Малк. Когда у тебя нет цели бесплатное чтение

Виталий Зыков
МАЛК
Когда у тебя нет цели

Каждый человек — не важно, мужчина то или женщина — обязан иметь в своей жизни цель. Некий ориентир, путеводную звезду, к которой он будет идти на протяжении всего своего существования и, возможно, никогда не достигнет… Достойная цель возвышает и привносит в жизнь смысл, ее отсутствие или низменный характер — низвергает в пучину отчаяния и беспричинной тоски. И лишь когда выбор за человека делает сама судьба, нет смысла говорить или даже думать о его достоинствах и недостатках. Все что остается, это стиснуть зубы и идти вперед…

Из дневника Радомира Разрушителя, Патриарха Дома Черингар^[1]

ГЛАВА ПЕРВАЯ,
в которой все только начинается

Чего Малк больше всего не любил, так это долгих слезливых прощаний, чередующихся с набившими оскомину наставлениями и туманными угрозами. Особенно когда впереди тебя ждет долгая неизведанная дорога: душа уже там, за пыльным поворотом, а ты вынужден стоять на перроне и убеждать провожающих в своей способности выжить без их строгого надзора и присмотра! Нехорошо это как-то, неправильно. Хотя Малк в вопросах взаимоотношений с родственниками был тем еще специалистом. Мать его даже в интернат никогда не провожала, отчим всегда пропадал на работе, а сестры… сестры сами находились в том возрасте, когда уже Малк то и дело срывался на нравоучительный тон и злоупотреблял наставлениями.

Так что уж кому-кому, а ему судить о том, что хорошо и что плохо в чужих семьях, точно не стоило.

Малк поправил врезавшуюся в плечо лямку мешка, отодвинул оказавшийся на самом краю перрона деревянный чемодан и приготовился дальше ждать, когда многочисленные представители семейства Хелавии закончат наставлять отправляющуюся в культурную столицу Борея дочь. Мать, младший брат, два племянника, две незамужние тетки со стороны отца — и все галдят, трогают за одежду, что-то поправляют и норовят сунуть в карман. А еще то и дело косятся в сторону Малка, кривясь, словно при виде демонического слизня. Хорошо хоть отца Хелавии сегодня не было — мелкий дворянин, до прошлого года ничуть не считавший зазорным общаться с простыми смертными, после попадания в фавор у нового наместника сильно пересмотрел свое отношение к окружающим и особенно к ухажеру дочери. Любая встреча с ним заканчивалась скандалом, и Малк старался пересекаться с уважаемым Лизаром Гулором как можно реже…

Пока он предавался размышлениям, дверь бронированного вагона неожиданно лязгнула и седовласый бородатый проводник, с натугой выдвинув лесенку, объявил о начале посадки. Малк, благо находился ко входу в вагон ближе всех, тотчас поспешил сунуть ему в руки карточку паспорта и пестрый от разноцветных печатей билет. Сейчас все, чего ему хотелось, это как можно быстрее убраться от взглядов родни Хелавии. И появление проводника стало настоящим спасением.

Бородач внимательно изучил документ, провел засветившейся ладонью над билетом — в воздухе моментально вспыхнуло изображение герба Колхаунской железной дороги, — вернул бумаги и, буркнув номер купе и места Малка, повернулся к следующему пассажиру. Только-только преодолевший порог совершеннолетия пацан его больше не интересовал.

Малк именно этого и ждал. Кивнув оглянувшейся на него Хелавии, он подхватил чемодан и взбежал по лестнице в тамбур. Развернулся в узком проходе, стараясь ничего не зацепить рюкзаком, и направился вглубь вагона. Пусть это и было его первое путешествие на поезде, куда идти и как себя вести, он знал. Хотя, чего скрывать, где-то глубоко внутри все равно опасался где-нибудь напортачить и опозориться.

Глупо, кто спорит, но Малк ничего с собой поделать не мог.

Наконец он оказался перед нужным купе и вошел внутрь. В закутке с двумя парами полок и крохотным столиком царил полумрак — хотя бронезаслонки и были подняты, толстое стекло окна плохо пропускало свет. И он не сразу сориентировался, какая из верхних полок его…

— Не загромождай проход, деревня! — внезапно раздался за спиной жизнерадостный голос, и Малка чувствительно ткнули пальцами в бок.

— А сам-то! — привычно огрызнулся он и, развернувшись, легонько стукнул говорившего кулаком в живот. — Уж не ждал тебя, Толфан! Думал, так и останешься дома…

— Сожри твой язык Йоррох, Малк! Чего я там забыл?! Менять интернатские казарменные порядки на диктат отца дураков нет! — возопил толстяк, сделав большие глаза, затем осекся, опасливо огляделся по сторонам и ввалился в купе, пузом оттеснив приятеля еще дальше от входа. — Чем больше расстояние между мной и Локией, тем лучше, — зашептал он, напоследок добавив: — А если вдруг что, то вернуться всегда успею.

Малк понимающе хмыкнул и, закинув вещи на свою полку, торопливо залез следом. За годы их дружбы он изучил характер толстяка вдоль и поперек, так что его было не обмануть этой напускной бравадой. Толфана в Андалор вели амбиции, причем амбиции, подкрепленные деньгами не самого мелкого колхаунского магната. И ради их претворения в жизнь толстяк готов пойти на многое…

— А вот и я, мальчики! — Хелавия не вошла, а ворвалась в купе.

Чмокнула в щеку как обычно смутившегося Толфана, гораздо более чувственно поцеловала в губы свесившегося сверху Малка, после чего вернулась в коридор, а вместо нее через порог переступил вокзальный носильщик со здоровенным дорожным сундуком и принялся убирать его в багажный отсек. Минута, и в купе осталась лишь троица друзей.

— Уф! Свобода! — воскликнула Хелавия и, звонко рассмеявшись, села за столик. Прямо напротив засмотревшегося в окно Толфана.

— Вот поедем, тогда и будем о свободе кричать. А сейчас еще слишком рано… — проворчал отчего-то помрачневший Толфан, но Хелавия, наконец-то вырвавшаяся из-под опеки родни, от его слов лишь отмахнулась.

Она была в таком настроении, когда никто и ничто не могло его испортить.

Малк тем временем ловко спустился со своего места и уселся рядом с девушкой. Хелавия встретила его появление улыбкой.

По коридору пробежал проводник, поочередно заглядывая в каждое купе и предупреждая насчет скорого отправления и необходимости провожающим покинуть вагон. Затем последовали несколько минут бестолковой суеты и ругани, пока наконец не лязгнули двери и после ощутимого толчка поезд не тронулся с места.

— А вот теперь в самый раз! — громким голосом Толфан нарушил повисшее в купе молчание и выставил на стол бутылку сухого красного вина. Еще мгновение, и рядом как по волшебству появились три стеклянных бокала, почти до краев наполненные рубиновым напитком. — И это надо отметить!

Возражений ни у кого не нашлось. Малк же сам не понял, как первым поднял бокал и предложил тост:

— За исполнение нашей общей мечты!

И в ответ ожидаемо услышал:

— За мечту!

Троица таких разных, но за годы учебы в колхаунском республиканском интернате ставших такими близкими друзей ехала покорять культурную столицу Борея. И первой ступенькой на пути к успеху — во всяком случае что Малк, что Хелавия с Толфаном в это искренне верили — для них была учеба в Школе Трех Святых. Школе, о поступлении в которую могли только мечтать сотни, если не тысячи мальчишек и девчонок по всему Колхауну. И от одной мысли о том, что всего через несколько дней его ждут отборочные испытания для внешних учеников, сердце Малка начинало усиленно биться.

Они ехали поступать в трехзвездную Школу! Туда, где преподавали Магистры, где учили высокоранговым Тайным Искусствам и мощным заклинаниям, где получали знания члены известных Семейств и где закладывался фундамент будущего развития каждого из студентов. Магия и личные связи, персональное могущество и карьерный рост — вот что давала прославленная Школа своим ученикам. И это было то, чего так не хватало троице провинциалов.

Нет, разумеется, были учебные заведения и более авторитетные. Академия Четырех Стихий, Школа Железа и Крови, Колледж Белых Перчаток — все они относились к высшей лиге. В них не считали зазорным обучаться члены могучих Домов, в их стенах вели исследования Старшие Магистры и Архимаги, а лучшие выпускники получали доступ почти к любым знаниям. Вот только учеба в них стоила таких денег, каких не было у Малка, Хелавии и Толфана, вместе взятых! И это если забыть о необходимости обладать талантом к магии и особой родословной.

С последним особенно плохо было у Малка. Со слов матери — когда она находила в себе силы пообщаться с нелюбимым отпрыском, то обожала вспоминать прошлую богатую жизнь, — родился он в древнем Доме, чьи дети славились сильной кровью и склонностью к волшбе. И потому мужчины Дома не боялись жениться не то что на простых дворянках, а даже на обычных смертных. Что и произошло с матерью Малка. Наследник Дома влюбился в обычную горожанку, женился, зачал ребенка, а тот… тот пришел в мир «пустышкой». Бесталанным, лишенным пусть даже самых крохотных признаков Наследия основателя Дома, ублюдком.

Такое порой случается даже в самых прославленных династиях магов. Вот только если для обычных дворян такое событие станет лишь поводом для огорчений, то высшей аристократией оно воспринимается как нечто выходящее за рамки допустимого. Смертная красавица, в свое время пленившая сердце молодого Магистра, и опомниться не успела, как над сыном провели обряд отречения, а затем ее вместе с ребенком и бумагами о разводе выставили за порог родового манора.

Сказка закончилась, и началась реальная жизнь…

На самом деле клеймо «пустышки» Малку не особо-то и мешало. По большому счету кроме родственников, ближайших друзей и единственного человека, которого он мог назвать наставником, об этом никто не знал. Но при поступлении в Школу магии, где один из этапов испытания заключается в пробуждении колдовского Дара, такое не скрыть. А значит, и цели стоит перед собой ставить посильные, не замахиваясь слишком высоко…

Конечно, многие проблемы могли решить деньги, но выделенных отчимом сорока золотых драхм и в Школе Трех Святых-то едва хватало на первый год обучения. Куда уж тут мечтать о заведениях рангом выше!

Хотя что Малк — Хелавия с Толфаном и те решили Тремя Святыми ограничиться. А ведь у их родителей и деньги имелись, и связи, да и сами они талантом не были обижены. Малк видел результаты прохождения друзьями Сферы Ка. Толфану прочили после обряда инициации Дар средней силы, а вот в Хелавии подозревали будущего гения. И если машина не ошиблась, то это была серьезная заявка на попадание во внутренние ученики Школы.

В этой компании будущих магов родившийся «пустышкой» Малк смотрелся белой вороной. И лишь выдающиеся результаты по обычным «гражданским» предметам позволяли ему надеяться на успешное поступление. В конце концов, магия это не только чары и ритуалы, это еще и серьезные исследования. И бесталанный Малк мог в этом плане дать любому гению от колдовства сотню очков форы.

Так что были у него шансы стать адептом Школы Трех Святых, были! И упускать их он не собирался.

— Чего все пригорюнились-то?! — Голос Толфана внезапно прервал раздумья Малка. И стало понятно, что вот уже несколько минут в купе царила тишина, прерываемая лишь ритмичным перестуком колес. — Эх, такой тост испортили…

— Да ничего не испортили, толстяк. Просто… странное какое-то ощущение на душе, — ответила вдруг посерьезневшая Хелавия. — Словно прямо сейчас переступаем через какую-то грань, за которой все будет не так. По-другому. Изменится все: город, люди, мы сами. И назад уже ничего не вернуть…

Девушка нахмурилась и тут же стала выглядеть много старше. Уже знакомый с подобным состоянием подруги Малк тотчас приобнял ее, поцеловал в шею. И мрачноватое настроение у Хелавии моментально прошло. Она вздохнула и с нежностью улыбнулась парню.

— Хотя, наверное, я просто не хочу становиться взрослой… — продолжила она.

Чем возмутила Толфана до глубины души.

— Святые заступники, взрослой! Хел, ты еще про старость вспомни! — возопил он. — Мы молоды, умны… не знаю, как вы, а я еще и красив!.. Да перед нами весь мир лежит!!! И уж о чем я точно не хочу сожалеть, так это о нашем интернатовском детстве. Правильно, Малк?!

Малк ухмыльнулся:

— Не знаю, вы с Хелавией только три последних года там проучились. А разговоров, как будто десять лет…

— Зато ты восемь! — воскликнул толстяк. — И я до сих пор не понимаю, как выдержал этот кошмар.

Но продолжать предложенную тему Малк не стал. Что бы там Толфан ни говорил, но для него интернат был домом. Пусть плохим, но домом. Мать, разочарованная сыном-«пустышкой», лишившим ее достатка и статуса в обществе, отправила Малка в школу-интернат, едва он научился быть самостоятельным. И после не сделала ни одной попытки забрать его оттуда, позволяя возвращаться домой лишь на каникулы.

У друзей же ситуация была совершенно иная. Для них новое место учебы оказалось чем-то вроде временного убежища. Отец Хелавии — Лизар Гулор — прятал в интернате дочь от заявившихся в Колхаун старых врагов, отец же Толфана — Боливар Сугрон — оставил там сына на время своего торгового вояжа по дальним странам. И когда жизненные неурядицы закончились, дети вернулись домой…

— Она так и не смирилась? — вдруг сочувственно спросила Хелавия, намекая на мать Малка и ее неудачный первый брак.

Малк лишь пожал плечами:

— Ни капли. Рад, что хотя бы не вмешалась в мой разговор с отчимом, когда я деньги у него просил. С нее бы сталось…

На этом разговор как-то сам собой увял. Толфан еще пытался что-то бубнить про будущие перспективы, но Хелавия уткнулась в какую-то книгу, Малк же вернулся на свою полку и принялся демонстративно копаться в мешке. Толстяку ничего не оставалось, как махнуть на них рукой и улечься спать. Через несколько минут он захрапел, а еще через полчаса заснула и Хелавия. Бодрствовать в купе остался один Малк.

Мысленно порадовавшись, что с ними не едет никто чужой, он воровато оглянулся, достал глубоко запрятанный в вещах блокнот и в который раз принялся изучать оставленные там записи. Это была одна из самых ценных вещей Малка — его рабочий дневник. Не журнал с размышлениями на тему происходящего в течение дня, а именно дневник с планами на будущее, наиболее важными идеями и отметками о тех мыслях, которые никак нельзя забыть. И пусть все записи были зашифрованы — интернатовский быт приучил скрывать свои секреты, — Малк предпочитал никому лишний раз блокнот не показывать. Даже друзьям.

Так что когда на Малка наконец навалилась сонливость, прежде чем нырнуть в царство грез, он снова вернул дневник в мешок…

Вот только по-настоящему заснуть у Малка не получилось. Вместо полноценного сна он перешел в весьма странное состояние. Некую форму утомительного и изматывающего транса. Без каких-то узнаваемых, пусть даже фантасмагорических видений, зато с крайне болезненными для всего тела ощущениями и пугающими предчувствиями. В какой-то миг Малк не выдержал и очнулся, осознав себя лежащим на спине, с лицом, залитым разъедающим глаза потом. И знакомой для каждого колхаунца внутренней дрожью, возникающей всякий раз, когда рядом оказываются демоны.

Демоны?! Угрожающая мысль заставила сбросить сонную одурь и вцепиться в лежащий под подушкой нож. Откуда здесь демоны?!

Малк принялся изо всех сил вслушиваться в окружающие звуки и спустя несколько мгновений был вознагражден за старания. Несмотря на грохот колес, его уши все же смогли уловить тяжелые шаги на крыше вагона. Учитывая, с какой скоростью мчался поезд и толщину брони, это точно не мог быть человек.

— Чего такое?! — на два голоса воскликнули Хелавия с Толфаном, проснувшись лишь чуть позже Малка. — Почему такое ощущение, что снова Ночь Йорроха началась?!

— Потому, что охрана поезда проспала и по крышам вагонов шляются иномирные твари! — зашипел на раскричавшихся друзей Малк и принялся спешно натягивать штаны.

Почему-то сейчас мысль о том, что он находится в пассажирском вагоне самого настоящего бронепоезда, больше не давала чувства безопасности. И это ему совершенно не нравилось.

— Ну так чего мы сидим?! Надо сообщить проводнику! — громко сказала Хелавия и быстро глянула в сторону окна.

Малк проследил ее взгляд и с облегчением выдохнул — бронезаслонки успели опустить, так что здесь твари было не пройти. Он даже собрался что-то сказать, но что именно — забыл спустя пару секунд, когда мощнейший удар сотряс весь вагон и прямо над головой Малка в потолке возникла глубокая вмятина. Словно демон неизвестной породы не просто ударил по крыше, а целился именно в него.

Малк сам не понял, как с ножом в руке скатился на пол, сдернул растерявшуюся Хелавию с полки и потащил прочь из купе, попутно рявкнув на застывшего с раскрытым ртом Толфана. Случившееся он осознал, лишь когда оказался в коридоре, и тогда же вычленил среди навалившихся ощущений возникшее из ниоткуда давление на виски и макушку. Демон явно бил не только на физическом плане, но и на ментальном. И Малк понятия не имел, что хуже — способность твари нанести повреждения закаленной броне или же умение вгонять своих жертв в колдовской ступор, невзирая на защиту от чар.

— Да что происходит-то?! — воскликнула наконец немного оправившаяся от вражеской магии Хелавия.

Вместо ответа последовал новый удар демона. Только если в прошлый раз тот бил по крыше, то теперь атаковал бронезаслонку на вагонном окне. И, странное дело, снова напротив того места, где находился сейчас Малк с Хелавией.

— Да какого флура происходит?! — прорычал Малк, стремительно разворачиваясь к атакованному окну и выставляя перед собой клинок.

В свою способность угробить настоящего демона он не верил, но так было спокойнее…

Однако когда под его потрясенным взглядом лист брони начал медленно сминаться и выворачиваться из пазов, Малк снова выругался и принялся отступать в сторону купе проводника. Стараясь при этом держаться между местом прорыва врага и Хелавией.

— Толфан, поимей тебя голем! Выметайся оттуда!!! — вспомнил он о так и не покинувшем купе друге.

Но тот выходить в коридор или хотя бы откликаться не спешил.

Малк набрал было в легкие воздуха, чтобы заорать еще раз, как свое слово наконец-то сказали охранявшие поезд солдаты. И казавшаяся критической ситуация моментально исправилась.

Сначала зазвучало многоголосое стаккато работающих картечниц, бьющих по демону с размещенных по всей протяженности состава бронеплатформ, затем гулко ухнула одна из пушек. И надо сказать, что именно артиллерия поставила в нападении точку. Стрелявший из орудия боец явно позаимствовал удачу у кого-то из Девяти Святых, раз смог первым же выстрелом попасть точнехонько в демона, не задев вагоны. Малк только и услышал, как раздался глухой взрыв, зашуршало пошедшее трещинами стекло, а следом зазвучала барабанная дробь кровавой капели, оросившей броню вагона.

Нападение демона было отбито. И когда спустя пару минут окончательно стало ясно, что никакого продолжения боевых действий не будет, весь вагон ожил и пришел в движение. Захлопали двери, в коридор начали выглядывать другие пассажиры, откуда-то появился проводник — и все эти люди принялись таращиться на до сих пор напряженного Малка и прячущуюся за него Хелавию.

И это был не тот интерес, который можно было назвать приятным.

— Давай вернемся в купе, — шепнула Хелавия, и теперь уже она потащила еще не отошедшего от пережитых эмоций парня обратно.

Впрочем, если она надеялась переждать там всплеск чужого любопытства, то делала это зря. В каморке на четыре места их ждал Толфан. И у толстяка тоже были вопросы.

— Семя Йорроха, это чего такое сейчас было?! — возопил он, едва парочка переступила порог. — Шум, гам, треск… Ничего не могу сообразить, по голове словно мешком с песком врезали, а ноги вообще будто ватные. Когда же очухался, то увидел это… — Толфан показал на потолок, где красовалась заметная вмятина.

— Считай, что дорога в светлое будущее начинается так, — буркнул Малк, доставая с полки запутавшиеся в простыне ножны и задвигая в них клинок.

Происходящее ему совершенно не нравилось, особенно в плане странных совпадений с местом атак чудовища. Выходцы из Колхауна, издревле считающегося проклятой провинцией, конечно, привыкли ко всякому — и к более частым и продолжительным Ночам Йорроха, и к нападениям призраков, и к приступам «ночного» безумия у давших слабину магов, — но у всего же есть предел разумного! Загадочная избирательность демона не та вещь, которую он ждал от новой жизни.

Или, может, Малк зря драматизирует и Святые знают зачем уцепился за простую случайность?! Увы, ответа взять было неоткуда…

Поспать друзьям больше не удалось. В подвергшийся нападению вагон и особенно в наиболее пострадавшее купе зачастили незваные гости, начиная от проводника и заканчивая начальником поезда. Все смотрели на нанесенные собственности железнодорожной компании повреждения, качали головами, вздыхали и, не слушая жалоб Хелавии, уходили прочь. Даже в другое купе друзей не переселили, так и оставив любоваться следами демонической атаки. А ведь девушка, взявшая на себя все переговоры с местным начальством, рассчитывала на компенсацию!

— Нет, ты серьезно думала, что удастся выжать из этих скопидомов десяток-другой звонких драхм? — спросил Толфан, когда измотанная и невыспавшаяся троица дружно плюнула на экономию и отправилась завтракать в вагон-ресторан. — Да в одном Колхауне на железной дороге подобных происшествий за месяц знаешь сколько бывает?! Если всем платить, то никаких денег не хватит.

— Толстяк, попытка не пытка, — огрызнулась Хелавия, явно сильно разочарованная неудачей.

— Тоже верно, — кивнул Толфан и, очевидно будучи неспособным долго молчать, переключился на Малка. Окинул его внимательным взглядом, особо задержался на аккуратно лежащем рядом на сиденье рюкзаке и ехидно спросил: — Слушай, я чего-то не понял, а зачем ты сюда с мешком-то заявился? Думаешь, у тебя там есть что-то такое, на что позарится какой-нибудь вор или — бери выше — демон?!

Толфан рассмеялся, приглашая повеселиться над чрезмерно осторожным приятелем и Хелавию. Но продолжающая хмуриться девушка его не поддержала, и развивать шутку сын торговца не стал. В одиночку развлекаться за счет Малка было опасно: тот вполне мог счесть себя оскорбленным и устроить разошедшемуся приятелю хорошую трепку.

Однако толстяк зря боялся. На этот раз Малка дурацкие подколки приятеля совсем не разозлили. Наоборот, он и сам считал, что чересчур увлекся заботой о безопасности. И именно поэтому честно сказал Толфану, кивнув на заплечный мешок:

— У меня там дорожный тромблон. И да, с ним под рукой мне как-то спокойнее!

От услышанного Толфан аж поперхнулся чаем, а когда откашлялся, вытаращился на друга словно на какого-то безумца.

— Ты притащил в вагон-ресторан тромблон?! — зашипел он. — Заметь, я не спрашиваю, зачем ты вообще взял с собой из дома эту древнюю рухлядь. Но в вагон-ресторан?!

Все-таки уязвленный Малк собрался было огрызнуться, но тут за него вступилась Хелавия:

— Толфан, каждый защищается как может. Малк мушкетон с собой таскает, а ты, я смотрю, новую сумку на пояс прицепил. Характерной такой формы… — сказала девушка с усмешкой, и Малк увидел, как ее слова смутили толстяка.

Толфан взъерошил волосы, затем поправил полу камзола, прикрывая замеченную Хелавией сумку.

Называлась данная деталь экипировки бывалого путешественника и воина «авалонкой», и в ней хранили стеклянные цилиндры со свернутыми одноразовыми заклинаниями. Вещь, безусловно, удобная, но весьма дорогая. И, например, Малк видел ее впервые.

— Ладно, ладно. — Толфан поднял руки, показывая, что сдается. — Мне тоже неспокойно. И если сначала думал подарок отца продать, то теперь ему даже рад.

Хелавия с женской непосредственностью тотчас начала просить рассказать о подарке подробнее, и на какое-то время они с Толфаном погрузились в обсуждение оказавшегося в руках толстяка набора чар. Подруга даже смогла уговорить толстяка снять сумку с пояса и показать ее содержимое. Краем глаза Малк, которому данная тема была откровенно не интересна, даже смог увидеть маркировку огненных атакующих чар, что-то из водного арсенала и характерные полоски защитного заклинания земной Стихии.

Пусть все заклинания были и не выше первого круга, удовольствие это действительно было не из дешевых.

Впрочем, к чужому богатству Малк всегда был равнодушен, поэтому вскоре он полностью охладел к разговору друзей и уткнулся в принесенную официантом газету. Благо его интерес к борейским новостям был отнюдь не праздным.

Колхаун всегда был замкнут в себе, в своих проблемах и заботах и посматривал на окружающий мир через призму равнодушия. Малк долгое время разделял эту точку зрения, и было бы странно ожидать иного от ребенка! Однако, оказавшись в большом мире, сохранять прежнюю отстраненность было нельзя. И если Малк хотел как можно скорее освоиться в новом для себя окружении, следовало держать руку на пульсе происходящих вокруг событий. И лучшего помощника в этом деле, чем газета, было не найти!

Малк пробежался по заголовкам. Судя по ним, газетчиков все так же волновали изменения цен на магическую энергию, возможное снижение налога на носителей Дара и недавнее резонансное выступление Адепта какой-то малоизвестной Школы в парламенте, пожаловавшегося на запредельные расходы при обучении. Новости об очередных акциях лоялистов, манифестациях монархистов и митингах в поддержку Совета Регентов, наоборот, сползли с первых полос куда-то на задворки, к рассказам о светских раутах и забавах скучающей аристократии. Действительно же важные вещи, вроде появления признаков приближения самой длинной за столетие Ночи Йорроха, странное затишье в приграничных водах с Хеймдарком, агрессивное поведение торговых компаний Арктавии на рынке севера Борея, очевидно игнорировались. Была надежда почитать про дорожные происшествия, подобные случившимся ночью, но и тут надежды не оправдались.

Тексты «Вестника Колхаунской железной дороги», именно так называлось издание, были совершенно выхолощены и напрочь неинтересны. Во всяком случае для Малка. И он не без раздражения отложил газету в сторону.

Повернулся к друзьям, но, услышав, что теперь они в сто десятый уже раз занялись обсуждением правильности выбора Школы Трех Святых, едва удержался, чтобы не ввернуть какой-нибудь едкий комментарий. Вовремя остановился и вместо участия в ненужных спорах принялся изучать сидящих в вагоне-ресторане людей. Хоть какое-то развлечение! Но хватило его ненадолго. Чем дальше, тем сильнее внутри его зрело беспокойство, и разобраться в его причинах никак не получалось.

Малк даже начал подумывать о том, чтобы выйти в тамбур и подышать свежим воздухом, но тут его взгляд зацепился за лицо одного из посетителей вагона-ресторана, и он забыл обо всем остальном. За столом справа от выхода, где сидела шумная компания из трех парней и одной девушки — то ли студентов какой-то Школы, то ли подмастерьев из ремесленного цеха, — на месте у самого прохода сидел карлик. Но не просто человек невысокого роста, а некто странный: синекожий, с фиолетовыми глазами навыкат и какими-то странными, словно бы прямоугольными зрачками, крючковатым, свисающим до самого жабьего рта, носом и жесткими, похожими на ржавую проволоку, короткими волосами. В завершение всего одетый в бесформенную серую хламиду, заляпанную непонятного происхождения красными пятнами. И вот столь необычный человек, слишком сильно смахивающий на дитя неудачных экспериментов по скрещиванию Родословных людей и демонов, не отрываясь, с видом разглядывающего вкусное блюдо гурмана смотрел на Малка.

Мало того, когда они встретились взглядами, карлик растянул в улыбке рот — как оказалось, полный треугольных акульих зубов — и медленно кивнул. Но не в качестве дани вежливости, а словно бы что-то обещая, что-то нехорошее и лично Малку неприятное.

В тот же миг мучающее Малка беспричинное беспокойство ушло, сменившись ожиданием вполне реальных проблем.

ГЛАВА ВТОРАЯ,
в которой выясняется, что быть готовым к проблемам всегда лучше, чем не готовым

Святые Демоноборцы, почему никто на него не обращает внимания?! В поезде половина, если не больше, очень подозрительно относящихся ко всему демоническому колхаунцев, однако этого пассажира для всех словно не существует! Ни внешность, ни одежда, ни само его присутствие в не самом дешевом вагоне-ресторане никого даже не заинтересовали.

Малк покосился на друзей, но и они необычного карлика в отрепье словно не видели. И это любопытная-то Хелавия и несдержанный на язык Толфан! Странно, очень странно…

Малк снова взглянул на карлика, но тот все так же таращился в его сторону и демонстрировал откровенно людоедскую улыбку. Внезапно возникло острое желание подойти ближе и спросить у проклятого всеми Святыми выродка, какого Йорроха тот на него вылупился. И Малку пришлось призвать всю свою выдержку, чтобы не пойти на поводу у недоброго порыва. А ведь он считал себя всегда образцом спокойствия!

Будь у него время, Малк все же подошел бы к странному попутчику и попробовал прояснить ситуацию, однако его отвлекли.

В бок вонзился острый локоток Хелавии, и она эмоционально спросила:

— …Ты слышишь, что Толфан говорит?! Его отец для своей новой фабрики выписал из соседней провинции выпускника реального училища за деньги, которые не всякий Бакалавр получает! Бакалавр!!!

— А… Что?.. — Малк вздрогнул и с немного отсутствующим видом повернулся к подруге. — Извини, я пропустил тот момент, когда вы перестали хвалить Школу и начали восхищаться механиками.

— Пропустил?! — Хелавия почему-то восприняла признание своего парня с немалым раздражением и явно собиралась показать окружающим не самые светлые стороны своего характера, но ее перебил Толфан:

— Малк, ты не понял. Мы не восхищаемся механиками, а… удивляемся тому, как за какие-то сто лет профессию мага потеснили далекие от мира тонких энергий профессии, — сказал толстяк миролюбиво.

— Ты серьезно? — Малк уже начал догадываться, куда именно сворачивает разговор, и принимать тон приятеля не пожелал. — Потеснили? Оттого что инженеры и некоторые смертные ремесленники стали зарабатывать на уровне низших магов, это не означает, что они кого-то там потеснили! Лучше скажи, что будет, если неодаренный, будь он хоть сто раз мастером на все руки, всерьез заденет хотя бы Младшего Магистра?

Толфан вздохнул:

— Ну зачем брать Магистров… Чтобы устроить смертному неприятности, хватит простого Бакалавра…

У толстяка, чьи лишенные Дара родственники однажды уже сталкивались с интересами Семейства влиятельных магов, явно пропало желание спорить. Но не у Хелавии!

— Малк, дорогой, не хочу тебя обидеть, но… тебе ли говорить о неодаренных и низших магах? — сказала подруга с холодком в голосе. — С твоим талантом, точнее его отсутствием, поступать в Школу магии значит ставить крест на своем будущем. Зачем рваться к несбыточному, если можно достичь многого на ином поприще? Поступай в реальное училище! С твоим умом ты легко закончишь его с отличием, устроишься на хорошую работу, а там через пять-шесть лет, глядишь, и инженером станешь. — Хелавия, чувствуя, что перегнула палку, сменила тон. — Ну а потом, когда крепко встанешь на ноги, сможешь и о пробуждении Дара подумать… Если уж тебя так магия манит!.. Толфан, скажи, разве я не права?

Толстяк одобрительно фыркнул.

— Конечно, права, это я даже не как друг говорю, а как сын купца и внук купца. Становление мага всегда требует денег, больших денег… Тайные Искусства, лекарства, стимуляторы, учебные пособия, заклинания — на все нужны звонкие драхмы. И чем меньше у тебя таланта, тем больше тебе их потребуется. — Толфан, извиняясь, улыбнулся. — Ты прости, Малк, но… в кошельке у тебя пусто, а с талантом и того хуже. Так что ты, дружище, плохая инвестиция! И мы, как твои единственные друзья, обязаны попробовать подтолкнуть тебя на правильный путь!

— Ну спасибо, толстый брат! Так меня еще не называли, — натянуто улыбнулся Малк, без всяких советчиков знающий о не самых радужных своих перспективах. И все равно продолжающий верить в правильность выбранной стези.

— Ай, ну ты же понимаешь… — развел руками толстяк, но был прерван Хелавией.

Девушка справилась с эмоциями и теперь обратилась к Малку с гораздо большим участием:

— Малк, подумай еще раз, хорошо? Ты ж ничуть не хуже толстяка считать умеешь. Про налог на Одаренных вспомни, про остальные «приятности»… Хорошо?

На последних словах Хелавия придвинулась к Малку и нежно поцеловала в губы, отчего Толфан принялся бормотать какие-то шуточки в его духе. Однако затронутая тема была слишком болезненной, а сделанный выбор слишком сложным, чтобы Малк так легко поддался на уговоры.

— Нет таланта, нет таланта… Заладили как не знаю кто! В те же механики всегда уйти можно, и пробужденный слабый Дар здесь помехой не будет, — скривился он, осторожно отстраняясь от Хелавии. — А вот проверить, был ли толк от тех упражнений, что нам наставник передал, надо обязательно!

Слова Малка заставили друзей сначала нахмуриться, а затем заметно погрустнеть. И дело тут было вовсе не в упрямстве одного «пустышки». Он вспомнил про Реслана Скома — их учителя по естествознанию в интернате, который всегда выделял их троицу среди остальных учеников и который стал для них не просто учителем, а наставником. Человеком, который приоткрыл дверцу в тайны мира и познакомил подростков с… настоящей магией.

— Не понял, ты этим флуровым Дождем боли до сих пор, что ли, занимаешься? — шепотом спросил Толфан, навалившись на стол.

— А ты? — спросил Малк с ухмылкой, точно так же ложась грудью на стол.

— Бросил! — Толфан откинулся на спинку стула и энергично растер затылок. — Как вся эта история со Скомом началась, так и бросил. И после «бесед» в жандармерии только убедился в верности этого решения…

Говорил толстяк хоть и негромко, но затронутая тема была достаточно опасной, чтобы Хелавия, как самая осторожная среди них, всполошилась.

— Толфан!!!

— Да молчу я, молчу… — отмахнулся приятель и выжидательно посмотрел сначала на Малка, а потом на Хелавию. — Так что насчет Дождя боли, вы все равно продолжаете заниматься? Несмотря ни на что?

— Я — нет! — ответила девушка категоричным тоном.

Тем самым тоном, которым она начинала разговаривать с Малком, когда хотела что-то от него скрыть.

— Ну а я бывает, что и потрачу десяток-другой минут, — хмыкнул Малк, сделав максимально открытое и честное лицо. Немного помолчал и все-таки добавил: — И это самое малое, что можно сделать в память о наставнике… Да не оставят Святые его душу!

Малк допил свой чай. Остальные, пусть и с небольшой паузой, но тоже приложились к своим чашкам. Реслан Ском и вправду был достоин того, чтобы его помнили. Пусть это и будут только три его непутевых ученика…

За не самой приятной беседой Малк как-то забыл о карлике, ночном демоне и прочих неурядицах. Голова и без того пухла от тяжелых мыслей, чтобы в ней оставалось место для чего-то еще, не грозящего немедленными бедами. Не добавляла радости и ситуация, когда девушка с единственным другом вместо поддержки пытаются заставить изменить сделанный ранее выбор. Так что когда разговор все же увял, Малк отвернулся к окну и принялся наблюдать за приближающейся платформой — поезд подходил к очередной железнодорожной станции.

Однако посидеть в тишине не получилось. Не успел состав затормозить, как снова напомнил о себе Толфан.

— О, гляньте-ка на того господина в зеленом сюртуке. Который с железнодорожным смотрителем разговаривает… — возбужденно зашептал толстяк. — Видите?! А теперь обратите внимание на кофр в его руке…

— Толфан, сейчас не самое удачное время для твоих глупых шуточек и дурацких загадок, — страдальческим голосом сказала Хелавия. — Что тебе не нравится?

Толстяк посмотрел на Малка, словно ища поддержки, но тот сделал вид, что не понял.

— Да ничего особенного. — Толфан вздохнул и продолжил: — Просто когда у отца был… сложный период, ну вы поняли… он некоторое время был вынужден заниматься контрабандой оружия. И именно в таких кофрах возил свой товар. Вот я и…

— Обычное оружие или боевые артефакты? — спросил Малк, неожиданно для себя заинтересовавшись услышанным.

— Обижаешь! Второе, конечно. И если быть уж совсем точным, то искрометы — игрушки дорогие и напрочь запрещенные, — мелко захихикал Толфан. — С его слов, туда влезает ровно пять штук. И толщины стенок кофра вполне хватает, чтобы ни один эрг заряда не вышел наружу.

Тут толстяк понял, что именно он сказал, осекся и резко посерьезнел. А соображавшая чуть быстрее Хелавия недоверчиво переспросила:

— Ты хочешь сказать, что к нам в поезд собирается сесть человек с полной сумкой запрещенных боевых артефактов?!

— Хелавия! — немного раздраженно сказал Толфан. — Я хочу сказать, что у неизвестного нам господина есть для этого все возможности. И не более того!

Беседа начала скатываться в обычную для Хелавии с Толфаном перепалку. Раньше Малк пытался вмешиваться и гасить конфликт в зародыше, но со временем убедился в том, что проще все оставить как есть. И для нервов спокойнее, и крайним тебя никто не назначит. Да и до серьезных скандалов друзья никогда не опускались. Так что…

Малк отвернулся и, вспомнив о карлике, быстро глянул в ту сторону. Однако застать демонического урода врасплох не вышло. И он опять поймал взгляд нечеловечески внимательных глаз. Обладатель жабьего рта все так же продолжал таращиться на Малка, разве что теперь не сидел спокойно, а едва ли не подпрыгивал в нетерпении на своем месте, притом беззвучно хлопая ладонями по коленям.

Как и прежде, странное поведение попутчика остальными пассажирами полностью игнорировалось.

И Малк не выдержал:

— Слушайте, пойдем отсюда. Что-то мне совсем здесь разонравилось, — обратился он к друзьям, осознав, что больше не хочет и не может здесь находиться.

Он ждал каких-то возражений со стороны если не Толфана, то хотя бы любимой девушки, но оба с готовностью поддержали его предложение. Вечно голодный толстяк тотчас прервал на полуслове адресованную подруге реплику и буквально набросился на остатки заказанных пирожных, Хелавия же сосредоточилась на уже почти остывшем чае. Так что когда Малк жестом попросил у официанта принести счет, ему никто не мешал…

Поезд тронулся, и за окном снова замелькали убегающие вдаль придорожные кусты и небольшие рощи. Возобновление движения совпало с появлением в вагоне-ресторане двух офицеров в форме Колхаунской железной дороги в компании пары девушек в фривольных платьях. Новоприбывшие заняли соседний столик и шумно принялись требовать игристого вина.

— Да, вовремя мы собрались уходить, — прошептала Хелавия.

Малк молча кивнул, а Толфан громко промычал нечто одобрительное. Точнее, начал мычать нечто одобрительное, но вдруг сделал большие глаза и закашлялся.

Малк посмотрел в ту же сторону и увидел еще одного нового посетителя вагона-ресторана. Им оказался тот самый человек в зеленом сюртуке и с дорожным кофром, в котором, со слов Толфана, так удобно хранить искрометы. Малк, в последнее время сильно невзлюбивший любые совпадения, нахмурился.

— Что такое? — непонимающе спросила Хелавия.

Но ответить ей не успели ни Малк, ни Толфан. События начали развиваться настолько быстро, что всем стало не до обсуждений.

Господин в зеленом сюртуке, едва оказавшись внутри, сначала замер на мгновение, оглядываясь, а затем целеустремленно подошел к столику у входа — тому самому, где сидели то ли мастеровые, то ли студенты и где бесновался странный карлик. В полнейшем молчании примостил кофр между тарелок, раскрыл его и… принялся доставать оттуда запрещенные искрометы. Причем компания воспринимала такое поведение как должное, и каждый из них, получив в свои руки опасный артефакт, тотчас начинал щелкать управляющими кольцами. Единственным, кто не получил магический жезл, оказался карлик, но на фоне всего остального это выглядело сущей ерундой!

История, начавшаяся как досужий разговор, неожиданно воплотилась в жизнь, причем в худшем виде, чем можно было даже представить…

— Йоррох! — одновременно выдохнули все трое, абсолютно не понимая, как им следует поступать в такой ситуации.

Удивительно, но у кого не возникло никаких вопросов насчет дальнейших действий, так это у тех, кто создавал больше всего шума и кто, казалось, меньше всего обращал внимание на окружающих. Военные за соседним с компанией Малка столиком вдруг словно по команде переглянулись, после чего один — тот, что сидел между двумя девушками, — потянулся к кобуре на поясе, а второй резко вскочил и то ли собрался что-то предупреждающе крикнуть господину в зеленом, то ли отступить вглубь вагона-ресторана, но… сделать ничего так и не успел. Единственная среди «студентов» девушка вдруг развернулась в сторону военных и выстрелила из жезла.

Сгусток зеленого огня с басовитым гудением пронесся через половину ресторана и попал в первого военного, разворотив ему всю грудную клетку и забрызгав кровью обеих девушек. Даже если он и был Одаренным, защититься от атаки не успел и умер на месте. Тем самым, правда, выиграв некоторое время для своего товарища, который сразу же после выстрела развернулся на месте и рванул в другой конец вагона. Выпущенный ему вслед второй огненный сгусток в цель не попал, задев стойку бара.

Появилась надежда, что военному удастся убежать, но тут свое слово сказал господин в зеленом. Даже не подумав воспользоваться искрометом, он выхватил из-за отворота сюртука небольшой короткоствольный револьвер, прицелился и нажал на спусковой крючок. Оглушительно бахнуло, завоняло горелым порохом, а в воздухе появилось облачко сизого дыма. Последовавшие за этим глухой вскрик и звук падения тела подтвердили, что стрелок не промахнулся.

И вот именно тогда со всех находящихся в вагоне-ресторане людей словно спал ступор. Завопили женщины, им принялись вторить голоса некоторых мужчин. Особенно старались спутницы погибших военных. Обе дамочки визжали, словно возвещающие о начале Ночи Йорроха сирены, заламывая руки и размазывая по личикам попавшую на них кровь. Идти по стопам убитых желающих не нашлось — со своих мест никто не вставал и угрожающих жестов в сторону «студентов» не делал.

Островком спокойствия стал столик Малка и его друзей. Ни он сам, ни Хелавия с Толфаном страху не поддавались, сохраняя хотя бы видимость хладнокровия.

— Хотите жить — оставайтесь на своих местах!!! — рявкнула убийца первого военного, перекричав начавшийся в вагоне-ресторане гвалт. Затем пробежала по проходу и, остановившись рядом с залитым кровью столиком, двумя ударами искромета навела там порядок, вырубив обеих девушек. — И заткнулись все, живо!!!

Демонстрация силы возымела действие. В вагоне моментально воцарилась тишина, прерываемая редким всхлипывающим мычанием — словно кто-то не мог прекратить реветь и потому зажимал себе рот.

— Успокойтесь. Это не ограбление, и мы не бандиты! — впервые заговорил господин в зеленом, догнав свою соратницу и остановившись рядом со столиком Малка. Револьвер он снова спрятал. — Наша цель в соседнем вагоне! И если не будете делать глупостей, никто больше не пострадает. Ясно?!

На последнем слове лидер террористов почему-то повернулся к троице друзей и ожег их настолько злобным взглядом, что, казалось, еще чуть-чуть, и следующие пули полетят именно в них. И Малк сам не понял, как принялся кивать, краем глаза заметив, что точно так же поступают и его друзья. Ни у одного из них даже не появилось мысли поиграть в героев. Реальность слишком сильно отличалась от любых их фантазий.

Нагнав страху, господин в зеленом потерял к ним интерес и зашагал дальше по проходу. За ним следом потянулись остальные террористы — и ошалевшая от чужой крови девка, и троица никак до сих пор не проявивших себя парней. Последним, в некотором отдалении, двинулся карлик. Причем он выглядел совсем не как член этой команды, а скорее как праздный зевака, которого вдруг заинтересовала грядущая бойня.

Увидев действия коротышки, Малк — и без того напряженный как струна — понял, что вот-вот сорвется. Чтобы хоть как-то успокоиться, он изо всех сил сжал кулаки. Ногти впились в кожу, проступила кровь, появилась ноющая боль, и лишь тогда его разум немного прояснился…

Впрочем, Малк боялся зря, и ничего ужасного не произошло. Коротышка около их столика даже не остановился! Единственное, что он сделал, так это в очередной раз продемонстрировал акулью усмешку и, ткнув в сторону Малка сложенными на манер пистолета пальцами, одними губами выдал беззвучное «бах». После чего спокойно скрылся дальше в проходе.

Да чтоб его Святой поимел! Малк остановился в последний момент, и ругательство так и не сорвалось с его языка. Но на лице что-то такое явно отпечаталось, иначе бы Хелавия не вцепилась ледяными пальцами в его запястье, а Толфан не принялся знаками призывать к сдержанности.

Малк в ответ лишь коротко кивнул. Немного подумал, после чего сначала ткнул пальцем в свой мешок, где лежал тромблон, а затем показал туда, где у толстяка была пристегнута к поясу «авалонка». Ближайшее будущее им виделось в весьма мрачном свете, а потому покорно сидеть и ждать конца он не собирался.

Толфан, на которого и была рассчитана эта пантомима, его взглядов явно не разделял. Толстяк аж побелел от страха и замотал головой с такой силой, что у него затряслись щеки.

Дурак! Малк даже заскрипел зубами от злости, но вот так с наскока приятеля было не переубедить. А без его поддержки, точнее, без его свернутых заклинаний о спасении не стоило и мечтать.

Внезапно чуть дальше вглубь вагона раздалось какое-то шуршание, и по проходу мимо столика друзей, тяжело бухая ботинками, промчались сразу двое молодых парней — Малк их видел на вокзале, когда ждал посадки на поезд. К террористам они точно не имели никакого отношения и обладали достаточной смелостью, чтобы попробовать убраться из ставшего ловушкой ресторана.

Вот только попытка побега оказалась неудачной. Парни уже были в двух шагах от вожделенной двери, когда о себе вновь напомнила кровожадная девка. Которая, как выяснилось, не только никуда не уходила, но и успела изменить фокусировку искромета. Облако кроваво-красных искр сначала стремительно нагнало обоих беглецов, а затем прошло дальше до самого тамбура, оставив после себя два изрешеченных тела.

— Сказала же, оставайтесь на месте и никто не пострадает! — повторила террористка, показавшись около стойки бара.

Она явно наслаждалась происходящим и словно бы приценивалась, кого можно убить следующим.

Однако на троицу друзей произошедшее оказало совсем не то воздействие, что было задумано. Если ранее у них еще сохранялись хоть какие-то надежды на спасение — главное выполнять требования террористов, — то теперь в благоприятный исход не верил никто.

И пусть Толфан дрожал как осиновый лист, а Хелавия шептала молитвы Архонту-защитнику, на Малка оба смотрели столь же решительно, как и во времена их общих набегов на интернатовскую столовую.

— Готовь защиту! — едва слышно сказал толстяку Малк, привычно беря на себя командирские обязанности в их тройке.

Сам же принялся осторожно двигать одной рукой лежащий рядом заплечный мешок, стараясь, чтобы ствол спрятанного в нем тромблона смотрел точно в проход. При этом Малк не сводил взгляда с победно оглядывавшей зал террористки, стараясь придать себе максимально униженный и заискивающий вид.

— Я поняла, это лоялисты! Никаких сомнений! И, если верить газетам, с жертвами они не считаются, — прошептала Хелавия, наоборот, склонив голову и ссутулившись.

— Да хоть все Девять Святых! — пробормотал Толфан дрожащим голосом. — Мне подыхать еще рано…

Изо всех сил стиснутые кулаки он положил перед собой, и если бы Малк не следил за ним краем глаза, то даже не заметил бы, как толстяк спрятал в правой лапе один из цилиндров с заклинанием.

— Все, успокоились! — зашипел Малк, проводив взглядом снова отправившуюся в другой конец вагона безумную девицу. — Ждем! Когда скажу, Толфан, сразу выставляешь защиту. Но не раньше! — Напряжение все-таки сказалось, и голос внезапно сел. Последнюю фразу Малк едва ли не выдавил из себя: — Вдруг пронесет…

Он говорил, а сам себе не верил. И оказался прав.

Не пронесло…

Сначала в соседнем вагоне раздался не самый слабый взрыв, заставивший вздрогнуть весь состав — ну или, во всяком случае, так показалось их троице. Затем раздалось приглушенное жужжание, прерываемое слабым гудением работающих искрометов. Причем звуки эти раздавались слишком долго для успешного нападения. Очевидно, что-то у террористов пошло не так, и молниеносная атака переросла в затяжную перестрелку с участием магов — две волны вибраций, от которых волосы вставали дыбом, докатились даже до ресторана. В довершение всего с адским грохотом нечто с такой силой врезалось в дверь тамбура, что сорвало ее с петель, а внутрь зашвырнуло похожее на кусок окровавленной ветоши тело.

Зрелище было откровенно тошнотворное. Однако ни Малк, ни его друзья даже осознать увиденное толком не успели, как в вагон-ресторан ввалился окровавленный господин в зеленом. Разорванный сюртук, темный от крови левый рукав, искаженное от ярости и злобы лицо — лидер террористов растерял всякую респектабельность и теперь больше походил на обычного разбойника с большой дороги.

— Ходу, ходу, ходу!!! — заорал он подскочившей к нему девице. — Один из охранников — Бакалавр!!!

Подтверждая его слова, из темноты тамбура вылетела слишком быстро летящая и слишком хорошо нацеленная магическая стрела, правда тотчас увязнувшая во вспыхнувшем на спине лоялиста энергетическом доспехе. Линии заклинания даже со стороны выглядели нечеткими и дрожащими, а значит, совсем скоро защита должна была развалиться.

— Куда ходу?! Нас либо в вагонах зажмут, либо из картечниц расстреляют, едва стоп-кран сорвем и наружу выйдем! — завопила в ответ девица, попутно разряжая искромет в невидимого для Малка мага. — Заложник нужен!

Господин в зеленом даже отвечать не стал — сразу же метнулся к тому самому столику, где когда-то сидели погибшие военные, а теперь дрожали от ужаса только-только пришедшие в сознание их подруги. Протянул руку, чтобы схватить за волосы ближайшую девушку, как… рядом со столиком Малка непонятно откуда возник йоррохов карлик и расколотил об пол так и не убранный чайник.

Раздавшийся звон моментально привлек к себе внимание террористки. Что-то невнятно выкрикнув, она развернулась на звук и бросилась к троице. Куда снова запропастился мелкий гаденыш, Малк увидеть не успел. Да и не те проблемы его теперь волновали…

— Давай!!! — заорал он, засовывая руку в мешок и вцепляясь в рукоять мушкетона, точно утопающий в спасательный круг.

Палец надавил на тугой спусковой крючок, боек выбил искру, на закрытой полке зашипел порох, и… демонова пушка норовистым конем лягнула Малка в бок. Сноп огня порвал ткань мешка и тараном вонзился в живот бешено вращающей глазами террористки. Быть может, будь у нее такой же доспех, как и у господина в зеленом, она бы и выжила, но никакой защиты у девицы не оказалось. Заряд картечи проделал в ее теле огромную дыру и отшвырнул к противоположной стенке вагона, убив на месте… Точнее, Малк очень надеялся, что убив, — никаких деталей рассмотреть не получилось. Все затянуло облако черного вонючего дыма, которое спустя мгновение прорезал барьер водной Стихии. Толфан справился-таки с подарком отца и отгородил их столик от помещения ресторана магической стеной.

И вовремя…

В выставленную толстяком защиту сначала врезался кулак вражеского огненного заклинания — да так, что тонкая пленка барьера прогнулась на локоть внутрь, — а затем появился и сам стрелок. Господин в зеленом, судя по искаженному от горя и ненависти лицу явно забывший обо всем на свете, жаждал отмщения. И получить его у лоялиста были все шансы.

Вместо оказавшегося бесполезным искромета в руке у лидера террористов появился прямой тонкий кинжал. И именно им он принялся кромсать барьер, каждым взмахом клинка порождая вспышку магического света.

Чтобы барьер рухнул, рассыпавшись ворохом истаивающих в воздухе голубых капель, понадобилось три удара. И это лучше любых слов говорило о необычности примененного оружия. Окажись на месте господина в зеленом Малк, и со своим ножом так быстро бы до врага он точно не добрался.

На восхищение оружием лоялиста у Малка не было ни времени, ни желания, ни хотя бы даже возможности. Едва барьер пал, как он швырнул в террориста остатки мешка с тромблоном и коршуном бросился следом. В руке он сжимал собственный нож, владению которым в Колхауне учили во многих семьях. И пусть Малк вырос без отцовского пригляда, нужные навыки ему передал наставник.

Нет, звезд в ножевом бою Малк, конечно, не хватал, но кое-чему научился. И этого кое-чего оказалось достаточно, чтобы поднырнуть под клинок ошеломленного врага и выдать серию из трех уколов — бедро, живот, рука. В обычной драке это если и не лишило бы противника подвижности, то хотя бы нанесло кровоточащие раны. Однако этот поединок обычным не был. Все три раза лезвие ножа упруго спружинило, наткнувшись на магический доспех.

Йоррох и его флур!!! Сердце Малка похолодело от ужаса…

Неожиданно над его плечом просвистел вытянутый веретеном огненный заряд и вонзился в грудь господина в зеленом. Пусть это была не полноценная магическая Стрела, но что-то близкое. И заклинание стало последней каплей, добившей защиту лоялиста. Энергетический доспех мигнул, покрылся мелкой рябью и пропал, точно его никогда и не было.

Это был шанс, упустить который было нельзя. И Малк не сплоховал. Мгновенно ускорившись и отклонив вялую контратаку террориста, он развернулся и буквально вколотил нож в грудь врага. Тот рухнул как подкошенный. И, судя по застывшему на его лице неверию, такого конца своей жизни он точно не ожидал…

— Малк, ты цел? — Рядом с тяжело дышащим парнем точно по волшебству появилась Хелавия.

Губы девушки заметно прыгали, она старательно избегала взглядов в сторону еще содрогающегося в смертных судорогах лоялиста, однако в голосе звучало искреннее беспокойство за парня.

— Цел, цел… — ответил Малк, обнимая девушку. — И спасибо за Стрелу… Ее ведь ты бросила, не Толфан, да?

Дождавшись кивка, он еще крепче прижал к себе подругу и нежно поцеловал в висок. Каких-то еще слов не требовалось: если бы Хелавия не забрала у толстяка один из цилиндров с заклинанием, а потом не рискнула выпустить его по врагу, на полу сейчас лежал бы Малк, а не террорист.

В памяти вдруг всплыло начало драки, и он, осторожно отстранив девушку, шагнул к телу убийцы.

— Буду считать это трофеем, тварь! — прорычал Малк, выдергивая из ослабевших пальцев явно зачарованный клинок и пряча его в пустые ножны у себя на поясе.

Жизнь показывает, что поездка в культурную столицу далеко не столь безопасное дело, как думалось раньше. И хорошее оружие ему точно не помешает…

Тем временем из-за стола наконец выбрался Толфан и встал рядом, заслужив одобрительный кивок Малка. Толстяк хотя и был трусоват, но в нужный момент не подкачал. И то, как он теперь агрессивно посматривал по сторонам, сжимая в руках сразу два контейнера с заклятиями, совсем не вызывало усмешки.

— Чего, все, что ли? — воинственно спросил толстяк.

— Надеюсь… — выдохнул Малк.

Его вдруг начала бить дрожь, с которой он не мог совладать. А еще внутри вдруг зародилось острое желание поговорить по душам с проклятым Святыми карликом. Тем самым карликом, который взял и подставил их всех под удар лоялистов… Вот только почему-то найти коротышку никак не получалось.

— Кстати, я не понял, а зачем ты чайник-то разбил? — внезапно спросил Толфан, ткнув Малка локтем под ребра. — Если не это, может, и обошлось бы…

И этот вопрос толстяка заставил Малка едва ли не остолбенеть. Он сбросил посуду?! Он?! К охватившей его дрожи добавился легион ледяных мурашек, промаршировавших по спине. Появилось ощущение, что находишься в дурном сне, где воспоминания о реальности так тесно переплетаются с фантазиями, что в какой-то момент грань между ними стирается и разум тонет в безумной фантасмагории образов.

Наверное, несмотря на царящий вокруг разгром, он все же попробовал бы выяснить у Толфана, что тот имел в виду, но тут в вагон-ресторан ворвались вооруженные солдаты. Злые донельзя вояки взяли всех под прицел, а властный голос из-за их спин потребовал от выживших снять активную защиту, сложить оружие и поднять руки вверх.

Эпопея с нападением в поезде получала непредвиденное продолжение…

ГЛАВА ТРЕТЬЯ,
в которой награда находит своего героя

В кабинете капитана Третьего жандармского корпуса, в чью зону ответственности входил Андалор и его окрестности и куда уже в четвертый раз за три дня привели для допроса Малка, было душно, жарко и отвратительно воняло бумажной пылью. Йоррох знает как здесь мог находиться хозяин помещения — может, привык или владел каким-то особым секретным чиновничьим заклинанием, — для Малка каждый визит становился подобен пытке. Даже в камере предварительного заключения, куда его доставили сразу после прибытия поезда в культурную столицу, было лучше, чем здесь. Там хотя бы не приходилось часами ерзать на стуле, ожидая, пока капитан Тырхат соблаговолит оторваться от своих бумаг и начнет разговор.

Правда, сегодня было не так скучно — Малк ухитрился найти себе «развлечение». В комнату залетела удивительно крупная муха, которая принялась кружиться над горшком с росянкой — явной любимицей капитана. Она то подлетала ближе, так и норовя опуститься прямо на листья, то в панике улетала прочь. Жужжащую тварь словно что-то влекло и в то же время отталкивало от хищного растения. Наблюдать за ней, гадая о том выборе, что она в конце концов сделает, было довольно интересно… До того самого мига, пока один из «цветков» внезапно не выстрелил в сторону мухи раззявленной «пастью» и успешно ее не заглотал.

И Малк ощутил себя в этот самый миг точно такой же мухой.

— Так, парень. Давай повторим… — внезапно нарушил тишину капитан Тырхат, отодвигая в сторону все прочие документы и оставляя перед собой лишь папку с делом о кровопролитии на Колхаунской железной дороге. — Ты с друзьями сел в поезд, чтобы… — неприятным голосом забубнил жандарм, но был прерван Малком:

— Да сколько можно-то, а?! Четвертый допрос уже! Все из меня выжали, все до капли, а вы не унимаетесь!!! — взорвался он. — Есть убийцы и террористы, есть люди, которые помогли их остановить. Какие здесь могут быть неясности, из-за которых меня третий день здесь держат?!

Хозяин кабинета, ничуть не изменившись в лице и никак не показав, что недоволен реакцией задержанного, неторопливо оторвал взгляд от бумаг и внимательно посмотрел на Малка.

— Юноша, вы спрашиваете, сколько можно? Серьезно? После всей той ерунды, что вывалили на меня на допросах?! — Он выпустил документ из рук и откинулся на спинку кресла. — А давайте я расскажу ту версию событий, которая видится мне гораздо более реалистичной, чем ваша? — проникновенно сказал капитан Тырхат, презрительно ткнув пальцем в материалы дела. — Итак, в Колхауне в поезд садится весьма важный человек… Сын колхаунского наместника, если быть совсем уж точным… Минимум охраны, ставка делается на конспирацию. Однако где-то происходит утечка, и о родственнике наместника узнают лоялисты… Кто это такие, по газетам знаешь…

Капитан как-то незаметно перешел на «ты». Затем вдруг замолчал и, достав из ящика стола сигареты и зажигалку, с наслаждением затянулся.

— Так вот, лоялисты мимо такого подарка Святых пройти не могут и начинают готовить покушение. Причем не тупой подрыв бомбы, а нечто более масштабное, с привлечением демонических союзников. — Жандарм выпустил в потолок струю дыма и усмехнулся. — Да-да, защитный контур бронепоезда, позволивший демону незамеченным забраться на крышу, повредили именно они… Наши специалисты установили это совершенно точно. Чего они не поняли, так это почему рогатый гость из Нижних миров вдруг перестал слушаться своих союзников и пошел вразнос. Тварь хоть и была тупа как пробка, но крышу ломать и прочие непотребства вытворять — это уже перебор даже для нее! — Капитан энергично поскреб пальцами гладко выбритый подбородок и словно невзначай спросил: — Ты, случайно, не знаешь, в чем причина? Нет?

Малк, уже примерно представляющий, куда ведет его собеседник, мрачно помотал головой.

— Ну ладно… Вернемся к нашим лоялистам, — покладисто сказал капитан Тырхат и продолжил: — Демон погибает, однако это наших убийц не останавливает, и они продолжают операцию… Впрочем, я бы на их месте поступил точно так же. Оружие есть, люди подготовлены, а то, что вместо двух Адептов в охране оказались один Адепт и Бакалавр, это не более чем невезение… Проблема в другом — в гибели последних выживших террористов от руки едва ли не подростка. Который влезает куда не надо, а потом бах, бах, и нам некого допрашивать… Как-то это слишком все удачно для организации лоялистов складывается, ты не находишь?

— Не нахожу. Если бы нас кто-то спросил, то мы с друзьями от такой «удачи» с радостью бы отказались! — жестко ответил Малк, играя желваками.

Капитан лишь коротко и зло хохотнул.

— Отказались они… Демон к ним в купе лезет, лоялисты рядом побоище устраивают… И все это чистой воды совпадение! — Тырхат в очередной раз глубоко затянулся сигаретой. — Не знаю, как-то на мой вкус странные нынче покорители столиц пошли. Чересчур подозрительные.

— То есть вы считаете, что мы с террористами заодно?! — не выдержал Малк, страшно при этом побледнев.

— Пока не решил. Но подозрения имеются… — кивнул жандарм. — Сам посуди, чем вы не группа зачистки? И ведь как со своей задачей справились…

Малк, до последнего момента считавший, что его заключение под стражу не более чем стандартная процедура, и переживавший лишь из-за уже стартовавших вступительных испытаний в Школу Трех Святых, вдруг ощутил, что под ногами словно раскрывается бездна. Неожиданно все его будущее оказалось в руках сидящего перед ним человека. Человека, в воле которого было не то что перечеркнуть мечты Малка, а вовсе посадить его в тюрьму.

— Погодите, ну что за вздор!!! Какая мы группа зачистки, какие сообщники лоялистов?! — завопил он в панике. — Мы в Школу магии едем поступать!

Капитан внезапно с силой шарахнул ладонью по столу, заставив Малка едва ли не подпрыгнуть на месте.

— А ну тихо!!! — прорычал жандарм, разом избавившись от налета вежливости, что он демонстрировал Малку до этого. — А кто вы есть?! Может быть, герои?! Может быть, вас вообще наградить, а?! — Тырхат медленно вздохнул, успокаиваясь, и уже без крика сказал: — Особенно ты у нас герой! С одной отметкой о неблагонадежности и порочащими связями… Думал, поленюсь в архив человека послать? Ошибаешься. Я как одну черную звезду у тебя в паспорте увидел, так сразу запрос и отправил. Сегодня вот ответ пришел…

Малк опустил голову и уставился в пол. Дальше можно было не слушать. Наставник, научивший простого интернатовского пацана почти всему, что он знает и умеет, в то же время изрядно запятнал его биографию. Участие в заговоре против Регентов, попытка восстановления монархии, вооруженный мятеж, использование запрещенных заклятий, побег из-под стражи — слишком много всего натворил Реслан Ском, чтобы наконец добравшиеся до него власти оставили без внимания даже его родственников и учеников.

— Хотя, знаешь, зря я тебя лоялистом назвал. Тут я погорячился, спору нет, — продолжал рассуждать капитан. — Настоящий монархист с любителями демонов на одну лавку не сядет, какое уж тут сотрудничество… Впору говорить о прямой конкуренции… Что, впрочем, не лучше. Для тебя не лучше! — Он вдруг навалился грудью на стол и доверительно спросил: — Не пойму, как же тебя так угораздило вляпаться с отметкой-то? У твоего жирного приятеля и девочки-красавицы все чисто. Йоррох хвостов не найдет! А ты вдруг так выделяешься?

Услышанное заставило Малка вздрогнуть и удивленно уставиться на капитана. О том, что отец Толфана собирался купить сыну «чистую» биографию, он знал, но вот о том, что Хелавия могла похвастаться тем же самым, слышал впервые. Но не у жандарма же о том спрашивать! Малк снова опустил голову.

— Молчишь? Ну молчи… — поощрительно кивнул Тырхат. — А я тогда пока кое-какие бумаги подготовлю…

Повисшая пауза была настолько выразительной, что даже дурак догадался бы — все это явно было неспроста.

— Ладно, я все понял. Не надо больше этих измышлений и хождений вокруг да около, — устало сказал Малк. — Говорите прямо, какие документы я должен подписать и от чего отказаться, чтобы вы отпустили меня и моих друзей.

Тырхата услышанное тут же заставило расплыться в улыбке.

— Вот! Совсем другой разговор! Я сразу понял, что вы весьма смышленый юноша. Люблю таких! — Он в деланном восхищении закатил к потолку глаза и через мгновение снова уставился на Малка. Но уже без капли теплоты, волчьим голодным взглядом. — Бери лист и переписывай свои показания. Особо остановись на том, как сидел в вагоне-ресторане, дрожал как зайчик и даже помыслить не смел о каком-то геройстве. И не забудь отметить подвиг солдат, служащих в Колхаунской железнодорожной компании. Которые в рукопашной схватке на твоих глазах расправились с террористами.

— Но… — начал было Малк, однако был тотчас прерван повелительным жестом капитана.

— Пиши! Твои приятели еще в первый день нужные бумаги подмахнули и по своим делам отправились… И ты бы с ними ушел, если бы не отметка эта твоя йоррохова. — Тут, словно спохватившись, Тырхат полез в ящик стола и достал оттуда уже заполненный бланк. — А потом вот это подпишешь…

— Что это? — подозрительно спросил Малк.

— Разрешение на применение к тебе ментального заклинания второго круга, — равнодушно дернул щекой капитан, словно речь сейчас шла не о чтении разума, а о чем-то скучном и малозначительном. — Хочу убедиться, что ты действительно никак не связан с террористами… Но ты можешь отказаться! Настаивать не буду… Правда, тогда раньше положенных по закону двух седмиц из камеры не выпущу. Выбирать тебе!

— Погодите, какие две седмицы?! У меня вступительные испытания! Я уже через банк Школе даже залог внес… Мне больше нельзя в камеру! — откровенно запаниковал Малк, оказавшийся совершенно неготовым к столкновению с незнакомой ему реальностью современного Борея.

— Тем более подписывай, — сочувственно закивал жандарм, после чего с деланным участием вдруг посоветовал: — И это… парень… когда будешь подвиги своих спасителей расписывать, про карлика или как там его ни слова. Ладно если бы еще кто другой его видел, но ты единственный свидетель. А раз так, то и нечего марать бумагу своими фантазиями. У тебя на почве переживаний галлюцинации начались, а людям потом расследование проводить. Не надо так.

— Да какие там галлюцинации, господин капитан?! — едва ли не вскричал Малк. Мало того что у него отняли победу и вынуждали участвовать в самом настоящем фарсе, так еще и едва ли не в сумасшествии заподозрили. Разве можно с таким смириться?! — Я же…

Вот только его возражения никого не интересовали. Получив все нужные подписи и никак не реагируя на слова Малка, Тырхат освободил поверхность стола от бумаг и взгромоздил на нее пускающий радужные блики стеклянный параллелепипед. Внутренности аппарата заполняли бесчисленные вращающиеся шестеренки, двигающиеся рычаги и перемещающиеся по сложным траекториям магические кристаллы, в самом же центре на «крышке» короба алели два отпечатка ладоней.

— Ну что, начнем? — мерзко улыбнувшись, спросил капитан и прикурил от пальца еще одну сигарету.

Жандарм был в прекрасном настроении и не стеснялся показывать это своему «гостю».

Сволочь! Чтоб его Святые проказой наградили! Малка внутри всего аж трясло, и он едва сдерживался, чтобы не выплеснуть переполнявшую его злость на обидчика. Ему так и виделось, как он бросается на капитана с кулаками, как сбивает с его рожи эту гадкую ухмылку, как заставляет забрать обратно все сказанные ранее слова, но… О, это йоррохово «но»! Даже если забыть про разницу в боевом опыте и способностях — медаль от Совета на кителе Тырхата была отнюдь не за выслугу лет, а уж знание магии точно вряд ли ограничивалось безобидными фокусами, — Малк все равно не был достойным противником капитану. Потому как тот олицетворял собой власть Регентов, и не Малку было тягаться с выглядывающей из-за его спины тенью государственной машины Борея.

Интернатовский мальчишка без поддержки влиятельного Семейства или Дома против всего жандармского корпуса?! Да это даже звучит смешно…

М-да, вкус у первой настоящей победы в жизни Малка оказался удивительно тошнотворным. Возникло даже подозрение, что где-то здесь рядом крутится проклятый Святыми карлик. Тот самый, которого нет и быть не может, но который из кожи вон лез, чтобы навредить одному конкретному колхаунцу.

Малк не удержался и быстро глянул по сторонам, но ни следа коротышки не увидел. Может, и вправду разум его помрачился и он все себе придумал?

— Мне долго ждать?! — Злобный рык капитана прервал затянувшиеся размышления Малка.

Он вздрогнул и положил раскрытые ладони на отведенные для них места в магическом агрегате. Да, тянуть и вправду больше не стоило. Раз уж жизнь окунула тебя в навоз, следует постараться хотя бы не слишком сильно в нем барахтаться — меньше наглотаешься дряни.

И на этой мысли сознание Малка затянуло в голодную темноту заклятия…

Что такое ментальная магия вообще и как будет проходить чтение его памяти, Малк не имел ни малейшего представления. Подобного рода знания всегда хранились за девятью печатями и контролировались государством. А уж воздействия уровня Бакалавра и вовсе не относились к тем разделам, о которых парень вроде Малка мог прочитать в публичной библиотеке.

Вот и получалось, что максимум, на что была способна его фантазия, это нарисовать картинку того, как его принудительно вводят в магический транс и задают хитрые вопросы. Однако все было гораздо сложнее, страшнее и… непонятнее.

Мгновения темноты, затопившей разум Малка сразу после активации колдовского механизма, сменились чередой ярких болезненных вспышек. Они закончились столь же стремительно, как и начались. После короткой адаптации к ставшему вновь стабильным миру Малк осознал себя парящим в центре гигантской полупрозрачной сферы, разделенной на четыре равновеликих сегмента красного, голубого, желтого и белого цвета.

Причем сфера эта не пустовала и была заполнена самыми разнообразными объектами. Зеркалами всевозможных форм и размеров, странного вида механизмами, какими-то кусками металла, загадочного вида инструментами и разновеликими шестеренками, похожими на афиши обрывками непонятно для чего предназначенных инструкций, а порой и вовсе словно бы склеенными гроздьями капель жидкого серебра. Все это медленно кружилось вокруг Малка, создавая ощущение то ли гигантской свалки, попавшей под заклятие безумного Архимага, то ли горячечного бреда помешанного на железяках механика. Изредка, правда, то от одного скопления странных предметов, то от другого в него выстреливали разряды молний, но были они какие-то ненастоящие. Не вызывали ни судорог, ни приступов боли — считать легкое пощипывание по всему телу чем-то достойным внимания Малк попросту отказывался. На фоне тех пыток — иного слова у него нет, — через которые ему приходится проходить во время тренировки унаследованной от наставника техники Власти, он мог вынести и гораздо более серьезные воздействия.

В общем, проверка памяти, которая — чего уж скрывать — его немного пугала, на деле оказалась чем-то непонятным и откровенно бессмысленным. А ведь перед тем, как положить ладони на устройство, Малк старательно загонял на задворки сознания желание «прикрыть» всеми доступными ему силами кое-какие фрагменты своего прошлого, которые не стоило показывать другим, и уж тем более представителям власти. И от чего тут защищаться? От едва ли не ласковых поглаживаний чужой магии? От пролетевшего мимо него секунду назад сломанного парового котла? Или, может, от треснувшей шестеренки, развалившейся на части под одним его взглядом? С чем бороться, флур побери?!

Ощущая себя клоуном в дешевой постановке, Малк впервые за все время нахождения в сфере попробовал двинуться с места. Дернулся телом раз, другой, третий, а потом вдруг как-то очень естественно поплыл в воздухе… Чтобы через считаные удары сердца едва ли не врезаться в ближайшее ростовое зеркало — единственный островок спокойствия в окружающем бедламе. Оно неподвижно висело между работающими частями какого-то механизма и закрученными винтом остатками чего-то вроде паровой трубы, и остальные обломки никак его не задевали.

Смог остановиться, замер на расстоянии вытянутой руки, заглянул в его мутную поверхность и… и ничего необычного не произошло. Не ударили со всех сторон молнии, не раздался демонический глас, а сознание Малка никто не вывернул наизнанку. Он просто увидел собственное отражение. И ничего более.

Зеркальная копия демонстрировала точно такое же обалделое выражение на лице, как и у оригинала, морщила лоб, чесала в затылке и, судя по движениям губ, шептала точно такие же ругательства. Все как и должно быть в обычном зеркале.

Но ведь оно не было обычным, прокляни вас Святые!!!

У Малка возникло острое желание чего-нибудь здесь разбить, сломать или расколотить. Сделать хоть что-то, что позволит ему выплеснуть накопившееся в душе раздражение.

И будь он уверен в том, что любое его буйство никак не навредит ему лично, сдерживаться он бы точно не стал.

Но, увы, уверенности в своей безопасности не было, и приходилось терпеть.

Малк еще немного повертелся перед зеркалом и уже собрался было вернуться на прежнее место, чтобы там дождаться окончания процедуры чтения памяти, как взгляд зацепился за темное пятно на границе белого и голубого сегментов пленившей его сферы. Причем пока Малк на него смотрел, пятно приобрело правильные очертания и стало похоже на фигуру человека. Человека, который приник к поверхности узилища Малка с внешней стороны, стремясь если не прорваться через границу, то хотя бы заглянуть внутрь.

Сердце предательски кольнуло. Малк впервые ощутил что-то похожее на испуг. Потому как он находился в том самом месте, где никого любопытствующего не могло быть. В принципе!

Будь у него такая возможность, и он немедленно постарался бы убраться от всех этих непоняток как можно дальше, однако возможности не было. И потому, собрав волю в кулак, Малк решительно направился к безымянному наблюдателю. Если уж кто-то так хочет на него посмотреть, то Малк обязан увидеть лицо этого кого-то. Просто чтобы знать на будущее и держаться подальше. На всякий случай…

На то, чтобы достичь границ сферы, понадобились считаные мгновения. После чего Малк внезапно увидел, что изнутри поверхность его то ли тюрьмы, то ли испытательного полигона покрывает серый налет. Не холодный и ничуть не похожий на изморозь, но тающий от дыхания и тепла ладоней. Понадобилось несколько энергичных взмахов рукавом, чтобы очистить участок в районе лица неизвестного и… наткнуться на акулью усмешку карлика.

— Девять болячек мне на задницу!!! Этот гаденыш что здесь делает?! — Малк сам не понял, как отлетел на несколько саженей от границы сферы.

Карлик улыбнулся еще шире — хотя куда уж больше?! — и что-то сказал в ответ. Что именно, Малк не услышал — до него не донеслось ни звука. Однако кое-какие слова по движениям губ прочитать получилось. Оборванный кусок последней фразы, что-то вроде «приветствует тебя», был вполне узнаваем.

— И тебе не кашлять, сын Йорроха! — пробормотал Малк и смахнул выступившую на лбу испарину. — Свалил бы ты отсюда, а?

Но карлик уходить никуда не собирался. Наоборот, появилось ощущение, что, завладев вниманием Малка, он стал словно бы приобретать некую плотность и тяжеловесность. Как если бы сначала он был здесь не целиком, а в виде слабенькой проекции, отражения своего истинного «я», а теперь принялся перебираться целиком. Во всей полноте своей мощи.

Сама фигура карлика притом оставалась неизменной, но на нее словно бы набегала плотная черная тень. Разрастающаяся вверх и вширь, приобретающая поистине циклопические размеры и совсем не человекообразную форму. И чем сильнее ощущалось присутствие йоррохова урода, тем громче в голове Малка завывали сирены тревоги — добром происходящее кончиться попросту не могло.

Внезапно раздавшийся громоподобный треск и пробежавшая по границе голубого и белого секторов сферы трещина подтвердили страхи Малка…

Миг, когда мир вокруг снова закрутился цветным калейдоскопом, а его самого потянуло куда-то вовне, прочь из сферы и рвущегося в нее демонического урода, Малк пропустил и потому не успел к этому подготовиться. Если вообще можно подготовиться к безумной круговерти из цветных пятен, неравномерных рывков и переворотов, сильнейших перегрузок и непонятно откуда звучащего в ушах воя.

Так что нет ничего удивительного в том, что, когда он вновь ощутил себя в своем теле сидящим перед йорроховым ящиком магического чтеца памяти, Малк качнулся вперед и опорожнил содержимое желудка прямо на стол капитана Тырхата.

«Мне крышка!» — молнией пронеслась испуганная мысль.

Малк вытер рот тыльной стороной ладони, опасливо посмотрел на хозяина кабинета, мысленно перебирая возможные извинения, и… исторг все то, что осталось после первого раза.

Вот теперь точно конец! Такое неуважение капитан ему наверняка не простит. Малк уже даже подсознательно приготовился к яростному крику и побоям, но… Йоррох побери, ничего так и не произошло. В кабинете царила звенящая тишина, и бледный, едва ли не трясущийся от страха Тырхат выглядел совсем не как человек, которому было дело до испорченного стола.

В гости к хозяину кабинета заглянул еще один посетитель, точнее, посетительница, и этот визит, кажется, был не из тех, что приносят радость не только обнаглевшим от безнаказанности жандармам, а вообще свободным людям.

— Капитан Тырхат, я смотрю, с каждым днем вы все глубже и глубже падаете в пучину своеволия, жестокости и беззакония. На прошлой седмице обижали милую голубоглазую девушку… кажется, даже несколько раз ударили ее шоковой плетью… сегодня взялись за этого симпатичного юношу. — Говорившая стояла за спиной Малка, так что видеть ее он не видел, но этого и не требовалось. В звучании ее речи было что-то такое дикое, необузданное, пробирающее до костей, что у него аж дыбом встали все волоски на коже. — А завтра, что будет завтра? Вздумаете допрашивать меня?

Вопросы требовали ответа. И побагровевший капитан, рывком расстегнув пуговицу на воротнике, принялся оправдываться севшим голосом:

— Госпожа Лeapa, этот «симпатичный юноша» имеет одну черную звезду в паспорте и проходит по делу о терроризме. К тому же за него никто не «брался». Он проходит добровольную процедуру чтения памяти, которую вы, к слову, прервали! — Начав говорить, капитан словно откуда-то набрался смелости и дальше продолжал уже все более и более напористо: — А упомянутая вами девица обвиняется в кровавых жертвоприношениях во славу Йорроха. Так что попрошу…

— Капитан, не зли меня! Иначе может возникнуть желание заглянуть внутрь «чтеца» и посмотреть, насколько сильно ты подкрутил управляющие винты и где теперь стоят ограничители. А потом и вовсе захочу по-настоящему вникнуть в те бумажки, что ты совсем скоро попытаешься выдать за итоги расследования покушения на сына наместника Колхауна. — Неизвестная Малку госпожа Леара говорила спокойно, не повышая голоса, но казавшийся раньше всемогущим Тырхат снова сник и даже будто съежился. — Так что освобождай кабинет и дай мне поговорить с этим юношей наедине…

Она даже договорить толком не успела, как жандарм уже развил активную деятельность. Без напоминаний, искрящейся от магии щеткой он привел в порядок стол, из похожего на маленькую трубу с пистолетной рукоятью агрегата побрызгал цветочной водой и, крепко прижав к груди «чтеца», действительно покинул комнату. Причем едва ли не с облегчением на лице.

— Мерзавец, но какой полезный мерзавец… Столько дел раскрыл, столько негодяев поймал… Еще бы не гонялся так за премиями за поимку особо опасных преступников — цены бы ему не было! Ну да кто не без скелета в шкафу, да… Малк? — обратилась к Малку заговорщицким шепотом госпожа Лeapa, когда за спиной сбежавшего Тырхата еще даже не успела хлопнуть дверь.

Сама она при этом с какой-то фантастической грацией и непередаваемой женственностью обогнула стол и заняла место капитана.

Только теперь Малк смог увидеть свою защитницу. И выглядела она настолько эффектно — других слов простой колхаунский парень подобрать не мог, — что от одного взгляда в ее сторону в голове путались мысли, быстрее стучало сердце, а внутри разливалось такое томление, какого Малк не переживал в период взросления.

Йоррох побери!!! Да с каждым мгновением становилось все хуже и хуже. Он осознавал, что постепенно для него вообще перестает существовать что-либо, кроме завораживающих глаз Леары, ее идеальных черт лица, изгиба бровей, аристократической осанки, аромата кожи, волос, белизны плеч, подчеркнутых фасоном и цветом платья… Проклятье, да Малк попросту растворялся в мыслях о сидящей перед ним даме, терял себя в тех глубинных инстинктах, что одновременно и сводили с ума от страсти, от желания обладать, и вынуждали сидеть, дыша через раз, предчувствуя какую-то немыслимую опасность…

Малк сам не понял, как начал последовательно исполнять все шаги техники Дождь боли. И сразу же ощутил облегчение. Вернулась ясность мыслей, плотские желания перестали быть столь нестерпимыми, а сердце больше не норовило выпрыгнуть из груди. Что-то, конечно, еще осталось, но с этим уже можно было справляться.

— Неплохо, — улыбнулась госпожа Леара, которая, как оказалось, прекрасно знала о впечатлении, что производит на мужчин, и потому с интересом энтомолога изучала реакции Малка. — Очень неплохо даже по меркам выходцев из хороших Семейств.

Не то чтобы Малк сразу же купился на сказанное, но похвала была приятна. Он осторожно кивнул и, помедлив, спросил:

— Госпожа, вы тоже сейчас начнете сначала обвинять меня во всех мыслимых и немыслимых преступлениях, а потом заставите подписать какие-нибудь бумаги, в которых я от чего-нибудь откажусь?

Малк сильно боялся, что его слова разозлят столь могущественную даму — а в том, что сидящая перед ним леди, одним своим видом едва не превратившая его в безмозглое животное, могущественна, он не сомневался, — но она лишь рассмеялась. И тотчас рассеялись последние крохи давления на разум.

— Мне обвинять и чего-то требовать от тебя, Малк, не требуется. Это капитану Тырхату кровь из носу, но нужно было подготовить бумагу, что это именно его ведомство справилось с лоялистами. Я в такие игры не играю и за наградами не гонюсь, — сообщила госпожа Леара, поставив локти на стол и положив подбородок на переплетенные пальцы. — Я просто захотела посмотреть на едва ли не ребенка, который смог отправить к демонам сразу нескольких боевиков. Пусть довольно жалких и никчемных, но все же… все же… Интригует!

— Ну и что увидели? — спросил Малк, помрачнев.

— Везунчика, — ответила госпожа Леара, сверкнув зубами. — Низший демон до тебя не добрался, лоялисты-террористы не пристрелили, старый, на ладан дышащий «чтец» хоть и вразнос пошел, а мозги тебе вскипятить не успел… Любят тебя Святые!

Будь на месте Малка Толфан, он обязательно воспользовался бы оговоркой дамы и попытался добиться какой-нибудь компенсации за «потерянное здоровье». Однако Малк был другим. И все, чего ему хотелось, это убраться подальше.

— Любили бы, и три дня в кутузке бы не ночевал! — буркнул он мрачно. — Как я теперь на вступительные испытания попаду…

Наверное, подсознательно он рассчитывал на сочувствие, но госпожа Леара щадить его чувства не собиралась.

— Да никак. Они уже закончились. Набор новых студентов на этот раз был небольшой, и маги-экзаменаторы справились быстро, — сообщила дама равнодушно. — И да, если послушаешь меня, сэкономишь много времени… Аванс требовать назад даже не пытайся: его тебе никто не вернет… Забудь!

— А может, мне еще тогда о чем-нибудь стоит забыть? — спросил Малк зло. И это был лишь самый краешек тех чувств, что медленно поднимались в его сердце. Истинные масштабы случившейся катастрофы он пока не осознал и потому еще мог язвить и хамить.

— Разумеется. Например, о том, чтобы получить компенсацию от жандармерии, правления железной дороги или родственников убитых тобой лоялистов. Насчет последних предупреждаю особо — ты еще не понимаешь, сколь велико то осиное гнездо, что ты пнул. И лишний раз напоминать о себе не надо, — уже почти нормальным голосом сказала госпожа Леара.

— «Гнездо», как вы знаете, я не один пинал… — пробормотал Малк, но был решительно прерван:

— Если ты про своих приятелей, то тут сильно ошибаешься. Они оказались столь любезны, что в первых версиях своих показаний именно тебя выставили героем-спасителем. И, несмотря на старания капитана Тырхата, замять это не удастся. К сожалению…

— К сожалению? — переспросил Малк непонимающе, чем заметно разочаровал госпожу Леару.

— А что, ты решил, история закончилась? Малыш, самое интересное только начинается, — обворожительно усмехнулась она. — Родственники есть даже у самых распоследних террористов-лоялистов, и далеко не все готовы смириться с гибелью их сородича. А там уже и до кровной мести недалеко… — Госпожа Леара внезапно решила сменить тему и заговорила совсем о другом: — Впрочем, так далеко вперед смотреть рановато. Пока надо решать то, что по силам. Например… помочь тебе поступить в Школу.

И протянула Малку написанное на гербовой бумаге приглашение в Андалорское Общество магов.

— Но это же не… — начал было он растерянно, однако был прерван.

— Не Школа? Да, не спорю. Но худо-бедно Дар развить помогут, Тайное Искусство дадут, простейшим заклинаниям научат… Но самое главное! Самое! Они берут даже людей с крупицами таланта вроде тебя, и это… это максимум того, что такой парень, как ты, может получить в данной ситуации, — сказала госпожа Леара и еще более резко спросила: — Ну так что, согласен?

— А у меня есть выбор? — угрюмо ответил Малк, помедлил, но удержаться от проявления эмоции не смог и язвительно добавил: — Где подписывать?

Звонкий, будоражащий кровь смех госпожи Леары он старательно проигнорировал.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ,
в которой герой сначала злится, потом немного завидует, а под конец, кажется, сходит с ума

Дом на улице Святых Защитников, куда Малка привез любезно предоставленный жандармерией экипаж и где, со слов стражей порядка, сняли квартиру его друзья, ему не понравился сразу. Двухэтажный, отделанный мрамором, с белоснежными и почти не потрескавшимися колоннами у входа, новенькими ставнями на окнах и, Йоррох подери, даже магическим светильником над дверью — он совсем не выглядел местом, которое по карману бедным студентам. Нет, когда он услышал адрес, то уже начал догадываться, что все плохо — бедняки на столь претенциозно названных улицах точно не жили, — но не настолько же!

Проклятье, о чем они думали?! Не у всех есть родители, готовые поддержать своих отпрысков звонкими драхмами! Ведь договаривались же…

И без того разозленный всеми произошедшими с ним за последние дни событиями, порог дома Малк переступил мрачный как туча. Машинально изобразил поклон лику Архонта на стене, прошел по хорошо освещенному коридору мимо ряда однотипных дверей и решительно постучал в самую дальнюю, на которой красовался номер четыре. Внутри все кипело. Он уже был готов с ходу выплеснуть на друзей всю накопившуюся злость, но… но дверь открылась, и через секунду у него на шее повисла визжащая от радости Хелавия.

— Малк!!! Наконец-то!!! — завопила она, после чего впилась в его губы поцелуем.

И распирающее Малка бешенство как-то само собой отступило на задний план. Выронив на пол заметно пострадавший после знакомства с жандармами деревянный чемодан, он неловко облапил подругу и ответил на поцелуй.

— Привет жертвам произвола и беззакония! — нарушил романтику момента голос Толфана, а его толстая, но крепкая рука втянула влюбленных внутрь комнаты. — Как ты, жив? Здоров? Не похудел?!

Хлопнула, закрываясь, дверь. Хелавия наконец оторвалась от Малка, отступила на шаг и принялась с беспокойством изучать его взглядом. Лишь убедившись в том, что он в порядке, заметно расслабилась и улыбнулась.

— Садись и рассказывай! — сказала с чувством, от которого тиски раздражения на сердце Малка окончательно разжались.

— Да чего там рассказывать, — пробормотал он, скидывая ботинки и проходя к столу в центре комнаты. — Та история с наставником опять всплыла, вот меня и мурыжили. Пустое беспокойство, не более того…

— Пустое не пустое, а на испытания ты опоздал, и в этом году в Школу Трех Святых уже точно не попадешь. Про награду за наши подвиги в поезде и вовсе не спрашиваю. Тут все понятно, на нее и без нас желающих полно, — встрял толстяк, усаживаясь перед Малком и наливая ему травяной отвар из кувшина на столе. Затем участливо спросил: — Новую отметку хотя бы не отхватил?

— Не отхватил… — помотал головой Малк, вновь мрачнея. Любое напоминание об упущенной возможности попасть в нормальную Школу и потерянных деньгах все еще было довольно болезненным. О том, что все могло сложиться еще хуже, он предпочитал не думать.

— Ну тогда чего киснешь?! Пока тебя не занесли в черные списки, шанс нормально устроиться в этой жизни будет всегда! — разулыбался Толфан, хлопнув Малка по плечу. — Ну же, перед тобой весь мир, брат! Хочешь, жди год и поступай в Трех Святых, хочешь, попытай счастья в другой Школе, а хочешь, устраивайся на работу и проси там рекомендацию в лучшее реальное училище города… Поверь, потом еще спасибо этим жандармам скажешь, что жизнь твою так изменили!

Малк дернул уголком рта, но отвечать ничего не стал. Особенно про реальное училище. Если кому на руку была его неудача, так это Хелавии. Она так желала наставить Малка на «правильный» жизненный путь, что для давления на него не стеснялась использовать даже нынешнюю ситуацию. Толфана и того привлекла в качестве союзника… И эта новая практичная Хелавия Малку что-то не слишком нравилась.

— Ладно я, у вас как дела? Поступили? — Потеряв прежний запал, он совершенно не хотел скандалить и постарался сменить тему.

— Обижаешь… Как такой красавчик вроде меня может не поступить? — откинувшись на спинку стула и гулко похлопав себя по животу, самодовольно сообщил Толфан. — Не скажу, что был лучше всех, но…

Договорить ему не дала Хелавия. Пусть едва заметно, но все же неприятно улыбнувшись, она сообщила:

— Он еле-еле прошел во внешние ученики. В этом году был неожиданно большой наплыв поступающих, и критерии отбора ужесточили… Кандидатов со слабым Даром заворачивали у входа!

Малк недовольно скривился.

— Последнее могла бы не говорить, сам догадался, — сказал он, постепенно привыкая к мысли, что его золотая мечта выпорхнула из рук и умчалась вдаль. — У тебя как дела?

— Да лучше всех! — вместо Хелавии воскликнул немного недовольный Толфан, которого лишили возможности похвастать. — У нее самые высокие оценки среди всех, кто проходил испытания в этом году. Про уровень Дара вообще молчу. Сфера Ка еще гудела, а из-за Хелавии Магистры уже едва ли не дрались. Никак решить не могли, кто эту гениальную девочку в ученики возьмет.

— Тебя взяли сразу в личные ученики?! — удивился Малк, повернувшись к подруге.

— Слушай этого балабола больше. Пока только допустили во внутренний круг, — горделиво ответила девушка, немного покраснев. И тут же добавила: — Но с личным куратором!

— Да какая разница… Это же… — Не найдя слов, Малк подскочил к Хелавии и крепко обнял.

Сердце, конечно, немного царапнуло, что подруга добилась столь многого, а он остался ни с чем, но не более того. Завидовать Малк не умел, тем более завидовать любимой. И ее успеху был действительно рад.

Девушка ответила жарким поцелуем, которым она впилась в губы возлюбленного. Затем вдруг отстранилась — на какой-то миг Малку показалось, что она собралась что-то сказать, но передумала и уткнулась носом ему в шею. Так они и замерли.

Йоррох знает что чувствовала в тот момент подруга, Малк же не испытывал ничего, кроме нежности и… какого-то успокоения, что ли. Все навалившиеся беды и несчастья вдруг показались ничего не значащей ерундой, появилась вера в то, что он со всем справится и все преодолеет… Кому-то это может показаться глупым и наивным, но Малк в тот момент думал именно так.

Разумеется, Толфан попытался испортить момент плоскими шуточками в своем духе, но на этот раз ни Малк, ни Хелавия на них никак не прореагировали. И толстяку ничего не оставалось, кроме как обиженно отстать. Какое-то время он еще побыл в комнате с влюбленной парочкой, но затем заскучал и ушел в свою спальню.

Малк и Хелавия оказались предоставлены сами себе. И тогда все вдруг как-то завертелось, закружилось. Малк и сам не понял, когда и, главное, как они покинули кухню и перебрались в комнату Хелавии. Как захлопнули дверь, как упали на кровать и начали срывать друг с друга одежду. В тот момент все казалось каким-то удивительно непривычным, шокирующе новым. Позже Малк сколько ни пытался, но так и не смог разобраться, что именно сделало эту вспышку страсти столь отличной от всех предыдущих. Сильнейший взрыв чувств, животная, почти демоническая ненасытность, безумное желание раствориться в любимой или любимом — любые эпитеты и сравнения были и будут чем-то пресным и неполным. Впрочем, так ли уж важны слова? Ведь имеет смысл лишь то, что пережитое навеки отпечаталось в памяти обоих, став тем воспоминанием, которое лелеют и хранят как самую великую драгоценность.

И плевать, что стало истинной причиной захлестнувшего любовников безумия. Разлука, пережитые испытания или внешняя угроза — важен итог, и он был прекрасен!

— А ты помнишь, как мы познакомились? — спросила Хелавия, когда накал страсти схлынул и они оба полностью обессиленные вытянулись в смятой постели. Чтобы лучше видеть лицо лежащего на спине Малка, подруга даже приподнялась на локте.

— Это сложно забыть. Интернатовская жизнь никогда мне медом не казалась, но до того дня драться на ножах как-то не приходилось. Тем более из-за девчонки, — мрачно усмехнулся Малк.

И покосился на левый бок, где через ребра шел косой шрам. Еще один красовался на левом бедре и один на правом предплечье. Выглядели они грубо и уродливо — зашивавший их хирург оказался самым дешевым из тех, кого интернат мог себе позволить, — но Малк был не в обиде. По крайней мере, ему спасли жизнь и не сделали калекой, остальное не важно.

Проклятье, он ведь тогда всего лишь собрался сходить на торговую площадь, поглазеть на дуэль заезжего бретера и инструктора из местного фехтовального зала, а что в итоге?! В итоге стал свидетелем того, как в безымянном переулке два ублюдка домогаются симпатичной интернатовской девчонки из новеньких. И не смог заставить себя отвернуться.

Вот только вместо того, чтобы сначала вооружиться или хотя бы поднять шум, он зачем-то полез против мерзавцев с кулаками. Врезал под дых одному, затем с разворота влепил кулаком в скулу второму и… получил удар ножом в бедро от первого. Никаких законов или правил противники Малка придерживаться не собирались и с готовностью пустили в ход клинки. Пусть не слишком умело, но и было их двое! И даже извлеченный из ножен собственный кинжал Малка не слишком выправил ситуацию. Прежде чем он смог нанести серьезную рану в живот одному из противников, Малк сам оказался залит кровью. И перспективы у него были нерадостные. Если бы на улице внезапно не появился патруль стражи и не повязал дерущихся, следующий рассвет Малк бы не увидел.

Однако на судьбу он тоже не жаловался. Не будь той драки, Малк вряд ли бы сблизился с Хелавией — девчонкой, спасенной из лап уличного отребья, — и наверняка не узнал бы пределов своей решимости идти до конца. Той самой решимости, что помогла ему выйти победителем из истории с нападением террористов на поезд и выдержать давление жандармов.

— В тот миг ты показался мне едва ли не мифическим героем. Пусть не Первым Святым, но кем-то из тех времен точно, — прижавшись к груди парня, сказала Хелавия.

— Только в тот миг? А потом? — рассмеялся Малк, обнимая одной рукой подругу и целуя ее в макушку. — Мне вот как в тот день показалось, что я встретил самую красивую девушку, так мнения своего не изменил.

Оба затихли, каждый думая о чем-то своем. Спустя какое-то время Малку даже показалось, что Хелавия заснула, он даже собрался незаметно встать, как девушка внезапно нарушила молчание и заговорила вновь. Только теперь уже без тени игривости и нежности.

— Малк, знаешь… А ты ведь так ничего и не сказал, что собираешься делать дальше. Какие у тебя планы, раз с Школой Трех Святых не получилось…

Догадываясь, к чему все идет, Малк шумно вздохнул. Опять начинается?! Он уже приготовился к очередному раунду бессмысленных споров, но развивать мысль девушка не стала. И потому Малк ответил гораздо спокойнее, чем хотел поначалу.

— Ну так и ты, когда зашел разговор про твою инициацию и Сферу Ка, тоже как-то обошлась без подробностей! — хмыкнул он, покосившись на подругу.

— А что, тебя интересуют конкретные числа из метрики? — явно начиная злиться, ответила Хелавия. — Извини, но ничего плохого не думала. Просто решила не травмировать твою гордость… ну или чего там вам, мужикам, мешает реально смотреть на вещи!

После чего подчеркнуто скучающим тоном принялась перечислять:

— Резерв чуть больше пятнадцати эргов, скорость восполнения энергии — две десятых эрга в час, ярко выраженное сродство со Стихиями Огня и Воздуха. Этого достаточно?

— Более чем, Хелавия. Более чем… — медленно ответил Малк. Он едва удержался, чтобы завистливо не присвистнуть.

Он, конечно, знал, что у подруги есть талант, но всему же есть предел. Она не дочь какого-нибудь старого Дома, где большой Дар давно уже стал частью Родословной, ее не поддерживает сильная и богатая организация, пестующая таланты. Нет, она дочь мелкого дворянина — и вдруг столь яркое проявление сродства с миром тонких энергий!

Магическая система Мритлока в отличие от других миров, если верить цеху Сновидцев, отличалась глубокой проработанностью базовых принципов и понятий. И пусть, когда за дело брались старшие маги, далеко не всегда удавалось понять, в какой именно момент колдовская наука превращается в искусство, фундамент башни магических знаний имел наукообразный вид.

Каждое заклятие требовало энергии, которую во всем мире было принято измерять в эргах. Одного эрга вполне хватало на то, чтобы в течение четырех дней обеспечивать энергией среднюю трехкомнатную городскую квартиру. Пяти эргов было достаточно для создания небольшого Огненного Пульсара, а с сотней при наличии некоторых навыков и знаний чародей способен сровнять с землей деревню или разрушить небольшой город.

Резерв обычного человека, прошедшего инициацию, но так и не получившего права именоваться магом, варьировался от двух до шести, в редких случаях до восьми эргов. В Школы таких неудачников не брали — сколько их ни обучай, какие ресурсы ни вкладывай, большинство было обречено на прозябание в ранге Адепта в течение всей жизни. И то, что таких недомагов все равно называли Одаренными, следовало считать едва ли не насмешкой.

Низшая планка объема резерва, позволяющая человеку считаться потенциальным магом, равнялась девяти эргам. Высшая… высшая равнялась девятнадцати эргам, и за всю историю цивилизованного мира у только-только прошедших инициацию Адептов ее зафиксировали всего один раз. И принадлежал этот результат самому Архонту — Первому Святому и спасителю человечества. Так что резерв в пятнадцать эргов у Хелавии был заявкой на весьма светлое будущее.

Не меньше, чем размер собственного магического резервуара, для мага важна еще и скорость восполнения энергии. Где бы Малк ни читал, везде было написано, что в условиях близости к местам с высоким естественным фоном магии и без использования Тайных Искусств резерв среднего начинающего чародея должен восполняться со скоростью не ниже одной-двух десятых эрга в час. И чем этот показатель выше, тем лучше. Результат Хелавии тут был не столь уж блестящим, но тоже неплохим.

Ну и наконец, третий параметр, определяющий потенциал чародея, — это сродство с магией, с каким именно видом колдовских энергий у него наивысшая близость. Вариантов было немного — Огонь, Вода, Воздух или Земля. Пневма, которая считалась пятым — или первым, смотря как считать — базовым элементом магической системы Мритлока, при анализе Дара обычно не учитывалась. Работать с ней могли все маги без исключения, а потому особое внимание обращалось только на Стихии. И по этому показателю Хелавия проходила если не как гений, то как неплохой талант точно. И шансы заполучить хорошее Тайное Искусство были у нее заметно выше, чем у рядового Адепта…

В общем, как ни крути, а потенциал у Хелавии был огромный. И становилось понятно, почему в глазах у Толфана во время разговора о вступительных испытаниях нет-нет да и вспыхивали огоньки зависти. Йоррох побери, Малк и сам немного завидовал!

— Чего замолчал? Ты что скажешь? — нарушила повисшую паузу Хелавия, ткнув Малка локтем под ребра.

— Если ты про свои успехи, то я в тебе и не сомневался. Ты молодец! Если же про мое ближайшее будущее, — Малк тяжело вздохнул, — то у меня есть рекомендательное письмо в Андалорское Общество магов. И я хочу сходить посмотреть, что это за место.

— Общество?! — Хелавию точно ужалили, и она аж подскочила на месте. — Даже не Школа?!

— Да-да-да… Не нормальная проверенная Школа, а какое-то местное то ли объединение магов, то ли цеховой союз, то ли Святые знают что еще, — огрызнулся Малк. — Ничего не говори, сам все знаю. И про отсутствие перспектив, и про скудные ресурсы и ограниченный доступ к заклинаниям и Тайным Искусствам. Но другой возможности стать магом у меня может и не появиться. Так что…

— Магом? А просто Одаренным без навыков и умений, но с обязательством пожизненно платить ежемесячный налог в восемь эргов стать не хочешь?! Моего таланта у тебя точно нет! — неожиданно зло и раздраженно воскликнула Хелавия. — Святые Защитники, да сколько можно тебе повторять, что не для тебя путь мага, не для тебя! — Подруга резко замолкла, повернулась к Малку спиной и уже затем проронила: — А вообще делай что хочешь. Дурака и Святые не исправят!

На этом Хелавия окончательно затихла, словно и вправду устала пытаться наставить любовника на «правильный» жизненный путь. Малк тоже не стал отвечать, уже привыкший к подобного рода скандалам. И потому, полежав некоторое время, попросту встал и ушел на кухню. В конце концов, перед сном его ждало еще одно дело, за последние несколько лет ставшее привычной каждодневной рутиной. И нарушать традицию он не собирался. Тем более из-за уже заметно поднадоевшей ругани с подругой…

Полная луна заливала комнату мертвенным светом, но для задуманного Малком все еще было слишком темно. Он потратил несколько минут на поиски свечей. Нашел несколько огарков и зажег сразу все, расставив их на столе. Можно, конечно, было обратиться к Толфану или Хелавии, чтобы они активировали висящий под потолком магический светильник, но лишний раз просить не хотелось. Если удача будет на стороне Малка, то совсем скоро он тоже станет Одаренным или даже Адептом и активация артефактов перестанет быть для него проблемой. Пока же можно и потерпеть.

Принес оставленный у дверей деревянный чемодан, недолго повозился с вечно заедающим замком и наконец достал тяжелую даже на вид угловатую коробку без надписей или гербовых рисунков. Поставил перед собой на стол и с чувством провел по ней кончиками пальцев. Затем нащупал две сливающиеся с корпусом кнопки и одновременно нажал. С громким щелчком с одной стороны коробки выдвинулась пара медных окуляров, а с другой открылась панель с шестью миниатюрными верньерами.

Малк с облегчением выдохнул. До последнего мгновения он боялся, что хрупкий прибор не пережил знакомства с руками дознавателей жандармерии, но, кажется, обошлось. Сотню золотых драхм для покупки нового Зеркала Друзала он бы точно не нашел. Чего уж там, он и это-то не купил, а в подарок от наставника получил. Пусть старую и уже бывшую в использовании модель, но другие о таком и вовсе только мечтать могут!

В памяти всплыли намертво заученные цифры, и Малк принялся крутить верньеры, выставляя нужные параметры прибора. Коробка отозвалась едва слышным жужжанием — внутри принялись вращаться фокусирующие призмы. Тонкая настройка оптических механизмов, вот то единственное, на что сейчас мог повлиять Малк. Неодаренные не могли управлять прячущейся под непрозрачным корпусом магической фигурой с питающей ее силовым камнем и вспомогательными алхимическими блоками.

Наконец артефакт был готов к работе, и Малк начал финальную стадию подготовки к тренировке. Сел поудобнее, привычно очистил разум от поверхностных мыслей, затем принялся дышать по заданной Дождем боли схеме, параллельно концентрируясь на цепочке сменяющих друг друга образов. Так продолжалось какое-то время — может, пять минут, может, десять, — пока он не поймал нужное состояние и не укрепился в нем. Только после этого Малк медленно, не прерывая практики, приблизил глаза к окулярам и заглянул внутрь…

Едва перед взором Малка появилась картинка из нескольких вложенных друг в друга магических кругов с вращающимся в центре облаком серебристо-голубого тумана, как все его тело пронзила острейшая боль. Это было так, словно в макушку ударила молния и раскаленной нитью протянулась до самых пят. И вряд ли нашелся бы человек, который смог бы остаться в такой ситуации совершенно спокойным.

Но Малку это удалось. Не то что требуемое для тренировки состояние не было нарушено, даже тело его лишь едва вздрогнуло. И было это не следствием какой-то запредельной воли, а лишь побочным результатом занятий переданными наставником Скомом Тайной Техникой. Как он и обещал, практики Дождя находились с болью в особых отношениях.

Последствия магического разряда быстро прошли, и Малк принялся выполнять следующий шаг Тайной Техники. Те самые визуальные образы, на которых он концентрировался в самом начале, Малк начал мысленно переносить из глубин своего разума в центр серебряного облака внутри Зеркала. Несмотря на долгую практику и нереальный характер данных действий, каждое такое перемещение вызывало почти физическое напряжение, все нарастающее и нарастающее, грозящее в какой-то миг достичь предела возможностей Малка.

Однако ощущение это было мнимым. Для успеха техники требовалось лишь не сдаваться и не отступать перед трудностями, с чем он без проблем справился. И вот тогда практика вступила в финальную, самую тяжелую фазу. Едва последний образ скрылся внутри Зеркала, как Малка сначала пронзила еще одна молния боли, затем по нему прокатилась волна иссушающего жара, пока наконец… наконец на энергетические манипуляции не отозвался сам его дух. Перед внутренним взором возникло видение бескрайнего моря песка, иссушенного солнцем и лишенного даже самой примитивной жизни. И, как надежда на возрождение, собирающиеся высоко в небе грозовые облака. Картинка была не более чем миражом, реакцией разума на магию, но выглядела она абсолютно реальной. Как стал реальным и дождь, который пролился из туч на пустыню. Вот только состоял он не из капель воды, а словно бы из бесчисленных сгустков боли.

Мучительные ощущения затопили все естество Малка. Они буквально пронизывали его, с каждой упавшей «каплей» привнося что-то новое и вымывая лишнее, попутно причиняя сильнейшие страдания. И, чтобы выдержать их, без стальной воли уже было не обойтись.

Когда Малк впервые смог выполнить эту технику целиком — тогда еще под присмотром наставника, — ощущения были на порядок слабее. Для успешного завершения тренировки требовалось лишь немного терпения. Но преображение Духа, фактически его закалка, по задаваемым Тайной Техникой шаблонам, начиналось с малого, и чем дальше Малк продвигался в практике, тем тяжелее становилось. И пусть Реслан Ском об этом предупреждал заранее, истинных масштабов последствий подобных тренировок никто даже не представлял. Неудивительно, что Толфан воспользовался первым же удобным поводом, чтобы бросить занятия, а гораздо более стойкая Хелавия отказалась от систематической практики. Терпеть такое было попросту невыносимо. Чего уж там, Малк и сам с удовольствием бы забыл о йорроховом Дожде, как о страшном сне, если бы… если бы наставник не пообещал, что с этой техникой он сможет стать магом. Дождь боли должен разбить оковы бесталанности для интернатовского «пустышки», и ради этого Малк был готов вытерпеть любые муки…

Когда все закончилось, Малк осознал себя взмокшим от пота, навалившимся грудью на стол, с намертво вцепившимися в Зеркало Друзала пальцами. Скулы, как всегда, немного побаливали — несмотря на неизбежную в такой ситуации потерю контроля, о том, что кричать нельзя, он всегда помнил и сдерживался изо всех сил. После пережитого внутри все подрагивало, где-то внутри гуляли фантомные боли — так тело отзывалось на пытки Духа, — но Малк старательно игнорировал неприятные ощущения, сосредоточившись на уборке прибора. В следующий раз он им сможет воспользоваться не раньше чем через четыре дня.

— Десять — пятнадцать минут, бывает, потратишь, да? — Раздавшийся за спиной саркастичный голос Хелавии заставил Малка вздрогнуть. — Еще под настроение, скажи…

Он стремительно оглянулся и увидел подругу в ночной рубашке, прислонившуюся к косяку двери.

— Вроде того, — хрипло ответил Малк, неловко пожав плечами. После чего устало спросил: — А что мне, «пустышке», еще остается?

— Что угодно, только не гробить себя явно Запретными Техниками! — холодно ответила девушка и, стремительно развернувшись, направилась обратно в спальню. Уже оттуда Малк услышал: — Скорей бы уж ты в свое Общество сходил. Может, хотя бы тогда успокоишься!

Сразу после тренировки Малку всегда было сложно сдерживать эмоции, и на языке так и вертелось всякое. Про богатеньких родственников и влиятельных защитников, про черную звезду, почему-то оказавшуюся в паспорте только у него, про чересчур расчетливое поведение Хелавии… но ничего из этого так и не прозвучало. И не из-за желания прекратить скандал, а просто потому, что в голову пришла совершенно непривычная мысль. Впервые за все время их отношений Малк вдруг понял, что не способен терпеть некоторые проявления характера своей подруги. Любовь любовью, но всему есть предел. И подруга к этим пределам стремительно приближалась.

Столь неожиданное для него понимание в голове не укладывалось, его надо было как следует переварить. Не то чтобы он хотел с Хелавией расстаться, но… Йоррох побери, обдумать данную перспективу было точно необходимо.

Однако спокойно посидеть, взвесить все «за» и «против» не получилось. Краем глаза Малк внезапно выхватил в окне какое-то движение, заставившее его резко обернуться. На какой-то миг показалось, что в свете луны на стекле расплылось изображение проклятого Святыми карлика. И Малк тотчас, не раздумывая, кинулся к врагу. Да и какие тут могут быть раздумья после всего связанного с проклятым уродцем?!

Он уже замахнулся кулаком, чтобы сокрушить призрачного соглядатая, но в последний момент остановился. Ни карлика за окном, ни его бестелесного образа в окне не было. То, что он принял за своего недруга, оказалось мутными разводами на плохо помытом стекле. На всякий случай, открыв створки, Малк выглянул в темноту двора и прислушался. Но предсказуемо никого не обнаружил. Злобный уродец оказался не более чем видением, мороком измученного переживаниями и истощенного тренировкой разума… И это самое лучшее, на что мог надеяться в данной ситуации Малк. Мысль, что он медленно сходит с ума, Малк решил всерьез не рассматривать.

— Демонов прыщ вам на задницу, да кто сегодня не безумен-то? Весь мир безумен! — пробормотал он и чуть громче, чем требовалось, захлопнул окно.

ГЛАВА ПЯТАЯ,
в которой сбываются кое-какие мечты

В Андалорское Общество магов Малк отправился через четыре дня после освобождения из жандармерии. Он бы и раньше пошел, но заявления с просьбами о зачислении рассматривались в строго определенные дни, а потому он был вынужден ждать. Благо нашлось чем себя занять. Пока Хелавия с Толфаном пропадали в стенах Школы Трех Святых, оформляя необходимые бумаги, внося оплату за обучение, получая нужные учебники и проходя через малопонятные для непосвященных ритуалы, Малк обивал пороги андалорской биржи труда. Сорок драхм были слишком незначительной суммой, чтобы рассчитывать растянуть ее надолго. Будущий слушатель Общества магов нуждался в работе. Причем в такой, чтобы не требовалась полная занятость и чтобы платили хотя бы чуть больше, чем несколько оболов в день.

Увы, быстро найти что-то подходящее не удалось. Малк хоть и понимал, что недавний выпускник провинциального интерната без особых навыков и опыта работы это не тот человек, за которым будут охотиться магнаты и цеховые мастера, но… Йоррох побери, хоть что-то приличное должно быть. Пока его положение не настолько плачевное, чтобы хвататься за вакансии золотаря, водоноса или уборщика в двухзвездном борделе.

Последнее предложение приказчика, с которым он разговаривал на бирже, к тому же высказанное с этакой мерзкой усмешечкой, Малка попросту взбесило. Нет, он, конечно, знал о том, что при Регентах публичные дома сделали легальными, однако до Колхауна эти новшества так и не добрались. И слава Святым! Потому как дремучие провинциалы вполне могли столь вызывающе выставленное напоказ гнездо разврата и сжечь. Малк в подобные крайности хоть и не впадал, но и для него само словосочетание «работа в борделе» звучало как оскорбление…

В общем, с биржей труда у него ничего не получилось. И когда пришла пора отправляться в Общество магов, он не терзал себя мыслями о предстоящем разговоре в приемной комиссии, а пытался посчитать, насколько ему хватит денег. Особенно с учетом того, что две драхмы за аренду квартиры и еще одну на закупку продуктов Толфан с него уже взял. И это пока он еще даже никуда не поступил!

От грустных мыслей Малк отвлекся, лишь когда пришел по указанному в рекомендательном письме адресу и открыл массивную, покрытую бронзовыми инкрустациями дубовую дверь. Спросил у скучающего охранника, где располагается приемная комиссия, и двинулся вглубь здания Андалорского Общества магов. Сначала миновал длинный, со множеством закрытых дверей коридор, затем вдруг оказался в зимнем саду, больше напоминающем настоящие джунгли и где он едва не заблудился, а под конец долго искал нужный кабинет в примыкающем к саду трехэтажном корпусе.

Быть может, кто-то воспринял бы подобные блуждания не самым лучшим образом, но для Малка это стало возможностью увидеть истинный облик Общества. Увидеть то, что стоит за сухими фразами «Вестника учебных заведений» — он все же нашел время заглянуть в публичную библиотеку и почитать о непонятной организации чародеев — и как это согласуется с целями самого Малка.

Пока все было в пределах его ожиданий. Худших ожиданий.

Скромная, если не сказать бедная, внутренняя отделка, небольшие аудитории, практически полное отсутствие запретных для посторонних зон. Последнее особенно шокировало. Два обнаруженных Малком заклинательных полигона, вход в галерею, ведущую к отдельно стоящему зданию с магическим источником, и библиотека — вот и все места, куда не мог пройти чужак. И это на фоне рассказов о Школе Трех Святых, где, не имея жетона ученика, дальше вестибюля без сопровождающего пройти было невозможно! Что тогда можно сказать об организации магов, где даже защищать нечего?!

У Малка окончательно испортилось настроение. Магический источник как минимум четвертой степени, три больших корпуса, кампус для проживания преподавателей и студентов-старшекурсников, собственный ремесленный цех с паровой машиной, обширная библиотека и приличная коллекция Тайных Искусств — вот лишь малый перечень того, к чему получили доступ Хелавия с Толфаном, став учениками трехзвездной Школы. Это не говоря уж об авторитетных и могучих магах в качестве преподавателей.

А что получил Малк? Источник энергии второй степени, которого едва хватало для проведения ритуала инициации? Бакалавров в качестве учителей? Затертые до дыр учебники, обшарпанные парты и нулевые лабораторные фонды?! Это действительно то самое место, куда для поступления обязательна рекомендация кого-то вроде госпожи Леары?! Серьезно?!

Найдя нужный кабинет, Малкдаже какое-то время не входил — стоял около двери и старался успокоиться. Тем более что других абитуриентов или хотя бы обычных посетителей не наблюдалось.

Поймав нужный настрой, он повернул ручку и решительно потянул створку на себя.

— Ну наконец-то. Думал, так и будешь там топтаться! — услышал он, едва переступив порог.

В кабинете — надо сказать, весьма большом и светлом — за столом, покрытым зеленым сукном, скучал неопределенного возраста маг. Коротко стриженный, с куцыми усами и бородкой, одетый вместо ожидаемого клубного пиджака в белую рубашку с расстегнутым воротом и темно-зеленый жилет. Из нагрудного кармана куда-то к поясу тянулась золотая цепочка часов. Перед хозяином кабинета на столе на бронзовой подставке покоился двести лет как устаревший магический кристалл, внутри которого можно было разглядеть участок коридора перед входной дверью.

— Прошу прощения. С мыслями собирался! — ответил Малк, стараясь говорить и вести себя как можно более вежливо.

И дело тут вовсе не в его желании поступить. Перед ним был маг, причем точно не Адепт или Ученик. Дерзить же Бакалавру или Младшему Магистру — чародеям более высоких рангов в Обществе делать нечего — даже в их просвещенный век было опасно. Законы, конечно, простолюдинов защищают, но и у этой защиты имелись свои пределы. Так что лучше на проблемы было не нарываться…

Хозяин кабинета забрал из протянутой руки Малка рекомендательное письмо и развернул. Пробежался глазами, ненадолго задержавшись на подписи, после чего остро глянул на гостя и решительно спрятал бумагу в ящик стола.

— Табель с собой? — осведомился он чуть более теплым тоном.

Однако, получив документ, маг едва удостоил его взглядом и вернул обратно.

— Вчера пил? С женщинами развлекался? — спросил он вдруг резким неприятным голосом. — К ритуалу пробуждения Дара готов?

— Я знаю правила. Готов, — кивнул Малк.

Сердце дало едва ощутимый сбой. Только сейчас он понял, что его мечта вырваться из скорлупы «пустышки» вот-вот осуществится. И справляться с накатившими эмоциями стало стократ сложнее.

— Ну раз готов, то пошли! — хмыкнул маг и, оперевшись ладонями на стол, энергично встал.

Из-за ворота тотчас вывалился личный медальон — серебряная пластина с тремя золотыми звездами в центре. Значки таинственно мерцали, подчиняясь биению сердца хозяина украшения. Это был знак Младшего Магистра, а значит, появилась надежда, что хотя бы инициация Малка пройдет на уровне хорошей Школы. Новость не могла не радовать, и охватившее его уныние немного отступило.

Так и не представившийся Младший Магистр провел Малка в соседнее помещение, размером с хороший гимнастический зал. Только здесь вместо спортивного инвентаря на стенах висели какие-то совершенно безумные механизмы, вроде многосуставных конечностей с часами и разноцветными стеклами на концах, вогнутых зеркал с рунами по периметру и песочными часами в центре, медных трубок, пыхающих холодным паром и извивающихся точно змеи, или запаянных прозрачных колб с бурлящими алхимическими зельями внутри. Тут же крепились стойки с батареями кристаллов и призм, размеренно двигались торчащие из технологических ниш непонятного назначения поршни и тихо позвякивали уходящие куда-то под потолок медные цепи. Причем все вместе это ощущалось как единая система, логика существования которой от Малка ускользала.

В центре помещения находился невысокий помост с вращающимися в разных направлениях медными, бронзовыми и серебряными кольцами. Ядром конструкции было кресло с подлокотниками и кожаными креплениями для рук и ног. И только по этой части Малк узнал уже знакомую ему Сферу Ка. Но если в период обучения в интернате для первичной проверки Дара использовался весьма примитивный вариант конструкции, то для инициации в Обществе применялось нечто гораздо более монструозное.

— Твое место внутри Сферы. Можешь не раздеваться и садиться туда как есть. — Младший Магистр ткнул пальцем в сторону кресла и отвернулся от Малка.

Сам же он шагнул к стоящей в дальнем углу наклонной тумбе и принялся щелкать рычажками на одной из ее боковин. Каждое его действие отзывалось в комнате нарастанием глухого гула и мельтешением света в стойках с кристаллами. Учитывая, что не существовало способа запуска магического устройства с помощью механических действий, Младший Магистр при этом активно колдовал. Причем делал это без особых жестов, заклинаний и артефактов-активаторов.

Что впечатляло.

Наконец Малк прекратил глазеть по сторонам и полез внутрь Сферы, а через пару мгновений он уже был внутри и пытался устроиться поудобнее в йорроховом кресле. Получалось плохо. И единственное, на что надеялся Малк, что долго терпеть ему не придется.

Рядом внезапно появился маг и молниеносно зафиксировал его конечности. После чего молча сначала протер тряпкой с чем-то склизким и вонючим лоб и виски Малка, а затем водрузил ему на голову похожую на пыточный агрегат «корону» из железной проволоки и полудрагоценных камней.

— Ну что, можно начинать! — сообщил Младший Магистр неожиданно бодрым голосом, отступив от Сферы на несколько шагов и окинув своего подопечного удовлетворенным взглядом.

Однако на Малка это оказало противоположный эффект. Не успокоило, а, наоборот, заставило нервничать.

— Может, вам все-таки показать записи предыдущих проверок Сферой и результаты исследований сущности крови? — наконец не выдержал он и задал волнующий его вопрос.

На его вкус Магистр подходил к инициации как-то уж чересчур безответственно. Подчиняясь не языку расчетов, а одной лишь интуиции. Что настораживало.

— Какие ты мне можешь показать исследования?! Что надо я и сам вижу, а что не надо… да твои бумажки целиком из этого «не надо» состоят! — скривился в ответ Младший Магистр. — Знаю я, как проверяющие от Школ в провинциях работают. И кто там работает, тоже знаю! Так что закрой рот и не мешай!

Заставив Малка замолчать, выводы чародей все же сделал. Вместо того чтобы начать ритуал, он, судя по выражению глаз, что-то мысленно прикинул, после чего зло скривился и… зашагал по залу, по пути вытягивая в направлении подопытного механические «руки» из тех, что вначале так удивили Малка.

Наконец закончив подготовку, Младший Магистр вернулся на прежнее место, где и замер на долгие три минуты. Он не шевелился, ничего не говорил и даже не смотрел по сторонам — стоял столбом, обратившись взором внутрь себя. И лишь когда одному ему известное время наступило, он хищно ухмыльнулся и принялся скандировать неприятно звучащее заклинание. Каждое его слово отзывалось огненной вспышкой в кристаллах, порождало движение разноцветных искр вдоль ранее невидимых Малком линий на полу, пробуждало колдовские узоры на потолке.

Сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее кольца вокруг кресла Малка начали вращение. Сфера Ка заработала. И теперь, если верить наставнику, только от Малка зависело, станет он настоящим магом или нет.

Появилось ощущение, что сердце бьется в разы чаще. Насколько это было реально, Малк не знал, но пока никаких болезненных ощущений это не принесло. Зато начали подводить глаза. Все вокруг вдруг стало стремительно расплываться, сливаясь в череду мельтешащих цветных пятен. Появились новые запахи и звуки. Причем казалось, что запахи он не обоняет, а воспринимает в виде мелодии. Звуки же, наоборот, предстали в виде палитры непередаваемых ароматов.

Происходящее медленно трансформировалось в некое иное видение мира, пока в какой-то миг преобразование не достигло пика и ему на смену не пришла пьянящая как вино боль. В тело Малка словно принялись вонзать десятки раскаленных спиц, каждый раз выбирая для удара новую точку. Стопы, икры, зоны под коленями, промежность, нижняя часть живота и целые цепочки уколов вдоль позвоночника до самой макушки. Затем точно удар молнии в точку между бровями и волна испепеляющего жара, прокатывающегося аж до самых пят.

И снова покой, состояние без боли, длящееся мгновения, но дарующее состояние более сладкое, чем пик страсти… А затем снова боль.

Волны трансформаций подтачивали волю Малка, заставляя забыть о том, ради чего он здесь находится и что должен делать. Хотелось расслабиться и терпеть, смиряясь с крушащими оковы Духа атаками Сферы.

Вот только делать этого было нельзя. Слишком крепка та клетка, в которой заперто естество «пустышки». Никакая бездушная машина их не сломает, если не прикладывать усилий изнутри. Причем правильных усилий, выполненных в нужное время, в нужном месте и нужным именно сейчас способом.

И Малк начал бороться. Не руками и ногами, не силой мышц, но силой своего Духа. Применяя ту незримую мощь, что маги называют Властью. Властью, которая позволяет чародею повелевать энергиями Стихий и творить волшбу. Властью, которую Малк столь трепетно взращивал и закаливал годами тренировок.

В очередной раз, когда в тело вонзилась раскаленная спица, Малк словно бы схватил ее незримой рукой и… удержал в теле. Боль моментально усилилась на порядок, так что даже Малку как практику Дождя боли стало сложно ее выносить. Но он все равно терпел, держась изо всех сил. И через считаные мгновения боль заметно ослабла, рывки «спицы» прекратились, и она осталась на положенном ритуалом месте. Пришел черед следующей незримой рапиры… А затем еще и еще, пока Малк не ощутил себя гигантским дикобразом, а на его теле не осталось мест, куда мог быть нацелен очередной выпад Сферы Ка.

В ритуале снова наступила пауза. Правда, длилась она совсем недолго, сменившись жжением столь фантастической силы, что Малк едва не рехнулся, а его не окрепший еще Дух едва не потерял связи с телом…

Если бы ритуал продолжался еще хотя бы немного, Малк бы не выдержал. Он и так прошел по самому краю, едва не заглянув за ту грань, за которой кончается жизнь и начинаются Серые Пределы. Однако всплеск мучений был финальной частью инициации. Пока залитый потом Малк пытался отдышаться и привести хотя бы в видимость нормы истерзанный разум, прекратилось мельтешение пятен перед глазами и исчезла чехарда с восприятием. Он снова мог наблюдать зал со Сферой, медленно замедляющееся вращение кольца, угасающие колдовские фигуры на полу и потолке. И наконец, он снова видел Младшего Магистра… Вот только выражение лица у мага почему-то больше не было спокойным и удовлетворенным.

— Вылезай из Сферы и ко мне в кабинет!

Это была первая фраза, которую услышал Малк от Младшего Магистра сразу после окончания ритуала. Прозвучала она резко, раздраженно и весьма оскорбительно. Возможности прореагировать на сказанное Младший Магистр не дал. Малк даже рта открыть не успел, как маг заклинанием разблокировал замки на креплениях, выдернул его из кресла и буквально выставил из зала. Обращался с ним так, словно Малк был не человеком, а бездушной марионеткой.

Не улучшилось отношение и в кабинете, где Младший Магистр появился через несколько минут после него. Разве что тон стал более спокойным, в остальном же проводивший пробуждение Дара чародей продолжал давить на Малка.

Да еще как давить!

— Значит, так: согласно правилам Общества с тебя пять драхм стандартного сбора за проведение ритуала, — сообщил Младший Магистр, шумно вздохнув. — И пятнадцать драхм в качестве компенсации моих потерь из-за внезапно возросшей сложности процесса.

— Сложности? — переспросил Малк, ничего не понимая. Как-то он иначе видел свое прохождение инициации. И уж чего не было в его представлении, так это вымогательства у него денег.

— Ее самой! — кивнул Младший Магистр, потихоньку успокаиваясь. — Обычно инициация длится не более четверти часа, а на пробуждение Дара Сфера Ка тратит не более десяти — пятнадцати эргов. В твоем случае процесс занял больше часа, а эргов ушло около четырех десятков. И это не те вещи, на которые можно закрыть глаза!

Малк вытер вспотевший лоб.

— Ладно, с деньгами я понял… А что насчет самого ритуала? Я теперь Адепт, Одаренный или вообще остался кем был?! — спросил он, с трудом беря под контроль эмоции.

Вопреки ожиданиям, хозяин кабинета тянуть с ответом не стал.

— А ты сам смотри… — Младший Магистр откуда-то выудил перфорированную карточку и зачитал: — «Резерв — девять эргов, восполнение резерва — три десятых эрга в час, сродство — с Пневмой». — После чего он попросту уронил картонку с записями на стол и откинулся на спинку кресла. — Столько затрат, столько усилий, а ты едва-едва дотянул до уровня минимальных требований к рангу…

Он говорил что-то еще, но потрясенный Малк его почти не слышал.

Девять эргов, отсутствие родства с любой из Стихий… Да худшее начало карьеры мага сложно и представить! Нет, он понимал, что клеймо «пустышка» поставили ему неспроста, но после стольких вложенных в занятия Дождем боли трудов он надеялся получить хотя бы десять или даже одиннадцать эргов. Тогда, учитывая высокие шансы удвоения резерва в первый год-два после инициации, вполне можно было рассчитывать к этому времени на достижение пика Адепта. А теперь что? Лучший период в становлении чародея позволит Малку хорошо если достичь восемнадцати эргов. Чего явно недостаточно для попытки прорыва в следующий ранг.

Но замедление в развитии лишь полбеды, низкий резерв как-то компенсирует относительно быстрая скорость его восполнения. Почему нет сродства со Стихиями?! Каким вообще может быть путь чародея без Стихий?!

Внезапно Малк понял, что его собеседник уже несколько раз о чем-то его спрашивает.

— Простите, что? — переспросил он рассеянно.

— Йоррох тебя побери! Анализы крови и результаты тестирования давай! — рявкнул хозяин кабинета.

Малк торопливо протянул нужные бумаги. Младший Магистр тотчас начал в них вчитываться.

— Ну в общем понятно. «Пустышка»! — презрительно проронил он спустя несколько минут. — Как я и думал. — Маг перевел взгляд на Малка и криво усмехнулся. — Считай себя везунчиком. Уж не знаю, чем ты так угодил госпоже Лeape, но без ее рекомендации на обычных условиях ритуал бы тебе проводить никто не стал.

— Почему? — решил уточнить Малк, хоть и знал примерный ответ.

— Да потому, что ресурсов для успешной инициации требуется прорва, а по ее итогам получается Адепт без особых перспектив и надежд на будущее. Удивлен, что Сфера на прорыв через оковы «пустышки» всего четыре десятка эргов сожрала. В учебниках обычно о полутора сотнях пишут, — покровительственным тоном сообщил Младший Магистр. — Хотя чему я удивляюсь… Наверняка ты какую-нибудь Запретную Технику применил, иначе даже мечтать не мог бы о нынешних результатах. За историю развития Школ и Домов ведь много всего понапридумывали. И ты вполне мог в своем рассаднике вольнодумцев и еретиков раскопать что-нибудь пригодное для развития Дара. Зеркало Небес, Лазурная пыль, Сердце демона — это только из того, что чаще всего в хрониках встречается, а о чем мы не знаем? Впрочем… судя по результатам, больше похоже не на тренировку в полноценном Тайном Искусстве, а на практику отдельной Тайной Техники. Причем техники Власти с уклоном в негативный спектр. Я прав?

Малк потер лоб, не зная, что ответить. Запретные Техники потому и называются Запретными, что о них не следовало говорить посторонним. Кто знает, чем грозит ему такое признание?!

— Если предположить, что все так, то можете сказать, каковы последствия подобной практики? — наконец решился заговорить Малк.

Младший Магистр снова рассмеялся:

— Последствия тебя интересуют? А не поздно думать-то об этом?! Ладно… Из плюсов: ты стал Адептом. К тому же Адептом с Властью на уровне чуть ниже середины красного ранга, чего не могут достичь некоторые неудачники даже после становления Учениками. Собственно, не будь у тебя развитой Власти, ты просто не смог бы во время ритуала пробуждения накопить необходимую для прорыва Границы Говарда энергию.

— А минусы? — спросил Малк мрачно.

— Минусы… Техники Власти нельзя тренировать будучи неодаренным, без подпитки магической энергией или приема особого рода зелий. Это закон, который без последствий не обойти. В твоем случае они особенно тяжелые. Во-первых, ты полностью лишился способности оперировать Стихиями. И, во-вторых, твой Дар теперь имеет сильный перекос в негативный спектр. То есть при практике таких разделов магии Пневмы, как Жизнь и Смерть, Смерть тебе будет даваться легче, — менторским тоном принялся объяснять хозяин кабинета.

Малк невесело вздохнул:

— Ну хоть в чем-то повезло… Хоть что-то будет даваться легче!

Младший Магистр его оптимизма не разделял.

— Повезло? — переспросил он. — В чем?! Да, у твоего Духа есть некая склонность к отрицательному спектру, но это только у Духа! У тела сродства со Смертью нет. И как ударит по нему эта практика, я даже не хочу представлять.

— Совсем хорошо… — замотал головой Малк, отказываясь верить в происходящее. — Девятеро! Так это получается, что я… Адепт-калека?!

Собеседник Малка широко ухмыльнулся:

— Я бы сказал так… Ты Адепт, будущее которого туманно!

Ответ Младшего Магистра звучал откровенно издевательски, но Малк предпочел этого не замечать. Разговор был слишком важен, чтобы отвлекаться на глупые чувства.

— Туманно, даже если у меня будет хорошее Тайное Искусство?! — спросил он, проницательно глядя в лицо собеседника.

Однако ничего кроме плохо скрываемой издевки не увидел.

— Парень, да откуда же оно у тебя возьмется, хорошее Искусство-то? Или ты на Общество надеешься?! Так мы не пятизвездная Школа, а ты не сын какого-нибудь Архимага. Все, на что можешь рассчитывать, это на однозвездное Искусство желтого ранга. Да, с ним ты построишь крепкий фундамент перед прорывом в Ученики, но не более того. Понимаешь? — Младший Магистр дождался от Малка кивка, после чего вкрадчивым голосом внезапно спросил: — Хотя… если у тебя есть двести драхм, то можно подумать о вариантах получше…

Малк не сразу понял, что у него вымогают взятку. И ладно бы речь шла о небольшой сумме, но маг назвал астрономические двести драхм. Столько денег Малк не смог бы собрать, даже продав себя демонам в рабство.

— Были бы, я бы вам их сам предложил. Однако если возможна оплата в долг, то я… — сказал он осторожно.

И сразу же стало понятно, что это был не тот ответ, который хотел услышать его собеседник.

— Ну нет так нет! — заявил Младший Магистр с казенной улыбочкой. — Тогда плати двадцать драхм и можешь идти. Договор на обучение Тайному Искусству желтого ранга, прохождение базовых образовательных курсов и изучение трех заклинаний на выбор подпишем через седмицу, когда из обучающихся в Обществе будут формироваться группы.

Маг замолчал, выжидающе глядя на Малка. И тому ничего не оставалось, кроме как выполнить озвученные требования. Лишь когда на столе перед хозяином кабинета выросли два столбика монет по десять золотых в каждом, лишь тогда он снова ухмыльнулся и заговорил.

— Что ж, поздравляю с получением звания Адепта! — После чего сунул в руки Малка Йоррох знает откуда извлеченный железный жетон Одаренного и добавил: — Удачи на путях могущества, коллега!

Обратно Малк добирался как во сне. Вот он еще стоит перед дверью в приемную комиссию — хотя какая это комиссия, из одного-то человека, — затем словно наваливается какое-то умопомрачение, и он уже дома, сидит за столом, тупо уставившись в бокал с вином.

Мечта сбылась, он стал магом. Бесталанный мальчик, много лет назад твердо решивший развить Дар чародея, достиг-таки своей цели. Путь, который ему указал беглый Бакалавр из попавшей в немилость к властям Школы, привел именно туда, куда и было обещано.

Адепт Малк — это точно звучит лучше, чем «пустышка» Малк! Полученные результаты, правда, оказались заметно хуже ожидаемых, но так никто и не обещал, что в жизни будет все легко. Пока ты не сломлен и твоя воля крепка, можно преодолеть любые невзгоды, прорваться сквозь любые барьеры. Главное, ставить перед собой разумные цели и грамотно готовить пути для их достижения.

Малк встряхнулся, залпом допил вино, после чего придвинул к себе рабочий дневник и принялся задумчиво его листать. Это была квинтэссенция его мыслей о будущем, планы, расчеты, до конца не оформленные идеи. К сожалению, весомую часть этих записей уже можно было отправлять в мусорное ведро. Слишком низкий старт у него получился, слишком маленькое окно возможностей. Смешно сказать, но он ведь всерьез надеялся на получение родства с какой-то Стихией. Пусть не с двумя, как Хелавия, но хотя бы с одной! Однако, увы, не зря говорят, что если хочешь рассмешить Святых, то следует рассказать им о своих планах. И над ним Девятеро явно веселятся вовсю.

Досадливо помотав головой, Малк принялся выдирать из блокнота мелко исписанные листы и безжалостно их рвать. В топку это, в топку!

Спустя пару минут варварское разорение собственных записей закончилось, и Малк с мрачным удовлетворением посмотрел на изрядно похудевший дневник. Теперь там осталось лишь только то, что действительно могло в скором времени пригодиться. В конце концов, Адепт — это ведь только лишь начало бесконечно долгого пути!

Малк трезво смотрел на вещи и не был склонен слишком завышать планку. Ближайшей для себя целью он видел достижение пика ранга Адепт. Будь размер резерва повыше, скорость поглощения энергии чуть лучше, а шансы на обретение высококлассного Тайного Искусства не столь призрачны, то можно было бы помечтать о чем-то более амбициозном, но… когда нет гербовой бумаги, пишут и на салфетках! С девятью эргами резерва и куцым Даром Малк должен думать не о фантастическом взлете в карьерные небеса, а о медленном карабканье вверх…

Внезапно за окном на внешний подоконник приземлился голубь и принялся нагло стучать в стекло. Звук получился дребезжащий и донельзя противный. Учитывая, что именно здесь совсем недавно Малку привиделся демонический карлик, охватившее его раздражение было вполне объяснимо. Отбросив перьевую ручку, он рванул к окну и рывком распахнул створки. Вот только пока он возился с защелкой, наглая птица успела улететь, напоследок загадив подоконник.

— Тьфу, гадина! Да что за день-то такой, наперекосяк весь! — воскликнул Малк и снова захлопнул створки.

Вернулся за стол, взялся за ручку, но писать так и не начал. Никак не получалось сосредоточиться. Появление птицы, часто именуемой не иначе как городской крысой, словно повернуло в голове какой-то маховик, и здравые мысли тотчас были погребены под потоком самых дремучих колхаунских суеверий. Особенно тех, что про духов, вселяющихся в нечистых животных, о незримых гостях из демонических миров, жадных до жизненной силы детей, стариков и только-только прикоснувшихся к неведомому учеников колдунов, о злых призраках и одержимых… Много всего можно найти в памяти жителя самой темной провинции Борея. И что самое неприятное, далеко не все из этого выдумка. Увы, в мире, где регулярные прорывы из владений демонов норма, порой даже самая изощренная фантазия пасует перед реальностью.

Другое дело, что Малк сейчас находился не в Колхауне, а в одном из самых защищенных городов страны. Жил в районе, где налог на поддержание защитных магических формаций входил в квартплату. И, наконец, снимал квартиру в доме, где хозяева не забывали обновлять со временем слабеющие обереги… Да лучше защита только в убежищах!

Умом Малк прекрасно понимал, что вдруг захлестнувшие его эмоции это не более чем последствия недавно проведенного ритуала. Его Дух, доселе отрезанный от мира магических энергий, внезапно оказался лишен своей скорлупы и теперь пытался адаптироваться к изменениям. И неожиданные переживания — это отголоски происходящих трансформаций. Дня через два-три все успокоится и внутренний мир Малка вернется в норму. Надо лишь потерпеть.

Но… но терпеть не хотелось! Пусть в глазах тех же андалорских чародеев такое поведение будет позорной слабостью дремучей колхаунской деревенщины, ради своего спокойствия Малк был готов и не на такое. Пусть не научно, пусть суеверие! Йоррохова карлика тоже никто не видит, а проблем от него выше крыши…

В общем, бросив все и забрав часть оставшихся денег, Малк отправился на базар. И уже через два часа он ходил по дому, вколачивая гвозди размером с мизинец во все дверные косяки и оконные рамы, с каждым ударом молотка произнося заговоры столь древние, что значения большинства слов просто не понимал. Впрочем, силу им придавало не понимание. Малк вкладывал в деревенскую «волшбу» самую настоящую магическую Власть. Ту мощь, что приходит к Одаренным с годами практики и к которой он смог прикоснуться благодаря Запретной Технике.

И это был весьма странный опыт. Раньше, когда он раз за разом мучил себя Дождем боли, он всегда ощущал какую-то пустоту. Словно у него что-то должно было быть, но чего он никак не мог обрести. И вот теперь, после инициации, пустота стремительно заполнялась, приобретая черты и свойства словно бы новой конечности. Не невидимой руки или ноги, а некоей новой части тела, обладающей много большим потенциалом. Например, способной придавать словам реальную силу. Возможно, очень слабую, едва заметную, но силу!

И уже одно это убеждало Малка в том, что он не занимается ерундой.

Наконец заговоренные гвозди появились во всех положенных местах, и пришел черед финальной части защитного обряда. Со всем возможным почтением Малк достал из сумки два свертка. В одном лежал небольшой мешочек с заряженным кристаллическим песком, в другом — покрытый замысловатой резьбой медвежий клык. Это были самые дорогие «ингредиенты» в древнем действе. Если гвозди стоили меньше десяти оболов, то клык и песок обошлись в две драхмы. И сбить цену Малк, как ни старался, так и не смог.

С достоинством поклонившись на четыре стороны света, Малк медленно опустил медвежий клык в мешок, после чего туго завязал горловину и положил все вместе в угол под доску с ликом Архонта. После чего вздохнул и с максимально возможным старанием прочел молитву Первому и Шестому Святым.

На этом обряд был завершен. Наступало время клясть себя последними словами за суеверия и жалеть о потраченном золоте…

О том, что придется как-то объяснять свои действия друзьям, Малк подумал уже много позже, когда студенты Школы Трех Святых вернулись домой. Мысленно приготовился к скандалу и насмешкам — что Толфан, что Хелавия, оба изо всех сил пытались влиться в новое общество, одновременно отдаляясь от прежней жизни, — но… но, как выяснилось, Колхаун глубоко засел и в их душах.

Каждый из них, едва переступив порог и заметив на положенном месте мешочек характерного вида, моментально склонил голову и прошептал короткий заговор-приветствие. Словно никто и не уезжал в блистательный Андалор, предпочтя остаться на малой родине. Толфан же и вовсе с непривычной для него серьезностью объявил:

— Ну вот теперь точно как дома! А то я все места себе не находил, что не так.

Хелавия поддержала его энергичным кивком.

Йоррох знает как там насчет защиты, но то, что благодаря старой традиции все трое ощутили связывающие их друг с другом узы, это точно.

ГЛАВА ШЕСТАЯ,
в которой герой открывается с новой стороны

Каждый Одаренный по-своему ощущал последствия инициации Силой. Кто-то, как, например, Толфан, в первые дни после прохождения обряда чувствовал себя словно бы качающимся на волнах энергии. Периоды сумасшедшей активности сменялись периодами апатии и сонливости, а внезапно вспыхнувшее желание куда-то мчаться, что-то делать или болтать без умолку рано или поздно уступало дикой лени. Кто-то, как, например, Хелавия, вопреки обычной отстраненной холодности становился необычайно страстным. Причем настолько, что это было утомительным и для самой Хелавии, и для Малка…

Однако побочные эффекты длились недолго. Как только тело привыкало к избытку энергии, поведение свежеиспеченного Одаренного быстро возвращалось в норму. И начиналась пора развития способностей.

По тому же пути — несмотря на все связанные с ним аномалии — шел и Малк. Если сразу после инициации он испытывал лишь некоторый сумбур в эмоциях, то уже на следующий день все стало гораздо хуже и Малк ощутил себя раздутым точно шар. Та внутренняя пустота, которую обычные люди попросту не замечают и с которой он познакомился благодаря практике Дождя боли, вдруг разом оказалась заполнена некой плотной субстанцией. Почти неуправляемой, но уже вполне ощутимой и довольно жестко распирающей тело изнутри. Понятно, что чувство это было не более чем обманкой — реакцией организма на разрушение отделяющих его от мира тонких энергий барьеров, — но обманкой вполне убедительной. Два дня Малк даже из дома не выходил, стыдясь того, как он начал двигаться. Кажущиеся распухшими в несколько раз руки и ноги почти его не слушались, вынуждая не ходить, а переваливаться с боку на бок. В исполнении худощавого парня это выглядело особенно забавно. И унизительно.

Малк не был бы собой, если бы не нашел свою выгоду и в столь неудобной ситуации. Через распирающее его чувство он уже спустя десяток-другой минут вышел на ощущение непосредственно магической энергии. Сосредоточился на изучении связанных с этим возможностей, привлек уже наработанные благодаря Тайной Технике навыки, вспомнил те ощущения, что возникали у него во время исполнения колхаунского защитного ритуала, и… уже к исходу первого часа смог самостоятельно зажечь магический светильник.

Гордиться тут, правда, особо было нечем — на обучение управлению простейшими бытовыми приборами в Школах отводили не более двух-трех занятий. Так что даже самые бестолковые к исходу первого дня учебы умели оживлять лампы, кухонные плиты, печки, водонагреватели и простейшие амулеты, вроде Защитника от насекомых или Ловца снов. Единственное, что выделяло на этом фоне Малка, так это как именно он освоил новое умение. Там, где остальным требовалась помощь учителя, благодаря многолетней тренировке в Дожде боли он справился сам.

Однако возня с немногочисленными магическими приборами, что удалось обнаружить в доме, Малку быстро наскучила. И следующим, о чем он всерьез задумался, стали занятия с Зеркалом Друзала. Мало того что за прошедшие годы число пропущенных им тренировок можно было сосчитать по пальцам одной руки и без регулярной практики Малк чувствовал себя неуютно, так теперь ему еще и нестерпимо хотелось узнать, насколько изменилась его Тайная Техника. Ведь одно дело, когда для успешной практики тебе приходится буквально вытягивать энергию из Зеркала, и совсем другое, когда она сама заполняет твое тело. Чем Йоррох не шутит, может, и сопутствующие эффекты станут менее неприятными…

Увы, любые серьезные тренировки, влияющие на тонкое тело мага, первые несколько дней после инициации были запрещены. Организм и без того претерпевал сложные изменения, чтобы добивать его еще какими-либо воздействиями… Если, конечно, нет цели заработать неустранимую травму или магическую мутацию и помочь медикам славного города Андалора в сборе материала для очередной научной работы.

Поэтому как бы ему ни хотелось, но мысли о Дожде боли Малку пришлось отодвинуть на задний план и сосредоточиться на изучении других, далеко не столь опасных, но оттого не менее важных вещей. Одной из них было новое удостоверение личности, выданное ему в Обществе вместо паспорта гражданина Борея. Точнее, его беспокоило не само удостоверение, а те сведения, что хранились внутри этого невзрачного железного жетона.

— Проявись! — Йоррох знает зачем сказал Малк, активируя спящие в медальоне чары.

И спустя мгновение над лежащим в ладони кругляшом развернулся иллюзорный свиток удостоверения личности. Ни картинка с весьма неудачно получившимся лицом, ни общие сведения Малка не интересовали. Он торопливо принялся искать строго конкретную информацию и с огромным сожалением ее нашел. На самом видном месте, в разделе гражданского статуса ядовитым пятном чернела одинокая звезда — печать неблагонадежности, так портившая ему жизнь дома и сулившая еще немало неприятностей здесь.

А ведь была, была в сердце надежда, что запись о проклятой отметине не покинет пределы архивов жандармерии и из Общества он выйдет с чистой биографией. Но, увы, чуда не свершилось. И если он правильно понимал законы Борея относительно Одаренных, его и без того скудные в плане обучения возможности обещали быть заметно урезаны. Сильные заклинания, потенциально опасные знания, наиболее ценные книги и боевые артефакты — доступ ко всему этому для него был закрыт. По крайней мере официально.

Неожиданно вспомнилось, что в Андалорском Обществе магов тоже полно запретов, ограничений и правил, однако это ничуть не мешало проводившему инициацию Младшему Магистру предлагать за доплату высокоранговое Тайное Искусство. Люди везде оставались людьми, а деньги деньгами. И если у какого-то чародея возникало желание, пользуясь своим положением, чуточку заработать, то помешать ему в этом могло лишь отсутствие звонкой монеты в вашем кармане.

А если бы у Малка было достаточно драхм, он бы смог уговорить мага не вносить черную звезду в паспорт? Мысль была интересная… Покрутив ее в голове то так, то эдак, Малк быстро от нее отказался. Такие решения были вне компетенции ответственного за инициацию Младшего Магистра. За изменением гражданского статуса следовало идти непосредственно в Реестр граждан или в жандармерию, где даже при наличии больших денег, но без нужных связей, с тобой никто попросту не станет разговаривать.

Так что нет, ходить Малку с черной звездой еще долго, пока не появится шанс заслужить прощение…

Наверное, много еще до чего додумался бы Малк, если бы его добровольное заключение продолжалось хотя бы один лишний день, однако никаких неприятных случайностей не произошло. Период привыкания организма к ставшей вдруг доступной магической энергии закончился, и Малк смог наконец заняться накопившимися делами.

Первым местом, куда он отправился, стал районный банк магии. Та самая государственная структура, что отвечала за исполнение самого нелюбимого чародеями закона. Закона о налоге на Одаренных.

Вообще говоря, идея, лежавшая в основе закона, была весьма здравой. С одной стороны, когда на государство давят демонические страны, регулярно случаются Ночи Йорроха и нередки прорывы из демонических планов, в этих условиях постоянное пополнение государственного запаса энергии является стратегической задачей. Вопрос выживания, если угодно. С другой стороны, Одаренные, как и обычные люди, для совершенствования нуждаются в постоянном давлении. И если не заставлять их ежедневно работать над расширением магического потенциала, то число активных магов неизбежно снизится до опасных значений.

Проблема в том, что теория слишком часто расходится с практикой. И то, что было хорошо на бумаге, в реальности может показать совсем другой результат. Так случилось и с налогом на Одаренных. Отсутствие доступа к нормальным источникам, невозможность выучить хорошее Тайное Искусство, чересчур высокие цены на поддерживающие зелья и декокты — все это привело к тому, что для слишком многих Одаренных обязательство сдавать государству каждую четвертую седмицу по восемь эргов энергии стало неподъемной ношей.

Когда в твоей ауре ни крупицы Силы, много не наколдуешь, а без практики нет и роста. Это для Бакалавров с их резервом в четыре-пять десятков эргов несложно отдать восемь единиц энергии, а вот для начинающих Адептов с их стандартными десятью-одиннадцатью эргами или, того хуже, для Одаренных, недотягивающих даже до планки в девять эргов, подобное грозит застоем и снижением потенциала.

Собственно, именно об этом Малку и говорила Хелавия, когда они спорили из-за его желания пробудить Дар. Будь его воля чуточку слабее, а Власть менее тренированна, и он бы точно оказался среди слабосилков-Одаренных. И тогда бы Малк не сетовал на плохие условия в Обществе, а ломал голову над тем, где взять нужный объем энергии для выплаты налога.

Чего там, он уже сейчас начал ощущать, как долг давит на психику, из-за чего при первой возможности отодвинул все прочие дела и занялся решением столь раздражающего вопроса. Для чего с утра прибыл в банк магии, отстоял небольшую очередь, а затем в небольшой кабинке под присмотром зевающего клерка перелил из своей ауры в кристаллический накопитель полагающееся число эргов энергии. Ровно на один меньше, чем имелось у него в резерве.

Процедура была несложная, весьма схожая с тем, как Малк активировал дома лампу и водонагреватель. Разве что тут требовалось дольше сохранять контакт с приемным кристаллом и концентрироваться не на управляющем контуре, а на потоках энергии. Сначала он, правда, немного ошибся и едва не выплеснул весь запас разом, тем самым чуть не повредив принимающее устройство, но окрик клерка вовремя привел его в чувство, и аварии не случилось.

Долг перед государством был временно погашен, резервы опустели, и Малк снова ощутил себя неодаренным филистером. Только на этот раз хорошо понимающим, чего именно он лишился.

Более знающий чародей в данной ситуации сразу принялся бы пополнять резерв с помощью Тайного Искусства, а еще лучше отправился бы к источнику Силы для лучшей скорости поглощения магии. Однако Малку оба пути были закрыты. Единственная техника, которой он владел, никак не могла помочь при сборе энергии, а на получение доступа к источнику у него попросту не было денег. После всех трат у него оставалось всего семнадцать драхм, и при нынешнем обменном курсе, когда за десять поглощенных эргов энергии следовало отдать один золотой, подобная роскошь была ему не по карману.

Все, на что Малку оставалось надеяться, это на естественное восполнение энергии. При нормальном уровне магического фона его тело поглощало энергию со скоростью в три десятых эрга в час. Так что для полного насыщения резерва требовалось чуть более суток. Другое дело, что едва-едва пробудившийся Дух пикового значения этого параметра еще не достиг, и подобные сроки звучали весьма оптимистично… Ну так и Малк не спешил! До начала занятий в Обществе оставалось еще достаточно времени, чтобы не заморачиваться отсутствием запасов Силы. Ну а там день, два или даже три, и его куцый резерв снова будет полон!

А пока будет длиться этот процесс, он сможет наконец-то заняться тем, что мучило его с раннего детства и что он всегда считал столь же важным, как и обретение Дара… Поиски семьи! Тех самых людей, которые должны были стать Малку самыми близкими на свете, служить опорой в этом жестоком мире и окружать любовью и которые на деле попросту вышвырнули его из своей жизни, как ненужную собачонку.

Даже обида на мать, для которой он всегда был не более чем напоминанием о крушении прошлых амбиций, не грызла его столь сильно, как злость на отца и его родичей. И потому в самом раннем детстве наряду с мечтами о спасении мира — когда он весь такой богатый, благородный и могущественный с презрением к смерти крушит орды демонов — он постоянно грезил о том, как находит своего отца и… Что дальше, Малк, честно говоря, не знал. В счастливое воссоединение родственников он не верил, а что-то иное, кроме как подойти и заглянуть в глаза, ему не приходило в голову. Тем не менее потребность узнать свое происхождение никуда не девалась и со временем лишь крепла.

Йоррох побери, не желая отказываться от мечты найти отца, он ведь даже фамилию отчима брать не стал!

По уму начинать поиски следовало с расспросов матери, но, увы, говорить о прошлом она отказывалась, скрывая не только личность отца, но и своих собственных родственников. В иной ситуации могло помочь общение с соседями, но и здесь Малку не повезло. В Колхауне его родительница появилась уже после развода, и о ее прежней жизни никто ничего не знал. Так что единственным подспорьем Малка в его поисках были лишь подшивки старых газет, сводки светской хроники восемнадцатилетней давности и Бархатные книги дворянства.

Единственным местом в Колхауне, где он мог получить доступ ко всем этим вещам, была публичная локийская библиотека. Однако из-за политики наместника, направленной на постоянное сокращение финансирования ее фондов, нужной информации найти не удалось. Газеты из-за недостатка места в архивах хранились не дольше пяти лет, сводки светской хроники вообще отсутствовали, а Бархатные книги после Восстания подверглись цензуре. Складывалось ощущение, что жителей едва ли не самой беспокойной провинции Борея специально загоняли в узкие рамки «правильного» взгляда на современную историю. Впрочем, Малк этими мыслями ни с кем не делился и делиться не собирался. На политику ему было наплевать, и все, чего он хотел, это найти свою родню.

Последние надежды Малк связывал с библиотеками Андалора. Все-таки культурная столица есть культурная столица. Если уж и здесь ничего не удастся обнаружить, то о мечте придется забыть. Дальше надо будет копаться в закрытых государственных архивах, библиотеках крупных Школ и аристократических семей — то есть там, куда ему точно закрыт доступ.

Из трех публичных библиотек Андалора — Библиотеки Регентов, Хранилища книг стран Мритлока и Большой андалорской читальни — Малк остановил выбор на последней. С одной стороны, в читальне он уже был, когда искал «Вестник учебных заведений», и имел представление о тамошних порядках. С другой же, там была самая низкая абонементная плата. Четыре обола в день вполне способен потянуть даже его скудный бюджет.

Единственным недостатком Большой читальни была ее удаленность от дома, который снимали колхаунцы. Чтобы добраться до библиотеки, Малку сначала требовалось проехать через половину города на рейсовом паровом омнибусе, а затем еще четверть часа плутать среди доходных домов — район активно застраивался, и из-за проводимых работ постоянно приходилось искать обход.

Но, несмотря на все сложности, Малк не жаловался. Знания стоили того, чтобы преодолевать ради них любые тяготы. Тем более когда это действительно нужные знания…

Возможности оставить залог у Малка не было, поэтому, как и в прошлый раз, он воспользовался услугами читального зала. Благо местные библиотекари работали весьма быстро и посетителям не приходилось ждать по несколько часов, пока их запросы обработают и книги привезут из хранилища. Возможно, свою роль тут сыграло активное использование механических грузовых лифтов и пневмопочты, о чем в колхаунских библиотеках не могли даже мечтать, а возможно, оказывала влияние общая атмосфера самого читающего города страны. В любом случае для Малка был важен результат, и он его полностью устраивал.

Не прошло и получаса, как первый том Бархатной книги — массивный фолиант, который хрупкая девушка-библиотекарь была вынуждена везти на специальной тележке, — уже лежал на столе перед Малком. И он приступил к поискам: не вчитываясь в детали, но стараясь охватить всю картину в целом.

Позже, когда число кандидатов в родственники удастся сократить до разумных величин, он будет вникать в подробности и искать зацепки, но это позже. Сейчас все, чего он хотел добиться с помощью Бархатной книги, — это составить список богатых и влиятельных кланов или Домов с подтвержденной Родословной. Не больше и не меньше. Никаких Семейств и торговых династий с купленными дворянскими патентами, ни�

Каждый человек – не важно, мужчина то или женщина – обязан иметь в своей жизни цель. Некий ориентир, путеводную звезду, к которой он будет идти на протяжении всего своего существования и, возможно, никогда не достигнет… Достойная цель возвышает и привносит в жизнь смысл, её отсутствие или низменный характер – низвергает в пучину отчаяния и беспричинной тоски. И лишь когда выбор за человека делает сама судьба, нет смысла говорить или даже думать о его достоинствах и недостатках. Всё что остаётся, это стиснуть зубы и идти вперёд…

Из дневника Радомира Разрушителя, Патриарха Дома Черингар[1]

Глава первая,

в которой всё только начинается

Чего Малк больше всего не любил, так это долгих слезливых прощаний, чередующихся с набившими оскомину наставлениями и туманными угрозами. Особенно когда впереди тебя ждёт долгая неизведанная дорога: душа уже там, за пыльным поворотом, а ты вынужден стоять на перроне и убеждать провожающих в своей способности выжить без их строго надзора и присмотра! Нехорошо это как-то, неправильно. Хотя Малк в вопросах взаимоотношений с родственниками был тем ещё специалистом. Мать его даже в интернат никогда не провожала, отчим всегда пропадал на работе, а сёстры… сёстры сами находились в том возрасте, когда уже Малк то и дело срывался на нравоучительный тон и злоупотреблял наставлениями.

Так что уж кому-кому, а ему судить о том, что хорошо и что плохо в чужих семьях, точно не стоило.

Малк поправил врезавшуюся в плечо лямку мешка, отодвинул оказавшийся на самом краю перрона деревянный чемодан и приготовился дальше ждать, когда многочисленные представители семейства Хелавии закончат наставлять отправляющуюся в культурную столицу Борея дочь. Мать, младший брат, два племянника, две незамужних тётки со стороны отца – и все галдят, трогают за одежду, что-то поправляют и норовят сунуть в карман. А ещё то и дело косятся в сторону Малка, кривясь, словно при виде демонического слизня. Хорошо хоть отца Хелавии сегодня не было – мелкий дворянин, до прошлого года ничуть не считавший зазорным общаться с простыми смертными, после попадания в фавор у нового наместника сильно пересмотрел своё отношение к окружающим и особенно к ухажёру дочери. Любая встреча с ним заканчивалась скандалом, и Малк старался пересекаться с уважаемым Лизаром Гулором как можно реже…

Пока он предавался размышлениям, дверь бронированного вагона неожиданно лязгнула, и седовласый бородатый проводник, с натугой выдвинув лесенку, объявил о начале посадки. Малк, благо находился ко входу в вагон ближе всех, тотчас поспешил сунуть ему в руки карточку паспорта и пёстрый от разноцветных печатей билет. Сейчас всё, чего ему хотелось, это как можно быстрее убраться от взглядов родни Хелавии. И появление проводника стало настоящим спасением.

Бородач внимательно изучил документ, провёл засветившейся ладонью над билетом – в воздухе моментально вспыхнуло изображение герба Колхаунской железной дороги – вернул бумаги и, буркнув номер купе и места Малка, повернулся к следующему пассажиру. Только-только преодолевший порог совершеннолетия пацан его больше не интересовал.

Малк именно этого и ждал. Кивнув оглянувшейся на него Хелавии, он подхватил чемодан и взбежал по лестнице в тамбур. Развернулся в узком проходе, стараясь ничего не зацепить рюкзаком, и направился в глубь вагона. Пусть это и было его первое путешествие на поезде, куда идти и как себя вести, он знал. Хотя, чего скрывать, где-то глубоко внутри всё равно опасался где-нибудь напортачить и опозориться.

Глупо, кто спорит, но Малк ничего с собой поделать не мог.

Наконец он оказался перед нужным купе и вошёл внутрь. В закутке с двумя парами полок и крохотным столиком царил полумрак – хотя бронезаслонки и были подняты, толстое стекло окна плохо пропускало свет. И он не сразу сориентировался, какая из верхних полок его…

– Не загромождай проход, деревня! – внезапно раздался за спиной жизнерадостный голос, и Малка чувствительно ткнули пальцами в бок.

– А сам-то! – привычно огрызнулся он и, развернувшись, легонько стукнул говорившего кулаком в живот. – Уж не ждал тебя, Толфан! Думал, так и останешься дома…

– Сожри твой язык Йоррох, Малк! Чего я там забыл?! Менять интернатские казарменные порядки на диктат отца дураков нет! – возопил толстяк, сделав большие глаза, затем осёкся, опасливо огляделся по сторонам и ввалился в купе, пузом оттеснив приятеля ещё дальше от входа. – Чем больше расстояние между мной и Локией, тем лучше, – зашептал он, напоследок добавив: – А если вдруг что, то вернуться всегда успею.

Малк понимающе хмыкнул и, закинув вещи на свою полку, торопливо залез следом. За годы их дружбы он изучил характер толстяка вдоль и поперёк, так что его было не обмануть этой напускной бравадой. Толфана в Андалор вели амбиции, причём амбиции, подкреплённые деньгами не самого мелкого колхаунского магната. И ради их претворения в жизнь толстяк готов пойти на многое…

– А вот и я, мальчики! – Хелавия не вошла, а ворвалась в купе.

Чмокнула в щёку как обычно смутившегося Толфана, гораздо более чувственно поцеловала в губы свесившегося сверху Малка, после чего вернулась в коридор, а вместо неё через порог переступил вокзальный носильщик со здоровенным дорожным сундуком и принялся убирать его в багажный отсек. Минута, и в купе осталась лишь троица друзей.

– Уф! Свобода! – воскликнула Хелавия и, звонко рассмеявшись, села за столик. Прямо напротив засмотревшегося в окно Толфана.

– Вот поедем, тогда и будем о свободе кричать. А сейчас ещё слишком рано… – проворчал отчего-то помрачневший Толфан, но Хелавия, наконец-то вырвавшаяся из-под опеки родни, от его слов лишь отмахнулась.

Она была в таком настроении, когда никто и ничто не могло его испортить.

Малк тем временем ловко спустился со своего места и уселся рядом с девушкой. Хелавия встретила его появление улыбкой.

По коридору пробежал проводник, поочерёдно заглядывая в каждое купе и предупреждая насчёт скорого отправления и необходимости провожающим покинуть вагон. Затем последовали несколько минут бестолковой суеты и ругани, пока наконец не лязгнули двери и после ощутимого толчка поезд не тронулся с места.

– А вот теперь в самый раз! – громким голосом Толфан нарушил повисшее в купе молчание и выставил на стол бутылку сухого красного вина. Ещё мгновение, и рядом как по волшебству появились три стеклянных бокала, почти до краёв наполненные рубиновым напитком. – И это надо отметить!

Возражений ни у кого не нашлось. Малк же сам не понял, как первым поднял бокал и предложил тост:

– За исполнение нашей общей мечты!

И в ответ ожидаемо услышал:

– За мечту!

Троица таких разных, но за годы учёбы в колхаунском республиканском интернате ставших такими близкими друзей ехала покорять культурную столицу Борея. И первой ступенькой на пути к успеху – во всяком случае что Малк, что Хелавия с Толфаном в это искренне верили – для них была учёба в Школе Трёх Святых. Школе, о поступлении в которую могли только мечтать сотни, если не тысячи мальчишек и девчонок по всему Колхауну. И от одной мысли о том, что всего через несколько дней его ждут отборочные испытания для внешних учеников, сердце Малка начинало усиленно биться.

Они ехали поступать в трёхзвёздную Школу! Туда, где преподавали Магистры, где учили высокоранговым Тайным Искусствам и мощным заклинаниям, где получали знания члены известных Семейств и где закладывался фундамент будущего развития каждого из студентов. Магия и личные связи, персональное могущество и карьерный рост – вот что давала прославленная Школа своим ученикам. И это было то, чего так не хватало троице провинциалов.

Нет, разумеется, были учебные заведения и более авторитетные. Академия Четырёх Стихий, Школа Железа и Крови, Колледж Белых Перчаток – все они относились к высшей лиге. В них не считали зазорным обучаться члены могучих Домов, в их стенах вели исследования Старшие Магистры и Архимаги, а лучшие выпускники получали доступ почти к любым знаниям. Вот только учёба в них стоила таких денег, каких не было у Малка, Хелавии и Толфана, вместе взятых! И это если забыть о необходимости обладать талантом к магии и особой родословной.

С последним особенно плохо было у Малка. Со слов матери – когда она находила в себе силы пообщаться с нелюбимым отпрыском, то обожала вспоминать прошлую богатую жизнь, – родился он в древнем Доме, чьи дети славились сильной кровью и склонностью к волшбе. И потому мужчины Дома не боялись жениться не то что на простых дворянках, а даже на обычных смертных. Что и произошло с матерью Малка. Наследник Дома влюбился в обычную горожанку, женился, зачал ребёнка, а тот… тот пришёл в мир «пустышкой». Бесталанным, лишённым пусть даже самых крохотных признаков Наследия основателя Дома ублюдком.

Такое порой случается даже в самых прославленных династиях магов. Вот только если для обычных дворян такое событие станет лишь поводом для огорчений, то высшей аристократией оно воспринимается как нечто выходящее за рамки допустимого. Смертная красавица, в своё время пленившая сердце молодого Магистра, и опомниться не успела, как над сыном провели обряд отречения, а затем её вместе с ребёнком и бумагами о разводе выставили за порог родового манора.

Сказка закончилась, и началась реальная жизнь…

На самом деле клеймо «пустышки» Малку не особо-то и мешало. По большому счёту кроме родственников, ближайших друзей и единственного человека, которого он мог назвать наставником, об этом никто не знал. Но при поступлении в Школу магии, где один из этапов испытания заключается в пробуждении колдовского Дара, такое не скрыть. А значит, и цели стоит перед собой ставить посильные, не замахиваясь слишком высоко…

Конечно, многие проблемы могли решить деньги, но выделенных отчимом сорока золотых драхм и в Школе Трёх Святых-то едва хватало на первый год обучения. Куда уж тут мечтать о заведениях рангом выше!

Хотя что Малк – Хелавия с Толфаном и те решили Тремя Святыми ограничиться. А ведь у их родителей и деньги имелись, и связи, да и сами они талантом не были обижены. Малк видел результаты прохождения друзьями Сферы Ка. Толфану прочили после обряда инициации Дар средней силы, а вот в Хелавии подозревали будущего гения. И если машина не ошиблась, то это была серьёзная заявка на попадание во внутренние ученики Школы.

В этой компании будущих магов родившийся «пустышкой» Малк смотрелся белой вороной. И лишь выдающиеся результаты по обычным «гражданским» предметам позволяли ему надеяться на успешное поступление. В конце концов, магия это не только чары и ритуалы, это ещё и серьёзные исследования. И бесталанный Малк мог в этом плане дать любому гению от колдовства сотню очков форы.

Так что были у него шансы стать адептом Школы Трёх Святых, были! И упускать их он не собирался.

– Чего все пригорюнились-то?! – Голос Толфана внезапно прервал раздумья Малка. И стало понятно, что вот уже несколько минут в купе царила тишина, прерываемая лишь ритмичным перестуком колёс. – Эх, такой тост испортили…

– Да ничего не испортили, толстяк. Просто… странное какое-то ощущение на душе, – ответила вдруг посерьёзневшая Хелавия. – Словно прямо сейчас переступаем через какую-то грань, за которой всё будет не так. По-другому. Изменится всё: город, люди, мы сами. И назад уже ничего не вернуть…

Девушка нахмурилась и тут же стала выглядеть много старше. Уже знакомый с подобным состоянием подруги Малк тотчас приобнял её, поцеловал в шею. И мрачноватое настроение у Хелавии моментально прошло. Она вздохнула и с нежностью улыбнулась парню.

– Хотя, наверное, я просто не хочу становиться взрослой… – продолжила она.

Чем возмутила Толфана до глубины души.

– Святые заступники, взрослой! Хел, ты ещё про старость вспомни! – возопил он. – Мы молоды, умны… не знаю, как вы, а я ещё и красив!.. Да перед нами весь мир лежит!!! И уж о чём я точно не хочу сожалеть, так это о нашем интернатовском детстве. Правильно, Малк?!

Малк ухмыльнулся:

– Не знаю, вы с Хелавией только три последних года там проучились. А разговоров, как будто десять лет…

– Зато ты восемь! – воскликнул толстяк. – И я до сих пор не понимаю, как выдержал этот кошмар.

Но продолжать предложенную тему Малк не стал. Что бы там Толфан ни говорил, но для него интернат был домом. Пусть плохим, но домом. Мать, разочарованная сыном-«пустышкой», лишившим её достатка и статуса в обществе, отправила Малка в школу-интернат, едва он научился быть самостоятельным. И после не сделала ни одной попытки забрать его оттуда, позволяя возвращаться домой лишь на каникулы.

У друзей же ситуация была совершенно иная. Для них новое место учёбы оказалось чем-то вроде временного убежища. Отец Хелавии – Лизар Гулор – прятал в интернате дочь от заявившихся в Колхаун старых врагов, отец же Толфана – Боливар Сугрон – оставил там сына на время своего торгового вояжа по дальним странам. И когда жизненные неурядицы закончились, дети вернулись домой…

– Она так и не смирилась? – вдруг сочувственно спросила Хелавия, намекая на мать Малка и её неудачный первый брак.

Малк лишь пожал плечами:

– Ни капли. Рад, что хотя бы не вмешалась в мой разговор с отчимом, когда я деньги у него просил. С неё бы сталось…

На этом разговор как-то сам собой увял. Толфан ещё пытался что-то бубнить про будущие перспективы, но Хелавия уткнулась в какую-то книгу, Малк же вернулся на свою полку и принялся демонстративно копаться в мешке. Толстяку ничего не оставалось, как махнуть на них рукой и улечься спать. Через несколько минут он захрапел, а ещё через полчаса заснула и Хелавия. Бодрствовать в купе остался один Малк.

Мысленно порадовавшись, что с ними не едет никто чужой, он воровато оглянулся, достал глубоко запрятанный в вещах блокнот и в который раз принялся изучать оставленные там записи. Это была одна из самых ценных вещей Малка – его рабочий дневник. Не журнал с размышлениями на тему происходящего в течение дня, а именно дневник с планами на будущее, наиболее важными идеями и отметками о тех мыслях, которые никак нельзя забыть. И пусть все записи были зашифрованы – интернатовский быт приучил скрывать свои секреты, – Малк предпочитал никому лишний раз блокнот не показывать. Даже друзьям.

Так что когда на Малка наконец навалилась сонливость, прежде чем нырнуть в царство грёз, он снова вернул дневник в мешок…

Вот только по-настоящему заснуть у Малка не получилось. Вместо полноценного сна он перешёл в весьма странное состояние. Некую форму утомительного и изматывающего транса. Без каких-то узнаваемых, пусть даже фантасмагорических видений, зато с крайне болезненными для всего тела ощущениями и пугающими предчувствиями. В какой-то миг Малк не выдержал и очнулся, осознав себя лежащим на спине, с лицом залитым разъедающим глаза потом. И знакомой для каждого колхаунца внутренней дрожью, возникающей всякий раз, когда рядом оказываются демоны.

Демоны?! Угрожающая мысль заставила сбросить сонную одурь и вцепиться в лежащий под подушкой нож. Откуда здесь демоны?!

Малк принялся изо всех сил вслушиваться в окружающие звуки и спустя несколько мгновений был вознаграждён за старания. Несмотря на грохот колёс, его уши всё же смогли уловить тяжёлые шаги на крыше вагона. Учитывая, с какой скоростью мчался поезд и толщину брони, это точно не мог быть человек.

– Чего такое?! – на два голоса воскликнули Хелавия с Толфаном, проснувшись лишь чуть позже Малка. – Почему такое ощущение, что снова Ночь Йорроха началась?!

– Потому, что охрана поезда проспала и по крышам вагонов шляются иномирные твари! – зашипел на раскричавшихся друзей Малк и принялся спешно натягивать штаны.

Почему-то сейчас мысль о том, что он находится в пассажирском вагоне самого настоящего бронепоезда, больше не давала чувства безопасности. И это ему совершенно не нравилось.

– Ну так чего мы сидим?! Надо сообщить проводнику! – громко сказала Хелавия и быстро глянула в сторону окна.

Малк проследил её взгляд и с облегчением выдохнул – бронезаслонки успели опустить, так что здесь твари было не пройти. Он даже собрался что-то сказать, но что именно – забыл спустя пару секунд, когда мощнейший удар сотряс весь вагон и прямо над головой Малка в потолке возникла глубокая вмятина. Словно демон неизвестной породы не просто ударил по крыше, а целился именно в него.

Малк сам не понял, как с ножом в руке скатился на пол, сдёрнул растерявшуюся Хелавию с полки и потащил прочь из купе, попутно рявкнув на застывшего с раскрытым ртом Толфана. Случившееся он осознал, лишь когда оказался в коридоре, и тогда же вычленил среди навалившихся ощущений возникшее из ниоткуда давление на виски и макушку. Демон явно бил не только на физическом плане, но и на ментальном. И Малк понятия не имел, что хуже – способность твари нанести повреждения закалённой броне или же умение вгонять своих жертв в колдовской ступор, невзирая на защиту от чар.

– Да что происходит-то?! – воскликнула наконец немного оправившаяся от вражеской магии Хелавия.

Вместо ответа последовал новый удар демона. Только если в прошлый раз тот бил по крыше, то теперь атаковал бронезаслонку на вагонном окне. И, странное дело, снова напротив того места, где находился сейчас Малк с Хелавией.

– Да какого флура происходит?! – прорычал Малк, стремительно разворачиваясь к атакованному окну и выставляя перед собой клинок.

В свою способность угробить настоящего демона он не верил, но так было спокойнее…

Однако когда под его потрясённым взглядом лист брони начал медленно сминаться и выворачиваться из пазов, Малк снова выругался и принялся отступать в сторону купе проводника. Стараясь при этом держаться между местом прорыва врага и Хелавией.

– Толфан, поимей тебя голем! Выметайся оттуда!!! – вспомнил он о так и не покинувшем купе друге.

Но тот выходить в коридор или хотя бы откликаться не спешил.

Малк набрал было в лёгкие воздуха, чтобы заорать ещё раз, как своё слово наконец-то сказали охранявшие поезд солдаты. И казавшаяся критической ситуация моментально исправилась.

Сначала зазвучало многоголосое стаккато работающих картечниц, бьющих по демону с размещённых по всей протяжённости состава бронеплатформ, затем гулко ухнула одна из пушек. И надо сказать, что именно артиллерия поставила в нападении точку. Стрелявший из орудия боец явно позаимствовал удачу у кого-то из Девяти Святых, раз смог первым же выстрелом попасть точнёхонько в демона, не задев вагоны. Малк только и услышал, как раздался глухой взрыв, зашуршало пошедшее трещинами стекло, а следом зазвучала барабанная дробь кровавой капели, оросившей броню вагона.

Нападение демона было отбито. И когда спустя пару минут окончательно стало ясно, что никакого продолжения боевых действий не будет, весь вагон ожил и пришёл в движение. Захлопали двери, в коридор начали выглядывать другие пассажиры, откуда-то появился проводник – и все эти люди принялись таращиться на до сих пор напряжённого Малка и прячущуюся за него Хелавию.

И это был не тот интерес, который можно было назвать приятным.

– Давай вернёмся в купе, – шепнула Хелавия, и теперь уже она потащила ещё не отошедшего от пережитых эмоций парня обратно.

Впрочем, если она надеялась переждать там всплеск чужого любопытства, то делала это зря. В каморке на четыре места их ждал Толфан. И у толстяка тоже были вопросы.

– Семя Йорроха, это чего такое сейчас было?! – возопил он, едва парочка переступила порог. – Шум, гам, треск… Ничего не могу сообразить, по голове словно мешком с песком врезали, а ноги вообще будто ватные. Когда же очухался, то увидел это… – Толфан показал на потолок, где красовалась заметная вмятина.

– Считай, что дорога в светлое будущее начинается так, – буркнул Малк, доставая с полки запутавшиеся в простыне ножны и задвигая в них клинок.

Происходящее ему совершенно не нравилось, особенно в плане странных совпадений с местом атак чудовища. Выходцы из Колхауна, издревле считающегося проклятой провинцией, конечно, привыкли ко всякому – и к более частым и продолжительным Ночам Йорроха, и к нападениям призраков, и к приступам «ночного» безумия у давших слабину магов, – но у всего же есть предел разумного! Загадочная избирательность демона не та вещь, которую он ждал от новой жизни.

Или, может, Малк зря драматизирует и Святые знают зачем уцепился за простую случайность?! Увы, ответа взять было неоткуда…

Поспать друзьям больше не удалось. В подвергшийся нападению вагон и особенно в наиболее пострадавшее купе зачастили незваные гости, начиная от проводника и заканчивая начальником поезда. Все смотрели на нанесённые собственности железнодорожной компании повреждения, качали головами, вздыхали и, не слушая жалоб Хелавии, уходили прочь. Даже в другое купе друзей не переселили, так и оставив любоваться следами демонической атаки. А ведь девушка, взявшая на себя все переговоры с местным начальством, рассчитывала на компенсацию!

– Нет, ты серьёзно думала, что удастся выжать из этих скопидомов десяток-другой звонких драхм? – спросил Толфан, когда измотанная и не выспавшаяся троица дружно плюнула на экономию и отправилась завтракать в вагон-ресторан. – Да в одном Колхауне на железной дороге подобных происшествий за месяц знаешь сколько бывает?! Если всем платить, то никаких денег не хватит.

– Толстяк, попытка не пытка, – огрызнулась Хелавия, явно сильно разочарованная неудачей.

– Тоже верно, – кивнул Толфан и, очевидно будучи неспособным долго молчать, переключился на Малка. Окинул его внимательным взглядом, особо задержался на аккуратно лежащем рядом на сиденье рюкзаке и ехидно спросил: – Слушай, я чего-то не понял, а зачем ты сюда с мешком-то заявился? Думаешь, у тебя там есть что-то такое, на что позарится какой-нибудь вор или… бери выше!.. демон?

Толфан рассмеялся, приглашая повеселиться над чрезмерно осторожным приятелем и Хелавию. Но продолжающая хмуриться девушка его не поддержала, и развивать шутку сын торговца не стал. В одиночку развлекаться за счёт Малка было опасно: тот вполне мог счесть себя оскорблённым и устроить разошедшемуся приятелю хорошую трёпку.

Однако толстяк зря боялся. На этот раз Малка дурацкие подколки приятеля совсем не разозлили. Наоборот, он и сам считал, что чересчур увлёкся заботой о безопасности. И именно поэтому честно сказал Толфану, кивнув на заплечный мешок:

– У меня там дорожный тромблон. И да, с ним под рукой мне как-то спокойнее!

От услышанного Толфан аж поперхнулся чаем, а когда откашлялся, вытаращился на друга словно на какого-то безумца.

– Ты притащил в вагон-ресторан тромблон?! – зашипел он. – Заметь, я не спрашиваю, зачем ты вообще взял с собой из дома эту древнюю рухлядь. Но в вагон-ресторан?!

Всё-таки уязвлённый Малк собрался было огрызнуться, но тут за него вступилась Хелавия.

– Толфан, каждый защищается, как может. Малк мушкетон с собой таскает, а ты, я смотрю, новую сумку на пояс прицепил. Характерной такой формы… – сказала девушка с усмешкой, и Малк увидел, как её слова смутили толстяка.

Толфан взъерошил волосы, затем поправил полу камзола, прикрывая замеченную Хелавией сумку.

Называлась данную деталь экипировки бывалого путешественника и воина «авалонкой», и в ней хранили стеклянные цилиндры со свёрнутыми одноразовыми заклинаниями. Вещь безусловно удобная, но весьма дорогая. И, например, Малк видел её впервые.

– Ладно, ладно. – Толфан поднял руки, показывая, что сдаётся. – Мне тоже неспокойно. И если сначала думал подарок отца продать, то теперь ему даже рад.

Хелавия с женской непосредственностью тотчас начала просить рассказать о подарке подробнее, и на какое-то время они с Толфаном прогрузились в обсуждение оказавшегося в руках толстяка набора чар. Подруга даже смогла уговорить толстяка снять сумку с пояса и показать её содержимое. Краем глаза Малк, которому данная тема была откровенно не интересна, даже смог увидеть маркировку огненных атакующих чар, что-то из водного арсенала и характерные полоски защитного заклинания земной Стихии.

Пусть все заклинания были и не выше первого круга, удовольствие это действительно было не из дешёвых.

Впрочем, к чужому богатству Малк всегда был равнодушен, поэтому вскоре он полностью охладел к разговору друзей и уткнулся в принесённую официантом газету. Благо его интерес к борейским новостям был отнюдь не праздным.

Колхаун всегда был замкнут в себе, в своих проблемах и заботах и посматривал на окружающий мир через призму равнодушия. Малк долгое время разделял эту точку зрения, и было бы странно ожидать иного от ребёнка! Однако оказавшись в большом мире, сохранять прежнюю отстранённость было нельзя. И если Малк хотел как можно скорее освоиться в новом для себя окружении, следовало держать руку на пульсе происходящих вокруг событий. И лучшего помощника в этом деле, чем газета, было не найти!

Малк пробежался по заголовкам. Судя по ним, газетчиков всё так же волновали изменения цен на магическую энергию, возможное снижение налога на носителей Дара и недавнее резонансное выступление Адепта какой-то малоизвестной Школы в парламенте, пожаловавшегося на запредельные расходы при обучении. Новости об очередных акциях лоялистов, манифестациях монархистов и митингах в поддержку Совета Регентов, наоборот, сползли с первых полос куда-то на задворки, к рассказам о светских раутах и забавах скучающей аристократии. Действительно же важные вещи, вроде появления признаков приближения самой длинной за столетие Ночи Йорроха, странном затишье в приграничных водах с Хеймдарком, агрессивного поведения торговых компаний Арктавии на рынке севера Борея очевидно игнорировались. Была надежда почитать про дорожные происшествия, подобные случившимся ночью, но и тут надежды не оправдались.

Тексты «Вестника Колхаунской железной дороги», именно так называлось издание, были совершенно выхолощены и напрочь неинтересны. Во всяком случае для Малка. И он не без раздражения отложил газету в сторону.

Повернулся к друзьям, но, услышав, что теперь они в сто десятый уже раз занялись обсуждением правильности выбора Школы Трёх Святых, едва удержался, чтобы не ввернуть какой-нибудь едкий комментарий. Вовремя остановился и вместо участия в ненужных спорах принялся изучать сидящих в вагоне-ресторане людей. Хоть какое-то развлечение! Но хватило его ненадолго. Чем дальше, тем сильнее внутри него зрело беспокойство, и разобраться в его причинах никак не получалось.

Малк даже начал подумывать о том, чтобы выйти в тамбур и подышать свежим воздухом, но тут его взгляд зацепился за лицо одного из посетителей вагона-ресторана, и он забыл обо всём остальном. За столом справа от выхода, где сидела шумная компания из трёх парней и одной девушки – то ли студентов какой-то Школы, то ли подмастерьев из ремесленного цеха, – на месте у самого прохода сидел карлик. Но не просто человек невысокого роста, а некто странный: синекожий, с фиолетовыми глазами навыкат и какими-то странными, словно бы прямоугольными зрачками, крючковатым, свисающим до самого жабьего рта носом и жёсткими, похожими на ржавую проволоку короткими волосами. В завершение всего одетый в бесформенную серую хламиду, заляпанную непонятного происхождения красными пятнами. И вот столь необычный человек, слишком сильно смахивающий на дитя неудачных экспериментов по скрещиванию Родословных людей и демонов, не отрываясь, с видом разглядывающего вкусное блюдо гурмана смотрел на Малка.

Мало того, когда они встретились взглядами, карлик растянул в улыбке рот – как оказалось, полный треугольных акульих зубов – и медленно кивнул. Но не в качестве дани вежливости, а словно бы что-то обещая, что-то нехорошее и лично Малку неприятное.

В тот же миг мучающее Малка беспричинное беспокойство ушло, сменившись ожиданием вполне реальных проблем.

Глава вторая,

в которой выясняется, что быть готовым к проблемам всегда лучше, чем не готовым

Святые Демоноборцы, почему никто на него не обращает внимания?! В поезде половина, если не больше, очень подозрительно относящихся ко всему демоническому колхаунцев, однако этого пассажира для всех словно не существует! Ни внешность, ни одежда, ни само его присутствие в не самом дешёвом вагоне-ресторане никого даже не заинтересовали.

Малк покосился на друзей, но и они необычного карлика в отрепье словно не видели. И это любопытная-то Хелавия и несдержанный на язык Толфан! Странно, очень странно…

Малк снова взглянул на карлика, но тот всё так же таращился в его сторону и демонстрировал откровенно людоедскую улыбку. Внезапно возникло острое желание подойти ближе и спросить у проклятого всеми Святыми выродка, какого Йорроха тот на него вылупился. И Малку пришлось призвать всю свою выдержку, чтобы не пойти на поводу у недоброго порыва. А ведь он считал себя всегда образцом спокойствия!

Будь у него время, Малк всё же подошёл бы к странному попутчику и попробовал прояснить ситуацию, однако его отвлекли.

В бок вонзился острый локоток Хелавии, и она эмоционально спросила:

– …Ты слышишь, что Толфан говорит?! Его отец для своей новой фабрики выписал из соседней провинции выпускника реального училища за деньги, которые не всякий Бакалавр получает! Бакалавр!!!

– А… Что?.. – Малк вздрогнул и с немного отсутствующим видом повернулся к подруге. – Извини, я пропустил тот момент, когда вы перестали хвалить Школу и начали восхищаться механиками.

– Пропустил?! – Хелавия почему-то восприняла признание своего парня с немалым раздражением и явно собиралась показать окружающим не самые светлые стороны своего характера, но её перебил Толфан.

– Малк, ты не понял. Мы не восхищаемся механиками, а… удивляемся тому, как за какие-то сто лет профессию мага потеснили далёкие от мира тонких энергий профессии, – сказал толстяк миролюбиво.

– Ты серьёзно? – Малк уже начал догадываться, куда именно сворачивает разговор, и принимать тон приятеля не пожелал. – Потеснили? Оттого что инженеры и некоторые смертные ремесленники стали зарабатывать на уровне низших магов, это не означает, что они кого-то там потеснили! Лучше скажи, что будет, если неодарённый, будь он хоть сто раз мастером на все руки, всерьёз заденет хотя бы Младшего Магистра?

Толфан вздохнул:

– Ну зачем брать Магистров… Чтобы устроить смертному неприятности, хватит простого Бакалавра…

У толстяка, чьи лишённые Дара родственники однажды уже сталкивались с интересами Семейства влиятельных магов, явно пропало желание спорить. Но не у Хелавии!

– Малк, дорогой, не хочу тебя обидеть, но… тебе ли говорить о неодарённых и низших магах? – сказала подруга с холодком в голосе. – С твоим талантом, точнее его отсутствием, поступать в Школу магии значит ставить крест на своём будущем. Зачем рваться к несбыточному, если можно достичь многого на ином поприще? Поступай в реальное училище! С твоим умом ты легко закончишь его с отличием, устроишься на хорошую работу, а там через пять-шесть лет, глядишь, и инженером станешь. – Хелавия, чувствуя, что перегнула палку, сменила тон. – Ну а потом, когда крепко встанешь на ноги, сможешь и о пробуждении Дара подумать… Если уж тебя так магия манит!.. Толфан, скажи, разве я не права?

Толстяк одобрительно фыркнул.

– Конечно, права, это я даже не как друг говорю, а как сын купца и внук купца. Становление мага всегда требует денег, больших денег… Тайные Искусства, лекарства, стимуляторы, учебные пособия, заклинания – на всё нужны звонкие драхмы. И чем меньше у тебя таланта, тем больше тебе их потребуется. – Толфан, извиняясь, улыбнулся. – Ты прости, Малк, но… в кошельке у тебя пусто, а с талантом и того хуже. Так что ты, дружище, плохая инвестиция! И мы, как твои единственные друзья, обязаны попробовать подтолкнуть тебя на правильный путь!

– Ну спасибо, толстый брат! Так меня ещё не называли, – натянуто улыбнулся Малк, без всяких советчиков знающий о не самых радужных своих перспективах. И всё равно продолжающий верить в правильность выбранной стези.

– Ай, ну ты же понимаешь… – развёл руками толстяк, но был прерван Хелавией.

Девушка справилась с эмоциями и теперь обратилась к Малку с гораздо большим участием:

– Малк, подумай ещё раз, хорошо? Ты ж ничуть не хуже толстяка считать умеешь. Про налог на Одарённых вспомни, про остальные «приятности»… Хорошо?

На последних словах Хелавия придвинулась к Малку и нежно поцеловала в губы, отчего Толфан принялся бормотать какие-то шуточки в его духе. Однако затронутая тема была слишком болезненной, а сделанный выбор слишком сложным, чтобы Малк так легко поддался на уговоры.

– Нет таланта, нет таланта… Заладили как не знаю кто! В те же механики всегда уйти можно, и пробуждённый слабый Дар здесь помехой не будет, – скривился он, осторожно отстраняясь от Хелавии. – А вот проверить, был ли толк от тех упражнений, что нам наставник передал, надо обязательно!

Слова Малка заставили друзей сначала нахмуриться, а затем заметно погрустнеть. И дело тут было вовсе не в упрямстве одного «пустышки». Он вспомнил про Реслана Скома – их учителя по естествознанию в интернате, который всегда выделял их троицу среди остальных учеников и который стал для них не просто учителем, а наставником. Человеком, который приоткрыл дверцу в тайны мира и познакомил подростков с… настоящей магией.

– Не понял, ты этим флуровым Дождём боли до сих пор, что ли, занимаешься? – шёпотом спросил Толфан, навалившись на стол.

– А ты? – спросил Малк с ухмылкой, точно так же ложась грудью на стол.

– Бросил! – Толфан откинулся на спинку стула и энергично растёр затылок. – Как вся эта история со Скомом началась, так и бросил. И после «бесед» в жандармерии только убедился в верности этого решения…

Говорил толстяк хоть и негромко, но затронутая тема была достаточно опасной, чтобы Хелавия, как самая осторожная среди них, всполошилась.

– Толфан!!!

– Да молчу я, молчу… – отмахнулся приятель и выжидательно посмотрел сначала на Малка, а потом на Хелавию. – Так что насчёт Дождя боли, вы всё равно продолжаете заниматься? Несмотря ни на что?

– Я – нет! – ответила девушка категоричным тоном.

Тем самым тоном, которым она начинала разговаривать с Малком, когда хотела что-то от него скрыть.

– Ну а я бывает, что и потрачу десяток-другой минут, – хмыкнул Малк, сделав максимально открытое и честное лицо. Немного помолчал и всё-таки добавил: – И это самое малое, что можно сделать в память о наставнике… Да не оставят Святые его душу!

Малк допил свой чай. Остальные, пусть и с небольшой паузой, но тоже приложились к своим чашкам. Реслан Ском и вправду был достоин того, чтобы его помнили. Пусть это и будут только три его непутёвых ученика…

За не самой приятной беседой Малк как-то забыл о карлике, ночном демоне и прочих неурядицах. Голова и без того пухла от тяжёлых мыслей, чтобы в ней оставалось место для чего-то ещё, не грозящего немедленными бедами. Не добавляла радости и ситуация, когда девушка с единственным другом вместо поддержки пытаются заставить изменить сделанный ранее выбор. Так что когда разговор всё же увял, Малк отвернулся к окну и принялся наблюдать за приближающейся платформой – поезд подходил к очередной железнодорожной станции.

Однако посидеть в тишине не получилось. Не успел состав затормозить, как снова напомнил о себе Толфан.

– О, гляньте-ка на того господина в зелёном сюртуке. Который с железнодорожным смотрителем разговаривает… – возбуждённо зашептал толстяк. – Видите?! А теперь обратите внимание на кофр в его руке…

– Толфан. Сейчас не самое удачное время для твоих глупых шуточек и дурацких загадок, – страдальческим голосом сказала Хелавия. – Что тебе не нравится?

Толстяк посмотрел на Малка, словно ища поддержки, но тот сделал вид, что не понял.

– Да ничего особенного. – Толфан вздохнул и продолжил: – Просто когда у отца был… сложный период, ну вы поняли… он некоторое время был вынужден заниматься контрабандой оружия. И именно в таких кофрах возил свой товар. Вот я и…

– Обычное оружие или боевые артефакты? – спросил Малк, неожиданно для себя заинтересовавшись услышанным.

– Обижаешь! Второе, конечно. И если быть уж совсем точным, то искромёты – игрушки дорогие и напрочь запрещённые, – мелко захихикал Толфан. – С его слов, туда влезает ровно пять штук. И толщины стенок кофра вполне хватает, чтобы ни один эрг заряда не вышел наружу.

Тут толстяк понял, что именно он сказал, осёкся и резко посерьёзнел. А соображавшая чуть быстрее Хелавия недоверчиво переспросила:

– Ты хочешь сказать, что к нам в поезд собирается сесть человек с полной сумкой запрещённых боевых артефактов?!

– Хелавия! – немного раздражённо сказал Толфан. – Я хочу сказать, что у неизвестного нам господина есть для этого все возможности. И не более того!

Беседа начала скатываться в обычную для Хелавии с Толфаном перепалку. Раньше Малк пытался вмешиваться и гасить конфликт в зародыше, но со временем убедился в том, что проще всё оставить как есть. И для нервов спокойнее, и крайним тебя никто не назначит. Да и до серьёзных скандалов друзья никогда не опускались. Так что…

Малк отвернулся и, вспомнив о карлике, быстро глянул в ту сторону. Однако застать демонического урода врасплох не вышло. И он опять поймал взгляд нечеловечески внимательных глаз. Обладатель жабьего рта всё так же продолжал таращиться на Малка, разве что теперь не сидел спокойно, а едва ли не подпрыгивал в нетерпении на своём месте, притом беззвучно хлопая ладонями по коленям.

Как и прежде, странное поведение попутчика остальными пассажирами полностью игнорировалось.

И Малк не выдержал.

– Слушайте, пойдём отсюда. Что-то мне совсем здесь разонравилось, – обратился он к друзьям, осознав, что больше не хочет и не может здесь находиться.

Он ждал каких-то возражений со стороны если не Толфана, то хотя бы любимой девушки, но оба с готовностью поддержали его предложение. Вечно голодный толстяк тотчас прервал на полуслове адресованную подруге реплику и буквально набросился на остатки заказанных пирожных, Хелавия же сосредоточилась на уже почти остывшем чае. Так что когда Малк жестом попросил у официанта принести счёт, ему никто не мешал…

Поезд тронулся, и за окном снова замелькали убегающие вдаль придорожные кусты и небольшие рощи. Возобновление движения совпало с появлением в вагоне-ресторане двух офицеров в форме Колхаунской железной дороги в компании пары девушек в фривольных платьях. Новоприбывшие заняли соседний столик и шумно принялись требовать игристого вина.

– Да, вовремя мы собрались уходить, – прошептала Хелавия.

Малк молча кивнул, а Толфан громко промычал нечто одобрительное. Точнее, начал мычать нечто одобрительное, но вдруг сделал большие глаза и закашлялся.

Малк посмотрел в ту же сторону и увидел ещё одного нового посетителя вагона-ресторана. Им оказался тот самый человек в зелёном сюртуке и с дорожным кофром, в котором, со слов Толфана, так удобно хранить искромёты. Малк, в последнее время сильно невзлюбивший любые совпадения, нахмурился.

– Что такое? – непонимающе спросила Хелавия.

Но ответить ей не успели ни Малк, ни Толфан. События начали развиваться настолько быстро, что всем стало не до обсуждений.

Господин в зелёном сюртуке, едва оказавшись внутри, сначала замер на мгновение, оглядываясь, а затем целеустремлённо подошёл к столику у входа – тому самому, где сидели то ли мастеровые, то ли студенты и где бесновался странный карлик. В полнейшем молчании примостил кофр между тарелок, раскрыл его и… принялся доставать оттуда запрещённые искромёты. Причём компания воспринимала такое поведение как должное, и каждый из них, получив в свои руки опасный артефакт, тотчас начинал щёлкать управляющими кольцами. Единственным, кто не получил магический жезл, оказался карлик, но на фоне всего остального это выглядело сущей ерундой!

История, начавшаяся как досужий разговор, неожиданно воплотилась в жизнь, причём в худшем виде, чем можно было даже представить…

– Йоррох! – одновременно выдохнули все трое, абсолютно не понимая, как им следует поступать в такой ситуации.

Удивительно, но у кого не возникло никаких вопросов насчёт дальнейших действий, так это у тех, кто создавал больше всего шума и кто, казалось, меньше всего обращал внимание на окружающих. Военные за соседним с компанией Малка столиком вдруг словно по команде переглянулись, после чего один – тот, что сидел между двумя девушками, – потянулся к кобуре на поясе, а второй резко вскочил и то ли собрался что-то предупреждающе крикнуть господину в зелёном, то ли отступить в глубь вагона-ресторана, но… сделать ничего так и не успел. Единственная среди «студентов» девушка вдруг развернулась в сторону военных и выстрелила из жезла.

Сгусток зелёного огня с басовитым гудением пронёсся через половину ресторана и попал в первого военного, разворотив ему всю грудную клетку и забрызгав кровью обеих девушек. Даже если он и был Одарённым, защититься от атаки не успел и умер на месте. Тем самым, правда, выиграв некоторое время для своего товарища, который сразу же после выстрела развернулся на месте и рванул в другой конец вагона. Выпущенный ему вслед второй огненный сгусток в цель не попал, задев стойку бара.

Появилась надежда, что военному удастся убежать, но тут своё слово сказал господин в зелёном. Даже не подумав воспользоваться искромётом, он выхватил из-за отворота сюртука небольшой короткоствольный револьвер, прицелился и нажал на спусковой крючок. Оглушительно бахнуло, завоняло горелым порохом, а в воздухе появилось облачко сизого дыма. Последовавшие за этим глухой вскрик и звук падения тела подтвердили, что стрелок не промахнулся.

И вот именно тогда со всех находящихся в вагоне-ресторане людей словно спал ступор. Завопили женщины, им принялись вторить голоса некоторых мужчин. Особенно старались спутницы погибших военных. Обе дамочки визжали, словно возвещающие о начале Ночи Йорроха сирены, заламывая руки и размазывая по личикам попавшую на них кровь. Идти по стопам убитых желающих не нашлось – со своих мест никто не вставал и угрожающих жестов в сторону «студентов» не делал.

Островком спокойствия стал столик Малка и его друзей. Ни он сам, ни Хелавия с Толфаном страху не поддавались, сохраняя хотя бы видимость хладнокровия.

– Хотите жить – оставайтесь на своих местах!!! – рявкнула убийца первого военного, перекричав начавшийся в вагоне-ресторане гвалт. Затем пробежала по проходу и, остановившись рядом с залитым кровью столиком, двумя ударами искромёта навела там порядок, вырубив обеих девушек. – И заткнулись все, живо!!!

Демонстрация силы возымела действие. В вагоне моментально воцарилась тишина, прерываемая редким всхлипывающим мычанием – словно кто-то не мог прекратить реветь и потому зажимал себе рот.

– Успокойтесь. Это не ограбление, и мы не бандиты! – впервые заговорил господин в зелёном, догнав свою соратницу и остановившись рядом со столиком Малка. Револьвер он снова спрятал. – Наша цель в соседнем вагоне! И если не будете делать глупостей, никто больше не пострадает. Ясно?!

На последнем слове лидер террористов почему-то повернулся к троице друзей и ожёг их настолько злобным взглядом, что, казалось, ещё чуть-чуть, и следующие пули полетят именно в них. И Малк сам не понял, как принялся кивать, краем глаза заметив, что точно так же поступают и его друзья. Ни у одного из них даже не появилось мысли поиграть в героев. Реальность слишком сильно отличалась от любых их фантазий.

Нагнав страху, господин в зелёном потерял к ним интерес и зашагал дальше по проходу. За ним следом потянулись остальные террористы – и ошалевшая от чужой крови девка, и троица никак до сих пор не проявивших себя парней. Последним, в некотором отдалении, двинулся карлик. Причём он выглядел совсем не как член этой команды, а скорее как праздный зевака, которого вдруг заинтересовала грядущая бойня.

Увидев действия коротышки, Малк – и без того напряжённый как струна – понял, что вот-вот сорвётся. Чтобы хоть как-то успокоиться, он изо всех сил сжал кулаки. Ногти впились в кожу, проступила кровь, появилась ноющая боль, и лишь тогда его разум немного прояснился…

Впрочем, Малк боялся зря, и ничего ужасного не произошло. Коротышка около их столика даже не остановился! Единственное, что он сделал, так это в очередной раз продемонстрировал акулью усмешку и, ткнув в сторону Малка сложенными на манер пистолета пальцами, одними губами выдал беззвучное «бах». После чего спокойно скрылся дальше в проходе.

Да чтоб его Святой поимел! Малк остановился в последний момент, и ругательство так и не сорвалось с его языка. Но на лице что-то такое явно отпечаталось, иначе бы Хелавия не вцепилась ледяными пальцами в его запястье, а Толфан не принялся знаками призывать к сдержанности.

Малк в ответ лишь коротко кивнул. Немного подумал, после чего сначала ткнул пальцем в свой мешок, где лежал тромблон, а затем показал туда, где у толстяка была пристёгнута к поясу «авалонка». Ближайшее будущее им виделось в весьма мрачном свете, а потому покорно сидеть и ждать конца он не собирался.

Толфан, на которого и была рассчитана эта пантомима, его взглядов явно не разделял. Толстяк аж побелел от страха и замотал головой с такой силой, что у него затряслись щёки.

Дурак! Малк даже заскрипел зубами от злости, но вот так с наскока приятеля было не переубедить. А без его поддержки, точнее, без его свёрнутых заклинаний о спасении не стоило и мечтать.

Внезапно чуть дальше в глубь вагона раздалось какое-то шуршание, и по проходу мимо столика друзей, тяжело бухая ботинками, промчались сразу двое молодых парней – Малк их видел на вокзале, когда ждал посадки на поезд. К террористам они точно не имели никакого отношения и обладали достаточной смелостью, чтобы попробовать убраться из ставшего ловушкой ресторана.

Вот только попытка побега оказалась неудачной. Парни уже были в двух шагах от вожделенной двери, когда о себе вновь напомнила кровожадная девка. Которая, как выяснилось, не только никуда не уходила, но и успела изменить фокусировку искромёта. Облако кроваво-красных искр сначала стремительно нагнало обоих беглецов, а затем прошло дальше до самого тамбура, оставив после себя два изрешечённых тела.

– Сказала же, оставайтесь на месте и никто не пострадает! – повторила террористка, показавшись около стойки бара.

Она явно наслаждалась происходящим и словно бы приценивалась, кого можно убить следующим.

Однако на троицу друзей произошедшее оказало совсем не то воздействие, что было задумано. Если ранее у них ещё сохранялись хоть какие-то надежды на спасение – главное выполнять требования террористов, – то теперь в благоприятный исход не верил никто.

И пусть Толфан дрожал как осиновый лист, а Хелавия шептала молитвы Архонту-защитнику, на Малка оба смотрели столь же решительно, как и во времена их общих набегов на интернатовскую столовую.

– Готовь защиту! – едва слышно сказал толстяку Малк, привычно беря на себя командирские обязанности в их тройке.

Сам же принялся осторожно двигать одной рукой лежащий рядом заплечный мешок, стараясь, чтобы ствол спрятанного в нём тромблона смотрел точно в проход. При этом Малк не сводил взгляда с победно оглядывавшей зал террористки, стараясь придать себе максимально униженный и заискивающий вид.

– Я поняла, это лоялисты! Никаких сомнений! И, если верить газетам, с жертвами они не считаются, – прошептала Хелавия, наоборот, склонив голову и ссутулившись.

– Да хоть все Девять Святых! – пробормотал Толфан дрожащим голосом. – Мне подыхать ещё рано…

Изо всех сил стиснутые кулаки он положил перед собой, и если бы Малк не следил за ним краем глаза, то даже не заметил бы, как толстяк спрятал в правой лапе один из цилиндров с заклинанием.

– Всё, успокоились! – зашипел Малк, проводив взглядом снова отправившуюся в другой конец вагона безумную девицу. – Ждём! Когда скажу, Толфан, сразу выставляешь защиту. Но не раньше! – Напряжение всё-таки сказалось, и голос внезапно сел. Последнюю фразу Малк едва ли не выдавил из себя: – Вдруг пронесёт….

Он говорил, а сам себе не верил. И оказался прав.

Не пронесло…

Сначала в соседнем вагоне раздался не самый слабый взрыв, заставивший вздрогнуть весь состав – ну или, во всяком случае, так показалось их троице. Затем раздалось приглушённое жужжание, прерываемое слабым гудением работающих искромётов. Причём звуки эти раздавались слишком долго для успешного нападения. Очевидно, что-то у террористов пошло не и так, и молниеносная атака переросла в затяжную перестрелку с участием магов – две волны вибраций, от которых волосы вставали дыбом, докатились даже до ресторана. В довершение всего с адским грохотом нечто с такой силой врезалось в дверь тамбура, что сорвало её с петель, а внутрь зашвырнуло похожее на кусок окровавленной ветоши тело.

Зрелище было откровенно тошнотворное. Однако ни Малк, ни его друзья даже осознать увиденное толком не успели, как в вагон-ресторан ввалился окровавленный господин в зелёном. Разорванный сюртук, тёмный от крови левый рукав, искажённое от ярости и злобы лицо – лидер террористов растерял всякую респектабельность и теперь больше походил на обычного разбойника с большой дороги.

– Ходу, ходу, ходу!!! – заорал он подскочившей к нему девице. – Один из охранников – Бакалавр!!!

Подтверждая его слова, из темноты тамбура вылетела слишком быстро летящая и слишком хорошо нацеленная магическая стрела, правда тотчас увязнувшая во вспыхнувшем на спине лоялиста энергетическом доспехе. Линии заклинания даже со стороны выглядели нечёткими и дрожащими, а значит, совсем скоро защита должна была развалиться.

– Куда ходу?! Нас либо в вагонах зажмут, либо из картечниц расстреляют, едва стоп-кран сорвём и наружу выйдем! – завопила в ответ девица, попутно разряжая искромёт в невидимого для Малка мага. – Заложник нужен!

Господин в зелёном даже отвечать не стал – сразу же метнулся к тому самому столику, где когда-то сидели погибшие военные, а теперь дрожали от ужаса только-только пришедшие в сознание их подруги. Протянул руку, чтобы схватить за волосы ближайшую девушку, как… рядом со столиком Малка непонятно откуда возник йоррохов карлик и расколотил об пол так и не убранный чайник.

Раздавшийся звон моментально привлёк к себе внимание террористки. Что-то невнятно выкрикнув, она развернулась на звук и бросилась к троице. Куда снова запропастился мелкий гадёныш, Малк увидеть не успел. Да и не те проблемы его теперь волновали…

– Давай!!! – заорал он, засовывая руку в мешок и вцепляясь в рукоять мушкетона, точно утопающий в спасательный круг.

Палец надавил на тугой спусковой крючок, боёк выбил искру, на закрытой полке зашипел порох, и… демонова пушка норовистым конём лягнула Малка в бок. Сноп огня порвал ткань мешка и тараном вонзился в живот бешено вращающей глазами террористки. Быть может, будь у неё такой же доспех, как и у господина в зелёном, она бы и выжила, но никакой защиты у девицы не оказалось. Заряд картечи проделал в её теле огромную дыру и отшвырнул к противоположной стенке вагона, убив на месте… Точнее, Малк очень надеялся, что убив, – никаких деталей рассмотреть не получилось. Всё затянуло облако чёрного вонючего дыма, которое спустя мгновение прорезал барьер водной Стихии. Толфан справился-таки с подарком отца и отгородил их столик от помещения ресторана магической стеной.

И вовремя…

В выставленную толстяком защиту сначала врезался кулак вражеского огненного заклинания – да так, что тонкая плёнка барьера прогнулась на локоть внутрь, – а затем появился и сам стрелок. Господин в зелёном, судя по искажённому от горя и ненависти лицу явно забывший обо всём на свете, жаждал отмщения. И получить его у лоялиста были все шансы.

Вместо оказавшегося бесполезным искромёта в руке у лидера террористов появился прямой тонкий кинжал. И именно им он принялся кромсать барьер, каждым взмахом клинка порождая вспышку магического света.

Чтобы барьер рухнул, рассыпавшись ворохом истаивающих в воздухе голубых капель, понадобилось три удара. И это лучше любых слов говорило о необычности применённого оружия. Окажись на месте господина в зелёном Малк, и со своим ножом так быстро бы до врага он точно не добрался.

На восхищение оружием лоялиста у Малка не было ни времени, ни желания, ни хотя бы даже возможности. Едва барьер пал, как он швырнул в террориста остатки мешка с тромблоном и коршуном бросился следом. В руке он сжимал собственный нож, владению которым в Колхауне учили во многих семьях. И пусть Малк вырос без отцовского пригляда, нужные навыки ему передал наставник.

Нет, звёзд в ножевом бою Малк, конечно, не хватал, но кое-чему научился. И этого кое-чего оказалось достаточно, чтобы поднырнуть под клинок ошеломлённого врага и выдать серию из трёх уколов – бедро, живот, рука. В обычной драке это если и не лишило бы противника подвижности, то хотя бы нанести кровоточащие раны. Однако этот поединок обычным не был. Все три раза лезвие ножа упруго спружинило, наткнувшись на магический доспех.

Йоррох и его флур!!! Сердце Малка похолодело от ужаса…

Неожиданно над его плечом просвистел вытянутый веретеном огненный заряд и вонзился в грудь господина в зелёном. Пусть это была не полноценная магическая Стрела, но что-то близкое. И заклинание стало последней каплей, добившей защиту лоялиста. Энергетический доспех мигнул, покрылся мелкой рябью и пропал, точно его никогда и не было.

Это был шанс, упустить который было нельзя. И Малк не сплоховал. Мгновенно ускорившись и отклонив вялую контратаку террориста, он развернулся и буквально вколотил нож в грудь врага. Тот рухнул как подкошенный. И судя по застывшему на его лице неверию, такого конца своей жизни он точно не ожидал…

– Малк, ты цел? – Рядом с тяжело дышащим парнем точно по волшебству появилась Хелавия.

Губы девушки заметно прыгали, она старательно избегала взглядов в сторону ещё содрогающегося в смертных судорогах лоялиста, однако в голосе звучало искреннее беспокойство за парня.

– Цел, цел… – ответил Малк, обнимая девушку. – И спасибо за Стрелу… Её ведь ты бросила, не Толфан, да?

Дождавшись кивка, он ещё крепче прижал к себе подругу и нежно поцеловал в висок. Каких-то ещё слов не требовалось: если бы Хелавия не забрала у толстяка один из цилиндров с заклинанием, а потом не рискнула выпустить его по врагу, на полу сейчас лежал бы Малк, а не террорист.

В памяти вдруг всплыло начало драки, и он, осторожно отстранив девушку, шагнул к телу убийцы.

– Буду считать это трофеем, тварь! – прорычал Малк, выдёргивая из ослабевших пальцев явно зачарованный клинок и пряча его в пустые ножны у себя на поясе.

Жизнь показывает, что поездка в культурную столицу далеко не столь безопасное дело, как думалось раньше. И хорошее оружие ему точно не помешает…

Тем временем из-за стола наконец выбрался Толфан и встал рядом, заслужив одобрительный кивок Малка. Толстяк хотя и был трусоват, но в нужный момент не подкачал. И то, как он теперь агрессивно посматривал по сторонам, сжимая в руках сразу два контейнера с заклятиями, совсем не вызывало усмешки.

– Чего, всё, что ли? – воинственно спросил толстяк.

– Надеюсь… – выдохнул Малк.

Его вдруг начала бить дрожь, с которой он не мог совладать. А ещё внутри вдруг зародилось острое желание поговорить по душам с проклятым Святыми карликом. Тем самым карликом, который взял и подставил их всех под удар лоялистов… Вот только почему-то найти коротышку никак не получалось.

– Кстати, я не понял, а зачем ты чайник-то разбил? – внезапно спросил Толфан, ткнув Малка локтем под рёбра. – Если не это, может, и обошлось бы…

И этот вопрос толстяка заставил Малка едва ли не остолбенеть. Он сбросил посуду?! Он?! К охватившей его дрожи добавился легион ледяных мурашек, промаршировавших по спине. Появилось ощущение, что находишься в дурном сне, где воспоминания о реальности так тесно переплетаются с фантазиями, что в какой-то момент грань между ними стирается и разум тонет в безумной фантасмагории образов.

Наверное, несмотря на царящий вокруг разгром, он всё же попробовал бы выяснить у Толфана, что тот имел в виду, но тут в вагон-ресторан ворвались вооружённые солдаты. Злые донельзя вояки взяли всех под прицел, а властный голос из-за их спин потребовал от выживших снять активную защиту, сложить оружие и поднять руки вверх.

Эпопея с нападением в поезде получала непредвиденное продолжение…

Глава третья,

в которой награда находит своего героя

В кабинете капитана Третьего жандармского корпуса, в чью зону ответственности входил Андалор и его окрестности и куда уже в четвёртый раз за три дня привели для допроса Малка, было душно, жарко и отвратительно воняло бумажной пылью. Йоррох знает как здесь мог находиться хозяин помещения – может, привык или владел каким-то особым секретным чиновничьим заклинанием, – для Малка каждый визит становился подобен пытке. Даже в камере предварительного заключения, куда его доставили сразу после прибытия поезда в культурную столицу, было лучше, чем здесь. Там хотя бы не приходилось часами ёрзать на стуле, ожидая, пока капитан Тырхат соблаговолит оторваться от своих бумаг и начнёт разговор.

Правда, сегодня было не так скучно – Малк ухитрился найти себе «развлечение». В комнату залетела удивительно крупная муха, которая принялась кружиться над горшком с росянкой – явной любимицей капитана. Она то подлетала ближе, так и норовя опуститься прямо на листья, то в панике улетала прочь. Жужжащую тварь словно что-то влекло и в то же время отталкивало от хищного растения. Наблюдать за ней, гадая о том выборе, что она в конце концов сделает, было довольно интересно… До того самого мига, пока один из «цветков» внезапно не выстрелил в сторону мухи раззявленной «пастью» и успешно её не заглотал.

И Малк ощутил себя в этот самый миг точно такой же мухой.

– Так, парень. Давай повторим… – внезапно нарушил тишину капитан Тырхат, отодвигая в сторону все прочие документы и оставляя перед собой лишь папку с делом о кровопролитии на Колхаунской железной дороге. – Ты с друзьями сел в поезд, чтобы… – неприятным голосом забубнил жандарм, но был прерван Малком.

– Да сколько можно-то, а?! Четвёртый допрос уже! Всё из меня выжали, всё до капли, а вы не унимаетесь!!! – взорвался он. – Есть убийцы и террористы, есть люди, которые помогли их остановить. Какие здесь могут быть неясности, из-за которых меня третий день здесь держат?!

Хозяин кабинета, ничуть не изменившись в лице и никак не показав, что недоволен реакцией задержанного, неторопливо оторвал взгляд от бумаг и внимательно посмотрел на Малка.

– Юноша, вы спрашиваете, сколько можно? Серьёзно? После все той ерунды, что вывалили на меня на допросах?! – Он выпустил документ из рук и откинулся на спинку кресла. – А давайте я расскажу ту версию событий, которая видится мне гораздо более реалистичной, чем ваша? – проникновенно сказал капитан Тырхат, презрительно ткнув пальцем в материалы дела. – Итак, в Колхауне в поезд садится весьма важный человек… Сын колхаунского наместника, если быть совсем уж точным… Минимум охраны, ставка делается на конспирацию. Однако где-то происходит утечка, и о родственнике наместника узнают лоялисты… Кто это такие, по газетам знаешь…

Капитан как-то незаметно перешёл на «ты». Затем вдруг замолчал и, достав из ящика стола сигареты и зажигалку, с наслаждением затянулся.

– Так вот, лоялисты мимо такого подарка Святых пройти не могут и начинают готовить покушение. Причём не тупой подрыв бомбы, а нечто более масштабное, с привлечением демонических союзников. – Жандарм выпустил в потолок струю дыма и усмехнулся. – Да-да, защитный контур бронепоезда, позволивший демону незамеченным забраться на крышу, повредили именно они… Наши специалисты установили это совершенно точно. Чего они не поняли, так это почему рогатый гость из Нижних миров вдруг перестал слушаться своих союзников и пошёл вразнос. Тварь хоть и была тупа как пробка, но крышу ломать и прочие непотребства вытворять – это уже перебор даже для неё! – Капитан энергично поскрёб пальцами гладко выбритый подбородок и словно невзначай спросил: – Ты, случайно, не знаешь в чём причина? Нет?

Малк, уже примерно представляющий, куда ведёт его собеседник, мрачно помотал головой.

– Ну ладно… Вернёмся к нашим лоялистам, – покладисто сказал капитан Тырхат и продолжил: – Демон погибает, однако это наших убийц не останавливает, и они продолжают операцию… Впрочем, я бы на их месте поступил точно так же. Оружие есть, люди подготовлены, а то, что вместо двух Адептов в охране оказались один Адепт и Бакалавр, это не более чем невезение… Проблема в другом – в гибели последних выживших террористов от руки едва ли не подростка. Который влезает куда не надо, а потом бах, бах, и нам некого допрашивать… Как-то это слишком всё удачно для организации лоялистов складывается, ты не находишь?

– Не нахожу. Если бы нас кто-то спросил, то мы с друзьями от такой «удачи» с радостью бы отказались! – жёстко ответил Малк, играя желваками.

Капитан лишь коротко и зло хохотнул.

– Отказались они… Демон к ним в купе лезет, лоялисты рядом побоище устраивают… И всё это чистой воды совпадение! – Тырхат в очередной раз глубоко затянулся сигаретой. – Не знаю, как-то на мой вкус странные нынче покорители столиц пошли. Чересчур подозрительные.

– То есть вы считаете, что мы с террористами заодно?! – не выдержал Малк, страшно при этом побледнев.

– Пока не решил. Но подозрения имеются… – кивнул жандарм. – Сам посуди, чем вы не группа зачистки? И ведь как со своей задачей справились…

Малк, до последнего момента считавший, что его заключение под стражу не более чем стандартная процедура, и переживавший лишь из-за уже стартовавших вступительных испытаний в Школу Трёх Святых, вдруг ощутил, что под ногами словно раскрывается бездна. Неожиданно всё его будущее оказалось в руках сидящего перед ним человека. Человека, в воле которого было не то что перечеркнуть мечты Малка, а вовсе посадить его в тюрьму.

– Погодите, ну что за вздор!!! Какая мы группа зачистки, какие сообщники лоялистов?! – завопил он в панике. – Мы в Школу магии едем поступать!

Капитан внезапно с силой шарахнул ладонью по столу, заставив Малка едва ли не подпрыгнуть на месте.

– А ну тихо!!! – прорычал жандарм, разом избавившись от налёта вежливости, что он демонстрировал Малку до этого. – А кто вы есть?! Может быть, герои?! Может быть, вас вообще наградить, а?! – Тырхат медленно вздохнул, успокаиваясь, и уже без крика сказал: – Особенно ты у нас герой! С одной отметкой о неблагонадёжности и порочащими связями… Думал, поленюсь в архив человека послать? Ошибаешься. Я как одну чёрную звезду у тебя в паспорте увидел, так сразу запрос и отправил. Сегодня вот ответ пришёл…