Лиса на выданье бесплатное чтение

Лиса на выданье

Глава 1

В коридоре было темно. Именно это давало иллюзию, что все происходит не в этой реальности. Я могла закрыть глаза и представить, что нахожусь не дома, а в кинотеатре и наблюдаю за драмой со стороны. Вот только все куда хуже. Моя спина упирается в стену, обитую пробкой. Я сама ее подбирала в магазине стройматериалов. Подошва кроссовок слегка скользит по ламинату, который мне никогда не нравился. А в паре метров от меня виднеется арка, ведущая в гостиную. В ту самую комнату, куда мне не хочется заходить. Но это нужно сделать, чтобы окончательно убедиться – моя жизнь не будет прежней.

И дело вовсе не в чужих туфлях с красной подошвой, что лежат в проходе. Не в лужице темной ткани, небрежно оставленной там же и не в кружевном великолепии белья, брошенного чуть поодаль.

И когда моя жизнь успела превратиться в банальный анекдот.

Только вместо мужа из командировки вернулась обманутая жена. Глупая я.

Мне пришлось преодолеть омерзение и войти в соседнюю комнату. На полу виднелась цепочка из вещей. Я оценила кружевные трусики, тонкий шелковый чулок и семейные трусы со снеговиками. Последние портили всю картину. Стало даже стыдно перед изысканной любовницей за супруга. А когда я увидела дырявый носок, то окончательно смешалась. Едва удержалась от желания пнуть эту деталь гардероба под диван.

«Да что со мной не так?», - думала я, стоя на пороге спальни и не решаясь открыть дверь.

Из-за нее доносились стоны и возня. Было совершенно очевидно, чем там занимался мой муж с неизвестной девушкой. Я уткнулась лбом в дверной косяк и вздохнула. Трусихой я не была. Наоборот, умела держать удар. Вот только сейчас тянула время и топталась на пороге собственной спальни.

- Соберись, - приказала я себе и толкнула дверь.

В одно мгновенье моя жизнь перестала мне принадлежать. Вот буквально еще пару минут назад я была счастливой женщиной, у меня был муж, квартира, доставшаяся от родителей, подруга, с которой я держала маленькую кофейню, и мечта через год-другой обзавестись малышом. Правда муж хотел купить питона. Даже детскую планировал переоборудовать в террариум. Но для начала видимо решил затащить змею в нашу с ним общую постель.

- Вы хоть простыни сменили? – уточнила я, прислонившись к стене. – Или брезгливость не для вас?

С коротким криком с моего мужа скатилась белокурая девица и накрылась с головой одеялом. Вот только я уже узнала татуировку на ее плече. Мужчина неловко прикрыл голых пах, попытался натянуть на него то самое одеяло. Но любовница держала ткань крепко. Я вынула из кармана бумажный платок и кинула его в мужа.

- Возьми, - иронично предложила я. – И не говори, что я не забочусь о тебе, дорогой.

Он автоматически ухватил предложенную салфетку и тут же откинул ее, чтобы прикрыться подушкой.

- Да уж чего я там не видела? – осведомилась я со злым весельем. – А что, Маша, наш поставщик прячется на матрасе? Ты там переговоры ведешь?

Предпринимать попыток вытащить подругу на свет я не собиралась. Не хотелось признаваться самой себе, но тело норовило меня подвести. Ноги ослабли, а перед глазами встала мутная пелена.

Я наконец поняла, что уже не в первый раз ловила в доме аромат, который казался смутно знакомым. Это была смесь духов и дыма от ментоловых сигарет. Запах принадлежал Маше, подруге, с которой я провела все дество и юность.

- Ты все не так поняла, Олеся, - отозвался супруг.

Однако выглядел он на редкость жалким. Лицо покрылось красными пятнами, взгляд метался между моими коленями журнальным столиком, на котором стояла темная бутылка с двумя бокалами.

- Ну, хоть тут ты оказался джентльменом, - оценила я напиток. – Это ведь вино, которое мы покупали на годовщину? Надеюсь, вам понравилось?

- Леся, давай без сцен, - уже более твердым голосом произнес мой благоверный. – Мы ведь цивилизованные люди. И можем все обсудить…

Договорить он не успел. Подхватив злополучную бутылку, я с размаху швырнула ее в стену, прямо над изголовьем кровати. Вино расплескалось по постели, осколки разлетелись с оглушительным звоном. Маша завизжала и наконец выскочила из-под своего укрытия, явив мне свое загорелое обнаженное тело.

- Подруга, как переговоры? Скидочку выбила? – прошипела я недобро и швырнула в нее апельсин.

- Ты чего творишь? – выкрикнула девушка истерично. – Психованная! Ты сама во всем виновата!

- Точно! – не стала отнекиваться я. – Конечно, я. Виновата в том, что работала, когда у тебя болела голова. Когда твой очередной хахаль звал тебя на острова, пока его жена лежала в больничке на пластике…

Лицо моего супруга вытянулось от услышанной информации, но меня это уже не заботило.

- Виновата, что дала тебе шанс залезть в мою кровать и в трусы…

Я вспомнила снеговиков на ткани и неожиданно криво усмехнулась.

- Хотя знаешь, это как раз самое ничтожное из того, что ты у меня позаимствовала. Самое…- я показала расстояние между большим и указательным пальцем равное спичечному коробку, - мелкое и ненужное. На это я даже обидеться не могу. Ты практически занималась тут благотворительностью.

- Ты ведь знаешь, что размер не имеет значения, - растерянно пробормотал окончательно обескураженный муж.

- Рот закрой, - я ткнула в него пальцем.

Не привыкший к такому моему поведению, супруг, тем не менее, подчинился. Подобрал под себя ноги вжал в пах многострадальную подушку.

- Я могу принять многое, но вот это… - обвела комнату руками, - вне моего понимания.

- А чего ты ждала? – неожиданно ядовито уточнила Маша.

Она подхватила бюстгальтер и принялась натягивать его, путаясь в лямках.

- Твой мужик без ласки живет. Ты вечно в делах. Пишешь дипломную, - она закатила глаза. – Кому она нужна? Кому нужна баба, которая не может мужику обед сварить и в постели ублажить?

Супруг трагически всхлипнул, но весомое слово вставлять не спешил. Выжидал, наверно, более удачного момента. Или успел заметить, что на столе осталась еще пара тарелок, яблоко и бокалы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Может, твой Петя и не самый лучший мужик, - продолжила подруга. – Но ты его недооцениваешь. И он на многое способен.

- Забирай, - я скрестила руки на груди.

- Что? – не поняла Маша.

- Забирай этого самца, - пояснила очевидное. – С трусами, носками, креслом его компьютерным. Картиной, которую ты нам подарила на свадьбу и поясом из собачьей шерсти, без которого он каждую зиму загибается.

Блондинка растерянно посмотрела на предложенное сокровище и похоже не испытала восторга от моего щедрого предложения.

- Знаешь, - наконец вышел из оцепенения Петр, - я не вещь, чтобы мною распоряжаться.

Он не заметил, как любовница с облегчением выдохнула.

- Мы с Машей уже два года встречаемся и только из жалости к тебе…

Я содрогнулась, едва сдерживая смех. Стоило видеть блондинку, чтобы осознать, что эту информацию она не собиралась озвучивать. И уж точно не считала слова Пети важными.

- Дурень, - отмахнулась я от благоверного. – Маша всю сознательную жизнь хотела иметь то, что принадлежит мне. А теперь, ты ей не нужен. Потому что и мне стал ненужным. Верно, подруга?

Блондинка подхватила платье, чтобы рывком натянуть его на себя.

- Не собираюсь я вмешиваться в ваши семейные разборки.

- Что? – встрепенулся Петя.

- Не надо меня втягивать, - повторила девушка с нажимом.

- Мы же собирались… - муж осекся и затравленно посмотрел на меня.

Стало как-то неловко. Он всегда был уверенным в себе, немного нагловатым и даже хамоватым. Но сейчас выглядел потерянным и обиженным. Вот только жаль мне его не было.

- Собирайся, - бросила я равнодушно. – Если поторопишься, то может Маша подбросит тебя до метро.

- Что? – испуганно встрепенулся муж.

- Ты тут больше не живешь. А ты, Машуль, больше не совладелец кофейни.

- Ну уж нет, - оскалилась она. – Половина всего бизнеса моя. Я такая же хозяйка, как и ты.

- Ты не поняла, - я пнула в ее сторону чулок. – Забирай себе все. Только учти, что аренда заканчивается в следующем месяце. Новый договор заключай сама. Закупку сырья надо произвести через две недели. Зарплату рассчитывать придется тебе самостоятельно, ведь ты уверяла, что бухгалтер нам не нужен. А я больше не стану заниматься этим. Логично?

Девушка помрачнела, наконец поняв, о чем я толкую.

- Та сумма, которая лежит на нашем общем счете… - я сделала многозначительную паузу, - останется тебе, дорогая. Это мой свадебный подарок тебе и Петеньке. Тратьте с умом. Если ты добавишь те деньги, которые вытащила из бюджета на лечение своей собаки, то как раз хватит, чтобы заплатить официантам в двадцатых числах.

С этими словами я вышла из комнаты и наконец позволила себе не сдерживать эмоции. Только вот плакать мне не хотелось. Оставаться в квартире было противно. Хотелось взять рюкзак и отправиться за город. Точнее в домик, коттрый остался от моей бабушки в деревне. Там всегда тихо и светло. Даже в дождливый день там было здорово.

- Олесь, - раздалось за спиной, и я резко повернулась.

Подруга стояла в арке и кривила губы в странной виноватой улыбке. Она часто так делала, когда хотела разжалобить меня или уговорить на очередную авантюру.

- Давай мы с тобой не будем пороть горячку. Ну, глупо ведь ругаться из-за мужика…

- Ты испачкала мою кровать.

- Чем? – она захлопала глазами.

- Предательством, Маш, - неприязненно пояснила я. – И если б ты в него влюбилась…

Я махнула рукой, осознав, что подруга и впрямь ничего не понимает. Она воровато оглянулась, наверно беспокоясь, что Петя ее услышит, и быстро заговорила:

- Если бы ты им и впрямь дорожила, то я бы никогда…

Я вздохнула и направилась к стене, в которую был встроен высокий сейф. Девушка продолжала говорить, а я неспешно набрала комбинацию, отворила дверь и вынула из оружейного шкафа ружье.

- Знаешь, Маша, - неспешно протянула я, - мне совершенно неинтересно, зачем ты это сделала. Зачем вы оба это сделали.

Глава 2

Я притормозила у ворот и заглушила мотор. Радио послушно замолчало и через открытое окно донеслось пенье птиц и шум ветра. Где-то очень далеко лаяла собака. Зажмурившись, я еще раз подумала, что приняла правильное решение. Оставаться в городе после произошедшего не хотелось.

Кофейня уже не первый месяц едва себя окупала. И мне приходилось выкручиваться, чтобы оплачивать счета и оставаться на плаву. Если бы моя подруга не вытаскивала деньги из бюджета, то возможно было легче. Не стоило затевать бизнес с близким человеком. С тем, кому не можешь сказать твердое «нет».

- Сама виновата, - вырвалось у меня прежде, чем успела подумать

Мне не хотелось признаваться себе, что стоило уже давно понять очевидные вещи. Маша меня использовала, а муж не отставал. Он пару лет уже искал себя и никак не находил. Петя продолжал медитировать под пиццу и компьютерные игры. Время от времени рассылал резюме и получал предложения. Которые, впрочем, его не устраивали.

И я это принимала. Тащила на себе дом и мужчину в нем.. К ттому же я верила, что совсем скоро все изменится.

Вот и изменилось.

Горько вздохнув, я взяла рюкзак с соседнего сиденья, чехол с ружьем и вышла наружу.

Оружие в нашей семье хранилось всегда. Отец учил меня охотиться с самого детства. Став совершеннолетней, я получила охотничий билет. Впрочем, стрелять в животных у меня никогда не получалось. Стоило представить их влажные глаза, как желание быть хищником разом пропадало.

Когда я достала из шкафа ружье, моя бывшая подруга мигом рванула к выходу. Я даже не сразу осознала, как выглядит со стороны мой жест. И только поняв, чего она испугалась, засмеялась. Петя вышел на этот звук и тоже попятился.

Я не стала его успокаивать и неспешно продолжила сборы. Может муж и собирался поговорить со мною. Да только так и не решился. Потоптался в прихожей, несколько раз спустил воду в унитазе и только потом вышел за дверь.

Оставалось надеяться, что на этот раз он поднял крышку унитаза.

Мне было плевать, что супруг вернется в мое отсутствие. Ничего ценного в доме не было и даже если он вывезет все, беднее я не стану. Засунув в сейф несколько рамок с фотографиями, шкатулку с украшениями и ворох флешек, на которых хранились мои документы, я успокоилась. А потом сунула туда и ноутбук. Брать его с собой не захотелось. Мне давно пора отдохнуть и лучше выйдет это сделать без интернета.

По дороге в деревню, я заехала в магазин и прикупила продукты, чай и спички. Улыбчивая продавщица уговорила взять вместо сдачи семена в пакетиках. Пришлось сунуть их в карман. И заодно пообещать себе, что не забуду рассыпать их по двору. При этом я не лелеяла особой надежды, что цветы приживутся. Бабуля когда-то засеивала несколько огромных клумб у колодца, но сейчас они заросли сорняками.

Соседние дома давно опустели и на улице насчитывалось не более десятка строений, которые казались жилыми.

Каждое лето сюда приезжали семьи с детьми из столицы, а к зиме деревня изрядно пустела.

- Ты не заблудился часом? – раздалось за спиной, и я развернулась на голос.

- Митрич, не угадал? – уточнила у местного старожилы.

- Олесенька, ты ли это? – расплылся в улыбке старик. – Не узнал сослепу. Давно тебя не было видно.

- Вся в делах. Учеба… - я неопределенно махнула рукой.

- Ты всегда была толковой девушкой. И хорошо, что без этого своего петушка приехала.

- Мы не вместе уже, - немного смутившись призналась я.

Протянула старику пачку кофе, которую прикупила специально на подарок.

- Уважила, - усмехнулся Митрич довольно. – Смотрю и ружье прихватила.

- На всякий случай, - я пожала плечами. – Места тут глухие. И зверь прийти может.

- Через неделю здесь будет не протолкнуться. Понаедут гости.

- К тому времени я уже уеду.

- Как знаешь, Олеся. Ты если чего – заходи.

С этими словами старик зашагал прочь. А я отправилась в дом.

Первым делом пришлось раскрыть окна, распечатать свертки с постельным бельем и поставить на небольшую плиту чугунный чайник, наполненный из бутыли. Оставалось надеяться, что колодец не пересох, потому как воды я с собой взяла совсем мало.

Найдя в буфете посуду, я заварила чай и выложила на тонкое фарфоровое блюдце со сколами розовые зефирки. Со всем этим добром я уселась на плетеное кресло у подоконника и поняла, что скучала по этому месту.

Тут было хорошо. Несколько белых бабочек кружились над кустом дикого шиповника, а где-то в кроне акации переругивались невидимые птицы.

Тут пахло влажной землей, перегретым на солнце шифером и той особой свежестью, которой благоухает обычно утренний снег.

Неожиданно в кустах мелькнуло что-то и я насторожилась. Но только рассмотреть ничего не сумела в яркой зелени. Я всегда немного опасалась собак и невольно подумала, что это мог быть чей-то гуляющих без привязи пес. И было бы неплохо убедиться, что животное не агрессивное и не броситься на меня, почитав чужой. Невольно коснулась предплечья, на котором уже не было видно шрама. Вот только память услужливо подкинула мне картинки из прошлого. Я хорошо помнила горящие глаза в темноте, хриплое дыхание и боль. Воображение добавляло высокую человеческую фигуру, сильные пальцы, впивающиеся в кожу и голос…

Тряхнув головой, я прогнала видение и забросила в рот зефирку. Она была реальной и очень вкусной. Пора избавляться от комплексов и страхов. И начать с того, чтобы пойти во двор и проверить, кто прячется в кустах.

Дважды за вечер я обходила двор, но так никого и не нашла. Но уже ночью услышала шум. Проснувшись, я наскоро натянула джинсы и толстовку. Я почти вышла наружу, как вдруг остановилась у самого порога. Стоило подумать о безопасности. Ведь в этом доме я была совсем одна. Вокруг не было людей. И если там снаружи кто-то опасный…

Я должна быть готовой к этому. На глаза попал чехол с ружьем и решение пришло тут же. Вынув оружие, я зарядила его, сунула в карман фонарик, и только после этого отперла замок.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍В круге света от зажженного фонаря кружились мотыльки. Под порогом тренькали сверчки. Ступени скрипнули под ногами, и я испугалась этого звука.

- Кто здесь? – оставалось надеяться, что мой голос прозвучал грозно.

Мне никто не ответил, но странный звук повторился. Он шел откуда-то из-за кустов шиповника.

- У меня ружье. И я умею им пользоваться, - уже увереннее произнесла я.

Чутье подсказывало мне, что стоит вернуться в дом. Неважно кто там в темноте. Никто не нападает на меня и не пытается вломиться вовнутрь. Мне нужно было развернуться и уйти в убежище. И я почти поддалась инстинкту.

Только именно в тот момент, когда я попятилась, послышался тихий едва различимый плач. Спутать его с чем-то еще я не могла. Там в темноте кто-то страдал.

- Вам требуется помощь? Кто там?

Тихо выругавшись, я направилась в нужную сторону, держа оружие наготове.

«Ребенок», - возникла в голове мысль, от которой ноги подогнулись.

Звук шел из колодца. Когда я осознала это, то едва не выронила оружие. Я перекинула его на спину и поправила ремень на груди. Фонарь перекочевал из кармана в ладонь и, к счастью, батарейки оказались годными. Я склонилась над срубом и тонкий луч лампочки выхватил из тьмы кого-то движущегося.

- Ты меня слышишь? – крикнула я.

В ответ раздался всплеск и тихое скуление.

- Скажи…

Кто-то неуверенно тявкнул в ответ. И я выругалась.

Это была собака. Точнее щенок, судя по размеру. И бедняга упал в воду. Он тщетно пытался выбраться и скреб лапами по кольцам бетона.

- Подожди немного, малыш.

Я рванула в дом. На стене коридора висел моток веревки, а на веранде стояла колченогая табуретка. Их я и прихватила. На обратной дороге я пару раз споткнулась, едва не упала и поцарапалась о ветку шиповника.

- Не сдавайся, мелкий, - приговаривала я, пока привязывала к ножкам перевернутой табуретки бечевку.

Оставалось надеяться, что зверек не очень ослаб. Вскоре я медленно опускала конструкцию в колодец, продолжая приговаривать:

- Не бойся, малыш… Я тебя не обижу, мой хороший… Не бойся…

Табурет коснулся поверхности воды, и я придержала веревку, давая возможность щенку забраться на сиденье. Ему это не удалось с первого раза. Снова и снова малыш соскальзывал со спасительного плота, чтобы пробовать опять.

- Умница… давай… давай… - сипло твердила я.

И когда мне показалось, что у нас с малышом все получиться, произошло страшное. Табуретка выскользнула из узлов веревки и шлепнулась в воду.

Щенок вскрикнул и замолк. У меня едва не остановилось сердце. Я перегнулась через сруб и крикнула в темноту:

- Малыш! Подожди!

Я не сомневалась в том, что должна делать. Расстояние до поверхности было не таким уж и большим. Насколько я помнила, уровень воды был невелик. Потому как ведро всегда черпало песок, когда его пытались наполнить. И половину жидкости приходилось фильтровать.

Высота тут была чуть больше двух метров, а сам сруб имел несколько вполне удобных зазора, за которые я могла бы зацепиться, выбираясь наружу. Именно потому я перекинула ноги внутрь колодца и предупредила:

- Только не кусай меня, глупыш.

Кое-как я все же спустилась и оказалась по колено в воде. Постанывающий комочек мокрого меха и костей вмиг очутился в моих руках. Щенок прижался ко мне и затрясся всем телом.

- Ну тихо, тихо, - забормотала я, испытывая облегчение оттого, что он не стал меня кусать. – Нам еще выбраться надо. Потом я покормлю тебя печеньками… ты ведь любишь печеньки?

Песик горько вздохнул и вправду замолк. Возможно, он просто выбился из сил. Но я решила разобраться с этим позже. Я затолкала его под рубашку и задрала голову, оценивая сруб колодца с этой точки обзора. Сейчас выбраться отсюда мне уже не казалось таким простым действием.

- У нас получится, - подбодрила я саму себя и погладила через ткань замершего зверька. – Скоро будем есть вкусняшки.

С этими словами я взяла в зубы фонарик и ухватилась на небольшой выступ скользкого бревна. На мгновение мне стало страшно. Что если я останусь в этом колодце и не смогу выбраться наружу? Ведь никто не знает, что я тут, кроме Митрича. Да и старик вспомнит обо мне только как кофе закончиться. Недели через три.

- Надо было взять банку поменьше.

- Чхи, - озвучил свои сомнения малыш за пазухой и это придало мне сил.

От меня зависела жизнь крохи. Его я подвести не посмею.

Когда я ухватилась за край сруба, силы меня уже окончательно оставили. Только повизгивающий над головой щенок не позволял сдаться и просто стоять в воде, ожидая чуда.

Падали мы не единожды. И в очередной раз я поняла, что могу покалечить спасеныша. Потому и замотала его в рубашку и, при очередной попытке выбраться, выбросила сверток наружу. Туда же кинула ружье и набравшие влаги кроссовки.

Щенок не убежал. Он стоял рядом с колодцем и подвывал. Позабыв о страхе, заглядывал вовнутрь, словно и не падал сюда раньше.

- Не свались, - устало пожурила я малыша и заметила, как он дернул большими ушами.

Снаружи заметно посветлело. Я замерзла и почти не чувствовала пальцев. Кожу словно пронзали сотни иголок. Зубы стучали друг от друга. Мысли путались. Звук моего дыхания отталкивался от стен колодца и мне уже казалось, что я тут не одна. Что в этом узком срубе есть еще кто-то.

- Никого тут нет, - просипела я надсадно. – Одна я здесь. И везде одна…

По щекам побежали слезы. Стало так горько от мысли, что в этом местечке может закончиться вся моя недолгая жизнь. И никому не будет дела до меня. Никому.

- Тянь, - произнес зверек наверху, будто пытаясь донести до меня, что все еще ждет обещанных печенек.

- Я сумею. Назло всем выберусь.

Глава 3

Я выползла наружу и обессиленно упала на траву. Под ней ощущалась твердая земля и это было благословением.

Щенок уже практически обсох и настойчиво тыкался носом в мой затылок. Потом и вовсе обнаглел и запрыгнул на спину. Когти у него были довольно острые и я попыталась согнать непоседу.

- Отстань, морда мохнатая, - проворчала я с показным недовольством.

Но в глубине души я испытала облегчение от того, что не одна. По щекам катились слезы. Шмыгнув носом, я кое-как поднялась на колени, а потом и на ноги. Небо с востока совсем немного посветлело, и я смогла рассмотреть заросшую травой дорожку, ведущую в сторону дома.

- Иди сюда, - проворчала, подхватив непоседливую собачонку и ружье.

Уже на полпути вспомнила, что оставила кроссовки у колодца, но возвращаться за ними не стала. Щенок выгибался и пытался вырваться из рук. Но я не собиралась отпускать непоседу и снова рисковать своей жизнью, чтобы спасти его. С него станется влезть куда-нибудь еще.

Без фонарика я едва не упала пару раз, но. к счастью, наконец добралась до порога. В потемках ступени показались мне выше. Но я решила, что все дело в усталости. Именно поэтому и дверь поддалась с трудом. Пробравшись на ощупь в спальню, я упала на кровать, едва стянув мокрую одежду. Про себя я решила, что наверно мое тело сплошь покрыто синяками от падений. Ведь это объяснило бы почему ложе показалось мне очень жестким.

Щенок потявкал немного для приличия. Но я решила, что поход на кухню мне не по силам. Не ровен час, я свалюсь на пол и поднять меня будет некому.

- Завтра покормлю, - пообещала я источнику моих ночных приключений.

Тот недовольно поворчал, но все же угомонился и запрыгнул ко мне на кровать. Он попытался забраться ко мне под одеяло, но смирился с тем, что не получилось и затих. От него пахло травой, но не мокрой псиной. Значит, малыш все же чей-то питомец. Придется мне завтра пройтись по дворам, чтобы найти хозяев потеряшки.

Где-то за окном послышался тоскливый вой. От мысли, что мне посчастливилось вернуться домой до того, как он раздался, я облегченно выдохнула. На самом деле я всегда боялась больших псов. А воображение рисовало кого-то огромного и злого, прячущегося в темноте.

Щенок испуганно вскинулся и перепрыгнул через меня, чтобы забиться между моей спиной и стеной.

- Спи уже, - фыркнула я, но тут же успокаивающе погладила шелковистую шерсть на загривке.

Ночь прошла в мутных бредовых снах. Мне мерещились тени и чужой голос. Он спрашивал меня о чем-то, но я не могла разобрать ни слова. Кто-то тянул ко мне руки, и я пыталась отодвинуться подальше. Я путалась к сбитой постели. Было жарко, затем становилось холодно. Хотелось пить, что странно для сновиденья, а потом желудок крутило дикой болью. Иногда мне казалось, что кто-то кормит меня с ложки, после этого укладывает на чистые простыни, пахнущие лавандой. Чужие заботливые пальцы разбирали мои спутанные волосы.

Странный сон. Он был бы тяжелым и невыносимым, но я слышала песню, которую когда-то мне пела бабушка. Эту мелодию я не спутала бы ни с одной другой. И пусть смысл строк не был мне доступен, но мотив успокаивал и дарил странное тягучее ощущение счастья.

Проснулась я нехотя. Все тело ныло после купания в колодце. Синяки, правда, на коже не обнаружились. Я могла поклясться, что еще вчера у меня образовалось несколько приличных ссадин. Неужто деревенский воздух обладал такими целебными свойствами? Но вот поднимаясь на ноги, я признала, что погорячилась с выводами о своем хорошем самочувствии. Колени дрожали от слабости. Мне даже показалось, что я будто стала тяжелее. Но не оттого, что набрала вес, а потому, что сил тащить себя в соседнюю комнату у меня не хватало. Нащупав в потемках халат, я набросила его на плечи и поплелась на кухню. И вот тут пришло осознание, что происходит нечто весьма странное.

Я оказалась в просторной комнате, которая не была кухней в доме моей бабушки. Стены и потолки были облицованы потемневшим от времени деревом. Плетеные кресла, пара лавок из толстых досок, массивный стол вдоль стены. А на широком подоконнике разместились короба из лозы. Домотканые коврики на полу, оказались на редкость теплыми и приятными на ощупь для босых ступней.

Наконец я поняла, что и одежда на мне чужая.

- Что за…- начала я и закрыла рот ладонью.

Звук вышел хриплым и надтреснутым. Словно я не говорила очень долго и голосовые связки забыли о своем предназначении. Я запахнула полы халата плотнее, осознав, что оказалась на чужой территории. Моей собственной одежды видно не было. Я вернулась к месту, где проснулась. В небольшой, но уютной комнатке оказалась не особенно широкая кровать, застеленная льняным постельным бельем и ярким одеялом из лоскутков, комод с множеством ящичков, кресло-качалка с вязаным пледом, брошенным на спинку. Моих вещей тут не нашлось.

Пришлось прокрасться в коридор и выглянуть из-за угла. Взгляд уперся в широкую лестницу, которая поднималась на второй этаж, а под нею виднелась дверь, ведущая, наверно, в другую часть дома. Оттуда доносились голоса.

В голове не укладывалось, как я могла оказаться в чужих владениях. Я точно помнила, что после спасения щенка вернулась в свой дом.

Тут я оглянулась, поняв, что не видела мелюзгу с момента пробуждения. Впрочем, это была наименьшей из моих проблем. Было неловко оказаться не в своей одежде, до этого спать в чужой кровати. А в дополнении ко всему меня мучила слабость. На лбу выступила испарина, а руки дрожали. Я добралась до изножья лестницы и опустилась на нижнюю ступеньку, совершенно обессиленная. В глазах потемнело и мне с трудом удалось не свалиться на пол. Неожиданно я заметила движение сбоку и повернула голову. Пространство покачнулось, но мне удалось сфокусировать взгляд.

- Простите, - произнесла я сипло. – Мне не очень хорошо и…

В этот момент я наконец смогла рассмотреть девушку с рыжими волосами, которая с удивлением глядела на меня. Она была худенькой, бледной и смутно напоминала мне кого-то. Я ободряюще улыбнулась ей и получила в ответ вымученное подобие улыбки.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Помогите мне…- начала я и тут же пораженно замолкла.

До меня наконец дошло, что я смотрюсь в мутное старое зеркало, висящее на стене.

Глава 4

Я не могла поверить своим глазам. Зеркало отражало почти незнакомку. Да, сходство с моим образом было очевидным. Тот же разрез глаз, нос и губы. Немного осунувшийся овал лица тоже принадлежал мне. Вот только всклокоченные волосы были странного очень яркого рыжего цвета и глаза стали глубже. Мне почудилось, что в зрачках мелькнули искры. Но, вероятнее всего, от недостатка сил мое сознание норовило покинуть тело. Вот и мерещилось всякое.

Я могла представить, что кто-то утащил меня из моего дома. Что мне нездоровилось и оттого я немного похудела. Но кто бы стал красить мне волосы? Пропустив локоны сквозь пальцы, убедилась, что они не пачкают кожу и вполне себе шелковистые.

- Наркотики, - выдохнула я с ужасом.

Ну, конечно же! Меня похитили и накачали какой-то дрянью. Потому я ничего не помню, ощущаю себя ужасно и вижу цвета ярче, чем они есть. Хотя, я не была уверена, что дурманящие вещества действуют именно таким образом. Я ничего в этом не понимала. Но точно знала, что из этого дома нужно уходить. Потому как его обитатели явно не в ладах с законом. Логично, что если меня нашли больную в доме, то отправили бы в лечебницу. Лихорадочно осмотрев свои руки, я не нашла следов от инъекций. Я была бледной, но чистой. Странно, что я пахла мылом. Словно кто-то меня купал.

- Бред, - пробормотала я.

Собравшись с силами, я поднялась и пошла вдоль стены в сторону двери под лестницей. Может стоило затаиться где-то наверху, но колени мои дрожали. Поэтому я вряд ли осилила бы ступени. Следующая комната оказалась коридором. Тут было темно, и я смогла остаться незамеченной, когда все находящиеся в гостиной предстали передо мной во всей красе.

На секунду мне показалось, что я сплю. Закусив губу, убедилась, что боль ощущается вполне реальной. Но от этого мне стало жутко.

За большим столом у дальней стены сидело несколько девушек в длинных платьях. На отдельном плетеном кресле у окна разместилась высокая женщина с рыжими волосами, похожими на мои собственные. Я засмотрелась на нее и неожиданно заметила, как на ее макушке дернулись локоны. И только спустя мгновенье стало ясно, что это были… уши. Высокие остроконечные, покрытые мехом уши.

Я аж икнула от неожиданности. Женщина резко развернулась в мою сторону. Пришлось попятиться, скрываясь в темноте.

- Так, девки, идите-ка отсюда, - обратилась она к присутствующим.

- Но мы еще не закончили… - возразила та, что сидела ближе и замолкла.

Видимо, спорить с рыжей не было принято. В любом случае девушки быстро собрались и едва ли не бегом скрылись за порогом.

- Ты пришла в себя, - произнесла оставшаяся женщина низким голосом.

Я благоразумно промолчала, надеясь, что обращается она не ко мне. Вот только напрасно. Женщина повернулась в мою сторону и укоризненно покачала головой.

- Хватит прятаться. Я же слышу, как ты дышишь. И вижу, что выглядишь бледной.

Немного подумав, я все же решила, что прятаться и впрямь глупо. Именно поэтому все же вышла на свет.

Женщина подхватилась и вмиг оказалась рядом. Она взяла меня под локоть, не дав свалиться, и помогла дойти до кресла.

- Зачем ты встала, глупая? - запричитала незнакомка. – Ведь ты еще слабая…

- Кто ты? – спросила я первое, что пришло в голову.

- Меня зовут Фанита. Я тут хозяйка.

- У тебя уши… - сказала я очевидное.

- Как будто у тебя их нет, - хмыкнула хозяйка и провела пальцем по моему собственному уху.

- Но не такие…

- Ты похоже еще бредишь, - нахмурилась женщина. – Вроде должно было уже пройти. Уж две недели металась в горячке.

- Так долго?

- Да, милая, - Фанита села в кресло напротив и склонила голову к плечу. – Ты пришла ночью и улеглась прямо тут, - она указала на низенький диван у другой стены. – Выглядела ты скверно.

- В самом деле?

- И вещи скинула прямо на пол. Мокрые в глине.

Я потерла пальцами лоб, пытаясь принять все сказанное. Это не укладывалось в голове. И странные уши у моей собеседницы здорово отвлекали. Хотя удивляло не только это. Фанита была одета в странное серое платье с глубоким декольте, из которого выглядывало белое кружево. В вырезах подола тоже виднелась похожая ткань. Пояс был расшит цветными нитями и кистями, украшенными деревянными бусинами. Волосы ее были подхвачены сатиновой лентой.

- Мне нужно позвонить, - слабо попросила я.

- Зачем?

- Вызвать такси.

- У меня нет колокольчиков для слуг. Ты ведь их хочешь позвать?

Нехорошее предчувствие накрыло меня с головой.

- У тебя есть телефон?

- Я приличная женщина, - возмущенно фыркнула хозяйка дома и тут же насупилась, - И как ты могла подумать такое?

- Это средство связи, - осторожно уточнила я.

- Я ни с кем не связана, - недовольно отозвалась женщина. – Ты такие странные вещи говоришь. Видно, горячка тебе голову повредила.

Попытавшись подняться на ноги, я потерпела неудачу.

- Тебя как зовут?

- Олеся Рыжова.

- О, да ты непростая особа, - уважительно протянула Фанита. – Даже фамилия имеется.

- А у тебя нет? – удивилась я.

- Я не из благородных. Таким второе имя не полагается. Тебе ли не знать?

В ее голосе прозвучала обида, словно я задела женщину за живое. Я вновь уставилась на чудные уши и в который раз убедилась, что они настоящие.

- А если я и впрямь не знаю, - произнесла я тихо.

- И как такое возможно? Это знают все в мире.

- В каком именно мире? – наконец решилась я спросить.

- Только не говори, что ты пришлая, - хохотнула рыжая и ее улыбка медленно погасла по моим пристальным взглядом. – Это не смешно.

- В моем мире ни у кого нет таких вот ушей, - я указала на ту часть ее тела, которая меня буквально завораживала.

- У вас нет перевертышей? – недоверчиво спросила Фанита.

Я помотала головой и тут же прижала пальцы к вискам. В них пульсацией отозвалась боль.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Ночью я вышла из дома, потому что услышала плач ребенка.

- Все знают, что нельзя идти на звук крик дитя в темноте, - ахнула женщина. – Это проделки проклятых духов.

- Но там не было ребенка.

- Понятное дело.

- В колодец упал щенок. И я его вытащила.

- Каким образом? – неожиданно насторожилась Фанита.

- Пришлось спуститься в воду…

- Ты выбралась из колодца!

Женщина подскочила на ноги и метнулась к выходу. Она выглянула наружу и даже вышла на порог. Затем вернулась и закрыла дверь. Выглядела она заметно побледневшей. С сомнением посмотрев на меня, женщина все же нерешительно приблизилась и присела на край своего кресла.

- Что не так?

- Ты вошла в воду в своем мире, но вышла в другом.

- Такого быть не может, - промямлила я. – Просто у меня горячка. Ты же сама сказала…

- Ты пришлая. И лучше об этом никому не знать. За то, что я тебя скрыла, мой дом могут сжечь.

Я сидела на кухне за большим деревянным столом. Фанита время от времени вздыхала и качала головой собственным мыслям.

- Все настолько плохо? – спросила я, хотя не была уверена, что хочу знать ответ.

- Если бы я поняла, что ты пришлая… - женщина снова недовольно фыркнула. – Вызвала бы стражников. И беды бы не ведала.

- Что они сделали бы со мной?

- Как и положено, - отмахнулась хозяйка дома. – Увели бы к старейшинам. Они бы решили, что делать с тобой.

- Так зови, - хмуро предложила я.

- Теперь и меня накажут.

- Но ты ведь не знала.

- Мне стоило сообщить, что ты явилась. Но я была уверена, что ко мне зашла всего лишь обычная полукровка. Еще и обрадовалась.

- Чему?

- Что у меня появилась помощница, - Фанита рассеянно взяла в руки нож, заставив меня напрячься.

Но она всего лишь принялась резать пирог. Аромат свежей выпечки дразнил обоняние, и я с удивлением поняла, что очень голодна.

- Сейчас пообедаем и решим, что делать дальше, - заметила мое состояние Фанита.

Она улыбнулась, показав кончики клыков и мне померещилось, что под ее юбкой что-то шевельнулось.

- Хвост, - спокойно пояснила мне новая знакомая.

- Серьезно? – изумилась я. – Прям настоящий?

- Ну, конечно же.

- А можно… посмотреть?

- Это неприлично, - снова фыркнула женщина. – Никогда не пялься на хвост перевертыша. И уж тем более не проси показать его.

- Но…

- А уж трогать и вовсе не вздумай, - хитро прищурилась женщина. – С тебя станется опозориться.

- Поняла, - стыдливо потупилась я.

Но про себя решила, что при возможности посмотрю на чей-нибудь хвост. Наверняка Фанита просто наговаривает и сгущает краски.

- Ну, давай…

- Рассказывать? – нехотя уточнила я.

- Ешь.

Женщина поставила передо мной доску с ломтем пирога с мясом и луком. И спустя несколько секунд рядом опустила глубокая глиняная тарелка с парящей похлебкой. Ложка оказалась металлической, чему я удивилась.

- Я ж не деревенщина какая, - с важным видом пояснила Фанита. – У меня постоялый двор для приличного люда.

- Оу, - только и смогла протянуть я.

Однако, все мое внимание привлекла еда.

- Ты не торопись, - посоветовала хозяйка дома. – Все дни я поила тебя бульоном и отварами. Потому жуй подольше.

- Угу.

Женщина следила за мной со снисходительной улыбкой. Мне казалось, что она едва сдерживается, чтобы не протянуть мне салфетку или не поправить волосы, соскользнувшие на лоб. Но каждый раз одергивала себя и слегка хмурила рыжие брови.

- В нашем мире иногда появляются пришлые, - неспешно принялась рассказывать хозяйка. – Они приходят через воду. Порой их находят у озер, порой они являются во время дождя.

Я кивнула, дав понять, что слушаю.

- Каждый знает, что пришлых надо передавать стражникам. И они уже отвечают за таких гостей.

- И почему?

- Нас уверяют, что пришлые приносят больше несчастья.

Я даже жевать перестала. С трудом проглотила кусок и с тоской уставилась на оставшийся ломоть пирога. Аппетит несколько поубавился. Не очень-то мне хотелось становиться символом неудач.

- Да только знающие говорят, что на самом деле, вы напротив - приносите счастье.

- Точно?

- Неспроста же таких как ты обязательно отдают князьям в услужение.

Мне еще меньше понравилось слово «услужение». И я решила прояснить для себя смысл этого выражения. Может здесь оно значит что-то иное.

- Что это за должность? Рабство?

- Мы не варвары. В нашей стране такое не принято. Граждан никто не делает рабами. Но…

- Но, - повторила я с нажимом.

- Пришлые - не граждане. И у них нет прав.

Женщина развела руки в стороны, всем видом показывая, что она не в восторге от этого закона.

- И никто за таких не вступается.

- Это что значит?

- У каждого из нас есть поручитель. Им может быть кто-то из взрослых родственников или старейшин поселка. Они поручаются за тебя и несут ответственность, если ты натворишь чего-нибудь. А потом тебя же и наказывают.

- Умно, - согласилась я. – Но сложновато.

- Иначе вряд ли кто из молодых перевертышей станет вести себя порядочно. Мало кто решается разочаровать своего наставника.

- А если решиться? – болезненное любопытство заставило задать этот вопрос.

- Поручившийся за глупца заплатит долг. Расплата может быть страшной, - женщина поежилась и потерла шею, словно растирая затекшую мышцу. – а от глупца могут отказаться. И тогда участь его будет незавидной.

- Какой? – отчего-то шепотом уточнила я.

- Не стоит забивать себе голову такими вещами, - хрипло заключила Фанита и усмехнулась, - ты уже наелась?

- Боюсь, что больше в меня не влезет, - нехотя я отодвинула тарелку с остатками похлебки.

Немного помолчав, я все же спросила:

- Так что же будет со мной?

- По-хорошему, мне стоит сдать тебя страже. Пояснить, что я не поняла кто ты, и не намеренно укрыла тебя. Да только… - женщина дернула ушками и подперла подбородок кулаком, - я не на самом лучшем счету у местной стражи. Наверняка ко мне прицепятся и, чего доброго, отнимут мое дело. Или выселят из города.

- О, - только и могла протянуть я.

- Проще было бы кинуть тебя в подпол, - скучающе заключила хозяйка дома. – А потом, когда ты совсем обессилишь, выволочь в лес подальше и бросить.

Я закашлялась, но заметила, как Фанита прячет усмешку, прикрыв рот ладонью.

- Ты ведь шутишь? – на всякий случай все же поинтересовалась я.

- Конечно, - помедлив ответила женщина. – Стану я тащить тебя на себе. Ты хоть и костлявая, но все же тяжелая.

Обижаться на костлявую я не стала. Ведь и впрямь похудела за дни болезни. Но все же посчитала нужным сообщить:

- Тяжелая, потому что занимаюсь спортом.

- Чем?

- Тренируюсь.

- Чего? – снова не поняла меня хозяйка.

- Качаю мышцы…- я осознала, что не могу объяснить, что означает спорт. – Чтобы не толстеть, я бегаю и прыгаю.

- А ты не пробовала меньше есть или работать? – резонно заметила Фатина.

- В нашем мире много еды.

- И мало работы?

В ответ я лишь пожала плечами. Стоило узнать сначала, насколько этот мир отличается от моего собственного.

- Странно, что ты не плачешь.

- А надо?

- Ну, поговаривают, что все пришлые рыдают и ведут себя как дети. Требуют чего-то, пытаются сбежать и прочее. Неужто врут?

- Если ты настаиваешь, я могу попробовать поплакать.

- Вот еще, - хохотнула Фатина. – Не терплю скулящих. Тогда я точно скину тебя в подпол.

- Договорились, - я тоже неуверенно улыбнулась. – Ты не бросаешь меня в подвал, а я не реву.

Глава 5

Одежда мне казалась не самой удобной. Наверно оттого, что я привыкла к джинсам и футболкам. Предложенное мне платье не стесняло движений, но подол приходилось придерживать, когда нужно было наклониться или шагать по лестнице. К счастью, бельем тут пользовались. И мне достался комплект из хлопка, который нигде не жал и не мешал.

- Все чистое, - пояснила мне Фанита, которая беззастенчиво наблюдала за моим переодеванием. – У нас с тобой почти одинаковый размер.

- Почти, - нехотя признала я, понимая, что бюстгальтер мне явно большеват.

- Ну, если ты перестанешь бегать и прыгать, то и у тебя грудь станет пышнее.

- В моем мире считается красивым не иметь лишнего жира.

- А в нашем, - женщина сделала ударение на этом слове, - принято кушать сколько хочешь и работать сколько можешь. И на будущее запомни, - тут она понизила голос, - не стоит произносить вслух про свой мир. Ты должна понять, что тут почти каждый имеет острый слух и способность сопоставить факты.

- Ты права, - пристыженно признала я.

- Запомни, пострадаешь не только ты. Но и мне достанется.

- И как объяснить мое появление?

- Тут все просто, - отмахнулась Фанита. – Всем скажем, что ты моя племянница.

- Мне привыкать называть тебя тетей?

Хозяйка дома скривилась и недовольно фыркнула.

- Я не местная. Переехала сюда с десяток лет назад и купила этот дом. Бывший хозяин был счастлив избавиться от имущества. И мне стоило заподозрить, что тут все не так гладко.

- И что же не так? – живо поинтересовалась я.

Фанита замешкалась, а потом тяжело вздохнула.

- Я не могу нанять постоянных помощниц. Никто не хочет работать тут летом.

- Много обязанностей?

- Не больше, чем в питейной у ворот.

- Должна быть причина, - насторожилась я.

- Причина, - женщина презрительно сощурилась. – Замуж они хотят. Вот потому вместо работы прыгают в койки постояльцев.

- Что? У вас… - я запнулась и поправилась, - тут такие вольные нравы?

- Нет, конечно! Вот только эти глупых и все как одна мечтают захомутать благородного господина.

- И почему именно летом?

- Потому как в это время сюда съезжаются всякие важные морды. У нас принято переподписывать договоры на нейтральной территории. Тут проходит граница трех государств. В нашем городе есть возможность провести переговоры или объявить войну, не опасаясь нападения.

- И кто же обеспечивает порядок?

- Каждый правитель выделяет новобранцев. Они приносят присягу, которую неспособны нарушить.

- Что им мешает?

- Ты и вправду нас выдашь, - Фанита покачала головой и терпеливо продолжила. – Это же очевидные вещи. Любого наемника можно обязать непреложной клятвой. Если он решит предать ее, то погибнет.

- Магия какая-то.

- Ну, хоть это понятие тебе знакомо, - с видимым облегчением выдохнула женщина.

- Тут есть магия? – ошарашенно переспросила я.

- Выдашь. Точно, - мрачно резюмировала Фанита.

Я попыталась уверить ее в собственной вменяемости и попросила рассказать обо всем поподробнее.

Оказалось, что в этом мире сосуществовали несколько рас. Люди занимали большую часть земель. Отчего-то меня это совсем не удивляло.

- Люди слабее остальных, но они размножаются и нагло лезут везде и всюду.

Я понятливо кивнула, решив возмутиться такой оценке в другой раз.

- Перевертыши более мощная раса. Мы живем дольше и сильнее. Но найти свою пару и воспроизвести потомство нам куда сложнее, чем людишкам.

- Могу предположить, - я неопределенно пожала плечами.

- Есть третья раса, - женщина понизила голос и гулко сглотнула.

Выглядела она при этом не очень уверенной. Будто сомневалась, стоит ли рассказать мне про эту самую расу.

- Только они не показываются в наших землях, - все же выдала Фанита.

- Кто они?

- Мы называем их безликими. Странные создания, которые пахнут мрамором и водой.

Женщина содрогнулась, словно пытаясь сбросить с себя что-то. Это движение было совсем нечеловеческим. В очередной раз я осознала, что передо мной оборотень. Мне хотелось спросить ее о том, как часто она оборачивается и как реагирует на луну. Но стало неловко. Вдруг такое она сочтет неприличным. Разочаровывать единственное дружелюбное существо в этом мире не хотелось. Мне повезло, что она решила не сдавать меня страже. Поступать в услужение к какому-то князю не хотелось.

- А что за форма правления в вашем государстве? – на всякий случай решила выяснить.

- Знамо дело – правильная, - сурово припечатала Фанита. – В каждом княжестве есть князья, под ними совет старост ходит. А там уж управляющий и стража.

- А над князьями кто?

- Боги, - коротко отрезала женщина и поджала губы. – И не советую тебе такие вещи обсуждать. Решат, что ты смутьянка. И не поздоровиться тебе.

- То есть, не демократия, - сделала я вывод.

- Тьфу-тьфу-тьфу, - Фатина постучала костяшками пальцев по столу. – Не надо нам такого мракобесия. У нас все решают законы и князь.

- А он не может ошибаться?

- Смотри не ляпни где-нибудь, - хозяйка погрозила мне пальцем. – Все будут считать тебя моей родственницей. А значит, я за тебя ответ нести стану.

Тут она задумчиво уставила на меня. Наверно в очередной раз подумала, стоит ли так рисковать или лучше отдать меня страже. Хотя вариант с подвалом и лесом оставался открытым.

- Все понятно, - медленно произнесла я. – Обещаю, что не подведу тебя.

- Ты поосторожнее с такими обещаниями, - заметно расслабилась Фанита. – Мы не люди, чтобы раскидываться клятвами.

- Хорошо.

- Было б еще неплохо, если б ты замуж не хотела.

- С этим не ко мне, - вздохнула я и показала женщине безымянный палец с золотым ободком.

- Что это?

- Обручальное кольцо.

- Так у тебя есть пара? – всплеснула руками хозяйка. – Это ж как тебе тяжко-то, вдали от него!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Тяжко мне было рядом с ним, - поправила я новую знакомую. – Мой супруг был редким козлом.

- У вас есть козлы перевертышы? – ахнула Фанита. – У нас только кошачьи да песьи… - она наконец заметила мою улыбку и поняла шутку. – У нас тоже козлищ хватает.

- Везде их много.

- Не повезло тебе получить брачный браслет от такого мужика, - покачала она головой. – Может получится у старейшин наших снять его.

Я с сомнением посмотрела на украшение, которое носила уже давно. Оно сидело немного слабовато, учитывая, что пальцы похудели.

- Обычно спустя время связь ослабевает, - продолжила рассуждать Фанита. – И ты можешь освободиться однажды от супружеских клятв. Хотя мне только на руку, если ты не станешь искать себе пару.

- Не стану, - хмыкнула я. – На этот счет можешь не переживать.

- Чуть попозже выправим тебе документы. Скажем, что предыдущие потерялись по дороге.

- Получиться?

- Многие в курсе, что у меня в гостях больная девица. Я ведь лекарства покупала.

- О, - я и не думала, что обошлась хозяйке такими хлопотами. – Ты так уверена, что назад я не вернусь?

- Куда? – удивилась рыжая.

- В свой мир.

- У нас есть поговорка: в одну воду не войти дважды.

- И у нас, - согласилась я, холодея от нехорошего предчувствия.

- Если кто ушел в другой мир, то только потому, что в собственном ему больше нет места. Нет и не будет. Так что привыкай к мысли, что ты тут навсегда Леся О Рыжова.

Глава 6

Мне было о чем подумать. В школьные времена я очень любила сказки про юных волшебниц. Став старше, перешла на истории о драконах и принцессах. Книги эти читала с удовольствием, погружаясь в дивные миры и представляя себя на месте героинь. Но никогда даже не думала, что однажды и впрямь попаду в другой мир.

А сейчас я сидела на крыльце дома и смотрела на дорогу, по которой ходили невероятные существа. Памятуя о том, что на хвосты пялиться не стоит, я старалась делать это не особенно заметно.

А они были! Как и ушки на макушках. Не у всех, конечно. Часть жителей выглядели почти как люди. Только мужчины были гораздо выше моих соплеменников и в плечах пошире. А женщины отличались статью. Они поглядывали на меня с любопытством, но без агрессии.

Оставалось надеяться, что я не казалась слишком подозрительно. Но все же поправила на голове платок, который мне дала Фанита. Она отчего-то решила, что волосы мне лучше спрятать. Спорить я не стала. Да и новая прическа меня немного смущала. Локоны сделались длиннее и гуще. А цвет казался слишком ярким. Говорить своей новой знакомой, что изменилась после попадания в этот мир, я не стала. Ни к чему ей лишние поводы подозревать, что со мной что-то не так.

Мне нужно было увидеть колодец. Наверно, чтобы убедиться в его наличии. И попробовать забраться вовнутрь. Чтобы точно знать… Мне нужно было осознать, что проход закрыт. В глубине души я все еще считала, что мне все это мерещится. Возможно, это последствия болезни. Как знать, вдруг мое тело лежит в больничной кровати. А все, что я вижу всего лишь горячечный бред.

Я ущипнула себя за руку и поморщилась от боли. Сытость после обеда, прикосновение ткани к коже, веяние ветерка на лице, крохотная бабочка, севшая на мою руку - все было слишком реальным.

Поднявшись на ноги, я направилась за дом. Там по едва заметной в траве тропке пошла дальше. По ее сторонам лежали серые гладкие камни, покрытые мхом. Ясно, что ходили тут нечасто. Кусты шиповника разрослись. Пришлось осторожно раздвинуть шипастые ветки, чтобы оказаться на другой стороне. Там, чуть поодаль виднелся сруб, почти полностью заросший травой. Над ним вытянулась тоненькая березка с густой кроной. Я приблизилась и осторожно заглянула в провал колодца. Он оказался обрушенным. В полуметре от поверхности виднелся густой ковер клевера с частыми розоватыми цветами. Тут пахло сырой землей и прелыми листьями.

Совершенно растерявшись, я села рядом на чудом уцелевшую лавку, которая жалобно скрипнула подо мной. Не знаю, на что я рассчитывала. Хотела ли найти его наполненным водой или не обнаружить вовсе. Будь он действующим, я могла бы попытаться уйти обратно.

В тот момент я вздохнула. Пора признать, что если все происходящее мне только мерещится, то я оказалась в собственных фантазиях.. Когда-то ведь я мечтала стать попаданкой. И конечно же в те далекие времена я ни за что бы не захотела вернуться домой.

Куда мне идти? В мир, где у меня никого не осталось? Там подруга предала меня с близким мужчиной. В том мире меня ждала лишь пустая квартира и защита диплома. Друзья давно обзавелись детьми и заботами. Наши встречи стали редкими, а звонки формальными. Я не вписывалась в их жизнь, а они в мою. В этом не было ничего странного или страшного. Просто каждый шел своей дорогой.

- Здравствуй, - протянул низкий голос, от которого мурашки пробежали по спине.

Я дернулась и обернулась. Под яблоней неподалеку стояла женщина. Ее лицо было в тени, но мне удалось различить острые черты. Они не могли принадлежать человеку. Но тут не все были людьми. Потому я скрыла удивление и попыталась улыбнуться.

- Вы меня напугали.

- Ветер в мою сторону, - пояснила незнакомка. – У меня есть привычка заходить с подветренной стороны.

- Как к добыче, - осторожно уточнила я.

- Чтобы не стать ею, - поправила меня женщина. – Когда-то очень давно к этому колодцу приходили, чтобы загадывать заветные желания.

- Он волшебный? – вырвалось у меня.

- Как и все вокруг. Мы живем в мире, где магия существует. Но тут она била ключом. В воду достаточно было бросить крохотную песчинку и загадать желание. Но желать можно было лишь удачи. Не все это понимали.

- Еще бы.

- Жаждущих все равно было много. Когда вода уходила вниз, жители копали яму. Все глубже и глубже.

Я оглянулась, посмотрев на замшелые бревна. Они казались действительно старыми, но очень крепкими даже сейчас.

- Стены колодца укрепляли, все больше народу узнавали об этом месте. Конечно же, нашлись те, кто решил забрать чудо себе.

- Могу представить, - я пожала плечами.

- Правитель этих земель поставил рядом стражу. Город стал крепостью. И конечно же такое привлекло внимание соседей.

Женщина вышла на свет и приблизилась ко мне. Ее движения были плавными и напоминали кошачьи.

- К тому времени источник превратился в колодец, - продолжила она, словно ненароком заглянув в провал сруба. – Говорят, он был глубоким и даже всплеска не было слышно, когда кто-то бросал в него камень.

- Враки, - поежилась я.

Незнакомка фыркнула и сказала:

- Любое событие однажды может превратиться в легенду. И никто не поверит, что это было на самом деле.

Мне нечего было возразить. Потому я пожала плечами и внимательно рассмотрела собеседницу.

Она и впрямь не была человеком. Даже если бы я не заметила ее грации, то не смогла проигнорировать внешность. У незнакомки были потрясающие звериные глаза с продольными зрачками на золотистой радужке. Миндалевидная форма подчеркивала хищную красоту, а тонкие губы едва прикрывали частые острые зубы.

- Все хотели удачу только для себя. Никто не желал делиться, - нараспев произнесла незнакомка. - Источник, который должен был приносить счастье, стал причиной раздора.

- Что произошло?

- Война, - горько вздохнула девушка и отвернулась.

На мгновенье мне показалось, что ее лицо скривилось словно от боли.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Глупцы считали, что чем больше будет подношение, тем быстрее исполнится их желание. В колодец бросали самородки, ожерелья и кошели с золотом. Вот только там на дне все они превращались в обычные камни.

- Чудеса.

- В один из страшных дней камень не упал в воду. Он ударился о гору других и не нашел волшебной влаги. Источник был завален желаниями слишком жадного народа.

- Но ведь можно было снова его очистить.

- Тот день был страшным. В доме князя притаилась смерть. Она пришла за хозяином. И его жена прибежала к колодцу, чтобы просить об удаче. Она швыряла в него кольца и браслеты, сняла с себя диадему с алмазами, срезала свои чудесные волосы. А потом… - незнакомка горько вздохнула, - она бросилась в колодец сама. Она считала, что ее кровь сойдет за волшебную воду. Поговаривали, что она была из древнего рода ведьм, которого ныне уже нет.

- Ох, - только и смогла выдать я.

- Желание княгини исполнилось. Тело ее так и не нашли. Но супруг ее выжил. Да только после этого колодец навсегда потерял свою силу.

Я обхватила себя за плечи, надеясь согреться. Отчего-то летний день стал зябким.

- Того государства уже нет, - тягучим голосом продолжила красавица. – Как и тех, кто знает истинную историю этого места.

- Тут же сруб остался. И лавочка… - неуверенно вставила я.

- Это дерево особое. Город вокруг сгинет, кости жителей истлеют в могилах, а оно останется целым.

Я наконец поняла, что девушка меня разыгрывает. Наверняка это местная сказочница, к слову, весьма талантливая.

- Замечательная история, - заключила я. – Но мне пора возвращаться.

Я поднялась на ноги и зашагала в сторону коварных кустов шиповника.

- Ты вернулась, - раздалось мне в спину.

Оглянувшись, я обнаружила, что у колодца никого нет. Девица с удивительными глазами пропала, будто и не было ее тут.

- Кошка, - шепнула я себе по нос, чтобы не поддаваться панике.

Глава 7

Работы и вправду было много. Ума не приложу, как Фанита намеревалась управляться одна.

- Ну, не совсем одна, - ворчала она на мои вопросы. – Девчонки приходят, но не задерживаются. Вместо помощи, они то и дело строят глазки постояльцам. А я вынуждена их выгонять. Другие же напротив, недовольны вниманием мужчин. Не хотят портить репутацию работой здесь.

- И когда начинается тот самый сезон, про который ты говорила?

- На неделе приедут, - вздохнула рыжая. – Как раз надо будет выправить тебе документы. Потому как тебе придется ходить на рынок. Не хватало, чтобы стражники приняли тебя за шпионку.

- А могут? – насторожилась я.

- С этих станется, - повела она плечами. – Капитан стражи вечно ко мне цепляется.

- Невзлюбил? – высказала я предположение.

- Ну… - женщина покраснела, - не совсем.

- Оу.

- Никаких «оу», - отрезала Фанита. – Я приличная горожанка. И мне не нужны пересуды и разговоры за спиной.

- А этот капитан?

- И тем более такой повеса, как он.

Допытываться я не стала. И так было ясно, что Фанита жутко смущалась. Вероятно, тот мужчина нравился ей чуть больше, чем она была готова признать.

- И не твое это дело.

Я кивнула, понимая, что это правда. Но про себя решила, что обязательно нужно посмотреть на возмутителя спокойствия Фаниты.

Прошло несколько дней с моего пробуждения. Силы постепенно возвращались. Теперь я уже могла подняться по лестнице. Тем более, там была моя комната. Фанита решила, что так будет удобнее для постояльцев. На нижнем этаже расположилась ее комната, а наверху хозяйничала я.

- Никому не говори, что у тебя есть второе имя. Просто Леся Рыжова. Без «О».

- Хорошо, - хмыкнула я, поняв, что первую букву имени Фанита приняла за обозначение рода.

Стоит запомнить, что тут в ходу такие имена у знатных. Неплохо было бы выяснить, как тут нужно с подобными общаться.

Однако, этот вопрос мне тут же прояснила Фанита.

- В нашем городе не принято расшаркиваться перед важными господами. И неважно какой пост они занимают. Достаточно простой вежливости и учтивости.

- Со всеми? – на всякий случай уточнила я.

- Мы пограничные жители. И у нас нет хозяев, - с ноткой превосходства в голосе заявила Фанита. – И даже перед князьями мы не расшаркиваемся.

- Ясно.

Такой расклад мне нравился. Не хотелось бы попасть в государство, где живут рабы или крепостные. Ведь я вполне могла оказаться на месте угнетенного. Это только в добрых сказках все попадают в тела принцесс. А с моим везением, я стала бы чистить конюшни.

- Тут есть лошади?

- Конечно, - фыркнула хозяйка и кинула в меня салфетку. – Такими вопросами ты себя выдашь. Надо нам сходить прогуляться, чтобы ты посмотрела на город.

- Было бы неплохо, - воодушевилась я.

Уже несколько дней Фанита искала повод оттянуть мой первый выход в мир. И ее можно было понять. Женщина беспокоилась не столько о моей слабости после болезни, как о том, что я сделаю какую-нибудь глупость. Напрасно я убеждала ее в том, что смогу вести себя прилично.

- Если ты что-нибудь вычудишь…- Фани пригрозила мне пальцем. – Я всем объявлю, что моя племянница выжила из ума. А потом продам тебя кочевникам.

- Что? – пискнула я испуганно, на секунду поверив словам хитрющей рыжей.

Но тут же заметила усмешку на ее губах и выдохнула с облегчением.

- Тебя так легко обманывать, - хихикнула чертовка. – Ты веришь всему, что говорят?

В ответ я лишь пожала плечами. Возможно, мне действительно нужно научиться различать правду от обмана. Вдруг это наконец сделает меня счастливее.

- Не обижайся, - по-своему поняла меня Фанита.

- Никак не пойму, неужто я стою риска? – поддела я ее в ответ. – Может продать меня не такая плохая идея?

- Нет. Плохая, - женщина подошла ближе и заглянула мне в глаза. – Мне нужна помощница, которая не сбежит. А тебе необходим дом, в котором ты будешь в безопасности.

- Согласна.

Мы поднялись в мою новую комнату, и я самостоятельно оделась в выбранную Фани одежду. Ею оказалось коричневое платье, больше похожее на балахон, и нижняя юбка, которая должна была выглядывать из-под длинного подола. Но я оказалась немного ниже хозяйки одежды и мне пришлось подпоясать его кушаком, слегка припустив ткань сверху. Выглядела я на редкость жалко. К тому же куда моложе своих лет. Наверное всему виной был новый оттенок волос и обретенная мною ранее худоба. Не уверена, что у меня получиться оставаться в такой форме долго. Учитывая, что работы тут много, я быстро накачаю мышцы и перестану казаться такой субтильной. А вот рост у меня так и останется прежним. С этим придется смириться. Я крутанулась перед зеркалом, проверяя, не сборит ли где ткань.

- Сколько тебе лет? – неожиданно спросила Фанита.

- Трудовой договор со мной уже можно заключать, - хмыкнула я и подошла поближе к отполированной металлической поверхности, служащей зеркалом.

В отражении я не увидела пары морщинок, которые давно притаились в уголках моих глаз. Они всегда были свидетельством того, что я часто улыбаюсь.

- Ты была замужем, - резонно заметила моя новая подруга. – Значит, уже отметила совершеннолетие. Но иногда ты говоришь очень взрослые вещи. А выглядишь юной.

- От болезни осунулась, - нехотя пояснила. – Я уже давно не девочка.

И только я собралась сказать, сколько мне конкретно лет, как женщина беззаботно уточнила:

- Когда я отметила свое пятидесятилетие, то вырвалась из-под опеки и уехала куда глаза глядят.

Я закашлялась, чтобы скрыть шок. А Фатина не заметила ничего странного и продолжила:

- После совершеннолетия девушка должна выбрать пару, чтобы принадлежать новому роду. Или…

- Или?

- Я избрала другой путь. Стала хозяйкой собственной жизни.

- Никто не возражал?

Женщина вздохнула и медленно покачала головой. Я уже подумала, что ответа не получу. Но она тихо произнесла:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Многие возражают, когда такие женщины решают свою судьбу.

- Такие?

- У нас говорят, что у рыжих нет души.

- И у нас такая поговорка ходит, - нехотя подтвердила я.

- Рыжие у нас нечасто встречаются. А уж такие огненные, как ты и вовсе редкость, - горько усмехнулась Фанита. – Потому, когда я тебя увидела, то решила, что ты такая же, как я.

- Какая? – пытливо спросила я вновь.

- Волшебная лиса.

Глава 8

Теперь я поняла, почему новая подруга настаивала на том, чтобы я спрятала волосы под платком. На нас пялились все.

- Ко мне они уже привыкли, - пояснила Фанита. – А вот тебя еще не видели. Вот и любопытствуют.

- Я-то думала, что тут хватает рыжих, - нервно заметила я, порываясь накрыть голову хотя бы ладонями.

- В этих краях все больше темноволосые. Севернее обитают оборотни со светлыми волосами. А рыжих всегда было мало даже в восточных землях, откуда все мы родом, - тут женщина повысила голос, - Ты жила в деревне. Вот и считаешь, что больше сотни жителей – это уже город. А в нашем родном поселении многовато огненных.

- Угу, - кивнула я понятливо.

- Привыкай, что тут на тебя всегда будут смотреть. И местные, и заезжие, - продолжила Фани менторским тоном, который давал понять каждому, кто хотел слышать, что женщина воспитывает младшую родственницу.

- Кого это к нам занесло попутным ветром? - прозвучало совсем близко.

Фанита раздраженно фыркнула, а я невольно зашла к ней за спину. Дорогу нам перегородил высокий мужик в кожаном жилете, парусиновых штанах и сапогах, стянутых на лодыжках шнурками. Он обладал черной шевелюрой, квадратной челюстью и изумительного оттенка льда глазами. Был мужчина на редкость привлекательным. И я сделала вывод, что именно о нем мы говорили накануне прогулки.

- Чего тебе? – высокомерно уточнила Фани.

- Захотел поздороваться.

- Так делай это и не мешай идти дальше.

- А кто с тобой? Уж не родня ли пожаловала в гости?

- Племянница, - холодно отчеканила женщина.

- Ох, несладко придется тебе с ней, - сокрушенно покачал головой здоровяк и по дуге принялся обходить нас двоих.

- Отчего это?

- За такой юной рыжулей виться будут.

- Да вам, мужланам, повода не нужно, чтобы за юбкой бежать.

Незнакомец втянул в себя воздух, словно принюхиваясь, и тут же скривился. Казалось, что он едва сдерживается, чтобы не чихнуть. А по глазам Фаниты я догадалась, что ей происходящее не очень по вкусу. Не хватало мне еще потерять расположение единственного лояльного ко мне существа в этом мире.

- Виться за мной никому не рекомендую, - заявила я достаточно громко.

- Это почему? – удивился капитан. И рядом с ним притих еще один стражник, который до того делал вид, что не слушает диалог.

- Потому как я сразу замуж пойду за бедолагу. И детей ему нарожаю. Штук пять. И привяжу к себе так, что ни на кого больше зариться не станет. А если он меня обидит…- я сделала драматичную паузу, - маме пожалуюсь. Она, кстати, с нами жить будет. И бабушка.

Мужик икнул. Фанита крякнула. Кто-то наступил на хвост присевшему охраннику у соседнего дома. Я скрестила руки на груди и нагло потребовала:

- Все желающие в мужья пусть записываются в амбарной книге у тетки. Потом мы проверим их на финансовую стабильность, адекватность и лояльность к рыжим хвостам. Выясним, насколько хорошим отцом он будет. Как станет воспитывать и выкармливать малышей, как будет смотреть за хозяйством, сколько будет сидеть в декрете…

- Чего? Где? – опасливо уточнил здоровяк.

- А вы против семейных ценностей? Готовы слушаться тещу и печь ей блины по выходным?

- Печь? – мужик попятился.

- Я хочу найти себе спутника по законам нашего клана.

- Каким законам?

- Правильным. Таким, где мужчина знает свое место…

Капитан ретировался. Спешно попрощавшись, он скрылся в переулке. Нам оставалось лишь лицезреть его подтянутую задницу и большущий хвост.

Видимо, перевертыш не видел ничего зазорного в демонстрации этой части тела. Впрочем, я обратила внимание, что многие не стеснялись хвостов. У некоторых прохожих в мех были вплетены бусины и ленточки. У одной из дам позвякивали колокольчики при ходьбе.

- Откуда ты набралась такой ереси? – давясь от смеха, спросила Фанита. – Печь блины для тещи?

- А почему бы и нет? – я пожала плечами. – Что плохого в том, чтобы уважить маму жены?

- У нас так не принято…

- У нас много чего не принято. Но это не значит, что не стоит вводить новые традиции.

- Ты умеешь навести страх на мужчин, - признала подруга, утирая слезы. – И как я сама не догадалась придумать такое?

Мы зашагали к ратуше, расположившейся на площади. Фанита решила подать заявление на восстановление моих документов. Рассуждала она об этом достаточно громко, чтобы нас могли услышать все желающие.

- И как ты умудрилась потерять бумаги? Голову как не уронила? – ворчала она беззлобно. – Еще придется платить за новые. И ты мне отработаешь этот долг.

- Конечно, - улыбнулась я хитрости лисы. - Придется устроиться у тебя работать.

- И еще амбарную книгу надо купить для записи женихов.

Мы обе засмеялись этой новой шутке, которая никому больше смешной не показалась.

Только теперь я заметила, что и впрямь тут не было рыжих. В основном все прохожие были темноволосые и лишь редкие могли похвастаться русыми шевелюрами и хвостами. У некоторых мех был с полосками.

- Не пялься, - шикнула на меня Фани. – Это неприлично.

- Но… - попыталась возразить я.

- Ты приличная девушка. И незамужняя. К тому же огненная. Не надо провоцировать мужчин и злить женщин.

Я тяжело вздохнула и решила не спорить. Тем более тут и без конечностей перевертышей было на что посмотреть. Почти все дома были двухэтажные из дерева. С покатыми крышами из черепицы и небольшими окошками с белыми рамами. Мостовая была выложена зеленоватым камнем. Поначалу я удивилась отсутствию фонарей, а потом вспомнила, что тут почти все прекрасно видят в темноте.

Мимо нас несколько раз проезжали повозки, запряженные лошадьми. Мне стало интересно, как травоядные не бояться хищников вокруг. Вероятно, они привыкли к такому соседству.

Одежда у прохожих была разной. Тут были облаченные в доспехи очень загорелые здоровяки, кряжистые парни, одетые в кожаные штаны и жилеты и те, кто предпочитал домотканые рубахи, подпоясанные кушаками.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍На меня обрушились запахи. Отчего-то я очень отчетливо ощущала аромат вяленой рыбы, солонины, черного чая с лепестками мяты, выпечки из пекарни на углу. В ящиках вдоль дороги росли душистые травы и цветы, над которыми вились толстые шмели.

На ступенях одного из домов сидел откормленный кот и лениво наблюдал за снующим людом.

- У вас есть коты? – шепнула я спутнице.

- Мышей же должен кто-то ловить, - резонно заметила Фани.

Мы вышли на площадь, и я ахнула. Посередине расположился небольшой фонтан, который своей конструкцией напоминал колодец.

- Есть у нас легенда об источнике исполняющим желания.

- Да неужто, - хмыкнула я.

- Но я считаю, что его придумали, чтобы заезжие дурни бросали в воду монеты. Их ведь кто-то вылавливает.

Однако, поравнявшись с фонтаном, Фанита вынула из кармана пару кругляшков из меди и протянула один мне.

- Только не загадывай ничего глупого, - буркнула она и кинула металлическую безделицу в воду.

«Пусть мне повезет», - подумала я и тоже бросила монету.

Глава 9

Здание ратуши оказалось крепким и высоким. К тому же выложенным из камня, что в этих местах нечасто встречалось. Внутри было прохладно и отчего-то сумрачно. Я поежилась, но отставать от своей тетки не решилась. С трудом удержалась, чтобы не схватить ее за ладонь. Но вовремя себя одернула. Может я и не взрослая по меркам этого мира, но все же давно уже не ребенок. И вести себя буду достойно. С этими мыслями я расправила плечи. В конце концов, мне в жизни часто приходилось справляться с трудностями. Значит и тут смогу выстоять. Вполне возможно, что это место станет моим новым домом. Я ведь могу никогда не найти дорогу обратно.

В груди похолодело. Мне стало по-настоящему страшно. Я ведь могла застрять тут навсегда. Остаться в мире, где живут странные существа из сказок, было странно. Здесь я совсем никто и никому не нужна.

Внутренний голос насмешливо напомнил, что и в моем мире я давно была одна. Там не осталось родных и близких. За последние годы я отдалилась ото всех. Или от меня отдалились. Я сама виновата в этом. После ухода родителей мне захотелось закрыться от окружающих. Никто не пытался достучаться до меня. Или мне только так казалось. Я погрузилась в свои страдания и оставила рядом лишь мужа и подругу. Мда. Никогда не думала, что окажусь настолько недальновидной.

- Ты меня слушаешь? – зашипела Фанита.

- Прости, отвлеклась.

- Говори со старейшиной с уважением, но без раболепия. Но только то, о чем он тебя спрашивает, - тут она сощурилась, давая понять, что мне стоит быть осторожной. – Твое имя Леся Рыж. Выговори его по буквам, чтобы писчий правильно оформил документ.

Я кивнула, вспомнив краткую историю, которую мы придумали о моем происхождении. К нашей удаче, семья Фаниты жила далеко на востоке, за горами, в уединенном княжестве. Там не были приняты клейма и родовые татуировки. Потому я вполне могла заявить, что документы потеряла, а кулон с семейным гербом была вынуждена отдать в оплату проезда до этого города.

Мы остановились в длинном коридоре, почти пустом, если не считать нескольких перевертышей, рассевшихся на узких лавках вдоль стен.

- Тут так мало посетителей, - удивилась я.

- А зачем беспокоить старейшин по пустякам? – улыбнулась Фани. – У нас принято обмениваться обещаниями, ими же скреплять сделки.

- Никто их не нарушает? – тихонько уточнила я.

- Мы не люди, - терпеливо пояснила женщина. – Наше слово – закон. А старейшины помогают решать другие проблемы. Например, они способны помочь тебе получить статус гражданки нашего города.

Я понимала, что нужно произвести правильное впечатление и добиться доверия к своей легенде. Ведь если мне откажут в легализации, то вполне могут выслать из города. А там, за его пределами, я стану нелегальным жителем страны. Я не смогу обратиться за помощью к властям, если меня обидят. И стану легкой добычей для любых недобрых личностей.

- Я порядочная горожанка и поручусь за тебя. Потому не переживай, - попыталась успокоить меня Фани.

Кивнув в ответ, я вытерла взмокшие ладони о юбку. Затем пригладила выбившийся локон, в очередной раз поразившись, насколько густыми стали у меня волосы.

- Ничего не бойся, - шепнула рыжая и подтолкнула меня к двери, в которую громко постучала.

- Заходите уже, хватит топтаться за порогом, - раздался низкий голос.

Мы вошли, оказавшись в залитой светом комнате. Я ожидала мрачный антураж, но кабинет был другим. Он походил на сельскую библиотеку с читальным залом. Вдоль стен стояли полки, сплошь заставленные книгами. Тут была добротная крепкая мебель, плотный домотканый ковер, заглушающий шаги, а несколько керосиновых ламп тут наверняка добавляли уюта помещению в темное время суток.

За большим столом сидел пожилой мужчина с окладистой бородой и взлохмаченной седой шевелюрой. На его плечи были наброшен добротный подбитый мехом плащ. На переносице хозяина кабинета виднелись очки в роговой оправе, которые он тут же убрал в сторону. И улыбнулся. Тут я едва не попятилась. Только оказавшаяся за спиной Фанита не позволила мне сбежать. Она крепко ухватила меня за локоть и удержала на месте.

- Мне было любопытно, когда ты покажешь нам свою племянницу, - протянул мужчина, скалясь огромными клыками.

- Ну зачем ее пугаешь? Видишь ведь, что девушка боится! – строго заявила Фанита.

- Ты никогда медведей не встречала? – с искренним удивлением осведомился мужчина.

Я гулко сглотнула и смогла выдавить сипло:

- С такими огромными зубами – нет.

Старик захохотал, запрокинув голову, и громко хлопнув ладонью по столу. Смеялся он заливисто и очень заразительно. Фанита ободряюще сжала мое плечо и улыбнулась. Только сейчас я осознала, что ее тоже отпустило напряжение, которое лиса пыталась скрыть.

- Знатно ты меня похвалила, малышка, - выдал медведь отсмеявшись и утерев рукавом рубахи выступившие на глазах слезы. – Так меня даже жена не балует в самые хорошие дни.

- Извините, - пискнула я, совсем растерявшись. – У вас и впрямь внушительные зубы.

- Уважила, - хитро подмигнул мне старейшина. – Вот что значит лиса. Настоящие лисы всегда умеют растопить самые суровые сердца.

- Ты это говорил про кошек, Норис, - напомнила ему Фани и подтолкнула меня к диванчику, на который сама же и уселась.

- Говорил, - не стал отпираться старик. – Но только рыжим мы прощаем любые шалости.

Я села на набитую соломой подушку.

- Ну, мне нечего прощать. – упрямо заявила моя подруга.

- Мне никогда не забыть, как ты приехала в этот город. Я был против лис в нашем сообществе.

- Помню.

- Признаюсь, что я считал тебя никчемной и скандальной дамой.

На это высказывание лисица фыркнула.

- Все женщины боялись, что ты станешь уводить у них мужей и совращать сыновей.

- Как будто они того стоят.

- И вот спустя годы к тебе приехала племянница. Город будоражат слухи.

- Нам не нужны неприятности и чужие мужья, - отрезала Фани. – Любая волчица или кошка куда более блудливая чем лисы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Вы редкие. И в нашем городе других лис нет, - резонно заметил Норис. – Потому жители и волновались.

- Женщины, - поправила Фани. – Мужчинам всего лишь немного любопытно.

- Может ты и права.

Старик ненадолго замолчал, пристально осматривая меня. От этого взгляда стало неловко. Захотелось поджать под себя ноги и закрыть лицо ладонями.

- Твои родители мертвы, - совершенно другим голосом произнес он.

В комнате стало прохладно и огонек в лампе дрогнул. Только старейшина не обратил на это внимания.

- Ответь мне, дитя.

- Они погибли.

- И ты осталась совсем одна, - он не спросил, а констатировал факт.

- Все так.

- И еще ты боишься. Чего?

- Боюсь, что не смогу тут прижиться. Что не найду своего места.

- Почему? – искренне заинтересовался он.

- Меня предали, - выдохнула я, испытывая странное облегчение, что могу говорить об этом.

- Кто?

– Мужчина, который обещал заботиться. И женщина, которая была мне сестрой.

- Ты совершила преступление? Наказала их? – старик прищурился и показался мне очень заботливым.

- Нет. Законов я не нарушала. Просто сбежала в дом родственницы, - доверительно сообщила я.

- Для чего?

- Чтобы начать новую жизнь.

- Ты планируешь причинить вред хоть кому-то?

- Нет.

- Обидеть Фаниту? Или еще кого?

- Нет, - тут я мягко тронула ее руку, лежащую на моем плече. – Она хорошая.

- А кого-то плохого?

- Больше не дам себя в обиду, - выпалила я прежде, чем успела остановиться.

И тут с меня спало странное оцепенение. Я встряхнулась и изумленно уставилась на Нориса.

- Что…что…

- В твоей деревне не было таких старост? – лукаво спросил старик.

На это я мотнула головой.

- Значит, не только зубы у меня большие. Но и сил хватает, чтобы оставаться старейшиной этого города, - мужчина преобразился и обернулся.

На подоконник опустилась крохотная птичка и постучала клювом по тарелочке, на котором лежал кусочек печенья.

- Идите домой. Документы тебе справят. Будешь жить в нашем городе и если не сделаешь ничего плохого, то станешь местной через две луны. До того ты под опекой Фанитой. Она за тебя отвечает.

- Но я не сказала своего имени…

- Леся Рыж, - перебил меня медведь. – Неужто вы решили, что у старика со слухом плохо?

- Нет.

- Кыш отсюда, - старейшина махнул рукой. – Ходят тут, отвлекают от важных дел.

Мы не успели выйти, как я кинула взгляд за плечо. Хозяин кабинета подошел к окну и протянул руку к птахе, которая с готовностью села на его палец.

- Он не кажется опасным, - сказала я, когда мы оказались на улице.

- Он мог бы убить нас двоих, если ощутил ложь в твоих словах. И поверь, медведь сделал бы это, реши, что ты принесешь опасность или смуту.

- Норис? – удивилась я.

- Когда-то он был величайшим шаманом-воином. И не вздумай принимать его доброту за слабость.

Глава 10

Мы направились в сторону дома. Погода была замечательной. Весенний ветерок зарывался в волосы, которые мне никак не удавалось укротить. Фанита была донельзя довольной. Она кинула уличному торговцу монету и протянула мне карамельное яблоко на палочке.

- Я ведь не маленькая, - улыбнувшись, приняла угощение.

- Могу я побаловать свою племянницу, - возразила рыжая и заговорщически подмигнула.

Мы уселись на скамью напротив лавки с вывеской в виде башмака. Лакомство оказалось вкусным, и я невольно зажмурилась от удовольствия.

- Ты сладкоежка. Прямо как я.

- Это у нас семейное, - пожав плечами, ответила я.

Чуть помолчав, Фанита заявила:

- Нам нужно прикупить тебе годную обувь и одежду по фигуре.

- Я не хочу, чтобы ты тратилась.

- Не переживай. Все отработаешь, - беззаботно отмахнулась женщина. – И я не хочу, чтобы постояльцы видели в заведении замарашку. В конце концов, мы лисы, и просто не можем выглядеть жалко.

Мне пришлось признать, что сама Фанита одевалась очень броско, но при этом не вульгарно. Шнуровка спереди платья эффектно подчеркивала талию и грудь рыжей. Длинный подол не скрывал при ходьбе очертания ее бедер, а неглубокий вырез позволял любоваться изящной лодыжкой в кожаном высоком ботинке.

На шее Фаниты висела цепочка, на которой виднелся странный камень красного цвета.

- Это родовой кулон, - тихо пояснила женщина, небрежно сунув его под ткань. – Именно такой ты отдала за проезд. Помнишь?

Я торопливо кивнула.

- Когда тебе выправят документы, мы добудем тебе такой же.

- А твоя семья не будет против?

- У меня никого нет, - отрезала женщина. – У нас с тобой никого нет, - поправилась она и погладила меня по голове так, словно и впрямь испытывала в отношении меня родственные чувства. – Будем держаться вместе.

- Я должна сказать тебе «спасибо»…

- Скажешь однажды. А пока ты доедаешь яблоко, я схожу в лавку и узнаю, когда можно будет заказать тебе обувь.

- Может стоит купить готовую? – робко предложила я.

- Мы не люди, чтобы носить такое, - женщина посмотрела на меня так, словно я сказала что-то совершенно глупое.

С этими словами она подошла к двери и толкнула ее. Раздался тихий звон колокольчика и приветственный возглас башмачника.

Надо мной вспорхнула птичка и уселась веточку растущего рядом куста. Она повернула ко мне крохотную головку и требовательно чирикнула.

- Нет у меня печеньки, - улыбнулась я, вспомнив, что видела похожую кроху в ратуше.

- Ты голодная? – раздалось надо мной и от неожиданности я охнула.

Рядом стоял здоровый мужчина в темной запыленной одежде. Мне пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть его лицо. Оно оказалось загорелым и слегка обветренным, широким с резкой линией челюсти и грубоватым, пару раз сломанным когда-то, носом.

- Ты не мог бы… - я сглотнула.

- Чего хочешь, малышка? – хрипло уточнил он и положил ладонь на пояс, к которому был приторочен приличный мешочек, который тут использовали как кошелек. – Я могу купить тебе что пожелаешь.

- Мне нужно то, что не продается, - выдавила я из себя любезную улыбку.

- Я подарю тебе любую безделицу, а ты в ответ поблагодаришь…

- Отойди и не загораживай мне солнце, - отчеканила я холодно.

- Что? – ошарашенно уточнил здоровяк.

- Или тебе место надо уступить? Так бы и сказал, что устал и хочешь дать отдых старым костям.

Я поднялась со скамьи и чинно поправила подол платья.

- Присаживайтесь. Может вам принести воды? Уверена, я смогу уговорить лавочника дать мне кувшин для пожилого путника…

- Пожилого? – взревел незнакомец.

- Только старческое слабоумие может быть оправданием твоему предложению.

- Не понял.

- Не удивлена, - оборвала я мерзавца. – Только глупец мог попытаться купить незнакомку.

- Да что ты себе позволяешь? – на лице чужака проступили звериные черты.

Что-то подсказывало мне, что именно сейчас я должна показать себя. Потому и резко шагнула к наглецу, заставив того качнуться назад.

- Я не продаюсь, - мой палец уперся во вздымающуюся грудь темноволосого перевертыша. – Не смей сейчас строить из себя обиженного. Это ты оскорбил меня. Ты повел себя как животное.

- Ты так меня стыдишь? – хищно оскалился он.

- Пытаюсь донести до тебя простую мысль, - я смерила его ледяным взглядом, который часто использовала с несговорчивыми поставщиками. – Если ты будешь вести себя как мерзавец, то не удивляйся, что тебя не станут уважать.

- Серьезно? – уточнил он, странно хмыкнув. – Ты в каком мире живешь, деточка?

- В том, где не боюсь поставить на место хамов.

Незнакомец небрежно ухватил меня за затылок и легонько сжал его в огромной ладони. От боли в глазах потемнело.

- У нас уважают силу…

Договорить он не успел. На мне были ботинки с острой стоптанной кромкой подошвы у носка. Именно ею я ударила агрессора в голень, попав ровно между краем сапога и наколенником. А после того как здоровяк скривился, коротко ткнула кулаком в открывшийся кадык.

Хватка ослабла, и я отскочила в сторону.

- Гадина, - закашлялся мужик.

- Скажи спасибо, что не ткнула этим, - я выставила перед собой заточенную палочку, на которой было когда-то яблоко.

- Да я тебя…

- Ты напал! – воскликнула я. – И мне стоило терпеть? Не в этом городе!

Тут я заметила, что у нас появилась компания. Несколько прохожих остановились в паре метров и мрачно взирали на незнакомца. От таверны с другой стороны улицы быстро шагали пара стражников судя по одежде. Я запоздало подумала, что не с того начала знакомство с местными порядками нового мира. Да только спускать такое обращение не собиралась. Фанита говорила, что тут не принято кланяться. Она сама общалась со старейшиной без подобострастия. Значит, мне стоило отстаивать свои права. Какими бы они не были.

- Что тут происходит? – прогремел представитель власти, окатив меня подозрительным взглядом.

- Жениха проверяю на стойкость, - заявила я с шальной ухмылкой.

- Кого?

- Этого, - я указала на выпрямившегося мужчину, недоверчиво уставившегося на меня. – И заявляю официально, не подходит он мне. Буду дальше искать.

Второй стражник хлопнул по плечу коллегу и негромко пояснил:

- Это та самая девица. Она немного дикая.

- Но привитая, - кивнула я.

- Что тут происходит? – гаркнул уже знакомый голос.

Я обернулась к капитану и махнула ему рукой, чем безмерно удивила.

- Ты? – он скривился, словно лизнул лимон. – Вот как знал, что не к добру лиса в городе.

- Закрывать курятники надо и лис можно не опасаться, - толкнув капитана локтем, мимо прошла Фанита. – Что случилось?

- Этот меня купить хотел, - я указала на побледневшего от такого внимания обидчика.

- Ты его ударила? – сурово уточнила рыжая.

- Да.

- Значит, отыгралась. Молодец. Вак, - она повернулась к капитану, - куда смотрят твои подопечные? Если любая заезжая морда предлагает такое приличным девушкам?

Затем она пристально посмотрела на меня и заметила, как я потерла саднящую шею. Фанита угрожающе низким голосом спросила:

- Он тебя тронул?

- Только взялся…

В следующее мгновенье женщина оказалась рядом с громилой и он зашипел. На смуглом лице появились тонкие царапины, набухающие кровью.

- Теперь квиты, - припечатала разгневанная опекунша.

- Лиса, - выдохнул мужик и попятился.

Мне показалось, что в его глазах промелькнул страх.

- Мы уходим, - как ни в чем ни бывало заявила Фани и ухватила меня под локоть. – Заявление на мерзавца мы напишем позже.

Капитан подступил к побледневшему хаму и ухватил того за плечо.

Глава 11

Когда мы свернули в улочку, я наконец смогла выдохнуть. Руки подрагивали, а дыхание сбилось. Моя спутница заметила мое состояние и легко обняла меня за плечи.

- Ты все правильно сделала, - заявила она уверено.

- Но не была к этому готова, - призналась я наконец.

- В город приезжают отовсюду. Они привыкли вести себя как заблагорассудится и порой приходится ставить их на место. Чаще всего это делает стража. Но иногда нужно самим действовать.

- Ненавижу таких мужланов.

- Понимаю, - кивнула Фани. – Никто не застрахован от подобного козла.

- Я не подвела тебя? Ведь теперь ты мой опекун и мне стоит быть осторожнее…

- Не в такой ситуации, - нахмурилась женщина. – Ты не знаешь о наших законах и это мое упущение. Стоило рассказать тебе о правилах более подробно.

На нашем пути возник незнакомец и Фанита завела меня себе за спину.

- Я не хотел вас пугать…

- Посмотри внимательно и спроси себя, - язвительно заявила женщина, - похожа ли я на испуганную? Я даже стражу звать не стану.

Мужчина хмыкнул, и я заставила себя встать рядом с Фани. Прятаться я не стану. Может я и не лиса, но душа у меня не заячья.

- Дамы, я не собираюсь на вас нападать.

- Такое тут сурово карается, - воинственно уперев руки в бока, напомнила рыжая.

Я смогла рассмотреть чужака, который стоял на нашем пути. В глаза бросилось ее одеяние. Оно походило на одежду того хама на площади. Те же ботинки и наколенники. Только ткань рубахи казалась чуть более тонкой. Черты его лица были такими же резкими, выдавая ту же породу. Мне удалось не пялиться на его хвост, чем можно было гордиться.

- Я хочу извиниться за своего собрата. Он позволил себе лишнее.

- И получил ответ.

- Но девушка не простила его, - прозорливо заметил чужак и уставился на меня полночными глазами.

- Подлец не извинился, - подала я голос. – Но непонятно, почему вам это так важно?

- Я забочусь о своей репутации, - туманно пояснил мужчина.

- Он ваш подопечный, - высказала я догадку и поняла, что попала в цель.

- Мы прибыли в город только сегодня и скандалы нам ни к чему. А моего парня забрала стража.

- Отпустят, - небрежно бросила Фани.

- Но если бы вы попросили…

- А где вы остановились? – задала я вполне невинный на первый взгляд вопрос.

- Мы еще не успели разместиться…

- У нас отличный постоялый двор, - не дала я ему договорить. – Конечно, цена для вас будет не самая малая, но для своих постояльцев мы могли бы сделать скидку в виде просьбы к начальнику стражи.

Фанита удивленно покосилась на меня, но в ее глазах загорелся алчный огонек.

- Для господ найдутся комнаты, а слуги могут устроиться в таверне по соседству, - добавила она. – Там им будет удобнее.

- И выйдет дешевле, - тут же нашлась я. – У нас хоть и стоит подороже, но и условия получше.

- Неужели? – уточнил мужчина.

- Да. Место приличное. Тихое и достойное. Для тех, кто ценит репутацию и не позволяет себе лишнего, - давила я. – В городе о нас отзываются как о достойном заведении. И все постояльцы на хорошем счету у стражи.

- Это точно? – с усмешкой спросил воин.

- Вы мне не верите? – вполне искренне возмутилась я.

- Поговаривают, что рыжие…

- Осторожнее, - предупредила Фанита, - цена для вас только что возросла на пару серебряных.

Мы обе скрестили руки на груди и мужчина развел свои в стороны, словно признавая поражение.

- Леди, я с радостью принимаю ваше приглашение.

- Деловое предложение, - поправила я. – И оно включает помощь с ремонтом крыши. Пусть тот хам поможет перекрыть черепицу над верандой. И я, так уж и быть, прощу его дерзость.

Брови мужчины вскинулись вверх, а Фанита затаила дыхание. Наверно, она и не догадывалась, что я заметила насколько обветшала крыша ее заведения.

- Оплата включает завтрак, - выдала я последний аргумент.

- И во сколько же обойдется проживание одного постояльца?

- Сообщу чуть позже, - лукаво усмехнулась я. – Но будьте уверены, репутация обойдется вам вполне по разумной цене.

Как только мы отошли, спутница потрепала меня по плечу.

- А ты еще та лиса. Как его обработала.

- У меня была кофейня. И не самая лучшая компаньонка, которая не помогала.

- Значит, ты знаешь толк в продажах.

- Скорее в поставщиках, выплатах, расчетах и прочем. Мне приходилось крутиться, чтобы отдавать зарплату работникам, осилить коммуналку… - я запнулась, поняв, что такие термины могут быть незнакомы местным, - налоги и аренду.

- А как ты догадалась, что он сможет оплатить нам постой?

- Ботинки, - просто сказала я. – У него очень хорошая обувь, хоть и пыльная. И тот хам несмотря на то, что ниже его по рангу, а кошель у него был знатный. В нем бряцали монеты. Вряд ли воин в путь станет наполнять дорогой кожаный мешочек мелкими медяками. Стоит понять, что его опекуны не бедные. Отряд явно не малый.

- С чего ты взяла

- Посмотри, - я указала налево.

Там у таверны стояли с десяток мужчин в знакомой уже одежде. Пара из них расположились чуть поодаль и выглядели несколько внушительнее.

- Главное, чтобы согласились те двое, - понятливо кивнула Фанита. – А нам надо застелить кровати в номерах, протереть пыль…

- Мы все успеем, - я взяла ее под локоть.

- Ты ведь понимаешь, что у нас не элитное место.

- Так сделаем его таким. Поверь, для этого не так много нужно.

- Богатые любят вольности.

- Они оценят ограничения, - возразила я, ухмыльнувшись. – А тебе придется поговорить с капитаном. Он должен иногда к нам заходить.

Фани фыркнула, но я понимала, что делала она это для вида. Тот здоровяк нравился рыжей чуть больше, чем она хотела признать.

В этот момент я ощутила странное. Словно кто-то прикоснулся ко мне раскаленной ладонью между лопаток. Оглянулась я не сразу. Инстинкты диктовали мне плавные движения, которые не должны провоцировать нападение хищника. Среди снующих мимо торговцев и праздно шатающегося люда, я увидела мужчину. Он стоял в тени веранды оружейной лавки и не сводил с меня напряженного взгляда.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Ты чего? – спросила Фани.

Я растерянно повела плечами и снова посмотрела в сторону незнакомца. Его там больше не было. И от этого я ощутила странную смесь облегчения и тоски. Но разобраться с этими эмоциями решила позже. Не посреди же улицы мне нужно размышлять, почему у меня подогнулись колени, а сердце забилось пойманной птицей.

Глава 12

Мы вернулись домой и Фанита деловито принялась пересчитывать стопки белья и полотенец. Она выглядела возбужденной и несколько потерянной.

- А что, если никто не придет? – нервно пробормотала она.

- Мы найдем других клиентов, которые будут хорошо платить. Но что-то мне подсказывает, что воин неспроста решил замять конфликт. Они важные птицы и не хотят огласки.

- Они не птицы, - возразила Фани. – Ясно же, что волки.

- Понятно, - хмыкнула я, не став пояснять, что имела в виду. – Думаю, псовые уважают силу и дисциплину.

- Но не ждут этого от лис, - с сомнением заметила Фани.

- Привыкнут.

В этот момент в дверь постучали и мы обе развернулись к выходу. На пороге стоял тот самый мужчина, с которым мы обсуждали заселение. Он осмотрелся и прищурился. Наверняка заметил пыль, но предпочел сделать вид, что это несущественно.

- Я не слишком рано? – спросил он с хитрой улыбкой.

- Как раз вовремя, - я кинула ему полотенце и вошедший ловко поймал его. – Как вам ткань на ощупь? Достаточно хороша?

- Я в этом ничего не понимаю, - развел гость руки в стороны.

После этого ответа Фани выдохнула с облегчением.

- Сколько комнат нужно вашим хозяевам? – не стала тянуть я с вопросом. – У нас несколько наверху и пара смежных внизу. Завтрак будет сытным, но скромным. Опоздавшие останутся без еды. Вино после полуночи не подаем. За бой посуды будете платить отдельно. Белье меняем по требованию. А любые приставания к персоналу будут наказуемы.

- А если девицы сами…

- Послушайте милейший, - я подступила к парню и задрала голову, чтобы заглянуть в глаза. – Тут приличное место. И мы беспокоимся о репутации. Ваш собрат уже совершил недостойный поступок. Вы смогли убедить меня, что это была случайность. Или все иначе?

На последней фразе я понизила голос, очень надеясь, что звучит он весомо.

- Если девушка сама пожелает… - вновь начал парень и осекся.

- Пшел отсюда, - ледяным тоном потребовала я. – Мы не имеем дел с теми, кто неспособен соблюдать приличия.

Развернувшись, я успела шагнуть дважды.

- Подождите…

- Что еще? – бросила я через плечо.

- Вы меня неправильно поняли.

- Неужели? – мои губы исказила легкая усмешка.

- Мы не станем обижать девушек.

- И проявлять к ним недостойный интерес, - добавила я и дождалась согласия оппонента. – Мне приятно, что мы пришли к соглашению.

Я протянула ладонь для пожатия, на что мужчина отреагировал странно. Он качнулся от меня, а потом и вовсе попятился.

- К вечеру ждем вас. Вещи можете привезти раньше. А пока прогуляйтесь по городу. Заодно доставьте записку капитану стражи.

Я подмигнула обескураженной рыжей и шепнула:

- Напиши, что мы не имеем претензий к нашему постояльцу. И добавь, что будем рады сообщить об этом лично, если он пожелает.

- Но…

- Мы приготовим жаркого на порцию больше.

Фанита покраснела, показавшись еще моложе. Думаю, что она и сама не подозревала, насколько хороша смущенной. Наш гость тоже это оценил, судя по блестящем взгляду, но благоразумно не стал озвучивать свои мысли.

Он взял сложенную бумажку и легко поклонился.

- Спасибо, дамы. Надеюсь, увидимся вечером.

- Ведите себя хорошо, мальчики, - бросила я ему вслед и закрыла дверь. – У нас есть кого позвать на помощь?

- Девицы имеются, но они те еще глупыхи.

- Надо взять кого постарше, - предложила я.

- Никто не пойдет работать в постоялый двор, - вздохнула Фани. – Все считают, что тут недостойное место.

- Как ты думаешь, мое выступление на площади нашло много зрителей? – я выглянула наружу, заметив движение.

- Конечно. Ты там наговорила таких смешных вещей…

- Ничего забавного, - возразила я. – Равноправие важно.

- Равно… что? – не поняла меня собеседница.

- У нас гости.

В этот момент в дверь снова робко постучали. А потом она распахнулась и на пороге показалась девушка в стареньком полинявшем платье. Она поправила платок на волосах и откашлялась.

- Извините, я наверно не ко времени. Я искала работу…

- Откуда вы о нас узнали? – деловито спросила я, подцепив вошедшую под локоть и отведя к столу.

Девушка оказалась крепкой, невысокой, с веснушчатым лицом, русыми волосами, заплетенными в косу и натруженными руками.

- Говорят, что у вас мужчины, которые пристают, в женихах записаны будут? – робко уточнила она.

Мы с Фани переглянулись, и я медленно кивнула:

- Продумываем, как это оформить легально. Непотребства не потерпим. Тут приличное место.

- А если…- девушка густо покраснела.

- Я готовлю документ, по которому любой, кто совратит девицу станет ее женихом…

- Или опекуном, если он женат, - быстро вставила Фанита.

- Но мы не одобряем тут поиски пары.

- Мне не нужна пара, - девушка потерла коленку под и истрепанной тканью. – Работу бы полегче. В прачечной совсем туго.

Я наконец поняла, что ладони у нее изъедены щелоком. Лопины заживали, благодаря природе перевертыша, но оставляли после себя огрубевшую кожу.

- У нас тебя никто не обидит. Жить есть где?

Я оглянулась, запоздало подумав, что не спросила мнения хозяйки дома. Но она смотрела на бедняжку с сочувствием.

- У нас есть комнатка за кладовой. Она маленькая, но чистая, - глухо проговорила Фани. – А с твоим нанимателем я сама разберусь.

- Придется отработать неделю, - неуверенно возразила гостья

- Я сама заплачу за прерванный договор о найме. А ты начинай с сегодняшнего дня трудиться тут, - распорядилась Фанита. – У нас забот полон рот.

- А много в прачке работниц, которые хотели бы уволиться?

- Две-три найдутся. Но они не такие молодые.

- Нам надобны порядочные, - перебила ее я. – Такие, чтобы не вертели хвостами, а спокойно работали. Нужна повариха, чтобы заготавливать продукты, готовить завтраки для клиентов, приходящие горничные, и кто-то для работы во дворе и конюшне. К тому же пригодится пара мальчишек, чтобы относить записки от постояльцев по адресам.

- Размах королевский, - фыркнула Фани.

- Мы справимся. Это не сложнее, чем держать кофейню.

- Ко…что? – удивилась гостья.

- Мне нужна книга для составления правил проживания, - спохватилась я. – А тебе надо помочь хозяйке с бельем. У нас сегодня большое заселение.

Договор я составляла вроде трудового. Учла обязанности и права, а также обстоятельства, которые даже судья мог бы счесть смягчающими. Да только тут все было куда проще. Достаточно было получить согласие перевертыша и не беспокоиться о нарушении его слова. Все же в этом мире мне стоит привыкнуть к подобному трепетному отношению к обещаниям. И как я уже поняла, не стоит тянуть руки для пожатий. Не в чести тут подобные жесты.

Фанита сосредоточенно проверяла комнаты, сетуя, что не знает количество гостей.

- На крайний случай поселим по двое, - предположила я.

- Важным господам не пристало жить в тесноте.

- Привыкнут.

- Ты удивительно наглая!

- Это у нас семейное, - отметила я с хитрой ухмылкой.

- Не стану спорить.

- Госпожа Фанита, - из-за угла вывернула наша новая горничная и деловито сложила руки поверх передника. Стало заметно, что она пытается подражать лисе. – Номера готовы.

- Осталось повесить шторы на окнах, что выходят во двор, - скривилась Фани.

- Может использовать жалюзи, - задумчиво пробормотала я.

- Что это? – оживилась девушка.

И я поняла, что вполне могу преобразовать местный быт. И для этого не нужно много.

- Этим мы займемся позже. Сейчас надо подготовить кухню…

- У нас беда с посудой, - скуксилась рыжая.

- Чего не хватает?

- Тарелок.

- Подойдут доски. На них можно подавать мясо и рубленые овощи.

- У нас так не принято.

- Мы сами решаем, как будет у нас, - возразила я. – На нашей родине это уместно. Значит и тут приживется. Такая посуда не бьется, легко моется и заказать ее можно у любого плотника.

Лиса прищурилась и кивнула спустя пару мгновений. Я наскоро нарисовала на листке бумаги форму доски, отметила небольшие углубления по периметру и размер.

- Нам нужно таких пару десятков штук. И особенную сковороду надо заказать… - я начертила форму вока.

- Это что за зверь?

- Будем готовить отличные завтраки и сами питаться правильно.

Когда мы остались одни, Фани с сомнением пожевала губу. Она выглядела немного встревоженной.

- Все получиться, - попыталась я ее успокоить.

- Еще вчера я готовилась выживать. У меня бывает два-три постояльца в неделю и этого едва хватает, чтобы свести концы с концами.

- Ты боишься, что мы не справимся?

- Я привыкла за все отвечать сама.

- И мне там, - я неопределенно повела плечами, - приходилось все делать в одиночку.

- И ты справлялась, - констатировала Фани.

- Из последних сил, - пришлось признать очевидное. – Тяжело, когда не на кого положиться.

- Думаешь, мы справимся?

- Лисы могут многое, - я положила ладонь на ее плечо.

- Иногда я и впрямь думаю, что ты моя племянница, - произнесла она заговорщически. – Именно такой она и бы была.

- Неотразимой?

- Хитрой и находчивой. И рыжей, - она потрепала меня по волосам.

- Я никогда не смогу тебе отплатить за доброту…

- Сможешь, - хмыкнула Фани. – Поверь, я прослежу, чтобы ты работала и не отлынивала.

Мы отправились на кухню, где наскоро приготовили перекус. Усевшись за стол, я с удовольствием принялась за еду. Никогда раньше не замечала, что настолько люблю мясо. Оно казалось мне невероятно манящим. Как и аромат трав, в которых окорок лежал перед тем, как быть приготовленным. Только мне не хватало розмарина. О нем я и спросила хозяйку.

- Есть специи, которые стоят целое состояние, - вздохнула женщина. – Их привозят с юга, всегда уже высушенными и измельченными.

- Жаль…

Тут я вспомнил о собственных вещах, в которых попала сюда.

- А где моя одежда? И ружье?

- Ружье? – переспросила Фани пораженно.

- Да, я точно помню, что занесла его в дом…

Тут я подскочила на ноги и пола в сторону задней двери.

- Я положила его в ящик для обуви…

Возле стены располагался грубовато сколоченный сундук без крышки. В нем виднелся свернутый плащ. Я приподняла его и нашла свое оружие.

- Небесные лисы! - воскликнула Фани. – Это ведь не то, о чем я думаю?

- Знать бы еще, что ты имеешь в виду.

- Это о-ружье князя! У нас таким пользуются только правящие. Никто не может купить о-ружье без позволения главы клана.

- Ружье принадлежало моему отцу. А теперь оно мое.

Перевернув оружие, я показала гравировку на стволе.

- Видишь? Тут написано имя папы и наша с ним фамилия.

- Все это странно, - лиса поежилась. - И лучше, если мы не станем показывать твое о-ружье окружающим. Незачем вызывать странные вопросы. Да и ни к чему нам такое.

- Ружье в доме лишним не бывает, - возразила я. – Поверь, оно может пригодиться единственный раз. И этот самый раз будет того стоить.

С сомнением покачав головой, Фани все же протянула мне кусок ткани.

- Заверни и спрячь в своей комнате.

- Под кроватью, - продолжила я за нее.

- Так надежнее.

- Тут есть какие-то особенные правила не заглядывать под спальное место? У нас там прячут свои сокровища даже дети.

- Значит о-ружье там искать точно не догадаются. Ты ведь взрослая.

Спорить с такой логикой смысла не было.

- А моя одежда?

- Те штаны? Я не решилась их выбросить, хоть они и истрепанные, и старые. Как и та кофта с карманом на животе.

- Джинсы и толстовка.

- Кто такое носит? Ты настолько бедна?

- У нас такое одевают каждый день.

- Странные у вас нравы. Ведь куда приятнее носить платья.

- Я люблю штаны. Тут женщины тоже такие носят. Я видела.

- Но зачем же шить их из такой жесткой ткани?

Как бы ни хотелось мне поспорить, но сказать на это было нечего. Джинса и правда была не мягкой.

- Вот твои тряпки, - Фани кивнула на сверток под лавкой у входа. – Но не вздумай их носить. Не позволю, чтобы лиса выглядела как бродяжка.

Я погладила ткань пальцами, подумав, что прошло совсем мало времен с моего пробуждения в этом мире. Но достаточно для того, чтобы считать прошлое далеким и почти не моим.

Из кармана я вынула пачку пакетиков с семенами, которые так и не выложила после покупки.

- Пожалуй, мы вырастим тут кое-что приятное, - хмыкнула я.

- Хозяйки! – раздался громкий голос со стороны главного входа. – Принимайте гостей.

- Спрячь это, - шикнула Фани, указав на ружье. – И спускайся к постояльцам. Начинаем работать.

Глава 13

С лестницы я практически скатилась. Едва успела зацепиться за перила и удержалась на последней ступени. Затем расправила подол юбки, пригладила волосы, отложив непослушную прядь за ухо и нацепила на лицо самое важное выражение, которое смогла.

Со всем этим я неспешно вышла в гостиную. Там у стойки стоял давешний знакомый, который с нами общался раньше. Выглядел он раздосадованным и несколько смущенным.

- Подписывать договоры мы не станем, - заявил он похоже не в первый раз.

- Тут все прозрачно и вполне законно, - вмешалась я, двигая Фани бедром. – Можем пройтись по пунктам, которые вас смущают.

- Мы ведь просто селимся в постоялый двор!

- В лучшее место этого города, - поправила я его с улыбкой, способной растопить айсберг. – Тут вам будет предоставлен достойный сервис…

- Мы с вами понимаем, что на самом деле все дело в инциденте на площади.

- Вы о том, что ваш собрат едва не сломал мне шею, после отказа продать ему мое тело? – уточнила я, склонив голову к плечу.

Мужчина побледнел и прокашлялся.

- Мы с вами понимаем, - повторила я его слова, - что на самом деле мне стоит дать ход делу. Синяки на моей коже еще не сошли.

Я без сомнений отбросила волосы в сторону, чтобы продемонстрировать саднящую кожу.

- О, - пораженно протянула Фанита. – Я не думала, что он так крепко…

Она осеклась и тут же приняла беспристрастный вид.

- Мы делаем вам одолжение, - мягко продолжила я. – И действительно предоставим обслуживание, положенное высокому рангу наших гостей.

- Договор, - простонал парень. – Пощадите, дамы.

- А что, если мы назовем его соглашением о взаимных правах и обязанностей?

- О правах? – оживился гость.

- Взаимных, - уточнила я. – Нам нужен порядок и достойные клиенты. Вам репутация и постой. Все будут довольны. Уверяю…

- Соглашайся, пока она не продала тебе воздух с верхней полки комода, - проворчал вошедший капитан и добавил, - с лисами лучше не спорить. Они все вывернут как им выгодно.

- Вак, - протянула рыжая, блеснув глазами. – Ты верно пришел отведать чаю?

В ее голосе скользнуло обещание чего-то неведомого, чего не смог проигнорировать суровый вояка. Он гулко сглотнул и подошел ближе.

- Я захотел выяснить все по поводу нападения на твою племянницу. Того хулигана мы забрали в участок. Но мне донесли, что заявления подавать вы не станете.

В этот момент я выразительно посмотрела на предыдущего гостя. Тот закусил губу, явно не решаясь подать голос.

- У нас тут конфликт интересов образовался, - пожала я плечами. – Мы не станем подавать жалобу на своих клиентов. Решим все простым соглашением.

- Чем? – удивился Вак и поднял лист бумаги, который лежал на столе, который мы использовали как стойку регистрации.

Он пробежал глазами по тексту и довольно хмыкнул.

- Умно, - пробормотал капитан и посмотрел на хозяйку. – С такими условиями к вам очередь из работниц будет.

- Именно, - кивнула я. – Хороших заведений в городе должно быть больше. Простым заезжим сойдет что попроще, а тем, кто повыше рангом надобно особенное отношение.

Мужчина спрятал улыбку в уголках губ и важно поддакнул.

- Все так. Только вот я подписи не нашел.

Я развела в стороны руки, всем своим видом показывая, что нашей вины в том нет.

- В процессе, - подкинула дров Фани.

- Так может…

- Давайте сюда бумагу, - твердо заявил сомневающийся ранее гость.

Ухватив документ, он вновь пробежал взглядом по строкам и скивился на последней.

- Что значит «Форс мажор»?

- Непредвиденные обстоятельства.

- Это что? – складка между его бровями стала ярко выраженной.

- Обстоятельства, которые мы не можем предвидеть.

- Лиса, - обреченно пробормотал парень, поставил подпись на бумаге и суну ее мне.

- Это ваш экземпляр, - я протянула ему такой же бланк с моей подписью.

- Чудные у вас правила.

- Мы особенные. И уверены, что в наш город оставит вам только приятные впечатления.

Капитан закашлялся и, как только мы остались одни, спросил:

- Чем занималась твоя семья? Откуда такие знания?

- Гостиничный бизнес и управление, - автоматически ответила я и замерла.

- Это в столице что ли? – небрежно уточнил Вак.

- У меня договор о неразглашении, - отчеканила я.

Мужчина понимающе кивнул, хотя было заметно, что не особенно его это и интересовало. Ему больше нравилось смотреть на смущенную Фаниту. И я его понимала. Женщина совершенно преобразилась в присутствии капитана. Ее рыжие волосы нагло вырвались из пучка и рассыпались по плечам. А может это произошло неслучайно. Только слепой не заметил бы как между этими двумя подрагивало пространство.

- У нас в семье нет глупых, - заметила Фани. – И моя племяшка не исключение.

- Ясно, - миролюбиво согласился Вак. – Стало быть, чаем меня поить не станут в этом доме?

Хозяйка было возмутилась, но вовремя опомнилась и попыталась улыбнуться. Вышло у нее криво. Но даже от такого капитан расцвел.

- С чабрецом, - тихонько произнесла женщина.

- Я бы от пирога не отказался. Вместо обеда к вам пришел…

Сетуя на то, что такого здоровяка не прокормить, Фани пошла в сторону кухни. Едва ли не танцуя, вояка направился следом. Его наглый хвост ходуном ходил под поло короткого плаща. Помня о приличиях, я отвела глаза. Эта часть тела перевертышей все еще казалась мне весьма забавной. Даже стало досадно, что у меня нет такого. Как и ушек на макушке.

- О чем грустит милая девушка? – раздалось от двери.

Я подумала, что стоит над порогом повесить колокольчик. Оборотни двигаются на редкость тихо и застают бедную меня врасплох. Но вскинув голову, я забыла обо всех своих планах. Напротив меня стоял тот мужчина, которого я видела у лавки. Он снова сверлил меня тяжелым взглядом, от которого ладони взмокли, а между лопаток пробежалась волна мурашек.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Ты… - выдавила я с трудом и не смогла сказать больше ничего.

- Я, - незнакомец оказался прямо передо мной и скривил губы в хищной ухмылке.

Блеснули кончики острых клыков. Пахнуло ароматом кедра и мокрой земли. Мое сердце споткнулось в груди, и я ухватилась за столешницу, чтобы не свалиться на подогнувшихся ногах.

- Тихо-тихо, - пророкотал низким голосом незнакомец.

Он обогнул стойку и ухватил меня за плечи, не давая упасть. Можно было принять это за простую помощь. Да только держал он меня куда крепче, чем следовало. А потом и вовсе прижал к груди, за которой грохотало сердце. В унисон моему собственному.

- Дыши, глупая, - приказал он.

И я подчинилась, судорожно втянув в себя воздух. Аромат парфюма ударил в голову. Захотелось зажмуриться и позволить чужаку держать меня в своих объятьях.

- Как же все не вовремя, - вывел меня из забытья его гипнотический голос. – Как тебя зовут?

Я попыталась отстраниться и поняла, что сделать это так просто не выйдет.

- Неважно, - отмахнулся незнакомец, не дождавшись ответа. – Пойдем в мою комнату. Там и продолжим…

К моему шоку мужчина потянул меня к лестнице.

Тут я наконец сумела прийти в себя. Но остановиться не смогла, потому как перевертыш буквально тащил меня за собой.

- Пусти, - выдохнула я.

- Не бойся…

- Отпусти меня, - твердо повторила я.

- Ты не можешь шагать? Ноги ослабли?

С этими словами гость подхватил меня на руки. Сделал он это так, словно я весила не больше пушинки. Юбка взметнулась вверх, обнажив лодыжки. Шпильки из дерева выпали из пучка и покатились по полу. Мое лицо оказалось так близко к незнакомому мужскому, что крик застыл на губах. А взгляд сфокусировался на его черных пульсирующих зрачках. Звериные глаза казались бездонными.

- Пусти, - повторила я. – Поставь меня на пол. Сейчас же.

- Испугалась, - на губах чужака растеклась самоуверенная ухмылка, которая мне совершенно точно не нравилась.

- Уж не знаю, что ты там возомнил, - я с силой толкнула наглеца в плечо, - да только я тебя не боюсь.

- Да? – с удивлением уточнил мужчина.

- И сколько раз нужно просить, чтобы ты меня отпустил? – на последнем слове мой голос слегка дрогнул.

Нехотя чужак поставил меня на ноги, но не спешил убирать руки с талии. Его горячие пальцы сквозь ткань жгли кожу. Ненавидя себя за слабость, я все же сумела отодвинуться от манящего тела.

– Уж не знаю, какие в ваших краях приняты порядки, - продолжила я уже более уверено. – У нас же прежде чем трогать женщину, нужно получить на это разрешение. И у вас, милейший, его нет.

- Неужели? – недобро сощурился чужак.

- Совершенно точно, - я вернулась к стойке и заняла свое место за ней. – Для начала преставьтесь.

- Как скажешь, рыжуля, - мужчина подошел ближе и облокотился на столешницу. – Зови меня О-Лог Рил.

- Так и запишем.

Я деловито раскрыла журнал регистрации и вывела названное имя на первой строке после аккуратной единицы.

- Добро пожаловать в наш постоялый двор «У Лисы». Уверена, тут вам понравится.

- Ты правильно расслышала мое имя? – нервно уточнил мужчина.

- О-Лог Рил, - повторила я медленно и вскинула бровь. – У меня нет проблем со слухом. Полагаю, от вашего имени было заключено соглашение на проживание несколькими часами ранее. И вы пришли занять номер.

- Я О-Лог…

- Рил, - продолжила я и улыбнулась. - Вы можете выбрать любую комнату, пока все свободны. Думаю, ваши друзья прибудут позже? Сколько понадобится номеров вашей компании?

- Невероятно! - воскликнул мужчина и отклонился назад.

- Итак, у нас есть несколько правил, которым вам стоит следовать.

- Удиви меня.

- После заселения вам надлежит бережно относиться к имуществу. За его порчу вам придется заплатить. Как и за намеренный бой посуды. Пройдемте, - я поманила его за собой, шагая к лестнице. – Могу предложить вам первую комнату от пролета. Она просторная, с крепкой кроватью, креслом и…

- Нет, - резко ответил Рил.

Он подвинул меня, чтобы пройти по коридору, хотя вполне мог и не делать этого. Неспешно проходя мимо дверей, мужчина остановился напротив одной, за который были мои апартаменты.

- Этот номер занят, - поспешила сообщить.

- Возьму соседний.

- Но комната угловая. Свет утром будет…

- Мне нужна именно та, - он указал на смежный с моей комнатой номер. – Или это проблема?

- Желание клиента для нас закон…

Как только эта фраза слетела с моего языка, как я оказалась прижата к стене. Мужчина навис надо мной, поставив ладони по сторонам от моей головы. Сдвинуться я не смела, завороженная яростным взглядом и исходящей от чужака силой. Она вибрировала между нами и давила на меня гранитной глыбой.

- И часто ты выполняешь желания клиентов? – прохрипел он, обдавая меня горячим дыханием.

- Что вы себе позволяете?

Широкая ладонь скользнула по моей груди, заставив задохнуться от возмущения и острого, почти болезненного наслаждения.

- Наверно я зря…

- Точно, - прошипела я. – Зря.

Мужчина совершенно забылся. Его пах оказался открытым для моего колена. Однако, когда я попыталась его ударить, Рил зажал мою ногу бедрами. Но сдаваться было слишком просто для меня. И потому я схватила его за самое деликатное место и сдавила. Сильно.

- О, - коротко выдохнул он и замер с выпученными глазами.

- Последний раз вам поясняю простое правило, - медленно произнесла я, чеканя каждое слово. – Держите руки при себе. И не смейте распускать их. Иначе…

Я сжала его сокровенное имущество сильнее. Совсем чуточку. Но этого хватило, чтобы мужчина поднял руки капитулируя.

- Плата за комнаты прямо сейчас возросла вдвое. И это последняя ваша выходка.

- Хорошо, - быстро пробормотал Рил.

- Больше подобного я вам не прощу. Подам жалобу старейшине за домогательство и нарушение соглашения.

- Ясно.

В этот момент я разжала ладонь. Ровно мгновение сомневалась, что поступила правильно. В коридоре было темно, но я отчетливо видела, как расширились, а затем сузились зрачки в темных глазах. Как дрогнула на виске крохотная венка.

Но в следующую секунду мужчина попятился, образовывая между нами дистанцию. Отчего-то с трудом удалось остаться на месте и не шагнуть следом. Тряхнув головой, я отогнала от себя наваждение.

Рил неловко прошагал по коридору дальше и вошел в свою комнату.

- Устраивайтесь поудобнее. Если что понадобиться…

- Мне хватило, - донеслось до того, как дверь захлопнулась.

Глава 14

Я спустилась с лестницы, едва помня саму себя. Что-то со мной явно было не так. Руки дрожали, дыхание сбилось, сердце грохотало за ребрами, а на лбу выступила испарина. Меня морозило, словно снова вернулась лихорадка. Подняв с пола шпильку, я скрепила узел волос на затылке. На мне все еще хранился аромат чужого тела. Это было до жути странно. Особенно, учитывая, что я не только ощущала его. Другое меня тревожило. Мне хотелось принюхиваться, прижаться щекой к ткани своего платья и тереться о него.

- Зараза, - выдохнула я.

Затем метнулась на кухню, чтобы плеснуть в лицо холодной воды из-под рукомойника. И ведь совсем забыла, что там была моя подруга и наш помощник.

При моем появлении Фанита спохватилась и подскочила на ноги.

- Что-то случилось? – встревоженно спросила она.

Но мне показалось, что она смущена. Резким движением женщина поправила рукав платья, скрывая обнаженное запястье.

- Все в порядке, - отмахнулась небрежно. – Первый постоялец прибыл из честной компании.

- Один?

- Пока один. Я его зарегистрировала и проводила в комнату наверху.

- Все хорошо? – напряженно уточнил Вак и шумно втянул носом воздух.

- Нормально, - я умылась и подхватила льняное полотенце, протянутое рыжей. – Порядки я ему пояснила. Имя запомнила. Он отчего-то пару раз его повторил. Наверно я должна была его знать.

- И какое?

- Лог Рил.

- О…

- Точно, - я стукнула себя по лбу, - О-Лог Рил.

Повернувшись к присутствующим, я замерла. Что-то явно было не так. Потому как смотрели на меня шокировано.

- Сам О-Лог? – пискнула Фанита.

- Ну, пришел на своих ногах, - уже не так твердо подтвердила я.

- И ты его определила в номер, - будто не веря моим словам, уточнила лиса.

- Даже проводила, - сама того не осознавая я погладила себя по плечу, к которому прикасался наглый оборотень.

- А какие порядки ты ему пояснила? – мягко спросила Вак.

- Что трогать меня… и любую даму не стоит. И надо держать руки при себе.

- Вежливо пояснила? – Фани потерла шею и расстегнула верхнюю пуговичку платья.

- Более-менее, - уже совсем упавшим голосом сообщила я.

- Конкретнее?

- Я его чуть помяла.

- О, небесные лисы, - рыжая принялась обмахиваться и прикрыла глаза. – Ты нас по миру пустишь. Это ведь…

- Постоялец, - вставила я, пока женщину удар не хватил. – И он принял к сведению мои рекомендации и не в обиде.

- Даже так? – хмыкнул капитан и осторожно обнял Фани за талию. – Не сгущай краски. Девочка ничего страшного не сделала. И к тому же Лисам всегда все сходит с лап.

- Тебе откуда знать? – фыркнула женщина.

Она легонько ударила перевертыша по ладони. Но сделала это скорее формально, что стало понятно не только мне.

- Нас вечно обижают и ждут подвоха. И еще говорят, что души у нас нет.

- Вы же волшебные.

Фани посмотрела на волка снизу вверх и тот совершенно смешался под ее пронзительным взглядом.

- Вы же удачу приносите.

- Только не самим себе, - буркнула рыжая и нехотя отошла от гостя.

- Спасибо за… чай.

- Приходите к нам почаще, - заявила я, поняв, что Фанита не станет просить его об этом. – У нас отличные завтраки планируются. Но для вас мы будем готовить порцию к обеду.

- Ловлю на слове, - не растерялся мужчина.

Он засобирался. Набросил на плечи плащ и поправил пряжку пояса.

- Мне пора, девушки. Надо того хама выпускать, раз у вас с ним соглашение. Да и другая работа не ждет.

- Иди уже, - напутствовала Фани и едва мужик оказался на пороге, добавила, - береги себя.

- Для тебя?

- Пшел вон, - зашипела лиса и кинула салфетку в спину хохочущему капитану. – Наглая морда.

Как только мы остались одни, я ретировалась.

- Надо к стойке…

- Стоять, - одернула меня Фанита. – Давай рассказывай, что ты там учудила с О-Логом.

- Поселила.

- И?

- Чуть прижала его естество, когда он позволил себе лишнее.

- Что прижала? – переспросила женщина и тут же закрыла ладонью рот. – Нет!

- Да, - повесила я нос, всем видом демонстрируя покаяние. – Но мне пришлось…

- Небесные лисы. Но я же тебя предупреждала. Ты ведь знала про фамилию с буквой «О». Это выдает причастность к высокому роду.

- И это повод позволять им вольности?

- Нет, - тут же ответила женщина и мотнула головой. – Не повод. Но надо быть осмотрительными. Тем более с О-Лог. Эта фамилия князя.

- Хочешь сказать, что этот Рил из правящего рода?

- Да. И ты ему помяла самое дорогое.

- Кошелек я его не трогала.

Фани нервно хохотнула, а потом мы обе залились смехом. Мне стало легче оттого, что я ничего не испортила. Не хотелось подвести свою подругу. Тем более в таком деликатном вопросе.

Из гостиной послышались голоса.

- Нужно повесить колокольчик над дверью.

- Телефон, - важно кивнула Фани. – Помню, ты говорила уже.

- Ну да, - не стала поправлять ее я. – Вроде того.

Мы вышли в общую комнату. Там собрались несколько мужчин в пыльной одежде, с котомками за плечами. Перед ними стоял уже знакомый парень.

- Надеюсь, мы не рано?

- Как раз вовремя, - деловито ответила я. – Подходите, сейчас заполним бланки и расселим вас по свободным комнатам.

- Одну надо оставить для нашего начальника.

- Вы о Риле? – невинно уточнила я.

Все тут же замолкли и уставились на меня. Стало ясно, что я зря использовала просто имя.

- Господин О-Лог уже занял один из номеров. Он пришел чуть раньше вас.

- Да? – удивился воин. – И…- шумно принюхался, - как устроился?

- Полагаю, с комфортом, - строго оборвала его я. – С правилами ознакомлен. Сам выбрал комнату.

Я записала имена в столбик, выводя каждую букву и отмечая напротив цифру выделенного номера.

- Во дворе у нас находится баня, - заявила Фанита. – Нарубите дров и истопите ее. Я вам выдам полотенца и мыло.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Да мы вроде не грязные, - возразил кто-то.

- От вас попахивает, господа. И запах весьма неприятный, - оборвала рыжая.

- Мы собирались в общественную баню…

- Вы же не в ней намериваетесь жить. А тут. И мыться в нашем городе хорошая примета.

- Как и вести себя прилично, - хмыкнула я. – Кстати, вам стоит сходить в участок и забрать своего парня.

- О нем можете не беспокоиться. Жить он тут не будет.

- Отчего же?

- Начальник наш распорядился.

- А кто нам крышу чинить станет?

- У нас никто не страдает боязнью высоты.

- Отлично, - я выложила на стойку ключи. – Расходитесь по комнатам. Несвежие вещи прошу собрать в мешки. Мы сдадим их в прачечную.

- О, какой у вас сервис.

- Я вас предупреждала. У нас приличное заведение.

Мне показалось, что каждый из присутствующих странно водил носом, когда подходил ближе. И все очень внимательно следили за тем, чтобы ненароком не коснуться меня. Но что-то в этом было настораживающее. Дикое.

Глава 15

В этот день произошло много событий. Мужчины толпой поднялись, а спустя какое-то время выбрались во двор. Послышались удары топора о дерево, потом кто-то полез на крышу веранды. Фатина только успевала раздавать указания, которых никто особенно и не слышал. Видно было, что ребята привыкли подчиняться приказам старшего по званию и отлично работали в команде. Осознав тщетность своих метаний, рыжая наконец ушла на кухню, чтобы поставить на огонь самовар. Она с гордостью поведала мне, что сия раритетная посуда ей досталась от заезжих купцов и обошлась в целое состояние.

- И вмещает много воды, - добавила она. – Хватит на всю честную компанию.

- После бани окажется кстати, - согласилась я. – Надо его поставить в гостиной. Соорудим там подогрев. Постояльцам всегда можно будет самим налить себе кипятка.

- Это удобно. Ты хитрая.

- У нас кулеры в каждом офисе стоят. То есть… - я осеклась и тряхнула головой. – Надо вещи в прачечную отдать.

- Дотья отнесет, - махнула рукой хозяйка. – Сама и вернет потом. Заодно и других работниц к нам сманит.

- Проблем у нее не будет?

- Нет, - Фанита закусила губу и нехотя продолжила, - я попросила Вака побеседовать с хозяином прачечной. Чтобы не ставил нам палки в колеса.

- Мы сможем ему быть полезными.

- Это как?

- Нам надобно договориться с торговцами и лавочниками. Надо, чтобы нашим постояльцам всегда предоставляли кредиты в тавернах, открывали счет в оружейных и башмачных.

- Будет не так уж и сложно договориться, - задумалась лиса, потирая подбородок. – Заручиться поддержкой старосты будет не так легко.

- Медведю надо занести меда? – уточнила я.

- Взяток он не берет. Но мы можем докладывать ему о постояльцах. Ничего тайного, но имена и сроки проживания.

- Хм, обдумать следует. Идея сомнительная.

- Поверь, старик и сам все выяснит, без нас. А при содействии властям, нам помогут со связями.

- Согласна, - кисло скривилась я.

- Так ведь делают и у вас? – тихо спросила Фани.

- Везде так поступают, - я пожала плечами.

– Старосте будет выгодно, если у нас будут селиться важные господа. Он и сам станет направлять сюда кого следует.

- В городе есть подобные места?

- Где регистрируют и соглашения подписывают? – усмехнулась Фани. – Подобного в этом городе не бывало. Только лиса могла такое придумать.

- Это у нас в крови, - повторила я, надеясь поверить собственным словам.

В этот момент послышался тихий скрип. Ступенька лестницы издала этот тонкий звук, и мы обе повернулись в нужную сторону.

- Господин О-Лог, - произнесла я внезапно охрипшим голосом.

- Вы ведь так и не назвали мне своего имени, - напомнил мне мрачный мужчина, вышедший из тени. – Что тут готовите?

В его голосе послышался искренний интерес и на меня это оказало неожиданное действие. Довольно бесцеремонно ухватив мужчину за руку, я усадила его за стол.

- У нас полагается только завтрак, - напомнила Фани.

- Но мы не можем оставить гостя голодным, - возразила я мягко. – У нас есть пирог и свежий чай с чабрецом.

- Буду премного благодарен за угощение, - Рил широко улыбнулся. – А мои ребята уже делом заняты?

- А чего им прохлаждаться? – не смутилась я. – Дров нарубят, баню истопят. Белье свежее принесут из прачки.

- Знатные условия, - похвалил мужчина.

- И по хорошей цене, - напомнила я.

- Двойной, - кивнул собеседник.

Фанита не стала выяснять подробности договора и заварила кипятком пару щепотей ароматной травы и чайных листьев. А я подала гостю льняную салфетку и аккуратной вышивкой по краю.

- Составите мне компанию?

- Ох, - всплеснула руками рыжая. – У меня дела. И некогда мне тут с вами сидеть. Лесенька, давай-ка ты сама.

С этими словами плутовка выскочила из кухни, оставив меня растерянно стоящую посреди комнаты.

Мне пришлось заставить себя дышать. Повернувшись к Рилу, я изобразила приветливое выражение на лице. Вот только в его глазах полыхнул странный темный огонь.

- Лесенька? – произнес он тягучим голосом.

- Так меня зовут только близкие. Мое имя… - я замешкалась, едва не произнеся первую букву имени, - Леся Рыж.

- Лесенька, - выдал он вновь, будто каждой буквой ласкал мою кожу.

- Леся Рыж, - упрямо повторила я. – Или я тоже буду звать тебя Рилушкой.

Мужчина ухмыльнулся, демонстрируя длинные клыки. И чтобы не пялиться на них, я поставила перед ним тарелку.

- Веди себя прилично, - буркнула при этом.

- Не обижайся, рыжуля.

- Ну что ты, серуля.

- Что? – удивился мужчина.

- Ты злой и страшный серый волк. И если я рыжуля…

- Злой и страшный? Вот только незаметно, что ты меня боишься.

- Не боюсь, - не стала я спорить. – Но опасаюсь.

- Не стоит.

Мужчина расправил на коленях салфетку. Жест показался вполне элегантным, даже несмотря на загрубевшие от ветра и солнца пальцы.

- Я не кусаюсь.

- Не надо игр, - фыркнула я и села напротив. – Я давно уже не маленькая наивная… лисичка. И в сказки не верю.

- И я не верю. Давно уже. Вот только прямо сейчас я вижу перед собой лису. А все знают, что лисы волшебные. Стало быть, сказка прямо передо мной сидит.

- Расскажешь, почему считаешь меня волшебной? – я подтолкнула к нему пирог, разрезанный на доске.

- Все знают, что обычных лис в нашем мире уже не встречали сотни лет. А рыжих перевертышей по пальцам перечесть. Издавна так повелось, что все редкое считают диковинным и приносящим удачу.

- Как колодец, - вздохнула я.

- У нас есть легенда про колодец, - мужчина принялся за еду, но как мне показалось без особого голода. – Однажды, от отчаяния, в приносящий удачу источник бросилась княгиня. Она была рыжей.

- Лисой?

- Рыжими бывают только лисы.

Я пыталась не показывать заинтересованности и отчаянно надеялась, что за ароматом свежего чая оборотень не почует, что моя кожа взмокла.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Никто до этого не смог выторговать у смерти второго шанса. Княгиня смогла. И с той самой поры лис стали почитать волшебными.

- И не доверять. И говорить, что души у нас нет.

- А как иначе назвать перевертыша без второй ипостаси? – прищурился собеседник. – Княгиня была из ведовского рода безымянных. И крови перевертышей в ней было недостаточно для оборота. Потому и считали ее бездушной. И всех лис после нее.

- Глупости, - мой голос треснул.

- Согласен, - таким же тоном произнес Рил.

Он одним гибким движением встал на ноги, оказался рядом со мной и наклонился. Я и охнуть не успела, как его лицо оказалось в паре сантиметров от моего.

- У тебя есть душа. Я ее вижу.

Я могла бы потом сказать, что не хотела ощутить его губы на моих собственных. Сумела бы придумать оправдание своей покорности. Вот только это я подалась к нему и поцеловала. И мне понравилось.

Я не наивная девушка. У меня были свидания, которые заканчивались поцелуями. Некоторые были робкими, какие-то почти приятными, пара вполне вдохновляющими. Но сегодня я испытала нечто нереальное. От прикосновения мужских губ к моим собственным даже пальцы на ногах поджались. Я распахнула глаза и окунулась в звериный взгляд. Рил не поддался страсти. Он впитывал мое наваждение и наслаждался властью. Ведь тело мне совершенно не подчинялось. Сама не поняла, как оказалась прижатой к О-Логу. Он сгреб меня в охапку и приподнял над полом. Я ощущала кожей, как бьется его сердце. И точно знала, что мое колотиться в таком же ритме.

- Лисюш, - прошептал он мне прямо в губы, - не ломайся. Пойдем ко мне…

Меня словно ледяной водой окатило. Захотелось ударить гада. Толкнуть его подальше. Да только я не могла не признать, что он целовал меня не насильно. Нет. Я хотела коснуться его. Жаждала ощутить вкус его кожи. И получила чуть больше, чем рассчитывала.

- Пусти.

Он подчинился тут же. Видимо, помнил о моем предупреждении. Не думаю, что перевертыш меня опасался. Просто не хотел спугнуть. Это было очевидно. В звериных глазах не мелькнуло раскаяние. В них был голод.

- И я тебе не Лисюша. Или звать тебя Серюша? Имей в виду, - я хмыкнула, - буду делать это при всех.

- Коварная лисичка.

- Непорядочный волчишка.

- С чего же я такой?

- Считаешь в порядке вещей звать незнакомку в номер? И даже несмотря на то, что я тебе уже разъяснила свою позицию.

- Тебе ведь понравилось. И я тебе не противен.

- Это не повод тащиться в чужую кровать.

- Ну, право слово, ты ведь не невинная…- он осекся и уставился на меня тяжелым взглядом. – Неужто…

- Остынь, самец, - резче чем собиралась, сказала я. – Не стоит принимать меня за наивную девицу. Не совершай ошибки.

- Ты ведешь себя странно…

- Это называется самоуважение, - строго оборвала его я. – Соглашение, которое подписано, означает, что все женщины в этом заведении для постояльцев недоступны. Запомни такую простую истину и жить станет куда проще.

- Я помню о соглашении. Тебе не приходило в голову, что я могу согласиться взять на себя ответственность за тебя?

После сказанного мужчина выпятил грудь вперед. Наверно счел, что я задохнусь от восторга. Еще бы! Высокородный господин обратил внимание на сиротку. Да мне стоило потерять сознание от происходящего.

Вот только его ждало жестокое разочарование. Я не оценила такой щедрости. Она мне претила.

- Что ж, мне нужно разъяснить тебе более подробно, - я скрестила руки на груди. – Я не собираюсь становиться грелкой в твоей кровати. Не рассчитываю на опеку постороннего мужика и совершенно точно не хочу, чтобы ты считал, что я ломаюсь.

- Ты не понимаешь, кто я, - сурово нахмурился Рил.

- Мне плевать, - жестко бросила я. – Я не продаюсь. И пытаясь купить меня своим именем или знатностью, ты вызываешь только презрение.

- Что ты о себе возомнила? – взревел волк.

- Что вполне могу позволить себе пнуть твою великосветскую задницу, если ты не понизишь тон. Не смей на меня орать.

- Да ты просто дура!

- Оттого что не возрадовалась твоему щедрому предложению ублажать тебя? – я издевательски хмыкнула. – Может, я не в курсе и у тебя в штанах самородок? Или ты последний мужчина и мой единственный шанс на женское счастье?

- Что? Ты издеваешься?

- Всего лишь пытаюсь тебе пояснить, глупый, - снизошла я до покровительственного тона. – Ты не центр мира. И никто не обязан тебе. Уж точно не я.

- Ты сама хотела.

- Признаю, мне было любопытно поцеловать тебя. В какой-то момент я решила, что ты стоишь того, чтобы потратить на тебя немного времени. Возможно…- я сделала вид, что задумалась, - минуты две ты бы у меня занял.

- Хамка!

- Реалистка, - возразила, улыбнувшись, что вывело собеседника из себя окончательно.

- Ты пожалеешь…

-Это угроза? – уточнила я обманчиво мягким голосом. – Ты мне угрожаешь в этом доме?

Мужчина опомнился и даже тряхнул головой. Кажется, что он и сам не понял, как перешел к этой части беседы.

- Давай мы сделаем вид, что я не услышала этого.

Я принялась убирать посуду и остатки трапезы.

- Не поворачивайся ко мне спиной, - глухо произнес Рил.

- Не указывай мне, что делать, - отозвалась я. – Хочешь, чтобы я начала тебя бояться?

- Нет.

- Тогда не веди себя как маньяк. То, что я не слежу за тобой пока мы в одной комнате, означает, что я не воспринимаю тебя как врага. Еще нет.

- Ты все вывернула наизнанку.

- Всего лишь не стала тебе потакать. И не смотри на меня так.

- Как? Ты не видишь моего лица.

Я медленно повернулась к нему и покачала головой.

- Я знаю, как выглядят оскорбленные мужчины. И плевать, что обиделись они сами на себя. Ты не первый мужик, которого я разочаровала.

О-Лог насупился, но не стал возражать. Мне пришлось признать, что он не безнадежен.

- Ты понравился мне. Признаю. Очевидно, что я также привлекла тебя. Но мы достаточно взрослые, чтобы это пережить.

После сказанного я прошла мимо застывшего в проходе Рила. Он не шелохнулся. Только тяжело вздохнул и спросил:

- Тебе сколько лет?

- Я именно в том возрасте, когда знаю чего хочу и что мне нужно.

- И что именно?

- Немного. Каждая женщина хочет уважения. Но не каждый мужчина может его дать.

Ответа не последовало.

Глава 16

Я ругала себя нещадно. Ничто не могло оправдать моих странных желаний. Ведь я не юная девица, у которой играют гормоны. Стоит контролировать свою жажду приключений. Иначе назвать порыв касаться Рила я не могла. Наверно кроме рыжих волос мне досталось и влечение к наглым серым мордам. До сих пор я помнила вкус губ соблазнительного мерзавца. Он был хорош, стоило это признать. Целовался он со знанием дела и явно увлекся процессом. Может и О-Лог и сам не ожидал, что ему придется по вкусу глупая лисичка.

- Глупая, - повторила я вслух.

- Куда вещи снести? – вывела меня из задумчивости Дотья.

- В прачечную.

- А как же тамошний хозяин? – она закусила губу. – Он может не спустить мне того, что я ушла.

- Пойдем вместе, - решительно заявила я. – Я слышала, что рыжим тут все сходит с лап.

Закинув один из кулей за спину, я зашагала к двери. Дотья подхватила второй и пошла за мной.

- Девушки, мы могли бы помочь, - весело хохотнул один из парней, только вышедший из бани.

Он обернулся простыней, которая облепила мокрое тело, не скрывая ни одной анатомической подробности. От кожи парило. Длинноватые волосы обрамляли загорелое лицо, придавая ему пиратский вид.

- Как считаешь, хорош будет жених? – спросила я у девушки, которая украдкой оглядела постояльца.

- Надо узнать нет ли у него жены и детишек, - буркнула та.

- И как он будет семью обеспечивать – поддержала я. – Но то, что готов к подвигам это хорошо. Внесем его в амбарную книгу и рассмотрим на женском совете.

Парень побледнел. Дотья закашлялась, пытаясь скрыть смех. Но стоило нам выйти за ворота мы обе захохотали в голос. Прохожие покосились на нас, но замечания никто не сделал. Наверно не стали связываться с рыжей. И правильно. Нечего мешать лисе радоваться жизни.

До прачечной мы добрались быстро. Моя новая знакомая оказалась умной и весьма милой девушкой. Несмотря на то что она не была ослепительно красивой, я попала под обаяние искренней улыбки.

- Приличной девушке тяжело найти работу, чтобы не испортить репутацию. В постоялом дворе обязательно кто-то начнет распускать руки.

- Необязательно.

- Весь город будет судачить о такой работнице. И докажи потом, что все не так. Кто возьмет в жены?

- Печально, - покачала я головой.

- У нас хороший город. И порядки тут не настолько отсталые как в восточной стороне. Или в южной, - девушка поежилась.

Я сделала себе мысленную заметку расспросить о традициях окружающего мира у Фаниты.

- И все равно молва много что решает.

- Везде так, - вынуждена была согласиться я. – Судачат на лавках бабульки…

- А мужики в тавернах, - подхватила Дотья. – Еще похлеще кумушек разносят сплетни.

Пришла странная мысль, что несмотря на разные миры, жизнь в каждом из них течет по одному руслу. И народ соблюдает похожие законы.

- Ничего не бойся, - сказала я, заметив, как у порога прачечной моя сопровождающая сгорбилась. – Пока я стану говорить с хозяином, сообщи надежным женщинам о работе у нас. Пусть придут после смены или назавтра, чтобы пройти собеседование.

- Чего обойти?

- Поговорим с каждой, познакомимся, обсудим условия.

- Это как? – озабоченно переспросила Дотья.

- Ну, вдруг у кого есть надобность только по утрам работать, а другой на дому пироги печь для наших гостей.

- И так можно? – удивилась девушка.

- Вот и решим вместе.

- Хозяин тут очень в приметы верит, - сказала мне Дотья. – Вдруг пригодится такое знание.

- Спасибо. Все важно. А теперь беги.

После напутствия я разгладила подол платья, одернула передник, который так и не удосужилась снять, поправила платок на волосах, убрав локоны под ткань. Мне показалось, что ногти у меня стали чуть длиннее, чем были с утра. Потому как я довольно больно полоснула себя по щеке. Чертыхнувшись, убедилась, что не поцарапалась до крови. И после того как привела себя в порядок, вошла в тесный холл.

Тут было жарко и душно. Несло плесенью и горечью, которая оседала в горле. Захотелось закрыть лицо ладонями и выйти вон. В носу свербело от висящей в воздухе вони.

- Кто там? – гаркнул мужик и я пошла на голос.

Над дверным косяком висела подкова и веточка чертополоха.

В комнате с заколоченными окнами, за столом сидел толстый неопрятный перевертыш. От него несло зверем за версту. Даже щелок не мог вытеснить этот аромат. Вся столешница была заставлена грязной посудой, среди которой высились бутылки с остатками сургуча на горлышках.

- О, - протянул он, окидывая меня мутным взглядом. – Новенькая пришла. Что, из приюта выпустили?

Он гаденько хохотнул и мне почему-то захотелось стереть с его морды выражение превосходства.

- Худовата ты. Видать, кормили плохо. Или болеешь?

- Не болею, - натянуто улыбнулась я.

Я осмотрела помещение, отмечая наличие пучков травы с мудреными узлами по углам, перевернутый веник у порога. На шее владельца прачки висела бечевка с фигуркой, выточенной из дерева и парой перьев. В голове тут же возникла идея.

- Давай решай, деточка, куда пойдешь работать, - мужик почесал подбородок с редкой кучерявой щетиной, напомнив хряка.Хотя, уверена, что тут таких оборотней не бывает.

- Я не ищу работу.

- Даже так? – крякнул хозяин и сощурился. – Так оно лучше. Нечего ломаться. Могу пристроить тебя сюда, - он хлопнул себя по колену. – Будешь убирать посуду, готовить жратву, обслуживать мои потребности.

- Мыть тебе рожу? – не удержалась я.

- Чего?

- Очевидно же, что сам ты купаться не привык. Что странно, ведь ведаешь прачкой. Или с мылом дефицит?

- Чего плетешь, пигалица?

- А ты ждал чего? Что я прыгну на тебя с радостным воплем?

- Можно без вопля… - растерянно пробормотал жирдяй.

- Слушай сюда, - я подошла ближе и уперла руки в бока. – Прежде чем ты станешь пускать на меня слюни или делать глупости…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Какие? – мужик уставился на мою грудь.

- В глаза смотри, - строго приказала я. – Я в этом городе новенькая. И не знаю всех правил. Но могу точно сказать, предложение твое мерзкое и недостойное.

- Чего? – наконец очухался пьянчуга и попытался встать. Но закон притяжения работал исправно, и он плюхнулся обратно в засаленное кресло. – Я свободный. Никто не хочет стать мне парой. Могу я попытаться ее искать? Ик…

- Если мой жених узнает о том, что ты ко мне приставал, то оторвет тебе хвост.

- Я к тебе не приставал, - быстро пробормотал мужик.

- А это что? – я указала на щеку, где наверняка красовалась отметина от ногтя. – Руки распустил и лапать пытался.

- Не было такого!

- И кому поверят? – я решила играть грязно. – Мне, милой невинной красавице или тебе, немытому борову?

- Плутовка! Все вы бабы такие…

- Вот и договорились, - припечатала я. – Я не стану жаловаться на твое поведение, а ты отпустишь часть работниц, разорвав контракт.

- Еще чего? – угрожающе прорычал мужик.

- Ты напрашиваешься, - ответила я таким же тоном. – Со мной лучше дружить.

- А то что?

- Отберу твою удачу, - я сорвала с головы платок. – Сделаю так, что по миру пойдешь.

Мужик смертельно побледнел и снова икнул.

- Ты… лиса?

- Случилась такая оказия. И тут у тебя два варианта, - я сделала театральную паузу, - и потерять все…

- Или? – выдохнул собеседник.

- Или получить у меня чуточку везения.

- Это как?

- Даже не знаю, рассказывать тебе или нет. Не разболтаешь?

- Я ж не бабка на базаре, - фыркнул боров.

Глаза его алчно блеснули и это придало мне уверенности, что с мужиком мы сработаемся.

Глава 17

Спустя полчаса Матис, хозяин прачечной, поставил передо мной чашку с ароматным чаем. Я меж тем сгрузила грязную посуду в здоровый таз и влажной ветошью протирала столешницу.

- Как же можно так загадить отличную древесину? – отчитывала я толстячка, который уже успел умыться и даже сменить рубаху на свежую. – И окна надо открыть. Проветривать помещение положено хотя бы дважды в день.

- Как-то так удобнее, - мужчина ловко отправил носком ботинка рубаху под диванчик.

- Ты тут ночуешь? - догадалась я наконец. – Дома нет?

- Почему же нет, - смешался он и скривился. – Есть. Но там я совсем один. В огромном доме, в котором надо следить за порядком.

- И слуг нанимать не хочешь, - продолжила я вместо него.

- Все дело в соседке. Есть там такая зараза, которая вознамерилась во что бы то ни стало стать моей спутницей.

- А тебе она не по вкусу?

- Она вдова, - словно это все поясняло, выдал мужик.

Я уставилась на него с вопросительным выражением на лице.

- И у нее ребенок! Крепкий мальчишка, который вечно лазает по деревьям.

- Ухоженный?

- Что?

- Сын ухоженный, спрашиваю?

- Какая разница? Он ведь не мой.

- С таким подходом к жизни у тебя никогда не будет семьи, - я покачала головой. – Как не поймешь, вроде ж не глупый мужик, что если у женщины ребенок под присмотром и не обижен, то значит она хорошая мать. Такая может стать замечательной женой.

- Может, - повторил мужик. – Но необязательно станет.

- А это уж от тебя зависеть будет. Если будешь вести себя не как свинтус, то есть шанс обрести верную и добрую подругу.

- Ты же ее даже не знаешь.

- Как и ты, - резонно заметила я. – Но ведь сразу решил, что она неподходящая, раз вдова и с ребенком. А может она хорошая, хозяйственная.

- Ну, домик ее по соседству ладный, - оборотень почесал затылок. – Огородик аккуратный. Морковка вечно колосится. Или что-то еще. А еще она козу держит. Вроде даже пирог с домашним сыром приносила однажды.

- Вкусный? – хитро уточнила я.

- Очень, - проговорился толстяк и тут же замолк.

- Значит, она тебе понравилась, но ты побоялся осуждения?

- Не по чину она мне, - заговорщически сообщил Матис. – Я завидный холостяк со своим доходным делом. Женат не был.

- А вот это не в плюс тебе.

- Почему? - насторожился собеседник.

- Смотри, - я уселась на шаткий стул и взяла в руки чашку. – Если мужчина не связал себя узами брака до определенной поры, то невольно возникает вопрос, что с ним не так.

- Не понял.

- Может, он боится ответственности, или не годный как мужчина. А есть предположение похуже.

- Хуже?

- Может статься у такого индивида нездоровые предпочтения.

- Нет! У меня все здоровое! – замахал руками Матис.

- Ты же в самом расцвете сил, - продолжила я, лукаво щурясь. – Хороший, ладный. Подстричься, побриться, помыться, да перестать вином баловаться. Взяться за голову и стать ответственным. Выбрать себе женщину по сердцу.

- Мы разного круга…

- Кто тебе указ? Неужто есть дело до пересудов кумушек да бездельников в таверне? Ты позволишь посторонним за тебя решать с кем жить и детей растить?

- Но у нее ребенок…

- Будет старший брат у ваших общих детей, - тут же нашлась я с ответом. – У тебя будет шанс научиться быть хорошим отцом. Ведь мальчику нужен наставник, а тебе помощник. И жена нужна.

- Думаешь? – растерянно произнес Матис.

- Это тебе думать надо. Я всего лишь дала тебе пищу для размышлений. Решать свою судьбу будешь только ты сам. Ну не вечно же ты будешь прятаться и ждать, что само собой рассосется? Пора уже все брать в свои руки.

- И что же делать? С чего начать?

- Ты видный мужчина, только надобно привести себя в порядок.

- А вдруг я ей не по нраву. Вдруг она уже и передумала… - всполошился Матис.

- Если женщина с ребенком, огородом и козой выбрала мужчину, то уверена, что она все обдумала, - я отхлебнула напиток и одобрительно цокнула языком. – Вкусно.

- Марьяна собирала, - потеплевшим голосом сказал мужчина. – Передала с кем-то из работниц.

- Чего ж ты их тиранишь? – наконец подошла я к важной для себя теме.

- Не так все.

- Вот ты бы согласился, чтобы Марьяна работала тут? С щелоком, да без продыху?

Он собирался ответить, но наткнулся на мой острый взгляд и потупился.

- Нельзя так. Иначе судьба тебя не одарит ни счастьем, ни радостью. И не будет тебе удачи.

- Ты меня проклинаешь?

- Выбирай сам, - я пожала плечами. – Хочешь оставаться тем, кого бояться или стать тем, кого уважают? Сам решай, какое наследие ты оставишь своим детям.

Матис уселся на собственное кресло, и я невольно хмыкнула. Он сейчас смотрелся совсем иначе. То ли оттого, что протрезвел, то ли оттого, что увидел цель в своей жизни. Одиночество и страх делает нас несчастными, а как говорил один известный писатель: несчастные люди делают несчастными других людей. Значит, счастливые распространяют счастье.

- Мне пора. Дела…

- А если мне понадобится помощь? Ну…- мужчина смутился, - с Марьяной.

- Так уж и быть, помогу сосватать, - решительно согласилась я.

- Сама лиса за меня возьмется?

- Да. Возмусь. Кто если не я?

В этот момент позади меня, со стороны входа раздался шум и топот ног.

Почему-то в голову пришла ассоциация с работой спецслужб, которые врываются в помещение с приказом упасть на пол. Именно в этот момент в комнату влетел высокий мужчина и заорал:

- Убери от нее руки!

От неожиданности я запрыгнула за кресло хозяина прачечной. А он сам испуганно икнул и вскинул ладони высоко вверх.

- Леся? Он тебя обидел?

Я выглянула из-за плеча Матиса и осипшим от страха голосом спросила:

- Рил? Это ты?

- Я! Пришел тебя спасти.

- Небесные лисы, - пробормотала я и на подгибающихся ногах обошла стол. – У меня сердце остановится от таких спасений.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Он тебя трогал?

- Нет, - пискнул толстяк.

- Нет, - повторила я для уверенности кивнула головой. – Никто меня не обижал и не трогал. Это мой клиент.

- Кто?

- Я же говорила про журнал женихов…

- Ты с ним хочешь связать свою жизнь? – тихо и угрожающе уточнил Рил.

- В этом городе много невест. И я в их число не вхожу.

Позади облегченно выдохнул Матис.

- И кто надоумил меня спасать? – проворчала я, шагая к выходу.

- Фанита сказала, что хозяин прачечной страшный индивид.

- Просто ему надо было умыться, - не согласилась я. – И оказалось, что он хороший дядька. А тебе то какой прок от моего «спасения»?

- Глупая ты, - буркнул Рил.

- А ты самый умный, как я погляжу. Вещи вон наизнанку надел.

Пока мой спаситель лихорадочно осматривал собственную одежду, я легкой походкой направилась вдоль улицы в сторону постоялого двора.

Глава 18

Когда я добралась до дома уже стемнело. Фатина ухватила меня за руку и потащила на кухню.

- Полегче, - попросила я.

- Закрой рот, - сурово припечатала подруга, а потом закрыла дверь. – Ты хоть понимаешь, что творишь? Как рискуешь?

- Но…

- Додумалась ведь, - женщина толкнула меня к стулу и приказала, - садись.

Я подчинилась и смиренно сложила ладони на коленях, всем своим видом давая понять, что снесу любое наказание.

- О, меня не обманет твоя невинная мордашка, - лиса не купилась на мою уловку и погрозила мне пальцем. – Ты должна была предупредить о своих планах. Надо было спросить моего позволения идти к Матису.

- Ничего страшного не произошло.

- Когда это случится, то исправлять будет нечего. Ты заигралась, Леся. Забыла, что за твой просчет отвечать придется и мне тоже?

- Нет, - тихо ответила я.

- Тут свои правила и другой мир. Ты здесь только начинаешь осваиваться.

Женщина замолчала и поставила передо мной тарелку с густой горячей похлебкой. От тягучего мясного аромата закружилась голова. С благодарностью посмотрела на хозяйку, а она не удержалась и хмыкнула:

- Ешь уже. Тебе нужно хорошо питаться. Ты ведь еще не окрепла.

- С чего ты взяла? – на всякий случай уточнила я, схватив ложку.

- Ну, понятно же, что ты слаба, раз вторая ипостась не проявилась ни разу.

Я гулко сглотнула и понадеялась, что Фани не заметила моего смятения. Она и вправду не обратила на это внимания. Вместо вопросов сунула мне ломоть хлеба, посыпанного крупной солью с чесноком.

- Прости, - с набитым ртом пробормотала я.

- Так легко не отвертишься. Не хватало, чтобы завтра ты пошла к старосте. С тебя ведь станется.

В ответ я помотала головой. До такой глупости я бы не дошла. Вот только и впрямь понимала, что зря отправилась в прачечную. Мне повезло, что все закончилось хорошо. Я торопливо прожевала кусочек, чтобы сказать:

- У меня все получилось…

- И слышать не хочу, - женщина стукнула кулаком по столу. – Получилось у нее. Смотрите какая важная. А если бы не вышло?

- Ты права…

- Вот если бы… - женщина подозрительно сощурилась. – Что ты сказала?

- Я поступила глупо.

- Ты поняла это? – она все еще сомневалась в моей искренности и мне стало горько.

- Конечно. Мне голову вскружило то, что у нас все хорошо складывается. И я позабыла, где нахожусь. Просто… - я отложила ложку и вытерла губы салфеткой. – Дома я привыкла решать все проблемы сама.

- У тебя же мужик там? – удивилась Фани.

- А когда наличие козла было помощью?

- И то верно, - женщина села напротив.

- У меня была кофейня.

- Что за место?

- Что-то вроде таверны, - пояснила я. – Мы с подругой открыли свое дело. Да только она не помогала мне. Зачастую она просто использовала кассу как свой кошелек.

- С таким напарником врагов не надо.

- И я это понимаю. Только считала ее близкой. И думала, что подруга осознает, как много я делаю. Оценит, станет мне поддержкой. Как и я для нее.

- Глупо, - вздохнула Фани. – Люди не меняются. Если кто-то не умеет быть порядочным, то уже не научиться.

- Знаю. Но надеяться на чудо – это в нашей природе.

- Согласна.

- Я сама всем управляла, оплачивала аренду, заключала договора, начисляла зарплату работникам. В последнее время стало совсем тяжело.

- Сложно работать в питейной.

- У нас не было алкоголя.

- Как это? – поразилась Фани. – Мужиков ведь не заманишь в заведение без пойла.

- Это место не только для мужчин. Там чаще всего собираются люди на обеденный перерыв, заходят погреться, пообщаться, познакомиться в неформальной обстановке.

- Ты хочешь сказать, что женщины посещали кофейню?

- По утрам кофе на вынос брали все. А после йоги и спортивных занятий в соседнем фитнес-клубе к нам прибегали в основном именно дамы.

- Какой чудный мир, - восхитилась Фанита. – У нас не принято женщинам захаживать в таверны. Даже если б в них не подавали алкоголь.

- Хм. Несправедливо.

- Никогда не думала об этом. Мы привыкли, что у нас есть некоторые ограничения.

- Устаревшие традиции нужно менять. Это называется прогресс.

- Не лисье это дело, - замахала руками Фани. – И разве приличным леди можно заниматься прог… Как ты сказала?

- Мы сделаем этот постоялый двор безопасным местом для женщин. Неплохое начало.

- Согласна. Хорошее начало. И ты здорово все продумала, - Фани щелкнула мне по носу. – Но это не значит, что ты станешь и впредь поступать неблагоразумно.

- Благоразумие и лисы - понятия несовместимые, - раздалось от двери, которую бесцеремонно распахнули. – Твоя племянница отправилась в прачечную для переговоров. К мужчине!

- Рил, - я закрыла лицо ладонью. – Кто-то меня проклял, не иначе.

- Врываться на мою кухню не стоит, - поднялась на ноги Фани.

- Я спас вашу родственницу.

- Да неужто, - фыркнула я.

- Держи язык за зубами, - шикнула тетка и радушно улыбнулась гостю. – Расскажи, добрый господин.

Улыбка вышла до того сладкой, что любой прозорливый понял, что она не к добру. Да только Рил был слишком занят разглядыванием меня и не заметил подвоха.

- Она ушла вместе с вашей работницей. Но та вернулась одна, и я спросил, где потерялась лиса.

- Беспокоился, - пояснила мне Фани.

- Конечно. Ведь по словам вашей Дотьи, мужик там заведует премерзкий. Вот я и отправился проверить…

- Проконтролировать, - спокойно вставила рыжая.

- Стало быть, я решил, что тот мужик обидел девушку.

- Какая занятная история, - женщина умиленно прижала к груди руки. – Как здорово, что у нас есть такой внимательный постоялец.

Вот тут О-Лог и понял, что не все так как кажется. И внимательно посмотрел на хозяйку дома. Та сощурилась и скрестила руки перед собой.

- Расскажи-ка мне, мил господин, по какому праву ты вьешься за моей племянницей? Расспрашиваешь о ней сотрудницу? И суешь свой мокрый нос куда не просят?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Что? - возмутился он вполне искренне. – Я ведь как лучше хотел!

- Что ты хотел, допустим, я знаю. Поверь, не вчера родилась, - припечатала его Фанита сурово.

Я аж залюбовалась бледным лицом мужчины. Он настолько опешил, что не сразу нашелся с ответом. А лиса знала толк в дрессуре.

- Держи хвост при себе и не порть девчонке репутацию. У нас соглашение.

- Но она ведь…

- Что? – колко уточнила Фани. – Нравится? Не удивил. Таких ценителей, как ты, - женщина неопределенно повела плечом, - как навоза за баней.

- Да что ты себе позволяешь? Хоть понимаешь кто перед тобой?

- Голос не повышай, - резко вставила я. – А то не посмотрю на твою фамилию.

- И что ты сделаешь, сладкая? – вкрадчиво уточнил Рил и нагло оскалился.

«До чего ж красив, зараза», - подумала я, прежде чем схватила скалку и двинула мужика в бок.

Глава 19

Наблюдать за выражением лица оборотня было приятно. На нем промелькнула гамма эмоций, основной из которых был шок. Думаю, у Рила был дебют. Он еще не познал радости дрессуры. Стало быть, сейчас знакомился с исконно женским инструментом воспитания.

- Ты чего творишь? – выкрикнул он со священным ужасом.

- Учу жизни. Или ты не знал, что нельзя безнаказанно орать на женщину в ее собственной кухне? – я несильно пихнула его в живот.

- Перестань!

- А то что? – вернула я его же вопрос. – Что ты сделаешь, сладенький?

Мужчина перехватил деревяшку, но я была готова к такому маневру. Потому и сдернула со стены здоровенную поварешку. Она тут висела скорее всего для антуража. Потому как было сложно представить для какого котла бы подошел такой размер.

- Ты ведь несерьезно, - пораженно произнес Рил и воровато оглянулся.

Стало ясно, что он опасался случайных свидетелей своего бегства. Я испытала мрачное удовлетворение от вида перекосившегося лица одного из воинов, который стол у стойки.

- Значит орать на Фани ты не стеснялся, - произнесла я со злостью. – Не думал, что кто-то может услышать, что ты позволяешь себе непростительную вольность.

- Поиграла и хватит, - он все еще пятился.

- Ты получил уже достаточно предупреждений, О-Лог Рил. И это последнее из возможных.

- Ну, зачем ты так, - медовым голосом произнесла Фанита, положив руку мне на плечо. – Может парень решил попасть в список женихов.

- Список? – прорычал Рил и лицо его исказилось гневом. – О чем речь?

Он забыл о том, что надо отступать и остановился.

Пришло время узнать, что в двух мирах работают законы физики. Потому как инерция заставила меня качнуться к мужчине и половник и впрямь уперся в его грудь. Бить его я не собиралась. Не хватало еще, чтобы меня обвинили в нападении на родовитую особу.

- Ты тут вправду женихов ищешь?

- Точно прокляли, - выдохнула я с отчаянием. – Угомонись уже, рыцарь. И иди в… баню.

- Зачем? – подозрительно ласково спросил оборотень.

- От тебя пахнет. Парфюм у тебя мощный, но дух зверя пробивается.

После сказанного я поняла, что ляпнула что-то лишнее. В комнате повисла напряженная тишина, а Фани позади сдавленно охнула. Наверно говорить такое не принято, как и пялиться на хвосты. Однако в этот момент мой взгляд метнулся к серому хвосту, показавшемуся из-под полы плаща.

- Да ты издеваешься, - пробормотала я и прикрыла ладонью глаза. – Давай расходится.

- Мы не женаты, - вкрадчиво напомнил О-Лог.

- Да неужели, - вернула я ему неуместную шутку. – Иди в баню.

- А может…

- Клянусь небесными лисами, если ты предложишь потереть тебе спину, я принесу терку для овощей и тебе не поздоровится.

На этот раз Рил благоразумно решил не продолжать полемику. Он поднял ладони вверх, создавая иллюзию капитуляции. Но я видела его торжествующий взгляд. Волк был чем-то донельзя доволен. Словно выиграл приз. И мне стало не по себе от его того, как он чисто по-мужски усмехнулся, проходя мимо.

- Принесешь мне белье?

- Только вместе с теркой, - фыркнула я.

- Значит, пойду через двор голым.

- Всех комаров соберешь. Отличная идея.

Из холла мгновенно смылись все присутствующие. А Фани вдруг резко развернула меня к себе и заглянула в глаза.

- Ты хоть осознаешь, что происходит?

- Ну, прости, - повинилась я, роняя руки. – Зря я взялась за скалку. И половник этот. Разозлилась жутко на этого хама…

- Я не об этом, - женщина обеспокоенно оглянулась на лестницу и повела меня в сторону своей комнаты. – Это ж элементарные вещи. Ну как ты не понимаешь…

Как только мы оказались одни, Фани громко фыркнула.

- Лесь, ты не знаешь, что перевертыши волки не пользуются парфюмом?

- Что? – удивилась я. – Но от него несет за версту. Аромат приятный, но все же слишком душный. Ты же тоже чуешь?

- Откуда ты такая взялась? – пораженно спросила Фани.

Я похолодела от тона сказанного и гулко сглотнула.

- Что не так? Про запахи говорить тоже нельзя?

- Ты от кого-то еще чуяла похожий?

- Нет. Наверно у него дорогой парфюм. Мужик же с фамилией на «О», вот и набрызгался…

- Леся, - строго перебила меня рыжая, - он не пользуется духами. Ты чуешь его брачный аромат.

- Бр… чего? – мой голос сорвался на фальцет.

- Да что ж за напасть? – женщина хлопнула себя по бедрам. – Ты не знаешь простых правил.

- У нас такого не бывает.

- Как так? – недоверчиво нахмурилась собеседница.

Я развела в стороны руки, всем видом показывая, что ответ однозначный.

- И как вы находите свою пару? Того, с кем можно завести потомство?

- Потомство? – недоверчиво переспросила я. – Тут не от каждого мужчины можно забеременеть? Ты еще скажи, что пара только одна и на всю жизнь.

- Ну, хвала небесным лисам, идеальных и единственных нет. Но обычно, если мужчина твой, то ты его чуешь. И чем мужик лучше для вашего вероятного потомства, тем аромат сильнее и приятнее. Поговаривают, что порой он бывает дурманящим и мощным. В жизни ты можешь встретить несколько таких партнеров и выбрать кого-то из них.

- Поразительно.

- Так ты не лукавишь?

Вместо ответа я лишь мотнула головой.

- Лесь, ты попала.

- Знаю, что попала. Из колодца выбралась с собакой… кстати, где она есть? -рассеянно пробормотала я.

- Ты понимаешь, что вслух признала его своей возможной парой.

- А он меня так не чует? Ну, как особенную?

- Нет, у нас только женщины ощущают разницу в запахах. Такой вот козырь в рукаве - точно знать, кто может стать отцом твоих детей, а кто никогда не подарит тебе ребенка.

- Идеальная контрацепция, - скривилась я и тут же добавила, - не страшно ведь, что я проболталась. Правда? Ну, зачем я благородному перевертышу с богатой родословной?

- Для потомства, - хмуро ответила Фани. – Любой оборотень смотрит на лису и облизывается. Если еще при этом она сможет от него понести…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Что за дикость! – возмутилась я.

- Мы живем очень долго. Но дети у нас появляются не так часто, как у тех же людей. Найти свою пару дорогого стоит. Некоторые тратят на это целую жизнь и остаются без наследников.

- А у О-Лога есть наследники? – на всякий случай уточнила я.

- Вот у него и спросишь при случае. И поверь моему житейскому опыту, случай этот предоставится скоро.

- Думаешь?

- О, - Фани выглянула в окно и покраснела. – Он и вправду вышел голый из бани.

- Вот скотина, - я выбежала из комнаты хозяйки и метнулась в черному выходу, чтобы закрыть дверь на задвижку.

Если этот хам решил меня шокировать, то пусть будет готов войти в таком непотребном виде через главную дверь. Заодно и комаров соберет побольше на свое мокрое и вполне себе соблазнительное тело.

Рил поднялся на порог и дернул на себя дверь. Его ждал сюрприз.

- Что за плутовка? - хохотнул он и вальяжно пошел вдоль дома.

Мне досталось сомнительное удовольствие наблюдать филейную часть Рила с внушительным хвостом чуть выше копчика. Засмотревшись, а не сразу осознала, что негодяй обернулся и заметил мое лицо в окошке.

- Хам.

- Лиса, - послышалось в ответ.

«Если бы», - с тоской подумала я.

Глава 20

Ночью я не могла найти себе места. Кровать казалась неудобной и узкой. Я каталась по матрасу от края до края, пытаясь найти удобную позу. Мне стало душно. Пьяно покачиваясь, я дошла до окна и распахнула раму. В комнату ворвался свежий ветер. Я зажмурилась, ощутив сквозняк на взмокшей коже.

В небе висел тонкий серп луны, сотни звезд рассыпались вокруг. Странно успокаивало, что созвездия были такими же, как и в моем собственном мире. Стоило забыться и начинало казаться, что я на балконе городской квартиры. Вот только звуки тут были совсем иные. Где-то неподалеку ухала сова, шумела листва на деревьях. Откуда-то доносился лай собаки. В воздухе висел аромат зелени и мха, влажной коры и грибов. Со двора тянуло остывающими камнями из бани и березовыми вениками. Мне вдруг отчаянно захотелось смыть с кожи весь вчерашний день.

Рукомойник в комнате помог слабо и я решила, что ничего страшного не случиться, если мне удастся искупаться в теплой воде, которая осталась после того, как оттуда вышла Фани и Дотья. Сама я не составила им компанию перед сном. Мне нужно было остаться одной и подумать. Не хотелось выслушивать отповеди от подруги. Знаю, она не желала мне зла. Вот только сейчас забота была лишней. В конце концов, я взрослая женщина. Как-то сама справлялась с проблемами раньше. С тоской посмотрела на кольцо, обнимающее мой безымянный палец, и вздохнула. Пора было признать, что справлялась я скверно. Совсем потеряла нюх и не замечала очевидного. Подруга мною беззастенчиво пользовалась, муж не отставал в этом. А я продолжала жить в созданном из иллюзий замке. Глупая и наивная, я считала, что если поступаю с людьми достойно, то получу то же в ответ. Но жизнь несправедлива. В ней нет места чуду.

Тут я хмыкнула, вспомнив, что все произошедшее со мной после вылазки в колодец только чудом назвать можно. Во дворе мелькнула тень, и я насторожилась. Вглядевшись в темноту, ахнула. Прямо у клумбы сидело животное. Даже с такого расстояния сумела рассмотреть, что это был щенок. Он поднял голову и жалобно всхлипнул. Этот голос я бы ни с каким другим не спутала.

- Вот же зараза, - забормотала я и тихо позвала, - жди. Никуда не суйся.

После этого наскоро накинула на плечи тонкий халат, который одолжила у Фаниты. Осторожно открыла засов на двери и выглянула в коридор. Там ожидаемо было пусто. Из какого-то номера доносился раскатистый храп. Повезло же кому-то с крепким сном.

Я осторожно прикрыла свою комнату и побежала по лестнице. К счастью, ни одна из ступеней не скрипнула. Стоило отметить, что без света я ориентировалась прекрасно. И дело было не в том, что мне удалось изучить дом. А в том, что зрение мое стало острее. Да и ловкости прибавилось. Чего стоило то, как изящно я перемахнула через перила, чтобы не преодолевать последний пролет. Входная дверь тоже открылась неслышно. В этот раз я была рада, что не повесила колокольчик. Не хватало разбудить нечаянным звоном кого-то из постояльцев. Или Фаниту. С нее станется прочесть мне новую лекцию о поздних прогулках.

Меж тем несносная собака вновь куда-то задевалась.

- Ты где? – тихонько позвала я. – Эй? Куда ты делся?

Ответом был едва различимый шорох от кустов шиповника. Скрепя сердце я направилась туда. Пригнувшись, я обошла раскидистые ветви и оказалась по другую сторону. Там, в скудном лунном свете виднелся сруб колодца. Я замерла и чутко прислушалась. Все точно. Щенок тихо поскуливал где-то там, где я нашла его в прошлый раз. В высохшем колодце.

- Ты там? – зачем-то уточнила я.

И поняла, что не хочу. Не хочу идти к этому срубу. Не желаю забираться в его провал. Ведь стало ясно как день, что это мог быть мой шанс вернуться. Вот только я отчетливо поняла, что там меня не ждет ничего хорошего. Ничего, о чем я тосковала или чего мне не хватало в жизни. Может только миндального кофе и музыки из любимой подборки. Но они не стоили возвращения в мир, где у меня не ждет ничего важного. Я ведь даже кота не завела! Или собаки. А тут у меня появился шанс стать нужной. Стать важной хотя бы для новой подруги! Это уже немало. Фанита ведь наверняка решит, что со мной произошло несчастье. Переживать начнет. Будет ругать себя, что не уберегла. Перед глазами дрогнул образ Рила. Но я тут же тряхнула головой, чтобы отогнать его. Вот о ком мне точно не стоит думать, так о хамоватом перевертыше, который слишком много о себе возомнил. Подумаешь, самец с хвостом. Мне одного безрогого на всю жизнь хватило.

Из-за скамьи возле колодца показалась мордочка щенка. Он вопросительно тявкнул.

- Нет, - для верности я медленно мотнула головой. – Не пойду.

Песик напряженно зарычал и скрылся в высокой траве.

- Стой…

Я рванула было следом, и тут кто-то сильный схватил меня за плечо. От страха я тонко пискнула. Развернувшись, ударила чужака куда пришлось. А пришлось в область живота. Запоздало подумала, что нужно было бить ниже. Да только эффект неожиданности был безнадежно упущен. Нападавший вцепился в мою руку. Второй я располосовала кожу на его предплечье и хлестнула когтями по лицу.

- Бешеная, - зарычал до боли знакомый голос.

- Дурной на всю голову, - не осталась я в долгу. – Чего ты творишь? Руки убери.

- Блудливая лиса!

- Сутулая псина!

- Кто? – переспросил Рил.

- Ты, зараза шелудивая. Отпусти!

Он резко отступил, видимо помня о моем обещании покалечить его при случае.

- Чего подкрадываешься? Следишь за мной? Опять?

Я наконец осознала, что мне ничего не угрожает и с удивлением обнаружила, что волосы на моей голове словно встали дыбом у корней. А потом я поняла, что мужчина, стоящий напротив, одет лишь в тонкие штаны, напоминающие пижамные. Ну, хоть не голым разгуливает, уже радость.

- Не слежу, - ответил О-Лог резко. – Вышел по своим делам.

- Конечно, - фыркнула я на это нелепое оправдание. – Рассказывай сказки. Приперся сюда…

- А сама ты что тут делаешь? - перешел мужчина в наступление.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Собаку выгуливаю.

- Какую?

Я скрестила руки на груди и выразительно посмотрела на него. Потом усмехнулась:

- Здоровую и не самую догадливую.

- Ты совсем страх потеряла? – возмутился перевертыш.

Я шагнула к нему, оказываясь вплотную и заговорила низким, внезапно севшим голосом:

- В тот момент, когда я начну тебя бояться, ты узнаешь, что такое моя ненависть. По-другому не будет. Уясни это.

- Я никогда не сделаю тебе больно, - так же глухо ответил Рил.

- «Никогда» это очень долго. Не стоит давать таких обещаний, господин. Иначе рискуешь нарушить свое слово.

Перевертыш качнулся ко мне, и его лицо оказалось в паре сантиметров от моего. Горячее дыхание обожгло кожу.

- Не нарушу. Если станешь моей.

- Я своя собственная. И никому принадлежать не буду.

- Глупая.

Прежде чем я успела сказать колкость в ответ, он снова меня поцеловал. И плюнув на приличия, я ответила. В конце концов, он должен был заплатить за то, что меня напугал.

Не знаю, что за наркотик был на губах Рила, но мне хотелось его целовать вечно. В голове вспыхнуло понимание, что скорее всего дело в каких-нибудь феромонах. Именно такое объяснение меня вполне устраивало. Ведь не стала же я озабоченной без веской причины. Нехотя оторвавшись от мужчины, встряхнула головой и выдала:

- Все. Сеанс окончен.

- Что? – удивленно осведомился перевертыш, поудобнее перехватывая мою талию.

- Хватит с меня твоего родовитого внимания, - пояснила я без колебаний.

Выбралась из цепких объятий и поправила сбившийся у пояса халат.

- Наглый ты мужик, О-Лог.

- Это ты к чему? – насупился собеседник.

- К тому, что такие дрессуре не поддаются. Только стерилизация.

- Что? – снова спросил он.

- Пойду я. Поздно уже и спать надо ложиться.

- Ты ведь не серьезно?

Кажется, мужчина и впрямь не понимал, как ему можно отказать. Он подбоченился и окинул меня подозрительным взглядом.

- Ты ведь тут неспроста, - выдал волк наконец.

- Вот, чую я, что ты сейчас ляпнешь какую-нибудь гадость, - осторожно оглянулась я, в поисках безопасного отступления.

Запоздало я осознала, что соглашение наше относится к поведению в доме. Мы уже не на территории постоялого двора находимся и фактически этот волчара может себя повести не особо-то и порядочно. Бежать от хищника было глупо, это знал каждый. Потому я и стала потихоньку передвигаться в сторону зарослей шиповника.

- Я знаю, зачем ты сюда пришла.

- Очень сомневаюсь.

- Во только остается вопрос, ждала ли ты, что я пойду следом или у тебя тут была назначены встреча.

Медленно повернувшись с Рилу, я холодно уточнила:

- Серьезно?

- Не думай, что я настолько глуп. Ты понимала, что я услышу, как твой топот по коридору. Ты прошла мимо моей двери!

- И мимо еще нескольких других номеров. Так что бери выше, я жаждала, что за мной пойдут все постояльцы.

Рил сменился в лице. Он выглядел обескураженным. Я потерла пальцами переносицу, едва сдерживая ярость.

- Мужчины, - просипела я. – Вы вечно думаете, что весь мир вращается вокруг вас. Точнее вокруг вашего огромного, нереального…

О-Лог неосознанно подался тазом вперед и из моей груди вырвался сухой смешок.

- … непомерно раздутого эго. Просто представь, что вселенная не смотрит только на тебя одного. И еще, попробуй думать головой. Это не больно, уверяю.

- Не вздумай уходить, - зарычал волк. – Мы еще не закончили!

- Я закончила. Мне больше нечего тебе сказать. А слышать очередной бред вовсе не хочется.

- Подожди…

- Ты темноты боишься? – колко выдала я. – Давай я провожу тебя до дома.

- Леся, ты хоть понимаешь, что ведешь себя вызывающе?

- Немыслимо, он запомнил мое имя, - пробормотала я под нос и уже громче добавила, - чем же я тебя вызываю и куда, позволь спросить.

- Ты ходишь ночью одна…

- Неслыханная дерзость, - иронично ответила я, пробираясь под колючими ветвями.

- Одета при этом весьма фривольно.

- Действительно, домашний халат. И это говорит мужик с голым торсом и в пижамных штанах.

- Что?

- Не отвлекайся, чем я еще провоцирую тебя и на что именно. Очень интригующая информация.

- Ты сейчас пытаешься шутить?

- Какие уж тут шутки, - я выбралась на свободное пространство и поправила выбившиеся волосы. – Мужик обиделся на что-то. Это ж проблема, которую надо решать.

- Издеваешься?

- Слушай, а ты правда княжеских кровей?

- Да, - настороженно подтвердил Рил.

- И взрослый уже?

- Естественно!

- Вон смотрю, шерстью порос, - я кивнула в сторону его груди. – Небось даже женихаешься?

- Ты к чему клонишь?

- К тому, серенький, что ты взрослый мужик. Серьезный. А ведешь себя как щенок, которого не получается к туалету приучить.

- Ты пьяная?

- Честная, - возразила я. – Сам посуди: поперся за мной, предъявляешь какие-то претензии и дуешься, что не будет по-твоему. Как капризный ребенок, право слово. У тебя дети-то есть?

- Нет! – рявкнул он злобно.

- Фу! - я даже сделала шаг назад от неожиданности и тут же выставила перед собой руку. – Место!

- Чего?

Видимо, таких команд тут к собакам не применяли. На мое счастье.

- Не пугай меня. А то укушу.

- Укусишь, как же, - проворчал он недовольно и обошел меня. – Дождешься от тебя.

Только когда мужчина оказался чуть подальше от меня, я выдохнула. Дышать его ароматом было невыносимо приятно. Но бросаться на перевертыша я не стану. В конце концов, я замужняя женщина. От только никто не мешал пялиться на его шикарную задницу. С ней отлично сочетался напряженный мохнатый хвост. Интересно, какой он на ощупь? Я тут же одернула себя. Не хватало еще напроситься на очередное обвинение о провокации.

- Так и зачем ты туда ходила? – неожиданно хмуро поинтересовался Рил.

- За собакой. Она пришла во двор. А потом убежала туда.

- Там не было собаки.

- Была, - упрямо поджала я губы.

- Не пришла бы собака к дому, полному волков. да и там не пахло псиной. Только тобой – лисой.

- Но ты решил, что я там жду любовника, - все же поддела я воина.

- Может, он должен был подойти с подветренной стороны.

- Мужская логика такая логичная.

- Опять издеваешься?

- А ты не так уж и безнадежен…

В этот момент Рил странно напрягся и резко развернулся в сторону, откуда мы пришли.

- Что…

Он по-звериному оскалился, заставив меня замолчать. Стало страшно. Но не оттого, что О-Лог сделался похожим на хищника. Мне было не по себе оттого, что захотелось спрятаться за его спиной. И я не нашла сил сопротивляться этому инстинкту.

- Иди в дом, рыжуль, - отрывисто потребовал Рил, оглянувшись, и принялся снимать штаны.

Шутить сразу расхотелось. И дело было не в виде обнаженных бедер постояльца, от который горло сжалось. Я кожей ощущала опасность, исходящую из-за деревьев.

- Осторожнее, - зачем-то попросила я.

- Вернусь целым, - прохрипел Рил и прыгнул в темноту.

Я попятилась, едва не упав на ступени и забежала в дом. Сердце колотилось, по спине скатилась испарина. В моих руках каким-то невероятным образом оказались штаны О-Лога и я в страхе прижимала их к груди в защитном жесте.

- Вырвался? Не удержала? – спросил насмешливый голос от двери в комнату хозяйки.

- Я не такая, - вырвалось у меня неуверенно.

- Верно, - кивнула Фанита. – Из цепких лап лисы никто бы не вырвался.

Глава 21

Несмотря на мою уверенность, что заснуть не смогу, вырубилась я тут же. Стоило только лечь на подушку, как глаза сами закрылись. И очнулась когда комнату залило светом. В мою городскую квартиру солнце заглядывало ближе к полудню. Ему мешало огромное здание напротив, которое построили на месте детского сада.

Да и окна открывать было не особенно приятно. По утрам соседи прогревали машины перед выездом на работу. Вечерами на лавках во дворе собирались маргиналы, а если особенно не везло, то молодежь с портативными колонками. И тогда до само полуночи приходилось слушать нечленораздельные вопли очередного звездуна с накрашенным лицом.

Но тут все было иначе. Именно такой я помню жизнь на каникулах у бабушки. Здесь было настолько хорошо, что даже не верилось в реальность этого мира. На подоконнике сидела изящная птичка с голубоватыми перьями и внимательно рассматривала меня черными глазками бусинками. Я даже пожалела, что не запасла кусочек хлеба, чтобы покормить малютку.

- Или печенья, - вспомнила я о старосте, который тоже не был равнодушен к птахам.

Но стоило мне подняться с кровати, как вспомнились события вчерашнего вечера. Да и мужские подштанники на подлокотнике кресла подтверждали, что мне все не приснилось.

Умывшись, я одела вчерашнее платье, порадовавшись, что не умудрилась его испачкать. Наскоро расчесалась и сплела тугую косу. Перебросила ее через плечо и заметила, что волосы стали чуть длиннее, чем вчера. В очередной раз подивилась этому чуду. Как и тому, что сил у меня тут на редкость много. Мышцы не ныли, голова не гудела, слегка затуманенное обычно зрение тут не подводило. Ногти стали крепкие, волосы обрели странный оттенок, но были блестящими и густыми. Еще и несколько килограмм сбросила для полного счастья. Хотя и никогда не переживала насчет лишнего веса. Чуточку пышности в бедрах и животе меня устраивало. А пухлые щечки нравились. Сейчас же я стала более тонкой и от этого казалась настороженной и будто слегка напуганной. Может в том причина, что мужики считают меня легкой добычей. Ничего, отъемся. Да и работы тут хватает. Ни один фитнес клуб не даст такой полезной нагрузки, как гостинница.

Со двора послышался шум, и я выглянула в окно. У ворот стояла повозка, запряженная двумя лошадьми, а кучер задрал голову, рассматривая дом.

- Хозяин? – позвал он громко.

- Сейчас спущусь, - ответила ему и закрыла ставни.

В коридоре я невольно приостановилась у соседней двери и прислушалась. Оттуда не доносилось ни звука. Впрочем, и ночного храпуна слышно не было. Вполне возможно, что перевертыши вели себя тихо или я все проспала.

Сбежав по ступеням, я бегло посмотрелась в зеркало и убедилась, что выгляжу вполне достойно. И не скажешь, что ночью ходила по двору в домашнем халате и целовалась с оборотнем.

У порога стоял парень и с интересом рассматривал не меня, а крышу.

- Кто же вам перекрывал черепицу? – спросил он прищурившись.

- Что не так?

- Положили не как надо. Вода во время дождя будет затекать под пластины.

- Серьезно? – я тоже задрала голову и вынужденно признала, - А ведь и впрямь. Моя промашка. Понадеялась, что мужики справятся.

- Но не каждый знает как надо.

- Ничего, я прослежу, чтобы переделали.

- Может лучше мастера позвать?

- Ему платить надо. А у нас тут дармовая сила.

- Только умений не хватает.

- Ничего, - я покачала головой, - они еще и баню поправят. И забор поднимут за домом.

- Это дружина претендента в женихи тут все делает?

От удивления я даже икнула.

- В женихи?

- Так почитай весь город говорит, что у вас тут отбор женихов идет. И родовитый постоялец въехал с телохранителями. Сразу после этого заказ пришел. Вон, - парень указал на несколько грубо сколоченных ящиков.

- Что это? – подозрительно уточнила я.

- Продукты привез.

- Это наше, - на порог выскочила Фанита и походя потрепала мальчишку по волосам. – Умничка, что так рано привез. Только незачем лясы точить. Тащи в погребок.

- А вы меня в женихи не запишете? – лукаво уточнил оборотень.

- Как вести себя будешь, - пригрозила я. – Если плохо, то утащу в мужья и будет тебе ох как несладко.

Парень засмеялся и окинул меня хитрым взглядом. Но было заметно, что кроме любопытства, никакого интереса он не испытывает.

- Работай уже, - прикрикнула рыжая. – Неси овощи на кухню, а окорок в коптильню.

- У нас есть коптильня? – удивилась я.

- Меньше надо шастать без дела и знать вверенные тебе владения, - пробурчала Фани, но не казалась недовольной. Скорее она выглядела обеспокоенной.

Я осмотрела сарайчик, прикинув, что и он нуждается в починке. Постоялый двор требовал ремонта. Тут явно не хватало руки мастера. И не одного.

На стенах висели инструменты со следами ржавчины, в углу оказались свалены лопаты и мотки веревок.

- Мне тяжело одной приходилось, - принялась оправдываться хозяйка, заставшая меня за ревизией.

- Я тебе помогу, - обняв подругу за плечи, пообещала я.

- Это все, что у меня есть. Тут мой дом и доход.

- Мы справимся. Поверь, все не так страшно, как кажется.

- Откуда деньги на продукты?

- Взяла ссуду небольшую у старосты. Он не смог мне отказать.

- Без процентов? – всполошилась я.

- Еще бы лиса переплачивала - фыркнула Фани. – Я и налоги не плачу.

- Как это?

- Выбила себе подъемные и льготы на благоустройство. И вот никак не получается поднять дело. А со старейшинами был договор, что пока я не встану на ноги, налоги платить не нужно.

- Здорово.

- Чтобы они там ни говорили, а заиметь лису в городе выгодно всем.

- Потому что мы волшебные, - улыбнулась я.

- Даже в столице таких как мы нет, насколько мне известно. Так что в городе лиса вроде символа удачи и благополучия.

Женщина с тоской оглядела подворье.

- Только сама я живу небогато.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Прорвемся.

- Я же неглупая и все понимаю, - вздохнула подруга. – Чтобы тебе быть заинтересованной в деле, мне надобно тебя в долю взять.

- Не надо, - я мотнула головой. – Ты мне жизнь спасла. Помогаешь легально устроиться. А я тебя в ответ отблагодарю.

- Так не пойдет. Мне ли не знать, что если я сделаю тебя партнером, то у тебя появится стимул работать больше.

- Куда уж больше? - усмехнулась я.

- Леся, я не хочу ходить в должниках. И точно знаю, что не пожалею, если разделю с тобой заботы.

- И? – стоило понять, что это не все.

- И риски. К тому же, - нехотя продолжила Фанита, - если ты охмуришь этого волчару, то и мне польза будет.

- Охмурю? Польза?

- Не будем забегать вперед, - небрежно отмахнулась женщина. – У нас с тобой дел невпроворот. Надо решать, как мы с долгами рассчитываться будем. У нас их хватает.

- Решим, - кивнула я.

- Ты только не думай, что я как твоя подруга себя поведу. Не хочу все взваливать на тебя и только пользоваться благами. Я тоже много чего могу.

- Ты совсем другая, - согласилась я. – И мне повезло, что я встретила настоящую подругу.

Мы обнялись, и я поняла, что не зря не стала забираться ночью в колодец. У меня столько дел тут образовалось.

Глава 22

Бухгалтерию тут никто не вел. Куча расписок, обрывков бумаги с неразборчивыми строками, счетами для постояльцев, которые так и не оплатили. Я нашла письмо от лавочника, который напоминал о долге за хлеб. Потом отыскала скомканную облигацию со странной печатью в углу. Видимо, кто-то из заезжих сунул. Надо выяснить, можно ли обменять ее на деньги.

- Все плохо, - вздохнула Фанита. – Знаю. Я с бумагами не дружу. Никогда не отличалась аккуратностью в таких вещах.

Она неопределенно махнула рукой, и я понятливо кивнула.

- Мы лисы и это нормально…

- Хватит все списывать на нашу природу, - решительно оборвала я. – Очень удобно винить во всем фазу луны и знак зодиака. А то выходит, что на нас можно любые ярлыки вешать. Неправильно это.

- Но удобно.

- Документацию вести надо строго. Иначе все усилия прахом пойти могут. Мне нужен договор, который ты заключила со старейшинами.

- Про налоги?

- Точно.

- Так он же на словах был, - удивилась вопросу женщина.

- А если то, с кем ты договаривалась, заболеет, или, не дай небесные лисы, помрет?

- Моего слова об этом будет достаточно. Ведь я его скрепила.

- Как? – заинтересовалась я.

- Обычно.

Тут Фанита нахмурилась и уточнила:

- Ты совсем дикая что ль? Такие вещи положено каждому порядочному перевертышу знать.

- Значит, я непорядочная, - заявила нагловато. - Учи меня, теть.

- Если ты слово четного перевертыша дал, то нарушить его не можешь. Любой старейшина почует ложь. Прямо как тогда в ратуше, когда тебя допрашивали. Если на такого донести, то его накажут. Клятвопреступники у нас не в чести. Их изгоняют.

- Но хоть не казнят, - невпопад пошутила я.

- Так это куда хуже казни. Изгнанники у нас почитай нигде себе места не найдут. Их повсюду гнать станут, не дадут хлеба и крова. Все знают, - женщина понизила голос, - что проклятые несут несчастья. Дом того, кто пустит преступника на порог потеряет свет.

- А как понять, что перевертыш проклят? Как различить, если ты не старейшина?

- Все просто, - Фанита удивленно посмотрел на меня, но поняла, что я и впрямь не понимаю. – Перевертыш теряет свой аромат. Он перестает пахнуть зверем.

- О, - протянула я потрясенно и выдохнула, - а я… пахну?

- Ну, конечно, - засмеялась Фанита. – Иначе бы я тебя сдала стражникам в ту же ночь. Уж прости, но с такими вещами не шутят.

Женщина тут же сделалась серьезной и спросила:

- И как вы в своем мире живете? Как можно такого не знать?

- Все сложно.

- Думаешь, я не пойму?

- Не уверена, - честно призналась я, спустя несколько секунд раздумий.

Стало зябко. Я вдруг осознала, что не понимаю, как отреагирует моя подруга на то, кого она приютила.

- Я уже поняла, что ты замужем. Но раз пахнешь лисой, значит, не нарушала клятву и не ощущаешь себя виноватой. Старейшина бы понял, что ты недостойная и из ратуши ты не ушла живой.

- Я этого не знала.

- Но это ж очевидно. Потому я и не поясняла таких вот вещей, - рыжая развела в стороны руки. – Посчитала, что раз ты не принялась придумывать причин, чтобы не ходить туда, стало быть ничего не скрываешь.

- Если б я понимала, что медведь тот умеет всю правду вызнавать, то не решилась с ним видеться.

- Почему?

- Потому что я не та, за кого ты меня принимаешь.

- В смысле? - фыркнула подруга. – У тебя не один муж козел, а целое стадо? Или…

- Или я не лиса, - похолодевшим губами пролепетала я.

- Смешная шутка, - прыснула хозяйка дома и хлопнула себя по колену. – Скажи еще что ты волчишка. Или рыжая медведица.

- Нет.

- Ну, не белка же? - Фани продолжала улыбаться, даже когда поняла, что мне не кажется это смешным.

- Я человек.

- Конечно. А я тогда ежик в утреннем тумане.

Она ждала, что я поддержу шутку, да только я пристально смотрела на нее и молчала.

- Ты несерьезно.

- Я знала, что ты не поймешь…

- Леся, я ведь чую тебя. И остальные тоже. Дело не в рыжих волосах, а в том, что от тебя лисой несет за версту.

- Но…

- Или ты считаешь, что у всех в городе нюх отбился? Или волк сделал стойку на твой аромат, не поняв чей он?

- Фани, я из мира где не бывает оборотней.

- Таких миров не бывает.

- А я считала, что такие, как этот только в сказках существуют, - выпалила я и подскочила со стула. – У нас одна раса. И это люди.

- Но ты не человек, - возразила Фани.

- До того момента как я попала сюда, была им.

- Так не бывает.

- Мне ли не знать.

Я уронила руки, которыми пыталась обхватить себя за плечи, чтоб успокоить.

- Очнулась, а у меня волосы рыжие…

- А были другие? – осторожно поинтересовалась Фани.

- Всегда слегка рыжеватые были. Но не такие огненные.

- Точно?

- Я бы заметила, - с укором посмотрела на подругу. – Как и хвост, если б он у меня был.

- Ну, мало ли, - философски заметила подруга. – Мы лисы…

- Не начинай. Мне не до шуток. Я который день думаю о том, кто я такая и как тебе рассказать.

- Да не о чем рассказывать. Ты не человек. И никогда им не была.

- Ты не слушала?

- Человеки не становятся перевертышами. Как и мы никогда не превращаемся в них. Мы разные виды. Нельзя стать другим, только пройдя сквозь воду.

- Но все так. Я стала лисой, только оказавшись тут.

- Ты и там была лисой. Просто никто тебе не говорил.

Я хотела возразить, но открыв рот поняла, что это может быть правдой.

- У нас тоже есть сказки. Даже скорее легенды. В нескольких упоминается страшное место, где перевертыши не способны обратиться. Зверь внутри спит и не может выйти наружу.

Женщина быстро сплюнула через плечо и торопливо постучала по столешнице.

- Меня нянька пугала этими страшилками, чтобы я ела кашу.

- Не люблю кашу, - скривилась я.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Никто из лис не любит. Но есть приходилось.

Я задумчиво кивнула.

- Ты потому такая настороженная была? Боялась, что я тебя не приму человечкой?

- Да.

- А ты сама не спасовала передо мной. И со старейшиной… - Фанита зажала рот ладонью. - Как же нам повезло, что Норис не спросил ничего лишнего.

- Мы ж волшебные. Понятное дело, что нам должно везти, - согласилась я и робко улыбнулась. – Значит, я пахну лисой. А ведь Рил тоже так сказал, когда шел за мной к колодцу.

- И зачем ты ходила туда? – насторожилась женщина.

- Тот щенок, которого я вытащила из воды там… то есть здесь, - я потерла переносицу. – В общем, он пришел во двор, и я вышла. А потом убежал за кусты шиповника и…

- Тот зверь был не псом, - неожиданно строго отрезала Фанита. - Ни одна собака не сунулась бы во двор полный волков.

- Вот и О-Лог так сказал.

- Не ходи за ночными тенями. У нас каждый ребенок знает, что наравне с небесными лисами есть их ночные тени. И от них не стоит ждать хорошего.

- Это всего лишь зверек, - возразила я. – Он едва не утонул…

- Тень привела тебя в тот колодец и теперь манит за собой. Уверена, что хочешь знать, куда именно он может утащить тебя?

Теперь и мне стало не по себе.

Глава 23

Фанита толкнула мою руку, двигая в сторону, и поставила на стол поднос. На нем стояла тарелка с блинчиками, креманка с вареньем и кружка с ароматным чаем.

- Ох, - восхитилась я. – Не стоило. Можно было бы позвать меня на кухню.

- Я звала, - женщина развела руками. – Да только ты не слышала.

- Увлеклась, значит. Знаешь, что мне кажется удивительным? – я вытерла испачканные чернилами пальцы о полотенце.

- Что я замечательно готовлю?

- Нет… то есть ты просто богиня кухни, это факт, - быстро исправилась я, чем заслужила снисходительную усмешку Фани. – Но странно то, что наш язык и письменность практически не отличаются друг от друга.

- Некоторые твои слова я не понимаю.

- Это мелочи, - отмахнулась я, запихивая в рот лакомство. – Про телефон и прочее тут не слыхивали. Но все эти совпадения знатно облегчают мне жизнь.

- Ну и хорошо, - легкомысленно ответила Фани. – Чего об этом думать?

- Разве тебе всене кажется странным?

- Мои финансовые книги просматривает иномирянка. Мне даже это не кажется странным. Но вот смириться с тем, что ты не хвалишь варенье, я не могу!

Зачерпнув ложкой тягучий десерт, я принюхалась:

- Невероятно. Что это?

- Лопай, трудяжка. А то ты сейчас свалишься, и твой волк мне не простит.

- Он не мой, - возмутилась я.

- Конечно. И потому ты вчера стянула с него штаны?

Я поняла, что покраснела, так как щеки буквально запылали.

- Все был не так…

- Расскажи мне, почему ты утащила его штаны в комнату и зарычала, когда я попыталась их забрать?

- Не было такого!

- Значит, мне показалось, - не стала настаивать Фани, но хитрое выражение ее лица говорило, что она уверена в своей правоте.

- Я не слышала, как постояльцы ушли. Их ведь нет в доме? – решила я сменить тему.

- Так они в город не спать приехали. Вряд ли волчара собирался здесь столкнуться со своей суженой…

Я с удивлением обнаружила, что и вправду рычу. И звук при этом получился низким и совершенно точно не человеческим.

- Не ворчи, - беззлобно хохотнула лисица. – Никто у тебя твоего мужика не уведет. Видела я в окошко, как он шмыгал вокруг дома. Проверял нет ли претендентов на твой хвостик. Вынюхивал и метил территорию.

- Фу, - скривилась я. – Метил?

- Терся боками о кусты и забор. Теперь у нас весь двор провонялся волчьим духом.

- Серьезно?

- У тебя и впрямь что-то с носом, - озаботилась собеседница. – ты ж должна чуять такие вещи.

- Может, потому, что я не оборачиваюсь?

- Значит, надо подождать.

- Чего?

- Наберешься сил и сможешь сменить ипостась.

- Не получится у меня это. Ты ведь должна понимать, что я не такая, как все остальные.

- Ага, конечно. Вот только пахнешь как лиса, ведешь себя как лиса и ворчишь точно. как она самая. Перестань хандрить. Твоя натура выберется наружу. Никуда от этого не деться. Я тоже поздно обернулась.

- И как все было? – с затаенным страхом поинтересовалась я. Даже жевать перестала.

Фанита тяжело вздохнула и потупила взгляд. Казалось, она нехотя вспоминала давно минувшее. Я терпеливо ждала. Но все же не спешила откусывать следующий ломтик блинчика, каким бы аппетитным тот не казался. Разговор был не просто любопытным. Он обещал быть тяжелым.

- Обычно первый оборот проходит у перевертышей в юношестве. Когда мы совсем молоды, то сил хватает на то, чтобы пережить его без последствий. Чем старше мы становимся, тем тяжелее выпустить зверя наружу.

- Почему так?

- Мешает разум. Нужно освободиться от сомнений и праздных мыслей. Чем старше становишься, тем больше лишнего в голове творится.

- И как было у тебя?

- Лис действительно мало. И неспроста. Мы рождаемся слабыми и болезненными. Не все из нас доживают до совершеннолетия.

- Почему так?

- Такая порода, - вздохнула женщина. – Поэтому лисы и обитают в изоляции, в крохотных деревеньках, вдали от цивилизации. Наш мир не любит слабых. Вот мы и прячемся до поры до времени.

Фани вздохнула и строго посмотрела на полную тарелку.

- Зубы мне заговариваешь? Давай-ка кушай.

- Я просто слушаю.

- А я слежу за тобой, - лиса ткнула в меня пальцем. – Ешь!

Торопливо кивнув, я принялась жевать блинчик.

- Вкусно.

- Еще бы, - самодовольно хмыкнула хозяйка и вздохнула, - Мне тебя только откормить надо. А там рукой подать до первого оборота.

- Ты ведь говоришь, что возраст важен?

- Конечно. Но у тебя случай особый.

- Угу. Лиса без хвоста.

- Главное, чтобы с головой была. А этого у тебя не отнять.

Тут я пожала плечами. Отрицать очевидное не стала. Зачем мне кокетничать? Я далеко не глупая и если это признак лисячества – это моя порода.

- Ты собиралась рассказать про свой первый оборот, - напомнила я.

- Не хотела, - скривилась Фани. – Но тебе это нужно. Надо знать, чего ждать.

- Чего же?

- Было больно, - скривилась Фани. – Я всегда была пугливой. Боли боялась жутко. Даже шить бралась с опаской. Иголка казалась такой острой.

Мне захотелось обнять подругу. Хоть я и понимала, что это все дела минувшие, но поддержать Фани было важным.

- Я боялась собак, - призналась сдавленно.

- Они на тебя кидались, - догадалась лиса.

- Откуда ты знаешь?

- Животные понимали, кто перед ними. Их не обманывал твой человеческий образ. Если у вас действительно все перевертыши не оборачиваются, то собаки чуяли угрозу в каждом из вас.

Вместо ответа я кивнула.

- От меня ждали оборота. И я боялась, что подведу своих близких. Но больше всего я опасалась страданий, что не смогу достойно перенести их.

- Очень больно было?

- Да.

Я была благодарна за честность. За то, что Фани не стала лукавить.

- Мне казалось, что каждая кость сворачивалась в тугой узел. И кто-то сильный тянул ее с двух сторон. Кожа горела, каждый волосок впивался в нее огненной иглой. Дыхание сперло, втянуть в легкие воздух не получалось.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Ох, - мой желудок скрутило от представленной картины.

- Как бы ты ни готовилась к боли, она все равно окажется сильнее. Пока с ней борешься и пытаешься превозмочь, она только усиливается. И когда сдаешься, когда перестаешь сопротивляться и пытаться обуздать ее, зверь забирает себе часть боли, убивающую тебя.

- Даже так? – тонко пропищала я.

Предстоящее меня пугало.

- И вот ты уже понимаешь, что не одна. Внутри просыпается родная душа, которая никогда не предаст. Приходит осознание, что до этого самого момента ты была неполноценной. И уже никогда не будешь одинока.

Эта часть истории мне нравилась больше. Блинчик снова показался вкусным.

Я решила, что с оборотом торопиться не буду. Мне и так неплохо живется. Зачем мне рыжий хвост, если он ничего не принесет кроме неприятностей? Не то чтобы я боялась боли, но не стремилась к ней. Да и Фанита подтвердила, что не ждет от меня такого подвига.

- Я ж не мужчина, чтобы заставлять тебя меняться, - безмятежно упомянула она.

- Что это значит?

- У нас принято вступать в союз только, если у тебя зверь активный.

- Разве? А я слышала, что была княгиня, которая не оборачивалась.

- Это ты о ком? – нахмурилась Фани.

- Легенда же есть про колодец и волшебную лису…

- Откуда ты этого набралась? Что она не оборачивалась?

- Мне женщина рассказала.

- Какая?

- Рыжая, мы с ней у колодца встретилась.

- Там же где собаку искала? – настороженно уточнила женщина.

- Она рассказала, что это тот самый колодец, который приносил удачу.

Фанита неожиданно спохватилась и подскочила на ноги. Она метнулась к двери и выглянула в коридор. А потом подошла к окну и осмотрела двор цепким взглядом.

- Никогда не говори об этом вслух, - прошипела она. – Даже если будешь думать, что никто не услышит.

- Но…

- Я не знаю, кто тебе все сказал, но не стоит об этом трепаться.

- Так я просто тебе говорю…

- Никому! – строго прикрикнула Фанита. – Даже в шутку, - проговорила она уже тише. – Эта красивая сказка о нашем городке. И никакого отношения не имеет к тому старому колодцу…

- Из которого кое-кто появился, - тихо продолжила я.

- Мы не знаем, как у тебя получилось прийти сюда.

- Послушай, ты ведь сама признала, что я неглупая.

Женщина тяжело вздохнула, но отвечать не стала. Только глянула на меня исподлобья.

- На меня не действует твой лисий взгляд, - напомнила я.

- Ясно уже, что ты упрямая и вредная…

- Ты знала про колодец.

- Тшшш, - угрожающе нахохлилась Фани.

- Расскажи и я не стану больше об этом упоминать.

- Ничего я не знала… и не знаю, - добавила рыжая торопливо.

- Не нравится мне, когда меня за дурочку держат, - протянула я недобро. – Так у нас не будет хорошего будущего.

- Ну, чего ты нагнетаешь? – тут же смягчилась подруга.

- Фани, ведь ясно, что ты скрываешь что-то. По поводу того самого… места, - я кивнула в сторону колодца.

- Какие-то старые легенды…

- Из-за этого ты шепчешь?

- Леся, я бы все равно тебе сказала…- женщина дернула ушами, ловя подозрительные звуки. – Просто время неудачное.

- Ведь я с тобой поделилась самым сокровенным. А ты…

Я демонстративно покачала головой и потерла пальцами лоб.

- Ну, что с тобой делать? – запричитала Фани.

Она подошла ко мне и стерла с щеки следы варенья.

- Все расскажу, - буркнула она. – Не дуйся.

- Хорошо.

Женщина вновь обошла комнату и стало ясно, что информация действительно важная. Затем она поморщилась, словно сама мысль раскрывать тайну была болезненной.

- Я тут случайно узнала…

- Давай для разнообразия ты начнешь сразу говорить правдивую версию, - перебила я. – Пусть я не старейшина, но вижу, когда ты собираешься солгать.

- Хорошо, - женщина уселась в кресло и расправила на коленях подол платья. - Я не просто так перебралась в этот город. И неслучайно купила именно данный дом.

- Из-за… - я повела плечами, - того места?

- Все верно. Колодец, - Фани прочистила горло, - он настоящий источник. Я его почуяла издалека. Все давно забыли о нем, начали считать красивой сказкой. И найти его могла только лиса, которой нужна помощь.

- Воды же нет. Колодец не работает.

- Он всего лишь спит. Как твой зверь внутри. И то, что ты сама прошла лисьей тропой – доказательство, что источник действующий.

- Лисьей?

- Княгиня была лисой. Она погибла, заплатив за свое желание. В легендах нашего народа о ней говорят с уважением.

- И она не оборачивалась?

- Шептали, что каждое обращение делало ее зверя сильнее. Каждый оборот захватывал ее душу, маня в леса, от семьи и близких. Сам князь умолял жену не менять ипостась, чтобы она не ушла от него однажды. И лиса согласилась оставаться в людском виде ради любимого. Она поклялась не уходить от родного мужчины и оставаться в первородном виде. Вот только…

- Что? – осипшим голосом спросила я.

- Когда она прыгала в колодец, то нарушила клятву. Она покинула любимого. И наши старейшины говорили, что на дно колодца она упала лисой. Да так ею и осталась…

- Небесные лисы, - выдохнула я, неожиданно поняв, что покрылась мурашками. Каждый волосок на моем теле приподнялся.

- Ты не могла видеть у того колодца никого, кроме лисы. Ведь та девушка была рыжей? А в этом городе нет других лис, кроме нас двоих. Следовательно…

- Есть кто-то еще?

- Я бы почуяла другую. У меня нос работает исправно.

- Хочешь сказать, что мне померещилось?

- Это волшебное место.

- Не понимаю.

- Волшебный источник не просто место. Это тропа сквозь миры. Ты встретила на ней кого-то из наших.

Я невольно вспомнила ту встречу у колодца. Девушка была и впрямь странной. Она казалась чуть более яркой, чем окружающий мир. Странно двигалась. Только сейчас я осознала, что она появилась из ниоткуда и исчезла в никуда.

- Так зачем ты купила этот дом? Для чего тебе колодец? – тряхнула я головой.

- У меня есть причина, - уклончиво ответила Фанита и по ее тону стало ясно, что открывать эту тайну она не готова. - Всем нужна удача.

- Даже волшебной лисе?

- Особенно такой, - Фанита грустно улыбнулась. – У нас есть поговорка про сапожника своей обуви.

- Слышала похожее выражение.

- Я приехала сюда потерянной и одинокой. У меня больше нет ничего кроме этого дома.

- Теперь у тебя есть еще и я. Немного волшебства не помешает.

- Не говори об источнике никому, - повторила Фанита свою просьбу. – И еще… - женщина дернула ушами, - не ходи туда одна. Кто знает, куда тебя может привести тропа.

Глава 24

Фанита вышла из комнаты, забрав посуду. Я не решилась обсуждать с ней то, что часть нашей беседы меня озадачила.

Стало понятно, что она не так проста, какой показалась в первый момент. А я-то поначалу недоумевала, как лиса могла впутаться в дело, в котором ничего не понимает. Ясно ведь, что вести хозяйство она не умела. Да, дом был чистым и ухоженным, но бухгалтерия оказалась безнадежно запущена.

Спустя время, я уверилась, что Фани не заглядывала далеко вперед. Вероятно, она рассчитывала сбыть заведение с рук. Об этом свидетельствовали несколько расписок, найденные мною. Долг по ним был знатный. И он ляжет на плечи владелицы, когда настанет время платить налоги. То есть тепеь это наша общая проблема.

- Хитрая бестия, - хмыкнула я беззлобно.

Обижаться на пронырливую подругу я не стала. В конце концов, сама согласилась помогать ей. Для этого мне не нужен договор. Я всю сознательную жизнь следовала простому правилу – выполнять свои обещаниям.

Стоило задуматься о том, что я действительно была оборотнем всегда. Внутри меня спал зверь. Именно он помогал выживать и оставаться собой в самых сложных ситуациях.

Послышались голоса, и я посмотрела в окно. Солнце уже ушло с зенита, а значит подходило время обеда. Поднявшись, я потянулась. Затекшие мышцы отдались болью. Из груди вырвался долгий стон, и я прикрыла рот ладонью. За дверью послышались быстрые шаги. Встрепенувшись, я повернулась к выходу. Как раз вовремя, чтобы увидеть на пороге наглую морду одного важного постояльца.

- Что-то случилось? – спросил он отрывисто, оглядывая комнату.

- О чем речь? – сразу же насторожилась я.

- Ты звала на помощь.

- Когда это?

- Только что. Я слышал. Ты позвала меня, - мужчина пожевал губу, - тоненько так. Вот я и прибежал.

- Спасать меня? – прозвучало несколько насмешливо.

Мужчина насупился и посмотрел на меня исподлобья. Так глянул, будто я обидела его в самых искренних чувствах. А действительно неприятное, что я вдруг ощутила себя виноватой. Словно пнула щенка, который бросился на радостях под ноги.

Поддавшись эмоциям, я смягчилась и примиряюще произнесла:

- Я тут засиделась. Много работала и вот едва встала на ноги.

- Наверно еще и не обедала, - проворчал волк. – Я, кстати, тоже голоден.

- Это приглашение? – вырвалось у меня прежде, чем я успела сдержаться.

- Конечно же, я не против, - просиял Рил и ухватил меня под локоть.

Ненавязчиво вывернувшись из цепкой ладони, я взяла со спинки кресла шаль и набросила ее на плечи. Потом бегло оценила свое отражение в зеркале и признала, что глаза у меня уставшие. Но свежий воздух все исправит. Как и хорошая еда. Я обошла Рила и вышла в коридор. Мужчина пошел следом. В очередной раз вздохнула, поняв, что он умопомрачительно пахнет. Так бы и прижалась к нему, втягивая в легкие аромат. Мельком глянула на оборотня и тут же отвернулась. Уже у порога поняла, что совершенно не знаю, куда тут принято ходить обедать. Поэтому оглянулась на О-Лога и спросила:

- Куда поведешь?

- Что? – растерялся постоялец.

Он остался посреди холла и не торопился к двери.

- Ты еще не готовила?

- Что? – пришла моя очередь удивленно поднять брови.

- Ты собралась за продуктами? У вас погреб во дворе?

- Да ты мне на хвост решил упасть, – наконец поняла я и коротко хохотнула.

- Не собирался я падать. Что за глупость? – проворчал перевертыш и заинтересовано уставился на мою юбку. – А у тебя хвост появился?

- Не вздумай пялиться, - шикнула я и погрозила пальцем.

- Ты же сама сказала…

Он снова это сделала – уставился на меня с видом побитого щеночка и захлопал ресницами. Вот только я не купилась на этот трюк.

- В одну воронку снаряд дважды не падает, - буркнула я и подбоченилась. – Значит, это я тебя должна кормить?

- А кто еще?

Мужчина изумился настолько, что даже забыл, что нужно держать лицо.

- Ты ведь несерьезно про то, что мужик будет блины печь?

В этот момент он гулко сглотнул. Затем потер взмокшие ладони о штаны. Я смерила его суровым взглядом, который унаследовала от бабушки. Она им могла даже соседского кота заставить выпустить изо рта украденную сосиску

- Лесенька, – медовым голосом произнес Рил, – ты устала. Я не стану тебя утруждать. Поем в таверне. А ты…

- А я, значит, голодной останусь?

Мой коварный вопрос застал гостя врасплох.

- Хорошенькое дело, - не унималась я, - позвал на обед, рассчитывая, что я его сама и приготовлю, да еще и тебя накормлю. А теперь решил смыться и поесть где-то один.

- Но…

- Мне же предлагаешь самой о себе позаботиться, верно?

- Ну, я могу остаться тут и…

- И ждать, пока тебе обед приготовлю, - заключила я.

- Ничего не понимаю.

- Странно, - хмыкнула я. – Вроде взрослый мужик. Пора бы уже научиться слово держать.

- Какое слово? – всполошился оборотень.

- Ты позвал меня на обед. Обещал накормить. И я, наивная лисичка, поверила. Обрадовалась, что обо мне позаботятся, - всхлипнув, потерла кончик носа. – У меня от голода живот болит.

- Леся… но я ведь…

- Ничего, - я подошла ближе и похлопала по плечу опешившего оборотня, - мне не привыкать самой о себе заботиться. А ты иди – кушай. Мужчины народ нежный, вам нельзя себе ни в чем отказывать.

С этими словами я направилась на кухню.

Все понимаю. Тут другие правила и особый менталитет. Мне стоило помнить, что в этом мире не принято водить женщин в рестораны или кафе. Да тут и заведений таких нет.

Я хмыкнула. Обидно, что мужики всегда найдут место, чтобы отдохнуть и поесть, а женщинам надо на бегу питаться. Видишь ли, неприлично дамам ходить в таверну.

- Дикари, - проворчала я и потерла лоб.

Оглядев пространство кухни, я осознала, что не знаю где лежат продукты.

- Тоже хороша, - пришлось признать, что тут я еще не успела сунуть нос в каждый шкафчик.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Но это дело поправимое. На нижней полке у подоконника нашлись овощи. Вынув одну из морковок, с удовольствием ею захрустела. В конце концов не пропаду, решила я. И искренне понадеялась, что волку будет очень неловко наедаться от пуза.

- Гад, - мстительно прошипела я и решила, что теперь на завтрак у наших постояльцев будет каша. Вкусная овсянка на воде без добавок.

Пока я искала сковороду, наткнулась на пирог. Он лежал на доске, покрытый чистым льняным полотенцем. Поверх начинки из курицы и грибов располагались полоски румяного поблескивающего теста. Странно, что я сразу его не нашла по запаху. Наверно нос забился ароматом волка. Ведь дух от выпечки исходил просто умопомрачительный.

Из гостиной пришла Фанита именно в тот момент, когда я уже отрезала ломоть.

- И когда ты успела выйти из кабинета? – удивилась женщина. – Не слышала…

Она густо покраснела, и я бросила наугад:

- Уж не капитан ли к нам приходил?

- Он только на минутку забежал… - залепетала она. – И я вышла проводить.

- Чего хотел? – не стала я смущать лису больше необходимого.

- Да вот, говорит, что зашел к хозяину прачечной, а тот сообщил, что и сам только рад с нами работать. И сотрудниц готов к нам отпустить, какие захотят уйти.

- Здорово же.

- Вот только любопытно, что ты ему такое посулила? Ведь знаю я того проныру. И он не станет ничего делать без выгоды.

- И?

- Денег у нас нет, чтобы заплатить ему откупные.

- Я по-другому договорилась.

- Как это? – подозрительно сощурилась Фани.

- Матису нужно остепениться и завести семью, - пояснила я. – Мужик он хоть и не самый ухоженный. Но не пропащий.

- Ну…- протянула женщина с сомнением.

- Дело говорю, - убежденно продолжила я. – Его надобно помыть, побрить, одеть в чистое. И вручить в руки умной женщине. Той, что умеет варить знатный борщ и орудовать скалкой, если понадобиться.

- Леся, - протянула Фанита с тоской. – Ну, зачем тебе этот олух? Он же наглый, жадный и старый ко всему прочему. Не стоит его помощь того, чтобы ты с этим мордоворотом жизнь связала.

- Все не так…

- Мы найдем другой способ с долгами расквитаться, - не унималась рыжая. - Продадим что-нибудь. У меня есть кое-что из вещей. Только не надо тебе связываться с этим мужиком!

- Да я и не собиралась с ним обручаться, - я кое-как проглотила кусок пирога.

- Что? – подруга всплеснула руками. – Чтобы лиса да согласилась жить полюбовницей? Не бывать этому! Не позволю!

- Отставить панику, - гаркнула я и стукнула кулаком по столу.

Посуда жалобно звякнула. С подоконника вспорхнула птичка. Фанита ошеломленно уставилась на меня и охнула.

- Не собираюсь я продаваться. И Матису я обещала жену. Да только не себя.

- Что? – пискнула подруга.

- И не тебя, - быстро проговорила, чтобы не породить новое возмущение. – У Матиса есть зазноба. Вдова, которая живет по соседству.

- Помню такую. У нее мальчишка растет. Она мать хорошая и женщина видная. А ей-то за что такое наказание? – не унималась Фани.

- Она вроде как сама проявляет интерес к Матису.

- А он чего?

- Посчитал, что они разного круга и не по рангу ему такая невеста.

- Ой, дурак.

- Но не злобный дурак-то.

- И как ты надумала помогать?

- Для начала посоветовала ему привести себя в порядок. А потом пообещала поговорить с невестой.

- Ты решила свахой стать? – настороженно уточнила Фани.

- Почему нет?

- Глупая ты лисенка, - женщина покачала головой. – У нас мало кто берется за такие вещи. Сваха берет на себя обязательства.

- Это какие? – я сжалась от нехорошего предчувствия.

- Если союз не состоится, то ты будешь ответ держать. Потому у нас и не берутся за это дело.

Удивляться было бы слишком наивно. В этом мире все было непросто. Мне стоило бы догадаться, что свести Матиса с его невестой может быть нелегко.

- К тому же я слышала, что за вдовой активно взялся ходить один башмачник. И у него есть все шансы.

- Не думаю.

- Почему же?

- Она готовила Матису еду. И даже передавала ему ее на работу. Это хороший знак.

- Ты не видела того башмачника.

- Хрен редьки не слаще, - возразила я. - Все получится.

- У тебя есть план?

- …и я его придерживаюсь, - продолжила я и подмигнула подруге. – Поверь, мне с этим делом повезет.

- Если Матис станет с нами водиться, то и другие лавки откроют нам счет, - нехотя согласилась Фанита. – Осталось дело за малым – сотворить из мужика видного жениха.

- Нет, - я покачала головой и хитро улыбнулась, - Надо показать Матиса востребованным мужиком. Это как раз я могу сделать.

Из холла послышался шум, и мы обе вскочили на ноги.

- Что там еще случилось?

У порога стояла корзина со снедью. Тут была нежная рыба в глиняном горшочке, курица в соусе, несколько ломтей свежайшего хлеба с душистыми травами, баночка меда и пирожные, завернутые в бумагу.

- Откуда такая вкуснятина? – ахнула Фанита.

- Господин О-Лог распорядился доставить все из таверны, - отчеканил важный мальчишка, которому явно было непривычно везти еду навынос. – Приказал узнать, довольна ли лиса Леся и не желает ли чего еще?

- А напитка нет? – с усмешкой осведомилась я.

- Вот же, - мне было указано на бутыль.

- Это виноградное вино. А мне хочется другого.

- Какого же? – растерялся курьер.

- Кваса на ржаном хлебе желаю.

- Это что?

Вместо ответа я засмеялась и махнула рукой.

- Иди уже.

- Что сказать господину? Вам понравилось?

- И скажи О-Логу, что лиса вредничает и фыркает. Но еда ей показалась знатной.

Как только мальчишка ушел, я подхватила корзину и поволокла ее на кухню. Фатина вздыхала и охала.

- Как же так? Теперь будут говорить, что в нашем доме не умеют готовить.

- Какая разница, что будут говорить? – возразила я. – Давай-ка устроим себе праздник?

- И Дотью позовем. К тому же она привела с собой подругу с дочкой.

- Малышке понравятся сладости, - кивнула я. – Здорово, когда есть чем поделиться, правда ведь?

Фанита солнечно улыбнулась и пошла звать к столу наших новых сотрудниц. Я вынула из корзины горшки с едой и заметила на самом дне то, чего быть тут точно не должно было. Это был темно-сиреневый, пахнущий терпким чаем цветок. Я зажмурилась, втягивая в себя аромат. Голова закружилась и на мгновенье перед глазами вспыхнуло воспоминание, которое казалось сном. В этом видении я была в темном лесу. И рядом был зверь.

Глава 25

Мы вынесли стол на задний двор, где удобно разместились в тени старой яблони. Я не могла отделаться от мысли, что абсолютно такое дерево росло у дома бабушки в моем мире. Нижняя ветка когда-то была надломлена качелями и ее пришлось спилить. На корявом стволе виднелась похожая отметина.

От размышлений меня отвлекла Фанита. Она толкнула меня бедром и спросила:

- Скучаешь по серому?

- Глупости, - фыркнула я.

- Тогда давай потчевать наших гостей.

- Работниц, - поправила ее Дотья и смущенно покраснела.

- Раз за один стол садимся, то сейчас мы равны, - поддержала я подругу. – Как раз и познакомимся.

Из-за угла дома показалась девчушка и мигом спряталась за куст шиповника. Я успела лишь заметить яркую ленту в ее волосах.

- Кто у нас такой красивый? – протянула я с восторгом. – Давай знакомиться?

Малышка поняла, что найдена и вынырнула из-под веток, не зацепившись ни за одну колючку.

- Как тебя зовут? – мягко поинтересовалась я.

- Тяни, - произнесла она тихо и покосилась на женщину за моей спиной. – Я плохо скрылась, мам.

- Ты отлично спряталась, - возразила я. – Просто лисы очень хитрые. Мы все замечаем.

- А я не такая, - грустно протянула малышка и принялась трепать кончик толстой косы.

Ее мать прошла мимо и подхватила юную гостью на руки.

- Дотья сказала, что можно к вам с ребенком прийти. Мне не с кем оставить ее дома.

- Все в порядке, - отозвалась я. – Мы только рады вашей крохе. Так?

Я оглянулась и растерялась. Фанита смотрела на девочку со странным выражением, которого я еще не видела на ее лице. Затем она моргнула и вновь стала собой. Словно и не было в ее глазах секунду назад жутковатого огонька, от которого волосы на моем затылке приподнялись.

- Мы всем рады, - несколько осипшим голосом произнесла подруга. – Главное, не мешать постояльцам и не портить документы.

- Я не стану, - пообещала Тяни и улыбнулась, демонстрируя длинные клычки.

- Какие у тебя острые зубки, - ахнула Фани, снова становясь собой. – Их надо чесать, чтобы ровнее росли. Верно?

- Да.

- У меня найдутся сухарики с морковкой для такой замечательной девчушки.

Я вернулась к сервировке стола, решив, что мне все померещилось. Две другие работницы немного скованно помогали мне, расправляя салфетки.

- Нас учили накрывать обед, - сказала одна.

- Где? Тут есть школы?

- Пансионат, - пояснила ее более стеснительная подруга. – Мы из приюта. Сироты.

- Мне жаль, - тут же призналась я.

- Нам повезло попасть в Лелань, - возразила девушка. - В другом городе нас отдали бы в работный дом. И оттуда нас мог забрать в любое время любой, кто бы выплатил долг за проживание.

- Нам рассказывали,- продолжила ее товарка, - что девочек там выкупают в публичные дома.

- Какой ужас, - прорычала я, представив бедняжек.

- Говорят, что это неправда, но кто же станет такое признавать?

- Никто, - кивнула я и поджала губы. – Везде хватает гадов, которые пользуются слабыми.

- Много ума не нужно. Взять ребенка и обязать клятвой, которую он не нарушит. Вон, Тяни…

Подруга резко оборвала девушку сухим кашлем и выразительно посмотрела на нее.

- Малышку обидели? – цепко ухватилась я за информацию.

- Да нет, - отмахнулась Дотья с деланным безразличием.

- Если у нее и ее мамы проблемы, то лучше бы нам знать об этом.

- Ей нужна работа…

- И помощь, - весомо вставила я. – Неужто вы и впрямь не поняли еще, что тут все будет по совести?

Девушки переглянулись и после паузы одна ответила:

- Пусть Сара сама обо всем расскажет, если решит. Негоже чужие секреты выдавать.

- Согласна, - я кивнула. – Уважаю такую позицию. Но попрошу вас кое о чем. Тут у нас разный народ будет появляться. Если кто начнет вести себя как животное…

- Как? – удивились собеседницы.

- Неуважительно или по-хамски, - пояснила я. – В таком случае разрешаю отвечать взаимностью. Но постарайтесь не превышать предела самообороны.

- Это что за слово такое? – испуганно осведомилась Фанита, появившаяся из дома в сопровождении молодой мамы с ребенком.

- Значит, если кто тронет наших работниц, то получит по носу. Но хвост ломать при этом не стоит. И после этого посылайте хама ко мне. Не против такого расклада, Фани?

- У тебя ловко выходит на место ставить наглецов, - хохотнула рыжая. – Видели бы вы…

- Да все уже говорят, как ваша племянница воину морду набила. И еще лапу сломала и потребовала, чтобы он ей прислуживал на кухне, - выпалила Дотья.

Мы с подругой опешили, а потом как по команде захохотали.

- Как еще не приплели, что при этом у меня из носа пламя полыхало, - выдавила я, не в силах остановить смех.

- Огонь? – удивленно переспросила Тяни, чем заставила захихикать остальных девушек.

- Вот так слухи и распространяются, - утирала Фани выступившие слезы. – Хороша невеста.

- Что и требовалось, - кое-как выговорила я. – Никто не захочет такую фурию в жены.

- С чего бы это? Напротив, многие мужики всерьез поговаривают, что такую жену надо в дом вести. Чтобы при случае и свою честь отстояла и его собственную.

- Ох, - икнула я и уже отдышавшись, спросила, - и много таких отчаянных?

- Хватает.

- Надо придумать еще условий. Кто поможет?

- Ты и впрямь не хочешь замуж? – изумленно спросила Дотья.

- Я уже отхотела, - отмахнулась я небрежно. – Ничего интересного там нет. Хорошее дело браком не назовут.

- Не назовут, - важно подтвердила Тяни, вызвав новый приступ смеха у всех присутствующих.

Мы уселись за стол и принялись за угощение. Было приятно видеть, с каким удовольствием все ели. Наверно, что в пансионате девушкам привили манеры, потому как они умело пользовались вилками. Только я и Тяни не сразу справились со столовыми приборами, разбирая рыбу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Много наготовили, - похвалила Дотья. – И когда только успели? Повар-то еще не принят, - она толкнула ногой под столом маму маленькой гостьи.

- Я умею готовить и работала в паре домов на кухне. Меня там хвалили.

- Почему ушла?

- Тяни, - тихо призналась девушка. – Мало кто станет терпеть в доме чужого ребенка.

- А в приют меня мама отдавать не захотела, - гордо поведала малышка. – Хотя ей предлагали.

- И правильно. Кто свое счастье отдает чужим?

Кто-то ворвался в дом словно ураган. Хлопнула дверь и послышался громкий окрик. Женщины за столом встрепенулись и одна помоложе даже зашипела. Видимо, не смогла сдержать эмоций.

До того заливисто смеющаяся девочка, мигом шмыгнула под стол. Я решила чуть позже разобраться в причинах такой реакции ребенка. А сама поднялась на ноги и ухватила за спинку стоящий рядом стул. Возможно, нам придется ремонтировать мебель.

На порог черного хода выскочил незнакомец. Не очень высокий, но кряжистый и плотный мужчина цепко осмотрел двор. Его взгляд горел злобой. Эту эмоцию было ни с чем не спутать. Заметив испуганных девушек, перевертыш усмехнулся и рявкнул:

- Вот вы где, гадины!

- Тимофей, - всхлипнула молодая мать, - ты чего творишь?

- Пришел за своим. И заберу…

- Рот закрой, тепло не трать, - звонко приказала я.

Скорее от неожиданности мужик замолчал и уставился на меня в упор.

- Ты пришел в чужой дом. Орешь почем зря. Пугаешь честных граждан. И самое неприятное, - я перехватила спинку стула поудобнее, - ты мне не нравишься.

- Кто ты такая?

- Тон смени! – также угрожающе протянула Фанита, становясь рядом со мной.

Я не могла не заметить, что она прикрыла собой стол и сидящую под ним девчушку.

- Эта баба моя, - он ткнул пальцем в сторону вздрогнувшей девицы.

- Мы не пара с тобой. И не были ею никогда. Не вышло у нас.

- А отродье от меня понесла, - ядовито уточнил визитер. – И если сама не хочешь быть моей, то отдашь мне только щенка.

- Ты совсем с дуба рухнул? – возмутилась я и шагнула вперед. – Чего удумал? У матери дитя забрать?

- Я в своем праве. А ты не суйся, облезлая, - неприязненно отозвался гость и вновь показал клыки.

- Зубы спрячь пока не выбили, - зарычала Фани. – Ты здесь никаких прав не имеешь. Тут не твой дом. Пришел к лисам, а ведешь себя, будто в таверну ввалился.

Видимо, к подобному отношению мужик не привык. Его аж перекосило от ярости. Но в этот момент на обветренном лице промелькнуло новое выражение. Стало ясно, что гаденыш что-то замыслил.

- Это постоялый двор, - мужик сунул руку в карман, чтобы извлечь монету.

А потом он швырнул металлический кругляш прямо на землю.

- Теперь я тут живу. И имею все права.

Он мерзко захохотал, явно довольный своей находчивости. Но как только перевертыш сошел со ступеней, то понял, что поторопился.

Со сдавленным криком я бросила в гада стул. Несчастный предмет мебели ударился о голову мужика и треснул. Звук вышел на редкость сочным и после него во дворе повисла тишина. Ровно на несколько мгновений. А потом перевертыш взревел.

- Медведь, - догадалась я.

- Не трогай никого, - раздался тонкий голосок и мимо меня попыталась проскочить девчушка.

К счастью, моя подруга ловко ухватила ее и прижала к бедру. Малышка дернулась и застыла. Ее покинула отчаянная смелость и худенькое тело задрожало.

- Ты не заберешь ребенка, - произнес кто-то за моей спиной, и эта фраза послужила сигналом для всех нас.

Медведь не ждал подвоха и оказался не готов к нападению. Он вытирал ладонью кровь, сочащуюся из разбитой брови, и бормотал:

- На куски порву, рыжая тварь…

Больше он не успел ничего сказать. Бедолага оказался на ступенях, сбитый с ног тремя девушками.

- Защищай Тяни, - велела я Фаните и рванула на помощь своим сотрудницам.

Сомнений, что перевертыш сейчас начнет их бить смертным боем у меня не было. Однако я недооценила новых знакомых. Они успели связать наглеца, используя передники, скрученные жгутами.

- Убью! – орал мужик, бешено вращая глазами. – Вам не жить. Каждой кости переломаю.

- Ты серьезно грозишь смертью в чужом доме? – крикнула Фанита.

- Я тут живу. Это и мой временный приют! – визжал хам.

- Ты не подписал договор, - отчеканила я и подняла монету с земли. – Это пойдет в счет твоего долга.

- Чего? – опешил мужик и даже извиваться перестал.

- А ты думал, что мы спустим тебе с рук преступление?

- Я постоялец!

- Документ есть? – зычно прикрикнула Дотья, поняв, о чем я толкую.

- Какой? – уже не так уверенно переспросил медведь и облизнул пересохшие губы. – Я заплатил…

- А стало быть, готов подписать соглашение о проживании? – вкрадчиво уточнила Фани.

- По закону хочу! – взвыл мужик. – Дайте бумаги на подпись!

- Согласен жить на общих условиях?

- Да! Хочу по закону! Свидетелями будете все.

Я и сама не поняла, как моя напарница успела подсунуть агрессору бланк и карандаш.

- Зачем… - успела шепнуть я.

Да только дело было сделано, и рыжая слишком довольно улыбнулась. Будто сметаны наелась.

- Отойдите от него, девоньки.

- Развяжите, - запыхтел Тимофей.

- Погоди с этим, мил гражданин, - протянула Фани и уселась рядом на ступеньку. – Все дело в том, что у нас непростой постоялый двор. И ты подписал соглашение, в котором обязался соблюдать правила.

- Развяжи…

- Не могу, - развела руками Фани. – Ты нарушил договор и повел себя как… - она украдкой подмигнула мне, - животное. А потому, мы сейчас вызовем капитана стражи и сдадим тебя как преступника.

- Права не имеете!

- У нас свидетели есть, что ты все подписал по своей воле. И даже староста подтвердит, что они не лгут.

- Ууууу, - замычал агрессор, вмиг теряя запал.

Он закрыл глаза и несколько раз ударился затылком о порог.

- Это тебе не с беззащитными женщинами воевать, - мстительно вставила я, наконец осознав, как лиса провела гостя.

- И с детьми, - добавила Фани. – Зачем тебе ребенок?

- Мне баба нужна, - чуть помолчав, пояснил Тимофей. – Дом запущен. Готовить некому. Вещи не стираны…

- Прислуга тебе нужна, - буркнула его несостоявшаяся пассия. – И мешок для тренировок.

- Что это значит?

- Бьет он женщин, - буркнула работница. – У нас все что за закрытыми дверьми делается, так личным считают и никто вмешиваться не станет.

- Как убьют, так и приходите, - пробормотала я и ощутила в горле ком. – Везде одно и то же. А девочка тебе зачем?

- Он обещал ее продать, если я по-хорошему не стан его обслуживать, - едва слышно сказала мама девочки.

Перед глазами качнулось пространство. Мне даже дышать стало нечем.

- Леся? – позвала меня рыжая.

- Зови стражу, - сдавленно прошипела я. - Я заявлю, что этот гад обещал меня убить.

- Не надо, - глухо попросил Тимофей.

- Надо, - просипела я и сорвалась на крик, - Надо! Чтобы навсегда у тебя отбить охоту обижать тех, кто не ответит.

- Я выплачу долг, - продолжал ныть он. – Не надо меня под суд…

- Ты угрожал матери и ребенку. Так что надо Федя, надо!

- Что тут происходит? – раздался бархатный голос и в проеме двери показался Рил.

При виде его девочка ухватилась за мою юбку и спрятала в ткани лицо.

- Не бойся, милая. Этот дядя не обидит, - сказала я, точно зная, что это правда.

- А у вас тут новый постоялец, как я погляжу, - О-Лог осмотрел смущенных женщин и пыхтящего пленника. – Значит, мне еще повезло только скалкой получить. Эх, женщины с таким подходом клиентов в вашем заведении будет не так уж и много.

- Он хотел обидеть тетю, - доверчиво сообщила Тяни. – Кричал. Что убьет Лесю.

- С этого момента расскажите поподробнее, что у вас произошло? – волк присел на пятки рядом с Тимофеем и взял его за шкирку. – Твоя версия?

- Зовите капитана! Пусть меня судят! По закону!

Глава 26

Волк легко вздернул на ноги пленного и поволок его прочь.

- Куда ты его ведешь?

- К страже, - жестко ответил Рил и оглянулся.

Его лицо сделалось почти незнакомым. Черты заострились, а кожа натянулась на костях. Девушки разом попятились. Только мне было не страшно. Я шагнула к О-Логу и тронула за плечо.

- Не убей его по дороге, - попросила тихо.

- Боишься за этого…

- Не пачкай руки, - пояснила быстро. – Он того не стоит.

Внезапно мужчина обхватил мой затылок свободной рукой, притянул к себе и наклонился. Наши лбы соприкоснулись.

- Я сделаю как ты хочешь. И на этот раз. Но ты будешь мне должна.

- Кому должна – всем прощаю, - фыркнула я и сама качнулась вперед, чтобы тронуть губами его рот. – Ничего я тебе не должна.

- Лиса, - прорычал он и отпустил меня.

Я посмотрела ему вслед и подумала, что вполне могу привыкнуть к этому вяжущему аромату. Он оседал на корне языка и мучил неутолимой жаждой.

- Какой у тебя жених красивый, - прервала мои размышления Тяни. – Вот вырасту и у меня тоже будет такой.

Женщины напряженно захихикали. Только одна сидела на коленях рядом с дочерью и не смеялась. Она старательно убирала со лба малышки пряди волос. При этом ее руки дрожали.

- Он не подойдет к тебе больше, - уверенно заявила Фанита.

- Стражники подержат его день-другой и отпустят, - возразила девушка с грустной улыбкой.

- Не в этот раз, - я покачала головой. – О-Лог всерьез взялся за козла.

- Он медведь, - поправила меня Тяни. – Но не все медведи злые. Я вот буду хорошей медведицей.

- Я попрошу Вака, чтобы подержал его до разбирательства, - нахмурилась рыжая и рассеянно погладила девочку по волосам.

- Не будет никакого суда и следствия. Все знают, что отец вправе потребовать дочь.

- Не в этот раз, - я потерла лоб пальцем. – А если Тимофея объявят преступником и выселят из города?

- Его родня может претендовать на мою малышку, - хмуро ответила женщина. – Я бездомная, а значит и прав у меня меньше.

- А кому достанется его имущество? У него нет больше детей?

На меня посмотрели с удивлением.

- Что? – я пожала плечами. – Он сам признал Тяни своей дочерью. Причем прилюдно. Значит, она его наследница.

- Но у нас так не принято.

- Если никто так еще не поступал, то не значит, что это невозможно, - я пожала плечами. – Ко всему прочему можно заключить с Тимофеем договор.

- Какой? – оживились девушки.

- Если он не хочет отвечать по всей строгости закона, то может пойти на мировую. А условия мы пропишем, - я предвкушающе улыбнулась. – Это у меня получается совсем неплохо.

- Правильно говорят про лис…

- А что именно? – уточнила лиса у Дотьи.

- Что вы хитрые.

- Но справедливые, - добавила я.

Продолжать трапезу никто не хотел. Мы с Фанитой переложили все в корзинки из лозы и вручили работницам.

- Сегодня дел больше нет, - заявила лиса. – Завтра с утра приходите и мы распределим обязанности, а также решим с оплатой.

Потом она мягко погладила ребенка по волосам и уточнила у ее матери:

- Вам есть куда идти?

- Мы живем все вместе в небольшом доме у реки.

- Там здорово, - воскликнула Тяни. – У меня есть птички, которых надо кормить. Я сама за ними ухаживаю.

- Ты умница, - похвалила ее лиса. – Приходи завтра. Научишь меня мастерить кормушку для птичек.

Женщины попрощались и ушли, а мы с Фанитой уселись за стол. Подруга откупорила бутылку с вином и плеснула в кружки темный напиток.

- Не рановато для алкоголя? – спросила я.

- Тут нет градусов. Это обычно предлагают девушке для утоления жажды.

Недоверчиво попробовав питье, я убедилась, что это и впрямь сок.

Сквозь листву яблони сочился солнечный свет. Ветки покачивались на ветру и тени скользили на моей коже. Я знала, что не стоит начинать этот разговор и разрушать идиллию. Но натура взяла свое.

- Скажи мне, Фани, зачем тебе нужен источник?

- Чтобы загадать желание, - ответила она, откинувшись на спинку стула.

- И какое?

- Все мы чего-то хотим.

- Но не всем для этого нужна волшебная помощь.

Женщина молчала, медленно отпивая сок. Всем своим видом она давала понять, что отчитываться не станет. Да и ясно было, что я не имела права выяснять у нее хоть что-то. Даже несмотря на то, что это некоторым образом касалось меня.

- Я беспокоюсь за тебя.

- Не надо, Леся, - с неожиданным холодом отчеканила Фанита, а потом вздохнула и продолжила усталым тоном, - в моей жизни было много плохого. Такого, с чем я не хочу мириться. Иногда только чудо может сделать по-настоящему счастливой.

- Источник дает только удачу.

- А с чего ты взяла, что этого мало? Иногда и нужно, что чуточку удачи. Мне бы… - женщина осеклась и тряхнула головой. – Лучше решай, что будешь делать со своим волком.

- Он не мой.

- А со стороны и не скажешь. Кстати, - лиса лукаво усмехнулась, - а где его штаны? Те самые, которые ты стащила с него накануне?

- Я не стащила!

И тут я поняла, что таким образом хитрая рыжая меня отвлекла от неприятного для нее разговора.

- Тебе стоит сходить к Ваку насчет Тимофея, ответила я ей взаимностью. – Хотя он и сам придет скоро.

- С чего ты взяла?

- Сейчас к нему приведут медведя и он прилетит узнать, не обидели ли его лисичку.

- Я не его!

- Ну, конечно, - язвительно вернула я подруге снисходительную улыбку.

- Лиса, - фыркнула Фанита.

- Лиса, - согласилась я примиряюще.

В этот момент послышался скрип калитки, и мы переглянулись.

- Постоялец? – предположила Фанита.

- Пойду и проверю, - я поднялась на ноги и направилась в дом.

- Не бей его, - крикнула мне вслед подруга.

- Постараюсь, - ответила я совершенно серьезно.

У стойки нашелся незнакомец. Он оперся о столешницу и лениво листал журнал, в котором были прописаны правила нашего заведения.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Любопытное чтиво, - поделился он наблюдениями.

- Не спорю. Стоит изучить, прежде чем подписывать.

- И многие читают все?

Я внимательно осмотрела посетителя и поняла, что он должен казаться привлекательным. Как и многие оборотни мужчина обладал яркой внешностью. Высокий, с выцветшими прядями светло-русых волос, широкоплечий, с загорелой кожей и обветренными губами, которые изогнулись в ироничной ухмылке – он вполне мог бы красоваться на рекламных баннерах в моем мире. Только вот что-то в его глазах меня настораживало. Словно мужчина не просто глядел, а оценивал и ждал от меня чего-то. В вытянутых зрачках колыхалась тьма, а светлая радужка вспыхивала золотистыми искорками.

- Все читают, - ответила я наконец.

- И соглашаются?

- Или нет, - я пожала плечами. – Мы никого не неволим. Не хочешь – не подписывай и иди с миром. Гостиниц много.

- Вот оно как, - протянул незнакомец и усмехнулся. – Но не в каждом постоялом дворе есть лиса, которая ищет себе жениха.

- Тут никто не ищет себе проблем на… - вовремя прикусив язык, продолжила, - на пятую точку.

- Обычно говорят «на собственный хвост», - мягко подсказал мужчина.

- Обычно не принято поправлять посторонних, - ввернула я.

Отчего-то хотелось стереть с его лица выражение превосходства, которое уже изрядно нервировало.

- Добрый господин желает снять комнату?

- Не уверен, что у вас достаточно хороший сервис…

- Ну, нет так нет, - быстро заключила я и забрала из его рук список правил. – Поговаривают, что в «Рыле кабана» остались койки в общей комнате. Там вам должно понравится.

- Я не сказал, что не хочу жить тут, - возразил мужчина и в его голосе скользнуло недовольство.

- Значит, мне послышалось, - не стала я спорить, но во фразу вложила весь яд, который имела. - Мы не из благородных и не знаем, как выражаются такие, как вы.

Вывод о его происхождении сделан был не на пустом месте. Не только манера поведения говорила о том, что индивид привык к повиновению и преклонению. На указательном пальце правой руки гостя красовалось странное серебряное кольцо в виде змея с большим красным камнем на лбу. Похожее украшение висело на его шее. Фатина говорила, что родовой знак дублируется только у особо знатных господ.

- Такие как вы, - повторил за мной мужчина, нисколько не смутившись и улыбнулся, явив ряд иглоподобных зубов.

От их вида мне стало не по себе. Только я тоже растянула губы в улыбке.

- Именно.

Мужчина как-то странно нахмурился и отвел взгляд. Мне даже показалось, что он проговорил что-то себе под нос, но только мой новый чуткий слух не смог уловить слов.

- Я готов подписать соглашение, - глухо сообщил мне гость. – Давай бумагу и ключи от комнаты.

- Есть с окнами во двор…

- Не имеет значения. Только у меня условие.

- Интересно, - хмыкнула я. – И какое же?

- Застилать постель и наводить порядок в моей комнате будешь ты сама.

- Не вздумай мусорить и бросать на пол всякую гадость, - быстро поставила я условие. – И стирать вещи я не стану ни за какую доплату.

- Договорились.

Мужчина протянул мне руку, и я автоматически пожала его ладонь. Только когда наша кожа соприкоснулась, стало ясно, что происходит что-то неправильное. Меня встряхнуло, а в воздухе разлился аромат, который я не могла спутать ни с каким другим. Так пах тот цветок, который нашелся в корзине с едой. Попытавшись освободиться, я получила неожиданное сопротивление. Чужие пальцы держали мои собственные крепко.

- Что происходит? – просипела я.

- Все хорошо, лисичка, - прошелестел мужчина и выпустил меня их хватки.

Руку хотелось вытереть о передник, и я с трудом удержалась, чтобы не сделать этого тотчас на виду у посетителя.

- Какой номер?

- Что? – потерянно уточнила я.

- Номер моей комнаты?

- Восьмая, - я протянула ему ключ и вздрогнула, когда жесткий коготь коснулся подушечки моего пальца. – Найдешь?

- Если только ты не хочешь проводить, - мужчина склонил голову к плечу. – Я ведь не подписал документ.

- Точно, - вскинулась я и протянула ему бланк.

- О-Тер Катар, - провозгласил он в напряженной тишине. – Ты можешь звать меня Катар.

Мне показалось, что он ничуть не удивился, что я не придала знатному имени нужного внимания. Вроде даже остался доволен этому факту.

- Завтрак включен, - произнесла я дежурную фразу. – Белье можно сдавать…

- Решим все позже, драгоценная Леся.

- Я не говорила своего имени.

- Но оттого оно не стало другим, верно? – Катар подмигнул мне и танцующей походкой направился к лестнице.

Тут я наконец вытерла взмокшую ладонь о ткань и выругалась.

- Когда ж я стану умнее…

- Что случилось? – раздалось от двери и я невольно зашипела. – Ты чего?

- Прости Фани, - повинилась я, в очередной раз удивляясь звериным повадкам. – У нас странный постоялец объявился.

Она подошла к журналу и прочла имя. При этом женщина побледнела так, что стали видны даже мельчайшие веснушки на ее коже.

- Он тут? – едва слышно простонала рыжая. – Тут? В нашем доме?

- В восьмой комнате, - кивнула я.

- Что он сделал, Леся? – подруга схватила меня за плечо и заглянула в глаза.

- Взял за руку…- я смешалась. – Он не обидел меня.

- Милая, будь с этим перевертышем осторожна.

- Он из той же породы, как и наш Рил…

- О нет, милая. Совсем нет, - женщина склонилась ко мне и жарко зашептала, - Этот О-Тер прибыл с южных земель. Его семья владеет страной, где в чести рабство. Их символ…

- Змея, - догадалась я.

Фанита кивнула и продолжила:

- Не вздумай заключать с такими сделок. Потому как каждая из них окажется ловушкой.

- Я обещала застилать в его комнате постель, - пропищала я.

- В договоре есть приписка, что уборка проводится в отсутствии жильца, - напряженно подсказала Фани. – Я точно помню. Когда будешь ходить в его комнату, бери с собой кого-то из помощниц и пусть стоят у открытой двери.

- Считаешь, что это необходимо?

- А ты сама как думаешь?

- Я испугалась его, - честно призналась я и закусила губу. – Что-то в нем жуткое и…

- Южные правители владеют темными силами, которые у нас запрещены. Они морочат голову и наводят мороки.

- Час от часу не легче.

- Вот, держи, - лиса сняла с себя кулон и повесила мне на шею. – С этим он не сможет тебя одурманить.

- А как же ты? – обеспокоилась я.

- Что-то мне подсказывает, что не по мою душу явился этот горячий самец.

Тут мой взгляд упал на цветок, забытый мной на углу стола. Теперь он не казался мне красивым. Я завернула растение в ветошь и отнесла к печи. Когда лепестки занялись огнем, закрыла дверцу и вышла прочь из комнаты.

На душе было неспокойно. Кулон с янтарем, врученный мне Фанитой грел кожу. Я решила во что бы то ни стало держаться от нового гостя подальше. Тем более, было к кому держаться ближе. Пусть и на время.

Глава 27

- Помоги мне, - попросила я подругу, найдя ее в гостиной.

Фанита оторвалась от сортировки постельного белья и настороженно уточнила:

- Кто обидел?

- Никто, - я благостно улыбнулась. – Мне стоит заняться сватовством Матиса. А для этого надобно одеться поприличнее.

- Это как? – заинтересовалась лиса.

- У меня только одно платье.

- Ох, - смутилась Фанита. – У меня совсем вылетело из головы, что ты у меня раздетая.

- Кто? Где? – откуда ни возьмись появился озабоченный Рил и быстро осмотрелся, уделив мне особое внимание. Кажется, его разочаровало, что я оказалась в одежде.

А потом мужчина и вовсе принялся принюхиваться самым наглым образом. Его повадки меня волновали, и я предпочитала делать вид, что раздражена ими.

- Как решилось с Тимофеем? – задала я самый насущный вопрос и невольно принялась оглядывать постояльца на предмет повреждений.

- Передал его страже, - самодовольно пояснил О-Лог. – Вот разговоров будет теперь в городе.

- С чего это?

- Что важные гости выполняют работу стражников и таскают к ним нарушителей.

- Надо сходить и дать показания, - обеспокоилась Фани. – Нельзя, чтобы мерзавца выпустили.

- Никто его не освободит. Я сказал Ваку, что его лисе угрожали.

- Его лисе? – возмущенно вскинулась рыжая и только спустя мгновенье поняла, что речь о ней и зарделась. – Я никому не принадлежу. И грозил тот медведь в большей степени Лесе.

- Знаю. Но начальник стражи жаждет уважить не твою племянницу.

- Скажешь тоже, - пробормотала хозяйка, но ее смущение стало очевиднее.

- И скоро начальник стражи сам придет. Он хочет сам опросить потерпевшую.

- Как? Сам придет? – всполошилась Фани и лихорадочно принялась заплетать растрепавшиеся волосы. – Как так то…

- Надо приготовить ему угощение, - подсказала я. – А с бельем разберусь я сама.

- А тебе сходить в лавку готового платья. Я там заказала для тебя обновки, - крикнула лиса уже с порога кухни. – Может господин О-Лог сопроводит тебя? – тут она хитро подмигнула мне и скрылась за дверью.

Вдохнув, я повернулась разбросанному белью и принялась складывать его стопками.

- Я ведь не должен тебе помогать с этим? – осторожно уточнил Рил.

- Ты должен только соблюдать правила нашего заведения. И, конечно же, ничем мне не обязан.

Мужчина тяжело вздохнул. Но я решила не задаваться вопросом, к чему были эти звуки. Спустя минуту оборотень принялся пыхтеть, явно желая моего внимания.

- Что? – наконец спросила его я и подняла глаза.

- Я прислал тебе еду, - выдал он с гордостью.

- Это было мило. Спасибо, что решил позаботиться обо мне.

- То есть теперь ты мне должна, - сделал мужчина вывод и довольно осклабился.

- А напомни-ка мне, милый господин, просила ли я тебя об этом?

Рил потух. Кажется, он не ожидал такого ответа.

- Ты хотел сделать мне приятно или желал получить мою благодарность?

- А почему бы сразу и то и другое? – буркнул он, облокотившись о стол. – В чем разница?

Меня покоробил этот снисходительный тон. И особенно то, что мужчина и впрямь не понимал, насколько только что обесценил свой поступок. Убрав стопку белья в плетеную корзину, я стерла испарину со лба и скрестила руки на груди.

- Многоуважаемый О-Лог, пришло твое время. Я готова дать тебе…

- Что? – встрепенулся оборотень.

- Совет.

- Оу, - он едва сумел скрыть разочарование.

- Научись видеть разницу в желании сделать кого-то счастливым и попытке его купить.

- Да о чем ты толкуешь?

Я подошла к нему ближе и взяла за руку, ощутив сухую мозолистую ладонь воина. Заглянув в глаза мужчине, я проникновенно продолжила:

- Мне показалось, что ты пожелал доставить мне радость, помочь ощутить себя счастливой. Но на самом деле ты всего лишь пытался заставить меня ощущать себя обязанной тебе. Это горько.

- Леся…

- Подумай надо всем прежде, чем сделать еще что-то глупое.

- Никто не обвинял меня в подобном!

- Говорю же, подумай, - я погладила Рила по плечу. – Я тебя не обвиняю. И не считаю глупым. Иначе, не стала бы говорить всего этого и тратить на тебя свое время.

После сказанного я подхватила корзину и направилась к кладовой.

- Давай помогу, - О-Лог грубовато отобрал у меня ношу и растерянно остановился. – Куда нести?

- Вот сюда, - я пошла вперед, чтобы показать путь.

- И я не собираюсь этим тебя оскорблять.

- Мне приятна твоя забота, - улыбнулась я, поняв, что этот мужик не безнадежен.

- Мне кажется, что ты говоришь вовсе не то, что думаешь. Так принято у дипломатов. Наверно у лисиц также, верно?

- Возможно, - я пожала плечами и указала на полку. – Поставь корзину сюда.

- Не так уж и много у вас запасов, - заметил мужчина.

- Мы справляемся.

- Может, я помогу?

- Надо снова загнать парней на крышу.

- Зачем?

- Они неправильно положили черепицу…

Внезапно я осознала, что нахожусь в тесной и полутемной комнатке с мужчиной, который смотрел на меня с нескрываемым голодом. Оборотень не двигался, стоя в проходе. И я никак не могла решиться обойти его. Потому как точно понимала, что мне придется прижаться к нему вплотную.

- Я слышу, как бьется твое сердце, - прохрипел О-Лог.

- Как и я твое.

Что-то заставило меня шагнуть к нему ближе. Запах горячей кожи вынудило зажмуриться.

- Ты ведь меня не боишься, милая.

- Но наверно стоило бы. Потому что ты опасный серый волк.

Мне всегда нравилась сказка о красной шапочке. Не финал, где зверь скушал всех женщин, а тот момент, когда в темном лесу девушку встречает лукавый хвостатый хищник.

Привстав на носочки, я обвила мужскую шею руками.

- Это не благодарность.

- Точно? – выдохнул Рил.

- Мне хочется тебя поцеловать. Без причины.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Выяснять подробности моей щедрости оборотень не стал. Он подхватил меня за бедра, приподнял надо полом и притиснул к себе так крепко, что я ощутила грудью биение его сердца. Мужчина низко застонал в мои губы и украл дыхание, чтобы потом вернуть. Я запустила пальцы в шелковистые волосы, словно боясь, что оборотень прервет поцелуй.

- Жадина, - проворчал Рил, когда наконец сумел дышать.

- Кто ж знал?

- Может…

- Не испорть сейчас все, - взмолилась я.

- Я провожу тебя до лавки. А ты угостишь меня яблоками.

Я подозрительно сощурилась.

- Это сделает меня счастливее, - пояснил Рил и обольстительно улыбнулся. – Я правильно все понял?

- Ты коварный волчара.

- Стараюсь.

Странная неловкость не покидала меня всю дорогу до лавки. Стоило выйти из кладовки на свет, как осознание произошедшего заставило меня покраснеть. Однако, мой сопровождающий подобных эмоций не испытывал. Рил не стал распускать руки или шутить надо мной, а вел себя очень прилично. От его настроя и мне стало чуточку легче.

Мое изрядно поднадоевшее и застиранное уже платье выглядело на фоне полевой одежды О-Лога вполне прилично.

- У тебя совсем нет вещей, - заметил мужчина. – Ты уже не первый день ходишь в этом платье. А по моим наблюдениям женщины любят менять тряпки постоянно.

- И за многими ты наблюдаешь? – беспечно поинтересовалась я, заставив собеседника закашляться.

- Я имею в виду…

- Знаю я, что ты хотел сказать, - не стала я добивать волка. – В дороге у меня стащили багаж. Вот и приехала я безо всего. С тетушкой мы разной комплекции. Мне ее наряды чуточку великоваты.

- Значит, тебя ограбили?

- Да.

- И потеряла родовой кулон?

- Откуда ты знаешь? – я автоматически ухватила висящий на шее кусок янтаря.

- Я внимательный. На тебе не было знака, но ты явно совершеннолетняя. Значит, либо его украли, либо…

- Я его продала, чтобы приехать сюда.

- Другая бы поступила иначе, - бросил Рил.

- Как это? – мне удалось притвориться наивной.

- Ну, многие женщины предлагают другую плату…

- Это ты по своему опыту судишь? – оскалилась я. – Или хочешь выяснить, не отдалась ли я извозчику, чтобы приехать сюда?

Мужчина схватил меня за руку и сжал ладонь в своей.

- Скорее бы я поверил, что ты заставила шаманов севера подарить тебе стаю ездовых белок.

- А такие есть? – изумилась я.

- Ты бы нашла, я уверен, - мужчина мягко привлек меня к себе. – Прости за грубость.

- Что-то мне подсказывает, что ты редко признаешь свои ошибки.

- Верно. Я не часто ошибаюсь и еще реже признаю это вот так прямо. Ты пойми, мой род правит обширными землями, - Рил вздохнул и словно случайно придвинулся еще ближе. – Проявлять слабость опасно.

Осторожно высвободившись, я направилась в сторону уличного торговца с тележкой. Бросив монету, получила два яблока в карамели на палочке.

- Это тебе, - протянув Рилу лакомство, я насладилась выражением его лица.

- Ведь я шутил про угощение, - произнес он сконфуженно.

- И это помешает тебе принять его от меня? – изобразив шок, я добилась того, что яблоко перекочевало к Рилу.

Он осмотрел фрукт с подозрением.

- Разве это не детская еда?

- Ты еще скажи, что мясо не для женщин и нам надо есть салатик.

- Женщинам мясо порой даже нужнее, - возразил мой попутчик. – Кто может думать иначе?

- Ты бы удивился, - тихо проговорила я и покачала головой.

Сообщать о том, как часто я слышала россказни о правильной еде для разных полов, не стала. Объяснять их природу было проблематично. Наверно оттого, что подобная несусветная глупость и не имела под собой никаких оснований.

- Ты наверняка жила в деревушке, - предположил Рил, чтобы поддержать разговор.

- Все лисы растут в таких местах, - вовремя вспомнилась лекция Фаниты.

- Мне жаль, что вам приходится избегать больших городов. И обиднее всего, что до сих пор живут слухи, что лис похищают…

- Уверен, что всего лишь слухи? – я постаралась придать голосу побольше скептицизма, но вся напряглась от таких новостей.

Странно, что подруга не говорила про подобные угрожающие подробности жизни рыжего народа. Может в этом причина ее переселения и цель поисков колодца желаний.

- В моей стране никто не станет обижать лис. У нас это строго карается.

- Ну, конечно, - я кисло улыбнулась. – Наказание всегда пугает преступников…

- А кто захочет стать изгоем? – искренне удивился Рил и захрустел яблоком.

За этим занятием он не заметил моего мрачного взгляда. Впрочем, я не могла долго хмуриться. При виде довольного волка мне и самой захотелось улыбаться.

- Вкусно?

- Теперь я понимаю, почему дети любят это, - продолжая жевать, сообщил мне мужчина.

Ему было наплевать, что прохожие смотрят на нас с недоумением. Наверно все дело было в одежде воина. Она выглядела несколько угрожающе и весьма мрачно. На фоне оборотня я сама казалась вполне невинно и безобидно.

- На самом деле они интересуются не мной, - внезапно сказал Рил.

- Неужели?

- Они раздумывают, как это ты не покусала меня.

- Не такая уж я и злая.

- Но никто не знает об этом. У тебя сложилась другая репутация.

- Плевать, - отмахнулась я небрежно. – Какая разница, что думают посторонние? Чего они ждут? Я никогда не хотела быть хорошей в глазах чужих. Главное ведь не это.

- А что?

- Быть счастливой.

Не спеша, мы дошли до нужной лавки, у которой я выбросила испачканную сиропом палочку в плетеную корзину.

- Ты подождешь меня тут? Или сходишь в оружейную?

- У меня нет дел, - мужчина развел руки в стороны. – И мне не хочется тебя оставлять одну. Фанита доверила свою племянницу мне и…

- Да поняла уже, - фыркнула я, входя в магазинчик.

Над головой звякнул колокольчик.

- Нам надо такой же взять в постоялый двор, - напомнила себе самой.

- Тебе на шею?

- Это у тебя получается подкрадываться неслышно, - возмутилась я. – Иногда ты внезапно оказываешься рядом.

- Я хороший хищник, - удовлетворенно подтвердил Рил.

- А еще хвастаться любишь.

- Это реальность. Я просто не привык принижать свои достоинства.

Наверно мы бы еще поспорили на эту тему. У меня нашлись возражения, которые так и остались не озвученными.

- Чем могу быть полезен? – спросил пухлый мужчина, выбежавший из боковой двери.

Он цепко осмотрел моего спутника, оценив объемный кошелек на дорожном поясе и просиял.

- Проходите, располагайтесь, - торговец широко развел руками и указал на кресла у окна. – У меня вы найдете все, что нужно вам или вашей леди.

- Мы тут, чтобы забрать заказ Фаниты.

- Так вы та самая племянница нашей достопочтенной лисы? – восхищенно воскликнул мужчина. – И вы решили посетить старого Тома со своим женихом…

- Он мне не…

- Да, все верно, - остановил мою речь Рил и осторожно привлек к себе, обняв за талию.‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 28

Я не стала устраивать сцен и только сжала ладонь Рила поверх моей талии. Для себя решила, что отыграюсь на этом наглеце. И точно знаю, что случай подвернется довольно скоро.

- Но то, что заказала Фанита не подходит девушке с вашим новым статусом, - заявил торговец.

- Что это значит? – ухмыльнулась я недобро.

- Невеста такого важного господина заслуживает других тканей.

Мне никогда не были по вкусу подобные разделения по кастам. Особенно неприятно, что по одежке не только встречают, но и воспринимают после долгого общения. Я наивно считала, что в этом мире все устроено иначе. Невольно вспомнила, что на меня и впрямь косились прохожие. Как-то сразу стало неуютно. И будто сделалось неловко за собственное часто стиранное платье, которое мне только что казалось довольно милым.

- А вы когда-нибудь слышали о рациональном использовании ресурсов? – я подалась к мужчине, и он попятился.

- Чего?

- Одежда должна служить защитой, быть удобной и приятной к телу. Это ее функция.

- Только не у женщин, - заявил Том и подмигнул моему спутнику.

Однако, уже наученный горьким опытом Рил не оценил эту шутку. Он медленно покачал головой, точно понимая, что сейчас грянет гром.

- Тетя заказала у вас негодную одежду? – поинтересовалась я.

- У меня все хорошее.

- Но есть то, что можно не считать подходящей, вашими же словами?

- Нет, но… - промямлил побледневший лавочник.

- Или вы решили подсунуть ей неликвид, понимая, что выбора у небогатой женщины нет? А ее бедная родственница будет довольствоваться тем, что дадут?

Том поджал губы, выпятил грудь и начал:

- Дорогая…

- Я тебе не дорогая, - отрезала холодно. – Не вздумай вешать на меня ярлыки.

- Но все знают, что женщины все как одна мечтают об одинаковых вещах.

- Просвети меня, уважаемый знаток слабого пола, о чем речь, - медовым голосом попросила я.

- Все бабы хотят похудеть, быть красивыми и нравится мужикам. Ведь сущность женщины – служить своему мужчине и радовать его глаз.

- То есть, второй глаз тебе не нужен, - я сделала вид, что раздумываю над его словами.

- Что? – толстячок заволновался и посмотрел на О-Лога с испугом. – Что такого сказал?

- Глупость несусветную, - ответила я. – Сегодня я особенно добра и потому разъясню вам все словами. Прошу слушать и внимать. Каждая женщина мечтает высыпаться и больше отдыхать. Она хочет, чтобы ее слушали. Чтобы обувь не жала и была такой же мягкой как домашние тапочки. Чтобы никто не свистел ей вслед, а в темноте не приходилось замирать от звука шагов за спиной. Чтобы ее воспринимали всерьез. Да, - я стиснула зубы так, что ни скрипнули, - нам не надо очень много. Достаточно уважения. А служить тебе будет собака. Если ты будешь ее кормить. Несчастные животные порой прощают своим хозяевам даже скверное отношение.

- Я…

- Не говори ничего, - процедила я. – Поверь, возможно впервые в жизни ты услышал правду. Попробуй осмыслить ее. И понять, что не весь мир крутится вокруг тебя и твоего…- я вспомнила, что мы не одни и корректно закончила, - эго.

- Э…чего? – опешил мужчина и беспомощно взглянул на Рила.

- Эгга, - важно повторил тот, наверняка не поняв значения слова. – Невеста у меня очень прогрессивная и умная.

- Вы же увезете ее отсюда? – заговорщически прошептал Том.

- Я все еще тут, - напомнила я жестко и скрестила руки на груди.

- Дорогая… то есть, уважаемая Леся. Я вам сейчас принесу то, что заказала Фанита.

- Будьте любезны, - благосклонно махнув рукой, я потеряла всяческий интерес к лавочнику.

Отвернувшись, прошлась мимо полок, чтобы осмотреть отрезы тканей. Как я и думала, большинство из них были добротными, но уж точно не особенно дорогими. Что вовсе не делало товар плохим или негодным. У самого окна нашелся небольшой моток кружева кремового оттенка. Мне подумалось, что из него можно было бы сшить отличные воротнички на платья наших работниц. А Тяни будет в восторге от такого украшения на ее скромном наряде.

Меж тем мой сопровождающий не спешил выяснять отношения. Хотя я была уверена, что не все сказанное мной ему пришлось по вкусу. Но Рил делал вид, что все в порядке и я только что не разнесла почтенного лавочника в щепки.

- Не вздумай меня упрекать, - не удержалась я от реплики.

- Не стану, - просто сказал мужчина. – Ты взрослая женщина, которая имеет свое мнение.

- Тебя это не раздражает?

- Наверно это многих злит. Но только я северянин.

- И? – нахохлилась я. – Значит, всерьез не воспринимаешь мои слова?

- Ты не бывала в моих краях, - хмыкнул мужчина. – У нас женщины не запуганные и могут порой…

- Скалкой отходить? – невольно улыбнулась я.

- Княгиня способна заткнуть мужа, если тот зарвался. И я это точно знаю.

Я похолодела. Ведь ни разу не спросила Рила о его семейном положении. Он предлагал мне вовсе не руку и сердце, а скорее содержание и роль грелки в кровать.

- И часто тебе прилетает? – колко уточнила я и отвернулась, чтобы скрыть эмоции, исказившие лицо.

- Когда был помоложе… - начал О-Лог и осекся.

В зал выскочил запыхавшийся Том. В руках у него был сверток, перевязанный бечевкой.

- А разве не положено мерить? – растерянно уточнил Рил.

- Нечего тут устраивать шоу, - буркнула я. – Хватило уже представлений.

- Я хотел бы сделать скидку госпоже Фаните, - выпалил торговец.

- С чего это? – подозрительно сощурилась я.

- Как постоянному покупателю, - соврал пухляш, не моргнув глазом.

Я решила не отказываться от возможности получить выгоду и тут же сделала встречное предложение:

- Мы хотели бы договориться по поводу открытого счета для наших постояльцев.

- Какая сумма залога? – тут же преобразился Том.

- Мы же свои люди, - сладко улыбнулась я. – Постоянные покупатели, как никак. Не нужно нам от вас залога.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍От такой наглости мужчина поперхнулся и по его нахмурившимся бровям я поняла, что он собирается дать мне отпор.

- Мы с вами деловые люди, - я взяла мужчину под локоть и подвела к окну. – Представьте, что все наши клиенты будут приходить только к вам. Важные господа, вроде О-Лога или О-Тер…

- О-Тер прибыл в город? – сухо поинтересовался Рил.

- Живет с тобой по соседству, - беззаботно отозвалась я. – Прибыл со скудным багажом. Не удивлюсь, если часть белья после дороги придет в негодность и надо будет направить его в какую-нибудь лавку для закупки обновок…

- Ко мне, - тут же вставил Том. – Мы же с вами заключили договор.

- Когда?

- Прямо сейчас, - воскликнул мужчина. – Ваши клиенты получают у меня счет и обслуживание вне очереди.

- А за это вы нам пошьете новые шторы и поставите белье и полотенца по закупочной стоимости.

- Со скидкой…

- С надбавкой не более десяти процентов при заказе от пяти комплектов, - я ухватила мужчина за ладонь и уточнила, - какой ваш положительный ответ?

– Вот ведь лиса! – кивнул Том.

В последнем слове звучало искреннее восхищение.

- Был бы я помоложе…

- Вам повезло, что это не так, - ответила я быстро, заметив, как помрачнел волк. – Поверьте, я вовсе не безобидное «сокровище».

- На то и лиса. Вам это свойственно…

- В следующий раз я расскажу вам, от каких стереотипов стоит избавиться.

Том гулко сглотнул, но сумел не перестать улыбаться, пока мы не вышли. Потом в лавке раздался глухой звук. Думаю, что пухлый мужчина свалился без чувств. Наверно от радости.

Как только мы оказались снаружи, Рил схватил меня за руку и поволок за собой.

- Полегче, хищник, - охнула я, пытаясь не сбиться с шага.

- Расскажи мне о Катаре, - потребовал О-Лог.

- Обычный мужик, - попыталась отмахнуться я.

Волк неожиданно толкнул меня к стене дома, в тень, где мы были не видны со стороны улицы. Я едва удержалась от желания вжать голову в плечи. Вместо этого, вскинула подбородок и посмотрела на мужчину с укором.

- Ты снова позволяешь себе лишнее.

- Это серьезно, Леся. И давай ты потом покрутишь мне… - он скривился, - руки. А сейчас ответь, как прошла встреча. О чем Катар говорил и прочее. Любая мелочь важна.

- Он читал наши правила, пытался манипулировать. Потом согласился остановиться на постой, - в этот момент в памяти всплыл наш странный договор.

Рил заметил тень на моем лице и обхватил его большими ладонями.

- О чем ты вспомнила, милая?

В этот момент стало ясно, что играть в сильную и независимую не стоит. В конце концов, зачем скрывать очевидное?

- Он меня напугал.

- Что этот гад сделал? – прохрипел Рил и его глаза полыхнули яростью.

- Ничего особенного. Но от этого не легче. Он жуткий. Но всего лишь попросил убирать в его комнате.

- И все? – напряженно уточнил мужчина.

- Да. Только… - я сглотнула, - он пожал мне руку.

- И ты ответила?

- Само получилось. В моем мир… мирном поселке, - тут же поправилась я,- принято жать ладони.

- Что он сказал в этот самый момент? Когда вы скрепляли сделку?

- Про уборку его комнаты и про смену постельного белья.

- Дословно, - выдохнул волк.

Я нахмурилась и прикрыла глаза, чтобы вспомнить реплику Катара.

- «Застилать постель и наводить порядок в моей комнате будешь ты сама», - медленно проговорила я.

- Так и сказал?

- Но я уточнила, что не стану стирать его вещи.

Я обеспокоенно закусила губу. Оборотень выглядел мрачным. Меня это нервировало.

- Что произошло? Это ведь всего лишь просьба постояльца.

- Ничего страшного, лисенька, - улыбнулся Рил и нежно обвел мои скулы пальцами. – Тебе нечего бояться. Могу я попросить тебя?

- Да, - произнесла я одними губами.

- Надень это на себя и не снимай.

Он стянул с шеи шнурок, на конце которого висел черный матовый камень.

- Что это? – подозрительно уточнила я.

- Это не подарок и ни к чему тебя не обяжет. Но эта вещица не даст тебе подчиниться чарам Катара.

- У меня уже есть.

Я вынула из-за ворота янтарь, который мне дала Фанита.

- Верни его тете. Она тоже может пострадать.

- А ты как, без оберега?

- Он никогда не был мне нужен. Это подарок.

- От княгини? – судя по грустной улыбке Рила, я угадала. – Не надо мне этого.

- Моя мама не была бы против, - удивился моей реакции волк.

Но в следующую секунду шельмец расплылся в хитрой усмешке.

- Ты ревнуешь, лисенок?

- Чего? – я вырвала из его рук украшение и надела на шею. – О чем ты? Какая еще ревность?

- Ты решила, что у меня другая женщина.

- Другая? Если б я так думала, то значит…

Он не дал мне сказать очередную колкость и заткнул рот наглым поцелуем. Вместо того чтобы оттолкнуть его или возмутиться, я решила получить чуточку удовольствия. Мы оба забыли, что совсем рядом гудит жизнь и нас не замечают только чудом. Тут я поняла, что Рилу, по сути, все равно, что о нем будут думать. А мне еще тут жить. Нехотя отстранившись, я положила ладонь на губы О-Лога. Его дыхание обжигало кожу.

- Не снимай.

- Что?

- Не снимай с шеи камень. Обещай.

И вот в этот момент я махнула рукой на предостережение Фаниты и кивнула.

- Хорошо.

Я ощутила подушечками пальцев, что мужчина улыбнулся. От него прямо повеяло торжеством, и мне стало не по себе от того, что могло послужить причиной таких эмоций.

- Я ведь не пожалею?

- Никогда.

Оборотень подхватил сверток с одеждой, который лежал у наших ноги и предложил мне руку.

- Позволь тебя проводить до дома.

- Будь любезен, - я сдержанно улыбнулась.

- Ты ведешь себя как северянка, - заметил Рил. – У тебя манеры княжеского дома.

- Это ты про то, как я отчитывала Тома? Или о нашей первой встрече? – поддела я Рила. – А может скалка напомнила тебе о семье?

- В тебе достоинство женщины, которая знает себе цену. Мне всегда казалось, что чужестранки ведут себе иначе.

- Ты просто никогда никого не доводил.

- Не в этом дело, - волк покачал головой. – Мое имя обычно действует на окружающих…

- Пресловутое «О».

- Удивительное отсутствие почтения, - проворчал Рил.

- Зачем оно тебе? Ты ведь уверенный в себе воин. Привлекательный мужчина и…

- Продолжай.

- И на редкость самодовольный и наглый тип. Совершенно не соблюдаешь границы других людей.

- Хватит меня хвалить. Мне даже неловко, - ощерился бессовестный оборотень.

- Это не комплименты, - возмутилась я.

- Как же? Я хорош и знаю об этом. Скромным быть стоит тому, кому нечего показать миру.

- Но хоть голым не бегаешь по улицам, чтобы являть себя народу.

Тут мужчина выразительно посмотрел на меня.

- Не говори, что ты это делаешь, - ахнула я.

- Милая, а в каком виде мне обращаться после оборота домой? Или в твоем мирном поселке было иначе?

Я не нашлась с ответом и неопределенно пожала плечами.

- Мне нечего скрывать, - продолжил Рил как не в чем ни бывало. – Ты и сама видела.

- Нет!

- Ты на меня смотрела. Глупо отрицать. И какпосле этого можешь считать, что мне не идет быть раздетым?

До меня наконец дошло, что надо мной насмехаются. Значит, Рил способен шутить. Я улыбнулась и мягко потерлась щекой о мужское плечо. И только спустя мгновение осознала, что делаю.

- Хороший ответ, - тихо сказал волк.

- Наглец.

- Снова хвалишь.

Тут из-за угла показался Матис, которого я даже не сразу узнала. Хозяин прачечной выглядел куда как лучше. С нашей последней встречи он побрился, остриг непослушные вихры, обзавелся чистой одеждой и даже тростью, делающей его похожим на важного господина.

- Рил, пришло время тебе платить.

- Что? – насторожился волк.

- Подыграй мне и я не стану на тебя обижаться.

- На что ты обижаешься?

- О, я что-нибудь обязательно придумаю, если ты не поможешь мне, - угрожающе прошипела я.

А потом выпустила руку сопровождающего и легкой рысцой рванула к Матису.

- Дорогой! – вскрикнула я. – Ты ли это, милый друг?

Глава 29

Скорее от неожиданности Матис остановился и позволил мне обнять его.

- Ах, как ты хорош, - восхищенно приговаривала я, обходя мужчину и оглядывая его со всех сторон. – Как тебе идет этот цвет ткани. Подчеркивает оттенок глаз и кожи.

- Правда? – изумленно пролепетал мой знакомый и очень мило смутился. – Староват наверно я для таких нарядов.

- Глупости, - отмахнулась легко. – Ты в самом расцвете сил. Хорош, силен, отважен…

С каждым сказанным словом Матис улыбался все шире.

- Такому роскошному нужна хорошая пара, - продолжила я и на лицо собеседника набежала тень. – Разве нет?

- Тут такое дело…- сбивчиво пробормотал он и воровато оглянулся. – Я решил повременить с этим.

- С чего вдруг? – нахмурилась я и тоже обернулась, зыркнув на волка, который принялся пинать камень на мостовой.

- К чему спешить?

- Говори, - шепнула я и подняла указательный палец. – Со мной шутки плохи. Я не собираюсь играть с тобой. У нас договор, что я помогу тебе с женитьбой.

- Не хочу я жениться.

Ухватив пухлого оборотня за рукав, я потащила его к фасаду дома без окон. Зная про слух обитателей города, стоило опасаться быть услышанными. А Матис явно не хотел этого.

- Рассказывай все прямо сейчас. Или я обижусь.

Владелец прачечной горестно вздохнул и на мгновенье с его лица слетела маска безмятежности.

- Меня посетила жена старосты, - негромко продолжил Матис. – Она интересовалась моими планами на жизнь. И выразила сомнение, что меня поймут в обществе, если я решусь на неравный брак.

- Что это значит?

- Она предложила мне подходящую партию.

- То есть решила стать свахой для тебя, - резюмировала я и добавила, - и ты согласился, верно?

- С ней обычно не спорят, - скривился оборотень.

- От своих слов обычно не отказываются, - жестко оборвала я и тут же усмехнулась, - но если ты хочешь забрать свое обратно, то буду только рада.

- Да? – с тоской уточнил мужчина и стало понятно, что он надеялся на обратное.

Я прищурилась и наконец догадалась, что Матис ждал моего возмущения. Он хотел, чтобы я призвала его к ответу, встала между ним и женой старосты. Вот только я была уверена, что он и сам должен побороться за свое счастье. Иначе он его не стоит.

- Раз ты так решил… что ж, так тому и быть, - я протянула ему ладонь, - расторгаем договор.

Матис завел руку за спину и попятился.

- К тому же я и сама не против такого развития событий.

- Почему? – насторожился мужчина.

- Твоя Марьяна приглянулась тут одному северянину.

- Да? – фыркнул собеседник, но напрягся. – Решил взять женщину на содержание, пока тут гостит?

- К твоей удаче, нет.

- Что это значит? – еще сильнее помрачнел мужчина.

- Марьяна больше не станет мозолить тебе глаза.

- И?

- Волк решил взять ее парой и увезти в свои земли.

- В качестве кого?

- Жены, конечно, - я беспечно улыбнулась.

- Она может не согласиться…

- Думаю, Марьяна неглупая женщина. Ей нужно заботиться о сыне. Да и самой хочется счастья.

- Что хорошего может быть рядом с варваром? – упрямо выспрашивал Матис, не замечая, что повышает голос. - Это же дикари!

Однако на это обратил внимание Рил, который явно не был доволен происходящим.

- Кого ты считаешь дикарем? – вкрадчиво уточнил он, подходя ближе.

Вопреки моим ожиданиям, Матис не спасовал, а шагнул навстречу О-Логу.

- Все знают, что северяне не самые цивилизованные жители мира.

- Однако, мы сами выбираем себе пары из тех, кто нам люб. И плевали мы на статусы и род. Никто не укажет мне, какую женщину привести в дом.

- И потому ты решил забрать одну из наших горожанок? – угрожающе зарычал Матис.

- Твою? – издевательски протянул Рил. – Или ты хочешь и шишку съесть и на елку залезть и хвост не исколоть?

Я даже крякнула, услышав местную интерпретацию известной в моем мире поговорки.

- А если мою? – воинственно выпятил грудь Матис.

- Ты права на нее заявлял? Просил быть с тобой? Получил согласие?

- А ты? – внезапно заорал пухлый мужчина и на глазах сделался больше.

- Хватит! – рявкнул кто-то совсем близко и я ойкнула, прыгнув к О-Логу.

Тот тут же обнял меня за талию и мягко привлек к себе.

На площади стало совсем тихо и даже свидетели нашей беседы поспешили ретироваться.

По брусчатке шагал Норис и при виде меня расплылся в благостной улыбке. Помятуя о предостережении Фаниты, я не спешила верить его благодушию. А потому склонила голову в приветствии. Этот жест пришелся медведю по вкусу. Он хмыкнул и проговорил:

- Как приятно видеть такую вежливую лису. Только вот возле рыжей красавицы обязательно начинают ругаться мужчины.

- В этом нет моей вины, - я развела руки в стороны.

- И кто виноват? – прищурился старик.

- Конечно, тот, кто ругается, - резонно заметила я. – Ведь если я начну волосы рвать вашей соседки, отвечать буду я сама, а не вы, добрый господин.

- А если это я науськал тебя напасть на несчастную?

- А у меня своя голова на плечах. И я ею думаю, а не только ем, - парировала я с легкостью.

- Подстрекателей у нас не любят.

- Запомню это и обязательно пожалуюсь, если кто меня начнет подстрекать к чему-то недостойному, - тут же нашлась я.

- Ну, что не поделили, господа? – обратился медведь уже к мужчинам. – Может, я рассужу?

- Я хочу жениться, - заявил Матис твердо.

- Дело благородное, - усмехнулся староста и огладил бороду. – Но тут нужно не только твое желание. Дева согласна стать твоей парой?

Хозяин прачечной смутился и покосился на Рила, который изо всех сил сдерживал улыбку. Он уже догадался, какую игру я затеяла и не стал мешать ей.

- Я еще не спрашивал ее, - тусклым голосом произнес Матис. – Она другого круга, - произнес он едва слышно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍В этот момент из лавки, где торговали зеленью, вышла невысокая женщина с корзиной в руках. Она с тоской посмотрела на Матиса, а потом на меня. И в ее глазах полыхнула такая боль, что я схватилась за сердце. И сразу стало ясно, отчего тут прогуливался хозяин прачечной. Он хотел видеть особенную для себя женщину.

- Хочу уточнить, - заявила я негромко, - что у меня важная роль.

- Ты согласна? – удивился Норис. – Стать его женой?

Казалось, что подобная весть знатно обескуражила старика.

- Я тут в роли свахи. И буду просить Марьяну стать невестой…

- Моей! – выкрикнул Матис и широкими шагами направился к женщине у лавки.

Та охнула и выронила из рук корзину, которая опрокинулась и по камням мостовой покатились крупные редиски.

- Я готов заботиться о тебе и наших детях. И сына твоего как своего буду воспитывать, - зачастил мужчина.

- Предлагаешь стать покровителем? – коварно уточнила я.

- Мужем! – жестко поправил меня оборотень и остановился перед растерянной горожанкой. – Хочу, чтобы ты стала хозяйкой в моем доме и моей женой.

- Ты уверен? – срывающимся голосом проговорила она.

- Лучше тебя никого нет. Марьяна, ты хорошая мать и замечательная женщина. А я всего лишь дурак, что не решался попросить тебя раньше стать моей спутницей.

- Ох, - выдохнула Марьяна и подхватила с лотка у стены яблоко. – Тогда держи, - она протянула плод оборотню и тот дрогнувшей рукой взял его.

- Она согласна, - мягко пояснил Норис, заметив мой непонимающий взгляд. – У нас есть такой обычай.

- Интересно, - протянул О-Лог с торжествующей улыбкой.

Матис же с видом победителя обнял свою невесту и под крики ожившей толпы направился прочь. Ему уже не было дела до меня или моего сопровождающего. Он решил, что выиграл главный приз в своей жизни. И бьюсь об заклад, что так и было. Женщина рядом с ним тоже светилась от счастья.

- А ты опаснее, чем казалась, - произнес Норис с хитрой усмешкой. – Я-то наивный, считал, что ты глупенькая девочка, которую не стоит принимать всерьез.

- Никогда не поверю, что мне бы удалось обвести старосту вокруг пальца, - не согласилась я.

- Но удивить получилось. А это большая редкость в моей жизни. Повеселила старика, - медведь зыркнул по сторонам, словно силясь кого-то рассмотреть.

- Значит, могу попросить об одной малости? – медовым голосом протянула я.

- Вот! – ткнул в меня пальцем старик. – Стоит только начать думать, что ты милая безобидная лисичка, как тут же появляется твоя хитрая сущность.

- Все так, - я кивнула. – Ничего не поделать и с природой не поспоришь. Но мне нужна поддержка сильного медведя.

- С чем? – благостно уточнил Норис.

- Вы не оставите меня в беде, памятуя, что я вас порадовала и повеселила?

- Давай уже, пока я добрый, проси.

- Ваша супруга хотела сосватать за Матиса кого-то из знакомых…

- Тьфу ты, - скривился медведь. – И ведь стоило понять, что ничего хорошего лиса мне не подсунет… Но я опять попался, старый дурак.

- У меня никогда не было дедушки, - вдруг призналась я. – А если бы был, то я хотела именно такого.

- И как я тебе откажу теперь? – хохотнул Норис. – О-Лог, держи с этой плутовкой ухо востро. Объегорит и нос не поморщит.

- Не хвалите меня так часто, - фыркнула я. – А то от женихов отбоя не будет.

- Иди уже. А со свое супружницей я поговорю. Не станет она на тебе отыгрываться. Матис хороший мужик и мы все желаем ему добра. Кто ж знал, что он неровно дышит к Марьяне? Он же с дома съехал, что б соседку не видеть.

- Он просто не был уверен в себе, - пояснила я. – И беспокоился, что пойдет молва о Марьяне.

Говорить, что Матис беспокоился о своей репутации, не стала. Это оборотень оставил позади и при всех признался в своих чувствах. Значит, и упоминать об этом не стоит. Норис поднял брови, и я поняла, что он догадался о моих размышлениях.

- В городе стало на одну пару больше. Это хорошо. И лиса оказалась полезной. Кто бы мог подумать?

- Староста, конечно, - вовремя вставила я.

- Иди уже, хитрюга, - отмахнулся медведь и тепло попрощавшись с волком, зашагал прочь.

- А я все думал, чего это ты меня угощаешь так настойчиво, - протянул Рил, когда мы направились к дому. – Хитрая лиса. Захомутать меня решила.

- Еще чего, - фыркнула я. – К чему мне твоя мохнатая шкура? У камина разве что бросить.

На такую оценку своей персоны О-Лог отреагировал смехом. Я ожидала обиды от него и потому скривилась. Недовольного волка было проще игнорировать. А в хорошем расположении духа Рил был очень приятен.

- Ты мне согласие дала.

- Ты ничего не предлагал, - огрызнулась хмуро.

- Уверена?

- Хватит уже зубоскалить, - внезапно вспыхнула я. – Ведь понял, что я не знала про эту традицию. Я тут недавно и…

- Традиции надо соблюдать…

- Тебе зубы не жмут? – задала я вопрос и многозначительно ощерилась. – Ведь могу же поправить при случае.

- Воспользуешься тем, что я не смогу ответить? – словно между прочим уточнил Рил, но во взгляде его мелькнула обида.

И сразу на душе сделалось пасмурно.

- Нет. Хватит мной манипулировать, наглая твоя морда.

- Никто не позволяет себе такого непочтения, как ты!

- Ну, говорят, что лисам все сходит с лап, - беззастенчиво воспользовалась я привычной в этих местах отговоркой.

- Правду о вас говорят.

- И какую на этот раз?

- Что лисы не следуют законам, а создают их сами. Ты с детства такая наглая?

- Я была непоседливым ребенком, - не стала отпираться. – Папа всегда умилялся моим проделкам и помогал скрыть последствия шалостей. Мама делала вид, что не замечала наших ухищрений. А бабушка…

В этот момент я буквально задохнулась. Будто что-то тяжелое ударило меня в грудь. Я даже согнулась от боли. Тот приступ на площади не был случайным и сейчас повторился с большей силой.

- Леся! – выкрикнул волк и не позволил мне свалиться на мостовую. – Что случилось?

Я пыталась что-то сказать, но не могла. Легкие горели, но не втягивали в себя воздух. Ухватившись за ворот куртки Рила из последних сил прохрипела:

- Домой…отнеси…

И после этого мир померк для меня. Но впрежде я ощутила, как кожа над ребрами полыхнула огнем.

- Это важно только для бабок у колодца, - отмахнулся Норис. – Твоя жена станет тебе ровней, если согласится на союз. И никто не посмеет оспорить ее статус.

Матис сглотнул и вновь бросил взгляд на О-Лога.

- Так спрашивай, - подначивал медведь, - согласна ли девица. А то ведь уведет ее какой-нибудь воин наглый. Например кто-то с севера.

Глава 30

Меня не покидало ощущение чего-то неправильного. Я сидела на старых качелях, на выбеленной дождями и солнцем доске.

На веранде стояла бабушка. Ее рыжеватые волосы были подхвачены лентой, а на щеках растекся румянец. Обычно она была спокойна и улыбчива, но не в этот день. Женщина постоянно расправляла подол платья и теребила кушак с кистями на концах. Меня саму она одела в похожий наряд и даже позволила взять из резной шкатулки украшение. Обычно бабуля надежно прятала от меня сокровищницу, но тут сама поставила передо мной и велела выбрать себе безделицу по вкусу.

Я вынула кулон из желтого камня в виде фигурки лисички и повесила на шею. Вещица казалась тяжелой ровно до того момента, как нагрелась от моего тела. После этого я и забыла о ее существовании. Новые туфельки казались куда более интересными. Они немного жали в пальцах. Но я не решалась об этом сказать, потому как бабушка была довольна моим внешним видом. Мои волосы оказались заплетены в аккуратную косу и ко всему прочему мне настрого запретили пачкать платье. По всему выходило, что мы ждали гостей. Вот только бабушка посматривала не на ворота и дорогу, а в сторону леса. Прямо за кусты шиповника.

Мне вдруг подумалось, что они очень аккуратно подрезаны. А веранда покрашена в синий цвет и доски не облезли от времени. В голове зашумело и ею тряхнула. Волосы выдержали такое испытание, и прическа сохранила свою форму.

- Ты не проголодалась? – обеспокоенно спросила бабушка.

- Нет, - крикнула я.

Может мне и хотелось попробовать ароматного пирога, который стоял посреди стола под деревом, но рисковать ляпнуть повидло на платье я не решалась.

Женщина подошла ко мне и присела рядом на пятки. Она обвела пальцами мое лицо и улыбнулась.

- Ты сегодня такая красивая, - улыбнулась я в ответ.

- Только сегодня? – лукаво уточнила она.

- Всегда, - тут же ответила я.

- Как и ты, мое золотко. Как и ты.

- Кого мы ждем?

- Одного… человека, - нехотя ответила она и помрачнела ровно на мгновенье. – Я хочу тебя попросить кое о чем. Можно?

Я быстро кивнула.

- Ничего не бери у гостя. Что бы он не предложил. Хорошо?

- Конечно.

- Даже если он скажет, что это подарок. Или попросит подержать что-то в руках.

- Ладно, - я нахмурилась. – Может, я лучше уйду в дом?

- Нет, родная. Тебе нужно быть здесь. И бояться не надо. Никто не обидит тебя пока я рядом.

В ее глазах полыхнули огоньки, но я не испугалась. Вдруг отчетливо вспомнила, что такие же видела в собственных зрачках в отражении зеркала.

- Обещай мне, милая…

- Что именно? – уточнила я, зная, как надо отвечать на подобные просьбы.

- Ты не снимешь этот кулон никогда.

Я тут же коснулась украшения на своей шее и ощутила, как от него по коже растекается тепло.

В голове вспыхнуло воспоминание того, что случилось позже. Шнурок, на котором висел камень лопнет. И янтарь упадет на влажные жухлые листья, проскользнув меж ними. Но я не замечу этого, рыдая над свежим холмом земли. Как не замечу и после. Лишь спустя много времени я пойму, что подарка бабушки на мне больше нет. Как и ее самой. Как и всех, кто был мне дорог.

Но в этот лучистый солнечный день у меня было все. В моей жизни были люди, делающие меня счастливой. На мне было самое красивое платье, подарок бабушки, новые туфли. И пирог, накрытый узорчатой салфеткой, который ждал меня на столе. Я точно знала, что чуть позже бабушка поведает мне новую сказку, мы пойдем с ней на реку ловить стрекоз и слушать лягушек.

В этот момент во двор вошел незнакомец. Бабушка встала на ноги и резким движением расправила ткань на бедрах. Она словно невзначай заслонила меня собой.

- Твоя красота не померкла, - произнес мужчина и обошел женщину по дуге, чтобы заглянуть за спину. – Смотрю, твое потомство потеряло чистоту породы.

- За такие слова я могу подрезать тебе язык, - совершенно спокойно произнесла бабушка. – Олеся, познакомься, этого некультурного дядю зовут…

- О-Тер, - он легко поклонился. – Достаточно будет моего второго имени.

- У вас такая фамилия? – беспечно уточнила я. – У меня Рыжова.

- Позволь твою руку…

Мужчина протянул мне ладонь для рукопожатия и в этот момент бабушка самым натуральным образом зашипела. А затем и вовсе ударила гостя по пальцам, рассекая их в кровь.

- Ты чего удумал, гад? Кто тебе позволит в моем доме вести себя как захватчик?

- Я всего лишь…

- Еще одна такая шутка и я тебе голову оторву. И не посмотрю на твои титулы и звания.

За несколько минут моя бабушка произнесла больше угроз, чем за всю мою недолгую жизнь. Такого за ней я никогда не замечала. Но вывод сделала верный, и оскалилась на чужака, негромко зарычав.

- Любопытно, - ошарашенно произнес гость и шагнул назад. – Она может это делать? Тут? В таком возрасте?

Не знаю, что имел в виду О-Тер, но мне не понравилось, с каким интересом он разглядывал меня. Как и бабушке, которая мягко погладила меня по голове, успокаивая.

Я потерла нос, едва не поцарапавшись о коготки. Затем стряхнула измененной ладонью, возвращая ей привычный вид.

- Данира, ты хоть понимаешь, что этой девочке тут не место?

- А где место? – ядовито уточила бабушка. – В мире, где ее запрут в богатом доме и никогда не позволят увидеть света? Я слишком хорошо знаю, как у вас поступают с такими, как мы.

- У нас. Ты тоже часть нашего мира.

- Нет. Уже нет. Теперь я живу тут и мое наследие останется в безопасности. Никто не сделает меня и мое потомство имуществом.

- Ты сгущаешь краски, - скривился мужчина.

- Расскажи-ка мне лучше, сколько лис живут на твоих землях? – женщина иронично приподняла брови и фыркнула, - Ни одной! Официально ни одной из нас в твоей стране нет. Но сколько моих сестер томиться в гаремах твоих подданных?

- Это традиции…

- Это варварство, - холодно отрезала Данира. – И я выбрала свободу. Заплатила за нее дорого и никому не позволю отобрать то, что принадлежит мне по праву. А ты не смеешь претендовать…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Я хочу все решить по-хорошему.

- Мне плевать на твои хотелки, - оборвала женщина. – Тут у тебя нет прав и власти. Или ты хочешь проверить это?

- Милая…

- Закрой рот. Я тебе не милая. Если уж пришел в гости, то веди себя прилично.

Мужчина вздохнул и снова посмотрел на меня. Он улыбнулся, показав кончики клыков и сунул руку в карман.

- Учтите, я ничего у вас не возьму, - строго предупредила я.

- Узнаю твою кровь, Данира, - проворчал О-Тер и пожал плечами. – Хоть покормишь меня?

- Угощу пирогом.

- Со сливами и яблоками? – с надеждой уточнил мужчина. – У тебя всегда получалась отличная выпечка. Знаешь, я скучаю по ней.

- Найми себе путевого повара.

- Никто не приготовит лучше, чем любящая женщина.

- Ты потерял право считать меня таковой.

- Только потому, что едва не умер?

- Из-за того, что вынудил меня погибнуть за тебя.

- Я не просил…

- Если бы ты погиб, я стала трофеем другого мужчины. Ты сделал лисиц заложниками богатых и власть имущих. Ты не освободил моих сестер, как обещал. В твоей стране мы все еще вещи. До сих пор, ведь так?

Я ощутила, как мужчина собрался солгать. Он втянул воздух в легкие, но запнулся и не смог произнести ни слова. Только тряхнул головой и отвернулся.

- Я все еще один.

- А я нет, - тихо ответила ему бабушка и рассеянно погладила меня по голове. – У меня есть дочь и внучка.

- Дочь не унаследовала твоей природы?

- Она отдала этот дар, чтобы быть счастливой женой своему избраннику. А Олеся сама решит, что делать со собственной сутью. Однажды она…

- Тут не мест таким как мы. Этот мир не готов к перевертышам.

- А наш родной хорош для лис? – недобро усмехнулась бабушка. – Он удобен тем, кому повезло не быть рыжими.

Я не совсем понимала, о чем говорят взрослые, но внимала каждому слову. Странно, что спустя время я позабыла об этом дне и встрече со странным мужчиной.

Мне удалось рассмотреть чужака, отметив чудную одежду, походящую на военную форму. Угрожающего вида клинок, висящий на поясе. Хотя самым удивительным, пожалуй, было его лицо. Оно было красивым, немного угловатым, с массивной челюстью и прямым выступающим вперед носом. Черные волосы обрамляли широкие скулы. А глаза… У него были жутковатые глаза, которые время от времени бликовали вертикальным зрачком. И можно было бы решить, что это игра света и теней, да только я смотрела очень внимательно.

- Ты хорошенькая девочка, - внезапно заявил гость и оперся подбородком на свои сплетенные пальцы.

- Не надо так говорить, - нахмурилась я и добавила фразу, которую иногда повторяла мама, - это неприлично.

Мужчина крякнул, потом взглянул на бабушку, словно ожидая ее поддержки, а затем и вовсе рассмеялся, запрокинув голову.

- Меня учить манерам эта кроха!

- А тебе бы стоило принять ее совет, - с гордостью заявила Данира.

- Но ведь я ей не посторонний. И вполне могу сделать комплимент своей внучке.

Я уронила салфетку, которую до того увлеченно раскладывала на коленях.

- Ты не мог смолчать, ведь так? – зашипела женщина. – Надо было шокировать ребенка?

- Я должен скрывать это? Ты не соизволила представить меня по всем правилам…

- Каким в бездну правилам? – взвилась бабашка и пододвинула стул к моему. – Тебе дай волю, так ты в рабство ее возьмешь и продашь какому-нибудь вассалу за клятву верности.

- Ты считаешь меня варваром?

- Дикарем, - поправила Данира гостя. – Тем, кто без зазрения совести забрал данные мне обещания. Ты знал, что я не стану взывать к старейшинам, чтобы тебя наказали.

- И почему же? – зло поинтересовался О-Тер.

- Я любила тебя.

- Уверена? Я думал, что у любви не бывает прошлого времени.

- Выражайся точнее, - бабушка привлекла меня к себе и ласково коснулась вырвавшегося наружу рыжего уха. - Ты не думал, что у меня есть самоуважение. Верил, что я буду с тобой, несмотря на то, что ты сделал из меня рабыню.

- Ты нашла способ сбежать.

- Я умерла.

- Но выглядишь на удивление живой.

- Только потому, что небесные лисы сжалились надо мной.

- Ты знала, что проклятый колодец выбросит тебя в другой мир! – обвиняюще выкрикнул мужчина.

- Глупец. Если бы я схитрила и не принесла настоящую жертву, то ты погиб. Ты жив только потому, что я верила в собственную гибель.

Мужчина встал на ноги и принялся ходить вдоль пышных кустов шиповника.

- О тебе сложили сказку.

- Неужели?

- Говорят о княгине, которая любила мужа и загадала желание, окропив высохший колодец кровью.

Бабушка закрыла глаза и содрогнулась, словно вспомнила что-то жуткое.

- Ты не представляешь, каково это – шагнуть в глубину, не надеясь выжить.

- Легенды о нашей любви пережили саму любовь.

- Для легенды прошло слишком мало времени, - возразила Данира.

- Это тут его прошло мало. В нашем мире минуло куда больше лет. А тот колодец я приказал засыпать и купить всех, кто мог помнить о его местоположении. Благо, была война и это не стало проблемой. А затем, я нанял нескольких крашеных девок, которые несут чушь про тысячи минувших лет.

- С деньгами можно многое, - хмыкнула женщина.

- Но не все.

Взрослые долго смотрели друг на друга. Время стало вязким и я завозилась на стуле, ощутив себя лишней.

- Зачем ты на самом деле явился?

- Я могу прийти сюда лишь раз в десятилетие. И ты всегда избегала встреч. Но сегодня ты мен ждала.

- Мы стареем, - пожала плечами бабушка, чем заставила гостя вновь рассмеяться.

- Отличная отговорка. Только мы оба знаем, что ты едва вошла в пору зрелости. И до старости тебе еще очень далеко.

- Мое сердце стало старше, - вздохнула бабушка. – И может я тоже хотела увидеть тебя.

Гость оживился.

- Милая…

- Я просила так не называть меня.

- Мы можем попытаться начать все заново.

- Нет, - Данира покачала головой. – Не в мире, где я добыча, а ты охотник.

- Ты хочешь, чтобы я поселился здесь? – мужчина скривился в отвращении. – Там, где я никто? Жить среди людишек и тех перевертышей, кто не способен оборачиваться? Никогда!

- И кто-то из нас говорил о бессмертной любви, - грустно промолвила Данира. – Ты всегда выбирал себя, а не нас.

Гость замер, расправив плечи. Он смотрел в сторону и тяжело дышал.

- Ты просишь слишком многого.

- Как и всегда. Я всегда хотела слишком многого. То уважения, то выполнения обещаний, то дать мне возможность выносить ребенка.

- Я обещал отдать первенца, - глухо напомнил О-Тер. – И потому затеял войну. Если бы я убил того, кому должен…

- Ты все еще должен, - догадалась Данира и вскочила на ноги.

Стул позади нее упал. На тонких пальцах появились когти.

- Данира. Мы можем обсудить…

– Уходи! – выкрикнула женщина с яростью. - И не возвращайся больше в мой дом. Тут для тебя никогда не найдется места.

Глава 31

Я распахнула глаза и едва сдержала крик. Он замер на моих губах и не всколыхнул пространство. Совсем близко раздавалось частое дыхание. Чье-то сердце билось рядом, и я слышала его.

Мне пришлось признать, что я не стала лисицей в этом мире. Я была ею всегда, с самого своего рождения. И только часть жизни я провела в обычном человеческом теле. Что-то произошло в то лето, которое полностью выветрилось из памяти. Я не помнила ни загадочного гостя, ни произошедшего после его ухода. Но самое удивительное, что мною была забыта собственная суть. До сегодняшнего дня я не осознавала кем являюсь.

Я зажмурилась, чтобы удержать слезы, но они покатились по вискам.

- Очнулась? – жарким шепотом запричитала Фанита. – Леся, ты в порядке?

- Нет, - я попыталась приподняться на локтях, но подруга мне помешала.

- Не вставай. Ты сознание потеряла, и волк притащил тебя сюда.

- Куда? – я испуганно заозиралась.

Небольшая комната с кроватью, столом и стулом не походила на тюрьму. И на том спасибо. Окно не было забрано решеткой, а на подоконнике сидел здоровенный кот. Зверь бросил на меня высокомерный взгляд, каким обладали лишь представители его семейства, и вернулся к медитации на солнце.

- Не шуми, - строго предупредила меня женщина. – Это лекарская. Но я не подпускала к тебе никого. Сказала, что у нас это семейное.

- Что именно?

- Пришлось придумать, что ты таким образом проверяешь жениха.

- И тебе поверили?

- Никто не ждет от лис адекватности, - собеседница пожала плечами. – К тому же я не знаю, что на самом деле произошло.

- Я вспомнила…

- Как свалилась на улице?

- Кто я такая.

- Леся, ты головой ударилась? – нахмурилась Фани. – Я знаю кто ты.

- Нет, - для верности я мотнула головой. – Я теперь знаю, кем являюсь. Я всегда была лисой.

- Ну, этим ты меня не удивила, - фыркнула подруга.

- Я забыла, что умела становиться лисой, - с дрожью в голосе произнесла я.

- Так ты оборачивалась, - умилилась Фанита. – Значит, не стоит беспокоиться, что тебе будет больно.

- Кто-то заставил меня забыть. И про мою сущность, и про то, кем была моя бабушка.

Тут я нахмурилась, поняв, что память вновь играет со мной. Я никак не могла представить образ моей родственницы. Он плыл перед внутренним взором. Вдруг оказалось, что даже ее голос потускнел в моем воображении.

- Только одна раса умеет управлять чужим сознанием. И заставить забыть что-то способен…

- О-Тер, - произнесли мы одновременно и замолчали.

Каждая из нас подумала о чем-то своем. Фанита помрачнела и резко оглянулась.

- Приперся твой.

- Он не мой, - возразила я, недослушав.

- Но не мой. Однозначно, - хмыкнула женщина. – Ты уж не ругай его, что притащил тебя сюда. Он выглядел ужасно испуганным.

- Мы об одном волке говорим?

В этот момент дверь в комнату распахнулась и на пороге появился Рил. Кот ретировался и покинул насиженное место, решив, что тут он явно лишний.

О-Лог и впрямь был не в себе. В глаза бросилось, что его волосы в жутком беспорядке, словно он часто запускал в них пятерню. Одежда неопрятная и рукав куртки порван.

- Ты обернулся, не сняв вещи? – догадалась Фанита.

- Почти, - скривился Рил.

Стало понятно, что его и самого смущал этот факт.

- Все в порядке, - подала я голос. – Просто у меня сахар в крови упал.

- Чего? – шокировано уставился на меня мужчина. – Упал куда? Ты порезалась?

Я вздохнула и постаралась не засмеяться в голос. Истерику показывать окружающим не хотелось.

- Не позавтракала, вот и поплохело мне.

- У вас проблемы с едой? – недовольно проворчал Рил. – Ты голодаешь?

- Слежу за фигурой.

- За кем и зачем ты следишь? И при чем тут твое недоедание? – потребовал волк ответа и скрестил руки на груди.

Фанита благоразумно повторила трюк кота и вышла из комнаты. А я села в кровати, спустив на пол ноги. Рил тут же оказался рядом и беззастенчиво устроился на матрасе, обняв меня за плечи

- Придет серенький волчок и ухватит за бочок, - пробормотала я. – Спасибо, что помог мне.

- Глупая, - мужчина внезапно уткнулся носом в мою макушку и шумно задышал. – Не вздумай снова так меня пугать.

Стало так тепло от мысли, что он беспокоится обо мне. Я невольно прильнула к мужскому телу и закрыла глаза.

- И хватит следить за… кем ты там следишь. Лучше трать это время на еду. Хорошо?

Я кивнула, уже не сдерживая улыбку.

- Ты тащил меня через весь город?

- Да.

- Что люди подумают?

- Что мне досталась на редкость нежная пара.

- Нежная? – возмутилась я.

- Пара, - утвердительно кивнул мужчина. – Хорошо хоть этого не отрицаешь.

- Мы не вместе.

- Конечно, милая.

Обхватив мое лицо ладонями, оборотень заставил посмотреть прямо на него. У меня аж дух захватило от его звериного взгляда. Жутковатые глаза следили за моей реакцией.

- Ты не боишься меня, - сказал он удовлетворенно.

- Сомнительное достижение, - поморщила я нос.

- Все бояться.

- Значит, не все, - резонно возразила я и зачем-то откинула волосы от его лба. – Мне жаль, что я тебя напугала.

- Напугала, - повторил он со странной рычащей интонацией. – Я чуть было не обернулся прямо на мостовой. Чего со мной не было уже лет… долго не было. Я не боялся, когда на меня напала свора диких котов. Или обезумевший медведь, который рвал селян на просеке, которую мы проезжали. Я не боялся, когда мне пришлось уйти из дома в поисках своей судьбы. Страх всегда щадил меня и мне казалось, что бояться я не умею. Но сегодня…

Мужчина склонился и прошептал мне в губы:

- Ты не дышала несколько секунд. И для меня это стало вечностью. Я оказался в преисподней и вернулся оттуда только потому, что ты втянула в себя воздух.

- Рил…

- Ты можешь не называть меня парой. Можешь играть в постороннюю. Вот только наши звери уже признали друг друга. Потому ты и не боишься меня. Точно знаешь, что волк не причинит тебе вреда. И потому ты сама тянешься ко мне, маленькая лисичка.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я только в этот момент поняла, что забралась на его колени.

- Это странно, - призналась я в очевидном.

- Да, - не стал отмахиваться оборотень.

- Мы ведь не знакомы. Мы чужие друг другу.

- И у нас есть все время, которое тебе нужно, - тяжело вздохнул мужчина. – Только…

- Что? – насторожилась я.

- Ты поосторожнее ерзай. Отдавишь ценное и придется мне задержаться в лекарской. А про лис начнут новые байки слагать.

До крайности смущенная я выбралась из объятий волка и поправила нижнее платье, которое больше напоминало ночную рубашку. Я точно понимала, что смотрюсь в нем непрезентабельно, но стесняться этого не собиралась. Впрочем, не было заметно, что Рила что-то беспокоило. Он пожал плечами, заметив мои поиски остальной одежды.

- Я порвал на тебе платье.

- Что? – изумилась я.

- Мне показалось, что тебе не хватает воздуха.

- И как помогло? Когда порвал одежду? – с интересом уточнила я.

- Дамочки часто затягивают корсеты и…

- Ты нащупал на мне корсет? – уже вовсю веселилась я.

- Нет. Но… - тут он понял наконец, что я его задираю и насупился. – Я всего лишь пытался тебя спасти.

- И я ценю это. Вот только как я пойду по городу в таком виде? – пришлось указать на не выходной комплект одеяния.

- Я могу нанять экипаж.

- Карету мне, карету, - хмыкнула я и покачала головой. – мне бы подошла твоя куртка, чтобы прикрыть это.

Привлекать внимание к почти оголенному декольте не стоило, но я не сразу поняла, чем это чревато. Мужчина уставился на мою грудь и гулко сглотнул.

- В глаза смотри, - я щелкнула пальцами. – Они чуть выше.

- Ты иногда бываешь очень грубой, - недовольно отозвался О-Лог.

- Я всегда прямолинейна. И это не грубость, а самоуважение.

- Да понял я, - волк заворчал и снял с себя куртку, чтобы протянуть мне. – Хоть иногда стоит проявить мягкость.

- Поучи меня тут манерам, - резко ответила я. – Не вздумай и впрямь считать, что из этого выйдет толк. Я тебе не глупая наивная девочка, которая станет угождать мужику. Даже если ты мне…

- Продолжай, - тут же заинтересовался Рил.

- Губу закатай.

- Чего?

Иногда я забывалась, что мои сленговые словечки тут не в ходу.

- Нравишься ты мне, - выдала почти со злостью.

- Это неудивительно, - с готовностью резюмировал оборотень.

- Вот сейчас уже чуть меньше. Продолжай вести себя как самодовольный индюк и я избавлюсь от ненужных эмоций.

- Я не индюк. Ты ведь понимаешь, что мой зверь вовсе не…

- Не останавливайся, - я скрестила руки на груди и усмехнулась.

- Ты меня запутала. Будто малое дитя воспитываешь.

- Главное, чтобы толк был.

Подойдя к мужчине, я поправила воротник его рубашки. Не отказала себе в удовольствии провести ладонями по плечам и едва удержалась, чтобы не прижаться щекой к его груди.

- И я тоже, - низким голосом сказал Рил.

- Что?

- Хочу касаться тебя.

- Глупости. Я просто привожу тебя в порядок. Не хватало, чтобы потом весь город судачил, что из лекарской ты вышел растрепанным.

- Я слышу твое сердце, маленькая врушка, - мужчина с мукой выдохнул и мягко взял меня под локоть. – И я не варвар, который станет требовать свое.

- Твоего здесь нет, - возмутилась я. – Кроме куртки и…

- Пошли уже.

Тут меня совсем неуважительно шлепнули пониже спины.

- Нарушаешь!

- Мы не в твоем дворе. И я могу многое из того, что мне там запрещено, - хохотнул Рил и бесцеремонно ущипнул мою ягодицу.

- Нос сверну, - зашипела я. – Будешь потом всем рассказывать, что на тебя напали сотня диких обезьян.

Оборотень недовольно посмотрел на меня, но не стал возражать или пытаться обидеться. Может он и не так уж безнадежен.

- Почему без моего ведома уйти надумали? – дорогу нам преградила высокая женщина с резкими чертами лица.

Она встала прямо у порога домика и подбоченилась. Я даже смутилась, чего обычно со мной не бывало. Женщина напомнила мне вахтершу студенческого общежития, мимо которой пройти было просто невозможно.

- Благодарю за помощь, - Рил высыпал из кошеля несколько монет. – Девушке полегчало и…

- Не тебе решать, - отрезала лекарка. – Если она рухнет за калиткой, что про меня народ скажет?

- Ну… - попыталась возразить я.

- Что я плохо свою работу делаю. И мои хворую выгнала за порог. Не дело это. У меня репутация и портить ее никому не позволю.

- Леся просто не позавтракала… - начал было Рил.

- Ты посмотри на нее, - перебила его женщина. – Она ж бледная. Дрожит вон.

Я опешила, потому как трястись и не думала. Да и загар на лице был вполне себе заметный. Да только волк тут же обеспокоенно всмотрелся в мое лицо.

- Ну, если молва обо мне волнует только меня, то готов рисковать ее здоровьем? – продолжила давить авторитетом лекарка, что даже у меня вызвало уважение.

- Давайте, вы меня осмотрите и убедитесь, что все в порядке, - вмешалась в беседу я сама.

- А мужчина погуляет немного. Или принесет воды из колодца.

- Он очень сильный, - весомо добавила я.

- Значит, в баню дрова наколоть сможет, - кивнула лекарка и махнула рукой в сторону дровницы.

О-Лог покачал головой и пробормотал:

- Никакого уважения в этом городе…

- Молодой еще, - пояснила я, когда волк отошел подальше. – Но очень ответственный.

- Ты и сама не шибко взрослая.

- Про лис нельзя сказать ничего определенного. Тут так поговаривают.

- Не верю я в вашу избранность.

- И правильно делаешь, - я улыбнулась. – Но я решила, раз про нас ходят байки, то надо пользоваться и дрессировать балбесов.

- Дураков учить – только портить, - многозначительно изрекла женщина. – Так издревле говорили.

- Мудро, - я спрятала усмешку и прошла в комнату. - Но если не воспитывать, то не будет никакого толку.

- Твоя правда, - сдалась лекарка. – Рассказывай, чего упала? Вроде не беременная.

- Нет, - для пущей убедительности я мотнула головой.

- Но ведь этот волчара твоя пара.

- С чего ты взяла?

- Ты бы видела, как он тебя занес, слышала бы, как обещал убить меня, если не спасу тебя.

- Он не всерьез…

- Такие обещания не дают просто ради обычной женщины, - лекарка оглянулась, засмотревшись через окно на моего волка. – Ты словно не рада такому повороту. Каков красавец.

Я тоже оценила мужчину с топором. В груди разлилось тепло, а кончики пальцев принялись зудеть от желания прикоснуться к Рилу.

- Хорош, - вздохнула я.

- Или в твоем мире тебя ждет кто-то получше?

Глава 32

От неожиданности я обомлела. Тут же повернулась к собеседнице и усмехнулась. Возражения уже были готовы сорваться с языка.

- Не бойся, - тут же заговорила лекарка и ловким движением стянула с предплечья рукав платья. – Меня зовут Рита Волкова.

На загорелой коже виднелся крохотный шрам округлой формы. Такие можно было часто найти у жителей бывшего советского союза.

- Этот знак качества ни с чем не спутаешь, - усмехнулась женщина. – Прививка. У тебя тоже имеется такая. Я ведь права?

- То есть…- я сглотнула и неверяще уставилась на лекарку.

- Я тоже не местная, - подтвердила она. – Только попала сюда очень давно и стала уже тут своей.

- И много здесь нас таких?

- Тех, кто в бреду матерится по-русски? – уточнила она хитро, заставив меня покраснеть.

- Это меня подвело? Я выражалась, когда Рил меня сюда притащил?

- Как только я узнала, что в городе появилась лиса, то подумала: «Не из наших ли?»

-

- Прямо так сразу? – недоверчиво протянула я.

- Потому как ваша порода тут большая редкость. Не дошла бы сюда через дикие земли молодая лисичка. Поймали бы и продали в гарем.

- Свезло, что не там я очутилась, - пробормотала я и тут же прикрыла рот ладонью.

- Не бойся. Никому тебя не сдам. Иначе, не стала бы открываться тебе. Да и кто меня послушает? За тебя поручилась Фанита. А лисам хоть и стоит верить через раз, но связываться никто не решится. Вы же всегда выберетесь сухими из воды.

- Ты тоже пришла с водой? – вдруг спросила я.

- В озере купалась и затянула меня в омут. Очнулась уже на берегу. Сразу даже не поняла, что не дома. Пока дошло…- женщина покачала головой, явно вспоминая что-то не самое приятное. – Мне повезло не встретить на пути работорговцев. Да и мужика мне послала судьба годного. Привез меня сюда. Поженились, детей завели.

- Он знает, – шепотом спросила я, – кто ты и откуда?

- Конечно, - хмыкнула женщина. – Как такое скрыть? Я ведь поначалу совсем не понимала ни правил, ни законов. А твой разве не в курсе откуда ты?

- Он не мой, - фыркнула я, чем вызвала смех лекарки.

- Ну, конечно. Чей-то чужой. Ага.

Пожав плечами, я снова посмотрела на оборотня, который ловок рубил поленья. Куски дерева разлетались в стороны с сухим треском. Ощутив мое внимание, волк приосанился и бросил на меня самодовольный взгляд. В ней мне почудился еще и голод. Или это только мое сердце сжалось от странной тоски.

- Ты не знаешь законов этого мира, - тихо продолжила Рита. – Тут все намного проще и куда понятнее. Если мужик твой, то ты это сразу понимаешь и сомневаться не приходится.

- Но он все же может изменить, - грустно сказала я.

- Как и ты ему, - легко согласилась женщина. – Тут нет рабской привязки, от которой никуда не деться. А ты бы сама хотела оказаться во власти страсти, из которой не выбраться? Той, которой нельзя сопротивляться? Встретила бы тирана, который стал твоим хозяином. Волком бы выла, а не смогла уйти. Даже дверь открытая не спасла бы.

Меня передернуло от такой картины. Поежившись, кивнула.

- Нет уж, быть вещью не хочу.

- Никто не хочет. В этом городе законы все же лучше, чем в других местах. Мы живем в пограничье. Лелань находится на перепутье и тут нет власти князей и их наследников.

- Ты ведь про Рила?

- К войне мы не готовимся, - продолжила Рита, - никаких конфликтов уже много лет не было. А в городе еще и О-Тер появился, не слышала о таком?

Пришлось вновь кивнуть.

- Он из змеиного царства. Не самые приятные личности.

- Наслышана.

- И многие считают, что твой О-Лог тут неспроста. Не стал бы князь засылать своего сына для банальных переговоров.

- Я не обсуждаю с ним политических вопросов.

- Ясное дело. Такие не станут языком трещать. Только его видели у старосты. И ходил он туда без дружины.

- Да? – вдруг занервничала я, вспомнив, что документы мне еще не справили.

- Воины его шастают по городу и разведывают обстановку.

- Даже так.

- Тот парень, что с твоей легкой лапы оказался под стражей, сегодня покинул город, сопровождая медведя для службы.

- Тимофея, - догадалась я.

- Этот бездарь давно уже всем надоел своими выходками. Но староста не решался его изгнать, потому как он родственник его жены.

- Вот же гадство, - я едва не сплюнула от досады. – Она же обязательно отыграется на мне.

- Да, жена старосты - баба злопамятная, но ведь и ты нее просто перевертыш. Лиса как-никак. Да и мужик у тебя…

- Для того чтобы решить проблемы, мне мужик не нужен, - огрызнулась я.

И похоже сделала это слишком громко. Потому как О-Лог вздрогнул, будто я его ударила и опустил топор.

- Ну, раз так, - протянула лекарка многозначительно. – Я тебя не держу. Вижу, что ты уже достаточно окрепла. Если надумаешь применить фитотерапию для укрепления сил – приходи. Тут такое в чести.

Чертыхаясь и матерясь про себя, я пошла к Рилу. Готовилась я к серьезному разговору, но мужчина меня удивил.

- Я найму повозку и тебя отвезут до дома. Мне нужно кое-что решить…

- Рил…

- Что? – неожиданно резко уточнил он и уставился на меня потемневшим взглядом. – Что ты мне скажешь?

- Ничего, - я внезапно оробела.

А что я и впрямь могу ему сказать? Что способна пообещать или предложить? Было очевидно, что для мужчины наши взаимоотношения что-то значат. Да только, что именно, мне было сложно разобрать. Вдруг у волков тут принято вести себя со всеми женщинами. И целовать их тоже. И спасать. А я продолжала смотреть на него как на случайного встречного. И никак не могла взять в толк, что между нами все может стать другим. Насколько другим? Мы выросли в разных мирах и было сложно понять друг друга без пояснений.

- Иди домой. Выпей чаю и займись своими делами. Может еще кого с ума сведешь, - напутствовал меня О-Лог, кидая монету извозчику.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Мне не хотелось так прощаться, но ответить я ничего не успела. Лошадь тронулась с места и вскоре повозка катилась по мостовой в сторону постоялого двора.

Глава 33

В холле толпился народ и никто не заметил моего появления.

Кроме Фаниты, которая махнула мне от стойки и принялась пояснять новому постояльцу правила поведения в нашем постоялом дворе.

- Да, уважаемый, порицанием вы тут не отделаетесь. Позволите себе вольность, и мы с вас стребуем такой штраф, что мало не покажется.

- Мне порекомендовали это место как весьма порядочное.

- Верно, тут все по порядку, - важно ответила лиса. – Сначала оформим, потом заселим.

- А также вам будет предоставлен доступ в баню, счет в прачечной и в лавке по пошиву одежды. Замена белья, уборка комнат, завтрак по требованию и прочие полезности, - вставила я, подходя ближе. – Фани, О-Тер у себя?

Очередь притихла, прислушиваясь к разговору.

- Недавно вернулся.

- Надо мне к нему заглянуть. Проверить, как устроился и не надо ли чего. Как О-Лог вернется, дай знать. Он мои покупки куда-то задевал.

- Да принесли его молодцы целый тюк вещей, - хмыкнула женщина, оценив размах саморекламы.

Теперь ни у кого не останется сомнений, что тут обитают серьезные оборотни и мы с ними на короткой лапе.

– Я распорядилась тряпки в твою комнату отнести.

- Вот и славно.

С этими словами я гордо прошествовала к лестнице.

- Кого проводить в номер?

Толстячок у стойки кивнул, чиркнул в журнале закорючку и поспешил за мной.

- А какой он?

- Кто именно?

- О-Лог! Никогда его не видел княжича лично.

- Очень приличный мужчина, - сдержанно сообщила я. – Возможно, вы сможете увидеться за завтраком.

- На это и расчет, - хитро усмехнулся оборотень. – Вы мне сообщите…

- Мы уважаем частную жизнь наших клиентов. И не разглашаем информацию о них, - громко ответила я и уже тише добавила, - но я могу пригласить вас к столу в одно время с ним.

- О, - заулыбался понятливый постоялец и быстро вынул из кармана блестящую монету.

- Я включу эту услугу в ваш счет.

Мужчина смекнул, что медяком ему не обойтись, но недовольным не показался.

- Ваш номер, - я положила ладонь на нужную дверь. – Желаю хорошо устроиться.

А потом мягко притянула оборотня к себе и шепнула:

- Через десять минут можете зайти в ту комнату, - я указала на нужные мне апартаменты. – Не пожалеете.

- О, - протянул ошарашенный мужчина и торопливо кивнул.

Я и не сомневалась, что он не откажет себе в удовольствии помочь мне. Хоть и не знает о коварном плане, в котором ему придется принять участие.

Довольная задумкой, я наскоро заскочила в свой номер и на ходу стянула с себя куртку. Аромат, который пропиталась дубленая кожа, казался невероятно притягательным. Я всерьез задумалась, как бы мне вещицу не отдавать.

- Ты вовсю тут шашни крутишь, - прозвучал шипящий голос, от которого я практически заледенела.

- Какого лешего ты тут забыл?

- Лешего тут нет, - усмехнулся Катар и нагло закинул за голову руку.

Он сделал это нарочито небрежно, всем своим видом давая понять, что не собирается нападать. Вот только что-то мне подсказывало, что он так же быстр, как спортивный автомобиль и способен разогнаться в секунду до сотен километров.

- Ты живешь тут совсем недавно, - скучающе продолжил мужчина. – Вещей почти нет…

- Что ты делаешь в моей комнате?

- Я поселился в этом доме, - с поддельным недоумением возразил гость. – Естественно, что я могу заходить в другие комнаты. Разве нет?

- Нет.

- Я никогда прежде не жил в отелях, - на этом слове он сделал акцент и хитро посмотрел на меня. – И не знаю, как вести себя в подобных местах.

- Хватит играть в дурачка, - оборвала я холодно и прищурилась. – Ты не похож на недотепу. И все прекрасно понимаешь. Убирайся, пока я не…

- Пока ты «что»? – с издевкой уточнил визитер. – Не позовешь свою подельницу?

- Ты о ком?

- Старосте будет интересно узнать, что Фанита не сообщила о найденыше и приютила в своем доме пришлую.

Внутри меня все застыло. Я попятилась и села на кровать, оказавшись напротив незваного гостя.

- Наверно я поторопилась, решив, что ты не сосвсем отсталый. С чего сделаны такие выводы?

- Ты выдала себя еще там, у стойки…

- Чушь не пори, - перебила мужчину, и тот недовольно поморщился. – Ты знал куда шел и говорил со мной странно. А потом руку протянул, словно по привычке.

- Точно, - усмехнулся Катар, будто я его застукала за шалостью.

- И кто из нас пришлый? – я склонила голову к плечу.

- Ты о чем? - насторожился он.

- Вот мы и поменялись местами. Теперь ты не понимаешь о чем тебе толкуют.

- Все знают мое имя, и кто я таков.

- Пришлые могут быть хитрыми. И прикинуться местными.

- Но…

- Кто помешает им примерить личину известного оборотня? Того, кого все боятся и уважают? Ведь такого не осмелятся проверять и подозревать даже не станут.

- Ты не туда ведешь.

- Туда, - возразила я с медовой улыбкой.

Я рассматривала мужчину, убеждаясь, что его лицо мне знакомо. Оно было очень похоже на образ гостя, который посетил нас с бабушкой много лет назад. Но черты его были чуть мягче, плавнее. Глаза отливали едва заметной зеленью, стоило ему повернуться к свету.

- Зачем ты искал меня? – задала я пожалуй самый важный вопрос. – Что твоей семье нужно от меня?

- Вот еще, - фыркнул постоялец. - Зачем…

- Я ведь с тобой веду беседу по-хорошему. Без угроз и обид. Зачем же ты пытаешься унизить меня этой глупой игрой?

Я наклонилась, чтобы скинуть обувь и словно невзначай потянула к себе сверток, который положила под кровать чуть раньше. Тяжелый предмет оказался на месте. Отчего мое сердце на секунду сбилось с ритма.

- Меня это немного пугает, - тут же объяснилась я, поняв, что мое состояние не секрет для оборотня. - Сильные мужчины обычно не доказывают ничего слабым женщинам.

- Это ты-то слабая? – хохотнул Катар.

- Мне лестно, что ты считаешь иначе.

- Лисья наглость не знает границ. Вы умеете нагнать тумана и притвориться безобидными. Да только я слишком хорошо знаю, на что вы способны.

-Ты мне льстишь…

- Я сломаю тебе кости, если решишься дурить мне голову, - прошелестел мужчина и на его лице появилось выражение такой лютой ненависти, что стало ясно – он не шутит.

В этот момент из коридора раздался звук шагов, а затем и настойчивый стук в дверь комнаты Катара. Он напрягся, а я воспользовалась тем, что меня упустили из виду и вынула ружье. Отработанным движением я загнала в стволы два патрона и вскинула оружие.

- А вот теперь поговорим, - произнесла уверенно. – Пожалуй, сейчас я готова к диалогу. Кажется, ты мне угрожал, парень?

- Твою ж…- просипел Карат.

По ошарашенному взгляду стало ясно, что с подобным оружием мужчина был знаком. Он было качнулся в мою сторону, но осекся.

- Хорошо подумай, - строго посоветовала я. – Не надейся, что я промахнусь.

- Это ведь…

- Я в курсе, что у меня в руках. И пользоваться умею.

- Ты не знаешь, что этой вещью владеть могут лишь особенные оборотни.

- Да неужели? – я издевательски хмыкнула. – Хочешь сказать, что мне нельзя будет сделать в тебе пару отверстий? Даже если ты поведешь себя по-скотски?

- Ружьем могут владеть только княжеские роды.

- Как интригующе.

- Тебя накажут даже за то, что ты держишь его в руках.

- Тут мне должно стать страшно, - важно кивнула я.

- И твоей подруге будет несладко. Даже если она не знала, что ты хранишь ружье в ее доме…

- Мне стоит быть благодарной тебе за заботу?

- Это не смешно!

- Какая тебе разница, что будет со мной, если ты окажешься на погосте? А я уж как-нибудь сама разберусь с последствиями.

- Ты меня не убьешь, - прошипел Катар.

- Если не станешь делать глупостей, то останешься цел, - согласилась я.

- Угрожаешь мне?

- Предупреждаю. Это разные вещи.

- Тебя лишат аромата, и ты окажешься проклятой…

- Да, заткнись уже, - раздраженно потребовала я. – Ведь сам сказал, что понял кто перед тобой. Я пришлая. А значит не знала о существовании этого мира. То, что пугает остальных для меня ничего не значит. Очевидно же.

Мужчина злобно запыхтел и закусил губу, явно сдерживаясь, чтобы не ляпнуть очередную глупость.

- Ко всему прочему, я ведь лиса. А нам все сходит с лап. Так говорят все вокруг. И я достаточно сумасшедшая, чтобы проверить эту теорию. Так что не рекомендую выяснять, как далеко я зайду. Понятно?

- Да, - прохрипел гость нехотя.

- Теперь мы можем поговорить предметно, - я вновь уселась на кровать, не забывая держать на прицеле наглого постояльца. – Кто ты, предположим, я знаю. А вот зачем ты пришел в наш двор?

- Хотел снять номер…

- Врешь и не краснеешь, - покачала я головой. – Совести в твоей семье нет.

- Не смей говорить о моей семье, - с ненавистью прошипел О-Тер.

- А то что? – поддела со злой иронией. – Укусишь?

После этого предположения Катар презрительно скривился и стало легче. Хорошо, что личных мотивов у парня не было для визита в мою комнату.

- Ты нарушаешь договор, который подписал неспроста. Для этого нужна веская причина.

- Ничего я не нарушал, - оскалился Катар. – Ты согласилась убираться у меня. И я выбрал это помещение, как свою комнату.

- Думаешь, ты тут самый умный?

- Ты пожала мне руку.

Между нами разлилось тепло. Пространство заискрилось и голос Катара стал тягучим и вязким.

- Лесенька, ты сейчас слушаешь меня очень внимательно, - протянул он лениво. – Ты опустишь ружье.

- Да, - тихо ответила я, выжидая, что он скажет дальше.

Мужчина решил, что его магия действует на меня и потому довольно осклабился. Поднялся на ноги, неспешно поправил куртку и ремень на штанах. Затем оглянулся, поймав собственное отражение в зеркале. При виде себя он слегка нахмурился и только потом повернулся ко мне.

- Ты никому не станешь рассказывать о том, что произошло в этой комнате, - монотонно говорил он, почти не смотря на меня. - Соберешь пожитки из своего мира и выйдешь к заброшенному колодцу, когда стемнеет. Сделай все так, чтобы тебя никто не видел.

- А зачем? – безэмоционально уточнила я.

Такого вопроса от меня явно не ждали. Катар прищурился и внимательно оглядел меня.

- Ты сомневаешься в моих словах?

Камень под одеждой на груди принялся вибрировать, но я сумела не вздрогнуть.

- Нет.

- Сделаешь, как я сказал.

- Да.

У меня получилось притвориться отстраненной. Вышло настолько убедительно, что О-тер не заподозрил подлог. Он подошел ко мне вплотную и снова окинул меня взглядом. Противным таким. Будто оценивал кусок мяса на рынке.

- Ничего особенного, - произнес он наконец. – Закрой за мной дверь. Выполни все, что я тебе приказал.

Мужчина вышел и камень на моей груди наконец перестал трястись. Я не понимала до этого момента, какое напряжение повисло в воздухе. По моему виску скатилась испарина. Захотелось открыть окно, что я и сделала. Свежий ветерок овеял кожу и дышать стало легче. Я посмотрела на ружье, оставленное на кровати, и подумала, что мне повезло не воспользоваться им. Не хотелось бы отмывать кровь от пола. И портить шкуру родственничку. То, что Катар был родней моему деду я не сомневалась. Дело даже не в фамилии. Внешнее сходство не вызывало сомнений, что парень является мне каким-нибудь дядей.

Для того чтобы выяснить его планы относительно меня стоит пойти к колодцу. Только сделаю я это не одна.

Позади меня распахнулась дверь. Резко развернувшись, я увидела толстячка, которого посылала в комнату Катара чуть раньше. Прямо как знала, что мне понадобится вмешательство извне.

- Дорогая, ты комнатой ошиблась, когда мне советовала…

- Это ты ошибся, - холодно процедила я. – Выйдешь сам или мне помочь?

В тот момент я резко шагнула к бедолаге и от неожиданности он попятился. А я быстрым движением набросила на ружье куртку, которая прежде была на мне.

Только заперев дверь, я смогла наконец понять, насколько близка подошла к опасности быть разоблаченной. Даже лекарка, которая прожила тут довольно долго так и не решилась открыться миру. Пусть в этом городке и демократичные устои, но местные законы никто не отменял. Тут даже моя лисья удача может не сработать. Погладив холодный ствол ружья, я усмехнулась. Катар здорово ошибся. Я точно знала, что имею право пользоваться этим оружием. Потому как фамилия моя по дедушке была очень даже княжеской.

- О-Тер Олеся, - произнесла тихо и хмыкнула.

Звучало странно, но на местный манер вполне органично. Наверняка другие бы с гордостью носили это имя. А мне нравилась моя собственная. Рыжей лисе подходило быть Рыжовой.

Глава 34

Я рассеянно вытряхнула одежду из тюка, отметив, что ткани хорошего качества. Выбранное платье насыщенного зеленого цвета оказалось моего размера. Глубокий вырез декольте был отделан бежевым кружевом с изящной золотистой нитью, рукава от локтя расходились к запястью широким воланом, боковой шов был распорот до самого бедра и в нем очень изысканно смотрелось нижнее платье в тон кружеву. У меня закралось впечатление, что торговец подсунул мне вовсе не те вещи, что заказала Фанита. Видимо, хитрец решил таким образом завоевать мое расположение. А точнее, приязнь моего спутника.

В любом случае, я решила, что глупо смотреть в зубы дареному коню. Выглядела я в новом наряде на редкость гармонично. Даже крутанулась перед зеркалом, оценив ширину подола. Только пришлось слегка затянуть пояс. Моя талия казалась слишком тонкой. Хотя я не была уверена, что она не раздастся, учитывая, как много в последнее время я ем. Физиология оборотней предполагала быстрый обмен веществ. Раньше я не замечала, что пропускаю время завтрака или обеда. Сейчас же стоило мне не поесть по расписанию, как я становилась раздражительной и испытывала тревожность. К тому же накатывала слабость. Зато я перестала быть бледной. На лицо вернулся румянец и в ногах появилась сила.

Невольно я задумалась, как бы отреагировали на мой новый внешний вид те, кто знал меня прежде. Я теперь другая. Не только волосы сделались ярче. Весь мой облик стал более хищным. Вряд ли муж узнал бы меня. Да и подруга наверняка решила бы, что перед ней кто-то иной.

Тут я задумалась, что совершенно не беспокоилась о том, как на мое отсутствие отреагируют знакомые и бывшие близкие люди. Забавно, что мое имущество не достанется мужу. Он не знал, что по завещанию квартира достанется моей кузине. Мама настаивала, чтобы я оформила документы на имя родственницы по линии отца.

Стоит предположить, что она была в курсе нашего происхождения. Знала, что мы не совсем люди. Из разговора, который я вспомнила, следовало, что она отказалась от своей сути. Странно, что она никогда не говорила со мной об этом. Никогда. Как и бабушка. Возможно, они защищали меня от правды, заботились обо мне таким вот образом. Только я хотела бы знать правду. Она б мне очень пригодилась именно сейчас.

- Мы лисы, - произнесла я тихо и сказанное слово упало камнем.

Назад не было пути. Я не смогу вернуться в прежнюю жизнь и притвориться, что не знаю правды. Тот мир не для меня. Там я никогда не была по-настоящему на своем месте. А здесь…

Я услышала голос Фаниты. Она распекала воинов О-Лога, которые снова забрались на крышу, чтобы ее починить.

- Госпожа, мы все сделаем правильно, - хохотал один из парней, но не торопился начинать работу.

- Я тебе хвост откручу, если будешь зубоскалить, - лиса запустила в смеющегося оборотня полотенце.

Подобное наказание не произвело на хохмача никакого впечатления.

- А я пожалуюсь Рилу, - выкрикнула я и насладилась произведенным эффектом.

Парни разом перестали бездельничать.

- А чего сразу жаловаться? – уточнил один из них, ловко принявшись вытаскивать неправильно уложенную ранее черепицу.

- Вы имущество портите, - резонно заметила Фанита. – А в договоре прописано…

- Да, сделаем мы все, хозяюшка. Не надо старшему говорить, - просительно протянул тот, кто прежде смеялся.

- Посмотрим, как работу исполните, - пообещала лиса и махнула мне рукой.

Я ответила ей улыбкой. Удивительно, насколько я тут обжилась, что совсем не ощущала себя лишней. Словно вернулась домой из долгой утомительной поездки. Здесь все казалось почти родным. Даже Фанита. И Рил, наверное. При мысли о нем я горестно вздохнула. Обидела я волка. Самое гадкое, что не за что. Сказала глупость и не забрала свои слова обратно, хотя стоило сделать это тотчас. Рил вел себя терпеливо в отношении меня. По меркам этого мира и вовсе мог показаться подкаблучником. Не стал бить морду Матису, поддержал в лавке, отнес к лекарке. А я оказалась слишком гордой, чтобы признать очевидную истину – он мне не безразличен.

- Пора исправляться, - произнесла я негромко.

Убирая оставшиеся вещи в шкаф, я заметила объемный дорожный плащ из плотной ткани. К нему прилагался широкий пояс из толстой кожи, украшенный лентами. Я сложила дорожный комплект вместе с ружьем.

В этот момент из-под одежды на пол что-то скатилось. Наклонившись, я с удивлением обнаружила, что это расколотый надвое камень, который дала мне подруга. Спрятав куски в карман, я направилась прочь из комнаты.

На нижнем этаже суетились новые работницы, которым Фанита раздала указания. Сама хозяйка ухватила меня за руку и потащила на кухню.

- Так ты договорилась с лавочником, что он даст кредит нашим постояльцам?

- Точно.

- И выторговала себе другую одежду, - женщина довольно кивнула. – Эта куда лучше той что я смогла оплатить.

- Он поменял ее в виде компенсации, - хохотнул я.

- В чем ты уличила очередного бедолагу?

- Пусть учится язык держать за зубами, - туманно пояснила я и тут же сникла. – И мне бы не помешало.

- Что случилось? – насторожилась Фани.

- Я лишнего сказала при О-Логе.

- Про твою… родину?

- Хуже, - я покачала головой. – Про то, что мужик мне не нужен.

- А разве это не так? – невинно осведомилась лиса, но в ее глазах плясали чертята.

- Ты же все понимаешь, - недовольно проворчала я.

- Не понимаю.

Лиса ловко разлила по чашкам чай и поставила одну передо мной.

- Ну, знает он, что не нужен тебе. Что с того?

- Рил мне нравится.

- Но разве он тебе нужен? – с тем же непонимающим видом переспросила Фани.

- Был бы не нужен, я не переживала о том, что он думает, - воскликнула я, окончательно теряя терпение.

- Но ты сказала…

- Мало ли что сказала? – возмутилась я. – Я лиса и могу делать глупости. Ты сама говорила, что у нас это в природе.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Удобное оправдание, - раздалось позади и я резко развернулась.

В проеме двери стоял хмурый волк. Он оперся плечом о косяк, скрестил на груди руки и смотрел на меня темным взглядом.

- Ох, у меня работы непочатый край, - нарочито громко запричитала Фанита, но в уголках ее рта таилась хитрая улыбка. – Ты пока напои мужика чаем да накорми пирогом, - приказала она мне строго и тут же шмыгнула вон из комнаты.

- Ты голоден? – сиплым голосом спросила я.

- Зверски, - пророкотал волк и двинулся ко мне.

Я вскочила, роняя на пол стул. Рил запнулся при виде моей реакции и скривился.

- Боишься… - бросил он коротко, но я не дала ему продолжить.

Шагнула навстречу и обхватила за шею.

- Да. Боюсь.

- Чего? – он обнял меня, привлекая к себе вплотную.

- Что обидела тебя.

- Переживу.

- А я? - заглянула в его глаза. – Мне тоже пережить, что тебе больно?

- Но ведь это ж мне, - трескучим голосом произнес мужчина.

- Тогда почему мне плохо оттого, что ты хмуришься? – я встала на пальцы, чтобы коснуться носом его губ. – Прости меня.

- Уже, - быстро проговорил Рил. – Только ответь.

- Спрашивай.

- Я нужен тебе?

Зажмурившись словно перед прыжком, я кивнула, а потом и сказала вслух:

- Нужен.

- Именно я?

- Да, - я потянулась за поцелуем.

- И другие не нужны? – выдохнул в мои губы оборотень.

- Все так. Не нужны.

- Ни один другой мужчина? – настойчиво продолжал странный допрос волк.

- Только ты, - уточнила я и наконец коснулась его рта своим.

По телу разлилось тепло, и я почти застонала от наслаждения. Хотя все же этот звук вырвался из моего горла. Мужчина подхватил меня под бедра, и я ловко обернула его талию ногами, отстраненно отметив, что разрез на юбке пригодился. Моя спина коснулась стены. Объятия стали почти болезненными, дыхание раскаленным. Я царапалась об острые клыки и слегка прикусывала в ответ обветренные губы Рила.

- Вкусная, - рычал он.

Горячие ладони забрались под юбку, оглаживая бедра до самых ягодиц. Мне хотелось выгнуться, чтобы прждаться к нему крепче. Да и одежда вдруг стала казаться совершенно лишней.

Я рвано выдала:

- Сюда могут войти…

- А мы разве собираемся…

- Я собираюсь, - перебила Рила и запустила пальцы в густые волосы, чтобы оттянуть его голову назад. – Или ты невинность до брака хранить намерен?

От такого вопроса О-Лог потерял дар речи и только судорожно сглотнул.

- Это был вопрос, - прищурилась я.

- Не намерен.

- Какое облегчение, - улыбнулась я и прижалась лбом к его переносице. – Давай ты отправишь своих ребят в общественную баню.

- Зачем?

- Чтобы мы могли занять нашу вдвоем. Ты и я.

- Ты серьезно?

- Тебя уговаривать надо? – притворно возмутилась я. – Что за цаца мне достался?

- Я волк.

- Так ты согласен?

- Да, - он с жадностью поцеловал меня, надолго лишив возможности дышать. – Моя лиса…

- Мой волчара, - проворчала я, как только оказалась стоящей на ногах. – И вот еще что, - я погладила его по лицу, - скажи громко, что присоединишься к ним через минут двадцать.

- Зачем?

- Чтобы со двора ушли все постояльцы.

- С чего это они уйдут?

- Потому как пока сюда заезжают, чтобы на тебя посмотреть. Готовы даже деньги давать, чтобы с тобой пересечься.

- И ты взяла деньги? – уточнил Рил с деланным безразличием.

- Я женщина хоть и алчная, но своего мужчину сдавать в аренду не стану, - очертив пальцами заострившиеся скулы на лице оборотня, я улыбнулась.

Что-то изменилось в настроении О-Лога и он нехотя все же опустил меня на пол. Поправил подол юбки, очертив когтем линию моего колена и склонил голову к плечу.

- Своего, - повторил он за мной и недобро оскалился. – Быстро ты передумала.

- Если хочешь, можем года два поиграть в салки.

- Во что? – насторожился волк.

- Я буду убегать, а ты догонять.

- Охоту я всегда любил.

- А я не собираюсь быть добычей или призом.

- Кем же ты хочешь быть?

Что-то в его голосе меня настороженно, и я внимательно посмотрела на постояльца.

- Я хочу быть лисой. Собой хочу оставаться.

- А для меня?

- Это уже тебе решать, кем я стану для тебя самого.

- А я для тебя? Кто я? – не унимался Рил.

- Нагловатый тип, который мне все меньше нравится, - проворчала я с ноткой разочарования. – Чего ты ждешь? Что я начну тебе в любви признаваться? Или в жены набиваться?

Мужик вздрогнул и стало ясно, что догадка оказалась верной. Я скрестила руки на груди и лучезарно улыбнулась.

- Очевидно, что ты наконец поняла, кто я и насколько выгодная партия для…- он замялся, подыскивая корректное слово.

- Продолжай, - мягко позволила я. – Для сироты без родового камня и достойного происхождения. Я ничего не упустила?

- Это звучит грубовато.

- Лучше горькая правда, дорогой. Ты боишься, что я позарюсь на твое имя и регалии? Захочу стать княгиней?

- Я этого не говорил, - смутился Рил, но стало ясно, что он иоб этом подумал. – Но ты должна понять. Мое происхождение не позволяет выбирать себе официальную супругу не по статусу.

- Милый волчонок, не бери на себя слишком много. Замуж я не собираюсь. Уж точно не через неделю после знакомства. К тому же, - я насладилась недовольным видом собеседника, - бывала уже там и ничего хорошего в браке не нашла. Да и развестись для начала не помешало бы.

- Что? – едва ли не заорал Рил. – Ты замужем?

- А я не говорила? – невинно осведомилась я. – Наверно запамятовала. Или случая не представилось. Или…- на моих губах зазмеилась ядовитая усмешка, - это не твое собачье дело.

- Я…

- Вольчье, - исправилась я тотчас. – Что сути дела не меняет. Никто не претендует на твою драгоценную шкуру. Я хотела всего лишь сбросить напряжение.

- Чего? – мне казалось, что больше возмутиться он не мог, но ошиблась. Волк был в бешенстве.

- Хотела отдохнуть с красивым мужиком, это ж очевидно. Но знаешь, я передумала.

Обойдя мужчину, я направилась к выходу.

- Не смей…

- Закрой рот, - бросила холодно. – И не вздумай в очередной раз мне приказывать в моем доме. Иначе ты узнаешь, что лисы способны держать свое слово. Несмотря на то что ты считаешь их недостойными своей персоны.

- Леся…

- Меня зовут не совсем так, - я медленно обернулась и гордо вскинула подбородок. – При рождении мне дали имя Олеся. И мне не нужно было кичиться этим именем тут. Но ты больше не смей звать меня иначе. Я тебе запрещаю.

Глава 35

Меня захлестнула ярость. Впервые в жизни меня буквально трясло. Выскочив за порог, я запрокинула голову и несколько раз втянула в себя прохладный вечерний воздух. Не полегчало. Ни на грамм. Только тело словно завибрировало, а каждая его клетка раскалилась добела. Мне стало тесно в новой одежде, и я едва удержалась, чтобы не стянуть ее. Кончики пальцев заныли. Хотелось чесать кожу под ногтями или оторвать заусенцы.

- Милая, что случилось? – мягко спросила Фанита, оказавшаяся рядом.

Она воинственно закатала рукава и нахмурилась.

- Все мужики козлы, - неприязнено бросила я. – И неважно какая у них порода.

- Не поспоришь, - вздохнула женщина. – Что этот гад сделал? Обидел?

- Это он у нас обиженный, - я принялась обмахиваться сорванным листом лопуха. – Интеллектом.

- Но ты же его поставила на место?

- От этого не легче.

Я пошла к дереву, подальше от порога, где нас могли услышать.

- Не знаю, как у вас тут принято строить отношения. Наверно, не стоило ждать от волка многого.

- Расскажи, в чем дело?

- Я хотела чуточку…- замешкавшись, не сразу нашла правильно слово, - расслабиться. Сбросить напряжение. И пригласила его в баню.

Фанита не принялась голосить о том, что я повела себя недостойно. Это вселило уверенность, что можно продолжить рассказ.

- Но для такого, видимо, надо подать письменную заявку и пройти экзамен.

- Куда пройти? – оживилась лиса.

- Этот гад решил, что я за него замуж собралась…

- Ну, это логично.

- В смысле? – ошарашенно уточнила я.

- Ясно, что ты чуешь его аромат, - женщина принялась загибать пальцы. - О-Лог наследник княжеской семьи. Он свободен. А ты лиса.

- С последним-то что не так?

- Нас считают прохвостками, - пожала плечами рыжая.

- Думаешь, что я зря обиделась?

- Зря ты ему голову не разбила, - презрительно скривилась Фанита. – Дураку предлагают самое ценное, а он нос воротит.

- Самое ценное? – удивилась я. - Ты не про мою “невинность”?

- Ребенка, - с грустью кивнула подруга.

- Не собираюсь я беременеть, - охнула пораженно.

- Ты даже еще не оборачивалась. А значит, еще неспособна зачать. Но он-то не в курсе.

- То есть он решил, что я надумала родить наследника и потом его держат за…

- Скорее всего, - хмыкнула Фани. - Но все равно он придурок. Ведь и слепому ясно, что ты Рилу по сердцу. Не найдет он себе другую пару.

Я потерла переносицу, вспомнив, что я сказала перед тем, как волк помрачнел.

- Он решил, что я продажная меховушка, - подвела я итог.

- Ну вот все и прояснилось, - улыбнулась Фани и тут же задумалась, - а что такое меховушка?

- Надо было ему нос сломать, - отшвырнув смятое растение, я принялась вышагивать по двору. – Важный огурец.

- Что? Где? – спохватилась Фанита, глядя мне под ноги в поисках овощей.

- Я не собираюсь замуж за первого встречного. А он как раз и есть первый попавшийся…

- Леся! – по ступеням крыльца сбежал О-Лог.

- Кто тебе разрешал так меня звать? – со злобой спросила я.

Мужчина поморщился и тут же исправился:

- Олеся.

После этого Фанита вскинула голову и недобро уставилась на оборотня.

- Давай поговорим, - хрипло попросил тот.

- Со мной не хочешь побеседовать? – лиса встала рядом со мной и скрестила руки на груди. – Или только девушку обижать можешь?

- Она замужем. Это правда?

- А тебе какая с этого печаль?

- Правда или нет? – с нажимом продолжил мужчина.

- Дела шерифа индейцев не касаются, - важно ответила я. – Тебя никак не касается, состою ли я в союзе.

- Это не так!

- Не ори, не дома и дома не ори, - жестко оборвала его подруга. – Что-то не устраивает – иди лесом. Не держим. А обижать Лесю не дам. Она мне не чужая, понял?

- Кто твой спутник? – настаивал Рил. – Как твоя фамилия?

В этот момент я увидела, как позади дома мелькнула тень. В сгущающихся сумерках этого можно было и не заметить. Но не со зрением лисы.

- Я познакомлю тебя с однофамильцем, - хмыкнула я и разбежалась, чтобы прыгнуть на стену.

В собственное окно я забралась легко, будто всю жизнь так делала. Перед выросшими когтями деревянная стена не устояла. Оставалось надеяться, что под взметнувшейся юбкой не было видно моих обнаженных бедер.

Я взяла ружье, завернутое в плащ, и легко выбралась наружу. Села на подоконник и свесила вниз ноги.

- Ты чего творишь? – испуганно заохала Фанита. – Упадешь ведь.

- Может кто поймает, - иронично предположила я и сделала движение, словно собираясь соскочить на землю.

Рил мигом оказался прямо под окном с напряженными руками готовыми меня подхватить.

- Держи лапы при себе, - предупредила я, погрозив пальцем.

- Не дури, - прорычал О-Лог. – Ты ведь не обернулась. Можешь и шею свернуть.

- Заботливый, млин, - проворчала я, хватаясь за выступающие доски и спускаясь со стены.

Именно так я и делала в далеком детстве, когда ощущала себя настоящей лисой. Я ничего не боялась и точно знала, что многое могу. Пора вспомнить об этом.

Как только я была готова сделать последний шаг, горячие ладони обвились вокруг моей талии.

- Глупышка, - глухим голосом пробормотал мужчина, уткнувшись носом мне в волосы.

- Ты решил, что теперь я тебя достойна? – язвительно уточнила я, выбираясь из объятий.

- Давай поговорим…

- В другой раз.

Закинула сверток на плечо и подмигнула подруге, которая безошибочно угадала, что у меня в руках.

- Можешь подождать нас дома, - попросила я с надеждой.

- Пожалуй, я пойду и проверю, как там наши постояльцы, - мягко кивнула лиса и направилась к порогу.

Она бросила на меня задумчивый взгляд, а потом тряхнула головой и переступила через порог.

- Пойдем, - я кивнула Рилу. – Пора нам с тобой познакомиться по-настоящему.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Мы пошли мимо кустов шиповника, пахнущими медом и росой. Пахнуло вечерним воздухом моего прежнего мира. Сердце тревожно екнуло.

Я знала, что он идет следом. Несмотря на то, что Рил не касался меня и не пытался ухватить за руку, я всей своей кожей ощущала присутствие волка. Его недовольство пропитало пространство. И мне с трудом удалось не развернуться и не положить ладонь на широкое плечо.

- Тебе нужно ждать тут, - произнесла я негромко, остановившись у самой кромки поляны.

- Чего именно?

- Ты заметишь знак - я все же смягчилась. – Прошу тебя о помощи. Для меня это важно. И я никому больше не доверяю как тебе.

- Лесь… О-Леся, нам все же стоит поговорить.

- Что за мужики мне попадаются…

Шагнув к оборотню, я рывком притянула его к себе и поцеловала. Жестко, жадно, почти лишая его дыхания. А потом оттолкнула и выдала:

- Потом разберемся в твоих комплексах, принцесс ты мой серый.

- Я княжеский сын.

- Не ты один, милый, тут княжеской крови, - я хитро усмехнулась и собиралась уйти.

- Мне сосватали невесту, - хмуро сообщил мне О-Лог. – С самого рождения у меня уже есть суженая. Так решил мой отец и я не смогу взять тебя в жены.

- Не распушай хвост. Ты забыл, что я уже замужем, - сухо ответила, силясь не показать, насколько меня это задело. – Я хочу, чтобы ты мне пообещал кое-что.

- Сначала разъясни, что именно, - волк принялся принюхиваться.

- Не выходи, пока я не дам знак. Мне это нужно.

- Какой именно?

- Позову на помощь, - обезоруживающе улыбнулась я.

- О-Леся, с кем ты встречаешься?

- Он мне не враг. Но и не друг. Мне нужно выяснить, зачем ему понадобилась лисятина.

- Тебе угрожают?

- Знаешь, в чем сила, волк?

- В когтях и клыках.

- В правде, - я грустно хмыкнула. – В ней сила. И сегодня я стану чуть сильнее. Сделаешь как я сказала и, пожалуй, мы обсудим твое поведение и прощение. И ты снова сможешь звать меня без «О».

- Милая…

- Обещай.

- Хорошо. Обещаю.

- А с остальным мы разберемся.

С этими словами я юркнула между ветвей колючего шиповника и оказалась на поляне, где стоял разрушенный колодец.

Ветер дул в мою сторону и легкий аромат мха на мгновенье коснулся кончика носа.

О-Тера я увидела не сразу. Он стоял на другой стороне поляны, но при моем появлении с обманчивой ленцой направился ко мне.

- Я уж решил, что у тебя не хватило ума отделаться от лишней компании. От тебя несет псиной.

- Иногда тебе стоит думать, - резковато заявила я. – Знаешь, это ведь не больно.

- А у нашей рыжей глупышки есть характер.

- Зачем я тебе нужна? – решила не тянуть с вопросами. – Не говори, что веришь в волшебных лис. Не воспринимаю я эти сказки. Да и у тебя колдунства куда больше, чем у меня.

С этими словами я вынула из кармана расколотый янтарь и кинула в мужчину.

Он поймал вещицу на лету и с наслаждением размял ее в пыль. Стало даже не по себе от его силы. Не стоит подпускать близко такого рукастого парня. Потому я решила сохранить дистанцию.

- Зачем нам тратить время… - начал он лениво, но я быстро перехватила инициативу.

- Не говори, что ты сам ничего не решаешь, а всего лишь выполняешь чей-то приказ. Это было бы слишком предсказуемо.

- Предсказуемо? – зло прошипел Катар.

- Я наслышана, что тут все княжеские сынули очень любят подчиняться законам. Ты не такой?

- Что бы ты понимала? Это мир живет по другим правилам. Тут нельзя нарушить обещание или не исполнить клятву…

- А, - я демонстративно зевнула и прикрыла пальцами рот. – Это так интересно.

- Это вы привыкли жить в примитивном мире. Бросать слова на ветер и не нести ответственности.

- Как интригующе, - хмыкнула я, словно невзначай роняя на траву плащ.

- Ты жила с людьми. Была одной из них. И только случайность привела тебя сюда. Ты могла бы остаться навсегда там. И мне не пришлось бы переться в этот сумасшедший городок, где никто не выражает уважения к моему древнему роду.

- Мог бы просто сказать, что тебя дедушка прислал, - лениво предположила я.

После этой реплики Катар побледнел. Я поняла, что попала в точку и продолжила:

- Он все такой же? Или растолстел со временем? – не уставала я злить мужчину и отчаянно надеялась, что он проболтается.

- Ты не можешь его знать.

- Уверен? – я погладила ствол ружья. – Может ты не в курсе всего.

- Отдай мне оружие. Ты не имеешь права прикасаться к нему в этом мире.

- Знаешь, что мешает таким, как ты?

- Что? – с яростью прошипел О-Тер.

- Гордыня. Если б ты не был такой заносчивой задницей, то понял бы, что я плевала на все правила не просто так. А потому что имею права. И не меньше твоих.

- Что?

- Тебя прислал дед, верно?

- Ну, предположим, - нехотя признался собеседник, неприязненно следя за моими руками на стволе ружья.

- Он хотел, чтобы ты привел к нему лису, только что появившуюся в городе.

- Откуда знаешь?

- А зачем ему эта самая лиса? Что он с ней собирался сделать? Ведь не жениться?

- Зачем? – искренне поразился Катар. – У него есть бабушка.

У меня на секунду дрогнули ладони.

- Он хочет подарить ей служанку, наверно. Она тоскует по своему племени. А ты пришлая и никому не принадлежишь…

- Дед женился на другой? – через силу выдавила я.

- Он вернул себе свою жену… - Катар склонил голову к плечу и сощурился. – К чему эти вопросы?

- Она надолго уходила от него, так? А потом снова вернулась в его дом?

- Какая тебе разница? Это наши семейные дела!

- Я ведь была на ее могиле, - прошептала почти неслышно, но Катар разобрал мои слова.

- Что ты лепечешь? Хватит игр. Я запрещаю тебе причинять мне вред.

Он подскочил ко мне так быстро, что я не успела набрать воздух в легкие для крика. Но спусковой крючок нажать я успела.

Мужчина громко вскрикнул и отступил на шаг, ухватившись за живот.

- Плохое знакомство, братик, - просипела я и перезарядила ружье. - Расскажи-ка мне, где моя бабушка и как дед держит ее рядом с собой.

Глава 36

- Ах, ты ж… - заорал Катар, совершенно забыв о своем благородном происхождении.

Из его рта посыпались оскорбления из моего мира. Вот только они пролились бальзамом на душу.

- Ты отдышись, - посоветовала мужчине. – Или надо продолжить засолку?

Рубашка на животе кузена оказалась надорвана, и кожа явно пострадала от заряда соли. Конечно, та была морской, колючей и крупной. Да и забита в гильзы основательно.

О-Тер затрясся и взглянул на меня с лютой яростью. Вот только это выражение сменилось спустя пару секунд.

- Что не так?

- Как ты меня назвала?

- Вот сейчас ты начал думать, - я не спешила убирать оружие.

- Меня это не убьет, - хмуро прорычал Катар.

- Но не даст сменить ипостась, - предположила я, вспомнив, как бабушка сама учила меня забивать в гильзы соль, добавляя в нее измельченные травы.

Мужчина уставился на собственную ладонь, явно пытаясь ту трансформировать, и действительно не сумел этого сделать. Я едва сумела сдержать торжествующий возглас.

- Да тебя прибить мало, - скривился родственничек. – Притащила сюда ружье, да еще и незабудки с солью.

- Такая вот я продуманная, - не стала спорить, делая себе мысленную заметку, просмотреть пакеты с семенами, которые остались в моей комнате. – И пользоваться этим имею право. Даже по меркам твоего мира.

- Чушь. Ты никто. Пришлая.

- Важно, кто мои предки, не так ли?

- Что именно ты хочешь сказать?

Я было открыла рот, чтобы сказать, но поняла – он знает! Точно знает, кто я такая и что прихожусь ему родственницей тоже.

- Жаль, что в стволе только соль, - с неприязнью выплюнула я и позвала, - мне нужна помощь.

В этот же миг на поляну выскочил разъяренный донельзя О-Лог.

- Что ты устроила? – взвился он.

- Вот только твоей истерики мне не хватало, - отмахнулась я и кивнула в сторону Катара. – Познакомься.

- Я знаю О-Тера. Наши семьи очень давно не в самых лучших отношениях.

- У нас все еще война, - огрызнулся родственничек.

- Поздравляю, Рил, у тебя теперь есть еще один представитель семейства, с которым ты можешь враждовать.

- Ты о чем?

- Я тоже отношусь к этой семье. У нас с этим парнем есть общий дедушка.

- Он мне двоюродный дед, - кисло признал Катар.

- То есть, ты всего лишь левая веточка на моем родословной дереве, - иронично заметила я. – И кто из нас является прямым наследником князя?

Только после того, как я задала вопрос, стало понятно, что стоило мне держать язык за зубами. На лице Катара промелькнула масса не самый приятных выражений. И каждое из них выдавало презрение и неприязнь направленные в мою сторону.

- Отойди подальше, - тихо пророкотал Рил и задвинул меня к себе за спину.

- Я не беззащитная…

- Стой там, - рявкнул О-Лог, отчего я вздрогнула и впрямь попятилась.

А мой волчара шагнул к Катару и заговорил низким голосом:

- Отвечай кратко и по существу. Потому как если ты решишь схитрить, то я это почую. И разорву тебя на куски.

- Не посмеешь…

- Клянусь, что убью тебя, если попробуешь обмануть, - резко бросил О-Лог.

Я охнула. А позади кто-то тихо заворчал. Обернувшись, я увидела свиту Рила в полном составе. Они сгрудились у края поляны и смотрели на происходящее с голодным интересом.

- Тебя накажут, - ответил Катар. – И твоя семья снова развяжет войну между нашими странами.

- Тебе уже будет все равно.

- Рил, ты прибыл сюда за тем же зачем и я, - заговорил О-Тер. - Ты понял, что это она, верно? Понял, что наша лиса пришлая!

- О чем он? – осторожно уточнила я.

- Оракул сообщил, что в Лелань пожаловала пришлая. Та, кто поможет разрушить любую данную клятву. Ради такого куша О-Лог бросил все дела и рванул сюда.

- Закрой пасть, - рявкнул Рил.

- Ему ведь надо избавиться от суженой, которую ему навязали с рождения, - с садистским наслаждением продолжил Катар. – Чтобы жениться на той, кто ждет его дома. Как зовут твою невесту? Ту, ради которой ты решил найти возможность разрушить клятву наших дедов?

- Рил, - прошептала я, - он говорит правду?

- Все не так…

- Не ври ей, волк, - шипящим голосом протянул О-тер. – Моя сестрица чует ложь. Это у нас в крови.

- Сестра?

- Кузина. Самая что ни есть настоящая наследница О-Тер.

- Она та самая, - просипел волк и медленно обернулся ко мне.

- Не подходи, - я вскинула ружье и поняла, что руки мои дрожат.

- Милая…

- Никакая я тебе не милая. И не собираюсь участвовать в ваших дворцовых интригах. Слышь, - я посмотрела на Катара, - а тебе зачем понадобилось моя персона?

- Я не хочу войны. И ты залог мира. Надо отдать тебя в жены этому блохастому по всем правилам, в столице и клятва будет считаться исполненной.

- А бабушка? – срывающимся голосом уточнила я, потихоньку обходя мужчин по дуге.

- Живет с дедом там, откуда ты явилась…

- Ясно, - оборвала я ненужные откровения, хотя ердце защемило болью. – Что нужно сделать, чтобы клятву разрушить?

- Не надо, - прорычал Рил и вместе с ним Катар мотнул головой.

Хоть в этом они были солидарны. Я горько хмыкнула. Уж в чем, а в договорах я знала толк. А потому посчитала, что все сделаю правильно.

- Сын за отца не отвечает. Засим освобождаю оба ваших рода от данной клятвы. Вы свободны и можете желать все, что посчитаете нужным. И жениться на тех, кого сами выберете.

Мне под ноги бросилась тень, и я едва не нажала на спусковой крючок.

- Ты? Что опять тебе надо?

- Ты с кем говоришь? – осведомился Катар, который уже безбоязненно повернулся спиной к волку.

- С лисой, - буркнула я. – Я ведь из-за нее сюда попала.

- С какой лисой? – также настороженно уточнил Рил.

Я посмотрела на мужчин и поняла, что животного они не видят. А небольшой зверек вился у моих ног, не позволяя и шагу ступить.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Вот же она.

- Ты ведь не оборачивалась там? – Катар выставил руки перед собой, показывая, что не собирается нападать.

- Тебе-то что?

- То, что ты видишь часть твоей души…

- Отлично, значит кормить будет не нужно, - мой голос треснул, и я глупо шмыгнула носом.

Не хотелось показывать слабость посторонним. Мне никогда не приходилось плакать на людях. И начинать сейчас не хотелось. Отшвырнув ружье, я подхватила лисенка на руки и одним прыжком подскочила к обрушенному колодцу.

- Стой! – заорал Рил позади, но шагнуть в темноту провала оказалось очень легко.

Глава 37

Когда я открыла глаза, в них бил солнечный свет. Было зябко и тело затекло.

С трудом сев, я потрясла головой, чтобы вернуть ясность мыслей. Но добилась лишь того, что пространство качнулось и померкло.

Тихое скуление рядом привлекло внимание. На смятой траве сидела небольшая лисичка и с опаской смотрела на меня.

- То есть, вижу тебя только я, - произнесла устало и протянула ладонь к сжавшемуся зверьку. – Пусть ты не настоящая, но это не мешает тебя гладить.

Робко фыркнув, лисичка ткнулась носом мне в пальцы. А потом осторожно поднырнула под руку и тут же рванула прочь, стоило мне попытаться ее погладить.

- Это мы еще обсудим, - пообещала я сама себе.

Кряхтя и чертыхаясь, я поднялась на ноги и поправила смявшихся подол платья. Оно оказалось сухим. Впрочем, я и сама не очнулась в колодце, а значит…

- Ничего не значит, - сказала я негромко и поковыляла в сторону кустов шиповника.

Раздумывать о своем возвращении и способе путешествия в другие миры я решила позже. Хотелось чая с ароматом персика, вымыть волосы любимым шампунем и надеть наконец уютные спортивные штаны. По странному стечению обстоятельств мои локоны остались ярко-рыжими. Хорошо хоть уши не выросли как у Фаниты. При мысли о подруге сердце сжалось. Как она отреагирует на мое отбытие? Сможет ли простить за это поспешное бегство?

Ведь в момент своего решения я думала о том, чтобы оказаться подальше от родственничка и… этого наглого волка. Подумать только, я ведь и вправду решила, что нравлюсь ему! Что у нас может быть будущее!

- Редкая дура, - бубнила я, пробираясь сквозь ветки и вытаскивая листья из волос.

Машины во дворе не оказалось. На двери красовался большой навесной замок. А на окнах приколоченные крест-накрест доски. Я даже крякнула с досады. Это ж сколько меня не было тут, раз кто-то и транспорт мой угнал, а дом запер. Вещи мои, к слову, нашлись на пороге. Кто-то неряшливо набил ими дешевый пакет из продуктового магазина. Белье скомкали вместе с трико и футболкой, а сверху водрузили балетки и поясную сумку. В которой, увы, не оказалось ни документов, ни денег. Только в боковом кармане, за жесткой подкладкой нашелся дубликат ключа от моей городской квартиры.

Ткань одежды немного отсырела, нещадно смялась и воняла мышами. Сменить свое дивное платье на испорченные вещи я так и не смогла. Осмотрела себя и решила, что плевать мне на то, как мой внешний вид шокирует окружающих. Может подумают, что я принимаю участие в ролевой игре по фентезийным романам.

Недолго думая, я направилась к старику, которого угощала кофе. Улица была уже не такой пустой как в день моего прибытия. Рядом с воротами красовались внедорожники, в песчаных кучах копались ребятишки, а по утоптанной дороге катались подростки на велосипедах.

У колодца стояли несколько дам в растянутых трико и при моем появлении одна из них выдала:

- Смотрите, какую-то шаболду привезли наверно мужики вчера в баню…

- Рот закрой, - грубовато ответила я.

- Что? – возмутилась хамка, всплеснув руками. – Девоньки, посмотрите, какая-то малолетка тут мне угрожает. Да я тебя…

- Что? – осведомилась холодно.

- Я… полицию вызову, - смешалась баба под моим недовольным взглядом.

- Что тут происходит? – раздался скрипучий голос за спиной городских отдыхающих.

- Митрич, - позвала я, - местных обижать пытаются.

- А ты ружье из дома неси и не станут пытаться…

Старик осекся, увидев меня и нахмурился.

- Олесенька, ты ли?

- Волосы покрасила, - пожала плечами и подхватила обескураженного соседа под локоть. – Митрич, ты бы угостил меня кофе и рассказал про житье-бытье.

С этими словами я повела старика к калитке, оставив позади возмущенных женщин.

- Ты другая стала, - произнес Митрич с кривой усмешкой. – Очень на бабку свою похожа. Тоже из гостей вернулась?

Я внимательно взглянула на собеседника, силясь понять, знает ли он откуда я могла прийти.

- Места у нас хорошие. Чистые ручьи, лес густой, грибы, вон, после дождя растут.

- Все так, - кивнула я.

- И колодец в вашем дворе отменный.

- Не спорю.

- И тропинки, которые к нему тянутся, иногда приводят разных гуляющих… людей.

Вместо ответа я кивнула. Просто не знала, что сказать. Врать не хотелось, а говорить правду не решилась. Кто поверит, что я пропадала в ином мире? Я бы не поверила.

С улицы донесся визг и послышался грохот металлических ведер. В калитку влетела взъерошенная лисичка и метнулась к моим ногам.

- О как! – воскликнул Митрич. – Смотрю и зверек к тебе вернулся.

- Вернулся? – переспросила я.

- Она появилась, когда ты сама перестала щеголять хвостиком. Тогда ты была еще совсем крохой.

- Ты знал, - охнула я и тут же спохватилась, – и лису видишь.

- Пойдем, кофейку выпьем. И поговорим по-взрослому.

Мы зашли на веранду и уселись на плетеные из ротанга кресла.

- Тут ничего не изменилось, - заметила я рассеянно.

Растрепанная лисичка нагловато забралась ко мне на колени. Она решила больше не играть в недотрогу, но закряхтела, когда я попыталась погладить ее по спинке.

- Она всегда любила, когда ты чесала ее за ушком.

- Почему ты ее видишь?

- Потому что она часть тебя самой. Эта твоя звериная сущность.

- Она отделилась от меня. Как?

- Об этом стоит спросить твою бабушку.

- И где она? – затаив дыхание, спросила я.

Уже не надеялась на ответ, когда Митрич вздохнул и встряхнулся. В следующую секунду с него слетел образ старика, тело вытянулось, а лицо…

- Дедушка.

- Да, милая, - произнес он тягучим голосом, который я запомнила с детства.

- Что б ты… - следующее слово потонуло в моем всхлипе. – Скотина ты чешуйчатая!

- Узнаю породу. Лисы всегда такие…

На стол запрыгнул мой зверек и зашипел. Пушистый хвост оббивал бока, а коготочки заскребли столешницу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Сейчас мы тебя вдвоем отпинаем, - пообещала я, закатывая рукава.

- Перед бабушкой потом извиняться будешь. Она очень не любит, когда я синяки зарабатываю.

- Ты мне зубы не заговаривай, - двинулась я на деда. – Не думай, что я наивная и растекусь тут лужицей от умиления при виде твоей рожи.

- Лесенька, я все могу объяснить.

- В твоих интересах, - воинственно заявила я и на столе грозно тяфкнула лисичка.

- Я сделал все так, чтобы моя жена осталась жива.

- Бывшая, - поправила я родственника.

- У нас не бывает бывших, - осторожно уточнил мужчина.

- А мы не у вас, - напомнила ему я. – Ты не у себя дома.

- Тут ты ошибаешься, милая.

- Не вешай мне лапшу на уши.

Перевертыш скривился от моего тона, но сумел сохранить хладнокровие.

- Когда твоя мать погибла, Данира просто обезумела от горя.

- Знаю, - ответила глухо.

- Она отвергла собственную суть и практически стала человеком.

- Прямо как и я сама, - предположила я.

- Твою суть мы отделили намеренно. Для того чтобы ты могла оставаться в этом мире и никто из моего не смог забрать тебя… - мужчина смутился.

- В уплату долга, - предположила я. - Ты это хотел сказать?

- Прости, милая. Но в те времена шла война и мне пришлось пообещать заключить союз между наследниками кланов…

- Проехали, - прервала я ненужную мне тираду. – Незачем теперь разоряться об этом.

- Леся, у тебя такой язык…

- Какой? – колко поинтересовалась я. – Что тебе не нравится, Митрич?

- Меня не так зовут, - на этот раз собеседник решил обидеться.

- Как представился, так и зову. Нечего тут оскорбленную невинность строить.

- Справедливо, - вздохнул мужчина. – Мое имя Лесир. Так что можно считать, что тебя назвали в мою честь.

- Ох, не том ты сейчас печешься, - я покачала головой. - Рассказывай мне лучше , где бабушка и что ты сделал с ней, гад ползучий.

- Олеся! – строго оборвал меня родственник. – Зачем ты говоришь такие жуткие вещи? Тебе будет стыдно потом.

- Потом ты долго будешь хвост отращивать. Это факт. Если не перестанешь юлить! Я устала ото лжи! Хватит с меня Теров, Логов и вашего вранья!

- Милая, кто тебя обидел? - неожиданно нахохлился дед.

- Первым был ты.

- Я бы никогда…- мужчина осекся и понурил голову. – Данира заболела. Она могла излечиться только в своем истинном облике лисы. Но предпочла стареть и терять свою силу. Я не мог позволить ей погубить себя. Не мог спокойно наблюдать, как любимая женщина гибнет!

- И что ты сделал? – мое сердце споткнулось в груди.

- Я позволил Данире забыть кое-что из прошлого.

- Что именно?

- Источник своих страданий.

- То есть?

- Твою мать.

- Ее дочь, - сказала я с ним одновременно и зажала ладонью рот. – Она забыла, что у нее умерла дочь?

- Что она рождалась, - осторожно поправил меня дед и грустно улыбнулся. – Она забыла, что была матерью.

- И про меня тоже забыла, - поняла я наконец и попятилась. – Ты ужасный человек.

- Я не человек, - поправил меня О-Тер. – Точнее, не совсем он. И в этом теле я всего лишь гость.

- То есть?

- Ты смотришь на Митрича и видишь только отражение меня. Я оставил у него свой родовой камень, чтобы поговорить с тобой при случае.

- Твоя семья владеет иллюзиями.

- Наша семья, - поправил меня мужчина.

- Гадкая способность.

- Ты не знаешь, о чем говоришь, милая.

- Не зови меня так! – взорвалась я. – Ты сделал меня сиротой! Ты лишил меня самого близкого человека.

- Хватит! – прогремел Лесир. – да пойми наконец! У меня не было выбора. И что я сам заплатил не меньше твоего. А может, даже и больше.

- Что это значит? – тут же насторожилась я.

- Я отдал свою сущность, чтобы быть рядом с любимой. Стал другим. Тем, кого ненавидел всем своим сердцем. Только чтобы быть с ней рядом! И не говори мне, что я поступил неправильно. Лишь ее жизнь для меня имела значение и смысл.

Мужчина выдохся и тяжело сел на стул. Его облик дрогнул и сквозь него проступил силуэт соседского старика.

- Я обманул судьбу, - продолжил О-Тер глухо. - Казалось, что мне удалось… Но потом пришлось платить. Моя душа покинула тело.

Лисенок на столе тоненько заскулил.

- Как это?

- Я умер, детка.

- Совсем? – пискнула я, окончательно растеряв боевой настрой.

- В нашей семье навсегда можно погибнуть, только если ты отказался от своей сущности, - мягко улыбнулся дед. - Вот ты сейчас была бы очень уязвима без свое лисы. Она жмется к тебе, потому как хочет стать с тобой одним целым. Как раньше.

- Не понимаю. Ты сказал, что мертв.

- Я сказал, что умер, когда возвращал сущность твоей бабушке. Но вернулся. Моя душа вселилась в умирающего оборотня, покрытого серой шерстью.

- Ты стал волком?

- Да, - от отвращения О-Тер скривился. – И в его теле я не помню себя самого. Я считаю себя псиной.

- Как это возможно?

- Ты слишком юная и не знаешь всех наших возможностей в новом мире…

- А бабушка? Она с тобой? Вы вместе?

- Я… то есть тот волчара работает над этим.

- Я совсем запуталась, - тряхнув головой, я уставилась на деда. – Объясни толком.

- Твоя бабушка забыла не только дочь и тебя. Она не помнит обо мне и о том, кто она такая.

- Как же так? – охнула я. – Надо это исправить! Надо…

- Поэтому она и тянулась к этому колодцу. Она хочет вспомнить все. Хочет вернуть себе свою настоящую жизнь.

Меня потрясло осознание правды. Я вдруг отчетливо поняла, что встретила свою помолодевшую бабушку в ином мире. Была с ней рядом. И не понимала кто она.

- Не может быть, - выдохнула я пораженно. – Но Катар сказал…

- Кто? – тут же оживился дед.

- Мой кузен.

- Катар не твой родственник. Он тот, кто жаждет стать наследником нашего рода. Он носит фамилию незаконно.

- Что ж за бардак творится в твоем мире, дед? – возмутилась я. – Ты же князь!

- Сейчас нет, - Лесир пожал плечами. – Моя душа выбрала неправильное тело. Оно не подходит для истинного О-Тера.

- Кто же правит страной?

- Наместник.

- Значит, надо вернуть все на свои места, - я строго посмотрела на лису, но та и ухом не повела.

- Тебе стоит знать…

- Что еще? – я подготовилась к худшему.

- Время тут течет иначе. В том мире могло пройти уже несколько месяцев.

- Разберусь.

Лиса возмущенно фыркнула.

- Вместе разберемся. Кстати, - я посмотрел на деда с надеждой, - как мне соединиться с лисой? Как стать с ней одним целым?

- Это несложно…

Образ О-Тера дрогнул и на меня взглянули глаза Митрича. Мужчина чихнул и на стол упал камень, который до того висел на шее старика.

- Олесенька? Ты ли это? – хрипло спросил он.

- Пришла занять у тебя кофейку, - треснувшим голосом сказала я и выдавила из себя улыбку.

Глава 38

Я подъехала к своему дому, когда уже стемнело. Вышла из машины и расплатилась с таксистом деньгами, которые заняла у Митрича. Он был рад меня видеть и сообщил, что искал меня вместе с добровольцами в лесу пару месяцев назад. Именно тогда я и пропала. Про камень, то висел у старика на шнурке, он ничего не знал. Даже удивился, что вещица была на его шее. Я поняла, что мой разговор с дедом был одноразовым и снова с ним пообщаться тем же способом не выйдет. Да, я вернулась к колодцу в своем подворье и выяснила, что он оказался засыпан всяким хламом, который мой муженек решил выбросить из дома. Дома, который он надумал продать. Потому как посчитал, что теперь он может распоряжаться моим имуществом.

- Петушок, - повторила я придуманную Митричем кличку для моего супруга.

Окна родной квартиры светились желтым. Значит, хозяин на месте. Конечно же, меня он не ждет и явно не будет рад встрече. Только кому от этого хуже? Точно не мне.

С этими мыслями я вошла в подъезд и поздоровалась с соседкой, которая стояла у почтовых ящиков и пыталась достать из чужих ячеек квитанции.

- Здравствуйте, Зинаида Васильевна, - произнесла я негромко. – Все еще следите за тем, кто сколько тратит воды и электроэнергии?

- Святые небеса, - ярая коммунистка в прошлом, она судорожно перекрестилась, а потом нарисовала пальцем какой-то знак перед собой. – Будда всемогущий…

- Можно просто звать меня по имени, - возразила я, подходя к лифту.

- Ты ведь померла.

- Серьезно? – изумилась я.

- Да. Петенька знатные поминки справил. Мне вот кое-что из одежды отдал…

Я наконец поняла, что на женщине оказался мой кардиган. Когда-то я его очень любила и носила в прохладную погоду.

- Вам идет, - хмыкнула я.

- Я за тебя свечки ставила. Правда дома и чайные, в церковь не хожу.

- Не пускают, - пробубнила я под нос.

- Так ведь померла ты! – снова воскликнула Зинаида, будто сам факт моего существования ее возмущал.

- Сведения о моей кончине сильно преувеличены, - я пожала плечами. – Увы. Но вещи вы можете оставить себе.

- О, - протянула соседка, только сейчас поняв, как все выглядит со стороны. Или и правда осознала, что я могла бы потребовать вернуть свою одежду. – Ты надолго… ну, это…

- Воскресла? – невинно уточнила я. – Думаю, дня на два. Потом опять…

- Что «опять»? – насторожилась Зинаида.

- Помру, наверно. По версии своего муженька, именно это со мной и произойдет снова.

Соседка вновь попыталась перекреститься. Но принялась тыкать себя пальцами по кругу, совершенно перепутав ритуал.

Поправлять ее я не стала, а просто вошла в кабину лифта.

- Вы со мной? - на всякий случай спросила я.

- Рано мне, - крикнула Зинаида Васильевна. – Я только недавно на пенсию вышла!

Я тихо рассмеялась, вспомнив, как она признавалась, что едва ли не революцию застала. Возможно, женщина тоже была оборотнем. Какой-нибудь сорокой судя по тому, как ловко она воровала газеты и журналы.

Лиса прижалась к моей ноге. Но как только дверцы лифта разъехались, она затрусила в сторону моей квартиры. Остановилась у нового коврика с надписью «босс» и презрительно чихнула. Вдоль стены стояли два пакета с мусором. Поверх упаковок от роллов лежали бутылки от пива и вина.

Замок в двери оказался прежним. Видимо, Петя решил сэкономить, раз нашел мой ключ в доме бабушки. Потому я спокойно воспользовалась дубликатом. В коридоре было темно. Спертый воздух наполнял сигаретный дым и вонь несвежей одежды, что висела на вешалке. Еще тут пахло женским парфюмом. Явно моей бывшей подруги. Именно этот аромат я дарила Маше на все праздники, по ее личной просьбе.

Из гостиной раздавалась громкая музыка. На пороге виднелась кучка дерьма, которую оставило небольшое животное. Явно не сам Петя.

Лиса возмущенно фыркнула и уставилась на меня в ожидании реакции.

- Мрак и ничего человеческого, - кивнула я своей звериной сущности.

А потом мы вместе вошли в комнату.

На разложенном диване сидел незнакомый мне парень, который при моем появлении встрепенулся и вскочи на ноги. При этом с его бедер скатилась простыня. Миру явилось голое тело и самое неприятное, что весьма невпечатляющее.

- Ты пиццу принесла? – спросил он, почесывая живот.

- Я похожа на курьера?

- Не знаю, - парень пожал плечами.

- А ты тут что делаешь?

- Живу ващет, - нахмурился незнакомец. – Ты сама кто? Как сюда вошла?

Из ванной послышался шум смыва унитаза и дверь распахнулась.

- Пиццу принесли? – спросила Маша и осеклась при виде меня.

- Нет, - протянул парень. – Эта баба сказала, что нет у нее пиццы.

- Я могу приготовить, если вы очень голодны, - мягко улыбнулась я.

- Ништяк!

- Ты же умерла, - просипела Маша и попятилась. – Как же так?

- Сама в шоке, - проговорила я заговорщически. – Думала, может ты подскажешь, как так вышло. Кстати, а что ты делаешь в моей квартире? Что это за недоразумение на диване? И где мой благоверный. Точнее… - я хлопнула себя по лбу, - благоневерный.

- Он в командировке, - запинаясь, сказала Маша. – А это… мой брат.

- Чего? – протянул парень и насупился. – Что это за баба? Чего ты перед ней менжуешься? И ваще…

- Закрой рот, - зло отчеканила я. – От тебя воняет. Ты в моей квартире и я прямо сейчас могу вызвать полицию. Чтобы они разобрались, по какому праву тут посторонние находятся.

При упоминании стражей порядка гость мигом принялся одеваться. Я одобрительно крякнула, оценив скорость сборов.

- Олесь, нам сказали, что ты померла. Что у тебя был нервный срыв и… ну ты понимаешь.

- Не понимаю, - скрестив руки на груди, я уставилась на бывшую подругу. – Расскажи мне, с чего был сделан такой вывод? И почему пока мой супруг в командировке, ты тут устроила притон? Вы теперь с Петечкой пара?

- Ты все не так поняла, - принялась оправдываться Маша и тут наконец смогла меня рассмотреть. – Что с тобой случилось?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- В каком смысле?

- Ты шикарно выглядишь.

- Нашла молодильные яблоки.

- Где? – девушка аж протрезвела от любопытства.

- Я б тебе сказала, - ответила лениво, - но не хочу.

- Лесь…

- Тебе пора одеваться и валить отсюда.

В это время к моей лисичке подбежал песик и замер, любуясь рыжей прохвосткой. Удивительно, что животное видело мою сущность.

- И собаку забери, - устало отмахнулась я.

- Лесь, - снова протянула подруга.

- Да что? – нетерпеливо отозвалась я.

- Я жалею, что все так сложилось…

- Пошла вон отсюда, - брезгливо отшатнулась я от девушки, которая попыталась взять меня за руку. –Как я могла не замечать, насколько ты мерзкая.

- Не надо так.

- Вы с Петей стоите друг друга. Имей в виду, скоро он придет в твою квартиру. Тут он не останется.

- Но мое жилье банк выставил на торги. Мне нечем было платить по кредиту.

- Мне тебя пожалеть? – изумилась я.

- Мы же не чужие…

- У тебя пять минут, чтобы забрать свое шмотье и свалить. Потом я выпну тебя сама.

- Лесь…

- Время пошло.

Глава 39

Первым делом я открыла окна. Спертый воздух постепенно сменялся прохладным вечерним и от запахов мне стало не по себе. Раньше не замечала ароматов бензина, мусора из баков за углом и горячего шифера, который медленно остывал с наступлением темноты.

Лиса недовольно прыгала по квартире и фыркала, отскакивая от брошенных на пол вещей.

- Почивать нам пока негде, - я развела руками.

Однако, войдя в спальню, была удивлена. Там было относительно чисто. То ли Машка не хотела убираться по всем комнатам после веселья, но кровать оказалась застелена и следов песика тут не нашлось.

Постельное белье я все же сменила. Пришлось вынуть с антресоли новый комплект, который я так и не удосужилась распаковать еще со свадьбы. Мне всегда казалось, что на ярких красивых простынях спать как-то неловко. Наверно это сказалось воспитание бабушки, которая учила меня, что белье должно быть белым.

Сердце защемило от тоски. Дыхание перехватило и я едва сдержалась, чтобы не расплакаться.

Ведь я была с бабушкой все время в другом мире. Фанита. Как я могла не узнать ее? По голосу, манерам, тому, что рядом с ней мне было хорошо, как в детстве! Проклятая ворожба деда забрала память не только у нее, но и меня сделала слепой. А сам дед стал Ваком. Одним из тех, кого презирал всем сердцем – волком. Судьба и впрямь жестока.

Я поплелась в ванну, чтобы залить ее отбеливателем. Вонь средства ударила в нос и мне пришлось выпрыгнуть из комнатки, захлопнув дверь.

Лиса сидела на кухонном столе и увлеченно ела лепестки увядшей розы. Цветы стояли в вазе, которую когда-то маме дарил отец. В первую секунду мне хотелось выкинуть букет, но зверек посмотрел на меня с упреком, всем своим видом говоря, что растения ни в чем не виноваты.

- Они решили, что я мертва. Всем это сказали, - произнесла я с обидой. – Ладно Петька, что с него взять – олух. Но подруга… Хотя какая она , подруга? Гадина обыкновенная.

В холодильнике нашлись деликатесы, которыми любовники затарились заранее. Стесняться я не стала и выложила на стол красную рыбу, баночку с янтарными икринками, пакет с салатом и ветчину, на которую с жадностью смотрела лиса.

- Ты же не существуешь, - возмутилась я, когда зверек принялся поглощать вкуснятину с феноменальной скоростью. – Но ешь как не в себя.

Раздумывать над этим парадоксом пришлось недолго. Желудок заурчал и я тоже принялась за поздний ужин.

- Стоит поблагодарить Машку, - пробормотала я, пережевывая нежную семгу. – Она знает толк в еде. На мужиков у нее вкус не очень… - тут я посмурнела и признала, - да и у меня он такой же. Выбираю всяких козлищ.

После того как утолила голод, я поднялась и направилась убирать то, что источало мерзкий запах. Моя звериная сущность не стала мне в этом помогать и развалилась между тарелками на кухонном столе.

- Ты наглая, - сообщила я, что не возымело эффекта.

Глаза боятся, а руки делают. Поэтому очень скоро за дверью квартиры стояли несколько мешков с мусором. Лиса беззастенчиво дрыхла и во сне перебирала лапами. Мне пришлось взять ее на руки и отнести в спальню. Уложив рыжую на подушку, я умилилась выражению счастья на ее мордочке. Погладив шелковистое ушко, я прикрыла дверь в комнату и вышла наружу.

Мусор сам себя не вынесет. Оставлять его в общем коридоре было стыдно. И плевать, что буквально все соседи считают меня мертвой. Это мое жилье и тут не должно быть грязно.

Возле подъезда суетилась кошка, которая при моем появлении зашипела и скрылась под лавкой. За углом стояли полупустые баки и туда я и сгрузила пакеты.

- Сигаретой не угостишь? – раздалось из темноты и ко мне подступила высокая фигура.

- Не курю, - осторожно ответила я и зачем-то добавила, - и вам не советую.

- А я не просил совета.

- Значит, можете ему не следовать.

Я попыталась пройти мимо незнакомца, но он шагнул в сторону преграждая мне путь.

- Кто тебя отпускал? – зло уточнил он.

- Дай мне пройти, - я оглянулась, поняв, что нахожусь в тупике и бежать мне некуда.

- Или ты будешь кричать?

В это фразе послышалось предвкушение. От мужика пахнуло азартом. Или так воняла его засаленная одежда. В любом случае, мне стало зябко. Я стояла в подворотне возле мусорки, в тапочках и домашнем костюме и рядом не было никого, кто мог бы мне помочь.

- Ты будешь кричать? – наступал мужик, заставляя меня пятиться.

- Отвали от меня, - как можно увереннее произнесла.

- Глупая тварь…

Он протянул ко мне руку, чтобы схватить. Но я смогла поднырнуть под его локоть и рвануть прочь. Чужак оказался неожиданно проворным. Развернувшись, он успел ухватить меня за ворот. Затем рванул на себя и швырнул в кирпичную стену. Задыхаясь от боли, я нащупала рядом с собой на асфальте бутылку из стекла. Она оказалась расколотой и впилась мне в ладонь острым краем. Вот только мне пришлось сжать ее крепче.

- Ненавижу таких, как ты, - захрипел мужик. – Чистенькими хотите быть…

Слушать безумца было глупо. Я понимала, когда он завершит свою речь, мое время закончится. И что-то мне подсказывало, что ублюдок не просто хочет воспитать меня.

Но ровно за секунду до того, как я предприняла хоть что-то, откуда-то сверху раздался странный царапающий звук. Нападающий на меня не услышал ничего. Даже не глянул в сторону звука. Мужик наступал на меня, разведя руки и пригнувшись.

- Ты ведь будешь кричать дево…

Договорить он не успел. Я бросилась на него первая. И ровно за мгновенье до того, как я ударила мерзавца своим импровизированным оружием, между мной и мужчиной размытой тенью появилась моя лисица.

- Что за… - резко отшатнулся гад.

Он увидел ее. И меня.

- Уйди! – завизжал он и упал на задницу. – Не трогай меня!

Потом мерзавец неловко подскочил и спотыкаясь побежал прочь.

Я уронила бутылку и выставила перед собой искалеченную руку. Пальцы дрожали, они были липкими от крови. Вот только раны на них не было. А вот шерсть была.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Небесные лисы, - произнесла я негромко и только вонь от мусора из бака не дала мне потерять сознание.

Глава 40

Очнулась я резко. Словно кто-то толкнул меня в плечо. Села на кровати и не сразу поняла, где нахожусь. Из открытого окна доносились звуки с улицы, и они были непривычными. Вместе с ветром в комнату врывался аромат чужого мира.

- Что за… - наконец вспомнила я, что вчера произошло.

Вскинув руку, я осмотрела кожу. Убедилась, что она прежняя – вполне себе человеческая. Да и крови на ней не оказалось. Как и раны.

- Ну дед, не мог объяснить все толком.

Поднявшись на ноги, я надела махровый халат и пошла исследовать квартиру. Мне нужно было найти лису. И понять, как я вернулась домой. В коридоре нашлись следы грязи и разорванные тапочки. Зверя нигде не было. Я даже заглянула в холодильник, совсем потеряв надежду.

- Иди кушать, - использовала я последний козырь.

Ответом была тишина. Не хотелось признаваться, но мне было спокойнее рядом с рыжей прохвосткой. А теперь, когда она куда-то запропастилась. Мне было страшно, но я догадывалась, что могу никогда ее не встретить. Она была моей частью и потому…

- Фух, - раздалось из-под стола, а потом на свет выбралась сонная лиса.

Я сгребла ее в охапку и прижала к груди.

- Настоящая, - умилилась я. – Моя ты хорошая.

Зверь не стал сопротивляться моей ласке и терпеливо ждал, когда мне надоест тискать его небольшое тельце.

- Мне ведь не показалось, - продолжила я и посмотрела в темные глаза лисы.

Отвечать мне никто не спешил. Мохнатая голова наклонилась и одно их ушек дернулось.

- Я помню…

В этот момент я вздрогнула и резко обернулась. Дверь кто-то открыл ключом. Запоздало подумала, что цепочку вчера я вряд ли накинула.

Затянув пояс халата потуже, я скрестила на груди руки. Именно в этот момент в квартиру вошел Петя. Он прищурился на свет и заискивающе произнес:

- Дорогая, я пораньше освободился. Ты соскучилась?

- Не особенно, - выдала я с издевкой.

Меня ждало потрясающее зрелище. Неверный супруг уставился на мой силуэт и на его лице медленно проявлялось выражение страха. Я только сейчас заметила, какой у него безвольный подбородок, насколько редкая щетина покрывает щеки и опущенные уголки губ, придающее ему постоянный недовольный вид.

- Олеся.

- Нет, - я усмехнулась. – Тебя зовут Петя. А Олеся – это я.

- Но… ты пропала… - забормотал он.

- И ты поспешил причислить меня к мертвым.

- Нам так сказали волонтеры.

- Вам? – я поняла бровь. – Кому это «вам»?

- Всем, кто интересовался твоей судьбой, - быстро нашелся муженек.

- То есть, тебе и Машке, верно?

Только в этот момент до мужчины дошло, что в квартире должна быть его любовница. И то, что он только что звал ее.

- Ее тут нет, - решила я «успокоить» Петеньку. – Не переживай. Не ровен час еще глаз дергаться начнет.

- Ты еще смеешь ерничать? – с неожиданным жаром спросил муж. – Где ты была? Где шлялась?

Звучало все очень серьезно и даже грозно. По крайней мере сам Петя так считал. Не зря же он выпятил грудь и упер кулаки в бока.

- Я тут один жил, как вдовец…

- Тяжко тебе пришлось, - кивнула, чтобы спрятать улыбку.

- Да! Тяжко! Ты хоть представляешь, какие проблемы появились из-за тебя? Ты ведь…

- Нет, не представляю.

- Что? – опешил мужчина.

- Расскажи, о каких проблемах речь, – иронично уточнила я. – Наверно тебе было сложно всем рассказывать о том, что я умерла.

- А что я мог подумать?

- Что я попала в неприятности. Что меня похитили. Или я потеряла память. Что просто уехала отдохнуть ото всего.

- От чего тебе отдыхать? – искренне изумился Петя.

- К примеру, от тебя.

- Пф, - выдал собеседник и попытался скрестить руки на груди, что вышло весьма комично.

- Ты поправился, - заметила я.

- Я заедал стресс, - сконфуженно пояснил он.

Раньше я следила за его питанием и не позволяла есть фаст фуд. Готовила полезные завтраки, раскладывала порции по контейнерам и покупала минеральные добавки и витамины.

- Тебе надо мне многое объяснить, - неожиданно выдал Петя.

- Уверен?

- Ты моя жена… - начал он и запнулся.

- Если мне не изменяет память, то я выгнала тебя перед тем как уехать.

- Ты была не в себе, - заученно выпалил муж.

- Именно так ты говорил в полиции? – заявила я и по лицу растерявшегося мужчины поняла, что угадала. – Уверил всех, что я сумасшедшая…

- А какая?! – неожиданно выкрикнула Петя. – Ты взяла ружье и поперлась в деревню! Бросила мужа и работу…

- А ты не сообщил полиции и соседям, что случилось до моего отъезда? Что я застала тебя с любовницей… - тут я демонстративно приложила ладонь к губам. – Не сказал, что твоя любовница по совместительству была моей подругой и партнёром по бизнесу?

- Ты сгущаешь краски.

- Она была тут, когда я вернулась! – не выдержав, повысила я голос. – Она переехала в мою квартиру. Хотя даже ты не имеешь права тут находиться.

- Почему это? – нахохлился Петя. – Я твой муж…

- Которого я выпнула! Ты не забыл? Или предпочел сделать вид, что это была одна из моих сумасшедших выходок? Удобно! Выставляешь жену безумной и можно уже не искать так активно. Скажи мне, дорогой, как быстро вы с Машей начали жить вместе? Ты хоть одну ночь оставался тут без Маши? Или сразу…

Мужчина сгорбился, чем окончательно убедил меня в прозорливости.

- Верни ключи, - хмуро потребовала я.

- Нет уж. Ты шлялась не пойми где. Явилась какая-то странная… - Петя шагнул ближе, чтобы получше меня рассмотреть, видимо. – Надо все выяснить.

- Что именно? – хмыкнула я.

- Надо проверить в себе ли ты. Дееспособная или…

Я подскочила к мужчине и с силой хлестнула по лицу. От неожиданности он попятился и наконец смог меня увидеть без бьющего в его глаза света.

- Ты другая…

- Вдали от тебя похорошела! Операцию пластическую сделала. И доктора перед ней заставляют проходить комиссию. Так что справка от психиатра у меня имеется. Не надейся объявить меня безумной и стать опекуном. Не выйдет.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Лесь, я ведь не о том. Я о тебе переживаю…

Что-то промелькнуло на моем лице, что заставило мужа запнуться. Он сглотнул и просипел:

- Мне ведь идти некуда.

- У тебя мама в двушке живет. И ты там прописан, кстати.

- С ней жить невозможно! – взвыл Петр. – Ты же знаешь, что она помешана на самолечении травами и на уринотерапии.

- Прям чую, что тебе это подойдет, - мстительно заключила я. – Имей в виду, что замки я все равно сменю на днях. А также подам на развод. Но даже если и не успею… - тут уже я запнулась и поправилась, - если ты надумаешь меня и впрямь убить, то квартира по завещанию отписана моей двоюродной сестре.

- В смысле? – вскинулся супруг. – Это как? Почему?

- Потому что ты, Петя, козел. И мудак ко всему прочему.

- Я вещи свои заберу.

- Чемоданчиком обойдешься, - я толкнула собранный накануне багаж. – Остальное соберу позже.

- Но…

- Не зли меня, - произнесла я тихим угрожающим голосом. – Поверь, тебе не понравятся последствия.

Глава 41

В тот день я с упоением перебирала фотографии. Перекладывала в большой коробке мелочи из своего детства, которые уцелели после стольких лет. Удивление вызывало лишь то, что Петя не выбросил все разом. Видимо, какие-то крохи совести в нем остались. Или все дело в Машкиной хитрости. Подруга хоть не умела и не хотела работать, но могла с легкостью продать вещи, тем более чужие. Не удивлюсь, что она собрала все для того, чтобы вставить на сайте продажи. В коробке оказались рамочки, шкатулки, завернутые в целлофан украшения из камней. Один кулон привлек мое внимание.

Им оказалась огромная полосатая яшма, похожая на каплю. Я нахмурилась, силясь вспомнить, кто носил эту вещицу. Но так и не смогла. Продев шнурок в серебряное ушко, я связала его петлей и накинула себе на шею. Камень на груди сразу нагрелся, и я с испугом его ухватила в кулак. Поверхность стала приятно теплой и не обжигала кожу.

Рядом материализовалась лиса, от которой подозрительно отчетливо пахло колбасой. Хищница поднырнула мне под руку и принялась обнюхивать яшму.

- Думаешь, это мой родовой камень? – спросила я, понимая, что никто мне не ответит.

Несколько раз чихнув, лиса одобрительно заворчала. Я потрепала ее по холке и продолжила разбор своих сокровищ. В глубине души понимала, что ничего толком не могу забрать с собой. А то, что я вернусь в Лелань, даже не сомневалась. Оставаться в этом мире я не смогу. Мое место не здесь.

Если раньше я считала себя человеком, то сейчас поняла – я лиса. Пусть и не совсем еще понимающая, как управлять оборотом. Вот только вернувшись сюда, оказавшись в этой квартире, окончательно осознала правду – мой дом там, откуда я позорно бежала.

Хотя, останься я там, то не смогла бы узнать правду о бабушке. При мысли о Фаните мое сердце затопило нежностью. Пусть мы не помнили друг друга там, но все равно стали близки. Этого не отнять. Осталось только вернуть ей память.

Тут я вынула из стопки бумаг снимок, на котором оказалась вся моя семья – мама, отец, бабушка и маленькая рыжая девчонка. Мы были счастливы. Очень долгое время. И только потеря родителей подкосила меня. Мне и в голову не приходило, что бабушка впала в настоящую депрессию. Возможно, она не могла простить себе, что дочь не смогла выжить в аварии, где оборотень наверняка бы остался цел. Сложно представить, что творилось в ее душе, какой болью давался ей каждый день. Если она смогла отказаться от своей второй половины, старея и умирая рядом со мной. Винить ее я не могла.

Сунув снимок в карман, я рассеянно пролистала блокнот с рецептами. На одной из страниц виднелся рисунок незабудок, выведенный детской рукой и крохотный засушенный цветок.

Я осторожно вынула его из складки бумаги и поднесла к лицу. Полупрозрачные лепестки едва заметно пахли. Забавно, что человеческий нос вряд ли уловил бы этот аромат.

В голове внезапно зашумело. Я качнулась и только чудом не упала. Позади оказалось кресло, на которое я так удачно оперлась спиной. Мир дрогнул и помутнел.

- Опять что ль…- успела я сказать перед тем, как окончательно погрузиться в темноту.

***

Я очнулась в лесу и совершенно не помнила, как оказалась в нем. Над головой пронеслась сова и уселась на толстую ветку раскидистого дерева. Пахло влажной корой и прелой листвой.

Где-то неподалеку хрустнул валежник. И в этом простом звуке мне почудилась опасность. Подскочив, я рванула прочь. Мои лапы не путались и пружинили от земли. Легко перескочив через поваленный дуб, я взвизгнула от неожиданности. Прямо передо мной оказался огромный волк. Он резко шагнул ко мне и с легкостью придавил здоровенной лапой крохотного лисенка к шероховатому стволу. Я хотела закричать, но в легких не осталось воздуха. Зверь приблизил ко мне морду и шумно принюхался.

- Отпусти ребенка, - раздалось слева, и мой поимщик дрогнул.

Дышать сразу стало легче. А через мгновенье я и вовсе оказалась на собственных лапах. Волк отошел на шаг и изогнулся. Время замедлилось. Я завороженно наблюдала на трансформацию зверя в высокого мужчину с гривой темный волос.

- Она по праву принадлежит моей семье, - сипло произнес волк. – Ты обещал ее. И потому…

- Тут наши законы не работают. Тебе ли не знать, - произнес О-Тер и встал рядом со мной.

Я тут же спряталась за его ногу, дрожа от смеси страха и облегчения.

- Моя жена умерла в нашем мире. И дочь выбрала другой путь. Она теперь человек.

- Но это отродье явно не человек, - прорычал незнакомец.

- Даже я не имею на нее прав, - спокойно сказал гость, которого бабушка выгнала накануне со двора. – И тебе не стоит…

- Я сам решаю!

- Нет, - все так же негромко произнес О-Тер, но я отчетливо услышала в его голосе шипящие нотки.

Мой лисенок заскулил, не понимая, стоит ли бежать или остаться на месте.

- Ты поклялся отдать первенца. И это первый твой приплод из числа нашего народа. И значит – она станет платой за мир.

- Она выкуплена кровью Даниры. Небесные лисы решили дать ей новую жизнь.

- Но тут нет этих самых лис. Я заберу ее в свой двор и наконец наши роды перестанут рвать наш мир на куски. Нарушенное слово делает нас врагами. Давай прекратим все здесь и сейчас. Отдай мне свою внучку. И я обещаю, что она не будет обижена.

- Нет.

- Не будь дураком, старик, - разъярился волк. – Мой сын готов стать мужем твоему приплоду, когда она станет достаточно взрослой.

- Какая честь, он готов, - со злой иронией произнес О-Тер.

- Ты обещал, что приведешь мне дочь!

- Я солгал! – внезапно выкрикнул. – Не знал, что не посмею выкрасть свою дочь. Что не решусь забрать эту девчонку. Не мог подумать, что буду любить женщину настолько, что нарушу клятву.

- Значит, ты умрешь.

- Есть другой вариант.

Меня подхватили на руки, заставив сжаться. Перед мое мордочкой оказалось лицо. Глаза с продольными зрачками завораживали.

- Спрячь свою лису. И если однажды ты будешь готова, если этот мир станет тебе чуждым - она уведет тебя домой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Что ты делаешь? – возмутился оборотень.

- Она будет человеком, пока сама не решит, что больше не хочет этого.

Мое звериное тело скрутило болью. Но столь непродолжительной, что спустя мгновение, я распахнула глаза и попыталсь понять, не показалось ли мне. Однако теперь я была в своей людской оболочке, а лиса во мне затаилась. Я слышала ее тихое фырканье где-то глубоко в сознании.

- Сволочь! Ты снова меня обманул! - воскликнул волк.

- Старый друг забыл, что я всегда поступаю по-своему…

Мое обернули в плащ. О-Тер поставил меня на ноги и погладил по растрепанным волосам. Мужчина с волчьими глазами опалил меня недобрым взглядом.

- Она похожа на Даниру, - проворчал он. – Никогда не понимал увлечения рыжими.

Он попытался смахнуть с моего лба прядь волос, и я ударила его по руке, привычно зашипев.

- Она вернется, - оскалился незнакомец. – Эта девчонка не останется человеком.

- Как знать…

Глава 42

Очнувшись, я хватала воздух ртом словно выброшенная на берег рыба. По щекам катились слезы, а сердце выпрыгивало из груди. Наконец вся картинка сложилась и стало понятно, как я так долго оставалась человеком в этом мире. Моя сущность спала. Но как только мне стало невыносимо больно жить, она потянула меня домой – в мир моих предков.

На полу лежал сломанные сухоцвет. Он раскрошился в пальцах. И я с опаской отодвинулась подальше от растения. Не хочу снова оказаться в трансе. А то, что цветок ввел меня в это состояние, не вызывало сомнений.

- Незабудка, - прочла я в блокноте, - открывает забытое, снимает покровы тайн и не позволяет человеку изменить… - дальше шел неразборчивый текст, который я так и не смогла прочесть.

Тут же вспомнилось, что эти цветы были добавлены в соль, которой я угостила псевдо брата. Он это понял, потому как после того выстрела не сумел сменить ипостась.

- Кто бы мог подумать…

Небольшой блокнот я положила в сумку, которую перекинула через плечо. В нее перекочевали каменные браслеты, несколько стертых серебряных монет, мешочек с золотыми украшениями. Они, по счастью, были старые и довольно крупные. Потому Машка наверняка решила, что это бижутерия. Мои новые побрякушки, купленные мною самой и подаренные родителями, пропали. В шкатулке осталось несколько бирок от серег, тонкий порванный браслет и выпавший из кольца крохотный красный камень. Ясное дело, что самого кольца и след простыл. От пропажи злости не было. Скорее досада. В скрытом за картиной сейфе лежали небольшие слитки из белого металла в пластиковых коробочках, которые я покупала не так часто, как хотелось. Однако их было достаточно много, чтобы оттянуть сумку своим весом. Про этот мой стратегический запас Петя не знал. И теперь я поняла, что напрасно испытывала угрызения совести по этому поводу.

К обеду пришел слесарь. Он быстро заменил личинку в механизме и вручи мне новый набор ключей.

- Где у нас ближайший ломбард? – спросила я улыбчивого мужчину.

- А тебе зачем, хозяюшка?

- Хочу технику продать.

- Так зачем в ломбард? Там не много дадут.

- Быстро надо.

- Ипотека? – с сочувствием уточнил мастер, но сам уже деловито осматривал за моим плечом комнату. – Могу помочь сбыть вещи, если докажешь, что ты владелец, а не квартирантка.

Я вынула паспорт и развернула на нужной странице с пропиской. Хотя на фото я выгядела немного иначе, но человек не заметил этого. Или не захотел.

- А вот и квитанция на оплату комуналки, - сунула в руки мужику бумажку, найденную на полочке.

- Долгов много, - понятливо кивнул новый знакомец. – А что продать хочешь?

- Все, - я обвела пространство руками.

- И приставку? – глаза гостя алчно блеснули.

- Если найдешь покупателей на мебель и технику, то отдам в подарок за услуги.

- Она ж стоит…- мужик осекся и быстро кивнул. – Сейчас осмотрю все и сегодня уже пришлю людей.

- Мне нравится ваш деловой подход, - я зависла на секунду, когда мастер протянул мне ладонь для рукопожатия. – Деньги нужны без рассрочки, сразу.

- И джойстик?

- И наушники в придачу, - улыбнулась я. – Все новое и исправное.

Недаром я покупала это все по просьбе Пети не с рук, а в магазине.

Мужчина просиял и вынул блокнот из кармана рабочей куртки.

- Сейчас сделаю опись и несколько фотографий.

Мастер очень оперативно обошел все комнаты в моем сопровождении.

- Ты ж не против, если я у нашего участкового узнаю о тебе и скажу о продаже вещей?

- Только «за». Я имею право все это продать.

- А муж? – заметив пакеты с одеждой у выхода, спросил мастер. – Он потом не станет в суд подавать?

- У нас брачный договор, - отмахнулась я. – Все купленное на мое имя принадлежит мне.

- Лихо, - почесал затылок барыга.

- Бабушка настояла. Видно, что не зря.

Что-то проворчав о женской хитрости, мастер ушел. А я села за ноут. Наскоро написала письмо своей кузине, пояснив в нем, что она является моей наследницей. К посланию приложила данные нотариуса, у которого составляла завещание и фото самого документа, который убрала в сейф.

По дороге в продуктовый зашла в ЗАГс и написала заявление. Удобно все же, что оплачивать госпошлину можно через приложение в телефоне. Женщина, принимающая бумаги подтвердила, что разведут нас с Петей даже без моего присутствия и его желания.

- Раз есть брачный договор, то не будет никакого дележа имущества, - пояснила она. – Вот все бы так делали.

Я наскоро распрощалась и вышла прочь. Погода была замечательная.Но гулять особенно не хотелось. Потому как выхлопные газы, пыль и мусор в баках смешивались в жуткие ароматы, которые меня раздражали.

Навстречу вышел какой-то высокий человек, который при виде меня неожиданно замер. Потом он развернулся и побежал прочь, потеряв на ходу ботинок. Без труда узнала по спине того, кто напал на меня накануне.

- Нас таких много! – крикнула я ему вслед и хулигански завыла.

Прохожие опасливо покосились на меня, но мне нечего было стыдиться. Я не человек и тут наездом. Могу позволить себе быть дикой.

- Олеся Рыжова? – раздалось из-за спины.

Я повернулась и увидела мужчину в форме. Участковый поправил фуражку и подошел ближе.

- Здравствуйте.

- А я к вам шел, - сотрудник прищурился. – Вы вроде пропали.

- Нет. Я не пропадала. Застала мужа с подругой в постели. Выгнала его и уехала с палаткой отдыхать. А он поспешил объявить меня мертвой.

- Слышал я про это, но Петя уверял, что скандала между вами не было.

- Врал. И сразу после моего отъезда привел любовницу в наш дом.

Мужчина скривился, видимо, зная об этом.

- Законом не запрещено. Он же муж и мог вернуться в вашу квартиру.

- Уже нет. Я подала на развод и сменила замки. Вещи распродаю и уезжаю за границу, к родственникам. Квартиру мою займет сестра двоюродная.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Олесь, я знал твою семью. Ты скажи мне как на духу, - участковый подошел ближе и положил руку на локоть, – тебя вынуждают продать имущество? Бандиты или кредиторы?

Я искренне улыбнулась и накрыла его ладонь пальцами.

- Таких проблем у меня нет. Но я хочу взять с собой немного денег.

- Уверена?

- Да. Спасибо. Я рада, что вас встретила. Здорово, что вы беспокоитесь о своем участке.

- Да ведь ко мне прибежал мастер, который менял тебе замки. Он парень честный и сообщил про твою распродажу. Вот я и озаботился. Вдруг это и не ты вовсе. Теперь вижу – Олеся. Жива здорова. Ты похорошела. Без Петра прямо расцвела. Сейчас ты очень похожа на бабушку.

После этого мы тепло распрощались, и я пошла в квартиру. Называть это место домом язык не поворачивался.

У подъезда топтался давешний мастер. Завидев меня, он снял кепку и махнул рукой.

- Я общалась с участковым, - с улыбкой сообщила ему я.

- Не мог я без ведома власти такое дело провернуть, - смутился мужик. - Приставка - вещь нужная. Но ведь посадить могут, если вещи чужие, а я помогу их продать.

- Так я и не в обиде.

- Так я нашел уже покупателей. Новоселы из соседнего дома. И с того подъезда, - он указал рукой в сторону. - молодожены кое-чего забрать хотят.

- Пусть приходят.

Я подумала, что успею сходить в банк и прикупить пластинки серебра, которые также возьму с собой. В моем мире мне понадобятся личные средства. И если кто-то из мужиков утащил мое ружье - хвосты поотрываю. Я княжеская внучка и имею права.

Все прошло как по маслу: технику и мебель забрали в течение пары часов. Я только успевала складывать вещи в коробки, заботливо предоставленные мне Зинаидой Васильевной.

- Я посудку твою заберу? – ласково уточнила она. – Раз ты надумала уезжать, то тебе без надобности. Верно?

- Конечно, - кивнула я. – Тут еще одежда, покрывала…

- Все на дачу сгодиться.

Сколько себя помню, у соседки не бывало собственности за городом. А вот муж ее, покойный был заядлым рыбаком. Потому я предложила:

- Обменяю все на рюкзак вашего супруга.

- Зачем тебе? Он здоровый… - женщина осеклась.

Стало понятно, что она представила, сколько я смогу в него добра запихнуть.

- Значи,т придется сменять у кого-то другого, - разочарованно протянула я.

- Не придется, - всполошилась женщина. – Я тебе сейчас принесу эту котомку, раз нужна. Да только ты не бери много. Ведь тяжело тащить будет. Ты подушечки эти оставишь? – она указала на вещицы, сброшенные с дивана.

- Они мне без надобности…

Тетка схватила пару из них и потопала к дверям. На лестничной клетке, она прикрикнула на соседей, которые с любопытством следили за исходом предметов из квартиры.

- Нечего тут толпиться. Я помогаю нашей Олесеньке разобрать хлам в доме.

Оставалось только диву даваться, откуда в пожилой женщине столько энтузиазма и сил. Тряпок было не жаль. Кроме разве что бабушкиной любимой шали, которую я непременно решила забрать с собой.

Серебро в том мире ценилось больше, чем золото. А потому я решила прихватить несколько серебряных рамок, ложки и вилки из такого же металла, тяжеленое круглое блюдо, на котором по праздникам мама подавала пироги. Вспомнилось как часто я натирала его, избавляясь от темного налета.

После того как все это добро утолкала в Зинаидин рюкзак, я заперла дверь и направилась в банк. В карманах у меня лежали пачки немного мятых купюр с продажи вещей. Их хватило на довольно объемный пакет с аккуратными слитками из белого металла. Они были не очень большими, но довольно тяжелые. Сотрудница банка смотрела на меня как на умалишённую, но вслух лишь пожелала удачи и попрощалась. Уверена, она еще долго будет рассказывать про странную клиентку, которая скупила весь запас серебра в их отделении.

На телефон поступали сообщения от Петра и звонки, которые я игнорировала. Уверена, что ему нечего было мне сказать. Уж точно, ничего нового.

Наверно именно мое безразличие заставило мужа прийти к подъезду и выжидать меня у ступеней. Я напряглась, увидев его, но решила не менять планов. В конце концов время поджимало. Стоило помнить, что каждый час проведенный здесь равен дням или неделям в том. Сердце тревожно сжалось, от мысли, как нашу разлуку переживает Фанита!

Размышляя над этим, я направилась к ожидающему меня такси.

- Олеся, - воскликнул Петя, завидев меня. – Нам надо поговорить!

- Не о чем, - бросила я и скривилась от вида пышного букета в руках супруга. – И цветы тебе лучше отнести Маше. Она любит лилии. А у меня на них аллергия.

Мужчина смутился и принялся вертеть в руках презент.

- Ты уезжаешь? – заметил он наконец рюкзак за моими плечами.

- Хочу отвезти некоторые вещи на другой конец города.

Признаваться, что еду в деревню отчего-то не хотелось. С этого станется притащиться следом и ходить за мной хвостом. А мне еще надо разобраться с колодцем и тем, как им воспользоваться.

Рядом со мной фыркала лиса, которая объелась ветчины и не собиралась испаряться. Она вперевалочку отправилась к такси и уселась около закрытой дверцы с недовольным видом.

- Олесь, - протянул неприятный теперь мне голос, - мы же взрослые люди.

- Пошел отсюда, - фыркнула я с отвращением.

- Я имею права!

– Права твои заканчиваются там, где начинаются мои собственные. Подумай об этом. И кстати, - я протянула ему квитанцию. – Я выслала тебе данные на почту, но и это можешь забрать.

- Что это?

- Я все твои вещи отправила на склад. И оплатила трое суток хранения в контейнере. Если не сможешь забрать вовремя - сам внесешь деньги за оставшиеся дни.

- Какие вещи?

- Все, что принадлежит тебе, дорогой, - я подошла к машине и дала знак водителю, чтобы тот открыл багажник. – Кроме игровой приставки. Ее я подарила одному замечательному человеку.

- Что?

- Она была куплена за мой счет. И я распорядилась ею, как посчитала нужным.

- Так ты меня выгнала что ль? – растерялся Петя.

- Дошло? Долго же ты перевариваешь информацию.

- Послушай, мы женаты…

- Эта мелочь может тебя больше не беспокоить, - я села на заднее сиденье, пропустив лису на соседнее место. – Я подала на развод.

- Так ведь нельзя! – воскликнул мужчина и взмахнул букетом. – Это не по-людски!

- Странно, что ты заговорил об этом, - я помедлила закрывать дверь. – Я не должна тебе ничего, но дам совет. Начинай жить как человек. И отношение к тебе будет человеческое. Мы были несчастливы в браке. Я не снимаю с себя ответственность. Хотя и не ощущаю вины.

- Виноваты всегда двое.

- Чушь, - я хмыкнула. – Это отмазка для уродов. Никто не заставлял тебя мне изменять и вести себя как скотина.

- Но…

- Без «но», - отрезала я. – Хватит оправданий. Начинай нести ответственность за свои поступки.

- Не надо меня воспитывать.

- Я прощаюсь, Петь, - перебила я оскорбленного моим словами супруга. – Можешь на этот раз и впрямь считать меня мертвой. Но не смей говорить об этом окружающим. Не оправдывай свою подлость смертью супруги. Ты скоро получишь развод и можешь начать новую жизнь.

Захлопнув дверь, я кивнула мужчине за рулем и он тронул машину с места.

Оглядываться я не хотела. Позади оставалась квартира, в которой я прожила много лет. Люди, которых я знала. И человек, которого я считала родным и единственным.

- А единственная у меня только я сама, - сказала я лисе, которая деловито забралась на мои колени и позволила чесать свой набитый едой животик.

Автомобиль катил по дороге, на выезд из города. Я понимала, что никогда больше не вернусь сюда. И от этой мысли становилось странно пусто внутри. Не боли, ни грусти, ни сожалений я не испытывала. Я переворачивала страницу собственной жизни.

- Остановитесь у того магазина, - попросила я водителя. – Мне надо купить семян.

Глава 43

В деревне уже стемнело. По небу рассыпались звезды. Прохладный воздух прокатился по коже, стоило мне выйти из салона. Тут пахло свободой и скошенной травой. Ворота оказались заперты Михалычем, но я легко смогла отпереть их. Старику я приготовила пакет с кофе, сладостями и конвертом, куда положила приличную сумму денег. Там же лежало письмо, в котором я поясняла, что уезжаю за границу, а его прошу следить за домом. Не то, чтобы мне хотелось возвращаться сюда. Но что-то не давало мне махнуть рукой на собственность и просто уйти молча.

Да и вернуть соседу деньги, которые он мне занял для поездки в город, стоило.

- Приехала все же, - раздалось со спины, и я развернулась.

В воротах показался старик. Он выглядел, как и должен был. Ни одной черты моего деда в его облике не нашлось, и мне удалось устало улыбнуться.

- Вернулась.

- Ты ведь не останешься тут, верно? – заметил он.

- Все так, - кивнула я.

- Колодец освободили от мусора, который в прошлый раз туда накидали, когда Петр распорядился выкинуть вещи из дома. Я нанял работников.

- Я возмещу.

- Глупости, - отмахнулся Михалыч. – Я им бутылку поставил и колбасы палку взял. А вот за вывоз мусора надо бы.

Я протянула старику пакет и пояснила:

- Тут гостинец.

- Кто же будет меня баловать? – довольно крякнул сосед.

- Тебя все любят.

- Что есть то есть. Все же я староста. И многое понимаю.

В этот момент он странно посмотрел на меня. Словно знал что-то, о чем не собирался говорить вслух. Я тоже не решилась спросить его о том, в курсе ли он на самом деле, кем является моя бабушка и я сама.

Может он и догадывался или даже знал. Да только ни к чему было смущать старика и нагружать лишним. Пусть просто живет, как всегда. И пьет кофе.

- Ты не на своей машине? – удивился Михалыч.

- Нет ее больше, - я пожала плечами. – Соседи рассказали, что Петя разбил ее. Или Машка. Кто теперь разберет?

- Подлецы они.

- Да и пусть. Мне от этого ни холодно ни жарко.

- Ты ведь встретила кого-то. Так? – догадался старик. – Меня не обманешь. Я вижу, как ты светишься. И уехать ешила к мужику.

- К дорогому мне… человеку.

Я не покривила душой. По-крайней мере себя уверяла, что хочу вернуться к бабушке. Но мои мысли занимал образ мрачного волка. Я не могла забыть взгляд, который он кинул мне вослед. В нем была тьма и голод. И ярость. И страсть.

- Ты заслуживаешь счастья, деточка. Только не терпи, если он окажется гадом. Гони его в шею из своей жизни.

- Присмотрите за домом.

- А если ты не вернешься? – тихо уточнил Михалыч.

- Моя сестра приедет. Она хорошая и не станет продавать дом. Я так распорядилась, - тут я закусила губу, поняв, как это прозвучало. – На всякий случай.

- Я помню твою бабушку еще с детства, - старик покашлял в кулак. – И всегда знал, что ваша семья непростая. Этот колодец в нашей деревне издавна считался волшебным. Я даже монету в него однажды кинул. А она не лишняя была.

- И тебе повезло? – почти шепотом спросила я.

- Женился я. Так что это вопрос спорный.

Мы тепло попрощались, и я вошла в дом. Прошлась по комнатам, трогая мебель, занавески, рамки с картинами на стенах. Я ждала ностальгических переживаний. Но почему-то их не было. Здесь все казалось мне маловажным.

Наверно мне нужно было лечь на диван и выспаться. Но я понимала, что не сумею сомкнуть глаз. В теле словно свернулась тугая пружина и она дрожала от напряжения.

Я переоделась в то самое зеленое платье, в котором появилась в этом мире. Потом выключила свет. Заперла дверь и положила ключ по порог, где он всегда и хранился.

Затем прошла между кустами шиповника, на этот раз не поцарапавшись и не зацепившись за колючие ветви.

Трава у колодца была притоптана. Чуть поодаль виднелась «сдача» от работников - бутылка из-под горячительного. Я хмыкнула и покачала головой. По-крайней мере мне не пришлось самой разбирать завал. И то хорошо.

Я села на край сруба и посмотрела в провал колодца. Дна видно не было. Только черная пустота без бликов и отражений. Неожиданно мне стало жутко. Запоздало я подумала, что не взяла в руки фонарик, как в прошлый раз. И сейчас колодец мне казался просто темной ямой.

Лиса крутилась рядом, нетерпеливо фыркая. Она толкалась боком в мои ноги и отпрыгивала, стоило мне попытаться взять ее на руки.

- Ты нервничаешь, - поняла я. – Вот и я тоже.

- Пфф, - выдохнула зверушка и навострила уши.

Мне тоже показалось, что я слышу странные звуки. И доносились они из глубины колодца. Словно кто-то плакал там. Только звук казался приглушенный, будто доносился через плотную ткань.

- Эй, - позвала я неуверенно. – Ау…

Ответом была тишина. Даже эхо ко мне не вернулось.

Я подтянула к себе рюкзак, чтобы найти в его нутре злополучный фонарик. Наверно, когда я пойму, что внизу просто вода, станет не так страшно.

Но моя лиса решила иначе. Она вдруг прыгнула, но соскользнула с узкого деревянного сруба и сорвалась в колодец.

К собственному ужасу, я не услышала всплеска. Только глухой звук падения тела и стон.

- Держись! – выкрикнула я и провалилась следом.

***

Было холодно. Я выбралась из колодца и обхватила себя руками, чтобы хоть немного согреться. Рядом лежал промокший рюкзак. А лисичка тихо поскуливала, норовя забраться ко мне на колени.

- Неугомонная, - пробормотала я. – Вот куда ты полезла…

Наконец я подняла голову и замерла. Сердце пропустило удар. Я сидела у колодца, да только не на заднем дворе деревенского дома.

- Мы вернулись.

Лиса чихнула и уткнулась носом в мое плечо. Мех потяжелел от воды и ее тельце казалось еще более хрупким.

- Пойдем в дом.

Кое-как поднявшись на ноги, я закинула на плечо лямку рюкзака. Лиса перебралась мне на шею и до боли впилась коготками в кожу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Полегче, - выдохнула я.

Даже в темноте дорожка была отлично видна. Трава была вытоптана, словно по ней ходили очень долго. Странно, ведь раньше тропа была едва заметна.

За кустами шиповника открылся вид на постоялый двор. Я перевела дыхание и отметила, что крышу отлично отремонтировали. Крыльцо обновили. А дверь в баню и вовсе повесили другую. Невольно подумала над тем, сколько же времени прошло с моего бегства.

На первом этаже светились окна в гостиной. Поначалу я планировала войти через парадный вход, но затем осознала, что выгляжу не самым лучшим образом. И как объяснить постояльцам, почему я промокла до нитки?

Поэтому и направилась к задней двери. Она открылась легко, даже не скрипнув. Половицы тоже не выдали моих шагов. Вынув из рюкзака заранее заготовленный завязанный пакет, я развернула платье. Ткань немного помялась, но было понятно, что вряд ли кто-то заметил эту мелочь.

Я быстро избавилась от мокрой одежды, надев другую. Волосы наскоро просушила чистым кухонным полотенцем. И только после этого посмотрела в зеркало. В то самое, в котором однажды уже увидела незнакомку. Теперь в отражении я узнавала себя. С горящими глазами, взлохмаченными волосами, бледной кожей – это была я.

Лиса куда-то запропастилась, да только удивляться этому было бы глупо. Я точно понимала, что это существо не было обычным животным. А значит моя звериная половина ходит своими тропами.

«Побеспокоюсь об этом позже», - решила я наконец заявить о себе.

Гостиная оказалась пуста. Из кухни доносились негромкие голоса и запахи сдобы. Выходит, Фанита снова приготовила свой роскошный пирог. В животе заурчало. Моего появления не заметили. когда я вышла из-за угла, то никто не повернул голову в мою сторону. За столом сидел Вак и за обе щеки уминал выпечку. Вид у него был несколько небрежный. Форменная куртка висела на спинке стула, рубашка была расстегнута, а рукава ее закатаны. Волосы мужчины были растрепаны, словно кто-то их разворошил пальцами. В этот момент от плиты отошла Фанита и пригладила прическу стражника.

- Вкусно?

- Еще бы, - проворчал волк и сощурился от незатейливой ласки.

Он подался к руке Фаниты, продляя ее прикосновение к своей голове. Лиса наклонилась и потерлась носом о мужской лоб.

- Ты волшебница, - глухо проговорил Вак. – Знаешь ведь.

- Глупости, - отмахнулась женщина со смешком. – Я всего лишь…

Вдруг она напряглась и резко развернулась в мою сторону.

- Я пришла, - сипло сообщила я. – Надеюсь, не помешала?

Всхлипнув женщина подбежала ко мне и стиснула в крепких объятьях. Я ответила тем же и кое-как сумела не разрыдаться. Вспомнился запах ее духов, тепло кожи, голос. Как я могла забыть об этом раньше? Как сумела не узнать ее сразу же в свой первый визит?

- Ты тут, - горячо зашептала Фани. – Глупая девчонка. Как же ты меня напугала.

Через женское плечо я заметила, как Вак дожевал пирог, и только после этого встал на ноги. Вытер губы и торопливо поправил пояс штанов.

- Вернулась – это хорошо, - произнес он и деловито застегнул ворот рубашки. – Надо разобраться во всем…

- Садись и доедай ужин, - фыркнула Фанита. – Дай нам посплетничать.

- Я все же начальник стражи…

- Не хочу тебя ставить перед выбором, милый, - лиса повернулась к гостю, но уж определись кто ты в этом доме.

- Что? – напрягся тот.

- Ты представитель закона или…- она понизила голос и обольстительно улыбнулась, - мой мужчина.

- Фаничка…

- Вот и правильно, - рыжая вмиг оказалась рядом с Ваком и обвила его шею ладонями. – Ты ж мой герой. Не зря я тебя выбрала…

Я отвернулась, чтобы не пялиться на поцелуй моей бабушки и… собственного деда в теле волка. Странно было видеть эту пару.

- Ты мною вертишь как хочешь, - произнес оборотень, пытаясь казаться недовольным, но у него вышло крайне неубедительно.

Не нужно быть провидцем, чтобы понимать – Вак капитулировал. Он посмотрел на свою избранницу темными глазами и медленно перевел взгляд на меня.

- Ты ведь понимаешь, что я не могу сделать вид, что ты не пришлая.

- Все куда сложнее.

- Не хочу знать всего прямо сейчас. Так будет проще врать старосте, что я не видел тебя этим вечером. И не знал, что ты вернулась.

- Мой герой, - проурчала Фанита.

- Твой, - довольно оскалился Вак и сгреб со стула свою куртку.

- Спасибо, - наконец смогла выдавить из себя я. – Приходи завтра…

- Только долго не засиживайтесь, - перебил меня мужчина с ухмылкой. – С утра приду на завтрак. И возможно, не один.

Сказав это, капитан прошел мимо, словно случайно огладив Фани по ягодицам. Она поймала широкую ладонь наглеца и на секунду сплела свои пальцы с мужскими. Покрасневшая подруга проводила Вака жарким взглядом и только потом тряхнула головой.

- Ты мне расскажешь, как далеко вы успели зайти?

- Это не я должна отчитаться, - встрепенулась Фанита. – Что ты натворила? Ушла при свидетелях! На тебя смотрела целая толпа волков!

- В тот момент я не думала об этом.

- Хорошо, что О-Тер сумел всем запудрить мозги.

- Что именно он сделал? – насторожилась я.

- Заставил всех поверить, что на поляне тебя даже не было

Женщина сокрушенно покачала головой.

- Но ты сиганула в колодец! Сумасшедшая!

- У меня это семейное.

Я снова обняла Фаниту и наконец признала:

- Теперь я дома.

Глава 44

- Рассказывай, - приказала Фанита, как только мы остались одни. – И попробуй заявить, что я не пойму! Хвост накручу!

- Мне так тебя не хватало, - снова произнесла я и неожиданно разревелась.

Женщина обняла меня и прижала к себя.

- Ну, лисеночек, не плачь, - забормотала она знакомым с детства голосом. – Все хорошо. Ты дома.

От этого я заплакала еще громче. Мы стояли посреди кухоньки и тихонько покачивались. Фани неспешно гладила меня по спине и терпеливо ждала, когда я успокоюсь.

- Прости, что ушла, - наконец выговорила я. – Так получилось.

- Тебе не за что извиняться. Раз сделала, значит так надо было. Просто я ужасно переживала.

- И за это прости.

- Глупости. Тут как раз Вак повадился ходить и проверять, все ли хорошо.

- И все хорошо? – я вытерла слезы рукавом платья.

- Постояльцы к нам стали заселяться все как один важные. Правила соблюдают. В городе пошли слухи, что ты у нас княжеских кровей.

- Слухи? – удивилась я.

- Следы от соли в туше О-Тера очень показательны, - пояснила Фани. – Надо было оправдать наличие о-ружья в доме. И не все поверил, что это оружие О-Лога. Народ стал поговаривать, что оно было твоим. Что ты потомок пропавшей княжны.

- А не ты ли пустила такой слух? – высказала я догадку.

- Если и так, - беспечно пожала плечами женщина. – Что с меня взять? Я лиса. Мне можно все.

- Меня будет допрашивать староста?

Я даже поежилась, вспомнив как медведь меня проверял на ложь.

- Еще как будет, - странно усмехнулась лиса. – Только документы твои уже готовы и никто не посмеет назвать тебя проклятой пришлой.

- Даже если поймут, что так и есть?

- Никто не посмеет тебя обидеть, - произнесла подруга с уверенностью, которой у меня самой не было. – А теперь говори, где была? И почему так долго пропадала?

- Давай все по порядку…

Я вздохнула и уселась на предложенный хозяйкой стул. Она накинула мне на плечи плед и деловито принялась убирать посуду, со стола, чтобы поставить передо мной миску с похлебкой. Тут же оказались ломти свежайшего хлеба, длинные перья зеленого лука, кусок вишневого пирога и кружка с ароматным чаем.

- Как же я истосковалась по твоей стряпне, - призналась я с восторгом.

- За нее меня многие ценят.

- Вак тебя выбрал не по этой причине.

- Откуда тебе знать? – фыркнула женщина и устроилась напротив меня.

Я в этот момент как раз принялась за ужин и не смогла сразу ответить. Фанита взялась расказывать как жила тут без меня.

- Ты ушла и О-Теру пришлось наводить морок на свидетелей. Нет, он, конечно, не хотел этого делать, но волк как-то смог его убедить

Кивнув, я продолжила жевать. Даже удивительно насколько вкусными мне казались все блюда.

- Может дело было ружье, которое Рил держал у его головы, - размышляла Фани.

- О как…

- К нему вопросов нет. Княжеский опрыск имеет право на ношение этой гадости, - наставительно произнесла женщина и подвинула ко мне горшочек с крупной горьковатой солью. – И змеюка сдался. Все сделал как надобно, а потом укатил восвояси.

- Сам? Прямо так просто? – поразилась я.

- Старосту он испугался. Видимо морда у него в пуху, раз не решился поговорить с нашим медведем и пояснить, что он в городе искал и как оказался на той поляне.

- Угу.

- О-Лог повел себя как надо и сразу пошел с повинной к нашему главному.

Я похолодела. Даже жевать перестала. С трудом проглотила кусок и откашлялась.

- С какой повинной?

- Может его воины и были уверены, что ты просто сбежала. Но обмануть Нориса никому не по силам. Горожане могут гадать и судачить, а староста всегда в курсе всего происходящего. И Рил понимал, что если решит утаить чего, то добра от этого не будет.

- Я не думала…

- Кто бы сомневался, - усмехнулась лиса.

- Не думала, что могу подставить его или тебя.

- Леся, ты еще слишком молода, чтобы не совершать ошибок. И даст небо, всегда будешь делать глупости. Слишком скучно жить по правилам и поступать как должно.

На это я снова вздохнула и с тоской посмотрела на нетронутый пирог. Аппетита больше не было, а выглядел он на редкость вкусным.

- Потом доешь, - заметила мои терзания Фанита и накрыла лакомство льняной салфеткой.

Мне тут же стало легче.

- Норис не стал наказывать О-Лога.

- Побоялся портить отношения с его отцом? – догадалась я, но от облегчения выдохнула.

- Если бы посчитал парня виноватым, то не посмотрел бы на его семью, - возразила женщина. – Но Рил и впрямь не знал кто ты такая. Хотя и искал тут пришлую.

- Откуда прознал про меня?

- В нашем мире есть видящие и знающие, есть те, кто читает знаки, - расплывчато сообщила женщина и глаза ее затуманились. – Меня сюда тоже привели приметы и обещание…

Тут она запнулась, словно призналась в чем-то слишком личном и тряхнула головой.

- Вспомнить, - сказала я вместо нее.

- Что?

- Ты не помнишь свое прошлое.

Я поняла, что она хотела возразить. Заметила, как Фани стиснула кулаки и набрала в грудь воздух. Как на секунду сощурилась. Но я успела первой:

- В этот мир я попала, не случайно. Я захотела другой жизни. И колодец выполнил мое желание. Он действительно волшебный.

- Не правда, - тихо ответила женщина. – Я просила дать мне знак. Умоляла дать мне хоть один намек.

- И ты его получила.

- О чем ты? – нахмурилась женщина.

Я вынула из кармана заготовленные заранее фотографии, которые положила перед упаковкой платья в пакет. Ровно мгновенье я сомневалась, стоит ли это делать. Могу ли я взять на себя такую ответственность. Но в глазах Фаниты промелькнула темная боль, от которой мое собственное сердце обдало жаром.

- Вот твой знак. И твое прошлое.

Я положила на столешницу кусочек картона, на котором была вся моя семья. Мама с папой и бабушка, держащая меня на коленях.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Фанита вскочила на ноги и уставилась на изображение так, словно оно было ядовитым или опасным.

- Это… - начала я.

Женщина сделала знак рукой, приказывая мне молчать. Она тяжело дышала и смотрела на предмет испытующе долго. Дрожащими пальцами она прикоснулась к снимку и обвела лицо мамы, темноволосого мужчины. Потом погладила мое изображение и наконец уперлась когтем в свой образ.

- Как меня звали? – прошелестела она.

- Данира.

- Я была проклята? Меня изгнали?

- Нет, - я медленно встала на ноги и ласково взяла ее за плечи. – Тебе было так больно, что пришлось спасать…

- Кого? Я была опасна? - отрывисто спросила она.

- Только для самой себя. Тебя спасли. Но небесные лисы унесли твои плохие воспоминаниями вместе с хорошими.

- И ты знала кто я? Когда пришла? – она словно очнулась и посмотрела на меня со смесью страха и надежды.

- Я не могла вспомнить твое лицо и голос. Но я всегда знала, что дороже тебя у меня никого не осталось. Ты моя бабушка.

Глава 45

Фани странно всхлипнула и подалась назад. Мне хотелось остановить ее, но пришлось разжать руку.

- Не может быть, - прошептала лиса. – Я забыла… - она посмотрела на фото, - дочь? Или сына?

Она мотнула головой, не желая слышать моих пояснений.

- Как можно забыть своего ребенка? Кем нужно быть, чтобы…

- Ты любила нас, - перебила я. – И мы были семьей. Самой лучшей.

- И что пошло не так? – бросила Фани отчаянно.

Мне не хотелось говорить об этом. Слова причиняло физическую боль. Даже спустя годы

- Мама погибла…

- Из-за меня, - тут же заключила Фани.

Она обхватила голову и содрогнулась. Стало ясно, что все пошло не по тому пути. Образ бабушки поплыл и ее пальцы покрылись мехом.

- Прекрати! – строго приказала я. – Хватит распускать нюни!

Скорее от неожиданности женщина уронила руки и взглянула на меня.

- Чего ты тут устраиваешь трагедию? – я уперлась кулаками в бока. – Хотела знать прошлое. Хотела получить знак. И когда все сбывается, начинаешь вести себя как… заяц!

- Что?

- Ты еще сбеги, - продолжила я воинственно и указала на дверь. – Это твой выход? Нравится быть виноватой? Жертвой?

- Нет, - насупилась лисица.

- Почему тогда сразу придумываешь всякие небылицы о себе?

- Но ведь меня изгнали, - неуверенно пояснила она. – Никого из близких не было рядом…

- И кто из нас ведет себя как лисенок? – я покачала головой. – Честное слово, не помню тебя такой.

- А я тебя вовсе не помню, - едва слышно произнесла женщина.

- Погоди, - я быстро сходила к лестнице и выволокла рюкзак, а потом спросила. – В комнатах есть постояльцы?

- Мы устроили генеральную уборку и еще пару дней никого не будет.

- Отлично.

С этим словом я принялась вынимать из нутра торбы свертки.

- Что это?

- Наше фамильное добро, - пояснила я, вручая ей антипригарную сковороду, которую так и не смогла отдать Зинаиде. – Я кое-что принесла. Столовое серебро тоже пригодится.

- Вилки из серебра! – восхитилась Фанита.

- Ты сама покупала по великому знакомству, - улыбнулась я. – Приучила меня с детства пользоваться только такими приборами.

- Ну, мы жили не бедно.

- Не жаловались, - кивнула я.

- Прямо по-княжески, - продолжила Фани и замерла увидев собственную шаль.

Она взяла в руки вязанное полотно и развернула его перед собой.

- Чье это? – хрипло спросила подруга.

- Твое, - осторожно ответила я.

- Не может этого быть, - женщина опустилась на стоящее рядом кресло и потрясенно смотрела на вещь. – Ты ведь не шутишь?

- Ты что-то вспоминаешь? – с надеждой уточнила я. – Как вязала ее? Как учила меня управляться спицами?

- Сама вязала, - выдохнула бабушка и задумчиво посмотрела на меня.

Затем накинула шаль на плечи и скрестила углы с длинными кистями на груди. Она выглядела почти как в моем детстве. Только куда моложе. Никто бы не посмел назвать ее бабушкой.

- Ты любила в ней сидеть на веранде.

- Узор вязания очень необычный, - проговорила Фанита медленно. – Он повторяет герб.

- Не замечала, - насторожилась я.

- Княжеский герб, - уточнила женщина и испытующе посмотрела на меня.

- По крайней мере, никто не станет наказывать нас за ружье в доме.

- Что?

- Ты княгиня. Я твоя внучка.

- Ты хочешь сказать…

- Это про тебя легенды слагали. Ты прыгнула в тот колодец. Родила маму, а потом растила меня.

- У меня была дочь, - женщина закрыла глаза и по ее щеке скатилась одинокая слеза.

- Мама погибла.

- Ее убили?

- Это был несчастный случай, - я отбросила от лица волосы. – И врагов у нас там не было. Мы жили как обычные люди.

- Как люди? Ты имеешь в виду человеков? – пораженно уточнила Фани.

- Да. Там не живут оборотни.

- Что могло заставить меня оставаться в таком жутком месте?

- Тут все сложнее, - я уселась на диван и продолжила, тщательно подбирая. – Мой дед пообещал вашего первенца в залог мира…

- Боже! – женщина прикрыла рот ладонью. – Я была замужем! Этот мерзавец…

- Не называй его так, - мне пришлось сдержаться, чтобы не подойти к подруге. – Он не был прав. Но и не стал забирать маму, когда мог бы это сделать. И меня не отдал. К тому же…

- Что?

- Он не решился возвращать тебя силой, хотя мог.

- Подожди, - лиса потерла переносицу, - мой супруг… это…

- О-Тер старший, - терпеливо подтвердила я.

- Небесные лисы, - женщина возвела глаза к потолку. – Невольно думаешь, стоит ли вспоминать…

Она осеклась и остановила взгляд на меня.

- Прости. Я не должна была так говорить.

- Я считала тебя умершей, - мой голос все же надломился. – Даже похороны были.

- Зачем? Почему?

- Ты винила себя в смерти мамы, - я прочистила горло. – От этого отказалась от своего зверя.

- Не может быть.

- Может, - припечатала я. – Ты всегда беспокоилась о нас и боялась потерять. И когда она погибла, ты совсем обезумела от горя.

- Кто же сумел сделать это со мной? – она закусила губу в ожидании ответа.

- Тот, кто любил тебя. Кто нарушил свое слово, чтобы оставить тебе дочь и внучку.

- Мой мм… муж?

- Он хотел, чтобы ты забыла о боли.

- Но вышло иначе.

- У него получилось не так, как он планировал.

- Откуда ты знаешь? Встретила его? – Фанита невольно поежилась и посмотрела на дверь. – Он придет за мной?

- Все сложнее, - я приготовилась к самому сложному. – Ему пришлось заплатить за твою жизнь своей.

- Старший О-Тер не объявлен погибшим.

- Но правит всем наместник, - возразила я. – А дед потерял свое тело.

- Он стал полноценным зверем? – ужаснулась Фанита.

- Все куда страннее.

- Говори уже.

- Он сменил тело.

- Что за чушь?

- В этом мире погибал оборотень. И когда его душа ушла, ее место занял дух твоего супруга.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Все с этими чешуйчатыми не как у всех нормальных перевертышей.

Меня удивила такая относительно спокойная реакция Фаниты. А потом я вспомнила, что она хорошо ориентируется в этом мире.

- Почему же он не наше меня? - продолжила выяснять бабушка.

- Он не помнит ничего о себе.

- Как это?

- Живет как и ты – не осознавая толком своего прошлого.

- Но он все еще мой супруг, - заметила женщина и помрачнела. – С этим будет проблема.

- Думаю, все будет не так трагично.

- Князья не разводятся. А я уже выбрала другого!

- Вот я и говорю, все отлично сложилось.

Мы встретились взглядами и пару секунд просто молчали.

- Ты ведь не хочешь сказать… - начала лиса и осеклась.

Я лишь кивнула в ответ.

- Вак?

- Теперь его зовут так.

- Убью его, - пообещала Фанита.

- Так ведь… - попыталась я ее образумить.

- Сколько нужно – столько и буду убивать.

Глава 46

Мы долго разбирали добро, которое я притащила с собой. Фанита отвлеклась от тягостных мыслей. А я не стала расспрашивать ее о планах на будущее, в свете полученных знаний. Понимала, что бабушке нужно все обдумать самостоятельно и смириться с правдой. Оставалось надеяться, что деду не достанется. Ведь в этом мире он не помнит о себе настоящем ровным счетом ничего.

- Сколько серебра, - восхитилась Фани, рассматривая пластиковые прозрачные коробочки. – А почему в таких шкатулках?

- Оно мягкое, без примесей. Считай, чистое. Потому и хранится так.

- Это же целое состояние! – восхитилась лиса.

Она нашла мешочек с золотом и задумчиво перебирала кольца.

- Вот то, с красным камнем было твоим.

Женщина посмотрела на перстень и медленно надела его на палец. Я замерла в ожидании, считая, что сейчас она что-то вспомнит. Но ничего не произошло. Посмотрев на украшенный палец, подруга грустно вздохнула.

- Красивое. Я его любила?

- Практически не снимала.

- Можно я его оставлю себе?

- Конечно, - заверила я. – Это все наше общее. Ведь мы не чужие.

- Я не помню этого, - возразила она несмело.

- Но я помню. И знаю тебя. К тому же, ты приняла меня в своем доме как родную. Заботилась обо мне.

- И то верно, - улыбнулась Фанита. – Самой было странно, что хотелось тебя согреть и уберечь ото всего. Оказывается, причина была.

Так неспешно мы перебрали все и отправились спать. Догадавшись о том, что одной мне быть не хочется, бабушка предложила:

- Давай в моей комнате ляжем. Кровать у меня большая, места хватит.

Вместо ответа я крепко обняла ее.

Уже лежа на пахнущем сеном матрасе, я подумала, что жизнь наконец становится понятной и правильной.

- Расплатимся с долгами, - сонно произнесла я. – Выкупим какую-нибудь лавку в городе.

- Надо сначала со старостой все решить, - хмыкнула Фанита.

- Разберемся.

- Не сомневаюсь. Лисам всегда все сходит с лап.

Бабушка подоткнула мне под бок одеяло и несмело погладила по голове.

- Я не знаю колыбельных, - зачем-то сказала она.

- Знаешь. Просто забыла, - мне было так хорошо, что лисичка внутри заурчала.

Ночь принесла покой. Где-то вдали разносился волчий вой и ухала сова. Ветер врывался приоткрытое окно. Я скользила по краю сна, в котором рядом со мной оказался Рил. Он смотрел на меня звериными глазами. Но страшно не было. Мне хотелось показать ему свой хвост и сказать, что теперь я настоящая лиса.

Какие только глупости не привидятся во сне.

Утро наступило внезапно. Словно кто-то нажал на кнопку включателя и в комнате вспыхнуло солнце. Потянувшись, я поняла, что знатно отдохнула и снова проголодалась. Тем более мой чувствительный нос поймал аромат еды. Видимо, Фанита отправилась готовить завтрак для Вака и, надеюсь, для меня тоже.

Бабушка на кухне всегда была богиней. Она умела из простых ингредиентов сотворить нечто восхитительное. Сегодня пахло выпечкой и мое воображение нарисовало полупрозрачные кружевные блинчики щедро смазанные сметаной. В животе заурчало и я мигом соскочила с кровати.

На спинке кресла лежало платье, которое мне приготовила Фанита. Стало даже неловко, что ей пришлось озаботиться этим. Но я напомнила себе, что мы не чужие друг другу. И на душе стало светлее. Облачившись в кремовое нижнее платье, я набросила верхнее из плотной темно-розовой ткани. Затянув на талии пояс, я не удержалась и полюбовалась собой в зеркале. Все же местные одежды хоть выглядели красиво. При этом они оставались удобными за счет свободного кроя. Пожалуй, я к ним привыкну.

Свернув на затылке тяжелый узел волос, я рассеянно отметила, что локоны снова отросли и не мешало бы их обрезать.

На ходу сунула ноги в балетки и наконец вышла из комнаты Фани.

Голос Вака я узнала сразу. Он говорил негромко и был явно недоволен.

- К чему тянуть? Мы взрослые и свободные. Или ты хочешь дождаться кого-то более подходящего?

- Доедай и помалкивай, - пожурила его женщина и улыбнулась, заметив меня в проеме двери. – Выспалась?

- Да. Все же дома лучше, чем…- тут я осеклась.

- Вот как, значит, - протянул капитан серьезно, но в уголках его глаз собрались морщинки, которые выдали затаенную улыбку. – А поговаривают, что пришлые бредят возвращением в свой мир.

- Я не пришлая, - сообщила строгим голосом.

- Рассказывай сказки, - откинувшись на спинку стула, мужчина усмехнулся.

- Это правда. В том мире я была пришлая. А тут мой дом.

– Если староста поверит…

- Он поймет, что я говорю правду.

Усевшись за стол, я с надеждой посмотрела на Фани.

- А можно и мне блинчиков?

- Конечно, не оставлю тебя голодной.

- Может лучше на пустой желудок пойти, - предложил Вак.

- Куда? – подозрительно уточнила я.

- В ратушу.

- Сначала я поем. Когда голодная, становлюсь злая и… - тут мне стало не по себе от взглядов, которыми обменялись присутствующие. – Что не так?

- Все хорошо, - Фанита поставила передо мной тарелку с горячим блинчиком.

- Кроме того, что эту ночь я провел в казарме, - проворчал капитан.

Лиса прицыкнула на него, а волк не растерялся и выдал:

- А что не так?

Мне стало понятно, что эти двое живут под одной крышей и я оказалась третьей лишней.

- Я не стану осуждать, - быстро проговорила я, запихивая в рот лакомство. – Тем более, моя комната наверху.

- Ненадолго, - хмыкнул капитан и едва увернулся от полотенца, которым его огрела хозяйка кухни.

Возможно, тут не принято, что незамужняя девица остается в доме пары. Я нахмурилась. Не хотелось бы мешать родственникам строить отношения.

- Глупости, - отмахнулась Фани. – Твоя комната остается за тобой в любом случае. Мы не чужие друг другу.

Капитан совершенно точно собирался что-то добавить, но передумал и вместо этого пододвинул к себе пиалу с вареньем.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Так ты пришел, чтобы меня сопровождать? – я нагло отчерпнула ложку вкуснятины.

- Как и обещал, вчера не стал докладывать о твоем прибытии. Но скрывать не стану.

- Меня могут…- я гулко сглотнула, - казнить? Или отдать князю?

- Второе возможно, - внезапно развеселился Вак и привычно увернулся от полотенца.

- Насилие в семье – это плохо, - отметила я с недовольством.

- Какое насилие? – изумился волк. – Твоя тетушка от меня мух отгоняет. Верно, милая?

Он улыбнулся так довольно, что лиса не смогла не ответить тем же.

Я любовалась ими и вдруг поняла, что тоже хочу таких отношений. Хочу быть любимой и любить мужчину. Перед глазами встал образ Рила, который я тут же отогнала. Незачем рвать себе сердце. Он небось уже жениться успел. Настроение окончательно испортилось. И чтобы скрыть это, я с двойным аппетитом принялась за еду.

Глава 47

Чем ближе я была к ратуше, тем сильнее нервничала. Вроде была уверена в себе, но с каждым шагом все больше хотела развернуться и сбежать. Я подавила в себе трусливый позыв.

- Хватит дергаться, - проворчал волк, пряча след от укуса на шее. – Не съест тебя староста.

Стало понятно, что Фанита не обсудила с ним их прошлое. Я же не имела на это права. Пусть сами разбираются. К тому же они оба выглядели довольными. Другого мне было и не нужно. Фанита за завтраком смотрела на мужчину с нежностью, словно пыталась найти в нем что-то. А он казался довольным, видимо, решив, что лиса соскучилась по нему за ночь.

- Ты только ее не обижай, - попросила я несмело.

- Не беспокойся об этом, - доброжелательно усмехнулся Вак. – Я за Фанитой давно уже хожу. Только она все время фыркала и не давала мне шанса. А уж когда позволила за ней ухаживать, я своего не упустил.

Все сказанное прозвучало убедительно.

- Почему ты прячешь ее метку? – на всякий случай уточнила я.

- Потому что она пока не готова.

- К чему?

- Признать нашу пару прилюдно. Я не хочу, чтобы Фани осуждали или сплетничали о ней.

На это я лишь кивнула.

- Думаешь, что у нас есть будущее? – неожиданно спросил капитан, когда мы уже стояли на пороге ратуши.

- Да, - сказала я совершенно искренне. – Уверена, что у вас все будет хорошо.

- Иди, - мужчина мягко подтолкнул меня внутрь здания. – И ничего не бойся.

Я вошла в темный холл и поежилась, когда позади захлопнулась дверь. Тут не было пусто как в прошлый раз. Вдоль стен стояли крепкие лавки, на которых сидели оборотни. При моем появлении из угла выскочил парень, который показался знакомым. Он ухватил меня за запястье и сжал почти до боли.

- Отпусти, - всполошилась я.

- Я провожу тебя к старосте.

- Так я сама иду к Норису! – выкрикнула с яростью и наконец стряхнула чужую руку. – Не трогай меня больше. Никогда.

Почти бегом я направилась в кабинет, где уже встречала медведя. Почему-то страх перед ним окончательно меня покинул, когда я оттолкнула с дороги какого-то перевертыша и распахнула дверь.

Там в полумраке, за массивным столом сидел мужчина. При моем появлении он поднял голову, а потом медленно встал с кресла. Я попятилась, но уперлась спиной в дверь.

- Ну, здравствуй, лиса, - произнес Рил низким рокочущим голосом.

- Где староста? – пискнула я.

- Перед тобой, - оскалился волк.

- Что? Как?

- Теперь ты хочешь узнать правду? – со злобой спросил О-Лог.

Он шагнул ко мне, и я запаниковала. Попыталась выйти, но в этот момент по сторонам от моей головы опустились две широкие ладони. Выскользнувшие когти заскребли по деревянной поверхности прямо напротив моих ушей.

- Ты сбежала.

- Ушла, - сорвалось с моих губ.

- Сбежала от меня, - он словно не услышал меня.

- Я тебе ничего не должна…

Мужчина наклонился, и его дыхание смешалось с моим.

- Должна.

Его губы коснулись моих и против воли я потянулась за поцелуем. Но волк слегка подался назад и взглянул на меня с торжествующей улыбкой.

- И сама знаешь о том, что должна.

- Прекрати.

- Уверена, что хочешь этого?

Закрыв глаза, я попыталась унять дрожь и кивнула. Вот только дышать стало почти нереально. Аромат Рила кружил голову. Он лишал меня возможности мыслить. С силой толкнув от себя оборотня, я вывернулась из плена его рук. Отошла на несколько шагов вглубь комнаты и оперлась о спинку кресла, чтобы не упасть. Хозяин кабинета оказался позади меня и обхватил за талию.

- Отпусти, - потребовала я и даже мне самой показалось, что прозвучало жалобно.

- Не пущу.

Чужое тело прижалось к моему и мне едва удалось сдержаться, чтобы не откинуться на его грудь.

- Расскажи, где была.

- Ты знаешь.

- У мужа? – прорычал голос над ухом.

- Вот прямо сейчас я начинаю тебя бояться.

- И не зря…

Он не успел закончить фразы, как я резко двинула головой назад, ударив затылком прямо в наглый нос. А потом отпрыгнула в сторону.

- Не смей меня пугать, хвост облезлый! Я тебе не псина бездомная!

- Ты сбежала!

- Я не твоя собственность. И могу уходить куда пожелаю и когда сама решу.

- Ты хоть понимаешь, кто я в этом городе?

- Закрой рот! - ткнула в его сторону пальцем. – Ты сейчас себя закапываешь.

- От меня зависит, какое место ты тут займешь…

- Придурок, - выдохнула я и покачала головой. – Можешь портить мне жизнь, староста. И передавай привет жене.

- У меня нет жены.

- С таким характером и не будет.

- Это ты мне так отказываешь? – ощерился волк. В его глазах полыхнули искры.

- А было предожение? Не помню такого, - наконец я полностью пришла в себя. – Но помню, что я была недостаточно хороша для тебя. Что изменилось?

Рил поджал губы и взглянул на меня исподлобья.

- Или твоя невеста нашла себе кого-то более перспективного?

- Кого? – насупился мужчина.

- Более знатного, - пояснила я.

- Не собирался я жениться.

- Это я уже поняла.

- Не на той…

- Хватит, - оборвала я эти оправдания, от которых стало тошно. – Меня это не касается.

- Ты ведь не всерьез.

- Смотри, как серьезно я сейчас уйду.

Я направилась к выходу, но новый староста преградил мне путь.

- Будешь мне угрожать? Удерживать силой? – с вызовом спросила я. – Начинай. Только помни, эту войну ты не выиграешь.

- Я не стану с тобой воевать.

- Тогда отвали.

- Что? – снова не понял Рил.

- Не веди себя как животное и отойди с дороги.

Мужчина сделал шаг в сторону и отвернулся. Я с недоверием посмотрела на его неестественно прямую спину. Но он так и не шелохнулся, пока я не вышла из кабинета.

- Мы не закончили, - послышалось, когда дверь закрывалась.

Не чуя под собой ног, я выбежала из ратуши и рванула прочь. Но я точно знала, что О-Лог смотрит мне вслед из окна.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍***

Я ворвалась в дом, едва не сбив высокую девицу со стопкой постельного белья в руках. Извинилась и рванула на кухню, где слышала голос Фаниты.

- Почему ты меня не предупредила? – без лишних прелюдий спросила я.

- О чем? – изумленно уточнила лиса.

- Что староста у нас теперь не медведь!

- А ты не спрашивала, - резонно заметила женщина. – И как прошла беседа?

Я развела руками, всем своим видом показывая, что не знаю.

- Живая, уже хлеб.

- Ты знала, что он меня не казнит.

- Никто и не говорил о казни.

- Но…

- Для тебя важно, что староста теперь О-Лог?

- Нет, - выпалила я

- Тогда, о чем мы сейчас говорим? – поймала меня на слове хитрая родственница. И при этом довольно осклабилась.

- Ты все понимаешь, - фыркнула я.

- Вовсе нет. И если не хочешь продолжать обсуждать то, что тебе не интересно…

- Что надо сделать?

- Проверь комнаты. Завтра планируется наплыв постояльцев.

- С чего это?

- Наш староста официально вступает в должность.

Я едва ли не зарычала при упоминании Рила.

- Так он еще не имеет прав?

- Ошибаешься, милая. Наш Норис передал волку все регалии.

- Но ведь надо еще иметь способности, - заворчала я.

- Ты не понимаешь, как это работает, - женщина заглянула мне за плечо и продолжила чуть тише. – Старостой может быть только представитель голубой крови. Лишь потомок князя может перенять способности предшественника. Бывший староста теряет силы, когда отдает энергию новому.

- Зачем? – поразилась я.

- Норис не молод. Он давно же подыскивал себе приемника. Потому как не все захотят такую должность.

- Так плохо быть старостой? – удивилась я.

- Эх, деточка. Сразу видно, что ты не местная. Иначе знала бы…

Нас прервал шум в зале, на который пришлось выйти из кухни. У стойки расположился воин О-Лога и при моем появлении приосанился.

- Нам нужны комнаты.

- Сколько? – я скрестила руки на груди.

- Все, - ощерился парень.

- Тариф двойной, - отчеканила я, что не произвело впечатление на сияющего волчонка.

- Староста требует предоставить комнаты для нужд города.

- Бесплатно? – уточнила я.

- Ага.

- Для свиты О-Лога?

- Да.

- Не вопрос, - не растерялась я. – Пусть пришлет бригаду парней в количестве десяти на два дня или двадцати на день.

- Зачем? – насторожился гость.

- Не твое песье дело. У старосты свои требования, а у меня свои условия.

- Но…

- Отставить разговоры, - прикрикнула я. – Для того чтобы предоставить помещения мне нужны работники. Да покрепче. И пусть с собой захватят продукты, которые мы, так уж и быть, приготовим на обед и ужин.

- Я не знаю, позволит ли хозяин.

- Так шуруй и доложи ему. Не трать наше время.

Как только он выскочил наружу, Фанита тронула меня за плечо:

- У нас счета, которые надо оплатить до конца месяца. Ты же понимаешь, что Рил хочет, чтобы ты пошла к нему на поклон?

- Он здорово просчитался, решив давить на меня, - хмыкнула я самодовольно. – У нас на заднем дворе сенник стоит?

- Он завалился уж лет сто назад.

- И сарайчик старенький, - продолжала улыбаться я.

- Ты к чему ведешь?

- Вот пускай воители починят его для нужд города. Там койко-мест будет достаточно.

- Для господ высшего ранга сарай - не самое подходящее место, - фыркнула Фани.

- Господа платят. А для тех, кто не желает тратиться, подойдет крепкая крыша и солома вместо матрасов.

Лиса засмеялась, запрокинув голову и я улыбнулась ей в ответ.

- Если Рил окажется недоволен, то пусть приходит и предъявляет мне претензии.

- Что делает? Это разве можно неженатым? – на всякий случай уточнила Фанита.

- Можно, - успокоила я женщину и потерла ладони. – У нас ведь есть доски?

- Только бревна привезли, вместо дров для бани.

- Отлично! – обрадовалась я. – Никто не упрекнет нас, что условия не выполнены.

- Думаешь, Рил стерпит? – лукаво спросила Фанита.

- Я не обязана ему угождать.

- Может, не стоит злить волка…

- Он мне должен, - резко бросила я.

- Я не буду спрашивать, что должен, но вот за что? Объясни.

- Сделал больно. Напугал. А еще снится, пес сутулый, - выдала я с яростью, которой не ждала от самой себя.

- Он запал тебе в душу, - Фани мягко погладила мен по спине, успокаивая. – Потому тебе не все равно…

- О-Лог пришел в Лелань, чтобы найти пришлую, которая снимет с него проклятье, отменит его клятву.

- Но…

- Никаких «но», - прорычала я. – Он хотел жениться на другой. А мне глазки строил.

- Что делал? – удивилась лиса.

- Развлекаться желал, - недовольно пояснила я.

- Ты уверена, что все правильно поняла?

- Еще бы!

- И получилось?

- Что?

- Снять проклятье.

- Я вроде все сделала как положено. Аннулировала клятву.

- Тогда зачем волк остался в городе? Зачем взвалил на себя ношу старосты?

Я хотела отмахнуться от неудобного вопроса, но на всякий случай переспросила:

- Какая ноша? Командуй всеми да принимай поклоны.

- Староста казнит и милует, - строго поправила меня бабушка. - Он закон на ничейной территории и не сможет уйти, пока не найдет того, кто добровольно возьмет на себя обязанность хранить порядок.

Я нахмурилась, не понимая в чем подвох.

- То есть, он тут надолго?

- Скорее всего на большую часть своей жизни.

- Зачем? – поразилась я.

- Теперь ты задаешь правильные вопросы.

- Думаешь, дело в колодце? – прошептала я.

- Источник наш с тобой. И никто не станет на него претендовать. Тем более…- женщина потерла лоб, - им нельзя пользоваться. Колодец пустой. Хотя на дне лежит горсть свежих монет.

- Кто их туда накидал?

По взгляду Фаниты стало ясно, что загадывал желания волк.

- Чего он просил?

- Сама узнавай. Передо мной он не отчитывался.

Я глухо выругалась и увернулась от полотенца, которым Фани махнула в мою сторону.

- Не выражайся в нашем доме.

- Ба… - вырвалось у меня непроизвольно.

Женщина положила на свои губы палец, призывая меня молчать.

- Почему ты не сказала Ваку? Про вас.

Лиса нервно дернула плечами, а потом развернулась, чтобы уйти.

- Ты не простила его? Что он заворожил тебя?

- Глупенькая, - ответила бабушка. – Подумай, зачем Ваку эта тяжесть?

- А если ты вспомнишь и не сможешь принять?

- Я уже простила его за все. И мнение менять не стану.

Мы подошли к окну, где женщина деловито поправила льняные шторы.

- К чему оглядываться?

- А если он вспомнит кем был…

- Он есть сейчас. Судьба дала нам второй шанс. Я не стану просить большего. Колодец выполнил мое желание. Вернул тебя и я поняла, что надо смотреть вперед. Я слишком долго жила прошлым, которого не помнила. С меня хватит.

Я порывисто обняла Фаниту и она ответила мне тем же.

Глава 48

Двадцать парней столпились у порога и перекидывались шутками. Я злорадно усмехнулась и вышла на крыльцо.

- Хорошего дня вам, добры молодцы, - обратилась я ласково. – Смотрю, староста решил все быстрее организовать.

- Что делать-то надо, хозяюшка? – настороженно уточнил бригадир, который тут же попятился, завидев мою улыбку.

- Пойдемте, покажу фронт работы.

Я вывела толпу на задний двор и указала на покосившийся сарай.

- Это сооружение надо поправить.

- Его проще сжечь, - воскликнул кто-то нетерпеливый.

И хотя я была с ним согласна, виду не подала.

- Здание крепкое, надежное. Строилось на века.

Подойдя ближе, я осторожно ткнула носком туфельки дверной косяк. На землю тут же упал кусок побелки.

- А вот это, - я указала на покосившийся сенник, - веранда для отдыха и принятия пищи.

- Серьезно? – хохотнул очередной смельчак.

- Конечно, - невозмутим ответила я. – И именно вы приведете здесь все в нужный вид. У вас целый день впереди.

- Это ведь шутка?

- Я себе даже в зеркало не улыбаюсь, настолько я серьезная, - заявила, едва сумев сдержать смех.

- Но…

- Дерево там, - я указала на сложенные у стены здоровенные бревна. – Инструменты… найдете.

- Где?

- Что?

Донеслось со всех сторон. Кто-то даже выругался, на что я отреагировала мрачным взглядом.

- Ничего не знаю, - отчеканила холодно. – Приказано предоставить места для постояльцев, - я обвела развалины рукой, - вот они. И не скулить мне тут. Уши вянут.

- Вот зачем ты так, хозяюшка? – начал заискивающе высокий парень со шрамом на лице. – Это ж непосильная работа.

- С чего бы? – искренне удивилась я. – Вы здоровые лбы не сможете барак соорудить? Не поверю.

- Но так мы же не строители.

- Но так и я не благотворительница.

- Никто бы не посмел такое о вас сказать, госпожа, - ужаснулся парень.

Я поняла, что это слово тут не в ходу, но пояснять его значение не стала.

- Мое дело сделано. Работайте ребятушки.

- Пощади, красавица, - сдавленно попросил кто-то и замолк, стоило мне повернуться.

- Небесные лисы пощадят, - ответила с ласковой улыбкой. – А земные вам в наказание посланы.

После инструктажа я с чистой душой направилась в дом. Однако там нашлась гора продуктов, часть из которых явно была лишней. Фанита уже распорядилась и ящики бодро заносили вовнутрь.

- В подпол на кухню несите, - командовала женщина.

- Это же для прокорма постояльцев, - догадалась я.

- Ничего не знаю, - ответила подруга. – Принимаю это как взятку должностному лицу… лисе - она сама не заметила, как использовала фразу их другого мира. – И не вижу в этом ничего зазорного. Это нам компенсация морального вреда.

- Согласна, - не стала я спорить. – Что упало то пропало.

Мы отложили здоровый кусок мяса и мешочек крупы для приготовления обеда нашим работягам, а остальное без зазрения совести присвоили. Лисы мы или кто?

- Ты свари кашу с травами, сделай зажарку, а я займусь мангалом, - распорядилась я.

- Чем займешься? Это хоть приличное? – спохватилась Фанита.

- В пределах дозволенного, - хохотнула я. – Готовить мясо буду.

- Снаружи? Не на кухне?

- Ну, да.

- Это ж неприлично! – возмутилась женщина. – По полевому готовят только мужики.

- Нам кто закон пишет? – я подняла палец вверх. – Небесные лисы. И вряд ли они станут возражать…

- Быстро ты соображаешь, - фыркнула бабушка. - А ведь только недавно такую приличную из себя строила.

- С кем поведешься от того и наберешься, - легкомысленно заметила я.

С этим я направилась к печи, выложенной в стороне от бани. Она была очищена, но явно давно не использовалась. Это я собиралась исправить.

Во время наших с мужем и компанией выездов на природу именно я занималась шашлыками. По странному совпадению и в том мире считали, что мясо готовить на открытом огне и углях может только мужик. Надо взяться за этот стереотип и создать новый – что готовить мужчины должны всегда. Лучшие повара пусть кашеварят на всю семью ежедневно. А то создали культ непревзойденных гениев шашлыков. На свежем воздухе даже корка хлеба пирогом покажется.

С этими мыслями я натаскала поленьев и развела огонь. Вскоре дерево прогорело и в каменном углублении переливались бликами раскаленные угли. Разделав мясо на куски, я натерла их крупной солью, свежими травами и размятыми помидорами. Аромат стоял такой, что из соседнего двора пришел осмелевший кот. Он настороженно обошел меня, а потом приблизился и заглянул в чан с лакомством. Несколько раз я отгоняла наглеца, а потом прониклась.

Восхитившшись настойчивостью пушистика, я отрезала ему кусочек мяса и положила на траву. Маленький хищник принялся за еду.

День клонился к закату. Мужики решили не прерываться на обеденную трапезу, а я не возражала. Проверять сделанное не торопилась, потому как справедливо решила, что это не моя забота. В конце концов они исполняют распоряжение своего начальника. А с меня спроса нет.

- Ты ведь понимаешь, что из того сарая ничего приличного не выйдет? – произнесла Фанита, пришедшая на запах приготовленного мяса.

- Сойдет для постоя, - отмахнулась я. – А для тех, кто пожелает чего-то получше у нас найдутся комнаты. За которые надо платить.

- Нам бы еще конюшню поправить надо, - задумчиво добавила Фани.

- Договорюсь, - кивнула я.

- А чем платить будешь?

- Хвост показывать не стану, - хихикнула я.

- А он у тебя уже есть?

Оглянувшись, я решилась рассказать о случае в подворотне. И про лисенка, которого больше не видела.

- Кто-то запер в тебе твою сущность, - догадалась лиса.

Мне пришлось пояснить ей, кто сумел сделать это. И поведать причины поступка. Оставалось надеяться, что Вак не пострадает. Однако, бабушка спокойно приняла эту часть моей истории.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Логично, - произнесла она и подцепила кусочек мяса с блюда. – Вкусно вышло.

Из-за угла дома доносились крики и приглушенные маты. Я улыбалась все шире, предвкушая скандал. Признаваться себе самой, что хочу вновь увидеть Рила было стыдно. Но это не переставало быть правдой. Стоило вспомнить его взгляд, как сердце сбивалось с ритма. Мне чудилось, что ветер несет аромат его кожи, а также голос… Тут я всполошилась, поняв, что действительно слышу волка. Сама не поняла, зачем поправила передник, пригладила волосы и одернула закатанные рукава. Почему-то стало неловко предстать перед О-Логом растрепанной. Разозлилась за неуместное желание казаться лучше и снова подвернула манжеты. В этот момент во двор ворвался взъерошенный мужчина и направился прямиком к нам.

- Сейчас староста будет ругаться, - женщина усмехнулась и уточнила, - помощь нужна?

- Хочешь ему помочь? – иронично спросила я.

- Тогда я пойду, поставлю самовар.

- Что тут творится? – громогласно спросил Рил, подходя вплотную. – Почему мои люди целый день здесь работают?

- Потому что не могут сделать все быстрее, - парировала я.

- Ты что устроила? – не унимался мужчина. – Лесник сообщил, что у него потребовали доски.

- Значит, они понадобились для ремонта.

- Какого?

- Ты заболел? – изобразила я беспокойство. – Не помнишь, как приказал приготовить места для постояльцев?

- И какие поломки в вашем доме?

- В нем все в порядке, - усмехнулась я.

О-Лог подозрительно сощурился и быстрым шагом направился за дом. Я злорадно улыбалась. Даже когда услышала отборные ругательства. Волк подскочил ко мне и заорал:

- Что ты удумала? Поселишь гостей в сарае?

- Казарме, - поправила я и скрестила руки на груди. – Чем тебе не по вкусу такой вариант?

- Мои родственники не будут жить в хлеву!

- Тогда пусть платят, - холодно отчеканила я. – Благотворительностью тут никто заниматься не обязан.

- У меня приличная родня, - смутился Рил,явно не поняв слова. – Такого никто не станет делать.

- Пусть платят как все. Терпеть убытки по твоей прихоти мы не будем.

- Я сам оплачу счет, раз ты не осознаешь!

- Ты о чем? – насторожилась я. – Что я должна «осознать»?

- Ты правда не понимаешь, какие гости ожидаются?

- Рил, я понимаю, что у тебя мания величия и ты считаешь себя важным дяденькой…

- Леся…- начал он.

- Меня зовут Олеся! И мы это уже обсудили, - я ткнула в него пальцем. – Ты вступил в должность старосты города. Нам придется соседствовать какое-то время. Возможно чуть дольше, чем хотелось бы. Но терпеть твое самодурство и приказы я не стану.

- Успокойся, - неожиданно мягко попросил волк.

- Мне надо платить своим работникам, нужно покупать продукты, отдавать долги лавочникам, - продолжила я тем же тоном. - Я выделю твоим гостям место в нашем дворе. Бесплатная казарма будет в хлеву, как ты его назвал. А в доме остановятся те, кто способен оплачивать комнаты. Прогибаться под тебя я не стану.

- Посмотрим, - многозначительно хмыкнул мужчина и глянул куда-то вниз. – Ты просто вышла из себя

Я проследила за его взглядом и ахнула. В разрезе юбки показался хвост. Рыжий лисий хвост!

- Да просто… - забормотал Рил, пряча усмешку в уголках губ.

- Я в себе. Хватит пялиться, - зарычала я.

- Прости.

К этому слову я не была готова. В глазах дрогнули непрошенные слезы. Разозленная собственной слабостью я отвернулась. Соседский кот воспользовался тем, что никто не следит за мясом и вытянул из большого котла приличный кусок.

- Ворюга, - выдохнула я.

- Ничего не собираюсь у тебя воровать, - Рил не понял, что обращение было не к нему. – За все будет уплачено из казны города. Так было задумано.

- Госзаказ, - протянула я. – Это все меняет. Почему же твой гонец не пояснил?

- Глупый и будет наказан.

- Но казарму пусть достроят, - скорее из вредности потребовала я. – Это плата за моральные страдания.

- Чьи?

- Мои, - припечатала я. – Будет флигель для слуг. К тому же надо поправить конюшню, сенник…

- Сколько тебе нужно работников? – примиряюще уточнил О-Лог.

- Чем быстрее, тем лучше, раз в город приедут твои родственнички.

- Леся… - под моим темным взглядом Рил поправился, - Олеся, тебе стоит знать, для чего они едут.

- Поздравить тебя с назначением? – предположила я легкомысленно, понимая, что скорее всего ошибаюсь.

- Они приедут, чтобы увидеть тебя.

- Меня?

- О-Тер сообщил о наследнице.

Я похолодела, вспомнив злые глаза наместника.

- Я не претендую на трон. Или как это называется?

- Тебя обещали.

- Знаю.

- Знаешь?

Уточнять детали я не хотела. А потому проигнорировала вопрос.

- Клятва была отозвана. Никто никому ничего не должен.

- Не все так просто…

- Я не должна, - продолжила с яростью. – И не стану исполнять обещание своего деда.

- Милая, давай обсудим…

- Не сейчас.

Находиться в близости от мужчины становилось просто невыносимо. Он пах так соблазнительно, что этим ароматом хотелось дышать полной грудью.

- У меня нет другой женщины.

- Другой? – иронично спросила я. – А какая есть?

- Ты же понимаешь…

- Нет. И не хочу понимать. В моей жизни не будет места такому как ты.

- Это какому? – тут же взъерошился волк.

- Я была недостойна тебя ровно до того момента, пока ты не узнал чья кровь в моих жилах. Значит, не княжна была не нужной.

- Все не так.

- Не ври хотя бы самому себе.

Оборотень напрягся, но не стал отвечать мне сразу. Он тяжело вздохнул, а потом почесал затылок.

- Ты не поверишь мне.

- Не напрягайся, - отмахнулась беспечно. – Не первый раз замужем…

- Ты все еще замужем? Или опять? – едва ли не взревел Рил.

- Не ори, не дома, - оборвала его я и добавила, и дома не ори.

- Ты издеваешься!

- Я требую вести себя в моем доме прилично! Мне плевать, что ты староста. Тут ты в гостях. Понял?

Момент испортил кот, который решил выплюнуть комок меха. Звуки, которые зверек издавал, сбили настрой.

- Откуда у вас кот? – уточнил Рил примирительно, хотя еще заметно дрожал от злобы.

- Пришлый, - пояснила я и тут же поправилась. – От соседей вроде прибился.

- Не оставишь меня на ужин?

- Кто работает тот и ест.

Закатав рукава, мужчина направился в сторону стройки.

- Мне посырее отложи ломоть, - бросил он через плечо.

- Как получится, - проворчала я, стараясь не смотреть ему в спину. А точнее, на обтянутые тканью ягодицы.

Все же красив был мужик. Сложно будет в этом городе найти себе похожего. И вряд ли Рил допустит ко мне кого-то. Это я понимала по тому, как оборотень смотрел на меня. Да, он жаждал меня заполучить. Вот только я не могла простить ему пренебрежения. Или не хотела. Лиса во мне недовольно фыркнула.

- Может и прощу, - шепнула я себе под нос. – Потом…

Глава 49

Уже прилично стемнело, когда из-за дома показались работники. Мы с Фанитой и нашими сотрудницами соорудили стол, вынесли лавки, развесили на яблоне светильники. Вокруг них вились мотыльки. Пахло остывающей черепицей и мхом. Ветер доносил издали ржание лошадей и детский смех.

- Принимай работу, хозяйка, - предо мной предстал Рил с голым торсом, без рубашки.

Он блеснул глазами и уточнил:

- Баньку, смотрю, справили.

- Чтобы не смердели, - фыркнула я. – Или не стоило?

- Я б не отказался от того, чтобы мне спинку потерла одна вредная лисичка.

- Остальным тоже надо потереть? – невинно уточнила я и хмыкнула, заметив, как перекосило достопочтенного гражданина.

- Полотенца хоть дашь?

- На полках лежат в предбаннике.

Староста кивнул и махнул своим воинам, приглашая на помывку.

- С огнем играешь, - шепнула Фанита, когда мужчины скрылись за дверью бани. – Волки не очень-то терпеливы.

- Мне от этого какая печаль?

Женщина ничего не ответила, но покачала головой.

Я украдкой поглядывала на постройку. Может для Рила прошло много времени, а для меня минуло всего лишь пара дней с того дня, как мы целовались. А потом он признался, что не воспринимает меня всерьез.

- Скотина, - беззлобно заявила я

- Зря ты так, - подруга села рядом со мной на лавку. – Твой волчара переживал за тебя. Каждый день ходил к колодцу. Ждал.

- Пф, - скривилась я в ответ.

- Вон и уступает тебе.

- Он готовит постоялый двор для своих родственничков.

- Нелегко ему придется.

- Почему это?

- Вряд ли князь доволен, что его наследник застрял в приграничье.

- Ты ж говорила, что место это важное.

- Для безродного или бастарда. Но не для того, кто должен был стать правителем своих земель.

Я закусила губу, сдержав любопытство. Мысль о том, что Рила могло тут уже не быть вовсе, оставила в душе прохладу.

- И зачем он это сделал?

- Дай мужику шанс. Заодно узнаешь все из первых уст.

На это мне нечего было ответить. Пожалуй, спорить глупо.

Из распахнувшейся двери вырвалось облако пара. И из него как в лучшем голливудском фильме показался… не О-Лог. Я с жадностью ждала его появления, но наружу возмутитель моего спокойствия так и не вышел.

- Нашему начальнику поплохело там, - сообщил мне первый подошедший.

Сама не поняла, как соскочила с места и рванула туда, где остался Рил.

В предбаннике пахло горячими мокрыми вениками и распаренным деревом. Было темно. Сквозь пар я не сразу рассмотрела стоящего у полки мужчину.

Он не выглядел больным. По крайней мере, со спины. Рил неспешно обтирался полотенцем и не торопился с выходом. Я попятилась, поняв, что надо мной пошутили.

- Снова сбегаешь? - бросил О-Лог не поворачиваясь.

- Ты бы оделся…

В этот момент волк оказался ко мне лицом, и я всеми силами попыталась не смотреть на его тело ниже пояса. Сам перевертыш совершенно не стеснялся.

- Странный у тебя мир, если голое тело другого оборотня вызывает такое смущение.

- У нас не принято светить причиндалами…

- О чем речь? – невинно уточнил наглец, внимательно оглядев себя. – Ты ведь пришла посмотреть на меня. Что не так-то?

- Я решила, что тебе плохо.

- Ты не ошиблась, мне нехорошо.

- Надо выйти на воздух.

- Это не поможет. Мне другое нужно.

Я не стала уточнять, в чем именно нуждается мужчина. Он и не скрывал своего состояния. Но все же сподобился обернуть бедра простыней.

- Зачем ты остался тут.

- Не хотел толпиться с другими у стола.

- Я имею в виде Лелань. Почему ты согласился на должность старосты?

- Потому что так надо, - мрачно пояснил волк и опалил меня темным взглядом.

- Глупо ведь.

- Согласен. Я совершил самую большую глупость в своей жизни – выбрал себе в пару лису.

- Что? – вспыхнула я практически мгновенно.

- Лису…

- Какую пару? У тебя невеста дома была. Или она уже не так привлекательна?

- Ты не знаешь, что было на самом деле.

- И не собираюсь выслушивать очередную ложь!

- Я никогда тебе не врал, - строго оборвал меня Рил. – Признай это.

Я было хотела возмутиться, но осеклась. Он был прав и мне пришлось кивнуть. А потом и сказать:

- Тут я лишнего ляпнул.

- Я тебя обидел. И понимаю это. Знаю, что виноват.

- Есть такое, - я скрестила руки на груди.

- И потому не мог упустить шанс.

- Заполучить лису?

- Ты действительно считаешь себя лакомым кусочком? – хитро переспросил волк.

От такого заявления я опешила и не сразу отреагировала, когда оборотень шагнул ко мне.

- Думаешь, я мечтал о наглой девчонке, пришлой! Которая сбежала от меня в другой мир? К супругу! – мужчина ухватил меня за талию и привлек к себе.

- Пусти… - выдохнула возмущенно.

- Никуда я теперь тебя не пущу. И колодец твой проклятый засыплю…

- Еще и на лису мою ошейник попробуй надеть!

- Ты сама для меня поводок. Это ты привязала меня к этому городку. Из-за тебя я тут застрял. Ради тебя…

- Лапы убери, - сдавленно потребовала я.

- Я уже не постоялец в этом дворе, - ухмыльнулся Рил. – И не стану следовать твоим глупым правилам.

Можно было вывернуться, ударить его или схватить покрепче за что-нибудь особенно чувствительное. Да только мое тело плавилось в сильных ладонях оборотня. Кожа покрылась мурашками, колени ослабли, пальцы дрогнули.

- Мне тебя не хватало, - глухо проговорил волк.

- Мы не были вместе, - возразила я.

- Я ждал тебя, - он словно не услышал моих слов.

- Рил…

Горячие губы накрыли мои и мир перестал существовать. Я вцепилась в жесткие обнаженные плечи и, кажется, поцарапала их. Только мужчина не обратил на это внимания. Он прижал меня к себе крепче и заставил тихонько застонать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍В этот момент кто-то снаружи закрыл дверь. Я вздрогнула от скрипа и словно очнулась. О-Лог ощутил смену моего настроения и нехотя ослабил хватку. Вместо волны облегчения меня затопило досадой. Как только оборотень шагнул назад, я подалась за ним, но остановила себя на середине движения.

- Они решили, что мы тут… - я не стала продолжать фразу.

- Для тебя важно мнение посторонних?

- Фанита для меня не чужая.

- Тут некого обманывать, - ухмыльнулся волк. – Можешь не продолжать.

- Хватит уже умничать, - я подошла к Рилу и уточнила, - ты ведь как и Норис умеешь видеть правду?

- Теперь могу, - осторожно подтвердил полуголый мужчина.

- И что ты за это отдал?

- Заключил договор.

- Какие условия?

- Я останусь здесь до тех пор, пока не найду приемника, - выдохнул О-Лог и отвернулся, чтобы сбросить простыню и начать одеваться.

Невольно загляделась на его филейную часть. До чего же хорошо был сложен этот тип.

- То есть, ты теперь тут надолго?

- Возможно, на всю жизнь.

- Но…

- Что ты хочешь знать? – неожиданно раздраженно спросил Рил. – Что я привязан к этому месту?

- Зачем ты это сделал? У тебя ведь были другие планы.

- Ты понятия не имеешь о моей жизни. И о планах тоже.

- Нам нелегко будет в этом городе жить бок о бок…

- Мы будем жить. Это уже немало.

Повернувшись ко мне, Рил широко улыбнулся. Вышло пугающе.

- К чему все эти вопросы? Ты решила начать интересоваться мною?

- Я понимаю, что нам предстоит обитать рядом.

- Можно и так сказать.

- И потому тебе надо уяснить простые вещи обо мне.

- Какие?

- Мои предки родом из этого мира.

- Так, - мужчина скрестил руки на груди. – Продолжай.

- Я из княжеского рода.

Оборотень кивнул. А я все ждала, что мое сознание замутится, как в тот раз, когда медведь проверял меня на ложь. Но изменений я не ощутила. Рил действовал деликатно.

- Фанита и я одной крови.

- Одного вида, - поправил меня О-Лог. – Вы обе лисы.

Мне не понравилось, как это прозвучало. Словно Рил был недоволен моим происхожднием. Опять.

- Нет. Мы родня, - я нахмурилась, заметив, как помрачнел собеседник. – И в обиду я ее не дам никому.

- Ты замужем? - сменил тему староста.

- Официально да. Я подала на развод.

- На что? – насторожился волк. – Что отдала? Кому? У вас договор?

- Ты все не так понял, - я тряхнула головой. – В том мире все по другому работает.

- Разъясни! – строго потребовал Рил.

- Брак там не такой каким вы знаете его. Мы не создаем нерушимый договор. Не заключаем сделок.

- Но клятвы…

- Мы их даем.

- Значит, ты пообещала свою жизнь другому мужчине?

- Другому? – я выразительно подняла бровь.

- Отвечай!

- Я обещала хранить ему верность и быть с ним. В горе и радости, болезни и здравии…

- Это клятва, - мрачно подытожил волк.

- Мой супруг нарушил ее. Он мне изменил мне.

- Серьезно? – воодушевился мужчина и тут же попытался сменить выражение лица на нейтральное. – Вы же не были вместе после этого?

- Это не твое дело, в общем-то, - скривилась я, - но скажу по секрету – для меня прошло всего пару дней там.

- В каком смысле?

- Там время течет иначе.

- Ты так и не ответила.

- Подала на развод – значит, оставила заявку на расторжение договора.

- Местным старостам?

- Точно.

- И ее одобрят?

- Уже одобрили.

В этот момент мужчина хмыкнул и стало понятно, что до того он был излишне напряжен.

- Странный мир.

- Другой, - поправила я.

- Твой бывший нарушил клятвы и теперь будет изгнан?

- Только из моего дома. В остальном его жизнь не изменится.

- Это несправедливо.

- Как и то, что ты решил, что я хочу тобой воспользоваться, - парировала я.

- Я все переосмыслил.

- А я не успела, - разведя руками, пояснила хмурому волку. – И не стану тебе угождать.

- Никто и не ждет этого от лисы… - мужчина осекся, заметив мой прищур.

- Дело в моей породе, верно? – меня окатило обидой.

- О чем ты?

- Если бы я была волчицей, ты не сомневался во мне. Не стал бы думать, что я покушаюсь на твой титул.

- Не в этом суть…

- Разве? – я покачала головой и попятилась. – Скажи мне, Рил, ты готов быть со мной?

- Да, - твердо ответил он.

- Готов терпеть лису рядом?

- Д… - он не договорил и скрипнул зубами.

- Меня не надо терпеть. Не надо мне прощать рыжую масть. Меня ценить надо за характер и силу. Уважать за поступки. И по возможности любить. Потому как я готова отвечать тем же. И на меньшее не согласна.

- Леся…

- Не порть все окончательно, - попросил я, приоткрыв дверь. – Ужин ждет тебя на столе. А у меня аппетита нет.

Глава 50

Мне было плевать на шепот за спиной. Больше всего раздражал тяжелый взгляд, который я ощущала между лопаток. Я точно знала, что Рил стоит на пороге бани и смотрит мне вслед. Хотелось обернуться, чтобы еще раз оценить его вид, но удалось сдержаться. Не хватало еще, чтобы посторонние заметили голод в моих глазах.

Только оказавшись в комнате, я быстро подошла к окну. Ненавидела себя за слабость, но пришлось признаться, что меня тянет к волку. Его фигура выделялась на фоне других. Рил был выше остальных мужчин, шире в плечах и… Я узнала бы его в толпе, это точно. Обхватив себя руками, я тихонько всхлипнула. Смогу ли я однажды не тянуться к этому волчаре?

В этот момент О-Лог будто догадался, что я пялюсь на него. Оборотень вскинул голову и уставился прямо на меня. Запоздало вспомнила, что оборотни видят в темноте и мое присутствие за окном очевидно.

Отшвырнув полотенце, Рил поднялся из-за стола и направился прочь. Неожиданно за ним подскочила Фанита и ухватила за локоть. Она быстро заговорила, притянув гостя к себе. На что тот нервно передернул плечами. А потом понурился и кивнул. Лиса проводила старосту до ворот и закрыла за ним дверь. А потом она пересекла двор и направила к дому. Мне не понравилось выражение ее лица. Даже появилась трусливая мысль запереться. Или выбраться в окно. Но я подавила это глупое стремление и осталась на месте.

- Что ты задумала? – спросила Фани, появившись на пороге.

- О чем речь?

- Только не нужно мне зубы заговаривать, - она погрозила мне пальцем. – Ты рванула к Рилу, когда решила, что ему плохо.

- И что такого?

- Ты ему даешь надежду. Играешь, словно со щеночком. Пожамкала и бросила.

- Бабуль, - я едва сдержала улыбку, - выходит, что я невинного парня совращаю?

- Ничего смешного, - строго оборвала меня Фанита. – Это вчера Рил был только княжеским сыном. А сейчас он стал старостой этого города.

- Его законом, - кивнула я.

- Его душой, - воскликнула женщина и испытующе посмотрела на меня. – Ты правда не понимаешь, насколько он важен для всех жителей. И этот мужик зависит от тебя.

- Звучит так, словно я обязана стать ковриком у его кровати.

- Не трепи мужику нервы, - поправила меня бабушка. – Если он сорвется, то его новая сила может свести бедолагу с ума.

- Не хочу я…

Осеклась под ироничным взглядом хитрой лисы.

- Между вами искры сыпятся. Этого не заметит только слепой.

- Он меня обидел, - вздохнула я. – Не могу я забыть этого.

- Понимаю, - покачала головой женщина. – У меня тоже память хорошая. Точнее, была. Я столько лет мучилась от сомнений и страхов. Считала, что была изгнана и проклята, раз никто не пытался меня искать.

- Все было не так…

- И знать, что Вак причастен к этим страданиям оказалось тяжело.

- Ты не простишь ему? – насторожилась я.

- Я не забуду, - поправила меня бабушка. – Но злиться и обижаться не стану. Я попытаюсь понять.

- Ты советуешь мне…

- Прошу, - мягко поправила женщина. – Всего лишь прошу тебя быть мудрее. Это посторонние считают лис поверхностными и импульсивными. Но на самом деле мы пользуемся чужими заблуждениями. Мы кажемся капризными и несерьезными. Но только мало кто задумывается, почему в храмах на старых фресках изображены лисы. Отчего первородное волшебство живет только в нас. Мы способны ходить между мирами, взывать к источникам удачи и творить чудеса.

- Какие? – шепнула я.

- Заставить представителя княжеского рода нарушить клятву способна только лиса.

- Дед просто любит тебя, - быстро нашлась я с ответом. – Потому и не стал отдавать маму и меня.

- Я говорю не о своем супруге, - лукаво улыбнулась Фанита. – Рил нарушил обещание.

- Что? – всполошилась я.

- Он должен был вернуться в свою столицу. Жениться на той, кого ему нашли для продления рода. И стать князем.

- О, - протянула я пораженно.

Мысль о том, что спутницу ему могли найти против его же воли я не допускала.

- Он говорил, что волки сами выбирают себе пару.

- О-Лог не простой оборотень. У него обязательств больше, чем меха на твоем хвосте.

Я судорожно одернула юбку, из-под которой показался белый кончик хвоста.

- Зачем ему это было нужно? Почему он остался?

- Чтобы дождаться пришлую, которая ушла в другой мир. Чтобы стать старостой, который защитит ее от наших законов.

Мое сердце спотыкнулось за ребрами, и я прижала к груди руки.

- Норис бы не стал биться за тебя. Медведь права не имеет на пришлых, потому как в нем нет княжеской крови. А Рил смог.

- Теперь я… его собственность? – срывающимся голосом спросила я.

- А похоже на это? – лиса приподняла бровь. – Волк не стал предъявлять на тебя права. Он понимает, что ты найдешь способ уйти.

- Уж не ты ли ему подсказала, что такое возможно? – догадалась я.

- Парень умеет слушать, - хмыкнула женщина. – Не все на это способны.

- Он мог бы потребовать меня и не становясь старостой. Верно?

- Мог, - мрачно подтвердила Фани. - И стал бы твоим тюремщиком. Так было бы проще и надежнее. По крайней мере, все до Рила поступали именно так.

- Ты решила нас сосватать? – насторожилась я.

- Нет. Такую ответственность я брать на себя не стану. А вот на днях приедут родственники Рила.

- И? – насторожилась я.

- Ты ведь не думаешь, что они пожалуют в наш городок, чтобы порадоваться за наследничка? – хитро уточнила Фанита.

- Рассказывай!

- Скорее всего, княжеская семья попытается расторгнуть договор. Не удивлюсь, если они предоставить другого претендента на должность старосты.

Эта новость отозвалась во мне беспокойством. Скрыть эмоций не удалось, потому как лиса подошла ближе и положила руку на мое плечо.

- Решай, что для тебя важно и действуй.

- Но…

- Не теряй времени. У тебя впереди долгая жизнь. Ты успеешь во всем разобраться. Дашь О-Логу возможность заслужить прощение, сожешь воспитать своего мужчину.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Моего? – с горечью переспросила я.

- Был бы он чужим, ты не изводилась так. Сама подумай, глупенькая? Когда бывший тебе изменил, ты ушла, не оборачиваясь. А на волка смотришь как на кусок сыра.

- Так заметно?

- Всем, кроме тебя самой.

- Что же мне сделать?

- Иди к нему. Покажи хвост и укуси посильнее.

- Отличный совет, бабуль.

- Я знаю жизнь.

Город не спал. Лавочники меняли товар на полках, по улицам сновали мальчишки со свертками и лотками, а таверна у площади оказалась полна народу. Оттуда доносились выкрики и смех. А на пороге стояли несколько парней, которые этим днем занимались ремонтом сарая. Один из волков заметил меня и мигом скрылся в здании.

Я махнула рукой оставшимся и тот, кто вел со мной переговоры ранее, подошел.

- Хозяюшка, не понравилась работа? Или…

- Подскажи мне, как найти Рила.

- Кого? – оборотень непонимающе округлил глаза.

- Не дури мне голову, - я ухватила парня за локоть. – А не то пожалеешь.

- И чего же ты мне сделаешь? – ухмыльнулся парень.

- Поцелую. Пусть старосте расскажут, что я влюбилась в тебя…

- Не надо! – выкрикнул собеседник, отскакивая назад.

- Ох, зря ты меня распаляешь, малыш, - наступала я, потирая ладони.

- Что тут происходит? – раздалось вкрадчивое, а из-за спины воина вышел Рил. – Ты чего моих ребят тиранишь?

- Выбираю себе партнера, - я сощурилась.

Староста взял меня под руку и повел прочь.

- Что ты задумала?

- Тебя искала.

- Странный способ, - хмыкнул мужчина, заводя меня в ворота, расположенные рядом с ратушей.

- Я не знала, что ты живешь тут.

- Это дом для гостей. Но другого у меня пока нет.

Смущенно произнес волк и указал на небольшое сооружение в глубине дворика. Выложенный из камня дом, тонул в зелени. Рядом высились размашистые ели, источая аромат хвои и смолы.

- Больше похоже на берлогу, - догадалась я.

- Норис частенько тут отдыхал от семейной суеты, когда к ним в гости приезжала мама его жены.

- Медведь боялся тещи?

Вместо ответа мужчина пожал плечами и спросил:

- Я могу позвать тебя к себе в гости?

Прозвучало немного неуверенно и от этого мне самой стало спокойнее. Я поднялась по ступеням и оглянулась.

- Не заперто, - хрипло сказал Рил.

- Не боишься воров?

- И как я сразу не понял, что ты пришлая.

- Это тут при чем?

- Только в человеческих селениях нужны замки. Мы чуем нарушителей. Вряд ли кто-то решится забраться в мое убежище, понимая, кто я такой.

- И кто же? – я вошла в темную прихожую и замешкалась.

Волк обхватил мою талию и небритый подбородок коснулся скулы.

- Я тут хозяин, - хрипло пояснил О-Лог, прижавшись к моей спине.

- Рил…

- Тшшш, - его руки настойчиво сминали ткань моей одежды. – Позволь мне касаться тебя. Я ведь с ума схожу.

- Ты меня пугаешь.

- А твой аромат говорит о другом.

Я и забыла, что общаюсь с оборотнем. Положила пальцы поверх его ладоней.

- Не торопи меня.

Мужчина тяжело вздохнул и спустя десяток ударов сердца кивнул. А потом взял меня за плечи и повел вглубь дома.

- Тут не очень уютно, - буркнул он и указал на диван. – Ты ведь так и не поела.

- Успела напробоваться, пока готовила, - отмахнулась я.

- Нам надо вовремя питаться. Голодный оборотень - это всегда плохо.

- Расскажи подробнее, - я подобрала под себя ноги и поправила платье на коленях.

Рил хмыкнул и неспешно принялся разводить огонь в камине. Он не оборачивался, когда начал говорить.

- Мы не люди. Нам не нужны пустые обещания. Мы предпочитаем клятвы. Оборотни должны быть сытыми, иначе могут становиться опасными для окружающих.

- То есть я могу напасть на тебя? – искренне заинтересовалась я.

- Нет, - хмыкнул волк. – Была бы ты помоложе или поглупее, то вполне. - Но в голодном состоянии мы раздражительные и злые.

- Понятно.

- Как ты росла, не зная таких вещей?

Я пожала плечами, а потом вспомнила, что собеседник меня не видит

- В том мире я считала себя человеком.

- Но твой зверь? Он не мог спать так долго.

- Но так и случилось, - возразила я устало. – Лиса во мне оказалась скрыта. Так захотел мой дед. И твой предок присутствовал при этом.

- Что? – всполошился Рил.

- Он хотел забрать меня в одну из ночей. И почти поймал. Но не вышло утащить с собой.

- Что произошло? – мрачно уточни волк.

- Мой дед не отдал меня.

- А ведь должен был.

- Он не нарушил клятву. Просто скрыл мою лисицу внутри меня самой до нужной поры. И я перестала подходить наследнику твоего клана в качестве невесты.

- Это жестоко! Как можно заставить тебя оставаться человеком?

Мужчина поднялся на ноги и подошел ко мне, усевшись на другой край дивана.

- Моя мама выбрала себе пару из числа людей. Она жила счастливо и не жалела ни о чем.

- Ты не можешь знать наверняка.

- Как и ты, - легко парировала я. – Тебе не дано знать, как это – быть человеком.

- И когда ты вновь стала собой? – не продолжил спорить волк. – Я имею в виду, когда вернулась лиса?

- Буквально пару дней назад, - я широко улыбнулась, заметив, как вытянулось лицо у Рила.

- То есть?

- Я оборачивалась, когда была совсем еще ребенком. Потом забыла о том, что так умею.

- Было больно?

- Странно, но я даже не поняла, как все произошло. Просто…- я взмахнула рукой, - раз и я уже другая.

- Тебя кто-то пытался обидеть?

- Да.

- Твой бывший супруг?

- Просто какой-то бродяга, - я поежилась, вспомнив произошедшее.

Рил потемнел лицом и напрягся.

- Он…

- Сбежал, сверкая пятками, - пояснила я торопливо. – В том мире в оборотней не верят.

- Сложно представить.

Мы замолчали, и я огляделась. В комнате не было много вещей. Крепко сбитый стол, лавка вдоль стены да буфет с полками, на которых лежали книги – вот и вся обстановка. На полу раскинуся домотканый ковер, несколько потемневший от времени, а окна закрывали выцветшие занавески.

- Жена Нориса не возражала, что он отсиживался тут, - заявила я.

- С чего ты взяла?

Я указала на небольшую подушечку на диване с вышивкой на наволочке.

- Сам бы староста вряд ли принес сюда такую. И эта тарелка, - я взяла со стола посуду, в которой обычно хранят фрукты, - явно женщина ее сюда принесла. Или это твое?

- Нет, - мотнул головой волк, - тут нет ничего моего. И с моего заселения тут женщин не было. Только ты.

Он посмотрел на меня темным взглядом и гулко сглотнул.

- Рил… - начала я и запнулась, не зная, как продолжить.

- Леся, - произнес он с мукой, - знаю, ты не привыкла к нашим законом. Не понимаешь меня. Но если ты позволишь, мы со всем справимся.

Я закусила губу.

- У меня получится быть достойным тебя. Я сумею сделать тебя счастливой.

Наши взгляды пересеклись. В звериных зрачках плескалась жажда. По виску волка скатилась капля испарины, и я подалась к нему, чтобы смахнуть влагу.

- Мы попробуем, - шепнула я, оказавшись к нему вплотную.

- Ты согласна? – сипло уточнил О-Лог.

- Я хочу быть с тобой, - уверенно сказала, забираясь к мужчине на колени. – Не стану играть с тобой. Не буду продавать себя подороже.

- Милая… - восторженно выдохнул волк, сминая меня в объятьях.

- Рил, - я обхватила ладонями его лицо и вынудила смотреть прямо на меня. – Не заблуждайся на мой счет. Я не глупая и не капризная. Не наивная девочка, которую надо воспитывать. Мы будем вместе только, если ты примешь меня как равную.

- Уже.

- Что? – не поняла я.

- Я мог потребовать тебя себе как пришлую. Староста не узнал тебя сразу и потому не стал бы отказывать мне.

- И ты не захотел этого?

- Мне не нужна рабыня. И просто любовница тоже. Я понял это, когда ты ушла. Осознал, что хочу вернуть тебя такую, какая ты есть. Настоящую.

- Лису, - напомнила я.

- Научишь меня понимать тебя? – настойчиво притянув меня к себе ближе, волк заговорил прямо в мои губы. – Я готов к переменам. Научусь быть достойным тебя. Докажу, что тебе не нужно уходить снова.

- Думаешь, я могу уйти?

- Полагаю, я сумею дать тебе повод остаться со мной…

Я коснулась его рта поцелуем и шепнула:

- Начинай уже. Мне очень нужен повод. Надеюсь, он не маленький? – последнее предположение утонуло в довольном звериной рычании.

Глава 51

Утро застало меня в небольшой комнатке, окна которой выходили на восток. Сквозь лапы ели сочился розовый свет. А приоткрытая рама впускала ветерок. Он нес с собой аромат смолы и влажной земли. Где-то очень далеко кричал петух. Мне подумалось, что в этом мире животные спокойно относились к опасному соседству хищников. После чего я сразу вспомнила, где нахожусь и кто со мной рядом.

Осторожно, чтобы не разбудить мужчину, повернула голову. Рил спал. Его лицо расслабилось и приобрело выражение, которого я раньше не видела. О-Лог казался довольным. Его веки слегка подрагивали, словно волк смотрел какой-то сон, а сквозь неплотно прикрытые губы проглядывали удлиненные клыки.

Мне захотелось смахнуть с его широкого лба прядь волос, но я не решалась. Не решилась рушить момент. А потому зажмурилась и прижалась к нему крепче.

- Я уж засомневался, что ты надумала сбежать, - неожиданно выдохнул Рил мне прямо в ухо.

- Не дождешься, - тихо ответила я. – Ты теперь мой.

- А ты?

- Посмотрим, - хмыкнула я. – Умеешь готовить завтраки?

- Что? – насторожился мужчина.

- Научишься, - успокоила его я.

- Но…

- А я тебя ужинами буду кормить.

Обняв мужчину, я с трудом сдерживала смех. Рил воспринял мой вопрос всерьез и похоже обдумывал ответ.

- В твоем мире так принято? – наконец уточнил он.

- Делать счастливым своего любимого? Да.

- Ты любишь?

Я подняла голову, чтобы посмотреть в темные звериные глаза.

- А если так? – шепнула одними губами. – Понимаю, мы мало знакомы и…

- Мы не люди. Нам не нужно много времени, чтобы узнать свою пару, - уверенно перебил меня мужчина. – Я должен был сразу это признать.

- И что теперь? Как мы будем жить?

Рил крепко обнял меня.

– Я готов пойти на уступки, но жить мы будем вместе.

- Ну, если настаиваешь, - хитро улыбнулась я.

- В том мире, откуда ты, так не принято?

- По-разному, - многозначительно протянула я. – Ну, ради тебя я готова попробовать жить вместе.

- Ты ведь сейчас шутишь?

- Повезло мне с таким проницательным и умным…

- Хитрющая лисичка, - хохотнул Рил. – Нам точно не будет скучно.

- Не будет. Только давай договоримся…

Мужчина напрягся и даже дышать перестал. Запоздало я подумала, что зря использовала именно это слово.

- Без всяких клятв, - поправилась я. – Просто не изменяй мне.

- Не стану, - спокойно пообещал Рил.

- Я не прощу тебе такого.

- Не променяю тебя на другую. И ты…

- И я, - мягко согласилась, потираясь носом о небритый подбородок. – Не променяю.

- Эх, чувствую, что ты будешь вить из меня веревки.

- Тебе понравится… - произнесла я негромко и скользнула ладонями по его горячей коже.

Успокаивало, что в этот дом никто не посмел бы ворваться. Потому я и не стала сдерживаться. Волк еще пару раз выл от восторга, а я… Поняла, что звериного во мне чуть больше, чем я думала.

Мне не было страшно. После того, что я пережила сложно было найти причину для настоящего беспокойства. Единственное, что могло бы выбить меня из колеи – это растущий зуб мудрости. В человеческом мире я удалила лишь два и задумалась, как похожее можно провернуть тут.

- О чем задумалась? – с интересом уточнила Фанита, садясь рядом со мной на порог.

- Кто у вас тут зубы лечит?

- А зачем их лечить? – искренне удивилась женщина.

- Ну, когда кариес или…

- Когда ты меняешь свою ипостась, все твое тело обновляется. Потому мы очень медленно стареем и не практически не болеем. Для простуд всяких есть травница с ее снадобьями.

- Прям гора с плеч.

- А я то думала, что ты беспокоишься о родственничках.

Я вздохнула и зябко поежилась.

- Ведь лиса им точно не понравится.

- Наверняка, - беззаботно отозвалась Фани.

- Они не захотят такую спутницу для Рила.

- А то.

- И уж точно не будут в восторге оттого, что он застрял в этом городке.

- Точно.

- Из-за меня, - подытожила я.

- Тут не соглашусь, - лиса улыбнулась. – Рил достаточно взрослый, чтобы принимать решения самостоятельно.

- Но…

- Хватит навязывать себе самой чувство вины. Это глупо.

Я пожала плечами, не зная, что ответить.

- Рил вполне мог найти другой способ спасти тебя, если бы захотел. Он выбрал тот, что показался ему лучшим. И тебе стоит позволить ему самому нести за это ответственность.

- Наверно ты права.

- Одно лишнее.

- Что?

- Слово «наверно» лишнее, - пояснила женщина терпеливо. – Конечно, я права. Женщины частенько слишком рьяно опекают своих мужчин. Мы берем на себя роль мам, а это неправильно.

- Как же хорошо, что у меня есть ты.

Бабушка улыбнулась и потрепала меня по голове. Совсем как в детстве. Я даже зажмурилась от удовольствия.

- Если волчара будет тебя обижать…- тихо проговорила она.

- Пожалеет, - продолжила я зловеще и улыбнулась. – Не первый раз замужем.

- Ну а если что – зови меня.

- Боюсь, нас двоих бедняга не переживет.

Во двор вошел Вак и быстрым взглядом оценил приготовления к встрече гостей. Фанита расцвела и приосанилась.

- Ты ему не сказала?

- Незачем. Понятно, что нам это ничего не даст, - хмыкнула она. – А ему только сомнений и страданий достанется. Или ты хочешь всем объявить, что он князь? Что претендует на правление?

- Нет.

- Мы сейчас свободнее, чем были когда-то, - женщина поднялась на ноги и поправила подол юбки. – Может это наш шанс.

- Лишнее.

- Что?

- Слово «может» явно лишнее.

- Схватываешь на лету, - похвалила бабушка и направилась навстречу своему избраннику.

- Что-то я не вижу дорожку из цветочных лепестков, - капитан не сводил с любимой глаз. – Не обидятся ли гости дорогие, что встречают их по-простому?

- Хорошо, что не вилами встречаем, - возразила я. – А могли бы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Волчий князь не любит шуток…

- Не начинай, - проворчала Фанита. – Все мы знаем, какие волки суровые и несгибаемые. Блинчики будешь?

- Со сметаной? – оживился Вак.

- А как же, - взяв мужчину под локоть, лиса повела его в дом.

Подмигнув мне, она скрылась за дверью.

Капитан решил не переезжать из казармы, пока в постоялом дворе будут жить высокие гости. Он пояснил, что волкам тяжело находиться на чужой территории по соседству с местными хищниками. Тем более, учитывая деликатную ситуацию.

Я понимала, что это будут скорее вынужденные смотрины. Родственники Рила надеются вызволить его из Ледлани и из моих рук. Конечно, это все было моими догадками. И вполне возможно, что они не имеют ничего общего с реальностью.

Сам Рил успокаивал меня, уверяя, что мне не о чем беспокоиться. Он сказал, что не даст меня в обиду. И причин ему не верить у меня не было.

После нашего жаркого утра мы вернулись в постоялый двор и заняли вторую комнату внизу комнату, перетащив туда еще одну кровать.

- И как твоя родня отнесется к тому, что мы живем вместе? – поинтересовалась я.

- Тебя это правда волнует?

Я задумалась и поняла, что и впрямь не собираюсь оправдываться за свой выбор мужчины.

- Не опускай головы перед ними, милая, - попросил Рил. – Я выбрал тебя еще и потому, что ты сильная.

На душе стало светлее. Все же приятно, когда мужчина на твоей стороне.

Сейчас староста поехал встречать О-Логов, а мне оставалось только ждать и тут и нервничать. Или пойти стащить на кухне пару блинчиков! Я выбрала второе.

Глава 52

Я стояла за стойкой и улыбалась. Колени ослабли от тяжелого взгляда красивой женщины, но я не дрогнула.

- Правила в нашем заведении простые, - произнесла я нейтральным тоном.

Но гостья перебила меня, взмахнув рукой.

- Меня не интересуют правила. Я тут не просто постоялец.

- Однако, вам придется соблюдать условия проживания в этом доме.

- Ты выселишь меня, если я что-то сделаю не так?

- Мне придется, - жестко отрезала я и протянула бланк. – Ознакомьтесь и распишитесь.

- Это обязательно? - губы волчицы исказила усмешка. – Моего слова будет недостаточно?

- Вы…

- Давай уже без протокола, - княгиня оперлась о стойку. – Ты не хочешь угодить мне?

- Угождать клиентам моя работа.

- И много клиентов остались довольны твоими услугами? – она ощерилась в пугающей улыбке.

- Пошла вон.

- Что? – ошалела О-Лог.

- Выход позади.

- Ты серьезно?

- Абсолютно.

- А что мой сын скажет на это?

- Думаю, ему придется извиниться.

- Хороша девка, - фыркнула гостья. – Чтобы мужчина извинялся за свою спутницу…

- За свою мать, - поправила я ее холодно. – Потому что она не способна вести себя достойно.

После сказанного княгиня сощурилась и наклонилась ко мне:

- Ты зря затеваешь со мной войну. Я ведь запросто могу настроить сына против тебя.

- И? – я скрестила руки на груди. – Отвернется от меня, значит глупец и цена ему ржавый пятак. Найду себе другого. А вот если я настрою его против тебя…- я сделала паузу и продолжила низким голосом, - ты найдешь себе другого Рила? Но не надейся, что тебе будет легко. Я сумею заставить тебя пожалеть о сделанном.

- Какая ты, оказывается, - в голосе женщины не было злости.

- Не жертва, - кивнула я. – Не надейся, что стану пресмыкаться перед тобой или кем-то еще.

Не говоря ни слова, О-Лог подписала документ и толкнула его по столешнице в мою сторону.

- Я жду.

- Чего? – удивилась она.

- Извинений.

Мы смотрели друг на друга несколько секунд, и я всем телом ощутила силу ее зверя. Волчица давила на мою лисицу, заставляя ту нервно метаться в моем теле.

- Бояться я не умею, - медленно произнесла я. – Будешь давить и начну тебя ненавидеть. И никогда не позволю находиться рядом со мной и твоими внуками.

- Внуками? – изумленно выдохнула женщина. – Ты о детях?

- Ну, мне тут сказали, что если ощущаешь особенный запах мужчины.

- А ты его чуешь? – срывающимся голосом произнесла волчица.

- Я не стала бы тратить свою жизнь на Рила. И не стала бы отнимать у него шанс найти свою настоящую пару.

- Это ведь все меняет! – воскликнула женщина и каким-то непостижимым образом оказалась рядом со мной, обогнув стойку. – Я же не знала, что ты его чуешь!

- Отличная манипуляция, - раздалось ото входа и к нам стремительно приблизился высокий мужчина.

Лисица внутри меня неожиданно взметнулась и толкнулась в кожу. Мне с трудом удалось удержать ее внутри. Я узнала этого волка. Именно с ним мы встретились в лесу в ту ночь, когда мой зверь оказался заперт внутри.

- А ты еще живой? – злобно спросила я.

- Чего?

- Я помню тебя, - пояснила резко. – Ты пытался украсть меня из семьи. Хотел силой утащить в этот мир!

- Что? – колко поинтересовалась княгиня. – Дорогой, эта девочка говорит правду?

- Ответь! – прошипела я. – Расскажи, как ты загнал меня в лесу, когда я была совсем ребенком. Как мой дед не позволил тебе…

- Хватит, - прервал меня О-Лог старший и недовольно скривился. – Я делал то, что считал правильным. Для тебя прошло едва ли пара десятилетий, а тут минуло два поколения. Ты должна была достаться нашему старшему сыну. Но он уже давно погиб, так и не оставив потомков. Я хозяин своего клана. Я…

- Подпиши и иди в свою комнату, - прервала я вдохновенную речь.

- Ты смеешь меня перебивать? – возмутился мужчина.

- Послушай, - я устало потерла переносицу. – У тебя своя правда, а у меня своя. Не стану притворяться, что я уважаю тебя. Нет, ты мне не нравишься. Но наверно, нам придется найти общий язык.

- Ты меня не дослушала!

- А ты повысил голос в моем доме! – рявкнула в ответ. – И сейчас меня бесишь! – я ткнула пальцем в его сторону. – Я знаю, что ты мне нужен. Только поэтому не прогоняю прочь отсюда!

- Зачем нужен? – тут же насторожился князь.

- Потому что я не хочу лишать своих детей дедушки. У меня его не было. И в этом есть и твоя вина, кстати!

Мужчина набрал в грудь воздух и… ничего не сказал. Наверно причиной этому был холодный взгляд, который бросила на него супруга.

- Я не хочу сбегать с детьми в другой мир.

- Что? – мужчина даже побледнел.

- Не хочу лишать их отца. Не хочу жить тут и бояться, что вы украдете моих детей.

- Никто бы не стал… - начала гостья, но я ее перебила.

- Не правда, - я покачала головой. – Рил теперь староста в Лелани. И он тут надолго. У нас теперь семья. И будут дети. Они будут расти тут же и вам это явно не будет нравиться.

Вместо ответа мужчина дернул плечами.

- Если мы не найдем общий язык, то я сделаю все, чтобы увести отсюда Рила. Смогу убедить его уйти в мой мир.

- Небесные лисы, - выдохнула женщина, ухватившись за грудь.

- Ты уже решила так сделать? – тихо прорычал князь.

- В этом мире мне нравится. Рилу тут хорошо. Не хочу, чтобы мои дети жили со спящим зверем, как я сама.

- Я ничего не понял.

- Пойдем, я все разъясню тебе наедине, - женщина решительно потянула его за собой к лестнице. – Дорогая, не беспокойте нас до ужина. Ведь тут положен ужин?

- Конечно, - я кивнула и проводила пару взглядом.

Что-то мне подсказывало, что мы сможем прийти к соглашению. Может я немного перегнула палку с разговорами о детях. Но на войне все средства хороши. А недооценивать женщину, которая хочет внуков не стоит.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Рил зашел в гостиную, обеспокоенно озираясь.

- Я не смог встретить родню. Они прошли через другие ворота.

- Не переживай, - я вдохнула полной грудью, обнимая сильную шею. – Чета О-Лог устроена в лучшую комнату.

- Не в сарай же ты их определила? – настороженно уточнил мужчина.

- Стоило бы, - фыркнула я и тут же пояснила, - в большой номер наверху направила твоих родителей.

- Спасибо, - широко улыбнулся оборотень и я невольно залюбовалась его лицом. – Для меня это важно.

- Значит, и для меня.

- Отец у меня мрачный мужик, а мама… - Рил замялся и продолжил, - она упрямая.

- Мы найдем общий язык, - пообещала я. – Поверь мне.

- Лиса, - восхищенно произнес староста. – Какая же ты…

- Какая? – шепнула я, приподнявшись на носочки и почти касаясь его губ своими.

- Единственная, - уверенно ответил мужчина и поцеловал меня. – Лучшая, - просипел он, оторвавшись на мгновенье и снова пленяя мой рот.

Я вжалась в горячее тело и для надежности запустила пятерню в густые волосы на затылке своего избранника. Отпускать его я не хотела. И плевать, что нас кто-то увидит. Он мой. И никому не отдам своего волчару. Пусть вредный, наглый и бессовестный, но мой. Воспитать оборотня я смогу. Все стереотипы мы вытравим. Этот О-Лог не безнадежен. И мы сумеем быть вместе.

С этими мыслями я ухватила волка за руку и повела за собой в нашу комнату.

- Милая, - горячо забормотал Рил, - у нас полно дел…

Против собственных слов оборотень торопливо ввалился через порог, закрыл дверь и принялся стаскивать с меня одежду.

- С ума по тебе схожу… не могу без тебя… родная… - бормотал он сбивчиво. – Не отпущу больше… никуда…

Я не успевала ответить, потому что его рот накрывал мой и воровал дыхание. Тело пылало, пальцы дрожали, колени ослабли. Мне и в самых смелых мечтах не грезилось, что такая страсть может быть в реальности. Только в книгах, которые я тайком читала перед сном мужчина и женщина желали друг друга с такой силой.

- Ну! – выкрикнула я с отчаянием, кода не смогла расстегнуть хитрый ремень.

- Нетерпеливая, - довольно прорычал Рил и сам сдернул с себя штаны.

Мы торопились, будто при пожаре. Я царапала атласную кожу оборотня. Кусала его в исступлении и умоляла не останавливаться. На самом пике восторга мужчина обхватил мою голову и замер, глядя прямо в глаза.

- Люблю тебя.

- Люблю, - повторила я и душа вдруг засияла.

Счастье захлестнуло меня до самого края и произнесла уже совершенно уверенно:

- Люблю тебя.

- Навсегда, - требовательно произнес Рил и двинул бедрами, опрокидывая меня за грань.

Потом мы лежали на кровати и громко дышали. Я жмурилась, рисуя ногтем на груди О-Лога завитки.

- Моя, - лениво заявил волк.

- Мой, - таким же тоном сказала я.

- Никогда не думал, что может быть так хорошо.

- Это ты еще фрикасе из кролика под винным соусом не пробовал.

- Что это? – уточнил Рил без особого любопытства.

- Однажды ты мне его приготовишь, - пообещала я.

- Наглая ты.

- Что есть, то есть, - улыбнулась довольно и потянулась.

- У нас много различий, - проницательно заметил Рил.

Я многозначительно посмотрела на обнаженного мужчину и хмыкнула:

- Точно. Я тоже вижу различия. И большие…

Хохоча, я оказалась подмятой крепким телом. Через мгновенье смеяться расхотелось и ноги сами обвились вокруг бедер мужчины.

- Я тебе покажу…

- Попробуй только не показать, - приказала я строго и скрестила стопы за его поясницей. – Я жду.

Мы были вместе. И не телами. Я нашла своего мужчину, пройдя через ткань другого мира. Пусть не идеальный. Да и нужен ли он мне таким?

Когда мы наконец устали, я вяло поинтересовалась:

- Я ведь так и не спросила, ты один сын в семье?

- Есть еще пара младших братьев.

- Значит найдется кому принять бразды правления от отца?

- Ты не хочешь становиться княгиней моего клана? – довольно усмехнулся Рил.

- Не хочу. Мне по вкусу жить спокойно и без интриг. А ты? Чего хочешь ты?

- Мирной жизни подальше от столицы. Ты хочешь остаться тут?

- Да.

- Чтобы иметь возможность сбежать в свой мир?

- А у меня будет повод? – я приподнялась на локтях и взглянула в звериные глаза. – Лису не удержишь силой.

- Это я уже понял.

- Тебе не о чем переживать, - мягко пояснила я. – Но фрикасе все же научись готовить.

- Небесные лисы, - взмолился Рил.

- Рецепт можешь взять у меня.

- Я в него включены поцелуи? – коварно осведомился волк и я поняла, что выносливость оборотней не выдумка.

Мы выбрались наружу, когда уже стемнело. Фанита озаботилась ужином, и наши гости сидели за столом под старой яблоней. Я сразу догадалась, что родители моего спутника узнали бабушку и вели себя крайне вежливо.

При виде нас мама Рила подскочила и без реверансов подбежала к нам. Она обняла сына, а потом внезапно и меня.

- Пирожочек мой, - зашептала женщина, вгоняя волка в краску. – Я так рада, что ты нашел свою пару. Что решил стать старостой. Что… - она улыбнулась, показывая кончики клыков, - не стал соглашаться на невесту, которую я тебе нашла.

- Это почему? – прищурилась я.

- Девушка сбежала, - напряженно отмахнулась женщина и я заметила, как при этом ее супруг покачал головой.

- Она была лисой?

- Мы не уверены, - выдохнула гостья. – И пока не знаем.

- Пока? – напряглась я.

- За ней отправился брат Рила.

- Зачем?

- Чтобы сказать, как она ему безразлична, - фыркнула Фанита. – История стара как мир. Волки пытаются догнать лис, не понимая, что с нами так поступать нельзя.

- А что работает? – поинтересовался Вак.

- Фрикасе из кролика под винным соусом, - заученно выдал Рил, чем несказанно меня удивил.

- И что это за зверь?

- Я тебе потом поведаю об этом тайном снадобье, - пообещала бабушка. – Давайте ужинать. У нас наконец-то есть повод.

- Какой?

- Конец войне, - произнес отец Рила и неожиданно улыбнулся. – Может, нам пора пересмотреть значение клятв, которые касаются наших детей. Они и сами неплохо справляются с вопросом примирения кланов.

Спорить никто не хотел. Мы разместились за столом, и я незаметно гладила волка по ноге рыжим хвостом. Жизнь обещала быть интересной.

Где-то вдали от Лелани…

Я закрыла глаза и заставила себя дышать ровнее. Кровь шумела в ушах, воздух казался раскаленным. Тело ломило с такой силой, что я едва удержалась от крика.

- Нет, - просипела я. – Не сейчас.

- Я знаю, что ты тут. Лучше бы тебе вернуться ко мне, мерзавка!

От звука этого голоса я выгнулась и задохнулась от безотчетного желания подчиниться. Но сдержалась и смогла остаться в своем укрытии незамеченной. Я заставила себя дышать ровнее и не дрожать. Не сразу, словно нехотя мое сердце замедлилось. Жар стал утихать, и наконец я смогла разжать кулаки. От ногтей на коже остались вмятины и проступила кровь.

Само присутствие оборотня действовало на меня завораживающе. Вот только я умела контролировать себя и не была легкой добычей.

Мои губы скривила злая усмешка. Нет уж. Чьей-то собственностью я не стану. Лисы не сдаются…

Встречайте новую книгу, где младший брат Рила попал в рыжий плен.

Конец