Фея для тёмного эльфа. Поцелуй любви бесплатное чтение

Фея для тёмного эльфа. Поцелуй любви
Кира Рамис

Глава 1. Глава сыскного департамента

Глава тайного сыскного департамента, заложив руки за спину, смотрел в темноту, окутавшую город. Все его мысли были заняты работой.

Господин Ланвелитрен Руаер из дома «Чёрная стрела» стал главой не самого спокойного департамента (да что уж скрывать, самого неспокойного департамента), по магическим меркам совсем недавно. Какие-то пять лет назад, но сразу же зарекомендовал себя, как один из лучших глав за последние пятьсот лет.

Да, его отец был министром финансов, и очень часто народ поговаривал за спиной молодого эльфа, что место ему досталось не за заслуги, а по протекции родителя.

Но это было совсем не так. И об этом знали не только преступники, которых ловил грозный мужчина, но и светлые эльфы, встречавшиеся с ним на поле боя.

Как только между двумя странами пять лет назад воцарился хрупкий мир, так император и назначил грозного воина на борьбу с преступностью.

Стройный, высокий мужчина обладал классической внешностью тёмного эльфа. Красивый овал лица, чуть заострённые уши, чёрные длинные волосы, заплетённые в замысловатые косы, изящная шея, белоснежная гладкая кожа, лёгкий шаг и приятный голос. Но тёмная магия, коей обладал не каждый эльф, вселяла ужас и в преступников, и в магический народ.

Вот об этом поподробнее. Как только империя Чёрной луны заключила мир с империей Зелёной лилии, тёмный император Соморрил Вечный сделал всё возможное, чтобы светлые магики поселились в столице, да и во всей стране. Только светлая магия умеет лечить, создавать всевозможные мази и крема. Самые искусные кондитеры также были светлыми. Нет, тёмные эльфы умели готовить, но всегда были счастливы попробовать сладости, приготовленные светлыми эльфами.

И вот когда светлые (эльфы, люди магики, степные гномы) начали селиться в империи Чёрной луны, открывать магазины, больницы, аптеки, цветочные лавки, произошла серия убийств, которая не просто отпугнула новых переселенцев, но и заставила многих светлых собрать вещи и уехать из империи.

Император Зелёной лилии слал ноты протеста, требуя срочно поймать преступников, иначе тёмные эльфы будут высланы из дружественной пока империи.

— Кто-то хочет вновь развязать войну, — прошептал эльф, отходя от окна.

Раздался тихий стук в дверь.

— Господин Ланвелитрен, — в дверь просунул голову полуорк и заискивающе посмотрел на начальника, пытаясь понять в хорошем ли тот настроении.

— Заходи, Хетморик, — эльф махнул рукой, садясь за стол. — Рассказывай, какие новости?

— Посты и засады расставлены вблизи домов светлых. Мы непременно поймаем преступников, — воодушевлённо начал полуорк.

— Хетморик, не стоит бежать вперёд стрелы, поостынь. Вот когда поймаешь, тогда и поговорим. Что ещё?

— Схватили двух воришек на рынке, — начал припоминать подчинённый. — Нашли украденный мешок зерна. У орчихи отбили мужа.

— Как это? — эльф поднял голову.

— Глуповатый мужик сообщил жене, что уходит от неё к гномихе, мотивировав это тем, что жёнушка не умеет готовить, а прекрасная светлая гномиха обещает его кормить три раза в день. Так вот, женщина в расстроенных чувствах схватила сковородку и попыталась накормить ею неверного муженька.

— Этого только не хватало, — громко вздохнул глава тайного сыска. — К дому гномихи пришлите охрану. Пусть стоит дня три. С обманутой женой провести беседу. Припугните её, чтобы даже не думала вредить светлой.

— Слушаюсь, — полуорк развернулся к двери. — Совсем забыл, — эльф приподнял бровь. — На границе светлой империи в замке герцога Тревольтинель что-то произошло, но что — не сообщают.

— К чему ты мне это рассказываешь, Хетморик? Что-то произошло у светлых эльфов на границе, но что неизвестно. Мне для чего эта информация?

— Я не успел договорить. Герцог через своего императора просит разрешения обследовать реку с нашей стороны, что пересекает границу двух государств.

— А вот это интересно. Что он хочет там найти? Не поверю, что его величество Соморрил Вечный не поинтересовался.

Тёмных тяжело обмануть, тем более светлым. Если тёмный тёмного ещё может обмануть, то светлый должен быть очень сильным магом.

— Фею… — полуорк выдержал паузу. — Фею они ищут.

— Фею? — эльф привстал. — Что случилось, они рассказали?

— Нет, это всё, что есть в просьбе.

— Хетморик, и что мы сделали, чтобы первыми найти фею?

— Господин Ланвелитрен, по приказу императора к той реке отослан отряд. Фею трудно будет не заметить. Они такие… такие… волшебные… — полуорк улыбнулся.

— Если светлые просят обыскать реку, значит, произошло преступление, и фея, скорее всего, ранена и упала в реку. А в реку она может упасть только по двум причинам: первая — сломано крыло, вторая — она ранена и лишилась магии. Мы её быстро найдём по магическому шлейфу, — уверенно произнёс эльф.

— Господин Ланвелитрен, — дверь распахнулась, впуская тёмного гнома. — Ещё одно убийство светлого.

— Кого сейчас? — резко поднялся эльф, и в его пальцах заметно заклубился чёрный дым.

Глава 2. Прозрачное крыло

В себя пришла от того, что грудь разрывало от боли. Кашляла долго и натужно, выплёвывая воду.

Сиренево-синяя луна медленно выползла из-за тучи, осветив магическим светом воды тихой реки.

Сколько я лежала навзничь в грязной пахнущей тиной жиже, просто смотря на ночной небесный фонарь, не знаю. Может, минуту, а может и час.

Прохладные волны, не жалея меня, лизали голые пятки. Содрогаясь от холода и ломоты во всём теле, попыталась приподняться на локтях и отползти от воды. Есть ли хоть одна целая косточка в моём теле? Медленно повернула шею вправо и охнула. Забыв о боли, потянулась трясущейся рукой к сломанному крылу.

Даже в этой тёмной жиже прозрачное крыло мерцало, словно россыпь звёзд. Крупные слёзы покатились по щекам от ощущения потери. Неужели я оплакиваю эту красоту? Постанывая, села и осмотрелась. Так и есть: в грязи лежали обломанные крылья феи. Магия медленно покидала их, заставляя растаять в ночи.

Значит, я фея? Напрягла память и ничего — белая пелена перед глазами. Как я сюда попала? Кто я, как меня зовут? Где я? Подняла голову и посмотрела на луну, но та молчала и лишь дарила мне свой холодный и безразличный ко всему свет. Насколько хватило сил, отползла подальше от воды на сухой глиняный берег. Попробовала подтянуться на руках, но силы оставили меня. Пусть река и отпустила фею, но она же и заберёт, когда придёт прилив.

— Подтаскивай ближе…, — послышался рядом шипящий голос.

— Не мешай под руку. Упустишь, из дома выгоню, — грубый, приглушённый бас прервал первого.

— Когда это Джаспер что-то упускал? Смотри, какой красивый серебристый. Завтра продадим, денег получим, на два дня еды хватит. Аккуратно складывай, он хрупкий.

— Не так громко, а то ещё накличешь беду. Забыл, что в прошлый раз охрана хозяина реки всё до последнего отобрала.

— Помню. Вдогонку ещё затрещин да пинков получили, — в голосе прозвучала обида.

— Ох ты, господин Луи, это просто невероятная удача. Жемчужина, — послышался всплеск, а затем быстрый голос того, кого назвали Луи:

— Отдай! Рот закрой и никому не говори, что мы тут нашли!

— Вот ещё одна и ещё, — голос говорившего перешёл на шёпот. — Луи… тут женщина, — моей шеи коснулись маленькие холодные пальцы. — Смотри, возле неё ещё жемчужины, а одета она, как… Луи, мне кажется, что жемчужины с шеи этой бедняжки.

— Какая ещё женщина? Ты что несёшь? А ну, подвинься, — сквозь веки почувствовала свет, попыталась открыть глаза, но не смогла. — И правда, женщина… Но откуда в такой глуши вдали от города? Джаспер, вставай, уходим. Не хватало ещё, чтобы нас обвинили в смерти богачки.

— Луи, ты хочешь бросить бедняжку тут, в грязи и болоте?

«Пожалуйста, — беззвучно взмолилась я. — Не бросайте… помогите».

— Не хочу, но брошу. Из-за неё будут проблемы. Как мы объясним властям, что делали ночью на чужой территории? Да посмотри, она уже не жилец, — моей груди коснулась рука. — Я не чувствую биения сердца.

— Луи, ты же добрый гном. А если она богатая наследница? Посмотри, сколько у неё жемчуга. Ты сможешь получить денежное вознаграждение в десять раз больше, если сумеешь спасти девицу.

— А если она — беглая преступница? Совершила злодеяние, мужа, например, убила? А мы потом будем доказывать, что не скрывали её, а спасали. Бросай её тут и уходим. Нам и жемчуга хватит.

— Господин Луи Огамо Сглазгербах, или вы благородный гном и помогаете несчастной, или я сейчас же собираю вещи и покидаю ваш дом, — поставил ультиматум мой защитник.

— Я не буду тратить последний кристалл, чтобы влить в неё чуточку магических сил. Может, она и не маг вовсе, а если не маг, то тут же и умрёт, а я потрачу кристалл, — меня подхватили под мышки сильные руки.

— Она стонет, Луи, аккуратнее… Травами вылечим. Я знаю, какие помогут от переломов и жара. И ещё есть такие, что могут магический резерв восполнить…

— Не болтай ерунду. Если ты про ночную василянку, то всё это бабушкины сказки. Я её жевал в детстве, ни капли магических сил не прибавилось.

— Ты был здоров, поэтому и не заметил, — парировал Джаспер.

— Джас, подведи поближе к берегу мухотравку. Я не смогу долго нести девицу, она тяжёлая.

— Луи, миленький, сейчас приведу нашу девочку, нашу помощницу. Неси пострадавшую аккуратно.

Через некоторое время я почувствовала, как меня бережно уложили на дно телеги.

— Но, милая, цокай домой, Мушенька, — тихий свист отправил неизвестное мне животное в путь.

— Если её никто не будет искать, то половину жемчуга себе оставлю, — пробормотал Луи, накидывая какую-то ткань мне на плечи.

Глава 3. Лечение

Я то приходила в себя, то вновь проваливалась в темноту.

— Аккуратнее, Луи…

— Я стараюсь, но она тяжёлая… Убери с кровати простынь, чтобы не замарать.

Кажется, меня подняли и куда-то понесли.

Через время вновь вынырнула из забытья, попыталась открыть глаза, не смогла.

— Луи! — зашипел тот, кого звали Джаспер. — Потрать на девушку кристалл. Ты же видишь, что травы только поддерживают жизнь.

— Да ты что, в своём уме? Ты сам понимаешь, что в нём светлая магия! Где я ещё такой достану? Ты слышал, что все светлые артефакторы снялись со своих мест и, сверкая пятками, убегают из нашей империи.

— Потрать! — мне показалось, что в голосе Джаспера послышалась угроза. — Продадим жемчуг и купим кристалл. Пожалуйста, Луи.

— Сдалась тебе эта девка, — пробурчал Луи.

— Я не могу понять, но что-то в ней есть. Если она уйдёт за грань, то мир потеряет что-то очень важное. А может, она — фея? — я почувствовала, как кто-то склонился надо мной.

— Джас, какая фея?! Хотя… Да нет, она — человек, возможно, магик. Феи, говорят, излучают свет и у них есть крылья, а у этой девицы нет крыльев.

— Луи, а ты хоть раз видел фею? — я почувствовала, как к моим губам поднесли кружку. Чей-то палец нажал на подбородок, тёплая пахучая жидкость полилась мне в рот.

— Откуда? Говорят, что ни одной феи не получилось заманить тёмному императору в наше государство. Они же очень нежные, могут жить только у светлых эльфов. Не терпят тёмной магии. Она их губит.

— Какие познания, Луи. Мне ещё бабушка Мия рассказывала, что во времена, когда и тёмные, и светлые жили в мире, фей было намного больше. Так вот, она даже видела семьи, где муж был тёмным, а жена — феей.

— Врёшь ты всё, — Луи куда-то отошёл.

— Вот и не вру! — разозлился Джаспер. — Моя бабушка прожила долгую жизнь и многое повидала на своём веку! О, давай сюда кристалл.

Послышался хруст, затем прохладное прикосновение к груди. Неожиданно боль отступила, дышать стало легче и, наконец, у меня получилось открыть глаза.

— Слава богам, помогло, — два лица склонились надо мной.

Гнома я узнала сразу, а вот второго не могла распознать, возможно, никогда не видела домовых?

— Какой необычный цвет глаз, — выдохнул Луи, заворожённо смотря на меня. — Фиолетовые… Ой, Джас, что происходит? Они теряют свою магическую притягательность, стали обычными серыми.

— Ты влил магию в девицу, вот глаза на время и стали несвойственного для них цвета, — хмыкнул Джаспер. — Значит, она — человек, магик, раз так легко приняла магическое лечение.

— Воды, — получилось разомкнуть губы.

— Рано, — улыбнулся домовой. — Спи, набирайся сил, выздоравливай.

Стоило ему произнести последнее слово, как я тут же провалилась в лечебный сон.

На следующий день я уже могла сидеть. С помощью всё того же домового, который обладал магией, я смогла стащить с себя грязное платье, больше походившее на половую тряпку, а не на богатое белое платье невесты.

Ещё через день у меня получилось сделать несколько шагов. Ноги и руки ныли, но не сильно. Джаспер убеждал, что это скоро пройдёт, и я вновь смогу бегать, как раньше. Я лишь улыбалась в ответ.

Гном, что приютил меня у себя, был коренастым немолодым и хмурым мужчиной с длинной до пояса чёрной бородой. Волосы на голове собирал в хвост. По утрам маленькой расчёской причёсывал не только бороду и волосы, но и густые длинные брови. Довольный своим видом хмыкал и отходил от зеркала.

Одевался просто: тёмно-коричневые штаны и серая рубаха. На боку висел небольшой топорик, с которым он никогда не расставался. Подозреваю, что, ложась спать, гном запихивал его под подушку.

На пятый день утром Луи засобирался и куда-то ушёл.

— Джаспер, а куда он? — спросила я, укутываясь в тёплую шаль, стоило двери закрыться за гномом.

— Сегодня в соседнем городке Лапервиль — ярмарка. Будет очень много народа. Луи потолкается среди люда, попробует узнать новости, происшествия. Вдруг тебя кто-то разыскивает. Ты не обижайся, но нам нужно на что-то жить. И если ты попала в беду, а тебя ищут родные, то они не откажутся выплатить вознаграждение.

Голова резко заболела, стоило подумать о родных.

— Не выдавайте, — тихо попросила, смотря на домового, который перебирал крупу на столе. Он собирался варить кашу. — Продайте жемчуг, который был со мной.

— Ты чего, милая? Луи — неплохой человек, и если ты совершила преступление, то сначала со мной посоветуется. Подожди, так ты что-то всё же помнишь, раз предлагаешь жемчуг?

— Нет, когда вы меня нашли, я на мгновение пришла в себя и слышала ваш разговор про жемчужины.

— Да, они принадлежали тебе, но теперь они наши, за лечение, кров и за то, что мы тебя не выдадим.

— Согласна. Я поправлюсь и уйду.

— Куда? Ты даже не помнишь, как тебя зовут. Ты — светлая, да ещё такая красивая женщина. И до ближайшего города не доберёшься, как тебя сцапают бандиты. И лучше тебе не знать, что с такими красотками они делают. Самое безобидное: продадут старику, который на тебе женится. Про остальные варианты помолчу.

Выпив травяного чая, есть я всё ещё не хотела, прилегла на свою постель. Проснулась оттого, что громко стукнула входная дверь и на кухонный стол с грохотом что-то поставили.

Глава 4. Луи и зёрна

Как только пропели петухи, мы начали собирать Луи в путь.

Джаспер запрягал Мушеньку в телегу. Эти магические флегматичные животные могли развивать очень хорошую скорость, но могли заартачиться, встать и никуда не пойти.

Вот именно это и произошло в тот злополучный день, когда Луи несколько месяцев назад собрался на ярмарку, чтобы продать жемчуг.

Мухотравка быстро бежала по дороге, но в какой-то момент встала столбом и не сдвинулась с места. Луи и уговаривал, и свежей травки ей нарвал — ни в какую. Стоит и смотрит в сторону. Гном пробежался по ближайшему лугу, но так и не смог найти то, чем заинтересовалась вредная животинка. Он принял решение отпустить Мушеньку на луг в надежде, что она найдёт то, что ей нужно, и они наконец-то двинутся по направлению к городу. Вначале всё шло хорошо, она целый час что-то выискивала, вынюхивала, жевала, но в один прекрасный момент взбрыкнула задними ногами и понеслась прочь.

На громкие возгласы Луи: «Куда, вернись, я всё прощу и куплю отборного зерна!» мухотравка не отреагировала и скрылась за горизонтом.

Что оставалось делать расстроенному и разозлённому гному? Он впрягся в телегу и медленно направился в обратный путь.

Ох, как гном ругался, добравшись поздним вечером домой. Ну, ещё бы, быть несколько часов тяговой животиной не каждый сможет, но господин Луи был сильным гномом и умел таскать тяжести.

По дороге домой он встретил старика, что нёс за плечами огромный тяжёлый мешок с зерном. Уговорил тогда старик нашего Луи на обмен. Рыбу, что вёз гном на продажу, взамен этих странных зёрен. По словам встречного путника, они очень ценные. А привёз он их от светлых эльфов, только продать не может, так как никто не знает, как правильно ухаживать за растениями. Зато мухотравки обожают их и за это лакомство готовы идти на край света. Услышав про вредное животное, гном тут же согласился на обмен, как оказалось потом, напрасно. Когда уставший Луи добрался до дома, беглянка уже стояла возле ворот и с виноватым видом хлопала большими глазами.

— Прибить бы тебя, зараза! — в сердцах прикрикнул гном и вытащил из мешка несколько зёрен. — Да слишком ты дорогая. Продам! — мухотравка фыркнула, принюхалась, затем поморщилась и отвернулась от угощения. — И тут обманули! — вскричал Луи, направляясь к дому. — Покажу зёрна Джасперу, может, он знает, как их выращивать. Хотя откуда тёмный домовой может знать?

Знал, но не домовой…

— Я поеду! — поправила платок на волосах и подошла к телеге. — Посмотри, оделась простенько, в деревенском платье и даже фартук не сняла, — крутанулась вокруг своей оси.

— Нет, не поедешь! Осанку ты свою и вольный взгляд куда денешь? Даже близко не нужно подходить, чтобы распознать в тебе светлого мага. У меня нет для тебя охраны, — Луи нахмурился и взялся за вожжи.

Перехватив руку гнома, посмотрела на него грустными глазами.

— Дядя Луи, ну, пожалуйста. Я два месяца, как поправилась. Смотри, какой урожай помогла вырастить. Разреши поехать с тобой в город, — на телеге стояло несколько ящиков с неизвестным доселе овощем.

Когда Алисия, так назвали незнакомую девушку гном и домовой, поправилась и стала интересоваться, чем живут её спасители, то ей на глаза попался мешок, что уже давненько пылился в сарае. Она, улыбаясь, взяла одно зёрнышко в ладонь, и оно тут же проклюнулось.

— Хорошо, забирай, — буркнул тогда Луи. — Надеюсь, что не сорняк вырастит.

Выросли сочные, ароматные, сладкие фиолетовые овощи. Их можно было тушить, варить, жарить, и даже сырыми они были очень вкусные.

И что самое интересное, мухотравка за такой овощ готова была бежать без отдыха до самого города. Всё же не обманул старик. Просто неправильно сказал, но не обманул.

— Дядя Луи, ты же кузнеца с его сыном в охрану берёшь. Знатные орки. Да и император указ выпустил: светлых охранять, в обиду не давать. Кто посмеет меня на ярмарке тронуть? Тем более по документам я — твоя дальняя родственница из светлой империи. Возьми меня, или соберу вещи и уйду от вас, — понимала, что угрозы не подействуют на гнома, но попытка — не пытка.

Помню, как господин Луи возмущался, ведь вороватый тёмный гном-писарь в отделе регистрации прибывающих граждан империи, его жутко дальний родственник, сделал для меня документы, за что пришлось отдать целую жемчужину. Не знаю, что соврал родственничку Луи, но тот не стал на меня доносить.

— Да, Алисия, урожай мы собрали знатный, спасибо тебе. На прошлой ярмарке всё раскупили за час. Я просто счастлив, что ты успела вырастить новый. Хорошо, поехали, я только документы возьму.

Моему счастью не было предела. Ещё раз, осмотрев свой скромный наряд, села на скамью. Совсем недавно из старых тряпок сплела коврик, гном ворчал, но разрешил его постелить на скамью.

Пока Луи бегал домой, во двор вошли кузнец и его сын.

— Вы готовы отправляться? Наша телега за воротами ждёт.

В руках у меня была холщовая сумка. В неё я сложила редкие травки, что росли вдоль берега. Надеюсь и их продать. Одни от головной боли, другие от болей в животе. А ещё попробовала сделать настойку на травах и магии. Оказывается, во мне потихоньку просыпается светлая магия. Только управляла я ею очень плохо.

— Поехали, — рядом со мной сел Луи.

— Для дома утвари прикупите, — напутствовал Джаспер.

Погода была тёплая, светило солнце. Четверть фиолетового плода было скормлено Мушеньке, а четверть мухотравке кузнеца, чтобы обе летели, как птицы.

Через час кузнец притормозил и взмахнул рукой. Я прижала к себе сумку и посмотрела на Луи.

— Платок на лоб натяни и сгорбись. А лучше думай о чём-нибудь плохом и не бойся. Я рядом.

— Эй, путники! — перед телегами, словно из ниоткуда, выросла высокая лошадь, на спине жеребца сидел тёмный эльф, через плечо которого был перекинут огромный чёрный лук.

Глава 5. Что вы себе позволяете?

Платок мешал рассмотреть того, кто преградил нам путь, но мне всё же удалось.

Я впервые видела тёмного эльфа. Нет, в той забытой жизни, может и сталкивалась с ними, но после того, как поселилась у Луи, первый раз. Да, для меня всё было в первый раз. Помню, смеялась, как сумасшедшая, когда увидела Мушеньку и полдня потом похихикивала. В тот день пушистое нечто топталось возле ворот, длинным красным языком разыскивая что-то в траве.

Стоило мне выйти на крыльцо, как животное тут же отреагировало и повернуло на меня свою рогатую голову. Хорошие такие рога, ветвистые, можно верёвку натянуть и сушить одежду. Ростом чуть ниже лошади, голова круглая, приплюснутая с двумя огромными сотообразными глазами и большими висячими ушами. Медленно, вытянув руку вперёд и улыбаясь, я подошла знакомиться. В глаза Мушеньки можно было смотреть, как в зеркало: я отражалась бесконечное количество раз, сколько ячеек — столько и меня.

Длинный тонкий язык оказался настолько сильным, что она, обвив руку, резко подкинула меня в воздух, а через мгновение я была на пушистой чёрной спине. И тут начались скачки по двору, крича, смеясь, но крепко держась за шерсть, я звала на помощь гнома.

Луи с Джаспером еле поймали озорницу. Загибаясь от смеха и икоты, я упала в объятья гнома.

Прочитали тогда целую лекцию и мне, и Мушеньке. Она присмирела и больше не пыталась катать меня на спине.

Из воспоминаний меня вырвал громкий, звонкий голос воина, остановившего телеги.

— Господа, — вежливо начал эльф. — Вижу, что с вами едет светлая. Вы, наверно, знаете, что сейчас очень сложное время и светлых берегут, но есть преступники, что воруют несчастных переселенцев в своих корыстных целях, — быстрым движением руки тот достал из нагрудного кармана какой-то листок.

Луи медленно протянул руку к топору, что не ускользнуло от взгляда тёмного эльфа.

— Не стоит, гном, а то я заподозрю, что девица в плену, — неожиданно лук зажил своей жизнью, слетев с плеча, я увидела, как тетиву окутала чёрная дымка, а одна из стрел в колчане дёрнулась в верх. — Девушка, — молодой эльф обратился ко мне. — Поднимите голову и снимите платок.

Перед выездом я закрепила платок железными зажимами (их за несколько медных монет сделал кузнец), чтобы он не слетел с головы, и вот сейчас, нервничая, дёрнула чуть сильнее чем нужно. Зацепившиеся зажимы никак не хотели отпускать волосы, но, наконец, соскочили, и золотисто-каштановые волосы рассыпались по плечам.

Эльф посмотрел на меня, потом в свою бумагу, опять на меня и спешился. Кузнец и его сын соскочили с телеги.

— Успокойтесь, ваша девушка не та светлая, что ищут власти, хотя хороша до ужаса, — он медленно, словно кот, приближался к нашей телеге.

Неожиданно Мушенька оскалила острые зубы, такого еще никогда не было. Неужели и она решила встать на мою защиту?

— Ха, чем же вам всем так дорога светлая? Лекарка хорошая или другими талантами блещет? — в голосе эльфа прозвучал интерес.

— Если моя родственница не та, кого вы ищете, то мы спешим на рынок, господин охотник, — от слов гнома большие тёмные глаза эльфа расширились в удивлении.

— Ваша родственница? Светлая — родственница тёмного гнома? — он приблизился вплотную.

— Очень дальняя, некровная, через троюродную прабабушку моей двоюродной прабабушки. Так вот та вышла замуж за светлого человека-мага тысячу лет назад ещё до начала войн и уехала с мужем к светлым эльфам, — без запинки врал Луи.

Кто «та», даже я не поняла, а эльф совсем завис, похоже, сильно задумался.

— Допустим, я поверю, а документы у вас есть, госпожа? — чёрный лук, что летел сбоку от хозяина, немного нервировал. «Только не смотреть магу в глаза!» — кричало моё нутро.

— Конечно, есть! — Луи вынул из-за пазухи мои и свои документы.

— Печати настоящие, — было видно, что эльф расстроился, возвращая бумаги. — Какое красивое имя — Алисия. Позвольте посмотреть на вашу спину, уважаемая светлая.

Я дёрнулась, подумав, что меня сейчас начнут раздевать, и, сама не понимая, как это произошло, выпустила светлую магию, чем вызвала бурный рост овощей в ближайшей коробке.

— Что вы себе позволяете? — оскалился Луи. — С чего моя родственница должна показывать вам спину? Все её родные погибли во время войны, и она, доверившись моему письму, переехала жить в тёмную империю, теперь выращивает овощи и фрукты, полезные травки. Всё, мы отправляемся в путь, или ярмарка без нас пройдёт.

— Как интересно. Да, спину смотреть смысла не вижу. Не фея. Феи, когда магичат, вокруг них пыльца летает.

Не успел эльф договорить, как я услышала громкий смех. Смеялись и орки, и гном.

— Повеселили, господин охотник. Как найдёте фею, дайте нам знать. Чтобы посмотреть на такое чудо, я ещё приплачу. Трогай, Мушенька, в путь пора.

Завязывая платок на голове, я всё же оглянулась и посмотрела в тёмные глаза эльфа. Он, не отрывая взгляда, наблюдал, как я приводила себя в порядок.

Вот зачем я подняла глаза? Рука дёрнулась под тёмным, давящим взглядом. Магия вновь вырвалась из-под контроля, а один из фруктов, что лежал ближе всего, вымахал в размерах и скатился с телеги прямиком к ногам эльфа.

— А ну, стойте, господа! — воскликнул тёмный, стоило телеге тронуться.

Глава 6. Торг

Вздрогнув, виновато посмотрела на гнома.

— Что ещё? — не совсем вежливо ответил Луи. — Мы спешим.

— Госпожа Алисия, судя по документам, незамужняя девица? — эльф подошёл поближе.

— Допустим, — нахмурился мой спутник.

— Это хорошо, — молодой человек протянул ко мне руку. — Я хочу начать ухаживать за леди, — как запел, уже и леди. Ладонь в ответ не протянула, а наоборот, спрятала под фартук. — И чтобы доказать не словом, а делом, я выкуплю весь ваш товар. Приглашаю в свой замок. Тут недалеко, всего лишь несколько километров, — он махнул рукой в сторону.

Лук так и висел рядом с хозяином.

— Нет, мы едем на рынок. Нас там ждут постоянные покупатели, но я могу продать один ящик овощей, если желаете. Только как вы его повезёте?

Эльф тихим свистом подозвал коня, отцепив сумку от седла, произнёс:

— Беру столько, сколько сюда войдёт.

— Нет, — твёрдо ответил Луи. — Думаете, если мы из деревни, то не знаем, что это за сумка? Мы тоже видели артефакты и некоторыми из них владеем. Так что ящик и не более.

Эльф глухо рассмеялся.

— Хорошо, ящик. Всегда знал, что гномы своей выгоды не упустят, но и я за деньгами не постою. Три золотых за ящик, — предложил он.

— Пять и ни монетой меньше. Извините, господин, не знаю вашего имени, но могу дать на пробу овощ. Он — сладкий, словно мёд пчёл, что живут у светлых эльфов, — вот ведь Луи как расхваливает.

Когда недели две назад Джаспер выставил на стол мёд тёмных пчёл, у меня было ощущение, что попробовала переперченный сахар. Думаю, что при больном горле такой мёд самое оно. На ком бы попробовать смесь? Придёт зима, холода, болезни, и обязательно сделаю такую мазь для внутреннего употребления, добавлю ещё несколько травок, чуть магии и отправлюсь с Луи на зимнюю ярмарку.

— Согласен, — эльф принял из рук гнома четвертинку фиолетового овоща.

Обе мухотравки оскалились, поняв, чьё лакомство пробует непрошеный покупатель.

— Тихо, девочка, тихо, — я посмотрела на Мушеньку. — Будет тебе лакомство, как прибудем на рынок, — Луи, соглашаясь, кивнул головой.

Эльф улыбнулся, положил кусочек овоща в рот и зажмурился от удовольствия.

— Как это чудо называется? — пять золотых перекочевали в руку гнома.

Луи складывая овощи в безразмерную сумку, пожал плечами.

— Не знаю, обменял рыбу на семена. Но вырастить капризный овощ смогла лишь Алисия. За что ей большое спасибо. Благодарю за покупку, господин…

— Господин… — эльф на секунду замешкался. — Лаймон, зовите меня господин Лаймон. Провожу-ка я вас до города, чтобы ненужных вопросов по дороге не задавали. Да и лихие люди товар не отобрали.

— Не отберут, — кузнец первый раз вмешался в разговор.

Его плечи увеличились не без помощи магии, а нижние клыки удлинились и заострились. Ногти на руках превратились в когти. Первый раз видела такую трансформацию, ведь раньше молчаливый кузнец, не показывал свою тёмную сторону.

— Не сомневаюсь, но всё же провожу.

Понимая, что эльф не отстанет, а время уходит, Луи кивнул и понукнул Мушеньку. Наконец, мы тронулись в путь-дорогу.

Добрались до города и до рынка без приключений. Господин Лаймон попрощался, но обещал через час подойти и поинтересоваться продажами, а заодно проводить обратно до нашего дома.

Только после ухода тёмного эльфа у меня получилось успокоиться.

— Не нравится он мне, — прошептала, смотря на гнома.

— Алисия, тут ты можешь расслабиться, — Луи наклонился ко мне и тихо произнёс: — В городе есть светлые. Вот смотри, проезжаем мимо лавки семьи гномов. Они оба светлые, но муж без магии, а вот жена — артефактор, камни магией напитывает. Дорого, но тёмный народ раскупает, как только камень появляется на прилавке. Вот такой кристалл я на тебя потратил. Видишь, два орка у дверей стоят? — я кивнула подтверждая. — Охрана, выделенная городом. Тёмные времена, нам бы тоже охрану к дому выбить. Хотя убийства происходят только в столице, но… А вот, смотри, — он указал пальцем на прилавок с фруктами. — Тут торгует старушка, она, как и ты, человек, магии в ней мало, фрукты не растут так быстро, как у тебя, но всегда сладкие. На обратном пути к ней подойдём, попробуем купить семена.

— Хорошо, — проезжая мимо деревянного стеллажа, я заметила, как два орка выставляют коробки. — А это тоже охрана?

— Скорее всего, — Луи улыбнулся.

Через несколько минут мы остановились у небольшого прилавка, заранее арендованного гномом.

Я тихонько, с края разложила травки, мази и несколько настоек.

— Луи, а сколько это может стоить? — и почему дома не поинтересовалась ценами?

Гном придирчиво осмотрел то, что я выложила и произнёс:

— По серебряному бери за травки, они напитаны светлой магией, за настойки и мази по десять, неважно отчего они.

— Спасибо, что разрешил поехать.

Солнце спряталось за пушистые белые облака, дождя не намечалось, но и сильной жары не было.

Народ начал прибывать на рынок. Возле нашего прилавка постоянно кто-то был: спрашивали цену на овощи, одни покупал, а другие просто удивлённо глазели.

Мне постоянно казалось, что кто-то на меня смотрит, нет, не те, кто подходил за покупками, а откуда-то со стороны. Тёмная магия, кружившая вокруг, чуть давила, но этот непонятно где находящийся взгляд прожигал насквозь, затылок начинал гореть. Раза три оглядывалась назад и натыкалась на глухую стену.

«Мне это кажется, просто, кажется. Никто не хочет причинить зла», — в тот момент, когда были раскуплены все овощи, Луи предложил пройтись по рынку.

— Посмотришь себе платья, что-нибудь для волос, купим, что там просил Джаспер, — гном был в хорошем настроении. Он очень хорошо заработал.

Улыбаясь, я поправила фартук и кивнула головой.

Глава 7. Предчувствие

Первым делом в компании орков мы направились в таверну, что стояла посредине рынка. Очень хотелось пообедать, о чём скромно напомнила Луи.

— Дядюшка, я угощаю, — на мою открытую улыбку начал оборачиваться народ. — Продала почти все травки, мази и настойки, и получила два заказа на настойки от головной боли, — монетки звякнули в кармане.

— Алисия, горе ты моё, разве можно трясти деньгами? Рынок полон воров и даже душегубы с большой дороги в этот день высматривают тех, кто хорошо продал товар. Одним словом — светлая. Думаешь, почему я нанял орков в охрану?

— Извини, — оглядевшись, чуть ли не вжалась в бок гнома.

— Так, что у нас тут? — Луи каждый раз, как оказывался в городе, останавливался возле широкой доски объявлений и выискивал те, что касались пропавших. — Нет, светлую с твоими приметами никто не ищет, — сообщил тот на ухо, дёрнув меня за рукав, пришлось наклониться, чтобы услышать его.

Мой взгляд медленно скользил по доске, рассматривая нарисованные лица. Сбоку висели объявления из столицы империи.

— Луи, почему столько объявлений, связанных с работой в главном городе империи? Неужели у них мало своих магиков? — я провела пальцем по ближайшей бумаге, текст которой приглашал на работу в кондитерскую лавку.

— Алисия, эти объявления для светлых. Сейчас столица страдает от нехватки таких, как ты. Все уезжают, лавки, больницы, кондитерские пустеют, почему, я уже рассказывал. Идём, поедим, — гном повернулся в сторону таверны.

Я бросила последний взгляд на доску и почти развернулась, чтобы идти за Луи, как с деревянной поверхности слетело одно из объявлений и упало прямо в руки. Хотела посмотреть, что там написано и, прикрепить обратно, но кузнец увлёк за собой.

— Буду возвращаться, приклею обратно, — пробормотала, пряча бумажку в карман фартука.

В большом полутёмном шумном зале почти всё было занято. Подбежавший служка поклонился и предложил сесть за свободный стол возле стены.

Слушая заказ, молодой человек не сводил с меня глаз. Орки и гном заказали мясные доски и пенный напиток, по вкусу чем-то напоминавший вино. Я же попросила тушёные овощи и чистую колодезную воду, а служка расцвёл в улыбке, сказал, что скоро всё будет на столе и попятился.

Кузнец наклонился к Луи и произнёс:

— Зря мы сегодня сюда зашли. Публика подозрительная. Компания тёмных эльфов через столик ничего не ест, а только внимательно наблюдает за теми, кто входит в таверну. Пора доедать и уезжать домой. Через четыре часа начнёт темнеть.

— Да, пора, мне тоже не по себе в этой таверне, — быстро доев обед, Луи расплатился, и мы вышли.

Кузнец отправился с разрешения гнома делать покупки по своему ремеслу, а его сын остался охранять меня. Гном успокоился, решил, что опасность миновала и, улыбнувшись, показал на прилавок с различной домашней утварью.

Постепенно орк обрастал кулёчками, коробочками. Покупки делали и я, и дядя Луи. Долго стояла возле прилавка с яркими лентами.

Улыбчивая тёмная эльфийка заговорщицким голосом поведала:

— Леди, все ленточки доставлены из светлого государства, вам сделаю скидку.

— Спасибо, мне бы две розовые ленты, две голубые и, наверно, — мои глаза разбегались от выбора. — Две алые.

— У вас прекрасный вкус, госпожа, — женщина быстро завернула в бумагу покупку. — Один серебряный.

Луи крякнул, но почему-то торговаться не стал.

— Уходим отсюда, опасность рядом, — оглядываясь по сторонам, он потянул меня в сторону выхода.

Сын кузнеца, услышав слова гнома, тут же сгрузил все покупки на меня и принял боевой облик. Рядом с ним стало неуютно. Тёмная магия не сильно, но давила на меня, становилось страшно.

— Так, нужно найти твоего отца, — Луи посмотрел на молодого орка. — Всей своей тёмной сущностью ощущаю, что-то назревает.

Сбоку послышался тихий свист. Сын кузнеца больно дёрнул меня за руку, толкая между двумя прилавками.

Глава 8. Сильва, ты где?

— Сиди тут и ни в коем случаем не выглядывай. Если что-то пойдёт не так, беги к лавке светлых гномов. Там охрана, они тебя защитят, — прошептал орк и быстро направился туда, где остался Луи.

Упав на землю, попятилась дальше в проход. Неожиданно все звуки на рынке стихли. Неужели продавцы и покупатели так же, как я, попрятались за прилавками и в магазинчиках? Посмотрела на упавшие к ногам свёртки. Маленькие с бантами и семенами запихнула в карман фартука, что-то ещё в карманы платья и замерла.

Послышались крики, лязг металла и рык.

Зажав рот руками, я поняла, что дерутся сын кузнеца и Луи. Но с кем? Почему? Куда смотрит охрана города? Неужели это из-за меня?

— Всем остановиться! Именем закона приказываю всем замереть! — послышался хлопок, шум борьбы прекратился. Ну, слава небесам. Мне не терпелось выглянуть из укрытия, но страх просто пригвоздил к земле. — Всех связать!

Так, выдох-выход, молодец Алисия.

— Господин начальник стражи, — это был голос Луи. Жив, просто камень с души упал. — Мы ничего не сделали, просто защищали свои жизни и деньги. Хватайте этих эльфов, они от таверны за нами следили и обокрасть меня решили. Я — честный тёмный гном, труженик, продаю свой товар на рынке. За что меня вязать? Где это видано, среди белого дня нападать на честных граждан?

— Разберёмся… — ответил страж закона.

— Маракай, что тут произошло? — я узнала этот голос, тот самый тёмный эльф с дороги. Как же его звали? — Я кого спрашиваю? Сегодня очень важный день, прибыли гости из светлой империи, — голос эльфа звенел, словно натянутая струна. — Я иду показывать наш прекрасный рынок, и что мы тут видим? Бой? Его величество император Соморрил Вечный ночей не спит, о благополучии народа радеет. Господа светлые эльфы и так не жалуют нашу империю, а тут сами предложили торговые отношения. И с кем? С нашим приграничным городом, не со столицей, а с нами. День ярмарки… Маракай, я приказывал усилить посты? Ты будешь понижен в звании!

— Господин Лаймон, господа светлые, — в голосе собеседника послышались заискивающие нотки. — Вот драку предотвратили. Кучка неудачников решили поживиться среди белого дня, ограбив добропорядочных граждан, но мы всегда на страже покоя жителей нашего города. Не прошло и минуты, как оказались в гуще событий. Сообщаю, что никто не ранен.

— О, знакомые лица, господин гном, — Лаймон, похоже, повернулся в сторону Луи. Секундная тишина. — А где же ваша прекрасная родственница, моя будущая невеста и жена?

Если бы я не сидела на земле, то точно бы упала. Какая ещё жена? Да меня в дрожь бросает, когда этот эльф рядом со своим тёмным луком.

— Вы подвергаете опасности светлых? — в разговор вступил незнакомый голос. — Что за девушка? Я хотел бы с ней познакомиться, как её зовут?

— Господин Тревольтинель, нам приятно, что вы заботитесь о своих соотечественниках, но девушка не эльф, а человек. И находится под моей личной охраной. Так, где она, Луи?

— Да, где эта прекрасная Сильва? Хочу убедиться, что с ней всё в порядке, — после слова Тревольтинеля я дёрнулась, словно от удара, и вспомнила. Это я — Сильва. Это моё имя. Страх окутал мое трясущееся тело.

В голове красным огнём горела лишь одна мысль: «Беги! Опасность! Бе-ги-и!».

И я, нет, не побежала, а медленно, пытаясь не делать лишних движений, поползла вдоль тёмной стены к проулку. Ползла и чувствовала, как светлые магические потоки, распускаемые сильным магом, дотрагивались до меня, до моего сознания. Они поглаживали по плечам и звали. Звали, то тихо плача, то громко крича: «Сильва, ты где? Сильва, вернись. Сильва, я скучаю. Сильва, я всё равно найду тебя! Я знаю, что ты жива».

Чем дальше уходила от места событий, тем слабее становился зов. Как хорошо, что почти все покупатели и продавцы попрятались. С какого-то прилавка стащила широкий чёрный платок. Оказывается, в городе эти платки были последним писком моды. Нет, я не своровала, взамен оставила серебряный, надеясь, что они стоят дешевле.

У меня получилось беспрепятственно покинуть рынок.

Поднявшись и отряхнувшись, поправила платок на голове, сгорбилась и, не торопясь, двинулась вперёд. От пережитого страха магия внутри меня уснула, что мне было на руку. Никто на меня не оглядывался и не признавал светлой. Первой мыслью было пойти к Мушеньке и там дождаться своих спутников, но поняла, что это ужасная идея, ведь около телеги будут проверять в первую очередь.

Заплатив десять медных монет тёмному орку, выезжавшему из города в противоположную от нашей деревни сторону, я отправилась заметать следы. Очень не хотела, чтобы Луи и Джаспер пострадали от того, что скрывали беглую, светлую человечку. А как по-другому? Если меня ищут, значит, я — беглая.

Через полчаса, отъехав на приличное расстояние от города, спрыгнула с телеги, попрощалась с извозчиком, дождалась, когда временный попутчик скроется из вида, и двинулась обратно.

План созрел спонтанно.

Нужно было обойти город стороной и пешком, как это один раз проделал Луи, но не по дороге, а вдоль леса добраться до нашей деревни. Понимая, что с несколькими серебряными мне не выжить, решила под покровом ночи войти в дом и попросить у Джаспера один или два золотых, чтобы добраться до столицы.

Очень надеюсь, что если тёмные эльфы и приедут проверять дом, то не найдут меня.

Но моим планам не суждено было сбыться.

Глава 9. Помогите!

Ноги с непривычки заболели через полчаса, но я упорно шла вперёд. Обувь из чёрной превратилась в серую, низ платья запылился. Но самое ужасное я поняла, что заблудилась.

По моим подсчётам по прошествии часа должен был появиться перекрёсток с указателем. Простенький столб с прибитыми к нему табличками. Одна указывала в сторону столицы, другая в сторону ближайшего города, а ещё две в направлении деревень. В одну из них мне и нужно было. Но перекрёсток никак не появлялся. Неужели я где-то свернула не туда, дорога раза два разветвлялась, но я, кажется, всё время шла по самой широкой. Слёзы застилали глаза, было обидно и страшно. Обидно, что придётся оставить Луи и Джаспера, а страшно за то, что ничего не помнила. Может, мне нужно сдаться? Вдруг я совершила непоправимое? Как я оказалась в реке со сломанными крыльями?

— Посмотрите, кто идёт в одиночестве, — совсем рядом раздался грубый голос, а потом смешок. — Девица станом ладная. Красотка, а пойдём с нами? — поправив платок, я повернулась назад. Передо мной стояли два высоких тёмных эльфа, с луками на плечах. Стройные, с заострёнными ушами и сероватой кожей. Карие большие глаза обоих смотрели на меня с интересом и даже каким-то хищным блеском, будто мужчины собирались поохотиться на дичь и съесть.

Неужели я так углубилась в свои невесёлые мысли, что не услышала стука лошадиных копыт?

— Извините, господа, но я спешу домой, — оглядываясь по сторонам, попятилась назад.

— Делендрис, ты слышал? — один посмотрел на другого. — Девушка спешит домой. Мы не прочь подвезти такую красотку, тем более что впереди только наш дом. Хотя человечки меня не очень прельщают, но раз госпожа хочет зайти к нам, то не будем ей в этом отказывать.

Второй эльф оскалился и громко засмеялся.

— Можно и поразвлечься. Касафен, брат, только зачем её везти к нам домой? Давай тут воспользуемся услугами дамы.

— Нет, вы всё не так поняли, господа, — от страха голос начал заикаться. — Я просто заблудилась. Не нужно…

Они прикрепили луки к сёдлам и расслабленной походкой направились ко мне.

— Нет… не нужно… — тихо шептала оглядываясь. Понимая, что со мной хотят сделать, кинулась в сторону леса. Плохо соображая куда бегу, споткнулась и кубарем полетела в какой-то овраг. Тут же вскочила, чёрная косынка упала на плечи, волосы распустились.

— Красавица, не спеши, мы не успеваем, — в спину донёсся смеющийся голос.

Впереди чернел лес, я лишь на секунду остановилась и поняла, что совершаю ошибку. В лесу меня точно никто не спасёт.

И словно шустрый заяц, резко поменяла направление, пытаясь по дуге обойти двух тёмных гадов. Но до дороги мне всё же не удалось добежать. Меня догнали.

— Хватит в догонялки играть, — у того, что звали Касафен, в руке оказалась палка, которой он тут же воспользовался, ткнув меня в живот. Второй держал начищенный кинжал.

Вот и всё.

Нет! Не всё! Я так просто не отдам свою честь и жизнь. Буду кричать, драться…

— Помогите, — набрав полные лёгкие воздуха, заорала и схватилась за палку, что упиралась мне в живот. — А-а-а-а…. Помогите!

Касафен от неожиданности выпустил из рук самодельное орудие. Теперь я держала палку и даже начала её размахивать, пытаясь не подпустить к себе тёмных эльфов.

Мизерная надежда на спасение растаяла, через мгновение к шее прижимался тонкий клинок.

— Отпусти палку, ненормальная, если хочешь живой уйти, — прошептал Делендрис, не двигаясь с места.

Да, чтобы он подавился своей тёмной магией, закусив губу до крови, ещё сильнее сжала палку, будто она могла меня спасти.

— Братец, она не хочет по-хорошему.

— Помогите, — в последний раз крикнула я, чувствуя, как палка покидает мои сведённые пальцы.

— Делендрис, да заткни ты её, надоела верещать, — сильные руки Касафена начали поднимать мой подол.

— А-а-а…, — зажмурившись, в последний раз набрала в лёгкие воздух.

Послышался тихий свист, шорох, громкий крик и падение тела.

Открыв глаза, я увидела удивлённый карий взгляд Касафена, его рука отпустила мои одежды и потянулась к плечу, из которого торчала стрела.

— Именем закона, требую, чтобы вы отпустили девушку и сдались, — от дороги послышался знакомый голос стража порядка.

Делендрис попытался прикрыться мной, но взвыл, одновременно в руку несостоявшегося насильника и душегубца вонзилась чёрная, как смоль стрела, а в ногу, что он не успел спрятать белая стрела и знакомый гномий топор.

Два лука зависли возле нас в воздухе, тёмный и светлый, натянутые тетивы звенели и ждали лишь мысленного приказа, чтобы отпустить тонкие стрелы.

Тёмно-красная кровь окропила зелёную траву. Оттолкнув от себя раненого, вопящего эльфа, я кинулась в сторону дороги, откуда бежали мои спасители.

— Луи, Луи, Луи, — добежав до гнома, я со всей силой обняла гнома, пытаясь спрятаться от зла, что окружал меня.

— Тихо моя милая, всё позади, — он гладил меня по спине, одновременно пытаясь убрать под платок мои длинные разметавшиеся волосы.

Не прошло и десяти минут, как двух братьев связали, оказали первую помощь и куда-то увезли.

Только выйдя на дорогу, я увидела мухотравку стоящую без телеги, небольшой отряд тёмных эльфов и трёх представителей светлой расы.

Светлые эльфы мало чем отличались от тёмных, все, как на подбор красивые, стройные, наверно только цветом кожи, она у них была светлая, но не серая, молочного цвета с небольшим загаром. Ну и одежда не чёрная, а белая. У того, что был выше всех, плащ был обшит золотыми вставками, а на кончиках острых ушей золотые украшения, наверно, показывающие какой-то статус.

Я поняла, что это именно он кидал магический зов с моим именем, сглотнув, спрятала лицо на плече гнома.

— Да, теперь я вижу, — светлый обратился к Лайману. — Эта не та девушка, что я ищу. Цвет волос не белоснежный и я совершенно не чувствую магии, — в его голосе проскользнула претензия. Будто тёмный эльф его обманул, заставив гнаться не за той.

— Господин Тревольтинель, я сразу предупреждал вас, что девушка — не эльфийка и не фея, а человек. Зря такой путь проделали.

Один из светлых подошёл поближе ко мне, потом обратно к надменному, с холодным взглядом Треволю (ну и имена у этих эльфов).

Они пошептались.

— Всякое бывает господин Лайман. Вы даже не представляете, какой силой обладают феи, — мне показалось или в голосе высокородного светлого появились тёплые нотки. — Они могут поменять всё, включая внешность: цвет волос, тело и даже лик, но магию спрятать не могут, особенно когда пугаются, принимают свой истинный облик, выпуская крылья. Эта человечка не Сильва, — от последних слов я вздрогнула и ещё сильнее прижалась к Луи.

— Мы хотели бы уехать домой, — гном отцепил меня от своей одежды и, поправив ещё раз платок на моей голове, повёл к мухотравке.

Я шла, опустив глаза, видела лишь свою обувь и пыльную дорогу.

— Сейчас проводить вас не могу, — виновато произнёс начальник стражи, но двух самых сильных солдат выделю, они проводят вашу компанию до дома.

— Спасибо, господин, — сухо поблагодарил Луи и помог мне сесть на Мушеньку. Поглаживая любимое животное, я успокаивалась.

Всю дорогу до дома я не могла отделаться от ощущения, что это ещё не конец и нужно уезжать. Но куда?

Луи по пути пытался говорить утешительные слова, но я молчала и думала, как уехать и куда, так чтобы не попасть в руки бандитов и чтобы этот светлый, пугающий до колик эльф, не нашёл меня.

Светлую империю отбросила сразу. Память так и не вернулась ко мне, и пока я не разберусь, кто я такая возвращаться нельзя.

Моя рука нащупала в кармане небольшой листок, что слетел с деревянного стенда.

— Луи, — чуть повернув в сторону сзади сидящего гнома, спросила: — А как вы меня нашли?

Глава 10. Мы решили!

— Недолго тебя искали, Алисия. Ты умно поступила, что захватила с собой маленькие свёртки. В одном из них лежит мой родовой медальон, я отдавал его в ремонт артефактору. Как только ты в нашем доме появилась, так и деньги лишние пришли, поэтому и отдал в починку. А уж настроиться на магию своего рода я умею.

Я припомнила, что Луи отлучался на несколько минут перед тем, как мы закончили продавать овощи.

— Нечаянно захватила, — внутренне порадовалась, что запихнула в карманы маленькие свёртки.

— Нет, где это видано, нападать на благородного гнома среди бела дня? — возмущался домовой, стуча на кухне новой утварью.

Кузнец прибыл в деревню под вечер, отдал оставшиеся покупки и рассказал последние новости.

Оказывается, его долго держали в здании охраны, досконально расспрашивая и о Луи, и обо мне. Особенно их интересовало, когда я появилась в деревне, вплоть до дня и часа.

Патрули на улице усилили, взяв под двойную охрану дома светлых.

Я долго думала и мяла бумагу, что так удачно захватила со стенда. Как сказать Луи и Джасперу о своём решении ехать в столицу? Где меньше всего «поломанную фею» будет искать неприятный светлый эльф? Конечно, в столице. Светлые оттуда уезжают, а я поеду прятаться. Ну, кто меня там будет искать? Столица очень далеко от границы.

В объявлении говорилось, что к лавке прилагается жилой дом.

Магия во мне просыпается. Мази и травы продавать смогу или возьмусь печь торты. Ни разу не пробовала, но с чего-то стоит начать.

Как бы попросить денег на дорогу? Ладно, если бы только это. Как незаметно покинуть деревню?

— Алисия, о чём задумалась? — Джаспер поставил кружку ароматного чая передо мной и пододвинул горький мёд.

— Мне с вами нужно поговорить, — всё же решилась. — Я уезжаю…

— Куда это ты собралась? — Луи пристально посмотрел мне в глаза, помешивая ложкой чай.

— Я чувствую опасность, нависшую надо мной. Петля сужается, — всё же подняла глаза и посмотрела на гнома. — Не помню, кто и зачем, но чувствую, что беда идёт по пятам. Не хочу, чтобы вы пострадали.

Джаспер охнул и исчез. Наверно, обиделся.

— Правильное решение, Алисия, — домовой опять чем-то шуршал, а гном помрачнел.

— Что тут правильного? — пробурчал Луи. — Девочка моя, ты просто напугана. Ну, куда ты поедешь? Ты же видела, что случается со светлыми, когда они в одиночку идут по дороге?

— В столицу, — я подсунула листок под нос гному. — Видишь и работа, и жильё. Смогу вам денег прислать, как только устроюсь.

Джаспер на мгновение появился рядом, вчитался в написанное и вновь исчез. Грохот в соседней комнате усилился.

— Луи, возможно, ты сможешь мне дать денег, из стоимости жемчужин, чтоб было на что ехать?

— Нет, я против такого необдуманного поступка! — вспылил Луи. — Тебя в дороге обворуют или вот как эти… — он на мгновение замолчал, но я поняла, что он вспомнил дневное происшествие.

— Прав, мой друг, ох, как ты прав, — возле дверей начали возникать баулы, сумки, котомки, даже какие-то склянки.

— Джаспер, ты что? — попыталась возмутиться самоуправству домового. — Я пойду налегке. Зачем ты всё это собираешь?

— Луи, ну, что ты сидишь? Думай, что с собой брать будешь! — возле двери возник ещё один пакет.

— Джаспер, гномий топор тебе… Ты что удумал? Никто никуда не едет! — Луи стукнул кулаком по столу.

— Нам нужно поговорить, — домовой завис напротив лица того, кто жил в его доме.

Джас всегда считал, раз он — домовой, то и дом его, а мы так — арендаторы.

— Может, не нужно ссориться из-за меня? Я тихо соберу вещи и уйду… — попыталась успокоить друзей, но они так посмотрели, что я предпочла дальше не вмешиваться.

О чём говорили друзья, не знаю. Чтобы я не услышала, друзья вышли на улицу, но, вернувшись, Луи буркнул, что они переезжают в столицу со мной.

Меня отправили спать, сославшись, что помощница по сбору вещей из меня так себе, да и сон лечит от переживаний.

— Алисия, просыпайся, — Луи растолкал меня, стоило солнцу показаться из-за горизонта. — Пора, народ собрался проводить нас.

Я охнула.

— Луи, зачем лишнее внимание?

— Мы с Джаспером всё продумали. Я буду говорить, ты только ничему не удивляйся, а лучше сделай скорбное лицо. Нет, пусти слезу. Покажи, насколько ты расстроена произошедшим.

Выйдя на улицу, я поняла, что представление будет масштабным: у ворот собралось полдеревни, не меньше. Толпа гудела, перешёптывалась и пересказывала новости.

Не успела я сесть в телегу между баулами и сумками, как Луи шумно начал прощаться с пришедшими соседями, эмоционально в мельчайших подробностях, рассказывая страшную историю нападения на него и, конечно, несчастную меня.

Кузнец и его сын подтверждали каждое слово кивками головы.

— Так вот! — Луи поднял руку. — Ради безопасности моей драгоценной родственницы мы приняли решение уехать в светлую империю.

Я закусила щёку изнутри и, как просил гном, пустила горькую одинокую слезу.

— Дом пока не продаю. Но если через год не вернусь, то разрешаю кузнецу поселиться в нём. Тем более, что сын-молодец подрос, и ему скоро нужно будет куда-то привести молодую жену, — с этими словами хитрый гном передал ключи кузнецу.

Теперь никто не посмеет вскрыть или разграбить хозяйство, ведь с орком шутки плохи.

Наша телега тронулась в путь. Уезжая, мне очень хотелось обернуться назад, потому что затылком чувствовала чей-то прожигающий взгляд, но побоялась и не оглянулась.

Луи направил Мушеньку, угостив сладким овощем, в сторону границы. Но стоило нам скрыться в лесу, как на ближайшей развилке он свернул совершенно в другую сторону.

Глава 11. Мать и дитя

В телеге ехать ещё то удовольствие, даже при том, что я постелила на дно одеяло, попа и спина заболели через несколько часов. Поёрзав, и перевернувшись в очередной раз с бока на бок, попросилась к гному на облучок.

Луи, посмотрев по сторонам, даже не знаю, кого он надеялся увидеть между деревьев, разрешил сесть рядом с ним. Джаспер не высовывал носа из своего старого ботинка. Оказывается, в новый дом его нужно перевозить в разношенной обуви.

Смеркалось.

— Алисия, ты поспи немного, думаю, что очень скоро появится постоялый двор, будет, где нормально переночевать. Все устали, но в лесу лучше не останавливаться и не разбивать лагерь.

Я кивнула, зевнула и перебралась обратно в телегу. Вытащила из баула подушку, так заботливо захваченную Джаспером, и свернулась калачиком.

Из полудрёмы меня вырвал громкий окрик.

— Стоять гномище, руки вверх, — первым желанием было подпрыгнуть и посмотреть, кто кричит в темноте, но взяв себя в руки, замерла.

Неужели тот светлый выследил и догнал нас?

— Что вам нужно? Я простой путник, еду в город, денег нет, только личные вещи, — голос Луи был спокоен.

— Чтобы у гнома и не было денег, — хмыкнул другой голос. — Но нам сейчас не это нужно. Лекарства есть?

— Какие? — растерянно спросил Луи. — То есть лекарства? Откуда у меня лекарства в пути, да ещё и ночью?

— Озлакус, я тебе говорил, нужно было везти твою жену к светлому лекарю в город, нет же, ты упёрся, — один из остановивших нас двинулся к телеге. Всё, сейчас меня найдут. Я с силой зажмурила глаза.

— Он давно перебрался в столицу, вчера Иванус ездил, дом закрыт, заколочен. Вердитон, у тебя не голова, а сито, я тебе говорил ещё днём! Думаешь почему мы притащили этого безмозглого тёмного лекаря-эльфа?

— А-а-а, точно. Вчера вепря ловил, ударил он меня сильно, через себя перекинул, я и стукнулся о дерево, вот голова болит… — кто-то пнул ногой по колесу. — Ой, а кто это у нас тут? — с меня сдёрнули одеяло. — Озлакус, тут светлая человечка. А гном-то не так прост, как хотел казаться. Вот кто поможет твоей жене.

Распахнула глаза и приготовилась защищаться, но никто не нападал. Странные разбойники.

— Гном, мне не кажется, я уверен, что это вас по всем деревням и сёлам летающие вестники ищут. Кто-то очень важный не пожалел на них денег. Колются заразы, хотел одну порвать, но выдержал её расспрос, не до властей сейчас. Жена рожает. Плохо ей очень. Сынишка не хочет на свет белый выходить, — один из орков поднёс ко мне длинную палку, на конце которой горел магический огонь, у основания — чёрный, а наверху — оранжево-красный.

— Какие твои условия орк? — Луи сжал поводья.

— Луи! Я не лекарь, — неожиданно ближайший орк нахмурился, и последние слова я еле выдавила из себя: — не… смогу…

— Врёт она, Озлакус. Все светлые умеют лечить, мне так старая повитуха сказала, — орков, окруживших телегу, было четверо, но я по голосу узнала говорившего. Это был ушибленный на голову Вердитон.

— Цену себе набиваете? А если я вас властям сдам?

— Мы ни от кого не скрываемся, — совершенно спокойным уверенным голосом сказал гном. — И ищут точно не нас…

— Может, и не вас, — гнома перебил несчастный орк, что ждал прибавления потомства. — Но именно мы можем сделать так… — в голосе грозного высокого воина я услышала такую боль, печаль и страх, что не сдержалась.

— Луи, поехали, посмотрим на бедняжку, но я ничего не обещаю, — посмотрела на обрадованных орков. — Если и получится, то максимум облегчу боль и то, не факт, — на секунду я пожалела, что поддалась эмоциям, но тряхнула головой и прямо посмотрела на Луи.

— Раз ты так говоришь, то поедем. Выхода всё равно нет, — эй, лесные жители, но если моя племянница поможет вам, то вы тайной дорогой проведёте нас через Воющий лес к широкому тракту, что по ту сторону.

Орки подумали и согласились.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь? — поинтересовался гном, стоило телеге свернуть с основной дороги.

Поёжившись, тихо вздохнула.

Конечно, я не знала, но не могла оставить женщину и дитя в беде.

Глава 12. Помощь

Тряслись по лесной дороге мы недолго. Уж не знаю, как орки в темноте видели куда сворачивать, но мы ни разу не остановились.

С приходом темноты холодало. Поёжившись, я с помощью одного из верзил сошла на землю.

— Госпожа лекарка проходите в дом, — неожиданно ближайший орк махнул рукой, и темнота разошлась. Перед моими глазами появился большой, высокий дом, в окнах которого горел магический свет.

— Алисия, мы приехали к богатым лесным оркам, у них тёмный артефакт «скрывающий суть».

Интересно, с какой целью это сообщил мне Луи? Может, я рот открыла от удивления? Или он хочет денег побольше стрясти с отца за помощь?

Пройдя в большую комнату, первым делом заметила широкую массивную кровать, на которой лежала позеленевшая женщина-орк и тихо постанывала.

— Светлая, — прошелестел старческий голос, присмотревшись, заметила у изголовья неподвижно сидящую сгорбленную старушку. — Спаси мою правнучку…

Чёрный платок наполовину скрывал сморщенное лицо.

Мужчины за мной в комнату не пошли. Посмотрев на женщину, поняла, что не знаю что делать. Погладила бедняжку по руке, в надежде, что магия сама разберётся, как оказать помощь, но она молчала.

— Что же ты медлишь девчонка. Не поможешь бедняжке, не уйдёшь из леса живой, — тихо произнесла старушка и неожиданно схватила меня цепкими твёрдыми пальцами за руку. Я испуганно дёрнулась, но та хватку не ослабила, — Ох-х-х… — прошелестела старушка и кулём упала к ногам.

Всё, мне конец, неужели я не лекарь, а убийца?

Мысли испуганными зайцами запрыгали в голове. Первым желанием было закричать и позвать на помощь, но неожиданно застонала роженица.

Взяв себя в руки, попыталась поднять старушку, она была тяжёлая словно камень. Поднатужившись, у меня получилось донести её до кровати и зачем-то положить рядом с роженицей. Разум отказывался давать пояснения.

— Милая, потерпи, сейчас всё будет хорошо. Воды, принесите горячей воды, — крикнула, приоткрыв дверь. — Я напугана, а значит, магия должна откликнуться. Радость или страх будят её. Но не всегда, — бормотала себе под нос, закрыв глаза и водя руками вдоль обессиленной женщины. — Просыпайся, в тебе нуждаются, светлые всегда приходят на помощь, я знаю, мне Луи говорил. Поэтому нас так мало осталось.

Первые секунды ответом была темнота, но вот я увидела в этой непроглядной темноте сероватый туман. Это было так странно, так как света не было, но я видела серый силуэт роженицы, затем проступил второй силуэт, это был туманный ребёнок в животе, но он был не серый, а бледно-голубой.

— Вот в чём дело, вот почему он не хочет выходить, — малыш лежал поперёк. — А давай поиграем? — я обратилась к нему, протянув ладонь, в темноте моргнула, но вспыхнула тоненькая ниточка. Малыш повернул голову и протянул ладошку. — Сейчас ничего не могло быть важнее, кроме, как захватить жёлтым лучом малыша и, опутав вокруг груди развернуть.

Свет разгонял тьму. Стало заметно, как серый контур женщины тоже становится голубым. Малыш, словно поняв, что ему хотят помочь, замер, позволив ниточке опоясать себя, в какой-то момент он ухватился за мою магию и улыбнулся.

Нет, может, мне это причудилось, но пусть лучше улыбается, чем грустит.

Медленно развернула его головой вниз и потянула ниточку, сквозь пелену услышала вскрик матери, а за ним плач малыша. Открыть глаза не получалось.

Я продолжала сидеть, закрыв глаза и поглаживая пустой живот орчанки, женщина полностью поменяла цвета, ни капельки серого.

У меня получилось, всё будет хорошо.

Распахнула глаза и вспомнила, что ещё бабуля лежит на кровати.

— Ох, светлая, сильная магичка, — бабушка бодро пеленала малыша, стоя рядом со мной.

— Но, как? — всё что смогла — это показать пальцем на пустующую часть ложа.

В комнату принесли таз с водой, забежал счастливый отец.

— И не спрашивай, девица. Старенькая бабушка, век свой отжила, но ты не дала уйти, годок другой ещё поживу, — она подмигнула мне и положила малыша на грудь матери.

Чувствую, что врёт бабулька.

И тут же голову пришла чужая мысль:

«Много веков живу, но я не лекарь, я тёмный маг. Твоя магия нуждалась во встряске, вот я тебя и напугала. Не обижайся на старушку»

Улыбнувшись, я начал оседать. Чьи-то крепкие руки подхватили меня.

— Вы что наделали, — сквозь пелену прорвался голос Луи. — Если она пострадала, я натравлю на вас охрану…

— Луи, не кричи, — приподнялась на локтях, пытаясь улыбнуться. — Никто ничего мне не делал, просто я очень устала в дороге, а потом помогая малышу. Виновата только я, не рассчитала свои силы.

— Жива, жива наша девочка, — гном кинулся ко мне, его руки и губы тряслись.

— Не плачь, мы помогли малышу, он появился на свет, — погладила Луи по щеке.

— Оставайтесь в нашем доме на ночь, — пробормотал глава дома. — Это будет моей благодарностью за жену и сына. Этой ночью вас не найдёт ни один вестник. Я потрачу кристалл защиты и усилю полог. А на заре вас выведут из леса поближе к тракту, что ведёт в две стороны. Птицы так далеко не летают. И я не спрашиваю, куда вы направляетесь. Но если на перекрёстке свернёте на правую дорогу, то попадёте в столицу империи, а на левую — к границе светлого государства.

— Да, отдохнуть не помешает, — Луи погладил меня по руке и поднялся. — Мы благодарим за гостеприимство и остаёмся.

Через час уставший народ сладко спал, а через усиленный барьер пыталась проникнуть маленькая птичка-вестник в поисках молодой девушки.

Раздался тихий пшик, сработал полог защиты, что поставил орк. Птички не стало.

Наутро ждали: тяжёлая дорога и приключения.

Глава 13. Эльфята

Чуть рассвело, и мы тронулись в путь. Я медленно поглаживала временное жильё Джаспера, балуя его светлыми искорками магии. Он совсем недавно высовывал нос и жаловался, как тягостно ему сидеть в ботинке.

— Алисия, — гном повернул голову и посмотрел на меня. — Сейчас будет встречаться всё больше повозок, карет и даже седоков на редких животных. Не удивляйся повышенному вниманию. Раз мы так легко проделали путь до столицы, то тут уже никто не посмеет тронуть. Охрана бдит и трясётся над каждым светлым, так в объявлениях, по крайней мере, написано.

Наша телега встала в длинную очередь перед воротами, отделявшими город от остальной империи. Так что седоков на редких животных увидеть не удалось. Грустно вздохнула, надеясь, что всё же ещё удастся увидеть незнакомых животных.

Я думала, что столицу тёмного государства должен окружать чёрный забор, но он оказался кипенно-белым.

И тут в голову пришла простая мысль: «Никому не хочется жить во тьме. Все тянутся к свету, даже маги наделённые тёмной энергией».

Вдоль повозок и телег вальяжно прохаживал полноватый воин. На его плече висел потёртый лук, а в правой руке была длинная пика, которая свободным концом тащилась по пыльной дороге, вздрагивая и постукивая, попадая на камень.

— С каждого взрослого тридцать монет! С детей по десять! — выкрикивал он, проходя мимо очередного транспорта.

— Почему так дорого? — посмотрела удивлённо на Луи.

— Потому что вы въезжаете не в деревню… — услышавший мой вопрос охранник осекся. — Светлая… — удивлённо прошептал тот и кинулся обратно в сторону ворот, побрякивая пикой.

— Что это с ним? — я пожалела, что возмутилась ценами.

Вдруг не пропустят.

— Начальству побежал докладывать. Думаю, что в это неспокойное время светлые редко въезжают в столицу, чаще покидают её.

— А-а-а… — протянула я и посмотрела на маленькую стайку детей, медленно подбирающихся к нашей телеге.

— Я тебе говорю, что точно слышал, как пузан сказал про неё: «Светлая», — один из эльфят отобрал у другого камушек. — Если боишься, то я сам попрошу напитать камень. Мамочке подарок сделаем, — малыш шмыгнул носом, и они, наконец, предстали передо мной.

— Что вам, пострелята? — спросил гном, и я улыбнулась.

У каждого из мальчишек висел маленький игрушечный лук.

— Мы не к вам, — буркнул тот, что держал камешек, за что тут же получил локтем в бок сразу от двух друзей.

— Добрый день, господин гном, мы к светлой леди с просьбой, — второй оказался более вежливый.

— Слушаю вас, маленькие господа, — я попыталась скрыть улыбку.

— Госпожа, у нас просьба. У нашей матушки день рождения, но мы не можем сделать подарок. Напитайте светлой магией камень. Она болеет, а вот притронется к нему и ей станет легче. Она вновь будет улыбаться, печь нам вкусное печенье и водить за руку на ярмарку.

Я почти протянула руку. Никогда не пробовала напитать камень, да и не факт, что магия отзовётся, но очень уж жалостливый голос был у малыша. Вдруг гном остановил меня.

— Мне очень любопытно, если ваша мамочка болеет, то, что вы тут делаете? — он махнул рукой в сторону ворот.

«Если они живут в столице, то почему находятся по эту сторону забора?» — подумала я.

— А мы и не живём в столице. Посмотрите вдоль забора, там вдалеке виднеются маленькие дома. Один из них — наш, — говоривший теребил тетиву луку. — Нас выслали из столицы, — совсем тихо продолжил он. — Отец провинился, но так как у него дети. Его пожалели и не казнили, а разрешили жить за воротами…

— Он не может найти работу, и нам приходится выпрашивать милостыню тут, когда охрана не видит, — подхватил самый маленький.

— Луи, — мои глаза наполнились слезами от жалости.

— Алисия, душа моя, — гном погрозил пальцем.

— Луи, лишь одну монетку, — грустно посмотрев на гнома, показала указательный палец.

— Хорошо, — проворчал мой спутник и достал небольшой мешочек.

— Серебряную, — одними губами подсказала скряге.

Он поморщился, но выдал.

Эльфята заулыбались, монетка тут же исчезла в кармане старшего из них.

— А камушек? — маленький протянул на раскрытой ладони белый голыш.

Улыбнувшись, я взяла в руки камень. И смотрела на него, и глаза закрывала, но ничего не происходило.

— Не получается, — дети тут же нахмурились, а младший, чьи глаза только что горели надеждой и счастьем, собрался плакать. — Так, не нужно расстраиваться. Показывайте, где ваш дом? У меня получилось один раз вылечить орчанку, возможно, и вашей маме помогу…

— Алисия, — гном решительно встал на пыльную дорогу. — Скоро вечер, а нам ещё нужно найти то место, что указано в объявлении. И не только! Ещё желательно успеть зарегистрировать приезд, чтобы охрану выделили, — он посмотрел в мои глаза, помедлил и произнёс: — Хотя зарегистрировать можно и завтра, а сегодня переночуем в гостинице…

— Спасибо, — прошептала я.

— Садитесь, пострелята, — гном быстро подкинул эльфят в телегу, вздохнул, вытащил четвертинку фрукта для Мушеньки и взялся за поводья. — Куда ехать, эльфы-разорители?

— Сейчас сверните в лес влево, а там мы уже покажем дорожку, — важно произнёс старший.

— По рассказам бабушки помню, что светлые чахнут, если не могут помочь тому, кому пообещали, иначе не повёлся бы на твои грустные глаза, — я еле расслышала, что бормотал гном, сидя ко мне спиной.

И с чего это я должна зачахнуть? Прекрасно себя чувствую.

***

— Где? — высокий поджарый мужчина прибыл на место бывшей стоянки гнома и Алисии через десять минут после того, как те свернули в лес. — Я тебя спрашиваю, где та светлая? Что ты видел?

— Господин командир, туточки они были. Вот прямо за этой каретой. Зуб даю, что не вру. А куда делись, не знаю, — запыхавшийся эльф чуть пополам не складывался от усталости.

У него не было такой прыти, как у его командира.

Молодой эльф быстро подошёл к последней в очереди карете и постучал в дверь.

— Господа, у меня к вам вопрос. За вами стояла телега с гномом и человечкой. Не знаете, куда она подевалась?

— А мне откуда знать?! — звонкий и резкий женский голос отбил всё желание вести расспрос дальше.

— Спасибо, — командир захлопнул дверцу. — Кучер, может, ты видел, куда делась телега, что стояла за вами?

— Нет, — почесав лоб, лаконично ответил орк.

Эльф повернулся в сторону подчинённого.

— Дромус, друг мой, — у эльфа чуть древко не выпало из рук, от такого нежного обращения капитана. — Возможно, что ты им сообщил неверную сумму проезда? Такой у них не оказалось, и они повернули обратно? Три дежурства вне очереди, нет, пять! Отправляйся обратно по дороге и возвращай их, как хочешь. Но чтобы к вечеру они были в городе, или уволю!

Глава 14. Страх

Домишко был небольшой и ухоженный. Подходя к двери, я почувствовала тяжёлую негативную энергию, исходящую от дома. Брезгливо передёрнула плечами и посмотрела на гнома.

— Дети, вы заходите, мне нужно с дядей поговорить, — погладила по голове самого мелкого.

— Вы же не обманите, не уедете? — в его больших глазах заблестели слёзы.

— Нет, конечно, светлые редко врут. Если они будут врать, то станут тёмными. Вы что, сказок не читали? — Луи махнул рукой, указывая эльфятам на крыльцо. — Что ты хотела сказать? — гном вопросительно приподнял бровь, стоило детям скрыться за дверью.

— Луи, ты ничего не чувствуешь? Какая-то неприятная липкая энергия, исходящая от дома. Внутрь заходить не хочется. А вдруг там ловушка? — наклоняясь, прошептала на ухо гному.

Он присмотрелся к дому, сходил к башмаку, что остался на телеге, о чём-то посоветовался с Джаспером и, вернувшись, сообщил:

— Домовой никакого подвоха не чувствует, с самим домом всё в порядке. Но если ты не хочешь заходить, то поедем обратно, — Луи развернулся в сторону телеги.

— Нет, нет, Луи, всё в порядке. Кажется, я понимаю, что это такое.

— И что? — гном взялся за ручку двери, но не открыл.

— Запах увядания, — я не хотела произносить более страшное слово, всё же надеялась помочь бедняжке.

— Ну что вы медлите, — дверь распахнулась перед нами и, мелкий эльф в нетерпении дёрнул меня за руку.

— Идём, идём, малыш, — я вновь погладила мальчишку по голове.

— Светлая…, — удивлённо воскликнул отец детей, в его глазах появился нездоровый блеск. В небольшой комнате стоял высокий сутулый эльф, длинные белые волосы на голове были растрёпаны, их давно не касался гребень, под глазами залегли чёрные полукруги. Молодой мужчина выглядел очень измождённым, уставшим и, на мой взгляд, сам нуждался в помощи лекаря.

— Добрый день, — поклонилась я, не зная, как себя вести.

— Я рад, очень рад, что вы приехали, госпожа. Думал, что мои дети так шутят и даже не вышел вас встречать, — он попытался дотронуться до моих рук, но я отдёрнула ладонь.

— Мы очень спешим, господин эльф, — вперёд вышел гном. — Проводите девушку к вашей жене.

— Да, да, какая же удача, что вы пришли. На нас все махнули рукой. Тёмный лекарь сказал, что моя любимая — не жилец, а светлые просто не хотят выходить из города за те гроши, что я могу заплатить за их услуги, — мне показалось, что на щеках эльфа появился румянец. Он поднял полог, отделяющий одну комнату от другой.

— Я подожду тут, — гном сел на стул возле обеденного стола.

Мальчишки втроём вспорхнули на широкий подоконник.

— Милая, — мужчина присел на край кровати возле жены. — Дорис, пушинка моя, открой глаза, дети привели светлого лекаря.

Но молодая эльфийка лишь застонала. Она была измождена, огромные глаза впали, ресницы подрагивали.

— Как это произошло? — задала вопрос уходящему мужчине. — Нет, что произошло?

— Я не знаю, — растерянно пожал плечами эльф. — Она была здорова, эльфы отличаются отменным здоровьем, особенно тёмные. Но как только нас выгнали из города, её это подкосило. Она начала увядать на глазах. Я же потратил последние деньги, чтобы купить лучший дом, что расположен за городской стеной. Но это не та роскошь, к какой она привыкла.

— Сочувствую, — я закусила нижнюю губу.

Моё сердце сжалось от страха. Мне стало жаль детей, хватит ли моих малых сил помочь бедняжке? По словам эльфа, у неё не телесный недуг, а душевный.

— Господин, — я обратилась к мужчине. — Уведите детей, не стоит им на это смотреть. И вы выйдете, только не уходите, а стойте за шторой, как только я вас позову — зайдите.

— Да, да, всё сделаю, только помогите! — столько грусти и надежды было в его дрожащем голосе, что я еле сдержалась, только бы не расплакаться.

Оставшись один на один с эльфийкой, я набралась смелости и всё же провела осмотр тела на момент травм. Верить тёмным нужно, но и проверить не помешает, а то вдруг муж ранил жену и скрывает.

Закрыла глаза и окунулась в темноту. Мелкие мурашки пробежали по спине и плечам. Я представила, как из моих пальцев исходят светлые искры или лучики, но в этот раз ничего не получалось. Я пробовала раз за разом, но — нет.

«Всё, сдаюсь», — подумала и уже хотела открыть глаза, как увидела в непроглядной тьме тонкий серый контур бедняжки. Именно контур, она не была вся серая. Обрадовавшись, маленькому успеху ещё раз попробовала высечь искры из пальцев, глаз, тела, да из чего угодно, лишь бы напитать эльфийку. Вновь ничего не получилось, но неожиданно проступил красный жгут, затем второй и третий.

Их было не меньше десяти, и они все тянулись от серого контура куда-то под кровать.

— Луи-и… — прошептала одними губами, боясь открыть глаза и потерять картинку. — Луи-и…

Я почувствовала, как тихо колыхнулась шторка.

Глава 15. Щеколда

— Луи? Это ты? — только не шевелиться и не открывать глаза.

— Да я тут, Алисия. Чем помочь? — шёпотом спросил гном.

— Луи, загляни под кровать. В тебе же есть тёмная магия? Вдруг увидишь сущность?

— Алисия, ты о чём? — по шороху поняла, что он встал на четвереньки. — Пыльно и пусто.

— Я не знаю, что вижу. Но к женщине присосались красные жгуты. Они пульсируют, и бедняжка скоро уйдет за грань. Что делать, Луи? Моя магия не просыпается. Ух, как бы я сейчас приложила ею этих ужасных пиявок.

И только я закончила говорить, как с рук сорвались искры и чудесным образом попали именно на эти прилипшие, гадкие «верёвки». Это им сильно не понравилось. Они съёжились, резко отцепились от эльфийки, на секунду замерли и кинулись в мою сторону. Закричав от неожиданности, я закрылась руками крест на крест, вспыхнул яркий белый свет… И всё.

В комнату вбежал перепуганный муж пациентки.

— Что? Что случилось, госпожа светлая?

— Выйди! — не ожидая от себя, прикрикнула на эльфа.

Тот тут же удалился обратно.

Так, магия появилась. Сейчас аккуратно и очень осторожно нужно помочь больной поправиться. Надеюсь, что на это моих сил хватит.

Вновь закрыв глаза, окунулась во тьму. После исчезновения щупалец контур эльфийки становился всё более серым. Вытянув руку вперёд, попросила магию ещё чуть помочь, ведь её ждут дети. Я не могла все так оставить.

И жёлтый лучик подчинился. Робко потянулся в сторону серого контура, прицепился к нему и начал заполнять своим светом пустое пространство.

— Алисия, хватит, ты сейчас в обморок упадёшь, — потряс за плечо гном, обрывая мой контакт с больной. — Открой глаза, девушке лучше.

Я медленно выдохнула и посмотрела на эльфийку: она изменилась. Кожа лица из серой стала белоснежной, грудь ровно вздымалась, а на губах появилась улыбка. Она спала.

— Получилось, — не веря своим глазам, обняла гнома. — Позови мужа, — шепнула, посмотрев на шторку.

— Неужели она поправится? — мужчина упал на колени рядом с кроватью, медленно поглаживая ладонь жены.

— Раз вы убедились, что жене лучше, то давайте выйдем и поговорим, — пошатываясь, побрела к выходу.

— Госпожа, у нас нет денег. И я не знаю, чем вам отплатить. Но если вам нужен будет слуга, то вы всегда сможете нас найти в этом доме. Нужно будет выписать разрешение… — он помолчал и продолжил: — Хотя я понимаю, что вряд ли вас может заинтересовать опальный эльф, — и опустил голову.

— Мы только прибыли в город, и я запомню ваше предложение, господин…

— Сельвиус, просто Сельвиус, — мужчина прижал к себе подбежавшего сына. — Мама выздоровеет, и всё у нас будет хорошо.

— Господин Сельвиус, под вашей кроватью сидело ужасное существо и высасывало из жены силы. Вы что-то об этом знаете? Откуда оно могло взяться?

Тот в ответ удивлённо посмотрел на меня и гнома.

— Не-е-ет, от вас первый раз слышу. Но почему именно моя малышка пострадала от него, а не я?

— Знаю лишь одно, что этой гадости в вашем доме больше нет. Но мой вам совет: пригласите тёмного мага, чтобы он более тщательно осмотрел дом.

— Спасибо, госпожа, за помощь…

Мы резко повернулись в сторону комнаты.

— Милая, ты зачем поднялась? — лицо эльфа озарило счастье.

Он и дети кинулись к матери.

— Я хорошо себя чувствую, только очень голодна, — поведала она.

А я, закрыв спиной гнома от счастливого семейства, протянула к нему руку с мольбой в глазах. Он нахмурился, но также молча вытащил серебряный и вышел из дома.

— Разрешите мне поговорить с вашей мамой наедине, — радостные детки убежали на кухню ставить чайник, а я тихонько вложила монету в руку эльфийки. — Купите детям и себе еды. Вам нужно очень хорошо питаться и не думать о плохом. Муж обязательно устроится на работу. Всё у вас наладится.

Хлопнула дверь, Луи положил на стол сумку с продуктами, что мы брали в дорогу и два вкусных овоща, что были выращены на наших грядках.

— Ах, госпожа, долгих лет жизни вам и вашей семье, — эльфийка хотела поцеловать мне руку, но я не позволила.

Её муж как-то странно посмотрел на меня. Я уже хотела спросить, в чём дело, но не успела. Потому что в дверь громко и требовательно постучали.

Я вздрогнула и перевела взгляд с мужчины на Луи.

Дети испуганно прижались к матери, а эльф и гном вытащили оружие. Вдруг раздался треск, и щеколда не выдержала.

Глава 16. Решение

Дверь слетела с петель, и перед нами возник тёмный эльфийский лук. Его тетива натянута и звенела, а стрела вот-вот готова сорваться.

— Нашёл, просто чудом нашёл! — в дверях стоял пузатый охранник, что совсем недавно проходил по дороге мимо нас и сообщал стоимость проезда в столицу. — Вы почему дверь не открываете властям? — он накинулся на хозяев дома.

Те так удивились приходу этих властей, что не нашлись с ответом.

— Это для чего вы ищете мою племянницу? — зато гном не растерялся и тут же пошёл в словесную атаку. — Выбили чужую дверь…

— Имею право, — стушевался воин. — По первому требованию жители этих домов должны открыть дверь. Тут же живут сплошь преступники, — припечатал мужчина. — И нечего повышать на меня голос! — похоже, он вспомнил, что он — хозяин положения.

— У нас все документы в порядке, — не отступал Луи и, убрав топор за пояс, полез в карман.

— Верю, господин гном, не нужно так горячиться. У меня приказ доставить светлую в целости и сохранности к воротам города. Что вы тут делаете? Вас похитили? Силой заставили сюда прийти? — он осмотрел бедную обстановку дома, скользнул взглядом по детям и остановился на мне.

— Нет, что вы, — возмутилась я таким ужасным предположениям. — Больной женщине оказывала помощь, — не стала скрывать от охранника правду.

— Если оказали, то поспешим обратно на дорогу, вам нужно успеть оформиться в управлении города, выбрать себе свободный дом и работу. Вы же по объявлению? — столько в его голосе было надежды, что я просто кивнула, подтверждая его слова.

Вояка направился к выходу, посчитав разговор законченным, но тут возмутился хозяин дома:

— А кто мне будет дверь чинить?

— Да, кто? — хором повторили дети.

Воин прислонил копьё к косяку и нахмурился. Только не хватало, чтобы он начал кричать при больной.

— Господин охранник города, вы же благородный эльф, а в доме маленькие дети. Неужели ваше тёмное сердце сможет спать спокойно, зная, что они в опасности?

Неожиданно хмурое лицо вояки посветлело, и на его губах заиграла улыбка:

— Вы правы. Сейчас починю.

Почему он так легко согласился? Я в испуге посмотрела на свои руки. Очень не хотелось показывать кому-либо, что умею магичить.

— Меня зовут Дромус, госпожа, — для чего-то представился тот и вынул из потайного кармашка несколько кристаллов. — Вот этот подойдёт для ремонта, — он вновь улыбнулся мне.

Дромус подошёл к двери, что-то шепнул и сломал кристалл. Тот медленно растаял, и я увидела, как лежавшее на полу деревянное полотно подлетело в воздух, все щепочки собрались воедино и петли выпрямились. Дверь встала на место, как новенькая. Даже щеколда оказалась цела.

— Ух ты, вы просто кудесник! — не сдержала восхищённого возгласа.

Эльфы посмотрели на меня с удивлением, а Луи с возмущением.

И я, поняв, что ляпнула лишнее, поспешила пояснить:

— В светлой империи такой магии нет.

Уж не знаю, поверили мне или нет, и вряд ли кто-то из них был в светлой империи. Не рассказывать же каждому встречному, что я потеряла память.

— Дверь починил. Кристалл этот из моих личных запасов. Кстати, хочу заметить, он был очень даже недешёвым.

— Спасибо, господин Дромус, — хором произнесли эльфята.

— Да, мы вам очень благодарны, — отец малышей поклонился. — Но моей жене нужен отдых. Она только пошла на поправку.

— Да, мы уже уходим. Господин Сельвиус, берегите жену, кормите фруктами и никаких душевных встрясок, — давала наставления, как заправский лекарь. — И настоятельно рекомендую пригласить тёмного мага для проверки дома.

— Да, да, госпожа светлая, мы всё сделаем, как вы советуете, — ответил он.

Выходила из дома со спокойной душой. Теперь можно и в город.

Эльфята увязались за нами и хотели проводить до самых ворот, но Луи шикнул на них, что скоро стемнеет. И те, попрощавшись, побежали обратно домой. Там их ждала любимая и почти здоровая мамочка.

— Луи, — шепнула я на ухо гному, чтобы не услышал охранник, радостно ухвативший Мушеньку за поводья. — Ты не заметил, как странно на меня смотрел Сельвиус? От его взгляда меня бросило в дрожь.

— Алисия, ты просто перенервничала, — Луи погладил меня по руке. — Вот тебе и показалось, что он как-то необычно смотрит. Выбрось из головы плохие мысли, нам сейчас нужно удачно выбрать дом. А, кстати, кем ты хочешь работать в городе?

— А правда, кем? — я в ответ посмотрела на гнома. — Луи, я не хочу быть лекарем. Сам видишь, магия во мне неустойчивая: то есть, то нет. Покажи объявление, что мы с собой захватили.

Я и гном склонили головы над бумагой. Благо за дорогой следить не нужно, ведь охранник умело управлял мухотравкой.

— Так, лекаря не рассматриваю, артефактора тоже, — бормотала под нос, водя пальцем по тексту. — Остаётся травница или кондитер.

Я подняла голову и задумалась.

— Что тут думать? Травами займись, у тебя неплохо выходит выращивать овощи.

— Точно! Кондитером! Буду нести тёмным магам сладкое счастье!

— Алисия, — застонал Луи. — Какие булки и пирожные? Ты стряпать-то умеешь? Рецепты помнишь?

Улыбаясь своим мыслям, я отрицательно помотала головой.

— Не помню, не умею, но обязательно научусь. Луи, — убрав улыбку, серьёзно посмотрела на гнома. — Травы — это тоже лечение. Тёмные будут приходить с проблемами, и я, чувствуя их боль, захочу помочь каждому. А если не смогу? Бессонные ночи себе только обеспечу. В кондитерскую приходят в момент счастья: свадьба, день рождения, юбилей.

— Прогорим, как пить дать, прогорим. А кто во всём виноват? Конечно, Джаспер. Это он подбил меня сняться с места! — ворчал гном, а я, улыбаясь, его обнимала.

Глава 17. Сладкий сон

— Как хорошо, что нашлись добрые люди. Видели, куда вы свернули? — эльф повернул голову в нашу сторону. — А то не сносить бы мне головы. Начальник кричал… Ух, как кричал. Думал, что уволит, но нашлись люди, что подсказали и указали верный путь. Сейчас в ворота войдём, прибытие оформим, символическую плату внесете, и начальник от меня отстанет.

— Мы очень рады, что вас не накажут, — Луи спрыгнул с телеги и поравнялся с тучным эльфом. — Так сколько мы должны будем заплатить за въезд? — скупой гном не дремал внутри моего дядюшки и тут же решил выяснить, сколько монет ему придётся потерять.

— Не беспокойтесь. Сущие гроши. Светлая бесплатно проезжает по указу самого императора, а вы, как сопровождающий, заплатите медную монету.

Очередь в город исчезла, да и припозднились мы. Даже огромные широкие ворота были прикрыты. Не удивлюсь, что ждали лишь возвращения непутёвого поисковика.

— Господин Алесандро! Нашёл! Я нашёл светлую! — громко закричал счастливый вояка, тыча пальцем то в меня, то в сторону высокого красивого эльфа, разговаривающего с кем-то у ворот.

К нам отнеслись с уважением. Улыбающийся начальник стражи лично проследил за заполнением бумаг.

Луи спросил у эльфа о ближайшей гостинице. На что удивлённый господин Алесандро ответил, что гостиница не нужна, потому что сейчас же поедем в управу. Там нам выделят любой понравившийся дом, а также место для работы.

Гном посмотрел на меня, а я зевнула, прикрывая ладонью рот. Усталость брала своё, мне хотелось лишь одного: доползти до кровати, упасть и уснуть.

— Мы должны отказаться, моя племянница устала, а вот завтра утром непременно посетим управу, — будто чувствуя моё состояние, произнёс Луи.

— Тогда в охрану определяю вам двух лучших магов ночной смены. Утром их сменят дневные. До встречи, госпожа, — Алесандро склонился и поцеловал мне руку.

Он сделал это так неожиданно, что я смутилась.

Странная процессия двигалась вдоль центральной улицы. Деревенская телега, запряжённая мухотравкой. В ней гном и молодая девушка, а по бокам шли два воина-мага, с головы до ног увешанные оружием.

Столичная гостиница, что посоветовал господин начальник смены, по словам вышедшего оттуда Луи была нам не по карману. Поэтому, вновь оставив меня под охраной тёмных, он быстрым шагом перешёл дорогу и вошёл в более скромную гостиницу «Маленький птенчик». Через пять минут радостный гном, пыхтя, заносил вещи в холл.

Мухотравку оставили в конюшне, даже телега оказалась под охраной. Хозяйка заверила, что ни одна коробка не пропадёт.

Полноватая и улыбчивая женщина выдала нам два комплекта ключей. Мы поблагодарили её и уже начали подниматься на второй этаж, как заметили, что воины не собираются уходить или оставаться внизу, а поднялись вслед за нами.

— А вы куда? — Луи подтолкнул меня, заставляя идти дальше.

— У нас приказ: всю ночь оберегать сон светлой человечки, — буркнул один из них.

— Но только за дверью! — согласился гном и направился вслед за мной.

Как же я была счастлива, обнаружив в отдельной комнате наполненную бочку с горячей водой. Малюсенький голубой кристалл поддерживал постоянную температуру. Тут же нашлись ароматное мыло и шампунь.

От ужина я отказалась. Хотелось лишь спать. Пусть гостиница и недорогая, но кровать оказалась на удивление широкой, мягкой и застеленной красивым постельным бельём. Сон быстро забрал меня в свои объятья.

Утром, не дав толком проснуться и позавтракать, нас побеспокоил своим приходом сам господин Алесандро:

— Господа, давайте поторопимся!

Я застыла с занесённым бутербродом у рта. Этот эльф бесцеремонно распахнул входную дверь, которую кто-то, я выразительно посмотрела на завтракавшего Луи, забыл закрыть.

— Вас не учили стучаться? — не удержавшись, задала вопрос.

Пришлось положить бутерброд на тарелку, отпить немного чая и встать.

— Извините, госпожа светлая, но я так переживал, что вы можете передумать остаться в столице, что совершил непростительную оплошность.

— Господин Алесандро, вам платят премию, если вы сами ведёте оформлять документы прибытия на светлых? — подошла к зеркалу и осмотрела себя с ног до головы.

Сегодня я была без фартука, всё же неудобно идти в государственное учреждение одетой как попало. Поэтому со скрипом Луи позволил мне украсить волосы небольшой шляпкой.

— Нет, не платят, — страж сделал шаг по направлению к двери, будто решил сбежать. — Мы побывали в доме, где вас обнаружил Дромус.

Я поморщилась, понимая, что эльф сейчас начнёт меня так же, как Луи, уговаривать стать лекаркой.

— Как себя чувствует жена господина Сельвиуса? — повернулась и посмотрела на Алесандро.

— Прекрасно. Когда мы проверяли дом, она мирно спала, дети ужинали, а её муж спрашивал о работе, — ответил начальник стражников.

— Я очень этому рада и готова следовать за вами. Луи, идём? — гном, закинув в себя последний бутерброд, стукнул кулаком по широкой груди, помогая хлебу с сыром провалиться внутрь. Затем запил всё чаем, улыбаясь, вытер руки о салфетку и произнёс:

— Вот сейчас можем идти. Осталось лишь расплатиться с гостеприимной хозяйкой за постой.

Если бы я только знала, чем закончится поход в управу.

Глава 18. Выбрали

— Заполните эти бумаги, — гнусавым голосом произнесла пожилая гномиха, сидевшая за столом.

Выглядела она очень необычно. Таких гномов мне встречать еще не приходилось. Её волосы были туго затянуты на затылке в небольшую шишку, круглые уши сильно оттопырены в стороны, маленькие глаза прятались под нависающими бровями, а над верхней губой виднелись чёрные усики.

— Вот тут и тут, — она ткнула пальцем. — Распишитесь…

— Подождите, уважаемая Брутольда, — мой дядюшка посмотрел на табличку с именем. — Пока мы не ознакомимся, что там написано, никаких подписей, — Луи привлёк к себе внимание.

Женщина подняла уставшие глаза и рыкнула:

— Это формальности. Тут написано, что вы согласны выбрать дом для жилья и помещение для работы. Распишитесь и можете смотреть варианты, — она от всей души хлопнула по двум толстым книгам, лежавшим стопкой по её правую руку.

— А-а, ну, так бы и сказали, — Луи пока ставил свою подпись, всё же успел пробежать глазами по тексту.

— Придут тут всякие, а я от работы отвлекайся, — эта гномиха первая на моём пути в столице, кто так был недоволен моим прибытием.

Я даже обрадовалась, что хоть кто-то ко мне отнёсся, как ко всем. Нет, конечно, я бы не отказалась от вежливой госпожи Брутольды, но хоть она не млеет при виде меня, уже плюс.

— Алисия, оказывается, не все дома для нас будут бесплатными. За самые респектабельные нужно приплачивать и ежемесячную ренту платить, — гном открыл первую страницу.

— Луи, — я присела рядом за стол. — Тогда ты выбери несколько из тех, что бесплатные, а я поищу помещение для работы.

Открыла первую страницу второй книги и поняла, что обзор начинается с платных вариантов.

— Бум, бум, — что-то бормотал Луи.

А я перелистывала страницы: ни одно изображение не задевало мою душу и взгляд.

— Так, вот несколько вариантов, которые идеально нам подходят, — он протянул свою книгу в мою сторону. — Я тут сделал закладки. Выбирай, смотри, читай описание, а я пока помещение подберу.

— Господа, поторапливайтесь. Мне ещё на совещание идти, я не просто так тут мантию просиживаю, — гномиха приподнялась со своего места. — Я — тёмный маг, и без меня не начнут разговор, так как он должен фиксироваться именно мной.

Женщина пододвинула к себе чистый лист и начала водить по нему пальцем, вслед за которым проявлялся текст.

— Ещё минут пять, госпожа, — заворожённо следя за пальцем, произнесла я.

К первому дому, стоящему за колючим забором, я осталась равнодушна, а вот второй вариант мне понравился. Что-то в нём было необычное, загадочное. Хотя, может, у меня просто фантазия разыгралась?

— Вот этот мне нравится. Луи, его берём.

— Так, так, бесплатный домик и ежемесячной платы нет. Молодец! Он находится на улице Весеннего цветка, дом 7. Осталось найти пустующий магазин, совмещенный с кухней. Слушай, Алисия, нам несказанно повезло! Смотри, вот тут написано, что есть свободное помещение по адресу: улица Весеннего цветка, дом 7 А.

— Госпожа Брутольда, мы сделали выбор, — я отвлекла гномиху от письма.

— Наконец-то. Быстро подписывайте документы и убирайтесь. Необходимая мебель в доме есть, как и утварь, — она, увидев, по какому адресу мы будем проживать, резко бросила: — Раз сами выбрали, то и претензии не принимаются…

— Какие претензии? С этими помещениями что-то не так?

Луи вцепился пальцами в подписанные листы с одного края, а гномиха — с другого. Началось молчаливое перетягивание договора.

— Всё с ними в порядке! — пыхтя, женщина всё же вырвала бумаги. — Район выбрали не центральный.

Мне показалось, что она что-то не договаривает.

— Но если вы что-то утаили… — Луи погрозил пальцем.

— Это что? Вы угрожаете мне? Представителю власти? — завелась женщина.

— Нет, что вы! — я потащила гнома к дверям. — Мы премного благодарны, уважаемая госпожа Брутольда, за помощь в выборе. Всех благ и удачного дня.

— Стойте! Ключи и зачарованный кристалл заберите. Артефакт для дополнительной охраны. Господин Луи и без меня знает, как с тёмными кристаллами обращаться. Гном он или нет? — ехидно подметила женщина.

Мой спутник покраснел и запыхтел, как закипающий чайник.

Схватив кристалл и ключи, поспешила его увести, а то сейчас наговорят друг другу гадостей. А потом и не прийти будет документы оформить.

— Ещё раз спасибо, госпожа, — всё же удалось выпихнуть упирающегося гнома за дверь.

— Луи, сейчас не время и не место устраивать скандал. Хочешь, чтобы слухи о склочной светлой дошли до деревни?

— Ты права, моя девочка, права. Идём заселяться, — виновато произнёс гном.

— А название улицы какое красивое, — в мечтах я уже представляла, как будем жить в новом доме, печь пироги да торты, деньги зарабатывать.

Охранники сменились. Сейчас нас сопровождали один орк и один гном. Они, хмурые и не разговорчивые, отказались входить с нами во двор, ссылаясь на то, что им приказано охранять снаружи.

Забор был высокий из широких добротных досок.

Ну, наше дело предложить. Пожав плечами, мы въехали во двор.

Дом был красивый и деревянный, покрашенный в приятный голубой цвет. Крыша блестела новенькой коричневой черепицей.

Пока Луи распрягал Мушеньку, я переносила лёгкие тюки к порогу. Погода стояла замечательная. Заглянув за угол дома, увидела заброшенные грядки. Мысленно потёрла руки, значит и тут можно выращивать овощи.

— Меня первым запускаем в дом, — подал голос уставший Джаспер. — Как позову, входите. Пыль протру, мебель проверю.

Луи вставил и повернул ключ, дверь тихо без скрипа распахнулась. Он поставил обувь за порог и потянул на себя ручку.

Не успели мы спуститься со ступенек, чтобы забрать с телеги последние тюки, как закрытая дверь резко распахнулась, и из тёмного проёма с громким визгом вылетел Джаспер. Его полёт остановили закрытые ворота.

Глава 19. Договорились

— Что с тобой? — мы с гномом бросились к Джасперу. — Может, охрану позвать? Там разбойники? — испуганно прошептала я.

— Алисия, никаких охранников звать не нужно. Там не разбойники, а наглые захватчики чужого имущества, — разозлённый Джас с силой вырвал из земли клок травы.

— Там домовой, — уверенно произнёс Луи, провожая взглядом устремившегося назад вояку. — С людьми или эльфами он не связывался бы, а меня позвал бы.

— Мур-мяу! — послышался приглушённый кошачий крик.

Раздался стук мебели, на секунду всё стихло. А затем дверь повторно распахнулась — всё действие повторилось.

Несчастный Джаспер вновь лежал у забора в высокой траве.

Пока Луи хлопотал над упавшим другом, я, набравшись храбрости и подобрав юбки, решительно направилась в дом.

Ночевать на улице не вариант, поэтому нужно решать возникшую проблему.

— Кто тут обижает моего домового? Я — новая хозяйка дома, — в небольшом холле было очень тихо. — У меня есть документы, — увидев в тёмном углу два огромных ярко-зелёных глаза, совсем тихо закончила: — Выходите, будем решать дело миром.

Глаза моргнули, и в этот момент за спиной возникли Луи и Джаспер.

— С кем тут решать? — с полуоборота завёлся Джас. — Вызывай тёмного мага, и пусть он выселяет наглых захватчиков. Ещё церемониться с такими.

Из угла послышались шипение и скрежет когтей о дерево.

— Извините моего друга, — поклонилась в сторону угла. — Мы приехали издалека, он очень устал и поэтому такой раздражительный. Предлагаю сесть за стол переговоров.

Луи почему-то молчал и даже не пытался меня перебить.

— Бальтазар, хватит. Мы должны поговорить с новой хозяйкой. Светлые маги всегда добрые, не стоит с ними воевать, — в воздухе над стулом возникла маленькая, складная да ладная, приятной наружности рыжеволосая девушка с маленькими веснушками на лице.

Два зелёных глаза моргнули, и из-за угла вышел крупный, можно сказать, что даже огромный, пушистый чёрный кот.

Его шерсть лоснилась и чуть подвивалась. Широкие лапы бесшумно ступали по полу. Шикарные длинные усы подрагивали, а от глаз невозможно было оторвать взгляд: они были круглые, большие и занимали почти полморды.

Это был не простой домашний питомец, а магический кот.

— Спасибо, что решили с нами поговорить, — ещё раз поклонилась в сторону кота.

— О чём говорить? Это наш дом! Он всегда был нашим! — усевшись на ближайший стул, словно человек, скрестив ногу на ногу, возмутился котище. — Предлагаю вам мирно покинуть помещение и забыть сюда дорогу.

— Мы бы с радостью, но не можем. Вот документы, — Луи прошёл к столу и положил бумаги перед котом.

В глазах девушки-домовой блеснули слёзы.

— Думаете, что вы первые, кто хочет занять мой с Софи дом? Вовсе нет! — кот брезгливо оттолкнул лапой бумаги. — Этот дом принадлежал великому тёмному магу Константиниусу! — когтистая лапа взметнулась вверх. — И я, как магический хранитель его знаний, не могу допустить чужаков в этот прекрасный дом.

— В этот неживой, тусклый и заброшенный дом? — устав стоять, я прошла к столу и присела на стул. — Тяжело магическим существам, какими являетесь вы, жить без хозяев. Думаете, почему мы не оставили нашего домового Джаспера приглядывать за старым домом? — маленькая Софи не смогла удержать всхлип. — Потому что он зачахнет без нас. Так же, как и вы потихоньку потеряете магию и в какой-то момент просто исчезните, будто вас и не было.

Кот, посмотрев на девушку, нахмурился:

— Не плачь, Софи. Вот объявится наследник Константиниуса, и мы вновь счастливо заживём.

— Позвольте полюбопытствовать, а сколько лет вы ждёте наследника? — Луи медленно, не делая резких движений, присел на пустой стул.

— А какое это имеет значение? — кот не сдавал позиции.

— Сто. Скоро будет сто лет, как тёмный маг ушёл, — Софи больше не могла сдерживать слёз.

— Вы же понимаете, что за сто лет должен был появиться наследник? А пока вы его ждёте, — я обвела всех взглядом. — Предлагаю сдать нам в аренду этот дом на взаимовыгодных условиях…

— А мы куда? — глаза кота вновь наполнились зелёной магией, когти удлинились, а шерсть встала дыбом.

— Не нужно горячиться, Бальтазар, — улыбнувшись, я посмотрела в его невероятные глаза. — Вы останетесь тут с нами.

— Но… — Софи посмотрела на кота. — Двух домовых в доме не бывает.

— Почему? Мы очень добрые и покладистые, — перевела взгляд на Джаспера, оставшегося стоять у порога. — Джас, с тобой всё в порядке?

Тот качался дымным столбиком и не сводил взгляда с Софи.

— Да-а, — он медленно поплыл в сторону домовой, а она взвизгнула и исчезла.

Как мне показалось, Софи завизжала не от испуга, а от удивления. Джаспер очнулся и тоже куда-то испарился.

— Господин Бальтазар, так как насчёт совместного проживания?

Кот подобрал челюсть и посмотрел на меня.

— Светлая магичка — это такая редкость в нашей столице. Бывает, я прогуливаюсь по улицам города и слышу слухи. Не страшно, девица, появляться тут? — он соскочил на пол и поскрежетал по дереву когтями.

— Не пугай пуганных. Так что будем мирно жить или звать мага? — в разговор влез Луи. — С нашей стороны один раз в неделю будет магическая светлая подпитка, — гном посмотрел на меня, ожидая поддержки.

— Луи, я не уверена, что у меня получится. Сам знаешь, что магия то появляется, то пропадает, — смущаясь, произнесла я. — Неудобно обнадёживать уважаемых Софи и Бальтазара.

— О-о-о… — огорчённо протянул Бальтазар. — Ещё и магия хромает.

— Хорошо. Если у госпожи Алисии не получится поделиться светлой магией, то я поделюсь тёмной, — гном протянул раскрытую ладонь в сторону кота.

Тот смешно пошевелил ушами, подумал, но всё же подошёл к Луи.

— Так и быть. Позволяю вам жить в нашем доме, пока не появится наследник. Меня и Софи любить, лелеять, ухаживать и кормить. В правах не ограничивать. Занимайте любые свободные комнаты, — пожав руку гнома, он махнул лапой в сторону коридора.

— А как насчёт помещения под магазин? Там для нас не будет сюрпризов? — лучше заранее узнать, что меня ждёт в будущей пекарне.

— Нет, там пусто. И каким же ремеслом вы хотите заняться? — кот удивлённо посмотрел на меня.

— А что там было прежде? — я встала.

— Хозяин продавал зелья, травы и различные микстуры. Его лавка славилась на всю столицу. Целая очередь из желающих стояла.

— Кондитерскую хочу открыть, — тихо прошептала я, теребя край скатерти.

— О, я люблю булочки с творогом, а ещё пирожки с мясом. М-м-м… Когда открытие? — Бальтазар потёр лапы.

— Как только ремонт сделаем и вывеску закажем, — произнёс Луи и посмотрел на потолок: — Джаспер! Хватит девушку смущать! Мы получили добро на заселение! Иди раскладывать вещи!

Домовой не показался, но сразу стало понятно, что просьбу он услышал. Тюки, коробочки и другой нехитрый скарб, что мы захватили с собой, быстро стали залетать в открывшуюся дверь.

— Госпожа, — Софи аж лучилась от счастья. — Не хотите ли посмотреть будущую кондитерскую? Я помогу вам привести там всё в порядок.

Я не успела открыть рот, как из-под потолка послышался голос Джаспера:

— Минут через пять приду и помогу, прелестная Софи.

Девушка покраснела и хихикнула.

— Софи, мне бы комнату посмотреть, отдохнуть, а ближе к вечеру сходим в магазин, обещаю.

— Конечно, конечно, я вас провожу. В доме есть прелестная спальня в голубых тонах. Надеюсь, что она вам понравится.

— Спасибо, — направляясь по коридору, я заметила недобрый кошачий взгляд.

Неужели Бальтазар обманул и на самом деле не хотел, чтобы мы тут жили? Тряхнула головой, отгоняя глупые мысли.

Глава 20. Новости

Солнышко пробивалось через приоткрытые шторы, в доме было тихо. Подскочив в кровати, я вспомнила, что вечером, осмотрев свою новую комнату и решив прилечь на секундочку, просто-напросто уснула.

Ох, как же хорошо выспаться в чистой и в меру мягкой постели. Потянувшись, села и потрогала босыми ногами пол. Утро, а он приятно тёплый.

Похоже, красавица Софи меня переодела с помощью магии и не стала будить. В зеркале, которое висело напротив кровати, отражалась заспанная девица с вороньим гнездом на голове.

— Так, солнце встало, и у нас дел невпроворот, — подмигнув отражению, побежала умываться. — Софи! — громко позвала хозяйку дома, не найдя своего багажа.

— Да, госпожа Алисия, — девчушка прям лучилась от счастья.

— Софи, а где мои платья? — распахнув шкаф, посмотрела на пустующие полки и вешалки.

— Они с дороги запылились, и я взяла на себя смелость отнести их в стирку. Вы не переживайте, через минуту я принесу первое платье, а к полудню все вещи будут на месте.

— Спасибо, Софи, — произнесла вслед исчезнувшей девушке. — А я пока волосы расчешу и уложу.

— Нашли, нашли! — в комнату без стука ворвался Луи. — Сегодня в городе праздник, Алисия. Собирайся, поедем на ярмарку. В честь такого события отменили налог на продажу. Всё, совершенно всё будет со скидкой. Сможем присмотреть для твоей кондитерской: кастрюли, сковородки и другую утварь, а также договориться об изготовлении вывески.

— Луи, успокойся и поясни, кого нашли? Что за праздник? Сумбур в голове от твоих слов, — улыбнувшись, подошла к гному.

— Рано утром я пошёл в центр города по совету Бальтазара. Учёный кот, — Луи не переставал улыбаться. — За молоком и творогом меня направил, для тебя старался. И представляешь, глашатаи на площади во всё горло кричат и листовки раздают.

— Луи, милый, ближе к делу, — от нетерпения перебила гнома. — Что произошло? Кого нашли?

— Ночью нашли того, кто убивал светлых магов. Из воды вытащили. Представляешь? Хорошо, что сразу нашли, а то слова в признательной записке уже расплывались. Ещё бы полчасика и не понять, почему он это сделал.

— Какой ужас, — мне стало не по себе от такой новости.

Казалось бы и хорошая, а осадок есть.

— Да что ужас-то, Алисия? Какие вы, светлые, впечатлительные. Нашла кого жалеть. На его счету много невинных душ. А так ещё и доказательства преступления были при нём. В кармане нашли несколько личных вещей светлых. Мелочь какая-то: то ли брошки-серёжки, то ли кулон.

— А кто это был? — мы всё же вышли из комнаты и направились на кухню завтракать.

— Говорят, что тёмный маг, но кто именно не уточнили. Подробности не разглашают, пока идёт следствие. Но в толпе, что собралась на площади, все подозревают, что это был вампир. Они самые злобные и очень тяжело переносят присутствие светлых магов рядом с собой. Все радуются вашему присутствию, а они только ещё более злыми становятся.

— А что, у светлых магов кровь пили? Почему сразу вампир? — Бальтазар уже сидел на стуле и попивал свежее молоко из кружки.

— Да откуда я знаю? Это же только предположения, — отмахнулся Луи. — Что народ говорит, то и я повторяю. Да встряхнитесь же! Вы понимаете, что это означает? Что светлые не будут уезжать из империи, а наоборот — вернутся! Нет больше угрозы, можно будет спокойно ходить по улицам.

— О, как тебя эта новость проняла, — Бальтазар промокнул салфеткой усы.

— Вот будет у тебя светлая родственница на руках, тогда посмотрю, как ты будешь радоваться таким новостям, — гном хлопнул в ладоши.

— Я пойду запрягать Мушеньку, — Джаспер показался на мгновение и сразу исчез.

— Ещё солнце не встало, а наш домовой уже трудится не покладая рук. С утра приводит конюшню в приличный вид. Бедная Мушенька вечером туда заходить не хотела, потому что потолок прохудился и стены покосились. Еле уговорили, — пояснил гном, увидев мой удивлённый взгляд.

— Луи, а если это всё для отвода глаз? И на самом деле убийца жив-здоров? — приняв кружку с ароматным чаем от Софи, пристально посмотрела на родственника.

— Не-е, — он на мгновение задумался, а потом тряхнул головой, отгоняя мысли. — Таких совпадений не бывает. Если бы это был ненастоящий убийца, то его бы не бросили в воду. Там же записка еле читается.

— Луи, с помощью тёмной магии даже с размокшего листа, на котором не осталось ни одной буквы, можно прочесть текст. Эх, с кем я разговариваю, деревня… — Бальтазар соскочил со стула, поклонился и направился к ближайшему креслу.

Луи нахмурился и молча взял тёплую булочку, купленную им же на площади.

— Угощайся, Алисия, пока тёплые, — дядюшка пододвинул тарелку со сдобой.

— Спасибо, Луи. Я очень рада, что преступника нашли. А если трубят на площади эту новость, то тёмные маги, что работают в охране города, подтвердили подлинность и записки, и вещей, и то, что тёмный сам это сделал. Так что нужно просто выдохнуть и жить дальше.

— Наверно, я с вами прогуляюсь до площади, — Бальтазар достал из воздуха пенсне. — А то таких наивных простачков быстро на рынке оставят без денег.

— Время покажет, кто прав, — Луи быстро позавтракал и вышел за дверь.

— Бальтазар, я очень надеюсь, что вы всё же поладите и с Луи, и с Джаспером. Очень не хочется искать новый дом.

— Алисия, я же сама доброта и тактичность. Вас, деревенских, охранять собираюсь. А то на радостях как бы охрану не убрали от дома, — Бальтазар куда-то ушёл, но через минуту вернулся обратно, одетый в клетчатую жилетку. Пенсне так и украшало правый глаз кота. — Идём, нас ждут, — сказав это, он распахнул дверь и вышел.

Мне кажется, или последнее слово вновь осталось за котом?

Глава 21. Поднять мухотравку

— Император явно поторопился, — глава тайного сыскного департамента посматривал отчёт о преступлении, ради которого его подняли с постели на рассвете. — В этом преступлении всё подозрительно, начиная с написанного признания и заканчивая тем, где нашли этого беднягу, — он поднял глаза на помощника. — Хетморик, как получилось, что император узнал о преступлении раньше меня?

Полуорк, замерший от страха, ткнул пальцем в отчёт. Он знал, на что способен его начальник в гневе, поэтому всегда подсознательно трясся и прощался с жизнью, когда чувствовал за собой вину.

— Прости-те-е…

— Хетморик, ты ещё на колени упади, — господин Ланвелитрен захлопнул папку с отчётом. — Это был риторический вопрос, я внимательно прочитал отчёт. Труп вытащили из воды напротив императорского замка наёмные слуги, что шли на работу, и, конечно, не смогли удержать язык за зубами. Вот ведь бесстрашные. Может, мне их обвинить в убийстве? А что? Шли, убили, сами написали записку, чтобы свалить на маньяка. Хетморик, отомри уже и присядь на стул. Хватит статую изображать. Я одного не пойму, зачем им понадобилось обыскивать утопшего? — он всё же не выдержал и хлопнул по столу рукой. — Конечно, что знаю двое, то до императора в минуту долетит. У него везде есть свои люди, а уж в императорском дворце… Ладно, что-то я слишком эмоционально реагирую. Слушай мой приказ, Хетморик, — полуорк тут же вытащил блокнотик и ручку. — Да убери бумагу, это неофициально. Запоминай, охрану от домов светлых убрать, но вести негласное наблюдение. Мы не должны допустить, чтобы убийца вновь напал. Отчёт магов-дознавателей появится лишь завтра. Как думаешь, почему он так показушно пытается нас убедить, что преступлений больше не будет? И он ли это?

— У меня была мысль, что преступник решил переехать…

— Хетморик! Включай иногда мозг. Как личный телохранитель, ты очень хорош. И нюх у тебя самый лучший на всю округу, но аналитика — не твой конёк, — рассмеялся господин Руаер. — Что там сегодня в городе? Празднование и ярмарка? Всех свободных воинов на охрану, и предупреди, чтобы форму не надевали. Пусть затеряются в толпе и наблюдают. И, конечно, не спускают глаз со светлых.

— Слушаюсь. Всё будет сделано, — полуорк выдохнул и бесшумно покинул кабинет.

— Надеюсь, что будет. Самому, что ли, пойти на ярмарку? — господин Руаер повертел в руках золотое перо, бросил его на бумаги и поднялся. — Пройдусь, возможно, для матушки и сестёр подарок присмотрю.

***

— Кто разрешил взять пролётку моего господина? — Бальтазар в гневе наступал на Луи.

Удивлённая Алисия посмотрела на Мушеньку, впряжённую в лёгкий открытый четырёхколёсный двухместный экипаж.

— Это я разрешила, Бальтазар, — Софи появилась из ниоткуда. — Ну что он пылится на заднем дворе? Зато смотри, как хорошо его Джаспер почистил и починил. Да и сам подумай, — девушка прищурилась. — Не пристало учёному коту тёмного мага ехать в телеге, как простолюдину, — обескураженный обладатель шикарных усов хотел возразить, но Софи продолжила: — И один ты поехать не можешь…

— Это почему? — ему всё же удалось перебить домовую.

— Ты вместо кучера? — она хихикнула. — Предлагаю вам с Алисией сесть на это прекрасное мягкое сидение, а вместо кучера попросим побыть господина Луи. Как вам такая идея? — она обвела присутствующих взглядом.

— Хорошо, — поразмыслив, согласился учёный кот. — Но только сегодня! И только потому, что я тоже еду на ярмарку.

— Вот и хорошо, вот и ладно. Пока вы отдыхаете и делаете покупки, я приготовлю обед или ужин в зависимости от того, во сколько вы вернётесь.

Я мысленно улыбнулась. Умеет Софи разговаривать со своим другом: и уговорила, и успокоила.

— Охрана, что стояла у ворот, покинула нас, — Джаспер повесил на упряжь разноцветные помпоны. — Оно и понятно, раз преступника больше нет, то и бояться нечего. Но вы не расслабляйтесь, на рынках и ярмарках полно воришек. Следите за карманами, особенно ты, Алисия, — дал последние наставления домовой и распахнул ворота.

— Подождите, — я вспомнила, что не успела осмотреть здание, предназначавшиеся для кондитерской. — Давайте зайдём минут на пять?

— Алисия, пусто там, одни голые стены. С утра был и всё осмотрел. Две большие комнаты и одна поменьше. Окна большие, света будет много, вывеска отсутствует, — отчитался Джаспер. — Конечно, пыль всю я уберу, но вот стеллажи придётся заказывать. Также печь и всё, что тебе понадобится.

— Хм… — усадив меня в пролётку, задумался Луи. — Расходы предстоят немаленькие, но осилим.

— Конечно, там ничего нет. За сто лет, что не растащили, что пришло в негодность, и мы освободили помещение, — улыбнулся Бальтазар. — Как знали, что найдутся бедовые головы и поселятся тут.

— Не слушайте его, — улыбнулась Софи, сдувая с костюма кота невидимую пылинку. — Мы очень рады вам, даже не представляете как! — домовая и кот переглянулись.

И мне на секунду показалось, что они что-то скрывают. Но почему? И тут же забыла об этом. Мушенька, получив четвертинку вкусного овоща, бодро тронулась в путь.

Быстрый бег минут через пять сменился мелкой поступью, пока не перешёл на шаг. Оказывается, на праздник попасть хотел чуть ли не каждый житель тёмной империи. Народ хотел развлечений и покупок по сниженным ценам.

— Вот тут мы и остановимся, — Луи свернул на постоялый двор.

— Эй, нам ещё две улицы ехать! — возмутился усатый пассажир.

— Не сможем. Вы же видите, господин Бальтазар, что движение практически остановилось. Я мухотравку одну на улице не оставлю, она дорогая. Намного дороже вашей кибитки, да и обратно будет тяжело развернуться. Пройдёмся, утро как раз тёплое и солнечное.

— Господа, что желаете? — к нам быстро подскочил вихрастый мальчишка без обуви.

— Оставить свой транспорт на постой, — ответил гном.

— На какое время? Мухотравку кормить? Если да, то чем? Травой или овощами? Овощами будет дороже. Её помыть, распрячь?

— Так, так, остановись, — проморгавшись, Луи жестом остановил говоруна. — Часа на три-четыре, не больше. Один раз покорми травой. Сколько это мне будет стоить?

— Три медяка за постой и три за траву, — мальчишка осмотрел кибитку.

— Да это грабёж! — возмутился Луи. — На деревенской ярмарке берут один медяк за постой и один за уход.

— Не устраивает, разворачивайтесь. Сегодня такой важный день. Ярмарка! Найдутся на ваше место другие желающие, — из ниоткуда появился высокий мужчина в свободной тёмной одежде. — Я — хозяин двора, и я устанавливаю тут цены.

— Хорошо, торговаться не буду, — Луи полез во внутренний карман. — Но и остановимся мы у вас первый и последний раз, — монеты перекочевали в руку улыбающегося мальчишки.

Сойдя на землю, я не удержалась и погладила малыша по вихрастой макушке. Его счастливая улыбка и меня заразила счастьем.

— Папенька, — пискнул помощник хозяина. — Светлая, она светлая. Меня по макушке погладила светлая. Ух, я сейчас готов мухотравку поднять на руки.

Все засмеялись, а хозяин подворья задумчиво на меня посмотрел.

— Госпожа, а вы не лекарь, случайно? — мужчина поклонился.

— Нет, — не переставая улыбаться, направилась вслед за котом.

Шествие замыкал Луи.

— Жаль, — прошептал мужчина, и столько горести было в его словах, что я остановилась.

— А что случилось? — нет, я не хотела произносить эти слова, но они сами сорвались с губ.

Глава 22. Стеснительный мужчина

— Госпожа, я немного стесняюсь, — замялся мужчина, удивлённый тем, что я остановилась.

Я посмотрела на него, на гнома, на кота и, пожав плечами, предложила:

— Давайте пройдём в вашу комнату?

Тот обрадованно закивал головой, и тут я обратила внимание, что в летний день на его шее красуется шарф. Скорее всего, шея или горло болит. Но почему он тогда стесняется это сказать при всех?

— Так как много лет я прослужил у лучшего травоведа и искусного мага, — передо мной встал Бальтазар. — То настаиваю на своём присутствии. Могу дать дельный совет и не только…

Что «не только» выяснить не удалось, потому что во двор одна за другой влетели две повозки. Стало шумно.

— Проходите, господа, — хозяин постоялого двора проводил нас в боковую дверь. — Меня зовут Нил Чемберс, и я обязательно заплачу, только вылечите.

— Рассказывайте, что с вами случилось? — я присела на свободный стул, а второй занял Бальтазар.

— Тут такое дело… Даже не знаю, как рассказать и показать, — мужчина, судя по виду воин, покраснел. — Никто не может помочь, все разводят руками. Я коплю деньги для похода к светлому лекарю, но он остался один в столице и просит непомерную цену, а тёмные лекари не в силах что-либо сделать. Такое им не приходилось лечить.

— Расскажите сначала, — попопыталась подтолкнуть к разговору смущённого хозяина постоялого двора.

— Я влюбился, — да, совсем с главного начал. Надеюсь, что рассказ будет коротким. — После смерти жены прошло три года. И вот однажды на весенней ярмарке мне приглянулась тёмная эльфийка неземной красоты. И о, чудо! Она ответила на мои чувства. Я был безмерно счастлив. Ответила, конечно, не сразу, только после третьего свидания. Вы не подумайте, всё прилично…

— Господин Нил, давайте ближе к делу, то есть к вашему телу, — не выдержал кот.

— Да, да, уже подхожу к сути. В тот день я собирался пойти просить руки и сердца своей прекрасной Вивьен у её родителей. Их род давно обнищал, и они с радостью согласились бы на наш союз. И вот, проснувшись утром, увидел это, — подойдя к самому главному, мужчина размотал чёрный шарф.

Лично я охнула от неожиданности, а кот прицокнул языком.

— Какая прелесть, какая редкость. Это кто же вас так приложил? — Бальтазар, не стесняясь, пододвинул к мужчине стул, влез на него с ногами и поднёс пенсне к наросту.

Очень неожиданно было увидеть чуть выше груди у основания шеи голову небольшой лягушки, которая хлопала глазами и будто что-то искала взглядом. Посмотрев на меня, она раскрыла пасть, и длинный язык, обогнув кота, резко выстрелил в мою сторону, но не достал.

— Ой, — испугавшись, я вскочила с места.

— Не бойся, Алисия. Не достанет. Сейчас мы её немного приструним, — видно было, что кот рад поучаствовать в таком интересном приключении.

Он соскочил со стула и подбежал к кухонному столу. Нашёл солонку, ещё какие-то приправы, что-то пошептал над ними, помешивая в тарелке смесь, и ринулся обратно к застывшему хозяину постоялого двора:

— Слушай меня внимательно. Ещё раз зыркнешь в сторону светлой, и я высыплю эту смесь тебе на макушку. Будет очень больно.

Кот посыпал приправленной солью вокруг головы лягушки, она сжалась и закрыла глаза.

— Насыпьте на неё! — вскрикнул мужчина. — Пусть она уберётся с моей груди!

— Это не поможет, а только разозлит её. Да, на какое-то время лягушка уменьшится от боли, но потом вновь вырастет и станет ещё больше, а там и задушить может. Хотя именно за этим она тут, — покачал головой Бальтазар, отходя в сторону.

— Но как мне быть? — мужчина рухнул на стул.

— Это ты нам расскажи, кто тебя так ею приложил? Сразу видно, что женщина порчу навела. Может, ты какую девицу испортил или обидел, отказал в свадьбе, влюбившись в свою эльфийку?

— Что вы, нет! Я до этого в трауре был и на женщин внимания не обращал.

— М-да, — почесал свой нос учёный кот. — Ты не обращал. А были такие, что на тебя внимание обращали, на шею вешались и надеялись? Мужчина ты видный. Хозяин постоялого двора. Вдовушка соседская? Вспоминай, — пенсне вернулось на своё место. — Самый лёгкий способ снять с тебя эту лягушку, что скоро станет жабой и, наконец, задушит тебя — это найти её хозяйку. Ей сделать будет проще всего.

— Конечно, мне оказывали знаки внимания и простые тёмные, и даже магички, но я сразу давал понять, что не намерен продолжать общение.

— Кто из знакомых вам женщин больше всего огорчился, узнав, что вы собираетесь делать предложение эльфийке? Вы об этом кому-нибудь обмолвились? — не отставал кот.

— Да, — грустно кивнул головой жабоносец. — Накануне, купив кольцо у ювелира, я на радостях вышел в обеденный зал нашего постоялого двора и похвастался завсегдатаям.

— Уже ближе к делу. Кто из женщин был в тот момент в зале? Именно те, кому вы отказали во встречах? — кот постучал когтями по столу.

— Была! Точно! Была вдова мельника. Она несколько раз подходила ко мне, строила глазки, предлагала начать встречаться, так как мы оба вдовцы. Поэтому хорошо бы объединить капиталы, но я резко отказал. И она в тот день бросила мне вслед, что я ещё пожалею, что не выбрал её.

— После того утра, как у вас на груди появилась эта пакость, она приходила к вам? Злорадствовала или предлагала помощь, а может, хотела вновь встречаться? — кот умело задавал вопросы, а я лишь заинтересованно слушала, совершенно забыв о ярмарке.

Почесав макушку, мужчина ответил:

— Нет, после того вечера я её не видел и даже не думал о ней. Все мои мысли занимала эта пакость на моей груди. Всё, что мог — это бегать по врачам, магам и рвать волосы на голове. Пришлось отказывать Вивьен во встречах. Что я только не придумывал: дел много, болею сильно. Эх, не удивлюсь, если она обидится и забудет меня.

— Если любит, то поймёт и дождётся, — я улыбнулась огорчённому мужчине.

— Так, это очень странно, что мельничиха не пришла полюбоваться на дело своих рук. Женщины они такие: или добить приходят, или пожалеть. Точно! Собирайтесь, едем к ней в дом! Я всё понял!

— Бальтазар, что ты понял?

— Алисия, я всё понял, — повторил кот. — Нужно ехать этой дурочке. Ещё один вопрос, — он развернулся к Нилу. — Эта женщина, что не появляется, она — тёмный маг?

— Нет, она просто человек. Может, в ней и есть какие-то примеси.

— Ох, как бы не было поздно. Собирайтесь…

— Бальтазар, а как же Луи? — я вспомнила, что мы собирались на рынок и празднования.

— Успеем, — отмахнулся тот, выскочив за дверь.

Мужчина замотал шею шарфом и придержал для меня двери, пропуская вперёд.

Глава 23. Жаб во фраке

Удивлению Луи не было предела, когда мы с Бальтазаром заявили ему о том, что едем к реке на мельницу.

Как не уговаривал его кот отпустить меня с ним и господином Нилом, тот отказал наотрез.

Нил вывел лошадь из конюшни, мы сели в бричку и маленьким отрядом двинулись в сторону, противоположную центру города.

Добротная деревянная мельница крутила лопасти на живописном берегу реки, а рядом стоял небольшой аккуратный дом, окружённый белым забором.

— Сейчас я с вами пойду, а то втягиваете Алисию непонятно в какую историю. Бред какой-то, какая ещё живая чёрная порча? В нашей деревне о таком не слышали, — Луи слез с козел.

— В вашей деревне только грядки умеют полоть да плюнуть соседу через забор, — усмехнулся Бальтазар, направляясь к двери.

— Хозяйка? — Нил постучал железным молоточком. — Госпожа Фокс? — он ещё раз постучал и толкнул дверь. Она тихо скрипнула и открылась. — Аманда? Вы дома? — мужчина оглянулся и перешагнул порог.

— Гости пришли. Проходите, господа. Рад, премного рад вашему приезду. А то скучно мне тут одному чай пить, — в комнате за широким столом сидел огромный зеленовато-коричневый жаб во фраке и очках. Широкие ноздри раздувались, а большие выкаченные глаза вращались, кого-то выискивая. Неожиданно он растянул губы в злой улыбке. В перепончатой ладони задрожала маленькая чашка с чаем.

— Ох, госпожа Аманда, как я рад, что с вами всё в порядке! — воскликнул Нил и повернул голову в нашу сторону. — Видите, женщина сидит, чай пьёт и жива-здорова.

Луи выхватил топорик из-за пояса и встал передо мной.

— Вы о чём говорите, господин Нил? — Бальтазар посмотрел на меня и Луи. — За столом не госпожа и даже не человек.

— Что? — хозяин постоялого двора сделал шаг назад и как-то несмело улыбнулся. Затем странно дёрнулся и замер, словно статуя.

И тут я увидела тоненькие нити: одна ярко-красная тянулась от ужасного жаба в сторону приоткрытой спальни, а вторая — практически невидимая, тёмно-синяя от той же спальни, но уже к Нилу. А ещё три, словно чёрные ниточки, выползли из-под стола в нашу сторону. Теперь понятно, почему вошедший мужчина принял чудище болотное за женщину — они все трое связаны между собой.

— Баловаться не советую, господин жаб, — Бальтазар, словно фокусник, выкинул лапу вперёд.

С его когтей сорвалась знакомая мне смесь соли и каких-то специй. А я и не заметила, когда он успел её прихватить с собой.

— Как некультурно с вашей стороны обзывать меня сущностью. Я — фамильяр госпожи Фокс, — жаб поставил чашку на стол. — Проходите, присаживайтесь. Она немного приболела, поэтому вместо неё я, как радушный хозяин, приму вас.

Бальтазар сделал шаг вперёд, но чёрные щупальца, уползавшие от соли, резко бросились на него.

— Я же просил не баловаться! — кот в пенсне впервые показал, что владеет тёмной магией.

Чёрный дым превратился в острый меч и обрушился на захватчиков.

— Ай-й, гадкий маг, что ты наделал? — широкий жабий рот исказился гримасой.

— Хочешь жить? — неожиданно спросил Бальтазар у соперника.

— Что? Ты меня хочешь убить? — жаб собрался, его глаза сузились, ещё мгновение, и он бросился на кота.

— Нет, не убить, а освободить. Отпусти женщину и уходи.

Что он делает? Зачем? Это земноводное найдёт себе другую жертву. Вот уж нет, не позволю!

— Э, нет. Женщина — моя! И мужчина — мой! — жаб уселся обратно на стул и поднял чайник. — Может, всё же составите мне компанию?

Как же быстро менялось настроение у этого ненастоящего фамильяра.

— Хорошо, не откажемся, — на ответ Бальтазара довольный хозяин тихо квакнул. — Я попробую его отвлечь, а ты поищи под порогом закладку, — пока жаб разливал чай, кот быстро прошептал на ухо гному. — Это может быть тряпица с волосами или ногтями, а ещё маленькая книжечка. В неё не заглядывай ни в коем случае, потому что опасно.

Гном кивнул и попятился.

— Светленькая и красивенькая лапочка, — увещевал меня жаб. — Подходи, отведай сладкого чая. Для тебя расстарался, и плюшечки тёплые есть, — он подпихивал на середину стола тарелку, наполненную какой-то грязью.

Отрицательно мотнув головой, я прикрыла глаза и попробовала вызвать свою магию. В этот раз она легко отозвалась. Светлые лучики заплясали перед моими глазами яркими ленточками. Мысленно попыталась придать им форму топора: большого и яркого. Ленты, быстро поняв меня, превратились в длинный топор. Оставалось лишь занести его над красной, пульсирующей нитью.

— Что ты задумала? — Бальтазар дёрнул меня за платье.

— Я попробую разрубить связующие нити, — не открывая глаз, шепнула коту.

— Хорошо, я помогу! — и с громким воплем, рассыпая соль, кинулся на стол.

Что они там делали, я не видела, потому что медленно шла к дёргающейся красной нити. Боялась, что если открою глаза, то топор растает.

Сбоку что-то упало, а затем что-то прилетело прямо к моим ногам. Я сделала широкий шаг и, наконец, обрушила оружие.

— Уа-а-а! — от громкого визга жаба зазвенели стёкла в окнах.

Не знала, что они умеют так пронзительно кричать.

Открыв глаза, поняла, что бой не окончен. Перепачканный едой, чаем и чем-то вроде муки, побелевший кот сидел верхом на жабе, а тот явно стремился ко мне.

Уже я, громко завизжав, бросилась в приоткрытую дверь спальни.

— Нет, под порогом пусто, — гном не успел сделать и шага, как был сметён длинным розовым языком в ближайший угол.

— Луи, беги за охраной! — выкрикнул кот. — Я один могу не справиться. Пусть придёт сильный тёмный маг. Скажи, что на мельнице сущность сидит. Скорее всего, хозяйку уже не спасти.

— Головой отвечаешь за Алисию! — крикнул в ответ гном, выбегая из дома.

Мне удалось захлопнуть за собой дверь спальни.

Сейчас отдышусь, соберусь с силами и кинусь на помощь Бальтазару.

Глава 24. Не губи!

Захлопнув дверь, я какое-то мгновение смотрела ошалелыми глазами в пустоту. Не жизнь, а одна встряска и стресс. Но после того, как в дверь ударило что-то тяжёлое, я быстро пришла в себя.

Ближе всего ко мне находился громоздкий деревянный комод. Вот его я и начала двигать, в надежде забаррикадировать дверь.

Полностью задвинуть его не получилось, но хоть как-то. Рядом поставила стулья.

На широкой кровати лежала бледная и даже не серая, а белая хозяйка дома.

— Дышит, — непонятно кому сообщила я, поднеся палец к её носу. — Попробуем, — прикрыв глаза, попыталась вызвать магию и вновь ничего.

«Да что же она не появляется, когда так нужна?» — разозлившись, я мысленно прикрикнула на себя. — Госпожа, разве можно ради любви так себя изводить? Непонятными заклятиями кидаться, — грустно посмотрела на волосы, выбившиеся из-под чепчика мельничихи. — Точно! Книга и… Что там ещё просил найти Бальтазар? Закладку с ногтями или волосами. Милая, куда ты всё это могла спрятать?

За дверью раздался громкий хлопок, топот ног, крики. Я юркнула под кровать и тут же обнаружила всё, что требовалось коту: и серую тряпицу, и чёрную книгу.

Осторожно, чтобы ненароком не развернуть всё это хозяйство, я начала выползать, но тут же замерла, так как постучали в дверь.

— Госпожа Алисия, выходите! Откройте! С вами всё в порядке? — это был голос Бальтазара.

— Да, да, сейчас вылезу! — приглушённо крикнула я.

Но не успела шевельнуться, как хлипкая дверь распахнулась, а косо стоявший комод с лёгкостью отъехал вместе со стульями.

Я увидела несколько пар туфель и сапог перед своими глазами, а затем ко мне протянулась мускулистая рука и нагло, не спрашивая, хочу ли я, выдернула меня из-под кровати.

— Эй, что вы себе позволяете?! — крикнула я и не заметила, как прижала маленькую книжечку и тряпицу к груди.

— Вы с ума сошли? Немедленно отдайте. Пригласят дилетантов, пусть и светлых, а мы потом разбирайся с проблемами. Вы разве не знаете, что тёмные артефакты, тем более заряженные чужой энергией, нельзя к себе прижимать? Хотите милую жабу себе на шею?

Молодой, стройный, но жилистый тёмный эльф отчитывал меня, словно девчонку. А я и ответить не могла, лишь хлопала ресницами, приоткрыв рот.

— Не кричите на меня, — отдав книгу и тряпицу, попыталась удержать слёзы в глазах.

Тёмный эльф хотел что-то ещё сказать, но осёкся и замолчал.

— Господин Ланвелитрен, всё готово, — в проёме возник полуорк. — Жаба связана и ждёт вашего участия.

— Не нужно ничего делать, — послышался приглушённый голос жаба. — Давайте лучше пить чай, вкусненькие мои.

— Уважаемая светлая, — господин с заковыристым именем, наконец, оторвал от меня пристальный взгляд. — Вы уйдёте из дома? Или хотите посмотреть, как мы расправимся с неправильным использованием магии?

— Хочу, — с запинкой произнесла я, удивившись, что мне не прогоняют.

— Хорошо, идёмте за мной. Но встаньте в дальнем углу комнаты под охраной моих магов. Мало ли, что может пойти не так. Уж очень большая нечисть. Раскормился от двух-то человек. Меня зовут Ланвельтрен Руаер, я из дома «Чёрная стрела», — представился эльф. — И глава тайного сыскного департамента. Отдохнуть сегодня хотел… — молодой господин неожиданно замолчал, похоже, поняв, что наговорил лишнего.

Бальтазар будто и не воевал. Когда только успел привести свою одежду и шерсть в порядок? Даже монокль оказался цел и на своём месте.

— Алисия, с тобой всё в порядке? — шепнул он, вставая рядом со мной.

— У меня не получилось помочь женщине, — огорчённо ответила коту и посмотрела на спелёнатого жаба.

Возле него стояло трое мужчин. Тёмные жгуты крепко удерживали нечисть на месте.

— Попьём чай? — вращая глазами, жаб приглашал держащих его воинов почаёвничать.

— Сейчас и попьём, и изгнание проведём, — бодрым голосом пообещал главный эльф.

Пальцы главы департамента, окутанные чёрным дымом, быстро развернули тряпочку, в которой оказались два локона волос разного цвета, какая-то трава, рыбья чешуйка, палочка и что-то ещё. А вот что, я не успела рассмотреть, потому что господин эльф всё это отодвинул от себя, начав листать чёрную книжку.

— Редкая, очень редкая вещь. Можно сказать, артефакт. Какие интересные тексты, — он углубился в чтение.

А я засмотрелась на его изящный профиль и красиво уложенные волосы на голове. Чуть заострённые уши дрогнули, и это вызвало во мне волну умиления, заставив улыбнуться.

— Что? Что ты там читаешь? — жаб остановил свой взгляд на тёмном маге. — Отдай книжицу мне, отдай-й-й!.. — противно завыло земноводное.

— Ага, чувствуешь свою погибель. Нашёл то, что использовала вдова мельника. Ещё бы день, и никого бы не спасли. Правильно, — тёмный эльф зловеще улыбнулся и посмотрел на жаба. — Вот тогда бы ты вырвался на свободу, и мы огребли бы по полной. Пока хозяйка жива, он не может покинуть дом, — господин Ланвелитрен на мгновение повернул голову в нашу сторону.

— Сейчас будет самое интересное. Ни разу за всю свою жизнь не видел изгнания нечисти такой силы, — в больших глазах Бальтазара загорелся исследовательский интерес.

Мне показалось, что он перестал дышать, а за компанию и я с ним.

Ох, как страшно интересно. Справится ли эльф-красавчик с этим чудищем? Заразившись бесстрашием от кота, я стала ждать развязки.

— Нет, нет, нет! Не произноси эти слова, — закричал жаб, стоило тёмному магу начать читать заклинание в обратном порядке. — Не губи, — неожиданно уменьшившийся земноводный заговорил женским голоском. — Если ты его тронешь, — горько заплакал он. — То и я умру. Пощади! — жаб на секунду замолчал и заговорил мужским баритоном: — Не трогай волосы, — мы с котом узнали голос Нила, что всё ещё стоял в углу безвольным столбиком.

— Выкручивается как может, — прошептал Бальтазар, не сводя с жаба взгляд. — Он сейчас ещё ментально пытается бить по эльфу и держащим его магам. Это очень нелегко противостоять ему. Но они справятся, я уверен.

— Светлая, к тебе взываю, — жаб нашёл меня глазами. — Твоя сущность не может не откликнуться на зов. Помоги-и-и, милая моя, — последние слова он произносил смутно знакомым голосом.

Я попыталась заткнуть уши и уже развернулась, чтобы выйти. Земноводный и правда нашёл мою слабую сторону. Кем бы жаб ни был, он просит помощи.

— А не поможешь! — из последних сил выкрикнул цепляющийся за жизнь жаб. — Все узнают, кто ты такая!

Округлив глаза, я резко развернулась, но в этот момент раздался громкий хлопок, и жаба не стало.

— Силён, — бравый глава тайного сыска начал медленно оседать на пол, а книга упала рядом.

Я хотела кинуться на помощь, но маги, что удерживали жаба, тут же бросились на помощь командиру.

— Позвать лекарей! — крикнул один из них. — Проверить, как себя чувствует женщина в спальне.

Неожиданно отмер Нил и закрутил головой.

— Что произошло? — он схватился за шею. — Вы помогли?

Хозяин постоялого двора не мог поверить своему счастью: на его коже не было и следа от лягушки.

— Мы приложили к этому руку, — Бальтазар подталкивал меня к двери. — Но основную работу сделали тёмные маги. Вот им в ноги падайте с благодарностью, а нам пора.

Коту всё же удалось меня выпроводить из дома.

— Алисия, не стой столбом. Нас Луи ждёт. Если захочешь, мы навестим мельничиху, но сейчас ей окажут помощь другие лекари, да и твоя магия уснула.

Глава 25. Луи и дождь

— Весь дом почистили? — отдышавшись, глава сыскного департамента поинтересовался у ближайшего мага.

— Да, господин Руаер, этой гадости в доме больше нет.

— Что говорят лекари? Когда женщина придёт в себя? Мужчину допросили? — тот продолжил расспрашивать.

— Женщина поправится, но её нужно отвезти в больницу, друг мой, — из комнаты мельничихи вышел высокий оборотень в сером халате. — Физическое и душевное истощение, еле держится бедняжка. Мужчина почти не пострадал, оказался сильным духом.

— Драмиар, о чём ты говоришь? Какая бедняжка? Эта гусыня чуть дел не натворила. Если бы этот жабёныш вырвался на свободу, то разрушений было бы побольше, чем после потопа, что случился сто лет назад. Нет, каков наглец? Силён однако, до сих пор в голове мысли не прояснились. Когда можно будет допросить твою «бедняжку»? — он посмотрел на друга.

— Лан, ты бы для начала в себя пришёл, а потом уже за допрос брался, — лекарь провёл каким-то артефактом возле лица господина Руаера. — Здоров, как бык. Всё же твоя магия старается на славу, бережёт тебя. А по поводу больной: как только она пойдёт на поправку, я пришлю к тебе вестника.

— Договорились, Драмиар, буду ждать. Если тебе больше не нужна моя помощь, то я займусь своими делами, — тёмный эльф осмотрел одежду, стряхнул маленькую пылинку с рубашки и вышел на улицу.

— Хетморик, подойди ко мне, — полуорк, отдав бумаги подчинённому, тут же подбежал к начальнику.

— Да, господин Руаер. Что угодно?

— Расскажи о светлой девушке, что ушла отсюда, когда я упал в обморок.

— Простите, господин, — полуорк поклонился. — Не додумался её задержать.

— А за что ты её хотел задержать? За то, что она пыталась помочь двум несчастным? Хетморик, хватит преклоняться передо мной, отвечай на вопрос.

— Не за что, наверно. Но, а вдруг? — тот почесал нос и выжидающе посмотрел на господина Руаера.

Эльф вздохнул, в который раз поражаясь самому себе и задавая один и тот же вопрос: «Где были мои глаза, когда нанимал на работу Хетморика?». «За нюх и силу, конечно же», — сам себе и ответил.

Видя, что начальник стоит и молчит, полуорк поднял палец вверх и выдал:

— Но я знаю кота, что был с ней. Бальтазар.

— Уже кое-что, — Лан вспомнил большие удивлённые, а в какой-то момент и огорчённые глаза незнакомки.

В душе шевельнулось любопытство. Неожиданно воину захотелось познакомиться с ней:

— Узнай, где он проживает, и расспроси о светлой. Хотя нет. Как узнаешь адрес, скажи мне, а я сам схожу.

***

— Бальтазар, почему мы так спешно уходим? Может, наша помощь понадобится? — пролётка быстро удалялась от мельницы.

— Алисия, зачем тебе лишнее внимание властей? — на секунду повернулся Луи и тут же отвернулся.

— Да, ты, наверно, прав, не подумала. Интересный мужчина… — задумавшись, произнесла я.

— Это ты о ком? — воскликнул Луи, не отвлекаясь от дороги.

— О главе сыскного департамента, — усмехнулся Бальтазар, поправляя пенсне.

— Так ты с ним знаком? — не удержалась от вопроса.

— Наслышан, — неопределённо ответил кот. — Приехали, — он первым выскочил из пролётки.

— Где мой папа? — сын хозяина постоялого двора бросился к Луи.

— С ним всё в порядке. Он вылечился и скоро прибудет, — подбадривающе улыбнулась мальчишке.

— Спасибо, господа, — тот, как взрослый, поклонился. — Я займусь животинкой, а вы можете идти.

Мы рассмеялись, хороший помощник отцу растёт.

— Раз ты ручаешься, то жди подарок, — смеющийся Луи пожал руку парню.

— Луи? Ты ли это? — спросила я, не успели мы выйти за ворота.

— Он меня в детстве напомнил, — голос гнома дрогнул.

— Как бы дождь не пошёл, — подняв голову вверх, я посмотрела на безоблачное небо. — Луи кому-то сделает подарок.

Смеясь и рассказывая шутки, в хорошем настроении мы дошли до рынка.

— Платки… сахар… мёд… платья… колокола…

Мои бедные уши захотели тишины ровно через пять минут. Такого гама и толчеи не было в том городке, куда мы ездили с Луи на ярмарку.

Гном же расцвёл, как весенний цветок.

— Сколько же возможностей в столице. Ох, я развернусь. Будем продавать всё! — денежный интерес поглотил все мысли дядюшки. — И твои ароматные булки, и то, что на огороде вырастет, и то, что я своими руками сделаю. Не зря, совсем не зря мы сюда приехали. Новая жизнь начинается, Алисия. Вот и первая покупочка, что мы сделаем, — гном ринулся к кузнецу и очень громко начал с ним торговаться за домашнюю утварь.

Похоже, Бальтазар зря с нами напросился. Никто Луи не переспорит, он ловко скинет монету-другую, за что продавец ему ещё «спасибо» скажет.

Глава 26. А если не получится?

Мы с домовой отравились осматривать помещение под магазин. Приготовления уже шли полным ходом.

— Тут было так пыльно, — всплеснула руками Софи. — Но мы с Джаспером быстро навели чистоту. Смотри, всё стоит по своим местам. Остаётся завезти продукты и можно начинать выпекать. Кстати, о плите. Вчера, пока её устанавливали, так натоптали, а ещё поцарапали пол. Пришлось быстро провести магический косметический ремонт.

— Спасибо вам, мои милые. Что бы я без вас делала? — я протянула руку, и маленькая ладонь Софи легла сверху.

— Светлая лисичка, — рассмеялась домовая. — Ты столько радости приносишь нам. Может, это и незаметно, но даже Бальтазар меньше ворчит и, бывает, что улыбается.

— Вывеску привезли, Алисия, — в помещение вбежал Луи. — Как ты и просила: с завитушками и нарисованными булочками. Очень красиво получилось. Ради такого случая и торговаться не стал со столяром, — сообщил гном и вновь выбежал.

— Хи-хи, — тихо рассмеялась Софи.

— Ты чего? — на моих губах появилась улыбка.

— Разве не видишь, как ты действуешь на гнома. Чтобы представитель тёмных гномов и не стал торговаться? Хи-хи…

— Аккуратно, не ударьте угол! Да что за растяпы? Левее, ещё чуточку левее. Я сейчас сам поднимусь и покажу, как нужно… — из-за дверей слышался приглушённый голос Луи, он вовсю командовал нанятыми рабочими.

— Это ещё что делается на моей улице?! — послышался визгливый голос. — Кто позволил вам тут открывать булочную?

— Всё гномы наглые и беспринципные, — послышался другой, более спокойный голос.

— Эй, кто вас сюда звал? — Луи не стерпел оскорблений. — Улица длинная, на всех магазинов хватит.

— Возможно…

— Калеб, а ты вообще молчи! Я первая открыла хлебную лавку на этой улице! Ты же, несмотря на это, влез со своими кривыми булками и окончательно порушил мои продажи! — первый голос негодовал.

— Сальма, да твой хлеб чёрствый и безвкусный. Его и так не покупали, — мужчина явно насмехался над визжащей женщиной.

— Да как ты…

— Господа, успокойтесь, — я всё же вышла из помещения. Нельзя было перед открытием допустить склок возле моего магазина. — Разрешите представиться…

— Ах, вот в чём тут дело! Для своей полюбовницы этот гном старается, — сколько ненависти и злобы было во взгляде и словах женщины, что от чёрной, негативной энергии, отправленной в мою сторону, мне стало не по себе. — И как вам вообще удалось поселиться в доме пропавшего мага? Тут живёт просто бешеный магический кот. Я пыталась с ним договориться и открыть свой магазинчик именно в этом здании, но он поцарапал меня и даже на порог не пустил.

— Господин Луи — мой дядя! — впервые за долгие недели я повысила голос. — И свои гадкие предположения попрошу не озвучивать!

— Она ещё и светлая. Теперь я понимаю кота, — словно в чём-то уличила, женщина ткнула пальцем в мою сторону.

— Уходите отсюда! — Луи встал передо мной. — Сколько дней тут живу, но ещё не заметил других булочных. Приходилось идти в центр города за хлебом.

Вокруг нас начинала собираться толпа зевак.

— Мой магазин «Лавка вкусностей» находится по правой стороне от вашего дома, — Калеб махнул рукой. — Минут тридцать идти, не больше. — А булочная «Вкусные пальчики» госпожи Сальмы в противоположной стороне, до неё примерно час ходьбы.

— И как же вы тут оказались в одно время? — с подозрением спросил гном. — Неужели специально сговорились тут встретиться и устроить скандал?

Женщина упёрла руки в боки и уже открыла рот, но гном не дал и слова вставить:

— Так знайте, никто ещё не смог запугать бравого гнома Луи Огамо Сглазгербаха. И к моей племяннице Алисии Сглазгербах вам тоже не получится свои руки протянуть.

Было видно, что господин Калеб сник и даже сделал шаг назад, но не госпожа Сальма.

Злость тёмным плащом окутала её с ног до головы, и на секунду, лишь на секунду мне показалось, что возле её шеи появилось маленькое, тоненькое щупальце. Тихо взвизгнув от испуга, я неожиданно поняла, что произошло в дома тёмного эльфа, с несчастной женщиной, матерью таких прекрасных мальчишек эльфят.

— Ага, всё же испугалась, — губы госпожи Сальмы растянулись в злой улыбке, она решила, что её слова возымели действие. — Это только начало. Я пожалуюсь в управу на вот это безобразие, — её ладонь указывала на вывеску «Булочки от светлой магички». — Тьфу, не название, а нелепица. Ещё нужно проверить, а есть ли у вас разрешение на открытие магазина? Может, охрану города позвать?

— У нас с документами всё в порядке. А вот вам, госпожа Сальма, нужно перестать злиться. Возможно, вы слышали, что недавно произошло с несчастной мельничихой? Если нет, то поинтересуйтесь, светлые маги тоже кое-что умеют. И да, я увидела, как ваша злость, окутывая тело, словно кокон, ищет выход и найдёт. Уже проклюнулся первый росток. Мой вам совет, не теряйте времени, найдите сильного тёмного мага. Пусть он почистит…

— Да что ты несёшь, наглая магичка? Я сама тёмный маг, и тебе ещё не поздоровится! Вам всем не поздоровится. Зря, ой, зря вы поселились на нашей улице, — негодуя, женщина потрясла кулаком и быстрым шагом направилась в сторону своей булочной.

— Извините, — Калеб поклонился и спешно ретировался в противоположную сторону.

— Луи, — грустно улыбаясь, присела на лавочку возле ворот.

— Алисия, тебе плохо? — одновременно ко мне кинулись гном и молчавшая всё это время Софи.

— Нет, просто грустно. Зачем столько злобы? Я и булочки-то толком не умею печь. Может, их догнать и сказать об этом? Что я им не составлю конкуренцию.

— Глупышка, не переживай, всё у тебя получится. А насчёт тёмной магии ты права, даже я почувствовал негативные колебания вокруг этой женщины. Тёмная магия не любит, когда её беспокоят, может и мстить. Как в случае с эльфийкой.

— Луи, ты тоже догадался, почему эти щупальца присосались к бедняжке? Но что она такого сделала, чтобы так пострадать?

— Алисия, ты ей помогла. Сейчас в их доме чисто, эльфята в объятьях обоих родителей, — Луи погладил меня по руке. — Перестань грустить. Через несколько дней тебе принимать первых покупателей.

— Да, ты прав, — улыбнувшись я тряхнула головой. — Сегодня попробую испечь булочки. Я уже выучила несколько рецептов. Надеюсь, что получится.

— А если не получится, то сделаешь ещё, — поддержала меня Софи.

Глава 27. Булочки

Вечером, за день до открытия мы с моей помощницей Софи решили попробовать испечь сладкие булочки.

Тесто было сделано по рецепту из книги.

Улыбаясь и переживая, я медленно подняла белое полотенце.

— Алисия, у тебя получилось. Смотри, какое оно воздушное, нежное надышалось.

— Софи, давай ещё стакан муки. В рецепте написано: «Когда тесто поднимется, для более густой консистенции добавьте ещё стакан муки и хорошо вымесите на столе. Теперь тесто готово для выпечки», — я быстро водила пальцем по книжным строчкам.

Нарезали и налепили: мишек, зайчиков и простых булочек. Всё это выложили на новенькие противни и аккуратно поставили в разогретую печь.

— Алисия, я тебе больше не нужна? — Софи посмотрела на дверь, а затем на меня.

— Нет. Знаю, что у тебя дела с Бальтазаром, беги. Как булочки приготовятся, я всё закрою и приду. Будем поздний чай пить.

Убрав посуду, продукты и налив в кружку ароматного чая, я прошла к окошку. Чуть отдёрнула штору и посмотрела на полутёмную улицу, освещённую тусклым фонарём. Потрогала рукой мягкую штору тёплого зелёного цвета. Это я настояла, чтобы мой магазинчик выглядел уютно и по-домашнему.

Луи немного поворчал на тему расточительства и того, что ни в одной лавке нет штор. Но под моим умоляющим взглядом он сдался и выделил деньги на покупку.

Какой невероятный аромат! Я подошла к печи, меня так и подмывало открыть дверцу и посмотреть, что же происходит внутри. Нет, мысленно ударила себя по рукам и направилась к двери, решив выйти на улицу, подышать свежим воздухом и полюбоваться появившимися звёздами на небе.

Но не успела и носа высунуть за дверь, как мимо по улице пронёсся немаленького роста мужик, несущий за спиной огромный мешок, а за ним спешили ещё двое. Но эти бежали всё время, оглядываясь, и о, мамочки, они отстреливались. Именно так это и выглядело. С их рук срывалась чёрная магия в виде острых стрел и летела назад по улице. А также слышались крики и топот. Захлопнув дверь, я на четвереньках подползла к окну. Обзор был плохой, но мне кажется, что разбойников догнали и ранили.

Вот двое стражей порядка медленно подошли к лежащему, что совсем недавно бежал и стрелял. Посмотрели на него, ощупали и побежали дальше.

Я уже хотела махнуть рукой на булочки и через запасную дверь кинуться домой, под тёплое крыло гнома и Бальтазара, как увидела, что разбойник ожил, сначала сел, потрогал рукой грудь и голову. Было похоже, что он ищет шишку.

— Медленно подними руки! — приглушённый крик послышался со стороны.

Ага, значит, не все сыскари бросились дальше в погоню.

При тусклом свете одинокого фонаря я увидела высокий стройный мужской силуэт. Он медленно подходил к сидящему на земле.

Что и как произошло, дальше сложно описать. Первый вскочил с земли, и завязался нешуточный магический бой. С рук обоих мужчин срывались тёмные сгустки, ударяли в землю и улетали вдаль. Они умело выставляли перед собой туманные щиты.

Не простой воришка оказался напротив стража, а сильный маг.

Я зажала рот, чтобы не вскрикнуть. Последний удар преступника всё же достал законника. Тот медленно начал оседать на землю. Громила, как мне показалось, что-то сказал и кинулся бежать.

Выждав долгую минуту, я распахнула дверь. В душе теплилась надежда, что у меня получится помочь тёмному представителю власти.

Это был эльф, но не просто эльф, а тот самый красавчик, что помогал спасать вдову мельника от жаба.

Как же его звали?

— Господин Ланвели… очнитесь, — я быстро провела по его груди, пальцы стали липкие. Он ранен! — Только не паниковать сейчас, только не умирайте. Я попытаюсь помочь, — прикрыв глаза, представила струящуюся магию, но увидела совсем другое. Синий пульсирующий контур быстро серел. Из эльфа уходила жизнь. — Нет, нет, нельзя умирать. Вам нужно в больницу. Луи! — закричала я что есть мочи.

Драгоценные секунды уходили, и я понимала, что мы не успеем довезти молодого, только начавшего жить эльфа до лекарей.

Я ещё раз закрыла глаза, пытаясь вызвать магию.

— Пожалуйста, милая, приди. Мы обязаны помочь тому, кто сам спасает жизни, — я повторяла и повторяла эти слова.

А в голове то и дело возникала больничная вывеска, что я видела в тот злосчастный день на ярмарке.

Контур таял, слёзы покатились градом по щекам. Я не заметила, как с силой сжала голову эльфа, будто это поможет удержать его по эту сторону грани.

— Девушка, отпустите раненого…

— Как они тут оказались? Двери закрыты…

— Расцепите её руки, мы теряем время. Дайте мне артефакт, подготовьте палату и вызовите главного мага. Ой, это же сам глава тайного сыскного департамента господин Руаер. Оповестить императора.

Мои руки разжались.

— Где я? — оседая на пол, подняла взгляд на лекарей, что уносили эльфа.

— Светлой нужно помочь, она обессилела. Долго пришлось нести на себе стража?

Один из лекарей подсунул под нос ужасно пахнущую склянку. Затем подхватил за талию и легко усадил на маленький диванчик. Мы были в приёмном покое.

— Тащить? Не помню, — вдохнув травяную ароматическую смесь, немного пришла в себя. — Ничего не помню… Но я бы не успела донести, — последнее слово уже говорила в пустоту.

Сердобольный тёмный убежал вслед за всеми спасать жизнь господину главе тайного департамента.

Облокотившись на спинку, я прикрыла глаза. Спасла, получилось, пусть и не понимаю, как мы тут оказались. Может, у эльфа был артефакт, настроенный на его здоровье и лекарей?

— Госпожа, вы кого-то ждёте? Или вам плохо? — через время ко мне подошла молоденькая эльфийка.

— Нет, уже хорошо. Я пойду домой, наверное, — в голове ещё шумело, но шла я уверенно.

За мной захлопнулись массивные широкие двери. Прохладный ночной ветер мазнул по лицу.

А в какую сторону идти? Днём я быстро сориентировалась бы. Может, вернуться в больницу и спросить? И как я сразу не подумала?

— Вот она! Я нашёл её!

Прямо из воздуха, из чёрного огромного портала вышел Бальтазар. Его глаза горели, словно два факела, а шерсть искрила синими магическими всполохами.

За ним вынырнул Луи и бросился меня ощупывать.

— Алисия, ты что наделала? Когда я увидел, что ты исчезаешь, держа в руках тёмного эльфа, а вокруг кружится жёлтая пыльца…

— Луи, не тут, — Бальтазар взмахнул лапами. — Быстро домой, там и поговорим. Даже у ночи есть уши. Свалились на мою голову. Столько лет спокойно отбывал наказание…

— Булочки! — вскрикнула я, входя в портал.

Глава 28. Признание

Портал открылся в нескольких метрах от будущей булочной.

— Сейчас, Алисия, придём домой и отдохнёшь, — Луи, словно беспокойная нянька, поглаживал меня по руке.

— Я так подозреваю, что магическое истощение наступает не в первый раз? — поинтересовался Бальтазар.

Мы с гномом синхронно кивнули.

— Как красиво, — улыбнулась я, наблюдая за яркими жёлтыми огоньками, бегущими по ночной траве к булочной.

— Ты о чём? — Бальтазар медленно повернул голову в сторону дома и, зашипев, подпрыгнул на мест

Глава 1. Глава сыскного департамента

Глава тайного сыскного департамента, заложив руки за спину, смотрел в темноту, окутавшую город. Все его мысли были заняты работой.

Господин Ланвелитрен Руаер из дома «Чёрная стрела» стал главой не самого спокойного департамента (да что уж скрывать, самого неспокойного департамента), по магическим меркам совсем недавно. Какие-то пять лет назад, но сразу же зарекомендовал себя, как один из лучших глав за последние пятьсот лет.

Да, его отец был министром финансов, и очень часто народ поговаривал за спиной молодого эльфа, что место ему досталось не за заслуги, а по протекции родителя.

Но это было совсем не так. И об этом знали не только преступники, которых ловил грозный мужчина, но и светлые эльфы, встречавшиеся с ним на поле боя.

Как только между двумя странами пять лет назад воцарился хрупкий мир, так император и назначил грозного воина на борьбу с преступностью.

Стройный, высокий мужчина обладал классической внешностью тёмного эльфа. Красивый овал лица, чуть заострённые уши, чёрные длинные волосы, заплетённые в замысловатые косы, изящная шея, белоснежная гладкая кожа, лёгкий шаг и приятный голос. Но тёмная магия, коей обладал не каждый эльф, вселяла ужас и в преступников, и в магический народ.

Вот об этом поподробнее. Как только империя Чёрной луны заключила мир с империей Зелёной лилии, тёмный император Соморрил Вечный сделал всё возможное, чтобы светлые магики поселились в столице, да и во всей стране. Только светлая магия умеет лечить, создавать всевозможные мази и крема. Самые искусные кондитеры также были светлыми. Нет, тёмные эльфы умели готовить, но всегда были счастливы попробовать сладости, приготовленные светлыми эльфами.

И вот когда светлые (эльфы, люди магики, степные гномы) начали селиться в империи Чёрной луны, открывать магазины, больницы, аптеки, цветочные лавки, произошла серия убийств, которая не просто отпугнула новых переселенцев, но и заставила многих светлых собрать вещи и уехать из империи.

Император Зелёной лилии слал ноты протеста, требуя срочно поймать преступников, иначе тёмные эльфы будут высланы из дружественной пока империи.

– Кто-то хочет вновь развязать войну, – прошептал эльф, отходя от окна.

Раздался тихий стук в дверь.

– Господин Ланвелитрен, – в дверь просунул голову полуорк и заискивающе посмотрел на начальника, пытаясь понять в хорошем ли тот настроении.

– Заходи, Хетморик, – эльф махнул рукой, садясь за стол. – Рассказывай, какие новости?

– Посты и засады расставлены вблизи домов светлых. Мы непременно поймаем преступников, – воодушевлённо начал полуорк.

– Хетморик, не стоит бежать вперёд стрелы, поостынь. Вот когда поймаешь, тогда и поговорим. Что ещё?

– Схватили двух воришек на рынке, – начал припоминать подчинённый. – Нашли украденный мешок зерна. У орчихи отбили мужа.

– Как это? – эльф поднял голову.

– Глуповатый мужик сообщил жене, что уходит от неё к гномихе, мотивировав это тем, что жёнушка не умеет готовить, а прекрасная светлая гномиха обещает его кормить три раза в день. Так вот, женщина в расстроенных чувствах схватила сковородку и попыталась накормить ею неверного муженька.

– Этого только не хватало, – громко вздохнул глава тайного сыска. – К дому гномихи пришлите охрану. Пусть стоит дня три. С обманутой женой провести беседу. Припугните её, чтобы даже не думала вредить светлой.

– Слушаюсь, – полуорк развернулся к двери. – Совсем забыл, – эльф приподнял бровь. – На границе светлой империи в замке герцога Тревольтинель что-то произошло, но что – не сообщают.

– К чему ты мне это рассказываешь, Хетморик? Что-то произошло у светлых эльфов на границе, но что неизвестно. Мне для чего эта информация?

– Я не успел договорить. Герцог через своего императора просит разрешения обследовать реку с нашей стороны, что пересекает границу двух государств.

– А вот это интересно. Что он хочет там найти? Не поверю, что его величество Соморрил Вечный не поинтересовался.

Тёмных тяжело обмануть, тем более светлым. Если тёмный тёмного ещё может обмануть, то светлый должен быть очень сильным магом.

– Фею… – полуорк выдержал паузу. – Фею они ищут.

– Фею? – эльф привстал. – Что случилось, они рассказали?

– Нет, это всё, что есть в просьбе.

– Хетморик, и что мы сделали, чтобы первыми найти фею?

– Господин Ланвелитрен, по приказу императора к той реке отослан отряд. Фею трудно будет не заметить. Они такие… такие… волшебные… – полуорк улыбнулся.

– Если светлые просят обыскать реку, значит, произошло преступление, и фея, скорее всего, ранена и упала в реку. А в реку она может упасть только по двум причинам: первая – сломано крыло, вторая – она ранена и лишилась магии. Мы её быстро найдём по магическому шлейфу, – уверенно произнёс эльф.

– Господин Ланвелитрен, – дверь распахнулась, впуская тёмного гнома. – Ещё одно убийство светлого.

– Кого сейчас? – резко поднялся эльф, и в его пальцах заметно заклубился чёрный дым.

Глава 2. Прозрачное крыло

В себя пришла от того, что грудь разрывало от боли. Кашляла долго и натужно, выплёвывая воду.

Сиренево-синяя луна медленно выползла из-за тучи, осветив магическим светом воды тихой реки.

Сколько я лежала навзничь в грязной пахнущей тиной жиже, просто смотря на ночной небесный фонарь, не знаю. Может, минуту, а может и час.

Прохладные волны, не жалея меня, лизали голые пятки. Содрогаясь от холода и ломоты во всём теле, попыталась приподняться на локтях и отползти от воды. Есть ли хоть одна целая косточка в моём теле? Медленно повернула шею вправо и охнула. Забыв о боли, потянулась трясущейся рукой к сломанному крылу.

Даже в этой тёмной жиже прозрачное крыло мерцало, словно россыпь звёзд. Крупные слёзы покатились по щекам от ощущения потери. Неужели я оплакиваю эту красоту? Постанывая, села и осмотрелась. Так и есть: в грязи лежали обломанные крылья феи. Магия медленно покидала их, заставляя растаять в ночи.

Значит, я фея? Напрягла память и ничего – белая пелена перед глазами. Как я сюда попала? Кто я, как меня зовут? Где я? Подняла голову и посмотрела на луну, но та молчала и лишь дарила мне свой холодный и безразличный ко всему свет. Насколько хватило сил, отползла подальше от воды на сухой глиняный берег. Попробовала подтянуться на руках, но силы оставили меня. Пусть река и отпустила фею, но она же и заберёт, когда придёт прилив.

– Подтаскивай ближе…, – послышался рядом шипящий голос.

– Не мешай под руку. Упустишь, из дома выгоню, – грубый, приглушённый бас прервал первого.

– Когда это Джаспер что-то упускал? Смотри, какой красивый серебристый. Завтра продадим, денег получим, на два дня еды хватит. Аккуратно складывай, он хрупкий.

– Не так громко, а то ещё накличешь беду. Забыл, что в прошлый раз охрана хозяина реки всё до последнего отобрала.

– Помню. Вдогонку ещё затрещин да пинков получили, – в голосе прозвучала обида.

– Ох ты, господин Луи, это просто невероятная удача. Жемчужина, – послышался всплеск, а затем быстрый голос того, кого назвали Луи:

– Отдай! Рот закрой и никому не говори, что мы тут нашли!

– Вот ещё одна и ещё, – голос говорившего перешёл на шёпот. – Луи… тут женщина, – моей шеи коснулись маленькие холодные пальцы. – Смотри, возле неё ещё жемчужины, а одета она, как… Луи, мне кажется, что жемчужины с шеи этой бедняжки.

– Какая ещё женщина? Ты что несёшь? А ну, подвинься, – сквозь веки почувствовала свет, попыталась открыть глаза, но не смогла. – И правда, женщина… Но откуда в такой глуши вдали от города? Джаспер, вставай, уходим. Не хватало ещё, чтобы нас обвинили в смерти богачки.

– Луи, ты хочешь бросить бедняжку тут, в грязи и болоте?

«Пожалуйста, – беззвучно взмолилась я. – Не бросайте… помогите».

– Не хочу, но брошу. Из-за неё будут проблемы. Как мы объясним властям, что делали ночью на чужой территории? Да посмотри, она уже не жилец, – моей груди коснулась рука. – Я не чувствую биения сердца.

– Луи, ты же добрый гном. А если она богатая наследница? Посмотри, сколько у неё жемчуга. Ты сможешь получить денежное вознаграждение в десять раз больше, если сумеешь спасти девицу.

– А если она – беглая преступница? Совершила злодеяние, мужа, например, убила? А мы потом будем доказывать, что не скрывали её, а спасали. Бросай её тут и уходим. Нам и жемчуга хватит.

– Господин Луи Огамо Сглазгербах, или вы благородный гном и помогаете несчастной, или я сейчас же собираю вещи и покидаю ваш дом, – поставил ультиматум мой защитник.

– Я не буду тратить последний кристалл, чтобы влить в неё чуточку магических сил. Может, она и не маг вовсе, а если не маг, то тут же и умрёт, а я потрачу кристалл, – меня подхватили под мышки сильные руки.

– Она стонет, Луи, аккуратнее… Травами вылечим. Я знаю, какие помогут от переломов и жара. И ещё есть такие, что могут магический резерв восполнить…

– Не болтай ерунду. Если ты про ночную василянку, то всё это бабушкины сказки. Я её жевал в детстве, ни капли магических сил не прибавилось.

– Ты был здоров, поэтому и не заметил, – парировал Джаспер.

– Джас, подведи поближе к берегу мухотравку. Я не смогу долго нести девицу, она тяжёлая.

– Луи, миленький, сейчас приведу нашу девочку, нашу помощницу. Неси пострадавшую аккуратно.

Через некоторое время я почувствовала, как меня бережно уложили на дно телеги.

– Но, милая, цокай домой, Мушенька, – тихий свист отправил неизвестное мне животное в путь.

– Если её никто не будет искать, то половину жемчуга себе оставлю, – пробормотал Луи, накидывая какую-то ткань мне на плечи.

Глава 3. Лечение

Я то приходила в себя, то вновь проваливалась в темноту.

– Аккуратнее, Луи…

– Я стараюсь, но она тяжёлая… Убери с кровати простынь, чтобы не замарать.

Кажется, меня подняли и куда-то понесли.

Через время вновь вынырнула из забытья, попыталась открыть глаза, не смогла.

– Луи! – зашипел тот, кого звали Джаспер. – Потрать на девушку кристалл. Ты же видишь, что травы только поддерживают жизнь.

– Да ты что, в своём уме? Ты сам понимаешь, что в нём светлая магия! Где я ещё такой достану? Ты слышал, что все светлые артефакторы снялись со своих мест и, сверкая пятками, убегают из нашей империи.

– Потрать! – мне показалось, что в голосе Джаспера послышалась угроза. – Продадим жемчуг и купим кристалл. Пожалуйста, Луи.

– Сдалась тебе эта девка, – пробурчал Луи.

– Я не могу понять, но что-то в ней есть. Если она уйдёт за грань, то мир потеряет что-то очень важное. А может, она – фея? – я почувствовала, как кто-то склонился надо мной.

– Джас, какая фея?! Хотя… Да нет, она – человек, возможно, магик. Феи, говорят, излучают свет и у них есть крылья, а у этой девицы нет крыльев.

– Луи, а ты хоть раз видел фею? – я почувствовала, как к моим губам поднесли кружку. Чей-то палец нажал на подбородок, тёплая пахучая жидкость полилась мне в рот.

– Откуда? Говорят, что ни одной феи не получилось заманить тёмному императору в наше государство. Они же очень нежные, могут жить только у светлых эльфов. Не терпят тёмной магии. Она их губит.

– Какие познания, Луи. Мне ещё бабушка Мия рассказывала, что во времена, когда и тёмные, и светлые жили в мире, фей было намного больше. Так вот, она даже видела семьи, где муж был тёмным, а жена – феей.

– Врёшь ты всё, – Луи куда-то отошёл.

– Вот и не вру! – разозлился Джаспер. – Моя бабушка прожила долгую жизнь и многое повидала на своём веку! О, давай сюда кристалл.

Послышался хруст, затем прохладное прикосновение к груди. Неожиданно боль отступила, дышать стало легче и, наконец, у меня получилось открыть глаза.

– Слава богам, помогло, – два лица склонились надо мной.

Гнома я узнала сразу, а вот второго не могла распознать, возможно, никогда не видела домовых?

– Какой необычный цвет глаз, – выдохнул Луи, заворожённо смотря на меня. – Фиолетовые… Ой, Джас, что происходит? Они теряют свою магическую притягательность, стали обычными серыми.

– Ты влил магию в девицу, вот глаза на время и стали несвойственного для них цвета, – хмыкнул Джаспер. – Значит, она – человек, магик, раз так легко приняла магическое лечение.

– Воды, – получилось разомкнуть губы.

– Рано, – улыбнулся домовой. – Спи, набирайся сил, выздоравливай.

Стоило ему произнести последнее слово, как я тут же провалилась в лечебный сон.

На следующий день я уже могла сидеть. С помощью всё того же домового, который обладал магией, я смогла стащить с себя грязное платье, больше походившее на половую тряпку, а не на богатое белое платье невесты.

Ещё через день у меня получилось сделать несколько шагов. Ноги и руки ныли, но не сильно. Джаспер убеждал, что это скоро пройдёт, и я вновь смогу бегать, как раньше. Я лишь улыбалась в ответ.

Гном, что приютил меня у себя, был коренастым немолодым и хмурым мужчиной с длинной до пояса чёрной бородой. Волосы на голове собирал в хвост. По утрам маленькой расчёской причёсывал не только бороду и волосы, но и густые длинные брови. Довольный своим видом хмыкал и отходил от зеркала.

Одевался просто: тёмно-коричневые штаны и серая рубаха. На боку висел небольшой топорик, с которым он никогда не расставался. Подозреваю, что, ложась спать, гном запихивал его под подушку.

На пятый день утром Луи засобирался и куда-то ушёл.

– Джаспер, а куда он? – спросила я, укутываясь в тёплую шаль, стоило двери закрыться за гномом.

– Сегодня в соседнем городке Лапервиль – ярмарка. Будет очень много народа. Луи потолкается среди люда, попробует узнать новости, происшествия. Вдруг тебя кто-то разыскивает. Ты не обижайся, но нам нужно на что-то жить. И если ты попала в беду, а тебя ищут родные, то они не откажутся выплатить вознаграждение.

Голова резко заболела, стоило подумать о родных.

– Не выдавайте, – тихо попросила, смотря на домового, который перебирал крупу на столе. Он собирался варить кашу. – Продайте жемчуг, который был со мной.

– Ты чего, милая? Луи – неплохой человек, и если ты совершила преступление, то сначала со мной посоветуется. Подожди, так ты что-то всё же помнишь, раз предлагаешь жемчуг?

– Нет, когда вы меня нашли, я на мгновение пришла в себя и слышала ваш разговор про жемчужины.

– Да, они принадлежали тебе, но теперь они наши, за лечение, кров и за то, что мы тебя не выдадим.

– Согласна. Я поправлюсь и уйду.

– Куда? Ты даже не помнишь, как тебя зовут. Ты – светлая, да ещё такая красивая женщина. И до ближайшего города не доберёшься, как тебя сцапают бандиты. И лучше тебе не знать, что с такими красотками они делают. Самое безобидное: продадут старику, который на тебе женится. Про остальные варианты помолчу.

Выпив травяного чая, есть я всё ещё не хотела, прилегла на свою постель. Проснулась оттого, что громко стукнула входная дверь и на кухонный стол с грохотом что-то поставили.

Глава 4. Луи и зёрна

Как только пропели петухи, мы начали собирать Луи в путь.

Джаспер запрягал Мушеньку в телегу. Эти магические флегматичные животные могли развивать очень хорошую скорость, но могли заартачиться, встать и никуда не пойти.

Вот именно это и произошло в тот злополучный день, когда Луи несколько месяцев назад собрался на ярмарку, чтобы продать жемчуг.

Мухотравка быстро бежала по дороге, но в какой-то момент встала столбом и не сдвинулась с места. Луи и уговаривал, и свежей травки ей нарвал – ни в какую. Стоит и смотрит в сторону. Гном пробежался по ближайшему лугу, но так и не смог найти то, чем заинтересовалась вредная животинка. Он принял решение отпустить Мушеньку на луг в надежде, что она найдёт то, что ей нужно, и они наконец-то двинутся по направлению к городу. Вначале всё шло хорошо, она целый час что-то выискивала, вынюхивала, жевала, но в один прекрасный момент взбрыкнула задними ногами и понеслась прочь.

На громкие возгласы Луи: «Куда, вернись, я всё прощу и куплю отборного зерна!» мухотравка не отреагировала и скрылась за горизонтом.

Что оставалось делать расстроенному и разозлённому гному? Он впрягся в телегу и медленно направился в обратный путь.

Ох, как гном ругался, добравшись поздним вечером домой. Ну, ещё бы, быть несколько часов тяговой животиной не каждый сможет, но господин Луи был сильным гномом и умел таскать тяжести.

По дороге домой он встретил старика, что нёс за плечами огромный тяжёлый мешок с зерном. Уговорил тогда старик нашего Луи на обмен. Рыбу, что вёз гном на продажу, взамен этих странных зёрен. По словам встречного путника, они очень ценные. А привёз он их от светлых эльфов, только продать не может, так как никто не знает, как правильно ухаживать за растениями. Зато мухотравки обожают их и за это лакомство готовы идти на край света. Услышав про вредное животное, гном тут же согласился на обмен, как оказалось потом, напрасно. Когда уставший Луи добрался до дома, беглянка уже стояла возле ворот и с виноватым видом хлопала большими глазами.

– Прибить бы тебя, зараза! – в сердцах прикрикнул гном и вытащил из мешка несколько зёрен. – Да слишком ты дорогая. Продам! – мухотравка фыркнула, принюхалась, затем поморщилась и отвернулась от угощения. – И тут обманули! – вскричал Луи, направляясь к дому. – Покажу зёрна Джасперу, может, он знает, как их выращивать. Хотя откуда тёмный домовой может знать?

Знал, но не домовой…

– Я поеду! – поправила платок на волосах и подошла к телеге. – Посмотри, оделась простенько, в деревенском платье и даже фартук не сняла, – крутанулась вокруг своей оси.

– Нет, не поедешь! Осанку ты свою и вольный взгляд куда денешь? Даже близко не нужно подходить, чтобы распознать в тебе светлого мага. У меня нет для тебя охраны, – Луи нахмурился и взялся за вожжи.

Перехватив руку гнома, посмотрела на него грустными глазами.

– Дядя Луи, ну, пожалуйста. Я два месяца, как поправилась. Смотри, какой урожай помогла вырастить. Разреши поехать с тобой в город, – на телеге стояло несколько ящиков с неизвестным доселе овощем.

Когда Алисия, так назвали незнакомую девушку гном и домовой, поправилась и стала интересоваться, чем живут её спасители, то ей на глаза попался мешок, что уже давненько пылился в сарае. Она, улыбаясь, взяла одно зёрнышко в ладонь, и оно тут же проклюнулось.

– Хорошо, забирай, – буркнул тогда Луи. – Надеюсь, что не сорняк вырастит.

Выросли сочные, ароматные, сладкие фиолетовые овощи. Их можно было тушить, варить, жарить, и даже сырыми они были очень вкусные.

И что самое интересное, мухотравка за такой овощ готова была бежать без отдыха до самого города. Всё же не обманул старик. Просто неправильно сказал, но не обманул.

– Дядя Луи, ты же кузнеца с его сыном в охрану берёшь. Знатные орки. Да и император указ выпустил: светлых охранять, в обиду не давать. Кто посмеет меня на ярмарке тронуть? Тем более по документам я – твоя дальняя родственница из светлой империи. Возьми меня, или соберу вещи и уйду от вас, – понимала, что угрозы не подействуют на гнома, но попытка – не пытка.

Помню, как господин Луи возмущался, ведь вороватый тёмный гном-писарь в отделе регистрации прибывающих граждан империи, его жутко дальний родственник, сделал для меня документы, за что пришлось отдать целую жемчужину. Не знаю, что соврал родственничку Луи, но тот не стал на меня доносить.

– Да, Алисия, урожай мы собрали знатный, спасибо тебе. На прошлой ярмарке всё раскупили за час. Я просто счастлив, что ты успела вырастить новый. Хорошо, поехали, я только документы возьму.

Моему счастью не было предела. Ещё раз, осмотрев свой скромный наряд, села на скамью. Совсем недавно из старых тряпок сплела коврик, гном ворчал, но разрешил его постелить на скамью.

Пока Луи бегал домой, во двор вошли кузнец и его сын.

– Вы готовы отправляться? Наша телега за воротами ждёт.

В руках у меня была холщовая сумка. В неё я сложила редкие травки, что росли вдоль берега. Надеюсь и их продать. Одни от головной боли, другие от болей в животе. А ещё попробовала сделать настойку на травах и магии. Оказывается, во мне потихоньку просыпается светлая магия. Только управляла я ею очень плохо.

– Поехали, – рядом со мной сел Луи.

– Для дома утвари прикупите, – напутствовал Джаспер.

Погода была тёплая, светило солнце. Четверть фиолетового плода было скормлено Мушеньке, а четверть мухотравке кузнеца, чтобы обе летели, как птицы.

Через час кузнец притормозил и взмахнул рукой. Я прижала к себе сумку и посмотрела на Луи.

– Платок на лоб натяни и сгорбись. А лучше думай о чём-нибудь плохом и не бойся. Я рядом.

– Эй, путники! – перед телегами, словно из ниоткуда, выросла высокая лошадь, на спине жеребца сидел тёмный эльф, через плечо которого был перекинут огромный чёрный лук.

Глава 5. Что вы себе позволяете?

Платок мешал рассмотреть того, кто преградил нам путь, но мне всё же удалось.

Я впервые видела тёмного эльфа. Нет, в той забытой жизни, может и сталкивалась с ними, но после того, как поселилась у Луи, первый раз. Да, для меня всё было в первый раз. Помню, смеялась, как сумасшедшая, когда увидела Мушеньку и полдня потом похихикивала. В тот день пушистое нечто топталось возле ворот, длинным красным языком разыскивая что-то в траве.

Стоило мне выйти на крыльцо, как животное тут же отреагировало и повернуло на меня свою рогатую голову. Хорошие такие рога, ветвистые, можно верёвку натянуть и сушить одежду. Ростом чуть ниже лошади, голова круглая, приплюснутая с двумя огромными сотообразными глазами и большими висячими ушами. Медленно, вытянув руку вперёд и улыбаясь, я подошла знакомиться. В глаза Мушеньки можно было смотреть, как в зеркало: я отражалась бесконечное количество раз, сколько ячеек – столько и меня.

Длинный тонкий язык оказался настолько сильным, что она, обвив руку, резко подкинула меня в воздух, а через мгновение я была на пушистой чёрной спине. И тут начались скачки по двору, крича, смеясь, но крепко держась за шерсть, я звала на помощь гнома.

Луи с Джаспером еле поймали озорницу. Загибаясь от смеха и икоты, я упала в объятья гнома.

Прочитали тогда целую лекцию и мне, и Мушеньке. Она присмирела и больше не пыталась катать меня на спине.

Из воспоминаний меня вырвал громкий, звонкий голос воина, остановившего телеги.

– Господа, – вежливо начал эльф. – Вижу, что с вами едет светлая. Вы, наверно, знаете, что сейчас очень сложное время и светлых берегут, но есть преступники, что воруют несчастных переселенцев в своих корыстных целях, – быстрым движением руки тот достал из нагрудного кармана какой-то листок.

Луи медленно протянул руку к топору, что не ускользнуло от взгляда тёмного эльфа.

– Не стоит, гном, а то я заподозрю, что девица в плену, – неожиданно лук зажил своей жизнью, слетев с плеча, я увидела, как тетиву окутала чёрная дымка, а одна из стрел в колчане дёрнулась в верх. – Девушка, – молодой эльф обратился ко мне. – Поднимите голову и снимите платок.

Перед выездом я закрепила платок железными зажимами (их за несколько медных монет сделал кузнец), чтобы он не слетел с головы, и вот сейчас, нервничая, дёрнула чуть сильнее чем нужно. Зацепившиеся зажимы никак не хотели отпускать волосы, но, наконец, соскочили, и золотисто-каштановые волосы рассыпались по плечам.

Эльф посмотрел на меня, потом в свою бумагу, опять на меня и спешился. Кузнец и его сын соскочили с телеги.

– Успокойтесь, ваша девушка не та светлая, что ищут власти, хотя хороша до ужаса, – он медленно, словно кот, приближался к нашей телеге.

Неожиданно Мушенька оскалила острые зубы, такого еще никогда не было. Неужели и она решила встать на мою защиту?

– Ха, чем же вам всем так дорога светлая? Лекарка хорошая или другими талантами блещет? – в голосе эльфа прозвучал интерес.

– Если моя родственница не та, кого вы ищете, то мы спешим на рынок, господин охотник, – от слов гнома большие тёмные глаза эльфа расширились в удивлении.

– Ваша родственница? Светлая – родственница тёмного гнома? – он приблизился вплотную.

– Очень дальняя, некровная, через троюродную прабабушку моей двоюродной прабабушки. Так вот та вышла замуж за светлого человека-мага тысячу лет назад ещё до начала войн и уехала с мужем к светлым эльфам, – без запинки врал Луи.

Кто «та», даже я не поняла, а эльф совсем завис, похоже, сильно задумался.

– Допустим, я поверю, а документы у вас есть, госпожа? – чёрный лук, что летел сбоку от хозяина, немного нервировал. «Только не смотреть магу в глаза!» – кричало моё нутро.

– Конечно, есть! – Луи вынул из-за пазухи мои и свои документы.

– Печати настоящие, – было видно, что эльф расстроился, возвращая бумаги. – Какое красивое имя – Алисия. Позвольте посмотреть на вашу спину, уважаемая светлая.

Я дёрнулась, подумав, что меня сейчас начнут раздевать, и, сама не понимая, как это произошло, выпустила светлую магию, чем вызвала бурный рост овощей в ближайшей коробке.

– Что вы себе позволяете? – оскалился Луи. – С чего моя родственница должна показывать вам спину? Все её родные погибли во время войны, и она, доверившись моему письму, переехала жить в тёмную империю, теперь выращивает овощи и фрукты, полезные травки. Всё, мы отправляемся в путь, или ярмарка без нас пройдёт.

– Как интересно. Да, спину смотреть смысла не вижу. Не фея. Феи, когда магичат, вокруг них пыльца летает.

Не успел эльф договорить, как я услышала громкий смех. Смеялись и орки, и гном.

– Повеселили, господин охотник. Как найдёте фею, дайте нам знать. Чтобы посмотреть на такое чудо, я ещё приплачу. Трогай, Мушенька, в путь пора.

Завязывая платок на голове, я всё же оглянулась и посмотрела в тёмные глаза эльфа. Он, не отрывая взгляда, наблюдал, как я приводила себя в порядок.

Вот зачем я подняла глаза? Рука дёрнулась под тёмным, давящим взглядом. Магия вновь вырвалась из-под контроля, а один из фруктов, что лежал ближе всего, вымахал в размерах и скатился с телеги прямиком к ногам эльфа.

– А ну, стойте, господа! – воскликнул тёмный, стоило телеге тронуться.

Глава 6. Торг

Вздрогнув, виновато посмотрела на гнома.

– Что ещё? – не совсем вежливо ответил Луи. – Мы спешим.

– Госпожа Алисия, судя по документам, незамужняя девица? – эльф подошёл поближе.

– Допустим, – нахмурился мой спутник.

– Это хорошо, – молодой человек протянул ко мне руку. – Я хочу начать ухаживать за леди, – как запел, уже и леди. Ладонь в ответ не протянула, а наоборот, спрятала под фартук. – И чтобы доказать не словом, а делом, я выкуплю весь ваш товар. Приглашаю в свой замок. Тут недалеко, всего лишь несколько километров, – он махнул рукой в сторону.

Лук так и висел рядом с хозяином.

– Нет, мы едем на рынок. Нас там ждут постоянные покупатели, но я могу продать один ящик овощей, если желаете. Только как вы его повезёте?

Эльф тихим свистом подозвал коня, отцепив сумку от седла, произнёс:

– Беру столько, сколько сюда войдёт.

– Нет, – твёрдо ответил Луи. – Думаете, если мы из деревни, то не знаем, что это за сумка? Мы тоже видели артефакты и некоторыми из них владеем. Так что ящик и не более.

Эльф глухо рассмеялся.

– Хорошо, ящик. Всегда знал, что гномы своей выгоды не упустят, но и я за деньгами не постою. Три золотых за ящик, – предложил он.

– Пять и ни монетой меньше. Извините, господин, не знаю вашего имени, но могу дать на пробу овощ. Он – сладкий, словно мёд пчёл, что живут у светлых эльфов, – вот ведь Луи как расхваливает.

Когда недели две назад Джаспер выставил на стол мёд тёмных пчёл, у меня было ощущение, что попробовала переперченный сахар. Думаю, что при больном горле такой мёд самое оно. На ком бы попробовать смесь? Придёт зима, холода, болезни, и обязательно сделаю такую мазь для внутреннего употребления, добавлю ещё несколько травок, чуть магии и отправлюсь с Луи на зимнюю ярмарку.

– Согласен, – эльф принял из рук гнома четвертинку фиолетового овоща.

Обе мухотравки оскалились, поняв, чьё лакомство пробует непрошеный покупатель.

– Тихо, девочка, тихо, – я посмотрела на Мушеньку. – Будет тебе лакомство, как прибудем на рынок, – Луи, соглашаясь, кивнул головой.

Эльф улыбнулся, положил кусочек овоща в рот и зажмурился от удовольствия.

– Как это чудо называется? – пять золотых перекочевали в руку гнома.

Луи складывая овощи в безразмерную сумку, пожал плечами.

– Не знаю, обменял рыбу на семена. Но вырастить капризный овощ смогла лишь Алисия. За что ей большое спасибо. Благодарю за покупку, господин…

– Господин… – эльф на секунду замешкался. – Лаймон, зовите меня господин Лаймон. Провожу-ка я вас до города, чтобы ненужных вопросов по дороге не задавали. Да и лихие люди товар не отобрали.

– Не отберут, – кузнец первый раз вмешался в разговор.

Его плечи увеличились не без помощи магии, а нижние клыки удлинились и заострились. Ногти на руках превратились в когти. Первый раз видела такую трансформацию, ведь раньше молчаливый кузнец, не показывал свою тёмную сторону.

– Не сомневаюсь, но всё же провожу.

Понимая, что эльф не отстанет, а время уходит, Луи кивнул и понукнул Мушеньку. Наконец, мы тронулись в путь-дорогу.

Добрались до города и до рынка без приключений. Господин Лаймон попрощался, но обещал через час подойти и поинтересоваться продажами, а заодно проводить обратно до нашего дома.

Только после ухода тёмного эльфа у меня получилось успокоиться.

– Не нравится он мне, – прошептала, смотря на гнома.

– Алисия, тут ты можешь расслабиться, – Луи наклонился ко мне и тихо произнёс: – В городе есть светлые. Вот смотри, проезжаем мимо лавки семьи гномов. Они оба светлые, но муж без магии, а вот жена – артефактор, камни магией напитывает. Дорого, но тёмный народ раскупает, как только камень появляется на прилавке. Вот такой кристалл я на тебя потратил. Видишь, два орка у дверей стоят? – я кивнула подтверждая. – Охрана, выделенная городом. Тёмные времена, нам бы тоже охрану к дому выбить. Хотя убийства происходят только в столице, но… А вот, смотри, – он указал пальцем на прилавок с фруктами. – Тут торгует старушка, она, как и ты, человек, магии в ней мало, фрукты не растут так быстро, как у тебя, но всегда сладкие. На обратном пути к ней подойдём, попробуем купить семена.

– Хорошо, – проезжая мимо деревянного стеллажа, я заметила, как два орка выставляют коробки. – А это тоже охрана?

– Скорее всего, – Луи улыбнулся.

Через несколько минут мы остановились у небольшого прилавка, заранее арендованного гномом.

Я тихонько, с края разложила травки, мази и несколько настоек.

– Луи, а сколько это может стоить? – и почему дома не поинтересовалась ценами?

Гном придирчиво осмотрел то, что я выложила и произнёс:

– По серебряному бери за травки, они напитаны светлой магией, за настойки и мази по десять, неважно отчего они.

– Спасибо, что разрешил поехать.

Солнце спряталось за пушистые белые облака, дождя не намечалось, но и сильной жары не было.

Народ начал прибывать на рынок. Возле нашего прилавка постоянно кто-то был: спрашивали цену на овощи, одни покупал, а другие просто удивлённо глазели.

Мне постоянно казалось, что кто-то на меня смотрит, нет, не те, кто подходил за покупками, а откуда-то со стороны. Тёмная магия, кружившая вокруг, чуть давила, но этот непонятно где находящийся взгляд прожигал насквозь, затылок начинал гореть. Раза три оглядывалась назад и натыкалась на глухую стену.

«Мне это кажется, просто, кажется. Никто не хочет причинить зла», – в тот момент, когда были раскуплены все овощи, Луи предложил пройтись по рынку.

– Посмотришь себе платья, что-нибудь для волос, купим, что там просил Джаспер, – гном был в хорошем настроении. Он очень хорошо заработал.

Улыбаясь, я поправила фартук и кивнула головой.

Глава 7. Предчувствие

Первым делом в компании орков мы направились в таверну, что стояла посредине рынка. Очень хотелось пообедать, о чём скромно напомнила Луи.

– Дядюшка, я угощаю, – на мою открытую улыбку начал оборачиваться народ. – Продала почти все травки, мази и настойки, и получила два заказа на настойки от головной боли, – монетки звякнули в кармане.

– Алисия, горе ты моё, разве можно трясти деньгами? Рынок полон воров и даже душегубы с большой дороги в этот день высматривают тех, кто хорошо продал товар. Одним словом – светлая. Думаешь, почему я нанял орков в охрану?

– Извини, – оглядевшись, чуть ли не вжалась в бок гнома.

– Так, что у нас тут? – Луи каждый раз, как оказывался в городе, останавливался возле широкой доски объявлений и выискивал те, что касались пропавших. – Нет, светлую с твоими приметами никто не ищет, – сообщил тот на ухо, дёрнув меня за рукав, пришлось наклониться, чтобы услышать его.

Мой взгляд медленно скользил по доске, рассматривая нарисованные лица. Сбоку висели объявления из столицы империи.

– Луи, почему столько объявлений, связанных с работой в главном городе империи? Неужели у них мало своих магиков? – я провела пальцем по ближайшей бумаге, текст которой приглашал на работу в кондитерскую лавку.

– Алисия, эти объявления для светлых. Сейчас столица страдает от нехватки таких, как ты. Все уезжают, лавки, больницы, кондитерские пустеют, почему, я уже рассказывал. Идём, поедим, – гном повернулся в сторону таверны.

Я бросила последний взгляд на доску и почти развернулась, чтобы идти за Луи, как с деревянной поверхности слетело одно из объявлений и упало прямо в руки. Хотела посмотреть, что там написано и, прикрепить обратно, но кузнец увлёк за собой.

– Буду возвращаться, приклею обратно, – пробормотала, пряча бумажку в карман фартука.

В большом полутёмном шумном зале почти всё было занято. Подбежавший служка поклонился и предложил сесть за свободный стол возле стены.

Слушая заказ, молодой человек не сводил с меня глаз. Орки и гном заказали мясные доски и пенный напиток, по вкусу чем-то напоминавший вино. Я же попросила тушёные овощи и чистую колодезную воду, а служка расцвёл в улыбке, сказал, что скоро всё будет на столе и попятился.

Кузнец наклонился к Луи и произнёс:

– Зря мы сегодня сюда зашли. Публика подозрительная. Компания тёмных эльфов через столик ничего не ест, а только внимательно наблюдает за теми, кто входит в таверну. Пора доедать и уезжать домой. Через четыре часа начнёт темнеть.

– Да, пора, мне тоже не по себе в этой таверне, – быстро доев обед, Луи расплатился, и мы вышли.

Кузнец отправился с разрешения гнома делать покупки по своему ремеслу, а его сын остался охранять меня. Гном успокоился, решил, что опасность миновала и, улыбнувшись, показал на прилавок с различной домашней утварью.

Постепенно орк обрастал кулёчками, коробочками. Покупки делали и я, и дядя Луи. Долго стояла возле прилавка с яркими лентами.

Улыбчивая тёмная эльфийка заговорщицким голосом поведала:

– Леди, все ленточки доставлены из светлого государства, вам сделаю скидку.

– Спасибо, мне бы две розовые ленты, две голубые и, наверно, – мои глаза разбегались от выбора. – Две алые.

– У вас прекрасный вкус, госпожа, – женщина быстро завернула в бумагу покупку. – Один серебряный.

Луи крякнул, но почему-то торговаться не стал.

– Уходим отсюда, опасность рядом, – оглядываясь по сторонам, он потянул меня в сторону выхода.

Сын кузнеца, услышав слова гнома, тут же сгрузил все покупки на меня и принял боевой облик. Рядом с ним стало неуютно. Тёмная магия не сильно, но давила на меня, становилось страшно.

– Так, нужно найти твоего отца, – Луи посмотрел на молодого орка. – Всей своей тёмной сущностью ощущаю, что-то назревает.

Сбоку послышался тихий свист. Сын кузнеца больно дёрнул меня за руку, толкая между двумя прилавками.

Глава 8. Сильва, ты где?

– Сиди тут и ни в коем случаем не выглядывай. Если что-то пойдёт не так, беги к лавке светлых гномов. Там охрана, они тебя защитят, – прошептал орк и быстро направился туда, где остался Луи.

Упав на землю, попятилась дальше в проход. Неожиданно все звуки на рынке стихли. Неужели продавцы и покупатели так же, как я, попрятались за прилавками и в магазинчиках? Посмотрела на упавшие к ногам свёртки. Маленькие с бантами и семенами запихнула в карман фартука, что-то ещё в карманы платья и замерла.

Послышались крики, лязг металла и рык.

Зажав рот руками, я поняла, что дерутся сын кузнеца и Луи. Но с кем? Почему? Куда смотрит охрана города? Неужели это из-за меня?

– Всем остановиться! Именем закона приказываю всем замереть! – послышался хлопок, шум борьбы прекратился. Ну, слава небесам. Мне не терпелось выглянуть из укрытия, но страх просто пригвоздил к земле. – Всех связать!

Так, выдох-выход, молодец Алисия.

– Господин начальник стражи, – это был голос Луи. Жив, просто камень с души упал. – Мы ничего не сделали, просто защищали свои жизни и деньги. Хватайте этих эльфов, они от таверны за нами следили и обокрасть меня решили. Я – честный тёмный гном, труженик, продаю свой товар на рынке. За что меня вязать? Где это видано, среди белого дня нападать на честных граждан?

– Разберёмся… – ответил страж закона.

– Маракай, что тут произошло? – я узнала этот голос, тот самый тёмный эльф с дороги. Как же его звали? – Я кого спрашиваю? Сегодня очень важный день, прибыли гости из светлой империи, – голос эльфа звенел, словно натянутая струна. – Я иду показывать наш прекрасный рынок, и что мы тут видим? Бой? Его величество император Соморрил Вечный ночей не спит, о благополучии народа радеет. Господа светлые эльфы и так не жалуют нашу империю, а тут сами предложили торговые отношения. И с кем? С нашим приграничным городом, не со столицей, а с нами. День ярмарки… Маракай, я приказывал усилить посты? Ты будешь понижен в звании!

– Господин Лаймон, господа светлые, – в голосе собеседника послышались заискивающие нотки. – Вот драку предотвратили. Кучка неудачников решили поживиться среди белого дня, ограбив добропорядочных граждан, но мы всегда на страже покоя жителей нашего города. Не прошло и минуты, как оказались в гуще событий. Сообщаю, что никто не ранен.

– О, знакомые лица, господин гном, – Лаймон, похоже, повернулся в сторону Луи. Секундная тишина. – А где же ваша прекрасная родственница, моя будущая невеста и жена?

Если бы я не сидела на земле, то точно бы упала. Какая ещё жена? Да меня в дрожь бросает, когда этот эльф рядом со своим тёмным луком.

– Вы подвергаете опасности светлых? – в разговор вступил незнакомый голос. – Что за девушка? Я хотел бы с ней познакомиться, как её зовут?

– Господин Тревольтинель, нам приятно, что вы заботитесь о своих соотечественниках, но девушка не эльф, а человек. И находится под моей личной охраной. Так, где она, Луи?

– Да, где эта прекрасная Сильва? Хочу убедиться, что с ней всё в порядке, – после слова Тревольтинеля я дёрнулась, словно от удара, и вспомнила. Это я – Сильва. Это моё имя. Страх окутал мое трясущееся тело.

В голове красным огнём горела лишь одна мысль: «Беги! Опасность! Бе-ги-и!».

И я, нет, не побежала, а медленно, пытаясь не делать лишних движений, поползла вдоль тёмной стены к проулку. Ползла и чувствовала, как светлые магические потоки, распускаемые сильным магом, дотрагивались до меня, до моего сознания. Они поглаживали по плечам и звали. Звали, то тихо плача, то громко крича: «Сильва, ты где? Сильва, вернись. Сильва, я скучаю. Сильва, я всё равно найду тебя! Я знаю, что ты жива».

Чем дальше уходила от места событий, тем слабее становился зов. Как хорошо, что почти все покупатели и продавцы попрятались. С какого-то прилавка стащила широкий чёрный платок. Оказывается, в городе эти платки были последним писком моды. Нет, я не своровала, взамен оставила серебряный, надеясь, что они стоят дешевле.

У меня получилось беспрепятственно покинуть рынок.

Поднявшись и отряхнувшись, поправила платок на голове, сгорбилась и, не торопясь, двинулась вперёд. От пережитого страха магия внутри меня уснула, что мне было на руку. Никто на меня не оглядывался и не признавал светлой. Первой мыслью было пойти к Мушеньке и там дождаться своих спутников, но поняла, что это ужасная идея, ведь около телеги будут проверять в первую очередь.

Заплатив десять медных монет тёмному орку, выезжавшему из города в противоположную от нашей деревни сторону, я отправилась заметать следы. Очень не хотела, чтобы Луи и Джаспер пострадали от того, что скрывали беглую, светлую человечку. А как по-другому? Если меня ищут, значит, я – беглая.

Через полчаса, отъехав на приличное расстояние от города, спрыгнула с телеги, попрощалась с извозчиком, дождалась, когда временный попутчик скроется из вида, и двинулась обратно.

План созрел спонтанно.

Нужно было обойти город стороной и пешком, как это один раз проделал Луи, но не по дороге, а вдоль леса добраться до нашей деревни. Понимая, что с несколькими серебряными мне не выжить, решила под покровом ночи войти в дом и попросить у Джаспера один или два золотых, чтобы добраться до столицы.

Очень надеюсь, что если тёмные эльфы и приедут проверять дом, то не найдут меня.

Но моим планам не суждено было сбыться.

Глава 9. Помогите!

Ноги с непривычки заболели через полчаса, но я упорно шла вперёд. Обувь из чёрной превратилась в серую, низ платья запылился. Но самое ужасное я поняла, что заблудилась.

По моим подсчётам по прошествии часа должен был появиться перекрёсток с указателем. Простенький столб с прибитыми к нему табличками. Одна указывала в сторону столицы, другая в сторону ближайшего города, а ещё две в направлении деревень. В одну из них мне и нужно было. Но перекрёсток никак не появлялся. Неужели я где-то свернула не туда, дорога раза два разветвлялась, но я, кажется, всё время шла по самой широкой. Слёзы застилали глаза, было обидно и страшно. Обидно, что придётся оставить Луи и Джаспера, а страшно за то, что ничего не помнила. Может, мне нужно сдаться? Вдруг я совершила непоправимое? Как я оказалась в реке со сломанными крыльями?

– Посмотрите, кто идёт в одиночестве, – совсем рядом раздался грубый голос, а потом смешок. – Девица станом ладная. Красотка, а пойдём с нами? – поправив платок, я повернулась назад. Передо мной стояли два высоких тёмных эльфа, с луками на плечах. Стройные, с заострёнными ушами и сероватой кожей. Карие большие глаза обоих смотрели на меня с интересом и даже каким-то хищным блеском, будто мужчины собирались поохотиться на дичь и съесть.

Неужели я так углубилась в свои невесёлые мысли, что не услышала стука лошадиных копыт?

– Извините, господа, но я спешу домой, – оглядываясь по сторонам, попятилась назад.

– Делендрис, ты слышал? – один посмотрел на другого. – Девушка спешит домой. Мы не прочь подвезти такую красотку, тем более что впереди только наш дом. Хотя человечки меня не очень прельщают, но раз госпожа хочет зайти к нам, то не будем ей в этом отказывать.

Второй эльф оскалился и громко засмеялся.

– Можно и поразвлечься. Касафен, брат, только зачем её везти к нам домой? Давай тут воспользуемся услугами дамы.

– Нет, вы всё не так поняли, господа, – от страха голос начал заикаться. – Я просто заблудилась. Не нужно…

Они прикрепили луки к сёдлам и расслабленной походкой направились ко мне.

– Нет… не нужно… – тихо шептала оглядываясь. Понимая, что со мной хотят сделать, кинулась в сторону леса. Плохо соображая куда бегу, споткнулась и кубарем полетела в какой-то овраг. Тут же вскочила, чёрная косынка упала на плечи, волосы распустились.

– Красавица, не спеши, мы не успеваем, – в спину донёсся смеющийся голос.

Впереди чернел лес, я лишь на секунду остановилась и поняла, что совершаю ошибку. В лесу меня точно никто не спасёт.

И словно шустрый заяц, резко поменяла направление, пытаясь по дуге обойти двух тёмных гадов. Но до дороги мне всё же не удалось добежать. Меня догнали.

– Хватит в догонялки играть, – у того, что звали Касафен, в руке оказалась палка, которой он тут же воспользовался, ткнув меня в живот. Второй держал начищенный кинжал.

Вот и всё.

Нет! Не всё! Я так просто не отдам свою честь и жизнь. Буду кричать, драться…

– Помогите, – набрав полные лёгкие воздуха, заорала и схватилась за палку, что упиралась мне в живот. – А-а-а-а…. Помогите!

Касафен от неожиданности выпустил из рук самодельное орудие. Теперь я держала палку и даже начала её размахивать, пытаясь не подпустить к себе тёмных эльфов.

Мизерная надежда на спасение растаяла, через мгновение к шее прижимался тонкий клинок.

– Отпусти палку, ненормальная, если хочешь живой уйти, – прошептал Делендрис, не двигаясь с места.

Да, чтобы он подавился своей тёмной магией, закусив губу до крови, ещё сильнее сжала палку, будто она могла меня спасти.

– Братец, она не хочет по-хорошему.

– Помогите, – в последний раз крикнула я, чувствуя, как палка покидает мои сведённые пальцы.

– Делендрис, да заткни ты её, надоела верещать, – сильные руки Касафена начали поднимать мой подол.

– А-а-а…, – зажмурившись, в последний раз набрала в лёгкие воздух.

Послышался тихий свист, шорох, громкий крик и падение тела.

Открыв глаза, я увидела удивлённый карий взгляд Касафена, его рука отпустила мои одежды и потянулась к плечу, из которого торчала стрела.

– Именем закона, требую, чтобы вы отпустили девушку и сдались, – от дороги послышался знакомый голос стража порядка.

Делендрис попытался прикрыться мной, но взвыл, одновременно в руку несостоявшегося насильника и душегубца вонзилась чёрная, как смоль стрела, а в ногу, что он не успел спрятать белая стрела и знакомый гномий топор.

Два лука зависли возле нас в воздухе, тёмный и светлый, натянутые тетивы звенели и ждали лишь мысленного приказа, чтобы отпустить тонкие стрелы.

Тёмно-красная кровь окропила зелёную траву. Оттолкнув от себя раненого, вопящего эльфа, я кинулась в сторону дороги, откуда бежали мои спасители.

– Луи, Луи, Луи, – добежав до гнома, я со всей силой обняла гнома, пытаясь спрятаться от зла, что окружал меня.

– Тихо моя милая, всё позади, – он гладил меня по спине, одновременно пытаясь убрать под платок мои длинные разметавшиеся волосы.

Не прошло и десяти минут, как двух братьев связали, оказали первую помощь и куда-то увезли.

Только выйдя на дорогу, я увидела мухотравку стоящую без телеги, небольшой отряд тёмных эльфов и трёх представителей светлой расы.

Светлые эльфы мало чем отличались от тёмных, все, как на подбор красивые, стройные, наверно только цветом кожи, она у них была светлая, но не серая, молочного цвета с небольшим загаром. Ну и одежда не чёрная, а белая. У того, что был выше всех, плащ был обшит золотыми вставками, а на кончиках острых ушей золотые украшения, наверно, показывающие какой-то статус.

Я поняла, что это именно он кидал магический зов с моим именем, сглотнув, спрятала лицо на плече гнома.

– Да, теперь я вижу, – светлый обратился к Лайману. – Эта не та девушка, что я ищу. Цвет волос не белоснежный и я совершенно не чувствую магии, – в его голосе проскользнула претензия. Будто тёмный эльф его обманул, заставив гнаться не за той.

– Господин Тревольтинель, я сразу предупреждал вас, что девушка – не эльфийка и не фея, а человек. Зря такой путь проделали.

Один из светлых подошёл поближе ко мне, потом обратно к надменному, с холодным взглядом Треволю (ну и имена у этих эльфов).

Они пошептались.

– Всякое бывает господин Лайман. Вы даже не представляете, какой силой обладают феи, – мне показалось или в голосе высокородного светлого появились тёплые нотки. – Они могут поменять всё, включая внешность: цвет волос, тело и даже лик, но магию спрятать не могут, особенно когда пугаются, принимают свой истинный облик, выпуская крылья. Эта человечка не Сильва, – от последних слов я вздрогнула и ещё сильнее прижалась к Луи.

– Мы хотели бы уехать домой, – гном отцепил меня от своей одежды и, поправив ещё раз платок на моей голове, повёл к мухотравке.

Я шла, опустив глаза, видела лишь свою обувь и пыльную дорогу.

– Сейчас проводить вас не могу, – виновато произнёс начальник стражи, но двух самых сильных солдат выделю, они проводят вашу компанию до дома.

– Спасибо, господин, – сухо поблагодарил Луи и помог мне сесть на Мушеньку. Поглаживая любимое животное, я успокаивалась.

Всю дорогу до дома я не могла отделаться от ощущения, что это ещё не конец и нужно уезжать. Но куда?

Луи по пути пытался говорить утешительные слова, но я молчала и думала, как уехать и куда, так чтобы не попасть в руки бандитов и чтобы этот светлый, пугающий до колик эльф, не нашёл меня.

Светлую империю отбросила сразу. Память так и не вернулась ко мне, и пока я не разберусь, кто я такая возвращаться нельзя.

Моя рука нащупала в кармане небольшой листок, что слетел с деревянного стенда.

– Луи, – чуть повернув в сторону сзади сидящего гнома, спросила: – А как вы меня нашли?

Глава 10. Мы решили!

– Недолго тебя искали, Алисия. Ты умно поступила, что захватила с собой маленькие свёртки. В одном из них лежит мой родовой медальон, я отдавал его в ремонт артефактору. Как только ты в нашем доме появилась, так и деньги лишние пришли, поэтому и отдал в починку. А уж настроиться на магию своего рода я умею.

Я припомнила, что Луи отлучался на несколько минут перед тем, как мы закончили продавать овощи.

– Нечаянно захватила, – внутренне порадовалась, что запихнула в карманы маленькие свёртки.

– Нет, где это видано, нападать на благородного гнома среди бела дня? – возмущался домовой, стуча на кухне новой утварью.

Кузнец прибыл в деревню под вечер, отдал оставшиеся покупки и рассказал последние новости.

Оказывается, его долго держали в здании охраны, досконально расспрашивая и о Луи, и обо мне. Особенно их интересовало, когда я появилась в деревне, вплоть до дня и часа.

Патрули на улице усилили, взяв под двойную охрану дома светлых.

Я долго думала и мяла бумагу, что так удачно захватила со стенда. Как сказать Луи и Джасперу о своём решении ехать в столицу? Где меньше всего «поломанную фею» будет искать неприятный светлый эльф? Конечно, в столице. Светлые оттуда уезжают, а я поеду прятаться. Ну, кто меня там будет искать? Столица очень далеко от границы.

В объявлении говорилось, что к лавке прилагается жилой дом.

Магия во мне просыпается. Мази и травы продавать смогу или возьмусь печь торты. Ни разу не пробовала, но с чего-то стоит начать.

Как бы попросить денег на дорогу? Ладно, если бы только это. Как незаметно покинуть деревню?

– Алисия, о чём задумалась? – Джаспер поставил кружку ароматного чая передо мной и пододвинул горький мёд.

– Мне с вами нужно поговорить, – всё же решилась. – Я уезжаю…

– Куда это ты собралась? – Луи пристально посмотрел мне в глаза, помешивая ложкой чай.

– Я чувствую опасность, нависшую надо мной. Петля сужается, – всё же подняла глаза и посмотрела на гнома. – Не помню, кто и зачем, но чувствую, что беда идёт по пятам. Не хочу, чтобы вы пострадали.

Джаспер охнул и исчез. Наверно, обиделся.

– Правильное решение, Алисия, – домовой опять чем-то шуршал, а гном помрачнел.

– Что тут правильного? – пробурчал Луи. – Девочка моя, ты просто напугана. Ну, куда ты поедешь? Ты же видела, что случается со светлыми, когда они в одиночку идут по дороге?

– В столицу, – я подсунула листок под нос гному. – Видишь и работа, и жильё. Смогу вам денег прислать, как только устроюсь.

Джаспер на мгновение появился рядом, вчитался в написанное и вновь исчез. Грохот в соседней комнате усилился.

– Луи, возможно, ты сможешь мне дать денег, из стоимости жемчужин, чтоб было на что ехать?

– Нет, я против такого необдуманного поступка! – вспылил Луи. – Тебя в дороге обворуют или вот как эти… – он на мгновение замолчал, но я поняла, что он вспомнил дневное происшествие.

– Прав, мой друг, ох, как ты прав, – возле дверей начали возникать баулы, сумки, котомки, даже какие-то склянки.

– Джаспер, ты что? – попыталась возмутиться самоуправству домового. – Я пойду налегке. Зачем ты всё это собираешь?

– Луи, ну, что ты сидишь? Думай, что с собой брать будешь! – возле двери возник ещё один пакет.

– Джаспер, гномий топор тебе… Ты что удумал? Никто никуда не едет! – Луи стукнул кулаком по столу.

– Нам нужно поговорить, – домовой завис напротив лица того, кто жил в его доме.

Джас всегда считал, раз он – домовой, то и дом его, а мы так – арендаторы.

– Может, не нужно ссориться из-за меня? Я тихо соберу вещи и уйду… – попыталась успокоить друзей, но они так посмотрели, что я предпочла дальше не вмешиваться.

О чём говорили друзья, не знаю. Чтобы я не услышала, друзья вышли на улицу, но, вернувшись, Луи буркнул, что они переезжают в столицу со мной.

Меня отправили спать, сославшись, что помощница по сбору вещей из меня так себе, да и сон лечит от переживаний.

– Алисия, просыпайся, – Луи растолкал меня, стоило солнцу показаться из-за горизонта. – Пора, народ собрался проводить нас.

Я охнула.

– Луи, зачем лишнее внимание?

– Мы с Джаспером всё продумали. Я буду говорить, ты только ничему не удивляйся, а лучше сделай скорбное лицо. Нет, пусти слезу. Покажи, насколько ты расстроена произошедшим.

Выйдя на улицу, я поняла, что представление будет масштабным: у ворот собралось полдеревни, не меньше. Толпа гудела, перешёптывалась и пересказывала новости.

Не успела я сесть в телегу между баулами и сумками, как Луи шумно начал прощаться с пришедшими соседями, эмоционально в мельчайших подробностях, рассказывая страшную историю нападения на него и, конечно, несчастную меня.

Кузнец и его сын подтверждали каждое слово кивками головы.

– Так вот! – Луи поднял руку. – Ради безопасности моей драгоценной родственницы мы приняли решение уехать в светлую империю.

Я закусила щёку изнутри и, как просил гном, пустила горькую одинокую слезу.

– Дом пока не продаю. Но если через год не вернусь, то разрешаю кузнецу поселиться в нём. Тем более, что сын-молодец подрос, и ему скоро нужно будет куда-то привести молодую жену, – с этими словами хитрый гном передал ключи кузнецу.

Теперь никто не посмеет вскрыть или разграбить хозяйство, ведь с орком шутки плохи.

Наша телега тронулась в путь. Уезжая, мне очень хотелось обернуться назад, потому что затылком чувствовала чей-то прожигающий взгляд, но побоялась и не оглянулась.

Луи направил Мушеньку, угостив сладким овощем, в сторону границы. Но стоило нам скрыться в лесу, как на ближайшей развилке он свернул совершенно в другую сторону.

Глава 11. Мать и дитя

В телеге ехать ещё то удовольствие, даже при том, что я постелила на дно одеяло, попа и спина заболели через несколько часов. Поёрзав, и перевернувшись в очередной раз с бока на бок, попросилась к гному на облучок.

Луи, посмотрев по сторонам, даже не знаю, кого он надеялся увидеть между деревьев, разрешил сесть рядом с ним. Джаспер не высовывал носа из своего старого ботинка. Оказывается, в новый дом его нужно перевозить в разношенной обуви.

Смеркалось.

– Алисия, ты поспи немного, думаю, что очень скоро появится постоялый двор, будет, где нормально переночевать. Все устали, но в лесу лучше не останавливаться и не разбивать лагерь.

Я кивнула, зевнула и перебралась обратно в телегу. Вытащила из баула подушку, так заботливо захваченную Джаспером, и свернулась калачиком.

Из полудрёмы меня вырвал громкий окрик.

– Стоять гномище, руки вверх, – первым желанием было подпрыгнуть и посмотреть, кто кричит в темноте, но взяв себя в руки, замерла.

Неужели тот светлый выследил и догнал нас?

– Что вам нужно? Я простой путник, еду в город, денег нет, только личные вещи, – голос Луи был спокоен.

– Чтобы у гнома и не было денег, – хмыкнул другой голос. – Но нам сейчас не это нужно. Лекарства есть?

– Какие? – растерянно спросил Луи. – То есть лекарства? Откуда у меня лекарства в пути, да ещё и ночью?

– Озлакус, я тебе говорил, нужно было везти твою жену к светлому лекарю в город, нет же, ты упёрся, – один из остановивших нас двинулся к телеге. Всё, сейчас меня найдут. Я с силой зажмурила глаза.

– Он давно перебрался в столицу, вчера Иванус ездил, дом закрыт, заколочен. Вердитон, у тебя не голова, а сито, я тебе говорил ещё днём! Думаешь почему мы притащили этого безмозглого тёмного лекаря-эльфа?

– А-а-а, точно. Вчера вепря ловил, ударил он меня сильно, через себя перекинул, я и стукнулся о дерево, вот голова болит… – кто-то пнул ногой по колесу. – Ой, а кто это у нас тут? – с меня сдёрнули одеяло. – Озлакус, тут светлая человечка. А гном-то не так прост, как хотел казаться. Вот кто поможет твоей жене.

Распахнула глаза и приготовилась защищаться, но никто не нападал. Странные разбойники.

– Гном, мне не кажется, я уверен, что это вас по всем деревням и сёлам летающие вестники ищут. Кто-то очень важный не пожалел на них денег. Колются заразы, хотел одну порвать, но выдержал её расспрос, не до властей сейчас. Жена рожает. Плохо ей очень. Сынишка не хочет на свет белый выходить, – один из орков поднёс ко мне длинную палку, на конце которой горел магический огонь, у основания – чёрный, а наверху – оранжево-красный.

– Какие твои условия орк? – Луи сжал поводья.

– Луи! Я не лекарь, – неожиданно ближайший орк нахмурился, и последние слова я еле выдавила из себя: – не… смогу…

– Врёт она, Озлакус. Все светлые умеют лечить, мне так старая повитуха сказала, – орков, окруживших телегу, было четверо, но я по голосу узнала говорившего. Это был ушибленный на голову Вердитон.

– Цену себе набиваете? А если я вас властям сдам?

– Мы ни от кого не скрываемся, – совершенно спокойным уверенным голосом сказал гном. – И ищут точно не нас…

– Может, и не вас, – гнома перебил несчастный орк, что ждал прибавления потомства. – Но именно мы можем сделать так… – в голосе грозного высокого воина я услышала такую боль, печаль и страх, что не сдержалась.

– Луи, поехали, посмотрим на бедняжку, но я ничего не обещаю, – посмотрела на обрадованных орков. – Если и получится, то максимум облегчу боль и то, не факт, – на секунду я пожалела, что поддалась эмоциям, но тряхнула головой и прямо посмотрела на Луи.

– Раз ты так говоришь, то поедем. Выхода всё равно нет, – эй, лесные жители, но если моя племянница поможет вам, то вы тайной дорогой проведёте нас через Воющий лес к широкому тракту, что по ту сторону.

Орки подумали и согласились.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь? – поинтересовался гном, стоило телеге свернуть с основной дороги.

Поёжившись, тихо вздохнула.

Конечно, я не знала, но не могла оставить женщину и дитя в беде.

Глава 12. Помощь

Тряслись по лесной дороге мы недолго. Уж не знаю, как орки в темноте видели куда сворачивать, но мы ни разу не остановились.

С приходом темноты холодало. Поёжившись, я с помощью одного из верзил сошла на землю.

– Госпожа лекарка проходите в дом, – неожиданно ближайший орк махнул рукой, и темнота разошлась. Перед моими глазами появился большой, высокий дом, в окнах которого горел магический свет.

– Алисия, мы приехали к богатым лесным оркам, у них тёмный артефакт «скрывающий суть».

Интересно, с какой целью это сообщил мне Луи? Может, я рот открыла от удивления? Или он хочет денег побольше стрясти с отца за помощь?

Пройдя в большую комнату, первым делом заметила широкую массивную кровать, на которой лежала позеленевшая женщина-орк и тихо постанывала.

– Светлая, – прошелестел старческий голос, присмотревшись, заметила у изголовья неподвижно сидящую сгорбленную старушку. – Спаси мою правнучку…

Чёрный платок наполовину скрывал сморщенное лицо.

Мужчины за мной в комнату не пошли. Посмотрев на женщину, поняла, что не знаю что делать. Погладила бедняжку по руке, в надежде, что магия сама разберётся, как оказать помощь, но она молчала.

– Что же ты медлишь девчонка. Не поможешь бедняжке, не уйдёшь из леса живой, – тихо произнесла старушка и неожиданно схватила меня цепкими твёрдыми пальцами за руку. Я испуганно дёрнулась, но та хватку не ослабила, – Ох-х-х… – прошелестела старушка и кулём упала к ногам.

Всё, мне конец, неужели я не лекарь, а убийца?

Мысли испуганными зайцами запрыгали в голове. Первым желанием было закричать и позвать на помощь, но неожиданно застонала роженица.

Взяв себя в руки, попыталась поднять старушку, она была тяжёлая словно камень. Поднатужившись, у меня получилось донести её до кровати и зачем-то положить рядом с роженицей. Разум отказывался давать пояснения.

– Милая, потерпи, сейчас всё будет хорошо. Воды, принесите горячей воды, – крикнула, приоткрыв дверь. – Я напугана, а значит, магия должна откликнуться. Радость или страх будят её. Но не всегда, – бормотала себе под нос, закрыв глаза и водя руками вдоль обессиленной женщины. – Просыпайся, в тебе нуждаются, светлые всегда приходят на помощь, я знаю, мне Луи говорил. Поэтому нас так мало осталось.

Первые секунды ответом была темнота, но вот я увидела в этой непроглядной темноте сероватый туман. Это было так странно, так как света не было, но я видела серый силуэт роженицы, затем проступил второй силуэт, это был туманный ребёнок в животе, но он был не серый, а бледно-голубой.

– Вот в чём дело, вот почему он не хочет выходить, – малыш лежал поперёк. – А давай поиграем? – я обратилась к нему, протянув ладонь, в темноте моргнула, но вспыхнула тоненькая ниточка. Малыш повернул голову и протянул ладошку. – Сейчас ничего не могло быть важнее, кроме, как захватить жёлтым лучом малыша и, опутав вокруг груди развернуть.

Свет разгонял тьму. Стало заметно, как серый контур женщины тоже становится голубым. Малыш, словно поняв, что ему хотят помочь, замер, позволив ниточке опоясать себя, в какой-то момент он ухватился за мою магию и улыбнулся.

Нет, может, мне это причудилось, но пусть лучше улыбается, чем грустит.

Медленно развернула его головой вниз и потянула ниточку, сквозь пелену услышала вскрик матери, а за ним плач малыша. Открыть глаза не получалось.

Я продолжала сидеть, закрыв глаза и поглаживая пустой живот орчанки, женщина полностью поменяла цвета, ни капельки серого.

У меня получилось, всё будет хорошо.

Распахнула глаза и вспомнила, что ещё бабуля лежит на кровати.

– Ох, светлая, сильная магичка, – бабушка бодро пеленала малыша, стоя рядом со мной.

– Но, как? – всё что смогла – это показать пальцем на пустующую часть ложа.

В комнату принесли таз с водой, забежал счастливый отец.

– И не спрашивай, девица. Старенькая бабушка, век свой отжила, но ты не дала уйти, годок другой ещё поживу, – она подмигнула мне и положила малыша на грудь матери.

Чувствую, что врёт бабулька.

И тут же голову пришла чужая мысль:

«Много веков живу, но я не лекарь, я тёмный маг. Твоя магия нуждалась во встряске, вот я тебя и напугала. Не обижайся на старушку»

Улыбнувшись, я начал оседать. Чьи-то крепкие руки подхватили меня.

– Вы что наделали, – сквозь пелену прорвался голос Луи. – Если она пострадала, я натравлю на вас охрану…

– Луи, не кричи, – приподнялась на локтях, пытаясь улыбнуться. – Никто ничего мне не делал, просто я очень устала в дороге, а потом помогая малышу. Виновата только я, не рассчитала свои силы.

– Жива, жива наша девочка, – гном кинулся ко мне, его руки и губы тряслись.

– Не плачь, мы помогли малышу, он появился на свет, – погладила Луи по щеке.

– Оставайтесь в нашем доме на ночь, – пробормотал глава дома. – Это будет моей благодарностью за жену и сына. Этой ночью вас не найдёт ни один вестник. Я потрачу кристалл защиты и усилю полог. А на заре вас выведут из леса поближе к тракту, что ведёт в две стороны. Птицы так далеко не летают. И я не спрашиваю, куда вы направляетесь. Но если на перекрёстке свернёте на правую дорогу, то попадёте в столицу империи, а на левую – к границе светлого государства.

– Да, отдохнуть не помешает, – Луи погладил меня по руке и поднялся. – Мы благодарим за гостеприимство и остаёмся.

Через час уставший народ сладко спал, а через усиленный барьер пыталась проникнуть маленькая птичка-вестник в поисках молодой девушки.

Раздался тихий пшик, сработал полог защиты, что поставил орк. Птички не стало.

Наутро ждали: тяжёлая дорога и приключения.

Глава 13. Эльфята

Чуть рассвело, и мы тронулись в путь. Я медленно поглаживала временное жильё Джаспера, балуя его светлыми искорками магии. Он совсем недавно высовывал нос и жаловался, как тягостно ему сидеть в ботинке.

– Алисия, – гном повернул голову и посмотрел на меня. – Сейчас будет встречаться всё больше повозок, карет и даже седоков на редких животных. Не удивляйся повышенному вниманию. Раз мы так легко проделали путь до столицы, то тут уже никто не посмеет тронуть. Охрана бдит и трясётся над каждым светлым, так в объявлениях, по крайней мере, написано.

Наша телега встала в длинную очередь перед воротами, отделявшими город от остальной империи. Так что седоков на редких животных увидеть не удалось. Грустно вздохнула, надеясь, что всё же ещё удастся увидеть незнакомых животных.

Я думала, что столицу тёмного государства должен окружать чёрный забор, но он оказался кипенно-белым.

И тут в голову пришла простая мысль: «Никому не хочется жить во тьме. Все тянутся к свету, даже маги наделённые тёмной энергией».

Вдоль повозок и телег вальяжно прохаживал полноватый воин. На его плече висел потёртый лук, а в правой руке была длинная пика, которая свободным концом тащилась по пыльной дороге, вздрагивая и постукивая, попадая на камень.

– С каждого взрослого тридцать монет! С детей по десять! – выкрикивал он, проходя мимо очередного транспорта.

– Почему так дорого? – посмотрела удивлённо на Луи.

– Потому что вы въезжаете не в деревню… – услышавший мой вопрос охранник осекся. – Светлая… – удивлённо прошептал тот и кинулся обратно в сторону ворот, побрякивая пикой.

– Что это с ним? – я пожалела, что возмутилась ценами.

Вдруг не пропустят.

– Начальству побежал докладывать. Думаю, что в это неспокойное время светлые редко въезжают в столицу, чаще покидают её.

– А-а-а… – протянула я и посмотрела на маленькую стайку детей, медленно подбирающихся к нашей телеге.

– Я тебе говорю, что точно слышал, как пузан сказал про неё: «Светлая», – один из эльфят отобрал у другого камушек. – Если боишься, то я сам попрошу напитать камень. Мамочке подарок сделаем, – малыш шмыгнул носом, и они, наконец, предстали передо мной.

– Что вам, пострелята? – спросил гном, и я улыбнулась.

У каждого из мальчишек висел маленький игрушечный лук.

– Мы не к вам, – буркнул тот, что держал камешек, за что тут же получил локтем в бок сразу от двух друзей.

– Добрый день, господин гном, мы к светлой леди с просьбой, – второй оказался более вежливый.

– Слушаю вас, маленькие господа, – я попыталась скрыть улыбку.

– Госпожа, у нас просьба. У нашей матушки день рождения, но мы не можем сделать подарок. Напитайте светлой магией камень. Она болеет, а вот притронется к нему и ей станет легче. Она вновь будет улыбаться, печь нам вкусное печенье и водить за руку на ярмарку.

Я почти протянула руку. Никогда не пробовала напитать камень, да и не факт, что магия отзовётся, но очень уж жалостливый голос был у малыша. Вдруг гном остановил меня.

– Мне очень любопытно, если ваша мамочка болеет, то, что вы тут делаете? – он махнул рукой в сторону ворот.

«Если они живут в столице, то почему находятся по эту сторону забора?» – подумала я.

– А мы и не живём в столице. Посмотрите вдоль забора, там вдалеке виднеются маленькие дома. Один из них – наш, – говоривший теребил тетиву луку. – Нас выслали из столицы, – совсем тихо продолжил он. – Отец провинился, но так как у него дети. Его пожалели и не казнили, а разрешили жить за воротами…

– Он не может найти работу, и нам приходится выпрашивать милостыню тут, когда охрана не видит, – подхватил самый маленький.

– Луи, – мои глаза наполнились слезами от жалости.

– Алисия, душа моя, – гном погрозил пальцем.

– Луи, лишь одну монетку, – грустно посмотрев на гнома, показала указательный палец.

– Хорошо, – проворчал мой спутник и достал небольшой мешочек.

– Серебряную, – одними губами подсказала скряге.

Он поморщился, но выдал.

Эльфята заулыбались, монетка тут же исчезла в кармане старшего из них.

– А камушек? – маленький протянул на раскрытой ладони белый голыш.

Улыбнувшись, я взяла в руки камень. И смотрела на него, и глаза закрывала, но ничего не происходило.

– Не получается, – дети тут же нахмурились, а младший, чьи глаза только что горели надеждой и счастьем, собрался плакать. – Так, не нужно расстраиваться. Показывайте, где ваш дом? У меня получилось один раз вылечить орчанку, возможно, и вашей маме помогу…

– Алисия, – гном решительно встал на пыльную дорогу. – Скоро вечер, а нам ещё нужно найти то место, что указано в объявлении. И не только! Ещё желательно успеть зарегистрировать приезд, чтобы охрану выделили, – он посмотрел в мои глаза, помедлил и произнёс: – Хотя зарегистрировать можно и завтра, а сегодня переночуем в гостинице…

– Спасибо, – прошептала я.

– Садитесь, пострелята, – гном быстро подкинул эльфят в телегу, вздохнул, вытащил четвертинку фрукта для Мушеньки и взялся за поводья. – Куда ехать, эльфы-разорители?

– Сейчас сверните в лес влево, а там мы уже покажем дорожку, – важно произнёс старший.

– По рассказам бабушки помню, что светлые чахнут, если не могут помочь тому, кому пообещали, иначе не повёлся бы на твои грустные глаза, – я еле расслышала, что бормотал гном, сидя ко мне спиной.

И с чего это я должна зачахнуть? Прекрасно себя чувствую.

***

– Где? – высокий поджарый мужчина прибыл на место бывшей стоянки гнома и Алисии через десять минут после того, как те свернули в лес. – Я тебя спрашиваю, где та светлая? Что ты видел?

– Господин командир, туточки они были. Вот прямо за этой каретой. Зуб даю, что не вру. А куда делись, не знаю, – запыхавшийся эльф чуть пополам не складывался от усталости.

У него не было такой прыти, как у его командира.

Молодой эльф быстро подошёл к последней в очереди карете и постучал в дверь.

– Господа, у меня к вам вопрос. За вами стояла телега с гномом и человечкой. Не знаете, куда она подевалась?

– А мне откуда знать?! – звонкий и резкий женский голос отбил всё желание вести расспрос дальше.

– Спасибо, – командир захлопнул дверцу. – Кучер, может, ты видел, куда делась телега, что стояла за вами?

– Нет, – почесав лоб, лаконично ответил орк.

Эльф повернулся в сторону подчинённого.

– Дромус, друг мой, – у эльфа чуть древко не выпало из рук, от такого нежного обращения капитана. – Возможно, что ты им сообщил неверную сумму проезда? Такой у них не оказалось, и они повернули обратно? Три дежурства вне очереди, нет, пять! Отправляйся обратно по дороге и возвращай их, как хочешь. Но чтобы к вечеру они были в городе, или уволю!

Глава 14. Страх

Домишко был небольшой и ухоженный. Подходя к двери, я почувствовала тяжёлую негативную энергию, исходящую от дома. Брезгливо передёрнула плечами и посмотрела на гнома.

– Дети, вы заходите, мне нужно с дядей поговорить, – погладила по голове самого мелкого.

– Вы же не обманите, не уедете? – в его больших глазах заблестели слёзы.

– Нет, конечно, светлые редко врут. Если они будут врать, то станут тёмными. Вы что, сказок не читали? – Луи махнул рукой, указывая эльфятам на крыльцо. – Что ты хотела сказать? – гном вопросительно приподнял бровь, стоило детям скрыться за дверью.

– Луи, ты ничего не чувствуешь? Какая-то неприятная липкая энергия, исходящая от дома. Внутрь заходить не хочется. А вдруг там ловушка? – наклоняясь, прошептала на ухо гному.

Он присмотрелся к дому, сходил к башмаку, что остался на телеге, о чём-то посоветовался с Джаспером и, вернувшись, сообщил:

– Домовой никакого подвоха не чувствует, с самим домом всё в порядке. Но если ты не хочешь заходить, то поедем обратно, – Луи развернулся в сторону телеги.

– Нет, нет, Луи, всё в порядке. Кажется, я понимаю, что это такое.

– И что? – гном взялся за ручку двери, но не открыл.

– Запах увядания, – я не хотела произносить более страшное слово, всё же надеялась помочь бедняжке.

– Ну что вы медлите, – дверь распахнулась перед нами и, мелкий эльф в нетерпении дёрнул меня за руку.

– Идём, идём, малыш, – я вновь погладила мальчишку по голове.

– Светлая…, – удивлённо воскликнул отец детей, в его глазах появился нездоровый блеск. В небольшой комнате стоял высокий сутулый эльф, длинные белые волосы на голове были растрёпаны, их давно не касался гребень, под глазами залегли чёрные полукруги. Молодой мужчина выглядел очень измождённым, уставшим и, на мой взгляд, сам нуждался в помощи лекаря.

– Добрый день, – поклонилась я, не зная, как себя вести.

– Я рад, очень рад, что вы приехали, госпожа. Думал, что мои дети так шутят и даже не вышел вас встречать, – он попытался дотронуться до моих рук, но я отдёрнула ладонь.

– Мы очень спешим, господин эльф, – вперёд вышел гном. – Проводите девушку к вашей жене.

– Да, да, какая же удача, что вы пришли. На нас все махнули рукой. Тёмный лекарь сказал, что моя любимая – не жилец, а светлые просто не хотят выходить из города за те гроши, что я могу заплатить за их услуги, – мне показалось, что на щеках эльфа появился румянец. Он поднял полог, отделяющий одну комнату от другой.

– Я подожду тут, – гном сел на стул возле обеденного стола.

Мальчишки втроём вспорхнули на широкий подоконник.

– Милая, – мужчина присел на край кровати возле жены. – Дорис, пушинка моя, открой глаза, дети привели светлого лекаря.

Но молодая эльфийка лишь застонала. Она была измождена, огромные глаза впали, ресницы подрагивали.

– Как это произошло? – задала вопрос уходящему мужчине. – Нет, что произошло?

– Я не знаю, – растерянно пожал плечами эльф. – Она была здорова, эльфы отличаются отменным здоровьем, особенно тёмные. Но как только нас выгнали из города, её это подкосило. Она начала увядать на глазах. Я же потратил последние деньги, чтобы купить лучший дом, что расположен за городской стеной. Но это не та роскошь, к какой она привыкла.

– Сочувствую, – я закусила нижнюю губу.

Моё сердце сжалось от страха. Мне стало жаль детей, хватит ли моих малых сил помочь бедняжке? По словам эльфа, у неё не телесный недуг, а душевный.

– Господин, – я обратилась к мужчине. – Уведите детей, не стоит им на это смотреть. И вы выйдете, только не уходите, а стойте за шторой, как только я вас позову – зайдите.

– Да, да, всё сделаю, только помогите! – столько грусти и надежды было в его дрожащем голосе, что я еле сдержалась, только бы не расплакаться.

Оставшись один на один с эльфийкой, я набралась смелости и всё же провела осмотр тела на момент травм. Верить тёмным нужно, но и проверить не помешает, а то вдруг муж ранил жену и скрывает.

Закрыла глаза и окунулась в темноту. Мелкие мурашки пробежали по спине и плечам. Я представила, как из моих пальцев исходят светлые искры или лучики, но в этот раз ничего не получалось. Я пробовала раз за разом, но – нет.

«Всё, сдаюсь», – подумала и уже хотела открыть глаза, как увидела в непроглядной тьме тонкий серый контур бедняжки. Именно контур, она не была вся серая. Обрадовавшись, маленькому успеху ещё раз попробовала высечь искры из пальцев, глаз, тела, да из чего угодно, лишь бы напитать эльфийку. Вновь ничего не получилось, но неожиданно проступил красный жгут, затем второй и третий.

Их было не меньше десяти, и они все тянулись от серого контура куда-то под кровать.

– Луи-и… – прошептала одними губами, боясь открыть глаза и потерять картинку. – Луи-и…

Я почувствовала, как тихо колыхнулась шторка.

Глава 15. Щеколда

– Луи? Это ты? – только не шевелиться и не открывать глаза.

– Да я тут, Алисия. Чем помочь? – шёпотом спросил гном.

– Луи, загляни под кровать. В тебе же есть тёмная магия? Вдруг увидишь сущность?

– Алисия, ты о чём? – по шороху поняла, что он встал на четвереньки. – Пыльно и пусто.

– Я не знаю, что вижу. Но к женщине присосались красные жгуты. Они пульсируют, и бедняжка скоро уйдет за грань. Что делать, Луи? Моя магия не просыпается. Ух, как бы я сейчас приложила ею этих ужасных пиявок.

И только я закончила говорить, как с рук сорвались искры и чудесным образом попали именно на эти прилипшие, гадкие «верёвки». Это им сильно не понравилось. Они съёжились, резко отцепились от эльфийки, на секунду замерли и кинулись в мою сторону. Закричав от неожиданности, я закрылась руками крест на крест, вспыхнул яркий белый свет… И всё.

В комнату вбежал перепуганный муж пациентки.

– Что? Что случилось, госпожа светлая?

– Выйди! – не ожидая от себя, прикрикнула на эльфа.

Тот тут же удалился обратно.

Так, магия появилась. Сейчас аккуратно и очень осторожно нужно помочь больной поправиться. Надеюсь, что на это моих сил хватит.

Вновь закрыв глаза, окунулась во тьму. После исчезновения щупалец контур эльфийки становился всё более серым. Вытянув руку вперёд, попросила магию ещё чуть помочь, ведь её ждут дети. Я не могла все так оставить.