Древо познания: Факультет призыва бесплатное чтение

Дарья Стааль

Факультет призыва. Древо познания

* * *

Посвящается Светлане Людвиг.

Человеку, допинавшему меня до финала.

Пролог

– Я никуда тебя не отпущу! – заплаканная молодая женщина вцепилась в своего мужа. – Ты должен остаться с нами, ты ничем им не поможешь!

Мужчина опустил взгляд – у его ног стояла плетеная корзинка. Малышка с огромными зелеными глазами не спала и не плакала. Перепуганный ребенок мусолил кусок черного камня с алыми прожилками. Одним богам известно, как осколок фасада попал в люльку. Они не считали магические взрывы на своем пути к спасению. У них не хватило бы пальцев для счета.

– Родная, это дело чести, – мужчина взял ладони супруги в свои руки. – Рагнар спас нам жизнь. Нам и нашей малышке.

– Мир Огня пожирает своих детей, и ты это знаешь не хуже меня! А Рагнар скорее погибнет, защищая свой мир, чем бросит его. И ты погибнешь вместе с ним!

– Ребекка, я не собираюсь спасать министра внутренних дел. Я только заберу его дочь. Это быстро, безопасно и несложно. Мне будет достаточно получаса, любимая.

– Но ведь…

– Я обязан эльд-Лааксо. И должен вернуть ему долг. Это не обсуждается.

Женщина беспомощно всхлипывала, наблюдая, как ее супруг исчезает в портальной арке.

– Леди, мы взяли на себя смелость вызвать вам экипаж, – мягко проговорил начальник караула, наблюдавший всю сцену со стороны.

– Нет-нет, я дождусь супруга…

– Энт-Саар, ваш супруг очень сильный маг.

Женщина жестко усмехнулась.

– Силы недостаточно, чтобы там выжить.

– Леди, я вас прошу, хотя бы ради дочери. Вы пронесли ее через портал, малышке требуется осмотр лекаря. Чудо, что она осталась жива.

Женщина покорно кивнула и позволила себя увести. Полчаса – это ведь не так много.

– Закрывайте, – зычный голос начальника караула заставил гвардейцев вздрогнуть.

– Но, капитан, лорд-посол просил повременить час… – начал было самый юный из них.

– Закрывайте портал, – ледяным тоном повторил начальник караула. – Приказ короля.

Приказу нового короля нельзя не подчиниться, если тебе дорога жизнь. Даже если этот приказ идет вразрез с совестью и честью.

По ту сторону магической завесы огромная площадь была абсолютно безлюдна. Широкие арки порталов гасли одна за одной, запечатывая проходы между мирами. Никто так и не прислал войска поддержки. Хотя многие посольства обещали. И под этим благовидным предлогом уважаемые послы уходили в свои миры, чтобы отдать приказ на закрытие переходов. Или, может быть, даже уничтожение.

Ведь никому не нужны беженцы. И еще меньше нужны твари, от которых они бегут. Может быть, кому-то там, по ту сторону погасших арок, не важно, сколько жизней стоит собственная безопасность. Но когда ты здесь и кожей ощущаешь вибрацию воздуха от криков за несколько кварталов от себя, такое политическое благоразумие не укладывается в твою систему ценностей.

А где-то совсем недалеко обезумевшие от страха жители пытались прорвать кольцо оцепления королевского легиона. Женщины плакали и пытались всучить в руки легионеров малышей, умоляя спасти их. Мужчины атаковали профессиональных бойцов почти голыми руками, а те били на поражение. У них ведь был приказ. Задние ряды напирали на передние, топча и давя самых слабых.

И никто по обе стороны баррикад не знал, что одним некуда рваться, а другим нечего защищать. Где-то вдалеке раздался оглушительный грохот. Это пали последние стены города, и дикие твари ворвались на улицы.

1

Мать смотрела на меня с нескрываемым скепсисом.

– Мия, чем ты занимаешься?

Я демонстративно пыталась сделать вид, что очень увлечена.

– Читаешь? Серьезно? Заканчивай эту бесполезную трату времени, пора готовиться к балу.

Я не удержалась и фыркнула. И в этом была главная стратегическая ошибка.

– Что это у нас тут? Начало магического анализа? – родительница в голос расхохоталась. – Мия, ну сколько раз говорить. Ты никогда не поступишь в Древо познания. Ты же как я! У тебя совершенно никаких склонностей к магическим наукам.

Кто бы знал, как меня злило это сравнение. «Ты такая же, как я!», – говорила она при любом удобном случае. А меня просто трясло от желания закричать, что она ошибается. Но я хорошо знала матушкин характер, поэтом лишь крепче сжала зубы, чтобы не наговорить лишнего.

– Помнишь свой табель из гимназии? Он средний. Не отличный, не превосходный, а средний. Так что хватит себя изводить, пойдем лучше отыщем тебе достойного мужа!

На этой оптимистичной ноте у меня вырвали из рук книгу, цепко схватили за локоть и поволокли на экзекуцию для выгула в свет.

Сказать по правде, моя мать не была плохим человеком. Оставшись вдовой с малолетним ребенком на руках, ей пришлось взять в свои руки управление целым древом. Благодаря маме наш род не только благополучно пережил перевороты власти, так часто сотрясающие мир Дерева, но и немного прибавил в весе золотого запаса. Древо Саар сохранило величие и влияние, оставаясь одним из самых уважаемых аристократических родов.

И я не представляла, как в матери одновременно уживались семьи и ретроградка. Ей пришло в голову, что лучшая доля для единственной дочери – удачное замужество. И лучшее занятие для приличной девушки – ведение домашнего хозяйства, особенно если оно составляет счетные проценты от валового продукта нашего мира.

Заведя любимую пластинку единожды, родительница могла крутить ее бесконечно долго. За 16 лет я, конечно, научилась злиться тихо и не соглашаться про себя, но как иногда хотелось возмутиться вслух! Особенно после подобных фраз:

– Можешь считать меня врагом, но я ведь хочу как лучше, доченька. Потом еще спасибо скажешь, купаясь в роскоши и не заботясь ни о каких проблемах!

– Лишу наследства! Быстро приводи себя в порядок, неблагодарный ребенок!

– Я в лепешку расшибаюсь, чтобы у нее было все, что нужно для юной леди, а она нос воротит. Вы посмотрите только!

И так далее и тому подобное. Учитывая, что собирались мы не абы в какой салон, а на бал к другой не менее родовитой семье, бесконечный мамин монолог мог иметь только один результат – страстное желание саботажа.

Словно прочитав мои мысли, мама воскликнула:

– И не вздумай изображать мигрень, как в прошлый раз! Бальная карточка должна быть заполнена. Вся!

Уж я ее заполню, будь уверена.

2

Как правило, жилые деревья не цвели и уж тем более не плодоносили. Но когда нельзя, а очень хочется, то можно. Стоить это будет как кусок портальной арки, но чего только не сделаешь, чтобы произвести хорошее впечатление.

Древо Кирсс поражало великолепием. Огромная вишня цвела, безостановочно роняя нежно-розовые лепестки и вновь распуская бутоны. Я так и слышала перезвон монет, безостановочно утекающих вместе с этой красотой с банковского счета хозяев.

Мы с родом Кирсс имели прочные дружеские связи. В моем мире богатых и родовитых это значило, что можно обращаться к ровесникам на «ты», делать визиты без предварительной записи, а также получать приглашения на высокосветские мероприятия в числе первых. Как, например, на этот.

Бал давали в честь старшего сына – наследника династии, недавно получившего должность консула. Для начала успешной карьеры дипломата ему только и нужно было, что обзавестись женой. Вслух об этом, конечно же, не говорили, но обсуждали за закрытыми дверями дамских салонов. А некоторые, говорят, даже делали ставки, кому посчастливится примерить на себя почетное имя Кирсс.

В общем, это все было бы безумно увлекательно, если бы хоть сколько-то меня интересовало. Но от фантазий о замужестве я была примерно так же далека, как небо от земли. Я выросла без отца и, если честно, понятия не имела, какую функцию должен был выполнять мужчина в доме, если мама со всем ловко справлялась сама. А подчиняться какому-нибудь противному напыщенному лорду не было ни малейшего желания. И у меня, естественно, был свой собственный план на жизнь.

Хозяева встречали нас лично, что тоже было чрезвычайно важно для аристократов. Этикетом полагалось вежливое приветствие, включавшее в себя целование ручек дамам, сдержанные улыбки, комплименты внешнему виду гостей и богатому убранству дома. Короче, скукота. К тому же я моментально почувствовала на себя взгляд главы древа Кирсс. Ощущение было такое, точно я скаковая лошадь на выставке, и все кругом оценивают – а не дорогую ли цену заломил заводчик? И это безумно злило.

– Мия, какое потрясающее платье! – радостно воскликнула младшая Кирсс. – Ты просто обязана выдать мне имя твоей швеи!

Я постаралась изобразить какое-то воодушевленное выражение лица. Честно говоря, швея была мамина, фасон тоже выбирала мама, за цвет мы немного поборолись, и нельзя сказать, что я победила, но оттенок удалось выторговать. Весь процесс сопровождался комментариями «Мия, если у тебя нет вкуса, придерживайся классики!»

Воспользовавшись такой потрясающей темой, как платья, я улизнула от маминого цепкого взора в компании своей как бы подружки пройтись по бальной зале.

– Ну, как он тебе? – вполголоса спросила девушка.

– Кто?

– Мой брат!

– А где он?

– Мия! – возмутилась подружка. – Он же стоял рядом со мной!

– Правда? – улыбнулась я, продолжая кивать знакомым.

Нет, я заметила ее брата. Хорош во всех отношениях. Надеюсь, ему подберут сегодня достойную партию, и совершенно точно это буду не я.

– Ты как всегда витаешь в облаках! – ей, кажется, было обидно за брата.

– У меня поручение от матушки – заполнить всю бальную карточку.

– Ну, это будет не сложно. Мужчин больше, поэтому танцевать придется весь вечер! – отмахнулась подружайка.

Мы присели в одну из ниш вдоль стен зала, и я с некоторой тоской подумала, о чем бы таком спросить девушку, чтобы ее хватило не умолкать до начала танцев, как перед нами явился виновник торжества в компании какого-то юноши.

– Доброго вечера, милые дамы. Энт-Саар, вы знакомы с моим кузеном Раймондом энт-Тёрном?

Раймонд был настоящим красавцем. Высок, статен, широкоплеч. Глаза такого яркого и насыщенного зеленого цвета, каких я никогда не видела прежде. Волосы – темное жидкое золото – вились и едва касались плеч. В общем, посмотреть здесь явно было на что. Но для мужчины внешность имела второстепенное значение. Первое, и самое важное, что нужно было знать об энт-Тёрне, так это его происхождение.

Официально Раймонд был сыном погибшего брата хозяина дома. Неофициально, чему все общество склонно верить, Раймонд был бастардом энт-Кирсса. Парень мало появлялся на публике, чтобы не раздражать общественность. Но в обществе о нем говорили с таким осуждением, будто ему самому посчастливилось выбирать родителей и социальное положение.

В общем, если я хотела побесить матушку, лучшего кандидата просто не найти. Вместо ответа я мило улыбнулась и подала руку для поцелуя. Юноша склонился, и на секунду я заметила совершенно очаровательную озорную улыбку на его лице.

– Не могу не воспользоваться положением и не пригласить вас на первый, четвертый и восьмой танцы, – хитро улыбнулся перспективный дипломат.

Я не выдержала и нарушила этикет, приподняв бровь. Первый танец – открывающий, то есть простым языком наследник дома показывает меня, как наиболее интересующую его особу. После четвертого танца идет ужин, а, значит, трапезу мы проведем вместе. И восьмой танец – закрывающий бал. И вся эта комбинация вместе весьма однозначно определяет меня как наиболее вероятную невесту. Юноша рассмеялся.

– Вы еще более очаровательны, чем я мог вообразить по рассказам моей сестренки, милая энт-Саар.

Подружайка тихо рассмеялась, прикрывшись веером, что непозволительно для приличной девушки. Я невольно покосилась на энт-Тёрна. Пользуясь тем, что стоит спиной к залу, юноша откровенно веселился. Смешно им всем, значит.

– Мия, не сердись на моего брата. Он покорен тобой, опьянен отпуском и будет вести себя как истинный лорд, – с нажимом проговорила последние слова подруга, косясь на родственника.

– Я бы с удовольствием, но меня уже пригласили на эти танцы.

– Невероятно! Мия, кто же это? – глаза у подружайки аж загорелись от любопытства, не удовлетворить которое я не могла.

– Энт-Тёрн, – ответила я, мило улыбнувшись парню.

Надо отдать тому должное, лицо он сохранил. Это был практически момент истины, поддержит ли меня бастард в блефе или нет. Если нет – ничего предосудительного, а если да, то перспективный жених четко поймет мое мнение относительного его перспектив.

– Раймонд? – энт-Кирсс был совершенно сбит с толку.

– Виновен, – ответил юноша, глядя мне прямо в глаза.

Это был первый раз, когда я услышала его низкий, с легкой хрипотцой голос. Потрясающе красивый голос. Как бы он не вообразил себе лишнего. С другой стороны, даже если вообразит – какое мне до этого дело?

Распорядитель зычным голосом произнес короткую вступительную речь и попросил гостей выйти в центр зала для первого танца. Раймонд подал мне руку, а энт-Кирсс извлек откуда-то из толпы пищащую от восторга девицу. Краем глаза я заметила непередаваемое выражение матушкиного лица и почувствовала злое удовлетворение от проделки.

Первый танец походил на парад. Гости показывали себя и смотрели друг на друга. Все было не торопясь, чинно, на большой дистанции. Разговаривать было сложно, и мы молчали. Да я и не представляла, о чем можно говорить со своим внезапным кавалером.

В целом, вечер проходил весьма недурно. После танца с Раймондом, я затылком почувствовала, как на меня несется матушка. Чтобы избежать порции нравоучения, я радостно согласилась на танец с дородным мужчиной с пышными усами, по возрасту годившимся мне в отцы. Третий танец, к сожалению, пришлось отдать виновнику торжества. Мы говорили о какой-то очаровательной чепухе, я почти искренне улыбалась и от души наступала партнеру на туфли. Партнер мужественно терпел.

Перед четвертым танцем случилась неприятная сцена, какие потом со вкусом будут смаковать все светские сплетницы. Началось все с того, что ко мне подошел юноша и пригласил на танец.

Мы были представлены, однако знакомство имели шапочное. Его звали Лойд энт-Айви, он учился в Древе познания на выпускном курсе боевого факультета, и его семья владела огромными территориями где-то далеко на западе. И, конечно же, заочно он был оценен моей матушкой как отличный кандидат в мужья.

Внешне юноша был невзрачен. Волосы средней длины по модной стрижке тусклого оттенка, глаза блекло-зеленого цвета. Первая мысль была – полукровка. Жителей каждого мира можно определить просто по внешности – у нас у всех глаза и волосы примерно одинакового цвета. Конечно, существует сотни тысяч оттенков золотого и зеленого, но это не меняет правила – мы все блондины с зелеными глазами. А вот полукровки даже в десятом колене будут отличаться.

Но присмотревшись повнимательнее, я поняла, что он чистокровный. И даже слишком чистокровный. Внешность безжалостно выдавала кровосмесительный брак родителей. Некоторые провинциальные аристократы весьма дорожат чистотой своей крови и грешат выдавать дочерей за вторые-третьи ветви собственного древа.

И если там, в провинции, это может и выглядело как высшая проба, мы в столице придерживались немного других взглядов. Впрочем, как и энт-Тёрн, этот парень не выбирал, кем родиться. Так что я мило улыбнулась и сделала ужасно виноватый вид.

– Энт-Айви, к сожалению, я уже обещала этот танец другому.

– Да, Лойд, леди уже обещала танец мне, – подтвердил подошедший Раймонд.

– Оу. Леди, вероятно, согласилась из вежливости, – медленно проговорил энт-Айви.

– Едва ли, – сухо ответил Раймонд.

– Энт-Саар, вам стоит лишь намекнуть, и я с радостью освобожу вас от этой никчемной компании, – нагло заявил Лойд, и мне расхотелось предлагать ему свободный танец в своей бальной карточке.

– Полагаю, в этом нет необходимости, – я покачала головой.

Парни посмотрели друг на друга с такой нескрываемой ненавистью, что гости вокруг начали замечать. Кто знает, чем бы закончилась эта история, но случилось кое-что совершенно недопустимое. Прибыли опоздавшие!

Распорядитель со всей силушки ударил в пол посохом и объявил магически усиленным голосом:

– Прибыли ректор Древа познания леди Линнея энт-Виллоу и Диаспоры Огня лорд Рагнар эльд-Лааксо!

Зал замер, и все взоры обратились к прибывшим гостям. Опаздывать на такие балы было неприемлемо, неприлично, недопустимо, в конце концов!

Но маги – особое сословие. Им позволяли связи до брака, разводы, игнорирование этикета, частичное или полное сокрытие личности и титула от обычных людей. Неудивительно, что магов недолюбливали, просто потому что ужасно завидовали.

Конкретно этим представителям на мнение общества было плевать, а общество свое мнение старалось держать при себе. Ну, в крайнем случае, высказывать шепотом в самых дальних кулуарах. Ведь попасть в немилость к ректору академии было чревато. Энт-Виллоу обладала исключительным магическим даром. Говорили, что именно она семнадцать лет назад не дала мятежным войскам перевернуть Древо познания в поисках членов королевской семьи. Собственно, искать-то было некого, но новый король очень уж боялся, что кого-то не добили.

Я с восхищением и трепетом представляла, каким магическим талантом необходимо обладать, чтобы сдержать летучие отряды. А если учесть, что на момент событий ей едва исполнилось восемнадцать, то даже вообразить сложно, насколько она могущественный маг.

Однако для аристократов Линнея энт-Виллоу была в первую очередь старой девой, ведь к своим тридцати пяти годам она еще ни разу официально не была замужем. Про слухи же о личной жизни ректора, будоражащие воображение благовоспитанных аристократок, юной девушке упоминать невозможно.

Вот и сегодня ректор всем своим видом показывала полное пренебрежение к нашим традициям и обычаям. На великосветский бал она приехала, одетая по магической моде! Изумрудное бархатное платье по фигуре с длинными рукавами и высоким воротником-стойкой, глубокий вырез и еще более глубокий разрез спереди демонстрировали исподнюю рубашку, шитую золотом. Никакого кринолина, никакого корсета! От одного ее вида всем присутствующим стоило покраснеть, а девушкам и вовсе спрятать глаза, но мы жадно рассматривали энт-Виллоу.

Леди-ректор – единственный маг во всем мире Дерева, кто мог держать трансформацию наполовину, совершенно себя не утруждая. Всем известно, что самые сильные маги миров могут принимать вторую, боевую форму. Но только энт-Виллоу могла похвастаться вертикальными зрачками, перламутрово-зеленой кожей, длинными и острыми как бритва когтями и прической с настоящими, а не вплетенными, цветами. И все это – не обращаясь в дендроида полностью.

Спутником энт-Виллоу был мужчина средних лет с благородной сединой в черных волосах, отливающих алым. Рагнар эльд-Лааксо неуважением к нашей культуре не отличался и одет был строго по этикету. Эльд-Лааксо в нашем мире бывал нечасто, наездами по каким-то рабочим делам, и ни в чем неприличном замечен не был. Однако сам факт визита огненного лорда на бал вызывал некоторую нервозность всех присутствующих.

Говорят, огненные невероятно вспыльчивы, хотя пламя их мира давно угасло. Страшная война уничтожила мир Огня, а крохотная горстка выживших осела где-то на задворках мира Льда. И почти никто из них не обладает достаточной силой, чтобы путешествовать.

В напоминание о тех событиях на нашей портальной площади до сих пор стоит заросшая терновником арка, запечатанная с двух сторон. Мои родители были послами в мире Огня. Мы с мамой спаслись, а отец ценой собственной жизни закрыл портал, чтобы пламя той войны не перекинулось к нам. Все говорят, что я – дочь героя. Но это лишь звучит красиво, на практике же в голове с трудом укладывалась какая-то война где-то в другом мире.

Единственное, что осталось у меня от тех событий, – кусок черного с алыми прожилками камня, с которым я почти никогда не расставалась. Мать один раз попыталась выбросить его, считая ненужным хламом. Кажется, это был первый и последний раз, когда я закатила скандал. Пришлось найти компромиссное решение – оформить камень в оправу драгоценного металла, раз уж я ни за что не желаю с ним расставаться. И теперь этот более чем изысканный кулон неизвестного редкого камня в золотом кружеве вызывал невероятную зависть светских модниц. Знали бы они, что я ношу на шее в качестве амулета.

Но именно теребя подвеску, я почувствовала на себе внимательный взгляд золотых глаз.

3

Теперь главной задачей этого вечера было не понервировать мать, а познакомиться с ректором Древа познания. Я мечтала поступить в академию, стать свободной от предрассудков сословного общества и финансово независимой от доходов своего древа. И для этого мне крайне необходим был диплом о высшем образовании.

Весь четвертый танец я крутила головой, пытаясь понять, куда делась энт-Виллоу, практически забыв о Раймонде. Я танцевала механически, без эмоций, и даже не смотрела в глаза партнеру. Естественное, это не могло остаться незамеченным.

– Энт-Саар, я понимаю сложившуюся ситуацию и благодарен вам за танец, и полагаю, что мне стоит освободить вас от своей компании.

Поскольку я продолжала крутить головой, то смысл слов дошел не сразу. А когда дошел, я возмущенно фыркнула.

– Раймонд, как вам не совестно делать такие выводы. Я просто… я могу попросить вас об одолжении?

– Я весь внимание.

– Представьте меня энт-Виллоу.

На пару секунд юноша озадаченно замолчал, сопоставляя факты.

– А! О. Хм.

– Так вы представите? – с надеждой спросила я. – Правда, ее нигде не видно…

– Естественно, не видно. Леди-ректор не танцует на балах.

– Что же она на них делает? – растерялась я.

– Курит, – улыбнулся парень и предложил мне локоть.

Под испепеляющий взгляд матери я прошествовала на курительный балкон.

Курила леди-ректор как настоящий маг. Пепел ее сигареты серой ленточкой направлялся к урне, а дым застывал красивыми фигурами. И то и другое напрочь игнорировало ночной ветерок. Энт-Виллоу задумчиво покусывала кончик мундштука и когтем поправляла дымовые фигуры. Женщина сидела на софе, неприлично закинув ногу на ногу, и о чем-то негромко беседовала с огненным лордом, расположившемся в кресле напротив. Других гостей не наблюдалось.

– Молодые люди, уж не вздумали ли вы курить? – строгим тоном спросила леди-ректор.

– То есть в академии можно, а здесь – нельзя? – искренне удивился Раймонд, а огненный лорд поперхнулся вином.

– Что? – нехорошим тоном спросила энт-Виллоу, посмотрев на мужчину.

– Ничего-ничего, – прокашлялся эльд-Лааксо, не слишком утруждаясь, чтобы спрятать улыбку.

– Энт-Виллоу, я бы хотел представить вам мою спутницу, Мию энт-Саар.

– Это большая честь для меня, – я опустила глаза и присела в реверансе, как благовоспитанная девушка.

– Ох, милая, оставь ужимки для напыщенных блюстителей аристократического кодекса, – скривилась леди-ректор и похлопала по софе рядом с собой. – Присаживайся.

Как и положено приличной девушке, я присела на краешек софы, расправила юбку и сложила руки на коленях. Раймонд принялся расспрашивать эль-Лааксо о целях его визита, о том, как он находит наш мир, и правда ли в мире Льда всегда лежит снег. При последнем вопросе энт-Виллоу передернула плечами и поделилась забавной историей, как ее звали послом в мир Льда.

Я слушала их речь и немножко завидовала. Достаточно сильные маги могут путешествовать через порталы. А присутствующие, без сомнения, были очень сильными магами. Интересно, каково это, когда перед тобой открыты все миры?

– У вас дивный кулон, энт-Саар, – прервал мои размышления огненный маг.

– Благодарю, – ответила я, привычно сжав камень в руке.

– Берегите его. Это ценный предмет, – загадочно добавил эльд-Лааксо.

Говорить, что он дорог мне как память об отце, я посчитала излишним.

– Ну что, Мия, готова к учебному году? – улыбнулась энт-Виллоу.

Я озадаченно посмотрела на женщину.

– О, так ты зачислена на первый курс? Какой факультет? – оживился Раймонд.

Я перевела растерянный взгляд на юношу.

– Так… – проговорила леди-ректор, выдыхая стремительно зеленеющий дым. – Энт-Саар, вы же получили уведомление о зачислении в Древо познания?

Я продолжала молча смотреть на леди-ректор, чувствуя, как растерянность сменяется злостью. А энт-Виллоу посмотрела куда-то поверх моей головы и нехорошо прищурилась.

– Энт-Саар, душа моя! Как кстати вы заглянули. У нас здесь случилось увлекательное открытие.

На балкон вошла моя крайне недовольная матушка. И, прежде чем кто-то успел вставить слово, я подскочила на ноги и воскликнула:

– Я зачислена в Древо познания?

Ребекка энт-Саар изящно заломила бровь.

– Не понимаю, о чем ты, – передернула плечами мать. – Мия, юной леди неприлично находиться в обществе…

– Кого? – хищно оскалилась энт-Виллоу. – Магов?

– Мия, идем, пропустишь ужин. Юный Кирсс занял тебе место рядом с собой.

Я упрямо повторила:

– Энт-Виллоу сообщила, что я зачислена в Древо познания. Это так?

– Мия, не место и не время обсуждать эти глупости…

– Это так?! – я сжала кулаки, чувствуя, как бешенство бежит по венам вместо крови.

– Это так. И ты туда не пойдешь, – ровным тоном сообщила мать.

– С какой стати?!

– Потому что я ни медяка не собираюсь платить за эту авантюру.

– В этом нет никакой необходимости, – мило улыбнулась энт-Виллоу. – Твой супруг сделал отчисления, едва девочка родилась. Он-то знал, что его дар всегда передается первенцам.

У меня в голове словно ударом колуна о чурку разносились слова матери:

«Ты – такая же, как я».

«Тебе никогда не поступить в Древо познания».

«Магия – не для тебя».

– Мама, как ты могла? – тихо спросила я.

– Я забочусь о твоем благополучии, – покровительственно заявила родительница.

– Но ты же решила за меня мою судьбу!

– Конечно. Я старше, опытнее, мудрее. Я точно знаю, что будет лучше для моего ребенка.

– Ребекка, это жестоко, – подал голос эльд-Лааксо.

И впервые в жизни я увидела, как моей идеальной во всех отношениях матери изменила выдержка. Зеленые глаза светились, в воздухе удушливо запахло корицей, кожа стремительно темнела, обращаясь в кору.

– Как тебя вообще земля носит, – прошипела мама. – Мне бы на твоем месте совесть не позволила жить дальше.

– Очень мило с твоей стороны, что ты помнишь, кто помог тебе, твоему мужу и твоей новорожденной дочери спастись.

– Он погиб из-за тебя!

– Он погиб из-за себя. Я не просил его возвращаться.

Я с ужасом смотрела на мать и впервые в жизни увидела, что она владеет магией. Владеет настолько сильным даром, о котором я даже не подозревала.

– Ребекка… – леди-ректор подошла к моей маме и обняла ее за плечи. – Всем тяжело далась та трагедия. Но потери близких – не повод ненавидеть выживших.

Не знаю, что делала энт-Виллоу, но ее ладони едва светились, а мама успокаивалась, возвращаясь в человеческую форму. Она глубоко вздохнула и сказала:

– В любом случае моя дочь не будет учиться в твоей академии. Она благовоспитанная леди, и делать ее, прости, развращенным магом – преступление.

– К сожалению, Ребекка, у тебя нет выбора, – покачала головой леди-ректор. – Ты знаешь, каким даром владел твой супруг. И если хоть десятая доля той силы передалась по наследству, девочка может стать опасна для себя и для общества. Или ты отпускаешь ее учиться, или мы ставим на ней сдерживающую печать. Ту, которой награждают магически одаренных рабов мира Земли.

– А ты можешь… можешь узнать наверняка? – тихо спросила мама, с надеждой смотря на энт-Виллоу. – Вдруг она пошла в меня. Мы же так похожи…

Леди-ректор как-то очень печально посмотрела на маму. Она так и не ответила, но слова были излишни. Мама прикрыла рот ладонью, силясь сдержать всхлип. И мне стало по-настоящему страшно.

– Мама? – тихо спросила я. – Какой у меня дар?

4

Там внизу была столица мира Дерева. С высоты балкона домики казались игрушечными, а Деревья аристократов еще более величественными. Залитые светом улочки напоминали яркие ленточки, беспорядочно брошенные во тьму. А в центре города раскинул свои ветви королевский черный дуб, чья листва тускло отливала золотом на фоне чернильного неба. Его пытались срубить топорами и магией, сжечь огнем, подтопить водой, но ничто не могло повредить королевскому дворцу. Древо лишь зарастило все входы, перестало цвести, но упрямо отказывалось увядать. Поговаривали, будто это знак, что кто-то из королевской семьи уцелел и вот-вот вернется потребовать законные права на престол.

Но это все городские легенды болтливых старух.

– Что ты там рассматриваешь? – негромко спросила подошедшая Линнея. Ветер трепал полупрозрачную сорочку. Медовые волосы забраны в небрежный узел на затылке. Бледная кожа, тонкие руки, длинные пальцы с короткими ноготками. От влиятельной леди-ректор не осталось и следа. Просто влюбленная женщина, нежная, уязвимая и бесконечно печальная.

– Город, – негромко ответил огненный маг не оборачиваясь.

Энт-Виллоу провела ладонью по обнаженной спине мужчины, легко касаясь старых шрамов.

– Портальную площадь, – поправила она. – Уже отбываешь?

– Нет. Пожалуй, задержусь.

– Чего ради?

– Девчонка.

– Ничего не хочешь объяснить?

Вместо ответа Рагнар привлек Линнею к себе и приобнял за талию.

– Рагнар? – тихо, почти шепотом.

– Я знал ее отца. Ты бы видела его в деле, Ли! Он мог подчинять себе химер противника! Это было потрясающе.

– Но не настолько потрясающе, чтобы спастись?

– Да, на армию его не хватило, – жестко усмехнулся огненный маг.

Леди-ректор вздохнула.

– Я боюсь, что не смогу ее обучить. Как бы ни хотела. Магия мира Дерева – не магия мира Огня, она не гибкая. Наши таланты костенеют с возрастом, и если вовремя не спохватиться, ничто не поможет.

– Знаешь, что она таскает на шее?

– Кулон-то?

– Это обломок фасада одного из домов в центре столицы. Я как раз выводил их из здания. Провел до самого портала. Окуклил малышку, чтобы пережила переход. Проследил, чтобы они перешагнули барьер. А он вернулся. Хотел отблагодарить. Забрать Сольвейг в безопасный мир. Как ему мозгов-то только хватило, – зло проговорил Рагнар.

Линнея улыбнулась, продолжая перебирать пальцами рубцы от шрамов на спине своего мужчины.

– Ведь причина не только в девчонке, да?

Огненный маг промолчал.

– Я так и знала.

– Постарайся, Ли. Постарайся для меня, – мягко произнес Рагнар.

– Конечно, я постараюсь. Ты же знаешь, что я не могу отказать тебе. А как только ты увидишь результат, снова упорхнешь в свой ледяной мир, – горько проговорила Линнея. Если бы кто видел, то не поверил бы, что на ее глазах против воли блестят слезы.

– Это не мой мир. Но там живут мои люди, – ровный тон.

Наверное, это был сто тысяч первый разговор об одном и том же. Она просила остаться, он уходил. Она забывала, а он возвращался. Ей всегда казалось, что он позволяет себя любить. Ему всегда казалось, что в следующий раз она уже не будет ждать. Он не мог бросить свой народ, горстку выживших в той страшной войне. Свою дочь, как две капли воды похожую на погибшую жену. Она не могла оставить свой мир. Потому что страшный секрет, хранимый вот уже семнадцать лет, обязывал ее оставаться на страже. Ждать удобного случая, чтобы изменить историю. Он все знал и понимал ее. Она все знала и отпускала его. И между ними всегда оставались мерцающая портальная арка и неподъемная тяжесть долга.

5

Я стояла перед входом на территорию Древа познания, наблюдала, как ко входу стягиваются студенты, и не решалась шагнуть внутрь. Все многообразие нашего сословного общества можно увидеть сейчас. Подъезжали шикарные кареты и разбитые двуколки, всадники на холеных ездовых зверях всех мастей и пешеходы в пыльной одежде. Энт-Виллоу была знаменита тем, что отбирала себе учеников по дару, а не по статусу рождения. За что снискала славу у всех слоев населения, кроме аристократии.

Зеленая стена высотой в два моих роста и толщиной в пару шагов казалась пушистой и мягкой. Но это зрительный обман – все знают, что академию защищает невероятно мощная магия, личная разработка леди-ректор. А ведь они с моей матерью примерно ровесницы. Хотя теперь я уже сомневаюсь, знаю ли вообще хоть что-нибудь о собственной семье.

За последние сутки я выяснила столько интересного, что голова гудела.

Отец не собирался героически закрывать портал в мир Огня, он вернулся туда из чувства долга перед эльд-Лааксо и в надежде спасти дочь огненного лорда. Несложно догадаться, что переход запечатали взволнованные власти на нашей стороне. Точнее, довольно трусливые власти, раз вместо поддержки соседям отрезали пути к эвакуации. Сколько там погибло граждан мира Дерева, не успевших вернуться домой, история политкорректно умалчивает.

Мать, искренне любившая супруга, в своем горе решила раз и навсегда отречься от брака и магии. И за всю жизнь я не видела ни случайно оброненного листика, ни ухажеров в доме. Со временем, конечно, она поняла, что это было не совсем трезвое решение, а еще, что все мы не вечны, и меня нужно пристроить в надежные мужские руки. Так началась бесчисленная череда попыток выдать меня замуж.

Как говорится, я умудрилась взять от родителей худшее. От матери – способность держать магию под замком, от отца – его пугающий дар. И если первое позволило мне без особых проблем дожить до шестнадцати лет, то второе грозило вырваться наружу при любом удобном случае. Что же это был за дар?

Как оказалось, первенцев в нашем роду всегда награждают магией призыва.

Я мечтала, что поступлю в Древо познания, отучусь на алхимика и открою маленький магазинчик косметики собственного изготовления. А вместо этого мне придется изучать чуть ли не боевую магию и, что еще тоскливее, – тактику. Ведь маг моего профиля не атакует сам. Он призывает существ и управляет ими в бою.

Стратегия вместо алхимии, физическая подготовка вместо выдувания фигурных флаконов. И обучение в Древе познания уже не казалось такой радужной идеей.

В одном мама была права – мы с ней довольно похожи. И я унаследовала ее невероятное упрямство, граничащее с деспотизмом. Если оно в свое время помогло маме удержать в руках наше древо, то уж точно поможет мне выучиться.

Я вздохнула поглубже, собираясь с духом шагнуть в новую жизнь.

– Не поторопитесь – ворота закроются, – сообщил низкий голос с легкой хрипотцой прямо на ухо, и я от неожиданности подпрыгнула.

– Энт-Тёрн, что за фамильярность! – сердито возмутилась.

Парень лишь пожал плечами и не торопясь направился ко входу. Пара когда-то весьма дорогих сумок плавно плыли рядом с ним в воздухе, слегка покачиваясь и время от времени стукаясь друг о друга. Кожа на углах и ручках выцвела и потрескалась, что напоминало о пограничном социальном статусе юноши. Я пару мгновений завороженно наблюдала за этим зрелищем, а потом спохватилась, подобрала юбки и торопливо побежала следом.

Поравнявшись с энт-Тёрном, я перешла на его шаг.

– Почему ворота закроются? – спросила я, немного запыхавшись.

– Энт-Виллоу крайне заботится о защите студентов. И на время обучения территория Древа познания превращается в неприступную крепость. Раз в триместр ворота открываются, и мы можем навестить родных или выйти погулять в город. Что-то вроде каникул.

– Какой-то странный пережиток, – пробормотала я.

– Не скажите. Последний переворот был когда? Года три назад? Обе стороны страстно желали призвать под свои стяги студентов боевых специальностей. Кто-то даже пытался пробить защиту.

– И как? – заинтересованно спросила я. Меня-то надежно прятали от подобных потрясений и беспорядков, я потом только скудные заметки в газетах могла читать о том, что вроде как происходило, по мнению газетчиков, пишущих под диктовку очередного правительства.

– Безуспешно, – усмехнулся Раймонд. – А потом еще кадеты гвардейского корпуса подтянулись по старой дружбе, и обеим спорящим сторонам пришлось удалиться вглубь улиц выяснять отношения имеющимися ресурсами.

Я, конечно, не участвовала в тех событиях, но невольно испытала гордость за академию.

Едва мы ступили в пределы магической ограды, как тонкие ветви сплелись в крепкие ворота, отрезав от шумной столицы. Я невольно замерла, оглядываясь по сторонам. Вокруг было подозрительно пусто и тихо. Лучи закатного солнца проникали сквозь вечнозеленую листву, освещая двор мягким золотым светом. От ворот к древу вела широкая дорога, мощенная желтой плиткой. От нее во все стороны расходилась паутина узких тропинок, изрезая идеальный газон.

На широкой парадной лестнице стояла невысокая, полная, но весьма миловидная женщина. В молодости, наверное, она разбила не один десяток мужских сердец. Время не пощадило фигуру, но лицо еще хранило остатки былой красоты: высокий лоб, редкий миндалевидный разрез огромных глаз и пухлые губы. Даже короткая мужская стрижка не портила облик. Рядом с женщиной в воздухе висел длиннющий свиток. Одета она была в платье насыщенного темно-зеленого цвета с вышитой в области сердца золотой эмблемой академии.

Как известно, Древо познание – яблоня. По официальной легенде самый первый ректор каким-то невероятным образом заставил дерево плодоносить, вкусил плод, познал все тайны мироздания и тщательно все законспектировал. Но мне больше нравится та версия, где говорится о хранительнице Древа познания – прекрасной женщине, которая полюбила смертного мага и позволила ему вкусить от плодов своих. Маг прозрел и покинул некогда горячо любимую женщину ради денег и власти. Результатом теперь имеем патриархат и надкушенное яблоко в качестве символа академии.

– Молодые люди, вы – последние. Рискуете опоздать на торжественный ужин! – сурово произнесла женщина.

– Прощения просим, энт-Эпли, – миролюбиво отозвался Раймонд, легко взбегая по ступеням.

– Тебя, сорванец, я знаю, – ворчливо произнесла энт-Эпли, делая пометки. – А кто эта юная леди?

Я чинно поднималась по лестнице, как и положено благовоспитанной девушке.

– Юная леди – энт-Саар, – сообщил Раймонд.

– Леди ждет комната 20/17. А тебя, несмотря на мои слезные мольбы, так и не выселили из 20/19, – картинно вздохнула энт-Эпли. Раймонд благоразумно промолчал.

Энт-Эпли щелкнула пальцами, и висящий в воздухе свиток с негромким шелестом свернулся и самостоятельно юркнул куда-то в складки платья. Я буквально на мгновение отвлеклась на шум ветра в ветвях над головой, а когда Раймонд окликнул меня поторапливаться, оказалось, что никакой леди рядом не стоит.

– Не смотри на меня так испуганно, – улыбнулся юноша. – Энт-Эпли всегда отводит глаза, когда хочет побыстрее уйти.

– Ты тоже так умеешь?

– Нет, так, кроме нее, никто не умеет. По крайней мере, я об этом не знаю.

Мы вошли в небольшой холл с мозаичным паркетом, натертым до зеркального блеска. Справа и слева были выходы в галереи, напротив входа красовалась огромная двустворчатая резная дверь, закрытая на тяжелый засов.

– Нам направо.

– А что там? – я завороженно смотрела на дверь и казалось, будто рисунок оживает и движется. Вьюны растут, распускаются листья, опадают цветы…

Меня самым беспардонным образом дернули за локоть и поволокли по лестнице. Переставляя ноги, я не сразу поняла, что ступени сами по себе движутся вверх.

– Там зал посвящения в стихию. Постарайся не засматриваться на дверь, она от скуки иногда шалит.

– Кто? Дверь? – опешила я.

– Мия, Древо познания стоит на источнике магии нашего мира. И мне иногда кажется, этот источник – женщина, поскольку характер у нее до невозможности капризный.

Это была уж очень сложная мысль, поэтому я решила узнать кое-что попроще:

– А как потом спускаться?

– Правая галерея, – ответил Раймонд таким тоном, будто я спросила, какого цвета небо.

Галерея представляла собой широкую крытую лестницу, огибающую по спирали ствол Древа познания. Роль несущих опор конструкции (и по совместительству оконных рам) выполняли довольно толстые ветви. Сами окна были непрозрачными витражами из стекол всевозможных оттенков золотого и зеленого.

Время от времени слева появлялись арки – проходы на очередной этаж. Рядом с каждой аркой висела золотая полупрозрачная руна. Я размышляла, как бы спросить, что это, чтобы не выглядеть совершенно глупенькой, но Раймонд сам пояснил. Руны расположены на территории всей академии и могут дать ответы на несложные вопросы. Например, как пройти в нужную аудиторию, или что с расписанием.

Чем выше мы поднимались, тем оживленнее становилось. Студенты носились вверх и вниз, и я с удивлением отмечала, как разительно менялись некоторые высокородные энты. Исчезали родовитое высокомерие, аристократическая сдержанность и зубодробительный этикет. Некоторых знакомых я даже не сразу узнала, настолько различались выражения их лиц тут и там, за ветвями Древа познания.

Здесь творилось нечто волшебное, и к магии это не имело никакого отношения. Границы социальных слоев размывались, что приводило меня в невероятный восторг. Я мгновенно загорелась стать частью этого бурлящего социума, стать полноправным членом коллектива.

– Раймонд! – окликнула моего спутника девушка, устроившаяся на подоконнике галереи.

Она была хороша собой: высокая, атлетически сложенная, с темно-зелеными глазами и выгоревшими почти до белизны короткими волосами. Некрасивая полоска загара немного портила общее впечатление и указывала на принадлежность к крестьянскому сословию.

Раймонд просиял и помахал ей в ответ.

– Прошу меня извинить. Тебе нужно подняться еще три пролета. Ориентируйся на мои сумки, они как раз летят в соседнюю комнату.

И не дождавшись, что я отвечу, парень помчался к коротко стриженной красавице, перемахивая через две ступени. Интересно, что скажет энт-Кирсс, узнав, что его племянничек спутался с безродной?

Но на мое счастье, меня это мало беспокоило. Я вскинула голову и продолжила следовать за шустрыми сумками.

Нужный этаж нумеровался, как и положено, цифрой 20. Здесь шастали студенты, летали предметы, и, кажется, я даже видела пару животных.

Коридор разделял этаж ровно посередине. Справа были нечетные номера комнат, а слева – четные. Мягкий ковер под ногами напоминал мох. Между дверьми у стен висели магические бра. На рожках постоянно распускались и опадали золотые бутоны, разливая по коридору мягкий теплый свет.

Раймонд не обманул. Сумки долетели до комнаты 20/19 и грузно рухнули у двери. Моя комната была соседней. Встав перед дверью, до меня запоздало дошло – я знала номер своей комнаты, но у меня отсутствовал ключ.

И вот я растерянно стояла перед дверью, смотря на золотые цифры, и не представляла, что делать дальше.

– Леди требуется помощь? – скорее утверждал, чем спрашивал высокий плечистый молодой человек.

– Энт-Айви! – искренне обрадовалась я.

– Здесь я просто Лойд, – улыбнулся парень.

– Тогда я просто Мия. И да, помощь не повредит, – добавила я, растерянно покосившись на дверь.

– Здесь магический замок. Откроется только вам, – Лойд опустил ручку двери вниз, толкнул дверь, которая не поддалась, и жестом предложил попробовать.

Я не была уверена в успехе, но все же попробовала. К моему удивлению, дверь поддалась и открылась с приятным щелчком.

– Вы меня очень выручили, благодарю, – улыбнулась я.

– О, не стоит благодарности, – отмахнулся парень. – Удачного учебного года.

– Прошу меня извинить, не терпится заглянуть внутрь…

Лойд понимающе кивнул, а я наконец-то смогла войти в свое жилье на ближайшие шесть лет.

После моих личных покоев дома это было довольно скромное помещение. Узкий коридор с вешалкой, тумбочкой и входом в крошечную ванную, в которой и ванной-то путем не было, только душ.

Комнатка была тоже не слишком выдающихся размеров. Почти всю стену напротив входа занимало окно, занавешенное легкими короткими шторами. Письменный стол стоял вплотную к подоконнику, стул мягкий и с подлокотниками. Слева от входа – платяной шкаф, справа от входа вдоль стены стояла кровать. Будь у жильца рост выше среднего, его ноги было бы видно в дверном проеме. Правая стена была пустая, если не считать несколько книжных полок, на которых пока еще ничего не было. Мебель хоть и была из ореха, но совершенно простая, я такую еще никогда не видела. Но простая – не значит дешевая или скверная. Фабрика древа Неема никогда не выпускала брак.

Стены были оклеены невыразительными обоями. Блекло-бежевыми с растительным орнаментом тусклого зеленого цвета. Под потолком распускался магический светильник из трех цветков. На столе стоял аналогичный на кривой ножке.

Я вздохнула и села на застеленную темно-зеленым покрывалом кровать. Никто не обещал шикарного приема, но такой клетушки я не ожидала. Мои личные вещи были отправлены сюда вчера и небольшой чемоданчик ютился под столом. Мне сказали, что форма обязательна в стенах Древа, и я без особой надежды открыла шкаф, ожидая увидеть там сущий кошмар от местной швеи.

Внутри обнаружилось все необходимое для жизни и, как ни странно, превосходного качества.

Несколько зеленых платьев по последней магической моде со стоячими воротниками и декольте. Не слишком глубокими, что не могло не радовать. Исподние кружевные рубашки, не такие дорогие, как у леди-ректор, но весьма изящные. Имелась пара брючных костюмов, очевидно, для практических занятий. Туфли, мягкая обувь для тренировок и сапожки. Два теплых плаща с золотым подбоем.

Я не утерпела и примерила платье. Село идеально! Поразмыслив немного, я достала шкатулку из чемоданчика и убрала туда все свои украшения, оставив в ушах только скромные сережки с крошечными изумрудами. Кулон так удачно спрятался между мантией и нижним платьем, что захотелось расцеловать портниху.

Вежливый стук оторвал от самосозерцания. Я распахнула дверь, даже не озаботившись узнать, кто там.

– Мия, мы идем на открытие учебного года. Присоединишься? – спросил Лойд. За ним стояла компания парней и девчонок, человек десять. Все в студенческой форме. У девочек в ушах драгоценные булыжники, у парней – кастеты из колец. Компания скользнула по мне равнодушным взглядом, некоторые даже умудрились заглянуть сквозь меня в мою же комнату. Вот вам и социальное равенство в действии.

– Мия? – Лойд вернул меня в реальность. – Ты идешь?

– Конечно, – улыбнулась я и закрыла за собой дверь.

Просто потрясающе, что меня никто не узнал! С другой стороны, я выезжала в свет всего половину сезона, и то на самые шикарные балы столицы. А из всей этой разодетой компании там имел честь бывать только энт-Айви, и то не на всех.

Пока мы шли, друзья Лойда обменивались новостями. Леди-ректор при поддержке главы гвардии начала проталкивать закон об обязательном начальном магическом образовании. Ведь несмотря на то, что с некоторых пор в Древо познания принимали по дару, а не по родословной, академия испытывала острый дефицит в талантливых студентах. Практически половина первокурсников вылетала в первый год обучения, не сумев раскрыть дар.

А гвардия от этого страдала еще сильнее – ведь в кадетский корпус принимали выпускников элитного боевого факультета. И как я поняла из разговора, доучивались не все, а те, кто доучивался, не всегда горели желанием оказаться в казарме.

Зал торжеств располагался в самом сердце Древа познания. Это было огромное круглое помещение, удивительным образом вмещавшее всех студентов. Столы уже были накрыты, а учащиеся разбились на шумные компании. То и дело то тут, то там воздух сотрясали хохот или небольшие магические хлопушки. Атмосфера была праздничная, и я восхищенно рассматривала убранство зала. Светлое помещение в золотых и зеленых тонах без единого окна. Впрочем, мягкий свет магических светильников создавал ощущение невероятного уюта.

Единственное, что мешало наслаждаться первым учебным днем, ощущение чужого взгляда на себе. Но в толпе студентов отыскать пристально смотрящего только на тебя человека оказалось невозможным.

Меж тем разговоры стихли, и в зал торжеств стремительно вошла леди-ректор. Я невольно залюбовалась – столько силы скрывала ее хрупкая фигура. Подойдя к учительским столам, что располагались на небольшом возвышении, энт-Виллоу окинула студентов взглядом и усмехнулась.

– Соскучились? – спросила она, и стены вздрогнули от дружного «да!»

– А вы? – леди-ректор кинула взгляд через плечо на преподавателей. Те лишь кисло улыбнулись, а их начальница хмыкнула.

– Что ж, мои дорогие, я поздравляю вас с началом очередного учебного года.

Студенты снова радостно зашумели.

– Надеюсь, в этом году вы порадуете наших преподавателей не только отменными выходками, но и успехами в учебе.

Раздались негромкие смешки.

– Напоминаю, что распитие спиртных напитков, курение и дуэли не являются причиной к отчислению, но, несомненно, могут стать поводом. Рекомендую не испытывать мое терпение и заниматься здесь тем, зачем явились под сень Древа познания. Учиться, мои дорогие студенты, если вдруг кто забыл.

И выразительный взгляд на какой-то стол, за которым, вероятно, собрались самые безбашенные ученики.

– Помните, что здесь, сейчас в этом зале рядом с вами собрались самые талантливые юноши и девушки нашего мира. А все регалии и великие заслуги ваших семей остались за воротами. Не чистота крови определяет путь мага, лишь его способности и умения.

Зал торжественно молчал. Энт-Виллоу достала из воздуха бокал с шампанским и пригубила.

– Налетайте уже, саранча, хватит смотреть на меня голодными глазами, – разрешающий жест рукой и хитрая усмешка.

Студенты одобрительно загудели, звякая посудой. Ужин был великолепен, и я даже позволила себе бокал шампанского, но игристое вино так и не притупило ощущение чужого взгляда.

6

Первым занятием для неофитов было введение в специальность, чтобы студенты сразу прониклись, что их ждет ближайшие шесть лет. Вообще-то, обычно это практические занятия. Алхимики в уютных лабораториях сейчас смотрят, но не трогают посуду, боевые маги носятся по тренировочному полю, лекари имеют экскурсию в самую убогую богадельню…

А мы вот сидели в аудитории, которая была явно великовата для нашей группы. Впрочем, любая аудитория была бы великовата для трех человек. Помимо меня студентами первого курса факультета призыва были тихий парень и заносчивого вида девчонка. Мы сидел молча на разных партах и ждали начала урока, который, судя по настенным часам, начался четверть часа назад.

– Может, мы ошиблись аудиторией? – не выдержал парень.

– Втроем? – ехидно уточнила девушка.

На этом общение окончилось.

Прошла еще четверть и, наконец, входная дверь отворилась. Сначала в помещение вошел стойкий запах перегара, а затем и его обладатель – высокий мужчина лет сорока. Сальные патлы средней длины разделены на прямой пробор, мятая одежда, такое же мятое лицо с недельной щетиной. У вошедшего не гнулось правое колено, и он тяжело опирался на трость.

Дохромав до середины кафедры, мужчина похлопал по бедру тростью. Тотчас один из стульев неуклюже выбрался из-за стола и шумно прискакал к магу. Обладатель сногсшибающего амбре тяжело опустился на стул, вытянул травмированную ногу, откинулся на спинку стула и без особого энтузиазма посмотрел на нас.

– Ну-с… как говорится, добро пожаловать на факультет призыва, – сипло поприветствовали нас.

Перспективы вырисовывались потрясающие.

– Как вы знаете, дар призыва – чрезвычайно редок. Так что вам несказанно повезло, что вы оказались здесь. И вам еще больше повезет, если вы доучитесь хотя бы до второго курса.

Более воодушевляющее вступление сложно было придумать. Но мужчина явно старался.

– Меня зовут энт-Койн, и я декан факультета призыва. Последнего мага с этим даром я закончил обучать лет эдак десять назад. Кто-нибудь уже призывал себе ори? Никто? Ну, будем откровенны, вы тоже врядли доучитесь до конца первого курса. Так что предлагаю сэкономить время и деньги и разойтись…

Маг умолк, а мы невольно переглянулись.

– Вы пьяны, – брезгливо заявила девушка.

– Есть немного, – охотно согласился мужчина.

– Нас что, будет обучать нетрезвый преподаватель? – возмутилась моя одногруппница.

– Вряд ли, – покладисто согласился маг. – Врядли вас можно обучить.

– Ну, знаете… – вспыхнула девушка и вскочила на ноги. – Я иду к ректору!

Вместо ответа мужчина сделал широкий приглашающий жест, и входная дверь распахнулась. Моя одногруппница гордо вскинула голову и промаршировала на выход, барабаня каблуками.

– Вы правда не будете нас обучать? – тихо уточнил совершенно сбитый с толку парень.

– А зачем? У вас скорее всего уже замерший дар, раз вы к шестнадцати годам ни разу не призвали ори. Нет смысла тратить время, – пожал плечами маг.

Парень нахмурился, подхватил сумку и вышел вслед за девушкой.

– А ты чего сидишь? – спросил мужчина, проводив второго из трех своих студентов взглядом.

Хотелось сказать, что у меня выбора не особенно – или замуж, или за парту, но я решила, что у нас с этим уважаемым преподавателем не слишком близкие отношения для подобных бесед. Однако кое-что меня серьезно озадачивало.

– Есть вопрос, – честно призналась я.

– Валяй, – добродушно улыбнулся маг.

– Что такое ори?

Маг прищурился и выпрямился на стуле. Положив обе ладони на набалдашник трости, которой он опирался меж ног, мужчина изрек:

– Интересно…

Уточнять, что же интересно этому эпатажному типу, желания не было никакого, поэтому я переспросила:

– Так вы ответите?

– Нет.

Ну еще бы.

– Но ты можешь прочесть. Параграфы с первого по двадцать второй «Основы призыва».

Я кивнула и аккуратно записала свое первое домашнее задание. А маг тяжело поднялся и заковылял к выходу. Но у двери обернулся и внезапно спросил:

– Саар, да?

Пришлось растерянно кивнуть.

– Так и думал, – ответил декан и вышел.

У меня что, на лбу написано?

7

Мама всегда была уверена в том, что говорить мне гадости – ее святая обязанность. Ведь никто, кроме родной матери, не скажет эту горькую, но жизненно важную правду! Причем где там правда, а где ее личное мнение и в каких пропорциях оно размешено для меня долгое время оставалось загадкой.

Однако благодаря этой суровой, но, безусловно, справедливой критике, я точно знала, что мои тощие ручки нужно обязательно прятать в рукава. Мои ступни слишком большого размера для девушки и лучше пусть швея заново обошьет подол, но никто не должен видеть таких гигантских туфель. Смеюсь я, естественно, как конь, поэтому всегда нужно держать себя в руках и вежливо улыбаться. А еще у меня напрочь отсутствует музыкальный слух, и я совершенно неусидчива для рукоделия.

И вот, имея весь этот ценный груз классического воспитания, я осталась в пугающе пустом коридоре в огромном здании в поисках библиотеки. Для начала стоило бы, конечно, пожалеть себя. Девушке моего социального положения и всплакнуть над своей тяжелой судьбой не постыдно. Но вот что странно, лошадиные дозы горьких пилюль от матушки все-таки возымели действие! Хоть и совершенно неожиданное, зато весьма эффективное.

Я умела виртуозно злиться, и злость моя превращалась в энергию. Она подстегивала, дразнила, мотивировала и придавала сил. Любую эмоцию я могла превратить в злость, и действовать на этом токсичном топливе.

Поэтому хватило лишь пары мгновений растерянности, чтобы почувствовать такой приятный, хоть и ядовитый адреналин в крови. Я злилась на свою беспомощность и готова была брать первый барьер. Для выживания в академии нужно было научиться в ней ориентироваться, а с этим мне должны были помочь справочные руны.

Вчера мне удалось подсмотреть, как кто-то из студентов пользовался магической навигацией, так что решительно дотопав до корявенького вопросительного знака, я ткнула в него пальцем. Перед моим носом любезно прочертили горизонтальную линию, в которой я сердито вписала пальцем: «Как попасть в библиотеку?»

Делов-то!

Библиотека занимала два нижних этажа, имела совершенно скромную входную дверь всего с одной лестницы и золотую вывеску «Хранилище знаний». За дверью скрывалась небольшая комнатка в темных тонах. Здесь потрескивал камин, стояла массивная мягкая мебель, а за длинным тяжелым столом сидела та сама женщина, что встречала нас в первый день. Энт-Эпли увлеченно изучала какой-то громоздкий фолиант.

– Добрый день, – поздоровалась я, привлекая внимание.

Женщина подняла взгляд, не меняя наклона головы, отчего казалось, что на тебя смотрят исподлобья.

– Могу ли я получить «Основы призыва»?

Энт-Эпли выпрямилась, полностью оторвавшись от чтения. Посмотрела на круглые настенные часы, на меня, снова на часы.

– Койн в своем репертуаре, да? – хмыкнула женщина. Я благоразумно промолчала.

Меж тем энт-Эпли достала из ящика стола бумагу зеленого оттенка, что-то на ней записала, откинулась на спинку кресла и пристально посмотрела на лист. Под взглядом темно-зеленых глаз женщины бумага ожила и сложилась в изящного журавлика. Птичка вспорхнула, сделала суетливый круг по комнате и пошла на таран левой стены. Я приготовилась зажмуриться, чтоб не видеть суровое столкновение бумаги и толстой деревянной панели, как журавлик, не снижая скорости, исчез. Просто нырнул в стену!

Ошарашенная, я посмотрела на энт-Эпли.

– Сядь, – скомандовала женщина.

Я покорно опустилась в одно из кресел.

– Сейчас притащит твою книжку.

– А… а сами студенты не ходят туда?

– Ну почему же. Иногда ходят, когда не знают, что им нужно наверняка, – пожала плечами женщина.

Журавлика не было достаточно долго, чтобы молчание стало гнетущим. Я хотела порасспрашивать о стене, о комнате, о бумажной птичке, но никак не могла сформулировать вопрос достаточно вежливо. А спрашивать в лоб казалось слишком по-детски. Энт-Эпли же явно потеряла ко мне всякий интерес и полностью погрузилась в чтение.

И вот, когда я уже подобрала слова, набралась храбрости и воздуха в легкие, из-за стены выпорхнул порядком помятый журавлик, а за ним, теряя клубы пыли, вылетела тощая книжонка в мягкой обложке.

Журавлик обессиленно рухнул на стол и медленно, явно страдая, принялся разворачиваться в бумажный лист.

– Говорю же, не летайте через закрытую секцию, – бурчала энт-Эпли, магией помогая журавлику.

Книжонка формата методички с восторгом щенка металась между мной и женщиной, не понимая, кому даваться в руки.

– Туда, – даже не глядя ткнула в меня энт-Эпли, и мне на коленки рухнул первый учебник по высшей магии.

Немного поелозил, то ли устраиваясь поудобнее, то ли вытирая об меня остатки пыли, и затих.

«Алекс энт-Саар. Основы призыва» – значилось на порядком выцветшей обложке.

Я поблагодарила энт-Эпли за помощь и вышла из этой очень странной библиотеки. До начала следующей пары все еще оставалось масса времени, так что самым разумным показалось найти аудиторию следующего урока и почитать где-нибудь на подоконнике.

С чувством невероятной гордости и без особого труда я нашла нужный класс. На мое счастье, он был совершенно пуст, так что я мысленно поблагодарила дыру в расписании, плюхнулась на третью парту в середине ряда и погрузилась в чтение.

Учебник действительно рассказывал про основы и, судя по многочисленным сноскам, был весьма кратким конспектом каких-то более авторитетных книг.

Магия призыва, оказывается, самая древняя боевая магия нашего мира, и обладали ей лишь несколько семей, в свое время стоявших на службе у королевской династии – эдакий элитный гвардейский отряд. Во времена объединения мира под рукой единого правителя многие гвардейцы погибли, и наш дар стал невероятно редким, практически уникальным. Но сказанное означало и другое – оба моих одногруппника прямо или косвенно являлись потомками тех семей. И если со мной все понятно и очевидно, то сомнительная сословная принадлежность двух других призывников-первокурсников наводила на соответствующие вопросы к чистоплотности некоторых аристократов. Но об этом в приличном обществе не говорили. По крайней мере вслух.

Краткая история дара призыва, на мой взгляд, имела минимальную практическую ценность, и ей, по счастью, отвели не так много скучных абзацев. А вот прочесть, что же из себя представляет мой жуткий, по мнению старшего поколения, дар, было крайне занимательно.

Такие, как я, могли призвать себе любое живое существо, и оно навеки становилось привязанным к нам и послушным нашей воле. Традиционно тренировка идет от простых существ к сложным, постепенно усложняя организм и интеллект призываемого. За время обучения мы должны были пройтись по пищевой цепочке мира Дерева и выбрать себе в верные помощники несколько магических животных. Для них, кстати, даже существовал определенный термин – ори. Один маг призыва мог управляться с дюжиной ори, а значит, на третьем курсе нас ждал замечательный предмет «Тактика и стратегия» перед выбором своего первого боевого состава.

Однако наша уникальная сила имела и уникальные ограничения. Непреложные правила, за нарушения любого из которых нас ждала смертная казнь.

Первое и самое важное правило – призыв людей запрещен. Очевидно, если особо хитроумный маг призовет какого-то высокопоставленного чиновника, или, упаси богиня, короля, последствия могу оказаться печальными.

Второе и не менее важное правило – призыв мертвых запрещен и приравнивался к некромантии. А как все знают, некромантия являлась запрещенной магией наравне с изготовлением химер и также каралась по всей строгости закона. На каждого ори вешался особый артефакт, который при гибели животного запускал заклятие самосожжения. Эту невероятно дорогую технологию мы позаимствовали в мире Огня, однако никто из мира Дерева не был в состоянии повторить подобную магию. Теперь становилось понятно, по каким делам в наш мир наведывался уважаемый эльд-Лааксо. Торговля уникальными артефактами, полагаю, была золотой жилой для Диаспоры Огня.

Третьим правилом шел список запрещенных к призыву животных, которые считались неуправляемыми. Списочек был, мягко говоря, не актуален, потому как в нем фигурировали давно вымершие драконы, василиски и прочая ископаемая живность.

Пока я читала, в аудиторию начали набиваться студенты. Они рассаживались по местам, смеялись, общались и создавали такой приятный фоновый гул, что совершенно не мешало мне поглощать знания.

– Интересно? – раздался знакомый голос прямо над ухом, и я подпрыгнула от неожиданности.

Лойд склонился над моей книгой в неприлично опасной близости. Я попыталась отодвинуться от парня, но уперлась мягким местом в соседа. Слева сидел какой-то тип и деланно увлеченно читал какую-то книгу. Настоящую, не то что у меня.

– Вы как тут оказались? – возмутилась я.

– Поднялись по лестнице и вошли через дверь, – перелистывая страницу, ответил парень слева.

– Вам заняться больше нечем? Здесь сейчас лекция будет.

– Мы знаем, – улыбнулся Лойд, усаживаясь рядом.

– Ну так и шли бы на свои пары, – буркнула я, снова утыкаясь в методичку и изображая крайнюю занятость.

– Так мы и пришли, – Лойд положил руку на спинку лавки за моей спиной.

И вот теперь я наконец-то по-настоящему огляделась. Вокруг действительно были студенты, но разница между нами была разительная. Лет в пять.

– Выпусти меня! – воскликнула, запихивая книжонку в сумку.

Лойд даже не пошевелился.

– Лойд! Я опоздаю на пару!

– Какую?

– Историю мира Дерева!

– Она для малограмотных. Ты это все уже в гимназии изучила, – отмахнулся парень.

– Лойд, выпусти меня. Не могу же я тут сидеть все пару!

– Почему это? – удивился он. – Мне приятно, тебе не сложно. Будешь читать свои конспектики, никто даже и не заметит, что тут лишняя студентка…

Ага, особенно если девушек в аудитории можно по пальцам одной руки пересчитать. Вместе со мной.

– Лойд, ну выпусти. Я не хочу опаздывать в первый учебный день, – жалостливо попросила я.

– Говорю же, ничего интересного не пропустишь. В крайнем случае, достану тебе конспекты или сам расскажу.

И пододвинулся так плотненько.

Я повернулась к парню слева от себя, но он продолжал изображать вид, что происходящее его не касается. Хотя, может, ему и правда было все равно.

– Лойд, будь любезен, дай пройти, – лучшей интонацией своей матушки произнесла я, чувствуя такую привычную злость.

– Мия, ну как я могу отказать себе в удовольствии провести время в такой чудесной компании? – улыбнулся парень.

Краем глаза я заметила Раймонда, наблюдавшего за происходящим с последней парты. Остальные же не обращали на нас никакого внимания. Может, я не первая такая девица, а может у боевых магов особенно извращенное чувство такта. И это все меня разозлило. Я что, кухарка, прижиматься ко мне и делать вид, что меня не существует?!

Выхода из сложившейся ситуации было три. Первый – остаться сидеть на месте, что означало признать некую власть Лойда надо мной, поскольку я вынуждена делать то, что ему взбрело в голову. А мне ой как надоели люди, старавшиеся подстроить мою жизнь под свои потребности.

Второй вариант – устроить истерику и закатить скандал. Что явно действенно и вообще довольно соблазнительно, но заработать репутацию припадочной совершенно не хотелось.

Поэтому пришлось воспользоваться третьим вариантом. Я положила сумку на стол, намотала подол на кулак, забралась с ногами на лавку, а затем встала на парту. Лойд с интересом наблюдал за происходящим. Но не мешал, и на том спасибо. Я подхватила сумку и промаршировала по всему ряду прямо по столешницам до самого прохода. Каблуки о тонкую доску стучали превосходно, и к тому моменту, когда я прыгнула на пол и оправила юбку, мне досталось внимание всех присутствующих. Я же с гордо вскинутой головой направилась к выходу из аудитории.

Ну и, естественно, наткнулась на стоящего в дверях преподавателя. Мне сегодня определенно везло, потому что эту пару у боевых магов вела леди-ректор.

И я не нашла ничего лучшего, чем сказать:

– Добрый день.

Энт-Виллоу вскинула бровь, а я, не останавливаясь, вылетела из аудитории.

8

Все преподаватели жили на нижних этажах Древа познания. Там и площадь побольше, и от студентов подальше. Все, за одним исключением. Энт-Койн забрался почти под самую макушку академии, и мотивация у мужчины была простая, как три медяка. К нему туда редко заходили, а значит, никто не мешал пьянствовать.

Пил мужчина от тоски, личностного кризиса и одиночества. Но главным образом, конечно, от безделья. Он был деканом факультета без студентов и напрочь потерял всякую надежду вырастить еще хотя бы одного призывника. Каждый год леди-ректор исправно доставала откуда-то детей с абсолютно замершим даром, и если раньше энт-Койн искренне бился, пытаясь вернуть магии пластичность, то с годами энтузиазм поутих. Поэтому декан просто пил и маялся от тоски.

Если бы у энт-Виллоу был выбор, она бы давно вышибла пьяницу из своей академии. Проблема в том, что выбора у леди-ректор не было. Все призывники адекватного возраста находились на службе в гвардии, и сменить меч на указку им не позволяла религия и капитан.

И каждый год в первый учебный день энт-Виллоу поднималась под самую макушку Древа познания, чтобы устроить традиционный, но абсолютно бесполезный разнос.

– Ивар! – рявкнула энт-Виллоу, забарабанив в дверь.

Естественно, ей никто не открыл.

– Ивар! – леди-ректор совсем неизящно пнула препятствие ногой. – Не заставляй меня ломать мебель!

Из-за двери раздалось какой-то шуршание.

– Иварррр… – прорычала женщина, царапая когтями полированную поверхность дерева.

Щелкнул замок, дверь медленно отворилась, противно скрипя. Линнея знала, что внутри ее ждет характерное амбре, бардак и мужчина в глухой депрессии. Она вдохнула поглубже и шагнула в полутемную комнату.

Ивар энт-Койн сидел в кресле, закинув грязные сапоги на не менее грязный стол и потягивал что-то прямо из мутной бутылки.

– Даже не начинай, – вяло ворочая языком произнес маг.

– Ты обещал мне завязать! – с порога гаркнула энт-Виллоу.

– А ты обещала мне настоящих студентов, – пожал плечами декан.

– Я не виновата, что до сих пор у призывников хватает мозгов делать детей крестьянкам на военных учениях! Да большинство из них даже не подозревало, что обзавелось первенцем!

– Да-да, в том году ты мне говорила ну ровно то же самое, – мужчина отхлебнул с горла. – Будешь?

– В этому году у тебя есть Саар. Чистокровный, настоящий призывник.

– Я видел. Она такая же бесполезная, как и остальные двое.

Энт-Виллоу глубоко вздохнула, собирая все свое терпение по крупицам.

– Я не спрашиваю тебя, полезная она или бесполезная. Девчонка должна стать призывником.

Энт-Койн хрипло рассмеялся, словно залаял цепной пес.

– Ты в своем уме? Ты забыла, что происходит с этими детками, когда пытаешься расшевелить их дар? Так я тебе напомню.

Маг с грохотом опустил ноги на пол, подорвался и неожиданно уверенно подошел вплотную к энт-Виллоу.

– Они ломаются, Линнея. Ломаются, как сухие ветки. Которые ты кидаешь в костер.

– Хочешь ты того или нет, ты сделаешь из нее полноценного мага.

Декан швырнул бутылку в стену за спиной у Линнеи. Женщина даже не шелохнулась.

– Это не обсуждается, Ивар. Она станет магом.

– Или сломается, – глухо добавил мужчина.

– Или сломается, – равнодушно согласилась леди-ректор.

9

На каждом жилом этаже академии располагалось несколько рекреаций – проходных залов с разномастной мебелью и тщательно спрятанными артефактами поглощения магии. Предназначены они были для отдыха и общения между студентами. Однако зачастую тут устраивали довольно шумные пьянки, нервируя энт-Эпли и заставляя энт-Виллоу ностальгировать о безвозвратно ушедшей юности. Хотя последнее в свое время послужило причиной появления поглощающих артефактов, о чем леди-ректор не любит вспоминать.

Возле напольных часов, увенчанных двумя бараньими головами, смотрящими в разные стороны, стоял Лойд энт-Айви. Он наблюдал за размеренным ходом маятника и ждал, когда, наконец, минутная стрелка доползет до отсечки в двенадцать. Ровно в два ночи часы раз в месяц начинали бить. Большинство студентов считало это милой чудинкой старинного механизма. И лишь немногие знали, что часы – не просто дивно сохранившийся образец мебели, годившийся в прабабушки нынешним жильцам этажа. В час ночи циферблат распахивался, и знающие люди могли обменять деньги на кое-что запрещенное, но безумно соблазнительное.

Лойд энт-Айви ждал, пока минутная стрелка завершит полный оборот, чтобы прикупить себе новую порцию дурман-травы.

– Ничему тебя жизнь не учит, – раздался за спиной голос человека, которого он ненавидел так же сильно, как когда-то любил.

Лойд полуобернулся и смерил Раймонда взглядом.

– Твое какое дело, бастард? – раздраженно выплюнул Лойд.

– До тебя-то? Абсолютно никакого.

– Ну и иди, куда шел, – зло передернул плечами Лойд, снова поворачиваясь к часам.

– Я шел сказать, чтоб ты держался от нее подальше.

Часы, наконец, забили. Пока энт-Айви стоял один и отсчитывал время, он думал, что нет сейчас во всем мире причины, которая бы могла встать между ним и вожделенной затяжкой. Как оказалось, все-таки такая причина была. Ведь нет наркотика лучше чистой ненависти.

Лойд развернулся всем корпусом и хищно оскалился.

– Неужто приглянулась?

Раймонд не ответил. Парень прожигал взглядом бывшего друга, ныне своего заклятого врага, и жалел, что здесь и сейчас нельзя содрать улыбку с его лица.

– Ого! – расхохотался Лойд. – Всего один танец, а ты уже готов защищать честь прекрасной дамы! Она не твоего социального уровня, ты в курсе?

– Не вижу связи, – сухо ответил энт-Тёрн.

– Будь реалистом, Раймонд. Такая, как Саар, никогда не будет с таким, как ты, – почти пропел Лойд.

– Это не значит, что я должен спокойно стоять и смотреть, как ты собираешься поразвлечься за ее счет.

Лойд ухмыльнулся еще шире.

– А кто сказал, что я собираюсь поразвлечься? Я, может, жениться решил.

Раймод рванул к противнику быстрее, чем успел осознать, что делает. Он схватил Лойда за горло и припечатал к стене.

– Я тебя предупредил… – прорычал энт-Тёрн.

Ответом ему было упрямое сипение.

10

Второе учебное утро началось с негромкого, но довольно настойчивого стука в дверь. Я дочитывала методичку примерно до трех ночи, так что вылезти из-под одеяла и понять, что я не у себя в домашних покоях, было несколько сложновато. С трудом оторвав себя от кровати, я поплелась на звук, натыкаясь на углы крошечного жилого пространства.

Открыла дверь, не слишком соображая, что теперь живу в общежитии и подобные действия чреваты демонстрацией ночной сорочки чужим людям. К счастью, за дверью никого не было. Ну, почти никого. Перед дверью на уровне моей груди, поддерживаемый магией, висел букет. Небольшой, но очень миленький. В букет была вложена записка с текстом: «Хорошего дня, Мия».

И все. Ни подписи, ни оттиска печати. Второй день в академии, а у меня уже появился тайный поклонник. Если мать хотела выдать меня поскорее замуж, ей нужно было не по балам меня таскать, а, наоборот, всеми правдами и неправдами отправить учиться.

Цветы меня несколько озадачили. Мужчин в академии я знала счетное количество, и, говоря по правде, заинтересовать могла любого, включая декана-пьяницу. Точнее, не совсем я, а внушительное приданое, которое ко мне прилагалось. Но о том, что я наследница рода, из студентов знало вообще только двое парней, а этика магов запрещала вскрывать социальный статус.

К тому же имя рода у меня, прямо скажем, не самое редкое. Древо Саар весьма ветвистое и, насколько я знаю, даже сейчас кто-то из Саар учится на других курсах академии. Собственно, на это я планировала сделать упор, когда придется отпираться от того, что я – та самая энт-Саар.

Признаться честно, ухаживания – это всегда волнительно и бодряще. Только обычно я точно знаю, кто ухаживает, и от неприятных лиц подарки не принимаю из принципа. Как говорит моя мать, пусть лучше все будут должны мне, а не я кому-то. Поэтому я закрыла дверь, оставив букетик сиротливо висеть в воздухе.

Сюрпризы в этот день не закончились. Из приятных была коробочка с пирожными самой лучшей пекарни столицы. Появилась она на моем подносе с завтраком как-то совершенно неожиданно, стоило мне на мгновение отвернуться.

Сидящая рядом со мной девушка восхищенно пискнула, узнав оттиск пекарни. Я открыла коробку и придвинула к ней.

– Угощайся.

– С чего это вдруг? – с подозрением спросила девушка.

– Я не ем сладкого, – соврала в ответ.

Конечно же, я ела сладкое, но принимать съедобные подарки от таинственных поклонников небезопасно. Мало ли что там к этой потрясающе вкусной трубочке с кремом идет бесплатным бонусом. Ладно если зелье какой-нибудь симпатии, а то, может, что потяжелее из запрещенного. Приворотное, например.

Первая половина дня состояла из теоретических лекций. Неожиданно выяснилось, что основой магии являются точные исчисления и без них никуда. Даже отбитым боевикам приходилось брать производные и считать интегралы для своих атакующих заклинаний. Я всегда гордилась тем, что с точными исчислениями у меня полный порядок. И тут неожиданно выяснилось, что знаний, полученных в моей гимназии, не хватает. Да что там, между гимназией и академией целый бездонный провал из непройденных тем и неизученных практик.

Это открытие внушало ужас, но ныть и жаловаться, что мы такое не проходили, непозволительно. Некоторых ребят энт-Виллоу забрала прям от сохи, и им приходилось еще сложнее. Поэтому после каждой пары я подходила к лектору, объясняла свою проблему и просила порекомендовать литературу. К обеду список состоял из дюжины пунктов. С одной стороны, я вся была в нетерпении, потому что каждая книжка из списка приближала меня к столь желанной свободе. С другой стороны, когда и как все это изучать – непонятно, учитывая, что нагрузки на студентов в академии были нешуточные.

И дело даже не в объеме материала! Как студентке полубоевого факультета мне нужно было обладать соответствующей физической подготовкой. Конечно, чуть пониже, чем у обычных боевиков, но и отсидеться в уголке на тренировках было невозможно. Стоит ли говорить, что мои навыки в легкой атлетике оставляли желать лучшего.

Поэтому первую половину дня я грустила на лекциях, а вторую половину – погибала на тренировках.

К ужину я практически приползла на плохо слушающихся ногах, рухнула за стол и с грустью посмотрела на линию раздачи. До нее было еще идти и идти, а силы кончились еще несколько часов назад.

– Значит, мои подарки тебе не нравятся? – без всякого вступления изрек Лойд, опускаясь за стол напротив.

– А? – не сразу сообразила я, гипнотизируя взглядом дымящие блюда. – А! Я и не думала, что они от тебя.

– Ты не любишь цветы? – уточнил Лойд.

– Я к ним равнодушна, – честно ответила. А по мнению моей мамы, у меня вообще проблемы с чувством прекрасного, ведь я никак не могла проникнуться ее расчудесным розарием.

– А чем тебе пирожные не угодили?

– Лойд, я девушка из хорошей семьи. Странно возникшую на своем столе еду есть не собираюсь.

– Понял. Драгоценности?

– Зачем они мне тут? – искренне удивилась я.

Вместо ответа парень кивнул на выбившийся наружу кулон.

– А, это. Он практически бесценен – у ювелира продашь за стоимость золотого лома. У меня не купишь и за все свои земли.

– Памятный подарок? – ухмыльнулся Лойд.

– Просто камень из мира Огня, – честно ответила я, продолжая размышлять, как бы доковылять до линии раздачи.

– Куда ты там смотришь? – Лойд развернулся, нашел, к чему прикован мой взгляд, хмыкнул. – Первый день тренировок, да?

Я печально вздохнула.

– Если принесу еду, есть будешь? Или тоже побрезгуешь? – поднимаясь из-за стола, спросил парень.

– Я не брезгливая. Я осторожная, – поправила в ответ.

– Да понял, понял. Несу? – замерев у стола, уточнил Лойд.

– Неси, – сдалась я.

Лойд ушел, а я заметила сидящего недалеко Раймонда. Его тяжелый взгляд ощущался физически, а челюсти у парня работали так, будто он перемалывал дорожный гравий. Интересно, чем я ему успела досадить?

11

В расписании значилось три лекции по теории призыва и две призывные тренировки еженедельно. Пары чередовались, так что следующий раз встретиться с энт-Койном я должна была на тренировочном поле.

И, если честно, поднимаясь под самую крону Древа призыва, где проходили практические занятия, я не была уверена, что увижу декана еще хоть раз.

Тренировочное поле представляло собой мягкий прямоугольник, а плотно переплетенные ветви древа образовывали ограждение высотой в полтора моих роста. В ярком солнечном свете еле заметно мерцал защитный полог, значительно превышающий по высоте ограду. Но я все равно с трудом представляла, насколько мощными должны здесь быть укрепляющие заклинания, чтобы боевые маги в запале не разнесли все Древо познания от макушки до корней.

– Ну надо же, юная леди, вы все-таки решили почтить нас своим присутствием. Встаньте в строй, – без особого восторга изрек энт-Койн, наблюдая, как я подбегаю к строю из двух человек.

– Итак… – энт-Койн обвел нас убийственным взглядом. – Кто-нибудь когда-нибудь кого-нибудь призывал? Нет? Точно? Может, что-то маленькое, типа грызуна? Или насекомого? Нет? Потрясающе.

Строй из трех человек выразительно молчал. Декан задумчиво нас рассматривал. Меня – особенно пристально, видимо, делая какие-то свои выводы. Безрадостные, судя по стремительно мрачнеющему лицу.

– Ладно… – энт-Койн тряхнул сальными патлами. – Вот, что вы сможете, если доучитесь тут.

Рядом с мужчиной вспыхнул бледно-зеленый рунический круг, и в его центре появился холеный тигр, достигающий в холке мне до плеч. Животное скалилось, рычало и било хвостом, готовое атаковать в любой момент. Круг погас, тигр оценил композицию из мага и трех первокурсников и укоризненно посмотрел на декана. Тот почесал его меж ушей, словно обычную кошку, и продолжил монолог:

– Но на первом курсе особо одаренные везунчики в лучшем случае смогут призвать какое-нибудь простейшее. Призовете насекомое – поставлю автомат по всем своим дисциплинам. И еще по парочке замолвлю словечко. Итак, вот формула призыва…

И энт-Койн принялся объяснять, как же нам научиться делать то, что считалось нашим врожденным даром. С технической точки зрения все было просто: вот тебе формула, которую для подсказки оставили мерцать веселым зеленым цветом в воздухе, вот твоя сила, которую ты раскладываешь на эту формулу, вот твоя сила мысли, которой ты призываешь ори. Бери и делай, как говорится.

Брать и делать не получалось ни у кого. Энт-Койн медленно, но верно раздражался. Под конец занятия декан ехидничал, язвил и отпускал шпильки на тему наших талантов. Это было унизительно, обидно, непрофессионально, в конце концов. Но мы молча терпели, впечатленные появлением огромного тигра. Всем хотелось так же, осталось лишь понять как?

12

И вот потекли мои насыщенные и безумно однообразные учебные дни в академии. Утром – теория, днем – практика, вечером – домашние задания, а ночью – как повезет. Я корпела над книгами, пытаясь нагнать материал; я поднималась на тренировочное поле, чтобы попрактиковаться в тишине, пока никто не отвлекает; я спускалась в библиотеку, чтобы поискать чего-нибудь по очередной теме, где обнаружила у себя полный провал знаний. И чуть-чуть спала.

Лойд продолжал присылать букеты по утрам и сладости в обед. Я игнорировала и то и другое, но, кажется, парень был настроен решительно. Поняв, что традиционные приемы на меня не действуют, маг начал повышать стоимость подарков, и мне по очереди были доставлены: блокнот с золотым срезом из кожи какой-то редкой ящерицы, стило из червленого серебра, золотой гребень с россыпью драгоценных камней, кулон с изумрудом в мой кулак, браслет, подозрительно похожий на артефакт, и еще ворох статусных, безумно дорогих и абсолютно ненужных мне подарков. Которые я один за другим исправно отсылала обратно дарителю.

В конце концов, когда однажды ближе к полуночи я плелась в свою комнату, нагруженная книгами, он подкараулил меня на лестнице. Молча отобрал литературу и спросил чисто по-маговски, прямо в лоб:

– Чем я тебе не жених?

Если бы в этот момент у меня была хоть капля сил, я бы вспыхнула, возмутилась, отшутилась, ну, в общем, придумала бы, как вывернуться из этой странной ситуации и соскользнуть с такой щекотливой темы. Но в тот момент я уже давно не спала больше четырех часов в сутки, поэтому ответила безо всяких реверансов. Так же в лоб, чисто по-маговски:

– Не нужен мне жених, Лойд. Мне диплом нужен.

– Стесняюсь спросить, он тебе зачем? Ты же наследница рода…

От этих слов во мне закипела такая знакомая, приятная и бодрящая злость, что я аж вырвалась из постоянно преследовавшей меня полудремы.

– И что я, по-твоему, теперь должна выскочить быстренько замуж, нарожать наследничков обоим древам и остаток жизни слушать салонные сплетни?!

Лойд такого ответа не ожидал и удивленно молчал, обдумывая что-то. Кивнул своим мыслям и сообщил:

– И правда, так себе перспектива.

Я уже было приготовилась к новой тираде, но неожиданное согласие остудило кипящую злость.

– Тебе может с учебой помочь? – внезапно поинтересовался парень.

Конечно, хотелось гордо отказаться, мол, я и сама не из деревни. Но помощь действительно требовалась. И мы засели в рекреации над теми книгами, что Лойд помог мне притащить из библиотеки.

С тех пор в размеренное течение моих дней добавилось еще кое-что: после домашки и перед тренировкой я пару часов проводила с Лойдом, и он терпеливо, хотя не всегда доходчиво, объяснял какие-то прописные для всех нормальных магов, но совершенно неожиданные для меня, истины.

13

Теперь на тренировках энт-Койн преимущественно орал. Костерил нас на чем свет стоит. Детально, в красках, смакуя перебирал наши сомнительные таланты, проходился по внешности, по магическому дару, по умственным способностям. Ведь если вдуматься, то что сложного в том, чтоб призвать бабочку? Любую бабочку, хоть однодневку, хоть красотку – ядовитую обитательницу дремучих болот.

Но никому из нас не удавалось выдавить ни капли магии. Словно ее в нас и не было вовсе. Это было ужасно горько, унизительно и мерзко. Особенно декан расходился, когда к концу пары подходили боевики. Им потеха, нам дополнительный стресс. Самое паршивое, что среди боевиков были и Лойд, и Раймонд. И смотрели они примерно одинаково пристально, только Лойд с сочувствием, а Раймонд… Раймонд был мрачен. И каждый раз, случайно встречаясь с Раймондом в коридорах или общих залах, парень стремительно мрачнел при моем появлении. Мне одно время даже хотелось подойти и спросить, в чем дело, но была учеба, лютующий декан и Лойд, который перестал осыпать меня подарками и комплиментами, а искренне старался помочь.

В один из таких вечером мы сидели в рекреации, я пыталась осознать нарисованную Лойдом формулу и прислушивалась к себе – вдруг магия шевельнется? Хотя я не представляла, как выглядит ощущение магии и есть ли вообще какое-то различие, а всегда обладавший даром энт-Айви затруднялся ответить на мой вопрос. Была пятница и шел первый час ночи и не первый – моих интеллектуальных потуг.

– Все, на сегодня хватит, – решительно заявил Лойд, и книга, которую я держала на коленях, захлопнулась. За ней захлопнулись все книги и тетради, разложенные на столе. Сложились аккуратной стопочкой и куда-то отправились по воздуху.

– Дождутся тебя под дверью, не переживай.

Я возмущенно посмотрела на парня.

– Лойд…

– Все, сегодня отдыхаешь.

– Лойд.

– Пойдем, как раз у нас отличная вечеринка. Вход только для избранных, – подмигнул парень.

– Лойд!

– Не пойдешь сама – поволоку силой. И нечего на меня так зло смотреть, у тебя вид для таких испепеляющих взглядов слишком жалкий. А продолжишь в том же духе – сломаешься. Идем.

Я хотела заупрямиться, возмутиться, начать доказывать, как он неправ. Но он был прав, я действительно неимоверно устала. Устала настолько, что готова была уснуть прямо за столом.

Повторная угроза поволочь меня силой заставила оторваться от стула и поплестись за парнем. Мы поднялись еще на два этажа вверх, Лойд подошел к одной из дверей и хитро постучал: стук, дробь и два стука. Дверь открылась, демонстрируя темную комнату и чей-то раскатистый храп. Но стоило мне войти внутрь, как иллюзия пала.

В небольшое помещение набилось внушительное количество студентов. Было много алкоголя, играла громкая музыка, в воздухе витал странный аромат от расставленных везде курилен.

Лойд согнал каких-то парней с низкого дивана, плюхнулся сам и завалил меня рядом. К нам мгновенно подлетела пара бокалов с вином, мы чокнулись, и я с наслаждением пригубила. По телу медленно поползло приятное тепло. Интересно, если снимать стресс после каждой пары энт-Койна вином, я быстро смогу составить ему достойную конкуренцию в питейных состязаниях?

Время двигалось как-то странно. Мы говорили с Лойдом о литературе, о музыке, о жизни в стенах академии. Мне безумно хотелось всем с ним поделиться. Я вдруг ощутила, насколько близок стал мне этот человек. И я бы не стала отстраняться, когда он потянулся ко мне с поцелуем, если бы не резко накатившая дурнота.

События вдруг полетели с сумасшедшей скоростью, я чувствовала, как не успеваю за миром вокруг. Где-то на грани осознания Лойд смеялся и продолжал что-то говорить, но все сказанное было слишком сложно для восприятия. Мне становилось хуже, словно по венам вместо крови поползли острые ледяные кубики. Я подскочила на ноги, и картинка смазалась. Кто-то пытался схватить меня за руки и подол платья, но я отбилась и вылетела из комнаты.

Коридор был пуст и тих. Из распахнутой за моей спиной двери доносился чей-то раскатистый храп. Я прислонилась плечом к стене, чувствуя, как сердце колотится, а на меня накатывает паника. Запястья и ступни горели, воздуха не хватало, а перед глазами распускались белые цветы. Меня кто-то звал по имени, но мир окончательно побелел, и я потеряла сознание.

14

Предыдущий ректор предпочитал быть ближе к земле, и кабинет его располагался где-то на первых этажах. У Линнеи энт-Виллоу со страхом высоты все было нормально, поэтому, едва получив должность ректора, женщина выбрала себе рабочее пространство повыше, поуютнее, посветлее. Ну как выбрала, очень настойчиво попросила Хранительницу Древа познания. Та хоть и была ярой противницей ремонтов, но почему-то поддалась на уговоры. Так что теперь студенческие выволочки и важные переговоры проходили в большом полукруглом помещении, где вся внешняя стена представляла собой сплошное ажурное окно, у которого вместо рамы были тонкие ветви.

Линнея вообще любила солнце и светлые тона, поэтому мебель в комнате была из ясеня, на полу – пушистый бежевый ковер, подарок Повелительницы Кошмаров, на огромном окне – занавески из бежевого тюля. Вдоль глухой стены стояли шкафы с хитрым стеклом, становившимся мутным при необходимости. За двустворчатыми дверьми находилась приемная, где скучала прехорошенькая, но весьма цепкая дочурка столичного мэра. Обычные люди к леди-ректор могли попасть только через ее идеально наманикюренные когти.

Но Хранительница Древа познания не была обычным человеком. И заходила она когда хочется и куда хочется. В том числе и в кабинет к энт-Виллоу. Не даром между шкафом с личными делами студентов и шкафом с коллекцией алкоголя был раздражающий провал, оголяющий неровную стену. Заставлять его инициативным любителям симметрии строго-настрого запрещалось, а предыдущий секретарь и вовсе лишился работы.

Линнея была погружена в чтение одного строго секретного письма, когда проем между шкафами ожил, туго сплетенные ветви разошлись, и в кабинет, подгоняемые пинками и матюгами, ввалились Раймонд энт-Тёрн и Лойд энт-Айви. За ними вошла злая, как тысяча демонов, энт-Эпли. Проем послушно затянулся, отрезая парням всякие пути к отступлению. Линнея проследила за процессией, аккуратно сложила бумаги в верхний ящик стола, подперла щеку рукой и спросила, обращаясь к Хранительнице:

– Драка?

– Драка!

– Магическая?

– Еще как!! – упирая руки в боки, заверила энт-Эпли. В этот момент она бы ужасно напоминала сахарницу, если бы не была так воинственно настроена.

– Мальчики? – Линнея перевела уставший взгляд на парней.

– И девчонка у лекарей! – докинула Хранительница.

– Ма-а-а-альчики?

Мальчики молчали, за разъяснениями пришлось обратиться к пышущей праведным гневом Хранительнице.

– Ну что они опять натворили? – почти жалобно спросила Линнея, надеясь быстро отделаться от всех троих.

– Этот накурил энт-Саар, а этот превратил коридор в терновые заросли!

М-да, быстро явно не получится.

– И как она?

– Да как… вино и дурман-трава, сама-то как думаешь? – как-то резко сдулась энт-Эпли.

– Смешать синего змея с зеленым в одной маленькой и очень слабой студентке? Айви, ты чем вообще думал?

Чем думал парень, сказать было сложно, поскольку сейчас он явно пребывал где-то вне этого помещения. Линнея вздохнула и, чуть поднапрягшись, вспомнила одно дивное отрезвляющее заклинание. Ткнула пальцем в Лойда и – бах! – парня аж отбросило на два шага. Он мгновенно позеленел, на лбу выступила испарина, а в блекло-зеленых глазах читался плохо скрываемый ужас.

– Я тебя, кажется, уже предупреждала, – буднично напомнила леди-ректор. – Предупреждала?

– Д-д-да… – пролепетал Лойд.

– И что говорила?

– Ч-что отчислите…

– И что ты думаешь по этому поводу?

– Энт-Виллоу, я…

– Знаю-знаю, так долго держался, сорвался, больше не будешь, нужно понять и простить, – поморщилась женщина. – Так вот нет.

– Как… как это нет? – ошарашенно спросил Лойд.

– Нет значит нет, энт-Айви. Вы отчислены с завтрашнего дня. Вещички соберите и сдайте комнату до завтрака. О причинах отчисления я сообщу вашему отцу… и главе сыскной службы.

– Энт-Виллоу, я умоляю…

Линнея оперлась на стол, стремительно поднялась на ноги и, наклонившись вперед, рявкнула:

– Ты эту дрянь в мою академию протащил! Ты у меня в ногах валялся, что больше никогда!

– Энт-Виллоу, пожалуйста, дайте мне шанс…

– У тебя был шанс облажаться – ты облажался. А теперь пошел вон.

Лойд дернулся было к Линнее, но двустворчатые двери за его спиной распахнулись, и парня вышвырнуло из кабинета. Энт-Виллоу медленно опустилась в кресло и перевела взгляд на Раймонда.

– Теперь ты… ладно он гнилая ветвь, а ты-то чем думал?

Раймонд упрямо молчал.

– Тебе не приходило в голову, что принятие некоторых малоприятных решений могло исправить ситуацию? Благородство, оно, знаешь ли, бессмысленно при таком раскладе.

Парень не ответил, лишь буря эмоций плескалась в ярко-зеленых газах.

– Ладно. Завтра после занятий явишься к энт-Эпли. Она найдет для тебя работенку в отместку за испорченный коридор. Свободен.

Раймонд легко поклонился и вышел из кабинета. Хранительница проследила за вышедшим взглядом и повернулась к Линнее.

– Отчисление? Серьезно? – спросила Мелисса.

Энт-Эпли уселась в одно из гостевых кресел и протянула ладонь в воздух. Из ближайшей стены выросла ветка, позеленела, отцвела, а затем согнулась под тяжестью двух золотых яблок. Женщина кинула одно леди-ректору, второе потерла о рукав и громко откусила.

– Он был безнадежен уже на втором курсе, – Линнея поставила яблоко на стол и придвинула к себе пепельницу.

– Так ты и на втором курсе это знала.

– Знала, – доставая из портсигара сигарету и мундштук, согласилась энт-Виллоу. – Каждому надо дать шанс облажаться, Мелисса.

– Что-то долго ты терпела.

– Он из тех студентов, чьи родители щедро оплачивают маленькие приятности своим детям, типа комнат бо́льшей площади. И тех, кого в конечном счете я не допускаю до посвящения.

Традиция отбирать студентов для посвящения была стара примерно так же, как Древо познания. Правда, энт-Виллоу редко пользовалась этой привилегией, но если уж не допускала кого-то, то исходила только из личных корыстных интересов. Аргументация всегда была одна: женщина с искренней печалью сообщала родителям, что их кровиночка не переживет первую трансформацию. Проверить это утверждение не мог никто.

Леди-ректор прикурила и с наслаждением втянула сигаретный дым.

– Фу, Линнея, ты же целитель, – поморщилась Мелисса.

– Во-первых, целительство – это всего лишь наследственный дар, а не клеймо. А во-вторых, сама себя гроблю, сама себя лечу, – флегматично отозвалась энт-Виллоу.

– С твоим-то талантом уж скорее до конца угробишь, чем вылечишь, – пробурчала собеседница.

– Не дождетесь, – усмехнулась леди-ректор, рассматривая на поверхности столешницы вмятины от собственных когтей. Ну вот, испортила такой чудесный стол.

– Тебя что-то тревожит. И это явно не поставки дурман-травы в академию.

Леди-ректор ответила не сразу. Женщина докурила, затушила сигаретку, провела ладонью по полировке стола, разглаживая вмятинки, и подняла глаза.

– Время пришло.

15

Очнулась я на лекарском этаже. Долго лежала и пялилась в резной сводчатый потолок, вспоминая, где я вообще нахожусь. Вечер за учебой, чья-то душная комната, Лойд… яркий пустой коридор и странные звуки – свист, словно что-то вспарывает воздух. Я всегда думала, что перед обмороком в глазах должно темнеть, а у меня вот наоборот – посветлело. Внутренне содрогнулась от всей этой истории. Мне раньше казалось, что высшее общество, где каждый мерзавец обворожительно улыбается, а любая распутница вспыхивает при удобном случае, как маков цвет, научило меня разбираться в людях. Страшно подумать, чем могла обернуться для меня эта история, если бы не… не кто?

Я села и осмотрелась. В большой палате на шесть человек, к счастью, кроме меня никого не было. На прикроватном столике стоял огромный букет с открыткой от Лойда. Он сетовал на недопонимание, извинялся и умолял не думать о нем скверно. Я разорвала открытку на мелкие кусочки, мысленно заверяя парня, что думать о нем скверно я не буду. И в принципе думать – тоже.

Меня внимательно осмотрела сухонькая старушка – лекарь, беспрестанно ворча о потерявшей всякий стыд молодежи. В отключке я была всю ночь и большую часть дня, но лечебный сон оказался лучшим лекарством. Меня признали работоспособной и отправили учиться. Точнее, сначала на выволочку к леди-ректор, а с завтрашнего дня уже учиться.

Я плелась наверх по ступеням, с ужасом представляя, что со мной сделает энт-Виллоу. Кабинет леди-ректор прятался за совершенно неприметной дверцей, открывая которую, я ожидала увидеть чулан для швабр и тряпок. И с огромным удивлением обнаружила небольшую приемную. За идеально пустым столом сидела девица и подпиливала ногти. Я нерешительно замялась на пороге, а та окинула меня взглядом и молча ткнула пилочкой в двустворчатые массивные двери. Нервно сглотнув, я пересекла приемную, постучала и, дождавшись раздраженного «Ну и?!», вошла.

В кабинете леди-ректор было ужасно накурено. Энт-Виллоу мрачно смотрела на меня поверх какой-то бумаги, от которой я ее, очевидно, отвлекла.

– Как себя чувствуешь? – спросила леди-ректор, откладывая бумагу в сторону.

– Спасибо, хорошо, – растерянно ответила я.

– Ты поняла, что это было?

Пришлось растерянно помотать головой.

– Это была дурман-трава. Безусловно, высшего качества, поэтом никто не отравился, но…

У меня от ужаса ноги подкосились. Дурман-трава – наркотик. Тяжелый, опасный наркотик, в числе эффектов которого числятся эйфория и мгновенное привыкание.

– Не вздумай падать в обморок. Я же сказала, высшего качества. Значит, выращенный без магии и не вызывает физического привыкания.

Я облегченно выдохнула.

– И все же я бы на твоем месте поостереглась общаться с этой компанией. Пусть даже они все имеют идеальную родословную, как у скаковых лошадей. Я понимаю, новые знакомства, соблазны и свобода от родительского контроля пьянит, но поверь, если бы не Раймонд, сложно сказать, чем бы закончилась та вечеринка. В Древе познания многие теряют привычные маски, а за ними, к сожалению, иногда спрятаны те еще чудовища.

В чем я имела сомнительное удовольствие убедиться.

– Раймонд? Энт-Тёрн? – уточнила имя своего спасителя.

– Да, он. По совершенно счастливому стечению обстоятельств юноша проходил мимо и твой чрезвычайно бледный вид его насторожил. Так насторожил, что они с энт-Айви мне пол-этажа разнесли, пока выясняли отношения.

Значит, звуки мне не померещились. Я могла увидеть настоящую боевую магию, если бы так не вовремя не упала в обморок.

– Что с ним?

– С энт-Айви? Я его исключила…

– Да нет, – тряхнула головой, – с Раймондом?

– Энт-Тёрн получил выговор за применение боевой магии в стенах академии, и ему назначено наказание в виде полезной трудовой повинности в теплицах энт-Эпли. Насколько я знаю Мелиссу, вот прямо сейчас он окучивает грядки злокота.

– Но он же спас меня!

– Он мог вас и так спасти, но предпочел еще и выкорчевать вековой паркет, – раздраженно ответила энт-Виллоу. – Вам, юная леди, мое первое и последнее устное предупреждение. В следующий раз я буду вынуждена уведомить вашу мать о подобном безобразии. Но, надеюсь, этого не случится.

Я мрачно смотрела в пол, размышляя, что после такого письма матушка выкорчует ворота и отконвоирует меня в семейное Древо. И даже энт-Виллоу не сможет ее остановить.

– Можешь идти, – кинула леди-ректор, снова утыкаясь в какие-то бумаги, потеряв ко мне всякий интерес.

Выйдя из кабинета, я на мгновение задумалась. До ужина еще было достаточно времени, но вместо учебников я решила оправиться подышать свежим воздухом.

– Вы не подскажете, где находятся теплицы энт-Эпли? – я обратилась к секретарю леди-ректор, что закончила точить ногти и теперь с отсутствующим видом наматывала локон на палец.

– Внизу, конечно, – удивленно ответила девушка.

– А «внизу» – это где конкретнее? – осторожно поинтересовалась я, чувствуя себя особенно глупо.

Девушка закатила глаза, сделала пасс рукой, и над столом возникла золотая полупрозрачная копия Древа познания, окруженная невысоким забором. Секретарь крутанула пальцем, и моделька крутанулась вслед за ним.

– Вот тут, – она ткнула пальцем, – центральный вход. Вот здесь, – повернула Древо, – один из выходов во двор. А вот это, – она развела пальцы, будто натягивала нить, и изображение увеличилось, – теплицы.

И посмотрела на меня, удостоверяясь, насколько я поняла. Я-то поняла, но магия выглядела по-настоящему завораживающей, поэтому несколько запоздало кивнула, рассеянно поблагодарила девушку и отправилась искать те самые теплицы.

Как ни странно, нашла я их без особых приключений, хотя морально уже была готова петлять по лабиринтам лестниц и коридоров. Во дворе было тихо. В мягком рассеянном свете изредка мерцала магическая пыльца толуса. Неширокая тропинка из желтой щербатой брусчатки вела в сторону от дверей в обход Древа познания.

Теплицы представляли собой довольно высокие стеклянные строения с каркасом из белого дерева. Я заглянула в первую – там вовсю цвел магический родственник подсолнуха – толус. Как и подсолнух, он отличался особенной любовью к свету и всегда поворачивался вслед за солнцем. Стоило мне просунуть голову в дверной проем, как сотня любопытных идеально-белых цветов повернулась ко мне. Признаться честно, у нас дома в саду рос один толус, но он был не социальный и всех игнорировал. Поэтому, когда на меня уставилась вся теплица, осталось лишь тихо ойкнуть и аккуратно прикрыть за собой прозрачную дверь.

В следующей теплице ничего не росло, зато там были аккуратные грядки из жирного чернозема и одна противно жужжащая оса.

В третьем стеклянном домике хищная лиана душила козленка. Козленка было жалко, но пока лиана душила, зубастая венира уже отожрала обе задние ноги животного. Меня передернуло от увиденного и, преисполненная ожиданиями встретить очередную гадость, я заглянула в следующую теплицу.

Эта теплица была больше предыдущих, и в ней прямо от входа начинались заросли баюн-ягоды, загораживая обзор. Росла эта ягода красными гроздьями на высоких кустах, являлась основным ингредиентом для снотворных зелий и была совершенно бесполезна, сорванной просто так. Из-за кустов раздавался монотонный звук, так что в полной уверенности, что нашла искомое, я продралась через заросли.

За кустами вид открывался дивный. Ровные рядки грядок злокота, и Раймонд с мотыгой в руках. Парень был весь в мыле: мокрые разводы на рубахе, волосы спутанные и тусклые, штаны в пыли. Он остервенело орудовал садовым инвентарем, окучивая злокот, а я замерла. Шла сюда с таким решительным намерением что-то сказать, но, увидев Раймонда, внезапно растерялась.

К несчастью, Раймонд меня заметил, и скрыться не получилось. Юноша оперся на мотыгу, и мне ничего не оставалось, как подойти к нему, проваливаясь каблуками в чернозем. Мрачный и вопросительный взгляд ярко-зеленых глаз, и повисшая неприятная тишина угнетали.

– Привет, – тихо сказала я.

– Привет, – так же тихо ответил он.

– Я хотела сказать спасибо.

Энт-Тёрн удивленно поднял брови:

– За что?

За то, что был рядом, за то, что вступился, за то, что не бросил и не прошел мимо… за что?

– За все, – ответила я, глядя ему в глаза.

Раймонд неожиданно тепло улыбнулся.

– Постарайся не влезать в неприятности.

Я не могла не улыбнуться в ответ:

– Постараюсь.

Он хотел еще что-то сказать, но один из злокотов зашевелил ботвой. Парень схватил мотыгу, но зеленый поганец оказался шустрее. Злокот выпрыгнул из почвы, как пробка из бутылки, и с веселым писком поскакал по грядке. За первым в хаотичном порядке выпрыгивали другие, и не прошло и минуты, как мы оказались в центре садового безобразия.

Раймонд положил ладони на древко мотыги и уперся в них лбом, игнорируя происходящее. А вот я усиленно крутила головой – первый раз в жизни видела, как клубневые корнеплоды скакали, как мячики.

– Что здесь происходит? – спросила я, когда один из злокотов на ходу врезался в мотыгу, опрокинулся и судорожно задергал корневищем.

– А это любимое развлечение энт-Эпли, – устало произнес Раймонд. – Магия на этих паршивцев не действует, а период утомления порядка двадцати минут. Если за это время их всех не окучить, то начинается… что начинается.

Я еще раз оглядела беснующихся злокотов, площадь грядок и взмыленного парня, заново оценив ситуацию.

– Я могу тебе чем-то помочь? – спросила у Раймонда.

Тот отрицательно покачал головой, наблюдая, как уставшие корнеплоды забираются обратно в чернозем.

– Иди. Тебе нужно отдохнуть после произошедшего. И, пожалуйста, – внимательный взгляд ярко-зеленых глаз, – будь осторожней.

Я не стала спорить. Молча кивнула и отправилась на ужин. В голове сам собой возник план: Раймонд устал и вряд ли успеет поесть из-за неспокойного злокота. А мне совсем несложно принести ему перекусить…

Но когда я вернулась с бутербродами, в теплице уже никого не было. Ряды аккуратно окученных злокотов устало шелестели ботвой, но не пытались выпрыгнуть. Я никак не ожидала такого поворота и растерялась. Почему-то было жутко обидно, что Раймонд ушел, а потом накатила такая привычная злость. Чем я занимаюсь? Уже один раз попала в нехорошую историю, мало мне?

Бутерброды были отправлены в ближайшую урну, а я – к себе в комнату. Учиться.

16

Как оказалось, слухи имеют свойство распространяться со скоростью лесного пожара, изрядно искажая факты. За следующую неделю чего я только не слышала! Самой безобидной версией этого было, что Лойд и Раймонд передрались за мое внимание. А самая обидная… впрочем, в салонах рассказывали гадости и похуже. Вот только я никогда не думала, что такое станут рассказывать обо мне.

Если до этого постыдного случая с Лойдом я была просто никем в академии, то теперь я была персоной нон гранта. Друзья Лойда меня считали виновной в его отчислении, а остальные делились на два типа: тех, кто боялись друзей Лойда и держались от меня подальше, и тех, кто продолжал меня не замечать, потому что им было все равно.

Однако, если вдуматься, в моей жизни по-прежнему мало что изменилось. Я все так же старалась нагнать стремительно убегающий учебный материал, тренировалась по мере своих скудных сил, боролась с чувством собственной никчемности. Впрочем, с последним было особенно тяжело, потому что энт-Койн стал топтаться по моему самолюбию с особым удовольствием.

«Шашни водить у нее время есть, а запомнить простенькую формулу – нет. Плохо, Саар! Отвратительно!»

О том, что все плохо и даже отвратительно я слышала регулярно, практически от всех преподавателей. Правда, не только я, но и вся моя невеликая группа. Хотя мне, конечно же, казалось, что ко мне придираются с особым садизмом. Это почему-то не злило, как обычно, а расстраивало.

После очередного практического измывательства от декана я в расстроенных чувствах приползла в столовую и, погруженная в свои мысли, как-то очень уж долго рассматривала предлагаемые блюда на ленте раздачи. И, честно говоря, даже не услышала гадость, которую сказал стоявший за мной парень. Но по мерзко заржавшей столовой поняла, что опять вспомнили о моих взаимоотношениях с Лойдом. Сил не было ни заплакать, ни возмутиться, и я лишь растерянно смотрела на скалящегося парня.

Скалился он, правда, недолго. Идущая передо мной девушка, уже почти дошедшая до конца ленты, развернулась и вместе с подносом, полным еды, подошла к нам. Никто не успел среагировать, а я так вообще не ожидала, что содержимое всего подноса полетит в лицо хохмача.

– Ах ты ж дрянь безродная! – вскинулся парень, но заметил кого-то за нашими спинами и осекся, буравя девушку злым беспомощным взглядом.

Я обернулась и увидела Раймонда. Энт-Тёрн стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на задир тяжелым нехорошим взглядом. Просто смотрел. Молча. Но этого, как оказалось, было достаточно, чтобы обидчики процедили скудное извинение и исчезли приводить внешний вид в порядок.

Раймонд окинул молчавшую столовую взглядом и негромко, но четко произнес:

– Если еще кто-нибудь хоть раз словом или делом обидит Саар, жить будет гарантированно плохо.

Присутствующие молчали. Я ожидала, что кто-то сейчас вспомнит Раймонду его сомнительное происхождение или еще что-то обидное, но нет. Кажется, в академии расстановка сил действительно не зависела от родовитости.

– Мия, если хочешь, можешь присоединиться к нам за столом, – бросил Раймонд и, не дожидаясь моего ответа, двинулся вглубь столовой.

– Конечно, хочет! – возмутилась заступившаяся за меня девушка и пробурчала: – Он там Лойду по старой памяти морду начистил, а ей теперь ото всех достается!

Я совсем растерялась от произошедшего, но девушка лишь кинула: «Рыбу не бери, она невкусная. А вот мясо сегодня особенно хорошо», – и тарелки сами заплясали по ленте, накладывая еду мне и ей. Не прошло и минуты, как я уже сидела в компании новых знакомых, а поднос сам по себе мягко опустился передо мной на стол.

– Иви Бриза, – наконец-то представилась девушка.

Именно к ней в первый день учебы пошел Раймонд, оставив меня одну искать свою комнату. И действительно безродная, раз не имеет приставки энт. Впрочем, это было понятно сразу по ее загару.

– Керт Хонега, – продолжила Иви, ткнув вилкой в жующего парня.

На Керте солнце тоже оставило свою метку, а еще из всех приборов он почему-то орудовал только ложкой, несмотря на то, что ел второе блюдо, где, вообще-то, мясо явно требовалось резать ножом.

– Ну и нашего глубокоуважаемого энт-Тёрна ты, думаю, знаешь получше меня.

Я нервно хихикнула.

– Что смешного? – не поняла Иви.

– Смешно то, что мы можем наши разговоры по пальцам одной руки пересчитать, – пояснил Раймонд.

– Ну и гад же ты, Тёрн! – снова начала распаляться Иви. – Так подставить девчонку в первый месяц учебы! Да еще и призывницу, их же и так в хвост и в гриву первый семестр!

– Иви, – укоризненно сказал Керт. – Очень повезло, что Раймонд оказался там в тот вечер. Иначе богиня знает, что бы этот подонок Лойд вытворил.

Иви промолчала, но сопела так возмущенно, что слышали мы и все соседние столики. А я внимательно присмотрелась к Керту. Невысокий коренастый парень с большими мозолистыми руками и широким лицом. И возникло подозрение, что между ними есть что-то большее, чем просто общие пары.

Столовую постепенно наполнял гул, а я продолжала ощущать себя в центре внимания. Кажется, меня только что посадили за один из самых элитных столов, а я даже не могла оценить все преимущества ситуации. Кто бы знал, что парень, которого старшее поколении считает никем, является непререкаемым авторитетом для моих ровесников.

17

«Призыв – это самое простое», – приговаривал энт-Койн в начале любого практического занятия, вычерчивая пальцем в воздухе формулу. Она и правда была до смешного линейна и всю пару раздражающе мерцала у нас перед глазами. Мы знали ее наизусть, могли даже написать с закрытыми глазами, но только стилом по бумаге.

Иногда энт-Койн показывал нам сам призыв. Когда у ног мужчины вспыхивал круг, внутри которого змеей бегали руны и символы, и в светло-зеленом сиянии появлялся ори, я, кажется, забывала, как дышать. В прошлый раз был призван красавец боевой олень. У животного были ветвистые, кованные железом рога, холеная шерсть переливалась на солнце, он нетерпеливо бил копытом, а из-под вздернутой губы виднелись клыки. Мне не верилось, что когда-нибудь смогу так же. Впрочем, время шло, а веры не прибавлялось.

Всего-то и надо было, что взять магическую силу и по этой банальной формуле сформировать окно призыва. И вот он, твой первый ори, полностью подвластный хозяину!

Но у нас не получалось, и энт-Койн с каждым разом все больше распалялся.

– Ты что пальцы скрючила? Думаешь, поможет? Это тебе не папины деньги считать, вливай силу! А ты через не могу! А у тебя почему взгляд такой мечтательно-отсутствующий? О балах и рюшках думать надо было до того, как поступила в академию! А ты чего хлопаешь глазами, как девица в казарме? Работай!!

Иногда декан переходил на личности. Хотя, что там иногда, он перманентно вспоминал наших родственников на пару колен назад. Причем, если для меня это было «Саар, да ваша бабушка в этом возрасте вызывала брокотов и играла ими в шашки!», то у ребят ситуация была плачевнее. Дар призыва передается от первенца к первенцу, это все знали. Но социально одобренным первенцем из нас троих была только я.

Одногруппница относилась к сословию зажиточных купцов, была средней дочерью в семье, где родители старательно делали вид, что ничего не произошло. Одногруппник вообще никогда не видел отца, но благодаря энт-Койну мы все знали, что отряд призыва шестнадцать лет назад проводил учения рядом с их деревенькой, и теперь одна слабая в своих страстях женщина регулярно получает средства на содержание неведомо где нагулянного ребенка.

В общем, все грязное белье было старательно вытащено и продемонстрировано. Демонстрация сопровождалась нелестными комментариями, больно бьющими по самооценке.

Первой не выдержала купеческая дочь. После очередной шутки на тему «каково это – быть средней, когда все кругом знают, что ты первая?» девушка сорвалась. Плюнула себе под ноги, швырнула фразу «Я себя уважаю и не позволю всяким дипломированным алкоголикам меня унижать!», развернулась на каблуках и ушла с тренировочного поля.

Декан молча смотрел ей вслед, недобро щурился, но так ничего и не ответил. Нам после этого достало еще и шесть кругов вокруг тренировочного поля, а группа моя на следующий день сократилась до двух человек.

И это было событие семестра, просто потому что добровольно из академии еще никто не уходил. На фоне вылетевшего за дурман-траву Лойда, поступок моей одногруппницы был, вне всякого сомнения, шокирующим по своей смелости. Хлопнуть дверью и уйти не из всякой комнаты можно, а уж из Древа познания вообще кажется глупым. Но, видимо, у каждого есть своей предел. Меня вот долгие годы тренировали дома пропускать мимо ушей вся искренние гадости и колкости, и вопли энт-Койна казались скорее забавными, чем обидными. А для кого-то жестокая правда била больнее ножа.

Как ни странно, произошедшее не пошатнуло мою решимость получить высшее образование. Наоборот, я подумала о том, что меня бы такие колкости ни за что не заставили покинуть академию. А поэтому следующей же ночью, как обычно, я отправилась на тренировочное поле.

Но едва я толкнула дверь, отделяющую лестницу от кроны Древа познания, как мысли об уроках улетучились.

Обычно ночью тренировочное поле освящалось парой скудных магических светильников. Но сегодня темнота отступала, позволяя рассмотреть нечто потрясающее.

Двое боевых магов сходились в бою. И то ли дело в том, что это было не обычное практическое занятие. То ли в том, что я еще никогда не видела настоящей схватки. То ли в том, что на контрасте ночи магические всполохи выглядели особенно впечатляюще. Но я замерла, жадно наблюдая за осязаемой магией.

Один поднимал щит из тонко сплетенных ветвей, другой вспарывал землю лезвиями трав. Один выбрасывал острые шипы, второй отращивал наручи из толстой коры и смело принимал удар. Вокруг их ладоней крутились сияющие бледно-зелеными цветом руны и символы, в воздухе то и дело вспыхивали невероятно сложные формулы, а после каждой атаки сломанные заклинания рассыпались призрачными осколками. Маги кружили по полю, сходились и расходились, а я стояла и смотрела за ними, не в силах оторвать взгляд.

– Красиво, да? – раздался совершенно неожиданный голос у меня за спиной, заставив испуганно дернуться.

Рядом стояла Иви, скрестив руки на груди и неотрывно следя за происходящим на поле.

– Очень, – согласилась я. И растерянно добавила: – А разве нам не следует позвать кого-то из преподавателей? Убьются же…

– Кто, эти? Ха! Эти не убьются.

Поймав мой удивленный взгляд, девушка пояснила:

– Они просто тренируются. Видишь формулы заклинаний? В настоящем бою их не показывают. Так что не переживай.

Я молча кивнула, продолжая наблюдать за ни с чем не сравнимым по красоте представлением, как Иви, спохватившись, спросила:

– А ты-то чего здесь забыла ночью?

Отвечать было как-то неловко. Мои потуги на фоне этого фонтана магии самой казались смешными и бесполезными. Но, кажется, девушка меня поняла без слов.

– Пойдем, еще насмотришься, – Иви толкнула дверь на лестницу.

– Куда? – не поняла я.

– Тренироваться, – просто ответила она. И я так же просто пошла за ней.

На лестничной клетке горел мягкий приглушенный золотой свет. Иви прислонилась плечом к глухой стене, постучала костяшками пальцев и сказала:

– Мелисса, нам бы на малую площадку. А то парни опять разошлись, уж и потренироваться негде.

На какое-то мгновение я усомнилась в адекватности моей новой знакомой, но стену изрезали трещины и с мягким щелчком панель отошла в сторону, демонстрируя кусочек винтовой лестницы.

– Кто такая Мелисса? – не решаясь войти в подозрительный проем, спросила я.

Поднявшаяся уже на пол-оборота лестницы Иви отклонилась назад, чтобы посмотреть на меня.

– Мелисса энт-Эпли – Хранительница Древа познания.

Кажется, от удивления у меня даже рот приоткрылся.

– Настоящая?!

– Первородная! – благоговейным тоном поправила Иви. И уже обычной интонацией докинула: – Ну ты идешь или нет?

Слоняться с неизвестной простолюдинкой по подозрительным тайным ходам Древа познания после того, как благородный лорд чуть не накурил меня? Ну как можно было отказаться от такого приключения!

Вообще, считается, что Хранители давно срослись со своими деревьями либо смешались со смертными. Поэтому у каждого уважающего себя древа был управляющий, который обладал идеальной родословной, восходящей к Хранителю. Это почти как иметь породистого скакуна, только он еще и в бухгалтерию умеет.

Но чтобы вот так запросто Хранитель разгуливал среди нас…

– А почему об этом никто не знает? – спросила я, задирая голову и пытаясь догнать Иви.

– Ну почему же? Знают. Особенно те, кого Мелисса пинками гоняла в кабинет ректора, – девушка усмехнулась, замерла, спустилась обратно на две ступени и дернула за рожок магического светильника, как за рычаг.

На этот раз ничего не произошло. Но Иви уверенно шагнула прямо… в стену. Я осталась растерянно смотреть на узор древесного среза, не решаясь идти вперед и чувствуя себя при этом довольно глупо. Из стены высунулась голова девушки:

– Ну, чего замерла? Заходи, не бойся.

Предложение от головы без тела выглядело довольно жутковато, но оставаться одной на лестнице хотелось еще меньше. Поэтому я вошла и, чтобы сгладить собственную неловкость, продолжила разговор как ни в чем не бывало:

– А почему никто об этом не говорит?

За стеной меня ждала небольшая полукруглая комната. Противоположная от выхода стена от пола до потолка была сплошным окном. Мебели не было, только три чем-то набитых бесформенных мешка на полу.

Моя новая знакомая плюхнулась на один такой, блаженно потянулась и уточнила:

– О чем не говорит?

– О Хранителе.

– А! Так это ж магическая клятва выпускника. Ну или ее сокращенная версия для счастливчиков типа Лойда.

Я, конечно, немного брезговала, но виду не подала и опустилась на соседний мешок. Который на удивление оказался невероятно комфортным, полностью подстроившись под мое тело.

– Удобно, да? – Иви заложила ладони под голову. – Выпустимся – открою маленькую лавочку. Буду мастерить, торговать и жить в свое магическое удовольствие!

– Мне казалось, ты тоже боевой маг, – искренне удивилась я.

– Боевой, – согласилась девушка, окончательно поставив меня в тупик.

– Ты тоже так умеешь? – я неопределенно мотнула головой в сторону тренировочного поля.

Иви едва заметно поморщилась.

– Прям так – нет. У Керта резерв бездонный, а Раймонд необычайно талантлив. Мне пришлось несладко первый год, ладно парни помогли. Так бы вылетела.

Спрашивать было нетактично, но возникло стойкое ощущение, что я могу узнать что-то полезное для себя. К тому же я вроде как теперь не столько леди, сколько маг. Тем более я не собиралась спрашивать в лоб.

– Первый год у всех такой сложный, да?

– Да нет, обычно только призывникам везет, – рассмеялась Иви.

Злая шутка. Но смешная.

– У меня тоже были проблемы с магией, – тихо сказала Иви, и это было совершенно неожиданное признание. – Я девчонка простая, дочка кузнеца. Нас одиннадцать детей, я старшая. Отец у меня любил поддать, да не только в жаровню. Один раз так поддал, что полез драться с хозяйским сынком, который на меня глаз положил. Страшное это дело, когда помещик хочет крестьянку, скажу тебе. И отказать нельзя, и процесс такое себе удовольствие… в общем, скрутили батю, да как давай розгами охаживать. И знаешь, такая меня злость в тот момент разобрала. Я так люто возненавидела свое бесправное положение. Что розги у помещика в руках ожили, да малец придушили.

Я знала эту историю. Шесть лет назад на энт-Виллоу чуть ли не весь высший свет ополчился. Она приволокла откуда-то из глубинки девчонку, которая чуть не убила сына какого-то провинциального лорда. И вместо того, чтобы казнить мерзавку, леди-ректор решила дать ей образование и равные права. Я тогда вместе со всеми была крайне возмущена этой ситуацией. А теперь вон как – сижу рядом, о жизни болтаю и, что странно, не боюсь.

– Так что я почти как ты была. Разве что малец дар приоткрылся. Но тоже еле как научилась. Нас тут много таких. Вольноотпущенных без образования. У которых не было никакого шанса на лучшую жизнь. И знаешь, в чем секрет нашей магии?

– В чем? – эхом спросила я, заглянув в темно-зеленые глаза девушки.

– Мы всегда злимся.

Это я умела лучше всего.

18

С той ночи прошло два месяца, и за это время распорядок моего дня несколько изменился. Утро начиналось с Иви. Она колотила в мою дверь, точно начался пожар или, как минимум, очередная революция. Стоило приоткрыть на полпальца, как девушка стремительно врывалась, бесцеремонно проходила в комнату, одним взглядом заставляла мою кровать стыдливо застелиться, падала в одежде поверх покрывала и, пока я вяло собиралась, пересказывала свежие сплетни.

Как оказалось, крепкая дружба с двумя популярными парнями чревата полным отсутствием подруг. И теперь девушка восполняла упущенное с лихвой.

– Вчера на третьем жилом этаже какой-то умник рассыпал высокоаллергенную пыльцу. То есть я-то знаю, что это один обиженный садовник считает, что его талант достоин по меньшей мере боевого факультета, и вот уже несколько лет пытается доказать энт-Виллоу, как она заблуждается, попутно тираня всех окружающих.

«Садовниками» называли факультет прикладной магии, поскольку выпускались оттуда бытовые специальности. Такие маги всегда могли найти себе не слишком хорошо оплачиваемую работу, зато в любом уголке мира. Они были довольно востребованы обществом, но жутко порицаемы соседними факультетами. Быть садовником, в понимании прочих студентов, все равно что не иметь амбиций. Самым элитным же считался боевой факультет. Как боевые маги в мирное время все еще казались полезнее всех прочих, для меня оставалось загадкой.

– А что энт-Эпли? – спросила я, подкрашивая глаза.

– Сказала, что у нее неполотый акр земли имеется недалеко от столицы, и лишние руки ей не помешают.

– И его правда отправят сейчас полоть? – я удивленно обернулась на подругу.

– Не. На каникулах. Вместо каникул, – мстительно добавила Иви, и я заподозрила личные счеты с упомянутым умником.

После порции утренних сплетен мы спускались к завтраку, за которым к нам присоединялись парни. Время до первых пар Иви или Керт любезно тратили на то, чтобы ответить на мои вопросы по учебе. Потом мы расходились по парам до самого обеда, вместе ели и снова отправлялись по аудиториям до ужина.

Вечерами я училась, а чем занималась эта троица – не представляю, но даже если они кутили всю ночь, утром меня будил неизменно-яростный стук в дверь.

Единственное, что портило мою новую и такую размеренную жизнь, так это практические занятия с энт-Койном, на которых он буквально срывался с цепи. И мало того, что, как я ни старалась злиться, магии не было, так еще и раз в неделю у нас пересекалось расписание, и меня чихвостили прямо на глазах у всего выпускного курса боевого факультета. В том числе за моими бесплодными попытками могли наблюдать новые друзья, а это делало меня еще более неуклюжей и жалкой.

Сегодня, казалось, пара не отличалась от всех прочих. Если честно, я даже не поняла в какой момент энт-Койн перегнул палку. Он опять прошелся по моему одногруппнику в духе «Ну же, вы же почти породистый аристократ. Имеете счастье быть первенцем знаменитого рода. Какого, кстати?»

И совершенно неожиданно у парня вздулись и засветились вены бледно-зеленым светом. Он оторопело смотрел на свои руки, затем растерянно – на декана.

– Что… что со мной? – прошептал парень.

Я перевела взгляд на энт-Койна и мне стало страшно. Лицо мужчины будто окаменело, губы вытянулись в тонкую ниточку, зрачки расширились, почти полностью скрыв радужку. Он стискивал зубы с такой силой, что жвалки вздулись на шее. Ладони были сжаты в кулаки, и казалось, что сейчас он ударит.

Но декан стоял не шевелясь, словно окаменел, и немигающим взглядом смотрел на моего одногруппника.

А потом началось страшное.

Парня начало ломать и корежить. Кожа обращалась в настоящую древесную кору, а где-то прорывалась стремительно растущими ветками. Вместо крови на землю падала святящаяся бледно-зелена жидкость, явственно слышались звуки ломающихся костей и рвущейся плоти. Парень истошно орал, а декан… продолжал стоять.

Кажется, не одна я находилась в кошмарном сне.

– Энт-Койн! – воскликнула я, надеясь привести мужчину в чувство. – Сделайте что-нибудь!! Ну что же вы застыли?!

Мужчина не шелохнулся и даже не повернулся ко мне. Он немигающим взором продолжал наблюдать за тем, как один из его учеников бьется в конвульсиях на земле.

Где-то за спиной раздавались удивленные восклицания, быстро сменившиеся похоронной тишиной. Последний надрывный, пробирающий до костей вопль резко оборвался на самой высокой ноте. Вместо парня на земле осталась какая-то скрюченная коряга, из которой все еще местами сочилась бесполезная магия.

Энт-Койн, наконец, пошевелился. Он поднял одну руку и разжал кулак. На ладони вспыхнуло окно призыва, и в следующее мгновение возникла маленькая серая птичка с кроваво-красной грудкой. Она часто-часто хлопала крылышками, стараясь удержаться над ладонью.

– Скажи Мелиссе, что здесь нужно убрать.

Красногрудый вестник сорвался с места. Убрать? Будто и не человек только что умер в муках, а кто-то из студентов бросил на поле корягу. Я так страстно желала разразиться гневной тирадой… но вместо этого смогла лишь еле слышно прошептать:

– Почему?…

Энт-Койн повернулся ко мне всем корпусом. Не представляю, какие эмоции испытывал мужчина, но в глазах у него таился какой-то поистине безумный огонь.

– Урок окончен, Саар. Все свободны.

Я выдохнула сквозь сжатые зубы, развернулась на пятках и стремительно – откуда только силы были? – зашагала прочь.

У выхода стоял выпускной курс боевого факультета. Все как один с мрачными лицами, будто на похоронах. Впрочем, почему будто. Толпа расступалась передо мной, позволяя сбежать. Но до выхода я не дошла – кто-то ухватил за локоть.

– Ты как? – глухо спросил Раймонд.

Я замерла и, не поворачивая головы, ответила:

– В порядке.

Захват на моем локте ослаб и я, вырвав руку, поспешила покинуть тренировочное поле.

А может, мне стоило покинуть не только поле?

19

Я сидела за столом в своей комнате и смотрела на лист бумаги. Меня хватило только написать дату в верхнем правом углу.

Перепуганный голос в голове повторял:

Прошу отчислить меня по собственному желанию.

Прошу отчислить меня по собственному желанию.

Прошу отчислить меня…

Но рука не поднималась написать это. Я смотрела на идеально-белый лист, пытаясь впервые в жизни принять решение самостоятельно. И это решение имело все шансы убить меня, в чем я имела несчастье сегодня убедиться.

Прошу отчислить меня по собственному желанию.

Прошу отчислить меня по собственному желанию.

В дверь коротко постучали. Я словно наяву услышала назидательный тон матери.

– В шестнадцать, Мия, самое время выбросить из головы всякие детские шалости. Ты – леди. Мало того, ты – энт-Саар! Вот, просмотри папки. Здесь самые перспективные женихи этого сезона.

Прошу отчислить меня по собственному желанию.

Прошу отчислить меня по собственному желанию.

Бесформенная коряга, сочащаяся магией, под стеклянным куполом на красивом дорогом пьедестале.

– Это? Это когда-то было моей дочерью. Да, входит в стоимость всего дерева. Мы же условились, что дом торгуется вместе с мебелью…

Прошу отчислить меня по собственному желанию.

Прошу отчислить меня по собственному желанию.

Кто-то настойчиво стучал в дверь. И это явно не Иви. У нее были короткие и легкие постукивания, а эти же удары грозили разнести препятствие в щепки.

Я с трудом поднялась и, словно в страшном сне, медленно направилась к двери.

Прошу отчислить меня по собственному желанию.

Прошу отчислить меня по собственному желанию.

Казалось, даже воздух стал словно кисель – густым, приторным. Он мешал двигаться и не давал нормально дышать.

Прошу отчислить меня по собственному желанию.

Прошу отчислить меня по собственному желанию.

Я медленно, палец за пальцем накрывала рукой витую лапку дверной ручки.

Прошу отчислить меня по собственному желанию.

Прошу отчислить меня по собственному желанию.

Резко нажала и дернула дверь на себя.

В коридоре стоял мрачный Раймонд с занесенным кулаком. Я вдохнула полной грудью, радуясь, что мир вокруг вернулся в норму.

– Привет, – тихо поздоровалась я.

– Привет, – Раймонд опустил кулак.

Я смотрела в его ярко-зеленые глаза и молчала. Мне нечего было сказать. Мне ничего не хотелось спрашивать. И последнее, что стоило сейчас обсуждать, так это случившееся. Но парень сказал совершенно неожиданное:

– Мы идем в город. Ты с нами?

Я растерянно хлопнула глазами, а Раймонд хитро улыбнулся.

– Приходи к Иви. И… не задерживайся.

Развернулся и ушел, оставив меня совершенно растерянную.

Как, интересно бы мне знать, они собрались преодолеть защитный купол энт-Виллоу? И как покинуть Древо познания в разгар вечера пятницы, когда вся академия будет ходить на ушах со свойственным студентам энтузиазмом?

Чтобы узнать ответы на эти вопросы, стоило принять приглашение. Я ненадолго замерла у зеркала, размышляя, что мне нужно сменить платье, подобрать украшения, а еще обязательно перчатки… но мне так нравилось свое отражение. Это платье по магической моде, распущенные волосы, легкая небрежность образа. И никакие перчатки не подошли бы этой одежде.

Я прихватила кошелек и решительно направилась к Иви.

Дверь открылась сама, я даже не успела постучать. Девушка сидела на стуле, поджав одну ногу под себя, на кровати развалился Керт, а Раймонд же сидел на полу, откинувшись на стенку. Иви красилась, парни что-то живо обсуждали, но все притихли, когда я замерла на пороге комнаты.

– Ты проспорил, – констатировала Иви, помусолив на кончике языка кисточку. Керт в ответ как-то неоднозначно хмыкнул.

– На что спорили? – подал голос Раймонд.

– На лекции по легким решениям, – нехотя ответил Керт.

– А о чем был спор? – спросила я, продолжая стоять, потому что садиться в небольшой комнатке было некуда – пол и тот занят.

– О тебе, – просто ответил Раймонд.

Я выразительно вскинула бровь, и парень пояснил:

– Им было интересно, какой наряд ты выберешь.

Им было интересно, приду ли я как равная или как аристократка.

– Очень рада, что предоставила вам возможность поразвлечься за мой счет, – сухо произнесла я и развернулась, чтобы выйти.

Однако дверной проем затянулся тонкими ветвями, отрезав меня от выхода.

– Не горячись, здесь никто не хотел тебя обидеть, – улыбнулся Раймонд и поднялся на ноги. – Ну, ты с нами?

Он посмотрел на меня, и от этого взгляда – прямого, искреннего и уверенного – нельзя было отвести глаза.

А в комнате повис так и не озвученный вопрос: Ты с магами, Мия?

И я не могла ему отказать.

Коридоры, лестницы и пролеты были на удивление пустынными.

– А где все? – тихо спросила я, оглядываясь по сторонам.

– Предаются трауру, – усмехнулся Керт, поймал мой взгляд и пояснил: – Сейчас в главном зале леди-ректор сообщит или уже сообщила о печальном происшествии на практической паре по призыву. Все погрустят, молча встанут…

– Выпьют, – вставила Иви.

– Выпьют, – согласился Керт, – выслушают длинный монолог о чести и отваге, об ответственности и долге, а потом начнут ужинать и забудут беднягу.

– А мы?

– А нам зачем? – пожал плечами Керт. – Мы и так все видели. Про ответственность знаем, о долге помним.

– К тому же у нас есть свой способ почтить память парня, – улыбнулась Иви.

– Как?

– Очень просто. Хорошенько повеселиться сегодня!

Я округлила глаза и посмотрела на девушку, думая, что она шутит. Но Иви не шутила.

– Ты не задумывалась о том, что все мы внезапно смертны? И ты, дочь блистательного рода, и я, крестьянка. Тебя может сломать магия, а у меня – нога подвернуться на этой ступени. И то и другое приведет к трагедии. Поэтому, Мия, стоит радоваться жизни здесь и сейчас. Нельзя откладывать ее на завтра.

Моя гневная тирада об уважении к мертвым застряла где-то в горле. Как ни странно звучали слова девушки, но было в них разумное зерно. И упало оно на весьма благодатную почву моих сомнений.

Едва мы вышли из Древа познания, как ребята свернули на одну из многочисленных тропинок, на ходу отстегивая значки с эмблемами Древа познания с формы. И тут у меня закрались подозрения.

– Нам не влетит за прогулку по городу? – спросила я, непроизвольно коснувшись своего значка.

– Не влетит, конечно. Чтобы влетело, мы должны попасться страже, – пожала плечами Иви. – Да не смотри ты так! Худшее, что случится, отведут к энт-Виллоу и назначат работу какую-нибудь… общественно полезную.

Немного поколебавшись, я все же сняла блестящее надкусанное яблоко со своего платья и спрятала в карман. Мои новые друзья одобрительно переглянулись. Пожалуй, если бы еще совсем недавно мне сказали, что я буду прогуливаться по городу в компании двух вольноотпущенных крестьян и бастарда, я бы страшно оскорбилась. А теперь, учитывая, что шансы у меня стать магом ничтожные, зато превратиться в корягу или осчастливить свадьбой какого-нибудь противного толстосума где-то пятьдесят на пятьдесят, я расценивала происходящее как последнее приятное приключение в своей жизни.

Ах, как я жестоко заблуждалась.

Тропинка, по которой мы шли, оказалась тупиковой. Желтая брусчатка утыкалась прямиком в высокую зеленую стену, окружавшую все Древо и прилегающие к нему территории. Я ожидала, что ребята ошибочно свернули не туда и сейчас придется возвращаться в поисках тайной калитки, но компания уверенно шагала к зеленой ограде. А затем Раймонд, закатав рукава, начал выделывать хитрые пассы рукой. Курт стоял в стороне со скучающим видом, Иви же, напротив, пребывала в приподнятом настроении и мурлыкала себе что-то под нос.

И стена начала шевелиться.

Медленно, будто нехотя. С тихим шелестом и потрескиванием не слишком гибких ветвей. Некоторые слабые листья осыпались на газон и тропинку. Все действо продолжалась не дольше полуминуты, но вот уже на месте неприступной стены образовалась арка, достаточно широкая, чтобы в ней могли разойтись двое человек, не касаясь плечами. Проход словно занавешивал золотой тюль – воздух мерцал и колыхался.

Считалось, что купол академии работал по принципу «всех выпускать, никого не впускать». Однако на деле это противоречило логике безопасности и делало жильцов замкнутого пространства уязвимыми. Поэтому из Древа познания существовали потайные эвакуационные выходы, которые, как надеялась леди-ректор, никогда не пригодятся по прямому назначению.

А вот сопутствующий функционал эти секретные калитки выполняли прекрасно. Леди-ректор давала некоторым студентам возможность подзаработать и отправляла с различными поручениями в город. Именно так ребята узнали об одном из эвакуационных выходов и стали пользоваться им без зазрения совести.

За аркой нас ждал темный и довольно грязный переулок. Я машинально придержала юбку, хотя подол ученического платья не волочился по земле, в отличие от остромодных аристократических. Пожалуй, именно занятые руки послужили причиной следующего события.

Между мной и Иви пробежала крыса, а я, к своему стыду, совершенно позорно взвизгнула и отшатнулась. Нога поскользнулась на грязи, и я бы опрокинулась на спину, если бы Раймонд меня не поймал. Все произошло так быстро, что я даже не успела почувствовать ужас падения. Мы замерли с ним, точно танцующая пара: я опасно отклонилась, а он склонился ко мне. Спину жгло ощущение широкой, горячей ладони, и это была единственная моя опора. Но дыхание у меня перехватило не от этого.

Раймонд энт-Тёрн смотрел на меня своими потрясающе чистыми зелеными глазами. Он был так неприлично, опасно, ужасающе близко, нарушая все правила этикета, нарушая мое личное пространство, разрушая что-то между нами.

Этот пристальный взгляд длился одно бесконечное мгновение, а потом… потом меня молча и аккуратно, точно фарфоровую куклу, вернули в вертикальное положение.

Я растерянно хлопнула глазами и даже не сразу сообразила смысл сказанных слов:

– Ну… Идем, что ли… – нерешительно произнес Керт, как-то странно посмотрев на друга.

Раймонд рассеянно кивнул, и мы в неловкой тишине направились куда-то в город. Первой бодро шла Иви, затем я в каких-то смешанных чувствах, а за мной парни.

Так, молча и немного поплутав, мы вышли на центральную городскую площадь. И тут я вспомнила, чем так примечательна третья пятница третьего месяца. Ярмаркой! На огромной площади стояло бесчисленное множество крошечных домиков-лавочек, где продавалось решительно все – от туфель до еды. Как энт-Саар я бы никогда в жизни не смогла здесь оказаться. Но сегодня у меня с этой высокородной леди было мало общего.

Ребята здесь были не в первый раз и ловко лавировали в толпе от прилавка к прилавку. Я же, хоть и старалась не упускать из вида друзей, но больше крутила головой по сторонам. Все казалось невероятно интересным, словно я шагнула в другой мир. Ошеломляюще живой и яркий, в отличие от моего чопорно-серого.

Не удивительно, что, зазевавшись в очередной раз, я поняла, что стою одна посреди торгового ряда. И даже успела основательно испугаться, когда низкий голос с легкой хрипотцой сказал:

– Иви движется по Ярмарке со скоростью кавалерии. За ней успевает только Керт, и то, потому что придерживает за талию.

Я рассмеялась и подняла глаза на Раймонда.

– Как же мы их найдем?

– Как всегда, за час до полуночи у тайного входа в Древо познания.

Конечно, они ведь не первый раз сбегают из академии. Не то что одна маленькая аристократка, возомнившая себя магом…

– А если бы я потерялась? – возмутилась я.

– Это вряд ли, – усмехнулся Раймонд.

– Почему же?

– Я же с тобой, – пожал плечами парень.

А, ну конечно. Если кто узнает, что энт-Саар вывели втихую из академии да еще и потеряли на Ярмарке, полетят головы.

– Что хочешь посмотреть? – как ни в чем не бывало спросил Раймонд.

– Хм… Все?

Парень рассмеялся.

– Пожалуй, всего не видела даже Иви. А она за последние шесть лет не пропустила ни одной Ярмарки.

– Что вы здесь ищете?

– Когда как. Сейчас ребята подбирают кольца на свадьбу.

Я почувствовала укол зависти. Свободный брак свободных людей. В моем кругу себе такое позволить не мог никто.

– Ты когда-нибудь пробовала яблоки в вине? – внезапно спросил Раймонд, не дав мне погрузиться в печальные мысли. – Нет, конечно же, не пробовала. Идем.

Меня совершенно бесцеремонно схватили за руку и повели куда-то в неизвестном направлении. Я, конечно, пыталась запомнить путь, но после десятка мысленных «налево-направо-налево-налево-направо» пришла к печальному заключению, что сама я вряд ли отсюда выберусь. А потому с энтузиазмом вцепилась в руку Раймонда.

Через четверть часа блуждания по лабиринту Ярмарки мы оказались в продуктовых рядах. Умопомрачительно пахло выпечкой, корзины с идеальными, точно нарисованными, фруктами и овощами стояли прямо на проходе, в огромных аквариумах лениво плавали живые рыбы, а ледяные артефакты намораживали холод для свежеразделанного мяса.

Раймонд как-то ловко провел нас прямо между прилавками на соседний ряд. Здесь было не так шумно – работали слабенькие артефакты полога тишины, под навесами стояли небольшие обшарпанные столики.

Почему-то, думая о яблоках в вине, я представляла, как целый плод с румяным бочком и листиком опускают в бурлящее кровавое варево. На самом деле яблоки очищались от шкуры и сердцевины, нарезались небольшими кубиками и опускались в томящееся вино, щедро сдобренное специями.

Я сидела за одним из столиков на шатком стуле сомнительной чистоты и, покачиваясь, по привычке теребила кулон. Раймнод подошел к торговцу и о чем-то негромко говорил с ним, пока тот выполнял заказ. Я невольно засмотрелась на парня: как выглядел он вне пафосной бальной залы и вне академии? «Уверенный» – таким словом можно было описать энт-Тёрна. Он не суетился и был скуп на движения. Не давил ни силой, которая, безусловно, была у него, ни социальным статусом, которые был повыше простого лавочника. Он даже не оглядывался на меня, но я была уверена – стоит мне сделать малейшее движение, как парень повернет голову.

Не знаю, откуда в нем были эти качества, но уверена, его ждет блестящее будущее в гвардейском корпусе. Раймонд не просто маг или воин, он лидер, каких так не хватает нашему миру.

Парень отсыпал монет торговцу и вернулся ко мне. Рядом с ним в воздухе плыли две плетеные корзиночки, размером с вазочку для варенья. В каждой с горкой лежали красные от вина яблочные кубики, с небрежно воткнутой шпашкой. Пахло специями и вином.

– Осторожно, горячее, – предупредил Раймонд, усаживаясь напротив. И, вопреки своим словам, отправил в рот пару дымящихся кубиков.

Я с подозрением посмотрела на свой кусочек яблока. Принюхалась, подула и осторожно стащила зубами со шпашки. Яблоко хрустело, как свежее, но при этом отчетливо ощущалось вино. Желудок неприятно кольнуло, напомнив, что ужином его сегодня обделили.

– Ну как? – спросил Раймонд.

– Вкусно, – улыбнулась в ответ. Юноша не успел удовлетворенно кивнуть, как я добавила:

– Зачем ты меня позвал?

Раймонд отставил пустую корзиночку и откинулся на спинку стула.

– Мне казалось ты хочешь сбежать из академии.

– И? – не поняла я.

– Чем не побег?

Действительно. С одной только маленькой разницей – у меня все еще есть шанс вернуться.

– Знаешь, я не буду тебя уговаривать остаться учиться, рисковать собственной жизнью ради сомнительного удовольствия стать магом. Если ты думаешь, что все мы тут особая привилегированная каста, свободная от оков общества, то сильно заблуждаешься. Впрочем, ты и сама это видела. Кем я был на приеме у дяди? Бедным родственником, которого за спиной называют бастардом. Никто не видел во мне равного.

– Я видела, – упрямо возразила, не сразу сообразив, что произнесла. А поняв, прикусила язык – очень уж это сомнительное заявление в глазах юной леди.

Но Раймонд не заметил моих этических метаний, забрал непослушную прядь с лица и вздохнул.

– Ты – исключение.

И так это было произнесено, что я засомневалась в истинном значении этой фразы. Но уцепиться за мысль мне не дали: энт-Тёрн поднялся на ноги.

– Идем. Самое время заглянуть на центральную площадь.

– А что там? – спросила, запрокинув голову, чтобы посмотреть в его лицо.

– Танцы, – ответил он своим чарующим голосом с легкой хрипотцой.

Танцы на Ярмарке разительно отличались от привычного мне чопорного бального шествия. Можно сказать, я узнала новое значение этого слова, и порадовалась, что моим партнером был Раймонд.

У простого люда все было просто. Хлопки, скачки, прыжки и приседания. Крепкие объятия и поддержка партнерши. Потом я узнала, что в народе у этого танца есть весьма говорящее название – неистовая пляска. Мы носились с Раймондом по площадке, задевая людей, наступая кому-то на ноги и нисколько не заботясь о возмущенных воплях не слишком расторопных пар.

Я запыхалась, ноги гудели, но улыбка не сходила с лица. Словно пересекая площадь по диагонали, между смехом и подпрыгиванием я прямо на ходу выбрасывала тревогу. И когда ужасно фальшивящая скрипка выдала последнюю трель, мы с Раймондом замерли. Он держал меня за талию, подхватив после очередного прыжка, но так и не поставив на место. Бережно, но крепко. Я смотрела в его глаза потрясающе чистого зеленого цвета и молчала. Площадь шумела где-то далеко-далеко от нас, словно парень накинул слабенький магический полог.

Это безумное мгновение, казалось, могло растянуться на минуты и часы, но часы на центральной башне начали бить одиннадцать раз – пора было возвращаться, и мы уже изрядно опаздывали на встречу к друзьям.

Раймонд выдохнул сквозь сжатые зубы и опустил меня на землю. От неожиданности я пошатнулась и сделала неловкий шаг в сторону – прямо каблуком на туфлю какому-то мужчине. Бедолага взвыл.

– Ой… – растерялась я, осматривая пострадавшего и силясь определить его социальное положение. – Прошу простить мою неловкость.

– Да чтоб тебя! – выругался тип, наконец, соизволив, собственно, на меня посмотреть. Его злой взгляд скользнул по лицу, шее и замер в районе груди. Я рефлекторно схватилась за кулон, выбившийся из-под платья во время пляски.

– Леди извинилась. Хорошо бы и вам извиниться за лишние слова, – сухо произнес Раймонд, осторожно отводя меня себе за спину.

– Я… я прошу прощения.

Мне осталось лишь кивнуть в знак примирения. Мужчина поклонился, продолжая внимательно и беззастенчиво меня рассматривать, и быстро смешался с толпой. Кто бы мог подумать, что одного неловкого шага окажется достаточно, чтобы изменить всю историю нашего мира.

20

Следующие несколько дней прошли без особых происшествий. Я ходила на пары, учила уроки, утром слушала болтовню Иви. Лист с датой от злосчастного происшествия поистине магическим образом всегда оказывался поверх прочих записей. Но написать заявление не поднималась рука.

Я старательно оттягивала принятие решения, терзалась и ни с кем не могла посоветоваться. Жизнь моя и выбор должен быть мой, но как же страшно ошибиться! Смертельно страшно.

Естественно, время мое было ограничено: следующая тренировка приближалась стремительно и неумолимо.

В конце концов, я оказалась сидящей на кровати в тренировочной форме, сжимающей лист с давно прошедшей датой.

Я попыталась представить свою жизнь без магии. Сдерживающая печать, шепотки за спиной, выгодный брак, шик и блеск аристократических домов. Стабильность, достаток и уверенность в завтрашнем дне.

Буду ли я счастлива?

Я попыталась представить свою жизнь с дипломом Древа познания. Магия между пальцев, шепотки за спиной, платье без пыточного корсета и тяжелого кринолина. Сила, свобода и уверенность в себе.

Стоит ли ради этого рискнуть всем?

Все сводилось к тому, чего я боюсь больше: смерти или чужой жизни?

Это был простой вопрос и у меня был ответ на него.

Я вылетела из своей комнаты и бегом пересекла Древо познания. Толкнула тяжелую дверь и замерла на пороге.

– Саар? – декан явно не ждал меня и растерялся, но уже в следующее мгновение мрачно констатировал: – Вы опоздали на половину занятия.

– Я в курсе, – кивнула в ответ и вышла на середину поля.

– Дура, – зло произнес мужчина. – Думаешь, ты особенная? Думаешь, внезапно подчинишь свой дар и сохранишь себя?

– Не попробую – не узнаю, – ответила бодро, скрестив руки на груди.

– Знаешь, сколько студентов заканчивает мой факультет? Меньше трех процентов! – рявкнул Койн, и я вздрогнула от неожиданности. – И большинство из них превращается в бесформенные коряги. Мучительно и навечно.

– Я помню, – глухо ответила, упрямо нахмурившись.

– Раз помнишь, то беги отсюда к Линнее, ставь скорее печать и катись из академии в свою красивую сытую жизнь, – декан ткнул пальцем в дверь.

– Нет.

Просто, тихо, зло. Столько эмоций в этом коротком слове. Почему я постоянно должна отвоевывать собственную жизнь?

– Ты не такая талантливая, как хочется думать. Твоя бабка в три года смогла призвать кошку из соседнего здания. Отец в пять вызвал целую стаю древесных волков в гостиную. Тебе шестнадцать, и ты до сих пор ни разу не смогла воспользоваться магией.

Я знала это. И очень злилась на себя.

– Избалованная девчонка, возомнившая себя магом!

Затылок заломило от злости. Я редко доходила до состояния такого неконтролируемого бешенства, но сейчас была особенно близка к этому.

– Тебя бы замуж выдать да рожать заставить, вмиг вся дурь из башки вылетит!

Внутри что-то хрустнуло от этих слов. Словно полено в костре. Словно опорное бревно в плотине. Декан все распалялся, но я уже не слушала его. Я лишь стискивала зубы, чтобы не сорваться на непристойную брань, которую когда-то давно подслушала под дверью кухни.

На поле ввалились боевики, и Раймонд сцепился в словесной перепалке с энт-Койном.

Я до боли сжимала предплечья, чувствуя, как по венам вместо крови словно прорастает тугая лоза. Должно было быть больно, но я слишком злилась. В ушах шумело, а перед глазами прыгали звездочки.

– …да она даже бабочку призвать не в состоянии! – бесновался декан.

Бабочку? Я покажу ему бабочку. И перед моим мысленный взором возникла давно заученная пентаграмма. Вот только на этот раз она не была чернильной линией на бумаге. Мое окно призыва внезапно перестало быть слепым.

21

Еще никогда в жизни Раймонду не хотелось так ударить человека. Но энт-Койн удивительным образом вызывал страстное желание применить насилие, несмотря на разницу в социальном статусе, возрасте и опыте противника. Они уже давно перешли на повышенные тона, и следующим аргументом Раймонда определенно стал бы кулак, если бы не Иви.

– Да заткнитесь вы уже и посмотрите на нее! – рявкнула девушка.

А посмотреть было на что.

Мия стояла в паре шагов от спорящих и рассматривала что-то в своих сложенных ковшечком ладонях. Вены на руках вздулись и светились слабым бледным зеленым светом.

– Саар? – как-то неуверенно позвал декан.

Девушка резко вскинула голову. Ее глаза сияли, а по лицу расползалась безобразная сетка вздувшихся вен.

Краткое мгновение равновесия – вместо крови уже потекла магия, но страшная конвульсия еще не началась. Удержит ли она свой дар?

– Сделайте что-нибудь… – прошептала Иви.

– Саар… – энт-Койн пожевал губами, чувствуя фатальную шаткость ситуации. – Что у вас там?

Девушка посмотрела на преподавателя долгим немигающим взглядом, а затем ухмыльнулась и раскрыла ладони. Над импровизированной площадкой из рук порхала бабочка.

Раймонд оглянулся на декана и с удивлением увидел какую-то хищную гордость, смешанную с самодовольством.

– И только? – высокомерно спросил мужчина.

Мия нахмурилась, а бабочка упорхнула. В следующее мгновение над ее руками вспыхнуло окно призыва, и из него вылетела еще одна бабочка. А потом еще одна. И еще.

Лицо девушки все больше покрывалось жуткими венами, глаза сияли, и, казалось, еще немножко и магия сломает хрупкое тело.

Но безжизненный песок тренировочного поля внезапно прорезался тонкими травинками. Набирая скорость, от Мии во все стороны разбегались зеленые полосы, складываясь в огромное окно призыва.

Раймонд едва успел отпрыгнуть, как на том месте, где он стоял мгновение назад, сомкнулся зеленый узор.

Из ладоней девушки вылетали и кружились огромной воронкой призываемые бабочки, зеленая копия окна призыва под ногами цвела от избытка магии, а Мия стояла, запрокинув голову, и, прикрыв рот, смотрела на призванных ею ори.

Все смотрели. Боевики – восхищенно, а преподаватель – мрачно. Его первая за несколько лет студентка, совладавшая с даром, только что призвала сотни тысяч черных бабочек, разбрасывающихся искрами при каждом взмахе крыльев.

Бабочек из уничтоженного и запечатанного мира Огня.

22

По классике жанра я должна была потерять сознание во время кульминации устроенного представления, очнуться в лазарете и обо всех событиях узнать по сплетням и слухам.

Но спасительного обморока не последовало, и мне пришлось наблюдать мной же устроенный бедлам. Когда мой, как оказалось, внушительный магический резерв, наконец, иссяк, все призванные ори мгновенно разлетелись по тренировочному полю. По счастью, дополнительный защитный полог не выпускал их за тренировочное пространство, но и здесь эти потрясающе красивые, но огнеопасные ори могли натворить бед.

Поэтому боевики всю свою пару упражнялись в ловле и уничтожении довольно юрких насекомых.

Каждая маленькая смерть отдалась острым уколом в сердце, и я не знаю, как выдержала эту экзекуцию.

Энт-Койн нашел меня свернувшейся калачиком на жесткой лавке. Мужчина присел на корточки рядом и вздохнул.

– Мне жаль.

Я промолчала в ответ, поскольку мне-то жаль не было, зато было очень больно.

– Твое расписание изменится теперь, – продолжил декан, – такую силу нужно уметь контролировать, иначе наломаешь дров по случайности. Я раздобуду сдерживающий артефакт, какое-то время придется его поносить.

Меня хватило только зло зыркнуть на мужчину. Стоило побуждать способности, чтобы тут же сажать их на цепь.

– Ивар, мы закончили, – сказал тренер боевиков, подходя к нам. – Как она? Идти сможет?

Идти я смогла только при поддержке Иви. Керт хотел по-простому отнести меня на руках, но я засопротивлялась. Раймонд почему-то тоже. В итоге шли мы медленно и молча. В комнате я вообще сделала аж целых три самостоятельных шага до кровати, и вот тогда-то силы меня окончательно и покинули. Сон накрыл мгновенно плотной темнотой без сновидений.

23

– Линнея, демонову мать, это что такое?! – в кабинет ректора без стука и разрешения ворвался злющий огненный маг и швырнул ей на стол изрядно помятые газеты.

«Студенты призвали огненных бабочек!»

«Бабочки из мира Огня в самом сердце Древа познания!»

«Погиб ли мир Огня на самом деле?»

«Портальные печати в мир Огня сломаны?»

И так далее и тому подобное.

Леди-ректор демонстративно взяла одну из газет и посмотрела на Рагнара сквозь дыру в бумаге, оставленную его когтями. Эльд-Лааксо глубоко вздохнул и с явным усилием взял себя в руки. Меньше кипятиться он от этого, конечно, не стал, но когти с клыками втянул, на том спасибо. Линнея однажды видела, какой ее мужчина в форме огненного демона, и ей крайне не хотелось наблюдать подобное в своем любимом кабинете.

– Такой резонанс в газетах, конечно, паршиво, но, согласись, новости великолепные. Девчонка не пополнит коллекцию Мелиссы. Мы получили подтверждение, что твой родной мир не превратился в выжженную пустыню без воды и кислорода. А ты вломился с таким видом, будто Великая засуха пришла.

Рагнар с мрачным видом рухнул в одно из гостевых кресел.

– Линнея… Теперь за девочкой будут охотиться, чтобы любым способом выбить сакральное знание. А она, небось, и сама не знает, как так вышло. Ты бы, кстати, тоже не знала, если б я твое внимание на кулон не обратил.

Леди-ректор недовольно поморщилась. Рагнар намекал на Серый Совет, и ей это казалось слишком надуманным. Тайная орг

Дарья Стааль

* * *

Посвящается Светлане Людвиг.

Человеку, допинавшему меня до финала.

Пролог

– Я никуда тебя не отпущу! – заплаканная молодая женщина вцепилась в своего мужа. – Ты должен остаться с нами, ты ничем им не поможешь!

Мужчина опустил взгляд – у его ног стояла плетеная корзинка. Малышка с огромными зелеными глазами не спала и не плакала. Перепуганный ребенок мусолил кусок черного камня с алыми прожилками. Одним богам известно, как осколок фасада попал в люльку. Они не считали магические взрывы на своем пути к спасению. У них не хватило бы пальцев для счета.

– Родная, это дело чести, – мужчина взял ладони супруги в свои руки. – Рагнар спас нам жизнь. Нам и нашей малышке.

– Мир Огня пожирает своих детей, и ты это знаешь не хуже меня! А Рагнар скорее погибнет, защищая свой мир, чем бросит его. И ты погибнешь вместе с ним!

– Ребекка, я не собираюсь спасать министра внутренних дел. Я только заберу его дочь. Это быстро, безопасно и несложно. Мне будет достаточно получаса, любимая.

– Но ведь…

– Я обязан эльд-Лааксо. И должен вернуть ему долг. Это не обсуждается.

Женщина беспомощно всхлипывала, наблюдая, как ее супруг исчезает в портальной арке.

– Леди, мы взяли на себя смелость вызвать вам экипаж, – мягко проговорил начальник караула, наблюдавший всю сцену со стороны.

– Нет-нет, я дождусь супруга…

– Энт-Саар, ваш супруг очень сильный маг.

Женщина жестко усмехнулась.

– Силы недостаточно, чтобы там выжить.

– Леди, я вас прошу, хотя бы ради дочери. Вы пронесли ее через портал, малышке требуется осмотр лекаря. Чудо, что она осталась жива.

Женщина покорно кивнула и позволила себя увести. Полчаса – это ведь не так много.

– Закрывайте, – зычный голос начальника караула заставил гвардейцев вздрогнуть.

– Но, капитан, лорд-посол просил повременить час… – начал было самый юный из них.

– Закрывайте портал, – ледяным тоном повторил начальник караула. – Приказ короля.

Приказу нового короля нельзя не подчиниться, если тебе дорога жизнь. Даже если этот приказ идет вразрез с совестью и честью.

По ту сторону магической завесы огромная площадь была абсолютно безлюдна. Широкие арки порталов гасли одна за одной, запечатывая проходы между мирами. Никто так и не прислал войска поддержки. Хотя многие посольства обещали. И под этим благовидным предлогом уважаемые послы уходили в свои миры, чтобы отдать приказ на закрытие переходов. Или, может быть, даже уничтожение.

Ведь никому не нужны беженцы. И еще меньше нужны твари, от которых они бегут. Может быть, кому-то там, по ту сторону погасших арок, не важно, сколько жизней стоит собственная безопасность. Но когда ты здесь и кожей ощущаешь вибрацию воздуха от криков за несколько кварталов от себя, такое политическое благоразумие не укладывается в твою систему ценностей.

А где-то совсем недалеко обезумевшие от страха жители пытались прорвать кольцо оцепления королевского легиона. Женщины плакали и пытались всучить в руки легионеров малышей, умоляя спасти их. Мужчины атаковали профессиональных бойцов почти голыми руками, а те били на поражение. У них ведь был приказ. Задние ряды напирали на передние, топча и давя самых слабых.

И никто по обе стороны баррикад не знал, что одним некуда рваться, а другим нечего защищать. Где-то вдалеке раздался оглушительный грохот. Это пали последние стены города, и дикие твари ворвались на улицы.

1

Мать смотрела на меня с нескрываемым скепсисом.

– Мия, чем ты занимаешься?

Я демонстративно пыталась сделать вид, что очень увлечена.

– Читаешь? Серьезно? Заканчивай эту бесполезную трату времени, пора готовиться к балу.

Я не удержалась и фыркнула. И в этом была главная стратегическая ошибка.

– Что это у нас тут? Начало магического анализа? – родительница в голос расхохоталась. – Мия, ну сколько раз говорить. Ты никогда не поступишь в Древо познания. Ты же как я! У тебя совершенно никаких склонностей к магическим наукам.

Кто бы знал, как меня злило это сравнение. «Ты такая же, как я!», – говорила она при любом удобном случае. А меня просто трясло от желания закричать, что она ошибается. Но я хорошо знала матушкин характер, поэтом лишь крепче сжала зубы, чтобы не наговорить лишнего.

– Помнишь свой табель из гимназии? Он средний. Не отличный, не превосходный, а средний. Так что хватит себя изводить, пойдем лучше отыщем тебе достойного мужа!

На этой оптимистичной ноте у меня вырвали из рук книгу, цепко схватили за локоть и поволокли на экзекуцию для выгула в свет.

Сказать по правде, моя мать не была плохим человеком. Оставшись вдовой с малолетним ребенком на руках, ей пришлось взять в свои руки управление целым древом. Благодаря маме наш род не только благополучно пережил перевороты власти, так часто сотрясающие мир Дерева, но и немного прибавил в весе золотого запаса. Древо Саар сохранило величие и влияние, оставаясь одним из самых уважаемых аристократических родов.

И я не представляла, как в матери одновременно уживались семьи и ретроградка. Ей пришло в голову, что лучшая доля для единственной дочери – удачное замужество. И лучшее занятие для приличной девушки – ведение домашнего хозяйства, особенно если оно составляет счетные проценты от валового продукта нашего мира.

Заведя любимую пластинку единожды, родительница могла крутить ее бесконечно долго. За 16 лет я, конечно, научилась злиться тихо и не соглашаться про себя, но как иногда хотелось возмутиться вслух! Особенно после подобных фраз:

– Можешь считать меня врагом, но я ведь хочу как лучше, доченька. Потом еще спасибо скажешь, купаясь в роскоши и не заботясь ни о каких проблемах!

– Лишу наследства! Быстро приводи себя в порядок, неблагодарный ребенок!

– Я в лепешку расшибаюсь, чтобы у нее было все, что нужно для юной леди, а она нос воротит. Вы посмотрите только!

И так далее и тому подобное. Учитывая, что собирались мы не абы в какой салон, а на бал к другой не менее родовитой семье, бесконечный мамин монолог мог иметь только один результат – страстное желание саботажа.

Словно прочитав мои мысли, мама воскликнула:

– И не вздумай изображать мигрень, как в прошлый раз! Бальная карточка должна быть заполнена. Вся!

Уж я ее заполню, будь уверена.

2

Как правило, жилые деревья не цвели и уж тем более не плодоносили. Но когда нельзя, а очень хочется, то можно. Стоить это будет как кусок портальной арки, но чего только не сделаешь, чтобы произвести хорошее впечатление.

Древо Кирсс поражало великолепием. Огромная вишня цвела, безостановочно роняя нежно-розовые лепестки и вновь распуская бутоны. Я так и слышала перезвон монет, безостановочно утекающих вместе с этой красотой с банковского счета хозяев.

Мы с родом Кирсс имели прочные дружеские связи. В моем мире богатых и родовитых это значило, что можно обращаться к ровесникам на «ты», делать визиты без предварительной записи, а также получать приглашения на высокосветские мероприятия в числе первых. Как, например, на этот.

Бал давали в честь старшего сына – наследника династии, недавно получившего должность консула. Для начала успешной карьеры дипломата ему только и нужно было, что обзавестись женой. Вслух об этом, конечно же, не говорили, но обсуждали за закрытыми дверями дамских салонов. А некоторые, говорят, даже делали ставки, кому посчастливится примерить на себя почетное имя Кирсс.

В общем, это все было бы безумно увлекательно, если бы хоть сколько-то меня интересовало. Но от фантазий о замужестве я была примерно так же далека, как небо от земли. Я выросла без отца и, если честно, понятия не имела, какую функцию должен был выполнять мужчина в доме, если мама со всем ловко справлялась сама. А подчиняться какому-нибудь противному напыщенному лорду не было ни малейшего желания. И у меня, естественно, был свой собственный план на жизнь.

Хозяева встречали нас лично, что тоже было чрезвычайно важно для аристократов. Этикетом полагалось вежливое приветствие, включавшее в себя целование ручек дамам, сдержанные улыбки, комплименты внешнему виду гостей и богатому убранству дома. Короче, скукота. К тому же я моментально почувствовала на себя взгляд главы древа Кирсс. Ощущение было такое, точно я скаковая лошадь на выставке, и все кругом оценивают – а не дорогую ли цену заломил заводчик? И это безумно злило.

– Мия, какое потрясающее платье! – радостно воскликнула младшая Кирсс. – Ты просто обязана выдать мне имя твоей швеи!

Я постаралась изобразить какое-то воодушевленное выражение лица. Честно говоря, швея была мамина, фасон тоже выбирала мама, за цвет мы немного поборолись, и нельзя сказать, что я победила, но оттенок удалось выторговать. Весь процесс сопровождался комментариями «Мия, если у тебя нет вкуса, придерживайся классики!»

Воспользовавшись такой потрясающей темой, как платья, я улизнула от маминого цепкого взора в компании своей как бы подружки пройтись по бальной зале.

– Ну, как он тебе? – вполголоса спросила девушка.

– Кто?

– Мой брат!

– А где он?

– Мия! – возмутилась подружка. – Он же стоял рядом со мной!

– Правда? – улыбнулась я, продолжая кивать знакомым.

Нет, я заметила ее брата. Хорош во всех отношениях. Надеюсь, ему подберут сегодня достойную партию, и совершенно точно это буду не я.

– Ты как всегда витаешь в облаках! – ей, кажется, было обидно за брата.

– У меня поручение от матушки – заполнить всю бальную карточку.

– Ну, это будет не сложно. Мужчин больше, поэтому танцевать придется весь вечер! – отмахнулась подружайка.

Мы присели в одну из ниш вдоль стен зала, и я с некоторой тоской подумала, о чем бы таком спросить девушку, чтобы ее хватило не умолкать до начала танцев, как перед нами явился виновник торжества в компании какого-то юноши.

– Доброго вечера, милые дамы. Энт-Саар, вы знакомы с моим кузеном Раймондом энт-Тёрном?

Раймонд был настоящим красавцем. Высок, статен, широкоплеч. Глаза такого яркого и насыщенного зеленого цвета, каких я никогда не видела прежде. Волосы – темное жидкое золото – вились и едва касались плеч. В общем, посмотреть здесь явно было на что. Но для мужчины внешность имела второстепенное значение. Первое, и самое важное, что нужно было знать об энт-Тёрне, так это его происхождение.

Официально Раймонд был сыном погибшего брата хозяина дома. Неофициально, чему все общество склонно верить, Раймонд был бастардом энт-Кирсса. Парень мало появлялся на публике, чтобы не раздражать общественность. Но в обществе о нем говорили с таким осуждением, будто ему самому посчастливилось выбирать родителей и социальное положение.

В общем, если я хотела побесить матушку, лучшего кандидата просто не найти. Вместо ответа я мило улыбнулась и подала руку для поцелуя. Юноша склонился, и на секунду я заметила совершенно очаровательную озорную улыбку на его лице.

– Не могу не воспользоваться положением и не пригласить вас на первый, четвертый и восьмой танцы, – хитро улыбнулся перспективный дипломат.

Я не выдержала и нарушила этикет, приподняв бровь. Первый танец – открывающий, то есть простым языком наследник дома показывает меня, как наиболее интересующую его особу. После четвертого танца идет ужин, а, значит, трапезу мы проведем вместе. И восьмой танец – закрывающий бал. И вся эта комбинация вместе весьма однозначно определяет меня как наиболее вероятную невесту. Юноша рассмеялся.

– Вы еще более очаровательны, чем я мог вообразить по рассказам моей сестренки, милая энт-Саар.

Подружайка тихо рассмеялась, прикрывшись веером, что непозволительно для приличной девушки. Я невольно покосилась на энт-Тёрна. Пользуясь тем, что стоит спиной к залу, юноша откровенно веселился. Смешно им всем, значит.

– Мия, не сердись на моего брата. Он покорен тобой, опьянен отпуском и будет вести себя как истинный лорд, – с нажимом проговорила последние слова подруга, косясь на родственника.

– Я бы с удовольствием, но меня уже пригласили на эти танцы.

– Невероятно! Мия, кто же это? – глаза у подружайки аж загорелись от любопытства, не удовлетворить которое я не могла.

– Энт-Тёрн, – ответила я, мило улыбнувшись парню.

Надо отдать тому должное, лицо он сохранил. Это был практически момент истины, поддержит ли меня бастард в блефе или нет. Если нет – ничего предосудительного, а если да, то перспективный жених четко поймет мое мнение относительного его перспектив.

– Раймонд? – энт-Кирсс был совершенно сбит с толку.

– Виновен, – ответил юноша, глядя мне прямо в глаза.

Это был первый раз, когда я услышала его низкий, с легкой хрипотцой голос. Потрясающе красивый голос. Как бы он не вообразил себе лишнего. С другой стороны, даже если вообразит – какое мне до этого дело?

Распорядитель зычным голосом произнес короткую вступительную речь и попросил гостей выйти в центр зала для первого танца. Раймонд подал мне руку, а энт-Кирсс извлек откуда-то из толпы пищащую от восторга девицу. Краем глаза я заметила непередаваемое выражение матушкиного лица и почувствовала злое удовлетворение от проделки.

Первый танец походил на парад. Гости показывали себя и смотрели друг на друга. Все было не торопясь, чинно, на большой дистанции. Разговаривать было сложно, и мы молчали. Да я и не представляла, о чем можно говорить со своим внезапным кавалером.

В целом, вечер проходил весьма недурно. После танца с Раймондом, я затылком почувствовала, как на меня несется матушка. Чтобы избежать порции нравоучения, я радостно согласилась на танец с дородным мужчиной с пышными усами, по возрасту годившимся мне в отцы. Третий танец, к сожалению, пришлось отдать виновнику торжества. Мы говорили о какой-то очаровательной чепухе, я почти искренне улыбалась и от души наступала партнеру на туфли. Партнер мужественно терпел.

Перед четвертым танцем случилась неприятная сцена, какие потом со вкусом будут смаковать все светские сплетницы. Началось все с того, что ко мне подошел юноша и пригласил на танец.

Мы были представлены, однако знакомство имели шапочное. Его звали Лойд энт-Айви, он учился в Древе познания на выпускном курсе боевого факультета, и его семья владела огромными территориями где-то далеко на западе. И, конечно же, заочно он был оценен моей матушкой как отличный кандидат в мужья.

Внешне юноша был невзрачен. Волосы средней длины по модной стрижке тусклого оттенка, глаза блекло-зеленого цвета. Первая мысль была – полукровка. Жителей каждого мира можно определить просто по внешности – у нас у всех глаза и волосы примерно одинакового цвета. Конечно, существует сотни тысяч оттенков золотого и зеленого, но это не меняет правила – мы все блондины с зелеными глазами. А вот полукровки даже в десятом колене будут отличаться.

Но присмотревшись повнимательнее, я поняла, что он чистокровный. И даже слишком чистокровный. Внешность безжалостно выдавала кровосмесительный брак родителей. Некоторые провинциальные аристократы весьма дорожат чистотой своей крови и грешат выдавать дочерей за вторые-третьи ветви собственного древа.

И если там, в провинции, это может и выглядело как высшая проба, мы в столице придерживались немного других взглядов. Впрочем, как и энт-Тёрн, этот парень не выбирал, кем родиться. Так что я мило улыбнулась и сделала ужасно виноватый вид.

– Энт-Айви, к сожалению, я уже обещала этот танец другому.

– Да, Лойд, леди уже обещала танец мне, – подтвердил подошедший Раймонд.

– Оу. Леди, вероятно, согласилась из вежливости, – медленно проговорил энт-Айви.

– Едва ли, – сухо ответил Раймонд.

– Энт-Саар, вам стоит лишь намекнуть, и я с радостью освобожу вас от этой никчемной компании, – нагло заявил Лойд, и мне расхотелось предлагать ему свободный танец в своей бальной карточке.

– Полагаю, в этом нет необходимости, – я покачала головой.

Парни посмотрели друг на друга с такой нескрываемой ненавистью, что гости вокруг начали замечать. Кто знает, чем бы закончилась эта история, но случилось кое-что совершенно недопустимое. Прибыли опоздавшие!

Распорядитель со всей силушки ударил в пол посохом и объявил магически усиленным голосом:

– Прибыли ректор Древа познания леди Линнея энт-Виллоу и Диаспоры Огня лорд Рагнар эльд-Лааксо!

Зал замер, и все взоры обратились к прибывшим гостям. Опаздывать на такие балы было неприемлемо, неприлично, недопустимо, в конце концов!

Но маги – особое сословие. Им позволяли связи до брака, разводы, игнорирование этикета, частичное или полное сокрытие личности и титула от обычных людей. Неудивительно, что магов недолюбливали, просто потому что ужасно завидовали.

Конкретно этим представителям на мнение общества было плевать, а общество свое мнение старалось держать при себе. Ну, в крайнем случае, высказывать шепотом в самых дальних кулуарах. Ведь попасть в немилость к ректору академии было чревато. Энт-Виллоу обладала исключительным магическим даром. Говорили, что именно она семнадцать лет назад не дала мятежным войскам перевернуть Древо познания в поисках членов королевской семьи. Собственно, искать-то было некого, но новый король очень уж боялся, что кого-то не добили.

Я с восхищением и трепетом представляла, каким магическим талантом необходимо обладать, чтобы сдержать летучие отряды. А если учесть, что на момент событий ей едва исполнилось восемнадцать, то даже вообразить сложно, насколько она могущественный маг.

Однако для аристократов Линнея энт-Виллоу была в первую очередь старой девой, ведь к своим тридцати пяти годам она еще ни разу официально не была замужем. Про слухи же о личной жизни ректора, будоражащие воображение благовоспитанных аристократок, юной девушке упоминать невозможно.

Вот и сегодня ректор всем своим видом показывала полное пренебрежение к нашим традициям и обычаям. На великосветский бал она приехала, одетая по магической моде! Изумрудное бархатное платье по фигуре с длинными рукавами и высоким воротником-стойкой, глубокий вырез и еще более глубокий разрез спереди демонстрировали исподнюю рубашку, шитую золотом. Никакого кринолина, никакого корсета! От одного ее вида всем присутствующим стоило покраснеть, а девушкам и вовсе спрятать глаза, но мы жадно рассматривали энт-Виллоу.

Леди-ректор – единственный маг во всем мире Дерева, кто мог держать трансформацию наполовину, совершенно себя не утруждая. Всем известно, что самые сильные маги миров могут принимать вторую, боевую форму. Но только энт-Виллоу могла похвастаться вертикальными зрачками, перламутрово-зеленой кожей, длинными и острыми как бритва когтями и прической с настоящими, а не вплетенными, цветами. И все это – не обращаясь в дендроида полностью.

Спутником энт-Виллоу был мужчина средних лет с благородной сединой в черных волосах, отливающих алым. Рагнар эльд-Лааксо неуважением к нашей культуре не отличался и одет был строго по этикету. Эльд-Лааксо в нашем мире бывал нечасто, наездами по каким-то рабочим делам, и ни в чем неприличном замечен не был. Однако сам факт визита огненного лорда на бал вызывал некоторую нервозность всех присутствующих.

Говорят, огненные невероятно вспыльчивы, хотя пламя их мира давно угасло. Страшная война уничтожила мир Огня, а крохотная горстка выживших осела где-то на задворках мира Льда. И почти никто из них не обладает достаточной силой, чтобы путешествовать.

В напоминание о тех событиях на нашей портальной площади до сих пор стоит заросшая терновником арка, запечатанная с двух сторон. Мои родители были послами в мире Огня. Мы с мамой спаслись, а отец ценой собственной жизни закрыл портал, чтобы пламя той войны не перекинулось к нам. Все говорят, что я – дочь героя. Но это лишь звучит красиво, на практике же в голове с трудом укладывалась какая-то война где-то в другом мире.

Единственное, что осталось у меня от тех событий, – кусок черного с алыми прожилками камня, с которым я почти никогда не расставалась. Мать один раз попыталась выбросить его, считая ненужным хламом. Кажется, это был первый и последний раз, когда я закатила скандал. Пришлось найти компромиссное решение – оформить камень в оправу драгоценного металла, раз уж я ни за что не желаю с ним расставаться. И теперь этот более чем изысканный кулон неизвестного редкого камня в золотом кружеве вызывал невероятную зависть светских модниц. Знали бы они, что я ношу на шее в качестве амулета.

Но именно теребя подвеску, я почувствовала на себе внимательный взгляд золотых глаз.

3

Теперь главной задачей этого вечера было не понервировать мать, а познакомиться с ректором Древа познания. Я мечтала поступить в академию, стать свободной от предрассудков сословного общества и финансово независимой от доходов своего древа. И для этого мне крайне необходим был диплом о высшем образовании.

Весь четвертый танец я крутила головой, пытаясь понять, куда делась энт-Виллоу, практически забыв о Раймонде. Я танцевала механически, без эмоций, и даже не смотрела в глаза партнеру. Естественное, это не могло остаться незамеченным.

– Энт-Саар, я понимаю сложившуюся ситуацию и благодарен вам за танец, и полагаю, что мне стоит освободить вас от своей компании.

Поскольку я продолжала крутить головой, то смысл слов дошел не сразу. А когда дошел, я возмущенно фыркнула.

– Раймонд, как вам не совестно делать такие выводы. Я просто… я могу попросить вас об одолжении?

– Я весь внимание.

– Представьте меня энт-Виллоу.

На пару секунд юноша озадаченно замолчал, сопоставляя факты.

– А! О. Хм.

– Так вы представите? – с надеждой спросила я. – Правда, ее нигде не видно…

– Естественно, не видно. Леди-ректор не танцует на балах.

– Что же она на них делает? – растерялась я.

– Курит, – улыбнулся парень и предложил мне локоть.

Под испепеляющий взгляд матери я прошествовала на курительный балкон.

Курила леди-ректор как настоящий маг. Пепел ее сигареты серой ленточкой направлялся к урне, а дым застывал красивыми фигурами. И то и другое напрочь игнорировало ночной ветерок. Энт-Виллоу задумчиво покусывала кончик мундштука и когтем поправляла дымовые фигуры. Женщина сидела на софе, неприлично закинув ногу на ногу, и о чем-то негромко беседовала с огненным лордом, расположившемся в кресле напротив. Других гостей не наблюдалось.

– Молодые люди, уж не вздумали ли вы курить? – строгим тоном спросила леди-ректор.

– То есть в академии можно, а здесь – нельзя? – искренне удивился Раймонд, а огненный лорд поперхнулся вином.

– Что? – нехорошим тоном спросила энт-Виллоу, посмотрев на мужчину.

– Ничего-ничего, – прокашлялся эльд-Лааксо, не слишком утруждаясь, чтобы спрятать улыбку.

– Энт-Виллоу, я бы хотел представить вам мою спутницу, Мию энт-Саар.

– Это большая честь для меня, – я опустила глаза и присела в реверансе, как благовоспитанная девушка.

– Ох, милая, оставь ужимки для напыщенных блюстителей аристократического кодекса, – скривилась леди-ректор и похлопала по софе рядом с собой. – Присаживайся.

Как и положено приличной девушке, я присела на краешек софы, расправила юбку и сложила руки на коленях. Раймонд принялся расспрашивать эль-Лааксо о целях его визита, о том, как он находит наш мир, и правда ли в мире Льда всегда лежит снег. При последнем вопросе энт-Виллоу передернула плечами и поделилась забавной историей, как ее звали послом в мир Льда.

Я слушала их речь и немножко завидовала. Достаточно сильные маги могут путешествовать через порталы. А присутствующие, без сомнения, были очень сильными магами. Интересно, каково это, когда перед тобой открыты все миры?

– У вас дивный кулон, энт-Саар, – прервал мои размышления огненный маг.

– Благодарю, – ответила я, привычно сжав камень в руке.

– Берегите его. Это ценный предмет, – загадочно добавил эльд-Лааксо.

Говорить, что он дорог мне как память об отце, я посчитала излишним.

– Ну что, Мия, готова к учебному году? – улыбнулась энт-Виллоу.

Я озадаченно посмотрела на женщину.

– О, так ты зачислена на первый курс? Какой факультет? – оживился Раймонд.

Я перевела растерянный взгляд на юношу.

– Так… – проговорила леди-ректор, выдыхая стремительно зеленеющий дым. – Энт-Саар, вы же получили уведомление о зачислении в Древо познания?

Я продолжала молча смотреть на леди-ректор, чувствуя, как растерянность сменяется злостью. А энт-Виллоу посмотрела куда-то поверх моей головы и нехорошо прищурилась.

– Энт-Саар, душа моя! Как кстати вы заглянули. У нас здесь случилось увлекательное открытие.

На балкон вошла моя крайне недовольная матушка. И, прежде чем кто-то успел вставить слово, я подскочила на ноги и воскликнула:

– Я зачислена в Древо познания?

Ребекка энт-Саар изящно заломила бровь.

– Не понимаю, о чем ты, – передернула плечами мать. – Мия, юной леди неприлично находиться в обществе…

– Кого? – хищно оскалилась энт-Виллоу. – Магов?

– Мия, идем, пропустишь ужин. Юный Кирсс занял тебе место рядом с собой.

Я упрямо повторила:

– Энт-Виллоу сообщила, что я зачислена в Древо познания. Это так?

– Мия, не место и не время обсуждать эти глупости…

– Это так?! – я сжала кулаки, чувствуя, как бешенство бежит по венам вместо крови.

– Это так. И ты туда не пойдешь, – ровным тоном сообщила мать.

– С какой стати?!

– Потому что я ни медяка не собираюсь платить за эту авантюру.

– В этом нет никакой необходимости, – мило улыбнулась энт-Виллоу. – Твой супруг сделал отчисления, едва девочка родилась. Он-то знал, что его дар всегда передается первенцам.

У меня в голове словно ударом колуна о чурку разносились слова матери:

«Ты – такая же, как я».

«Тебе никогда не поступить в Древо познания».

«Магия – не для тебя».

– Мама, как ты могла? – тихо спросила я.

– Я забочусь о твоем благополучии, – покровительственно заявила родительница.

– Но ты же решила за меня мою судьбу!

– Конечно. Я старше, опытнее, мудрее. Я точно знаю, что будет лучше для моего ребенка.

– Ребекка, это жестоко, – подал голос эльд-Лааксо.

И впервые в жизни я увидела, как моей идеальной во всех отношениях матери изменила выдержка. Зеленые глаза светились, в воздухе удушливо запахло корицей, кожа стремительно темнела, обращаясь в кору.

– Как тебя вообще земля носит, – прошипела мама. – Мне бы на твоем месте совесть не позволила жить дальше.

– Очень мило с твоей стороны, что ты помнишь, кто помог тебе, твоему мужу и твоей новорожденной дочери спастись.

– Он погиб из-за тебя!

– Он погиб из-за себя. Я не просил его возвращаться.

Я с ужасом смотрела на мать и впервые в жизни увидела, что она владеет магией. Владеет настолько сильным даром, о котором я даже не подозревала.

– Ребекка… – леди-ректор подошла к моей маме и обняла ее за плечи. – Всем тяжело далась та трагедия. Но потери близких – не повод ненавидеть выживших.

Не знаю, что делала энт-Виллоу, но ее ладони едва светились, а мама успокаивалась, возвращаясь в человеческую форму. Она глубоко вздохнула и сказала:

– В любом случае моя дочь не будет учиться в твоей академии. Она благовоспитанная леди, и делать ее, прости, развращенным магом – преступление.

– К сожалению, Ребекка, у тебя нет выбора, – покачала головой леди-ректор. – Ты знаешь, каким даром владел твой супруг. И если хоть десятая доля той силы передалась по наследству, девочка может стать опасна для себя и для общества. Или ты отпускаешь ее учиться, или мы ставим на ней сдерживающую печать. Ту, которой награждают магически одаренных рабов мира Земли.

– А ты можешь… можешь узнать наверняка? – тихо спросила мама, с надеждой смотря на энт-Виллоу. – Вдруг она пошла в меня. Мы же так похожи…

Леди-ректор как-то очень печально посмотрела на маму. Она так и не ответила, но слова были излишни. Мама прикрыла рот ладонью, силясь сдержать всхлип. И мне стало по-настоящему страшно.

– Мама? – тихо спросила я. – Какой у меня дар?

4

Там внизу была столица мира Дерева. С высоты балкона домики казались игрушечными, а Деревья аристократов еще более величественными. Залитые светом улочки напоминали яркие ленточки, беспорядочно брошенные во тьму. А в центре города раскинул свои ветви королевский черный дуб, чья листва тускло отливала золотом на фоне чернильного неба. Его пытались срубить топорами и магией, сжечь огнем, подтопить водой, но ничто не могло повредить королевскому дворцу. Древо лишь зарастило все входы, перестало цвести, но упрямо отказывалось увядать. Поговаривали, будто это знак, что кто-то из королевской семьи уцелел и вот-вот вернется потребовать законные права на престол.

Но это все городские легенды болтливых старух.

– Что ты там рассматриваешь? – негромко спросила подошедшая Линнея. Ветер трепал полупрозрачную сорочку. Медовые волосы забраны в небрежный узел на затылке. Бледная кожа, тонкие руки, длинные пальцы с короткими ноготками. От влиятельной леди-ректор не осталось и следа. Просто влюбленная женщина, нежная, уязвимая и бесконечно печальная.

– Город, – негромко ответил огненный маг не оборачиваясь.

Энт-Виллоу провела ладонью по обнаженной спине мужчины, легко касаясь старых шрамов.

– Портальную площадь, – поправила она. – Уже отбываешь?

– Нет. Пожалуй, задержусь.

– Чего ради?

– Девчонка.

– Ничего не хочешь объяснить?

Вместо ответа Рагнар привлек Линнею к себе и приобнял за талию.

– Рагнар? – тихо, почти шепотом.

– Я знал ее отца. Ты бы видела его в деле, Ли! Он мог подчинять себе химер противника! Это было потрясающе.

– Но не настолько потрясающе, чтобы спастись?

– Да, на армию его не хватило, – жестко усмехнулся огненный маг.

Леди-ректор вздохнула.

– Я боюсь, что не смогу ее обучить. Как бы ни хотела. Магия мира Дерева – не магия мира Огня, она не гибкая. Наши таланты костенеют с возрастом, и если вовремя не спохватиться, ничто не поможет.

– Знаешь, что она таскает на шее?

– Кулон-то?

– Это обломок фасада одного из домов в центре столицы. Я как раз выводил их из здания. Провел до самого портала. Окуклил малышку, чтобы пережила переход. Проследил, чтобы они перешагнули барьер. А он вернулся. Хотел отблагодарить. Забрать Сольвейг в безопасный мир. Как ему мозгов-то только хватило, – зло проговорил Рагнар.

Линнея улыбнулась, продолжая перебирать пальцами рубцы от шрамов на спине своего мужчины.

– Ведь причина не только в девчонке, да?

Огненный маг промолчал.

– Я так и знала.

– Постарайся, Ли. Постарайся для меня, – мягко произнес Рагнар.

– Конечно, я постараюсь. Ты же знаешь, что я не могу отказать тебе. А как только ты увидишь результат, снова упорхнешь в свой ледяной мир, – горько проговорила Линнея. Если бы кто видел, то не поверил бы, что на ее глазах против воли блестят слезы.

– Это не мой мир. Но там живут мои люди, – ровный тон.

Наверное, это был сто тысяч первый разговор об одном и том же. Она просила остаться, он уходил. Она забывала, а он возвращался. Ей всегда казалось, что он позволяет себя любить. Ему всегда казалось, что в следующий раз она уже не будет ждать. Он не мог бросить свой народ, горстку выживших в той страшной войне. Свою дочь, как две капли воды похожую на погибшую жену. Она не могла оставить свой мир. Потому что страшный секрет, хранимый вот уже семнадцать лет, обязывал ее оставаться на страже. Ждать удобного случая, чтобы изменить историю. Он все знал и понимал ее. Она все знала и отпускала его. И между ними всегда оставались мерцающая портальная арка и неподъемная тяжесть долга.

5

Я стояла перед входом на территорию Древа познания, наблюдала, как ко входу стягиваются студенты, и не решалась шагнуть внутрь. Все многообразие нашего сословного общества можно увидеть сейчас. Подъезжали шикарные кареты и разбитые двуколки, всадники на холеных ездовых зверях всех мастей и пешеходы в пыльной одежде. Энт-Виллоу была знаменита тем, что отбирала себе учеников по дару, а не по статусу рождения. За что снискала славу у всех слоев населения, кроме аристократии.

Зеленая стена высотой в два моих роста и толщиной в пару шагов казалась пушистой и мягкой. Но это зрительный обман – все знают, что академию защищает невероятно мощная магия, личная разработка леди-ректор. А ведь они с моей матерью примерно ровесницы. Хотя теперь я уже сомневаюсь, знаю ли вообще хоть что-нибудь о собственной семье.

За последние сутки я выяснила столько интересного, что голова гудела.

Отец не собирался героически закрывать портал в мир Огня, он вернулся туда из чувства долга перед эльд-Лааксо и в надежде спасти дочь огненного лорда. Несложно догадаться, что переход запечатали взволнованные власти на нашей стороне. Точнее, довольно трусливые власти, раз вместо поддержки соседям отрезали пути к эвакуации. Сколько там погибло граждан мира Дерева, не успевших вернуться домой, история политкорректно умалчивает.

Мать, искренне любившая супруга, в своем горе решила раз и навсегда отречься от брака и магии. И за всю жизнь я не видела ни случайно оброненного листика, ни ухажеров в доме. Со временем, конечно, она поняла, что это было не совсем трезвое решение, а еще, что все мы не вечны, и меня нужно пристроить в надежные мужские руки. Так началась бесчисленная череда попыток выдать меня замуж.

Как говорится, я умудрилась взять от родителей худшее. От матери – способность держать магию под замком, от отца – его пугающий дар. И если первое позволило мне без особых проблем дожить до шестнадцати лет, то второе грозило вырваться наружу при любом удобном случае. Что же это был за дар?

Как оказалось, первенцев в нашем роду всегда награждают магией призыва.

Я мечтала, что поступлю в Древо познания, отучусь на алхимика и открою маленький магазинчик косметики собственного изготовления. А вместо этого мне придется изучать чуть ли не боевую магию и, что еще тоскливее, – тактику. Ведь маг моего профиля не атакует сам. Он призывает существ и управляет ими в бою.

Стратегия вместо алхимии, физическая подготовка вместо выдувания фигурных флаконов. И обучение в Древе познания уже не казалось такой радужной идеей.

В одном мама была права – мы с ней довольно похожи. И я унаследовала ее невероятное упрямство, граничащее с деспотизмом. Если оно в свое время помогло маме удержать в руках наше древо, то уж точно поможет мне выучиться.

Я вздохнула поглубже, собираясь с духом шагнуть в новую жизнь.

– Не поторопитесь – ворота закроются, – сообщил низкий голос с легкой хрипотцой прямо на ухо, и я от неожиданности подпрыгнула.

– Энт-Тёрн, что за фамильярность! – сердито возмутилась.

Парень лишь пожал плечами и не торопясь направился ко входу. Пара когда-то весьма дорогих сумок плавно плыли рядом с ним в воздухе, слегка покачиваясь и время от времени стукаясь друг о друга. Кожа на углах и ручках выцвела и потрескалась, что напоминало о пограничном социальном статусе юноши. Я пару мгновений завороженно наблюдала за этим зрелищем, а потом спохватилась, подобрала юбки и торопливо побежала следом.

Поравнявшись с энт-Тёрном, я перешла на его шаг.

– Почему ворота закроются? – спросила я, немного запыхавшись.

– Энт-Виллоу крайне заботится о защите студентов. И на время обучения территория Древа познания превращается в неприступную крепость. Раз в триместр ворота открываются, и мы можем навестить родных или выйти погулять в город. Что-то вроде каникул.

– Какой-то странный пережиток, – пробормотала я.

– Не скажите. Последний переворот был когда? Года три назад? Обе стороны страстно желали призвать под свои стяги студентов боевых специальностей. Кто-то даже пытался пробить защиту.

– И как? – заинтересованно спросила я. Меня-то надежно прятали от подобных потрясений и беспорядков, я потом только скудные заметки в газетах могла читать о том, что вроде как происходило, по мнению газетчиков, пишущих под диктовку очередного правительства.

– Безуспешно, – усмехнулся Раймонд. – А потом еще кадеты гвардейского корпуса подтянулись по старой дружбе, и обеим спорящим сторонам пришлось удалиться вглубь улиц выяснять отношения имеющимися ресурсами.

Я, конечно, не участвовала в тех событиях, но невольно испытала гордость за академию.

Едва мы ступили в пределы магической ограды, как тонкие ветви сплелись в крепкие ворота, отрезав от шумной столицы. Я невольно замерла, оглядываясь по сторонам. Вокруг было подозрительно пусто и тихо. Лучи закатного солнца проникали сквозь вечнозеленую листву, освещая двор мягким золотым светом. От ворот к древу вела широкая дорога, мощенная желтой плиткой. От нее во все стороны расходилась паутина узких тропинок, изрезая идеальный газон.

На широкой парадной лестнице стояла невысокая, полная, но весьма миловидная женщина. В молодости, наверное, она разбила не один десяток мужских сердец. Время не пощадило фигуру, но лицо еще хранило остатки былой красоты: высокий лоб, редкий миндалевидный разрез огромных глаз и пухлые губы. Даже короткая мужская стрижка не портила облик. Рядом с женщиной в воздухе висел длиннющий свиток. Одета она была в платье насыщенного темно-зеленого цвета с вышитой в области сердца золотой эмблемой академии.

Как известно, Древо познание – яблоня. По официальной легенде самый первый ректор каким-то невероятным образом заставил дерево плодоносить, вкусил плод, познал все тайны мироздания и тщательно все законспектировал. Но мне больше нравится та версия, где говорится о хранительнице Древа познания – прекрасной женщине, которая полюбила смертного мага и позволила ему вкусить от плодов своих. Маг прозрел и покинул некогда горячо любимую женщину ради денег и власти. Результатом теперь имеем патриархат и надкушенное яблоко в качестве символа академии.

– Молодые люди, вы – последние. Рискуете опоздать на торжественный ужин! – сурово произнесла женщина.

– Прощения просим, энт-Эпли, – миролюбиво отозвался Раймонд, легко взбегая по ступеням.

– Тебя, сорванец, я знаю, – ворчливо произнесла энт-Эпли, делая пометки. – А кто эта юная леди?

Я чинно поднималась по лестнице, как и положено благовоспитанной девушке.

– Юная леди – энт-Саар, – сообщил Раймонд.

– Леди ждет комната 20/17. А тебя, несмотря на мои слезные мольбы, так и не выселили из 20/19, – картинно вздохнула энт-Эпли. Раймонд благоразумно промолчал.

Энт-Эпли щелкнула пальцами, и висящий в воздухе свиток с негромким шелестом свернулся и самостоятельно юркнул куда-то в складки платья. Я буквально на мгновение отвлеклась на шум ветра в ветвях над головой, а когда Раймонд окликнул меня поторапливаться, оказалось, что никакой леди рядом не стоит.

– Не смотри на меня так испуганно, – улыбнулся юноша. – Энт-Эпли всегда отводит глаза, когда хочет побыстрее уйти.

– Ты тоже так умеешь?

– Нет, так, кроме нее, никто не умеет. По крайней мере, я об этом не знаю.

Мы вошли в небольшой холл с мозаичным паркетом, натертым до зеркального блеска. Справа и слева были выходы в галереи, напротив входа красовалась огромная двустворчатая резная дверь, закрытая на тяжелый засов.

– Нам направо.

– А что там? – я завороженно смотрела на дверь и казалось, будто рисунок оживает и движется. Вьюны растут, распускаются листья, опадают цветы…

Меня самым беспардонным образом дернули за локоть и поволокли по лестнице. Переставляя ноги, я не сразу поняла, что ступени сами по себе движутся вверх.

– Там зал посвящения в стихию. Постарайся не засматриваться на дверь, она от скуки иногда шалит.

– Кто? Дверь? – опешила я.

– Мия, Древо познания стоит на источнике магии нашего мира. И мне иногда кажется, этот источник – женщина, поскольку характер у нее до невозможности капризный.

Это была уж очень сложная мысль, поэтому я решила узнать кое-что попроще:

– А как потом спускаться?

– Правая галерея, – ответил Раймонд таким тоном, будто я спросила, какого цвета небо.

Галерея представляла собой широкую крытую лестницу, огибающую по спирали ствол Древа познания. Роль несущих опор конструкции (и по совместительству оконных рам) выполняли довольно толстые ветви. Сами окна были непрозрачными витражами из стекол всевозможных оттенков золотого и зеленого.

Время от времени слева появлялись арки – проходы на очередной этаж. Рядом с каждой аркой висела золотая полупрозрачная руна. Я размышляла, как бы спросить, что это, чтобы не выглядеть совершенно глупенькой, но Раймонд сам пояснил. Руны расположены на территории всей академии и могут дать ответы на несложные вопросы. Например, как пройти в нужную аудиторию, или что с расписанием.

Чем выше мы поднимались, тем оживленнее становилось. Студенты носились вверх и вниз, и я с удивлением отмечала, как разительно менялись некоторые высокородные энты. Исчезали родовитое высокомерие, аристократическая сдержанность и зубодробительный этикет. Некоторых знакомых я даже не сразу узнала, настолько различались выражения их лиц тут и там, за ветвями Древа познания.

Здесь творилось нечто волшебное, и к магии это не имело никакого отношения. Границы социальных слоев размывались, что приводило меня в невероятный восторг. Я мгновенно загорелась стать частью этого бурлящего социума, стать полноправным членом коллектива.

– Раймонд! – окликнула моего спутника девушка, устроившаяся на подоконнике галереи.

Она была хороша собой: высокая, атлетически сложенная, с темно-зелеными глазами и выгоревшими почти до белизны короткими волосами. Некрасивая полоска загара немного портила общее впечатление и указывала на принадлежность к крестьянскому сословию.

Раймонд просиял и помахал ей в ответ.

– Прошу меня извинить. Тебе нужно подняться еще три пролета. Ориентируйся на мои сумки, они как раз летят в соседнюю комнату.

И не дождавшись, что я отвечу, парень помчался к коротко стриженной красавице, перемахивая через две ступени. Интересно, что скажет энт-Кирсс, узнав, что его племянничек спутался с безродной?

Но на мое счастье, меня это мало беспокоило. Я вскинула голову и продолжила следовать за шустрыми сумками.

Нужный этаж нумеровался, как и положено, цифрой 20. Здесь шастали студенты, летали предметы, и, кажется, я даже видела пару животных.

Коридор разделял этаж ровно посередине. Справа были нечетные номера комнат, а слева – четные. Мягкий ковер под ногами напоминал мох. Между дверьми у стен висели магические бра. На рожках постоянно распускались и опадали золотые бутоны, разливая по коридору мягкий теплый свет.

Раймонд не обманул. Сумки долетели до комнаты 20/19 и грузно рухнули у двери. Моя комната была соседней. Встав перед дверью, до меня запоздало дошло – я знала номер своей комнаты, но у меня отсутствовал ключ.

И вот я растерянно стояла перед дверью, смотря на золотые цифры, и не представляла, что делать дальше.

– Леди требуется помощь? – скорее утверждал, чем спрашивал высокий плечистый молодой человек.

– Энт-Айви! – искренне обрадовалась я.

– Здесь я просто Лойд, – улыбнулся парень.

– Тогда я просто Мия. И да, помощь не повредит, – добавила я, растерянно покосившись на дверь.

– Здесь магический замок. Откроется только вам, – Лойд опустил ручку двери вниз, толкнул дверь, которая не поддалась, и жестом предложил попробовать.

Я не была уверена в успехе, но все же попробовала. К моему удивлению, дверь поддалась и открылась с приятным щелчком.

– Вы меня очень выручили, благодарю, – улыбнулась я.

– О, не стоит благодарности, – отмахнулся парень. – Удачного учебного года.

– Прошу меня извинить, не терпится заглянуть внутрь…

Лойд понимающе кивнул, а я наконец-то смогла войти в свое жилье на ближайшие шесть лет.

После моих личных покоев дома это было довольно скромное помещение. Узкий коридор с вешалкой, тумбочкой и входом в крошечную ванную, в которой и ванной-то путем не было, только душ.

Комнатка была тоже не слишком выдающихся размеров. Почти всю стену напротив входа занимало окно, занавешенное легкими короткими шторами. Письменный стол стоял вплотную к подоконнику, стул мягкий и с подлокотниками. Слева от входа – платяной шкаф, справа от входа вдоль стены стояла кровать. Будь у жильца рост выше среднего, его ноги было бы видно в дверном проеме. Правая стена была пустая, если не считать несколько книжных полок, на которых пока еще ничего не было. Мебель хоть и была из ореха, но совершенно простая, я такую еще никогда не видела. Но простая – не значит дешевая или скверная. Фабрика древа Неема никогда не выпускала брак.

Стены были оклеены невыразительными обоями. Блекло-бежевыми с растительным орнаментом тусклого зеленого цвета. Под потолком распускался магический светильник из трех цветков. На столе стоял аналогичный на кривой ножке.

Я вздохнула и села на застеленную темно-зеленым покрывалом кровать. Никто не обещал шикарного приема, но такой клетушки я не ожидала. Мои личные вещи были отправлены сюда вчера и небольшой чемоданчик ютился под столом. Мне сказали, что форма обязательна в стенах Древа, и я без особой надежды открыла шкаф, ожидая увидеть там сущий кошмар от местной швеи.

Внутри обнаружилось все необходимое для жизни и, как ни странно, превосходного качества.

Несколько зеленых платьев по последней магической моде со стоячими воротниками и декольте. Не слишком глубокими, что не могло не радовать. Исподние кружевные рубашки, не такие дорогие, как у леди-ректор, но весьма изящные. Имелась пара брючных костюмов, очевидно, для практических занятий. Туфли, мягкая обувь для тренировок и сапожки. Два теплых плаща с золотым подбоем.

Я не утерпела и примерила платье. Село идеально! Поразмыслив немного, я достала шкатулку из чемоданчика и убрала туда все свои украшения, оставив в ушах только скромные сережки с крошечными изумрудами. Кулон так удачно спрятался между мантией и нижним платьем, что захотелось расцеловать портниху.

Вежливый стук оторвал от самосозерцания. Я распахнула дверь, даже не озаботившись узнать, кто там.

– Мия, мы идем на открытие учебного года. Присоединишься? – спросил Лойд. За ним стояла компания парней и девчонок, человек десять. Все в студенческой форме. У девочек в ушах драгоценные булыжники, у парней – кастеты из колец. Компания скользнула по мне равнодушным взглядом, некоторые даже умудрились заглянуть сквозь меня в мою же комнату. Вот вам и социальное равенство в действии.

– Мия? – Лойд вернул меня в реальность. – Ты идешь?

– Конечно, – улыбнулась я и закрыла за собой дверь.

Просто потрясающе, что меня никто не узнал! С другой стороны, я выезжала в свет всего половину сезона, и то на самые шикарные балы столицы. А из всей этой разодетой компании там имел честь бывать только энт-Айви, и то не на всех.

Пока мы шли, друзья Лойда обменивались новостями. Леди-ректор при поддержке главы гвардии начала проталкивать закон об обязательном начальном магическом образовании. Ведь несмотря на то, что с некоторых пор в Древо познания принимали по дару, а не по родословной, академия испытывала острый дефицит в талантливых студентах. Практически половина первокурсников вылетала в первый год обучения, не сумев раскрыть дар.

А гвардия от этого страдала еще сильнее – ведь в кадетский корпус принимали выпускников элитного боевого факультета. И как я поняла из разговора, доучивались не все, а те, кто доучивался, не всегда горели желанием оказаться в казарме.

Зал торжеств располагался в самом сердце Древа познания. Это было огромное круглое помещение, удивительным образом вмещавшее всех студентов. Столы уже были накрыты, а учащиеся разбились на шумные компании. То и дело то тут, то там воздух сотрясали хохот или небольшие магические хлопушки. Атмосфера была праздничная, и я восхищенно рассматривала убранство зала. Светлое помещение в золотых и зеленых тонах без единого окна. Впрочем, мягкий свет магических светильников создавал ощущение невероятного уюта.

Единственное, что мешало наслаждаться первым учебным днем, ощущение чужого взгляда на себе. Но в толпе студентов отыскать пристально смотрящего только на тебя человека оказалось невозможным.

Меж тем разговоры стихли, и в зал торжеств стремительно вошла леди-ректор. Я невольно залюбовалась – столько силы скрывала ее хрупкая фигура. Подойдя к учительским столам, что располагались на небольшом возвышении, энт-Виллоу окинула студентов взглядом и усмехнулась.

– Соскучились? – спросила она, и стены вздрогнули от дружного «да!»

– А вы? – леди-ректор кинула взгляд через плечо на преподавателей. Те лишь кисло улыбнулись, а их начальница хмыкнула.

– Что ж, мои дорогие, я поздравляю вас с началом очередного учебного года.

Студенты снова радостно зашумели.

– Надеюсь, в этом году вы порадуете наших преподавателей не только отменными выходками, но и успехами в учебе.

Раздались негромкие смешки.

– Напоминаю, что распитие спиртных напитков, курение и дуэли не являются причиной к отчислению, но, несомненно, могут стать поводом. Рекомендую не испытывать мое терпение и заниматься здесь тем, зачем явились под сень Древа познания. Учиться, мои дорогие студенты, если вдруг кто забыл.

И выразительный взгляд на какой-то стол, за которым, вероятно, собрались самые безбашенные ученики.

– Помните, что здесь, сейчас в этом зале рядом с вами собрались самые талантливые юноши и девушки нашего мира. А все регалии и великие заслуги ваших семей остались за воротами. Не чистота крови определяет путь мага, лишь его способности и умения.

Зал торжественно молчал. Энт-Виллоу достала из воздуха бокал с шампанским и пригубила.

– Налетайте уже, саранча, хватит смотреть на меня голодными глазами, – разрешающий жест рукой и хитрая усмешка.

Студенты одобрительно загудели, звякая посудой. Ужин был великолепен, и я даже позволила себе бокал шампанского, но игристое вино так и не притупило ощущение чужого взгляда.

6

Первым занятием для неофитов было введение в специальность, чтобы студенты сразу прониклись, что их ждет ближайшие шесть лет. Вообще-то, обычно это практические занятия. Алхимики в уютных лабораториях сейчас смотрят, но не трогают посуду, боевые маги носятся по тренировочному полю, лекари имеют экскурсию в самую убогую богадельню…

А мы вот сидели в аудитории, которая была явно великовата для нашей группы. Впрочем, любая аудитория была бы великовата для трех человек. Помимо меня студентами первого курса факультета призыва были тихий парень и заносчивого вида девчонка. Мы сидел молча на разных партах и ждали начала урока, который, судя по настенным часам, начался четверть часа назад.

– Может, мы ошиблись аудиторией? – не выдержал парень.

– Втроем? – ехидно уточнила девушка.

На этом общение окончилось.

Прошла еще четверть и, наконец, входная дверь отворилась. Сначала в помещение вошел стойкий запах перегара, а затем и его обладатель – высокий мужчина лет сорока. Сальные патлы средней длины разделены на прямой пробор, мятая одежда, такое же мятое лицо с недельной щетиной. У вошедшего не гнулось правое колено, и он тяжело опирался на трость.

Дохромав до середины кафедры, мужчина похлопал по бедру тростью. Тотчас один из стульев неуклюже выбрался из-за стола и шумно прискакал к магу. Обладатель сногсшибающего амбре тяжело опустился на стул, вытянул травмированную ногу, откинулся на спинку стула и без особого энтузиазма посмотрел на нас.

– Ну-с… как говорится, добро пожаловать на факультет призыва, – сипло поприветствовали нас.

Перспективы вырисовывались потрясающие.

– Как вы знаете, дар призыва – чрезвычайно редок. Так что вам несказанно повезло, что вы оказались здесь. И вам еще больше повезет, если вы доучитесь хотя бы до второго курса.

Более воодушевляющее вступление сложно было придумать. Но мужчина явно старался.

– Меня зовут энт-Койн, и я декан факультета призыва. Последнего мага с этим даром я закончил обучать лет эдак десять назад. Кто-нибудь уже призывал себе ори? Никто? Ну, будем откровенны, вы тоже врядли доучитесь до конца первого курса. Так что предлагаю сэкономить время и деньги и разойтись…

Маг умолк, а мы невольно переглянулись.

– Вы пьяны, – брезгливо заявила девушка.

– Есть немного, – охотно согласился мужчина.

– Нас что, будет обучать нетрезвый преподаватель? – возмутилась моя одногруппница.

– Вряд ли, – покладисто согласился маг. – Врядли вас можно обучить.

– Ну, знаете… – вспыхнула девушка и вскочила на ноги. – Я иду к ректору!

Вместо ответа мужчина сделал широкий приглашающий жест, и входная дверь распахнулась. Моя одногруппница гордо вскинула голову и промаршировала на выход, барабаня каблуками.

– Вы правда не будете нас обучать? – тихо уточнил совершенно сбитый с толку парень.

– А зачем? У вас скорее всего уже замерший дар, раз вы к шестнадцати годам ни разу не призвали ори. Нет смысла тратить время, – пожал плечами маг.

Парень нахмурился, подхватил сумку и вышел вслед за девушкой.

– А ты чего сидишь? – спросил мужчина, проводив второго из трех своих студентов взглядом.

Хотелось сказать, что у меня выбора не особенно – или замуж, или за парту, но я решила, что у нас с этим уважаемым преподавателем не слишком близкие отношения для подобных бесед. Однако кое-что меня серьезно озадачивало.

– Есть вопрос, – честно призналась я.

– Валяй, – добродушно улыбнулся маг.

– Что такое ори?

Маг прищурился и выпрямился на стуле. Положив обе ладони на набалдашник трости, которой он опирался меж ног, мужчина изрек:

– Интересно…

Уточнять, что же интересно этому эпатажному типу, желания не было никакого, поэтому я переспросила:

– Так вы ответите?

– Нет.

Ну еще бы.

– Но ты можешь прочесть. Параграфы с первого по двадцать второй «Основы призыва».

Я кивнула и аккуратно записала свое первое домашнее задание. А маг тяжело поднялся и заковылял к выходу. Но у двери обернулся и внезапно спросил:

– Саар, да?

Пришлось растерянно кивнуть.

– Так и думал, – ответил декан и вышел.

У меня что, на лбу написано?

7

Мама всегда была уверена в том, что говорить мне гадости – ее святая обязанность. Ведь никто, кроме родной матери, не скажет эту горькую, но жизненно важную правду! Причем где там правда, а где ее личное мнение и в каких пропорциях оно размешено для меня долгое время оставалось загадкой.

Однако благодаря этой суровой, но, безусловно, справедливой критике, я точно знала, что мои тощие ручки нужно обязательно прятать в рукава. Мои ступни слишком большого размера для девушки и лучше пусть швея заново обошьет подол, но никто не должен видеть таких гигантских туфель. Смеюсь я, естественно, как конь, поэтому всегда нужно держать себя в руках и вежливо улыбаться. А еще у меня напрочь отсутствует музыкальный слух, и я совершенно неусидчива для рукоделия.

И вот, имея весь этот ценный груз классического воспитания, я осталась в пугающе пустом коридоре в огромном здании в поисках библиотеки. Для начала стоило бы, конечно, пожалеть себя. Девушке моего социального положения и всплакнуть над своей тяжелой судьбой не постыдно. Но вот что странно, лошадиные дозы горьких пилюль от матушки все-таки возымели действие! Хоть и совершенно неожиданное, зато весьма эффективное.

Я умела виртуозно злиться, и злость моя превращалась в энергию. Она подстегивала, дразнила, мотивировала и придавала сил. Любую эмоцию я могла превратить в злость, и действовать на этом токсичном топливе.

Поэтому хватило лишь пары мгновений растерянности, чтобы почувствовать такой приятный, хоть и ядовитый адреналин в крови. Я злилась на свою беспомощность и готова была брать первый барьер. Для выживания в академии нужно было научиться в ней ориентироваться, а с этим мне должны были помочь справочные руны.

Вчера мне удалось подсмотреть, как кто-то из студентов пользовался магической навигацией, так что решительно дотопав до корявенького вопросительного знака, я ткнула в него пальцем. Перед моим носом любезно прочертили горизонтальную линию, в которой я сердито вписала пальцем: «Как попасть в библиотеку?»

Делов-то!

Библиотека занимала два нижних этажа, имела совершенно скромную входную дверь всего с одной лестницы и золотую вывеску «Хранилище знаний». За дверью скрывалась небольшая комнатка в темных тонах. Здесь потрескивал камин, стояла массивная мягкая мебель, а за длинным тяжелым столом сидела та сама женщина, что встречала нас в первый день. Энт-Эпли увлеченно изучала какой-то громоздкий фолиант.

– Добрый день, – поздоровалась я, привлекая внимание.

Женщина подняла взгляд, не меняя наклона головы, отчего казалось, что на тебя смотрят исподлобья.

– Могу ли я получить «Основы призыва»?

Энт-Эпли выпрямилась, полностью оторвавшись от чтения. Посмотрела на круглые настенные часы, на меня, снова на часы.

– Койн в своем репертуаре, да? – хмыкнула женщина. Я благоразумно промолчала.

Меж тем энт-Эпли достала из ящика стола бумагу зеленого оттенка, что-то на ней записала, откинулась на спинку кресла и пристально посмотрела на лист. Под взглядом темно-зеленых глаз женщины бумага ожила и сложилась в изящного журавлика. Птичка вспорхнула, сделала суетливый круг по комнате и пошла на таран левой стены. Я приготовилась зажмуриться, чтоб не видеть суровое столкновение бумаги и толстой деревянной панели, как журавлик, не снижая скорости, исчез. Просто нырнул в стену!

Ошарашенная, я посмотрела на энт-Эпли.

– Сядь, – скомандовала женщина.

Я покорно опустилась в одно из кресел.

– Сейчас притащит твою книжку.

– А… а сами студенты не ходят туда?

– Ну почему же. Иногда ходят, когда не знают, что им нужно наверняка, – пожала плечами женщина.

Журавлика не было достаточно долго, чтобы молчание стало гнетущим. Я хотела порасспрашивать о стене, о комнате, о бумажной птичке, но никак не могла сформулировать вопрос достаточно вежливо. А спрашивать в лоб казалось слишком по-детски. Энт-Эпли же явно потеряла ко мне всякий интерес и полностью погрузилась в чтение.

И вот, когда я уже подобрала слова, набралась храбрости и воздуха в легкие, из-за стены выпорхнул порядком помятый журавлик, а за ним, теряя клубы пыли, вылетела тощая книжонка в мягкой обложке.

Журавлик обессиленно рухнул на стол и медленно, явно страдая, принялся разворачиваться в бумажный лист.

– Говорю же, не летайте через закрытую секцию, – бурчала энт-Эпли, магией помогая журавлику.

Книжонка формата методички с восторгом щенка металась между мной и женщиной, не понимая, кому даваться в руки.

– Туда, – даже не глядя ткнула в меня энт-Эпли, и мне на коленки рухнул первый учебник по высшей магии.

Немного поелозил, то ли устраиваясь поудобнее, то ли вытирая об меня остатки пыли, и затих.

«Алекс энт-Саар. Основы призыва» – значилось на порядком выцветшей обложке.

Я поблагодарила энт-Эпли за помощь и вышла из этой очень странной библиотеки. До начала следующей пары все еще оставалось масса времени, так что самым разумным показалось найти аудиторию следующего урока и почитать где-нибудь на подоконнике.

С чувством невероятной гордости и без особого труда я нашла нужный класс. На мое счастье, он был совершенно пуст, так что я мысленно поблагодарила дыру в расписании, плюхнулась на третью парту в середине ряда и погрузилась в чтение.

Учебник действительно рассказывал про основы и, судя по многочисленным сноскам, был весьма кратким конспектом каких-то более авторитетных книг.

Магия призыва, оказывается, самая древняя боевая магия нашего мира, и обладали ей лишь несколько семей, в свое время стоявших на службе у королевской династии – эдакий элитный гвардейский отряд. Во времена объединения мира под рукой единого правителя многие гвардейцы погибли, и наш дар стал невероятно редким, практически уникальным. Но сказанное означало и другое – оба моих одногруппника прямо или косвенно являлись потомками тех семей. И если со мной все понятно и очевидно, то сомнительная сословная принадлежность двух других призывников-первокурсников наводила на соответствующие вопросы к чистоплотности некоторых аристократов. Но об этом в приличном обществе не говорили. По крайней мере вслух.

Краткая история дара призыва, на мой взгляд, имела минимальную практическую ценность, и ей, по счастью, отвели не так много скучных абзацев. А вот прочесть, что же из себя представляет мой жуткий, по мнению старшего поколения, дар, было крайне занимательно.

Такие, как я, могли призвать себе любое живое существо, и оно навеки становилось привязанным к нам и послушным нашей воле. Традиционно тренировка идет от простых существ к сложным, постепенно усложняя организм и интеллект призываемого. За время обучения мы должны были пройтись по пищевой цепочке мира Дерева и выбрать себе в верные помощники несколько магических животных. Для них, кстати, даже существовал определенный термин – ори. Один маг призыва мог управляться с дюжиной ори, а значит, на третьем курсе нас ждал замечательный предмет «Тактика и стратегия» перед выбором своего первого боевого состава.

Однако наша уникальная сила имела и уникальные ограничения. Непреложные правила, за нарушения любого из которых нас ждала смертная казнь.

Первое и самое важное правило – призыв людей запрещен. Очевидно, если особо хитроумный маг призовет какого-то высокопоставленного чиновника, или, упаси богиня, короля, последствия могу оказаться печальными.

Второе и не менее важное правило – призыв мертвых запрещен и приравнивался к некромантии. А как все знают, некромантия являлась запрещенной магией наравне с изготовлением химер и также каралась по всей строгости закона. На каждого ори вешался особый артефакт, который при гибели животного запускал заклятие самосожжения. Эту невероятно дорогую технологию мы позаимствовали в мире Огня, однако никто из мира Дерева не был в состоянии повторить подобную магию. Теперь становилось понятно, по каким делам в наш мир наведывался уважаемый эльд-Лааксо. Торговля уникальными артефактами, полагаю, была золотой жилой для Диаспоры Огня.

Третьим правилом шел список запрещенных к призыву животных, которые считались неуправляемыми. Списочек был, мягко говоря, не актуален, потому как в нем фигурировали давно вымершие драконы, василиски и прочая ископаемая живность.

Пока я читала, в аудиторию начали набиваться студенты. Они рассаживались по местам, смеялись, общались и создавали такой приятный фоновый гул, что совершенно не мешало мне поглощать знания.

– Интересно? – раздался знакомый голос прямо над ухом, и я подпрыгнула от неожиданности.

Лойд склонился над моей книгой в неприлично опасной близости. Я попыталась отодвинуться от парня, но уперлась мягким местом в соседа. Слева сидел какой-то тип и деланно увлеченно читал какую-то книгу. Настоящую, не то что у меня.

– Вы как тут оказались? – возмутилась я.

– Поднялись по лестнице и вошли через дверь, – перелистывая страницу, ответил парень слева.

– Вам заняться больше нечем? Здесь сейчас лекция будет.

– Мы знаем, – улыбнулся Лойд, усаживаясь рядом.

– Ну так и шли бы на свои пары, – буркнула я, снова утыкаясь в методичку и изображая крайнюю занятость.

– Так мы и пришли, – Лойд положил руку на спинку лавки за моей спиной.

И вот теперь я наконец-то по-настоящему огляделась. Вокруг действительно были студенты, но разница между нами была разительная. Лет в пять.

– Выпусти меня! – воскликнула, запихивая книжонку в сумку.

Лойд даже не пошевелился.

– Лойд! Я опоздаю на пару!

– Какую?

– Историю мира Дерева!

– Она для малограмотных. Ты это все уже в гимназии изучила, – отмахнулся парень.

– Лойд, выпусти меня. Не могу же я тут сидеть все пару!

– Почему это? – удивился он. – Мне приятно, тебе не сложно. Будешь читать свои конспектики, никто даже и не заметит, что тут лишняя студентка…

Ага, особенно если девушек в аудитории можно по пальцам одной руки пересчитать. Вместе со мной.

– Лойд, ну выпусти. Я не хочу опаздывать в первый учебный день, – жалостливо попросила я.

– Говорю же, ничего интересного не пропустишь. В крайнем случае, достану тебе конспекты или сам расскажу.

И пододвинулся так плотненько.

Я повернулась к парню слева от себя, но он продолжал изображать вид, что происходящее его не касается. Хотя, может, ему и правда было все равно.

– Лойд, будь любезен, дай пройти, – лучшей интонацией своей матушки произнесла я, чувствуя такую привычную злость.

– Мия, ну как я могу отказать себе в удовольствии провести время в такой чудесной компании? – улыбнулся парень.

Краем глаза я заметила Раймонда, наблюдавшего за происходящим с последней парты. Остальные же не обращали на нас никакого внимания. Может, я не первая такая девица, а может у боевых магов особенно извращенное чувство такта. И это все меня разозлило. Я что, кухарка, прижиматься ко мне и делать вид, что меня не существует?!

Выхода из сложившейся ситуации было три. Первый – остаться сидеть на месте, что означало признать некую власть Лойда надо мной, поскольку я вынуждена делать то, что ему взбрело в голову. А мне ой как надоели люди, старавшиеся подстроить мою жизнь под свои потребности.

Второй вариант – устроить истерику и закатить скандал. Что явно действенно и вообще довольно соблазнительно, но заработать репутацию припадочной совершенно не хотелось.

Поэтому пришлось воспользоваться третьим вариантом. Я положила сумку на стол, намотала подол на кулак, забралась с ногами на лавку, а затем встала на парту. Лойд с интересом наблюдал за происходящим. Но не мешал, и на том спасибо. Я подхватила сумку и промаршировала по всему ряду прямо по столешницам до самого прохода. Каблуки о тонкую доску стучали превосходно, и к тому моменту, когда я прыгнула на пол и оправила юбку, мне досталось внимание всех присутствующих. Я же с гордо вскинутой головой направилась к выходу из аудитории.

Ну и, естественно, наткнулась на стоящего в дверях преподавателя. Мне сегодня определенно везло, потому что эту пару у боевых магов вела леди-ректор.

И я не нашла ничего лучшего, чем сказать:

– Добрый день.

Энт-Виллоу вскинула бровь, а я, не останавливаясь, вылетела из аудитории.

8

Все преподаватели жили на нижних этажах Древа познания. Там и площадь побольше, и от студентов подальше. Все, за одним исключением. Энт-Койн забрался почти под самую макушку академии, и мотивация у мужчины была простая, как три медяка. К нему туда редко заходили, а значит, никто не мешал пьянствовать.

Пил мужчина от тоски, личностного кризиса и одиночества. Но главным образом, конечно, от безделья. Он был деканом факультета без студентов и напрочь потерял всякую надежду вырастить еще хотя бы одного призывника. Каждый год леди-ректор исправно доставала откуда-то детей с абсолютно замершим даром, и если раньше энт-Койн искренне бился, пытаясь вернуть магии пластичность, то с годами энтузиазм поутих. Поэтому декан просто пил и маялся от тоски.

Если бы у энт-Виллоу был выбор, она бы давно вышибла пьяницу из своей академии. Проблема в том, что выбора у леди-ректор не было. Все призывники адекватного возраста находились на службе в гвардии, и сменить меч на указку им не позволяла религия и капитан.

И каждый год в первый учебный день энт-Виллоу поднималась под самую макушку Древа познания, чтобы устроить традиционный, но абсолютно бесполезный разнос.

– Ивар! – рявкнула энт-Виллоу, забарабанив в дверь.

Естественно, ей никто не открыл.

– Ивар! – леди-ректор совсем неизящно пнула препятствие ногой. – Не заставляй меня ломать мебель!

Из-за двери раздалось какой-то шуршание.

– Иварррр… – прорычала женщина, царапая когтями полированную поверхность дерева.

Щелкнул замок, дверь медленно отворилась, противно скрипя. Линнея знала, что внутри ее ждет характерное амбре, бардак и мужчина в глухой депрессии. Она вдохнула поглубже и шагнула в полутемную комнату.

Ивар энт-Койн сидел в кресле, закинув грязные сапоги на не менее грязный стол и потягивал что-то прямо из мутной бутылки.

– Даже не начинай, – вяло ворочая языком произнес маг.

– Ты обещал мне завязать! – с порога гаркнула энт-Виллоу.

– А ты обещала мне настоящих студентов, – пожал плечами декан.

– Я не виновата, что до сих пор у призывников хватает мозгов делать детей крестьянкам на военных учениях! Да большинство из них даже не подозревало, что обзавелось первенцем!

– Да-да, в том году ты мне говорила ну ровно то же самое, – мужчина отхлебнул с горла. – Будешь?

– В этому году у тебя есть Саар. Чистокровный, настоящий призывник.

– Я видел. Она такая же бесполезная, как и остальные двое.

Энт-Виллоу глубоко вздохнула, собирая все свое терпение по крупицам.

– Я не спрашиваю тебя, полезная она или бесполезная. Девчонка должна стать призывником.

Энт-Койн хрипло рассмеялся, словно залаял цепной пес.

– Ты в своем уме? Ты забыла, что происходит с этими детками, когда пытаешься расшевелить их дар? Так я тебе напомню.

Маг с грохотом опустил ноги на пол, подорвался и неожиданно уверенно подошел вплотную к энт-Виллоу.

– Они ломаются, Линнея. Ломаются, как сухие ветки. Которые ты кидаешь в костер.

– Хочешь ты того или нет, ты сделаешь из нее полноценного мага.

Декан швырнул бутылку в стену за спиной у Линнеи. Женщина даже не шелохнулась.

– Это не обсуждается, Ивар. Она станет магом.

– Или сломается, – глухо добавил мужчина.

– Или сломается, – равнодушно согласилась леди-ректор.

9

На каждом жилом этаже академии располагалось несколько рекреаций – проходных залов с разномастной мебелью и тщательно спрятанными артефактами поглощения магии. Предназначены они были для отдыха и общения между студентами. Однако зачастую тут устраивали довольно шумные пьянки, нервируя энт-Эпли и заставляя энт-Виллоу ностальгировать о безвозвратно ушедшей юности. Хотя последнее в свое время послужило причиной появления поглощающих артефактов, о чем леди-ректор не любит вспоминать.

Возле напольных часов, увенчанных двумя бараньими головами, смотрящими в разные стороны, стоял Лойд энт-Айви. Он наблюдал за размеренным ходом маятника и ждал, когда, наконец, минутная стрелка доползет до отсечки в двенадцать. Ровно в два ночи часы раз в месяц начинали бить. Большинство студентов считало это милой чудинкой старинного механизма. И лишь немногие знали, что часы – не просто дивно сохранившийся образец мебели, годившийся в прабабушки нынешним жильцам этажа. В час ночи циферблат распахивался, и знающие люди могли обменять деньги на кое-что запрещенное, но безумно соблазнительное.

Лойд энт-Айви ждал, пока минутная стрелка завершит полный оборот, чтобы прикупить себе новую порцию дурман-травы.

– Ничему тебя жизнь не учит, – раздался за спиной голос человека, которого он ненавидел так же сильно, как когда-то любил.

Лойд полуобернулся и смерил Раймонда взглядом.

– Твое какое дело, бастард? – раздраженно выплюнул Лойд.

– До тебя-то? Абсолютно никакого.

– Ну и иди, куда шел, – зло передернул плечами Лойд, снова поворачиваясь к часам.

– Я шел сказать, чтоб ты держался от нее подальше.

Часы, наконец, забили. Пока энт-Айви стоял один и отсчитывал время, он думал, что нет сейчас во всем мире причины, которая бы могла встать между ним и вожделенной затяжкой. Как оказалось, все-таки такая причина была. Ведь нет наркотика лучше чистой ненависти.

Лойд развернулся всем корпусом и хищно оскалился.

– Неужто приглянулась?

Раймонд не ответил. Парень прожигал взглядом бывшего друга, ныне своего заклятого врага, и жалел, что здесь и сейчас нельзя содрать улыбку с его лица.

– Ого! – расхохотался Лойд. – Всего один танец, а ты уже готов защищать честь прекрасной дамы! Она не твоего социального уровня, ты в курсе?

– Не вижу связи, – сухо ответил энт-Тёрн.

– Будь реалистом, Раймонд. Такая, как Саар, никогда не будет с таким, как ты, – почти пропел Лойд.

– Это не значит, что я должен спокойно стоять и смотреть, как ты собираешься поразвлечься за ее счет.

Лойд ухмыльнулся еще шире.

– А кто сказал, что я собираюсь поразвлечься? Я, может, жениться решил.

Раймод рванул к противнику быстрее, чем успел осознать, что делает. Он схватил Лойда за горло и припечатал к стене.

– Я тебя предупредил… – прорычал энт-Тёрн.

Ответом ему было упрямое сипение.

10

Второе учебное утро началось с негромкого, но довольно настойчивого стука в дверь. Я дочитывала методичку примерно до трех ночи, так что вылезти из-под одеяла и понять, что я не у себя в домашних покоях, было несколько сложновато. С трудом оторвав себя от кровати, я поплелась на звук, натыкаясь на углы крошечного жилого пространства.

Открыла дверь, не слишком соображая, что теперь живу в общежитии и подобные действия чреваты демонстрацией ночной сорочки чужим людям. К счастью, за дверью никого не было. Ну, почти никого. Перед дверью на уровне моей груди, поддерживаемый магией, висел букет. Небольшой, но очень миленький. В букет была вложена записка с текстом: «Хорошего дня, Мия».