Добыча Дракона, или Жена поневоле бесплатное чтение

Добыча Дракона, или Жена поневоле

Ольга Герр

Глава 1. Преследователь

Глава 2. Чужой родной мир

Глава 3. Тень дракона

Агэлар направился ко мне. Стол его не остановил. Он отодвинул его в сторону одним взмахом руки. Несчастный стол разделил судьбу стула – ударился о стену и разлетелся на дрова.

Мне некуда было бежать. Я могла лишь вжаться в стену и молиться про себя, чтобы Агэлар не передумал оставлять меня в живых. Он, кажется, говорил, что я ему нужна. Не пора ли об этом вспомнить?

Он придвинулся практически вплотную.

— Ты не очень-то испугалась незваного гостя, — заметил он, глядя мне в глаза. — Я чую страх, в тебе его нет. Почему?

Когда он смотрел своими невозможными глазами, соврать было нереально, и я выпалила правду:

— До дела все равно бы не дошло. Всегда что-то мешает.

Агэлар понимающе хмыкнул.

— Драконий отворот, — произнес он. — Надо же, он все еще действует. Спустя столько лет…

— Это еще что за дрянь? — насторожилась я.

— Всякий раз, когда мужчина слишком близок к тому, чтобы заполучить тебя, его что-то останавливает, — произнес он, кладя руку на мою шею.

Он не давил, а лишь держал. Указательный палец лег точно на венку на моей шее. Лицо приблизились вплотную к моему. Я ощущала дыхание Агэлара, скользящее по губам.

Я заерзала, пытаясь отстраниться. Но между стеной и мужским телом не было и сантиметра лишнего пространства. А тут еще Агэлар подался бедрами вперед, окончательно меня зажимая.

— Ох, — невольно выдохнула я в его приоткрытые губы.

В ответ его пальцы скользнули за ворот свитера. Кажется, он нарочно провоцирует меня. Словно проверяет какую-то теорию.

А потом он поцеловал меня. По-хозяйски накрыл мои губы своими, будто имел на это полное право, и сразу проник языком. Целовал жестко, даже грубо. А еще как-то торопливо, впопыхах, словно боялся, что нас вот-вот прервут.

В моей жизни было не так много поцелуев, а таких точно ни разу. Неудержимых, горячих настолько, что тело в ответ полыхнуло напалмом.

Я даже не поняла – сопротивляюсь или отвечаю взаимностью. Это как в танце – если попадается хороший партнер, он умело проведет тебя через все па. Надо только расслабиться и довериться ему.

Но хотя тело полностью попало под власть Агэлара, разум еще держался. И он подсказывал, что спасение утопающих в руках самих утопающих.

Именно в этот момент я вспомнила, что Агэлар носит на поясе кинжал. А еще говорил, что у меня проблемы с памятью. Как бы не так!

Мои ладони скользнули по мужской груди вниз к прессу, а оттуда – к ремню. Я замаскировала свои движения под прелюдию. Пусть Агэлар думает, что я сдалась и готова на все. Тут он недалек от истины – я в самом деле готова на все. Например, стащить его кинжал и, угрожая им, потребовать вернуть меня домой.

Мои пальцы добрались до заветной цели и сжались вокруг рукояти. Осталось только дернуть кинжал вверх, и я вооружена. Но внезапно рука Агэлара легла поверх моей.

Прервав поцелуй, он хрипло выдохнул:

— Не советую. Пожалеешь, — и снова вернулся к моим губам.

Кто знает, как далеко это могло зайти. Но в тот момент, когда колено Агэлара раздвинуло мои ноги, с первого этажа донеслись грохот и крики.

Глава 4. Серпопард

Я бросилась вслед за Агэларом, но дверь захлопнулась прямо перед моим носом, едва не прищемив его.

— Не оставляй меня с этим! — я замолотила по двери кулаками. — У меня аллергия на кошек.

Выругавшись в сердцах, я смачно чихнула. Ну вот, началось. Если этот котяра не уберется в ближайшее время из комнаты, то ситуация только ухудшится.

— Немедленно! — Я пнула дверь. — Забери! — Снова пинок. — Своего цепного пса! — И еще один.

— Вообще-то я исс семейства кошачьих, — поправили меня.

Я резко обернулась и прижалась спиной к двери. Кроме меня и серпопарда в комнате никого нет. Здесь и спрятаться негде. Так кто же говорил?

Мы с котярой застыли друг напротив друга, глядя глаза в глаза. Время шло, ничего не происходило. И я отважилась спросить:

— Это ты сказал?

— Я, — кивнул котяра как ни в чем не бывало.

— Ты, что же, говорящий?

— Выходит, что так.

— Агэлар в курсе? — уточнила.

— Нет.

— А со мной почему заговорил? — поинтересовалась я, гадая, чем заслужила такую сомнительную честь.

— От ссскуки, — серпопард растягивал некоторые согласные, что напоминало шипение змеи.

— А если я расскажу, — сощурилась я.

— Тебе все равно никто не поверит, — обмахнулся он длинным хвостом.

В ответ на этот аргумент я снова чихнула и почесала глаза. Вот и вторая стадия началась.

— Держись от меня подальше, — то ли пригрозила, то ли попросила я. — Еще немного – и я начну задыхаться. У меня аллергическая астма. Не выношу кошек.

Серпопард не особо проникся моими проблемами. Что взять с котяры? А я так устала, что сил на споры уже не было. Столько впечатлений за день! Причем первая половина из них плохая, а вторая – вовсе ужасная.

А тут еще живот напомнил о себе очередным урчанием. Толстяк, естественно, не принес еду, а я была совсем не прочь подкрепиться. Этак Агэлар уморит голодом свой драгоценный трофей.

Но, оказывается, я была о нем плохого мнения. Не прошло и десяти минут, как дверь моей комнаты-темницы снова открылась. На пороге стояла уже знакомая служанка с подносом в руках.

— Еда! — обрадовалась я и устремилась к двери, но до цели не дошла.

Дорогу мне перегородился серпопард. Котяра выгнул спину, шерсть на его загривке встала дыбом, а хвост угрожающе загремел. Я застыла на месте и прошептала:

— Хороший котик. Не надо кусаться и царапаться. Я шла за едой, а не пыталась сбежать.

Серпопард двинулся на меня, тесня подальше от двери. Вот ведь вредный котяра! Мимо такого не прошмыгнешь к выходу.

Служанка между тем искала, куда поставить поднос. Но так как стол и стул пришли в негодность, она плюхнула его на пол и гордо удалилась. Естественно, закрыв за собой дверь на ключ.

— Да пусти уже, — махнула я рукой на серпопарда. — Никуда я отсюда не денусь.

Котяра тут же отошел в сторону, а я добралась до подноса. Подхватила его с пола и устроилась с ним на кровати. Конечно, еда не баловала разнообразием или изысками – молочная каша, ломоть свежего хлеба и кувшин с водой, но я была рада и этому.

Я набросилась на кашу, как вдруг ощутила на себе заинтересованный взгляд. Серпопард смотрел на меня, не мигая. Кажется, не одна я сегодня голода.

— Хочешь кусочек? — я отломила немного хлеба и протянула его котяре.

Серпопард дернулся вперед, но тут же резко подался назад. Передумал? Как будто я его отравить хочу.

— Пытаешьссся меня подкупить? — подозрительно сощурился он.

— За кого ты меня принимаешь?

— Агэлар предупреждал, что ты опасссна и уже однажды сссбегала. Но меня не обмануть.

— Отлично, — кивнула я. — Вот и сиди тогда в своем углу голодный. Мне же больше достанется.

Игнорируя серпопарда, я доела ужин. На сытый желудок сразу потянуло спать, и я легла прямо в одежде. Не очень-то хотелось соприкасаться с пыльным тюфяком голой кожей.

Покрутилась, устраиваясь удобнее, но быстро смирилась, что это нереально. Как ни лягу, все равно жестко и солома даже через все слои ткани впивается в тело. Поспишь тут, как же.

Лежа лицом к стене, я спросила:

— Котяра, а если настоящую память подменили ложными воспоминаниями, то можно ее восстановить?

— Зависит от конкретного заклинания, — услышала в ответ. — Память может вернуться сссама, если что-то ее ссспровоцирует.

Что ж, провокаций мне хватает. Если у меня реально провалы в память, то есть надежда, что рано или поздно я вспомню о себе настоящей хоть что-нибудь.

Как бы я ни отрицала перед Агэларом свою причастность к краже, в глубине души я опасалась, что он прав. Вдруг я в самом деле никакая не Катя Петрова? А вот кто я, еще только предстоит выяснить.

Когда открыла глаза, надо мной нависала морда серпопарда.

— Очнуласссь, — довольно заметил он.

— А ну брысь, — я вяло взмахнула рукой. — Не приближайся, я и так еле дышу.

— Неужели? — переспросил котяра и мягко спрыгнул на пол.

Я прислушалась к себе. Как ни странно, с дыханием действительно был порядок, и глаза не чесались, а еще я давно не чихала. Я ощупала лицо - отек и тот спал.

— Что ты со мной сделал? — спросила я, принимая горизонтальное положение. — У меня что же больше нет аллергии на кошек?

— У тебя нет аллергии на меня, — обмахнулся серпопард хвостом. — За других не скажу.

— Как ты это сделал? Укусив? Да ты впрыснул в меня яд! Я была уверена, что умираю.

— И это вместо сспасибо, — вздохнул он. — Неблагодарная.

— Мог хотя бы предупредить, а то напугал до смерти, — проворчала я.

Серпопард не ответил. Все из-за ключа, провернувшего в замке. Стоило раздаться этому звуку, как котяра умолк. Притворяется молчуном, но ничего, я выведу его на чистую воду.

Я ждала Агэлара, а пришла служанка. В руках у нее было ярко-красное платье.

— Твой наряд на сегодня, — сказала она. — Пора снять эти срамные тряпки.

Это она на джинсы намекала. Я прямо обиделась. Между прочим, это мои любимые.

Словно драгоценность, служанка осторожно положила платье на тюфяк и расправила складки.

Красивое, не буду врать. Алое с черными оборками на лифе и широким поясом на талии. Юбка длинная, многослойная. Плечи и руки открытые, рукава – фонари из газовой ткани. Немного легкомысленно для зимы.

Это платье было намного богаче, чем те, что я видела на женщинах из таверны. Они бы посчитали, что мне повезло, но я так не думала.

— Я это не надену, — заупрямилась.

— Это еще почему? — удивилась служанка, которой досталась роль моей горничной.

— Более неудобный наряд сложно представить.

— Это приказ господина, — возразила она. — Он желает видеть тебя в этом.

Я нахмурилась. Вот уж не думала, что Агэлар возьмет на себя роль моего личного кутюрье. Спорить с тем, у кого вместо тени чудовище, неразумно. Так что я решила подчиниться. В конце концов, это просто платье.

— Я помогу переодеться, — служанка потянулась к молнии моих джинсов.

Я всегда раздевалась самостоятельно и уж точно не привыкла, что меня лапают посторонние. Пусть даже женщины.

— Эй! — я ударила ее по ладони. — Руки прочь, я справлюсь сама. Отвернись, будь добра. Я не стану раздеваться, пока ты смотришь.

Служанка наверное посчитала меня умалишенной, но упираться не стала – встала ко мне спиной. А я быстро скинула свитер с джинсами и кое-как натянула на себя новый наряд. Вот только шнуровка была на спине. Мне ее не затянуть.

Я пыхтела, выворачивала руки и так, и этак, но была вынуждена признать – в одиночку не справиться.

— Ладно, — вздохнула я, — помоги завязать шнуровку.

Служанка хмыкнула. Она не издевалась вслух, но я и так догадывалась о ее мыслях. Кто бы подумал, что переодевание – настолько унизительный процесс.

Как только со шнуровкой было покончено, в комнату вошел Агэлар. Он словно стоял за дверью и ждал, когда я буду готова.

еще надо было добраться. И тут тоже все было непросто. У дверей постоялого двора нас ждал… лось.

не любит ждать. Если опоздаем, разгневается. Поверь, тебе не понравится его ярость.

Глава 5. Великий Дракон

Глава 6. Душа Дракона

Я едва запомнила, как мы покинули зал. Голова раскалывалась, перед глазами все плыло. Я просто шла, куда вели. Как оказалось, в личные покои.

Они, кстати, выглядели намного лучше парадного зала. Окна радовали чистотой и светом, ковер – отсутствием дыр, а мебель относительной новизной. Стиль оформления я бы назвала историческим шиком. Ничего не скажешь, хороший мне хозяин попался, заботливый.

В гостиной уже ждал серпопард. Похоже, он отныне – мой личный спутник. Повезло так повезло. Может, аллергия прошла, но любовь к кошкам пока не появилась.

Я доковыляла до кресла и рухнула в него. Прикрыла глаза рукой, так как дневной свет резал глаза, но стало только хуже. Ведь моя кожа по-прежнему светилась.

— Так теперь будет всегда? — простонала я.

— Пока Дракон не заберет свою душу обратно, — ответил Агэлар.

— Пусть забирает скорее, — проворчала я. — Мне это не нравится.

Следующие слова Агэлара заставили меня резко передумать:

— Когда он это сделает, ты умрешь.

— Чего?! — я аж подскочила в кресле. Головная боль и та притихла от шока.

Не каждый день тебе сообщают о скорой смерти. Я словно побывала на приеме у врача, и он, изображая сочувствие, объявил: «Жить вам осталось максимум полгода. Примите мои соболезнования».

Агэлар не торопился с ответом. Он прислонился к стене, скрестил руки на груди и смотрел на меня так, будто решает в уме сложное математическое уравнение с кучей переменных.

В комнате повисло тягостное молчание, во время которого мы изучали друг друга. Не знаю, что во мне разглядел сам Агэлар, но я в свою очередь подметила в нем интересные детали.

В моем мире он, не снимая, носил шарф. Переодевшись в одежду своего мира, он выбрал сюртук с высоким воротником и застегнул его на все пуговицы под самое горло. Он словно что-то скрывал.

Обычно так одеваются пережившие насилие, пряча следы побоев под одеждой. Но Агэлар не походил на жертву. Так в чем же его секрет?

— На что ты готова ради выживания? — Агэлар первым нарушил тишину.

— Если у тебя есть план, как мне спастись, я в деле, — ответила, не раздумывая. Умирать, ясное дело, желания не было.

Он усмехнулся:

— Как я мог усомниться в той, что дерзнула сбежать от самого Фейсала Драгона.

Ага, значит, как минимум один раз я уже обвела старика вокруг пальца. Что ж, я готова повторить.

— Отдохни пока, — сказал Агэлар, открывая дверь. — Поговорим позже, когда ты будешь чувствовать себя лучше. Аякс, стереги, — приказал он серпопарду напоследок.

Он ушел, и серпопард тут же запрыгнул мне на руки. Ну никакого слада нет с этим котярой! Делает, что хочет. А он, между прочим, довольно тяжелый. Того и гляди раздавит.

— Брысь! — я попыталась скинуть Аякса с коленей на пол, но он в ответ выпустил когти. — Ладно, черт с тобой, сиди, — проворчала я, сдаваясь. Не хватало еще, чтобы он мне все руки располосовал. Но до чего же наглое животное!

Головная боль вернулась с прежней силой, и я откинула голову на спинку кресла. Серпопард между тем крутился на моих коленях, укладываясь удобнее. Это вам не домашняя кошечка, а существо размером с овчарку, а то и крупнее.

Наконец котяра улегся, вздохнул и заурчал. Снова этот звук. Низкие гудящие вибрации. Они странным образом воздействовали на меня. Из-за них я снова ненадолго отключилась, прямо в кресле. А когда пришла в себя, поняла, что голова не болит. Кажется, серпопард меня вылечил.

Глава 7. Катрина

— Где можно узнать подробности о Катрине? — спросила я. — Хочу разобраться в своем прошлом. Если оно действительно мое.

— Чего ради? Ты же все равно ссскоро умрешь.

— А ты, смотрю, не сентиментальный, — обиделась я.

Вот недаром мне не нравятся кошки. Вечно они себе на уме и на людей им плевать, любят только себя.

Скрестив руки на груди, я отвернулась от серпопарда. Не буду с ним говорить и все. Пусть сам себе развлекает, раз он такой противный.

— Вот умру, — сказала я, — и тебе даже пообщаться будет не с кем.

За спиной раздалось нервное шипение. Испугался, гад. Поболтать-то он любит, что бы ни говорил.

— Кажется, в южной галерее висит портрет Катрины, — припомнил Аякс. — Могу показать.

Я постучала носком туфли по полу, делая вид, что раздумываю – соглашаться или нет. Серпопард не выдержал, обежал меня кругом и заглянул в лицо.

— Идем? — предложил он.

— Так и быть, — вздохнула я. — Если ты настаиваешь.

Разумеется, мне не терпелось увидеть портрет, но я ни за что не покажу это Аяксу.

Вдвоем мы вышли из покоев. Как ни странно, дверь была не заперта, и охраны не наблюдалось. Похоже, Аякс был достаточно силен, что стеречь меня самостоятельно. Мне не следует забывать, что внешность котика – обманка. Серпопард – ловкий, быстрый и ядовитый. В случае чего у меня нет шансов.

Аякс привел меня в галерею, увешенную портретами. Как и везде в замке, здесь царило запустение. Холсты покрывала пыль и паутина, так что лиц изображенных не разобраться.

Серпопард шел вдоль стены и считал портреты. Наконец остановился напротив одного.

— Кажется, нам нужен этот, — ткнул он хвостом.

— Ничего же не видно, — сощурилась я.

— А ты посвети, — посоветовал Аякс.

Я обиженно засопела. Что за грубость – использовать меня в качестве светильника? Я не какой-то там ходячий факел!

— Паутину мой свет все равно не уберет, — проворчала я.

— С этим я помогу, — серпопард взмахнул длинным хвостом и снял паутину с портрета.

Теперь можно было что-то рассмотреть.

— Это она, да? — я с недоверием взглянула на портрет.

Определенно между нами было сходство. Я смотрела на портрет и внешне видела себя, но внутренне – абсолютно другого человека. От этого диссонанса снова заныли виски.

Катрина – так меня зовут? Имя, так похожее на мое, не отзывалось в душе. Оно звучало чужим.

Девушка на портрете была волевой и сильной. Поворот головы, взгляд, поджатые губы – все говорило, что она та еще штучка. Она определенно знала, чего хочет от жизни, и была готова ради этого идти по головам.

Вот только я не такая. Простая, спокойная девушка, обожающая бабушку и тихие домашние вечера – вот я какая. Неужели память вернется, и я стану другой? Не уверена, что хочу этого.

Глава 8. Аманат

Не знаю, как долго я простояла у портрета. Все смотрела и смотрела, и смотрела, впитывая в себя образ Катрины.

В чувства меня привел серпопард.

— Нам пора возвращаться, — сказал он. — Скоро подадут ужин.

Что ж, против еды я не возражала. Со всеми этими новостями я совсем забыла о потребностях организма. А ведь я пока не умерла, так что рано отказываться от пищи.

Я, кстати, вообще умирать не собираюсь. Если у Фейсала другие планы, то у меня для него плохие новости – я обязательно придумаю, как избежать ночи с ним.

Я надеялась поужинать в одиночестве, подумать в тишине, но меня ждал неприятный сюрприз. В покоях, когда мы вернулись, был незваный гость, а именно – девушка. Примерно моего возраста, изящная, с невероятно светлыми, практически белыми волосами. Они струились распущенные до самых колен. Производители шампуней в моем мире дрались бы насмерть за такую модель для рекламы.

Первое, что она мне сказала после того, как придирчиво осмотрела:

— Вовсе ты не такая красивая, как говорили. Самая обычная.

Я, конечно, не мнила себя роковой женщиной, но прямо сейчас меня обычной точно не назвать. Я как минимум свечусь, а это ооочень необычно.

— А ты вообще кто? — поинтересовалась я. Раз она ко мне без уважения, то и я не вижу смысла расшаркиваться.

— Ислин Альбицы, будущая Драгон, — представилась она, гордо вздернув подбородок.

Драгон? Не так ли называют Фейсала и Агэлара? Фамилию меняют при браке. Значит, невеста. Но вряд ли Фейсала, это место уже занято мной. Хотя я не прочь поменяться.

— Невеста Агэлара? — уточнила я.

— Практически жена, — поправила Ислин.

— Практически да не совсем.

Ислин недовольно засопела. Мое замечание ей не понравилось, но мне было все равно. В конце концов, она первой начала хамить.

— Чем обязана визиту? — спросила я.

— Хотела познакомиться, — пожала она плечами.

Знаю я этот невинный взгляд. Скорее поверю, что она хотела удостовериться, что я ей не соперница. Но с чего она так решила? Вроде меня готовят в жены Фейсалу, а там и вовсе в покойницы. С того света сложно соблазнять чужих мужей.

— Познакомилась? — уперла я руки в бока. — А теперь прошу покинуть мои покои. Я в гости никого не приглашала.

Ислин фыркнула и, гордо расправив плечи, направилась к двери, но ушла недалеко. Она была возле двери, когда та открылась, едва не ударив ее по лбу. Девушка в последний момент успела отскочить.

Итак, визиты продолжаются. Да я самая популярная девочка в этом классе.

Так себе из Агэлара союзник. Доверять ему – большая глупость, но никого другого на примете нет.

Кстати, о союзниках. Где мой пушистый страж?

Я осмотрелась в поисках серпопарда, но его нигде не было. Тогда я встала на корточки перед креслом и заглянула под него. Аякс притаился там, свернувшись клубком.

— Выходи, все ушли, — сказала я.

Клубок развернулся, серпопард приподнял голову и уставился на меня изумрудными глазами.

— Иссслин – гадина, — поделился он своей болью. — Ссспециально нассступила.

От обиды он шипел сильнее обычного. Видимо, это работает как заикание у людей. Когда волнуешься, сложнее говорить нормально.

— Разделяю твое негодование, — кивнула я. — Мне Ислин тоже не понравилась. Но она ушла, нет смысла и дальше прятаться под креслом.

Чуть подумав, Аякс выбрался на свет. Я тоже выпрямилась и, не отдавая себе отчета, погладила котяру по голове. Начинаю привыкать к этому пушистику.

Мои мысли витали вокруг Агэлара и Фейсала. Я пыталась разобраться, что задумал мой якобы союзник. Вероятно, от этого зависит моя жизнь.

Я чувствовала не просто напряжение между отцом и сыном, а настоящую ненависть. Жгучую и темную.

— Почему Агэлар не выносит отца? — спросила я.

— Наверное потому, что он его пр... Ой! — серпопард закрыл себе рот хвостом. — Хозяин не любит, когда об этом распространяются. Это запретная тема.

Прогнал, превратил, прогневал? Я перебирала подходящие слова, но ничего не клеилось. Слишком много вариантов.

Тогда попробовала зайти с другого конца:

— Что задумал твой хозяин?

— Этого я тоже сказать не могу.

— Хотя бы намекни. Я умная, может, догадаюсь сама.

— Хм, — серпопард задумчиво обмахнулся хвостом и вдруг произнес: — У Фейсала было пять сыновей. Трое из них старше Агэлара и один младше. Одного за другим Фейсал уничтожил своих старших сыновей, чтобы они не претендовали на его трон. Агэлар и его младший брат выжили лишь потому, что надолго уехали из Алькасара.

— Но сейчас Агэлар вернулся, — заметила я. — Что же изменилось?

— Об этом догадайся сама.

Была у меня одна версия… Агэлар не похож на любящего сына. Его нельзя за это винить. Фейсал тоже так себе отец. Что если сын решил избавиться от отца, пока тот не избавился от него? И, похоже, в этой игре он сделал ставку на меня, решив, что я в достаточном отчаянии, чтобы… что? Прикончить дедулю?

Я передернула плечами. Вот только киллером стать не хватало! Ну какой из меня убийца? Я даже пауков не давлю. По крайней мере, умышленно.

Одно ясно – с Агэларом надо держать ухо востро.

Глава 9. Драконы

— Младший сын Фейсала дракон? — переспросила я. Даже в самом страшном кошмаре я не берусь представить за счет какого межвидового скрещения он появился на свет.

— Они все драконы, — вильнул хвостом Аякс. — Такой уж род.

— И Агэлар?

— И он тоже, — кивнул серпопард. — Поэтому к их имени идет приставка Драгон.

— Боже, я думала, это просто странная фамилия. Агэлар тоже ледяной? — уточнила я, но тут же вспомнила его яркие глаза. Нет, на лед они совсем не похожи.

Аякс сделал вид, что не расслышал мой последний вопрос и заговорил о другом:

— Фейсал приказал созвать лордов. Вот они и слетаются.

Видимо, тема драконьей ипостаси Агэлара под запретом. Что-то слишком много вокруг него секретов.

Я зашла с другой стороны:

— А Фейсал? Какой он?

— Самый сильный. Огненный, — на этот вопрос Аякс ответил без проблем.

Но лучше бы я этого не знала.

— Выходит, у вас все умеют становиться драконами? — спросила я.

— Не все. Только те, в чьих венах течет древняя кровь. Теперь их осталось немного, — вздохнул серпопард с сожалением. — Вырождаются. Все из-за браков с простокровными. Чтобы этого не происходило, Фейсал приказал драконам жениться на женщинах, в чьих венах есть древняя кровь. Так шанс, что родится дракон, намного выше.

Я с интересом слушала урок селекции и делала выводы. Один из них касался хозяев замка.

— Ислин обладательница древней крови, — добавил он. — За это ее выбрали в жены Агэлару.

Ну вот, противная Ислин в замке на хорошем счету.

Я задернула шторы. Если дракон пролетит еще раз мимо моих окон, я за себя не отвечаю. Что это вообще за манера – заглядывать в чужие окна? Он явно не просто так летал, а подглядывал, и я его подловила.

Я добрела до кровати и осторожно села на край. Несмотря на плотные шторы, в комнате вовсе не было темно. Я излучала достаточно света, чтобы освещать спальню.

Картина вырисовывалась печальная. Если Фейсал – дракон, то я пропала. Как победить того, кто может обернуться таким вот чудовищем? Да он в несколько раз крупнее меня! Ударит лапой, и мне конец.

Я легла на спину и скрестила руки на груди. Так и пролежала до утра без движения и сна до утра. Мне было над чем подумать. Например – как меня угораздило оказаться в мире, где кругом драконы? И что, черт возьми, теперь с этим делать?!

Этой ночью я так и не сомкнула глаз. До рассвета лежала в кровати и думала. В первую очередь о том, как спастись. Умирать не хотелось от слова «совсем». Может, я уже не молода (если поверить в версию со стиранием памяти), но жизнь по-прежнему люблю.

Я перебирала варианты. Бежать не получится – Аякс не позволит. Союзников в замке нет. Меня ненавидит даже Ислин, с которой мы едва знакомы. Кругом сплошные тупики.

Такой и меня застал Аякс, когда проснулся, – сидящей на краю кровати и смотрящей в одну точку.

Его разбудила прислужница, принесшая завтрак.

— Поешь, пока есть время, — сказал серпопард, когда она ушла. — Скоро тебя начнут приводить в порядок перед церемонией.

Я пересела на кресло, взяла булочку и принялась вяло ее жевать, не чувствуя вкуса. Не так я себе представляла свою свадьбу и жениха, ох не так. Про медовый месяц и вовсе говорить нечего. Я до него просто не доживу.

Глава 10. Церемония

— Мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать добровольный союз двоих, — за алтарем стоял местный священнослужитель в алой рясе.

Первые же слова его речи вызвали у меня скептическую ухмылку. Добровольный, как же. Я еще не выжила из ума. Надеюсь, у меня поинтересуются «хочу ли я стать женой Фейсала». Не передать, с каким удовольствием я отвечу «нет».

— Соедините ваши руки, — велел священнослужитель.

Прислужник, все это время дежуривший за креслом Фейсала, поднял его руку и развернул ладонью ко мне. Старик даже руку самостоятельно протянуть не может! Хотя лучше бы протянул ноги, честное слово.

Но кое-какие силы у Фейсала все же остались. Стоило ему взглянуть в мою сторону, как моя рука сама собой легла в его ладонь. Совершенно против моей воли. Замечательно, приплыли. Этак, он пожелает, чтобы я легла на брачное ложе, раздвинула ноги и не шевелилась, а я даже ничего сделать не смогу.

Наши руки встретились, и меня передернуло от отвращения. Кожа старика была сухой, как пергамент. Но что-то внутри меня отозвалось вопреки воле на его прикосновение. Свет вспыхнул ярче, как будто хотел перейти к Фейсалу. Предатель! Даже он против меня.

— С этой минуты вы пойдете по жизни рука об руку, — вещал священнослужитель, а я мрачно думала, что идти нам недолго. По крайней мере, мне.

Остаток пафосной речи я прослушала. Все равно она меня не касалась. Все в этом зале понимали, что я – покойница, а церемония просто дань традиции.

Под конец священнослужитель обрызгал нас сладко пахнущей жидкостью и прочитал над нами то ли молитву, то ли заклинание.

— Поприветствуем супружескую чету! — выкрикнул в зал священнослужитель, и все поддержали его радостными возгласами.

Фейсал отпустил мою руку, чему я была несказанно рада. Его прикосновение вызывало неприятную внутреннюю дрожь.

Я не знала, что делать дальше, поэтому просто стояла на возвышении возле алтаря. Первым с него спустился Фейсал, причем не вставая с любимого кресла. Оно просто поднялось в воздух и поплыло в сторону двери. В сказках есть ковер-самолет, а здесь – кресло-летун. Вот теперь я точно видела все.

Фейсал выплыл из зала. За ним потянулись гости. Все будто забыли обо мне. Никто даже ни разу не обернулся. Я уже обрадовалась, что меня оставили в покое. Но стоило сделать шаг с помоста, как ко мне направились стражи. Увы, я все еще под конвоем.

— Куда теперь? — спросила у личной охраны.

Но ответила мне матрона. Она была тут как тут.

— Готовиться к брачной ночи, — важно заявила она. — Хозяин должен быть доволен своей молодой женой.

— Вы, наверное, хотели сказать «своей жертвой», — поправила я, но матрона не отреагировала.

Все упорно игнорировали тот факт, что до утра я не доживу. Даже обсуждать это не хотели. Вот это я понимаю – закрывать глаза на проблему.

Делать нечего, пришлось идти за матроной. С двумя стражами не поспоришь. Эти быстро скрутят и доставят, куда надо, если сама не пойду.

Покинув церемониальный зал, мы пошли незнакомым коридором. Видимо, в свои покои я уже не вернусь. Меня ждет супружеская спальня.

Глава 11. Сговор

Глава 12. Брачная ночь

Все не так плохо, успокаивала я себя. Браслет – не нож. Мне не придется лично убивать Фейсала. Я всего-навсего почтальон – доставляю орудие убийства к жертве. Роль посыльного куда лучше роли убийцы.

Правда, если что-то пойдет не так, я первой и пострадаю. Об этом старалась не думать, а не то доведу себя до инфаркта переживаниями.

Мы как раз добрались до супружеской спальни. Стоило пересечь порог, как взгляд споткнулся о широкую кровать посреди комнаты.

Деревянные столбики по четырем ее краям имели форму драконов с распахнутыми крыльями. Но главное – от кровати веяло смертью. Это чувствовала даже я.

Похоже, это место ритуальных убийств. Сколько аманат потеряли жизнь на этом ложе? Даже думать об это не хочу.

Стражи остались за дверью, а матрона вызвала прислужниц. Меня снова мыли, натирали, приводили в порядок. Вместо подвенечного наряда облачили в полупрозрачную сорочку с вышивкой. Под ней ничего не было. Мне не дали даже тапок. Благо полы были выстланы коврами, и замерзнуть мне не грозило.

И все равно я чувствовала себя поросенком, которого готовят к забою, чтобы потом поставить на стол. Вот так и меня подадут Фейсалу, а он сожрет и не подавится. Только яблока в рот не хватает или апельсина в другое место. Впрочем, и без них сходство почти сто процентное.

Еще и браслет ощущался на ноге дополнительным грузом. Казалось, он весит целую тонну, или это мое разыгравшееся воображение виновато? Любопытно, что прислужницы его не замечали, словно его вовсе нет. Наверняка Агэлар скрыл его заклинанием. Хоть о чем-то он позаботился.

Я мало что понимала в магии и не хотела разбираться, если честно. Пока прислужницы готовили меня к брачной ночи, я готовила свою совесть к убийству. В конце концов, это борьба за выживание! Меня вынудили. По собственной инициативе я бы ни за что так не поступила.

Приготовления закончились, а Фейсал еще не пришел. У меня было немного времени для того, чтобы спрятать браслет, но надо избавиться от свидетелей.

— Могу я побыть одна? — спросила. — Хочу морально подготовиться к брачной ночи. Все же это мой первый раз… — я сглотнула вязкую слюну и добавила: — и последний.

— Все на выход, — хлопнула в ладоши матрона и кивнула мне: — До прихода мужа вы будете одна.

Все же она на стороне Агэлара, а значит, и на моей. Похоже, в Алькасаре хватает людей, выступающих за смену власти. Мне повезло наткнуться на них.

Спустя пару минут дверь закрылась за прислужницами. Наконец я была одна. Интересно, что за мной следят? Конечно, видеокамер в этом мире нет. Но какой-нибудь всевидящий шар или серебряное блюдечко с наливным яблочком вполне могут быть.

Свидетели мне ни к чему. Лучше бы никому не видеть, что я буду делать. Значит, нужна маскировка.

Я взяла из вазы на столе какой-то местный фрукт. Пробовать его не собиралась. Мало ли что это такое. Фрукт был для прикрытия.

Я притворилась, будто случайно уронила его, и присела на корточки, чтобы поднять, а заодно расстегнула браслет на ноге. Застежка поддалась легко. Я сняла браслет и спрятала в кулаке.

Выпрямилась. Теперь самое сложное – спрятать браслет, а для этого необходимо сесть на кровать, как бы противно мне не было.

Приблизившись к кровати, я остановилась в шаге от нее в нерешительности. Касаться ее желания не было, тем более ложиться. Энергия от нее шла просто ужасная. Столько мрака и боли, что перехватывало дыхание. Но делать нечего.

Ну же соберись! Не будь тряпкой! Твоя жизнь – в твоих руках. В конце концов, кровати еще никого не убивали. Это делают люди, которые ложатся на них.

Пересилив себя, я осторожно пристроилась на кончик матраса. От соприкосновения с ним меня аж затрясло, но я запретила себе думать о плохом.

Незаметно подцепив пальцами край покрывала, я запихнула под него браслет и тут же вскочила на ноги. Вот и все, дело сделано. Если Агэлар не обманул, я только что спасла свою жизнь.

Глава 13. Кто-то должен умереть

Глава 14. Расплата

Слезы не высохли, я все еще всхлипывала, будучи не в силах успокоиться, – это мне на руку. Если повезет, все решат, что я плачу по мужу.

Ну все, пора. Мой выход. Дальше откладывать нельзя. Того и гляди, прислужник войдет в спальню и застанет меня с трупом. Неудобно получится.

Набрав в легкие побольше воздуха, я закричала:

— Помогите! Сюда! Скорее! — и прыгнула на кровать поближе к Фейсалу.

Как бы ни было противно лежать рядом с ним, но если меня найдут где-то в стороне, это будет подозрительно. Сейчас от качества актерской игры зависела моя жизнь. Это вообще когда-нибудь закончится, или в этом мире я всегда буду ходить по лезвию ножа? Устала, если честно. Но пока расслабляться рано.

Еще не стих мой крик, а дверь в спальню уже распахнулась. Бам! – ударила о косяк, и я невольно вздрогнула. Нервы ни к черту. Скоро от каждого шороха буду шарахаться.

На пороге стоял бес-прислужник. Как я и думала, он дежурил под дверью. Хорошо, что стены здесь звуконепроницаемые, и Фейсал не успел вызвать его магически.

Прислужник подлетел к кровати. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять – с хозяином покончено. Но этот глазастый черт заметил и кое-что еще – полосу на шее покойника. Даже пудра не помогла.

Бес протянул руку и провел пальцами по шее Фейсала, стирая пудру. Я мысленно застонала. Вот и все – попалась. Глупо было рассчитывать, что такая ненадежная маскировка меня спасет.

Прислужник растер пудру между пальцев и посмотрел на меня. Глаза в глаза. Я притихла и молча ждала его реакции. А что тут скажешь? И так все ясно как день.

Я была уверена, что он вызовет стражей и сдаст меня. Но в следующую секунду бес сделал то, чего я никак не ожидала – прижал указательный палец к шее Фейсала, и борозда исчезла, как ее и не было.

Я только крякнула. Кажется, у меня появился соучастник. Как же сильно Фейсал достал своего слугу, что тот помогает скрыть его убийство?

Мы снова посмотрели друг другу в глаза, и я молча кивнула в знак благодарности. Прислужник кивнул в ответ. Мол, не за что. Наверное, он помогает, потому что я заступилась за него. Вроде как возвращает долг.

Прислужник отдернул руку от шеи Фейсала как раз вовремя – в дверях появились люди, привлеченные моими криками. Стражи, другие прислужники, лорды и леди. В общем, сбежались все, кто был поблизости. Широкий коридор и большая спальня вмиг стали тесными.

— Сердце не выдержало нагрузки, — дрожащим голосом произнесла я, намекая на близость. — Он все-таки был не молод.

Вряд ли меня кто-то слышал. Все смотрели на мертвого Фейсала с открытыми ртами. Люди не верили, что с ним в самом деле покончено.

Великий Дракон веками правил Алькасаром. Поколения сменялись, а он оставался все тем же. Многие уже не помнили другого правителя. Казалось, Фейсал будет вечным и вдруг конец. Это не укладывалось в их головах.

Немая сцена грозила затянуться. Я на всякий случай тоже застыла. Не буду привлекать к себе внимание. Может, повезет, и про меня забудут.

Кто знает, как долго это могло длиться, но тут, расталкивая зевак локтями, в спальне появился Агэлар. Я прямо выдохнула при его виде. По всем правилам сговора сообщник должен меня спасти. По крайней мере, я очень на это надеялась.

Глава 15. Темница

Глава 16. Накануне

льшая часть зала отводилась для зрителей. Лорды и леди плотно набились в зал. Стояли буквально плечом к плечу и гудели как потревоженный улей, обсуждая предстоящий суд. Но стоило нам войти, как все умолкли. В зале повисла неприятная, давящая тишина.

Глава 17. Суд

Вслед за ним поднялись все судьи. Один за другим они покинули зал, и потянулось ожидание.

Глава 18. Приговор

Это был самый быстрый суд на моей памяти. Никакого опроса свидетелей, разбора улик и заключительных речей обвинителя с защитником. Одним словом, все не так, как в моем мире. Здесь, в Алькасаре с обвиняемыми не церемонились.

Я понятия не имела, произвели мои слова какой-то эффект, кроме комического. Все посмеялись – это хорошо. Но отпустят ли меня? Этого я не знала. И, если честно, не особо рассчитывала на победу.

Лорды совещались недолго. От силы полчаса. Вскоре они снова вернулись в зал и заняли свои места. То, что решение приняли так быстро – это плюс или минус?

Я комкала пальцами юбку и нервно вздрагивала. Этот мир только и делает, что проверяет меня на прочность. Если так пойдет дальше, я поседею раньше времени. Если, конечно, выживу.

Слово снова взял конферансье-обвинитель, но заговорил не обо мне. Первым свой приговор услышал бес-прислужник.

— Все мы знаем обязанности личного прислужника, — произнес обвинитель. — Он должен беспрекословно выполнять приказы своего хозяина. Но главное – оберегать его жизнь от опасностей. К сожалению, не всегда прислужники справляются, но они точно никогда не бросают хозяина наедине с опасностью, как сделал он.

Обвинитель указала пальцем на моего собрата по несчастью. Мы стояли довольно близко друг к другу, и я ощутила, как бес вздрогнул. Слова обвинителя его зацепили.

Похоже, невыполненный долг реально его тяготит. Ненавидел он Фейсала или нет, а оберегал его исправно.

В моем мире прислужника осудили бы за неоказание помощи или за халатное исполнение своих обязанностей. Что-то такое.

— За невыполнение долга бес обязан понести наказание, — заявил обвинитель, и зал поддержал его одобрительным гулом. — Какое наказание досточтимые лорды избрали для прислужника? — обратился он к судьям.

Ответил один из лордов, чье имя мне было неизвестно:

— Бес приговаривается к принудительной метаморфозе и служению на благо Алькасара.

Услышав приговор, прислужник сник. Широкие плечи ссутулились, и он сразу как будто стал ниже ростом.

— Да будет так, — обвинитель кивнул стражам.

Те взяли беса под руки и повели прочь из зала. Я смотрела ему вслед с завистью. Он еще легко отделался. По крайней мере, остался жив. Я не совсем понимала, что означает принудительная метаморфоза, но служение на благо Алькасара определенно не самое ужасное, что могло с ним случиться.

Настала моя очередь. Вряд ли меня отправят драить полы. Нет, наверняка мне приготовили что-то похуже.

Я шумно сглотнула, ощущая, как горло перехватывает спазм. Казалось, на моей шее затянулась веревка. Что ж, вполне возможно, скоро именно это и произойдет.

Глава 19. Агэлар

Ни секунды Агэлар не жалел об убийстве отца. Для него это было такой же борьбой за выживание, как и для Катрины. Он был следующим в цепочке наследников, и отлично помнил, что стало со старшими братьями. Скоро отец избавился бы и от него.

Великий Дракон избавлялся от сыновей без сожаления. Ему была незнакома привязанность. Жены, дети – все они лишь вехи на его пути. Использовал и выбросил.

С матерью Агэлара он поступил так же. Выгнал ее из Алькасара как только она ему наскучила.

Агэлару тогда едва исполнилось пять. Он помнил, как мама уезжала. Как обняла его в последний раз, сдерживая слезы.

— Будь сильным, мой сын, — сказала она.

Больше он ее не видел.

Когда вырос, искал ее, но нашел лишь старую могилу. Мама умерла спустя пару лет после изгнания. И это лишь усилило ненависть к отцу.

Долгие годы Агэлар пытался избавиться от отца самостоятельно. Не сосчитать сколько было попыток. Но все они провалились.

Проклятый Дракон был слишком осторожен. Со временем он перестал подпускать к себе кого бы то ни было. Исключением был лишь его личный бес-прислужник. Жаль, его невозможно было использовать. Бесы привязаны к хозяевам магически, они не могут им навредить, это выше их сил.

Тогда Агэлар вспомнил о Катрине. Последняя аманат. Отец искал ее давно и безнадежно. Казалось, ее следы затерялись навсегда. Можно было подождать, пока отец умрет, ожидая ее возвращения, но это заняло бы слишком много времени. Не факт, что сам Агэлар протянул бы так долго. Время – тот самый ресурс, которого ему отчаянно не хватало.

Поэтому Агэлар сам отправился на поиски аманат. Он сделал вид, что хочет услужить отцу, но на самом деле рассчитывал, что именно Катрина устранит его проблему.

Все так и вышло. План сработал идеально. Катрина была больше не нужна. Она исполнила свою роль и могла уйти со сцены. Так почему же он рисковал собой, чтобы спасти девчонку?

Агэлар помнил прежнюю Катрину, до ее побега. Они никогда ему не нравилась. Расчетливая дрянь. Он совсем не удивился, когда она сбежала. Чего-то похожего он от нее ожидал. Забавно, что ей удалось обмануть отца. Никому другому это было не под силу.

Отыскав Катрину в другом мире, Агэлар ожидал увидеть наглую девицу, но встретил испуганную девушку. Абсолютно другую. У нее не было ничего общего с Катриной, кроме внешности.

Они были настолько не похожи, что Агэлар даже усомнился – ту ли девушку он нашел? Но когда ее кожа засветилась от соприкосновения с Великим Драконом, успокоился. Это без сомнений была Катрина. И в то же время не она…

Прежнюю Катрину Агэлар бросил бы без сожаления. Гадине гадкая смерть. Но эту, другую почему-то хотелось защитить. Хотя, казалось бы, какое ему дело до жизни девчонки? Есть она или нет, для него не имеет значения.

Агэлар всерьез задумался над этим вопросом. Наверное, все дело в душе, спрятанной в девушке. Ее свет влечет его внутреннего дракона. Этот свет обещает силу и власть. Перед тем, кто его получит, склонится Алькасар. Да что там, весь мир!

Прятать этот свет, губить его – кощунство. Агэлар обязан заполучить его для себя. Возможно, после смерти отца драконий отворот больше не действует. Магия развеивается, когда умирает тот, кто ее наложил.

Эта теория требовала немедленной проверки. Если все получится, его крылья снова станут реальными, а не будут просто тенью на стене.

С этой мыслью Агэлар снова вышел в коридор. По дороге в покои Катрины, он прокручивал в голове все то, что собирается сделать с девушкой. Подобно лавине его накрыли эмоции и желания. Яркие и чувственные образы всплывали перед внутренним взором, подгоняя его, делая нетерпеливым.

Он ускорил шаг. Уже не шел, бежал к цели. Но, достигнув двери в покои девушки, вдруг резко остановился. И впервые задумался: чего же он хочет больше – душу Великого Дракона или саму девушку?

Глава 20. Проверка

— Пришел меня проведать или сторожить? — вздохнула я.

— Сссторожить, — признался серпопард. Честность была его коньком.

— Что ж, хоть компания будет.

— Я не дам тебе сскучать, — пообещал он.

Я уже хотела улыбнуться, но так и не сделала этого. Все потому, что серпопард пришел не один, а в сопровождении хозяина. Вот уж кого я не ожидала увидеть, так это Агэлара. Ууу, предатель! Ну держись, сейчас все выскажу.

— Ты! — я ткнула его пальцем в плечо. — Чтобы я еще раз тебе доверилась. Да ни за что!

— Тише, умерь свой боевой пыл, — прижал он палец к моим губам. — Ни к чему чтобы нас слышали посторонние.

Я ударила его по руке. Нечего меня трогать!

— Здесь только мы с тобой. Еще Аякс, но он не выдаст.

В покоях не было посторонних. Если за дверью кто-то стоит, то все равно ничего не услышит. Звукоизоляция в замке на высоте. Хоть об этом Фейсал позаботился.

— Зачем ты пришел? — сощурилась я. — Позлорадствовать?

— Не смог отказать себе в удовольствии полюбоваться на твой свет, — Агэлар в самом деле не сводил с меня глаз.

Он смотрел, как зачарованный. Сияние чужой души манило его.

— У меня есть одна теория, — шагнул он ближе. — Хочу ее проверить.

Я попятилась, заподозрив неладное.

— Не приближайся ко мне! Ты бросил меня на растерзание. Даже не вступился…

— Коллегия лордов приняла решение. Я ничего не могу изменить. Трон Великого Дракона все еще свободен и на него хватает претендентов. Я – лишь один из нескольких. Один неверный шаг, одно подозрение на мой счет, и я все потеряю. Тогда я точно тебе не помогу.

— Одни оправдания, — фыркнула я.

— Доверься мне, — попросил он. — Надо немного потерпеть. Все будет хорошо.

— Для кого? Уж точно не для той, кого похоронят заживо.

Я не верила Агэлару. Он всерьез предлагал мне сидеть и ждать, когда за мной придут, чтобы закопать вместе с покойником? Да он просто не хочет меня спасать!

Зато опять лезет со своими экспериментами. Мне и прошлого хватило.

Но кто меня спрашивал? Агэлар просто шагнул ближе и схватил меня. Тяжелая рука легка на мой затылок. Сильные пальцы давили так, что заболела голова.

Агэлар удерживал меня не только на физическом уровне, но и на ментальном. Дело было в его глазах. Едва посмотрев в них, я пропала. В них как будто танцевало пламя. Его движение завораживало, погружало в гипноз, лишая воли к сопротивлению.

В себя пришла от звука его голоса.

— Эти губы, — он провел большим пальцем по моим губам, — определенно требуют поцелуя.

— Ничего подобного, — я дернулась, но Агэлар держал крепко.

Уголки его губ приподнялись в улыбке, но она не коснулась глаз. Те смотрели по-прежнему тревожно, обжигая огненным взглядом. Казалось, если я немедленно не отвернусь, не разорву этот контакт, то он опалит мне кожу. Вот только это было выше моих сил.

Есть вещи, с которыми невозможно бороться. Взгляд Агэлара – одна из них.

Он наклонился ближе, но целовать не торопился. Вместо этого прошелся языком вверх по шее и за ухо. Лизнул, будто пробуя на вкус. Потом замер, прислушиваясь. То ли к себе, то ли к окружающей действительности.

Наконец до меня дошло, что он делает – проверяет работает ли до сих пор драконий отворот. Фейсал – тот, кто его наложил – мертв. Есть вероятность, что отворот развеялся после его гибели.

Я не особо разбиралась в законах магии, но это было бы логично. Только чем подобное обернется для меня? Если отворота в самом деле больше нет, кто угодно другой может забрать душу Фейсала себе. Хоть сам Агэлар. Устоит он перед искушением? Вряд ли моя жизнь такая уж ценность для него, чтобы ради нее отказаться от души Великого Дракона.

Ничего необычного не происходило, и Агэлар осмелел. Обнял меня второй рукой за талию, притянул ближе и все-таки добрался до губ.

Это был поцелуй-требование. Наглый, жесткий, бесстыдный. Агэлар с жадностью терзал мои губы, все сильнее сжимая меня в объятиях.

Я уперлась ему ладонями в грудь и ощутила металл. Под сюртуком на Агэларе была кольчуга. Это открытие вызвало у меня злорадное удовольствие. А он всерьез опасается за свою жизнь. Так ему и надо! Пусть ходит и оглядывается, не мне одной страдать.

Естественно, оттолкнуть Агэлара не вышло. В конце концов, он сам отстранился. Совсем немного, но я была рада и этому.

— Хватит, — прошептала я.

— Полагаешь? — его голос звучал еще более хрипло, чем обычно. — Разве тебе неинтересно, как далеко мы сможем зайти?

— Ни капли, — ответила я.

Солгала. Весь ужас в том, что я была не против продолжения. По крайней мере, мое тело. Но разум предупреждал – берегись!

Пусть отворота больше нет, но лично я предпочитаю этого не знать. Не хватало еще, чтобы каждый встречный дракон, коих здесь немало, охотился на меня.

Пальцы Агэлара скользнули по моему бедру вверх, вызвав дрожь в теле. Он почти добрался до заветной цели… Как вдруг раздался оглушительный грохот.

Бабах! – что-то увесистое рухнуло на пол, заставив нас дернуться. Комната содрогнулась, а вместе с ней и я.

— Что это?! — я выглянула из-за плеча Агэлара и увидела осколки на полу.

До меня не сразу дошло, что россыпь хрусталя на ковре еще минуту назад была люстрой. Каким-то невероятным образом та сорвалась с потолка. Повезло еще, что мы стояли поодаль, а не под ней. Не то погибли бы на месте.

— Проклятые бесы! — выругался Агэлар. — Похоже, отворот все еще действует. Узнаю папашу. Даже умерев, он свое не отдаст.

Агэлар разозлился, а я выдохнула с облегчением. Прямо сейчас душу никто забирать не будет, а значит, я еще поживу.

На всякий случай я отошла подальше от мужчины и поправила юбку. Ни к чему его провоцировать.

— Этому есть только одно объяснение, — пробормотал Агэлар себе под нос, но я расслышала, — отворот наложил не Фейсал.

Эта мысль так увлекла его, что он забыл обо мне. Раздосадованный и хмурый Агэлар торопился уйти. Неудача с драконьим отворотом всерьез его расстроила.

Я его не задерживала, так как была уверена, что отныне мы по разные стороны баррикад. С самого начала не стоило ему доверять. Он использовал меня и бросил. И это непременно ему аукнется.

Когда за Агэларом закрылась дверь, я первым делом изучила осколки люстры. Если она такая ненадежная, я хочу об этом знать.

Освещение в замке свечное. Люстры здесь что-то вроде гигантского подсвечника. Моя была подвешена на массивном крюке на потолке. Тот и сейчас торчал на месте. Через него перекидывали веревку, один ее конец был привязан к люстре, а второй – к стене. Когда надо было сменить свечи, веревку отвязывали от стены и спускали люстру вниз.

Именно веревка была виновата в падении люстры. Она не выдержала нагрузки и порвалась.

Стоп, а это что? Я подобрала веревку и внимательно осмотрела. Она не просто перетерлась. В том месте, где веревка крепилась к стене, виднелись четкие следы зубов. Кажется, ее кто-то перегрыз. И я сейчас имею в виду не маленькую мышку, а кого-то крупного и чрезвычайно зубастого.

— Аякс? — позвала я. — Это твоих зубов дело?

Серпопард выглянул из-за кресла, за которым прятался все это время, и я продемонстрировала ему веревку.

— У тебя нет доказательссств, — ощетинился серпопард.

Похоже, кто-то нахватался от меня юридических словечек.

— След твоих зубов – превосходная улика, — ответила я на это. — Не заставляй меня проводить экспертизу. Лучше говори правду. Добровольное признание смягчает наказание.

— Мне показалось, что тебе не понравилась нассстойчивость хозяина, — вздохнул Аякс.

— И ты решил меня спасти? Это очень мило с твоей стороны. Спасибо.

Серпопард довольно приосанился. Похвала пришлась ему по вкусу.

А я задумалась о том, можно ли засчитать его поступок за действие отворота. Или его на самом деле нет, и меня спасла случайность? Сложный вопрос.

Узнать правду можно лишь одним способом – дойти с кем-то до близости. Но этот эксперимент мог стоить мне жизни. Хватит пока того, что Агэлар уверен – отворот все еще работает. Не буду его в этом разубеждать.

После ухода Агэлара, я вызвала прислужницу, чтобы прибрать комнату. Осколкам там не место, а то еще Аякс поранит лапы. Я беспокоилась о серпопарде.

Аякс в свою очередь тоже позаботился обо мне – заставил поесть. Он был крайне настойчив. Сперва уговаривал, но после того, как я отказалась раз в пятый, зашипел и угрожающе затряс хвостом.

— Ладно-ладно, пушистый тиран, — подняла я руки, сдаваясь. — Поем.

Те, кто говорит, что аппетит приходит во время еды – правы. Первую ложку похлебки я съела с неохотой. Но вот теплая жидкость согрела желудок, и тот заурчал, требуя продолжения. Я сама не заметила, как все доела.

— Ох, кажется, объелась, — я отодвинула от себя тарелку и откинулась на спинку кресла.

Аякс тут же вскочил мне на руки и подставил голову под руку.

— Ты чего? — удивилась я.

— Сделай, как тогда, — попросил он.

— Почесать тебя за ушком? А я-то думала, ты будешь меня развлекать, а пока весело только тебе.

Но отказывать ядовитому серпопарду себе дороже. Он уже меня кусал, мне не понравилось.

Я чесала Аякса за ухом, обдумывая, как мне собственно быть. Понятно, что в Алькасаре оставаться нельзя. Здесь все только и делают, что пытаются меня убить. Хватит! Надо бежать. Чтобы там Агэлар не говорил о враждебном чужом мире, но где угодно будет лучше, чем здесь.

Итак, побег. Это единственный выход, другого не вижу. Приняв решение, я воодушевилась. Осталось устранить помехи. И первая, как ни странно – Аякс.

Серпопард ясно дал понять, что не выпустит меня. Он – мой неподкупный сторож. Никакие почесушки не заставят его передумать. Возможно, Агэлар подчинил его магически, и у серпопарда просто нет выбора. Он вынужден следовать приказам хозяина. Значит, надо как-то от него избавиться.

Я вздрогнула. Собственные мысли испугали. Я уже думаю, как матерый урка.

— Ты чего? — Аякс все еще сидел у меня на коленях и заметил мою дрожь.

— Что-то я устала, — я нарочито зевнула. — Прошлую ночь в темнице не сомкнула глаз, а сейчас просто валюсь с ног.

— Понял, — Аякс спрыгнул на пол. — Пошли спать.

— Подожди. Ты знаешь, как скоро похоронят Фейсала? — я сглотнула ком в горле и спросила: — Сколько дней мне осталось?

— Драконов хоронят через пять дней, — пояснил он. — Считается, что в первый день умирает разум, во второй – чувства, потом два дня дается, чтобы проститься с покойным, а на пятый день отлетает душа. И на шестой – похороны.

Значит, на побег у меня пять дней, включая этот, почти закончившийся. Негусто. Надо бы поторопиться, но прямо сейчас я была ни на что негодна. Мне в самом деле требовался отдых. Бессонная ночь и волнение на суде давали о себе знать.

Естественно, серпопард никуда не ушел, а отправился вместе со мной в спальню. Он отлично выполнял обязанности стража. Даже лег рядом со мной на кровать. Никуда от него не деться.

Но я все равно не собиралась причинять ему вред. Ну не убийца я, нет во мне необходимой для этого кровожадности. Фейсал – другое дело. Я защищала собственную жизнь, это была чистой воды самооборона. К тому же мне самой ничего не пришлось делать.

С серпопардом совсем другое дело. Он мне нравится. Сама не заметила, как стала кошатницей. Это все он, вредный комок шерсти.

Прежде чем лечь, я сняла платье арестантки и смыла с себя запах темницы. Сразу стало легче.

Уже чистой я устроилась в постели и даже немного вздремнула. Проснулась посреди ночи. Аякс дрых, а я осторожно выбралась из кровати и на цыпочках прошла в гостиную.

Мне необходим союзник. Кто-то на кого можно положиться на сто процентов. Кто-то настолько же заинтересованный в моем выживании, как я сама. И такой человек есть.

Я встала посреди комнаты и заговорила на первый взгляд сама с собой:

— Здравствуй, Катрина. У нас есть важное дело, и мне одной не справиться. Нужна твоя помощь. Будь добра, напомни, как тебе удалось сбежать в первый раз.

Глава 21. Идея

Глава 22. Прощание

Зал, где проходило прощание с Великим Драконом, был огромен и мрачен.

Окна завесили черными шторами в знак траура. Источником света служили редкие свечи. Их пламя подрагивало от сквозняков, коих в замке было великое множество. Из-за этого на стенах плясали жуткие тени. Я шарахнулась от одной такой. Уж очень она напомнила тень Агэлара. Серпопард и тот зашипел.

Посреди зала стоял алтарь из уже знакомого черного стекла. Не удивлюсь, если это был тот же самый, что на церемонии бракосочетания. А что, удобно – один камень на все случаи. И пожениться, и помереть, и крестины провести. Или какие у них здесь обряды?

На алтаре лежал Фейсал в длинном алом одеянии. Полы его накидки свисали с алтаря. Издалека чудилось, что это кровь стекает на пол.

Руки Великого Дракона были скрещены на груди, на седой голове сияла королевская тиара. Все, как полагается.

Но самое интересное пряталось позади алтаря. Целая гора различных предметов: изысканная посуда, драгоценности, любимый летающий стул Фейсала, пара ковров – это только то, что я рассмотрела в полумраке зала.

Вещей было много. Каждый, кто подходил к алтарю, что-то добавлял от себя в эту кучу. Я видела, как туда кладут даже продукты.

Приношение даров – вот, что это такое. Похоже, здесь покойников принято хоронить не только с живыми женами, но и со всем скарбом.

К алтарю выстроилась колонна желающих проститься. Во времена дефицита столько не стояли за колбасой, сколько сейчас к Фейсалу.

Я хотела обогнуть очередь, но Аякс схватил меня зубами за подол:

— Дошдись швоей очереди, — прошепелявил он. Моя юбка мешала ему нормально говорить.

Я вздохнула. Делать нечего – пристроилась в хвост.

Ожидание могло быть даже интересным, если бы не соседка по очереди. Впереди меня стояла Ислин.

Естественно, она повернулась ко мне. Разве могла она упустить шанс позлорадствовать?

Аякс зашипел и спрятался за мои ноги, а Ислин поморщилась в ответ. У этих двоих взаимная неприязнь.

— Явилась проститься с мужем? — хмыкнула Ислин. — Что же дар не принесла? А, впрочем, правильно. Тебе не надо ничего дарить мужу для загробной жизни. Ты и есть твой дар. Ведь тебя похоронят вместе с ним, как и все его вещи.

Она едва сдерживалась, чтобы не расхохотаться. Наверняка это был бы образцовый смех черного властелина.

— Будем надеяться, ты умрешь раньше Агэлара, — ответила я на это, — и тебе не придется переживать подобное.

Ислин резко побледнела. И ранняя смерть, и захоронение заживо одинаково неприятны. Прямо и не знаешь, что выбрать.

Вообще жизненные перспективы у жены правителя Алькасара так себе. Я бы на месте Ислин предпочла остаться старой девой.

Девушка демонстративно отвернулась от меня. Вот и правильно. Не о чем нам разговаривать. И вообще молчание – золото.

Чем обмениваться «любезностями» с невестой Агэлара, я лучше подумаю, как вернуть память. Хватит обычного прикосновения к Фейсалу, чтобы снова ее пробудить? Или потребуется что-то более серьезное? Очередь двигалась довольно бодро, так что скоро я это узнаю.

Лорды и леди не задерживались рядом с алтарем. Мертвый Великий Дракон пугал их не меньше, чем живой. Они бросали свой дар в общую кучу, кланялись Фейсалу и отходили в сторону.

Среди этой череды я заметила еще одно знакомое лицо – Криана. Он, как и другие, быстро кивнул отцу и удалился. Уже около выхода из зала он обернулся. Его взгляд скользнул по толпе и задержался на мне. Он словно почувствовал, что я на него смотрю.

Я поспешно отвернулась. Тем более, Ислин уже приблизилась к алтарю, скоро мой черед. Ее даром был золотой графин, инкрустированный драгоценными камнями. Красивая и дорогая вещь, но для покойника, как и все остальное, бесполезная. А вот расхитителям гробниц пригодится. Наверняка в Алькасаре они есть. Такие богатые захоронения не могут не привлекать криминал.

Наконец подошла моя очередь. К этому моменту за мной тоже образовалась толпа, но я не собиралась торопиться как другие. Медленно и осторожно я приблизилась к алтарю и замерла, в ужасе глядя на Фейсала.

До этого момента я старалась не думать, что мне предстоит делать. Я не хотела касаться Фейсала. Ни в коем случае! Покойники пугают меня, а этот в особенности. Но если хочу выжить, выбора нет.

Аякс держался справа от меня и жался к бедру. Его живое тепло придало мне сил.

К счастью, в этом мире тоже принято закрывать глаза покойникам. Я бы не выдержала, посмотри Фейсал на меня еще раз, пусть даже мертвый.

Вид у покойника был на удивление умиротворенный. Бабушка сказала бы: «Отмучался». Но даже такой – тихий и неподвижный – он внушал страх. Мне уж точно. Стоило взглянуть на него, и я снова ощутила его пальцы на своей шее. Дышать и то стало трудно.

Увы, посмотреть на Фейсала оказалось недостаточно. Новой вспышки воспоминаний не произошло.

— Придется тебя коснуться, — пробормотала я себе под нос. — Мне это так же неприятно, как и тебе, но что поделать…

Я протянула руку. Моя ладонь зависла над скрещенными руками покойника. Надо просто опустить ее и контакт состоится, но я все никак не могла решиться. Что-то внутри меня противилось этому прикосновению, словно боялось замкнуть эту цепь.

Но если хочу вернуть память, это необходимо сделать. Была не была! Зажмурившись, я все-таки дотронулась до Фейсала.

Бррр, до чего холодный! Я будто коснулась камня. А самое худшее – ничего не произошло. Вот совсем. Внутри меня ничего не всколыхнулось в ответ на наш физический контакт.

Я открыла глаза и хмуро посмотрела на почившего супруга. В этом весь Фейсал – даже после смерти от него одни неприятности. Хотелось топать ногами и кричать – «Подлец!», но в зале я была не одна. Об этом напомнил деликатный кашель за спиной. Я задерживала очередь.

— Подождите, — дернула я плечом. — У меня прощание с мужем, не видите что ли? Это сложный и ответственный момент для нас обоих.

Кашель прекратился. Очередь печально вздохнула, но больше меня не торопили. А я уходить так быстро не собиралась. Передо мной лежал, возможно, единственный шанс на возвращение памяти. Я буду не я, если не использую его по полной.

Прикосновение не сработало. Может, нужно более тесное взаимодействие? Поцелуй, например…

Я посмотрела на губы покойника. Нет, ни за что! Даже если в моей памяти хранится информация о том, как прибрать к рукам весь Алькасар, я и тогда на это не пойду. Уж лучше быть захороненной заживо, чем целоваться с этим губы в губы. А вот в лоб, пожалуй, можно чмокнуть.

Я наклонилась к лицу Фейсала. От него пахло чем-то цветочным. Что ж, не трупный запах и то хорошо.

Стиснув зубы и сжав кулаки, я сделала это – коснулась своими губами лба покойника. И тут же резко выпрямилась.

Аякс тихо крякнул совсем не по-кошачьи.

— Вот уж не думал, что ты настолько себя винишь в его смерти… — потрясенно пробормотал серпопард.

Я ничего не ответила. Вместо этого прислушалась к себе. Увы, моя жертва оказалась напрасной.

Память по-прежнему молчала. Ни единого сигнала. То ли поцелуй был слишком коротким, то ли мертвый Фейсал не обладал тем же чудодейственным влиянием на меня, что Фейсал живой.

Целовать еще раз я не стала. Хватит с меня на сегодня покойного мужа. Пора признать – план не сработал. Нужен другой.

К облегчению всей очереди я отошла от алтаря. Стражи меня уже заждались и были рады отвести обратно в покои.

По дороге назад я судорожно соображала, как же быть. Уже у самой двери мне в голову пришла абсолютно сумасшедшая идея.

— Принесите мне бумагу и писчие принадлежности, — попросила я стражей. — Через пару дней меня похоронят вместе с мужем. Хочу написать прощальные письма родным.

Предлог я, конечно, выдумала. Нет у меня родных, но стражи вряд ли об этом знают. Да и просьба моя совершенно безобидная.

— Что ты задумала? — поинтересовался Аякс, когда мы остались одни.

— Буду рисовать, — пожала я плечами. — Это успокаивает.

Так я тебе и ответила, пушистый шпион. Сам сказал, чтобы я тебе не доверяла. Я всего лишь прислушалась к твоему совету.

Глава 23. Ледяной дракон

Глава 24. Вызов

Я – неопытный спиритуалист. На самом деле ни разу не участвовала в подобных сеансах. Я и в духов-то не особо верю. Но отчаянные времена требуют отчаянных мер. Благо богатый опыт в просмотре фильмов подсказал, что делать дальше.

Я сосредоточилась на образе той, кого хочу призвать. Это было легко – Катрина выглядела в точности, как я сама. Поэтому я просто представила себя.

— Катрина, приди, — прошептала я в лучших традициях ужастиков. — Взываю к тебе. Катрина!

Я все звала и звала. Даже голос повысила – вдруг она не расслышала.

Периодически я спрашивала:

— Катрина, ты здесь? Дай мне знак.

Если бы она пришла, кольцо сместилось бы на надпись «да». Но оно продолжало висеть неподвижно.

Тогда я снова звала, а потом опять спрашивала. И так где-то около часа, пока в горле окончательно не пересохло.

Пора было признать – это провал. Катрина не дух, она не отзовется. Идея с самого начала была странной.

— Не хочешь говорить и не надо! — я в сердцах скомкала лист с буквами. — Сама найду способ, как отсюда выбраться. Без твоей помощи.

Я сняла кольцо с импровизированной веревки и надела его обратно на палец. Улики выбросила в корзину для мусора. Вряд ли здесь кто-то знает, что такое доска Уиджи. Пусть поломают голову, чем я занималась, а я в свою очередь буду искать способ, как отсюда сбежать.

Но сперва надо выспаться. Я слишком устала, чтобы думать.

Я направилась в спальню, но прежде посмотрела на себя в большое зеркало на стене. Вид у меня был замученный и одновременно испуганный. Внутренний свет и тот слегка померк. Этакая загнанная лань на пороге инфаркта.

— Ничего, — я устало улыбнулась своему отражению, — прорвемся.

Я повернулась к зеркалу боком и уже сделала шаг к спальне, как вдруг заметила странность. Я бы даже сказала, аномалию.

Я-то повернулась, а вот мое отражение в зеркале – нет. Оно не изменилось! Как стояло ко мне лицом, так и осталось.

По спине пробежал холодок. О, теперь я точно знаю, что чувствуют герои моих любимых ужастиков в тот момент, когда видят чудовище. Сердце замерло в груди испуганным насмерть зайцем.

Мне показалось. Умоляю, пусто это будет галлюцинацией. Молясь про себя, я медленно обернулась обратно к зеркалу.

Теперь мы с отражением снова были лицом к лицу, но я не обманулась. Та, в зеркале не была мной. Улыбка, взгляд, мимика – все чужое.

Отражение осмотрело меня и покачало головой в то время, как я стояла неподвижно.

— Жалкое зрелище, — произнесло оно моим и одновременно чужим голосом. Тембр тот же, звучание другое. — Если наша судьба в твоих руках, то нам конец.

Глава 25. Второе "я"

Глава 26. Побег

Глава 27. Айсберг

Глава 28. Свобода

Глава 29. Связь

Глава 30. Проклятие

Глава 31. Разлом

Глава 32. Попалась

Глава 33. Возвращение

— В каком он состоянии? — спросила я у матроны.

— Кто? — не поняла она.

— Мой муж. Я отсутствовала достаточно долго, и все это время он… — я нервно почесалась, представив, во что мог превратиться труп за время моего побега. Слово «разложение» пугало меня до икоты. Я так и не смогла его произнести.

— Великий Дракон в порядке, — успокоила матрона. — Его тело хранили в подземелье, там холодно.

Я с облегчением выдохнула. По крайней мере, сегодня Фейсал будет в форме. А потом… мне, наверное, будет все равно.

Я ведь так и не выяснила, а как собственно проходит погребение? Шансы спросить были. Даже сейчас можно завались матрону вопросами, но у меня язык не поворачивался.

Ужас сковал меня по рукам и ногам, превратив в безвольную куклу. Делай со мной, что хочешь.

Подготовка прошла быстро. Даже слишком. На рассвете прислужницы передали меня с рук на руки стражам, а те вывели во двор.

Церемония захоронения проходит на свежем воздухе? Все-таки зря я не поинтересовалась, как в Алькасаре поступают с покойниками. Их закапывают в землю? Сжигают?

Разволновавшись, я принялась озираться по сторонам. Посмотреть было на что. Во дворе замка собрались лорды и леди. А еще здесь стояли кареты, очень много карет. Мы куда-то едем?

В веренице транспортных средств самым первым была открытая повозка, богато украшенная цветами. Там лежало тело Фейсала. Он выглядел в точности так же, как в день прощания с ним. Ничего его не берет! Даже смерть.

Я едва удержалась, чтобы не пнуть колесо повозки. До чего же мерзкий старикашка. Сам-то прожил долгую, счастливую жизнь, а другим не дает.

Я была уверена, что мое место в первой повозке, рядом с покойным мужем, но ошиблась. Стражи подтолкнули меня ко второй повозке в ряду. Там лежали дары для покойника. Все те красивые вещи, что похоронят вместе с ним.

Туда же посадили и меня. Видимо, я тоже вещь. Такой теперь у меня статус.

Сидя на неудобном низком бортике (повозка с дарами не была предназначена для людей), я искала в толпе знакомые лица. Может, увижу Агэлара. Или его брата. Да хоть Ислин! Даже ее кислое лицо сейчас меня порадует.

Но я так никого и не заметила. Наверное, они уже сидели в каретах. А потом процессия двинулась в путь, и мне стало не до других. Теперь моей главной задачей было не свалиться на землю.

Мы выехали за ворота замка и начали подъем в горы. Повозку трясло и шатало на ухабах. Дорога была узкой, настоящая тропа дьявола. С одной стороны отвесная скала, с другой – обрыв.

Сперва я сидела со стороны обрыва, но единожды посмотрев в эту бездну, быстро переместилась на другой борт. Может, меня скоро похоронят, но до места захоронения я предпочитаю добраться живой.

Я не понимала, зачем мы едем в горы. Что там сделают с телом Фейсала и со мной? Сбросят в жерло вулкана? Так себе перспектива. К счастью, я вроде не видела действующего кратера поблизости от Алькасара.

Мы взбирались все выше и выше. Чудилось, конца и края не будет этому пути. Как вдруг на очередном повороте скалы расступились, и мы въехали в каньон.

Теперь горы высились по обеим сторонам от дороги. Проход был такой узкий, что в нем могла поместиться только одна повозка, и та периодически задевала бортами за камни.

Кругом были сплошные скалы. И только клочок голубого неба над головой, словно заключенный в раму из камней. Цвет у гор, кстати, был необычный. Не коричневый и даже не серый, а розоватый.

Ущелье извивалось змеей. На очередном его повороте скалы раздвинулись в стороны, и мы оказались на открытой площадке. Всего один взгляд на нее, и я поняла, что со мной будет.

Глава 34. Похороны

Эпилог