Аньгора бесплатное чтение

Пролог

Кража века! Внимание! Внимание!

Это невероятно, но факт!

Похищена главная драгоценность печально известного клана Мертвых Песков!

Их Святыня – окутанная мистическим покровом тайн – была украдена прямо из сердца знойных песков!

Неизвестные дерзкие грабители сумели добраться до места, куда, как считалось, добраться невозможно в принципе, проделали все очень оперативно, прочти молниеносно.

По сведениям, располагаемым редакцией, Святыня была перемещена по воздуху. Некоторые свидетели видели парящий в небе черный монолит, подвешенный к двум воздушным кальмарам. Позднее к кальмарам присоединились драконы. Последнее место, где видели загадочный воздушный конвой – предгорья Плато Реликтов.

Известно, что преследующие похитителей воины клана Мертвых Песков, элита убийц, попутно разнесли сначала селение пустынных гихлов, а затем расправились и с кланом серых орков и троллей. Затем без какого-либо снаряжения пустынные убийцы перевалили через горный хребет и исчезли на Плато Реликтов. Больше их никто не видел. Но всеобщее опасение, что разъяренные воины Мертвых Песков вскоре начнут разорять мирные поселения не оправдались.

Учитывая последствия авантюры затеянной неизвестными похитителями – а это иначе как авантюрой и не назвать – редакция Всемирного Вестника Вальдиры пребывает в некотором замешательстве.

С одной стороны авантюра была похожа на тыканье палкой в осиное гнездо с предсказуемым результатом. С другой стороны рассерженные осы если кого и покусали, так только гихлов и орков, что всегда представляли большую опасность для близлежащих мирных территорий. И ведь это еще не все! Пустыня! Великая Северная Пустыня! Но об этом в следующей статье выпуска – читайте! И поражайтесь!

PS: Редакция ВВ предлагает солидную награду тому, кто прольет свет на личности таинственных похитителей!

Пустыня пропала!

Да-да! Вы прочитали верно! Практически полностью исчезла целая пустыня!

Да, мы давно привыкли, что Вальдире постоянно исчезает что-то старое, а ему на замену появляется неизведанное новое. И это круто! Однако целая пустыня… такого еще не бывало!

Гигантский кусок Старого Континента изменился в считанные часы!

Там, где раньше ветры гоняли барханы, лениво передвигая их с место на место, сейчас уже журчат ручьи и распускаются цветы! Кое-где наполнились водой старые русла, мутная ревущая вода двинулась к северному побережью и югу. Вскоре вода пробьет новые направления, оживляя все на своем пути. А в воде недостатка нет – из грозовых туч хлещет ливень, бьет град! На смену опустошившим свои запасы тучи ветер пригоняет новых тяжеловесов. Если так пойдет дальше, то уже к завтрашнему вечеру от некогда грозной Северной Пустыни останутся лишь мелкие клочки. Да и те исчезнут за пару дней, сменившись зелеными лугами.

Такие вот климатические изменения, дорогие читатели.

Вскоре мы узнаем, что они повлекут для Вальдиры – а последствия обязательно будут. И последствия весомые. Читайте и дальше Вестник Вальдиры, и вы всегда будет в курсе самых горячих и важных новостей!

Глава первая

Чувствую себя капитаном Немо.

Ну или посетителем океанариума на худой конец.

Лежа на черной плите, закинув руки за голову, я смотрел в выгнутый стеклянный потолок, иногда скашивал глаза и смотрел по сторонам. Смотрел лениво. От меня сейчас ничего не зависит. Как и от всех участников безумной авантюры по похищению Святыни клана Мертвых Песков. Так что мы все сейчас просто посетители океанариума. И нам это только на пользу – немного передохнуть от безумной погони и непрестанного переваливания через заснеженные шапки гор.

Впрочем… это уже не похищение. Мы не сперли Святыню. Мы ее просто одолжили ненадолго. А потом вернем. Обязательно вернем.

Над потолком пролетела стая птиц. С блестящими от чешуи боками. И не пролетели, а проплыли. Стая летучих рыб. Я глянул выше, где сквозь морскую толщу едва-едва пробивался солнечный свет. Здесь темно. И становится все темнее. Через несколько минут мы окажемся в кромешной темноте. Пронзительный плачущий звук пробился через толстую стеклянную стену, заставил меня глянуть в сторону. Увидел все то же самое – уходящую в зеленоватый сумрак толстую цепь, крепящуюся на той стороне к китовой упряжке. Всего их четыре – взрослых синих кита, что влекут нас все глубже и глубже, изредка испуская долгие мелодичные звуки.

Мы все сидим в огромном стеклянном шаре. Крепком как сталь. Способном вместить сто человек. Прозрачном только изнутри. Но не для удобства и приватности пассажиров – шар предназначен для перевозки грузов, в том числе живых, но не разумных. Например, для перевозки овец в подводные рестораны. Одним словом – мы находимся в дорогом грузовом отсеке с минимумом удобств, но крайне надежном. Сейчас мы спускались к быстрому и холодному придонному течению, бегущему в полной темноте, но весьма оживленному.

Это самая тонкая и ненадежная часть плана – мы были вынуждены довериться незнакомому человеку. Вернее – незнакомому сероглазому ахилоту. Пока он нас не подвел ни разу. Более того – превзошел все наши ожидания.

Когда я закончил беседу с воинами клана Мертвых Песков и стал для них «нгаму», приблизительно переводящемуся как «старший что имеет права приказывать», с помощью хрустальной черепашки я сдался в шахматной партии, поклонился мудрому ящеру и вернулся к воздушным кальмарам и своим друзьям. Бом по моему лицу понял о успешности очередной фазы плана. Он тотчас отдал приказ – и к ожидающим воинам рванулись арендованные драконы с корзинами и свисающими длинными веревками. До этого Алишана уверенно заявила, что каждый воин их клана, в независимости от возраста, способен провисеть на веревке не меньше четырех часов, держась при этом только одной рукой. Стало быть, они способны так висеть вечно…

Мы же, не дожидаясь присоединения воинов КМП, продолжили полет до побережья, затем дальше, двигаясь все дальше от берега, пока не достигли условленного места. Здесь воздушные кальмары с облегчением разжали щупальца, и мы рухнули в океан с немалой высоты. Упали, но даже ног не промочили – из воды вымахнула невероятно огромная тварь, какая-то помесь крокодила, динозавра и пеликана, что нас попросту проглотила и мы сразу оказались внутри этого шара. Нас благополучно отрыгнули – то еще впечатление, когда проплываешь сквозь невероятно клыкастую гигантскую пасть – следом нас подхватили четыре кита и вот мы плывем, спускаясь все ниже и стремительно удаляясь от берега. Тварь же вернулась на исходную, готовясь принять следующую партию сухопутных пассажиров.

И все это случилось благодаря мощной организации парня по имени Бульквариус, он же Бульк. Он полностью отвечал за наш подводный транзит. И пока справлялся на отлично.

– О! – сказала Роска, поднимая голову с живота лежащей рядом со мной Киры – Якорь мне в глотку! Сколько шаров!

– Да уж – привстав, согласился я – Немало…

– Даже много – добавила Кира.

На самом деле шаров было очень много. Все они были состыкованы между собой и походили на гигантское ожерелье из огромных бусин, несущееся мимо нас с огромной скоростью. Над «ожерельем» барражировало несколько великанских светящихся медуз и удильщиков, в призрачном свете «жемчужины» пролетали мимо как вагоны скоростного поезда. Влекущие нас киты поддали, дернулись вверх, наш шар качнулся и цепи разом отцепились. Еще один рывок и нас захватило течение. К прозрачным стенам приблизились грозно сверкающи щупальца медузы, подтолкнули нас и словно бильярдный шар в лузу закатили нас в промежуток между двумя другими «вагонами». Толчок сзади, толчок спереди. И мы оказались в составе возможно бесконечного поезда несущегося в подводной темноте.

Как нам пояснил Бульк, ради конспирации и скорости, он отправит нас быстрым подводным течением, что чаще всего использовалось для экспресс доставки любых грузов, изредка пассажиров. Течение являлось магически созданным, поддерживаемом чередой мощных донных артефактов, представляющих собой вертикально поставленные на дне каменные кольца. Течение платно – за каждую преодоленную с его помощью милю придется заплатить. Это как хайвей. Медузы, удильщики, акулы и еще некоторые создания обслуживают магическое течение и защищают. Заодно отпугивают тех, кто жаждет отправить на халяву посылочку. А таких хватает.

Над нами пронеслась и исчезла тень исполинского кольца. Мы прошли сквозь него и понеслись еще быстрее. Слышалось слабое грохотание – шары постукивали друг о друга. Создавалось ощущение, что мы едем в настоящем поезде. Я покосился вниз – там к стеклу стены намертво прилип Орбит. А рядом с ним прилипла Алишана. Они оба неотрывно смотрели на подводное царство.

Что ж… тут было на что посмотреть.

Да, вокруг большей частью темно.

Но вот только что мы проносились мимо ярко освещенного подводного поселения. Следом увидели парочку доисторических акул сражающихся с не менее доисторическим осьминогом.

Тут было на что глянуть. И все увиденное было более чем непривычным. Тут совсем другой мир. Иной, чуждый нам, но очень интересный. Роска, не выдержав, сползла с черного бруса и прилипла к стеклу по соседству с Орбитом. Заахала, глядя на проплывающую мимо рыбу размером с дракона, раскрывшую светящиеся плавники, лениво разевающую беззубую пасть. Роска небось уже мечтает поймать эту рыбу… но не в этот раз.

Трижды мигнул янтарным светом небольшой кулон. Следом зеленое мигание. Отлично. Воины клана Мертвых Песков уже отправились на подводную экскурсию и скоро окажутся в том же течении, что и мы. Хм… их можно затащить на дикую глубину и там разбить шары… и прощай целый клан КМП – за исключением пяти дряхлых старейшин брошенных в знойной пустыни. Хотя и пустыни то уже нет на самом-то деле. Ведь отталкивающий от себя воду артефакт исчез. И скоро Северная пустыня исчезнет с карты Вальдиры навсегда. Вместо нее появятся бескрайние зеленые долины.

Я об этом сказал Черной Баронессе. Огромный кусок еще не поделенных кланами земель – раньше они и бесплатно никому не нужны были. Сейчас же все изменится. И ненужные земли станут лакомым кусочком. Уверен, что Неспящие думали об этом и раньше – ЧБ не выказала удивления моими словами. Она лишь коротко кивнула, уточнила, точно ли наша договоренность в силе, и исчезла раньше меня. Скоро мы снова встретимся…

А черный артефакт и здесь продолжал творить козни – вокруг нашего шара испуганно завихрялась вода. Но на смену «сбежавшей» воды тут же притекала новая и мы все же плыли, а не летели в воздушном пузыре. Так что особенно внимания не привлекали. А при такой скорости течения артефакт и вовсе уже не справлялся и завихрений стало гораздо меньше. Пока мы движемся – мы остаемся в воде. И двигаться нам еще прилично.

Глубинное течение Дуга Мрока начиналось от Осколочного Архипелага, уходя все глубже и дальше от берегов. По пути проходило через множество островов и подводных поселений, дугой огибало Старый Континент сначала с запада на восток, затем с севера на юг и в конце шло с востока на запад, заканчиваясь у островов Алые Кораллы. Мы на него «сели» к северу от Охватного Хребта.

Сели на «поезд» и облегченно выдохнули. Передышка. Очень вовремя – нервы уже были на пределе, да и денек выдался тяжелый. Вытянувшись, я лежал на древнем артефакте и глядел на подводный сумрак, в то время как наш шар стремительно летел по течению, жадно глотая миля за милей.

Скрестив руки на груди, я прикрыл глаза. Подремлю немного. Все предупреждены – в офф выходить нельзя. Мы тут до тех пор, пока не доберемся до убежища. А до него еще плыть и плыть. Путь очень длинен, а масштабы впечатляют.

До этого я, конечно, знал, что ахилоты это не просто кучка морских леших, собирающих ракушки и жующих водоросли. Нет. Я знал, что ахилоты обладают множеством городов и селений, освоили и застолбили практически все изведанное океаническое дно, захватили несколько озер Старого Континента и вообще нацелены на стремительное развитие. Один только их военный флот чего стоил – чудовищная армада из гигантских созданий, успешно преодолевшая те же испытания что и мы, порой перенеся их гораздо лучше нас.

Но вот чего я не знал, так это о их невероятном торговом размахе. Благодаря подводной специфике и наличию «хайвеев», ахилоты не знали проблем с доставкой любых грузов на любое расстояние.

С севера на юг через весь океан, огибая Континент? Легко! И к черту парусные корабли – это для сухопутных улиток. Мы доставим то же самое, но за вдвое меньшие сроки! Все отлажено до мелочей, работает без сбоев. А если надо – мы и ваши хваленые парусники можем доставить куда надо, да так качественно, что они даже не намокнут.

Территории у ахилотов – громадные. Они обитают на куда большей площади чем все сухопутные расы вместе взятые. У них свои горы, ущелья, равнины, пропасти, леса и все прочие элементы местности. Скучать не приходится. А к этому еще добавляется такой фактор как глубина – чем глубже, тем темнее и холоднее вокруг и тем злее и сильнее монстры там живущие.

В общем, тут не королевство. Тут даже не царство. Здесь настоящая Подводная Империя, что растет с каждым днем и становится все сильнее. Прямо порадоваться надо, что мы дышим воздухом и что наши земли не пригодны для ахилотов. А то глядишь нас бы скоро вытеснили куда-нибудь в резервацию…

Так…

Все же надо поспать…

Вальдира желает вам спокойной ночи и радостных снов. Отдохните хорошенько, прежде чем окунуться в дальнейшие приключения. Спите сладко.

Проснулся я от тяжелого толчка. Подскочив, разлепил глаза, хрипло и недовольно задал невинный вопрос:

– Какого хре…?! – увидев Роску, осекся на мгновение и закончил вопрос – льцкена?! Уф… прибыли?

– Хрельцкена? – поинтересовалась Роска.

– Э-э-э… подводное древнее создание считающееся вымершим – выкрутился я, не потеряв достоинства.

– Хрельцкен? – хмыкнула Беда, ткнув меня в плечо бронированным кулаком – Вымершее древнее создание? Рос… ты не меняешься. Вот честно. Годы тебя не берут.

– Какие годы? – возмутился я навету – Мы знакомы меньше года! Гораздо меньше года!

– С тобой день за месяц – фыркнула Кира – Вот и считай! Так… а ведь это переоборудованный подводный грот, верно?

– Похоже на то – кивнул я, оглядываясь – Хотя тут скорее не грот, а гротище… размеры то какие.

– Угу.

– Эй! – крикнула Роска.

С большим запозданием от высокого свода донеслось:

– Эй, эй, эй…

Следом рухнула мокрая каменная сосулька, приземлившаяся аккурат на затылок довольно крупного ахилота «местного», как раз вынырнувшего из заполненной водой ямы и хотевшего что-то пробулькать. Сосулька тяжким ударом вернула ахилота в родную стихию, из ямы сдавленно послышалось дробное:

– Ой, ой, ой…

Роска этого не видела, с восхищением рассматривая огромный, вытянутый бумерангом и ярко освещенный подводный грот, чьи многочисленные дыры в стенах, потолке и полу были закрыты прозрачными магическими преградами, блокирующими воду. Мы находились в красивейшем океанариуме. И тут было на что посмотреть. Но едва я уставился на проплывающую за «окном» светящуюся рыбу, Роска тут же задергала меня за рукав камзола:

– Пап! Пап! Ты слышал? Эхо сначала повторило за мной «Эй-эй-эй», а затем вдруг добавило «Ой-ой-ой»! Вот это причуда подводной природы, мачту ей в дышло! Сейчас я крикну еще раз!

– Не надо! – поспешно остановил я дочь – Не надо!

– А вдруг там охал хрельцкен?!

– Кто?! – выпучился я изумленно.

– Ну ты же сам его недавно поминал – хрельцкена. Того что вроде как вымер.

– А! Точно…

– Так может это он и был? Загадочный хрельцкен подводного мира… Я его позову!

– Девочка – пробулькал показавшийся из ямы ахилот, потирающий перепончатой лапой затылок. Его голову прикрывал переливающийся воздушный пузырь, оттого слова исконно подводного жителя звучали немного искаженно – Прашу тебя! Не надо больше! Умаляю!

– Чего не надо? Хрельцкена звать?

– Никого не зови… ох-ох-ох… И бедный Джорджи пострадал… панцирь треснул…

Из воды достали недавно упавшую каменную сосульку. Бережно положили на дно грота. И тут пришла пора уже мне изумляться – сосулька с треском выпростала незнамо откуда многочисленные лапы, подняла каменный панцирь, зыркнула на нас недобрым краснющим глазным яблоком и неспешно поползла прочь, что-то зло бурча. За Джорджи оставался пылающий след…

– И что это за создание, о добрый незнакомец? – улыбнулся я ушибленному ахилоту – И прошу прощения за казус – это произошло случайно.

– Да я понимаю… Джорджи просто не любит шума. Кто он такой? Термитный рак. Мирные создания порожденные подводными вулканами в незапамятные времена. Создание одинокие по натуре – стоит панцирям двух термитных раков лишь задеть друг о друга и тут же – БУМ! Взрыв! И сильный! Они встречаются с себе подобными лишь раз в двенадцать лет – ради продолжения рода. В эти моменты их панцири уже не столь искристы и взрывопасны, а если взрывы и случают, то они не столь сильны. В эти дни и ночи склоны подводных вулканов наполнены вспышками и дробным треском… Дивное зрелище! Дивное! И драматичное! Чаще всего самец после встречи погибает! Его панцирь не столь толст и крепок как у самки. И даже малые взрывы приводят к трагедии… Такова судьба! Мужчинам всегда приходится тяжелее! Верно?

– Наверное – кивнул я, взглядом оценив боевой доспех Киры и свою тканую одежду – Простите, а вы… наверное знаменитый океанограф? Морской натуралист?

– Я? Я старший носильщик Бур-Сол. К вашим услугам – булькнул ахилот – Хотел лишь сообщить, что вскоре прибудут напитки и яства. Что же касательно моих знаний – хобби!

– Ясно…

– Я тут услышал краем уха – блеснул глазами носильщик – Хрельцкен? Кто это?

– Сведения редкие – встрял подошедший Бом – Сведение дорогие. Наш лидер почерпнул сии знания из древних манускриптов. Хрельцкен… это живой миф! Воплощение тайны! Можно сказать древнейший секрет подводного царства… плото… э-э-э… Босс! Я тут запамятовал – хрельцкен плотоядный или травоядный?

– Бомыч! – сокрушенно вздохнул я, вставая – Оно тебе надо?

– Надо! – уверенно ответил полуорк.

– Тогда плотоядный. А еще он очень большой, у него сорок четыре глаза, тринадцать щупалец и невероятно злобный характер.

– Да что вы говорите – потрясенно забулькал ахилот.

– Эй! Эй! – замахал руками Бом – Хватит щедрость проявлять! Столь секретные сведения стоят денег!

– Сколько?! – поинтересовался ахилот – Ваша цена? Но много не заплачу! У меня с собой раз, два, семь, четырнадцать… восемнадцать медных монет! Больше нет ни гроша!

– Только по доброте моей – горько признался Бом, принимая горсточку монет – Все страдаю по доброте и щедрости своей. Продано. Босс! Рассказывай дальше!

Я осознал, что только что хитрый полуорк сделал деньги из воздуха. Вернее, из воды. Сумма смешна, не спорю. Но сам факт. И ведь расплачиваться мне придется – рассказом о несуществующем хрельцкене. А тут еще и Роска с большим интересом прислушивается.

– К-хм… – откашлялся я – Хрельцкены давно покинули эти океаны, предпочтя переселиться в отдаленные и надежные сокрытые подводные земли. Там они и обитали много веков, практически забытые всеми и ничуть от этого не горюющие.

– Крутые и гордые! – закивала Роска – Уважуха!

– Но в последнее время, судя по слухам, хрельцкены потеряли источник пропитания и вот-вот собираются вернуться в эти места, неся с собой смерть и разруху – бухнул я, не придумав ничего лучшего и тут же добавив – Но может все и обойдется! Сведения рассказанные я почерпнул из одной книги…

– Какой? – жадно поинтересовался ахилот.

– Э-э-э… Название? Сейчас вспомню… м-м-м… как же она называлась… А! Темные сказания о тварях темнейших – хрельцкены и их среда обитания – проблеял я, судорожно утирая взопревший лоб – Вроде так называлась. Книжонка старая такая, потрепанная жутко. Едва я ее прочел, как она тут же рассыпалась у меня в руках. А порыв течения… унес листы прочь, не дав мне дочитать и узнать вернейший способ уничтожения хрельцкенов. Только и успел узнать, что для этого требуется смазать гарпуны сложной смесью приготовляемой по длиннющему рецепту. Вот… и все…

– Порыв течения – сдавленно произнесла Кира – Течения порыв! Роковой…

– Какой ужас! – у старшего носильщика глаза на лоб полезли.

Бом беззвучно ржал, повалившись на дно грота. Кира закрывала лицо ладонями и качала головой. Роска смотрела на меня распахнутыми глазами и дергала за рукав:

– Рецепт! Рецепт то какой?

– Я только часть прочитал… к-хм… – я беспомощно огляделся.

На меня пристально смотрело несколько пар глаз. Среди них выделялись ехидно-насмешливые – Бом с Кирой. Смотрели с явным намеком – сам вляпался, сам и выляпывайся. Ахилот и Роска смотрели восторженно. Зависший на стене термитный рак смотрел с пылающей злобой. Но и с интересом.

– Э-э-э… рецепт знаю только частично. Там перетертая печень белой акулы, порошок красного коралла, яд хвостокола, гречишный мед и… и… и смолотые в пудру крылья каких-то бабочек.

– Каких?

– Каких-то! – уже зло буркнул я и встал – Больше ничего не помню, уважаемый. Бом! Верни ему деньги!

– Чего это? Да твоя история куда больше стоит! Задешево отдали. Хе…

– Ну вас – вздохнул я.

Заложил руки за спину и пошел себе неспешно, обходя лужи и забранные магической мембраной дыры. За тонкой стеной грота океан во всей своей красоте. Резвятся рыбные косяки, проплывают создания покрупнее, медленно опускается ко дну гигантский кит. А за ними, на заднем плане, горят огни подводного города. Глубоководного города. Мы на приличной глубине, здешнее небо не синего, а мрачного серого цвета, солнечный свет едва-едва достигает дна.

– Ни разу не хотел играть ахилотом? – тихо спросила подошедшая Кира, присоседившись к моему плечу.

Доспехи она уже сняла, оставшись в просторной белой рубахе и серых шортах до колен. Волосы распущены, на ногах сланцы. Ни единого намека на то, что эта красивая девушка является сильным опытным паладином способным выбить любому зубы или клыки одним ударом.

– Не хотел – качнул я головой, обнимая Киру за плечи – Не мое это.

– А я как-то хотела. Интересно ведь. Совсем иной мир. Ты в курсе что здесь игроки по-настоящему летают? Парят! И не только! Носятся по воздуху стремительно как птицы! Блин… так обидно – Вальдира даровала умение полета только ахилотам.

– В воде – поправил я ее – Носятся не по воздуху, а в воде.

– Для них вода – что для нас воздух – парировала Кира – Эх… каково это – летать по-настоящему?

– Хотела бы летать? – улыбнулся я.

– Еще как! Летать самостоятельно! Раскинуть руки – и вперед! Как бахнуть бочку! А следом мертвую петлю! Ух! Бли-и-и-ин! – внезапно надулась Кира – Хочу летать! Сама! Прыг – и полетела!

– Умеешь ты мечтать – фыркнул я, чуть сильнее сжав в объятии – Умеешь. Ну… ничего обещать не могу. Но если вдруг появится хотя бы крохотный шанс научить тебя летать – я его не упущу. Обещаю.

– Ого… надо за тобой приглядывать в оба глаза – прищурилась Беда, ткнув меня кулаком в бок – Ты становишься настоящим ловеласом. Ничего себе обещание – я научу тебя летать.

– Я не обещал – запротестовал я – Просто – вдруг да подвернется что-нибудь этакое! Поживем и увидим.

– Летать? – с другого бока ко мне прижалась Роска, задумчиво потеребила себя за ухо – И чего в этом такого? Святой хрельцкен! Что в этом такого? Летать скучно! А вот верхом на волке промчаться – это круто! Или на рыбалку часика в три утра как подняться!

– Брр-р! – поежилась Кира. Роску это не остановило:

– А к четырем уже на бережке сидеть! Чаек горячий потягивать. На поплавок чуть светящийся поглядывать. Нежно поглаживать ладонью жестянку с отборными червями! И надеяться на удачу рыбака – что вот именно сегодня клюнет она! Та самая рыба, о которой мечтал всю жизнь! Вот это не скучно! Вот это дело! А летать… и что с того? Пф!

– Вам сколько лет, уважаемая? – поинтересовался я, какой уж раз за сегодня придя в изумленное состояние – Вам случайно не семьдесят годков стукнуло? А то больно уж мудро говорите… да какими словами, вишней мне об загривок!

– Ничего не семьдесят! – надулась Роска совсем как Кира – Я молода! И даже юна! Пират только вставший на свой кровавый путь! Моряк еще не познавший свой первый девятый вал! Полундра! Да я еще совсем ребенок! О! Рыба за окном! – мгновенно переключившись, Роска умчалась к огромному проему и замерла, поглощенная созерцанием величественного белого ската поднимающегося со дна.

– Ну а ты, Бом? – обратился я к полуорку, все еще покряхтывающего от приступов смеха – Ты о чем мечтаешь?

– Я? – на секунду задумался зеленокожий казначей – Хм… много о чем. Если самое главное – чтобы планы сошлись как задумано!

– Ну это больше дел касательно – не согласился я – Это работа. Не личное.

– Для меня личное – коротко ответил Бом и понял – он серьезен. А раз так… пожав плечами, я кивнул, принимая его ответ.

– А ты, Рос? – глянула на меня искоса Кира – О чем мечтаешь? Признавайся. Но чур отвечать честно!

– Честно? – почесав затылок, я пожал плечами – Не поверишь, но сейчас я мечтаю только об одном – пусть ничего не меняется. Пусть вот так все и идет себе дальше. Не хуже и не лучше – меня все полностью устраивает. Я счастлив. И в реале и в Вальдире.

– Ого – хмыкнула Беда – Прямо лестно. Нет, все же надо с тебя глаз не спускать. Превращаешься в прожженного брутального мужика.

– А до этого я кем тогда был? – недовольно спросил я – Ничего себе признание от любимой девушки!

– Ха… – засмеялась Кира. Хотела сказать что-то еще, но не успела – вмешался хриплый и как будто-то бы чужой голос полуорка, замершего, набычившегося, оскалившегося:

– Не надо!

– Что не надо, Бомыч? – удивился я, глядя на странно ведущего себя полуорка – Случилось что? Задел словами ненароком? Да вроде ничего такого не говорил…

– Черт! И ты ведь прямо слово в слово сказал! – Бом с силой потер лицо ладонями, зашипев, врезал кулаком по ладони – Черт! Рос! Никогда так больше не говори! Беду притянешь!

Глянув на Киру, хотел было пошутить «Беду? Так уже притянул» – и указать на Киру, но внутренним чутьем понял – шутка не пройдет. Бом запредельно серьезен. И даже испуган. Этот вечно насмешливый находчивый клыкастый хозяйственник и жадюга впервые на моей памяти выглядит испугано. Раньше он бывал напряженным и немного напуганным из-за какой-либо из наших былых непростых игровых ситуаций. Но тут нечто совсем иное. Тут что-то не связанное с Вальдирой.

– Эй – тихо позвал я – Бом… Ты будто призрака увидел. Что я такого прямо слово в слово сказал-то?

– Что счастлив и в реале и в Вальдире – так же тихо ответил Бом – И что мечтаешь только об одном – чтобы так вот все дальше и шло. И ведь слово в слово ты повторил! Хотя вы совсем непохожи. Ни разу ни рядом. Тот перестраховщик, старается все знать и быть готовым ко всему. Ты же противоположность. Уф! – Бом передернул плечами, приходя в себя, бледно улыбнулся – Не бери в голову, босс. Просто прошу – никогда больше не говори таких слов. Придумай о чем мечтать! Не знаю… мечтай о какой-нибудь сногшибательной красотке «местной» – той что самая недоступная. Лизанна Роскошная – о ней, например!

– Эй! – ледяным голосом Киры едва не заморозило весь грот – Хочешь я тебе в тыкву зеленую дам? Я могу!

– Он шутит – успокоил я Беду, поняв, что Бом пытается круто поменять тему – И я тебя услышал, Бом. Спасибо за совет. Буду мечтать о чем-нибудь еще. О! Буду мечтать, чтобы наш клан стал сильнейшим в Вальдире!

– Ну ничего себе замах у этого джентльмена! Широкий как Темза напротив Виндзора! – промурлыкал женский голос из сумрака.

С плеском раздалась вода, на пол подводного грота ступила Черная Баронесса. Следом за ней еще трое. И всех троих я неплохо знал. Шепот, Злоба, Алый Барс. Последнего, правда, знал куда хуже остальных. С первым в болоте купался, со вторым чуть ли не курей воровал.

– Мечтать не вредно – широко улыбнулся я Баронессе – И как мне сказал казначей – а его словам я верю – нельзя не мечтать о чем-то большом и почти недостижимом. И я не знаю, насколько широка Темза напротив Виндзора.

– Она широка как…

– Светлые боги! – забулькал-завопил старший носильщик ахилот с непроизносимым именем – Беда! Хрельцкены атакуют!

– Кто? – переспросила ЧБ.

– А-а-а?! – хором возопили мы – я, Кира и Бом.

– Ура-а-а-а! – подпрыгнула до потолка Роска – Тащите печень акулы! Ловите бабочек! Хрельцкены атакуют!

Глава вторая

– Хрельцкены? – Баронесса поочередно глянула вопросительно на каждого из стоящих, по ее лицу было видно – судорожно пытается вспомнить монстров с труднопроизносимым названием «хрельцкены».

Не вспомнить ей! Почему?

Да потому что я этих монстров придумал всего пару минут назад! Придумал! Их не существует. Не может существовать – ну разве что в качестве невероятнейшего совпадения. Кто-то как и я крутил на языке словно на «хр» и на ум не пришло ничего умнее и звучней «хрельцкена».

Но эту теорию проверить легко – по внешнему виду монстров.

– Уважаемый! – повернулся я к ахилоту, торчащему по пояс в воде и раскачивающемуся из стороны в сторону – Уважаемый!

Я пытался вспомнить его имя, но не преуспел – сложные у них под водой имена.

– Уважаемый!

– А?! Да?!

– Откуда знаете про их нападение? И как они выглядят?

– Так магия у меня такая – дальновидная! Носильщики мы подводные. Носим, тягаем, тащим, толкаем, опускаем и поднимаем. Профессия мирная, но опасная! Потому и умеем по сторонам поглядывать! Вот и увидал я их – посеревшее лицо ахилота исказилось, он заговорил еще быстрее – Сюда несутся! Во весь опор! Во весь опор! Снесли караван, пропороли брюхо киту, проглотили огромную рыбью стаю! Светлые боги! Бегите!

Ш-шах…

И в грот прибыл еще один огромный грузовой шар. Стенки вспыхнули и пропали. В гроте оказались воины клана Мертвых Песков, издали углядевших меня и поспешившие навстречу. Они бросили лишь пару взглядов на стоящий у дальней стены черный артефакт, являющийся их главным сокровищем и спертый мной и друзьями совсем недавно.

Туда же посмотрела Черная Баронесса, следом окинувшая воинов КМП быстрым взглядом и несколько раз кивнувших некоторым из них в знак приветствия. Странное у нее при этом было лицо – застывшее, суровое и одновременно бесстрастное. У них это признак крутизны? Держать лицо ледяным кирпичом…

Перехватив мой взгляд на артефакт, Шепот качнулся вперед и зловеще прошипел:

– Никогда не прощ-щ-щ-щ-щуууу!

– Зависть гложет! – поддержал его Злоба – Лютая зависть!

– То ли еще будет – тряхнул я головой.

– Отвалите! – коротко припечатал Бом, свысока оглядев Неспов – У вас свой лидер – у него приключения и клянчьте! Что за хрельцы?!

– Хрельцкены – поправила его Черная Баронесса и развела руками – Я о таких не слышала. Кому успела вопрос задать – не слышали. Аналитики проверяют. Но это явно подводная фауна.

Жутко хотелось бухнуть «да не существует этой фауны!», но закусил язык, поджал ножные персты и сумел сдержаться, мысленно повторяя любимую с недавних пор мантру.

О РУМО-РАНО!

И еще разок…

О РУМО-РАНО!

Вот и полегчало…

– Они близко! – взвизгнул уже не серый, а мертвенно белый ахилот, беспомощно глянув на нас – Хозяин велел быть здесь…

– Уходите! – мгновенно принял я решение – Немедленно уходите! Хозяину скажете – мой приказ!

– Благодарим от всего сердца, добрый сухопутник Росгард! Пусть тебя сожрут быстро!

Поперхнувшись, я закашлялся. Это он из доброты так? Чтобы меня не разжевывали часика два?

Ахилоты «местные» покидали подводный грот с быстротой и опытностью космических десантников запрыгивающих в спасательные капсулы. Один за другим они ныряли в окна и пропадали, чтобы через миг стремительной молнией пронестись мимо грота и окончательно исчезнуть в подводном сумраке.

– Готовимся к бою! – скомандовал я – Алишана! Воины Мертвых Песков! Готовьтесь к сражению!

– Не наше поле боя – процедила ЧБ, крутнувшись на месте и оглядев магическую пелену на окнах – Разок ударят – и сюда хлынет вода под давлением. Нас сплющит в лепешку!

– Не сдаваться же – парировал я, нащупывая свиток телепортации.

Перехватив взглядом мое движение, Злоба мотнул головой:

– Не работает. Не пробиться. ЧБ?

– Уже вызвала кристаллом. Но повторю – Баронесса щелкнула пальцами и в воздухе завис крутящийся полупрозрачный кристалл с пляшущими внутри огоньками – Королева! Быстрее!

– Идем полным ходом – прохрипел кристалл знакомым голосом – Выжимаем все возможное! Держитесь!

– Сколько?

– Пара минут!

– Долго! Ускоряйтесь!

– Принято. Летим.

– Королева? – произнес я, сопоставив название и знакомый голос из кристалла – Значит сумели починить и поднять со дна ваш…

– Флагман – закончил за меня Шепот – Черная Королева снова на плаву, малек!

– Но мы же под водой! Она хоть и умеет нырять… – поразился я, спешно тасуя заклинания и отступая за спину Бома, нервно при этом поглядывая на чертовы окна. Только что благодаря окнам любовался красотами подводного мира, а теперь ненавижу эти проклятые дыры, грозящие нам смертью.

Мы то возродимся! А воины КМП?

Я уверен, вот полностью уверен – что бы за бред сейчас не происходил, вся угроза направлена в первую очередь на тех, кому не суждено возродится. Как-никак я сумел содрать с места и уволочь за собой пусть крохотную, но одну из самых грозных рать мира Вальдиры. Мало кто может потягаться в бою с Мертвыми Песками.

– Как попадет сюда Черная Королева? – повторил я.

Злоба глянул вопросительно на ЧБ, та коротко кивнула и побежала к воинам КМП, по пути разминувшись с Алишаной. Взглядами, которыми они друг друга одарили, можно было испепелить не только хрельцкенов, но, пожалуй, и всю подводную жизнь в целом.

Получив разрешение, Злоба пояснил:

– Благодаря ценнейшей информации и немалой финансовой помощи со стороны некоего таинственного незнакомца нам удалось восстановить и модернизировать Черную Королеву.

– Таинственного незнакомца?

– Ага… Это игрок, само собой. К-хм… кто бы это ни был – игрок очень богатый, играет расой ахилотов. Если честно – без него бы мы так быстро не справились с восстановлением. То, что он там сотворил – на месте крушения Королевы… это организация высочайшего уровня. И условий то почти не ставил – всего лишь хотел, чтобы Королева приняла участие в одном не слишком долгом, но опасном походе.

– Вы себя со стороны вообще слышите, клан Неспящих?

– Не слышат! – рявкнула обернувшаяся Баронесса – Дебилы они! Дебилы!

– Поддерживаю – вздохнул Злоба.

Шепот молча кивнул и потихоньку потопал за лидером.

– Приняли решение без нас – пояснил Злоба – Пока мы на Затерянном Материке когтями за новые земли цеплялись, тут несколько наших из временно назначенных на высокие посты на своем совещании – вместе с тем таинственным незнакомцем сохранившем инкогнито – решили, что его предложение весьма щедрое. И подумали при этом, что Баронесса будет рада услышать, что ее любимый флагман будет на время отдан в чужое пользование. Так вот, Рос – нифига она не была рада. Слышал бы ты как она вопила…

– Да уж – хмыкнул я – Таинственный незнакомец… хм… с высочайшей организацией, играет за расу ахилотов, обладает немалыми денежными средствами и уникальной информацией…

– Знакомо звучит, да? – поинтересовался Злоба и подмигнул Роске – Это ведь почти как про тебя – до нашего знакомства. Таинственный богатый незнакомец. Вот только ты совсем не организованный.

– Началось! – буркнул я.

– Да не злись ты сразу…

– Да нет! Нападение началось! – рявкнул я, поднимая руки – Гляди в окно! Только не пальни ничем! Никому не стрелять!

– Никому не стрелять – одновременно с моим выкриком, приказала Черная Баронесса, смотрящая в огромный проем забранный лишь тонюсенькой магической пеленой – Рос! Кто бы они ни были – их наверняка послали убить всех и, самое главное – забрать черный артефакт!

– Да их даже не существует! – не выдержал я – Но да! Про артефакт даже не подумал – решил, что главная цель это воины Мертвых Песков. Они не бессмертны.

– Мы дорого продадим свою жизнь, нгаму Росгард – заверил меня седовласый воин клана – Мы хорошо обучены сражаться с любым врагом.

– Да. Но здесь не суша. А еще и остальные из наших сюда же подтягивают и ведь даже не в курсе – скрежетнул я зубами и, вздрогнув, завопил – Идут!

Из клубящейся за окном мглы появились огромные темные тела, стремительно несущиеся прямо к гроту. Вперед метнулись толстенные щупальца, полыхнули светящиеся глаза. Много светящихся глаз. Море святящихся глаз!

Г-Р-А-А-М!

Подводный грот содрогнулся, с потолка полетели глыбы. Серое толстенное щупальце совсем немного промахнулось мимо окна и с мерзким хлюпаньем соскользнуло. Одна за другой срывались перепонки. А мы молча стояли, наблюдая за… я не знаю, что это… не знаю, как описать огромных тварей, что были едва различимы в ставшей мутной воде.

Громадные туши покрытые осклизлой кожей, букет светящихся глаз, длинные сильные щупальца и что-то вроде торчащих из задней части длинных и словно бы сучковатых тонких лап.

– НГ-А-А-А-А-А-А! – раздавшийся рев оглушил, Кира прижала к себе Роску, я встал с другого бока, выставил перед собой ладони.

– Удаа-а-а-ар! – предостерегающе закричала Баронесса, указывая кинжалами на несущееся точно на самый большой проем серое щупальце.

Р-Р-Р-АНГ!

Р-Р-Р-АНГ!

Р-Р-Р-АНГ!

Три мощных стальных гарпуна ударили в тушу хрельцкена, еще два снаряда пробили насквозь атакующее щупальце, заставив его изогнуться и ударить мимо проема, снова угодив в стену. Стена затрещала, пошла трещинами, откуда тут же ударили струи воды – тонкие как иглы, бьющие через весь грот в противоположную стену, медленно ползя по камню, оставляя за собой глубокие борозды.

– НГ-А-А-А-А-А-А!

– Это еще что за твари?! – знакомый голос из кристалла сочился недоумением – Мерзость какая! Дохлые гигантские осьминоги подавившиеся пауками?! Залп! Залп!

На нас медленно опустилась иссиня-черная тень, накрывшая собой все пространство вокруг. Над нами нависло бесконечное каменное брюхо, ударил широкий столп света, накрывший собой одну из крайних дыр.

– Живо в переход! – скомандовали с Черной Королевы – а это была она!

На огромную глубину явился восставший из мертвых знаменитый флагман Неспящих, представляющий собой мобильный каменный остров, что в прошлом был способен одним залпом уничтожить целый город или же вражеский флот. Черная Королева погибла в самом финале Великого Похода, совсем немного не дойдя до Зар’граада…

Но проявлять эмоции было некогда. Схватив Роску, я потащил ее к подсвеченному проему, на ходу крича:

– Воины! За мной живо! Алишана! Ты следом!

– Слушаюсь, нгаму Росгард!

– И еще, Алишана.

– Да, нгаму Росгард?

– Отныне и впредь ты личная телохранительница моей дочери Роски! До тех пор, пока я и только я не освобожу тебя от этой обязанности. Роска умрет – я умру! Помни об этом, Алишида Лих Дуорос! Помни!

– Я услышала и поняла тебя, нгаму Росгард. Твой приказ будет выполнен.

– Вперед! – указал я на проем.

Первой через мерцающую пленку нырнула Алишана. Убедившись, что она не захлебнулась и ее не расплющило чудовищное давление, буквально зашвырнул следом Роску, глянул на Киру, Орбита и Бома. Те, кивнув, поочередно покинули ставший ловушкой подводный грот. Отступив, я начал пропускать подоспевших воинов КМП, без нужды подгоняя их.

– НГ-А-А-А-А-А-А!

От страшного удара грот уже не просто содрогнулся – хуже! – нас буквально встряхнуло как муравьев в пнутой обувной коробке. Многие упали, я налетел на стену, тяжко приложившись лицом о камень, потерял треть жизни. Сильный удар… очень сильный…

– Быстрее! – захлебнулся воплем голос с Королевы – Тут очень крупная и быстрая тварь! Не можем попасть! Бегом! Бегом! Бегом! Заходит на второе пике! Трещины повсюду! Давайте живо! Живо! Живо!

От такого накала эмоций мы все, вопреки всем нашим возможностям, ускорились в два раза. За пару секунд грот покинули воины Мертвых Песков. Шепот ткнул меня в плечо, но я мотнул головой и толкнул его в окно:

– Живо! Я последний!

– Но…

– Живо! Ну!

– Быстро! – скомандовала ЧБ и прыгнула в свет.

Следом Злоба и Шепот. Оглядев грот, убедился, что никого и ничего не забыли – артефакт так уж точно вынесли, это самое главное. Выругавшись, подхватил безучастно сидящего на стене термитного рака Джорджи, глянул в сторону.

– НГ-А-А-А-А-А-А!

Удар!

Меня вплющило спиной в стену. Оглушило. Оставшись статуей, потеряв контроль над телом, широко раскрыв глаза, смотрел, как вздувается треснутым пузырем стена грота, как лопаются магические пузыри на раскрошенных окнах, как из пролома бьет сжатая давлением вода, с неимоверной силой ударяя в противоположную стену.

– НГ-А-А-А-А-А-А!

«Папа! Ты где! Папа!» – мысленный клич Роски звоном отдался в висках.

Расплескавшаяся вода вздымается до потолка, в неистовстве хлещет по стенам, выгибается… и словно гигантская прозрачная пантера прыгает ко мне. Между нами метров пятнадцать. Это ничтожное расстояние. А мое тело все еще не слушается.

– НГ-А-А-А-А-А-А!

– Упр-упр! – высекая искры из панциря, говорит термитный рак Джорджи, вопросительно глядя на меня злобным глазом.

– НГ-А-А-А-А-А-А!

В мутной толще убийственной волны мечется серое щупальце – самый его кончик, снабженный присосками и длинными изогнутыми когтями кинжалами.

Давай, Рос! Давай!

«Папа! Папа-а-а!».

Я ожил в последний момент. Неловко шагнул, пошатнулся. Накренился и боком выпал в проем. Свет бережно подхватил меня. И унес с собой. Обернувшись, я увидел, как схлопывается сплющенный подводный грот, изрыгая струи ила и фонтаны каменного крошева. Чуть поодаль злобно билось и кричало нечто исполинское…

– НГ-А-А-А-А-А-А!

Свет мигнул. И я рухнул на колено, прижимая к себе Джорджи. Оглянулся. За моей спиной смыкается кольцом мембрана. Поодаль стоят воины КМП. Ко мне спешит ликующе кричащая Роска. Под ногами дрогнула и чуть накренилась пауза.

– Валим отсюда! – прогремел голос из-под потолка – Ну нихрена себе хрельцкены! Что это было?! Кара небесная?! Похмельная отрыжка темных богов?! Вот ведь мерзость! Кто их только придумать то сумел, а?! Ускоряемся! ЧБ! Прошу на мостик, босс! Стрелки! Не расслабляться! За нами хрельцкены! Все к гарпунам! Валите тварей! И не забудьте проткнуть того гиганта, что разнес грот! Всем держаться! Даю полный ход!..

Черная Королева вздрогнула еще раз, меня потянуло назад. Погруженный в воду каменный остров начал ускоряться, уходя прочь из опасных вод.

Следующие несколько минут были очень напряженными для всей команды Черной Королевы, но только не для нас. Мы мирно отсиделись в одном из многочисленных трюмов, затерянных во внутренностях флагмана. Вскоре рыкающий голос из-под потолка стал мягче, перестал талдычить о опасной ситуации, а затем и вовсе объявил, что угрозы больше нет. Все выдохнули с облегчением.

Я же, оглядевшись, был занят тем, что пытался игнорировать подсознание, пытающееся убедить меня, что мы находимся, где угодно, но только не на корабле. Скорей всего мы в переделанной под склад просторной пещере. В пользу этого довода говорили тянущиеся вдоль стен вместительные полки, сквозные арочные проходы, череда потолочных алхимических светильников. Если не пещера, то какое-нибудь вырубленное в скальной толще подвальное помещение. Но не корабль! Да и не был я здесь раньше, хотя во время долгого путешествия на Королеве посетил немало палуб.

Но подсознание быстро бросило шептать о трюмах и, срываясь на хрип, начало вещать о текущей ситуации и потерянных браздах.

Вот тут я с ним полностью согласился.

Вариантов у нас не было, спасаться пришлось в дикой спешке. Да еще и находимся в чуждой для нас стихии, где погибнем за пару секунд – на слишком уж большой глубине находились. Давление беспощадно даже в Вальдире – если ты не ахилот обладающий особыми навыками или окруженный множеством алхимических и магических барьеров сухопутник.

Короче – воспользовались шансом, убежали, избежали атаки страшных монстров, но оказались не на нейтральной территории, а в месте полностью контролируемом кланом Неспящих, а следовательно – Черной Баронессой, умной, жесткой, прагматичной и при этом одной из клана Мертвых Песков.

В любом случае часть нашего маршрута должна была быть преодоленной на вместительном и хорошо вооруженном корабле – и Черная Королева идеально подходила под все критерии. Вот только мы – клан ГКР, КМП и наши действительно лояльные союзники – собирались подняться на борт одними из последних.

Я потерял контроль над происходящим. Потерял контроль над задуманным планом.

И мне это очень не нравилось.

Просто ждать я не собирался. Действовать надо срочно. Но действовать как? Для начала…

Кивнув нашим, сместился ближе к черному артефакту и воинам КМП, что уже заняли вокруг артефакта круговую оборону. Едва я подошел, каждый из них сдержанно кивнул, я ответил столь же коротким кивком, прислонился плечом к стене. Рядом встала тихая и незаметная как серая мышка госпожа Мизрелл, погруженная в глубокие раздумья. За ней приплелся Орбит, воткнувший нос в толстенную потрепанную книгу, изредка поглядывая на госпожу Мизрелл. Только сейчас я понял, что не вижу и не слышу их уже довольно давно – что и немудрено, ведь они ведут себя тише воды и ниже травы. Чего в этой книге такого пугающего? Или загадочного? Спрашивать не стал – не до этого сейчас. Живы – и ладно. Дождался Киру, Бома, уселась у стены Роска, сразу принявшаяся привязывать к толстой леске большущий крючок. С опозданием в десяток секунд подтянулись остальные наши. И черный артефакт оказался заперт в широком полукольце решительно настроенных воинов и магов. Мы на чужой территории, Неспы тут сильнее априори. Но демонстрация силы и решимости нужна. Чтобы даже не думали…

А теперь…

Хотел поискать ЧБ, но она оживленно обсуждала что-то с Шепотом и Злобой, то и дело тыча в стену, разводя руками и явно требуя ответов еще и от находящихся на связи аналитиков.

Я догадывался о чем она хочет знать. Вернее о ком – о хрельцкенах.

Как такое вообще могло случиться? Это же бред. Я восстановил в голове ход недавних событий, но толку?

Короткая хронология невозможных событий. Отстранившись от фактов, глянул на них со стороны. Легче не стало.

Пункт первый. Росгард, дабы ругательно не выражаться перед дочерью, переиначивает крепкое выражение в несуществующее слово «хрельцкен». И на ожидаемые вопросы отвечает, что это древнее подводное существо.

Пункт второй. В последовавшей шуточной беседе Росгард придумывает для вымышленных существ легенду и внешний вид. Именно что придумывает. И внешний вид довольно нелепый.

Пункт третий – только что придуманные хрельцкены внезапно появляются рядом с сокрытым подводным гротом и решительно атакуют – причем ничего и никого не боясь и обладая серьезной мощью и размерами.

Как это возможно?

Да никак!

Промычав что-то невнятное, как тыкву сжал гудящую голову в ладонях и крепко-крепко сжал, пытаясь либо с треском раздавить, либо выдавить из нее хоть какую-то дельную и логичную мысль.

Как это возможно?

Подслушать мои слова мог любой из находящихся в гроте.

И он же мог передать их куда угодно. Сейчас мою шуточную речь о хрельцкенах могли уже слушать за тысячи километров отсюда.

Но просто подслушать – мало.

Кто обладает возможностями мгновенно создать с нуля монстра по услышанному от меня описанию и на меня же натравить? М?

Ответ напрашивается очевидный. И есть всего два подходящих варианта.

Первое – одно из достаточно могучих божеств. Скорей всего подводных.

Вообще, вся эта шутка, когда твои придуманные кошмары внезапно реализуются и со злорадной улыбкой стучат в твое окно, очень в духе дешевых фильмов ужасов, начинающихся с того, что пачка молодых ребят дебилов решают переночевать в заброшенном доме или – внезапно! – вместе с ослепительными красотками переночевать где-нибудь в сердце мрачного болота. Конечно! Ведь именно так надо поступать, когда у тебя под рукой есть палатка, пиво и очаровательная девушка – хватать это все в охапку и радостно тащить как можно дальше! Так и слышу этот радостный диалог парней: «Майк! Майк! Я познакомился с двумя шикарными девчонками! А еще у нас есть море пива! Что будем делать, Майк?». А в ответ: «Что делать? Ты знаешь ответ, Эндрю! Берем девушек, пиво и отправляемся в то страшное гнилое болото, где регулярно пропадают люди, а потом на обочинах дорог находят их расчлененные трупы! Вот куда мы отправимся, Эндрю!». «Вау! Ты просто гений, Майк! Ты просто чертов гений! Бегу за палаткой!».

Тьфу… куда это меня понесло…

Первый вариант – божество. И такая шутка еще в духе не только фильмов-ужастиков, но и того же бога Снесса, известного ехидного темного насмешника. Вот только смог бы он создать именно подводных тварей? Причем реальных тварей, а не их иллюзии… И до меня ли сейчас Снессу, когда в Вальдире разворачивается грозная Война Богов?

Уф… голова устала. Хочется тихо посидеть и расслабиться. Я толком не выспался, мозг просил передышки.

Но оставлять эту тему вот так – просто отбросить и забыть – нельзя. Произошло нечто очень серьезное.

Кто еще мог?

Кланы? Слишком уж быстро. И как-то ни к чему кланам Вальдиры так извращаться.

Кто?

Бесы.

Вот кто.

Бессмертные. Крылатые невидимые надзиратели мира Вальдиры, что видят многое, но практически никогда не вмешиваются в ход событий.

Ангелы с прекрасными лицами, удивительными одеяниями, белоснежными крыльями и вежливыми словами – как раз тот тип людей, кому ни в коем случае никогда нельзя доверить даже обгорелую спичку.

Но их возможностей вполне хватит если не создать выдуманных мною монстров с нуля, то хотя бы отыскать что-то более-менее подходящее, в темпе доставить до нужного места, выпустить, указать цель и наблюдать за происходящим.

Но…

Это же Бессмертные. А они не имеют права вмешиваться в игровой процесс. Не имеют. Можно поверить, что кто-нибудь из крылатых Бесов люто меня не переваривает и готов напакостить в замысловатой манере – хотя с чего бы ему меня ненавидеть? – но любые действия Беса отразятся в логах игры и наверняка отразятся мигающим алым пятном, чтобы поскорее привлечь внимание других Бесов. Использование особой магии без нужды и вмешательство в чужой игровой процесс – а помимо меня там игроков хватало – будет дорого стоить любому Бесу. Это как минимум увольнение с сытой, богатой и реально интересной работы.

Так что вряд ли это Бесы.

Вряд ли. Ему или им это боком выйдет.

Потерев подошвой мокрого сапога пол, разровнял влажный песок. Носком вывел два слова.

Бог.

Бес.

Поглядев на них, покосился на стоящую рядом Киру. Та, наклонившись к моему уху, коротко спросила, кивнула, поглядела на пол и покачала головой. Ну да. Опытный боевой паладин с богатым прошлым подтвердил мои собственные выводы – вряд ли кто-то из богов или Бесов будет пакостить в такой вот манере.

Кто еще?

Вернуться к кланам?

Кое-кто ведь выгоду все же получил от недавней заварушки – Неспы.

И вот ведь как совпало для них прекрасно – и мы и драгоценный артефакт находимся на флагмане Черная Королева. И при этом по-прежнему заблокирована возможность телепортации, а смыться ножками с идущего на большой глубине подводного корабля у сухопутника не получится. Это как форточку в подводном атомоходе открыть – верная смерть. От рук моряков заметивших, что какой-то дебил тянется к люку.

Да. Неспам это выгодно.

Я вывел в песке большую «Н», посмотрел на Киру, на артефакт у меня за спиной, с прищуром глянул на ЧБ.

Та, будто почувствовав, повернулась, уцепила мой взгляд и сразу же отреагировала, подняв ладони в мирном жесте:

– Мы тут не при делах! Сами гадаем.

– Хм… – изрек я, задумчиво подчеркивая сапогом букву «Н» на песке – Хм…

– Рос! Выключи Карла Безумного, а?!

– Кого-кого?!

– Карла Шестого. Короля Франции.

– Первый раз слышу.

– Это же из школьной программы! Там, где убийство собственного пажа, погоня с мечом за братом, бал объятых пламенем, кости из стекла, игры в карты на раздевание. М?

– У нас в школьной программе такого нет – с гордым достоинством ответил я – Хм… без обид, ЧБ. Но для вас как-то все удачно больно сложилось.

– Да ни черта! ЧК и должна была подойти – причем, ты не поверишь или будешь смеяться – Баронесса зло наклонила голову, топнула ногой – Но моя Черная Королева мне не принадлежит! Временно, конечно, но она не моя! Я на флагмане такой же пассажир, как и ты.

– Капитан твой. Это ведь Клест. Бравый капитан не покинувший гибнущий флагман. И вот он снова на мостике… Сколько времени он провел в километровой пропасти среди глубинных водорослевых лесов? Мозги не потекли?

– Не дождешься! – рявкнули из-под потолка.

– Ну да. Но временно он работает не на меня!

Кажется, ЧБ стала еще злее. Сжала кулаки, набычилась, дышит тяжело, явно старается не взорваться.

Хм…

А на кого тогда сейчас работает флагман Черная Королева?

Кто отдает приказы?

– Да на тебя мы работаем, ЧБ. На тебя!

– Лучше замолчи, Блопи! – не выдержав, рявкнула Баронесса – И ты, Клест, тоже! Я с вами всеми еще поговорю! Ой поговорю! Кх-х-х-х-х!!! – выдавив под конец из себя что-то запредельно злобное, девушка круто развернулась и демонстративно потопала в дальний угол трюма.

– Писец нам – донеслось с потолка.

– Это точно – грустно подтвердил второй знакомый голос – ЧБ! Послушай!

– Не будет она вас слушать, предатели! – с отчетливым удовольствием в голосе изрек Злоба, заложивший руки за спину и принявшийся ходить по кругу – Вы подписали себе смертный приговор. Но сначала жестокие пытки… начнем с ногтей и седалищных волос!

– Да какой был выбор у нас? На Черную Королеву все забили! – проявились негодующие эмоции и в голосе Клеста – Все забили на утонувший флагман! Ни средств, ни помощи, ни даже нормального канала связи! А тут бам – и нам предлагают помощь! Да еще какую! Если бы не приняли щедрое предложение – до сих пор бы на километровой глубине валялись мертвым булыжником! А так – вот они мы! В строю! Готовы дальше нести вахту! Ну… чуть позже – когда выполним свою часть контракта.

– Продали души – вздохнул Шепот – И кому же? М?

– Ему… сами же знаете.

– Это да. Юноша с необычным именем… как там звали приплывшего к вам гостя?

– Бульквариус – прогундел тихонько Клест – Игрок Бульквариус.

– Доброго всем дня – раздался из динамиков спокойный ровный голос, что также был мне знаком.

Мы уже беседовали ранее.

Бульквариус.

Игрок-ахилот располагающий удивительнейшими возможностями, потрясающими связями и вроде как нескончаемыми денежными средствами – во всяком случае именно такое сложилось у меня впечатление.

– Канал связи был открыт довольно долго – продолжил Бульквариус, во время нашей первой беседы предложивший называть его Бульком – Поэтому я услышал часть беседы. Спешу успокоить – я не претендую в дальнейшем на Черную Королеву – флагман Неспящих. Как только завершится наш поход – договор будет исполнен и Королева вернется к своей истинной хозяйке – Черной Баронессе.

– Кто ты вообще такой? – со вздохом ожила ЧБ, отлипнув от дальней стены и смотря не вверх, а перед собой и даже чуть вниз. Заметив это, я беззвучно выругался и поступил так же, опустив свою дурную тыкву пониже. А то стоим гурьбой и с открытыми ртами пялимся в потолок – будто любуемся пятками снизошедшего до нас божества.

– Бизнесмен – ответил Бульк и я был готов поклясться, что сейчас он улыбается – Это просто бизнес. И ничего личного. Скоро прибуду на корабль. Планы немного изменились и нам потребуется обсудить эти изменения. А пока я в дороге… что еще за хрельцкены? Мне удалось собрать о них кое-какую информацию, но этого мало. Знаете что-нибудь?

– Вот вообще ничего – буркнул я – Бульк! Может ты поделишься узнанным? Буду благодарен!

– Конечно. Клест. Активируй экраны в зале совещаний. И может уже выведем наших гостей из сырого трюма?

– Да, босс! – бодро вякнул Клест и, поперхнувшись, сдавленно проблеял, в тщетной попытке исправиться – То есть временный босс… к-хм… очень временный босс… у-у-у…

– Писец тебе, Клест – грустно подытожил Шепот и громогласно заржал.

Хранящая ледяное молчание Черная Баронесса первой покинула трюм и, чеканя шаг, скрылась за поворотом скудно освещенного поворота. Я последовал за ней не сразу – надо было еще суметь подавить приступ обуявшего меня хохота.

Еле справился.

И вообще – сейчас не до смеха. Надо срочно узнать хоть что-то о никогда не существовавших, но внезапно нанесших сокрушительный удар хрельцкенах.

– Я на звание босса не претендую – сопровождал нас голос Бульквариуса – Я пассажир, оплативший билет первого класса с привилегиями. Рос…

– Ау?

– Я видел записи нападения хрельцкенов. И вам сейчас покажу. Слушай… ты чем-то разгневал Вальдиру?

– А?!

– Шутка. Просто шутка. Но если ты смотрел серию фильмов Матрица и видел хрельцкенов – то ты меня поймешь.

– Ничего не понял – признался я – Пояснишь?

– Конечно. Как только все рассядутся с удобством. Время у нас есть. И обсудить надо многое. А насчет Матрицы – даже в голову не бери. Просто шутка.

– Да уж – отозвался я, представляя себе хрельценов и пытаясь понять аналогию увиденную Бульком.

Щупальца. Куча глаз. Агрессивные.

Это подходит под описание множества монстров мира Вальдиры. Ладно. Разберемся и с хрельцкенами. Пока других забот хватает.

Когда мы добрались до малого зала – а на самом деле среднего трюма, наспех завешанного гобеленами на различную тематику и заставленного разнокалиберными креслами и скамейками – все уселись на первое попавшееся место. Не удержавшись, я коротко огляделся и убедился в первоначальном впечатлении – это переделанный трюм. А вон там из стены бьет тоненькая струйка воды, собравшаяся лужица медленно стекает в узкую щель.

Хм…

– А в каком сейчас состоянии Королева? – громко осведомился я, глядя в потолок – Так навскидку.

– В плохом – моментально отозвался Клест – Всплыть мы не сможем. Едва оторвались от дна, можем чуть-чуть маневрировать по вертикали. Большая часть помещений затоплена или отрезана временными переборками, в львиной части коридоров плавают рыбы.

– То есть из надводного корабля Королева превратилась…

– В третью в мире Вальдиры подводную лодку – буркнула Баронесса, с подозрением рассматривая на свет бутылку вина, выуженную из стоящей прямо на полу корзины и лишенную этикетки – Не первые, конечно. Зато самые большие!

– В третью? – удивленно вздрогнула Кира – Я знаю только об одной.

– Аналогично – подтвердил Бом, с интересом подавшись вперед – Можно поподробней?

– У своего лидера подробности выспрашивай – процедила Баронесса.

– Уела – с беззлобным смешком признал казначей – Ну и ладно. Узнаем как-нибудь. Хм… третья подводная лодка.

Я тоже знал лишь об одной подводной лодке – приводимой в движение педальной тягой. Забавная желтая подводная лодка, служила символом давно ушедшей музыкальной эпохи родов из двадцатого века и заодно средством передвижения для сухопутников решивших посетить подводный город расположенный неподалеку от Акальроума.

– Самая большая и самая хорошо вооруженная подводная лодка – заметил я, вскидывая голову и пытаясь понять, сколько палуб над нами.

Казалось бы, давным-давно я стоял на верхней палубе, на командном мостике… а потом мы утопили флагман.

Но к черту воспоминания. Тут бы прояснить ситуацию с непонятно откуда взявшими монстрами!

Не хочу показаться слишком торопливым и наглым главой-выскочкой новорожденного клана, но все же…

– Что там было про видео? – бухнул я, бесцеремонно прервав Клеста, что снова начал перечислять полученные Королевой повреждения. Столько трепета было в его голосе, столько боли, искренней заботы о колоссальном корабле… а я вот так нагло… потом проставлюсь ему. Или вручу подарочный набор сосновых шпангоутов. Наглецом быть не хочу, но мою нервную систему буквально гложет сразу целая куча агрессивных чувств – напряжение, любопытств, странный страх и многие другие.

– Видео – прозвучало с потолка – Прошу. Сразу предупрежу – это странно. Буду пояснять походу воспроизведения, но в принципе там и без пояснений все понятно. Смотрим.

Вспыхнувший здоровенный магический экран показал подводную темень, колыхались из стороны в сторону метелки светящихся водорослевых деревьев – иглиррассов, как пояснил комментатор, источник ценной древесины подводного происхождения.

Судя по поведению магического ока – витающей подводной камеры – это один из выставленных вокруг укрывавшего нас подводного грота часовых. Его цель не задержать, а лишь обнаружить и подать сигнал. И со своей работой магическая штуковина справилась на отлично – причем опасность определила на таком расстоянии, что сразу ясно – денег на этого подводного «дрона» потрачено очень немало.

Экран резко набрал четкость, картинка застыла на месте, укрупнилась. Вдалеке возникло несколько крохотных черных точек, что стремительно увеличивались в размерах. Бежали секунды, стали видны щупальца. Еще мгновение – и магический страж определил угрозу. Полная идентификация. На экране возникло четкое обозначение – гигантские подводные кальмары. Уровни от двухсотых до двухсот двадцатых.

В зале раздалось удивленное и недоумевающее хмыканье.

Я с облегчением откинулся на спинку кожаного кресла. Ну вот тебе и объяснение – самое логичное из возможных. Старший носильщик ахилот попросту оказался под слишком большим впечатлением от услышанной мной истории. И своим особым умением учуяв приближающуюся угрозу, от волнения перепутал гигантских кальмаров с не существующими хрельцкенами.

Радость-то какая…

Стоп! Нет!

Я ведь видел напавших на нас монстров. И это совсем не кальмары.

– Внимание на экран! Вот сейчас начинается удивительное…

К этому моменту огромные создания, несущиеся в струе попутного течения, вдруг начали меняться. Первым делом они выросли – причем разом, будто-то кто-то с мощной грудной клеткой взял и подбавил воздуха в воздушный шарик. Трясясь, крутясь, издавая горловой рев – кальмары-то! – гигантские твари начали отращивать щупальца и глаза. Бывшие кальмары как раз проплывали вплотную с камерой и было отчетливо видно, как в ставшей какой-то липкой и мертвенно серой коже один за другим открываются выкаченные глаза.

– Жуть! – емко выразилась Кира.

– Это ужасно – поддержала ее госпожа Мизрелл.

– Таких не на каждую удочку поймаешь! – вздохнула Роска.

Орбит задумчиво молчал, выглядел необычно серьезным, не отрывал взгляд от экрана – это лысый-то эльф, что всегда и все знал, будучи ветераном Вальдиры, повидавшим все и вся в этом мире игроком, неисчислимое число раз начинавшего свой путь в игровом мире с нуля. Покосившись на его необычную серьгу, больше похожую на восьмерку, чем символ бесконечности, я снова уставился в экран. Хотя интерес уже потерял – понял, что никакой ошибки нет. Зря я гнал напраслину на старшего носильщика. Хрельцкены все же существуют. И родились они прямо на наших глазах.

– Идентификация монстров пропала – дернулся Шепот – Фига себе! На кракозябры инфа сменилась. О! Инфа вернулась и… хрельцкены. Уровни не опознаны.

– Я впервые вижу такое – нарушила молчание Баронесса, скрещивая руки на груди – Случалось попадать в ситуации, когда опаснейшие монстры прикидывались незабудками благодаря магии иллюзии. Еще есть пара монстров действительно трансформирующихся – розовый пони буквоед, к примеру. Или трусливый бурый сурокко. Но там все происходит не так… и я никогда не слышала раньше о хрельцкенах. Кто-нибудь слышал?

– Вроде нет… – покачал головой Злоба – И название какое-то гадкое…

– Я тоже нет.

– И я нет.

– Никогда раньше.

– Впервые.

– А вот я вроде как встречался однажды с этими тварями – задумчиво потер подбородок Шепот, другую ладонь опуская на конец лежащей на колене шипастой цепи – Трудновато пришлось. Но победил, конечно…

– Кому другому макароны на уши вешай! – взорвался я – Придумывает он! Победителем вышел! Ага!

– Я много, где побывал! Много кого повидал!

– Ага! И в моих фантазиях? – зло рыкнул я – Не мог ты с хрельцкенами раньше встречаться. Не мог!

– Это почему блин?

– Да потому блин, что я их придумал минуты за три до того, как они атаковали! Я это блин всем ответственно заявляю – этих монстров не существовало! Я их придумал!

– Для чего? – цепко глянула на меня госпожа Мизрелл.

Подобрался и Орбит. Они оба глядели на меня так, будто ожидали услышать чуть ли не библейское откровение.

И что сказать? Что не хотел при цифровой дочери материться?

– Я сказку Роске рассказывал – вывернулся я – На ходу добавляя красочные детали. Только дошел до момента, где хрельцкены охотились за отважной юной рыбачкой повелевающей волчьей стаей и загадочной рыбой исполинской рыбой чучмор…

– Рос! – рявкнул Бом, вскакивая как ужаленный – К черту твои эротические фантазии про исполинских рыб! Опомнись! Нам сейчас вот только исполинской рыбы не хватало!

– Это да – кашлянул я – К-хм… суть вы услышали. Монстров я придумал. С ними никто не мог раньше сталкиваться по очень простой причине – раньше их просто не существовало.

– М-м-м… – протянула Баронесса – Дай-ка я озвучу невероятную мысль почти-почти тобой озвученную. Ты хочешь сказать, что Вальдира воплощает твои выдумки? Превращает слова в реальных тварей? Ты вообще понимаешь, что говоришь?

– Он выдумал хрельцкенов – поднялся во весь рост Бом – При мне! Я его еще подначивал больше деталей добавить. А что? Почему нет? Скучно, вот и развлекались. Ребенку радость. «Местным» тоже в радость – новую легенду услышать.

– И мы все видели, как монстры появились из обычных гигантских кальмаров. Будто мгновенная мутация – послышалось с потолка – Еще кое-что хочу добавить. Первое – я задерживаюсь. Надо забрать пару древних книг из книжного магазина. Что за книги?

– Да мы не спрашивали – буркнула ЧБ.

– Все же отвечу – в древних книгах рассказывается о не менее древних монстрах хрельцкенах, некогда обитавших повсеместно, но потом исчезнувших.

– Название! – подскочил и я, судорожно вцепившись в подлокотники кресла и пытаясь вспомнить недавно придуманную и никогда не существовавшую книгу.

Как же там я ляпнул? Память моя с детства ушибленная… как же я ляпнул…

Что-то ведь смешное, по сути, ляпнул. Масло масляное или что-то в этом роде. Как же… О! Темные сказания о тварях тем…

– Так… название было указано. Вот! Темные сказания о тварях темнейших – хрельцкены и их среда обитания. Название второй книги не указано. Потом скажу.

– Япки в иллюминатор! – рявкнул я.

– Вздрыгхлом в рыло! – куда заковыристей чем я выразился Бом.

Баронесса удивленно и цепко глянула на Бома, прищурилась.

– О-о-о… – восхищенно протянула Роска.

– Джентльмены! – нахмурилась Кира – Стоп… и чего так все удивились?

– Меня это тоже интересует – призналась Баронесса.

Сидящие по сторонам от нее Злоба и Шепот закивали.

– Не существует такая книга – вздохнул я, ероша затылок сразу двумя руками – Не существует! Потому что…

– Дай догадаюсь – ты ее выдумал – спросил Злоба и я обреченно кивнул.

– Да. Выдумал. Да вы сами название прочтите, на слух попробуйте. Когда-нибудь такой бред слышали? Вот слушайте! – я с расстановкой начал говорить – Темные сказания о тварях темнейших – хрельцкены и их среда обитания! Ну?

Почмокав губами – будто на вкус пробовал – Шепот склонил голову набок и ободряюще на меня глянул – Вторая часть названия еще ничего! Но вот первая… это мрак…

– Встречаются книги с названием похуже – отмахнулась ЧБ, с кошачьей грацией снова поднявшись и, заложив руки за спину, начав прохаживаться из стороны в сторону – В Вальдире много писателей. От тех, кто пишет лютую пургу, до тех, кто вполне ничего и даже больше, чем ничего. Названия своим книгам они само собой лепят сами, никто им не указ, полный полет фантазии. Порой такое слышишь… хотя о чем тут говорить – будет свободное время посетите Плосефонт. И минут через пять поймете.

«А заодно приобретете несколько гуппи» – подумал я – «Или приобщитесь к искусству напряжения и расслабления ножных перстов».

– Но чисто для примера… м-м-м… о! – улыбнулась Баронесса – Вспомнила. У нас ведь пара полок в библиотеке клановой этим забита. Вот! Курицы Мести и Рагнарёк Спасения! Жгучая дева острого океана и сладкий парень из медового ручья! Снеговики-лилипуты против Скандинавии! Сломанное колено и поиск подорожника!

– Признаю проигрыш – склонил я голову – Тут вижу у людей фантазия такая… вот прямо такая… Но я пока от придумывания легенд и сказок воздержусь. Произошло что-то нездоровое. Придуманные монстры воплотились в реальность. И от этого меня как-то знобит. И главный вопрос что меня терзает – кто это сделал? Если подумать логично – кто-то очень могущественный услышал мои слова и тут же воплотил их в жизнь, попросту наспех переделав и усилив гигантских кальмаров. Правильно?

– И монстры получились какие-то… – Баронесса пощелкала пальцами – Никакими! Вот подходящее слово. Будто тестовыми, что ли.

– Поясни – попросил я.

Вместо ЧБ ответил Бом:

– В онлайн играх порой такое делают. Когда надо проверить функционал новых монстров. Чтобы не тратить время на внешние спецэффекты, монстра выпускают против тестеров недоделанным. То есть нераскрашенным и без эмоций. В Вальдире бык если атакует, то сначала там голову грозно опустит, копытами землю взроет, угрожающе заревет. И только затем в атаку бросится. А тестовый бык сразу в атаку бы рванул. Без прелюдий. У него поведенческих рефлексов ноль. Характера ноль. Это холодная машина. Можно сравнить с роботом-терминатором из того древнего фильма. Смотрели? Там во второй части жидкий терминатор был. Холодная бесстрастность. Ноль эмоций. Скупые движения. Никаких расшаркиваний и предупреждений. И чаще всего тестовые монстры именно серые. И внешне чем-то тесто напоминают. Будто их подтухшей сметанкой обмазали.

– Слышала об этом – подтвердила Кира – Часто в трактирах рассказывают те, кто потом обязательно заявит, что некогда был тестером и чуть ли не самым первым игроком Вальдиры.

– Врунов и хвастунов полно. Но тестовые монстры – реальность – сказала Баронесса – Вот только даже тестовая бесстрастная серость не появляется так быстро и после шутливого чернового описания. И вы забываете самое главное – книги! Вот что меня зацепило. Мы еще можем списать появление монстров на шутку какого-нибудь злобного могущественного волшебника, невзлюбившего Роса – и есть за что! – но книги! Одно дело сляпать неизвестной нам магией новых монстров и натравить на цель. Еще можно с большой натугой поверить в это. Но книги? В книжных магазинах появились книги про только что придуманных обычным игроком монстров хрельцкенов? Без обид, Рос – но Великий ты Нави в прошлом или нет, сейчас ты обычный игрок.

– Согласен – поднял я ладони – И не строю из себя избранного. Или даже особенного.

Кивнув, ЧБ продолжила:

– Темные сказания о тварях темнейших – хрельцкены и их среда обитания. Вы серьезно? Это же бред!

– Полностью поддерживаю! – поднял я руки выше, будто сдавался неведомому врагу и просил вернуть мою реальность обратно – Бред! Чей это уровень?

– Это могли сделать только Бесы! – категорично отрезала Баронесса – На таком уровне, с такой быстротой – только Бесы. Им же подвластно находиться незамеченными, где угодно! Ангелоподный бесенок-крысенок может сидеть в шаге от меня и с гадкой улыбкой слушать, а мы даже и не узнаем. Бесы легко могли услышать слова Роса и тут же отреагировать, создав хрельцкенов. Им же под силу сляпать сырой текст, создать книгу и отправить ее в книжный. Так что – это уровень Бесов.

– Мне надо срочно выйти! – вздрогнула вдруг госпожа Мизрелл и, встав, торопливо покинула трюм, на ходу спрашивая – Где здесь дамская комната?

– Я с вами! – подпрыгнула Роска и рванула следом.

Еще через двадцать секунд зал совещания покинули все воины клана КМП. Ушли все «местные». В зале остались только игроки.

– Да. Уровень Бессмертных. Но это не мы – произнесло пустое пространство и в шаге от Баронессы проявился сидящий в кресле ангел, закинувший ногу на ногу и с мирной сверкающей улыбкой оглядывающий нас.

– Чур меня! – отмер Шепот, что, как оказалось, сидел в паре сантиметров от Бессмертного. Сверкнула ударившая цепь – воин-тихушник отреагировал на рефлексах.

– Осторожней – улыбнулся Бесс, поймав цепь двумя пальцами и аккуратно протянув владельцу – Прошу прощения за вмешательство в ваш игровой процесс. Вынужденная мера, требуемая для развеивания любых сомнений. Прошу выслушать. Категорично и официально заявляю – администрация Вальдиры непричастна к недавнему инциденту.

Еще одна улыбка. И прекрасный ангел исчез. В зале повисла глубокая тишина. Все неотрывно смотрели на опустевшее кресло. Могу об заклад биться – я угадаю, о чем сейчас думает каждый в этом зале.

«Ангел все еще в кресле?».

«Этот чертов ангел еще в кресле?».

Шепот не выдержал. Вытянув руку, вытаращив и скосив глаза, прикусив для чего-то язык, он осторожно пощупал воздух над сиденьем опустевшего кресла. Ничего не нащупал, опустил руку, погладил сиденье, скользнул ладонью по спинке.

– Эй! – не выдержал я – Шеп! Хватит кресло мацать! Веришь, что можешь нащупать перси ангела?

– Перси? – как-то странно дрогнувшим голосом произнесла ЧБ – Это же мужик был.

– Ну да – признал я очевидное – Но Шепот так щупает, так щупает…

– Какие перси?! Что это вообще?! Ради вас всех же стараюсь – прошипел уязвленный тихушник – Ангелов выщупываю! И какая разница есть у него перси или нет? Расисты что ли?!

– Как будто у тебя могло бы получиться – вздохнула Баронесса, решительно отталкивая ногой «осененное» седалищем ангела кресло. С шумом отлетевшая мебель замерла у стены. Мы некоторое время потаращились на кресло и вернули внимание на лидера Неспящих. Та с готовностью продолжила – Он может до сих пор сидеть в том кресле. Да наверняка и сидит! Просто стал неосязаемым и невесомым. Это же Бесы. Почти всемогущие лицемерные и высокомерные крысята.

– Ну почти – пророкотал Бом – Есть же среди них и почти нормальные. А так… согласен полностью – это кем же надо быть, чтобы желать крылья за спиной, белый хитон, нимб и золотые сандалии… Но все же не все они крысы.

– Тебе откуда знать? – мягко поинтересовалась Баронесса.

– Закон вероятности – вмешался я – В каждой бочке меда найдется ложка сахарозаменителя. Но главное мы услышали – Бессмертные свою причастность отрицают с пеной на ангельских оскаленных устах. Куда идем дальше? Боги?

Тут все невольно покосились на мирно сидящую Роску.

– Скучно! – тут же отреагировала она, ничуть не стесняясь всеобщего внимания – Предлагаю устроить рыболовное состязание! Или гонку на волках. Чур я на Тиране!

– Уф… – сонно отреагировал могучий волк, которого я практически уже перестал считать своим.

Легендарный волк, некогда моя черно-белая гордость, стал гордостью Роски и одновременно еще и вожаком волчьей стаи. Все же мне стоило с большим умом отвечать на вопросы, касающиеся будущих пристрастий новорожденной богини.

– Это не боги – покачала головой Баронесса – Хотя изменение и усиление монстров вполне по силам умному, могучему и немного проказливому богу. Вполне по силам. Но измененные монстры – это еще не все.

Возразить не могу. Есть такие боги – умные, могучие и немного проказливые. Не знаю как кому, а мне на ум сразу пришло два бога – Снесс, само собой. И Аньрулл. Злобный огромный скелет обладал чувством юмора и вполне мог потешить себя таким представлением.

– Но книги – сказал я вслух, поняв к чему клонит ЧБ – Добавить книги в книжные магазины? То есть их ведь надо еще чем-то заполнить, причем быстро, ляпнуть название, вписать в страницы сказанное мной и доставить в книжные магазины.

– И при этом доставить так, чтобы у продавцов не возникло никаких вопросов – добавила Кира – «Местные» не дураки. И если увидят внезапно появившуюся на полках незнакомую книгу – минимум удивятся. Надо узнать этот вопрос.

– Я узнаю каждую деталь – пообещал с потолка голос Бульквариуса – Ненадолго прощаюсь. До встречи.

– До встречи! – махнул я рукой потолку и задумчиво затих.

Не боги. Не Бесы.

Кто?

– Тебе бы пора уже с шумом выдохнуть и успокоиться – посоветовал Злоба, протягивая Баронессе фляжку – Выдохни негатив, хлебни из фляги позитив. Забудь уже про Бесов.

– Кровавые рифы я им не прощу никогда – отрезала Баронесса – Никогда! И не я одна.

Кровавые рифы…

То жуткое побоище, когда кланы Вальдиры – и сухопутные и подводные – рванули к обнаруженному месту хранения уникального заклинания «Развеять покров Зарграада». Сам я там не был. Но наслышан – как каждый игрок Вальдиры. На Кровавых Рифах творилось неимоверное, подобного побоища Вальдира раньше не знала. Почти все из бывших на той бойне не раз и не два улетали на возрождение, чтобы с упорством обреченных снова и снова возвращаться для очередной яростной попытки заполучить желаемое. Одним из печальных итогов той бойни стала смерть Озорного Ветерка – одного из клана Неспящих, трагически погибшего в реале из-за умственного перенапряжения и сбоя кокона. Он в буквальном смысле слова сжег себе мозги. Да многие в тот день были на грани.

Но окончательно всех добили не нескончаемые смерти и жесткость побоища.

Нет.

Игроков добило вынужденное лицезрение золотых пяток слетевшихся к Кровавым Рифам ангелов – Бессмертных. В тот день ребята в белых хитонах перегнули палку вседозволенности. Ибо усталые, потерявшие очень много игроки, грязные, мокрые, измученные морально, уже не верящие в победу и держащиеся только благодаря приказам лидера и собственной силе воли, раз за разом продираясь сквозь коралловые шипы, скользя на спине по липкой грязи, сдирая с себя ядовитых морских пиявок, отбиваясь от наседающих с воздуха безумно орущих крылатых фурий глобров, видели в небесах ангелов, с интересом зрителей в кинотеатре наблюдающих за происходящим. И по слухам – наверняка вранье – двое Бесов изволили кушать жареный арахис, сплевывая скорлупки себе под ноги – то есть на головы и без того ревущих от раздирающих их злобы и бессилия игроков.

В тот день эпоха частых появлений и вседозволенности для Бессмертных закончилась навсегда. Их наказали и очень жестоко. Многие потеряли крылья и статус, превратившись в обычных смертных. Других наказали мягче – но, как следовало из официального заявления много дней парившего на игровом портале, наказы были все представители администрации присутствовавшие в тот день на Кровавых Рифах. Даже если они не снимали с себя личину невидимости и чавкали арахисом – все равно наказаны были все.

Черная Баронесса тоже была там. Тоже билась за заклинание. Тоже ползла по грязи, отдирая от себя пиявок. И тоже видела витающих над ней ангелов. Может и скорлупка ей на лицо жеваная упала. А еще она потеряла в тот день соклана Озорного Ветерка. И кто знает – если бы ангелы меньше пялились на баталию и больше следили бы за состоянием игроков, они бы успели вывести Ветерка из Вальдиры и вызвать ему скорую.

А может нет…

Кто знает?

Пора бы уже и забыть ту давнюю историю. Хотя вряд ли – о бойне на Кровавых Рифах даже повесть написали. И кучу статей, сводок, разборов военных полетов и даже мемуаров.

– С тех пор им япки подкрутили, чтобы неповадно было – усмехнулся Шепот, переставший с подозрением пялиться на пустое кресло.

– Как ты сказал? – приподнял я бровь – Что подкрутили?

– Япки. Крылатое ведь выражение Вальдиры. Не слыхал? Отсталый ты мужик, Рос.

– И не говори – хмыкнул я – И не говори…

Встав, потянулся всем телом, задумчиво прошелся от стены до стены несколько раз, глядя только под ноги. В голове полный сумбур – надо дать мыслям успокоиться, упорядочиться. Я же все-таки не гений. Далеко не гений.

На очередной «проходке» глянул через плечо. И остановился как вкопанный – следом за мной задумчиво шагал Орбит, за ним Роска с Тираном, последним топал довольно лыбящийся Шепот.

– И чем занимаетесь? – осведомился я вкрадчиво.

– Ску-уу-чно – вздохнул Орбит.

Роска часто закивала, поддерживая его вывод. Закивал и Шепот. Тиран протяжно зевнул.

– Вдруг ты придумаешь чего-нибудь – развел руками тихушник Неспов.

– А легко! – буркнул я и, круто сменив маршрут, в несколько размашистых шагов оказался в центре зала – Легко! Но для начала – эй, жители потолка! К вам обращаюсь!

– Чего тебе, житель трюма? – добродушно донеслось сверху.

– Покормить бы нас обильно – попросил я – У нас тут недавно пустынный марафон был. Куча калорий сожжена.

– Видели мы твой марафон. Его финал – фыркнули сверху – Считай вся Вальдира видела сей удивительный ролик. Пробежались так пробежались – целую пустыню смели к чертям как веником вакуумным. Еду и питье сейчас доставят. Еще чего-нибудь желаете?

– Каюты для отдыха – кивнул я – Всем надо немного отдохнуть.

– Само собой. ЧБ уже распорядилась, кстати. Минут десять назад.

– Спасибо – поблагодарил я Баронессу, устало массирующую лоб.

Та ответила вялым жестом. Утомилась железная леди. Или тоже заскучала. Хотя вряд ли – как я убедился на становящемся все более горьком опыте, главе развивающегося клана просто некогда скучать. Да и на личную жизнь времени почти не остается.

– Скучно тебе? – глянул я на лысого эльфа.

Тот моментом оживился, подошел поближе, положил руки мне на плечи, заглянул проникновенно в глаза:

– Да-а-а-а… о-о-оче-е-ень…

– Сейчас попробую развеселить – пообещал я – Прямо постараюсь.

– Давай! – Орбита мое обещание так воодушевило, что он даже перестал тянуть слова.

– А пока я собираюсь с колдовскими мыслями веселья – обсуди с Кирой, Алишаной и госпожой Мизрелл возвращение к нашему плану, ладно? Только быстро. Одна нога там, другая там.

– Хорошо-о-о!

Орбит поджал ногу и ускакал бодрым козликом в угол, попутно прихватив с собой пошедшую за ним Алишанну, перехватившую мой взгляд. И она же утянула с собой Роску, четко следуя моим указанием – не отходить от юной богини ни на шаг.

Оставшись в одиночестве, я прокрутил в голове последние события. И убедился, что тут без тестов не обойтись. Звучит бредово, но я хочу убедиться в том, что не являюсь предвестником бед, что слетающие с моих губ слова не материализуют монстров.

Дождавшись, когда забившиеся в угол и окруженные магическими щитами заговорщики вдоволь нашепчутся, обсуждая наши дальнейшие действия, я вышел в центр зала, повел плечами, разминаясь. С шумом несколько раз вдохнул и выдохнул. После чего попросил:

– Клест!

– Слушаю тебя, бывший навигатор сего корабля, разжалованный до пассажира первого класса. Проводить до персональной каюты?

– Обеспечишь нас прямым эфиром окружающих нас подводных красот? Реализуемо?

– Вполне. А тебе зачем?

– Клест! Сделай! – устало рыкнула Баронесса, отнимая руку от лба.

– Да, о единственный капитан! – льстиво ответил Клест, из невидимых магических артефактов-динамиков едва мед не полился – Обеспечиваю прямой эфир подводных красот.

Стены по периметру зала будто стали потемнели и стали прозрачными. Спустя пару секунд то же самое произошло с полом. А следом и с потолком. Создалось впечатление, что мы мчимся внутри прозрачного воздушного пузыря. Ну как мчимся… Лучше сказать – величаво и чуть косовато передвигаемся. По проплывающему мимо утесу, едва подсвеченному дрожащим слабым светом магических фонарей, Черную Королеву едва заметно качало из стороны в сторону.

А ведь это немалых размеров каменный остров – какой же силы должна быть проблема, чтобы вызывать такой силы качку?

И долго ли мы проплывем прежде, чем уткнемся каменным рылом в дно?

И не слишком ли был беспечным голос Клеста – будто наигранно беспечным?

Не все ладно у третьей по счету вальдирской подводной лодки…

Но сейчас я занят немного другим делом.

Хрустнув пальцами, неспешно размял шею, сделал пару вращательных движений тазом, проверил колени. Само собой все мои странные дрыганья нафиг не нужны были. Просто невольно тянул время – страшновато было.

Кто сотворил недавнюю подлость? Боги? Бесы? Сама Вальдира? Или это просто была разовая случайность? Может меня проклял кто из могущественных богов? С меня ведь давненько спали все защитные эффекты. И пусть меня защищает божественных кровей дочь, она еще молода. Еще я вспомнил все те проклятые предметы, что был вынужден одевать на себя – от них тоже мог остаться какой-нибудь негатив, зацепившийся за мою цифровую тушку и дождавшийся шанса проявить себя.

Был только один способ все проверить. Кашлянув, я поглядел на вскинувшего голову Орбита. Кажется, лысый эльф успел понять мою задумку и сейчас не скрывал своего веселья и заинтересованности.

– Есть еще одна древняя легенда мира Вальдиры! – загробным голосом начал я – Легенда настолько страшная, что существует поверье – тот, кто произнесет хотя бы слово из этой легенды вслух, рискует призвать в сей мир описанное там исполинское чудовище Аньглубинглота!

– Аньглубинглота? – с трудом повторил Бом – Так… ань – что-то знакомое. Глубин – глубина… Глот… та-а-ак…

– Росгард… – вздохнула Баронесса – Прекрати. Здесь все свои, мы на своей территории, поблизости нет «местных», не считая воинов Мертвых Песков. Но они преданы тебе. Никто не услышит твои выдумки. Хотя мысль интересная – опробовать стоит.

– Но где-нибудь в публичном месте – поддержал ее Злоба.

– Чудище Аньглубинглот правило всеми водами Вальдиры долгие тысячелетия! – заунывно продолжил я. Орбита скрючило в припадке смеха – но скрючило рядом с обзорным экраном – Террор Аньглубинглота длился слишком долго! А перечень сожранных им существ был так длинен, что им можно было опоясать весь Старый Континент!

– А может не стоит?! – опасливо поинтересовался подслушивавший как оказалось Клест – Бред, конечно. И мне даже не страшно. Но вдруг?

– Пока он не начал описывать внешний вид твари можешь не бояться – проворчал Бом, откидываясь в кресле и ударом ноги разворачивая его так, чтобы видеть происходящее впереди по курсу. За бортом не происходило ничего интересного.

– Подводные маги древности собрали все свои силы и выступили против колоссальной твари единым фронтом! – повысил я голос – Битва длилась несколько дней! И ценой невероятных потерь магам удалось обездвижить и усыпить Аньглубинглота! Безвольно замершая тварь обратилась в гигантскую скалу, в целый горный хребет, так тяжко ударившийся о дно, что вызвал настоящее землетрясение! С тех пор прошли столетия, из памяти стерлись события давнего прошлого. И даже некогда известный и пугающий Кошмарный Хребет Аньглубинглота превратился в обычный безымянный подводный хребет. Так был побежден и забыт древний кошмар. Так был повержен Аньглубинглот!

Прервавшись, я осмотрелся. Все повторили мои движения и несколько мгновение все собравшиеся в переделанном под зал совещаний трюме дружно крутили головами. И мы не увидели ничего. Обычная подводная жизнь.

Ладно… пока что я не добавил главный ингредиент своего магического рецепта оживления несуществующих тварей…

– Вы спрашиваете, как выглядела эта тварь? – обратился я к слушателям.

– Да нам пофиг – за всех Неспящих ответил Шепот.

– Я вот уже даже и не знаю, что ответить, босс – признался Бом – Что-то у меня немного одно место играет.

– Какое место? – живо поинтересовалось Роска.

– Не будет заставлять твоего отца снова обогащать ругательный лексикон Вальдиры – вмешалась Кира – Вернись, Роска.

– Ла-а-адно…

– Так вот! – не сдался я – Представьте себе акулу! Но не обычную. И не доисторическую вроде мегалодона. Нет. Пф! По сравнению с Аньглубинглотом мегалодон – мелочь пузатая! Малек! Хуже того – планктон! Ведь Аньглубинглот был такого размера… – набрав побольше воздуха, я выпалил – Что мог глотать целиком целые острова! Да-да! Ведь в длину Аньглубинглот достигал восьми морских миль! Его спинной плавник возвышался над водой как каменная гряда! А зубы! О эти чудовищные клыки, способные шутя дробить камень и сталь! А непробиваемая белесая кожа?! Вот ничем непробиваемая – разве что самой могучей магией! А страшные светящиеся глаза способные различить добычу издалека? Аньглубинглот был умен. И завидев добычу всегда заходил с тыла – чтобы до самой атаки оставаться незамеченным…

Ударом ноги Бом развернул кресло к корме. Уставился в подводный сумрак с двойным вниманием. Я повернулся туда же. Неотрывно глядя на подводную панораму, продолжил:

– Что за магия в свое время усыпила Аньглубинглота? О! Обычные заклинания мертвого сна произносимые сразу тремя тысячами подводных магов-ахилотов! Но вот сами маги-ахилоты были усилены аурой, что выдавалась лишь тем, кто прикасался к особой э-э-э… статуе что ныне уничтожена. Но существует аналог! И это статуя посвященная некоему жестоко убиенному сверчку Барсику стоящая в одном небольшом, но славном городке Тишайшая Нега. Стоит любому прикоснуться к этой статуе и его оружие, и магия приобретут особые свойства, что позволят сначала изранить, а затем и усыпать – а может и убить! – ужасное чудище Аньглубинглота! И если удастся сразить его навеки – добыча окажется невероятной! Ведь чудовище веками глотало корабли и даже острова! В его чреве скопились удивительные сокровища, что только ждут героев, что сумеют сразить древнее чудище! Великая невероятная награда! Вот такая вот легенда! Фух! – с облегчением выдохнул я и плюхнулся на пол – Бомыч. Что там за кормой?

– Рыбки – пожал плечами казначей – Хе! Про Барсика – круто!

– Тебя увидел – вот и вспомнил – признался я со смешком – Ладно. Вроде никакой Аньглубинглот за нами не гонится, верно? Этот вариант проверили – не сработало. То есть ЧБ была права – в прошлый раз меня слышал кто-то нехороший. И наверняка он был из «местных». А может божество услыхало краем уха.

– И быстро среагировало – кивнул полуорк – И потому смело поступим как жители древности, что на всякую непонятность радостно орали – во всем виноваты боги. А мы тут не при чем! – благодушно потянулся Бом и со стоном вытянул ноги – Укатали ишака сивые ноши. Хорошо-то как… АХ ТЫ Ж, ЧТОБ МЕНЯ!

С этим криком полуорк вымахнул из кресла и оказался передо мной, напрочь перекрыв обзор. С удивленным возгласом:

– Ты чего? – я отшагнул и глянул в обзорный экран.

– ВОПЛОТИЛОСЬ! – с этим столь неподходящим ее статусу воплем рядом материализовалась Черная Баронесса.

– Аг-га – тяжело сглотнул я – Чтоб меня…

В подводном сумраке возник глаз. Один гигантский светящийся недобрый глаз.

– Клест! – рявкнула ЧБ – Термитные вспышки остались?!

– Да вроде. А что? О ГОСПОДИ! О ГОСПОДИ!

– Вспышку, Клест!

– Есть!

За бортом полыхнула рассветная заря. Мощной вспышки хватило, чтобы вырвать из темноты немного пространства. Химический свет набрал еще немного мощности и засветил ровно, медленно удаляясь от нас. И заодно освещая проплывающую мимо иззубренную, искромсанную, изборожденную и обожженную живую стену – бок невероятно огромного чудовища со светящимися глазами, следующего прямо за нами.

– Это ты зря, босс – уверенно заявил Бом – Ой зря…

Смутно очерченный колоссальный плавник чуть шевельнулся, небрежно отбрасывая светящееся марево термитной вспышки. Ненадолго мелькнуло светлое брюхо и тупая морда. Обозначился становящийся все больше щелевидный и странно иззубренный провал. Казалось, за нами образовалась черная дыра. И я не сразу понял, что это медленно открывающаяся пасть полная острейших зубов.

– Нам всех сожрет ночной кошмар Росгарда – простонал Шепот – Серьезно?! Нет – серьезно?! Гигантская белая акула-убийца?! Другого ничего не придумал, Рос? Именно акула? У тебя что – боязнь белых акул-убийц? А?

– Прекрати, Шеп! – рявкнула Баронесса – Черт… это же запредельный уровень бреда… в голове не укладывается.

– Вот-вот! – поддакнул Шепот – Что-нибудь скажешь, Рос? Это ведь ты на нас спустил собак своего подсознания…

– Да нет у меня страха перед белыми акулами! – буркнул я.

Аньглубинглот прибавил хода и разинул пасть шире.

– ЧБ? – глянул я на Баронессу.

– Клест! – крикнула та – Полный вперед! Выжимай максимум! Все орудия к бою! Нацелить назад!

– Выполняем! – из динамиков донеслись короткие быстрые команды, затем Клест снова обратился к Баронессе и в его голосе звучала нескрываемая неуверенность смешанная с радостью и возбуждением – А может не стоит, капитан?

– А какие варианты?! Все мы виноваты – сидели себе спокойно ножки вытянув и со смешками слушали, как Рос все более страшные детали придумывает. Идиоты!

– Две трети орудий нацелены, кэп! Даю полный ход.

– Залп!

Как же сильно оказывается я по этому скучал…

Это ни с чем не сравнимое ощущение, когда под твоим ногами вздрагивает всем корпусом огромный боевой дредноут изрыгающий огонь и смерть…

Рывок. Флагман начал набирать скорость, застонали, заскрипели переборки. Вода за кормой взорвалась, раздалась в стороны как от действия черного артефакта КМП, образовавшийся гигантский воздушный пузырь наполнился огнем, раскаленным железом и дробленым камнем, что дружно ударили в вошедший в зыбкую каверну нос исполинской акулы. Чудовище провалилось в чуждой для него стихии. Рухнуло вниз и ударило в дно, пропахав в нем огромную борозду.

– ЗАЛП! – приказала ЧБ.

– Еще не готовы!

– Тогда огонь по готовности! Что с остальными орудиями?!

– Принято! Орудия еще не восстановлены, кэп. Слишком уж все быстро завертелось.

– Бей чем есть! Главный калибр какой?

– Для водной стихии?

– Да.

– Термитное всесожжение два заряда. Одно массовое кислотное кружение. Четыре глубинные бомбы того самого калибра – из наших лабораторий. Ну и еще подводный лес каменных копий.

– Готовь все! И жди меня – я отправляюсь на мостик – скомандовала ЧБ и исчезла в размазанной вспышке.

Следом рванул Шепот. Неспешно зашагал Злоба.

Я остался на месте. И, заложив руки за спину, внимательно смотрел на чуть отставшего Аньглубиглота.

Вот уж точно – нас готовился пожрать мой бред. По-другому не скажешь. Мои фантазии снова ожили.

Залп.

Скрипящая Королева начала подниматься, под днищем показался пологий подъем. Мы обходили препятствие – и теряли на этом ход.

– Бом, Кира. Оповещайте всех об этой твари.

– Кого всех?

– Да всех – пожал я плечами и покосился на казначея – Всех игроков желающих принять участие в битве со страшным древним монстром набитым несметными сокровищами. И передайте так – это чудище вызвал к жизни клан ГКР, что спешит разделить опасность и удачу со всеми желающими. Еще добавьте в оповещении, что перед битвой крайне важно прикоснуться к статуе сверчка Барсика, стоящего на площади Героев перед холлом клана ГКР. Статую зачаровали мы, касаться можно за символичную плату в одну медную…

– Серебряную! – перебил меня Бом – Серебряную!

– …одну серебряную монету – кивнул я – Дабы хоть немного покрыть наши огромные траты. Но сначала проверьте – появилась ли магия усиливающая урон против этой твари. И только потом вставляйте это в текст. Еще добавьте, что мы будем благодарны даже за самую малую часть от сокрытых в твари сокровищ – ведь это мы вызвали ее и создали особую магию. Нам хватит и пары процентов.

– Минимум трех! С тобой прямо вот можно иметь дело, босс – с размаху хлопнул меня по плечу сияющий Бом – Вот это дело! Вот это заработок! Начинаю процесс нашего обогащения!

– Клест! – крикнул я – Клее-ест!

– Я немного занят, Рос!

– Понимаю. Скоро прибудет подмога. И много. Поэтому мне нужны координаты каждые три минуты! И веди нас так, чтобы на пути не встретилось ни единой деревушки подводной или острова!

– А чего это ты раскомандовался? – возмущенно запыхтел тот.

– Мы услышали тебя, Рос – вмешалась ЧБ – Хорошо. Кстати – мы слышали все! Включая твою финансовую шикарную наглую бессовестную вкуснейшую авантюру. Мы хотим долю!

– Да ничего подобного! – завопил Бом – Это наш клановый лидер деньги набредил! Это его кошмары копейку клану зарабатывают! Вы тут не при делах!

– Мы выполняем роль наживки! – парировала ЧБ – Много не просим. Нам хватит десяти процентов выручки от бреда Роса!

– Вы совсем обалдели! – настала пора мне возмущаться. Прикрывшая лицо Кира всхлипывала от смеха.

– Не нервничай, Бос – успокоил меня казначей – Эти не могущие заснуть невротики нас не обчистят! Один процент!

– Я сейчас замедлю ход и пусть нас жрут! – заорал Клест – Минимум девять процентов! Девять!

– О-о-о… – вздохнул я шагнул к стене с экраном.

На нас снова медленно и беззвучно наплывала древняя белесая смерть. Аньглубинглот смотрел прямо на меня. Смотрел неотрывно. Прямо сквозь броневую обшивку, толстый камень внешнего корпуса, переборки и экраны он смотрел прямо на меня.

– Барсик начал давать особую ману, босс! – закричал Бом – Ну все! Пошла денежка! Пошла родимая! Кира! Попроси наших снабженцев вырыть на площади пруд – сейчас клиенты ахилоты повалят. Не держать же любителей лапать сверчка на сухой мостовой! Большой! Большой пруд нужен! Рос! Рос!

– Что?

Набрав в грудь побольше воздуха, полуорк утер слезы счастья, широко улыбнулся и поведал:

– Ты просто молодец! Продолжай, прошу тебя! Продолжай бредить!

– Кислота! – приказала ЧБ и воду за кормой залило густой зеленой жижей – Лес каменных копий! Как только тварь встанет – добавить глубинные бомбы! Злоба! Запроси у дружественных кланов божественный грузовой телепорт! Нам нужны боеприпасы и ремонтники! Срочно!

– Делаю!

– Залп!

Не дрогнув, беззвучная смерть вошла в зеленый клубящийся туман, с изборожденной шрамами кожи стекала зачерпнутая при недавнем пике грязь. Светящийся глаз походил на тоннель ведущий прямо в ад. В этом глазу словно бы крутилась алая воронка жаждущая жертв, жаждущая крови. Аньглубинглот, оправдывая данное мною прозвище, с легкостью глотал метры глубины. Десятки метров. Сотни метров. И быстро нагонял нас.

Как перевести его название?

Ань – смерть.

Глубин – глубина.

Глот – глотать.

– Смертельный глубинный проглот? – пробормотал я – Не звучит. Аньглубинглот куда лучше…

Первый звук донесся не от жуткой твари, а от с гулом и треском вылезших из подводного склона копий, образовавших мощнейший частокол на пути преследователя.

И-и-и… я невольно затаил дыхание.

И с шумом разочарованно выдохнул. Монстр всей своей чудовищной массой налетел на каменные пики и шутя снес их. Касательно «налетел всей чудовищной массой»… я преувеличил. Можно сказать, что колоссальное чудовище снесло магический лес одной бровью. Да и широченный массив кислотного тумана на фоне размеров Аньглубинглота выглядел зеленым клочком, листиком прилипшим под одним из нижних клыков выглядящих острозаточенной грядой высоких холмов. Одно из походя снесенных каменных копий застряло около пасти чудовища так, что теперь, казалось, будто акула решила воспользоваться зубочисткой. Ага. Захотела почистить клыки перед сытным полдником…

– Ой-ой-ой… – протянула вставшая рядом Роска.

– Не хочешь поймать такого на крючок? – улыбнулся я.

– Была бы удочка! Но… это не рыба, папа.

– А что? – насторожился я – Что это?

– Что-то… древнее? – в широко раскрытых глазах дочери отражалась приближающаяся пасть монстра – Что-то очень древнее… и страшное…

– Ясно – с тщательно скрытым разочарованием вздохнул я.

– Молоде-е-ец! – широко улыбнулся мне сопровождавший Роску лысый эльф, приведшую с собой не только Орбита, но еще и Алишану, Киру и госпожу Мизрелл.

– Эти легенды что ты вспоминаешь. Хрельцкены. Аньглубинглот – без запинки перечислила Мистри порождения моей фантазии – Орбит сказал, что на самом деле этих тварей не существовало раньше. Ты их придумал. И они ожили.

– Верно – кивнул я.

– Что же за силой ты обладаешь, Росгард Друг? Ты всемогущее божество?

– О нет – покачал я головой – Я всего лишь чужеземец, госпожа Мизрелл. И я во много раз слабее многих пришедших в этот славный мир чужаков. Я не бог.

– Верю – неожиданно рассмеялась гнома – Ты не бог, Росгард Честный. Да и какой бог сумел бы это?

– Вы о чем? – снова насторожился я.

– Баланс – произнесла госпожа Мизрелл.

Произнесла. И замолкла. Глядя на все приближающегося Аньглубинглота уже разинувшего пасть так широко, что Черная Королева могла легко пройти внутрь и смело припарковать на любой из любезно предоставленных заклычных площадок. Последняя парковка в вашей жизни – бесплатно! Завораживающее путешествие в желудок – бонусом!

А если эта тварь нас все же проглотит? «Местные» погибнут. Мы воскреснем.

А Роска? Ее вытащу любой ценой. Не знаю как, но вытащу.

А Черный Артефакт? Его как потом из брюха выковыривать?

Чертовая белая акула… и чего я брякнул именно про белую акулу? Вроде бы совсем недавно кто-то вызывал у меня такие же чуть пугающие холодные эмоции – некая персона, что, просто проходя мимо, казалась проплывающей акулой-людоедом…

Так и не дождавшись дальнейших пояснений, я кашлянул с намеком, повторил слова мудрой гномы:

– Баланс? – проводил взглядом уехавшую на Тиране дочь и поспевших следом опекунов.

Опекуны…

Я редко бываю с дочерью.

Зато с ней постоянно рассудительная добрая Кира, бросающаяся волком на любую замеченную несправедливость. Еще гениальный, но уж точно никак не могущий называться нормальным лысый эльф Орбит. А теперь к опекунам прибавилась профессиональная убийца Алишана… Прекрасные опекуны… Прекрасные! Не устаю восторгаться.

– В мире Вальдиры все подчинено балансу – пояснила госпожа Мизрелл и указала рукой на почти догнавшую нас колоссальную тварь – Такое не могло взяться из ничего, не могло соткаться из пустоты. Всегда есть основа, всегда есть влитая сила. Создать из обычного мураша злобное насекомое размером с кошку? Можно. Но заплати. Силой.

– Энергией – дошло до меня.

– Верно. Создавая огненный шар, ты тратишь ману. Поднимая умертвие – тратишь еще раз. Создал нескольких гигантов хрельцкенов – заплати втройне. Нет! Заплати в сто раз больше! А уж если ты пожелал создать такое существо как Аньглубинглот…

– Тут понадобится прорва энергии – сообразил я и с благодарностью улыбнулся госпоже Мизрелл – Спасибо! Вы очень мудры!

– Возраст – чуть смущенно улыбнулась в ответ Мистри – Он не щадит никого, бороздя чело морщинами, наливая тело свинцовой тяжестью и прививая вечную одышку. А взамен за эти мучения дарит лишь мудрость. Вот только не всем. И не каждый способен распорядиться полученным даром мудрости.

– Чувствую, что прямо сейчас я получил весьма ценный урок, госпожа Мизрелл – хмыкнул я – Искренне благодарю вас.

– Хороших размышлений, Росгард Славный. А они всегда особенно быстры и остры, когда видишь в нескольких шагах настоящее исчадие ада жаждущее тебя пожрать.

Да уж… тут ушедшая к остальным мудрая гнома не ошиблась – столько мыслей разом появлялось в голове, когда прущая за ними исполинская тварь становилась еще чуть ближе.

Аньглубинглот совершил неожиданно резкое движение, рванулся вперед. Черная Королева сердито огрызнулась жиденьким залпом. На этот раз взрывы. Они не понадобились в легко проломленных монстром каменных зарослях, зато пригодились сейчас, сделав главное – испарив и вытеснив огромное количество воды. Колоссальная акула снова уткнулась носом в подводный склон. Врезалась на полном ходу, попыталась изогнуться, подняв тучи донной мути, что принялись догонять нас. И, прежде чем потерять из виду Аньглубинглота я увидел, что он не сумел скользнуть по склону лишь с потерей хода. Нет. Гора его остановила. Ненадолго, конечно. Секунд на десять. Но это позволило нам оторваться от страшного преследователя. А поднятая взрывами и монстром донная муть стала дымовой завесой и позволила командованию корабля совершить маневр.

– Так! – недавно столь усталый и хриплый, а теперь вновь звенящий, переполненный сил голос Черной Баронессы гремел в динамиках – Еще бомбу нам под хвост, взрыв над самым дном. Где вершина чертовой холмы?

– Через четыре секунды, кэп!

– Счет!

– Три.

– Два.

– Один!

– Лево руля и вниз по склону!

– Есть лево руля и вниз по склону!

Оживший каменный остров накренился, завизжал пробитыми переборками и бортами, я увидел, как с внешнего корпуса слетают наспех наложенные пластыри, как из пробоин вылетают воздушные пузыри, мебель, ящики, оружие.

– Может выше, ЧБ? – взмолился Клест, в его голосе слышалось настоящее страдание – И к мелководью!

– Отставить нытье! – прорычала Баронесса – Сводку по твари!

– Пока не обнаружена. Разведки у нас ноль.

– Ясно. Как достигнем подножья – еще раз лево руля! А затем курс на… я правильно сориентировалась? Мы неподалеку от Грешных Титанов?

– А? Д-да… но… ЧБ! Не надо к Грешникам! Пожалуйста! Там мощнейший нисходящий поток. Нам не вытянуть! Приплющит к дну навсегда – там и останемся навеки!

– Я же сказала – нытье отставить! – в голове главы Неспящих зазвучали хищные безжалостные нотки – После маневра, под прикрытием завесы – курс на Грешных Титанов! Полным ходом! И это твоя задача, Клест, чтобы мой флагман успешно преодолел Грешников! Понял меня, старший помощник?! И еще одно замечание – понижу до младшего помощника. Хотя… тебя это мало зацепит. Есть наказание получше – спишу тебя на берег!

– Только не на берег… ЧБ! Прошу! Не станем соваться в самую середку. Прошу! Пройдем по краешку. Там еще есть шанс сманеврировать, уйти если что в сторону. Если прижмет ко дну – все, амба!

– Пусть так – смилостивилась Баронесса – Значит по краешку трусливо проползем. Выполняй.

– Есть, капитан!

Крен…

Королева черпает выростом корпуса огромную коралловую колонию, снося ее к чертям морским. Облако мути за кормой быстро удаляется, превращаясь из тянущего к нам косматые щупальца монстра в безобидную кляксу на морском горизонте. Не успел я бросить на исчезающую завесу прощальный взгляд, как ее разорвало надвигающейся на нас белой стеной, сносящей на своем пути все подряд. Пасть видна отчетливо – гигантская черная щель, куда Черная Королева поместится с легкостью. Вот только Аньглубинглот двигается не к нам – он смещается в сторону, торопясь к месту, где видел подводный флагман в последний раз. А толку?

– Босс! Нужно твое выступление! – тормошит меня за плечо Бом – Чтобы поверили быстрее. На фоне этой твари. Черт! Чего он так далек? Эй! Командование! Можно замедлить флагман? Дайте рыбке подойти ближе – нам нужен крупный кадр!

– Этот псих совсем ополоумел?! – сорвался на визг невидимый Клест – Пошел нафиг со своими кадрами! Мы тут гибнем! А вы пирожные кушаете! Росгард! Это все ты! Ты!

Я скромно помолчал. Успокаивающе положил руку на плечо дернувшегося было Бома.

– И так сойдет. Врубай видео.

– Ага! Готов, босс! На счет «Три». А можешь выступать так, будто только что вышел из кровавого боя, в котором потерял всех друзей и близких, потерял смысл жизни, но горишь жаждой отмщения? Можешь? Ну чтобы с надрывом, утиранием слез с закопченного лица, с криком «Ки-и-и-ира-а! Не-е-е-т!». А? Сможешь?

– Нет! – отрезал я, отряхивая одежду и прислоняясь спиной к кормовому экрану – Как смогу – так смогу. Врубай шарманку.

Выступать перед публикой жутко не хотелось. И снова навалилась усталость – толком не выспался. Перехватить бы еще несколько часов сна – как мои спутники, что после быстрого перекуса, наплевав на преследующую смерть, уже располагались на отдых прямо на полу зала заседаний. И кают никаких не понадобилось. Воины Клана Мертвых Песков к условиям неприхотливы. И не пугливы – зубастыми рыбьими харями их точно не напугать.

Как сквозь туман донеслось:

– Три!.. Рос!

Вскинув голову, уставил взгляд перед собой, ровно и устало заговорил:

– Вальдирцы! Сейчас по всему миру разлетается весть звучащая странно – про якобы найденное и пробужденное кланом ГКР древнее морское чудище исполинских размеров. И что всех желающих испытать свои силы и удачу воинов ждут по указанным координатам. Что я могу сказать? Только одно – подтверждаю. Все так и есть. Пробудилось от мертвого сна легендарное исполинское чудовище, колоссальный монстр. Вид – акула. Размеров таких, что легко проглотит небоскреб. Нет! Я не шучу и не преувеличиваю! Монстр Аньглубинглот может шутя проглотить небоскреб! Если верить легендам – в древности эта тварь на завтрак глотала целые острова вместе с жителями. Поэтому не ждите, что бой будет легок! Большая вероятность погибнуть.

Сделав краткую передышку, глянул через плечо назад. На меня уставился пылающий взгляд Аньглубинглота становящегося все ближе и ближе к корме Черной Королевы.

– Сейчас мы – клан ГКР и Неспящие – уводим монстра подальше от населенных местностей. Уводим к безлюдным локациям, где тварь не натворит серьезных бед и где можно без опаски применять действительно мощную массовую магию. Поэтому следите за координатами – мы в движении, координаты меняются. Перед тем как прыгнуть в телепорт, не забудьте посетить городок Тишка и прикоснуться к стоящей на площади Героев статуе сверчка Барсика – он дарует вам отличный бафф. Клан ГКР постарался максимально повысить ваши шансы на выживание.

Еще одна пауза. Небольшая. И снова дальше ровным спокойным голосом:

– Спросите – на кой черт было будить лихо пока оно спало тихо? Резонный вопрос. Отвечу на него так, чтобы возрадовалось сердце каждого истинного приключенца и авантюриста – сокровища! По преданиям Аньглубинглот тысячелетиями глотал целые острова с населением, корабельные эскадры, да еще вроде бы и от прибрежных городов изрядные куски откусывал – в буквальном смысле слова выгрызая целые кварталы. А у берегов редко селились бедняки… в общем – в животе этого подводного исполина хранится столь сокровищ, что прямо как в сказках говорится – словами не описать, взором не окинуть, пешком не обойти, на коне не обскакать. И все это скрыто в цифровых кишках этой твари – я ткнул рукой за спину – Ну что? Кто хочет стать богачом? Да еще и принять участие в сражении с легендарной тварью? Думаю многие. И поэтому, мы, клан ГКР, невзирая на попытки некоторых утаить эту тайну от мира Вальдиры, призываем и приглашаем – добро пожаловать на битву с Аньглубинглотом! Давайте прикончим эту тварь и поглядим что за сокровища скрыты в ее чреве! Медь? Серебро? Золото? Драгоценные камни? Артефакты? Сеты экипировки легендарного уровня? Проверим вместе! Все на битву с монстром, приключенцы! Уверяю – битва предстоит такая, какой Вальдира еще не знала! Ахой! Битва вот-вот начнется! Готовьтесь! Вскоре мы окажемся у Грешных Титанов – глянув на оживленно жестикулирующего полуорка Бома, я добавил – У Титанов достаточно мелко, тварь должна показаться над водой – так что сухопутные воины сумеют развернуться в полную силу. И не забывайте про секретный ингредиент – статуя сверчка Барсика! Обязательно прикоснитесь к ней!

Бом еще раз взмахнул лапищами будто дирижер, широко-широко и клыкасто улыбнулся, с намеком закивал башкой. Мысленно выругавшись, я тоже улыбнулся пошире и толкнул небольшую речь:

– Клан ГКР потратил немало средств и сил на зачаровывание статуи сверчка Барсика. Все ради вашей крепкой и надежной защиты, о приключенцы и авантюристы. Мы стараемся сохранить ваши жизни! Делаем все возможное и невозможное, чтобы уберечь от ненужной гибели! И не жалеем на это никаких денег и сил! Все ради вас, друзья! Поэтому будем благодарны за понимание – плата за получение чар от статуи сверчка Барсика обойдется каждому всего лишь в одну серебряную монету.

Бом откинулся назад, с некоторой натугой начал поднимать ладони к потолку – будто каменюгу выжимал, тянул вверх изо всех сил. Мимика кривящейся рожи была на уровне – казалось казначей сейчас сдохнет от натуги. Вон уже и рожа позеленела… а… у него же всегда рожа зеленая… Вздохнув еще горше, я добавил:

– Конечно, можно бросить на алтарь победы и больше серебряной монеты. А мы продолжим работать над поддержанием, а если средства позволят, то и над усилением волшебных чар сверчка Барсика. Удачи в бою, воины и маги Вальдиры! Желаю победы! Поверьте – нам не все равно! Клан Героев Крайних Рубежей от всех наших стучащих в унисон дружных сердец желает вам безоговорочной победы! Ждем вас на поле боя! Удачи!

Короткая отмашка казначея и я с облегчением расслабился. Уф…

– От всех наших стучащих в унисон дружных сердец… – повторила Роска и они с Орбитом покатились со смеху.

Укоризненно на них поглядев, я гордо отвернулся и уставился на подступающего монстра.

– Росгард… – донесся с потолка мягкий голос Баронессы – Как хорошо научился ты слова ободряющие складывать.

– Спасибо. Я и от тебя многое перенял – улыбнулся я потолку.

И угрюмо подумал, что пора, ой пора с этим завязывать – с улыбками потолку. Странновато это выглядит.

– А что там было сказано про «попытки некоторых утаить эту тайну от мира Вальдиры»? М?

– Да просто в голову пришло. Вот и сказанул для большей достоверности. Дабы казалось, что мы давно уже владели инфой по Аньглубинглоту и вот только сейчас решили использовать ее. А затем, после ожесточенного спора с «некоторыми» пришли к решению выдать информацию всем жителям Вальдиры.

– Ну-ну… а то мне на секунду показалось, что под «некоторыми» ты имел в виду клан Неспящих.

– Ну что ты…говорю же – для достоверности было сказано.

– Я с тобой позже пообщаюсь – пообещала Баронесса – Надо нам с тобой прояснить тонкости твоих политических высказываний, уважаемый мэр. Ой надо. Так… Клест!

– Йес, кэп?

– Как говорят твои родственники на их удивительном языке…

– Ой не надо повторять, кэп! За что так со мной?!

– Тогда спрошу проще – где мы?

– Прибываем. Веду так, чтобы по самому краешку. Выходим в мелководье.

– Передавай координаты в эфир каждую минуту – приказала Баронесса – И отдай штурвал. Я сама поведу.

– Тут много мягких грыгланов обитающих на скалах – робко заметил Клест – А мы едва протискиваемся в особо крутых поворотах. Осторожней бы надо рулить.

– Мягкие грыгланы?

– Ну да. Мы входим в ущелье Семи Путей. Тут куча подводных этажей с разными течениями. А мы как пробка заткнем все дороги. А еще грыгланы… их радужные переливающиеся чудесные глаза…

– Грыгланы – это хорошо. Смягчат удары! Полный вперед!

– Так мы и так на полном!

– Грустно… тогда просто не сбавляем хода. Злоба!

– Ау?

– Привлеки к нам внимание. Пусть разбегаются, расплываются, расползаются. Мы сами пройдем. А вот наш воображенный чьим-то больным воображением гость войдет как пробка в винное горлышко. На тебе предупреждение всех подводных жителей.

– Приступаю.

– Шепот!

– Да?

– Ничего не трогай!

– …

– Входим на плато Грешных Титанов! Всем приготовиться к тряске! Боги морские! Хоть бы не развалиться…

Черная Королева чуть приподняла брюхо над дном, накренилась и, ведомая твердой рукой Баронессы, начала входить в широченное подводное ущелье, не обращая внимания на несущиеся нам навстречу подводные обозы, отдельных всадников на огромных рыбах, тяжело груженных диносов и прочую живность. Мы казались щукой, засунувшей голову в садок с пузатой мелочью. А кем же тогда казался идущий за нами следом Аньглубинглот?

– Божечки! – тоненько и визгливо провопил чудом разминувшийся с нами ахилот оседлавший морского конька.

И через миг, он же, пролетев мимо нас на огромной скорости, очутился прямо перед вынырнувшей из подводного сумрака белой колоссальной харей Аньглубинглота.

– ГОСПОДИ! – хрипло и басовито заявил ахилот, прежде чем исчезнуть в черной пасти монстра.

Эта исчез в черной пасти также как исчезнет истребитель сопротивления во входе в ангар Звезды Смерти из Звездных Войн – незаметно. Песчинка воткнувшаяся в астероид.

– Он жив! – провопила вдруг Роска, прильнув к кормовому экрану – Он жив и борется… ой…

– Ой – повторил я.

– Ой – повторил Бом.

– Ой – заявила Кира.

– Ой… – добавила невидимая Баронесса.

– Я вас всех ненавижу! – произнес Клест.

И все мы смотрели, как вынырнувшие из чернильной черноты в пасти Аньглубинглота щупальца хватают тоненько визжащего ахилота и утягивают за собой.

Очень. Очень знакомые щупальца.

Чрево Аньглубинглота облюбовали для жизни и обеденного стола еще одни хорошо знакомые нам монстры – хрельцкены.

И да – их тоже я придумал…

Глава третья

Черная Королева, снеся верхушку скалистого возвышения, таща за собой сотни метров сорванных со стен ущелья Семи Путей водорослей, вырвалась на оперативный простор и тут же круто свернула, уходя от хватки выметнувшихся следом за ней щупалец. Над флагманом флота Неспящих замелькали телепортационные вспышки. На верхнюю палубу один за другим падали огромные ящики с затребованными Баронессой припасами, рядом приземлялись игроки в воздушных пузырях и без оных – те, кто выбрал для себя расу ахилотов.

Часть прибывшего пополнения занялось загрузкой ящиков в открывшиеся зевы трюмов. Другие же поспешили на корму, где споро закрепились, вскинули на плечи столь знакомые мне сверкающие металлом трубы и долбанули по пасти Аньглубинглота десятком божественных пчел. И впервые за все время это дало какой-то эффект – кошмарный подводный колосс вздрогнул, ударился о стену многострадального ущелья, разинул пасть в беззвучном крике. В пасть тут же влетело четыре ярких термитных заряда и несколько заклинаний объемного света, развеявшие и прогнавшие темноту.

Лучше бы они этого не делали…

Ибо к горлу невольно подкатил тошнотворный комок, когда я увидел клубящиеся в пасти Аньглубинглота клубки хрельцкенов, цепляющихся щупальцами за клыки и друг друга. Настоящая армия дожидающаяся удобного момента для атаки. Ужасная внешне армия. Чем-то напоминает клубки червей-паразитов…

И вот это все – белесая огромная акула и утыканные глазами монстры с щупальцами – моя фантазия? Мне точно пора навестить психолога. Откинуться на спинку кожаной кушетки и, в мягком ритме шевеля ножными перстами, со слезливой горечью начать ему рассказывать как тяжела моя ответственность, что меня никто не понимает, что все воспринимают мои усилия как должное, что я не вижу радости в жизни и что мне порой снятся странные кошмары…

Еще несколько божественных пчел ударили в монстра. Но Аньглубинглот начал смыкать пасть и попер вперед, вытягивая из горла ущелья мили и мили своего тела. Мы натворили ужасных бед в ущелье Семи Путей – снесли все, что можно снести, взбаламутили все, что можно взбаламутить. Вместо прозрачной воды, бегущей по заросшему водорослевым лесом извилистому маршруту, там теперь бултыхалась мутная грязевая жижа среди каменного крошева. И дергались крохотные точки чудом выживших созданий – среди которых имелись и разумные, оглашавшие сейчас подводные глубины цветистыми матерными выражениями.

Хорошо…

Вот теперь – прямо хорошо.

Минуту назад Королева исчерпала свой боезапас, разрядила все артефакты и чудом выскользнула из ущелья Семи Путей. Это был опасный момент. Но подкрепление прибыло вовремя. Но падать в ножки Неспящим с воплями благодарности я не собирался – из новоприбывших минимум шестеро были из моего клана, плюс мы же оплатили пятьдесят процентов всех расходов. Так что – все ок.

Я отвернулся от кормовых экранов и уставился вперед. Опустился в кресло, глянул на снова заснувших друзей. Отключило всех, не считая двух воинов КМП, сидевших неподалеку от черного артефакта. Роска свернулась в кресле, свисающая рука лежала на всегда готов поспать еще немного Тиране, в соседнем кресле прикрыла глаза Алишана, рядом с ней спала Кира.

И мне… мне тоже очень хочется спать. В глаза будто песка насыпало, по спине нет-нет да пробежит легкий холодок – первый предвестник спешащего по мою душу Затухания.

Как только ситуация еще немного стабилизируется – позволю себе отключиться на несколько часов. Благо ближайшие планы прояснились.

А вот мои собственные мысли в порядок не пришли.

Я никак не мог выбросить из головы тот факт, что все мои воображаемые монстры оживают, почти мгновенно воплощаются в мире Вальдиры. Кое-что прояснилось благодаря словам госпожи Мизрелл. Но этого мало. Надо кое в чем убедиться. Но чуть позднее – сначала пройдем плато Грешных Титанов, легенду о коих нам недавно поведал с потолка Клест – и рассказывал с удивительным надрывом, перемежая рассказ морскими ругательствами, когда Аньглубинглот приближался слишком близко к корме.

Плато Грешных Титанов представляло собой расположенную на небольшой глубине долину, утыканную каменными столбами причудливой формы и обильно заросшую прижавшимися к земле водорослями, образовавшими прочнейший колючий толстый пласт испещренный темными ходами. И соваться в эти темные ходы стоило с большой-большой опаской – могут и сожрать! Да нет – обязательно сожрут! Там хватает мерзких сплющенных созданий только и ждущих, чтобы вцепиться тебе в глотку!

Если присмотреться, то с большим допущением можно согласиться, что немалая часть каменных столбов высящихся на плато Грешных Титанов имеют некоторые очертания с человекоподобными фигурами. Черты лиц и прочие мелкие детали отсутствуют. Замершие здесь гигантские статуи могут быть любой расы – от ахилотов до людей.

Каменные фигуры выглядят жалко и стоически одновременно. Как заявил Клест – жалкие стоики. Так себе словосочетание.

Но в чем-то он прав. Я невольно подался вперед, вгляделся в проплывающую мимо скалу, сильно похожую на неестественно сильно вжавшего голову в плечи оловянного солдатика, согнувшего спину и колени, двумя руками опершегося изо всех сил на упертое в землю копье. Окаменевший копейщик старался устоять пред обрушившейся на него безжалостной стихией – обрушившейся в буквальном смысле слова.

Грешные Титаны, что по легенде были элитным отрядом воинов-великанов и однажды, после длиннейшей череды побед, возомнили себя равными богам. Они решили совершить победоносный и разорительный марш по подводному миру, уничтожая и порабощая город за городом. Они начали свой марш. Но очень скоро поплатились за свою дерзость, когда на этой самой долине на них с подводных небес обрушилось страшное по силе течение. Безжалостная мощь, что придавила ко дну все живое и мертвое. Плашмя легла каждая былинка. Камни раскрошило, измельчило. Водорослевые деревья упали в мгновение ока, сплющившись в единую зеленую массу, покрывшую дно. Титаны устояли. Остановились, но устояли. И стоят по-прежнему – по преданию они до сих пор живы, окаменели лишь сверху и только и ждут часа, когда страшный небесный поток хоть немного ослабит свое давление.

На плато образовалась своя удивительная жизнь. Благодаря мощнейшему беспощадному давлению здесь обитают такие существа, каких обычно можно встретить только на запредельной глубине. Игроков здесь тоже хватает – именно здесь раса ахилотов умеющих считай, что летать в родной водной стихии, могут заниматься самым настоящим экстремальным скалолазанием, где малейшая ошибка тут же приведет к смерти. Не удержишься за каменный уступ – ниспадающий поток сорвет и бросит тебя оземь, расплющит о мешанину из камня и водорослей. Здесь же, у окраин плато, начинают свой путь многие быстрые течения, этакими лепестками разбегаясь во все стороны. Оживленный транспортный перекресток, откуда можно попасть куда угодно, экономя при этом силы, время и деньги.

– Пора уже! – не выдержал и завопил Клест, видя, что флагман продолжает переть прямо в гущу строя Грешных Титанов – Пора, кэп! Пора!

– Еще рано…

– Черт… черт… черт… не вытянем. Не вытянем! У нас все арты погашены! Банки с маной пусты! На одних парах прем!

– Клест!

– Да?!

– Заткнись!

– …

Мы глотали метр за метром. Позади нас бесновалась получающая удар за ударом исполинская белая акула, несущая в пасти еще более жутких внешне монстров. Бесновалась, но резво приближалась – во флагман ударило встречное течение, начавшего оттеснять мобильный каменный остров назад и в сторону. Многострадальный корпус флагмана даже не застонал, не затрещал. Он попросту завыл сотнями жалобных голосов. Заревел как расстроенный церковный орган. А вместе с ним заревел и Клест, потусторонним голосом завыв с потолка как баньши.

Только в этот момент сжалившаяся Баронесса – то ли над кораблем, то ли над умирающим ментально Клестом – резко крутанула штурвал, и Черная Королева начала отходить к окраине плато. Нисходящее течение, потеряв игрушку для забав, разочаровано заревело и напоследок подло ударило в бок, качнув огромный флагман, заставив его провалиться ко дну на добрый десяток метров. Мы едва не пробороздили брюхом дно – выглядящее как частокол иззубренных каменных лезвий – но, управляемый железной рукой Баронессы флагман выправился и, по-прежнему раскачиваясь, начал подниматься, медленно убираясь прочь из опаснейшей зоны.

Мы все как один вновь повернулись и с огромным интересом уставились назад. Как оказалось наш общий маневр того стоил – Аньглубинглот сворачивать не собирался. Наоборот. Получающая удар за ударом акула решила срезать по прямой. И поперла через плато Грешных Титанов. За такую наглость тварь поплатилась мгновенно.

Поплатилась молниеносно.

Как описать это зрелище…

Глаза увидели, зрелище навсегда впечаталось в мозг этакой яркой замершей вспышкой.

Но описать… описать это кратко и точно…

Лучше всех, по-моему, справился Бом, громогласно заявивший:

– Как мокрой палкой по хребту скарабея! Шмяк! И в кляксу!

Почему именно мокрой палкой и именно скарабея не знаю. Но слова запоминающиеся.

И точные – акулу будто невидимой дубиной по макушке шарахнули.

Голова Аньглубинглота попросту резко ушла вниз, врезавшись в колючее дно. Но слова «резко» мало подходит. Тут скорее… внезапно… невероятно быстро… будто провалилась. Вот! Все же прав Бомыч – будто акулу мокрой палкой шарахнули. И ее вбило в дно, распластало, расплескало кляксой чернил.

Но это переднюю часть туловища. А середина и хвост… они продолжали идти вперед. Как результат, хвост резко начал вставать, подниматься свечой к подводным небесам.

Миг… другой…

– Новостной канал нам! Новостной канал! – завопил Бом.

Не знаю кто его услышал, но в полу зажегся новостной экран с открытым перечнем сотен каналов. Подскочивший полуорк вбил в поиск одно лишь слово «Аньглубинглот». Листнул уменьшившийся перечень. Я наблюдал за ним краем глаза. Все мое внимание было поглощено созерцанием изгибающейся в хребте исполинской акулы, чьи очертания становились все четче – ведь мы быстро удалялись от этой невероятной в размерах твари и чуть ли не впервые могли окинуть хотя бы большую часть чудовища одним взглядом.

– Вот! – снова завопил Бом – Ух ты!

– Ух ты… – повторил и я, глядя, как на дрожащем экране вспучивается огромный горб пенящейся воды, как водные потоки с грохотом водопадов расходятся и срываются вниз со склонов или вернее с отвесных стен поднимающегося из воды белого… белой… белого небоскреба.

Небоскреба?

Да нет!

Горы!

Причем горы немаленькой!

Ведь тут мили и мили в длину – а теперь вся длина невероятной туши внезапно перешла в высоту. И на географической карте Вальдиры можно было смело ставить новую отметку – причем немаленькую! Но ненадолго. Совсем ненадолго.

– Куда упадет? – произнес я – Куда? Продолжит как идет? Или все же откатится назад?

– Продолжит как идет – пророкотал Бом – Ух! Гр-р-ромада! Вот каков бред нашего кланового лидера – размером с гору! Это вам не тихушные сексуальные фантазии многих других лидеров – так всем и передайте!

– Бом!

– Ладно, ладно…

– Продолжит как идет – согласился я с выводом полуорка – И ухнет прямо на плато. Ох и волна будет… Клест! Клее-ест!

– Чего?! Чего тебе надо чертов чумной предсказатель навлекший зубастую беду на наши головы! – завыл с потолка нечеловеческим голосом Клест – Чего тебе надо предвестник беды?! Только не говори что у тебя еще какие-то плохие новости. Вот не надо! Не надо!

– Э-э-э…

– Говори уже!

– К-хм… примета есть просто – кашлянул я – Старая.

– И чья же?

– Э-э-э… ненецкая!

– Да ладно? И какая же? Озвучь-ка!

– Коль акула задницей по воде шлепает – быть цунами! – буркнул я.

Бом заржал.

– Вот не удивил! – давясь смехом, пробулькала ЧБ – Не удивил! Знаем! Уходим! И ставим барьеры.

– Мое дело предупредить – пожал я плечами.

– Ага… ты лучше больше не представляй себе ничего такого!

– Обещать не могу – разом посерьезнел я – Вот никак не могу.

– Не поняла сейчас… окончательно нас угробить решил? Клест! Молчи! И хватит грызть штурвал! Рос! Прекрати!

– Пока переживать не стоит – покачал я головой, смотря, как на экране все медленнее и медленнее поднимается туша вставшего на нос Аньглубинглота – Потом объясню.

– Хорошо! Главное держи в курсе!

– Принято.

– Босс – подскочил и зашептал на ухо Бом – Какого лешего мы их в курсе держать должны? Да они с нас проценты денежные дерут за твои фантазии! Перебьются! Если что представишь – мне тихо скажи. Первыми снимем жирные безумные сливки с твоего бреда. Это же какие деньжищи! Хорошо? М? Хорошо? Ты прекрати уже свои больные галлюцинации безвозмездно раздаривать! Они же бессовестно наживаются! Давай мы тебя лучше в безопасное место запрем – и бредь себе на здоровье и клану на пользу!

– В безопасное место? – с подозрением прищурился я – Не в комнату с мягкими стенами? М?

– Да что ты, что ты… хотя…

– Эй!

– О чем опять шепчетесь? – шепотом послышалось с потолка.

Мы одновременно вздрогнули, глянули на потолок.

– Вот так люди и начинают бредить – нравоучительно заметил казначей, многозначительно кивнул и вернулся к экрану – О! Вот оно!

– Все же продолжил падать – кивнул я.

Уткнувшуюся в дно носом акулу перевернуло. Голова пробороздила шипастое дно и словно в порог уткнулась в скалистую гряду откуда мы недавно выскочили через ущелье Семи Путей. Вставшее вертикально туловище замерло на пару секунд, исполинской белой свечой зависнув над океаном. Постояло… и начало все стремительней заваливаться спиной вниз.

– ПОБЕРЕГИ-И-И-ИСЬ! – истошно завопил Клест.

На кормовых экранах один за другим начали вспыхивать выставляемые магические экраны. Следом рухнула на дно огромная связка бочек и ящиков.

– Взрывать по моему сигналу! – напомнила ЧБ.

– Есть! – из ставшего холодным голоса Клеста исчезли все эмоции.

Я невольно закусил губу. Сжал кулаки.

Ниже… еще ниже… еще ниже…

И…

Само падение было бесшумным. Так же молча взметнулись в небо колоссальные фонтаны воды. Беззвучно вспухло и начало расширяться волновое кольцо.

И только затем мы услышали первый звук – да и тот исходил изнутри. Зазвенела лежащая на полу тарелка. Мелко так и противно. Все дружно на нее уставились – на звенящий круг стекла. А он, насладившись всеобщим вниманием, внезапно застыл и раскололся пополам.

– Интере-е-есно – протянул я задумчиво.

Послышался новый звон. Мелкий и противный. И на этот раз он исходил от корпуса Черной Королевы. За кормой сгустилась чернота. Один за другим рвались во вспышках выставленные магические щиты. Рвались, но забирали хоть немного, хотя бы каплю убийственной силы вздыбившегося цунами.

– Взрывай! – приказала Баронесса.

– Есть!

За кормой ослепительно вспыхнул взрыв. Вспыхнул и тут же потух в налетевшей на него тьме.

– Всем приготовится к маневру! – отдала приказ Баронесса – Право на борт!

Накренившаяся, почти легшая на борт Королева повернула, выломала, изломала несколько гектаров водорослевого леса и спряталась за огромной скалой, прильнув к ее склону. Скалой, что вздымалась над поверхностью воды, скалой являющейся опорой небольшому, судя по всему, островку.

– Экраны защиты! Р-раз!

– Тихо-тихо – зашептал с потолка Клест – Тихо-тихо…

Опять зазвеневший корпус вторил ему.

– Тихо-тихо… тихо-тихо…

И тьма промчалась мимо, накрыв нас черным покрывалом из грязи, песка и мусора поднятого со дна.

– Тихо-тихо…

Королева висела неподвижным гигантским булыжником в относительно спокойных водах. Вокруг нас мигали защитные магические экраны, отбивающие удары шальных обломков.

Темно и вверху. Более того – мы все смотрим вверх. Оттуда на экраны, порой пробивая их, льется и льется каменный дождь. Цунами перехлестнуло островок, перемахнуло его не заметив. А на нас обрушился хвост беспощадной волны.

– Ох… – вырвалось у меня, когда, пробив магическое поле, на верхнюю палубу флагмана тяжело упал сметенный полосатый маяк со все еще светящимся желтым фонарем.

Надеюсь, обслуживающий персонал спасся…

– Малый вперед! – ожил динамик.

– Слушаюсь, ЧБ!

Все еще окутанная магическими полями Черная Королева тронулась с места и вошла в клубящуюся муть, ставшую нашим самым надежным союзником, скрывшим нас от чужих взоров.

– Следуем в хвосте цунами – добавила Баронесса – Пусть прикроет нас еще пару десятков миль. Рос! Жду от тебя и твоей команды следующих координат. И учти – Королеве нужно хотя бы двадцать четыре часа, чтобы загрузиться и устранить самые главные проблемы.

– У нас нет столько времени – ответил я – Если быть точнее – у нас осталось примерно семнадцать часов. Из них больше половину уйдет на дорогу.

– Причина?

– Мы должны отыскать особый проход – пояснил я – Тайный проход. И открыт он далеко не круглый год, если ты понимаешь о чем.

– Ясно. Черт!

– Черт! – эхом вторил ей Клест – Черт!

– Тогда жду координаты места, где мы сможем задержаться минимум на восемь часов. И они нужны мне быстро – чтобы нас уже ждали там корабельных дел мастера со всем необходимым для ремонта.

– Понял. В течение десяти минут все будет.