Академия смертей. Ученье – свет, неученье – смерть! бесплатное чтение

Ольга Пашнина, Валерия Тишакова
Академия смертей. Ученье – свет, неученье – смерть!

© Пашнина О., Тишакова В., 2021

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2021

* * *

Глава 1. Возвращение смерти

– Коса в иллюминаторе… коса в иллюминаторе… Смертельная, жестокая коса-а-а… – пропел приятный мужской баритон.

Я выругалась и поудобнее перехватила древко. Неповоротливый скафандр то и дело грозил унести меня в глубины космоса, оставив в пугающем одиночестве среди черноты и… без диплома.

Подлетев к иллюминатору, я что было силы постучала. Интернациональная Орбитальная Станция была такой огромной, что на поиск нужного модуля я потратила почти все время защиты.

Стучала долго, упорно и с остервенением.

– Да выходи уже!

Наконец в иллюминаторе показалось удивленное лицо астронавта. Согласна, ситуация, когда ты в космосе и вдруг снаружи кто-то стучит, – не самое обычное дело.

С трудом, но я рассмотрела бейдж на комбинезоне астронавта и с облегчением выдохнула – мой. Радостно помахала ошалевшему мужику и взмахнула косой.

Бабах! Коса ударилась о прочное стекло космического корабля и отскочила. Да, оборудование тут качественное, ничего не скажешь! Я била снова и снова, а мужик смотрел – испуганно и не веря в происходящее. Но от ударов смертельной стали на стекле даже не оставалось отметин.

– Адептка Мо-о-ор! – раздался тот же баритон, что запевал пару минут назад.

Я оглянулась, чтобы увидеть пролетающего мимо магистра Смерть в скафандре.

– Незачет! – вновь прозвучал его голос. – Ваш диплом провален!

Чувствуя, как отчаяние накрывает с головой, я… проснулась.

Вместо мигающих звезд – потолок комнаты, вместо косы в руках – кончик котячьего хвоста, а вместо защиты диплома – просто очередное начало недели.

Фух! Эдак скоро я совсем с ума сойду с этой учебой.

– Джульетта! – снова донеслось из коридора. – Ты собираешься вставать?

О нет! Это бабушка! Что она делает у моей двери? Часы на стене показывали половину седьмого. Но я отдала бы все на свете, лишь бы не идти сегодня в академию, ведь в первый день зимы начиналась педагогическая практика.

Что это такое? О, это поразительное изобретение потустороннего мира, достойное увековечивания в музее пыток и садизма. И кому пришло в голову, что мы, смерти последнего курса, можем захотеть преподавать? Да нормальное существо после защиты диплома в нашей академии будет драпать со всех ног!

И самое главное, еще в прошлом учебном году, когда я крайне неудачно не защитила диплом, этой дурацкой практики не было. Но поди ж ты, новая коса по-своему косит. И едва в академии сменился ректор… впрочем, обо всем по порядку.

Итак, главные действующие лица этой крайне странной и совершенно безумной истории:

Максимилиан Смерть – всадник апокалипсиса, бывший ректор Академии смертей. Красив, умен, воспитан. Таинственен до такой степени, что пугает собственных заместителя, друзей и студентов.

Морис Мор – всадник апокалипсиса, друг Макса, страдающий от необходимости отдать кровиночку в лапы взрослого, умудренного опытом мужчины. Хотя, по правде говоря, ему пофиг – лишь бы дочурка под ногами не путалась и в неприятности не лезла.

Передвижная деревня, один боекомплект. Состоит из Стефани Мор – мамы деточки – и Мельпомены – бабушки деточки, головной боли мужской части нашего сплоченного коллектива. Как и все деревни (а эта отличается от них исключительно умением мгновенно перемещаться по миру смертей), наша привносит хаос с громкими воплями в любое дело.

Джульетта Мор – ваша покорная слуга, будущая выпускница Академии смертей, автор пока еще не существующего диплома и… та самая деточка, что живет в доме магистра Смерти. Тайно живет, надо заметить, и довольно успешно скрывает этот факт.

Острое чувство дежавю никак не отпускало, пока я сидела в ванной, маскируясь под швабру. Точно так же этим летом я сушила в туалете волосы перед самым эпичным провалом за всю историю Академии смертей. Сейчас я была сухая, но легче почему-то не становилось. И угораздило же маму с бабушкой притащиться, чтобы помочь мне собраться в первый рабочий день!

А началось все в один прекрасный вечер, когда магистр Смерть потягивал вино в кабинете, а я шла мимо… куда-то шла, в общем. И выглядело все примерно так:

– Джульетта, ты невероятно талантлива и умна, ты должна пройти педагогическую практику, чтобы поступить потом в аспирантуру, мир смертей нуждается в твоей силе.

Хотя нет, вру. На самом деле все было так:

– Я не собираюсь каждую минуту своей жизни думать, не влипла ли ты в очередные неприятности на работе! Идешь в аспирантуру!

Знаете, что меняется в жизни смерти Джульетты, когда та уезжает из отчего дома? Выражение «ну па-а-ап!» заменяется на «ну Ма-а-акс!». Разница лишь в том, что с папой это прокатывало.

И вот теперь я одновременно жду начала первого дня практики, на которой мне предстоит преподавать наивным первокурсникам жутко скучную дисциплину, и готовлюсь к получению темы для очередного диплома (о Вечность, хоть бы этот не сбежал!). А еще с плохим предчувствием наблюдаю за миром смертных, в котором недавно изобрели бессмертие.

Мы, исконно бессмертные, боялись этого события с древних времен. Апокалипсисы случались, цивилизации менялись, но никогда еще человеческая раса не подходила вплотную к такому открытию. Изобретение бессмертия грозило серьезными переменами в обоих мирах, и меня, как косвенную виновницу произошедшего, эти перемены заочно пугали.

А началось все в прошлом году, когда я провалила диплом. Точнее, диплом просто взял и сбежал, восстав из мертвых по вине незадачливого некроманта. Меня оставили на второй год и заставили исправлять ошибку. Диплом мы нашли, а некромант оказался магистром Смертью, работавшим под прикрытием. Он расследовал деятельность компании «Aeternum» и выяснил, что один из всадников апокалипсиса предал друзей и дал смертным эликсир бессмертия.

С тех пор идет теневая война между Голодом, всадником-предателем, и его коллегами – Морисом Мором, Максимилианом Смертью и… не знаю, как зовут Войну, но вряд ли это милое и приятное имя.

А я как-то незаметно для самой себя поселилась у Макса. Нет, когда он был раздолбаем-некромантом, он мне даже нравился. Хотя стоит признать, что и магистр Смерть весьма впечатлял. Но я переехала к нему в поисках защиты: смерть-предательница Нина с подельниками жаждала моей крови.

В дверь вкрадчиво постучали.

– Джульетта, ты там? – раздался голос бабушки. – Выходи! Мы нашли тебе платье!

Нет, нашли они очередные десять метров розового шелка. И я в него не закутаюсь! Изображать на первой паре жертву гламура нет никакого желания.

Понимая, что в покое меня не оставят, я сделала единственную вещь, которая была мне доступна. Начертила в воздухе личную руну Макса и перенеслась в его кабинет, прямо на мягкий, но маленький диван. Повезло, что Смерть был один и я не приземлилась на колени какому-нибудь важному гостю.

– Привет, – на миг оторвавшись от бумаг, хмыкнул мужчина. – Снова сбежала от матери?

– Они вгонят меня в гроб, – пробурчала я.

– Они волнуются. Ты впервые идешь на пару в качестве преподавателя.

– Практиканта.

– И все равно они волнуются.

Я хотела было возразить, что раз решили меня нарядить как потасканную жизнью Барби, пусть тогда и идут сами работать, но наш разговор прервала чуть приоткрывшаяся дверь.

В кабинет заглянула Лора – преемница Смерти. Когда тот задумал покинуть пост ректора и всадника, он взял себе в ученицы бывшую музу. В связи с открытием бессмертия с покиданием поста всадника пришлось повременить, а вот ректорское кресло он все же ей передал.

– Помешала? – чуть смутилась Лора.

Она была одной из немногих, кто знал, что я живу у Смерти. Мы скрывали этот занимательный факт с особой тщательностью. Я так особенно – совсем не улыбалось слушать еще и сплетни, что я сплю с собственным начальником.

Макс постепенно передавал Лоре дела академии, и она нередко заглядывала, чтобы что-то уточнить.

– Кстати, Джульетта, – обратилась девушка ко мне, – хорошо, что ты здесь. Вот твое расписание. Синий листок – это твои занятия, а красный – те, что ведешь ты.

– Первый курс?! – обалдела я, всматриваясь в убористый почерк ректора, которая лично контролировала всех аспирантов. – За что?!

– За то, что неопытная и еще учишься, – улыбнулась Лора. – И не забудь про распределение тем на дипломы. Война войной, а учеба по расписанию.

– Ученье – свет, неученье – смерть, – пробормотала я.

– Милая? – рассеянно отозвался Макс. – Ты меня звала?

Лора скорчила смешную рожу и убежала, оставив меня наедине с собственными страхами, сомнениями и Смертью, который снова намекнул о романтическом… пусть будет напряжении между нами.

Не став мучить себя размышлениями, а его – отвлекать от дел государственных, я углубилась в расписание. Нет, все же мечта распрощаться с академией реализуется, только если академию снесут. Конечно, это все разумно и безопасно для меня, но так ску-у-учно! Хотя, с другой стороны, прошлый диплом у меня тоже был скучный… пока не встал и не свалил в тропики, совершать мировую революцию.

Итак, практикантка Джульетта Мор. Две пары в неделю у первого курса по теории смерти, две пары в неделю у научного руководителя Мориса Мора и… одна пара у магистра Смерти, который, хоть и покинул кресло ректора, мудростью все фонтанировал и фонтанировал, никак не переставая делиться со студентами.

– Макс, – я подозрительно покосилась на мужчину, – а скажи, твоя пара в моем расписании, она там… случайно?

Он поднял голову и с абсолютно честными глазами, выражая недоумение на границе с обидой, произнес:

– Разумеется, за кого ты меня держишь?!

Это прозвучало так искренне и горячо, что я, конечно же, ни на грамм не поверила.

* * *

К первой в своей жизни паре, на которой меня совершенно точно не вызовут к доске, я подготовилась основательно.

У меня были готовые планы лекций, написанная на листочке речь и идеальный костюм: строгие темные джинсы, белоснежная блузка и длинный черный пиджак. Я даже заплела свою солому, по ошибке именуемую волосами, в косу и не стала надевать любимые каффы с черепушками. Ни дать ни взять образцовая смерть, без пяти минут преподавательница и соседка всадника. Правда, об этом пока никто не знает… ну и славно.

И все равно было ощущение точь-в-точь как перед защитой диплома.

Спокойно, Джульетта, это всего лишь студенты. Что может случиться? Да я трехглавую адскую собаку дрессировала! А уж это посложнее, чем прочитать лекцию кучке молодых смертей. Но тут перед глазами как наяву встал последний день моих занятий дрессурой. А именно момент, когда тренер сидел на дереве, а Цербер невозмутимо доедал его штаны. Причем каждая голова жевала свой кусок.

Я глубоко вздохнула и взялась за ручку двери, но тут под мою руку буквально поднырнула какая-то девушка с трагическим шепотом: «Прости сестра, но я опаздываю. Надеюсь, препода еще нет!»

Думаю, первый день в качестве преподавателя я запомню навсегда.

Когда вошла следом за опоздавшей, услышала:

– О, круто! У Хелен сама дочка Мора швейцаром подрабатывает.

Похоже, меня тут знают.

Глубокий вдох, и в омут с головой. В смысле, в академию с работой!

– Добрый день, жнецы, – начала я с традиционной фразы приветствия.

Отлепить задницу от стула никто даже не подумал. Тут передо мной встала первая дилемма. Списать все на шутку, посмеяться и спустить на тормозах, став для них «преподом-подружкой», или рявкнуть? Первоначально я склонялась к первому варианту. Хотелось, раз уж судьба (читай – Смерть) засунула меня в преподы, что-то дать студентам.

Но мечты о карьере вдохновляли меня лишь до того момента, пока на мой стол не прилетел обломок ногтя. Спрятать щипчики девица с первого ряда даже не подумала.

Ладно, не судьба стать классным преподом.

Телекинезом вернула эту гадость адресату и повторила папин фокус с плавлением металла. Кусачки растаяли прямо на глазах девицы, она едва успела отдернуть руки. В аудитории резко стало некомфортно. Стараясь не морщиться, я распахнула окна и заставила пронестись по аудитории вихрь, уничтожая запах паленого.

Все это проделалось с абсолютным спокойствием и маской безмятежности на лице. Что ж, выбор сделан, и я в этом не виновата.

Подойдя к доске, размашисто написала там библиотечный код, который выучила еще со времен собственной учебы. Затем повернулась к потоку и материализовала в руках довольно увесистый томик в кожаном переплете.

– Домашнее задание на завтра. Реферат на двадцать листов. Тема «Этика поведения в учебном заведении». Устав академии вам в помощь.

С задних рядов отчетливо донеслось слово «стерва».

Ну, раз так просят…

– Статья двадцать, – я безмятежно пролистала том до нужной страницы. – Два замечания в личное дело караются отстранением от учебного процесса сроком на неделю. Кто хочет на каникулы?

Помимо каникул отстранение обещало отработку и проблемы на сессии, так что никто не рискнул свободным временем.

– Теория смерти – базовый предмет, который вы будете изучать все пять лет в академии.

– А вы будете все пять лет преподавать его? – крикнул кто-то сильно смелый.

– Надеюсь, что нет, – совершенно искренне ответила я, чем вызвала радостный гогот. – Но этот год мы точно проведем вместе, так что давайте встречаться как можно реже. Не имею желания заниматься с вами дополнительно на отработках или курсах для заваливших сессию. Итак, теория смерти. Начнем с экскурса в историю и вспомним, как вообще появились смерти, жизни и какую роль они играли для цивилизаций…

Остаток пары студенты были как шелковые. Я честно отчитала лекцию и отпустила народ со звонком. Но пока стирала все заметки с доски, мне на стол подкинули листок. Когда я его развернула, глаза на лоб полезли. На обычном тетрадном листке была вполне узнаваемо нарисована я. В черном белье и с плеткой. Причем моим формам реально польстили.

Что там Смерть говорил? Что если я пойду преподавать, то он будет спокоен за мое здоровье? Интересно за какое? Психическое, например, уже начало сдавать.

Первым желанием было притащить завтра Цербера и устроить поиск художника методом из смертных детективов. С последующим скармливанием преступника собаке. Хотя есть у меня кандидат, который оскалит клыки не хуже пса, когда узнает, как представляют его личную смерть-катастрофу студенты первого курса. Но это развлечение ждет меня вечером.

Кстати, о клыках и дикой ярости. Сейчас ведь собрание дипломников. Папа будет недоволен, если я опоздаю.

Аккуратно спрятав листок в сумку, я побежала в другое крыло. Чудо! Я была не последняя. По крайней мере, отец за кафедрой еще не стоял, он о чем-то беседовал с Танатосом в коридоре. При виде меня он взглянул на часы, улыбнулся и посторонился, давая мне пройти.

Когда вся эта заварушка только началась, или, будет точнее, еще не кончилась, Макс предлагал мне зачесть диплом автоматом. В качестве компенсации за то, что влез в мою учебу своим расследованием. Я, дура гордая, отказалась. А сейчас думаю, и чего это мне в голову ударило? Сидела бы сейчас дома, попивала ароматный чаек, мечтала о моменте, когда стану свободной смертью.

Нет, снова пиши, снова защищайся, а потом еще аспирантура… Вечность, пусть Голода и его шайку прихлопнут раньше, потому что, если Нина и Ко не перестанут на меня охотиться, я буду вынуждена вечно прозябать в младшем преподавательском составе академии. В младшем, потому что там от меня ущерба меньше.

После меня в аудиторию пришло еще человек пять, в основном все были из моей «новой» группы, но еще присоединилась парочка таких же, как я, второгодников, переведенных с другого факультета. Потом появился магистр и занял свое место. Он опять сверился с часами, обвел взглядом аудиторию и начал свою речь. Его прервали ровно через пять минут. Сначала без стука открылась дверь, затем в аудитории послышался запах дорогих духов и сигарет. Это была только прелюдия к явлению… Сандры. Ну да, как же без нее.

В аудитории, наверное, резко подскочила влажность, поскольку у большинства особей мужского пола при виде молоденькой практикантки потекли слюни. Черные колготки в мелкую мушку, черные замшевые туфли на высокой шпильке, короткая черная юбка, черный пиджак и тоненький белый свитер под ним. Вдобавок ко всему огненно-рыжие волосы, уложенные крупными волнами, и почти незаметный, но очень эффектный макияж.

Остановленный на полуслове папа свирепо глянул на невозмутимо улыбающуюся ему в дверях Сандру.

– Простите? – ангельским голосом произнесла девушка. – Можно?

И, не дожидаясь ответа, она продефилировала мимо остолбеневшего магистра к свободному месту.

Однако папа быстро отмер. И был бы не папой, если б смолчал.

– Ваш ансамбль, безусловно, заслуживает того, чтобы продемонстрировать его всем остальным. Вы для этого опоздали? Если нет, то настоятельно рекомендую добавить к вашим аксессуарам часы. Ибо это первый раз, когда я спускаю вам опоздание. В следующий раз буду штрафовать. Что, в свою очередь, отразится на качестве вашего гардероба. Всем остальным также напоминаю, что отныне за практику вы получаете зарплату, из которой могут и вычесть кое-что.

И зачем нам зарплата? Разве что Харону взятки давать, чтобы сплетни сливал.

Папа откашлялся и продолжил. Коротко рассказал о том, как проходит жеребьевка на темы, что ждут от нашей дипломки и как будет проходить защита. Плюс обрадовал нас тем, что группы, с которыми мы провели первое занятие, закреплены за нами до конца года. Я это и без него знала, но до последнего верила и надеялась.

Я с интересом изучала задание на новый диплом. Конечно, нехорошо пользоваться личными связями на работе, но в интересах Смерти было не сильно меня гонять. Если мне не придется сутки напролет бегать за объектом (как в свое время за Джереми), то дома его будут ждать вкусный ужин и добродушная я. А если нет, то я специально куплю коробку тушенки и мешок быстрорастворимой лапши.

С первых строк мои глаза полезли на лоб. Сектант! Проповедник «бесконечной жизни в мире». Отлично, предпосылки к недолгой, но яркой жизни есть. Сектанты – всегда геморрой. Во-первых, они обязательно верят во все, кроме тебя. И, когда появляешься перед ними в плаще и с косой, реагируют, как на аниматора детского утренника. Не говоря уж о том, что большинство из них вообще мошенники. Во-вторых, они как шило в одном месте. В целом неприметные, но жить мешают.

Фото жертвы и вовсе заставило меня застонать! Я ведь его видела, даже более – сфоткалась!

Сердито зашипела. Вот знала бы… и прошла мимо, не заметив.

Так, а это что за приписочка? В конце текста была графа «Дополнительные условия».

– Э-э-э… папа… в смысле, магистр Мор, – подняла я руку, – а почему здесь написано, что мне нельзя использовать магию смерти, помимо косы?

– Потому что это научная работа. Конкретно ваша тема звучит как «Исследование работы с душой, обладающей несмертными особенностями». Если бы вы читали сначала, вы бы знали.

– Он наш?! – ахнула я.

– Нет, не наш. Но в его дальних родственниках есть бессмертные.

– Зевс снова за старое? – спросил кто-то, и аудитория взорвалась хохотом.

– Все, – под суровым взглядом папы стушевалась я, – читаю внимательно.

Блин, и как его искать, если я не могу к нему переместиться? Опять таскаться по миру смертных? Отлично. Увижу Макса – убью. Косу по самое…

– Все свободны, следующее собрание через неделю! – объявил отец.

Погруженная в собственные мысли, я вышла в коридор.

Приступим!

Оглянулась и достала контрабанду из смертного мира – смартфон. Если нельзя найти жертву магией, то, значит, можно всемогущим интернетом. Такие личности очень любят славу и пиар, которые соцсети могут дать в полном объеме. И точно! Отбросив тонну рекламы чудо-похудения, духов на халяву и прочей лабуды, я нашла адрес Дворца культуры, где открывали чакры и сосали через них деньги.

Запихнула все в сумку и рванула к лифту в мир смертных.

Бессменное и бессмертное трио мойр было занято трендом нового сезона – спиннерами. Не знаю, какой смертный идиот придумал крутить на пальце странную фиговину ядреных цветов, но от всей души желаю ему остаток жизни провести в средней школе, среди пубертатных подростков. Всеобщая истерия меня не слишком затронула (к счастью, спиннерами Макс не увлекался), но Фели, моя младшая сестрица, превратила весь родительский дом в склад разноцветной фигни. Папа то и дело, поддаваясь порыву ночного дожора, наступал на них в темноте. Это больно, между прочим. А уж от мойр я такого и вовсе не ожидала!

– Смотрите, Мор идет! – проскрипела Клото. – А чего это тебя дома не видно?

Я не удержалась, сделала едва заметное движение рукой, и спиннер, который мойра слишком сильно раскрутила, сорвался с пальца и прилетел ей в глаз. Под всеобщую шумиху я заскочила в лифт и унеслась в мир смертных.

Теплый душ… Горячая ванна… Огненный чай… Адское пламя… О чем бы еще подумать, чтобы согреться? Мерзость какая, эта золотая осень в мире смертных!

Выскочила туда, как была. Пока ждала маршрутку, еще и ливень обрушился. Вымокла, как выхухоль из книжки о муми-троллях, начала чихать и, кажется, размазала тушь. Хорошо хоть, я была невидимой, а маршрутка – пустой.

Мрачно хлюпнула носом в надежде, что капля на его кончике исчезнет. Апчхи! Ну папа, опять эпидемию гриппа по графику пустил. Вот специально его при встрече обниму и даже поцелую. Чтобы на своей шкуре испытал всю прелесть простуды. Единственное утешение, что в кармане пиджака нашлась конфетка с ментолом. Хоть горло драть перестанет.

Как будто мне было мало: когда я вышла из маршрутки, она окатила меня грязной водой.

– Все, я иду сеять смерть!

М-да-а-а, если бы я не чувствовала магию, то решила бы, что время здесь замерло. Местный Дом культуры олицетворял этой самой культуры упадок. Полностью стеклянные двери с латунной полосой внизу, которая отполирована до блеска тысячами ног, мрамор, витражи и кадки с монстерами. Интерьер, модный три десятилетия назад и тогда же выглядевший новым. Сейчас, если бы не яркий электрический свет и изредка проходившие люди, можно было устраивать постапокалиптические фотосеты.

Надо же, сюда еще детей водят! Хорошо, что я невидима и могу вжаться в стену, прячась от группы дошколят. Те бежали с кружка рисования, размахивая альбомами с невысохшими гуашными каляками, грозя раскрасить встречных людей в интересные дизайнерские принты.

Вот как администрация догадалась сдать зал по соседству сектанту? Зло победило добро с помощью бабла?

Дверь открылась бесшумно и так же тихо закрылась.

А зал был полон… У меня возникло чувство дежавю. Толпа народа… и я, летящая на всех парах к сцене. Злость придавала скорости.

Сектант по имени Анастас выглядел как самый честный и позитивный человек на свете. Светловолосый, кудрявый, улыбчивый – а он с момента нашей встречи явно изменился в лучшую сторону. Да и с улицы перешел в Дом культуры. Даже совестно стало, что я сначала решила его угрохать, а потом уже изучать.

Вот что в этом патлатом нечто в сари привлекает людей? И главное, что в нем находят женщины? Вот и сейчас вокруг него на сцене крутилась блондинистая стерлядь. Даже прицелиться для удара не давала! Весь обзор закрывали золотистые волосы и филей… обтянутый голубеньким сарафаном. Она то поправляла микрофон, то подавала водичку, то убирала волосы от лица. Да уйди с линии огня!

Наконец мне надоело ждать, и я замахнулась. Чтобы через секунду моя коса со звоном встретилась… С резным посохом жизни?

Только сейчас до меня дошло, что блондинка была не на смертном уровне, а на уровне смертей. А блондинка и жизнь – это…

– София!

– Джульетта!

Я перехватила косу и попыталась обманным маневром освободить ее от сцепки с посохом Софии. Но мой план разгадали, и коса опять с противным скрежетом проехалась по дереву. А самое обидное, что даже царапины на резном оружии жизни не останется. Плавали, знаем. Я пыталась на первом курсе нацарапать свое честное мнение о сестре на тогда еще казенном посохе с инвентарным номером, наклеенным простым скотчем.

– Привет, неудачница! – с милым оскалом поприветствовала меня двоюродная сестренка.

– Здравствуй… мандибула, – ничего достойного в голову не пришло, и я обозвала ее латинским названием нижней челюсти. Звучало обидно.

– Сама такая! – по-детски окрысилась София, подтвердив, что анатомию она не учила.

А в следующий момент я получила посохом по лбу. Нецензурно ругнувшись, отступила на шаг, чтобы в следующее мгновение ударить древком по пальцам противницы.

– Что ты здесь забыла? – язвительно пропищала Софи. – Я думала, после прошлогоднего фиаско твой максимум – позировать для упаковки тараканьего яда.

– Надеешься, по блату подкину тебе упаковочку, чтобы жителей твоего мозга вывести? – парировала я.

Следующий удар в голову я отвела и, ловко прокрутив косу, намертво заклинила ее за элемент резьбы на посохе. Хоть я теперь без оружия, но жизнь тоже не сможет меня колотить своей дубиной, а в рукопашном, как показала практика, я ей надеру задницу.

– Выдра мокрая!

– Толстозадый дирижабль!

– Ну и что ты тут делаешь? – спросила я.

– Пишу научную работу! – отчеканила сестричка.

– Какое совпадение, а я диплом. Поэтому будь любезна, дай мне забрать душу!

– Размечталась! – сквозь зубы процедила она. – Это мое! Ты и наука – вещи несовместимые!

Вот не запрети папа мне пользоваться магией, я бы уже сейчас выполнила его задание и попивала какао с зефирками.

С сожалением окинула взглядом осветительную конструкцию над головой сектанта. Ну почему я, как консерватор, не признаю такое оружие жнецов, как серп? Метнул – и готово, потом еще молотом добил. Нет, понты дороже денег, дочь всадника будет работать, как папа – косой.

Из состояния задумчивости меня вывело аккуратное интеллигентное покашливание. И уж вовсе добил вкрадчивый вопрос со стороны сцены:

– Девушка, извините, пожалуйста, не желаете ли дунуть?

– Что?! – хором удивились мы с Софи.

Сектант, скромно ковыряя ножкой пол, протягивал мне небольшую потертую духовую трубу.

– Н-нет, спасибо, – осторожно ответила я. – А вам зачем?

– Я вижу в вас избранную! – торжественно объявил Анастас. – Сыграйте на ней, и да начнется апокалипсис на этой планете!

Я скептически осмотрела трубу. Ну, скажем, не апокалипсис, а инфаркт. И не на планете, а у тебя.

– Куда?! – схватила я подол сарафана Софии, когда та метнулась к сектанту.

Но тут сестричка совершила подлянку и, взмахнув рукой в сторону пожарной тревоги, врубила ее. Мне-то было плевать, я пожаров не боюсь. А вот пропагандирующий бессмертие стартанул первым. И вслед за ним зал быстро опустел. На месте зрителей я бы потребовала деньги обратно.

В растерянности я оглядела пустое помещение, чисто на автомате наматывая голубой шифон на кулак. С негодующим возгласом ткань вырвали:

– Ты мне кандидатскую сорвала!

София с отвращением рассматривала измочаленную тряпку, некогда бывшую ее платьем.

– И романтический ужин!

– А ты разве не замужем? – хмыкнула я.

– Ужин с мужем! Дура! – Сестренка гаденько улыбнулась. – Впрочем, тебе не понять. Даже смертный от тебя слинял, ходят слухи. Ставлю посох, что ты еще немного походишь в девках, а потом папочка попросит своего старого друга на тебе жениться. Из жалости!

И зачем мне ее посох? Шторы на него вешать? Я впала в раздумья, прикидывая, понравится ли Максу такой декор интерьера. По всему выходило, что вряд ли.

С сердитым шипением, которому позавидовал бы клубок королевских змей, я подобрала косу и расцепила ее с посохом. Хм, а баланс у деревяшки-то фиговый, учтем.

– Не лапай инвентарь грязными руками! – у меня из рук вырвали посох.

– Грязными? Да я только тебя трогала! Хотя да, надо бы руки антисептиком протереть.

– Ах ты!

Но я уже была готова и схватила косу, блокируя удар. Затем скинула посох кузины и нанесла свой удар. К несчастью, коса вновь встретилась с древом, мать его, жизни. Правда, в отличие от сестренки, я косу не выпустила и начала тянуть на себя, уперевшись ногами в ступеньки сцены.

Вдруг рядом с нами ослепительно мигнул портал, и, потеряв равновесие, мы кубарем покатились по ковру. Чтобы, приземлившись, вдребезги разбить бабушкину любимую статую.

– Джульетта! – громыхнул голос музы. – София!

– Это она виновата! – одновременно тыкнули мы пальцами в сторону друг дружки.

– А ну прекратите! – рявкнула бабушка. – Что это вы здесь устроили?! Вы же сестры! Вы – родные частички Вечности!

– Я всегда говорила, что ты – молекула, – прошипела я.

– Джульетта! Я немедленно вызываю твоего отца! Устроить потасовку в мире смертных! Неслыханная наглость! Хотя нет… родителей здесь будет мало. Я вызываю ваших ректоров! И молитесь Стиксу, чтобы они не оставили вас на второй год!

– На третий, – мрачно поправила я.

София ехидно расхохоталась.

Зато стало ясно, от кого папа набрался телекинетических фокусов. Это она на нем их тренировала и теперь он отыгрывается на детях? Или просто мастер-класс дала… Бабушке стоило только пальчиком взмахнуть, как мы с сестренкой поднялись в воздух и грохнулись в кресла, стоявшие по разные стороны комнаты. Я положила косу на пол и насупилась. Отлично, снова облажалась.

– Максимилиан! Леонардо! – Бабушка тем временем сотворила новые порталы.

Спустя несколько секунд из них вышли мужчины. Смерть в темно-сером костюме и, как его антипод, молодой и лощеный, весь в белом пальто, магистр Жизнь, имя которого, если верить бабушке, было Леонардо.

Где-то я эту черепашку-переростка уже видела… вот только где? За последний год столько новых лиц в окружении, что и не вспомнить сразу.

С прошлого года я запомнила магистра Жизнь как пожилого мужичка в белоснежной мантии. Тогда, помнится, он крепко разозлился, ведь мы с Максом влетели прямо в Академию жизней. А Макс тогда изображал смертного и чуть не спалился, гад такой. Зато сейчас с интересом и каким-то затаенным весельем смотрит на нас.

– Мельпомена? Что случилось?

– Максимилиан! Леонардо! Я должна довести до вашего сведения, что ваши студентки совершенно неподобающе себя ведут!

– Согласен, – кивнул Макс. – Надо наказать. Адептка Мор, следуйте за мной, я назначу вам наказание.

– Максимилиан! – возмущенно воскликнула бабушка.

Она явно сообразила, в какую сторону потекли мысли Смерти, и теперь разрывалась между классической установкой «до свадьбы никаких наказаний» и возмущением от нашей с Софи выходки.

Магистр Жизнь не мудрствовал лукаво и просто мрачно на всех взирал. Это правильно, мне всегда говорили: помолчи, за умную сойдешь. Жаль, я не слушала.

– Рассказывайте, – наконец сдался под натиском бабушки Макс.

– Это она виновата! – мы исполнили фокус с пальцами на бис.

– Я пишу диплом!

– А я – диссертацию!

– Хватит говорить одновременно! – прикрикнула бабушка. – По очереди, девочки. Джульетта, слушаю тебя.

– Сегодня мне выдали тему нового диплома. Практическая часть завязана на сектанте по имени Анастас, в его предках затесались бессмертные. Я пошла в мир смертных, чтобы забрать душу, и встретилась с Софи. Она утверждает, что он тоже в ее задании! И как прикажете писать диплом? Ей надо его спасти, а мне – умертвить!

– Она специально взяла эту тему! – взвизгнула сестричка. – Она знала!

– Милая, успокойся.

Я открыла было рот, чтобы шикнуть на Макса, и тут поняла, что слова эти относились не ко мне…

Открыв рот, мы дружно смотрели на магистра Жизнь, который стойко, но немного нервно выдержал наше удивление. Точно! Так вот на кого смахивал этот недикаприо! Теперь вспоминаю: было там нечто белобрысое и до ужаса невнятное, на свадьбе Софки. Я и внимания на жениха толком не обратила, сестричка сделала все, чтобы на свадьбе видно, слышно и заметно было только ее, любимую. А что там рядом ползало… так, белый шум.

– Сделай что-нибудь! – рявкнула София.

– Милая, нужно разобраться.

– Спишь сегодня на диване!

Смерть как-то странно на меня покосился, но я предпочла промолчать. Не мой диван, не мне туда и посылать. Ну и еще Смерть спит в своей спальне и вряд ли выкуривание его оттуда в гостиную возымеет воспитательный эффект.

Это, выходит, Софкин муженек дослужился до ректора Академии жизней? Ну вот, связался Лео с Софией – и ректором стал. А связался Смерть со мной – и пост покинул. Кстати, почему это бабушка вызвала его, а не Лору? Для драматичности, похоже. Или чтобы мне промывали мозги прямо за утренней кашкой.

– Значит, у жизни и смерти одна жертва, – задумчиво протянул Макс. – Интересно. Надо выяснить, как такое могло случиться. Джульетта, София, дайте мне свои задания, что вы получили от руководителей.

Я нехотя вытащила из внутреннего кармана мантии сложенный вчетверо листочек. Софи копалась в жуткой блестящей сумочке, болтавшейся на плече. Когда Макс получил оба листка, то погрузился в чтение. Украдкой Софи показала мне язык, а я тихонько щелкнула пальцами – и сумка сестры затряслась, а Софка завизжала, нащупав там ма-а-аленькую белую мышку. Плюшевую, конечно, я ж не садюга, так над животным издеваться. Но о-о-очень реалистичную!

Мышь тут же полетела в меня, пролетела над ухом и врезалась в бабушкину статую. Причем статуя эта была бабушкиной в обоих смыслах: она как раз подменяла подругу у какого-то известного скульптора и не нашла ничего лучше, как вдохновить его на свой бюст. Прямо скажем, вдохновение вышло так себе.

– Джульетта! – разозлилась бабушка. – София! Прекратите немедленно!

Макс с Леонардо то ли действительно старались разобраться в происходящем, то ли просто умело делали вид, чтобы не вмешиваться в женские разборки. Наконец Макс навел морок и вызвал одну из мойр.

– Клото, расскажи мне о судьбе смертного по имени Анастас, рожденного двадцать первого октября тысяча девятьсот девяностого года в мире смертных.

– Я что, справочное?

Макс открыл было рот, потом покосился на меня и промолчал. В рифму, что ли, собирался ответить?

– Клото, не зли меня. Я пока еще всадник.

– Всадник-всадник, бардака рассадник, – проворчала старуха.

Надо же, никакого пиетета. Но все же вредная мойра принялась копаться в куче обрезанных нитей.

– Он еще жив, – сказал Смерть.

– Да вижу я, вижу, что жив. Значит, так… – Мойра выудила-таки светло-зеленую нитку и принялась ее внимательно рассматривать. – Да-да, должен был помереть вот в аккурат сегодня.

– И что помешало?

– Дык личная-с просьба-с, сам Аид приходил, лично просил, загруз у него там. Покойничек-то непростой, а заниматься с ним времени нет. Ну я и переплела. И сразу жизням дело передала.

По немного смущенному виду Клото мне сразу стало ясно, что Аид заходил не с пустыми руками. Вот какие все-таки разные у нас со смертными миры, а проблемы везде одинаковые: и там и там коррупция процветает. Только у смертных она почему-то особенно ощутимо бьет по асфальту, а у нас – по работе. В смысле, кто-то получил бакшиш, а мы отдувайся.

Значит, Анастасу отмерили преставиться сегодня, Аид попросил подождать и дело отправили жизням.

Нельзя ведь просто так отменить назначенную судьбу. Если мойра нить судьбы обрезала, а затем восстановила, смертельная опасность человеку грозить не перестала. И для того, чтобы его спасти, отправляли обычно жизнь. Редко когда требовалось восстановить нить судьбы, поэтому такие задания считались для жизней сложными. Неудивительно, что Софке дали такую тему для кандидатской.

– Так, Клото, погоди, – нахмурился Макс, – а почему его дело попало к смертям в академию? Выпускникам ведь дают жертв с открытой датой.

Есть у нас такая категория покойничков. И, подозреваю, они существуют только для того, чтобы молодые смерти практиковались. Потому что кто вообще придумал открытую дату смерти? Это как подарочный сертификат в салон красоты. Можно беречь до памятного вечера в шикарном ресторане, а можно в магазин за хлебом накраситься. Фу, бред всякий в голову лезет.

– Так смертям и передали на диплом, как раз к лету, пока Аид с другими разбирается.

Тут я мучительно покраснела, ибо… нет, это, конечно, не косяк. Но, пожалуй, все-таки стоило посоветоваться с мойрами.

– Джульетта? – вопросительно посмотрел на меня магистр.

Ну что сразу Джульетта?

– Решила забрать душу сразу и записать на видео, – призналась я. – Чтобы не сбежал.

По лицу Макса отчетливо было видно – пытается не заржать. Видать, вспомнил мой прошлый диплом и нашу охоту за ним. А нечего было издеваться! Сам во всем виноват. И в этом тоже.

В прошлом году я сама выбирала жертву и подгадывала ритуал проводов души так, чтобы показать его комиссии. В этом, помня, как все закончилось и как мы с Максом бегали за ожившим мертвяком, решила подстраховаться. А именно забрать душу сразу и записать весь процесс на видео.

– Лора разрешила! – пояснила в свое оправдание. – Она прогрессивный и креативный ректор!

– Камера – изобретение смертных! – взвизгнула Софи. – Это запрещено!

– Только в непосредственном использовании во время ритуала! Снимать можно!

– Тебя даже к защите не допустят!

– Тебя теперь тоже!

Софи насупилась, а я торжествующе хохотнула.

Изобретение смертных, бе-бе-бе. А то я не вижу, от какого дизайнера платье Софии. Да и бельишко она тоже известной смертной марки носит. Будет гнуть свое про видеосъемку, потребую снять все смертные тряпки. Пусть Анастаса натуральным видом притягивает. Тогда, быть может, его прибьет Леонардо и у меня убавится работы.

– Ну что ж, – откашлялся Макс, – думаю, мы все быстро решим. Конечно, ваши темы уже согласованы, но…

Бабушка осторожно хмыкнула. И что-то мне в этом хмыке не понравилось… меня не проведешь, я с детства умела чувствовать крадущиеся неприятности.

– Максимилиан, Леонардо, позволите мне выдвинуть предложение?

Бабушка говорила сладким-сладким голосом, но даже идиоту было понятно, что попробуй ей не разреши высказаться – самому хуже будет.

– Я предлагаю такой вариант. Девочки сестры, их вражда расстраивает обе семьи. Родные люди должны держаться вместе. Поэтому пусть они в качестве жеста примирения и акта наказания выполняют совместную научную работу. Не нужно забирать у них темы, пусть они вместе разыщут жертву и сначала спасут ее от смертельной опасности, а затем – заберут душу. Вместе. Смертям и жизням давно пора прекратить эту вражду, а совместная работа поможет девочкам лучше понять друг дружку. Если смерть окунется в работу жизни, и наоборот, мы все только выиграем.

Мы с Софи синхронно повернулись к мужчинам.

– Только через твой труп! – предупредили мы.

Тут и проявилась разница между Леонардо и Смертью. Магистр Жизнь побледнел (о Вечность, что вообще за имя такое – Леонардо Жизнь? Может, прозвище хотя бы?), а вот Макс удивленно приподнял брови, что я расценила как «А не офигела ли ты, милая?».

– Милая, но бабушка права, – ласково отозвался муж Софки. – Не надо ругаться с сестренкой!

– А это будет интересно, – задумчиво протянул Смерть. – Мне всегда было любопытно, насколько наши способности определяют сущность и может ли прирожденная смерть работать аистом…

Он осекся, когда сразу два белобрысых исчадия света злобно на него уставились. Не любят жизни, когда их с пернатыми сравнивают. Я не удержалась и хихикнула.

– Значит, решено? – осведомилась бабушка. – Девочки работают вместе?

Я скорчила умоляющую мордочку, зная, что на нее Макс хоть как-то ведется. Конечно, он понимал, что это исключительно уловка, но хотя бы делал вид, что ему меня жалко. И еще магистр чувствовал вину за прошлые прегрешения, так что кое-какие плюшки мне все же перепадали.

Но не в этот раз.

– Джули, – вздохнул он, – это твоя семья, и я не могу вмешиваться в нее.

Ага, читай: «Не хватало мне еще нажить врага в лице музы, которой вперлось работать эдаким семейным купидоном». Бабушка могла серьезно осложнить жизнь даже всаднику апокалипсиса, а у них со Смертью давно как-то все не заладилось. И меч любимый он у нее отобрал, запретив разгуливать по городу с холодным оружием.

– Но поскольку эта тема сложная, – он мне подмигнул, – то разрешаю тебе не описывать теоретическую часть работы жизни. Просто напишешь вступление, ход работы, заснимешь, раз уж Лора разрешила, процесс и приложишь небольшое философское эссе на тему диплома.

– А так можно? – удивилась я.

Думала, диплом должен быть строгим и научным. Никто еще на моей памяти не защищался без теоретической части, включавшей в себя кучу выкладок по оценке жизненного цикла жертвы и кучи материала по теории смерти. Нет, если так, то я, пожалуй, даже потерплю Софку – ведь без теоретической части диплом становится процентов на сорок проще.

– Всаднику апокалипсиса можно все.

На том и порешили. Довольная собой донельзя, бабушка ворковала, что девочки наконец-то подружатся. По-моему, она сама в это не верила. Бабушка вообще любила странные развлечения, а как по мне, заставить нас энное количество времени провести плечом к плечу – то еще удовольствие. Как бы дел не натворить…

Из бабушкиного дома мы разошлись в противоположные стороны. Софка со своим ручным ректором гордо утопала в сторону района жизней – заносчивые блюстители добра даже селились обособленно от прочих бессмертных. А мы с Максом неспешно направились вдоль Стикса, наслаждаясь вечерней прохладой и речным воздухом.

Я немного боялась, что нам встретится кто-то из знакомых. Хотя все и так знали, что всадники дружат семьями, и вряд ли мирно идущие Джульетта Мор и всадник Смерть у кого-то вызовут ненужные вопросы. Но на воре и шапка горит. Макс шел так близко, что иногда я случайно (честно случайно, для таких тонких стратегических ходов я слишком неуклюжая) касалась его руки своей. Дергалась, как будто он об эбонитовую палочку весь день терся.

Всю дорогу обдумывала, как отомстить. Несильно, но так, чтобы ойкнул. И в следующий раз наплевал на всякие там семейные условности. Как ухлестывать за дочкой друга – так он первый, а как защитить ее от тещи друга – так сразу нейтралитет.

Пока я думала, этот бессмертный камикадзе сам подал отличную идею:

– Как прошел твой первый день в статусе преподавателя-практиканта?

– О, мне кажется, они меня полюбили! По крайней мере, декан Танатос вряд ли получал такие послания после лекции по теории смерти.

С этими словами я сунула Максу под нос рисунок, переданный пылким, но вряд ли совершеннолетним поклонником.

– Это что-о-о? – нехорошо протянул магистр, вглядевшись в шедевр.

– Полагаю, признание. Только пока не поняла в чем. Спрошу у Лоры, как она справляется с такими темпераментными студентами.

– Веслом Хароновым отмахивается! – рыкнул магистр.

Я сначала фыркнула, а потом вдруг немного испугалась. Уж слишком суровый был у всадника вид. Блин, похоже, совсем скоро моя жизнь очень осложнится. Рано или поздно Максу надоест играть в соседей по общаге, он решит, что я уже достаточно на него позлилась, и… и будет мне капец, потому что пусть у меня и мало опыта в романтике и семейной жизни, но я точно знаю, что такие, как магистр, свое не отдают. И ревнуют страшно. Бессмертные вообще в чувствах не стесняются, а разъяренные бессмертные…

А еще я напрочь забыла о странном предложении сектанта сыграть на трубе и не рассказала об этом Максу. Вскоре, конечно, пожалела, но день, когда я стану внимательной, ответственной и разумной, обязательно отметят в календаре жирным красным цветом.

Дважды.

Глава 2. Убийственные стрелы любви

Вопреки обыкновению, мое утро было идеальным. Я проснулась сама, за пять минут до звонка будильника, и эти пять минут просто нежилась в кровати. В доме было тихо. Ни шума воды, ни приглушенных ругательств Макса, решающего архиважные мировые проблемы.

Кто бы знал, что суровый ректор Академии смертей порой ведет себя как маленький мальчик. Стало ясно, как ему удавалось с такой легкостью изображать раздолбая. Макс обладал поистине удивительной смесью качеств. Он мог пугать и впечатлять, а мог совершенно не по-всадниковски обижаться или ругаться на то, что опять перепутал свой шампунь с моим молочком для тела.

Я живу у него несколько месяцев, а он уже мою косметику путает. Недавно, когда папа приходил проведать старшенькую дочурку, Смерть поделился печалью, на что тот невозмутимо ответил, что прожил много лет с тремя женщинами и очень приятелю сочувствует. А еще поспешил ретироваться, очевидно, боясь, что Смерть потребует забрать меня обратно.

Я заправила постель и впустила в комнату солнечный свет, раздвинув шторы. Затем направилась в душ. А спустя пятнадцать минут, в халате и с мокрыми волосами, добралась до кухни, где обнаружила чудо расчудесное. Под защитным полем, чуть поблескивающим на свету, меня ждали еще горячие булочки и чашка кофе. Рядом лежала записка от Макса с его фирменной просьбой быть хорошей девочкой. Надо ему тоже в карман подкидывать записки: «Будь хорошим некромантом, не оживляй чужих покойников!»

Немного подумав, я насыпала в кофе маршмэллоу и села просматривать новости на свитке. Реклама новой линейки кос – пролистываем, своя как-то роднее. Приглашение на курсы общения с душами. Тренинг личностного роста «Пять шагов к идеальной смерти». О, тотализатор…

Прочитав очередную рекламку, я поперхнулась и чуть не выронила булку. Ставки нынче принимались на то, женится ли самый завидный холостяк города Смертей в обозримом будущем.

– Женится, женится, – угрожающе пообещала я.

Народ вообще ничего, кроме сплетен, не волнует? У нас мир переворачивается, а они все кольцо на пальце Макса высматривают.

Поняв, что ворчу как ревнивая подружка, я быстро долистала газету и уткнулась в кофе, предпочтя сосредоточиться на завтраке, нежели на странных новых ощущениях. Мерзкая штука эта ревность. Как изжога, только для души.

Я уже хотела убрать свиток и собираться на учебу, но тут увидела в какой-то статейке собственное имя.

Сердце забилось быстрее. Неужели кто-то узнал, что мы живем вместе?

Но нет. Небольшая заметка посвящалась грядущей пятнице.

«В ставке на главного неудачника лидирует Джульетта Мор».

Только тогда я вспомнила о сегодняшней дате. Пятница, тринадцатое! Вечность! Только не это!

А самое обидное, что все почти единодушно ставили на меня как на главного клоуна!

А все ведь так хорошо начиналось… Давным-давно всадникам апокалипсиса надоело разгребать постоянные свары на тему, кто из бессмертных круче и чья работа важнее. Поэтому сомнительную честь доверили Локи.

Первую сотню лет он развлекался, придумывая невыполнимые задачи для разругавшихся бессмертных, а потом это дело ему изрядно надоело. Вот только обязанности снимать с него отказывались, так что Локи вышел из ситуации в свойственной ему манере. Ну и еще в духе смертных ситкомов, я лично подозревала, что он черпал идеи именно там.

Он просто поменял их местами. Нас то есть. Примерно так же, как вчера придумали бабушка с магистрами, только они требовали работать в связке и написать потом отчет, а Локи таким садизмом не увлекался.

Сначала все пришло в хаос. Вдуматься только! Совести работают за смертей, смерти – за хранителей леса, хранители леса – за нимф, а нимфы – за жизней. Чуть апокалипсис в этом хаосе не устроили, пришлось всадникам вмешаться и вернуть всех на места.

Но идея им так понравилась, что они официально закрепили день смены обязанностей. Каждую пятницу, тринадцатого числа, нескольким десяткам бессмертных приходят уведомления. Повинность обязательна, раз в столетие каждый из нас обязан отработать за другого. «Счастливчики» мучились, народ наблюдал, развлекался и делал ставки на то, кто быстрее провалится, подменяя другого.

И почему мне не зачтется беготня с Софи? Ах да, это же СОВМЕСТНАЯ работа, а не обмен. Настроение от вкусного завтрака и заботливого некроманта куда-то пропало, уступив желанию утопить его в Стиксе.

Больше всех мне было жалко смертных. Когда твоего ангела-хранителя подменяет бог виноделия, трудно ожидать, что день будет удачным.

И вот сегодня пятница, тринадцатое, и все ставят на меня. Интересно, если свалить в мир смертных, меня все равно припашут?

Я уже натягивала джинсы, как перед носом появился еще один свиток. Согласно ему, пришел мой черед участвовать в традиционном пятничном обмене. Что хорошо: информация гласила, что, выполнив задание, я буду свободна на ближайшие сто лет. Что плохо: меня поменяли местами с Купидоном.

Меня! С Купидоном! Капец всему доброму и вечному, я с работой смерти-то не справляюсь, а уж с работой любви… Ладно, надеюсь, Харон знает адрес. И не будет слишком громко ржать.

Одно утешало: тем, кто выиграет, поставив на меня кучу денег, едва хватит выигрыша на чашку кофе. Слишком уж многие ставят на неудачницу Мор.

Спустя час я сидела в приемной Афродиты и пила отвратительное пойло, которое, по моему мнению, было растворимым кофе, залитым едва теплой водой из-под крана. Причем сладким. Этот напиток богов мне принесла девчонка лет тринадцати, сидевшая на ресепшене. Собственно, единственный плюс этого «кофе» был в том, что запах немного перебивал смесь ванили, шоколада и сдобы. Поначалу я даже нашла их ароматизатор приятным и даже задумалась купить такой домой, чтобы хотя бы в моем шкафу не пахло мужским парфюмом, но на двадцатой минуте ожидания от этой приторности натурально начало подташнивать.

– Да-да, драпировка цвета бургунди с розовой каймой. Что? Блестки? Даже не знаю… а вы как считаете, будет смотреться красиво?

Узнав голос, я чуть было не выплюнула кофе на мохнатый розовый ковер. Мама? Что она делает в этой обители зла?

– Размеры для платья пришлем попозже, но мне нравится вот этот вариант…

– Мама, это было модно лет двести назад. Сейчас в тренде минимализм.

– Вот пусть он в этом тренде и остается! А я знаю, как сделать так, чтобы мужик в первую брачную ночь лишился рассудка, я муза! – Совершенно точно бабушка!

О чем это они? Я напряглась. К тому, что передвижная деревня в последнее время своим энтузиазмом портила жизнь всем членам семейства Мор, я уже привыкла. Но что они делают у Афродиты? Ой, чует моя ж… жизнь, неспроста это.

Схватив первый попавшийся журнал, я отгородилась им.

Сначала раздался топот двух пар ног, потом я услышала:

– Джульетта! А что ты тут делаешь? Ты разве не пишешь диплом с Софией?

Пришлось с трагичным вздохом признать, что маскировка оказалась крайне неудачной.

– Я сегодня меняюсь с Купидоном.

С подозрением посмотрела на передвижную деревню.

– А вы что тут делаете?

– Ничего! – хором ответили они.

– Зашли к Афродите, поболтать по-дружески.

– А драпировка для чего?

– Ой, да так, – мама делано рассмеялась и отмахнулась, – обсуждали новиночки.

– Мам, ты что, выходишь за Голода? – наконец я решилась спросить.

Даже сердце сжалось в ожидании ответа.

– Нет, конечно, как ты могла подумать?! – возмутилась мама.

Действительно, и как я могла подумать, что, разойдясь с мужем, мама выйдет за своего любовника? Глупость какая.

– Мы просто болтали о всякой ерунде. Ну ладненько, удачного тебе обмена, чмоки-чмоки, как-нибудь пообедаем! – Мама схватила за руку бабушку, и они резво скрылись в коридоре, оставив меня с удивлением смотреть им вслед.

Так, разгадка этой тайны явно на поверхности, но уловить я ее не могу. Надо будет приглядеться к этим интриганкам, ничего хорошего они затевать явно не могут.

Но долго обдумывать мотивы и планы родичей мне не дали: в приемной появилось новое действующее лицо. Девчонка лет двадцати в свободных штанах камуфляжной расцветки, берцах и с кучей афрокосичек на голове окинула взглядом нас с секретаршей и вдруг вывалила на стол, перед которым я сидела, кучу какого-то мусора.

– Это что? – не удержалась я.

– Стрелы. – Улыбка неформалки была просто ангельской.

Я тем временем закончила подсчет осколков.

– Дюжина.

Незнакомка хмыкнула.

– Больше!

И достала из кармана вторую партию. Секретарша не преминула возмутиться:

– Что ты ими делаешь? Мажешь? Афродита будет недовольна!

– Стреляю! – огрызнулась девчонка. – Не виновата я, что они такие толстокожие. Изольда или Скарлет на месте? Мне надо новую пачку, все кончились.

Вместо ответа секретарша махнула в сторону еще одной двери. Только когда она направилась туда, я рассмотрела надпись из розовых страз на ее футболке и второй раз за утро чуть не подавилась кофе. А как бы вы отреагировали на фразу «Сука-любовь» на спине у Купидона?

Уже взявшись за ручку, девица вдруг обернулась ко мне:

– Чего сидишь-то? Пошли, махнемся уже и покончим с этим бредом.

Пришлось подняться и спешно нагонять… э-э-э… купидоншу? Купидону? Купидониху?

– Диана, – она протянула мне руку, – твоя замена. А-а-апчхи! Чертовы оборотни!

– Они существуют?

– Теперь да.

Диану по дороге прорвало на поболтать. Никто не упустит возможность пожаловаться на идиотизм начальства.

– Понимаешь, Афродита у нас натура увлекающаяся, а увлеклась она недавно любовными романами смертных. Хотя она всегда по ним с ума сходила, но в последние годы это приобрело масштаб стихийного бедствия. Теперь каждый ее новый любовник непременно какой-нибудь герой. Вампиры долго не продержались, без загара богиня любви не смогла. Сделала себе оборотня. Мало того что по полу клочьями шерсть валяется и все косяки погрызены, так еще и аллергия у половины купидонов началась, а вторая половина в срочном порядке проставила прививки от бешенства! А начальству хоть бы хны! Молимся всем офисом, чтобы Афродита не увлеклась этим… как его… хентаем, во! Ты про тентакли слышала?

Мы дружно скривились и как-то опасливо покосились на решетки вентиляции. Хочу в свою уютную академию! Там, конечно, тоже жизнь не сахар, но хотя бы эксцентричные любовники богинь не шастают и не кусаются. Максимум Смерть пристанет, что даже приятно в какой-то мере.

За познавательной беседой мы миновали коридор и оказались на развилке. Я уже собиралась было шагнуть в широкую арку, как меня развернули к маленькой и незаметной двери и выдали бахилы.

– Нам в рабочий цех. Бахилы не забываем, стрелы стерильны.

Если главные помещения офиса мучили глаза розовым цветом, то тут все было наоборот. Местами облупившаяся масляная краска, металлические короба, обдувающие тебя воздухом. Да и пахло тут не очень. Заметив что я периодически морщусь, мне объяснили причину запаха:

– Экономия. Несмотря на то что мы обеспечиваем прибыль кондитерам, цветочникам, ювелирам, а фармацевты на нас вообще молиться должны, доходы у нас не очень. Приходится оптимизировать производство. Не знаю, из чего стрелы делались изначально, но мы научились делать их из акриловой пластмассы. А она пахнет ужасно, вот и приходится в приемной ароматические свечи жечь, чтобы вонь перебить.

Тут мимо Дианы пробежал мелкий китайский божок, и та, изловчившись, схватила его за шиворот, подняла на уровень лица и засунула руку ему за пояс. Мои глаза полезли на лоб. Это что еще за извращения?

Тут из штанов бога была извлечена упаковка одноразовых стрел в индивидуальной упаковке.

– Воруют! – прошипела Диана, отпуская жертву на пол и придавая ей ускорение.

Он полетел с обиженным визгом, и мне стало его жалко.

– Может, у него любовь!

Вместо ответа мне сунули стрелы в руки.

– Не терять! За острие не трогать без перчаток, а то жертва в тебя влюбится. Потом за бесплатно твои косяки исправлять мне не хочется.

Я бережно спрятала незнакомый артефакт в карман.

А потом наступил черед самого веселого – одежды. Хмурая девушка на складе выдала мне розовые берцы, розовые штаны, розовую футболку и пачку медицинских перчаток. Хоть цвет одежды был ужасным, я тайком перевела дух. Правда, это не укрылось от Дианы.

– Что? Думала, в подгузник нарядим? – угадала мой самый страшный кошмар Купидон.

Девушки синхронно заржали.

– Не боись. Во-первых, детский труд запрещен, во-вторых, отпускать тебя топлес на задания мы не будем, знаем, кто твой папа.

Я вздохнула и пошла переодеваться. Бугага, боевая блондинка. Розовая армейская форма, даже Юдашкину не снилось. Лично я думала и про подгузник, и про розовую мини-тунику.

И мы, смерти, еще жалуемся? У купидонов вообще задница. Раньше сидела томная девица у окна с вышивкой, смотрела на гусаров и тоскливо вздыхала. Купидон спокойно подкрадывался, всаживал в нее стрелу – и вуаля! Любофф! Хоть в платье к смертным являйся, хоть в тунике. А сейчас ведь все экстремалы! Должна пара влюбиться друг в друга такого-то числа. А они в походе, рафтинг и прочая романтика. Попробуй явись в платье! Мало того что холодно, так еще комары, хвоя и камни. Пришлось пересматривать форму.

Уже на выходе в ноги Дианы врезался очередной мелкий бог. Изъятие стрел повторилось.

– Какие они у вас любвеобильные.

– Не то слово. Женщин на работу не берем, а то только пришла – и сразу в декрет. Только они не влюблять собрались, они стрелы смертным продают! А те их измельчают и как виагру используют. Заскочим на склад? Лук тебе подберем и вернем имущество.

По дороге мы прошли множество комнат, одна из которых выделялась особо. В нее вели множество кабелей, и у входа мигал роутер, который как раз в тот момент настраивали. Админ имел вид смертного хипстера, а именно: бороду, очки, свитер и шляпу.

Я даже притормозила, рассматривая его, что жертве моего любопытства очень не понравилось, и она не преминула возмутиться:

– Че-е-его-о-о уста-а-авилась? Па-а-анов не виде-е-ела?

Только тут я обратила внимание на копыта, торчащие из-под джинсов.

– А ну не хами, а то опять эпилятор подарю! – рявкнула Диана. – Это экспериментальный отдел. Взламывают аккаунты и ставят лайки под фото от имени жертвы, завязывая знакомство. Ладно, давай уже заканчивать с этим бардаком. Раньше сядешь, раньше встанешь. Давай сюда свой инвентарь.

Я со вздохом материализовала запасную косу (любимую, из булатной стали, не дам!) и вручила Диане.

– Постарайся не убить студентов.

Тайное желание «снеси голову рыжей» озвучивать не стала.

– Ты что, препод?! – ахнула Купидон. – Я думала, смерть!

– Не смерть, а будущая смерть. Я на практике.

– И что, совсем никакой жертвы? Я же двух слов связать перед аудиторией не могу! И теорию вашу не учила…

Хм, а у меня неплохие шансы не стать неудачницей года.

– Жертва есть, но она дипломная, я тебе ее не дам, а то опять на второй год останусь. Так что проведешь у первого курса пару по теории смерти. Целых тридцать жертв! Только не влюбляй их, а то если пара перерастет в массовое свидание, меня вряд ли похвалят.

– А я и не умею, – к моему удивлению, отозвалась Диана. – Бессмертных влюбляет другая каста. У них стрелы бронебойные да арбалеты. И то не всегда срабатывает. Как говорила Афродита, самой жуткой ее жертвой была как раз смерть. Ей хотелось не только всадить в нее стрелу, но и бить по голове колчаном, приговаривая: «Он тебе нравится, дура! И ты ему тоже!»

Диана так расчувствовалась, что в порыве вдохновения взмахнула косой, и конец ее фразы я дослушивала уже лежа на полу, спасаясь от смертельной стали. А вот роутеру пришел капец. Обломки его валялись по всему коридору, а вместе с ними валялся пан без каких-либо признаков жизни.

Хм, а у меня наметился серьезный конкурент в борьбе за корону неудачницы.

– Вставай, клоун! – недовольно пробурчала смущенная Диана и до кучи пихнула беднягу ногой в бок.

– Ты чего?! – ахнула я. – Он жив вообще?

Кинулась реанимировать беднягу, который растерянно озирался по сторонам и пытался встать.

– Да забей!

Диана махнула рукой и выронила косу. Лезвие просвистело прямо у моего носа и пришлось шустро испарить опасную игрушку. Потом отдам, как окажусь от купидонши как можно дальше и глубже.

– Ты его чуть не убила!

– Его? – Диана рассмеялась. – Это генетический баг. Козлов в родне много, и это я сейчас в прямом смысле. Как стресс – он в обморок.

Плохо жить в мире смертей и не совать нос к другим бессмертным. Вроде как мне по происхождению положено знать все о мире, в котором отец занимает такой важный пост, но я не слишком-то общительная, поэтому и панов не видела, и о работе Купидона имела смутное представление.

– Пошли, – снова заговорила Диана, – время идет. Тебе еще сменно-суточное задание надо получить.

– Чего?

Оказалось, в начале каждого дня купидоны получали список жертв, которых им и предстояло влюбить. Афродита лично составляла списки и категорически запрещала меняться жертвами между собой. Рабочий день для Купидона считался законченным, когда все фамилии из списка исчезали, и в этом я нашла вопиющую вселенскую несправедливость. То есть если мне достанутся двадцать упертых баранов, наподобие меня, то ходи в купидонах, пока стрелы не завянут? Или все-таки Диана вернется к работе, едва закончится пятница, тринадцатое?

Тот, кто проектировал Академию любви, явно вдохновлялся человеческими бюджетными учреждениями. Диана подвела меня к глухой стене, в которой примерно на уровне моего живота было небольшое квадратное окошко. Мне пришлось стоять на полусогнутых, чтобы нормально общаться с сурового вида женщиной в сером вельветовом костюме. Она строго взглянула на меня поверх очков и потребовала:

– Табельный номер!

– Вот, Джульетта, держи. – Диана просунула в окошко свой пропуск.

– Джульетта?! – шепотом обалдела я.

– Та самая. – Диана округлила глаза, воровато оглянулась и принялась рассказывать: – Она меня жуть как ненавидит. Пыталась за мой счет самоутвердиться, а я пустила слушок о реальных событиях ее родной пьесы. Что она боялась не второго брака, а объяснять новому мужу и отцу, почему она не девственница. Плюс Ромео ее бросил.

– А разве у них не любовь до гроба?

Еще бы мне не знать эту историю! Мне ее вместо «Мухи-цокотухи» бабушка на ночь читала!

– О да! Он бабник тот еще. До Джульетты любил другую и на тот бал пришел ради нее. А теперь вообще заявил, что клятва звучала как «пока смерть не разлучит нас», так что он теперь бессмертен и свободен.

– Мило, – хмыкнула я. – А сплетни не о том, кто с кем спит, у вас есть?

– Нет, мы же купидоны. – Диана смотрела на меня с искренним непониманием.

Тут из окошка показался сложенный вдвое листочек с сердечками на полях.

– Свободна! – гаркнула Джульетта-первая.

– Удачи! – только и смогла крикнуть Диана, а потом розовая вспышка на миг меня ослепила.

Я вдруг оказалась в совершенно другом месте, среди пышных и пожелтевших деревьев. Вокруг – ни души, только ветер шумит наверху да трава влажная, дождь едва закончился. Затекшие от стояния в полуприсядь ноги подкосились, и я грохнулась на землю. Над головой радостно взорвался сноп серебристых блесток.

– Вы прибыли в место назначения, – возвестил мелодичный женский голос.

– Отлично! – пробурчала я.

Все-таки сильны в нас рефлексы. Поднимаясь, я даже не заметила, как привычно переоделась в черную мантию смерти и вызвала косу. Зато уверенности прибавилось. Посмотрела в листок, выданный тезкой. Первая жертва – Лео Л., грибник. И в кого он тут будет влюбляться? Ладно, мне-то что, главное – стрелу пустить, а там не мои проблемы.

В общем, преисполненная решимости творить добро и любовь, я живенько направилась к дорожке, и как раз в этот момент показался нужный мне грибник. Об этом я догадалась быстро, ведь других грибников тут не было. Предвкушая радость, светлые чувства и благодарность в поиске любви всей жизни, потянулась за луком, поудобнее перехватив косу.

– А-а-а-а! – заорал мужик.

Блин! Невидимость забыла!

Жертва, завидев деву в плаще и с косой, бросилась наутек.

– Не-не-не! – заорала я, кидаясь вслед за перепуганным мужиком. – Я купидон! Да честно, купидон!

Косу пришлось бросить, а вот натягивать тетиву и пускать стрелу в полете оказалось тем еще удовольствием. Спасибо телекинезу – прежде чем грохнуться пузом на листья, я успела подправить направление, и бедняга все-таки получил заряд любви в мягкое место. Одна Вечность ведает, что он будет рассказывать об этом походе…

– Один есть, – проворчала, вставая. – Надеюсь, он не встретит медведя по дороге, я слышала, стрелы иногда дают сбой и вместо предназначенного судьбой влюбляют в первого встречного…

Чтобы переместиться к следующей жертве, достаточно было ткнуть пальцем в ее имя в списке. Но прежде я избавилась от косы и балахона, чтобы не довести еще кого-нибудь до сердечного приступа. И снова – розовый взрыв, блесточки… морг.

Брр, холодно здесь!

Я медленно обвела взглядом помещение и выронила лук. Там наверху ничего не напутали? Что купидон может делать в морге такого, что не идет вразрез с общественной моралью? Молча подошла и, откинув простыню, посмотрела на тело. М-да-а-а… мой прошлый прикид был бы здесь более в кассу.

В душу закрались нехорошие мысли, взращенные на собственном печальном опыте.

– Если здесь опять жмурик оживет, учтите, ловить его не буду! – проорала в потолок, обращаясь к высшим силам.

И, как издевательство со стороны этих самых сил, в дальнем конце комнаты под простыней село тело.

Дальше сработали рефлексы. Схватив со стола отсутствующего врача толстенный справочник, я подлетела к зомби и со всей дури огрела его по маковке. Зомби крякнул и осел. Тут до меня дошло, что зомби таким ударом не остановишь. И раз зомби остановился, то это никакой не зомбик. Ой.

Простыня на поверку оказалась белым халатом, а стол кушеткой. Видно, врач решил поспать в рабочее время. Я оглядела набухающую шишку на его голове… Суровая кара за нарушение трудовой дисциплины.

И что мне теперь с этим «трупом» делать? Неучтенку у нас не уважают.

Ох-ох-ох, вот сейчас все бессмертные-то развлекаются, наблюдая за нами! Вряд ли Диана сможет побить мои рекорды, ну что может случиться с купидоном-неудачницей на паре по теории смерти? Разве что чулок порвется или доску мылом намажут.

– Стив, вы здесь? – нарушил тишину дрожащий женский голос.

Довольно приятный, надо сказать.

– Там главный всех собирает, а вы трубку не берете.

И вот надо было этому недопокойнику именно в этот момент снова сесть. А я тоже хороша, зачем с головой его простыней накрыла? Ладно хоть, помня о первом провале, сидела в невидимости.

Раздался дикий визг, грохот, а потом в морге прибавилось еще одно тело. Тепленькое, правда, живое. Я с опаской подошла к несчастной и двумя пальчиками аккуратно повернула бейдж, чтобы прочитать имя.

Да… так и есть, третья жертва, причем влюбиться она должна во вторую.

– Ну, нет худа без добра. По неподвижным телам я вряд ли промажу, – пробормотала я.

Только, прежде чем приступать к священному действу любви, решила натянуть перчатки. Говорят, если порезаться стрелой Амура, отходняк потом как после деревенской свадьбы.

С этими мыслями я полезла в ящики стола, ведь не зря я в морге.

Ух ты… я выдвинула верхний ящик. Надо будет навестить беднягу еще раз, когда перестану быть купидоном. Содержимое ящика прямо кричало о том, что скоро тут понадобится смерть: початая бутылка дешевого и подозрительного на вид коньяка, пачка молотого кофе с воткнутой в него ложкой и початый блок сигарет. Чайника или кипятильника я не обнаружила и невольно задалась вопросом: жрал он его, этот кофе, что ли?

Наконец перчатки были обнаружены, и я с радостным возгласом их натянула. Правда, едва повернулась к женщине, сразу же тяжело вздохнула. Жертва стремительно уползала прочь, спотыкаясь и отряхиваясь. Ладно, еще свидимся. Либо на собрании ее поймаю, либо она поведет толпу с вилами – убивать восставшего мертвеца. Тоже, кстати, оригинальный способ романтического знакомства, будет что детям рассказать.

Тут раздался язвительный голос:

– Что, в смерти начали брать дальтоников? Или ты за блондинкой на третьем столе?

Моя жертва – вторая, мужского пола – очухалась и, периодически морщась, прикладывала к синяку какой-то металлический инструмент.

– Ты меня видишь? – опешила я.

Мало ли, я его неслабо приложила. Может, он не со мной, а со своим глюком разговаривает, уточнить не помешает.

– К сожалению, да, пародия на блондинку в законе.

Никакого уважения к бессмертным! Редкий экземпляр этот врач, далеко не всем дано видеть наш мир.

– Я не смерть, я купидон, – заранее решила уточнить.

Мужик побледнел, из-за чего шишка на лбу стала еще красочнее.

– Я, конечно, люблю свою работу… но пациентов любить не хочу!

– Да я не по этой части, я…

Неожиданно, как и все гадости в моей жизни, по затылку ударило что-то… что-то, в общем. Я только и успела восхититься гулким пустым звуком, как отрубилась.

В себя меня привел бубнеж над ухом:

– Мы покойники, мы покойники, нас убьют!

– Ты ж вроде бессмертный?

– Не для ее папочки. Хотя… тебя точно убьют, а меня разжалуют в Деды Морозы. Буду в Новый год с косой, обмотанной дождиком, ходить.

Голос показался мне очень знакомым, но на то, чтобы вспомнить, кому он принадлежит, потребовалась целая минута.

– Вячеслав! – рявкнула я. – Я тебя сама убью, алкоголик! Ты меня за что по голове ударил?

Я открыла глаза и… ну да, под мягким местом – металлический холодный стол, на котором совсем недавно валялся в отключке врач. Ненавижу это задание! Флешмоб по шишкам на голове какой-то.

– Вы знакомы? – с интересом спросили мы с врачом хором.

– Учились вместе. А с ним пьем вместе.

А, ну да, с Максом у них тандема не получилось. Нашел себе приятеля из мира смертных.

Сфокусировав взгляд на столе позади «джульеттоубийц», я задохнулась от возмущения! Коньячок, нарезанный лимончик, сахарок… то есть приводить меня в чувство не спешили! Конечно, зачем помогать безвинно пострадавшему купидону.

– На вопрос мой отвечай. За что ты меня так приголубил?

Придется просить помощи у Макса. Папа занят, мама с бабушкой начнут охать и читать нотации, сама себя я лечить не умею, а этому алкоголику драгоценную голову не доверю. Какая-никакая, а моя, даром, что пустая.

– Да мне этот, – кивок на врача, – эсэмэснул, что его тут какая-то тетеха из наших сначала чуть не убила, а теперь грабит. Я только за лимоном в магазин отошел, а тут такое. Пошел спасать.

«Но закусь купить не забыл», – подумала я.

– Тетеха? Грабит?

– А что ты по ящикам забыла?

Я смутилась. Как-то неловко признаться, что работаешь купидоном… а ну как сейчас этот алкоголик откажется влюбляться. И буду бегать за ним по всей больнице, как прошлым летом за восставшим умертвием.

– И что, нельзя было сначала разобраться? Сразу бить. Ты на мой затылок пять лет в академии смотрел!

Бывший сокурсник замялся и отвел глаза. По этим нехитрым признакам я догадалась, что помимо страстного желания спасти собу… кхм… приятеля существовала еще одна причина, по которой меня не торопились будить и вообще как-то не слишком тут жаловали.

Ох, как хорошо, что я отдала Диане запасную косу, а моя осталась при мне! Фирменная подсечка – и Вячеслав оказался на полу, а я сидела на нем сверху.

– И что ты мне сделаешь? – Моя жертва явно не испытывала дискомфорта от такой позы.

Даже кайфовал, похоже. Вот сейчас Максу взбредет в бессмертную голову посмотреть, чем там его личная смерть-катастрофа занимается, и пить Вячеслав отныне будет только из лужи. Превратят в козла и зажарят.

– О-о-о, – многообещающе протянула я. – Сама не знаю, какой из двух вариантов выбрать.

Из кармана достала стрелу. Повертела ею перед лицом парня и скорчила злорадную морду.

– Видишь? Это стрела Купидона. Сейчас всажу вам с дружком по стреле в мягкое место. И будет у вас любовь, морковь и прочие помидоры. А когда мне станет скучно смотреть, как ты гоняешься за ним по всему кабинету с целью заключить в страстные объятия, то запишу это на видео. И покажу в академии, ну и так, Харону скину, он на смертный ютуб зальет.

– Тебе не поверят! – В голосе парня засквозила откровенная паника.

Ну да, я блефовала, Диана же сказала, что бессмертным мои стрелы как слону дробина. Хотя… дружок-то у него смертный, правда, лишить беднягу истинной любви я вряд ли решусь, но Вячеслав пусть помучается.

Тут я вспомнила о своей дурной привычке не чистить память телефона. Залезла в галерею и… ну да, так и есть. Фотки, как пьяный в дупель друг валялся в обнимочку с некромантом, спокойненько лежали в нужной папке. Я с плотоядной усмешкой продемонстрировала компромат бедняге.

– Да поставил я на тебя, дура неадекватная! Всю зарплату поставил! – истерически проорал он. – А прибыли никакой, сотые процента!

Закатив глаза, я скатилась с него и отряхнулась.

– Зараза. А еще другом называешься.

Стив наблюдал за нами в позе доктора из известного смертного сериала: ноги на столе, в руках коньяк, в глазах любопытство.

– Сражение любви и смерти. Поэтично…

– Джульетта, вообще, по части и того и другого мастер.

– Джульетта? – Он поперхнулся коньяком. – Ой, не могу, кто же так тебя приласкал? Смерть Джульетта…

Он залился радостным хохотом, чуть коньяк не расплескал. Можно подумать, купидон Джульетта звучит лучше. Тут сразу ясно, что ничем хорошим любовь с моей подачи не кончится.

– Так зачем ты здесь, Джульетта? Я работаю с ним вон, – кивнул на Вячеслава, – лишняя смерть мне в хозяйстве не нужна. Купидон тем более.

– А мне пофиг. Вы в разнарядке у купидонов, а если продолжите бухать наравне с бессмертным, то скоро появитесь и у смертей.

– И в кого же я должен влюбиться? Здесь вроде никого. – Он с видимым удовольствием закинул в рот дольку лимона, щедро посыпанную сахаром.

– То тело уже уползло.

– Джулька, – голос Вячеслава сочился ехидством, – от тебя опять покойник сбежал?

Я возвела глаза к потолку. И в красках описала встречу со второй половинкой Стивена, хотя тот явно впечатлился предположением приятеля и опасливо поглядывал в сторону холодильников. Но не прерывался, задумчиво потягивая коньяк. И чем меньше коньяка оставалось в его бокале, тем быстрее из задумчивого взгляд становился мечтательным.

– Медсестра, говоришь? Такая рыженькая, с большой грудью?

– Понятия не имею, она была в халате и шапочке. – Я напрягла память, пытаясь оценить размер груди, но разве какая нормальная девушка обращает внимание на чей-то размер груди, кроме своего. – Ладно, где у вас там собрание? Айда! Влюбляться будем.

В конференц-зале было многолюдно, и, как назло, все в белых халатах и голубеньких шапочках. Вот не люблю больницы. Летом я именно в ней встретилась с маньяком Алибеком, кто на этот раз устроит глобальный замес? Вон тот рыжий санитар с кривым ухом? Или вот эта фигуристая блондинка за стойкой в буфете? А может, суровая уборщица, вопящая на очередного беднягу в грязных ботинках?

Краем уха я вдруг услышала занятный разговор между мужчиной и женщиной буквально в полуметре от места, где я стояла:

– Влетает ко мне, глаза огромные, трясется вся. Лепечет про оживших покойников. Я ее еле чаем отпоила!

– Опять Стив прикалывается? – со вздохом поинтересовался мужчина.

– Да дрых небось, а эта истеричка его разбудила.

И тут я увидела свою несостоявшуюся мишень. Она что-то искала за стойкой регистрации, а потом и вовсе ушла под нее с головой. Прикинув, что ни стрелять, ни играть в дартс я не умею, как и метать ножи, я вспомнила, что умею делать уколы. Поэтому сочла лучшим выходом подкрасться к жертве на расстояние удара.

Стойка доставала мне до груди, так что перегнуться и всадить стрелу в задницу бедняги я не могла. Но тут медсестричка протянула из-под стола руку и я тут же воспользовалась моментом.

Через секунду на меня уставились глаза медсестры. Не той. Упс.

Хорошо хоть, она меня не видит.

Окрыленная любовью жертва понеслась искать суженого. Стив как раз получал люлей от старшей медсестры – той самой, которая успокаивала напуганную коллегу, так что не видел целеустремленно идущую на него женщину. Артефакт в моем кармане весьма ощутимо долбанул током – в наказание за косяк.

Поняла, иду исправлять. Только вопрос – как.

Идея хоть и появлялась, но все же созревала медленнее, чем пламя страсти внутри медсестры.

– Вячеслав! – Я цапнула за руку приятеля. – Быстро топай, становись видимым и отвлекай ее!

– От чего?! Отвлекать влюбленную женщину? Нет, Джулька, я ради тебя, конечно, готов и Аида забороть, и зарплату просрать, но вмешиваться в женские разборки…

– Расскажу Максу, что ты ставил на меня как на главную неудачницу.

– Но…

На меня с подозрением посмотрели.

– Вы…

– Может быть.

– Да ты врешь! Ты даже когда я тебе цветы на первом курсе таскал, полгода не могла понять, за что я клумбы разоряю! Чтобы Джульетта Мор сошлась со всадником апокалипсиса? Врешь! Сто пудов папочка тебя сдал под защиту приятелю, пока разбирается со своими проблемами.

– Ладно. – Я сделала вид, что мне все равно, и достала смартфон. – Так… где у нас тут буква М… Мельпомена, Макошь, Миранда, Мария, М…

– Макса ищешь? – фыркнул, все еще не веря, что я серьезно, Вячеслав.

– Мусипусика! – мрачным голосом сообщила в ответ.

Парень слегка, но сбледнул.

– Ладно, ладно, не кипятись. Что делать надо?

– Бери томную деву и отвлекай какой-нибудь фигней.

– Какой?!

– Придумай, ты же в КВН играл!

Вячеслав унесся, а я быстро цапнула Стива, который странно поглядывал на атакующую его медсестру. Ну да, обещали рыженькую с грудью, а тут рыженькая без – кредит с дебетом не сошлись.

– Пошли.

– Куда?

– Пригласишь ее в кино.

– Почему я должен приглашать в кино девушку, которая мне не нравится?

Ой, точно! Хлопнула себя по лбу. Я ж забыла в этом бардаке, стрелу-то достала, а использовать не использовала.

– Айа-а-ау-у-у! – взвыл Стив от неожиданности.

– Не ори, я любя.

Конечно, этот богатырский звук не мог не привлечь внимание окружающих. На нас (а точнее на врача, я-то все еще скрывалась от посторонних глаз) устремились взгляды почти всех присутствующих.

– Стив, что с тобой?! – воскликнула моя первая неудавшаяся жертва.

Она уж было устремилась к нам, но тут же была остановлена Вячеславом.

– Девушка! – театрально и трагически взвыл он. – Спасите! Я… я… подавился.

И впрямь начал очень убедительно изображать, что давится. Ну да, зря я ему про КВН напомнила, конечно. Одно хорошо: толпа тут же кинулась к моему приятелю, а я потащила Стива к его суженой-ряженой, ну и еще немного испуганной.

– Э-э-э… кхм… Ханна, – он с трудом прочитал имя на бейдже, – кхм… я бы хотел…

Что с людьми любовь делает! И глаза отводит, и щеки краской залились. Был прямо суровый мужик, патологоанатом со стальной печенью. А теперь ни дать ни взять второклассник дарит девочке с бантиками пряник.

– Не хочешь сходить со мной в кино?

– Доктор… там… вроде как человеку плохо. Может, вы ему поможете?

– Так он пока живой, рано, – вырвалось у Стива.

О Вечность, эти двое и впрямь без помощи Купидона не сойдутся. Наконец я справилась со стрелой, воткнула ее в задницу Ханны, от чего та ойкнула и заозиралась, потом с облегчением выдохнула. Ну все, второе задание выполнено.

Только что делать с влюбившейся из-за моей ошибки медсестрой?

А хотя… Вячеслав все еще давился, а та с неутомимой энергией спасала его приемом Геймлиха и, кажется, чувствовала себя особенно счастливой. Может, и само пройдет. А не пройдет, Диана поправит.

Ай да Джульетта, ай да молодец!

Напоследок ущипнув вредину-врача за ухо, я ткнула в имя следующей несчастной, которую сегодня предстояло влюбить…

Глава 3. Аист смерти не товарищ

Я промоталась по купидоновым делам до самого вечера, но, к счастью, катастроф больше не случилось. Чуть не попала под автобус, зазевавшись на переходе, да была облаяна мелкой пакостной собачкой, которая почему-то меня учуяла. Может, Цербером воняю.

Под вечер я валилась с ног и возликовала, когда пустой список жертв переместил меня обратно в Академию любви. В приемной Афродиты я без сил упала на мерзенький розовый диванчик и там бы проспала остаток ночи, если бы двери кабинета вдруг не открылись и не явили саму богиню.

Когда она меня увидела, то аж подскочила!

– Снова ты! Сгинь! – замахала руками. – Видеть тебя не хочу!

– Э-э-э…

Нет, Афродиту я до этого времени уж точно не встречала.

– Да я просто…

– Во-о-он!

Вокруг меня рассыпался сноп розовых искр, и я почувствовала, как против воли перемещаюсь куда-то… не знаю, в общем, куда.

– Чуть карьеру не запорола из-за вас! – донеслось вслед.

Оказалось меня перенесло прямо к дверям своей академии. Ну и то хлеб, домой доставили. Жаль только, все еще в розовом.

Интересно, это Афродита так разозлилась, потому что я лишнюю стрелу потратила? Или…

Ой. Или она пыталась меня в кого-то влюбить и на собственной шкуре прочувствовала ореол невезения Джульетты Мор? Блин, и тут наследила. Так, надо выяснить, как провела мой рабочий день Диана и кто из нас победил в соревновании пятницы, тринадцатого.

Если бы не любопытство, я б отправилась домой, но эту черту во мне не смущал даже розовенький купидонский прикид.

Когда я подошла к дверям академии, то с легким удивлением обнаружила, что они заперты. Пожала плечами, начертила руну Макса и оказалась в его кабинете. Почему-то пустом. Это значило только одно: Смерть не один. Интересненько, что у них тут происходит. Я вышла из кабинета ректора, прошлась по странно пустым коридорам академии и дошла до дверей, в которые еще пару минут назад ломилась.

Они оказались заперты на… весло?

Между двух ручек действительно было просунуто весло, в котором я узнала любимый аксессуар Харона. Интересно, что лодочник забыл в академии? Жену зашел проведать, а дверь веслом подпер, чтобы никто не помешал?

Ой, надеюсь, я не стану случайным свидетелем их ролевых игр в академии.

Хотя даже хорошо, что здесь никого не оказалось. Если я все же проиграла и стала неудачницей, то меньше всего мне бы хотелось появиться в таком виде перед адептами. Мало что засмеют, так еще и в газету студенческую фотку прилепят.

Я брела по пустым коридорам, и с каждым шагом волнение росло и росло. Хорошо, если это просто дурацкая шутка Харона. А если нет? Вдруг я чего-то не знаю и Нина с остальными пошли в ата…

Ма-а-амочки! И папочки, и Фелички, и Смертушки, и все остальные.

Моя аудитория, в которой я вела пары, выглядела так, словно там одновременно произошли митинг, революция и бесплатная раздача айфонов. Парты были перевернуты и составлены наподобие баррикад. Трупов не было, да и какие трупы, когда все бессмертные, а косы получают на втором курсе? Но обрывки одежды и пара клоков волос насторожили.

Посреди этого хаоса нашлась и Диана. Купидон, печально опустив голову, сидела на единственной уцелевшей парте.

– Пожар? – с надеждой спросила я.

– Дебил, – вздохнула подруга по несчастью.

– И чего сидишь?

Мне ничего не оставалось, как сесть рядом и приготовиться слушать. Похоже, день Дианы прошел еще страннее, чем мой. Если вдуматься, я хоть и косячила, то все же по мелочи. И не громила чужую академию.

– Я жду. Они там… решают, как меня наказать.

Аж присвистнула от удивления. Нет, я, конечно, ничуть не радовалась тому, что Диану накажут, но, наверное, на этот раз удача мне все же улыбнулась. Хотя скорее оскалилась…

– Рассказывай, – велела я.

– Прихожу на пару, а мне такие: «А где адептка Мор?!» Я им: сегодня пятница, тринадцатое, я за нее. Переглянулись, пошептались, я ничего не поняла. Прочитала твои заметки, а потом решила попить и обнаружила в графине с водой приворотное зелье! Да чтобы меня, купидона, поймать на ванильной эссенции с красителем! Я сразу сказала им, что этой бурдой даже кроликов к спариванию не подтолкнуть!

– А погром такой почему? – Я обвела рукой помещение. – Карательно-воспитательная акция?

Диана покраснела. Причем покраснела не в стиле «да, я такая в гневе», а в смысле «все хуже, чем ты придумала». Я, как чемпион по косякам, эти нюансы лицевой мухоморности прекрасно различала. Краснела с завидной регулярностью.

– Ну-у-у… твои заметки кончились, а еще впереди была вторая пара. И я решила, что раз уж ребяткам интересна тема любовных зелий, то можно провести лекцию на эту тему.

А дальше мне стало очень жаль, что все стулья оказались заняты в самопальной баррикаде, потому что Диану срочно захотелось убить. Что хорошо умеет купидон? Влюблять. И у него уж точно в арсенале не сладкая водичка с безобидным слабительным свойством. Вот Диана и того… зря я ей косу не отдала. Со смертельной сталью у нее бы вышло меньше разрушений, чем со стрелами для бессмертных, которыми она помахала перед моим лицом.

– Где ты взяла?! Ты сегодня не работаешь, или ты пашешь, как пони, сверхурочно? – взвыла я.

– У Афродиты сперла.

– Зачем?!

А вот теперь Диана краснела в стиле «мне очень стыдно».

– У меня тоже должна быть личная жизнь!

Все, одним купидоном сейчас станет меньше. Я ей все припомню, и свою садиковскую любовь Ахиллеса (надо не забыть, что имя для ребенка крайне неудачное), и мамин загул (там сто процентов без снайпера в розовом не обошлось). И пусть Диана не была виновата в косяках своих коллег, но притащить в Академию смертей оружие массового соблазнения?! Это заслуживало конкретной взбучки. От того, чтобы не покусать незадачливого купидона, меня остановила мысль, что если Макс и впрямь там решает вопрос об ее наказании, то незачем усугублять. Во-первых, зная нрав Смерти, уверена – Диане придется нелегко, и пусть молится кому угодно, чтобы ее не заставили, как меня, преследовать по всему смертному миру зомби или писать диплом на пару с сестричкой. Во-вторых, а ну как Макс разойдется и меня до кучи за что-нибудь накажет…

– В общем, я размолола одну стрелу в пыль, смешала с розовым маслом, добавила клубнику… а потом они взбесились.

По-моему, где-то между клубникой и массовым помешательством Диана опустила кучу интересного.

– Ты его в промышленных объемах варила? И они его выпили?

Ладно, Диана – косячница почище моего (я смертельный инвентарь всегда убираю… ну или почти всегда). Но если студент первого курса, бессмертный студент, на минуточку, по приколу пробует неизвестное зелье левой бабы, то это уже проблемы воспитания и развития. В нежном возрасте детям надо объяснять, что тащить в рот сигареты и мелкие предметы нельзя.

– Да какой там выпили. Я сделала пол-литра, а потом, когда прозвенел звонок, испарила, чтобы, не дай Вечность, не выпили. Почему у вас вытяжки нет?!

Последнюю фразу Диана выдала даже с каким-то обвинением. Я, что ли, академию проектировала?

Зато теперь мне стала ясна вся картина. Диана испугалась толпы смертей-первокурсников, быстро отчитала мои наработки, решила блеснуть талантом, сварила мощное зелье, потом додумалась его испарить (заботливая какая), а когда обнаружила, что вытяжки в аудитории нет, открыла окно. Подул ветерок, и радиоактивное… то есть любвеобильное облако накрыло три группы студентов.

– А тут еще ваш ректор зашел…

– Смерть?!

Если она приворожила Макса, я ее закопаю. У него же в саду. Надеюсь, на него эта штука не подействовала, потому что если все-таки да, то… тоже убью. За то, что плохо отбивался.

– Какой Смерть? Баба какая-то, – шмыгнула носом Диана. – Красивая.

– Лора?!

Хм, тогда понятно, что тут делает Харон. Чувствуется мне, весло в дверях просто отдыхает, ибо несколькими часами ранее побило целую толпу народа. Зато я вздохнула с облегчением, ибо проблемы с поклонниками Лоры – проблемы Харона. Ему даже тела есть куда сбрасывать, столкнул в Стикс – и нехай он там плавает.

– Хорошо, Хелен не растерялась и выпихала ее из класса. Она одна адекватная осталась, потому что уже в какого-то Максимилиана влюблена.

Я подавилась воздухом, а в коридоре раздались шаги. Диана побледнела, и в следующую минуту нам явилась чудная компания: злой, как тысяча Церберов, Харон, задумчивый Макс, бледная и немного офигевшая Лора, а еще взъерошенная и возмущенная Афродита. Похоже, я встретила богиню любви, как раз когда ту вызвали на разборки.

Всегда подозревала, что во мне живут две Джульетты. Первая вечно ноет, что ей не везет и неприятности мешают жить, а вторая с криком «Юхуху!» радостно в них прыгает. Ибо я никому и рта не дала раскрыть, тут же слезла с парты и подняла руки:

– Ладно! Это я виновата. Я должна была предупредить Лору о том, что сегодня обмен профессиями и Диана будет вести пару. И… проинструктировать ее лучше тоже должна была. Не ругайте ее. Пожа-а-алуйста!

С этими словами я жалобно посмотрела на Макса. Ну что ему стоит? Я как никто другой понимала бедную девчонку. На меня столько раз вешали всех собак! Ей и так грозит титул неудачницы. Хотя тут я, пожалуй, вкупе с жалостью испытывала легкую постыдную радость.

– Да плевать мне, кто виноват! – рявкнул Харон.

Честное смертельное, никогда его таким не видела! Кто бы мог подумать, что под маской… то есть под балахоном, скрывается такой мужчина.

Хм… а мне стоит подумать, что дома меня ждет еще один, не менее горячий. В прямом смысле – Смерть снова тихо бесился, вынужденный вместо спасения (или уничтожения, тут еще как на всадника апокалипсиса посмотреть) мира разгребать студенческие косяки.

– За моей женой охотится добрая сотня озверевших студентов! Когда выветрится эта… это… в общем, все?! Это же не навсегда?

– Ну… – Диана еще гуще покраснела. – Чтобы любовь была вечной, нужна целая стрела, а тут одна на сотню. Я думаю, месяца через три они отойдут.

– Через три?! – взвыли одновременно Харон, Лора, я и Макс.

Харон явно не собирался оставлять в живых всех, покусившихся на чужое святое, Лору не грела перспектива массового убийства веслом во вверенной ей академии, я представляла, как мне достанется дома, ну а Макс просто офигевал за компанию.

К счастью, он тут был главный, и у меня тлела надежда, что все останутся живы.

– Лора, на время ммм… помешательства возьми отпуск. Съезди куда-нибудь, попутешествуй. И Харона захвати, ему не мешает остыть.

– А кто будет возить через Стикс? – вырвалось у меня.

– Оставлю Одиссея, – ответил Харон.

– Что? Да у него с ориентацией в пространстве проблемы! Опять вместо академии по привычке поплывет по бабам.

– Адептка Мор! – возмутился Смерть. – Что за выражения? С вами и вашей… кхм… коллегой по несчастью я поговорю чуть попозже. Афродита, поскольку инцидент произошел в моей академии, позволь мне решить вопрос с наказанием твоей подчиненной.

«Опять наказание?» – тоскливо подумала я. Мало мне бегать с Софи по душу сектанта, теперь что? Шить розовые меховые ушки ко Дню святого Валентина?

– Хорошо, Максимилиан, – Афродита использовала свою самую обольстительную улыбку, недаром была богиней любви, – если что, ты знаешь, где меня найти.

– Вот и забудь, – пробурчала я себе под нос.

– Теперь о вас, юные леди. Джульетта, как ты додумалась пустить купидона к студентам? Вот как?!

– Сказано: обмен! – справедливо возмутилась я. – Мы и поменялись. Не моя вина, что вы не следите за собственными традициями.

– Да я ее лет сто хочу отменить!

– И поэтому игнорируешь? Умно. Я вот мечтаю отменить сессии, давай проверим, после которой меня выгонят, если я перестану обращать на них внимание?

– Справедливо. Но неужели ты не могла дать ей тесты? Если уж смертные с ЕГЭ справляются, то и бессмертное существо способно сравнить ответы кучки недосмертей с правильными! Но нет, вам всем подавай полевую работу!

– Смерть, – раздался голос Харона, – ты бы, прежде чем тут распинаться, мир смертных проверил. А то Джу ведь тоже оружие выдали. Может, там уже финальная сцена из «Парфюмера» в прайм-тайм по новостям крутится.

Эй! Я все-таки смерть. Хоть бы на «Калигулу» расщедрился.

– Ничего я там не делала! Все по списку, Афродита подтвердит.

– Точно? – с сомнением покосился на меня Макс.

– Точно! – подтвердила я. – Цербером клянусь!

– Ну и как же вас наказать? – задумчиво, сам себе, протянул Смерть.

Мои косяки никогда не оставались без внимания. А поскольку изображать раскаяние (которое, будем честны, нечастый гость в моей голове) я научилась лет с десяти, чтобы не скучать, я систематизировала попытки взрослых воспитать из меня достойную смерть.

Вот, например: какую роль в воспитании может играть диван?

Если папа стоит, а ты сидишь – значит, будет давить авторитетом. «Джульетта, ты ведь дочь всадника», «Джульетта, я в твои годы…».

Если наоборот, то грядет попытка пристыдить. «Подумай о маме!», «Что о тебе скажут в школе?», «Мне стыдно за тебя!».

Еще есть вариант – самый, кстати, бесчеловечный – это когда вы оба сидите, а папа ласково тебя гладит по голове или держит за руку. Вот тут-то совесть и просыпается по-настоящему.

Правда, со Смертью и диваном, если верить принесенной бабушкой литературе с грифом «18+», существовал еще один вариант. Но на этот раз мне, кажется, свезло: косячила я не одна, а в компании с Дианой.

– Бери пример со смертных, – сказал Харон, – вот уж кто умеет занять людей ненужным и тупым делом.

Мы с Дианой переглянулись: перспектива собирать снег в мешки не радовала.

– Ну что ж, пожалуй, Харон прав. Джульетта, Диана, завтра в восемь жду вас у своего кабинета.

– Зачем? – хором спросили мы.

Но этот гад бессмертный только загадочно усмехнулся.

Я приставала к Максу всю дорогу до дома: скажи да скажи. Но он был непреклонен и тверд. Только улыбался и подначивал: «Тебе понравится». Наконец я обиделась:

– Что ты меня все наказываешь да наказываешь? То Софией, то Дианой.

– А зачем ты вовлекаешь в свои приключения то жизней, то купидонов? И вообще, с чего это я должен тебя защищать?

– А…

Я осеклась, подумав, что вообще-то не должен. Но все равно вдруг стало обидно. Сколько мы пережили, сколько прошли вместе. Пожалуй, я даже с грустью порой вспоминаю время, когда Макс был некромантом и чудил не по-детски. Тогда с ним было легко, а сейчас…

– Долго ты будешь от меня бегать? – вдруг спросил он, а я на ровном месте споткнулась.

Ночь, темная улица, даже в домах свет почти не горит, отчего складывается ощущение, что нас слушает весь район.

– В смысле?

– Джульетта, – Смерть укоризненно покачал головой, – тебе самой не надоело делать вид, что ничего не происходит?

Я опустила голову и медленно побрела вперед. Как ему все объяснить? Как вообще объяснить тому, кто знает тебя как смерть-катастрофу, не способную прожить и часа без неприятностей?

– Может, расскажешь, что происходит? Если я тебе не нравлюсь, скажи прямо, Джульетта!

– Я просто запуталась. Не знаю, правильно ли выбрала профессию. Все изменилось. Мне казалось, так будет всегда: мама дома, папа – всадник, мы с Фели постоянно спорим, приезжает бабушка – и папа лезет на стенку, а в будущем я бы работала смертью. А теперь… я все еще студентка и непонятно, напишу ли диплом, мама с папой расстались, Фели у бабушки и мы почти не видимся, люди теперь бессмертные…

– И мужик непонятный в соседней комнате, да? – сочувственно вздохнул Макс.

Я пожала плечами. А что тут скажешь?

– Все меняется. Не бывает такого, чтобы все было как прежде, даже у бессмертных. Мы тоже меняемся, выбираем новые профессии, ищем новую любовь. И мир вокруг нас меняется, а уж смертные… у них только страсть к порнухе неизменна, в остальном то война, то революция.

– Я понимаю. Но мне грустно, потому что раньше все было хорошо.

Он обнял меня за плечи, встряхнув. Совсем лишенный эротизма жест, просто теплый и поддерживающий.

– Не переживай. Профессию ты выбрала правильную, никем иным как смертью тебя никто не представляет. Офелия перерастет, и вы снова будете общаться. Диплом напишешь, защитишь, а родители… помирим.

Я с удивлением посмотрела на Макса:

– Как?

– Есть у меня тут одна идейка… – загадочно произнес он. – Но тебя пока в нее посвящать рано. Ты не согласишься.

И тут я вдруг вспомнила, что рядом со мной не только серьезный и разумный магистр Смерть, но и раздолбай-некромант Макс, его темная (или дурная, кому как больше нравится) половина. А в свое время эта половина натворила о-о-очень много дел.

– Но хоть на свидание-то я тебя могу пригласить? – спросили сразу обе половины.

Ну разве двум мужикам в темном переулке разумно отказывать?

Глава 4. Свидание со Смертью

– Дебил географический! Да на какую Вечность мы его взяли?! Мотор и навигатор бы на эту гондолу установили, и все, без вопросов! Но нет, технический прогресс для смертных! Да я с интернета карты скачаю, на флешку загоню и в мягкое место этому итакцу вставлю для лучшего усвоения и построения маршрута! Может, тогда он перестанет всех в эту самую пятую точку возить?!

Я от смеха чуть не свалилась в воду. Хотелось мерзеньким голосом зудеть над ухом у Макса: «А я говорила, я говорила!» Но что толку, если говорила я вчера, а заблудились мы сегодня?

С утра, раз мне надо было к восьми на наказание, а им заведовал Смерть, мы решили выйти одновременно и вместе доплыть до академии. Я даже смирилась и не стала лезть через кусты его сада, на обходную дорогу. Правда, причиной тому, скорее, служили ливень и туман, опустившиеся на город смертей с середины ночи. Даже если мы на кого и наткнулись бы по дороге, все равно в этом ливне ничего не рассмотреть.

Ну а возле гондолы нас уже ждал Одиссей: мы были его последними пассажирами в академию на сегодня, вся толпа студентов уже расселась по аудиториям.

Черноволосый и кудрявый Одиссей широким жестом пригласил нас в гондолу. Никогда еще путешествие в дождь не было таким приятным. Магия всадника отводила струи дождя и немного согревала. Я наслаждалась мрачной панорамой города, стремительно растворяющейся в тумане. На своей памяти такой непогоды не могу припомнить. Города уже не видно, академии еще не видно, всюду туман и шум дождя… Захотелось прижаться к Максу и погреться на широкой груди, но пришлось подавить постыдный порыв: все же Одиссей – не Лора и Харон, он о наших приключениях не в курсе.

Минут через пятнадцать я забеспокоилась – мы уже должны были причалить к пристани академии. А еще через десять Макс уже орал. Лодка дрейфовала по волнам, Одиссей печально склонил голову, я хихикала в уголочке. Бедная Диана, ждет нас там, недоумевает.

– Это что, диверсия?! Косить от работы ты всегда умел…

– Ну, – отсмеявшись, сказала я, – теперь выбирай: романтичный «Титаник» или реалистичную «Муму»?

Одиссей с шумом сглотнул. Кажется, это была самая стремительно завершившаяся карьера. Даже мы с первым дипломом продержались дольше.

Однако веселило все это меня вплоть до того, как Макс начал решать наши проблемы. Первые минут десять мне даже нравилось смотреть на широкую спину и на то, как легко ходит весло в сильных руках, а потом…

К окнам прилипла вся академия. Думаю, не ошибусь, если скажу, что получила рекордное количество проклятий в свой адрес от представительниц женского пола. Теперь бесполезно объяснять и врать, что мы с господином ректором просто встретились по дороге и волей судьбы оказались в одной лодке, все равно не поверят. А даже если и поверят, толку?

А этот гад еще и издевался:

– Знаете, адептка Мор, я уверен, эффектнее, чем вы сейчас, в академии никто не появлялся.

Всю дорогу до его кабинета я обиженно дулась. И, слава Вечности, Дианы еще не было. Хоть где-то пригодилось замечательное свойство всех купидонов появляться не вовремя. Я прошмыгнула в кабинет и заныкалась в углу дивана, с некоторым подозрением косясь на Макса. Что он опять придумал?

– Кофейку? Чайку? Вина?

– Приговор, – вздохнула я. – Ну или амнистию, потому что по расписанию у меня через час пара.

– Пары не будет.

– Не знаю, кто больше рад, я или студенты, – хмыкнула. – А в честь чего?

Смерть протянул листок, в который я всмотрелась с ощущением грядущих неприятностей. Сначала список фамилий показался мне ерундовым. Подумаешь – состав курса. Что это? Все, кто попал под действие чар Дианы?

Потом дошло прочитать заголовок, и я нахмурилась. Подобные списки преподаватели академии использовали для массового вывода смертей в мир смертных. Мойры пропускали всех через портал по списку и по списку же запускали. Дабы никто случайно не потерялся на бескрайних просторах запретных смертных наслаждений.

– Это и есть свидание? – осторожно спросила я.

– Нет, свидание будет вечером. Это – наказание.

– А, что-то я их постоянно путаю.

– Это экскурсия. Раз вы с Дианой проштрафились, проведете экскурсию в мир смертных.

Подумав, он добавил:

– Но на этот раз под моим строгим контролем.

Да лучше бы я окна опять мыла и полы и пыль вытирала, да и занавески простирнула, чем вести свою группу на экскурсию в мир смертных!

Мою скромную просьбу выделить Цербера для охраны стад… то есть группы, Макс со смехом отклонил. Подумал, что я шучу, наивный! Хотя бы ту кривую палку, как у пастухов, дали. Нет, я, конечно, могу и косой зацепить, но боюсь, если верну адептов по частям, на ближайшем родительском собрании мне конец.

Да и куда их вести? В музей? Пф-ф-ф, дом моей бабушки может заставить плакать горючими слезами смотрителей Лувра, Эрмитажа и Смитсоновского музея. А у бабушки они наверняка были на экскурсии, когда учились в школе. Она всех туда водит.

К слову, о бабушке: была у меня мыслишка напрячь ее и отвести первокурсников в театр. Но чую пятой точкой: бабуля такое веселье не пропустит, заявится лично. И если мои косяки еще не похоронили преподавательский авторитет с концами, то воркование бабушки, которая обслюнявленным платком кинется вытирать мне лицо, его не просто закопает, а кремирует и пепел развеет по ветру.

Ладно, просто покажу, как смертные живут и работают.

С этой целью мною был выбран самый захудалый офис по типу «Рога и копыта», коих развелось по всей планете бесчисленное количество. Что делаем – не знаем, но делаем это так, как будто важнее нашей работы ничего нет.

Конечно, можно было и на завод, но читать технику безопасности мне лень, как и вытаскивать свой балахон из шестерней какого-либо станка. А что он туда попадет, сам или с помощью студентов, я не сомневалась.

В назначенный час мы с Дианой в компании Макса и кучки первокурсников неспешно двинулись через портал в мир смертных. Я чувствовала себя так, словно не студентов охраняла, а за детским садом присматривала:

– Адепты! Возле портала не толпимся, по торговому центру не разбредаемся!

– А можно зайти в «Дольчегабану»?!

– А мы пойдем в «Макдоналдс»?!

– Я забыла смертные деньги!

– Магистрант Мор, а Лакос меня ударил!

– Ну так двинь ему в ответ! – не выдержала Диана. – Ты смерть или кто? Черенком по лбу, и делов!

Мойры смотрели со смесью подозрения и ехидства, но при Смерти не решались издеваться. А мне жутко хотелось взять его за руку, потому что еще год назад я впервые оказалась в мире смертных без сопровождения, а теперь сама этим сопровождением стала.

К счастью, после взбучки и воспитательной беседы на тему любовных порывов адепты вели себя прилично. Послушно ходили невидимым для смертных строем за мной по коридорам офиса и внимали.

– Обратите внимание, сидячая работа, обилие кофе и трансжиров в пище. Плюс отсутствие нормального освещения. Кто еще назовет мне опасные факторы этой безопасной с виду работы?

Хелен подняла руку. Я сразу вспомнила слова Дианы и чуть не скривилась, но кивнула головой, показывая, что слушаю.

– Кондиционеры. Сухой воздух – разносчик инфекций.

– Правильно. А теперь еще один момент. Секундочку.

Из кармана была извлечена ранее конфискованная у Офелии зажигалка, а с ближайшего стола взят какой-то отчет. Я подожгла бумагу и поднесла ее к детектору дыма. Секунда, две… Не поняла. Где писк? Древком косы ударила по коробочке в надежде, что удар ее оживит. Вместо этого она свалилась мне на голову. Ну вот, не пожарная сигнализация, а муляж на двустороннем скотче.

На автомате сунула его в карман. Смерти подарю, он такие штуки любит. Вообще у всех бессмертных есть свои бзики. Бабушка вот по любовным романам прикалывается, папа обожает книги смертных в стиле «Врачи врут: как вылечить аппендицит силой мысли и подорожником». А Макс просто обожает изобретения, которые призваны усложнить ему задачу, но игнорируются большинством смертных. На прошлый день рождения он получил от Офелии набор светоотражателей на одежду. Надо мне чем-то его осчастливить.

– Ну и какие выводы вы сделали? – спросила я.

– Без работы не останемся! – крикнул кто-то, и адепты радостно заржали.

Макс загадочно хмыкнул, а Диана развела руками. Ну да, правда их. Даже несмотря на бессмертие, вдруг свалившееся им на голову, способов отправиться к Аиду осталось не просто много, а дико много.

Чудо, но детки вели себя прилично. Спокойно перекусили в кафе (сколько радости, оказывается, может вызвать картошка фри – как будто у нас ее делают не так вкусно!), пофоткались на нелегальные смартфоны и стали спокойно ждать дальнейших указаний. Я сидела на лавочке, вытянув гудящие ноги, и наслаждалась солнечным деньком. Стаканчик с кофе в руках тоже способствовал благодушному настроению.

Группа паслась неподалеку: во главе с Дианой развлекалась в парке аттракционов. Судя по нехорошим ухмылочкам, дом с привидениями в скором времени обещал обзавестись новым реквизитом.

Макс куда-то ушел, подозреваю – по давним некромантским делам. Лишь бы снова никого не оживил.

– Ты вообще инструкцию читала?! – вдруг услышала я ненавистный сестричкин голос.

Встрепенулась, покосившись на кофе с подозрением. Что они туда добавляют, раз у меня глюки начались? Но нет, голос Софи действительно доносился откуда-то из парка. Пришлось подняться и пойти на звук.

– Нет, ну как тебе оружие-то выдали без аттестации?

Радуясь толстой подошве кед и наплевав на просьбу не ходить по газонам, я прокралась на звук, стараясь производить как можно меньше шума. Жизнь обнаружилась у тоннеля любви в компании Дианы, и я тут же подумала: лучше бы домик ужасов!

Хотя… розовый пластиковый тоннельчик с аляпистыми сердечками и две нехило подставившие меня заразы? Ме-е-есть! Косу даю на переплавку, что сейчас здесь будет весело. И громко. Надеюсь, Макс отошел далеко и не успеет меня оттащить от этих заноз.

– А чего это мы тут делаем?! – Я выскочила из кустов.

Софи взвизгнула, Диана покраснела.

– Ничего, – буркнула сестричка. – Отвали.

– А я думала, ты замужем и у вас с магистром все прекрасно. Ну-ка, колись, зачем тебе понадобилась помощь Амура!

Диана открыла было рот, но белобрысая зараза наступила ей на ногу. Ничего, я все равно узнаю, у меня опыт богатый. В семье с Офелией ты либо учишься грамотной разведке, либо получаешь и за свои косяки, и за сестричкины.

С кого бы начать? Пригрозить Софке, что расскажу ее Леонардо об увиденном, или надавить на совесть Дианы, которая еще не оправилась от спешно отправленного не то в отпуск, не то в декрет ректора.

В следующую секунду все мысли о мести и нашей возне вылетели из головы, потому что я вдруг увидела Нину. Она неспешно брела по аллее, держа в руках какую-то папку, и говорила по телефону.

– Прячьтесь! – прошипела сквозь зубы, увлекая девчонок за собой.

– Кто это? – спросила Диана.

– Нина, – ответила я. – Смерть, которая помогла всаднику апокалипсиса дать людям бессмертие. Жаждет моей крови, потому что я…

А почему, собственно? Интересный вопрос.

– Надо подобраться поближе и послушать, о чем она говорит.

Только я стала размышлять, как это провернуть, Диана смело поднялась.

– Что? Она меня не знает и не видела!

Мы с Софией затаили дыхание. С бешено колотящимся сердцем я смотрела, как Диана сначала невозмутимо топает позади Нинки, делая вид, что прогуливается, потом обгоняет ее и, споткнувшись, сбивает с ног.

Раздалась отборная ругань. Купидон торопливо извинялась, помогая Нине собирать рассыпавшиеся из папки листы, а та вырывала из рук Дианы добычу и с раздражением отпихивала ее руки.

– Ну что там?! – насели мы, когда Диана вернулась в укрытие.

– Я почти ничего не поняла. Она с кем-то говорила по телефону, но имени не назвала. Обсуждали какого-то общего знакомого. Все говорила: «Да не знаю я, куда он делся!», «Сам и ищи теперь, ты его упустил!», «Наймем кого-нибудь, это же всего лишь смертный!». И все в таком духе. Какой-то дебил на том конце провода не верил в успех поисков, а эта ваша Нина его успокаивала.

Я разочарованно вздохнула. Да мало ли кого Нина и Голод потеряли и теперь разыскивают? Это никак не поможет Максу в их поимке.

– Но, – Диана просияла, – когда я ее сбила, из папки разлетелись всякие бумажки, и я увидела фотографию. И не просто увидела, а скопировала!

Она щелкнула пальцами и протянула мне небольшой глянцевый снимок. Белобрысая голова кузины тут же подлезла под руку. И мы хором воскликнули:

– Анастас!

– Кто? – не поняла купидон.

Мы с жизнью переглянулись.

– Зачем предательнице бессмертных наш сектант? Я думала, он местный дурачок с феноменальным везением, – скривилась София.

Тут я с ней была совершенно согласна. Все это выглядело до ужаса странно, напоминало кучу деталек от огромного пазла. Никогда их не любила, вечно то Цербер почти готовую картину по всему дому разбросает, то папа ночью наступит, то сама половину деталей потеряю.

– Надо найти Анастаса раньше, чем Нина. И, прежде чем упокоить, как следует расспросить, что он о ней знает.

– Не упокоить, а спасти, – поправила меня Софи.

Я решила не отвечать. Трясущиеся и матерящиеся кусты непременно привлекут внимание адептов, а засветиться перед ними еще и в драке я точно не хотела.

– Уходим по одной! – объявила я, и первая рванула на свободу, благо Нина уже давно покинула парк. – Адепты! – прокричала во все горло. – Мы возвращаемся! Подходим на перекличку и организованно идем к порталу!

Куда пропал Макс? И не связано ли его исчезновение с появлением Нины?

Вот будет свидание – обязательно спрошу. Хоть одна общая тема найдется.

Я вдруг поняла, что совсем забыла о предстоящем вечере за этими заботами с экскурсией. А между тем это ведь наше первое свидание с Максом! Нет, ну первое было, пожалуй, в театре. На второе можно натянуть ночевку в отеле, когда мы гонялись за восставшим трупом, но все же это не то. Вот так встретиться где-то и провести вечер вместе – это что-то новенькое для меня.

Смерть появился в аккурат, когда последний адепт исчез в портале. От поста мойр они сами разбредутся по домам, а мне надо заскочить в академию и навестить кое-каких преподавателей. Практика практикой, диплом дипломом, а от нормоконтроля и безопасности смертедеятельности меня еще никто не освобождал.

– Где ты был? – будто невзначай поинтересовалась я.

– Так, навестил знакомого. Ты помнишь, что вечером у нас свидание?

И почему мне кажется, что Макс как-то подозрительно быстро сменил тему.

– Помню, а куда мы пойдем?

– Буду дома в восемь. Не опаздывай!

С этими словами он свернул в сторону Академии жизней, чем еще больше меня удивил. Странные дела творятся в мире смертей.

* * *

Свидание… Обычно девушка надевает воздушное платье, завивает локоны, достает туфли, в которых удобно только сидеть. Именно на моменте, когда я, благоухая дорогущими духами от самой Персефоны и стоя в одном полотенце, колдовала у зеркала над романтическими локонами, в спальню завалился Макс.

Ничего святого у этого всадника!

– Эй, я же голая! – воскликнула я.

– Ты в полотенце.

– Да, но под полотенцем – голая.

– Ну я, знаешь ли, штаны тоже не на шерсть натянул. Ты собралась надеть это?

Да, не таких слов ждет девушка, готовящаяся к первому свиданию. Платье, что заметил Макс, давно ждало своего часа, ибо было куплено на выпускной, который по его же милости и не состоялся.

– Да, я собираюсь надеть это.

– Настоятельно советую выбрать джинсы и толстовку, – выдал Смерть и был таков.

Оставил меня, гад, с открытым ртом – чуть волосы не сожгла!

Как итог, я вышла в гостиную, чувствуя себя не в своей тарелке. Вечерняя укладка, маникюр подобран в тон к камушкам на серьгах, легкий, но изящный макияж, и… балахонистая толстовка и драные джинсы. Туфли на высоченной шпильке отправились обратно на верхнюю полку шкафа, а их место заняли кеды.

Н-да-аа, мне бы еще зеркальные очки на половину лица и кепку, чтобы никто не догадался, что я – это я.

– О, – воскликнул Макс, – отлично выглядишь! А я тебе кепку и очки купил.

Честное слово, мне показалось, он издевается!

Подозрительно косясь на Смерть, я взяла подарок и на всякий случай поискала на кепке надпись «Я не с ним». Не нашла.

– Готова? – спросил Макс.

К его чести, сам нарядился так же: в джинсы, куртку, кепку и очки. Я даже примерно не представляю, что романтического можно делать в таком виде. Воровать гранаты у Аида? Обматывать туалетной бумагой бабушкин дом? Просто и незатейливо бухать?

Но я уже давно поняла, что сколько Макса ни пытай, правды не добьешься. Поэтому послушно взяла его за руку и зажмурилась в ожидании переноса. И стоило нам сделать шаг за пределы портала, как я тут же оценила подарок Смерти: в глаза мне ветром принесло кучу песка.

Я с удивлением осмотрелась и непроизвольно открыла рот. Жуткого вида обрыв, трибуны, а внизу – река и лес. Присмотревшись, я разглядела яркие флажки с баллами, едва выглядывающие над поверхностью воды. Да это же…

Я с визгом, забыв обо всем, повисла у Макса на шее. Профессиональный турнир по косогонкам!

Потом опомнилась, слезла с чужой шеи и, скрывая румянец, поправила козырек кепки.

– А как же закон? Я думала, всадник не поощряет подобные виды спорта.

– У него есть темная половина, – усмехнулся Макс. – Но, если хочешь, я разбужу в себе светлую, утащу тебя домой, отшлепаю и нажалуюсь Мельпомене.

– Нет, хочу на трибуну! Пошли, пока не заняли все лучшие места!

Я потащила Макса на самый верх, откуда открывался потрясающий вид на всю трассу. Так вот куда он пропадал сегодня днем. Ну да, билеты на такие мероприятия продавались подпольно, а лучший способ скрыться от всевидящих очей всадников – свалить к смертным. В их бардаке вообще никто разобраться не способен.

Я никогда еще не бывала на соревнованиях такого уровня. Те, что выигрывала в академии, – фигня, местечковый титул. А здесь… говорят, две сотни лет назад сам Аид под чужой личиной выиграл заезд. Среди участников чемпионы, смерти, чей опыт работы в сотни раз превосходит мой опыт косяков. А косы-то какие, мой тюнинг нервно курит в сторонке.

– Смотри, – показала я Максу на одного парня, у которого вместо обычного лезвия к древку была присандалена голова дракона с двумя длинными клыками, – это пятикратный чемпион бессмертного мира по косогонкам!

– А я думал, он лимонад продает, – фыркнул магистр. – Клоун какой-то.

Трасса в этом году выдалась сложная, ничего не скажешь. Флажки жутко низко, чуть не рассчитаешь – и зацепишь на бешеной скорости воду, мало не покажется. Еще пара флажков притаилась на обрывистом берегу напротив, там явно придется развернуться и лететь на боку.

Пока участники разминались, к трибунам выскочили группы болельщиц с помпонами всевозможных цветов. И если гонщики стремились привнести в облик устрашения и брутальности, то эти нимфы с голыми животами, казалось, присобачили рекламу всюду, докуда дотянулись.

Странное ощущение: вот так сидеть рядом с Максом на публике. Конечно, здесь мы вряд ли встретим студентов или преподавателей. Для студентов цена слишком высокая, а преподаватели (хочется верить) все же не нарушают правила. Но все равно странно. Слева какая-то девушка-смерть с розовой челкой, справа магистр Смерть, сзади парень-смерть с попкорном.

Пардон, попкорн уже у меня на голове.

– Хорошо, что это не американская смерть, – проворчала я, стряхивая крошки с кепки. – Они предпочитают попкорн с маслом. Будешь? У меня еще горсть за шиворотом есть.

Наконец болельщицы перестали демонстрировать чудеса растяжки (и нет, я совсем не ревновала) и убрались с поля. Взметнулись флаги, раздался громкий хлопок – дали старт, и смертрейсеры стремительно рванули вперед, а трибуны взорвались криками.

От напряжения я даже впилась когтями в колени. Хорошо хоть, в свои. Не знаю, за кого болела. С одной стороны, за действующего чемпиона – по себе знаю, как тяжело защищать титул, пусть этот титул всего лишь местечково-академический. Да у меня вообще с защитами как-то все не складывается. А с другой стороны, мне так приглянулся симпатичный светленький мальчик с косой, инкрустированной рубинами. Хотя нет, вру, рубины меня привлекли в последнюю очередь, а вот выкрашенное в белый цвет древко с покраской, имитирующей брызги крови, – очень.

– Как он водит! – заорала я, когда мой любимчик чуть не нырнул в реку носом. – Выдайте ему газонокосилку и парашют!

Сзади раздался полный отчаяния вопль:

– Гони-и-и-и! Я на тебя зарплату за три столетия поставил!

Я на секунду отвлеклась, умножая стипендию на три сотни лет, и содрогнулась: нет, СТОЛЬКО учиться я не готова. Пока ужасалась, светленький все же зацепил лезвием воду, не удержался и бултыхнулся, подняв фонтан брызг. Похоже, кровь на древке – вовсе не декор. Он явно часто прикладывается об него носом.

За белобрысенького болела не я одна: с трибун раздался единый вздох разочарования. Ладно, выбираем другого фаворита. Пожалуй, остановлю свой взор на единственной девушке в этом мужском нелегальном царстве. Чисто из солидарности, ибо летает она ну будто на метле: мотается в разные стороны и дрифтует на поворотах.

– Поворачивай, дура-а-а! – тихонько провыла я, когда смерть чуть не врезалась в скалу и лишь чудом выровняла косу. – Ты куда рулишь? А-а-а, хочу туда! Да я…

– Да ты, насколько я помню, – усмехнулся Макс, – прилипла к столбу.

Я подскочила и с подозрением уставилась на магистра. Воспоминание о том, как коза по имени Сандра прилепила мне на косу магнит, было еще слишком свежо в памяти – руки сами сжались от желания потаскать нахалку за рыжие кудри. Вот только все это было раньше, чем он нас спалил!

– А ты откуда узнал?

Вокруг все снова взорвалось криками, топотом и фонтаном попкорна. Расцелую Смерть за кепку! Выковыривать карамельную кукурузу из тщательно накрученных локонов – не самое захватывающее занятие в ночь после свидания.

Я вдруг всмотрелась в толпу.

– Можно я тебя поцелую? – спросил Смерть.

– Нет.

– Почему?

– Потому что папа заругает.

– Папы здесь нет, – с хитрым прищуром ответил нахал.

Я подарила Максу акулью улыбку:

– Спорим?

Видеть, как меняется его лицо, – бесценно! Я ткнула пальцем в дальнюю трибуну, где среди зрителей и впрямь сидел отец в футболке с логотипом смертной группы «Чума», которую я дарила на День Всадника.

– Осталось встретить Войну, и можно будет поднимать на совете вопрос легализации косогонок, – фыркнула я и опустила пониже козырек. – Но вообще, я возмущена до глубины души. Напридумывали правил и сами их нарушаете.

– Для того и придумывали.

Макс выглядел слегка разочарованным. Наверное, в его представлении свидание должно было проходить не так. По крайней мере без встречи с отцом. Вот будет умора, если подойдем поздороваться. А кстати, что будет? Папа вроде как в курсе, сам отправил меня пожить под защитой Смерти, пока они с мамой разбираются в ситуации.

– Ну что, позовем папу и поболеем вместе?

– Вообще-то я планировал ужин.

– Так тем более! Он знаешь, как поесть любит? Сейчас сбегаю!

Я рассмеялась, увидев лицо Макса. Почти поверил, что я сейчас ломанусь на противоположную трибуну и вернусь висящей на шее отца. А потом мы дружным семейством пойдем ужинать, и мне даже заботливо засунут в декольте майки салфеточку.

– Ты долго будешь на меня дуться? – обиженно пробурчал он. – Я уже извинился!

– За что?

– Да за все! Даже за то, чего не делал.

– Теперь придется делать, да?

Макс посмотрел на меня так, что я невольно устыдилась и вздохнула. Ну ладно, пожалуй, пора его простить за спектакль с некромантом и мой заваленный диплом. Потому что иначе моя логика даже для меня слишком женская: на свидание пошла и сидит, надувшись, в уголочке.

«А вообще, если долго смотреть на ректора, то можно увидеть, как он женится на первокурснице», – вдруг подумала я и полезла целоваться.

Ну да, целовался Макс всегда хорошо. А может, то был просто недостаток опыта. Не вспоминать же неуклюжие обжимания с однокурсником в библиотеке академии. Но на самом деле я просто хотела поцеловать его – ну, как в смертном кино, медленно и красиво, чтобы заиграла романтичная музыка и все замедлилось.

А получилось, что оказалась в объятиях без шансов вырваться. Сначала испугалась, потом втянулась, а потом вдруг все вокруг взорвалось криками, грохотом, хлопушками. Честное слово, я чуть Максу язык не откусила! Папа бы точно заметил, если бы Смерть, ругаясь матом, стремительно драпал от меня прочь.

– Что?! – Я заозиралась. – Финиш? Кто победил?!

– Я победил, – довольно усмехнулся этот гад.

Пропустить победителя! Да это же самая интересная часть гонок, когда лидеры идут ноздря в ноздрю, пихаясь локтями, и новый чемпион стремительно вырывается вперед.

Эх, не девушка. Жаль, но мою фаворитку как раз доставали из воды, а кубок над головой держал какой-то парень, явно ставший чемпионом впервые. Я до сих пор жалела, что пришлось отказаться от соревнований. Во всеобщем чемпионате имеют право принимать участие локальные чемпионы своих организаций, и я бы могла выйти на новый уровень, если бы не отказалась.

Но теперь вижу, что поступила правильно. Глупо думать, что соревнования подобного масштаба проходят без ведома всадников. Папа со Смертью, может, и закрывали глаза на участие меня в академических косогонках (а может, и вправду не знали), но с этого поля вывели бы за ухо.

В качестве компенсации за пропущенный финал, когда трибуны опустели, мне разрешили полетать по трассе. Я визжала от восторга на виражах, а Смерть снисходительно наблюдал снизу. Честно предлагала ему присоединиться, но увы – для всадника, говорит, не солидно. Вдруг кепочку ветром сдует и кто-нибудь узнает?

Запланированный ужин мы, конечно пропустили, но я не чувствовала по этому поводу ни малейшего сожаления. Пожевать можно и бутерброды в кровати, а полетать на трассе чемпионата по косогонкам – бесценно!

И никому не расскажешь, не похвастаешься. Я вдруг поняла, что у меня осталось совсем мало друзей. Институтские выпустились и разбрелись по работам, с Офелией мы как разъехались, так и не общались. Впору начать дружить с Софкой, благо завтра как раз придется идти с ней в мир смертных.

Дом встретил тишиной, уютной. Надо открыть окна в спальне, чтобы впустить ночную свежесть. После насыщенного дня спать буду как убитая.

У дверей комнаты Макс снова полез целоваться, но на этот раз я поддалась тараканам в голове и вывернулась.

– Хорошенького понемножку, – сообщила разочарованному магистру.

Потом, подумав, чмокнула в щеку. Нет, ну вечер получился классным. А остальное – потом. Побуду тургеневской смертью, впечатлительной и непорочной.

Наутро впечатлительная и непорочная смерть, вопреки обыкновению, не проспала. Даже удивленно смотрела на часы и потягивалась в постели, вплоть до того момента, как в комнату ввалился Макс с подносом.

– Это что? – с подозрением спросила я.

– Ужин.

– Не поняла.

– Раз ты отказалась со мной ужинать вечером, придется ужинать утром. У меня, вообще-то, был план!

Ну ладно, завтрак в постель, даже если он ужин, – это приятно. Я с наслаждением вдохнула аромат крепкого кофе. Н-да, не была бы смертью – сдохла бы от инфаркта. Он что, высыпал туда половину банки?

Но я не стала язвить по поводу завтрака. Если слишком много болтать, можно и без таких вот приятностей остаться.

Среди мисочек и стаканов я заметила небольшую коробочку. Любопытный нос тут же в нее залез и увидел изящное колечко в виде рук смерти, сжимающих рубиновый гранат. Не дав полюбоваться на игру света в камне, Макс надел его мне на указательный палец.

– Серебро? – с интересом спросила я.

– Да. – Макс хмыкнул. – Будешь от зомби отбиваться.

– Так это вроде от вампиров.

– Тебе еще докторскую защищать. Все впереди.

– А я тебе подарок не приготовила.

– Ты сама – как подарок. Только я еще не решил, на какой праздник.

– На пенсию, – захихикала я, за что получила подушкой.

Но все хорошее рано или поздно заканчивается, а завтрак всегда заканчивается слишком рано. И наступает трудовой день. Смерть унесся на работу раньше, а я неспешно собралась ко второй паре. Отчитаю свою лекцию и рвану в мир смертных, чтобы разделаться с заданием и избавиться от сестрички. Еще неплохо бы навестить сначала папу, потом маму, потом бабушку с Офелией (хотя на бабушку я все еще обижена).

Ах да, еще надо зайти в бухгалтерию и оформить отчет по тратам адептов в мире смертных. Сколько же у преподов бумажной работы!

Смертные часто в книгах описывают потусторонних существ. В их представлении наша жизнь вся такая мистическая, полна мрачных декораций, жутких разговоров о фазах луны, а еще мы непременно, если уж собираемся вместе, проводим кровавые ритуалы и пугаем заблудившиеся души.

Но на самом деле дамский коллектив – такой дамский, честное слово! Даже если все дамы – старухи с косами. Ну то есть это в представлении, опять же, смертных. Скажи я про старух вслух, мне косу забьют по самые… наверное, поэтому литература смертных у нас ввозится только контрабандой.

Я думала обо всем этом, усердно жуя кислую ватрушку на пресном тесте, выданную главбухом всея академии. Смерть с символичным именем Геката тем временем с умилением наблюдала, как «деточка кушает», вспоминая нас с Фелькой в сопливом детстве. Я тоже с тоской думала о том времени, потому что раньше стол главбуха стоял у окна, и выпечка, качество которой за пятнадцать лет не изменилось, тайком отправлялась в это самое окно. Наверное, зря, ведь если бы пятилетняя Джулька сообщила, что булочка – гадость и есть она ее не будет, все бы только посмеялись, а теперь Геката думает, что ее стряпня мне нравилась, и приходится давиться под ласковым взглядом.

Три часа! Сколько еще я должна тут просидеть, чтобы получить законное? Но нет! У одной лак на ногтях сохнет, другая не может работать из-за головной боли. Посиди, Джульетта, подожди, когда кто-нибудь освободится. По-моему, этой булкой меня пытаются отравить, чтобы скрыть изнасилование моего мозга.

И зачем только папа брал меня маленькую на работу? Они вспомнили почти каждый такой визит, потом поинтересовались, как же так: невеста-то выросла, преподает, небось от женихов отбоя нет! Потом я узнала, что именно меня бросит муж (всех бросают, все вы, молодые, думаете, что так не бывает, но опыт не пропьешь!), как стрясти с него алименты, потом был монолог «Дети – счастье, ты почему себе счастье не хочешь?» (и видит Вечность, я захотела, я даже на детей была согласна и уже прикидывала, не подавится ли Макс, если я сейчас же побегу решать этот вопрос!).

Ну а на любимой теме всех друзей родителей «а вот у меня племянник есть, как раз твой ровесник!» я не выдержала и взмолилась:

– А можно мне все-таки отчет подписать?

– Отчет? – Главбух удивленно моргнула. – Так тебе отчет надо?

Я украдкой закатила глаза.

К счастью, пока Геката вникала в мою писанину, получилось задвинуть ватрушку в общую кучу так, чтобы с виду она казалась совсем не покусанной. Некрасиво, но а что делать? К тому же они тут явно уже давно лежат: вся академия в курсе кулинарных талантов главбуха.

Мое внимание вдруг привлек разговор двух смертей – той, что неспешно сушила лак, и только-только прибежавшей на работу блондинки.

– Бывшая? Реально? А так бывает?

– Да! Я сама в шоке, но Клото врать не будет, она же сама плела! Хелен была смертной, а тут такой казус – в очередной жизни родилась как жнец. Один случай на миллиард душ!

– А я уверена, – к ним подключилась третья, – что это Смерть расстарался. Старая любовь. Всадники так просто от своего не отказываются, если уж случилось влюбиться в смертную – сделают все, чтобы ее к нам притащить.

– Да брось, зачем ему?

– А почему он тогда ни с кем не встречается уже сколько лет?

Я чуть было не влезла в разговор с возмущенным «Чего это сразу ни с кем?!», но вовремя сдержалась и, под видом абсолютной незаинтересованности, посильнее навострила уши.

– Эх, – блондинка разочарованно покачала кудрями, – такой кадр выпал из обоймы. С кем бы забиться, что до конца года Смерть на ней женится?

Я бы сейчас с удовольствием этой обоймой выстрелила в болтливую смерть. В упор.

Хелен-Хелен… точно, та самая девчонка из моей группы, что не признала во мне препода в первый день.

Сначала я мучительно восстанавливала в памяти все эпизоды встреч с Хелен. Потом вспомнила слова Дианы о влюбленной первокурснице и почти озверела. Не на адептку, конечно, на Макса! Не могу сказать? И пусть не отмазывается: если знают в бухгалтерии, то знают все!

А если бы нас кто-нибудь спалил? Да я бы со стыда сгорела, слушая подобные сплетни! А еще… меня чуть холодный пот не прошиб. Если знают здесь, то и Хелен в курсе! На Макса и так каждая вторая студентка слюни пускает, а если наши доблестные сплетницы разнесут по академии, что Смерть все еще в нее влюблен…

Вот честное слово, и чего я сама на него не вешалась? Надо думать, с дипломом тогда все вышло бы не в пример проще. Пора признать: на мне папа с мамой просто тренировались, а вот Офелия получилась более усовершенствованной моделью. Сестричка сразу просекла, кого здесь надобно любить.

Хоть бери косу и отбивай личного некроманта. Хотя за драку с подопечной меня вряд ли оставят на второй год. И в живых…

Сейчас я немного жалела, что не воспользовалась моментом и вместо гнезда разврата устроила в доме Смерти коммунальную квартиру. Хотя я все равно понятия не имею, что делать дальше. Это несправедливо! Хелен свою жизнь уже прожила, опыта набралась, и ей теперь второй шанс (и молодость вторую, надо думать). А я, хоть и пробыла бессмертной чуть дольше соперницы, так и осталась дитем.

В кармане полыхнул свиток от Макса. «Джульетта, возьми по пути домой хлеба». Н-да. Романтика-романтика, на косе два бантика…

Ощущения очень напоминали те, что возникли после заваленного диплома. Хотя та трагедия казалась серьезнее, зато эта вообще не поддавалась осмыслению. Косячить в учебе я привыкла, а с делами амурными – это не ко мне. Интересно, Афродита проводит мастер-классы?

В задумчивости я брела по коридору к классу, где толпа адептов вместе с Хелен ждали новой лекции. Я была так погружена в невеселые мысли, что не заметила, как открылась ближайшая дверь, оттуда высунулась рука и шустро втащила меня в аудиторию.

Прежде чем я заорала, Смерть зажал мне рот.

– Макс! – возмутилась я. – Так можно и косу отбросить!

– Ну извини. Иду я по делам, смотрю – адептка одна-одинешенька, вроде симпатичная.

– Я временно не адептка, а практикантка. И вообще тут много одиноких, – не удержалась.

Смерть удивленно поднял брови.

– На первом курсе, например.

– Симпатичные? – усмехнулся гад. – Долго одинокими не будут, к летней сессии минимум четверых торжественно проводим в академ.

– Тебе виднее, – мой голос можно было использовать в криогенике.

– Джульетта, что это значит? Что с тобой случилось за утро?

– В бухгалтерии побывала, – призналась я и жалостливо вздохнула.

– И? Отравилась плюшками Гекаты?

– Послушала последние новости. Как тебе Хелен нравится в образе смерти?

Глаза Макса отчетливо полыхнули нехорошим таким огоньком, и я вдруг испугалась. Ну не его, конечно, драка с ректором – это еще хуже, чем с адепткой. Просто испугалась, иррационально, что меня сейчас будут ругать и отчитывать, как в детстве.

– Я тебя учиться отправил, а ты вместо этого сплетни собираешь! Тебе еще группу накинуть, чтобы фигней не страдала? Или тему для диплома расширить?

– Фигней?! Да половина академии уже на свадебный подарок вам скидывается! Так… а папа знает?

– О том, что скидываются? – Смерть иронично хмыкнул.

– О том, что твоя бывшая теперь бессмертная. Он ведь прекрасно помнит о вашем романе.

– Джули, – Макс вздохнул терпеливо, но так, что мне сразу стало ясно: терпение (вместе с моей удачей) на исходе, – мне очень много лет. Я не жил монахом и, надеюсь, не буду, хотя за последнее уже не ручаюсь. И я не могу бегать от всех своих бывших, потому что мне уже много лет и сердечко, знаешь ли, уже не то. А бывших много.

– Очень смешно, – скривилась я. – Значит, это не ты пробил перерождение Хелен?

– Нет, не я.

Снова вздохнула. Ну вот, теперь я – дурочка и сплетница, а он – в белом. И как у этого некроманта… то есть всадника, это постоянно выходит?

– Я хотел пригласить тебя на второе свидание, – будто бы между прочим сказал Макс. – Но раз ты изволишь дуться, то могу оставить планы при себе.

Я закусила губу от любопытства. Знает ведь, что устоять я не смогу, после косогонок-то! Вряд ли можно придумать что-то круче, но если можно, я должна это увидеть!

– Ладно, приглашай.

– Сегодня вечером.

– Как одеваться?

Ответ меня несколько насторожил:

– Торжественно. Это будет романтическое мероприятие.

Что-то подсказывало, что романтичности от меня требуют классической. Той самой, которую я наводила перед косогонками. Одно плохо: Макс явно совершенно не представлял (или умело прикидывался), сколько занимает подобная «естественная красота». До обеда пары, потом надо все же почтить Софку присутствием, а не то вместо романтического ужина с Максом будет ритуальное сжирание моего мозга сестричкой-аистом. А потом еще и собираться? Ну уж нет!

– Только я не успею, дел много. Будь другом, проведи за меня пару?

Прежде чем Смерть сообразил, я рванула к выходу.

– Джульетта! Я не могу выполнять за тебя практическое задание!

– Всего один раз! Иначе не успею на свидание!

К черту порядочность, я живу в доме ректора академии, должны же у меня быть привилегии!

Глава 5. Смерть и жизнь идут по следу

Удивительно: я столько лет живу бок о бок с другими бессмертными и до сих пор совершаю тактические ошибки. Одной из таких ошибок стала договоренность с Софией встретиться в торговом центре смертных. Едва я вышла из лифта, как сразу же поняла, что путь лежит в особенно плотное скопление детей и беременных.

Естественно, в центре этого бедлама стояла София. Сестричка буквально лучилась счастьем, она, будто воплощенная Благодетель, с улыбкой гладила малышей по головам, беременных – по животам, а немногочисленных мужчин… впрочем, мужчин не гладила, это они то и дело норовили поймать ее изящную ручку.

Я с трудом протиснулась сквозь эту толпу к кузине. По дороге была трижды обругана сердобольными бабульками, дважды извинялась перед излишне пузатыми, еще дважды чуть не грохнулась, запнувшись о болтавшихся под ногами детей, а уже у самой цели одного грудничка на меня чуть не стошнило. Хорошо хоть в этот раз меня покинула природная неуклюжесть: увернулась ловко.

– Что ты творишь?! – зашипела в ухо Софке.

Та изящно поправила широкую лямку сарафана и одарила меня снисходительным взглядом. Никогда бы не подумала, если бы не видела лично, что это ангельское существо с косичками способно участвовать в классической женской драке.

– Разве они не чудо? – Вместо ответа жизнь мечтательно улыбнулась. – Смотри, Джульетта, маленькие дети еще помнят тепло рук жизней, которые привели их в этот мир. А беременные ощущают приближение светлого таинства.

– А я ощущаю приближение защиты диплома. И мне жизненно важно его родить. Поэтому пошли уже найдем сектанта и закончим!

Я потащила Софку за руку под недовольный рокот толпы. Уж не знаю, что она там им всем рассказывала, но врагом я стала крайне быстро. Повезло, что в торговый центр вдруг ввалились целых три класса школьников во главе с грозного вида учительницей, и получилось уйти в невидимость.

– Ну, с чего начнем? – спросила София.

Я заранее посмотрела в сети, не планируются ли очередные лекции у нашего светилы и громилы просвещения, но, как назло, информационный фон молчал. Зато я нашла адрес штаб-квартиры секты Анастаса. И если он такой преданный служитель, каким хочет казаться, в чем я лично сомневалась, то там мы наверняка его найдем.

По дороге я даже возгордилась собственным опытом: София бывала в мире смертных намного меньше. Мы с Максом этим летом оббегали половину мира, пытаясь вернуть сбежавшего покойника на место. А жизнь прилежно и смиренно грызла гранит науки и писала свой диплом.

– Что это ты делаешь?! – поинтересовалась я, заметив, как София записывает что-то в блокнот, не забывая при этом на меня поглядывать.

– Вставлю в свою диссертацию главу «Зависимость эффективности спасения смертной жизни от компетенции и природных способностей бессмертного».

– И что это значит?

– Насколько сильно ты облажаешься.

Я не удержалась и исподтишка дернула Софку за косичку. Беззлобно, правда, ибо была слишком погружена в размышления.

– Каков план? – спросила кузина.

– Смерть сказал, сначала мы должны спасти Анастаса от смертельной опасности, а потом все же забрать его душу. Предлагаю так: ты кидаешь на него с крыши кирпич, я его ловлю и, значит, спасаю от смертельной опасности. А потом бью его этим же кирпичом.

– А потом бабушка бьет нас.

С этим было сложно не согласиться.

– Ладно, как вообще происходит это спасение? Что вы делаете?

– Мы получаем задание за некоторое время до грядущего происшествия. Незримо следуем за душой по пятам и в нужный момент отводим беду.

А Софка была бы неплохим политиком. Они тоже умудряются в ответ на простой вопрос выдать кучу информации и ни грамма полезного.

– Как вы понимаете, что момент нужный?

– А вы?

– У нас все проще, клиент помер – вот тебе и момент.

– Как примитивно, – скривила изящный носик аист. – Тебе не понять. Это момент единения жизни и магической силы, самой Судьбы.

– Понятно, то есть успех моего диплома зависит от того, зачешется ли в нужный момент твоя бледная задница. И поверь, лучше бы ей зачесаться, потому что я хочу вернуться к вечеру!

За пререканиями мы не заметили, как многолюдный и шумный центр за окном автобуса сменился мрачной серостью окраин. Невысокие домишки, местами поросшие травой, производили удручающее впечатление.

– А я думала, секты кормятся за счет участников, и кормятся неплохо, – пробурчала я.

Судя по навигатору, нужный адрес находился в одном квартале от остановки. И на карте это расстояние выглядело не таким уж и большим. А вот на местности, с учетом того, что дорога здесь была одна и хорошенько так петляла среди мрачных домов, все оказалось иначе.

Промозглая осень сегодня для разнообразия взяла выходной, и на улице царило настоящее солнечное лето. Припекало так, что пришлось снять куртку. Софка вообще ненавидела весь мир. В коротком сарафане и изящных светлых балетках с противными бантиками она смотрелась несуразно. И, надо думать, особых неудобств не испытывала.

– Ну что? Чувствуешь опасность?

Я периодически задавала этот вопрос, чтобы побесить Софию. Хотя ее и так все бесило: сестричка то и дело чесалась и хлопала по рукам.

– Зараза! – Она снова шлепнула себя по предплечью. – Джульетта!

– Что?

– Тут комары!

– Я при чем?

– Поработай по специальности! Убей их!

– Я что, фумигатор с косой? Фигушки! Комарихи пьют кровь, чтобы отложить яйца, или что они там откладывают, следовательно, продолжают жизненный круг. Все как ты любишь.

– Но почему они тебя не кусают? – обиженно хныкнула кузина.

Хихикнув, я продемонстрировала ей флакончик смертного средства от насекомых. Между прочим, еще и от клещей защищает. А они тут точно есть, но оставим приятные сюрпризы для Софии на потом.

– Стоп! – Я остановилась как вкопанная и сверилась с навигатором. – Это здесь.

Мы мрачно смотрели на трехэтажный бетонный дом, обнесенный забором. Выцветшие вывески сообщали, что здесь располагается риелторское агентство «Перспектива», ритуальный салон «Забвение», парикмахерская «Роза» и столовая номер семь. Причем вывески ритуального салона и столовой явно были продуктом (сказала бы выкидышем, да при Софке неудобно) одного рекламного агентства. А может, в том был непрозрачный намек судьбы. Есть в этой столовой я бы точно не рискнула.

– Идем.

– Погоди! – София вцепилась в мою руку. – А что мы будем делать? Я не чувствую опасность!

– И что? Нам вечность бегать за сектантом, пока он не изволит ножку перед трамваем подвернуть? Что ты предлагаешь?

– Мы поставим на него руну. Чтобы переноситься в любой момент. Как только я почувствую опасность, сразу вызову тебя, и мы перенесемся.

Я скептически хмыкнула. Она что, всерьез надеялась взять меня на такой примитивный развод? Позовет, как же. Уже представляю моноспектакль у бабушки на кухне: София устало плачет, сетуя на безалаберную сестричку, а я ни сном ни духом, что снова провалила диплом.

– Нет уж, так дело не пойдет. Сейчас мы этого сектанта найдем, устроим ему опасность, спасем, а потом отправим к Аиду. И разойдемся писать теоретические части. Идем, я должна вернуться и успеть подготовиться.

– К чему это?

Мы ступили в темный и пыльный коридор здания. Внутри оказалось намного больше компаний, чем на вывесках снаружи. Правда, большинство дверей выглядели так, словно их не открывали уже много лет. Шаги эхом отдавались в пустом помещении.

– Какая нам нужна? – спросила Софи.

Я шикнула на нее и прислушалась. Где-то со второго этажа слышались приглушенные голоса. Жестом я поманила сестру за собой. Хоть мы обе и были невидимыми, рисковать не хотелось.

За первой же дверью на втором этаже оказалось нечто вроде зала для собраний, где в кругу сидела целая толпа народа. Полная женщина в сером одеянии, сделанном из сатиновой простыни, нараспев что-то вещала, а остальные кивали и улыбались.

– Видишь его? – шепнула Софи.

Я проверила дважды: Анастаса среди собравшихся не было.

– Может, не та секта?

– Две секты в одном здании – это все равно что мы с тобой в одном отеле в отпуске. Просто этот гад не пришел.

– И что делать?

– Дождемся конца собрания и попробуем выведать у местных, где Анастас живет или куда заходит.

– Во всем ты виновата! Если бы не влезла в мою работу, я бы сейчас уже обосновывала актуальность темы!

Ну, моя актуальность заключается лишь в том, что без работы мне не дадут диплом. Другого смысла в бабушкиной идее я не вижу, потому что если мы с Софией и станем после этого дурдома лучшими подружками, так это только в том случае, если мне чем-нибудь прилетит по голове. Например, вот этим куском штукатурки, что угрожающе навис прямо над нами.

Но ткнуть в него пальцем и велеть кузине убраться я не успела: на лестнице показался сектант.

– Ага! – воскликнула я. – Нехорошо опаздывать!

В руках Анастас держал свою любимую, будь она неладна, трубу.

Я никак не ждала, что меня услышат. Но парень подскочил на месте, посмотрел на нас и… бросился наутек.

– За ним! – рявкнула я.

И почему у меня второй раз диплом дурняком бегает? Хотя нет, этот не бегал, этот сидел на заборе.

– Стой, прыгну! – заорал сектант, едва мы с Софкой следом вылетели из дома.

Я скептически приподняла бровь: забор едва ли насчитывал два метра в высоту. Кого он пытался напугать?

– Спускайся, идиот! – крикнула я. – Мы тебе не враги.

– А чего вы тогда за мной следите? – почти обиженно протянул Анастас.

Он так трогательно сжимал трубу, что я невольно задалась вопросом, что же в ней такого особенного.

– Спускайся! Мы тебя спасаем!

Софка, похоже, была в шаге от того, чтобы переквалифицироваться в смерть. Ну или в маньяка.

– Если она дунет, спущусь!

Ну вот, снова за старое.

– Не буду я никуда дуть!

– Джульетта! – рассерженно зашипела кузина. – Он сейчас сбежит! Тебе что, сложно дунуть в эту его трубу?

– Тебе надо, ты и дуй!

И, уже обращаясь к Анастасу:

– Зачем это? Что произойдет?

Он воздел к небу руки, я – глаза. Сейчас будет проповедь.

– Я вижу то, чего не видят остальные, чей разум зашорен и ограничен!

В чем-то он прав, умудрился же увидеть нас даже в режиме невидимости. Этот Анастас не так уж прост, редкие смертные видят бессмертных, хотя…

Я вдруг похолодела от неожиданно пришедшей в голову мысли. А что, если смертные, получившие бессмертие, в скором времени начнут нас видеть?! Достаточно вспомнить врача из морга, а теперь еще и сектант… вдруг обретенное бессмертие меняет их?

Хотя нет, это бред, «Aeternum» еще не пустила в широкую продажу свой эликсир. Вряд ли его получили заштатный патологоанатом и паренек с протекающей крышей и медной трубой.

– Предначертанное свершится, едва последний ангел апокалипсиса протрубит судный час!

– Ну, не ангел, а дочь, не апокалипсиса, а всадника, и не последний, а старшенькая, а так почти угадал. Хватит ерундой маяться! Слезай давай, поговорить надо!

На самом деле я понятия не имела, как буду заговаривать ему зубы, пока Софку добродетельный петух в одно место не клюнет. Но снова бегать за жертвой по всему городу не хотелось.

– Не дунешь – не спущусь! – скривился гад.

– Ну все! – не выдержала я. – Сам напросился!

И полезла на забор, чтобы в буквальном смысле за шкирку стащить идиота на землю. В конце концов, от папы я нахваталась кое-каких магических штучек.

На стороне Анастаса была фора в расстоянии, на моей – его труба. В том смысле, что он никак не хотел с ней расстаться и отчаянно пытался слезть, прижимая ее к груди. А прыгать все же было страшно. Это вам не покойник Джереми, который пер напролом, невзирая на глупости.

Хм… а если его подтолкнуть, София его спасет? Воодушевившись идеей, я гораздо активнее полезла на забор.

– Я чувствую опасность, Джульетта! – раздалось снизу.

– О да-а-а! – кровожадно прорычала я, карабкаясь по забору.

Хотя что-то в голосе Софии меня все же насторожило. Повернувшись, я выругалась, потому что во двор на дикой скорости въехала черная тонированная машина. Несколько секунд, когда она остановилась, все было тихо, а потом из опустившегося окна показалось дуло пистолета.

Визгу Софии позавидовала бы сирена гражданской обороны. Соседние кварталы явно подумали, что или началась война, или инопланетяне все же начали вторжение со спального района провинциальной деревни.

Софии, правда, ровным счетом ничего не грозило, как и мне, а вот Анастас сейчас рисковал, и сильно. Прыти сектанту было не занимать: он спрыгнул на асфальт и понесся прочь, петляя и размахивая трубой. Каким-то чудом стрелок не попал. Я при всем желании не смогла бы рассмотреть человека внутри, да и не собиралась. Крикнула Софии «Бежим!» и остановилась, лишь чтобы метнуть косу в машину. Вышло замечательно: попала прямо в окно, из которого стреляли. Хорошо быть потусторонним существом: никто не пришлет повестку в суд и не взыщет по страховке!

София сдалась первая. Бессмертие бессмертием, а выносливость мы качаем точно так же, как смертные. Макс, подозреваю, все-таки ночами пробирался в спортзал. Ночами, потому что все время пропадал в академии, а соответствующее положению ректорское пузо так и не наел. Хотя, может, это потому, что он еще не женился? Если так, то ему лучше срочно прекращать приглашать меня на свидания, ибо с такой женой, как Джульетта Мор, пузо отъесть сложно. А вот коньки отбросить не в пример легче.

Обо всем этом я думала, несясь за Анастасом. Откуда в щупленьком сектанте столько энергии? Он несся прочь с трубой наперевес так же быстро, как бегуны из жарких стран носятся на Олимпиаде. Пару раз мне казалось, что вот-вот выдохнется, но у него постоянно открывалось второе дыхание. И третье, и так до бесконечности, пока он не тормознул попутку и не унесся на ней в пыльную даль.

Я стояла, пытаясь отдышаться, минут десять. Потом призвала косу: после удара по машине на лезвии остались царапины.

– Ну что? – раздался за спиной противный голос сестрички. – Упустила? Сложно было дунуть в его эту трубу?!

– Меня пугают предложения дуть в трубу от незнакомых парней, – огрызнулась я. – К тому же, если бы я это сделала, он уже был бы мертв.

– Кто в него стрелял? И зачем?

– Нина.

– Смерть-предательница?

– Мы видели у нее фото Анастаса. И черная машина смертных – вполне в стиле Голода. Других вариантов нет.

– Зачем тому, кто изобрел бессмертие, паршивенький сектант? И можно ли считать все произошедшее спасением от смертельной опасности?

– Проконсультируйся с Леона-а-ардо, – протянула я.

Но если все же можно, то этот случай войдет в учебники как самый странный способ спасти жертву от расстрела: напугать до мокрых штанов. Я даже вижу эту иллюстрацию: на заборе стоит испуганный вихрастый паренек с трубой в обнимку, а к нему карабкается смерть с косой. Только бы меня нарисовали симпатичной!

– Ладно, что дальше будем делать?

– Ты – не знаю, а лично я пошла домой, у меня сегодня свидание.

С этими словами я начертила руну Макса и… ничего не произошло.

София рассмеялась.

– Удачи на свидании, сестричка. Завтра в это же время.

А вот у нее все прошло на ура, жизнь исчезла в снопе белых искр, совершенно некстати напомнивших о противных розовых блестках. Хотя сейчас я была согласна и на блестки, потому что вокруг была такая тишина – хоть топор вешай. Или его вешают в темноте? Никогда не разбиралась в смертных пословицах.

– Ма-а-акс, – без особой надежды на успех позвала я.

Вот блин! Почему эта руна иссякла именно сегодня?! Меня выкинет обратно в полночь, но до полуночи еще попробуй дотяни. Рядом где-то ездят приспешники Голода, а по городу носится сектант, мечтающий, чтобы я исполнила какое-то там пророчество.

Кажется, это рекорд.

Вздохнув, я побрела куда глаза глядят – в том направлении, где скрылся Анастас. Если Вечность пошлет мне хоть капельку удачи, то я, может, встречу нашего героя в городе и утру Софке нос.

Остаток пути я развлекалась тем, что представляла себя героиней сериала «Смерть и все-все-все». В последней серии этого ситкома я с гордо поднятой головой возвращалась в свой мир в сопровождении души Анастаса. Все собравшиеся аплодировали и восхищались, и тут и там слышались шепотки: «Она все сделала сама!» – папа и мама на волне общего умиления гениальной дочерью плакали и мирились, Офелия в осознании собственной несостоятельности уходила в монастырь, София вешалась на собственных косичках, студенты смотрели с благоговейным восхищением, а Макс падал на одно колено. А потом на второе и делал мне предложение руки, сердца и коня – как-никак всадник, хоть какое-то имущество должно быть.

Но Вечность решила, что это слишком уж слащавый хеппи-энд, так что в назначенный час просто выкинула меня, грязную, голодную и уставшую, домой.

В прямом смысле домой – заклинание-то папино. Я не сразу поняла, где оказалась, только когда Цербер с радостным воплем кинулся и в три пасти начал меня облизывать, догадалась.

– Джульетта? – раздался удивленный голос отца. – Ты снова из мира смертных?

С меня сняли любвеобильную собачку, хотя я с удовольствием бы еще немного его потискала. Когда страсти после произошедшего улеглись и я переезжала из родного дома, папа не разрешил взять с собой Цербера. Подозреваю, с подачи Макса, который не слишком жаловал живность. Но нам с Фели это было представлено несколько иначе.

– Оставим пока его себе, – сказал отец, – нам с мамой нужны общие темы.

Угу, так и представляю: дорогая, ты наставила мне рога и подвергла нашу дочь опасности. А теперь о приятном: наш песик хорошо покушал и хорошо покакал.

– Да, я… ммм… пишу новый диплом.

– Это тот, что с Софией? Твоя бабушка что-то упоминала.

– Вау, ты начал общаться с бабушкой?

– Это вынужденная мера. Она считает, что может помочь нам с мамой разобраться в происходящем.

– Хана браку, – прокомментировала я.

Папа только усмехнулся.

– Поужинаешь со мной?

– Не могу, – вздохнула я. – Смерть ждет. Моя. Меня. В смысле, сейчас меня прикончат за то, что я не пришла на…

Хотела сказать «свидание», но в последний момент осеклась. Вроде и понятно, что Смерть разрешил папе переселить меня совсем не для того, чтобы защищать вляпавшуюся в неприятности кровиночку, но все равно признаваться, что встречаешься с папиным другом, как-то неловко.

– Ну тогда беги. Отправить тебя экспрессом?

– Была бы очень благодарна.

Мне вдруг стало жалко папу. Один (Цербер не считается), в темном и пустом доме, коротающий бессонную ночь. Жена ушла, детей пришлось расселить, работы невпроворот.

Я даже носом шмыгнула.

– А хочешь в гости? – спросила, прежде чем подумала, что на это скажет Макс. – Поужинаем, телик посмотрим.

– А пойдем, – согласился папа. – Только переоденусь и захвачу что-нибудь из бара, все-таки с пустыми руками в таком часу в гости не ходят.

Пока он переодевался, я бродила по дому в состоянии ностальгической тоски. Черт возьми, сейчас я даже по Офелии скучала! По нашим перепалкам, по мелким пакостям. И по завтракам вчетвером. Неужели такого больше никогда не будет?

– Пап, – позвала я.

– Да, милая?

– А почему ты отправил меня жить к Смерти?

– Джули, мы уже это обсуждали, потому что твоя подружка Нина – полный неадекват, и Максимилиан может тебя защитить. Да и к тому же мы с мамой сейчас… в некотором напряжении, незачем тебе слушать наши скандалы и взаимные упреки.

– Я имею в виду, почему ты ему доверяешь? Все-таки отправить дочь жить в дом к другу… не знаю, как-то это…

Папа посмотрел на меня так, как смотрел, когда я судорожно пыталась оправдаться за двойку в детстве. С видом всезнающего взрослого.

– Ты хочешь спросить, знаю ли я, что Максимилиан в тебя влюблен?

Я покраснела и прикусила язык, чтобы не уточнить, точно-точно ли влюблен.

– Знаю, – пожал плечами папа.

– И что, так просто это принимаешь?

– А что мне сделать? Выбить ему зуб, а тебя запереть в башне с драконом? Так мне дракона жалко, одно дело принцесс охранять, другое – тебя. Издохнет животинка.

То есть если исдохнет Смерть, то его папе не жалко?

– Разбирайтесь сами. Ты взрослая девочка и, если хочешь, можешь вернуться домой. Но знай, что я буду очень нервничать, а мне нельзя, у меня сердце слабое.

В папино слабое сердце верилось не менее слабо. Но доля здравых рассуждений у него была: все же мы не знаем, кто еще из смертей разделяет идеи Голода. В дом главы всадников никто не сунется, а вот в наш – вполне, особенно если будет веский мотив. Конечно, я могу переехать к бабушке, но коктейль «Офелия и Мельпомена» вырубает почище ракетного топлива из любимого бара Аида.

Так что не выпендриваемся и подбираем слова для извинения перед Максом.

Я так хорошо подготовилась, что, едва мы появились посреди гостиной дома Смерти, выпалила:

– Извини! Твоя руна не сработала! А еще я привела папу!

И на всякий случай спряталась за этого самого папу.

– Не сработала руна? – Макс нахмурился.

При виде его, одетого «с иголочки», меня буквально закололо этой самой иголочкой стыда. Даже тысячей иголок! Нет, я буквально нежным местом села на ежа стыда и еще пару недель буду выковыривать занозы!

– Не сработала, – вздохнула я. – Папа, садись, я сейчас умоюсь и сделаю бутерброды.

– Я заказал ужин, – мрачно сообщил Макс.

Еж стыда еще и заворочался.

– Можно тебя на секунду? – спросила я.

Смерть послушно отошел к лестнице и хмуро на меня уставился.

– Руна действительно не сработала! Я ждала полуночи.

– Я верю.

– Тогда почему ты так смотришь?

– Я расстроен, я надеялся на свидание. А еще у тебя колтун на голове.

Я побледнела и схватилась за спутанные волосы. Ну вот, теперь придется вылить на голову литр масла для волос и молиться, чтобы все это прочесалось и не пришлось стричься под мальчика.

– А что здесь делает Морис?

– Ну… понимаешь, меня ведь выкинуло домой. И там был папа. Одинокий, грустный, он так обрадовался, когда я позвала его в гости! Можешь выпить с ним по бокальчику и поболтать за жизнь? Вы ведь так делаете.

Макс усмехнулся:

– Могу. Но знаешь, что это значит?

– Что?

– Тебе придется идти спать. Мужские разговоры не для дочерних ушей.

– Но…

– Спа-а-ать, Джульетта, спать. И мучиться мыслью о том, что я хотел и не смог сказать тебе во время свидания. А руну я починю с утра.

– А…

Я не придумала, что сказать, и просто насупилась. Смерть, гад такой, провокатор, заботливо, почти отечески, чмокнул меня в лоб и подпихнул к лестнице.

Вот так мой романтический ужин достался папе.

И да, я почти взревновала. Только не знаю, кого из троих: Макса, отца или еду.

* * *

Я проснулась оттого, что кот снова залез под одеяло, пригрелся там и начал мурчать. Мурчал он громко, больше напоминая тарахтящий трактор. В полной тишине этот звук стал совершенно невыносимым, и мне пришлось вставать.

Вообще кот оказался на диво умен, ибо вылезал только пожрать, по естественной надобности и погреться в моей постельке. Все остальное время он проводил в специально купленном для него домике. Наверное, впечатлился угрозой Макса кастрировать его косой, если еще раз пометит ботинки.

В общем, зевая и потягиваясь, я спустилась в гостиную. По дороге не забыв проклясть того, кто вообще придумал такое явление, как первая пара. Думаете, только студенты мучаются, вынужденные ползти в академию еще до рассвета? Как бы не так! Я лично мечтала, чтобы вся группа в полном составе решила на мою пару забить.

В гостиной я остановилась и присвистнула.

Да-а-а, как мужские разговоры под сугубо мужской коньяк, так «Джули, уйди!». А как с утра влететь тапком в присохшую колбасу, так Джули первая.

Я отпихнула кота, сунувшего было нос в остатки пиршества.

– Брысь! Не ешь

© Пашнина О., Тишакова В., 2021

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2021

* * *

Глава 1. Возвращение смерти

– Коса в иллюминаторе… коса в иллюминаторе… Смертельная, жестокая коса-а-а… – пропел приятный мужской баритон.

Я выругалась и поудобнее перехватила древко. Неповоротливый скафандр то и дело грозил унести меня в глубины космоса, оставив в пугающем одиночестве среди черноты и… без диплома.

Подлетев к иллюминатору, я что было силы постучала. Интернациональная Орбитальная Станция была такой огромной, что на поиск нужного модуля я потратила почти все время защиты.

Стучала долго, упорно и с остервенением.

– Да выходи уже!

Наконец в иллюминаторе показалось удивленное лицо астронавта. Согласна, ситуация, когда ты в космосе и вдруг снаружи кто-то стучит, – не самое обычное дело.

С трудом, но я рассмотрела бейдж на комбинезоне астронавта и с облегчением выдохнула – мой. Радостно помахала ошалевшему мужику и взмахнула косой.

Бабах! Коса ударилась о прочное стекло космического корабля и отскочила. Да, оборудование тут качественное, ничего не скажешь! Я била снова и снова, а мужик смотрел – испуганно и не веря в происходящее. Но от ударов смертельной стали на стекле даже не оставалось отметин.

– Адептка Мо-о-ор! – раздался тот же баритон, что запевал пару минут назад.

Я оглянулась, чтобы увидеть пролетающего мимо магистра Смерть в скафандре.

– Незачет! – вновь прозвучал его голос. – Ваш диплом провален!

Чувствуя, как отчаяние накрывает с головой, я… проснулась.

Вместо мигающих звезд – потолок комнаты, вместо косы в руках – кончик котячьего хвоста, а вместо защиты диплома – просто очередное начало недели.

Фух! Эдак скоро я совсем с ума сойду с этой учебой.

– Джульетта! – снова донеслось из коридора. – Ты собираешься вставать?

О нет! Это бабушка! Что она делает у моей двери? Часы на стене показывали половину седьмого. Но я отдала бы все на свете, лишь бы не идти сегодня в академию, ведь в первый день зимы начиналась педагогическая практика.

Что это такое? О, это поразительное изобретение потустороннего мира, достойное увековечивания в музее пыток и садизма. И кому пришло в голову, что мы, смерти последнего курса, можем захотеть преподавать? Да нормальное существо после защиты диплома в нашей академии будет драпать со всех ног!

И самое главное, еще в прошлом учебном году, когда я крайне неудачно не защитила диплом, этой дурацкой практики не было. Но поди ж ты, новая коса по-своему косит. И едва в академии сменился ректор… впрочем, обо всем по порядку.

Итак, главные действующие лица этой крайне странной и совершенно безумной истории:

Максимилиан Смерть – всадник апокалипсиса, бывший ректор Академии смертей. Красив, умен, воспитан. Таинственен до такой степени, что пугает собственных заместителя, друзей и студентов.

Морис Мор – всадник апокалипсиса, друг Макса, страдающий от необходимости отдать кровиночку в лапы взрослого, умудренного опытом мужчины. Хотя, по правде говоря, ему пофиг – лишь бы дочурка под ногами не путалась и в неприятности не лезла.

Передвижная деревня, один боекомплект. Состоит из Стефани Мор – мамы деточки – и Мельпомены – бабушки деточки, головной боли мужской части нашего сплоченного коллектива. Как и все деревни (а эта отличается от них исключительно умением мгновенно перемещаться по миру смертей), наша привносит хаос с громкими воплями в любое дело.

Джульетта Мор – ваша покорная слуга, будущая выпускница Академии смертей, автор пока еще не существующего диплома и… та самая деточка, что живет в доме магистра Смерти. Тайно живет, надо заметить, и довольно успешно скрывает этот факт.

Острое чувство дежавю никак не отпускало, пока я сидела в ванной, маскируясь под швабру. Точно так же этим летом я сушила в туалете волосы перед самым эпичным провалом за всю историю Академии смертей. Сейчас я была сухая, но легче почему-то не становилось. И угораздило же маму с бабушкой притащиться, чтобы помочь мне собраться в первый рабочий день!

А началось все в один прекрасный вечер, когда магистр Смерть потягивал вино в кабинете, а я шла мимо… куда-то шла, в общем. И выглядело все примерно так:

– Джульетта, ты невероятно талантлива и умна, ты должна пройти педагогическую практику, чтобы поступить потом в аспирантуру, мир смертей нуждается в твоей силе.

Хотя нет, вру. На самом деле все было так:

– Я не собираюсь каждую минуту своей жизни думать, не влипла ли ты в очередные неприятности на работе! Идешь в аспирантуру!

Знаете, что меняется в жизни смерти Джульетты, когда та уезжает из отчего дома? Выражение «ну па-а-ап!» заменяется на «ну Ма-а-акс!». Разница лишь в том, что с папой это прокатывало.

И вот теперь я одновременно жду начала первого дня практики, на которой мне предстоит преподавать наивным первокурсникам жутко скучную дисциплину, и готовлюсь к получению темы для очередного диплома (о Вечность, хоть бы этот не сбежал!). А еще с плохим предчувствием наблюдаю за миром смертных, в котором недавно изобрели бессмертие.

Мы, исконно бессмертные, боялись этого события с древних времен. Апокалипсисы случались, цивилизации менялись, но никогда еще человеческая раса не подходила вплотную к такому открытию. Изобретение бессмертия грозило серьезными переменами в обоих мирах, и меня, как косвенную виновницу произошедшего, эти перемены заочно пугали.

А началось все в прошлом году, когда я провалила диплом. Точнее, диплом просто взял и сбежал, восстав из мертвых по вине незадачливого некроманта. Меня оставили на второй год и заставили исправлять ошибку. Диплом мы нашли, а некромант оказался магистром Смертью, работавшим под прикрытием. Он расследовал деятельность компании «Aeternum» и выяснил, что один из всадников апокалипсиса предал друзей и дал смертным эликсир бессмертия.

С тех пор идет теневая война между Голодом, всадником-предателем, и его коллегами – Морисом Мором, Максимилианом Смертью и… не знаю, как зовут Войну, но вряд ли это милое и приятное имя.

А я как-то незаметно для самой себя поселилась у Макса. Нет, когда он был раздолбаем-некромантом, он мне даже нравился. Хотя стоит признать, что и магистр Смерть весьма впечатлял. Но я переехала к нему в поисках защиты: смерть-предательница Нина с подельниками жаждала моей крови.

В дверь вкрадчиво постучали.

– Джульетта, ты там? – раздался голос бабушки. – Выходи! Мы нашли тебе платье!

Нет, нашли они очередные десять метров розового шелка. И я в него не закутаюсь! Изображать на первой паре жертву гламура нет никакого желания.

Понимая, что в покое меня не оставят, я сделала единственную вещь, которая была мне доступна. Начертила в воздухе личную руну Макса и перенеслась в его кабинет, прямо на мягкий, но маленький диван. Повезло, что Смерть был один и я не приземлилась на колени какому-нибудь важному гостю.

– Привет, – на миг оторвавшись от бумаг, хмыкнул мужчина. – Снова сбежала от матери?

– Они вгонят меня в гроб, – пробурчала я.

– Они волнуются. Ты впервые идешь на пару в качестве преподавателя.

– Практиканта.

– И все равно они волнуются.

Я хотела было возразить, что раз решили меня нарядить как потасканную жизнью Барби, пусть тогда и идут сами работать, но наш разговор прервала чуть приоткрывшаяся дверь.

В кабинет заглянула Лора – преемница Смерти. Когда тот задумал покинуть пост ректора и всадника, он взял себе в ученицы бывшую музу. В связи с открытием бессмертия с покиданием поста всадника пришлось повременить, а вот ректорское кресло он все же ей передал.

– Помешала? – чуть смутилась Лора.

Она была одной из немногих, кто знал, что я живу у Смерти. Мы скрывали этот занимательный факт с особой тщательностью. Я так особенно – совсем не улыбалось слушать еще и сплетни, что я сплю с собственным начальником.

Макс постепенно передавал Лоре дела академии, и она нередко заглядывала, чтобы что-то уточнить.

– Кстати, Джульетта, – обратилась девушка ко мне, – хорошо, что ты здесь. Вот твое расписание. Синий листок – это твои занятия, а красный – те, что ведешь ты.

– Первый курс?! – обалдела я, всматриваясь в убористый почерк ректора, которая лично контролировала всех аспирантов. – За что?!

– За то, что неопытная и еще учишься, – улыбнулась Лора. – И не забудь про распределение тем на дипломы. Война войной, а учеба по расписанию.

– Ученье – свет, неученье – смерть, – пробормотала я.

– Милая? – рассеянно отозвался Макс. – Ты меня звала?

Лора скорчила смешную рожу и убежала, оставив меня наедине с собственными страхами, сомнениями и Смертью, который снова намекнул о романтическом… пусть будет напряжении между нами.

Не став мучить себя размышлениями, а его – отвлекать от дел государственных, я углубилась в расписание. Нет, все же мечта распрощаться с академией реализуется, только если академию снесут. Конечно, это все разумно и безопасно для меня, но так ску-у-учно! Хотя, с другой стороны, прошлый диплом у меня тоже был скучный… пока не встал и не свалил в тропики, совершать мировую революцию.

Итак, практикантка Джульетта Мор. Две пары в неделю у первого курса по теории смерти, две пары в неделю у научного руководителя Мориса Мора и… одна пара у магистра Смерти, который, хоть и покинул кресло ректора, мудростью все фонтанировал и фонтанировал, никак не переставая делиться со студентами.

– Макс, – я подозрительно покосилась на мужчину, – а скажи, твоя пара в моем расписании, она там… случайно?

Он поднял голову и с абсолютно честными глазами, выражая недоумение на границе с обидой, произнес:

– Разумеется, за кого ты меня держишь?!

Это прозвучало так искренне и горячо, что я, конечно же, ни на грамм не поверила.

* * *

К первой в своей жизни паре, на которой меня совершенно точно не вызовут к доске, я подготовилась основательно.

У меня были готовые планы лекций, написанная на листочке речь и идеальный костюм: строгие темные джинсы, белоснежная блузка и длинный черный пиджак. Я даже заплела свою солому, по ошибке именуемую волосами, в косу и не стала надевать любимые каффы с черепушками. Ни дать ни взять образцовая смерть, без пяти минут преподавательница и соседка всадника. Правда, об этом пока никто не знает… ну и славно.

И все равно было ощущение точь-в-точь как перед защитой диплома.

Спокойно, Джульетта, это всего лишь студенты. Что может случиться? Да я трехглавую адскую собаку дрессировала! А уж это посложнее, чем прочитать лекцию кучке молодых смертей. Но тут перед глазами как наяву встал последний день моих занятий дрессурой. А именно момент, когда тренер сидел на дереве, а Цербер невозмутимо доедал его штаны. Причем каждая голова жевала свой кусок.

Я глубоко вздохнула и взялась за ручку двери, но тут под мою руку буквально поднырнула какая-то девушка с трагическим шепотом: «Прости сестра, но я опаздываю. Надеюсь, препода еще нет!»

Думаю, первый день в качестве преподавателя я запомню навсегда.

Когда вошла следом за опоздавшей, услышала:

– О, круто! У Хелен сама дочка Мора швейцаром подрабатывает.

Похоже, меня тут знают.

Глубокий вдох, и в омут с головой. В смысле, в академию с работой!

– Добрый день, жнецы, – начала я с традиционной фразы приветствия.

Отлепить задницу от стула никто даже не подумал. Тут передо мной встала первая дилемма. Списать все на шутку, посмеяться и спустить на тормозах, став для них «преподом-подружкой», или рявкнуть? Первоначально я склонялась к первому варианту. Хотелось, раз уж судьба (читай – Смерть) засунула меня в преподы, что-то дать студентам.

Но мечты о карьере вдохновляли меня лишь до того момента, пока на мой стол не прилетел обломок ногтя. Спрятать щипчики девица с первого ряда даже не подумала.

Ладно, не судьба стать классным преподом.

Телекинезом вернула эту гадость адресату и повторила папин фокус с плавлением металла. Кусачки растаяли прямо на глазах девицы, она едва успела отдернуть руки. В аудитории резко стало некомфортно. Стараясь не морщиться, я распахнула окна и заставила пронестись по аудитории вихрь, уничтожая запах паленого.

Все это проделалось с абсолютным спокойствием и маской безмятежности на лице. Что ж, выбор сделан, и я в этом не виновата.

Подойдя к доске, размашисто написала там библиотечный код, который выучила еще со времен собственной учебы. Затем повернулась к потоку и материализовала в руках довольно увесистый томик в кожаном переплете.

– Домашнее задание на завтра. Реферат на двадцать листов. Тема «Этика поведения в учебном заведении». Устав академии вам в помощь.

С задних рядов отчетливо донеслось слово «стерва».

Ну, раз так просят…

– Статья двадцать, – я безмятежно пролистала том до нужной страницы. – Два замечания в личное дело караются отстранением от учебного процесса сроком на неделю. Кто хочет на каникулы?

Помимо каникул отстранение обещало отработку и проблемы на сессии, так что никто не рискнул свободным временем.

– Теория смерти – базовый предмет, который вы будете изучать все пять лет в академии.

– А вы будете все пять лет преподавать его? – крикнул кто-то сильно смелый.

– Надеюсь, что нет, – совершенно искренне ответила я, чем вызвала радостный гогот. – Но этот год мы точно проведем вместе, так что давайте встречаться как можно реже. Не имею желания заниматься с вами дополнительно на отработках или курсах для заваливших сессию. Итак, теория смерти. Начнем с экскурса в историю и вспомним, как вообще появились смерти, жизни и какую роль они играли для цивилизаций…

Остаток пары студенты были как шелковые. Я честно отчитала лекцию и отпустила народ со звонком. Но пока стирала все заметки с доски, мне на стол подкинули листок. Когда я его развернула, глаза на лоб полезли. На обычном тетрадном листке была вполне узнаваемо нарисована я. В черном белье и с плеткой. Причем моим формам реально польстили.

Что там Смерть говорил? Что если я пойду преподавать, то он будет спокоен за мое здоровье? Интересно за какое? Психическое, например, уже начало сдавать.

Первым желанием было притащить завтра Цербера и устроить поиск художника методом из смертных детективов. С последующим скармливанием преступника собаке. Хотя есть у меня кандидат, который оскалит клыки не хуже пса, когда узнает, как представляют его личную смерть-катастрофу студенты первого курса. Но это развлечение ждет меня вечером.

Кстати, о клыках и дикой ярости. Сейчас ведь собрание дипломников. Папа будет недоволен, если я опоздаю.

Аккуратно спрятав листок в сумку, я побежала в другое крыло. Чудо! Я была не последняя. По крайней мере, отец за кафедрой еще не стоял, он о чем-то беседовал с Танатосом в коридоре. При виде меня он взглянул на часы, улыбнулся и посторонился, давая мне пройти.

Когда вся эта заварушка только началась, или, будет точнее, еще не кончилась, Макс предлагал мне зачесть диплом автоматом. В качестве компенсации за то, что влез в мою учебу своим расследованием. Я, дура гордая, отказалась. А сейчас думаю, и чего это мне в голову ударило? Сидела бы сейчас дома, попивала ароматный чаек, мечтала о моменте, когда стану свободной смертью.

Нет, снова пиши, снова защищайся, а потом еще аспирантура… Вечность, пусть Голода и его шайку прихлопнут раньше, потому что, если Нина и Ко не перестанут на меня охотиться, я буду вынуждена вечно прозябать в младшем преподавательском составе академии. В младшем, потому что там от меня ущерба меньше.

После меня в аудиторию пришло еще человек пять, в основном все были из моей «новой» группы, но еще присоединилась парочка таких же, как я, второгодников, переведенных с другого факультета. Потом появился магистр и занял свое место. Он опять сверился с часами, обвел взглядом аудиторию и начал свою речь. Его прервали ровно через пять минут. Сначала без стука открылась дверь, затем в аудитории послышался запах дорогих духов и сигарет. Это была только прелюдия к явлению… Сандры. Ну да, как же без нее.

В аудитории, наверное, резко подскочила влажность, поскольку у большинства особей мужского пола при виде молоденькой практикантки потекли слюни. Черные колготки в мелкую мушку, черные замшевые туфли на высокой шпильке, короткая черная юбка, черный пиджак и тоненький белый свитер под ним. Вдобавок ко всему огненно-рыжие волосы, уложенные крупными волнами, и почти незаметный, но очень эффектный макияж.

Остановленный на полуслове папа свирепо глянул на невозмутимо улыбающуюся ему в дверях Сандру.

– Простите? – ангельским голосом произнесла девушка. – Можно?

И, не дожидаясь ответа, она продефилировала мимо остолбеневшего магистра к свободному месту.

Однако папа быстро отмер. И был бы не папой, если б смолчал.

– Ваш ансамбль, безусловно, заслуживает того, чтобы продемонстрировать его всем остальным. Вы для этого опоздали? Если нет, то настоятельно рекомендую добавить к вашим аксессуарам часы. Ибо это первый раз, когда я спускаю вам опоздание. В следующий раз буду штрафовать. Что, в свою очередь, отразится на качестве вашего гардероба. Всем остальным также напоминаю, что отныне за практику вы получаете зарплату, из которой могут и вычесть кое-что.

И зачем нам зарплата? Разве что Харону взятки давать, чтобы сплетни сливал.

Папа откашлялся и продолжил. Коротко рассказал о том, как проходит жеребьевка на темы, что ждут от нашей дипломки и как будет проходить защита. Плюс обрадовал нас тем, что группы, с которыми мы провели первое занятие, закреплены за нами до конца года. Я это и без него знала, но до последнего верила и надеялась.

Я с интересом изучала задание на новый диплом. Конечно, нехорошо пользоваться личными связями на работе, но в интересах Смерти было не сильно меня гонять. Если мне не придется сутки напролет бегать за объектом (как в свое время за Джереми), то дома его будут ждать вкусный ужин и добродушная я. А если нет, то я специально куплю коробку тушенки и мешок быстрорастворимой лапши.

С первых строк мои глаза полезли на лоб. Сектант! Проповедник «бесконечной жизни в мире». Отлично, предпосылки к недолгой, но яркой жизни есть. Сектанты – всегда геморрой. Во-первых, они обязательно верят во все, кроме тебя. И, когда появляешься перед ними в плаще и с косой, реагируют, как на аниматора детского утренника. Не говоря уж о том, что большинство из них вообще мошенники. Во-вторых, они как шило в одном месте. В целом неприметные, но жить мешают.

Фото жертвы и вовсе заставило меня застонать! Я ведь его видела, даже более – сфоткалась!

Сердито зашипела. Вот знала бы… и прошла мимо, не заметив.

Так, а это что за приписочка? В конце текста была графа «Дополнительные условия».

– Э-э-э… папа… в смысле, магистр Мор, – подняла я руку, – а почему здесь написано, что мне нельзя использовать магию смерти, помимо косы?

– Потому что это научная работа. Конкретно ваша тема звучит как «Исследование работы с душой, обладающей несмертными особенностями». Если бы вы читали сначала, вы бы знали.

– Он наш?! – ахнула я.

– Нет, не наш. Но в его дальних родственниках есть бессмертные.

– Зевс снова за старое? – спросил кто-то, и аудитория взорвалась хохотом.

– Все, – под суровым взглядом папы стушевалась я, – читаю внимательно.

Блин, и как его искать, если я не могу к нему переместиться? Опять таскаться по миру смертных? Отлично. Увижу Макса – убью. Косу по самое…

– Все свободны, следующее собрание через неделю! – объявил отец.

Погруженная в собственные мысли, я вышла в коридор.

Приступим!

Оглянулась и достала контрабанду из смертного мира – смартфон. Если нельзя найти жертву магией, то, значит, можно всемогущим интернетом. Такие личности очень любят славу и пиар, которые соцсети могут дать в полном объеме. И точно! Отбросив тонну рекламы чудо-похудения, духов на халяву и прочей лабуды, я нашла адрес Дворца культуры, где открывали чакры и сосали через них деньги.

Запихнула все в сумку и рванула к лифту в мир смертных.

Бессменное и бессмертное трио мойр было занято трендом нового сезона – спиннерами. Не знаю, какой смертный идиот придумал крутить на пальце странную фиговину ядреных цветов, но от всей души желаю ему остаток жизни провести в средней школе, среди пубертатных подростков. Всеобщая истерия меня не слишком затронула (к счастью, спиннерами Макс не увлекался), но Фели, моя младшая сестрица, превратила весь родительский дом в склад разноцветной фигни. Папа то и дело, поддаваясь порыву ночного дожора, наступал на них в темноте. Это больно, между прочим. А уж от мойр я такого и вовсе не ожидала!

– Смотрите, Мор идет! – проскрипела Клото. – А чего это тебя дома не видно?

Я не удержалась, сделала едва заметное движение рукой, и спиннер, который мойра слишком сильно раскрутила, сорвался с пальца и прилетел ей в глаз. Под всеобщую шумиху я заскочила в лифт и унеслась в мир смертных.

Теплый душ… Горячая ванна… Огненный чай… Адское пламя… О чем бы еще подумать, чтобы согреться? Мерзость какая, эта золотая осень в мире смертных!

Выскочила туда, как была. Пока ждала маршрутку, еще и ливень обрушился. Вымокла, как выхухоль из книжки о муми-троллях, начала чихать и, кажется, размазала тушь. Хорошо хоть, я была невидимой, а маршрутка – пустой.

Мрачно хлюпнула носом в надежде, что капля на его кончике исчезнет. Апчхи! Ну папа, опять эпидемию гриппа по графику пустил. Вот специально его при встрече обниму и даже поцелую. Чтобы на своей шкуре испытал всю прелесть простуды. Единственное утешение, что в кармане пиджака нашлась конфетка с ментолом. Хоть горло драть перестанет.

Как будто мне было мало: когда я вышла из маршрутки, она окатила меня грязной водой.

– Все, я иду сеять смерть!

М-да-а-а, если бы я не чувствовала магию, то решила бы, что время здесь замерло. Местный Дом культуры олицетворял этой самой культуры упадок. Полностью стеклянные двери с латунной полосой внизу, которая отполирована до блеска тысячами ног, мрамор, витражи и кадки с монстерами. Интерьер, модный три десятилетия назад и тогда же выглядевший новым. Сейчас, если бы не яркий электрический свет и изредка проходившие люди, можно было устраивать постапокалиптические фотосеты.

Надо же, сюда еще детей водят! Хорошо, что я невидима и могу вжаться в стену, прячась от группы дошколят. Те бежали с кружка рисования, размахивая альбомами с невысохшими гуашными каляками, грозя раскрасить встречных людей в интересные дизайнерские принты.

Вот как администрация догадалась сдать зал по соседству сектанту? Зло победило добро с помощью бабла?

Дверь открылась бесшумно и так же тихо закрылась.

А зал был полон… У меня возникло чувство дежавю. Толпа народа… и я, летящая на всех парах к сцене. Злость придавала скорости.

Сектант по имени Анастас выглядел как самый честный и позитивный человек на свете. Светловолосый, кудрявый, улыбчивый – а он с момента нашей встречи явно изменился в лучшую сторону. Да и с улицы перешел в Дом культуры. Даже совестно стало, что я сначала решила его угрохать, а потом уже изучать.

Вот что в этом патлатом нечто в сари привлекает людей? И главное, что в нем находят женщины? Вот и сейчас вокруг него на сцене крутилась блондинистая стерлядь. Даже прицелиться для удара не давала! Весь обзор закрывали золотистые волосы и филей… обтянутый голубеньким сарафаном. Она то поправляла микрофон, то подавала водичку, то убирала волосы от лица. Да уйди с линии огня!

Наконец мне надоело ждать, и я замахнулась. Чтобы через секунду моя коса со звоном встретилась… С резным посохом жизни?

Только сейчас до меня дошло, что блондинка была не на смертном уровне, а на уровне смертей. А блондинка и жизнь – это…

– София!

– Джульетта!

Я перехватила косу и попыталась обманным маневром освободить ее от сцепки с посохом Софии. Но мой план разгадали, и коса опять с противным скрежетом проехалась по дереву. А самое обидное, что даже царапины на резном оружии жизни не останется. Плавали, знаем. Я пыталась на первом курсе нацарапать свое честное мнение о сестре на тогда еще казенном посохе с инвентарным номером, наклеенным простым скотчем.

– Привет, неудачница! – с милым оскалом поприветствовала меня двоюродная сестренка.

– Здравствуй… мандибула, – ничего достойного в голову не пришло, и я обозвала ее латинским названием нижней челюсти. Звучало обидно.

– Сама такая! – по-детски окрысилась София, подтвердив, что анатомию она не учила.

А в следующий момент я получила посохом по лбу. Нецензурно ругнувшись, отступила на шаг, чтобы в следующее мгновение ударить древком по пальцам противницы.

– Что ты здесь забыла? – язвительно пропищала Софи. – Я думала, после прошлогоднего фиаско твой максимум – позировать для упаковки тараканьего яда.

– Надеешься, по блату подкину тебе упаковочку, чтобы жителей твоего мозга вывести? – парировала я.

Следующий удар в голову я отвела и, ловко прокрутив косу, намертво заклинила ее за элемент резьбы на посохе. Хоть я теперь без оружия, но жизнь тоже не сможет меня колотить своей дубиной, а в рукопашном, как показала практика, я ей надеру задницу.

– Выдра мокрая!

– Толстозадый дирижабль!

– Ну и что ты тут делаешь? – спросила я.

– Пишу научную работу! – отчеканила сестричка.

– Какое совпадение, а я диплом. Поэтому будь любезна, дай мне забрать душу!

– Размечталась! – сквозь зубы процедила она. – Это мое! Ты и наука – вещи несовместимые!

Вот не запрети папа мне пользоваться магией, я бы уже сейчас выполнила его задание и попивала какао с зефирками.

С сожалением окинула взглядом осветительную конструкцию над головой сектанта. Ну почему я, как консерватор, не признаю такое оружие жнецов, как серп? Метнул – и готово, потом еще молотом добил. Нет, понты дороже денег, дочь всадника будет работать, как папа – косой.

Из состояния задумчивости меня вывело аккуратное интеллигентное покашливание. И уж вовсе добил вкрадчивый вопрос со стороны сцены:

– Девушка, извините, пожалуйста, не желаете ли дунуть?

– Что?! – хором удивились мы с Софи.

Сектант, скромно ковыряя ножкой пол, протягивал мне небольшую потертую духовую трубу.

– Н-нет, спасибо, – осторожно ответила я. – А вам зачем?

– Я вижу в вас избранную! – торжественно объявил Анастас. – Сыграйте на ней, и да начнется апокалипсис на этой планете!

Я скептически осмотрела трубу. Ну, скажем, не апокалипсис, а инфаркт. И не на планете, а у тебя.

– Куда?! – схватила я подол сарафана Софии, когда та метнулась к сектанту.

Но тут сестричка совершила подлянку и, взмахнув рукой в сторону пожарной тревоги, врубила ее. Мне-то было плевать, я пожаров не боюсь. А вот пропагандирующий бессмертие стартанул первым. И вслед за ним зал быстро опустел. На месте зрителей я бы потребовала деньги обратно.

В растерянности я оглядела пустое помещение, чисто на автомате наматывая голубой шифон на кулак. С негодующим возгласом ткань вырвали:

– Ты мне кандидатскую сорвала!

София с отвращением рассматривала измочаленную тряпку, некогда бывшую ее платьем.

– И романтический ужин!

– А ты разве не замужем? – хмыкнула я.

– Ужин с мужем! Дура! – Сестренка гаденько улыбнулась. – Впрочем, тебе не понять. Даже смертный от тебя слинял, ходят слухи. Ставлю посох, что ты еще немного походишь в девках, а потом папочка попросит своего старого друга на тебе жениться. Из жалости!

И зачем мне ее посох? Шторы на него вешать? Я впала в раздумья, прикидывая, понравится ли Максу такой декор интерьера. По всему выходило, что вряд ли.

С сердитым шипением, которому позавидовал бы клубок королевских змей, я подобрала косу и расцепила ее с посохом. Хм, а баланс у деревяшки-то фиговый, учтем.

– Не лапай инвентарь грязными руками! – у меня из рук вырвали посох.

– Грязными? Да я только тебя трогала! Хотя да, надо бы руки антисептиком протереть.

– Ах ты!

Но я уже была готова и схватила косу, блокируя удар. Затем скинула посох кузины и нанесла свой удар. К несчастью, коса вновь встретилась с древом, мать его, жизни. Правда, в отличие от сестренки, я косу не выпустила и начала тянуть на себя, уперевшись ногами в ступеньки сцены.

Вдруг рядом с нами ослепительно мигнул портал, и, потеряв равновесие, мы кубарем покатились по ковру. Чтобы, приземлившись, вдребезги разбить бабушкину любимую статую.

– Джульетта! – громыхнул голос музы. – София!

– Это она виновата! – одновременно тыкнули мы пальцами в сторону друг дружки.

– А ну прекратите! – рявкнула бабушка. – Что это вы здесь устроили?! Вы же сестры! Вы – родные частички Вечности!

– Я всегда говорила, что ты – молекула, – прошипела я.

– Джульетта! Я немедленно вызываю твоего отца! Устроить потасовку в мире смертных! Неслыханная наглость! Хотя нет… родителей здесь будет мало. Я вызываю ваших ректоров! И молитесь Стиксу, чтобы они не оставили вас на второй год!

– На третий, – мрачно поправила я.

София ехидно расхохоталась.

Зато стало ясно, от кого папа набрался телекинетических фокусов. Это она на нем их тренировала и теперь он отыгрывается на детях? Или просто мастер-класс дала… Бабушке стоило только пальчиком взмахнуть, как мы с сестренкой поднялись в воздух и грохнулись в кресла, стоявшие по разные стороны комнаты. Я положила косу на пол и насупилась. Отлично, снова облажалась.

– Максимилиан! Леонардо! – Бабушка тем временем сотворила новые порталы.

Спустя несколько секунд из них вышли мужчины. Смерть в темно-сером костюме и, как его антипод, молодой и лощеный, весь в белом пальто, магистр Жизнь, имя которого, если верить бабушке, было Леонардо.

Где-то я эту черепашку-переростка уже видела… вот только где? За последний год столько новых лиц в окружении, что и не вспомнить сразу.

С прошлого года я запомнила магистра Жизнь как пожилого мужичка в белоснежной мантии. Тогда, помнится, он крепко разозлился, ведь мы с Максом влетели прямо в Академию жизней. А Макс тогда изображал смертного и чуть не спалился, гад такой. Зато сейчас с интересом и каким-то затаенным весельем смотрит на нас.

– Мельпомена? Что случилось?

– Максимилиан! Леонардо! Я должна довести до вашего сведения, что ваши студентки совершенно неподобающе себя ведут!

– Согласен, – кивнул Макс. – Надо наказать. Адептка Мор, следуйте за мной, я назначу вам наказание.

– Максимилиан! – возмущенно воскликнула бабушка.

Она явно сообразила, в какую сторону потекли мысли Смерти, и теперь разрывалась между классической установкой «до свадьбы никаких наказаний» и возмущением от нашей с Софи выходки.

Магистр Жизнь не мудрствовал лукаво и просто мрачно на всех взирал. Это правильно, мне всегда говорили: помолчи, за умную сойдешь. Жаль, я не слушала.

– Рассказывайте, – наконец сдался под натиском бабушки Макс.

– Это она виновата! – мы исполнили фокус с пальцами на бис.

– Я пишу диплом!

– А я – диссертацию!

– Хватит говорить одновременно! – прикрикнула бабушка. – По очереди, девочки. Джульетта, слушаю тебя.

– Сегодня мне выдали тему нового диплома. Практическая часть завязана на сектанте по имени Анастас, в его предках затесались бессмертные. Я пошла в мир смертных, чтобы забрать душу, и встретилась с Софи. Она утверждает, что он тоже в ее задании! И как прикажете писать диплом? Ей надо его спасти, а мне – умертвить!

– Она специально взяла эту тему! – взвизгнула сестричка. – Она знала!

– Милая, успокойся.

Я открыла было рот, чтобы шикнуть на Макса, и тут поняла, что слова эти относились не ко мне…

Открыв рот, мы дружно смотрели на магистра Жизнь, который стойко, но немного нервно выдержал наше удивление. Точно! Так вот на кого смахивал этот недикаприо! Теперь вспоминаю: было там нечто белобрысое и до ужаса невнятное, на свадьбе Софки. Я и внимания на жениха толком не обратила, сестричка сделала все, чтобы на свадьбе видно, слышно и заметно было только ее, любимую. А что там рядом ползало… так, белый шум.

– Сделай что-нибудь! – рявкнула София.

– Милая, нужно разобраться.

– Спишь сегодня на диване!

Смерть как-то странно на меня покосился, но я предпочла промолчать. Не мой диван, не мне туда и посылать. Ну и еще Смерть спит в своей спальне и вряд ли выкуривание его оттуда в гостиную возымеет воспитательный эффект.

Это, выходит, Софкин муженек дослужился до ректора Академии жизней? Ну вот, связался Лео с Софией – и ректором стал. А связался Смерть со мной – и пост покинул. Кстати, почему это бабушка вызвала его, а не Лору? Для драматичности, похоже. Или чтобы мне промывали мозги прямо за утренней кашкой.

– Значит, у жизни и смерти одна жертва, – задумчиво протянул Макс. – Интересно. Надо выяснить, как такое могло случиться. Джульетта, София, дайте мне свои задания, что вы получили от руководителей.

Я нехотя вытащила из внутреннего кармана мантии сложенный вчетверо листочек. Софи копалась в жуткой блестящей сумочке, болтавшейся на плече. Когда Макс получил оба листка, то погрузился в чтение. Украдкой Софи показала мне язык, а я тихонько щелкнула пальцами – и сумка сестры затряслась, а Софка завизжала, нащупав там ма-а-аленькую белую мышку. Плюшевую, конечно, я ж не садюга, так над животным издеваться. Но о-о-очень реалистичную!

Мышь тут же полетела в меня, пролетела над ухом и врезалась в бабушкину статую. Причем статуя эта была бабушкиной в обоих смыслах: она как раз подменяла подругу у какого-то известного скульптора и не нашла ничего лучше, как вдохновить его на свой бюст. Прямо скажем, вдохновение вышло так себе.

– Джульетта! – разозлилась бабушка. – София! Прекратите немедленно!

Макс с Леонардо то ли действительно старались разобраться в происходящем, то ли просто умело делали вид, чтобы не вмешиваться в женские разборки. Наконец Макс навел морок и вызвал одну из мойр.

– Клото, расскажи мне о судьбе смертного по имени Анастас, рожденного двадцать первого октября тысяча девятьсот девяностого года в мире смертных.

– Я что, справочное?

Макс открыл было рот, потом покосился на меня и промолчал. В рифму, что ли, собирался ответить?

– Клото, не зли меня. Я пока еще всадник.

– Всадник-всадник, бардака рассадник, – проворчала старуха.

Надо же, никакого пиетета. Но все же вредная мойра принялась копаться в куче обрезанных нитей.

– Он еще жив, – сказал Смерть.

– Да вижу я, вижу, что жив. Значит, так… – Мойра выудила-таки светло-зеленую нитку и принялась ее внимательно рассматривать. – Да-да, должен был помереть вот в аккурат сегодня.

– И что помешало?

– Дык личная-с просьба-с, сам Аид приходил, лично просил, загруз у него там. Покойничек-то непростой, а заниматься с ним времени нет. Ну я и переплела. И сразу жизням дело передала.

По немного смущенному виду Клото мне сразу стало ясно, что Аид заходил не с пустыми руками. Вот какие все-таки разные у нас со смертными миры, а проблемы везде одинаковые: и там и там коррупция процветает. Только у смертных она почему-то особенно ощутимо бьет по асфальту, а у нас – по работе. В смысле, кто-то получил бакшиш, а мы отдувайся.

Значит, Анастасу отмерили преставиться сегодня, Аид попросил подождать и дело отправили жизням.

Нельзя ведь просто так отменить назначенную судьбу. Если мойра нить судьбы обрезала, а затем восстановила, смертельная опасность человеку грозить не перестала. И для того, чтобы его спасти, отправляли обычно жизнь. Редко когда требовалось восстановить нить судьбы, поэтому такие задания считались для жизней сложными. Неудивительно, что Софке дали такую тему для кандидатской.

– Так, Клото, погоди, – нахмурился Макс, – а почему его дело попало к смертям в академию? Выпускникам ведь дают жертв с открытой датой.

Есть у нас такая категория покойничков. И, подозреваю, они существуют только для того, чтобы молодые смерти практиковались. Потому что кто вообще придумал открытую дату смерти? Это как подарочный сертификат в салон красоты. Можно беречь до памятного вечера в шикарном ресторане, а можно в магазин за хлебом накраситься. Фу, бред всякий в голову лезет.

– Так смертям и передали на диплом, как раз к лету, пока Аид с другими разбирается.

Тут я мучительно покраснела, ибо… нет, это, конечно, не косяк. Но, пожалуй, все-таки стоило посоветоваться с мойрами.

– Джульетта? – вопросительно посмотрел на меня магистр.

Ну что сразу Джульетта?

– Решила забрать душу сразу и записать на видео, – призналась я. – Чтобы не сбежал.

По лицу Макса отчетливо было видно – пытается не заржать. Видать, вспомнил мой прошлый диплом и нашу охоту за ним. А нечего было издеваться! Сам во всем виноват. И в этом тоже.

В прошлом году я сама выбирала жертву и подгадывала ритуал проводов души так, чтобы показать его комиссии. В этом, помня, как все закончилось и как мы с Максом бегали за ожившим мертвяком, решила подстраховаться. А именно забрать душу сразу и записать весь процесс на видео.

– Лора разрешила! – пояснила в свое оправдание. – Она прогрессивный и креативный ректор!

– Камера – изобретение смертных! – взвизгнула Софи. – Это запрещено!

– Только в непосредственном использовании во время ритуала! Снимать можно!

– Тебя даже к защите не допустят!

– Тебя теперь тоже!

Софи насупилась, а я торжествующе хохотнула.

Изобретение смертных, бе-бе-бе. А то я не вижу, от какого дизайнера платье Софии. Да и бельишко она тоже известной смертной марки носит. Будет гнуть свое про видеосъемку, потребую снять все смертные тряпки. Пусть Анастаса натуральным видом притягивает. Тогда, быть может, его прибьет Леонардо и у меня убавится работы.

– Ну что ж, – откашлялся Макс, – думаю, мы все быстро решим. Конечно, ваши темы уже согласованы, но…

Бабушка осторожно хмыкнула. И что-то мне в этом хмыке не понравилось… меня не проведешь, я с детства умела чувствовать крадущиеся неприятности.

– Максимилиан, Леонардо, позволите мне выдвинуть предложение?

Бабушка говорила сладким-сладким голосом, но даже идиоту было понятно, что попробуй ей не разреши высказаться – самому хуже будет.

– Я предлагаю такой вариант. Девочки сестры, их вражда расстраивает обе семьи. Родные люди должны держаться вместе. Поэтому пусть они в качестве жеста примирения и акта наказания выполняют совместную научную работу. Не нужно забирать у них темы, пусть они вместе разыщут жертву и сначала спасут ее от смертельной опасности, а затем – заберут душу. Вместе. Смертям и жизням давно пора прекратить эту вражду, а совместная работа поможет девочкам лучше понять друг дружку. Если смерть окунется в работу жизни, и наоборот, мы все только выиграем.

Мы с Софи синхронно повернулись к мужчинам.

– Только через твой труп! – предупредили мы.

Тут и проявилась разница между Леонардо и Смертью. Магистр Жизнь побледнел (о Вечность, что вообще за имя такое – Леонардо Жизнь? Может, прозвище хотя бы?), а вот Макс удивленно приподнял брови, что я расценила как «А не офигела ли ты, милая?».

– Милая, но бабушка права, – ласково отозвался муж Софки. – Не надо ругаться с сестренкой!

– А это будет интересно, – задумчиво протянул Смерть. – Мне всегда было любопытно, насколько наши способности определяют сущность и может ли прирожденная смерть работать аистом…

Он осекся, когда сразу два белобрысых исчадия света злобно на него уставились. Не любят жизни, когда их с пернатыми сравнивают. Я не удержалась и хихикнула.

– Значит, решено? – осведомилась бабушка. – Девочки работают вместе?

Я скорчила умоляющую мордочку, зная, что на нее Макс хоть как-то ведется. Конечно, он понимал, что это исключительно уловка, но хотя бы делал вид, что ему меня жалко. И еще магистр чувствовал вину за прошлые прегрешения, так что кое-какие плюшки мне все же перепадали.

Но не в этот раз.

– Джули, – вздохнул он, – это твоя семья, и я не могу вмешиваться в нее.

Ага, читай: «Не хватало мне еще нажить врага в лице музы, которой вперлось работать эдаким семейным купидоном». Бабушка могла серьезно осложнить жизнь даже всаднику апокалипсиса, а у них со Смертью давно как-то все не заладилось. И меч любимый он у нее отобрал, запретив разгуливать по городу с холодным оружием.

– Но поскольку эта тема сложная, – он мне подмигнул, – то разрешаю тебе не описывать теоретическую часть работы жизни. Просто напишешь вступление, ход работы, заснимешь, раз уж Лора разрешила, процесс и приложишь небольшое философское эссе на тему диплома.

– А так можно? – удивилась я.

Думала, диплом должен быть строгим и научным. Никто еще на моей памяти не защищался без теоретической части, включавшей в себя кучу выкладок по оценке жизненного цикла жертвы и кучи материала по теории смерти. Нет, если так, то я, пожалуй, даже потерплю Софку – ведь без теоретической части диплом становится процентов на сорок проще.

– Всаднику апокалипсиса можно все.

На том и порешили. Довольная собой донельзя, бабушка ворковала, что девочки наконец-то подружатся. По-моему, она сама в это не верила. Бабушка вообще любила странные развлечения, а как по мне, заставить нас энное количество времени провести плечом к плечу – то еще удовольствие. Как бы дел не натворить…

Из бабушкиного дома мы разошлись в противоположные стороны. Софка со своим ручным ректором гордо утопала в сторону района жизней – заносчивые блюстители добра даже селились обособленно от прочих бессмертных. А мы с Максом неспешно направились вдоль Стикса, наслаждаясь вечерней прохладой и речным воздухом.

Я немного боялась, что нам встретится кто-то из знакомых. Хотя все и так знали, что всадники дружат семьями, и вряд ли мирно идущие Джульетта Мор и всадник Смерть у кого-то вызовут ненужные вопросы. Но на воре и шапка горит. Макс шел так близко, что иногда я случайно (честно случайно, для таких тонких стратегических ходов я слишком неуклюжая) касалась его руки своей. Дергалась, как будто он об эбонитовую палочку весь день терся.

Всю дорогу обдумывала, как отомстить. Несильно, но так, чтобы ойкнул. И в следующий раз наплевал на всякие там семейные условности. Как ухлестывать за дочкой друга – так он первый, а как защитить ее от тещи друга – так сразу нейтралитет.

Пока я думала, этот бессмертный камикадзе сам подал отличную идею:

– Как прошел твой первый день в статусе преподавателя-практиканта?

– О, мне кажется, они меня полюбили! По крайней мере, декан Танатос вряд ли получал такие послания после лекции по теории смерти.

С этими словами я сунула Максу под нос рисунок, переданный пылким, но вряд ли совершеннолетним поклонником.

– Это что-о-о? – нехорошо протянул магистр, вглядевшись в шедевр.

– Полагаю, признание. Только пока не поняла в чем. Спрошу у Лоры, как она справляется с такими темпераментными студентами.

– Веслом Хароновым отмахивается! – рыкнул магистр.

Я сначала фыркнула, а потом вдруг немного испугалась. Уж слишком суровый был у всадника вид. Блин, похоже, совсем скоро моя жизнь очень осложнится. Рано или поздно Максу надоест играть в соседей по общаге, он решит, что я уже достаточно на него позлилась, и… и будет мне капец, потому что пусть у меня и мало опыта в романтике и семейной жизни, но я точно знаю, что такие, как магистр, свое не отдают. И ревнуют страшно. Бессмертные вообще в чувствах не стесняются, а разъяренные бессмертные…

А еще я напрочь забыла о странном предложении сектанта сыграть на трубе и не рассказала об этом Максу. Вскоре, конечно, пожалела, но день, когда я стану внимательной, ответственной и разумной, обязательно отметят в календаре жирным красным цветом.

Дважды.

Глава 2. Убийственные стрелы любви

Вопреки обыкновению, мое утро было идеальным. Я проснулась сама, за пять минут до звонка будильника, и эти пять минут просто нежилась в кровати. В доме было тихо. Ни шума воды, ни приглушенных ругательств Макса, решающего архиважные мировые проблемы.

Кто бы знал, что суровый ректор Академии смертей порой ведет себя как маленький мальчик. Стало ясно, как ему удавалось с такой легкостью изображать раздолбая. Макс обладал поистине удивительной смесью качеств. Он мог пугать и впечатлять, а мог совершенно не по-всадниковски обижаться или ругаться на то, что опять перепутал свой шампунь с моим молочком для тела.

Я живу у него несколько месяцев, а он уже мою косметику путает. Недавно, когда папа приходил проведать старшенькую дочурку, Смерть поделился печалью, на что тот невозмутимо ответил, что прожил много лет с тремя женщинами и очень приятелю сочувствует. А еще поспешил ретироваться, очевидно, боясь, что Смерть потребует забрать меня обратно.

Я заправила постель и впустила в комнату солнечный свет, раздвинув шторы. Затем направилась в душ. А спустя пятнадцать минут, в халате и с мокрыми волосами, добралась до кухни, где обнаружила чудо расчудесное. Под защитным полем, чуть поблескивающим на свету, меня ждали еще горячие булочки и чашка кофе. Рядом лежала записка от Макса с его фирменной просьбой быть хорошей девочкой. Надо ему тоже в карман подкидывать записки: «Будь хорошим некромантом, не оживляй чужих покойников!»

Немного подумав, я насыпала в кофе маршмэллоу и села просматривать новости на свитке. Реклама новой линейки кос – пролистываем, своя как-то роднее. Приглашение на курсы общения с душами. Тренинг личностного роста «Пять шагов к идеальной смерти». О, тотализатор…

Прочитав очередную рекламку, я поперхнулась и чуть не выронила булку. Ставки нынче принимались на то, женится ли самый завидный холостяк города Смертей в обозримом будущем.

– Женится, женится, – угрожающе пообещала я.

Народ вообще ничего, кроме сплетен, не волнует? У нас мир переворачивается, а они все кольцо на пальце Макса высматривают.

Поняв, что ворчу как ревнивая подружка, я быстро долистала газету и уткнулась в кофе, предпочтя сосредоточиться на завтраке, нежели на странных новых ощущениях. Мерзкая штука эта ревность. Как изжога, только для души.

Я уже хотела убрать свиток и собираться на учебу, но тут увидела в какой-то статейке собственное имя.

Сердце забилось быстрее. Неужели кто-то узнал, что мы живем вместе?

Но нет. Небольшая заметка посвящалась грядущей пятнице.

«В ставке на главного неудачника лидирует Джульетта Мор».

Только тогда я вспомнила о сегодняшней дате. Пятница, тринадцатое! Вечность! Только не это!

А самое обидное, что все почти единодушно ставили на меня как на главного клоуна!

А все ведь так хорошо начиналось… Давным-давно всадникам апокалипсиса надоело разгребать постоянные свары на тему, кто из бессмертных круче и чья работа важнее. Поэтому сомнительную честь доверили Локи.

Первую сотню лет он развлекался, придумывая невыполнимые задачи для разругавшихся бессмертных, а потом это дело ему изрядно надоело. Вот только обязанности снимать с него отказывались, так что Локи вышел из ситуации в свойственной ему манере. Ну и еще в духе смертных ситкомов, я лично подозревала, что он черпал идеи именно там.

Он просто поменял их местами. Нас то есть. Примерно так же, как вчера придумали бабушка с магистрами, только они требовали работать в связке и написать потом отчет, а Локи таким садизмом не увлекался.

Сначала все пришло в хаос. Вдуматься только! Совести работают за смертей, смерти – за хранителей леса, хранители леса – за нимф, а нимфы – за жизней. Чуть апокалипсис в этом хаосе не устроили, пришлось всадникам вмешаться и вернуть всех на места.

Но идея им так понравилась, что они официально закрепили день смены обязанностей. Каждую пятницу, тринадцатого числа, нескольким десяткам бессмертных приходят уведомления. Повинность обязательна, раз в столетие каждый из нас обязан отработать за другого. «Счастливчики» мучились, народ наблюдал, развлекался и делал ставки на то, кто быстрее провалится, подменяя другого.

И почему мне не зачтется беготня с Софи? Ах да, это же СОВМЕСТНАЯ работа, а не обмен. Настроение от вкусного завтрака и заботливого некроманта куда-то пропало, уступив желанию утопить его в Стиксе.

Больше всех мне было жалко смертных. Когда твоего ангела-хранителя подменяет бог виноделия, трудно ожидать, что день будет удачным.

И вот сегодня пятница, тринадцатое, и все ставят на меня. Интересно, если свалить в мир смертных, меня все равно припашут?

Я уже натягивала джинсы, как перед носом появился еще один свиток. Согласно ему, пришел мой черед участвовать в традиционном пятничном обмене. Что хорошо: информация гласила, что, выполнив задание, я буду свободна на ближайшие сто лет. Что плохо: меня поменяли местами с Купидоном.

Меня! С Купидоном! Капец всему доброму и вечному, я с работой смерти-то не справляюсь, а уж с работой любви… Ладно, надеюсь, Харон знает адрес. И не будет слишком громко ржать.

Одно утешало: тем, кто выиграет, поставив на меня кучу денег, едва хватит выигрыша на чашку кофе. Слишком уж многие ставят на неудачницу Мор.

Спустя час я сидела в приемной Афродиты и пила отвратительное пойло, которое, по моему мнению, было растворимым кофе, залитым едва теплой водой из-под крана. Причем сладким. Этот напиток богов мне принесла девчонка лет тринадцати, сидевшая на ресепшене. Собственно, единственный плюс этого «кофе» был в том, что запах немного перебивал смесь ванили, шоколада и сдобы. Поначалу я даже нашла их ароматизатор приятным и даже задумалась купить такой домой, чтобы хотя бы в моем шкафу не пахло мужским парфюмом, но на двадцатой минуте ожидания от этой приторности натурально начало подташнивать.

– Да-да, драпировка цвета бургунди с розовой каймой. Что? Блестки? Даже не знаю… а вы как считаете, будет смотреться красиво?

Узнав голос, я чуть было не выплюнула кофе на мохнатый розовый ковер. Мама? Что она делает в этой обители зла?

– Размеры для платья пришлем попозже, но мне нравится вот этот вариант…

– Мама, это было модно лет двести назад. Сейчас в тренде минимализм.

– Вот пусть он в этом тренде и остается! А я знаю, как сделать так, чтобы мужик в первую брачную ночь лишился рассудка, я муза! – Совершенно точно бабушка!

О чем это они? Я напряглась. К тому, что передвижная деревня в последнее время своим энтузиазмом портила жизнь всем членам семейства Мор, я уже привыкла. Но что они делают у Афродиты? Ой, чует моя ж… жизнь, неспроста это.

Схватив первый попавшийся журнал, я отгородилась им.

Сначала раздался топот двух пар ног, потом я услышала:

– Джульетта! А что ты тут делаешь? Ты разве не пишешь диплом с Софией?

Пришлось с трагичным вздохом признать, что маскировка оказалась крайне неудачной.

– Я сегодня меняюсь с Купидоном.

С подозрением посмотрела на передвижную деревню.

– А вы что тут делаете?

– Ничего! – хором ответили они.

– Зашли к Афродите, поболтать по-дружески.

– А драпировка для чего?

– Ой, да так, – мама делано рассмеялась и отмахнулась, – обсуждали новиночки.

– Мам, ты что, выходишь за Голода? – наконец я решилась спросить.

Даже сердце сжалось в ожидании ответа.

– Нет, конечно, как ты могла подумать?! – возмутилась мама.

Действительно, и как я могла подумать, что, разойдясь с мужем, мама выйдет за своего любовника? Глупость какая.

– Мы просто болтали о всякой ерунде. Ну ладненько, удачного тебе обмена, чмоки-чмоки, как-нибудь пообедаем! – Мама схватила за руку бабушку, и они резво скрылись в коридоре, оставив меня с удивлением смотреть им вслед.

Так, разгадка этой тайны явно на поверхности, но уловить я ее не могу. Надо будет приглядеться к этим интриганкам, ничего хорошего они затевать явно не могут.

Но долго обдумывать мотивы и планы родичей мне не дали: в приемной появилось новое действующее лицо. Девчонка лет двадцати в свободных штанах камуфляжной расцветки, берцах и с кучей афрокосичек на голове окинула взглядом нас с секретаршей и вдруг вывалила на стол, перед которым я сидела, кучу какого-то мусора.

– Это что? – не удержалась я.

– Стрелы. – Улыбка неформалки была просто ангельской.

Я тем временем закончила подсчет осколков.

– Дюжина.

Незнакомка хмыкнула.

– Больше!

И достала из кармана вторую партию. Секретарша не преминула возмутиться:

– Что ты ими делаешь? Мажешь? Афродита будет недовольна!

– Стреляю! – огрызнулась девчонка. – Не виновата я, что они такие толстокожие. Изольда или Скарлет на месте? Мне надо новую пачку, все кончились.

Вместо ответа секретарша махнула в сторону еще одной двери. Только когда она направилась туда, я рассмотрела надпись из розовых страз на ее футболке и второй раз за утро чуть не подавилась кофе. А как бы вы отреагировали на фразу «Сука-любовь» на спине у Купидона?

Уже взявшись за ручку, девица вдруг обернулась ко мне:

– Чего сидишь-то? Пошли, махнемся уже и покончим с этим бредом.

Пришлось подняться и спешно нагонять… э-э-э… купидоншу? Купидону? Купидониху?

– Диана, – она протянула мне руку, – твоя замена. А-а-апчхи! Чертовы оборотни!

– Они существуют?

– Теперь да.

Диану по дороге прорвало на поболтать. Никто не упустит возможность пожаловаться на идиотизм начальства.

– Понимаешь, Афродита у нас натура увлекающаяся, а увлеклась она недавно любовными романами смертных. Хотя она всегда по ним с ума сходила, но в последние годы это приобрело масштаб стихийного бедствия. Теперь каждый ее новый любовник непременно какой-нибудь герой. Вампиры долго не продержались, без загара богиня любви не смогла. Сделала себе оборотня. Мало того что по полу клочьями шерсть валяется и все косяки погрызены, так еще и аллергия у половины купидонов началась, а вторая половина в срочном порядке проставила прививки от бешенства! А начальству хоть бы хны! Молимся всем офисом, чтобы Афродита не увлеклась этим… как его… хентаем, во! Ты про тентакли слышала?

Мы дружно скривились и как-то опасливо покосились на решетки вентиляции. Хочу в свою уютную академию! Там, конечно, тоже жизнь не сахар, но хотя бы эксцентричные любовники богинь не шастают и не кусаются. Максимум Смерть пристанет, что даже приятно в какой-то мере.

За познавательной беседой мы миновали коридор и оказались на развилке. Я уже собиралась было шагнуть в широкую арку, как меня развернули к маленькой и незаметной двери и выдали бахилы.

– Нам в рабочий цех. Бахилы не забываем, стрелы стерильны.

Если главные помещения офиса мучили глаза розовым цветом, то тут все было наоборот. Местами облупившаяся масляная краска, металлические короба, обдувающие тебя воздухом. Да и пахло тут не очень. Заметив что я периодически морщусь, мне объяснили причину запаха:

– Экономия. Несмотря на то что мы обеспечиваем прибыль кондитерам, цветочникам, ювелирам, а фармацевты на нас вообще молиться должны, доходы у нас не очень. Приходится оптимизировать производство. Не знаю, из чего стрелы делались изначально, но мы научились делать их из акриловой пластмассы. А она пахнет ужасно, вот и приходится в приемной ароматические свечи жечь, чтобы вонь перебить.

Тут мимо Дианы пробежал мелкий китайский божок, и та, изловчившись, схватила его за шиворот, подняла на уровень лица и засунула руку ему за пояс. Мои глаза полезли на лоб. Это что еще за извращения?

Тут из штанов бога была извлечена упаковка одноразовых стрел в индивидуальной упаковке.

– Воруют! – прошипела Диана, отпуская жертву на пол и придавая ей ускорение.

Он полетел с обиженным визгом, и мне стало его жалко.

– Может, у него любовь!

Вместо ответа мне сунули стрелы в руки.

– Не терять! За острие не трогать без перчаток, а то жертва в тебя влюбится. Потом за бесплатно твои косяки исправлять мне не хочется.

Я бережно спрятала незнакомый артефакт в карман.

А потом наступил черед самого веселого – одежды. Хмурая девушка на складе выдала мне розовые берцы, розовые штаны, розовую футболку и пачку медицинских перчаток. Хоть цвет одежды был ужасным, я тайком перевела дух. Правда, это не укрылось от Дианы.

– Что? Думала, в подгузник нарядим? – угадала мой самый страшный кошмар Купидон.

Девушки синхронно заржали.

– Не боись. Во-первых, детский труд запрещен, во-вторых, отпускать тебя топлес на задания мы не будем, знаем, кто твой папа.

Я вздохнула и пошла переодеваться. Бугага, боевая блондинка. Розовая армейская форма, даже Юдашкину не снилось. Лично я думала и про подгузник, и про розовую мини-тунику.

И мы, смерти, еще жалуемся? У купидонов вообще задница. Раньше сидела томная девица у окна с вышивкой, смотрела на гусаров и тоскливо вздыхала. Купидон спокойно подкрадывался, всаживал в нее стрелу – и вуаля! Любофф! Хоть в платье к смертным являйся, хоть в тунике. А сейчас ведь все экстремалы! Должна пара влюбиться друг в друга такого-то числа. А они в походе, рафтинг и прочая романтика. Попробуй явись в платье! Мало того что холодно, так еще комары, хвоя и камни. Пришлось пересматривать форму.

Уже на выходе в ноги Дианы врезался очередной мелкий бог. Изъятие стрел повторилось.

– Какие они у вас любвеобильные.

– Не то слово. Женщин на работу не берем, а то только пришла – и сразу в декрет. Только они не влюблять собрались, они стрелы смертным продают! А те их измельчают и как виагру используют. Заскочим на склад? Лук тебе подберем и вернем имущество.

По дороге мы прошли множество комнат, одна из которых выделялась особо. В нее вели множество кабелей, и у входа мигал роутер, который как раз в тот момент настраивали. Админ имел вид смертного хипстера, а именно: бороду, очки, свитер и шляпу.

Я даже притормозила, рассматривая его, что жертве моего любопытства очень не понравилось, и она не преминула возмутиться:

– Че-е-его-о-о уста-а-авилась? Па-а-анов не виде-е-ела?

Только тут я обратила внимание на копыта, торчащие из-под джинсов.

– А ну не хами, а то опять эпилятор подарю! – рявкнула Диана. – Это экспериментальный отдел. Взламывают аккаунты и ставят лайки под фото от имени жертвы, завязывая знакомство. Ладно, давай уже заканчивать с этим бардаком. Раньше сядешь, раньше встанешь. Давай сюда свой инвентарь.

Я со вздохом материализовала запасную косу (любимую, из булатной стали, не дам!) и вручила Диане.

– Постарайся не убить студентов.

Тайное желание «снеси голову рыжей» озвучивать не стала.

– Ты что, препод?! – ахнула Купидон. – Я думала, смерть!

– Не смерть, а будущая смерть. Я на практике.

– И что, совсем никакой жертвы? Я же двух слов связать перед аудиторией не могу! И теорию вашу не учила…

Хм, а у меня неплохие шансы не стать неудачницей года.

– Жертва есть, но она дипломная, я тебе ее не дам, а то опять на второй год останусь. Так что проведешь у первого курса пару по теории смерти. Целых тридцать жертв! Только не влюбляй их, а то если пара перерастет в массовое свидание, меня вряд ли похвалят.

– А я и не умею, – к моему удивлению, отозвалась Диана. – Бессмертных влюбляет другая каста. У них стрелы бронебойные да арбалеты. И то не всегда срабатывает. Как говорила Афродита, самой жуткой ее жертвой была как раз смерть. Ей хотелось не только всадить в нее стрелу, но и бить по голове колчаном, приговаривая: «Он тебе нравится, дура! И ты ему тоже!»

Диана так расчувствовалась, что в порыве вдохновения взмахнула косой, и конец ее фразы я дослушивала уже лежа на полу, спасаясь от смертельной стали. А вот роутеру пришел капец. Обломки его валялись по всему коридору, а вместе с ними валялся пан без каких-либо признаков жизни.

Хм, а у меня наметился серьезный конкурент в борьбе за корону неудачницы.

– Вставай, клоун! – недовольно пробурчала смущенная Диана и до кучи пихнула беднягу ногой в бок.

– Ты чего?! – ахнула я. – Он жив вообще?

Кинулась реанимировать беднягу, который растерянно озирался по сторонам и пытался встать.

– Да забей!

Диана махнула рукой и выронила косу. Лезвие просвистело прямо у моего носа и пришлось шустро испарить опасную игрушку. Потом отдам, как окажусь от купидонши как можно дальше и глубже.

– Ты его чуть не убила!

– Его? – Диана рассмеялась. – Это генетический баг. Козлов в родне много, и это я сейчас в прямом смысле. Как стресс – он в обморок.

Плохо жить в мире смертей и не совать нос к другим бессмертным. Вроде как мне по происхождению положено знать все о мире, в котором отец занимает такой важный пост, но я не слишком-то общительная, поэтому и панов не видела, и о работе Купидона имела смутное представление.

– Пошли, – снова заговорила Диана, – время идет. Тебе еще сменно-суточное задание надо получить.

– Чего?

Оказалось, в начале каждого дня купидоны получали список жертв, которых им и предстояло влюбить. Афродита лично составляла списки и категорически запрещала меняться жертвами между собой. Рабочий день для Купидона считался законченным, когда все фамилии из списка исчезали, и в этом я нашла вопиющую вселенскую несправедливость. То есть если мне достанутся двадцать упертых баранов, наподобие меня, то ходи в купидонах, пока стрелы не завянут? Или все-таки Диана вернется к работе, едва закончится пятница, тринадцатое?

Тот, кто проектировал Академию любви, явно вдохновлялся человеческими бюджетными учреждениями. Диана подвела меня к глухой стене, в которой примерно на уровне моего живота было небольшое квадратное окошко. Мне пришлось стоять на полусогнутых, чтобы нормально общаться с сурового вида женщиной в сером вельветовом костюме. Она строго взглянула на меня поверх очков и потребовала:

– Табельный номер!

– Вот, Джульетта, держи. – Диана просунула в окошко свой пропуск.

– Джульетта?! – шепотом обалдела я.

– Та самая. – Диана округлила глаза, воровато оглянулась и принялась рассказывать: – Она меня жуть как ненавидит. Пыталась за мой счет самоутвердиться, а я пустила слушок о реальных событиях ее родной пьесы. Что она боялась не второго брака, а объяснять новому мужу и отцу, почему она не девственница. Плюс Ромео ее бросил.

– А разве у них не любовь до гроба?

Еще бы мне не знать эту историю! Мне ее вместо «Мухи-цокотухи» бабушка на ночь читала!

– О да! Он бабник тот еще. До Джульетты любил другую и на тот бал пришел ради нее. А теперь вообще заявил, что клятва звучала как «пока смерть не разлучит нас», так что он теперь бессмертен и свободен.

– Мило, – хмыкнула я. – А сплетни не о том, кто с кем спит, у вас есть?

– Нет, мы же купидоны. – Диана смотрела на меня с искренним непониманием.

Тут из окошка показался сложенный вдвое листочек с сердечками на полях.

– Свободна! – гаркнула Джульетта-первая.

– Удачи! – только и смогла крикнуть Диана, а потом розовая вспышка на миг меня ослепила.

Я вдруг оказалась в совершенно другом месте, среди пышных и пожелтевших деревьев. Вокруг – ни души, только ветер шумит наверху да трава влажная, дождь едва закончился. Затекшие от стояния в полуприсядь ноги подкосились, и я грохнулась на землю. Над головой радостно взорвался сноп серебристых блесток.

– Вы прибыли в место назначения, – возвестил мелодичный женский голос.

– Отлично! – пробурчала я.

Все-таки сильны в нас рефлексы. Поднимаясь, я даже не заметила, как привычно переоделась в черную мантию смерти и вызвала косу. Зато уверенности прибавилось. Посмотрела в листок, выданный тезкой. Первая жертва – Лео Л., грибник. И в кого он тут будет влюбляться? Ладно, мне-то что, главное – стрелу пустить, а там не мои проблемы.

В общем, преисполненная решимости творить добро и любовь, я живенько направилась к дорожке, и как раз в этот момент показался нужный мне грибник. Об этом я догадалась быстро, ведь других грибников тут не было. Предвкушая радость, светлые чувства и благодарность в поиске любви всей жизни, потянулась за луком, поудобнее перехватив косу.

– А-а-а-а! – заорал мужик.

Блин! Невидимость забыла!

Жертва, завидев деву в плаще и с косой, бросилась наутек.

– Не-не-не! – заорала я, кидаясь вслед за перепуганным мужиком. – Я купидон! Да честно, купидон!

Косу пришлось бросить, а вот натягивать тетиву и пускать стрелу в полете оказалось тем еще удовольствием. Спасибо телекинезу – прежде чем грохнуться пузом на листья, я успела подправить направление, и бедняга все-таки получил заряд любви в мягкое место. Одна Вечность ведает, что он будет рассказывать об этом походе…

– Один есть, – проворчала, вставая. – Надеюсь, он не встретит медведя по дороге, я слышала, стрелы иногда дают сбой и вместо предназначенного судьбой влюбляют в первого встречного…

Чтобы переместиться к следующей жертве, достаточно было ткнуть пальцем в ее имя в списке. Но прежде я избавилась от косы и балахона, чтобы не довести еще кого-нибудь до сердечного приступа. И снова – розовый взрыв, блесточки… морг.

Брр, холодно здесь!

Я медленно обвела взглядом помещение и выронила лук. Там наверху ничего не напутали? Что купидон может делать в морге такого, что не идет вразрез с общественной моралью? Молча подошла и, откинув простыню, посмотрела на тело. М-да-а-а… мой прошлый прикид был бы здесь более в кассу.

В душу закрались нехорошие мысли, взращенные на собственном печальном опыте.

– Если здесь опять жмурик оживет, учтите, ловить его не буду! – проорала в потолок, обращаясь к высшим силам.

И, как издевательство со стороны этих самых сил, в дальнем конце комнаты под простыней село тело.

Дальше сработали рефлексы. Схватив со стола отсутствующего врача толстенный справочник, я подлетела к зомби и со всей дури огрела его по маковке. Зомби крякнул и осел. Тут до меня дошло, что зомби таким ударом не остановишь. И раз зомби остановился, то это никакой не зомбик. Ой.

Простыня на поверку оказалась белым халатом, а стол кушеткой. Видно, врач решил поспать в рабочее время. Я оглядела набухающую шишку на его голове… Суровая кара за нарушение трудовой дисциплины.

И что мне теперь с этим «трупом» делать? Неучтенку у нас не уважают.

Ох-ох-ох, вот сейчас все бессмертные-то развлекаются, наблюдая за нами! Вряд ли Диана сможет побить мои рекорды, ну что может случиться с купидоном-неудачницей на паре по теории смерти? Разве что чулок порвется или доску мылом намажут.

– Стив, вы здесь? – нарушил тишину дрожащий женский голос.

Довольно приятный, надо сказать.

– Там главный всех собирает, а вы трубку не берете.

И вот надо было этому недопокойнику именно в этот момент снова сесть. А я тоже хороша, зачем с головой его простыней накрыла? Ладно хоть, помня о первом провале, сидела в невидимости.

Раздался дикий визг, грохот, а потом в морге прибавилось еще одно тело. Тепленькое, правда, живое. Я с опаской подошла к несчастной и двумя пальчиками аккуратно повернула бейдж, чтобы прочитать имя.

Да… так и есть, третья жертва, причем влюбиться она должна во вторую.

– Ну, нет худа без добра. По неподвижным телам я вряд ли промажу, – пробормотала я.

Только, прежде чем приступать к священному действу любви, решила натянуть перчатки. Говорят, если порезаться стрелой Амура, отходняк потом как после деревенской свадьбы.

С этими мыслями я полезла в ящики стола, ведь не зря я в морге.

Ух ты… я выдвинула верхний ящик. Надо будет навестить беднягу еще раз, когда перестану быть купидоном. Содержимое ящика прямо кричало о том, что скоро тут понадобится смерть: початая бутылка дешевого и подозрительного на вид коньяка, пачка молотого кофе с воткнутой в него ложкой и початый блок сигарет. Чайника или кипятильника я не обнаружила и невольно задалась вопросом: жрал он его, этот кофе, что ли?

Наконец перчатки были обнаружены, и я с радостным возгласом их натянула. Правда, едва повернулась к женщине, сразу же тяжело вздохнула. Жертва стремительно уползала прочь, спотыкаясь и отряхиваясь. Ладно, еще свидимся. Либо на собрании ее поймаю, либо она поведет толпу с вилами – убивать восставшего мертвеца. Тоже, кстати, оригинальный способ романтического знакомства, будет что детям рассказать.

Тут раздался язвительный голос:

– Что, в смерти начали брать дальтоников? Или ты за блондинкой на третьем столе?

Моя жертва – вторая, мужского пола – очухалась и, периодически морщась, прикладывала к синяку какой-то металлический инструмент.

– Ты меня видишь? – опешила я.

Мало ли, я его неслабо приложила. Может, он не со мной, а со своим глюком разговаривает, уточнить не помешает.

– К сожалению, да, пародия на блондинку в законе.

Никакого уважения к бессмертным! Редкий экземпляр этот врач, далеко не всем дано видеть наш мир.

– Я не смерть, я купидон, – заранее решила уточнить.

Мужик побледнел, из-за чего шишка на лбу стала еще красочнее.

– Я, конечно, люблю свою работу… но пациентов любить не хочу!

– Да я не по этой части, я…

Неожиданно, как и все гадости в моей жизни, по затылку ударило что-то… что-то, в общем. Я только и успела восхититься гулким пустым звуком, как отрубилась.

В себя меня привел бубнеж над ухом:

– Мы покойники, мы покойники, нас убьют!

– Ты ж вроде бессмертный?

– Не для ее папочки. Хотя… тебя точно убьют, а меня разжалуют в Деды Морозы. Буду в Новый год с косой, обмотанной дождиком, ходить.

Голос показался мне очень знакомым, но на то, чтобы вспомнить, кому он принадлежит, потребовалась целая минута.

– Вячеслав! – рявкнула я. – Я тебя сама убью, алкоголик! Ты меня за что по голове ударил?

Я открыла глаза и… ну да, под мягким местом – металлический холодный стол, на котором совсем недавно валялся в отключке врач. Ненавижу это задание! Флешмоб по шишкам на голове какой-то.

– Вы знакомы? – с интересом спросили мы с врачом хором.

– Учились вместе. А с ним пьем вместе.

А, ну да, с Максом у них тандема не получилось. Нашел себе приятеля из мира смертных.

Сфокусировав взгляд на столе позади «джульеттоубийц», я задохнулась от возмущения! Коньячок, нарезанный лимончик, сахарок… то есть приводить меня в чувство не спешили! Конечно, зачем помогать безвинно пострадавшему купидону.

– На вопрос мой отвечай. За что ты меня так приголубил?

Придется просить помощи у Макса. Папа занят, мама с бабушкой начнут охать и читать нотации, сама себя я лечить не умею, а этому алкоголику драгоценную голову не доверю. Какая-никакая, а моя, даром, что пустая.

– Да мне этот, – кивок на врача, – эсэмэснул, что его тут какая-то тетеха из наших сначала чуть не убила, а теперь грабит. Я только за лимоном в магазин отошел, а тут такое. Пошел спасать.

«Но закусь купить не забыл», – подумала я.

– Тетеха? Грабит?

– А что ты по ящикам забыла?

Я смутилась. Как-то неловко признаться, что работаешь купидоном… а ну как сейчас этот алкоголик откажется влюбляться. И буду бегать за ним по всей больнице, как прошлым летом за восставшим умертвием.

– И что, нельзя было сначала разобраться? Сразу бить. Ты на мой затылок пять лет в академии смотрел!

Бывший сокурсник замялся и отвел глаза. По этим нехитрым признакам я догадалась, что помимо страстного желания спасти собу… кхм… приятеля существовала еще одна причина, по которой меня не торопились будить и вообще как-то не слишком тут жаловали.

Ох, как хорошо, что я отдала Диане запасную косу, а моя осталась при мне! Фирменная подсечка – и Вячеслав оказался на полу, а я сидела на нем сверху.

– И что ты мне сделаешь? – Моя жертва явно не испытывала дискомфорта от такой позы.

Даже кайфовал, похоже. Вот сейчас Максу взбредет в бессмертную голову посмотреть, чем там его личная смерть-катастрофа занимается, и пить Вячеслав отныне будет только из лужи. Превратят в козла и зажарят.

– О-о-о, – многообещающе протянула я. – Сама не знаю, какой из двух вариантов выбрать.

Из кармана достала стрелу. Повертела ею перед лицом парня и скорчила злорадную морду.

– Видишь? Это стрела Купидона. Сейчас всажу вам с дружком по стреле в мягкое место. И будет у вас любовь, морковь и прочие помидоры. А когда мне станет скучно смотреть, как ты гоняешься за ним по всему кабинету с целью заключить в страстные объятия, то запишу это на видео. И покажу в академии, ну и так, Харону скину, он на смертный ютуб зальет.

– Тебе не поверят! – В голосе парня засквозила откровенная паника.

Ну да, я блефовала, Диана же сказала, что бессмертным мои стрелы как слону дробина. Хотя… дружок-то у него смертный, правда, лишить беднягу истинной любви я вряд ли решусь, но Вячеслав пусть помучается.

Тут я вспомнила о своей дурной привычке не чистить память телефона. Залезла в галерею и… ну да, так и есть. Фотки, как пьяный в дупель друг валялся в обнимочку с некромантом, спокойненько лежали в нужной папке. Я с плотоядной усмешкой продемонстрировала компромат бедняге.

– Да поставил я на тебя, дура неадекватная! Всю зарплату поставил! – истерически проорал он. – А прибыли никакой, сотые процента!

Закатив глаза, я скатилась с него и отряхнулась.

– Зараза. А еще другом называешься.

Стив наблюдал за нами в позе доктора из известного смертного сериала: ноги на столе, в руках коньяк, в глазах любопытство.

– Сражение любви и смерти. Поэтично…

– Джульетта, вообще, по части и того и другого мастер.

– Джульетта? – Он поперхнулся коньяком. – Ой, не могу, кто же так тебя приласкал? Смерть Джульетта…

Он залился радостным хохотом, чуть коньяк не расплескал. Можно подумать, купидон Джульетта звучит лучше. Тут сразу ясно, что ничем хорошим любовь с моей подачи не кончится.

– Так зачем ты здесь, Джульетта? Я работаю с ним вон, – кивнул на Вячеслава, – лишняя смерть мне в хозяйстве не нужна. Купидон тем более.

– А мне пофиг. Вы в разнарядке у купидонов, а если продолжите бухать наравне с бессмертным, то скоро появитесь и у смертей.

– И в кого же я должен влюбиться? Здесь вроде никого. – Он с видимым удовольствием закинул в рот дольку лимона, щедро посыпанную сахаром.

– То тело уже уползло.

– Джулька, – голос Вячеслава сочился ехидством, – от тебя опять покойник сбежал?

Я возвела глаза к потолку. И в красках описала встречу со второй половинкой Стивена, хотя тот явно впечатлился предположением приятеля и опасливо поглядывал в сторону холодильников. Но не прерывался, задумчиво потягивая коньяк. И чем меньше коньяка оставалось в его бокале, тем быстрее из задумчивого взгляд становился мечтательным.

– Медсестра, говоришь? Такая рыженькая, с большой грудью?

– Понятия не имею, она была в халате и шапочке. – Я напрягла память, пытаясь оценить размер груди, но разве какая нормальная девушка обращает внимание на чей-то размер груди, кроме своего. – Ладно, где у вас там собрание? Айда! Влюбляться будем.

В конференц-зале было многолюдно, и, как назло, все в белых халатах и голубеньких шапочках. Вот не люблю больницы. Летом я именно в ней встретилась с маньяком Алибеком, кто на этот раз устроит глобальный замес? Вон тот рыжий санитар с кривым ухом? Или вот эта фигуристая блондинка за стойкой в буфете? А может, суровая уборщица, вопящая на очередного беднягу в грязных ботинках?

Краем уха я вдруг услышала занятный разговор между мужчиной и женщиной буквально в полуметре от места, где я стояла:

– Влетает ко мне, глаза огромные, трясется вся. Лепечет про оживших покойников. Я ее еле чаем отпоила!

– Опять Стив прикалывается? – со вздохом поинтересовался мужчина.

– Да дрых небось, а эта истеричка его разбудила.

И тут я увидела свою несостоявшуюся мишень. Она что-то искала за стойкой регистрации, а потом и вовсе ушла под нее с головой. Прикинув, что ни стрелять, ни играть в дартс я не умею, как и метать ножи, я вспомнила, что умею делать уколы. Поэтому сочла лучшим выходом подкрасться к жертве на расстояние удара.

Стойка доставала мне до груди, так что перегнуться и всадить стрелу в задницу бедняги я не могла. Но тут медсестричка протянула из-под стола руку и я тут же воспользовалась моментом.

Через секунду на меня уставились глаза медсестры. Не той. Упс.

Хорошо хоть, она меня не видит.

Окрыленная любовью жертва понеслась искать суженого. Стив как раз получал люлей от старшей медсестры – той самой, которая успокаивала напуганную коллегу, так что не видел целеустремленно идущую на него женщину. Артефакт в моем кармане весьма ощутимо долбанул током – в наказание за косяк.

Поняла, иду исправлять. Только вопрос – как.

Идея хоть и появлялась, но все же созревала медленнее, чем пламя страсти внутри медсестры.

– Вячеслав! – Я цапнула за руку приятеля. – Быстро топай, становись видимым и отвлекай ее!

– От чего?! Отвлекать влюбленную женщину? Нет, Джулька, я ради тебя, конечно, готов и Аида забороть, и зарплату просрать, но вмешиваться в женские разборки…

– Расскажу Максу, что ты ставил на меня как на главную неудачницу.

– Но…

На меня с подозрением посмотрели.

– Вы…

– Может быть.

– Да ты врешь! Ты даже когда я тебе цветы на первом курсе таскал, полгода не могла понять, за что я клумбы разоряю! Чтобы Джульетта Мор сошлась со всадником апокалипсиса? Врешь! Сто пудов папочка тебя сдал под защиту приятелю, пока разбирается со своими проблемами.

– Ладно. – Я сделала вид, что мне все равно, и достала смартфон. – Так… где у нас тут буква М… Мельпомена, Макошь, Миранда, Мария, М…

– Макса ищешь? – фыркнул, все еще не веря, что я серьезно, Вячеслав.

– Мусипусика! – мрачным голосом сообщила в ответ.

Парень слегка, но сбледнул.

– Ладно, ладно, не кипятись. Что делать надо?

– Бери томную деву и отвлекай какой-нибудь фигней.

– Какой?!

– Придумай, ты же в КВН играл!

Вячеслав унесся, а я быстро цапнула Стива, который странно поглядывал на атакующую его медсестру. Ну да, обещали рыженькую с грудью, а тут рыженькая без – кредит с дебетом не сошлись.

– Пошли.

– Куда?

– Пригласишь ее в кино.

– Почему я должен приглашать в кино девушку, которая мне не нравится?

Ой, точно! Хлопнула себя по лбу. Я ж забыла в этом бардаке, стрелу-то достала, а использовать не использовала.

– Айа-а-ау-у-у! – взвыл Стив от неожиданности.

– Не ори, я любя.

Конечно, этот богатырский звук не мог не привлечь внимание окружающих. На нас (а точнее на врача, я-то все еще скрывалась от посторонних глаз) устремились взгляды почти всех присутствующих.

– Стив, что с тобой?! – воскликнула моя первая неудавшаяся жертва.

Она уж было устремилась к нам, но тут же была остановлена Вячеславом.

– Девушка! – театрально и трагически взвыл он. – Спасите! Я… я… подавился.

И впрямь начал очень убедительно изображать, что давится. Ну да, зря я ему про КВН напомнила, конечно. Одно хорошо: толпа тут же кинулась к моему приятелю, а я потащила Стива к его суженой-ряженой, ну и еще немного испуганной.

– Э-э-э… кхм… Ханна, – он с трудом прочитал имя на бейдже, – кхм… я бы хотел…

Что с людьми любовь делает! И глаза отводит, и щеки краской залились. Был прямо суровый мужик, патологоанатом со стальной печенью. А теперь ни дать ни взять второклассник дарит девочке с бантиками пряник.

– Не хочешь сходить со мной в кино?

– Доктор… там… вроде как человеку плохо. Может, вы ему поможете?

– Так он пока живой, рано, – вырвалось у Стива.

О Вечность, эти двое и впрямь без помощи Купидона не сойдутся. Наконец я справилась со стрелой, воткнула ее в задницу Ханны, от чего та ойкнула и заозиралась, потом с облегчением выдохнула. Ну все, второе задание выполнено.

Только что делать с влюбившейся из-за моей ошибки медсестрой?

А хотя… Вячеслав все еще давился, а та с неутомимой энергией спасала его приемом Геймлиха и, кажется, чувствовала себя особенно счастливой. Может, и само пройдет. А не пройдет, Диана поправит.

Ай да Джульетта, ай да молодец!

Напоследок ущипнув вредину-врача за ухо, я ткнула в имя следующей несчастной, которую сегодня предстояло влюбить…

Глава 3. Аист смерти не товарищ

Я промоталась по купидоновым делам до самого вечера, но, к счастью, катастроф больше не случилось. Чуть не попала под автобус, зазевавшись на переходе, да была облаяна мелкой пакостной собачкой, которая почему-то меня учуяла. Может, Цербером воняю.

Под вечер я валилась с ног и возликовала, когда пустой список жертв переместил меня обратно в Академию любви. В приемной Афродиты я без сил упала на мерзенький розовый диванчик и там бы проспала остаток ночи, если бы двери кабинета вдруг не открылись и не явили саму богиню.

Когда она меня увидела, то аж подскочила!

– Снова ты! Сгинь! – замахала руками. – Видеть тебя не хочу!

– Э-э-э…

Нет, Афродиту я до этого времени уж точно не встречала.

– Да я просто…

– Во-о-он!

Вокруг меня рассыпался сноп розовых искр, и я почувствовала, как против воли перемещаюсь куда-то… не знаю, в общем, куда.

– Чуть карьеру не запорола из-за вас! – донеслось вслед.

Оказалось меня перенесло прямо к дверям своей академии. Ну и то хлеб, домой доставили. Жаль только, все еще в розовом.

Интересно, это Афродита так разозлилась, потому что я лишнюю стрелу потратила? Или…

Ой. Или она пыталась меня в кого-то влюбить и на собственной шкуре прочувствовала ореол невезения Джульетты Мор? Блин, и тут наследила. Так, надо выяснить, как провела мой рабочий день Диана и кто из нас победил в соревновании пятницы, тринадцатого.

Если бы не любопытство, я б отправилась домой, но эту черту во мне не смущал даже розовенький купидонский прикид.

Когда я подошла к дверям академии, то с легким удивлением обнаружила, что они заперты. Пожала плечами, начертила руну Макса и оказалась в его кабинете. Почему-то пустом. Это значило только одно: Смерть не один. Интересненько, что у них тут происходит. Я вышла из кабинета ректора, прошлась по странно пустым коридорам академии и дошла до дверей, в которые еще пару минут назад ломилась.

Они оказались заперты на… весло?

Между двух ручек действительно было просунуто весло, в котором я узнала любимый аксессуар Харона. Интересно, что лодочник забыл в академии? Жену зашел проведать, а дверь веслом подпер, чтобы никто не помешал?

Ой, надеюсь, я не стану случайным свидетелем их ролевых игр в академии.

Хотя даже хорошо, что здесь никого не оказалось. Если я все же проиграла и стала неудачницей, то меньше всего мне бы хотелось появиться в таком виде перед адептами. Мало что засмеют, так еще и в газету студенческую фотку прилепят.

Я брела по пустым коридорам, и с каждым шагом волнение росло и росло. Хорошо, если это просто дурацкая шутка Харона. А если нет? Вдруг я чего-то не знаю и Нина с остальными пошли в ата…

Ма-а-амочки! И папочки, и Фелички, и Смертушки, и все остальные.

Моя аудитория, в которой я вела пары, выглядела так, словно там одновременно произошли митинг, революция и бесплатная раздача айфонов. Парты были перевернуты и составлены наподобие баррикад. Трупов не было, да и какие трупы, когда все бессмертные, а косы получают на втором курсе? Но обрывки одежды и пара клоков волос насторожили.

Посреди этого хаоса нашлась и Диана. Купидон, печально опустив голову, сидела на единственной уцелевшей парте.

– Пожар? – с надеждой спросила я.

– Дебил, – вздохнула подруга по несчастью.

– И чего сидишь?

Мне ничего не оставалось, как сесть рядом и приготовиться слушать. Похоже, день Дианы прошел еще страннее, чем мой. Если вдуматься, я хоть и косячила, то все же по мелочи. И не громила чужую академию.

– Я жду. Они там… решают, как меня наказать.

Аж присвистнула от удивления. Нет, я, конечно, ничуть не радовалась тому, что Диану накажут, но, наверное, на этот раз удача мне все же улыбнулась. Хотя скорее оскалилась…

– Рассказывай, – велела я.

– Прихожу на пару, а мне такие: «А где адептка Мор?!» Я им: сегодня пятница, тринадцатое, я за нее. Переглянулись, пошептались, я ничего не поняла. Прочитала твои заметки, а потом решила попить и обнаружила в графине с водой приворотное зелье! Да чтобы меня, купидона, поймать на ванильной эссенции с красителем! Я сразу сказала им, что этой бурдой даже кроликов к спариванию не подтолкнуть!

– А погром такой почему? – Я обвела рукой помещение. – Карательно-воспитательная акция?

Диана покраснела. Причем покраснела не в стиле «да, я такая в гневе», а в смысле «все хуже, чем ты придумала». Я, как чемпион по косякам, эти нюансы лицевой мухоморности прекрасно различала. Краснела с завидной регулярностью.

– Ну-у-у… твои заметки кончились, а еще впереди была вторая пара. И я решила, что раз уж ребяткам интересна тема любовных зелий, то можно провести лекцию на эту тему.

А дальше мне стало очень жаль, что все стулья оказались заняты в самопальной баррикаде, потому что Диану срочно захотелось убить. Что хорошо умеет купидон? Влюблять. И у него уж точно в арсенале не сладкая водичка с безобидным слабительным свойством. Вот Диана и того… зря я ей косу не отдала. Со смертельной сталью у нее бы вышло меньше разрушений, чем со стрелами для бессмертных, которыми она помахала перед моим лицом.

– Где ты взяла?! Ты сегодня не работаешь, или ты пашешь, как пони, сверхурочно? – взвыла я.

– У Афродиты сперла.

– Зачем?!

А вот теперь Диана краснела в стиле «мне очень стыдно».

– У меня тоже должна быть личная жизнь!

Все, одним купидоном сейчас станет меньше. Я ей все припомню, и свою садиковскую любовь Ахиллеса (надо не забыть, что имя для ребенка крайне неудачное), и мамин загул (там сто процентов без снайпера в розовом не обошлось). И пусть Диана не была виновата в косяках своих коллег, но притащить в Академию смертей оружие массового соблазнения?! Это заслуживало конкретной взбучки. От того, чтобы не покусать незадачливого купидона, меня остановила мысль, что если Макс и впрямь там решает вопрос об ее наказании, то незачем усугублять. Во-первых, зная нрав Смерти, уверена – Диане придется нелегко, и пусть молится кому угодно, чтобы ее не заставили, как меня, преследовать по всему смертному миру зомби или писать диплом на пару с сестричкой. Во-вторых, а ну как Макс разойдется и меня до кучи за что-нибудь накажет…

– В общем, я размолола одну стрелу в пыль, смешала с розовым маслом, добавила клубнику… а потом они взбесились.

По-моему, где-то между клубникой и массовым помешательством Диана опустила кучу интересного.

– Ты его в промышленных объемах варила? И они его выпили?

Ладно, Диана – косячница почище моего (я смертельный инвентарь всегда убираю… ну или почти всегда). Но если студент первого курса, бессмертный студент, на минуточку, по приколу пробует неизвестное зелье левой бабы, то это уже проблемы воспитания и развития. В нежном возрасте детям надо объяснять, что тащить в рот сигареты и мелкие предметы нельзя.

– Да какой там выпили. Я сделала пол-литра, а потом, когда прозвенел звонок, испарила, чтобы, не дай Вечность, не выпили. Почему у вас вытяжки нет?!

Последнюю фразу Диана выдала даже с каким-то обвинением. Я, что ли, академию проектировала?

Зато теперь мне стала ясна вся картина. Диана испугалась толпы смертей-первокурсников, быстро отчитала мои наработки, решила блеснуть талантом, сварила мощное зелье, потом додумалась его испарить (заботливая какая), а когда обнаружила, что вытяжки в аудитории нет, открыла окно. Подул ветерок, и радиоактивное… то есть любвеобильное облако накрыло три группы студентов.

– А тут еще ваш ректор зашел…

– Смерть?!

Если она приворожила Макса, я ее закопаю. У него же в саду. Надеюсь, на него эта штука не подействовала, потому что если все-таки да, то… тоже убью. За то, что плохо отбивался.

– Какой Смерть? Баба какая-то, – шмыгнула носом Диана. – Красивая.

– Лора?!

Хм, тогда понятно, что тут делает Харон. Чувствуется мне, весло в дверях просто отдыхает, ибо несколькими часами ранее побило целую толпу народа. Зато я вздохнула с облегчением, ибо проблемы с поклонниками Лоры – проблемы Харона. Ему даже тела есть куда сбрасывать, столкнул в Стикс – и нехай он там плавает.

– Хорошо, Хелен не растерялась и выпихала ее из класса. Она одна адекватная осталась, потому что уже в какого-то Максимилиана влюблена.

Я подавилась воздухом, а в коридоре раздались шаги. Диана побледнела, и в следующую минуту нам явилась чудная компания: злой, как тысяча Церберов, Харон, задумчивый Макс, бледная и немного офигевшая Лора, а еще взъерошенная и возмущенная Афродита. Похоже, я встретила богиню любви, как раз когда ту вызвали на разборки.

Всегда подозревала, что во мне живут две Джульетты. Первая вечно ноет, что ей не везет и неприятности мешают жить, а вторая с криком «Юхуху!» радостно в них прыгает. Ибо я никому и рта не дала раскрыть, тут же слезла с парты и подняла руки:

– Ладно! Это я виновата. Я должна была предупредить Лору о том, что сегодня обмен профессиями и Диана будет вести пару. И… проинструктировать ее лучше тоже должна была. Не ругайте ее. Пожа-а-алуйста!

С этими словами я жалобно посмотрела на Макса. Ну что ему стоит? Я как никто другой понимала бедную девчонку. На меня столько раз вешали всех собак! Ей и так грозит титул неудачницы. Хотя тут я, пожалуй, вкупе с жалостью испытывала легкую постыдную радость.

– Да плевать мне, кто виноват! – рявкнул Харон.

Честное смертельное, никогда его таким не видела! Кто бы мог подумать, что под маской… то есть под балахоном, скрывается такой мужчина.

Хм… а мне стоит подумать, что дома меня ждет еще один, не менее горячий. В прямом смысле – Смерть снова тихо бесился, вынужденный вместо спасения (или уничтожения, тут еще как на всадника апокалипсиса посмотреть) мира разгребать студенческие косяки.

– За моей женой охотится добрая сотня озверевших студентов! Когда выветрится эта… это… в общем, все?! Это же не навсегда?

– Ну… – Диана еще гуще покраснела. – Чтобы любовь была вечной, нужна целая стрела, а тут одна на сотню. Я думаю, месяца через три они отойдут.

– Через три?! – взвыли одновременно Харон, Лора, я и Макс.

Харон явно не собирался оставлять в живых всех, покусившихся на чужое святое, Лору не грела перспектива массового убийства веслом во вверенной ей академии, я представляла, как мне достанется дома, ну а Макс просто офигевал за компанию.

К счастью, он тут был главный, и у меня тлела надежда, что все останутся живы.

– Лора, на время ммм… помешательства возьми отпуск. Съезди куда-нибудь, попутешествуй. И Харона захвати, ему не мешает остыть.

– А кто будет возить через Стикс? – вырвалось у меня.

– Оставлю Одиссея, – ответил Харон.

– Что? Да у него с ориентацией в пространстве проблемы! Опять вместо академии по привычке поплывет по бабам.

– Адептка Мор! – возмутился Смерть. – Что за выражения? С вами и вашей… кхм… коллегой по несчастью я поговорю чуть попозже. Афродита, поскольку инцидент произошел в моей академии, позволь мне решить вопрос с наказанием твоей подчиненной.

«Опять наказание?» – тоскливо подумала я. Мало мне бегать с Софи по душу сектанта, теперь что? Шить розовые меховые ушки ко Дню святого Валентина?

– Хорошо, Максимилиан, – Афродита использовала свою самую обольстительную улыбку, недаром была богиней любви, – если что, ты знаешь, где меня найти.

– Вот и забудь, – пробурчала я себе под нос.

– Теперь о вас, юные леди. Джульетта, как ты додумалась пустить купидона к студентам? Вот как?!

– Сказано: обмен! – справедливо возмутилась я. – Мы и поменялись. Не моя вина, что вы не следите за собственными традициями.