Ведьма поневоле бесплатное чтение

Завгородняя Анна

Ведьма Поневоле

Глава 1.

Мелодичный звон колокольчика оторвал меня от любования новой дорогой шляпкой из золотой соломки. Вот уже с пару минут, как я держала ее в руках, собираясь опустить на голову манекена в витрине нашей с матушкой лавки, но не смогла, невольно залюбовавшись искусной работой и украшениями из перьев и мелкого морского жемчуга. Но колокольчик сообщил мне о том, что в лавку вошли посетители, а потому, положив шляпку на полагающееся ей место, я обернулась и, увидев, как в двери проходят трое гостей, заторопилась встретить их с неизменной вежливой и дружелюбной улыбкой.

 - Доброго дня, господа, - сделав книксен, проговорила я, рассматривая двух леди в дорогих туалетах, и сопровождавшего их молодого мужчину весьма привлекательной наружности. Первого же взгляда хватило, чтобы понять: они родственники. Возможно, мать и ее дети. Все трое были обладателями золотых, вьющихся кудрей, и выглядели при этом довольно респектабельно. Высшее сословие, не иначе. Подобный тип покупателей очень редко заглядывает в нашу лавку. Все же, мы находимся не в центре, облюбованной привилегированными жителями столицы, а в соседнем квартале мастеров, пусть и в самой зеленой и ухоженной ее части.

 - Мы проходили мимо витрины, и моя дочь увидела эту шляпку! – не удосужившись ответить на приветствие, сказала старшая дама. Она небрежно кивнула в сторону витрины, и я сразу поняла, о чем идет речь.

 - О да, миледи. Новый товар. Мы только сегодня получили его. Желаете примерить? – я перевела взгляд на молодую девушку.

  Она была хороша собой. Высокая, тонкая, с пышной грудью и лицом ангела, обрамленным тщательно завитыми кудряшками. На волосах девушки красовалась маленькая шляпка с огромным пером, опускавшимся на плечо незнакомки.

 - Да. Желаем, - проговорила она и, не дожидаясь ответа, шагнула в сторону витрины. Я поспешила за ней. И за миг до того, как девушка схватила шляпку, успела подхватить ее сама и торжественно протянуть незнакомке.

 - Соломка для этой шляпки была привезена из Латории, - проговорила я. – Одно название страны говорит о качестве. Позвольте вам помочь, леди? – я вопросительно взглянула на ее волосы и шляпку с большим пером.

 - Да. Будьте так любезны, - кивнула она.

  Сразу было заметно, что девушка привыкла к общению с прислугой. И меня она, кажется, держала за кого-то подобного рода. Впрочем, удивляться нечему. Знать всегда заносчива. И эта троица, по всей видимости, не исключение.

  Пока помогала девушке сменить головной убор, успела бросить быстрый взгляд на ее матушку и как я полагала, брата. Старшая леди застыла в ожидании, а молодой человек смотрел на меня с улыбкой, что разительно отличалось от взглядов и явного надменного отношения женщин его семьи.

  Улыбка была так очаровательна, что я улыбнулась в ответ, ощутив, как щеки опалил румянец.

  Мужчина был красивый. Статный. Одет с иголочки. Лицо словно вылеплено рукой умелого скульптора. Все черты идеально правильные, а в сочетании с синими глазами и золотом волос, это выглядело просто опасно для сердца любой женщины. Вот и мое дрогнуло. Всего на миг, но дрогнуло. И я поспешила заняться клиенткой, надеясь, что к возвращению матушки из продовольственного квартала, сумею порадовать ее удачной продажей первой шляпки из партии, которая прибыла на рассвете.

   Закрепив шляпку, отошла на пару шагов, позволив молодой леди повернуться к родственникам и услышать их мнение, в котором девушка, скорее всего, не нуждалась.

 - Пройдите, леди, здесь зеркало. Вы сможете… - начала было я, но девица отмахнулась. А ее брат просто поднял руку и воздух перед красавицей заколебался, пошел рябью, а затем как-то перетек в огромное зеркало до пола.

 - Недурственно, - проговорила девушка, повернувшись и так и сяк. Отражение повторило ее действия, а я подняла глаза и посмотрела на мужчину уже более внимательно.

  Ну, конечно же, как я не могла не заметить его руки. И это кольцо на безымянном пальце. И руну, которая лежала печатью мага на коже.

 - Да, мне тоже нравится, - снисходительно кивнула старшая леди. – Тебе очень идет, - добавила она и только после этого повернулась ко мне, словно заметив впервые. – Милочка, будьте любезны, подготовьте коробку. Мы заберем шляпку сейчас. – А затем уже обращаясь к сыну: - Фредерик!

  Маг усмехнулся. Провел рукой, убирая наколдованное зеркало, и шагнул ко мне. Я сменила шляпку на голове покупательницы и взглянула на мужчину.

 - Я расплачусь, - просто сказал он.

 - Конечно, милорд, - подхватив шляпку, назвала цену и прошествовала к стойке за которой стояли круглые коробки. Новая шляпка прибыла в своей особенной коробке с эмблемой Латории – высокой зеленой травой на фоне такой же высокой горы с заснеженной острой вершиной.

  Опустив шляпку на стойку, наклонилась, чтобы взять нужную коробку и тут это случилось снова. Так не вовремя и некстати.

  Темнота. На долю секунды она упала занавесом перед глазами, и я пошатнулась, едва не рухнув на все эти коробки, часть из которых была даже не распакована. Охнув, нелепо раскинула руки, в попытке зацепиться хоть за что-то, а секунду спустя почувствовала, что меня подхватывают сильные мужские руки.

 - Ох, - прошептала, слепо глядя перед собой. Ну почему это произошло именно сейчас? Почему, когда я в лавке одна в присутствии чужих людей?

  Темнота пугала и я закрыла глаза, стараясь успокоиться и твердя себе, что сейчас все пройдет. Обычно хватало нескольких секунд, во время которых перед глазами была лишь тьма, да еще голос, словно звавший меня издалека:

 - Лорейн! Лооора! Пора! Пора!

 - Вам дурно? – голос принадлежал красивому незнакомцу. Меня осторожно опустили, усадив на пол и при этом поддерживая ладонью под спину. Наверное, со стороны это казалось ужасным нарушением правил поведения, но мне сейчас было все равно. Лишь бы ушла тьма.

 - Сейчас все пройдет, - проговорила я. – Спасибо.

 - Фредерик, что случилось? – заохали где-то в темноте взбудораженные голоса.

 - Мисс стало дурно, - быстро пояснил он, а я открыла глаза и с облегчением поняла, что тьма ушла и я снова могу видеть. И почти сразу же увидела склоненное над собой лицо молодого мага и волнение во взгляде синих глаз. Усадив меня на пол, он опустился рядом на одно колено, и теперь возвышался надо мной, глядя глаза в глаза.

- Мне уже лучше. Благодарю, - произнесла.

  За спиной Фредерика, склонившись так, чтобы меня было лучше видеть, застыли его спутницы. Матушка хмурила брови, а сестрица от удивления даже приоткрыла рот.

 - И часто с вами такое происходит? – зачем-то уточнил он.

 - Леди неприлично задавать подобные вопросы, Фред! – проговорила его сестра, а я приняла протянутую мне руку мага и, поднявшись на ноги, принялась оправлять платье. Взмахнула несколько раз по примятым складкам и застыла, словно громом пораженная, уставившись на кисть собственной руки, и разглядев на ней то, чего там прежде никогда не было и не должно было быть.

  Руна. Черная, маленькая руна, проступившая на коже замысловатым узором. Знак магической силы, к которой ни я, ни моя семья, отношения не имеем, так как мы все происходим из простого народа. И никогда в нашей семье не было магов. И не должно было быть.

 Фредерик оказался весьма наблюдательным молодым мужчиной, или, возможно, почувствовал что-то, так как мгновенно взял мою руку в свою, снова игнорируя приличия, поскольку, в отличие от него, я была без перчаток. Но сейчас это казалось неважным. Я была искренне благодарна магу за то, что не позволил мне упасть.

  С трудом оторвав взгляд от проступившего на коже рисунка, заметила, что и Фредерик тоже смотрит на руну. При этом его брови темно-золотистого цвета сошлись на переносице, а сам мужчина выглядел не так расслаблено и беспечно, как прежде.

 - Что-то я не заметил ранее руны на вашей руке, мисс, - сказал он. - Вы маг?

 - Не заметили, потому что ее там и не было, - ответила я и потерла руну в тщетной надежде стереть рисунок. Но как бы не так. Только кожа покраснела вокруг черного узора. Руна и не думала поддаваться.

 - Что произошло, Фред? – возмутилась сестра мага, а я зачем-то спрятала руку за спину, словно она была чем-то постыдным. Никак не могла взять в голову, что произошло! Это какая-то шутка богов! Я ничего не имею общего с магией. Да, пользуюсь, как и все обычные люди, услугами одаренных, но, чтобы сама!

 - У нее на руке проявилась руна силы, - ответил Фредерик, обращаясь сразу и к матери, и к сестре.

 - И что? – приподняла брови старшая леди. – Вызови законников. Они знают, что делать. – После чего смерила меня быстрым и любопытным взглядом, в котором откровенно читался удивленный вопрос. Я прочитала в ее голубых глазах, мол, как эта простушка могла принять в себя силу? Непостижимая наглость!

 - Мисс, вы же знаете, что вам теперь предстоит? – мягко спросил меня маг, а я покачала головой.

 - Сэр, я, конечно, извиняюсь, но это какая-то ошибка! – пролепетала неожиданно упавшим голосом.

 - У вас в роду есть маги? – быстро спросил он. – Ведьмаки или ведьмы?

 - Моя шляпка! – напомнила капризно покупательница и я, кивнув, словно во сне, начала двигаться. Подняла нужную коробку и уложила шляпку, окутав ее ворохом магической бумаги для сохранности. После чего протянула коробку девушке. Но она лишь фыркнула и развернувшись направилась к выходу.

 - Я заберу, - произнесла старая леди. – Фредерик, расплатись и нам пора. Мы и так слишком задержались, - добавила она тоном, не терпящим возражений.

  Мужчина запустил руку в карман своего сюртука и достал кошель. Отсчитав ранее названную сумму, положил монеты на стойку, а затем удивил и меня, и свою матушку, когда, вручив ей коробку, заявил:

 - Я задержусь.

 - Но, Фредерик! – раздраженно воскликнула дама. Ее тонкие пальцы вцепились в коробку с покупкой, словно лапы хищной птицы. Такие же тонкие и сильные, усеянные кольцами. Она явно была недовольна тем, что ее сын проявляет внимание и интерес к какой-то девушке, ниже нее по положению.

 - Ты знаешь, я не могу уйти. У нас несанкционированное проявление силы. А я, как представитель академии…

 - Я поняла, - не дав договорить сыну, женщина бросила на меня крайне недовольный взгляд, а затем снова обратила свой взор к Фредерику. – Мы ждем тебя к ужину. И не опаздывай. Ты ведь помнишь, что к нам сегодня придет чета Чаттерлен, вместе с дочерью?

 - Непременно буду, мадам, - ответил мужчина и только после этого леди соизволила уйти. Снова звякнул колокольчик, выпуская обеих покупательниц, а я, не зная, что же делать дальше, посмотрела на мага, подбирая правильные слова и понимая, что они все чудесным образом улетучились из моей головы. Ситуация стала еще более нелепой, когда я осознала, что мы остались вдвоем. И тот факт, что окна в лавке широкие и высокие, и через них прекрасно видно то, что творится внутри, мне стало не по себе.

 - Мисс, - маг было качнулся, чтобы подойти ближе, но заметив мой взгляд, остановился. Что-то удержало его и я порадовалась тому, что дистанция между нами осталась прежней, в допустимых рамках приличия.

 - Ваша руна, - продолжил он. – Я хотел бы посмотреть на нее. Вы не возражаете?

  Я и сама хотела бы рассмотреть узор, так некстати проступивший на коже.

 - Что со мной, сэр? – спросила тихо. – Вы знаете?

 - Это магия, - ответил Фредерик, а затем, словно спохватившись, добавил: - Я забыл представиться. Лорд Фредерик Августин Эбернетти, к вашим услугам, - сказал и кивнул мне.

 - Лорейн Финниган, сэр, - я присела в книксене, опустив глаза. Имя мужчины оказалось очень знакомым. Да, прежде я не встречала его в городе. Мы общались в слишком разных кругах. Но я была наслышана об этом человеке. Да и кто мог не знать о лорде Эбернетти, одном из профессоров Академии магии с факультета светлых сил? Даже я, не особо следившая за тем, что творится за стенами учебного заведения для одаренных, слышала и не раз эту фамилию.

 Наследник огромного состояния. Мечта всех незамужних леди как благородного, так и менее, сословий. Помню, о нем мне рассказывала подруга, Присцилла. Вот уж кто-кто, а она обожала нашу столичную академию и каждый год приходила под стены учебного заведения, чтобы наравне со всеми увидеть магов во время праздничного парада Силы, который отмечали каждый год. Она-то мне и рассказала об этом мужчине, назвав его самым красивым представителем мужского рода из всех, виденных ею ранее.

  Сейчас, глядя в синие глаза мага, я понимала, что Присси меня не обманула. Вот ни на йоту!

 - Вы позволите? – он все же подошел, сократив расстояние между нами. На этот раз прикасаться не стал. Просто взмахнул рукой и словно какая-то сила вынудила меня поднять руку так, чтобы Фредерику стало хорошо видно мое запястье и узор, проступивший на тыльной стороне ладони.

  Наклонившись ниже, он принялся изучать руну. Длилось это с пару минут, после чего маг протянул свою руку и провел пальцами над рисунком.

 - Ой! – вскрикнула от неожиданности, когда кожу будто обожгло огнем.

 - Настоящая, - он даже улыбнулся, хотя ума не приложу, что его могло так обрадовать. Лично я отдала бы все на свете, только бы избавиться от этой метки. Никогда не мечтала о силе. И никогда не хотела стать магом, даже не задумывалась об этом. Магия казалась мне чем-то естественным, но чуждым моему личному миру и сознанию. И вот теперь я получила силу, хотя понятия не имела, что это такое, да и внутри себя не ощущала никаких изменений. Просто на руке появился черный знак и не более того. А вот Фредерик явно что-то чувствовал.

 - Надо же, - хмыкнул он после долгого осмотра и проверки. – Никогда бы не подумал.

 - А уж я-то… - вздохнула.

 - Но факт остается фактом. В вас проснулась магия, юная леди. Хотя я ума не приложу, как это произошло, - он сдвинул брови, но наконец-то, отпустил мою руку. После чего заглянул в глаза. От пристального синего взора стало немного не по себе. Сейчас на меня смотрел маг. Не красавец-мужчина, даже не просто человек, а маг. И этот взор пронизывал насквозь.

 - В вашей семье были маги? – задал он ожидаемый вопрос.

 - Нет, сэр.

 - Уверены?

 - Конечно! – воскликнула я.

  Уж что-что, а свою родословную я знала прекрасно. Да, мы были не голубых кровей, но память предков чтили. Так что я могла уверенно назвать всех своих предков до десятого колена по именам и даже профессиям, и дальше, почти не путаясь, кто кем мне приходится. А матушка помнила и того больше. Уж она точно сообщила бы мне, будь у нас в роду кто-то владеющий силой.

 - А ваш отец, - начал было мужчина, но почти сразу осекся. Стало понятно, на что он намекает.

 - Я почти точная копия своего отца. Можете в этом не сомневаться, сэр, - проговорила чуть более резко, чем хотела. Но Фредерик Августин Эбернетти сразу все понял и проговорил извиняющимся тоном:

 - Я не хотел вас оскорбить. Но понимаете, милая мисс. Дар не приходит просто так. Возможно, он просто спал в вас до поры до времени. А может… - и замолчал, сдвинув брови. По всей видимости, к нему пришло озарение.

 - Так, или иначе, мисс Финниган, но вам придется уже завтра явиться в академию магии и принести с собой все документы, - сказал он, скрестив на широкой груди крепкие руки, сила которых угадывалась даже через одежду.

 - Но, если я не желаю, - запротестовала, уверенная в том, что действительно, не желаю ничего менять в своей жизни. Она вполне устоялась. Мы с матушкой почти как год владеем этой лавкой и только начали вставать на ноги после смерти отца и мужа. А вот теперь он говорит мне о том, что мне надо идти учиться!

 - По закону нашего королевства, каждый маг, достигший совершеннолетия, должен отправиться в академию магии, пройти проверку, сдать экзамены, а затем учиться, как и положено каждому одаренному, - обрадовал меня Фредерик.

 - А если я не желаю? – возразила упрямо, зная, что повторяюсь. Мне все еще не верилось, что это произошло со мной. Нет, ну какая магия? Я просто Лорейн, совладелица модной лавки, девушка, мечтающая о семье и любящем муже. И ведь уже есть кандидаты на эту роль. Правда, пока ни один не затронул моего сердца, но ведь это временное явление. Я была просто уверена, что встречу того, единственного, которого жду. Нет! Определенно не желаю ничего менять в своих планах. Вот только во взгляде лорда Эбернетти горит нечто такое, что сразу понимаю: спорить бесполезно. Он обязательно сообщит обо мне куда надо. И силком поведут учиться. Таков закон. Его ужесточили с тех самых пор, как стало понятно, что одаренные рождаются все реже, и силы их, насколько я была наслышана, слабеют из рода в род.

 - У вас просто нет выбора, милая леди, - усмехнулся мужчина. – А потому вот, держите, - он протянул мне руку ладонью вверх. На ладони ничего не было, но стоило мне вопросительно изогнуть брови, как Фредерик Эбернетти дунул и словно из воздуха в его пальцах соткалась золотая карточка, украшенная эмблемой академии.

 - Я один из профессоров, мисс. С этой карточкой вас впустят на территорию академии. И я жду вас завтра. С документами, - сообщили мне.

  Стиснув зубы, взяла карточку и бросила взгляд на лицо мага. Видимо, мое недовольство его развеселило, поскольку Фредерик тихо рассмеялся сказав:

 - Возможно, вы еще будете рады своему дару, мисс Финниган. А сейчас вынужден откланяться. Завтра же непременно жду вас в академии. Как придёте, сразу спросите меня. Я предупрежу и вас отведут куда положено.

 - А если я не приду? – рискнула поинтересоваться.

  Синий взгляд сверкнул с толикой насмешки и предупреждения. После чего маг, так и не ответив на мой вопрос, насмешливо поклонился и вышел, оставив в воздухе после своего ухода, перелив дверного колокольчика. И меня, смотревшую ему вослед.

 Матушка, вернувшись из города, застала меня сидящей у стойки и бессмысленно глядящей в окно. При этом я не замечала проходивших горожан и любопытных, которые, время от времени останавливались, чтобы поглазеть на экспонаты, выставленные в витрине. Более того, я совсем забыла о том, что мне еще надо разобрать новый товар, а ведь первая шляпка была так отлично продана! Ну, если исключить то, что произошло во время продажи. И вместо того, чтобы и дальше привлекать покупателей, я просто сидела, подперев кулаком щеку и глядела в никуда.

- Лора? – матушка вошла вместе с переливом колокольчика. Приблизилась и настороженно посмотрела мне в лицо. – Что случилось? Что с тобой, детка?

 Моргнув, перевела взгляд на матушку и невольно вздрогнула, приходя в себя. Но тут миссис Финниган увидела мою руку и застыла, словно громом пораженная. Явно удивленная не меньше, чем я.

 - Лорейн! – выдохнула она тяжело и стала оседать, явно готовясь упасть в обморок.

  Тут я окончательно очнулась и, вскочив со стула, бросилась ловить матушку, как некогда меня ловил лорд Фредерик Август…и как там его дальше?

 - Боги! Великие боги! – простонала она, когда мне удалось усадить матушку на стул, на котором я сама сидела прежде. – Почему это случилось! – она вскинула руки и спрятала лицо в ладонях. А я поспешила закрыть дверь на ключ и перевернуть табличку на «закрыто», так как знала, что по одному известному закону «подлости» именно в такие моменты в лавке может быть наплыв покупателей. А мне совсем не хотелось тревожить матушку. Стоило дать ей успокоиться.

 - Мама! Милая! – подойдя к Эдне Финниган, я обняла ее за плечи и прижалась, уткнувшись лицом в ее волосы, пышные и вьющиеся, как мои собственные. С тем лишь отличием – у матушки они были светлыми, а у меня, как у отца, темные и тяжелые.

 - А я, - всхлипнула она, - я так надеялась, что это не произойдет, что это не случится с тобой… - удивила меня мама, продолжив говорить.

  Невольно отпрянула, взглянув на нее уже другими глазами.

  Она совершенно точно что-то знала. И подозревала, что во мне может проснуться сила! Это слишком отчетливо читалось в ее взоре, чтобы я могла подумать, что ошибаюсь.

 - Мама, - проговорила я тихо. – Ты что-то знаешь?

 - Знаю, - кивнула она согласно. – Видимо, Лора, пришло время все тебе рассказать. Но видят боги, я так надеялась, что это не случится.

 - Что не случится? – пробормотала, чувствуя себя глупой.

  Матушка посмотрела на дверь и кивнула, соглашаясь с моим решением закрыть лавку. Так нас никто не потревожит.

 - Завари травяного чаю, - попросила она. – А я пока пойду наверх, умоюсь и после этого поговорим. Обещаю, что все расскажу, и ты поймешь, что у меня просто не было выбора.

  Она говорила загадками. Впервые на моей памяти. Обычно матушка была открытой и веселой женщиной. Иногда строгой, но в меру и по делу. Сейчас, глядя на ее спину и то, как она устало пошла к лестнице, которая скрывалась чуть дальше за дверью и вела на верхний этаж, служивший нам домом, показалось, что она словно состарилась на добрый десяток лет. Моя чистая, добрая и честная матушка хранила какую-то тайну. Тайну, которая касалась меня.

 «Неужели, мой отец не был таковым?» - подумала с ужасом, но почти сразу прогнала прочь эти мысли. Я просто не имела права сомневаться в собственной матери. Значит, остается лишь сделать так, как она велела. Набраться терпения и узнать правду из ее уст.

  Опустив ставни на окнах и зашторив витрину, направилась в маленькую аккуратную кухоньку, которую мы так любили с матушкой. В ней мы могли сидеть часами, пить чай с чем-то вкусным, и просто разговаривать обо всем на свете. Матушка была и моим другом. Самым лучшим. А когда-то я считала, что между нами не может быть секретов.

  Ошибалась.

 Чайник закипел раньше, чем миссис Финниган спустилась вниз. Она успела привести себя в порядок, успокоиться и переодеться в домашнее платье из домотканого сукна. Я же к этому времени поставила на стол чашки, насыпала в заварной чайник разных ароматных трав, и залила все кипятком, после чего, добавив на стол выпечку и варенье, присела напротив матери, глядя ей в глаза пристальным немигающим взглядом.

  Она спокойно налила себе в чашку чаю, затем снова вылила его в заварник. Так травы всегда заваривались лучше. И только после этого посмотрела на меня. Пристально, отчего по спине пробежали мурашки, а я сама себя ощутила неловко и неуютно, что было впервые на моей памяти рядом с Эдной Финниган.

 - Это произошло много лет назад, - начала она тихо. – Все началось с момента твоего рождения, Лора. Ты родилась слабой и болезненной. Настолько болезненной, что… - тут она вздохнула и сжала пальцы в кулаки, словно собираясь с силами. – Ты должна была умереть. Слишком слабая, еще и с недугом. Ты задыхалась и билась в судорогах. Старик лекарь, которого мы с твоим отцом приглашали помочь тебе, сказал, что все бесполезно. Ты обречена и век твой на этом свете пророчил недолгий.

  Я удивленно приподняла брови. Мне уже почти девятнадцать лет. И я, сколько себя помню, никогда не болела. Самое страшное, что со мной случалось, это легкая простуда. И та проходила так быстро, что я почти не замечала ее. Пила малину и травы, и наутро от недуга не оставалось и следа. Что такое говорит моя матушка? Вот совсем не верится.

 - Да, - кивнула Эдна, правильно истолковав мои сомнения, видимо, отразившиеся на лице. – Ты была обречена. И я сама видела это. Чувствовала своим материнским сердцем. Оно разрывалось от боли. Я не могла и не хотела просто так сдаться. А потому обратилась за помощью к одной женщине.

  Слушая мать, поняла, что забыла и о чае, и о выпечке. Положив руки на стол, подалась вперед, боясь упустить даже слово из ее рассказа. Все это казалось мне непостижимым и невероятным. Но мать продолжала. И чем дальше она говорила, тем больше открывалась передо мной истина.

 - Женщина была ведьмой. И жила она не в городе. Я слышала о ней от наших старух. Якобы она обладала огромной силой и могла то, чего не могут светлые целители. Старуха была ведьмой.

 - Была? – спросила тихо.

 - Да. – Мать взяла чайник и разлила чай. Сделала глоток, поморщилась, словно от боли, и продолжила: - Я узнала, как ее найти. Нашла и человека, который согласился проводить меня в лес туда, где обитала ведьма. Меня отговаривали идти к ней. Говорили, что она опасна, что не поможет мне, а, напротив, прогонит, да еще и наградит парой проклятий вослед. Но она была моей последней надеждой. Светлые маги не могли помочь тебе. И я пошла к той, которая могла что-то изменить. Даже зная, что плата будет высокой.

«Если старая Элла согласится помочь твоей дочери, готовься отдать самое дорогое, что у тебя есть, Эдна!» - говорили мне. А я пошла, зная, что только ты самое важное в моей жизни.

  Матушка сделала еще глоток, а я обхватила чашку руками, сжав ее так, что почти не чувствовала, насколько стали горячими стенки тонкого фарфора.

 - Дом Эллы находился в лесной чаще, далеко от города и тракта. Мы с твоим отцом и проводником, шли два дня, прежде чем достигли цели. А когда пришли, то, к своему удивлению, поняли, что нас ждали. Каким-то непостижимым образом ведьма узнала о том, что мы придем. И вышла встретить на опушку перед своим домом. Она была темна волосами и носила черные одежды, опираясь на палку-клюку. А еще, она была очень молода и красива. Это после я узнала, что ее молодость – всего лишь колдовство. А на самом деле старуха была древней, словно мир.

  Опустив взор, заметила, что пальцы матушки начали подрагивать. И тогда миссис Финниган еще крепче обхватила чашку рукой, унимая дрожь и волнение.

 «Здравствуй, Эдна», - сказала мне ведьма и, помнится, тогда я так сильно испугалась, что едва не убежала, позабыв обо всем. Вот только ведьма пошла нам навстречу, и я ощутила, что ноги словно обратились в камень. Я просто не могла двинуться с места, сделать даже шаг. И твой отец был не в лучшем положении. Это была магия. Она околдовала нас.

 «А ведь я ждала вас, Эдна. Тебя и маленькую Лорейн. И вот вы здесь, - улыбнулась Элла приблизившись. – Проходи в дом, - добавила она и, поглядев на моего мужа, твоего отца, резко произнесла: - Одна. Он пусть ждет здесь!».

  Стоило мне согласно кивнуть, как ноги снова стали свободны. И я пошла в дом следом за Эллой.

 «Я знаю, какая беда тебя привела ко мне и могу помочь, - сказала ведьма, едва мы оказались внутри ее дома. – Но ты должна знать, что я за свою помощь беру плату. Всегда».

 «Я готова отдать все, что ты только не попросишь!» - ответила я.

  Ведьма улыбнулась, а затем велела положить тебя на стол, на котором уже было расстелено мягкое одеяло. Она и вправду знала, что мы придем. Знала и ждала.

 «Положи девочку сюда», - велела мне она и я повиновалась.

 - Элла склонилась над тобой. Распеленала, а затем долго и внимательно рассматривала. Самое удивительное, что ты не плакала. Лежала смирненько так, что мне даже страшно стала. И в глаза этой ведьме смотрела, - матушка вздохнула.

 «Я помогу, - сказала Элла. – Если дашь согласие на мою цену».

 «Все что угодно!»

  - Боги свидетели, я надеялась, что она возьмет что-то у меня. Будь то: здоровье, молодость, красоту. Оставит при себе служить, но нет, - мама посмотрела на меня. – Она захотела тебя.

 - Что? – ахнула я. Матушка же снова заговорила:

 «Даже ведьмы не живут вечно, - Элла загадочно улыбалась. – Возможно, ты, Эдна, не знаешь, но мы не можем просто так покинуть этот мир, не передав свою силу. И абы кому отдать ее не можем, сама понимаешь. Так получилось, что мне тоже придет время скоро уходить. И я выбрала ее, твою дочь, чтобы передать ей свои способности. Так что выбирай. Или она живет, здоровая, красивая, тебе на радость, а в один миг получает магию, или ты ее немедленно забираешь и уходишь. Но тогда уже через несколько дней твоего дитя не станет. И никто не в силах ей помочь…»

  Матушка замолчала. Было заметно, как тяжело ей дается этот рассказ. Я тоже молчала и смотрела на свою руку. На черную руну, распустившуюся на ее тыльной стороне. Темная магия, опасная. И я теперь владею ею, или она мной?

  Видимо, действительно, придется идти в академию. Был бы дар светлым, я бы могла просто жить с ним. Но черная магия опасна. Так как, если поглотит меня, и если я не научусь управлять ею, то быть беде.

 - Думаю, ты сама понимаешь, что я ответила и что выбрала, - проговорила матушка. – Я не желала тебе такой доли. Но у меня просто не было выхода.

 - Понимаю, - кивнула я и допила чай. Отчего-то он показался мне ужасно горьким. А ведь прежде я так любила травы. Они действовали на меня успокаивающе. Даже один аромат. А вот сейчас на губах застыла горечь.

  Маму я не винила. Она поступила так, как посчитала нужным. И, скорее всего, окажись я на ее месте, сделала бы точно такой выбор. Потому что жизнь – это шанс что-то изменить. Смерть – это конец. Возможно, только в этом мире, но конец. Что существует за гранью, не знаю и знать не хочу.

- Прости, - матушка всхлипнула, и я порывисто встала из-за стола, подошла к ней и обняла.

- Спасибо, что позволила мне жить, - проговорила тихо, чувствуя, как руки матери в ответ обнимают меня. Так мы и застыли, не замечая, что обе плачем.

 Ни за что и никогда не буду винить ее за то, что подарила мне второй шанс. Нет. Наоборот, каждую минуту буду благодарить ее за жизнь.

- Видимо, Элла умерла, - проговорила матушка. – Поэтому ты и получила ее силу.

- Я пойду в академию, - ответила тихо, уже осознавая, что выбор сделан и сделан за меня. Оставалось надеяться лишь на то, что он приведет к чему-то хорошему. И что тьма во мне не победит свет души.

Глава 2.

 Всю ночь провела в размышлениях. Нет, я понимала, что идти в академию надо. К тому же учебный год еще не начался, и я вполне успеваю сдать документы и поступить. Но отчего-то меня это волновало менее всего. Наверное, подсознательно, я хотела, чтобы меня не приняли. Привычная спокойная жизнь мне нравилась больше. А то, что ждало впереди, учеба, магия…. Все это заставляло волноваться. Неведомое пугало. А я не была авантюристкой по натуре.

  Но утром, когда матушка открыла лавку после нашего совместного завтрака, я сообщила ей, что сегодня она будет работать без меня. По крайней мере до тех пор, пока не вернусь из академии.

 Матушка на подобное заявление не сказала ни слова. Лишь спросила коротко и мягко:

 - Лора, ты уверена?

  Я кивнула. Да. Уверена. Не хочу, но надо. Впрочем, не все в нашей жизни идет по плану. И вот еще одно доказательство подобного утверждения.

  Собрав документы, прихватив карточку, подаренную Фредериком и взяв денег на экипаж, вышла из лавки. Сердце отчего-то билось сильнее. Я ощущала неприятное волнение. Ноги, того и гляди, могли развернуть меня в сторону дома. Но нет. Собрав волю в кулак, торопливо зашагала в сторону центральной улицы города, намереваясь пройтись пешком. А вот назад, скорее всего, лучше будет взять экипаж. Сейчас же хотелось немного собраться с мыслями и настроиться на положительный лад.

  Я уговаривала себя, что быть магом – это хорошо. Плохо только то, что мой дар темный. Но ведь и темные маги живут и работают, и не все они опасны. Только я предпочла бы, чтобы мой дар, раз уж меня им наградили, оказался светлым, несущим добро людям.

  Улочки медленно двигались мне навстречу, сменяя одна другую. Мимо проезжали коляски, порой встречались одинокие всадники. И чем ближе я приближалась к центру города, тем выше поднимались к небу дома и тем дороже они выглядели. Почти каждый находился за высоким забором, обычно резным, чтобы можно было вполне насладиться видом парка, или лужайки, разбитых перед владениями богатых аристократов. Менялись и люди, шедшие навстречу. Исчезли торопливые горожане. Им на смену появились чопорные матроны, воспитательницы с детьми, молодые леди, прогуливающиеся в сопровождении гувернанток или компаньонок, и джентльмены, одетые с иголочки. На меня поглядывали, а я спокойно шла и высоко несла голову, не опуская и не отводя глаза. Хотя сама внутренне подрагивала при одной мысли о том, что мимо может пройти кто-то из магов. Пройти и заметить кто я и что из себя представляю.

  С мыслью о том, что у меня теперь есть сила, свыкнуться пока не могла. Хотя старательно прокручивала ее в голове. Внутри что-то боролось, отвергало новое и мне стоило усилий держаться прямо и не сбежать.

  К тому времени, когда впереди показались башни главного здания академии магии, я взяла себя в руки. Только у ворот невольно задержалась, рассматривая высокие стены, за которыми меня ждала новая жизнь. Минута и вот я уже иду вперед, решительно стучу в деревянную дверь, украшенную железным символом академии – змеем о четырех головах, каждая из которых символизировала одну из стихий магии.

 - Кто там? – дверь открылась и на меня уставились два черных глаза. Привратник оказался не человеком. Это был высоченный голем, при виде которого я отступила на шаг назад. Не ожидала встретить кого-то подобного, да еще и сразу при входе.

 - Доброе утро, - проговорила громко.

 - Доброе. Поступать? – спросил громила.

 - Я к лорду Эбернетти, - сказала и сразу же добавила, - он должен был предупредить о моем приходе.

 - Имя! – прогромыхал голем и я назвалась, а затем продемонстрировала ту самую карточку, которую мне дал маг. Карточка тотчас исчезла в широкой ладони привратника и, к моему удивлению и огорчению, попросту исчезла, растворившись в воздухе.

 - Ага, - громила широко отворил дверь и отошел в сторону, пропуская меня. – Все в порядке. Заходите, мисс.

 - Спасибо, - я крепче сжала сумочку и сделала несколько шагов, слушая, как за спиной закрывается дверь, отрезая от меня звуки города.

 - Боги, - проговорила тихо и застыла, рассматривая территорию академии, точнее, ту ее часть, которая предстала перед моим взором.

  Возможно пространство было увеличено магией. Нет, сейчас я даже была в этом уверена, потому что мир за стеной оказался поразительно объемным и огромным по величине. В целой миле от стены находился огромный замок с острыми башнями, буравившими синее небо, по которому, о ужас, парили удивительные существа, весьма похожие на драконов.

  Могу поспорить на что угодно, что не видела этих созданий с улицы. Но сейчас невольно залюбовалась ими, застыв на месте.

  И вот взгляд скользнул дальше по высоким строениям, одно из которых имело куполообразную крышу. А другое, достигавшее высотой едва ли не до самой высокой из башен главного замка, сверкало на солнце стеклянным круглым окном.

  Ниже располагались два здания. Одно было длинным и поднималось на несколько этажей. Другое было круглое, с колоннами и стеной, увитой густым плющом. А чуть дальше за домами раскинулся то ли дикий парк, то ли лес.

- Идите прямо, мисс. Профессор Эбернетти принимает в главном корпусе, - посоветовал голем. Услышав его голос, невольно встрепенулась и ожила. Обернувшись, поблагодарила стража и пошла вперед по широкой дорожке, выложенной мраморными плитами, отметив, что это, скорее всего, главная дорожка. Так как остальные были просто посыпаны гравием.

  Волнение, которое мне было удалось унять, вернулось снова. И я с любопытством вертела головой, поглядывая то на небо и парящих высоко рядом с облаками драконов, то на здания, необратимо надвигавшиеся на меня.

  А вот и главный корпус. На вид просто королевский дворец. Крепкие каменные стены, башни и узкие окна, похожие на бойницы, странные скульптуры, пугающего вида, облепившие фасад. Казалось, они наблюдают за окрестностями, сидя на стенах. Такие реалистичные, будто вот-вот спрыгнут и бросятся вниз, останавливая непрошеных гостей.

 Нервно сглотнув, поднялась по лестнице, отметив, что никого на территории академии не заметила. Тяжелая дверь, оснащенная кольцом, заменявшим ручку, поддалась удивительно легко, и через пару секунд я вошла в замок, оказавшись в просторном и светлом холле. Беглый осмотр по сторонам явил взору высокие потолки и мраморные колонны. Куполообразный свод мерцал хрусталем огромной люстры, скорее всего, носившей больше эстетический характер. Невольно отметила и обилие портретов. Ни одной художественной картины. Лишь лица мужчин и женщин, одетых в мантии. Все серьезные, глядевшие со стен сурово. Сразу становится понятно, что это преподаватели академии.

  Впереди широченная лестница, а выше, на втором этаже, уже знакомая мне эмблема академии на полотне, занимавшем едва ли не всю стену. Четыре головы сверкают глазами. И не скажешь, что вышиты. Глядят, словно оживут, подобно тем, пугающего вида, статуям, что налеплены по фасаду главного здания.

 - Мисс? – чей-то низкий голос напугал. Я едва не подпрыгнула на месте, позабыв о том, где нахожусь. Повернув голову, увидела высокого старика, одетого в мантию. Мантия спускалась почти до пола, скрывая повседневную одежду. В руке старик держал увесистую книгу и шагал в мою сторону, вынырнув откуда-то из темной арки, по всей видимости, ответвления коридоров.

  Поспешно присела в книксене, сжав сильнее пальцами сумочку. Просто отлично, что встретила хоть кого-то. А то уже было решила, что в академии все вымерли.

 - Доброе утро, господин… - начала было, а затем осеклась. Не знала, кто передо мной и как к нему обращаться.

 - Что же вы так поздно пришли, мисс? Документы уже давно принимают. Или никто не подсказал, куда идти? – уточнил он вежливо.

 - Я пришла к лорду Эбернетти, - сообщила быстро и тут меня окинули уже другим, более изучающим взглядом. Только на этот раз старик смотрел совсем по-новому. Что-то в его взгляде изменилось.

 - А… - протянул он. – Так вы не поступать?

  Я невольно сдвинула брови, не понимая, что происходит.

 - Не знаю, - ответила честно. – Кажется, поступать. Лорд Эбернетти сказал мне прийти с утра к нему. А в академии никого. Вот вы первый маг, которого я встретила.

  Не знаю, что было в голове у этого старика, но он несколько мгновений будто размышлял, а затем кивнул чему-то, понятному только ему одному, и сказал:

 - Хорошо. Я провожу. С непривычки вы тут будете плутать целый день. А если пришли поступать по рекомендации профессора Эбернетти, то вам и вправду стоит сначала встретиться с ним самим. Тем более что он сам так сказал.

 - Сам, - подтвердила.

  Старик вздохнул и направился к лестнице, бросив:

 - Следуйте за мной, мисс…

 - Финниган, сэр! – представилась я уже в спину мага.

   Он не ответил. Но пошел довольно бодро, чего я уж никак не ожидала от мужчины преклонных лет. Так что, чтобы угнаться за ним, пришлось перейти на быстрый шаг. И вот мы преодолели лестницу, свернули влево, затем вправо. Потом снова свернули, прежде чем остановились перед высокой деревянной дверью с табличкой, на которой было написано имя моего недавнего знакомого лорда Фредерика.

 - Я сообщу о вас, - остановил меня маг и постучав исчез за дверью, услышав короткий ответ: «Войдите!».

  Голос я узнала сразу. Определенно он принадлежал Эбернетти. Невольно прислушалась, но дверь плохо пропускала звуки, и все, что я могла слышать, это некое подобие мычания. Будто кто-то нарочно искажал голоса.

  Прошло не более минуты, когда дверь открылась снова и старик маг вышел, сказав:

 - Проходите, мисс.

 - Благодарю, - кивнула я и шагнула вперед.

  Старик быстрым шагом направился по коридору и исчез из виду еще до того, как я вошла в кабинет Фредерика Эбернетти.

- Доброе утро, профессор, - произнесла уже внутри.

 Как оказалось, в кабинете Фредерик находился не один. Светлый маг стоял у письменного стола, а рядом расположился еще один мужчина. Оба в мантиях и оба смотрели на меня, вызывая стойкое желание отступить и покинуть помещение. На какой-то миг я едва не поддалась панике. В голове замелькали мысли, что это все не для меня и не мое, но тут Фредерик улыбнулся и я невольно ответила на улыбку, хотя продолжала чувствовать себя не на своем месте.

 - Рад, что вы проявили благоразумие и пришли сами, - Эбернетти распрямил спину. А я только сейчас заметила, что оба мужчины до моего прихода рассматривали какие-то документы на столе. Впрочем, Фредерик почти сразу собрал их и положил в верхний выдвижной ящик, а после снова посмотрел на меня.

 - Вот, Кроу, девушка о которой я тебе говорил, - обратил на меня внимание своего собеседника Эбернетти. Но мужчина уже и сам рассматривал меня темными, почти черными, глазами.

  Не сомневаюсь, что он тоже был профессором, и чтобы это понять, мне не надо было обладать силой. Вот только оба мага составляли яркий контраст. Если Фредерик был блондином с очаровательной улыбкой и пленительным взглядом, от которого, как я уже решила раньше, сходили с ума все молодые леди от брачного возраста и до бесконечности, то названный Кроу был его полной противоположностью. Мрачный, черноволосый, смуглый, словно пират, с быстрым взглядом черных глаз и уродливым шрамом, украшавшим правую сторону его и без того неприятного и некрасивого лица. Шрам спускался по шее, но там был совсем незаметным и тонким. Но это явно не красило мага.

  Черты у профессора Кроу были грубые. Крупный нос, большие глаза, недовольно поджатые тонкие губы и этот взгляд, словно ты ему заранее неприятен. Впрочем, мне могло и показаться. Первое впечатление вышло негативным. И все же, я сделала книксен и улыбнулась мрачному магу.

 - Я тебе сегодня уже рассказывал о ней, - Эбернетти привалился бедром к столу и скрестил на груди сильные руки. – Темная ведьма. Сила проснулась внезапно. Я был невольным свидетелем этого непонятного действа. Это как раз по твоей части. Все же, декан темного факультета у нас ты.

 Я нервно сглотнула и ощутила, как уголки губ дрогнули. Улыбка так и норовила сползти вниз.

  Кроу посмотрел мне в глаза, а затем просто подошел и произнес:

 - Дайте руку, мисс Финниган.

  Голос у него был подстать внешнему виду. С хриплыми нотками. Словно мужчина недавно перенес тяжелую ангину. Впрочем, маги обычными болезнями не болеют. Да и простые люди, кто имеет за душой хоть какую-то копейку, всегда могут обратиться к магу – целителю. А у этого Кроу на лице такой жуткий шрам. Интересно, почему не свел? Нет, я, конечно, слышала выражение, что мужчин шрамы красят, но вряд ли такие глубокие, да еще и на лице. Сама не понимаю, как не вздрогнула, рассматривая внешность декана. И позволить ему взять себя за руку очень не хотелось. Мужчина меня пугал. Особенно его глаза. Взгляд которых выворачивал тебя наизнанку, словно наполненный карман.

 - Руку, мисс, - холодно повторил мужчина, сдвинув брови, явно недовольный моим замешательством. – Я ее не съем. Поверьте, девицами не питаюсь, - и раскрыл ладонь, требовательно буравя меня взглядом.

  Поежившись и окончательно перестав улыбаться, вложила пальцы в его руку. И тотчас ощутила, как он схватил меня. Хватка оказалась сильной. Пальцы декана были словно отлиты из металла и, конечно же, на нем не было перчаток.

  Неловко перевела взгляд на Эбернетти. Но светлый маг стоял, спокойно наблюдая за происходящим. Из чего я сделала вывод, что мне ничего не угрожает. А затем перед глазами будто упала тьма. По ушам ударил горячий шепот, словно некто находился в бреду:

 «Лора! Лооора! Теперь сила твоя! Покори или смирись!» - голос произнес что-то еще, но я не разобрала фразы. А затем пелена спала, и я увидела Кроу, который разжал пальцы, отпуская меня. Невольно потерла руку, пока декан, развернувшись к Фредерику, говорил:

 - Отправляй ее вниз. Пусть подает документы. Будем оформлять на поступление.

 - Вот и отлично, - широко улыбнулся Эбернетти, а затем весело подмигнул мне, да так по – свойски, что я удивленно приподняла брови. Но светлый на меня уже не смотрел.

 - Откуда у нее сила? – спросил он Кроу.

 - Чужая, - небрежно бросил тот. – Я вчера ощутил всплеск темной магии над столицей. Теперь понимаю, что было тому причиной. Где-то умерла сильная темная ведьма. А мисс Финниган, - быстрый взгляд в мою сторону, - оказалась наследницей и приняла в себя ее силу.

  Фредерик посмотрел на меня спросив:

 - Вы знали?

 - Нет. Ничего не знала до вчерашнего дня. После того как вы ушли из лавки, вернулась матушка и у нас состоялся разговор, в котором она призналась мне, что много лет назад дала согласие одной старой ведьме передать мне силу после ее смерти в обмен на мою жизнь, - ответила, понимая, что нет смысла скрывать подробности.

 - Ведьма не может умереть, пока не сделает это, мисс Финниган. Но не всегда чужая сила – это благо, - черные глаза впились в мое лицо. – А ваша, увы, слишком велика. И для того, чтобы она не поглотила вас, а, наоборот, вы смогли ее подчинить себе, вам придется много и упорно заниматься. Так что, в ваших интересах хорошо сдать вступительные экзамены и попасть в академию, - и уже обращаясь непосредственно к Эбернетти: - ты правильно поступил, Фредерик, позвав ее сюда.

  Светлый кивнул, а Кроу, более не сказав ни единого слова, направился к выходу, и, мгновение спустя, мы с Эбернетти остались в кабинете вдвоем.

- Ну что ж, мисс Финниган, - после короткой паузы, во время которой мы смотрели друг другу в глаза, произнес светлый, - пойдемте, я отведу вас к нашей миссис Боунс. Она примет документы и скажет, если что-то будет нужно донести.

  Я пожала плечами. У меня из документов и было-то всего паспорт королевства и свиток со свидетельством о рождении, куда были вписаны имена родителей. Не знаю, какие еще понадобятся документы. Возможно, что-то по образованию. Но я, к сожалению, ходила лишь в простую не магическую школу и обучалась самым обычным вещам. Вряд ли это пригодится. Но свидетельство об окончании школы я тоже взяла с собой. Так, на всякий случай. Впрочем, на этом список моих документов заканчивался. Оставалось надеяться, что этого будет достаточно.

  Фредерик первым шагнул к двери. Распахнув ее передо мной, он галантно взмахнул рукой, предлагая мне выйти в коридор.

 - Пока вы еще не одна из наших учениц, мисс Финниган, я могу позволить себе манеры, - пояснил он и закрыл дверь в кабинет, коснувшись замочной скважины рукой.

  Там внутри что-то щелкнуло, и маг довольно улыбнулся.

 - Ступайте за мной, - сказал с улыбкой, и мы направились к лестнице. Дорогу я помнила. Успела сосчитать повороты, пока старик-маг вел меня к Эбернетти. Дальше последовал спуск вниз и поворот влево, туда, где у колонны стояли пустые доспехи, опустившие латные перчатки на рукоять меча, слово вонзенную в мрамор пола. Рядом с рыцарем находился высокий арочный проход, куда светлый и свернул, маня следовать за собой.

 - Жаль, что ваша сила не светлая, - сказал он спустя некоторое время. Мы уже шли по узкому коридору с каменными голыми стенами, украшенными лишь факелами, которые в дневное время были погашены. И что поразило более всего, нам навстречу стали попадаться люди. В основном молодые девушки и юноши. Не ошибусь, предположив, что все они будущие ученики академии и обладатели магической силы. Отметив то, что молодые люди были одеты в повседневную одежду, я поняла, что это такие же, как и я, поступающие на первый курс.

  Нам уступали дорогу. Точнее, не нам, а профессору Эбернетти. То ли его выдавала мантия, то ли уверенный шаг. Но, скорее всего, как личность популярная, он был известен многим. Это мне недосуг следить за новостями. Не все же такие, как я!

  Некоторые из молодых магов кланялись Фредерику, и он отвечал сдержанной улыбкой, продолжая уверенно шагать, уводя меня хвостиком за собой.

  Остановились перед арочной дверью, рядом с которой выстроилась приличных размеров очередь из будущих учеников. Не глядя ни на кого, Фредерик прошел вперед, а я отчего-то замерла в хвосте абитуриентов, неуверенно провожая взглядом светлого мага. Впрочем, мужчина довольно скоро заметил, что я отстала. Он остановился перед дверью, взглядом велев очереди подвинуться, и только после этого обернулся ко мне сказав:

- Мисс Финниган, я жду.

  Ощущая жуткую неловкость, ведь на меня сразу уставилось несколько десятков пар глаз, взгляды многих из которых были весьма недовольны, я тем не менее подошла к Эбернетти. Кивнув мне, он решительно постучал и, дождавшись ответа, распахнул дверь.

 - Я же сказала, имейте терпение, - вот что прозвучало, когда мы вошли в очень светлый кабинет, заставленный горшками со всевозможной растительностью. Казалось, зелень была всюду. На полках, на полу, даже на столе и на подоконниках, расположились цветы, как зеленые, так и цветущие. За широким письменным столом сидела женщина. Худая, в зеленой мантии и очках, сидевших на носу. Она была уже немолода. Взгляд, который магичка устремила на светлого, был раздраженным и строгим. А сидевший перед женщиной на стуле будущий ученик академии, неловко заерзал, явно мечтая поскорее покинуть кабинет. И Фредерик ему в этом помог. Поскольку миссис Боунс что-то быстро зачиркала в своих документах и протянула молодому магу лист бумаги сказав:

- Это ваше расписание экзаменов. На другой стороне список всего необходимого и предупреждение о том, что использовать шпаргалки и прочие магические подсказки, категорически запрещается. Вплоть до отказа к допуску на экзамен! – прозвучало спокойно и привычно.

 Парень подскочил, поклонился и пробормотав: «Спасибо!» - был таков.

- Эбернетти, - протянула магичка, едва за молодым магом закрылась дверь. – Сколько раз вам говорить, что нельзя прерывать меня во время работы. Я не делаю исключений даже для вас, Фредерик.

- Грейс, я прошу просто принять документы у этой молодой особы. Она у нас, знаете ли, девушка работающая, и должна как можно скорее вернуться на работу, - широко улыбнулся светлый, и по сути ведь не солгал! Улыбка Фредерика, впрочем, не оказала того волшебного действия, на которое маг, видимо, рассчитывал. Потому как магчика указала ему на дверь, добавив:

 - В порядке очереди, - и было открыла рот, намереваясь позвать следующего из студентов, когда Эбернетти добавил:

 - Но об этом одолжении прошу не я, а Кроу, - больше он не улыбался и теперь казался весьма серьезным, отчего его лицо даже изменилось. И таким, я поняла это сразу, Фредерик Августин нравился мне гораздо больше. Нет, улыбка ему шла, но каким-то непостижимым образом делала из мага совсем другого человека. Серьезным он был даже симпатичнее, что ли?

 - Кроу? – заинтересованно проговорила миссис Боунс. – Надо было сразу сказать, что девочка от него, - добавила она и обратила на меня взгляд серых глаз. – Садитесь, милочка. Показывайте ваши документы. Будем оформлять. Вы у нас, так понимаю, идете на темный факультет? – она достала какой-то лист с уже поставленной печатью с гербом академии. Потом взяла в руку перо и снова посмотрела на меня.

 - Да. Темная ведьма, - ответил за меня Эбернетти, и тут я, наконец, опомнилась. Да, я была в некоторой прострации. Слишком уж быстро развиваются события. Но отвечать за меня не позволю никому. Даже такому симпатичному светлому магу. Даже в таких вопросах. Но миссис Боунс и сама планировала поговорить со мной без вмешательства Фредерика. И то, как она посмотрела на него, заставило меня призадуматься, отчего эта женщина имеет над ним власть. Хотя нет, это была не совсем власть, но доля влияния. Ладно бы она была молода и красива. Можно было бы предположить, что эти двое состоят в отношениях. Но дама была в возрасте. Разве что господин Эбернетти любит женщин постарше?

  Так что, за несколько минут, я успела сделать определенные выводы: Кроу в академии на особом положении и его очень уважают, а Фредерик каким-то образом связан с миссис Боунс. Думать о том, что он плохой преподаватель не хотелось. К тому же я помнила, как раскланивались перед светлым поступающие. И вряд ли одна профессорская мантия была тому причиной. Да и подруга моя, отзываясь о Эбернетти, едва не пищала от восторга. Значит, есть особенная причина, по которой эта женщина Грейс так разговаривает с профессором.

  Но все это не мое дело.

  Когда стало понятно, что лорд Фредерик и не собирается покидать кабинет, миссис Боунс, с тяжелым вздохом, взялась за меня.

  Просмотрела документы, что-то выписала в одну из громадных книг. Задала несколько вопросов частного характера, а затем протянула мне два листа, объяснив их содержимое до того, как я успела что-то прочитать.

 - Дни и время экзаменов. Название предметов, которые вам придется сдавать и заявление на жилье в общежитии академии, - сказала она. – Его надо заполнить к первому экзамену. Так как мы должны приблизительно знать, кого и куда будем заселять.

 - А если я не поступлю? – удивилась, глядя в лицо магички.

 - Глупости. Профессор Кроу абы кого не отправит под своей протекцией. Уж мне ли не знать. За последние три года вы вторая ученица, которую он одобрил лично еще до начала экзаменов, - последовал ответ.

  Я пожала плечами. Честно говоря, не помню, чтобы Кроу говорил Эбернетти что-то подобное. Вот не слышала я от него одобрения по поводу моей личности. Мне вообще кажется, что это личная инициатива светлого. Но спорить не стала.

 - Хорошо, - кивнула я. – Если я поступлю, - продолжила, складывая в сумку документы и выданные мне списки, - я обязательно должна жить на территории академии? А что, если я горожанка? Да, живу не в центре, но близко. Смысл мне занимать место в общежитии, если я могу приходить и уходить сама каждый день?

  Миссис Боунс усмехнулась.

 - Увы. Независимо от места проживания, учащийся академии должен жить при учебном заведении с возможностью отправиться домой на выходные, в том случае, если живет поблизости, или на каникулы, если живет далеко.

  Я скупо улыбнулась. Матушка точно не обрадуется такому варианту. Да и я, признаться, надеялась, что спать буду дома, под родной крышей. И кто теперь будет торговать в лавке, если я буду жить и учиться? Справится ли матушка сама? Сомневаюсь. Хотя, не факт, что забегаю вперед. Я еще могу и не поступить.

 - Это все. Можете идти и скажите там, в коридоре, что я готова принять следующего поступающего, - сказала она мне и я встала со стула, благодаря магичку.

 - Пойдемте, мисс Финниган, - прозвучало за спиной. Эбернетти стоял у двери, подпирая стену. Туда он переместился, пока мы разговаривали с миссис Боунс. А я этого и не заметила. – Я провожу вас. У нас порой можно заблудиться, - он улыбнулся и открыл передо мной дверь.

 - До свидания, - сказала магичке.

 - До свидания, мисс Финниган! – услышала в ответ и вышла в коридор.

  На меня тотчас уставилось несколько десятков пар глаз.

 - Можете заходить, - сказала я. – Мисс Боунс ждет, - и прошла вперед. Светлый последовал за мной, но уже через несколько шагов, пошел рядом.

 - Многие одаренные молодые люди нашей страны мечтают поступить в нашу академию, - зачем-то совершенно серьезным голосом, проговорил мужчина. Стало понятным, что его удивило отсутствие эмоций на моем лице. Но я пока не была уверена в том, что надо радоваться. Вот как я, спрашивается, буду экзамены сдавать? Здесь все те, кто поступает осознанно. То есть, они готовились и знали на что идут. А я! Я и о самой магии ничего толком не ведаю. А тут все и сразу.

 - Вы поступите, мисс Финниган, - словно разгадав мои мысли, заметил светлый.

 - Не могу быть столь же уверена, - отозвалась я.

  Пока шли по коридору, мимо нас пробежало еще несколько будущих учеников. С профессором здоровались. На меня едва смотрели, что и не удивительно. Я старалась думать о том, что мне стоит привыкать к этим стенам, к окружению. Почему-то Эбернетти уверен в том, что я поступлю, в отличие от меня самой. Возможно, дело в той магии, которую мне передала старая Элла после своей смерти?

  Что, если они просто боятся отпускать потенциальную темную и сделают все, чтобы я осталась здесь? Правда, никаких изменений внутри себя я так и не ощутила. Или просто прошло слишком мало времени?

 - Пойдемте, мисс Финниган, - уже когда мы вышли в холл, Фредерик указал мне на дверь. – Я покажу вам нашу библиотеку. Вам стоит взять домой несколько учебников для поступающих. Не скажу, что вы успеете за столь короткий срок вызубрить все наизусть, но хотя бы будете иметь представление о магии и о том, что получили в дар.

 «Или в проклятье!» - подумала с горечью, невольно продолжая фразу светлого.

 - Полагаете, я смогу освоить за несколько дней то, что все эти молодые маги изучали годами? – уточнила тихо.

  Френсис рассмеялся.

  - Полно вам, мисс Финниган. Молодые редко ответственно относятся к учебе. Так что, смею предположить, многие готовились незадолго до подачи документов.

  - И все же, готовились. А я просто продавала шляпки и шарфики. И даже представить себе не могла, что окажусь здесь, - выпалила чуть более жарко, чем хотела.

 - В жизни ничто не происходит просто так, мисс Финниган, - Фредерик перестал улыбаться, и я приподняла брови. Теперь он снова стал совсем другим. Словно два разных человека. – Но пойдемте. Я покажу вам нашу замечательную библиотеку, - добавил он и привычно улыбнулся, а затем мы вышли из главного корпуса.

Глава 3.

Как хорошо, что я взяла деньги на экипаж!

  Возвращаться домой пришлось с целой кипой книг, которые, не без помощи лорда Эбернетти, мне выдал сухонький старик в шляпе звездочета и в мантии, расшитой небесными светилами.

  Он поворчал, явно не горя желанием давать разрешение на вывоз учебников за пределы учебного заведения, но отказать профессору не смог.  Так что, пока мужчина собирал мне необходимые книги, я осмотрелась в библиотеке академии, сделав выводы для себя, что здесь мне, совершенно точно, нравится.

  Никогда прежде не видела так много книг, собранных в одном помещении. Полки поднимались до самого потолка, который располагался высоко вверху и смотрел вниз стеклянным куполообразным глазом, пропуская солнечный свет через призму ярких стекол. Отчего вниз падали замысловатые пестрые узоры, расчертившие пол библиотеки разноцветными пятнами.

  Книги были разные. Толстые, старые, новые, в переплетах любого вида. С корешками, украшенными золотом, или потрепанными временем и множеством рук. Были и несколько фолиантов размером с приличный стол. Они хранились под стеклом на специальных столах, которые прятались по углам в темноте. Видимо, книги были настолько ценными и старыми, что их специально скрывали от солнца. И могу поспорить на что угодно, что помимо этой простой защиты, учебники были накрыты магическими куполами.

 Тихо ступая по мрамору пола, я рассматривала все вокруг, время от времени позволяя себе прикоснуться к этой сокровищнице знаний и невольно признаваясь в том, что увиденное приводит в восхищенный трепет.

  Полагаю, это место я буду посещать довольно часто. С такими мыслями и руками, полными книг, спустя чуть менее часа, я выходила за ворота академии. Еще несколько учебников левитировали рядом с помощью магии, которую столь небрежно демонстрировал мне лорд Эбернетти. Он предложил понести и те книги, которые я прижала к груди. Но я отказалась, хотя потом с искренним восхищением, смотрела на то, как тяжелые учебники плывут рядом со мной, окруженные едва различимым облаком звездной пыли, или магии, как ее назвал бы Фредерик.

 - Удачи, мисс Финниган! – он отсалютовал мне рукой, а прежде поймал экипаж, куда и водрузил все выданные в библиотеке книги.

  И вот я на пороге дома. За мелкую монетку кучер, старый полный мужчина с пышными усами, помог перенести книги в лавку. Благо в тот момент внутри, кроме матушки, никого не оказалось.

  Миссис Финниган лишь руками всплеснула, увидев все то богатство, которое я принесла с собой. А кучер, получив плату, откланялся и мы остались вдвоем.

 - Боги всемогущие! – проговорила матушка, рассматривая груду книг.

 - Да, - только и вздохнула я. – Они самые.

 - Но как ты справишься, Лора? – Эдна подняла на меня взгляд.

 - Да. Я полагаю, что экзамены мне не сдать, если не произойдет какое-то чудо, - улыбнулась я матери и добавила, - давай перенесем все это добро в мою комнату, пока не нагрянули очередные посетители.

  Матушка кивнула, и мы дружно поделили книги и перенесли все за два раза. Тогда я и ощутила весомую помощь Фредерика. Так как учебники оказались весьма увесистыми. Сама бы я их точно не дотащила. Вот все же, этот лорд, нет… профессор! Пора привыкать к его положению в академии. Так вот, этот профессор оказался весьма мил. Кто бы еще помог мне так, как он? А потому, если поступлю, следует обязательно поблагодарить мужчину. Да, если и не поступлю, то тоже.

  Матушка, бросив на меня взгляд, вздохнула, заметив, что я присела за стол, взяв одну из магических книг, а потом ушла, явно отправившись в лавку. Я решила, что немного полистаю учебник, а потом присоединюсь к ней. И открыла книгу.

 - «История магии и происхождение силы», - прочитала вслух.

  Несколько первых глав просто пробежала глазами. Картинок было мало и все чёрно-белые. А сама книга оказалась из новых и даже пахла свежей печатной краской. Еще немного полистав ее, взяла вторую, название на которой гласило: «Первые уроки магии. Первые шаги в постижении маны».

  Как и первая, книга меня пока не зацепила. Так что я перебрала еще несколько, прежде чем остановилась на старом и весьма потрепанном учебнике, который невольно привлек мое внимание.

 - «Черная магия. Тайны и ступени разделения силы», - прочитала снова вслух. Отчего-то по коже пробежали мурашки. Я словно только сейчас осознала, что, по сути, стала темной ведьмой. Я, которая при жизни и котенка не обидела, вдруг сделала такой резкий скачок из света во тьму.

 - Брр, - произнесла, покачав головой и, вместо того, чтобы открыть книгу и полистать, как делала это с предыдущими, отодвинула учебник в сторону, подавив в себе желание накрыть его чем-то темным, чтобы скрыть от глаз.

 «Перед сном начну читать», - решила про себя и, встав из-за стола, поспешила переодеться, чтобы после спуститься вниз и помочь матери в лавке.

  Прошло несколько дней, за время которых я пыталась учиться. В моей комнате появился календарь, в котором я обводила черным карандашом каждый прошедший день, приближавший меня к первому экзамену. В списке он значился просто: «Проверка уровня силы» и подразумевал под собой простые знания истории магии и какую-то проверку, о которой в учебнике было лишь кратко упомянуто. Скорее всего, специально. Чтобы будущие маги не пугались того, что предстоит. По крайней мере я сделала такие выводы. А насколько они были верны, предстояло проверить в скором будущем.

  Память у меня была хорошая. Так что, история запоминалась быстро и достаточно прочно оседала в моем уме. Я то и дело повторяла про себя даты и события, сама не заметив, насколько серьезно подошла к этому делу. А ведь поступать не планировала. Но учиться, как оказалось, мне нравилось. Впрочем, как и узнавать что-то новое. А эти учебники открывали для меня, простого некогда, человека, совсем другой мир. Мир силы, магии и загадочной маны, питавшей каждого из волшебников.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

А потому, когда за день до экзамена, уже ближе к вечеру, почти перед закрытием лавки, в нее вошел необычный посетитель, я едва не охнула. Так как поняла, что менее всего ожидала увидеть в своем магазинчике модных аксессуаров мрачного и резкого профессора Кроу.

  И все же, это был именно он.

  В первый миг, едва увидев профессора, я даже онемела от удивления. Скажи мне кто, что мрачный лорд Кроу появится на пороге модной лавки, принадлежавшей нам с матушкой, ни за что бы не поверила. Даже рассмеялась бы. Кроу - и в лавке со шляпками и сумочками! Уму непостижимо! Да и какая причина могла привести его сюда? Неужели, просто совпадение? Что, если мужчина зашел, чтобы приобрести подарок для своей…

  Для кого? Тут я призадумалась. Есть ли у такого, как он, невеста или жена? Как-то верилось с трудом, что в подобного мужчину можно влюбиться. Правда, договорные браки еще никто не отменял. К тому же, с моей стороны просто неприлично неправильно думать о профессоре. Тот факт, что он некрасив, еще не умаляет его качеств. Женщины любят не только за внешность.

  Право слово, не ко мне же он пришел! Но лицо у профессора было такое, что я почти сразу отмела мысли о каких-либо покупках с его стороны. Нет. Он совершенно точно знал куда идет. По глазам вижу.

  Кроу огляделся, затем подошел. На лице, больше похожем на застывшую маску, не дрогнул ни один мускул. Взгляд — прямой и спокойный.

 - Доброго вечера, сэр! – опомнилась я и присела в книксене опустив голову и рассматривая его трость и высокие черные сапоги. А еще плащ удивительным образом напоминавший сложенные за спиной крылья. Вот ни дать, ни взять, ворон и есть. Не зря же его фамилия означает название этой птицы.

  Я ворон не любила. Черные и крылатые хищники всегда настораживали и пугали меня. Всегда считала, что им место на погосте. Вот там они смотрелись отлично. Один крик вороны чего стоит. Хриплый и пугающий. Как и голос декана темных.

 - Добрый вечер, - последовал быстрый ответ и легкий кивок головы.

  Я с надеждой посмотрела в темные глаза мужчины. Вот пусть сейчас попросит меня показать шляпку с витрины! Пусть мои догадки подтвердятся. Но нет. Следующие же слова Кроу опровергли чаяния и повергли меня в уныние.

 - Я пришел поговорить с вами, мисс Финниган, - голос мужчины хрипел немного меньше, чем при первой нашей встрече. Но аналогию с воронами не отменял. – Будет ли у вас время? – спросил, а сам поглядел так, что сразу стало понятно – отказа он не потерпит.

 - Да, сэр, - между тем, ответила я. – Но что привело вас сюда? О чем вы хотели бы поговорить?

  Он заложил руки за спину.

 - Мы здесь одни? – спросил зачем-то.

 - Нет! – быстро ответила я, чувствуя, как в груди что-то сжалось. Кажется, я боялась господина декана. А потому соврала. – Наверху отдыхает моя матушка. - Вот пусть не думает, что я без защиты. Решила и сама себе удивилась. Что мне взбрело в голову? Да, господин профессор был страшен, но вряд ли причинит мне вред.

 - Я хотел задать несколько вопросов. Вы не могли бы уделить мне время? Попросите матушку присмотреть за лавкой, - проговорил Кроу.

 - О, - я подошла к двери. – Зачем же. Посетителей уже не предвидится. Мы можем поговорить с вами здесь, не отвлекая матушку от ее отдыха.

  Кроу поднял взгляд, посмотрел куда-то мне за спину, а затем, снова взглянув на меня, улыбнулся. Но так, что по спине пробежала дрожь. Неожиданно я осознала, что каким-то образом маг разгадал мой обман. И чувство неловкости окутало прозрачной путиной, заставив щеки потеплеть.

  Впрочем, мужчина больше не возвращался к этому вопросу. Он кивнул и подошел к окну, видимо, для того, чтобы нас было видно с улицы. Я поспешила за ним, решив не закрывать лавку и не плодить слухи таким образом. Да, наши соседи были весьма приятными людьми, но сплетни разлетаются быстро. И порой без видимых на то причин. Кто-то что-то увидел, немного фантазии и вот, ты уже предмет всеобщего обсуждения.

- Скажите, мисс Финниган. После того как у вас появилась магия, не было ли каких-нибудь видений? Не слышали ли вы голоса? – спросил меня декан. – Возможно, с вами начало происходить что-то странное?

 - Магия? – уточнила я, понимая, к чему клонит маг.

 - Магия, - кивнул он соглашаясь.

 - Нет. Ничего такого, что могло бы насторожить меня, сэр.

  Он подозрительно прищурился и продолжил:

 - Сила, которую вы получили, слишком велика для вас, мисс Финниган, - обрадовал меня маг. – Обычно, она просыпается через несколько дней после проявления. Хочу предупредить, чтобы не пугались, если начнете видеть то, чего не видели раньше.

 - И что, так будет со мной всегда? – поразилась я.

  Кроу покачал головой.

 - Нет. Обычно это проходит само собой. В редких случаях приходится учиться особому контролю над магией. Все зависит от силы и ее потенциала. Врожденный дар не причиняет неудобств, так как он словно часть мага, как рука, или нога. Как глаза и уши. Понимаете?

 - Да.

 - А сила, которую передали, чаще всего пытается взять под контроль новое тело. Причем это касается в большей степени темной магии. И чем сильнее дар, тем больше вероятностей, что он подчинит себе мага.

  Сглотнув, пошатнулась.

  Все было не так просто, как мне казалось. Да, я помнила шепот в своей голове. И сейчас профессор Кроу лишь подтверждал эти чужие слова. Я открыла было рот, чтобы рассказать декану про тот случай и то, что услышала, когда он произнес:

 - Я был в доме почившей ведьмы. Только сегодня вернулся, но не могу сказать ничего утешительного.

  А вот это меня удивило! Кроу ездил в дом Эллы? Но зачем? Почему? Неужели он так печется о своих будущих учениках, или за моей приобретенной силой стоит нечто опасное не только для меня самой?

 - Старуха была древней и очень сильной. Признаюсь, немного удивлен, узнав, что она умерла, - сказал Кроу. – Обычно ведьмы, ее уровня, живут долгие годы. Темные порой не гнушаются использовать свои чары. Они умеют отнимать молодость у других. И, полагаю, Элла таким образом и жила, вытягивая жизнь из тех, кто обращался к ней за помощью. Как плату за свои услуги.

  Он опустил трость перед собой. Уперся в нее ладонями, сложив их одна на другую поверх навершия в виде вороньей головы. Я зачем-то проследила за этим жестом и уставилась на пальцы мага. Длинные и на вид весьма сильные, хотя и не лишены изящества. Не сравнить с мясистыми пальцами крестьянина. Но отметила и то, что при этом руки мужчины не кажутся изнеженными. Он совершенно точно умел работать и знал, как это делают. Вот сама не знаю, почему, но именно мужским рукам я всегда отводила приличную долю своего интереса. Мне казалось, что глаза и руки порой говорят больше, чем слова, которые могут лгать.

 - Сэр, если вы знаете что-то неприятное для меня, прошу, не молчите. Расскажите. Я должна быть в курсе того, что происходит, - произнесла твердо, осознавая, что просто так, ради очередной ведьмочки, которая, возможно, вольется в дружный коллектив учеников академии, декан не стал бы отправляться не пойми куда. А значит, причина есть. И вероятнее всего, она важная.

 - Да, - проскрипел ответ. – У меня есть некоторые догадки, но пока я не стану их озвучивать. Не желаю пугать вас раньше времени. Просто прошу сообщать мне лично, если с вами, мисс Финниган, будет происходить нечто странное.

 - Сомневаюсь, что меня так легко напугать, - вскинула гордо подбородок и встретила насмешливый взгляд мага.

 - Действительно? – он вопросительно изогнул бровь, а я зачем-то уставилась на его шрам, уродовавший часть лица. Но Кроу сделал вид, что не заметил этого. Он продолжал усмехаться, а я стояла на своем.

 - Говорите. Пусть уже узнаю все и сразу. Полагаю, удивить меня вам будет сложно.

 - Вижу, вы весьма решительная молодая особа, - он перестал улыбаться. – Хорошо. Я и сам предпочитаю прямоту и правду. Хотя еще не уверен, что прав в своих догадках. Пока это лишь мои предположения. – Сказал и продолжил, не заставляя меня просить дважды. – Я думаю, что ведьма выбрала вас, мисс Финниган, не просто так. Из вашего рассказа следует, что прежде она посмотрела на вас. Полагаю, Элла смогла разглядеть нечто важное для себя. И именно это меня насторожило.

  Я нервно закусила губу. Взгляд Кроу скользнул по моему лицу. Всего на миг задержался на губах, отчего мне захотелось поджать их подобно чопорной леди из богатого дома, но мужчина быстро продолжил, не концентрируя внимание на моей внешности.

 - Я опасаюсь, что она выбрала вас для того, чтобы вернуться, - меж тем закончил Кроу и я, удивленно моргнув, встретилась с ним взглядом.

 - Что? – внутри все даже похолодело от ужаса.

 - Элла была сильной ведьмой. А ведьмы передают силу в основном своим ученикам. Тем, кто готов принять ее. Особенно такую, какой обладала эта темная. Вы просто человек. Но, видимо, подходите как вместилище для ее магии. Не каждый выдержит подобную силу и не каждый удержит ее в себе…

 - Так вот почему… - только и пробормотала я, пораженная словами Кроу.

 - Надеюсь, что ошибся, - он улыбнулся, но улыбка вышла жесткая. Сразу стало понятно – этот мужчина улыбаться не привык. Улыбка была для него, как неудобная обувь, которую приходится примерить, а иногда и носить вопреки желанию.

  Я отошла к стойке и привалилась к ней спиной. Ноги отказывались держать потяжелевшее тело на весу. А маг шагнул ко мне, спросив с ледяным спокойствием:

 - Вам дурно?

 - Самую малость, - призналась я.

 - Где у вас вода? – спросил он, но я сразу же покачала головой и нашла в себе силы зайти за стойку. Там у меня стоял на столике графин с водой. Обычно я держала его для посетителей. А вот сейчас пригодился самой.

 - Позвольте мне, - Кроу обошел меня. Взял за руку и усадил на стул. Сам же налил полный стакан воды из графина и, подав, требовательно произнес: - Пейте.

  С удивительной жаждой осушила стакан и вытерла ладонью губы, даже не думая о том, как это выглядит со стороны. Но маг и бровью не повел. Правила этикета между нами сейчас отсутствовали.

 - Вот почему я не хотел рассказывать о своих подозрениях раньше времени, - проговорил он.

 - Позволю себе признаться в том, что вы были правы. Теперь мне не будет покоя, - вздохнула я.

 - Нет, мисс Финниган. Даже если я окажусь прав, мы все еще можем изменить. Главное для вас – поступить в академию. Там вы будете под присмотром. Любую силу можно обуздать.

 - А вы можете ошибаться? – уточнила я с надеждой.

 - Даже боги ошибаются, мисс Финниган. Что уж говорить обо мне, - он снова улыбнулся. И снова улыбка вышла натянутой, непривычной маской для его лица. – Но я задержался. Только, прежде чем уйти, позвольте оставить вам кое-что, чтобы вы могли поддерживать со мной связь, - он достал из кармана тонкую серебряную цепочку с круглым закрытым кулоном, висевшим на ней. И всю эту красоту протянул мне.

 - Если что-то произойдет, или заметите неладное, сразу открывайте кулон. Он на застежке. Я услышу и приду…

  Невольно подняла глаза и посмотрела на темного. Меня поражало то, что он взялся помогать какой-то несостоявшейся ведьме. Ведь не может быть, что делается это ради благородного порыва. Нет, я просто не верю. Непохож Кроу на добряка, который стремится спасти мир. И дело тут не во внешности. Он темный. А темные, если верить слухам, те еще пакостники. Кто-то больше, кто-то меньше. Но все же. Все зло от черной магии. А добро от белой. И это такой же закон жизни, как и то, что солнце встает на востоке.

 - Почему вы помогаете мне? – спросила я тихо.

  Он изогнул бровь и распрямился, возвышаясь надо мной.

 - Потому что эту силу надо держать под контролем. А она может вырваться и натворить дел, мисс Финниган. А еще потому, что я не могу допустить, чтобы вас использовали. На это есть причины. Но позвольте я умолчу хотя бы о них. Вы и так сегодня наслушались неприятных вещей.

  Согласно кивнула и даже встала, чтобы проводить гостя к выходу. Но он лишь покачал головой, бросив:

 - Сидите. Еще не хватало, чтобы вы упали в обморок. У меня нет времени сейчас возиться с вами. Так что, лучше отдохните и закройте лавку, - после чего, поклонившись, резко развернулся и был таков. Лишь дверной колокольчик звякнул, провожая мага.

Последующие дни я только и делала, что занималась. Готовилась к предстоящим экзаменам, хотя умом понимала, что просто не успею догнать тех, кто планировал поступать и у кого на подготовку было больше, чем несколько дней. Но все же, книги помогли немного освоиться с миром магии, который прежде для меня был чужим и неизвестным.

  Я читала перед сном. Я читала во время трапез и когда сидела в лавке, ожидая покупателей. Я читала каждую свободную минуту, а матушка, замечая мои усердия, лишь вздыхала и покачивала головой.

  Я не рассказала ей о визите Кроу. Еще не хватало, чтобы она начала переживать из-за меня. Хватит того, что я сама не своя. Все же, меньше знаешь, крепче спишь. И дернул меня демон спросить у темного о его подозрениях. Из головы никак не выходили его слова и то, что старая Элла, возможно, просто использует меня. Я не была рада упавшей, как снег на голову, силе, а тут есть еще большая вероятность, что сама старуха жаждет вернуться, используя меня.

  Нет. Определенно, матери не стоит знать об этом. А мне надо учиться и непременно поступить. Отчего-то я была уверена, что в стенах академии найду ответы на свои вопросы и помощь. Темный, несмотря на его холодность и сдержанность, показался мне не таким страшным и опасным, как во время первой встречи. Более того, поразило, что он ради меня отправился демоны знают, куда. Хотя, тут, возможно, дело было не только во мне. Кроу ведь сказал, что сила сама по себе опасна. Что, если она заставит меня сделать то, чего не хочу? Ведь я так мало знаю о магии и ее особенностях.

  В книгах были ответы. По крайней мере я узнала, какие бывают виды магии и магов. Жаль, что прежде не интересовалась волшебной стороной жизни тех, кто жил рядом, почти бок о бок. Не думала, что коснусь загадочного мира магов. Ведь они по сути были особенными, отдельная раса, каста. Называй, как хочешь, но маги редко женились на обычных людях, не обладающих силой. Вот это я знала точно, и без всяких там учебников.

  Время летело стрелой. И вот наступил тот самый волнительный день, которого я ужасно боялась. День, когда мне предстояло отправиться в академию на первый экзамен.

  В то утро встала на рассвете. Руки дрожали, пока надевала платье и чулки. И матушка, зная о том, что мне предстоит, уже варила кофе, аромат которого наполнял жилые комнаты над лавкой, в то время, когда я умывалась и собирала вещи, чувствуя, как сердце в груди бьется все быстрее и сильнее.

  Спустившись в кухню, увидела матушку, хозяйничавшую у плиты в белоснежном переднике. Услышав мои шаги, она обернулась и застыла с улыбкой на губах.

 - Доброе утро, - сказала я и водрузила на край стола сумочку.

 - Волнуешься? – спросила миссис Финниган.

  Вместо ответа протянула вперед руки и матушка, едва взглянув на мои дрожащие пальцы, кивнула, указывая на стол.

 - Садись. Крепкий кофе еще никому не мешал. А еще я нажарила блинов. А утром, пока ты спала, молочник принес свежей сметаны. Так что…

 - Ой, - только и проговорила я. Мамина забота была как бальзам на мою душу. Вот только от волнения аппетит пропал. И все, чего мне сейчас хотелось, это, чтобы время пролетело, как один вздох, а я сама уже сидела здесь, на этом вот стуле, и экзамен был позади.

 - Прости, но в меня не вместится ничего, кроме кофе, - сказала я.

  Матушка спорить не стала. Отложила прочь прихватки и присела за стол напротив меня. Облокотилась локтями на поверхность, накрытую кружевной скатертью, и стала смотреть, как я пью кофе.

 - Не волнуйся, - проговорила она тихо. – Если не поступишь, не беда. Не думаю, что все маги и ведьмы учились по всяким там академиям. Та же Элла, силу которой ты получила. Сомневаюсь, что она заканчивала что-то, кроме школы жизни.

 - Но кто-то же должен был ее обучать, - возразила я.

 - Обычно, ведьмы обучают своих учениц. Тех, кому после намерены передать силу, - ответила матушка. – Ее, скорее всего, учила ее предшественница.

 - Но меня учить некому. И я не просила этот дар, - вздохнула, отставив прочь опустевшую чашку. – Пора, - сказала, бросив быстрый взгляд на круглые часы, тикавшие на стене.

 - Возьми экипаж, - сказала миссис Финниган.

 - Да. Скорее всего, так и поступлю, - сказала я.

  Матушка проводила меня до порога. И подождала, пока я остановлю у дороги одну из проезжавших карет. Забираясь в салон, помахала ей на прощание рукой.

 - Куда вам, мисс? – уточнил возница, старый мужчина в съехавшей набок шляпе.

  Я назвала адрес, и кучер кивнул. Свистнул хлыст. Карета тронулась с места, унося меня прочь от дома, покоя и уюта, навстречу новой жизни.

  Разница между первым моим визитом в академию и сегодняшним, когда приехала на экзамен, была разительная. Если в прошлый раз территория учебного заведения пустовала и по ней гулял, разве что, ветер, то сегодня все было с точностью наоборот.

  Будущие маги, ученики академии, заполнили тропинки и оккупировали свободные лавочки. Ступив за ворота, я едва не была сбита с ног каким-то особо резвым молодым парнем, пробежавшим мимо. Он бегло, даже не взглянув на меня, извинился, а затем помчался, одни боги ведают, куда. Проводив его взглядом, заметила несколько учеников в мантиях, спешивших по тропинке к главному корпусу. Все они имели важный вид и несли учебники. А еще дальше стайка девушек, одного со мной возраста, столпились под деревом и что-то оживленно обсуждали.

  Куда ни брось взгляд, везде были ученики. И все они казались возбужденными и взволнованными перед предстоящим экзаменом.

 «Интересно, где ведьмы?» - подумала я, правильно решив, что просто не могу быть единственной ведьмой на курсе. Шагая вперед, присматривалась, пытаясь определить на вид, кто здесь из поступающих темный, как я, а кто светлый. Но пока умений не хватало. А интуиция, замученная гранитом наук, молчала и сонно моргала. Ей не помог даже матушкин кофе. И все же я уверенно шла вперед, надеясь отыскать нужную мне аудиторию и группу, с которой буду сдавать первый экзамен.

  Вокруг царили галдеж и суматоха. Я боялась, что все те скудные знания, которыми успела наполнить голову, сейчас просто испарятся. И чем ближе тропинка выводила меня к корпусу академии, тем сильнее дрожали ноги и руки, едва удерживавшие сумочку и все то, что я в нее собрала.

  Уже на ступеньках меня снова едва не сбили с ног. И снова какой-то парень. Темноволосый, взъерошенный и явно страдающий отсутствием манер, так как и не подумал извиниться. Просто пролетел мимо, а я едва не присела на ступени от его толчка локтем, мысленно сетуя на то, почему здесь все такие торопливые и невежливые.

 - Вот безглазый обалдуй! – раздалось рядом, и чья-то рука помогла устоять на месте.

  Повернувшись на мелодичный голос, увидела рядом девушку в темном платье и шляпке, поверх распущенных синих волос.

 Первым, что я оценила, скорее по привычке, была ее шляпка. Простая, но изысканная. А затем внимание отвлекла внешность девушки и особенно ее волосы и фиалкового цвета глаза. Никогда прежде не видела подобных волос. Возможно, такие оттенки были у эльфов, но в столице эльфы редкость. Они вообще предпочитали не покидать свои леса, так что на улицах скорее встретишь тролля, чем представителя этого лесного народца.

  Я покосилась на уши девушки и выдохнув, поняла: не эльф.

 - Ты из-за него чуть не упала. А он даже не извинился, - продолжила девушка. – Надеюсь, здесь не все парни будут такими, - она улыбнулась мне, показав в улыбке ровные белые зубы. А затем добавила, словно ни в чем не бывало: - Эльза Зальц, - и сделала книксен, скорее шутливый, как мне показалось.

 - Лорейн Финниган, - я пожала ее ладонь ощутив, что у Эльзы очень сильные пальцы. Такие руки не могут принадлежать аристократке или дочери богатых родителей. Определенно девушка была моего круга и знала, что такое работа и труд.

 - А я тебя сразу заметила, - продолжила она, когда мы разорвали пожатие. – В этом году, говорят, среди поступающих очень мало темных, к тому же, девушек. Пока я видела только тебя и еще пару ведьм.

 - Так ты ведьма! – поразилась я и не успела прикусить язык, запоздало спохватившись.

 - Конечно, - Эльза подозрительно приподняла бровь. – Ты разве не видишь?

  Я пожала плечами. Даже не знаю, стоит ли рассказывать первой встречной о том, кто я и кем являюсь. И, главное, когда и откуда получила силу. Еще не известно, поступлю ли я. Хотя никто не призывал меня хранить правду в тайне, но на уровне какого-то подсознания, решила пока молчать.

 - Я просто очень встревожена и волнуюсь из-за экзамена! – призналась, уводя беседу от опасной темы.

 - А… - кивнула девушка. – Я и сама волнуюсь. Но не из-за сегодняшнего дня. Этот экзамен простой. У нас лишь проверят магический потенциал и немного погоняют по истории магии.

  Я криво улыбнулась, осознавая, что не уверена ни в первом, ни во втором.

  Эльза вдруг опустила взгляд на запястье, на котором мелькнули тонкие золотые часики. И почти сразу воскликнула:

 - Идем! Пора! Экзамен начнется через несколько минут, а нам было бы неплохо пойти в первой тройке поступающих.

  Нам?

 Я невольно поразилась ее дружелюбию. То ли ведьмы все такими были, то ли это именно мне так повезло с новой знакомой. Но мисс Зальц уже схватила меня под руку и потянула в сторону входа в здание продолжая рассказывать:

 - Говорят, что самым смелым всегда делают поблажки!

 - Хм, - только и ответила я. Смелой себя точно не считала. И это подтверждали мои трясущиеся поджилки. Вот представить себе не могла, что буду переживать. Наверное, если бы не недавний визит декана и не его опасения, я бы спокойно пришла в академию, спокойно провалилась и вернулась домой дальше продавать свои шляпки. А теперь ситуация кардинально изменилась. И мне надо поступить. Вот только боюсь, подготовка оставляет желать лучшего.

  Мы ворвались в холл, заполненный девушками и молодыми юношами. Все они занимались подготовкой. Кто-то стоял у стены, бубня под нос повторение материала, кто-то нарезал круги по холлу, а кто-то спокойно ждал своей участи.

 - Давай держаться вместе! – предложила мне Эльза, заглянув в глаза. – Я никого тут не знаю. А ты мне как-то сразу понравилась.

  Запоздалое предложение ведьмы приняла кивком головы, и девушка улыбнулась.

 - Вот и хорошо. Будем друг друга поддерживать. Вдвоем не так страшно!

  В какой-то миг стало интересно, с чего она вообще решила, что я одна? Может, я тут с друзьями и подругами, но затем все отошло на задний план, когда я увидела спускающихся по лестнице магов. Стоило им появиться, как в холле сразу наступила оглушающая тишина. Все ученики, словно по мановению руки, замолчали и, запрокинув головы, смотрели, как маги спускаются вниз. И мы с Эльзой застыли, подобно остальным.

  В том, что это был преподавательский состав, не сомневалась ни секунды. Впереди, мрачный, во всем черном, просто вылитый ворон, шагал декан Кроу. За ним следовали еще несколько учителей, видимо, из комиссии. Я мельком разглядела коренастого гнома и высокого светлого эльфа в просторной яркой мантии. Остальные были людьми. К своему, то ли облегчению, то ли сожалению, среди учителей Эбернетти не заметила. Хотя предпочла бы видеть его на месте Кроу. Как ни крути, но декан вызывал у меня чувства, далекие от радостных. И отчего-то, глядя сейчас на этого Ворона, я мысленно решила, что, скорее всего, провалю этот, по словам новой знакомой, легкий первый экзамен.

  Невольно вскинув руку, коснулась выданного мне кулона, но почти сразу отдернула пальцы. Словно от чего-то неприятного.

  Учителя прошли мимо и исчезли в ответвлении одного из бесчисленных коридоров, выходивших в разные стороны прямо из холла. Стоило им скрыться из виду, как галдеж поднялся снова. И на этот раз будущие маги обсуждали не вопросы по экзамену, а преподавательский состав. Я же навострила уши, услышав имя Кроу. И почти сразу почувствовала тошноту, явную спутницу сильного волнения.

 - Ага, не повезло нам! – сказал кто-то.

 - Экзамен курирует сам Кроу, - добавил чей-то голос совсем рядом.

 - А он, говорят, жутко строгий.

 - Да! Чистый зверь. Спрашивает строго…

 - Обмануть невозможно! Никаких подсказок, никаких шпаргалок, - застонал уже кто-то из девиц.

 - А какой он страшный! – еще один женский голосок. Тонкий и звонкий, как шум ручья.

 - А еще говорят, на прелести он не падкий, - уже шепотом, за спиной. Я даже удивилась, когда сообразила, что это произнесла Эльза.

 - Удивительно, с его-то внешностью, - ответил кто-то, явно поддержав слова моей новой знакомой.

  Я молчала. Обсуждать людей за их спинами, даже если они мне не по нраву, считала ниже своего достоинства. Особенно в компании незнакомых людей. Нет, ситуации бывают разными. Но одно дело сплетничать, а другое разговаривать по душам. А то, что я сейчас слышала, иначе как сплетнями назвать нельзя.

  Так или иначе, я молчала, стараясь отвлечься и повторить мысленно все то, что знала по данному предмету. Думала и понимала, что все те крохи знаний, которые, как мне казалось, я сумела заложить в свою голову за несколько дней предшествовавших экзаменационному, просто исчезли, словно их и не бывало.

  Вероятнее всего, это было связано с нервами. Да и как не нервничать, если ты не уверена в своих знаниях?

  Но вот из темноты коридора, в котором скрылись преподаватели, вышла женщина. Я сразу ее узнала. Она принимала документы. Именно к ней меня отводил Эбернетти.

  Миссис Боунс остановилась и спокойно оглядела притихшую разом толпу. Нет, от ее появления не было такого эффекта, как от профессоров, но все поступавшие магичку знали. А когда она заговорила, голоса стихли и взгляды будущих магов устремились к ее фигуре.

 - Господа поступающие, - громко проговорила она. – Сейчас я раздам каждому номер и когда назовут ваш, вы заходите в аудиторию и садитесь перед профессорами. Я полагаю, все понятно? – быстрый взгляд миссис Боунс скользнул по залу, забитому молодыми магами. Я нервно сглотнула. Эльза, стоявшая рядом, зачем-то кивнула. Остальные тоже отреагировали. Каждый по-своему. Но общее настроение было одно на всех. Сплошные нервы и ожидание.

 - Вот и хорошо. Идем не по списку, - произнесла она и сделала какой-то легкий пас руками. В воздухе перед женщиной возник призрачный стол, на котором вспыхнула первая карточка с номером.

 - Я называю имя, вы выходите и берете карточку с номером. А потом ждете вызова, - голос магички звучал строго и громко. Эхо огромного холла подхватывало его и разносило по зданию. Так что мне казалось, что сейчас каждый, кто находится в корпусе, непременно слышит каждое слово.

 - Молдер Тони, - произнесла миссис Боунс.

  Из толпы поступающих вышел парень. Подошел к магичке и взял со стол карточку, после чего отошел в сторону. А на столе, вспыхнув яркими искрами, появилась следующая карточка с номером, который, впрочем, никто не видел.

 - Августин Грилл! – выкрикнула женщина. И еще один поступающий получил номер.

 - Грейс Филмер! – на этот раз вышла девушка. Темноволосая, худощавая. Номерок исчез в ее руке и миссис Боунс продолжила снова.

  Время шло. Ученик, получивший номер один, уже исчез в коридоре, отправившись на экзамен. Остальные получали свои карточки в будущее. Дошла очередь и до меня.

  Услышав свое имя, несколько мгновений просто стояла, хлопая ресницами. Наверное, если бы Эльза не пихнула меня локтем в бок, я бы так и осталась статуей на мраморе пола.

 - Лорейн Финниган! – требовательно повторила миссис Боунс.

  И я вышла вперед, чувствуя, что ноги снова дрожат. А про руки вообще молчу. Их пришлось сжать в кулаки, так как пальцы выдавали волнение.

  Пока шла, казалось, все смотрят только на меня. Вот заветный стол. Вот и карточка.

  Я взяла ее, взглянула на номер, и отошла в сторону к тем, кто уже получил свои номера.

 Мой был двадцать восьмым. Да уж. Пойти первыми, как хотела Эльза, у нас точно не получится. А жаль. Так как сразу было понятно, что перед смертью не надышишься. Недаром так говорят. И чем дольше ждешь своей очереди, тем меньше знаний остается в голове.

  Мисс Зальц оказалась тридцатой. И мы вместе с моей новой знакомой, принялись ждать.

  Время текло неторопливо. То и дело в темном коридоре исчезали поступающие. Самое удивительное, что уходить то они уходили, но никто не возвращался. Видимо, выпускали через другие двери. Отчего ожидание становилось еще более тревожным.

  Вот ушел парень с номером двадцать пять. За ним девушка, и еще одна. Я нервно облизнула пересохшие от волнения губы и уставилась в темноту, откуда с минуты на минуту мог прозвучать голос, вызывающий меня к преподавателям. Время превратилось в густую патоку. Казалось, что я шагаю через него, едва переставляя ноги. Оно тянулось неумолимо и еще никогда в жизни одна минута не казалась такой долгой.

  А затем в тишине прозвучал голос миссис Боунс и, на этот раз услышав свое имя, я сразу же пошла вперед, успев обменяться взглядом с Эльзой.

 - Удачи! – шепнула мне вдогонку ведьма с синими волосами. Я дергано кивнула и прошла мимо магички, стоявшей у входа в коридор.

 - Идите прямо, мисс Финниган. Первая дверь сразу в конце коридора, - улыбнулась мне женщина и я пошла.

  Дверь нашлась спустя добрый десяток шагов. Нервно икнув, протянула руку и постучала, помня о вежливости и прочих правилах приличия.

 - Входите, мисс Финниган! – последовал ответ. Меня ждали. В первый момент я даже удивилась, а потом вспомнила, что распределение номеров было явно одобрено заранее.

Глава 4.

- Добрый день, - произнесла, переступая порог просторной аудитории, залитой солнечным светом.

  Отчего-то мне казалось, что темные должны принимать экзамен в темноте. А здесь все было ярко и светло. Я бы даже сказала, слишком светло.

 Преподаватели занимали несколько столов, составленных рядом. Они восседали на крепких стульях. Каждый смотрел на меня, но никто не улыбался. Все были предельно серьезны. За спинами комиссии поднимались ряды парт, а еще дальше я разглядела и кафедру, с которой, по всей видимости, читались лекции.

  В горле снова стало сухо и я присела, сделав неловкий книксен.

 - Это лишнее, мисс Финниган, - сказал седовласый старик. – У нас в академии существуют другие порядки и правила, нежели в обществе.

 - Проходите. Занимайте место, - эльф указал мне на стул как раз напротив лорда Кроу. Увидев, где придется сидеть, порядком подрастратила храбрости, которой у меня и так недоставало.

  Нет, ну почему мне выпала честь лицезреть именно декана? Почему не кто-то другой? Хотя бы тот же эльф, или гном, чтобы ноги так не дрожали, а волнение не накатывало волнами, пуская по телу холодные искры.

 - Садитесь, Финниган, - голос Кроу прозвучал, как карканье ворона. – Вы у нас двадцать восьмая. И после вас еще пятьдесят человек. Так что, не будем тратить время зря, - сказал и посмотрел на меня немигающим взглядом, от которого мне захотелось выйти через дверь назад, в темноту коридора. Но я, конечно же, не пошла на поводу у страха. Подошла и села там, где было указано.

 - Итак, - взял слово седой старик, - сначала мы проверим ваш потенциал, мисс Финниган. А затем вы будете отвечать по предмету.

  Я кивнула. Была ли я готова? Очень сомневаюсь. Но выбора не было. И отступать поздно, да и куда?

 - Протяните руку, мисс Финниган, - велел мне декан и я послушно сделала так, как было сказано. Положила ладонь на стол тыльной стороной и застыла, гадая, что же произойдет дальше. Никогда не знала, как измеряют магический потенциал. И вот теперь узнаю, испытав на себе весь процесс.

 - Амулет академии, - зачем-то объяснил Кроу, извлекая на свет божий, вот просто из воздуха, нечто тяжелое, опустившееся мне на руку, и ужасно к тому же холодное.

  Покосившись, увидела, что на ладони лежит зеркало. На вид самое простое, круглое, в оправе из металла. Даже не серебро и точно не золото. Металл был фигурный. По кромке пробегал удивительный узор, похожий на чешую. А само зеркало казалось очень старым. И его поверхность была почти полностью черной, хотя и отражала мое лицо не хуже обычного зеркала.

 - Наклонитесь ниже, мисс, - посоветовал мне эльф. – Вы должны увидеть себя в отражении. Когда вспыхнет свет, не пугайтесь и не удивляйтесь.

 - Чем ярче свет, тем сильнее ваша сила, - прокряхтел гном, дополняя уже сказанное.

 - А по его цвету можно определить причастность к той, или иной стихии, если у вас есть какие-то склонности, - добавил старик. Один лишь Кроу молчал и смотрел на меня в ожидании.

  Набрав полные легкие воздуха, наклонилась ниже. И еще до того, как увидела свое лицо и широко распахнутые глаза, в которых смешался страх, предвкушение и любопытство, по оправе пробежало рыжее пламя. В лицо тотчас ударила тьма, настолько густая, что мир вокруг просто померк, а руки сами собой вцепились в край стола.

  На миг показалось, что по ряду преподавателей прошел дружный и почти слаженный вздох, а затем все закончилось. Свет погас, едва Кроу убрал зеркало, и я открыла глаза, подняв голову и посмотрев на комиссию.

  Несколько секунд и что-то неуловимо изменилось. Теперь они смотрели на меня как-то иначе. С интересом, но без былого дружелюбия. Или мне просто показалось?

 - Какого цвета была моя магия? – спросила я тихо.

  Преподаватели молчали. И только Кроу холодно произнес:

 - Черная, мисс Финниган. Абсолютно черная. Как, впрочем, я и подозревал.

  И что-то в его словах сказало мне о том, что это плохо. Вот сама не знаю почему восприняла это именно так. Черная магия, она ослепила меня во время проверки. Но сейчас я снова видела, как и прежде. И только сердце билось сильнее, отдаваясь болью где-то под лопаткой.

 - Я сам опрошу мисс Финниган, - странным голосом произнес Кроу и, подняв руки, просто щелкнул длинными пальцами, после чего мы словно отделились от остальных. Нет. Я также осталась сидеть на стуле и видела все, что происходило вокруг. Но звуки исчезли. Словно кто-то опустил над нами с деканом незримый купол.

  Если преподаватели и были против, не заметила, чтобы они спешили возражать. Эльф беззвучно пошевелил губами. Гном, сидевший рядом с ним, что-то также ответил. Полагаю, мы не слышали их, а они – нас.

 - Что вы сделали? – проговорила я, устремив взгляд на лицо Кроу.

 - Им не стоит слышать о том, насколько вы неподготовлены, мисс Финниган, - спокойно ответил он.

 - То есть, вы заранее знаете, что я провалю экзамен? – голос дрогнул. Мне не удалось удержать горечь, но маг сделал вид, что не заметил этого.

 - У вас было слишком мало времени на подготовку. И вы сами это прекрасно понимаете.

 - Тогда, почему?

 - Хотел сначала узнать ваш потенциал, а уже потом делать выводы, - он опустил руки на стол. Я проследила за этим простым движением взглядом, затем снова подняла глаза и посмотрела на декана. Отчего-то его шрам сегодня излишне привлекал внимание. Но я старательно не смотрела на изуродованную щеку мужчины.

 - Сделали? – спросила резко.

 - Да. Самостоятельно экзамены вы не сдадите, но я намерен оставить вас в академии. Вы должны учиться, а у нас, боюсь, нет года на подготовку, чтобы вы могли поступать на следующий год. Поэтому мне придется пойти вопреки собственным принципам. В виде исключения.

  Его слова отчего-то задели. С неприязнью ощутила, как щеки вспыхнули. Лицу стало безумно горячо. Я была уверена, что покраснела. И мне не нужно было зеркало, чтобы понять это.

- Не надо мне никаких исключений, - выпалила резко. – Задавайте свои вопросы. Я готовилась.

  Губы Кроу тронула кривая усмешка.

 - Отлично, - бросил он. – Давайте. Посмотрим, чего вы добились за несколько дней.

  Я села удобнее, положив руки на колени. Вскинула голову, стараясь выглядеть достойно, а потом Кроу начал задавать свои вопросы. На первые два я ответила. Ответы на них были в тех учебниках, которые мне помог получить из библиотеки Эбернетти. А вот третий, и последующие, поставили в тупик. А Кроу все спрашивал и спрашивал. Лицо его при этом стало жестким. Почти отвратительно холодным в моем понимании. Я терялась, путалась и не находила ответов, понимая, что он жутко прав.

  Я не готова. Слишком мало времени было на подготовку. А ведь читала круглые сутки! Но как признать, что декан прав? А ведь признать надо.

 - Вот и все, мисс Финниган, - остановился Кроу, когда я в очередной раз вместо ответа захлопала ресницами и поджала упрямо губы. – Смею заверить вас, что я не задал ни одного сложного вопроса.

  В тот миг мне захотелось забыть о воспитании и послать Кроу ко всем демонам. Отчего-то его тон меня начал раздражать. Да, я понимала, что мужчина прав. И он не сказал ничего такого, что не было бы правдой. Но как же это цепляло за живое!

 - Вернемся к прежнему разговору? – предложил спокойно Кроу.

  Я сжала пальцы в кулаки, чувствуя, что еще немного, и моя выдержка даст трещину. Заплакать не заплачу. Не позволю себе!

  На нас покосились. Видимо, преподаватели что-то заподозрили. Но Кроу лишь кивнул эльфу в ответ на его немой вопрос и снова посмотрел на меня.

 - Итак, мисс Финниган. Говоря откровенно, я хочу, чтобы вы поступили и остались в академии. Сами вы экзамены не сдадите. Это надо принять как факт. Но я прекрасно понимаю ситуацию и не могу допустить, чтобы ведьма с такой силой, оставалась необученной целый год. Я также принимаю во внимание то, как вы получили эту силу.

 - То есть, я буду учиться? – поняла намек.

 - Будете, - он кивнул. – Но сразу предупреждаю, поблажек не будет. И на каждый вступительный экзамен вам надо будет приходить и сдавать вместе со всеми.

 - Но как же… - я удивленно приоткрыла рот.

 - Пусть вас это не касается, мисс Финниган. Советую готовиться к каждому экзамену в меру ваших сил. Вам пригодятся знания на будущее. Потому что, если после поступления вы будете учиться плохо, вас придется исключить, даже несмотря на вашу ситуацию. В академии не терпят ленивых учеников.

  Мои брови приподнялись. В голове никак не укладывался наш разговор. Нет, умом я понимала, что получила счастливый билет, за который те, кто сейчас ждет своей очереди зайти в аудиторию, возможно, отдали бы многое. Но одновременно с этим я осознала, что попала в беду. Иначе и не назовешь. Не создавал Кроу впечатление мягкосердечного человека. И вывод напрашивался сам собой. Его опасения сегодня подтвердились.

 - Ваш номер, - протянул руку декан, всем видом показывая, что экзамен закончен.

  Рука дрогнула, когда я отдала карточку. На мгновение наши пальцы соприкоснулись, и я поспешила отдернуть ладонь.

  Щелчок пальцев мага и звуки вернулись. Я услышала голоса преподавателей, чьи-то шаги. Бегло обернулась, увидев, что номер двадцать девять уже заходит в аудиторию для сдачи экзамена.

 - Свободны, - спокойно сказал Кроу, и я снова посмотрела на декана. Впрочем, на нас с ним сейчас смотрели все. Полагаю, преподавателям было любопытно, почему господин декан решил сам проэкзаменовать, возможно, будущую ученицу академии. Но никто не произнес ни слова. А я поднялась со стула и сделала книксен, чувствуя, как сердце стучит как безумное. Словно я не сидела на стуле, а бежала вниз с горы.

 - Она сдала, - тем временем сказал декан и протянул кому-то из преподавателей мою карточку.

 - Хорошо, - последовал ответ и мое место занял следующий ученик. Я же попятилась к выходу, все еще не веря в то, что произошло. А затем развернулась и перешла на быстрый шаг. Но в дверях меня перехватила миссис Боунс.

 - Мисс Финниган. Выход здесь, - она взмахнула рукой и рядом с уже существующей дверью возникла другая, очерченная призрачными огнями. – Вам сюда, - кивнула на дверь магичка и я, кивнув, подошла к двери. На ощупь она была совсем как настоящая. А вот распахнув ее, увидела улицу перед академией и прогуливающихся по ней горожан.

  Недолго думая, шагнула вперед. За спиной что-то тихо щелкнуло, взметнулось зеленоватым пламенем и, стоило обернуться, как я уставилась взором на высокие ворота, за которыми находилась академия.

  Так закончился для меня первый экзамен.

- Как все прошло? – матушка встретила меня в дверях лавки. На ее лице читались беспокойство и надежда.

  Я вошла, тяжело ступая и ощущая странную тяжесть на плечах. Ощущения после экзамена были двойственные. С одной стороны, я радовалась тому, что сдала. Но вот способ мне очень не нравился. Так что, с другой стороны, чувствовала себя ужасно, понимая, что, если бы не Кроу, можно было оставить даже мысль о том, что я буду учиться. Маг все устроил. Хотя ему претила мысль о том, что придется сделать все подобным образом. Я это видела по его глазам. Мужчина поступил так, как считал нужным, но не совсем правильным и честным.

 - Лора? – матушка обняла меня со спины за плечи. – Не сдала?

 - Сдала, - просто ответила я.

  Миссис Финниган обошла меня кругом и встала так, чтобы мы оказались лицом к лицу.

 - Если не хочешь, можешь не учиться, - заявила она со знанием дела. – Живут же маги без всяких наук. А сила есть не просит.

  Я усмехнулась. Мысль о том, чтобы рассказать матери правду, снова мелькнула в голове, но я отмела ее, понимая, что не смогу. Не стану ее пугать.

 - Я просто устала и переволновалась, - объяснила свое состояние, надеясь, что мне поверят.

  Мать так посмотрела на меня, что я сразу поняла: не поверила и не прониклась.

 - Что ты скрываешь от меня? – спросила она мягко. – Лора. Ты же знаешь, что можешь мне рассказать все, что угодно. Я пойму.

 - Мама, - выдавила из себя улыбку. – Я просто устала. И спала плохо. Переживала из-за экзамена. Для меня это нечто новое. Я еще не привыкла осознавать себя частью магического мира. Да и силу не ощущаю, хотя все твердят мне, что у меня она огромная.

  Матушка сдержанно улыбнулась и сделала вид, что поверила моим объяснениям. На самом деле она просто отложила расспросы до лучших времен. Уж я-то ее знаю. Миссис Финниган не из тех, кто отступится и будет довольствоваться таким простым объяснением. Да и знает она меня отлично. Фальшь чувствует, как никто другой.

 - Ступай к себе. Полежи и отдохни. Я сейчас закрою лавку и приготовлю тебе что-то легкое, - засуетилась матушка, подтолкнув меня к дальней двери и лестнице, ведущей наверх.

 - Я могу сама, - запротестовала, но моя Эдна лишь цокнула языком и уже настойчивее подвинула меня вперед.

 - Сама, сама… - буркнула она. – Говорят тебе – иди отдыхай, значит, иди. Будто я не понимаю, что такое учиться. А ты все дни так корпела над книгами, что не удивительно, почему сейчас такая бледная.

  И я сдалась. Действительно, хотелось прилечь и подумать над словами Кроу. А еще… Еще я поняла, что буду готовиться к следующему экзамену так тщательно, как только смогу. Чтобы декан не смог снова упрекнуть меня в отсутствии знаний. Хотя понимаю, что все равно, даже при всех стараниях, не смогу быть настолько же подготовленной, как и остальные ученики Академии. Вот только слова декана зацепили меня за живое. Я поняла все, что он мне сказал. И поняла то, о чем мужчина тактично промолчал. Нет. Ему определенно не придется стыдиться того, что я стану ученицей академии. Я буду не я, если не приложу все усилия и не оправдаю надежд. Своих. Не его.

  С этими мыслями прошла вперед, слушая суетливые шаги матери за спиной.

 - У нас гости? – он спросил то, что и так уже прекрасно знал. Но то ли усталость дала о себе знать, то ли просто захотелось поговорить со старым дворецким, но вопрос сам собой сорвался с губ еще до того, как в холл вышел его отец.

  Сегодня старший лорд Кроу надел непривычный для него серый костюм под белую рубашку и точно такого же цвета шарф, обмотанный вокруг шеи. Чеканя шаг, он подошел к сыну и смерил его быстрым взглядом, сказав:

 - Я ждал тебя раньше.

 - Сегодня день первого экзамена, отец, - быстро ответил Кроу и передал трость слуге, застывшему навытяжку. – Ты, видимо, забыл?

 - Признаться, да, - кивнул с некоторой досадой мужчина и сын смерил его взглядом, отмечая, что отец сегодня выглядит не в пример хорошо. Это не могло не радовать, особенно на фоне прошлых нескольких дней, когда старший Кроу не мог подняться самостоятельно с постели.

 - Вижу, тебе лучше? – отстегнув плащ, маг передал его слуге и только после этого добавил: - Я рад и, так понимаю, сегодня нас почтили своим вниманием лорд и обе леди Эбернетти?

 - Уже знаешь? – изогнул бровь старший Кроу.

  Сын не ответил. Устремив свой взгляд куда-то за спину отца, он быстро поклонился. В холле, секунду спустя, прозвучал звонкий женский голос.

 - О! Алан! А мы ждали вас. Ваш отец хотел начинать ужин без вас, но я настояла, чтобы мы дождались! И кстати, почему вы возвращаетесь позже Фреда? – Игрэм Эбернетти выплыла из арочного прохода, ведущего в овальную гостиную. Мило улыбнувшись, блондинка подошла ближе и протянула магу руку для поцелуя.

  Кроу принял ее пальчики, но к тыльной стороне ладони губами так и не прикоснулся. Впрочем, Игрэм это не огорчило. Отняв руку, она продолжала мило улыбаться, а за ее спиной, возник еще один представитель семейства Эбернетти, сэр Фредерик, собственной персоной.

 - Дело в том, дорогая сестрица, - заявил с усмешкой светлый, - что я всего лишь преподаватель, а Алан у нас декан. Это большая ответственность. Ты должна понимать.

  Игрэм надула губы, бросив небрежное:

 - И все же, это не повод, чтобы задерживаться допоздна. Должен же быть какой-то режим даже у декана, - и она послала Кроу улыбку, на которую темный маг ответил кривой усмешкой.

 - Но идемте же в зал, - произнес старший Кроу и, подойдя к юной леди Эбернетти,предложил ей свою руку, которую Игрэм тотчас приняла, взяв мужчину под локоть. Они прошли вперед. Фредерик дождался, когда Алан поравняется с ним, и шагнул, чтобы идти рядом.

 - И как там сегодня прошли экзамены? – тихо спросил светлый, покосившись на двоюродного брата.

 - Так же, как и всегда, - ответил спокойно Кроу. – Половина подает надежды, треть полная бездарность, а остальные сами не знают, чего хотят от жизни.

 - Да, - протянул Фредерик. – А как там наша общая знакомая? Насколько я помню, сегодня у нее должен был состояться первый экзамен по истории магии.

  Алан посмотрел на брата.

 - Вот только не делай вид, словно не понимаешь, о ком я спрашиваю! – улыбнулся белозубо Эбернетти.

 - Если ты интересуешься, сдала ли мисс Финниган экзамен, то спешу тебя порадовать. Ей удалось.

 - Я так и знал! – улыбка молодого мага стала еще шире. – Она сразу показалась мне вполне рассудительной и умной девушкой. Значит, мисс Лорейн можно поздравить с прохождением первого этапа вступительных экзаменов. Отлично…

  Кроу поджал губы и более не произнес ни слова. А оказавшись в зале, который был отведен под семейную столовую, первым делом подошел к леди Альмире. Старшая леди Эбернетти уже сидела за столом и смотрела на него с улыбкой, протягивая руку для приветственного поцелуя.

 - Мы заждались вас, Алан, - произнесла она и тут же по-родственному попеняла магу: - Если вы и дальше будете отдавать так много времени своей работе, то семья Кроу рискует остаться без наследника.

   Темный передернул плечами. Было заметно, что слова Альмиры Эбернетти ему не пришлись по душе. Но он промолчал и лишь сдержанно кивнул, словно принимая ее замечание к своему вниманию.

 - О, да, леди Мира, - слова, сказанные женщиной, не остались не услышанными. И старший Кроу поспешил подхватить тему разговора, подведя свою юную спутницу к ее месту за столом. – Я уже давно устал говорить об этом сыну. Возможно, вы сможете повлиять на него.

  Алан помрачнел, а Фредерик, стоявший за его спиной, весело улыбнулся и подмигнул матери, словно поддерживая ее речи. Сам же, чуть наклонившись к брату, едва слышно, шепнул:

 - Держись. Я эти речи слушаю каждый вечер. Так что даже рад, что снова вынужден перебраться в академию. По крайней мере, матушка перестанет клевать меня по поводу свадьбы и подходящих невест.

  Кроу выслушал слова Эбернетти и лишь качнул головой. Он никогда не отличался излишней словоохотливостью. Тем более на темы, которые ему были неприятны.

 - Кажется, здесь кто-то хотел ужинать? – холодно спросил темный и дождавшись, когда отец займет свое место во главе стола, сел по правую руку от него.

  Слуги ожили. Принялись расхаживать, предлагая салаты и закуски, подливая вино. Завязался легкий разговор, который поддерживали все, кроме Кроу. Декан факультета темной магии ел молча, игнорируя на себе взгляды родственников, лишь изредка отвечая на вопросы, если обращались непосредственно к нему.

 - Вас что-то волнует, Алан? – мягко спросила леди Альмира, посмотрев на племянника. – Вы и прежде не были излишне разговорчивым, но сегодня просто превзошли себя, - она мягко улыбнулась, но в глазах женщины не было того тепла, который источал ее голос.

 - Я прошу меня простить, - Кроу поднялся из-за стола и поклонился. – Боюсь, что дела заставляют меня покинуть ваше общество.

 - Но… - воскликнула было Игрэм.

 - Отец, леди Альмира, леди Игрэм, Фредерик, - он сдержанно кивнул каждому и только после этого вышел из зала чувствуя на себе пристальные взгляды родни. Наверное, стоило еще немного посидеть с ними за одним столом, но Алан не хотел. Он действительно слишком устал за день, а гости явились нежданными, что, конечно, не извиняло его поведения, но служило смягчающим обстоятельством.

  Темный пересек холл и быстро, почти бегом, поднялся по лестнице. На втором этаже располагались его комнаты. Миновав дверь в спальню, Кроу вошел в свой кабинет, щелчком пальцев пробуждая огонь в камине и заставляя вспыхнуть магический светильник, стоявший на краю стола. Опустившись в кресло, он одним движением ослабил ворот рубашки и протянул руки над столом, прикрыв на миг глаза. Несколько секунд просто сидел, не двигаясь и почти не дыша. Затем резко распахнул глаза и выдохнул медленно и тихо.

  Все спокойно. Она спит. Но почему его не отпускает чувство опасности? Почему кажется, что уже скоро сила проснется? Нет, конечно, амулет защитит ее. И он правильно сделал, когда не сказал девушке о том, что у его подарка есть еще одно свойство. Кулон не просто служит средством связи между ним и Лорейн. Ко всему прочему он позволяет Алану ощущать все перемены, которые происходят с новоявленной ведьмой. А значит, в любой момент, если не приведи боги что-то пойдет не так, он узнает и почувствует. И, конечно же, придет к ней на помощь.

  Сегодня, увидев на ее шее свой кулон, Кроу почувствовал, как что-то странное дрогнуло в груди. Всего на секунду. И этому чувству не было объяснения. Но оно тревожило его не меньше, чем сильный уровень черной магии у той, которая к подобному оказалась просто не готова.

 Все свободное время я готовилась. Не хотелось опозориться, как на первом экзамене. Нет, я, конечно же, понимала, что меня, скорее всего, снова будет экзаменовать сам Кроу, или некто под его началом, но это, напротив, не позволяло мне расслабиться. Хотелось что-то доказать. Если не декану, то хотя бы себе самой.

  На следующий экзамен отправилась пешком. Стоило немного успокоиться и привести в порядок мысли. Ведь ничто так не помогает, как движение и действие.

  И снова академия гудела ожившим после зимы, ульем. Зато я на этот раз почти без труда отыскала свою группу благодаря недавней знакомой Эльзе, чей цвет волос отличал ее от остальных. И она, что самое удивительное, тоже заметила меня, едва я подошла ближе, лавируя мимо поступающих, сбившихся в группы по интересам.

  Синеволосая ведьмочка вскинула руку и, радостно улыбаясь, помахала мне. Я вернула Эльзе улыбку и прибавила шаг.

 - Как я рада, что ты сдала первый экзамен! – сказала она, едва мы поравнялись.

 - Жаль, мы не увиделись больше в тот день, - ответила я. – А что, есть те, кто не сдал? – спросила с сомнением в голосе.

 - Еще бы. Правда, таких немного, но есть, - Эльза, одетая во все синее, под цвет волос, сегодня выглядела просто великолепно. Белозубая улыбка, уверенный взгляд. То, чего так недоставало «внутренней мне».

 - Кстати, я уже видела комиссию, - шепотом добавила девушка и, чуть склонившись ко мне, произнесла, - там будет профессор Эбернетти, в числе экзаменаторов.

 - О, - округлила я рот.

 - Да. Это же общий предмет для всех магов, светлых и темных, - пожала плечами Эльза. – Они прошли недавно в корпус. А нас пока не велено пускать. Подозреваю, что готовят нечто особенное.

 - Хм, - только и сказала я, напомнив себе о том, какой именно предмет буду сдавать. Назывался он просто. Непрактические заклинания, относившиеся к бытовым, которые учила все эти дни, мечтая, чтобы вся эта наука не превратилась в моей голове в одно огромное непроизносимое заклятье.

 - Готова? – спросила я, но Эльза уже отвлеклась. Она достала из кармана своей накидки какую-то бумагу, развернула и продемонстрировала мне.

 - Я уже получила список того, что нам придется покупать, если мы поступим. Хочешь взглянуть? – спросила и, не дожидаясь ответа, сунула бумагу мне прямо в руки.

  Пробежав глазами по списку, остановилась на необычном пункте.

 - Метла? – озвучила и подняла глаза на Эльзу.

  Синеволосая с готовностью кивнула.

- Что за ведьма без метлы? – улыбнулась она, а я нервно сглотнула, так как знала, что точно поступлю. А значит, надо начать думать о покупках по этому списку, в который, помимо метлы и учебников, входили три котла объемами на литр, два и три, ступка с пестиком, для измельчения трав и кореньев, и прочие ведьмовские атрибуты. Но где все это покупать я понятия не имела, так как никогда не ходила по магическим лавкам. Более того, даже не интересовалась, где они находятся и что в них продают. Не было надобности.

  Но что там Эльза говорила про метлу? Это что, мы еще и летать будем?

  Кажется, сама того не заметив, озвучила свои сомнения вслух, на что синеволосая темная рассмеялась.

 - Еще бы. Многие потомственные ведьмы умеют летать. Кто-то предпочитает ступы. Но сама понимаешь, держать ступу в общежитии, где и так мало места, просто неудобно. А метла.. Что метла. Пролетелась и поставила ее в угол, главное, чтобы прутиками вверх. Иначе можно поломать, а от этого портится маневренность.

  Она рассказывала об этом с таким уверенным видом, что я сразу поняла. Метлу мне придется осваивать в одиночестве. Так как все поступающие ведьмы уже явно имеют навыки полетов.

 - А маги тоже летают? – спросила, чувствуя себя глупой. И почему только о таких вещах не говорится в книгах?

 - Зачем им? – удивилась Эльза. – Они умеют левитировать. Не все конечно. Самые способные. Но метла – привилегия ведьм… - она недоговорила. По рядам поступающих пробежал шепоток, и я поняла, что подошло время для следующего экзамена. Самое странное, что я почти не нервничала. А потому все заклинания, которые учила все оставшееся до экзамена время, четко обозначились в памяти. Казалось, спроси меня сейчас тот же Кроу по любой главной теме и отчеканю слово в слово то, что заучила из книги.

  Вспомнив о том, кто именно дал мне учебники для подготовки, снова напомнила себе о том, что надо поблагодарить профессора Эбернетти. И сегодня у меня появится такая возможность.

  Появление миссис Боунс, вышедшей из замка, свело на нет все перешептывания. А затем в тишине прозвучал голос магички, произнесший:

 - Господа поступающие, прошу следовать за мной. Этот экзамен мы будем проводить на полигоне во избежание неприятностей.

  Покосившись на Элизу, вопросительно приподняла брови не понимая, что это такое имеет ввиду миссис Боунс. На что синеволосая шепнула:

 - Не у всех получается не активировать заклинание во время произнесения.

 - А… - кивнула понятливо. Но полностью все поняла только, когда мы пришли к полигону, расположенному сразу за главным корпусом, где нас уже ждали преподаватели академии, те, на которых возложили ответственность за проведение экзамена. Увидев среди комиссии уже знакомого мне Фредерика, не удержалась от улыбки, а потом заметила, что вся женская половина абитуриентов смотрит только на блондина. При этом даже у синеволосой Эльзы глаза словно затянуло поволокой. Кажется, профессор нравился здесь всем без исключения. И мне неожиданно стало это неприятно. Потому что я была как все. Рассматривала мужчину и думала совсем не о том, о чем стоило думать той, которая уже скоро вытянет билет с номером, а затем выйдет сдавать экзамен.

  Все повторилось, как и в прошлый раз. Миссис Боунс первым делом раздала всем номера. Мне на этот раз выпал один из первых, и я в ожидании, и некотором нетерпении, встала за кромкой полигона, отделенного высокой прозрачной стеной, и стала смотреть, как первые поступающие сдают этот экзамен.

  Эльза, получившая номер сорок, застыла за моим плечом, и вместе мы наблюдали, как номер один, тощий рыжий парень в очках, вышел к комиссии и получил задание. Что именно ему предстояло сделать, никто не слышал. Прозрачная стена не пропускала звуки. А мы стояли прямо за ней, но зато могли видеть то, что происходило на полигоне. Пока рыжий маг готовился отвечать по вопросу, я пробежала взглядом по преподавательскому составу, радуясь тому, что Кроу здесь нет. Хотя это немного и взволновало. Что, если я не сдам без его помощи? Что, если провалюсь?

  Снова вернулась паника. Я подняла было опущенные глаза, и столкнулась взглядом с Фредериком, который смотрел точно на меня, глаза в глаза. И от взора его синих глаз что-то теплое разливалось в груди, возвращая былую уверенность в себе. А увидев улыбку мужчины, адресованную мне, ответила такой же искренней, когда услышала рядом тихое:

 - Видела? Видела? - голос Эльзы прозвучал взволнованно. – Он на меня посмотрел и улыбнулся мне!

 - Кто? – не сразу поняла я.

 - Как кто? Профессор Эбернетти! – прошептала она с придыханием.

  Я было открыла рот, чтобы запротестовать, а затем также закрыла его, так ничего и не сказав. А ведь, действительно, с чего я взяла, что он смотрел именно на меня и улыбался именно мне? Рядом стояли Эльза, и еще парочка симпатичных ведьм. А я уже возомнила себе невесть что.

  Вздохнув, перевела взгляд на рыжего парня, который начал что-то говорить, видимо, отвечая на заданный вопрос. Задавал его уже знакомый мне эльф. И судя по тому, как кивали головами остальные члены комиссии, отвечал рыжий достаточно хорошо. Так или иначе, но вышел он уже спустя несколько минут и выглядел при этом так, что ни у кого не возникло сомнений – сдал, и сдал удачно.

 - Маркус Фокс, - назвала имя миссис Боунс и номер два, коренастый парень с торчащими во все стороны волосами, явно незнакомыми с щеткой, вошел на полигон. И вот тут началось. Стоило ему начать отвечать, как что-то явно пошло не так. Парень взмахнул руками и как я догадалась, заклинание ожило, подействовало. С руки будущего ученика сорвались какие-то огненные искры. Они взмыли вверх, ударились о незримую стену и отрекошетили, но почему-то в сторону. Одна ударилась чуть выше над нашими с Эльзой, головами. Мы дружно отпрянули назад, но защита сработала отлично, не выпустила заклинание. Вторая стрела ушла в противоположную сторону, прежде чем кто-то из преподавателей остановил пламенные росчерки. Сам виновник успел присесть, прижав руки к голове, а вставший со стула преподаватель – маг уже что-то говорил ему. Лицо при этом у мужчины было недовольное.

 - Вот для чего здесь эти стены! – изрекла я, возвращаясь на прежнее место.

 - Да, - поддакнула Эльза.

  Тем временем парень, напускавший огненных стрел, уже покинул полигон с понурой головой. Вызвали следующего ученика. Увиденное заставило меня нервно сжать руки в кулаки. И даже неунывающая Эльза как-то притихла. Экзамен продолжался, мой номер быстро приближался. Я сжала его в кулаке, чувствуя, как края карточки впиваются в кожу ладони, а сама по все глаза следила за тем, как другие сдавали предмет. Но после коренастого паренька никто больше не провалил сдачу. И вот в тишине прозвучало мое имя и мой номер.

  Вдохнув полные легкие воздуха, пошла вперед, глядя, как поступающие волной расходятся в стороны, давая мне дорогу. Шаг, еще один, и вот я на полигоне, иду прямо к преподавателям, пытаясь усмирить дрожь волнения в коленях.

  - Мисс Финниган? – Эбернетти первым поприветствовал меня, улыбаясь так искренне и широко, что мне стало самую малость, легче. Остальные члены комиссии дружелюбно закивали, а я сделала книксен, оказавшись напротив длинного стола.

 - Мисс Финниган, тяните вопрос, - проговорил эльф. Его я уже знала, помнила по первому экзамену.

  Кивнув, подошла ближе, мысленно призывая помощь всех богов на свою голову.

 «Пусть выпадет то, что я хорошо знаю!» - твердила неустанно. Как не дрогнула рука, когда я протянула ее к столу, на котором лежали вопросы, сама не знаю. Схватила крайнюю карту и перевернула. В тот же миг какая-то тень, появившаяся за спинами комиссии, отвлекла меня.

  Вскинув голову, посмотрела туда, где за плечом Эбернетти что-то явственно мелькнуло, но, моргнув, поняла, что показалось. Скорее всего, сказывались нервы. И я снова опустила взгляд, чтобы прочитать вопрос. И не смогла удержать облегченного вздоха.

  Этот билет я знала. Мне очень и очень повезло. Вопрос оказался самым легким, и я выучила его назубок.

 - Что у вас, мисс Финниган? – спросил Фредерик.

 - Заклинание перемещения предметов на расстоянии, - прочитала быстро и положила билет на стол, чтобы все могли видеть. Один из учителей подтянул к себе карточку с вопросом, бегло прочитал и произнес:

 - Ну, говорите, мисс. Только постарайтесь не делать пасы руками. А то мало ли, - он усмехнулся, а я кивнула, вспомнив неудачу ученика номер два.

  Сначала в нескольких словах объяснила значение заклинания, затем, прижав руки к бокам, отчеканила и слова, которые тщательно заучивала. Удивительное дело, стоило мне закончить их читать, как учительский стол задрожал, словно под землей что-то пришло в движение. Эбернетти первым поднялся на ноги, а эльф зачем-то плюхнулся животом на стол, будто пытаясь удержать его. Остальные отодвинули стулья и воззрились на меня. Я же замолчала и лишь недоуменно хлопала ресницами.

 - Это что, она? – спросил кто-то.

 - Да, - хмуро буркнул эльф. – Та самая.

 - Хорошо, что вы не двигали руками, пока читали заклинание, - рассмеялся Эбернетти. Иначе у нас тут был бы летающий стол.

 - Но я… - попыталась оправдаться.

 - На вопрос ответили верно, - проговорил самый старший из комиссии. К этому времени стол перестал дрожать. Фредерик, прежде чем занять снова свое место, вдруг перестал улыбаться и резко обернулся, словно надеялся увидеть что-то за спиной. Но там была лишь пустота и он, передернув плечами, сел.

 - Тяните еще, мисс, - велел мне эльф. – У вас всего три вопроса.

  И я потянула…

   Наверное, сегодня удача была на моей стороне, потому что я сдала. Все три вопроса попались легкие. И я отлично их знала. А потому, когда мне сказали, что я могу идти и при этом одарили улыбками, поняла: сдала.

  Из полигона выходила разве что не вприпрыжку. Почти сразу меня обступили молодые маги и ведьмы. Эльза оказалась впереди остальных. Дружественно обняла меня, шепнув:

 - Все получилось!

  На что я сдержанно кивнула, все еще не чувствуя себя от радости. Мы отошли в сторону и синеволосая щелкнула меня по носу, как сделала бы старшая сестра.

 - Когда стол начал двигаться, я уже было подумала, что ты провалишься, - призналась она. – А ведь главное в этом экзамене – контроль силы. Но думаю, ты и сама это уже поняла.

 - Поняла, - кивнула я и ответила вопросом, - хочу подождать и посмотреть, как ты будешь сдавать.

  Эльза хохотнула.

 - Нет. Я почти в конце. Иди отдыхай. Лучше встретимся потом, когда сдадим все экзамены. Кстати, я хотела бы, чтобы нас поселили в одной комнате. Что думаешь насчет меня, как своей соседки?

 - Буду рада, - ответила искренне. Эльза мне нравилась. Было в ней что-то, что отличало ее от прежних подруг и от основной массы поступающих ведьм. Да и мы как-то сошлись. Я чувствовала в ней что-то неуловимо знакомое. Словно она была давно потерянная подруга, или близкий человек.

 - Вот и отлично! – улыбка синеволосой стала еще шире. – Тогда, как только сдадим последний экзамен, пойдем договариваться насчет комнаты. Ну, чтобы жить вместе. А сейчас иди. Не вижу смысла тратить время зря. Тут еще целая толпа до меня и к тому же, у меня есть кое-какие планы, понимаешь?

  Я понимала. Хотя и не совсем. Но кивнула. Самой не терпелось отправиться в лавку и рассказать матушке о том, что у меня получилось. Причем, сдала сама, без помощи Кроу!

  Невольно вспомнила о декане и сдвинула брови, недоумевая. Он ведь обещал, что я поступлю. Что сдам все экзамены! А что, если бы я сегодня взяла и провалилась? Или была договоренность с членами комиссии? Нет. В это верить не хотелось. Вопросы были простыми, и я ответила правильно. В этом была уверена на все сто! Только внутри что-то непонятное заскреблось, будто предупреждая.

 - Следующий экзамен через неделю. Увидимся, - Эльза белозубо улыбнулась, клюнула меня в щеку сложенными в трубочку губами, и умчалась назад к полигону ждать своей очереди. Я проводила ее взглядом и вздохнула. А затем сделала то правильное, что только могла сделать в данной ситуации. Пошла домой. Радостная, легкая, как ветер. И весь путь от академии до нашей лавки, хотелось прыгать и смеяться. Вот только все, что я могла сделать, дабы не смущать окружающих, это счастливо улыбаться и пока не думать о том, что будет дальше.

Глава 5.

- Вы? – только и смогла произнести.

  Когда матушка сказала, что ко мне пришли, я, признаться, была очень удивлена. И, спустившись в лавку, совсем не ожидала увидеть там Фредерика Эбернетти, да еще и с роскошным букетом цветов в руках.

 - Я! – он широко улыбнулся и шагнул вперед. – Зашел поздравить вас, мисс Финниган, с блестящей сдачей сегодняшнего экзамена и с отличным знанием бытовых заклинаний.

  Опустив взгляд сначала на букет, затем подняв его на лицо мужчины, нерешительно улыбнулась, а матушка за спиной поддержала разговор, предложив:

 - Может быть, выпьете чаю вместе с нами, господин…

 - Эбернетти, мадам. Фредерик Эбернетти, - представился он.

 «Какими судьбами?» – так и подмывало меня спросить, но я продолжала стоять, не понимая, что привело мага сюда, да еще и с этим букетом, стоившим, как несколько самых дорогих шляпок в нашей лавке.

 - Цветы, - напомнил он и протянул мне букет. – Примите, мисс Финниган. Это от чистого сердца.

  Я цветы взяла, но затем, воспользовавшись моментом, пока матушка еще не ушла, представила ее и поспешила объяснить, кто такой наш нежданный гость.

 - Мама, это профессор Эбернетти из академии магии. Тот самый мужчина, который помог мне, когда у меня появилась сила. Помнишь, я тебе рассказывала.

  Эдна вышла вперед и в ее глазах мелькнуло что-то другое. Словно она стала рада видеть светлого мага.

 - О, вот оно что! – только и сказала матушка. – Тогда я просто настаиваю, чтобы вы зашли и выпили чаю. К тому же у меня есть свежая выпечка. Вы просто не можете отказаться, милорд!

 - Не могу и не хочу, - весело ответил профессор. – Потому что просто обожаю свежую выпечку!

  Матушке слова Фредерика пришлись по нраву. Она благосклонно взглянула на мага и произнесла:

 - Тогда я на кухню. Вы можете пообщаться, пока я заварю свежего чаю. А после позову вас к столу, когда все будет готово, - и уже обращаясь непосредственно ко мне, - Лора, поставь цветы в вазу. Нельзя, чтобы такая красота завяла.

  Сказав все это, матушка удалилась, а я взглянула на Эбернетти не понимая, что на самом деле привело его сюда. Нет, мысль была. Но настолько нереальная, что я сама в нее не поверила.

 - Что-то произошло? Я не сдала экзамен, и вы просто не хотите расстраивать мою матушку? – предположила я тихим шепотом.

 - С чего вы взяли, мисс Лорейн? – он приподнял брови. – Вы же позволите вас так называть?

  Я пожала плечами. Мне было все равно.

 - Я здесь, потому что просто захотел это сделать. Мой визит не имеет никакого отношения к академии, - сказал Эбернетти. – Если хотите знать причину, то я вам скажу. Я пришел к вам, потому что нахожу вас привлекательной и интересной леди.

  Откровенность делала магу честь.

 - Между нами слишком большая пропасть в положении, чтобы вы могли находить меня привлекательной, - все же заметила я, прижав цветы к груди.

 - Никогда не делал разницы между собой и теми, кто стоит ниже по социальной лестнице, - быстро и серьезно заявил Фредерик. – Вы не оставляете мне шанса, а ведь даже не знаете меня.

  Хотела было ответить то, что думала, а затем вспомнила о том, что так и не поблагодарила мужчину за учебники. Все же, не стоит забывать об учтивости.

 - О, простите, милорд, - я положила цветы на стойку, где сейчас лежали ленты для оформления коробок со шляпками. – Я давно хотела поблагодарить вас за учебники. Без них я бы не сдала сегодня экзамен. Да и в прошлый раз…

 - Я делал это не ради вашей благодарности. А просто из чистого желания помочь умной девушке, которой, как снег на голову, свалилась магия, - спокойно проговорил он.

 - И все же, благодарю от всего сердца, - закончила, ощутив какую-то легкость после этих слов. Фредерик посмотрел на меня в некоторой задумчивости. Взгляд синих глаз стал удивительно серьезным и изменил выражение лица мужчины. Таким он нравился мне больше, чем прежним, с широкой улыбкой и попыткой обольстить весь мир. Но я прекрасно понимала, что такие, как Эбернетти, слишком любят женский пол. И то, что сейчас происходит между нами – просто легкий флирт, ни к чему не обязывающий ни его, ни меня.

  Положение спасла матушка и ее голос, долетевший до нас из кухни:

 - Лорейн, веди сюда нашего гостя. Будем пить чай. У меня все готово!

 - Пройдите прямо и налево от лестницы, - сказала я. – Поставлю цветы в воду и присоединюсь к вам.

  Фредерик кивнул. В том, что он не заблудится, не сомневалась. У нас был маленький и скромный дом, часть которого занимала лавка и склад товаров. И кухня была более чем маленькая. Наверное, профессору непривычно будет пить чай в подобной обстановке. Все же, Эбернетти лорд. Предполагаю, что его семья трапезничает в просторных гостиных, или в обеденных залах размером с наш дом.

  Вазу для цветов нашла не сразу. Но нашла. Набрав воды, опустила в нее букет и, не удержавшись, наклонилась, чтобы ощутить аромат. Фредерик принес не розы. Он словно угадал, что я не люблю их. Мне были милее яркие хризантемы или ромашки.

  Он принес первые. Пестрые, как надвигающаяся осень. Пахнувшие не приторно и сладко, а терпко, словно осенние листья, упавшие в воду.

  Отодвинувшись, расправила цветы и только после этого, направилась в кухню.

 Матушка проявила все чудеса гостеприимства. Она усадила гостя на самое лучшее место и поставила перед ним чашку чаю и огромное блюдо с выпечкой. Фредерик обаятельно улыбался. Было заметно, что матери он приятен.

 - Ну что же ты, Лорейн, оставила гостя одного? – попеняла мне миссис Финниган.

 - Надо было найти вазу для цветов, - ответила я, заметив, что Эбернетти, стоило мне войти в кухню, поднялся со стула.

 «Манеры!» - усмехнулась про себя.

 - Присаживайтесь, господин профессор, - обратилась к нему моя Эдна, и мы, все трое, сели за стол. Матушка разлила чай и приступила к расспросам, из которых узнала, какой предмет преподает Фредерик, где живет и что любит читать. Я слушала молча с интересом рассматривая мужчину. Да, он определенно был из того сорта породистых джентльменов, у которых просто на лице было написано какого они роду и племени.

  Что и говорить, Фредерик Эбернетти был красив и строен. И, конечно же, умен, иначе никто не взял бы его преподавать. Но вел он себя так, словно мы были давно знакомы, и совершенно не ощущалась разница в нашем положении.

 «Не сноб», - сделала для себя заметку. И пока профессор пил чай и отвечал на вопросы матушки, думала над причиной, которая привела его в мой дом.

 Неужели, все-таки нравлюсь и дело во мне? Подобная мысль льстила самолюбию. Что греха таить, Фредерик мне тоже нравился. Да и кому не понравится такой обходительный, любезный и приятный, во всех отношениях, мужчина. К тому же он красив и богат. А я просто девушка, у которой есть глаза.

  Время от времени Эбернетти бросал на меня взгляды, и я улыбалась в ответ. Он чувствовал, что я разглядываю его. И, похоже, был не против. Но вот у матушки закончились вопросы, и она поспешно встала.

 - Пойду, посмотрю, как там лавка, - сообщила она.

  С лавкой все было в порядке. Это я поняла, как поняла и то, что миссис Финниган просто хочет дать нам возможность немного побыть наедине.

  Матушка поднялась из-за стола. Фредерик тоже встал и сел назад только, когда она вышла.

 - Еще чаю? – предложила я спустя минуту молчания.

 - Нет. Похоже, я напился им на неделю вперед, - пошутил маг и я невольно улыбнулась в ответ на его легкий юмор. Все же, Фредерик был очень приятным. Не заносчив ни на йоту. Простой в общении. И не скажешь, что высокий лорд.

 - Если позволите, я бы хотел завтра прийти снова, - проговорил он тихо. – Как вы смотрите на то, чтобы прогуляться по королевскому парку, мисс Финниган?

 - К сожалению, у меня нет компаньонки, - сказала я.

 - А ваша матушка? – он не терял надежды. – Возможно, она сможет составить нам компанию?

 - Боюсь, что нет. Мы не можем надолго закрыть лавку. Мы живем за ее счет, профессор, - пояснила я и он усмехнулся.

 - Вы умеете отказывать так, что невозможно обидеться, - проговорил мужчина.

 - Потому что я говорю истинную правду, - ответила с улыбкой.

 - Хорошо. Тогда, полагаю, мы снова увидимся уже в академии. Не сомневаюсь, что такая разумная девушка, как вы, сдаст последний экзамен, - он сказал это со всей серьезностью. Я поблагодарила его кивком головы, а затем спохватилась: - Господин профессор! Скажите, а мисс Зальц, Эльза Зальц, она сдала сегодня экзамен?

 - Кто? – он сдвинул брови.

 - Такая красивая девушка с синими волосами, - объяснила я. – Вы не могли не заметить ее.

  В глазах мага сверкнуло понимание.

 - Да. Вспомнил. Была такая. Это ваша подруга?

 - Мы познакомились в академии. И она мне нравится. Я надеюсь, что мы с Эльзой сможем подружиться.

 - Да, - ответил он. – Я ее помню, и она сдала. Причем без ошибок. Так что не волнуйтесь из-за своей знакомой, мисс Финниган.

 - А я и не волнуюсь, - я была уверена, что Эльза прошла, но не могла не спросить. Замолчала и пауза невольно затянулась. Тогда маг поднялся поклонившись.

 - Мне уже пора. Спасибо за гостеприимство, мисс Финниган.

 - Вам спасибо за визит, - я тоже встала, намереваясь проводить мужчину. Выходя из кухни, мы невольно столкнулись. Он пропустил меня было вперед, я шагнула, но замешкалась, и маг налетел на меня, успев обхватить руками, видимо, из опасения, что я упаду.

 - О, простите, - только и произнес он. Я же поспешила вырваться, отметив, с какой неохотой Фредерик убрал руки. Но он тотчас улыбнулся, сводя произошедшее к шутке.

 - Это я виноват.

 - Нет, я, - поспешила убедить и себя и Эбернетти. Но, скользнув мимо, постаралась держаться на расстоянии от профессора и от его рук.

  В лавке мы нашли матушку. Она занималась шляпками и улыбнулась в ответ на слова мага о том, как ему понравились чай и выпечка.

 - Приходите еще, милорд, - проводила она вместе со мной профессора до дверей, где мы и распрощались. Эбернетти еще раз поклонился и был таков.

 - Какой любезный молодой человек, - произнесла матушка, едва за спиной мага закрылась дверь, заплакавшая колокольчиком.

 - Вижу, он тебе понравился, - отозвалась, глядя на мать.

 - Почему мне не должен понравиться столь обходительный мужчина? – она вопросительно приподняла бровь, видимо, надеясь, что я скажу ей что-то интересное. Возможно, даже решила, что и мне приглянулся Фредерик. И, по сути, это было именно так. Он мне нравился. Но он нравился и не только мне. Думаю, вся женская часть академии, за исключением, разве что, миссис Боунс, были без ума от Эбернетти. Да и он сам показался мне весьма любвеобильным. Но что-то я слишком углубилась в подобные размышления. Прежде всего, между нами стоял его статус. Его и мой.

 - Боюсь, матушка, человек, подобный профессору Эбернетти, просто не для такой, как я, - сказала то, о чем думала.

 - Так было до того, как ты была просто девушкой из магазина. Маги относятся к другому сорту людей. Это выше, чем даже благородные лорды, - странно произнесла моя Эдна.

 - Мне кажется, так думаешь только ты, - я улыбнулась догадываясь к чему ведет матушка.

 - Я просто говорю о том, что тебе не стоит вот так сразу возводить стену между собой и этим молодым человеком. Сама знаешь, что мир меняется. И все меньше рождается тех, кто владеет силой. А маги предпочитают жениться на себе подобных. Ради наследников. Ради рода.

 - О, он определенно произвел на тебя впечатление, - рассмеялась я.

 - Просто мне показалось, что он искренне заинтересован в тебе, Лора, - серьезно ответила мать. На это я промолчала. Честно говоря, думала, что она, напротив, предостережет меня от подобного кавалера. Но, видимо, мир и вправду начал меняться, или я чего-то просто не понимаю в жизни?

 - Просто советую присмотреться к нему, но не бросаться в омут с головой, - закончила миссис Финниган.

 - Мама, один единственный визит еще ни о чем не говорит! – попыталась возразить, на что матушка только хитро улыбнулась.

- О, полагаю, это не единственный визит молодого джентльмена. Уж я-то знаю, о чем говорю, - и, более не добавив ни слова, снова занялась шляпками. 

 Это произошло на третью ночь после экзамена. Я снова занимала весь свой досуг тем, что готовилась. И голова уже шла кругом от заклятий, истории, формул и всего, что было связано с магией и волшбой. Оказывается, быть ведьмой не так просто. А учиться на ведьму еще тяжелее. Мало иметь просто силу. Надо еще уметь ею правильно пользоваться. А такой, как у меня, и подавно. Даже те, кто родился с магией, не всегда могли полностью ею контролировать. Моя же пока спала и не тревожила меня. Я же опасалась, что это ненадолго. И, как оказалось, опасалась не зря.

  В ту ночь я долго читала при свете свечи. Матушка уже давно спала в своей спальне, а я пыталась запомнить целую главу из книги с бытовыми заклинаниями.

  В окно, не прикрытое занавесками, светила полная луна. Сегодня она была, как никогда, яркой и то и дело отвлекала меня от чтения, заставляя любоваться идеальным кругом светящейся небесной монеты. Отвлекшись в очередной раз, не выдержала и встала с постели. Подошла было к окну, чтобы задернуть шторы, но невольно остановилась, заглядевшись на лунный свет, падающий на широкий подоконник.

  Свет завораживал. Внутри что-то сжалось и отпустило. И я потянулась к луне, не совсем осознавая, что делаю и что творю. Мгновение, и в глаза ударил свет. Застыв, откинула голову назад и вдруг почувствовала, что ноги отрываются от пола и я медленно поднимаюсь вверх.

 «Просыпайся! – прошелестел в голове чужой голос. – Просыпайся! Пора! Пора!» - и виски сжало от сильнейшей боли, а на груди, там, где висел кулон, подаренный деканом Кроу, кожу обожгло раскаленным железом. Вот только ни крикнуть, ни пошевелиться не смогла.

  Что-то внутри заворочалось, причиняя боль. Она сосредоточилась в области сердца, а затем потекла огненной лавой под кожей, заставляя мысленно кричать и биться в агонии. Страх закрался в душу. Первой и самой яркой мыслью была мысль о том, что это конец, что я умираю. А затем что-то неуловимо изменилось. В комнате стало темно. Словно туча заслонила луну и мир погрузился в черноту, глубокую и спасительную.

 - Дьявол побери этих ведьм, - раздалось совсем рядом.

 Продираясь через боль, не успела испугаться, когда сильные руки обхватили меня за талию, потянули, увлекая вниз. А я даже не заметила, что успела подняться едва ли не до самого потолка.

  Миг, удар сердца, и то, что держало меня в воздухе, отпустило. Вскрикнув, полетела вниз, но не упала на пол, как успела представить, а оказалась на руках господина декана. Вот так вместе мы и рухнули на пол. Но грохота не последовало. В последний момент маг каким-то удивительным образом сумел остановить наше падение и плавно опустился на ковер. А я на его грудь, к слову сказать, напрочь лишенную одежды.

  Вернувшийся свет злой луны осветил некрасивое лицо Кроу, как-то особенно зловеще подчеркнув его мрачный взгляд и росчерк уродливого шрама на щеке. Мужские руки крепко удерживали меня на уровне талии, а я, еще полностью не придя в себя, лежала на широкой груди мага, чувствуя под ладонями очень горячее тело.

  Кроу был раздет до пояса. Даже не знаю, как он появился здесь и почему. И было непонятно, откуда он сюда переместился. Все, что я смогла произнести, это было сдавленное: «Ой!». Только несколько секунд спустя пришла в себя и отпрянула от мужчины, чувствуя, как лицо заливает волна жара.

 - Вы! Здесь! В моей комнате! – проговорила тихо, но яростно. Матушка спала в соседней спальне. Еще не хватало, чтобы она проснулась, вошла сюда и увидела эту картину. Я в одной сорочке на ковре и напротив меня этот человек, обнаженный по пояс! Просто полет фантазии! Страшно подумать, какие матушка сделает выводы.

  Я скользнула взглядом по груди декана и крепким рукам. Нервно сглотнула, отметив про себя, что мужчиной он оказался довольно крепким. И будет в плечах пошире, чем тот же Фредерик. И не скажешь, что такой торс скрывался под черной мантией мага. Грудь Кроу была гладкой и словно вытесанной из камня. По рукам вились канаты жил. Видимо, мужчина много занимался физическим трудом. Но я отметила на коже и несколько шрамов. Таких же глубоких, как и тот, что уродовал его лицо. Только отчего-то совсем не чувствовала неприязни или отвращения. Но и безразличной себя назвать бы не смогла.

  Поймав себя на мысли, что слишком пристально и неприлично пялюсь на мужчину, поспешно отвела взгляд.

 - Да, я здесь, в вашей комнате, - он поднялся на ноги одним плавным движением, после чего протянул мне руку и, не дожидаясь, когда я приму ее, сам схватил меня и рывком поднял на ноги. – Могу заметить, что мне это путешествие было приятно еще меньше, чем вам, - он потянул к себе мою ладонь и перевернул, взглянув на черную руну, проявившуюся на коже.

 - Ваша сила проснулась, мисс Финниган, - проговорил он таким тоном, словно я не стояла перед ним в одной сорочке, а он сам не был облачен в одни черные штаны, да еще, как и оказалось, был босым. Я невольно задумалась, откуда декан заявился ко мне. И как узнал о том, что произошло. А потом поняла. Кулон.

 - Боже! – опомнилась, отдернув руку. – Отвернитесь, я не одета!

  Кроу медленно поднял взгляд, скользнув им от моего лица вниз, к голым ногам, а затем обратно к моим вспыхнувшим щекам.

 - Я тоже не одет. И полагаю, вы увидели больше, чем я, - парировал он. – Но, если вам будет так удобнее, - короткий взмах рукой и мужчина предстал передо мной в мантии декана. На мне тоже появилась мантия. Такого же черного цвета, явно говорившая о будущей принадлежности к факультету темной магии.

 - Да, так определенно, лучше, благодарю, - пробормотала и убрала руки, было скрещенные на груди в защитном жесте.

 - А теперь рассказывайте! – требовательно сказал Кроу.

  Я быстро прижала указательный палец к губам и прошипела:

 - Тсс!

  Темная бровь мужчины вопросительно приподнялась.

 - За стеной спит моя матушка, - объяснила я. – Не думаю, что нам стоит ее будить.

  Наверное, мне следовало сказать совсем не это. Стоило просто выставить декана вон. Где это видано, чтобы в комнату к незамужней девице врывались подобным образом? Даже не знаю, что в этом варианте лучше, моя честь, или пробудившаяся сила, грозившая мне явными проблемами. К слову говоря, сейчас она снова исчезла, будто ее и не бывало. Я снова принадлежала самой себе.

 - Значит, матушка, - он криво усмехнулся, и я только сейчас заметила, что это шрам искажает его улыбку, превращая ее в нечто неприятное, сродни злобному оскалу.

 - Тогда быстрее отвечайте на вопросы, и я уйду, - он не стал дожидаться приглашения и присел на стул, который попросту материализовал из воздуха. – Что произошло? Что вы видели или слышали? Чем занимались, когда проявилась сила?

  Я рассказала. Поджимая поочередно босые ноги и почему-то не спеша присесть на кровать. Хотя могла бы. Но предпочла стоять, тем более что ковер под ногами был довольно теплым и не пропускал холод.

 - Но как вы узнали, что моя сила проснулась? – закончила я вопросом свой рассказ.

 - Кулон на вашей шее, - ответил Кроу, подтверждая мою догадку.

 - Вы что, следите за мной? – вспыхнула я.

 - Предлагаете пустить все на самотек? – он качнулся в мою сторону, словно хотел встать, но явно передумал. – Желаете раствориться в чужой силе?

 - Нет! Но это, - я схватила кулон пальцами, сжав в кулак и потянула так, что цепочка, на которой он висел, врезалась в кожу, - это нечестно! Что вы еще видите через него, а?

 - Я так понимаю, это вместо благодарности? – маг оскалился. А я отчего-то представила себе, как нахожусь в купальне, и он все-все видит через эту штуковину! Ведь на протяжении всех дней, с того самого момента, когда Кроу дал мне кулон, я не снимала его ни на минуту. Боже, дай мне сил!

 - О чем вы только думаете? – проскрипел Кроу своим ржавым голосом. – Этот кулон защищал вас. И только благодаря ему я узнал, что вы в беде. Ничего я не видел и видеть не хочу. Можете не переживать, Финниган, не в моих привычках подсматривать за молодыми леди. Рассказывайте, что видели и слышали. Я не намерен торчать здесь всю ночь, - в голосе мужчины отчетливо гремело раздражение. А я потупилась, вдруг осознав, насколько неправа в своих суждениях об этом человеке.

 - Хорошо. Простите, - нашла в себе силы признать неправоту. – Просто вы появились здесь так внезапно. Я испугалась.

 - Правда? – прозвучало насмешливо. – А того, что с вами произошло, вы не испугались?

  Я подняла глаза и посмотрела в лицо декану. На миг показалось, что в его взоре мелькнул гнев и толика боли. Едва уловимая, словно мимолетная тень, упавшая и растворившаяся в свете. Но нет. Показалось. Еще миг и лицо Кроу стало каменным и сосредоточенным.

 - Я жду, Финниган, - сказал он.

  В этой своей мантии, босоногий, декан отчего-то вызывал у меня странное ощущение. А представив себе, что сама выгляжу ничуть не лучше, подавила, зарождающийся где-то в горле, смешок. Но он прав. Я сама тяну время. Так что, недолго поколебавшись, рассказала все, что предшествовало проявлению магии.

  Кроу слушал молча и чуть прикрыв глаза. А затем резко поднялся и произнес:

 - Не снимайте кулон, Финниган. Ни в коем случае.

 - Не стану, - проговорила удивленно.

  Маг щелкнул пальцами, и его стул исчез, а затем исчезла и наколдованная одежда.

 - Встретимся на экзамене, - сказал он. – Если что-то еще потревожит вас, я узнаю. Если что-то почувствуете сами, сообщите, как договаривались. А сейчас ложитесь спать.

 «Вот так просто, ложитесь спать, и все?» – мелькнуло у меня в голове. Усну ли я после такого приключения? И этот голос.

 - А что за голос был в моей голове, господин декан? – спросила, зачем-то шагнув к нему.

 - Это была она. Прежняя хозяйка вашей силы. Она пытается пробудить ее в вас. И боюсь, для собственных целей, - он нарисовал пальцами в воздухе круг и тот вспыхнул темными языками жуткого, неестественного пламени. После чего мужчина просто шагнул внутрь и исчез. В тишине прозвучало его короткое, прощальное:

 - Спокойной ночи, - и все стихло, а я немного потопталась на месте, прежде чем забралась назад, в успевшую остыть, постель. Легла, натянув одеяло до подбородка. Сон, конечно же, не шел. Читать больше не хотелось. Я понимала, что сейчас не смогу запомнить ни одного заклинания. Да и, признаться, было страшно. Вдруг что-то произойдет? Вдруг я намагичу летающий стол, или заставлю кровать подняться над полом, как чуть не сделала на экзамене?

  А еще… еще из головы никак не выходил этот голос. Пугающий, темный. Звучащий будто откуда-то из самой бездны ада: «Просыпайся! Пора! Пора!».

  Да уж. Уснешь после такого!

  Но я закрыла глаза и храбро повернулась набок, принявшись считать до ста прыгающих на лугу кудрявых барашков. Все они были какими-то разноцветными и яркими. А луг зеленым и летним, полным травы и пестрых цветов, над которыми летали бабочки.

  Чтобы заснуть, надо думать о хорошем. Так всегда говорит моя мама. Вот я и думала.

  Удивительно, но помогло.

 Третий экзамен проходил в широкой аудитории, больше напоминавшей стадион. Здесь были высокие потолки и стеклянный купол, пропускавший солнечный свет, вследствие чего, помещение было просто залито им, желтым, теплым, еще хранившим остатки летнего тепла. На этот раз не было карточек. Не было вызова поименно. Нас, потенциальных темных, ведьм и магов, запустили в аудиторию и оставили в неведении о том, что будет происходить дальше. Нет, сам экзамен носил название одной из дисциплин. И я тщательно готовилась по ней, но оказалось, что комиссия решила в последний момент изменить правила и сам экзамен. Об этом нам, с неизменно вежливой улыбкой на губах, сообщила миссис Боунс, когда пришло время для сдачи и нас впустили внутрь.

 - Как изменили?

 - Разве так можно?

  По рядам будущих учеников пробежали недовольные шепотки. Но кто-то, более смелый, высказывался в голос не таясь. Мы с Эльзой, стоявшие рядом, просто переглянулись и стали ждать, чем же порадуют нас преподаватели. Вот только мне совсем не нравилось то, что придется кануть в неизвестность. А что, если я не знаю того, что мы будем сдавать? Что, если это по силам только тем, кто родился с магией? Тогда я обречена на провал!

  Невольно подумала про Кроу и Эбернетти. Оба были у меня за неделю до экзамена. Но ни один не предупредил о грядущих изменениях. То ли сами не знали, в чем я откровенно сомневалась, то ли не сочли нужным или правильным, что-то мне рассказать. Кроу ведь обещал, что все будет честно. Вот так и получается.

  Кажется, впервые я испугалась, что не поступлю. А ведь до сегодняшнего дня до этой самой минуты была уверена в обратном. Декан утверждал, что я точно стану одной из учениц, возможно, даже независимо от собственного желания. Вот я и расслабилась. Нет, учить все учила, даже больше чем могла, но эта уверенность придавала сил. А теперь такой неприятный сюрприз.

 - Всем недовольным сообщаю, - громко и уверенно произнесла магичка, - что в правилах нашей академии предусматриваются подобные изменения. Но спешу сообщить, что ничего нового вам знать не нужно для того, чтобы сдать данный экзамен. Все ваши знания, все навыки вы используете должным образом. Впрочем, когда экзамен начнется, сами все поймете. – Она явно не спешила нас успокаивать, но со слов миссис Боунс стало понятно: ничего такого, к чему поступающие не готовились, не будет. Видимо, преподаватели сделали какой-то комплекс вопросов, чтобы проверить все знания будущих магов и ведьм. Я правил академии пока не знала, как не знала и всего того, что должен знать поступающий маг. И вот это заставило насторожиться и ждать подвоха.

 - Мало кто любит подобные сюрпризы, - сообщила тихо Эльза. – Но миссис Боунс права. Этот пункт есть в своде правил.

  Я промолчала. Остальные снова загалдели, но уже намного тише. И, что самое интересное, в аудитории не наблюдалось ни одного преподавателя.

 - Что же они такое задумали? - наклонилась к моему уху синеволосая ведьма. – Даже интересно!

 - А я бы предпочла тот экзамен, к которому готовилась, - отозвалась шепотом.

 - Но это не будет так весело, - улыбнулась чему-то своему Эльза. Что ж, ее радость я не разделяла.

  Но вот голоса снова стихли. Дверь в аудиторию открылась, и я увидела высокого эльфа-преподавателя. Он прошел вперед, через море расступившихся будущих учеников. Встал рядом с магичкой и, развернувшись к поступающим, произнес:

 - Доброе утро, господа. Сейчас я открою портал, в который вы будете проходить по одному. Этот необычный экзамен должен раскрыть ваш потенциал и показать нам то, что вы в действительности из себя представляете. Сразу хочу предупредить, что высокие оценки за данный экзамен, помогут тем, кто в какой-то степени набрал невысокие баллы за предыдущие два экзамена. Поэтому советую постараться и проявить себя в полной мере. Покажите нам, что умеете.

 - Сказал все и одновременно ничего, - буркнула Эльза шепотом, то, о чем я подумала, но не решилась произнести вслух.

  Тем временем эльф повернулся и прочертил в воздухе рукой круг. Встряхнул кистью, словно сбрасывая что-то с руки, и круг вытянулся, превратившись в длинный овал портала, затянутого кружащим водоворотом ярких искр. Я нервно сглотнула, понимая, что нужно будет войти туда. Вспомнила, как несколько дней назад, вот точно через почти такой же портал, из моей спальни ушел декан Кроу. И вот теперь мне тоже предстоит на себе узнать, каково это, проходить через порталы.

  Было немного страшно и, одновременно с этим, любопытно. Даже не знаю, чего было больше, страха, или интереса.

 - Проходите по одному, - велел эльф.

 Поступающие заколебались. Стало заметно, что никто не желает первым войти туда, где их ждет непонятно что. Все же, одно дело экзамен, к которому готовился и совсем другое – неизвестность. А неизвестность, как говорится, всегда пугает.

  Сама не знаю, почему, но вышла вперед и под удивленные возгласы и охи, подошла к профессору, заметив, что миссис Боунс, смерив меня быстрым взглядом, не удержалась от улыбки.

 - Очень похвально, мисс Финниган! – эльф тоже улыбнулся и шагнул в сторону, пропуская меня вперед.

  Я поднялась к порталу, на секунду застыла, любуясь круговоротом силы, таким ярким и притягательным, что в глазах пестрело от вспышек магии внутри прохода. А затем шагнула в портал, отчаянно расправив плечи и пытаясь не зажмуриться. В последний миг успела подумать о том, что, наверное, сошла с ума, первой отправившись в неизвестность, но каким-то внутренним чутьем понимала, что это правильно. Что так и надо. Бояться нечего. Это просто экзамен. Да, необычный, но экзамен. И никто меня там не съест.

  Шаг и вокруг сгустилась тьма. Еще секунда, я открыла глаза и огляделась, пытаясь понять, куда меня перенес портал эльфа.

Глава 6.

 Стоило открыть глаза, как перед лицом замаячили сразу несколько фигур, в которых с удивлением узнала себя саму. Прошло несколько секунд, прежде чем я осознала, что нахожусь в комнате, полной зеркал. Зеркала были повсюду, занимали стены и смотрели на меня моими же собственными, широко распахнутыми, глазами.

 - Что это такое? – удивленно проговорила и отражения повторили за мной слова, шевеля беззвучно губами.

  Признаться, ощущение было не из приятных. Видеть себя со стороны, да еще размноженную многократно. И каждая глядит так, будто не понимает, куда попала.

 - И что теперь делать? – спросила я сама себя. Шагнула вперед и пошла, чувствуя, как отражения следуют рядом. Спустя несколько шагов уперлась в стену. Подняв руку, пошарила по гладкой поверхности, но не нашла ручку.

 - Что делать-то? – не выдержав, вскрикнула, чувствуя, как внутри поднимается паника. А потом взяла себя в руки. Отошла от стены, опустила взгляд, успокаиваясь по мере возможности. Призвала в памяти слова магички, миссис Боунс, и вспомнила, что она говорила. Ничего такого, чего мы бы не знали. Вот ее слова. Но я знала меньше, чем другие. А значит, надо постараться больше остальных.

 - Думаю, чтобы пройти экзамен, мне надо выйти из этой комнаты, - проговорила вслух. – А значит, надо найти дверь. Ведь не может быть такого, чтобы здесь не было двери!

  Резко обернувшись, крутанулась на каблуках туфель, следя за действиями отражений. На первый взгляд, ничего не изменилось. Все «Лоры» двигались одинаково. Или почти одинаково. Я крутанулась еще, приметив одно из отражений, которое явно повторяло мои движения немного иначе. Хмыкнув, подпрыгнула, одновременно с этим вскидывая вверх обе руки. И едва не запищала от радости, отметив, что отражение повторяет все на долю секунды медленнее, чем другие.

  Недолго думая, рванула к нему. Лора в зеркале повторила мои движения, стоило поднять руки и приняться ощупывать стену в поисках ручки. И да. Я нашла ее почти сразу. Потянула на себя, наклонила вниз. За стеной что-то скрипнуло, дверь поддалась, открываясь и выпуская в зеркальный зал поток яркого света, слепящий глаза. Прошел миг, и я оказалась в следующем зале, слава богам, лишенном напрочь зеркал. Это был просто зал, чем-то напоминавший полигон, на котором я сдавала второй экзамен, с тем лишь отличием, что он был пуст. Ни профессоров, ни учеников, обступивших призрачные стены. Но был стол, а на столе билеты, как я подозревала, с вопросами по прошлому экзамену. Сейчас становилось понятным, что третий экзамен включал в себя повторение первых двух с добавлением чего-то нового, видимо, заключавшего в себе зал с зеркалами.

  Приблизившись к столу, протянула было руку, чтобы взять первый попавшийся билет, но тут кулон, выданный мне Кроу, заметно нагрелся, и я зачем-то застыла, не решаясь поднять кусок пергамента и перевернуть. Вместо этого решила проверить, не кажется ли мне, что кулон как-то реагирует на это задание. И чтобы удостовериться в том, что не схожу с ума, провела ладонью над билетами, на секунду останавливаясь над каждым. Кулон то становился теплым, то горячим. Удивленная подобными странностями, продолжала это нехитрое действо, пока рука не застыла над билетом, на который амулет декана совсем никак не отреагировал.

 - Хм, - только и сказала я.

  Вдруг это подсказка? Ведь Кроу обещал помочь! А я ему доверяла несмотря ни на что.

  Решившись, подняла билет и, перевернув, прочитала вопрос вслух, почти сразу улыбнувшись. Вопрос оказался простым. Я его знала просто отлично, так что, недолго думая, произнесла заклинание. Стоило мне это сделать, как где-то в стороне снова вспыхнул свет. Поворачиваясь, уже точно была уверена, что это открылась следующая дверь. Стало одновременно любопытно и, самую малость, страшно. Но я бодро зашагала вперед, точно зная, что ничего плохого со мной, конечно же, не случится. А заодно радуясь тому, что поверила своей интуиции и кулону декана.

 - А, вот и вы, - я прошла в светящийся портал и передо мной возник лес, и залитая солнцем поляна. На ней стоял Эбернетти собственной персоной и с улыбкой смотрел на меня.

 - И почему я не удивлен, что вы первой вошли в портал? – он изогнул брови и поклонился, словно преклоняясь перед моей храбростью. Поклон был, конечно же, шутливый, но я не смогла не улыбнуться в ответ.

 - И что теперь? – спросила тихо, приближаясь к мужчине. – Это все?

 - Почти, - ответил Фредерик, а я опустила взгляд, заметив, что трава, щекочущая ноги, была совсем настоящей.

 - Где я? – произнесла, оглядывая поляну. Мне здесь определенно нравилось. Но присутствие профессора, хоть и светлого, говорило о том, что это не конец испытаний. Видимо, именно Эбернетти предстоит сейчас экзаменовать меня.

 - Подойдите в центр поляны, мисс Финниган, - официальным тоном сказал блондин. При этом глаза его искрились от спрятанной улыбки.

 - Что мы будем делать, сэр? – спросила, медленно двигаясь в указанном направлении.

 - Вы помните первый экзамен? – уточнил мужчина. И я кивнула. Еще бы не помнить. Такое не забудешь.

 Перед глазами, словно наяву, появилось лицо темного мага. Декан Кроу и его холодный взгляд, от которого дрожь пробирала до костей.

 - Я слышал, у вас темная магия, - продолжил мужчина и подошел ко мне, после чего вдруг присел на корточки и протянул руку над землей. Склонившись, увидела, как в земле появилась лунка. Небольшая, глубокая. Фредерик раскрыл ладонь и на ней оказались несколько зерен. Я понятия не имела, что это за растение. И никак не могла понять, что предстоит сделать. Но вот мужчина перевернул ладонь и зерна упали в лунку. Тогда он шевельнул пальцами, словно сбрасывая налипшую паутинку, и лунка, к моему удивлению, закрылась, словно ее и не бывало. А на месте образовалась небольшая горка земли.

 - Присядьте, мисс Финниган, - попросил Фредерик.  Я послушалась. Опустилась на корточки и посмотрела на мага. Светлый улыбался, его синие глаза просто лучились теплом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

 - Я не верю в то, что в вас нет света, мисс Финниган, - сказал он. – У каждого человека, или мага без разницы, есть что-то хорошее и что-то плохое. Это нормально.

 - Я не плохая! – возмутилась невольно.

 - Не спорю. Но покажите это не только мне, Лорейн, - шепотом попросил Эбернетти.

  Вздрогнув, сдвинула брови. Он только что назвал меня по имени? Но разве можно преподавателю обращаться к будущей ученице подобным образом?

 - Дайте свою руку, - продолжил маг и я подчинилась. Прикосновение руки светлого оказалось теплым. И он был, конечно же, без перчаток. Но, как сказал мне один маг из комиссии, в академии свои правила.

  Тем временем Фредерик развернул мою ладонь так, что тыльная сторона была направлена в небо, а ладонь застыла над холмиком земли.

 - Призовите силу, Лорейн, и заставьте цветок прорасти, - велел мужчина.

 - Как? – я не понимала, что делать. Сила во мне спала. По крайней мере, до той ночи, когда меня спас Кроу. И мне отчего-то совсем не хотелось, чтобы она сейчас проявила себя во всей красе.

 - Доверьтесь мне, - попросил Эбернетти и я вздохнула.

 - Закройте глаза и представьте себе, как там, глубоко в земле, зерно дает росток. Как он зеленеет, поднимается, разрывая землю, как стремится к свету из тьмы. Как зеленые лепестки появляются над поверхностью, раскрываются, раскручиваясь из тугих маленьких бутонов…

 «Ему легко сказать, представь», - подумала про себя, но подчинилась. Сделала, как велел и принялась воображать.

 - Постарайтесь, Лорейн, - попросил уже громче Фредерик.

 - Я стараюсь, - ответила чуть резче, напрягаясь так, словно от этого зависела моя жизнь. Даже голова заболела. И еще некоторое время ничего не происходило. А потом светлый накрыл ладонью мою руку и, о чудо, я ощутила странное покалывающее тепло, охватившее ладонь. В изумлении распахнула глаза и посмотрела вниз, туда, где из моей руки лился свет. Впрочем, нет. Светом я бы это точно не назвала. Скорее, это лилась тьма. Она была густой, словно туман, но теплой.

 - Получается, - прошептала горячо, подняла взор и посмотрела на лицо мага, сидевшего напротив. Но Фредерик хмурился, глядя на то, что происходило на земле, там, где он посадил зерна.

  Земля вздулась, темный, свернутый тугим канатом, росток пробил почву и вырвался на свободу, распустив спустя пару секунд широкие черные листья. Тут и я уже открыла было рот, пораженная не меньше Эбернетти. Нет, точно, такими цветы быть не должны. Это что выросло от моей магии?

  Испуганно вздрогнула, когда Фредерик убрал свою ладонь. А под моей на свободу рвалось странное растение с широкими мясистыми листьями и огромным бутоном темно-фиолетового цвета. Почти черного, страшного и жуткого.

  Я встала с колен, но руки не убрала. Не потому что не хотела. Нет. Я просто не смогла. Этот цветок меня заворожил, хотелось понять, что же распустится от моей силы? Хотелось и, одновременно с этим, было жутко и страшно.

 - Уберите руку, мисс Финниган! – резко бросил светлый маг.

  Я было отдернула ладонь, намереваясь опустить ее, но не вышло. Тьма продолжала литься, а цветок расти. Он поднимался, становясь все выше и выше, и моя рука поднималась вместе с ним, а потом я снова, как тогда ночью, взлетела, оторвавшись от земли.

 - Эбернетти, ты идиот! – голос декана разнесся, словно гром среди ясного неба. Как и когда на поляне появился Кроу, я не успела заметить. Лишь снова ощутила, как его руки тянут меня вниз. Сила сопротивлялась, но ослабела, стоило появиться темному магу.

  Хищный профиль декана мелькнул рядом с моим лицом. Его руки опустились на мою талию, сжались и дернули, будто вырывая меня из стальных оков неведомой силы. А затем мы вместе опустились на траву, которая перестала быть зеленой.

 - Боги, Алан! – Фредерик отпрянул от созданного мной цветка. – Ее сила… А я не хотел верить!

 - Она темная ведьма, Фред, - быстро ответил Кроу, отпуская меня и шагнув к застывшему цветку. Он перестал расти в тот самый миг, когда я убрала руку. И теперь возвышался над нашими головами, шевеля толстыми листьями. Словно был живым. Я охнула, когда распустившийся иссиня-черный цветок наклонил свои лепестки. Внутри все сжалось от страха, но декан резко поднял руку и начертал в воздухе какой-то знак. В наступившей тишине громыхнуло. Цветок окутало пламя. Листья задрожали, а затем сгорели в считаные секунды, осыпавшись на землю серым пеплом.

 - Все, мисс Финниган. Вы сдали, - холодным тоном проговорил Кроу и, прежде чем я успела задать хотя бы один вопрос, открыл портал и кивком головы велел мне уходить.

 - А ты приведи в порядок поляну, Фред, до прихода следующего ученика, - бросил Кроу и это было последним, что я услышала после того, как портал выпустил меня на двор перед главным корпусом академии.

- Сдала? – сразу спросила матушка, едва я переступила порог нашей лавки.

  Кивнув, посмотрела в ее глаза и постаралась улыбнуться, а у самой из головы просто не выходил это цветок. Боги, как же я тогда испугалась. Но больше всего поразил взгляд Эбернетти, когда он увидел, что именно мы взрастили общими усилиями. Да, магом я не была, но влияние его силы ощутила. Ведь это он подтолкнул мою силу проснуться. Его воздействие пробудило тьму. Фредерик, скорее всего, надеялся увидеть нечто прекрасное, ну или, на крайний случай, черную розу с острыми шипами. А то, что выросло, просто перешло все грани ожидания. Мои грани.

 - Значит, могу поздравить тебя, да, Лора? – матушка обняла меня, а затем быстро отпустила и произнесла: - Миссис Саммер, я сейчас. Мы подберем вам самую очаровательную шляпку, так что мистер Саммер придет в полный восторг.

 - О, будьте так любезны! – прозвучал женский голос и только сейчас я поняла, что мы в лавке не одни. У нас был покупатель.

  Сделав книксен, я взглянула на полную женщину. Агату Саммер я знала хорошо. Женщина часто заходила к нам и приобретала для себя модные обновки. Ее муж был достаточно зажиточным торговцем, а потому позволял супруге баловать себя подобными вещицами, нам с матушкой на радость.

 - Лора, как я рада вас видеть, - проговорила Агата, а я поприветствовала ее и выдавила улыбку, пытаясь отвлечься от экзамена.

 - Вы отлично выглядите, милая, - проворковала женщина, но матушка поспешила подтолкнуть меня в сторону кухни, а сама направилась к покупательнице, решив, что мне нужен отдых, а ей заработок. И в этом она была права.

  Я поступила. Да, теперь это только вопрос времени. После того как для меня закончился экзамен, и я вышла из портала, оказавшись перед главным корпусом академии, меня уже ждали. Нет, не Кроу, как это можно было бы предположить. Но это был один из преподавателей, имя которого я, к сожалению, не знала, хотя видела его в комиссии прежде.

 - Мисс Финниган! – гном улыбнулся и протянул мне какой-то лист. – Ознакомьтесь. Вам надлежит к назначенному сроку приобрести в магической лавке все по списку.

  Я опустила взгляд. Внутри все еще сжималось от страха. Перед глазами стоял огромный цветок и вспышка огня. А еще была та сила, с которой декан Кроу уничтожил созданного мной растительного монстра. И странное скребущее ощущение глубоко внутри, словно я испытала толику неприязни. Нет, даже боли, когда цветок погиб.

 - Также, напоминаю о том, что вам придется жить на территории академии во время учебного года. Исключение выходные и праздники, когда вы можете уезжать домой и проводить время с родными и близкими, а также, каникулы, - продолжил говорить гном.

  Я рассеянно кивнула, спросив первое, что пришло в голову:

 - А как вы узнали, что я поступила?

  В ответ на это гном лишь фыркнул, словно я произнесла нечто совершенно глупое и добавил:

 - Не забудьте приобрести все по списку, мисс. Нужные вам сведения записаны на бумаге, и хорошего дня! – он развернулся, всем видом давая понять, что разговор окончен. А я было открыла рот, чтобы задать интересующие меня вопросы, но почти сразу за спиной вспыхнул, открываясь, портал. Из него вышел очередной ученик и гном направился к нему, материализовав из пустоты еще один лист-список.

 И вот теперь я сидела на кухне и читала выведенные аккуратным почерком слова, стараясь сосредоточиться на сути.

 - Мантия, одна штука, - проговорила вслух. – Метла с тонкими прутьями, одна штука. Котлы для изготовления зелий, три штуки, - ниже шло описание, какой нужен объем и из чего должны быть сделаны эти самые котлы.

  Даже не представляю себе, сколько все это будет стоить. Определенно, наш скудный бюджет станет еще скромнее. Но здесь уже ничего не изменить. Я поступила и оставалось только надеяться, что Кроу поможет мне справиться с черной силой, вселившейся в мое тело.

  В том, что сила мне чужеродна, убедилась тогда ночью, когда поняла, что ею кто-то управляет. А потом и этот голос. Нет, без помощи Кроу мне не обойтись.

 «Кстати, его зовут Алан!» - мелькнула мысль. Невольно вздрогнув, вспомнила, что именно так обращался к Кроу Эбернетти. К тому же, я заметила, что они разговаривали весьма неформально, словно были друзьями. И мне точно это не показалось. Мужчины называли друг друга по именам. Впрочем, может быть у них в академии так принято? Я ведь еще не знаю порядков и правил.

  - Алан, - зачем-то произнесла вслух и хмыкнула, чувствуя, как не подходит такое спокойное имя темному магу. По крайней мере, не в моем понимании.

  Еще раз пробежала глазами по списку, отмечая покупку каких-то нужных трав и ингредиентов, с названиями которых прежде не сталкивалась. И все это надо успеть купить до начала учебного года!

 - Рассказывай! – матушка стремительно вошла в кухню, присела напротив в нетерпении глядя на меня. – Как все прошло?

 - А лавка? – напомнила я.

 - Закрыла ненадолго. Миссис Саммер забрала одну из новых шляпок и уже ушла.

  Я снова улыбнулась, ощущая, как нелегко мне даются эти улыбки сегодня. А затем рассказала вкратце все, что произошло. О последнем этапе экзамена упомянула вскользь. Просто пояснила, что вырастила цветок и на этом меня отпустили.

 - И вот выдали список того, что надо купить, - я протянула матери бумагу. Она взяла и пробежала быстро взглядом, после чего вернула мне сказав:

 - У тебя будет все, что нужно, милая.

 - Я боюсь, что это дорого стоит, - покачала головой.

 - Не дороже, чем ты, - она улыбнулась и встала из-за стола, добавив, - а теперь выпьем-ка чаю.

 В магической лавке оказалась впервые. Огромная, с высокими витринами, предлагающими всевозможные товары, она была одной из многих в квартале магов, куда прежде я, если и заходила, то редко. А вот теперь мы с матушкой вошли внутрь, оглядываясь и стараясь при этом не выглядеть странно для проходивших мимо покупателей.

  Лавка, с виду небольшая, внутри оказалась просторной и длинной. Сразу было понятно, что без магии здесь не обошлось. И мы с моей миссис Финниган двинулись вдоль рядов, предлагавших все, что только было угодно душе мага.

  Здесь были и котлы, и колбы, и разные травы, пучками свисавшие с прозрачных нитей. Были и странного вида наряды, а также огромный выбор шляп, конечно, не таких, как у нас в лавке. Эти были темными и остроконечными, часто украшенные звездами или странной мерцавшей пыльцой.

  Посетители двигались в два ряда. Ряд плыл нам навстречу, во втором шагали мы. Сама лавка оказалась разбита на отделы. В каждом предлагали определенного вида товары. И первым делом мы отправились покупать мантию.

  Мантий было немного. И они делились на черные и светло-серые, блестящие словно серебро. Как я поняла после со слов продавца, яркие делались, в основном, на заказ. Здесь же предлагали то, что носили в академии. Мне пришлось купить черную. Именно такая была в списке. Насколько я поняла, темные маги и ведьмы носили черные мантии. А светлые – серебряные. Так что, выбор был очевиден.

  Продавец мантий оказалась высокой худой женщиной с рыжими волосами, стянутыми в узел на макушке. Поприветствовав нас, она сразу принялась за дело и, спустя несколько минут, я стала счастливой обладательницей длинной мантии, спадавшей почти до пят.

 Далее мы отыскали лавку с котлами. Совершив покупку, оставили ее у продавца, понимая, что носить с собой подобную тяжесть будет неуместно.

 - Мы можем доставить покупку вам домой, - предложил продавец и матушка задержалась, диктуя адрес. Я же прошла вперед осматриваясь. Все здесь увлекало и волновало. Даже удивительно, сколько существовало вещей, о которых прежде даже не имела представления. Я увидела летающий ковер, паривший над свернутыми коврами и привлекавший внимание зевак, увидела и удивительных животных в клетках, находившихся совсем рядом с лавкой, где продавались метлы. А потом я увидела и ее.

  Сестру лорда Эбернетти я узнала сразу. Юная леди стояла ко мне спиной, но спутать ее светлые волосы и голос с кем-то другим было невозможно, несмотря на то, что слышала я его всего однажды.

  Невольно застыв на месте, увидела и самого светлого, выходившего из соседнего ряда с товарами. В руке  мужчина держал какой-то сверток, который он не спешил вручать сестре.

 - Фред, я никак не могу определиться, какую метлу мне лучше взять, - заявила девушка уже знакомым мне капризным тоном.

 - Зачем тебе метла, Игрэм? – спросил он спокойно. – Во-первых, у тебя уже есть несколько и ты спокойно можешь взять одну из дома, когда отправишься в академию. Во-вторых, ты не ведьма, а маг. А иметь метлу в академии разрешено только ведьмам.

  Игрэм фыркнула и едва не притопнула ногой.

 - Вот еще! Не помню, чтобы было запрещено брать с собой метлу, - сказала она, а я мысленно застонала, сообразив, что, по всей видимости, младшая леди Эбернетти тоже будет учиться вместе со мной. Тот факт, что девушка светлая, немного успокоил меня. Значит, занятия у нас должны быть разными. Не думаю, что темные и светлые изучают одни и те же предметы. Точнее, надеюсь на это.

 - Я хочу эту! – настаивала девушка и Фредерик, явно недовольный, но согласился. Едва он потянулся к карману, чтобы достать деньги, как я сделала шаг назад, надеясь, что мы не столкнемся. Хотелось потихоньку уйти, но Фредерик, по злому року судьбы, вдруг, словно что-то почувствовав, поднял голову и посмотрел прямо на меня.

 - Все, Лора, котлы доставят нам домой, - проговорила за спиной матушка, а Эбернетти, уже улыбнувшись, шагнул в нашу сторону под удивленным взглядом сестры. Она проследила за направлением его шага и, завидев меня, конечно же, узнала. На красивом ухоженном личике девушки проступила гримаска неприязни. Она явно собралась сделать вид, что не знает меня. А потому недовольно отвернулась, изображая крайнюю заинтересованность разнообразными метлами, которые продавец-маг поспешил предоставить ее любезному взору.

 - Миссис Финниган! Мисс Лорейн! – Фредерик учтиво поклонился и остановился в паре шагов от нас. – Какая удивительная встреча!

  Матушка расцвела в улыбке. Словно бы невзначай подтолкнула меня ближе, так что отделаться одними приветствиями оказалось просто невозможно.

 - Вы пришли покупать принадлежности для учебы? – спросил очевидное Эбернетти.

 - Да, - ответила моя Эдна.

 - И каким вам показался мир магии, леди? – с интересом спросил светлый.

 - Очень необычно. Мы в первый раз в магической лавке, - ответила матушка.

  Фредерик бросил на меня быстрый взгляд.

 - Тогда я должен обязательно угостить вас двоих вкусным горячим шоколадом. Здесь есть небольшое кафе, - он не договорил. Извинился и быстро вернулся к сестре. Я увидела, как они разговаривают. Затем маг оплатил покупку Игрэм и, взяв ее за руку, подвел к нам. Леди Эбернетти поджала губы, взирая на нас с матушкой с высоты своего положения, но ничего не сказала, когда брат представил ее моей матери. Даже вежливо, хотя и нерадостно, улыбнулась, сделав книксен.

 - Если вы закончили с покупками, мы можем прямо сейчас отправиться в кафе, - предложил мужчина.

  Мы с матушкой переглянулись.

 - Боюсь, что мы только недавно пришли, - сказала я. – И еще не успели освоиться и купить все, что нужно. Не думала, что эта лавка, с виду такая обычная, окажется внутри огромной, словно большой центральный магазин.

 - Это же магия, мисс Финниган, - едко заметила Игрэм, наконец, соизволив заговорить. Впрочем, говорила она так, словно делала нам одолжение. Нет, все же с братом они сильно отличались. И если бы не внешнее сходство, никогда не сказала бы, что они родные.

 - Игрэм, мисс Лорейн просто еще ничего не знает о магии, - мягко попенял сестрице Фредерик. – Она, в отличие от нас с тобой, росла в простой семье и магию воспринимает как нечто, что существует, но рядом, не вторгаясь в ее жизнь. Но так было раньше, - светлый посмотрел на меня и добавил, - есть такие заклинания, которые могут создавать пространство. Это вы будете проходить на третьем курсе в академии.

 - Милорд, мы с радостью принимаем ваше приглашение, - вдруг сказала матушка. – Но я очень попросила бы вас немного рассказать моей дочери о том мире, в который она вступает.

 - Непременно! – улыбнулся вежливо Фредерик, а я посмотрела на матушку, приподняв вопросительно брови.

 - Остальное купим позже, - непреклонным тоном сказала она, уже обращаясь ко мне.

 - Вы радуете мое сердце! – поклонился весело Эбернетти, а затем предложил моей матушке локоть, за который та, с явной радостью, поспешила ухватиться.

 В кафе, расположившемся вдали от шумных лавок, оказалось тихо и уютно. Я удивленно озиралась сидя за круглым столиком и рассматривала фрагмент парка, созданный магией, но казавшийся совсем настоящим. Здесь были и деревья, и бегущая ниже река, и лужайка с подстриженной зеленой травой, и теплое солнце, светившее сквозь листву раскидистого дуба, под которым стоял столик.

  Маленькое здание кафешки вмещало в себя несколько столиков, но Фредерик предложил посидеть на воздухе, и он же сделал за нас заказ. А вот леди Игрэм выбирала сама. И было заметно, что здесь она находится не впервые.

 - Удивительна ваша магия, - сказала матушка, когда официант, с виду полуэльф, если судить по заостренным ушкам, подал на подносе кофе и пирожные. – С виду такая крошечная лавка, а внутри…

 - Магия удобна, - согласился Фредерик.

  Игрэм принялась за кофе, взгляд ее блуждал по берегу реки. Девушка совершенно точно не желала поддерживать беседу, но моя матушка смогла ее заинтересовать, заговорив о шляпках. Как оказалось, данная тема юную магичку занимала, и вскоре, допив кофе, в компании миссис Финниган, от которой еще недавно воротила свой аристократический носик, леди Эбернетти направилась к реке прогулочным шагом. А мы с Фредериком остались вдвоем. И, насколько я знала матушку, она сделала это нарочно.

 - Миссис Финниган нашла подход к моей сестре, - отметил данный факт маг. – Правильное решение, поговорить с Игрэм о шляпках. Она у меня та еще модница.

 - Леди Игрэм поступила в академию? – уточнила я. – Или она уже учится там?

 - Поступила. На первый курс, как и вы, мисс Лорейн, - синие глаза сверкнули. Обаяние светлого мага действовало на меня и мне это не совсем нравилось. На миг даже показалось, что мужчина использует какие-то чары. Хотя, почему нет! Он ведь маг, а я еще в этом деле простушка. Вряд ли замечу подобное.

 - Ваша матушка просила рассказать вам о нашем мире, - сменил тему Эбернетти. – Спрашивайте, если есть вопросы. Я готов отвечать.

  Кивнула, задумавшись. Вопросов было много. Но о мире магии решила постепенно узнать сама. А вот спросить светлого о созданном мной цветке хотелось и очень. А потому я решительно произнесла:

 - Профессор Эбернетти!

 - Зачем же так официально? – улыбка мага стала кривой. – Мы вне стен академии. Можете называть меня просто Фредерик.

  Я покачала головой. Нет. К подобному обращению я точно не была готова, даже с разрешения мужчины.

 - Расскажите мне, что произошло тогда, в день экзамена? – попросила и тут же заметила, как улыбка мага начала угасать.

 - Этот цветок, который я вырастила, - не унималась я. – Что он означает? Я ведь понимаю, что совсем не такое уродство должно было появиться из земли. Но… - сказала и осеклась. Фредерик положил руки на стол и откинулся назад, на спинку стула, взглянув на меня уже без былой приветливости. Теперь его взгляд был серьезным, и он стал походить на настоящего профессора, а не на дамского угодника.

 - Моя ошибка, мисс Финниган, - ответил мужчина тяжело. – Мне говорили. Да, меня предупреждали, что ваша сила слишком темная и как бы это сказать…

 - А вы говорите, как есть, - попросила с нажимом.

  Фред усмехнулся.

 - Я разговаривал с Аланом после экзамена, - начал он. – Беседа состоялась в академии и, признаюсь, лорд Кроу имел все основания злиться на меня. Так что я рад тому, что он вовремя появился и вмешался. Мы с вами, точнее, вы, Лорейн, породили настоящий цветок сумрака. А сумрак, вы знаете, что это такое?

  От любопытства и ожидания у меня, наверное, даже вытянулось лицо. Я отрицательно покачала головой.

  - Нет! Откуда же мне знать, - проговорила быстро. – Вы же сами говорили сестре, что я еще недавно была просто человеком. У меня нет знаний, которые передаются в семьях магов из поколения в поколение.

 - Да, пожалуй, мне надо раздобыть для вас побольше книг, в которых вы сможете найти ответы на свои вопросы, мисс Лорейн, - сказал он и бросил взгляд куда-то за мое плечо. Скорее всего, проследил за сестрой. Но вот его взор вернулся ко мне, и маг улыбнулся.

 - Сумрак – это то, что дает силы темным существам. Вы же знаете о демонах и прочих тварях. Не могли не слышать, даже будучи человеком.

  Я слышала. Конечно, о демонах говорили, ходили слухи, но я не была уверена в том, что они существуют на самом деле.

 - Подобная нечисть обитает в сумраке. Но иногда, из-за нарушения баланса сил, или при неправильном использовании заклинаний, или магических элементов, сумрак прорывается в наш мир. Тогда появляются такие вот… - он замялся.

 - Цветы? – просто спросила я. – Хотите сказать, что я вчера выпустила что-то из сумрака?

 - Похоже на то.

 - И чем это могло грозить нашему миру? – у меня по спине прошел неприятный холодок.

 - Не знаю. - Показалось, что он солгал? – В любом случае, декан Кроу прибыл вовремя, чтобы исправить этот, - светлый хмыкнул, - недочет.

 - Простите за неуместный вопрос, наверное, меня это ни коим разом не касается. Но вы и лорд Кроу, точнее, профессор Кроу, вы родственники?

  Фредерик улыбнулся.

 - Да. В какой-то степени мы - братья. Мой отец был двоюродным братом отца Алана. Но мы не афишируем наши отношения. Хотя в академии есть те, кто в курсе.

 - Вы совсем непохожи, - задумчиво произнесла я, а у самой мысли повернули назад, к теме сумрака и опасного цветка. Получалось, я каким-то образом создала крошечную брешь, раз смогла вырастить такое чудовище. Как же лорд Кроу был прав, настаивая на моем обучении! Ведь даже, если отказаться от его идеи по поводу возвращения Эллы, во что мне не хотелось верить, то моя сила была слишком опасна, чтобы оставить все так, как есть.

 - Алан сильный маг. Он поможет вам, мисс Финниган. Так как темная магия – его конек. Не обращайте внимания на его отталкивающий вид. Да, он кажется мрачным, но знает свою специальность, и я уверен, что если кто и сможет вам помочь постичь темную силу, то это только он, - Фредерик решил сменить тему и указал кивком на блюдо с пирожными. – Но я отвлекся и, кажется, вас напугал. Не хотел, право слово. Угощайтесь, мисс Лорейн. – А затем добавил: - Вы же не будете против, если я приглашу вас сюда снова? – и, предугадывая мой отказ, быстро заговорил: - Я не такой, каким вы меня видите.

 - Вы уверены, что точно знаете, каким я вас вижу? – спросила тихо.

 - Конечно. Таким, каким видят и остальные. Каким я позволяю им себя видеть. Но я могу быть серьезным. А вы мне нравитесь, мисс Лорейн.

 Услышав подобные слова, слегка опешила от удивления.

 - Да, я такой. Прямолинейный. Но не считаю это плохим качеством, - его белозубая улыбка и синие глаза оказали положительное действие. Я призадумалась о том, сколько девушек уже пали под напором мягкого бархатного голоса и обезоруживающей улыбки? Но стать очередной жертвой обаяния светлого мага совсем не собиралась. И все же, он нравился мне. Да, стоило признаться, что глазам было приятно смотреть на идеальную красоту мага и слушать его слова. Говорил он мягко, речь была поставлена. Отчего-то подумалось, что на лекциях Эбернетти все внимают его словам, впитывая не столько знания, сколько его голос.

 - Я тоже люблю откровенность, - ответила тихо. – Сейчас мало кто говорит искренне и от чистого сердца.

 — Значит, я могу надеяться? – он изогнул бровь и снова покосился на прогуливающихся сестру и миссис Финниган. Выражение его глаз изменилось. Как-то сразу я поняла, что женщины возвращаются и почему-то была рада этому.

 - Ведь вы не сказали нет, - продолжил светлый.

  Я покачала головой. Да. Нет я не сказала. Но и да пока вряд ли скажу. Но, по всей видимости, Фредерик истолковал мое молчание по-своему, потому как улыбнулся и произнес уже совсем не то, что я ожидала услышать:

 - И как вам прогулка?

  Матушка подошла к столику первой. Эбернетти поднялся на ноги, чуть склонившись в ее сторону.

 - Река кажется настоящей, - заметила Эдна, после чего присела. Игрэм последовала ее примеру. Лицо молодой леди раскраснелось после прогулки, но взгляд, который она бросила сначала на меня, а затем на своего брата, выглядел подозрительным. Наверное, она сейчас жалела о том, что оставила нас наедине.

 - Маг, создававший иллюзию, был сведущ в своем деле, - ответил Фредерик.

 - Спасибо за угощение, милорд, - я поднялась на ноги. – Но боюсь, нам пора. Мы еще не купили то, что есть в списке.

 - Конечно, - ответил светлый маг и тоже встал. В какой-то момент мне даже показалось, что он сейчас предложит свою помощь в выборе лавок и предметов по списку, но неожиданно мужчина тепло попрощался с нами и даже проводил до выхода из магического кафе. Но навязываться не стал.

 - До встречи, - пообещал он.

 - В академии, - поправила мужчину и сделала книксен, радуясь тому, что встреча окончена.

  Домой мы вернулись достаточно поздно. На покупки ушло много времени. А еще больше мы потратили его на прогулку по лавке.

 Когда, вернувшись, вошли в дом, то с удивлением обнаружили на стойке наши покупки, среди которых были и тяжелые котлы, и новая мантия, и все то, что мы оформили с доставкой на дом.

 «Как?» - спросила матушка, удивленно приподнимая брови.

 «Магия!» - также молча развела руками я.

  До начала учебного года в академии оставалась всего неделя.

Глава 7.

 Время пролетело незаметно, словно и не было нескольких дней, оставшихся до начала первого учебного дня в академии. Я старалась не думать о том, что скоро переберусь из уютного родного дома в комнату общежития, но все вокруг теперь, словно нарочно, напоминало о новой жизни, в которую меня окунула с головой судьба, или злой рок. Вот как хочешь, так и думай.

  Не могу сказать, что совсем отвергла магию. Но, хвала богам, темная сила больше не просыпалась. А я по вечерам читала учебники и морально готовилась принять магию и учиться.

  За два дня до начала первого семестра, посыльный принес широкий конверт с вензелем академии, и матушка почти торжественно протянула его мне, подав, словно изысканное блюдо, на подносе перед завтраком.

 - Вот, смотри, что пришло сегодня! – сказала она, а я потянулась, забрала конверт и решительно вскрыла его ножом для резки бумаги.

  Внутри оказалось письмо. Несколько коротких, лаконичных строчек приглашали меня, как поступившую ведьму, прибыть такого-то числа, в такое-то время в академию. Ниже следовала широкая, размашистая подпись под фамилией Бардберри. Чуть выше, мелким бисерным почерком было написано слово «директор» и я поняла, чью подпись посчастливилось лицезреть.

  Вот и все упоминание об академии.

  К счастью, на пороге лавки не объявились ни Эбернетти, как я того опасалась, ни господин декан, которого я точно видеть раньше начала учебы как-то совсем не горела желанием. Матушка, после встречи в магической лавке с братом и сестрой Эбернетти, тоже, к моему удивлению, молчала, и в наших разговорах имя Фредерика не фигурировало.

  Но вот наступил тот самый день, которого я ждала и, одновременно, боялась. Всю ночь накануне не спала и встала задолго до рассвета, проверяя, все ли взяла из списка. Два чемодана были полны. Один одеждой, среди которой лежала и мантия, новенькая, черная. А во втором находились ингредиенты для зелий, обязательные для каждой ведьмы. Котлы и метлу мы с матушкой заранее поставили у дверей. А наутро было запланировано нанять экипаж, так как нести подобную тяжесть было несоизмеримо с моей силой.

  Выпив кофе, стала ждать рассвет, слушая тишину и глядя в окно на зарождающийся день. Вот улицы, прежде темные, прятавшие сонные глаза окон, начали сереть и просыпаться. Первые торговцы, пекари и молочник, потянулись мимо нашей лавки. Медленно гасли уличные фонари, а в домах загорался свет. Скоро стало совсем светло и на кухне появилась матушка. Сонная, в чепце, удерживавшем ее тяжелую  косу, она зевнула и только потом заметила меня, тихо сидящую на стуле у окна с чашкой давно остывшего кофе, и с ногами, поджатыми к груди. Благо, стул был широким и позволял подобные маневры.

 - Давно не спишь? – спросила матушка, садясь напротив. – То-то я уловила сквозь сон аромат кофе, - она улыбнулась. – Мне снилось то кафе, где мы сидели с лордом Фредериком.

 - А мне ничего не снилось, - ответила я.

 - Это от волнения! – матушка поставила локти на стол и взглянула на меня. – Не переживай, Лора, все будет хорошо. Я думаю, за тобой приглядят, - она явно имела в виду светлого мага. - Матери, они всегда чувствуют, когда их дочери кому-то нравятся, - продолжила она. – А ты совершенно точно интересуешь этого господина.

 - А меня интересуют учеба и постижение силы, - улыбнулась в ответ и встала. – Пойду, переоденусь. Даже не знаю, в чем ехать в академию. В платье, или стоит надеть мантию?

 - Думаю, в платье. Иначе тебя бы предупредили в письме, - отозвалась матушка.

  Я чувствовала, что она переживет, но виду не подает. Ее, скорее всего, успокаивал тот факт, что я буду находиться почти рядом. Какой-то час в дороге, и она сможет увидеть меня, а я – ее.

 - Хочешь, чтобы я поехала с тобой? – спросила она, но я отрицательно покачала головой.

 Еще спустя час мы простились у дверей лавки. Я забралась в салон строго экипажа, а кучер помог закрепить поклажу, после чего карета тронулась в путь.

  Дорога заняла от силы полчаса. Несмотря на то, что выехали мы рано, на пути встретились несколько экипажей. И судя по всему, они тоже направлялись в академию.

  У ворот нас ждали. Уже знакомый голем вышел из сторожки и подошел ближе, велев открыть дверцу.

 - Покажите письмо от директора, мисс, - пробасил он и я порадовалась тому, что взяла присланное мне ранее извещение. Достав его, протянула голему, после чего, изучив печать, он распахнул ворота, и экипаж беспрепятственно проехал на территорию учебного заведения.

 - Куда нам? – спросил кучер, предварительно постучав по крыше кареты, чтобы привлечь мое внимание.

  Я выглянула наружу и поняла, что понятия не имею, где здесь общежитие и куда мне, вообще, надо ехать. Но на помощь пришла смекалка. Заметив еще два экипажа, один из которых направлялся за главный корпус, а второй как раз выезжал оттуда, велела вознице направить лошадей в этом направлении. И не ошиблась.

  Общежитие представляло собой длинное трехэтажное здание. Перед входной дверью, высотой с добрых три моих роста, толпились ученики. Здесь же, прямо на гравии, которым была посыпана дорога, ютились чемоданы и многочисленные ряды котлов и метел. Кучер натянул поводья и остановил экипаж почти перед самой дверью, встав за каретой, ехавшей перед нами. Я выбралась наружу, прихватив сумки. А возница снял остальные вещи и поставил рядом с чьими-то чемоданами. Там же прислонил новенькую метлу, после чего, получив оплату, запрыгнул на козлы и был таков. А я осталась стоять, держа в руках сумку с одеждой и глядя на общежитие, кипевшее жизнью.

 - Госпожа ученица? – голос, прозвучавший откуда-то снизу, заставил опустить взгляд. У ног появился коротышка, лицом похожий на картофелину. Я сразу и не поняла, что это такое – растение, или какое-то существо. Если бы не бархатный кафтанчик, то можно было бы и ошибиться.

 - Вы кто? – спросила, чувствуя себя при этом несоизмеримо глупо.

  Вместо ответа существо шлепнуло на мою поклажу какие-то мерцающие знаки, а затем произнесло:

 - Ступайте в общежитие и получите номер своей комнаты. Мы сразу же доставим ваши вещи туда, - сказало и исчезло. Вот так просто, словно и не было его.

 — Это гном, - произнес кто-то рядом.

  Обернувшись, увидела рыжего парня, которого помнила по экзаменам. Мы поступали вместе, из чего я сразу поняла, что он тоже относится к темному факультету.

 - Джастин Тоннер, - быстро представился он и добавил, - видел тебя на экзаменах.

 - И я тебя, - отозвалась в ответ. Да, не зря профессора говорили о том, что в академии существуют иные правила. Видимо, для учеников нормально вот так представляться самим? Но не назвать собственное имя в ответ, было просто невежливо с моей стороны.

 - Пойдем, - предложил мне Джастин. – За вещи не переживай. Никто не тронет. Здесь особые законы.

 - Я уже поняла, - кивнула в ответ и, вместе с рыжим магом, направилась ко входу в общежитие.

  Внутри оказалось шумно. Ученики толпились у стойки, явно ожидая распределения по комнатам. Высокая женщина в синей мантии призывала всех к порядку, но маги галдели, смеялись и были полны какого-то возбуждения, на фоне первого, еще непонятного дня в академии.

  Невольно пробежала взором по головам, отыскивая синие волосы. Я помнила о том, что Эльза предлагала нам жить в одной комнате и теперь надеялась увидеть девушку и подойти к распределяющей магичке вместе с ней. Все равно я больше пока никого здесь не знала. И, о чудо. Мисс Зальц обнаружилась почти у самой стойки. Она что-то громко говорила, объясняясь с кем-то, кого я, увы, видеть не могла. Но, приободренная присутствием подруги, стала проталкиваться в ее направлении, махнув напоследок Тоннеру.

 - Эльза! Эльза! – пыталась я докричаться до ведьмочки.

  Она услышала и обернулась. Несколько секунд ее взгляд блуждал мимо, а затем она увидела меня и, улыбнувшись, вскинула руку, призывая подойти ближе.

 - Вот девушка с которой я хотела бы жить в одной комнате. Мы обе первокурсницы и обе темные ведьмы, - поймав меня за руку и подтащив к стойке, принялась кому-то объяснять свои намерения Эльза. Я только теперь заметила невысокую тонкую девушку, сидевшую на стуле. За ее спиной подрагивали блестящие крылышки, а в отрешенном взгляде было что-то внеземное, как, впрочем, и она сама.

 «Фея!» - догадалась я.

  Галдеж продолжался еще несколько минут, когда вдруг все внезапно стихло, словно по волшебству. Ученики замолкли и разошлись в стороны, так что у стойки остались только те, кто находились в самом первом ряду.

 - Что здесь происходит? – рявкнул кто-то недовольно.

 - Первокурсники, сэр! – сказала магичка. – Все, как всегда.

 - И никакой дисциплины, - вошедший оказался высоким седовласым мужчиной в длинной серой мантии и пронзительным взглядом зеленых глаз, глядевших на всех из-под густых темных бровей, составлявших яркий контраст с волосами цвета снега.

 - Господин директор, - поклонилась магичка, а я удивленно моргнула. Так вот он какой, директор академии. Именно его подпись была в письме, которое я получила несколько дней назад.

 - Отставить галдеж. Вы уже не дети, господа маги и леди ведьмы, - спокойно сказал Брадберри. – Вот и ведите себя соответственно, чтобы самим потом не было стыдно. – И, обратившись уже непосредственно к магичке, которая явно здесь была старшей по общежитию, добавил: - Напоминайте нашим ученикам о дисциплине как можно чаще. Даже если это первый день в академии, это не повод вести себя подобным образом.

 - Спасибо, господин директор, - кивнула женщина и скомандовала, - разделитесь, пожалуйста. Мы выслушаем каждого и постараемся распределить вас согласно вашим требованиям, но предупреждаю сразу, после придется жить с тем, кого выбрали в соседи как минимум до конца учебного года.

 - Молодые люди направо, леди налево, - скомандовала тонким голоском феечка и ученики послушно разделились. Гвалт стих, а Брадберри, еще раз посмотрев на всех, было шагнул к входной двери, когда на мгновение словно запнулся и, резко повернувшись, посмотрел в нашу с Эльзой, сторону. Я даже вздрогнула, когда его темные брови сошлись на переносице, но спустя несколько секунд маг уже отвернулся и вышел, взмахнув широкой мантией, словно крыльями.

  Мы с Эльзой переглянулись. Она вопросительно подняла брови и спросила:

 - Это он что, на нас с тобой смотрел?

 - Не знаю, - честно призналась, но отчего-то поняла, что директор и вправду смотрел на нас. Или, если быть точной, на меня. И это была не мания величия. Я просто ощутила, что он что-то разглядел во мне, или попытался разглядеть. А что-то подсказало, что именно черный цветок был причиной столь необычного интереса, проявленного к моей особе. Кажется, здесь все в курсе того, как именно я сдала экзамен. И подобный интерес не может не насторожить. Что же со мной не так?

 - Мы хотим жить в одной комнате, - голос Эльзы, которая повторяла уже сказанное прежде, пробравшись к феечке, отвлек от неприятных мыслей.

 - Мы обе темные ведьмы и будем учиться на одном курсе, - продолжала, повторяясь, Эльза. Я с готовностью закивала головой.

 - В комнатах селят по три ученика, - отозвалась обладательница прозрачных крылышек.

 - Нам главное, чтобы мы были вместе, - синеволосая ведьма зачем-то нашла мою руку и взяла ее, сжав. – А кто будет третьим все равно.

 - Хорошо, - феечка покосилась на темную. -  Мы всегда идем навстречу нашим ученикам.

  Она принялась что-то записывать, а затем выдала нам ключ. Самый обыкновенный, железный ключ, добавив: - Постельные принадлежности получите у завхоза. – И более резко, давая понять, чтобы мы больше не мешались у ее стола: - Следующий!

  Эльза потянула меня в сторону, и я облегченно вздохнула, когда она, наконец, отпустила мою руку.

 - На ключе номер, - сообщила мне ведьма. – Двадцать восемь.

 - Хорошо, - кивнула я.

 - Пойдем осваиваться? – улыбнулась Эльза и указала на лестницу, которая находилась слева от зала. – Кажется, нам туда.

- Они очень шумные, эти первокурсники, - директор Брадберри присел в кресло, покосившись на Алана Кроу, застывшего у окна. Темный маг стоял, заложив руки за спину, и смотрел куда-то вдаль, но, услышав слова Баргета, обернулся.

- Вы же позвали меня не для того, чтобы пояснить очевидные истины? – спросил декан темного факультета. – В этом плане ничего не меняется. Из года в год мы видим одну и ту же реакцию.

- Дети, что с них взять, - улыбнулся директор, но поспешно добавил, отметив, что его слова не вызвали должной реакции у Кроу. – Я сегодня был в общежитии. Видел ее.

 Алан не стал спрашивать о ком идет речь. Он и так все прекрасно понимал, но молчал, ждал, что скажет самый главный человек в академии.

- Я почувствовал ее силу еще когда был рядом с общежитием, - улыбка исчезла с лица Брадберри. – Много тьмы. Слишком много. А она не обучена. Правильно ли мы поступили, Алан, взяв ее к себе?

- Мы уже обсуждали данный вопрос на совете преподавателей, - быстро ответил декан. – И пришли к единогласному решению, что девушка должна учиться и постигать свою силу.

- Не свою. Чужую, - поправил директор мага. – Если бы эта сила была ее собственной, вопросов бы не было. Но…

- Собираетесь пойти на попятную? – резко спросил Алан и сделал шаг вперед, приблизившись к столу директора. – Не поздно ли менять решение?

- Я опасаюсь, как бы мы, пытаясь сделать благое дело, не навредили.

- Кому? – издевательски изогнул бровь Кроу.

- Академии и всем нам, конечно же, - ответил директор. – Мы отвечаем за жизни учеников. А ее сила…

- Она справится. Я помогу.

- У меня только и есть, что одна надежда, на вас, - Брадберри опустил руки на стол и склонил голову.

- Вижу, вы бы предпочли просто избавиться от девушки, даже не дав ей шанс, - рот декана скривился в улыбке, исказившей его лицо и без того изуродованное шрамом.

- Да, я бы предпочел не рисковать, - согласился директор, не отрицая очевидного.

 Кроу сделал еще шаг и встал рядом со столом, напротив Баргета. Облокотившись широкими ладонями на гладкую поверхность стола, Алан пристально посмотрел в лицо директора. Тот встретил взгляд декана открыто, не отводя глаз, и Кроу снова усмехнулся.

- Я буду лично курировать мисс Финниган. И присмотрю за ней.

- Вы дали ей кулон? Реликвию нашей академии? – спросил директор.

- Дал. Он принадлежит мне, и я вправе распоряжаться им по своему усмотрению.

- Это правда. Все три артефакта принадлежат вашему роду, но не стоит забывать о том, что на них держится наша академия. Нельзя допустить ошибки.

- Ошибки не будет, - просто ответил Алан.

 Несколько секунд оба просто смотрели друг на друга, а затем директор откинулся назад, на спинку кресла. Выражение его лица изменилось. Теперь он казался спокойным и прежний страх исчез, словно его и не бывало.

- Чем она вас так заинтересовала? Неужели, это для вас своеобразный вызов, Кроу? – спросил тихо мужчина.

 Алан не ответил. Распрямив спину, он поклонился Баргету и, развернувшись на каблуках, вышел вон, оставив директора смотреть себе вослед до того, пока дверь не отрезала его от взора мага.

 Вещи в комнату занесли гномы. Эти коренастые, лишенные даже намека на хоть какую-то внешнюю привлекательность, существа оказались чрезвычайно сильными и услужливыми. Как я выяснила позднее, они работали по всей территории академии, выполняя всевозможные поручения там, где можно было обходиться без вмешательства магии.

  Гном оставил наши чемоданы и сумки, а затем ушел, подпрыгивая веселым мячиком, и мы с Эльзой начали осмотр своих владений.

  Комната оказалась достаточно светлой, но для троих места оказалось не так много. Три кровати делили помещение на три равные части. Одна стояла посередине, две других по сторонам у стен. При каждой стояли столик и стул, а еще - тумбочка для прикроватных вещиц. Также нам полагался шкаф, огромный, занимавший один из углов и, очевидно, общий.

  Эльза бодро пробежала по комнате, проверив все полки, а затем повернулась ко мне, заявив:

 - Я занимаю центральную кровать, если ты не против.

  Против я не была. Угловая у стены мне нравилась больше, поэтому я подошла к выбранной кровати и присела. Матрац чуть прогнулся, а пружины протяжно скрипнули, жалуясь на свою жизнь.

 - Жестковато, - выдала мисс Зельц, которая тоже опробовала свое ложе на мягкость.

 - Для спины полезно, - зачем-то проговорила я.

  Пока в комнате мы находились одни. Я, не дожидаясь действий соседки, принялась разбирать вещи. Не прошло и пяти минут, как в комнату вежливо постучали. Эльза бросилась открывать и увидела на пороге гноминю державшую в руке три конверта.

 - Доброго дня! – поздоровались мы хором.

 - Вот пригласительные на праздничный ужин, - ответила коренастая женщина, которая ростом едва доходила мне макушкой до колена. – Сегодня в шесть, в общем зале первого корпуса, - выдала малышка и, развернувшись, пошла прочь. Я успела заметить на ее плече сумку, забитую точно такими же конвертами.

 - Открывай! – велела Эльзе и синеволосая ведьма, закрыв дверь, пробежала взором по надписи на белоснежном послании, после чего один протянула мне, а второй тут же вскрыла.

 - Прием по случаю первого учебного дня, - прочитала она. – Форма одежды свободная, праздничная, - Эльза подняла на меня глаза, - значит, платье, - выдала она.

 - Я взяла с собой несколько выходных, - взяв сумку, поставила ее на кровать, после чего, раскрыв, принялась доставать аккуратно сложенные вещи.

 - Пригодятся все, - с видом знатока заявила мисс Зальц и положила свое приглашение на стол. – Займемся наведением порядка, - улыбнулась синеволосая ведьма и закатала рукава.

  Впрочем, вдвоем мы были недолго. Прошло еще с несколько минут и дверь распахнулась уже без стука, пропуская в комнату двоих, нагруженных вещами, сумками и чемоданами, гномов. Коренастые малыши поставили все это добро посередине на тонкий ковер и шустро метнулись к выходу, едва не сбив с ног ту, которая вошла следом.

Тут я на мгновение оцепенела, рассматривая нашу с Эльзой, соседку, которая, в свою очередь, смотрела на меня расширенными от удивления глазами. Впрочем, эмоции на ее лице сменялись быстро. Только что она глядела удивленно, затем в глазах тенью скользнуло раздражение, а в итоге леди Игрэм Эбернетти надела маску спокойного равнодушия.

 - Я займу центральную кровать, - заявила она, коротко кивнув нам обеим, после чего подошла к объекту и бросила на него свою сумочку.

 - Занято! – улыбка на лице Эльзы сменилась раздражением. – Кто первый, того и кровать.

  Игрэм плавно повернулась и посмотрела на синеволосую ведьму, смерив ее с ног до головы придирчивым взором.

 - Я так понимаю, ты имеешь в виду себя? – спросила она.

 - Мы пришли раньше и заняли две кровати, - вставила я миролюбиво. - Твоя там, у стены.

 Леди Эбернетти перевела взор на меня.

 - Я не привыкла ютиться по углам, - проговорила Игрэм.

 - Значит, придется привыкать, - Эльза подошла к кровати, подняла сумочку аристократки и перенесла ее на пустующее ложе. Я невольно напряглась, предчувствуя неприятности. И действительно, благородная леди не собиралась оставлять все без боя. Фыркнув и задрав кверху нос, она взметнула юбками и стремительно вышла, бросив на ходу:

 - Мы еще посмотрим, кто и где будет спать, - после чего хлопнула дверью и была такова.

  Мы с Эльзой посмотрели друг на друга. Секунда повисла в молчаливой паузе, а потом, не сговариваясь, прыснули со смеху.

 - Ты ее знаешь? - успокоившись, спросила подруга, когда смех угас.

 - Еще бы. Это сестра профессора Эбернетти, - ответила я и продолжила разбирать вещи.

 - Профессора Фредерика? – удивилась ведьма.

 - Да. И они очень похожи. Как ты сразу не поняла? – я обернулась через плечо, глядя на то, как синеволосая соседка осваивает свою часть комнаты.

 - То-то мне показалось ее лицо знакомым. Но манеры, - Эльза фыркнула, - ну и фифа. Не думаю, что с ней будет легко жить.

 - Придется, - я усмехнулась, полностью разделяя слова ведьмы.

 - И почему к нам только не подселили темную? – фыркнула Эльза. – Хотя, что и говорить, судя по характеру, у этой светлой все шансы перейти на нашу сторону, - она рассмеялась, и я, невольно заразившись ее весельем, тоже поддалась веселью.

  Леди Игрэм вернулась спустя полчаса, когда мы уже почти освоились и разложили вещи. Ее собственные сумки продолжали лежать на полу, ожидая свою хозяйку. Тот вид, с которым леди Эбернетти вплыла в комнату, ясно дал понять, что никто не помог ей отвоевать кровать. Видимо, в академии и вправду царили правила, отличные от общепринятых. Здесь все были равны и молодой аристократке подобное явно не пришлось по вкусу.

  Недовольно поджав губы, она принялась переносить свои сумки на крайнюю кровать, старательно делая вид, что нас не существует. Эльза на Игрэм только рукой махнула, да и я решила не обращать на нее внимание. Пусть себе дуется, мы тут не виноваты.

 - Там тебе приглашение, - единственное, что сказала я, обратившись к светлой соседке. После чего, положив письмо на ее прикроватный столик, мы с Эльзой уселись на мою кровать. Нам было что обсудить. Вот только у меня из головы отчего-то не выходила мысль о том, уж не подстроил ли сестру мне в соседки сам Фредерик? Он дал понять при нашей встрече, что интересуется мной. В искренность такого интереса верилось слабо. Но подобная догадка не отпускала, хотя и казалась нелепой. Но я пока решила не думать об этом. У меня были и более важные вопросы. Самым важным из которых я считала свою магию, которая пока вела себя так, как ей заблагорассудится.

  Леди Эбернетти письмо взяла. Бегло прочитала и отшвырнула на свой столик, после чего, преисполненная недовольства, принялась распаковывать сумки.

  Хоть не жаловалась на отсутствие прислуги, и то хорошо, решила я.

 Усидеть до вечера в комнате не было сил, да мы с Эльзой и не видели в этом смысла. Наши наряды на праздничный вечер были готовы. Потому мы с ведьмочкой решили выйти и прогуляться, а заодно осмотреть территорию академии, где уже завтра нас ожидали первые уроки. К слову, расписание занятий нам принесла еще одна гноминя, где-то через час после прихода Игрэм. Толстушка бегло посмотрела на нас с Эльзой, спросила фамилии, а потом вручила два листа и был такова. Свое расписание получила и леди Эбернетти. Но она снова не проявила интереса, и лист отправился к приглашению. Зато платье, которое леди достала для вечера, нас с Эльзой поразило. Глядя на голубое великолепие, которое соседка повесила на двери, придирчиво рассматривая каждую складочку, мы с синеволосой переглянулись и мысленно вздохнули. Такой наряд подходил для бала, и на фоне напыщенной аристократки мы совершенно точно поблекнем с нашими скромными туалетами. Но выйдя за пределы общежития и вдохнув свежий воздух, мы немного оживились, решив, что в конце концов, поступили не для того, чтобы покорять сердца молодых магов. По крайней мере у меня была цель, совсем несвязанная с романтикой.

  Время до вечера прошло в обходе территории. Мы успели найти несколько полигонов, полюбовались с террасы на полет драконов в небе, обошли кругом все здания академии и добрались до кромки лесопарка, разбитого на несколько секторов. Иногда встречали таких же учеников. Это были темные и светлые маги. Эльза в этом отлично разбиралась, даже когда ребята не были одеты в цвета своих факультетов. Она то и дело указывала мне, мимо кого мы прошли и удивлялась, почему я сама не чувствую. Я пока не решалась рассказать новой подруге о том, каким образом стала ведьмой. А потому лишь пожимала плечами отвечая, мол, не чувствую и все тут.

  К чести мисс Зальц, она с расспросами по этому поводу не приставала и проявляла удивительную тактичность.

 - Во сколько там у нас начало праздника? – спросила девушка у меня, когда над академией разгорелся закат.

 - Думаю, уже пора возвращаться и привести себя в надлежащий вид, - ответила я.

  К общежитию от лесополосы вела кривая тропинка, хрустевшая гравием под ногами. В окнах зданий уже начал загораться свет. В холле мы столкнулись с другими магами. Ребята спешили в свои комнаты и повсюду снова царили суета и оживление.

  К тому времени, когда мы вернулись к себе, леди Эбернетти уже была готова. Она сидела за столом перед зеркалом, явно магического происхождения, и завершала свой образ жемчужным колье и серьгами с капельками белых слез моря. На нас горделивая аристократка едва взглянула. Мы же с Эльзой, умывшись в общей ванной, принялись одеваться.

  Под взглядом Игрэм я чувствовала себя немного скованно. Девушка, завершив образ, повернулась на стуле так, чтобы видеть наши с Эльзой действия. И это немного раздражало. Особенно злила ее надменно изогнутая бровь и постукивание тонких пальцев по спинке стула, на который леди забросила белую руку.

  Старательно делая вид, будто не замечаем насмешки в глазах соседки, мы с Эльзой помогли друг другу надеть платья и уложить волосы.

  Как оказалось, синеволосая тоже умела создавать магическое зеркало. Так что с этим проблем не оказалось.

 - У тебя очень красивые волосы, - укладывая мои тяжелые вьющиеся пряди, произнесла мисс Зальц. – Их и укладывать не надо. Просто забрать сверху заколкой, а несколько прядей спустить вниз, чтобы укрывали плечи, - сообщила она мне. Так и поступили. В итоге, спустя час, мы трое были готовы идти на праздник.

 - Я с вами, - сообщила Игрэм, удивив и меня, и Эльзу.

 - Надо же, наша северная королева снизошла, - съязвила ведьмочка. Но Эбернетти лишь фыркнула, отвечая: - Не потому, что хочу. Просто не могу идти одна. А уже в зале найду себе для компании кого-то поприличнее, - заявила она важно.

  Эльза нахмурилась и вышла за дверь. Я последовала за ней. Слова Игрэм не оставили желания ждать нашу соседку, а потому мы нарочно прибавили шаг, хотя понятия не имели, куда нам идти. До главного корпуса, а дальше?

 - Разберемся, - сказала синеволосая и сбежала по лестнице вниз. Я за ней, не оглядываясь на нашу вредную соседку. Впрочем, заблудиться нам не грозило. Все общежитие, принарядившись, спешило на праздник, и скоро я забыла о дерзости Игрэм, шагая вперед и, с лихорадочно бьющимся сердцем, предвкушая праздник в мире магии.

 Поступившие ребята текли рекой по дорожке, освещенной яркими магическими фонарями. На фасаде главного здания академии, того самого, с чудовищами на стенах, горели факелы, бросавшие длинные тени. Я не увидела на здании ничего, что указывало бы на праздник. Но, подумав, поняла, что не гоже уродовать такое строение лентами и цветами. Держась рядом с Эльзой, шагала наравне со всеми, поглядывая на разномастную толпу. Как оказалось, среди нас были не только люди. Но представителей других рас было мало, отчего высокие эльфы и коренастые, низкорослые тролли выделялись, как острова в море. Одеты все были празднично. Платья, костюмы. У кого-то наряды, как у леди Эбернетти, богатые и пышные, у кого-то просто яркие. Но хватало и таких учеников, как я. Одетых просто, без изысков.

 Но вот мы вошли в распахнутые двери. Эльза зачем-то схватила меня за руку, видимо, испугавшись, что мы потеряемся в просторном холле здания.

 Он вместил всех учеников. На главной, широкой лестнице, поднявшись на несколько ступеней так, чтобы его было отлично видно, стоял директор. Увидев его, отчего-то вспомнила тот взгляд, которым наградил меня мужчина, когда мы встретились в первый раз. Точнее, когда я увидела в первый раз профессора Брадберри.

 Сейчас на мужчине красовалась длинная мантия в пол. Он стоял, сложив руки на груди и смотрел на то, как прибывшие ученики академии заполняют холл внизу. И лишь когда поток иссяк, мужчина поднял вверх руки, призывая всех к тишине, и заговорил:

- Приветствую всех первокурсников Академии магии!

 Судя по всему, он что-то сделал с голосом, так как тот звучал ну слишком громко. Тут без волшбы не обошлось, поняла я.

 Будущие дипломированные маги и ведьмы затихли. Взгляды всех учеников обратились к этому высокому человеку, внимая его словам.

- Завтра у вас начнутся первые занятия. А сегодня, чтобы дать вам возможность привыкнуть и познакомиться друг с другом, мы устроили этот праздник, который всегда проводим в первый день в академии, - продолжил директор. – Но, прежде чем вы войдете в зал, где уже все готово для празднования, хочу сказать несколько слов. Моя речь будет краткой, так как я вижу нетерпение на ваших лицах. Несколько правил и вы свободны, - он говорил открыто, и я поняла, что это такой ход. Словно перед нами не строгий директор, а добрый родной дедушка.

- У нас в академии существуют свои правила, отдельные от правил остального мира, в котором вы привыкли вращаться. Здесь нет богатых и бедных, нет высокородных и простых. Всех вас объединяет сила и именно она будет управлять ходом вашей учебы. А потому сейчас, когда войдете в зал, прошу оставьте все ваши мысли и претензии, все, что тревожит, за пределами академии. И вступите в новую жизнь. Учитесь и стремитесь стать лучшими. А мы с преподавателями, поможем вам в этом.

 Он улыбнулся и повернув голову, устремил взгляд в сторону, туда, где медленно открылись двустворчатые высокие двери, приглашая первокурсников войти в следующий зал.

 Я, как и остальные, повернулась, чтобы посмотреть на украшенный лентами зев прохода, а когда снова перевела взор на директора, оказалось, что того и след простыл. На лестнице никого не было. Лишь чей-то голос предложил ученикам идти вперед. И мы пошли.

- Он трансгрессировал, - шепнула мне на ухо Эльза.

- Что? – удивилась я. – Переместился?

- Да. Полагаю, в пределах школы это разрешено только для директора и преподавателей. К тому же, это умеют только маги. Мы с тобой – ведьмы. И нам такое, увы не дано.

- Жаль, - проговорила я. Было обидно, что не увидела, как именно исчез директор. Просто растворился в воздухе, или завернулся вихрем? Я читала об этом в учебниках. Но вот хотелось бы и увидеть собственными глазами.

Несколько шагов на встречу будущему и вот мы в огромном по размерам зале, где все светится и сияет, где множество накрытых столов ждут нас.

 Залитый светом магических шаров, паривших под потолком, зал был огромен. И вот здесь, вопреки ожиданиям, были и ленты, и цветы. И даже какие-то удивительные существа, сотканные из светящегося тумана, проплывавшие в высоте.

- Драконы, - шепнула на ухо Эльза.

 Но я уже и сама поняла, что это феерические создания. Таких иногда выпускали во время больших празднований на главной площади столицы. Зрелище было удивительное и занятно, так как магические драконы меняли окрас и размер, порой падая вниз огромными птицами с распростертыми крыльями, а то поднимаясь резко вверх, будто стремясь оказаться выше облаков.

 Вот мимо пролетела огненная птица и я невольно пригнулась, опасаясь, как бы она не зацепила меня пылающим крылом. Но нет. Ее огонь не обжигал, зато щедро сыпал на пол ярким блеском, который, едва опускаясь на мрамор, тут же исчезал. Шагая, я зачем-то протянула руку, попытавшись поймать несколько блесток, чтобы ощутить, настоящие они, или нет.

 Оказалось, что нет. Падая на ладонь, сияющие крошки исчезали, будто их и не было.

 Иллюзия. Богатая и дорогая иллюзия, которая подвластна только сильным магам.

В зале стояло три стола, два из которых были длинными, а один намного короче. Все три изображали букву «П» и, как я поняла, разделяли свет и тьму. Учеников темной стороны пригласили сесть справа. В то время, как светлые заняли левый стол. А вот за коротким столом восседали преподаватели. Присаживаясь на свободное место, я устремила взор на стол с учителями, а чуть позже Эльза, которая знала больше чем я об академии и ее профессорах, шепотом начала рассказ-объяснение.

- Я уже немного узнала, что есть кто, - проговорила она.

 Ученики садились, смеялись, разговаривали громкие шепотом, обсуждая всю эту праздничную красоту. С потолка продолжали лететь вниз птицы, а стоило опустить руки на стол, как из-под них начинали взмывать вверх яркие разноцветные бабочки, легкие и прозрачные. Их так и хотелось поймать рукой, но я лишь улыбалась, а Эльза продолжала говорить, склонившись к моему уху.

- Ну, директора ты уже знаешь. Впрочем, его здесь знают все. А вот преподаватели у нас на первом курсе будут не все преподавать. Хотя, именно в самом начале обучения большая часть предметов у светлых и темных, общая!

- Ага! – скаазала я.

- Вот тот гном, - кивнула на коротышку, занимавшего край стола со стороны темных, - его зовут Квар Русо. Он профессор по истории темных сил. А рядом с ним сидит женщина с фиолетовой мантии, такая серьезная, видишь?

 Я видела.

- Это Сирена Фостер, учительница по проклятьям. У нас она будет преподавать только с третьего год обучения. Говорят, что злобная.

 Скользнув взглядом по надменному лицу красивой ведьмы, я передернула плечами. Проверим, решила я, когда придет этот третий год. Тут бы первый пережить. Так что пока эта женщина не опасна.

 Эльза продолжала описывать темных преподавателей, пока не дошла до декана Кроу. Мужчина сидел по правую руку от директора. По левую, через одного из учителей, расположился уже знакомый мне профессор Эбернетти. И, если Алан даже не покосился в нашу с Эльзой сторону, то Фредерик уже нашел меня взглядом. И стоило нашим глазам встретиться, как светлый тотчас улыбнулся с привычной радушной и обаятельной искренностью.

- О! – округлила рот синеволосая ведьмочка. –Профессор Эбернетти снова смотрит на нас, - и тут же добавила, - или на меня?

Я повернулась к подруге.

- Как думаешь, может быть, я ему понравилась? – кажется, она и мысли не допускала о том, что Фредерик смотрит на кого-то другого. Видимо, его интерес ей стал казаться настоящим, после второго экзамена. А я даже не знала, что и сказать. Не хотелось ссориться с подругой из-за мужчины, тем более такого несерьезного, как Эбернетти.

- Эльза, - я посмотрела на девушку. – Я знакома с профессором Эбернетти. Так что, он скорее всего, смотрит на меня, - решила объяснить все сразу, чтобы потом не было недомолвок.

- На тебя? – как-то странно проговорила Эльза и осунулась. – Да. Наверное. Ты ведь знаешь его сестру. Что это я… - затем посмотрела на меня пристально, чуть сдвинув брови: - Между вами двумя что-то есть?

- Нет, - я покачала головой. И это не было ложью. Я не верила интересу светлого. Так как он создавал впечатление любителя дамского общества и вряд ли его интерес ограничивался мной одной.

- Просто мне он нравится, сама понимаешь, - быстро сказала Эльза. – А если между вами что-то есть, я не хочу мешать.

- Ничего нет, - сказала я решительно.

- Вот и хорошо, - мисс Зальц широко улыбнулась, а я облегченно вздохнула. Вот и поговорили. А сама снова посмотрела на стол с учителями. Кроу что-то говорил директору и его лица почти не было видно. Судя по всему, они вели серьезную беседу, так как Брадберри не улыбался и выглядел сосредоточенным.

- А светлые? – спросила я Эльзу. – Знаешь кого-то из преподавателей?

- О, почти всех! Эбернетти мы уже знаем, впрочем, кто его не знает, - она хихикнула. – А вот по левую руку сидит Рассел Иствик, он декан факультета светлых. Говорят, очень строгий. Ну в точности, как наш Кроу. Только наш в магическом плане посильнее будет и это все знают, потому он считается вторым в академии по главенству после господина директора. Зато светлый не в пример симпатичнее.

 Я посмотрела на декана светлого факультета. Да. Мужчина был интересным. Лет за тридцать, хотя не факт, что ему на самом деле было столько, на сколько он выглядит. Маги умеют скрывать возраст. Светловолосый, широкий в плечах и явно рослый, он был одет в серую мантию и обладал пристальным взглядом серых глаз. Пока мы рассматривали Иствика, тот, в свою очередь, обводил взором своих первокурсников. То ли присматриваясь, то ли выискивая кого-то особенного.

- За Эбернетти сидит Флавия Рейн. Она преподает защиту и щитоводчество.

- Что? – удивилась я.

- Ага, - улыбнулась ведьма. – Щитоводчество – целая наука создания щитов и заслонов у магов. Для защиты, от прослушивания. Нужный предмет.

 Я посмотрела на дородную даму в светло-голубой мантии. Да, как-то она не походила на преподавателя по защите и тому подобному. Ей скорее подошла бы роль повара-кондитера.

- Рядом с профессором Рейн, сидит эльф. Это профессор Аулариус.

- И все? – улыбнулась я. – Просто Аулариус?

- Имя его рода я назвать затрудняюсь. Слишком сложно произносить. Но я слышала, что он позволяет обращаться к себе именно так, профессор Аулариус.

 Еще несколько минут мы разговаривали. Все вокруг пестрело лентами, магией. Из-под рук учеников выпархивали бабочки, а драконы и фениксы, пролетавшие над головами, щедро сыпали блеском и конфетти, которые, к общей радости, таяли до того, как попадали в блюда.

 Столы уже были накрыты. И такого обилия я прежде не видела. Но никто пока не спешил приступать к трапезе. Все только смотрели на блюда и словно чего-то ждали. А потом я поняла, чего именно.

 Когда все первокурсники заняли свои места, директор снова привлек всеобщее внимание. Он поднялся из-за стола держа в руках наполненный кубок и в зале как-то сразу воцарилась тишина. Я приготовилась к длинной речи, но, к удивлению, директор просто сказал:

- Всех с первым днем в академии! – и в воздухе взорвались магические фейерверки, а в пустовавших бокалах появился сок.

 Директор отсалютовал всем своим бокалом и снова сел, а ученики, наконец, приступили к трапезе.

- Я думала, это будет вино, - сделав глоток, Эльза скривилась.

- Вот еще, - улыбнулась я. – Какое вино! Мы здесь учимся. Где это было видано, чтобы учителя поили своих учеников чем-то крепче чаю?

 Мисс Зельц рассмеялась, а я принялась накладывать себе в тарелку съестного, решив попробовать, если не все, то большую часть из тех блюд, которые стояли рядом, в пределах досягаемости.

- Ой, прости, - произнес парень, занимавший место по правую сторону от меня. Мы одновременно потянулись за куриными ножками и невольно столкнулись руками. Я посмотрела на него и улыбнулась. Парень был моего возраста, или на год старше. Так сразу и не скажешь. Но одно явно точно – он темный маг, и этого у нас, сидящих за правым столом, не отнять.

- Я - Зак, - представился парень. – А ты?

 На мгновение застыла, удивленная подобным вопросом, а затем напомнила себе о том, что в академии действуют совсем другие правила. Здесь не нужно ждать, пока кто-то тебя представит должным образом.

- Лора! – ответила я.

- Очень приятно, - он улыбнулся и подхватив своей вилкой самый вкусный кусок курицы, потащил его к себе на тарелку.

- А меня зовут Тифани! – выглянула на меня сидевшая сразу за Заком девушка-ведьмочка.

- Лора! – ответила я и улыбнулась, стараясь запомнить все имена, хотя уже тогда понимала, что это будет непросто, и не сразу.

Глава 8.

 Звук то ли гонга, то ли колокола, заставил меня резко сесть в кровати и уставиться на противоположную стену. Удар, еще один, затем еще. Кажется, всего семь, и по всей видимости, удары отмеряли время. А значит…

- Через полчаса у нас начинаются занятия! – Эльза первая подскочила в кровати и, прежде чем я успела ответить на ее рваное: «Доброе утро!» - уже умчалась в ванную комнату, топоча так, что наша соседка, леди Эбернетти, совсем не по благородному, запустила ей вослед чему-то со своего столика. Впрочем, предмет цели не достиг. Ударившись об захлопнувшуюся дверь, он упал вниз, а недовольная и сонная Игрэм перевернулась на другой бок, что-то ворча.

- И тебе доброе утро! – я откинула одеяло и встала. Обув ноги в мягкие домашние тапочки, прихваченные собой из дома, принялась застилать постель. К тому времени, как у меня все было приведено в порядок, ванная освободилась и туда направилась уже я. А Эльза, с видом кота, собравшегося напасть на птичку, шагнула к светлой, которая продолжала спать, игнорируя тот факт, что через полчаса у нас начнутся первые занятия.

 Уже умываясь я услышала громкий и недовольный вопль леди Эбернетти, которому сопутствовал резкий взрыв хохота мисс Зальц. Невольно усмехнувшись, подумала о том, что уже скоро с такими темпами, Игрэм начнет просить переселить ее куда-то подальше от нас. Впрочем, она сама настроила против себя Эльзу. Так пусть сами и разбираются.

- Ты там что, уснула! – уже покидая ванную комнату, в дверях столкнулась с недовольной светлой. Даже стало любопытно, что ей такого сделала Эльза. Но спросить не успела.

- Что там у нас первой парой? – ведьмочка уже была почти одета и прыгая на одной ноге, втискивалась в брюки, при виде которых мои брови плавно поползли вверх.

- Это спортивная форма, - пояснила подруга, верно истолковав мое замешательство. – У тебя что, нет?

- В списке не было. И разве женщины занимаются в штанах, словно мужчины? – пробормотала я.

- Нет. Но мне так удобнее. А в правилах академии не указано, что обязательно должны носить платья, - Эльза втиснулась в штаны и надела сверху длинную мантию, которая, к слову, скрыла ее непотребный и ненадлежащий вид.

- У меня три брата, - зачем-то призналась девушка, словно это могло многое объяснить. – Так что у нас там стоит первым?

- Рунная грамота, лекция один, - процитировала я то, что запомнила из расписания.

- Ага. А потом, кажется, история магии, - подруга принялась собирать в холщовую сумку тетради и письменные принадлежности. – Одевайся, а я пока посмотрю, в какой аудитории будет первое занятие.

 Кивнув, поспешила привести себя в порядок. В отличие от Эльзы я надела простое платье, сверху, как и полагается, мантию. К тому времени, когда я уже собрала сумку, леди Эбернетти соизволила выплыть из ванной комнаты. На нас благородная ученица едва взглянула, но мне показалось, что она успела зацепить взглядом синеволосую ведьмочку. И что-то особенное мелькнуло в ее глазах при этом. Впрочем, мне могло и показаться.

- Готова? – спросила мисс Зальц.

- Да, - я повесила сумку на плечо и вместе мы двинулись к выходу.

 У меня ноги горели от нетерпения. Вчерашний праздничный ужин казался просто сном, который промелькнул как один миг. И то, что предстояло впереди, волновало сильнее, чем что-либо прежде.

 На лестнице текла река из учеников. Некоторых мы с Эльзой уже знали, успели познакомиться вчера. Обменявшись улыбками и приветствиями, объединились в одну группу с еще парой темных, после чего отправились вместе искать нужную нам аудиторию.

 Как оказалось, это было не так сложно. Кто-то впереди, из темных первокурсников, указал путь. Парнишка знал академию лучше остальных и вот мы прошли мимо главного корпуса, свернув в сторону к зданию, где мне еще не доводилось бывать. Впрочем, академию я знала плохо, что и не удивительно. Не сомневаюсь, что пройдет с пару недель и я начну лучше ориентироваться среди всех этих зданий и тренировочных площадок.

 Корпус, в который мы вошли взволнованной стайкой, отличался от главного. На его фасаде не было никакой лепнины и пугающих украшений-статуй. Просто старинный, на первый взгляд, дом в несколько этажей.

 Внутри все тоже было просто. Никаких изысков. Обстановка повторяла в точности ту, которая встречала любого, вошедшего в главный корпус: просторный холл с ответвлениями ходов, широкая лестница, уводившая на верхние этажи. На стенах лишь суровые портреты, да две колонны у лестницы, словно колоссы, поддерживавшие свод.

- Аудитория номер десять, - прочитала в расписании Эльза. Но наш курс уже свернул к первому из коридоров и дружной стайкой мы потекли вперед.

 Аудитория, в которой должно было проходить мое самое первое занятие в академии, представляла собой просторное круглое помещение. Внизу находилась лекторная, выше, поднимаясь каскадом, располагались парты. На стенах, по левой стороне, высокие окна, пропускавшие достаточно света, чтобы зал казался залит солнцем.

- Садимся, - скомандовал кто-то из группы. – Скоро придет преподаватель.

 Мы с Эльзой сели рядом, устроившись на одном из верхних рядов. Обзор был отличный. И, что самое приятное, внутри было тепло. Солнце, пробиваясь через стекло окна, нагревало зал.

 Стоило нам рассесться и занять свои места, как в воздухе прозвенел звук колокола и в аудиторию, под этот громкий бой, вошел преподаватель. Он быстро занял свое место на кафедре, после чего сделал взмах руками и прямо рядом с ним появился высокий стол, на который мужчина опустил папку и длинную указку. Только проделав все эти манипуляции, преподаватель развернулся к нам, позволив лицезреть его всем ученикам.

- Доброе утро, первый курс, - голос у мужчины был сильным и поставленным. Просто созданным для чтения лекций. – Мое имя Бернард Гард и я буду преподавать у вас рунную грамоту. Этот предмет позволит вам читать заклинания на языке оригинала, я надеюсь, что вы здесь все в курсе того, насколько важна рунная грамота в жизни любого мага?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Все закивали, и я кивнула. Мужчина одобрительно улыбнулся.

- Открывайте ваши тетради. Часть лекции стоит законспектировать. Важные места и то, что вам пригодится после во время сдачи экзаменов, я буду диктовать. Только не думайте, что все будет настолько просто. Помимо лекций у нас с вами будет ряд практических занятий, где вы научитесь пробуждать руны силой своей магии. А теперь приготовьтесь записывать и слушать, - он подождал, пока ученики открыли тетради и взяли в руки магические перья, и только после этого начал лекцию.

 Занятия закончились только после часа дня. Уставшие, пресыщенные новыми знаниями, мы потянулись к общежитию и расползлись по своим комнатам, чтобы умыться, привести себя в порядок, а потом отправиться в столовую, где всех учеников ожидал сытный обед. Уже выходя из ванной комнаты и радуясь отсутствию светлой соседки, Эльза сообщила:

- Слушай, а ведь мы пропустили завтрак!

 Это было так очевидно, что я улыбнулась. Но утром совершенно не ощущала голода. Все мои мысли занимал первый учебный день. И только теперь я поняла, насколько проголодалась. В желудке кто-то жалобно пел песни, и я невольно прижала к животу ладони, чтобы унять этот вой.

 Игрэм пришла спустя несколько минут и не глядя ни на кого из нас, прямиком направилась в ванную. Мы с Эльзой переглянулись, но заговаривать с соседкой что-то совсем не хотелось. Да и вид у нее был не лучше нашего. Это я заметить успела, прежде чем леди Эбернетти скрылась за дверью. И все же, прежде чем уходить, я рискнула, зная, что синеволосая не одобрит. Просто подумала, что стоит дать Игрэм шанс. Все же, нам жить вместе в одной комнате, а враждовать как-то совсем не хотелось.

- Игрэм, мы идем обедать? Тебя подождать? – крикнула я, подойдя к двери в ванную. В ответ на мои слова последовало молчание и звук льющейся воды. Эльза подошла ко мне и дернув за рукав, проговорила:

- Да не трогай ты ее. Спокойнее будет.

 Я подождала еще с минуту, но ответа так и не услышала.

- Идем, - настояла подруга и мы вышли, оставив светлую наедине с самой собой. Вероятно, так было правильно. И все же, что-то меня терзало. Впрочем, я понимала, что не могу заставить леди Эбернетти дружить с нами, или хотя бы, поддерживать нейтралитет.

- Ну и как тебе первый день? – спросила Эльза, когда мы уже спустились вниз и покидали общежитие следуя за потоком таких же, как и мы, учеников. Теперь среди нас были и старшие курсы.

- Еще не поняла, - честно призналась я. – Все слишком ново для меня и волнующе!

 Эльза улыбнулась.

- А мне пока нравится. Хотя судить по одному дню неправильно. Еще посмотрим, какие впереди ждут нас испытания и предметы. А еще мне очень хочется попасть на урок к профессору Эбернетти.

 Удивительно, но мне вот хотелось попасть на занятие к лорду Кроу. Было до чертиков любопытно, как он преподает, да и предмет, который вел декан, меня отчего-то интересовал больше, чем остальные. Впрочем, я была склонна считать, что дело в самом Кроу. Он мне был интересен, а отношение к нему я испытывала противоречивое. С одной стороны, мужчина меня пугал. Да и как не может не пугать подобный человек. И дело даже не во внешности. Было в нем что-то такое отталкивающее. Причем, казалось, что сам декан поступает таким образом, чтобы не нравится людям. А с другой стороны, он был мне интересен даже больше, чем приветливый и обходительный профессор Эбернетти.

- Лора, - Эльза дернула меня за рукав широкой мантии. – Ты в облаках витаешь и совсем не слышишь, что я говорю!

 Моргнув, посмотрела на подругу и только сейчас сообразила, что все это время шла, двигаясь машинально, следом за синеволосой ведьмой, почти не разбирая дороги. Даже смешно стало. Прежде я никогда не задумывалась настолько глубоко.

- Мы уже почти пришли, - Эльза схватила меня за руку, вынуждая прибавить шаг, так что в корпус, где располагалась столовая для учеников, мы почти вбежали.

В столовой, занимавшей почти весь нижний этаж корпуса, запахи стояли такие, что мой желудок, было притихший, заворчал с новой силой.

 Зал был забит. Несколько рядов длинных столов занимали ученики. Темные и серые мантии сидели вперемешку, но я заметила, что некоторые ученики создают небольшие компании, так что островков чисто черных мантий и серых, тоже хватало.

 Оглядевшись, заметила длинный стол раздачи, за которым властвовали три крепких женщины с кожей зеленого цвета. При этом они были крупнее обычных женщин, выше и шире в плечах и талии. А у одной, когда она что-то говорила, обращаясь к ученикам, или отвечала на вопросы, торчали приличных размеров клыки.

- Тролли! – ахнула я, но шепотом.

- Очень, кстати, вкусно готовят, - усмехнулась подруга и потянула меня к раздаче. – Раньше они, кстати, не брезговали и человечинкой, - добавил уже тише, а я едва не выронила поднос, услышав ее слова.

- Шучу, - Эльза тоже взяла поднос из стопки, после чего прошествовала в очередь. – Они и сейчас ее едят.

- Фу! – я сморщила нос, а ведьмочка разразилась сдавленным хохотом, из-за чего на нас обратили внимание. А кто-то в очереди даже шикнул, мол, потише нельзя? Эльза перестала смеяться, но улыбка не исчезла с ее губ, даже когда подошла наша очередь выбирать себе блюда.

- Я тебе почти поверила, - сказала я, ставя на поднос гречневую кашу с отбивной и стакан чаю.

- Блины или булочку? – уточнила трольчиха взглянув на меня без особого интереса.

- Да, блины, пожалуйста, - кивнула я и получила тарелку с блинчиками, политыми кленовым сиропом.

- Приятного аппетита, - пассивно пожелала повар, и мы с Эльзой пошли от раздачи, выглядывая свободный столик.

 Как оказалось, такового не было. Пришлось подсесть к темным первокурсникам, которые, впрочем, нашей компании оказались только рады. Мы уже с ними были бегло знакомы по первому дню обучения, хотя не общались. Две девушки, представившиеся как Клэр и Мойра, и молодой парень-маг Стефан, приветливо улыбнулись, когда мы присели рядом, занимая пустующие места. Разговор завязался сразу и слету. Причем было стойкое ощущение того, что с ребятами мы знакомы давно. Никаких церемоний и прочего. Разговор давних знакомых, причем обсуждали все, от первых впечатлений до преподавателей, кто кому каким показался. Эльза легко влилась в новую компанию, и я улыбалась, глядя на то, как синеволосая ведьмочка делится своими впечатлениями. Отвлекшись от разговора, пробежалась взглядом по залу столовой. Ученики оживленно беседовали. То тут, то там, раздавался смех. На лицах множества магов и ведьм сияли улыбки. И даже старшие курсы проявляли дружелюбие. Вся эта картина казалась мне слишком идеальной, но удержаться от такой же улыбки, что цвела на лицах всех эти одаренных людей, я просто не могла.

В какой-то момент взгляд зацепился за ученицу в серой мантии, вошедшую в столовую. Игрэм Эбернетти несла себя так, словно была королевой. Но никто не обращал на нее внимания и девушка прошла к раздаче немного удивленно и озадачено крутя головой. Словно искала кого-то и не могла найти. В какой-то миг она заметила меня. Наши взгляды встретились, и я было улыбнулась, более того, даже мелькнула мысль поднять руку и пригласить светлую за наш стол, но Игрэм резко отвернулась, скорчив недовольную гримаску. И мое доброе побуждение тотчас сошло на нет.

«Ну ее», - подумала я и тоже отвернулась.

 Домой возвращались уже в компании учеников, в которыми познакомились за обеденным столом. Сытые, уставшие, мечтающие об отдыхе. Я вошла в нашу комнату в общежитии и первым делом подалась в ванную, чтобы умыться. Эльза сразу упала на кровать раскинув в сторону руки.

- Благодать, - произнесла она, блаженно закрыв глаза.

 Я лишь усмехнулась в ответ на ее фразу. Что-то подсказывало мне, что совсем не так мы запоем, когда пройдет с пару месяцев и учеба примет другой оборот. Первый день он всегда самый волнительный и, как полагаю, самый легкий. Профессора сообщили нам, что почти весь первый месяц будут начитывать лекции. Затем, когда в наших головах осядут хоть какие-то знания, начнутся семинары и практика по почти всем предметам. Но это не говорило о том, что месяц стоит позволять себе расслабляться. Это я уже поняла. А еще я отлично помнила свое решение учиться хорошо. Чтобы Кроу увидел, что не зря помог мне поступить. Почему-то именно ему, декану темного факультета, хотелось доказать, на что я способна. И все бы хорошо, но пока сила не спешила просыпаться. И с того дня, когда я услышала голос ночью в спальне, более ничем магия меня не тревожила.

 Это одновременно вызывало долю облегчения, но и заставляло насторожиться.

 Подойдя к раковине, отвинтила кран. Вода потекла из металлической трубочки, увенчанной вентилем. Невольно подумалось о том, что дома нам с матушкой приходилось носить воду и умываться из таза. А здесь все было продумано, как в богатом доме.

 Сделав воду теплой, я быстро умылась и потянулась за полотенцем, чтобы промокнуть лицо. Но стоило бросить взгляд в зеркало, как руки застыли, а я сама в удивлении и ужасе уставилась на отражение, чувствуя, как сердце внутри сжалось от ужаса.

 Вместо моего лица из зеркала на меня взирала чужачка. Незнакомка с очень красивыми чертами и темными волосами, упавшими на высокую грудь.

 Вскрикнув, я отпрянула назад, но отражение осталось на месте, лишь на лице незнакомки промелькнула улыбка, а затем все исчезло и я, моргнув, увидела снова себя. Взволнованную, с чуть растрепавшимися волосами и полотенцем, прижатым судорожно к груди.

 Невольно подняв руку, обхватила пальцами кулон, данный мне деканом, и сжала его, испуганно рассматривая собственное отражение и надеясь, что незнакомка снова не отразится вместо меня.

- Лора, ты что там кричишь? – дверь в ванную комнату распахнулась и на пороге появилась Эльза. На ее лице читалось удивление.

- Все в порядке? – она подошла ближе, а я уронила руку с зажатым в пальцах, полотенце. – Ты словно испугалась чего-то!

- Вода, - просто ответила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Вода очень горячая была. Я обожглась!

 Вот почему-то совсем не хотелось рассказывать подруге об увиденном. Зато я точно поняла, что мне надо найти Алана Кроу и поделиться с ним тем, кто произошло. Он сам просил вводить его в курс дела. А здесь было явно что-то из рода вон. Я подозревала, что только что увидела Эллу, ведьму, силу которой получила.

 Внутри все задрожало, словно от лихорадки. Я на мгновение зажмурилась, но потом, едва распахнула глаза, произнесла:

- Эльза, ты знаешь, где находится кафедра темных?

- Зачем тебе? – голос подруги стал взволнованным. – Да что случилось, Лора?

- Ничего, - я покачала головой. – Просто забыла кое-что, а вот сейчас вспомнила!

 Синеволосая подошла ко мне, забрала полотенце, хмурясь. Она видела и понимала, что что-то со мной не так. Но я не спешила делиться с ней. Не сейчас.

- Впрочем, я найду, - сказала я и вышла из ванной.

 Эльза устремилась следом.

- Ты странно себя ведешь! – сказала она, но я уже натягивала мантию, торопливо просовывая сначала голову, а затем и руки в прорези.

- Скоро буду! – сказала, стараясь, чтобы голос звучал ровно, после чего вышла из комнаты, почти побежав по коридору.

 Лицо незнакомки продолжало стоять перед глазами. Ее улыбка, какой-то взгляд, который теперь казался жадным. Словно она пыталась увидеть меня, рассмотреть и что-то понять. Но вот не знаю, успела ли она это сделать. По сути, мы видели друг друга ничтожно мало. Только от этого мне было не менее страшно.

- Госпожа! – я бросилась к крылатой фее, сидевшей внизу. Женщина посмотрела на меня, приготовившись отвечать на вопрос. Ее тонкие брови приподнялись, а крылья за спиной слабо дернулись, оживая.

- Да, мисс? – проговорила она.

- Скажите пожалуйста, как мне найти декана Кроу? – сразу спросила я, решив, что могу не застать профессора на кафедре. Радовало еще то, что он сразу не переместился ко мне в общежитие, как это было в прошлый и самый первый раз.

 Вместо ответа феечка удивленно моргнула. Но стоило отдать ей должное. Ее молчание длилось недолго.

- Его кабинет находится в главном корпусе на втором этаже. Слева кабинеты светлых, справа – темных. Не ошибетесь. Вам там подскажут, мисс. Впрочем, вы и сами справитесь. Только я не уверена, что господин декан еще окажется на месте.

- Спасибо! – проговорила я быстро и направилась к выходу.

 Дорогу к главному корпусу академии знала хорошо. На входе никого не встретила, хотя на территории видела учеников и даже одного преподавателя, если судить по цвету мантии. Холл тоже оказался пуст. Но я не отчаивалась. Взбежала по лестнице свернув наверху вправо. Кабинеты, к моей радости, все были с табличками. Так что фея оказалась права. И нужный, с именем декана, я отыскала без посторонней помощи. Качнувшись вперед, вскинула руку и постучала. Звук пронесся по пустому коридору, и я замерла, надеясь, что услышу за дверью шаги. Кажется, даже сердце на мгновение застыло от мысли, что темного в кабинете не окажется. Впрочем, я быстро вспомнила, что могу связаться с ним посредством кулона. Только на этот раз он не понадобился. Декан оказался на месте. И еще до того, как я успела прийти в себя, дверь в его кабинет распахнулась, и мужчина возник на пороге.

Подняв глаза, посмотрела на Кроу. Он возвышался надо мной, весь в черном, с мрачным блеском в черных глазах. Но мужчина не показался мне удивленным. Будто ждал, что я приду.

- Проходите, - он шагнул в сторону, пропуская меня в кабинет.

- Доброго дня, сэр, - нашла в себе силы поприветствовать темного мага.

- Я ощутил слабый всплеск силы, - уже закрывая за мной дверь, сказал Кроу.

 Развернувшись к нему лицом поспешно выпалила, выпуская наружу страх, который выразился в дрожащем голосе и панике, снова охватившей меня.

- Я видела ее. Она появилась в зеркале и смотрела на меня!

 Алан кивнул.

- Садитесь в кресло, - только и произнес он и я послушно прошла к столу, опустившись в кресло.

 Кроу тенью скользнул мимо и, пока я осматривала его владения, ощущая не сколько интерес, сколько необходимость просто отвлечься, что-то творил на соседнем столе, заставленном различными колбами и банками. Повернулся мужчина уже со стаканом в руке. Он подошел и протянул его мне, скомандовав:

- Пейте, мисс Финниган.

- Что это?  - спросила, но стакан в руку взяла сразу.

- Успокоительное. То, что вам сейчас просто необходимо, - он встал напротив меня, глядя сверху вниз на то, как я рассматриваю жидкость в стакане. Пахла она приятно. Травами и отчего-то самую малость, корицей.

- Пейте, - твердо произнес маг. – Не в моих привычках травить ведьм.

 Криво усмехнувшись, поняла, что он прав. Просто во мне тлел страх.

- А теперь рассказывайте, - велел мужчина после того, как я выпила, к удивлению, вкусное зелье. Ну просто травяной чай с ароматом мандаринов и еще какого-то фрукта, который никак не могла вспомнить.

 Держа опустевший стакан обеими руками, повторил свой рассказ, но более подробно, насколько это только было возможно. Кроу выслушал, а затем отошел от меня. Я проводила его взглядом, ожидая, что услышу в ответ на свой рассказ. Но маг молчал, стоя ко мне спиной. За это время зелье успело оказать на меня свое действие. И я уже не так боялась. Даже более того, сидела почти расслаблено, а встреча с прежней хозяйкой моей силы, уже не казалась мне столь пугающей, чем прежде. Стало любопытно, что такого мне намешал маг, но вслух не спросила, предпочитая молчать и ждать, когда декан заговорит первым.

- Плохо, - наконец произнес он. – Я надеялся, что у вас будет больше времени.

- Хотите сказать, что она продолжит являться мне? – спросила тихо.

- Да. И это только первая встреча. Скоро она будет пытаться манипулировать вами за счет той силы, которая находится в вас. А значит, - он резко повернулся и полы его мантии взлетели, подобно черным крыльям, - нам надо как можно скорее приступить к вашему обучению. – Тут он помрачнел, сдвинув черные брови. – А вы даже азов толком не знаете.

- Я читала, - отозвалась бодро. – Я быстро схватываю.

- У нас почти нет времени, - он смотрел на меня явно раздумывая над тем, что делать дальше. А я скользила взглядом по его худому лицу, пока не остановилась на ярко выраженном шраме. Право слово, сейчас мне казалось, что он совсем не портит мужчину. А даже придает его мрачности какого-то шарма. Не красит, нет. Но и не действует отталкивающе. По крайней мере, не на меня. Кажется, к декану вполне можно привыкнуть, если постараться.

 Он поймал мой взгляд и чуть сдвинул брови, сообразив, что я только что рассматривала его шрам. Чтобы не выдать смущение от неловкости момента, отвела глаза, сделав вид, что с интересом смотрю на полки, полные книг и каких-то свитков.

- Мисс Финниган, - голос мага стал снова раздражающе хриплым, хотя в последнее время он говорил почти нормально. – Мне придется начать с вами практические занятия раньше, чем это стоит в графике.

- То есть? – я приподняла брови.

- Вы будете заниматься со мной лично, в качестве дополнительных уроков после основных лекций академии, - спокойно заявил он. – Я сообщу директору о своем решении и объясню причины, - добавил он, заметив, как вытянулось мое лицо. Не то, чтобы я была против. Просто одна мысль о том, что я начну изучать свою силу, попытаюсь ее пробудить, и во мне что-то противилось, боялось. Но эта борьба длилась недолго. Уже скоро я сказала себе, что так надо, если я не хочу, чтобы та, которую я сегодня видела в зеркале, вместо своего отражения, заняла мое тело.

- Мы начнем завтра, - порадовал меня декан. И стало понятно, что особого разрешения от директора ему не требуется. Он просто поставит всех в известность и сделает так, как считает нужным. – Сегодня хорошо отдохните и постарайтесь поспать. Если с этим возникнет проблема, могу дать вам сонное зелье. Я объясню, как отмерять капли, и вы не проспите лекции.

- Сэр? – я неловко встала и сложила руки, словно не зная, куда их деть. – Скажите, а может произойти так, что я… - говорить подобное было тяжело, но я прокашлялась и продолжила, - что она вытеснит меня из моего тела? И если это произойдет, то что будет со мной?

 Кроу посмотрел на меня как-то спокойно и уверенно. Но отчего-то от его взгляда у меня по спине пробежал ледяной холодок.

- Мы этого не допустим, мисс Финниган, - сказал он.

- Но я бы хотела знать… - сделала попытку.

- Идите к себе в общежитие. Я сейчас дам вам сонное зелье. Капнете в стакан с водой ровно столько капель, сколько часов хотите проспать и уверяю вас, дурные сны вас не потревожат в эту ночь. Но злоупотреблять зельем не стоит. Оно вызывает привыкание, если использовать его слишком часто, - сказав это, декан прошел к столу и взял с него какую-то маленькую колбочку.

- Амулет как-то отреагировал на появление ведьмы в зеркале? – не оборачиваясь, спросил Кроу.

- Кажется, нет, сэр! – ответила я, понимая, что не помню. Мне кажется, даже если он и нагрелся, то я просто не заметила. Настолько была поражена произошедшим.

- Вот, это вам, - мужчина подошел и протянул колбу. – Помните, одна капля – час сна. И не смотрите на меня так, словно я вам яд предлагаю выпить. Мне завтра нужна сильная ведьма, а не бледное не выспавшееся создание с синяками под глазами и пустым взором, - он почти силой вложил в мои пальцы колбу и от прикосновения его рук я отчего-то вздрогнула, подняв глаза на декана. Алан на миг застыл. Черные глаза скользнули по моему лицу, но выражения его взгляда было не понять. А затем мужчина отпустил мою руку и сделал шаг назад.

- К тому же, это зелье не позволит ведьме прийти к вам во сне, - добавил он резким, ржавым голосом. – Идите, мисс Финниган. Я завтра дам вам знать, во сколько и где мы встречаемся для нашего первого занятия.

- Да, сэр, - я с силой обхватила зелье и поспешила к выходу, силясь не оглянуться на профессора Кроу. Но уже в дверях, перешагнув порог, не удержалась. Сделала то, что не стоило. Но декан просто стоял, глядя мне вослед и заложив руки за спину с таким видом, словно ему было все равно, кто приходил и по какой причине. Хотя, возможно, именно так оно и было.

Глава 9.

Все утро следующего дня и время лекций я не могла никак сосредоточиться на том, что рассказывали и объясняли преподаватели. Мысли то и дело возвращались к недавнему разговору с деканом Кроу, заставляя воображение рисовать картины того, как именно мы будем тренироваться.

 Пока понятия не имела, что нужно делать для того, чтобы разбудить магию, и Эльза несколько раз во время лекций, толкала меня локтем, явно удивленная подобной несобранностью и отрешенным видом своей новой подруги.

- Что с тобой? – во время перемены, пока мы спускались по лестнице, направляясь на очередную лекцию, спросила она. – На тебе лица нет. Ты как вернулась вчера из деканата, так и молчишь все. У тебя что-то случилось? Неприятности? Расскажи мне, вдруг я смогу помочь!

 Она была неумолима. В итоге я сказала ей, что пока вынуждена молчать, но как только смогу, сразу все ей расскажу.

- Просто не спрашивай меня ни о чем сейчас, - попросила я и Эльза, прищурив глаза, только фыркнула:

- Я думала, мы подруги!

- А это уже шантаж! – заверила я ее. Но синеволосая ведьма явно не разделяла мое мнение. И целую лекцию делала вид, что не замечает меня, оттаяв только, когда пришло время обеда и очередной учебный день оказался закончен.

 Уже сидя в столовой, сменив гнев на милость, мы обсуждали прошедший учебный день, когда к нашему столу подошел незнакомый молодой маг, явно кто-то из старшекурсников. При виде его мы с Эльзой замолчали, а парень посмотрел на меня и сказал:

- Меня прислал декан Кроу. Мисс Финниган, это ты? – и безошибочно посмотрел на меня.

 Сглотнув, кивнула.

- Господин декан ждет тебя после обеда в аудитории номер семь первого корпуса, - сказал молодой маг, - при себе иметь тетрадь и письменные принадлежности. Доброго дня, - закончил он и, развернувшись, пошел прочь от нашего стола, а Эльза, моргнув, посмотрела на меня.

- Это что? – проговорила она.

 Остальные ребята за нашим столом тоже притихли, явно прислушиваясь к тому, что я отвечу.

- У меня плохо с контролем магии, - шепнула, наклонившись к подруге. – Сама понимаешь, этим не хвастаются. И декан Кроу сказал, что будет заниматься со мной.

 Синеволосая ведьма приподняла брови.

- Ого, - только и сказала она. – Значит, у тебя хороший потенциал, если сам декан взялся с тобой заниматься дополнительно. – Эльза о чем-то задумалась, пока я, подрастеряв аппетит, принялась ковырять вилкой в остатках трапезы. – А почему ты не в ладах с собственной силой? Родители не научили, пока маленькой была, или она у тебя поздно пробудилась? Я знаю, такое иногда случается, даже с сильными магами.

- Поздно, - ответила я.

- Тогда, понятно, - Эльза неловко улыбнулась. – А я все думала, почему ты задаешь такие вопросы на вещи, очевидные для любого мага. У тебя отец, видимо, был маг, да, а мать их простых?

 Лгать не хотелось, и я не стала отвечать, впрочем, мисс Зальц мой ответ и не ждала. Она уже сделала для себя какие-то определенные выводы, после чего проговорила:

- Я тоже буду тебе помогать. Спрашивай всегда, если что-то не знаешь. Чем смогу, как говориться! – и она дружески улыбнулась мне, явно намереваясь поддержать.

- А где у нас аудитория номер семь? – оживилась я, меняя тему и вспоминая, что такой аудитории не припомню. Впрочем, если рассуждать логично, то она должна располагаться на первом этаже главного корпуса. К слову говоря, аудитории в здании располагались симметрично. С одной стороны, где находились залы для учебы, шли номера, начиная со второго и дальше. То есть, все четные. С другой стороны, в другом крыле, были аудитории с нечетными номерами. И вот именно туда мне и предстояло отправиться.

 Есть больше не хотелось. Я отодвинула решительно тарелку и встала, принявшись собирать грязную посуду н поднос.

- Я, наверное, пойду. Что-то совсем аппетит пропал, - сказала, бросив взгляд на Эльзу.

- Ага, иди, - согласилась она. – С деканом шутки плохи. И, хотя он назвал тебе точное время, стоит поспешить. Мне кажется, он не из тех, кто любит ждать.

 Вот уж точно. Я была такого же мнения.

- Увидимся в общежитии, или уже за ужином, - сказала я подруге, подхватив поднос.

- Если освободишься раньше, я буду в библиотеке! – сообщила уже вдогонку мне Эльза.

 Кивнув ей, с напряженной улыбкой, направилась к столу для грязной посуды. Водрузив поднос на положенное ему место, поспешила из столовой, одновременно желая поскорее добраться к главному корпусу, и одновременно с этим подрагивая от страха перед неизвестностью. Но в одном Эльза была точно и совершенно права. Мне стоило благодарить декана за то, что помогает мне, какие бы причины не способствовали этому.

 Оказавшись на дворе, быстро пошла по тропинке и уже через пару-тройку минут была у общежития. Забежав к себе в нашу с девочками комнату, взяла толстую тетрадь и магическое перо, как велел старшекурсник, а потом стремглав покинула здание. Еще минут пять ушло на то, чтобы добраться до главного корпуса. На поиски нужной аудитории ушло не так много времени. К тому же, мне повезло. Я столкнулась с кем-то из светлых профессоров, которого точно видела на празднике, но имя и фамилия которого напрочь улетучилась из головы. Но профессор показал мне дорогу и вот, спустя еще несколько минут, я застыла у двери на которой красовался нужный мне номер.

 Отчего-то не решаясь постучать, поправила волосы, словно это могло придать мне сил и успокоить, когда дверь распахнулась сама. И я, застыв с рукой в волосах, подняв взгляд, увидела высокую фигуру профессора Кроу, одетого в уже привычный глазу, черный наряд.

 Он снял мантию, но рубашка и брюки были все того же цвета ночного бархатного неба. Мужчина выглядел как-то иначе, и я не сразу поняла в чем дело.

- Долго еще будете стоять на пороге? – спросил маг спокойно. – Время надо ценить, мисс Финниган. Если не свое, то других людей.

- Я поняла, сэр!

Его скрипучий голос вернул мне уверенность в себе, и я вошла, закрыв за собой дверь.

 Аудитория оказалась немного иного рода, чем те, в которых проходили лекции. Начать хотя бы с того, что здесь не было парт и всю обстановку составляли два стола в самом конце помещения, и несколько рядов высоких полок, занимавших дальнюю стену. Высокие арочные окна были завешены и почти не пропускали свет. Лишь две тонких полоски солнца лежали на каменном полу, похожие на сияющие линии.

- Положите свои вещи на стол, - велел преподаватель и я послушалась, после чего повернулась и посмотрела на мужчину.

- Что мы будем делать, сэр? – спросила тихо. В голове мысли рисовали картины, одна страшнее другой. Я отчего-то представляла себе, что вот сейчас Кроу начнет обучать меня метать шары темной энергии, и почему-то именно эта картина никак не желала покидать бедную голову. Умом я понимала, что думаю не о том, но воображение оказалось сильнее разума.

- Прежде всего мы должны пробудить вашу силу, - декан развернулся и подошел ко мне встав так близко, что между нами осталось расстояние равное вытянутой руке. – Сейчас эта сила в вас находится словно в сосуде. И она может в любой момент выйти из подчинения, потому что не воспринимает вас как свою хозяйку. Вы не составляете с ней единое целое, Лорейн.

- Но как мне ее пробудить?

- Придется немного постараться и вам, и мне, - он криво усмехнулся и, подняв одну руку, закатал рукав до локтя, после чего проделал то же самое на другой руке. Это придало ему несколько домашний вид, хотя лицо у господина декана по-прежнему оставалось спокойным и сосредоточенным.

- Дайте вашу руку, мисс Финниган, - велел он.

 Я вложила ладонь в его пальцы, ощутив, как сразу он сжал мою руку крепкой хваткой.

- Сейчас я буду вливать в вас постепенно понемногу силу, - предупредил меня темный, - вы описывайте свои ощущения и старайтесь принять ее. Пока только это.

- А как мне ее принять? – недоуменно вскинула брови.

- Вы поймете, когда я начну. Просто не противьтесь и не сопротивляйтесь, даже если это вам покажется немного пугающим. Помните, что я рядом, - он чуть сильнее сжал мои пальцы и, наклонив голову, пристально посмотрел мне в глаза. От этого взора по спине пробежали мурашки. Я поежилась, ощутив, как пальцы вдруг закололо. Словно одновременно тысячи маленьких иголочек впились в кожу. Подобное ощущение я испытывала и не раз, когда после сна отлеживала неловко руку. И растирала ее, возвращая ток крови по венам.

 Сейчас происходило нечто подобное. Покалывание поднималось по руке, и вот уже противно закололо выше локтя. Опустив взгляд, удивленно приоткрыла рот, но не произнесла ни звука, лишь молча наблюдала, как по моей коже плетутся черные руны цвета ночи. Они пробрались под одежду и поднимались все выше и выше, достигнув плеча. Когда закололо в шею у меня возникло острое желание отнять руку и разорвать наш контакт. Кроу, явно почувствовав неладное, лишь крепче сжал мои пальцы. Так что высвободиться не оказалось возможным.

- Впустите магию в себя, мисс Финнаган! – почти потребовал он. - Пока я не чувствую, чтобы вы открылись!

 Если бы я только знала, как это сделать!

- Расслабьтесь и не сопротивляйтесь. Сначала будет ощущение, словно в вашу кожу впились тысячи иголок. Это нормально. Это ваша собственная сила противится чужому внедрению. Попробуйте представить, что вам не неприятно, а наоборот.

 Легко сказать! Принять то, что неприятно, крайне тяжело. Но видят боги, я старалась. Зажмурилась, пытаясь представить, что все хорошо, что мне не больно. Только что-то внутри отторгало попытку принять в себя чужую силу и, тем более, открыть свою. Рука декана казалась тяжелой и очень горячей. Мне хотелось, чтобы он отпустил меня и перестал пытаться вмешаться в ход моего единения с магией. По крайней мере, именно так я почему-то думала в тот момент, а затем что-то изменилось. И этому изменению предшествовало прикосновение к моей щеке. Еле уловимое, словно дуновение ветерка, или крыла бабочки, так неожиданно пролетевшего рядом с лицом. Я вздрогнула. Ощущение было приятным. Оно подарило странное тепло, которое растеклось по телу, прогоняя сомнения. Словно что-то сбросило тяжесть с моих плеч. Я открыла глаза и увидела, как декан медленно опускает руку. Не оставалось сомнений – это он коснулся меня. Мне не показалось.

 Удивленно моргнула, ощущая то, что происходило внутри меня. Это тепло, сродни материнским объятьям и пристальный взгляд Кроу, говоривший о чем-то, что я пока оказалась не в силах понять, но зато смогла принять то, чем темный маг со мной так щедро поделился.

 Его сила перестала быть неприятной. Она больше не колола кожу, не вызывала желание убежать, оттолкнуть и уйти. Нет. Теперь она была теплой и почти ласковой. И что-то во мне отозвалось. Вздрогнуло. Я почувствовала это движение не тела, но души.

- Вот так, мисс Финниган, - Кроу криво улыбнулся, а я, опустив глаза, вдруг поняла, что руна на моей руке начала светиться. Да, свет был черный, но он был!

- О! – невольно воскликнула я и миг был упущен. Свет погас так же неожиданно, как и вспыхнул, а лорд Кроу, наконец, отпустил мою руку.

- Она отозвалась. Слабо, но все же, - он перестал улыбаться и явно не был доволен результатом. Мужчина оставил меня и прошел к столу. Откуда там взялся чайник и забавная фарфоровая чашка, уму не приложу. Но спустя минуту я уже пила сладкий чай на душистых травах, и морщилась от количества сахара, добавленного в него.

- Так надо, - в ответ на мою ужимку сказал Кроу. – Сладкое помогает быстрее восстановить силы. А травы благоприятствуют току крови под вашей кожей. Я думаю, вы уже знаете, что магия связана с кровью, не так ли, мисс Финниган?

- Да. Я читала об этом в учебнике для начинающих ведьм, - в перерывах между глотками, ответила декану.

- Вот и отлично. Значит, не придется тратить время, чтобы объяснять некоторые аспекты, - он кивнул. – Старайтесь читать больше, - продолжил Кроу. – Вы значительно отстаете от остальных учеников. И не подумайте, что это упрек. Это констатация факта. Вы не жили в семье, где кто-то из родителей, или оба, что должно быть в идеале, являются магами. А потому не знаете то, что знает любой из них. А значит, вам нужно учиться больше, чем остальным. Впитывать в себя знания о магическом мире, словно губка. Больше общайтесь, узнавайте от других обычные факты и привычки магов. Обращайтесь за помощью к преподавателям. Каждый из них в курсе того, что вы не рожденный маг и что ваша сила приобретенная. А потому вам будут помогать.

Я допила чай и вопросительно взглянула на темного. Он спокойно забрал у меня из рук опустевшую чашку и просто разжал пальцы, после чего чашка, вместо того, чтобы упасть на пол и разбиться на множество кусочков, просто исчезла, словно ее и не бывало.

- Попробуем еще раз, - велел маг и уже не спрашивая позволения, сам взял меня за руку. Я снова закрыла глаза и все повторилось. На этот раз ему не пришлось прикасаться к моей щеке. После нескольких минут сопротивления, я снова ощутила тепло. А стоило открыть глаза, как тотчас увидела свет, исходивший из моей руны.

- Уже лучше, - проговорил мужчина. – А теперь попробуйте самое простое заклинание, - предложил он.

 Я вопросительно посмотрела на него.

- Из тех, которые вы учили, когда готовились к экзамену, - подсказал Кроу.

- Левитация? – это было первым, что пришло в голову.

- Почему бы и нет, - он указал кивком головы на стол, где лежали мои письменные принадлежности. – Действуйте. Для начала, поднимите руку и направьте ее на предмет, который хотите заставить сдвинуться с места.

 Я выбрала тетрадь, о чем и сообщила преподавателю.

- Действуете, - он сложил руки на груди, глядя как я, смущенно, все еще не веря в собственные силы, поднимаю руку.

 Слова долго не приходили на ум. Но декан терпеливо ждал, когда же я начну магичить. И вот я вспомнила. Так неожиданно, что едва не подпрыгнула от радости. Возможно только суровый вид Алана удержал меня от несвоевременного ребячества.

- Либер волант! – быстро и с чувством произнесла я, стараясь говорить слова четко и громко. При этом не ожидала, что все получится, да еще и с первого раза. А потому даже закричала, но скорее от ужаса, когда вместо книги в воздух поднялся весь стол. Но не это напугало меня. А то, что стол резко полетел в мою сторону, рассекая воздух с ужасающим свистом. Тетрадь и чернила с пером упали на пол, а я стола я смотрела на приближающуюся громадину, не веря в то, что это моих рук дело.

- Финниган! – рявкнул декан и меня отшвырнуло в сторону с пути тяжелого левитирующего стола.

- Эванессэр, - крикнул он и темная магия ударила в стол, превращая его в черный пепел, осевший на пол за несколько секунд.

 Я едва устояла на ногах. Обернувшись, увидела, что Кроу хмуриться, рассматривая пол с таким интересом, словно там для него было начертано что-то очень занятное.

- Вот как, - проговорил он.

- Я не хотела, господин декан! – приблизившись, взглянула на лицо мага только сейчас осознав, что натворила.

- Надо предупредить профессоров, чтобы не позволяли вам пока использовать на уроках заклинания, - сказал он. – Будет лучше, если вы воздержитесь от использования силы вне этой аудитории, - Кроу посмотрел мне в глаза.

- Что я сделала не так? Почему взлетел стол? – уточнила, стараясь не думать о том, что произошло. Хотя внутри все волновалось и подрагивало. Этот стол мог меня убить! Если бы не декан, так вовремя оттолкнувший меня с пути обезумевшей мебели, даже подумать страшно, что могло бы произойти!

- Полагаю, вы использовали слишком много маны, - ответил Кроу. – И этому тоже надо учиться, мисс Финниган. В вас слишком много силы. Я сам виноват. Стоило это предугадать.

- Как же мне научиться ее распределять правильно? – спросила тихо.

- Практика и еще раз, практика. Чем больше, тем лучше. И конечно же, в присутствии кого-то из преподавателей. Никогда одна, слышите!

 Голос декана был спокоен, но от его слов мурашки пробежали по спине, и я кивнула.

- В идеале на вас стоило бы надеть браслеты, ограничивающие магические способности. Я поговорю сегодня же с директором, - Кроу смерил меня взглядом, словно что-то пытался разглядеть. А я стояла перед ним едва не на вытяжку. Присутствие этого мужчины заставляло меня испытывать неловкость и всегда думать прежде, чем что-то сказать. Не было в нашем общении той легкости, которую я испытывала даже с Эбернетти. Алан Кроу, в отличие от светлого профессора, не располагал к подобному тону. Хотя нечто в нем интересовало меня. Он был из рода тех людей, что одновременно притягивают и отталкивают. Его сложно было понять и еще сложнее прочитать. За каменной маской эмоций не прочесть. Если они и проскальзывали, то так редко, что я едва успевала это заметить.

- Так, попробуем еще, - предложил декан и поманил меня подойти ближе. – На этот раз постарайтесь не бездумно поднять стол. Представьте себе, как он медленно парит и переносится на нужное вам место.

- Какой стол? – удивилась я, вспомнив о том, что минуту назад темный уничтожил обезумевший предмет мебели.

- Этот, - декан сделал резкое движение рукой и откуда ни возьмись в центре аудитории появился стол. На этот раз какой-то старый, явно перенесенный из склада и готовившийся топить печку. В общем, хлипкая конструкция. Видимо, рисковать хорошими вещами Кроу больше не пожелал. Все же, тот стол был добротным. А этот не жаль.

- Повторяете все то же, что и в прошлый раз, - велел мужчина, когда я подошла к нему.

- Развернитесь ко мне спиной. Я буду контролировать процесс, - сказал Кроу.

 Я подчинилась. Встала, чувствуя, что мужчина рядом. Слишком близко, чтобы это было позволительно. Но в академии действуют совсем другие правила, к которым непросто привыкнуть, но надо.

 Рука Алана скользнула по моему локтю, словно поддерживая. Я застыла, ощущая неловкость от подобного момента, но декан произнес:

- Я контролирую вашу силу. Давайте еще раз, мисс Финниган. Воображение поможет вам. Просто представьте себе это так ярко, словно это происходит наяву, и действуйте.

 Сглотнув, зачем-то кивнула. Но несколько долгих секунд никак не могла собраться. Сила словно противилась мне. В висках что-то стучало, а ноги и руки от напряжения начали подрагивать.

- Спокойно, мисс Финниган, - Кроу поднял руку выше. Теперь мы касались друг друга. Его ладонь поддерживала мою, вливая в нее тепло и уверенность в том, что у меня получится. Могу поклясться чем угодно, что он применил в этот момент чары, так как я мгновенно успокоилась и тут же выпустила силу.

 На этот раз все было одновременно так же, но и как-то иначе. Я увидела, как из моей раскрытой ладони потекла темная полоса похожая на черный туман. И этот туман направился к столику, обхватил его, словно чья-то сильная рука, и поднял плавно в воздух.

- Хорошо. Теперь переносите, - велел почти в самое ухо хриплый, подсевший голос декана.

- Боги, - прошептала я, продолжая дрожать от волнения, но уже носившего иное свойство. Теперь меня переполняла глупая радость. И, глядя на то, как стол плывет над полом по комнате, я испытывала ни с чем не сравнимый восторг. До того момента, пока не заметила, что рука лорда Кроу больше не поддерживает мою. Тогда я и поняла, что он отошел назад и что это я сама уже управляю своей силой.

 Наверное, это каким-то образом повлияло на мою магию, так как стол в тот же миг рухнул на пол и потерял сразу две ножки, отвалившиеся с неприятным треском. Я же резко обернулась и посмотрела на темного мага. Тот стоял в паре шагов от меня и хмурил брови.

- Ну и что это было, мисс Финниган? – спросил он. – У вас все получилось. Почему в последний момент испугались.

- Я думала, что это вы направляете мою силу, а когда поняла, что вы отошли… - начала было я, но декан криво усмехнулся.

- Вы все сделали сами. И это большой плюс. Со второго раза все почти получилось. Я рад. Это дает шанс.

 Устало опустила руку, заметив, что все тело подрагивает от напряжения. Влияние Кроу закончилось, и я снова ощутила себя беспомощной.

- Наверное, на сегодня с вас достаточно, - мужчина одним легким жестом руки уничтожил бедный трухлявый стол и снова посмотрел на меня. – Завтра продолжим. Придется заниматься каждый день, так что будьте готовы.

- Каждый? – я понуро опустила плечи. – И даже по выходным?

- Я не собираюсь отнимать у вас выходные, - он чуть приподнял голову и теперь словно смотрел на меня сверху вниз с высоты своего роста. – Но вам придется приходить в академию и выделять для практики два-три часа.

 Спорить не стала. Мысль такая, не скрою, мелькнула в голове, но потом я подумала, что и сам декан будет вынужден тратить на меня свое время. А вот ему это нужно менее всего. Проблема моя. Так стоит благодарить мага за то, что нашел для меня время. Причем, свое личное, так как мы сегодня занимались после занятий. И завтра, полагаю, будем тоже заниматься после уроков.

- Спасибо, сэр! – произнесла и привычно сделала книксен.

- Жду вас завтра здесь же после уроков, - ответил он. – Если у меня возникнут препятствия для нашего занятия, я найду способ сообщить, - он выразительно посмотрел сначала на мое лицо, затем на дверь и я поспешила попрощаться.

 Уже во дворе, шагая в направлении общежития, устало подумала о том, что магия наука сложная. Не все так просто, как кажется. Признаюсь, я думала, что будет достаточно лишь взмаха руки, чтобы у меня все получалось. А на деле это оказалось не просто.

- Ну как позанималась? – спросила Эльза, когда я вошла в нашу комнату.

- А ты почему не в библиотеке? – удивилась я, закрывая за собой дверь. Краем глаза отметила присутствие в комнате леди Эбернетти, которая сотворив магическое зеркало, расчесывала свои белокурые волосы, видимо, готовясь поразить всех за ужином своей красотой. На кровати лежало и роскошное платье. Мне даже стало любопытно, кто его разглядит под ученической мантией, но заговаривать о подобном с сестрицей Фредерика не стала. А еще заметила букет из роз, лежавший на столике у мисс Зальц. Цветы были очень красивы, и я удивилась, кто это уже успел подарить подруге такую роскошь.

- А ты хоть на часы смотрела? – удивилась синеволосая ведьма. – Уже скоро на ужин идти. Ты что, потеряла счет времени, пока занималась.

 Вместо ответа пожала плечами. Просто не верилось, что мы занимались так долго. Мне казалось, что у нас на все ушел от силы час! Но видимо, магия совсем не легкая работа.

 Я подошла к своему столу и положила так и не пригодившиеся тетрадь и письменные принадлежности. Затем устало села.

- А тебе тут вот что гномы принесли, смотри-ка! – вдруг оживилась Эльза, после чего подхватила букет и протянула мне, наклонившись с кровати.

- Это мне? – удивилась я.

- Да. На карточке так и написано, «для мисс Лорейн Финниган», - улыбнулась подруга. – Извини, мне пришлось сунуть туда свой длинный нос, так как гноминя просто не знала, кому предназначался букет. Она сказала, что ее попросили занести его в нашу комнату и отдать самой прекрасной из девушек. – Тут Эльза рассмеялась, - интересно, кого это ты успела покорить?

 Будто я сама знала.

 Взяв букет, достала карточку и прочитала всего три слова. И ни намека на того, кто является дарителем. А цветы оказались не простыми. От них веяло магией.

- Поклонник из богатых, - со знанием дела изрекла Эльза. – Цветы выращены магом и с помощью магии. Они простоят с месяц, если не дольше, даже без воды. И при этом будут благоухать, словно их только мгновение назад срезали с куста.

- Не буду проверять, поставлю в воду, - проговорила я, вот только у меня в общежитии не было ни банок, ни, тем более, ваз.

- Спустись вниз, - посоветовала Эльза. – Там у комендантши чего только на складе нет. Попроси, пусть даст какую-то тару.

 Оставив букет на столе, я устало побрела вниз. Пока шагала по коридору и спускалась по лестнице, с каким-то ужасом и запоздавшим отчаянием подумала о том, что буду делать, если так устала после первого занятия с деканом. А ведь мне придется еще и уроки делать. Надо ходить в библиотеку, готовиться, учить. Ох, тяжело.

 На первом этаже подошла к фее, занимавшей стол. Водрузив очки на нос, она деловито что-то строчила в книге, похожей на отчетную. Мне пришлось прокашляться и привлечь к себе внимание, прежде чем она подняла взгляд.

- Да? – деловито спросила феечка вперив в меня пристальный взгляд.

- Простите, у вас нет случайно какой-то вазы для цветов? – ответила я вопросом на вопрос.

- Вазы? – проговорила фея и покачала головой. – Не успели заехать, начать учиться, как уже началось, - буркнула она, но из-за стола поднялась. Книгу закрыла и взмахом руки отправила в никуда. После чего произнесла: - Ожидайте здесь. Я сейчас проверю на складе. – Сказала и исчезла. А я осталась стоять перед ее столом, глядя в пустоту перед собой. Нет, все же привыкнуть к этому миру гораздо труднее, чем я думала. Но еще труднее приспособиться к нему и стать его частью. Пока меня удивляло абсолютно все. И немного не верилось порой, что и я когда-то смогу творить подобные чудеса.

 Фея вернулась быстрее, чем я думала. Возникла на том же месте, откуда исчезла. В руках у крылатой девы был простая ваза из толстого стекла.

- Получите и распишитесь о получении, - она снова села за стол, после чего явила моему взору уже другую книгу, еще более толстую, с потрепанными страницами. Появилось и магическое перо без чернил. Вазу занесли в пока еще пустующий список напротив номера моей комнаты, и велели расписаться.

 Я поставила подпись, подхватила вазу и поблагодарив фею, пошла к себе.

- Быстро ты! – встретила меня Эльза. Она уже была готова идти в столовую. – Ставь цветы и давай одеваться, - добавила ведьмочка.

 Леди Эбернетти, уже одетая и крайне довольная собой, выпорхнула в двери, намереваясь идти в столовую. На нас она едва взглянула, а я заметила, как Эльза, совсем по девчоночьи, показала соседке язык, пока та выплывала из комнаты. К моей радости, Игрэм не заметила насмешки Эльзы. Я же с укором посмотрела на синеволосую девушку.

- Что? – спросила она с самым невинным видом. – Она сноб и я ее терпеть не могу!

- Но она сестра твоего ненаглядного Эбернетти! – напомнила я с усмешкой.

- Ну… - протянула Эльза, - Эбернетти пока не мой. К тому же, как я говорила прежде, если у меня получится околдовать светлого, то его родственники не будут играть в нашей жизни роли. По крайней мере, не сестра.

 Я покачала головой. Эльза говорит не думая. И это она еще матушку Фредерика не видела. Мне кажется, что старшая леди Эбернетти даст фору своей дочери. Да и нельзя отмахнуться от родни, как от назойливой мухи. Тем более, что я своими глазами видела отношение светлого к его дамам. Но с Эльзой спорить тяжело. У нее свой взгляд на жизнь, хотя не могу сказать, что мне он не нравится.

 С такими мыслями отправилась в ванную комнату, чтобы набрать воды для букета, подаренного загадочным незнакомцем. Впрочем, возможно, он и не был таким уж загадочным?

 Следующие несколько дней я постигала азы магии после занятий. Декан вызывал меня каждый день. И я снова и снова двигала предметы. Получалось не всегда. Несколько раз старые стулья, столы, и даже шкаф, пытались меня раздавить моей же магией, но всякий раз профессор Кроу оказывался рядом и просто уничтожал эту рухлядь.

 Магия отказывалась подчинятся. Она словно необъезженная лошадь упрямо пыталась сбросить своего всадника. В какие-то минуты приходило отчаяние, но я понимала, что прошло слишком мало времени.

 Кроу молчал. Заставлял меня выжимать себя до предела. А еще на второй день принес ужасные браслеты, которые я надевала на запястья и носила теперь всегда, кроме наших уроков с деканом. По словам Алана, браслеты были призваны удерживать мою магию, чтобы я не смогла никому навредить, и себе в первую очередь. Я настойчиво прятала их под одеждой и пока удавалось сделать так, что они не попались на глаза Эльзе. Но дальше шли выходные, и матушка заметит мои новые украшения и точно не оставит это без вопросов. Вот и что ей говорить?

 В пятницу после очередного занятия с деканом к общежитию не шла, плелась. Первая учебная неделя далась непросто. И не только мне. Даже у надменной леди Эбернетти вид был крайне усталый. Зато Эльза казалась довольна своей жизнью. Она единственная из нас троих оставалась в академии до каникул, так как ей было далеко добираться до дома. А использовать портал девушка не могла без степени мага. На платный же у мисс Зальц не хватало средств.

 Уже в комнате собралась, ощущая предвкушение от встречи с матушкой. Казалось, что мы находимся далеко друг от друга, хотя академия была всего в часе пути. И все же, этот мир казался мне другим. Далеким от того, в котором я выросла и к которому привыкла.

 Игрэм первая покинула комнату. В окно Эльза проследила, как светлая садится в экипаж, поджидавший ее у здания общежития, и едет прочь.

- Я бы хотела пригласить тебя на следующей неделе к нам домой, - сказала я, обращаясь к синеволосой ведьме. – Если ты, конечно, не планируешь отправиться к себе.

- До каникул не планирую. Буду проводить выходные с пользой в библиотеке, - отозвалась подруга.

- Я завтра приду, так что увидимся, - пообещала я и эти слова вызвали интерес у Эльзы.

- Зачем тебе в академию?

- У меня занятия с деканом по выходным, - отозвалась уныло.

- Надо же, - Эльза удивленно приподняла брови. – Что-то он за тебя слишком упорно взялся, или, - тут ведьмочка прищурила глаза и загадочно улыбнулась, - или дело совсем не в занятиях?

- Что ты имеешь ввиду? – спросила я.

- Ну как… - она улыбнулась. – Может, он так настаивает на уроках, потому что имеет к тебе определенного вида интерес? Все же, он мужчина. А ты красивая девушка. И тоже темная, как и наш декан.

- Ой, не говори глупости! – возмутилась я. – Все у тебя сводится к романтике.

- Ну хорошо. Цветы домой-то заберешь? – Эльза кивнула на букет.

- Нет, - я покачала головой. – Пусть здесь остаются. Будут радовать глаз. – А про себя подумала о том, что у меня уже есть один такой букет, даже побогаче, чем этот. Так что, подозрение в том, кто является дарителем, падало на лорда Эбернетти. Думаю, это именно он решил преподнести мне таким образом цветы. Это в его духе, да и некому больше. Но рассказывать об этом подруге не стала.

- Ну все, я пошла! Увидимся завтра! – пообещала Эльзе и покинула комнату.

Глава 10.

 За пределами академии жизнь словно и не менялась. Оказавшись за воротами, я бодро зашагала в направлении своего дома и лавки отчего-то отчаянно радуясь тому, что оказалась на свободе. Усталость словно рукой сняло. Хотя, подозреваю, это было навеяно предвкушением встречи с матушкой. Как оказалось, за те пять дней, которые я провела в академии, я успела соскучится по ней, и теперь спешила, слушая, как часто-часто бьется в груди сердце.

 Улицы вокруг казались такими родными и каждый шаг приближал меня к дому. Я почти не заметила, как добралась к своей цели и стремглав вошла в лавку, звякнув дверным колокольчиком и с замиранием сердца глядя на то, как матушка, стоявшая у лавки, подняла взгляд, оторвав его от очередной коробки для шляпки.

- Лора! – увидев меня, миссис Финниган расплылась в улыбке и быстро подошла, оставив все свои дела.

 Мы обнялись так, словно не виделись целую вечность. Матушка ласково согрела меня в объятиях, а затем отстранилась, удерживая мои плечи своими крепкими руками.

- Мне кажется, или ты похудела! – сразу же проговорила она.

- Мама, там хорошо кормят, - отшутилась я и добавила, - я так рада тебя видеть! Как ты? Как дела в лавке? Что было интересного за время моего отсутствия?

- Пойдем на кухню и поставлю чайник, и лучше ты расскажешь, как тебе учится в академии. У меня-то все по-старому, а вот у тебя…- она выдержала паузу, затем опустила руки и скомандовала: - Так, быстро закрой дверь и повесь табличку «закрыто», а потом пойдем пить чай. Мне интересно, что там у тебя в академии! Жду подробного рассказа!

 Я улыбнулась и поспешила выполнять ее поручение на ходу сказав:

- Так мы рискуем остаться без заработка, если будем часто зарывать лавку.

 Но матушка лишь рукой махнула и исчезла в коридоре. Я сделала, как мне было велено и, не удержавшись, прошлась по лавке. Миновала всего неполная неделя, а мне казалось, что я отсутствовала дома целую вечность. За это время на манекенах появились две новые модели шляпок, одна теплая, но с неизменными перышками, правда, короткими. Вторая широкополая, с лентами и шелковыми цветами, напоминавшая об уходящем лете и солнце. За окном витрины открывалась улица. Мимо прохаживались горожане. Кто-то заглянул посмотреть на шляпки, и я улыбнулась, поймав заинтересованный взгляд молодой девушки, рассматривавшей зимнюю новинку. Она заметила меня и смущенно улыбнулась в ответ, а затем пошла дальше, пока не скрылась из виду.

- Лорейн, ты где! Чай уже готов! – позвала матушка и я поспешила присоединиться к ней в кухне.

 Эдна расстаралась. Так что, помимо чая на столе красовалась выпечка и тонкие ломти буженины, а еще легкий салат и тыквенные блинчики с кремом. Были и пирожные на отдельном блюде. И рулеты из тонких полосок рыбы.

 Кажется, меня тут очень ждали. И от такой встречи на душе стало тепло и светло.

- Ну же, присаживайся! В ногах правды нет! А я, знаешь ли, соскучилась, - матушка суетливо усадила меня за стол и принялась разливать чай, пахнувший травами. Отчего-то, вдохнув этот аромат, я вспомнила другой напиток, которым меня поил Кроу. Вспомнила и самого темного мага, его уроки, холодный пристальный взгляд за которым, как мне иногда казалось, что-то таилось. Впрочем, я всегда была склонна фатазировать. Возможно и на этот раз видела то, чего на самом деле не было.

- Все же, каждый день мы были вместе, не расставались, а тут целые пять дней, - мама шутливо рассмеялась. – Знаешь, мне порой кажется, что ты находишься не рядом, не в одном со мной городе, а где-то совсем далеко, за тысячи миль. Глупость несусветная, да? – и хитро прищурилась, глядя глаза в глаза. Затем потребовала: - Ну, рассказывай, что там творится у вас в академии.

 Пригубив чай, начала говорить. Матушка слушала мои простые приключения. Подивилась тому, что соседкой оказалась та самая надменная леди, с которой она вела беседы у реки, пока меня развлекал разговором ее брат лорд Эбернетти.

- Судьба, - заметила она. – Что, если ты и этот маг…

- Матушка! – я рассмеялась. – Просто светлых, как говорят, слишком много в академии в отличие от темных. Вот ее и определили к нам. На месте Игрэм могла быть другая девушка. Это просто совпадение, что я знаю ее.

- Просто совпадений не бывает, - с понимающим видом изрекла миссис Финниган. – Я подозреваю, хотя ты можешь спорить и отрицать, что именно тот приятный молодой лорд постарался, чтобы вы оказались соседками. Мне, знаешь ли, показалось, что он интересуется тобой. И я не удивлюсь, если сегодня вечером, или завтра, мы увидим лорда Эбернетти на пороге нашего дома.

 Тогда я рассмеялась. Слова матери не были лишены смысла, но мне не верилось в подобное.

- Там очень большая территория. Каждый корпус – словно дворец, - продолжила я, меняя тему. Матушка это поняла и не стала наставать на продолжении обсуждения светлого и его сестры. А я вдохновленно принялась описывать здания, аудитории, и даже рассказала немного о лекциях и занятиях, пропуская лишь дополнительные с Кроу. С Эдны станет разволноваться. Хватит того, что я сама порой не нахожу себе места, когда вспоминаю отражение незнакомки в зеркале ванной комнаты.

- Завтра мне придется сходить в академию, - добавила тихо, когда от чая и вкусностей остались лишь воспоминания, в стрелки на часах пробежали три полных круга.

- Я вас занятия в выходные? – искренне удивилась мама.

- Нет. Просто, ты сама понимаешь, я немного отстаю от остальных и поэтому мне приходится заниматься дополнительно. Магия пока не признает меня хозяйкой. А это может создать проблемы, - и я решительно продемонстрировала браслеты на запястьях, пока скрытые рукавами. Сделала это специально, так как матушка все равно увидит.

- Это еще что такое? – поразилась она.

- Для подчинения силы, - отозвалась быстро. – Выданы мне директором и деканом факультета. Чтобы не было всплеска магии. Я еще плохо ее контролирую. Впрочем, я уже это говорила, - я попыталась улыбнутся. Матушка же рассматривала браслеты и по всему было заметно, как они ей не нравятся.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌- Так надо, - я спрятала браслеты под рукавами. – Как только сила подчинится мне, их снимут.

- Все равно выглядит как-то неприятно, - поежилась миссис Финниган.

- Так надо, - повторилась я и выдавила что-то наподобие улыбки.

- Надо, так надо, - матушка спорить не стала, но я прекрасно поняла, что ей эти ограничители не понравились.

- Понимаешь, сила во мне как дикий зверь, - попыталась все же объяснить. – Я могу, сама того не желая, причинить кому-то вред. Поджечь что-то, или даже разрушить. А эти браслеты удерживают меня от подобных неприятностей. Я сама не в восторге от таких украшений, но придется терпеть, так как я увы, видела, на что способна неконтролируемая сила.

 Пришлось рассказать маме о летающем столе, который едва не протаранил меня. Только тогда во взгляде Эдны вспыхнуло понимание и еще одна страница моего рассказа об учебе в академии, была перевернута.

 Еще спустя несколько минут я отправилась мыть посуду, а матушка вернулась в лавку и открыла ее, решив поработать до конца дня. Я же, прибравшись после маленького пиршества, поднялась к себе и с наслаждением упала на добрую старую кровать, раскинув руки и радуясь тому, что я снова дома.

  Матушка оказалась права. А я – удивлена неожиданным визитом Эбернетти, возникшим на пороге нашего скромного дома вечером с букетом роз в руках. Он пришел перед самым закрытием лавки и  когда матушка поднялась за мной и сообщила эту новость, я так и спустилась вниз в чем была, в простом, домашнем платье, лишенном каких-либо изысков.

- Вы? – проговорила, глядя на мужчину.

Он окинул меня взглядом, вручил цветы, и произнес:

- Приглашаю вас с матушкой на прогулку. Мой экипаж ждет рядом с домом и вмиг домчит нас к королевскому парку. Полагаю, вы там еще не бывали. Красивое место для того, чтобы насладиться красивым вечером.

 Матушка покосилась на меня, а я, признаться, не знала, что и говорить. Вот совсем не ждала Френсиса.

- Вы были тем, кто подарил мне цветы в первый день моего пребывания в академии? – спросила.

- Я знал, что вы догадаетесь, - он улыбнулся. – Надеюсь, цветы вам понравились. Мне хотелось увидеться с вами, но сами понимаете, первая неделя всегда самая напряженная.

- Вам стоило подписать карточку, - заметила я, а потом вспомнила про Эльзу и ее интерес к персоне светлого мага. Честно говоря, сильно сомневалась в том, что Эбернетти обратит внимание на синеволосую ведьмочку, но мне светлый нравился не настолько сильно, чтобы я могла помешать попытке подруги найти свое счастье. Вот только я никак не могла взять в толк, почему он преследует меня. И эти цветы… Как-то не верилось в то, что я по-настоящему интересна лорду. И все же правила приличия вынуждали меня быть вежливой. Это не академия, где почти полностью отсутствует этикет. А потому я улыбнулась, но сдержанно, чтобы Фредерик не решил, будто я вне себя от счастья.

- Просто я знал, что вы поймете, - Эбернетти нашел взглядом мою матушку. – Так что насчет прогулки? Надеюсь, я не нарушил своим внезапным визитом ваши планы.

- Боюсь, что я не могу сегодня составить вам компанию, - предупредила согласие матушки. Миссис Финниган покосилась на меня, явно удивленная таким ответом. – Я очень признательна вам за приглашение, но очень устала. Если бы вы предупредили меня заранее о визите, возможно, ответ был бы другим. А так, прошу меня простить, милорд, но сегодня я занята. Очень много задано по предмету истории и не только.

 Лгать оказалось неприятно. Хуже всего, что Фредерик понял ход моих мыслей и мое нежелание идти с ним куда бы то ни было. Мысленно отругала себя за резкость. Но что-то менять было, наверное, поздно.

- Да, - он перестал улыбаться. – Я сам виноват. Стоило предупредить вас еще в академии.

- Да, - кивнула, радуясь его ответу.

- Но, если вы не против, я приглашаю вас на ужин, - вмешалась матушка. – Мы как раз скоро собирались к столу.

 Она явно пыталась исправить мою грубость, и мы трое это прекрасно понимали. Кажется, лорд Эбернетти понравился матушке. И она старалась на свой манер для меня, не иначе.

- Я бы не желал стеснять вас своим присутствием, - быстро проговорил светлый маг. – Да и вам обеим, скорее всего, есть что обсудить за трапезой. – Он качнулся, сделав шаг назад.

- Спасибо вам за цветы, профессор, - проговорила я, испытывая злость на себя саму. Я обидела Фредерика. Нарочно, понимая, что делаю. Где же мои манеры? Разве такой резкой и непочтительной меня учила быть с людьми матушка? Похоже, судя по выражению ее глаз, она думала в тот миг о том же, но Эбернетти уже открывал дверь.

- Я рад, что цветы понравились, - заявил он и поклонился. – Не стану более отнимать ваше время, дамы, - и даже смог улыбнутся, причем почти искренне. Все же, он отлично владел собой, в отличие от меня.

- Лорейн! Что это было? – стоило светлому скрыться за углом соседнего дома, матушка закрыла дверь и повернулась ко мне, сверкая глазами. – Разве я учила тебя быть такой грубой?

 Колокольчик, наконец, затих, а я вздохнула.

- Ты была непростительно груба с этим милым молодым человеком, - продолжила изливать гнев миссис Финниган. – я ушам своим не поверила, когда услышала твой ответ лорду Эбернетти. А ведь он пытается ухаживать за тобой. Мне кажется, он очень приличный молодой мужчина. К тому же, из хорошей семьи. Его манеры, в отличие от твоих, моя милая, безупречны. Я разочарована, - она подошла ко мне, прежде чем закрыла лавку на замок и засов.

- Мама, ты же знаешь, мы с лордом Эбернетти из разных миров.

- Он маг, а ты ведьма, - запротестовала матушка. – И ты нравишься ему, или… - она приподняла брови, - или у тебя уже есть кто на примете? – уточнила быстро. – Неужели, это тот сорванец из семейства Брейдов? Которые живут на другом конце улицы?

 Я усмехнулась. Да, видный Джейкоб Брейд, сын торговца Колина Брейда, державшего лавку тканей, не скрывал о своей симпатии ко мне. Возможно, нравься он мне хоть немного и прояви я к нему толику интереса, этот молодой красавец уже засылал бы сватов. Но нет. Мне не нравился ни он, ни кто-либо другой, о чем я и принялась убеждать матушку.

- Мне надо учиться, - сообщила я ей, пока она, сняв с пояса связку с ключами, запирала дверь. – Любовь и прочие приятности, сейчас не для меня.

- Этак ты засидишься в девках, - без прежнего столичного лоска выговорила мне Эдна. – И будешь одинокой темной ведьмой, как Элла, которая жила в лесу без семьи, детей и наследников, которым можно было бы передать свою силу.

 Я вздохнула. Не хотелось рассказывать матушке о том, насколько стара была ведьма из леса. И каким образом темная могла продлевать не только свою жизнь, но и молодость. Впрочем, я сама мало знала об этом. Все со слов Кроу.

- Этот молодой маг твой шанс стать человеком, а не прозябать, работая в лавке день и ночь, - матушка вернула ключи на место и повернувшись ко мне, взглянула пристально и немного печально. – Не упусти свое счастье, Лора.

 Ничего не ответив на ее слова, подумала о том, что вряд ли Эбернетти может составить мне счастье. Да, он красив, богат. Он маг и аристократ. Но могу поспорить на что угодно, что его чопорная мать уже подыскала сыну подходящую партию. Так что ни мне, ни Эльзе, скорее всего, не стоит рассчитывать на благосклонность этого молодого мужчины. Только, в отличие от подруги, я это прекрасно понимаю и осознаю.

- Но ты устала, - матушка взяла меня под руку, спрятав недовольство от неразумного поведения дочери. – Пойдем ужинать и ляжем спать. И ты мне еще расскажешь о своей академии и уроках. Мне интересно.

- С радостью, - ответила я и мы с матушкой покинули лавку.

 Было далеко за полночь, когда Алан собрался ложиться спать. Вернувшись домой из академии, он сразу после ужина отправился в свой кабинет. За неделю накопилось немало дел и на несколько часов мужчина погрузился в счета и расходные книги. Это захватило Кроу настолько, что он даже забыл о времени, но когда поднялся из-за стола, наклонившись, чтобы задуть свечи, все, кроме одной, ощутил далекий призыв, ответить на который просто не мог.

 Чертыхнувшись, он трансгрессировал прямиком из кабинета, уже догадываясь, где именно окажется. И не ошибся.

 Лорейн стояла у окна. Вся ее поза казалась обманчиво расслабленной. На девушке была только тонкая ночная рубашка. Длинные вьющиеся волосы темной волной укрывали плечи и спину, спадая почти до талии, такой тоненькой, что Алану показалось, будто бы он с легкостью сможет обхватить ее своими руками.

 В спальне девушки царил полумрак. Ее силуэт был очерчен светом убывающей луны, светившей в окно.

 Несколько секунд, долгих, как сама жизнь, темный маг стоял не дыша, просто любуясь ее фигуркой и чувствуя в себе совсем не те желания и эмоции, какие должен испытывать учитель к своей ученице.

 А затем пришло озарение. Запоздалое и яркое. Он снова мысленно выругался. Сам себе стал неприятен, потому что отвлекся, когда это было опасно делать. Ведь не просто так его призвал кулон. И девушка совершенно точно заметила его присутствие. Он видел собственное отражение в стекле окна, похожее на темное пятно из-за расстояния и полумрака.

- Элла? – почти не сомневаясь, что прав, позвал Кроу и девушка тотчас резко обернулась, взглянув на мага чужим взглядом знакомых глаз.

 Да. Он не ошибся. Это была она. Старая ведьма, отдавшая мисс Финниган свою силу. И вот она проявилась, использовав момент, когда Лорейн уснула и потеряла над собой контроль. И если бы не кулон…

 Он невольно нахмурился, а ведьма, наклонив набок голову, уставилась на него немигающим пристальным взглядом.

- Это ты пытаешься ее обучить? – она даже не скрывалась и это неприятно поразило Кроу.

- Зачем ты вошла в тело Лорейн? – спросил он вопросом на вопрос. Хотя и сам прекрасно знал ответ. Но всегда существовал шанс, что есть возможность ошибиться в своих суждениях. Правда, Алан еще ни разу не ошибался. Не в людях, ни в магах.

- Ответ столь очевиден, что мне даже не хочется его озвучивать, - она смело подошла к нему. Встала так близко, что он мог бы протянуть руку и прикоснуться к темным локонам девушки, или к щеке, такой нежной и мягкой.

- Убирайся, пока я не выгнал тебя сам, - предупредил маг, но ведьма лишь оскалилась, показав мужчине белые ровные зубы.

- Думаешь, так просто будет избавиться от меня? – спросила она. – А что, если я предложу тебе кое-что интересное. То, что тебя, возможно, заинтересует, - и сделала еще полшага, став соблазнительно близко. Она подняла тонкие руки и обвила ими шею Алана, а затем, приподнявшись на носочки, приблизила свое лицо к его лицу.

 Кроу испытывал жгучее желание отшвырнуть от себя темную, но удерживал злость, чтобы услышать и понять, что хочет эта бестия.

 Смех, позвучавший в наступившей тишине, неприятно тронул слух. Он не принадлежал молодой девушке. Так могла смеяться только старая и опытная женщина, которая прошла огонь и воду.

- Надо же, как интересно, - проговорила она. – Тебе нравится это тело и его обладательница, не так ли, темный? – сказала и посмотрела прямо в глаза. – Значит, мы можем вполне помочь друг другу. И договориться. Мне, знаешь ли, тоже нужно это тело. А ты мешаешь его заполучить.

- Мы не договоримся, - он решительно поднял руки и обхватив тонкие запястья, заставил ведьму разорвать объятия. Оттолкнув от себя темную, Кроу устремил на нее быстрый взгляд.

- Ты не получишь девушку, Элла, - заявил он холодно. – Я предлагаю тебе уйти и оставить Лорейн в покое.

- Уйти? – она рассмеялась, затем с каким-то интересом посмотрела на собственные руки, словно на ее коже мог остаться след от пальцев мага. – Я не собираюсь уходить. Это тело я искала слишком долго. Или ты, темный, полагаешь, что я испугаюсь тебя и твоей силы?

 Алан промолчал.

- Да, не спорю, ты силен. Очень силен. Но на любую силу всегда найдется другая. Более сильна я и мощная. Поэтому не привередничай. Желаешь получить тело девчонки в свое распоряжение в качестве игрушки, я позволю. Конечно, временно. Поскольку у меня на него есть далекоидущие планы. И я ее получу, хочешь ты этого, или нет. Просто пока предлагаю приятный компромисс.  Дальше я не буду так любезна, если ты, темный, вынудишь меня действовать. Но ссориться с тобой по своей инициативе не желаю. И, - она вскинула руки, словно привлекая к своей персоне особое внимание декана, - даже не пробуй изгнать меня из этого тела. Возможно, тебе удастся это сделать, но уходя я заберу с собой и девчонку. Я смогу, поверь, - она тихо рассмеялась, попятившись назад. Словно собиралась лечь спать в кровать. – Подумай, темный. Я подожду, но недолго, - закончила Элла и вдруг закрыла глаза.

 Алан успел вовремя для того, чтобы подхватить оседающую Лору. На долю секунды он задержал ее в своих объятиях, а затем осторожно, почти бережно, уложил на постель и встал над девушкой, рассматривая ее в раздумьях.

 Он пытался сосредоточиться на том, что произошло, но с каким-то отчаянием ловил себя на одной мысли, крайне для него неприятной.

 Ведьма была права. Лорейн ему нравится. И да, возможно, он хотел бы от нее чего-то большего. Стать для нее не просто преподавателем. Она вызывала в Алане доселе спавшие чувства. А он давно уже никому не открывал свое сердце. С тех самых пор, как удар слабой руки оставил отметину на его лице и шее, зацепив грудь. Удар, который должен был убить его, но лишь изуродовал душу. О щеке декан не беспокоился. Хотя на своей шкуре убедился в том, что женщинам важна мужская привлекательность. Впрочем, он и до того, как получил шрам, красотой не блистал. А теперь-то тем более. Но до встречи с Лорой, Алан не мыслил себя рядом с кем-то и уж точно не собирался снова влюбляться. Любовь всегда боль.

 Только почему его тогда так тянет к этой молодой девушке? Почему хочется защитить ее от всего мира. Он пытался не подать вида, насколько она ему интересна. Он держал себя в руках все это время и был намерен придерживаться своей позиции и дальше. Но то, что им так часто приходится быть рядом, то, что он вынужден касаться ее и ненавидеть себя за то, что реагирует на эти простые и невинные прикосновения, все это раздражало Кроу, нарушало ход его вполне устоявшейся жизни.

 Только одно он знал точно. Лору старой ведьме он не отдаст. Сегодня они встретились, и он кое-что понял для себя. И узнал, что не ошибся, когда предполагал нечто подобное.

 Старуха выбрала девушку для себя. Вместилище не только для души, но и для своей силы. Пустышка мисс Финниган оказалась идеальным сосудом для огромной магии старой Эллы. А ведь не каждый простой смертный способен удержать такую силу. Но раз у Лоры получается это, значит, есть шанс, что новоиспечённая ведьма покорит силу, заставит ее слиться со своей душой, изгонит старуху.

 Кроу наклонился ниже, вздрогнув, заметил, что девушка просыпается. Маг поднес ладонь к ее лицу и раскрыл пальцы, выпуская магию, убаюкивая Лору.

- Спи, - шепнул он тихо. Пока не стоит ей знать, что ведьма стала сильнее. Она может испугаться. К тому же, если сейчас проснется и снова застанет его в своей спальне…

 Алан даже усмехнулся, представив себе выражение ее красивого лица. Лица, к которому хотелось прикоснуться.

Он медлил. Давно пора было возвращаться к себе. Но Кроу почему-то стоял, склонившись над ученицей, и смотрел, впитывая ее образ в память, разрываясь от желания прикоснуться к щеке, нежность кожи которой помнила его рука. Разрывался на части, понимая, что не должен делать этого, и в итоге не выдержал.

 Сам не заметил, как ощутил под пальцами ее кожу. Такую нежную, словно тонкий бархат. От прикосновения к которой тело пронзила дрожь, а мысли стали совсем не такими, какие подобает иметь учителю к его молодой ученице. Но как же было сладко проводить тыльной стороной ладони по щеке спящей. Касаться, пока она погрузилась в объятия сна, не ведая, что он здесь, рядом. Потому что, если бы она не спала, то не позволила бы ему дотронуться. И сам Алан не позволил бы себе этого. Даже сейчас он знал, что поступает неправильно. Что нельзя вот так касаться ее. Но все разумные мысли уплывали, унося его на сладких волнах пробуждающегося чувства, которое, как мужчина его не гнал прочь, оставалось незыблемым и крепчало с каждой минутой, с каждым мгновением этой безумной, односторонней близости.

 Алан задержался еще немного. Просто постоял рядом, укрыв девушку одеялом. Больше не смея тревожить ее сон. А затем ушел, растворившись в портале, сотканном из его самых глубоких и потаенных желаний.

 В академию я решила идти пешком. Торопясь к назначенному сроку, вышла раньше, чтобы не опоздать. Что-то подсказывало мне, что этого не стоит делать даже в законный выходной. А потому, оставив матушку в лавке, я надела шляпку и новое платье, решив, что обойдусь без мантии.

 Улицы города были наполнены прохожими. Торопливо шагая вдоль дороги, я отчего-то никак не могла выбросить из головы странный сон и краснела, вспоминая того, кто мне снился этой ночью.

 Наверное, всему виной были наши занятия. Кроу не оставлял меня даже во сне. Только вместо уроков по объединению с силой, мне снилось нечто странное и не соответствовавшее действительности.

 В моем сне темный находился в моей спальне, что располагалась над лавкой. Снилось, что я будто бы сплю, а он стоит надо мной, наклоняется и легко, почти неуловимо, касается лица. Нет! Такого определенно быть не могло. Кажется, я перезанималась, раз мне снятся подобные глупости. Если бы Кроу узнал о содержании снов своей ученицы, вот бы посмеялся? Или усмехнулся бы, криво и спокойно, как он обычно делает, когда я ошибаюсь во время его занятий.

 Невольно поджав губы, остановилась, пропуская телегу, которая, разъезжаясь с экипажем, взяла ближе к краю, опасно накреняясь в мою сторону.

 Я не сразу сообразила, что произошло. Телега, груженая ящиками, в которых трепыхались куры, попала колесом в выбоину и, прежде чем возница успел что-либо предпринять, верхние ящики повалились на меня.

 Все, что успела, это вскинуть руки в защитном жесте. Умом я понимала, что сейчас меня просто придавит. Понимала и то, что не успеваю отбежать и даже попросту, отпрыгнуть. Казалось, еще немного и увечья не избежать, когда из раскрытых ладоней прямо по ящикам, летевшим на меня, ударила магия.

 Удивленно и испуганно охнув, я с ужасом увидела, как ящики попросту отшвырнуло верх, подбросило неведомой силой, а затем они, поднявшись на приличное расстояние над дорогой, всего на долю секунды задержавшись в воздухе, камнями рухнули вниз, под истошные крики возницы и кучера, едва успевшего спрыгнуть с козел.

Глухой удар, еще несколько воплей и птичьи истошные крики, и я стою, продолжая удерживать руки на весу и смотреть на то, что натворила.

- Боже! – невольно всхлипнула я, когда лицо возницы повернулось ко мне.

 Я не должна была магичить! На запястьях красовались браслеты и снять их мог только Кроу. Тогда почему? Как? Сила прорвалась на волю, или я что-то не поняла.

- Лорейн, вы целы? – голос декана прозвучал рядом, за спиной. Я резко обернулась, увидев Алана рядом. Возница уже спрыгнул с телеги и бежал ко мне, огибая толстоногую лошадку. Со стороны экипажа кто-то зло вопил, а прохожие, столпившись, глазели на произошедшее и едва не тыкали в меня пальцами.

- Мои куры! – завопил возница. – Ты убила их!

 Меньше всего я в данный момент думала про бедных несушек. Птиц, конечно, было жаль. Но я не хотела причинять им вред!

 Удивленно, с долей страха, опустила взгляд на собственные руки. Черная руна сейчас казалась особенно отчетливой. Но что самое неприятное – от нее поднималась тонкая нить, ползущая по коже уродливым плющом, и исчезающая под рукавом платья.

- Цела? – только и спросил Кроу, схватив меня за руку и рассматривая рисунок, ставший удивительно ярким.

 Вместо ответа лишь кивнула. Меня потряхивало от ужаса, но темный уже подхватил меня, приобняв, словно опасался, что я промо на дороге лишусь чувств. А я и вправду была на волоске от этого. Возница, владелец пострадавших кур, завидев рядом со мной непонятно откуда появившегося Алана, умерил пыл и уже не так воинственно приблизился, глядя на меня, словно это я была виновницей происшествия. Вид декана его явно устрашил. Да и я сама, едва взглянув на темного мага, ужаснулась тому мрачному свету, который излучали его глаза.

- Что? – только я проговорил он, смерив возницу таким взглядом, что мне показалось, будто температура вокруг нас упала на несколько градусов.

- Моя телега, - последние проблески ярости стерла жесткая рука страха. Мужичок заметно отпрянул назад. – Мои куры, - сделал он попытку.

- Ваши кто? – изогнул бровь маг и возница отпрыгнул назад, видимо, решив, что собственная жизнь дороже судьбы несушек. В какой-то миг показалось, что Кроу сейчас пришибет этого несчастного. Возможно, он так и поступил бы, не окажись тот более пронырлив и смекалист, чем показался на первый взгляд. Ретировался он довольно добро, едва не убегая и точно опасаясь мага, ставшего на мою защиту.

- Ненавижу подобный тип людей, - Алан посмотрел на меня, продолжая поддерживать. В голосе мужчины прозвучал едва сдерживаемый гнев. А его рука на моей талии стала неожиданно тяжелой. Со стороны это выглядело крайне двусмысленно, но именно сейчас мне было все равно, что обо мне подумают окружающие. Возница поспешил к своим клеткам. Я уловила его передвижение краем глаза, после чего подняла взгляд, устремив его на Кроу.

- Позвольте, - он придвинулся ближе и обхватил меня руками прежде, чем я успела что-то возразить. Короткая вспышка перед глазами, миг тьмы, обступившей со всех сторон, и я оказалась в аудитории академии, там, где мы обычно занимались с деканом. Сам Кроу отпустил меня и встал рядом, поглядывая так, словно ожидал подвоха. Но я больше не намеревалась падать в обморок. Выдохнула, резко и рвано, и глубоко вдохнула.

- Вижу, браслеты не помогли, - заметил осторожно маг. – Так бывает, когда сила выходит за рамки. Но в том, что произошло, есть положительный момент.

- Откуда вы знаете, что случилось? – проговорила я, постепенно приходя в себя. – Вас там не было.

- Был. Я просто не успел. Всего доля секунды и вы сами сделали все. Точнее, ваша магия защитила вас, мисс Финниган. Так иногда бывает. Когда жизни мага угрожает опасность. А вы могли пострадать, а возможно, даже погибнуть, - он выдержал паузу, во время которой мне стало дурно.

«А ведь Кроу прав!» - осознала я и оглянулась, пытаясь отыскать взглядом стул, или что-то, на что можно было присесть или облокотиться.

 Маг вскинул руку. Короткий взмах и мне под колени ткнулось что-то мягкое. Не удержавшись, опустилась, с каким-то облегчением ощутив под собой мягкий диван с бархатной обивкой. Неловко провела по ней рукой, будто проверяя на ощупь.

- Что же хорошего, господин декан? – только и спросила.

- То, что сила защитила вас, - отозвался он. – А значит, начала принимать. Мы должны продолжать в том же духе, мисс Финниган. Поэтому, отдохните немного и будем заниматься.

 Моргнув, посмотрела на Кроу. В голове мелькнула мысль о том, что он черствый и безжалостный. Я едва не погибла, а он предлагает мне снова передвигать предметы?  Смогу ли, если меня до сих пор потряхивает. Эти клетки! Просто полоса невезения. Прежде со мной ничего подобного не случалось.

- Чаю? – предложил маг, но я покачала головой.

- Если вас не затруднит, воды, - ответила, проследив, как Кроу коротко кивнул и подошел ближе ко мне. Очередной взмах руки и рядом возник круглый столик. На нем стоял графин и стакан. Декан собственноручно наполнил его чистой водой и протянул мне, следя напряженным взглядом.

 Вода принесла облегчение и Кроу, заметив это, кивнул.

- Ну не будем терять время, мисс Финниган. Надо продолжать в том же духе. Сейчас сила, ка никогда прежде, едина с вами. Стоит использовать это. А еще, - тут он улыбнулся так, что мне отчего-то совсем не понравилась его улыбка, исказившая и без того непривлекательное лицо мужчины, - еще я, кажется, понял, как заставить вашу силу взаимодействовать с вами. Но и вам придется постараться.

 Понимая, что занятия не избежать, решительно поднялась. В тот же миг диван и столик исчезли. Стакан, который я мгновение назад держала в руке, попросту растворился, словно его и не бывало. И мы снова оказались в пустой аудитории.

- Приступим, - холодно изрек темный мучитель, а я невольно поежилась от этого слова, понимая, что ничего хорошего сегодня ждать не стоит. И оказалась права.

Целые два часа, в меня, пострадавшую, испуганную, взволнованную и напряженную, темный швырялся всем, что только смог придумать его извращенный, не иначе, мозг. В меня летели стулья, дряхлые столы и даже один диван. Декан запустил в меня какой-то деревяшкой, потом сделал попытку и швырнулся дверцей от шкафа, но, и в этом стоило признаться, сила реагировала быстро. И я не всегда понимала, кто из нас сейчас отвел опасность. Я, или магия, заключенная во мне. А еще было приятное ощущение того, что во мне сейчас нет никого постороннего. Что сила сейчас моя и больше ничья.

 Возможно, Элла просто затаилась. Возможно, она была слишком слаба, чтобы проявлять себя достаточно часто, или, испугалась присутствия рядом сильного темного мага. Но факт остался фактом. Я расправилась со всеми предметами, брошенными в меня жестокосердным господином деканом.

 А в самом конце нашего занятия, когда я почти уверовала в собственные силы, Кроу удивил. Вместо очередного стула, или стола, бросил в меня тьмой.

 В первый миг я даже застыла, глядя, как из раскрытой ладони мага вырывается темная лента скрученного черного тумана. Она неслась ко мне, а я застыла, открыв рот от удивления и страха. Дальше тело отреагировало само. Магия выставила заслон. Один из самых простых щитов, который я изучила самостоятельно еще во время подготовки к экзаменам. И вот знания пригодились.

 Туман ударился о прозрачный щит и рассыпался, словно его и не было. А во взгляде мага вспыхнуло торжество.

- Отлично, - сказал и быстрыми шагами подошел ко мне. Я даже моргнуть не успела, когда пальцы декана обхватили мой затылок. Сжали, не причиняя боли. И по спине потекло тепло, заставившее охнуть от неожиданности.

- Это вы, - проговорил мужчина и убрал руку. – Прошу прощения, но я должен был убедиться.

- Что я не Элла? – поняла.

- Да.

 Он несколько долгих секунд смотрел мне в глаза. Я застыла, ощущая странную неловкость от такого внимания к своей особе. И странное дело, внутри что-то потеплело. Ни доли неловкости, ни смущения. Наверное, я просто не видела в нем мужчину? Для меня он лишь профессор, декан, который учит меня как выжить и не сломаться. Как не потерять себя, не отдать страшной ведьме.

 Только почему меня совсем не пугают его глаза и этот ужасный шрам?

Почему хочется поднять руку и прикоснуться к уродливому росчерку на его коже, ощутить шершавость и, возможно, даже его боль?

- Думаю, я перенесу вас домой, мисс Финниган, - нарушил молчание мужчина и я резко выдохнула, отступив назад. – Чтобы убедиться в том, что с вами все будет в порядке. А завтра я приду за вами и переведу в академию через портал.

 Хотела было возмутиться, заявить, что и сама смогу, но отчего-то согласно кивнула.

- Дайте свою руку, мисс Лорейн, - он потянулся ко мне, и я сделала так, как было велено. Миг, пальцы соприкоснулись, обхватили мои, сжали, позволяя ощутить силу мага. Он придвинулся и снова все повторилось. Тьма расступилась, когда мы оказались на улице, рядом с нашей лавкой. Я даже успела увидеть выходившую из дверей старую леди с круглой коробкой в руке. А потом разглядела и матушку. Эдна меня заметила в окно и поспешила к двери.

- До завтра. Я приду в час, - сообщил декан и, прежде чем я успела ответить, исчез, оставив меня одну перед входом в магазинчик.

- Лора! – удивилась матушка. – А кто это был с тобой?

- Это лорд Кроу. Декан нашего факультета, - отозвалась я, понимая, что матушка вряд ли успела хорошо разглядеть мага. Впрочем, завтра она это восполнит с лихвой. Так как ничто не ускользает от внимания миссис Финниган. И особенно разные незнакомые мужчины на пороге ее лавки.

Глава 11.

 Настроение у леди Игрэм Эбернетти сегодня было самое светлое. Наверное, потому что выходные она проводила дома. В знакомой и привычной обстановке. А главное, в окружении столь удобных вещей и прислуги, угадывавшей каждое желание. Кажется, именно этого ей так не хватает в академии. Нет, Игрэм прекрасно знала, что ее ждет во время учебы, но совершенно не понимала, почему приличной леди нельзя взять с собой служанку. Ведь это помогло бы ей учиться. А так самой приходится делать абсолютно все. Что просто неприемлемо для благородной особы ее положения.

 А тот факт, что рядом, в одной комнатушке, живут еще две соседки, причем из низших слоев общества, огорчало девушку, как и то, что обе они, в отличие от нее, темные ведьмы, а не светлые магини.

 Правда, сегодня, присев на мягком диване в гостиной, она старательно гнала образы ведьм, и пыталась насладиться покоем и присутствием в своей жизни, пусть всего на два дня в неделю, удобств и комфорта.

 Ее матушка находилась в кабинете, а потому Игрэм была одна. Перед леди стоял на столике чай, пахнувший травами, и вазочка с хрустящим печеньем. А также, одно пирожное с кремом. Всего одно, чтобы после не сетовать на то, что не помещаешься в привычное платье.

 За спиной Игрэм, заложив руки за спину, навытяжку, словно оловянный солдатик, застыл предупредительный лакей, готовый в любой момент исполнить любое распоряжение молодой госпожи. Но пока леди была довольна своим покоем и умиротворением момента. До того самого мига, когда в гостиную не вошел брат.

 Выглядел при этом Фредерик немного иначе, чем обычно. Да, он был наряжен и надушен. Длинные волосы перехватывала синяя лента в цвет дорогому костюму. Но сам вид брата отличался от обычного. В его глазах, прежде излучавших насмешку и спокойствие, сейчас плясали искры недовольства и непонимания.

- Фред, что с тобой? Плохая неделя? – спросила Игрэм, не скрывая насмешки в голосе. Она еще не простила ему то, что он поселил ее с этой выскочкой, темной ведьмочкой. Светлая подозревала, что данному соседству обязана именно брату. Что он планировал в отношении лавочницы, можно было только предполагать. Хотя юная леди Эбернетти отлично знала брата и его привычки. А еще любовь последнего к красивым юным и неиспорченным особам.

- Что пьешь? – светлый подсел к сестре, бесцеремонно подхватил чайник и подняв крышку, понюхал содержимое. – Успокоительные травы, - проговорил он, после чего поднял взгляд и устремил его на сестру, усмехаясь, - вижу, что плохая неделя была совсем не у меня.

- Да ладно тебе, - отмахнулась девушка и обернувшись к лакею, велела, - оставьте нас, Камерон!

- Да, леди Эбернетти, - лакей поклонился и был таков. А Игрэм тотчас повернулась к Фреду и продолжила, - а теперь скажи, пока мы наедине. Кому я обязана тем, что живу в компании двух темных личностей, вместо того чтобы занимать комнату с очаровательными светлыми магичками? – она приподняла брови и вопросительно посмотрела на брата.

 Фред усмехнулся и небрежным жестом руки достал прямо из воздуха кружку, идентичную той, из которой пила сестра. Затем наполнил ее чаем и, откинувшись на спинку дивана, устремил ответный взгляд на Игрэм продолжавшую ждать ответа.

- Скажем так, - начал маг, - в этом году наплыв светлых магов. Темных с каждым годом становится все меньше. Соответственно, мест на всех светлых не хватает. Господин директор распорядился, чтобы комнаты не пустовали. Так что ты не одна живешь в компании темных, Игрэм.

- То есть, ты, профессор академии, не мог позаботиться о том, чтобы я жила более комфортно? – она говорила спокойно, но внутри зарождалась маленькая буря негодования, отчего прекрасные глаза девушки поблескивали от волнения. – Мало того, что мне приходится там выполнять все то, что в обычной жизни делает прислуга, то я должна терпеть соседство двух крайне невоспитанных особ, с которыми мы отличаемся не только в ведении мира, но и образованием, положением…

- В Академии все равны, Игрэм, - напомнил мягко Эбернетти. – Тот факт, что ты живешь с простыми девушками, ни о чем не говорит.

- Хорошо. Но почему именно эта Финниган? – не выдержала леди Эбернетти. – У тебя есть к ней интерес? И если да, то насколько это серьезно?

- Это не та тема, которую я могу обсуждать со своей сестрой, - перестал улыбаться светлый. – И вообще с кем бы то ни было.

- Вот как! – она приподняла тонкие брови. – Значит, все хуже, чем я предполагала. Но, - тут же добавила девушка, - видимо, Лорейн не расположена к тебе должным образом, раз ты до сих пор ходишь темнее тучи.

 Фредерик пожал плечами.

- Она хорошая девушка, Игрэм. Из правильных.

- Что это значит? – притворно удивилась сестра.

- То, что тебе не стоит совать свой длинный нос, куда не следует, если ты не понимаешь простых слов, - попенял ей Фредерик и, одним залпом допил чай, опустив кружку на стол. – Хорошие травы.

- Матушка не придет в восторг, если узнает, что ее сын и наследник не на шутку увлекся какой-то дочерью лавочницы, - съязвила Игрэм, настороженно следя за выражением глаз брата. – Ты ведь не приведешь в дом такую, Фред?

- Какую, такую? – он сдвинул брови.

- Одно дело ухаживать и поиграться, другое, жениться, - быстро высказала свои опасения девушка.

- Мне кажется, милая сестра, ты немного забываешься, - предупредил Фредерик холодно.

 Игрэм прищурила глаза.

- Мама не позволит… - начала было она, но ответный взгляд брата заставил ее замолчать и прикусить язык.

- Не рассуждай о том, чего не понимаешь, - произнес Эбернетти. – И лучше пей чай и наслаждайся выходными, дорогая сестра. Не смею тебе более мешать, - он насмешливо поклонился и вышел, чувствуя, что внутри что-то сжимается и не отпускает.

 Возможно, потому что в какой-то степени, если быть честным с самим собой, то сестра была права? Фредерик впервые сталкивался с той, которая не поддавалась на его очарование. Он чувствовал, что Лорейн его зацепила за живое. Было в этой простушке с огромным даром, что-то особенное. Что заставляло его снова и снова искать с ней встречи, снова и снова. Да, Игрэм сказала правду. Он слишком серьезно относится к мисс Финниган. А она?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

 Она его попросту игнорирует. Другая на ее месте уже давно бы согласилась и была счастлива. Фредерик знал цену своему обаянию и умел его использовать. Только почему-то на Лорейн эти врожденные чары не оказывали действия. И это лишь подстегивало азарт.

 Эбернетти и сам начал понимать, что в какой-то момент его игра перестала быть таковой. Сейчас он серьезно хотел отношений с Лорейн Финниган, и чувствовал, что внутри у него, в груди, там, где бьется сердце, пробудилось что-то новое, прежде им не испытанное. И ему, как никогда прежде, захотелось видеть ее рядом. А он был не из тех мужчин, кто привык отчаиваться. Просто с Лорейн нужна другая тактика. Искренность чувств, на которые прежде он, оказывается, был неспособен. Зато теперь они пробудились в нем, наполняя душу чем-то светлым и сильным.

 Алан Кроу явился на следующий день рядом с лавкой в тот самый час, на который мы и договаривались. Я увидела мужчину из окна своей спальни. К этому времени, одетая и готовая отправиться в академию, ждала мужчину, сидя на подоконнике и пытаясь читать один из учебников, содержимое которого, впрочем, упорно не желало помещаться в моей памяти.

 Ловя себя на мысли, что постоянно отвлекаюсь, так как то и дело бросаю взоры вниз, едва не подпрыгнула от неожиданности, увидев, как перед лавкой, словно из воздуха, появился декан темного факультета.

 Пунктуальный. По нему можно часы сверять. Одетый в свой черный костюм и длинный плащ, наброшенный н широкие плечи, он поднял вверх голову и безошибочно нашел взглядом мое окно и меня саму, едва не прилипшую носом к холодному стеклу.

«Сейчас его увидит матушка!» - поняла я и, отложив прочь книгу, поспешила из комнаты, вспоминая о том как вчера вечером миссис Финниган задавала наводящие вопросы, относительно личности декана. У меня отчего-то создалось стойкое ощущение, что она больше интересуется не моей учебой в академии, а теми возможностями для выгодного брака, которые эта учеба, как ей показалось, открывала.

 Отчего-то стало любопытно, каким покажется Кроу моей Эдне. Я сильно подозревала, что из-за внешности мужчина матери не понравится. Но миссис Финниган могла меня удивить. Она оценивала людей не только по их внешности и состоянию. Она могла увидеть то, чего я пока в следствии отсутствия жизненного опыта, порой не замечала.

 А еще мне просто было любопытно, как они встретятся.

 Матушка как раз находилась внизу в лавке. А Кроу… Он совершенно точно зайдет. Не станет же декан ждать меня на улице!

 Накинув на плечи плащ, стремглав спустилась вниз. Уже на лесенке услышала перелив колокольчика, а затем и голоса, принадлежавшие мисссис Финниган и лорду Кроу. Зачем-то замедлила шаг, слушая, как они обмениваются приветствиями.

 Когда я оказалась в лавке, матушка стояла, сложив на груди руки и смотрела темного мага. А вот декан, услышав мои шаги, поднял взгляд и устремил его на меня. На лице мужчины не отразилось ни единой эмоции, а вот в глазах, как мне показалось, что-то вспыхнуло, но тут же исчезло, словно и не бывало.

- Милорд, - я подошла и встала рядом. Кроу коротко кивнул, а я присел в плавном книксене. – Позвольте представить вам мою матушку, миссис Эдну Финниган, - распрямив спину, продолжила я. – А это лорд Кроу, профессор академии магии, мой преподаватель и декан факультета темной магии, - поспешила я представить и мужчину. И теперь, когда приличия были соблюдены, можно было уходить.

- Очень рада знакомству, - произнесла матушка, выдержав паузу. Она явно не спешила нас отпускать вот так сразу. – Лорд Кроу, знаете ли, я очень волнуюсь за Лорейн. Она рассказала мне, что вы занимаетесь с ней дополнительно, чтобы помочь моей дочери соединиться с ее силой. Очень признательна вам за эти уроки.

 Кроу натянуто улыбнулся. Взглянув на него, я мысленно улыбнулась. Кажется, темному было немного не по себе в присутствии моей матери. Эдна без тени смущения рассматривала его и декан стоически выдержал любопытный взгляд миссис Финниган, хотя не могу сказать, что ему это было приятно. Мне вообще кажется, что маг не любил интереса, проявленного к своей особе.

- Нам пора, - он снова поклонился. – Смею заверить вас, что верну мисс Финниган через два часа к порогу дома. И был рад знакомству, - темный одними глазами указал мне на дверь. Понятливо кивнув, попрощалась с матушкой, предвкушая вечерний разговор, касательно Кроу, который непременно состоится, и направилась к выходу.

 Декан оказался больше джентльменом, чем я думала. Он последовал за мной, услужливо открыл дверь, наполнив лавку очередным звонким переливом ненавязчивой мелодии, а затем вышел следом за мной, решив не трансгрессировать прямо в лавке.

- Позвольте вашу руку, мисс Финиган, - мужчина взял меня за руку и шагнул вперед. Я последовала за ним, надеясь, что мы останемся не замечены, и почти сразу провалилась в темноту портала, а вышла уже в знакомой пустой аудитории, залитой светом.

 Не сказав ни слова о знакомстве с моей матушкой, Кроу сразу приступил к делу.

- Снимите плащ, он будет сдерживать ваши движения и мешать, - быстро велел декан, после чего я послушно сделала так, как мне было сказано.

- Сегодня я хочу показать вам нечто иное, чем левитация, - четко проговорил мужчина.

 Удивленно приподняв брови, заинтересованно посмотрела на темного.

- Сегодня я буду учить вас защищать себя от проникновения извне, - Кроу сделал взмах рукой и мне под колени ткнулся стул с мягкой обивкой. Еще один взмах и что-то легко толкнуло меня в грудь, заставив присесть. Сам маг подошел и сел напротив на еще один стул, явившийся из пустоты.

- Концентрация внимания и силы, вот залог вашего благополучия, мисс Финниган, - спокойно сказал Кроу. – Закройте глаза. Вы почувствуете, когда я попытаюсь войти в ваше сознание и перехватить управление над ним и вашим телом. Главное, не бойтесь. В первый раз может не получиться.

- Что мне надо делать? – спросила решительно.

- Когда почувствуете, что я в вашей голове, выталкивайте меня изо всех сил.

- Как? – приподняла удивленно брови.

- Обычно стоит представить себе образы. Ваш и мой. Вообразите, что вы толкаете меня руками, да чем угодно. Главное – результат. Все дело здесь, мисс Финниган, - он протянул руку и коснулся пальцами моего лба. – В вашей голове. Магия чаще всего бывает в сердце. Она как кровь. Перетекает вместе с ней по вашим венам, наполняет тело жизнью и силой. Но управляете вы этим процессом посредством собственного разума и ничем иным.

- Я постараюсь, - кивнула согласно, хотя пока с трудом понимала, как мне сделать то, что на словах кажется совсем простым, а на деле может поставить меня в тупик.

- Вы сможете, - как-то спокойно заявил маг. – Сейчас я буду воздействовать на вас своей магией. Сила будет слабой. Для начала просто вытолкните меня из своей головы.

- А как вы туда попадете? – спросила тихо.

- Закройте глаза и откройте, мисс Финниган. И вы сразу все поймете без лишних слов, - шепнул Кроу, и я послушно зажмурилась. А когда открыла глаза, то поняла, что по-прежнему нахожусь в аудитории академии. Вот только Алана рядом нет.

 Присмотревшись внимательнее, поняла, что ошиблась. Это было совсем другое место. Да, похожее, но другое. Меньшее по размерам и с множеством дверей, ведущих неизвестно куда.

- Сэр! – позвала я, но ответом была тишина. Тогда я храбро прошла вперед. Приблизилась к одной из дверей и, сгорая от любопытства, потянулась к ручке, намереваясь войти. Мысленно успокаивала себя, твердя, что это моя голова и мой разум. А значит, я могу бродить где хочу и пожелаю.

 Дверь поддалась и с легкостью распахнулась, почти сама, ткнувшись мне в руку, словно ласковый щенок. Будто только и ждала этого.

 Первым, что увидела, был яркий свет, а когда он отхлынул, как вода с песчаного берега, я поняла, что за дверью находится моя спальня. Точно такая, какой я оставила ее дома.

 Знакомое место придало храбрости, и я вошла в комнату, оглядываясь по сторонам. Стоило мне сделать это, как дверь за спиной с шумом захлопнулась. От звука я вздрогнула и обернулась, поняв, что аудитория пропала и вернуться в нее пока невозможно. Так как на месте двери теперь несущая стена моего дома. Или, если быть точной, дома, созданного моим воображением.

- Милая спальня. К сожалению, не успел разглядеть ее прежде, - прозвучал рядом знакомый голос. – Впрочем, тогда мне помешал полумрак. А вот теперь я могу увидеть, где вы обитаете вне академии.

 Кроу возник рядом, возвышаясь надо мной. Как никогда прежде, похожий на огромного ворона в этих темных одеждах цвета ночи.

- Подите прочь, сэр! Спальня незамужней девушки не место для мужчин, - зачем-то проговорила я, озираясь по сторонам и отмечая, что на стуле отчего-то висит тонкая ночная сорочка, зацепившаяся бретелькой. Я точно помнила, что она просто не могла быть здесь. Я никогда не позволяла себе разбрасывать вещи. Но подумав, сообразила, что это Кроу начал менять мою комнату, вмешиваясь в ход моих мыслей.

- Здесь уютно, - он прошелся по комнате, рассматривая стол с книгами, одна из которых лежала раскрытой на главе про призраков. – Девичья спальня. Никогда прежде не бывал.

- Прошу вас уйти, - повторила я. Детали моей одежды начали появляться одна за другой. Вот на подушке возникли чулки. Те, мои самые любимые, с кружевами, из тонкого шелка. И это Кроу выудил их из недр моего воображения.

«Он сейчас копается в моей голове, пока я тут пытаюсь быть вежливой!» - поняла с каким-то отчаянием. А затем в голове прозвучало насмешливое: «Выгоните меня, мисс Финниган, если сможете!».

 Злость и стыд всколыхнулись внутри, стоило мужчине протянуть руку и подцепить край ночной сорочки. Наверное, я покраснела. Но наглость декана добавила гнева и уверенности в себе. А потому я вскинула руки и ударила. Сама не поняла толком, как. Просто повторила то, чему он меня учил раньше. Прежде я притягивала к себе предметы, а тут сделала в точности наоборот.

- Идите вон! – закричала беззвучно и Кроу успел обернутся и взглянуть на меня, когда в стене вспыхнул прямоугольник двери. Она распахнулась и мужчину выбросило из спальни. Следом из комнаты вышла и я. Мы снова оказались в аудитории. Только не воображаемой, а в самой настоящей. Открыв глаза, увидела, что декан смотрит на меня, и на его губах блуждает насмешливая улыбка.

- Неплохо, мисс Финниган, - проговорил он, а я отпрянула назад, чувствуя, что краснею.

- Зачем, сэр? – взволнованно и возмущенно пролепетала, не узнавая собственный голос. – Зачем надо было выбирать мою спальню? Это личное, господин профессор.

 Внутри у меня все кипело от праведного гнева. Вот только, когда Кроу ответил, я сразу поверила его словам. И усмирила злость.

- Вы сами выбрали комнату, мисс Финниган. Я просто последовал за вами. Но хорошо, что вам удалось выдворить меня из своего, - он хмыкнул, - дома. В данном случае ваша злость и стеснение сыграли нам на руку. Но это было слишком просто. Попробуем что-то более сложное. В следующий раз выбирайте комнату, за которой не будет вашего личного пространства.

- Хорошо, - кивнула уверенно. – Давайте попробуем еще раз! Я поняла принцип.

- Вот и замечательно. – Кажется, профессор был доволен моей жаждой знаний. И, прежде чем он успел что-то добавить, я закрыла глаза, почти сразу ощутив влияние его магии. И все повторилось. Снова аудитория, снова несколько комнат на выбор. Только теперь я не спешила сразу заходить в одну из них, а принялась открывать и заглядывать внутрь, исследуя то, что они за собой скрывали.

 Как оказывается многогранно мое воображение. Комнаты демонстрировали мне потаенные уголки моей памяти, или сознания. Места, где мне было хорошо и уютно. А потому появление там кого бы то ни было, конечно, не желательно. Открывая дверь за дверью, исследуя с порога лавку с цветами, кухню и уголок парка, куда я иногда приходила, чтобы побыть сама с собой наедине, сидя на белой лавочке у воды искусственного озера, понимала, что не хочу, чтобы все это досталось Элле. А еще думала о том, что заставило Кроу изменить тактику нашего обучения. Создалось впечатление, что декан что-то мне не договаривает. Что-то важное для меня. И, возможно, опасное.

 Я задержалась у двери с выходом к озеру. Затем решительно переступила порог и тут же очутилась в залитом солнечным светом летнем дне. Огляделась по сторонам, ожидая подвох, но не заметив и тени Алана, подошла к скамеечке и опустилась на нее, как делала это сотни раз прежде.

 Озерная гладь успокаивала взор. Минута и я отвлеклась, рассматривая отражение ивы, купавшей зеленые ветви в прохладе озера. Когда неожиданно все потемнело. Небо заволокло сизыми тучами и поднявшийся ветер заставил плакучее дерево вскинуть зеленые гибкие руки, безжалостно обрывая с ветвей мелкие длинные листья.

 Я поднялась, покачнувшись назад от первого и самого сильного порыва. Уже тогда поняла, что больше не одна. Кроу появился прямо передо мной, глядя мрачно и вызывающе. Я подняла руки в защитном жесте, отчего-то испугавшись его облика, так гармонировавшего с изменившейся погодой. Он сам был похож на тучу, что вот-вот разразится громом и прольет над парком тяжелый дождь. Попыталась ударить силой, изгнать мужчину из своего воображения, но не вышло. А он приблизился, глядя на меня хмурым взглядом, словно насмехаясь над внезапной и полной беспомощностью.

- Если бы это был тот, кто желает вам зла, вы бы уже стали его, или ее, марионеткой, - проговорил он скрипуче.

- Не получается! – я сделала еще одну попытку, но в руках словно не оказалось силы.

- Ну же, мисс Финниган! – декан подошел совсем близко. – Вы должны быть сразу и не раздумывая, если чувствуете угрозу. Никто не имеет права вторгаться в ваше сознание. Закройтесь от меня. Прогоните меня, - сказал и сделал еще один шаг.

- Проклятье! – выругалась, сорвавшись на крик.

 Ветер усилился и теперь рвал плащ за плечами Кроу. Он стоял рядом со мной весь в черном, и лишь глаза сияли мрачно и недовольно.

- Ну же, - рявкнул он и качнулся вперед, став еще ближе, почти столкнувшись со мной.

 Я устало подняла руки и почти сразу ощутила, как ладони декана опустились на мои плечи.

- Возможно, на сегодня с вас достаточно, - сказал он спокойным голосом и я, кивнув, подняла взгляд, встретившись с его ответным, в котором плескалось что-то темное и удивительно притягательное. Декан закрыл меня собой от ветра, но тот продолжал бушевать, негодуя не непрошенное вторжение. Я же стояла, запрокинув голову и отчего-то не спеша отойти. Руки Алана сжали мои плечи. Темный взгляд спустился ниже. Я почти физически ощутила его на своих губах и сердце отчего-то дрогнуло, сладко заныло. В голове мелькнула глупая мысль о том, что бы я почувствовала, если бы Кроу поцеловал меня. И тотчас к лицу прилил жар, опаливший щеки.

- Отпустите, - я повела плечами, отшатнувшись назад. Стало неловко и стыдно. И о чем я только думаю? Что, если он поймет мои мысли? Что, если увидит краску на лице и догадается?

 Поспешно отвернувшись, попыталась найти взглядом выход из парка. Но двери нигде не было.

- Мы попробуем в следующий раз, мисс Финниган. Не расстраивайтесь. Не все сразу, - темный взял меня за руку и повел за собой. Два шага и вот перед нами возникла дверь. Я первой выскользнула в нее и почти сразу очутилась в аудитории. Сердце билось словно бешеное. Вскинув руки, прижала ладони к щекам, надеясь, что они не горят пламенным цветом.

- Я требую от вас слишком многого, - прозвучало за спиной. – Не переживайте так, мисс Лорейн. Все получится.

 Показалось, или он пытается меня успокоить?

 Резко выдохнув, собрала в кулак свою решительность и обернулась к декану уже прежней, уверенной в себе, девушкой.

- Да. Вы правы. Наверное, мне стоит отдохнуть и вернуться домой.

- Вы позволите? – он не стал задавать лишних вопросов, и я за это была ему благодарна. Совсем не хотелось что-либо обсуждать. Плохая из меня получилась ведьма. Надеюсь, что это пока. И что дальше я освою магию.

 Подхватив плащ, быстро набросила его на плечи и вложила свою руку в протянутую ладонь декана. Он открыл портал, и мы вошли в темный водоворот, выпустивший нас прямо перед лавкой. Кажется, мы только мгновение назад стояли здесь, и вот вернулись, словно и не было этих двух часов блуждания по моему сознанию.

- Благодарю, что помогаете мне, профессор Кроу, - опустив руку, сделала книксен. – Я буду стараться и обещаю, что у меня все получится. Просто сегодня… - я замялась, но Кроу лишь кивнул.

- Конечно, получится, мисс Финниган. Я в этом уверен. Вы и так показали неплохой результат для первого раза. – А сам бросил быстрый взгляд мне за плечо, туда, где, наверняка, нас в окно увидела матушка. И действительно, несколько секунд спустя звякнувший колокольчик сказал о том, что миссис Эдна Финниган вышла из лавки и идет к нам.

- Отдохните, мисс Лорейн, - откланялся декан и поклонившись моей матушке, открыл портал прежде, чем она успела что-то произнести. Когда мужчина исчез, я обернулась и посмотрела на Эдну, которая, приподняв брови, как-то загадочно глядела на меня.

 Вот не сомневаюсь, что она непременно захочет поговорить о господине декане. Уж я-то знаю свою Эдну.

- Рада, что вы не занимались до темна! – проговорила она и взяла меня под руку. – Что это за академия такая, что даже в выходные дни тебе приходится учится. И еще, Лора, - добавила матушка, когда мы, под перелив колокольчика вошли в лавку, - ты бледна. Неужели магия отнимает столько сил?

- Даже больше, - вздохнула я.

- А этот человек, - она и не думала заканчивать беседу. Благо в лавке было пусто и никто не мог нас услышать. – Ты заметила, как он смотрит на тебя?

- Что? – я даже остановилась.

 Миссис Финниган отпустила мой локоть и скрестила руки на груди.

- Странный он, этот твой декан, - она улыбнулась краешками губ. – Я, конечно, могу ошибаться, Лора. Но с высоты своих прожитых лет, полагаю, что вижу больше, чем ты. А этот мужчина имеет к тебе какой-то интерес!

 Невольно поджала губы.

 Интерес! Как же. Имеет. Только не такой, какой придумала себе матушка. Но не рассказывать же ей об Элле и всех тех пугающих вещах, которые начали происходить со мной. Хватит того, что я постоянно чувствую себя, словно в западне. Еще не хватало, чтобы она волновалась и не находила себе места, пока я буду учиться. Нет. Открывать тайну не стоит.

- Тебе показалось, - сделала попытку.

- Как же, - усмехнулась Эдна. – Просто я пожила дольше тебя и точно знаю мужчин. Поверь мне, Лора, ни один из них, даже самый благородный, не станет ничего делать просто так, если женщина ему не нравится. А тут все налицо. Впрочем, не верь мне. Сама скоро убедишься. Я просто предположить не могла, что у тебя с появлением этой силы, появится и возможность выбирать из двух достойных мужчин.

- Первый – это Эбернетти? – улыбнулась я.

- Зря ты так улыбаешься, - она деловито качнула головой. – Да, я вижу, что он мужчина, привыкший к вниманию женщин. Но нравишься ему  - ты, а не кто-то другой.

- Матушка, - я решила высказать то, что думала, - я полагаю, что у него много привязанностей. И не желаю быть просто очередной дурой, которую покорили синие глаза и миловидное лицо.

- Значит, тебе больше по душе этот темный? – усмехнулась миссис Финниган.

- Мне никто не по душе, - не выдержала я. – И давай оставим эту, неприятную для нас обеих, тему.

- Ну почему же, мне, так вполне приятно обсуждать подобное, - матушка подхватила меня под руку. – Всегда ждала того момента, когда моя доченька начнет поверять мне свои сердечные дела. И знаешь что, я бы на твоем месте призадумалась и не спешила отдавать кому-то из двоих предпочтение. Присмотрись, почувствуй, что тебе скажет сердце. Сердце, оно редко ошибается.

- Матушка! – простонала я, но Эдна уже повела меня к лестнице, смеясь и довольная тем, что, как ей казалось, она узнала.

- Ты говорила, что на выходных мы увидимся, а сама даже не зашла, - попеняла мне Эльза, когда утром, вернувшись в общежитие, я начала собираться на первую пару. Сама ведьмочка уже была готова и ждала только меня.

- Просто господин декан перемещал меня после занятий порталом домой, - ответила я, чувствуя за собой вину перед подругой. Ведь могла сказать ему, что задержусь в академии. И могла забежать к Эльзе.

 Стало неловко.

- Да ладно, - махнула подруга рукой. – Я тут тоже была немного занята. Все время провела в библиотеке, - она кивнула на соседнюю кровать, принадлежавшую нашей светлой соседке. – Леди Эбернетти сегодня так и не заявилась. Видимо, отправится сразу на занятия.

 Я пожала плечами. Мне не было дела до Игрэм. И уж за кого, а за нее стоило волноваться менее всего, так как я не сомневалась, брат позаботиться о том, чтобы она вовремя оказалась в академии.

- Ну, пойдем, если готова! – улыбнулась лучезарно Эльза и, спрыгнув с кровати, подхватила сумку с учебниками и…

..метлу.

- Боги, - прошептала я, когда мы вышли из общежития с метлами наперевес, - а что, если я упаду? А что, если у меня не получится?

- У ведьм это в крови, - поддержала меня Эльза.

- Ага, - только и кивнула я, вспомнив о том, что, по сути, ведьмой не являюсь. И в крови у меня ничего такого прежде не было.

 Вот будет позорище, если я не смогу взлететь, или что там делают с этим предметом?

 Судорожно сжимая в руках метлу, поспешила следом за подругой на полигон, заметив, что впереди уже идут несколько девушек, тоже готовых приступить к изучению ведьмовской практики. Мы обогнали группу из четырех темных ведьм, и вышли к полигону, который я видела первый раз. Удивительно, как мы его не заметили, когда гуляли с Эльзой в день приезда.

Полигон находился за тенистой рощей и представлял собой квадратный широкую площадку, посыпанную желтым песком. Вокруг, по периметру, росла зеленая трава, а дальше начинались деревья, плавно переходящие в лесную полосу.

 На полигоне уже собрался наш курс, но я как-то сразу выделила высокую ведьму с длинными белокурыми волосами, которые ведьма оставила распущенными.

 Высокая, одетая в обтягивающие штаны и короткую курточку, она была возраста моей матушки. Только моя Эдна ни за что на свете не надела бы мужской костюм. А преподаватель летного искусства стояла, гордо вскинув голову и широко расставив ноги, удерживая с легкостью в одной руке тяжелую метлу, превосходившую наши в размерах.

- Господа ученики, поспешите, урок вот-вот начнется, - рявкнула она совсем не ласково. – Я не буду повторять и объяснять азы для тех, кто опоздает. И примите к сведению, что я прощаю на первый раз опоздание на свой предмет. Если вы продолжите в том же духе, то я не допущу вас к практике и, как следствие, пропуски окажут вам не лучшую помощь на экзамене!

 Переглянувшись с Эльзой, мы ускорили шаг, и уже через пару минут встали на песок рядом с девушками, пришедшими раньше. А еще спустя несколько минут к нам присоединились опоздавшие, а ведьма с метлой, прошлась вдоль нашего нестройного ряда, рассматривая нас и наши метлы.

- Меня зовут Родерика Винтер и я буду вести у вас практику по полетам на метлах, - она вышла и встала так, чтобы мы видели ее, а она – всех нас.

- Полагаю, многие из вас умеют летать и делают это давно, - проговорила она спокойным тоном. – Но хочу сразу отметить. Забудьте то, как и когда вы летали. Мой курс для всех одинаков. Мы будем учиться летать заново и правильно.

 Я мысленно возликовала. Слова миссис Винтер дали надежду на то, что она начнет обучать нас с азов. И в таком случае, мое неумение летать не будет так сильно выделяться.

 Покосившись на ряд девушек, перевела взгляд на нашего преподавателя. Родерика заложила одну руку за спину, а второй по-прежнему удерживала свою тяжелую, даже на вид, метлу так, будто она совсем ничего не весит. То ли сама преподаватель крепкая, то ли дело не обошлось без магии. И я больше склонялась к второму варианту.

- Садимся на метлы, - велела она. Голос у ведьмы был сильный. Такой услышишь даже на другом конце полигона.

 Взглянув на Эльзу и следя за тем, как ведьмочка будет садиться, повторила за ней движения, «оседлав» метлу так, чтобы метущая часть с ровными прутиками, осталась за спиной. Крепко вцепилась пальцами в древко и застыла, глядя на миссис Винтер.

- Держитесь крепко, - продолжила ведьма. – Затем, по моему приказу, с силой оттолкнитесь от земли, но не взлетайте. Просто зависните над песком и держите равновесие. Все поняли? – уточнила она.

- Да! – неслаженный хор дружных голов был ей ответом. Преподаватель кивнула, а я ощутила, как внутри что-то сжалось от страха. Что, если сейчас моя сила снова подведет, и я взлечу? Или, что еще хуже, понесусь непойми куда верхом на этой палке. И как на ней вообще можно удержаться? Узкая, неудобная. Ноги, что ли, скрестить будет нужно внизу?

 Ой, мама!

 Я не успела толком испугаться, как миссис Винтер скомандовала оттолкнуться и девушки резво подпрыгнули, мгновенно застыв над полигоном на расстоянии не более пары футов от земли. Все, кроме меня.

 Я прыгнула раз, прыгнула второй, но метла оставалась просто палкой в моих руках.

 Взгляды ведьмочек и миссис Винтер обратились ко мне. Преподаватель вопросительно изогнула бровь и подождав, пока я закончу скакать, приблизилась ко мне, оглядев с ног до головы.

- Не получается, - предугадывая ее слова, первой произнесла я.

- Хм, - протянула она и велела, - дайте-ка мне метлу, мисс…

- Финниган, мэм, - представилась я и перебросив ногу, слезла с метлы, продолжавшей оставаться в моих руках просто еще одной версией веника. Вот ни проблеска магии, и все тут.

 Стало немного стыдно, обидно и печально. Все глазели на меня и даже Эльза была удивлена.

- Вы прежде не летали, мисс Финниган? – поняла женщина, рассматривая мою метлу. Собственную она удивительным образом оставила висеть просто в воздухе.

- Нет, госпожа профессор, - призналась тихо.

- Метла на вид в полном порядке, - сообщила мне Винтер после беглого осмотра, и добавила вопросительно, - вы позволите? – явно намекая на то, что хочет сама опробовать летательные свойства метлы.

 Кивнув, увидела, как женщина села на ведьмовской атрибут и с легкостью воспарила вверх. Запрокинув голову, я проследила за тем, как она сделала большой круг над полигоном, а после плавно опустилась вниз и спрыгнула на песок.

- С метлой все в порядке, - заключила преподаватель. – Значит, дело в вас, мисс. Тааак, - протянула она и покосилась на остальных ведьм с моего курса. – Пожалуйста, сделайте медленный круг на метлах по периметру полигона на этой же высоте. Летите точно друг за другом, выдерживая расстояние в одну метлу. Прилетаете сюда и опускаетесь вниз. Все поняли? – глаза женщины сверкнули, а ведьмочки закивали. – Если ест еще кто-то, кто не уверен в своих силах и не умеет летать, оставайтесь здесь. Мне придется уделить немного времени нашей мисс Финниган, так как мы не можем продолжать занятия без нее. Поэтому, марш выполнять задание. – Сказав все это, миссис Винтер посмотрела на меня.

- Ну, мисс Финниган, берите свою метлу и будем пробовать еще. У меня впервые такой случай, чтобы ведьма не могла даже взлететь на метле.

 Могу поспорить, что в тот момент я покраснела до корней волос. Кто-то из ведьмочек, вот все же темное племя! – захихикал, пролетая мимо, но профессор Винтер не обратила на это внимания, сконцентрировавшись на мне одной.

- Садитесь на метлу, мисс, - велела она. – Приступим.

 И я повиновалась.

 Назад в общежитие возвращалась, опустив голову и едва не волоча за собой ненавистную метлу. Эльза шагала рядом и пыталась успокоить меня, твердя, что это не страшно. Что у меня еще все получится. А я кипела внутри от злости на себя и свою несостоятельность.

 Не взлетела. Сколько не билась надо мной профессор Винтер, метла просто отказывалась повиноваться. Да что там повиноваться! Она вообще не желала оживать в моей руке и была просто метлой, которой было впору мести двор перед общежитием, а не летать подобно птице.

 Нас обгоняли другие ведьмы. На меня недоуменно косились. Кто-то даже откровенно хихикал, и я не знала, куда деться от такого пристального к себе внимания.

- Не расстраивайся, Лора! – не успокаивалась подруга. – Мне кажется, ты просто переволновалась, или, скорее всего, устала. Ведь ты даже на выходных не отдыхала. Декан тебя загоняет! Откуда взять силы на полеты?

 Я понимала, что Эльза пытается меня поддержать, но от этого совсем не становилось лучше.

 Ничего у меня с этой магией не получается. Не выходит и все тут! Кроу твердит, что у меня большая сила и потенциал, но почему я тогда не могу использовать хотя бы его крупинки?

 Сила не отзывается. Конечно, отчаиваться не стоит, но пора призадуматься над тем, кто мне делать дальше. Становится объектом насмешек неприятно. Но еще более неприятно видеть непонимание в глазах преподавателей. Та же Винтер сегодня смотрела на меня так, словно засомневалась в наличии магии в моей крови.

 Вздохнув, повернулась к Эльзе, встретив ее напряженный взгляд.

- Со мной все в порядке, - только и сказала я, но, кажется, подруга не поверила.

 У дверей в общежитие нас догнала троица парней в мантиях. Вежливые ученики, явно старших курсов, пропустили нас, одарив заинтересованными взглядами. Один даже перебросился парой фраз с Эльзой. Я же не проронила больше ни слова, пока не вошла в нашу общую комнату, где в дверях столкнулась с соседкой.

 Леди Эбернетти окинула меня быстрым взглядом, а затем шагнула в сторону, пропуская в комнату. Эльза проскользнула следом, на ходу спросив, как бы между прочим:

- Сегодня у тебя опять будут дополнительные с Кроу?

- Да. После обеда, - ответила я быстро и поставила свою метлу в угол.

 Игрэм, услышав имя декана, навострила уши. Я заметила ее интерес, когда проходила мимо в ванную комнату, чтобы привести себя немного в порядок. Что и говорить, прохладная вода смыла с лица усталость и часть совершенно отвратительного настроения.

 Сегодня придется рассказать темному, что у меня не получается летать, как положено ведьме. Нет, я не надеялась, что он возьмется меня обучать еще и этому. Хватит того, что Кроу и так носится со мной, как с малым неразумным дитем. Но рассказать стоит, так как он все равно узнает. Не сомневаюсь, что слухи о ведьме неумехе сегодня же за обедом расползутся по академии. Но как же обидно быть хуже всех. Не то, чтобы я мечтала стать настоящей ведьмой, но уж раз получила силу, то хотелось бы научиться ее использовать, а не становится посмешищем.

 Обсушив лицо, вышла в комнату. Эльза закрылась в ванной, сменив меня. А я принялась переодеваться к обеду, продолжая размышлять о своем провале на практике. Игрэм наводила красоту и казалась вполне довольной жизнью. Мы не разговаривали. Она старательно держала дистанцию между нами, хотя порой мне казалось, что девушка начинает присматриваться к нам с Эльзой.

- Водичка освежает! – выскочила из ванной комнаты ведьмочка, заставив и леди Эбернетти, и меня, подскочить от неожиданности.

- Что? Напугала? – рассмеялась синеволосая разбойница и плюхнулась на свою кровать, вытянув вперед длинные ноги. – Я устала, - призналась она. – Но надо идти. У нас еще три пары, а потом долгожданный обед. Мне кажется, я могла бы уже сейчас слопать целого быка!

 Надев мантии и побросав в сумки книги и тетради, выдвинулись из общежития торопясь на лекции. Но сегодня я никак не могла сконцентрироваться и то и дело отвлекалась, вспоминая полигон и свою неспособность летать. От подобных размышлений время тянулось медленно. А потому, когда пришел час обеда, я почти обрадовалась окончанию учебного дня.

- Боги, не думала, что такая мелочь выбьет тебя из колеи, - произнесла Эльза, когда мы оказались в столовой.

- Это не мелочь, - заупрямилась я, но подруга была иного мнения.

- Мелочь, вот увидишь! – проговорила она. – Если хочешь, я позанимаюсь с тобой полетами. Я хорошо летаю, что, впрочем, не мудрено, имея столько братьев, как у меня.

- А они, что тоже летают на метлах? – удивилась искренне.

- Пытаются. Хотя всем известно, что метла удел ведьм, то есть, женщин. – Быстро ответила мисс Зальц. – Так что, мне тебя поучить? Если хочешь. Мне не сложно.

- Ты меня очень обяжешь, если поможешь!

- Конечно! Для этого и существуют подруги, - рассмеялась ведьмочка, а затем легко толкнула меня локтем, указав на приближающегося к нашему столику старшеклассника. – Это к тебе. Могу поспорить на что угодно, что от декана, - шепотом добавила она. И не ошиблась. Только вот причина оказалась другой. Я ожидала, что парень назначит мне время для занятия, передав сообщение от Кроу, а вместо этого услышала:

- Сегодня вы можете быть свободны. Господин декан просил передать, что не сможет уделить вам должное внимание из-за ряда некоторых важных обстоятельств.

 Старшеклассник ушел, а я удивленно посмотрела ему вослед, при этом думая об Алане. Стало очень любопытно, что такого произошло у Кроу, и почему-то захотелось, чтобы причина отмены нашего занятия не была для него неприятной.

- Вот и хорошо, - улыбнулась Эльза, услышав новости. – Значит, сегодня идем на полигон. Будем учиться летать.

-  Летать, так летать, - ответила я, стараясь казаться бодрой. Но у самой душа упала в пятки при одной мысли о том, что снова придется сесть на метлу. Эльза же, воодушевившись, принялась за обед, ловко орудуя вилкой и запивая все сладким чаем, позабыв напрочь о том, что такое манеры.

Глава 12.

 Пока директор Брадберри излагал планы по организации учебного дня, Алан поймал себя на мысли о том, что думает об Лорейн. Уже с утра ему успели принести новость о том, что мисс Финниган не взаимодействует с метлой, как положено каждой приличной ведьме. Сообщила ему об этом Винтер, которую Алан накануне попросил присмотреться к молодой ученице. Но ведьма и сама уже была наслышана о даре новенькой. Вот только недоумевала по этому поводу.

- Не верится, что у нее большой потенциал, - так и сказала она при встрече, состоявшейся сразу после первой практики курса темных. – Я вообще не уловила в ней даже намека на силу. Она, прости меня, Алан, похожа на обыкновенного человека.

 И в чем-то Родерика была права. Ведьма, сидевшая в Лорейн, не позволяла силе слиться с девушкой. Элла все время была рядом и Алан опасался, что, если и дальше Лорейн не проявит себя должным образом, то старуха вытеснит ее из ее же тела. А этого декану совсем не хотелось.

«Проклятье!» - подумал он с отчаянной злостью. Еще и это несвоевременное собрание с далекоидущими планами Баргета, которые он, кажется, прослушал, что было ему несвойственно. Мысли снова и снова возвращались к Лорейн. Он не знал, что делать с девушкой и как заставить ее поверить в себя. Лора, хотя и твердила о своей готовности учиться, и прилагала к этому усилия, была неправа в том, что не верила в себя и в то, что сможет покорить магию. Алан пытался найти способ сделать так, чтобы она приняла этот дар, чтобы нашла в себе силы отторгнуть Эллу. Ведь темная ведьма внутри девушки становилась тем сильнее, чем больше Лора сомневалась. Но пока безуспешно. Нет, определенные успехи были, но они казались Алану ничтожными, особенно после того, как он лично встретился с ведьмой, поселившейся в девушке.

- Я так полагаю, вопрос о расширении общежития пока снят с обсуждения, - вернул себе внимание декана громкий голос директора академии. Кроу поднял взгляд, заставив себя слушать слова Брадберри. – Теперь поговорим о приятном. Да, зимний праздник не за горами. Мы не заметим, как время пролетит. Увы, оно имеет такое свойство бежать быстрее, чем хотелось бы. И я надеюсь, что все факультеты к зиме будут готовы внести свой вклад в организацию бала.

- Я уже думаю над этим вопросом, - декан факультета светлых магов вставил свое слово, едва Баргет замолчал. – Думаю, мы возьмем на себя ответственность за узоры на стеклах, изготовление игрушек и прочие мелочи. Девушки с первого курса будут рады проявить себя и принести пользу академии. К тому же, первокурсники самые малозанятые ученики. У них хватит времени для поделок, а старшие курсы заодно попрактикуются на создании долговременных иллюзий.

- Профессор Кроу? – обратился директор к темному, выразительно глядя на него.

- Мой факультет возьмет на себя фасад здания, большой главный холл и праздничный зал, - быстро ответил Алан.

- О, да, ведьмы на метлах, - закивали преподаватели. – Им, конечно же, с высоты будет проще украсить корпуса.

 Алан сдержанно улыбнулся. Конечно, он не умилял важности праздников. Ученики должны отдыхать от занятий, но порой ему казалось, что такими мелочами можно заниматься и не обсуждая их на общих собраниях преподавателей.

- Тогда на этом все, - заключил довольно Баргет и даже потер ладони. – Благодарю за то, что нашли время и пришли, - сказал он.

 Преподаватели начали подниматься со своих мест. Когда Алан было встал, то услышал короткое:

- Лорд Кроу, прошу, задержитесь немного. Хотел бы кое-что уточнить у вас.

- Да, господин директор, - Алан подождал, пока кабинет освободится, и только после этого развернулся к Брадберри, вопросительно посмотрев в глаза директора академии. Он уже знал, о чем, или точнее, о ком пойдет речь.

- Не хотел спрашивать при всех, - приблизившись к темному, сказал Баргет, - но я слежу за вашей подопечной, профессор Кроу. И пока никто не сказал ничего, что бы могло меня успокоить. А сегодня до меня дошли слухи, что у мисс Финниган никак не выходит с контролем силы.

- Мы работаем над этим вопросом, господин директор, - официальным тоном ответил Алан.

- Признаться я опасаюсь эту молодую леди, - отметил Баргет тихим голосом. – После того, что она вырастила на экзамене…

- У мисс Финниган большой потенциал, - холодно проговорил Кроу. – Если нам удастся помочь ей, а я склонен верить в это и приложу все усилия, то мы, и наше королевство, в частности, получим сильнейшую темную ведьму. А вы сами знаете, насколько сейчас мало сильных темных рождается в королевстве. Она нам нужна.

- Да. Ваша правда, Кроу. Но все же, я и многие профессора опасаются того, что девушка не выдержит. Она просто человек, и она слаба…

 Алан выдержал взгляд Брадберри, после чего поклонился и произнес:

- Я могу идти, господин директор?

- Да, Кроу, - последовал ответ и Алан, развернувшись на каблуках, быстрым шагом покинул кабинет.

- Что ты чувствуешь, когда сидишь на метле? – спросила спокойно Эльза, хотя мы уже битый час пытались заставить меня взлететь. Метла, как и прежде, оставалась всего лишь метлой, а не средством воздушного передвижения. Внутри у меня росло и ширилось отчаяние, а ноги ныли от прыжков на месте в тщетной попытке оторваться от земли.

- Чувствую, что я неудачница и бездарность, - выпалила в ответ истину.

 Эльза покачала головой.

- Ты настроена на провал и его и получаешь, - с видом знатока, заявила девушка. – А еще ты, как мне кажется, просто не веришь в то, что можешь это сделать. А вера, знаешь ли, самая сильная сила.

- Самая сильная сила? – передразнила я ее, но подруга лишь отмахнулась.

- Представь себе, что ты летишь, - сделала она очередную попытку.

- Мне кажется, я боюсь высоты, - призналась быстро.

- Ведьмы редко падают с метел, - порадовала меня ведьмочка. – Это еще надо постараться. Хотя, в твоем случае, чтобы упасть, прежде надо взлететь.

 Я сжала крепче руками древко метлы и снова подпрыгнула, но почти сразу опустилась ногами на порядком утоптанный песок. Эльза прищелкнула языком, но никак не прокомментировала мою очередную неудачу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Не выходит, - только и сказала она. – Значит, нужен толчок, или стимул. Тут надо понять на чем играть: на страхе, или на положительных эмоциях. Но ведь не зря говорят, что от счастья летают.

 Она скрестила руки на груди, а я невольно вспомнила методы Кроу. Он меня пугал, чтобы вызвать защитную реакцию. Видимо, чтобы взлететь, мне тоже надо испугаться. Но чего я могу бояться, стоя на земле? Да ничего. Падать ведь некуда.

 Взгляд невольно переместился на крышу одного из корпусов. Эльза, проследив за его направлением, тотчас вскрикнула:

- И не вздумай!

 Я оценивающе посмотрела на приличную высоту и поняла, что она права. Не стоит рисковать жизнью ради полетов на метле. Вот только что-то подсказывало мне, что прыгни я с крыши, обязательно активировала бы способность летать. Только желание пробовать такой извращенный метод отсутствовало напрочь. Нет. Определенно, мне нужно искать какой-то другой способ.

- Давай попробуем еще, - сказала подруга и покосилась на крошечные часики, которые всегда не снимая, носила на руке. Я их приметила еще при нашей первой встрече. Кажется, это была самая дорогая вещь из всего, что было у Эльзы. Вот и сейчас она посмотрела на стрелки и произнесла:

- Еще несколько попыток и возвращаемся в общагу. Я не хочу пропустить ужин.

- Ага, - только и кивнула я устало.

- Итак, подпрыгиваешь и представляешь себе, что ты поток воздуха, - напутствовала меня синеволосая ведьмочка. – Или птица. Не важно. Главное, чтобы ты выпустила свою силу в тот миг, когда ноги оторвутся от земли.

 Я попыталась выполнить ее наставления и снова подпрыгнула, внушая себе, что стала легкой, аки перышко. Только снова шлепнулась на песок и от отчаяния разжала пальцы, роняя метлу и едва удержав себя от желания пнуть несчастную палку ногой.

- Вижу, вы решили позаниматься дополнительно! Похвально, похвально!

 Голос, оказавшийся таким знакомым, заставил меня невольно обернуться. Эльза, увидев подошедшего, на миг застыла, а потом широко и радостно улыбнулась. Я же почувствовала, что заливаюсь краской стыда. Вот менее всего мне хотелось, чтобы мой позор увидел Эбернетти, который спускался к полигону быстрым легким шагом, при этом улыбаясь так, словно был очень рад нашей встрече.

- Господин профессор, - мы с подругой опомнились разом и поклонились, стоило светлому подойти ближе.

- А я искал вас, Финниган, - едва кивнув моей соседке, обратился ко мне Фредерик.

- Меня? – только и спросила я, удивленно распахнув глаза.

- Именно вас, - он подошел ближе, наклонился и поднял мою метлу. – Не выходит с полетами, да? – спросил тихо, глядя прямо в глаза, от чего я ощутила странную неловкость. И в первую очередь это касалось Эльзы, которая с удивлением и некоторым вопросом во взгляде посмотрела на меня. Она явно недоумевала, почему светлый маг проявляет ко мне интерес. А я не знала, что и делать. Возникла неловкая пауза, которую Эбернетти разрядил своей фразой:

- Значит, надо вам помочь, мисс Финниган. Обязанность каждого хорошего и ответственного преподавателя помогать своим ученикам.

- Вы умеете летать на метле? – произнесла мисс Зальц, переведя взгляд с моего лица на Фредерика.

- А вы полагали, что на метлах летают только ведьмы, не так ли? – он смерил ее взором. – Поверьте, то, что для ведьмы воспринимается как должное, для магов приятное развлечение. Помню, мальчишкой я потребовал у родителей, чтобы мне купили метлу. А потом пугал их и своего гувернера летая над крышей дома. Так что да, у меня есть определенные навыки в этом деле. Хотя я давно уже пользуюсь другими методами передвижения.

 Я невольно усмехнулась, только представив себе Фредерика верхом на метле. Как маг летит, а его плащ и длинные светлые волосы развиваются на ветру. Та еще картина.

- Так что, помощь нужна? – уточнил Эбернетти, а я оглянулась на подругу.

Эльза только пожала плечами, мол, решай сама.

- Вот и хорошо, - так и не позволив мне ответить, светлый взял в руки мою метлу.

- Садитесь, мисс Финниган. Будем вас учить, - заявил он уверенно и я, немного поразмыслив, повиновалась.

- Когда вы подпрыгиваете, чувствуете хоть малейшую вибрацию метлы? – спросил Фредерик, стоило мне оседлать летательный предмет.

- Ничего, - ответила я честно.

- Хм, - он обошел меня кругом. Эльза отошла на пару шагов назад, чтобы не мешать профессору. А я крепче сжала древко метлы, размышляя о том, что задумал Эбернетти. Не то, чтобы я ему не доверяла. Но вспоминая экзамен и цветок, который мужчина заставил меня вырастить, немного побаивалась помощи профессора. Что, если мы с ним снова призовем какую-то темную сущность, или я взлечу, но упаду вниз?

- Подпрыгните, - нарушая ход моих мыслей, велел маг.

 Я послушно сделала то, что он сказал. И снова никакого толку.

- Хм, - Фредерик скрестил руки на груди, а затем улыбнулся и сказал:

- Еще раз, только держитесь как можно крепче, мисс Лорейн.

- Хорошо, - проговорила устало. Признаться, скакать бестолку я уже устала. Но послушалась слов мужчины. И стоило мне оторваться от земли в коротком прыжке, как почти сразу ощутила, что повисла в воздухе, покачнувшись на неудобной метле.

- А! – только и пискнула я, забыв про манеры.

- Держитесь, мисс Финниган! – раздалось за спиной, но обернуться не решилась. Боялась, что чары рассеются и я снова опущусь на землю.

 Оказалось, что сидеть на метле не так уж удобно. Наклонившись ниже, скрестила ноги и еще крепче вцепилась в метлу, молясь про себя, чтобы не упасть. Конечно, падать тут было особо некуда, так как подо мной не было и пары футов высоты. Но стоило лишь представить себе, как на глазах у Эбернетти валюсь на песок, словно мешок с картошкой, и это придало мне сил усидеть.

- Лора! Получилось! – пискнула восторженно Эльза.

- Попробуйте пролететь вперед хотя бы немного, - посоветовал Фредерик.

- Боги, я тут пробую просто не упасть, господин профессор, - ответила я быстро.

 Метла подо мной завибрировала и я, вскрикнув, наклонилась ниже, почти прижавшись к древку грудью. Понять бы еще, как я ухитрилась взлететь?

 Опустив взгляд, посмотрела на песок внизу, затем выдохнула и попробовала сесть ровно. Получилось, хотя и не сразу.

- Что надо сделать, чтобы пролететь вперед? – спросила громко.

 Фредерик вышел так, чтобы я могла его видеть. Прищурив глаза и пряча улыбку, маг ответил:

- Просто сделайте шаг, как вы сделали бы, если бы шли ногами. Мысленно. Представьте, что идете. Это просто. Постепенно привыкните и летать будете даже не задумываясь. Вы ведь не думаете, когда ходите, мисс Финниган?

- Нет! – покачала головой и сделав еще один глубокий вдох, представила, что переместилась. Что оторвала ноги от метлы и пошла. И, о чудо, метла дрогнула и пролетела вперед, правда, самую малость. Но мне и этого хватило для того, чтобы сердце застучало волнительно и радостно.

Получилось! Эх, понять бы еще, как!

- Спускайтесь и давайте попробуем еще, - предложил светлый. А передо мной встал вопрос, как теперь спуститься. Но я представила себе, что ставлю ноги на песок и, о чудо, метла плавно пошла вниз, а спустя секунду ноги коснулись поверхности песка.

- А теперь сами, - встретив мой восторженный взгляд, сказал Фредерик. Кивнув, покосилась на Эльзу, ждавшую в стороне. Подруга улыбалась, но немного сдержано. Видимо, присутствие профессора, который ей, к тому же, нравился, немного ее смутило.

 Вдохновленная успехом, я повторила свой подвиг. Правда, во второй раз удалось взлететь только после третьего прыжка. Зато смогла, и при мысли об этом на душе стало легко и радостно.

 Мы вернулись в общежитие только спустя час. Фредерик все время, пока я тренировалась, оставался на полигоне, а затем проводил нас до здания и лишь там раскланялся, вернув мне метлу. Ее он, как настоящий джентльмен, нес от полигона. Причем в руках, без помощи магии.

- Спасибо вам за помощь, сэр! – присев в книксене, поблагодарила профессора.

 Он кивнул в ответ и просто ушел. Эльза вопросительно посмотрела на меня, но вплоть до того момента, пока мы поднимались по лестнице в нашу комнату, молчала. А внутри, увидев, что Игрэм отсутствует, сразу развернулась ко мне.

- Ты ему нравишься, - заявила она тоном, не вызывающим возражения.

 Поставив метлу в угол, пошла в ванную умыться, и Эльза последовала за мной.

- Неужели ты не видишь?

- Возможно, - ответила я. – Но мне не нравятся мужчины, которым нравятся женщины более одной.

- То есть, тебе он не интересен? – уточнила подруга.

- Мы с тобой уже это обсуждали, - я открыла воду и принялась мыть руки, при этом понимая, что не обманула Эльзу. Потому что не видела в Эбернетти мужчину своей мечты. Да, он был красив и нравился матушке, но мои чувства к нему не изменились.

- Хорошо, - почему-то просто сказала Эльза. А я мысленно выдохнула с облегчением, радуясь, что подруга так быстро успокоилась. В любом случае, я не буду чинить ей препятствия на пути к завоеванию сердца светлого. Возможно, это глупо. Может быть, я совершаю большую ошибку. Ведь Фредерик Эбернетти завидный жених. В этом матушка права. Но во мне ничто не отзывается, когда он рядом. Да, он красив. И этого у милорда не отнять. И когда он рядом, моему самолюбию, что уж скрывать, наверное, льстит его интерес. Но это естественно. Женщины, все, без исключения, хотят нравиться. Как, думаю, и мужчины. Но о чем-то большем говорить нельзя.

- Знаешь, как ты взлетела? – вдруг добавила подруга.

 Умыв лицо, промокнула его полотенцем и только после этого взглянула на синеволосую ведьмочку.

- Он сначала сам поднял метлу, - тихо проговорила Эльза. – Своей магией. А потом уже ты сама. – Она как-то нерешительно улыбнулась. – Все дело, видимо, в вере в себя. Ты поверила, что сможешь летать, и у тебя получилось.

 Моргнув, не нашла, что ответить на эти ее слова. Подвинувшись, уступила место подруге, чтобы и она смогла освежиться. Нам еще предстояло идти на ужин, только мысли закружили хоровод и увлекли меня совсем в другом направлении.

 Покинув ванную комнату, рассеяно присела на кровать и почти не заметила, как в комнату вошла Игрэм. Она покосилась на меня и бросила короткое:

- Привет, - чем, признаться, удивила. Ведь прежде от нашей светлой магички слово вытянуть было невозможно. А тут целое приветствие. Да еще и простонародное.

 Не день, а сплошные удивления.

- Привет, - вернула я фразу.

- Вы на ужин собираетесь? – Игрэм скинула мантию и наклонилась к магическому зеркалу, которое создала над столом. Я заметила, что, рассматривая свое лицо в отражении, девушка как-то незаметно покосилась в мою сторону. Но почти сразу отвела глаза.

- А где эта… - она не договорила, просто кивнув на кровать Эльзы.

- Умывается, - ответила я. – И ее зовут Эльза.

- Эльза, - Игрэм распрямила спину. Оглянулась. Наши глаза встретились и на миг показалось, что светлая хочет что-то добавить, но тут дверь открылась и Эльза вошла в комнату с полотенцем на перевес. Ингэм кивнула ей и тоже отправилась умываться. А я отчего-то задумалась. Леди Эбернетти явно недолюбливает нашу соседку. Впрочем, она сама ведет себя как сноб. Чему тут удивляться.

- Ну, я готова, - широко улыбнулась подруга. – Пора ужинать. Кажется, я чертовски проголодалась, - добавила она и я невольно хмыкнула, услышав от нее такие вольные речи.

  Рунное письмо давалось трудно. И выводя очередные палочки и завитки в тетради, я невольно удивлялась, кому хватило столько терпения, чтобы придумать все эти иероглифы, да еще и в таком количестве.

 Профессор Гард, заложив руки за спину, деловито прохаживался по классу, глядя на то, как мы переписываем себе то, что он начертал в воздухе. Руны переливались золотистым пламенем и едва подрагивали, стоило воздуху покачнуться от движения Гарда.

- Рунная грамота важный предмет, - вещал он время от времени. – Все древние манускрипты и первые книги по магии, были написаны этим языком, постичь который, боюсь, увы, смогут не все из вас. Но я приложу со своей стороны максимум усилий, чтобы помочь вам в том непростом деле. Остальное будет зависеть от вашего желания и способностей.

 Он замолчал и прошел дальше, между рядов, наблюдая за учениками. Я перевернула страницу в тетради и взялась за очередную руну. Сама отчего-то вспомнила, что следующей парой будет занятие у Эбернетти. Первая его лекция. Посмотрим, на что способен светлый маг. Только я почему-то совсем не сомневалась, что учитель из него хороший. Вчера ведь смог показать мне, как нужно летать и не бояться своей силы.

 Очередная руна была закончена к самому завершению урока. Колокол оповестил нас о начале перемены и Гард, взмахнув руками, стер огненные знаки, спустившись вниз, на кафедру.

- Домашнее задание, - сказал он, вынуждая группу задержаться. – Начертать еще десять рун самостоятельно. И одну, на ваш выбор, воссоздать в пространстве, как это демонстрировал я. На сегодня все, - он собрал книги со стола и первым направился к выходу. Мы с Эльзой сложили тетради и вместе с потоком темного курса, покинули аудиторию.

- Следующей парой лекция у профессора Эбернетти, - услышала я чей-то голос за спиной. Даже не оглядываясь, поняла, что это однокурсницы предвкушают пару у красивого мага. Рядом хмыкнула Эльза, пошутив:

- У меня большая конкуренция.

- Да уж, - была вынуждена согласиться. Но лично мне было интереснее, будет ли у нас с Кроу сегодня дополнительная практика. И это волновало более всего.

 За перемену мы только и успели, что отыскать нужную аудиторию. Эбернетти преподавал в главном корпусе. И к тому моменту, когда мы вошли в класс, светлый маг уже был на месте. Подняв голову, он улыбнулся, глядя, как мы, рекой, заполняем помещение, рассаживаясь по местам. Причем, женская половина быстро заняла нижние ряды, оттеснив парней на верхний ярус парт. Те немного, видимо, чисто для приличия, повозмущались, а затем сели там, где было свободно.

 Я предпочла бы сесть повыше, но Эльза, проворная, словно дикая кошка, перетекла через толпу и успела занять нам места в первом ряду. Так что пришлось садиться рядом с подругой.

- Всем доброго дня, - Эбернетти заговорил, когда все расселись. Встав перед нами, он с улыбкой обвел аудиторию взглядом, после чего продолжил, - сразу хочу предупредить. Я очень серьезно отношусь у посещаемости своего предмета. Поэтому, пропуски лекций будут зачитываться вам как минус. Я веду отдельный журнал, куда вношу ваше присутствие на лекциях. Поэтому прошу быть ответственными и у нас все получится.

 Невольно заслушавшись, приподняла бровь, понимая, что мягкий голос преподавателя обманчив. Льется как мед, но при этом тверд, словно гранит. Это приятно удивило, и я поняла, что мне нравится, как ведет себя Эбернетти в качестве учителя. Но что еще больше пришлось по душе, это тот факт, что он не обращал на меня внимания. Вел себя так, словно мы не были знакомы. Иногда бросал взгляд, но не задерживался надолго, ничем и никак не выделяя меня. Эльза, сидевшая рядом, подперла кулачком подбородок, но и на нее мужчина не смотрел. И все вздохи подруги, и тоскливые взоры замечала только я.

- Итак, свои простые условия вашей хорошей успеваемости я озвучил, - Фредерик подошел к кафедре. Провел над ней рукой и вспыхнув, на поверхности лекционной тумбы, появился тот самый, обещанный нам, журнал посещаемости.

 Фредерик начал с того, что произвел опрос присутствующих на занятии. Каждого он словно запоминал. Учении поднимались, стоило Эбернетти прочесть их имя, и присаживались, после пристального, оценивающего взгляда профессора.

 Меня и здесь мужчина ничем и никак не выделил. Я с облегчением опустилась на стул, довольная тем, что уроки будут проходить спокойно. Не то, чтобы я боялась внимания со стороны светлого. Но наличие в группе явных поклонниц Эбернетти настораживало.

 Вот журнал был отложен в сторону. Фредерик отошел к столу, оперся на него, и, сложив руки на груди, начал читать лекцию.

 Что и говорить. Он не зря занимал свою должность. Светлый маг рассказывал интересно. У него был богатый словарный запас и прекрасное интонирование. Увлеченно слушая слова мужчины, даже не заметила, как пролетело время. Я, подобно остальным почитательницам внешних данных Фредерика, слушала, затаив дыхание просто введение в предмет. Который он прочитал так, что с лекции не хотелось уходить. Когда прозвенел колокол, оповещая перемену, моргнула, переглянувшись с остальными ведьмочками. Мы словно удивились, как это уже конец лекции? Казалось, она только началась.

«Может, он использует чары?» - призадумалась невольно, но быстрый взгляд назад, на парты парней, доказал, что и они попали под власть чарующего голоса и дикторского таланта светлого профессора.

- Спасибо за внимание, - проговорил Фредерик вставая прямо. - Увидимся через неделю. Сегодня я не задаю вам задание на дом, но со следующей лекции будете конспектировать часть информации в тетради, а часть искать самостоятельно в нашей чудесной библиотеке. Имена авторов и названия учебников я продиктую.

 Эльза поднялась, небрежно сгребла в сумку письменные принадлежности, а потом повернулась ко мне.

- Это было что-то! – заявила она восторженно. И я не нашла, что сказать на правду.

 Покидая аудиторию, заметила, что Эбернетти ждет, когда мы все выйдем в коридор. Он и сейчас ничем не показал нашего знакомства. И я смогла вздохнуть спокойно уже второй раз за последние пару часов.

   На нашем следующем занятии, декан выглядел необычайно сосредоточенным. Я не стала спрашивать у Кроу, почему его не было вчера. Решила, что это, все же, меня мало касается. Хотя, что скрывать, было любопытно бы узнать, где он пропадал. Но я находилась не в то положении, чтобы сметь задавать подобные вопросы мужчине.

- Вы спокойно спали, мисс Финниган? – деловито поинтересовался он, едва мы вошли в аудиторию.

- Да, сэр.

- Хорошо.

 Широкий взмах руки и мне молча указывают встать в центре комнаты, в то время как сам маг, сбросив мантию, зачем-то закатал рукава, обнажив крепкие руки.

- Сегодня продолжим то, что начали на прошлом уроке, - сказал он.

 Кивнув, поняла, что снова предстоит открывать двери. Прежде чем приступить к практике, Кроу зачем-то поинтересовался:

- Как у вас обстоят дела с левитацией, Финниган?

 Я даже моргнула, удивленная его осведомленностью. Видимо, декан уже наслышан о моем провале. Но вряд ли знает, что Эбернетти помог мне справиться со своими страхами.

- Уже лучше, сэр. Вчера профессор Эбернетти и моя подруга, мисс Зальц, помогли мне освоить азы полетов на метле, - я даже улыбнулась, довольная собой. – Так что, теперь я могу заставить метлу подняться в воздух.

- Эбернетти, говорите? – он взглянул мне в лицо.

- Да. Он случайно оказался на полигоне. Увидел, как я пытаюсь взлететь, и подошел. А потом и помог. Не думаю, что справилась бы сама, - я все еще находилась под впечатлением после первой лекции светлого.

 Кроу поджал губы. На миг показалось, что он недоволен, но произнесенные деканом слова доказали мне, что я сильно ошибаюсь.

- Фредерик умеет преподавать. Этого у него не отнять.

- Да. Сегодня на лекции я заслушалась, когда он рассказывал нам введение в предмет. Уже предвкушаю следующее занятие, - без тени задней мысли, сказала откровенно.

- Я рад, что есть те, кто помогают вам справиться с трудностями, - Кроу подошел ближе. – Но приступим. У нас не так много времени. Закрывайте глаза, Финниган.

 Послушно сделала так, как он велел. И снова очутилась в своем воображении. На этот раз обстановка немного изменилась. Возможно, повлияло мое настроение, но вокруг меня раскинулась светлая комната и двери, словно очерченные светом.

 Я прошла вперед, ожидая появления декана. Первая дверь поддалась с трудом. За ней оказалась улица, одна из центральных, городских. И на ней ни единой души, кроме меня. Зато в лавках, вместо окон, зеркала. Высокие, повторяющие меня в своем глубоком отражении.

 Отчего-то при виде этих зеркал настроение снова испортилось. Словно и не было лекции Фредерика.

  Сделав усилие, двинулась по улице, держась ровно посередине, чтобы не находится рядом с зеркалами. Собственное отражение меня пугало. Множество Я, казалось, следили за мной настороженными взорами, и я шла, не понимая, что ищу на этот раз.

 Вот только скоро заметила краем глаза, что одно из отражений двигается как-то иначе. Не совсем синхронно с остальными.

 Мороз прошел по коже. Я резко повернулась, следя за действиями зазеркального двойника, и почти сразу вскрикнула, поняв, что была права. В этом зеркале отражалась не я.

 Секунда и мое отражение улыбнулось, а затем проворно выбралось из оконной рамы, встав напротив. Еще секунда, и лицо, и тело двойника поплыло, явив мне ту, которая уже показывалась мне в зеркале ванной комнаты. Только одежда осталась прежней.

- Элла, - проговорила я, отшатнувшись.

- Ты нашла меня. Жаль, - старуха в облике молодой красавицы, лукаво улыбнулась. – Но, может быть, это и к лучшему.

 Я попятилась назад, сделав еще несколько шагов. Оглянулась, ища выход, но на самом деле надеясь увидеть декана, спешащего на помощь. Только за спиной был обрывок улицы и зеркальные окна, смотревшие на меня моими собственными глазами, полными страха. И больше никого.

 Заметив мое смятение, ведьма противно хихикнула. Молодые девушки так хихикать не умеют. Сейчас ее возраст раскрылся в такой мелочи, показав истинное лицо Эллы. Всего на миг я смогла разглядеть ее настоящую. Седую и старую, с тонкими прядями белых волос, больше похожими на паутину, налепленную на желтый череп. То, что скрывалось за красивым личиком было древнее этого мира. Кроу говорил, что ведьма старая и сильная. Но сейчас эту силу мы делили поровну. Я постаралась успокоиться, так как понимала, что будь у Эллы возможность отнять у меня свой дар, она бы уже давно сделала это, превратив меня в марионетку, или изгнав мою душу. Но она по-прежнему оставалась во мне и пока у нее не получилось избавиться от моего сознания, хотя ведьма и смогла войти в него. Как и предрекал Алан.

- Что ты тут забыла? – дерзко спросила я, велев себе не бояться. – Это мое сознание и мой мир. Уходи.

- Уйти? – она рассмеялась и снова стала прежней, молодой и красивой, полной жизни, девушкой. – С чего бы это? Я не сбираюсь уходить. Напротив, мне здесь нравится. И я планирую прочно обосноваться в твоем теле. Или думаешь, я зря передала тебе свои знания и магию?

 Поджав губы, промолчала, а ведьма, снова противно хихикнула, и продолжила:

- Я знаю и то, что моя сила не принимает тебя. Так что это вопрос времени, милочка. Скоро ты уберешься из этого тела. Мне оно нравится. Даже не ожидала, что ты вырастешь в такую красавицу. А внешность да к ней моя магия… - она улыбнулась, довольная собой. – Да я весь мир переверну. Право же, отличный выбор.

- Почему я? – спросила, понимая, что пытаюсь выиграть время. Стоит попробовать выгнать Эллу из моей головы, или дождаться появления Алана. Не думаю, что он оставит все так, как есть. Наверняка, декан уже всполошился и понял, что произошло. Но боги, что, если его не будет когда-то рядом, или амулет на моей шее не подействует? Вот сейчас же он молчит, только стал горячим, словно кусочек угля, вынутый из печи.

 Мне надо научиться справляться самой. И сейчас, когда рядом никого нет, а помощь никак не идет, в моих руках мое спасение.

- Ты особенная, Лора, - снизошла ведьма, сделав крадущийся шаг в мою сторону. Думала, что не замечу, но я заметила и отошла назад, увеличивая расстояние между нами, опасаясь, что старуха под личиной молодки прыгнет и вцепиться своими пальцами в мое горло.

- Твое тело словно создано для вмещения магии. Идеальный сосуд для силы. Я сразу поняла это, едва увидела, как твои родители входят в лес. Потому вы и нашли мой домик. Но теперь я хочу получить свой сосуд. А ты мне мешаешь. Ты и твой жуткий темный маг.

 Это она про Кроу, не иначе.

- Мое тело – это мое тело, - взорвалась я. – Не просила вас выбирать его для себя. Мне и без магии неплохо жилось.

- Конечно. Но что твоя жизнь против моей, которая насчитывает века? Ты песчинка для меня, Лора. Я видела столько королей, что тебе и не снилось. Я любила стольких мужчин, что ты и за всю жизнь не сможешь полюбить.

- Может, тогда с вас хватит? – не удержалась от сарказма. – Раз уж вы столько повидали и попробовали. Умрите спокойно, уйдите и забирайте свою магию, если хотите, она мне не нужна.

- Дура, - фыркнула Элла. – Магия не мячик, чтобы ею перебрасываться. И я не уйду, а ты зря тратишь время, потому что никто не придет, чтобы спасти тебя.

 Она говорила вполне уверенно, и я поняла, что придется применить те крохи практики, которым меня успел научить Кроу.

 Это мое сознание, мое тело и мой мир. Так пусть она убирается туда, где ей самое место. В рай, или в ад. Скорее во второе определение.

- Иди прочь, Элла, - собрав все свои силы, я заозиралась, ища, чем бы ударить каргу. Но вокруг были только окна-зеркала, отражавшие мое испуганное и чуточку воинственное, лицо.

 Ведьма перестала смеяться. Она просто прыгнула на меня, а я отпрянула в сторону, понимая, что сейчас ее руки вцепятся в мое горло.

- Иди сюда, девчонка! – ведьма успела ухватить меня за край мантии. Дернула на себя, проворно подпрыгнув ко мне, словно птица. Мы оказались слишком близко. Ее пальцы вцепились в мои руки, поднялись к плечам, больно сжали. Вскрикнув, попыталась вырваться, но ничего не произошло. И тогда Элла схватила меня за волосы. Она оказалась очень сильной, как для старухи. Одна ее ладонь придавила мне плечо, вынуждая подогнуть колени. Так что теперь старуха возвышалась надо мной, удерживая за гриву волос.

 Лицо Эллы наклонилось ко мне и тут она широко раскрыла рот, словно хотела проглотить меня. В нос ударил тошнотворный запах сладкой мертвечины, и я ощутила, как обед поднимается вверх. Это было омерзительно.

 Ведьма начала меняться. Просто на глазах. Все, кроме широкого рта, обретало мои черты. Она наклонилась еще ниже, почти касаясь моих губ и я принялась извиваться, пытаясь оторвать ее руки от своего тела. Скосила нервно глаза, в тщетной надежде увидеть Алана. Но его не было. А из меня словно потекло что-то теплое, отчего в ногах появилось ватное ощущение.

 Мои отражения смотрели отчаянными глазами, полными страха. Все они отражали меня и ту, которая отнимала мою жизнь. Прямо сейчас. Нагло вторгнувшись в меня. В мое тело и мою душу. Элла молодела, а я… Боги! Я старела!

- Нет! – прокричала беззвучно, только потом сообразив, что кричала мысленно.

 Воздух вокруг стал заметно холоднее, или это я теряла свое тепло?

Глаза Эллы засветились. Кожа стала нежнее и белее, волосы потемнели, утратив белизну, и стали заметно гуще.

«Да она сейчас убьет меня!» - поняла я с отчаянием. И тут в голове взорвалась яркой вспышкой мысль. Я ведь не одна! Рядом со мной есть те, кто могу помочь! И почему сразу не догадалась.

 Теряя силы, покосилась в сторону, встретив взгляд своего отражения. Даже не знаю, как мне удалось, но я высвободила руку и потянулась сама к себе, прося помощи. Сконцентрировавшись только на собственном облике, повторенном десятками глаз-окон. И о чудо. Зеркала взорвались, взметнув блестящие осколки. Элла прервала свое ужасное занятие, вскинула голову, так и оставшись с раскрытым ртом. Глядя на то, как из осколков выбираются тонкие фигуры.

Мои отражения.

 Ведьма глупо охнула, затем и вовсе отпустила меня. Отпрянула назад, озираясь, словно затравленный зверь. А отражения шли к ней. И я, встав на ноги, качнулась следом за ними.

- Ты что? – взвизгнула Элла, продолжая пятиться. Но, мгновение спустя, за ее спиной уже возникла зеркальная я, которая, подняв руки, вдруг с неожиданной силой толкнула старуху в спину. Элла споткнулась, едва устояв, а затем метнулась ко мне.

- Останови их! – крикнула она.

 Отражения потянулись к ведьме. Не позволили ей приблизиться ко мне. Но что поразило более всего – это откровенный страх в глазах той, которая минуту назад хотела и пыталась убить меня. Я поняла, что она не ожидала встретить сопротивление от такой как я. Более того, она была уверена, что уничтожит меня. И ведь какая силища! Если до сих пор Алан не может пробиться ко мне, хотя прежде делал это с легкостью.

При этом не верилось в то, что я смогла дать ей отпор.

- Остановись, немедленно! – завизжала Элла, когда пальцы множества Лор вцепились в нее.

- Почему ты не уходишь? – спросила я, глядя, как отражения терзают ведьму, утратившую свою поддельную молодость. Она снова стала старой и седой. Зеркальные девушки рвали ее за волосы, одежду, дергали за руки, тянули в стороны, причиняя боль. А я не могла понять, почему она остается в моем сознании, а не исчезает, как практиковала это прежде. Неужели это делаю я?

- Отпустите, - Элла поняла, что от меня бесполезно ждать помощи и принялась отбиваться. Но тщетно. И уже спустя пару минут ее поймали, удерживая за руки и ноги, и подтащили мне. Было странно и немного страшно видеть размноженную себя, и я не совсем понимала, чего хотят зеркальные Лоры. Они отчего-то молчали. Видимо, не умели разговаривать. Лишь смотрели на меня до боли родными глазами, и будто звали подойти.

 И я послушалась.

 Ведьма задрожала, стоило мне оказаться рядом. Ее взгляд обежал мое тело, оценивая, прикидывая в уме как схитрить, не иначе.

- Боишься? – проговорила я, пристально следя за изменением эмоций на старческом морщинистом лице.

- Тебя слишком много, - ответила она. – Как ты это сделала?

Будто я сама знала!

- Возможно, я просто сильно захотела жить? – спросила я и вдруг ощутила странное желание поднять руки и прикоснуться к Элле. Просто обхватить ее лицо ладонями. Это показалось правильным и нужным. Такое сильное желание, что не поддаться просто не смогла.

 Кожа старой ведьмы была холодной и шершавой на ощупь. Показалось, что прикасаюсь к пергаменту, сухому и тонкому. Ткни пальцем и порвется. Потри сильнее и останется рана там, где была кожа, которой сотни лет. Истончившаяся, умирающая.

- Ты умираешь, - поняла я. – Не твое тело. Оно умерло месяц назад. Но твой дух скоро последует в ад.

- Отпусти и я уйду! – изменила тактику Элла. – Клянусь, что больше не вернусь и не потревожу тебя.

- Врешь, - проговорила в ответ и все мои отражения закивали, ухмыляясь так, как я сама никогда не улыбалась.

 Элла дернулась в тщетной попытке высвободиться. И куда только делись ее сила и бахвальство? Зато я, напротив, ощутила себя такой легкой, такой переполненной странного тепла. Нет, даже огня. И этот огонь заполнил вены под кожей, потек, словно дыхание дракона. Руна на руке вспыхнула. От нее потянулись черные рисунки. Они обжигали. Они отпечатывались на коже, причиняя странную боль, сродни извращенному удовольствию.

 Подчиняясь силе, наполнившей меня, просто коснулась ладонями обвислых щек. Обхватила их, заглядывая ведьме в лицо.

 Элла вдруг задрожала. Закричала страшно и я отпрянула, с ужасом глядя на то, как вспыхнула и почернела ее кожа. Зазеркальные девушки исчезли, и только воздух всколыхнулся. Тело ведьмы охватило пламя, но оно было как вспышка. Старуха почернела, застыла на долю секунды, беззвучно раскрыв черный рот, а затем просто осыпалась пеплом к моим ногам.

- Нет! – шепнула я, осознав, что только что, кажется, убила своего врага. Но я не желала ей смерти. Я просто хотела жить, хотела, чтобы она оставила меня в покое.

- Нет! – закричала и закрыла глаза. Сила ушла. На место ее заявилась странная пустота и беспомощность. Ноги более не удерживали меня, и я повалилась, не в состоянии удержаться на ногах.

 Упала…прямо в подставленные руки своего декана.

- Финниган! – прорычал он и прижал к себе так сильно, что, будь у меня хоть капля силы, я оттолкнула бы его.

- Что, черт побери, произошло? – он пытался говорить спокойно, но голос срывался, хрипел, выдавая эмоции и страх мужчины. – Ведьма? Она была там? Стерва! Вот почему я не смог пройти к тебе. Она закрыла все двери. Замуровала их силой. Как? Как ты справилась?

 Боги. Сколько слов! Никогда прежде Алан Кроу не был так многословен.

- Отпустите, - попросила я.

 Кроу опустился на одно колено. Устроил меня на руках, удерживая, не позволяя упасть, глядя в лицо взволнованным черным взглядом.

- Вы едва не закончили то, что начала Элла, - ответила я слабыми губами. Эта схватка с ведьмой отняла много сил.

- Проклятье! – выругался маг. – Где она теперь? Ушла?

 Выдохнув, закрыла глаза. На руках темного было неожиданно уютно. Сердце немного успокоилось и смогла произнести:

- Кажется, я убила ее.

 И следом за моим признанием последовала такая долгая пауза, что мне захотелось рассмеяться. Истерично. Дико. Так, как не позволяло воспитание.

 И я не рассмеялась.

Глава 13.

Поджала губы, глотая рвущийся наружу смех. Вздрогнув всем телом от спазма истерики, которая едва не вырвалась вместе с выдохом, рваным и резким.

- Убила, - словно завороженный повторил за мной декан.

- Кажется, - ответила я. – Сама не знаю, как это произошло.

 Он продолжал смотреть на меня. От рук мужчины шло успокаивающее тепло. Кажется, кто-то сейчас применил ко мне особенную магию? Вот уж не думала, что темные маги умеют так. Мне казалось, что они несут в себе только тьму и зло. Впрочем, о чем это я. Дело не в магии, а в человеке. И светлый может стать злым.

- Расскажите, - потребовал Алан.

 Я потянулась всем телом, молча требуя отпустить меня. Мужчина кивнул. Но отпускать не собирался. Лишь подхватил на руки, поднял меня с удивительной легкостью, и, удерживая несколько мгновений на одной лишь руке, второй что-то начертал в воздухе. А я не сразу сообразила, что это портал.

 Но вот вспыхнул темный омут водоворота, и со мной на руках, Кроу вошел в него для того, чтобы выйти в чужой и совершенно незнакомой мне, комнате.

 Это была спальня. Широкая, просторная, обставленная совсем просто, без излишеств и всяких картин и побрякушек. Но на окне, закрытом до середины, висела тяжелая штора из парчи, а над кроватью когда-то явно располагался балдахин. Вот только от него остались лишь сиротливые резные столбики. Будто кто-то нарочно убрал их.

- Отдохните.

 Меня осторожно, словно хрустальную статуэтку, положили на кровать, поверх мягкого покрывала.

- Где мы? – спросила тихо, хотя что-то подсказало ответ, еще до того, как декан его озвучил.

- Это мой дом. Но можете не волноваться за свою репутацию. Просто не знал, куда вас отнести. В лавку к матери – мы с вами напугали бы ее, - он присел на край кровати, сложив руки. – А общежитие, так там ваши соседки начнут задавать вопросы.

 Кивнув, поняла, что он прав. А еще поняла, что мне обязательно нужен отдых. Тело, казалось, налилось свинцовой тяжестью. Я много сил отдала в борьбе против Эллы.

- Никто вас тут не потревожит, - поспешил сообщить мужчина. – Но прежде, чем уснете, а вы уснете непременно, я хочу услышать о том, что произошло.

- Почему вы так уверены, что я усну? – спросила и тут же зевнула. Охнув, прикрыла ладонью рот, но Алан и бровью не повел.

- Так бывает, когда используешь много силы. Больше, чем нужно, - быстро сказал он. – И я использовал магию, чтобы помочь вам успокоиться. А это побочный эффект, если хотите знать. Но я жду.

- Хорошо, - решив не тянуть время, легла на бок, хотя впервые лежала вот так при мужчине. Да еще и постороннем. Но все, что я могла, это тихо говорить. Кроу был прав. Сонливость окутала меня и становилась все сильнее. Так что свой рассказ я чередовала с частыми зевками.

 Декан молча выслушал ни разу не перебив. А затем произнес:

- Хорошо. Поговорим, когда проснетесь.

 Уже не чувствуя ничего, кроме желания закрыть глаза и обнять подушку, нашла в себе силы кивнуть. И теплые объятия сна обхватили меня, укутав неожиданным теплом.

 Он дождался, когда она крепко уснет. И только после, поднявшись, укрыл девушку краем покрывала, так, чтобы ее ноги и спина оказались в тепле. По себе Алан знал, что когда так неумело используешь силу, то даже с огромным потенциалом и запасом, можно исчерпать ману, если слишком бездумно и щедро черпать ее из недр.

 А она использовала много.

 Много и бездумно. Но в этом упрекнуть Лорейн мог, разве что, безумец. А Кроу себя таковым не считал.

 Застыв над девушкой, он задумчиво прижал кулак к губам, размышляя. Смотрел и не мог поверить, что она справилась с Эллой. Старуха была сильна. И в этом он убедился сегодня. Недооценил ее, когда понял, что не может прорваться к девушке.

 Сколько эмоций он тогда испытал! Целую гамму. От страха, ужаса за жизнь Лорейн, до еще чего-то, более сильного, отчаянного и дерзкого.

 Он пытался пробиться к ней, но безуспешно бился в воздвигнутую ведьмой силу. Тратил напрасно ману, думая о том, что девушка может вернуться к нему чужой, другой. Что это будет не Лорейн Финниган, а ведьма, занявшая ее тело. И отчего-то эта мысль пугала его до одури. Его, который никогда и ничего не боялся! Он рвался к ней, понимая, что не позволит ведьме завладеть девушкой. Уничтожит все, что встанет на его пути, но не допустит ее гибели.

 Было невыносимо тяжело держать ее на руках. Такую легкую, тонкую, слабую. Держать и понимать, что она сейчас где-то там, за гранью его возможностей. Разбиваться о стену, выросшую между ними, и умирать каждый раз, когда ее тело вздрагивает, а руки сжимаются и разжимаются в бессильной попытке противостоять той, которая вторглась в ее сознание.

 Но девушка оказалась сильной.  Кроу до сих пор не мог понять и поверить в то, что она справилась. Сила выбрала ее. И именно это спасло мисс Финниган от злой воли Эллы.

 Но почему? Как это произошло? Неужели…

 Алан склонился над Лорейн, вглядываясь в ее тонкие черты.

… неужели в ней живет тьма? Что, если сила не просто так помогла девушке, оказав ей предпочтение, выбрав ее, вместо своей прежней хозяйки. Той, с которой явилась с этот мир при рождении.

 Но нет. Вот Лора шевельнулась, и он едва удержался, чтобы не отпрянуть. Испугался, что она откроет глаза и, увидев его, отшатнется. Хотя она никогда прежде не реагировала на его внешность, в отличие от других. Алан уже привык ловить на себе испуганные взгляды. А многие, особенно женщины, и вовсе не скрывали пренебрежения. Лора оказалась другой. Даже во время самой первой встречи она не отшатнулась. Да, посмотрела с интересом, не проигнорировала его изъян, не отвела поспешно глаза. Но в ее взоре не было отторжения и брезгливости.

 Она его не испугалась.

  Лишь однажды ему показалось, что он ей неприятен. Из-за шрама. Но после, подумав, мужчина пришел к выводу, что это не так. Лора была единственной женщиной, кто будто бы не видел его уродства.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Кроу распрямил спину. Ему хотелось еще немного просто так, постоять рядом с девушкой, охраняя ее покой, позволяя себе полюбоваться красивым лицом ведьмы. Но мужчина заставил себя уйти. Лоре нужен отдых. Схватка отняла у нее слишком много силы и теперь она проспит несколько часов. А он будет рядом.

 Алан вздохнул. С трудом оторвал взгляд от девушки, мирно спавшей в его постели. Эта картина показалась ему такой правильной, такой уместной, что в груди кольнуло и сжалось сердце. От доли счастья и какого-то нелепого, по своему свойству, отчаяния. На миг мужчине захотелось, чтобы это было только началом его отношений к Лорейн Финниган. Возможно, боги разрешат ему снова полюбить?

 Мягко ступая, декан факультета темной магии вышел из собственной спальни. Быстрый, плавный взмах руки, и помещение погрузилось в полумрак. А сам мужчина, осторожно, чтобы не разбудить девушку, прикрыл дверь, повесив на ручку заклинание прослушивания. Так он узнает, когда она проснется. Вряд ли Лорейн захочет остаться у него дольше. Но и возвращать девушку в таком состоянии – означало породить множество ненужных вопросов. А проблемы не нужны ни ей, ни ему.

 Алан прошел в свой кабинет. Опустился в кресло и попытался заняться делами. Но бумаги не смогли заинтересовать мужчину. Кроу ловил себя на мысли, что сейчас хотел бы находиться в спальне. Просто сидеть рядом и смотреть на ту, что спала в его постели, еще не зная, что заняла не только ее, но и сердце владельца этого дома.

 Не помню, что мне снилось. Но открыв глаза и обнаружив себя в чужой комнате, вспомнила то, как оказалась здесь и то, что предшествовало этому перемещению.

 Лениво повернувшись, ощутила, как со спины сполз край теплого покрывала, дарившего уют. Что-то я не помнила, чтобы укрывалась им. Но боги с этим. Взгляд устремился к окну. Или, точнее, к тонкой полосе черноты, твердившей, что наступил уже даже не вечер.

 Резко сев, моргнула. Голова вдруг пошла кругом, и я вынуждено вцепилась в покрывало, стараясь прогнать слабость. Почти в тот же миг услышала шум шагов. Еще спустя несколько секунд, дверь распахнулась, впуская в спальню ее владельца.

- Сэр, - проговорила я, сглотнув вязкий ком.

 Кроу подошел, присел на корточки и протянул мне стакан с водой.

- Пейте.

 Послушно взяла воду из его рук. Выпила, ощущая, что в воде есть какая-то примесь. Что-то, похожее на мяту и кислинку лимона. Так, или иначе, но осушила воду до дна, после чего вернула стакан декану и спросила:

- Как долго я спала?

- Не настолько долго, чтобы вас хватились в академии, - быстро ответил он, встал и заставил стакан попросту исчезнуть, после чего произнес:

- Как вы себя чувствуете, мисс Финниган? Что-то болит?

 Я пошевелилась. Вытянула руки, затем поочередно, ноги, и покачала головой.

- Нет. Только слабость.

- Это нормально, после того, что вы столько потратили своей энергии, - Кроу подал мне руку. – Боюсь, на ужин вы не успеваете. Я бы хотел пригласить вас отужинать со мной и моим отцом.

- Что? – ахнула я. Вот уж чего не могла ожидать, это того, что лорд Кроу пригласит меня на ужин. И не просто на ужин, а в его доме, да еще и с его родителем.

- Обещаю, что сразу после ужина перемещу вас к общежитию, - быстро добавил мужчина. – Вы можете не переживать за свою репутацию. В доме много прислуги. Ваша честь не будет запятнана, обещаю.

- Но… - я запнулась. Отказываться раздумала, лишь проговорила: - Покажите, сэр, где я могла бы умыться и привести себя в порядок.

 Алан кивнул. Протянул мне руку, предлагая свою помощь, но я самостоятельно встала с кровати мужчины и поблагодарив за обходительность, последовала в направлении, указанном деканом. Туда, где скрытая под шелком обоев, пряталась едва различимая дверь.

- На полке вы найдете свежее полотенце, - донеслось вослед, едва коснулась дверной ручки.

 Внутри оказалась ванная комната. Я быстро подошла к раковине. Бросила взгляд на свое лицо, еще хранившее остатки сна, и открыла кран, радуясь таким приятным удобствам. В ванной пахло мужским одеколоном и ароматным мылом, источавшим запах свежести и хвойного леса. Все эти запахи оказались мне знакомыми. Так пах господин декан.

 Невольно огляделась. Помещение оказалось достаточно просторным. Широкая мраморная ванная занимала всю центральную часть. Дальше, на стене, шли полки, и я без труда нашла полотенце. Промокнув лицо, покосилась на мягкие халаты, в которые, по всей видимости, лорд Кроу облачался после принятия ванны. Быстро отвернувшись, заторопилась назад к зеркалу. Привела в порядок волосы, насколько это только оказалось возможным, и вышла, увидев декана на том же месте, где мы и расстались. Показалось, что мужчина не сделал даже шаг. Его взгляд, устремленный на меня, был совсем темный, но не пугал. А наоборот. Рождал внутри какое-то волнительное чувство, замешанное на стыдливости.

- Пойдемте, - мне снова предложили руку.

- Будет ли это уместным? – неловко спросила я, не понимая, почему ему так хочется, чтобы мы поужинали вместе. – Я вполне смогу пережить этот вечер без ужина, - поспешила заверить профессора, но он отрицательно покачал головой и снова протянул ко мне руку.

- Я уже отдал распоряжения, что у нас за ужином будет гостья, - заверил меня декан. – Отец будет вас ждать.

- Ждать? Меня? – захотелось рассмеяться. Нет не потому, что меня веселила подобная ситуация. Напротив, я боялась. Боялась так, что колени дрожали. Ну точно, как во время первого, да и последующих, экзаменов.

 Что скажет старший лорд Кроу, когда увидит меня? Нет. Даже не так. Зачем декану нужно, чтобы я ужинала с ним. Вот не верю, что ему просто совестно отправить девушку назад с голодным желудком. Он вполне мог распорядиться, чтобы на кухне мне собрали корзину. А вместо этого ведет знакомиться с отцом.

 Ах, если бы рядом со мной была моя матушка, она бы высказала очередную нелепость. Что-то навроде того, что молодые люди знакомят родителей таким образом с избранницами. Но это нелепо, дико и смешно. Я и лорд Кроу.

Приняв его руку, вздрогнула, когда сильные пальцы мужчины обхватили мои, сжав с силой и одновременно, нежно, не причиняя неудобств.

- Благодарю вас за понимание и доброту, - удивил меня следующей фразой этот непонятный мужчина. А потом, не дав сказать более ни слова, вывел из спальни в гостиную. И дальше, в коридор с высокими потолками и чередой портретов, украшавших стены.

 За окнами было темно. И я шла, разглядывая мрачные лица представителей рода Кроу. Которые, в свою очередь, разглядывали меня. Они выплывали навстречу, глядели сурово и исчезали за спиной, вызывая у меня вздох облегчения.

 Я почти не запомнила путь, которым меня вел Алан. Лишь лестница, широкая, парадная, с резными высокими перилами из серого мрамора и ковровой дорожкой, остались в памяти. Внизу, в холле, заметила слуг. На нас с профессором глядели с удивлением, но быстро отводили глаза. А я, чем дальше, тем больше ощущала себя не на своем месте.

 Дом показался мне просто огромным. Даже стало интересно, где находится этот особняк. Что-то я не помнила, чтобы видела нечто подобное, пока гуляла по улицам столицы. Хотя, я оценивала архитектуру зданий лишь снаружи. А изнутри не угадаешь, в каком именно особняке мы сейчас находимся.

- К моему отцу стоит обращаться не иначе как, милорд, - тихо посоветовал Алан, когда мы подошли к распахнутым двустворчатым дверям, по сторонам от которых стояли лакеи в ливреях. Ну просто дворец какой-то!

- Спасибо, - кивнула, давая понять, что сделаю так, как было велено. А колени продолжали дрожать и твердить мне, что я та еще трусиха.

Поведение декана продолжало оставаться для меня загадкой. Впрочем, когда я вошла в огромный обеденный зал с камином в мой рост и высокими окнами, где свод поддерживали колонны, то и думать забыла о каких бы то ни было причинах. Не удержавшись, запрокинула голову, рассматривая потолок, расписанный облачным небом. Явно магического характера, так как сейчас на этом самом небе зажигались яркие звезды.

- Приветствую вас в нашем доме, мисс Финниган, - голос, прозвучавший в тишине, заставил меня опустить голову. Из-за стола поднялся высокий мужчина и направился к нам тяжелой походкой, отчего в голове сразу возникла мысль о том, что этот человек не совсем здоров. Но сомнений не было. Этот незнакомец и есть старший лорд Кроу.

- Милорд, - книксен получился, на удивление, изящный. – Благодарю за гостеприимство, - добавила я, подождав, пока мужчина приблизится.

- Знаете, юная леди, мне было очень любопытно, кого пригласил на ужин мой сын, - последовал ответ, и я распрямила спину, встретив взгляд хозяина дома.

- Я бы сказал, что Алан очень редко приглашает кого-то сюда, но это была бы ложь. – У мужчины оказалась приятная улыбка и ровные зубы. А еще они с Аланом были похожи. У декана оказался такой же нос, как у его отца, и тонкие губы. А вот глаза профессор явно получил в наследство от своей матушки. Как и черные, словно цвет воронова крыла, волосы.

 Хозяин дома был высок, как и его наследник. Но одно плечо, как успела заметить, было немного опущено, и двигался мужчина без легкости, что говорило о том, что его беспокоят боли.

- Так вот, - продолжил старший Кроу, - мой сын уже несколько лет никого не приглашал в этот дом. Поэтому я был несказанно удивлен и, что скрывать, рад, когда узнал, что к нам на ужин придет молодая леди.

- Отец, - Алан вышел вперед и представил меня уже так, как полагается. Но старший Кроу и так знал, как меня зовут.

- Вы позволите проводить вас к столу? – он предложил мне руку, и я приняла. – Я буду рад, если вы займете место рядом со мной. Стол большой, но мне бы хотелось поговорить с вами. Не будете возражать, мисс Финниган?

 Подобный интерес настораживал. Но, по крайней мере, ко мне отнеслись как к равной. Без пренебрежения. Это успокаивало. Пусть и самую малость.

 Прежде чем мы направились к столу, отметила, что взгляд старшего лорда упал мне на шею. Подавив в себе желание прикрыть амулет, который мне дал декан, улыбнулась, и мужчина вернул мне улыбку, но при этом в его взгляде что-то промелькнуло. Впрочем, я и так была слишком взволнована, чтобы думать еще и об этом.

 Удержалась, чтобы не оглянуться на Алана. Но он шел рядом, словно оберегая меня. И от его отца этот факт не укрылся. Но старший Кроу промолчал.

 Он галантно отодвинул для меня стул, подождал, пока встану за столом и придвинул, стоило мне присесть. Сам расположился во главе стола. А декан устроился напротив меня, так что мы заняли места по обе руки от главы дома. Более за ужином никого не было. И я поняла, что отец и сын живут вдвоем в этом огромном особняке, не считая, конечно же, слуг.

 Разложив салфетку на коленях, заметила, как прислуга оживилась. Из темноты возник лакей. Мне налили воды. От вина отказалась, поблагодарив кивком. Некоторая скованность не позволяла полностью расслабиться. Я сама себе казалась лишней за этим столом. Но отступать было поздно. И старший Кроу смотрел на меня так внимательно и с таким неподдельным интересом, что невольно заподозрила неладное.

- Вы учитесь или работаете? – спросил старший лорд Кроу, когда лакей разнесли закуски и отошли, оставаясь при этом рядом.

- Учусь, - ответила быстро и немного нервно.

 Мужчина улыбнулся.

- Не волнуйтесь так, мисс Финниган. Подозреваю, что мой сын курирует ваш курс?

 Кивнув, собралась. Не стоит показывать себя глупой и нервной. Даже если колени дрожат, а сердце мучительно бьется, никто не должен заметить мое волнение. Пора учиться вести себя в обществе. У меня все есть для этого. Манеры, основы образования. Конечно, не такие, как у той же Игрэм, но все же!

- Да, милорд. Господин декан очень помог мне с моей силой. Она, - я улыбнулась, подбирая слова, - не совсем слушалась меня.

 Старший лорд рассмеялся. Смех у него был приятный, как и манеры. А я бросила быстрый взгляд на Алана. Тот спокойно ел, никак не вмешиваясь в наше общение с хозяином дома. Возможно, это было даже к лучшему.

- Мой сын прекрасный учитель, - проговорил лорд Кроу, когда успокоился. – Но, боюсь, он слишком много времени уделяет своей работе, - добил и тут же сменил тему. – А кто ваши родители, мисс?

 Я рассказала. Все, как есть. Кто мать и кем был отец. Умолчала лишь о том, как получила свою силу. Но лорд и так понял, что здесь что-то нечисто. Впрочем, стоило отдать ему должное, он не стал ничего выпытывать и, как мне показалось, почти не огорчился, узнав, что я простолюдинка. Алан продолжал молчать. Искоса наблюдая за своим деканом, отметила, как аккуратно он ест. Никогда не видела, чтобы люди ухитрялись делать это настолько изящно, но при этом по-мужски.

 Алан не улыбался, как Фредерик. Не пытался оставить впечатление. И вообще, казалось, ему было все равно. Хотя, тут я ошибалась. Будь ему все равно, не привел бы какую-то ведьму знакомиться со своим отцом.

 Так в чем же суть?

- Моя жена, увы, покинувшая меня, очень, знаете ли, любила шляпки. Она вообще была модницей, - между тем поддерживал беседу старший лорд. – Я жалею о том, что у меня только один сын. Всегда мечтал о дочери, - он выразительно взглянул мне в глаза.

- Удивительно, - ответила я больше для того, чтобы не огорчать молчанием мужчину. – Обычно отцы мечтают о сыновьях.

 Лорд Кроу снова рассмеялся. Его глаза при этом лучились потаённой радостью.

- Сыновья? О, мисс, - он сделал глоток вина и лакей, появившийся словно из неоткуда, заново наполнил бокал своего хозяина. – У меня есть сын. Сын, которого я вижу так редко, что порой могу забыть, как он выглядит. К тому же, Алан весьма сдержан в проявлении каких-либо эмоций. А дочери… - его смех угас. – Дочери – это счастье. И они уж точно бы уже порадовали меня внуками.

 Не зная, что сказать в ответ на это заявление, просто улыбнулась и продолжила есть.

 На смену закускам принесли горячие блюда, и мы с лордом Кроу нашли еще одну общую тему для разговора. Лорда Эбернетти. Причем, мне показалось, что старший лорд не очень обрадовался моему с Фредом знакомству. Он покосился на сына, по-прежнему хранившего молчание, а потом принялся рассказывать о том, каким в детстве был проказником светлый маг и как они дружили с Аланом и Игрэм. К тому времени, когда принесли десерт и чай, я совершенно успокоилась и от остатков скованности не осталось и следа. Старший лорд Кроу был очень приятным, во всех отношениях, человеком. Алан был его полной противоположностью. Но для себя я сделала вывод, что у такого человека, как лорд Кроу, не может быть плохого сына. Впрочем, то, что мой декан хороший и человек, и маг, уже успела убедиться на собственном опыте. А потому, когда ужин подошел к концу, искренне огорчилась, понимая, что мне пора.

 Алан первым встал из-за стола. А его отец, поднявшись, взял мою руку и прижался к ней губами.

- Очень был рад знакомству с вами, мисс Финниган.

- Я провожу мисс Лорейн и сразу вернусь, - сказал Алан, отодвинув для меня стул.

- Можешь не торопиться, - удивил своим ответом старший лорд и я улыбнулась, отметив, как кривая улыбка тронула губы декана.

- И приводи свою ученицу снова к нам в гости, - продолжил мужчина. – Я думаю, у нас еще найдутся общие темы для разговора, если она сама, конечно же, не против.

 Вместо ответа, улыбнулась, сделав книксен. Расположение старшего лорда было приятно, но вызывало недоумение. Кажется, кто-то рассматривал меня как потенциальную невесту. Но неужели я, с моей родословной, или, точнее, с ее полным отсутствием, устрою такую семью в качестве невестки? Даже не верится. Хотя декан не похож на мужчину, который любит играть женским сердцем. В отличие от того же Фредерика Эбернетти. Нет. Алан серьезный. И, если он признается женщине в своем интересе, то это будет обдуманный поступок, за который господин темный маг возьмет на себя ответственность.

- Пойдемте, мисс Финниган, - Алан предложил мне свою руку, которую приняла без раздумий. Мне понравилась ее твердость и то, как уверенно вел меня за собой маг. Его родитель проводил нас до дверей. А оттуда мы отправились не в экипаже, а через портал. Впрочем, как и прибыли в особняк. Так что, к своему сожалению, я не смогла увидеть здание со стороны двора. А ведь было очень любопытно.

 Портал выпустил нас на тропинке рядом с общежитием. Кроу позаботился и о том, чтобы мы не вышли прямо под окнами. Едва ступив на тропу, мужчина отпустил меня и посмотрел в лицо.

- Мне сегодня было очень приятно ваше общество за ужином, - проговорил декан и я опустила глаза, ощутив, как щеки опалило огнем. Отчего-то слова Алана смутили.

- И вы понравились моему отцу, - продолжил он.

- Мне кажется, ваш отец просто очень вежливый и приятный человек, - ответила, не поднимая глаз. – Он из тех людей, кому воспитание не позволит быть неучтивым, даже с тем, кто ниже по положению.

 Удивительно, но Кроу рассмеялся. Смех у него оказался приятным. И каким-то бархатным. А еще заразительным, вызвавшим у меня улыбку.

- Вы просто не знаете моего отца, мисс Финниган. Но, - он выдержал паузу, - не буду вас более отвлекать. Ступайте к себе. Хорошенько отдохните. Завтра увидимся. К слову, у нас помимо практики будет еще и лекция.

 Подняв взгляд, уточнила:

- Мы продолжим заниматься?

- Думаю, тот факт, что вы справились с духом Эллы, не должен понижать вашего стремления учиться. Больше, чем другие. Да, признаю, вы достигли определенного успеха за короткий срок. Но я знаю и вижу, что вы способны идти дальше, развиваться быстрее. В вас есть нечто особенное. Не зря сила предпочла помочь вам, нежели своей прежней хозяйке.

 Выдохнув, уняла сердцебиение. Декан рассуждал очень здраво. Конечно, с его опытом, которому хотелось доверять и вверить всю себя.

- Спасибо еще раз за приятный вечер, - мужчина неожиданно взял мою руку и склонившись к ней, прикоснулся губами, задержав ладонь чуть дольше, чем это было положено. А я даже не подумала отнять руку и просто стояла, глядя на его темные волосы и чувствуя себя отчаянно глупой и при этом счастливой.

 - До завтра, - он распрямил спину. Быстро посмотрел мне в глаза, а затем отошел назад. Взмах руки, открытый зев портала, и темный маг исчез в его круговороте. Звук, похожий на удар хлыста последовал сразу, едва портал закрылся. А я еще несколько секунд смотрела в пространство и думала о том, почему мое сердце бьется так сильно…

…и почему мне так радостно на душе?

 Алан не удивился, застав отца в своих комнатах. Он не сразу вернулся домой. Портал вывел мужчину к реке, что текла за городом. Иногда он перемещался сюда и любил посидеть на берегу, слушая ветер и мерный шелест воды. Река несла свои воды, качая ветви ивы, склонившейся вниз. Именно под этим плакучим деревом Алан проводил время. И сейчас опустился, откинувшись спиной на теплый ствол, глядя на еще зеленые листья, которые уже скоро пожелтеют и улетят вместе с ветром, или уплывут гонимые течением реки. Но здесь можно было подумать.

 Полчаса, или даже больше… Маг не засекал время. Но вернувшись, увидел отца, расположившегося в кресле у камина. Услышав звук закрывающегося портала, лорд Джеральд Кроу обернулся и посмотрел на сына, приподняв брови.

- А ты быстро, как я погляжу, - произнес он мягко и, прежде чем Алан успел что-то сказать, добавил, - она мне понравилась. Но самое главное, я увидел, что она нравится тебе.

 Алан не стал ни отрицать, ни подтверждать подозрения отца. Он прошел к камину и протянул к огню руки, хотя ему совсем не было холодно. Просто мужчине хотелось собраться с мыслями, прежде чем ответить на слова старшего лорда.

-  Очень хорошая девушка. А я не ошибаюсь в людях, и ты, как никто другой, знаешь это, - продолжил хозяин дома.

- Значит, одобряешь? – усмехнулся темный маг и взглянул на отца.

- Еще бы. Она теплый человечек. И, к тому же, симпатизирует тебе. Не стоило весь вечер сидеть, изображая глухонемого. Впрочем, это неважно. Ты никогда не отличался особой словоохотливостью. Но мне льстит то, что ты привел ее показать мне и получить одобрение. Если бы ты в прошлый раз поступил таким же образом, прежде чем связался с Ирмой, все могло бы закончиться иначе.

 Алан перестал улыбаться. После слов отца шрам отозвался болью. Хотя уже давно не напоминал о себе.

Ирма.

Девушка из памяти, возникшая живой картиной перед глазами, резко обернулась и он встретил взгляд ее раскосых зеленых глаз.

 Светлая ведьма, у которой была черная душа.

 Женщина, которую он любил.

- Прости, - Джеральд тяжело поднялся. Алан моргнул и видение исчезло. Вместо лица бывшей любимой, наградившей шрамами не только тело, но и душу, он увидел напряженный взгляд отца. – Я не должен был упоминать ее имя.

- Ничего страшного, отец. Я забыл ее и навсегда вычеркнул из памяти, - ответил Алан и понял, что солгал. А лгать он не любил. Особенно себе.

- Не забыл, хотя стоило бы, - исправился маг и отец горько улыбнулся.

- К черту ее. Мисс Финниган достойна любви. И она темная, как и ты. На мой взгляд, вы отличная пара. Одобряю.

- Мне кажется, отец, мы забыли поинтересоваться мнением самой мисс Финниган, - младший Кроу опустил руки и повернулся спиной к огню, продолжавшему весело трещать в камине.

- Так прояви настойчивость, - посоветовал Джерльд. – Если ты будешь вести себя с ней, как сегодня, когда мы сидели за столом, то конечно, шансов нет. Женщины, сын мой, любят ушами. А ты за весь вечер не проронил ни слова.

- Я дал возможность вам сделать это за меня, - усмехнулся сын.

- Еще бы. Мне пришлось поработать за двоих. Но я очень настаиваю, чтобы ты привел в мой дом эту девушку в качестве своей невесты. Потому что вижу – она тебе запала в душу, - и добавил, поймав напряженный взгляд Алана, - да, и не надо меня уверять в противоположном. Уж кого, а родного отца ты не обманешь. Иногда видеть гораздо важнее, чем слышать. Просто я хочу, чтобы ты начал действовать и не упустил ту, которая тебе понравилась.

- Не думаю, что стоит меня учить подобным вещам, - тактично заметил декан темного факультета.

- Кто, если не отец? – рассмеялся Джеральд, а затем поднялся из кресла и подошел к сыну. Положив руку на широкое плечо Алана, старший Кроу заглянул ему в глаза, и сын встретил взгляд отца. Не отвернулся.

- Я одобряю, - еще раз повторил он. – И если ты переживаешь по поводу того, что скажет родня и окружающие… Все же, девушка ниже нас по статусу. Сплетен не избежать.

- Меньше всего меня волнует эта сторона вопроса, - ответил Алан.

- Это радует, - кивнул старший лорд. Прежде чем опустить руку, он сжал плечо сына и добавил, - вот и славно поговорили. Я рад, что мы понимаем друг друга. А теперь я пойду спать. Наверное, за последние несколько лет, впервые с таким легким сердцем, - он улыбнулся Алану и вышел, оставив своего наследника наедине с самим собой и собственными мыслями, которые невольно уносили Кроу к высоким стенам общежития.

 Туда, где была она.

 - Между прочим, я волновалась! – Эльза перебралась ко мне на кровать. Оглянувшись на Игрэм, которая легла к нам спиной, игнорируя наше общество, синеволосая ведьма продолжила: - Ну и где ты пропадала? Никто в академии тебя не видел. Ты пропала сразу после того, как ушла на свою практику к господину декану.

- Все же нормально. Я здесь. Цела и невредима, - ответила подруге, а сама отчего-то поняла, что не хочу говорить с ней о Кроу. И рассказывать о том, что было и где я пропадала, тоже не хочу. Все, чего хотелось, это остаться в тишине и подумать над тем, что случилось. А за этот день многое произошло. Начать с того, что я избавилась от Эллы. В этом мне чудился какой-то подвох. Не верилось, чтобы ведьма могла так просто исчезнуть. Кто она и кто я! Почему ее сила выбрала меня? После стольких лет служения своей хозяйке, предала ее? Нет. Что-то здесь было не так и стоило разобраться в этом прежде, чем произойдет нечто непоправимое.

«Алан поможет!» - мелькнула мысль, возвращая меня в дом декана, к его отцу, за тот богатый стол и уютную атмосферу, царившую в доме профессора.

Старший лорд, отец Алана, очень мне понравился. И его отношение удивляло. Я всегда полагала, что аристократы снобы, за исключением, разве что, Фредерика. Но лорд Джеральд был сама любезность. За весь вечер ни разу не напомнил о разнице в нашем положении. Более того, он словно не чувствовал его, и я сама себе казалась равной этому старинному роду.

- Так ты ничего не объяснишь? – не отставала тем временем ведьмочка.

- Прости. Давай завтра поговорим, - я взглянула на нее умоляюще. – Я очень устала и измотана.

- Завтра? – она вопросительно изогнула бровь.

- Да.

- Ну-ну, - недовольно поджав губы, подруга сползла с кровати и перебралась на свою. – Только не забудь. Мне кажется, с тобой произошло что-то интересное.

- Спокойной ночи, - ответила я, отворачиваясь спиной и накрываясь одеялом до самой шеи.

- Спокойной, - отозвалась Эльза и затихла, немного повозившись на кровати.

 В наступившей тишине думалось намного удобнее. Выспавшись в доме Кроу, никак не могла уснуть. Да и мысли лезли непрошеные. Скакали от Эллы к Алану, и обратно. А в итоге остановились на декане, и я очень живо представила себе его лицо, и пронзительный взгляд. И будто наяву ощутила, как сильные руки прикоснулись ко мне, а в ушах зазвучал его голос, низкий, с волнующими хриплыми нотками. И по спине пробежали мурашки, заставив смущенно заерзать и уставиться в потолок.

 Все вокруг уже сопели. Да так сладко, что и мне захотелось спать. Но мысли не давали покоя. Возвращали к одному и тому же, вопросу. Нет бы мне думать о том, удалось ли избавиться навсегда от Эллы. Так нет. Я думала, почему Алан пригласил меня на этот ужин. Почему показал своему отцу. А что если…

 …если я ему нравлюсь?

 Резко выдохнув, повернулась на бок. Сердце оглушительно забилось в груди. Невольно прижала ладонь, словно это могло унять волнение. Не помогло.

«Он нравится мне!» - поняла я. Нравится, несмотря на свой мрачный характер, отсутствие любезности, свойственной Фредерику. Нравится, несмотря на жуткий шрам и совсем не стандартное лицо. Вот только я находила, что он очень привлекателен. Все в Кроу было мне интересно и близко. И мне было приятно и легко рядом с ним. Чувство полной защищенности и уюта, вот что испытывала, когда декан находился возле меня.

«Мама!» - прошептала беззвучно. Неужели, я влюбляюсь? Неужели, именно так все и происходит?

 Внутри что-то сжалось и отпустило. Сердце запрыгало вскачь, словно молодой олененок, а я сильно зажмурилась, пытаясь прогнать наваждение, только себя обмануть невозможно. И стоило признаться в том, что я влюбляюсь. Если уже не влюбилась.

 Я проворочалась в постели до самого утра. Встала вместе с соседками и стремглав бросилась в ванную комнату. Умывалась долго и прохладной водой, пытаясь привести себя в чувство. Но ничего не происходило. Покрасневшие глаза выдавали бессонницу, как я не старалась это скрыть. И Эльза сразу заметила мое состояние.

- Ага, - проговорила она, встретившись со мной взглядом, едва я вышла в нашу общую спальню. – Вижу, кто-то так сильно хотел спать, что всю ночь глаз не сомкнул.

 Я неловко улыбнулась. Игрэм, покосилась на нас обеих, деловито передернула худыми аристократическими плечами, и ушла умываться. После чего синеволосая ведьмочка прицепилась ко мне будто липкая осенняя паутинка.

- Так что произошло? Расскажешь?

 Слишком уж она любопытна, моя новоиспечённая подруга. Я пока не была уверена, что даже с матушкой поделюсь этим открытием. Мне стоило самой понять и принять свое чувство. А еще было бы неплохо узнать, что чувствует ко мне сам господин темный маг. Вдруг его желание познакомить меня с отцом продиктовано просто данью вежливости. Что, если за этим приглашением не стоит ничего, кроме обычной любезности воспитанного человека?

- Ничего такого, чтобы могло тебя заинтересовать, - шепнула я, отвечая Эльзе. Одновременно с этим бросила выразительный взгляд на дверь, за которой находилась леди Эбернетти.

- Да она ничего не услышит, - быстро ответила синеволосая ведьмочка. – Слышишь, вода льется. Да ей и не до нас.

 В этом я сильно сомневалась.

- Вчера я все время занималась с профессором Кроу, а потом, - сделав выразительную паузу, добавила, - мне стало плохо. Я просто потеряла сознание. Когда пришла в себя, оказалось, что все это время мы находились в аудитории. Кроу ждал, пока я очнусь. Сказал, что я израсходовала слишком много маны. Что это опасно и чревато. Он не мог привести меня в чувство, так как это влекло за собой неприятные последствия. А потому просто был рядом и ждал, когда я сама проснусь.

- И все? – приподнял брови подруга.

- А как ты считаешь, находиться наедине с мужчиной, да еще так долго и поздно, и будучи без сознания, это прилично? – здесь я не соврала. Но не рассказывать же подруге о том, что Алан унес меня в свой дом, да еще и уложил на собственной постели. Нет. Этого ей знать не надо. Ни ей ни, тем более, матушке. Это я знала правду о том, что лорд Кроу не прикоснулся ко мне и пальцем, а люди имеют свойство придумывать себе бог весть что. Я и так сказала больше, чем должна была.

- Он очень заботится о тебе, не находишь? – выпалила после некоторого размышления ведьмочка. – Похоже, ты его очень интересуешь. А что, если предположить, что ты ему нравишься? – она придвинулась ближе.

- Не знаю, - ответила неуверенно.

- Он неплохая партия для девушки, тем более, нашего с тобой положения. Но я бы предпочла, чтобы лично мной заинтересовался такой красавец, как лорд Эбернетти, - последние слова она прошептала, так как вода за дверью перестала литься. А спустя минуту к нам вышла и сестра Фредерика. Воспользовавшись ее появлением, принялась одеваться, а Эльза, сообразив, что разговор окончен, шмыгнула в ванную комнату.

 Облегченно вздохнув, поправила платье и взялась за сумку. Сложила все, что потребуется для лекций, и уже было потянулась к мантии, когда Игрэм заговорила:

- Ты вчера долго не возвращалась. Все хорошо?

 Подобный вопрос удивил. Оглянувшись на девушку, посмотрела в ее синие глаза, отмечая, насколько все же сестра и брат похожи. Игрэм была яркой красавицей. Глядя на такую, невольно залюбуется даже женщина, уже не говоря о мужчине. И сейчас она обращалась ко мне без привычной надменности и отрешенности.

- Все хорошо, - ответила я.

 Кажется, девушка хотела задать мне еще один вопрос, но передумала. Улыбнувшись, она произнесла:

- Вот и славно, - после чего принялась обряжаться в мантию светлых магов, повернувшись ко мне спиной. Удивленно моргнув, я последовала ее примеру. И к тому времени, когда Эльза вышла в комнату, мы обе, я и Игрэм, были одеты и готовы спуститься вниз к завтраку. Причем, леди Эбернетти покинула нас первой, заставив меня невольно призадуматься о резкой перемене ее отношения к моей особе. И это показалось подозрительным.

Глава 14.

 Время за учебой имело свойство лететь, словно ведьма на метле. Быстро, интересно, и так не успеваешь заметить, что уже близится час обеда и полдень. На лекциях увлеченно записывала слова профессоров. Это помогало отвлечься от мыслей и вспоминать ужин в обществе лорда Кроу и его сына. Единственным испытанием в этот день для меня стала лекция Алана. Первая лекция профессора темной магии, на которую собрались сразу два курса. Светлые и темные заняли огромную аудиторию, сбившись в один класс. И это было впервые, когда мы с леди Игрэм занимались вместе.

Как я поняла, основы магии заключали в себя обе ее стороны. А потому ничуть не удивилась подобному занятию. Только сердце взволнованно забилось в груди, когда декан темного факультета стремительно вошел в аудиторию, привлекая к себе всеобщее внимание. Наверное, я была единственной, кто почти сразу опустил взгляд. Сердце подвело. Забилось быстро-быстро, и я отчаянно понадеялась, что не покраснела.

 К моей пущей радости, Кроу первым делом проверил список учеников. Когда пришло мое время подняться из-за стола, нашла в себе силы взглянуть на мужчину, мысленно отсыпая себе оплеухи. Еще не хватало, чтобы он увидел несвоевременное смущение.

 Кажется, получилось. Алан едва взглянул на меня и назвал следующее по списку имя еще до того, как я опустилась на стул. Эльза поймала мой взгляд, недоуменно приподняв брови. В присутствии декана она не осмелилась заговорить со мной. Отчего-то она, да и все мы, побаивались неприветливого профессора Кроу. Но во взгляде подруги было столько недоумения, что я поняла все и без слов.

 Еще несколько минут у Алана ушло на то, чтобы проверить присутствие учеников на лекции. Никто не удивился тому, что желающих прогулять занятие самого декана темного факультета, вовсе не нашлось. Я так поняла, что пришли абсолютно все, без исключения. Повертев головой, обнаружила и Игрэм, сидевшую в первых, нижних рядах зала. Блондинка неотрывно следила за Аланом, а я вспомнила о том, что узнала об их родстве. И все же, внутри что-то зацепило за живое, вызвало странную реакцию, непривычную и незнакомую ранее. Но вот перекличка подошла к концу и Кроу обвел взглядом оба курса, сбившиеся в один зал. Наверное, еще никогда эта аудитория не видела так много учащихся сразу. Удивительно, как еще хватило всем мест. Магов в серебристых мантиях было намного больше, чем нас, темных. И я заметила, что в основном светлые и темные держались особняками, разбившись на группы.

- Приветствую всех учеников первого курса, - произнес Кроу в абсолютной тишине. – Этот год вам придется заниматься вместе на моем предмете. Но я надеюсь, что подобный способ изучения общих законов темной магии, которые обязательно должны знать представители двух направлений силы, лишь объединит всех вас и покажет то, что нет разницы, какая магия живет внутри каждого из вас. Темный не обязательно может быть только боевиком или составителем ядов. Все зависит от нас самих. От нашего внутреннего мира, норм поведения, заложенных в детстве и просто от ваших личных качеств.

 Тишина, пока декан говорил, стояла полнейшая. Мне кажется, я слышала дыхание той сотни с лишним, учеников. Слаженное, словно ветер. И тихое, как речная заводь.

- Этот год мы будем изучать законы. Минимум практики, максимум знаний, - продолжил Кроу. – А уже на втором курсе произойдет разделение. Причем, некоторые из вас смогут изменить направленность своей магии. Бывает и так. За процессом мы с профессорами будем тщательно следить.

 Игрэм подняла руку, привлекая к себе внимание Алана. И взгляды всех магов и ведьм устремились в ее сторону.

- Да, леди Эбернетти, - спокойно спросил Кроу.

- Вы имеете в виду, что сила может изменить свою направленность? – проговорила Игрэм. – И, к примеру, я, светлая магичка, имею право выбрать темный факультет? То есть, моя сила изменится?

- Да, леди Эбернетти. На моей практике подобное происходило не раз. Но чаще всего именно светлые меняли факультет и переходили на другой курс.

- Никогда прежде не слышала об этом, - Игрэм неподдельно удивилась.

- Это история магии, леди Эбернетти, - проговорил Алан и уголки его губ дрогнули. Но мужчина так и не улыбнулся. – Вам, и другим ученикам, стоит более внимательно перечитать ее основы.

- Да, сэр, - кивнула девушка. – Благодарю за ответ.

- Итак, - Кроу снова обвел взглядом аудиторию. Взгляды учеников следовали за ним, стоило ему отвернуться к возникшей просто из воздуха, доске. Прежде подобное несказанно удивило бы меня. Сейчас я уже привыкла к способностям магов извлекать что-то из ничего. И достав перо, раскрыла тетрадь, приготовившись записывать лекцию за деканом.

- Мои занятия будут проходить один раз в две недели, - Кроу записал тему лекции на доске и снова развернулся лицом к ученикам. – Но это будут объединенные пары. Четыре часа знаний. Советую тщательно конспектировать, так как на экзамене я буду лично спрашивать каждого из вас по пройденным темам.

 Обращаясь к аудитории, мужчина ни разу не посмотрел на меня. А я, признаться, ждала. Если в случае с Фредериком мне совсем не хотелось внимания светлого профессора, то сейчас все происходило с точностью до наоборот. Но Кроу будто забыл о моем присутствии. Вел он себя сдержанно и даже не улыбался. Но каждый в зале следил за ним так, словно от этого зависела его жизнь.

- Также, советую не пропускать лекции. Даже один пропуск без причины, и вы отстраняетесь от сдачи экзамена, советую запомнить это. Я не терплю лентяев, - заложив руки за спину, темный маг встал так, чтобы все могли отлично видеть его, даже с дальних парт.

Тишина в аудитории была полной. Кроме Игрэм никто так и не рискнул задать вопрос и Кроу начал лекцию. А мы принялись старательно записывать его слова в тетради, так что только перья заскрипели. Впрочем, время пролетело неожиданно быстро. У Алана, как и у Фредерика, был талант преподносить свой предмет так, что невольно заслушивался даже самый нерадивый ученик. В какой-то миг я поймала себя на том, что, отложив перо, слежу за деканом. Он же даже не покосился в мою сторону. Так и стоял, заложив руки за спину и увлекая нас своим рассказом о том, как появилась темная магия. Лишь несколько раз Кроу поворачивался к доске, чтобы записать какие-то аспекты определения темной магии. Но ни разу, ни единого разу, не нашел меня взглядом.

Нет, я умом понимала, что так правильно. Вот когда Фредерик игнорировал наше знакомство, была счастлива. А тут зацепило. Обидно и все тут!

 Сообразив, что излишне откровенно уже несколько минут пялюсь на преподавателя, опустила голову и быстро переписала то, что он вывел на доске. Почерк, к слову, у Алана был красивый. Очень ровный и читался даже с расстояния.

 Рядом сопела Эльза. Она, как и все, спешила законспектировать лекцию. И постепенно я увлеклась историей темной магии, так что даже удивилась, когда колокол на улице оповестил об окончании урока. К слову, последнего в этот день.

 Зал оживился. Алан отпустил всех, не задав на первый раз ничего, но сам не спешил из аудитории. Вот первые ряды вышли, за ними потянулись остальные. Две волны, темные мантии и серебряные, светлых магов, смешались, словно два течения одной реки.

 Я побросала в сумку тетрадь и перо, тщательно закупорив чернила. И было поспешила к двери, следуя за Эльзой, когда услышала холодное:

- Мисс Финниган, прошу вас задержаться.

 Застыв на месте, оглянулась. На меня покосились. Кто-то удивленно, а кто-то сочувственно. Эльза же, обернувшись, понятливо кивнула. Видимо, подруга решила, что у меня намечается практика. Дождавшись, пока аудитория опустеет, стояла на месте, пока мимо текла река из учеников. Перед глазами мелькали лица. Маги светлые и темные. Я не видела никого, потому что смотрела на Алана, и что-то внутри меня дрожало, волновалось, заставляло сердце биться быстрее и сильнее. Даже ладони стали сухими. Крепче сжав ремешок сумки, дождалась, пока помещение опустеет. Но и после этого не рискнула сделать первый шаг, глядя в глаза декану темного факультета.

- Мисс Финниган, - повторил он, едва за последним из курса закрылась дверь.

- У нас будет практика, господин декан? – проговорила совсем сухими губами.

 Кроу спустился с кафедры и подошел ко мне.

- Нет. Я думаю, что сегодня вам стоит отдохнуть, - произнес мужчина и посмотрел мне в глаза. Да так, что сердце забилось еще быстрее. Хотя я уже и не подозревала, что такое возможно. – Я просто хотел предложить вам сегодня поужинать со мной, если вы, конечно, не против.

 Вот уж чего не ожидала от Кроу, так это подобного приглашения. Колени мелко задрожали. Почва едва не ушла из-под ног. Не знаю, как удалось устоять на своих двоих, да еще при этом и сохранить лицо.

«Да! Да! Да!» - закричал кто-то отчаянно и радостно в моей голове, а вот губы оказались не в состоянии произнести ни единого звука.

Алан отступил на шаг назад, при этом не отрывая взгляда от моего лица. Не знаю, что он прочел на нем, но улыбка, тронувшая его губы, была совсем не радостной.

- Если у вас есть какие-то планы, то не стану нарушать их, - сказал он и тут меня словно кто-то в спину толкнул.

- Нет! – выпалила резко. – Никаких планов. Просто ваше предложение было таким неожиданным. – А затем еще быстрее, словно он мог передумать, - я буду рада поужинать с вами.

 Он на мгновение застыл, как-то странно глядя на меня, а затем улыбнулся.

- Тогда вечером я подойду к общежитию? – спросил маг.

- Да! – кивнула так стремительно, что заболела шея. Сердце внутри подпрыгивало в нетерпении. В голове никак не могла уложиться новость о том, что Алан пригласил меня куда-то. Нет, на подобное я точно не рассчитывала. Думала, что сейчас мы снова начнем уничтожать бедную мебель. А тут такое!

 Но я была рада. Все сомнения и тревоги, было посетившие мою голову во время лекции, отступили прочь. Тонкий росток зарождающегося чувства пробил сердце, поднимаясь выше, распуская свои лепестки. Оставалось надеяться, что все эти эмоции не так откровенно читаются на моем лице. Боги, но почему же так хочется подпрыгнуть и запищать от радости? Думала ли я, что когда-нибудь так обрадуюсь приглашению от этого мрачного темного мага? Впрочем, сейчас он не казался мне таковым. Я видела больше. То, что скрывалось внутри мужчины, под холодным образом, под этим шрамом, пересекавшим не его лицо, но его судьбу. Что-то подсказывало – у шрама есть тайна. Возможно, когда-нибудь, я узнаю ее, если обладатель решит поведать эту историю. Но пока молчок. Ни слова, ни единого вопроса.

- Буду вас ждать, - произнесла я и неловко развернулась, устремившись на негнущихся ногах к выходу из аудитории. Хотелось обернуться. Я каждый шаг сражалась с этим острым желанием взглянуть назад, чтобы увидеть, смотрит ли он мне вослед. Провожает ли меня задумчивым взглядом? Или на его лице цветет улыбка, которая так меняет этого мужчину!

 Не обернулась. Выдержала. И даже когда вышла в коридор, смогла сделать добрую пару десятков шагов, пока не свернула за угол, где и застыла, привалившись спиной к стене. Позволяя сердцу немного успокоиться. Вот мимо прошли два светлых мага. На меня покосились, но я поспешно отвела глаза и, оттолкнувшись от стены, поспешила вниз, опасаясь, как бы Кроу не появился на лестнице и не застал меня стоящей у стены, с глупой улыбкой радости на губах.

 Душа пела и ликовала. Я почти сбежала вниз и уже думала о том, что надену и куда мы пойдем с Аланом. Перебирая в памяти гардероб, вдруг поняла, что у меня ничтожно мало нарядов. Надо обязательно в следующие выходные привезти из дома еще что-то поразительно красивое.

 Весь мир вокруг пел и сиял. Я не помню, как вышла из здания. Не помню и то, как добралась до общежития. Девчонки встретили меня удивленными взглядами. Но если Игрэм промолчала, то Эльза вопросительно изогнула брови. Только на ее молчаливый вопрос, я махнула рукой, заявив:

- Сегодня практики не будет! Ура!

- Ура, - как-то вяло повторила ведьмочка. – Это ты по такому случаю так светишься?

- Нет! Просто у меня отличное настроение и я готова слопать целый поднос еды, - напомнила себе и подруге о приближающемся времени обеда. А затем, удивляясь собственному порыву, вдруг обратилась к леди Эбернетти, выпалив: - Может и ты пойдешь с нами в столовую? Все же мы соседки. И нам предстоит жить в одной комнате еще несколько лет. Пора бы прийти к согласию, не считаешь?

 Игрэм смерила меня надменным взглядом, приподняв дугой левую бровь.

- Я не собираюсь жить все время с темными, - ответила она. – Так что не обольщайтесь. Как только найдется свободная комната с ученицами моего факультета, я тотчас туда переберусь.

- Ой, да хоть сейчас топай, - выпалила Эльза, явно недолюбливавшая светлую магичку.

 Игрэм фыркнула в свойственной ей манере, и чопорно поджав губы, отвернулась. А я, не обращая внимания на ее ответ, добро стащила с себя мантию и, сбросив сумку с плеча, побежала умываться.

 Вместо обеда, Игрэм отправилась на поиски брата. Дождавшись, когда соседки пойдут на обед, она вышла спустя пару минут, и зашагала прямиком к главному корпусу, где находился кабинет профессора Эбернетти.

 Фредерика девушка застала погруженным в какие-то конспекты. Стопка тетрадей высилась на столе, открывая взору магички лишь светлую макушку лорда Эбернетти. Она вошла, не утруждая себя стуком. Просто открыла дверь и, заглянув внутрь, убедилась, что Фред один, после чего перепорхнула через порог и шумно закрыла дверь.

- Кто там такой дерзкий? – шутливо поинтересовался блондин, выглянув вбок от горы из тетрадей. Увидев сестру, он вздохнул и продолжил свою работу.

- Какими судьбами? – спросил мужчина, не отрывая взгляд от очередного конспекта и внося поправки в текст.

- Да вот, соскучилась и решила заглянуть, чтобы увидеть, как тут поживает мой дражайший братец, - Игрэм обошла стол и встала так, чтобы Эбернетти мог ее видеть.

- Если ты пришла просить место в комнате светлых, то пока такового нет, - не глядя на сестру, проговорил Фред.

- Не угадал, - девушка улыбнулась. – Я тут по другой причине. Кстати, она касается тебя. Ну, или не совсем тебя. Только тебе будет интересно узнать, что сегодня мисс Финниган отправляется на свидание.

 Эбернетти сдвинул брови.

- Откуда ты это знаешь?

- Услышала, - Игрэм обошла брата и положила руки ему на плечи, - сегодня после лекции господин декан попросил мисс Финниган задержаться. Ну и я тоже задержалась у дверей. Я, конечно, не имею силы, подобной твоей, но уж подслушивать научилась за столько-то лет, - она хитро улыбнулась. А ощутив, как плечи Фредерика под ее пальцами заметно напряглись, добавила, - кто бы мог подумать. Лорд Кроу и эта простушка. Но зная Алана, могу предположить, что там может быть все серьезно. Он не играет женскими сердцами, в отличие от тебя, милый брат.

 Фредерик сбросил руки Игрэм и встал, вперив в насмешливое лицо сестры пристальный взгляд.

- Быть такого не может.

- Почему нет? – девушка пожала плечами. – Ты же не прикажешь ему остаток своих дней страдать и тосковать по той стерве? Алан хоть и не красавец, но партия выгодная. И декан, - она демонстративно подняла руку и принялась загибать тонкие изящные пальцы, - и богат, и умен. К тому же, он сильный маг и, не сомневаюсь, что дядюшка примет любую девушку, которую выберет наш кузен. Он давно мечтает о внуке. Да и девчонка, что уж говорить, хороший темный маг, хотя и из простого народа. В общем, одни плюсы. А что до внешности Алана, то, как говорят простолюдины, с лица воду не пить. Мисс Лорейн заполнит этот пробел своей неземной красотой.

 Фредерик нахмурился еще сильнее. Он поверить не мог в то, что услышал.

 Как же всего его попытки ухаживать за Лорейн? Его она видеть не желала. А с Аланом, получается, готова отправиться на свидание?

- Куда они идут? – только и спросил он.

- Не думаю, что господин декан поведет девушку в неприличное место, - Игрэм отошла к окну. – Скорее всего, это будет дорогой ресторан, потом парк, ну и все в таком духе. – Она проследила за тем, как Эбернетти прошел от стола к стене, увешанной полками, полными книг. А затем вернулся назад. Казалось, новость выбила самоуверенного Фреда из привычной колеи. И это немного насторожило девушку.

 Что, если брат влюбился всерьез, подумалось ей. Но такого просто быть не могло. Фредерику достаточно пальцами щелкнуть и к нему сбегутся все достойные невесты столицы. А тут какая-то лавочница. Пусть и одаренная сверх меры.

 Нет, Игрэм не желала брату подобной невесты. А себе – невестки. Да, она не могла не признать тот факт, что Лорейн Финниган оказалась не так плоха. И все же, род Эбернетти продолжит отпрыск от достойной леди, а не от этой девчонки. Пусть Кроу забирает ее. Женится и все, что полагается.

 На миг леди Игрэм пожалела о том, что пришла сообщить новость брату. Она хотела его уколоть. Зацепить. А вот не нужно было отказывать ей в помощи. Он ведь преподаватель, а не захотел устроить сестру должным образом в комнате, где жили бы девушки, одного положения в обществе. Так нет. Решил проучить ее. Думал, она изменится и придержит характер. Но не тут-то было.

 И все же, внутри у светлой что-то царапнуло. Неприятно так. Колюче.

- Только не говори мне, что ты будешь искать этих двоих, - проговорила девушка быстро.

- Буду. И ты сегодня пойдешь вместе со мной. Чтобы я не выглядел так глупо, - резко ответил Фред.

- Хочешь прикрыться мной? – она наморщила нос.

- Да. Мне нужна твоя помощь, - он снова подошел к столу. Казалось, мужчина не знает за что браться. Только мгновение назад сидел спокойный и важный, а тут словно с ума сошел.

 Пришел черед Игрэм хмурить брови.

- Что? Так зацепило, что темная не тебя предпочла? – съязвила она.

- Не твоего ума дело, - отозвался маг.

- Моего. Вот возьму и откажусь идти с тобой, - Игрэм была уязвлена.

- Не советую, - в глазах Фредерика сверкнул неприятный огонек и девушка, попятившись, уперлась в широкий подоконник.

- Боги! – сорвалось с ее губ. – Ты что, вправду влюбился в эту… - у нее не хватало слов. А еще не хотелось верить в то, что происходило. Чтобы ее брат…ее изысканный брат-сердцеед, и влюбился. Нет, возможно, это лишь блаж. Обычно, добиваясь взаимности, Фред успокаивался. Но что, если на этот раз она ошибается и все серьезно?

- Не суй свой нос туда, куда не следует, - почти грозно ответил Эбернетти. – Не тебе судить о моих чувствах.

- О, - округлила насмешливо рот Игрэм. – Словно я тебя не знаю всю свою жизнь, Фред. Но даже, если ты и влюбишься, никто не позволит тебе жениться на Лорейн. Матушка костьми ляжет, но не допустит подобный брак. Мы не Кроу! Нам нужна хорошая кровь для наследников.

 Фредерик смерил сестру холодным взглядом. Сам не понимая, отчего ему так хочется попросту прибить ворчливую девчонку. Да, она была достойной дочерью своей матери. Но прежде никогда не лезла в его отношения с женщинами. А сейчас, когда он и сам не может понять, отчего в груди так больно и почему сердце рвется, словно желая покинуть тело, вырвавшись наружу, сестра только добавляет масла в огонь своими глупыми словами.

- Если я решу жениться, то менее всего спрошу твоего мнения на этот счет, - он поднял руку, призывая светлую замолчать. – И не смей ничего рассказывать матери.

 Игрэм надменно изогнула бровь и поджала губы так, что они превратились в две тонкие ниточки, что, впрочем, совершенно не уродовало ее идеально красивое лицо.

- Хочешь, чтобы я тебе помогала и при этом смеешь угрожать? – разговор почти перешел в ссору. А этого Игрэм никак не желала. Но остановиться уже не могла. – Да и что сможет сделать матушка, если ты, как выразился сам, минуту назад, примешь решение жениться? А?

- Ты права. И запомни, - Фред качнулся к сестре. Навис над ней, мрачно сверкая синими глазами, - мне нравится мисс Финниган. Действительно нравится. Впрочем, - он выдержал паузу. – Ты поймешь мои чувства только, когда сама влюбишься. А пока просто скажи, поможешь мне? Составишь компанию и пойдешь в ресторан?

 Игрэм передернула узкими плечиками.

- Нет! – произнесла гордо и, развернувшись, удалилась прочь, взмахнув юбками. А потом еще и дверью хлопнула, да посильнее. Чтобы братец понял, насколько сильно она рассержена на него.

 Надо же! Кто бы мог подумать, что они поругаются из-за какой-то там ведьмочки, да еще и темной.

 Нет. Игрэм была зла, но Лору почти не винила. Финниган, конечно, не то, чтобы ей совсем не нравилась. Напротив, немного пожив с ней в одной комнате, Эбернетти почти свыклась с подобным соседством. Возможно, она даже жила бы и дальше с Лорой, если бы не синеволосая стервочка, обитавшая рядом. Вот Эльзу Игрэм терпеть не могла. Да и ведьма тоже отвечала ей взаимностью.

 А вот Лора…

 Игрэм выскочила в коридор и застыла, слушая гулкие удары сердца. Сейчас ей было немного неловко перед братом. Фредерика она любила. Брат был старше и всегда опекал ее и, что уж греха таить, баловал. А тут такой неприятный разговор.

 Она просто хотела немного поиздеваться. А вышло совсем уж нехорошо. Только вернуться в кабинет к Фреду, не позволяла гордость. Извиняться Игрэм не собиралась. А потому, вздохнув, подобрала юбки и стараясь держат голову прямо, пошла прочь к лестнице, отчаянно жалея о том, что вообще пришла и рассказала про это свидание.

 Не стоило ей подслушивать разговор Кроу и Финниган. Совсем не стоило. Но время назад не вернуть. И Игрэм, поджав губы, заторопилась вниз.

 Мне повезло. Эльза, которая, несмотря на свой колючий и любопытный характер, любила учиться, почти сразу, после обеда, собралась идти в библиотеку, где могла пробыть до темноты, порой забывая об ужине. Знания манили юную ведьмочку. А меня сегодня манило свидание с Аланом, к которому начала готовиться едва ли не сразу, как только ведьмочка вышла из общежития.

 Перебрав все платья, а их у меня оказалось не так много, остановила свой выбор на одном, шелковом и простом, зато, на мой взгляд, самом элегантном в скудном гардеробе. В очередной раз напомнив себе взять из дома еще несколько нарядов, разложила шелка на покрывале постели, а сама склонилась к зеркалу Игрэм чтобы посмотреть и подумать над тем, что можно соорудить с волосами. Забрать их к верху, или оставить распущенными?

 В такой вот позе меня и застала леди Эбернетти, вернувшаяся в комнату.

 Услышав скрип двери и легкие шаги, обернулась, не успев даже спину распрямить. Игрэм вошла быстрой походкой, но увидев меня, на мгновение застыла, непонимающе глядя и, видимо, соображая о том, что я делаю у ее туалетного столика, в который превратился обычный ученический стол.

- Прости, - проговорила я. – Просто у меня нет зеркала, а в ванную комнату я почему-то не сообразила заглянуть.

 Игрэм закрыла за собой дверь и махнула рукой.

- Пустяки, - взгляд ее скользнул мимо меня к кровати, на которой лежало платье. И в глазах благородной леди вспыхнул интерес. – Вот как! Идешь на свидание?

- Да, - я не стала скрывать очевидное. Не к ужину же я принаряжаюсь, право слово. Да и смысл лгать? Ложь никого не красит, а я и так уже многое недоговариваю, той же Эльзе.

- Могу помочь уложить волосы, - удивила меня светлая, когда я отошла от ее столика. – Только вымой хорошенько. У меня есть хорошее средство, чтобы локоны не рассыпались и держались так, как завьешь, - уже не глядя на меня, магичка прошествовала в свой угол и принялась переодеваться.

- Спасибо, - не уверенная в том, что стоит принимать помощь, все же не смогла не сказать слова благодарности. И отчего-то снова показалось, что, если бы не Эльза, мы бы нашли общий язык со светлой. Иногда она удивляла меня, проявляя человеческие качества. А порой казалась просто занозой благородных кровей. Видимо, сейчас в леди Эбернетти проснулись добрые эмоции. Редкое, к слову, явление. Или магичка задумала пакость. Но в этом уверена не была. И все же, доверять ей свои волосы ой как не хотелось. А отказаться было немного нелюбезно. Вдруг Игрэм просто пытается таким образом подружиться, а я возьму и перечеркну ее попытку своим отказом. С другой стороны, если на свидании с Аланом у меня начнут выпадать волосы после волшебных ручек леди Эбернетти, тот еще будет конфуз.

 Отвернувшись от светлой, посмотрела на платье. Вздохнула и решительно принялась переодеваться, ощущая на себе взгляд соседки по комнате.

 Игрэм с советами не лезла. А когда я облачилась в новый наряд, лишь окинула меня взглядом сверху вниз и обратно. И снова промолчала, чему я была несказанно рада.

- С кем идешь? – нарушила тишину девушка. Она кивком указала мне на свое зеркало, добавив: - Пользуйся. В ванной комнате зеркало совсем маленькое. Неудобно.

- Спасибо, - я подошла, рассматривая, как село платье, и оправляя ткань на бедрах. Впрочем, сидело оно идеально. Если бы не нервничала, заметила бы это. А так все пыталась найти погрешности, чувствуя, что еще никогда не волновалась так перед встречей с мужчиной. У меня уже случались свидания. Короткие прогулки по парку, которые заканчивались тем, что кавалер провожал меня домой и мы раскланивались. Чаще всего, продолжения таких отношений не хотелось. Ни один поклонник не волновал мое сердце настолько сильно, как Алан. И сейчас просто не находила места, думая о том, что он скажет, когда мы встретимся. Куда пойдем и чем будем заниматься.

 Но главная и самая опасная мысль, засевшая в девичьем сердце, была тайной и желанной.

 Поцелует ли он меня?

- Ты покраснела, темная, - заметила насмешливо Игрэм. – И, кстати, так и не ответила, с кем идешь. Но, если не хочешь говорить, не надо. Давай лучше помогу тебе уложить волосы.

- А ты мне их в паклю не превратишь? – все же не удержалась от волновавшего вопроса.

 Леди Эбернетти на мгновение просто потеряла дар речи, а потом рассмеялась, да так открыто, что мне стало неловко за собственные опасения.

- Нет. Конечно же, нет, - сквозь смех проговорила она. – Не хочу, чтобы потом мне братец открутил голову, - загадочно добавила она, уже успокаиваясь. – Садись. Я, конечно, привыкла, чтобы мне самой укладывали прическу, но, поверь, кое-что могу и без посторонней помощи.

 Леди пододвинула мне стул, и я присела. Игрэм возникла в отражении за спиной и усмехнулась с таким видом, что захотелось тут же встать и убежать. Но светлая почти сразу рассмеялась, положив руки мне на плечи.

- Шучу, - почти по-свойски заявила девушка.

- А ты умеешь? – удивилась искренне.

- Только если очень захочу, - отозвалась она и прикоснулась к моим волосам.

 Алан давно так не нервничал. Кажется, прошла целая жизнь с тех пор, когда он в последний раз ходил на свидание. Вот уже несколько лет Кроу и думать забыл о женщинах. Более того, он давно решил для себя, что больше не поверит ни одной. И вот, презрев собственное решение, сгорает от нетерпения, мечтая увидеть глаза той, которая не оставляет его мысли, надежно поселившись в них едва ли не с самой первой встречи.

 Сразу после занятий в академии, Кроу вернулся домой. Чувствуя себя влюбленным подростком, он заставил камердинера перебрать весь гардероб и в итоге понял, что особым выбором наряда не блещет. С недавних пор в его шкафах поселились лишь черные костюмы и такие же мантии. Отчего-то вспомнился кузен. Вот уж у кого было чем поразить наличием изысканных и модных вещей. Эбернетти, все до единого, славились своей любовью к нарядам и украшениям. Только поразмыслив, Алан понял, что не желает превращаться в подобие Фредерика, и в итоге остановил свой выбор на очередном простом и, конечно же, черном костюме.

- Этот, милорд? – уточнил камердинер, держа в руках черный сюртук и брюки.

- Да, - немного сухо ответил Алан.

- Запонки, сэр? – предложил слуга.

- Нет. Никаких украшений, - покачав головой, Кроу отпустил камердинера и тут, в дверях, заметил отца. Старший лорд Кроу стоял, привалившись к дверному косяку и наблюдал за сыном с легкой улыбкой на губах. И неожиданно у Алана мелькнула мысль о том, как давно отец находится там и почему он, темный маг, боевой маг, не заметил приближения Джеральда?

- Давно ты здесь? – спросил Алан.

 Старший Кроу посторонился, пропуская слугу, а затем вошел в комнату сына, заложив руки за спину.

- Достаточно, чтобы кое-что понять, - последовал ответ.

- Да тут нечего понимать, - Алан отвернулся. Прошел к столу и отодвинув одну из полок, выбрал часы. Застегивая на запястье браслет, поднял взгляд, отметив, что отец уже рядом и явно желает продолжения беседы.

- Я надеюсь, что ты идешь на свидание с милой мисс Финниган? – спросил Джеральд, хитро сверкая глазами.

- Ты проницателен, впрочем, как и всегда, отец.

- Надеюсь, мисс Лорейн оценит твой мрачный стиль одежды, - пошутил старший лорд, на что Алан лишь усмехнулся.

- Это лишь намек на то, что тебе давно пора снять траур по своей несостоявшейся любви. И открыть сердце новому чувству.

- Отец? – декан изогнул бровь.

- Хорошо. Молчу, - развел руками Джеральд. – Только пообещай, что снова приведешь ее сюда, к нам в гости. И постарайся не упустить замечательную девушку. Уж поверь мне. Я видел ее всего один раз, но могу почти точно сказать, что мисс Лорейн хорошая светлая душа, несмотря на темную магию, которой она обладает.

- Хорошо, - не стал упираться Алан. Тем более, что ему и самому хотелось снова видеть Лорейн в стенах этого дома. Она просто идеально вписывалась в его семью. И мужчина надеялся, что может рассчитывать на благосклонность молодой ведьмы. Особенно после ее согласия пойти с ним на свидание.

 Но, черт побери, почему он так волнуется? Сердце, при одной мысли о ведьмочке, стучит так быстро и стремительно, что хочется унять этот стук, прижав ладонь к груди. Скажи ему кто еще месяц назад, что произойдет подобное, наверное, рассмеялся бы этому глупцу в лицо. Он взрослый, давно состоявшийся мужчина и маг. Он, в конце концов, декан факультета темной магии, ему почти тридцать лет, а переживает так, словно все происходит впервые. Впрочем, Алану теперь казалось, что не было горького опыта первого сильного чувства. То, что кануло в прошлое, сейчас казалось ему блажью. Глупостью.

- Я оставлю тебя с твоими мыслями, - отец попятился к двери. – Но ловлю на слове.

- Я приведу ее сюда, как и обещал. Но вряд ли сегодня, - ответил Кроу.

- Запланировал удивить девушку? – понял Джеральд.

 - По крайней мере, постараюсь это сделать, - Алан обернулся и посмотрел на отца. В какой-то миг оба представителя рода Кроу молчали. После чего старший улыбнулся и вышел, более не сказав ни слова. Но младшему вполне хватило одобрения во взгляде отца. И декан неожиданно для себя понял, насколько ему это оказалось важным.

 Развернувшись, мужчина подошел к зеркалу и заглянул в него. Поморщился. Настроение как-то само собой упало. Отражение взглянуло мрачно. Того и гляди, покачает головой, оскалится и произнесет:

«На что надеешься, Алан?»

Маг поднял руку, коснулся пальцами линии шрама, прочерченной на коже. Уходившей вниз, по шее туда, где одежда скрывала тело.

 Неужели, Лорейн этого не видит?

 Он уронил руку, но взгляда не отвел. Только в груди стало тяжело, а на губах появилась горечь.

- Ваш костюм, милорд, - спас положение камердинер, вошедший в комнату.

 Алан отпрянул от зеркала и вздохнул, понимая, что несмотря на тяжелые мысли, пойдет на свидание. Чего бы ему это не стоило. И Лорейн Финниган никогда не увидит и не почувствует смятение, бушующее в крови.

 В назначенный час я была готова. Как не страшно было отдаваться в руки Игрэм, но светлая меня удивила. Волосы она уложила настолько искусно, что я, признаться, немного засомневалась в ее неспособности обслужить себя без посторонней помощи.

- Ну вот, теперь ты, мисс Лорейн, выглядишь как настоящая леди, - светлая отошла назад, рассматривая придирчиво дело рук своих в зеркало, сейчас отражавшее нас обеих.

- У меня просто нет слов, - пробормотала я, все же не потеряв последних опасений. И надеясь, что это великолепие из завитых локонов и укладки не рухнет в один миг, оставив меня совершенно лысой. То-то будет конфуз.

 Нет, даже не конфуз. Если Игрэм что-то сделала с моими волосами, я лично придушу ее. А пока стоит восхититься красоткой в зеркале. Никогда я не была так прекрасна, как сегодня. Глаза светятся и в них зажглось что-то совсем новое, живое, не привычное.

- А ты красотка, - улыбнулась уголками губ соседка, добавив тихо, - теперь я его понимаю.

- Кого? – я обернулась, взглянув на Игрэм.

 Она на мгновение замялась, а затем произнесла:

- Кого? Мужчину, который пригласил тебя на свидание. Я искренне надеюсь, что он достойный человек.

- Очень достойный, - я улыбнулась и встала. Бросила еще один, уже беглый, взгляд на свое отражение и подойдя к кровати, принялась собирать крошечную сумочку. Помнится, когда бросала ее к вещам, которые брала из дома, еще подумала, мол, зачем. А пригодилось.

- Во сколько придет твой кавалер? – Игрэм присела, облокотившись руками на стол. Проследила за моими приготовлениями.

- Уже скоро, - отозвалась, понимая, что на прическу и прочие женские штучки, ушла уйма времени. Алан скоро придет к общежитию. Так что мне пора, если я не хочу заставлять мужчину ждать.

 Опаздывать никогда не любила. Даже на свидание. Хотя та же Присси пыталась убедить меня, что женщина просто обязана немного, но опоздать. Чтобы у мужчины немного сбилась спесь.

«Ожидание делает встречу более сладостной!» - говорила подруга. Вот только я не собиралась следовать ее совету. Алан не такой человек, которого хочется испытывать. Мне самой не терпелось увидеться с ним. Так что, улыбнувшись соседке, я набросила поверх платья легкую накидку, которая совершено не портила образ, и выскочила в дверь, торопясь вниз.

 На пути встретилась с несколькими учениками с темного, но более старшего курса. Один из них присвистнул мне вослед. Грубиян! А второй даже крикнул, чтобы я не торопилась, так как пробегаю как раз мимо своей судьбы и своего счастья.

 Но нет. Я точно знала, что счастье меня ждет там внизу. На дорожке рядом с корпусом. Одетое в неизменный черный костюм. С взглядом полным тьмы и еще чего-то такого, отчего душа выворачивается наизнанку, хочется петь и танцевать. И чувство счастья, робкое и яркое, так тихо и скромно стучится в сердце, прося впустить его и дать, пусть маленький, но шанс.

 У дверей, перед выходом, замедлила шаг. Немного постояла, чтобы унять бешеный стук сердца и успокоить дыхание, сбившееся от волнения и бега по ступеням. И только после, протянув руку, с волнением толкнула дверь и вышла на ступеньки, всматриваясь в тропинку, освещенную магическим фонарем.

 Кто-то прошел мимо, но я даже не заметила, светлый это был маг, или темный. Мужчина, или женщина. Лишь качнулась в сторону, позволяя пройти мимо, а сама замерла, глядя на высокую фигуру господина декана, ждавшего меня в назначенном месте.

 Словно ощутив мой взгляд Алан поднял голову. И хотя между нами было расстояние и темнота, на миг показалось, что вижу его взгляд, такой же ждущий, как мой собственный.

 Он первым шагнул в моем направлении. А я застыла, понимая, что ноги словно отказываются нести свою хозяйку. И лишь потом, сделав усилие, спустилась вниз.

- Мисс Финниган? – маг остановился рядом. Протяни он руку и мог бы прикоснуться к моей руке. Одетый во все черное, подтянутый, с этим магическим блеском в глазах…

 Мир покачнулся, вызывая внутри целую бурю эмоций. Вот только демонстрировать их не стала. Улыбнулась, так мягко и искренне, как только смогла.

- Господин декан.

 Он улыбнулся.

- Если позволите, я бы хотел, чтобы вы обращались ко мне по имени, - попросил темный.

- Но… - я даже не знала, что сказать на это.

- Вне стен академии подобное обращение будет вполне уместно, - Алан улыбнулся, а затем предложил мне руку, которую я приняла не колеблясь. Да и зачем упрямиться, если уже согласилась пойти на свидание и более того, сама сгораю от нетерпения.

 Рука у господина декана оказалась очень твердой и крепкой. Под одеждой угадывалась сила, причем она заключалась не только в магии мужчины.

 Сердце в волнении сжало, а Кроу просто провел рукой, открывая портал, и мы вошли в его зияющий зев вместе. Вот так, рука об руку, словно были настоящей парой.

«Интересно, куда он меня отведет?» - подумала, пока кружилась в темноте перехода. Но вот миг, один быстрый удар сердца, и я выпорхнула на мостовую, по-прежнему держась за руку декана. А вокруг вспыхнули яркие фонари. Улица показалась незнакомой. Я совсем точно не бывала здесь раньше и в удивлении, и даже некотором восхищении, смотрела по сторонам на высокие изящные стены особняков и на людей в нарядных выходных платьях, прогуливавшихся мимо. На проехавший в стороне темный экипаж с вензелем самого короля, и, наконец, на освещенный магическим пламенем, фасад самого роскошного в столице ресторана, в который не брезговал заходить сам правитель этого королевства.

- Это же «Белый лев», - прошептала я, уже понимая, куда именно намеревается пригласить меня Алан.

- Лучший ресторан для лучшей девушки, - тихо произнес маг и я невольно опустила глаза. Слова мужчины пролились бальзамом на мое трепетавшее сердце.

- Никогда не была даже в этом районе, - призналась я. Хотела добавить от себя, что ресторан очень уж дорогой, но потом промолчала. Так как поняла, если бы Кроу не посчитал нужным, то не повел бы меня сюда. Я никогда не была меркантильной, знала цену деньгам и нам с матушкой они всегда давались нелегко. Это теперь у нас есть лавка, но были времена, когда денег катастрофически не хватало. Но отговаривать декана от похода в этот ресторан, не стала. Как и рассуждать о дороговизне этого места.

 Он решил. Значит, так тому и быть.

- К сожалению, доступ сюда закрыт для большей части горожан, - ответил на мои слова Кроу, а затем дождавшись, когда очередной экипаж проедет, перевел меня через дорогу и мы подошли к двери, у которой стоял одетый в ливрею молодой маг.

 Взглянув на нас оценивающе, швейцар поклонился и с улыбкой распахнул перед нами дверь, услужливо пропуская вперед.

 В тот миг я крепче вцепилась в руку своего спутника и Алан, заметив некоторую нервозность, нарушил все мыслимые правила, просто взяв меня за руку. Вот так, держась, словно влюбленная парочка подростков, мы и вошли в фойе.

 Внутри нас встречали услужливые лакеи. Так что моя накидка и темный плащ декана, перекочевали в руки служек. И, пока я, не удержавшись от любопытства, рассматривала золотые стены, колонны и лепнину на потолке, один из лакеев предложил провести нас с зал.

- Лорейн? – Алан мягко потянул меня за собой.

 И вот мы уже в зале. Едва удержавшись от того, чтобы не раскрыть рот от ослепительного великолепия столиков и обстановки, попыталась сделать равнодушное лицо, пока мы следовали за расторопным лакеем к свободному столику.

  Посетителей оказалось немного. Этих господ я не знала, но могла поспорить на что угодно, что здесь присутствовали только самые представительные леди и милорды, вхожие в королевский дворец.

- Это один из лучших столиков в золотом зале, - четко проговорил лакей, после чего пообещав, что скоро подойдет официант, поклонился и вышел, оставив нас с Аланом сидеть и смотреть друг на друга.

 Впрочем, меня хватило ненадолго. Уже минуту спустя повернулась и выглянула в овальное окно, за которым виднелась улица, дорога и дом напротив.

- Вы часто бываете здесь? – спросила, посмотрев на своего спутника.

- Прежде приходилось, - как-то странно ответил Алан. – Но позже я перестал посещать это место. Хотя готовят здесь недурственно. Но как-то не было повода, да и просто, желания.

 Ответить не успела. К столику подошел официант. Он вежливо поздоровался и предложил меню, после чего отошел на шаг назад и застыл, ожидая, пока мы сделаем выбор.

Глава 15.

 Открыв книжицу твердого переплета с золотым теснением, посмотрела список блюд и помрачнела. Названия мне ни о чем не говорили. А вот некоторые ингредиенты я знала. Так что пришлось ориентироваться именно на них. Когда же покосилась на строчку с ценами, то ощутила острое желание захлопнуть меню и сказать Алану о том, что уже ужинала в ученической столовой и совсем не хочу есть. Только сообразив, что подобным поведением выставлю себя глупо, а декану причиню определенную неловкость, промолчала, решив выбрать для себя что-то попроще и попонятнее.

- Выбрали, мисс Лорейн? – обратился ко мне Кроу. Он сделал свой выбор намного быстрее меня. Мужчина явно знал, что здесь подают.

- Не совсем, - проговорила тихо, стараясь не коситься на официанта, терпеливо ждущего, пока гости ресторана просмотрят меню и определятся с блюдами. – Возможно, вы что-то посоветуете мне, милорд?

- Алан, - мягко поправил меня Кроу.

- О, да! – я ощутила, как щеки опалило теплом. Вот точно покраснела. И зеркала не надо, чтобы понять! – Простите, сэр. То есть, лорд Алан.

 Он улыбнулся, а взгляд темных глаз словно произнес: «Уже лучше, но не идеально». Впрочем, всему свое время. И мужчина не стал давить на меня. Я это оценила.

- Скажите, что вы предпочитаете, Лорейн. Мясо или рыбу? Или вам по душе больше птица? Здесь, к слову, богатый выбор. Есть также морепродукты, если вы это любите.

- Нет! – решительно произнесла. Морепродукты я терпеть не могла. Рыбу тоже предпочла бы не есть. А вот мясо или птица звучало вполне аппетитно, о чем и сказала своему спутнику.

 Декан улыбнулся.

- Хорошо. Я думаю, вам понравится мой выбор. Если доверитесь мне, я закажу и вино на свой вкус.

 Вино? Мысль о том, чтобы выпить спиртного, совсем мне не нравилась, несмотря на то, что Алану я доверяла. Ну, разве что, половину бокала, для настроения? Он ведь не станет настаивать, чтобы я пила больше, если не захочу. Ведь так?

- Конечно, - проговорила вслух и темный подозвал взмахом руки нашего официанта. Тот оживился. Разулыбался и подскочил так быстро и ловко, что я невольно улыбнулась в ответ. Алан продиктовал какие-то диковинные и мудреные названия блюд и вина, после чего работник ресторана удалился, а мы с деканом остались почти наедине. Это, если не считать соседствующих с нами посетителей. Впрочем, они расположились далеко, так что я даже не слышала, о чем господа ведут беседу.

- Спасибо, - вдруг проговорил Алан, после недолгого молчания.

 Удивленно приподняв брови, устремила на мужчину взгляд, не понимая, за что это он меня благодарит.

- За то, что согласилась пойти сегодня со мной, - правильно истолковал все Кроу. А я неожиданно для себя поняла, что этот взрослый, опытный мужчина, сильный маг и декан, отвечающий за целый факультет молодых волшебников, оказывается, тоже волновался. Или испытывал нечто подобное. Неловко улыбнувшись, посмотрела в лицо своему собеседнику. Он был все тот же. Серьезный, даже с этой улыбкой, искренней и открытой, чуточку мрачный и не менее притягательный для меня. Внешний вид не выдает волнения мага, но мне кажется, что я теперь немного больше понимаю то, что он чувствует. Потому что мы оба волнуемся.

- Я и сама хотела пойти с вами, - призналась тихо.

 Уголки его губ дернулись. Мужчина положил руку на стол, а затем медленно потянулся ко мне. И я не убрала своей ладони, когда на нее сверху легла его широкая, с крепкими пальцами. Сильная такая рука, как и он сам. Темный маг с добрым сердцем.

 Внутри что-то шевельнулось. Будто бабочки запорхали в животе. Стало легко и безумно. А еще радостно и светло.

- Надо же, какая встреча, - раздавшийся голос заставил меня поднять взгляд и вздрогнуть. Алан обернулся и взглянул на высокую фигуру светловолосого мужчины, застывшего в паре шагов от нашего столика.

 Фредерик Эбернетти, в голубом костюме с воротником стойкой, опираясь на трость и как-то странно улыбаясь, смотрел на нас. Вот его взгляд опустился, нашел наши руки, но Кроу и не подумал отнимать ладонь. Кажется, он лишь крепче обхватил мои пальцы, словно защищая.

 От Фредерика?

- Лорд Эбернетти? – проговорила я, удивленная неожиданной встречей. Отчего-то стало немного не по себе. В синих глазах светлого мага плясали молнии, что противоречило сладкой улыбке, застывшей на губах молодого мужчины.

- Надо же, - повторил он. – А я сегодня решил зайти в «Белый лев» после академии, выпить кофе, - синий взгляд прилип к моему лицу, горя недовольством. – Знаете ли, мисс Финниган, здесь готовят отличный кофе.

 Он прекрасно понимал, что я не могу знать подобные вещи. Я и этот ресторан вещи несовместимые.

- Вот уж не думал, что встречу вас здесь, - продолжил маг. Он подошел ближе, встал, возвышаясь над нами, и снова заговорил: - Вы не будете против, если я присоединюсь к вам? – и перевел взгляд уже на Алана.

Темный помрачнел. Сразу стало понятно – господину декану совсем не хочется приглашать кузена разделить с нами этот вечер. А у меня проскользнула странная мысль о том, что Фредерик неспроста оказался здесь. Он словно знал, что мы с Кроу придем в ресторан ужинать. Только подобное подозрение казалось безумным. А потом я вспомнила Игрэм и то, какой милой она была со мной этим вечером.

 Как укладывала мне волосы.

 Но нет! Игрэм не знала, что я отправляюсь на свидание с Аланом. Или она пошла за мной и увидела нас с деканом на дворе перед общежитием? Вполне может быть.

 Получается, она отправилась к брату и рассказала ему об этом. Только зачем подобное Игрэм? Нет. Я совершенно точно схожу с ума и выдумываю непойми что!

- Извини, но мы хотели поговорить наедине с мисс Лорейн, - декан не стал придумывать отговорки и сказал то, что считал нужным. Услышав ответ кузена, Эбернетти улыбнулся еще шире. Но я-то видела, как потемнели его глаза. Там уже не то что молнии сверкали. Нет! Там уже была гроза. Да еще и какая.

- Мисс Лорейн думает так же? – поинтересовался он и посмотрел уже на меня.

 Гад. Вынуждает отказать ему. Я так ждала этот вечер! Ну почему, почему в ресторане объявился Фредерик? Словно сама судьба была против.

- Господин профессор, - постаралась мило и дружелюбно улыбнуться светлому, - я придерживаюсь мнения лорда Кроу. Не обижайтесь, но…

- Понял, - он мило не позволил мне закончить. – Я лишний. Тогда откланяюсь. Благо, свободных столиков в зале предостаточно. Не буду вам мешать, - маг нарочито насмешливо и зло поклонился. А затем, развернувшись к нам спиной, прошествовал за соседний столик, где и уселся так, чтобы видеть нас с Аланом. Отчего я подумала о том, что таким образом будет еще хуже. Общаться под пристальным взором Эбернетти – нет ничего ужаснее. Да мне кусок в горло не полезет! Только заказ уже сделан, и уходить, наверное, поздно. И все же, мне не хотелось оставаться в этом зале. Но, с другой стороны, я не сделала ничего плохого, чтобы уходить. Ни я, ни, тем более, Алан.

- Лорейн, - темный взгляд Кроу впился в мое лицо, - если хотите, мы можем уйти.

- Но мы уже сделали заказ, - потупилась я.

- Это не важно. Я вижу, вам не комфортно.

- Нет, - надев улыбку, как лучшую защитную магию, ответила декану.

- Любезный, принесите мне один кофе. Крепкий, с щепоткой корицы, - прозвучало совсем рядом. Фредерик по-прежнему смотрел на нас, пока еще один официант спешил прочь от столика мага, торопясь выполнить заказ светлого.

 Если Фредерик решил меня смутить, то ничего у него не выйдет!

 Я решительно расправила плечи.

- Как поживает ваш лорд-отец? – спросила у Алана, меняя тему.

 Декан усмехнулся. Мне показалось, что в глазах его мелькнуло что-то вроде уважения. И от этого взгляда стало даже легче переносить соседство Эбернетти.

- Отлично. И, к слову говоря, просил меня передать вам, что мы ждем вас в гости. Если вы, мисс Финниган, окажете нам честь и согласитесь навестить нас, вместе с матушкой, скажем, уже в эту субботу, то я с радостью передам отцу, чтобы он готовился тщательнее к ужину в выходной.

 Наверное, я снова покраснела. Подошедший официант сгладил неловкий момент. И, пока он расставлял на столе заказ, улыбаясь во весь рот, молчала, стараясь при этом даже не косится в сторону, где сидел Фред.

- Так что насчет субботы? Что мне передать отцу? – стоило служащему открыть бутылку с вином и откланяться, Алан продолжил разговор. Он взял на себя роль официанта и разлил вино по бокалам. Мне едва плеснул, себе налил до середины, после чего поставил бутылку так, чтобы она закрывала мне вид на столик с Фредериком. Даже не знаю, нарочно ли он сделал так, или нечаянно, но мне понравилась уловка мага.

- А теперь магия, - шутливо улыбнулся темным, преображаясь до неузнаваемости.

 Он поднял руку вверх и просто щелкнул пальцами. И вокруг нас незримым куполом опустилась тишина.

- Теперь никто не услышит нашу беседу, - спокойно сказал мужчина, а я опустила взгляд и посмотрела на принесенное блюдо, поставленное на моей половине стола.

 Мяса, хвала богам! Отличный, даже по виду, хорошо прожаренный кусок говядины, политой сладким соусом и украшенным зеленью и фигурно нарезанными овощами. А рядом, в длинной тарелочке ломтики хрустящего картофеля в кожуре и к нему острый соус с пряностями. У моего спутника было все то же самое.

- Я тоже предпочитаю мясо остальным блюдам, - произнес Алан и повторив мои движения, взял в руки нож и вилку.

- Я с радостью приду к вам в субботу, - произнесла, нарезая мясо. – То есть, мы с матушкой придем, милорд, - опомнившись, поправила себя. Даже любопытно стало, как отреагирует моя Эдна на подобное предложение. Могу поспорить на что угодно – она напридумывает себе одни боги знают что. Миссис Финниган считает, что интерес мужчины обязательно должен означать скорое предложение руки и сердца. Или нечто подобное. Она не раз говорила мне, что если мужчина женится сразу – то это любовь. Если ухаживает долго и кормит обещаниями, то от такого надо уходить пока не поздно.

 Посмотрев на темного, опустила глаза. При одной только мысли о том, что лорд Кроу имеет на меня определенные виды, как на свою будущую супругу, сердце начинало биться так, словно снова сошло с ума. Впрочем, оно часто устраивало глупые скачки, когда декан оказывался рядом. Вот и теперь не удержалось. Понеслось, сметая на пути все умные и рассудительные мысли.

 Мясо оказалось вкусным и очень нежным. Прежде не ела ничего подобного. За ужином вели беседу. Алан спрашивал меня о детстве, о том, как жила, где училась. А мне тоже хотелось спросить у него многое. Но пока не решалась. Так что в итоге, разговор свелся к одной мне и моей жизни.

 Удивительно, но вино, которое заказал Кроу, на первый взгляд совсем не пьянило. Я оценила и то, что господин декан не предлагал мне больше, словно понимая мои опасения. Да и сам много не пил. Красное вино отлично сочеталось с мясом, подчеркивая его тонкий вкус и качество соуса.

- Здесь отменно готовят, - промокнув губы салфеткой, проговорила я.

- Да. Повар, к слову, обычный человек и готовит все это без магии, - улыбнулся Алан.

 Невольно покосившись в сторону, с облегчением увидела, что Фредерик, устав следить за нами, изменил положение тела. Сел так, что теперь я видела его профиль. Светлый был раздосадован и зол. В какой-то миг внутри царапнула острая жалость. Только я ничего не могла поделать с собой. Эбернетти мне не нравился, как мужчина. Нет, он был привлекателен, обходителен и любезен, но не мой человек. И все.

 Даже, если у нас с лордом Кроу ничего не выйдет, Фредерик не станет для меня запасным вариантом. Это я уже знала отлично.

- Возможно, нам стоило пригласить лорда Эбернетти за стол? – проговорила неуверенно, когда Алан проследил направление моего взгляда.

- Мисс Финниган, - сказал Кроу и тут же поправил сам себе, - Лорейн. Не сочтите меня бестактным, но я хотел, чтобы мы провели этот вечер вдвоем. По крайней мере, поужинали без посторонних. – Он произнес это с некоторой холодностью. Прежде мне казалось, что Алан в какой-то степени любит Фреда. Но то, что он отказал ему, говорило о многом.

- Между вами было что-то в прошлом? – не успела остановиться, как слова сорвались с губ. – О, простите. Это совсем не мое дело, - исправилась было я, но декан покачал головой.

- Это не то, о чем рассказывают девушкам на свидании, мисс Лорейн. Пусть это останется между мной и моим кузеном.

 Он щелчком пальцев снял заклинание и звуки вернулись. Подозвав официанта, Алан попросил десерт. Услышав название, ничего не поняла, лишь понадеялась на вкус своего спутника.

 Фредерик, уже не глядя в нашу сторону, попросил счет и вышел прежде, чем нам принесли чай и десерт. Уходя, он подошел к столику, скупо улыбнулся и поклонившись мне, произнес:

- До встречи, мисс Лорейн, - беглый взгляд на брата, - Алан!

 Кроу встал. Ответил поклоном на поклон, и Фред удалился, гордо расправив плечи. Я проводила светлого взглядом, укоряя себя за то, что радуюсь его уходу. Нет, определенно, между братьями что-то произошло. Возможно, они прежде были влюблены в одну девушку? Хотела бы я знать причину размолвки.

- Попробуйте это, Лорейн. Уверяю, вам понравится, - Алан вернулся на свое место, пока официант ставил передо мной вазочку с чем-то восхитительно нежным, кремовым и вкусным даже на взгляд.

Вернув темному магу улыбку, с восторгом погрузила серебряную ложечку в воздушное великолепие, предвкушая удовольствие от десерта.

 Мне понравилось наше свидание. А завтра будет о чем рассказать матушке.

 Возвращались в академию также, через портал. Только меня немного удивило, когда водоворот магии выпустил нас совсем не перед зданием общежития, а у чистого озера в королевском парке.

 Здесь было светло и людно. Несколько парочек прогуливались по тропинкам у воды. Еще одну пару я заметила в белой беседке, отражавшейся в зеркале озера.

- Вы не против немного прогуляться перед сном? – Кроу предложил свою руку, которую, не колеблясь, приняла.

- Наверное, это очень удобно, вот так, перемещаться куда душа пожелает! – проговорила я, когда мы пошли в сторону озера. Под ногами зашуршал мелкий гравий. Воздух в парке был насыщен ароматами уходящего лета и подступавшей, крадучись, словно кошка, желтой осени. Она уже коснулась своим дыханием деревьев, обратив зеленые наряды в тронутые желтым инеем яркие пятна. Еще немного и все вокруг стремительно изменит цвет. А затем, позволив полюбоваться дивной красотой природы, пестрое убранство упадет под ноги, чтобы превратиться в ржавый тлен.

- Я сегодня немного своевольничаю, - нарушил ход моих мыслей декан. – Надеюсь, вы простите меня за подобное поведение?

 Улыбнувшись, кивнула, чувствуя странное желание прижаться как можно ближе к лорду Кроу. Но правила приличия заставляли держать определенную дистанцию. И только сердце продолжало сходить с ума от близости того, кто так сильно нравился.

- Когда я был ребенком, то приходил сюда со своей матушкой, - произнес Алан, глядя куда-то перед собой. – Мне нравится это место. В нем нет той ухоженности, присущей городским паркам. К слову, за то, что все вокруг выглядит именно так, стоит благодарить старого короля, отца нашего сиятельного монарха, короля Августина третьего. В прежние времена своего правления он тоже прогуливался вместе со своей свитой у озера. Место располагает к уединению и дарит какое-то чувство покоя.

- У меня тоже есть такое место, - ответила тихо. Покосилась на руку мужчины и в какой-то миг просто захотелось прильнуть к ней, прижаться щекой к крепкому плечу. Соблазн был настолько велик, что едва не поддалась.

- Я бы хотел побывать там, - заметил маг и остановился у воды, там, где белела скамеечка, отражаясь в темном зеркале озера. – Вы покажете мне это место, важное для вас, Лорейн? – он повернулся, встал напротив. Такой близки и, одновременно, далекий. Расстояние между нами было всего шаг, но я не спешила сокращать его. Хотя хотела, видят боги, как мне этого хотелось.

- Если у вас будет желание, мы можем сходить туда, - произнесла еле слышно.

 Он медленно, словно во сне, качнулся в мою сторону. Сделал этот шаг, который нас разделял. Тверда рука декана осторожно опустилась мне на талию. Казалось, он боялся спугнуть свою ученицу. А я стояла, замерев в ожидании, чувствуя, как затрепетало сердце и задрожали мелко колени. Все внутри застыло в предвкушении. Хотелось сделать шаг навстречу, но не смогла, превратившись в каменное изваяние, готовое рассыпаться осколками на части, разрываемая внутри чувствами и желаниями, которых не было прежде.

 Алан молчал. Так же, не говоря ни слова и при этом пристально глядя глаза в глаза, положил и вторую руку, взяв мою талию в кольцо. Но я почти не ощущала его прикосновений. Они были легкими, словно крыло бабочки, пролетевшей мимо. Мир вокруг застыл в ожидании. Даже гладь озера превратилась в сплошное стекло и время остановилось. Лишь удары сердца в груди, такие громкие, что, казалось, их слышит вся столица, весь огромный мир. Бум… Бум…Бум…

 Лицо Кроу наклонилось ниже. Он почти не дышал, но медленно притянул меня к себе, сталкивая тела. Не прижимаясь, но позволяя ощутить то тепло, которое шло от напряженного тела.

 А сердце застучало уже в ушах, в висках, запульсировало в жилке на руке. Я закрыла глаза не в силах вынести эту муку, оказавшуюся сладкой. Еще миг, когда я была почти готова запаниковать, что темный передумал, и все произошло.

 Его губы коснулись моих. Нежно, трепетно. Создавалось ощущение, что он боится причинить мне боль, спугнуть, обидеть. Губы декана были твердыми, бережными. Он лишь крепче обхватил пальцами мою талию, а я, подрагивая от сладкого удовольствия, поднял руки и тоже обняла мужчину, осознавая, насколько сильно мне хотелось этого.

 Наверное, мой ответный шаг послужил сигналом к действию, придавая уверенности Алану. И он снова поцеловал меня. Уже не так, как в первый раз.

 Что ж, целоваться он умел. И могу поспорить, у господина декана был определенный опыт в отношениях между мужчиной и женщиной. Потому что мне очень понравилось то, как он меня целовал. Я таяла в его руках, переместившихся на мои плечи. Отвечала жарко и, скорее всего, неумело, но в тот миг не испытывала стыда. Нет. Приличной девушке в такой момент надо гордиться отсутствием подобного опыта. К тому же, я еще научусь. С таким-то учителем.

- Лорейн, - отодвинувшись, Кроу впился в мои глаза потемневшим взглядом. Его глаза и так были черными, но сейчас темнота даже немого пугала. И голос стал совсем хриплым, только от этого он волновал меня еще сильнее.

- Я понимаю, что слишком поспешил и готов понести наказание, но ничуть не жалею о том, что сделал, - заявил он, вызывая у меня усмешку.

 Видимо, лорд Кроу ожидал получить пощечину? Но нет. За что мне его бить, если я и сама хотела этого поцелуя!

- И я не жалею, - произнесла тихо, только потом сообразив, что нас могли видеть. Мы у озера гуляли не одни. Только желания оглядеться и проверить эту догадку не возникло. Стыда не испытывала, как и сожаления. Скорее наоборот. Все внутри пело и ликовало. Хотелось пуститься в пляс, да еще и ногой притопнуть. Голова шла кругом. Мир засветился другими красками. Все вокруг радовало и вызывало улыбку. И особенно лицо Алана, который уже тоже улыбался.

- Давайте еще прогуляемся, - предложила, сама беря мага под руку. – Здесь чудесно, милорд, - а самой хотелось не то, чтобы гулять. Нет. Хотелось сорваться с места, словно молодому жеребенку, и бежать, бежать, и смеяться без остановки. В груди было тепло и легко. И я не сомневалась, что сейчас бы с легкостью и без посторонней помощи, взлетела на метле…

…или даже без нее?

 Алан чувствовал себя глупо. Глупо оттого, что счастье, полное и бесконечное, накрывало его с головой. Он превратился в мальчишку от одного взгляда сияющих глаз Лорейн, а когда поцеловал ее…

 Нет. Прежде он не испытывал ничего подобного. Казалось, простой поцелуй, а столько эмоций, что кажется сердце не выдержит такого количества счастья.

 Эта прогулка у озера, он бы повторил ее снова и снова. Уверенность в том, что он небезразличен Лорейн, росла от часа к часу. И провожая девушку к общежитию, выпуская ее через портал на территорию академии, он чувствовал, как не хочет расставаться с ней. Как она глубоко проросла в его сердце, зацепив его за живое. Позволив поверить и понять, что он может и умеет любить.

- Спокойной ночи, господин декан, - отпуская его руку, мисс Финниган упорхнула как птичка, но он стоял и ждал, пока девушка поднимется к двери и ощутил укол радости, когда она обернулась, прежде чем войти в здание. И даже потом еще немного оставался на месте, примеряя глупую улыбку на губах. Но как же чертовски приятно было чувствовать себя таким. Легким, влюбленным, счастливым!

- Алан? – тихий голос из темноты заставил Кроу вздрогнуть и повернуть голову на звук. Он все еще продолжал улыбаться, когда увидел человека, идущего к нему из темноты.

 Наверное, этого стоило ожидать. Алан уже успел понять, что Фредерик не просто так заявился в ресторане. Вот и сейчас кузен ждал его, явно намереваясь поговорить.

 Ну что ж, так оно будет правильно.

- Эбернетти, - ответил Кроу, и улыбка окончательно исчезла с его губ.

- Надо поговорить, - ответил Фред и Алан поднял руку, открывая портал. Устраивать разборки под окнами общежития он не собирался. Хотя искренне надеялся, что до подобного дело не дойдет. Только его немного смущал этот блеск в синих глазах кузена. И смотрел Эбернетти как-то не так. Без обычной веселости во взгляде.

 Портал открылся и мужчины прошли в него. Алан пропустил Фреда вперед, а затем вошел сам, закрывая за собой нити перехода. Вышли они на пустыре. В дом к себе кузена вести Кроу не захотел. Еще не хватало тревожить отца. Он только недавно встал на ноги, вернувшись к жизни. Но все еще был слаб. А пустырь самое подходящее место для разговора, обещавшего стать неприятным.

- О чем ты хотел поговорить со мной? – заложив руки за спину, спросил Кроу, глядя глаза в глаза светлому магу.

- Думаю, ты и так уже догадался, что речь пойдет о Лорейн, - быстро ответил Фредерик.

- И что? – Алан пожал плечами.

- Она мне нравится, - Эбернетти был заметно напряжен.

- Удивительно, но мне тоже, - не удержавшись от сарказма, ответил декан.

- Я бы хотел, чтобы ты не мешал мне, - удивил темного светлый маг.

 Брови Алана приподнялись.

- Не совсем понимаю, о чем ты, - спокойно, хрипловато, сказал Кроу. – Насколько я знаю, мисс Финниган тебе не невеста и не супруга. Мы с ней оба свободные люди. И я хочу и буду ухаживать за Лорейн. Не тебе, Фред, решать этот вопрос.

- Мне. Потому что у меня к этой девушке все очень серьезно, - сверкнул синими глазами кузен.

- Да, неужели? – Алан скрестил на груди руки. Брата он знал прекрасно. И репутация за Эбернетти закрепилась определенного характера. Не то, чтобы Кроу не верил в возможность того, что когда-нибудь Фред остепенится и женится, выбрав одну единственную. Нет. Это вполне могло произойти и, возможно, произойдет. Только уступать Лорейн кузену он не собирался.

- Да. Я хочу жениться, - быстро и резко сказал светлый маг.

- А ее спросить не забыл? – криво усмехнулся Кроу. – Или мнение мисс Финниган ты учитывать не собираешься?

- Почему не собираюсь. Собираюсь. Я первый заметил ее и начал ухаживать. И у меня на этот раз все очень и очень серьезно.

- Ты по этой причине пытался испортить нам ужин?

 Фредерик помрачнел.

- Я хочу, чтобы ты понял, Алан. Отступать не в моих привычках. И я буду бороться за внимание этой девушки. Просто будь готов проиграть.

 Кроу усмехнулся.

- Проиграть? – повторил он слова кузена. – Я не играю с чувствами, в отличие от тебя, Фред. И не лезу туда, куда не надо, - он не хотел, но сказал то, что давно наболело. Что казалось уснувшим и прошлым.

- Напоминаешь мне об Ирме? – Фредерик зло подбоченился. – Разве я виноват, что она тогда предпочла меня?

 Алану показалось, что шрам на лице прожгло огнем. О, он прекрасно помнил, чем закончилась его история неудавшейся любви. Но, как говорил отец, Лорейн не Ирма. У Лорейн красивая душа. Именно ее почувствовал Кроу. Именно ее и полюбил. Сейчас он старше, мудрее, и способен видеть то, что было недоступно прежде юному, ослепшему от любви, магу.

- Мне стоит поблагодарить тебя, - Алан взмахом руки открыл портал и, все еще глядя на кузена, добавил, - если бы ты тогда не соблазнил Ирму, если бы она тогда не попыталась убить меня, сейчас я был бы женат на худшей из женщин и не встретил Лорейн. Говорить больше не имеет смысла, - он шагнул в портал, зная, что Фред выберется сам с пустыря.

 Вслед ему полетел злой окрик брата, но Кроу не обернулся.

 Разговор оказался бесполезен и исчерпал себя.

 Настроение было приподнятым в течении всего дня. Восхитительного, осеннего и теплого дня. И это еще мягко сказано. Я проснулась с улыбкой на губах. Тех самых губах, помнивших поцелуй Алана. И хотелось жмуриться от удовольствия и пищать, словно маленькая девочка, получившая в подарок то, о чем так давно мечтала.

 Соседки с утра заметили мое состояние. И, если Игрэм просто улыбалась, но не лезла со своими вопросами, то Эльза просто забросала ими меня, пытаясь узнать, с кем и куда я ходила. Но отчего-то делиться не хотелось. По – крайней мере, не сейчас. Это был мой собственный кусочек счастья, и я искренне надеялась на его повторение.

 Завтрак, а за ним лекции и обед, пролетели, будто один миг. Вернувшись в общежитие, начала собираться домой. Еще одна неделя в академии закончилась. И мне не терпелось пойти домой и передать матушке приглашение Алана на ужин. К слову говоря, самого господина декана я сегодня не видела, хотя очень хотелось хотя бы просто столкнутся с ним в коридорах академии. Но, видимо, и без этого счастье было полным. К тому же, я прекрасно поняла, что уже завтра мы увидимся снова. И мое внутреннее «Я» кричало от восторга и предвкушения.

 Игрэм уехала первой. К тому времени, когда я вернулась с обеда в общежитие, светлой магички уже и след простыл. Эльза снова оставалась в академии, ссылаясь на то, что хочет позаниматься. А я принялась укладывать вещи в сумку, едва не напевая себе под нос какую-то глупую, почти детскую, песню о счастье. Предвкушая ужин в приятной компании и, встречу с матушкой, которая, конечно же, ждет меня в нашем доме.

 Вот так, представляя себе ее лицо, когда передам приглашение от Алана, покинула общежитие, и на крылья, подаренных радостью и ожиданием скорой встречи, покинула пределы академии. Уже сидя в экипаже, уносившем меня домой, размышляла на тему, как хорошо быть магом, особенно уровня Алана. Никаких тебе экипажей. Захотела – открыла портал и перенеслась. Вот к чему стоит стремиться. Постичь то, что получила, сама того не желая. И эти мысли еще сильнее вдохновили меня на учебу. Так что домой возвращалась, переполненная самыми лучшими надеждами.

 Матушка встречала меня, выскочив из лавки, едва экипаж остановился у дверей. Сияя улыбкой, она раскрыла свои объятия, словно мы виделись не несколько дней назад, а провели в разлуке целую вечность.

 Кучер занес вещи и получив плату, был таков. Мы прошли сразу на кухню и уже на ходу, снимая шляпку, обернулась к следовавшей за мной миссис Финниган.

- Ждала?

- Еще бы, - отозвалась матушка. – Не думала, что буду так сильно скучать, - призналась она.

 Я положила шляпку на стул и обернулась к Эдне, думая о том, когда именно порадовать ее новостями о том, что мы приглашены в дом декана Кроу. Ох, даже предвкушаю, какие будут глаза у матушки. А какие мысли!

 Не удержавшись, улыбнулась и моя Эдна приподняла вопросительно брови.

- Вижу, тебе уже нравится учеба, или это ты так радуешься тому, что вернулась домой? – спросила она. А затем, не позволив мне ответить, продолжила: - Или у тебя есть другая причина быть такой счастливой?

- Есть, но расскажу чуть позже, за ужином, - ответила я. – Так что, прояви немного терпения и все узнаешь.

- Интриганка! – констатировала матушка, подхватывая мою шляпку со стула. – Умывайся и переодевайся. А потом я жду тебя внизу. Выпьем чаю и хочу показать новые шляпки. Я получила их только этим утром.

 Кивнув, поспешила по лестнице наверх, предвкушая вечерний ужин и беседу

 А еще очень хотелось взглянуть на новый товар. Я никогда не была особенной модницей, но всегда любила красивые вещи. Впрочем, кто же их не любит?

Конец учебной недели венчал собой собрание в кабинете директора, где каждый из профессоров отчитывался о процессе обучения, выделяя те, или иные моменты, показавшиеся им наиболее значительными. Баргет Брадберри, восседая во главе стола, обводил присутствующих пронзительным взглядом. По обе стороны от него сидели деканы, темного и светлого факультетов. Далее расположились преподаватели по старшинству и званиям. Каждый вставал и произносил короткую речь, на что директор, выслушав, важно кивал, отмечая, что почти большинство его профессоров, бросают якобы незаметно, взгляды в сторону больших напольных часов, стрелки которых медленно, но верно, стремились к шести часам вечера.

 Последней давала отчет профессор Винтер. Ее выслушали, но ведьма, завершив отчет, не спешила занимать свое место.

- Что еще, миссис Винтер? – спросил директор.

 Светлый декан, сидевший по правую руку от Брадберри, уже закрыл папку с документами, решив, что собрание подошло к концу.

- Господин директор, - проговорила ведьма и достав из своей папки какой-то лист, протянула его Баргету.

Директор раскрыл его и прочитав, поднял взгляд.

- Месяц? – только и спросил он.

- Вы же понимаете, - улыбнулась женщина, - у меня родилась внучка. Я не могу не навестить дочь, да и хочу немного помочь ей на первое время. Первый месяц самый тяжелый для молодой матери.

- Я вас понимаю, но кто будет учить наших ведьм летать? – Брадберри постучал пальцем по расписанию, лежавшему перед ним на столе. – Первокурсницы и выпускницы… у них самое большое количество часов по полетам. А у нас, к сожалению, замены нет.

- Я постараюсь что-то придумать, - немного потупилась миссис Винтер.

- Пока не найдете себе замену, данный лист подписать не смогу, - ответил директор, возвращая заявление ведьме. Она приняла его, понуро опустив плечи.

- Итак, господа, - Брадберри встал и остальные последовали его примеру. – На этом мы закрываем наше собрание. Новости и отчеты меня порадовали, - он покосился на декана темного факультета, добавив чуть тише, - в особенности, ваши.

 Кроу кивнул, отступая от стола.

- Увидимся после выходных, - завершил короткую речь директор и профессора, прощаясь, кто почтительным кивком, кто на словах, один за другим, покинули помещение. Когда же Баргет собирался снова опуститься в кресло, в дверь неожиданно постучали.

- Заходите, Эбернетти, - проговорил маг, просмотрев дверь через пространство. Его немного удивил тот факт, что светлый профессор не ушел, как остальные. Видимо, вернулся для какого-то разговора, который не мог себе позволить в присутствии членов совета.

- Господин директор? – Фредерик вошел, прикрыв за собой дверь.

- Вы что-то хотели мне сказать?

- Да, - кивнул Эбернетти, приближаясь к столу. – У вот о чем подумал. Это касается просьбы миссис Винтер.

 Брови Брадберри приподнялись.

- У меня есть одна ведьма. Замечательная кандидатура для того, чтобы заменить нашу дорогую Родерику, - обаятельно улыбнулся светлый. – Мне стало жаль миссис Винтер. Я уже выходил из кабинета, когда вспомнил о женщине, нет, даже девушке, которая вполне может взять на себя предмет полетов на метле. Все же, стоит уважить миссис Винтер. Она прежде никогда не просила отпуск. А тут такая важная причина, как рождение внучки.

 Брадберри прищурил глаза.

- И кого вы предлагаете?

 Эбернетти лукаво улыбнулся. Качнулся ближе, встав почти вплотную к столу.

- О, вы не пожалеете, господин директор. Наши ученицы будут летать, как птицы, - и наклонившись ниже, назвал имя, добавив, - миссис Боунс знает, где искать нашу леди. Она как раз сейчас ищет место. Не так давно вернулась в королевство после долгого отсутствия.

- Хорошо. Я наведу справки. Спасибо за содействие, лорд Эбернетти.

 Фредерик поклонился и вышел, чувствуя неполную радость от того, что сделал. Но, как он всегда считал, в любви и на войне все средства хороши. А отдавать Лорейн без боя – не в его привычках. Светлый твердо решил остепениться и жениться на темной ведьмочке, потому что знал, лучше нее ему не найти.

 Вечер пришел стремительно быстрый. Постучал в окно алыми лучами заката и растворился в темноте, накрывшей город бархатным покрывалом. На улице вспыхнули фонари и почти исчезли прохожие. Редкий экипаж проезжал, нарушая тишину. Близилось время ужина, который матушка готовила одна, сказав, что делает мне какой-то сюрприз. Впрочем, у меня хватало дел. Надо было постирать грязное белье, перебрать наряды, чтобы взять несколько красивых платьев с собой в академию, как планировала ранее. Я не оставляла надежду, что наши свидания с лордом Кроу будут продолжаться, но пока не думала о чем-то большем, храня мечту глубоко в сердце.

 Он нравился мне. Видят боги, как сильно нравился. В этом мужчине я видела только самые лучшие черты представителя сильной половины. Какой шрам! Лицо Алана было для меня самым прекрасным. А сам он казался самым желанным. Да, за мной пытался ухаживать и его кузен. Но почему-то красота светлого мага меркла на фоне мрачной суровости господина декана.

 Было любопытно, что скажет матушка, когда я расскажу ей о приглашении. Впрочем, здесь можно рассчитывать на искренность. Ей одной я могу открыть свое сердце, точно зная, что не посмеется и не станет обсуждать это за моей спиной. Ведь даже Эльзе не поведала о том, с кем ходила на свидание. А синеволосая ведьма очень настойчиво распытывала меня. Только подобное любопытство отталкивало. Наверное, все из-за того, что прежде у меня никогда не было такой подруги, которой я рассказывала все без утайки. Только моя матушка знала обо мне все. Или почти все.

 Перебрав наряды, повесила ненужные и сложила те, которые заберу с собой по возвращении в академию. Голос матушки Эдны раздался в тот момент, когда я закрывала сумку.

- Лора, спускайся вниз. Я уже накрыла на стол. Будем ужинать! – прозвенел в тишине ее голос.

 Улыбнувшись без причины, покинула комнату и быстро сбежала вниз по лестнице.

 На кухне уже ждал стол, ломившийся от моих любимых блюд. Кажется, матушка приготовила все, что я когда-либо любила есть. И бросив на нее полный обожания взгляд, подпрыгнула на месте, весело смеясь.

- Вижу, тебе нравится, - матушка указала рукой на стул, - ну садись же давай. Поедим и ты, наконец, расскажешь мне то, что собиралась. Я уже умираю от нетерпения.

 Загадочно приподняв брови, ответила:

- Немного терпения, матушка.

- О! – она всплеснула руками. – Это я уже слышала. Ну же, садись.

- Сначала ты расскажешь, как прошла неделя, пока я была в академии, - проговорила я. – А еще, помнится, кто-то обещал мне похвастать новыми шляпками.

- Обязательно покажу. Чудная соломка. Новая мастерица. Делает дешевле и качественно, - отозвалась Эдна Финниган и мы почти одновременно присели за стол.

 Что и говорить. Ужин был вкусным. Матушка готовила так, что пальчики оближешь. А сегодня она расстаралась, так что я сильно начала переживать за свою талию, но не могла себе отказать в том, чтобы попробовать все, что приготовила моя Эдна. Да и как не попробуешь, если матушка сидит напротив и смотрит такими глазами, что внутри все переворачивается.

 За время ужина успели обсудить мои успехи в учебе. Я рассказала о подруге и о соседке, светлой магичке. Матушка слушала внимательно. Лишь когда разговор зашел о полетах на метле, она поднесла ладонь к губам.

- Ты осторожнее там, - попросила Эдна.

- Матушка, я и сама не горю желанием упасть, - рассмеялась в ответ. – Но мы только учимся. Высоко над землей пока не поднимаемся. Главное, что у меня получилось, понимаешь? – неожиданно вспомнился Фредерик. И то, как он учил меня летать. Внутри что-то сжалось. Чувство сожаления обожгло сердце. Но я ничего не могла поделать с тем, что он не нравился мне и на долю того интереса, который испытывала к Кроу.

 Заметив мое смятение, матушка встала и принялась убирать грязные тарелки. Подскочив, я помогла ей с посудой и на стол уже взгромоздился пузатый чайник и выпечка.

- Я сегодня точно лопну, - сообщила матушке, когда миссис Финниган принялась разливать чай по чашкам.

- Не лопнешь, - ответила она. – Ты у меня стройная. Даже слишком, я бы сказала, изящная.

- И в дальнейшем планирую оставаться такой же, - я притянула к себе чашку, вдохнув аромат трав, с дымком пара поднимающихся над поверхностью воды. – Как же вкусно пахнет, - не удержалась от восклицания.

 Эдна присела напротив и, облокотившись на стол, подперла кулаками подбородок, пристально глядя на меня. Так что сразу стало понятно: матушка ждет обещанный разговор. Да и смысла дальше тянуть не было.

- Мы на завтра приглашены на ужин в дом лорда Кроу, - выпалила, надеясь, что не покраснела. Но сердечко забилось чаще и быстрее, а в глазах у матушки что-то промелькнуло.

- Помнишь, декан с моего факультета, - попыталась объяснить, но матушка помнила.

- Интересно, - протянула она. – Он ухаживает за тобой?

 Вот в этом была вся Эдна Финниган. Спрашивает сразу и в лоб, не ища окольных, мягких путей.

- Да, - не стала юлить.

- И тебе он нравится? – лицо и голос матери стали совсем серьезными.

- Да, - повторила я.

- А как же тот, второй. Фредерик? Такой милый молодой человек. И, Лорри, ты только не обижайся, но твой Кроу мрачный и весьма необычный мужчина, - таким образом она тактично описала внешность Алана.

- Матушка, Фред замечательный мужчина и человек, но я ничего не чувствую к нему, - ответила честно.

- А к этому декану, значит, чувствуешь? – усмехнулась Эдна.

 Я посмотрела ей в глаза, пытаясь передать все то, что таилось в глубине моего сердца. То тепло и нежность, которые испытывала по отношению к лорду Кроу. Мне не нужен красивый муж. Мне нужен любимый муж. И, даже если с Аланом ничего в итоге не получится, я все равно не променяю свои чувства к темному магу на шанс с Эбернетти. Всегда считала, что главным в браке должны быть именно любовь и уважение.

- Может быть, ты и права, - протянула матушка, положив руки на стол и вздыхая. – Слишком уж лорд Фредерик красив. А красивый муж – чужой муж. Да и если, как ты говоришь, сердце не лежит…

 Я улыбнулась.

- Значит, завтра мы пойдем к Кроу? – поняла.

- Конечно, Лора. Куда я денусь, - матушка протянула руку и с нежностью коснулась моего лица. – Скажи только, этот Алан достоин моей дочери?

- Матушка, - протянула со смехом. – Речь идет не о предложении руки и сердца. Это просто ужин, понимаешь!

- Ох, Лорейн, - Эдна качнула головой. В ее глазах было то, чего не произнесли губы.

Они словно говорили, мол, я-то знаю, что происходит, когда молодой мужчина приводит в дом девушку. Чтобы познакомить ее с родителями. И это доказывает серьезность намерений. Да я и сама это уже поняла. К тому же, мне очень понравился старший лорд Кроу. Они с сыном достойные люди. И матушке обязательно понравятся тоже.

- Хорошо. Завтра поглядим, что там за семья, - матушка налила себе еще чаю и принялась медленно пить.

- У Алана только один отец, - поспешила объяснить. – Его мать умерла.

- О, - печально протянула Эдна. – Хорошо, что предупредила. А теперь, Лора, пей чай, затем я покажу тебе новые шляпки, после чего предлагаю нам обеим ложиться спать. Завтра, полагаю, день обещает быть волнительным. Надо еще подумать, что надеть в дом к лорду Кроу. Придется с утра просмотреть платья. – Она всплеснула руками и уже взволнованно добавила: - Боги! Да я же целую вечность никуда не выходила! Все эта лавка, да рынок.

 Улыбаясь, продолжала пить чай и радоваться тому, что матушка так отреагировала на новость. А еще было очень интересно, как мы отправимся в дом к Алану. Он придет сам и откроет портал, или пришлет за нами экипаж? Что-то подсказывало, что скорее всего, это будет именно карета. Дабы не нарушать заведенные порядки и правила королевства.

Глава 16.

 Вот уж не думала, что матушка будет так озабочена выбором наряда для ужина в доме Кроу. И если я уже с утра, сразу после завтрака, подобрала нужный туалет, то она провозилась у себя в комнате до полудня. Все это время я работала внизу в лавке, вспоминая время, которое проводила здесь.

 Новые шляпки оказались действительно очень качественными. И я, не удержавшись, даже примерила несколько образцов с витрины.

 За утро успела продать три головных убора, а вот в полдень произошло то, чего я уж менее всего ожидала.

 Я фасовала подарочные коробки, подбирая к каждой ленту, когда дверной колокольчик мелодично звякнул, оповещая о приходе нового посетителя. Выглянув из-под прилавка, удивленно посмотрела на огромный букет роз в руках мужчины, вошедшего в помещение. Цветы закрывали лицо незнакомца, но я уловила отголоски его магии и сразу поняла, кто явился с визитом.

- Лорд Эбернетти! – воскликнула и Фредерик опустил букет, улыбаясь мне лучезарной улыбкой.

- Добрый день, мисс Финниган.

- Добрый день, господин профессор! – я вышла вперед, глядя на мага. Он подошел ближе и протянул цветы со словами: «Для самой прекрасной девушки королевства!».

 Опешив от удивления, приняла букет.

- Какими судьбами, милорд? – спросила, даже не глядя на розы.

- Хотел пригласить вас сегодня в театр, Лорейн, - синие глаза светлого блестели от предвкушения. – Не знаю, бывали ли вы в королевском театре, но сегодня будет премьера новой оперетты. И я…

- Простите, милорд, - опустив букет, ответила я. – Но я никак не могу принять ваше предложение. Я уже приглашена сегодня на ужин.

 Миг и улыбка сползла с красиво очерченных губ мужчины.

- Вот как? – произнес он надтреснувшим голосом. – Смею узнать, кто счастливец, или это тайна?

- Нет, - скрывать правду не имело смысла. Да и зачем? Я ничего не обещала Фреду. И все равно испытывала сожаление и толику стыда, что приходится отказывать ему. – Мы с матушкой приглашены в дом профессора Кроу на ужин.

- Вот как, - повторил он, мрачнея.

- Лорд Эбернетти, спасибо вам за цветы, но я, наверное, не имею права принимать их, - я протянула букет обратно магу, но светлый лишь отмахнулся от цветов, словно от назойливой мухи.

- Оставьте.

- Я не хочу, чтобы вы обманывались. Если я вам нравлюсь, то мне очень неприятно вам говорить, но, - я сбивалась, фраза не строилась. Только маг прекрасно понимал смысл. Я видела это по блеску в его глазах, ставших темными. – Я не могу принять ваше ухаживание. И мне не хотелось бы, чтобы вы напрасно тратили время. Мне очень неловко, но вы нравитесь мне только как человек и не более того.

- А Алан, значит, нравится, как мужчина? – прямо спросил светлый маг.

 Где-то за моей спиной послышались шаги. Матушка, поняла я. Но не обернулась назад. Только Эдна и сама поняла, что не стоит нам мешать. Она застыла на лестнице, не решаясь спуститься вниз. Я представила себе, как она стоит и смотрит на нас, скрытая тенью. И радовалась, что матушка дает мне возможность поговорить с Эбернетти наедине.

-  Вы не в праве задавать мне подобные вопросы, - проговорила тихо. – Но я отвечу. Да. Мне нравится ваш кузен, лорд Кроу.

- Боги! – взвился на месте Фред. Он шагнул к двери, резкий, словно хищник. Полы его плаща взметнулись. На миг показалось, что маг сейчас выбежит из лавки хлопнув дверью. Даже почти услышала в своем воображении, как звенит колокольчик, выпуская мужчину. Но он неожиданно развернулся. Подошел ко мне, пылая праведным гневом. Я совершенно точно, зацепила его за живое. Боги ведают, как мне было жаль его в тот момент. Но лгать не стала. Потому что от лжи будет еще больнее. И ему, и мне, и Алану.

- Почему? – спросил он голосом, способным заморозить даже пламя.

- Я не совсем понимаю вас, милорд?

- Почему он, а не я? – мужчина даже развел руками. Движения его стали резкими. Взгляд дерзким и отчаянным. Впервые видела Эбернетти в подобном состоянии, совсем ему не свойственном. Он словно превратился в другого человека. Неужели, мага так задел отказ?

- Мы встретились раньше, чем вы с Аланом. Я ведь оказывал вам знаки внимания! Вы не могли не понять, что я испытываю к вам. Более того, мы разговаривали на эту тему. Я полагал, что все получится. И вот! Такой нелепый выбор! – он шумно хлопнул себя ладонями по ногам, опустив резко руки. – Вы не знаете Кроу. Он совсем не такой, каким кажется.

- В данный момент вы не такой, каким казались мне раньше, - проговорила я тихо, надеясь, что тон моего голоса приведет светлого профессора в чувство.

- Вы вынудили меня! – ответил он. – Вы не дали мне даже шанса доказать, на что я способен!

- Я не могу указывать своему сердцу, - глядя пристально в синие глаза мужчины, произнесла я.

- Он не умеет любить! – прорычал Фредерик. – Он холодный, как айсберг! Да, Алан благороден и возможно даже женится на вас. Он такой, но никогда не будет любить вас так, как я, - глаза мага сверкнули огнем, а я невольно отступила назад. Но Эбернетти уже совладал с собой, взяв разбушевавшийся характер в руки.

- Прошу прощения. Мне стоит удалиться, пока я не наговорил еще больше неприятных вещей. Просто подумайте, Лорейн. Я призываю вас не совершить ошибку, - светлый сделал над собой усилие. Поклонился мне и вышел, даже не хлопнув дверью.

- Боги всемогущие, - покачнулась, опустив руку на прилавок, ища в нем поддержки. Букет положила туда же, не в силах смотреть на эти розы, что, казалось, печально взирали на меня алыми бутонами. Даже в цветах читался укор.

- Я едва удержалась, чтобы не вмешаться, - матушка торопливо спустилась вниз, заглянула настороженно мне в глаза.

- Ничего. Я просто задела его за живое. Не думаю, что Фредерику прежде кто-то отказывал, - предположила я.

- А что, если он просто влюблен в тебя? – спросила матушка. – Не все могут совладать с ревностью. Ему недостает выдержки, но истинный джентльмен не позволит себе подобного поведения. Хотя я и пытаюсь понять его.

Прижав ладонь к груди, ощутила, что сердце бьется быстрее чем прежде. Вот не ожидала визита Эбернетти! Правда о том, что рассказала ему все, как есть, совершенно не жалела. Не сегодня, так завтра, этот разговор должен был состояться. Так лучше раньше. За выходные Фредерик успокоится. И кто знает, может быть, мы еще втроем посмеемся когда-нибудь над этой ситуацией!

«Не посмеетесь, - шепнул кто-то внутри. – Матушка права. Он влюблен и ревнует!».

- Жаль, что все так произошло, - Эдна обняла меня, прижала к себе, делясь теплом и покоем материнского сердца.

- Я рада, что он теперь знает и не будет больше строить планы на то, чего нет.

- А мне совсем не показалось, что он понял и отступится, - матушка покачала головой. – Расскажи сегодня своему Алану о том, что произошло. Он должен знать, если между вами все серьезно. А если нет, то, может быть, дашь шанс Фредерику?

- Матушка! – возмутилась я.

- Хорошо, хорошо, - Эдна отошла, взглянула на букет, печально оставленный мной на прилавке. Подняла его и добавила: - Цветы не виноваты. Я поставлю их в воду.

 Коротко кивнула и почти обрадовалась, когда дверной колокольчик снова оповестил о госте. На этот раз это были покупатели. Две дамы средних лет, которые сразу поспешили ко мне, чтобы поинтересоваться моделью с витрины. И, признаюсь, я как никогда была приходу покупателей. Даже, если они ничего не купят, отвлекут от мыслей об Эбернетти и его неожиданной ревности.

 Ближе к вечеру явился посыльный. Я уже собиралась закрывать лавку, когда на пороге возник невысокий молодой мужчина в одежде служащего магических рассылок. Поклонившись, он спросил:

- Доброго вечера, мисс. Скажите, здесь ли живет миссис Финниган и ее дочь, мисс Лорейн Финниган?

 Отряхнув руки, подошла к посыльному.

- Да. Вы не ошиблись. Мисс Лорей – это я.

 Он обаятельно, но искусственно, улыбнулся и достал из портфеля на боку длинный белый конверт, который и протянул мне. После этого посыльный поклонился и был таков. А я вскрыла в нетерпении послание, одновременно с этим запирая дверь лавки и переворачивая табличку на слово «закрыто».

- Кто приходил, Лора? – раздался голос матушки. Она возилась с нарядом, укладывала волосы, проявляя нетерпение от предстоящей встречи.

- Лорд Кроу прислал сообщение, что экипаж прибудет за нами в восемь вечера, - крикнула в ответ я и, бросив взгляд на часы, поняла, что мне тоже стоит поторопиться. Это кажется, что впереди еще уйма времени, а на деле его всегда не хватает.

 Поднявшись наверх, сначала заглянула к матушке. Эдна Финниган была почти готова и оставалось лишь помочь ей уложить волосы.

 Оценивающей посмотрев на изысканное платье, которое матушка не надевала уже год за отсутствием причины, я принялась колдовать над ее шевелюрой, отчего-то вспоминая старания Игрэм Эбернетти, готовившей меня к свиданию с Кроу. Даже стало любопытно, знала ли соседка в действительности о том, к кому именно я собиралась выйти, или догадывалась. Впрочем, какая теперь разница.

- Дай шпильки, - я протянула руку и матушку положила несколько невидимых в волосах шпилек на мою ладонь. – Ты у меня сегодня будешь красавицей.

- Лора, - попеняла мне матушка. – Не думаю, что так важно, как буду выглядеть я.

- Лорд Кроу-старший тебе понравится, - проговорила с уверенностью. – Мы с ним уже знакомы. Приятный искренний мужчина, лишенный любого проявления снобизма и чванства.

- Звучит впечатляюще, - усмехнулась миссис Финниган.

- И да, не забудь накинуть пелерину, ту самую, которую я подарила тебе весной, - напомнила матушке. – Она диво как сочетается с твоим нарядом. Ты у меня просто красавица!

 Матушка улыбнулась еще шире. А я принялась за ее локоны, закрепляя их волнами по бокам головы.

- Ну вот, - едва я закончила с прической моей Эдны, матушка повертелась перед зеркалом и, повернувшись ко мне, смерила взглядом домашнее платье, ахнув: - А ну, быстрее переодеваться! Осталось всего ничего!

- Успею, - рассмеялась я и помчалась в свою комнату, надевать лучшее платье из гардероба. Но, если нарядиться я была в состоянии сама, то с волосами мне помогала матушка. Так или иначе, к назначенному времени мы обе были готовы и ждали лишь появления экипажа. Ровно в восемь под окнами лавки появилась карета. Выглянув на улицу, я с восторгом увидела дорогой экипаж, запряженный парой гнедых. Бросив на себя последний взгляд в зеркало, дабы убедиться, что платье не помелось, а из прически не выбилось ни единой прядки, я поспешила в комнату матушки. Но миссис Финниган уже заметила карету и выходила мне на встречу.

Спустившись вниз, вышли через лавку. Пока матушка закрывала замок, я увидела, как с козел спрыгнул молодой мужчина в бархатной ливрее. Поспешив к нам, он с поклоном представился, а затем проводил обеих к дверце экипажа. Распахнув ее, он помог сначала матушке, а потом и мне, забраться в салон. Сам же вернулся на козлы, и карета тронулась с места, покатив по булыжной мостовой.

- Дорогое средство передвижения, - отметила Эдна, проводя ладонью по мягкой обивке салона. Я же выглядывала наружу через окно, пытаясь запомнить дорогу к дому Алана. И как оказалось, не зря. Экипаж отвез нас мимо королевского парка и резиденции, к южному кварталу, где обитали самые родовитые господа столицы. Именно здесь располагались имения и фамильные дома знати. Глядя на окружавшее дорогу великолепие – старинные личные парки, пруды и видневшиеся за оградами строения с башенками и колоннами, - матушка отчего-то молчала. Лишь позже, когда карета проехала через распахнутые кованые ворота, Эдна Финниган произнесла:

- Видимо, твой знакомый очень состоятельный человек.

- Видимо, да, - я прежде не особо задумывалась над положением Алана. Даже побывав в его доме не ощутила алчного удовлетворения, что такой человек, как он, испытывает ко мне интерес и симпатию. Но теперь, услышав слова матери, призадумалась. Главное, чтобы Алан не решил, что интересен мне из-за своего положения в обществе и денег. Вот никогда не думала о нем, как о средстве повысить свой статус. Очень хотелось верить в то, что декан понимает – мне нужен он. С деньгами, или без денег, все равно. Только он один.

- Даже не знаю, как вести себя в этом доме, - кивнула матушка на здание, приближавшееся с каждым мгновением и ударом копыт о гравий дорожки.

 Спустя минуту экипаж остановился перед высокой лестницей, поднимавшейся к резной двери. Уже знакомый лакей помог выбраться из салона, раскланялся и отошел в сторону, стоило на лестнице возникнуть высокой фигуре лорда Кроу. Я на миг застыла, глядя, как он торопливо спускается вниз. Матушка замерла в нерешительности, но я взяла ее руку и сжала в своих пальцах, шепнув:

- Матушка, просто будьте собой. И все получится!

- Миссис Финниган, мисс Финниган! – Алан поклонился. Взгляд черных глаз скользнул с моего лица на лицо Эдны, и вернулся назад. – Я так рад, что вы приняли приглашение, - добавил он.

- Мы тоже очень признательны вам, - сделав книксен, ответила Эдна.

- Прошу в дом, - Алан предложил нам обеим руку и, взяв его под локоть, мы начали медленно подниматься наверх, к распахнутой настежь двери у которой изваянием застыл еще один лакей с неизменным выражением почтительности на лице.

 Мне уже повезло побывать в этом доме, а вот матушка едва удерживалась от желания смотреть по сторонам. Я видела, как она старательно не вертит головой. Но выдавали глаза, сверкавшие с интересом и любопытством. Впрочем, даже в холле этого дома было на что посмотреть. И потолок, и стены с картинами и статуями, колонны и лестница, все поражало изящной красотой. Ступая по мрамору пола, чувствовала, как на губах расцветает улыбка. Но меня радовало лишь присутствие рядом Алана, скорая встреча с его отцом, лордом Джеральдом, и то, что матушка сегодня рядом.

- Если желаете, дворецкий после проведет для вас экскурсию по дому, - заметив интерес Эдны к особняку, проговорил темный маг. – Здание очень старое. Оно старше королевского дворца и испокон веков принадлежало роду Кроу.

- У вас настолько древний род? – поразилась миссис Финниган.

- Только не произнесите эту фразу при моем отце, - усмехнулся Алан. – Для него нет ничего приятнее, чем обсуждать этот дом и наш род. Но проблема в том, что, начав, он уже не сумеет остановиться, - пошутил декан и Эдна тихо рассмеялась, а я поразилась тому, что оказывается, этот мрачный господин декан умеет шутить! При мне он делал подобное крайне редко. Создавалось ощущение, что магу самому не привычно общаться подобным образом. Но, что самое главное, у Алана получалось!

- Добрый вечер! – старший лорд Кроу встречал нас у дверей зала. За его спиной уже красовался накрытый стол и весело трещали дрова в огромном камине, в который можно было войти, не наклоняя головы.

 Джеральд Кроу был одет в замечательный костюм синего цвета. Белоснежная рубашка подчеркивала смуглость его лица, золотые пуговицы камзола заиграли в свете магического огня. Но еще сильнее сияла улыбка на губах мужчины.

- Отец, - Алан прошел вперед. – Позволь представить тебе моих знакомых. Миссис Финниган и ее дочь, Лорейн Финниган.

- С юной леди я уже имел честь познакомиться раньше, а вот видеть вас, миссис Финниган, очень и очень рад, - лорд Джеральд весьма изящно поклонился моей матушке. Я покосилась на нее и увидела, как она сделала книксен, возвращая улыбку.

- Мой отец. Лорд Джеральд Бартеломью Кроу, - представил отца Алан.

- Рада встрече и знакомству, милорд, - проговорила матушка.

 Когда все приличия были соблюдены, мы направились к столу. Теперь матушку вел под руку хозяин дома, а я держала локоть господина декана, размышляя о том, когда стоит рассказать ему о сегодняшнем инциденте с Эбернетти. В итоге решила, что стоит подождать до конца ужина и не портить настроение Алану. К тому же, мне было жаль Фредерика и его чувств. Я надеялась, что это в мужчине говорила ревность, а не сам светлый. Прежде не замечала за Эбернетти подобных эмоций и поступков. Мне не верилось, что он настолько несдержан в проявлении чувств.

- Я хотел, чтобы все было по-семейному, - сообщил идущий впереди лорд Джеральд моей матушке. – Поэтому велел накрыть только часть стола. Хотелось бы поговорить с вами, пообщаться, что почти невозможно делать, если соблюдать этикет.

- К ужину больше никого не будет? – спросила я у Алана, не слушая, что ответит старшему Кроу матушка.

- Нет. Только ваша семья и мы с отцом, - декан подвел меня к столу, отодвинул стул и дождавшись, когда опущусь на сидение, пододвинул его за мной, после чего сел напротив. Мы с матушкой сидели рядом. Она – ближе к сэру Джеральду. Бегло оглядев стол, заметила, что напитки уже стоят, а вот закусок и остального пока нет. Но вот хозяин дома подал знак, и лакеи оживились, возникнув словно из неоткуда. И все повторилось, как в первый мой визит в этом доме.

 Матушка скоро оттаяла. Джеральд Кроу, не в пример своего сына, умел и любил вести беседы. Все же, в нем чувствовался образованный и светский человек. Так что совсем скоро Эдна с удовольствием отвечала на его вопросы и даже задавала сама. Разговорившись, эти двое обнаружили, что некогда посещали одни и те же места, то у них, оказывается, есть общие интересы. А я удивлялась откровениям матушки, обсуждавшей любимую книгу с хозяином дома. Книгу, которую она читала вечность назад. Слушая ее слова, ощутила укол горечи. Получается, до смерти отца, матушка интересовалась многими вещами. А теперь, вынужденная отдавать всю себя лавке, забыла о том, что когда-то любила читать, обсуждать картины и художников. И еще многое такое, что даже я узнала впервые.

 Алан смотрел на Эдну с улыбкой, но чаще всего мы встречались глазами, переговариваясь парой-тройкой ни о чем не говорящих фраз. Больше слушая старшое поколение. Открывая в их беседе для себя что-то новое.

 Взгляд декана говорил: «Наши родители определенно поладили!». И я отвечала таким же молчаливым ответом: «Да!». И это радовало сердце. Наполняло чем-то светлым и счастливым.

 Молчаливые лакеи подавали и уносили блюда. На смену закускам и салатам появились горячие блюда. Повар явно постарался. Мясо можно было есть губами, а разнообразие соусов поражало воображение. К рыбе подавали белое вино, к мясу – красное. Я попробовала и то, и другое. Совсем немного. Но даже на мой неопытный вкус, вина были насыщенны ароматами, то, что принято называть «букетом».

- Мисс Финниган! – когда сэр Джеральд обратился ко мне, я даже вздрогнула и разорвав зрительный контакт с Аланом, повернула лицо к хозяину дома.

- Да, милорд?

 Хозяин дома приятно улыбнулся, глядя на меня.

- Как ваша учеба в академии? – спросил он. – Надеюсь, мой сын не играет в деспота, используя свое положение?

- О, нет! – поспешила заверить старшего Кроу. – Господин декан знает свой предмет и очень умело излагает его. Мне нравятся лекции профессор Кроу.

 Джеральд перевел взгляд на сына.

- Вот и отлично. Я рад слышать подобное.

- Я отношусь к своим ученикам так, как они того заслуживают, - честно признался декан. – Не поощряю ленивых. И всегда говорю об этом прямо. Даже если вижу, что один ученик имеет более слабый дар, но при этом старается, то ставлю его в предпочтение к одаренному лентяю.

- В этом весь мой сын, - развел руками хозяин дома, уже глядя только на миссис Финниган. Она мило улыбнулась, а я невольно сделала сравнение между Кроу и Эбернетти. И оно, конечно же, было не в пользу последнего.

 - Мисс Финниган, - внезапно произнес Алан, - что, если я приглашу вас и вашу матушку посмотреть дом, прежде чем слуги подадут чай?

 Эдна, услышав такие речи, оживилась. Лорд Джеральд, заметив это, произнес:

- Если вы согласитесь, я бы тоже составил вам компанию.

- Почему бы и нет? – почти одновременно ответили мы с матушкой.

- Вот и замечательно! – старший лорд поднялся из-за стола. По его знаку подошли лакеи. Нам с матушкой отодвинули стулья, едва мы покинули свои места.

- Могу я предложить вам свою руку? – проговорил Джеральд, взглянув на мою Эдну.

- Благодарю, - только и ответила она. А я дождалась, пока Алан обойдет стол и встанет рядом со мной.

«А вот и шанс рассказать о проделке Эбернетти!» - поняла я. Ябедничать не хотелось, но я была уверена, что Алан должен знать о приходе Фреда. Просто должен и все.

 Мы вышли из зала, поднялись по лестнице. Смутно вспомнила, как спала в спальне Кроу, но конечно же, о подобном говорить не стоило. А потому, когда мы прошли в музыкальный салон и сэр Джеральд принялся показывать миссис Финниган музыкальные инструменты, я осторожно потянула за рукав господина декана, шепнув:

- Мне надо кое-что вам рассказать, милорд.

 Черный взгляд остановился на моем лице. Алан все понял и провел меня к окну, из которого, видимо, открывался замечательный вид. Но сейчас там темнел сад и дорожки, политые полосами света от фонарей.

- Я весь во внимании, мисс Лорейн, - сказал Алан. И я выложила все, как есть, при этом говоря шепотом, чтобы родители не смогли услышать. Матушка, конечно, знала, а вот отца Алана расстраивать не хотелось. Все же, Эбернетти были родственниками Кроу. И кто знает, как он отнесется к подобным новостям.

 Алан выслушал. Помрачнел, но высказаться на этот счет не успел, так как сэр Джеральд пригласил нас осмотреть библиотеку. Видимо, торопясь угодить матушке, любительнице книг.

- Вам, несомненно, понравится, - говорил он, пока мы покидали комнату. Было заметно, что матушке понравилось внутри. Впрочем, ей нравился сам дом и его хозяин. Да и не мог старший Кроу не понравится. С его вежливым обхождением и приятными, не наигранными манерами, которые, казалось, шли из самого сердца.

 По широкому коридору шагали почти рядом. Попутно сэр Джеральд успевал рассказать о той, или иной картине, встречавшейся на стенах.  А Алан улыбался и кивал, отвечая на мой вопрос во взгляде, мол, я же предупреждал. О доме отец может говорить бесконечно.

 Библиотека, располагавшаяся на этом же этаже, поражала воображение. И я на несколько минут оказалась под магическим влиянием книг на бесчисленных полках, поднимавшихся вверх, на высоту двух этажей. Видимо, здание проектировали по проекту одного из Кроу, кто очень любил читать. Но как оказалось, библиотеку создали по просьбе прабабки самого сэра Джеральда.

- Она была заядлой любительницей книг. Большая часть того, что перед вашими глазами, полностью ее заслуга. Именно по решению и просьбе леди Элеоноры, моей прабабушки, опытный маг-архитектор создал эту библиотеку. Ради этого пришлось пожертвовать частью третьего этажа, где располагались гостевые комнаты.

- Позвольте, я покажу вам книги по истории магии, - предложил мне Алан, вместе со своей рукой.

- Буду рада, - согласилась, принимая внимание мужчины.

 Старший лорд Кроу отвел матушку к ряду полок с книгами по искусству и кулинарии. А мы с Аланом прошли мимо ряда художественной литературы и остановились возле полок с учебниками.

- Вот, мисс Финниган, - проговорил Алан, а затем добавил: - Мне очень жаль, что Фредерик повел себя столь недостойным образом.

- Просто я решила, что вам надо знать об этом.

- И правильно сделали, что рассказали. Не ожидал подобного от Эбернетти, - Алан отвел глаза.

- Я ничего ему не обещала, лорд Кроу, - сказала тихо. – И никогда не давала надежды.

 Он не ответил. Но посмотрел так тепло и нежно, что у меня дрогнуло сердце. А затем маг приблизился, оказавшись совсем рядом, глаза в глаза, и от этого взора по спине пробежали приятные мурашки. В голове мелькнула мысль, что, если бы мы были наедине, он поцеловал бы меня. Точно-точно! А руки сами собой потянулись, опустились на сильные плечи мага. Это было словно безумие. Его вспыхнувший взгляд, мои приоткрытые губы и поцелуй, быстрый, жадный, словно глоток чистого воздуха! И бешеный ритм сердца, глупая улыбка, словно мы оба подростки, сошедшие с ума из-за первой и такой сладкой любви. Впрочем, для меня она и была первой. Сильной и, как мне казалось, вечной.

- Мне не жаль, - выдохнул Алан, продолжая жадно смотреть на мой рот.

- И мне, - едва не хихикнула в ответ.

- Какой замечательный дом. Библиотека достойна восхищения! – раздалось совсем рядом.

 Матушка, поняла я.

- У нас еще есть зимний сад, но сейчас он не представляет особого интереса. А вот зимой, когда выпадет снег… - прозвучало в ответ. Лорд Джеральд Кроу.

- Пойдемте к родителям, - улыбнулся Алан. – Боюсь, они нас потеряли.

 Но мне казалось, что и матушка, и сэр Джеральд, прекрасно все понимали. И не собирались искать нас на огромных просторах библиотеки. Когда мы вышли из-за стеллажа, матушка сделала вид, что с величайшим интересом рассматривает огромный атлас, занимающий часть стены, где не было полок. Чуть ниже находился камин, а сбоку, почти у окна, поднимавшегося едва ли не до середины стены, красовался глобус из красного и черного дерева. Все вещи в библиотеке были подобраны со вкусом. Даже тяжелые шторы, закрывавшие доступ солнечному свету, вредному для книг.

- Неужели, вы все это прочитали? – спросила Эдна, обращаясь к Джерльду.

- О, нет, - рассмеялся старший милорд. – Даже сотой части не прочел, к своему стыду и сожалению.

 Глаза у матушки разгорелись. Книги и картины интересовали ее куда больше модных шляпок. Впрочем, в последних она тоже имела толк. Пришлось научиться.

- Пойдемте, я покажу вам галерею фамильных портретов, - предложил сэр Джеральд, - а после спустимся вниз. Полагаю, чай и сладости уже готовы и ждут нас внизу.

 На осмотр галереи ушло не менее получаса. Даже не думала, что рассматривать предков лорда Кроу и Алана будет настолько интересно. Оказалось, что почти все мужчины имели внешнее сходство в то время, как дочери зачастую походили на матерей, хотя обычно бывает с точностью наоборот. Но тут, видимо, мужчины рода имели более сильную кровь. Все же, древний магический род, берущий свое начало несколько веков назад. Даже мысль о том, что я, возможно, стану его частью, вводил в трепет. А поглядывая на Алана, глупо, и так по-женски, представляла себе нашего общего сына. Да, я, в своих фантазиях, торопила события. Но это было очень приятно, воображать себя частью рода Кроу.

 Сэр Джеральд коротко представил предков, пообещав, что в следующий наш визит, если, с его слов, леди пожелают познакомиться с историей дома, он с радостью устроит нам еще одну, более обширную, экскурсию.

 На этом и порешили. Спустились вниз, в уже знакомый зал, где на столе, помимо свечей, появился чай, выпечка и вкусности, разложенные в хрустальные вазы. Вечер продолжился и для меня он был самым удивительным вечером на моей памяти. Не считая вчерашнего свидания с Аланом.

 Уже позже, когда садились в экипаж, оба представителя рода Кроу стояли на дорожке, провожая нас. Лорд Джеральд с улыбкой смотрел на мою матушку и по всему было заметно, что эти двое нашли общий язык, что не могло не радовать нас с Аланом.

- Что ж, - произнес старший Кроу. – Я непременно еще жду вас обеих в гости. Впрочем, вы можете и не ждать приглашения. Мы с сыном будем рады вам в любое время дня и ночи, - он поклонился, а Алан, наконец, отпустил мою руку, и я села рядом с матушкой, после чего декан закрыл дверцу экипажа.

- Благодарю за приятный вечер! – проговорила тихо в открытое окно кареты.

- Вам спасибо, что оказали нам честь своим посещением! – ответил за обоих старший лорд. Алан же просто улыбнулся и поклонившись нам с матушкой, сказал, обращаясь уже к кучеру:

- Трогай.

- Да, милорд! – последовал ответ слуги.

- До встречи! – одними губами шепнула, глядя в глаза темному магу.

- До встречи, - ответил он взглядом и экипаж качнулся, сорвавшись с места.

 Оставшийся выходной я готовилась. Читала учебники, просмотрела записи лекций. Но из мыслей никак не выходил Алан. Стоило хоть немного отвлечься, как перед глазами вставал его образ. Лицо и глаза, и эта улыбка, которая заставляла мое сердце биться быстрее.

- Очень достойные мужчины, - сказала мне по возвращении домой матушка. А потом даже добавила: - Теперь я понимаю тебя, Лорри. Да. Понимаю.

 Она не стала углубляться в объяснения сказанного, но я тоже прекрасно понимала, что хотела сказать Эдна Финниган. Было понятно, как ясный день. Кроу ей понравились, как отец, так и сын. И я была уверена, что мы с Аланом можем теперь беспрепятственно встречаться. Так что, надеюсь, вскоре господин декан попросит у матушки позволения ухаживать за мной уже официально. А она не откажет.

 Вечер принес с посыльными два букета. Что удивило и меня, и матушку. Первый, как всегда, шикарный, был от Эбернетти. И к пышным бутонам роз прилагалась записка с короткой фразой: «Простите. Я вел себя недостойно. Фредерик». Второй был более скромный и, в отличие от первого, я унесла его к себе в комнату, где поставила на туалетный столик, чтобы наслаждаться ароматом фиалок, перевитых золотой лентой. Этот букет тоже был с посланием, не менее коротким, чем от Эбернетти. Алан написал: «Благодарю за вчерашний ужин!».

- Надо же, этот молодой маг извинился, - встав в дверях, произнесла матушка. – Что делать с его букетом? Тоже поставить здесь?

- Нет, - я покачала головой. – Пусть лучше будет в витрине, как украшение, - а сама перевела взгляд на скромные фиолетовые цветы, радовавшие глаз.

 А утром, собираясь в академию, попрощалась с матушкой. Едва ступив за порог лавки, увидела на дороге светлого мага, явно поджидавшего меня.

- Мисс Лорейн, - он поклонился и поспешно подошел. Бросил взгляд мне за плечо, туда, где меня провожала до дверей матушка. Поклонился уже ей. – Позвольте? – добавил маг и протянул руку к моей сумке.

- Благодарю, но я поеду на экипаже, - ответила, решив, что мужчина предлагает проводить меня до академии.

- Зачем же экипаж? – удивился он.

Взмах руки и перед нами открылся портал.

- Это быстрее и дешевле, - лучезарно улыбнулся лорд Эбернетти. А затем, не позволив мне даже что-то произнести, подхватил меня под руку и увлек за собой в круговорот портала.

- Я не давала согласия, - очнувшись уже рядом с общежитием, взглянула на светлого мага. – Почему вы себе позволяете подобное?

- Боитесь, что нас увидит мой кузен и закатит из-за ревности скандал? – Фредерик улыбался. – Не стоит. Алан умеет держать себя в руках. Я же просто пришел узнать, получил ли ваше прощение?

- Я… - начала было, но профессор Эбернетти продолжил так быстро, что не успела даже слово вставить.

- Цветы – это самая малость за мою грубость и непозволительное поведение. Я надеюсь, что прощен, потому что с самой субботы не нахожу себе места. Хотел прийти поговорить раньше, но не решился тревожить вас. Подумал, что пусть ваш гнев уляжется, а там и поговорим.

- Я не злюсь, - ответила тихо.

 Рядом с нами прошли кто-то со старшего курса светлой магии. Эбернетти ответил на приветствие и снова посмотрел на меня, явно не отдавая себе отчета в том, что мы стоим на виду у всех, и что до начала лекций осталось всего ничего. Впрочем, у него вполне могло не быть первых пар, в отличие от меня. И все же, время терпело, ведь, благодаря порталу мага, мы переместились на территорию академии в мгновение ока. Но, кажется, я просто искала способ избавиться от неприятного разговора. А вот Фредерик, напротив, желал все обсудить. Синие глаза мужчины сверкали. Весь его вид выражал готовность к диалогу.

- Я не злюсь, - повторила тихо. Оглядевшись, заметила, что на нас обратила внимание группа учеников уже с моего факультета. Одетые в темные мантии, они что-то обсуждали в беседке неподалеку. Но я предпочла бы, чтобы этот разговор не видел никто. Впрочем, и самого разговора хотелось бы избежать. Но Фредерик стоял на своем и был намерен обсудить то, что ему казалось важным.

- Просто сделала выводы исходя из вашего поведения, - добавила, крепче сжав сумку в пальцах. Сейчас она показалась мне как никогда, тяжелой. Ведь в ней, кроме платьев, были еще и книги. Выходные выходными, а учиться надо всегда. Первый курс – самый важный. А я помнила свое обещание, данное Алану, что буду учиться отлично, чтобы он не краснел. Как же давно это было. Тогда еще и подумать не могла, что полюблю своего декана. И что он, в свою очередь, влюбится в меня.

- И какие, извольте спросить, выводы вы сделали, мисс Финниган? – приподнял светлые брови Эбернетти.

- Что не все то золото, что блестит, - ответила и поспешно добавила, - милорд, у меня скоро пары. А я еще хотела переодеться и разложить вещи в комнате.

- Успеете, - улыбка сползла с его губ. – Мисс Финниган, мне кажется, вы просто не понимаете…

- Что я не понимаю, господин профессор?

- Что нравитесь мне. Очень нравитесь!

 Услышав подобные слова, застыла, словно громом пораженная. Он что, с ума сошел, говорить такие слова рядом с общежитием! Ведь обязательно кто-то да услышит! Я еще не умею ставить купол тишины, а он, кажется, и не собирается ничего скрывать. Это что, такой ход? Зачем? Чтобы по академии поползли слухи о том, чего нет? А если узнает Эльза? Ей ведь нравится Фредерик. Боги, как неловко.

- Господин профессор, вам не кажется, что здесь не время и не место для подобных тем?

- Хорошо. Тогда я приглашаю вас вечером, после занятий, сходить со мной в кафе. Это недалеко. Вам обязательно понравится. Мы просто поговорим.

 Синие глаза мужчины впились в мое лицо, замерев в ожидании. А помялась, чувствуя себя едва ли не гадкой и подлой, но сказала то, что думала:

- Прошу прощения, милорд. Я не могу никуда с вами пойти. И нам нечего обсуждать. Я хотела, чтобы мы остались друзьями, хорошими знакомыми, но чувствую, что такого просто не может быть, а потому… - сделав книксен, развернулась и быстрыми шагами направилась в сторону общежития.

 Из окон на меня во все глаза смотрели лица. Ученики. Светлые и темные. Увидели, заметили. Да и как не заметить, если Эбернетти именно этого и добивался. Теперь точно пойдут слухи. Но Алану я объясню. Он знает своего брата. А вот Эльза? Могу покляться, она, как и остальные, тоже приникла к стеклу. Следит за мной.

 Поверит ли она мне?

 Как же неприятно.

 Гордо вскинув голову, вошла в здание. Почти сразу заметила, как от окон отпрянули маги, все, кто находился в фойе в этот час.

 Поздоровавшись с феей-привратницей, поспешила по лестнице к себе, почти физически ощущая взгляды на спине.

«Мне все равно!» - мысленно произнесла. Вот только, когда остановилась перед дверью и положила руку на ручку, не решаясь открыть и войти, что-то внутри сжалось от неприятного предчувствия. И на миг показалось, что встреча с Фредом лишь первая ласточка грядущих неприятностей.

 Набравшись решимости, вошла в комнату. К моему удивлению и облегчению, внутри оказалась только леди Эбернетти. Впрочем, ее взгляд, устремленный на меня, говорил о том, что Игрэм, как и все в общежитии, кто не поленился выглянуть в этот ранний час в окно, была свидетелем моего появления у здания и последовавшего за этим короткого разговора. Оставалось надеяться, что Игрэм заметила, с какими лицами мы с Фредом поддерживали эту беседу. А то мало ли, что светлая себе напридумывает. Фантазия у нее, кажется, богатая.

- Доброе утро, - произнесла я.

- Ага, - протянула магичка и, развернувшись ко мне всем корпусом, усмехнулась, - дала отворот поворот моему брату? – прямо спросила девушка и я также прямо ответила:

- Да.

- Не знай я тебя, решила бы, что ты предпочла Кроу, как более состоятельного кандидата в мужья, - проворковала леди Эбернетти. – Но, так как я тебя знаю, то могу поспорить, что моему брату просто не повезло. Не сомневаюсь, что он так и не понял, почему ему предпочли другого.

- Вот как? – я не удержалась от вздоха, полного облегчения. Была мысль о том, что нам теперь с Игрэм тяжело придется делить комнату. Но все оказалось проще, если только светлая не лжет и не играет какую-то роль. В том, что светлые те еще актеры, успела убедиться на собственном опыте. Все же, Алан оказался прав, когда заверял меня, что не все светлые маги есть суть добро, и наоборот. Даже во тьме всегда может быть тепло, уютно и безопасно.

- По твоим глазам вижу, что ты удивлена, - продолжила Игрэм, не позволяя спросить о том, где Эльза. Мне было очень интересно, видела ли синеволосая ведьмочка неприятную сцену под окном. Но и тема, затронутая леди Эбернетти оказалась любопытной, так как касалась Фредерика.

- Ты думала, я поддерживаю брата? – усмехнулась Игрэм. – А вот и нет. Не то, чтобы я желала Алану подобную супругу, но уж лучше пусть ты станешь женой Кроу, чем супругой Фреда. Матушка все равно подобное бы не допустила. Так что, выбор правильный, мисс Финниган!

- Я делала свой выбор только по зову сердца, а не из меркантильных соображений, - выпалила резко.

- Извини, если обидела. – Светлая пожала плечами. – Ничего не могу поделать с собой. Всегда говорю все прямо. Но знаешь ли, мне кажется, это лучше, чем когда тебе в глаза улыбаются, а за спиной говорят всякие гнусности, - она многозначительно улыбнулась и развернулась к зеркалу, чтобы поправить локоны, уложенные явно еще в поместье горничными.

 Застыв на несколько секунд, выдохнула снова, шагнула к кровати и достав выстиранную мантию, надела ее поверх повседневного платья.

- А где Эльза? – спросила, уже когда принялась собирать учебники, проверив заодно расписание занятий. Оно магическим образом менялось само. Раз в неделю происходило такое вот чудо, из чего сделала вывод, что бумага, на которой печатали расписание, была пропитана насквозь магией.

- Кто ее знает, - Игрэм встала и тоже надела свою серебристую мантию. Оправила рукава и повернулась ко мне. – Если хочешь спросить, видела ли она, как ты общаешься с Фредом, то сразу убежала. Мне кажется, что она тоже имеет виды на Фреда? Если это так, то передай ей, чтобы поискала себе более доступный предмет обожания.

 И еще раз взглянув на меня, светлая проплыла к выходу, прихватив с собой всего лишь тетрадь и магическое перо, не требовавшее постоянной подпитки чернил. Стило подобное удовольствие довольно дорого, а потому позволить его себе мог не каждый.

 Проводив соседку взглядом, подождала, пока она удалится, а затем вышла следом, прихватив метлу. Последней парой у нас стояла летная практика, а уже после нее начинался обед. По сути, понедельник был легким днем, но сейчас я менее всего думала о лекциях, надеясь, что на перемене смогу поговорить с подругой и объяснить ей причину разговора.

 Но на первой паре Элизы не оказалось. Не появилась она и на вторую лекцию, получив два пропуска в журнале посещаемости.

 Сидя рядом с пустующим местом, которое прежде занимала подруга, я почти не вникала в смысл уроков и, по сути, они прошли для меня впустую. Все, кроме последнего. Полета на метлах. Вот там мы и встретились с Эльзой, только поговорить не успели. Подруга опоздала на занятие и явилась уже тогда, когда мы знакомились с нашим новым преподавателем по практике.

 Сначала я даже удивилась, когда на тренировочном поле нас, вместо миссис Винтер ждала какая-то молодая и очень привлекательная женщина. Но она сразу представилась, назвавшись мисс Валентайн.

- Доброго дня, девушки, - улыбка у ведьмы была красивая. Да и сама она отличалась идеальной внешностью. Высокая, стройная, с темными волосами, уложенными на голове в высокую прическу. Она носила черный обтягивающий костюм, штаны и сюртук, и смотрела на нас испытующе, с любопытством.

- Мое имя мисс Валентайн и я являюсь временно выполняющей обязанности вашего преподавателя по полетам на метле.

- А что случилось с миссис Винтер? – спросил кто-то из девушек и я, на мгновение забыв о Элизе, тоже навострила уши.

- О, у нее все в порядке, - мило ответила женщина. На вид ей было около тридцати. То есть, немногим старше нас. Впрочем, ведьмы могут скрывать возраст, так что не факт, что она молода. Я даже прищурилась, пытаясь определить, носит ли мисс Валентайн личину, но, то ли у нее была хорошая маскировка, то ли она, действительно, была еще молода. Так или иначе, рассмотреть ничего не удалось.

- Дело в том, - тем временем объяснила нам женщина, - что дочь миссис Винтер скоро должна родить. Госпожа преподаватель решила быть рядом с дочерью в такой важный момент для обеих. Это нормально. Поэтому я пробуду ее заменой в течении ближайшего месяца, возможно даже меньше. Я постараюсь не разочаровать вас, девушки, - и снова кошачья, обволакивающая улыбка.

 В этот момент и появилась Эльза. Вышла откуда-то из-за спины, встала рядом. Мы с соседкой по ряду, расступились, пропуская ее. Бросив взгляд на синеволосую ведьму, заметила, что она даже потемнела лицом и казалась расстроенной.

- Ты как? – не удержалась я.

 Эльза передернула плечами и то ли не захотела ответить, то ли просто не успела. Потому что мисс Валентайн дала команду садится на метлы и подняться в воздух.

 Решив, что поговорю с подругой после занятия, взгромоздилась на метлу и легко поднялась вверх, на одном уровне с остальными девушками. Мисс Валентайн тоже села на метлу. У нее она была широкая, большая, с длинными прутиками черного цвета. Даже не знаю, от какого дерева или куста такие прутья, но даже на первый взгляд метла госпожи преподавателя казалась более маневренной и удобной.

- Делаем круг над площадкой на высоте два метра, а затем ускоряем темп, - велела женщина и первой полетела вперед. За ней, гуськом, потянулись и мы. Не такие ловкие и умелые.

 А мисс Валентайн дело свое знала. На метле она держалась даже лучше, чем ее предшественница.

 Сделав круг, мы прибавили скорость. Это оказалось волнующе и приятно. Ветер бил в лицо, трепал волосы и мантию. Хотелось смеяться и лететь выше и быстрее, оторваться от остальных, воспарить в небо, словно птица, так высоко, чтобы здания академии и сам город стали маленькими, игрушечными. Я даже представила себе это, пока летела следом за ведьмочкой по имени Софи. А за спиной летела Эльза. Изловчившись, бросила на нее взгляд, отметив, какой сосредоточенной кажется синеволосая ведьмочка. А еще… Еще она не смотрела на меня. Взгляд мисс Зальц был устремлен куда-то мимо, словно она и не видела меня.

«Я расскажу ей о том, что между мной и Фредериком ничего нет, - решила я. – И она поймет и перестанет обижаться!» - впрочем, я не совсем понимала причины обиды подруги. Это надо быть слепой, чтобы не видеть, как мы с Эбернетти разговаривали. Но влюбленным свойственно ошибаться. Видимо, Эльза приревновала и обиделась. Но сейчас мне казалось, что надменная леди Игрэм права – у моей подруги нет шансов заполучить Фредерика. И дело не во мне. А в его семье. И все же, поговорить нам надо. Обязательно.

- Ну-ка девочки, а теперь попробуем подняться выше, и летим зигзагом друг за другом, держим дистанцию, - скомандовала мисс Валентайн голосом, усиленным магией.

 Я снова отвлеклась, решив, что пока длится практика, на время забуду о подруге и терзавших меня муках совести. Тем более, что я перед ней ни в чем не виновата. Поэтому остаток практики провела с почти легким сердцем. А вот когда полеты были закончены, и мы спустились с небес на землю, пришло время для разговора с Эльзой.

- До встречи, девочки, - напутствовала нас мисс Валентайн. – И отполируйте метлы перед следующим уроком. Помните всегда, что полировка – это важно, как и чистка прутьев.

 Она проводила нас странным взглядом и мне отчего-то показалось, что на меня женщина посмотрела с большим интересом, чем на остальных учениц. Впрочем, это уже начало входить в привычку, и я понимала, что не являюсь центром мира, только никак не могла избавиться от тяжелого чувства, что не ошиблась.

- Эльза, - я поравнялась с подругой, вышагивавшей чуть впереди. Закинув на плечо метлу, синеволосая ведьмочка чеканила шаг и казалась погруженной в собственные мысли. Но, услышав мои слова, она обернулась. Взгляд ее больших глаз остановился на моем лице. Что-то неприятное промелькнуло в глубоком взоре, но я прогнала неприятные мысли, продолжив: - Ты сегодня пропустила лекции. Почему? – это было несвойственно молодой ведьме, которая старательно и упорно училась. Я понимала, что сама явилась причиной такого упадка настроения у девушки, но все же надеялась, что ошибаюсь. А вдруг? Но нет. Подруга ответила быстро и недовольно:

- А ты разве сама не понимаешь?

- Если ты имеешь ввиду мое утреннее появление перед общежитием вместе с лордом Эбернетти, то позволь тебе все объяснить. Я ни в коем случае не лгала тебе. Между мной и профессором ничего нет и не будет.

 Эльза приподняла брови.

- Неужели? – произнесла она.

- Ты разве не видела, как мы с ним разговаривали? – я посторонилась, пропуская кого-то из девушек. А когда снова пошла рядом с Эльзой, продолжила: - Мне нет дела до сэра Фредерика. Мне нравится совсем другой мужчина. Очень нравится. И между нами все серьезно. А Эбернетти…

- …влюблен в тебя по уши, - перебив, закончила подруга.

- Сомневаюсь, - честно призналась я и, схватив Эльзу за рукав мантии, заставила остановиться. Мимо прошли еще девушки из нашей группы. На нас косились, но никто, хвала богам, ничего не произнес.

- Послушай, Эльза, - сказала я, когда на дорожке мы остались одни, - я ни в чем перед тобой не виновата. Если у лорда Эбернетти есть ко мне какие-то чувства, в чем я, признаться, сильно сомневаюсь, то это не моя вина. Я никогда не выделяла его и никогда не обещала ему ничего. Мне казалось, что он просто общительный и дружелюбный.

- Ага, - поправив метлу на плече, усмехнулась ведьмочка. – Ты вообще не знаешь мужчин, да? Это когда они просто дружелюбные, а? Нет, моя милая, дружбы между мужчиной и женщиной нет и вряд ли может быть. Они или хотят нас, или им все равно, кто мы и как нас зовут.

- Тогда, если ты все знаешь и все понимаешь, действуй, а не прячься по библиотекам, - не удержалась я. – Или думаешь, он сам тебя заметит? Ты ревнуешь без причины, и сама не приложила ни одного усилия, чтобы тебя разглядели.

 Мы встали друг против друга. Сердце забилось так гулко, что отозвалось глухими ударами где-то в висках. Я выдержала пристальный взгляд подруги, но несколько секунд мы просто стояли и пыхтели, не зная, что сказать. Каждая высказала то, что наболело. И каждая, как я предполагаю, не считала себя виноватой. Только все же, между нами что-то произошло. И я тайно порадовалась, что не открыла сердце этой девушке, не поделилась с ней своими сокровенными мыслями и тайнами.

- Ты права, - неожиданно проговорила синеволосая ведьмочка и ее плечи опустились. А у меня даже было вспыхнувший запал, как-то резко угас. – Я сама ничего не делаю. Потому что не знаю, как поступить и как привлечь его внимание. А он смотрит только на тебя.

- Ой, не говори, - я отмахнулась, - он на всех смотрит.

- Но только тебя провожает, - Эльза сняла метлу с плеча.

- Это временно, - сделала еще одну попытку образумить подругу, - скоро он примет тот факт, что не интересен мне, и тогда посмотрит вокруг.

- Поглядим, - Эльза перекинула ногу через древко метлы и поднялась в воздух.

- Разве так можно? – удивилась я. Но подруга не стала слушать. Направив метлу в сторону общежития, она скупо улыбнулась мне и полетела прочь, взметнув полы мантии.

 Поглядев ей вослед, вздохнула и медленно направилась по дорожке. Скоро обед, а у меня нет ни аппетита, ни настроения. И я этим надо что-то делать. Совершенно точно.

Глава 17.

- Я хотел собрать всех вас утром и представить временно исполняющую обязанности учителя по полетам на метле, - объявил директор Брадберри, окинув собравшихся в академическом кабинете профессоров. Мисс Валентайн стояла, заложив руки за спину, и улыбалась. Почему-то совсем неискренне, как показалось окружающим. Улыбка красивой молодой женщины выглядела искусственной. Словно она примерила на себя неудачную маску радости, созданную криворуким мастером, вследствие чего радость от встречи и знакомства выглядела едва ли не раздражением.

- Мисс Ирма Валентайн, - закончил директор. – Прошу любить и жаловать. Мисс Валентайн задержится у нас на месяц, пока миссис Винтер, - тут маг прокашлялся, - закончит свои семейные дела.

- Вот как, - первым очнулся эльф. Он поклонился красотке-преподавателю, белозубо улыбнулся и сказал: - Милости просим.

- А я вам помню, мисс Валентайн, - это уже прозвучало из уст гнома. – Вы же учились здесь, не так ли?

- Да, профессор Русо, вы не ошибаетесь! – она опустила взгляд на говорившего, стараясь не видеть еще одних глаз, темных, пристально следивших за каждым ее движением. О, она прекрасно знала их обладателя. Более того, она понимала, что им предстоит разговор. Важный разговор.

- Я ведь училась на вашем факультете, - добавила она, пока Квар улыбался, рассматривая свою бывшую ученицу.

- Алан, - директор бросил взгляд на Кроу. – Простите, что только сейчас сообщаю вам об изменениях в преподавательском составе. Все решилось на выходных, но я не стал вас тревожить. У мисс Валентайн отличные рекомендации и, к тому же, ее посоветовал принять на работу один из наших учителей.

 Кроу бросил быстрый взгляд на Эбернетти, который вернул ему ответный, улыбнувшись при этом широко и самодовольно.

- И все же, вам осталось сделать сущий пустяк, - продолжил Брадберри, поманив декана к столу, - подпишите назначение. Все уже поставили свои подписи. Дело за вашей…

- А если я против? – сухо спросил Алан, чем вызвал недоумение во взгляде господина директора. А мисс Валентайн, услышав слова Кроу, перестала улыбаться и перевела взгляд с коротышки Русо на высокую фигуру декана, облаченную во все черное.

- Это всего месяц, господин декан, - проговорила она и прошествовала мимо остальных профессоров прямиком к Алану. Встав напротив него, женщина несколько секунд смотрела в лицо мужчине, игнорируя вопрос во взгляде директора, а затем добавила: - Мы можем поговорить наедине, господин декан?

- Не стоит, - отрезал он.

- Вы откажете в любезности женщине? – она насмешливо изогнула тонкие черные брови.

- Алан? – быстро проговорил директор и Кроу передернул плечами.

- Хорошо. Пройдемте в мой кабинет, - добавил он и, не дожидаясь реакции от ведьмы, вышел из кабинета. Ирма лукаво улыбнулась Брадберри, взяла со стола назначение и поспешила следом за деканом, стуча каблуками сапог по мрамору пола. Обоих проводили настороженными взглядами, а когда двери закрылись, Эбернетти проговорил:

- Он подпишет.

- Так это ваших рук дело, профессор? – Русо перестал улыбаться и посмотрел на светлого мага.

- Нам была нужна учительница, а Ирма отлично знает свой предмет.

- Но вы же в курсе, что…

 Фредерик кивнул, добавив:

- Это дела дней минувших, и личные отношения никак не должны мешать в работе.

Русо сдвинул брови, но больше ничего не сказал. Остальные промолчали. И те, кто помнили мисс Ирму Валентайн, и те, кто впервые увидел ее этим днем.

 Алан впервые за долгое время не думал о Лорейн. Шагая по коридору в направлении своего кабинета, он ощущал злую ярость, жадно шепчущую ему на ухо вещи, которые он просто не мог позволить себе совершить. И все же, принять и простить Ирму тоже не мог. А она шла, стуча подошвами своих сапожек, излучавшая почти физическую уверенность в своей правоте и совершенно точно не сожалела о том, что произошло несколько лет назад.

 Впрочем, о чем могла сожалеть та, которая не имела сердца?

 Открыв дверь в свой кабинет, Кроу вошел, не потрудившись пропустить вперед мисс Валентайн. И почти сразу услышал ее недовольную фразу, ударившую в спину:

- А ты изменился, Алан. Забыл о том, что являешься джентльменом?

 Он так и не обернулся, пока не подошел к письменному столу. Только там, отодвинув со стола документы и сложив их в верхний выдвижной ящик, опустился на стул, вздохнув тяжело и устало.

 Ай, да Фред! Вот уж подсуетился! Интересно, для чего он пытается пристроить Ирму в академию? Неужели, будет давить на прошлое? Но это вряд ли. Алан молчать не станет. Лорейн узнает правду о том, кто оставил шрам на его лице.

 Так и не дождавшись ответа, Ирма закрыла дверь и подошла к декану. Положив на стол бумаги, она встала, изящно облокотившись руками на столешницу и заглянула в черные глаза мужчины. Ее красиво очерченные губы дрогнули, растеклись к широкой улыбке. Глаза ведьмы сверкнули, и она произнесла:

- Подпиши, сделай милость.

- Нет, - он отодвинул бумаги прочь. – Я это подписывать не собираюсь. И подам встречное прошение директору о том, чтобы тебя выставили вон.

- Вот как? – тонкие брови ведьмы приподнялись. Она вопросительно посмотрела на мага, уже без прежней улыбки. От нее осталась лишь тень, печатью упавшая на скривившийся рот женщины.

- Как мелочно, - протянула Ирма.

- Не хотел говорить при всех, но твое ноги не будет в этой академии, пока я являюсь деканом, Ирма, - он облокотился на стол и ответил на ее взгляд таким же прямым взором.

- Кто старое помянет, - начала она, - ты ведь в курсе, Кроу, что нельзя быть злопамятным.

- Ирма, ты немедленно соберешь свои вещи и покинешь академию, - спокойно сказал Алан. – Сделаешь это спокойно, без глупостей, и мы расстанемся без проблем.

- А если нет? – она помрачнела. Тонкая бровь приподнялась, придавая женщине несколько стервозный вид. – Ты что, мстишь? – добавила и рассмеялась, зло и хрипло. – Конечно, мстишь. Я ведь вернулась не к тебе и не из-за тебя.

 Тут Алан не выдержал. Рассмеялся, опустив на миг голову.

- Ирма, - начал было он, но тут же поправил сам себя, - мисс Валентайн. Если бы я задумал месть, то давно осуществил бы ее.

- Но да, - она поджала губы. – Я и забыла. Ты же у нас джентльмен. И женщин не трогаешь. Даже тех, кто причинил тебе боль и прилично подразукрасил физиономию.

- Ты бы предпочла, чтобы я ударил тогда в ответ? – смеяться декан перестал, но улыбка не сходила с его губ, искажая лицо мужчины, подчеркивая шрам, ползущий по щеке вниз, к шее и исчезавший за воротом одежды.

- О, нет. Теперь я понимаю, что ударь ты меня тогда, мы бы сейчас не разговаривали. Но Алан, подожди. Ведь я вернулась сюда не ради тебя.

- Если ты строишь планы насчет Фредерика, то спешу тебя огорчить. Он использовал тебя тогда. Использует и теперь.

- А это в тебе говорит ревность, - она скрестила руки на груди. – Сделай вид, что мы встретились впервые. Подпиши эту чертову бумагу. Я здесь всего на месяц и вряд ли задержусь. Сам понимаешь, у меня есть амбиции и планы. Быть просто учителем для молодых магов и ведьмочек не предел мечтаний.

- Тогда зачем согласилась? – Алан откинулся на спинку высокого стула, посмотрел на собеседницу, чуть прищурив глаза.

- Я же сказала, у меня свои планы. И поверь, ты меня не увидишь больше. Даже постараюсь не попадаться на глаза, пока буду работать. Какой-то несчастный месяц. – Она наклонилась, положила ладонь на документ и медленно, потягиваясь, словно кошка, протянула его по столу к декану. – Подпиши, сделай милость!

- Уходи сама, сделай милость, - ответил он в тон. – Я дал тебе шанс. Если завтра приду и ты все еще будешь в академии, придется серьезно поговорить с господином директором. А теперь, - он кивнул на дверь. – Не смею больше задерживать, мисс Валентайн.

- Мерзавец, - она схватила бумагу, едва не смяв договор. – Обойдусь и без твоей подписи. Тем более, что остальные все меня приняли. Один против всех не закон! – и, смерив темного мага быстрым взглядом, метнулась к выходу шагая твердо и не скрывая раздражения, которое проскальзывало даже в движениях ее тела. И дверью громыхнула так, что Кроу усмехнулся. Он почти не сомневался, что завтра она будет здесь. Все же, время не изменило Ирму. Подумать только, раньше ему нравился ее вспыльчивый характер, который он считал за живость и энергичность. А теперь понимал, что такие действия продиктованы злобой и самодовольством. Упрямая, эгоистичная. Стоило радоваться тому, что она выбрала не его. И тому, что он не женился на этой сущем кошмаре.

 Вздохнув, Алан опустил взгляд, невольно вспоминая то, что произошло несколько лет назад. И еще больше утвердился в правильности своего поступка.

 Нет, нет и нет. Нельзя допускать Ирму в академию. От нее будут только неприятности. А ведь они с Лорейн едва избавились от духа ведьмы, и вот теперь появилась еще одна, не дух, но живая и не менее злобная ведьма. Впрочем, Кроу уже знал, что не позволит мисс Валентайн находиться рядом с Лорейн и дышать с ней одним воздухом. Нет. Свою женщину он будет беречь. Теперь, когда нашел, не допустит, чтобы кто-то причинил ей вред и даже посмотрел косо в ее сторону.

 Его Лорейн.

 Алан поднялся со стула и вышел из кабинета, закрыв дверь на магический замок впервые за последние пару лет.

 Фредерик едва успел снять мантию и потянуть уставшие мышцы, когда в дверь его кабинета постучали.

 Маг удивленно сдвинул брови, а затем подошел к двери, чтобы собственноручно открыть ее перед той, которая стояла в коридоре.

- Ирма! – он не удивился, увидев ее рядом. Но тем не менее проговорил: - Какими судьбами?

- Разве сам не догадываешься? – она проскользнула в кабинет светлого и прошла вперед, остановившись у высокого окна. Несколько секунд смотрела на пейзаж, раскинувшийся внизу, после чего повернулась и устремила взор на лицо Эбернетти. Фредерик закрыл дверь и, прислонившись к ней спиной, встретил женский взгляд, скрестив руки на груди. Конечно, он знал, что разговору быть, но не предполагал, что это произойдет так скоро. Все же, была надежда, что Ирма задержится у Алана. Только она не оправдалась и вот теперь ведьма здесь, рядом и, конечно же, ждет объяснений.

- Что? – Ирма улыбнулась. – Я догадываюсь, как оказалась здесь.

- А я и не скрываю того, что посоветовал тебя Брадберри, - не стал отказываться от своих действий светлый маг. – И как успехи с подписью господина декана? – намекнул он на Кроу.

 Лицо мисс Валентайн исказила недовольная гримаса.

- Отказал, - прошипела она, вмиг сбросив весь свой лоск. – Велел убираться.

- Надеюсь, ты не пойдешь на поводу его нелепых желаний? – Фред отошел от двери. Направился к своему столу, и Ирма качнулась мужчине наперерез.

- Вот еще, - бросила она. – Несмотря на то, что Алан изменился, думаю, что смогу задеть его за живое, если захочу. Все же, я хорошо знаю нашего темного декана и все его слабости. Поэтому пасовать не намерена.

- И правильно. У нас нет временно преподавателя по полетам. А тебе, насколько я догадываюсь, нужна работа, - Фред остановился, глядя в прекрасные глаза молодой женщины.

- Слушай, - она вскинула руки, положила ему на плечи. – Зачем ты меня позвал, может расскажешь? У меня, конечно, есть догадки…

- Например? – он не спешил делиться своими планами.

- Ну, - тонкие пальчики ведьмы коснулись волос мага, затем его шеи. Очертили линию подбородка и замерли рядом с губами мужчины, - первая и самая невероятная, - пробормотала она, - ты соскучился и наконец осознал, насколько я тебе дорога. Я ведь слежу за твоими похождениями. Знаю, что ничего серьезного и никого определенного после меня у тебя не было. Так, ни к чему не обязывающие развлечения. Так что, полагаю, ты наконец-то вспомнил обо мне. А еще добавить немного фантазии, то осмелюсь предположить, что и соскучился. Нам ведь было хорошо вместе, помнишь, - ее ладони скользнули по широкой груди Эбернетти, опустились вниз, успев добраться до пряжки ремня.

Фред поднял руки, перехватив тонкие запястья ведьмы. Остановив за миг до того, как ведьма начала действовать еще более откровенно. Сам себе удивляясь, поскольку его совершенно не трогали ее прикосновения. Прежде было иначе. И да, он прекрасно помнил эту женщину в своих объятиях. Страсть тогда овладела обоими. Но даже тогда он понимал, что не влюблен. Что все его помыслы – просто похоть, которую хочется удовлетворить несмотря ни на что. В конце концов, он сделал Алану услугу, показав, какой на самом деле была женщина его мечты. Разве открыть глаза брату на недостойную его даму сердца такой уж плохой поступок? И не его вина, что Ирма тогда сошла с ума, решив, что это Алан встал на ее пути к счастью. Да, все они ошиблись много лет назад и наверное, не стоит даже возвращаться к прошлому. Вот только Фред не мог не помнить, особенно, когда мисс Валентайн была так близко и так откровенно предлагала себя.

 Эта женщина большого мнения о себе, если считает, что он позвал ее для того, чтобы возобновить отношения!

- Раньше ты не был против? – прищурила глаза ведьма. – Мы ведь делали это и здесь. К слову, стол остался тот же. Крепкий, - она села на стол, притянув за собой мага. – Что-то изменилось? Ты меня больше не хочешь? Тогда…- голос Ирмы стал холоднее, - тогда какого демона позвал.

- Не для себя, не беспокойся, - отодвинувшись, Фред встал на приличном расстоянии от женщины. Скрестив н груди крепкие руки, маг произнес: - Мне просто нужна твоя помощь.

 Несколько секунд мисс Валентайн молчала. Затем спрыгнула со стола, оправила одежду и качнулась в направлении выхода. Но Эбернетти не позволил уйти. Перехватил, заставив остаться в кабинете.

- Не так быстро. Сначала послушай, а затем решай, что делать.

- Если ты задумал какие-то козни, мне это не интересно. Я согласна только на отношения между нами, или нечто, компенсирующее мои надежды.

- Моя рука и сердце останутся при мне, - сообщил светлый, пристально глядя на ведьму, - хотя, надеюсь, что это ненадолго.

 Брови Ирмы приподнялись вверх.

- И кто счастливица? – спросила она, неприятно улыбаясь.

- Это неважно, - ответил Фред.

- Ну как же, мне вот, к примеру, очень интересно! И обидно, - надменно произнесла ведьма. – Полагаю, что тебе ее сосватала матушка. Как же, наследник рода Эбернетти женится только на благородной и чистой девице, не так ли? В этом причина? Сомневаюсь, что тут пахнет любовью. Это не в вашем стиле! Да и помня твою мамашу и сестренку, - она рассмеялась, хрипло и зло. Пыталась показать, что слова Фредерика не задели за живое, но не получилось.

- О моей семье не смей говорить в подобном тоне, - осадил ведьму Фред. – Не твоего ума дело.

- Конечно, конечно! -наигранно всплеснула руками Ирма. – Но мне, действительно, хотелось бы взглянуть на ту, которой достанется все это, - она ткнула пальцев в направлении мага. Жест неприличный, но Эбернетти проигнорировал его.

- Давай поговорим серьезно, - сказал он. – Я пригласил тебя на эту работу…

- Ты? – она наигранно округлила глаза.

- С моей подачи, - поправил сам себя светлый. – Мне нужна твоя помощь.

- Вот как? – Ирма хмыкнула. Уронила руки вдоль тела, насмешливо глядя на мужчину, к которому все еще испытывала чувства. – И что ты можешь мне предложить за мои услуги, в случае, конечно, если я соглашусь?

- Почти все, что захочешь, кроме меня, - ответил он быстро.

- А если я скажу, что мне нужен только ты? – она вдруг сделалась серьезной. – Что тогда?

- Меня ты не получишь в любом случае. А вот Алана еще вполне можешь женить на себе.

 Мисс Валентайн на несколько секунд лишилась дара речи. Затем, прочистив неловко горло, и все еще находясь в каком-то смятении, произнесла:

- Алана?

- Леди Кроу звучит не менее торжественно, чем леди Эбернетти, - поправил ведьму Фред.

- Да Алан скорее повесится на собственном шейном платке, чем женится на мне. Не после того, что я сделала с ним, - вспылила Ирма.

- Ну, он у нас из благородных. Может и женится. В любом случае мне нужно, чтобы ты сделала то, что и прежде делала, - он понизил голос до хриплого шепота, пристально глядя в глаза ведьме.

- То есть, предлагаешь лечь под него? – голос подвел Ирму. – Зачем? – ее так и подмывало высказать этому светлому все, что она думает о нем и о его интригах. Но хотелось и знать причину. Нет, Ирма догадывалась, что это нечто весомое, иначе, Фредерик не стал бы мараться. Он никогда не делал ничего просто так. Значит и сейчас собирался сделать кузену отнюдь не подарок.

- Хорошо, - с неохотой согласился маг. – Женщина, то есть, девушка, которая мне нравится, встречается с Аланом…

 Рот мисс Валентайн округлился. Но она не успела ничего сказать, поскольку светлый продолжил:

- Я хочу жениться на ней. Но она очень честная девушка. Она не оставит Кроу без весомой причины.

- И ты решил поставить Алана? Показать этой девице откровенную сцену с нашим общим участием, а потом сыграть в рыцаря и заполучить убитую горем, преданную деву? – Ирма усмехнулась.

- Именно. Предательство она не простит. А я настроен решительно.

- И что, мамаша уже дала свое высокое позволение на ваш брак, или там тоже существуют препятствия? – спросила ведьма заинтриговано.

- А это уже тебя не касается, - отрезал Фред. – Соглашайся. Я дам тебе много. Все, что захочешь. Деньги, работу, дом в столице. А при благополучном стечении обстоятельств сможешь заполучить и моего кузена. Все же, первая любовь не то, что забывают быстро.

 Женщина покачала головой.

- Первая любовь оставила Кроу слишком много напоминаний о себе, - как-то зло процедила она, намекая на шрамы на лице Алана.

- Так ты согласна? – уточнил Фред.

- Мне надо подумать, - отмахнулась женщина, а затем отдала ему документ, так и не подписанный Аланом. – Только сперва сделай так, чтобы здесь появилась подпись декана Кроу. После этого и поговорим. Я подумаю и обещаю дать уже завтра свой ответ.

- Хорошо, - кивнул светлый маг, принимая бумагу из рук мисс Валентайн. – Сделаю все, что смогу. Но даже если Алан откажется, я поговорю с директором. Ты будешь работать в академии. По крайней мере, в течение этого месяца, как и было обговорено ранее.

 Ирма кивнула в ответ. Немного рассеянно посмотрела на Фредерика. В этот миг она была в смятении. Внутри нее бушевало пламя. Ее разрывало на части от желания сделать все так, как хочется именно ей, а не плясать под чужую песню, которая женщине совсем не нравилась. И уже покидая кабинет мага, она знала, что подумает и примет решение. То, которое сочтет нужным для себя. И более выгодным.

 Когда в двери нашей комнаты постучали, я была последней, кто посмотрел в ее сторону. Первой оживилась Эльза.

- Кто там? – крикнула девушка немного раздраженно. Она же и открыла дверь, лениво встав со своей кровати. В этот миг я сидела за столом, выписывая из учебника нужные параграфы, сокращая их, сжимая и выделяя только самое важное и необходимое. Эльза со мной не разговаривала, а Игрэм занималась лицом, накладывала какую-то маску на кожу сидя перед магическим зеркалом.

 Бросив взгляд в отражение, увидела в дверном проеме лицо уже знакомого мне старшекурсника и оживилась, когда парень произнес:

- Добрый вечер, девушки. У меня сообщение для мисс Финниган.

 Эльза скривила губы и отошла, бросив:

- Лора, это к тебе, - после чего лениво упала на кровать и вооружившись учебником, принялась за чтение. Но, вставая из-за стола, я заметила, что подруга навострила уши, явно желая узнать, что за новость принес мне молодой маг. Но уже и так было понятно, кто его прислал.

 Решив разочаровать ведьмочку, вышла в коридор, прикрыв за собой дверь, и посмотрела на мага.

- Добрый вечер, - сказала.

- Это вам, мисс, - парень протянул мне сложенный пергамент, закрепленный печатью. – Просили передать из рук в руки.

- Благодарю, - я сделала книксен и приняла послание. Парень ретировался, а я, не спеша возвращаться в комнату к соседкам, отошла дальше по коридору и остановившись у окна, прислонилась бедром о подоконник, срывая печать. Уже точно зная, что сообщение от Алана.

 Сердце затрепетало. Тревожно сжалось. Но предвкушения было больше. Я искренне надеялась на встречу и не ошиблась. На пергаменте было всего несколько строк. Алан предлагал нам встретиться сегодня и сходить в ресторан. Ниже он подписал, что ему нужно что-то рассказать мне. И это что-то возможно важно.

 Еще ниже стояло время встречи и место. Перечитав послание, сложила бумагу и вернулась в комнату, на ходу размышляя, что бы надеть для встречи. Мне и без важного разговора очень хотелось увидеться с Кроу. Так что, спасибо любой причине, если она приводит к свиданию с дорогим сердцу человеком.

- Свидание? – словно прочитав мои мысли, сказала Игрэм. В забавной маске, скрывавшей лицо магички, живыми казались только ее глаза. Такие же яркие и синие, как у ее брата.

 Не отвечая, просто кивнула, бросившись к своей полке с платьями и радуясь, что привезла из дома несколько красивых нарядов, в которых не будет стыдно составить пару господину декану. Бегло подумала о том, не разговор о Фредерике является причиной свидания, но потом поняла, что Алан не из тех, кто легко верит слухам и сплетням.

- Ты что с лордом Эбернетти идешь? – не выдержала Эльза.

 Я окатила ее возмущенным взглядом, затем покосилась на Игрэм. Но светлая магичка сделала вид, что не услышала фразы мисс Зальц.

- Он не имеет к этому письму ни малейшего отношения, - ответила подруге и достала нужное платье. Длинное, в пол, обработанное магической пылью, вследствие чего его не нужно было гладить. Достаточно взять в руки, отряхнуть и все складки вмиг разглаживаются, а сам наряд приобретает вид, словно его только что отутюжили. Отличная штука, эта пыль. Только стоит едва ли не дороже, чем само платье. И все же, в будущем я хотела приобрести себе коробочку, для экстренных, так сказать, случаев. Плохо то, что после стирки, пыль теряет свой эффект.

 Быстро сбросив учебное платье и отправив подальше темную мантию, переоделась, чувствуя, что едва не притоптываю от нетерпения. Эльза следила за моими действиями поверх раскрытой книги, а Игрэм, и я это заметила, скосив глаза в ее сторону, проделывала то же самое через отражение в магическом зеркале. Благо, последнее обладало способностью поворачиваться и открывать обзору хозяйки те стороны и углы, которые она пожелает лицезреть.

Ну и пусть смотрят, решила я, раз им так любопытно.

 Сбегав в ванную комнату, где находилось общее зеркало, привела в порядок лицо и волосы. А к тому времени, когда вернулась, уже пора было выходить из общежития. Кроу мужчина пунктуальный. И я не собиралась заставлять его ждать этой встречи. Так же, как и себя. Поскольку тоже сгорала от нетерпения. Хотелось снова увидеть мага, ощутить его руки на своей талии. Его губы на своих губах.

 От подобных мыслей кровь прилила к щекам. Побросав в сумочку самое необходимое, махнула рукой соседкам и поспешила из комнаты, догадываясь о том, что недоверчивая Эльза прильнет к окну, чтобы проверить, с кем именно я отправляюсь на свидание. Но сомневаюсь, что она кого-то увидит. Вряд ли Алан станет повторять подвиг Фредерика и будет ждать под окнами на виду у всех учеников академии.

 Подумала и не ошиблась. К тому времени, как я вышла из общежития, декан уже ждал меня, стоя далеко от окон, но так, чтобы я видела его.

 Ускорив шаг, едва удержалась, чтобы не побежать. Сама себе в этот момент показалась смешной и глупой. Вот так демонстрировать свои чувства. Только внутри горел тот огонь, который уже было невозможно погасить одним желанием. Любовь не то чувство, которое можно удержать. Оно рвется наружу, оно светится во взгляде, играет на губах и даже в движениях тела.

- Мисс Финниган! – Алан, одетый по привычке во все черное, поклонился, едва я подошла. Сделав положенный книксен, приняла протянутую руку декана и спустя миг мы уже входили в портал. А еще спустя один удар сердца, оказались на мощеной улице, освещенной большим светильником, горевшим высоко над мостовой.

- Я очень рад, что вы пришли, - сообщил мне Алан.

- А если бы я не пришла? – спросила тихо, продолжая держать его под руку и при этом глядя в глаза. Подумала о том, что присланный им ученик не предложил мне дать ответ. Видимо, Кроу не сомневался в моем согласии, или просто не желал впутывать будущего мага еще больше в нашу, пока неофициальную, связь.

- Если бы вы не пришли, я бы отправился под ваши окна и стоял там до тех самых пор, пока вы не смилостивились надо мной, - пошутил мужчина, а я, неловко улыбнувшись, огляделась, пытаясь понять, куда нас выпустил портал.

 Это был один из богатейших кварталов столицы. Общий для магов и людей. И ресторан, огни которого весело манили войти под сень старинного здания с высокими колоннами, я прежде видела, но еще ни разу не бывала внутри. Мы с матушкой не могли позволить себе подобные дорогие заведения. Алан же привык к другому. И я безропотно отправилась вместе с ним через дорогу.

 Несколько минут, услужливый швейцар, распахнувший перед нами дверь, затем, подоспевший улыбчивый официант, и мы внутри. Алан попросил у меня позволения выбрать столик и отдал предпочтение уединенному, в самом конце просторного зала, где разговору не могли помешать музыка и посторонние разговоры.

 Зал был заполнен наполовину. Представительные господа трапезничали и на нас не обратили внимания. Опустившись за стол, мы сделали заказ. Я и на этот раз предоставила право выбора Алану, доверяя его вкусу. Когда официант ушел, Кроу положил руки на стол и, заглянув мне в глаза, спокойно произнес:

- Боюсь, этот ужин не совсем такой, каким вы его себе, наверное, представляете, Лорейн.

 Приподняв брови, ответила:

- Мне нравится ваше общество, милорд.

- Алан, - мягко поправил он и я, смущенно улыбнувшись, кивнула, проговорив: - Алан.

- Дело в том, что произошло нечто, о чем вы должны знать, - он старался выглядеть хладнокровным, но я заметила, что мужчина немного нервничает. Видимо, пытается предугадать мою реакцию на явно неприятную новость. Радость от встречи самую малость, померкла. И все же то, что декан был рядом и я могла видеть его и слышать его голос, доставляло истинное удовольствие моему сердцу.

- Я знаю расписание ваших занятий, - продолжил маг, - и знаю, что сегодня полеты преподавала не миссис Винтер.

 Острая догадка тронула сердце. Взгляд Кроу немного потеплел, едва мужчина понял ход моих мыслей. Кивнув, он подтвердил мои подозрения, сказав:

- Мисс Валентайн, та женщина, которую я когда-то имел неосторожность полюбить, - его улыбка стала кривой и печальной, - и красота моего лица, ее рук дело.

 Не удержав эмоций, прижала ладонь к губам, подавив вскрик. Вспомнил красивую, породистую ведьму, которая с такой легкостью держалась в воздухе, оседлав метлу. Вспомнила и то, как восхищалась ее умением и даром. А еще вспомнила взгляд ведьмы, показавшийся мне подозрительным.

 Неужели, она знает о том, что я и Кроу… что мы встречаемся?

 Не заметила, как задала данный вопрос, проговорив его вслух. Алан покачал головой.

- Не знаю. Но я сделаю все, чтобы она ушла из академии. Не переживайте. Просто я хотел, чтобы вы знали, - он потянулся ко мне через стол. Нашел мою руку и слегка сжал, погладив своим большим пальцем мои похолодевшие от неприятных новостей.

  Неприятная мысль пронзила голову: «Что, если эта Ирма все еще нравится Алану? Что, если он до сих пор хранит ее в своем сердце?» - а затем взгляд упал на изуродованную щеку декана, и я тотчас прогнала подобные мысли.

 Нет. Любить того, кто нанес тебе такой удар, нельзя. Я уже немного знала Кроу, чтобы сделать определенные выводы на его счет. Значит, нет места для ревности. Но как же хочется узнать и понять, почему она это сделала? Что толкнуло ее на подобный шаг. Гадко и подло. Сейчас хотелось найти ведьму и как следует поправить ее густые кудри. Силы во мне, магической, не занимать. Даром, что пользоваться не умею. Но, как уже доказала на практике, отпор дать могу. Я ее хотелось приласкать. За взгляд Алана, в котором прячется боль. Которую он пытается не демонстрировать, спрятать так глубоко, чтобы не увидела и не поняла, не разгадала того, что чувствует.

 - Алан, - проговорила тихо, - можно спросить?

 Он мягко улыбнулся и переплел наши пальцы. От его прикосновения стало тепло и легко. Злость куда-то исчезла и внутри осталась только боль за его разбитое преданное сердце. Боль, которую я прочувствовала, как свою собственную.

- Спрашивайте, мисс Лорейн, - ответил он.

- Этот шрам, - решилась, - почему… и как…

 Он тихо рассмеялся, но смех не был веселым.

- Не очень люблю об этом говорить, - произнес, но тут же добавил, - это совсем не то, чем может похвастаться мужчина. Вы же знаете, принято считать, будто шрамы украшают мужчин?

 Кивнула, неотрывно глядя в черные глаза декана.

- Я познакомился с мисс Валентайн, когда она поступила в академию. К тому времени я уже год как занимал должность декана на факультете темной магии, - произнес Кроу. – Отрицать не стану. Она поразила меня и своими манерами и умением держаться. К тому же, Ирма умела нравится, да и природа не обделила ее внешними данными.

 С этим не поспоришь. Слушая слова Алана, все же ощутила неприятный укол ревности. Но, спрятав подальше эмоции, положила руки на колени, чувствуя, как пальцы просто отчаянно хочется сжать в кулаки.

- Мисс Валентайн ответила на мои ухаживания. Я был моложе, влюбленность застила глаза, потому что отчаянно не желал замечать определенных вещей, который видели те, кто был близок ко мне, - продолжил декан. – Например, мой отец. Он считал Ирму привлекательной, но недостойной стать моей женой и матерью для наших общих детей. Он называл ее легкомысленной и при этом твердил о меркантильности ее планов в отношении меня. А я не хотел ничего слышать и видеть. Я планировал сделать предложение этой женщине. И сделал бы, если бы Ирма не решила, что Фредерик, мой кузен, подходит больше в качестве ее супруга. Я не знал, что параллельно, мисс Валентайн принимала ухаживания и от лорда Эбернетти. Вдохновленная легкой победой над моим сердцем, она не смогла, или не захотела, остановиться на достигнутом и пошла дальше.

Алан говорил спокойно. Кажется, я испытывала большую неловкость, слушая его честное признание. Но совсем не жалела о том, что узнаю историю отношений между этими тремя: Аланом, Ирмой и Фредериком. Кроу честный человек. Его слову можно верить. И я верила. Знала, что он точно не обманет меня. Не станет приукрашивать историю в свою пользу. Расскажет все так, как оно и было. Даже зная, что правда, возможно, обидит меня или будет неприятной.

 Впрочем, сама попросила рассказать, что да как. Какие могут быть претензии? Только слышать о том, что некогда любимый мужчина любил другую, оказалось больно.

- Ирма решила избавиться от меня. Сейчас я понимаю, что мисс Валентайн никогда не испытывала ко мне ничего, даже отдаленно похожего на любовь. Я не знаю, что ей наобещал Фредерик, но эта женщина столкнула нас лицом к лицу, видимо, решив сыграть на ревности Эбернетти. Вы ведь уже успели заметить, насколько мой кузен вспыльчив? – Алан усмехнулся.

 Заметила ли я? О, да. Еще бы.

- А когда он влюблен, то творит непонятные вещи, - сказал декан и я подумала о том, что это он еще мягко выразился. Видимо, Ирма зацепила обоих. Но ей не нужно было натравливать мужчин. Хватило бы разговора с Аланом. Не сомневаюсь, что Кроу отпустил бы ее без скандала и проблем, даже, если бы это причинило ему боль.

- Фредерик вызвал вас? – догадалась я.

 Да, магические дуэли с некоторых пор были запрещены. Но это не говорит о том, что они вышли из обихода горячих молодых магов. Нет. Просто дуэли были тайными. Видимо, и здесь произошло нечто подобное.

- Не совсем так. Я бы не дрался из-за Ирмы со своим братом, - признался Алан. – Но мисс Валентайн, как я уже упоминал ранее, умела пользоваться не только своими внешними данными, но и обладала талантом убеждать в своей правоте. Как итог, мы сцепились с Фредом. В порыве ярости я ударил его, отвечая на его удар. Мисс Валентайн испугавшись за любовника, вмешалась.

 Закрыв глаза, четко представила себе эту сцену. Почему-то воображение нарисовало мне картину, на которой два мага швыряют друг в друга магией, а в стороне стоит довольная ведьма. Но вот что-то происходит, что напугало ее, и она вмешивается на свой манер.

- Не уверен, что она хотела убить меня. Видимо, это была попытка защитить Фреда, вот только я не собирался калечить брата ради той, которая предпочла мне другого.

Я открыла глаза, выдохнув резко и рвано.

- Почему вы не заявили на мисс Валентайн? – только и спросила.

 Он приподнял бровь.

- Зачем? Подобная схватка приравнивается к дуэли. Не думаю, что все закончилось бы хорошо для Фредерика, или для Ирмы.

- Но она… - у меня просто не было слов.

- Законники слышали версию о нападении грабителя, которому удалось скрыться, - ответил тот, который никогда не лгал. – Мне пришлось, Лорейн. Да, я солгал. До сих пор противно даже вспоминать об этом. Но я не хотел причинить боль семье. Своей и Эбернетти. Фред не желал мне смерти. Да, мы подрались, но это не повод портит ему жизнь. К тому же, тень легла бы и на леди Эбернетти и Игрэм.

 Открыв рот, чтобы что-то сказать, также молча закрыла его. Подошедший с подносом официант принес не только вино и бокалы, но еще и печать молчания. Говорить в присутствии постороннего не было смысла.

 Пока официант открывал бутылку, мы с Аланом молча смотрели в глаза друг другу. Он оставался внешне спокоен, но было заметно, что воспоминания дались магу непросто. Пусть он отпустил обиду, но боль осталась.

- Закуски, милорд, - поставив перед нами длинное блюдо с канапе, служка удалился с поклоном. Алан собственноручно разлил по бокалам вино и предложил один мне.

- Спасибо, что рассказали, - приняв бокал, поднесла его к губам.

- Я бы не стал этого делать сейчас. Но мисс Валентайн человек непростой. И я решил, что вы должны знать.

- Вы из-за меня хотите, чтобы она не работала в академии? – спросил тихо.

- В том числе и из-за вас, - ответил маг. – Но более всего в данном вопросе я отталкиваюсь от собственных предубеждений. Мстить не хочу, но и видеть ее рядом не желаю. Полагаю, что от Ирмы будет больше проблем, чем пользы.

 Показалось, или он что-то недосказал? Полагаю, что Алан уже успел поговорить с бывшей возлюбленной, отчего ревность снова напомнила о себе. Кольнула остро и притихла, недобро глядя на мир.

- У меня тоже есть кое-что, что вам нужно знать, - заметила тихо.

 Алан приподнял вопросительно брови.

- Сущая мелочь, но я решила, что расскажу, - продолжила и пересказала то, что произошло утром. О том, как Фредерик перенес меня в академию через портал. Декан выслушал молча. Помрачнев самую малость, затем сказал:

- Я понял вас, Лорейн.

- Возможно, это сущий пустяк, но я хочу, чтобы вы знали, пока кто-то не преподнес новость в иных красках, - я пригубила вино и снова наш диалог нарушил подоспевший официант. Некоторое время он суетился, расставляя заказ, затем с поклоном и пожеланием приятного аппетита, удалился. А мы приступили к ужину. Молча. Лишь поглядывая друг на друга.

 Очень хотелось понять, о чем думает Кроу. Но спросить не решилась. Сама же мыслями вернулась на занятие по полетам. Ревностно вспомнила красивую ведьму и поняла, что Алан просто не мог не заинтересоваться подобной женщиной. Мне она при первой встрече показалась привлекательной и смешливой. И вела себя раскованно. Ну а в том, что ее красотой увлекся Фредерик, вообще сомнений не было. Эбернетти, как и каждый привлекательный мужчина, еще не определившийся для семьи и постоянства, не мог упустить такую ведьму.

- Как вам ужин, Лорейн? – решил нарушить молчание Алан.

- Все очень вкусно, - ответила, нарезая мясо и накалывая кусочек на вилку.

- Я вас огорчил? – предположил мужчина.

- Немного. Но я была рада и благодарна вам за откровенность, - ответила, глядя в его темные глаза.

- Я тоже признателен, что вы рассказали мне про выходку лорда Эбернетти, - Алан легко улыбнулся и тьма в моем сердце рассеялась. Больше не хотелось обсуждать ни Ирму, ни Фредерика. Признаться, я устала от последнего. Не думала, что он будет настолько упорным в своем стремлении привлечь меня. И чем больше Эбернетти старался, тем меньше нравился мне.

- Как здоровье вашего отца? – сменила тему.

- Лучше. И он требует, чтобы я снова пригласил вас с вашей матушкой к нам, - Кроу заметно оживился. Новая тема понравилась нам больше предыдущей.

 Пусть Ирма останется в прошлом, где ей самое место, решила я. Не сомневаюсь, что она не задержится в академии. Месяц я уж как-нибудь выдержу. Но надеялась, что у господина декана получится выпроводить женщину восвояси. В голове не укладывалось, как и почему он простил женщине ее гадкий поступок. Не знаю, как сама поступила бы на его месте. Но сильно сомневаюсь, что отпустила бы ту, которая причинила мне боль и пыталась убить. А он отпустил.

- Если вы пригласите нас, мы с матушкой будем рады снова побывать в вашем доме, - сказала я и приказала себе больше не вспоминать ни о ком постороннем. По крайней мере, до тех пор, пока мы в ресторане.

 Алан поднял свой бокал и, глядя мне в глаза, произнес:

- Это произойдет быстрее, чем вы думаете, мисс Финниган, - и что-то в его словах заставило мое сердце дрогнуть. Я почувствовала, что Алан решился на какой-то важный шаг в своей жизни. А возможно, и в моей.

- Лорд Кроу, к вам леди. Она просит принять ее немедля, - вошедший лакей протянул к креслу Джеральда серебряный поднос на котором лежала карточка с именем посетительницы.

- Леди? В столь поздний час? – немного удивился старший лорд. Но взяв карточку и едва взглянув на имя, помрачнел и произнес: - Выставьте ее вон, Паулс.

 Глаза дворецкого выдали его удивление. На его памяти никогда прежде господин не был столь груб с женщинами. А тут такая реакция!

- Да, милорд, - не споря, лакей поклонился и вышел, чувствуя, как изменилась обстановка в маленькой гостиной, в которой пил чай хозяин дома.

 Миновав большой зал и фойе, он вышел к женщине, ожидавшей у входных дверей. Она уже успела снять плащ и передать его слуге, а сама только и ждала, когда получит положительный ответ. И Паулсу даже стало немного неловко от того, что будет вынужден отказать такой привлекательной особе.

- Я прошу прощения, мисс…

- Валентайн, - быстро и четко поправила она его.

- Да, мисс Валентайн, - он поклонился. – Но милорд никого не принимает.

- Но мне просто необходимо с ним поговорить, - глаза красавицы яростно сверкнули. – Немедленно позовите Алана и скажите, что я не сделаю даже шага, пока он не придет. А еще передайте, что это в его же интересах, принять меня и выслушать.

- Молодого господина нет в доме, - ответил лакей и Валентайн поджала губы, очень недовольная происходящим.

- Тогда проводите меня в гостиную, да куда угодно в этом доме. Я подожду лорда Алана, - потребовала она.

- Нет. Вы немедленно покинете дом, - прозвучало в наступившей тишине неприязненное.

 Ирма подобралась и повернула голову, посмотрев на человека, вышедшего из зала.

- Сэр Джеральд, - проговорила она и тут же присела в книксене, приветствуя хозяина дома.

- Мисс Валентайн, - он подошел ближе, припадая на одну ногу. – Да как вы посмели прийти сюда после всего, что натворили?

 Ведьма подняла голову.

- Я бы не пришла, если бы не веская причина, - ответила уверенно.

- Ни мой сын, ни я, не желаем видеть вас под крышей этого дома и в своей жизни в частности.  Уходите, не вынуждайте меня прибегнуть к грубой силе, - холодно потребовал лорд Кроу.

- Признаться, удивлена, - Ирма улыбнулась.

- Не смею задерживать, - еще холоднее произнес старший лорд и бросил, уже не обращаясь к незваной гостье, - проводите леди к выходу.

 Оба лакея поклонились. На плечи мисс Валентайн опустился плащ, а Паулс бросился к двери и распахнул ее перед женщиной, словно приглашая уйти как можно скорее.

- Мы еще посмотрим, - странно сказала Ирма и, подхватив юбки своего пышного платья, ровным неспешным шагом двинулась к выходу.

 Уже в экипаже, застывшем перед домом, ведьма произнесла, отвечая на вопрос кучера:

- Мы никуда не едем. Мы ждем. Я заплачу. Только отъедемте от дома во избежание неприятностей.

- Как прикажете, мисс, - поклонился возница, захлопнул дверцу экипажа и вскарабкался на козлы. Свистнул хлыст. Лошади вздрогнули, а затем, повинуясь хозяину, потянули карету прочь от дома. Но, едва свернув к воротам, остановились, и Ирма, откинувшись на спинку сидения, приготовилась ждать.

Глава 18.

 Надо же! Он сегодня почти забыл обо всем. Забыл про Ирму и выходки Фреда, забыл о тревогах и прошлом, которое прежде не отпускало, следуя тенью. Все затмила она. Лорейн. И шагая по улице в направлении дома, Алан впервые за долгие годы себе самому казался счастливым и каким-то невероятно легким. Словно с плеч упала давившая тяжесть. Казалось, сделай шаг и поднимешься в небо без всякой магии. Впрочем, тут он ошибался. Магия была. И она называлась любовью.

Проводив мисс Финниган, Алан хотел было переместиться домой посредством портала, но потом понял, что в нем сейчас слишком много энергии, а потому, для хорошего сна, не мешало бы пройтись, развеяться.

 Улочки города следили за магом, улыбались светом ярких фонарей, рисовавших пятна на мостовой и домах. Легкой походкой, сам себе напоминавший мальчишку, Кроу возвращался домой, ощущая за спиной раскрывшиеся крылья, а на губах сладость от поцелуя, подаренного любимой. Словно часы отмерили время вспять, превратив его в молодого, влюбленного, едва познавшего первое чувство, мужчину. Будто и не было Ирмы и всего, что связывало с ней.

 Но вот и ворота. Привратник открыл калитку, удивленный тем, что молодой господин пришел пешком. Обычно Алана он не видел, так как маг перемещался исключительно с помощью порталов. А тут возник из темноты, постучав деревянным молотком.

- Милорд, - запоздало поклонился старый слуга.

- Доброй ночи, Фергюсон, - ответил Кроу и прошел вперед.

 Привратник проводил мага взглядом, удивляясь странной и светлой улыбке на губах Алана, а затем  произнес:

- К вам там приехали, милорд.

 Остановившись, Кроу развернулся. Черные глаза впились в лицо старика вопрошая:

- Кто?

- Какая-то дама. Очень красивая. Она еще не уезжала.

- Дама? – он помрачнел. Мысли подсказали ответ, и он понял, что если рассуждать логично, то никто, кроме мисс Валентайн, не мог так нагло и так поздно заявится в его дом. Вот только Алан знал своего отца и предполагал, что раз дама до сих пор не уехала, то или он ошибается в своей догадке, или Ирма поджидает его рядом с домом. У нее упорства не занимать. Но как же не хочется портить такой замечательный вечер еще одной неприятной встречей с прошлым. К тому же, второй раз за день.

- Спасибо, Фергюсон, - поблагодарил старика молодой хозяин, и поспешил к дому, чувствуя, как нечто радостное улетучивается, оставляя вместо себя предчувствие неприятностей.

 И, конечно же, он не ошибся.

 Наемный экипаж мог принадлежать только ведьме. И что она забыла в его доме? Неужели приехала снова просить подписать проклятые документы? Если так, то ей придется уехать ни с чем. Он не намерен видеть ее рядом. И ладно бы собственные чувства. Но допустить знакомство Ирмы и Лорейн нельзя. А Фредерик пригласил мисс Валентайн именно с этим расчетом. И Алан не удивится, если эти двое готовят против него очередную пакость.

 Мимо экипажа пройти незамеченным не составило бы труда. Кроу мог вполне переместиться порталом, но не в его привычках было убегать. А потому он направился прямиком к карете, уже догадываясь, что Ирма ждет его внутри. И снова не ошибся.

- Валентайн? – распахнув дверцу, произнес он.

 Ослепительно улыбнувшись, ведьма выбралась из салона. Покачала головой, когда Кроу отошел на шаг прочь, не предложив ей руку, но виду, что ее подобное пренебрежение задело, не подала.

- Любезный, - обратилась она к кучеру, - прогуляйтесь, пока я поговорю со своим, - тут она сделала выразительную паузу и добавила, - со своим другом.

«Любезный» спрыгнул с козел и отошел в сторону, якобы заинтересовавшись белой беседкой, увитой плющом. А Ирма приблизилась к темному магу и произнесла, глядя ему в лицо:

- Прежде чем ты выставишь меня вон, подобно своему папеньке, выслушай то, что я хочу сказать. Возможно, тебе понравятся мои новости.

 Алан усмехнулся. Валентайн прочитала его мысли и успела заинтриговать. Он понимал, что ведьма сейчас не лжет. А значит, пришла рассказать что-то важное. Видимо, ищет способ остаться в академии.

- Сомневаюсь, что тебе есть чем меня удивить, - ответил он, внимательно следя за выражением ее глаз, некогда казавшихся ему самыми прекрасными на свете. До чего же бывает слеп человек, когда влюблен. И теперь прелести молодой ведьмы были для Кроу самыми заурядными и лишенными былой привлекательности.

- Поговорим и сможешь убедиться сам, - она вздернула кверху подбородок.

- Говори, - предложил маг, но Ирма покачала головой.

- Не здесь, Алан. Ты же не станешь держать женщину на дворе. Предложи мне чаю, или, еще лучше, вина в доме.

- Если хочешь что-то сказать, говори здесь и сейчас. Если нет, не держу, - он равнодушно пожал плечами.

 Ведьма, хмыкнув, вздохнула.

- Хорошо. Настаивать не буду. – Она сложила руки на груди. Взгляд изменился. Теперь в нем почти полностью отсутствовала интрига и лукавство. Ирма смотрела пристально, по-деловому и сдержанно.

- Сегодня я имела честь разговаривать с твоим кузеном, - начала она. – К слову, именно лорд Эбернетти пригласил меня на должность преподавателя в академию.

- Это не тайна, - отозвался Алан. – Я уже в курсе, кто попросил директора обратиться именно к тебе.

- Конечно, не тайна, - кивнула женщина, усмехаясь. – Но сегодня он просил меня помочь ему в одном деле романтического характера.

 Кроу напрягся. Поджал губы, но промолчал, ожидая, что же дальше расскажет его бывшая любимая. Впрочем, он не стал бы называть ее так многословно. Сейчас, когда в его жизни появилась Лорейн, Алан мог сравнивать и понимал, что из чувств настоящее, а что было навеяно просто первой влюбленностью, желанием любить. Глядя на красивую, но отчего-то отталкивающую, красоту женщины, находившейся перед ним, Кроу никак не мог понять, как влюбился в нее тогда, несколько лет назад. Словно это был не он, а кто-то другой, неопытный, незрелый. Все в Ирме Валентайн отталкивало его. И ее пренебрежительная улыбка, и этот наклон головы, и взгляд, обещающий что-то порочное, но никоим образом не связанное с чувствами.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Если тебе есть, что сказать, говори. Если нет, то не будем тратить наше время. Ни твое, ни мое, - произнес маг.

- Узнаю прежнего Кроу. Ты не привык расшаркиваться и говорить приятные вещи, - она улыбнулась.

- Я отношусь к людям зеркально, - последовал ответ.

- Интересно, как ты отнесешься к своему кузену, если узнаешь, что он был намерен подложить меня под тебя ради того, чтобы испортить ваши отношения с какой-то там неизвестной мне девушкой?

На мгновение Алан онемел. Лицо его выдало эмоции, порадовавшие Ирму.

- О, вижу, там все серьезно, или история повторяется? В прошлый раз вы не поделили меня. Кто теперь та несчастная жертва вашей общей влюбленности?

 Несколько секунд Кроу молчал. Затем произнес:

- Почему ты рассказываешь мне все это?

 Мисс Валентайн кокетливо улыбнулась.

- Скажем так, приятно сделать одному мерзавцу больно в ответ на его слова, задевшие меня за живое. К тому же, я все еще надеюсь, что в благодарность за мою искренность, ты позволишь мне немного задержаться в академии.

- Зачем тебе это? – он действительно не понимал причины, но взгляд ведьмы говорил о том, что открывать свои тайны она не намерена.

- Всего месяц, лорд Кроу. Это такая малость. Я клянусь, что не встану на вашем пути. Могу поклясться на крови, что вашей избраннице не причиню вред. У меня нет больше к вам интереса и в этом я не обманываю.

 Алану верилось с трудом.

- Поверь, я могла бы устроить такую горячую сцену, что твоя возлюбленная с воплями убежала прочь и ты бы никогда не увидел ее. А подсуетившийся лорд Эбернетти смог бы склонить девицу в свои объятия. Уж мне-то известно, как хорошо он умеет утешать дев, попавших в беду, и не только. Но я решила быть честной. Да, признаю, когда-то я совершила ошибку. Но кто их не совершает. Всего один месяц, Алан. Ни днем больше.

- Только если скажешь, какая причина привела тебя в академию? – он не собирался идти на поводу у ведьмы. Ирма была не из тех, кто совершает хорошие поступки просто ради душевной доброты.

- Хорошо, - она привычным жестом поправила на платье складки, будто скрывая некоторую нервозность. – Мне нужен Фредерик. За месяц я сумею окрутить его. И да, не надо на меня так смотреть, милорд! О существовании леди Эбернетти, матушки Фреда, помню лучше, чем кто бы то ни было. Знаю и то, о какой невестке она мечтает. И все же, не твоя проблема, как я сделаю это. Просто не мешай. Дай мне возможность побыть рядом с ним.

- Даже Фреду не пожелаю подобную супругу, - честно сказал Алан.

- У него своя голова на плечах, - решительно отозвалась ведьма. – Пусть сам Эбернетти и решает.

- Собираешься использовать магию? – маг нахмурился. Да, кузен строил ему подлянки и часто был источником неприятностей, но узы крови были сильны у рода Кроу.

- Я? На Фреде? Нет. Он же сильный маг. Я собираюсь использовать только силу своей неземной красоты, - ответила мисс Валентайн, но Алану показалось, что она не говорит ему всей правды. Лукавит, что, впрочем, неудивительно.

- Боюсь, ты зря открыла передо мной свои планы, Ирма. Девушка, которую я люблю, сильная духом и верит мне, - он поправил сам себе, - мы верим друг другу. И я уже рассказал ей о том, кто ты и кем была для меня.

- Рассказал и о шраме? – ехидно уточнила ведьма.

- И об этом тоже, - кивнул Кроу. – Я по-прежнему настаиваю на своих условиях. И не собираюсь подписывать документы. Не буду участвовать во всем этом фарсе. А допустить тебя к Фреду, значит, способствовать обману. Как бы я ни относился к Эбернетти, но это претит моим принципам.

 Она отошла на шаг назад, смерив мага пристальным пронзительным взором. Губы на миг дрогнули, словно женщина хотела улыбнуться, а потом она произнесла почти официальным тоном:

- Я поняла, милорд, что напрасно попросила вас о снисхождении.

- Рад, что мы друг друга поняли. Совершайте свои подлости без меня. А еще лучше, послушайте совет и уезжайте из столицы. В академии вам работать не позволю, - вздохнул Алан.

- А если я не послушаю совета? – с вызовом спросила ведьма.

- Тогда мне придется поступить менее благородно, чем в прошлый раз, - коротко ответил маг и добавил, - не смею вас задерживать, мисс Валентайн.

 Ирма несколько секунд просто смотрела в лицо мужчине, который когда-то сходил с ума от любви к ней, и что-то внутри у ведьмы дрогнуло. На миг она поняла, что, возможно, успела потерять нечто важное, тогда, много лет назад, когда поставила не на того мужчину.

 Кроу бы женился на ней. Фредерик – нет. Но она всегда хотела не просто богатого мужа, но еще и красивого. Да, даже у такой, как она, были свои требования и стандарты. А Алан Кроу, увы, никак не подходил к ним раньше. А теперь, обладая уродством на лице, тем более не мог заинтересовать ее, как мужчина. И не беда, что она сама оставила жуткий шрам на его лице. Этот свой поступок Ирма не расценивала, как нечто ужасное. Она просто защищала то, что считала своим.

- До встречи, милорд, - проговорила она, а затем подозвала кучера, понимая, что Алан вряд ли проявит учтивость и поможет ей забраться в экипаж. Ей даже казалось, что ему просто неприятно прикасаться к ней. Но ничего.

 Ни Кроу, ни Эбернетти, не сказали ей, кем является девушка, из-за которой братья снова в состоянии войны. Но она уже и сама знает.

 Уже сидя в салоне, мисс Ирма Валентайн откинулась на мягкую спинку и, прикрыв глаза, вспомнила свое занятие с группой первокурсниц. И девушку, красивую, как свежий бутон розы…

… и амулет рода Кроу, сверкнувший на ее груди в один из моментов урока. Амулет, который молодая ведьма по имени Лорейн Финниган могла получить только от Алана.

 Войдя в дом, Кроу пытался быть спокойным. Но ощущал внутри злость на кузена. Фредерик снова пытался вмешаться в его личную жизнь. Снова подлость, которую стоит принять во внимание. И как бы Алану ни хотелось оградить отца от подобных неприятностей, но сейчас наследник рода Кроу понимал: Джеральд должен знать. Потому что Алан собирался просить отца отказать от дома кузену. Его мать, леди Эбернетти, а также Игрэм, вполне могут посещать отца, но Фредерику больше не будет места в родовом имении Кроу. И темный маг знал, что отец выслушает и поймет.

 Надо же, Фред рассчитывал впутать Ирму в их отношения с Лорейн. Не выйдет. Видимо, он плохо знал мисс Финниган. К тому же Алан радовался, что успел поговорить с девушкой до того, как это сделал Эбернетти. Конечно, Лора вряд ли поверила бы словам его кузена, но Алан не мог допустить, чтобы между ним и девушкой зародилось даже мельчайшее зерно сомнения.

- Алан?

Услышав голос отца уже в холле, младший Кроу поднял голову и почти сразу встретил взгляд Джеральда, стоявшего у лестницы. Казалось, тот поджидал сына и теперь был рад, что тот вернулся домой.

- Почему не порталом? – только и спросил старший лорд.

- Хотелось пройтись, - ответил маг честно.

- Значит, ты встретился с мисс Валентайн? – спросил Джеральд. – Она имела наглость вернуться в город и требовать встречи, как полагаю, с тобой! Но я выставил ее вон, хотя не сомневаюсь, что эта хитрая ведьма поджидала тебя у ворот.

- Стечение обстоятельств, - коротко ответил сын. – Если бы я переместился порталом, как обычно, мы бы не встретились, - и тут он понял, что неправ. Они бы встретились. Ирма определенно отслеживала его сегодня ночью. Она бы ощутила использование портала и снова заявилась бы на пороге дома. Она не из тех, кто отступает от намеченной цели. Так или иначе, разговор состоялся бы при любых условиях. И даже лучше, что все случилось так, как случилось. Не в доме, не при отце.

- Боги хранят эту девицу! – возмутился старший лорд. – Я надеюсь, ты не стал разговаривать с ней?

- Увы, пришлось, - быстро ответил Алан и добавил, - думаю, нам надо поговорить, отец. Но разговор будет для тебя неприятным.

- Я уже догадываюсь, - вздохнул тот. – Для меня важным будет знать, что ты не сошел с ума и не оставишь милую мисс Финниган ради этого, - он замолчал, не в силах подобрать нужные слова, но после минуты тишины, закончил, - этого кошмара.

- Конечно, нет. В отношении Лорейн у меня самые серьезные намерения, - поспешил заверить отца декан темного факультета.

- Просто гора с плеч, - улыбнулся Джеральд.

- Давай перейдем в мой кабинет, там и поговорим, - предложил сын и старший Кроу согласился.

 Подоспевшему слуге Алан передал плащ. Ему же было велено принести в кабинет наследника бутылку хорошего вина и фрукты.

- Есть повод? – спросил старший Кроу, когда они начали подъем по лестнице.

- Да, - признался Алан.

 Шли молча. Каждый думал о своем. Мысли господина декана сводились к одному. К тому, о чем он пока только мечтал и чем хотел поделиться с отцом. Уже в кабинете, усаживаясь в кресла перед камином – огонь весело пламенел, благодаря стараниям прислуги, поддерживавшей пламя, - мужчины посмотрели друг на друга. Один в ожидании, другой в нетерпении сделать признание.

- Отец, - начал спокойно Алан, - я собираюсь сделать предложение мисс Финниган.

 Джеральд выдержал паузу, ничем не выдавая своего удивления.

- Я просто хочу, чтобы ты знал это. Решение обдуманное и твердое, - добавил сын.

- А что по этому поводу думает сама мисс Финниган и ее матушка? – чуть улыбнулся милорд.

 Алан качнул головой.

- Я еще не разговаривал с ней по этому поводу, но собираюсь в ближайшее время.

- Надеюсь, ты не заставишь девушку отказаться от учебы, если она скажет «да»?

 Декан темного факультета даже рассмеялся.

- Напротив, я буду настаивать, чтобы она получила образование.

- Только после не тяните с внуками, - заторопил события Джеральд и тут же улыбнулся, понимая, что сказал лишнее. Девушка еще не получила предложение и не дала ответ. А они уже мечтают и стоят планы.

- Я рад, что ты одобряешь мой выбор, - признался Алан.

- Ну, она приятная девушка. Честная, красивая. И что является плюсом, с большим магическим потенциалом. Приток свежей крови в наш род, чем не радость для отцовского сердца. К тому же, ее матушка очень хорошая женщина. Уж я в людях разбираюсь. Не думаю, что ты ждал моего позволения сделать предложение Лорейн, но одобряю.

 Младший Кроу пристально взглянул на отца.

- Я все равно признался бы ей, так как уже все решил. Но мне приятно знать, что ты, отец, одобряешь мой выбор. Но теперь нам надо обсудить еще одну тему. И она касается наших родственников. Эбернетти. А если быть точным, то непосредственно Фредерика.

 Джеральд заметно напрягся.

- Что еще произошло? – спросил он.

 Алан выдержал паузу. Как раз в этот момент в двери кабинета постучали. Вошел слуга. Молча расставил на столе бокалы, вино и фрукты и, прижав к груди поднос, с поклоном удалился.

- Будешь? – взяв в руки бутылку, спросил маг.

- Пока откажусь, хочу выслушать тебя на трезвую голову, - ответил старший Кроу.

- Возможно, бокал вина здесь будет вполне уместен, - предупредил сын, но заметив, как отец отрицательно качает головой, плеснул напиток только в свой бокал. Взял его в руки, сделал глоток и рассказал все, как на духу. Коротко, сжато, но понятно. Джеральд Кроу слушал молча и с каждой фразой наследника мрачнел все сильнее. Алан понимал, что отец неприятно поражен. И все же считал правильным открыть ему истину.

— Вот, значит, как, - произнес старший лорд, стоило Алану замолчать. И уже сам потянулся к вину, но сын опередил его со словами: «Я же предупреждал!» - после чего налил бокал отцу и передал из рук в руки.

- Не ожидал от Фреда подобного. Не ожидал, - Джеральд сделал большой глоток и отчего-то поморщился.

- Отец? – взволновался Алан, но старший представитель рода Кроу поднял руку, жестом показывая сыну, что с ним все в порядке.

- Я, конечно, знал, что Фредерик тот еще дамский угодник. Но чтобы он пошел на такую подлость, - казалось, у Джеральда не хватает слов.

- Я не желаю более принимать его в нашем доме, - сказал спокойно Алан. – Надеюсь, ты поймешь и поддержишь меня.

- Конечно. Мне надо еще подумать над тем, что ты сегодня рассказал. Но я всегда на твоей стороне и вот что еще, сын, - старший лорд посмотрел в глаза темного мага, - если любишь мисс Финниган, делай так, как считаешь нужным. Я сразу хочу сказать, что ее положение в обществе роли не меняет. Конечно, в этом повторяюсь, и знаю, что ты мало обращаешь внимание на подобные вещи. Просто хочу, чтобы ты был счастлив. А мисс Лорейн кажется мне истинно той, способной составить твое счастье.

- Я люблю ее, отец. И не стану медлить с предложением, - отозвался декан.

- Правильно. Если она твоя женщина, надо действовать, - улыбнулся Джеральд. Но за его улыбкой Алан заметил горечь и понял, что, рассказав об истинном характере кузена, причинил боль отцу. Все же, Эбернетти были последними родственниками рода. А старший Кроу всегда ценил семью.

- Мы друг друга поняли, - вздохнул милорд и пригубил вино.

 Сразу после завтрака поспешила на лекцию. Одна. Эльза сегодня пропустила трапезу и должна была подойти непосредственно к аудитории. А у меня создалось впечатление, что она нарочно избегает встреч.  Этим утром, когда я сделала попытку разбудить ее раньше, чтобы вместе отправиться в столовую, девушка лишь что-то проворчала и с головой накрылась одеялом.

- Не трогай ее, - заметила Игрэм тактично. А я, бросив взгляд на блондинку, отчего-то почувствовала, что магичка понимает и видит намного больше, чем мне казалось прежде.

 И как итог, завтракать пришлось за столиком с одногруппниками, но без Эльзы.

 Мне было неприятно, что мы вот так поругались. Ведьмочка вроде и поняла, и приняла мои слова, но между нами встала стена. Незримая, но оттого не менее прочная.

«Пусть обдумает все хорошенько, - решила я. – А время расставит все на свои места и когда Эльза одумается, мы сможем относиться друг к другу как прежде!». На это хотелось надеяться. Только внутри, где-то глубоко в сердце, я понимала, что Фредерик снова стал невольной причиной моих неприятностей. А потому, чтобы хоть как-то приподнять себе самой настроение, вспоминала нашу встречу с Аланом и тот прощальный поцелуй, с которым он отпустил меня в общежитие, после завершения свидания.

 Замечтавшись о губах темного мага, неожиданно налетела на кого-то. Миг и едва устояла на ногах, удивляясь, как не приземлилась на пятую точку.

- О, простите! – произнесла еще до того, как увидела, с кем умудрилась столкнуться.

 Едва взгляд встретил ответный, принадлежавший мисс Ирме Валентайн, внутри все похолодело. Уже новыми глазами посмотрела на ту, которую когда-то любил мой Алан. А она, в свою очередь, с милой улыбкой, глядела на меня.

- Простите, - произнесла тихо, но женщина рассмеялась.

- Ничего страшного, милая.

 Улыбка у нее была красивая. Только за ней скрывалось что-то темное и немного пугающее. Я вспомнила слова Алана, его лицо, изуродованное шрамом, и отчего-то захотелось ударить ту, которая стояла сейчас передо мной. Причинить ей боль, равносильную той, которую она причинила Кроу. Но я сдержалась. Это меня касалось мало. Если кто и имел право ненавидеть Ирму, так это Алан.

 Мисс Валентайн смерила меня взглядом, затем, ничего не добавив к уже сказанному, прошла мимо, направляясь в первый корпус. Скорее всего, на встречу с директором.

 Не удержавшись, оглянулась, проводив ее взглядом. Стало любопытно, получит ли ведьма место в академии, или Кроу удастся настоять на своем и не допустить ее к преподаванию? Хотелось надеяться на второе. Все же, Алан был декан и имел определенный вес в академии. Не зря же без его подписи документ не признавали действительным!

 Ирма скрылась за поворотом, а я проследовала дальше, в соседнее здание, где должна была начаться очередная лекция-практика по травологии. В расписании числилась аудитория номер тридцать три, а в записях значилась подкормка лекарственных растений вне зависимости от фаз луны. Так что, пытаясь не думать о мисс Валентайн, я шла на лекцию. Вот только мысли снова и снова возвращались к женщине, которую когда-то любил Алан.

 В теплой теплице уже собрался почти весь курс. Темные маги и ведьмы столпились у длинных столов, на которых стояли горшки с растениями. Здесь же находились и пакеты с подкормкой, а еще был грунт и витамины.

 Оглядевшись, нашла взглядом Эльзу и встала рядом с ней, заняв одно из пустующих мест. Подруга кивнула мне, но без свойственной ей живости и приязни. А к тому времени, когда колокол оповестил о начале урока и вышла профессор Далбин, первый курс, половиной состава (на данный предмет нас делили на две группы) уже заполнил теплицу и ждал начала урока.

 Провозившись с землей битые полтора часа, отметила непривычную молчаливость Эльзы. Она выполняла задание, казалось, внимательно слушала слова преподавателя, но при этом ни словом не обмолвилась со мной. И мне это совсем не нравилось. Зря я надеялась, что она поймет меня и примет объяснения. Нет. Эльза была упряма в своей ревности, а мне не хотелось оставлять все так, как есть. В то же время было обидно за нашу дружбу, которая, как оказалось, не стоила и ломаного гроша. И все же, после лекции я не выдержала. Стоило нам покинуть теплицу, дождалась выхода подруги и, поймав ее за руку, оттащила в сторону от дорожки, ведущей от корпуса.

- Что, ты все же решила дуться и дальше? – спросила я прямо, не размениваясь на пустые слова.

 Эльза подняла на меня взгляд.

- Я еще думаю, - ответила она.

- Думаешь, - повторила тихо и вздохнув, отпустила ее руку. – Ну, как знаешь. Думай, - продолжила и, решив больше не возвращаться к этой теме, под удивленным взглядом ведьмочки, развернулась и пошла прочь. Скоро следующая лекция. А я трачу время. Эльза все равно не поймет меня. А извиняться не вижу смысла, так как ни в чем перед ней не виновата.

 И все же на душе было противно и немного мерзко.

Эльза меня не окликнула. И на следующей лекции мы сидели на разных рядах.

 Алан почти не удивился, когда понял, что Ирма пришла в академию и совсем не с целью забрать поданные документы. Нет. Она даже вышла преподавать очередной урок и явно не собиралась прислушаться к его предупреждениям. А потому, на первой же перемене, Кроу отправился к директору.

Баргет Брадберри встретил его с хмурым взглядом и даже не предложил присесть.

- Доброе утро, господин директор, - начал было декан темного факультета, но Баргет тут же его перебил:

- С утра у меня была мисс Валентайн. Она ввела меня в некоторый курс дела, Кроу. Оказывается, я здесь единственный, кто не знал о ваших отношениях.

 Алан усмехнулся. Стоило ожидать, что Ирма сделает первый шаг. Это было в ее духе.

- Я не подпишу, - только и сказал он.

- Это всего лишь месяц, профессор! – сказал директор, словно перечеркивая слова декана.

- Вы не понимаете, кого приняли на работу, - возразил Алан. – От мисс Валентайн стоит ждать неприятностей. Она просто источник бед. И боюсь, для нее месяц в стенах академии в качестве преподавателя, это большой урон для нашего учебного заведения.

- Значит, не подпишите? – спросил, прищурившись, Баргет.

- Нет. И вам советую избавиться от этой, - он хмыкнул, - ведьмы как можно скорее.

- Вы отталкиваетесь от ваших собственных отношений с мисс Валентайн. А потому не можете быть адекватным, - изрек директор. – Это всего месяц. Я уже дал свое разрешение и не собираюсь задерживать мисс Ирму сверх положенного срока. Призываю вас просто потерпеть ее присутствие в академии, или, если вам будет так уже тяжело переносить ее общество, просто делать вид, что вы незнакомы с этой, - он прокашлялся, прочищая горло, - особой.

- Вы решили обойтись без моего одобрения? - выслушав директора, сказал Кроу.

- Да. Вы, конечно, имеете определенный вес, но я не считаю, что месяц – это такой большой срок, чтобы искать кого-то другого. К тому же, мы поспрашивали у учеников и всем пришелся по духу метод преподавания мисс Валентайн. Так что, увы, - маг развел руками.

- Смотрите, я вас предупредил, - сказал Кроу холодно. – Мисс Валентайн не так проста и мила, какой хочет казаться.

- Алан, - серьезно произнес Баргет. – Месяц. Один чертов месяц. У нас нет времени искать замену миссис Винтер. Неужели вы не можете потерпеть? Что она сделает? В чем я должен ее подозревать? Совратит кого-то из профессоров? Так они уже серьезные и взрослые люди. Пусть думают сами. В этом деле я им не указ.

- Я опасаюсь, что мисс Валентайн может испортить не только атмосферу в коллективе, - ответил Алан. – Она прибыла сюда с какой-то целью, и мне не хотелось бы, чтобы у мисс Валентайн все получилось.

- Я приставлю к ней магическую следилку, - пообещал директор.

- Что? – Алан едва не рассмеялся. – Да она обнаружит ее еще до того, как вы успеете считать хоть что-то с этой вашей «следилки».

- Боги, как же с вами трудно, Кроу, - закатил глаза директор, а затем холодно, с оттенком замороженной стали в голосе, произнес: - Я подписал документы. Советую принять это к сведению. А сейчас, не смею задерживать, - и сверкнул глазами за стеклами очков.

 В тот же миг колокол оповестил о начале следующего урока и Алан, развернувшись на каблуках, покинул кабинет Баргета, более не сказав ни слова.

 Дни до выходных почти пролетели. И к своему стыду стоило признаться, что увлекала меня отнюдь не привилегия грызть гранит наук, хотя я старалась, поскольку помнила о своем обещании. И собиралась учиться хорошо. Чтобы одному темному магу и по совместительству, декану моего факультета, не пришлось страдать за нерадивую ведьмочку.

 Вот только учебе немного мешали мои чувства. Нет. Алан не отнимал у меня много времени, при этом мы виделись каждый вечер и непременно ужинали вдвоем в ресторане, который выбирали по очереди. То отправлялись в элитный квартал, то в один из тех, к которым мы привыкли с матушкой. И нам было удобно и хорошо как в простой закусочной, так и в окружении состоятельных людей благородного происхождения. Полагаю, что дело было в нас самих, отринувших статус и положение, променяв все на чувства и отношения.

 Ирма Валентайн продолжала учить полетам ведьм. Вот уж не знаю, почему Алану не удалось избавиться от этой женщины, но заметив, что упоминание бывшей дамы сердца вызывает у Кроу неприязнь, не касалась данной темы. Тем более, что мне самой не хотелось, чтобы в те редкие часы нашей близости, кто-то стоял между нами.

 Не разговаривали мы и о Фредерике. Светлый словно забыл обо мне, подарив надежду, что его так называемые чувства, нашли другую, более отзывчивую, цель. И я радовалась этому, возможно, временному, но затишью. Пусть заметит Эльзу. Вон, она хоть сейчас готова с ним на свидание вприпрыжку! А я уже встретила того, с кем хотела бы провести свою жизнь.

 В пятницу, после завершения занятий, спеша в общежитие для того, чтобы переодеться и поехать к матушке, была удивлена, увидев Алана у общежития. Он стоял на дорожке, кивая на приветствия проходивших мимо учеников, а заметив меня, пошел навстречу.

- Господин декан, - произнесла я, судорожно прижимая к себе сумку с учебниками. Как и всегда происходило, стоило Алану оказаться рядом, сердце мое начинало сходить с ума, вытворяя такие кульбиты, что самой становилось неловко. Сегодня мы с Кроу еще не виделись, и я подозревала, что на выходные буду приглашена на свидание, отчего захотелось улыбаться, глупо и счастливо. Но помня о том, что мы пока не разглашали о наших отношениях, стоило держать лицо, с чем я пыталась безнадежно справиться. Глупая улыбка так и пробивалась через маску спокойной сдержанности, которую я надела, едва декан заговорил. Но его слова меня удивили.

- Позвольте проводить вас домой, мисс Финниган?

 Оглядевшись по сторонам, заметила, что на нас смотрят. Но Кроу будто этого не видел. Декан смотрел только на меня и взгляд его выражал какую-то решимость и, одновременно с этим, загадку.

 Наверное, стоило уберечь репутацию Алана, но я согласилась.

- Тогда жду вас здесь, - сказал он с улыбкой. – Отправимся порталом, или в экипаже?

- Как вам будет угодно, - пропела я и помчалась собираться. Ученики, которым посчастливилось оказаться в этот момент на улице, провожали меня любопытными взглядами, а я почти взлетела по лестнице и в нашу общую с девочками комнату, ворвалась, ощущая невероятное волнение.

 Игрэм была внутри. Гономиня собирала ее вещи, а сама магичка складывала в сумку те из учебников, которые собиралась взять домой для подготовки к занятиям. Увидев меня, она подняла глаза, но ничего не сказала. Я же поспешно переоделась, побросала с большую сумку те вещи, которые требовали стирки, добавила туда конспекты по лекциям и, бросив мисс Эбернетти слова с пожеланиями отличных выходных, заторопилась наружу. Уже на тропинке едва не столкнулась с Эльзой. Синеволосая ведьма неспешно шагала к общаге, но я ничего не сказала ей, поддерживая «игру» подруги в молчанку, и лишь подойдя к Кроу, передала ему сумку с вещами.

 Он предложил мне руку, и я приняла ее. После чего мужчина взмахом открыл портал, и мы вошли в водоворот перехода для того, чтобы уже в следующий миг выйти на улице перед лавкой матушки.

 Молча, Кроу донес сумку до дверей. И только там развернувшись ко мне, произнес:

- Лорейн, я бы хотел, чтобы эти выходные вы подарили мне.

 К подобному была готова и с радостью кивнула, но Алан удивил добавив:

- И я хотел бы завтра посетить вас вместе со своим отцом. Думаю, нам есть о чем поговорить с вашей матушкой.

 А вот эти слова меня, признаться, немного озадачили.

- Конечно, - тем не менее произнесла, глядя в глаза мага.

 Он мягко улыбнулся и, толкнув дверь, звякнувшую колокольчиком, пропустил меня в лавку.

 Матушка уже выходила к нам. Завидев моего спутника, она мило улыбнулась и присела, сделав книксен.

- Милорд!

- Миссис Финниган!

 Они обменялись любезностями и парой ничего не значащих фраз о погоде. А когда приличия были соблюдены, Кроу проговорил, обращаясь к Эдне:

- Могу ли я завтра вечером вместе с отцом засвидетельствовать вам свое почтение?

 Столь официальный тон наводил на определенные мысли и догадки. Заглянув в глаза мужчины, едва удержалась от наводящего вопроса и вместо этого произнесла:

- Конечно.

- Мы будем рады видеть вас обоих. Всегда, - проговорила миссис Финниган.

 Алан коротко улыбнулся. Затем удивил. Наклонившись к моему лицу, сорвал поцелуй и, отпрянув, улыбнулся снова. При этом взгляд его изменился. Маг будто помолодел сразу на несколько лет. Не отрывая от меня взгляда, он попятился к выходу. Дверь снова звякнула, выпуская мужчину. Уже за порогом он открыл портал и шагнул в него. Я все увидела, подскочив к окну. Сердце затрепетало. Маг, словно почувствовав, что я смотрю на него, обернулся, прежде чем исчезнуть в портале. А я еще несколько секунд стояла, глядя в опустевшее пространство и предвкушая нечто волнительное и радостное.

 Наверное, я простояла бы так еще какое-то время, если бы матушка не коснулась моего плеча со словами:

- Мне кажется, или скоро ты станешь леди Кроу?

- Мама! – пискнула я, разворачиваясь к ней всем телом. – Ты так думаешь? Думаешь, что он… Что он сделает мне предложение? – слова сбивались. Речь от волнения стала неловкой, почти детской.

- Помнишь, что я тебе говорила когда-то? – спросила меня моя Эдна. – Что мужчина, если его намерения тверды и серьезны, сразу принимает решение. А лорд Кроу именно такой. И если он попросит твоей руки, то… - она замолчала. Взгляд стал немного лукавым. – В общем, решать тебе. Но я хочу, чтобы ты знала. Этот союз я одобряю. Думаю, вы оба достойны счастья. И будете обоюдно счастливы в браке.

- Мама, - повторила тихо не в силах добавить хоть слово.

 В тот миг я не думала ни о чем другом. Все казалось ничтожным и неважным. Забылась учеба, Фредерик, Ирма… Хотя нет. Я точно была уверена в том, что Алан учиться мне придется еще прилежнее, если стану супругой декана. Надо браться за ум. Обязательно. Но не сегодня. Сегодня я предамся мечтам. Вся и без остатка. Потому что уверенность в предложении от любимого слишком сильна и будоражит все чувства.

- Скоро узнаем, правы мы, или нет, - улыбнулась матушка и я горячо закивала соглашаясь. А затем, переглянувшись, мы занялись моими вещами, привезенными из академии.

 Субботним утром лавка не работала. Мы с матушкой закрыли ее и начали подготовку к приему гостей. Первым делом отправились на рынок. А уже потом, наняв извозчика, вернулись домой с продуктами и очаровательной новой скатертью, которая должна будет послужить украшением стола.

 Накупили всего. Свежее мясо, рыбу и птицу. Овощи и фрукты. Зелень и пару бутылок хорошего вина, а затем, засучив рукава, приступили к подготовке.

 Пока матушка готовила, я помогала ей по мере возможности. Нарезала, мыла, чистила. Затем отправилась прибирать в лавке и готовить гостиную под обеденный зал. В итоге, красота получилась неописуемая. Конечно, наш дом не шел ни в какое сравнение с родовым особняком Кроу, но внутри было чисто, мило, украшено цветами. А новая скатерть, купленная в магической лавке, должна была подчеркнуть ароматы.

 Ближе к назначенному часу я начала волноваться. Прежде от размышлений отвлекала работа. Но увы, все было переделало и матушке оставалось лишь отправить пирог и духовой шкаф. Мне велели идти наверх и отдохнуть, чтобы выглядеть должным образом. А еще нам, конечно же, было просто необходимо подобрать подходящие случаю, платья и украшения.

 Уже сидя в своей комнате, распахнув дверцы шкафа, нервно рассматривала наряды. Сейчас мне казалось, что платья ужасные, что я напридумывала себе бог весть что, и что, наверное, не стоило приглашать Кроу в этот дом.

 Конечно, вывод напрашивался сам собой. Я боялась ошибиться в предположении. И даже когда матушка, отправив пирог в духовку, поднялась наверх, ее доводы больше не казались такими правильными и разумными.

- Боги, как же ты нервничаешь, девочка моя, - улыбалась она.

- Мама, - протянула я.

 - Ну же, соберись. И давай выберем тебе платье. Нам еще надо помочь друг другу с волосами, - привела меня в чувство Эдна.

 Вздохнув, мысленно настроилась на нужный лад. Матушка права. Я не могу предстать перед мужчинами рода Кроу как нервное, переволновавшееся создание.

Встав, подошла к матери и выбрала платье уже не особо волнуясь.

- Вот это, - указала на светло-голубой наряд. Алан меня в нем еще не видел. А матушка говорила, что нежный цвет платья, только подчеркивает мою кожу и глаза.

- Отлично! – матушка достала туалет и бросила взгляд на часы, стоявшие на столе. – Нам стоит поторопиться. И, - тут она лукаво улыбнулась, - не забыть про пирог.

 И мы вместе прыснули со смеху. А волнение и нервозность словно рукой сняло.

Глава 19.

 Кроу прибыли в экипаже. Я увидела подъезжающую карету с вензелями старинного рода первой и сердце сжалось от волнения, снова позволяя испытать то странное нетерпение и предвкушение чего-то светлого и яркого. А вот матушка, в отличие от меня, казалась вполне спокойной и сдержанной. Она и встретила гостей, первой спустившись вниз. А я еще несколько мгновений после звона колокольчика, стояла на лестнице мысленно оглядывая себя. В тот миг мне не нравилось платье, прическа и собственная нервозность, вернувшаяся так некстати.

- Доброго вечера, миссис Финниган! – зазвучали в лавке голоса.

- О, милорд Кроу! Какие прекрасные цветы! – голос матушки.

- Это для вас, - почтительное и искреннее. Снова говорил Джеральд.

- А мисс Финниган?

 Услышав голос Алана, начала медленно спускаться, отсчитывая каждую ступеньку ударом сердца, гулко бившегося в груди. Тук – шаг. Тук-тук – два шага на ватных ногах. Но уже в лавке распрямила спину и встретила мужчин широкой улыбкой, не избегая восхищенного взора господина декана, который, не стесняясь, смотрел на меня так, что внутри все теплело, а ноги грозились уронить ослабевшее тело прямиком в его руки.

- Лорд Джеральд, - я сделала книксен. – Господин декан, - второй книксен уже в сторону темного мага.

- Алан, - поправил он меня. – Мы же договорились, Лорейн.

 Мое имя на его губах прозвучало как что-то огромное, полное света, делавшее меня, его обладательницу, несказанно счастливой.

- Пройдемте, - матушка взяла бразды в свои руки и пригласила благородных господ в нашу скромную гостиную, которая сегодня выглядела как маленькая сказочная страна. Очень уютная и теплая.

 В камине потрескивал огонь. На столе стояли закуски и вино.

- Как все аппетитно выглядит, - отметил старания Эдны Джеральд, а его сын уже оказался рядом со мной, шагая так близко, что наши руки соприкасались, и от этого невинного прикосновения что-то ломалось во мне, подрагивало. Эмоций и ощущений было едва ли не больше, чем когда Алан впервые поцеловал меня там, у темной глади озера.

- Позвольте поухаживать за хозяйкой дома, - лорд Джеральд отодвинул стул для матушки. Было заметно, что скромные размеры нашего дома и гостиной его мало смущают, как и отсутствие прислуги.

 Алан ухаживал за мной. Когда мы сели за стол и принялись за закуски, матушка совсем расслабилась и начался простой разговор обо всем на свете, что привело меня немного в чувство, позволило снять напряжение.

- Вы отлично готовите, - похвалил стряпню Эдны старший лорд Кроу.

- О! И это только начало! – пошутила она. – Я приготовила индейку и пирог. Надеюсь, вы оцените по достоинству. Некогда мой почивший супруг всегда сетовал на то, что из-за моей стряпни рискует стать не в меру полным господином, - при этих словах матушка улыбнулась, но улыбка вышла грустной. Она вспомнила об отце, а эти воспоминания всегда вводили ее в уныние.

- Я надеюсь, что вы дадите несколько уроков моему повару, - разрядил обстановку сэр Джеральд.

- Всенепременно, - рассмеялась Эдна.

 Затем мы с ней оставили мужчин. Было забавно, когда они поднялись из-за стола, следуя правилам приличия. Матушка важным тоном сообщила, что сейчас принесет обещанную индейку и предложила милордам в ожидании продолжения ужина, пропустить по стаканчику вина. На что старший лорд сразу предложил свою помощь, которую миссис Финниган с достоинством отклонила.

- Еще не хватало, чтобы гости в моем доме занимались женской работой, - заявила она торжественно и шурша нижними юбками, мы вдвоем отправились на кухню, оставив отца и сына ждать нашего возвращения и обещанной индейки, к которой прилагались гарнир и многочисленные салаты.

- Боги, мама, - выпалила я, когда мы с ней оказались вне гостиной, - я так волнуюсь. Сердце будто спешит выпрыгнуть из груди.

- Полно тебе, милая, - матушка нежно потрепала мою щеку. – Иди, возьмешь сменные тарелки. Пусть у нас не все так роскошно, как привыкли милорды…

- Мне кажется, для них подобные вещи не главное, - невольно перебила Эдну.

- Вот тут ты права, - кивнула она. – И знаешь что? – спросила, заглядывая мне в глаза.

 Не ответив, молча посмотрела в ответ.

- Ты точно будешь счастлива с этим мужчиной. Я это чувствую, - сказала она.

 Взяв приготовленные сменные тарелки, стоявший на столе в ожидании, шагнула к выходу из кухни и в арочном проеме столкнулась с Аланом. Кроу как-то странно посмотрел на меня, а затем проговорил охрипшим от волнения, не иначе, голосом:

- Я пришел помочь.

- О! Идите сюда, раз уж пришли, - как-то обрадовалась матушка. – У меня найдется для вас работа, раз вы такой настойчивый, лорд Кроу!

 И на миг показалось, что они оба поняли то, чего еще не поняла я.

 Алан прошел мимо меня. Было желание остаться и послушать, что собирается сказать мама декану, или он ей, но я пересилила любопытство и выпорхнула в коридор, на негнущихся ногах вошла в гостиную и сменила тарелки. А к тому времени, когда снова вернулась на кухню, увидела Алана невероятно счастливого, с такой улыбкой на лице, что мне передалось его счастье.

 Впрочем, матушка тоже улыбалась. Затем, подхватив тяжелую индейку, она вышла, оставив нас наедине и мое сердце пропустило удар, когда Алан шагнул вперед.

- Мисс Финниган, - начал он. – Лорейн…

 Как не уронила тарелки, не знаю. Машинально поставила их на стол для нарезки продуктов и только после этого повернулась к магу. Он подошел еще ближе. Взял за руку и очень медленно, глядя глаза в глаза, поднес ее к своим губам. Развернул ладошкой и прижался губами. Осторожно. Нежно. Ласково, вызывая странную и сладкую дрожь во всем теле.

- Алан… - начала было я, а он смотрел не мигая. И было в этом темном, почти черном, как опрокинутое небо, взоре то, о чем я могла только мечтать. Нечто, не поддающееся разуму. То, что выше нас. Чувства, которые невозможно взять под контроль. Сила которых ощущалась в простом и таком легком прикосновении.

- Лорейн, - он поднял голову, но руки из своего плена не выпустил. – Мисс Финниган!

 На этом месте у меня едва не сдали нервы. Захотелось вмиг испариться, открыть портал и улизнуть. Я просто испугалась того, что последует дальше. Одновременно хотела этого и боялась. Но Кроу освободил правую руку, левой продолжая держать мою на весу. Свободную поднял выше, и я уставилась на зажатый кулак мага. Сердце снова пропустило удар, а затем Алан раскрыл ладонь. Медленно, открывая моему взору то, что держал в руке. Когда он успел это достать, даже не знаю. Скорее всего, здесь была замешана магия.

- Мисс Лорейн Финниган, я имел честь просить благословения и руки у вашей матушки минуту назад, прямо здесь, на этой кухне. И она позволила мне обратиться к вам с предложением руки и сердца.

 Голос подвел мага. Дрогнул и это позволило мне, наконец, оторвать взгляд от кольца на ладони мужчины. Кольца, красивее которого я не видела в своей жизни.

- Мисс Лорейн, я не мастер говорить о любви, но если мои чувства ответны, если вы испытываете ко мне то же, что и я к вам, прошу… - он замолчал, но всего на несколько секунд. Сильный маг, профессор академии и декан факультета темной магии, мужчина успешный и взрослый, явно знавший жизнь, сейчас робел и собирался с силами закончить признание.

- Я вас люблю. Но не буду давать ненужные клятвы и говорить красивые слова, обещая вам достойную жизнь, обещая любить вас. Я просто сделаю все это. Молча. Без пустых слов. – Удар сердца, один на двоих, и завершение короткого, но такого сладкого для моих ушей, монолога: - Вы выйдете за меня, Лорейн?

 Я застыла. Сердце рвалось наружу, к нему. Невольно прижала свободную руку к груди, но разве это могло помочь унять бешеный стук?

 Взгляд Алана стал пристальным, глубоким, пронизывающим насквозь. Он ждал и волнение в его глазах придало мне уверенности, хотя я и так знала, что отвечу этому невозможному мужчине.

 Осторожно, подрагивающими пальцами, взяла с его ладони кольцо. Прелестный золотой ободок. Отчего-то я нисколько не сомневалась, что он придется впору.

 Молчание между нами достигло апогея. На миг даже показалось, что Алан затаил дыхание и именно тогда я тихо произнесла:

- Я согласна, лорд Кроу. Я принимаю вашу руку, сердце и это кольцо!

 Несколько секунд он молчал. Затем взял кольцо из моих пальцев и надел на безымянный.

 Я не ошиблась. Оно село идеально.

- Лорейн, - прошептал маг.

 Прикрыв глаза, качнулась навстречу его объятиям. Еще один удар сердца и мои губы накрыли его. Жадно, покоряя и покоряясь. А я растворилась в поцелуе, обхватив руками широкие плечи Алана. Чувствуя, как он прижимает меня к себе, так, словно пытается доказать всему миру. Я его. Никто и никогда не разлучит нас и не отнимет меня у него. Он не позволит.

 И да. Я верила, что Алан сделает меня счастливой.  Я уже была счастлива. Я была готова плакать и смеяться. Даже не знаю, как мы теперь, после произошедшего, войдем в комнату, где нас ждут матушка и лорд Джеральд. Впрочем, они не спешат нарушать наше уединение. Никто не пришел в кухню, чтобы поторопить нас. Тишина в доме стояла полная и лишь стук сердец бился где-то в висках. И губы любимого были слаще всего на свете.

 Мы целовались долго и упоенно. На моем пальце сверкало кольцо, символ бесконечного счастья и любви.

- Боги, Лорейн, - с трудом оторвавшись от моих губ, Алан перевел дыхание. Его черные глаза светились, словно звезды. А я понимала, что мои щеки раскраснелись. Нет, они совершено точно, пылали. И не нужно зеркала, чтобы понять и почувствовать это.

- Пойдемте к родителям, - шепнула магу. – Думаю, они заждались нас в гостиной!

 Алан рассмеялся беззаботным и счастливым смехом. А затем окинул взглядом кухню и спросил:

- Нам нужно что-то прихватить с собой?

 И я, кивнув, рассмеялась в ответ.

 Когда в дверь постучали, Эльза подняла голову, оторвавшись от чтения учебника, который, впрочем, сегодня ее не увлекал как раньше. Нервы были на пределе. Злость, ревность и что-то еще, совсем темное, что тревожило изнутри. Не позволяло жить так, как прежде. Что это было, Эльза пока не могла толком объяснить. А может просто не хотела этого делать.

 Стук повторился, и девушка встала из-за стола. Бросила мельком взгляд на часы, стоявшие на столике благородной соседки. Отметив довольно поздний час, все же подошла к двери. В общежитии она ничего и никого не боялась. А там за дверью, скорее всего, находился кто-то из учеников. Мало ли что могло произойти.

Только, прежде чем открыть, ведьма спросила:

- Кто?

 Осторожность не была ей чужда. Как говорится, спросить язык не отвалится.

- Это мисс Валентайн, Эльза. Открой пожалуйста. Нам надо поговорить.

 Удивленная неожиданной посетительницей, девушка открыла дверь и действительно увидела на пороге нового преподавателя по полетам на метлах.

 На мисс Валентайн было простое суконное платье, непривычное глазу Эльзы. Так как даже на уроки светлая ведьма заявлялась в дорогих нарядах, пусть и пошитых словно на мужское плечо.

- Вы? – произнесла девушка.

 Ирма Валентайн бросила взгляд вглубь комнаты, оглядев пустые кровати. Затем перевела его на Эльзу и сказала:

- Ты одна?

- Да. Соседки разъехались. Они на выходные возвращаются домой. А мне ехать далеко.

- А на портал денег не хватает? – догадалась преподаватель и мило улыбнувшись, продолжила: - Пригласишь войти?

- Конечно, - Эльза отступила в сторону. И Валентайн вплыла легкой походкой, снова оглядевшись, уже более пристально, акцентируя внимание на боковых кроватях, где спали соседки ведьмочки. Словно знала, что эти места принадлежат Лорейн и Игрэм. Впрочем, собственная постель Эльзы сейчас была не в лучшем виде. Она не удосужилась ее толком застелить, но стыда и смущения не испытывала.

- Когда я училась в академии, то жила этажом ниже в комнате пятнадцать, - проговорила преподаватель лениво. Она прошлась до окна, зачем-то выглянула наружу, затем развернулась и встретила удивленный взгляд синеволосой девушки, которая явно не понимала, чем обязана посещению Ирмы.

- Удивлена? – спросила женщина.

- Вы сказали, вам надо поговорить. Со мной?

- Да, - последовал ответ. – Я знала, что ты одна.

- Откуда? – вырвалось невольное.

- Скажем так, птички напели. – Мисс Валентайн покосилась на кровать Лорейн Финниган и спросила: - Я присяду?

- Конечно, - Эльза подождала, пока женщина опустится на кровать, и сама села напротив, пригладив поспешно покрывало на собственной кровати.

- Итак, я вас слушаю, хотя ума не приложу, что такой женщине как вы нужно от меня, ученицы первого курса.

 Ирма загадочно улыбнулась, сверкнув белыми зубами и Эльза в который раз поразилась редкой красоте этой женщины. Все же, в ней было нечто особенное. Что делало ее отличной от других. И мисс Зальц чувствовала, что Ирма ей симпатична.

- Вот и отлично. Теперь поговорим. - Ведьма сделала легкий пас рукой и между кроватями возник столик, сервированный на двоих. Чайник чаю, две пузатые кружки и печенье на фарфоровой тарелочке, а еще вазочка с каким-то вареньем.

- Угощайся. Не привыкла ходить в гости с пустыми руками, - произнесла мисс Валентайн.

Эльза покосилась на печенье. Затем решительно взяла в руки чайник и разлила напиток. Одну кружку протянула Ирме, вторую взяла сама.

- Вижу, ты удивлена моим приходом, - сделав глоток, проговорила ведьма. – У тебя глаза даже светятся от любопытства.

- Конечно, мне интересно, - не стала отрицать очевидное девушка.

- Тогда не буду томить тебя, - Ирма опустила кружку на стол. Глаза ее сверкнули странным матовым блеском и на мгновение Эльзе показалось, что в самой их глубине закружилась тьма, что было совсем несвойственно светлым ведьмам. Ведь они призваны исцелять и дарить благо. Не всегда, но так принято считать. А в глазах у этой женщины не было и капли тепла. Только один холодный расчет.

- Я следила за вашими отношениями с мисс Финниган, - начала Валентайн. – Так уж повелось, что она заинтересовала меня.

- Интересно, чем? – приподняла брови Эльза.

- Я буду откровенна, - быстро ответила ведьма. – У мисс Лорейн есть нечто, что я хотела бы забрать себе, - она обворожительно улыбнулась.

- Вы что, предлагаете мне стать воровкой? – Эльза едва не подавилась печеньем, которое так некстати решила попробовать к чаю.

- Ну зачем же так некрасиво выражаться? – продолжала улыбаться Валейнтайн. – Нет. То, что сейчас находится у вашей подруги, смею предположить, что вы в какой-то степени друзья? Так вот, этот предмет должен был принадлежать мне. У нее он временно в пользовании.

- Не понимаю, о чем вы, - Эльза отставила кружку.

- Сейчас объясню. А ты пей чай, не обижай меня. И печенье ешь. В нем яда нет, - рассмеялась ведьма.

 Эльза нахмурилась. Происходящее уже перестало ей нравится, и девушка жалела о том, что впустила преподавателя в комнату. И все же, любопытство оказалось сильнее остальных чувств – негодования и чего-то еще. Чего-то такого, что Эльза пыталась отринуть.

- Я заметила, что вы с мисс Лорейн в ссоре, - сказала Ирма. – Это мне на руку. Я хочу тебе предложить почти все, что пожелаешь в обмен за твою помощь.

 Эльза сделала еще глоток. Отчего-то чай показался ей в тот момент необычайно горьким. Возможно, дело было не в напитке, а в ее собственных мыслях. Синеволосая ведьма не собиралась предавать Лорейн. Но и отказываться не торопилась. В любом случае, когда она узнает, что этой Валентайн нужно, то сможет предупредить подругу. А значит, надо выслушать Ирму и, возможно, даже подыграть ей.

- У тебя ведь есть желания? – спросила ведьма. – Должны быть. Я навела справки. Ты из бедной семьи. А бедные всегда нуждаются в деньгах.

«Не настолько!» - подумала Эльза, при этом тщательно следя за тем, чтобы не выдать эмоции, бушевавшие в груди. Она действительно не очень понимала, что понадобилось мисс Валентайн от Лоры. А светлая ведьма будто нарочно тянула время и никак не подходила к сути вопроса.

- Да. У нас мало денег, но я не продаюсь за золото, - выдала она, сама не поняв, почему это сделала. Словно извиняясь сама перед собой за несдержанность – ведь говорить это не собиралась! – сделала еще один глоток и запихнула за щеку печеньку. Словно это могло помочь ей промолчать там, где надо.

- Тогда любовь? – сверкнула глазами Ирма.

 Эльза перестала жевать, а Валентайн вдруг сделалась серьезной. Она подалась вперед, впившись длинными пальцами с ухоженными ногтями в край столика, и посмотрела пристально в лицо девушке.

- Что? Я попала в точку? Вот чего ты хочешь на самом деле?

Эльза кивнула. И снова сделала это помимо своей воли.

- И кто он, тот, кто не обращает на тебя внимания? Ведь так? Я угадала?

- Да, - прожевав печенье, девушка запила все чаем, при этом неотрывно глядя в глаза собеседнице. – Профессор Фредерик Эбернетти, - ответила тихо, а по лицу Валентайн словно тень пробежала. Несколько секунд женщина молчала, а затем резко откинулась назад и рассмеялась.

- Ну надо же! Просто коварный сердцеед, - произнесла она, немного успокоившись. – Интересно, он знает хотя бы о твоем существовании, влюбленное дитя? – спросила она, серьезно взглянув в лицо Эльзы, после чего сама же и дала ответ на этот вопрос. – Вижу, не знает. Но, если ты поможешь мне добыть амулет, я, в свою очередь, дам тебе отличное зелье. Стопроцентный успех. Приворожишь к себе Эбернетти так, что с рук твоих есть будет. Только сразу предупреждаю, это не будет настоящая любовь с его стороны. И если он уничтожит действие зелья, то все вернется на круги своя. Зато у тебя будет шанс не позволить ему считать себя обманутым.

 Эльза моргнула. В голове немного туманилось. Перед глазами словно встала пленка.

 Что-то во всем этом было не так.

- А что, если я расскажу о вас профессору и Лоре? – выпалила она смело.

 Ирма сделала еще глоток и снова вернула кружку на стол.

- Скажем так, в чае яда нет, - ее улыбка стала коварной и натянутой. – Но я добавила в него кое-какие зелья. Знаешь ли, я сильна не только по части полетов на метле.

 Эльза закашлялась.

- Ну, ну! Что ты! Не надо так реагировать. Скажем просто, ты сейчас немного в моей власти. И если откажешься, то я просто прикажу тебе все забыть.

- Зелье подчинения? – прошептала ведьмочка осипшим после кашля голосом.

- Да. И еще одно, - Ирма опустила руку, забралась в карман одежды извлекая на свет маленький пузырек, который и продемонстрировала мисс Зальц.

- А эта рубиновая жидкость…

- Зелье забвения – произнесла Эльза.

- О, как приятно знать, что не все ученики в этой академии лентяи и бездари, - кивнула женщина. – Истинно так. Зелье забвения.

- Но профессорам запрещено уставом академии применять на учениках подобные зелья! – прохрипела Эльза. На что мисс Валентайн снова рассмеялась.

- Не стоит забывать, что я не профессор. Я всего лишь заменяю миссис Винтер. И присягу не давала. Никто не будет брать в постоянный штат временного работника. Здесь все замешано на магии, правилах и прочей ерунде, на которой директор этого заведения просто помешан.

- Я не хочу вам помогать, - прокашлявшись, произнесла Эльза.

Да, она ревновала Фредерика к Лорейн, но это было только между ними двоими. К тому же, Эльза уже успела понять, что ошиблась. Вот только признаться в этом смогла лишь сейчас, когда в ее комнате появилась эта ведьма. Надо же! Светлый дар! А повадки, как у закоренелой темной!

- Не хочет получить сердце профессора Фредерика? – усмехнулась Валентайн.

- Не таким способом.

- О! – округлив идеальные губы, мисс Валентайн закивала, словно понимала девушку. Но Эльза уже сообразила, что ничем хорошим этот визит не закончится.

 Вскочив на ноги, она бросилась к выходу. Но не успела сделать и шага, когда громкий окрик заставил подчиниться. Ноги словно вросли в пол, а Элиза застыла на месте, беспомощно хлопая ресницами.

- Стоять!

Ирма встала и подошла, оказавшись рядом.

- Как неприятно ошибаться в людях, - она провела пальцами по щеке Эльзы в почти неловкой нежности. – Я думала, ты умнее. Обидно. И, к слову, кричать не советую. Не поможет. Прежде чем войти, я установила полог тишины над комнатой.

- Почему я? – только и спросила девушка. Сердце ее забилось в груди так быстро, будто она не стояла на месте, а бежала без оглядки, выкладываясь во всю мощь своих сил.

- Мне нужен кто-то близкий Лорейн, - улыбнулась Ирма. Лицо ее приблизилось к лицу Эльзы, медленно расплываясь и теряя очертания. – А она оказалась весьма нелюдимой девушкой. И кроме тебя у нее здесь нет никого близкого. Конечно, есть еще лорд Кроу. Но с ним мои фокусы, увы, не пройдут. Так что, извини. Но ты оказалась самой подходящей кандидатурой. А теперь, милая, слушай и внимай. Сделаешь так, как я велю. А там, глядишь, я даже в подарок тебе оставлю зелье. Ну, как обещала, - она тихо рассмеялась. Эльза попыталась проморгаться, но перед глазами стоял туман. И лишь голос мисс Валентайн, диктующий быстро и четко то, что ей предстояло сделать.

- Благодарю вас за ужин. Все было просто великолепно! – лорд Джеральд Кроу наклонившись, поцеловал руку матушки, пока она, раскрасневшаяся от вина и комплиментов, пыталась сдержанно улыбаться, как и положено настоящей леди.

- Моя просьба по поводу рецептов, все еще актуальна, - распрямил спину старший лорд, а я вдруг почувствовала, как руки Алана разворачивают меня к нему. Маг улыбаясь, потянул меня к лестнице, где царил относительный полумрак. Так что теперь ни матушка, ни сэр Джеральд видеть нас не могли.

- Лорейн, - твердые губы коснулись моих, выпуская на волю страсть, обжигая своим прикосновением. Поцелуй был быстрый и волнующий. Я едва успела опомниться, как декан отпустил меня, мимолетно коснувшись губами волос.

- До сих пор не верю своему счастью, - шепнул он.

 Я и сама не верила.

 Ужин прошел успешно. Нет, я бы даже сказала, более чем успешно. Я была на седьмом небе от счастья. Хотелось петь и кричать на весь свет о том, что помолвлена с лордом Кроу. Что я теперь невеста мужчины, которого люблю так сильно, что сердцу делается больно. Но это приятная боль, которую принимаешь и ждешь, сродни восторгу, мешающему дышать.

- У меня только одна просьба, - проговорила тихо, хотя уже догадывалась, что услышу в ответ на свои слова.

- Все, что угодно!

- Я хочу закончить академию, - сказала уверенно.

- Но только в качестве моей супруги, - быстро ответил он. – Обещаю, что ни во что вмешиваться не буду. Но жить мы, конечно, будем в моем доме вместе с отцом. Если ваша матушка пожелает, то сможет переехать к нам. Места хватит на всех, - он улыбнулся. А я поняла, что стесняюсь спросить о детях. Наверное, я торопила события. Мы только-только помолвлены, а уже думаю о том, о чем пока не стоит думать.

 Нет. Детей я хочу. Даже могу представить себе, какими они будут. Обязательно с глазами Алана. Мальчик и девочка. Похожие на нас обоих. Они возьмут все лучшее от нас, но я хотела детей только когда закончу академию. Вот только как это сейчас объяснить Кроу?

 Впрочем, мысли прогнала прочь. Об этом подумаю на досуге. Он внимательный. Он поймет. Мы сможем подождать.

 Как все женщины, я забегала далеко в будущее. Хотя пока не была женой Алана. Но мысли просто сами лезли в голову, как и фантазии, большая часть из которых были очень приятными и личными.

 Наверное, я становилась испорченной.

Или настоящей?

- Дети! – раздался окрик лорда Джеральда и мы с Аланом, переглянувшись, рассмеялись, чувствуя себя подростками, спрятавшимися от опеки родителей.

 Декан взял меня за руку и вывел в лавку, где старший лорд Кроу уже закончил раскланиваться с моей матушкой и теперь оба смотрели на нас, не скрывая счастливые улыбки.

 Дети. Как же приятно это звучало. Я не сомневалась, что мы найдем общий язык с сэром Джеральдом. Он очень хороший человек. И матушке нравится, как, впрочем, и она ему.

Странная мысль о том, что эти двое тоже могли бы составить друг другу счастье, мелькнула в голове, но я прогнала ее прочь. Конечно, у Эдны спрошу, но позже. Возможно, я слишком счастлива, потому и хочется, чтобы весь мир вокруг тоже был полон счастья. Все и каждый, кто рядом и далеко.

- Нам уже пора, - старший лорд Кроу взглядом поманил сына.

 Мы подошли и Алан отпустил мою руку с явной неохотой.

- Ну что же ты, - рассмеялся сэр Джеральд. – Нашего влияния хватит, чтобы устроить свадьбу как можно быстрее.

 Он говорил, а я покраснела. Наверное, в сотый раз за этот вечер.

- Мы еще обсудим это за обедом, - сообщил нам старший лорд. – Вы обе приглашены на следующие выходные в наш особняк. Очень надеюсь, что не окажетесь оказать нам честь, - он поклонился, а распрямившись, с улыбкой взглянул на Эдну и у меня снова что-то дрогнуло внутри. Нет, сомнений почти нет. Лорд Джеральд очень симпатизирует матушке. Ну, если это так, то я очень рада за обоих, потому что по миссис Финниган заметно, что и ей нравится этот джентльмен.

 Мы проводили мужчин до порога. Колокольчик весело звякнул, выпуская гостей на улицу, где уже стоял экипаж. Скорее всего, он никуда и не уезжал. Просто мне было совсем не до того, чтобы глазеть в окно. Все мысли занимал Алан.

- Еще раз спасибо за прекрасный вечер и ужин, - поклонился старший лорд, а Алан взял мою руку и поцеловал, нежно прижав к своей груди.

- Увидимся в академии, - пообещала я и мужчины сели в карету.

 Тонко пропел хлыст. Застучали по мостовой копыта. Матушка встала рядом и обняла меня за плечи, склонившись так, что наши головы соприкоснулись.

- Я очень рада твоему выбору, Лорейн, - серьезно сказала она.

- Если бы ты знала матушка, как рада я, - ответила тихо, глядя, как экипаж исчезает за поворотом.

 Мы постояли еще немного. Ночь была на удивление теплая. В окнах соседних домов горел мягкий свет и весь мир был прекрасен, даже в этих оттенках ночи, опустившейся на город, словно темная  шаль.

 Уже скоро осень вступит в свои права. Но даже в холодную пору меня теперь будет греть моя любовь.

- Пойдем в дом, - сказала матушка.

 Мы вошли. Колокольчик снова звякнул. На этот раз не так весело. Отчего я начала делать выводы, что звенит он всегда одинаково. Просто я, в зависимости от настроения, воспринимаю его звон так, или иначе. Сейчас стало немного грустно от того, что вечер закончился. Но впереди было еще много таких вечеров. И это дарило успокоение.

- Сэр Джеральд обещал пышную свадьбу, - рассмеялась матушка, закрывая дверь на засов.

- Надеюсь, он внемлит нашим просьбам и сделает ее скромной, только для близких, - ответила я.

 Матушка рассмеялась.

- У благородных другие правила. Но мне кажется, что он пойдет на уступки. К тому же, если подумать, то в пышной свадьбе есть свои преимущества.

- Интересно, какие же?

- К примеру, тебя сразу представят высшему обществу как супругу наследника рода Кроу. И ни у кого более не возникнет по этому поводу вопросов. Люди любят видеть все своими глазами. Так и сплетен можно избежать. А сплетни, моя милая, обязательно будут.

 Это она правильно заметила.

 Я опустила плечи.

- Все же, разница в положении и происхождении, - матушка закончила с дверью и подошла ко мне. – Лорду Джеральду все равно кто ты и какого рода. Но аристократы не все примут тебя сразу, - и это еще было мягко сказано.

- Ты права. Тогда пусть будет так, как будет. Не стану настаивать. Хотят показать меня всем и сразу, переживу, - я улыбнулась. – Лучше за один день принять на себя всю силу внимания высшего общества, - и тихо рассмеялась, понимая, что, в таком случае, удовольствия от самого главного в жизни любой женщины дня, точно не получу.

- Пойдем отдыхать, - матушка подтолкнула меня в сторону лестницы. Там, где еще недавно мы с Аланом целовались. Вспомнив об этом, ощутила, как к щекам прилил жар.

- Посуду помоем завтра, - сказала Эдна. – Устроим себе сегодня выходной. Тем более, что весь день готовились.

 Подобная лень не была в наших правилах. Но я тоже чувствовала себя уставшей. Возбуждение от предложения и проведенного в чудесной компании вечера, понемногу схлынуло и я была совсем не против умыться и упасть в кровать. Что и решила сделать, послушавшись матушку.

 Прежде чем войти в кабинет к брату, Игрэм тихо постучала в дверь. Он не ответил, но совершенно точно находился внутри. Магичка это знала, так как видела, как пару минут назад лакей отнес туда бутылку вина и какие-то фрукты.

- Не помешаю? – спросила она и вошла, плотно закрыв за собой дверь.

 Фредерик сидел за столом, вытянув в сторону длинные ноги. Его бархатный камзол был небрежно брошен на соседний стул, а сам маг остался в штанах и рубашке с ослабленным воротом, открывавшим крепкую шею.

- Пьешь? – спросила Игрэм. – Один?

- Как видишь, - последовал ответ.

- Могу составить компанию, - она подошла и присела на стул, предварительно повесив камзол на спинку. Фредерик сделал пас рукой и на столе появился второй бокал, который светлый тут же наполнил рубиновой жидкостью из бутылки.

 Игрэм приняла бокал. Понюхала, словно сомневаясь, что там вино, а затем сделала глоток.

- Надо же, ты открыл мамины запасы! – восхитилась она.

- Красное полусладкое из Марилона, - кивнул, подтверждая слова сестры, Фред.

- Узнает, будет возмущена, - рассмеялась сестра, а затем спросила, все еще улыбаясь. – В честь чего пьем?

- Отдаю дань собственной подлости, - он криво усмехнулся в ответ.

- Не поняла, - проговорила магичка.

- Да так, долго объяснять, - отмахнулся мужчина и Игрэм решила не вдаваться в расспросы. Сегодня она не хотела знать ни о чем, что могло бы испортить ей настроение.

- Это хорошо. Точнее, лучше, если бы ты пил от неразделенной любви, - она сделала еще глоток.

- Вот еще, - он поморщился и залпом осушил бокал. Налил себе еще и взял за тонкую ножку. Поднес к свету, рассматривая игру яркого напитка.

- Надеюсь, ты уже избавился от своего неуемного интереса к мисс Финниган? – уточнила девушка. – Кажется, у Лорейн и Алана все серьезно. Зная его, могу это предположить. В пятницу, после занятий, он встречал мисс Финниган и повел ее куда-то через портал.

 Фред застыл. Затем закашлялся и сел ровно, подтянув ноги.

- Алан всегда был серьезным. Если ухаживает, а он точно ухаживает за Лорейн, то сделает предложение и женится. Не мешай им, хорошо?

Эбернетти удивленно посмотрел на сестру.

- А что я такого сказала? – она пожала плечами. – Матушка не позволит тебе жениться на безродной. А Лорейн не из тех, с кем можно просто приятно провести время. Ну, ты понимаешь, о чем я.

- Она мне нравится. Я ее люблю, - быстро и четко сказал маг.

- Зато ты ей, кажется, не нравишься. Прежде я считала Лору расчетливой. Думала, что она просто выбрала того, кто точно женится на ней. Но сегодня она выглядела такой счастливой. Такой влюбленной.

 Фред шумно поставил бокал на стол. Мысленно проклиная длинный язык Игрэм. Мало того, что Ирма избегает с ним встреч, явно не собираясь соглашаться на его предложение, так теперь и сестра подливает масла в огонь.

 Все женщины такие. Даже самые близкие.

- Уйди, - попросил он и магичка, вздохнув, встала.

- Хорошо. Пей в одиночестве, только не попадись матушке, - сказала она и вышла из кабинета, плотно прикрыв дверь. А уже в коридоре услышала, как звонко заплакал бокал разбиваясь об пол.

 Воскресенье посвятила урокам. Привезенные из академии книги заняли почти весь досуг и в эти выходные я даже не смогла уделить внимание новому товару, который пришел еще в пятницу утром, и который матушка хотела продемонстрировать мне. Утром посыльный принес букет роз, которому я обрадовалась, когда, прочитав карточку отправителя, поняла, что цветы от Алана. Так что букет сразу перекочевал в мою комнату и украсил мой взор своими великолепием. Читая учебник время от времени прерывалась и, вспоминая вчерашний ужин и предложение, невольно улыбалась, чувствуя, как сердце ускоряет бег.

 Даже когда Кроу был далеко, мне казалось, что он здесь, рядом. Стоило всего на миг закрыть глаза и его образ тотчас вставал предо мной, а его губы повторяли желанное: «Вы выйдете за меня, Лорейн?» - и хотелось кричать на весь свет: «Да! Да! Да!». Но вместо крика поджимала губы, прогоняя улыбку и наваждение, и снова опускала глаза на учебник, пытаясь запомнить то, что никак не желало запоминаться.

 Так прошел весь выходной. А утром в понедельник, стоило мне выйти в двери с сумкой, полной чистых вещей и учебников, как рядом возник Алан.

- Вы! – прошептала радостно.

- Доброе утро, миссис Финниган! – поклонился моей матушке Алан. – Доброе утро, Лорейн! – мое имя прозвучало как-то неожиданно мягко. Так ласково, что щеки опалило огнем.

- Я пришел проводить вас в академию, - сообщил декан то, что я уже и без его слов прекрасно поняла.

- Доброе утро, лорд Кроу, - матушка застыла на пороге лавки, глядя с улыбкой на будущего родственника. – Как здоровье вашего отца?

- Благодарю. Он в полном здравии и шлет вам свое почтение А еще напоминает о каких-то рецептах. Он сказал, что вы поймете, - произнес темный маг.

- Он прав. Передайте милорду, что я все помню, - матушка посмотрела уже на меня, но следующая ее фраза относилась также к лорду Кроу. – Я очень рада, что вы сопроводите Лорейн.

- Доставлю в целости и безопасности, - пошутил мужчина. Отняв у меня сумку, он поклонился матушке и взмахом руки открыл для нас портал.

- Хорошего дня! – попрощавшись с миссис Финниган, Алан предложил мне свою руку и стоило мне взять его под локоть, как мужчина потянул меня за собой, в крутящийся водоворот перехода.

 Мгновение и портал выпустил нас перед общежитием, прямо на дорожке, где мы едва не столкнулись с кем-то из второкурсников.

 С Кроу поздоровались, на меня покосились, но декан и не подумал уходить. Он спокойно донес мою сумку прямо до дверей в комнату, не обращая внимания на то, что комендантша-фея, да и многие из учеников, которых в то утро оказалось слишком много во дворе, смотрели на нас широко раскрыв глаза. Явно удивленные тем, что сам декан факультета темной магии несет вещи какой-то первокурснице-ведьме.

- Господин декан? – попыталась образумить мужчину. – А как же слухи?

 Он передал мне сумку и уже в дверях ответил:

- Слухи будут всегда. Я же сегодня сообщу господину директору о своем намерении жениться и о предстоящей свадьбе. Во избежание неприятностей со стороны руководства академии.

 Я округлила глаза.

- А разве можно декану и ученице встречаться? – уточнила.

- Не скажу, что это приветствуют. Если пара назначает свидания за пределами академии, то никто и слова не скажет. Все же, здесь все разумные и, что главное, совершеннолетние люди. Но у нас с вами, Лорейн, совсем другая ситуация. Мы женимся, - эту фразу он сказал чуть тише. – Официальные отношения никого не поставят в неловкое положение.

 Кивнув, улыбнулась.

- Я поняла. – А затем чуть тише, приподнявшись на носочки: - Спасибо, что проводили, господин декан, - и, прежде чем он успел что-то ответить, поцеловала легко в губы, после чего толкнула дверь и со смехом спряталась за ней, ворвавшись в комнату.

- Всегда к вашим услугам, - ответил Алан и ушел, а я, едва не подпрыгивая, бросилась к своей кровати, опустив на нее сумку и чувствуя в себе желание обнять весь мир, чтобы поделиться радостью.

 Не прошло и минуты, как из ванной комнаты вышла Эльза. На ее плече висело полотенце, а волосы ведьмочки казались влажными.

- Привет! – проговорила она и улыбнулась так, как улыбалась прежде, до той глупой ссоры.

- Привет! – ответила я, мигом забыв наши недомолвки. Право слово, в такой чудесный день мне хотелось верить в хорошее и видеть только положительное. А Эльза по всем приметам: улыбке, сверкающим глазам и явно приподнятому настроению, - видимо, тоже отринула все плохое и хотела помириться. Впрочем, мы и не ссорились. И все же видеть ее прежней, улыбающейся и довольной жизнью, оказалось приятно.

- Рада тебя видеть, - произнесла она и подошла ближе. – Как провела выходные?

- Чудесно! – ответила я. – А ты?

- О, я глотала библиотечную пыль, - улыбнулась мисс Зальц, - и грызла гранит науки. Сомнительные вкусности.

 Мы одновременно рассмеялись. Но чувство странной настороженности не отпускало. Нет, я радовалась, тому, что подруга стала прежней. Но как-то это быстро произошло. Хотелось надеяться, что она просто хорошенько подумала над ситуацией и сделала правильные выводы.

- Мне очень неловко из-за нашей ссоры, - присев на свою кровать, заявила подруга. – Прости. Я была неправа.

- Пустое! – отозвалась бодро. – Мне тоже стоило быть терпимее.

- Вот и хорошо, - она протянула руку, проговорив, - друзья? – и при этом так пристально посмотрела мне в глаза, что я невольно поежилась. Всего на миг по спине пробежал холодок, как от сквозняка, а затем протянула руку и решительно пожала пальцы подруги.

- Друзья! – сказала весело. – Но я с тобой и не ссорилась.

- Знаю, - Эльза разорвала наше пожатие. Стащила с плеча полотенце и отбросила в сторону, после чего поднял руки, запустив пальцы в волосы. Бытовое заклинание и ее грива поднялась от потока теплого воздуха.

- Я была неправа. Признаю, - подсушив локоны, Эльза снова улыбнулась. Кажется, она хотела добавить что-то еще к уже сказанному, но в этот миг открылась дверь и в комнату вошла наша третья соседка.

 Следом за Игрэм Эбернетти, забавно подпрыгивая, маленький земляной гном тащил чемодан. С важным видом он опустил его у кровати, сделал неловкий поклон и был таков. А светлая магичка устало опустилась на кровать, взглянув на нас своими синими глазами.

- Доброе утро, Игрэм, - произнесла я.

- Доброе, - ответила она без особой любезности. – Вижу, вы помирились? – зачем-то спросила магичка.

 Мы с Эльзой переглянулись. Было немного удивительно, что Игрэм проявляет к нашим отношениям какой-то интерес. Но светлая уже отвернулась, лениво подтащила к себе сумку и раскрыв ее, принялась доставать какие-то вещи. Одно из платьев леди Эбернетти сразу отложила, видимо, планируя надеть, остальные наряды перекочевали в шкаф.

- Идем на завтрак? – спросила подруга.

- Идем, - кивнула в ответ, испытывая невероятное облегчение из-за того, что между нами с Эльзой все снова, как и прежде. По крайней мере хотелось надеяться на это.

 Переодевшись и надев сверху привычные мантии цвета факультета, мы отправились завтракать уже с сумками и учебными принадлежностями, прихватив метлы. Сегодня первой парой были полеты, а дальше шли лекции, вплоть до обеда.

 В столовой было непривычно тихо. Не все ученики вернулись к завтраку. Многие предпочитали откушать дома и приехать уже на лекции. Так что ели в относительной тишине. Но и те немногие, кто присутствовал в зале, почти не таясь косились на нас с Эльзой. И я не сразу поняла в чем дело.

- Я была неправа, - проговорила тихо подруга, когда от омлета остались одни воспоминания и крошки. – Видела тебя с деканом. – И сделав вдох посмотрела в глаза. – Прости.

- Я тебя сразу сказала, что лорд Эбернетти меня не интересует, - тихо ответила я.

Эльза усмехнулась.

- Об этом уже все знают. Вот, посмотри, на нас косятся.

 Я огляделась.

- И что у вас с Кроу? – поинтересовалась подруга.

 Вместо ответа загадочно улыбнулась, проговорив короткое:

- Все просто замечательно.

- Вот это и хорошо, - улыбнулась ведьмочка и я почувствовала, что между нами рухнули последние стены непонимания.

 Когда, спустя несколько минут, мы вышли из здания и вместе с потоком курса направились к тренировочному полю, Эльза болтала как прежде. А мое сердце радовалось, что в жизни, кажется, все наладилось. Элла умерла, я невеста самого замечательного мужчины, и моя подруга рядом, больше не злится и не ревнует понапрасну.

Мисс Валентайн ждала нас стоя с метлой в руках. Почти каждую смерила оценивающим взглядом, ни на ком особо не заостряя внимания. Даже от сердца отлегло. Но все равно я не могла больше относиться к ней с прежним уважением. А ведь Ирма мне понравилась. Она умела преподавать и легко находила общий язык с будущими ведьмами. В глаза бросилась ее редкая красота. Немудрено, что она понравилась Алану.

 Что-то неприятное кольнуло в груди. Ревность, которой не было места. И все же, в какой-то миг я ее почувствовала, а затем мисс Валентайн, после короткого опроса и занесения все в журнал, велела «седлать» метлы.

- Сегодня поднимаемся на высоту десять метров. Полеты с препятствиями, - заявила женщина и первая взмыла в небо.

 Запрокинув голову, я увидела, как ведьма призывает силу и создает мерцающие кольца магического тумана, достаточно широкие, чтобы в них можно было пролететь на метле. Кольца расположились на разной высоте, но тянулись по периметру площадки. Так что, не создавало труда понять, что предлагает нам сделать преподаватель.

- Высоко!  - шепнула Эльза, оценив задание с земли. – Ты не бойся, Лора. Главное, крепко держись на метле.

- Ага, - ответила я, понимая, что так высоко буду летать в первый раз. Отчего-то стало немного не по себе. Даже успела представить, как падаю вниз, прямо на песок, которым был обильно посыпан наш стадион. Но, прогоняя страх (ведьма я, или нет?) оседлала метлу и по свистку мисс Валентайн оттолкнулась от земли, ощутив, как поднимаюсь вверх. Чувство, пьянящее и пугающее.

 Несколько секунд и вот мы зависли на приличном расстоянии от поверхности тренировочного поля. С трудом удержавшись от того, чтобы бросить взгляд вниз, устремила его на Ирму.

 Преподаватель по полетам, чувствовала себя в небе, словно птица. На метле она сидела, держась одной рукой. И при этом поза ее была расслабленной, отчего я, сравнив себя с Валентайн, мысленно представила собственную скрюченную фигурку, и стало немного обидно.

- Показываю, что надо делать, - сказала ведьма и, развернув метлу, быстро полетела к первому кругу. Секунда и она прошла сквозь него, устремившись к следующему. Не прошло и минуты, как мисс Валентайн преодолела препятствия и снова зависла в воздухе, глядя на нас сверкающими глазами.

- Нам надо лететь также быстро, мисс? – спросила одна из девочек, кто держался на метле почти так же плохо, как и я.

- Не обязательно. Все зависит о ваших навыков.  Если кто-то чувствует в себе силу повторить мои маневры, прошу соблюдать крайнюю осторожность. Остальным надо просто преодолеть линию препятствий. Я буду следить за вами. Не бойтесь и держитесь крепче, - напутствовала нас Ирма.

 На меня она даже не взглянула, хотя я точно знала – Ирма в курсе моих отношений с Аланом. Но, то ли ей все равно, то ли она просто отлично владеет собой. Верить хотелось в первое, так как Кроу вряд ли из-за вредности противился ее положению в академии. Уж я-то Алана знала. Если он закрыл глаза даже на ее шрам! И не зря меня предупредил на ее счет. Поэтому решила быть осторожной, пока Ирма рядом.

 Но вот девочки, одна за другой, начали свой полет. Проследив как ведьмы вереницей летят, преодолевая препятствия, поняла, что это не так просто, как кажется. А с моим-то опытом…

 В общем, когда подошла очередь лететь мне, сделала глубокий вдох и поплыла к первому кругу.

 Магия колебалась, отчего и сам круг, переливался и, казалось, не висел на одном месте. Я пролетела через одно кольцо, чувствуя себе дрессированной кошкой. Как-то на празднике в городе видела циркачей. Так вот у них обученные собаки и кошки прыгали в кольцо, повинуясь приказу хозяина. Так и я, пролетала одно, второй. Ветер бил в лицо, как-то незаметно метла набрала скорость. И я не сразу поняла, что полет вышел из-под контроля.

То ли метла заартачилась, то ли я попросту растерялась, но прелесть урока потеряла всякий смысл, когда сообразила, что иду уже на третий круг и скорость становится только выше. А на все попытки остановиться, или хотя бы понизить ее, это коварный предмет для полетов не отвечает.

- Мисс Финниган! – услышала крик преподавательницы, пролетая в разорвавшийся от скорости магический круг. – Я сказала, два круга. Возвращайтесь к нам не….

 Но конец ее фразы просто оборвался. Меня потянуло прочь от стадиона и все, что оставалось делать, это крепче вцепиться в древко метлы, да погромче заорать, призывая всех себе на помощь.

 Я растерялась.

 Я испугалась.

Амулет Алана на груди стал теплеть.

 Метла несла меня куда-то прочь от академии. И вот уже здания учебного заведения остались за спиной. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем рядом появились две фигурки верхом на метлах. Почти сросшись с капризной метлой, я осторожно посмотрела сначала направо, потом налево. Эльза и мисс Валентайн подлетели ближе, словно взяли меня в кольцо.

- Держись, - только и крикнула старшая ведьма, а затем оторвав левую руку от своей метлы, потянулась ко мне. Я сначала решила, что она схватит мою метлу и, таким образом, остановит ее, но нет. Ирма встряхнула пальцами и с кончиков посыпалась искрясь, магия, похожая на разряды молнии. В тот же миг метла вздрогнула, на секунду замедлилась, а меня едва ли не сразу, оторвало от нее, подняло в воздух. Еще секунда и безхозная метла полетела дальше, дергаясь, словно взбрыкнувшая упрямая лошадь. А меня перенесло прямиком к метле Ирмы.

 Светлая подвинулась, давая место на древке, и магией усадила меня рядом. Обхватила левой рукой, а правой ловко развернулась вместе с метлой в сторону академии.

 Эльза полетела за беглянкой, а мы с мисс Валентайн вернулись, на тренировочное поле.

 Мягко опустились вниз на песок. Стоило коснуться ногами тверди, как почувствовала, что эти самые ноги подгибаются и я попросту падаю, оседая. Нас обступили ученицы. Кто-то бросился ко мне, помог подняться на ноги, а мисс Валентайн, приблизившись, посмотрела пристально глаза в глаза:

- Вы в порядке, мисс Финниган?

 Ответить не успела. Девочки расступились, когда из открывшегося портала стремительно вышел Алан Кроу, декан темного факультета.

 Не глядя ни на кого из присутствующих, он быстрым шагом подошел ко мне и обняв, прижал к груди.

 На несколько секунд воцарилась полная тишина. Затем мисс Валентайн прокашлялась, прочищая горло, и произнесла:

- Думаю, девочки, на сегодня урок закончен. Вы все можете идти.

 Шорох шагов, перешептывания и, несомненно, косые взгляды. Я их не видел, так как зажмурилась, уткнувшись носом в грудь Алана, но почти физически ощущала, как неприятные прикосновения.

 Несколько секунд и Кроу отпустил меня с явной неохотой.

- Не стоит так волноваться, господин декан. – Ирма по-прежнему была здесь. Она стояла, держа в одной руке свою метлу, а вторую положив на бедро. Взгляд женщины сверкал, а губы касалась легкая улыбка.

- Что произошло? – проигнорировав ведьму, спросил у меня темный маг.

 Я рассказала. Коротко и внятно.

- Думаю, у девочки что-то произошло с метлой. Скоро мисс Зальц принесет ее сюда, если поймает, конечно, - встряла Ирма и Алан наградил ее мрачным взглядом. Что-то подсказывало мне, что он совсем не испытывал благодарности к этой женщине.

- Ты отправила за улетевшей метлой ученицу? – поднял взгляд на Ирму темный маг. И я с каким-то удовольствием заметила, как стерлась улыбка с ее лица. Нет, за свое спасение ведьме была благодарна. Но мне было неприятно, что именно она спасла меня. Таким образом, я стала как бы ее должницей.

- Да, - ответила Валентайн. – Мисс Зальц очень уверенно держится на метле. Я…

- Ты не имела права подвергать ученицу опасности, - отпустив меня, Кроу двинулся на преподавательницу. Ирма заметно потупилась и отступила.

- Я сделала то, что считала правильным в данной ситуации, - попыталась ответить женщина. – А мне надо было доставить мисс Финниган вниз. Она испугалась. И это понятно.

- Тебе надо было бросить проклятую метлу и возвращаться назад с девочками, - заявил Кроу.

 Ирма фыркнула и в одно плавное движение оседлала древко, после чего взлетела в небо, направив метлу в сторону, куда улетела Эльза.

 Я проводила ее взглядом, после чего посмотрела на декана. К этому времени мы уже были одни. Девочки с курса ушли и на полигоне воцарилась тишина.

 Алан смотрел на меня и в его глазах читалось заметное облегчение.

- Мисс Валентайн отправилась за Эльзой? – спросила я.

- Да. Не сомневаюсь, что она вернет ее.

- Эльза хорошо чувствует себя в небе, - вступилась я за свою спасительницу.

- Ирма действовала не по правилам академии. Прежде всего – безопасность учеников. Остальное второстепенно.

 Алан взял меня за руку, потянул за собой не на тропинку, а в открывшийся портал.

- Дашь мне что-нибудь из вещей подруги, - велел он, когда мы вышли уже перед общежитием.

 И снова эти взгляды, косые и любопытные. Ученики почти не скрывали интереса, а я быстро побежала в здание и почти влетела в нашу комнату. Не задавая вопросов декану о том, зачем ему понадобились вещи подруги, взяла одну из ее магических ручек, надеясь, что на ней будет достаточный след маны, и лишь после этого вернулась к Алану.

 Он стоял и ждал там, где мы расстались. Ручку взял. Повертел.  Сказал, что скоро будет и был таков, исчезнув в портале.

 Вернется. Когда и куда он отправился? За Эльзой? Видимо, не очень доверяет Ирме в плане возвращения учеников в целости и сохранности. А мне что делать. Стоять тут, под прицелом глаз, или пойти в свою комнату? Как скоро декан вернется? Все же, он у меня очень ответственный.

В итоге, поразмыслив, решила пойти к себе.

- Финниган? – уже в фойе кто-то окликнул, и я обернулась на голос.

  У окна стояла компания учеников. Две девушки в темных мантиях и один парень. Смотрели они с интересом, словно только что разглядели во мне нечто занимательное.

- Ты что, встречаешься с деканом Кроу? – вдруг спросила одна из девушек. Я даже вспомнила ее имя. Она училась на третьем курсе. София. А вот фамилию не вспомню.

 И что ответить?

 Поразмыслив, поняла, что, если нет подходящего ответа, надо говорить правду.

- Да! – произнесла и, отвернувшись, прошла к лестнице, ощущая на себе заинтересованные взгляды не только учеников, но и феечки, старательно что-то писавшей в журнале за письменным столиком.

 Вот и все. Теперь о нас будут знать все. Впрочем, что жалеть о сказанном, если мы все равно в ближайшее время поженимся?

 Я вошла в нашу с девочками комнату и упала на кровать. Настроение было подавленное. Уставившись в потолок, поняла, что жду возвращения Эльзы. Ждать пришлось недолго. Она вернулась и не одна. Вместе с синеволосой ведьмочкой в комнату вошла мисс Валентайн.

 Увидев их двоих, резко села.

- Ты в порядке? – спросила я подругу. Зальц кивнула, а Валентайн подошла ко мне. И отчего-то отчаянно захотелось, чтобы Алан оказался рядом.

Глава 20.

 Непроизвольно подняла руку, обхватив заветный амулет рода Кроу. Прикосновение к нему придало немного уверенности, но я успела заметить, как блеснули глаза старшей ведьмы. Она быстро опустила взгляд, посмотрела на мои пальцы, державшие родовой артефакт, а затем произнесла:

- Я хотела узнать, все ли с тобой хорошо. Вот и зашла.

 Эльза села на кровать, уставилась на нас обеих. Она поставила метлу у прикроватной тумбочки и это была ее метла. Не моя.

- Спасибо, все хорошо, - солгала, потому что боялась. Самую малость, но боялась.

- Алан был прав, упрекнув меня в том, что я поступила неправильно. Ученики – самое важное для преподавателя.

- А где моя метла? – спросила я тихо и посмотрела на подругу. Та передернула плечами.

- Не знаю. Я так и не смогла ее догнать, - ответила Эльза. – Со скоростью у нее все в порядке, а вот с управляемостью…

- А где Алан? – зачем-то спросила. Я ведь помнила, что он отправился спасать мисс Зальц.

- Понятия не имею, - снова сказала ведьма и вдруг опустила взгляд, уже с чистым интересом уставившись на мой амулет. Сама не знаю, почему, но тотчас спрятала его под одеждой и отступила назад. Мне совсем не нравилась эта ситуация. И то, что Алана рядом нет. Уж слишком странно смотрела на меня мисс Валентайн.

- Вам это дал лорд Кроу? – спросила она и потянулась ко мне. Я сделала еще шаг назад.

- Да. Как бы иначе я смогла носить подобную вещь? – Ох, как мне не нравится вся эта ситуация.

- Отдайте ее мне, Лорейн, - вдруг мягко, почти ласково, попросила ведьма. А я даже удивилась ее наглости.

- Что?

- Мне нужна эта вещица, - она ухватила меня за ворот платья. А я мгновенно ударила ее по руке. В ту же секунду в воздухе что-то затрещало, едва уловимо, а затем Валентайн рассмеялась.

- Полог тишины, - объяснила она. – Очень удобная вещь, когда не желаешь, чтобы кто-то услышал тебя в важный момент.

- Не советую меня трогать, - предупредила я, пятясь назад. Бросила быстрый взгляд на поднявшуюся с кровати Эльзу и прошептала, глядя ей в глаза.

- Помоги!

 Подруга застыла, а затем просто пожала плечами и покачала головой.

- Извини, но не могу.

 Мне стало дурно. В обществе двух ведьм, которые совершенно точно мне не друзья, было очень и очень страшно. В голове складывались непонятные картинки. Все, что я пока могла понять, это то, что Валентайн нужен амулет, который дал мне Кроу. Зачем и для какой цели, не знаю, не ведаю. Но отдавать его не собираюсь.

- Сейчас Алан вернется, и вы у него попросите эту вещь, - и еще шаг назад.

- О! – Ирма широко улыбнулась. – Думаю, что некоторое время нашего господина декана в академии не будет. Я слишком хорошо его знаю. Алан излишне ответственный мужчина. И в данный момент он должен уже был найти метлу. Не сомневаюсь, что он, как истинный джентльмен, отправился спасать ученицу Эльзу Зальц.

- Я не понимаю, - призналась честно. – Эльза? Что с тобой? – посмотрела в очередной попытке обращения за помощью на подругу. Хотя, сейчас это была не подруга. А некто чужой и равнодушный.

- Боюсь, она вам не поможет, мисс Финниган. А объяснять что-то не имею ни времени, ни желания, - Валентайн решительно шагнула ко мне и тут я ударила. Кажется, ведьма меньше всего ожидала, что я окажу сопротивление, что нападу первая. Но руки сами сложились для удара. Полыхнуло так, что самой стало дурно. На миг даже ослепла, а Ирму, кажется, отшвырнуло назад.

- Боги! – проговорила я и бросилась к двери, жалея о том, что не умею, подобно Алану или Фреду, открывать порталы.

 Как и следовало ожидать, дверь была заперта. Кричать тоже было бесполезно, но я попробовала. Крикнула раз-другой и кулак припечатала к двери.

 Но где же Алан?

 Схватившись за амулет, пожелала, чтобы он оказался здесь и сейчас. Но чудо не произошло. Я попыталась ударить дверь силой, слыша, как рядом шлепают шаги. Это оказалась Эльза. Перед глазами все было словно в тумане, но цвет ее волос не спутаю ни с чем.

 Подруга схватила меня за плечи. Больно дернула на себя, так, что я едва устояла на ногах.

- Держи ее! – раздалось близкое. – Сейчас я дам ей зелье, и она как миленькая… - затем последовало короткое ругательство, совсем неприличное для женщины положения преподавателя в академии. Я же раскинула с силой руки, сбрасывая с плеч захват синеволосой ведьмочки.

 Что там кричит Ирма? Про какое зелье?

 Мысли метались, я отчаянно моргала, пытаясь восстановить зрение. Успела разглядеть ворочавшуюся на полу у стены, там, где находилась кровать Игрэм, мисс Валентайн. Глубоко внутри появилось чувство удовлетворения. Кажется, я неплохо ее приложила своей магией! Но стоило действовать дальше, иначе ведьма сейчас поднимется и мне придется несладко.

 Внутри уже зрело зерно догадки, что Эльза действует не по собственному желанию. То-то она казалась мне неестественной. Боги, и почему я такая невнимательная, и где Алан? Здесь точно что-то было не так. Он давно должен был почувствовать мой страх и прийти на помощь! Или нет?

 Невольно вспомнилась история моей схватки с Эллой. Тогда Алан не смог преодолеть преграду ее силы. Что, если и теперь возникла такая ситуация? Но что в таком случае делать? Тянуть время или…

 Да я тут, словно мошка в паутине злобной мухи! Зачем ей амулет? Почему не может просто снять его сама?

 Опустив взгляд, посмотрела на Ирму. Ведьма уже поднялась на ноги, резко повернула ко мне свое лицо. Ее красивые глаза опасно сверкнули и почти одновременно мы бросились, она ко мне, а я к кровати, на которой лежала метла Эльзы. Да, летала я из рук вон плохо, но это шанс! Вряд ли кто-то позаботился о том, чтобы закрыть окно.

 Не знаю, как удалось опередить Валентайн. За спиной раздался какой-то шум, но мне было не до того, чтобы оглядываться. Радовало, что окно распахнулось без преград и я, движимая скорее инстинктом самосохранения, прыгнула вниз, держась за метлу и молясь, чтобы она взлетела и не позволила мне упасть.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

 Так в итоге и произошло. Держась за метлу, мягко опустилась на землю. Но и ступив на твердую почву не выпустила летательный аппарат из рук. Прижала под мышку и побежала, крича так громко, как только могла. Но территория академии, как назло, оказалась совершенно пустынной. Где-то вдалеке несколько учеников стайкой заходили в здание. Но им меня, скорее всего, не было слышно.

 Мысленно и совсем непристойно выругавшись, побежала туда, где было спасение и были люди, маги и ученики.

За спиной что-то громыхнуло. Тут я не удержалась, оглянулась, успев увидеть, как с треском вылетает окно нашей комнаты. На подоконник запрыгнула Валентайн. Она дернулась было, явно намереваясь повторить мой подвиг, но тут Эльза схватила ее за ноги, и старшая ведьма упала. К сожалению, не выпав из окна, она просто шлепнулась об подоконник. Дрыгнула ногами, явно отталкивая Зальц, пытавшуюся ее удержать, а затем все же спланировала вниз, без всякой метлы. На одной лишь левитации.

 Успев испугаться за подругу – видимо, Эльзе удалось справиться с чарами ведьмы, и я уже не сомневалась в том, что ее околдовали, или опоили, - заодно и порадовалась тому, что синеволосая ведьмочка оказалась непростым орешком для зубов мисс Валентайн.

- Стой, - ударило в спину.

 Вот еще! Вместо того, чтобы послушаться, оседлала метлу и понеслась к зданию, сообразив, что таким образом сумею достичь желаемого быстрее. Там – спасение. Не станет же Ирма при всех учениках нападать на меня.

 Летела так, что ветер трепал волосы. Расстояние до корпуса было ничтожным и все же, показалось, что перед глазами промелькнула вся жизнь. Амулет на шее стал почти горячим, словно камень и металл оправы, раскалились.

«Алан!» - закричала мысленно.

Где он! Неужели, впору начать беспокоиться и из-за него! Ведь даже на самого сильного мага найдется хитрее и сильнее. А главное, подлее.

 Когда спасение казалось таким близким, метла дернулась и вышла из подчинения. На этот раз я почувствовала влияние чужой силы. Вцепившись в древко, истошно завопила. Метла повернулась в сторону, потом в другую, словно кто-то пытался сбросить меня вниз. Но я держалась и пока не падала. А затем земля резко бросилась мне навстречу и спустя один удар сердца, я свалилась вниз.

 Ирма уже была тут как тут. Склонилась надо мной, вцепилась рукой в волосы, заставляя привстать. В ее второй, свободной руке, появилось что-то темное и круглое. Не сразу сообразила, что именно это было. Лишь когда она швырнула камень и открыла портал, я поняла, что произойдет дальше.

 А дальше меня затащили в темный водоворот и нас обеих вышвырнуло далеко за пределами академии. Краем глаза успела увидеть, как из здания бежит кто-то в нашу сторону, но темнота и перенос сделали свое дело.

- Какая упрямая, уф, - выдохнула мисс Валентайн, по-прежнему держа меня крепко за волосы.

- Пусти, ведьма! – прорычала я и ударила ее силой. Отчего-то приложить Ирму так, как это получилось в комнате, не удалось. Но она отпустила меня и даже отошла назад. А я встала сперва на колени, а затем и в полный рост, взглянув на женщину с ненавистью.

- Ну-ну, не надо так! – на кончиках пальцев Валентайн расцветали пугающие искры. Она смотрела на меня словно хищница, которая поймала свою жертву и теперь, прежде чем сожрать, решила немного поиграться всласть. Только я ей не добыча. Убила Эллу, и с ней расправлюсь.

 Собрав все силы, попыталась призвать магию. Но отголосок был слабый, как едва проклюнувшийся из-под земли росток.

- Где Алан? – крикнула громко и отчаянно.

 Валентайн поморщилась.

- О, я ему приготовила сюрприз. Он всегда был слаб в зельях. Ну, - она оскалилась и теперь не казалась мне такой прекрасной как раньше. Вот ведьма и ведьма, самая настоящая, как из страшной сказки, которые мне когда-то читала в детстве матушка. Тогда я еще не думала, что сама стану ведьмой.

- Даже у самого сильного мага есть слабые места, - пояснила женщина. – А я знаю Алана получше твоего и уж точно, дольше.

- Если вы с ним что-то сделали, я вас убью! – прорычала, решительно шагнув на Ирму.

 В ответ ведьма расхохоталась.

- Что? Да ты себе помочь не можешь. Что уж говорить о Кроу! И к слову, посмотри, где находишься. Не чувствуешь ничего?

 Я выдохнула. Обвела взглядом крошечную комнату, затем опустила взор себе под ноги и ахнула, заметив, что нахожусь в круге, начерченном черным и красным мелом. Здесь же горели крошечные магические огоньки, почти не дававшие света. Зато сам круг был расчерчен знакомым узором, который я уже точно где-то видела.

- Ну что? – Ирма обошла меня, не заходя в этот круг. – Уже поняла, что попала в ловушку?

- Алан меня найдет, - отозвалась резко. Я сказала то, во что верила. Если Валентайн ничего ему не сделала, не навредила, то он придет. Он всегда приходил. Вера в этого мужчину во мне была так велика, что порой я даже задыхалась от собственных чувств к нему. Слишком сильных и особенно усилившихся на фоне этой беды.

- Думаешь, амулет приведет его сюда? – кивнула женщина, явно понимая то, о чем я сейчас думаю. – Нет, Лорейн, не подумай. Убивать тебя я не собираюсь. Я не убийца. Но использую то, что ты в моей власти себе на пользу. Видишь ли, я давно хотела заполучить этот амулет. Или, если быть предельно честной, все три артефакта, принадлежащие роду Кроу.

 Услышав слова ведьмы, поняла, что, по крайней мере, с ним все в порядке.

- Расскажите, зачем вам все это? – попросила, глядя на то, как ведьма, подойдя к низкому старому столику, принялась что-то доставать из его недр, извлекая на свет и кладя на стол.

- Милая, ты что, книг не читала? – она обернулась, смерила меня насмешливым взглядом. – Те, кто все знает, долго не живут! – и улыбнулась, добавив: - Шучу. В принципе, это уже не тайна. Я сейчас собираюсь написать послание твоему, - она прокашлялась, - жениху. Да, я все знаю. Откуда? Догадалась. Алан в тебя влюблен. А он из тех, кто ответственно относится к своим чувствам и к чувствам других. Оттого и все его беды.

На стол легли кусок пергамента и быстропищущее письмо. Ведьма наколдовала стул, свечу, чтобы было видно, что писать, села и заскрипела пером. А я, вытянув руки, принялась водить ими по незримой преграде, которая не выпускала из начерченного на полу круга. Казалось, что меня посадили в стеклянную колбу и это стекло невероятно толстое. Даже проверила, со всей силы ударив кулаком. Хорошо, что не попробовала проделать это магией. Так как меня отшвырнуло и припечатало к противоположной стене ловушки. В спине и плечах отдалось болью. Я села на пол, поймав на себе взгляд Ирмы. Оторвавшись от письма, она задумчиво посмотрела на меня.

- Бесполезно, - сказала тихо. – Но не волнуйся. Скоро Алан получит тебя назад. А я получу то, о чем мечтала.

- Зачем вам эти артефакты? – проскрипела тихо. Впрочем, ведьма услышала. На миг она застыла, глядя на меня пристальным взглядом, затем сказала:

- Эти артефакты сильны по отдельности, но вместе они дают обладателю невероятную силу. Как думаешь, почему Кроу такой сильный темный маг? – и кивнула продолжая. Да, он черпает силу из родовых артефактов. Один, правда, отдал тебе. Но в данный момент этот амулет выполняет совсем иную роль. Не ту, для которой был создан.

- Вы так много знаете об этих вещах, - я села ровнее. Свечи, выставленные по кругу, освещали мое лицо, но еще бросали угрюмые тени на стены. От движения тела колебался воздух и тени начинали плясать. Зрелище оказалось жутким.

 Я не знала, где нахожусь и не особо верила в то, что Ирма меня отпустит. Хотя она не создавала впечатления убийцы, что сама и подтвердила несколько минут назад.

 И все же, я ее боялась. Она была способна на подлость. Зря господин директор академии не послушал предупреждений Алана, хотя, подозреваю, и сам Кроу не догадывался о том, насколько прав.

 - Видишь ли, я общалась сразу с двумя братьями. Фредерик очень многое рассказал мне, в отличие от Алана. Мужчины всегда недооценивают женщин. Фред до сих пор думает, что я по уши влюблена в него. Я сама позволила ему думать так. Это удобно. А вот Алан знает меня лучше. Увы.

- Так вы не любите ни одного из них? – поняла я.

 Ирма рассмеялась.

- Право слово, Лорейн, ты мешаешь мне писать своей болтовней. Забавная и такая искренняя. Теперь я понимаю, что увидел в тебе Алан. Ты просто такая же, как он.

 Промолчав, упрямо поджала губы.

- Да. Не любила. Но если бы мне можно было выбирать, я бы выбрала в мужья Фреда. Его проще обманывать. Алан проницательный. Он быстро раскусил меня. Но даже он так до конца и не понял, что мне в действительности было нужно от него и его кузена.

- Артефакты, - прошептала я.

- Именно. Мужчины не стоят того, чтобы ради них сходить с ума, - она снова заскрипела пером. – Польза для тела. Скажем так, приятное времяпровождение, но не более того. Любить не интересно, Лорейн. А сейчас помолчи и позволь мне написать приятное послание твоему жениху. Если он поведет себя правильно, то уже скоро вы будете вместе, а я получу то, зачем пришла в академию.

- То есть, вы все планировали? – я никак не успокаивалась.

- Просто Фредерик, сам того не ведая, мне помог, когда посоветовал меня на эту должность. Я с самого начала не знала, как проникнуть официально в академию. И не знала, как украсть артефакты, но сама судьба провернула все в мою пользу. Ревность Фреда, влюбленность Алана в тебя… И все карты в руках у той, которая этого достойна.

- Вы считаете лорда Эбернетти настолько глупым? – поразилась я.

 Ирма рассмеялась. У меня отлично получалось отвлечь ее. Впрочем, скорее всего, ведьме и самой хотелось поговорить, возможно, даже похвастаться собственной смекалкой.

- В том, что касается его чувства собственной неотразимости, Фреду нет равных, - сказала она, снова посмотрев на меня. – Думаешь, почему он так зациклился на твоей персоне, Лора? Влюбился? Возможно, что и так. Но больше всего склоняюсь к тому, что его мужское самолюбие задел тот факт, что ты оказалась сильна против его обаяния и чар. Согласись ты встречаться с Фредериком и уже через месяц другой, он бы бросил тебя.

- Знаете на собственном опыте? – рискнула дерзнуть, а сама обхватила амулет рода Кроу, мысленно призывая Алана. Только что-то в этой пентаграмме, очерченной вокруг меня, было не то и не так. Я чувствовала, что связи с деканом больше нет. Поэтому Валентайн и была так неприлично спокойна. Похоже, эта ведьма все предусмотрела.

- Ты права, - она и не думала идти на попятную. – Опыт был и, увы, неприятный. Он меня бросил. Точнее, он думает, что бросил меня. На самом деле я дождаться не могла, когда это произойдёт. Да, не скрою, Эбернетти неплох в постели. Старается, если хочет. Но это извечное самолюбование. К тому же он всегда засматривался на других девушек. Но прежде я бы не отказалась стать леди Эбернетти. Только этому не бывать. Хочу жить для себя и ради себя. Ты тоже это когда-нибудь поймешь, Лорейн.

- Мне вас жаль, - проговорила еле слышно.

 Глаза Ирмы сверкнули. Определенно, ведьме не понравилось то, что я сказала. Но она, к моему удивлению, не стала смеяться надо мной и не обратилась в резкий тон. Просто сказала:

- Ты еще не знаешь жизнь, - а затем продолжила писать.

 Да. Жизнь я не знала. Зато знала себя и Алана. Что бы Валентайн ни твердила, я уверена, что буду счастлива с Кроу. И он тоже будет счастлив со мной, когда все это закончится.

 Некоторое время сидела в тишине, слушая, как скрепит пером похитительница. Ее видели. О ее проступке знают. Ей не скрыться. По крайней мере на это хотелось надеяться. А еще… Еще я верила, что Алан придет и спасет меня. Он слишком силен для такой, как Ирма, и вряд ли простит ей очередную выходку.

 Но вот Валентайн закончила писать. Она подняла пергамент и перечитала то, что написала, после свернула лист в трубочку и припечатала воском. А затем просто подняла письмо на вытянутой раскрытой ладони и дунула на него.

Сноп мелких золотистых искр окутал послание, а в следующий миг оно исчезло, словно его и не было.

 Ирма отряхнула пальцы и встала из-за стола. Подошла ко мне, взглянула.

 Я тоже поднялась. Наши взгляды перекрестились, будто две острые сабли. Женщина хищно оскалилась и сказала:

- А в тебе есть нечто особенное. – А потом резко, рвано, рявкнула: - Отдай амулет, пока не поздно!

- Не отдам, - ответила спокойно. – Вы же так уверены, что у вас все получится. – А сама сильнее сжала родовой артефакт семейства Кроу. – Вот и заберите, если сможете.

- Не могу. – Она покачала головой. – Пока не могу, - добавила. – Письмо к Алану уже в пути. Подождем, что он ответит.

 Я не стала спрашивать, каким образом Алан сможет отправить ответ. Вместо этого снова села на пол и, приняв более-менее расслабленную позу, уставилась на темные рисунки.

- К слову, - сказала ведьма, - твоя подруга тебя не предавала. Я ее опоила. А она попыталась оказать сопротивление. У нее большой дар. Когда выучится, то станет сильной ведьмой, хоть и темной. А еще, она пыталась остановить меня тогда, у окна. Я еще поразилась тому, что девчонке удалось на какое-то время сбросить действие зелья.

- Зачем вы это говорите? – спросила, не поднимая головы. Уже и без слов Валентайн поняла, что Эльза меня не предавала.

- Не знаю. Наверное, хочу быть не такой скверной, какой ты меня видишь, - она отошла и снова села за стол. В опустившейся тишине время принялось отмерять секунды. И лишь пламя трещало, напоминая о том, что это совсем не сон.

 Я пленница и за меня ждут выкуп. Дорогой выкуп.

Когда Алан пришел в себя, то понял, что лежит на траве. Рядом, стоило приподняться, сесть и глядеться, оказалась несчастная метла. Вокруг стояли деревья, а солнце на небе давно преодолело рубеж полдня и катилось к горизонту.

- Проклятье, - выругался маг и покосился на метлу.

 Да, поздно он сообразил в чем дело. Не сразу понял, что фигурка на метле просто отличная иллюзия. А когда схватился за древко…

 Тогда-то перед глазами все и потемнело. Ведьмовские штучки. В том, что это проделки Ирмы, маг не сомневался. Злило лишь то, что он попался, словно первокурсник. Но Валентайн всегда была сильна в зельях. А древко метлы было обработано специальным ядом, который, впрочем, не мог его убить, зато погрузил в сон.

 Алан встряхнул головой, прогоняя наваждение, и поднялся. Снова взглянул на метлу и простер над ней руку. Метла вздрогнула. Поднялась, подчиняясь силе темной магии, и Алан бросил в нее заклинание, открывая все тайны бедной метлы.

 Итак, в итоге, он разглядел зелье подчинения, зелье иллюзии, и то самое зелье яда, которое и отключило его на время.

 Картина отчетливо встала перед глазами.

 Метла вышла из-под контроля Лоры, понесла ее куда глаза глядят. За ней, якобы с целью спасти, помчались Эльза и Ирма. Первая, скорее всего, была под действием какого-то зелья ведьмы. А вот Ирма преследовала свои цели.

 Окутав метлу силой, Алан, морщась, открыл портал и вошел в него, неся метлу по воздуху на расстоянии от себя. На древке остались отпечатки силы. Это он и продемонстрирует директору в качестве доказательств проделок Валентайн. Теперь Брадберри не сможет увильнуть от ответственности. Вот только…

 Уже в портале Алан понял, что не чувствует Лору и, выходя на территории академии, почти сразу увидел собравшихся у главного корпуса преподавателей.

 Быстрым шагом бросившись к ним, Алан тянул за собой метлу, уже понимая, что произошло.

 Ирма вернулась в академию совсем не ради Фреда. Боги, как же он был слеп и глуп. А ведь должен был сразу догадаться и понять причину.

 Валентайн слишком хорошо знала его и сыграла на этом знании.

«Ведьма!» - подумал маг зло.

- Кроу! Наконец-то вы здесь! – услышал он еще до того, как оказался рядом с толпой учителей. Все они разом перестали разговаривать и словно по команде воззрились на декана темного факультета. И отчего-то внутри у Алана заскребли кошки. Предчувствие было не то, чтобы неприятным. Нет, оно просто кричало об опасности.

- Где вы были, Кроу? – профессор Гард шагнул первым навстречу магу.

- Боги, Алан! У нас тут произошло ужасное! – В толпе помимо преподавателей, оказалась и миссис Боунс. Единственное на данный момент, приятное лицо для темного.

- Господин директор не находит себе места! – сказал кто-то. Алан даже не повернул головы на голос.

- Что произошло? – спросил он.

- Мисс Валентайн! Ирма, - это уже заговорил господин гном. – Она посреди бела дня, почти у всех на виду, украла мисс Финниган, девочку с вашего факультета!

- Ну, я бы не сказала, что у всех на глазах, - поправила гнома секретарь. – Ее видела только миссис Чейз, наш агроном. Она как раз вышла из здания, когда все и произошло. Она же и подняла панику и даже попыталась помочь девушке. Мы толком ничего не поняли, что и почему произошло. Знаем только одно – мисс Валентайн утащила ученицу через портал, который просто невозможно отследить…

 Боунс говорила что-то еще, но Алан уже не слушал. Он перевел взгляд и увидел Фредерика, который стоял позади остальных. К чести светлого профессора, глаза он не отвел. Смотрел открыто, хотя и с долей страха и вины.

«Проклятье!» - выругался мысленно Кроу. Ему на миг сделалось дурно от осознания того, что Лорейн снова в беде, и теперь по его вине. Недоглядел. Не понял. Грош ему цена, как магу.

 Ирма вернулась не за Фредом. Конечно же, она увидела у Лорейн амулет. Скорее всего, ее истинной целью всегда были артефакты, а не брачный союз с богатым наследником-магом. Только она никогда не проявляла интереса к родовым амулетам Кроу. Да, она знала об их существовании. Но об этом знали и многие в академии. Впрочем, что теперь думать о том, что не изменить. Ему стоило быть настойчивее и уговорить Брадберри уволить временную учительницу. А теперь поздно.

- Соседка мисс Финниган, мисс Зальц, тоже пострадала. Я не знаю всех тонкостей, девушка еще частично под действием зелья подчинения, но мы работаем над этим. Она успела рассказать, что Ирма планировала похищение мисс Финниган.

- Боги, Кроу, да что здесь вообще происходит? – подал голос эльф. Аулариус выглядел непривычно серьезным и излишне эмоциональным, что было совсем не свойственно профессору.

- Где мисс Зальц? – только и спросил Алан. На миг он прикрыл глаза, пытаясь поймать отголосок магии амулета, который был на шее Финниган. Но ничего не почувствовал. Впрочем, его это не особо удивило.

 Проклятая Ирма. Сейчас он впервые пожалел, что тогда не отдал ее законникам, когда она изуродовала его лицо. Будь он меньше джентльменом, сейчас бы не чувствовал этот безумный страх из-за Лоры. Вот сколько себе не говорил, что зло должно быть наказано, а Ирму пощадил. Отпустил. Дал ей шанс.

Он открыл глаза и тут же услышал ответ секретаря.

- В моем кабинете. С ней работают Кернекен и Гордан, - ответила миссис Боунс.

- Тогда я иду туда. – И более не слушая никого, Алан поспешил прочь от профессоров и их бессмысленных попыток обнаружить след портала и узнать, куда он ведет.

 Нет. У них не получится. Потому что когда-то он сам, еще наивно влюбленный в Ирму, научил ее заметать следы. В чем ведьма преуспела настолько, что порой он и сам не мог ее отследить.

 Лорейн!

 Мысли декана вернулись к девушке. Страх овладел им, хотя Кроу пытался прогнать его прочь, понимая, что страх не самый лучший помощник в этом деле.

 Нет, Ирма не тронет Лору. Она не из тех, кто идет до конца. Но, кто знает, насколько она изменилась. Когда-то Алан наивно думал, что знает ее, а теперь сильно в этом сомневался, как и в том, что вообще понимает женщин породы Валентайн.

 Эльзу Зальц он нашел в кабинете Боунс. Все, как секретарь и сказала. Девушка сидела за столом, перед ней стояла опустевшая чашка и двое магов, явно пытавшихся разговорить ту, которая находилась под остатками влияния сильного зелья. Уж в чем — чем, а в изготовлении зелий Валентайн была сильна.

 Увидев декана, маги поприветствовали его, но Алан вскинув руку, быстро произнес:

- Оставьте нас на несколько минут. Я хочу кое-что узнать у девушки.

 Переглянувшись, Кернекен и Гордан, целители с факультета светлой магии, немного поколебались, но в итоге вышли. А Эльза подняла на декана взгляд и застыла, словно пытаясь удержать ускользавшие мысли. Лицо ее выдавало напряжение, и Кроу забеспокоился, не дали ли ученице слишком много зелий.

- Вы в порядке? – он подошел ближе, не спрашивая разрешения, положил ладонь на лоб ведьмы, но почти сразу убрал.

- Я не хотела предавать Лору, - простонала девушка. – Я сразу ей отказала, но она мне что-то дала, добавила в этот проклятый чай и свое печенье…

- Вы говорите об Ирме? – Алан сел напротив синеволосой, подтянув магией один из стульев, стоявших в ряд у окна.

- Да. О мисс Валентайн, - кивнула молодая ведьмочка, но тут же поморщилась. Стало понятно, что у нее сейчас болит голова. Определенно эти двое целителей перестарались со своим лечением. Этак и залечить можно.

- Она говорила вам, зачем ей Лора? – спросил Кроу на всякий случай, хотя не надеялся получить ответ.

- Нет. Я почти ничего не помню, из того, что произошло. Так, размытые картины. Отголоски разговоров, фраз. Воедино их не собрать. Я помню, что пыталась остановить мисс Валентайн, когда она бросилась за Лорейн в окно.

- Что? – поразился Алан.

- Да. Лора сбежала от ее через окно с помощью моей метлы. – Эльза всхлипнула. – Я пыталась ей помочь. Честно. Но не смогла. Я и подумать не могла, что преподаватель станет опаивать ученицу зельями! Это противоречит всем законам и правилам академии.

- Дайте руку, - попросил маг. – Если позволите, я посмотрю все то, что произошло с вами, пока вы находились под действием зелья. Возможно, я увижу то, что сможет помочь мне отыскать Лору.

- Конечно, - ведьмочка послушно протянула руку мужчине.

Алан взял. Несколько минут просто сидел, а Эльза, прикрыв глаза, пыталась расслабиться. О чем она думала, маг мог лишь догадываться. Но она открылась ему, не препятствовала, когда пытался разглядеть все то, что было скрыто тьмой от памяти самой девушки. Но под завесой не оказалось ничего такого, что могло бы ему помочь. Ирма не раскрыла свои планы перед мисс Зальц. Ведьма была осторожна, что делало ей честь.

«Ее бы таланты, да во благо!» - подумал Кроу, отпуская пальцы ученицы.

 Эльза тотчас открыла глаза и посмотрела было в лицо декану, но тут же отвела взгляд.

- Ничего, - он встал. – Отдыхай.

- Вы ее найдете? – только и спросила девушка.

- Обязательно, - пообещал он, не сколько ей, сколько самому себе. Потому что оставалось то, что Ирма могла просто не учесть. Но что он спрятал у Лоры. Не амулет. Это было слишком очевидно.

- Алан, я хочу помочь! – Фредерик поджидал его у дверей, видимо, опасаясь, что маг покинет академию сразу же через портал.

- Я тебя предупреждал, чтобы не связывался с Валентайн? – в голосе Кроу не было зла, хотя внутри он кипел от гнева ну очень хотел как следует приложить кузена магией. – А ты притащил ее сюда.

- Я боролся за любовь, - резко проговорил светлый.

 Алан прошел мимо него. Сейчас он вернется домой. Ему необходимо взять кое-что, а потом…

 Перед лицом вспыхнул магический огонек. Декан в первый миг застыл. Подобный способ пересылки посланий использовали редко. Он требовал большого вливания силы. Но когда перед взором декана завис тонкий, запечатанный конверт, мерцавший ореолом магии.

- Не бери! – крикнул за плечом Фред, но Алан уже протянул руку и поймал письмо, после чего, взмахом руки открыв портал, вошел в него, успев закрыть переход до того, как Эбернетти успел проскользнуть следом.

 Вышел он в холле. Незамеченный никем, поднялся быстро по лестнице и, не заходя к отцу, сразу направился в свой кабинет. Уже там, присев перед вычищенным камином, сломал печать. И первая же строчка заставила его резко выдохнуть. Темные брови сошлись на переносице. Маг принялся читать.

Послание оказалось коротким, но емким. Он даже перечитал его, узнавая руку той, которая написала строки.

Ирма.

 Да, этого стоило ожидать. Она хочет в обмен за Лору артефакты его рода.

 Алан усмехнулся. Криво и немного обреченно.

 Ирма никогда никого не любила. Даже Фреда, из-за которого изуродовала его лицо. Впрочем, он даже думать не будет о том, что для него важнее – Лорейн, или какие-то там артефакты. Но, прежде чем дать ответ, он попробует провернуть кое-что интересное. А уже потом будет действовать дальше.

- Алан! – голос, прозвучавший за дверью, а затем требовательный стук, заставили молодого мужчину поднять голову.

- Фред, я тебя не звал.

 Эбернетти резко открыл дверь и вошел, сверкая синими глазами.

- Я хочу помочь.

- Ты уже помог.

- Я понимаю, что виноват. Но дело не в тебе, а в Лорейн. Я хочу помочь ей. И ты не имеешь права чинить мне препятствия.  

- Зато имею право выставить тебя из этого дома и наложить заклинание, чтобы ты не мог вот так, незваным, врываться в чужие владения, - спокойно предупредил Алан. – Сейчас ты только мешаешь мне. Нет времени спорить. Потом, когда Лора вернется, сможешь сказать ей все, что пожелаешь, а сейчас не мешай.

- Но я действительно могу помочь! – прорычал Фред. – Ирма меня любит. Если я пообещаю ей брак…

 Алан усмехнулся. Подошел к светлому и сунул ему в руку послание от Валентайн, сказав:

- Не обольщайся, кузен. Не хотелось тебя расстраивать и спускать с небес, но, боюсь, что Ирме ты нужен не больше, чем она тебе.

 Фред зло вырвал письмо и прочитал, меняясь в лице. Минуту маг молчал, затем вернул пергамент Кроу и стиснул зубы.

 Алан мог бы многое сказать своему брату. Но не стал. Хватит с него потрясений на этот день.

- А теперь прости, мне надо поговорить с отцом. Ты знаешь, где выход, - произнес он тихо и вышел из кабинета.

 Решать судьбу родовых артефактов Алан один не мог. Но он точно знал, что для сэра Джеральда всегда главнее были не магические вещицы, а то, что ценится больше и что является важнее в этой жизни, чем власть и сила.

 Сэр Джеральд выслушал сына молча. Алан нашел отца в его гостиной, где хозяин дома сидел у огня и читал. Перед старшим Кроу стоял чайник чая и лежала выпечка. Было заметно, что он просто наслаждается чтением и тишиной. Но стоило Алану войти, как отец лишь взглянул на него и сразу понял: произошло нечто плохое. Слишком уж выразительно бесстрастным выглядело лицо декана темного факультета.

- Что произошло, Алан? – Джеральд сразу отложил книгу в сторону.

 Маг прошел вперед. Сел в свободное кресло, взглянул на отца.

- Ну же?

- Новости плохие, - быстро проговорил сын.

- Уже и так вижу, по твоему лицу, - начал было старший лорд, но тут в дверь постучали и Алан не удержался от рваного вздоха.

- Кто? – крикнул Джеральд, а когда на пороге возник Эбернетти, отец выразительно посмотрел на сына.

- А он что здесь делает? – спросил так, словно это Алан пригласил Фредерика.

- Он уже уходит, - сверкнул глазами темный. Но Эбернетти и не думал уходить. Закрыв за собой плотно дверь он подошел и поклонился, приветствуя старшего родственника.

- Кажется, мы уже решили, что Фреду в нашем доме не место, - без обиняков сказал Джеральд.

- Вот как? – усмехнулся Фред. – Право слово, не знал.

- Теперь знаешь. Уходи.

- И не подумаю. Я тоже имею право помочь и хочу это сделать.

- Может, вы тогда оба объясните мне, что случилось? – потребовал хозяин дома.

 И Алан рассказал. Быстро, сжато. Коротко, как умел только он один.

- Она требует родовые артефакты и обещает, что если мы отдадим их ей, то Лора будет свободна, - закончил темный маг.

- Проклятье, - выругался Джеральд. – Что было у тебя в голове, Фред, что ты пригласил эту женщину в академию? – повернулся он к племяннику, который встал у камина, спиной к огню.

- Дядя, я и помыслить не мог, что она задумала, - начал было оправдываться молодой маг, но старший Кроу лишь рукой махнул, добавив: - Что толку сейчас об этом говорить. Нет. Надо спасать невестку.

- Отец, я прошу разрешения отдать Ирме артефакты, - спокойно сказал Алан.

- Один из них и так, считай, в ее руках, - намекнул на амулет сэр Джеральд.

- Снять его без желания и разрешения Лоры она не сможет, - напомнил темный то, что его отец и так знал.

- Да я не об этом. – Мужчина поднял глаза и взглянул на братьев. Таких разных, но сейчас одинаково горевших желанием спасти одну единственную девушку, в которую по воле судьбы, или злого рока, оказались влюблены.

- Фред, ты, кажется, и вправду, можешь помочь, - вдруг, после минутного размышления, проговорил старший лорд. Лицо Эбернетти вытянулось в ожидании. Он посмотрел на дядю не смея открыть рот. И просто ждал, что тот скажет дальше.

- Наши родовые артефакты обладают колоссальной силой. Но хранят в себе маленькую тайну, которую не знает никто, кроме мужчин рода Кроу, - тихо произнес Джеральд.

- Я буду нем, как рыба! – быстро заверил дядю Эбернетти, а Алан лишь покачал головой, явно сомневаясь в правдивости этих слов. Если Ирма и могла узнать какие-то подробности об артефактах, то явно благодаря Фредерику. Нет, Кроу не скрывали артефакты. Более того, один из них использовали во время экзамена в академии. Но полностью все тайны магических предметов были известны только Джеральду, а после него, Алану Кроу. Даже близкие родственники не знали всех возможностей этих загадочных старинных вещей, чему именно сегодня темный маг и декан академии, был весьма рад. Возможно, это поможет им не просто вернуть Лорейн, но и свои артефакты.

- Садись, Фред. И покажи свои способности к молчанию, - хозяин дома указал на свободное кресло племяннику. Эбернетти опустился. Кивнул, словно благодаря за то, что не выставили вон, хотя уже понял, что в этом доме он гость нежеланный.

- Мне очень нравится мисс Финниган, - после того, как сын опустил полог над комнатой, начал сэр Джеральд. – Я и секунды не сомневаюсь в том, что она стоит всех артефактов на свете, но недопустимо, чтобы в руки такой проходимки, как Валентайн, попали наши семейные реликвии. Она попросту не сумеет правильно ими распорядиться.

- Они могут ее погубить. Слишком мощные, - добавил Алан. Он откинулся на спинку стула, стараясь держать себя в руках. Хотя внутри все сжималось от страха за невесту. Даже при том, что он неплохо знал Ирму, было страшно, как бы не произошел несчастный случай. Валентайн ему вряд ли хотела вредить, тогда, несколько лет назад. И едва не убила. А все потому, что он ее недооценил. Не хотелось ошибиться в себе снова. Кто знает, насколько сильно могла измениться ведьма за те несколько лет, когда он не видел ее и не слышал ничего о ее проделках и кознях. Вот уж кто мог называться истинной ведьмой, во всех понятиях данного слова, так это именно она. Ирма.

- Убить? – удивился Фред.

- Да. Неправильное обращение чревато последствиями, - кивнул старший Кроу.

- Мы отдадим их ей, но пустыми, - коротко и тихо произнес Алан. – Я не смогу забрать силу из амулета, который сейчас у Лорейн, но из тех двух…

 Эбернетти удивленно приподнял брови.

- Что? – только и спросил он. – Надеюсь, ты понимаешь, какой это риск, впитать в себя сразу столько темной силы?

- Риск отдавать эту силу Ирме, - ответил декан и Фредерик насупил брови.

- Сомневаюсь, что в отличие от тебя, она примется извлекать магию из артефактов и поглощать ее, - заметил он.

- Конечно. Но ты только представь, что она сделает, когда получит все три артефакта? – предположил Джеральд.

- Для чего они ей, как считаешь. кузен?

 Эбернетти не знал. И знать не хотел. Но вполне разделял опасения обоих представителей рода Кроу.

- Решено. Она получит то, что хочет, - Алан провел над столом ладонью. Вспыхнуло магией и на столе появилось все, что необходимо для письма. Кроу перенес все вещи из своего кабинета и теперь принялся писать.

- Как и главное, куда ты отправишь ей ответ? – следя за тем, как движется перо в руке темного мага, спросил Фредерик.

- Ты же читал послание, - не отвлекаясь, ответил Алан.

- А… Ваше место, - кивнул Эбернетти. – Там, где вы впервые встретились.

- Полагаю, там установлен портал.

- А найти Лору иным способом нельзя? – быстро спросил Фредерик. – Может, есть другой способ вернуть и спасти ее, не прибегая к поглощению силы?

- Мы попробуем все, - быстро проговорил декан и в несколько размашистых движений закончил короткое послание.

- Теперь артефакты, - он посмотрел сперва на отца, затем на Фреда. – Тебе лучше не присутствовать здесь в этот момент.

 Эбернетти было открыл рот, чтобы возмутиться, но передумал и кивнул, соглашаясь.

- Ты отнесешь письмо в указанное место, - сказал сэр Джеральд.

- Но будь предельно осторожен. И, прежде чем все сделать, проверь место на наличие ловушки, - предупредил кузена Алан.

 Тот фыркнул и подождав, когда Кроу запечатает послание, встал.

- Я неплохой маг. Разберусь. Куда отправляться?

 Алан на миг прикрыл глаза. Воспоминания нахлынули. Первая встреча с Ирмой. Как он тогда радовался. Как был влюблен. Разве что небеса не благодарил за то, что послали ему ту, которую он считал своей истинной половиной. В итоге все обернулось разбитым сердцем и изуродованным лицом.

- На территории академии есть место в парке. Я покажу его. Ты найдешь его сразу, - Алан протянул руку, поднимаясь на ноги. Коснулся плеча кузена и закрыл на миг глаза.

 Тропинка, ведущая к озерцу в лесном парке, начинавшемся сразу за парком академии. И скамейка у самой воды с резными подлокотниками. Именно там он впервые увидел девушку. Юную и прекрасную, словно богиня.

- Я знаю это место, - ответил Фредерик, когда Алан убрал с его плеча руку. – Ирма часто назначала мне там свидания.

- Стоит тогда признать, что разнообразием она не отличалась, - буркнул сэр Джеральд, сообразивший, о чем ведется речь.

- Иди и оставь письмо на скамье, - велел Алан.

- А что, если она лично придет за ним? – предположил Эбернетти.

- Не придет, - ответил Кроу. И Фред, кивнув, вышел из кабинета, открыв портал в коридоре особняка, чтобы магия полога не вступила в диссонанс с магией портала.

Едва его поглотила тьма, Джеральд посмотрел на сына, спросив:

- Ты уверен?

- Я не собираюсь отдавать Ирме силу. Она не тот человек, кто достоин ею обладать.

- В этом я с тобой полностью согласен. Но уверен ли ты в себе? Сможешь ли удержать магию внутри? Если бы только у нас были подходящие артефакты, чтобы переместить силу туда.

- У нас их нет. А отдавать и делить силу чревато, - напомнил отцу истину Кроу.

- Хорошо. Тогда… - Сэр Джеральд на миг прикрыл глаза. Поднял руку и извлек просто из пространства зеркало. Самое простое на вид. В круглой оправе с длинной ручкой, украшенной незамысловатым узором. Зеркало называли амулетом академии. И уже много долгих лет оно участвовало в отборе учеников с точностью определяя потенциал и силу будущего мага.

 Сейчас оно просто отражало часть комнаты, а затем показало лицо старшего Кроу, когда он поднес его ближе, крепко взяв за ручку.

- Я достану третий, - быстро сказал Алан и извлек из пространственного кармана последний артефакт рода Кроу. О нем мало кто знал. Но еще меньше знали то, что артефакт пуст. Причем уже давно, что, впрочем, не меняло его предназначения быть одним из трех.

- Я могу помочь тебе, сын? – поднялся со своего кресла старший Кроу.

- Нет, отец, - и взял в руку зеркало, сверкнувшее матовым светом.

- Я не знаю, что сказать… - начал было Джеральд, но Алан лишь покачал головой и проговорил: «Все будет хорошо», - и отец вышел из кабинета, плотно прикрыв за собой дверь. Но никуда не ушел. Некоторое время он стоял, прислушиваясь к острой тишине, от которой давило виски, а затем услышав резкий хлопок и яркую вспышку, мелькнувшую в зазорах двери, качнулся вперед, вцепившись пальцами в дверную ручку. Схватился и замер, понимая, что не переступит порог, пока сын не позовет его.

Стоило отправить эту Валентайн куда подальше, пока была такая возможность. Вот о чем думал сэр Джеральд. Сердце его сжималось от волнения. И в какой-то короткий миг он даже пожалел о том, что вырастил сына таким честным. Затем сам устыдился подобных мыслей, неприсущих прежде благородному духу мужчин рода Кроу. А когда в оглушающей тишине услышал голос Алана, решительно провернул ручку и вошел в комнату, ощущая запах озона, словно здесь прогремела гроза и пролился дождь.

 Алан стоял посреди комнаты. Лицо его было бледно, а в черных, словно ночь, глазах, мелькали искры, больше похожие на крошечные молнии.

- Алан, - проговорил Джеральд.

 Декан темного факультета поднял взгляд на старшего лорда Кроу и быстро произнес:

- Остается ждать шага от Ирмы.

 Отец переел взгляд на правую руку сына, в которой тот сжимал опустевший артефакт рода. Зеркало, которое теперь мерцало остаточной магией, достаточной для того, чтобы незнающий смог понять – это артефакт, полный магии.

 Треклятая скамейка стояла на том же месте, что и несколько лет назад. Приближаясь к ней легкими шагами, Фредерик совсем не вспоминал о тех встречах, которые когда-то назначала ему здесь Ирма. Но было неприятно узнать, что она не потрудилась даже придумать разные места для свиданий, видимо, совсем не разделяя братьев. А возможно, ведьме просто было лень это сделать.

 Само местечко было вполне удобным для подобных встреч и достаточно удаленным от зданий академии.

Та же тропинка, деревья, склонившиеся к земле, и где-то там крошечный пятачок озерной глади, пока не видный из-за густых кустарников. Давненько здесь не прорежали деревья. Это было единственной мыслью светлого мага, пока он шагал к цели.

 Помня совет кузена, Фредерик проверил местность на наличие ловушек. Но ничего подозрительного не обнаружил. Скорее всего, Ирма думала, что сюда придет сам Кроу. А с ним тягаться ведьме не по силам. И все же, приближаясь к скамье, Эбернетти бросил несколько заклинаний, проверяя и саму скамейку. И услышал слабый отголосок магии. Но почти сразу понял, что Кроу не ошибся. Он уловил портал в одну сторону. Явно предназначенный для письма. Переход был рассчитан на что-то совсем крошечное, что будет весить самую малость. Чтобы тому, кто придет отправить послание, не пришло в голову самому пройти этим порталом.

 Попытка отследить путь не привела ни к чему. И Фред, достав из нагрудного кармана пергамент с печатью рода, просто положил его на назначенное место и увидел, как мгновенно портал пришел в действие. Секунда и ответ Алана исчез, а вместе с ним исчезли и те крохи магии, которые прежде чувствовал светлый.

«Надо возвращаться!» - решил Фредерик. Он открыл портал прямо на тропинке и с нее вышел уже в коридоре дома Кроу, на том же самом месте, где исчез несколько минут назад.

 Не стуча, он толкнул дверь и вошел. В помещении ничего не изменилось, разве только пахло грозой и ливнем, а так…

- Ты отправил ответ? – спросил Алан. Он стоял у окна, спиной к входной двери.

- Да. – Ответил Эбернетти. – Ловушек не было. Я проверил…

 Закончить мужчина не успел. В воздухе что-то хлопнуло и Алан, протянув руку, поймал, зависший в пространстве, ответ от ведьмы.

- Быстро она, - проговорил Фред, глядя, как кузен взламывает печать. – Я едва успел вернуться.

 Кроу не ответил. Прочитал письмо и посмотрел сначала на отца, затем на брата.

- Остаетесь здесь, - произнес он. – Я скоро буду.

- Вот только не говори, что отправишься один! – шагнул светлый вперед. – Я не доверяю Ирме.

- Давно ли ты изменил о ней свое мнение? – криво усмехнулся декан темного факультета и зачем-то потер лист пергамента в том месте, где Фред успел разглядеть темную руну, словно отпечатанную силой. Едва он сделал это, как перед ним возник портал. Совсем небольшой, крутивший свои водовороты, в которых то и дело проблескивала магия. Чтобы войти в него, Алану пришлось пригнуться. Фред было дернулся последовать за кузеном, но младший Кроу успел остановить его, бросив:

- Портал пропустит только меня. Оставайся здесь. Ждите, - и исчез, словно его и не бывало.

 Свечи и не думали догорать. Наверное, были заговоренные. А я устала сидеть на полу и смотреть на их неугасающее пламя.

 Попыток применить силу не оставляла. Но все они заканчивались одним и тем же. Болью. Моей.

- Ну-ну! – Ирма, посмеиваясь, восседала за старым столом. – Не сдаешься, похвально!

 Она и не думала выходить. Словно ее приклеили к древнему скрипучему стулу. Мне казалось, что, если она выйдет, у меня появится шанс. Но ведьма и не думала оставлять меня одну. То ли сомневалась в своей пентаграмме, то ли еще по какой причине, но она сидела и ждала.

 Где-то через час мы получили ответ на ее послание. Конечно же, Валентайн и не подумала показать мне то, что написал Алан, зато, строча ему ответ, сообщила промежду прочим:

- О, я и не сомневалась, что он отдаст за тебя все. Кроу слишком благородные.

- И вы играете на чужих чувствах и ответственности, - не выдержала я.

- Я ведьма, милочка.

- Светлая! – напомнила ей. Но Валентайн только усмехнулась в ответ.

- Как-то не похоже на действие светлой ведьмы.

- Ну, скажем честно, что я никогда не тяготела лечить и помогать. Силу не выбирают. Вот ты, агнец божий, а темная, как сажа. Вот и пойми эту магию, - она наигранно вздохнула и, дописав письмо, достала из пространственного кармана большую странную печать. Прижала ее к пергаменту, улыбаясь. На миг вспыхнула странная руна, а затем все погасло, и Ирма довольно кивнула. Она отправила письмо тем же способом, что и первое. А мне было ужасно интересно, что же написал в своем ответе Алан. Вот только она же не расскажет. А просить не стану. Казалось, Ирма только этого и ждет.

 Я невольно потянулась рукой к амулету на шее. Сжала, ощутив его ответное тепло, жалея о том, что не могу ничего сделать для того, чтобы спастись самой.

 Почему моя сила не может противостоять магии Ирмы? Я ведь даже с Эллой справилась. А тут простая пентаграмма. Ну, не совсем, конечно, простая, но все же, ведьма я, или нет? Зачем мне была дана сила, которая в нужное время не помогает, а просто спит?

- Скоро Алан будет здесь. Приготовься. Он получит тебя, а я родовые артефакты. И, кстати, тебе придется снять это со своей шейки, если хочешь получить свободу, - женщина ткнула пальцем в направлении амулета, который я обхватила пальцами, пряча от ее пристального взгляда.

- Ты ведь не хочешь остаться до скончания веков в этой пентаграмме? – поинтересовалась она.

- Почему я не могу выйти из нее? – решилась спросить, догадываясь, что ответ не получу. Но ведьма снизошла.

- Милая моя, я долгие годы училась строить подобные ловушки и поверь, весьма в этом преуспела. Данная пентаграмма пропитана силой и кровью, что увеличивает магию, влитую в рисунок. Да и сам рисунок из сильных рун. Вы еще будете проходить это на пятом курсе, если, конечно, Алан принесёт мне то, что я желаю. Если же нет, - она не закончила фразу, загадочно улыбнувшись. Мол, ты и сама прекрасно понимаешь, что произойдет дальше.

- А если он не придет? – спросила тихо. – Если не захочет отдавать свои родовые артефакты? – в этом я, признаться, не сомневалась. Алан придет. Но Валентайн могла быть иного мнения.

- Тогда я уйду, а ты останешься здесь, - ответила Ирма.

- Вы же сказали, что не убьете меня! – выкрикнула, поднимаясь с пола.

- Но я не сказала и того, что отпущу тебя, если не получу то, что мне нужно, - мягко произнесла ведьма.

 Не выдержав, сорвала с груди амулет. Сжала его в руке почти до хруста. Так, что грани впились в кожу ладони, а цепочка отставила отпечаток звеньев. Я не видела этого, но чувствовала. Сила бушевала во мне. Но выплеснуть ее за пределы ловушки была бессильна.

Артефакт стал горячим, вот только я не разжала пальцы. Напротив, боль придала мне большей ярости. Я шагнула вперед, ударившись всем телом о преграду, почти сразу отлетев назад под звук переливчатого смеха Ирмы.

- Побереги силы, ведьмочка, - посоветовала женщина, но я встала на ноги и бросилась на незримую стену снова. И снова потерпела поражение. Села, разжав ладонь, посмотрела на сияющий камень и вдруг заметила странную трещинку, которая прочертила черной линией центр амулета.

 Удивленно сдвинув брови, посмотрела внимательнее, а Ирма прошлась по диагонали помещения, разминая ноги и не обращая внимания на поверженную меня. Видимо, решив, что я снова сдалась и смирилась с поражением. А затем пространство пошло рябью. Секунда-другая, и в воздухе образовалась воронка – портал.

 Я приподнялась, а Валентайн резко развернулась, раскинув руки в стороны. На ее ладонях появилось пламя. Женщина перестала улыбаться и во все глаза смотрела на того, кто выходил из портала, пригнув голову. Портал оказался маленьким для слишком высокого роста Алана Кроу, декана темного факультета.

- Алан! – сорвалось с губ невольное.

 Маг ступил на деревянный пол комнаты. Портал за его спиной с всасывающим звуком, захлопнулся.

 Кроу быстро огляделся, нашел меня взглядом и ободряюще улыбнулся, не скрывая облегчения от моего вида.

- Алан! – прощебетала Ирма, но пламя не убрала. Лишь подобралась, встав в стойку, больше подходящую для боя, чем для беседы.

- Лорейн, ты в порядке? – мужчина первым делом подошел ко мне, игнорируя ведьму.

 Я поймала взгляд его глаз и ощутив щемящую радость, кивнула, вне себя от счастья.

«Он пришел за мной!» - подумала про себя.

- Скоро все закончится, - произнес Кроу, а я кивнула, отметив странный блеск в глубине его глаз. Словно в них бушевала гроза. Жених быстро оценил мою ловушку. Успел рассмотреть бегло руны в пентаграмме. Но ничего не сказал.

- Ирма, - теперь декан повернулся к моей похитительнице. Та продолжала стоять в воинственной позе, но я не сомневаюсь. Если бы Алан захотел, он бы стер ее в порошок. Но он чего-то явно опасался. Возможно, дело было именно в ловушке.

- Я принес то, что ты просила, - сказал темный и Ирма кивнула.

- Хорошо. Но мне нужно еще кое-что, - предупредила она.

- Ирма, неужели ты решила, что тебе все сойдет с рук? – спокойно спросил Алан. – Тебя видели в академии. Есть свидетели похищения. Тебя будут искать. Я предлагаю разойтись миром. Ты отпускаешь Лорейн и уходишь, а я обещаю, что решу твои проблемы и никто, ни одна живая душа, не станет преследовать тебя.

- Мне нужны артефакты, - бросила Валентайн в ответ. – А не твоя снисходительность. Неужели ты искренне полагаешь, что я, получив силу, останусь здесь?

- Скрыться не получится. Тебя найдут.

- Плевать. У меня будет сила. И никто не посмеет заступить мне дорогу. Я прекрасно знаю, какие свойства у родовых артефактов, - она улыбнулась. – Просто дай клятву на крови, что, получив свою Лору, отдашь мне артефакты и не станешь преследовать и натравливать на меня ищеек!

- Крови? Ты не веришь мне на слово? – уточнил насмешливо Кроу.

- Не тот случай, милый. Людям свойственно меняться. А я прекрасно помню, что от меня ты хорошего не видел. Вот и делаю определенные выводы.

 Алан двинулся к ведьме. Медленно, словно опасаясь спровоцировать ее на атаку.

- Я все подпишу и все отдам, - сказал он четко. – Только отпусти Лору.

-О, не переживай! С твоей невестой ничего плохого не случится. Я же не злыдень какой. Отпущу, как только получу свое. И об этом тоже будет упомянуто в нашем договоре. К слову говоря, я уже его составила, так что, не будем терять время. Чем раньше подпишем, тем раньше разойдемся.

 Ирма плавно переместилась к столу, не выпуская из поля зрения Алана. А я молча следила за обоими, крепко стоя на своих двух ногах и по-прежнему держа амулет в руках. Ладони что-то покалывало. Я опустила взгляд, заметив легкое свечение из-под переплетенных пальцев. Сама не знаю почему, но крепче сжала руки, чтобы свет стал незаметен. Тело горячело, словно в него понемногу вливали горячую кровь или…

«Магию?» - мелькнула мысль.

 Вздрогнув от догадки, ощутила, как тело наполняется магией. Чужой и ненужной мне. Я едва привыкла к силе Эллы, а тут еще и родовая сила Кроу.

 Но что делать? Сказать, или промолчать?

 Алан и Ирма встали у стола друг против друга. Она провела ладонью над поверхностью, и короткая вспышка осветила возникший из воздуха пергамент. Видимо, ведьма не обманывала, утверждая, что у нее уже все готово. Она и вправду продумала каждый свой шаг. Но не действия Кроу. Хотелось надеяться, что Алан знает, что делает. Если эти артефакты настолько мощные, их просто нельзя отдавать ведьме. Получив подобную силу, Ирма может и позабыть о том, что не в ее правилах убивать. Магия по-разному действует на носителя. И свет может противостоять тьме. Ведь магия в артефактах была черная. Сейчас я это ощущала как никогда.

- Артефакты, - велела Валентайн.

 Алан не спешил показывать то, что просила ведьма. Прежде он прочитал договор от корки до корки, явно ища подвох. И только потом, положив пергамент обратно на стол, требовательно протянул руку, бросив короткое:

- Перо!

 Ирма улыбнулась. Вложила в пальцы мага то, что он просил и застыла, глядя, как Кроу подписывает документ.

- Теперь ты, - передал перо ведьме декан.

 Валентайн взяла перо, но подписывать не спешила. Она подняла глаза на темного мага и вдруг проговорила: - В чем подвох?

 Кроу распрямил спину, а я замерла. Тело по-прежнему было горячим от впитываемой силы. Было немного больно, но терпимо.

- Почему ты ждешь от других того, на что способна сама? – спросил Алан.

- Я еще не видела артефактов! – рявкнула ведьма.

- Я еще не заметил на документе твоей подписи! – парировал маг.

- Кровь. Сперва закрепи его своей кровью.

 Алан мрачно кивнул. Ведьма достала из-за пояса странную тонкую иглу и отдала декану. Он взял ее в руки, провел над острой поверхностью ладонью, явно проверяя на наличие зелий или яда. Увидев это, Валентайн усмехнулась, а я мысленно похвалила Кроу за осторожность. С Ирмы станется пропитать иглу, пусть не ядом, но какой-нибудь дрянью, навроде той, что подавила Эльзу, заставив ведьмочку плясать под приказы Валентайн.

- Ничего нет, Алан! – хихикнула Ирма.

- Да, - признал он и уколол большой палец. На месте укола выступила алая капля и декан, не думая, прижал ее к пергаменту, как раз там, где находилась его подпись. Бумага вспыхнула, принимая дар, а Ирма, кивнув, оставила рядом с подписью Алана свой росчерк.

- А теперь кровь, - потребовал от нее Кроу. И все повторилось, только со стороны Ирмы. Договор вновь вспыхнул, а когда погас, Алан открыл пространственный карман и один за другим выложил два артефакта, один из которых мне уже посчастливилось видеть ранее.

 Глаза мисс Валентайн вспыхнули алчным огнем. Опустив взор, она жадно, но не касаясь, просмотрела предметы, а потом кивнула в мою сторону.

- И амулет тоже! – велела.

- Как же я его возьму? – усмехнулся Кроу. – Через пентаграмму не пройти.

- Прикажи и мисс Финниган сама отдаст его мне, - нашлась хитрая ведьма.

- И как прикажете мне это сделать? – не удержалась я и, словно доказывая свои слова, протянула руку с амулетом. Но, как всегда, ударилась о препятствие, почувствовав боль в месте, где рука соприкоснулась с преградой ловушки.

- Я открою зазор достаточный для того, чтобы ты смогла протянуть артефакт! – порадовала меня Валентайн.

- Лорейн, отдай ей то, что она просит. Я дал слово и подписался кровью! – сказал спокойно Алан.

- Но… - как же мне не хотелось уступать ведьме. Неужели не было иного выхода? Но Алан смотрел так, что я поняла. Надо сделать, как велит.

- Хорошо, - вздохнула и Ирма просияла. Кажется, она не думала, что все получится настолько легко.

- Как радует, что на свете есть любовь! – пропела ведьма, приближаясь ко мне, но так осторожно, чтобы не приведи боги, Кроу не оказался за спиной. Она все время держала его в поле зрения, несмотря на подписанный договор.

 Но подойдя ближе, наклонилась и на один миг убрала одну из свечей, отставив ее в сторону.

- Давай сюда! – попросила почти нежно Валентайн.

 Я протянула руку. Ее больше не пекло. Но в артефакте еще хватало магии. Не все успело излиться в меня. Я это чувствовала. Стало интересно, заметит ли ведьма трещинку в камне?

 Прежде чем положить в протянутую ладонь артефакт, посмотрела на камень и удивленно приподняла брови.

 Трещины больше не было.

 Странно, право слово!

- Давай, что ты медлишь! – она почти вырвала амулет, а затем вернула свечу на место.

- Отпусти Лору, как было договорено, - попросил Кроу.

 Валентайн попятилась к столу. Ее рука дрожала, когда ведьма сгребла в кулак недостающие артефакты.

- Ирма! – напомнил Кроу. – Договор. Я не причиню тебе вреда и Лоре не позволю. Но отпусти ее.

 Валентайн рассмеялась. Попятилась назад, глядя пристально на мужчину, который когда-то ее любил. На миг я даже испугалась, что она нарушит договор. А потом вспомнила про кровь. Нет. Ирма не станет так рисковать. Она выполнит все условия, или…

«…или Алан от нее мокрого места не оставит!» - мелькнула мысль.

 Валентайн боком продвинулась ко мне и ногой растолкала свечи. Едва она нарушила круг, как исчезла и сила, удерживающая меня внутри. Я осела. Ноги отказывались держать, но Алан уже был рядом. И успел подхватить меня на руки, прижав к сильной груди.

- Прощайте, неудачники! Несмотря ни на что, я желаю вам счастья, - крикнула Ирма и открыла портал.

- Алан! – прошептала я, указывая на Валентайн, которая, довольная своим успехом, уже исчезала в водовороте перехода. Но Кроу и глазом не моргнул, и, кажется, не собирался идти следом.

 Хотя, конечно. Договор! Как я могла забыть!

- Возвращаемся, - сказал он тихо и, прижав меня к себе, переместился из комнаты, ставшей для меня ловушкой, прямиком в свой дом, в гостиную, где мне еще не довелось бывать.

- Алан!

- Лора!

 Нас окружили взволнованный сэр Джеральд и… Вот тут я удивилась, и Фредерик.

- Вы целы? – спросил старший Кроу, пока Алан опускал меня в теплое кресло. Фред, подоспев, укрыл мои ноги мягким пледом, подоткнув со сторон. А хозяин дома рявкнул так, что в ушах зазвенело:

- Хоккинс! Немедленно сюда!

 Я откинулась на спинку дивана, не совсем понимая, что произошло. А еще мне было не по себе от произошедшего и чужой силы, которая сейчас казалась чем-то инородным.

- Лорейн, ты как? – Алан присел рядом, и я почти не видела, как в комнату вошел слуга и, получив распоряжения от сэра Джеральда, поспешно скрылся в коридоре. Старший Кроу и Эбернетти приблизились, посмотрели на меня. Оба взволнованные и немного испуганные.

- Я в порядке, но Алан! – я подняла руку. – Амулет…Артефакт твоего рода…

 В ответ мужчина улыбнулся и поймав мою руку поднес ее к губам.

- Кольцо, Лора.

 Я не сразу поняла, что он имеет ввиду. А потому спросила прямо, надеясь, что мужчина все объяснит.

- В этом кольце, которое я подарил тебе в день нашей помолвки, содержится частица крови рода Кроу. Моей крови. Думаю, ты уже поняла, что оно не простое.

- То есть, с его помощью я каким-то образом выкачала магию из амулета?

- Да. Хотя изначально его свойства были иного характера. Я просто боялся за тебя. И решил подарить именно это кольцо, когда в академии появилась Ирма. Прошу, не обижайся и не сочти, что я проигнорировал наши чувства.

 Джеральд и Фред в разговор не вмешивались. Но если на лице у Эбернетти был чистый интерес, то старший Кроу выглядел так, будто знал все заранее, что, скорее всего, таковым и являлось.

- Я решил перестраховаться, так как очень боялся за тебя. Прости, - Алан придвинулся ближе, коснувшись губами моей руки, которая продолжала лежать в его широкой ладони.

- И не подумаю обижаться! – выпалила искренне. Я ведь не дура и прекрасно понимаю, что подобный поступок был продиктован в первую очередь страхом за меня. Но кое-что я еще не понимала.

- Значит, амулет, который получила Ирма, пуст? – спросила тихо.

- Как и два остальных, - улыбнулся сэр Джеральд, вступив в нашу беседу.

- Но как? – я совсем ничего не понимала.

- Известно, что артефакты рода Кроу невозможно использовать в чистом виде, - пробормотал Фред. – Точнее, магию, заключенную в них.

- Да. Если это не касается нашей семьи, - кивнул, соглашаясь, старший лорд. – Лора смогла забрать силу из амулета благодаря крови скрытой в кольце.

- Ирма получила пустышки. В них едва теплится сила. Ведь она не знает, что магию можно извлечь, - сказал Алан.

- Никто не знает! – прошептал Фред.

- А мы никому и не рассказывали. Зачем? – улыбнулся сэр Джеральд.

- Я отдал Ирме то, что она просила. В договоре нет ни слова о том, что артефакты должны быть полными. По той причине, что она не знает всех, я бы сказал, тонкостей этих вещей.

- А где магия из двух других? – спросила я.

- Во мне, - первым ответил хозяин дома. – Видишь ли, Лорейн, когда-то давно со мной произошел несчастный случай. Нам пришлось использовать магию артефакта, чтобы я выжил. Но и после ушло несколько лет на восстановление. Так как магия оказалась для меня слишком сильна. Я не Алан. У меня нет такого потенциала и дара. И именно он, мой сын, настоял на том, чтобы использовать один артефакт. Второй, зеркало, мы не тронули, так как он использовался в академии испокон веков. Так было при моем отце и отце моего отца.

- И если бы не Ирма, он и дальше оставался бы амулетом академии, - поддержал отца Алан.

- Но где тогда магия из зеркала? – спросила я.

- Мне пришлось ее достать, - признался Алан. – Я не собирался отдавать силу мисс Валентайн, так как очень сильно сомневался в том, что она правильно распорядится таким артефактом. И полагаю, что оказал услугу этой милой, - он прокашлялся, - ведьме. Сила в руках дурака или безумца ни к чему хорошему не приведет. А Валентайн и так уже ступила на шаткий путь.

 Теперь стало понятно, откуда в глазах Кроу эти молнии, испугавшие и насторожившие меня.

- Это не опасно? – только и спросила, коснувшись нежно ладонью изуродованной щеки.

- Уже нет. Был риск, когда я извлекал магию. Но теперь все отлично. Я чувствую себя как прежде.

- А ты, Лора? – вмешался Фредерик, который уже все понял. Он с долей злости посмотрел на кузена, особенно раздраженный тем, как я касалась лица темного мага. – Ты ведь тоже получила силу артефакта! – он посмотрел на обоих мужчин рода Кроу и более отчаянно и даже, я бы сказала, яростно, добавил: - Вы рисковали ее жизнью?

- Нет, - покачал головой Алан. – Сила в амулете была темной. Почти такой же, как и магия самой Лоры. Теперь моя невеста просто станет сильнее. Но вряд ли ей помешает дополнительная магия, не так ли, Фред? Я не стал бы рисковать Лорой.

- Кольцо треснуло, когда я сильно сжала его, - проговорила тихо. – Я призывала магию и…

- И призвала. Ту, которая была заключена в кольце. Когда она переместилась в тебя, когда ты приняла решение отдать артефакт, все следы на камне исчезли. И амулет стал просто украшением с толикой силы, спрятанной внутри. Но ее слишком мало, для того, чтобы Ирма могла осуществить свои планы и строить дальше козни.

- Но ты отпустил ее, а ведь мог поймать! – Фредерик поднялся и отошел от кресла. Встал спиной к нам, глядя на камин, где весело танцевало пламя.

- Я подписал договор и скрепил его кровью. И даже если бы я просто дал ей слово, то не тронул бы ее. Впрочем, не сомневаюсь, что скоро мисс Валентайн поймают и без моей помощи. Да, она весьма сильная ведьма, но скрываться до бесконечности просто не сможет.

- Глупо! – Фред что было силы ударил по полке над камином.

- Честно! – ответил Алан.

- А если она захочет отомстить? – Эбернетти резко развернулся и я уронила руку, глядя в его синие глаза, сверкающие праведным гневом.

- Сильно в этом сомневаюсь. К тому же, Лорейн ей теперь не по зубам.  Да и я больше не позволю причинить себе боль. Вспомни, Фред, мы оба, я и Лора, выпили магию артефактов.

- А как же академия? – спросила я тихо, меняя тему.

- Боишься, что теперь мы не сможем отбирать учеников? – понял мои опасения декан темного факультета.

- Да! Именно! – оживилась я.

- Придется нашим преподавателям работать самим, без помощи зеркала, - ответил Кроу. И почти сразу добавил: - Поверь, Лора, они справятся.

 Я устало кивнула. Теперь, после разговора, стало понятным, насколько устала. Нет, магия оказалась ко мне жестокой. Сначала попытки Эллы завладеть моим телом, а после и убить. Потом эта Ирма. Определенно, неприятности липнут ко мне, как пчелы на мед.

- А что с Эльзой? – опомнилась, стыдясь того, что сразу не поинтересовалась здоровьем подруги.

- Можешь не беспокоиться. Ирма ничего не сделала ей. Она вполне жива и здорова. А действие зелья, которым Валентайн опоила мисс Зальц, к этому времени должно окончательно покинуть ее кровь.

 - Вот и хорошо! – улыбнулась и я едва смогла подавить зевок, вовремя прикрыв рот ладонью. На душе стало легче после слов Алана.

- Лора, я велю, чтобы тебе постелили в гостевой комнате! Тебе надо отдохнуть, – заметив мою усталость, сэр Джерльд было шагнул к двери, но в тот же миг в нее постучали. А еще спустя пару секунд вошел слуга с подносом в руках. Кажется, там стояли чайник с чашками, и бутылка вина, к которой прилагались четыре бокала.

- Долго ходишь, Хоккинс! – попенял лакею хозяин дома, но пропустил его в комнату. А после, когда чай и вино заняли свое место на столике, распорядился по поводу спальни, велев разбудить двоих горничных.

- Для нашей гостьи, - сказал он.

- Для моей невесты! – поправил отца Алан и я, улыбнувшись, посмотрела в лицо самому лучшему мужчине на свете.

Фредерик, стоя у камина, переводил взгляд с лица Алана на мое и обратно. Затем опустил взгляд. Я думала, что сейчас он разразится гневной бранью, но ошиблась. Светлый маг просто ушел, не сказав ни слова. И ни Джеральд, ни Алан не подумали его остановить.

- Он поймет. Позже. – Сказал старший лорд, когда Эбернетти исчез в темноте портала. – Возможно, разбитое сердце научит его любить по-настоящему, и он еще встретит свою мисс Финниган, - легкая улыбка тронула губы мужчины, когда он повернулся к нам с Аланом. – А вам обоим советую не тянуть со свадьбой. Еще пара таких приключений и мне понадобится снова артефакт. А у нас они, увы, закончились, - пошутил он.

 Я кивнула, сев прямо. Алан устроился рядом и, как оказалось, мы вполне умещаемся на одном кресле, которое, к слову сказать, было очень широким и мягким. Настолько мягким, что я не поняла, когда уснула. Вот, вроде бы, только что пила чай, слушала, как Алан рассказывает отцу о том, что произошло в ловушке Ирмы, а потом обнаружила себя на руках господина декана. Он уложил меня в теплую кровать и, укутав одеялом, склонился, легко коснувшись своими губами моих губ. И просто прошептал:

- Спи спокойно, моя любовь. Больше никто не посмеет обидеть тебя! Обещаю!

 И я сонно кивнула, даже тогда зная и понимая, что Алан Кроу всегда держит данное слово. Без исключений.

ЭПИЛОГ

Проклятье. Нашли! Чертовы артефакты, пустые, как ее собственная голова! Надо же было оказаться такой дурой!

 Ирма в сердцах сдавила в руке амулет рода Кроу с остатками магии. Минуту назад она еще думала, что уйдет. Прошел целый месяц с тех самых пор, как она покинула академию, прихватив с собой все три артефакта. Не думала, что ее найдут так быстро. Нет, искал не Алан. Да и зачем ему, как оказалось, было ее искать, если артефакты отдал пустые? Нет, лорд Кроу спокойно живет, учит в академии подрастающий молодняк и готовится к свадьбе со своей ведьмой.

 Валентайн за жизнью Алана не следила. Но всегда оказывалось так, что она была в курсе. Все же, семейство Кроу были не последние маги в королевстве. Слухи о предстоящей свадьбе разнеслись во все удаленные уголки страны. И даже в ту глушь, где Ирма решила временно затаиться.

 Она не использовала полученные драгоценные магические вещи. Немного опасалась, что ее отследят по ним. Думала, что время сотрет ее из памяти ищеек, но Алан был прав. Как всегда.

 Ее видели. Ее искали.

 В тот день она впервые решила использовать силу артефактов, чтобы уйти от преследователей. Ей казалось, что время пришло. Да и как быть иначе, если домишко, который Валентайн снимала за умеренную плату на границе между двух королевств, обложили ищейки. Сильные маги закрыли ей возможность открыть портал и уйти. Но она не боялась.

 Никто не казался ей помехой, пока у нее такие артефакты. Впрочем, сама виновата. Но от осознания этого ощущение собственной беспомощности не стало менее обидным.

 Нет, ну Алан! Кто бы мог подумать! А она еще его считала благородным! Поверила ему, как последняя дура! Подсунул ей пустышки. И ведь почти не солгал. Отдал настоящие, но, как показала история, совершенно бесполезные!

 Ей бы рассмеяться, если бы не толпа магов, осадивших домишко.

 Не улизнуть. Не уйти. Собственных сил не хватит.

 Она некоторое время просто металась по комнате, пытаясь найти выход, а потом села на табурет и все же рассмеялась, уронив на пол все три предмета.

 Даже стало интересно, как Кроу ухитрился извлечь магию. Ведь это было просто невозможно! Из таких старых артефактов ее не достать! Но ладно, он справился со своими. Наверное, вобрал силу в себя. У него было два артефакта, но третий? Тут совсем непонятно: Лорейн постоянно была у нее на виду и Кроу просто не мог пробраться к ней через ловушку.

 Но факт остается фактом. Амулет тоже был пуст. Не совсем. Что-то в нем теплилось. Как издевка над Валентайн. Злая и жестокая.

- Мисс Ирма Валентайн! Просим вас выйти из дома прежде, чем мы начнем разговаривать по-другому! – Далекий голос, усиленный магией, зазвучал в тишине.

- На дом наложено заклятье. Вам не уйти. Открывать портал бессмысленно…

 Ирма криво улыбнулась. Нет, принимать бой она не собиралась. Выйдет. Тут уже ничего не поделаешь, но как же обидно оказаться такой глупой.

 А ведь она считала себя довольно хитрой ведьмой. Но даже при всем своем уме и предположить не могла, что у артефактов рода Кроу есть такая маленькая тайна.

 И маленькая особенность.

 Алан, сам того не желая, отомстил за себя. Вряд ли он планировал подобное, но поднимаясь на ноги, Валентайн чувствовала именно это.

 Она спустилась с верхнего этажа и медленно, чтобы не провоцировать боевых магов, окруживших дом, произнесла:

- Я выхожу.

 Перешагнула порог, уже не вспоминая о пустых артефактах, оставшихся лежать на полу в верхней спальне.

 В этот день пошел снег. Самый первый, самый белый. Он легко летел вниз с темного неба и ложился на мостовую для того, чтобы растаять. Но сам вид больших, мохнатых комков, отчего-то наполнял сердце особенной чистой радостью.

 Я стояла у окна и смотрела на суетливый город. А за спиной суетилась матушка, то поправляя мое платье, то разглаживая несуществующие складки.

 В сердце что-то стремительно сжималось. Было немного страшно и одновременно радостно. Хотя, нет. Страшно было много. Я боялась, что этот сон просто закончится и я проснусь. Но нет. Снег был настоящим и этот день тоже.

- Лора, - произнесла матушка, мягко обнимая меня за плечи. – Какой счастливый день!

- А в академии каникулы, - зачем-то сказала я.

- Вот и замечательно! – улыбнулась моя Эдна. – У вас будет несколько дней, чтобы провести их наедине, как и положено…

- Да, - согласилась я, а в груди сердце затрепыхалось, словно птица. Я обернулась к матери, встретив ее ответную ободряющую улыбку.

- Лора, ты чего-то боишься? Сомневаешься?

 Нет. Я не боялась и тем более, не сомневалась. Просто все это было так ново для меня и, несмотря на целый месяц подготовки, неожиданно.

- Это нормально, волноваться, - Эдна хотела что-то добавить, но тут с улицы донесся странный перезвон и мы обе прильнули к оконному стеклу, выглянув наружу.

- Матушка, - только и проговорила я, глядя, как по дороге, мимо домов и сквозь летящий снег, к нашему домику едет экипаж. Украшенный лентами и сверкающими цветами, созданными с помощью магии, он был увешан колокольчиками, такими же звонкими, как и тот, что сторожил дверь в лавке.

  А у меня снова дрогнуло в груди, стило увидеть, как экипаж подъезжает к дому.

- Пора! – произнесла Эдна.

 Мы спустились вниз. В лавке, которую временно закрыли в честь свадьбы, толпились мои подруги и матушкины знакомые с нашей улицы. Им предстояло прибыть к храму через портал. А вот я поеду, как и положено, в экипаже.

- Лорейн! Поздравляем!

- Ты такая счастливая!

- А как тебе идет свадебный наряд!

 Кивая и улыбаясь, почти не видела окружавших, узнавая их по голосам. Мы с матушкой подошли к двери, а мгновение спустя дверь открыл слуга Алана.

 Колокольчик звякнул, и я улыбнулась, увидев лорда Джеральда, стоявшего у кареты и открывшего для меня дверцу в салон.

- Мы будем ждать тебя в храме! – шепнула матушка. Она набросила мне на плечи белоснежную шубку и легко подтолкнула вперед, под хоровод снежинок и к карете, украшенной цветами и лентами.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

 Сэр Джеральд подал мне руку и помог забраться внутрь. Затем сел рядом и крикнул вознице трогать. А я выглянула в окно, успев заметить лицо матушки, вышедшей следом. Она улыбалась, и я чувствовала, что невольно улыбаюсь ей в ответ.

 Ехали молча. Снег летел нам навстречу, мелькал за стеклом. Проплывали дома и до храма мы добрались спустя несколько минут.

 Нас уже ждали. Гостей было не так много. На этом настояла я, а Кроу не стали настаивать. Сэр Джеральд вышел из экипажа первым и подал мне руку, как галантный кавалер. Затем провел по лестнице, мимо приглашенных. Все они улыбались и я, словно во сне, видела знакомые лица. Женщины с нашей улицы, матушкины знакомые. Кто-то, кого встретила впервые, скорее всего, со стороны жениха. А уже внутри увидела и Фреда с его семьей. Удивительно, но Игрэм подошла и обняла меня, шепнув на ухо:

«Правильный выбор, мисс Финниган!» - Словно я сама этого не знала!

 А вот Фредерик попытался улыбнуться, да толком и не смог. Мне показалось, что он до сих пор полностью не принял тот факт, что я выбрала не его. Впрочем, наш светлый маг надолго один не останется.

 Была здесь и Эльза. Она смущенно улыбалась, но я была рада видеть ее. Думаю, мы все же больше подруги, чем мне казалось. За последний месяц я это поняла. Да, у Зальц есть свои недостатки, только у кого их нет?

 Чьи-то руки сняли с плеч шубку. В храме было тепло и пахло тающим воском. Гости стояли, создавая коридор, через который я и пошла, под руку с отцом своего жениха. На лицо опустили фату, но я видела достаточно хорошо.

 Храм, гудевший до нашего с Джеральдом появления, вдруг разом стих и зазвучала музыка, под каждый мой невесомый шаг, потому что я не шла, а, казалось, летела вперед. Туда, где меня ждал Алан.

  Высокая фигура в светлом костюме. Я впервые видела Кроу в чем-то помимо его привычных черных нарядов. И стоило признать, что выглядел он намного моложе.

 Мужчина обернулся и теперь смотрел на меня. И я чувствовала, что он видит мое лицо даже через фату. И весь мир внезапно исчез, пока я летела к тому, кого люблю. Казалось, мы были одни. Только он и я.

Его улыбка и моя, сияющая и счастливая.

 И наша новая жизнь, которая только сейчас начинается.

 И наша любовь, преодолевшая все преграды.

КОНЕЦ.