Поцелуй, плавящий лёд бесплатное чтение

Пролог

Тихой зимней ночью с небес устало сыплется снег, падает кружевом на пики башен, обледенелые мосты и бойницы, некогда прекрасный сад серокаменного замка. На крыше одной из башен стоит светловолосый мужчина в чёрно-красных одеждах, на плечах и спине серебряными нитями вышиты белые львы – герб династии Снежных Бра́мов.

Взгляд мужчины пронзает ночной мрак, но видит лорд не могучий ряд горного хребта, неприступной стеной опоясывающий его земли, не пышные кроны разлапистых елей и можжевельника, не бассейн обледенелого озера в долине. Перед его взором иное – призрачный облик врага – громадных размеров орёл с рваным шрамом на левом глазу и двухметровым разлетом крыльев.

Враг уже давным-давно томится в Чертогах Бога Смерти, лорд самолично отправил Орла́на Всемогущего туда, когда тот налетел на земли Эйгана с четырехтысячным войском, чтобы присвоить владения Бра́мов. Однако недруг успел перед смертью наградить род Бра́мов проклятьем, и оно не выпускает свои мерзкие когти из душ храбро сражающихся воинов на протяжении трёх столетий.

До сих пор слова старого интригана скрипят в голове. Эйган одержал победу в честном поединке, молодой и полный сил, он вонзил Орла́ну Всемогущему меч в сердце, изо рта поверженного хлынула кровь, Орла́н схватил рукой лезвие, а другой свободную ладонь Бра́ма и зло прохрипел:

– «За то, что убил меня, львиный лорд, проклинаю тебя! Отныне ты понесешь крест двух судеб! Жизни и сущности моего и твоего народов сольются воедино! Ты будешь мчаться лапами по снегу, но и рассекать молочные небеса крыльями. Станешь охранять два царства! А если про мой народ однажды в час нужды забудешь… тебя поразит ледяная хворь! Она постепенно и мучительно захватит всё твоё тело. Ты зачахнешь от одиночества. Не будет у тебя наследников! Помни мои слова, львиный лорд!»

Орла́н Всемогущий уснул вечным сном, но его проклятие не думало дремать, как посчитал Брам. С рассветом произошло ужасное… Эйган проснулся от раздирающей боли в груди, лев внутри бесновался и рвался на волю. Лорд ползком выбрался на балкон: невыносимо тянуло к небу. Эйган добрался до парапета и, повинуясь неясному порыву, прыгнул в рассветное марево, но не приземлился, как обычно, на четыре мохнатые лапы, а воспарил под просыпающиеся небеса.

Тем памятным утром воплотилась часть проклятья поверженного Орла́на Всемогущего: львы и орлы переродились грифонами – полуорлами-полульвами.

Пришел крах прежним устоям. Адаптироваться к существенным изменениям оказалось непросто, многие погибли, не сумев справиться с новой сущностью, и разбились подобно падающим камням с неба. В гневе Эйган изгнал переродившихся воинов Орла́на со своих земель и забыл о них… до одного дня.

Несколько месяцев спустя к замку Брама прибыл гонец от изгнанных, они просили помощи в войне с драконами, но Эйган отказал, пошёл на поводу у эмоций, за что вскорости и поплатился. Как и проклинал Орла́н Всемогущий, Эйгана поразила ледяная хворь. Болезнь причиняла невыносимую боль, стремительно разрастаясь, она вгрызалась в кожу, захватив большую часть правой половины лица, и вздумала спускаться на шею.

И ни лекари, ни маги не могли исцелить лорда, лишь сожалеюще кивали головами и разводили руками.

Тогда Брам и вспомнил о проклятии Орла́на. Созвал войско и полетел на выручку изгнанным. Объединившись, они истребили драконов, прорвавшихся в Снежную Загора́вию из мира Ледяная Пустошь.

Но и это не сняло проклятия, ледяная хворь по-прежнему не выпускала лорда из когтей. Эйгана стали чураться, он превратился в жестокого раздражительного правителя. Никто не смел бросить ему вызов, а те, кто всё-таки решался, лишились головы в поединке. Шли дни, Эйган сгорал от боли и одиночества, и в одну из мучительных ночей к нему в сон явился Орла́н Всемогущий.

– «Это тебе в назидание за то, что отверг просящего о помощи собрата. Но я дарую шанс на исцеление. Только истинная любовь способна вытравить из твоей загубленной души моё проклятье…» После этого сна проклятие замедлило рост, но не исчезло.

Эйган мотнул головой, вытряхивая неприятные воспоминания. Каждый раз они отдаются щемящей болью в сердце. Усмехнулся: он глупец, раз поверил коварному орлу, что есть шанс избавиться от проклятия. Кто наберётся смелости полюбить такое чудовище, как он?! За три столетия такая не нашлась…

Холодный, злорадный смех мужчины рассеялся эхом по округе, пугая притаившуюся в густых сумерках живность, а в следующий миг в тёмные небеса взмыл белоснежный грифон.

Треск 1

– Айла! А-айла?! – верещала подруга на ухо, пытаясь меня добудиться, но тщетно. Тесные объятия сна никак не желали выпускать меня из своих призрачных грёз.

Я прекрасно слышала зов Бриа́ны, но не могла разлепить веки. Мной завладел странный сон. Я бежала по зимнему лесу меж высоких лапистых елей и сосен, наряженных в белые шубы, петляла зигзагами, по колено, а то и по пояс утопая в сугробах. Алое платье ужасно мешало. Меховую накидку я где-то потеряла, она зацепилась за кусты, и впопыхах мне пришлось её снять. Тело пронизывало колким холодом. Длинные белые перчатки на руках совсем не спасали от лютого мороза.

Я бежала и постоянно оглядываясь, потому что кто-то меня преследовал! Кто-то очень сильный, ловкий и быстрый, но кто именно – я не видела. В спину подгоняло злое рычание, оно разносилось по лесу вибрирующим эхом, оседая на моей замёрзшей коже противными мурашками. Хруст снега под сапогами, бешеный гомон собственного сердца и сорванное от продолжительного бега дыхание заглушали остальные звуки. Я хорошенько успела прочувствовать себя добычей матёрого хищника, решившего сначала поиграть с жертвой перед трапезой.

В очередной раз оглянувшись, различила мелькнувшую среди снежных бугров и елей грязно-белую тень; хотела ускориться, но внезапно нога заскользила по невысокому склону, и я кубарем покатилась вниз. Приземление вышло неприятным, пока я кряхтела и барахталась в снегу, меня нагнал преследователь. Заслышав близко за спиной утробное рычание, я застыла, забыв, что нужно дышать. Руки и колени утопли в снежных хлопьях, кожу жёг холод, но на эти мелочи я внимания уже не обращала, всё оно сконцентрировалось на хищнике за спиной.

Кто же это?! Волк или рысь? До жути было страшно!

Зверь шумно дышал и вдруг недовольно заревел, хлопнул чем-то тяжёлым по заснеженной земле, подняв в воздух ворох снега, который хрупким вихрем осыпался на бедную меня. Я сжалась в комок от оглушительного рыка. Что хищнику нужно? Почему просто не сожрет?

Медленно повернула голову через плечо, растрепавшиеся русые волосы некогда чудесной прически застили обзор, но и малого мне хватило, чтобы тут же с диким воплем отскочить на пару метров от огромного белого льва!

А зверюга недовольно оскалился. Ему не понравилась пугливая реакция жертвы?.. За секунды он снова сократил разделяющее нас расстояние, горой мышц и белого меха нависнув сверху.

– М-мамочки! – пропищала я, растерявшись от ужаса. И я ведь понимала, что происходящее – это сон, но настолько реальными казались ощущения! Все разумные мысли выветрились из пустой головы. А ведь я могла бы применить боевую магию, и всё, но куда там! Оцепенела в страхе, словно камень.

Хищник меж тем склонил ко мне морду, я зажмурилась, готовясь, что меня сейчас наверняка сожрут. Но жрать не спешили. Ощутила щекотливое дыхание у своего лица: лев меня обнюхивал!

Я стала молиться всем известным богам, чтобы всё закончилось скорее и менее болезненно, когда лев неожиданно толкнул меня лапой в грудь. Со вздохом повалилась спиной в злосчастный сугроб, колкий холод не преминул обернуть кожу, но тот, кто нависал надо мной, страшил сильнее.

– Хор… ик! Хор-рошая киса, – замямлила я в обреченном сумасшествии, отползая от опасного хищника. Похоже, рассудок совсем помутился, раз разговариваю с собственным убийцей. Откуда только запоздалая смелость вылезла?! – Позволь мне… ик! уйти? Я совсем-совсем не вкус-сная.

Лев удивлённо склонил голову набок, словно понимал мой несносный лепет, но отодвинуться от себя позволил. Следил огромными льдистыми глазами, и взгляд такой осознанный. Человеческий… Наверное, примерещилось мне! Наконец я отползла на более-менее безопасное расстояние и осторожно, не делая резких движений, поднялась. Лев не шевелился, по-прежнему смирно сидел. Я медленно попятилась, не забывая оглядываться назад, а там уже завиднелись шпили башен академии. Успеть бы добежать!

Но когда я вернула взгляд на угрозу… льва на месте не было. Вернее, на месте хищника стоял светловолосый мужчина в бордово-чёрной одежде. Смотрел на меня пристально, изучающе. А его лицо… правую часть покрывало нечто безобразное, какая-то льдистая субстанция. Я закричала и со всех ног припустила в сторону замка академии. Резкий громкий орлиный клич позади только прибавил мне скорости. От жуткого страха мне даже послышалось в нём тихое обещание найти меня после…

– Айла! Да просыпайся ты уже! – рассерженный и взволнованный голос Бриа́ны вырвал меня из липких щупалец сна, а может, и ощутимый пих под рёбра. – Ну наконец-то!

– О-ох… моя голова, – прохрипела, обеими руками схватившись за оную. Раскалывалась она знатно, и в горле пересохло, словно я не пила неделю.

– Ещё бы! Знаешь, сколько сейчас времени? Почти пол-одиннадцатого утра! Из-за тебя мы пропустили завтрак, между прочим, – всё негодовала подруга и по совместительству соседка по комнате на мою бедную головушку.

– Ну прости… – хрипло и искренне извинилась, откидывая одеяло в сторону и вставая с постели. Ковыляя к трюмо, сделала попытку задобрить подругу: – Хочешь, я сейчас приведу себя в порядок и спущусь в буфет за твоими любимыми вишневыми круассанами и кофе?

– Ты приводи, приводи. Только я уже сама сгоняла и тебе прихватила, – отозвалась важно Бри, роясь в комоде, наверное, в поисках одежды мне.

– О. И что бы я без тебя делала? – Тепло улыбнулась, взяла в ладонь расческу и принялась раздирать спутавшиеся ото сна свои длинные тёмно-русые волосы.

– Продрыхла бы до завтрашнего утра, пропустив Выпускной бал. Хотя нет, тогда бы ты превратилась в снег, поскольку ни один Зимний Лорд тебя бы не выбрал. Видишь, какая я полезная? – остроумно подтрунила Бри.

– Ну спасибо, предусмотрительная ты моя, – хмуро пробурчала я, а потом застыла как вкопанная, заметив в своём отражении в зеркале кое-что. – Какого лешего…?

– Что ты там бурчишь, а?

Но я не ответила Бри, с неверием всматривалась в отметину на своей коже в области ключицы. Та напоминала морозный узор. Как раз в том месте, где меня касался лев из сна, точнее, толкнул лапой.

– Ну-ка, что там у тебя? Ох! – Бри прижала ладони ко рту, подтверждая мою нерадужную догадку. – Откуда… у тебя магическая метка?

– Не поверишь, во сне заработала, – ошеломленно прошептала я, внимательнее разглядывая витиеватый морозный узор на своей коже.

– Рассказывай!

В подробностях я поведала Бри весь сон, и мы стали искать выходы. Вариант номер один – пойти и сдаться на милость ректору академии – мы отмели первым, поскольку тогда могли усомниться в моей чести. Чистоте душевной, вернее. Заполучить магическую метку, тем более какого-то странного мужчины с неизвестными намерениями, не предвещало ничего хорошего. И это накануне Выпускного Бала!

Следом прозвучал вариант два – отыскать в академии другого медиума, который сможет мне помочь, а за отдельную плату и сохранит тайну, но… опять же, накануне выпуска это практически не осуществимо. Никакой медиум не захочет связываться с чужими проблемами.

– Как же ты тогда поступишь? – схватив меня за руку, кусая губы в беспокойстве, спросила подруга.

За три года обучения мы с ней стали близки, будто бы являлись кровными сёстрами, которой у меня никогда не имелось. О своей прошлой жизни я уже почти ничего и не помнила, так лишь урывки самых примечательных моментов в детском приюте; друзей и работу официанткой в ночном клубе. А в особенности запомнила свою «справедливую» смерть под колёсами дорогущей иномарки пьяного водителя.

Ту заснеженную ночь, яркий свет фар, запоздалый визг тормозов и тупой сильный удар в спину я буду помнить вечно. Не забуду ржавый вкус собственной крови во рту и холод мерно падающих снежинок с хмурых небес на своём лице. В те последние мгновения своей жизни я успела загадать последнее желание. Просила Бога, чтобы подарил мне вторую жизнь, в которой я обязательно познала бы счастье… И Бог услышал мольбу – проснулась я здесь, в Академии Снежных Чаровниц. И за свою новую жизнь я буду бороться!

– Сделаю вид, что ничего не произошло, – ответила я Бри, вынырнув из мрачного омута воспоминаний.

Подалась вперёд, переплела наши с ней пальцы на обеих руках и выложила свой отчаянный план шепотом:

– Я пойду на бал в платье без выреза, оно скроет метку; найду себе могущественного Лорда Зимы и предложу ему свои магические услуги. Только сильный маг в силах перекрыть или снять метку! Пусть даже у него там целый гарем снежинок имеется! Мы заключим контракт на определённый срок, а по его истечении лорд освободит меня от обязательств, и я заживу свободной жизнью в каком-нибудь удалённом уголке его мира.

Ошеломленная моим потоком слов, Бри молчала. Недолго. Моргнула несколько раз и неутешительно заключила:

– Ты знала, что ты совершенно безбашенная магичка? – Подруга нервно хмыкнула. – Но за это-то я тебя люблю и уважаю!

– Ну спасибо, – усмехнулась я, поддержав смех.

– Подожди! – вдруг воскликнула Бри. – А если тот оборотень заявится на бал?! Вдруг он один из Лордов?

– Не думаю, что заявится. И уж тем более он не может быть Лордом Зимы.

– Почему ты так уверена?

– Я это чувствую.

– Чувствует она! – фыркнула Бри, расцепила наши ладони и спрыгнула с кровати, намереваясь приступить наконец к позднему завтраку.

– Да, чувствую. А чутьё меня никогда не подводило, – парировала я, тоже притянув к себе поднос с остывшим кофе и круассанами. Щелкнула пальцами, и от чашечки ароматного напитка задымился приятный парок.

Как же я ошибалась…

***

К балу мы начали готовиться заранее и основательно. Макияж и прическу наколдовали, а вот с платьями дело обстояло иначе. Мы выбрали их заранее и настоящие, чтобы они ненароком не исчезли в неподходящий момент из-за шуточек некоторых наших особо шаловливых однокурсниц.

Моё платье было в черно-алых тонах. Красная, свободно струящаяся юбка с небольшим разрезом на боку и чёрное кружево на лифе. А вот вырез мне пришлось немного изменить, чтобы он хорошо скрывал некстати расцветший морозный узор на ключице.

Алый цвет платья я подобрала ещё и потому, что хотела, чтобы в знаменательную последнюю учебную ночь хоть что-то напоминало мне о родном мире. В академии все чаровницы носили строгую темно-синюю форму, а на Земле красный цвет был одним из моих любимых…

И никакое предзнаменование из сна не испоганит мои планы!

– Ну что, идём? – Бри, облачённая в нежно-лазурное платье, нетерпеливо вертелась перед зеркалом. – А то всех красавчиков разберут!

– Идём, идём, – натянуто улыбнулась я, а у самой на душе скребли кошки. – Не переживай, самый богатый и обаятельный лорд всё равно достанется тебе.

– А то!

Бри опечалилась, уловив мой завуалированный настрой. Подошла и обняла крепко.

– Всё будет хорошо, Айла.

– Спасибо, – благодарно обняла её в ответ. Вздумали набежать непрошеные слёзы, но я быстро задавила их на корню. – Идём. И так припозднились.

Мы вышли из здания академии. В глаза сразу бросилась громада ледяного дворца, наши преподаватели специально возвели его практически за одну ночь перед выпускным балом. Блестящие в свете луны шпили башен, казалось, нанизывали на себя звёздное небо, а ажурный фасад и замершие в незавершённых движениях статуи людей, птиц и зверей вдоль нешироких аллей завораживали дух. Негромкая музыка лилась из окон и приоткрытых дверей дворца, творя обманчивую атмосферу уюта. Судя по счастливому смеху, бал уже вошёл в самый разгар.

– Что-то я трушу, – тихо призналась Бри, шагая аккурат рядом со мной.

– Не только ты. Думаю, каждая чародейка сейчас очень сильно переживает, поскольку вот-вот решится её судьба.

В саду ледяных скульптур, в окружении множества горящих огоньков уединились парочки. Лорды Зимы и выбранные ими Снежинки знакомились ближе, чтобы после просить ректора узаконить брак и через арку портала отправиться в царство лорда. Не все, правда. Некоторые Лорды прибыли сюда не за женами, а заключить контракт с чародейкой. И мне как раз был нужен именно такой маг.

В танцевальном зале дворца вальсировали пары, но многие ещё «свободные» Лорды стояли в отдалении у тяжёлых портьер, наблюдали за скопившимися стайками девиц. Выбирали. Снежинки же ворковали между собой, обсуждая достоинства и недостатки внешности мужчин, а также размеры их кошелька и имения, при этом не забывая строить глазки и заискивающе улыбаться. Мы с Бри заметили, что в зале не так уж и оживлённо.

– Похоже, уже многих выбрали… – взволованно шепнула Бри.

– Да, – отозвалась я, озираясь. Всё опасалась наткнуться на мужчину из своего сна.

– Нет Его?

Я отрицательно махнула головой, внутренне радуясь сопутствующей мне удаче. Но терять время нельзя, ОН мог появиться в любую минуту и испортить мой план.

У меня кровь стыла в жилах от одной лишь мысли, что не успею! Почему-то маг из сна с обезображенным лицом нагонял жуткую панику.

– Что ж, дорогая подруга. – Я обняла Бри за плечи и пожелала: – Настала пора нам проститься. Иди и устраивай свою жизнь, а обо мне не беспокойся. Дай Бог, свидимся ещё.

– Айла… – Глаза Бри заблестели от слёз. – Но…

– Иди, Бри! – настойчивее повторила я. – Иди и не думай обо мне! Не пропаду.

Развернула и легонько подтолкнула Бри в спину к танцующим. Одобряюще улыбнулась напоследок и быстро отвернулась, пряча от неё мокрые глаза. Зажмурилась, чтобы окончательно не разреветься, но тут меня кто-то толкнул. Непременно упала бы, однако толкнувший удержал под локоть. Над ухом раздался приятный баритон:

– Прошу прощения, прекрасная чародейка. Я лорд Ти́больт из Оге́равии. Меня ослепила ваша красота и сделала нерасторопным. Позвольте в качестве извинений пригласить вас на танец?

Голос лился, словно неспешный горный ручей, мягко обволакивал. Я разлепила наконец веки и встретилась со стальными глазами темноволосого лорда. Может, в иной ситуации, если б не метка, я не раздумывая согласилась бы на предложение красавчика, но… в глазах этого мужчины помимо обаяния таилось и ярое желание обладать. А мне такого не нужно.

– Простите, лорд Тибольт, – аккуратно высвободила руку и отошла на шаг, натянула приветливую улыбку, – это я нерасторопная. Мне стало дурно от шума, и я хотела выбраться на свежий воздух. Простите ещё раз!

И пока мужчина не опомнился, сделала книксен и поспешила удалиться от него подальше. Благо к вновь одинокому красавчику подоспела другая Снежинка. Я оглянулась в поисках Бри: подруга вальсировала и счастливо улыбалась какому-то черноволосому лорду. Что ж, хоть у одной из нас всё складывалось. Внезапно рядом возник ворох снежинок и закружился над одной из пар, ознаменовавший, что очередной лорд избрал себе жену. Им тут же зааплодировали.

Я же пулей вылетела на балкон. Сердце бешено стучало, и дышала я часто. Если всем лордам так сложно противостоять, то к полуночи я останусь ни с чем. И растаю…

Горькая мысль ударила обухом по голове. Ну нет! Я не загублю вторую свою жизнь! Ни за что.

Собралась с духом и вновь ступила в бальный зал. На этот раз в центр не пошла, прислонилась спиной и пульсирующим от боли затылком к прохладной стене. Холод отлично остужал разгорячённые мысли и нервы. Я водила взглядом по фигурам танцующих и одиноких, и вдруг моё внимание привлек один лорд. Статный, в возрасте, около сорока – сорока пяти лет, с длинными вьющимися русыми волосами, убранными в низкий хвост. Его темно-серая одежда, расшитая серебряной нитью и драгоценными камнями, подчеркивала его величие и строгую красоту.

Мужчина стоял на террасе, опираясь предплечьями о резной парапет. Крутил в правой руке бокал с пуншем и безучастно наблюдал сверху вниз за всеми. Он и стал моей целью. Преисполненная надежды, я неспешно ступила на бархатный ковёр лестницы, поднимаясь на второй этаж.

– Скучаете, мой лорд? – поинтересовалась как можно отстранённей, останавливаясь с ним рядом. На объект цели не смотрела, тоже устремила взор вниз, выискивая Бри и её лорда, но они уже ушли. Жаль. Порадовалась за подругу.

– Есть такое. – Остро почувствовала, как в меня упёрся внимательный взгляд. Тяжёлый и оценивающий, но нисколько не липкий и не раздевающий. Значит, с возможным кандидатом я угадала. – А вы? Тоже… скучаете?

Тембр голоса мужчины сквозил неприкрытой силой и холодностью, словно этим он стремился меня оттолкнуть. Но я не собиралась давать заднюю.

– Скучать здесь не приходится, – печально усмехнулась, всё так же не смея поднимать на лорда глаза. – Если честно, я просто сбежала ото всех сюда.

– И почему же? Неужели никто из Лордов Зимы не затронул вашего юного сердца? – Интерес мужчины я получила, но он по-прежнему оставался холоден. Я ответила честно:

– Почему же? Многие лорды здесь хороши собой и обаятельны, но…

– Но вы пришли ко мне. Почему? – грубовато перебил, но я стерпела невежливость. И наконец посмотрела лорду в лицо. Да, немолодое, покрытое сетью мелких морщин у уголков глаз и на лбу, с благородными чертами и аккуратной бородой. Серо-зеленые глаза мужчины взирали пристально, ожидая, что же я отвечу.

– Не знаю точно. Может, потому, что наши цели схожи? – осмелилась предположить вслух.

Лорд молчал, раздумывая над чем-то, вдруг он свёл кустистые брови к переносице и твёрдо произнёс:

– Мне не нужна жена, милая чародейка. Боюсь, вы прогадали с партией.

– Отнюдь. Не соглашусь с вами. – Про себя я возликовала. – Мне тоже не нужен муж.

Лорд удивлённо моргнул.

– Как так? Разве, – скользнул по моему лицу и наряду заинтересованным взглядом, отчего я невольно покраснела, – всё это не для того, чтобы завлечь состоятельного мужа?

– Нет. Мне не нужен муж, по крайней мере сейчас. Я просто не желаю растаять и обратиться к полуночи в снег. Слышали ведь такую легенду?

– Все её знают, – отозвался мужчина. – Но всё-таки, почему вы ищете себе покровителя вместо мужа? С вашей красотой и умом, да ещё и нескромным магическим резервом, а я его отлично чувствую, не составило бы труда отыскать достойного спутника жизни.

– Я уже сказала, что из-за некоторых обстоятельств мне муж пока не нужен. – Наши упрямые взгляды скрестились, но я отвела глаза первой. Куда мне тягаться с таким опытным противником! К тому же я и с мужским полом общалась-то всего ничего. Стушевалась быстро и расстроилась. Вот возьмёт сейчас лорд и отошьет меня, назойливую муху, подальше!

– Моё имя Конра́льд Ти́рлл. А как ваше, милая чародейка?

Вопрос прозвучал слишком неожиданно, я не сразу нашлась с ответом.

– Айла… Айла, мой лорд, – посмотрела на улыбающегося мужчину растерянно.

– Что ж, Айла. – Конра́льд выпрямился и отставил полупустой бокал с пуншем на ближайший к нам столик. Возвышаясь надо мной, он вкрадчиво проговорил: – Я упомянул, что не нуждаюсь в жене, потому что она у меня есть. Вернее, была.

– Была?

– Да. Розали… погибла чуть больше полугода тому назад. На мой мир неожиданно напали, и Рози пожертвовала своей жизнью, чтобы защитить меня и нашего одиннадцатилетнего сына Джона. – Мужчина горестно вздохнул: видимо, воспоминания давались ему с трудом. – Но из-за древней традиции я не могу продолжать править без Снежинки. Джон уже представлен знати официальным наследником, так что мне нужна рядом просто Чародейка как защитница царства. Вы согласны, Айла?

– Я… – всё, что смогла вымолвить, обескураженная рассказом лорда.

В каждом его слове сквозила глубочайшая скорбь и любовь к погибшей жене. Не думала, что чародейку и лорда могут связывать такие высокие чувства! Конра́льд принял моё молчание за другое и добавил:

– Я готов заключить с вами официальный контракт до совершеннолетия Джона, осталось около семи лет. После я отпущу вас. Вы сможете остаться и жить в моём мире свободной, а если пожелаете связать с кем-то свою судьбу, я дам на то своё благословение.

– Согласна! – выпалила, не раздумывая. Я не могла мечтать о большем! Всё складывалось, как и планировалось. Только вот как быть с меткой… я не хотела обманывать Конра́льда! Он такого не заслуживал.

– Мой лорд, я… – От страха, что, узнав правду, Конра́льд отвергнет меня, зажмурила глаза и неосознанно прижала ладони к груди. Но тут почувствовала, как мои руки в атласных перчатках осторожно отнимают и берут в широкие и горячие чужие.

– Айла, – позвал Конра́льд. – Я чувствую, что вы скрываете какую-то тайну. Но уверяю, что смогу защитить вас от любой опасности. Как только мы заключим официальный договор, вы перейдете под мою защиту до окончания срока. Айла, прошу, посмотрите на меня.

Посмотрела. И не увидела ни капли лжи. Кивнула. Решила, что расскажу о метке чуть позже, например, по дороге в его замок. Возможно, лорд посчитает меня обманщицей, но рисковать я не могла. А время неумолимо утекало сквозь пальцы.

– Предлагаю покинуть бал сию минуту. По прибытии домой я немедля отправлю вашему ректору весть о нашем договоре.

– Да, мой лорд. Идёмте.

Взявшись за руки, мы спустились вниз и направились прямиком к порталочным аркам. Я не смотрела по сторонам, радуясь, что у меня всё получилось. Однако, когда я уже шагнула под руку с Конра́льдом в мерцающее марево прохода, ключицу обожгло холодным огнём, а в спину обрушился чей-то колючий и злющий взгляд. Но разглядеть адресанта я не успела.

Треск 2

Несколько долгих секунд, и мы с лордом оказались посреди широкой расчищенной дороги, по бокам простирался зимний хвойный лес, а впереди виднелся огромный город и замок в его центре. У края дороги нас поджидал возничий с утеплёнными светлым мехом санями и тройкой гнедых лошадей.

Завидев нас, возничий поклонился и, выудив из саней шубу, передал  Конра́льду, а лорд накинул её мне на плечи. С благодарностью закуталась в тёплый и мягкий на ощупь мех: за пару минут пребывания в чужом мире в лёгком платье я успела озябнуть.

– Вы предусмотрительны. Но почему мы переместились сюда, а не сразу в замок?

– Хотел показать вам, Айла, окрестности прежде, чем вы увидите сам город, – помогая мне забраться в сани, пояснял лорд и велел возничему выдвигаться. – Эти леса великолепны в своей красоте, мы с друзьями часто устраиваем здесь охоту.

– Да, очень красиво, – нисколько не врала, с удовольствием рассматривая пушистые, приодетые в белоснежные шубы ели и сосны. Все они росли ряд к ряду, ровненькие и высокие. – Я люблю природу и была бы рада прокатиться по лесу как-нибудь верхом.

– Обязательно, Айла, покатаемся. И Джона с собой возьмём.

– Конра́льд, – не выдержав душевного напряжения и пинков совести, я решилась рассказать о метке, – насчёт моей тайны… Я хочу быть честной с вами.

– Думаю, ваша тайна не такая уж и ужасная и подождет до замка. Если конечно, вы никого не успели убить за годы обучения, – кривя губы в усмешке, перекрикивая ветер, пошутил лорд.

– Ох, нет! К-конечно нет! – возмутилась я, а Конра́льд рассмеялся.

Смешно ему! Я насупилась, но о метке рассказать было надо, и как можно скорее. Я придвинулась к лорду ближе, чтобы не надрывать голос.

– Понимаете… дело в том… ай! – Правую руку вдруг обожгло болью. Зашипев, я задрала рукав шубы, чтобы в ужасе узреть… брачную татуировку. Серебряный витиеватый узор нерушимой оковой оплёл моё запястье.

Ох, нет… парная брачная татуировка. Узор всегда разный, но идентичный у второй половины. Не спутаешь. Не обманешь. И от неё не избавиться. Сердце пропустило удар.

– Что… что всё это значит?! Я не понимаю. – В ужасе уставилась на Конра́льда, но мужчина выглядел не менее ошеломлённым. Притянул мою руку к себе, разглядывая узор.

– Похоже, милая Айла, вы только что обрели нежеланного мужа. И не просто, а истинную пару.

– Н-но кто?! Я ни с кем, кроме вас, на балу не разговаривала!

Удушливая паника сдавила горло, украв весь необходимый воздух. Непонятный страх царапал изнутри, перед глазами помутнело. Я не слышала, что говорил мне Конра́льд, только чувствовала, как он слегка потрясывает меня за плечи. Но всё это оказались цветочки по сравнению с тем, что произошло дальше.

Внезапно впереди на дороге взорвался столб снега, перепугав тройку лошадей. Кони заржали, встав на дыбы, чудом не перевернули сани, но опытный возничий сумел удержать их на месте. Меня от вылета за борт спас Конра́льд, крепко прижав к себе, и мы с лордом дружно наблюдали, как впереди из портала навстречу нам выходит мужчина в чёрном, подбитом соболиным мехом плаще.

В груди нехорошо так ёкнуло, когда неизвестный скинул капюшон, обличив своё инкогнито. Моё внимание привлекли светлые волосы и серебряная маска, закрывающая практически всю правую половину лица визитёра.

НЕТ! Только не ОН!!

Едва дыша, я в панике следила за приближением мага из моего сна, который поставил мне злосчастную метку!

– Конра́льд Ти́рлл, – голос прибывшего прогремел грозой, знакомец остановился в паре шагов от обезумевшей тройки лошадей.

Те заржали сильнее, учуяв прятавшегося в обличье человека хищника, и принялись рвать поводья, желая припустить подальше от жуткого чужака. Я полностью разделяла их желание, однако не могла шевельнуть и пальцем от охватившего меня оцепенения.

– Не думал, Ти́рлл, что однажды перейдёшь мне дорогу, – в голосе мужчины зазвучали нотки опасности. Да она стала осязаемой!

– Отнюдь, старый друг. В данную минуту дорогу преграждаешь нам ты. – Конра́льд по-прежнему прижимал меня к себе, выполняя обещание защищать. – Что тебе нужно в моём мире, Эйган?

– Я пришёл за своей женой, – контрольный выстрел в голову.

И лорд, а в том, что он именно лорд, я больше не сомневалась, обнажил своё правое запястье, выставив на обозрение такую же брачную татуировку, как и моя. Мне поплохело окончательно. Взмолившись, я упрашивала Конра́льда не отдавать меня.

– Прости, Айла. – Конра́льд взглянул с сожалением и убрал руки с моих плеч. – Против закона Богов и природы я бессилен. Лучше смирись и прими свою судьбу. Мне правда жаль, девочка.

– Не-ет… нет!

Не собиралась я ни с чем и ни с кем мириться! Перспектива стать женой оборотня пугала до чёртиков. Он сам пугал меня! Не запомнила даже, как выскочила из саней и бросилась наутёк.

– Айла! Айла! – кричал вслед Конра́льд, а я слышала в ушах бешеный вой ветра и своего пульса. Не знаю, откуда взялись силы, но я что есть мочи рванула под игольчатые лапы елей.

Подаренная Конра́льдом шуба тормозила, без сожаления сбросила её с плеч и побежала быстрее. По лицу хлестали колючие ветви, рассекая кожу до крови и вырывая волосы, но я не останавливалась, упорно пробираясь сквозь зимнюю чащу. Под сапогами хрустела поверхностная корка льда, ноги проваливались по колени в снег, но я продолжала нестись вперёд. Знала, что, если остановлюсь, ОН настигнет.

Всё повторялось. Сон обернулся явью!

Громкий топот приближающихся шагов заставил обернуться… Ох! Лорд был уже так близко! Вот-вот – и догонит! Нет!

Рванула в сторону, подныривая под огромным воздушным корнем дерева – то ли дуба, то ли ещё какого, неважно. Чёрт! Я зацепилась хвостом платья и упала на колени, вскочила и, резко дернув платье, всё-таки высвободилась и побежала вдвое быстрее, поскольку заминка обошлась мне дорого. Преследователь отставал всего на пару метров!

– Нет…

Побег мой кончился на следующем рывке. Не успела я толком отбежать от дерева, как сзади меня сшиб маг. Мы повалились в снег. Холод больно обжег кожу, но я не обращала внимания на боль, остервенело барахталась под тяжестью мужского тела, собираясь выбраться из капкана сильных рук.

– Нет. Пусти! – Светловолосый лорд удерживал крепко и пытался развернуть меня к себе лицом. Я неистово сопротивлялась, в рот и в глаза налез снег, пришлось отплевываться. И пока я дала слабину, мужчина обхватил меня поперёк талии и перевернул. И я угодила в нежеланные объятия-тиски. Запыхавшийся, как и я, мужчина в маске победно ухмыльнулся.

– Я же обещал, что найду тебя. Больше не сбежишь, Айла.

Я лишь быстро-быстро моргала ресницами, не в силах что-либо ответить. Лицо мужчины расплывалось, но довольную кривую ухмылку я прекрасно видела, как и горящие нестерпимым желанием льдистые глаза. Задохнулась, ощутив горячую ладонь мужчины на своём правом бедре. От падения платье сильно задралось, срамно обнажив ноги.

Он что, собирается овладеть мной прямо здесь, в лесу?! Мамочки!

– Н-не н-надо! П-пр-р-рошу!

Я не могла пошевелиться, не могла закричать, чтобы хоть как-то предотвратить грядущее. Лишь умоляюще смела просить. Видно, все мои эмоции отразились на лице, поскольку маг или лорд удивился и просто одёрнул ткань платья вниз, защищая мою кожу от лютого холода. Он не собирался брать меня?

А потом он положил ладонь мне на грудь, туда, где горела его метка, и… активировал портал.

Вихрь вывел нас в трапезный зал замка, полный слуг и угощений. Очевидно, что замка похитившего меня лорда, мага, мужа – да неважно! В те секунды мне было не до места, куда меня переместили против воли. Тёмный, лютый страх за свою дальнейшую судьбу, обжигающий колким морозом кожу и внутренности, – всё, что я испытывала.

Ощутив опору под ногами, я рванулась из медвежьей, вернее, львиной хватки, и, на удивление, мне удалось выпутаться. Мужчина сам разжал капкан рук.

Я отскочила от лорда в самый дальний конец комнаты, распугав бормочущих о своём слуг. Схватила первый попавшийся под руку предмет, который мог сойти за оружие, и выставила пред собой грозным щитом – это оказался широкий нож для мяса. Вперив настороженный взгляд в замершего посреди зала мрачного мужчину, срывающимся голосом я прохрипела:

– Н-не тронь! Иначе… я… я!.. – за меня говорили страх и отчаяние, я с трудом осмысливала происходящее. Всё в склизком тумане. Я не понимала, почему так боюсь льва, на грани сознания проскользнула мысль, что это будто и не мои чувства – чужие… но быстро улетучилась.

В зале повисла оглушающая тишина. Разговоры стихли, слуги выпучили на нас глаза, попрятав радостные улыбки за растерянными и непонимающими. Похоже, прислуга накрывала ужин, ожидая хозяина с долгожданной гостьей. Кто-то уронил металлическую посудину, и её громкий звон ударил по возбуждённым до предела нервам.

– Все. Вон.

Два коротких властных слова, и зала мигом опустела. Остались только мы с лордом по разные стороны. Напряжённый воздух колол лёгкие, я даже видела в нём мелькающие искры, но продолжала упрямо смотреть на источник моих бед и губителя планов.

– Не делай глупостей, Ай-йла. Ты можешь навр-редить себе, – рычащие нотки в хриплом голосе мужчины выдавали степень его ярости. Он стоял не двигаясь. Пока. Кулаки сжимал до хруста и непрерывно следил за мной льдистыми глазами. Бездействовать ему вскоре надоело, и он сделал шаг ко мне.

– Н-нет! Н-не подходи! А то… убью!

Лорд церемониться не стал, одним слитным движением очутился рядом и выбил нож из моих ладоней, тот со звоном отлетел и воткнулся в стену.

– Глупая! – Скрутил мне руки, прижав своим мощным телом к стене. Мы находились у незашторенного панорамного окна, за стеклом стремительно густела ночь. Лорд прошипел на ухо, обдав моё лицо морозным дыханием: – Тогда умр-рёшь и ты, ведь нас связывают узы истиной пар-ры!

– Пусти! – сдавленно пискнула. Какой такой пары?! Безрезультатно дёрнувшись, я добилась только более тесного соприкосновения тел. Не знаю почему, но этот светловолосый мужчина вместо тяги истинных вызывал во мне животный ужас. – Т-ты… ошибся! Я вовсе не твоя…

Лорд не дал мне договорить. Обхватил пальцами подбородок и заставил посмотреть на себя.

– Зверь не может ошибиться, Айла.

– Зверь? – Ах да, он же оборотень. Лев! Как я могла забыть! Попыталась отвернуть лицо или хотя бы чуть отодвинуться, но куда мне против такой мощи.

Твердолобая глыба льда!

Мы сверлили друг друга испепеляющими взглядами. Ну, я точно.

– Да… мой зверь выбрал тебя. Нашёл в том лесу, во сне. Ты – моя. – Большим пальцем он мягко погладил царапину на моей щеке. Я задохнулась. Обескураживающие ощущения.

А потом неожиданно губы лорда обрушились на мои снежной лавиной, обжигая контрастом холода и огня, погребая под собой моё неумелое сопротивление. Мысли разбежались из головы, как спугнутые тараканы. Ничего не осталось, кроме Него. Всепоглощающего и напористого моего законного мужа. Пары.

Его жар отравил и меня. Я сама не поняла, как и почему стала отвечать на жёсткий поцелуй, разделяя огонь мужчины. Отрезвило ощущение чужих горячих рук на моей талии, и, когда те скользнули на бедра, инстинкт самосохранения сработал быстрее запудренного мозга – я укусила лорда. Однако он не отстранился, прикусил мою губу в ответ, и во рту разлился неприятный вкус железа.

С досады ударила наглеца коленом, но он предугадал манёвр и уклонился, я попала не туда, куда изначально целилась. Насытившись мной, лорд отстранился сам, отошёл на шаг, даруя мне мнимую свободу. Вытерев кровь с губ рукавом светлого камзола, он победно ухмыльнулся.

– Вот видишь, мы уже обменялись кровью, закрепляя наш союз.

– Я никогда не буду твоей! Запомни, лорд! – выплюнула со злости и унижения. Как он мог так касаться меня! Я его совсем не знаю! И неважно, что мы уже законные муж и жена…

Ухмылка с видимой части лица мужчины сползла. В лазурных глазах полыхнула ярость.

– Моё имя Эйган. Называй своего мужа по имени, – прошипел. – И запомни, Айла, скоро ты будешь нежиться в моих руках по собственной воле!

– Никогда! – парировала со злостью, воинственно сжав кулаки.

– Посмотр-рим, – из горла лорда вырвался рык с какой-то высокой нотой, отдаленно похожей на птичий крик.

Неожиданно в двери залы настойчиво постучали, и, не дождавшись ответа, в трапезную смело заглянула пожилая женщина.

– Мой лорд, – мягким голосом пропела, – уверена, ваша гостья очень устала и перенервничала. Думаю, вы пугаете её. Позвольте сопроводить госпожу в её покои и отдохн…

– Исчезни, Лаки́ра, – обрезал мужчина. Но на женщину приказ не возымел никакого эффекта.

– Эйган, мой мальчик. – Лаки́ра прошла внутрь, неспешным шагом направляясь к нам, а как дошла, смело положила свою ладонь на дрожащее в гневе покатое плечо лорда. – Прошу, послушай меня. Ты слишком торопишься…

Эйган пристально взирал на испуганную меня и словно очнулся, моргнул и вылетел из залы прочь. А раздирающая меня буря чувств и ощущений никуда не исчезла. Как и непонятный страх. Что вообще происходит?

– Ох! Девочка, да у вас кровь! – воскликнула женщина и выудила из кармана белоснежный платок, приложив тот к моим горящим губам. – Что этот проказник мохнатый натворил?! Ну, попадись он мне! Шкуру и перья сдеру!

– Почему перья? – повторила я в недоумении, уставившись на миловидную женщину.

– Ох! Похоже, вы совсем ничего не знаете о лорде, – запричитала.

– Так расскажите! – потребовала я. Нужно узнать о лорде как можно больше, чтобы разобраться в происходящем!

– Не здесь. Идемте скорее. Я приготовила отдельную от супружеских покоев комнату и уже нагрела ванну. А потом и поговорим.

Ванна! Что может быть лучше?

– И-идёмте!

От сердца отлегло, когда слуха достигла весть об отдельных покоях! Я уже с ужасом настроилась, что лорд сейчас запрёт в спальне и потребует немедленного исполнения супружеского долга. Или вовсе возьмет прямо в трапезной. А тут… шагала несмело за своей храброй защитницей по коридорам мрачного замка и озиралась по сторонам, однако Эйгана нигде не было видно. Впрочем, как и другой челяди. Все явно попрятались, остерегаясь разгневанного господина.

– Леди Лаки́ра, верно? – тихо позвала впереди идущую женщину с факелом, та обернулась через плечо и улыбчиво кивнула, продолжив путь. – Вы совсем не боитесь лорда?

– Называйте меня просто по имени, я совсем не леди. И нашего лорда я не боюсь, – весело хохотнула проводница, а эхо подхватило её задорный смех и прокатило, я уверена, по всем залам и проходам замка. Я уже успела тысячу раз пожалеть о сказанном: не приведи, сам лорд услышит! – Я, моя милая, помню Эйгана ещё с пеленок, когда он только ходить учился да конфеты со сдобой со стола таскал. Я, можно сказать, ему что вторая мать. А её мне заменить и пришлось…

Лаки́ра загрустила, вспомнив какие-то печальные события, но сразу перевела тему:

– Вот сейчас доберёмся до комнаты, примете ванну, расслабитесь, и я всё расскажу.

Больше с вопросами я не приставала, ступала и смотрела себе под ноги. Но мне всё чудился, почти физически ощущался тяжёлый преследующий взгляд оборотня. Он касался кожи мурашками, гладил, заставляя меня каждый раз вздрагивать. А губы ещё жег пылкий поцелуй мужчины.

Так мы миновали несколько галерей, поднялись на этаж прежде, чем остановились перед белыми дверьми, украшенными красивой резьбой в виде виноградных листьев. Лаки́ра распахнула их, и мы попали внутрь. Моих замёрзших плеч и лица коснулось мягкое тепло от горящего пламени в камине напротив широкой кровати со столбиками и с ажурной занавесью. Я поспешила скинуть холодные и надоевшие туфли, с огромным удовольствием погрузила закоченевшие стопы в высокий ворс серого ковра, улыбнулась и пошевелила пальчиками.

Лаки́ра меж тем зажгла везде свет, позволяя мне оценить уютное убранство комнаты. Всё в светлых бежево-голубых тонах: резная белая мебель на своих местах, большое зеркало у комода, даже стеллаж с книгами имелся, а читать я люблю! Я приблизилась к окну, занавешенному синими шторами с россыпью морозного узора по нежной ткани, и выглянула. Тихо ахнула от представшего мне чудесного вида. Часть огромного замка сияла бликами в свете неполной луны, и город в окружении высоченного хребта гор. Казалось, вершины прорывали облака, стремясь достать до омута звездного неба.

Но моё отдельное внимание приковали две необычные супротивные скалы. Одна была высечена в виде морды льва с наставленными в угрозе передними лапами, а другая в образе орла с распахнутыми крыльями и передними когтями. Под туловищами фигур темнели провалы пещер. Лев с Орлом будто скалились друг другу, каждый выражая свою непокоримую волю. Совсем как в настоящем сражении.

И тут я приметила не замеченную мной ранее чёрную точку на носу льва, в которой чутьём узнала Эйгана. Лорд поднялся и… прыгнул в пустоту! Ну как в пустоту – снизу торчали острые ледяные глыбы!

Боже, да он же сейчас разобьется! Неосознанно я впилась ладонями в оконную раму, переживая за безумца, но… лорд неожиданно перевоплотился в огромную птицу, вернее, в белоснежного грифона. Оттолкнулся от воздуха мощными крыльями и львиными лапами и воспарил к луне, а потом с громогласным кличем скрылся с моих глаз, будто и примерещилось мне!

Впечатлённая до невозможности, я попятилась назад, наткнулась икрами на кровать да так и села, не отрывая ошеломленного взгляда от окна. Нам, конечно, в академии рассказывали о грифонах, но чтобы лицезреть вот так, вживую! Куда и к кому я попала?!

– …Айла? Айла! – Я так сильно погрузилась в собственный ворох мыслей, что не сразу услышала, как зовёт вернувшаяся из купальни Лаки́ра.

– А?

– Что это с вами? – забеспокоилась женщина. Вытерев мокрые руки о белесый передник, обхватила мои плечи и заглянула в лицо. – Напугал кто?

– Нет-нет, – очнулась я, отодвинулась и удобнее села на постели. – Я… грифона видела за окном. Это ведь лорд, да?

– Хм! И тут подоспел, засранец! Покрасоваться ему захотелось! Ну ничего, Эйган, доберусь я до тебя! Погоди! – Лаки́ра пригрозила окнам, словно лорд мог слышать и видеть её. – Будешь ещё долго прощения у А́йлы вымаливать за своё несносное поведение, паршивец венценосный!

Почему-то в этот миг я представила лорда, стоящего с понурой головой перед отчитывающей его Лакирой. Мне стало смешно, и я тихо прыснула в кулак. Может, не все так страшно и ужасно, как мне показалось вначале? Вон какая у меня ярая защитница выискалась.

– А вам чего чудно? Марш в ванну, пока сопли и кашель не вылезли!