Вы не авторизовались

Этот ковен не сломить бесплатное чтение

Скачать книгу

Isabel Sterling

This Coven Won't Break

Дизайн серии Ольги Жуковой

Иллюстрация на обложке Никиты Малахова

* * *

Моему дорогому другу Дэвиду.
Без тебя у меня ничего не получилось бы.

Пролог

Лето еще мучило изнуряющей жарой, когда возобновились занятия в Нью-Йоркском университете, на второй курс которого перешла молодая Заклинательница по имени Алексис Скотт. Прослушав последнюю лекцию учебного дня, Лекси собрала вещи и поспешила домой. Не теряя времени, преподаватели надавали заданий, в том числе практических, суливших студентам долгие часы работы. По крайней мере, в этом году не приходилось изучать еще и Манхэттен. Надев рюкзак, девушка уверенно передвигалась по улицам.

Жизнь постепенно налаживалась, как Лекси и надеялась.

Солнце грело темную кожу – ведьма шагала в восточном направлении, к своему дому, пробираясь через толпу обычных регуляров, и мысленно просматривала список дел.

«Прочитать с третьей по пятую главу по молекулярной и клеточной биологии.

До конца решить задачи по “вышке”.

Снова приготовить снадобье-невидимку и надеяться, что на этот раз оно не взорвется».

Окружающим регулярам, то есть людям без магического дара, было невдомек, что у себя в квартире студентка готовит снадобья. Никогда им не узнать, что находить новые применения своему дару – самая увлекательная для Лекси сторона жизни. Заклинательница сделает снадобье-невидимку, пусть даже придется перепробовать сотню вариантов.

На полпути к дому зазвонил телефон. Вместо номера высветился эмодзи-огонь, но чей он, Лекси не представляла. Кого-то из одногруппников? Неужели Корал, ее соседка по квартире, снова залезала к ней в контакты и решила поприкалываться?

– Алло!

Сперва в трубке было тихо, потом кто-то вдруг сделал вдох.

– Лекси?

Голос Лекси не узнала. Звонила девушка, вероятно, ее ровесница.

– Кто это?

– Вероника.

«Что еще за Вероника?» – задумалась Лекси, но имя никаких ассоциаций не вызывало.

– Вы не туда попали.

– Погоди! – крикнула девчонка. – Мы с тобой общались в мае. Я пытаюсь дозвониться Тори, но у нее телефон отключен.

Лекси не ответила, и собеседница простонала:

– Дура я, дура! Она заблокировала меня, да?

От этих слов руки Лекси покрылись гусиной кожей. Кто такая Вероника, тотчас вспомнилось с предельной четкостью.

В конце прошлого семестра Лекси решила не возвращаться в Чикаго, а провести лето в Нью-Йорке с соседками по квартире – Тори и Корал. Конкретно в тот уикенд они встретили двух Стихийниц, которые приехали в город на школьную экскурсию. Вероника и другая девушка – Хайди или Ханна, или как ее звали? – выскользнули из отеля, чтобы прогуляться субботним вечером.

Но Кровавая Ведьма, неделями угрожавшая Лекси и ее товаркам, напала снова – пробралась в их квартиру и покрыла стены кровавыми рунами, добиваясь одной Богине известно чего. Лекси содрогнулась от воспоминаний. Тори постаралась стереть руны. Она отчаянно скребла стены, пока мыльная вода не покраснела от крови напавшей ведьмы.

Когда Стихийницы увидели, что натворила Кровница, то захотели защитить Заклинательниц. Тори убедила Лекси, что нужно воспользоваться помощью салемских девушек. Вместе они поймали Кровавую Ведьму, но получилось все… сложнее, чем хотелось бы.

По крайней мере, Кровница опасности больше не представляла.

Зато салемские Стихийницы испортили майские выходные, которые Лекси хотелось забыть. А чтобы полузнакомая девица опять все ворошила… нет уж, хватит!

– Лекси, ты меня слушаешь?

– Что тебе надо? – выпалила Лекси. Прозвучал вопрос резко, с горечью. Надо было сменить номер. А тогда, в мае, не следовало слушать Тори, уговорившую дать его Веронике.

– Ты в курсе?

Лекси остановилась в ожидании сигнала светофора, чтобы перейти оживленную улицу.

В окружении регуляров по телефону она говорила вполголоса.

– В курсе чего?

– Охотники на ведьм… – у Вероники дрогнул голос. – Они вернулись.

Прямо посреди манхэттенского тротуара Лекси окаменела. На светофоре зажегся зеленый. Регуляры хлынули мимо, не подозревая, что у девушки меняется ощущение реальности. Кто-то толкнул Лекси в плечо – и ноги снова заработали.

– В каком смысле «вернулись»? – Лекси по-прежнему говорила тихо, что трудности не составляло, ведь дыхание безнадежно сбилось. С бешено бьющимся сердцем она поспешила через дорогу, считая, сколько многоэтажек еще надо миновать. Нужно пройти мимо двух, затем, уже в своем доме, подняться на пятый этаж. – Откуда ты знаешь? Что случилось?

– Они пытались убить меня. И Ханну тоже… – Ответ Вероники прервал судорожный вдох. Она откашлялась и лишь потом заговорила снова: – Совет не желает сеять панику, но я подумала, что тебе нужно знать. Корал по телефону не отвечает, а Тори…

– Тори теперь недоступна. – Слова вырвались у Лекси из горла, вспороли грудь, залили кожу невидимой краской стыда. Студентка сжала свободную руку в кулак.

– Да? А где она?

Добравшись до дома, Лекси покачала головой, хоть и понимала, что Стихийница ее не видит. Когда дверь подъезда захлопнулась, она пару секунд постояла на месте и лишь потом начала подниматься по лестнице. По крайней мере, Тори не столкнется с новым ужасом.

– Лекси?

От злости скрутило живот, но Заклинательница заставила себя говорить спокойно.

– Не звони больше по этому номеру. – Она отсоединилась, не дав другой ведьме ответить.

Лекси поднялась на пятый этаж, пробежала по коридору и отперла дверь. За порогом съемной квартирки девушка резко выдохнула и скинула рюкзак. Тяжелые учебники загремели по деревянному полу. Корал была на кухне, превращенной в мастерскую Заклинательниц. Склонившись над блокнотом, она заполняла страницу какими-то символами, а на столе пузырилось снадобье.

– Привет, Лекс! – сказала она, убирая за ухо густую вьющуюся прядь.

Корал подняла глаза, и что-то в выражении лица Лекси, похоже, напугало ее, потому что она мигом бросила свои записи.

– В чем дело?

Лекси взяла пучок сухого розмарина и покрутила в пальцах, кожей ощущая энергию растения. Направить бы ее в нужное русло, усилить, превратить в чистую магию… Вот только ситуация к этому не располагала.

Лекси перевела взгляд на соседку по квартире.

– У нас проблемы.

1

Люди говорят, что старшие классы – самое лучшее время. Время открытий и бесконечных возможностей. Можно пробовать любой спорт, баловаться любым видом искусства. А к выпускному настанет момент определить, какую именно дорогу ты выберешь в жизни.

Люди много что говорят, но, сидя в папиной машине на задворках парковки для учеников, в первый день последнего школьного года, я чувствую, что это ерунда.

Салемская средняя школа точно не место для самопознания. Здесь выживают, чтобы идти дальше. А малейший промах может превратить из звезды в изгоя. Особенно такую девушку, как я.

Я глушу мотор и поправляю волосы, глядя в зеркало козырька: убираю челку с глаз. Местные газеты мое имя не упоминали, но люди мигом сообразили, что героиня сенсационной статьи «Бентон Холл, выпускник Салемской средней школы, арестован за покушение на убийство» – именно я. Небось вся школа видела жуткие фотки костра и кола, к которому Бентон привязал меня и мою бывшую девушку Веронику, чтобы сжечь нас заживо.

Если кто из одноклассников ухитрился пропустить новости и реакцию в соцсетях – там-то мое имя упоминалось – ребята восполнят пробел, едва оказавшись на территории школы.

Однако никому из них не догадаться, почему Бентон совершил то, что совершил.

Мы с Вероникой – Стихийницы, а Охотники на ведьм хотят нас убить, но в школе об этом известно лишь паре местных подростков из ковена, моей девушке – Кровавой Ведьме, а еще Джемме – лучшей подруге.

В окно громко стучат. Я вздрагиваю и едва не тычу себе пальцем в глаз, резко убрав руки от лица.

– Ханна, извини! – Голос лучшей подруги просачивается сквозь закрытое окно, он такой знакомый и родной, что бешено бьющееся сердце успокаивается. – Ты идешь?

– Секунду, Джемма! – Я хватаю рюкзак с пассажирского сиденья и медленно считаю до десяти, а потом выдыхаю. «Я смогу. Я в порядке». Когда неровный пульс приходит в относительную норму, я покидаю папину машину – личный островок безопасности – и запираю дверь.

Джемма ковыляет к зданию школы, опираясь на неоново-розовую трость, чтобы немного разгрузить ногу. Летом от Охотников на ведьм пострадали не только мы с Вероникой.

Когда Бентон столкнул мою машину с моста, Джемма сидела на переднем сиденье. Он не заметил Джемму в салоне, а дверца придавила ей ногу. Не утонули мы лишь благодаря магической силе, но утаить ее от подруги я не смогла. Она видела все и не оставила мне другого выбора, кроме как объясниться.

Если Совет узнает о том, что я рассказала Джемме… Мне это может стоить магического дара, а Джемме – жизни.

Опасность есть опасность, но теперь я честна, и это нас сблизило. О своей откровенности я не жалею. Жалею только, что не в силах восстановить Джемме травмированную ногу. И разбитые мечты стать профессиональной танцовщицей.

«Могло быть и хуже, – напоминает внутренний голос. – По крайней мере, Джемма жива». Я крепко зажмуриваюсь и старательно сдерживаю нарастающую панику. Отключаю напоминалку, на репите звучащую на задворках сознания: «Папа не выжил».

– Ханна! – Голос Джеммы не дает броситься в пучину горя. Я сосредоточиваюсь на агрессивно-розовой трости: Джемма пользуется ей не всегда, только в плохие дни, которые наступают, когда она перегружает себя на физиотерапии. Когда я поднимаю взгляд, подруга тревожно смотрит на меня, и между бровями у нее появляется морщинка. – Ты точно готова?

Я растягиваю губы в улыбке, радости в которой куда больше, чем я на самом деле чувствую, и направляюсь к ватаге учеников, тусующихся у школы.

– Джемма, я в норме, клянусь! – Замедляю шаг, чтобы подстроиться под ее скорость, и понижаю голос, чтобы никто не подслушал. – Тем более, мама уже наложила вето на мой план бросить школу и истреблять Охотников на ведьм.

– Твоя мама – настоящий кайфолом!

Мы продираемся сквозь группу подростков, и Джемма затихает. Десятки разговоров обрываются на полуслове, когда парни и девушки замечают нас.

Когда они замечают меня.

При виде знакомых лиц я пытаюсь улыбнуться, но во вскинутых бровях старшеклассников столько жалости, что приходится отворачиваться. Как же невыносим очевидный голод до сплетен, охвативший всю школу. Мне претит нездоровое любопытство, сверкающее в глазах однокашников, и напоминание о том, почему на меня смотрят как на ходячую катастрофу.

Тоска по папе слишком сильна. Слишком болезненна. Не могу позволить себе думать об этом.

Не могу позволить себе думать об отце.

Тем не менее, когда мы с Джеммой пробираемся к двери, прерванное шушуканье возобновляется снова, и крошечная часть меня гадает, какие именно слухи гуляют по школе.

Бентона любили все. В прошлом учебном году для девушек он однозначно был самым популярным парнем. В июне трое рыдали у меня на глазах, когда Бентон подписывал им выпускные альбомы. Никто не хотел, чтобы он уезжал в колледж.

Но сейчас, когда Холла обвиняют в покушении на убийство, обожательницы отвернулись от него? Или сумели простить харизматичного красавчика, по которому некогда сохли?

Я взываю к магической силе, сметая непонятный барьер, образовавшийся после того, как Бентон отравил меня особым препаратом, чтобы ее подавить. Энергия не отзывается, и я «натягиваю поводок», упрашивая воздух поднести сплетни однокашников поближе, чтобы я все расслышала.

Когда чрезмерно напрягаюсь, спину пронзает острая, резкая боль. Я спотыкаюсь на лестнице и хватаюсь за перила, чтобы не упасть. Настолько тяжело быть не должно. Простейшее, крошечное проявление магии не должно так мучить. Оно же минимальное, даже законам Совета не противоречит и наверняка останется незамеченным.

– Ханна!

На этот раз окликает меня не Джемма, а Морган.

Кровавая магия моей девушки вибрирует в костях, сглаживая острейшие углы боли.

Вскоре рядом со мной оказывается и сама Морган.

Она берет меня за руку.

– Ты как, ничего?

– В норме, – повторяю я, но, поднимаясь по ступенькам, позволяю Морган переплести наши пальцы. – С такими, как вы, мне впору эту фразу татушкой на лоб набить.

Морган пронзает меня взглядом, дающим понять, что она прекрасно понимает, сколь преувеличено это мое «в норме». Мы заходим в здание школы, и она заводит меня в еще пустой класс.

– Ханна, при нас ты можешь не притворяться. Я знаю, каким трудным было для тебя лето.

В ярком свете люминесцентных ламп тяжело сдерживать слезы, застилающие глаза. Скорбь я заталкиваю подальше, подальше, еще дальше: в такие дали, где ее точно не найти.

– Я в норме, – опять повторяю я, стараясь говорить спокойно.

– Глупости! У тебя пульс зашкаливает. – Морган с тревогой смотрит на Джемму.

Кажется, подруги сейчас набросятся на меня. Вот один из немногих минусов романа с Кровавой Ведьмой (помимо косых взглядом Стихийников) – от нее ничего не скрыть, раз она буквально считывает ритм моего сердца. Кстати, считывает Морган не у всех, а лишь у тех, чьей крови касалась.

Если в ковене узнают, что я разрешила ей взять свою кровь… Ну что ж, тогда косые взгляды станут наименьшей из проблем.

Тревога не сходит с лиц Джеммы и Морган, и я нервно топчусь на месте.

– Я правда в норме. Просто споткнулась на лестнице. – Подталкиваю Морган плечом, надеясь отвлечь ее заигрыванием. – Не каждому повезло с безупречной грацией!

Морган заливается румянцем приличной густоты, а в школьных коридорах звенит первый предупреждающий звонок – допросу конец.

Мы выходим из класса. Растворившись в толпе учеников, движемся в глубь школы. В толчее мне не по себе, но я стараюсь не показать вида. Хочу упрятать страхи так, чтобы Морган не заметила. Стоит рядом показаться высокому темноволосому парню – я вижу в нем Бентона Холла – и забываю, как дышать.

Хватит. Нет больше Бентона, с которым я общалась в этих коридорах, нет друга, готового прикалываться день и ночь. А ведь я ему когда-то доверяла… Но Холл – Охотник на ведьм, пытавшийся убить меня, сын убийц моего отца. Сейчас он гниет в тюремной камере, дожидаясь суда.

От новых переживаний подташнивает. Скоро начнется отбор присяжных. А потом процесс. Двенадцать посторонних людей решат судьбу Бентона.

И мою.

Джемма направляется к своему шкафчику, который находится в другом конце коридора, и я пробую переключиться на что-то еще.

– Нервничаешь? – спрашиваю у Морган. Сегодня ее первый день в Салемской средней школе: наверняка за завтраком будет проглочен целый сонм бабочек.

Морган пожимает плечами столь грациозно, что я кажусь себе роботом с непослушными конечностями и механическими ухмылками.

– Я скучаю по друзьям, – признается она, когда мы сворачиваем за угол. – Но могло быть и хуже. У меня есть Джемма, Кейт и другие девчонки из танцевальной студии. – Морган убирает за ухо рыжий локон. – Ты тоже – ничего себе.

– Вот она, цель! Ничегосебешная пассия и сносная подружка.

Морган смеется и смотрит на номера шкафчиков, пока мы не доходим до выделенного ей. Лишь со второй попытки она набирает на замке нужную комбинацию цифр, и вот дверца открывается, сильно дернувшись.

– Сама же знаешь, что ты классная!

– Как скажешь. – Прислоняюсь к соседнему шкафчику и тянусь к амулету на шее. До сих пор не привыкла, что Морган сорит комплиментами, словно их у нее неисчерпаемый запас. Я гоняю черный турмалин по тонкой серебряной цепочке. Лорен, хозяйка магазинчика «Полет у ночного котла», подарила мне этот кристалл, а мама заговорила его, усилив защитные и успокоительные качества камня.

Не успевает Морган отреагировать, из-за угла появляются два парня, которые идут в нашу сторону.

– Ты реально целое лето занимался общественными работами? Отстой полный!

Нолану Эбботту, звезде футбольной команды и первосортному уроду, хватает наглости упиваться сочувствием приятеля.

– Ага, дерьмово было. Я хотел отработать в приюте для бездомных животных, но тупой коп ни в какую. Заставил собирать мусор и соскребать граффити, как кого-то преступника.

Я замираю – и с трудом подавленный смешок превращается в непристойное фырканье. Детектив Райан Арчер не просто «тупой коп», который задержал Нолана за то, что парень камнем разбил окно нашей гостиной, но и Заклинатель, спасший меня и Веронику от гибели на костре.

Кстати, именно по моей просьбе агент Совета Арчер не позволил Нолану отработать часы в приюте для бездомных животных. Провести лето, выгуливая щенят, – Нолан не заслужил подобной роскоши.

К сожалению, мое мелкое злорадство привлекает внимание Нолана. Он поднимает взгляд и перекашивается от злости.

– Что смешного?

– Кроме твоей рожи?

Нолан хмурится.

– Чумные горят. Неужели Бентон не объяснил тебе это, когда привязал к колу и пытался сжечь парочку ведьм?

От таких слов кровь отливает от лица, ноги становятся ватными. Морган захлопывает шкафчик и, удерживая учебник бедром, кладет свободную руку мне на поясницу. Невидимая регулярам, Кровавая магия проникает в организм и притупляет нарастающую боль и панику, которые грозят накрыть меня с головой. Колдовская сила стирает воспоминания, они не успевают полностью сформироваться и превращаются в струйки дыма.

– Пошли, Ханна, он того не стоит.

Я позволяю Морган увести себя. Энергия подруги струится по моим венам, но дрожь в руках я унять не могу. Заставляю себя дышать и мысленно считаю до десяти – вдох на пять, выдох на десять. «Бентон в тюрьме. Все нормально». Когда мы добираемся до моего шкафчика, пальцы уже слушаются, я набираю код и кладу вещи внутрь.

– Можешь отпустить, – шепчу я, когда мы направляемся к нашим классам, которые расположены друг напротив друга. Морган уже не касается меня, но наверняка понимает, о чем я. Магическая сила подруги утекает, оставляя мои нервы без защиты. – Спасибо!

На губах девушки расцветает чуть заметная улыбка.

– Ты точно в порядке?

– Да. Честно! – Я делаю шаг к кабинету. Мимо нас спешат редкие опаздывающие. – Перед ланчем встретимся у твоего шкафчика?

Морган кивает и с последним звонком проскальзывает в свой класс. Торопливо, пока звон не оборвался, я захожу в кабинет. Все взгляды устремляются на меня. Тишина вибрирует от напряженного ожидания.

Растягиваю губы в улыбке, пробираюсь между рядами и нахожу свободное местечко в глубине класса. Тело напрягается от чужого внимания, но я держу спину прямо и опять напоминаю себе, как дышать. Напоминаю себе, что не надо воспринимать все так близко к сердцу. Руки до сих пор дрожат, я прячу их под партой.

Я в норме. Я справлюсь.

Если пережила стычку с Охотником на ведьм, то и среднюю школу переживу.

2

К концу первой, всего в три дня, учебной недели, я вливаюсь в школьный ритм. Отсутствие эпичных срывов с моей стороны помогает: однокашникам надоедает откровенно пялиться – теперь они ограничиваются любопытными взглядами и уже не замолкают, стоит мне войти в класс.

В пятницу, когда большинство однокашников готовится надраться в свежеотремонтированном доме Нолана, я везу Джемму туда, где в этом году появиться не ожидала, – в магазинчик «Полет у ночного котла».

После всего случившегося летом я не нашла в себе сил вернуться на работу. Я очень люблю Лорен, как и свободу, которую дают собственные деньги, только совместить смены в «Котле» с попытками истребить Охотников на ведьм не получалось. Чем-то следовало пожертвовать.

Однако за ланчем Джемма пожаловалась, что мать не сможет отвезти ее в «Котел», где она изучает викканство под руководством Лорен, и я поняла, что этот шанс упускать нельзя.

Кэл, мой бывший коллега по «Котлу» и помощник агента Арчера, работает здесь по пятницам, после занятий в Уинстон-Салеме. Если удастся убедить парня, что я должна примкнуть к истреблению Охотников, может, он и других членов Совета на нашу сторону перетянет.

Если же весь Совет одобрит мое участие, мама остановить свою дочь не сможет.

И не сможет помешать мне истреблять тех, кто принес нам горе, начиная с родителей Бентона.

Пока Холлов не удалось поймать ни полиции, ни Совету, но я твердо намереваюсь присутствовать при захвате негодяев, когда оный наконец состоится. Я стискиваю амулет, который подарила Лорен после того, как умер мой отец, стараясь напитаться энергией турмалина.

«Папа не просто умер, – тихо поправляет внутренний голос. – Его убили».

По венам растекается нечто ледяное. Наверное, ненависть. Или горечь.

Мы заезжаем на крытую стоянку, Джемма ерзает на сиденье.

– Ты точно не злишься, что я этим занимаюсь? – Вопрос она задает уже в пятый раз с тех пор, как летом начала брать уроки у Лорен. Сегодня он звучит с особой настойчивостью, пожалуй, именно потому, что мы впервые окажемся в магазине вместе.

Паркуюсь задним ходом – и отвечаю не сразу. Как я отношусь к тому, что Джемма изучает викканство… сложно сказать. Меня ее теперешняя страсть стопроцентно не касается, но я рада, что подруга нашла религию по вкусу, только… странновато все это.

– Нет, не злюсь, – наконец отвечаю я: машина припаркована, предлога отмалчиваться больше нет.

– Прозвучало не очень убедительно. – Джемма берет сумку и следом за мной выходит из машины. – Если тебя это раздражает, я нашла бы другую тачку.

– Джемма, хватит. Я в порядке, честно.

Мы пробираемся по узким тротуарам, которые забиты туристами, щеголяющими в черных нарядах и с остроконечными ведьминскими шляпами на головах, хотя до Хэллоуина еще почти два месяца. Солнце печет так, что по спине катятся капельки пота.

Через дорогу от магазина мы останавливается, ждем, когда загорится зеленый, и я снова убеждаю лучшую подругу, что все в порядке.

– Джемма, я правда не злюсь. Просто мне здесь чуть ли не влияние церкви на государство почудилось. Непривычно везти тебя сюда, а не в танцевальную студию.

Джемма молча кивает и отворачивается, и я мысленно кусаю себе локти. Она всегда так реагирует, когда Морган или я заговариваем о студии. До аварии Джемма жила балетом, степом и танцем модерн, обладая редким сочетанием таланта и желания работать упорнее всех окружающих. Она могла поступить в любое хореографическое училище, а шоу на Бродвее казались лишь вопросом времени. Ситуация изменилась, когда в момент аварии ограждение моста смяло дверцу машины, раздавив ей ногу.

Вопреки возрасту Джеммы, помноженному на кропотливую физиотерапию, доктора не слишком обнадеживают девушку относительно шансов попасть на просмотры в училище в этом году. А то и вообще.

Не успеваю я извиниться, загорается зеленый, и вместе с толпой пешеходов мы переходим дорогу. Я открываю дверь – над головой звенят колокольчики. Улыбаюсь знакомому звуку, успокаивающий аромат лавандового фимиама будто приглашает меня в магазин.

Лорен я замечаю за кассой, у заднего прилавка, превращенного в подобие алтаря. В центре стоят красивые деревянные статуэтки Рогатого бога и Триединой богини[1], перед ними пылают большие формовые свечи, золотая и серебряная соответственно.

Язычки пламени лижут мою кожу даже из другого конца торгового зала. Я пытаюсь не обращать внимания, но ощущение напирает, напирает, напирает – и вот от него уже не отгородиться. Внезапно я переношусь в лес. Ноги привязаны к колу. Я не могу шевельнуться. Не могу вздохнуть. Огонь давит, ищет способ обойти подорванную магическую силу Стихийницы. Дым наполняет легкие. Слезы застилают глаза, наползает тьма и…

– Ханна! – Взволнованный шепот Джеммы возвращает к реальности, ее пальцы крепко оплетают запястье. – Ты как, ничего?

– Ага. – Коротенькое слово я выдавливаю с огромным трудом. Оно скребет язык, будто камни с пеплом, и я прижимаю ладони к векам. Зря сюда приехала. Мне нужна Морган. Без нее мои нервы – открытая, незатянувшаяся рана.

«Нет!» Прячу воспоминания в воображаемую шкатулку и крепко запираю.

«Ты справишься. Ты должна, если хочешь бороться. Просто найди Кэла». Напряжение медленно отпускает, но я пячусь к выходу: хочу быть еще дальше от свечей.

Лорен оборачивается и, завидев, что мы топчемся у порога, светлеет лицом.

– Ханна, какая неожиданность!

Само тепло и внимание, Лорен подходит к нам. Она не член ведьминских кланов, но как верховная викканская жрица обладает недюжинной силой. Эта сила иная, чем у нас, выраженная не столь ярко, но совершенно реальная.

Именно эту энергию Джемма отчаянно надеется использовать в собственных нуждах.

– Как ты?

Пожимаю плечами и в очередной раз машинально тянусь к амулету.

– Хорошо.

Взгляд Лорен падает на подаренный ею турмалин, губы растягиваются в грустной улыбке.

– Ханна, мне тебя очень не хватает. Пожалуйста, имей в виду, что можешь вернуться сюда в любое время.

От слов Лорен становится теплее, только не верится, что я сумею возвратиться в «Котел». Не смогу, пока не истреблены Охотники.

– Спасибо, – отвечаю я, ни к чему себя не обязывая.

– Ну, Джемма, ты готова рассказать мне о Колесе года?[2] – осведомляется Лорен, переключив внимание на подопечную.

Джемма бросает на меня взгляд и, кивнув, следует за наставницей в глубь магазина. Там у Лорен будуар, в котором она обычно гадает на Таро. Для встреч с учениками она тоже его использует.

Едва они скрываются из вида, я отправляюсь искать Кэла. Он стоит у дальней стены. Парень одет в фирменную футболку с логотипом «Котла», темные джинсы и черно-белые конверсы. После нашей последней встречи он побрил виски, а белокурые волосы на макушке оставил длинными.

Кэл докладывает на полки фасованные ингредиенты для снадобий, которые благословляет сама Лорен, но, когда я подхожу, останавливается, чтобы меня обнять.

Вскоре он размыкает объятия, и я замечаю у парня под глазами темные круги, выделяющиеся на фоне бледной кожи.

– Ты как, ничего? – выпаливаю я и морщусь, едва вопрос срывается с языка. Я лучше многих понимаю, как раздражают такие вопросы.

Кэл тянется за очередным пакетиком с сушеной травой, на сей раз с ярлычком «Для финансового благополучия».

– Все в порядке. А что?

– Вид у тебя такой, будто не спал несколько недель. – Я топчусь рядом с Кэлом и беру блестящий черный пакетик, сулящий максимальную защиту. Потом обвожу пальцем золотой пентакль под текстом. – А Сам-Знаешь-С-Чем все в порядке?

О делах Совета я особо не наслышана, но знаю, что Старейшины намереваются уничтожить препарат, временно лишивший меня магической силы, как и все исследования, приведшие к его созданию.

Каким-то неведомым мне образом.

Кэл оборачивается, проверяет, что никто поблизости не стоит и нас не подслушивает, вешает несколько пакетиков со снадобьем под названием «Открытие внутреннего глаза», снова оборачивается и лишь потом придвигается ко мне.

– Сегодня вечером должен состояться рейд.

– Правда? А куда именно?

– Мы нашли место, где Охотники готовят зелье. В Бостоне собран отряд, который должен проникнуть на территорию и все зачистить. – Лицо Кэла озаряет надежда, а меня захлестывает волнение вперемешку с разочарованием. Я, конечно, наивная, но мне бы очень хотелось участвовать в рейде. Я мечтаю лично уничтожить препарат, круто изменивший мою жизнь.

– Здорово! – восклицаю я с энтузиазмом, который даже мне кажется фальшивым.

Парень кивает, но его улыбка гаснет.

– Мы с Арчером тоже собирались в рейд, но нам приказано следить за ковеном на случай актов мщения.

От страха у меня начинают трястись руки. Я тянусь к другому черному пакетику, обещающему «Принести яркие впечатления в вашу спальню», и крепко сжимаю, чтобы унять дрожь.

– Что будет после того, как уничтожат зелье? Могу я чем-то помочь? – Мысленно на удачу скрещиваю пальцы и надеюсь, что в голосе не слышно отчаяние, которое я чувствую.

Кэл качает головой, и шансы убедить его поговорить со Старейшинами рассыпаются в пух и прах.

– Старейшины еще не определились с тем, как пройдет Второй этап. – Видимо, мою панику при упоминании столь важных членов Совета Кэл принимает за непонятки, потому что поясняет: – Уничтожить препарат – только первый этап. Второй – полностью нейтрализовать Охотников.

Я киваю, хотя до сих пор глубоко потрясена участием Старейшин. В Совете их трое, по одному от каждого клана. Именно за ними – последнее слово по всем ведьминским делам.

А встречаются с ними лишь члены Совета и те, кто нарушил священнейший закон и выдал нашу магию регулярам.

Как я Джемме.

От страха меня колотит дрожь. Редкой ведьме, представшей перед Старейшинами, удается полностью сохранить магическую силу. Вешаю пакетик с благословленными травами и откашливаюсь.

– А какие планы на потом? Не в курсе, какие варианты рассматриваются?

– Ничего конкретного. Ходят разговоры о взятии под стражу. Об истощении финансовых ресурсов. О паре знаковых убийств.

Я невольно охаю, и Кэл делает паузу.

– Ханна, они пытаются нас истребить. Вряд ли получится пригласить ребят на чай и вежливо попросить оставить кланы в покое.

Мелкие мышцы вокруг глаз напрягаются, и я чувствую, что мое лицо каменеет. В голове звучат колкости, и я старательно сдерживаю горечь.

– Уверяю тебя, Кэл, я отлично помню, что сделал мне Бентон. И понимаю, что к нашим речам Охотники не прислушаются.

Голос Бентона я слышу, будто встречалась с ним вчера. Он назвал меня монстром. Сказал, что хотел сделать меня по-настоящему нормальным человеком, лишив всего, что составляет мою истинную сущность Стихийницы. Потом обвинил меня в том, что я разрушила его планы, и пытался сжечь заживо.

Я прислоняюсь к стеллажам и вздыхаю.

– Жаль, нельзя нажать на кнопку перезагрузки и заставить Охотников исчезнуть. Или вернуться назад во времени, чтобы они вообще не узнали о нашей магии.

Кэл обнимает меня за плечи.

– Мы что-нибудь придумаем, обещаю.

Я льну к парню и заставляю себя верить его словам.

* * *

Пока я дожидаюсь конца Джемминого занятия, в магазине становится слишком людно для приватных разговоров. Кэл выравнивает ряды свечей, а я брожу по проходам и жду удобного момента. Нужно говорить без обиняков, ведь вопрос: «Нужна ли Совету помощь?» – желаемый эффект не произвел.

Занятие кончается, а удобный момент так и не наступает. Из будуара Джемма выходит переполненная энергией. Затем подруга замечает меня, и ее улыбка тускнеет.

– Почему у тебя лицо Несчастной Жертвы Вероники?

– У меня? Ничего подобного. – Перехватив косой взгляд туриста, я зло смотрю на Джемму. – Такого выражения лица вообще не существует.

Лучшая подруга поднимает руку и загибает пальцы, перечисляя аргументы.

– Брови насуплены. Взгляд мрачный. Вид такой, будто кто-то щенка испинал. Выражение а-ля «моему роману конец», классика жанра. – Джемма тихонько вздыхает и медленно ковыляет ко мне. – Вы же не расстались с Морган?

– У нас все в порядке, – уверяю я. У нас с Вероникой, как ни странно, тоже. После всего случившегося летом из-за Бентона (он похитил ее, я попыталась ее спасти, но он меня поймал, причем мы обе чуть не погибли), мы решили устроить перезагрузку. Пусть это будет дружба, учитывающая ошибки, которые мы сделали, когда встречались, но не определенная ими. По крайней мере, такова краткосрочная цель.

– Но что-то же случилось, – настаивает Джемма. – Мне-то доверять можно.

– Да, но здесь болтать нельзя. – Снова накатывает волнение вперемешку с разочарованием. Я должна радоваться сегодняшнему рейду. Ни одной ведьме не следует подвергаться таким испытаниям, которые были в моем недавнем прошлом, но не участвовать в рейде досадно. Как жаль, что не я уничтожу препарат, который украл магическую силу и вернул ее искореженной и неправильной.

Свежая порция стыда заползает в грудь, используя ребра как шведскую стенку. Зелье Бентона подействовало так только на меня. К Веронике энергия вернулась буквально через пару недель. Почему же моя фактически недосягаема? Почему, когда, поднатужившись, я касаюсь стихий, мне так больно, что управлять ими невозможно? Почему три стихии на меня не реагируют, а слабейшее пламя целиком поглощает чувства и задевает сознание, как колючая проволока, царапающая голую кожу?

– Ханна…

– Джемма… – Я копирую ее встревоженные интонации, и подруга хмурится пуще прежнего. – Мы поговорим чуть позднее, обещаю. Ты готова ехать?

Она качает головой.

– Сперва хочу купить украшение с аметистом. Лорен сказала, аметист улучшит мои расклады на Таро.

Бросаю взгляд на кассу, возле которой Лорен держит самодельные украшения с самоцветами. Свечи у статуэток бога и богини продолжают гореть, и я замираю.

– Я подожду здесь, если ты не против. – Надеюсь, Джемма не замечает, что мой голос дрожит от страха.

Но, судя по пытливому взгляду, моя лучшая подруга все замечает.

– Я быстро, – обещает Джемма.

За спиной звенят колокольчики, входная дверь распахивается, и я машинально оборачиваюсь. На пороге – парень примерно моего возраста с растрепанными русыми волосами и карими глазами, поблескивающими за стеклами очков в массивной оправе. Такие типы в магазине вроде «Котла» появляются редко. Одет он в элегантные брюки цвета хаки и бордовую футболку-поло.

Парень оглядывает торговый зал, таращится на меня, и его лицо меняется. Он достает телефон, что-то пролистывает на экране и снова пялится в мою сторону.

А у меня начинается мандраж.

Из прохода между рядами появляется Кэл.

– Могу я вам чем-то помочь? – громко спрашивает он у русоволосого.

– Вообще-то… – На Кэла парень даже не смотрит. Он слишком занят – то на мобильный глянет, то на меня. – Кажется, я уже нашел то, что нужно.

Кэла окликает другой посетитель и, когда он отвлекается, русоволосый подходит ко мне вплотную.

– Ты ведь Ханна Уолш, верно?

Услышав свое имя, напрягаюсь.

– Простите, вы ошиблись. – Я протискиваюсь в книжный ряд. Чертовы новостные сообщения! Этот тип небось фотку под какой-нибудь статьей просматривал. Интересно, какой канал или доморощенный блогер-детектив инфу слил, что я здесь работаю?

Что я раньше в «Котле» работала…

А русоволосый уже маячит в другом конце прохода и непринужденно улыбается. Судя по открытой, расслабленной позе, он привык добиваться своего.

– Что ж, Не-Ханна, думаю, тебе не особо интересно будет знать, что адвокаты Бентона Холла намерены ссылаться на вынужденную самооборону? – Он делает паузу, а у меня в жилах стынет кровь. – Если ты – не она, тебе, наверное, по барабану, что они намерены выставить напоказ каждую грань жизни Ханны. Могут даже ее новую подружку в свидетельницы привлечь.

Я надвигаюсь на парня.

– Что тебе нужно? Откуда ты вообще знаешь про мою подругу?

Он пожимает плечами.

– Я репортер. Знать – моя работа. – Парень снова возится с телефоном. – Кстати, я не ожидал увидеть тебя в «Котле». Думал, ты уволилась.

– Что ты тут делаешь, раз думал, что я уволилась? Разве ты не слишком молод, чтобы быть репортером?

– У таланта возрастных ограничений нет. Все хорошие журналисты понимают, как важно собирать материал. Я надеялся поболтать с твоими экс-коллегами, но мне крупно повезло… – Парень включает приложение с диктофоном и сует мобильный мне в лицо. – Не хочешь сделать заявление? Выдай новые факты. Покажи себя нормальным человеком, пока в новостях на тебя всех собак не спустили.

Слова замирают на губах. Не пойму я этого типа. Не разберу, хочет ли он мне помочь или собирается выставить злодейкой. Что-то в нем нервирует. Во взгляде парня – нечто оценивающее, будто он складывает сложный пазл, а не с живым человеком разговаривает.

Дрожь пробирает меня до костей.

– Давай, Ханна! – Ухмыльнувшись, молодой репортер прислоняется к книжной полке. – Изложишь свою версию? Мир хочет знать, что ты из себя представляешь.

Я впиваюсь в него взглядом.

– Что ты сейчас сказал?

– Ладно, может и не весь мир, но моих читателей точно интересует, что с тобой случилось. – Он опять сует мне под нос мобильный. – Хочешь сделать заявление? Можно даже устроить встречу с твоей новой подружкой. Как бишь ее, Морган?

Я качаю головой. Хватит.

– Ты хочешь знать, что я из себя представляю? – переспрашиваю я и обдумываю ответ. «Я ведьма. Сломленная, горюющая Стихийница, которая не в силах даже воду охладить». – Я злюка. И смертельно устала от стервятников вроде тебя, пытающихся превратить мою жизнь в контент для тупых блогов.

– У меня не блог…

– Убирайся отсюда!

– Ты здесь больше не работаешь. – Негромкий, но полный злорадства голос буквально обвивает мне позвоночник. Юный репортер расправляет плечи, возвышаясь надо мной. – Ты не можешь меня выгнать!

– Тогда дай пройти! – Протискиваюсь мимо парня, но он хватает мою руку, не давая сбежать. Я надвигаюсь на него. В горле теснится гнев вперемешку с паникой. – Пусти! Прочь с дороги!

Он еще сильнее сжимает мое запястье и выкручивает, пока у меня не вырывается болезненный возглас.

– Не то что?

– Эй?! – Голос Джеммы прерывает наше противостояние. Мы оба поворачиваемся и видим ее в конце прохода. Подруга сразу замечает страх в моих глазах, потому что зовет на помощь Лорен.

Репортер разражается ругательствами и отталкивает меня.

– Я с тобой не закончил, – говорит он, пряча мобильный в карман брюк. – Даже не надейся. – В лице у него столько ярости, что прямо дух захватывает. Он смотрит на меня…

Так смотрел и Бентон. Будто я монстр.

Смущенная, сбитая с толку встречей, я наблюдаю, как парень выскальзывает за дверь. Зуб даю: он один из подпевал Бентона, которых Джемма постоянно велит избегать в сети.

Когда появляется Лорен, его уже след простыл.

Лорен осматривает проход между рядами, глядя то на Джемму, то на меня.

– Вы в порядке?

– Да, – отвечаю я, растирая запястье, – в полном. Просто какой-то чересчур ретивый репортер. – Я вру – ведь он улизнул, и тревожить Джемму теперь ни к чему.

Лорен хмурится.

– Репортеры должны понимать, что нельзя третировать несовершеннолетних. Я как минимум раз в неделю их из «Котла» выпроваживаю. Прости, что так получилось, Ханна.

Вряд ли русоволосый парень – из настоящего информагентства, однако я пытаюсь улыбнуться.

– Ничего страшного. Пожалуй, мне пора.

– Да, конечно. – Лорен раскрывает объятия, и я льну к ней, греясь ее теплом. Надо же, как сильно я соскучилась по ее невозмутимой безыскусности!

Джемма сосредоточенно за мной наблюдает, но пока не говорит ни слова. Прощаясь, я машу Кэлу, который рассчитывает покупателя за кассой.

– Дай знать, чем закончится сегодняшний вечер!

Кэл поднимает большой палец и снова погружается в работу. Наверное, можно отправить ему эсэмэску завтра – уже после рейда. Если облава пройдет удачно, и препарат уничтожат, я попрошу парня поручиться за меня на Совете. Должен же у меня быть способ нанести ответный удар.

Джемма упорно молчит, пока мы не укрываемся в отцовской машине, где нас не услышат проходящие мимо туристы.

– Что случилось в «Котле»?

– Просто очередной папарацци, одержимый худшим моментом моей жизни, – отвечаю я, хотя с тем типом явно что-то не так. Если он не член фан-клуба Бентона, то преследовал какую-то цель.

Я завожу машину и удобнее устраиваюсь на сиденье из мягкой кожи. От кондиционера в лицо веет сосной и дождем – ароматом папиного любимого освежителя воздуха, который возвращает меня в прошлое. В пору, когда своих тачек ни у меня, ни у Вероники не было, и отец возил нас в молл.

В тот день, когда папа впервые заговорил со мной о сексе, держа наготове мобильный, на экран которого вывел результаты гуглежки по запросу «безопасные лесбийские интимные отношения».

Воспоминание о секс-ликбезе вызывает улыбку, хотя в тот момент я умирала от стыда.

– Эй! Ты правда в порядке?

– Скоро буду брать по доллару за каждый такой вопрос. Джемма, я в норме. Молодой идиот с диктофоном в руках колышет меня меньше всего. – Я выруливаю с парковки и еду к дому подруги. Когда за окном мелькает кладбище, сердце сжимается, и я отчаянно сдерживаю волну боли, которая вот-вот нахлынет и застелет глаза. В ушах хором звучат выкрики: «Несправедливо, несправедливо, несправедливо!» – только мыслям на эту тему давать волю нельзя. Запрещаю себе тосковать по папе, не то расклеюсь окончательно.

Джемма тянется к моей руке и крепко сжимает. Она не говорит ни слова: ей и не нужно. Я отвечаю на рукопожатие, смаргивая остатки слез. Но вот я высаживаю подругу и сдерживаться больше не могу. Когда сворачиваю на свою подъездную дорожку, перед глазами плывет. Я в полной прострации.

Этот коттедж мне не дом.

Мое жилище стало очередной жертвой террора, развернутого Бентоном против ковена. Родители Холла, опытные Охотники на ведьм, сожгли наш родной дом дотла. Я потеряла папу и все, к чему он прикасался. Глубокое кресло, в котором он читал мне вслух сказки. Свои детские рисунки, которые отец расклеил по стенам кабинета.

И семейный гримуар – книжку с заклинаниями и описаниями ритуалов – с заметками, сделанными папиным компактным, убористым почерком.

Все это потеряно.

Потеряно безвозвратно.

3

На следующий день у меня запланирована первая предварительная беседа с папиной начальницей, окружным прокурором Натали Флорес. Она вернулась из декрета и ведет дело Бентона. Судебное разбирательство состоится в конце месяца – через двадцать четыре дня – и с подготовкой тянуть больше нельзя.

Окружной прокурор Флорес начинает допрос постепенно: интересуется нашими отношениями с Бентоном, событиями, приведшими к тому, что парень взял меня в плен. Говорить трудно, особенно потому, что каждый вопрос вызывает болезненные воспоминания.

«Ожоги вам с Вероникой не лечили. Бентон поджег растопку вокруг кола или нет?»

«Зачем тем вечером ты отправилась к Бентону домой?»

«Ты знала, что именно с Бентоном столкнулась в доме у Вероники несколькими днями раньше?»

И так далее, и тому подобное. К концу беседы пламя воспоминаний буквально лижет кожу, к горлу подкатывает дурнота.

– О родителях Холла ничего не слышно? – спрашивает мама, когда мы собираемся уходить.

– Полиция проверяет все зацепки, – отвечает окружной прокурор Флорес, но за долгие годы мы с мамой слышали от отца достаточно, чтобы понимать: это значит, что у них нет ничего.

В машине мама тянется к моей ладони, но я, не сдержавшись, отстраняюсь.

– Прости, – говорю я, крепко обхватывая себя руками. – Просто… Мам, просто мне было тяжело. – Я снова содрогаюсь от наплыва воспоминаний. Бентон хватает меня и волочит к костру… Он сильный и взваливает меня на плечо, когда я пытаюсь сопротивляться…

– Знаю, Ханна. – В салоне становится чуть прохладнее. Мама смотрит на дорогу, и машина вливается в поток транспорта. – Мне хотелось бы облегчить тебе эти испытания или вовсе избавить от них. – Остановившись на светофоре, она поворачивается ко мне. – Как насчет мороженого?

Я охотно киваю.

– Да, конечно.

Мама включает поворотник, чтобы заехать к нашему любимому киоску с мороженым, одному из немногих, открытых после Дня труда[3].

– А можно Морган потом меня навестит?

Мама отвечает не сразу. Ей до сих пор не по себе от того, что Морган – Кровавая Ведьма, несмотря на хештег-кампанию «Не все Кровавые Ведьмы», которую я развернула дома.

Однако с девушкой она общается совершенно нормально, а для меня действуют те же правила, что и во время романа с Вероникой, и, приводя Морган в гости, я каждый раз чувствую мамины страх и сомнения.

С одной стороны, хочется верить, что после случившегося летом в ней зашкаливает мать-медведица, а с другой – про Кровавых Ведьм я слышала такие же страшные байки, что и родительница. В общем, я прекрасно понимаю, что подобные предрассудки сами собой не исчезают.

Но вот мама растягивает губы в лучезарной улыбке.

– Разумеется! Если хочешь, пусть и на ужин останется.

Не успевает она закончить фразу, как я набираю эсэмэску Морган.

Отвечает Морган уже после того, как мы расправляемся с мороженым – у меня было с мятно-шоколадными чипсами, у мамы – кофейно-шоколадное.

М. Х. Прости! Я только что вернулась домой из танцевальной студии.

М. Х. Как прошла беседа с прокурором?

Х. У. Нормально.

Три точки появляются и исчезают несколько раз, мама уже сворачивает на нашу подъездную дорожку, когда прилетает ответ.

М. Х. Скоро буду.

Я усвоила, что у Морган «скоро» варьируется от пяти минут до часа, поэтому лихорадочно прибираюсь в комнате: запихиваю раскиданные вещи в шкаф, заправляю постель. Собираюсь положить грязную одежду в стиралку, когда в дверь звонят.

Я выскальзываю в коридор: от нервов мурашки по всему телу бегают.

– Можете занять гостиную! – кричит из кухни мама. – Двери не закрывать!

– Почему ты не предупредила, когда я в панике комнату вылизывала? – ору в ответ я.

– Уборка тебе на пользу!

Не сдержав стон, я смотрюсь в коридорное зеркало. Спрашивается, зачем? Выгляжу ужасно. Морган стучит снова, и я открываю дверь.

От одного взгляда на девушку дух захватывает аж до головокружения. На ней низкие джинсы в обтяжку и свободный серый свитер. Рыжие волосы, еще влажные после душа, собраны в нетугой пучок на макушке. Она буквально источает уют, так необходимый мне сейчас.

Взглянув на меня, Морган заливается нежным румянцем. Единственная ступенька делает меня на несколько дюймов[4] выше, и Морган смотрит на меня сквозь ресницы.

– У тебя пульс зашкаливает, – мягко говорит она.

– Правда? – До сих пор я этого не замечала, а сейчас чувствую, как он ускоряется еще сильнее. От смущения краснею, думаю, по густоте румянца теперь не уступаю Морган. – Ну и что тут скажешь? – шепчу я, пытаюсь изобразить небрежность, но позорно проваливаюсь. – При виде тебя мое сердце не выдерживает. – Едва слова срываются с губ, морщусь. В отношениях с Морган я куда развязнее, чем с Вероникой, но моя нынешняя девушка, похоже, не возражает.

Правый уголок ее рта изгибается вверх, и Морган поднимает пакетик: его содержимое шуршит.

– Я подумала, самое время устроить спа-процедуры.

– Ты умница. – Быстро целую ее в щеку и веду в гостиную.

Начинаем мы с косметических масок, которые принесла Морган. Когда они высыхают, я делаю селфи, чтобы определить, кто скорчит самую придурковатую рожицу, скованную глиной.

Лучшие фотки выкладываю в «Инстаграм[5]».

– Жаль, нельзя тег поставить, – сетую я. Родители заставили Морган удалить все аккаунты после инцидента с Райли, ее бывшим бойфрендом, который оказался Охотником на ведьм. Из-за него они и переехали из Миннесоты в Салем.

Морган встает и протягивает мне руку.

– Давай смоем маски, пока лица не окаменели.

Остаток дня мы смотрим кино и красим друг другу ногти. Я рисую Морган мелкие цветочки и рассказываю про встречу с Натали Флорес. Девушка спрашивает, привлекут ли в свидетельницы Веронику, а я говорю, что точно не знаю. По-моему, выбора у нее нет, значит, окружной прокурор проводит с ней видеоконференции: ведь в августе Вероника уехала в Итака-колледж в Нью-Йорке – крутое заведение, специализирующееся в области средств массовой коммуникации.

Пока Морган покрывает мне ногти переливающимся голубым лаком, я рассказываю ей о рейде, который должен был состояться накануне вечером. О том, что препарат Охотников, способный временно лишать нас магической силы, уже должен быть уничтожен.

Я отправляю Кэлу эсэмэску: спрашиваю, как прошел рейд, но к окончанию фильма он так и не отвечает. Мама проверяет в другой комнате студенческие работы, и я включаю новости. Морган усадила меня на пол перед собой, чтобы заплести косу.

Пока она возится с моими волосами, Кровавая магия растекается по венам. Сила Морган снимает напряжение, оставшееся после встречи с окружным прокурором Флорес, но этим не ограничивается. Она успокаивает меня. Приводит в равновесие. Воздух ласкает кожу.

Мы с Морган – наедине в гостиной, и я бездумно поднимаю руку, взывая к своей магической энергии. Воздух скользит по пальцам, не требует усилий, не причиняет боль, и я чуть не плачу от облегчения.

– Можно вопрос? – спрашиваю я, когда Морган перехватывает конец косы резинкой.

– Какой? – Коса готова, Морган откидывается на диванные подушки.

– Как действует твоя магия? – Я усаживаюсь на краешек дивана и тщательно подбираю слова. Очень хочется узнать о Морган все, понять, почему ее магия действует на мою, но я боюсь обидеть девушку, ляпнув что-то лишнее. О Кровавых Ведьмах я очень многого не знаю. А из той информации, которой располагаю… Трудно определить, что здесь основано на голых стереотипах.

– Что конкретно ты хочешь узнать? – уточняет она, поскольку молчание затягивается. Лицо Морган делается невозмутимым.

– Твоя магия… инстинктивна? Например, ты слышишь мой пульс всегда, когда я поблизости, или нужно вслушиваться? А сейчас? Ты целенаправленно меня успокаиваешь или… это происходит само собой?

Морган опускает глаза и морщит лоб. Секунду спустя мерный гул ее магической силы гаснет у меня внутри. Между ребрами возникает тупая боль, и я торопливо выпускаю воздух из-под контроля.

Уходит моя магия – исчезает и боль.

– Наверное, тут и то, и другое, – наконец отвечает Морган, глядя на меня. – Иногда я «включаю» ее намеренно. В первый день учебы, когда тебя расстроила случайная встреча с Ноланом. Но я не думала, что моя магия воздействует и сейчас. Если тебе не нравится, я ее осажу.

– Нет! – восклицаю я, пожалуй, слишком поспешно. – Не надо! Она… – «Она и только она запускает мою силу», – думаю я, а вслух говорю: – Она мне очень приятна.

– Ты не считаешь ее жуткой?

Я тянусь к руке Морган и переплетаю наши пальцы.

– Конечно, нет.

Мы устраиваемся на диване и смотрим новости. Метеоролог обещает дожди в начале следующей недели, а Морган придвигается ко мне и кладет голову на мое плечо.

– Кстати, пульс твой я не слышу. Чувствую его параллельно с собственным. По большей части, в запястьях, и лишь когда ты близко. – Морган поворачивается, целует меня в шею, потом использует мое плечо в качестве подушки и хихикает. – Когда я так делаю, у тебя всегда сердце екает.

– Эй, это нечестно!

– Почему? В поцелуях с девушками ты опытнее меня. Я свое преимущество не упущу!

Засмеявшись, я тянусь за поцелуем, но леденею, когда на телеэкране появляется изображение Бентона. Он улыбается с выпускного фотопортрета, а меня корежит от омерзения. Пора бы уже привыкнуть! Тюремное фото не показывают – по телевизору парень всегда опрятный и улыбающийся красавчик. Поэтому мама и пыталась запретить мне смотреть новости.

– Сделаешь погромче? – Показываю на пульт, лежащий рядом с Морган.

Она берет пульт и нажимает на кнопку.

– Судебное разбирательство по делу Бентона Холла, выпускника Салемской средней школы, начнется тринадцатого сентября с отбора присяжных, – продолжает ведущая. – Холл обвиняется в похищении и покушении на убийство двух местных девушек-подростков, Вероники Мэттьюз, выпускницы той же школы, и еще одной старшеклассницы. По данным источников, близких к Холлу, молодой человек намерен признать себя невиновным по всем пунктам обвинения. Подробности у Дженни Чо.

Вместо телестудии в кадре появляется здание суда, где будет слушаться дело Бентона. Потом картинка уезжает вправо, и мы с Морган видим журналистку с микрофоном.

– Спасибо, Шеннон. Буквально через три недели под председательством окружного прокурора Натали Флорес в Салеме начнется, пожалуй, самое необычное слушание со времен судов над ведьмами в семнадцатом веке. И среди юристов, и среди обывателей бытует мнение, что Бентон Холл – современный любитель поохотиться на ведьм.

Я цепенею, хотя слышу это не впервые. Поначалу версия была очень популярна в сети – десятки мемов о горящих ведьмах просочились в ленту, пока Джемма не заблокировала все синонимы ключевых слов. Пару недель назад теорию стали продвигать информационные источники посерьезнее.

В другом конце дома дверь маминой комнаты со скрипом открывается и захлопывается. Я выключаю телевизор, чтобы родительница не застигла меня за просмотром новостей, но она не приходит нас проверить.

На кухне гремят кастрюли и сковородки: мама принимается за ужин. Я собираюсь предложить Морган перебраться ко мне в комнату, когда что-то бьется.

– Мам, у тебя все в порядке? – кричу я с дивана.

В дверь звонят, и я поднимаюсь.

– Я открою!

Подбежав к парадной двери, я сперва смотрю в глазок, затем приоткрываю.

– Что вы здесь делаете?

На крыльце стоят детектив Арчер и Кэл. Детектив, как всегда, в элегантном костюме: о том, что агент Совета не при исполнении служебных обязанностей, говорит лишь отсутствие галстука. Кэл в джинсах и мятой футболке кажется измученным еще больше, чем вчера.

– Нужно поговорить, – начинает Арчер сдавленным, напряженным голосом.

– Поговорить? – повторяю я и смотрю то на бесстрастного Арчера, то на Кэла, с которого вот-вот слетит маска спокойствия. – Что случилось?

– Рейд… – начинает Кэл.

Арчер перебивает парня:

– Нет! Ханна, можно войти?

* * *

Арчер переступает порог, Кэл тоже. Детектив быстро закрывает дверь. Прихожая наполняется другой энергией – воздух потрескивает от напряжения и страха.

– Как рейд? – спрашиваю я и вздрагиваю, когда Морган молча подходит ко мне. Я беру ее за руку.

На этот раз, прежде чем заговорить, Кэл вопросительно смотрит на детектива Арчера, и тот коротко кивает. Когда бывший коллега по «Котлу» поворачивается к нам, на лице у парня – боль и шок.

– Рейд оказался ловушкой. Мы потеряли весь отряд.

– Что значит «потеряли»? Где ребята?

– Они погибли, Ханна. – У Кэла срывается голос, глаза блестят, но он не позволяет себе проронить ни слезинки.

Арчер кладет напарнику руку на плечо, и Кэл судорожно выдыхает.

– Это еще не все, – говорит Арчер. – Твоя мать дома?

– Что? Как это может быть не все? – В голове не укладывается, что бостонские агенты погибли от рук Охотников на ведьм. Как их звали? Кто из родных у них остался?

– Она дома, – отвечает Морган и тащит меня по коридору.

На кухне пол сверкает от битого стекла. Одной рукой мама прижимает к уху телефон, другой стискивает папину обручалку, которую носит на шее как подвеску. Когда она поднимает на нас глаза, в них читается ужас.

– Все? – Теперь голос срывается и у нее. – Как такое возможно?

– Еще Охотники напали на городок, где выросла твоя мать, – шепчет Арчер. – Целый ковен потерял магическую силу.

– Что? Как? – Я дрожу и не падаю лишь потому, что Морган крепко держит меня за руку. Я знаю тех ведьм и ведьмаков, это наши родственники. Мамины родители. И друзья. Тетя Камилла, кузина Зои. Ее младшие братья. – Магическая сила к ним вернется. К нам с Вероникой она возвратилась.

Арчер вопросительно смотрит на меня.

«Но не полностью, – шепчет внутренний голосок. – Скажи ему, что сила работает лишь с помощью извне».

Арчер качает головой.

– Нет, не вернется. – Он проходит на кухню, хрустя подошвами по осколкам стакана, и протягивает руку маме, чтобы ее подбодрить. – Охотники усовершенствовали препарат. Теперь зелье дает постоянный эффект.

4

Тик-тик-тикают часы над раковиной, отсчитывая каждую секунду новой, жуткой реальности.

«Охотники усовершенствовали препарат. Теперь зелье дает постоянный эффект».

Я неподвижно стою на кухне, хотя мысли кружатся в бешеном круговороте, и пытаюсь уяснить услышанное. Охотники способны лишать нас магической силы. Навсегда. Я представляю, как во время зимнего солнцестояния у бабушки с дедушкой не получается зажечь свечу в честь Средней Сестры-Богини. Я уже вижу разочарование на их лицах. А вот Зои на соревнованиях по плаванию. Не бросит ли кузина спорт теперь, когда особая связь с водой исчезла? Никому из нас воздух больше не нашепчет свои секреты.

Кэл убирает битое стекло, а мама с Арчером перешептываются так тихо, что я не слышу. В голове роится тысяча вопросов. Как Охотники усовершенствовали пойло за считанные недели? Зачем они убили агентов, если могли просто лишить их магической энергии?

Бентон говорил, что готовый препарат позволит им «спасать» нас, а не убивать.

Морган сжимает мои пальцы и задает вопросы, которые я не способна озвучить.

– Как это случилось? Откуда вы знаете, что эффект постоянный?

Арчер переводит взгляд на нас, и на миг я вижу тяжкое бремя, которое взвалил на себя детектив. Его плечи сутулятся, в глазах блестит бездонный колодец боли. Но потом он хлопает ресницами, облокачивается на разделочный стол, чтобы наблюдать за всеми нами сразу, проводит рукой по лицу и, прежде чем ответить, делает глубокий вдох.

– Через несколько недель после случившегося с тобой, Ханна, один из наших агентов выслеживал Холлов. – Арчер делает паузу, и я чувствую, что напрягаюсь. Я в курсе, что Совет разыскивает родителей Бентона, но подробности слышу впервые. – В агента выстрелили, – продолжает Арчер. – Охотники успешно используют модифицированные ружья-транквилизаторы, начинив препаратом дротики. Парню посчастливилось остаться в живых, но инцидент случился больше месяца назад, а никаких признаков возвращения магической силы нет.

– Но она еще может проявиться, – настаиваю я, отчаянно желая, чтобы мой лепет оказался правдой. Мне бы хоть как-то подорвать пугающую уверенность Арчера!

– Она не вернется. – Арчер смотрит на меня с сочувствием и тщательно подбирает слова. – Мы сделали анализ крови пострадавшего. Маркеров магии в образце нет. Мы считаем, что тем же препаратом Охотники лишили силы вашингтонский ковен.

Я качаю головой. Боль и страх мутируют в злость. Я набрасываюсь на Кэла.

– Ты видел меня накануне! Почему ничего не сказал?!

Кэл переступает с ноги на ногу.

– Мне не следовало. К тому же после рейда это бы не имело значения. Препарат должны были уничтожить.

– Ага, конечно! Вы облажались!

– Ханна! – Мамин голос разом крушит злость, которая у меня и за щит, и за меч. – Довольно! Нельзя так.

– Да. – Слезы жгут глаза, и я на миг прикрываю сомкнутые веки ладонями. – Простите! Я просто… – Умолкаю и открываю глаза.

– Почему бы нам не присесть? – Мама поворачивается и, не дожидаясь ответа, ведет нас в столовую. Не представляю, как она держится и не разваливается от ужасных новостей, но ее голос звучит ровно. – Райан, что с рейдом?

Арчер кратко пересказывает то, что мне уже говорил Кэл. Мол, Совет выяснил, где Охотники производят препарат. А вчера вечером отряд бостонских агентов должен был ворваться на объект и все уничтожить.

– Но, похоже, Охотники располагали сведениями о рейде. Через считанные секунды после проникновения на объект двух Заклинателей ранили дротиками с препаратом. Их окружили, а без магической силы защитные снадобья, которые агенты взяли с собой, оказались бесполезными, – заключает Арчер.

– Но зачем Охотники убили наших? Я думала, их цель – превратить нас в «людей», лишив магической энергии.

Сидящий напротив меня Кэл заметно напрягается, по щекам парня беззвучно катятся слезы, и я чувствую себя последней сучкой на свете.

Кэл и Арчер – из того же клана, что и погибшие агенты, которые работали на Совет. Я краснею от стыда, потому что дело не только в этом. Мой бывший коллега по «Котлу» – бостонец. У Заклинателей нет ковенов, как у Стихийников, но парень наверняка общался с погибшими. Возможно, рос вместе с ними.

– Мы точно не знаем, – отвечает Арчер, не давая мне возможности извиниться. – Кэл добыл футаж – короткий видеоролик с камер наблюдения. Агенты отбивались. Полагаю, Охотники сочли это достаточным предлогом.

Воцаряется тишина. Под столом ладонь Морган тянется ко мне. Пальцы девушки дрожат от страха, и я беру их обеими руками.

– А что случилось с родным маминым ковеном? – спрашиваю я, стараясь, чтобы вопрос прозвучал предельно мягко. Никакого прокурорского тона – одно любопытство. – Как его члены потеряли магическую силу? Их подкараулили на собрании?

– Вот что самое неприятное, – признается Арчер. – Мы понятия не имеем.

В дверь звонят, а я даже не успеваю осознать, какая бомба только что разорвалась между нами. Арчер выпрямляется во весь рост и поворачивается.

– Старейшина Китинг. Я открою. – Арчер выскальзывает из-за стола, не дав мне полностью осмыслить тот факт, что в дом вот-вот войдет Старейшина.

Сидящая рядом Морган напрягается. Я крепко сжимаю ей руку, но не уверена, чувствует ли она мою близость. Не знаю, чувствует ли она, что я тоже в панике.

Когда захлопывается дверь, я вздрагиваю и сразу понимаю, что Китинг не из Стихийников.

Моя магическая энергия подорвана, но в других я ее ощущаю, а сила Старейшины должна была заполнить дом до отказа.

Я же чувствую только силу мамы.

– Это ваша Старейшина? – шепчу я Морган.

Не успевает та ответить, как Кэл качает головой.

– Старейшина Китинг – Заклинательница. – Он вытирает остатки слез и садится прямо.

Я нервничаю пуще прежнего.

Секунду спустя Арчер приводит женщину, на вид слишком молодую, чтобы быть Старейшиной. Да, в белокурых волосах, собранных в низкий пучок, мелькают серебристые пряди, но на лице – ни морщинки. Белые льняные брюки, высокие каблуки и шелковая синяя блузка больше подходят для кабинета руководителя, чем для пригородного домишки вроде нашего. Такой царственной осанки я прежде не видела. В штанах для йоги и в безразмерной футболке «Государственный университет Уинстон-Салем» я чувствую себя зеленой девчонкой.

Возраст Старейшины выдает лишь взгляд. Она поочередно смотрит на каждого из нас, и в блестящих голубых глазах я практически вижу десятилетия мудрости, добытой тяжким трудом. Магическую силу Китинг я, увы, не чувствую, но невозмутимая уверенность, с которой она держится, не оставляет сомнений: передо мной самая могущественная Заклинательница современности.

– Спасибо, что уделяете мне время, – говорит Китинг, словно мы могли ее не впустить. Но когда она улыбается нам с мамой, ее благодарность кажется искренней. – А вот о вашей подруге я не наслышана. – Взор Старейшины падает на Морган. – Еще одна Заклинательница?..

Морган вскакивает.

– Простите, мне пора!

Такой испуганной я Морган раньше не видела. Хочется ее успокоить, но девушка уже задвигает стул и пятится к выходу.

– Могу я рассказать родителям? – Вопрос адресован Арчеру и, едва дождавшись его кивка, Морган исчезает за дверью.

Все происходит настолько быстро, что я не успеваю ни возразить, ни попросить ее остаться.

Когда входная дверь захлопывается за Морган, Арчер выдвигает для Старейшины Китинг стул у торца стола.

– Это мисс Хьюз. Она из семьи Кровников, которую нынешним летом мы переселили в Салем.

– Ах да, конечно. Я совсем забыла об этом из-за всего остального. – Китинг поворачивается ко мне и опять чуть заметно улыбается. – Отрадно видеть, что ты помогаешь новенькой обживаться в городе.

Я вспыхиваю и в ответ могу лишь кивнуть.

– Агенты Арчер и Моррисси уже объяснили, что случилось вчера? – Китинг смотрит на меня, будто я одна на целом свете. Дождавшись очередного кивка, она продолжает: – Хочу заверить, мы прилагаем максимум усилий для защиты ковена. Мы составляем барьерный наговор, который закроет Салем от Охотников. Быстро такой наговор не подготовишь, но я лично контролирую работу.

– Спасибо! – говорю я, но понимаю, что этого недостаточно. Наши живут повсюду. Сара Гиллоу входила в южный ковен, пока не приехала на север, чтобы учиться в колледже, где и встретила Рейчел. Как насчет ее семьи? И родителей Кэла, которые живут в Бостоне? А мои вашингтонские родственники уже потеряли магическую силу. Должны ведь быть какие-то способы защитить всех остальных!

– Что-то не так? – умиротворенно осведомляется Старейшина, зато ее пронизывающий взгляд требует ответа. Китинг приковывает внимание к себе безо всяких усилий, что пугает и завораживает.

Я собираюсь с духом.

– Мою благодарность не передать словами, только… Наверняка можно сделать что-то еще. В защите нуждается не только Салем.

Уголки губ Старейшины приподнимаются, и я чувствую, что прошла испытание.

– Именно поэтому я здесь. Я прошу твоей помощи.

– Что? – Волны опасной надежды бьются об истерзанное сердце. Вот он, мой шанс! – Скажите, что нужно делать. Я готова ко всему.

Старейшина Китинг вытаскивает из сумки толстую папку, открывает и достает лежащую сверху фотографию. На ней – четырехэтажное здание с большими окнами.

– Это «Холл Фармасьютикалс». Здесь Охотники и выпускают препарат.

– Там вчера проходил рейд? – спрашиваю я, придвигая фотографию, а потом обвожу пальцем вывеску над входом в здание. – Погодите! «Холл Фармасьютикалс»… Компания связана с Бентоном Холлом? – На его имени я запинаюсь, тянусь к черному турмалину на шее и крепко сжимаю камень. Успокоительная сила кристалла сейчас нужна, как никогда раньше. Я заставляю себя дышать медленно. «Ты в полном порядке. Не расклеивайся. Не упускай шанс».

– Да, компания принадлежит его деду. – Старейшина Китинг смотрит на Арчера.

Агент сразу продолжает с того места, где она остановилась.

– Мы слишком поздно поняли, что проникновение на объект пользу не принесет. – Арчер переводит взгляд на Кэла, секундным молчанием почитая память убитых агентов. – Но у нас есть план, который позволит проскользнуть внутрь через главный вход, не вызывая подозрений.

– Единственное, нам не справиться без рекрутов, – вмешивается Кэл. – Даже без двух. Нам нужна Кровавая Ведьма по имени Элис Энсли и необходим Заклинатель Дэвид О’Коннелл.

– Здесь подключаешься ты, – говорит Китинг. – Мы считаем, что, если ты встретишься с Элис и Дэвидом и попросишь их помочь, они согласятся.

Я снова вожу пальцем по фото. Уговаривать других ведьм помогать Совету это, конечно, не сражаться на передовой, но для начала – неплохо.

– А почему я? Разве вы не можете заставить их сотрудничать? Вы ведь Старейшина.

– Ханна, мы никогда не заставляем ведьм совершать те или иные поступки. Даже в критических ситуациях. Выбор они должны сделать сами. – Китинг достает из папки какой-то листок и протягивает мне.

Я беру его. Это моя старая фотка: я улыбаюсь в камеру, а Вероника целует меня в щеку. Под снимком – статья о предстоящем суде над Бентоном.

Старейшина грациозно опускает руки на стол.

– Ханна, ты прошла тяжкие испытания. Ты единственная ведьма, которая столкнулась с Охотником, прочувствовала всю боль от потери магической энергии и выжила, чтобы рассказать свою историю. Кроме того, ты вернула себе магическую силу. В этом огромная мощь, ты можешь использовать ее, чтоб убедить Элис и Дэвида помочь нам.

– Нет! – восклицает мама, впервые в жизни переча старшей по званию. – Вы не вправе просить Ханну о таком. Ей только семнадцать. К тому же не она одна столкнулась с Охотником на ведьм. Вероника тоже от него пострадала.

– Мама, все в порядке, я не прочь…

– А я не намерена отправлять тебя на другой конец страны вербовать будущих агентов Совета. Тебе нужно учиться. И надо наверстать упущенное в занятиях с леди Арианой. – У мамы срывается голос, она тянется к папиной обручалке. – Я не хочу потерять тебя.

– Мам, ты не потеряешь.

Пустое обещание, и мы обе это понимаем.

– Простите, Мари, но история Ханны уникальна, – вмешивается Старейшина Китинг. – Магическая сила вернулась к девушкам, но именно Ханна решила выследить молодого Охотника. Она рисковала жизнью, чтобы спасти подругу по ковену. Второй такой ведьмы нет. – Китинг достает календарь и придвигает к маме. – Наши планы не помешают учебе вашей дочери. Оба потенциальных рекрута будут в штате Нью-Йорк. Элис Энсли в следующую субботу приедет в Бруклин, а Дэвид О’Коннелл – постдок, то есть молодой ученый – сейчас проживает в Корнелле[6]. Ханна может отправиться в Итаку, где как раз находится кампус университета.

– Раз он в Итаке, подключите Веронику. Она там учится. Она старше!

Я тянусь к маминой руке и крепко ее пожимаю.

– Мам, не волнуйся. Я хочу помочь.

Старейшина Китинг дарит мне очередную мимолетнейшую улыбку – доля секунды, и ее нет.

– Мое решение по этому вопросу обсуждению не подлежит. Если Ханна желает помочь, вы, Мари, ее не остановите.

Заклинатели смотрят на меня с надеждой.

– Что скажешь, Ханна? Ты согласна?

В их выжидающих лицах сквозит отчаяние, и в голове у меня начинают крутиться шестеренки. Я им нужна, значит, можно поторговаться.

Скашиваю глаза на маму, и свежепроклюнувшуюся надежду опутывает чувство вины. Мое решение разобьет ей сердце, но я просто не могу оставаться в стороне. Зачем осторожничать?

– Я помогу вам. Но с одним условием.

Старейшина Китинг кивает.

– Называй условие, мы его выполним.

Я встречаю взгляд Старейшины, чтобы та поняла, как серьезно я настроена.

– Возьмите меня в отряд, который уничтожит препарат.

Мама напрягается, а Китинг утвердительно склоняет голову.

– Если сумеешь завербовать обоих и докажешь, что годишься для дальнейшей работы, мы найдем тебе место в отряде Арчера.

Мамины возражения я чувствую сразу же, но она ни одно не озвучивает. Вердикт Китинг окончателен и непреложен. Это наивысший закон ведьминского общества. Отменить его вправе лишь другой Старейшина.

– Договорились.

Пьянящая смесь страха и радостного предвкушения растекается по венам. Я обещала папе победить в этой войне.

И теперь мне, наконец-то, позволено воевать.

5

Остаток выходных мама со мной не разговаривает. При каждом взгляде на нее я замечаю неприкрытую боль – боль, которую причинила я, – а потом родительница спохватывается и маскирует свои чувства улыбкой. Я прокручиваю в голове варианты извинений, но все они кажутся липовыми.

«Наверное, это потому, что я не раскаиваюсь. Я ведь хотела сражаться».

В воскресенье, расправившись с домашней работой, я отправляю эсэмэски Зои, чтобы узнать подробности случившегося с ковеном. Кузина не реагирует, хоть и помечает мои сообщения как прочитанные. Чувство вины скручивает живот.

Зои пыталась связаться со мной еще летом, но я игнорировала ее послания.

Из глубины души пробиваются не очень желанные сейчас воспоминания – множество эпизодов сомнительной значимости.

Папа учил меня и Зои наколдовывать снег, потому что к зимнему солнцестоянию не упало ни снежинки, и мы расстроились.

А вечером того же дня, сразу после того, как тетя Камилла выставила нас с кухни, отец тайком принес нам конфеты.

Фактически мы с Зои не просто родственницы и члены одного клана. В детстве и в юности мама и тетя Камилла были лучшими подругами. Теперь, приезжая в гости, я провожу почти все время с кузиной и ее братьями.

Родню мы обычно навещаем на зимнее солнцестояние, то есть Зои я не видела почти год. По маминым словам, тетя Камилла хотела присутствовать на папиных похоронах, но верховная жрица членов своего ковена и близко к Салему не подпускала. Только не в тот период, когда Охотники могли следить за каждым из приехавших.

В итоге запрет не уберег ковен, а я после папиной смерти с Зои ни разу не разговаривала.

Воспоминания я заталкиваю в глубины души, заглушая обрывки прошлого кричащим вокалом и злыми ударными, которые обрушиваются на меня из наушников. Я открываю подаренный Морган альбом, но, стоит коснуться карандашом мягкой бумаги, ничего не выходит. Все мысли о папе, о Зои, о ведьме и ведьмаке, которых я должна завербовать по желанию Старейшины Китинг. О завтрашней встрече с Арчером, на которой мы спланируем мое первое задание. О самом пугающем вопросе: как целый ковен мог потерять магическую силу совершенно незаметно для его членов?

Когда сон, наконец, приходит, подсознание на-гора выдает жуткие варианты ответа. Я вижу наемников – они взламывают замки́ и пробираются в дома Стихийников, вооруженные шприцами с длинными иглами. Их сменяют снайперы: затаившись на крышах, они крепко сжимают в руках ружья-транквилизаторы.

И я вижу Бентона, который тепло улыбается, поливая меня бензином.

От последнего до жути реального образа я резко просыпаюсь, ловя воздух ртом. До сих пор чувствую, как дым забивает легкие, а пламя давит на кожу, ищет способ обойти блокированную магическую силу. Жестокая улыбка задерживается на губах Бентона и рассыпается на тысячу других – улыбок ласковых, как раз из той поры, когда он не знал, что я ведьма. Тогда мы дружили, и я переживала за парня с сердцем художника: родители вроде бы хотели оправить сына в медицинский колледж, не позволяя заниматься тем, что по душе.

Будильник извещает о наступлении понедельника, и я силком протаскиваю себя через утренние процедуры. Магия упорно не отвечает на зов, и это начинает влиять на все стороны жизни. Когда в тринадцать лет мне позволили не носить связывающее кольцо постоянно, я больше всего любила непроизвольные всплески силы и, к примеру, черпала энергию у воды, принимая душ.

Эти всплески настолько мелкие, что Совет не удосуживается их запрещать, в основном именно потому, что с ними невозможно бороться. Кто я проживу без привычных ежедневных микропорций магии? Не знаю.

А родной мамин ковен в полном составе теперь испытывает то же самое.

С тоскливыми мыслями приезжаю в школу и брожу по коридорам как зомби. Морган прислала эсэмэску, что сегодня учебу пропустит, и к концу урока я жалею, что не прогуливаю вместе с ней. Я так взвинчена, что, когда у моего шкафчика появляется Джемма, чуть не подскакиваю от неожиданности.

– Прости! – говорит подруга, опираясь на трость. Значит, сегодня у нее плохой день. Джемма никогда не жалуется, но передвигаться по школе, когда болит нога, наверняка сущее мучение. – Готова идти на ланч?

Бешеный пульс отказывается приходить в норму, но я киваю и следую за ней в столовую. За ланчем невольно смотрю на однокашников новыми глазами. Бентон легко маскировался и прятал свою сущность. Сколько еще Охотников рыщут по коридорам Салемской средней школы?

В столовой людно, шумно и… как-то чересчур. Скрипит обувь по грязному линолеуму. Грохочут стулья. Смех звенит в одном углу, льется в другом. Чувствую, что все буравят мне спину взглядами. Осуждают. Ждут, когда я сорвусь.

– Мне пора, – заявляю я Джемме, резко отодвигая стул.

– Но ты почти ничего не съела.

– Не хочется. Поговорим потом, ладно? – Выбрасываю несъеденное с тарелки и выскальзываю в коридор, торопясь сбежать из битком набитой подростками столовой. Ноги сами несут в художественную мастерскую, где у меня как раз следующий урок.

В помещении еще ни души, и я неуверенно переступаю порог. От химического запаха масляных красок и густого землистого аромата глины воспоминания текут рекой. Я ищу в шкафах акварельные краски и кисти, а в ушах звенит призрачный смех.

«Стало быть, ты не упала с кровати Вероники! – Голос Бентона эхом разносится по мастерской, хохот парня заполняет пустое пространство. – Как же ее предки вас не застукали?!»

Призрачному смеху Бентона вторит мой собственный, такой громкий, что от него болит сердце и становится трудно дышать.

«Родители не застукали, а вот братишка едва не засек! К счастью, мы не забыли запереть дверь!»

Я хватаю лист бумаги и заталкиваю воспоминания в глубину души. Мерзко, что Бентон был моим другом. Жаль, что я рассказывала ему о своих отношениях с Вероникой и мечте поступить в художественный колледж.

До чего же все отвратительно – ведь ему известно, что я влюблена в Морган.

Поверить не могу, что я настолько ему доверилась, настолько открылась.

Наконец звенит звонок, извещая о конце ланча. Игнорирую шарканье ног и устраиваюсь за самым ближним к окну столом. Пока работаю, солнце греет затылок. Я смачиваю бумагу, чтобы краски лучше ложились, и вращаю кисточкой в красной лунке.

Один за другим в мастерскую заходят одноклассники, наполняя комнату негромкой болтовней, а я веду красную волнистую линию к низу страницы, а затем выделяю ее участки золотым и оранжевым. Звенит второй звонок, учительница начинает занятие. Я не обращаю внимание на звуки. Скрипят стулья, шелестит бумага, грохочут ящики в шкафах. Я от всего отгораживаюсь. Меня тоже вниманием не удостаивают. Никто ко мне не подсаживается. И не спрашивает моего разрешения, чтобы утащить стулья к другому столу.

Единственный сосед – тающий образ «друга», который пытался меня убить.

Споласкиваю кисточку в стакане с водой, чтобы смыть краску. Подняв взгляд, я практически вижу Бентона: парень сидит напротив, рукава завернуты до локтей, пальцы погружены в глину.

«Мне украсить эту чашку розой или лилией? Как думаешь, Уолш?»

Бентон откидывается на спинку стула, переводит взгляд с бесформенного куска глины на полуготовую чашку, что стоит рядом. Не помню, который из цветков я выбрала. Последовал ли Холл моему совету или решил сделать по-своему?

Рука трясется, кисть дрожит, вырисовывающееся лицо Морган пересекает синяя черта. Я ругаюсь сквозь зубы. Прежде, когда магическая сила с готовностью отзывалась на зов, было бы соблазнительно исправить промах, используя энергию воды. В такой день, как сегодня, я, пожалуй, рискнула бы: никто, в принципе, ничего не увидит. А в нынешней ситуации? Когда обращение к магии, вероятно, спровоцирует взрыв невыносимой боли в спине? Я и пробовать не осмелюсь. Тем более, с другого конца стола мне улыбается призрачный Бентон. Глина исчезла. Вместо нее теперь масляная пастель, пачкающая пальцы парня разными цветами.

Громкий, резкий, реальный смех врывается в мысли, и призрачный Холл тает. У занятого девчонками стола стоит Нолан: он наклонился и опирается локтями на спинку свободного стула. Вот он убирает волосы с глаз, невольно поднимает взгляд и встречает мой. Улыбнувшись, наклоняется еще ниже, что-то шепчет девушкам – и они снова хохочут.

«Пусть ржут. Пусть пялятся». Сминаю испорченный рисунок и отодвигаю стул. Смех обрывается, когда я выбрасываю бумажный комок в мусорное ведро и промываю кисти. Кто-то оставил у раковины пустую втулку от бумажных полотенец, поэтому приходится искать на полках новый рулон.

В третьем шкафу я натыкаюсь на «ничейную» керамику. Впереди стоит чашка, красиво глазированная серо-белым. Сбоку на ней – розовая лилия, каждый лепесток вылеплен и раскрашен с большим старанием.

Я тянусь к чашке и обвожу пальцем острые края нежного цветка.

– Ханна! – Ко мне подходит миссис Паркер, учительница ИЗО, коренастая брюнетка со светлой кожей. В нашей школе она ведет все предметы, связанные с искусством, и мы знакомы почти четыре года. Миссис Паркер любит ярко одеваться, и сегодняшнее красно-золотое платье не исключение. Густые брови учительницы встревоженно подняты. – У тебя все в порядке?

Я держу чашку на ладонях, ощущая ее вес. Потом медленно обвожу пальцами контур изделия, в создание которого Бентон вложил столько труда.

– Зачем вы ее храните?

В глазах учительницы мелькает недоумение.

– Керамика осталась с прошлого года. Я подумала: попробую найти автора, если не получится – выброшу.

– Это его работа.

Миссис Паркер хлопает глазами раз, другой. И вдруг ее лицо перекашивается от ужаса: она догадывается, о ком я.

– Ой, Ханна, мне очень жаль!

Мои пальцы стискивают чашку, один из лепестков отламывается.

К нам лениво приближается Нолан.

– Работа Бентона? – Он проходит мимо миссис Паркер и тянется к поделке. – После суда она будет стоить целое состояние.

Чашка бьется, не успеваю я осознать намерение швырнуть ее на пол. Осколки разлетаются в разные стороны. Все взгляды устремляются на меня.

«Малейший промах может превратить из звезды в изгоя». Я знаю, что нужно извиниться. И сказать, что это случайность. Надо исправить ситуацию, пока снова не заработала фабрика слухов. Но я не могу. И не хочу.

– Бентон – монстр! – Мой голос, звенящий от избытка чувств, разносится по мастерской. – Иди куда подальше, если считаешь иначе!

В помещении воцаряется тишина. Время тянется до невозможного медленно. Миссис Паркер смотрит то на Нолана, то на меня. Наконец она энергично кивает – рассыпавшиеся по плечам кудри так и подскакивают.

– Ханна, на моих уроках подобные грубости запрещены, ясно?

– Да. Прошу прощения. – Прикусываю язык, чтобы не ляпнуть нечто такое, о чем пожалею.

– Спасибо. – Миссис Паркер принимается за Нолана. – Возьми швабру и наведи здесь порядок.

– Но ведь…

– Ждешь особого приглашения?

Нолан бормочет что-то подозрительно похожее на те слова, за которые мне попало от миссис Паркер, но берет швабру и сметает осколки разбитой чашки в совок.

Кусочки розовых лепестков катятся по полу и будто подмигивают, а после звонка аромат любимого парфюма Бентона тянется за мной по школьным коридорам.

* * *

Призрак Бентона преследует меня до конца уроков. Он идет за мной к шкафчику и философствует, что, как ни парадоксально, но мы должны просить совета именно у самих себя, а вовсе не у родителей. В классе для самостоятельной работы он просит не расстраиваться из-за разрыва с Вероникой. Когда звенит последний звонок, Холл стоит у моей машины, сжимая в руке письмо о зачислении в Бостонский университет.

А потом в призрачных глазах появляется холодный блеск. Конверт тает в воздухе, превращаясь в ружье, дуло которого Бентон приставляет к моей голове.

Я забираюсь в машину, опять загоняя воспоминания в глубину души. Пытаюсь позвонить детективу Арчеру, чтобы подтвердить вечернюю встречу, но сразу попадаю на голосовую почту. Так и подмывает вышвырнуть телефон в окно, но, к счастью, прилетает эсэмэска.

Д.А. Я занят. Как только освобожусь, заеду обсудить планы.

Перспектива услышать новости помогает спокойно доехать до дома, но и здесь, в полном одиночестве, я нервно меряю шагами столовую. Мама вернется из университета после шести, а когда появится Арчер, вообще неизвестно. Сидеть и ждать – не вариант, нужно что-то делать.

Зои!

Я спешу к себе в комнату и отправляю запрос на видеочат, скрестив пальцы, чтобы на сей раз она ответила.

Лицо Зои появляется на экране и удивляет меня настолько, что я едва узнаю кузину. С нашей последней встречи она явно полюбила косметику: подводка и хайлайтер на темно-коричневую кожу нанесены умело.

На губах – ярко-красная помада с эффектом металлик, макияж глаз напоминает океан на закате.

– Привет, незнакомка! – с деланной беззаботностью восклицает Зои, но в ее взгляде сквозит напряжение. Опухшие от слез веки ничем не замаскируешь. Улыбка тоже выходит неискренней. – Прости, что не отвечала на эсэмэски. У нас…

– Жарковато? – подсказываю я.

С губ Зои срывается некое подобие смешка.

– Ага, можно и так сказать.

Воцаряется тишина. Я наблюдаю за Зои, а кузина, похоже, рассматривает свои колени. Не представляю, как заговорить о жутких испытаниях, которые нам выпали. Хочу сказать, что все понимаю, но просто не могу признаться, что моя магическая сила изменилась. Ведь Зои утратила свой дар безвозвратно…

В итоге заставляю себя пробурчать хоть что-то:

– Я в курсе случившегося. Как ты держишься?

– Ненавижу эту ситуацию! Всю, от начала до конца… – У Зои срывается голос, она поднимает глаза к потолку, сдерживая слезы. А ведь кузина прежде никогда не плакала. – Вокруг одни страдания. Совет просит молчать о случившемся, мол, чтобы не сеять массовую панику. Но держать нас в изоляции неправильно. В семьях начались ссоры. Вчера на собрании ковена твоя бабуля наорала на верховную жрицу.

– Хорош прикалываться! – В голове не укладывается, что милая бабуля Роуз повысила на кого-то голос. Она не способна злиться или расстраиваться. В отличие от другой моей бабки, леди Арианы, которая родными вечно недовольна и разочарована. Чувство вины накатывает с новой силой: мне следует позвонить бабушке Роуз. Надо было сделать это еще в прошлые выходные.

– О том, как орет твоя бабуля, я в жизни не стала бы прикалываться. – Зои вытирает слезы и откашливается. – Ладно, Ханна, выкладывай. Ты ведь позвонила не для того, чтобы спросить, как у меня дела, особенно в такой день, как сегодня. Колись, что тебе нужно?

Густой румянец заливает щеки: досадно, что Зои права. Но у меня есть тайные мотивы, а ведь хорошая подруга просто позвонила бы, чтобы поддержать.

– Знаю, Совет разбирается в том, что случилось с вашим ковеном. – Понижаю голос, хотя в доме никого нет. – Но в прошлый раз я им доверилась, и нашей семье это вышло боком.

– Получается, ты хочешь поиграть в детектива. – Зои шумно выдыхает. – Что именно тебя интересует?

– Все.

Мы почти час разбираем то, чем кузина занималась на прошлой неделе. До того, как члены ковена потеряли магическую силу, они вообще не собирались в одном и том же месте. Распорядок дня у Зои не изменился, разве только учеба началась. Новеньких в классе нет.

Не случилось абсолютно ничего особенного, но внезапно целый ковен лишился магической энергии.

– Ты ничего не чувствуешь? – спрашиваю я. Сразу после того, как Бентон отравил меня препаратом, присутствие стихий я ощущала, а контактировать с ними не могла.

Зои качает головой.

– Внутри сплошная… пустота. – Как это состояние на нее действует, Зои может не объяснять. На ее лице буквально написаны боль и страдания, которые и сто слоев косметики не замаскируют.

– Зои, я придумаю, как все исправить, обещаю!

– Нет уж, я первая соображу! – Зои криво улыбается. – Шкурный интерес здесь не только у тебя, Ханна.

Мы обещаем писать друг другу, если появятся зацепки, и едва чат прерывается, в дверь звонит Арчер. Одет детектив настолько буднично, что я едва его узнаю. В кои веки на нем джинсы, а галстука не просматривается.

Похоже, я пялюсь откровеннее, чем хотелось бы, поскольку Арчер изгибает бровь, что выглядит совершенно фантастически на его обычно бесстрастном лице.

– Ханна, моя жизнь работой не ограничивается. Странно, что ты потрясена до глубины души.

– Потрясена? Я? – Жестом приглашаю его войти и закрываю дверь. – Выпьете что-нибудь? У мамы наверняка еще есть кофе, в холодильнике – вода.

По короткому коридору Арчер проходит в гостиную и качает головой.

– Я ненадолго. – Он показывает мне тонкую папку. – Приступим?

– Да, конечно. – Торопливо шагаю следом за ним и занимаю привычное место за столом. – Старейшина Китинг уже составила барьерный наговор для Салема?

– Наговор почти готов. Его наложат к завтрашнему вечеру. Тот, кто попытается проникнуть в Салем с умыслом навредить ковену, не сможет пересечь черту города. – О Старейшине Арчер говорит с благоговением, которого я в его голосе прежде не слышала. – Удивительно, что подобное возможно в принципе. Наговор такого охвата… я даже примерно не представляю, как его составить.

– Правда? – О магии Заклинателей я знаю очень мало и понятия не имею, что для них действительно возможно, а что – нет.

– Недаром же она Старейшина. – В кармане у Арчера гудит мобильный. Агент вытаскивает телефон, смотрит на экран, но блокировку не снимает и кладет гаджет на стол. – Как уже упоминалось, некая Элис Энсли является потенциальным рекрутом. За последние два месяца Элис прославилась как иллюзионистка. В интернете – целый фан-клуб ее уличных шоу-импровизаций. Нашлись даже спонсоры, организовавшие ей турне по стране.

– Элис – Кровавая Ведьма? – уточняю я, удивленная, что Совет позволяет девчонке прилюдно использовать магию.

– Да, верно. – У Арчера снова гудит телефон, но агент не обращает внимания. Вместо этого он достает из папки флаер и протягивает мне.

На листке бумаги – Элис во всем черном, традиционная шляпа волшебницы нахлобучена на лоб, поэтому лицо скрыто. Единственное цветовое пятно – розовые волосы длиной ниже плеч.

– Настоящую магию Элис на шоу не использует. Мы не смогли надавить на девушку, когда она отказалась нам помогать.

– А когда вы к ней обращались?

– За пару недель до рейда. Как правило, у нас есть несколько вариантов, чтобы не суетиться и не пороть горячку, если что-то не сработает.

Вполне разумно. Вот только свое место в этом списке выяснять не хочется.

– А в чем суть нового плана?

– Погоди, не все сразу. Пока тебе нужно сосредоточиться на вербовке Элис. – Арчер показывает на флаер, потом достает из папки фотографию, на которой запечатлено какое-то здание. – В субботу Элис выступает в бруклинском отеле. На крыше – эстрадная площадка, где ты будешь смотреть шоу. Кэл взломает информсистему отеля и выяснит, в каком номере остановилась Элис, чтобы ты могла убедить ее сотрудничать с нами.

По рукам бегут ледяные мурашки, я сдерживаю подкатывающую панику. В последний раз я сталкивалась с Кровавой Ведьмой в Нью-Йорке, и та встреча ни мне, ни ей на пользу не пошла. Не представляю, как уговорить Элис отказаться от турне по стране ради помощи Совету. Тем более, один раз она уже сказала агентам жесткое «нет».

– Если мне вербовать Элис, я должна знать, к чему ее склоняю. – Настороженно смотрю на Арчера. – Как она поможет нам проникнуть в «Холл Фармасьютикалс»?

Арчер выуживает из папки еще одно фото: селфи молодой светлокожей женщины, возрастом, наверное, чуть за двадцать. Лицо – загорелое, на носу и на щеках – веснушки, длинные каштановые волосы свободно падают на плечи. Улыбка – добрая, вокруг шеи обмотан розовый шарф.

– Это Эйша Марчелл, студентка четвертого курса факультета биохимии. Что еще важнее, она стажер в «Холл Фармасьютикалс».

– Она Охотница?

Эйша кажется совершенно безобидной, как и Бентон, до тех пор, пока он не взял в руки ружье.

– Вообще-то нет. Бо́льшая часть компании занимается вполне законной работой – вакцинами и так далее. – Детектив Арчер достает распечатку сообщений с фанатских форумов и из социальных сетей. – По нашим данным, Эйша не только трижды в неделю стажируется на плацдарме Охотников на ведьм, но и является самопровозглашенной королевой поклонников Элис. Она комментирует почти все видео иллюзионистки и неоднократно постила о том, как досадно ей пропускать турне своей любимицы.

– Мне стоит знать, как вы все это выяснили? – Страниц с комментариями – целая стопка. Да, все они постились в интернете целому миру на обозрение, но просматривать их в виде подборки странновато.

Арчер улыбается.

– У Кэла есть ценные немагические способности.

– А как насчет второго рекрута? Заклинателя? Когда его завербовать? – Я помню, что Арчер велел сосредоточиться на Элис, но мне не терпится составить полное представление о задании.

– С Дэвидом ты встретишься через выходные. Как сказала Старейшина Китинг, мы стараемся как можно меньше нарушать твой обычный распорядок. Об этом поговорим после того, как ты вернешься из Нью-Йорка. – У Арчера снова гудит мобильный. Детектив вбивает код и просматривает сообщения. Секундой позже щеки агента заливает густой румянец.

– В чем дело? – спрашиваю я, не подумав как следует. Будто Арчер – мой приятель, а не босс, он же командир и телохранитель. Как мы выстроим новые отношения, я не вполне понимаю, но знаю одно: Арчер – главнее меня. Причем намного. Впрочем, мой вопрос его, похоже, не задевает. Детектив отрывает взгляд от телефона и краснеет еще гуще.

– Ни в чем. Просто… Лорен в своем репертуаре.

Я недоуменно морщу лоб. Что еще за?..

– Господи, моя начальница?! Вы до сих пор вместе? – Мой голос звучит визгливо, только мне все равно. Неужели я об этом забыла?! А они вроде бы встречались! По крайней мере, когда я видела их в последний раз, они точно флиртовали. Только это было почти два месяца назад.

Арчер сейчас – ну просто живой помидор!

– Да, хотя формально она тебе больше не начальница. Сегодня мы вместе ужинаем. – Детектив откашливается. – А теперь, если не возражаешь, вернемся к делу.

Я сдерживаюсь, чтобы не поддразнить его. Арчер – агент Совета, а не старший брат, над которым можно прикалываться.

– Значит, мы хотим, чтобы Элис убедила стажерку провести нас в «Холл Фармасьютикалс»?

– Не совсем. – Арчер складывает бумаги аккуратной стопкой и убирает в папку. – Нам надо, чтобы стажерка организовала Элис шоу в здании «Холл Фармасьютикалс». Вместе с реквизитом Элис мы сможем переправить на объект небольшой отряд, минуя первую линию охраны.

А план – лучше, чем думалось мне, хотя и не намного.

– И когда должно состояться шоу, превращенное в рейд?

Арчер выдерживает паузу, после которой исчезают все следы нашей беззаботной болтовни о Лорен.

– Тридцатого сентября.

Дата бьется о грудную клетку, словно узник, рвущийся на свободу.

– Но ведь в этот день начинается суд над Бентоном.

Его имя кислотой разъедает язык, хочется выскрести из ушей мерзкое сочетание гласных и согласных.

– Знаю. Если захочешь пропустить рейд, чтобы подготовить свидетельские показания, ничего страшного. Возьмем в отряд другого Стихийника. Этот день – наш лучший шанс незамеченными пробраться на территорию компании. Все мысли Охотников будут о судебном процессе, а еще… – Арчер осекается.

– Что «еще»?

– Это последняя возможность уничтожить препарат до того момента, как тебя привлекут давать показания. – Арчер пронзает меня полным тревоги взглядом. – На время процесса Старейшине Китинг придется снять барьерный наговор. Представлять интересы Бентона Охотники наверняка поручат кому-то из своих. Если не снять наговор, регуляры увидят, как барьер сдерживает наших врагов. Риск выдать себя слишком велик.

Представив, как Охотники отскакивают от невидимой стены, я улыбаюсь. Но вскоре смысл сказанного Арчером разрушает мысленный образ.

– Погодите. Если наговор снимут, а Охотники будут в курсе, когда я должна давать показания…

– Мы не сумеем никого защитить, – договаривает за меня детектив. – Если рейд провалится, вашей магии конец.

6

Предостережение Арчера не дает уснуть. Целую ночь я таращусь в потолок, отчаянно выискивая хоть тень возможности убедить Старейшину Китинг не снимать барьерный наговор. Бесполезно, и я сама это понимаю. Безопасность отдельно взятого ковена никогда не перевесит необходимость скрывать существование кланов.

Лежа в кровати, я гадаю, где проходит черта. Что докажет Совету, что цена тайны зашкаливает?

Сколько ведьм должно погибнуть, чтобы члены Совета спустились с небес на землю?

Ответы не находятся ни той ночью, ни в течение недели, которая приближает меня к первому заданию. Искать их нет времени. Жизнь теперь – бешеный водоворот школьных занятий, подготовка к суду и к встрече с Элис. Окружной прокурор Флорес объясняет, как лучше рассказывать свою историю: нужно опираться на факты, в меру сдабривая их эмоциями. Арчер заставляет отрабатывать вербовочную речь на Кэле.

Получается до жути неловко, но, по крайней мере, я уламываю бывшего коллегу подробнее рассказать мне о Дэвиде, втором рекруте.

Особых подробностей не выжмешь: Арчер до неприятного зациклен на идее «один рекрут за раз», но, по словам Кэла, тот Заклинатель способен разработать вакцину, которая защитит нас от препарата Охотников. Если я уговорю его помочь.

К пятнице я полностью готова к субботнему заданию, однако все утро в школе ужасно нервничаю. На истории США нам внезапно устраивают тест, я просматриваю вопросы и не могу вспомнить, когда в последний раз пролистывала учебник.

Тест я стопроцентно завалю.

Вслух ни за что не пожалуюсь, но не представляю, долго ли выдержу в таком ритме. Работать посменно в «Котле» сейчас я бы точно не смогла.

– Ханна! – Джемма тянется через стол и машет рукой перед моим носом. – Эй, что с тобой сегодня?

– Ничего. Все в порядке.

– Нет, не в порядке. – Джемма смотрит на Морган, потом на меня – и расплывается в улыбке. – Вечером я устраиваю девичник. Вы обе приглашены.

– Джемма, ты же знаешь, я не могу. – За столиком мы сидим втроем, но я понижаю голос. – Завтра я еду в Бруклин. Мне сейчас не до вечеринок.

Лучшая подруга закатывает глаза.

– И вероятность того, что ты сегодня уснешь…

– Очень невелика, – признаю я. Если судить по последним четырем ночам, я не угомонюсь часов до трех, репетируя вербовочную речь. В миллионный раз.

Морган подталкивает меня плечиком.

– По-моему, мысль хорошая. Отработаешь свои аргументы на мне. – Она хлопает ресницами и надувает губки. Несправедливо по отношению ко мне делать такое умоляющее личико! – Ну пожалуйста!

Я прикидываюсь, что еще секунду обдумываю предложение Джеммы, но ведь девчонкам не отказать. Особенно если они хотят одного и того же.

– Хорошо, я согласна.

Перспектива провести время с Морган без надзора родителей, лакомясь попкорном и пиццей, помогает дожить до конца уроков.

Когда звенит последний звонок, я эсэмэской сообщаю маме планы на вечер и встречаюсь с девчонками у своего шкафчика. Мы приезжаем к Гудвинам – родители Джеммы еще на работе.

Весь дом в нашем распоряжении, но мы заваливаемся к Джемме в комнату.

Джемма ковыляет к письменному столу и опускается на стул.

– Давай разложу Таро! Вдруг это поможет завтра выполнить задание.

Карт Таро я всегда побаивалась и никогда не позволяла Лорен гадать мне на них, но сегодня веселиться так веселиться!

– Давай, – соглашаюсь я и ухожу в столовую за стулом. Когда я возвращаюсь, Морган уже лежит на кровати, уткнувшись носом в книгу с ярко-розовой обложкой.

– В жизни не видела, чтобы человек столько читал, – говорю я и ставлю стул возле Джеммы. – О чем эта книга?

– О международной политике.

– Серьезно?

Морган поднимает голову и улыбается. Она такая хорошенькая, что я опасаюсь, как бы мое сердце не разорвалось. К счастью, Кровавая магия, наверное, сможет его реанимировать.

– Еще она с сильным ЛГБТ-уклоном, – добавляет Морган. Я уже поняла, что в книгах для нее это плюс. – Можешь прочесть, когда я закончу.

– Ладно, садись, – велит Джемма, не дав мне ответить. Шур-шур-шур – она тасует карты, а на столе, на самом видном месте, лежит аметист.

Я плюхаюсь на стул, но, не удержавшись, смотрю на Морган. Закусив губу, она торопливо переворачивает страницу.

Так и подмывает плюнуть на Таро и свернуться калачиком рядом с Морган.

– Ханна, сосредоточься на картах, а не на своей девушке! – подначивает Джемма, тыча меня в плечо. – Не то расклад будет о ней, а не об этой Элисон.

– Вообще-то ее зовут Элис, – поправляю я после секундного колебания. Даже по прошествии двух месяцев странно рассказывать Джемме о кланах и ковенах. Избавиться от привычки хранить тайну – дело нелегкое, однако очень-очень стоящее. – Прости, Джемма! Я справлюсь, честно! Давай начнем снова?

Джемма кивает и опять тасует карты.

– Сосредоточься на задании.

Я стараюсь, но с сосредоточенностью нынче туго. Мысли лихорадочно мечутся между заданием, отравленным ковеном и тем, как сильно хочется поцеловать Морган прямо сейчас, даже если это выставит меня никудышной подругой.

Перетасовав карты еще несколько раз, Джемма велит снять верх колоды, затем выкладывает три карты. Рубашка у них темно-синяя с россыпью золотых звезд.

– Готова? – сиплым от волнения голосом спрашивает Джемма и, дождавшись моего кивка, переворачивает первую карту. Под деревом сидит некто, скрестив руки на груди, бестелесная кисть протягивает одну из четырех пустых чаш.

– Да, картинка забавная, – бормочу я.

– Ага… Вряд ли тебе будет легко убедить Элис. – Джемма вглядывается в карту. Чувствуется, что веселье весельем, но к гаданию она относится серьезно. – Похоже, ей свойственно упрямство. Во всем.

С кровати доносится смех Морган.

– Очень напоминает одну мою знакомую!

– Эй, не такая уж я упрямая! – Поворачиваюсь к Морган. – Твои парни еще не поцеловались?

– Пока нет. – Морган мелодраматично вздыхает и смотрит на меня. – Умираю от нетерпения!

– Карта номер два… – объявляет Джемма тоном конферансье, чтобы привлечь мое внимание. – Ой!

– Что? – Вглядываюсь в карту, обозначенную как «Шестерка мечей». Двое, сгорбившись, сидят в лодке, которую третий человек шестом толкает по реке. Вот только карта лежит вверх ногами. – Почему все шесть мечей вонзились в лодку? По дороге у нас шина спустится или что?

– Точно не знаю. Перевернутые карты Лорен мне не объясняла. Я и не думала, что в колоде они есть. – Джемма растирает виски, как обычно делает, когда у нее болит голова. – Опасным кажется что-то связанное с самой поездкой. Только вряд ли это спущенная шина. Не представляешь, что может быть?

– Нет. – Вглядываюсь в картинку, пытаясь сосредоточиться, и размышляю, какая опасность возникнет по пути в Нью-Йорк. Конечно, раем для Стихийницы город не назовешь… Догадка накатывает волной, по спине бегут мурашки. Неужели карты настолько точны? – Старейшина Китинг наложила барьерный наговор против Охотников, но он охватывает только Салем. Когда отправлюсь в Бруклин, я буду вне защищенной зоны.

Морган садится на кровати и – о, чудо! – закрывает книгу.

– Они поставили барьер? – переспрашивает она и, дождавшись ответного кивка, хмурится. – Разумеется, попросить помощи у моих родителей никто не удосужился.

Перехватив наши с Джеммой недоуменные взгляды, Морган поясняет:

– Ханна, помнишь, летом ты нашла руны на стене Музея ведьм Салема? Если бы Совет позволил, моя семья заблокировала бы город за считанные часы.

Надежда ярким лучом озаряет душу. Родители Морган могли бы защитить всех ведьм, которые придут в здание суда, и не подпустили бы туда Охотников.

Но надежду глушит холодный голос рассудка. Если бы их барьер отвадил Охотников, возник бы риск, что регуляры увидят магию в действии.

Рука Джемы замирает над третьей картой.

– Почему вам не позволяют помогать?

– Потому что мы Кровники. Мы считаемся жуткими тварями, монстрами и одной Богине известно, кем еще. – Морган падает на кровать и закрывает лицо ладонью. – Как же надоело, что все нас ненавидят!

– Я тебя не ненавижу! – чуть ли не хором восклицаем мы с Джеммой и улыбаемся, но Морган в ответ бурчит что-то неразборчивое.

– Вот заметно же, правда? – Морган косится на нас, не убирая руку от лица. – То, что все – сами по себе? У каждого клана есть представители в Совете, но никакого сотрудничества, по сути, нет. Кэл и Арчер – Заклинатели, Старейшина, которая вас навещала, тоже Заклинательница.

Положив последнюю карту рубашкой вверх, Джемма качает головой.

– Но они обратились к Ханне, а она Стихийница.

– Только потому, что им от нее что-то нужно. – От тона Морган у меня – мороз по коже. – Заклинательниц с историей как у Ханны – нет. Если бы были, они наверняка связались бы именно с Заклинательницей. У меня помощь Старейшина не попросила, хотя мы с Элис из одного клана.

Горечь и обида в голосе Морган щемят сердце.

– А ты хочешь помочь?

– Хочу ли я помочь своей девушке завербовать Кровавую Ведьму? – Голубые глаза Морган пронзают меня насквозь. – Конечно!

Сбитая с толку Джемма смотрит то на Морган, то на меня.

– Зачем игнорировать магию, от которой одна польза?

Морган машет рукой в мою сторону.

– Вот ты и объясни ей. А я уже по своим парням соскучилась. На девяносто процентов уверена, что один из них бисексуал, а я, как ты знаешь, такое обожаю. – Морган открывает книгу и начинает читать, но ее умиротворенное прежде личико теперь дышит напряжением.

– История долгая, но я могу озвучить самые важные моменты. – Бросаю встревоженный взгляд на Морган, но та с головой погрузилась в чтение. – Я уже объясняла, откуда берутся ведьмы?

– Откуда берутся дети, я знаю, Ханна.

– Откуда берется магия! – Я закатываю глаза, хотя понимаю, что Джемма прикалывается. Наверное, чтобы отвлечь внимание от того, как отчаянно ей хочется все выяснить. – У Матери-Богини, руководившей созданием нашего мира, было три дочери, а именно три Сестры-Богини. Как только человечество встало на ноги, Мать-Богиня удалилась заниматься другими мирами, передав бразды правления дочерям. Через несколько тысячелетий те заскучали и принялись подначивать друг друга.

– Подначивать? – Джемма вскидывает бровь.

– Так говорили родители, хотя мне в ту пору было только восемь. – Я пожимаю плечами. – В общем, Старшая Сестра создала Заклинателей, а когда настал черед Средней, ей захотелось магию покруче. Она наслала на мир бури. Те, кто танцевал под дождем, стали Стихийниками. – Я улыбаюсь. – Поэтому мы считаем дождливые дни хорошим знаком.

– Чудики! – с нежностью бормочет Морган, хотя я не до конца уверена, имеет ли она в виду мой клан или парней в книге.

– А Младшая Сестра создала Кровавых Ведьм, – предполагает Джемма.

– Да. Но Младшей не хватило сил создать ведьм самостоятельно: она залезла в сад Матери-Богини, уколола палец о шип розового куста и пожертвовала магией, чтобы сотворить Кровников. Когда Мать-Богиня узнала про это, она наказала всех трех Сестер, изгнав их из нашего мира.

Джемма хмурит лоб.

– И вы ненавидите Кровавых Ведьм, потому что Младшей Сестре подфартило с подначиванием?

– Не совсем.

Морган фыркает.

– Да почти в точку! Младшая Сестра коснулась розового шипа не случайно. Она сделала все для нашего же блага: хотела защитить своих детищ от тех, которых создали ее Сестры.

– Леди Ариана рассказывала не так.

Морган захлопывает книгу.

– Леди Ариана – не Кровавая Ведьма.

Жгучий румянец заливает мои щеки.

– Верно. Но тогда зачем древние Кровники использовали магическую силу, чтобы превращать людей в марионеток?

И не только древние… Я не упоминаю ведьму, подчинившую себе мое тело. В общих чертах Морган ту историю знает, а мне не очень хочется ее пересказывать.

Морган садится и свешивает ноги с кровати.

– Ваша создательница успела научить клан использовать магическую энергию. А наша из-за изгнания не успела научить нас ничему. Мы во всем разбирались сами. – Морган подходит ко мне и обнимает за плечи. – И в итоге разобрались.

Тепло ее силы с гулом растекается по телу, я позволяю своей энергии танцевать и играть с воздухом, задувать выбившиеся кудряшки Морган ей за спину. Вот бы магия всегда так слушалась, отзывалась так легко и свободно!

Но Морган выпрямляет спину, перекрывает собственный незримый поток, и я глушу свой.

Когда мы отрываемся друг от друга, Джемма очень пристально смотрит на последнюю, до сих пор не перевернутую карту.

– Можно ли утверждать, что превращение людей в марионеток больше связано с жуткими стереотипами, чем с изгнанием Богинь?

Я гляжу на Морган, позволяя ответить ей.

– Да, в какой-то мере. – Морган пожимает плечами. – Но это – дурацкий предлог не просить у нас помощи. Особенно если дела настолько плохи. – Она содрогается, и в животе у нее урчит.

– Проголодалась? – спрашивает Джемма. – Сейчас я что-нибудь принесу.

– Совсем не обязательно… – начинает моя девушка, но Джемма выходит из комнаты, не дав ей закончить. Морган вздыхает и снова обнимает меня за плечи. – …звать меня с собой в поездку.

Ее шепот ласкает кожу, греет и одновременно тревожит. Я так и льну к Морган.

– Не хочу, чтобы тебе из-за меня досталось. Затея-то опасная.

– Ханна, я Кровавая Ведьма, – тихо напоминает Морган, и я вдруг остро чувствую жар ее тела. – Я очень быстро прихожу в себя.

– Не хочу потерять тебя.

– Ты не потеряешь. – Морган целует меня в щеку. – Попроси меня.

Встревоженная вопреки ее заверениям, я кусаю губы. Но, посмотрев на Морган, встречаю в ее взгляде уверенность.

– Поедешь со мной в Нью-Йорк?

Вместо ответа – еще один поцелуй. Сначала он нежный и сладкий, но быстро становится отчаянным, требовательным, и я забываю, как дышать.

– Нашла только попкорн с белым чед… – Лучшая подруга Джемма осекается, увидев, что творится в ее комнате, а мы с Морган резко отстраняемся друг от друга. – …чеддером, – завершает она фразу, а я замечаю в руках лучшей подруги пакет. – Мне попозже зайти?

– Нет, прости. – Я встаю, забираю пакет и отправляю в рот горсть попкорна. – Давай закончим с Таро! – Не слишком хочется знать, какие еще напасти сулят карты, но так проще всего извиниться перед Джеммой за горячую сцену в ее родном доме.

– Когда в следующий раз захотите меня про-секс-гнать, повесьте на дверную ручку резинку для волос.

– Джемма! – восклицаю я со стоном, хотя ее приколы мы заслужили целиком и полностью. – Мы не будем распускать руки, обещаю.

– Как скажешь. – Джемма усаживается, медленно выдыхает и переворачивает последнюю карту. Над водоемом склонился кто-то обнаженный. В каждой руке – по кувшину, человек льет в воду и на землю непонятную жидкость. В самом низу написано «Звезда».

– Что она означает? – Пугающей карта не выглядит, но что-то в ней вызывает смутное беспокойство.

– Вот даже не знаю. Как правило, энергия у Звезды позитивная. – Джемма берет со стола аметист и крепко сжимает в кулаке. – Странно, но связи с твоей завтрашней поездкой не чувствуется. Может, ты думала о чем-то другом?

– Может… – Я пытаюсь вспомнить, что, кроме соблазнительных губ Морган, было у меня в мыслях, когда Джемма тасовала колоду. Какое-то место в них занимала поездка, еще я тревожилась о мамином ковене и…

Догадка поражает, как удар грома. Зои. Отравленный ковен. Женщина, подливающая что-то в воду. Пульс подскакивает, и я пячусь от стола. Сюр какой-то! Это же просто Таро! Разве могут карты поведать что-то конкретное о случившемся с моими родственниками?

– Ханна, что такое? – Морган останавливает мое отступление.

– Я поняла, как они это сделали. – Поворачиваюсь к Морган. – Звучит, наверное, дико, но я интуитивно чувствую. Я знаю, как Охотники отравили ковен.

Морган внимательно смотрит на расклад Таро.

– Как?

– Они подмешали препарат в воду. – Я достаю телефон и набираю Арчера. Возможны сотни других объяснений, но это первое имеет какой-то смысл, хоть и обескураживает.

Детектив отвечает после третьего гудка.

– Нужно поговорить.

7

Разговор с детективом производит эффект домино. Арчер обещает проверить мою теорию отравленной воды, а через десять минут звонит мама и зовет домой.

Стоит вернуться – и родительница развертывает крупномасштабную операцию «Из Салема – ни ногой», а в субботу лишь наращивает обороты.

– Не хочу, чтобы ты ехала. – За субботнее утро мама повторяет это, наверное, в сотый раз. Она стоит на пороге моей комнаты, скрестив руки на груди. – Здесь, за барьером, безопаснее.

– Старейшина Китинг хочет, чтобы я им помогла. Запретить мне ты не можешь. – Родительница в жизни не перечит леди Ариане и вдруг решила пойти против воли Старейшины?

Мамины губы сжимаются в тонкую полоску.

– Понимаю, Ханна. Но Старейшина сказала, что выбирать тебе. Значит, если ты откажешься…

– Не откажусь. Это лишь короткая поездка в Нью-Йорк. Вернусь уже завтра. – Я кладу в сумку еще одну пару носков и застегиваю молнию. – Со мной все время будет Арчер. Кроме того, если я не выполню задание, у Совета может не получиться уничтожить препарат до моего выступления в суде.

Мама в курсе, что на судебном процессе мы запросто станем легкой добычей, но от порога не отходит.

– Не нравится мне это. – Родительница направляется ко мне, опускается на краешек кровати и берет меня за руки. – А кто-то другой не может поехать? Кэл, например. Он похоже, убеждать умеет.

– Мам…

– Ладно. – Она смотрит на стену за письменным столом – на коллаж из папиных фотографий. Я загрузила их из социальных сетей и переслала в фотосалон, где изображения распечатали на глянцевой бумаге. Когда мама переводит взгляд на меня, ее глаза блестят от слез. – Обещай хотя бы вернуться целой и невредимой.

Вряд ли я могу это гарантировать, но в итоге сглатываю нервный комок и киваю.

– Да, конечно. Давай закончим с этим?

Мать тянется к сумке и расстегивает молнию.

– Бутилированной воды взяла достаточно?

– Ага, – со стоном отвечаю я. Пока не выяснилось, верна ли теория, мы намерены использовать именно такую воду для всего, включая чистку зубов. Я беру сумку и выскальзываю из комнаты. – Думаю, в Нью-Йорке отфильтрованная вода всегда найдется.

Во дворе хлопают дверцы машины. Неотступно, как тень, мама следует за мной по пятам. Попав в гостиную, я выглядываю в окно. Детектива Арчера я ожидала, но кто еще?..

– Сара? – Я спускаю сумку с крыльца. Утреннее солнце припекает, и я радуюсь, что решила собрать волосы в хвост. – Что ты здесь делаешь?

Сара Гиллоу, приятельница по ковену, топчется возле своего автомобиля.

– И тебе доброе утро.

– Планы изменились, – объявляет Арчер и приближается ко мне, поправляя галстук. – Старейшина считает теорию состоятельной. Вот только основной источник водоснабжения Салема находится не в черте города, а в соседнем Беверли.

– Ой! – Такое мне в голову не приходило. Думаю о барьерном наговоре Китинг и о Беверли, где никакой защиты нет и в помине.

– Китинг нужна помощь в наложении дополнительного наговора, поэтому в Нью-Йорк я тебя не отвезу. Но ты сможешь постоянно слать мне эсэмэски, а Сара – ведьма талантливая. Будешь в надежных руках.

Качаю головой, стараясь приспособиться к новостям.

– За ее магическую силу я не беспокоюсь. – Сару я всегда считала исключительно могущественной Стихийницей, умело использующей энергию воздуха и воды. – А как же Рейчел?

Сара стоит, не шелохнувшись, но при упоминании жены стискивает зубы.

– В смысле?

Я что, разжевывать должна?!

– Рейчел беременна. Ты скоро станешь мамой! Ты нужна ей и малышу.

– Скорее, им нужен мир без ужасного препарата. Если я в силах сделать это реальностью, то сделаю. – Сара отлепляется от машины и подходит к дверце с водительской стороны. – Поехали, Ханна, у нас забот полон рот. – Она замолкает и машет моей матери, которая стоит на крыльце. – Мари, я привезу Ханну домой в целости и сохранности.

Мама машет в ответ, но не говорит ни слова. Если бы могла, она отменила бы предстоящую операцию. Но удержать меня дома вправе лишь я сама или Старейшина. И я больше не намерена оставаться в стороне ни единой секунды.

Однако я мешкаю у машины, теребя ремень сумки.

– Дадите мудрый совет напоследок? – спрашиваю я Арчера, отворачиваясь и от дома, и от маминых страхов.

Агент делает глубокий вдох, словно собираясь с духом перед тем, как взглянуть на меня.

– Веди себя так, как на тренировках. Позицию излагай спокойно и уверенно. – Арчер поднимает голову и встречается со мной взглядом. Морщины на лбу выдают тревогу, но переживания он держит за семью замками. – Если это не сработает, обратись к символизму, о котором упоминала Старейшина Китинг. Мол, если после всех испытаний ты находишь в себе силы бороться, остальные просто не имеют права на отговорки.

В моей груди рокочет невеселый смех.

– Ага, не прокатит с логикой, дави на чувство вины.

Детектив вздрагивает, но настолько незаметно, что я едва улавливаю.

– Если бы я мог тебя заменить, то сделал бы это без колебаний. – Арчер тянется ко мне и обнимает. – Ты не должна через такое проходить, – шепчет агент, прижимая меня к себе. Раньше я не обращала внимания, но, похоже, у него тот же парфюм, что у папы. От знакомого аромата и крепких объятий сжимается горло. – Но я в тебя верю. Если что-то понадобится, звони.

– Ладно, – отвечаю я, подавляя всхлип и отчаянно сдерживая слезы. Едва Арчер отпускает меня, бросаю сумку в багажник и секунду спустя ныряю в салон, на заднее сиденье.

В машине у Сары – безупречная чистота и приятная прохлада. Матерчатые чехлы как новенькие: здесь ездят двое, сзади никто не садится. Но это изменится довольно скоро, когда у них появится малыш.

Сара смотрит на меня в зеркало заднего обзора.

– Садись рядом, я не кусаюсь.

– К нам присоединится Морган, – объявляю я, пока автомобиль задним ходом движется по подъездной дорожке. – Нужно за ней заехать.

– Райан ничего про Морган не говорил.

– Я не успела попросить у него разрешения, – признаюсь я. Планы внезапно перетасовались, и у меня все просто из головы вылетело. – Морган – Кровавая Ведьма, как и Элис, и поможет с вербовкой. На следующем повороте езжай налево, – добавляю я, боясь шелохнуться.

Сара вздыхает и включает поворотник.

– Хочешь, чтобы Морган помогла с иллюзионисткой или осталась без одежды?

– Эй, прекрати!

Сара хохочет – и напряжения между нами как не бывало.

– А что? В твоем возрасте я что угодно отдала бы за шанс выбраться с подружкой в крутой отель.

Щеки пылают так, что мне грозит самовоспламенение, но я смеюсь. Классно, что другая ведьма поддразнивает меня из-за Морган, хотя я умираю от неловкости. Остальные члены ковена никак не смирятся, что Морган – Кровница, и шутить точно не будут. При всей лояльности к тому, что мы девушки, дразниться из-за этого способна только Сара.

– К твоему сведению, мы до сих пор на «полностью одетом» этапе. А выходные вовсе не для личных целей. – Смотрю в окно – скоро покажется дом Морган. – Обещай не болтать при ней ничего такого.

– Обещаю, козява.

– Я не козява! – протестую я, но Сара хохочет пуще прежнего. Я и впрямь надеюсь, она не расскажет Морган, какой нескладехой я была в детстве.

Мы забираем Морган, и бо́льшая часть пятичасового переезда, к счастью, проходит в молчании. Пару раз я пробую делать домашку, но чем ближе Нью-Йорк, тем сильнее накатывает паника. В прошлый раз Манхэттен я возненавидела – слишком людно, слишком толстый слой бетона мешает контакту с землей. Даже воздух, пресыщенный, душный от обилия людей скорее будоражит, чем успокаивает.

Я уж не говорю о ведьмах, которых повстречала на нью-йоркских улицах.

Очевидно, мой пульс сообщает Морган, что я испереживалась, поскольку она сжимает мою руку, а в голубых глазах появляется вопрос. Я киваю, и ее магическая сила льется на меня дождем, сглаживая самые острые углы стресса. Просыпается чувство вины: ведь я боялась Кровавых Ведьм, когда мы познакомились, а от магии Морган только выигрываю. И с каждым днем все сильнее западаю на эту девушку. Сара смотрит на нас в зеркало заднего обзора и улыбается.

Когда мы наконец добираемся до отеля, он оказывается куда представительнее того, в котором я останавливалась во время школьной экскурсии. Это огромное здание с геометрическим узором из серо-бежевого сайдинга и блестящего стекла. Отделка лобби – чисто-белая с ярко-синим, на полу – бежевая плитка. Когда мы регистрируемся, вокруг полно хипстеров. Туристы толпятся у постера, анонсирующего шоу Элис, и у меня от волнения волоски на руках встают дыбом. Мы на месте. Через несколько коротких часов я начну выполнять первое задание Совета.

Когда туристы расходятся, Морган тащит меня к плакату: нужно сделать селфи на его фоне. Она обнимает меня за талию, и тревога сменяется радостным трепетом. Вспоминаются подколы Сары. Да, мы с Морган вот-вот заселимся в отдельный номер. Никаких родителей. Никакого надзора. Я чмокаю девушку в щеку, делаю еще одно фото и выкладываю картинку в «Инстаграм». Когда нас зовет Сара, телефон успевает как минимум двенадцать раз пискнуть от лайков.

Поднимаемся на шестой этаж и идем за Сарой через холл. У двери номера она вручает мне электронный ключ.

– Девочки, вы поселитесь здесь, а я по соседству. Кстати, номера сообщаются. С моей стороны внутренняя дверь будет открыта: вдруг что-то случится. Вам ее тоже лучше не запирать.

– Спасибо, – отвечаю я и прикладываю электронный ключ к замку – он вспыхивает зеленым.

– На крышу поднимемся в полвосьмого. – Сара опять улыбается. – Пока можете развлекаться. – Намек предельно ясен: когда Сара исчезает в своем номере, мои щеки пылают.

Открываю дверь, бросаю сумку на полированный пол и плюхаюсь на двуспальную кровать. Мягкое белое одеяло обнимает меня, и я смотрю на арт, украшающий стену. Похоже на деконструкцию, на что-то вроде геометрического леса.

– Ты как, ничего? – Морган опускается на край постели. – Ты говорила, в больших городах тебе тяжело, а в последний приезд сюда…

– Все будет нормально, – перебиваю я, не желая, чтобы старые воспоминания о Нью-Йорке портили нам первое настоящее уединение со времен свиданки в лесу Салема.

– Если ты так уверена… – Морган скидывает обувь и выпрямляется во весь рост, разминая длинные ноги. – Хочешь потренировать вербовочную речь или желаешь отвлечься?

Я вскидываю брови.

– В каком смысле «отвлечься»?

Морган плавно поднимает руки и встает в идеальную балетную позицию.

– Я пробуюсь на сольную партию в осеннем выступлении. Можешь помочь мне попрактиковаться.

Во время первых танцевальных па тело Морган словно тает. Даже без музыки движения девушки завораживают. Изгиб спины, ступни в носочках, скользящие по гладкому полу… Жаль, что я не захватила альбом. Не знаю, удалось ли бы запечатлеть такую элегантность на бумаге, но одной Богине известно, как мне хотелось бы попробовать.

Танец резко обрывается, чары рушатся.

– Или… – Шаг вперед, наклон, и лицо Морган оказывается вровень с моим. – Раз Джеммы здесь нет, нам никто не помешает – и можно целоваться.

– Да, – шепчу я, и все мысли о рисовании мигом улетучиваются. – Я выбираю этот вариант.

* * *

Через несколько часов мы поднимаемся на крышу отеля. Гирлянды фонариков напоминают электрические звезды, столы для пикника покрыты мягчайшими серебристо-черными скатертями. В центре каждого стола горит свеча.

Стоит увидеть пламя, пульс ускоряется, но Морган тотчас сжимает мне ладонь. Я стараюсь глубоко дышать и черпать спокойствие в воздухе. Морган рядом, моя магическая сила действует, но здесь энергетика не та, что в Салеме. Воздух слишком шумный, пресыщенный разговорами, он вибрирует чересчур быстро.

Я смотрю на Сару. Интересно узнать, как она справляется с давлением мегаполиса, тем более, обычно у нее очень тесная связь с воздушной стихией.

Плечи Сары напряжены, но в остальном все, кажется, нормально.

Сара перехватывает мой взгляд и слабо улыбается.

– Нужно отрешиться от стихий, – шепчет она, наклоняясь ко мне. – Иначе просто загнешься.

– Вот там есть два места. – Морган показывает на столик в центре среднего ряда и хмурится. – И еще одно, но подальше.

– Вот и отлично, – говорит Сара. – Поверить не могу, что на крыше уже столько зрителей. – Она пробирается к столу с одним свободным местом, а мы с Морган торопимся занять стулья за столиком в центре.

Мобильный гудит: вытащив телефон, обнаруживаю эсэмэски от детектива Арчера.

Д. А. Удачи сегодня вечером. Попробуй получить удовольствие от шоу.

Д. А. Нужно подстроиться под Элис. Начнет упрямиться – попроси Сару оставить вас наедине. Не давите на Элис.

Д. А. Кэл подтвердил: Элис остановилась в том номере, в каком планировалось.

От подбадриваний детектива нервничаю еще сильнее. Я понимаю, как много зависит от задания, но совершенно очевидно, что Арчеру хотелось быть в гуще событий и приглядывать за мной. «По крайней мере, он защищает других членов ковена». Я пишу быстрый ответ, обещая сообщить, как только переговорю с Элис, и прячу телефон.

Морган смотрит на столик, за которым сидит Сара.

– Она мне нравится. Такая классная!

– Ага, – соглашаюсь я, хотя порой Сара относится ко мне как к беби-гейби, несмышленой голубоватой козявке. А ведь моему каминг-ауту больше года, за плечами болезненный разрыв с первой девушкой, который я благополучно пережила. – Через пару месяцев у ее жены Рейчел родится первенец.

– Здорово! – Морган аж лицом светлеет. – С удовольствием пойду в няньки! – Она кусает нижнюю губу, припухшую от поцелуев. – Есть вероятность, что крохотный Стихийник подожжет мои волосы?

От ее вопроса у меня вырывается смешок.

– Такое даже твоей подружке не под силу. Еще как минимум пару месяцев, – бездумно заявляю я, но едва слова срываются языка, сомневаюсь, правда ли это. Не знаю, что случится, когда мне исполнится восемнадцать. Вдруг я никогда не смогу прогрессировать в магии?

А что самое страшное? Я не представляю, как рассказать об этом леди Ариане. Или маме. Или Арчеру.

Понятно, что молчать нельзя. Пригодится любая информация, которая поможет Совету больше узнать о препарате. Но если они услышат правду, Старейшина Китинг не отстранит меня от выполнения задания? Я еще должна завербовать Дэвида и хочу участвовать в уничтожении зелья, которое повергло меня в такое состояние.

Вот разберусь с главной проблемой, и, если к тому времени использовать магию самостоятельно будет все так же больно, скажу правду.

Наверное.

Наверняка.

По крайней мере, нужно поделиться секретом с Кэлом. Мы друзья. В отличие от мамы он не будет смотреть на меня так, словно я разбила ему сердце. И не запаникует из-за моей безопасности, как Арчер.

Не успевают мысли раскрутиться дальше, слышится слабый грохот, будто где-то гремит гром. Публика затихает, а из какой-то спрятанной дымовой машины начинает валить густой туман, застилая сцену и бо́льшую часть столиков.

– Леди, джентльмены и небинарные зрители! – рокочет из динамиков глубокий, низкий бас. – Приготовьтесь к смятению чувств и восторгу разума, ведь мы погружаемся в мир иллюзий и заблуждений, где все не так, как кажется. – Конферансье умолкает, воздух трещит от напряженного ожидания. – Не будем жалеть ладони, c бруклинским жаром и паром поприветствуем Элис Энсли!

Зрители радостно галдят и дружно аплодируют.

Вспыхивают прожекторы, озаряя темную фигуру среди тумана, который скоро рассеивается. Элис делает шаг вперед. «Ва-у-у-у!» – совсем как на концерте вопят некоторые зрители, заразительное ликование распространяется от столика к столику.

Как и на рекламных постерах, Элис одета во все черное, но не в кожанку, а в элегантный костюм-тройку, дополненный бабочкой и черно-белыми модельными туфельками. Старомодная шляпа волшебницы нахлобучена на лоб, розовые волосы струятся по спине.

Дойдя до края сцены, Элис отвешивает эффектный поклон, снимает шляпу и кидает ее в сторону. Головной убор падает аккурат на вешалку для одежды, которую я до сих пор не замечала. Бросок впечатляющий, хотя, наверное, после пары попыток такой получился бы у любой Кровавой Ведьмы.

– Большое спасибо, что пришли! – говорит Элис и вытаскивает из кармана колоду карт. На элегантном воротнике у ведьмы – микрофончик, придающий голосу объемное звучание. – Мне нужен доброволец.

Вокруг меня вырастает лес рук: каждому зрителю хочется, чтобы выбрали его.

Но я руку не поднимаю. Голос Элис кажется знакомым. Он будоражит глубины моего сознания, но где я его слышала, не помню.

Ведьма вызывает даму из второго ряда, та поднимается на сцену и вытягивает карту.

С каждой фразой Элис ощущение дежавю усиливается. Я вглядываюсь в ее лицо, стараясь рассмотреть черты, скрытые за жирной подводкой, стрелками и мерцающим хайлайтером.

Элис кладет карты даме между ладоней и сжимает их. Исчезает вся колода… за исключением одной карты.

Когда ведьма берет карту, публика охает, а женщина потрясенно смеется, подтверждая, что вытягивала именно шестерку червей.

– А где другие карты? – недоумевает дама, теребя шестерку.

Элис приглядывается к публике.

– Вы, мужчина в красном галстуке! – зовет она. – Проверьте карман пиджака! Да-да, внутренний!

Через два ряда от нас, за четвертым столиком слева, мужчина в красном галстуке проверяет карманы. Он смеется, вытаскивая колоду карт, и поднимает ее на всеобщее обозрение.

Публика ликует. Элис выглядит победительницей, а у меня по спине бегут ледяные мурашки. Теперь я вспоминаю, что к чему. Волосы у той Кровавой Ведьмы были не розовые, а белокурые, она собирала их в тугой пучок. Вместо милой «эстрадной» улыбки я вспоминаю лицо, перекошенное от страха и злости.

Я чувствую, как ее рука сжимает мое горло.

Не выполнить мне задание Совета.

– Я ее знаю! – шепчу я Морган. Все надежды уничтожить препарат до начала судебного процесса летят в тартарары.

Морган не сводит взгляд со зрителя, выискивающего в колоде шестерку червей.

– Откуда?

– Элис – Кровавая Ведьма, которую я встретила в Нью-Йорке, – говорю я так тихо, что поначалу сомневаюсь, расслышала ли меня Морган. Но когда она ко мне поворачивается, глаза у девушки вылезают из орбит. – Она пыталась меня убить.

8

На протяжении следующего часа Элис Энсли восхищает и изумляет публику. Клянусь, дважды она смотрит прямо на меня. Ладони становятся липкими от холодного пота, но каждый раз ведьма отворачивается. Искренне надеюсь, что черты моего лица до неузнаваемости расплываются в ярком свете прожекторов. В качестве последнего трюка Элис растворяется в клубе дыма – зрители стоя аплодируют исчезнувшей исполнительнице.

У меня нет времени ни восторгаться ее мастерством, ни гадать, как ей удался каждый из вроде бы нереальных трюков. Моему заданию – полный крах.

– Что делать? – шепотом спрашивает Морган. Вокруг бушует море зрителей, в толчее мы теряем Сару. Придерживая за локоть, Морган выводит меня на лестницу, по которой мы спускаемся. – Есть шанс, что она тебя не узнает?

– Заклинательницы пытались лишить Элис магической силы, поэтому она почти наверняка меня запомнила. – Я выхожу в пустующий холл. Это не этаж Элис и не наш, значит, есть пара минут до того, как Сара нас хватится. – Если Совет узнает, что случилось в те выходные, я могу поплатиться даром. И Элис тоже. Каждая ведьма, участвовавшая в инциденте, виновна в использовании магии против другого клана. Трем Старейшинам ни одна из нас невиновной не покажется.

– Но ты нужна Старейшинам. Думаешь, они все равно тебя накажут?

– Вот, честное слово, не представляю.

Когда Вероника пригласила меня прогуляться с тремя Заклинательницами – Тори, Лекси и Корал – мне идти не хотелось. Но Вероника упрашивала и я, считая, что встречаться с ней – значит потакать каждому ее желанию, согласилась.

И вечер… сложился неудачно, особенно после нападения Кровавой Ведьмы, то есть Элис. Я сумела прогнать ее, но, сообразив, что Заклинательницы хотят самовольно лишить Элис магической силы, попыталась оторваться от них, занявшись школьными делами.

На следующий день мы с классом отправились в Центральный парк. Я старалась веселиться вместе с Джеммой, но Вероника захотела посекретничать. Разговор перерос в ссору, и, не успев оглянуться, я осталась одна. Куда идти, я и понятия не имела.

До сих гадаю, как Элис разыскала меня в парке: то ли следила за мной, то ли мне жутко не повезло. В общем, она вспомнила, что видела меня в квартире Заклинательниц, и решила напасть.

Кровавая Ведьма была так невнимательна, что Заклинательницы, пришедшие в парк на встречу с Вероникой, сумели поймать нас обеих. Моим возражениям вопреки, Элис считала, что я тоже хочу лишь ее магической силы. Нет оснований думать, что она изменилась свое мнение относительно моей причастности.

То, что затевали три Заклинательницы, непростительно. Очень плохо уже то, что им удалось, – похитить Элис и связать ее веревками, пропитанными снадобьем. Не говоря уже о склоке, вспыхнувшей между Тори и Вероникой перед тем, как нам удалось сбежать. Межклановые ссоры запрещены Советом. Не знаю, спасет ли задание, которое Старейшина Китинг запланировала для нас с Элис, от наказания за то, что мы натворили.

Но… не попробовать завербовать Элис я не могу. Препарат Охотников, быстро лишающий магической силы целый ковен, это просто ужасно.

– Потолковать с девчонкой все равно придется. Должен быть способ убедить ее помогать и не распространяться о случившемся. Она нам нужна. – Выглядываю в коридор и смотрю на цифры на дверях. – Ее номер – двумя этажами выше. Будем действовать по плану. Попробуем побеседовать. Я отправлю эсэмэску Саре, напишу, что мы идем к Элис и не будем давить на нее.

– Ты ведь не думаешь, что Сара создаст тебе проблемы с Советом?

– Она мне как родная, но ставить ее перед выбором не хочется. – Веду Морган вверх по лестнице, на ходу набирая эсэмэску.

Мы добираемся до этажа Элис, и Морган озирается по сторонам.

– Как ты заставишь Элис открыть дверь? Вдруг она сразу тебя узнает? – В голосе Морган слышится сомнение, но я стараюсь не принимать это близко к сердцу.

В коридоре бросили тележку службы доставки еды в номера, чтобы утром ее увезли горничные. Вижу пустую бутылку из-под шампанского и ведерко с тающим льдом.

– У меня есть идея.

Через две минуты Морган стоит у двери номера Элис. В ведерко мы доложили льда, бутылку из-под шампанского наклонили назад – теперь не особо заметно, что она пустая. Сара в ответной эсэмэске написала, что дает нам полчаса на самостоятельность, а потом явится на помощь.

Глянув на меня, Морган поправляет платье, чтобы подол прикрывал колени, и я жестом велю ей улыбнуться. Она закатывает глаза и, медленно выдохнув, поднимает руку, чтобы постучать. Время останавливается: сейчас ее кулак коснется двери, и я окажусь лицом к лицу с Кровавой Ведьмой, из-за которой мучилась кошмарами.

Морган стучит. Мы ждем.

– Кто там? – устало отзывается Кровавая Ведьма.

– Э-э-э… доставка еды.

За дверью слышны движения. Я задерживаю дыхание, а Морган поднимает ведерко со льдом, чтобы Элис увидела его в глазок.

– Я ничего не заказывала. – Голос Элис звучит приглушенно, но близко. Очень близко.

От страха я дрожу и покрываюсь гусиной кожей. Вспоминаются мощная сила Элис, ее пальцы на моем горле. Кровавые руны, которые она нанесла на стены квартиры Заклинательниц.

Я жестом прошу Морган сказать что-нибудь. Хоть что-нибудь.

– Это подарок, – с трудом сочиняет она. – От фаната… Он… просил доставить подарок вам в номер.

Элис молчит целую секунду. Нет. Целых две секунды.

Цепочка отодвигается, дверь распахивается. На пороге – Элис. Она по-прежнему в костюме, хотя сняла бабочку, а розовые волосы заплела в косу, которая переброшена через плечо.

– Поставьте шампанское на столик.

Морган бросает на меня встревоженный взгляд, и Элис смотрит в ту же сторону. Кровавая Ведьма недоуменно морщит лоб, потом узнает меня и сжимает кулаки.

– Ты…

– Не бойся. – Я примирительно вскидываю руки. – Мы просто хотим поговорить.

– Иди ты куда подальше! Огнесучка! – Элис захлопывает дверь.

Я бросаюсь вперед и в последний момент вклиниваю стопу, не давая створке закрыться. Ногу обжигает боль, я пытаюсь протолкнуться в номер.

– Не уйду, пока ты меня не выслушаешь.

Дверь распахивается, Элис движется так быстро, что не уследить: затаскивает меня в комнату, стискивает мое горло.

Она давит все сильнее и сильнее, вздергивая меня по стене, и вот я уже едва ощущаю пол.

– Не о чем нам говорить!

Я погружаюсь в жутчайшее дежавю. Элис перекрывает мне кислород, не давая ответить, и плевать ей на последствия использования магии против другой ведьмы.

– Ты что творишь?! – Морган бросает ведерко – кубики льда катятся по деревянному полу – и закрывает за собой дверь. – А ну, опусти ее на пол!

– Не вмешивайся, Принцесса Землеройка, не то шею твоей подружке сломаю! – рычит Элис, а Кровавая Магия порабощает мое тело, заставляет кости и мышцы подчиняться командам ведьмы. Боль растекается огненной лавой, я теряю контакт с реальностью и почти не могу дышать.

Морган налетает на нас и выкручивает Элис запястье, пока давление на мое горло не ослабевает. Я падаю на пол и кашляю, когда воздух наполняет легкие.

– Обижать тебя я не хочу, но прикасаться к ней не позволю. – Морган отталкивает Элис на несколько шагов и встает между нами.

– Кто сказал, что мне нужно ее касаться? – Элис меняется в лице, маскируя звериный оскал под ухмылку.

А я дрожу всем телом – мышцы сокращаются все сильнее, сильнее и сильнее. Крик застревает в горле. От боли я зажмуриваюсь, за сомкнутыми веками взрываются звезды.

Магия Элис – чистая агрессия, чуждая, раздражающая каждую клеточку тела. Я призываю на помощь стихии, пытаюсь выкрасть воздух из легких противницы. Заморозить ей кровь. Что угодно.

Но в агонии стихии не отыскать, я не способна сосредоточиться ни на чем, даже на собственном дыхании.

До меня доносится шум потасовки, хруст костей и судорожный вздох. Боль слабеет, вытесняемая гулом магии Морган. Ее энергия растекается теплой рекой, утоляет резь в мышцах, но, к сожалению, не помогает против головной боли, пульсирующей в затылке. Разлепив веки, я натыкаюсь на злой взгляд Элис, вытирающей расквашенный нос.

– На этот раз ты притащила с собой Кровавую Ведьму. – Каждое слово Элис пропитано издевкой. – Хитрая сучка.

– Что на тебя нашло? – спрашивает Морган, не давая мне начать речь, которую я готовила столько времени. – Разве можно использовать магию подобным образом? Нашему клану так нельзя. Больше нельзя.

Буравя Морган свирепым взглядом, Элис опускается на краешек постели. У кровати стоят два огромных кофра, предположительно, заполненные реквизитом для шоу. Вряд ли Элис возит с собой кучу одежды.

– А тебе нельзя нападать на другую Кровавую Ведьму ради какой-то… – Элис пренебрежительно отмахивается от меня. – Ради психички и вдобавок Стихийницы.

– Я не пси…

– Ханна не психичка! Ты напала на нее, а ведь мы хотели только попросить тебя о помощи. – Морган скрещивает руки на груди. Когда злится, вид у нее и пугающий, и умилительный.

– Попросить меня о помощи? – Элис хохочет, но даже ее смех звучит грубо. – Обалденно! Ну конечно, ей нужна помощь! Ты хоть представляешь, что она пыталась со мной сделать? Пусть радуется, что я ей сердце не останавливаю.

– Я…

– Ханна рассказала, что случилось во время ее прошлого приезда в Нью-Йорк. Виновата не она, а Заклинательницы, – говорит Морган и без колебаний добавляет: – Ханна помогла тебе спастись, а чем ты ее отблагодарила? Ты причинила ей боль, как и сейчас.

Голубые глаза Элис превращаются в лед.

– Отпустить меня было самым меньшим из того, что она могла сделать. Из-за нее меня поймали Заклинательницы.

– Что? – Морган смотрит на меня, по-прежнему сидящую у стены. Хочется опровергнуть обвинения Элис, но фактически они обоснованы. Заклинательницы вряд ли поймали бы ее, не засеки она меня в Центральном парке.

Обе Кровавые Ведьмы ненадолго замолкают, а я с трудом поднимаюсь на ноги. После магического нападения Элис тело протестует, каждая мышца болит.

– Ладно, попробуем начать с самого начала. Нас послал Совет. Нам позарез нужна твоя помощь.

Элис переводит свирепый взгляд на меня.

– Я уже говорила с Советом. – Последнее слово она чуть ли не изрыгает. – Не хочу иметь ничего общего с их планами.

– Отказ тебя не защитит. Мы все обречены, если не остановим Охотников. – Я опасливо делаю шаг вперед. Ноги не подкашиваются, но и простого движения достаточно, чтобы я морщилась от боли. – Если не согласишься сотрудничать, рано или поздно они «угостят» препаратом каждого из нас. Последствия – те еще, можешь мне поверить.

Выражение лица Элис смягчается до осторожного любопытства, будто она видит меня впервые.

– Погоди, а ты часом не… – Теперь она смотрит то на Морган, то на меня. – Ты не та девчонка из Салема?

«Может, с этого и следовало начинать». Я киваю.

– Да, Элис, я сталкивалась с Охотниками. Они – куда хуже безбашенных Заклинательниц, которые пытались тебе навредить. Конечно, ты мне не веришь, но едва сообразив, что они затеяли, я попыталась их остановить. Ни одна невинная ведьма не заслуживает того, чтобы ее лишали магической силы. – Зажмуриваюсь от внезапного прилива чувств к Зои и к бабушке с дедушкой. – Слишком много наших уже пострадало. Я прошу тебя о помощи. Если откажешься, от ведьминских кланов скоро останутся воспоминания.

Элис теребит розовую косу и смотрит в пол. На лбу девушки появляется морщина. Элис молчит так долго, что лишь ценой огромных усилий я не перебиваю и не подгоняю ее. Даю Кровавой Ведьме возможность убедить себя помогать Совету.

Наконец она поднимает глаза.

– Нет. Я несу ответственность перед спонсорами и должна завершить турне. – У Элис голос звенит от волнения – перемены настолько разительны, что я с трудом узнаю девицу, которая пять минут назад грозила сломать мне шею. – У меня только-только жизнь наладилась. Не могу все бросить ради обреченной на провал миссии.

– Но ты – наш лучший шанс спасти кланы. – Я действую осторожно, помня перефразированный мной совет Арчера: не прокатит с логикой, дави на чувство вины. – Охотники лишили меня всего. Убили отца. Лишили магической силы, которая в итоге вернулась, но не такой, как прежде. У меня не получается обращаться к стихиям, не испытывая боли. А пройдет ли боль когда-нибудь, я не знаю, – признаюсь я и всхлипываю, даже не пытаясь сдержать слезы. – Пожалуйста, Элис! Ты изменишь ситуацию. Ты сумеешь нас спасти.

Элис всматривается в меня, а я спиной ощущаю взгляд Морган. Я сама чувствую вину, которую пыталась использовать как козырь. Я убедила Морган, что все в порядке. Теперь ей известно, что я неделями скрывала правду.

Каждый раз, когда она справлялась о моем самочувствии, я врала. Но если такой ценой мы получим необходимую помощь, я переживу последствия.

– Элис… – Я тянусь к ее руке, но Кровавая Ведьма шарахается от легкого прикосновения.

– Убирайтесь! Обе проваливайте отсюда! – Она вскакивает и хватает меня за воротник.

Я обескуражена. Элис быстро выталкивает меня в коридор. Морган выскакивает следом.

– Ищите себе другую спасительницу! – велит Элис, захлопывая дверь у меня перед носом.

9

Когда мы возвращаемся на свой этаж, нас ждет Сара.

– Ну как?

Вопрос повисает в воздухе, я даже не знаю, с чего начать. Разговор с Элис обернулся полнейшим провалом. Я ограничиваюсь пожиманием плечами – эмоции нужно смять, как ненужный стикер.

– Элис… не слишком прониклась планами Совета, – отвечает Морган, глядя на меня. Похоже, она хочет поговорить. И не о проваленном задании. В глазах девушки читается вновь пробудившийся интерес к моей первой встрече с Элис. При Саре она об этом не заикнется: понимает, сколь опасны обвинения в межклановом насилии.

Но к сегодняшним действиям Старейшины могут отнестись снисходительнее: ведь мы здесь по их просьбе, кроме того, вряд ли кому-то еще захочется рисковать.

– И что теперь делать? – Сара достает из кармана мобильный и проверяет время. – Райан сказал, без нее из Нью-Йорка не уезжать.

Элис точно не передумает. В какой-то степени я ее понимаю. Даже по прошествии нескольких месяцев мне вспоминается опасный блеск в глазах Тори, сиявших столь же ярко, как ее синие волосы. Как сильно она обижала Элис, пока я не помогла ведьме сбежать!

– Значит, мы тут застряли. – Я прикладываю электронный ключ к замку и распахиваю дверь.

– Ханна…

– Давайте я попробую с ней поговорить, – перебивает Морган. – Разумеется, мы поставим тебя в известность.

Дверь захлопывается, я опускаюсь на край кровати и разглядываю полированный пол. До сих пор валяются разбросанными вещи, которые мы примеряли, собираясь на шоу Элис. И все еще приоткрыта дверь, ведущая в номер Сары. Запереть бы ее, но для этого нужны силы, а мне хочется рухнуть навзничь и больше никогда не двигаться.

На меня падает тень Морган. Длинный стройный силуэт подсвечивают бра.

– Не хочу это обсуждать, – предупреждаю я, не давая ей шанса спросить.

Морган усаживается рядом и долго молчит.

– Думаю, поговорить надо, – наконец заявляет она, поворачиваясь ко мне. – Это правда? То, что ты сказала Элис про магическую силу?

Слезы вырываются на свободу и текут по ресницам.

– Почему ты молчала, Ханна? – Морган осторожно гладит меня пальцами по щекам. – Я ужасная подруга. Я должна была заметить, что с моей девушкой неладно.

– При тебе магическая сила работает лучше. – От признания слезы иссякают, и я вытираю лицо рукавом. – Лучше всего мне в те моменты, когда ты используешь магию, но даже само твое присутствие поддерживает и помогает взывать к стихиям. Дар становится послушнее…

Если честно, не представляю, как именно мне помогает присутствие Морган, но это так.

– Зря ты мне не открывалась, – не унимается Морган. – Я бы…

– Что? Рассказала бы моей матери? Или Арчеру?

– Я бы что-нибудь придумала. Ханна, я на твоей стороне. Но я не могу помочь, не зная, в чем проблема. – Морган сжимает мою ладонь. Ее магическая сила растекается по телу и утоляет боль от атаки Элис. – Ты в порядке?

– Буду, если мы убедим Элис сотрудничать с нами. – Я приехала в Нью-Йорк, мне нельзя вернуться с пустыми руками. Я вытерпела мучительную боль и не собираюсь остаться с носом. – Но после всего случившегося она вряд ли когда-нибудь согласится.

Морган затихает и растирает мои костяшки, но, судя по взволнованному личику, у нее – сотни вопросов.

От тяжелого медленного вздоха моя грудная клетка буквально сдувается.

– Ну… задавай свои вопросы!

– Я не…

– Да они прямо на лице у тебя написаны! – Я наклоняюсь и кладу голову ей на плечо. Воздух игриво перебирает волосы – магии тут капля, а у меня аж тело поет. Удивительно, какими отзывчивыми становятся стихии, когда рядом Морган. – Я слушаю.

Секундное колебание, и Морган кладет голову поверх моей головы.

– Я не до конца понимаю, что произошло во время твоего прошлого приезда в Нью-Йорк. Вроде бы Заклинательницы хотели заблокировать магию Элис?

Закрыв глаза, я заставляю себя вспомнить жуткие выходные. Они стали последним гвоздем, вбитым в гроб нашего романа с Вероникой.

– Их было три, – наконец говорю я. – Тори, Корал и Лекси. – Странно произносить имена девиц вслух: кажется, таким образом я призову ведьм в номер отеля. – Заклинательницы познакомились во время учебы и сняли квартиру за пределами кампуса. Якобы в общежитиях слишком людно, чтобы готовить снадобья.

– Но зачем они хотели заблокировать магическую силу Элис? – Морган нервно ерзает.

– Хотела в основном Тори. Ее родители погибли, враждуя с семьей Элис. Чистый Шекспир, Ромео и Джульетта, только без романтики. По-моему, Корал и Лекси не понимали, насколько серьезно она настроена. – Я сажусь прямо и чешу затылок. – Тори заявила, что Элис – последняя Кровавая Ведьма в Нью-Йорке, и пригрозила превратить ее в регулярку, если она не уберется из города.

Морган содрогается.

– Понятно, что у Заклинательниц ничего не получилось. – Она качает головой. – Поверить не могу, что Элис на тебя набросилась. Так у вас было в прошлый раз? – В голосе Морган слышны и грусть, и злость, а из глаз катятся слезы. – Неудивительно, что, узнав, кто я, ты обвинила меня в случившемся с твоим отцом.

– Эй, ты совсем не такая, как она, – утешаю я, хотя при упоминании папы в голове просыпается резкая боль. – Я сильно ошибалась, подозревая тебя.

Ответить Морган не успевает: в дверь стучат. Моя первая мысль – Элис решила сказать, что передумала, но ведь она не знает, в каком мы номере.

Морган вытирает слезы.

– Я открою. – Она распахивает дверь, но за порогом вовсе не Элис.

В коридоре – трое: двое парней и девушка. Они примерно нашего возраста или чуть старше, точно не определишь. Самый высокий из троицы, кареглазый тип с русыми волосами и в очках с массивной оправой, кажется знакомым. Я тотчас вспоминаю, где его видела, и хмурюсь.

– Ты репортер, который тусовался в «Котле». – Наступаю на парня, сжимая кулаки. – Ты теперь меня преследуешь?

Он хищно скалится.

– Не все на свете вертится вокруг тебя, Ханна! – Он поворачивается к Морган, оглядывая девушку с головы до пят.

Я тоже смотрю на нее: бедняжка словно приросла к месту, руки дрожат.

– Морган! – Мой возглас вырывает ее из ступора.

Морган пытается захлопнуть дверь, но другой парень, темноволосый и коренастый, проталкивается в номер.

Морган отшатывается. Обычных хладнокровия и уверенности как не бывало.

– Ты их знаешь? – Я выступаю вперед, взываю к силе и на всякий случай лелею привычный гул в груди. Я всерьез говорила Морган, что при ней мой дар послушнее, но, пульсируй в венах ее Кровавая магия, было бы куда лучше.

– Какая боль! – восклицает репортер, театральным жестом прижимая руку к груди, а его напарница тихо закрывает за собой дверь, блокируя нас в тесном номере. – Ты не рассказывала ей обо мне?! – Он тянется, чтобы убрать выбившуюся прядь Морган за ухо, но та отшатывается.

– Не трогай меня, Райли!

Райли… Имя колокольчиком звенит в голове, и, вспомнив, почему оно кажется знакомым, я теряю контроль над стихиями. Это не репортер, а бывший парень Морган.

«Моя пассия была из категории Заявляюсь-К-Тебе-Домой-Когда-Вздумается». Вот так однажды сказала Морган о своем бойфренде. Еще не зная, что парень – Охотник на ведьм, я поняла, что от него одни неприятности.

А раз он Охотник…

Двое других наверняка тоже.

– Чего вам надо? – Повышаю голос, надеясь, что Сара услышит и поймет, что у нас проблемы.

Спутники Райли вытаскивают из-за пояса миниатюрные ружья-транквилизаторы. Если они такие же, которыми пользовались в «Холл Фармасьютикалс», то в нас выстрелят дротиками, начиненными препаратом. Зато у Райли в руке пока не пушка, а большой нож. Морган замирает.

– Ханна, ты нам реально облегчила жизнь! Ваши совместные селфи – просто ми-ми-ми! Отслеживая твой телефон, мы приехали в Нью-Йорк, но фотка из лобби отеля стала настоящим подспорьем. – Райли делает несколько шагов, чтобы подобраться к нам вплотную, и мы отступаем ровно на столько же. – Детка, мы с друзьями тебя исцелим! – Теперь Райли обращается к бывшей пассии. – Ты можешь вернуться в Миннесоту. Все по тебе соскучились.

Спутница Райли закатывает глаза.

– Хорош языком чесать! Нужно возвращаться, пока нас не хватились. – Она прицеливается в меня. – Давай, исцели этих девах – и домой.

Хватаю Морган за руку, надеясь без слов объяснить, о чем я думаю.

– Как мне совсем недавно посоветовали, иди ты куда подальше! – взрываюсь я.

Воздух мгновенно отвечает на мой зов сильнейшим восходящим порывом, который сбивает всю троицу с ног. Я громко окликаю Сару и тяну Морган за собой. Невысокий Охотник стреляет, и в этот момент мы ныряем за кровать. Дротик пролетает сквозь занавески и отскакивает от оконного стекла.

Сара врывается в номер, быстро оценивает происходящее и начинает действовать. Воздух тотчас отвечает ей, вихрясь с силой циклона. Она сжимает кулаки, и все трое Охотников хватаются за горло.

– Что она делает? – спрашивает Морган, выглядывая из-за кровати.

– Перехватывает им дыхание, – объясняю я с нескрываемым злорадством. Дремлющая во мне садистка в восторге от ужаса в глазах Охотников. Противники так и мечутся перед лицом силы. Подобная магия – извращение нашего дара, но она не от хорошей жизни.

Охотница неуклюже разваливается на полу. Потом потягивается, словно может пересилить нехватку воздуха…

– Сара, осторожно!

Пальцы девушки смыкаются вокруг ружья, и она стреляет. Цилиндрический дротик вонзается Саре в грудь.

Глянув на него, Сара дергает за оперенный конец и бросает дротик на пол. Зрачки у нее расширяются, перекрывая зеленую радужку.

– Бегите! – велит она, натолкнувшись на кровать. Воздух перестает вихриться: магия гаснет. – Живо!

От резкости ее тона меня аж передергивает, но особое приглашение не требуется. Пока Охотники перезаряжают ружья, я тащу Морган за собой – мы едва уклоняемся от следующего залпа. Секунду спустя мы – в коридоре, пугаем пьяную женщину, которая отчаянно елозит электронным ключом по замку. Понятия не имею, куда бежать и сколько Охотников может быть в отеле. Или в городе.

Нам требуется подкрепление.

Волоку Морган к лестнице. Оторвавшись от Райли, она вскоре приходит в себя – теперь бежит быстрее, крепко держит меня за руку, помогая поддерживать скорость. Мы сворачиваем за угол, а вдали слышится топот: Охотники бросаются в погоню.

Лестничные пролеты мы преодолеваем секунд за двадцать: сейчас уже Морган тянет меня за собой, и я едва касаюсь ногами ступеней.

Лишь благодаря страху и адреналину не разрывается сердце. Сара только что лишилась своего дара. Из-за меня.

Только сейчас об этом думать некогда. Да и не время.

На этаже Элис мы выскакиваем в холл с лестничной клетки так быстро, что я едва не падаю ничком. Морган продолжает тянуть меня за собой, но я не могу устоять на ногах. Дыхание безнадежно сбилось, по щекам текут слезы.

– Быстрее, Ханна! – зовет Морган, и по венам у меня растекается Кровавая магия. Свежая сила бурлит в жилах, и я бегу, как никогда в жизни не бежала: я просто не узнаю свое тело.

– Элис! – кричу я, когда мы останавливаемся у ее номера, и стучу в дверь.

– Вали отсюда!

– Элис, открой!

– Ханна! – Морган хватает меня за плечо.

Оборачиваюсь я в ту секунду, когда в коридоре показываются трое Охотников: они несутся прямо к нам, у всех наготове ружья-транквилизаторы.

Черт, черт, черт!

– Мне нужна твоя магическая сила: вся, до последней капли. – Я мысленно тянусь к внутреннему колодцу, который должна наполнить энергия. Не уверена, что получится, сомневаюсь, что в груди у меня есть такой колодец, однако надеюсь.

– Давай! – Морган выполняет мою просьбу.

По венам растекается энергия, такая сильная и пьянящая, что в глазах темнеет. Колодец в груди углубляется настолько, что я боюсь в нем утонуть.

Поднимаю руку, и воздух отвечает на зов, не успеваю я полностью осознать, о чем прошу. Ветер несется выполнять волю Стихийницы – отбрасывает Охотников на несколько футов[7] и валит на пол.

За спиной у меня Морган барабанит в дверь номера Элис, но я едва слышу, потому что вслед за дуновениями ветра тянусь к легким каждого из Охотников.

И сдавливаю легкие до тех пор, пока противники не падают штабелем, потеряв сознание.

Дверь распахивается и резко захлопывается.

– А это кто, черт подери?! – К нам подходит Элис, переодевшаяся в пижамные штаны и серую футболку. Я вдруг понимаю, что она ненамного старше меня. Ей лет девятнадцать, максимум двадцать.

– Охотники, – отвечаю я, тяжело дыша. Кровавая магия стремительно улетучивается. Резко потеряв контакт со стихиями, я чувствую головокружение и тошноту. Я ведь надеялась, что энергия Морган стабилизирует мою, а то, что многократно усилит, не подозревала. Кто-нибудь уже пробовал подобное? Кровавые Ведьмы знают, каким образом они на нас действуют? А Старейшины в курсе?

– Они мертвы? – чуть не плача, спрашивает Морган.

– Нет! – Тянусь к ее руке. – Не мертвы.

– И что теперь делать? – не унимается Морган. – Не бросать же их в коридоре?

Я смотрю то на распростертые тела, то на номер Элис. В итоге останавливаю взгляд на девушке, которую должна завербовать.

– Не смотри на меня так, – просит она и пятится. – Не желаю складировать Охотников у себя в номере. Не собираюсь в этом участвовать.

– Ты уже участвуешь.

Лежащие в отключке Охотники – совсем рядом. Я подхожу к ним, хватаю Райли за лодыжки и волочу по коридору.

– Пожалуйста, скажи, что в твоих огромных кофрах есть свободное место.

10

Телефон гудит от эсэмэсок, он вибрирует где-то у бедер, пробуждая от сна. Проснувшись полностью, я обнаруживаю себя в объятиях Морган, но все равно мерзну.

Тело болит после схватки с Элис. Кажется, несколько недель минуло с тех пор, как ее пальцы стискивали горло, а на деле прошло меньше суток. Меньше суток, а так много изменилось.

Тянусь за сотовым. Он снова гудит, и я разблокирую экран.

Дж. Г. Как все прошло?

Дж. Г. Вампиршу завербовали?

Дж. Г. Ханна, ответь же! Я умираю от волнения! Вы в порядке? Вы еще в отеле?

Дж. Г. Вы с Морган повеселились?

Эсэмэски Джеммы вызывают улыбку, и я смотрю на Морган, мирно спящую рядом. Вчерашний вечер – не романтические каникулы в отеле, на которые намекает Джемма, но так мы провели ночь впервые. Я слушаю тихое дыхание Морган, а утреннее солнце подсвечивает россыпь веснушек на лице девушки. Хочется дотянуться и очертить каждую, провести пальцем по пухлым губам, но я борюсь с соблазном.

Вместо этого пишу Джемме, стараясь игнорировать злость и чувство вины, дуэтом стучащие в ребра.

Х. У. Вампиршу?

Джемма отвечает быстро.

Дж. Г. Нужно же было дать ей кодовое имя.

Дж. Г. И не думай, что я пропустила легкий перевод стрелок. Можно считать, что вы классно повеселились в Нью-Йорке?

Х. У. Не совсем. Потом расскажу.

Наше нью-йоркское веселье закончилось на шоу Элис. До сих пор не верится, что Охотники отравили Сару. Они едва не отравили нас с Морган, и что бы кто ни говорил, виновата именно я.

Я выложила фотки, которые привели Райли прямиком к нам. И если бы я целиком и полностью не полагалась на помощь Морган, то могла бы остановить Охотников быстрее и спасти дар Сары.

Не представляю, как объяснить все это маме.

Новая тревога заставляет выскользнуть из постели. Нужно вернуться домой, пока Арчер или Сара не позвонили маме, и она не свихнулась от тревоги из-за того, что дочь попала в переделку. Для Морган я оставляю на столе записку с просьбой не беспокоиться и пытаюсь использовать воздушную магию, чтобы проверить, не проснулись ли ее родители. Вчерашней легкости как не бывало: когда начинают дрожать руки, я бросаю попытки. От досады хочется кричать и, едва сев в минивэн, я отправляю эсэмэску Кэлу: не согласится ли он сегодня со мной встретиться?

Больше не могу справляться с этим в одиночку. Только бы не подвести кого-то еще так, как я подвела Сару!

Сразу Кэл не отвечает, и я еду домой. Мама ждет меня только после обеда, поэтому я скрещиваю пальцы, чтобы она еще спала. Если повезет, проскользну в дом, быстренько сполоснусь под душем и отправлюсь на встречу с Кэлом (а он даст о себе знать) до того, как она проснется.

Щелкает замок, я аккуратно открываю дверь и…

– Ханна?

Черт!

– Привет! – Стараюсь говорить бодро, но, боюсь, что получается не очень.

Мама выходит из кухни с чашкой кофе в руках. Она еще в красной клетчатой пижаме и в серых тапочках.

– Что-то ты рано, – беззаботно отвечает она и поглядывает в окно гостиной. – Чья это машина? Где Сара?

– Хм… – Я тоже смотрю в окно и уже не в первый раз мечтаю научиться гладко врать. Но пока я лгать не умею, а мама недаром со студентами работает и ложь чует моментально, поэтому, вздохнув, выбираю правду. – Возникли небольшие сложности.

– Сложности? – эхом повторяет родительница и с серьезным видом вскидывает брови. – Объяснить не хочешь?

Под ее пристальным взглядом я неловко переступаю с ноги на ногу и крепко сжимаю в руке ключ от входной двери.

– Не очень.

Мама «включает» фирменный свирепый взор, под прицел которого я не попадала с тех пор, как умер папа.

– Садись, – велит она, показывая на продавленный диван, который оставили арендодатели. – Объясняй.

И я объясняю. Старательно сглаживаю углы, но трудновато смягчить значимость того, что девушка из нашего ковена потеряла дар, а Охотники намерены распространять препарат по воздуху и поголовно истребить ведьм и ведьмаков Северной Америки.

Мама, к ее чести, сидит рядом и не перебивает. Дослушав до конца, она долго молчит. Потом трет глаза, словно все это дурной сон, и если как следует постараться, он растает в дымке.

– Ханна, к сожалению, я что-то пропустила. Почему Сара или Райан не привезли тебя домой? Почему ты на минивэне приехала?

Я съеживаюсь: эту часть истории мне тоже очень хотелось пропустить.

– Один из Охотников – бывший парень Морган. Увидев его, она сильно расстроилась, и я отвезла ее домой.

Мама едва не давится кофе. Она ставит чашку на столик и скрещивает руки на груди. Клетчатая пижама, всклоченные волосы – с таким видом свирепое лицо должно выглядеть комично, но меня оно пугает.

– Как Морган оказалась в Нью-Йорке? Изначально ее брать не собирались.

– Она поехала со мной в Нью-Йорк? – Непонятно почему, я делаю интонацию восходящей, и фраза превращается в вопрос. – Мы подумали, что другой Кровавой Ведьме будет проще склонить Элис на нашу сторону. Это, кстати, сработало. Элис нам поможет.

– Жаль, что ты мне не позвонила. Неправильно, что о нападении Охотников на мою дочь я узнала лишь через несколько часов. Как и о том, что девушка из нашего ковена потеряла дар. – Мама смотрит на часы, висящие на стене, и хмурит лоб. – Во сколько ты привезла Морган домой?

Я нервно сглатываю и пялюсь в телефон. Сейчас еще довольно рано, но несколько часов мы с Морган вместе провели.

– Точно не знаю.

Взгляд родительницы становится максимально свирепым.

– Примерно.

– Часа в четыре.

– В четыре?! – Мама медленно качает головой, и я чувствую, как отчаянно она старается не заорать. С каким трудом сохраняет спокойствие, растирая виски. – Тебе поспать удалось? – Вместо ответа я краснею, и у родительницы вырывается вздох. – Пожалуйста, скажи, что вы хотя бы защиту использовали.

– Мам!

– Беременность, разумеется, исключена, зато половые инфекции – нет. Мы с папой выясняли: подхватить заразу можно. – Мать тянется к моей руке, в ее глазах мелькает боль – ведь она упомянула папу! – но отчаянно гнет свое. – Интимность меняет отношения, Ханна, а вы встречаетесь чуть больше месяца. То, что ты занималась сексом с Вероникой, не означает, что нужно торопиться с Морган.

– Боже, хватит! – Я сейчас умру. Отдам концы на продавленном диване. – Во-первых, мы встречаемся уже почти два месяца. И во-вторых, сексом мы не занимались.

– Отсутствие пенетрации не означает отсутствие секса.

Я в аду? Похоже на то. Объяснять маме, как девочки занимаются друг с другом сексом, не стану. Нет уж, такому не бывать. Она не ошибается, пенетрация вовсе не обязательна, но… нет. Даже начинать не буду.

– Ханна…

– Трусы мы не снимали, ясно? Секса не было. Ни-ка-ко-го секса не было!

Родительнице не нужно знать о том, что Морган проворно сняла мой бюстик и скользила языком по… Стоп! Я решительно гоню воспоминания. Перед мамой краснеть не желаю. К тому же я на девяносто девять процентов уверена, что подобные действия сексом не считаются. К счастью, гудит мобильный. Мне, наконец, отвечает Кэл.

К. М. Приезжай через час. Сможем поговорить, а после обеда встретимся с Арчером.

В следующем сообщении Кэл присылает адрес – он живет неподалеку от Государственного университета Уинстон-Салем.

Я собираюсь спросить, зачем нам встречаться с Арчером, когда прилетает эсэмэска от детектива.

Д. А. Нужно приготовиться к Итаке. Приезжай ко мне к 14:00.

Мама вздыхает, заставляя меня оторваться от мобильного, и тянется к чашке кофе.

– Прости, Ханна! Отец куда лучше умел говорить на такие темы.

У него тоже получалось до жути неловко, но он хоть пенетрацию не упоминал. Содрогаюсь при одной мысли об этом слове. А еще я скучаю по папе – скучаю по нему так, что аж злость берет.

– Мне нужно идти. – Встаю и направляюсь в ванную.

– Куда? Ты только что домой вернулась.

– Меня вызывает Кэл.

– Но…

– Кэл просит меня приехать.

– Но…

Не успевает она договорить, я захлопываю дверь в ванную и включаю воду. Пока Кэл не выяснит, что со мной не так, я не дам маме лишний повод тревожиться.

И уж точно не дам ей повода удерживать меня от участия в делах Совета.

* * *

Споласкиваюсь под душем, одеваюсь и выхожу в холл. Родительницы не видно, но искать ее я не стану: мне до сих пор слишком неловко.

– Пока, мам! – кричу я, выскальзывая за дверь. Я пишу сообщение Арчеру – подтверждаю встречу в два и прошу до этого времени забрать минивэн Элис, отогнав машину от дома. По пустым дорогам водить этот фургон – вполне нормально, а в плотном транспортном потоке у кампуса не хочется. К Кэлу я еду на своем автомобиле, то есть на папином.

– Я ужасно за тебя волновался! Арчер рассказал мне о том, что случилось, – говорит Кэл, крепко обнимая меня при встрече.

Обнимаю его в ответ, но парень морщится и отстраняется.

– Все в порядке? – спрашиваю я, оглядывая Кэла. На нем джинсы и объемное худи, волосы аккуратно уложены на косой пробор.

– Ага! – утверждает он, а потом растирает бок и стонет, и в ответ верится с трудом. – Мой биндер сносился, пришлось покупать новый, а он оказался туже, чем следовало. Я заказал замену на размер больше, но новую утяжку для груди еще не привезли.

– Ой, понятно. – Я захожу к Кэлу в квартиру.

Она маленькая, зато парень может жить один. Тесную кухню-столовую бывший коллега превратил в импровизированную мастерскую Заклинателя. Бо́льшую часть помещения занимает стол, на котором в прозрачных ретортах на классических горелках Бунзена мирно кипят снадобья.

– А к Кровавым Ведьмам обратиться не думал? – спрашиваю я. – Помню, ты говорил, что копишь на пластику. Кровники могли бы значительно ускорить реабилитацию. Взял бы меньше выходных, и расходы были бы не особо большие.

– Думаешь, они смогли бы мне помочь? – уточняет Кэл, продолжая растирать ноющие ребра.

Я вздыхаю. Надеюсь, биндер скоро доставят. Больно смотреть, как Кэл мучается.

– Если хочешь, я выясню у Морган. Вроде бы с переломами Кровники справляются плохо, но постоперационное восстановление должно быть вполне посильно. – Я вспоминаю, как Морган пыталась помочь моему папе, обнаружив тромб в его головном мозге, как ее глаза мерцали от магии, пока она действовала. Лишь благодаря ее стараниям отец пришел в сознание, прежде чем покинуть нас навсегда.

Я сдерживаю нарастающую тоску и решительно гоню ее прочь.

– Работа тонкая, деликатная – понадобится Кровавая Ведьма, разбирающаяся в хирургии, но такая наверняка есть.

– Хм, да… я подумаю, – обещает Кэл, но парню явно не по себе от перспективы отдать свое тело Кровнице под контроль. Отчасти я его понимаю – мое знакомство с Кровавой магией оказалось, что называется, неудачным. Но теперь, увидев, на что способна Морган… и всецело прочувствовав спокойствие и умиротворение, которые дарует эта сила, я не могу не защищать клан моей девушки.

– Кстати, о Морган, – замечает Кэл, меняя тему. – Как она справляется?

– Ей страшно. – Перед глазами до сих пор стоят руны, которые Морган судорожно наносила на дверь. Я содрогаюсь, вспоминая кровавый ручеек, стекавший по запястью Морган. – Нам всем страшно, но для нее тут еще дело личное.

– Я слышал, один из Охотников – ее бывший. Даже представить такое не могу.

Кэл выдвигает для меня стул в торце стола, стараясь не задеть кипящие снадобья.

– Что тут у тебя? – спрашиваю я, показывая на разноцветные жидкости и плюхаясь на стул.

– Просто идеи. Наработки на период после уничтожения препарата.

Парень ничего не добавляет, и я выпытываю подробности.

– Совет не решил, как остановить Охотников?

Кэл теребит завязки на худи.

– Решил…

– Решил, но что?

Кэл вздыхает и опускается на соседний стул.

– Не знаю. Мне план не по нутру. – Он снова мнется, на этот раз приглаживая волосы.

Не пойму, почему Кэл мешкает: потому что не должен говорить мне… или по той причине, что ему действительно не нравится план.

– Давай, колись! В чем дело? – Сверлю его взглядом, пока он не уступает.

– Совет рассчитывает, что ты завербуешь Дэвида, – начинает Кэл, имея в виду Заклинателя, с которым я должна встретиться в следующую субботу. – Охотники, которые сейчас сидят в подвале у Арчера, опознают других членов Ордена. А О’Коннелл может создать снадобье прицельного воздействия: Охотников на ведьм оно отравит, а другим не навредит.

– Как именно оно подействует на Охотников?

– Убьет их, – отвечает Кэл, не глядя на меня.

Ответ Кэла рикошетом бьется у меня внутри, стучит по ребрам. Разом просыпается множество эмоций – не разобрать, что именно я чувствую. Облегчение – ведь у нас наконец-то есть реальный план. Мстительность, поскольку убийцы отца получат по заслугам. А еще я ощущаю сильную неловкость.

Разве убивая тех, кто желает нам смерти, мы сами не становимся злодеями?

– Судя по твоему лицу, мы сходимся во мнении, – тихо добавляет Кэл. – Я работаю над другим вариантом. Наверняка этим занят не я один, но пока не придумано ничего лучше, план таков. – Парень регулирует огонь на ближайшей горелке – теперь снадобье едва-едва кипит. – Ладно, в эсэмэске ты написала, что тебе нужна помощь. Выкладывай.

Я мешкаю. С одной стороны, хочется больше узнать про снадобья, которые готовит Кэл, с другой – я пришла к нему с конкретной целью.

Я должна вернуть контроль над магической силой.

– Если скажу, обещаешь не проболтаться Арчеру и Старейшине Китинг?

Кэл вскидывает брови.

– Мне нужно еще о чем-то беспокоиться?

– Нет? – Ответ получается больше похожим на вопрос, и я начинаю снова. – Просто обещай мне, пожалуйста!

Бывший коллега по «Котлу» нехотя соглашается, и я заставляю себя признаться в том, что пока известно лишь Морган и Элис.

– Моя сила… С ней… что-то не так.

Недолго думая, Кэл тянется к записной книге в кожаном переплете, которая лежит на столе.

– В смысле «не так»? – Он листает страницы с загадочными символами. – Стихии вообще не отзываются на зов?

Я рассказываю обо всем. О невидимой двери, которая словно отгораживает магию. О том, как я эту дверь распахиваю, но мне так больно, что управлять стихиями уже невмоготу.

– Когда рядом Морган, легче, особенно если она использует Кровавую магию. Тогда я чувствую себя почти как до отравления.

– Странно, – задумчиво говорит Кэл, добравшись до середины толстой книжки, и смотрит на меня. – Впервые слышу, чтобы Кровавая магия так действовала.

Неудивительно. Боюсь, Кровники и остальные кланы слишком ненавидят друг друга, чтобы такое попробовать. Уверена, у нас с Морган – не первый межклановый роман, но, возможно, первый случай, когда одна из влюбленных ведьм потеряла дар по вине Охотников.

– Это гримуар? – спрашиваю я, пока Кэл водит пальцем по странице с геометрическими фигурами.

– По сути, да. Здесь рецепты всех снадобий, переданных мне, плюс данные о собственных экспериментах. – В голосе парня звучит гордость, и я гадаю, сколько заклинаний он создал и довел до совершенства. – На этой странице объяснятся, каким образом можно проверить твою магию и определить, в чем проблема.

– Никогда такого не видела, – признаюсь я. Странно. Помню, на Манхэттене я видела записную книжку Лекси. Там были сплошные кружки и завитушки, а у Кэла – резкие линии и угловатые символы.

Ведьмак поднимается и достает из шкафа принадлежности.

– Ничего удивительного. Многие заклинания у нас – для личного пользования. У каждой школы собственный стиль ведения записей.

– У каждой школы?

– Ага. – Кэл ставит на стол четыре пустые мензурки, аккуратно отодвинув емкости со снадобьями. – В отличие от Стихийников, у нас нет ковенов. Мы не отмечаем смену времен года и не живем большими кланами. У нас скорее… исследовательские группы. Постепенно в сообществе появились различные системы символов, чтобы фиксировать рецепты снадобий, не раскрывая их регулярам. Пожалуйста, подними рукав.

Выполняю просьбу, а Кэл натягивает медицинские перчатки. Я отворачиваюсь: он протирает мою кожу спиртом и вонзает иголку в вену, чтобы взять образец крови.

– У вас с Арчером одна и та же система?

– Нет. Как правило, стили отличаются от региона к региону. Арчер родом из Техаса, поэтому его записи совершенно не похожи на мои. – Кэл извлекает иглу из вены, ставит пузырек с кровью на стол и смешивает несколько снадобий, периодически сверяясь с записями.

– У Арчера – завитушки? – спрашиваю я, завороженно наблюдая, как Кэл священнодействует.

Снадобье слева парень трижды мешает против часовой стрелки, прикрывает ладонью верх мензурки, что-то чуть слышно шепчет и лишь потом поворачивается ко мне.

– Нет. Он использует буквенно-цифровой код. – Кэл внимательно смотрит на меня. – Хотя… да, этот стиль похож на петли. Откуда у тебя такие сведения?

– Хм… – Я не сразу осознаю, что наделала. Рассказать бы Кэлу про Лекси и других манхэттенских Заклинательниц, но, упомянув их, я рискую выдать все подробности инцидента, связанного с межклановым насилием. – Просто догадка. У тебя записи антизавитушечные, вот я и решила, что должен существовать стиль с завитками и петлями.

Не представляю, верит ли Кэл в мою сбивчивую ложь, но он очень сосредоточен на снадобьях и на меня не давит. Я продолжаю наблюдать за его действиями, хотя премудрости и тонкости понять не могу. Ведьмак отмеряет и взвешивает сушеные травы, шепчет заклинания. Вспоминается бормотание папы, когда он замешивал тесто для блинчиков, сверяясь с рецептом.

Когда Кэл посыпает травами последнее снадобье, меня переполняют эмоции. Я старательно их сдерживаю, а парень опять шепчет заклинание над готовыми смесями и берет пузырек с моей кровью.

– Готова?

Волнение накрывает с головой. Кивнув, я с нездоровым интересом смотрю, как Кэл наливает кровь в каждое из четырех снадобий. Одни начинают шипеть, другие искрить, а я и понятия не имею, что это значит.

Кэл молчит и хмурится все сильнее. Через несколько минут жидкости перестают бурлить и становятся совершенно прозрачными, сохранив лишь намек на первоначальный цвет.

– Что дальше?

Кэл качает головой и кусает кончик большого пальца.

– Без Морган твоя магическая сила не работает?

– Насколько я понимаю, нет. – Меня бросает в холод, и я тру ладони друг о друга. – Пробовать ужасно больно, и я не делаю особых попыток.

Кэл берет один из пузырьков и крутит его. Это снадобье было красным, а после добавления крови сохранило цвет, причем поинтенсивнее, чем в остальных емкостях.

– Замечательный результат, Ханна. Твоя сила в полном порядке.

– О чем ты говоришь, Кэл? – Я вскакиваю, стул скрипит по полу. – Бентон отравил меня. Заблокировал мою энергию. С тех пор она не та, что раньше.

– К Веронике дар вернулся. – В голосе Кэла – ни капли осуждения, но стыд впивается мне в сердце и пронизывает внутренности. – Следов препарата у тебя в организме нет. На четыре стихии кровь реагирует именно так, как нужно. Когда Арчер проводил аналогичные тесты на крови Сары, никакой реакции не было. Терзает тебя не препарат, а нечто другое.

– Что ты имеешь в виду? Что проблема у меня в голове… и она надуманная? – ору я, а Кэл остается возмутительно спокойным.

– Магия твоего клана тесно связана с эмоциями. Психическое здоровье ощутимо на нее влияет. – Кэл тянется ко мне, но я резко отстраняюсь.

– Я в норме.

– Думаю, в этом-то и суть. – Кэл снова тянется ко мне и хватает за руку. – Ханна, ты перенесла сильнейшую эмоциональную травму. Быстро от нее не оправиться. Послушай меня…

– Но у меня все хорошо, – упираюсь я, хотя по щекам текут слезы, изобличая меня во лжи. Голос раскалывается на миллион осколков. – Клянусь!

– Ты должна позволить себе скорбеть, горевать и печалиться. – Кэл притягивает меня к себе, и слезы еще сильнее струятся по лицу. В груди становится так тесно, что я не могу дышать. – Если не позволишь себе прочувствовать все страшные, жуткие, мучительные грани боли, твой дар, возможно, никогда не станет прежним.

11

Заклинатель заказывает доставку пиццы и за ланчем уговаривает проверить высказанную им теорию.

– Позволь себе легкое переживание и призови воздух. – Кэл стирает с пальцев соус. – Я все время буду рядом. Уязвимой и ранимой быть не стыдно.

Я ставлю тарелку на кофейный столик. Мы сидим в маленькой гостиной, ведь кухня здесь – скорее мастерская ведьмака, чем место для трапезы.

– Кэл, вряд ли я могу позволить себе легкую душевную боль. Такой просто не бывает.

– А ты все-таки попробуй.

– Ладно. – Я сажусь на диван прямо, закрываю глаза и опасливо подбираюсь к воспоминаниям, которые неделями держала под замком. Вспоминаю, как папа, торопясь на работу, влетал в гостиную чмокнуть маму в щеку и потрепать меня по голове. Вспоминаю, как на собраниях ковена чувствовала незыблемую силу отцовского дара.

Я уже готова сказать Кэлу, что теория не работает. Хочу заявить, что я в порядке, и причина внезапной болезненности вовсе не в психологической блокировке, как вдруг в памяти всплывает одна школьная вечеринка.

Вероника приехала, чтобы меня забрать, а папа сыграл роль тайного папарацци. Он снимал нас с невероятных ракурсов, высовывал телефон из-за угла, чтобы сделать снимок. Даже перескочил через спинку дивана, чтобы сфоткать Веронику, привязывающую бутоньерку к моему запястью.

От этих воспоминаний я смеюсь. Но стоит отвлечься, на секунду ослабить бдительность, подкатывает боль, и другие воспоминания перекрывают мне кислород.

Отец в больнице.

Доктор протягивает маме обручалку, а я понимаю, что папа умер.

Хочется кричать, а я не могу дышать, не могу думать. Почему мое сердце еще бьется?

– Нет! – Вскакиваю с дивана, ковыляю по комнате, закрыв лицо ладонями, давлю пальцами на опущенные веки, чтобы остановить слезы. Рушится стена самоконтроля, которой я окружила себя в первые недели после отцовской смерти. Нужно отстроить ее заново и заглушить воспоминания. Надо спрятать боль.

«Я в порядке. Я в порядке. Я в порядке».

– Ханна! – За спиной раздается нерешительный голос Кэла, его рука осторожно касается моей спины. – Ты как, ничего?

Глубоко дышать. Отстроить стены. Повесить замок.

Я оборачиваюсь и растягиваю губы в улыбке.

– Я в порядке, Кэл. Твоя теория не работает. – Беру тарелку с кофейного столика и уношу ее на кухню в раковину. – Нам пора ехать к Арчеру. Дела ждут.

Кэл как-то странно на меня смотрит, но не спорит. Несколько минут спустя мы выезжаем к детективу, каждый – на своей машине. Я прокручиваю в голове теорию Кэла. Если он прав, как объяснить, что дар слушается меня лучше в присутствии Морган?

По дороге ответ я не нахожу. Паркуюсь и следом за Кэлом вхожу в дом: из кухни-столовой до нас доносятся голоса.

– Нет никакой гарантии, что девушка пригласит меня выступить в головном офисе компании. – Голос Элис я узнаю не сразу. Звучит он робко, чуть ли не испуганно.

– Мы просим лишь попробовать, – настаивает Арчер. А вот его голос звучит совершенно нормально, и я представляю, как он сидит с блокнотиком, который всегда носит в кармане. – По нашим данным, она твоя преданная фанатка. Если попросишь, велики шансы, что Эйша скажет «да».

Мы с Кэлом появляемся на кухне, не дав Элис ответить. Она поднимает голову, и при виде меня в глазах Кровавой Ведьмы мелькает что-то недоброе. Элис молчит, но выражение лица у нее – донельзя оскорбленное. Да, на остаток дня – перспектива радужная.

– Я не ожидала увидеть Элис, – осторожно говорю я, прохожу через кухню и усаживаюсь напротив Кровницы.

Кэл садится слева от меня.

– Вы приехали, отлично! – Арчер игнорирует весьма недобрый взгляд Элис и просматривает папку с бумагами, лежащую на столе. Перед Элис сейчас – фото Эйши и сообщения с фанатских форумов, которые неделю назад показывали мне. – Вот твой следующий рекрут, Дэвид О’Коннелл.

– Заклинатель из Итаки? – Тяну к себе глянцевый снимок, которой Арчер заранее приготовил. О’Коннелл – молодой светлокожий брюнет. Это официальный фотопортрет, ниже – биография, напечатанная мелким шрифтом. Парень выглядит довольно безобидно, но, по словам Кэла, именно он может создать снадобье прицельного воздействия, которое убьет Охотников.

– Да, – подтверждает Арчер. – О’Коннелл – постдок в Корнеллском университете, специалист в области биохимии. Для регуляров доктор О’Коннелл изучает продолжительное воздействие фармацевтических препаратов на человеческий организм. Его настоящие интересы куда необычнее.

Я киваю, просматривая биографию Дэвида.

– Что он изучает на самом деле?

Детектив не отвечает. Подняв голову, я замечаю, как агент и Кэл переглядываются.

– В чем там дело? – снова спрашиваю я.

Детектив Арчер откашливается.

– Дэвид уже давно пытается объяснить появление магии с научной точки зрения.

Элис отрывается от посвященных Эйше распечаток.

– Вы серьезно?

Арчер кивает, и она хмурится.

– Дар Сестер-Богинь – не наука. Его нельзя рассматривать под микроскопом.

Как ни странно, я с Кровавой Ведьмой согласна. Объяснить наши деяния наука не могла никогда.

Очень много в них идет вразрез с законами физики, просто потому, что это больше, чем строгая научная дисциплина.

Это магия.

Но если так, то почему Охотникам удается разрушить ее препаратом?

Не успевают сомнения закрасться мне в душу, Арчер продолжает:

– Как только ты рассказала о препарате, я обратился к Старейшине Китинг. Она связалась с доктором О’Коннеллом и попросила его создать противоядие. Или хотя бы вакцину для защиты еще не отравленных.

Идею использовать Дэвида для истребления Охотников Арчер не упоминает, и я тоже молчу: не желаю создавать Кэлу проблемы из-за того, что он мне доверился.

– Раз Старейшина попросила меня его завербовать, значит, доктор О’Коннелл ей отказал.

Арчер кивает и опять обменивается с Кэлом странным взглядом.

– Что я упустила? Почему он не хочет помогать?

Детектив скребет затылок и прячет от меня глаза.

– Ранее Совет отклонил его просьбы о финансировании. Старейшины не одобрили исследования Дэвида, поэтому он в свое время и отправился в Корнеллский университет. Ему требовались дополнительные средства.

Меня больше удивляет не отказ Совета а то, что Дэвид утруждал себя просьбами о спонсорстве.

– Полагаю, Совет уже предложил оплачивать исследования доктора О’Коннелла, если тот согласится помочь?

– Предложил, – подтверждает Арчер, – но Дэвид не изменил свое мнение. Для Старейшины Китинг он как ахиллесова пята, потому что категорически отказывается делиться с нами результатами исследований.

– И вы надеетесь, что Принцесса Ледышка его переубедит? – фыркает Элис. – Ага, семь футов под килем![8]

Я скрещиваю руки на груди. Как же, «робеет при Арчере»!

– Тебя я убедила.

– Не льсти себе! Страх перед препаратом, передаваемым по воздуху, – вот главный аргумент. – Элис рассматривает свой маникюр. – Очень не хотелось бы остаться в живых благодаря тебе одной.

Богиня, ну что она за ведьма?! Проигнорировать бы стерву, но ее слова накрепко застревают в голове.

– В каком смысле, «остаться в живых»? Известно ведь, что Охотники не убивают ведьм, которых считают исцеленными, – говорю я. «По крайней мере, тех, кто не дает им отпор», – беззвучно уточняю я, вспомнив про агентов, погибших во время последнего рейда.

Элис смотрит на меня, как на полную идиотку.

– Магия воздействует на каждую клеточку наших тел. Нет никакой гарантии, что клан переживет воздействие препарата. – Элис бросает нервный взгляд на Арчера. – Поэтому Совет лишает силы Кровавых Ведьм, нарушивших закон. Дар у нас отнимают, – Элис снова смотрит на меня, – только если желают нам смерти.

– Старейшины не желают смерти никому из ведьм, – парирует Арчер: ни насмешки, ни беспокойства из-за речей Элис в его голосе ни слышится.

Мне становится дурно. Из-за меня Охотники разыскали Морган в Бруклине. Они стреляли в нее дротиком, начиненным препаратом, и могли убить. Я одна виновата, все из-за меня. От нарастающей паники трясутся руки, и я прячу их между коленями.

– Кстати о птичках. – Элис собирает распечатки постов про Эйшу в аккуратную стопку. – Как вы намерены защищать меня, пока я выступаю перед шайкой убийц?

– Об этом я уже подумал, – отвечает Кэл. – Я готовлю снадобье, которое сделает твою одежду непрокалываемой, дротики должны от нее отскакивать.

Элис изгибает бровь.

– Должны?

– Грань очень зыбкая. Ткань должна остаться в меру мягкой, чтобы не сковывать движения.

– Но твоя лучшая защита – вести себя так, чтобы Охотники видели в тебе иллюзионистку. – Арчер делает паузу и поочередно оглядывает меня и Элис. – Если что-то пойдет не так, выбирайся оттуда. Не жди нас, не ищи – просто беги.

– Без проблем! – заявляет Элис, старательно изображая беспечность, однако голос ведьмы дрожит от страха.

– Нам всем понадобится непрокалываемая одежда? – спрашиваю я. Рейд приближается с каждым днем, и мне не терпится узнать подробности. – Мы попадем на территорию компании, а какие планы на потом?

Арчер, судя по виду, собирается возразить, но его опережает Кэл.

– Вполне можно ей рассказать. Хотя бы в общих чертах.

– Ладно, – вздыхает детектив. – Нас Элис протащит внутрь. Кэл останется снаружи и будет следить за камерами наблюдения. Как только мы обнаружим лабораторию, я подключу Кэла к их компьютерной системе, а ты уничтожишь препарат.

– Как именно?

– Этап еще на стадии разработки, – уклончиво отвечает Арчер. – А на тот случай, если нас поймают… что ж, у меня будут снадобья, но очень пригодится и твоя Стихийная магия. При атаке у тебя гораздо больше шансов для маневра, чем у меня.

Я с тревогой смотрю на Кэла.

– Э-э-э… если у вас такой план, наверное, стоит задействовать еще одного Стихийника. Мне нет восемнадцати, поэтому многое пока недоступно. – Фактически это правда, хотя моя сила куда ограниченнее, чем считает Арчер.

До начала рейда мне просто необходимо полностью вернуть магический дар.

– Я подумаю, кого можно привлечь. – Арчер достает из кармана джинсов блокнотик, знакомый мне настолько, что я улыбаюсь. – Теперь нужно сосредоточиться на Итаке. Повторим все еще раз.

Следующий час мы оттачиваем план вербовки доктора Дэвида О’Коннелла.

Шаг первый: позвонить Дэвиду и предложить себя в качестве испытуемой для исследований.

Шаг второй: как и с Элис, изложить свою позицию, если понадобится, надавить на чувство вины.

Шаг третий: если второй шаг сорвется, отвлечь Дэвида, чтобы Кэл отыскал в рабочих записях потенциального рекрута данные, которые относятся к созданию вакцины.

«А заодно и яда», – мысленно добавляю я, хотя это Арчер не упоминает. Самое сложное – стиль шифрования, используемый Дэвидом. Его детство – сплошные переезды, вот Совет и сомневается, что Кэл сможет прочесть записи постдока.

Мы потихоньку закругляемся, когда где-то в доме распахивается и захлопывается дверь.

– Кто это?

Я уже думаю о побеге Охотников, но, опережая объяснения Арчера, на кухню врывается Старейшина. Я успокаиваюсь. Немного. Такой растрепанной я ее еще не видела. Несколько прядей выбились из пучка, прилипнув к щекам и к шее. Китинг достает из холодильника бутылку воды, залпом выпивает половину и лишь потом поворачивается к нам.

Уязвимость на миг делает Китинг реальнее. Будто она человек с прошлым, с жизненным опытом, а не появилась на свет Старейшиной.

– Извините, – наконец говорит Китинг. – Юными Охотниками на ведьм я сыта по горло. Райан, надо бы отнести им что-нибудь перекусить. Они вот-вот начнут вопить от голода, а у меня нет желания слушать их вой.

– Хоть что-нибудь полезное успели выяснить? – Арчер встает и жестом велит Кэлу помогать: Заклинатели достают из холодильника готовые сэндвичи и воду.

– Да они, в сущности, дети. Почти ничего интересного сообщить не могут. – Китинг смотрит, как агенты уходят из кухни, и садится на освободившийся стул Арчера. – А девушка, Пейдж, напоминает жену моего брата. То есть его бывшую супругу. Она невыносима.

– У вас есть брат? – спрашиваю я, не подумав. Китинг, конечно, Старейшина, но ведь у нее, как и у любого другого человека, есть прошлое.

– Был, – грустно отвечает Китинг. – С его подачи я вступила в Совет. В семидесятые занять руководящую должность женщине оказалось нелегко. Даже среди ведьм. Особенно, если ей слегка за двадцать. Я была одной из первых женщин – агентов Совета, но брат не сомневался: однажды я стану Старейшиной.

– Какой молодец! – Я кручу в руках распечатку биографии Дэвида О’Коннелла. – Что с ним случилось?

– Илай влюбился.

Я жду подробностей, но Китинг их не выдает.

– Не понимаю.

– Вопреки моему совету, брат женился на регулярке. Как я и предупреждала, со временем супруга почувствовала, что он не до конца с ней откровенен. Она решила, что муж ей изменяет. – Китинг морщится. – Предчувствие ее не обмануло: Илай скрывал от нее дар. Именно поэтому мы рекомендуем ведьмам и ведьмакам встречаться только с представителями кланов. Но братец считал, что ради любви стоит рискнуть.

– Он сказал ей правду? – Я думаю о Джемме, она любит меня как сестру и хранит тайну. А затем в голове всплывает картинка: ведь Арчер как раз густо покраснел, когда перед поездкой в Бруклин я застукала его, отправляющего эсэмэски Лорен.

Китинг кивает.

– Да, Ханна. Жена пыталась отправить его в психбольницу, пока Илай не продемонстрировал ей, на что способны снадобья. Тогда она обвинила мужа в том, что он манипулировал ею с помощью магии, и сбежала. Совету пришлось вмешаться. И конечно же, мне. – Китинг вздыхает, и вдруг на ее лице проявляется возраст, который она обычно успешно маскирует. Слишком давно терзают ее неприятные воспоминания, а тут еще девчонка напомнила о прошлом. – Илай не хотел, чтобы я стирала память его благоверной, и оказал сопротивление. В ту пору я была младшим агентом, судьбу брата решил Совет.

– Что с ним сделали? – Ответ даже узнавать страшно, но не спросить я не могу.

– То, что должны были сделать. Старейшины лишили женщину памяти, а Илая – дара. Брат – упрямец из упрямцев – дал им отпор. Он сопротивлялся, пока не погиб. – Китинг качает головой. – Тогда мы только добили якобы последних Охотников. Время считалось спокойным.

– Мне очень жаль. – Слова кажутся совершенно неадекватными. Столько наших понесли невосполнимые потери! Китинг потеряла брата, а я – отца. Даже Тори, синеволосая Заклинательница, которая хотела отнять дар у Кровавой Ведьмы, лишилась родителей из-за вражды с семьей Элис. Сколько еще нужно смертей? Когда это закончится?

– История Илая – дело прошлое. – Старейшина Китинг улыбается. У нее звонит мобильный, и она смотрит на номер, который высвечивается на экране. – Извините.

Старейшина выходит из кухни, и Элис перекидывает руку через спинку стула.

– Ума не приложу, что она в тебе видит.

– Разбираться с этим необходимо прямо сейчас? – Тру виски, уже раздраженная ее поведением.

– Может, дело в излишней уверенности в собственной правоте? – продолжает Элис, игнорируя мою реплику. – Она жутко бесит, но, Совету, похоже, нравится. – Элис делает паузу, и я готовлюсь к новым оскорблениям, но теперь в ее словах не чувствуется никакого яда. – Я знаю, каково терять близких, не думай, что у вас двоих на это монополия.

Я молча наблюдаю, как исчезает знакомая мне Кровавая Ведьма: из-под ухарской маски выглядывает настоящая Элис.

– Я была чуть моложе тебя, когда потеряла родителей, – начинает Элис, теребя простое металлическое кольцо на среднем пальце. Она часто моргает и смотрит в потолок, будто в попытке сдержать слезы. – Да, ты считаешь меня монстром, но я вела себя так, как было нужно, чтобы уцелеть.

Признание Элис умиротворяет меня, между нами сразу возникает сестринская связь.

– Почему ты сейчас об этом говоришь?

Элис нервно ерзает на стуле.

– Арчер дал мне номер телефона Морган, но она не отвечает на эсэмэски. Она первая Кровавая Ведьма, которую я встретила с тех пор как потеряла семью. Просто… передай ей: мне жаль, что в отеле так получилось, ладно?

Во взгляде у Элис – столько отчаяния, что я не могу не кивнуть.

– Да, конечно.

Из коридора доносится громкий возглас Старейшины.

– Как это могло произойти? – голос Китинг вспарывают тишину кухни, и мы с Элис вздрагиваем. – Сколько человек? – Китинг делает паузу и шумно вздыхает. – Спасибо, что сообщили.

Часы на стене отсчитывают секунды. Спустя некоторое время Старейшина возвращается на кухню. Глаза у нее красные, волосы растрепались пуще прежнего.

– Все в порядке? – Вопрос бессмысленный: что-то явно не так, но не знаю, как еще поступить.

В глазах Старейшины мерцают непролитые слезы.

– Шесть Заклинателей потеряли магическую силу.

12

Нас охватывает страх.

Первой дар речи обретает Элис.

– Мы опоздали? Препарат уже распространяют по воздуху?

Китинг качает головой и зовет Кэла и Арчера. Когда они возвращаются, Старейшина передает им содержание телефонного разговора. Чикагские Заклинатели решили, что система очистки воды у них идеальна, заражение исключается, вот и позволили себе небрежность.

Вскоре они начисто утратили контакт с магической силой. Все их снадобья теперь – бесполезные травяные отвары.

Руки чешутся что-то сделать и чем-то ответить, но Китинг отправляет Элис в отель, а меня – домой, велев готовиться к заданию. Первая часть – это Итака, вербовка Заклинателя, способного вернуть магический дар. Вторая – рейд, уничтожение препарата, чтобы больше никто не утратил дарованную Богиней силу.

Китинг берет с нас слово, что в остальном мы доверимся ей.

Я неохотно соглашаюсь.

Когда приезжаю домой, недавние события накрывают меня с головой. Я выжата как лимон. Вымотана, как в жизни не выматывалась. Угнетает все – стычка с Элис, нападение Райли, потерянный по моей вине дар Сары, унизительный разговор с мамой. Не верится, что все это случилось за один уикенд. Каждый инцидент кирпичом ложится на плечи, сдавливает позвоночник, и я уже едва могу ходить.

Вспоминаю предложение Кэла дать свободу самым неприятным эмоциям, чтобы достучаться до силы. В итоге старательно возведенная дамба, которая не давала мне утонуть, грозит обрушиться.

На часах лишь семь, но я, умирая от усталости, заползаю в кровать. Увы, сон даже неуловимее, чем магическая энергия. Минут двадцать я бесцельно изучаю потолок, потом достаю мобильный, не зная, кому позвонить. Очень хочется поговорить с Морган, но стараниями Райли для нее уикенд получился даже ужаснее, чем для меня. Мучить ее еще сильнее не стоит.

Джемма – вполне приемлемый вариант: про кланы она знает. Но это не гарантия. Вряд ли лучшая подруга понимает, какая опасность грозит ковенам.

Джемма не представляет, как чудовищно потерять магическую силу, как страшно, когда рядом злодеи, замышляющие тебя извести.

Таким образом, остается…

– Привет! – Вероника отвечает после второго гудка, ее голос звенит от тревоги. – Ничего плохого не случилось?

– Случилось.

Я выкладываю ей все. Про появление Райли в магазине. Про барьерный наговор, наложенный на Салем и основной источник водоснабжения в Беверли. И только Веронике я рассказываю о том, что на самом деле произошло, когда Элис меня увидела.

Лишь Вероника в состоянии понять, почему мне стыдно за инцидент с Сарой.

– Ви, это ужасный ужас. Я думала, поимка Охотников даст нам преимущество, но, по словам Арчера, ничего ценного они не знают. – Райли, Уэсу и Пейдж нет и двадцати, они – в самом низу командной вертикали. Если верить Арчеру, они просто приказы выполняют, ничего важного им не говорят. – Задержав их, мы не защитили Заклинателей из Чикаго. Если Охотники не знали об операции, производившейся в день их поимки, какой от них толк?

Подруга по ковену, ставшая моей возлюбленной, потом жуткой бывшей, а затем снова подругой, молчит.

– Вероника!

– Извини! – наконец говорит она, но как-то рассеянно, – наверное, ее мысли витают где-то далеко, – и опять надолго замолкает. Я уже гадаю, не отсоединилась ли она, когда Вероника спрашивает: – Лекси, кажется, из Чикаго? Думаешь, она знакома с Заклинателями, которые потеряли магическую силу?

Ревность обжигает кожу, но я борюсь со старым рефлексом. Мне очень не понравилось, когда на Манхэттене Вероника лебезила перед ведьмами постарше, но сейчас это не должно иметь никакого значения. Мы дружим, как до начала нашего романа. То есть почти так. О ком она беспокоится, не мое дело. Ну, помнит она, из какого города Лекси, – к чему ревновать?

Увы, странное чувство не проходит.

– Может, мне нужно еще раз позвонить ей, – вслух рассуждает Вероника. – Спросить, все ли у нее в порядке.

– Погоди. – Странное чувство внутри раскаляется и распаляется. – В каком смысле «еще раз»?

– Ханна, не злись…

– Если ты так говоришь, значит, у меня точно есть повод для злости, – парирую я.

– Да ничего особенного, – вздыхает бывшая. – После всего… – Она осекается и, откашлявшись, находит в себе силы продолжить: – После случившегося я решила позвонить Заклинательницам, чтобы предупредить об Охотниках. Связаться удалось с Лекси.

– Какая жалость! – рявкаю я, слезаю с кровати и давай мерить комнатку шагами. – После всего, что они с нами сделали, ты хранишь номера их телефонов?!

– Они имеют право знать, что Охотники вернулись.

– Почти уверена, что Совет сообщит им об опасности. Или ты забыла об этом, как об остальном… и остальных, сбежав в колледж?

– Ханна, я ни о чем не забыла. – Теперь голос Вероники звучит тихо, но в нем появляются опасные нотки. – Не желаю ежедневно переживать неприятные эпизоды, но это не означает, что я ничего не помню. И кстати, далеко не все в моей жизни офигенно.

Ее слова повисают между нами, обиженные интонации Вероники гасят праведный гнев, нарастающий в груди. Подругами мы были куда дольше, чем реальными или бывшими возлюбленными, но ведь легче легкого дать волю уязвленной горечи, снедавшей меня после разрыва. Однако эти эмоции свежие и еще довольно болезненные. Я присаживаюсь на краешек кровати.

– Ты права. Извини, но я…

– Понимаю, – перебивает Вероника, смягчаясь. – Клянусь, я лишь просила Заклинательниц быть осторожнее. Я не звала их потусить или куда-то еще. – Вероника делает паузу, и я представляю, как она лежит на койке в общежитии и смотрит на луну. – Прости, что впутала тебя в переделку. А в итоге ты вынуждена бодаться с Элис и уламывать ее.

– Моя жизнь – полный абсурд в лучших традиция любого музея современного искусства.

Вероника смеется.

– Представь, что тебе пришлось бы вдобавок вербовать Корал или Тори!

– Тогда Элис убила бы меня.

Следующий час я позволяю Веронике развлекать меня историями про нее и Саванну. Девушки начали открыто встречаться летом, после того как Вероника выписалась из больницы. В колледже им дали одну комнату в общежитии.

Вероника рассказывает про долгие прогулки под звездами и неудачные попытки устроить свидание в столовой, про отчаянные «рабочие полночи» перед тестами, которые она устраивает с новыми друзьями.

– Когда приедем домой на осенние каникулы, Саванна планирует каминг-аут для родителей, – чуть тише добавляет Вероника. – Небольшие намеки она уже делала, пока реакция вполне нормальная.

– Ви, как же здорово! – восклицаю я, хотя ревность вовсю расправляет крылья. Но потом Вероника спрашивает про Морган, и негатив уходит. Я рассказываю, что мама до сих пор не отменила правило «Двери не закрывать», и подруга хохочет. – Слышала бы ты «Проповедь о безопасном сексе», которую она устроила мне сегодня утром. Получилось у-ни-зи-тель-но. Придется избегать ее до субботнего отъезда в Итаку.

Вероника сочувственно стонет.

– При встрече выложишь все в подробностях, – говорит она, но о цели приезда не спрашивает. Ее не интересует ни мое задание, ни истории, связанные с Охотниками или с Советом. Хочется напомнить Веронике, что незнание ее не убережет, но возрожденная дружба – такая хрупкая, что я эту тему не развиваю.

Ночью меня терзают кошмары. Утром я просыпаюсь, но легче не становится. Бентон ходит за мной по школьным коридорам, неисчезающей тенью сопровождает на каждом уроке. На перемене прислоняется к моему шкафчику и, держа в руке альбом, интересуется моим мнением о логотипе, который разрабатывает для рок-группы приятеля. Он рядом и в очереди за ланчем – жалуется на «резиновую» пиццу и теплый соус ранч[9].

Бентон – в тысяче воспоминаний о годичной дружбе. Я и так сильно изнервничалась из-за Сары, Элис и всего остального, а уж когда вспоминаю его смех, улыбку и тычки локтем за партой на ИЗО, то каждый раз теряю частичку себя.

Неделя превращается в калейдоскоп кошмарных снов, призраков в школьных коридорах, вялых попыток сохранить некое подобие нормальности. Я сдерживаю слово и рассказываю Джемме про поездку в Нью-Йорк. Арчер назначает встречи для тренировки вербовочной речи, с которой я обращусь к Дэвиду. Мы изучаем планировку «Холл Фармасьютикалс». Кроме того, я честно пытаюсь максимально хорошо делать домашку, но отстаю все сильнее.

Сердце постоянно болит за тех, кого мы потеряли. За родителей Элис. За брата Старейшины Китинг. За агентов Совета.

И за папу.

Поэтому в пятницу вечером я соглашаюсь поехать с мамой на могилу отца. Лучше, чем сейчас, к завтрашнему заданию я, наверное, готова не буду, а поездка к папе, возможно – только возможно! – разблокирует дар.

Машину ведет мама, и с каждой минутой беспокойство нарастает. После похорон на кладбище я не была, и когда под колесами начинает хрустеть гравий, душа кричит, настоятельно требует развернуться, уговорить родительницу поехать прочь. Но я не могу. Вслух не говорю ни слова, и мы продолжаем путь.

В отличие от меня, мама навещает папу как минимум раз в неделю. Она всегда зовет меня, но я вечно отказываюсь. Слезы застилают глаза, когда я замечаю кривое сучковатое дерево. Мама глушит мотор. Мы молча сидим в машине: мать ждет, когда я сделаю первый шаг. Ее магическая сила наполняет теплый воздух салона, мягко напоминая, что я не одна.

Дрожащими пальцами тянусь к ручке, распахиваю дверь, выхожу навстречу сентябрьскому солнцу и удушающей тишине. От жуткого чувства конца хочется бежать прочь. Мама выбирается из салона следом за мной, мы захлопываем двери. Бах-бах! Тишину вспарывают синхронные звуки.

Земля вибрирует под ногами, но энергия здесь такая же, что и в любой другой точке Салема. Возможно, на кладбище покоятся останки телесной оболочки, но жизненной энергии умершего тут нет.

Ни одной искры. Ни единого импульса силы.

Хотя я все равно ничего не почувствовала бы. Только не с такой болезненно отзывающейся магией.

Просто… Хотелось бы, чтобы после смерти оставался какой-то знак. Или намек, что папа смотрит на меня. Вместо этого Средняя Сестра забирает наши души и уносит туда, куда изгнала ее Мать-Богиня.

После смерти мы воссоединяемся с нашей создательницей, однако родным умершего она не оставляет ничего.

Может, поэтому Мать-Богиня не вмешивается в дела земные. Она довольствуется тем, что позволяет дочерям собирать нас как редких кукол. Мне вдруг становится интересно, что происходит с ведьмами и ведьмаками, которых лишили магической силы. Способна ли Сестра-Богиня отыскать их души после того как они умирают?

Приблизившись к отцовской могиле, я содрогаюсь. Немного утешает, что папа ушел полномочным Стихийником. По крайней мере, в мире ином он будет защищен. Даже если есть вероятность того, что мы вслед за ним отправиться не сможем.

Мы останавливаемся, и мама прижимает пальцы к щекам.

– Что сейчас будем делать? – чуть слышно спрашиваю я.

– Иногда я с ним разговариваю. – Мама прикладывает ладонь к недавно установленному гранитному надгробию. – Рассказываю, как сильно скучаю и как беспокоюсь за тебя. – Она оглядывается и смотрит на меня, но осуждения в ее голосе нет. Она просто говорит правду, хоть и неприятную нам обеим.

Я опасливо выступаю вперед и сажусь у надгробия, прижимаясь к шершавому граниту, как когда-то приваливалась к папе. Пытаюсь вспомнить, как он приобнимал меня за плечи, как целовал в макушку, но ничего не получается.

Хочется воскресить в памяти его смех, парфюм, непринужденную улыбку, но все кажется туманным и ошибочным, словно правильно мне уже никогда не вспомнить.

На глаза наворачиваются слезы, и я подавляю чувства, позволяя злости их вытеснить. Пусть ярость поглотит меня, пусть оплетет сердце, задушив все хорошее, что я лелеяла.

– Ненавижу, что тебя нет рядом, – начинаю я, крепко зажмурившись. – Ненавижу то, что скучаю по тебе сильно и постоянно. Ненавижу, что должна притворяться, что не скучаю, – но иначе я дышать не смогу.

Несправедливо, что воспоминания о Бентоне преследуют меня, как призраки. Почему я вижу парня, который хотел меня убить, а не папу, учившего меня любить жизнь?

Папа, папа… Почему, когда ем, не вижу его за другим концом стола? Почему не помню отцовский смех?

– Думаешь, Морган ему бы понравилась? – Вопрос звучит тихо и робко. Не успевает мама ответить, как душу заполняют эпизоды, которые папа не увидит. Он не приедет ко мне в колледж и не отмочит жуткие и типично отцовские шуточки, осматривая место учебы. Не перевезет мои вещи в общежитие и не будет присутствовать ни на одном из выпускных. Не посоветует, как сделать предложение, если мне захочется замуж.

И никогда не займет место верховного жреца нашего ковена.

А сколько мелких эпизодов я даже представить себе не могу?

– Конечно, понравилась бы. – Мама садится рядом со мной и обнимает.

Вся моя выдержка катится к черту. Слезы текут злой, бурной рекой, тело дрожит так, что я вполне могу провалиться сквозь землю.

Я рыдаю в маминых объятиях, и стены, которые Кэл велел мне разобрать, рассыпаются в прах. Их сметают чувства. Боль от пут, которыми меня привязывали к колу. Стресс, нарастающий каждый день, пока существует препарат. Бремя вербовки на плечах.

Секреты, которые я храню от единственного оставшегося из двух родителей.

– Она не работает, – признаюсь я, вытирая слезы, а стыд ползет по груди, обжигает шею и щеки. – Магическая сила не работает.

Мама отстраняется, чтобы посмотреть на меня, на ее лбу появляется морщина.

– Не понимаю.

– Не могу дотянуться до стихий самостоятельно. – Признание обжигает грудь: неужели я говорю о таком вслух? Но я устала от секретов. Измучилась бороться с проблемами. А если Кэл не особо прав? Может, дело не в боли, и помочь в этой беде способен другой Стихийник?

– И давно так? – уточняет мама обманчиво безучастным голосом.

На одну напряженную секунду мне хочется соврать. Притвориться, что все не очень-то и плохо. Но мне необходима помощь.

– С тех пор, как Бентон меня отравил.

– Что?! – Мама вскакивает, смотрит на меня сверху вниз, морщина на лбу становится глубокой. – Хочешь сказать, что ты ездила в Нью-Йорк магически бессильной? И согласилась помогать Совету, зная, что стихии тебе не повинуются? – резко и пронзительно кричит она.

Я морщусь, а мамин возглас вспарывает тишину кладбища.

– Сила исчезла не полностью… – Я подтягиваю колени к груди и робко смотрю на мать. – Просто… мне больно ее использовать.

Родительница расхаживает возле могилы, и ничего хорошего это не сулит.

– Давай проясним ситуацию. Ты поехала в Бруклин без магической силы, едва уцелела, выполняя задание, которое стоило Саре ее дара, а я узнаю об этом лишь сейчас? Ханна, если ты в таком состоянии, я не выпущу тебя из города.

Чувство вины накрывает с головой. После возвращения в Салем я не видела Сару, навестить ее не хватило пороху, зато от мамы слышала предостаточно. Новости настолько выбили Рейчел из колеи, что стресс повлиял на беременность.

Как именно, мама не сказала, но упомянула, что у Рейчел – постельный режим на две недели, до следующего осмотра.

Но беда Сары – еще один повод не остаться в стороне. Я в долгу перед ней и попробовать обязана.

Заставляю себя подняться и бросить вызов матери.

– Ты не запретишь мне поехать в Итаку. И не воспротивишься решению Старейшины.

– А Китинг известно про потерю силы? – Мама достает мобильный с таким видом, будто сию секунду готова позвонить Старейшине Заклинателей и объяснить, что со мной произошло.

Не могу этого допустить. Нельзя позволять маме вывести меня из игры только потому, что я наконец ей доверилась.

– Не надо говорить Китинг. Дэвид нам нужен.

Мать водит пальцем по экрану телефона.

– Пусть Совет найдет кого-то другого.

– Времени нет. – Я тянусь к ее мобильному, но порыв ветра отталкивает меня на несколько шагов. – Мам, пожалуйста.

– Я не собираюсь терять дочь. Даже если ради этого придется запереть тебя в доме.

В груди закипает что-то черное, горькое, злое. Мама не должна вести себя так со мной. Ей бы помочь мне, а не лишать единственного шанса истребить Охотников.

– Папа так не поступил бы! – восклицаю я, заливаясь горючими слезами.

– Твой отец умер.

Ее слова как удар под дых, кажется, у меня не выдержат легкие.

Мама набирает чей-то номер и быстро договаривается о встрече сегодня вечером. Сопоставляются расписания, предлагаются разные варианты места и времени. Я опускаюсь на траву рядом с папиной могилой и зло смотрю на родительницу.

– Ненавижу тебя! – Глупые детские вопли заполняют пространство между нами, увеличивают его, делают непроходимым.

Мать отсоединяется и снова смотрит на меня сверху вниз. Взгляд у нее совершенно непроницаемый.

– Лучше ненавидящая дочь, чем погибшая. – Она касается надгробия и на миг закрывает глаза. – Поехали! Нас ждет Райан.

13

За окном мелькают деревья с первыми признаками осеннего багрянца.

– Что-то ты притихла.

– Хм?.. – Отрываю взгляд от движущегося пейзажа и смотрю на Кэла.

Вчера вечером Арчер согласился устроить встречу мамы и Старейшины. По дороге к дому детектива я не проронила ни слова, хотя мать сказала, что поступает исключительно из любви ко мне. Когда она объяснила Китинг, что случилось с магической силой ее дочери, произошло неожиданное.

Старейшина отреагировала спокойно.

Китинг извинилась: дескать, она не подумала, как случившееся могло повлиять на мой дар. И попросила прощения за то, что невольно вынудила меня скрывать правду о своем плачевном состоянии. Вдобавок Старейшина даже заверила меня – проблемы с использованием магии или полная ее потеря никогда не подорвут сущность Стихийницы.

Тепло ее слов чувствуется и сейчас. Ощущаю успокоение. Я и не предполагала, как сильно нуждаюсь в поддержке.

Мама согласилась с Китинг, но потом Старейшина заявила, что в Итаку я все равно поеду. Для вербовки магия не требуется, а тактика знакомства с Дэвидом немного изменилась.

С тех пор мы с мамой не общаемся.

– Извини, – наконец говорю я, отгоняя воспоминания. – Что-то слишком много мыслей.

«Например, о том, что я никудышная дочь». Мать никогда не простит мне поездку в Итаку, но и я все еще на нее злюсь. Вместо того чтобы помочь, она пыталась отнять единственное, что делает мою жизнь осмысленной.

– Вот и у меня то же самое. – Прежде чем обогнать фуру, Кэл смотрит в зеркало заднего обзора, потом оглядывается через плечо. – Я думал о Морган.

– О моей девушке? С чего бы?

– Мне интересно, почему ее присутствие укрепляет твою силу. – Мы обгоняем фуру и снова встраиваемся в правый ряд. – У меня есть теория.

В голосе парня столько волнения, что я не знаю, улыбаться мне или стонать.

– Эта теория лучше, чем прошлая, когда следовало позволить себе почувствовать немного боли? Вчера на кладбище боли было хоть отбавляй, а дару моему – хоть бы хны. – Открываю бутылку газировки, чтобы сделать глоток.

Кэл бросает взгляд на меня и снова сосредоточивается на дороге.

– По-моему, ты ее любишь.

Реплика Кэла застает врасплох – я кашляю и чихаю, пузырьки газа попадают в нос.

– Что, прости? – Вытираю содовую с подбородка, чувствуя, как краска смущения заливает лицо и шею.

– Сама подумай, – советует Кэл, игнорируя мой нервный захлеб. – Боль тесно связана с любовью. Ты горюешь по отцу, потому что любишь его, но, блокируя отрицательные чувства, наверное, и от положительных отрешаешься.

– А присутствие Морган помогает? – Слово на букву Л я не употребляю сознательно. Не пойму, это ли чувство я испытываю, когда она рядом, но в такие минуты мне хорошо, тепло и безопасно. И я хочу видеть Морган каждый день, оберегать ее и смешить… и понимать, о чем она думает и на что втайне надеется.

Но раньше я считала, что люблю Веронику, а у нас ничего не вышло. Я не готова сделать признание. Не могу даже всерьез думать на щекотливую тему.

– Что ж, Ханна, – начинает Кэл, но его перебивает навигатор, напоминающий, что на следующем повороте нужно свернуть на трассу 90. – Если при Морган ты позволяешь себе испытывать эти чувства, вполне логично, что ты лучше контролируешь дар.

Вчерашние мамины речи пуще прежнего вгрызаются в сознание.

– Магическая сила у меня в полном раздрае. Не боишься рисковать? Морган рядом нет, а я…

– Ханна, – серьезно говорит Кэл, и я сразу умолкаю. – Я агент Совета и должен защищать тебя, а не наоборот. Если что-то пойдет не так, мы сможем за себя постоять.

Я киваю, но спокойнее не становится.

Кэл тянется через приборную панель и берет меня за руку.

– Я знаю, задание важно тебе по личным причинам, но в Итаку я еду добровольно. Не хочу жить в мире, где все наши потеряют магическую силу. – Кэл крепко сжимает мою ладонь и сбавляет скорость перед поворотом. – Кстати о задании, тебе нужно позвонить Дэвиду и назначить ему встречу.

Спасибо парню за то, что сменил тему, хотя его предложение вызывает невольный стон.

– А эсэмэску отправить можно? Ненавижу переговоры по телефону.

– Ты слышала Старейшину Китинг. – Мы замедляемся, чтобы взять талон для въезда на платную автостраду. – Если Дэвид услышит твой голос, ему будет сложнее отмахнуться. Эсэмэску проще проигнорировать.

– И почему ты сейчас вдруг решил стать здравомыслящим? – Я вытаскиваю мобильный и нахожу номер, который дала Китинг. После трех гудков включается голосовая почта, и механический голос велит оставить свое имя и номер телефона. – Наговорить сообщение?

– Да, только не забывай…

– Не упоминать ничего, что может вывести на кланы. Кэл, я не впервые звоню другому… Привет! – восклицаю я, услышав сигнал. – Это Ханна. Ханна Уолш. Лично мы не знакомы, но я – та девушка из Салема, которая… летом попала в передрягу. – Бросаю взгляд на Кэла, и тот жестом велит мне продолжать. – Я услышала о ваших исследованиях от… общего приятеля и захотела помочь. Сегодня я приезжаю в Итаку в гости к подруге. Давайте встретимся. Пожалуйста, перезвоните мне. Ну… или эсэмэску пришлите. Эсэмэска, наверное, даже лучше. – Я повторяю свой номер телефона и отсоединяюсь.

Была бы моя воля, в жизни больше ни одного сообщения не оставила бы.

– Вау! Это было…

– Угу. В телефонной дипломатии я – ужасный ужас.

Кэл качает головой.

Я переключаю внимание на дорогу, на деревья, что мелькают за окном. Краснеющие листья заставляют скучать по Салему. Ковен сейчас, вероятно, собрался в доме леди Арианы на празднование осеннего равноденствия.

Возглавляет церемонию, конечно, леди Ариана, а к ее окончанию листва в лесу за жилищем верховной жрицы цветом будет напоминать закат.

Эта церемония – еще один жизненный эпизод, в котором уже не принять участие папе.

На глаза наворачиваются слезы, и я поспешно смаргиваю их.

– Как твоя учеба?

Кэл скребет затылок.

– На прошлой неделе подал заявление на академку. Тратить столько денег на этот семестр для меня непозволительно. Я пропустил половину вечерних занятий и отстаю по всем предметам.

– Черт, Кэл, мне очень жаль. Тебе хоть деньги вернули?

– Только часть. – Тяжелый вздох парня – словно сорванная маска, теперь я вижу, как он вымотался. Учеба, работа в «Котле», служба Совету… неудивительно, что чем-то пришлось пожертвовать. Кэл трет большим пальцем левый висок. – Ухнули мои планы за три года выучиться.

– Не терзай себя! Ты пропускаешь семестр не потому, что тусил на полную катушку и отстал по всем предметам.

– Точно, – смеется бывший коллега по «Котлу».

Остаток пути до Итаки мы болтаем о жизни, о любви, о будущем без Охотников. Кэл с бойфрендом пытаются наладить отношения, но секреты, которые вынужден хранить Заклинатель, создают проблемы. Хочется предупредить парня, чтобы он знал, чем все закончилось для брата Старейшины Китинг, но не мне рассказывать трагическую историю. Может, бойфренд смирится с ситуацией. Или сам Кэл откроется ему, как я призналась во всем Джемме.

Наверное, такое случается часто, особенно с учетом того, что нет никакого категорического запрета насчет отношений с регулярами. Подобное не поощряется, но вразрез с нашими законами не идет.

– Интересно, как у Вероники такое получается, – вслух рассуждаю я, после того как мы, заправившись, возвращаемся на платную автостраду. – Саванна, ее девушка, не ведьма, но сейчас они живут в одной комнате в общежитии колледжа. От ревности у меня аж мурашки по коже, но дело не в желании вернуть Веронику. Просто хотелось бы иметь право общаться с Морган, когда вздумается.

И столь же легко забывать о грозящей нам опасности.

– А у вас как дела? – спрашивает Кэл. – В смысле… у тебя с Вероникой. Помню, когда я впервые вас увидел, вы не очень ладили.

– Получше. – За окном с моей стороны небо сереет: мы медленно приближаемся к центральной части штата Нью-Йорк. По словам Вероники, здесь одни коровы и кукурузные поля. – Мы пробуем снова стать подругами. Вряд ли когда-нибудь сможем общаться как раньше, но сейчас все неплохо. Хотя заданиями Совета она принципиально не интересуется, поэтому разговаривать с ней сложновато.

– О чем же вы болтаете?

– О наших новых девушках.

Кэл хохочет и едва не пропускает нужный поворот, а я прикидываюсь обиженной и упорно таращусь в окно до самой Итаки.

Когда мы наконец добираемся до колледжа, Вероника ждет нас на парковке, ближайшей к кампусу. Теплой погоде вопреки, на моей бывшей лонгслив. Я гадаю, действительно ли она мерзнет или прячет шрам от пулевого ранения, которое нанес Бентон. Родители Морган предложили ей заживить рану, но Вероника отказалась.

Я так и не поняла, дорожит ли она шрамом как памяткой – или боится помощи Кровников.

Мы останавливаемся, я выбираюсь из машины и топчусь у дверцы, пока Вероника не закатывает глаза и крепко меня не обнимает. Тлеющие романтические чувства не разгораются, и я немного расслабляюсь.

– Вы наверняка проголодались! – восклицает Вероника, когда мы устраиваемся на заднем сиденье. – Какую еду желаете?

Кэл выруливает с парковки и едет по окраине кампуса.

– Такую, чтобы в отель унести.

– Вы что, примчались в такую даль, чтобы в отеле куковать? – Вероника водит пальцем по экрану телефона. – Я знаю классный тайский ресторанчик.

– Но…

– Там абсолютно безопасно, – заявляет она, перебивая Кэла. – Я хожу туда неделями и никакой бред про «слишком рискованно» слышать не желаю.

Кэл перехватывает мой взгляд в зеркале заднего обзора. Теперь уже я закатываю глаза, надеясь, что он понимает намек. Вероника – в излюбленном репертуаре: если долго давишь, своего добьешься.

Похоже, Кэл намек понимает, он смотрит на Веронику через плечо и спрашивает:

– Куда ехать?

К чести Вероники, еда и впрямь классная, и мы здорово проводим время. Моя бывшая подробно рассказывает о жизни первокурсников и вечно пасмурной погоде, которая сильно ее удивляет.

– Не представляю, как буду карабкаться по местным холмам зимой, – сетует она, когда Кэл оплачивает еду картой, одобренной Советом. – Сюрный сюр.

После ужина Вероника не готова возвращаться в общежитие. Она тащит нас в Итаку-Коммонс, пешеходную зону, заполненную магазинами и ресторанами, которые принадлежат местным жителям.

– Здесь красиво! – признаю я, когда мы идем по людной улице.

Верника оглядывается на Кэла, который следует за нами на почтительном расстоянии, чтобы мы спокойно болтали.

– Что за Заклинателя тебе велено отсюда приволочь?

– Я думала, планы Совета тебя не интересуют, – отвечаю я, обозленная ее пренебрежительностью.

Моя горечь заставляет Веронику вскинуть брови.

– Прости, что пытаюсь наладить жизнь, не связанную с летним гемором. Не каждому хочется ежедневно упиваться страданиями.

– Звучит гаденько.

Вероника тащит меня под невысокое деревце, увешанное мерцающими фонариками.

– Ханна, я стараюсь помогать тебе, чем могу, но до определенных пределов. Тебе тоже нужно их установить. Никто не обвинит ведьму за желание взять тайм-аут, чтобы прийти в норму. Нужно восстанавливаться, а не позволять Совету усиливать твою боль.

– Усиливать мою боль? Что это значит? Эй, кто ты такая? Самозванка, что ты сделала с Вероникой?

– Ханна, я не шучу. – Вероника поглаживает пальчиками кору дерева. – Я посещаю психотерапевта. В колледже есть консультационный центр и… мне не хотелось наступать на те же грабли с Саванной.

– Вероника, это же здорово!

– Дело не только в отношениях, – говорит Вероника медленно. Опасливо. – Психотерапевт считает, что после летнего инцидента у меня посттравматический стресс. Я не делилась подробностями, но после той ночи мне страшно создавать огонь.

Поднимается ветер, и я натягиваю рукава до кистей.

– Мне тоже страшно приближаться к огню. А еще я везде вижу его. В школе. Во сне. Ненавижу! – Голос срывается, Вероника тянется ко мне и сжимает мои ладони в своих.

– Тебе нужно с кем-то поговорить. – Вероника не повышает голос и, прежде чем продолжить, убеждается, что нас не подслушивают. – Я думала, толка не будет, ведь кланы упоминать нельзя. Но многое о том инциденте стало общеизвестно. Чтобы получить помощь, не нужно объяснять, почему он так с нами поступил.

– Правда? – Мне всегда казалось, что для успешного общения с врачом надо исповедоваться ему. Потому я и сказала «нет», когда мама предложила записаться на прием. В нашем ковене психологов и социальных работников нет, поэтому, если понадобятся очные визиты, придется беседовать с регуляром. Как обычному психотерапевту помочь такой, как я? Но если у Вероники получается… может, и мне попробовать?

«После рейда обращусь к психотерапевту», – мысленно говорю я и даю себе честное слово. Пока не состоится рейд, ни на что другое времени нет.

– Правда, – клянется Вероника. – А теперь пошли, здесь есть магазинчик сувениров ручной работы. – Она тянет меня за собой, и я снова шагаю по улице. Подруга бросает на меня заговорщический взгляд. – Тяжело общаться с ней? Ну, с Кровавой Ведьмой, которую мы встретили в Нью-Йорке?

– С Элис? Могу смело сказать, она меня ненавидит. – В боковом кармане звонит сотовый, прерывая дальнейшие объяснения. Я вытаскиваю телефон – на экране высвечивается имя «Дэвид О’Коннелл». – Алло!

– Привет, я Дэвид. Это Ханна?

Я поворачиваюсь, выискиваю на улице Кэла и машу, иди, мол, сюда.

– Да, она самая. То есть я. В общем… – Делаю глубокий вдох. – Да, я Ханна. Вы получили мое сообщение? Мы можем встретиться?

– Не сегодня. – Судя по голосу, Дэвид запыхался, словно только что пробежал несколько лестничных пролетов. – Можешь прийти завтра? – добавляет он, обращаясь на «ты». – Тогда все подготовлю.

– Завтра? – переспрашиваю я, и Кэл энергично кивает. – Да, конечно. Скиньте мне время и адрес. До встречи.

14

В Итаке – серое утро с моросящим дождем.

Я споласкиваюсь под душем и быстро надеваю черные слаксы, в которых была на папиных похоронах, потом натягиваю голубую рубашку на пуговицах и мягкий серый кардиган. Не факт, что это принесет пользу, но пусть уж доктор О’Коннелл воспринимает меня всерьез, когда я попрошу его помочь Совету.

У двери Кэла мешкаю: стоит ли стучать? С одной стороны, хочется пойти без него. В отеле безопаснее, незачем ему рисковать, не хочу, чтобы его отравили как Сару. Впрочем, на сей раз будет иначе. Охотники не знают, что мы в Итаке. В сети я ничего не постила, все аккаунты сделала закрытыми. По словам Уэса и Пейдж, только они отслеживали мой телефон – и то лишь потому, что Райли помешан на Морган.

А это помешательство другие члены Ордена не разделяют.

Не успеваю я улизнуть, дверь распахивается. Темные джинсы, темная же джинсовая рубашка, мягкий кремовый свитер: Кэл, сегодня похожий на моего несуществующего брата-близнеца, вздрагивает.

– Ой, ты встала! – Он поправляет висящую на плече борсетку. – Готова идти?

– Ага. – В слаксах карманов нет, и я кручу телефон в руках. Дэвид предупредил, что парковка возле его дома, стоящего на одном из сюрных холмов Итаки, всегда забита до отказа, поэтому мы решили прогуляться пешком.

От отеля идти почти милю[10], и у меня ноги гудят, когда мы добираемся до жилища Дэвида, которое, судя по виду, может рухнуть в любую секунду. Половина ставень отвалилась, краска поблекла до серого цвета и местами полностью облупилась, ступеньки – до опасного кривые.

Поднимаюсь по деревянной лестнице, скрипящей под моим весом. Дверь не заперта.

– Дэвид? – Я представляла, что Заклинатель будет ждать меня с принадлежностями для забора крови вроде тех, которые недавно использовал Кэл, но в маленькой прихожей пусто. – Дэвид? Доктор О’Коннелл? – зову потенциального рекрута, топчась на пороге.

– А мы адрес не перепутали? – Кэл отступает на пару шагов и проверяет номер дома. – Сто шестнадцать… квартира Б?

– Погоди. – Просматриваю эсэмэску от Дэвида. – Да, верно. – Переступаю порог, захожу в квартиру и даже без магической силы чувствую: что-то не так. В гостиной останавливаюсь, не зная, стоит ли дальше исследовать небольшое жилище.

Видны следы спешной вечерней уборки, но бардак в квартире безнадежный. Почти везде раскиданы какие-то бумаги. Тесты по химии, похоже, проверили наполовину – они развалившейся горкой соседствуют с невысокой стопкой толстых кожаных блокнотов.

Опасливо открыв верхний, смотрю на страницы, покрытые компактными завитушками и систематизированными петлями.

– Думаешь, здесь его исследования? – спрашиваю, не повышая голос.

Кэл смотрит мне через плечо – изучает страницы с зашифрованными записями и негромко присвистывает.

– Ага. Все три блокнота исписаны?

Я быстро пролистываю блокноты: стараюсь не шуметь, чтобы Дэвид не засек нас роющимися в его вещах, и убеждаюсь, что они действительно исписаны от корки до корки.

– Тут столько информации! Сможешь прочесть хоть что-нибудь?

– Если будет время как следует ознакомиться с его стилем? Да, наверное. Прямо сейчас для меня они – такая же тарабарщина, как и для тебя.

– Ладно. – Закрываю блокноты и складываю их в том же в порядке, в каком нашла. – Тем важнее уговорить Дэвида помочь нам. – Я двигаюсь в глубь квартиры. – Доктор О’Коннелл? Это Ханна Уолш. Мы договаривались встретиться сегодня утром. – Я почти кричу, а ответа до сих пор не слышно.

На тесной кухне чисто, если не считать горелой яичницы на сковородке и остывшего тоста на тарелке. Дымом еще пахнет, но уже застоявшимся. Дэвид опаздывает? Он бросил убогий завтрак и побежал купить что-нибудь вкусное?

Где-то плещет вода, и я иду на этот звук в ванную. «Спасибо тебе, Средняя Сестра!» Воздеваю глаза к потолку, хотя понимаю, что на земные дела Богиня не влияет.

– Дэвид, простите! – Стучу в дверь ванной комнаты. – Не хочу беспокоить вас, но… – От удара дверь распахивается, пар валит в коридор. Я отвожу глаза, лицо заливает горячий румянец. – Черт, простите! Я не хотела…

Отвечает мне лишь вода, льющаяся в ванну.

– Доктор О’Коннелл? С вами все в порядке? – Кэл подходит ближе и вглядывается в заполненное паром помещение. – Доктор О’Коннелл? – В голосе парня звенит тревога, и когда другой Заклинатель не отзывается, Кэл поворачивается ко мне. – Ханна, ты не попробуешь?

– Хорошо, – отвечаю я, мысленно обращаюсь к частицам воды, висящим в воздухе, и энергия стихий гудит в груди. Магическая сила покалывает кожу, и я думаю о Морган. О том, как ее улыбка озаряет душу. Тяжелая дверь, блокирующая дар, превращается в прозрачный занавес. Я тянусь сквозь него и подчиняю себе пар.

Воздух скользит по коже, шепчет об опасности, и внезапный ужас вырывает магию из-под контроля. Стремительным жгучим потоком по спине течет боль, колени подгибаются. Я падаю на пол, пачкаю брюки чем-то влажным.

– Нет! Нет! Нет! Нет! – Подползаю к неподвижному телу Дэвида и зажимаю крохотное отверстие у него в груди. Кровь покрывает пальцы, впитывается в одежду. Я закрываю глаза, чтобы блокировать панику при виде отрешенного лица Заклинателя. – Пожалуйста, не умирай! Пожалуйста!

За опущенными веками калейдоскопом кружатся жуткие воспоминания. Джемма, истекающая кровью в автомобиле: рана делает воду розовой, потом красной, а машина неуклонно идет ко дну. Лужа крови на полу в доме Вероники. Саванна, привязанная к стулу. Вот она говорит, что в мою бывшую стреляли…

Папа, закатывающий глаза и бьющийся в конвульсиях.

Горло сжимается, я сильнее давлю Дэвиду на грудь. Никто больше не умрет. Охотники никогда никого у нас не отнимут.

Но потом я осознаю, что касаюсь холодного тела. Грудь Дэвида не вздымается. Теплая рука Кэла настойчиво тянет меня за плечо. Я заставляю себя посмотреть на доктора О’Коннелла – как следует посмотреть.

Глаза у него остекленевшие, невидящие. Стоящий позади Кэл пытается поднять меня на ноги.

– Ханна, пойдем! – зовет он. В голосе у него паника, и я гадаю, сколько раз он меня окликал. – Надо отсюда выбираться.

Я киваю, с трудом встаю, поскользнувшись на крови, хватаюсь за стену, чтобы не потерять равновесие. Кэл прав: здесь оставаться нельзя. Охотники могут вернуться. Кто знает, вдруг они уже вызвали полицию и надеются, что нас поймают на месте преступления.

Живот сводит судорогой. Когда мы добираемся до кухни, я оглядываюсь. Везде, где я ходила, – кровавые следы. На всем, чего я коснулась, – кровавые отпечатки.

Спешу к раковине, включив кран с водой, чуть ли не до дыр тру ладони, выскребаю кровь из-под ногтей.

– Ханна, быстрей.

– Мне нужно отмыться. – Тру и скребу руки, пока кожа не начинает гореть под струей воды. – Надо все-таки позвонить в полицию. Нет! Лучше сообщить Арчеру.

– Сперва мы должны отсюда выбраться. – Кэл выключает воду и, схватив меня за локоть, тащит к входной двери мимо гостиной с архивом доктора О’Коннелла.

Я бросаюсь за тремя блокнотами в кожаных переплетах, но Кэл меня удерживает.

– Отпусти! Они нам необходимы!

– Ты насквозь промокла и в крови испачкалась, – говорит Кэл так буднично, словно напоминает, что небо синее. – Я их возьму. – Он выпускает меня и заталкивает блокноты в борсетку. – Теперь пошли.

Я не сдвигаюсь с места, поэтому Кэл опять хватает меня за руку и тащит. Стоит сделать шаг, и окно, перед которым я стояла, бьется вдребезги. Стена взрывается гипсовыми фонтанчиками.

– Что это было? – Кэл заставляет меня сесть на корточки, и я прижимаюсь к нему.

Младший агент Совета стискивает мое плечо.

– Не паникуй.

– Я и не паникую.

– Паникуешь, а должна сосредоточиться. – Кэл выжидает, пока я не встречаюсь с ним взглядом. Бьется еще одно окно. Горка тестов по химии взлетает в воздух. – В нас стреляют, но все будет хорошо.

– В каком мире это «хорошо»? – Взываю к магической силе, но не чувствую ничего. Даже боль не ощущаю.

Разбивается очередное окно: Охотники, а я думаю, что это они, пробуют разные ракурсы. Высокий стеллаж справа ломается и падает, книги разлетаются по полу.

– Это что, пули? Почему Охотники не стреляют в нас препаратом? Они пытаются нас убить!

Кэл достает из борсетки два пузырька: один с кремовым содержимым, другой – с черным как смоль.

Кремовое снадобье Кэл льет на нас обоих – оно падает на кожу, как песок.

– Что ты сделал?

– Я ведь обещал тебя защитить. – Кэл завинчивает крышку на пузырьке и убирает емкость в борсетку. – Свет вокруг нас будет преломляться. Невидимками нам, конечно, не стать, но разглядеть теперь сложнее.

Мимо нас рикошетом бьет еще одна пуля.

– А здесь что? – Дрожащим пальцем показываю на черный пузырек.

– Это снадобье поможет нам исчезнуть. – Кэл поправляет борсетку и протягивает мне руку. – Ни при каких обстоятельствах не отпускай меня, поняла?

Кивнув, я крепко сжимаю протянутую ладонь.

– Сейчас тут станет по-настоящему темно. Держись!

– Что ты?..

Пули градом летят в окна. Кэл разбивает пузырек. Тьма растекается по воздуху, как чернила. Вся квартира, весь этаж наполняются тенями такой густоты, что ничего не разглядеть.

Меня направляет лишь рука Кэла – мы выбираемся из квартиры убитого Заклинателя и скрываемся на извилистых улицах.

* * *

«Почему они хотят нас убить?»

Это единственная связная мысль, которая крутится у меня в голове и выпадает из калейдоскопа боль-кровь-смерть.

С помощью двух снадобий мы возвращаемся в отель незамеченными. Пока я стою в душе и соскребаю с кожи остатки крови Дэвида, Кэл звонит Арчеру и сообщает о случившемся. В полной пара ванной комнате – затуманенной, дымчатой, как та, в которой мы нашли Дэвида, – я надеваю чистые вещи. Кэл тем временем уже разговаривает по телефону с моей мамой, по его словам, мы в безопасности и скоро вернемся в Салем.

Что мы им сделали?

Почему они нас так ненавидят?

Вопросы кружатся, как два циклона, когда я залезаю в слишком мягкую постель и натягиваю одеяло до подбородка. Я в разобранном состоянии, балансирую на грани нервного срыва, зато Кэл – сама сосредоточенность. Он меряет комнату шагами в ожидании указаний Арчера, а когда они наконец поступают, уходит разруливать ситуацию с телом доктора О’Коннелла.

Под одеялом хорошо и спокойно, я не выбираюсь наружу, чтобы задать вопросы или попрощаться с Кэлом. Я не знаю, что именно он намерен делать и как собирается защититься, если вернутся Охотники. Не то чтобы мне было все равно, разумеется, мне не все равно, однако стресса или беспокойства я не вынесу.

Я не выдержу даже мысли о том, что с Кэлом может произойти что-то страшное.

Может, права Вероника. Наверное, мне стоит сбежать, и пусть проблемы решают другие, а ответственность за судьбу кланов ляжет на плечи кому-нибудь еще. Кому-то вроде Кэла, Арчера или Старейшины Китинг. Кому-то, кто понимает, что за хрень здесь творится.

Кому-то, но не мне.

Когда Кэл возвращается, его одежда попахивает дымом, но ни он, ни я об этом даже не заикаемся. Кстати, он приходит не один, а с Вероникой. Она разувается, залезает на кровать и крепко меня обнимает. В ее прикосновениях – поддержка всего нашего ковена, и в этот момент безусловной любви и стопроцентного доверия я окончательно сдаюсь. Механизмы самозащиты ломаются на мелкие кусочки, и я реву так, что сбивается дыхание.

Вероника не отпускает меня, пока я не проливаю все слезинки до последней. Чувствуя себя до болезненного уязвимой, я, похоже, засыпаю.

Когда я открываю глаза, то вижу Веронику. Она стоит на коленях у кровати.

– Нам пора, Ханна, – говорит она тихо, но настойчиво, лишая меня возможности спорить. – Я еду с вами.

Вероника вытаскивает меня из кровати, а Кэл, успевший сложить мои вещи в чемодан, уже ждет у двери. Заклинатель передает ключи Веронике, чтобы мы могли ждать в машине, пока он расплачивается за номера.

И вот мы на трассе, едем обратно в Салем.

– Как же это случилось? – спрашивает Вероника, когда мы застреваем в пробке у Олбани. Она сидит рядом со мной, и хоть это, строго говоря, не особо безопасно, позволяет мне растянуться на сиденье. Моя голова лежит на свитере, расстеленном на ее коленях. Она играет с моими волосами, убирая их от лица. Жестикуляция у Вероники – совсем как у ее матери. Точно так же миссис Мэттьюз утешает заболевших детей из ковена, а я вдруг чувствую, что до физической боли соскучилась по своей маме.

Поверить не могу, что перед отъездом наговорила ей столько гадостей.

– Понятия не имею. – Судя по голосу, Кэл измучен не меньше моего. Слишком много переживаний и страха, Слишком Много Всего, поэтому сил у парня нет. – Охотники не могли знать ни о Дэвиде, ни о нашей поездке. Если Дэвид сам им не сказал, то я не представляю…

– А если сказал? – Вероника напрягает спину, заставляя и меня сесть прямо. – Ханна говорила, вы хотели завербовать его, потому что он что-то разрабатывает… Вдруг парень помогал Охотникам создать препарат, раз он был помешан на науке?

– Зачем?

– Ради денег, – отвечаю я, перебивая Кэла. – Дэвида расстраивало, что Совет не финансирует его исследования. Вдруг он обратился к Охотникам?

Кэл резко ударяет по тормозам, потому что едущая впереди нас машина неожиданно останавливается.

– Если так, зачем им убивать Дэвида?

– Хвосты подчищают? – гадаю я. – Или мой звонок изменил мнение Дэвида. Вдруг он пожалел, что создал препарат, увидев, как его используют Охотники?

Мой вопрос повисает в воздухе, поскольку автомобили в параллельных рядах начинают ползти.

– Отказываюсь верить, что Заклинатель так поступил… – Кэл встраивается в средний ряд, который движется чуть быстрее, чем остальные. – По крайней мере, в Салеме мы будем в безопасности.

Кэл старается меня успокоить, а я чувствую знакомый холодок и быстро считаю в уме.

– Следующие семь дней, да, будем.

– Семь дней? – спрашивает Вероника. – Почему только неделю?

– Через семь дней начнется разбирательство. – Я пристегиваю ремень безопасности и смотрю в окно. – На время процесса Старейшине Китинг придется снять барьерный наговор. Чересчур велик риск того, что регуляры заметят Охотников, останавливающихся у городской черты.

Подруга по ковену напрягается, костяшки пальцев у нее белеют.

– Если не будет барьера…

– В здании суда мы станем легкой добычей. Ага. В курсе. – Прислоняю голову к окну. Остатки боевого духа улетучиваются. Это уже слишком. Охотники и потенциальные предательства, плюс все надежды Совета, заключенные в трех блокнотах, а записи в них не прочесть ни Кэлу, ни Арчеру.

Я смотрю, как мимо проползает мир – дюйм за осторожным дюймом – и просто не могу наскрести силу, чтобы переживать. Охотники лишат меня дара навсегда? Ну и что, я все равно не могу им пользоваться.

Разницы нет никакой.

Вероника запрокидывает голову к подголовнику. По щеке у нее течет слеза.

– Когда это кончится? Мы когда-нибудь будем жить без страха, как раньше?

– Бороться мы не перестанем, – обещает Кэл. – Элис удачно обрабатывает Эйшу. Мы проникнем на территорию компании. Надежда есть.

– Кэл, человек погиб. – Отрываю голову от прохладного стекла, и бесстрастность собственного голоса не нравится даже мне самой. Но я не способна сдобрить его эмоциями. Их просто не осталось. – Надежда Дэвида не вернет. И наговоры его не расшифрует. Все кончено.

– Дэвид – не единственный Заклинатель, использующий такой стиль, – парирует Кэл.

– А другие ученые среди наших есть? – не унимаюсь я. – Расшифровать его записи еще не означает понять их суть.

– Старейшина Китинг кого-нибудь подыщет, – заявляет Кэл, но уверенности в его интонациях не чувствуется.

Пробка рассасывается, и в салоне надолго воцарятся тишина. Когда штат Нью-Йорк остается позади, Вероника тянется к моей руке.

– Ханна, только не злись.

Я отрываю взгляд от пейзажа за окном и замечаю, что Вероника нервно кусает губу. В ответ я вскидываю брови.

Вероника поворачивается к Кэлу.

– Возможно, мы знаем ведьму, способную помочь. Заклинательницу и ученую. Она студентка биофака Нью-Йоркского университета.

– Кто это?

Вероника снова бросает на меня встревоженный взгляд, и я вздыхаю.

– Лекси! – говорю я и вспоминаю Заклинательницу в манхэттенской квартирке, раскрытую записную книжку с завитушками – совсем как в блокнотах О’Коннелла. Надежда пытается перезапустить мое сердце. – Кстати, да. Думаю, она использует тот же стиль шифрования, что и Дэвид. Возможно, ей удастся прочесть его записи.

Кэл с Вероникой намерены позвонить Лекси, едва получат одобрение Арчера. Я слушаю, как они строят планы, но меня опять снедают сомнения. Я чувствую опустошенность. Нужно предупредить Элис, что Заклинательницы, которые пытались ее обидеть, могут приехать в Салем, но нет сил вытащить телефон.

Все рушится. Только порадуемся, что, наконец, начинаем одолевать Охотников, выясняется, что они на шаг впереди. Даже если мы привезем Лекси в Салем, нет гарантии, что она окажется полезной.

А какой толк от меня? От Стихийницы, утерявшей способность воспользоваться даром? От девушки, которая не может завербовать других ведьм так, чтобы дело не кончилось отравлением или убийством?

«От меня один вред».

«Вдруг я все порчу?»

Тут меня, вероятно, настигает сон, перебрасывая от отчаяния к образам из бессознательного, потому что я вижу папу. Он не хочет, чтобы я сдавалась, но что мне делать? Если у тебя зонт сломан, с грозой тягаться бесполезно.

Я просыпаюсь, когда кто-то открывает дверцу. Моя голова дергается, кровь наполняется адреналином. Но потом я вижу маму: сенсорные лампы выхватывают ее из уличного сумрака. Она стоит на нашей подъездной дорожке. В памяти мигом воскресают все гадости, которые я ей наговорила.

– Мама…

– Все в порядке, Ханна. Я здесь, я рядом.

– Ты была права! – Выбираюсь из салона, утыкаюсь ей в шею и не пытаюсь сдержать слезы. – Я не гожусь для задания. Я полный ноль.

– Ой, деточка! – Мама крепко обнимает меня. – Лучше бы я ошибалась!

15

Остаток вечера я посвящаю домашке – наверстываю упущенное.

Такой, наверное, теперь будет моя жизнь: новости об убитых ведьмах и ведьмаках по утрам, Шекспир после обеда. Я не отвечаю на звонки Арчера.

Утром в понедельник, еще до школы, ко мне заезжает Кэл, и я прошу маму соврать, что меня уже нет дома.

Кэл говорит ей, что Арчер расследует убийство Дэвида, добавляя, чтобы я обязательно перезвонила. Прячусь от него за углом, снедаемая чувством вины, но звонить парню не могу. И не буду.

Школьные коридоры затянуты дымкой воспоминаний. До классного часа я дважды прохожу мимо Бентона, но не реагирую на него. В моей жизни ему больше места нет. Я принимаю будущее в ипостаси регулярки. Рано или поздно Охотники создадут препарат, который мгновенно распространится по воздуху, и все, к чему я стремилась, потеряет смысл.

Я никогда не научусь создавать огонь с помощью магической силы.

И никогда не унаследую бабушкин ковен.

В глубинах сознания хранятся слова Старейшины Китинг о том, что даже полная потеря дара не подорвет сущность Стихийницы, но сейчас этому верить сложновато.

В среду утром Морган поджидает меня у шкафчика. На губах девушки играет шаловливая улыбка. Последние два дня на ее вопросы я отвечала поцелуями, а накануне целый час рисовала Морган, пока она репетировала танцевальный номер.

Морган бросает взгляд через плечо и, убедившись, что в коридоре ни души, чмокает меня в щеку.

– В общем, папа велел пригласить тебя на ужин.

Я вскидываю брови.

– А почему меня приглашает именно он? Разве это не твоя работа?

– Я старалась спасти тебя от родительского допроса, но теперь – все! Мероприятие под названием «Ужин – знакомство с любимой девушкой дочери» запланировано. Есть шанс получить твое согласие на неловкий вечер в семейном кругу?

– Серьезно? Это же здорово.

Звенит звонок, и Морган крепко меня обнимает.

– Спасибо, Ханна, спасибо, спасибо! – Она упархивает на первый урок, оставляя меня глупо улыбаться ей вслед.

После школы мы едем к Морган домой, и она тащит меня в свою комнату, крикнув родителям, что мы выйдем, когда будет готов ужин.

– Мы стесняешься их или меня? – спрашиваю я, закрыв дверь.

Морган замирает посреди комнаты и смотрит на меня, в глазах у нее читаются смятение и шок.

– Что?! Не тебя. Только не тебя. Предки… они с жуткими прибамбасами. Я оберегаю тебя от фриковатого родительского юмора. Особенно от папиного. Вот тебе один из минусов отца-бисексуала, помимо типично-отцовских шуточек мне достаются бисексуальные приколы.

Пожалуй, в первый раз после возвращения из Итаки я смеюсь.

– Я похожа на человека, которому такое не понравится? – Показываю на свою футболку (спереди – мем «Оквиренная красотка»), потом поворачиваюсь спиной, демонстрируя надпись «Розовая вся».

– Раз уж об этом зашла речь… – Морган берет меня за руки и притягивает ближе. – Может, я искала предлог пообниматься.

– Такой план я всецело поддерживаю.

Моя девушка по-прежнему в школьном наряде – в джинсах и длинной футболке с безрукавкой. Я веду пальцами по рукам Морган – кожа у нее такая теплая! Наши губы встречаются в легком, мимолетнейшем поцелуе.

– Пока родители дома, ничего не снимать. – Я показываю на нашу одежду.

Морган вспыхивает и кусает губу.

– Ладно.

Мы словно танцуем деликатный танец: падаем на кровать, ноги Морган переплетаются с моими, ее губы греют мою шею. Как легко потерять самоконтроль! Я хочу раствориться в Морган. Пусть все плохие воспоминания сотрутся под свежими отпечатками радости на коже. Но когда дыхание сбивается, а тяга к новому, требующему большей приватности, достигает апогея, мы поневоле сбавляем обороты.

А вскоре опять теряем самоконтроль и вновь останавливаемся.

Я вытаскиваю из сумки альбом и нахожу на кровати другое место: прижимаюсь спиной к стене. Морган устраивается, уложив ноги поверх моих, и читает очередную книгу. На обложке – руки в латных перчатках держат сияющий розовый меч.

Я открываю альбом и рисую Морган, стараясь запечатлеть неотрывное, пристальное внимание, которое она уделяет тексту.

– В пятницу в школе – танцы. Ты думала об этом? – спрашивает Морган, переворачивая страницу.

– А в чем дело? – Я набрасываю овал ее лица и сосредотачиваюсь на глазах.

Морган кладет книгу себе на живот.

– Стоит нам пойти?

– Стоит нам пойти на агрессивно-гетеросексуальные школьные танцульки, когда вокруг мир рушится? – спрашиваю я, опуская графитовый карандаш.

– Ну… да.

Я стучу незаточенным концом карандаша по колену Морган.

Морган снова углубляется в чтение. Школьные танцы мне совсем не нужны, но если они порадуют девушку, я растяну губы в улыбке и потанцую. Возвращаюсь к наброску: закончив рисовать лицо, принимаюсь за плечи и предплечья. Я работаю над изящными пальчиками Морган, когда в дверь стучат.

– Эй, девочки, вы прилично себя ведете?

На дверной раме до сих пор видны руны, и я сдерживаю дрожь, вспоминая безотчетный страх Морган, когда она наносила их собственной кровью.

Лишь дождавшись раздраженного утвердительного ответа дочери, мистер Хьюз заходит.

Мастью Морган в отца – у него ярко-рыжие волосы и аккуратно подстриженная рыжая бородка. Одет он в джинсы и бело-голубую клетчатую сорочку с закатанными до локтей рукавами.

– Простите, не хотел мешать большой и чистой любви.

– Пап, что еще не так? – Морган закатывает глаза.

– Не считая моего давления? – Мистер Хьюз тихонько усмехается, явно довольный собой.

Я… растеряна.

– Это прикол в духе Кровников? – шепотом спрашиваю я Морган. Кровавая магия наверняка помогает стабилизировать давление.

– Угу. А папу проще игнорить.

– Эй, девушка, не дерзите старшим! – Мистер Хьюз подбоченивается и бросает на дочь аналог свирепого взгляда моей мамы, только мне кажется, я не улавливаю какую-то шутку для своих.

– А мы, наконец, признаем, что постарели? – интересуется Морган – само невинное очарование.

– Продолжайте в таком же духе, девушка, и вам читать запретят.

– Нет! – восклицает Морган в притворном ужасе.

Мистер Хьюз смеется и подходит к кровати, переключая внимание на меня.

– Раз моя дочь нас не познакомила, я решил представиться лично. Я откликаюсь на Фитца, на мистера Хьюза, на папу Морган и на Эй Ты.

– Рада знакомству, мистер Хьюз, – говорю я, а Морган стонет, словно он величайший докука на свете. Семейная сцена щемит душу, чего допускать нельзя, особенно перед ними. Кроме того, у меня нет желания разваливаться. – Помочь вам с чем-нибудь на кухне?

– У нас с Элинор все готово, но спасибо за предложение. – Мистер Хьюз поворачивается к Морган и ерошит ей волосы. – У вас двадцать минут, козява. Ждем вас в столовой. Приятно официально познакомиться с тобой, Ханна. – Он выскальзывает за дверь, оставляя ее открытой.

– Извини, что так получилось, – говорит Морган после ухода отца. – В компании новых людей отцовская фриковатость автоматически удваивается.

– Нет, он мне понравился. – Прислоняю голову к стене и капитулирую перед жжением в глазах. – Он немного похож на моего папу. Уверена, они поладили бы.

Морган тянется к моей руке и крепко ее сжимает. Не успевает она сказать хоть слово, в дверь звонят, и кто-то из родителей идет открывать.

– Вы кого-то ждете? – спрашиваю я.

– Нет, я…

– Морган! – кричит через весь дом женщина, предположительно, ее мать. – Принимай гостью!

Мы переглядываемся: на лице Морган отражается недоумение, которое чувствую и я. Девушка спрыгивает с кровати и жестом зовет меня за собой. Когда мы выходим в коридор, Морган прикрывает дверь комнаты, и я гадаю, думает ли она о рунах. Хочет ли спрятать их от гостьи.

В прихожей нас ждет Элис. Такой миниатюрной она мне прежде не казалась. Сегодня на ней джинсы и объемное худи, волосы собраны в простой хвост. При виде меня она хмурится.

– Элис, что ты здесь делаешь? – От волнения мой голос звучит жестко и резко. – Где раздобыла адрес Морган?

– Родители помогают Элис осваивать целительские приемы. – Морган выступает вперед, обнимает девушку за плечи и ведет в глубь дома. – Что случилось? Все в порядке?

Розововолосая ведьма не отвечает до тех пор, пока не усаживается на диване в гостиной, опустив руки на бедра.

– Отравили первого из Кровников.

Морган, стоящая рядом со мной, напрягается.

– Мама! Папа! – Уловив панику в ее интонациях, родители прибегают в комнату: благодаря магии они настолько быстры, что буквально – раз! – и появляются в гостиной. – Как ты узнала? – спрашивает Морган у Элис.

– Я подслушала, как Старейшина говорит об этом Мистеру Блокнотику на сегодняшней встрече, которую, кстати, ты пропустила. – Язвительный голосок прерывается, Элис дрожит. – Отравили ребенка, мальчишку из Техаса. Его предки клянутся, что соблюдали меры предосторожности. Водопроводную воду не использовали.

– Что с ним случилось? – Мое сердце замирает от страха: ведь тела Кровников полностью подчинены магии, без дара им не выжить. – Он нормально себя чувствует?

Элис качает головой, по щекам ведьмы катятся самые настоящие слезы.

– Мальчик в больнице. В прошлую пятницу он потерял сознание на школьной экскурсии и пока не очнулся. Ему только четырнадцать. – Элис закрывает лицо ладонями, и к ней подсаживается миссис Хьюз.

– Элис, здесь ты в безопасности. Не бойся. – Мама Морган гладит иллюзионистку по спине и бросает внимательный взгляд на мужа, а я понимаю, что Хьюзы молча о чем-то договариваются.

– Ханна, извини, но сегодня нам нужно побыть в семейном кругу. – Мистер Хьюз кладет руку на мое плечо. – Мы можем перенести ужин?

– Да, конечно, – отвечаю я, сообразив, что он уже вывел меня из гостиной. Когда я оглядываюсь через плечо, Морган и ее мама сидят на диване, Элис – между ними.

Морган поднимает голову, на ее встревоженном лице появляется виноватая улыбка.

Стараюсь не принимать просьбу слишком близко к сердцу, но она обижает сильнее, чем хотелось бы. Я – единственная среди присутствующих, кто был вынужден ощутить влияние препарата Охотников на себе. И, как никто другой, способна понять их чувства.

Хотя…

Возможно, у Кровников особая реакция на препарат, и мой опыт для них не столь важен. Мальчишка лежит в больнице без сознания, а Сара, потеряв дар, в физическом плане чувствовала себя неплохо.

Поэтому я не спорю, когда мистер Хьюз просит меня забрать сумку и альбом из комнаты Морган. И молчу, когда он обещает, что в ближайшее время его дочь позвонит мне и сообщит новую дату для встречи за ужином.

Но когда за спиной захлопывается входная дверь, сердце пронзает боль. А от понимания того, что оставшимся в доме – еще больнее, моя обида превращается в гнев. Мне нужно кое-кого навестить. Того, кто ответит на вопросы, которые никто другой задавать не желает.

Я забираюсь в машину и сжимаю руль так, что белеют костяшки пальцев.

Пора навестить Райли.

* * *

Когда открываю парадную дверь и проскальзываю внутрь, из глубины дома Арчера доносятся голоса. Старейшина Китинг говорит не слишком громко, поэтому я не разбираю слов, да и возражения детектива едва долетают до моих ушей.

Управляла бы даром как следует – заставила бы воздух перенести их диалог поближе. И собственные шаги приглушила бы: пусть никто не догадается, что я крадусь в подвал.

К счастью, Стихийников в доме нет, не то мое дыхание они почувствовали бы, едва я переступила порог.

Пробую повернуть ручку двери подвала: она не заперта.

Осторожно открываю дверь, морщусь от скрипа и замираю. Никто не появляется и не отчитывает меня за то, что я рыскаю по жилищу Арчера, поэтому я начинаю спускаться.

Подвал выглядит точно так же, как и прежде, однако на столе прибавилось пустых пузырьков. Значит, снадобья уже израсходовали. Добравшись до нижней ступеньки, я вижу Охотников.

Райли повернулся спиной к двери камеры, Уэс сидит на краешке матраса, Пейдж стоит и смотрит на парней. Охотники уплетают сэндвичи, на полу валяются бутылки с водой.

Уэс фыркает от смеха и снова кусает сэндвич.

Ледяная корка вокруг сердца с хрустом ломается, осколки ранят чувствительный орган. Я делаю шаг в глубь подвала.

Первой меня замечает Пейдж, ее лицо становится хмурым и угрюмым. Она сжимает губы в тонкую полоску, но помалкивает.

Райли видит, что девчонка набычилась, и оборачивается.

– Что тут у нас? – Склонив голову набок, он осматривает меня с головы до пят. Взгляд парня скользит по моему телу, как чужие, лапающие руки. Райли лениво подходит к решетке камеры и кладет ладони на горизонтальный прут.

– Как житуха, Не-Ханна? – осведомляется он, вживаясь в роль лихого репортера, с которым я столкнулась в «Котле» в начале сентября.

Я не трачу время на обмен любезностями.

– Ты знал? – спрашиваю я, сжимая кулаки.

– Поконкретнее бы, – развязно отзывается он, откусывает большой кусок сэндвича и жует, хрустя салатным листом.

– Ты знал о препарате, – уточняю я, разрываясь между желанием не поддаваться на провокации и, рванув к решетке, стереть гребаную самонадеянность с его физиономии. Как можно сохранять уверенность и спокойствие в клетке? – Ты был в курсе, что препарат запросто убьет Морган?

Райли застывает. Его лицо каменеет, потом брови поднимаются, и в глазах появляется тревога. Но вот он хлопает ресницами, и волнения как не бывало. Райли опять откусывает сэндвич и методично жует.

Молчание Охотника подтачивает мою сдержанность. Чувствуя себя натянутой струной, которая вот-вот лопнет, я приближаюсь к камере.

– Значит, тебе не объяснили, что препарат может убить Кровавую Ведьму?

Обвинение Райли игнорирует. Затем он устремляет взгляд на меня – ленивая небрежность пропала, теперь в его глазах – холодая жестокость и полное отсутствие человечности.

– Монстры, не поддающиеся исцелению, жить не достойны.

Боль обжигает костяшки пальцев, когда мой кулак врезается в прутья, за которыми маячит его физиономия.

– А ну, повтори! – рычу я и быстро хватаю Райли за воротник. Собрав всю силу, я дергаю Охотника на себя, и он бьется лицом о прутья. – Давай же!

– Райли… – Уэс поднимается с матраса. – Хватит, братан! – Он делает шаг в нашу сторону, но Пейдж качает головой, и Уэс пятится.

Пейдж скрещивает руки на груди, раздраженно глянув на затылок Райли.

– Надеюсь, она достанется мне. – Райли не мигает, его голос звучит ровно. – Надеюсь, ее смерть будет мучительной. – С неожиданным для меня проворством он просовывает руки между прутьями, еще секунда – и его пальцы тычутся в мое горло.

Дыхание сбивается, я кашляю, выпускаю воротник Райли и падаю на пол. Локти проезжаются по бетонному полу, из ссадины течет горячая кровь.

Райли смеется и отступает от решетки к Уэсу.

Пейдж презрительно улыбается.

– Убожище! – Она поворачивается к подельникам, словно я пустое место. – Поверить не могу, что она нас поймала. Она же ходячее недоразумение.

Дрожа, я поднимаюсь на ноги. Эти детишки с их ненавистью и сектантской покорностью – настоящие монстры.

Передо мной – чудовища, которые хотят уничтожить нас только за то, что мы существуем. Впервые за все время я понимаю, почему Совет хочет их перебить. Какую доброту мы бы ни демонстрировали, Охотники никогда не будут считать нас людьми.

Куда проще бить врага его же оружием.

Я отшатываюсь, врезаюсь в стол и смотрю через плечо на стеллажи с готовыми снадобьями. Сегодня их меньше, чем в прошлый раз, для какой цели каждое из них – я не представляю, но машинально тянусь к пузырькам.

– Эй, что ты делаешь? – нервно вскрикивает Уэс.

Набрав пригоршню стеклянных пузырьков, я обращаюсь к Охотникам:

– Если вы жаждете нас убивать, раз можете застрелить Дэвида, травить детей, покушаться на тех, кого любили, ладно, будь по-вашему. Мы станем такими же кошмарными, как и вы.

Пейдж и Райли встревоженно переглядываются. Уэс изгибает бровь.

– Кто такой Дэвид?

Я ставлю пузырьки на стол.

– Он был Заклинателем. В прошлые выходные кто-то из Ордена его застрелил. Дэвид собирался приготовить зелье, которое перебьет всех вас. – Потрясенные, испуганные лица Охотников озаряют самые темные и злые закоулки моей души, и я поднимаю руку. – Но, уверена, какое-нибудь из этих снадобий проблему решит.

– Ханна!

Возглас Арчера стрелой проносится через подвал, я опускаю руку и медленно оборачиваюсь, сгорая от стыда. Разочарование в глазах детектива едва меня не доканывает.

Арчер осторожно забирает у меня пузырек и ставит на стол.

– Наверх, – велит он негромко, но решительно. – Живо!

16

Детектив ведет меня вверх по лестнице, и с каждой ступенькой во мне нарастает беспокойство. Я уже слышу его нравственную проповедь. И вижу, как он отправляет меня к Старейшине Китинг. Трогать снадобья Заклинателя без его разрешения запрещено законом? На собраниях ковена об этом ни разу не говорили.

Что со мной сделает Совет?

Когда мы попадаем в коридор, мое дыхание превращается в короткие судорожные вдохи. Из кухни по-прежнему доносится негромкий разговор. Голос женщины, беседующей со Старейшиной Китинг, я не узнаю, но готовлюсь к самому худшему. Однако Арчер прижимает палец к губам и закрывает подвальную дверь с чуть слышным звуком. Щелк!

Я плетусь следом за ним в ту часть дома, где раньше никогда не бывала. Позади остаются гостиная и еще один коридор.

Арчер открывает дверь и заводит меня в кабинетик. Стены здесь кремовые, как и во всем доме, на письменном столе у дальней стены – открытый ноутбук.

Агент жестом велит мне войти и закрывает дверь.

Мы стоим в островке блекнущего сумеречного света, который льет в окна. Долгое время ни Арчер, ни я не говорим ни слова. Чувствую, он ждет от меня объяснений и извинений, но не знаю, с чего начать.

Наконец детектив проводит рукой по волосам и сразу же словно сдувается. Он даже кажется ниже, чем на самом деле.

– Что с тобой, Ханна? На тебя это не похоже.

В голосе Арчера ни капли осуждения – лишь любопытство, но я напрягаюсь, чувствую горечь и раздражение.

– Сегодня Элис пришла к Морган. Рассказала про мальчишку из Кровников. С ним такая беда случилась! – Горло сжимается, и на свободу вырывается все, что пытался замаскировать гнев. – Почему вы позволили Старейшине завербовать меня? Почему не запретили мне соваться в эти дела? – Слезы превращают комнату в пастельное пятно, но я гну свое, не в силах остановиться. – Я накосячила на каждом шагу. Позволила Морган увязаться со мной в Бруклин, а ведь она могла погибнуть. Сара потеряла дар. Нас с Кэлом чуть не застрелили. Охотники убили Дэвида, я до сих пор чувствую его кровь на своих руках… и вижу его… стоит только закрыть глаза. – Признание растворяется в судорожных всхлипах, я заслоняю лицо ладонями. – На подготовку рейда времени нет. Охотники продолжают нас убивать. Они перебьют нас всех, верно?

Арчер не говорит, что я неправа. Не заверяет меня, что все будет в порядке. Пауза затягивается, и я поднимаю голову.

Он такой грустный… До невозможного потерянный, испуганный.

– Ну что? Нам крышка?

Арчер качает головой и прячет откровенное беспокойство под маской бесстрастности.

– Легких путей пока нет, – заявляет он уверенно, но я не ведусь на эти слова: я же только что видела тревогу на его лице, которую агент пытался скрыть. – Однако мы не сдаемся. Мы делаем успехи. Успехи, которые не были бы возможны без твоей помощи.

Я вытираю слезы и усаживаюсь на стул.

– Вы просто утешаете меня. Вам надо, чтобы я перестала плакать.

– Нет, Ханна. – Арчер подходит ко мне, опускается на колени, и его глаза оказываются вровень с моими. – Да, случившееся в отеле ужасно, но, если бы Райли не выследил вас с Морган в Бруклине, мы не узнали бы о планах Охотников создать распространяемый по воздуху препарат. И не факт, что Элис согласилась бы с нами сотрудничать.

– Но Эйша…

– Сегодня Эйша Марчелл связалась с Элис. Руководство компании согласилось, чтобы иллюзионистка устроила магическое шоу в понедельник. Мы у цели, Ханна, и уничтожим препарат. Мы нанесем первый мощный удар по Охотникам.

На поверхность пробивается крохотный, хилый росток надежды. Но его затаптывали столько раз, что бедняга уже вряд ли проклюнется по-настоящему.

– Старейшина Китинг разыскала Заклинательниц, о которых ты рассказывала. Завтра девушки будут здесь. Они нам помогут. – Арчер выпрямляется в полный рост и протягивает руку, чтобы я тоже встала. – Ханна, это твоя заслуга. Не принижай свое положительное влияние. Не позволяй Охотникам превратить себя неизвестно в кого.

– Я не…

– Знакомая мне Ханна не стала бы угрожать пленным расправой или пугать, что накидает им снадобий в камеру. Ты выше этого.

– Значит, мы выше? – На меня вновь накатывает черное отчаяние, из-за которого я и спустилась в подвал. А еще понимание того, что я не представляю, как справиться с врагами, кроме как их собственными методами. – Совет планирует истребить Охотников. Разве это делает нас выше?

– Нет, не делает, – соглашается Арчер, удивляя меня. Выражение его лица я разобрать не могу. – Мне не нравится план Старейшин, Ханна. Убивая Охотников, мы опустимся до их уровня. Надеюсь, до такого не дойдет. – Арчер насупливает брови и склоняет голову набок. – Как ты вообще узнала про эту область исследований Дэвида?

– Хм… – Врать не хочется, подставлять Кэла – тоже.

Детектив вздыхает.

– Кэл, конечно.

– Он не…

– Помимо Старейшин, мы с Кэлом – единственные, кто осведомлен о прицельном снадобье. А еще Кэл упоминал, что работает над альтернативными вариантами, поэтому я не удивлен, что он с тобой поделился. Вы же близкие друзья. – Арчер облокачивается на подоконник и смотрит во двор. – Но, похоже, ты решила не участвовать в рейде.

– Вы злитесь?

– Нет. – Он оглядывается на меня. – Операция рискованная, даже если Элис проведет нас на территорию компании. Тебе опасности до конца жизни хватит. Я рад, что ты дома останешься.

– Тогда почему мне кажется, что я всех подвожу? – Без моих косяков рейд наверняка пройдет лучше, но я не могу сдержать чувство вины, которое шепчет без устали, что отказ от борьбы – вклад в победу Охотников. Арчер прав: нельзя позволять Охотникам менять нашу сущность, но я не представляю, как такого добиться, не сбежав с передовой.

– Нет, Ханна, не подводишь, честное слово. – Агент отходит от окна и наклоняется над ноутбуком. – Кстати, у меня есть хорошие новости. Понадобился творческий подход, но кое-какие ответы мы из Охотников выбили. – Арчер стучит по клавишам, вбивая пароль. – Если верить Уэсу, в Штатах – около сотни Охотников.

– Только сотня? – уточняю я, не веря собственным ушам.

Арчер кивает и выводит на экран карту.

– «Холл Фармасьютикалс» – их операционная база, но семьи рассредоточены по всей стране. Орден богат до неприличия, путешествия для них не проблема. За неделю они могут переселить родных куда угодно.

– Вы фамилии знаете? Адреса проживания?

Неужели Охотников так мало? Как крохотная группа людей может причинить столько вреда?!

«Просто их готовят к этому. Они вскормлены ненавистью».

Они поколениями служат одной цели. Каждого члена компактный, изолированный Орден растит с глубокой преданностью общему делу. У Бентона вся семья – медики, парень должен был пойти по родительским стопам. Его с пеленок к борьбе готовили.

Раз денег достаточно, значит, можно нанять любого – тогда всех будет хватать.

– Каждый из пойманных Охотников знает лишь по несколько семей, чтобы выяснить целый список фамилий потребуется время. Усложняет задачу и то, что семьи часто переезжают. – Арчер закрывает ноутбук и поворачивается ко мне. – Мне пора возвращаться к гостьям, а тебе нужно домой.

– Вы не отведете меня к Старейшине Китинг?

Детектив изгибает бровь.

– Ты хочешь ее увидеть?

– Нет! – Выхожу за ним в коридор. – Погодите. Как вы догадались, что я в подвале?

– Наши снадобья – продолжение нас самих. – Мы добираемся до парадной двери, и Арчер отпирает замок. – Заклинатели чувствуют, когда они попадают в чужие руки.

– Ой! – Мои щеки пылают. – Простите.

Арчер включает свет на крыльце. Солнце скрылось за растущими через дорогу деревьями, на фасад дома легли тени.

– До завтра.

– До завтра? – переспрашиваю я на полпути к машине.

– Старейшина Китинг собирает местных ведьм. К началу собрания должны подъехать твои нью-йоркские подружки.

Душу захлестывает новая волна страха, но я растягиваю губы в улыбке.

– До завтра.

* * *

Дж. Г. Тысячу лет тебя не видела. Приходи в гости!

Х. У. Сегодня не могу.

Дж. Г. ((Ну пожалуйста! Мама купила твой любимый попкорн.

Звучит соблазнительно, да и по Джемме я соскучилась. Обычное общение мне совсем не помешает: нужно порой вспоминать, что кошмаром, с которым столкнулся ковен, жизнь не ограничивается. Кажется, целая вечность прошла с мини-девичника, который мы устраивали.

Х. У. Может, в выходные? Или после школьных танцев? Сегодня у меня – семейные дела.

Дж. Г. Семейные дела – они же садоводство?

Х. У. Садоводство?

Дж. Г. Это кодовое слово. Типа «вампирши».

Х. У. Ну-ну!:(

– Ханна, ты готова?

Мама стучит в приоткрытую дверь. Отрываю взгляд от телефона, лежащего в книге, которую я якобы читаю для урока английского. Заметив, что я «делаю домашку», родительница улыбается. Выражение ее лица смягчается. Не помню, когда в последний раз видела ее такой расслабленной.

Измученная нынешними проблемами, я не задумывалась, как тяжело маме. По-настоящему – ни разу. Ужасно, наверное, наблюдать, как я снова и снова попадаю в беду. Неудивительно, что она изводила меня просьбами выйти из игры.

Отправляю Джемме краткое сообщение, что мне пора бежать, и кладу закладку в книгу. Сегодня впервые после папиной смерти я увижу весь наш ковен, включая и Сару, которая потеряла дар. Поначалу я пропускала уроки потому, что оправлялась от травмы головы. Потом избегала членов ковена, не желая, чтобы кто-нибудь узнал о моих проблемах с магической силой.

В общем, благодаря встречам с окружным прокурором Флорес, нацеленным на подготовку свидетельских показаний, и помощи Совету, поводов прятаться хватало.

Но сегодняшней встречи не избежать. Будут присутствовать все ведьмы и ведьмаки, кстати, пригласили даже Элис и семью Морган. Я не в курсе, кто из нью-йоркских Заклинательниц пожалует – может, только Лекси? – но их тоже ждут, а я до сих пор не предупредила Элис. Начинаю набирать эсэмэски и стираю их.

Как сообщить, что вот-вот приедут ведьмы, пытавшиеся ее обидеть?

– Ханна? – снова окликает мама, потому что я не шевельнулась.

– Да, прости, я сейчас. – Кладу книгу на подушку и слезаю с кровати, которая по-прежнему кажется слишком бугристой, хотя я понемногу привыкаю. По маминым словам, к новому году бригада рабочих надеется полностью отремонтировать наш сгоревший дом, но мне не хватает храбрости поехать и самой посмотреть, на каком этапе строительство.

Не успеваю я выскользнуть из комнаты, родительница сжимает меня в объятиях.

– Можешь не ехать, если с уроками не успеваешь. Я потом расскажу, о чем говорил Райан. – Мама целует меня в макушку, и сердце сжимается.

Закрываю глаза и загадываю желание увидеть отца, который всегда целовал меня именно так.

Потом открываю глаза, а папы нет.

– Ничего страшного. Уверена, это ненадолго. – Делаю глубокий вдох и собираюсь с духом. – И хватит мне прятаться от Сары.

– Солнышко, она тебя не винит. – Мама гладит меня по волосам. – Честно, Ханна!

Пожимаю плечами и проскальзываю мимо родительницы, глядя в потолок, чтобы унять жжение в глазах. Надоело все время плакать!

Мама едет к Арчеру, по дороге развлекая меня историями о своих новых студентах. Она много общается с первокурсниками и уверяет, что у каждой группы есть своя коллективная личность. Похоже, нынешние ребята развернули кипучую деятельность в кампусе и наблюдать за ними забавно.

Когда мы приезжаем к Арчеру, бо́льшая часть ковена уже на месте.

Мама начинает болтать с Маргарет Леско, а я оглядываю двор в поисках Лекси и других манхэттенских Заклинательниц. Их я среди собравшихся не вижу, зато замечаю Сару. Она топчется в углу, скрестив руки на груди. Рядом с ней – Эллен Уотсон.

Вроде бы Эллен, которая на пару лет старше меня, уговаривает Сару присоединиться к нашим.

На Сару уговоры не действуют, а виновата тут я. В итоге Эллен сдается и с недовольными видом направляется в глубь двора.

При виде меня она меняет маршрут.

– Чушь полная! – восклицает Эллен с неприкрытой злостью. – Ненавижу мерзких выродков!

Не знаю, что пугает больше: ее ругань или готовность высказать то, о чем думают все остальные.

– Охотников? – на всякий случай уточняю я.

Эллен кивает.

– Почему мы не штурмуем их штаб-квартиру и не ставим всех до одного на колени?! – Она гневно смотрит на меня, пока я решаю, как ответить. – Вопрос риторический, Ханна, я знаю, почему, но это чушь собачья! Посмотри, как наши напуганы, все постоянно дергаются, опасаясь атаки. Поверить не могу, что Совет подверг тебя такой опасности. Ты еще ребенок!

– У нас несколько лет разницы.

Эллен отмахивается.

– Я рада, что в понедельничном рейде ты не участвуешь.

Я вскидываю бровь.

– Откуда ты знаешь?

Эллен щелкает пальцами, и между нами вспыхивает пламя.

– Я вызвалась оказать огненную поддержку.

Языки пламени лижут мою кожу, и я резко отстраняюсь.

– Но это опасно! – Я думала, Арчер привлечет агента Совета, а не члена ковена. – Ты можешь потерять дар!

Как по команде мы смотрим на Сару, которая переминается с ноги на ногу в углу двора.

– Оно того стоит, – говорит Эллен со злым упорством. – Арчер уверен: мы справимся, а я сделаю все, что в моих силах, для защиты ковена.

Эллен подталкивает меня плечом и растворяется в толпе. Я вздыхаю. Должна признать, она права касательно ковена. Среди присутствующих чувствуется необычное напряжение. Даже дети притихли.

Малыши должны носиться по двору, пулять друг в друга воздушными вихрями, наслаждаясь редкой возможностью снять связывающие амулеты и дать волю магической энергии.

Вместо этого они сбились в кучку в дальнем конце двора. Но рядом с ними есть кто-то из взрослых. Человек наклоняется, мелькают розовые волосы… Конечно же… Элис!

Кровавая Ведьма держит в руках блестящую монету и машет ей перед носом у малышей – раз! – и круглая штуковина исчезает.

Дети дружно ахают.

– Неужто это та самая Кровавая Ведьма, которая нам встретилась в Нью-Йорке? – Вероника бочком подходит ко мне и качает головой. – Она кажется безобидной.

Приглядываюсь к Элис. Сегодня ее длинные розовые волосы напоминают водопад мягких кудрей. Костюм-тройку она не надела, зато вырядилась в полосатый бело-бирюзовый блейзер, белую рубашку на пуговицах и темные джинсы. Что-то в ней притягивает мой взгляд, как магнит. В ней столько противоречий, что не разобрать, где правда, где ложь.

Она – сирота, отчаянно нуждающаяся в связи с кланом.

Ершистая хулиганка, отказывающаяся называть меня по имени.

Девушка на пороге славы, находящая время порадовать перепуганных малышей.

Но потом я вспоминаю ее пальцы, смыкающиеся на моем горле, Кровавую магию, огненной лавой несущуюся по телу, и содрогаюсь.

– Вероника, она отнюдь не безопасна. Будь начеку в ее присутствии.

– Мне дважды повторять не надо. У меня нет желания с ней общаться. – Вероника шутливо подталкивает меня. – Поможешь харасить Гейба? Мама сболтнула, что он втрескался в девчонку, которая вместе с его классом ходит на уроки математики. Мой сестринский долг доставать братца, пока бедолага не умрет от смущения.

– Я пас. А ты дерзай. – Сегодня у меня сил нет дразнить Гейба. – Только не зарывайся! К нам он всегда относился классно.

– Это только при тебе. – Вероника перебрасывает волосы через плечо. – А вообще-то он вечно включает мелкого уродца. Час расплаты пробил!

Вероника пожимает мне руку и сквозь толпу направляется к брату – двигается медленно и сосредоточенно, как львица, крадущаяся к жертве. Я не могу не рассмеяться, но вот взгляд падает на Сару, которая стоит в углу, чураясь других членов ковена, и в груди холодеет.

Лед в самой глубине души не растопить даже теплому солнышку.

Восторженный визг пугает как минимум половину взрослых, в том числе и меня: малыши бросаются врассыпную, а земля вибрирует от несфокусированной магии. В конце концов, моя бабушка с помощью цепкого и сосредоточенного взгляда перехватывает контроль над стихией, оставив для детских игр лишь воздух.

– Смотри, Элис! – кричат малыши, окликая иллюзионистку, но она теперь и голову не поворачивает, а глазеет на меня.

Вдруг кто-то касается моей спины, и я вздрагиваю.

Морган – а это была она – пятится.

– Прости, не хотела к тебе подкрадываться!

– Ничего страшного. – Переключаю внимание на ее улыбку, пусть она сотрет тревогу в душе! – Зато на солнцестояние, наверное, придется подарить тебе украшение с бубенчиками. Ты слишком тихая.

Морган смеется.

– Не в курсе, чего Арчер от нас хочет?

Не успеваю я ответить, земля снова вибрирует от магической силы. Я поворачиваюсь к ее источнику: леди Ариана, встав рядом с Арчером, призывает нас к порядку.

– Думаю, мы сейчас выясним.

Мы подходим ближе, а Арчер перебирает уже известные мне факты. Барьерный наговор будет снят. Нужно принять дополнительные меры предосторожности. Нас с Вероникой обеспечат специальной защитой, включая и непрокалываемое снадобье для одежды, которую мы наденем в суд.

Когда агент упоминает особую опасность свидетельствования, мама бросает на меня встревоженный взгляд.

– Прошу прощения! – Девичий голос прерывает Арчера, который спрашивает, нет ли у кого вопросов.

Собравшиеся начинают перешептываться.

– Мы не ошиблись адресом?

От торца дома к нам опасливо приближается Лекси, миниатюрная темнокожая девушка. Прическа у нее теперь другая – длинные косы, улиткой уложенные на макушке, – но любопытные проницательные глаза я узнаю моментально. Вместо гвоздика в носу поблескивает тонкое колечко. На Заклинательнице – джинсы, красные сандалии и футболка с логотипом Нью-Йоркского университета.

– Лекси Скотт? – осведомляется Арчер, шагая к ней через двор.

– Ага. А это Корал. – Лекси показывает на девушку-латино с кудрями до плеч и в очках в розовой оправе.

Затаив дыхание, я жду, что за спиной у Заклинательниц сейчас появится Тори. Но ее нет.

Арчер приветствует обеих, и потом все они о чем-то тихо разговаривают. Корал оглядывает собравшихся и, узнав меня, таращит глаза.

Чьи-то пальцы смыкаются вокруг моей ладони и крепко ее стискивают.

– Ты что, издеваешься, мать твою?! – Внезапное появление Элис пугает, она шипит мне в ухо: – Какого черта они здесь делают?

Пока Арчер беседует с гостьями, вокруг меня поднимается гомон. Дети убегают, чтобы поиграть. Взрослые, разбившись на группы, обсуждают распорядок дня. Родители Морган жестом подзывают дочь к себе, а Элис пристраивается рядом со мной.

Едва мы остаемся одни, ее магия вгрызается в мое тело.

– Ну, Гринписка? – рычит она, а у меня боль растекается по костям, даже на ногах удержаться трудно. – Я жду ответа!

– Прости, я…

– Ты знала?! – Элис выпускает мою руку, только злится все сильнее, поэтому боль нарастает: колени подгибаются, но Кровавая магия подчиняет тело и велит мне стоять. – Какого хрена ты молчала? Почему вчера вечером пропустила собрание?

Сперва я не догадываюсь, о каком собрании речь, но тут до меня доходит, что именно Элис рассказала про отравленного мальчишку из Кровников. Вспоминаю голоса на кухне у Арчера. Элис наверняка была там вместе с Эллен и Старейшиной Китинг, а потом понеслась к Морган.

– Арчер не говорил мне, что вы решили устроить собрание.

– Чушь собачья! – Силой магии Элис резко сокращает мышцы вокруг моих ребер. – Он не забыл бы тебя позвать. Рейд через четыре гребаных дня, Снежная Королева!

– Элис… – Я судорожно хватаю воздух ртом. – Мне трудно дышать…

Бросив на меня хмурый взгляд, ведьма закрывает глаза. Кровавая магия покидает меня. Элис не говорит ни слова, но то, что она заставляет себя дышать глубже, наводит на мысль: боль причинялась совершенно не намеренно.

Затем Элис медленно открывает глаза и пронзает меня жестким взглядом. В нем плещется страх, которым подпитывается ее злость. Неожиданное появление Лекси и Корал она расценивает как предательство.

– Арчер не забыл меня пригласить, – признаю я, когда терпеть ее взгляд становится невмоготу. – Просто я больше в рейде не участвую.

– Еще как участвуешь. – В устах Элис фраза звучит скорее как угроза, чем как возражение.

– Нет, я не могу.

– Черта лысого не можешь! – Элис подходит вплотную, и на сей раз боль, текущая по позвоночнику, причиняется мне умышленно. – Не знаю, какую ловушку ты устроила, притащив сюда Заклинательниц, но в логово Охотников я одна не полезу. Ни за какие коврижки! Хочешь, чтобы я помогала? Тогда придется рискнуть собственной шкурой, Буря Тропическая!

– Элис…

– Хорош! Если пропустишь субботнее собрание, я звоню спонсорам и возвращаюсь в турне. – Кровавая Ведьма сжимает кулаки, и боль резко обостряется: колени опять подгибаются, и Элис хватает меня за руку, не давая упасть. – А если те Заклинательницы попробуют меня обидеть, – шепчет она, и мой мозг будто обвивают колючей проволокой, – я остановлю тебе сердце.

17

Угрозы Кровавой Ведьмы преследуют меня до самого дома. Мама радуется, что мы повидались с ковеном, пересматривает свои планы, чтобы охранять меня в здании суда. Я стараюсь внимательно слушать, но не представляю, как рассказать ей об ультиматуме Элис: я участвую в рейде – или он не состоится вообще.

Я разобью маме сердце.

Целую ночь напролет я пытаюсь найти решение. Но никто другой не сумеет уломать Элис. Включая Старейшину Китинг. В голове на репите прокручивается сказанное Китинг в день нашей встречи: «Ханна, мы никогда не заставляем ведьм совершать те или иные поступки. Даже в критических ситуациях. Выбор они должны сделать сами».

Если я не соглашусь сопровождать Элис, нам крышка. Надо было предупредить ее о приезде Заклинательниц. Сделать хоть что-то, помимо бесконечного набора и стирания эсэмэсок.

Рисованные баннеры в школе напоминают, что осенние танцы состоятся сегодня вечером. Вот ведь не вовремя! Надеть нечего, но Морган вечеринке рада, а я в этом году хотела бы выполнить как минимум одно обещание.

К счастью, меня выручает Джемма. Сперва лучшая подруга занимается моей прической и макияжем, потом разрешает надеть свое прошлогоднее платье. Струящееся, красное, оно доходило ей до середины бедра, а мне – до колен.

У Джеммы – голубое платье до лодыжек. Когда она переодевалась, я заметила на коже подруги узор из красных шрамов.

– Ни слова, Ханна! – предупреждает Джемма, перехватив мой взгляд.

Я жестом «закрываю» рот на замок-молнию и сдерживаю порыв спросить, как она себя чувствует. Мне хочется извиниться за то, что она из-за меня пострадала. Однако я просто выхожу из дома следом за Джеммой.

Мы забираем Морган, которая по-настоящему заражает меня желанием танцевать. Когда доезжаем до школы, я полна решимости повеселиться от души.

Часом позже танцы снимают стресс, угнетавший меня неделями.

Из древних колонок льются пульсирующие басы, Морган берет меня за руку и кружится, прижимаясь всем телом. Мои ладони скользят по ткани ее черного платья, ложатся ей на талию, притягивают еще ближе. Сегодня Морган просто великолепна. Она вообще красивая, но от яркого румянца на щеках и нескольких прядок, выбившихся из пучка, у меня зашкаливает пульс.

Морган склоняет голову набок и целует меня в щеку.

Джемма пытается танцевать без трости, но нога моей подруги еще явно побаливает.

В течение нескольких песен Джемма отсиживается: притворяется, что решила погадать одноклассникам на Таро, но я замечаю, как она растирает ногу и морщится от боли.

Но вскоре Джемма снова танцует, да так, что утирает нос остальным: крутит бедрами, движется без устали, словно ее тело создано из ритма и мелодии, а не из костей и мышц.

На сей раз трость при ней, Джемма использует ее в танце, чтобы немного разгрузить конечность.

– Эй, может, уединитесь? – кричит она, когда Морган запрокидывает голову, подставляя шею под поцелуй.

– Нам и тут неплохо! – отвечает Морган, но, скользнув прочь от меня, берет Джемму за руку и дважды кружит.

Я наблюдаю за ними, впервые за долгое-долгое время чувствуя себя счастливой и беззаботной.

Не прерывая танца, Морган возвращается ко мне.

– Мы хотим что-нибудь выпить! – Морган приходится перекрикивать музыку, а ведь она так близко, что я могла бы опять поцеловать ее, чуть подавшись вперед. – Давай с нами!

Вместо того чтобы тоже перекрикивать шум, я киваю и иду за девушками в холл, где на длинных столах красуются чаши с пуншем и подносы со снеками.

Зачерпнув горсть крендельков в шоколаде, я следую за Джеммой, которая направляется к столу с напитками.

Подруга берет бутылку воды, залпом выпивает половину и предлагает остальное Морган.

Та качает головой.

– Спасибо, не хочу. Мне в туалет нужно. Ханна!

Я доедаю последний кренделек, но, услышав свое имя, поднимаю голову.

– Что?

– Ты со мной?

– Да, конечно. Джемма, ты справишься без нас? – спрашиваю я и поворачиваюсь к лучшей подруге.

Джемма закатывает глаза и подталкивает меня к Морган. Мы проходим мимо главного туалета и сразу сворачиваем за угол.

– Ты куда собралась? – шепчу я Морган, а она быстро затаскивает меня в пустой класс: ряды парт освещены уличными фонарями.

Морган сдвигает жалюзи.

– Туда, где никто не помешает.

Застенчиво улыбаясь, она водит пальчиками по моим обнаженным предплечьям.

– Я подумала, ты не будешь против приватности.

Я улыбаюсь

– Звучит здо…

Договорить не дает поцелуй Морган. Застигнутая врасплох, сперва я замираю, потом растворяюсь в ее объятиях среди покоя и тишины пустого класса.

– Для чего это было? – спрашиваю я, когда она отстраняется.

– Я уже говорила тебе, какая ты красивая? – Морган обнимает меня за талию, притягивает ближе.

– Как минимум дважды, – отвечаю я, – но третий раз не помешает. Ты классно выглядишь.

– Правда? – Судя по улыбке, Морган уже в курсе.

Тем не менее я киваю, и мы снова целуемся, точнее, летаем: магия Морган пощипывает кожу, греет все мое тело.

Морган наступает на меня, пока не прижимает спиной к стене, припадает бедрами к моим, запускает пальцы мне в волосы.

Заблокированная в нашем маленьком мирке, я забываю, что школьные танцы сейчас в самом разгаре. Я забываю о начинающемся в понедельник процессе и об ультиматуме Элис.

Забываю обо всем, кроме изгиба губ Морган и скольжения ее зубов по коже. Хочу, чтобы ее руки были везде!

Морган, словно прочитав мои мысли, углубляет поцелуй, ее язычок скользит мне в рот.

Затем она отстраняется, ее теплые пальчики переплетаются за моим затылком. Она вдруг смущенно улыбается, коротко чмокает меня в губы и опускает голову ниже. Ее дыхание щекочет меня – Морган запечатлевает на чувствительной коже поцелуй.

Я дрожу от ее прикосновений, а тонкие пальчики уже соскальзывают с моих предплечий на бедра. Морган оставляет на моей шее дорожку поцелуев, и я закрываю глаза. Хочется притянуть ее ближе, но я прижимаю ладони к стене, а губы Морган спускаются еще ниже, очерчивая вырез платья.

Задев подол, тонкие пальцы Морган проскальзывают под него, потом поднимаются буквально на дюйм, и снова устремляются вниз. От кружков, которые они чертят на внешней поверхности бедра, меня бьет током. Ощущения такие острые, желание продолжать столь велико, что я зажмуриваюсь, не в силах больше ничего воспринимать.

– Погоди! – шепчу я, пока губы Морган скользят вдоль выреза платья. – Давай сбавим обороты! – Дыхание уж слишком участилось, сердце рвется из груди. Воздух, подгоняемый моей неуправляемой магией, кружит по классу, вихрится вокруг наших тел.

Кладу ладони на плечи Морган, чтобы создать подобие дистанции. Моя кожа так и пылает: Матери-Богине известно, что какая-то часть меня до сих пор жаждет целовать Морган, наплевав на последствия.

– Мы ведь не хотим, чтобы наш первый раз случился в школе?

Морган кусает губу, и у меня мелькает подозрение, что она готова рискнуть.

Но Морган качает головой.

– Ты права. – Она отрывает мою ладонь от своего плеча и целует костяшки пальцев. – Прости, я слишком увлеклась.

– Не ты одна, – признаю я, думая о воздухе, который случайно завихрила вокруг нас. – Пожалуй, нам стоит дождаться комнаты с кроватью. Согласна?

– Согласна. – Морган протягивает мизинчик, и я подцепляю его своим, скрепляя уговор поцелуем, от которого в классе быстро становится жарко. В буквальном смысле. Моя магическая сила жива-живехонька, и воздух сразу же теплеет.

– Нам пора. – Я заставляю себя отстраниться. – Нас, наверное, Джемма заждалась.

Держась за руки, мы возвращаемся в коридор, но перед последним поворотом к спортзалу Морган меня останавливает.

– Давай волосы тебе в порядок приведу. – Она ловко поправляет мои смятые кудри и нежно целует. – Отлично!

Мы сворачиваем за угол и едва не врезаемся в Джемму.

Кровь полностью отхлынула от ее лица, поэтому девушка кажется мертвенно бледной и испуганной.

– В чем дело? – спрашиваю я, глядя ей через плечо на дикую толпу танцующих, которая, впрочем, рассасывается, хотя до конца мероприятия еще час. – Что случилось?

Джемма крепко сжимает мое предплечье, но кого хочет поддержать, меня или себя, я не знаю.

– Бентон! – выдавливает она, и знакомое имя камнем падает на сердце.

– Что с ним?

– Он сбежал из тюрьмы и теперь на свободе.

18

БЕНТОН.

«Он сбежал из тюрьмы и теперь на свободе».

Слова эхом звучат в голове под аккомпанемент – пшш-пшш-пшш – крови, пульсирующей в венах.

Бентон не мог вырваться на волю, суд над ним начинается через три дня.

Он не может…

– Откуда ты знаешь? – Собственный голос кажется резким и чужим. Перед глазами плывет, я спотыкаюсь, Морган держит меня за локоть, не давая потерять равновесие. – Наверное, просто чей-то вброс.

В глазах у Джеммы блестят слезы.

– Это во всех новостях.

Она тычет пальцем в экран и протягивает нам мобильный. На перезагрузившемся видео у ворот тюрьмы стоит женщина-репортер.

– Сегодня вечером мы получили новости о беспорядках в тюрьме. Обстановка в учреждении накалялась по мере приближения понедельника, когда должно состояться слушание по делу Бентона Холла. Небольшой бунт вспыхнул около семи часов вечера, источники на территории… – Женщина замолкает, прижимая руку к уху, и смотрит поверх объектива камеры на оператора, но секундой позже сосредоточивается на зрителях. – Только что поступили уточненные сведения. Бентон Холл сбежал. Повторяю, Бентон Холл сбежал из тюрьмы. В момент побега Холл вооружен не был, но администрация предупреждает, что он чрезвычайно опасен. Гражданским лицам приближаться к нему не следует.

Еще до окончания сюжета я достаю телефон и набираю Арчера.

Он отвечает после первого гудка.

– Вы новости видели?

– Я еду в участок. Всех, кто не при исполнении, вызвали помогать с поисками.

– Что нам делать? – Чтобы не упасть, прислоняюсь к стене.

Морган и Джемма заслоняют меня от однокашников, ринувшихся прочь из спортзала. Учителя направляют их к дверям, все наверняка в курсе случившегося. Значит, рано или поздно начнут разыскивать меня.

В динамике телефона слышно, как хлопает дверца машины, а потом начинает гудеть мотор.

– Ничего, Ханна. Езжай домой. Я пришлю Эллен и Кэла охранять вас.

– Вовсе не обязательно. Барьерный на…

– Рисковать я не желаю. Возвращайся домой, Ханна. Я должен знать, что ты в безопасности.

– Я буду участвовать в рейде, – заявляю я, прежде чем Арчер успевает отсоединиться. – Вместе с вами.

Угрозы Элис теперь не имеют значения. Никто не помешает мне разобраться с Охотниками. Бентон Холл на свободе! В сердце бушует пламя тысячи солнц.

Если Охотники думают, что могут безнаказанно вытащить парня из тюрьмы, они жестоко ошибаются.

– Ханна…

– Старейшина Китинг сказала, что я могу поехать с вами, вот я и поеду.

Арчер вздыхает.

– Морган рядом? Дай ей телефон.

Я выполняю просьбу детектива и протягиваю Морган мобильный.

Первый прилив бурлящей энергии уже спадает, я сползаю по стенке на пол и прижимаю колени к груди. Тело дрожит, но разум принял решение. Побег Бентона меняет все. Если кто и одолеет его, то это я. Он пожалеет, что с нами связался.

– Да, сэр. – Морган бросает на меня взгляд. – Конечно, сэр. – Она кивает и отсоединяется. – Пошли, Ханна! – Она поднимает меня с пола и вытирает мне слезы. А я даже не почувствовала, что плачу. – Надо поторопиться.

Джемма звонит родителям и присоединяется к нам. Позже она объясняет ситуацию моей маме, чтобы мне самой не пришлось, а я отправляюсь смывать макияж и переодеваюсь в мягкую пижаму.

Мое молчание все принимают за шок, и я не спорю. В голове беспрестанно прокручивается все, что я помню о рейде, хоть и пропустила собрание.

Элис уговорила Эйшу организовать шоу. Это наш входной билет.

Кэл будет прокручивать старый футаж камер слежения, чтобы в кадре не появились мы, и станет цифровым стремщиком.

А потом… что? Не представляю, как мы нейтрализуем препарат без исследований Дэвида. Лекси – большая умница, но сомневаюсь, что она успела бы расшифровать записи погибшего за несколько коротких дней.

Когда тянуть время в ванной становится невмоготу, я выбираюсь в гостиную и, кроме мамы, обнаруживаю там родителей Морган.

Мама сжимает меня в объятиях.

– Все хорошо, – шепчет она мне в волосы. – Родители Морган согласились переночевать здесь и присмотреть за тобой.

– Мы наложим руны на двери, чтобы защититься от Охотников, – с улыбкой обещает мистер Хьюз.

– А как насчет барьерного наговора? – спрашиваю я. – Разве он не отпугнет Охотников?

– Дополнительные меры предосторожности никогда не помешают, – отвечает миссис Хьюз и крутит простое металлическое кольцо, которое носит на среднем пальце, оно у нее такое же, как у Морган.

– Спасибо! – говорит мама. – Словами не передать, как мы благодарны!

Хьюзы покрывают рунами все окна и двери. Перед домом припаркована машина, в которой сидят караульные: Эллен и Кэл.

Пятеро для защиты нас с Морган – это немного чересчур, но в объединенных усилиях всех трех кланов кроется совершенно особая магия.

Морган приходится вести переговоры с родителями, но в итоге она ложится в моей комнате. Она прижимает меня к груди, а я кладу голову ей под подбородок и оплетаю руками ее живот.

Тонкие пальчики легонько растирают мою спину и, поддавшись успокоительному действию магии, я проваливаюсь в глубокий сон. Так крепко и спокойно я не спала с июньского костра, запустившего весь этот ужас.

В субботу мне не терпится снова взяться за планирование рейда, но Арчер, занятый поисками Бентона, вынужден отменить утреннее собрание, о котором говорила Элис. После завтрака Морган и ее родители уезжают, и следующие несколько часов мы с мамой ругаемся.

Мать хочет запереть меня в подвале до окончания рейда, а я угрожаю пожаловаться Старейшине Китинг, мол, родительница пытается мне помешать.

Около трех часов дня шеф полиции решает, что мне, как одной из жертв Бентона, требуется охрана. Задание поручают Арчеру: то ли так получается с помощью магии, то ли просто удача улыбнулась, но теперь у нас есть время подготовиться к понедельнику.

Арчер привозит меня в свой дом: на кухне уже все в сборе.

– Отлично, Чудесная Садовница Номер Два на месте! – Элис свирепо смотрит на меня, но распаленного обидой гнева, к счастью, не чувствуется. Наверное, дело в том, что прибывшие Заклинательницы ее не тронули. – А я уж начала волноваться, что ты не появишься.

– Не волнуйся, – прошу я, усаживаясь напротив. – Я это собрание не пропустила бы.

Арчер встает во главе стола.

– У нас много дел и мало времени, так что давайте без глупостей. Общая структура плана не изменилась.

Секунду спустя работа идет полным ходом. С помощью Кэла Элис сделала в кофрах двойное дно. Мы с Арчером пробуем по очереди залезть в один, а потом вылезаем.

Прятаться должны именно мы: слишком велика вероятность, что наши лица узнают. Эллен, с Охотниками прежде не сталкивавшаяся, станет общей помощницей и будет на подхвате.

На тот случай, если препарат уже распространяется по воздуху, у нас есть легкие противогазы. И куртки, которые Кэл заранее пропитал непрокалываемым снадобьем. У Арчера будут пузырьки с другими снадобьями, способными разъедать металл и вырубать Охотников, а в самом крайнем случае пригодится магическая сила Эллен. Еще мы возьмем устройства для связи (Арчер называет их переговорниками), которые воткнем в уши. Они позволят нам общаться, ведь бо́льшую часть рейда мы проведем порознь.

Кэл останется в минивэне и будет следить за футажом камер. Элис проведет шоу до конца, чтобы не вызывать подозрений, пока мы с Эллен и Арчером уничтожаем препарат.

– И как мы должны ликвидировать запасы зелья? Лекси разобралась в записях Дэвида? – Я тянусь за куском пиццы, которую доставили полчаса назад, а Элис смотрит на меня волком, но я ее игнорирую. – Кстати, где Лекси и Корал?

– Мы сняли им квартиру в нескольких милях отсюда. – Арчер трет затылок и делает пометку в списке того, что нужно подготовить. – Лекси очень старается, но быстро тут не разберешься. Дэвид был выдающимся Заклинателем и блестящим ученым. Думаю, его записи она расшифрует, но не раньше понедельника. Старейшина работает над планом Б. К концу дня Китинг обещала привезти готовое снадобье.

– А как насчет Бентона? – осторожно спрашиваю я, пытаясь говорить спокойно. – Он же будет в «Холл Фармасьютикалс»?

Собравшиеся смотрят на меня с тревогой.

– Я не расклеюсь. Ясно ведь, что он прячется где-то там. – Делаю паузу и, не дождавшись возражений, продолжаю: – Райли и двое других ничего не знают?

Элис откидывается на спинку стула.

– От молокососов пользы как от диких котят.

В дверь звонят.

– Это, наверное, Старейшина Китинг, – говорит Арчер и направляется в прихожую: после побега Бентона он начал запирать дверь.

Когда Арчер приводит Старейшину Китинг, обстановка меняется. Я расправляю плечи, зато Элис теперь сидит, не отрывая глаз от стола.

При виде меня Старейшина Китинг светлеет лицом.

– Ханна, я рада, что ты снова в строю!

Не успеваю я ее поблагодарить, как Старейшина достает из большой сумки пузырек со снадобьем.

Пузырек хрустальный, а жидкость в нем темная, как ночь. Кажется, она поглощает свет, подобно маленькой черной дыре.

– Будь осторожна. – Старейшина протягивает мне пузырек. – Снадобье уничтожит любую жидкость, в том числе и препарат Охотников. К сожалению, оно очень быстро испаряется. Смотри, чтобы оно не попало на поврежденную кожу: снадобье выжжет кровь столь же легко, как уничтожит препарат.

– Вы уверены, что его стоит доверять мне?

– Тебе лучше сжигать документацию об исследовании Охотников или вместе с Кэлом искать доступ к цифровым файлам? – осведомляется Китинг, но времени ответить не дает. – Ты заслужила право уничтожить препарат, который так много у тебя отнял.

Я аккуратно держу пузырек.

– Спасибо! – Словами не передать, как много это для меня значит, но, надеюсь, Старейшина понимает.

– Не за что. – Китинг ласково улыбается и желает нам спокойной ночи.

После ее ухода Арчер откашливается.

– А теперь давайте с самого начала!

* * *

К воскресному вечеру план впечатывается мне в сознание и прокручивается в голове на репите.

Проникаем.

Уничтожаем препарат.

Выбираемся.

Три простых шага. Легким ни один не назовешь.

Я лежу на кровати, таращусь в потолок, а фантазия на-гора выдает варианты неудачи. Всевозможные картинки нашего провала. Когда часы показывают четыре утра, я бросаю попытки заснуть и выбираюсь из постели. Часом позже я, умывшаяся и одетая, крадусь по дому на цыпочках. Не хочу будить маму. Боюсь прощаться и поссориться с ней еще раз до отъезда.

Что взять с собой, не знаю, поэтому прячу телефон в задний карман и хватаю ключи. У парадной двери я берусь за засов одной рукой, ключи звякают в другой, а за спиной внезапно кто-то откашливается.

– Даже не попрощаешься?

Внутри все застывает. Я медленно оборачиваюсь.

– Мам, привет!

Она стоит в прихожей в одежде, в которой была вчера вечером. Судя по темным кругам под глазами, спать мама не ложилась.

Я нервно перебираю ключи.

– Давай, скажи мне, что ехать не надо.

Уголки ее губ резко поднимаются, но в глазах – капитуляция.

– А разве ты послушаешь? – спрашивает она и вздыхает, когда я качаю головой. – Я так и думала.

– Прости, мам, но мне нужно…

– Знаю. Тебе нужно идти. – Мать плотно обхватывает себя руками. – Попросила бы тебя быть осторожной, только вряд ли ты до сих пор не знаешь, как это делается.

– Я скоро вернусь. – Ненавижу давать обещания, которые не сумею выполнить, но выскальзываю за дверь прежде, чем одна из нас добавит что-нибудь еще.

Несусветной рани вопреки, к Арчеру я приезжаю последней. Кэл протягивает мне непрокалываемую куртку. Надеваю ее поверх простой черной футболки и чувствую, какая жесткая ткань. Кофры Элис уже погружены в один минивэн, техника Кэла – в другой, поэтому мы без промедления выезжаем. Час в пути пролетает слишком быстро, и вот мы уже останавливаемся, чтобы приготовиться.

Кэл пересаживается во второй минивэн, где заранее установлена компьютерная техника.

– Удачи! – желает он нам и протягивает Арчеру флешку. – Не потеряйте ее.

Арчер прячет флешку в нагрудный кармашек куртки.

– Увидимся, когда все закончится.

Мы оставляем телефоны Кэлу и набиваемся в главный минивэн. Мы с Арчером залезаем в кофры Элис. Места впритык, вскоре захлопывается дверца, и в груди у меня нарастает паника. А когда в темной тесноте горло стискивает клаустрофобия, я заставляю себя дышать. И пытаюсь бороться с тошнотой, когда машина резко трогается и везет нас к месту назначения.

Наконец мы приезжаем. Мышцы сводит судорога. Боль растекается по телу, когда Элис или, может быть, Эллен катит кофр по тротуару. От бам-бам-бам по бетонным полосам грозят выпасть зубы.

«Проникаем. Уничтожаем препарат. Выбираемся». Я повторяю шаги, словно мантру. Пусть она заполнит сознание, чтобы мне не закричать и не выдать нас.

Резкий толчок – и остановка. Приглушенные голоса проникают сквозь толстые стенки укрытия.

– Сказала же, в них реквизит для шоу! – говорит Элис, когда кто-то открывает крышку моего кофра. Надменность и сарказм отлично маскируют страх, который она испытывала по дороге сюда. – Эй, аккуратней! Там все дорогое! – рявкает она.

Над головой, за тонким слоем ДСП, кто-то роется в вещах Элис. Я затаиваю дыхание, стараясь до ухода охраны успокоить сердце: вдруг его бешеный стук случайно услышат?

Что-то тяжелое грохает в перегородку, и я сдерживаюсь, чтобы не вскрикнуть. Закрываю глаза и молюсь Матери-Богине.

Ее дочерям запрещено наблюдать за миром, но вдруг Богиня здесь и видит нас?

«Пожалуйста, защити! – Глаза щиплет от слез, и я возношу молитву к небесам. – Если ты хоть немного любишь творения дочерей, помоги нам проникнуть на территорию».

Шум не стихает, и я гадаю, не грубо ли вот так торговаться. Но сомневаться в существовании Богинь было бы еще грубее.

– Ну что, довольны? – осведомляется Элис своим характерным тоном, точнее, тоном, характерным для ее сценического образа, и я практически вижу, как она подбоченивается.

Охранник бурчит что-то неразборчивое, и крышка закрывается. Я отваживаюсь выдохнуть. Спустя мгновение мы снова двигаемся, колеса кофра плавно скользят по гладкому полу.

По ощущениям проходит целая вечность, прежде чем кофр останавливается снова. Тысячелетием позже Элис вбивает секретный код.

Ощупываю боковую стенку в поисках задвижки, которая разблокирует дно и…

Пальцы задевают рычажок – я вываливаюсь наружу и падаю на спину. Сдерживая стон, выползаю из-под кофра и сажусь. Эллен с Арчером уже на ногах, надевают противогазы.

Арчер касается переговорника в ухе. Мы с Эллен копируем его движения.

– Все меня слышат? – Арчер достает из контейнера кобуру и прилаживает к поясу. Вместо табельного оружия в ней пузырьки со снадобьями, прикрепленные к ремню.

«Слышу вас отлично, босс. – Бестелесный голос Кэла четко и ясно звучит у меня в ухе, хотя его обладатель – в миле от нас. – Я компилирую футаж для круговых прогонов. Большая часть здания опустела. Почти все собрались на шоу Элис».

– Замечательно, – бормочет Элис, поправляя переговорник. Она переоделась в фирменный костюм-тройку, вытаскивает из кофра шляпу и нахлобучивает ее на голову под определенным углом. Волосы ведьмы выпрямлены и струятся по спине ярко-розовой волной. Элис продолжает проворно вынимать из кофра нужный для шоу реквизит и складывает все у той двери, которая выведет ее к ожидающей публике.

Я тоже достаю из кофра кобуру и закрепляю на поясе. Пузырек, который дала Старейшина Китинг, теперь у меня на бедре.

Я во второй, а потом и в третий раз проверяю, что он закреплен надежно.

– Когда начинать?

«Совсем скоро, – отвечает Кэл, а на заднем плане стрекочут клавиши. – Теперь порядок. Футаж готов. Коридоры свободны».

– Эллен, Ханна! – Арчер жестом велит следовать за ним.

Я мешкаю. Бросать Элис кажется неправильным. С одной стороны, она рискует меньше всех из нас, с другой – больше. Как разделить первое и второе, не представляю.

– Ханна! – окликает меня Арчер.

– Будь осторожна! – прошу я Элис, делая шаг к другой двери.

Она закатывает глаза, но не так выразительно, как обычно.

– Вперед, Пироманка! Иди, спасай мир!

– Ханна, скорее! – снова зовет Арчер, открывая дверь черного хода.

Я еще секунду смотрю Элис в глаза, разворачиваюсь и вслед за детективом отправляюсь в глубь «Холл Фармасьютикалс». Эллен протягивает мне противогаз, и я его надеваю.

Теперь мое дыхание кажется слишком громким, но, похоже, это лишь иллюзия.

По крайней мере, дыхания Арчера и Эллен в переговорниках не слышно, только указания Кэла.

«Идите по коридору. За третьей дверью слева – лестница. Спуститесь по ней в подвал».

Планировку здания мы изучали часами, но по напоминающему лабиринт подвалу движемся благодаря указаниям Кэла. За каждым поворотом мерещится батальон караулящих нас Охотников, но в действительности на нашем пути нет никого. Все коридоры пустуют, как и обещает Кэл. Отсутствие охраны меня тревожит. Охотники не оставили бы секретную лабораторию совершенно незащищенной, даже если на первом этаже проходит мероприятие, правда?

«Погодите! – торопливо восклицает Кэл. – За следующим углом двое охранников».

– Можешь направить нас в обход? – Арчер поднимает руку.

Мы с Эллен останавливаемся.

«Они охраняют лабораторию. Это единственный вход».

Арчер снимает с пояса пузырек с серым кружащимся снадобьем и откупоривает емкость.

Дым выползает из пузырька и клубится.

– Ханна, можешь?.. – начинает Арчер, повернувшись ко мне, но осекается, и я густо краснею. – Эллен, переместишь снадобье за угол?

Моя подруга по ковену кивает, ее магическая сила пропитывает воздух. Легкий ветерок подхватывает серый дым и уносит его в коридор. Секунду спустя раздаются два глухих звука. Бум! Бум!

– Что это было? – спрашиваю я.

Арчер молча пронзает меня взглядом и прижимает палец к противогазу. Он жестом зовет нас дальше, и мы обнаруживаем двух охранников, с разных сторон привалившихся к массивной металлической двери с широким застекленным окошком.

– Видимо, это нам не понадобится. – Арчер касается уложенных в кобуру пузырьков, содержимое которых при смешивании разъело бы металл.

– Почему?

«Здесь биосканирование, – через переговорник отвечает Кэл. – Нужно приложить к сканерам их большие пальцы».

Мы с Эллен бросаемся к потерявшим сознание Охотникам. Мне достается такой тяжелый, что и не поднимешь. Чтобы перетащить мужчину к двери, приходится перекинуть его руку себе через плечо и использовать всю мышечную силу.

– Три! – говорит Эллен, глядя на меня.

– Два!

– Один! – продолжаем мы одновременно, прижимая большие пальцы Охотников к панели.

Сначала не происходит ничего, и я паникую, абсолютно уверенная, что вот-вот сработает сигнализация. Но устройство пищит, дверь открывается.

– Наконец-то! – шепчет Эллен, без особых церемоний бросая охранника на пол.

– Тащите обоих внутрь. Надо их связать. – Арчер заводит нас в лабораторию, по совместительству – арсенал, если судить по целой стене начиненных препаратом дротиков.

Смотрю на детектива. Сперва я думаю, что Арчер хочет напоить громил связывающим снадобьем-наговором, совсем как Бентона при аресте, чтобы они не смогли ни с кем поделиться информацией о нападении. Но он достает из рюкзака веревку и привязывает охранников друг к другу.

Я тем временем разглядываю помещение, в котором зародились многие мои кошмары. Всюду нержавеющая сталь, на полу блестящая белая плитка. У одной стены стационарный компьютер, у другой – бесконечные ряды картотечных шкафов. В центре лабораторные столы, заставленные мензурками и емкостями с жидкостями.

Настало время уничтожить препарат.

«Я бессилен, пока вы меня не подключите», – напоминает Кэл.

Арчер бросается к компьютеру и вставляет флешку, а наш хакер принимается за работу.

– Эллен, помоги мне с бумагами. Ханна, ты знаешь, что делать.

Пока они открывают картотечные шкафы и поджигают хранящиеся там документы, я достаю из кобуры пузырек и выливаю густое, почти студенистое снадобье в большую мензурку, стоящую в середине центрального стола.

Снадобье Старейшины Китинг вибрирует, впитывая жидкий препарат, который уничтожил силу ковенов, довел мальчишку из Кровников до больницы и лишил меня дара.

Когда поглощать становится нечего, остатки снадобья вспыхивают и бесследно сгорают.

В груди становится жарко от чувства, похожего на мстительность. Наконец-то мы делаем что-то ощутимое!

Я стараюсь не мешкать, но отстаю от сжигающей документы Эллен. Оглядываю лабораторию: должен же быть вариант продуктивнее моего… Придумала! Взяв металлический мусоросборник, швыряю в него пузырек за пузырьком. При ударе стекло бьется, препарат выливается на металлическое дно.

Собрав все мензурки и дротики, я выливаю на них остатки снадобья Старейшины Китинг.

Снадобье с шипением распространяется среди битого стекла, потом – раз! – и исчезает.

Улетучивается и мстительный жар в груди. Моя часть задания выполнена, но, думаю, не окончательно.

Чувствуется, что это капля в море.

Эллен захлопывает последний шкаф, вокруг нее на пол сыпется пепел.

– Все в порядке?

«Я почти закончил, – отвечает Кэл. – Осталось уничтожить внешнюю почту. Мне нужно еще шестьдесят секунд. Две минуты максимум».

– Дело сделано? Неужели? – Я оглядываю разрушенную лабораторию.

Эллен гасит остатки пламени, на щеках у нее – пепел. Она задвигает последний ящик, и в моей груди появляется странная пустота. Разве все может быть настолько просто? Значит, главная сложность заключалась в том, чтобы проникнуть на территорию?

– До «дело сделано» еще далеко. – Арчер касается переговорника в ухе. – Кэл, ты закончил?

«Почти… закончил! Вытаскивайте флешку и выбирайтесь. В коридорах чисто».

Эллен подходит ко мне и крепко обнимает.

– Поверить не могу, что мы справились!

– Еще выбраться нужно, – напоминает Арчер, вытаскивает флешку и поливает компьютер бурливым красным снадобьем. Металлический корпус блока с гулом обваливается. – Кэл, путь до сих пор свободен?

«Да, но поторопитесь. Охрана на шоу Элис засуетилась».

– Ясно. – Арчер открывает дверь, но едва переступив порог, хватается за шею.

Вот он убирает руки – между пальцами зажат дротик.

19

Металлический дротик падает на пол. Распределяющая препарат игла с глухим эхом отскакивает от плитки, Арчер качается на ногах и, чтобы сохранить равновесие, цепляется за дверную раму. Я подхватываю агента в последний момент и замечаю в коридоре Охотников. Их ружья-транквилизаторы нацелены на нас.

– Ни с места! – Первый Охотник подбирается ближе, за спиной у него – еще трое. – Не шевелитесь! Руки вверх!

Эллен проходит мимо нас в коридор.

– По-моему, команды несовместимые. – Она поднимает руки, одновременно «включая» магическую силу.

Давление в коридоре падает так быстро, что у меня хлопает в ушах. От резкого кистевого движения Эллен к Охотникам устремляется штормовой ветер.

Их отбрасывает назад, как тряпичных кукол, а Эллен берет меня за руку.

– Вперед!

Мы бежим – Эллен тащит меня за собой, следом ковыляет Арчер. Через несколько шагов ему удается более-менее оклематься, хотя препарат воздействует на его организм, разрывая сущность Заклинателя. Уничтожая связь между ним и снадобьями.

– Кэл, что за черт?! – орет Эллен, выпуская мои пальцы. – Ты же сказал, что в коридорах чисто!

«Так было чисто! И сейчас тоже! – Кэл лихорадочно стучит по клавишам. – Наверное, охрана заметила повторы футажа и перезаписала прямую трансу. Я вас нигде не вижу».

– Обсудим позже! – прошу я, от каждого слова сильно болят легкие. – Вытащи нас отсюда!

«Я этим и занимаюсь», – огрызается Кэл.

Секунду спустя за спиной у нас кричат Охотники. В коридорах надрывается сигнализация, об опасности предупреждают ярко-красные лампочки.

«Райан, у тебя еще есть дымовая завеса?»

– Нет! – резко, с надрывом отвечает Арчер. Он прибавляет шагу и нагоняет нас. – Точнее, есть, но работать ничего не будет.

«Но почему… – Кэл осекается, наверняка сообразив, что имеет в виду детектив. – Господи, Райан!»

Мы добираемся до лестницы, по которой спустились, и Арчер распахивает дверь.

– Потом все обсудим. Можешь сказать, на лестнице чисто?

«Насколько я…»

– Поднимаемся! – командует Арчер, перебивая Кэла.

Едва мы проскальзываем за дверь, мимо пролетает очередной залп дротиков. Охотники буквально дышат нам в спину.

Мы как минимум – в трех этажах под вестибюлем, а у меня после первого лестничного пролета ноги отваливаются. Внизу дверь хлопает о стену, слышатся тяжелые шаги.

Кэл кричит что-то нечленораздельное, грохочет дверца минивэна.

«Не боись, хакер! Бро, я рядом. – Голос Элис кажется таким далеким, но я сразу узнаю интонации. К предварительному указанию “не жди нас” Элис явно отнеслась серьезно. – Пожалуйста, скажите, что это пожарная сигнализация».

– Увы, нет! – Арчер бросается мимо меня, когда распахивается вторая подвальная дверь. Он локтем бьет Охотника по виску, и тот валится на пол. – Дыши глубже, Ханна. Вперед, не останавливайся!

Я киваю, но бедра горят огнем. Почему с Охотниками вечно жуткая беготня?

Охотники догоняют нас, слышатся негромкие хлопки ружей-транквилизаторов. Дротики с препаратом отскакивают от перил и от наших заговоренных курток. Как хорошо, что снадобье приготовил Кэл! А я должна сделать что-то еще. Не могу допустить, чтобы отравили еще и Эллен. Нельзя, чтобы кто-то из дорогих мне людей потерял дар. Только не после того, как мы уничтожили основную партию препарата.

Взываю к гулу магической энергии в груди, скрещивая пальцы, чтобы сила меня услышала. По спине струится боль, я спотыкаюсь о край ступеньки и ударяюсь голенью. Повернувшись к преследующим нас Охотникам, поднимаю руку и пытаюсь отыскать потоки воздуха в их легких или воду в кровотоке.

Ничего.

– Элис! – кричу я. – Элис, ты меня слышишь?

«Да. Что тебе нужно?» – Ее голос звучит четче. Наверное, она включила переговорник.

Сомнения сковывают язык, но Охотники наступают. Эллен, поднявшаяся чуть выше, направляет на противников новый порыв ветра. Я хватаюсь за перила, чтобы не упасть.

– Можешь с такого расстояния контролировать мою кровь?

– Не знаю.

– Попытайся, пожалуйста! – Я стараюсь пуще прежнего, ощущая энергию в своей груди. – Скорее!

Спустя мгновение магия Элис вибрирует у меня в позвоночнике. Она резче, чем сила Морган: чужеродная, раздражающая, она продирается сквозь мышцы. Но в следующую секунду во мне взрывается собственная энергия, и это – бездонный колодец, черпай – не хочу. Я использую первую стихию, до которой дотягиваюсь. Вода. Кровоток! Я подчиняю воду своей воле: пусть замерзнет до треска!

Ближайший ко мне Охотник с криком падает: у него леденеет кровь.

Его товарищи перескакивают через тело напарника, и я удваиваю усилия – одной рукой манипулирую их кровотоком, другой – дыханием.

Охотники падают. Кричат.

Кровь капает у них из глаз.

– Ханна! – Эллен хватает меня за руку и тащит наверх. – Быстрее.

Я бегу, но контроль над дыханием Охотников не ослабляю. Сдавливаю воздух в их легких, не даю вздохнуть. Не позволяю подняться. Благодаря энергии Элис усталости как не бывало, ноги так и несут меня вверх.

Мы выбираемся на первый этаж. Люди медленно движутся к выходу, скорее раздраженные, чем взволнованные тем, что шоу прервала сработавшая сигнализация. Арчер хочет, чтобы мы затерялись в толпе, но я столбенею, когда вижу Бентона.

Он стоит в вестибюле. Я крепко зажмуриваюсь – пусть он исчезнет! Бентон неделями мерещился мне везде. Нельзя сейчас отвлекаться на его двойников или на призраков из немеркнущих воспоминаний. Нам нужно убираться отсюда. Надо…

– Ханна!

От его голоса у меня перехватывает дыхание, и я на миг теряю контроль над стихиями.

– Бентон.

Я открываю глаза и присматриваюсь. Он похудел. И стал бледнее. Одет в темные джинсы и черную куртку. Прикид такой же, как у Охотников, которые гнались за нами. Это не воспоминание. Он здесь. И он живой.

Пока.

Я бросаюсь к нему, даже не осознав, что приняла такое решение. Бентон едва успевает удивиться, а я уже налетаю на него, напираю, обхватываю за талию. Мы грузно валимся на пол, но секунду спустя я снова дерусь и вонзаю в парня ногти. Я приподнимаюсь, пока он не оказывается подо мной с прижатыми к груди коленями.

Первый удар кулаком попадает ему в висок. И плевать на то, что начинают гудеть костяшки пальцев. Я замахиваюсь снова, но Бентон сильнее и подготовлен лучше. Он перехватывает кулак и отпихивает меня. Локоть врезается в пол, по плечу лавой течет боль, но я не отпущу Холла. Я просто не могу.

Магическая сила Элис по-прежнему смешана с моей, поэтому дотянуться до потоков воздуха, поступающих в легкие, – плевое дело.

Я «беру в заложники» воздух, циркулирующий в организме парня, и как следует сжимаю. Бентон падает навзничь, цепляется за горло, расцарапывает кожу в кровь. При виде паники Холла я сжимаю воздух еще сильнее, упираюсь коленями противнику в грудь и обхватываю руками его шею, взывая к воде в кровотоке, – все точно так же, как с Охотниками на лестнице. Температуру я понижаю до замерзания.

Первыми разрываются капилляры в его глазах.

Бентон пытается вскрикнуть, и я упиваюсь его придушенными хрипами.

Бентон виноват во всем, что случилось со мной. Он разрушил мой дар, заставил обращаться за помощью к Кровавым Ведьмам. Без них мне до своей энергии не дотянуться. Зато благодаря магии Элис, пульсирующей в венах, я стала сильнее, чем прежде, до того, как он меня отравил.

Сильнее, чем прежде, до того момента, как Бентон и его родители испортили мне жизнь и уничтожили все.

Чьи-то руки хватают меня за плечи и пытаются оттащить.

– Нет! – Слово вырывается из горла с рыком. – Не отпущу, пока он не умрет! Не отпущу, пока не заплатит за содеянное!

– Ханна, пожалуйста, нам пора. – Эллен тянет меня за собой.

– Я сказала «нет». – Внутри нарастает давление, и я срываюсь – по коридору несется ветер.

Эллен отшатывается, врезаясь в Арчера, который подталкивает ее к выходу. А я последовать за ними не могу.

– Только после того, как навсегда уйдет он.

Арчер трогает переговорник в ухе.

– Элис, – говорит он ровным голосом, – отпусти Ханну.

– Нет! – протестую я, но уже поздно: энергия Элис исчезает, оставляя меня опустошенной и гиперчувствительной. Руки дрожат, и Бентон наконец меня сбрасывает. Я сильно ударяюсь о пол, воздух стремительно вылетает из легких.

– Ханна! – Арчер наклоняется и крепко сжимает мое плечо. – Вставай.

Металлический цилиндр катится по полу и внезапно оглушительно, ослепительно взрывается. Перед глазами плывут пятна. В ушах звенит.

Нас окружают шестеро Охотников, поднявших тактические винтовки.

– Руки вверх! – кричат они.

Арчер заслоняет меня, только вооруженным Охотникам плевать. Они хватают нас обоих и волокут прочь по коридору. У выхода я замечаю Эллен, глядящую нам вслед.

– Выбирайся отсюда! – кричу я, когда Охотник вытаскивает у меня из уха переговорник. – Давай!

Эллен мешкает, но последнее, что я вижу, прежде чем темный капюшон закрывает мое лицо, как подруга по ковену вместе с толпой устремляется к двери.

20

Меня волокут по коридору и, похоже, заталкивают в лифт, который поднимается на несколько этажей. Желудок сводит, колени подгибаются, но чьи-то пальцы стискивают плечо, не давая упасть. Кабина резко останавливается, дверцы со звоном открываются, и мы снова куда-то идем. После очередного звукового сигнала металл скрежещет о металл. Меня толкают вперед, усаживают в кресло, руки-ноги крепко привязывают к ножкам и деревянным подлокотникам. Дополнительной веревкой фиксируют туловище.

От внезапного наплыва воспоминаний я содрогаюсь всем телом. Холодный, жестокий взгляд Бентона в зеркале заднего обзора. Замешательство в его глазах, которое я только что видела в вестибюле. Мое тело, прикрученное к столбу. Огонь, лижущий кожу. Дым, забивающий легкие.

Все повторяется. Только на этот раз и Арчер пойман. Он спасти меня не сможет. Мы оба погибнем – и все из-за меня.

С меня сдирают черный капюшон, я щурюсь от яркого света. Когда глаза привыкают, с удивлением обнаруживаю, что сижу в просторном кабинете. В высокие окна льют лучи полуденного солнца. В комнате тепло и уютно. Большой деревянный стол заставлен фоторамками, в центре красуется тонкий ноутбук.

Напротив меня лежит кобура Арчера со снадобьями.

– Ханна! – Голос детектива раздается слева от меня.

Повернувшись, я обнаруживаю, что агент привязан к другому деревянному креслу. Кроме нас в кабинете – ни души, за исключением охранника у двери.

– Ты в порядке, Ханна?

Качаю головой. Какое тут «в порядке»!

– Это все я виновата. – По моим щекам текут слезы. – Если бы не налетела на Бентона, мы бы выбрались. А теперь мы в ловушке. Нас убьют, как Дэвида, и…

– Ханна! – строго перебивает Арчер. – Паниковать нельзя. Если бы нас хотели убить, то уже убили бы, – спокойно добавляет он.

Я почти верю ему, но потом вспоминаю, как здорово Арчер умеет маскировать страх. Нет, теперь его слова не убеждают меня ни на секунду. Я погубила нас, как Сару и Дэвида… как едва не погубила Эллен.

«Пожалуйста, Эллен, пусть с тобой все будет хорошо!»

– Почему Охотники не прикончили нас? Чего они хотят?

– Очень вдумчивый вопрос, мисс Уолш, – говорит кто-то звучным баритоном.

Я вздрагиваю. Захлопывается дверь. К столу приближается мужчина в элегантном костюме. За ним следует женщина, одетая как на заседание совета директоров. На ней темно-синяя юбка-карандаш и белоснежная блузка, темные волосы собраны в аккуратный пучок.

Женщина прислоняется к краю стола и оценивающе меня разглядывает.

– Я разочарована, – обращается она к кому-то за моей спиной. – Столько сил потрачено на подготовку, а тебя застигли врасплох.

Я напрягаюсь. Ее взгляд следит за движениями справа от меня. Рискую повернуться в ту сторону и обнаруживаю Бентона, прислонившегося к стене. Шея парня расцарапана, глаза устремлены в пол: ни на женщину, ни на меня он не смотрит.

– Прости, мама.

Что? Я резко поворачиваюсь к паре Охотников. Женщина – это наверняка миссис Холл – холодно улыбается. А мужчина… приглядевшись, я узнаю в нем Бентона, но только будущего Бентона, вижу, каким Бентон может вырасти. Такие же темные волосы и карие глаза, нос и линия подбородка…

Это Охотники, убившие моего папу.

Я рвусь из пут. Хочется сбежать или, наконец, отомстить за боль, которую они причинили мне, но кресло даже не шелохнется.

– Что вам надо?

– Вопросы будем задавать мы, – предупреждает отец Бентона. Он достает из кармана тонкую серебряную зажигалку, а его жена открывает ноутбук. – Начнем с того, как вы проникли в здание компании. Камеры слежения у входа вас не зафиксировали.

– Для этого вам Ханна не нужна, – обещает Арчер, по-прежнему возмутительно спокойный. – У меня есть ответы на любые вопросы. Ханна лишь ребенок.

– Ребенок, упекший нашего сына в тюрьму, – уточняет миссис Холл, отрываясь от ноутбука. В ее глазах появляется ледяной блеск – его подпитывает плохо скрытая ненависть. – Никуда мы ее не отпустим.

Отец Бентона открывает зажигалку, играет с колесиком-чиркашом и присаживается на край стола.

– Вы свели на нет годы кропотливых исследований. Мы вложили миллионы в создание лекарства, а вы его уничтожили!

Он резко выпрямляется и в порыве гнева сметает на пол пузырьки со снадобьями Арчера, уже лишенного магической силы. Стекло бьется, но мистеру Холлу этого мало. Спрятав зажигалку в карман, он бросается к агенту и сильно бьет его по лицу.

Он бьет Арчера снова и снова. Из носа детектива льется кровь, я ору, умоляя Охотника прекратить, и мечтаю, чтобы все было просто сюром, а не реальностью.

– Еще нас интересуют пропавшие подростки, – вмешивается миссис Холл, и побои прекращаются. – Две недели назад мы потеряли связь с тремя молодыми агентами. У нас есть основания полагать, что за их исчезновением стоите вы.

Вне себя от гнева и ужаса, я опять рвусь из пут. Взываю к магической силе, но с притупившимися от паники чувствами это даже сложнее, чем прежде.

– Ну, – гнет свое мать Бентона, – где они?

– Там, где надо! – огрызаюсь я, уступив ярости.

Мистер Холл зло на меня смотрит, потом наклоняется к столу, и я дергаюсь. Мужчина роется в верхнем ящике и поворачивается ко мне. В его руке – шприц. Я холодею.

– Попробуем еще раз. – Он медленно приближается ко мне. – Где наши пропавшие агенты?

Теперь из пут рвется Арчер.

– Ханна ничего не знает! Она вам не нужна!

Только Охотнику плевать. Он хватает меня за подбородок и наклоняет мою голову в сторону, открывая доступ к шее.

– Где они? – Его голос, как осколок, царапает кожу.

Я не отвечаю. Мольбы Арчера отпустить меня на Охотника не действуют. Я чувствую укус иглы, а затем…

– Джеймс, подожди! – Миссис Холл подходит к нам и извлекает иглу из моей шеи. – Лекарства осталось немного. – Она отступает на шаг, и я, вопреки всему, надеюсь перехватить сочувственный взгляд. Но миссис Холл смотрит на меня, как на подопытного кролика. – Тем более, ей вводилась предыдущая версия препарата. Ее организм может оказаться полезным.

– Но она обладает магической силой, – спорит мистер Холл. – Значит, представляет угрозу до тех пор, пока ее не исцелили или не умертвили.

– Ханна ничуть не опасна, – спокойно заявляет Арчер. – Дар она потеряла. Это случилось после отравления.

Миссис Холл бережно кладет шприц на стол.

– Наши агенты на лестнице…

– Их атаковала другая Стихийница. Не Ханна, – отвечает Арчер, и я не знаю, врет ли он или впрямь думает, что тех охранников одолела Эллен. – И организм Ханны вам не нужен. Используйте мой: ведь меня сегодня тоже отравили.

– Арчер… – Я не брошу детектива и не позволю ему пожертвовать собой.

Мистер Холл дает Арчеру пощечину, и тот с перекошенным от боли лицом сдерживает стон.

– Вы не в том положении, чтобы торговаться. Живым из здания ни один из вас не выйдет. – Отец Бентона опять вытаскивает зажигалку и щелчком ее открывает. – Проверим, насколько бессильна огненная демоница.

Впервые с тех пор как Охотники стреляли в нас в подвале, в глазах Арчера мелькает неподдельный страх. Мистер Холл крутит колесико, высекая язычок пламени. Детектив сидит совершенно неподвижно, но сжимает кулаки, когда приближается Охотник.

Мистер Холл ведет горящей зажигалкой Арчеру по костяшкам, а я отчаянно тянусь к собственной магической энергии.

Из горла Арчера рвется крик, и я изо всех сил продираюсь сквозь барьер вокруг магии. Позвоночник взрывается от боли, но я пытаюсь сокрушить преграду. Мне нельзя останавливаться, надо подчинить себе волю огня. Но чем старательнее я взываю к стихии, тем сильнее боль. Из-за нее, а еще из-за стонов Арчера я не способна сосредоточиться.

Я не могу, не могу, не могу…

– Папа, хватит! – Бентон подходит к нам. – Ты слышал, что он говорил. Детектив исцелен. Он теперь человек, значит…

Сильнейший удар попадает Бентону по лицу. Парень валится на колени, а меня при виде крови, капающей у него из носа, охватывает безотчетный ужас. «Если Охотники так поступают со своими детьми, что они сделают с нами?»

Мистер Холл смотрит на сына с неприкрытым презрением.

– Помни свое место. Они уничтожили препарат. Это самое меньшее из заслуженных наказаний. – Он поворачивается к Арчеру и берется за зажигалку, а Бентон встает на ноги.

– Хватит! – кричу я, когда мистер Холл высекает пламя. Голос дрожит от страха, но продолжения пытки я допустить не могу. Даже если Охотники услышат, где мы держим юнцов, барьер им не пересечь. Бентон сбежал, суд отложили – Старейшине Китинг незачем подвергать город риску. – Райли и остальные – в Салеме. Их никто не обижал. Они целы и невредимы.

Миссис Холл закрывает ноутбук.

– Нам нужен точный адрес.

Я бросаю взгляд на Арчера, но что выражает его измученное лицо, благодарность или разочарование, не пойму. Адрес я выпаливаю одним духом.

– Хорошо. – Миссис Холл берет меня за подбородок и заставляет повернуть голову влево, чтобы в поле зрения был только детектив. – А теперь смотри внимательно, – шепотом велит она.

Ее супруг убирает зажигалку в карман и наотмашь бьет Арчера по лицу.

Потом еще раз.

И еще.

– Когда остановиться, решаем мы, а не ты. – Миссис Холл крепче сжимает мой подбородок. – А как только воссоздадим препарат, мы определим час вашей смерти.

21

Соскучившись, родители Бентона вызывают охранников, и те уводят нас в подвал. Знаю, что должна запоминать каждый поворот коридоров, но могу думать лишь о безвольном теле Арчера. Детектива волокут передо мной. Бентон, идущий первым, останавливается перед камерой, достает из кармана ключ, отпирает и широко распахивает скрипучую металлическую дверь.

Словно кучу мусора, Арчера бросают в центр камеры, чьи-то здоровенные руки сильно толкают меня следом. Я вваливаюсь внутрь, а пока оборачиваюсь, дверь уже захлопывается. Правда, на прощание один из охранников успел плюнуть в нас. Бентон уходит последним, подбородок у парня до сих пор красный от отцовского удара.

И мы остаемся одни.

Я поворачиваюсь и падаю на колени перед Арчером. Кисти рук у детектива алые, в волдырях, куртка в кровавых пятах. От стыда меня мутит.

Мне следовало защитить Арчера от пламени. Если бы я только…

Агент Совета втягивает ноздрями воздух и приходит в сознание. Он пытается сесть и стонет.

– Давайте помогу. Держитесь! – Перемещаю Арчера к краю камеры, чтобы он мог прислониться к стене. Усадив его, я лучше вижу раны. Левый глаз агента распух и не открывается, кроме того, мистер Холл рассек ему губу, а из волдырей на руках Арчера начинает сочиться жидкость.

– Простите меня, простите! Я пыталась его остановить, но не сумела… – Извинения тонут в слезах. Я чувствую себя полной никчемностью: ведь я просто смотрела, как Охотники его терзают, и могла лишь кричать.

Арчер хватается за грудь и осторожно поворачивает голову, чтобы видеть меня незаплывшим правым глазом.

– Ханна, ты не виновата. Все это натворила не ты.

– Виновата – и еще как! Я набросилась на Бентона и выдала ваш адрес, не сумела потушить огонь зажигалки и…

– Ханна… Самобичеванием нас отсюда не вытащишь… – Арчер говорит медленно, заплетающимся от боли голосом.

Арчер, может, и верит, что у нас есть шанс сбежать, но я-то знаю, каков реальный расклад. Мы уступаем Охотникам в численности и в вооружении. Мы оба лишены магической силы. Из нас двоих лишь один по-настоящему готов к подобным ситуациям, но сейчас агент едва сидит, даже опираясь на стену. Мы будем лабораторными крысами, а когда Охотники перестанут в нас нуждаться, умрем.

Маме хоть будет, что хоронить?

Арчер тянется к моей руке и сжимает ее с удивительной силой.

– Прекрати немедленно! Если сдашься, у нас и впрямь не будет ни единого шанса.

По щекам текут слезы, я утираю их свободной рукой.

– Как вы можете верить, что мы выберемся?

– Я верю в тебя.

Фыркаю и закатываю глаза. От совершенно нормальной реакции становится чуточку легче, но Арчер гнет свое.

– Я серьезно! – Он еще настойчивее сжимает мою ладонь. – Ты мотивированная, находчивая и за последние месяцы пережила очень-очень многое. Нужно лишь еще немного постараться.

Арчер отпускает меня, и я, вздохнув, усаживаюсь у стены. Я по-прежнему не верю, что нам удастся спастись, но без боя сдаваться не намерена.

– И каков план?

По-моему, Арчер пытается улыбнуться, но лицо у него – сплошной распухший синяк, и в итоге он морщится.

– Думаю, они возьмут нашу кровь для работы над препаратом. И вот тут у нас появляется возможность. – Арчер поворачивает голову в мою сторону. – К тому времени тебе нужно вернуть магическую силу.

– Я пробовала. Помогает только Кровавая магия.

– Раз она помогает, значит, дар не пропал, – настаивает Арчер. – Тебе нужно понять, как до него добраться. – Агент запрокидывает голову и смотрит в темный потолок.

Он долго молчит, а я вздыхаю и его размышлениям не мешаю. Самой есть о чем подумать. Перебираю и анализирую то, что Кэл говорил о магии, размышляю о том, как мне помогает присутствие Морган, даже когда она не задействует дар.

Но как принять свое горе в ситуации вроде нынешней и не захлебнуться в нем?

– Страх вряд ли поможет, – наконец говорит Арчер. – Иначе можно с уверенностью утверждать, что дар вернулся бы к тебе еще в кабинете.

Обожженные ладони детектива – красноречивое свидетельство того, что страх – не та эмоция, которой я избегаю.

– Простите, простите меня, пожалуйста!

Арчер качает головой.

– Ни на секунду не вини себя, Ханна. – Заклинатель затихает, закрывая глаза от боли. – Не хочу давить на тебя, но если ты не вернешь дар… – Он не договаривает, и мое сознание проворно воссоздает кошмарный конец фразы.

– Я постараюсь, – обещаю я. – Все силы приложу.

Я действительно стараюсь. Арчер засыпает, а я пытаюсь дотянуться до силы. Заставляю себя сокрушить стены вокруг собственного сердца. Я давлю на каждую душевную рану до тех пор, пока от раздражения, боли, страха и отчаяния не становится трудно дышать.

В подвале без окон время значения не имеет, но мне кажется, что прошло несколько часов. Я выбилась из сил, но голова продолжает работать в турбо-режиме. Не понимаю, как это случилось – и как случается раз за разом. Нападение на Бентона – моя ошибка, но то, что Охотники нашли нас и отравили Арчера? Здесь моей вины нет.

И Дэвид погиб не по моей вине. Охотники всегда на шаг впереди нас, словно…

Нет, даже думать о таком не хочу. Но сколько бы я ни гнала мысль, она всегда возвращается. С каждым разом она все настоятельнее и приносит все больше теорий и зацепок.

А если нас кто-то предал? Сообщил Охотникам, что мы хотим завербовать Дэвида? Вдруг враги знали, что мы собираемся устроить рейд и проникнуть на территорию компании? Едва приняв эту мысль, сознание выдает список подозреваемых.

Может, мы с Кэлом и Вероникой не ошибались? Допустим, Дэвид помог Охотникам создать препарат, а потом одумался и «переобулся»? Однако про рейд молодой ученый ничего не слышал, значит, виноват кто-то другой.

Кто-то настучал Охотникам и подписал Дэвиду смертный приговор, чтобы тот не создал снадобье, способное их уничтожить.

Вдруг тут замешаны Лекси и Корал? Им не понравилось, что я помогла Элис сбежать, а Вероника звонила девчонкам задолго до вербовки. Вдобавок Лекси делала амулеты, распознающие ведьм из других кланов. Это объяснило бы то, что Охотники знали, где нас искать.

Может, дело в Тори? Ни с Лекси, ни с Корал я пообщаться не успела, поэтому не представляю, где Тори – и что с ней стало. Именно она хотела лишить Элис дара. Что если она помогла Охотникам создать препарат – просто из мести Кровавым Ведьмам, не понимая, что ставит под удар кланы?

Но откуда Заклинательницы могли прознать о планах Совета в отношении исследований доктора О’Коннелла?

Внезапно меня осеняет. Элис!

Элис, якобы не желавшая иметь с этой историей ничего общего. Элис, разозлившаяся, что я не предупредила ее о приезде Заклинательниц в Салем. Рассвирепевшая, когда я решила не участвовать в рейде. Она угрожала выйти из игры, если я останусь в стороне, и менее чем через сутки Бентон сбежал из тюрьмы.

Похоже, я все-таки засыпаю, поскольку меня будит скрежет металла о каменный пол. Я вскакиваю, плохо понимая, что происходит. После сна на голом полу тело как деревянное.

За порогом камеры стоит Бентон с матерчатым шоппером в руках. На подбородке у парня бордовый синяк, под глазами темные круги. Думаю, он спал еще хуже, чем я. На полу камеры – поднос с едой: его явно протолкнул Бентон.

Холл смотрит то на меня, то на Арчера, который тоже проснулся, но так и сидит у стены, затем пропихивает шоппер через прутья и швыряет в мою сторону.

– В сумке – одежда, мыло, зубные щетки. Поешьте, пока еда не остыла.

Я оглядываюсь на дверь в крошечную уборную: единственный намек на человеческое достоинство в ужасной камере.

– Зуб даю, тебе все в кайф. – Я беру поднос и несу его Арчеру. При Бентоне есть не стану, хоть в животе и урчит от голода. – Наверняка в тюряге ты именно об этом и мечтал.

– Моих родителей до вечера не будет, – сообщает Бентон, игнорируя обвинения. – Отдыхайте, пока есть возможность.

– Зачем? Чем свежее плоть, тем удачнее опыты? Или бессознательных жертв и мучить неинтересно? – В моих словах – горечь и злость, а Бентон даже в глаза мне не глядит.

Парень смотрит на пол, прижав пальцы к металлическим прутьям, а я невольно вспоминаю, как он просил отца остановиться. В порыве гнева мистер Холл ударил его так, что Бентон упал на колени.

Не представляю, как Бентон может победить, если он наблюдает за нами, сидящими в клетке, и при этом кажется настолько несчастным.

– До этого не должно было дойти, – бормочет Бентон, обращаясь к самому себе, но эхо пустых коридоров приносит его слова в камеру.

– А в чем беда? – Я безуспешно пытаюсь сделать свои фразы такими же язвительными, как предыдущие. – Расстроен, что меня убьют твои родители, а не ты? – Голос дрожит, меня захлестывает паника. Холлы убьют нас, только сначала выжмут все соки, а уж потом прикончат.

Наконец Бентон встречает мой взгляд. Он будто не в глаза мне смотрит, а в душу. Когда парень отворачивается, чтобы уйти, вид у него невероятно грустный и одинокий.

* * *

Взгляд Бентона преследует меня до конца дня.

По крайней мере, я предполагаю, что прошел день: без часов и солнца счет времени вести невозможно. Еды не хватило. Пустой желудок урчит, а затем куковать со мной надоедает даже голоду, и он оставляет меня наедине с унылыми мыслями.

Арчер, мучающийся от боли еще сильнее, чем накануне, пытается реанимировать мою магическую силу. Мы строим планы побега. Агент объясняет, как сохранить ощущение собственного «я», но перед внутренним взором маячит лицо Бентона. Ему впору радоваться, что меня поймали и скоро убьют, однако…

Однако.

Каждый раз услышав, как где-то в здании хлопает дверь, я жду возвращения Охотников. Жду мистера Холла с его холодным взглядом и блестящей серебряной зажигалкой. Вот-вот сюда заявятся Охотники, чтобы взять кровь и начать опыты… Как ни странно, в коридоре царит тишина.

Вероятно, в центре внимания Охотников уже не мы. За нами никто не приходит.

Голод накатывает и по какой-то причине пропадает как минимум трижды.

А потом возвращается Бентон.

Он снова приносит поднос с едой. На этот раз лицо Бентона напоминает бесстрастную маску изо льда и гипса.

Бентон проталкивает поднос в оконце в самом низу двери и уходит, не сказав ни слова. Я кормлю Арчера (от боли он даже ложку держать не может), доедаю остатки пищи и сворачиваюсь клубком в углу камеры. Пытаюсь дотянуться до магической силы – снова, снова и снова – пока по телу не растекается боль, увлекая меня в пучину забытья.

От беспокойного сна пробуждает звон металла. Испуганная звуком, я вздрагиваю и стукаюсь локтем о стену.

– Ну и что тут у нас? – Голос кажется знакомым, но почему, сразу не вспоминается.

Заставляю себя сесть и щурюсь, пока не удается разглядеть силуэты пришедших. У меня сердце замирает.

Райли.

Бывший парень Морган держит ломик и стучит по прутьям камеры.

– Ой, прости, я тебя разбудил? – Райли ухмыляется, и я замечаю у парня синяк под глазом. И на подбородке тоже. И стоит он как-то осторожно, будто на теле есть еще травмы, скрытые одеждой.

Ковен ему раны не наносил. Неужели старшие Охотники постарались?

– Как ты здесь оказался? – Я поднимаюсь, ноги затекли так, что стоять больно. – Ты же был в камере – за барьером.

Райли пожимает плечами и оглядывается. В поле зрения появляется другой парень. Вроде бы его зовут Уэс. У него рассечена губа, в кулаке зажата массивная связка ключей. Свободной рукой Райли обнимает напарника за плечи.

– Чудное зрелище, правда? – спрашивает он мечтательно.

– Ага, – кивает Уэс, – монстры в клетке. Есть здесь что-то правильное.

– Как вы сумели выбраться? – осведомляюсь я, игнорируя издевки. – Каким образом?

– Хочешь объяснить ей? – спрашивает Райли у своего приятеля. – Или лучше мне?

– Давай ты.

Райли стучит ломиком по железным прутьям.

– Спасибо, что дала подробнейший адрес! Сегодня утром Орден вернул меня домой. – Он поворачивается к Уэсу. – Помнишь, сколько тварей мы убили по пути из Салема? Четыре? Или пять?

– Это как минимум.

Парни гогочут, а мой мир сотрясается. Нет. Нет.

Охотники не должны были пересечь барьер. Салем защитили.

Как?.. Нет, не «как». «Как» уже совсем не важно. Важно «кто».

Кто новые жертвы Охотников? Кэл? Эллен?

Мама?

Легкие сжимаются и не пропускают в организм кислород. Я не могу дышать. Не могу…

– Ханна! – Голос Арчера едва слышен на фоне ржания Охотников.

Увы, даже присутствие детектива не в силах рассеять панику, раздирающую меня изнутри: я как моток ленты, которую рассекли в центре, – каждая нить истончилась и рвется на глазах.

Арчер поднимается на ноги и ковыляет ко мне.

– Ханна, тебе нужно дышать!

А я не могу.

Не могу, не могу, не могу.

Воздух вокруг нас становится холодным.

Ледяным.

Дикая и неприрученная магическая сила сносит крепкие стены, которые я пыталась разобрать весь последний день. Температура продолжает падать, и теперь я трясусь от озноба. Смех обрывается.

– Нам сказали, девчонка лишилась магической силы, – со страхом говорит Райли.

– Она вернулась? – с дрожью в голосе спрашивает меня Арчер.

Ресницы застывают на морозе, я обращаюсь к воздуху и качаю головой.

– Я не могу ее ни обуздать, ни контролировать.

Выругавшись, Райли бросает ломик, пока металл не прилип к коже.

– Что за черт? – Бентон появляется из-за угла, крепко обхватив себя руками. – Райли, Уэс, что вы тут делаете? Я думал, папа…

– Заткнись, Холл! – рявкает Райли, оборачивает ладонь рукавом и наклоняется за ломиком. – Уэс, отпирай дверь!

Уэс бросается выполнять приказ, но руки парня сводит от мороза. Я пытаюсь обуздать магическую силу и запереть ее в себе, но перед глазами стоит окровавленная мама. Она погибла, папа умер, и я теперь одна.

Воздух становится еще холоднее.

– Что ты затеял? – властно спрашивает Бентон.

– Хочу их вырубить, пока нас не перебили. – Райли отваживается взять ломик и ждет, когда распахнется дверь.

Мы с Арчером обменивается встревоженными взглядами. Детектив прижимает меня к себе. Вряд ли он сумеет меня успокоить, а вот больно ему точно будет.

– Ты их не тронешь. – Бентон пробует перехватить ломик, но отдергивает руку, ужаленный ледяным металлом. – Детектив теперь человек. Ему причинять вред нельзя.

– Черта лысого! – Райли жестом велит напарнику поторапливаться, но тот мешкает, в сомнении глядя то на него, то на Бентона. – Открывай, Уэс.

Бентон хватает Райли за запястье и выворачивает. Ломик с грохотом падает на пол.

– Райли, я сказал «нет». У нас четкие указания. После того как ведьмы и ведьмаки превращаются в людей, мы их не трогаем. Тем более, родителям нужны образцы биоматериалов.

– Плевать на указания! – Райли натягивает рукав на ладонь и хватает ломик с пола. Он замахивается и на этот раз попадает Бентону в бок.

Бентон складывается пополам, а после пинка Райли падает на спину.

– Ведьмофил гребаный! – Райли бросает ломик и жестом велит Уэсу открыть дверь.

Теперь его приятель действует быстрее.

Я знаю, что нужно попробовать сбежать, но Арчер до сих пор прижимает меня к груди. Мы держимся благодаря нашему общему теплу. Райли затаскивает Бентона в камеру и выбегает в коридор.

Он захлопывает дверь, прежде чем Бентон до нее добирается.

– Может, теперь ты убьешь ведьму! – Райли насмехается над Бентоном, а сам пятится от нас и от холода. – Если она первой не прикончит тебя.

Райли с Уэсом уходят.

Температура продолжает падать.

22

Бентон стоит спиной к двери камеры, скрестив руки на груди. Он наблюдает за нами полными тревоги глазами и бесконтрольно дрожит. Выдохи вырываются изо рта белым дымком.

– Ханна, они ушли! – Отстранившись, Арчер наклоняется, пока его лицо не оказывается вровень с моим. – Мы в порядке, успокойся!

Я качаю головой. Магическая сила хлещет словно река сквозь разрушенную плотину. Слезы замерзают на щеках.

– Не могу. Не могу, если мама… Она…

– Не факт, что она погибла. В моем доме ей было делать нечего. – Арчер обхватывает себя руками, стараясь не задеть волдыри на кистях. – Ханна, пожалуйста! Нужно постараться.

Бентон с опаской к нам приближается.

– Что случилось? Что Райли с ней сделал?

– Тебе подобные убили кого-то из ее родных, – резко отвечает молодому Охотнику Арчер. – Кого именно, мы не знаем, но…

– О чем вы говорите? Никто не погиб. – Бентон смотрит в сторону, и в какой-то момент лицо парня смягчается: он все понял. Затем он подходит еще ближе. – Ханна, Райли соврал. В доме никого не было, когда появился отряд Ордена. Наши агенты освободили их и сразу вернулись сюда.

– Райли соврал, – я повторяю фразу Бентона и мысленно разбиваю ее на слоги, которые складываю в штабель, чтобы перекрыть поток магической силы. «Мама жива. Она в порядке. Она цела и невредима». Я стараюсь в это поверить, но напряжение не отпускает. Сознание не спешит принимать реальность, боль не желает покидать сердце.

– Твоя мама в безопасности, – говорит Арчер, но заплывший глаз детектива и стучащие зубы сводят на нет успокоительный эффект, которого он наверняка добивался. Он продолжает потчевать меня заверениями, и постепенно я прихожу в себя. Сила слабеет, слова Арчера уже не вылетают изо рта вместе с облачками белого пара. – Только полностью свой дар не блокируй, – предупреждает он, отступая в стене. – Это наш лучший шанс отсюда выбраться.

– Постараюсь – обещаю я, повышая температуру в камере, и вот мы – пока еще замерзшая ведьма и озябший Заклинатель – стоим, глядя на брошенного дружками Охотника. Что делать, не знает никто. Я растираю онемевшие руки.

Бентон прижимается лбом к решетке.

– До этого не должно было дойти, – бормочет он себе под нос, но в камере так тихо, что голос парня делается четким и ясным. Спустя секунду Бентон начинает выкрикивать проклятья в пустой коридор. Он трясет дверь, но та не поддается. Снова и снова он бьет кулаком по решетке, разворачивается и, опустошенный, оседает на холодный пол. – Давайте! – Бентон обхватывает колени руками. – Убейте меня.

– Мы тебя не тронем, – отвечает Арчер, а я оцепенело смотрю на парня, который летом хотел убить меня. Он в синяках, он сломлен, а у меня перед мысленным взором на репите прокручивается, как мистер Холл ударил сына по лицу в ответ на просьбу остановиться.

Почему Бентон пытался это сделать?

– Не понимаю, что изменилось. – Бентон проводит рукой по волосам – они встают дыбом и опять опадают. – Родители с детства учили меня охотиться на ведьм, но убивали мы лишь потому, что не было вариантов. Сейчас у нас есть лекарство. Нам следует спасать вас, превращать в людей… а людей мы защищаем. – Бентон делает паузу и смотрит на нас. – Точнее, лекарство у нас было, пока вы не уничтожили бо́льшую его часть.

От напоминания, что уничтожен не весь запас препарата, мне становится дурно. Но, по крайней мере, у нас имеется некоторое время до изготовления новой партии. Надеюсь, Лекси успеет расшифровать записи Дэвида и создать антидот.

Или мы успеем создать оружие против Охотников.

Убивать Охотников мне претит, несмотря на их деяния. Если Бентону хочется нас спасать, как бы извращенно он ни воспринимал «спасение», разве нельзя нам ответить тем же?

Почему бы не лечить их от ненависти?

– Что теперь делать? – спрашиваю я у Арчера, но его перебивает Охотник.

– Не знаю, – быстро говорит он – парень, который кажется несчастным, потерянным и одиноким.

Я не могу отвести взгляд от синяков на его лице. К нему с детства так относились? Или ситуация изменилась после того, как он попал в тюрьму?

– Что случится, когда твои родители узнают, что Райли запер тебя вместе с нами?

Бентон становится белее мела.

– Нужно выбраться отсюда, прежде чем это произойдет.

– Ясно. – Заставляю себя делать глубокие вдохи, и воздух поет, наполняя легкие. Тянуться к стихиям я не решаюсь, но они зовут меня впервые с тех пор, как Бентон оборвал мою связь с даром. Воздух ласкает кожу, помогая сосредоточиться. – Как отсюда выбраться?

Бентон хлопает себя по карманам и вытаскивает мобильный. Он смотрит на экран, и я вижу время и дату: «1 октября – 19:57». Трудно поверить, что рейд состоялся только вчера утром.

– Есть кто-то, кому ты доверяешь? – спрашивает Арчер и опирается на грубый каменный выступ. – Есть кто-нибудь, кто тебя освободит?

– После такого? – Бентон уклончиво пожимает плечами. – Если честно, я даже не представляю.

Странная штука. Бентон не доверяет ни Охотникам, которые его вырастили, ни нам.

Ну а я не доверяю ни ему, ни Охотникам, и если нас предал кто-то из кланов…

Пока Бентон упивается кризисом личности, я подхожу к Арчеру.

– Даже если мы сбежим, наша безопасность – под большим вопросом, – начинаю я, понизив голос. – Охотники не должны были пройти сквозь наложенный Китинг барьер. Получается, им помогли.

Арчер отвлекается от созерцания обожженных рук и впивается в меня подозрительным взглядом.

– Кого именно ты обвиняешь?

Вопреки всему, что стоит на карте, не нервничать по этой причине я не могу. Обвинить кого-нибудь из наших в измене – дело не шуточное. Это бремя, которое нести не хочется, но я все равно рассказываю Арчеру о подозреваемых – и вообще обо всем.

О том, что весной Лекси и Корал вместе с Тори хотели наказать Элис и могли помочь Охотникам создать препарат, ну а сами Охотники начали использовать зелье как раз после той роковой встречи.

И о том, что, будучи Заклинательницами, девушки могли пропустить Охотников за барьер.

Признаюсь я и в том, что Элис не единожды на меня нападала и жутко разозлилась, когда я решила не участвовать в рейде. А из здания «Холл Фармасьютикалс» она выбралась очень вовремя и в минивэн к Кэлу вернулась раньше, чем мы поднялись на первый этаж. А потом я добавляю, что, по словам Морган, Кровавые Ведьмы – мастера барьерных наговоров.

Арчер слушает, не перебивая. При каждом упоминании нарушений законов Совета глаза у агента вылезают из орбит. Когда я замолкаю, он прижимает голову к стене и таращится в потолок.

– Мать твою, Ханна! – Его ругательство пугает: рушится ипостась детектива и одновременно агента Совета. Теперь передо мной – старший брат, отчаянно старающийся защитить младшую сестренку. – Почему ты раньше молчала?! – В его возгласе столько эмоций, что мое горло сжимается.

– Я боялась.

– Чего?

– Совета, – выпаливаю я, от дрожи не в силах понизить голос. – Леди Ариана всегда предупреждала, что стоит выйти за рамки дозволенного и нарушить правила, явятся агенты и лишат магической силы.

– У меня есть идея, – заявляет Бентон, прежде чем Арчер успевает хоть что-то сказать, а я замечаю, что взгляд парня погрустнел пуще прежнего. – Я знаю, кто может меня выпустить.

– Флаг тебе в руки! – огрызаюсь я. – Нас-то это не спасет.

Но Бентон качает головой.

– Я возьму вас с собой.

Я аж глаза закатываю: обещание – чистый абсурд.

– Надеяться, что я тебе поверю, – сюр и ненаучная фантастика. Ты нас ненавидишь, – продолжаю я, а сама думаю: «Хотя ты уже дважды защищал нас».

– Я давал клятву не бросать людей в беде, но был наказан, когда пострадала Джемма. – Свободной рукой Бентон осторожно ощупывает бок, куда его ударил Райли. – Не представляю, что случилось с Орденом, пока я сидел в тюрьме, но детектив теперь человек, даже если был ведьмаком. Я не позволю его обидеть. – Бентон тяжело прислоняется к двери, сжимая в кулаке мобильный. – Никому, даже моим родителям.

Что бы ни говорил Бентон, Арчер до сих пор Заклинатель. И всегда будет Заклинателем, но спорить об этом я не считаю нужным.

– А как насчет меня? Я по-прежнему Стихийная Ведьма. – Опасливо тянусь к воздуху, но от долгого неиспользования намеренная магия совсем ослабла.

Бентон мешкает. Он может искренне верить в свой долг защищать Арчера, но ведь самоочевидно, как ему следует поступать с такими, как я.

– Ну?.. – настаиваю я, не дождавшись объяснения.

– Тебе мой ответ не понравится, – предупреждает Бентон, растирая затылок, а я скрещиваю руки на груди и с вызовом смотрю на него, ожидая продолжения. – Я не хочу, чтобы ты умирала, – медленно признается он, наблюдая за моей реакцией. – Ты заслуживаешь исцеления, но, если останешься здесь, тебя убьют.

У меня мурашки бегут по коже от его настойчивого желания исцелять здоровых душой и телом. После всех мытарств и многомесячной дружбы Бентон не видит во мне человека. Это расстраивает меня до неожиданного сильно.

– И ты готов рискнуть, чтобы помочь нам? – спрашиваю я, не в силах скрыть эмоции.

Бентон пожимает плечами

– Меня считают ведьмофилом. По крайней мере, Райли. Организовать побег детективу – ужасно само по себе. Дважды-то меня не убьют, даже если я заодно и тебя вытащу. Если вас не убью я, то это сделает Орден. А потом прикончат меня – за слабость и неспособность выполнить задание.

Странное чувство щемит сердце. Убивай или убьют тебя. Что за родители растят детей, пичкая их таким бредом?

Не дожидаясь моей реакции, Бентон набирает эсэмэску, отправляет ее и прячет мобильный в карман.

Потом парень поднимает голову и перехватывает мой взгляд.

– А теперь мы ждем.

23

Кажется, проходит целая вечность, прежде чем Бентон получает ответ. Читая прилетевшую эсэмэску, он хмурит брови – это явно не ободряющий знак, на который я надеялась.

– Что написали? – спрашиваю я, чувствуя комок в горле.

Бентон отрывается от телефона.

– Прислала лишь эмодзи с закатанными глазами. Нет, погоди! – Телефон пищит снова. – Она сюда идет.

Поднимаюсь с холодного пола и разминаю ноги на тот случай, если спасение (или ловушка… или что там нас еще ждет) подразумевает бегство по коридорам.

– А кто она?

– Та, кто поверит, что Райли вел себя как ублюдок. Она меня выпустит, – уклончиво отвечает Бентон.

Я умолкаю. Хочется добиться правды, но не следует давать ему повод бросить меня здесь. Тем более, велика вероятность, что Бентон лишь корчит из себя спасителя из страха, что я заморожу его до смерти.

Может, эсэмэска и не приходила целую вечность, но ждать ее таинственную отправительницу в сто раз тягостнее. Напрягаю слух, стараясь не пропустить момент, когда кто-то спустится в подвал, и вздрагиваю от каждого звука. Наконец в коридоре со скрипом отворяется дверь.

Я перестаю расхаживать по камере и не могу вспомнить, когда начала мерить тесное помещение шагами.

– Давай вместе встанем подальше от двери, – настойчиво шепчет Арчер. – Желание забиться в угол покажется естественным.

От ожидания – нервы на пределе, но я делаю так, как советует детектив. Шаги приближаются, потом стихают. Металл скользит по камню, снова раздаются шаги. Перед нами предстает Пейдж, Охотница из Бруклина.

Глядя на Бентона, девушка вскидывает бровь и прижимается к прутьям клетки.

– В чем дело, Холл? – Похоже, ситуация ее забавляет. По-моему, это хороший знак.

– Райли ничего не говорил? – осведомляется Бентон, мелодраматично вздыхая, будто происходящее – одна большая хохма.

Пейдж отрицательно качает головой, и Бентон оглядывается через плечо на нас с Арчером.

– Райли решил прикольнуться и запереть меня в клетке.

– Ах, пацаны! – бормочет Пейдж, якобы сильно раздраженная и Бентоном, и Райли.

– Выпустишь меня? – Бентон умоляюще смотрит на Охотницу и хлопает ресницами.

Мне хочется блевануть прямо на него или еще раз врезать.

Пейдж корчит рожицу и вставляет ключ в замок. Потом смотрит в угол камеры, где стоим мы с Арчером.

– Хоть один из вас шевельнется – сильно об этом пожалеете! – грозит она и поворачивает ключ в замке.

Дверь распахивается, и у меня сердце радостно трепещет от шанса выбраться на свободу. Бентон выходит в коридор, а Пейдж все еще не запирает камеру.

Сердце падает, я обращаюсь к магической силе. Если повалить их обоих, пока дверь не заперта, то…

Бентон бросается вперед и плотно обхватывает горло Пейдж, сдавив ее шею сбоку. Ключи со звоном падают на пол. Девушка упирается ступнями в дверь и – раз! – резко отталкивается!

Охотники врезаются в противоположную стену, но Бентон неумолим. Пейдж царапает парню лицо, а он лишь сильнее давит ей на шею.

Пейдж отбивается, но потом раскидывает конечности в стороны и закатывает глаза – она теряет сознание.

Бентон ловит ее, не давая упасть: подхватывает Пейдж под коленями и берет на руки.

– Открывайте дверь! – велит Бентон звенящим от волнения голосом и делает шаг в нашу сторону.

Я резко толкаю створку.

– Выходите! – Он протискивается мимо меня, осторожно укладывает Пейдж на пол камеры и тыльной стороной ладони проводит по своей щеке, прежде чем выхватить ружье у девушки из-за пояса.

Такого Бентона я уже видела – холодного, бесстрастного, крепко держащего ствол. Горло сжимается: я словно вернулась в его комнату. Но вот он убирает ружье в поясную кобуру и переступает порог камеры.

– Скорее! Лучше убраться отсюда подальше, пока нас не хватились. – Бентон выводит нас из камеры, и побег начинается.

Хочется понять, куда мы направляемся и каков план, но я заставляю себя довериться парню, который минуту назад оглоушил Охотницу, чтобы защитить Арчера.

И не только Арчера, но и меня.

Прикладывая к сканеру большой палец, Бентон открывает дверь на лестницу, которой на изученных нами планах не было. По-прежнему не понимаю, почему он это делает. Почему не подчиняется законам Ордена, как Райли и прочие. Но сердце бешено стучит, наши шаги кажутся слишком громкими, и теперь все мысли у меня о том, как бы улизнуть отсюда и вернуться домой, к маме.

– Мы почти на свободе, – говорит Бентон, останавливаясь у очередного поворота. – Из здания выберемся через черный ход. Там есть стоянка. Сейчас поздно, и она наверняка пустует. Но спрятаться не получится, значит, придется спешить.

– Ключи от машины у тебя есть? – тяжело дыша, спрашивает Арчер.

– С собой нет, – признается Бентон. – Нужно будет убежать подальше и потом думать, что и как.

– Если выберемся незамеченными, сколько времени у нас будет? – Арчер заглядывает за угол. – Если на стоянке найдутся старые тачки, я за пару минут любую без ключа заведу.

– Не знаю, – качает головой Бентон. – Мы…

– Холл? – До нас доносится голос Райли, я напрягаюсь, и мы синхронно оборачиваемся: приближается молодой Охотник, который выследил нас. – Что ты затеял?

– Ни с места! – Бентон вскидывает ружье. Голос у него дрожит, зато рука твердая.

Райли замирает шагах в двадцати от нас, но даже на таком расстоянии видно, что в глазах Охотника горит ненависть.

– Ты крупно ошибаешься, Холл. Дурацкие фокусы будут стоить тебе жизни.

– Орден сбился с пути истинного, Райли. – Бентон опускает ружье. – Детектив исцелен. Он человек. Мы должны его защищать.

Такие слова бередят душу (препарат Охотников никого не исцелил), но Бентон нам помогает, пока этого достаточно.

– Зато она не человек, – заявляет Райли. – Оставь ведьму – и ты свободен. – Охотник скалится. – Временно свободен.

Бентон оглядывается на меня. Чувствую, он обдумывает предложение. Взвешивает все за и против. Он морщит лоб, плотно зажмуривается и качает головой.

– Ханна, пожалуйста! – шепчет он. – Не вынуждай меня в него стрелять!

– Я здесь не останусь.

– Я и не прошу. – По щекам Бентона текут слезы. – Но я не хочу в него стрелять. Можешь сделать что-нибудь?

Ах вот он о чем! Не дав мне потянуться к стихиям, Райли бросается вперед.

– Осторожно! – кричу я, но все происходит слишком быстро.

Бентон поворачивается.

Ружье выстреливает.

Кто-то вскрикивает.

Райли лежит на полу, держась за голень. Он вопит, ругается, зато жив-живехонек. Бентон пятится, бледный и трясущийся. Ружье выскальзывает из его руки и с грохотом падает.

– Скорее! – Арчер с перекошенным от боли лицом срывает нас обоих с места.

Спотыкаясь, мы ковыляем за ним.

Потом бежим.

24

Выстрел известил остальных Охотников о нашем побеге, поэтому мы мчимся к выходу, а затем к ближайшим деревьям, пока хватает дыхания. Затем идем, пока слушаются ноги. Когда они начинают подкашиваться, Арчер проскальзывает на крытую стоянку и десять минут спустя выезжает на старом седане.

По дороге в Салем мы молчим.

Мы с Арчером сидим впереди, Бентон устроился позади. Подтянув колени к груди, он смотрит на мелькающий за окном пейзаж. Парень одолжил мне телефон, чтобы я связалась с мамой.

Вызов с незнакомого номера она игнорирует, но я оставляю сообщение, и менее чем через минуту мама перезванивает. В голосе родительницы – и злость, и облегчение, но я слышу ее, значит, она жива. Остатки напряжения улетучиваются, и весь часовой переезд в Салем я клюю носом.

– Куда его – в участок или в тюрьму? – спрашиваю я Арчера, когда мы приближаемся к черте города.

Бентон ничего не говорит, но ощутимо нервничает.

– Ни туда и ни туда, – мне на удивление отвечает детектив. – Троих Охотников мы упустили, значит, он наша последняя связь с Орденом. – Арчер не уточняет, что Райли с приятелями ускользнули по моей вине, хотя ему и не нужно. Я понимаю это сама. – Бентон еще пригодится.

Я смотрю на Бентона в зеркало заднего обзора. От плана агента Совета ему не по себе, как и мне, хотя, наверное, по совершенно иным причинам.

Когда мы наконец сворачиваем на подъездную дорожку, свет горит во всех окнах. Пока Арчер глушит мотор, занавески колышутся, и на крыльцо вылетает мама. Полминуты спустя она чуть не душит меня в объятиях.

– Никуда тебя не пущу! – Она обнимает меня еще крепче. – За порог больше ни шагу!

Арчер откашливается.

– Нам бы лучше войти.

Мама разжимает объятия, замечает Бентона, и воздух вокруг нас трещит от холода.

– А он зачем здесь?!

– Лучше войти! – повторят Арчер, но теперь это скорее команда, чем просьба, и, не дожидаясь реакции, заводит Бентона в дом.

Заметив раны на лице парня, мама с тревогой вздыхает и увлекает меня в прихожую.

При ярком электрическом свете Бентон выглядит хуже, чем в машине. Сложно поверить, что это улыбчивый подросток, с которым мы дружили в школе. Еще труднее представить юношеское ушибленное, распухшее лицо перекошенным от отвращения, как было в те минуты, когда он пытался сжечь меня заживо.

Неужели он защищал меня?

Не верится, что он стрелял в Райли, дабы помочь нам сбежать.

Похоже, Бентону в это тоже не верится.

Сочувствие к нему нужно подавить на корню, но глупое сердце болит, а Бентон с опаской продвигается по дому. У него безостановочно дрожат руки: Райли наверняка повредил ему ребра.

После нескольких едва завуалированных угроз в адрес Бентона мама неохотно оставляет нас на кухне и выходит поговорить с Арчером в коридор. Я достаю из буфета две чашки, наполняю водой и протягиваю одну Бентону.

– Спасибо! – говорит он и не прибавляет ни слова.

Мы пьем воду, а на кухне становится душно от всего, о чем мы молчим. Интересно, он помнит, сколько раз мы шутили и смеялись на ИЗО? Он не забыл, как мы дорожили друг другом, пока не выяснили, что нас разделяет смертельная вражда?

Я тянусь к крану, чтобы наполнить свою чашку снова. Стою спиной к Бентону и вдруг слышу его голос, который проникает прямо в душу.

– Извиняюсь за родителей. Они… даже не знаю… за лето они сильно изменились.

Я резко оборачиваюсь. Бентон приглаживает волосы и допивает воду.

Сердце наполняется злостью.

– Но ты сказал, что если бы мог, то по-прежнему исцелял бы нас: будь твоя воля, лишал бы нас дара.

– Это не значит, что я желаю вам смерти.

– Ну и что с того! Зачем отбирать нашу силу?

Услышав мой повышенный тон, на кухню возвращаются мама и Арчер. В помещении трещит мороз: родительница манипулирует воздухом.

Только взглянет на Бентона – температура падает еще на градус.

– Скоро здесь будут Старейшины, – объявляет Арчер, глядя то на меня, то на Бентона. – Еще Кэл, нью-йоркские Заклинательницы и Элис. Мы выясним, как Охотники пробрались за барьер, и составим план дальнейших действий.

– Приведи себя в порядок, Ханна, – велит мать. – Мы с Арчером запрем его внизу. – Она упорно отказывается называть Бентона по имени, и я ее не виню. Чудо, что она дышать ему дает! И я ничего не говорю, когда Бентона уводят в подвал.

После их ухода я беру из своей комнаты чистую одежду и моюсь под горячим-прегорячим душем. Сильные струи бьют по коже, наверное, я выдаю желаемое за действительное, но, по-моему, вода подзаряжает тело энергией. Потом я одеваюсь, проскальзываю к себе, чтобы причесаться и побыть одной хоть пару минут, пока не придется вспоминать случившееся и выкладывать все членам Совета.

Открывается и захлопывается входная дверь. Дом наполняет мощная энергия, в комнату прилетают ароматы полевых цветов и свежескошенной травы. В дом пришел новый Стихийник. Кто-то очень могущественный. Арчер предупредил, что явятся большие шишки, но я даже не задумалась, что среди них будет Старейшина Стихийников.

Воздух ободряюще гудит, и я покидаю относительно безопасный мирок своей комнаты. Кэл и Арчер негромко переговариваются на кухне. Детектив прижимает к щеке пузырь со льдом. Пока я мылась-одевалась, Арчеру успели перевязать руки. Увидев меня, Заклинатели замолкают.

– Как ты себя чувствуешь? – с улыбкой спрашивает Кэл.

– С ног валюсь, – отвечаю я, пожав плечами.

Парень подходит ко мне и обнимает.

– Если бы было как-то иначе, я бы заволновался.

– Нам пора, – говорит Арчер. – Старейшины ждут.

В маленькой гостиной мама стоит рядом с бабушкой, внешняя суровость которой рассыпается на глазах. Губы сжаты в тонкую полоску, скрещенные на груди руки выдают неуверенность.

Когда леди Ариана замечает меня, в ней что-то надламывается. Она вся поникает и суматошно бросается ко мне. Я сдерживаюсь, чтобы не отшатнуться. В жизни не видела, чтобы бабушка суетилась. Она крепко обнимает меня, а я на миг замираю, прежде чем заставить себя обнять ее в ответ.

– Хвала Средней Сестре! – шепчет леди Ариана мне в волосы и отпускает, позволяя увидеть собравшихся.

Теперь я не сомневаюсь, что немолодой темнокожий мужчина рядом с Китинг – Старейшина Стихийников. Воздух буквально тянется к нему, от треска энергии хочется говорить вполголоса.

На Старейшине строгий серый костюм, белоснежная рубашка и темно-зеленый галстук. В аккуратно подстриженной бороде мелькает проседь, голова выбрита. Седине вопреки, его возраст определить сложно. На шоколадной коже – лишь намек на мимические морщины, но карие глаза – колодцы мудрости.

Арчер подтверждает мои подозрения, представляя мужчину, как Стихийника и Старейшину Хадсона.

За двумя Старейшинами – ведьмы, которых я обвинила в измене.

Точнее, почти все те ведьмы.

На диване развалилась Элис. Девушка разглядывает ногти с таким видом, будто умирает со скуки, но потом смотрит на меня, и в ее глазах мелькает ненависть.

Элис заняла весь диван, поэтому две Заклинательницы сидят в одном кресле. На сиденье – Корал в желто-оранжевом вязаном свитере, а Лекси примостилась на подлокотнике и внимательно наблюдает за присутствующими. На ней джинсы, бордовые сапоги на танкетке и лонгслив с химическими символами на груди.

Перехватив мой взгляд, Лекси вскидывает бровь.

– Это формула кофеина.

– Кто-нибудь соблаговолит объяснить, зачем мы здесь? – Элис мелодраматично вздыхает. – Я свою задачу выполнила. Спонсоры грозят отменить турне, если моя таинственная «болезнь» не закончится в ближайшее время.

От таких слов Корал недовольно ерзает, зато Лекси согласно кивает.

– Меня ждет университет. Я многое понимаю, но не могу без конца пропускать занятия.

– Вы находитесь в Салеме, потому что кто-то предал кланы, – отвечает Старейшина Китинг, строго взглянув на девчонок.

Пока я мылась, Арчер наверняка изложил ей мои подозрения. Слышать подобное из уст Китинг страшно. Раз в них верит Старейшина, все кажется куда реальнее.

– О чем вы? – Корал сдвигается на край сиденья, словно готовясь молниеносно сорваться с места. – Зачем кому-то такое? Какие доказательства у вас есть?

Старейшина Китинг поворачивается ко мне.

– Объяснишь им?

– Мм… – Категоричных обвинений я стараюсь избегать еще с тех пор, как приняла за Кровавого Ведьмака однокашника, который баловался темными языческими обрядами, чтобы отомстить токсичному отцу. Только сейчас тушеваться не время. – Не знаю, почему, но Охотники всегда на шаг впереди нас. Просто так им это не удалось бы. Кто-то наверняка помог им проникнуть за барьер.

Элис садится прямо, наигранное безразличие как ветром сдуло.

– И что? Думаешь, тут замешан кто-то из нас?

– Абсурд! – добавляет Корал, поправляя очки в розовой оправе.

Лекси сжимает губы в тонкую полоску.

– Не абсурд, а оскорбление, – встревает Элис. – Что за хрень взбрела тебе в голову, Ведьма Ветрянка?!

– Ты уже называла меня так, – напоминаю я, и Элис закатывает глаза. – Кстати, как насчет Тори? Она ненавидела Элис. А под конец и меня возненавидела. Она могла помочь Охотникам создать препарат.

– Это не Тори. – Корал качает головой, смотрит на Лекси и, дождавшись одобрительного кивка, продолжает: – После твоего отъезда у Тори отказали тормоза. Она постоянно бубнила, что ее план сорвался по нашей вине. Мы сдали ее Совету.

Старейшина Стихийников задумчиво морщит лоб.

– Тори Уитман? – Он поворачивается к Китинг. – Мы назначили ей наказание в июне, верно?

– Да, я помню ее, – секунду спустя подтверждает Китинг. – Вразумить девушку не удалось, поэтому мы лишили ее магической силы и памяти. А потом отдали кому-то из уцелевших родственников…

– Ханна?! – Хлопает входная дверь, по дому разносится голос Джеммы, и у меня внутри все обрывается.

Секунду спустя появляется Морган, за ней – Джемма. При виде собравшихся обе замирают.

Моя девушка с тревогой переглядывается с моей лучшей подругой.

И начинается настоящее светопреставление.

25

Первой на ноги вскакивает заливающаяся краской Элис.

– А это еще кто? – Она смотрит то на Джемму, то на меня. – Еще одна из твоих подозреваемых?

– Джемма не… – Я осекаюсь. У меня мурашки бегут по коже от пристального внимания каждого их присутствующих. Невозможно закончить фразу, не спровоцировав новые вопросы.

Джемма – не ведьма.

И она не замешана во всем этом.

Хотя, если честно… замешана.

Смотрю на маму: ее взгляд настороженный и подозрительный. А вот на леди Ариану я даже посмотреть не решаюсь. Они обе убьют меня, догадавшись, что известно моей лучшей подруге. У Джеммы, стоящей на пороге гостиной, глаза расширяются от страха, но она коротко кивает и заходит в комнату.

Она со мной согласна.

Никаких больше секретов.

Старейшина Китинг выступает вперед. Лицо у нее совершенно бесстрастное.

– В чем дело, Ханна?

– Джемма никогда не предала бы нас, но она… она в курсе. Ей известно про то, кто такая я. И про кланы.

– Ханна! – Потрясенный голос родительницы перекрывает шепот собравшихся. Мама опять выкачивает тепло из воздуха, но леди Ариана или Старейшина Хадсон явно перехватывают инициативу, потому что температура перестает понижаться.

Я чувствую тяжесть их взглядов, концентрацию злости, разочарования, недоверия.

– Ну и круть! – подначивает Элис. – Как можно сидеть тут, обвинять нас в предательстве, если ты уже выложила все регулярам?!

– Джемма наш секрет никому не выдала, – парирую я, но даже мне самой возражение кажется неубедительным. Я ищу поддержку в маминых глазах, но вижу невыносимое разочарование. – Мам, я не хотела ей рассказывать, но у меня не было выбора. Когда Бентон столкнул машину в реку, я была вынуждена использовать магию, чтобы спастись. Иначе мы погибли бы.

Родительница качает головой.

– Ты говорила, что Джемма потеряла сознание, как только автомобиль ушел под воду.

– Прости. – Вздыхаю, срываюсь на хрип, подкатывают непрошенные слезы. – Следовало тебе признаться раньше, но я слишком боялась. – Я смотрю на Кэла и Арчера, но замечаю в их глазах просто осторожный интерес. – Клянусь, о других членах ковена я не рассказывала. Я и Кровавых Ведьм упоминать не хотела, но…

– Но Джемма подслушала нас с Ханной еще в больнице, – перебивает меня Морган. – Джемма всегда нам помогала. Вредить кланам она не стала бы.

Сидящая на подлокотнике Лекси щиплет переносицу.

– Местные ведьмы совершенно безбашенные! – Девушка поворачивается к Арчеру. – Давайте вернемся к делам?

На секунду в гостиной воцаряется тишина, и я отваживаюсь надеяться, что проблемы не возникнет. Что в нынешней ситуации осведомленность подруги – меньшее из зол. Я позволяю себе поверить, что однажды Джемма сможет посещать собрания ковена и общаться с моей мамой безо всякой утайки.

– Никто отсюда не уйдет, пока мы не выясним это недоразумение, – громко и звучно заявляет Старейшина Хадсон. – Мы не причиним вреда вашей подруге, мисс Уолш, но ее воспоминания нужно стереть.

Его слова как нож по сердцу, мои колени дрожат. Морган протягивает мне руку, но я велю себе собраться. Хадсон – не единственный присутствующий здесь Старейшина. Нам поможет Китинг. Она все уладит.

– Пожалуйста, не делайте так! Джемма никого не выдаст. Она могла бы стать для нас полезной.

– Ханна… – В голосе Старейшины Китинг – и предостережение, и понимание, и я отчаянно хватаюсь за мизерный шанс.

– Пожалуйста! – умоляю я. – Джемма – не такая, как ваша невестка. Ненависти к ведьмам у нее нет. Она не сделает нам ничего плохого!

В глазах Старейшины Китинг мелькает что-то нежное, победоносное, страстное. На миг я стыжусь того, что упомянула ее семейную историю, но ведь мы с Джеммой не обязаны повторять судьбу Илая и его жены. У нас может получиться иначе.

Китинг смотрит через плечо на коллегу.

– Джон, в ее словах что-то есть. Не пора ли нам окончательно выйти из тени? Охотники не смогут безнаказанно нас истреблять, если мир узнает, кто мы такие.

Старейшина Хадсон качает головой.

– Секретность – единственный способ сохранить безопасность. Новых врагов мы позволить себе не можем.

– Да открой ты глаза! Разве мы в безопасности? Посмотри, что наделали Охотники! Они крадут магию, стравливают нас, мучают. Мы в силах изменить будущее кланов – нужно просто взяться за дело, а не цепляться за устаревшие законы.

Хадсон медленно выдыхает, похоже, они спорили об этом уже тысячу раз.

– Кэтрин…

– Нет, Джон, мешкать больше нельзя! Что вообще способно повлиять на твое мнение? Нас атакуют по всем фронтам. Десятки Стихийников потеряли магическую силу. Лучшего времени для изменения законов, чем сейчас, еще не было. – Китинг показывает на Джемму. – Раскрыть секреты регулярам – минимум того, что мы можем сделать.

– Время перемен, наверное, когда-нибудь и настанет, но нельзя допустить, чтобы к принципиальному решению нас склоняли враги, – возмутительно спокойно парирует Хадсон.

– Простите, можно мне сказать? – осторожно спрашивает Джемма, прерывая спор Старейшин. Она поднимает руку, как на уроке, когда хочет дополнить предыдущий ответ. Дождавшись, когда Старейшины обратят на нее внимание, она продолжает: – У меня есть право голоса в решении собственной участи?

– Да, пожалуй. – Судя по тону, Хадсон приятно удивлен. – Полагаю, ты согласна с моей коллегой из Заклинательниц?

Джемма тянется к моей руке и крепко пожимает.

– Вы правда считаете, что для ведьм и ведьмаков будет лучше, если мне сотрут воспоминания?

– Да, дитя, – отвечает Хадсон.

– Все того же мнения? – Джемма обводит взглядом гостиную.

Присутствующие по очереди кивают.

Кэл бросает на меня виноватый взгляд и склоняет голову в утвердительном кивке.

Старейшина Китинг скрещивает руки на груди.

– Какая ошибка! – В ее голосе – горечь и злость. Сколько раз после гибели брата она пыталась изменить наши правила и шла наперекор Совету?

Джемма кусает нижнюю губу, но потом тоже кивает.

– Значит, я хочу именно этого, – заявляет она и снова сжимает мою ладонь. – Если на карту поставлена безопасность Ханны, я хочу, чтобы мне стерли воспоминания.

26

Мой мир выходит из-под контроля.

– Не надо, Джемма! – Не позволю им стереть новую часть ее естества! Не желаю опять прятаться! Только не от нее! Только не заново! – Пожалуйста! – умоляю я, хотя кто спасет меня от напасти, не представляю. – Должен быть другой способ. Я не могу потерять еще и Джемму!

Подруга кладет руки мне на плечи и смотрит сверху вниз.

– Ты и не потеряешь меня. Ничего страшного не случится. – Она оглядывается на Китинг. – Мне ведь не будет больно?

Но Старейшина Заклинателей ее вопрос игнорирует: она поворачивается к другим членам Совета.

– Хотите так поступить? Замечательно! Только меня к регрессивным решениям больше не приплетайте. Я возвращаюсь в отель!

Китинг бросается за порог и громко хлопает дверью.

– Не волнуйтесь, мисс Гудвин, больно не будет, – говорит Арчер после демонстративного ухода Старейшины. – Кэл как следует о вас позаботится.

– Мы можем помочь, – предлагает Корал, поднимаясь с кресла. – Если только Лекси не захочет срочно вернуться к работе над записными книжками Дэвида.

Лекси пожимает плечами.

– Если от меня что-то требуется, я готова.

– Значит, мы уже не подозреваемые? – Элис привстает и снова падает на диван. – Или проект «Большие поиски предателя» приостановлены на время разборок с Мисс Маленькое Предательство?

На Элис никто внимания не обращает. Заклинатели ведут Джемму на кухню. Я пристраиваюсь было к ним, но Арчер кладет забинтованную руку на мое плечо.

– Им нужна пара минут, чтобы отмерить дозу снадобья для девушки. Готовиться оно будет несколько часов. Ты можешь ждать вместе с Джеммой.

– Ненавижу идиотскую ситуацию! – восклицаю я с капризной раздражительностью, о которой тотчас жалею.

Арчер на мой тон не обижается.

– Знаю, Ханна.

Вскоре мама и леди Ариана встают по разные стороны от меня, Морган нервно ерзает на пороге гостиной, под аркой, которая ведет в холл. Никто не говорит ни слова. Я чувствую мамину поддержку и бабушкино разочарование, но ни с одной из них отношения выяснять не готова.

Наконец Кэл приводит Джемму к нам.

– Почему бы вам, девушки, не побыть вместе? – предлагает Арчер. – За Заклинательницами я присмотрю.

– А как насчет меня? – встревает Элис.

Леди Ариана холодно глядит на дерзкую Кровавую Ведьму.

– Ты можешь остаться здесь, – говорит она с ледяной невозмутимостью, и бледное лицо Элис становится белее мела.

– Пойдемте! – настойчиво зовет Морган и ведет нас с Джеммой ко мне в комнату. Едва закрывается дверь, Морган заливается слезами. – Это я виновата! Мама не пускала меня к Ханне, а мне не терпелось убедиться, что ты и впрямь в порядке. – Она вытирает слезы. – Я так боялась!

– Не ты одна, – заявляет Джемма. – И виновата не только ты. Я подбила тебя улизнуть из дома, чтобы навестить Ханну.

Я не виню ни одну из них, но сказать это язык не поворачивается.

– Ненавижу идиотскую ситуацию, – повторяю я: очевидно, теперь я не способна выдавить из себя другие слова.

Ненавижу то, что теряю лучшую подругу.

Ненавижу то, что Старейшина Стихийников забирает у меня Джемму, в то время как Китинг ратует за перемены.

Ненавижу, что всякий раз, когда кажется, что хуже просто некуда, вселенная смеется мне в лицо и делает в сто раз хуже.

– Все будет нормально, – успокаивает Джемма. – Я никуда не денусь. Я по-прежнему буду твоей лучшей подругой.

– Мне претило хранить от тебя секреты. – Голос срывается. Страдать не стоит, а я страдаю. К такой потере готова я, точно, не была. – Не могу к этому вернуться.

– Но ты вернешься.

– Дже-е-емма…

– Ха-а-анна… – Джемма копирует мое нытье, растягивая первую гласную. – Ничего страшного с тобой не случится. Я всегда буду любить тебя, ведьма ты или нет.

– Обещаешь?

– Конечно, обещаю!

– А раз сегодня твой последний день, когда ты знаешь про ведьм, есть нечто такое, о чем тебе хотелось бы услышать? – спрашиваю я, пытаясь совладать с эмоциями.

– Кроме «всего»?

Я смеюсь – вяло, невесело – и следующие два часа устраиваю Джемме «полную презентацию» своего клана. Обстоятельно рассказываю, как мы появились, упоминаю о многолетней подготовке, о том, что до тринадцати лет мы носим связывающие кольца. Морган круто отжимается на одной руке и признает, что Кровавые Ведьмы могут регулировать месячные, даже отсрочивать их, если надо. Мы с Джеммой умираем от зависти.

И хохочем. Мы забываем, пусть буквально на пару минут, о том, что нас ждет за дверью.

– Девочки! – Мама стучится к нам, когда Морган демонстрирует стойку на руках, и бедняжка чуть не падает. Голос родительницы звучит серьезно, но, по крайней мере, она к нам не врывается. – Мы все приготовили.

Джемма медленно выдыхает.

– Кажется, пора.

– Я ни на секунду тебя не оставлю, – обещаю я, хотя не уверена, что Арчер это позволит. – И не забуду, как здорово ты держалась. Всегда буду помнить, что ты сегодня для меня сделала.

Джемма сжимает меня в крепких объятиях.

– Ханна, не волнуйся! – Теперь она говорит не так уверенно, а в ее голубых глазах блестят слезы. – Даже если забудешь, а я и не буду знать, почему нужно на тебя злиться!

Смех застревает в горле, и лишь огромным усилием воли я сдерживаюсь, чтобы не разреветься прямо здесь и сейчас.

– Зато ты встретила ведьм и ведьмаков из трех кланов. Наверное, ты единственная из регуляров видела магию во всем многообразии.

– Тебе придется сохранить воспоминания за меня. – Джемма улыбается, но ни капли веселья в ее лице нет. Растянутые губы не скрывают боль в глазах.

Джемма и Морган выходят первыми, а меня мама задерживает.

– Мам, я тоже…

– Понимаю, детка. – Родительница тянется ко мне, и я шагаю к ней в объятия. – Хочу, чтобы ты знала: я не злюсь. Джемма – очень хорошая подруга, я рада, что она у тебя есть. В доме она по-прежнему желанный гость.

– Спасибо, мам! – Я обнимаю ее в ответ, но отстраняюсь первой.

В гостиной нас ждут только Кэл, Арчер и Старейшина Хадсон. Стакан с переливчатой, как растаявшие жемчужины, жидкостью, стоит на столе.

– Остальных леди Ариана увела к себе, – поясняет Арчер, явно почувствовавший мое замешательство. – Их надо допросить на тему возможной связи с Охотниками.

Кэл выдвигает Джемме кресло.

– По консистенции снадобье странноватое, но глотать не больно.

– Я буду знать, почему вы тут собрались? – Джемма разглядывает и обнюхивает содержимое стакана. – Если я забуду про магию, то хотя бы… Простите, у меня не отложилось ваше имя.

– Джон Хадсон, – доброжелательно отвечает Старейшина. – Вы не вспомните, как я связан с Ханной. Я ухожу к леди Ариане, но сначала хотел бы поблагодарить вас за принятое решение. Добровольно такие вещи делать куда проще. – Старейшина Хадсон покидает наш дом и, когда за ним закрывается входная дверь, Кэл придвигает стакан с перламутровой жидкостью ближе к Джемме.

– В себя ты придешь слегка дезориентированная, но быстро оклемаешься. Разум начнет залатывать бреши на месте исчезнувших воспоминаний. – Кэл ободряюще улыбается. – Человеческий мозг прекрасно защищается от подобных диссонансов. Ты будешь в полном порядке. Мы с Арчером посидим на кухне до твоего ухода.

– Ну, вперед! – Джемма поднимает стакан будто для тоста. – За незнание того, что я единственный магл в этой комнате! – Она залпом выпивает мерцающую жидкость, морщится и ставит пустой стакан на стол. – Прикольное дерьмо! Что за хрень?.. – Джемма часто-часто хлопает ресницами, закрывает глаза и безвольно откидывается на спинку кресла.

– Джемма, как ты?! – Тянусь к подруге, но Морган меня удерживает.

– Надо дать снадобью подействовать.

– Но ведь…

Беспамятство у Джеммы проходит столь же быстро, как наступает. Она медленно шевелится, словно пробуждаясь от короткого сна, открывает глаза и смотрит на меня пустым, совершенно отрешенным взглядом.

Расширившиеся зрачки перекрывают голубую радужку, Джемма щурится и мотает головой.

– Господи, Ханна! Ты в порядке! – Джемма соскакивает с кресла и крепко меня обнимает. – Я ужасно переживала! Что случилось? Почему тебя не было в школе последние два дня?

Я сдерживаю слезы.

– Я в порядке. – Отстранившись, внимательно смотрю на Джемму. Кажется, снадобье подействовало окончательно и бесповоротно. – Что ты помнишь?

Растерянность на миг омрачает ей лицо, словно тучка.

– Мы были на школьных танцах, когда выяснилось, что Бентон сбежал из тюрьмы. В понедельник ты не пришла на уроки, что я вполне ожидала, но сегодня ты опять прогуляла, никто не объяснил мне, в чем дело… и еще… – Джемма качает головой, словно стараясь отогнать что-то невразумительное. – Я очень беспокоилась, а Морган прислала эсэмэску, что ты дома, и… боже мой! Бентон тебя похитил? Я убью урода, если он тебе навредил!

– Мы – под охраной полиции, – спокойно объясняет мама. – Нам нельзя появляться на людях, пока парень не вернется в тюрьму.

Джемма смотрит то на нее, то на меня. В глазах лучшей подруги мелькает обида, но в итоге она кивает.

– Поэтому вы дома? А опасность уже миновала?

– Отчасти, – уточняет мама. – Детектив на кухне. Извини, Джемма, но принимать гостей нам сейчас нельзя.

– Ой! – Джемма мрачнеет. – Простите, миссис Уолш! – Она сжимает мне руку. – Напишешь мне, ладно?

– Да, конечно.

– Морган, ты идешь? – спрашивает Джемма.

Морган смотрит на меня, но я не представляю, при каком раскладе ей можно было бы остаться, а Джемме – нет. Моя девушка растягивает губы в улыбке.

– Конечно!

Мы ведем Джемму к двери.

– Все точно в порядке? – уточняет Джемма.

Прежде чем выпустить ее и Морган за порог, я еще раз крепко обнимаю лучшую подругу.

– Да, все отлично. Я тебе позвоню, – обещаю я, а затем смотрю, как девушки усаживаются в машину.

Джемма выруливает на подъездную дорожку, и вскоре машина исчезает из вида.

Я возвращаюсь в дом и плетусь в гостиную, а из кухни выходит Арчер, держась рукой за ребра.

– Ненавижу идиотскую ситуацию! – говорю я, мысленно поклявшись больше не произносить это вслух. Проблемы словами не решить.

– Знаю. Наверное, однажды наступит прекрасный день, и ты снова откроешься Джемме. Может, наши законы изменятся, но принимать такие решения за всех ведьм не стоит. Нельзя, чтобы Охотники подстрекали нас к этому.

Мы долго молчим, и я слышу, как на кухне Кэл негромко разговаривает с мамой.

– Я хочу вас кое о чем спросить. – Я дожидаюсь кивка Арчера и стараюсь задать вопрос так, чтобы получилось осмысленно. – Если Заклинателям по силам стирать воспоминания, почему вы не поступаете таким же образом с Охотниками? Почему бы не стереть им память о магии и жить спокойно?

– Джемма знала о магии лишь несколько месяцев. С информацией, глубоко внедрившейся в разум, сложнее. – Арчер проходит в глубь гостиной, садится в кресло и кладет перевязанные руки на полированные деревянные подлокотники. – Даже если бы мы стерли пленным воспоминания о магии, другие Охотники снова промыли бы мозги своим напарникам.

– Но сейчас у нас есть Бентон. Можно протестировать снадобье и убедиться, что оно действует так, как надо.

Если стереть воспоминания всем Охотникам, проблема исчезнет. Мы сохраним секрет и будем в безопасности. Никто больше не погибнет.

– Кэл работает над чем-то подобным уже некоторое время, но создать снадобье универсального действия практически невозможно.

– Идею подала именно ты, Ханна, – говорит Кэл. Он заходит в гостиную вместе с моей мамой и усаживается напротив Арчера. – В тот день в «Котле», когда захотела вернуться в прошлое, чтобы помешать Охотникам узнать о существовании магии. По-моему, я близок к прорыву.

– Правда? – В голосе Арчера – столько надежды, что у меня сердце разрывается. – Я думал, ты в тупике.

– Мне Лекси помогла. Если ей и дальше позволят со мной работать, победный финиш не за горами – через неделю-другую. – Кэл барабанит пальцами по столу и поднимает взгляд на Арчера. – Я еще не придумал, как изолировать от действия препарата отравленных ведьм и ведьмаков.

– Боюсь, проблему решить мы не успеем, – говорит Арчер. – Ведь нужно придумать, как распространить снадобье, чтобы подействовало на всех Охотников сразу. Если воспоминания останутся хоть у одного, то и риск сохранится.

– Может быть, врага поразить его же оружием – распространить снадобье через систему водоснабжения, – предлагаю я.

Арчер качает головой.

– Слишком велика вероятность ошибиться. Возможно, с учетом собственных деяний, они уже не пользуются водопроводной водой.

– Тогда попробуем то, что им не удалось. – Мысль пускает корни, и я улыбаюсь. – Распространим снадобье по воздуху.

27

Остаток недели – водоворот расследования, уроков магии, приготовления снадобья.

И домашки-домашки-домашки!

Арчер держит меня дома под предлогом того, что нельзя бывать в людных местах, пока полиция ищет Бентона, но это не мешает маме связаться с учителями и попросить, чтобы задания присылали по электронной почте. Пока Старейшины допрашивают Лекси, Корал и Элис на тему возможной связи с Охотниками, я пишу эссе и вычисляю неизвестные величины.

Вдобавок вместе с леди Арианой я пытаюсь вернуть контроль над собственной магией. Я снова получила доступ к стихиям, боль наконец исчезла, но ощущения до сих пор… непривычные. Не исключено, что прежним дар уже не будет, но, пожалуй, я довольна тем, что есть. Выдержка сейчас на нуле, сила проявляется через пень-колоду, но она действительна принадлежит мне.

Пока я занимаюсь с бабушкой и наверстываю отставание в учебе, Старейшины разбираются с ведьмами, которых я обвинила. Первой они допрашивают Лекси, потом Корал и Элис. Однако предъявленные мной обвинения снимаются. Чудо, но девушки не злятся и не уезжают из Салема.

Наверное, они считают, что я права. Кто-то и впрямь предал кланы.

Просто это не их рук дело.

Арчер продолжает искать лазутчика: агент допрашивает всех, кто мог знать о наших планах, в том числе каждого члена ковена. Под руководством родителей Морган Кровница Элис осваивает методы исцеления, которым не научилась, осиротев совсем маленькой. Корал и Лекси помогают Кэлу в приготовлении снадобья, стирающего память. Кроме того, Лекси вновь подключают к работе над расшифровкой записей доктора О’Коннелла.

Я не получаю никаких новостей до субботы, когда нам сообщают, что Заклинатели добились успеха – создали снадобье, которое подействует на любого человека, не обладающего магической силой кланов.

Арчер звонит, когда я вычисляю скорость падающего тела, и приглашает на тестирование. Он хочет, чтобы именно я распылила снадобье.

По сути, это мог бы сделать любой Заклинатель, но детектив знает, как важно поставить точку в проекте, начатом с моей помощью. За руль садится мама, и от нашего общего беспокойства машина промерзает. Когда мы приезжаем к дому Арчера, прохладный октябрьский ветерок кажется теплым и приятным.

Позади, хрустя гравием, тормозит автомобиль. Обернувшись, я вижу, что за нами паркуется Морган с родителями.

– Не ожидала, что ты приедешь, – говорю я, когда она выбирается из салона.

Морган кутается в свитер и тянется к моей руке.

– Кэл подумал, что тебя это обрадует. – Морган переплетает пальцы с моими. Ее присутствие греет душу, но не останавливает мысли, на репите крутящиеся в голове. Нетрудно предположить, что снадобье мы испытаем на Бентоне, только я не представляю, как отношусь к стиранию его памяти. А как это повлияет на эмоции, раздирающие меня изнутри?

Бентон пытался убить меня.

И он же спас меня от своей семьи.

В отличие от других Охотников парень не желает мне смерти, но возможности лишить магической силы не упустит.

Морган увлекает меня к дому.

– Все будет в порядке, – обещает она. – Если сегодня не получится, Кэл попробует еще раз.

Я поднимаюсь на крыльцо, где нас ждут родители.

– Готова? – спрашивает мама, собираясь постучать в дверь.

– Целиком и полностью. – Я сжимаю руку Морган.

Дверь открывает мрачный Арчер.

– Бентона караулит Элис. Скорее! – Он ведет нас в гостиную.

Бентон сидит на диване. Вид у парня такой, словно после возвращения в Салем он почти не спал. Уверена, причина кроется в угрызениях совести, а не в действиях Совета. Элис застыла у стены: по плечам стекает водопад мягких кудрей, руки скрещены на груди. Она бросает взгляд на меня и опять устремляет его на несвязанного Охотника.

Когда мы входим в гостиную, Бентон поднимает голову – в глазах парня мелькает страх.

– Ханна! – он встает и делает шаг в нашу сторону.

– Сидеть, уродец! – Элис сжимает кулаки: похоже, она взяла образец крови Бентона, потому что он морщится, а его тело неловко возвращается в сидячее положение.

– Я не собирался никого обижать! – оправдывается Бентон, страх которого чувствуется отчетливее. Магическая сила Элис – воплощение всего, что его учили ненавидеть, но он не осыпает Кровницу проклятиями. – Что происходит? Что ты со мной творишь?!

Дрожащий голос Бентона странным образом будоражит мое сердце.

«Он пытался тебя убить», – напоминаю я себе, но альтер эго возражает: «Бентон спас тебя. Он совершенно потерян».

Внезапно я жалею, что согласилась участвовать в тестировании.

Не успеваю я отказаться, в гостиную врывается Кэл с пузырьком снадобья в одной руке и противогазом – в другой.

Противогаз он вручает Арчеру, и тот берет его, напряженно кивнув.

– Для чего это? – спрашиваю я.

В глазах детектива появляется отчаяние, но секундой позже исчезает.

– Получилось, как мы и говорили: снадобье действует на всех, не обладающих магической силой кланов. – Арчер надевает противогаз, но, вероятно, заметив мое огорчение, приподнимает его и смотрит на меня в упор. – Ханна, план ловкий. Благодаря нему мы получим время расшифровать записи Дэвида и создать антидот. Старейшины просто в восторге.

– В полном, – подтверждает зашедшая в гостиную Китинг. – Надеюсь, энтузиазм не был пустым. Агенты! – Она поочередно кивает Кэлу и Арчеру. – Давайте приступим.

– К чему приступим? – Бентон пытается подняться, но морщится: магия Элис удерживает его на месте. – Что вы намерены со мной сделать?

– Не волнуйтесь, мистер Холл, больно не будет, – заверяет Арчер и поворачивается ко мне. – Как только Кэл вытащит пробку, ты должна превратить снадобье в пар и позаботиться, чтобы Бентон его вдохнул. Должно хватить небольшой дозы.

Кивнув, я прислушиваюсь к гулу магической силы в груди. То, что она снова действует, до сих пор кажется чудом. Воздух отвечает на зов, вихрится в комнате, развевает мои волосы.

– Готова!

– Была не была! – шепчет Кэл и вытаскивает пробку.

Такой энергии, как у снадобья в пузырьке, я прежде не чувствовала. Вдруг моя сила отделит воду от других составляющих, как было с краской, которой я летом испачкала ковер в своей старой комнате? Однако снадобье Заклинателей подстраивается под магию и отвечает на зов.

Я выливаю из стеклянного пузырька некоторое количество жидкости, и оно трансформируется в летучую аморфную жемчужину. Руки трясутся, но я подчиняю воздух своей воле и смешиваю стихии, пока «жемчужина» не превращается в мелкие капли тумана.

Бентон ежится: летучее снадобье окутывает его.

– Ханна, не надо! Пожалуйста! – Голос Бентона дрожит, но бежать парню некуда. На сей раз охота ведется на него. Он пытается задержать дыхание, но надолго не получается. В итоге он вынужден сделать вдох, и я ввожу снадобье в самую глубину его легких.

Бентон обмякает, его веки смыкаются.

Кэл закрывает пузырек.

– Можешь оставить кровь мальчишки в покое. Ему явно хватило.

Элис кивает и выпускает тело Бентона из-под контроля. Сомкнутые веки дергаются, голова мотается из стороны в стороны. Он словно пребывает во власти кошмара.

Когда Бентон успокаивается, я опасливо подхожу к дивану и опускаюсь на корточки.

– Бентон, ты проснулся? – Я хлопаю его по плечу.

– Не трогай его! – велит мама таким тоном, будто я играю с ядовитой змеей.

– Нужно убедиться, что снадобье сработало. – Я трясу колено парня. – Бентон!

Веки подрагивают, размыкаются, и Бентон сразу напрягается. Он оглядывает гостиную, и я замечаю, как расширены его зрачки.

– Где я? Что происходит? – Его взгляд скользит по комнате, и когда останавливается на мне, я вижу прежнего Бентона. Мальчишку с уроков ИЗО. Подростка, смех которого всегда вызывал улыбку.

Бентона, ради спасения которого я ворвалась в горящий дом.

Его предательство снова разбивает мне сердце.

– Ханна? Где я? – повторяет Бентон и тянется к моей руке, но я ее отдергиваю. – Что случилось?

Из моих глаз катятся слезы, я выпрямляюсь во весь рост и отступаю в сторону.

– Что ты помнишь?

Бентон морщит лоб и бледнеет от ужаса. Когда он поднимает голову, от слез блестят и его карие глаза.

– Господи, Ханна, прости! Не понимаю, что случилось. Я никогда не обидел бы тебя, но я… – Не в силах продолжить, он закрывает лицо ладонями.

Грудь сдавливает что-то тяжелое и грустное. Что делать с этим чувством, я не знаю. Не представляю, как справиться с подобным. За спиной у меня Арчер хвалит Кэла за упорство и говорит, что такого снадобья нам нужно столько, сколько он сможет приготовить. В самое ближайшее время.

А Бентон окончательно теряет самообладание. Сердце разрывается снова и снова, но точку ставить рано. Дело не только в боли, которую причинил мне этот сломленный парень.

– Пожалуйста, Бентон! – Я через силу называю его по имени. – Ты должен рассказать полиции все, что знаешь. Тебе надо сообщить о том, что случилось с моим папой.

– С твоим папой? – Бентон поднимает голову, недоуменно нахмурившись. Мгновение спустя у него глаза вылезают из орбит. – Господи… Мои родители… Они…

– Знаю, Бентон.

Он заливается слезами, и я не могу дышать. Я даже посмотреть на парня не могу. Вот уж не думала, что так будет. Неужели победа меня опустошила? Все присутствующие радуются. Морган тянется ко мне, пальчиками гладит по спине.

А я. Просто. Не могу.

Поэтому бросаюсь бежать.

* * *

Морган находит меня на границе участка Арчера, там, где аккуратно стриженый газон сменяется диким лугом и лесной опушкой. Чтобы не упасть, держусь за нижнюю ветку дерева. Я цепляюсь за каждую стихию, к которой могу прикоснуться, вымаливая утешение и поддержку. Небо – серое, грозовое, воздух пахнет дождем.

– Ханна! – Морган подбирается ко мне опасливо, словно боясь, что я опять сбегу. Но ведь она Кровавая Ведьма, поэтому поймала бы меня моментально.

Я смотрю на тихий лес и ненавижу себя. Терзаться глупо. Наконец-то у нас есть способ уничтожить Охотников, не опускаясь до их уровня насилия. Радоваться нужно. Однако я стою тут и утираю слезы.

Морган осторожно кладет ладонь на мою поясницу.

– Что не так?

– За исключением всего? – Смеюсь, но смех получается горьким и сломленным. Богиня, до чего же я ненавижу эту ситуацию! На Морган рявкать не хочется. Я не видела от нее ничего, кроме любви.

Слова застревают в сознании, поскольку правда – пугающая и тяжелая. Я прислоняюсь лбом к дереву, чтобы не упасть.

– Не представляю, каково тебе видеть Бентона, тем более в таком состоянии, но все сработало, Ханна, понимаешь? Бентон не помнит о кланах ничего, а ведь его вырастили с ненавистью к нам. Он увидел тебя и извинился. – Морган осторожно разворачивает меня к себе и вытирает слезинки, которые выкатились из глаз. – Он рассказывает Арчеру обо всем и даст показания против родителей. Это твоя заслуга.

С неба доносятся раскаты грома. Ветер крепчает и разметает по двору листья. Они несутся мимо нас всполохами красного и желтого, как водоворот упавшего заката.

– Тогда почему мне ужасно хреново? – спрашиваю я и тянусь к Морган, в ее объятия. – Почему я не могу радоваться?

– Потому что положение дел по-прежнему хреновое, – отвечает Морган и растирает мою спину, пока предплечья у меня не покрываются гусиной кожей. – И до окончательного решения проблемы еще далеко-далеко.

Морган права. Иметь действующее снадобье и придумать четкий план, как обработать зельем каждого Охотника, – совершенно разные вещи. Будь все настолько просто, Совет создал бы средство много лет назад.

Небо рассекает молния, разверзаются хляби небесные. Дождь падает серой пеленой, а я мгновенно промокаю насквозь.

– Пойдем! – зовет Морган. – Нужно вернуться в дом.

Но я будто вросла в расквасившуюся землю.

– Ханна!

– Как они собирались это сделать?

Морган вздыхает, дрожа под дождем.

– Кто собирался? Что сделать?

– Охотники. – Над нами сверкает молния, и я тащусь вслед за Морган к дому. – Как бы они проследили, что их препарат подействовал на каждую ведьму? Мы в курсе, что они хотели распространять его по воздуху, значит, у них имелся план.

– Может, они решили сбрасывать его с большой высоты?

В голове разматываются тысячи клубочков.

– Но ни одно из их действий не имеет смысла. Зачем они сперва напали на мамин родной ковен, зная про ковен в Салеме? Почему дали нам время защититься?

Причин от меня не избавляться у Охотников не было. Меня уже приговорили к смерти: зачем им меня избегать? Подкатывает дурнота.

– Вдруг все началось не с убийства Дэвида, а раньше? Может, кто-то давным-давно помогает Охотникам?

– Совет оправдал Элис и остальных. Они тут ни при чем. – Морган ловит меня, когда, поскользнувшись, я едва не падаю лицом в грязь. – Зачем ведьме помогать Охотникам? Какая выгода вредить кланам?

«Что вообще способно повлиять на твое мнение?»

«Десятки Стихийников потеряли магическую силу. Лучшего времени для изменения законов, чем сейчас, еще не было».

– Старейшина Китинг.

Морган, идущая рядом со мной, замирает на полпути к дому Арчера.

– Старейшина?

Кусочки пазла складываются в ужасающе ясную картинку.

– Послушай, Морган, Охотники атаковали моих родных за пределами Салема, а Китинг быстренько приезжает меня вербовать. Она изобразила шок, когда Райли вместе со своими сообщниками напал на нас в Бруклине, но только потому, что ему не поручали это делать. Охотники набросились на Заклинателей из Чикаго, а ведь это родной город Дэвида. Китинг явно пыталась нанести болезненный удар и ему, и мне.

– И что? Дэвид упорно отказывался с ней сотрудничать, и Китинг его убила? – В голосе Морган – недоверие, но вперемешку со страхом, потому что над головой грохочет гром.

– Вероятно. Расклад не хуже любого другого.

Морган нервно смотрит на дом.

– Ну, Ханна, звучит как-то уж чересчур…

– Зло? – подсказываю я, чувствуя, как нарастает гнев. Магическая сила сливается с воющим ветром, который треплет одежду. – Когда я отказалась присоединиться к рейду, Китинг наверняка организовала Бентону побег из тюрьмы, чтобы обеспечить мое участие.

Дыхание становится поверхностным. Сердце бьется слишком быстро. Слишком сильно.

Ноги как ватные.

Китинг хотела, чтобы Охотники поймали меня.

А затем убили.

– Ханна, тебе нужно дышать. – Магия Морган струится по жилам, успокаивая настолько, что мне удается ухватиться за все ниточки, которые мы начали сплетать воедино.

– Это она, Морган. Точно. Из-за Китинг Арчер потерял дар, а мне давно следовало погибнуть.

– Но почему? Какая ей выгода от таких поступков?

– Ты ведь ее слышала. Китинг упорно склоняет Совет к тому, чтобы выйти из тени. Прессинговать пытается. Уверена, мою гибель она собиралась использовать для объединения кланов.

Свергает молния, секунду спустя грохочет гром. Гроза бушует прямо над нами.

– Ханна, все куда сложнее.

Я оборачиваюсь и вижу Старейшину Китинг: она стоит под широким зонтом, совершенно сухая, ну а мы с Морган промокли насквозь.

– Не приближайтесь!

Китинг качает головой.

– Мы хотим одного и того же. Твоя подруга знала о магии пару месяцев. Я мечтаю об открытости дольше, чем ты живешь на свете. Это по-прежнему достижимо.

– Нельзя принимать решения за всех. – Я выступаю вперед и загораживаю собой Морган. – Нельзя убивать ради своей цели.

– Повторяю, все куда сложнее. Мы и так теряем наших людей. Десятилетиями я лишала магической силы ведьм и ведьмаков, поступивших примерно как ты и проболтавшихся о нашем существовании регулярам. С этим нужно заканчивать. Надо принести жертвы.

Какая-то часть моей души реагирует на ее слова, как на песнь сирены. Я представляю, что Джемма узнает обо мне правду. А уроды вроде Нолана наконец поймут: они должны бояться меня, а не наоборот. Но потом я вспоминаю безжизненное тело Дэвида, Сару и Арчера, лишившихся дара, и тянусь к своей магической силе.

– Насколько давно? – Я пропускаю энергию сквозь грозу и обхватываю водяную стихию, чтобы подчинить ее своей воле. – Когда вы начали помогать Охотникам?

Старейшина Китинг ухмыляется.

– Направлять Охотников я начала до твоего рождения. Долгие годы я пыталась подтолкнуть Совет в нужном направлении. – В лице Китинг появляется разочарование. – Но они отказываются смотреть в будущее.

Вокруг нас холодает. Падая, дождевые капли превращаются в град, который бестолково стучит по зонту Старейшины.

– А в какой момент вы решили, что нас нужно убить?

– Удивительно, как все возвращается на круги своя. – Китинг делает шаг вперед по земле, еще недавно расквашенной, а теперь застывшей от холода. – Решила я в тот день, когда встретила преданную тобой Заклинательницу. Тори искренне тебя ненавидела, когда предстала передо мной. Я пыталась пощадить ее, но другие Старейшины проголосовали против. Оставив ее без магической силы, я решила: Тори будет последней, кого подвели наши законы. Других Старейшин следовало довести до отчаяния, и я поклялась добиться этого любым способом.

Раз! – и последовательность событий восстанавливается. Тори престает перед Старейшинами в начале июня, значит, уже после того, как мы с Вероникой поцапались с ней и остальными. Старейшина Китинг доходит до ручки. Уверена, она и создала первый вариант препарата Охотников. Тот, которым отравил меня Бентон.

То есть из-за нее Охотники нападают на нас с такой уверенностью.

Из-за нее родители Бентона убили моего папу.

Все из-за нее.

– Ты можешь присоединиться ко мне, Ханна. Я намерена изменить мир. А ты можешь изменить его вместе со мной.

– Лучше поешьте лед. – Тянусь к небу, захватываю ветер, дождь и смешиваю с бурлящей в груди яростью. Заморозив дождь, я превращаю его в копье.

Лицо Китинг перекашивается от гнева. Вытащив что-то, висевшее у нее на бедре, она бросает предмет в нас с Морган.

В свете молнии, озарившей небо, сверкает серебряный кинжал, который несется по воздуху. Морган, выскочившая у меня из-за спины, превращается в цветовое пятно.

На лицо брызжет теплая влага, я вздрагиваю, чувствуя, как сквозь пальцы течет тающий лед. Морган падает. В глазах Старейшины мелькает сожаление, но она отворачивается, садится в машину и уезжает. Я отрываю взгляд от задних фар: Морган лежит у моих ног.

Кинжал вошел ей в грудь по самую рукоять.

Вокруг девушки растекается кровавая лужа.

28

Я падаю на колени рядом с Морган. Холодная грязь просачивается сквозь одежду. Горячая кровь заливает руки.

– Все будет хорошо. С тобой все будет хорошо, – обещаю я, не веря себе.

«Морган – Кровавая Ведьма. Она восстановится».

Вот только ее лицо искажено от боли, из раны хлещет кровь, а я не представляю, что делать.

– Помогите! – Слово вырывается у меня из горла и уносится ветром. – Помогите нам!

Морган морщится и тянется к рукояти кинжала.

– Нет, не вытаскивай его!

– Нужно сделать это, – Морган упорно тянется к кинжалу, – иначе рана не заживет.

– Тогда позволь мне. – Я собираюсь схватиться за рукоять и слышу, как хлопает дверь дома.

Арчер несется к нам под проливным дождем и падает на колени напротив меня. В глазах у него тревога, но зубы решительно стиснуты.

– Что случилось? – Арчер берется за рукоять и одним плавным движением вытаскивает кинжал у Морган из груди. – Кто ее ранил?

Зажимаю рану ладонью, но кровь продолжает течь.

– Почему она не останавливается? Морган, почему?!

У Морган дрожат веки. В небе вспыхивает молния. От грома рокочет земля. Хотя, нет… земля действительно трясется, но гроза тут ни при чем. Дело во мне: магическая сила выбилась из-под контроля, потому что Морган меня не осаживает.

Она знает, что делать, когда я паникую. Она всегда помогает.

– Морган! – Я сильнее прижимаю ладонь к ране, но тело девушки становится безвольным. – Морган!

Арчер подхватывает Морган под коленями.

– Нужно занести ее в дом. – Забыв о собственных ранах, он поднимает Морган и бежит к двери.

Я спешу за ним. Вскоре мои кроссовки, промокшие и испачканные кровью, скользят по деревянному полу.

Вслед за Арчером я захожу в гостиную. Он укладывает Морган на диван и зовет ее родителей. Те появляются секунду спустя вместе с Кэлом и мамой.

– Что случилось? – Миссис Хьюз опускается на колени возле дочери. Арчер пятится от дивана, но смотрит на меня. Миссис Хьюз перехватывает его взгляд. – Ханна?..

– Старейшина Китинг… – Я пытаюсь совладать с эмоциями, которые сводят горло, сдавливают легкие, перекрывая дыхание. – Она предала нас. В ране был кинжал…

Мистеру Хьюзу этого достаточно – он опускается на колени рядом с женой. Вместе они тянутся к дочери. Руки у них краснеют от крови, а глаза становятся ярко-синими – начинает действовать магия.

– Ханна! – окликает меня Арчер.

Я снова и снова прохожу мимо него, судорожно меряя гостиную шагами.

– Ханна, нам нужно знать больше. Где Старейшина?

– Не представляю! Уехала куда-то. Но она нас предала. Она закулисный манипулятор всего случившегося. – Поворачиваюсь, чтобы снова пересечь комнату, но врезаюсь в Арчера, и бедняга морщится.

– Еще раз. – Он кладет перевязанные руки мне на плечи, вынуждая остановиться. – Медленно.

– Китинг создала препарат Охотников, из-за нее погиб папа.

Арчер что-то тихо, но настойчиво мне шепчет, только я его не слышу. Я слышу лишь гром и бесконечное «виновата, виновата, виновата» в своей голове.

Если бы несколько месяцев назад я не помогла Элис сбежать из манхэттенской квартиры, Тори лишила бы ее силы, как и собиралась.

И Тори не обвинила бы Лекси и Корал, а те не сдали бы ее Совету. Не встретив Тори, Старейшина Китинг не приняла бы решительные меры. Папа был бы жив.

– Нужно ее поймать! – Я смотрю на Арчера, прерывая ненужные слова утешения. – Я имею в виду Китинг! Она ведь создаст новую партию препарата! И надо выследить Охотников, пока Старейшина не прислала их за нами.

Мама, которая до сих пор стоит у изголовья дивана и смотрит на Морган, переводит взгляд на Арчера.

– Она помогала вам уничтожать препарат? Зачем ей создавать его снова?

Я отвечаю, опережая Арчера:

– Может, ей не хотелось, чтобы погибло столько наших, и в какой-то мере ей жаль…

Конец моей фразы заглушает очередной раскат грома.

– Хватит! – Я бросаюсь к окну и распахиваю его настежь, в гостиную влетают ветер и дождь.

– Ханна, что ты делаешь? – спрашивает мама.

– Заставляю грозу успокоиться, чтобы не мешала думать. – Я тянусь к энергии грозы, но она несметна. Настолько, что в одиночку мне в жизни не справиться. – Элис! – кричу я, и секунду спустя в коридоре появляется розоволосая Кровавая Ведьма.

Она обводит взглядом гостиную и мертвенно бледнеет.

– Что?..

– Хочешь помочь? – спрашиваю я, и Элис кивает. – Действуй!

Мама делает шаг в нашу сторону.

– Ханна, гроза слишком сильная. Ты не сумеешь…

Но энергия Элис уже течет по моим жилам, и Кровавая магия взрывается в груди. На этот раз, потянувшись к эпицентру грозы, я умудряюсь его обхватить. Моя уверенность ослабляет бурю, но отодвинуть ее я пока не в силах.

Смотрю на Кровавую Ведьму, розовые волосы которой струятся по плечам. Элис плотно сжимает губы и берет меня за руку.

Наши силы сливаются воедино: магии достаточно, чтобы призвать вихрь, который уносит грозу на запад.

Элис отпускает меня, и я сразу оседаю на пол. Очередной раскат грома едва слышен, зато в ушах громко звучит голос Джеммы: «Управлять погодой, конечно, фокус крутой».

Я сказала ей, что Стихийникам это не по силам. Что такое нереально.

Вдруг мы ничего не знаем о потенциале магии кланов? Не понимаем, на что способны, объединив усилия?

– Ханна! – Мама бросается ко мне. От соприкосновения нас обеих бьет током, но родительница крепко меня держит и помогает встать. – О чем ты только думала?!

– Как это получилось? – спрашивает Арчер. – Стихийники так не могут.

Стоящая рядом со мной Элис улыбается, хотя дышит тяжело.

– А вот и нет. Им нужно просто немного помочь.

– Ай да безобразница! – Голос Морган звучит тихо, но заставляет меня обернуться. Девушка лежит на диване в окровавленной одежде, зато щеки порозовели.

– Ты как, ничего? – Подбежать бы к ней, но на краешке дивана с покровительственным видом сидят ее родители.

Уголок рта Морган изгибается вверх, но сесть она не пробует.

– Лучше не бывает.

Кэл смотрит то на Элис, то на меня.

– Представьте, что с помощью Кровавой магии сделал бы ваш ковен!

– Мы распространили бы снадобье на целые мили, – вторю я.

– Хорошо бы состыковаться с ковенами по всей стране, – продолжает Кэл. – Я разошлю инструкции знакомым Заклинателям. Если выясним, где ячейки Охотников, можно атаковать со стратегических позиций. Еще важно уничтожить результаты научных исследований, начатых на этой неделе.

– А если использовать репертуар Китинг? – Пункт за пунктом в голове начинает складываться план. – Нам понадобится разрешение Совета и помощь членов ковена, но, по-моему, у меня есть идея.

29

Благодаря успеху снадобья Кэла мы убеждаем Старейшину Хадсона одобрить мой план. Большинство взрослых членов ковена соглашаются принять участие в операции, а Вероника, Сара, Рейчел, мистер и миссис Блейз остаются присматривать за детьми.

Предварительный этап занимает три дня, и к среде мы можем действовать: Заклинатели приготовили дополнительную порцию снадобья, стирающего память.

Вдобавок Кэл, Лекси и Корал возьмут с собой снадобья, которые создают дымовую завесу и сбивают с ног. Морган хотела отправиться с нами, но родители решили подержать дочь на постельном режиме еще неделю, пока она полностью не поправится. Миссис Хьюз караулит ее дома, зато мистер Хьюз присоединится к нам.

Как и моя мама.

Минивэн подпрыгивает на неровностях асфальта – мы приближаемся к месту высадки. Мама сидит рядом со мной, я то и дело нервно поглядываю на нее. Теперь понятно, почему ей претила моя работа с Советом.

Смотреть, как она мчится навстречу опасности, просто невыносимо.

Но удивительнее всего то, что Арчер в операции не участвует.

Впрочем, это часть плана. Когда мы выезжали в направлении «Холл Фармасьютикалс», Арчер вел в участок закованного в наручники Бентона. Беглого заключенного сейчас допрашивают другие детективы, ну а наш агент складывает детали своей головоломки.

– Нервничаешь? – Мама кладет руку на мое колено, и оно перестает дергаться.

– У нас получится, – отвечаю я, потому что чувствую это интуитивно. Да, именно так. Ощущаю покой за несколько минут перед тем, как мы устроим бурю и вернем себе нормальную жизнь.

– Нервничать-то можно. – Родительница обнимает меня за плечи. – Я вот на взводе. Немножко, – шепчет она, чтобы слышала только я.

Напротив нас сидит Эллен и улыбается. Кажется, она слишком завелась.

Магическая сила гудит в груди. Я тоже завелась.

Наконец-то я сдержу слово, которое дала папе. Охотники больше никому не навредят.

Мы победим.

Маргарет Леско, которая ведет минивэн, сворачивает с основной дороги вслед за едущими впереди. Скоро в лесу собираются около дюжины Стихийников, трое Заклинателей и два Кровника – Элис и мистер Хьюз.

Все глаза устремлены на меня.

– На территории компании могут быть не только Охотники, – напоминаю я. – Кстати, сами Охотники порой ничем не выделяются внешне. Препарата у них осталось немного, но, думаю, пара дротиков есть. Силу они применяют без колебаний.

Собравшиеся кивают, земля содрогается.

– Отбросьте обычную секретность. Рейд должен стать большим событием. – Я обвожу взглядом Стихийников, которых знаю с детства, и людей из других кланов, которым только начинаю доверять. – Нужно воплотить все страхи Охотников в реальность. И принять мировоззрение Китинг, мол, скрывать нам нечего.

– Все или ничего! – восклицает Эллен, зажигая огонь обеими руками.

Я закатываю глаза.

– Ага, суть в этом. Готовы? – спрашиваю я, и команда снова кивает. – Тогда вперед!

Мы делимся на две группы. Стихийников и Кровников Эллен уводит к главному входу «Холл Фармасьютикалс», а я вместе с Кэлом, Лекси и Корал остаюсь в лесу. Но нас ждет своя работа.

Прежде чем мы отправляемся к стоянке у черного хода, мама порывисто обнимает меня.

– Будь осторожна! – говорим мы хором, и она целует меня в макушку.

– Когда все закончится, мы серьезно побеседуем о твоей склонности ввязываться в опасные передряги. – Не дав ничего возразить, мама разворачивается и спешит за своей группой.

Я дожидаюсь, когда она скроется из вида, и веду Заклинателей к стоянке, где Бентон помог нам сбежать. Кэл собирался захватить светопреломляющее снадобье, которое использовал в Итаке, но Лекси удивила его более совершенным снадобьем-невидимкой.

Кэл сразу зафанател от снадобья. Я тоже начала им восторгаться после заверений Лекси в том, что нынешний вариант не взорвется. При нашей первой встрече такая проблема существовала.

Лекси покрывает нас мелким мерцающим порошком, после чего я не вижу ни ее, ни Кэла.

– Эффект недолгий. – Ее голос раздается справа от меня. – Самое большее – пятнадцать минут.

– Тогда нужно поторопиться. – Я выбираюсь из-за деревьев и пересекаю открытую стоянку, чувствуя, как снадобье пощипывает кожу.

«Все на местах?» – трещит в переговорнике голос Эллен.

Слева от меня возникает наладонник: Кэл наверняка достал его из сумки, поэтому порошком он не покрыт. Вскоре на экране появляется трансляция с камер наблюдения.

– Все готово. Начинаем операцию «Поджог».

Едва Кэл успевает это сказать, землю сотрясают мощные толчки. Языки пламени взмывают к небу, видимые даже за крышей здания.

В лабораториях срабатывает сигнализация, я смотрю трансу с камер наблюдения, хотя якобы плавающий в воздухе экран немного сбивает с толку. Ученые глазеют на сигнальные приборы, покидают рабочие места и спокойно направляются к выходу. А вот некоторые люди, вероятно, Охотники – паникуют и мечутся с оружием на изготовку.

– Охотники выходят из здания, – сообщает через переговорник Корал и обращается ко мне. – Ханна, надеюсь, ты не просчиталась.

– Я тоже, – признаюсь я, не сводя глаз с входа. Мы – в нескольких футах от него. Охотники нас не заметят, но я все равно прячусь за ближайшей к двери машиной.

Кэл изучает трансу с камер, показывающих то, что происходит на лужайке у главного входа. Экран пестрит Стихийниками – они управляют огнем и ураганным ветром, раздирающими почву. Завораживающее зрелище! Элис и мистер Хьюз покрывают траву кровавыми рунами: такой барьер остановит пули и защитит находящихся за ним ведьм.

Но наблюдать за этой группой нет времени.

Дверь черного хода распахивается, Охотники устремляются наружу.

Кто-то из Заклинателей бросает пузырек со снадобьем. Емкость разбивается о стену, облако лавандового дыма накрывает Охотников, и они теряют сознание один за другим.

Я обращаюсь к воздуху и отгоняю облако сногсшибательного снадобья от двери. Она приоткрыта: один из Охотников упал на пороге.

От ветра створка распахивается настежь.

– Я подержу ее, – говорит Кэл. – Оттащите их от здания.

Мы оттаскиваем, а когда заканчиваем, снадобье-невидимка уже перестает действовать.

Лекси снова покрывает нас порошком.

Вслед за Кэлом мы заходим внутрь.

Маршруты изучены и выверены в соответствии с планами-схемами, которыми Бентон поделился с Арчером, прежде чем мы лишили парня памяти. Мы расходимся – Корал и Лекси, похожие на мерцающие тени, спускаются уничтожить временные лаборатории, которые Охотники могли оборудовать после нашего визита.

Я вместе с Кэлом направляюсь к посту охраны.

Тут камер нет, по крайней мере, Кэл ни одну не прохакал, хотя когда мы на полных парах сворачиваем за последний угол, наши призрачные силуэты привлекают чье-то внимание. Дверь распахивается, и навстречу нам вылетают Охотники.

Только Кэл быстрее: он вытаскивает из-за пояса бордовый пузырек и швыряет в стену рядом с Охотниками. Поднимается облако лавандового дыма, противники штабелями падают на пол.

– Дай знать, когда воздух очистится, – просит Кэл и утыкается в наладонник, проверяя, не подкрадывается ли к нам кто-то еще.

Я отправляю по коридору порыв ветра, отодвигая лавандовое облачко в сторону.

– Порядок.

Не теряя ни секунды, Кэл врывается на пост охраны. Я здесь совершенно ненужная, поэтому просто наблюдаю, как он колдует над футажом камер наблюдения, выводя на несколько экранов нужные ролики.

Лекси и Корал, видимые почти полностью, сейчас в лаборатории, уничтожают небольшую партию препарата, которую создали Охотники.

Осаждающие главный вход Стихийники устраивают впечатляющее «свето-звуковое шоу», но серьезно никому не вредят. Охотников и ученых вырубают, чтобы не сбежали, не попробовав снадобье.

Теперь-то и начинается основная работа Кэла. Он отключает сигнал камер слежения, стирает весь футаж. Потом скачивает на флешку личные дела сотрудников, чтобы разобрать позже. Я напряженно слежу за ним, помня о наших людях, которые с риском для жизни отвлекают внимание Охотников.

«Хакер-бро, ты скоро?» – Слышу, как трещит в переговорнике голос Элис, и вздрагиваю.

– Почти готово. – Кэл смотрит на крайний экран справа: там две Заклинательницы покидают лабораторию. – Нужна эвакуация за пределы поста охраны. Лекси! Корал!

Корал смотрит в камеру видеонаблюдения и поднимает большой палец.

«Уже идем».

Когда Заклинательницы поднимаются к нам, работа Кэла почти завершена.

– Выносите охранников к остальным. Я сейчас.

– Мы сейчас, – поправляю я, когда девушки подхватывают охранников. – Одного я тебя не оставлю.

– Увидимся, когда все закончится. – Лекси перехватывает ноги громилы.

Девушки уходят, забрав с собой потерявших сознание.

Я нетерпеливо расхаживаю по комнатушке, готовая приступить к последнему пункту плана.

– Что тебе еще осталось? – спрашиваю я, потому что две минуты спустя Кэл продолжает стучать по клавишам.

– Последний прогон. Я проверяю, что никого не осталось, – отвечает Кэл, не прекращая бить по клавиатуре. Пальцы так и летают над ней, а на главном экране появляется одна камера наблюдения за другой. Одно пустое помещение за дру…

– Погоди! Верни предыдущую картинку! – Я делаю шаг к экрану и присматриваюсь, а Кэл возвращает последнюю камеру: она показывает, что двое проскальзывают за угол. – Где это?

Замок с писком разблокируется, дверь распахивается.

Родители Бентона наставляют на нас ружья.

30

Первой в комнату заходит миссис Холл, стуча каблуками по гладкому полу.

– Что ты сделала с моим сыном?! – Она целится мне в сердце.

Мистер Холл врывается следом, его лицо перекошено от злости и ярости. Эти эмоции я уже видела перед тем, как он обжигал руки Арчеру и ударил родного сына, о котором он вместе с женой сейчас якобы беспокоится.

Снадобье Лекси окончательно перестало действовать. Я отступаю на шаг и вскидываю голову.

– Бентон там, где ему самое место.

Миссис Холл подходит ближе и прижимает ствол к моему подбородку.

– Если хоть волосок упадет с его головы…

– А вам-то что? – Я морщусь, потому что миссис Холл больно тычет мне дулом в шею. – Вы позволяли мужу избивать сына до полусмерти. Бентону даже лучше там, где он сейчас.

Виски обжигает боль. Перед глазами вспыхивают яркие пятна, и я теряю равновесие. Кэл хватает меня за локоть и незаметно вкладывает в ладонь что-то холодное и металлическое. Мистер Холл оттаскивает парня, разделяя нас.

– Руки вверх, вы оба! – Он швыряет Кэла на один из стульев. – А ну, сделай все, как было! Живо!

– Я не могу печатать, если руки…

Мистер Холл бьет его, не давая закончить. Кэл сплевывает кровь под ноги свирепо глядящего Охотника. Повисает напряженная пауза, а затем Кэл переводит взгляд на меня. Готова поклясться, что он кивает, а уж потом поворачивается к компьютеру.

– Ты слышала, что он сказал. – Миссис Холл отрывается от экранов. – Руки. Вверх!

– Воля ваша! – Поднимаю руки и переворачиваю металлическую штуковину, которую передал мне Кэл. Большой палец скользит по колесику-чиркашу, появляется язычок пламени. Огонь по-прежнему вызывает содрогание, но я отдаю ему всю магическую силу, крепко сжав кулак.

Страхом на лицах Охотников удается полюбоваться лишь секунду – в следующую они опять целятся в нас, а я, уменьшив высоту пламени, продолжаю контролировать стихию. Огненная стена делит комнату пополам, я направляю ее вперед, вынуждая Холлов отступить на шаг. Одно из ружей выстреливает, я машинально пригибаюсь, и пуля пролетает мимо. Мистер Холл изрыгает ругательство, когда я поднимаю пламя выше, сбивая линию прицела.

Лоб покрывается потом, в помещении становится жарко и дымно. Кэл отчаянно стучит по клавишам, но вскоре вскакивает, выхватывает из кобуры очередной пузырек и поливает снадобьем панель управления. Металл корежится, по комнате проносится оглушительный гул.

Ружья выстреливают, по компьютерам барабанят пули. Кэл заставляет меня пригнуться и выхватывает из кобуры последний пузырек.

– На счет три, – говорит он и закашливается, потому что дым густеет. – Гаси пламя и проследи, чтобы они вдохнули снадобье.

В коридоре звенит металл, пена из огнетушителя гасит языки пламени.

– Раз, два, три! – отсчитывает Кэл, открывая пузырек.

Я плотнее обхватываю пламя и стараюсь прижать его к полу. Кэл переносит вес на правую ногу и кидает пузырек в другой конец комнаты. Стекло бьется о стену, перламутровая жидкость проливается в разные стороны.

Охотники оглядываются на пузырек, и я пользуюсь заминкой – ослабляю контроль над пламенем и смешиваю воздух с разливающимся снадобьем, превращая его в пар. Мистер Холл зажимает рукой рот и нос.

– Не вдыхай! Не вды… – велит он жене, но слова лишь помогают мне направить пар ему в легкие. Снадобье начинает действовать, и отец Бентона валится на пол.

– Джеймс! – Мать Бентона бросается к мужу, но снадобье Кэла попадает и ей в легкие, заставляя упасть.

Кэл трет щеку, покрасневшую от удара мистера Холл.

– Давай вытащим их отсюда.

Кивнув, я пинаю отца Бентона – всего разок! – затем хватаю за руки и волоку прочь.

На полпути к выходу в переговорнике раздается голос Эллен:

«Полиция в семи минутах отсюда. Если делать так, как решили, нужно поторапливаться».

– Мы почти выбрались, – отвечаю я сквозь стиснутые зубы. Мистер Холл тяжелый, тащить его почти невозможно, но, вопреки всем его злодеяниям, я знаю: папа не захотел бы, чтобы я бросила отца Бентона умирать.

Едва мы выбираемся на улицу и вдыхаем прохладный октябрьский воздух, я смотрю на Кэла в ожидании сигнала. Он кивает.

– В здании – никого. – Последний рывок, и я бесцеремонно швыряю мистера Холла на асфальт стоянки. – Поджигай!

31

Здание «Холл Фармасьютикалс» объято пламенем.

Огонь лижет стены. Окна взрываются, стекло сыплется на стоянку. Мы с Кэлом старательно подтаскиваем Холлов к куче отключившихся Охотников и отходим к опушке, где собрались члены ковена. Кто-то распаляет огонь, кто-то просто стоит рядом с Элис и мистером Хьюзом.

Даю себе минуту понаблюдать, как пламя уничтожает штаб-квартиру Охотников. Дым валит клубами, сквозь рев огня слышен вой приближающихся сирен.

В ушах трещит переговорник.

«У вас две минуты, – сообщает Арчер. – Я почти на месте».

– Не выходи из машины, пока я не дам добро, – напоминает Кэл, вместе с другими углубляясь в лес.

Уехать мы не можем. Нельзя, пока не будет выполнена последняя часть миссии. Лекси ставит на землю металлический контейнер. Корал ломиком поднимает крышку.

– Снежинка, ты готова? – Магия Элис лавой течет по моим венам, электризуя внутренности.

Мистер Хьюз прокалывает маме палец и выдавливает капельку ее крови на свою ладонь. Мать ежится, чувствуя, как Кровавая магия смешивается со Стихийной. Остальным членам ковена тоже не по себе.

Но они не отступают от плана. Они стараются.

– Готовы – не готовы, времени в обрез. – Я присоединяюсь к вставшим кругом у контейнера.

Белое мерцающее снадобье подмигивает мне, сирены воют все громче.

К нам подбегает Кэл, вид у парня встревоженный.

– Давайте поторопимся! Снадобье должно рассеяться до появления Арчера.

Леди Ариана быстро встает в круг.

– Начнем.

Члены ковена берутся за руки, и я обвожу взглядом окруживших контейнер с препаратом. Эллен. Мама. Леди Ариана и Маргарет Леско. Люди, которых я люблю, семья, объединенная магией и десятилетиями общей истории, – все стремятся к единой цели.

– Теперь вместе! – не без страха в голосе говорит верховная жрица.

Мы закрываем глаза, и Кровники возле круга позволяют своей силе смешаться с нашей. Магия Элис огнем загорается у меня внутри, и я осознаю серьезность момента. Дело не только в том, что мы вот-вот сотрем память всем Охотникам и ученым, которые лежат перед горящим зданием штаб-квартиры.

Впервые со дня создания ведьм и ведьмаков три клана работают сообща. Наша магия превращается в нечто особое – в то, что куда мощнее любой составляющей.

Леди Ариана направляет объединенную силу ковена: вместе мы тянемся к снадобью в центре круга. Жидкость кипит, я открываю глаза и успеваю увидеть, как она взлетает к небу.

Вой сирен становится громче. Когда на парковке притормаживает первая машина службы спасения, территория «Холл Фармасьютикалс» уже окутана снадобьем Заклинателей.

Что-то дикое, наэлектризованное проносится по жилам, когда снадобье скручивается в мерцающие струи, которые внезапно схлопываются и взрываются, распадаясь на миллионы микроскопических метеоров. Они разлетаются в радиусе пяти миль[11] и подействуют на любого Охотника, который мог от нас ускользнуть.

Они подействуют на любого… включая детектива Арчера, если тот появился слишком рано.

Магия Элис резко покидает мое тело. Колени подгибаются, я падаю на мягкую землю, а, подняв голову, вижу полицию. Пожарные машины, подсоединившись к гидранту, тушат пламя, а леди Ариана, Эллен и кто-то еще подпитывают его, помогая сопротивляться воде.

Тушение пожара вылетает из головы, когда темный седан сворачивает с дороги к главному входу в здание. Нет. Еще слишком рано.

– Еще рано! – кричу я в переговорник. – Здесь опасно!

«Я подумал…»

Арчер затихает, и я поворачиваюсь, высматривая Кэла. Он это тоже слышит? По идее, должен, но в толпе его не видно, а времени в обрез.

– Не надо, Арчер! Ни в коем случае. Вы потеряете воспоминания, а мы потеряем вас!

«После сегодняшнего я вам не понадоблюсь», – возражает он, и седан останавливается за пожарными машинами, где воздух все еще насыщен парами снадобья. – «Я обещал, что мы не сдадимся Охотникам без боя, но этот бой закончен».

Рядом со мной появляется Кэл. Он ищет среди деревьев Арчера. Лицо у парня белее мела: он все слышал.

– Райан, пожалуйста, не надо! – умоляет он хриплым от избытка чувств голосом.

«Хорошо, что уже не придется ничего скрывать от Лорен, – говорит агент чуть ли не с грустью и откашливается. – Работать с вами обоими было большой честью. Теперь мне нужно арестовать Охотников».

– Нет, Арчер, нет!

Поздно. Детектив выходит из машины, вытаскивает из уха переговорник, бросает на землю и растаптывает, чтобы никто ничего не обнаружил. Бесстрашный, сосредоточенный, он поворачивается к Охотникам, внезапно спотыкается и опирается на капот.

Арчер прижимает еще не зажившую ладонь к виску и падает на колени: снадобье уничтожает магическую сущность Заклинателя.

Я бросаюсь к нему, но мама хватает меня за руку.

– Нельзя! – взволнованно велит она. – Нельзя, Ханна.

– Но Арчер…

– Сделал свой выбор. – Мама поворачивается к Кэлу, который тоже готов рвануть к другу. – Райан думал об этом с тех пор, как ты закончил работу над снадобьем. Решение не спонтанное.

– Ты знала? – спрашиваю я, чувствуя себя безутешно несчастной. – Мы могли его остановить.

Мама убирает мне волосы от лица.

– Ханна, это выбор Райана. Мы должны его уважать.

Бум! Раздается оглушающий грохот, который не дает мне ответить. Здание фармацевтической компании обрушивается. Грязь и обломки разлетаются во все стороны, но порыв ветра, подпитанный Стихийниками, не позволяет тяжелым ошметкам ранить людей.

Когда пыль оседает, какой-то полицейский опускается на колени возле Арчера, помогая детективу подняться. Встав, тот недоуменно хмурится и смотрит то на рухнувшее здание, то на многочисленных сотрудников компании. Они сидят на лужайке и в ужасе наблюдают, как у них на глазах рушится их детище.

Арчер прищуривается и вызывает подкрепление. Он бежит на лужайку к Охотникам и громко велит им не двигаться.

Вместе с другим полицейским Арчер поднимает Холлов на ноги. Когда он надевает на них наручники, мама притягивает нас с Кэлом к себе и обнимает за плечи.

– Райан – хороший человек, – говорит она. – У него все будет в порядке.

Сердце болит и болит. Даже без воспоминаний о магии Арчер сдержал слово – он остановил людей, отнявших у меня папу.

– Поверить не могу, что все закончилось, – шепчу я, и мама целует меня в макушку.

Кэл поднимает глаза к небу, безуспешно сдерживая слезы. Я протягиваю ему руку, и он крепко ее пожимает.

– Нельзя допустить, чтобы это прошло Китинг даром.

Я наблюдаю, как Арчер усаживает Холлов на заднее сиденье машины и захлопывает дверцу. Радость победы накрывает с головой, только Кэл прав. Наша миссия не закончена.

Еще нет.

32

Дни после рейда пролетают со свистом.

Кэлу и другим членам Совета даже вздохнуть некогда.

Несколько групп выслеживают Старейшину – бывшую Старейшину Китинг – еще несколько разбирают личные дела, которые Кэл украл в «Холл Фармасьютикалс». Агенты устанавливают личность каждого из потенциальных Охотников, которых оказывается около сотни, как Уэс и говорил Арчеру.

О магии ни один из них уже не помнит.

После ареста родителям Бентона быстро предъявили официальное обвинение в убийстве моего отца. Эта новость теперь у всех на устах. В школе снова начинают шушукаться. На сей раз воздух помогает мне расслышать сплетни, но я пропускаю их мимо ушей. Стараюсь сосредоточиться на учебе, хотя нервничаю, ожидая новостей о Китинг.

В следующую субботу Арчер приезжает навестить нас с мамой. Теперь он снова детектив, а не просто Арчер или Райан. Без своих воспоминаний он больше не агент Совета. Странно наблюдать за ним, разговаривать и гадать, как снадобье изменило его восприятие наших отношений. А восприятие времени, которое мы провели вместе, тщательно готовясь к вербовке Дэвида и Элис? Как, по его мнению, он обжег себе руки?

Жаль, что Арчер лишил нас возможности напоминать ему о потерянном даре, но мама помогает мне принять то, что такую жизнь он выбрал сам. Я должна уважать это, хоть и не до конца понимаю.

– Все в порядке, мисс Уолш? – Детектив отрывает взгляд от блокнотика.

От его заботы сердце разрывается, и я зажимаю ладонями глаза, чтобы сдержать слезы.

– Я в полном порядке, – отвечаю я после паузы. Мама ушла, чтобы принести нам чай, и я бросаю взгляд в сторону кухни. – Вы сказали, что у вас есть новости.

– Да. Мистер Холл – в смысле, Холл-младший, Бентон – пошел на сделку с окружным прокурором Флорес в рамках соглашения свидетельствовать против своих родителей. – Арчер перелистывает блокнот, то ли опасаясь моей реакции, то ли просто из желания верно изложить факты. – Юноша признает себя виновным в нападении при отягчающих обстоятельствах и проведет следующие пять лет в тюрьме.

Пару недель назад новость о том, что Бентона не упекут за решетку пожизненно, повергла бы меня в отчаяние. А сейчас, когда Охотники стали вообще не опасны, а единственная причина ненавидеть меня стерта у Бентона из памяти? Пять лет меня вполне устроят.

– Мисс Уолш?

– Я в полном порядке, – торопливо повторяю я. – Бентон сказал, почему поступил так со мной?

Детектив Арчер закрывает блокнотик и прячет в карман.

– Якобы его заставили родители, но какова причина, он объяснить не смог.

Я киваю. По сути, Бентон прав. Родители с детства учили его ненавидеть нас. Они вдалбливали сыну в голову, что неудачи наказываются насилием. Того, как он со мной поступил, я не забуду никогда, но, возможно… однажды сумею его простить.

Однажды, но не сегодня.

На пороге гостиной появляется мама. В руках у нее – две чашки чая.

– Простите, что тороплю вас, детектив, но свекровь только что прислала мне сообщение. Сегодня вечером у нас семейное мероприятие. Нужно готовиться.

От многозначительного маминого взгляда мое сердце екает.

Старейшина Китинг.

Ее, наконец, нашли.

– Конечно, миссис Уолш, я уже закончил. – Арчер достает визитку из бумажника. – Если вам с Ханной что-то понадобится, пожалуйста, сразу звоните.

Мы ждем несколько минут. Когда из вида исчезают задние фары машины Арчера, я поворачиваюсь к маме.

– Где она?

Мать берет куртку и ключи.

– Ее привезут в дом леди Арианы. Другие Старейшины тоже там будут.

Я застегиваю молнию свитера и обуваюсь.

– Поехали.

* * *

Старейшина Китинг – ведьма могущественная.

Но сейчас она – одна.

Без поддержки клана, без власти Совета, ее легко обнаружили агенты, которых она предала. Очень правильно, что ее привезли обратно в Салем, дабы предать суду за преступления.

Присутствует весь ковен, даже самые младшие, тишина стоит звенящая. Мы с мамой направляемся к алтарю, подпитываем магической силой пламя свечи, горящей во славу Средней Сестры, потом присоединяемся к собравшимся свидетелям. Морган с родителями тоже здесь. Рана девушки почти затянулась, но я замечаю, как она проводит пальцем по месту, где кинжал Китинг воткнулся ей в грудь. Где он едва не пронзил ее сердце.

– Ты как, ничего? – тихо спрашиваю я.

Морган опускает руку и улыбается.

– Вроде бы. – Она тянется ко мне и переплетает теплые пальчики с моими замерзшими. – А сейчас Китинг выглядит совсем иначе.

Проследив за взглядом Морган, я осматриваю падшую Старейшину.

Вот она. Руки ей заблокировали за спиной связывающим жгутом, который обрывает связь с магической силой. Кто-то из Стихийников – леди Ариана или, возможно, Старейшина Хадсон – упросил землю держать Китинг, не давая шевелиться, и почва поднялась ей до колен, пригвоздив к месту. Тушь течет по лицу женщины черными ручьями, пятная уже грязную рубашку. Изменились даже волосы: блонд превратился в седину.

Морган кладет голову на мое плечо.

– До сих пор не верится, что Райли отпустили домой, будто он не сделал ничего плохого!

После последнего рейда полиция допросила каждого задержанного на лужайке у «Холл Фармасьютикалс». Один из Охотников, не выдержав угрызений совести, признался, что в Итаке застрелил Дэвида О’Коннелла. Но после того как начальник пожарной охраны назвал обрушение здания случайностью, арестовали только этого Охотника и родителей Бентона. Если верить соцсетям Райли, несколько дней назад он вернулся в Миннесоту. Кроме огнестрельной раны, которая наверняка еще болит, утешает лишь то, что из-за обилия пропущенных занятий этот семестр парню не зачли.

– Жаль, нам не удалось сделать больше. – Я кладу голову поверх головы Морган.

Та пожимает плечами.

– Досада жуткая, но, по крайней мере, Райли исчез из моей жизни. Маме и папе здесь нравится. Уезжать обратно в Миннесоту они не планируют.

– Вот и хорошо. – Я крепко ее обнимаю. – Потому что я тебя ее пущу.

– Я не помешаю? – спрашивает Вероника, вскинув брови.

Я густо краснею и пожимаю плечами, а она улыбается, кивает и оглядывается через плечо. Кэл стоит в одиночестве и зло смотрит на бывшую Старейшину.

– Он хотел поговорить с тобой, пока не началось разбирательство.

– Да, конечно, – отвечаю я, но Вероника качает головой.

– Не с тобой, Ханна, а с твоей девушкой. – Вероника провожает удаляющуюся Морган взглядом и толкает меня бедром. – Ты с ней счастлива.

– Да, очень.

– Наверное, это значит, что мне можно больше не ненавидеть ее. – Вероника усмехается.

Я драматично закатываю глаза, но радуюсь минутке веселья перед весьма неприятной процедурой.

Леди Ариана выходит из дома со Старейшиной Хадсоном и какой-то женщиной. По земле прокатывается дрожь, прерывая шепотки.

Когда Хадсон начинает говорить, его голос наполняет воздух энергией грозы.

– Кэтрин Китинг, вы признаны виновной в нарушении наивысшего закона Совета. Вы отнимали магическую силу у ведьм и ведьмаков и провоцировали их гибель. За эти преступления вы лишаетесь дара и изгоняетесь из общества.

Незнакомка, которую я принимаю за Старейшину Кровавых Ведьм, выступает вперед и достает из поясных ножен длинный нож.

Безумные голубые глаза Китинг вспыхивают в лучах заката.

– Я делала лишь то, что следовало. Десятилетиями я пыталась подтолкнуть Совет к будущему, но вам сил не хватало шевельнуться.

Не скользни почва вверх по ногам Китинг, я подумала бы, что другие Старейшины вообще не услышали ее оправданий. Их лица совершенно бесстрастны.

– Из-за секретности мы потеряли больше наших людей, чем в результате всех моих действий. – Китинг дрожит, потому что Старейшины готовы на нее наброситься. – Еще не поздно. Пока что есть время все исправить. Мы можем выйти из тени. Нельзя нам прятаться от регуляров.

Старейшина Кровавых Ведьм перерезает связывающий жгут на запястьях Китинг и поворачивает ей одну руку вперед, ладонью вверх.

– Нет! – Китинг пытается сопротивляться, ее голос срывается. – Не надо! Пожалуйста, не надо! Кристин, ты меня знаешь. Я хотела сделать как лучше для кланов. Вместе мы все исправим.

– Тех, кого ты погубила, не вернуть, Кэтрин! – строго говорит Старейшина, плавно рассекая лезвием ладонь Китинг, а я думаю о мальчишке из Кровников, который умер в больнице как раз в тот день, когда мы дотла спалили «Холл Фармасьютикалс». – Больше ты нам не навредишь. – Кристин прижимает ладонь к окровавленной пятерне бывшей коллеги.

Китинг кричит от боли: Кровавая магия продирается сквозь ее тело. Я заставляю себя смотреть, как Старейшина Хадсон подходит к ней с пузырьком в руках. Он наклоняет пузырек к губам Кэтрин, и сочетание магий методично уничтожает дар ведьмы.

Боль и страдания Китинг не притупляют горе, которое она причинила. Папа погиб. Сара, Арчер, Зои, бабушка с дедушкой и многие другие потеряли силу, которую оттачивали годами. Совершенно справедливо, что теперь и Кэтрин лишают дара.

Преступница или нет, но смотреть, как разрушается магическая сущность ведьмы, тяжело.

По окончании ритуала Китинг оседает на землю, дрожа и трепеща. Агенты Совета подходят к ней и заставляют выпить еще одно снадобье, которое никогда не позволит ей говорить о кланах и о магии.

Мы долго обсуждали, надо ли стирать Китинг память, но в итоге решили, что лучшим наказанием для нее будет прожить остаток жизни, помня о том, что она потеряла.

Впрочем, эти годы она проведет под стражей на закрытом объекте Совета.

Когда Китинг уводят, никакого торжества нет. Нет ни смеха, ни головокружительного чувства победы. Есть только боль, гулкое эхо горя и страданий. И память о тех, кого мы потеряли. Я отправляю эсэмэску Зои, мол, все закончилось, цель достигнута. Пару минут спустя прилетает ответ-напоминание, что это еще не конец: нужно найти способ вернуть потерянную магию.

Сложная реабилитационная часть миссии только начинается.

33

Жизнь возвращается в нормальное русло.

С маминой подачи у меня новый проект – «Спаси выпускной класс», что означает полный отказ от встреч с друзьями и развлечений, пока не ликвидированы хвосты. Учителя в основном доброжелательны, с учетом всего, что говорят в новостях о Бентоне и его родителях, но количество заданий не уменьшается.

Возвращение жизни в нормальное русло подразумевает не только учебу.

Я прислушиваюсь к совету Вероники и позволяю маме найти для меня психотерапевта. У меня пока было лишь несколько сеансов, а подвижки уже есть – ухожу я всегда в лучшем настроением, чем прихожу. Но если захочется открыться тому, кто в состоянии понять все мои проблемы, Совет сможет подыскать специалиста из Стихийников, пусть даже только для телефонных консультаций.

Вечером в четверг, в самом конце октября, звонит бывшая начальница Лорен и спрашивает, не отработаю ли я пару смен во время ажиотажа на Хэллоуин. Хвосты я, наконец, ликвидировала, а личные сбережения истратила на принадлежности для рисования, поэтому соглашаюсь.

В пятничный вечер я оказываюсь в «Полете у ночного котла». Магазин кишмя кишит туристами! У нас аврал – в сборе все служащие, ну а посетителей столько, что не протолкнешься. За кассой мне помогает Куинн, небинарный первокурсник Государственного университета Уинстон-Салем. У Лорен он два месяца, но пробивает чеки и упаковывает покупки быстрее меня, работающей в «Котле» практически всю свою сознательную жизнь.

Я сканирую очередному покупателю последний товар, исключительно жуткого сушеного скорпиона, и передаю его Куинну. Тот обертывает хрупкую тварь в защитную бумагу, потом кладет в пакет.

– С вас – шестьдесят два доллара тридцать девять центов, – объявляю я, и молодая женщина в черном, обвешанная украшениями из темного серебра, прокатывает карту.

– Спасибо за покупку в «Полете у ночного котла»! – Куинн улыбается так лучезарно, что Лорен могла бы им гордиться. – Приходите к нам еще!

Очередь продолжает двигаться, но мой взгляд то и дело останавливается на человеке в торговом зале. Детектив Арчер пришел около часа назад. По словам Куинна, теперь он здесь частый гость.

Уверена, заглядывает сюда Арчер, конечно, из-за Лорен, но периодически замечаю, как он читает названия книг, посвященных магическим свойствам трав, и трогает пучки розмарина. Похоже, остался в его душе уголок, тоскующий по потерянному дару.

Когда я вижу его в магазине, сердце кровью обливается. Примерно так же болит оно, когда Джемма рассказывает, как приезжает сюда заниматься с Лорен. Новое хобби ее по-прежнему увлекает, хотя что именно вызвало интерес, лучшая подруга не помнит.

Меня бесит, что не могу ей ничего подсказать. Как мерзко, что между нами снова появились секреты! Но Джемма сделала свой выбор, и, пока я не убедила реформирующийся Совет позволить мне выложить подруге всю правду (а я намерена убедить в этом Старейшин), доверия ведьм я не обману.

Мы с Куинном рассчитываем очередного покупателя. У следующего в очереди воротник поднят, волосы скрыты шляпой, темные очки закрывают бо́льшую часть лица. А вот товар я не вижу.

– Чем могу вам помочь? – спрашиваю я и, не дождавшись ответа, замечаю, что из-под шляпы выбилась розовая прядь. – Элис?

– Тише, Хрустальная Принцесса! Хочешь устроить сцену?

Я закатываю глаза. Элис смотрит через плечо, потом через другое и еще ниже опускает поля шляпы.

– Зачем ты вернулась? Нужно протестировать парочку оскорблений?

– Сегодня у меня шоу в Бостоне. Вообще-то в загашнике есть прикол про траву, но в таком случае получается, что ты наркоша.

Куинн откашливается и смотрит то на Элис, то на меня.

– Ты знаешь ее… или как?

– К сожалению, знаю. – У кассы – буквально пара человек. – Справишься без меня?

– Конечно. – Куинн вбивает код. – А Кэл сегодня появится?

– Без понятия, – вру я. На самом деле я прекрасно знаю, где сейчас Кэл, но поклялась молчать.

В тот день у леди Арианы он выяснял у Морган, как Кровавая магия может повлиять на постоперационную реабилитацию. Отец Морган случайно услышал разговор и помог Кэлу связаться со своим другом из Кровников, который занимается пластической хирургией в Лос-Анджелесе.

Благодаря сочетанию современной медицины и магии Кэл вернется к нам через две недели, причем полностью восстановившийся после пластики.

Уезжая в Калифорнию, Кэл нервничал, что реабилитацию будет контролировать Кровавый Ведьмак. Однако он не только волновался, но и радовался. Думаю, тот факт, что Кровники сотрудничали с нами во время рейда на «Холл Фармасьютикалс», помог Кэлу принять окончательное решение.

– Скоро вернусь, – обещаю я Куинну и вывожу Элис через дверь с надписью «Только для персонала». В подсобке нам не помешают.

Элис снимает шляпу. Розовые волосы падают на плечи, очки ведьма поднимает на макушку.

– Что привело тебя в «Котел», Элис?

– Ты. – Она снимает кольцо со среднего пальца и вытаскивает тонкую иглу из желобка во внутренней поверхности. – Говорю же, у меня шоу в Бостоне, а еще я занимаюсь с Фитцем и Элли, родителями Морган.

– Я знаю, кто они такие.

Элис закатывает глаза.

– В общем, они научили меня, как отпускать чужую кровь из-под магического контроля. – Ведьма прокалывает подушечку своего пальца и морщится, когда появляется бусинка крови. – Дай руку!

Я неохотно выполняю ее просьбу. Элис проводит окровавленным пальцем по моей ладони. Когда она поднимает руку, крохотная ранка уже затянута под воздействием магической силы. Красный мазок жжет ладонь, а потом – раз! – и впитывается в кожу.

– Что это было? – Я тру место, где исчезла кровь.

– Я тебя отпускаю и прощаю случившееся в Нью-Йорке. Надеюсь, ты ответишь взаимностью. – Элис густо краснеет и убирает волосы за уши. – Я, конечно, корчу из себя мажорку, но искренне считаю: то, что мы вместе сделали… то, что ты сделала для защиты не только своего ковена, но и всех нас… мегакруто.

В ее словах столько неожиданной теплоты и сердечности, что я не могу не улыбнуться.

– Спасибо, Элис. Большое спасибо!

– Не за что. – Элис надевает очки. – К тому же я думаю, пульс у тебя должен подскакивать только от твоей подружки. – Даже за стеклами очков видно, как Элис двигает бровями, и теперь краснею я.

– Мы сейчас обнимемся и поклянемся в вечной дружбе?

– Ага, как снадобья-пить дать! Мерзятина какая! – Элис содрогается, но меня прикольное шоу смешит. – Ладно, пока!

– Заглядывай – не стесняйся!

Уходя, Элис показывает мне средний палец, но в ее исполнении этот жест лучше любых слов.

* * *

Вампир на экране признается в любви смертной девушке, но мы с Морган не обращаем на героев фильма ни малейшего внимания.

Мы остались вдвоем без надзора взрослых впервые за черт знает какое время, и пальчики Морган запутались в моих волосах. У мамы сегодня вечерника, а мы должны были раздавать сладости к Хэллоуину, но бросились обратно в дом, едва машина родительницы скрылась из вида.

Когда Джемма встала, чтобы сделать еще попкорна, Морган посадила меня к себе на колени, и мы слились в поцелуе. Теперь она уже не перебирает мне волосы, ее руки скользят по моей спине, пальчики ныряют под подол футболки, ладони прижимаются к теплой коже.

Морган отстраняется, чтобы запечатлеть на моей шее свежие поцелуи. Кровавая магия растекается по телу, и, о Богиня, я насытиться не могу своей девушкой!

От моей энергии воздух в комнате дико вихрится и треплет наши волосы. Заметив, что ветер усилился, Морган чуть отодвигается.

– Нельзя, чтобы Джемма увидела, – шепчет она.

– Не могу сдержаться! – Я закрываю пылающее лицо руками, чтобы осадить магию. Ветер постепенно стихает. – Когда ты целуешь меня там, у меня по телу – мурашки, а потом… такая воздушная реакция.

Морган поправляет мне волосы. Лицо у нее серьезное, от игривости не осталось и следа.

– Ты приняла решение?

– Какое?

Морган кусает нижнюю губу.

– О Бентоне.

– Нет, – отвечаю я и мрачнею.

После возвращения в тюрьму Бентон пишет мне письма чуть ли не ежедневно. Он хочет меня видеть и извиниться лично, но я пока не знаю, чего хочу сама. Выдержу ли встречу с ним? В самый критический момент он мне помог. А новая версия Бентона, парень без воспоминаний Охотника, не представляет, почему вредил мне.

– Прямо сейчас решать не обязательно. – Морган поправляет мне последнюю непослушную прядь. – Но, похоже, письма не прекратятся, пока ты не определишься.

– Не собираюсь говорить о нем. – Я наклоняюсь к ней, мой рот приближается к ее губам. – Только не сегодня.

– Кто хочет попкорн?! – Голос Джеммы оглашает комнату, и мы чуть ли не отскакиваем друг от друга. – Фу! С вами двумя всегда так! – Она ставит блюдо с попкорном на журнальный столик. – Мне уйти? Да! Наверняка!

Я слезаю с колен Морган, зачерпываю горсть попкорна с маслом и отправляю зернышки в рот.

– Не валяй дурака! Иди сюда! – Я двигаюсь, чтобы на диване освободилось место. – Киномарафоны мы устраиваем с тех пор, как наши родители решили, что мы слишком большие для забавы «сласти или страсти». Ну и не пропускать же наш последний Хэллоуин в Салеме!

– Даже думать о следующем годе не хочу! – Джемма кладет мне голову на плечо. – Я с тобой расстаться не готова!

– И не надейся легко от меня отделаться.

В дверь звонят, Джемма вскакивает.

– Я принесу пиццу. Если, вернувшись, застукаю вас раздетыми, клянусь, запру в комнате, пока до тошноты не натискаетесь.

– Такое исключено в принципе! Извини, Джемма! – Морган целует меня в щеку.

– Безнадежно! – ворчит Джемма, направляясь к двери.

– Завистливо! – дразнит Морган, но в отсутствии Джеммы я тянусь к ее руке.

– Может, нам стоит… – говорю я, глядя на телеэкран, а не на Морган. – Разумеется, после того как Джемма уйдет домой.

– Стоит что?.. Раздеться или запереться в твоей комнате? – Судя по голосу, Морган по-прежнему дразнится, но я заливаюсь горячим румянцем и киваю. – Погоди, ты серьезно?

Наконец я отваживаюсь на нее взглянуть.

– Я готова, если ты готова.

Морган кусает губу.

– А нельзя перемотать киношку вперед?

– Осторожно! Если Джемма услышит такие речи – до утра будет здесь тусоваться.

Джемма приносит пиццу. Следующий час мы кричим на экранных героев и спорим, стали или не стали бы встречаться с вампирами, существуй они в реальности.

Я смеюсь вместе с девчонками и мысленно рисую картину идеального будущего. Ведьмы выйдут из тени. Мы вернем украденный дар всем и каждому. И без страха откроемся тем, кому доверяем. Например, таким, как Джемма.

Ну а до тех пор я буду горевать по тем, кто ушел, и крепко-крепко любить тех, кто остался.

Надеюсь, папа счел бы это победой.

34

_{Восемь месяцев спустя.}

– Ханна, быстрее! Мы опаздываем! – с первого этажа кричит Джемма. – Это же последний костер перед выпускным! Давай скорее!

– Секунду! – отвечаю я из комнаты – из своей настоящей комнаты.

Строительство немного затянулось, но три с лишним месяца назад мы с мамой переехали в новый дом, который находится на том же месте, что тот, который мы потеряли.

Мы наполняем его новыми воспоминаниями. Думаю, отцу это понравилось бы. Если мы ошибаемся насчет загробной жизни, и после смерти души остаются на земле, очень радует, что и мама, и я окажемся в знакомом месте, где нас найдет папа.

Морган буквально бурлит от радости.

– Интересно, как скоро она примчится сюда на нас орать?

– Менее чем через минуту, – уверенно отвечаю я. Джемма не позволит нам пропустить костер в честь окончания учебного года. Благо сейчас должно обойтись без ритуальных убийств животных.

Хотя… Джемма может потерять интерес к вечеринке, когда узнает, в чем я убедила Совет – и что наконец мне разрешено рассказать.

Когда Кэл вернулся в Салем прооперированным, я сомневалась, что он останется в Совете без Арчера. Поначалу он и впрямь колебался, но упустить шанс изучать сочетание разных магий не смог. Границы наших возможностей теперь куда шире и неопределеннее, и ему хотелось участвовать в исследованиях.

Но даже при поддержке Кэла, чтобы получить одобрение Совета потребовались месяцы обсуждений, совещаний, совместно подготовленных предложений. Полного отказа от секретности не случится еще несколько лет, а то и десятилетий.

Тем не менее, реформированный Совет (кстати, теперь и межклановые отношения лучше, и участие молодых ведьм ощутимее) согласился, что рассказывать проверенным друзьям о магической силе – приемлемый первый шаг.

Чтобы одобрили кандидатуру регуляра, которому можно открыться, нужно выполнить чертову уйму требований, но Кэлу удалось протолкнуть мое прошение. Помогло то, что Джемма добровольно отказалась от воспоминаний, дабы не подвергать нас опасности.

С первого этажа доносится ворчание Джеммы. Мгновение спустя я слышу ее шаги на лестнице.

– Я не опоздаю на вечеринку, если вам приспичило потискаться. – У двери она останавливается. – Пожалуйста, хоть скажите, что вы одеты!

– Полностью! – заверяю я и распахиваю дверь. Довольную улыбку сдержать не удается. – Но мы должны кое-что тебе показать.

Джемма настороженно смотрит то на меня, то на Морган.

– Ладно… – Лучшая подруга заходит в комнату и ищет глазами сюрприз.

– Пожалуй, тебе лучше сесть. – Я веду Джемму к кровати и дожидаюсь, когда она сядет на краешек матраса.

– В чем дело? – Джемма хлопает ресницами. – Эй, вы меня пугаете. Если бы не знала, каков расклад, заподозрила бы, что одна из вас беременна.

– Беременностей нет, – Морган улыбается. – А вот секрет у нас есть. Ханна?

Я поднимаю правую руку ладонью вверх.

– Готова?

Джемма недоверчиво смотрит на меня и пожимает плечами.

– Да, наверное.

– Только не бойся, – предупреждаю я и дожидаюсь согласного кивка Джеммы. Щелкаю пальцами – появляется язычок пламени. Этот навык я отрабатываю с бабушкой уже несколько недель, а сейчас подпитываю огонь магической силой, пока он не увеличивается до размеров мяча для гольфа.

– Что за черт?! – Джемма вскакивает и хватается за столбик кровати. Голубые глаза загораются от любопытства. – Как ты это делаешь?!

Рассказывать Джемме во второй раз – столь же прикольно, как и в первый, но без тревоги, которая скручивала живот.

– Я ведьма. Если точнее, Стихийница. – Гашу пламя, тянусь к бутылке с водой и замораживаю жидкость.

С губ Джеммы срывается негромкое, но восторженное ругательство.

– Ну а ты, Морган? Ты тоже ведьма?

– Да, – подтверждает моя девушка. – Но другого вида.

Про Кровавую магию мы решили говорить с осторожностью, поскольку в первый раз она вызвала у Джеммы легкое отвращение.

– Правда? И давно это с вами? Кому еще про вас известно? – Джемма навзничь падает на кровать, ошеломленная новыми возможностями. – Погодите! Как здорово, что я ваша стереотипная подруга-магл! – добавляет она, а я хохочу, и Джемма садится. – Что смешного?!

– В первый раз ты выразилась точно так же.

– В первый раз?

– Нам… нужно многое обсудить. – Я смотрю на экран мобильного и прячу телефон в карман. – Но ты ведь не хочешь опаздывать на костер.

– К черту костер! – Джемма усаживает нас с Морган на кровать. – Расскажите мне все.

Благодарности

Книгу «Этот ковен не сломить» было очень сложно писать. Я не справилась бы без поддержки совершенно замечательных людей. В первую очередь благодарю Джули Розенберг, чудесного, высокопрофессионального редактора, которая за всеми неверными поворотами и тупиками помогла найти суть истории Ханны. Спасибо, что наставляла и верила в мою способность сделать все правильно. Благодарю своего прекрасного агента Кэтлин Рашолл за редкое и драгоценное умение «приземлять» меня даже в самых высоких планах на будущее. Большое спасибо командам издательств «Пенгуин» и «Рейзорбилл» – Алексу, Бри, Кейси, Джей, Эбигейл, еще одной Бри, Кристине, Фелисити и Шеннон. Издание книги – труд воистину коллективный, я бесконечно признательна за проделанную вами работу.

Благодарю талантливых людей, готовивших обложку, – Трэвиса Коммо, Эми Блэкуэлл и Дану Ли. Спасибо вам, спасибо, спасибо! Мне очень повезло с художественным представлением романа.

Спасибо Дилл Вернер, Кейт и Эйше за обратную связь и наставления на разных этапах работы над «Ковеном». Дополнительное спасибо Эйше за разрешение использовать свое имя. Теперь ты знаменита!

В те дни, когда я боялась, что никогда не допишу роман, ужасно радовало, что у меня есть друзья, которые не позволят сдаться. Спасибо Джейми, которая разрешила мне портить сюжет на все лады. Спасибо Дэвиду, верившему в меня, даже когда я сама не верила. Спасибо Дженне Дуган и Карен Стронг, моему волшебному писательскому ковену – без вас не пройти мне квест под названием «писательство». Да не иссякнут наши запасы лакричных леденцов!

Мне очень повезло с родственниками, которые поддерживают мои творческие порывы и не дают забыть о корнях. Благодарю и очень люблю вас всех – мама, Крис, Кэмерон, Тейлор, Тристан, Ким, Род и Пэт. Спасибо бабушкам, которые прочли мой первый роман и просили писать дальше. Спасибо папе, всем дядям и тетям, двоюродным братьям и сестрам. У меня самая классная семья на свете!

Спасибо моей жене Меган. О лучшей спутнице жизни и мечтать не приходится. Ты всегда видишь во мне лучшее, даже когда я брюзжу из-за дедлайнов. Как хорошо, что остаток своих дней я проведу с тобой.

Напоследок хочу поблагодарить читателей. Спасибо, что открыли Ханне свои сердца. Эта книга для вас!

1 Мужское и женское божества в викканской религии неоязычества. (Прим. пер.)

2 Имеется в виду праздничный цикл в викканском календаре. (Прим. пер.)

3 Национальный праздник; в США его отмечают в первый понедельник сентября. (Прим. пер.)

4 Один дюйм равен 2,54 см. (Здесь и далее все примечания без пометы о том, чьи они, принадлежат редактору.)

5 Здесь и далее: социальная сеть Instagram запрещена на территории России.

6 Имеется в виду престижный Корнеллский университет (штат Нью-Йорк). (Прим. пер.)

7 Один фут равен 30,48 см.

8 2 м 13 см. Само выражение означает пожелание удачи морякам.

9 Популярный в США соус, приготовленный из пахты, зелени, чеснока, черного перца и других ингредиентов; используется в бургерах и для заправки салатов.

10 Одна миля равняется приблизительно 1609 м.

11 Приблизительно 8 км 46 м.

Скачать книгу