. Однако любой житель Вечного Города Руарк-Порка может наблюдать волю Его. Каждый Его приказ высвечивается огромным буквами в воздухе над площадью перед Королевским Дворцом. И каждый, кто посмеет ослушаться, будет жестоко наказан.

Но Его приказы редки. Могут появляться раз в год, в два, в десять. Обычно Он лишь назначает Владетелей или отправляет кланы на рубежи Оси сражаться с вторженцами из других Осей. Но может велеть и другое. Например, в свое время именно Он приказал уничтожить Орден Праведности.

Он дает много прав кланам, и поэтому сильнейшие из них стараются договариваться между собой на Ареопаге. Во время таких собраний решаются вопросы войны и мира между кланами, создаются альянсы, устанавливаются новые торговые связи. Однажды принятое на Ареопаге решение высветилось на Королевской Площади — Вечный Король услышал его и своим словом возвел в абсолют. Этим жестом он еще сильнее поднял авторитет Ареопага. И что с такого, что подобных жестов после было всего два? Итого, три за тысячи лет.

Именно Вечный Король легитимизировал и Орден Великой Инквизиции, дав им Свод Осевых Законов и назвав сборище фанатиков хранителями баланса внутри Оси. Со временем, конечно, Орден разросся, извратился, породил Серую Инквизицию и Черную Инквизицию, но Вечный Король от него не отрекся.

Все это Крокомот вспомнил лишь по одной простой причине. Он прекрасно понимал — для того, чтобы потревожить такого зверя, как Орден Черной Инквизиции, нужны железные аргументы. В идеале — приказ Вечного Короля. Однако надеется, что Он подтвердит решение будущего экстренного Ареопага, глупо. Второй вариант — Большой Совет поддержит своего Гроссмейстера. Что в текущих реалиях тоже невозможно.

Генрей вновь взглянул на Абалима. Архангел излучал неподдельную решимость. Почему? Настолько сильно хочет восстановить справедливость и наказать виновных? Или отомстить за наследника клана Одинсон? Говорят, глава Великой Инквизиции давно дружит с его отцом Тюром. Или боится за свою шкуру? Ведь по логике вещей следующим вполне может быть он — потомок одного из трех вождей. Все это, как казалось Крокомоту, правда. По всем пунктам он прав. Однако главным мотиватором Абалима Михаила, скорей всего, была любимая племянница. Как и ее братья, отец или дядя она тоже несла в себя кровь Повелителя Ангелов. А значит тоже могла стать следующей жертвой. Из того, что Крокомот знал о Гроссмейстере Великой Инквизиции, он мог сделать твердый вывод — за эту девушку Архангел порвет кого угодно. Пусть она и не его дочь, но… Хм, примерно тоже самое артефактор испытывал к Илье.

И зная все это, сейчас можно неплохо поживиться.

— Далеко не факт, — после долгого молчания подтвердил Эрлион.

— Поэтому вернемся к нашему первоначальному вопросу, — быстро сказал Абалим, впившись взглядом в Крокомота. — От лица Ордена Великой Инквизиции я предлагаю вам двести тысяч руарк-порских золотых монет, если вы поможете нам отыскать Око Истины. Вы ведь не станете отрицать, что знаете где оно спрятано?

— Точного места я не знаю. Сейчас не знаю, — поправил себя Генрей. — Лишь приблизительное, но оказавшись там, смогу отыскать нужный вам артефакт.

— Вы согласны? — нарочито спокойным голосом спросил Архангел.

— За двести тысяч — нет, — покачал головой Крокомот.

— Хм, как я понимаю, вас не устраивает цена? Странно. Некоторые рода столько за год не зарабатывают, а вы получите всего лишь за несколько дней.

— Ну а вы получите уникальный артефакт, способный приоткрывать тайны истории, — улыбнулся Генрей. — Благодаря ему вы узнаете, кто убивает Осевых аристократов, кто устраивает жертвоприношения и грабит ваши храмы. Ответы, данные Оком, непогрешимы — их вполне хватит, чтобы вывести Черную Инквизицию на чистую воду и натравить на них всех, желающих отомстить. Но все это мелочи, по сравнению с тем, что такой артефакт останется в руках вашего Ордена и после расследования текущих преступлений.

Архангел поморщился и покачал головой.

— Из ваших уст это звучит так, будто моей целью является именно Око.

— Простите, если вас обидел, — улыбнулся Генрей. — Ничего такого я не имел в виду.

— Я верю, — кивнул Гроссмейстер и сухо проговорил: — Так какова ваша цена?

— Пятьсот тысяч золотых, одно Всепрощение про запас, которое я смогу передать кому пожелаю и герб для моего знакомого бастарда.

Услышав последнее требование Крокомота, Эрлион на секунду скривился, что не скрылось от внимательных глаз артефактора. Усмехнувшись про себя, Генрей вновь перевел взгляд на Архангела. Хозяин особняка осознавал, что просит немало и вряд ли Гроссмейстер ответит сегодня. Скорей всего возьмет паузу и…

Внезапно почувствовав колыхания праны, Генрей потерял мысль.

— Прошу извинить меня, — Абалим достал из внутреннего кармана пиджака Кристалл Связи и, вложив в него немного своей праны, ответил на вызов. Естественно, Архангел сидел молча, разговаривая со «звонившим» мысленно. При этом совершенно не скрывал эмоции — Крокомот и Эрлион напряженно смотрели на лицо Гроссмейстера, с каждой секундой становящееся мрачнее тучи.

Спустя несколько томительных минут он спрятал Кристалл обратно, оставаясь в полнейшем безмолвии.

— Что-то случилось, Господин Абалим? — учтиво поинтересовался Крокомот.

— Да, — сдавленно прохрипел Архангел. — Мне только что доложили о еще двух обезглавленных — дочери Тагаса Гавриила и младшем брате Ладимира Перуна.

— Итого по одному наследнику каждого из трех вождей плюс второй наследник Отца Богов, — задумчиво протянул Эрлион.

— До десяти нет четных жертвенных чисел, — быстро сообразил Крокомот. — Они начали второй круг жертв. Закончив, получат шесть. Ни туда, ни сюда. Значит будет минимум девять. Думаю, по три наследника от каждого из вождей.

— Да, — обреченно кивнул Гроссмейстер. В этот момент Генрею стало жаль Архангела. Ведь теперь вероятность того, что под удар может попасть его племянница удваивается.

— В виду последних необходимость экстренного Ареопага в разы возросла, — проговорил Крокомот. — Маловероятно, но кто-то может не знать о происходящих убийствах. Всем, в чьих жилах течет кровь трех вождей, необходимо усилить охрану. Возможно даже Ордену Великой Инквизиции стоит этому поспособствовать, — он выразительно посмотрел на Абалима.

— Верно, — согласился Архангел. — Я немедля соберу Большой Совет. Но это позже. А сейчас нужно закончить начатое. Господин Генрей, я согласен с вашими условиями, хоть они, как мне кажется, и завышенные. Одному Ордену не покрыть такие расходы, придется договариваться и с родами жертв. Каждый из них, уверен, жаждет отыскать убийц. Всепрощение, так и вовсе не проблема. Остается только герб. Сами понимаете, я не могу его выдать. Нужно обращаться к главам кланов и…

— Прошу прощения, что перебиваю, — устало выдохнув, произнес Эрлион. — Но с этой проблемой, думаю, я смогу вам помочь, — сощурившись, он одарил Крокомота многозначительным взглядом.

Глава 5. Стелс

— Ну я пошел, — я отодвинул в сторону дверь микроавтобуса.

— Иди-иди, буратино! — хохотнул Такэдзо, всю дорогу высмеивающий мой колпак скрытности — согнутый пополам коричневый конус, натянутый по самые уши и кончиком касающийся лопаток.

— Удачи, босс, — козырнул сидевший за рулем Коля.

— Будь осторожен, — проворчала Кимира, недовольная тем, что отпускает клиента в одиночку. — Если вдруг помрешь, я тебя не прощу. Нам с Горландом в резюме не нужны проваленные контракты.

Адда подалась вперед и крепко обняла меня, прошептав:

— Пожалуйста, спасите моего брата.

Отстранившись от девушки, я еще раз помахал рукой своей группе поддержки и зашагал по темной дороге в сторону коттеджного поселка «Гнездо Аиста».

— Не думай, что раз я буду поблизости, увалень, то обязательно кинусь тебя спасать! — крикнул мне вслед наставник. Я проигнорировал его слова. Как говорится, не корми тролля. К тому же сейчас ни он, ни остальные уже меня не видят.

Браслет из мелких черепушек противно позвякивал при каждом моем шаге. Примечательно, что слышу это только я, для других звук артефакта, скрывающего мой энергетический фон, блокируется колпаком.

Посылка от дяди Гены появилась примерно через час после нашего разговора. Я уже начал волноваться и собирался снова ему «звонить». Но как только рядом с Кристаллом Связи материализовались нужные мне предметы, тревога отпустила. Настолько, что, обсудив вылазку со своей командой и пообщавшись с прибывшими на базу Алиной и Андреем, я крепко уснул.

Проспал до самого вечера, а за поздним ужином вновь столкнулся со своими друзьями. Обходить неудобные темы в разговоре с ними становилось все сложнее и сложнее. Ну ничего, будем решать проблемы по мере их поступления.

Сейчас важнее операция по спасению Андреаса. Я солирую. Шиноби Такэдзо будет крутиться рядом. Но, сдается мне, что если он и решит помочь, то только в самом крайнем случае. Например, когда меня уже несколько минут как будут резать на части. Фух… тьфу-тьфу, к черту такие шутки.

Кимира осталась в микроавтобусе, ей ближе подходить опасно — сразу засекут сенсоры. Задача волшебницы — неотрывно смотреть в сторону поселка. Если мне понадобится ее помощь, один взмах мечом, и я выпускаю в небо белоснежную молнию. Увидев знак, она, наплевав на скрытность, бросается со всех ног ко мне на выручку. Но и до этого я искренне надеюсь не дойдет.

Ну а если нам все-таки придется отбросить «стелс-режим», то уже Коля, вдавив газ, подгонит одолженный у тети Марины черный микроавтобус ближе к «Гнезду Аиста», а Адда сразу же бросится лечить наши израненные тела. Это в худшем случае, а в лучшем — только своего брата. Уверен, этому сто процентов понадобиться помощь целителя.

— Уик! — послышался деловитый писк почти из-под ног. Опустив взгляд, я заметил Юру. Хомяк, задрав морду смотрел на меня. Пискнул еще раз и быстро, цепляясь за одежду, забрался на плечо.

— Дружище, я тут немного занят. А ты можешь привлечь внимание, — усмехнувшись, проговорил я.

Хомяк отрицательно замотал вытянутой мордочкой. Поднялся на задние лапки и, с трудом удерживая равновесие, правой передней ткнул себе в грудь, а потом указал на меня. Видя на моем лице непонимание, он как-то уж слишком по-человечески выдохнул и покачал головой. Затем указал на колпак и снова на себя.

— Хочешь сказать, что мои артефакты скрывают и тебя? — догадался я. Юра облегченно закивал. — Кстати, при этом тебя и так довольно сложно заметить, — я невольно вспомнил, как хомяк однажды напугал Кимиру, спрыгнув со шкафа ей на плечо. По сути застал врасплох Учителя! — Ладно, — подытожил я, — гнать-то тебя я точно не собираюсь. Ты моя палочка выручалочка на самый-самый-самый крайний случай, — грызун довольно фыркнул, а я подумал, что хоть и воспринимаю его так, в той же битве с орком, когда все складывалось действительно паршиво, физической возможности воспользоваться силами Юры у меня просто не было.

Так-с! Прочь лишние мысли! Я уже достаточно близко подошел к поселку. Пусть людям меня трудно заметить, камеры никто не отменял.

Я спустился с обочины в придорожный лесок. Ночь выдалась ясной, и я мог хорошо ориентироваться в пространстве и преодолевать препятствия в виде кустов и коряг. Правда, пару раз умудрился поцарапаться о какие-то колючки.

Старался передвигаться как можно тише, плюс эффект колпака по идее должен глушить издаваемые мной звуки. Перед отправкой на задание я немного поэкспериментировал с артефактом. Если человек ничего не подозревает, можно даже громко топать за его спиной, он не услышит.

Я добрался до края леса и увидел окружающий поселок высокий деревянный забор, стилизованный под старинный частокол. На расстоянии примерно двадцати метров друг от друга располагались изящные кованые фонарные столбы. Приглядевшись, я заметил на некоторых видеокамеры, время от времени вальяжно поворачивающиеся в разные стороны.

Итак, я на позиции. Пока я нахожусь в лесу, камеры меня не видят. Осталось подобрать идеальный момент для рывка.

Хм, а это довольно сложно — стоит одной камере отвернуться, тут же поворачивается другая. Правда крохотный интервал, когда появляется «слепая» зона, вроде бы есть.

Хм… легкие всполохи праны браслет мертвеца гасит, так что усилить свой рывок энергией я смогу. Вопрос в том, как выбрать нужное время? Для человека с хорошей физической подготовкой без должных тренировок это невозможно. Да и не каждый одаренный с подобным справится.

Но мне это по силам. Внимательно наблюдая за движением камер, я прислушался к чуйке и, стоило ей закричать «пора», рванул вперед. В два прыжка достиг забора и, тут же перемахнув через него, оказался на чьем-то участке. Внешние системы видеонаблюдения сюда не смотрели, но я тут же приметил одну камеру под крышей небольшой деревянной постройки (скорей всего бани). Убедившись, что не попадаю ей «на глаза», двинулся вдоль забора вправо, к соседнему участку.

Перед вылазкой я сравнил полученную Колей информацию о месторасположении микроавтобуса, на котором привезли Андреса, с указанным на конверте адресом отправителя — полное совпадение. Нужный дом не граничил с внешним забором поселка, так что сразу проникнуть туда не получилось бы. Но я проложил наиболее короткий и удобный маршрут.

Перебравшись на соседний участок, я снова огляделся в поисках камер. Есть одна и вертится. Не проблема.

Стоило камере «посмотреть» в другую сторону, я пронесся по газону и, когда она поворачивалась обратно, юркнул за ближайшее укрепление — собачью будку. Странное ощущение, умом я понимаю — благодаря артефактам хозяин будки меня не заметит, если я не окажусь прямо перед ним, или не начну передвигать предметы, однако я все равно предельно напряжен. Вдруг он проснется и, решив выйти прогуляться, нос к носу столкнется со мной?

Мои страхи, как и следовало ожидать, оказались беспочвенны. Когда камера в очередной раз отвернулась, я ринулся дальше и скрылся за углом огромного четырехэтажного коттеджа. Огляделся по сторонам и готов был броситься к забору, перебравшись через который окажусь прямо перед нужным мне участком, но вдруг замер, явственно ощутив, что такой поступок будет неправильным.

Внимательно осмотрелся. Я вижу, где камера, и точно под нее не попадаю. В чем же дело?

Еще раз прислушался к своей чуйке. Она непреклонна — нельзя сломя голову лететь вперед.

Прокрутил в голове все возможные варианты и расплылся в улыбке. Ну точно — видимо со своей позиции я не вижу другие камеры, в поле зрения которых могу оказаться. Судя по всему, они следят за дорогой между этим участком и тем, что нужен мне.

И что же делать?

В голове родился совсем уж безумный план. Проконсультировался со Способностью — должен сработать. Но риск, черт возьми, очень велик. Вдруг браслет не справится, и часть моей праны засекут враги?

Хотя… не нужно сомневаться в собственных силах. Моя чуйка сейчас предельно уверена в том, что сконцентрировать прану в ступнях и запрыгнуть на крышу коттеджа — правильный путь.

От энергетического толчка под моими ногами раскололась брусчатка. В ночной тишине этот грохот прозвучал сродни взрыву атомной бомбы. Эх, надеюсь волшебный колпачок сделает так, что никто кроме меня ничего не услышит.

Приземлившись наконец-то на крышу, тут же упал на живот и по-пластунски дополз до противоположного края. Я оказался выше обзора камер, так как вторжения с воздуха никто не ожидает.

Мне остается перепрыгнуть только через узкую улочку, и я окажусь за забором нужного мне участка. С моими текущими возможностями это не составит труда. Единственная опасность — все тот же пресловутый сенсор (если он у них вообще есть). Но чуйка утверждает, что и сейчас я могу положиться на артефакт дяди Гены.

Отринув все сомнения, я поднялся на ноги, оттолкнулся и через секунду с небольшим уже очутился за забором участка, расположенного по адресу улица Благодатная семь.

Быстро огляделся по сторонам в поисках камер.

— Уик, — прятавшийся в моем нагрудном кармане хомяк, высунул голову и указал лапкой под карниз коттеджа. Как и соседний, этот дом тоже был четырехэтажным.

— Ага, три вертящиеся камеры только на этой стороне…— пробормотал я, погладив Юру по голове.

И что делать? Все подступы к дому просматриваются. Притом я даже вижу, как попасть внутрь — на третьем этаже распахнуто окно. И нутро мне подсказывает, что запрыгнуть в него будет просто блестящей идеей. Вот только до дома нужно сначала добраться, а «слепых» зон у камер нет. Уверен на сто процентов, что камеры с датчиками движения. И стоит мне хоть на секунду засветиться, пиши пропало.

Внезапно Юра спрыгнул с моего плеча и пулей рванул в сторону коттеджа.

— Эй! — на автомате окликнул грызуна, но тут же спохватился. Колпак-колпаком, однако лишний раз лучше не подставляться.

Тем временем хомяк начал взбираться по отвесной стене дома. Делал он это так же легко, как если б просто бежал по зеленой травке. Вот он подбирается к крайней левой камере, сейчас смотрящей на заполненный водой бассейн и медленно поворачивающейся к центру.

— С ума сойти…— прошептал я, поняв в чем заключается замысел Юры.

Он залез на камеру и заслонил своим телом объектив, как раз в тот момент, когда только она одна смотрела на разделяющую меня и коттедж лужайку. Не медля, я рванул вперед и через несколько секунд запрыгнул в открытое окно. Тут же выглянул наружу — как и в день моего рождения, Юра обернулся огромной крысой. Держась от объектива камеры на расстоянии вытянутых лапок, он шевелил носом и водил мордой, а заметив, что я достиг цели, тут же поспешил ко мне, принявсвой привычный облик.

— Думаешь, никого не смутит, что крыса на такую высоту забралась? — проговорил я, одарив грызуна тяжелым взглядом. Тот лишь развел лапы в сторону.

Я снова выглянул в окно — земля внизу, в месте моего толчка, была немного вздыблена. Радует, что этот участок не попадает под камеры, вот только после Юриной помощи высока вероятность, что охранники соберутся на обход.

Тихо выругавшись, я развернулся и осмотрелся. Я нахожусь в просторной комнате со светлыми стенами и мебелью. По обе стороны от кровати, точно горгульи, замерли два здоровенных плюшевых медведя. Третьего их собрата прижимала к себе мирно сопящая хозяйка комнаты. Она спала, сбросив одеяло. На вид лет двадцать, довольно миленькая с хорошими формами, которые только подчеркивают коротенькие шортики и топ.

Девушка заворочалась и, открыв заспанные глаза, зевнула, перевернулась на другой бок и снова засопела. А я почувствовал, что сердце сейчас выскочит из груди — настолько неожиданно все произошло. Хвала небу, меня не заметили, хоть и показалось, что на мгновенье наши глаза встретились. Сработал колпак? Или она не сообразила спросонья?

Сбросив оцепенение, я быстро дошел до двери и выглянул в коридор. Внутри коттеджа камер не было. Видимо хозяева считали, что хватит внешнего видеонаблюдения и сенсора (опять же если он у них имеется). С другой стороны, среди моих врагов есть Наставник — а это гораздо круче самых навороченных земных охранных систем.

Итак, я на третьем этаже. Мне подняться выше? Определенно нет.

Пройдя по коридору метров десять, увидел лестницу и начал спускаться, про себя радуясь тому, как же мне повезло с Индивидуальной способностью. Быстро отыскать Андреаса не составит труда! Второй этаж — пролетаем! Первый — дальше спускаться некуда, так что нам сюда.

Оказавшись в просторной гостиной, снова огляделся — глаза давно привыкли к темноте, а света от уличного освещения, луны и звезд хватало, чтобы хорошо ориентироваться в пространстве. Из помещения выходили сразу два широких коридора. Долго думать, какой выбрать не пришлось. К сожалению, нужно идти в тот, что прямо передо мной, и из которого пусть и очень тихо, но доносятся мужские голоса.

Ну ничего, со своими артефактами и при должной осторожности я даже под носом у охраны смогу прошмыгнуть незаметно.

Пригибаясь и стараясь двигаться вдоль стен, я медленно вышел в коридор и, сделав несколько шагов, миновал закрытую дверь. Еще через пять метров коридор уходил под прямым углом влево. Голоса слышались все отчетливее. Пройдя еще несколько шагов, я замер, не удержался и обреченно вздохнул (все равно колпак скроет).

Я оказался на развилке — прямо метра через четыре коридор заканчивался массивной дверью. Слева, примерно на таком же расстоянии еще одна дверь, судя по виду явно уличная — один из запасных выходов. И не доходя до него третья дверь — межкомнатная, из-за которой и доносятся обрывки фраз:

— Не думал, что крысы способны так высоко залезать…

— Может стоило поднять тревогу?

— Но я же проверил — все чисто! Да и камеры, кроме крысы, никого не видели!

— И все-таки как-то странно. Ты же понимаешь, что напасть может кто угодно?

— И что, из-за каждого шороха их будить? Они не обрадуются! А злить их — ну уж к черту!

Из того что я услышал, можно сделать вывод — в помещении трое мужчин, и след от моего прыжка они до сих пор не заметили. То ли мне так везет, то ли охранники идиоты. Оба объяснения какие-то сомнительные. Но, что важнее, чуйка просто требует, чтобы я вошел именно в эту комнату, если хочу спасти Андреаса.

— А если все-таки что-то случилось? Может стоит еще раз проверить?

— Ну так иди и проверь! Я не против.

— Ага! Хорошая идея. Сходи, Петь.

— Ок.

— Слушай, давай я с тобой пойду. Если я что-то просмотрел — это моя вина.

— Идем.

Как только они замолчали, дверь распахнулась. Двое мужчин в черной одежде, бронежилетах и с автоматами, вышли в коридор, и через запасной выход покинули коттедж.

Итого в комнате остался один охранник. Нужно ли мне заходить? Определенно да. Нужно поторапливаться? Конечно. Способность уверена, что я не должен терять время, так что хватит тянуть кота за причинные места. Вперед!

Быстро сократив расстояние, я прильнул спиной к стене и осторожно заглянул в комнату через оставленную открытой дверь. Последний из смены сидит за столом и глядит в мониторы. Что дальше? Где Андреас?

Нахмурившись, я продолжал взглядом ощупывать помещение — по размеру небольшое, метров двенадцать. Компьютерный стол, стол с кулером и кружками, несколько шкафов, застеленная софа. И больше ничего! Однако чуйка уверяет, что, если я хочу спасти оборотня, мне точно сюда.

Блин! Нужно торопиться, а то те двое вернутся. Где можно спрятать взрослого человека? В шкафу? Бред какой-то. Скорей уж в… ну точно! Это ж первый этаж. Внизу вполне может быть подвал! Значит в комнате должен быть спуск. И, похоже, я понял, где он находится.

Ворвавшись в помещение, я вложил немного праны в кулак и ударил охранника по голове. Крякнув, он упал мордой на клавиатуру, а я, резко развернувшись, бросился к софе. Если приглядится, паркет перед ней протерт в паре мест длинными полосами. Поднатужившись, я сдвинул диванчик с места. Ну конечно вот он — железный люк. Черт, а ключи-то где взять?

Но и этот вопрос решился сам собой. Похоже вырубленный мной мужик оказался начальником смены, потому что именно в его кармане нашлась тяжелая связка ключей. Потратив драгоценную минуту, чтобы подобрать нужный, я смог открыть люк.

Глянул на мониторы — двое других осматривают территорию. Время еще есть!

Света от люстры в комнате хватило, чтобы разглядеть уходящие вниз ступени, по которым я и спустился. Дальше простиралась непроглядная тьма, и я впервые за время своей вылазки включил налобный фонарик.

Я оказался в длинном коридоре. Слева и справа в голых бетонных стенах виднелись двери комнат — где одностворчатые, где двустворчатые. Что за ними прячут, к сожалению, узнавать нет времени.

Уточняя у чуйки дорогу, я дошел до самого конца коридора и остановился напротив последней двери. Вложив в кулак прану, двумя ударами сбил дверные петли и, вовремя подхватив падающее полотно, аккуратно уложил тяжеленую дверь на пол. Чуть спину не сорвал.

Удивительно, но от учиненного мной грохота лежащий на кровати парень даже не проснулся. Вот ведь чудо-колпак, а! До чего поразительная вещь.

Подойдя поближе, стал рассмотрел Андреаса. Весь в ссадинах, коричневая борода и волосы на голове склеились от запекшейся крови, а клетчатая рубашка превратилась в лохмотья. Неплохо его потрепали.

— Эй, подъем, — проговорил я, шлепнув оборотня по щекам. Ноль эмоций. — Вставай скорее! Нужно уходить! — стукнул сильнее — он даже не пошевелился.

Нанеся еще парочку ударов по грязному лицу оборотня, я выругался и решился снять колпак. Теперь-то он должен меня услышать.

— Вставай уже! — прошипел оборотню на ухо, и вмазал кулаком в бочину. Черт, будто боксерский мешок луплю.

Дважды ударив бесчувственное тело, я вновь надел колпак. Значит Такэдзо был прав, когда говорил, что скорей всего парня накачают чем-нибудь химическим или отключат мозг с помощью заклинания. И это отвратительно — придется тащить тушу самому.

Закинув безвольную, но тяжелую куклу на плечо, я поспешил обратно к выходу. Выбежал в коридор и рванул вперед к освещенной лестнице.

— Все-таки неправильно будет тебя отпустить, — внезапно передо мной материализовалась девушка. От неожиданности я отскочил назад, едва не уронив Андреаса. — Особенно после того, как ты увидел меня в неглиже, — усмехнулась она.

Между мной и лестницей стояла та самая барышня, через чью спальню я попал в коттедж. Только сейчас вместо милой сони на меня смотрела настоящая хм… Королева? Богиня? Кем она себя воображает, обрядившись в пышное черное платье с открытыми плечами и подобрав темные волосы серебряной диадемой?

— Ты видишь меня? Даже под колпаком? — спросил я, что б хоть чем-то ее занять, пока не решу, что делать дальше.

— Ха! Это — ерунда против моей силы! — надменно усмехнулась она.

— Пропусти меня, я спешу, — произнес я, левой рукой удерживая на плече Андреаса, а правой обнажая появившуюся на поясе катану.

— Хах! — рассмеялась она. — Что сможешь сделать ты мне? Да еще и с этим грузилом?

Странно, противник стоит прямо передо мной, но я не ощущаю, как она концентрирует прану:

— Ты так расслаблена. Неужели считаешь, что мой меч уже у тебя в кармане?

— Меч? — сперва удивилась она, а потом надменно хмыкнула. — Думаешь, я затеяла всю эту возню? Ха! Я всего лишь скромная гостья в доме Янета Валакса и к его делам никакого отношения пока не имею. Хотя если ты хочешь отдать мне дракона, с радостью приму его, — хищно улыбнулась девушка.

Она до сих пор так и не начала концентрировать прану. Чего я теряюсь? Да, не могу оценить насколько силен мой противник, но мне не побеждать нужно! Моя цель — сбежать, прихватив с собой Андреаса.

Качнув корпусом вправо, рванул влево. Как я и ожидал, девушка сместилась в эту же сторону, преграждая мне путь, но я мгновенно перенес вес тела снова на правую ногу и бросился в открывшуюся щель между ней и стеной коридора.

— Ха, — услышал я довольный смешок и почувствовал, как что-то чиркнуло мне по запястью — браслет мертвеца полетел на бетонный пол, а моя необычная противница просто-напросто растворилась в воздухе.

— Черт! — выругался я, поднимая артефакт и надевая его обратно. Эта пигалица даже не стала заморачиваться и пытаться похитить браслет или же закинуть его куда подальше. Просто сняла его с меня, чтобы сенсор (а теперь я на сто процентов уверен, что он есть в коттедже) засек нарушителя. Да, я тут же вернул свою защиту от его взора и мое местоположение станет труднее отследить, но факт остается фактом — я обнаружен.

И все-таки, что это было за девка? Она может становиться невидимой? Или ее способность в другом? И если она заметила меня еще в своей спальне, чего ж раньше не подняла тревогу?

Уже добежав до лестницы я снова выругался — наверху мелькнул кто-то из охранников и люк захлопнулся. Финальным аккордом стал скрежет закрывающегося замка. Хотя разве меня это остановит? Особенно, когда предельно ясно, что стелс-миссия провалена.

Глава 6. Другой демон

Вложив прану в ступни и клинок, я оттолкнулся и крутанул меч над головой, вырезав в металлическом люке здоровенную дыру. Приземлившись в комнате охранников, практически в упор принял на грудь автоматные очереди вернувшихся из обхода мужчин. Я знал, что они неодаренные, и мой энергетический щит им не пробить. А через пару секунд пришел, и мой черед атаковать — взмах, еще один — и количество живых вокруг меня уменьшилосьна две единицы.Немного жаль этих людей, но если б хотели долгой жизни, выбрали бы куда более безопасную профессию.

Бросился к выходу из комнаты и…

— Арх… — выдохнул я, пропустив в корпус эффектный пинок двух мохнатых лап одного единственного противника. В последний миг я умудрился укрепить тело праной, но все равно было безумно больно. А вот удар спиной о стену, в которую я впечатался, почти не почувствовал.

Поднялся, крепко сжимая меч. Тело Андреаса я не удержал, и оно теперь валялось у моих ног. Примечательно, что даже от оглушительного шума и грубого обращения парень не проснулся.

— ГРР!!! — громко рыкнув, оборотень молниеносно подскочил ко мне и, схватив за горло когтистыми лапами, снова впечатал в стену.

— А-а-а!!! — закричал я. Если б не вкладывал прану, мне б давно переломили шею. Вот она — истинная сила Наставника. А ведь этот гад прежде всего маг огня.

Сжав рукоять катаны двумя руками, я уперся лезвием в мохнатую грудь волчары. Естественно, даже поцарапать не смог. В ярости я заскрипел зубами, чувствуя, как от бурлящей во мне злобы активизируется ёки. Передал всю собранную демоническую энергию мечу, и лезвие ослепительно засияло. Зажмурился, чтоб уберечь глаза и чуть не оглох от стрекота электрических разрядов, аккумулировавшихся в лезвии, но, хвала небу, уже в следующий миг оборотня-Наставника в упор поразила сорвавшаяся с клинка молния.

Спецэффекты мгновенно исчезли, и вот уже мой противник с громким воем отлетел на несколько метров, врезавшись спиной в стену коридора. В воздухе пахло паленой шерстью. Волчара явно получил небольшой урон, спустя секунду уже стоял на ногах, вытянув в мою сторону правую лапу. Перед его растопыренными пальцами собиралась энергия, превращаясь в сотканный из вихревых потоков огненный шар.

— Ты знал, что сильные Наставники, и те, кто стоит выше, могут долго сдерживать даже самые разрушительные техники? Не запускать их сразу. А если техника окажется не нужна и вовсе развоплотить ее? — услышал я насмешливый голос откуда-то из недр коридора. На миг скосив глаза влево, оборотень продолжил держать меня «на прицеле», а моего слуха коснулся звук размеренных шагов.

Щупленький парнишка в расстегнутом черном пиджаке, белоснежной рубашке и сверкающих лаковых туфлях, не пригибаясь, прошел под вытянутой лапой оборотня и замер напротив. Его лицо семиклассника исказила хищная улыбка. Сунув руки в карманы брюк, он всем своим видом демонстрировал полное превосходство надо мной. Хоть и был на полторы головы ниже.

— Я благодарен, что ты принял мое предложение и принес артефакт, — усмехнулся заморыш, с нескрываемым интересом косясь на мою катану. — Правда мог бы просто подъехать к КПП поселка, тебя бы проводили к нам, посидели бы за столиком, попили бы чай. Зачем весь этот маскарад с колпачком, как у феи?

Вот ведь урод, а? У него что, комплекс Наполеона? От горшка два вершка, а строит из себя хозяина мира.

— Но мой маскарад мне помог, — улыбнулся я. — Ведь твои слуги, Янет Валакс, меня так и не смогли обнаружить.

Шкет на миг скривился, но потом тем же насмешливым голосом ответил:

— Это неважно. Все сложилось так, как сложилось. Ну да ладно, поболтали, нужно и честь знать. Передай мне меч, забирай оборотня и проваливай. А счет за мои потери, — кивком он указал на трупы, — тебе пришлют утром.

Было что-то странное во всей этой ситуации. По сути я сам заявился к нему в дом. Сейчас передо мной оборотень-Наставник и демон (в том, что коротышка одной со мной расы, я уже не сомневался — чувствовал легкие волны ёки, то и дело исходившие от него). Что этой парочке мешает отобрать у меня меч силой? Сдается мне, у них нет сомнений в том, что могут со мной справиться. К чему все эти политесы? Засекли Такэдзо и Кимиру? Кстати, может позвать волшебницу на помощь? Мою предыдущую атаку она не могла видеть — нужно запустить молнию в окно так, чтобы та поднялась высоко в небо.

— Меч! — требовательно повторил Янет, протянув руку.

От внезапно поразившей меня мысли, я изумленно распахнул глаза. А может он просто не может забрать мою катану? Вдруг нужно что-то вроде официального отказа от артефакта. Хотя… почему тогда меня просто не убить?

— Слушай, кроха, а чего ты не в кроватке? — дерзко усмехнулся я, уперев лезвие меча себе в левую ладонь. — Разве тебе не нужно завтра в школу?

На сей раз Валакс не выдержал, выпустив вокруг себя кольцо черной энергии. От столь концентрированной ёки даже я поморщился.

— Ты, должно быть, не понимаешь, в каком ты положении, смерд?! — рявкнул демон, сжав маленькие кулачки, — Продолжишь тянуть, и я решу, что нет ничего страшного в том, чтобы подождать год после твоей смерти, пока артефакт забудет хозяина! Будь уверен, я найду, чем скрасить ожидание. Например, вырежу всех твоих прихвостней. И девку с твоего шоу. И ее идиота-парня. Оборотническую семейку, и телохранителей, шушеру с крокомотовской базы — Всех! — выдохнув, он успокоился и уже насмешливо добавил: — Кстати, я старше тебя. А даже если бы мне и надо было ходить в школу, сейчас каникулы. Ну? Меч сам отдашь? Или с трупа снимать?

— Честно, я б поделился, — громко завял я. — Но где гарантии, что ты оставишь нас в живых, когда я откажусь от катаны? Да и потом… — проговорил я и замолчал, надавив лезвием на ладонь, — я уже успел привыкнуть к своему дракону. Может быть, даже немного подружиться. А друзей я бросать не собираюсь.

— Подружится? С ним? — Янет расхохотался. — Что за вздор! Зачем дружить со своим рабом? Мерзость! Но даже если и отбросить условности — ты просто подставляешь спину униженной, жаждущей мести твари! Стой, что ты…

Он только сейчас заметил, как с моей ладони капает кровь.

«Ты все слышал, — мысленно проговорил я, направляя в клинок еще и ёки. — Мы равны. Я демонстрирую силу, но даю тебе и свою плоть. Прошу, помоги мне»

Мощная белоснежная молния врезалась в грудь Валакса, откинув демона в сторону. Оборотень тут же среагировал, выпустив в меня вихревой файербол. Однако могучее черное крыло материализующегося грозового дракона, отбило шар в окно.

Здоровенная туша моего Легендарного друга не помещалась в крохотную комнату охраны. Продолжая увеличиваться в размерах, Банка (Точно! Именно так же я решил в свое время его называть) разнес стену дома, подмяв под себя Янета и его оборотня.

Через образовавшийся пролом я увидел, как, поднявшись метров на пятьдесят над землей, разорвался файербол. Очень красиво, кто увидит со стороны — подумает, что фейерверк.

— Я помогу тебе, демон, — заревел дракон. — Держись! — его хвост ударил в стену в считанных сантиметрах от моего лица. Схватив Андреаса, двумя руками обхватил хвост так, чтобы не уронить оборотня.

Банка повернулся, снеся плечом часть стены, и спешно засеменил к пролому. Выбравшись наружу, гневно обернулся и расправил крылья.

— За ними, живо! — поднимаясь на ноги, заорал демон оборотню.

— Р-Р-Р-Р-А-А-А-А!!! — дракон заревел, выпуская в преследователей здоровый громовой шар.

Без видимых усилий Наставник смог отбить искрящую атаку.

«Ха!» — услышал я в голове довольный смешок. Хлопнув крыльями, Банка взмыл в ночное небо.

А через полсекунды грозовой шар разлетелся на тысячи мелких осколков, которые одновременно взорвались, обрушив часть и без того пострадавшего коттеджа.

Дракон набирал высоту, а я, продолжая держаться за его хвост, глядел на поднимающееся ввысь облако пыли. Нас никто больше не пытался преследовать. Но я уверен, и оборотень-Наставник, и его хозяин не шибко-то пострадали. Этот раунд за нами, а дальше…

Внезапно Банка заложил крутой вираж и устремился вниз. Остановился в считанных метрах над землей, опустил хвост так, чтобы я коснулся асфальта ногами, после чего громадная туша исчезла, обратившись черной катаной в моей руке.

— Илья, ты в порядке? — подбежала ко мне Кимира.

— Да, — хмыкнул я, отметив, какой у меня застенчивый дракон. Увидел телохранительницу и посчитал, что его миссия выполнена.

— Я побежала вперед. Сейчас подъедет Коля с Аддой, — сообщила она, как раз в тот момент когда впереди показался свет автомобильных фар.

Из-за помощи Банки я как-то расслабился. Резко мотнул головой, приводя мысли в порядок. Сбежать из коттеджа нам удалось, но мы все еще слишком близко к базе противника. Не думаю, что обрушение стен сможет надолго задержать оборотня-Наставника, да и его босс тоже не лыком шит.

— Скорей, к машине! — скомандовал Кимире, вкладывая прану в ступни для рывка.

Через несколько секунд мы уже затаскивали бесчувственное тело Андреаса в салон микроавтобуса. Адда тут же вскинула засветившиеся теплым светом руки, начиная лечение брата.

— Давай, Коля, жми! — велел я, решив не дожидаться Такэдзо. Вот о нем уж точно беспокоиться не стоит. Наш вампир — не командный игрок и в одиночку вполне сможет о себе позаботиться.

Развернув машину, водитель вдавил педаль газа. От избытка адреналина я не мог спокойно сидеть на одном месте и, высунув голову в окно, уставился в сторону «Гнезда Аиста». В небо над поселком поднимался дым — финальная атака Банки не прошла бесследно.

Внезапно позади нас над дорогой загорелся маленький огонек. За жалкие десять секунд он разросся до огромной стены высотой с пятиэтажный дом и шириной, навскидку, метров двадцать. Вот запылали деревья, обрамляющие трассу, а дальше…

— Вашу мать, — выругалась Кимира. — Огненный бокс! Коля, быстрее!!!

Пламя, будто скоростной поезд, рвануло вперед по обе стороны от дороги. Если проводить аналогию с названием этой техники, уверен, что, обогнав наш автомобиль, огонь сомкнется прямо перед нами, очертив гигантский пылающий прямоугольник. И, сдается мне, всех оказавшихся внутри «бокса» ждет весьма печальная участь.

— Илья, попробуем нарушить рисунок! — крикнула волшебница, откатив в сторону дверь микроавтобуса. — Старайся бить туда же, куда и я! — скомандовала она, выпуская из расставленной пятерни стрекочущие змейки-молнии.

Атака женщины-телохранителя бесследно утонула в стремительно обгоняющей нас огненной полосе. Но Кимира, выставив перед собой обе руки, запустила еще один мощный голубоватый поток электричества. К этому моменту и я сконцентрировал достаточно энергии в мече, чтобы запустить следом громадный белоснежный серп-молнию.

Наш сдвоенный удар смог пробить огненную стену насквозь. Я даже успел обрадоваться, однако через мгновенье поток пламени восстановил свою монолитность.

— Эй! Пламя вот-вот замкнется перед нами! Что делать?! Не успеваем! — закричал водитель.

Я уже хотел захлопнуть дверь машины в надежде, что нам все-таки удастся прорваться через пламя, как вдруг ощутил огромное скопление праны. Сбоку мелькнула тень, обогнавшая микроавтобус. Я тут же перевел взгляд в этом направлении и через лобовое стекло увидел спину Такэдзо. Вампир оказался именно в той точке, где через миг должны сомкнуться в единую фигуру два огненных потока. Он поднял сияющие коралловым светом мечи и быстро ударил в обе стороны.

Огненная стена дрогнула и начала стремительно рушиться. Не сдержав любопытства, я выглянул в до сих пор открытую дверь и явственно ощутил прану японца, сметающую пламя и по огню же несущуюся в исходную точку — к оборотню-Наставнику, использовавшему эту страшную технику.

— Посторонись, увалень! — вампир запрыгнул в салон машины, едва не сбив меня с ног. — Фух! — он картинно смахнул несуществующие капельки пота со лба. — Все за вас, балбесов, доделывать приходится.

— Спасибо, что помог, — улыбнулся я. Такэдзо скривился.

— Не говори глупостей, увалень. Не ради вас же старался! Просто вчера целый день под одной крышей с тремя волчарами, — фыркнув, он пренебрежительно глянул на Адду и Андреаса, — и теперь в мелкой машине, опять с ними. Бе! Но убивать этих вроде не за что. Так что хорошо, что другой волчара подвернулся. Подгадил ему, и как-то легче на душе стало.

— Тьфу… беспринципный кровосос, — пробормотала под нос девушка-оборотень, отвернувшись.

Я же просто хмыкнул — настолько неубедительно в этот раз прозвучала наспех придуманная брехня моего наставника.

***

— Ну что, будешь себя нормально вести, если я тебя выпущу? — войдя в «комнату» Арнольда, я зажег свет и с вызовом посмотрел прямо в глаза оборотню. — Пусть твоя прана сейчас запечатана, нюх-то работает, верно? Чуешь, кого я привел, — не удержался и самодовольно хмыкнул.

Дернув носом, оборотень недоверчиво сощурился и снова принюхался.

— Ты спас его? — будто не веря своему обонянию, спросил Арнольд.

— Ну я ж обещал твоей сестре, — ответил я, подходя ближе к кровати своего собеседника. — И выполнил обещание. А теперь хочу, чтобы ты пообещал мне, что не станешь делать глупостей, подставляя под удар меня, моих товарищей или свою семью. Понимаешь, о чем я?

Потратив всего секунду на раздумья, Арнольд молча кивнул.

— Отлично. Адда покажет тебе твою новую комнату, — улыбнулся я, сняв с правой руки оборотня позолоченный браслет (вторая часть наручников так и осталась болтаться прицепленной к железной кровати).

Поднявшись на ноги и потирая запястье, здоровяк уставился на меня задумчиво-туманным взглядом. По-собачьи тряхнув огромной башкой, он выпалил:

— Но вопрос с вампирами до конца не решен! Так что не думай, что я прямо сейчас стану твоим Стражем.

— Я помню нашу договоренность, — успокоил оборотня, про себя отметив, что как раз сейчас мне новые Стражи и не нужны. Необходимо сперва снова переговорить с дядей Геной. — Но в текущей ситуации ожидаю от тебя добровольного сотрудничества, — добавил я.

— Принимается, — с достоинством кивнул Арнольд.

За дверью послышались голоса, похоже, в комнату ведут нового постояльца.

— Спасибо, — в очередной раз поблагодарила меня Альба, сопровождающая бесчувственную тушу сына.

Двое знающих охранников базы занесли носилки с Андреасом в комнату, и переложили изможденного оборотня на кровать. Я защелкнул на его запястье блокирующие прану наручники и, оставив семейство радоваться воссоединению, вместе с Кимирой пошел наверх.

— Илья? Что за шум среди ночи? — на первом этаже возле лестницы нас уже ждали. Алина была напряжена, Дрон же просто зевал во всю пасть.

— Ничего страшного, всего лишь небольшое пополнение, — выдав свою самую милую улыбку, попытался я ее успокоить. Но не тут-то было:

— Не обманывай нас! — требовательно воскликнула девушка. — На этой базе творится что-то странное! Люди с автоматами ходят! А когда мыла полы, зашла в одну комнату, и там самая настоящая больничная палата. И двое мужчин без сознания! Один из них мне даже показался знакомым. Не твой ли это муж, Кимира? — Алина указала пальцем на застывшую позади меня волшебницу.

— Мой, — тихо произнесла женщина-телохранитель. Ее печальный голос немного отрезвил нашу новоявленную разнорабочую.

— Прости, — буркнула себе под нос девушка, но тут же начала сыпать обвинениями с новыми силами. — Ну же, Илья! — схватила меня за грудки. — Друзья мы или нет? Что ты от нас скрываешь, а? Выбирай: либо ты все рассказываешь, либо мы прямо сейчас уезжаем!

— Прямо сейчас? — встрепенулся Дрон. — Может еще поработае… — начал было парень, но мгновенно замолчал, стоило лишь Алине повернуть голову в его сторону. Знает уже Андрюша, в каких ситуациях не стоит перепираться со своей женщиной.

— Хорошо, — спокойно произнес я, когда она снова посмотрела на меня. — Но давайте не будем разговаривать на лестнице. У меня выдалась очень сложная ночка, я устал и проголодался.

— Без проблем, идем в столовую! Там даже кое-что осталось с ужина, — мгновенно сориентировалась Алина.

Я рассказал им все очень красочно и подробно, хоть и пришлось многое переврать. Нет, суть я передал верно, но опустил такие важные детали как прана, демоны, оборотни и иже с ними. В моей интерпретации все представлялось банальными преступными разборками, в которые я, к собственному сожалению, оказался втянут. И теперь плохие парни угрожают мне и тем, кто мне дорог.

— Блин, братан, приятно, что мы настолько близки тебе, что и на нас открыли охоту! — восторженно выдал Андрей. — Не, ну ты настоящий мужик, в таких кругах вертишься… С ума сойти!

Как я и думал, у Дрона вообще не возникло ко мне претензий. С его этим мышлением «настоящего мужика» иначе и быть не могло. А вот Алина хмурилась и нервно грызла ногти. Глядя на девушку, я испытывал смешанные чувства. Врать-то пришлось в первую очередь из-за нее. Я не хочу пробуждать ее дар. Зачем портить человеку жизнь? Несмотря на свой экстравагантный внешний вид, она мечтает о тихом женском счастье. Пару раз под алкоголем проболталась, что хочет домик у озера, троих детей, лохматого пса и мужа Дрона. Но, сдается мне, открытие праны и отголосков маны может увести девушку совсем в другую сторону… Поэтому мне и приходится выкручиваться. Вот только Способность отчего-то тихо намекает, что поступаю я неправильно.

— Что ж… — нарушила повисшую тишину девушка. — Спасибо, что рассказал. И за то, что не оставил нас, а привез сюда. Пусть и в опасности мы оказались из-за тебя… Ладно, не суть. Еще раз спасибо, мы пойдем к себе, — кивнув на прощанье, она схватила Дрона за руку и поволокла к выходу.

— Твой вариант истории, по-моему, для них лучше, чем правда, — задумчиво проговорила Кимира, когда мы уже перестали слышать доносящиеся из коридора шаги.

— Присмотришь за ними?

— Пока мы на базе, я не дам ее покинуть им, — кивнула женщина. — А то тебе придется бегать за этой парочкой по всей округе, что усложнит мою работу. Но если ты сам уедешь с базы, я здесь не останусь. Мое место рядом с тобой.

— Я в курсе, — хмыкнул я, допивая чай.

***

Утро встретило меня сразу двумя счастливыми событиями. Спустившись в столовую, узнал, что почти одновременно в себя пришли Горланд и Андреас. Так и не позавтракав, сразу направился к телохранителю. Рядом с кроватью мужа лучилась неподдельным счастьем Кимира. Я заглянул в лазарет, искренне поблагодарил мага за все, что он для меня сделал и оставил его жене. А вот со вторым «пациентом» надо поговорить подробно.

Вокруг оборотня уже собралось все его семейство, но заметив мою фигуру в дверном проеме, шумная компания притихла и прижалась к стенам, пропуская меня к кровати.

— Благодарю вас, — Андреас попытался приподняться на локтях, но я жестом пресек его потуги. — Спасибо… — кивнул он. — Адда и мама рассказали мне, что вы для меня сделали.

— Я не мог поступить иначе, — немного слукавил я. — Надеюсь, больше ты не попадешь в подобную ситуацию и впредь будешь думать о последствиях? — добавил предельно строго.

Казалось бы, зачем дразнить молодого неженатого оборотня, зная о его неуравновешенности? Собственно в ней и дело. Остальные члены семьи понимают, как много я для них сделал. Я вижу их реакцию, их отношение ко мне и уже могу на них положиться. А вот младший сын Альбы пока для меня темная лошадка, от поведения которой в дальнейшем многое зависит.

— Я… постараюсь… — тихо проговорил Андреас, порадовав меня своим ответом. Все-таки исходя из прошлых «подвигов» этого парня, я опасался иного поведения. Но нет, вполне держит себя в руках. Видимо терапия матери и похищение сделали свое дело. А также то, что сейчас он обязан мне жизнью.

— Обещаешь? — хмуро спросил я, и на мгновенье в комнате повисла звенящая тишина. Четыре пары глаз, считая мои, напряженно смотрели на молодого оборотня.

— Да, — твердо ответил он.

Что ж, для их расы слова не пустой звук, а значит уровень моего доверия к Андреасу только что поднялся до… пожалуй, восьмидесяти процентов. Остальные двадцать ему придется заслужить кропотливой работой и хорошим поведением.

— Ну раз так, я думаю не стоит тебя держать здесь одного, будто пленника, — улыбнулся я, решив снять наручники с парня.

— Хех, так-то лучше, — улыбнулся он, растирая запястье.

— Как себя чувствуешь? — осведомился я.

— Эти твари держали его на какой-то химии! — за сына ответила Альба. — Еще несколько часов нужен постельный режим, но к вечеру Андреас придет в норму.

— Это хорошо, — улыбнулся я. — Тогда сами разберетесь с переселением? Насколько мне известно, в комнате Арнольда есть свободная кровать, — старший мужчина семейства утвердительно кивнул. — Вот и решили. А сейчас мне хотелось бы услышать, что же с тобой творилось в плену?

— Илья, может быть позже, — тут же попросила Альба.

— Все в порядке, мама, — остановил ее Андреас и снова повернулся ко мне. — Многого не ожидайте, но, надеюсь, то, что расскажу, окажется вам полезным.

— Я тоже надеюсь, — признался я. — И давай уже на «ты».

Рассказал он действительно мало, а часть из этого мы и так знали — например то, что похитила оборотня летающая баба, и то, чтобы попасть в палату, она в мгновенье ока вырезала стеклопакет. Обсуждая ее вторжение раньше с Кимирой и Такэдзо, мы предположили, что неизвестная женщина — волшебница воздуха. Андреас подтвердил догадку, сообщив, что, когда та проникла в помещение, он «разучился дышать». Растерявшись буквально на мгновенье, он пропустил мощный удар и потерял сознание. Учитывая, что парень хороший Специалист, уже приближающийся к Ветерану, волшебницу-воздуха можно классифицировать как Учителя.

— Навряд ли выше, — подтвердил Андреас.

— Но и это немало, — покачал головой Арнольд, который, кстати, считается довольно сильным Ветераном.

— Не мало, — согласился я. — Что было дальше?

— Я начал приходит в себя в подвале, когда эта баба только-только принесла меня своему боссу. Мелкий парень, вроде с ёки… точно не уверен. Мне почти сразу в вену вкололи шприц. Из полезного, что я услышал — имя воздушной ведьмы — Ирина.

— И все? — уточнил я.

— Все, — кивнул оборотень.

Поблагодарив Андреаса и оставив его дальше беседовать с семьей, пошел снова в столовую. Живот уже урчал во всю, и накормить его свежей кашей с бутербродами было отличной идеей. Завтрак мне подала Алина. Девушка казалась непривычно молчаливой, из слов ограничившись скудным набором, состоящим из: «Привет», «Приятного аппетита», «На здоровье». Ну ничего, ей нужно время, чтобы успокоится. Верю в ее рассудительность и надеюсь, что до безумных необдуманных действий девушка не опустится.

Вдоволь подкрепившись, отправился к тете Марине. Как и ожидалось, женщина вновь хозяйничала в кабинете мужа, перебирая бумаги в толстой красной папке.

— Привет, Илья, — оторвавшись от своего методичного занятия, поздоровалась она. — А я все жду, когда ты уже зайдешь. От Коли слышала о твоих ночных подвигах. Теперь хотелось бы деталей.

Ну вот, не в бровь, а в глаз. Хотя чего еще от нее ожидать. Да и сам я пришел поделиться сведениями, да послушать умные мысли.

Усевшись в уже привычное кресло, подождал пока и Оглоблина займет свое. Пересказал все довольно подробно, не забыл поведать и о том, что полчаса назад узнал от Андреаса.

— Хм… — когда я замолчал, она задумчиво барабанила пальцами по столу. — К сожалению, имя этого демона мне ни о чем не говорит. Тебе бы с Крокомотом поговорить…

— Он ясно дал понять, что по пустякам его не стоит беспокоить, — я усмехнулся. — Я сам должен разобраться во всей этой истории.

— Тоже верно, — кивнула она. — Тогда будем полагаться только на свои силы и знания. Так вот, что это за демон я не знаю. Что у него за девицу ты увидел тоже не имею понятия. Но кое-что мне все-таки известно. Я знаю, что это за ведьма Ирина, — тетя Марина коварно улыбнулась.

Глава 7. Валерий и Ирина

Куприна Ирина Константиновна — одаренная, собравшая вокруг себя небольшую группу таких же одаренных и просто знающих. Является владельцем довольно крупной инвестиционно-строительной компании. Имела ряд противоречий с Гоблином и Костью, но все это в прошлом. Последние годы поддерживала с Оглоблиным и Лукиным вооруженное перемирие.

— Вот ведь сучка, — дав вводную, тетя Марина позволила себе хмыкнуть и скривиться. — Коттеджный поселок по соседству от «Гнезда Аиста» как раз строили ее люди. Видимо и само «Гнездо» тоже. Но как же они все закрутили с бумагами, что я не смогла сама на нее выйти…

— Может просто совпадение? — предположил я. — Если б она хотела скрыться, не летала бы по ночному небу, похищая молоденьких оборотней.

— Может быть… — задумчиво пробормотала тетя Марина. — Кстати, есть еще одна нестыковка. Ты же понимаешь, что «противоречия» между ее группой и нашей были не только на словах? Так вот, несколько раз она сходилась в бою с Костью и один раз с Евгением Сергеевичем. Пусть и крепенький, но она всего лишь Ветеран.

— А Андреас сказал, что Учитель, — я сразу понял, куда клонит женщина. — Маловероятно, что просто прокачалась, да? — с легкой надеждой в голосе, уточнил я.

— Именно, — кивнула тетя Марина. — Если бы была прирожденным гением, так долго в ранге Ветерана не засиделась бы. Причиной подобного прироста сил может быть лишь Оммаж.

— Значит она Страж Янета Валакса? А что с ее группой одаренных? Думаете, они тоже?

— Нет, вряд ли, — мотнула головой Оглоблина. — Те скорее просто Последователи, ну или Дружинники. Думаю, сил им демон не прибавил. Но и без того там есть кому сражаться. Я подниму архив и сообщу тебе, что мы имеем на соратников Куприной.

Действительно, о чем это я? Возможное количество Стражей ограничено, так что никто в здравом уме не станет проводить Оммаж со всеми подряд. Поэтому маловероятно, что из жителей столицы Янет удостоил подобной чести кого-нибудь еще, кроме этой Ирины.

А еще тетя Марина вновь использует термин «Дружинники». Уверен, спроси я в лоб, она ничего не расскажет. Нужно будет не забыть выведать у народа, кто что знает.

Поблагодарив Оглоблину и собравшись уже уходить, я напоследок произнес:

— Мне нужно кое-куда съездить, но вас с Ритой хочу попросить остаться на базе. Все-таки здесь относительно безопасно. И если есть какие-то дела в городе, лучше их отложить до более спокойных времен.

— Можно подумать, я сама не понимаю, — усмехнулась женщина, но тут же посерьезнела. — Сам-то что задумал? Может тоже пересидишь здесь, а?

— Пришла пора и нам сделать свой ход, — ответил я, поднявшись с места и подойдя к двери. — Слишком много союзников собрал Янет. Если так дальше продолжится, нас просто-напросто задавят числом. Нужно заканчивать с этим — открыть глаза лидеру одной из его сил.

— Хочешь встретиться с вампирами? — тут же сообразила Оглоблина.

— Наверное еще вчера нужно было, — кивнул на прощание и вышел в коридор.

Такэдзо не было в его комнате. Побродив по зданию, я нашел наставника в лазарете. Под недовольные взгляды Кимиры тот подкалывал Горланда, утверждая, что волшебник «получает деньги за сон».

— Крутая схема, — хохотал вампир. — Заключаешь контракт не на выполнение, а на срок, да валяешься в отрубе. О, — обернулся он, почувствовав мое присутствие, — а тебе чего, увалень? Своего спящего красавца пришел проведать?

— И его тоже, — добродушно улыбнулся я. — Но в первую очередь ищу тебя. Не уделишь минутку? — кивком головы я указал в коридор, приглашая наставника выйти.

— Не думаю, что ты расскажешь мне что-нибудь интересное, — хмыкнул он. — Но дам тебе шанс. Точнее возможность насладиться общением с великим мечником.

Задрав нос, Такэдзо направился в мою сторону. Он явно находился в приподнятом настроении после ночной вылазки.

Я мог бы переговорить с ним в больничной палате, но решил облегчить жизнь Горланда и Кимиры, вытянув надоедливого вампира из лазарета.

— Хочу сейчас скататься по делам, — начал я, шагая по коридору к лестнице на второй этаж.