Муж в подарок. Снегурочка против! бесплатное чтение

Глава 1. VIP попаданство.

Как же всё достало! И коллеги, и праздник этот, и ноги устали! Сняла туфли и дальше по пустому коридору пошла босиком. Да, я сбежала ото всех «попудрить носик». Да потому что достали! Ещё и Анатольич, козлина, руки распускает! Мало того, что полгода назад подсидел меня и проскользнул на должность начальника отдела (три года уже в замах хожу), так ещё и под юбку лезет. Морда холёная!

Чуть не пинком открыла дверь в туалет, облегчённо выдохнула, убедившись, что тут никого, и поплелась к зеркалу. Облокотилась на раковину, посмотрела на своё отражение — а ничего так. Удачно я наряд подобрала, даже бухгалтер Владислав Сергеевич оценил, а ему под семьдесят!

Подмигнула своему отражению, показала язык и со вздохом надела одну туфлю на высоченной шпильке. Надо возвращаться, а то хватятся и пойдут искать. Приподняла босую ногу, наклонилась со второй туфлей, балансируя на шпильке, и…

Какая сволочь тут воду разлила?!

Нога заскользила, я вскрикнула, взмахнула руками и бамц! Лоб встретился с раковиной — зазвонили колокола, вспыхнули фейерверки, и я таки упала… на кого-то.

То, что это определенно кто-то, а не что-то я поняла по тихому пыхтению и болезненному стону. И этот кто-то был мужчиной, крепкого телосложения, с сильными руками и злым, острым, как бритва взглядом.

— Харш-ш-ш! — прошипел товарищ, — Ты еще, откуда взялась?

Пока мой мозг пытался лихорадочно выстроить причинно-следственную связь между «пошла припудрить носик» и «откуда ты взялась?», этот тип, самым наглым образом сначала облапил меня за нижние девяносто, а после одним сильным движением поднялся с пола сам и заодно меня поставил на ноги.

«Силен, однако» — невольно восхитилась я и как бы невзначай пощупала твердые мускулы под черной рубашкой странного старомодного кроя.

— Вот значит, как ты Эурона развлекаешь? — хмыкнул мужчина, скользнул по мне пристальным взглядом.

Кто такой этот Эурон я в душе не чаяла, и развлекать типа с таким странным именем однозначно не собиралась. Но похабная интонация, с которой незнакомец задал вопрос, показалась мне оскорбительной, поэтому я не моргнув и глазом ляпнула:

— А тебе значит завидно? Да? Хочешь, одолжу костюмчик? Развлечешь своего Эурона сам! — с этими словами я перекинула искусственную косу себе на спину, расправила плечи и с вызовом посмотрела на мужчину.

Смысл моих слов до незнакомца дошел не сразу, а когда дошел, то лицо его потемнело от гнева, и без того хищные черты лица еще сильнее заострились и он дернув меня на себе за руку, прошипел прямо в лицо:

— А ты стала дерзкая Ания. Положение фаворитки вскружило тебе голову?

Его близость стала пугающе опасной, и я невольно отклонилась назад, пытаясь избежать такого близкого контакта. Изогнулась в сильных руках, с одной стороны обмирая от страха, а с другой от внутреннего восторга.

Блин, до чего шикарный мужик!

Как же жаль, что с головой у него плохо…

Или это дурное влияние алкоголя?

Да, вроде, не пахнет от него спиртным.

Интересно, кто он такой? Никогда его не видела в нашей компании. Может новенький? Точно не рядовой менеджер. Такая властная натура может стоять только у руля.

Но одет он, конечно. Может в соседнем отделе маскарад решили устроить, а этот экземпляр заблудился? И так удачно смягчил мне падение! Но хорошего помаленьку, нечего позволять лишнего… вот так сразу.

— Руки! — прикрикнула, пытаясь отпихнуть незнакомца, но он клещом вцепился в мою талию и не собирался отпускать.

— Не ори, — прошипел он, пытаясь зажать мне рот.

А вокруг царил подозрительный полумрак. Закоротило что ли что-то из-за обилия гирлянд? Я мотнула головой, отпихнула его ручищу от своего лица, посмотрела ему за спину и выдала первое, что пришло в ушибленную, причём сильнее, чем я думала, голову:

— Кажется, у нас глюки…

А что тут ещё скажешь, если вместо приличного туалета среднестатистической рекламной компании, мы очутились в каких-то дворцовых палатах, не иначе. Ещё и шум какой-то из-за широких резных дверей доносится, подозрительно похожий на топот целой толпы.

И тут до меня дошло, что очутились тут не мы, а только я! Этот завидный экземпляр, похоже, тут уже был, когда я на него свалилась. Покосилась на продолжающего обнимать меня за талию подозрительного типа и, надеясь на «а вдруг прокатит», предложила:

— Бежим?

Удивительно, что моё предложение было принято с неожиданным энтузиазмом. Но, как говорится, было уже поздно.

В комнату ввалилась разношерстная компания странных субъектов, разряженных так, словно они сбежали со съемочной площадки исторического фильма.

Может, меня занесло в павильон, где снимают рекламу?

Пока я задавалась этим вопросом, молодые люди в ливреях, что держали в руках странные светящиеся шары, вытянулись по стойке смирно вдоль стен, освещая просторное помещение, которое было похоже на самую настоящую королевскую спальню.

— Ну ни фига себе, — пропищала я прямо в плечо незнакомцу, а потом и вовсе потеряла дар речи от изумления, когда в комнату вошел высокий толстый мужик, разряженный в королевскую мантию.

— Ания! — гаркнул он и величественно вскинул голову, на которой горделиво красовалась самая настоящая корона. — Как ты посмела?!

Не сказать, что я сильно испугалась этого товарища, но злобное выражение его выпученных от негодования глаз заставило невольно поежиться.

— Иди ко мне, Ания! — приказал он и хлопнул рукой по бедру, словно я должна была тут же приползти к нему на коленях, как побитая собака.

— Я не…, — хотела возмутиться в ответ, но весьма ощутимый толчок в бок заставил меня замолчать.

Один ловким движением незнакомец в черном задвинул меня себе за спину, будто защищая от всего мира, и с вызовом произнес:

— Леди Ания тут не причем.

— Это мне решать! — величественно проорал коронованный тип. — А ты, Астор, как я погляжу, всё никак не смиришься. Голова мешает спокойно жить? Так я могу решить эту проблему одним махом.

К пренеприятнейшему Величеству подошёл худющий долговязый старикашка и прошептал что-то на ухо. Король сморщил обрюзгшее щекастое лицо, пожевал синюшные пухлые губы и с каким-то нехорошим прищуром посмотрел на меня, выглядывающую из-за плеча своего героя-спасителя.

— Тут ты прав, Гросс, казнить его пока нельзя, — поскрёб он двойной подбородок. — Праздник всё же. Да и род древний…

Тот, кого назвали Гроссом, опять начал что-то нашёптывать величеству, а я в свою очередь прошептала заслоняющему меня мужчине:

— А что у вас тут за реконструкция? Под Новый Год заняться больше нечем?

— Лучше молчи, Ания, — шепнул он в ответ. — Не думай, что Эурон пощадит тебя только потому, что согревала его постель. На казнь в такое время он не решится, но так просто нас не отпустит. И только попробуй сказать, что у нас ничего не было.

— Какой ты прыткий, однако, — хмыкнула я. — Ещё и познакомиться не успели, а уже всё было.

— Ания! — грозно позвал меня толстяк в короне. — Тебе есть что сказать?

Так как я не Ания, и сценария у меня нет, только развела руками. Пусть сами разбираются, а я лучше со стороны понаблюдаю за этими чудиками.

Но у пузатого Величества с явными проблемами с алкоголем, судя по мешкам под глазами и багровому носу, было другое мнение на этот счёт.

— Так, значит, ты не отрицаешь? — сложил руки над пузом он.

— Спроси у меня, Эурон, — опять начал изображать заступника мужик в чёрном.

— А с тобой мне даже разговаривать противно, — скорчил страшную рожу король. — Ты всё не успокоишься, Арэн Торн. Что бы сказал обо всём этом твой отец, лорд Астор?

— Не знаю, ведь он погиб по твоей вине, — сжал кулаки и шагнул к коронованному мой спаситель, или сообщник. Запуталась, если честно.

— Осторожнее, Астор. За такое обвинение можно и свободы лишиться, — прищурил мутные глаза король.

— Не посмеешь, — уверенно ответил Арэн, или Астор. — Думаешь, двор и это проглотит?

Старик в сером опять шепнул что-то королю и пухлые губы Величества растянулись в премерзенькой улыбке.

— Ну что ж, у меня есть иное решение этой маленькой проблемы, — проговорил он. — Раз уж вы так тянетесь друг к другу, что решились на тайную встречу в моих покоях, я, Эурон Милостивый, король Садангарда, повелеваю…

— Забыл добавить, самопровозглашённый узурпатор, — перебил его Арэн.

Величество махнул рукой, вперёд выступили двое из его сопровождения, вытянули вперёд руки и мрачный красавчик в чёрном замер, как парализованный. А король продолжил:

— Я, Эурон Милостивый, повелеваю вам Арэн Торн, лорд Астор и леди Ания Эслир жениться. Свадьба состоится утром. И по традиции рода Астор, дабы никто не мешал молодым познать друг друга, сразу после церемонии вам надлежит отправиться в родовые владения, и запрещается покидать их в течение месяца.

Я покосилась на Арэна, который продолжал молчать, но сверлил короля ненавидящим взглядом, и решила всё же высказаться.

— Ребят, вы как хотите, но я в ваши игры не играю.

И попыталась уйти. Но стоило мне сделать только пару шагов, как величество опять взмахнул рукой, ко мне подлетели парочка бравых ребят и подхватили под локти. Больно, между прочим.

— Не переигрывайте, — зашипела, дёрнув рукой.

За что моё предплечье сдавили ещё сильнее, теперь точно синяки останутся. Вот тут-то я и поняла, что это уже совсем невесело, а эти больные на всю голову артисты погорелого театра не шутят!

Величество же продолжил тошнотворно величественным тоном:

— Моё слово вступает в силу с этого момента. А чтобы ты не сбежал, Астор, посидишь до утра в темнице.

Моего новоиспечённого женишка скрутили, заломив руки за спину, и увели. А я, кажется, сейчас скандал устрою.

— Вы совсем тут упились что ли?! А ну отпустите! — завопила и начала вырываться.

— Ну что же ты не рада, моя дорогая Ания? Не этого ли ты хотела, устраивая встречу с этим бунтарём прямо в моей спальне? Разве могу я мешать влюблённым. Будь счастлива, — издевательски проговорил Величество. — Для меня ты так не наряжалась. Ну да ничего, теперь, в Асторской глуши, у тебя будет время подумать, какую ошибку ты совершила.

— Нет, вы точно больные, — выдохнула я.

— Отвести в её покои, — приказал король. — И проследите, чтобы она была готова к утренней церемонии. Отпразднуем канун великого праздника соединением любящих сердец.

И меня куда-то повели. А в голове навязчиво крутилась рождественская песенка, мешая до конца осознать — это что такое вообще сейчас было?

Глава 2. С корабля на бал, или С корпоратива замуж.

Ночью я не сомкнула глаз.

Если первые три часа своего заточения в роскошных покоях я ждала, что откуда-нибудь из-за шторки выскочит ведущий популярного телешоу и скажет, что это розыгрыш, то потом решила, что меня похитили какие-то чокнутые сектанты.

А кто еще в здравом уме будет наряжаться таким странным образом, и снимать для этого непотребства самый настоящий замок?

Время неумолимо отсчитывало часы до наступления утра, а спасать меня явно никто не собирался. Я истоптала пятками весь пушистый ковер, лежащий рядом с большой кроватью с балдахином, но так и не придумала, как мне сбежать из этой золотой клетки.

Мысль вылезти через окно отмела сразу, как только поняла, что до земли лететь далеко — один неверный шаг и разобьюсь насмерть. Зато посмотрела на небо и застыла, не веря своим глазам.

— Твою гипотенузу! Это как так-то?!

На чернильном небе, среди россыпи мелких сверкающих звездочек, виднелось три лунных диска. Один был привычного лунного оттенка, второй с красным отливом, а третий с синим.

— Спокойно, Яна, — сделала себе строгое внушение. — Это просто обман зрения.

Потерла глаза, потрясла головой, выпила водички из графина и даже полежала на кровати! А луна, зараза такая, никак не хотела становиться единой.

И как теперь жить дальше?

В чужом незнакомом мире?

Теперь я осознала это, приняв сам факт существования трех лун на небе. Выходит, там, на земле, я все же упала, ударилась головой и…что? Умерла или лежу в коме?

У меня мгновенно возникло сотни две вопросов, ответы на которые не успела себе придумать, потому что настало утро, двери моей роскошной камеры распахнулись, и в нее буквально ворвалась красивая светловолосая женщина с пышным бюстом. Следом за ней, мелко семеня ногами, зашли неприметные девушки в одинаковых платьях.

— Что вы как мухи сонные! — прикрикнула на служанок блондинка. — Быстро-быстро! Не хватало еще, чтобы нашу дражайшую леди Анию жених у алтаря дожидался.

Последние слова она произнесла, полуобернувшись ко мне, и, бросив взгляд полный торжества и злорадства, елейно проворковала:

— Я так рада за вас, Ания! Какое счастье, что Его Величество сумел подобрать вам достойную партию.

Она так красноречиво сделала неприятный акцент на слове «достойную», что захотелось сказать в ответ какую-то гадость. Но я вовремя прикусила язык, вспомнив, что в моем положении молчание — золото.

Дальше, под чутким руководством злобной мадам, меня отвели в ванную комнату, где в большой медной ванне отмыли до скрипа, а после, завернутую в какой-то нелепый розовый халат, усадили колдовать над прической. Ее соорудить вознамерилась сама блондинка, которую служанки величали не иначе, как Ваша Светлость.

Несколько мгновений она с неким превосходством изучала наше с ней отражение в зеркале, а потом уверенным движением сняла с моей головы полотенце. А дальше началась самая настоящая пытка.

— Ай! Нельзя ли поаккуратнее. Больно! — не выдержала, когда Ее Светлость в очередной раз особенно больно дернула волосы.

— Потерпишь, — прошипела в ответ эта змея, резко и грубо переходя на «ты». — Замужем тоже несладко. Воспитывай в себе терпение.

И тут до меня начало доходить, что с замужеством никто не шутил.

Они реально, блин, готовят меня к свадьбе!

Служанки, вон, платье приволокли, белое, с юбкой, что больше напоминает по размеру шатер.

Какой нафиг замуж?

Не готова я замуж!

Я еще молодая, для себя пожить хочу! Карьеру построить, мир посмотреть, на жилье свое накопить, чтобы от мужа не зависеть.

А они меня замуж! И за кого?

За первого встречного!

— Так! — резко оттолкнув руки-крюки Ее Светлости, поднялась я. — Хватит мне волосы выдергивать! Не умеете прически делать — не беритесь! Я сама причешусь.

От моей «невероятной наглости» блондинку чуть не хватил удар. Лицо ее натуральным образом покраснело, словно помидор, а изо рта, когда она его открыла, снова посыпались жабы-гадости:

— Да как ты смеешь, безмозглая нищенка?!

— Смею, — негромко, но уверенно сказала я и выхватила у этой кобры расческу. — Шли бы вы, Ваша Светлость, отсюда, пока я вам тоже все волосы не повыдергивала.

Говоря все это в лицо светской даме, я и не думала, что она просто возьмет и уйдет, прихватив с собой весь штат служанок, платье и какую-то блестящую бижутерию.

Больно надо было мне это платье.

В чем пойти на собственную свадьбу, которой точно не будет, я решу сама!

Подсушив свои каштановые волосы длинной до середины спины, я собрала их в практичный пучок. Заметила на туалетном столике всякие разные баночки. Открыла, понюхала — оказалось крема и косметика. Экспериментировать с ними не решилась, лишь немного подкрасила губы нежной помадой.

Теперь настал черед платья.

Леди Ания, за которую меня тут все принимали, точно знала толк в нарядах. Их у нее оказалось великое множество, которое занимало довольно большую гардеробную.

У меня от такого изобилия глаза разбежались.

Что же выбрать?

Минут через десять я поняла, что главная проблема заключается не в том, что выбрать, а как надеть. Все платья Ании были по крою похожи на тот самый свадебный шатер. Я, конечно, могу проявить смекалку и одеться самостоятельно. Вот только делать я это буду точно до вечера.

К счастью, эта проблема решилась сама собой в виде молодой девушки, что незаметной тенью проскользнула ко мне в комнату.

— Леди Ания! — кинулась она ко мне. — Тут такое про вас говорят! Такое! Я так испугалась. Как отпустила леди Гардения, так сразу к вам.

Девушку я видела впервые, но решила подыграть. Раз она меня знает, соответственно и я её должна знать. А значит, и общаться буду как со знакомой.

— Ну и что там про меня говорят? — спросила, плюнув на шикарный гардероб с не одеваемыми платьями, и устроилась на кровати, похлопав рукой рядом с собой.

Девушка удивлённо посмотрела на меня, подошла чуть ближе, но приглашение сесть рядом не приняла. Ну, нет, так нет, пусть стоит, если ей так удобнее. Главное, чтобы не молчала.

— Так что говорят-то? — поторопила, видимо, служанку.

— Ой, такое, — охнула она, хлопнув себя по щекам. — В будуаре леди Камиллы шепчутся, что вас застукали в спальне его величества…

— Ну, допустим, — протянула я.

Как я уже успела понять, это тут не большая новость. Мой прототип была дамочкой не промах — строила карьеру через постель главного босса. Её выбор, конечно, не осуждаю, но я предпочитаю добиваться всего сама, иначе уже давно в управлении компании сидела бы.

— Вы там были не одни! — громко прошептала девушка.

Тоже не новость. Нас там как сардин в банке набилось, и что с того?

— И? — поторопила девицу явно не большого ума.

— И вы были там с лордом Астором! — выпалила она, и зажала рот ладошками.

За это я не поручилась бы. Да, того типа в чёрном, кажется, так называли, но паспорт я у него не спрашивала, так что…

— А что не так с этим Астором? — решила уточнить на всякий случай. Не любят его тут, похоже.

— И вы ещё спрашиваете! — всплеснула руками служанка. — Это же главный враг короны!

— Вот, значит, как, — протянула я.

Это за кого меня замуж отдавать собрались?!

— Поговаривают, он даже покушался на жизнь самого Его Величества, — по большому секрету поведала девушка.

Абзац! Меня за террориста сосватали.

— А ещё, ходят слухи, что он тёмную магию практикует, — окончательно добила пару миллионов моих и так издыхающих нервных клеток разговорчивая девушка.

— Ещё и сектант, — прошептала я едва слышно.

— Что? — подалась вперёд служанка, не расслышав.

— Линять надо, говорю, — поделилась я своими умозаключениями.

— Как? — не поняла она.

— Быстро и осторожно, чтобы не поймали, — ответила, вскочив с кровати. — Одеться поможешь?

В халате в бега ударяться было непрактично и палевно. Надо подыскать что-то такое, не шатраобразное. В идеале штаны бы какие-нибудь найти. Взгляд невольно метнулся к моему вчерашнему наряду снегурки, валяющемуся сиротливой сверкающей стразами кучкой у кровати. Ну не-е-ет, или да?..

По здравом размышлении решила всё же выбрать что-то поскромнее из гардероба Ании, а свой костюмчик взять с собой, чтобы, так сказать, замести следы. Но, перерыв все запасы хозяйки этого богатства, поняла, что скромностью она не страдала. Самым практичным тут был костюм для верховой езды, состоящий из белой блузки, миленького тёплого жакета с меховой оторочкой (не помешает, за окном-то зима) и пары десятков юбок. А надев их все, я не то, что на коня, на ступеньку забраться вряд ли смогу.

Когда отбрасывала в сторону лишние восемнадцать юбок, оставив одну тёплую нижнюю и самую верхнюю для приличия, у служанки был такой вид, будто я её бабушку душу, а не юбки отвергаю. Ну да ничего, переживёт. У меня тут есть проблемы поважнее нежной психики местного обслуживающего персонала.

Порадовали тёплые чулки и удобные кожаные сапожки на небольшом каблучке, и тоже с меховой оторочкой.

— Ш-шляпку? — чуть заикаясь, спросила девушка, протягивая мне нечто среднее между меховой зимней шапкой и кокетливой шляпкой какой-нибудь английской леди за шестьдесят.

Пожала плечами и взяла. Главное, уши не отморозить в этом безобразии.

— Всё, я готова. Поможешь выход найти? — повернулась к служанке, в последний раз взглянув на себя в зеркало и подхватив узелок с нарядом снегурки.

— Я с удовольствием помогу, — расплылась в торжествующей улыбке та самая Светлость, которая только недавно сбежала, поджав хвост. — Это вы правильно сделали, что сразу в дорогу собрались, моя дорогая леди Эслир. Или уже можно называть вас леди Астор?

Опять очень захотелось сказать гадость, и в этот раз я решила не сдерживаться. Но, как говорится, краткость — сестра таланта, так что…

— Стерва, — выдала от всей души, и с прищуром посмотрела на мадам.

А она продолжала торжествовать, и не думая обижаться. И действительно, с чего бы, на правду же не обижаются.

— Поторопимся. Его Величество не желает, чтобы вы с будущим супругом задерживались во дворце хоть на минуту дольше необходимого, — указала она мне на дверь.

Да я и сама в вашем гостеприимном гадюшнике задерживаться не хочу, но не через замужество же уходить! А, похоже, придётся.

От мыслей о побеге пришлось отказаться, когда за дверью обнаружился конвой аж из десятка бравых стражников. В юбке, да ещё и в незнакомом здании, это заведомо провальная затея. Так что, остаётся только погромче орать «Не согласна» и надеяться, что меня просто вышвырнут отсюда, чтобы избавиться от больной на всю голову крикуньи.

Глава 3. Несогласная я, или Совет да любовь.

Никогда и подумать не могла, что выходить замуж буду под бдительным конвоем вооруженных до зубов молодчиков, а моим женихом станет самый настоящий враг государства.

Стою у алтаря какого-то местного божества, слушаю бормотание пожилого дядьки в черной мантии, а сама поглядываю на Его Пузатое Величество и прикидываю, как бы так культурно донести до него, что не входит в мои жизненные планы становиться женой декабриста.

Эурон Милостивый, как его принято тут называть, со скучающим видом восседает на резном золоченом кресле и периодически морщится, когда сотрудник местного ЗАГСа переходит в своей речи на подвывание. Король явно страдает от похмелья, а значит, головная боль хорошего настроения ему не прибавляет.

— Согласны ли вы, Арэн Торн, лорд Астор, взять в жены леди Анию Эслир?

Покосилась на своего жениха, тот тоже поморщился, но ответил согласием и перевел на меня недовольный взгляд, словно это я виновата!

Вот ведь гад! Он, значит, делишки какие-то хотел провернуть в королевских покоях, а я теперь крайняя.

С другой стороны, чего ему быть довольным, если на собственную свадьбу его доставили слегка побитого, помятого и крепко связанного по рукам и ногам. Одежда местами порвана, черные волосы взлохмачены и торчат в разные стороны, лицо тронула пробивающаяся щетина. И лишь горящие гневом глаза, да идеально ровная осанка выдают в этом человеке благородного лорда.

— Согласны ли вы, леди Ания Эслир, взять в мужья Арэна Торна, лорда Астор? — спросил меня регистратор, и все взгляды моментально приклеились к моей побледневшей от нервотрепки физиономии.

Пару мгновений верчу головой, в надежде, что хоть кто-то ворвется-таки уже в зал и скажет, что лорд Астор не может жениться на мне, потому что банально уже женат.

Проходит секунда, вторая, третья.

Я начинаю пыхтеть и злиться на этого самого воображаемого неизвестного.

Один раз в жизни понадеялась на провидение, и тут не подфартило!

Все сама…все сама…

— Леди Ания? — тихо кашлянув, пытается выведать ответ регистратор.

Делаю вид, что меня это вообще не касается. Я же не леди Ания, правильно? А значит, и отвечать мне не положено. Вот пусть эта самая леди возвращается в свой дурацкий мир и решает все проблемы с замужеством сама!

— Ания! — громыхнул из своего удобного кресла Его Величество. — Отвечай немедленно!

Продолжаю пялится в одну точку и молчать.

— Ания! — заорал Эурон. — Если ты сейчас же не откроешь свой очаровательный ротик и не ответишь, брошу в темницу тебя и твоего любовника!

Угроза подействовала. Что-то мне как-то не хочется сидеть в сыром подвале в компании крыс.

— Не согласна! Не согласна я! Не пойду замуж!

В зале воцарилось гробовое молчание. Тишина такая — хоть топор на нее вешай.

Позеленевший от страха регистратор беспомощно посмотрел на покрасневшего от злости короля и громко сглотнул.

— Вы не могли бы повторить ответ, миледи.

— Я? — выразительно посмотрела на регистратора.

— Вы, — кивнул он.

— Вы уверены? — вкрадчиво поинтересовалась, на всякий случай.

Мужчина достал из кармана мантии белоснежный квадратик платка, промокнул вспотевшую лысину, убрал его обратно и прохрипел:

— Абсолютно.

— Тогда я все равно не согласна! — вздернула подбородок и, сложив руки на груди, с вызовом посмотрела в сторону короля и его мутного советника. — Где это видано, чтобы благородную леди насильно замуж выдавали?!

— Вот, значит, как ты заговорила, Ания, — стукнул кулаком по подлокотнику монарх. — А когда с Астором обнималась, не слишком о благородстве думала. И вообще, мне это надоело! Доставайте брачную ленту, жените их уже и дело с концом.

Ах, как Величество мучается! Охота ему уже пойти и, наконец, похмелиться!

— Я не могу, Ваше Величество. Без согласия невесты Праматерь Лун не одобрит союз.

На несчастного регистратора было больно смотреть. Казалось, еще чуть-чуть и он просто грохнется в обморок. Между молотом и наковальней оказался человек. С одной стороны, у него чья-то там Праматерь, а с другой — злющий, как стадо чертей, король.

Похоже, если я не соглашусь, нас в камере будет уже трое.

— Значит, сделай так, чтобы одобрила! — еще больше разозлился Эурон. — Это твоя работа! А если не можешь с ней справиться, то сегодня же отправишься на плаху, вместе с моей бывшей фавориткой.

— Чего? На какую, нафиг, плаху?! — закричала я с перепугу. — Во всех цивилизованных странах мира давно отменили смертную казнь!

Тут мой жених, что до этого молчал, приняв, вероятно, самую разумную позицию невмешательства, сделав, несмотря на связанные ноги, один длинный и сильный прыжок, оказался прямо передо мной. Он качнулся в мою сторону, и мне пришлось обхватить его за талию, чтобы мы оба кубарем не покатились по мраморному полу.

— Прекрати дурить, Ания, — зашептал он. — Короля ты уже потеряла. Хочешь еще и головы лишиться? Эурон такими вещами не шутит. Или тебе напомнить о том, что случилось с твоей предшественницей?

Теперь мне стало по-настоящему страшно. Да так, что я, не раздумывая, брякнула:

— Согласна. Я согласна!

Эурон, кажется, вздохнул как-то разочарованно. Видать, уже настроился на зрелищное кровопролитие со мной в главной роли. Зато регистратор заметно пободрел и шустренько, пока я не передумала, обвил нас с лордом Астором широкой алой лентой, а после затараторил свои непонятные псалмы.

На секунду мне показалось, будто свечи на алтаре загорелись ярче, замигали и ослепили неожиданной вспышкой света.

Пока я пыталась прийти в себя и проморгать этот странный визуальный эффект, регистратор вручил нам с Арэном пару металлических браслетов и радостно объявил:

— Поздравляю вас с заключением брака! Да прибудет с вами благодать Праматери Лун!

Стражники разрезали веревки, что опутывали моего…мужа, и тот сразу же надел сначала себе на руку браслет из странного черного металла, а потом и мне.

Эурон мерзко оскалился, издевательски похлопал в ладоши и уведомил, что мы можем проваливать в родовой замок Астор немедля, карета нас дожидается.

Арэн уже подхватил меня под локоток, собираясь утащить с собой из зала, как я вспомнила, что хотела спросить у регистратора одну важную вещь:

— Простите. А когда можно будет развестись? К кому обращаться? Как подать заявление на развод?

— Развестись? — непонимающе хлопнул глазами мужчина, — А это что такое?

Мне как-то разом поплохело. Посмотрела на недоуменное лицо регистратора и простонала, наконец, поняв очевидное:

— Только не говорите, что у вас не бывает разводов!

Я всё ещё пребывала в полном офигее, когда нас выводили из зала. Регистратор умилённо промакивал слёзы облегчения всё тем же пожульканным платком, а Величеству поднесла кубок та самая ехидная Светлость, и он поправил здоровье прямо там, не вставая с трона.

— Вот это мы попали, — протянула, когда за спиной захлопнулись большие двустворчатые двери.

— Живее, пока Эурон не напился и не передумал, — подтолкнул меня в спину муженёк.

— Это всё ты! — вполголоса прошипела я, покосившись на него. — Почему не предупредил, что тут не разводят?!

— Дорогая, у тебя от счастья рассудок помутился? — угрюмо поинтересовался Арэн. — Лучше поторопись, пока голова на месте.

И он, подхватив меня под руку, пошёл в разы быстрее. А по пятам за нами следовал конвой.

— Приданое где? — спросил муж, уверенно петляя по коридорам, будто он сам тут всё отстроил.

Я бы на втором повороте уже заблудилась, этот же знал дорогу, как свои пять пальцев. Сусанин… Ещё и приданое ему подавай. Продемонстрировала узелок с костюмчиком снегурки и мстительно улыбнулась. Так-то, дорогой. Ничего тебе не обломится.

Закрались сомнения, а не специально ли он всё это подстроил, чтобы поживиться за мой счёт? Кто его знает, может у человека финансовые трудности, а тут я, в смысле Ания — благородная леди, у короля в фаворе.

Когда мы вышли из дворца и спустились по длинной широкой лестнице, сомнения начали крепнуть.

— Прошу, — приглашающе взмахнул рукой Арэн, распахнув передо мной дверцу красивой белой кареты с чёрными вензелями и гербом, на котором красовался олень.

Я посмотрела на карету, на него, прошла чуть в сторону, чтобы убедиться. Так и есть, то есть, нет. Карета есть, а лошадей нет! Точно обанкротился мужик! Даже на лошадок наскрести не может. И вот интересно, он сам впряжётся и карету тащить будет, или как?

— Ания, — поторопил супружник.

А, его проблемы. Пусть сам тащит, раз уж на то пошло. Главное, поскорее убраться отсюда, пока Величество и правда не передумал. Уж очень мне не понравился его мутный взгляд, когда речь о плахе зашла.

Проигнорировала руку супружеской помощи и сама юркнула в нутро кареты. Тут оказалось неожиданно тепло и уютно. Уюта поубавилось, когда Арэн забрался следом.

— А кто?.. — начала я, недоумённо указав туда, где, по логике, должны быть кучер и лошади.

Муженёк ухмыльнулся, демонстративно щёлкнул пальцами, и карета тронулась с места. А я, кажется, окончательно тронулась умом. Ну не может человеку в здравом рассудке такое привидеться! А я чётко видела, как от пальцев мужчины отделилась маленькая сверкающая молния, и улетела куда-то, просочившись через стенку экипажа.

Прилипла к окну, всматриваясь в мелькающие дома, тепло одетых прохожих, расчищенные от снега улицы. Обычный такой город… века эдак восемнадцатого, если не меньше! И как меня сюда занесло, спрашивается?

Попробуем мыслить логически. Если нет проблем с языком, значит, это должна быть Россия, или что-то близкое. Но что-то я не припомню в истории своей великой родины монарха по имени Эурон. Не говоря уже о трёх лунах, вместо одной! Значит, это не прошлое, а какое-то совсем другое место, недружелюбное, судя по всему.

Не удержалась и, отодвинув стекло, высунулась в окно, чтобы посмотреть, кто карету тащит.

— Ания, не веди себя, как дикарка, — потянул меня за полу жакета посторонний мужик, за которого меня только что замуж выдали.

Захотелось повыть на все три луны. Но я только села ровно и пробурчала:

— Отстань, я в трауре.

— По месту фаворитки? — хмыкнул он.

— По почившему рассудку! — огрызнулась беззлобно.

И в самом деле, он-то тут причём. Может, его и вовсе нет, а это всё плод моего больного воображения. И мир этот выдуманный, и муж, и карета, которая едет сама! Даже без водителя, не говоря уже о тягловой силе. А может, у неё моторчик какой есть? Прислушалась — нет, ничего не тарахтит. Только поскрипывает, да по дороге грохочет. А идёт мягко, кстати, почти не качает.

Ну, всё, приехали. В смысле, мы ещё едем, но я уже приехала. Разобраться бы теперь, куда. А муженёк ещё и пообщаться решил.

— Меня всё это тоже не устраивает, как ты могла догадаться, — поведал он. — В мои жизненные планы не входило жениться так рано, тем более, на тебе.

Покосилась на него — мужику уже явно за тридцать, но выглядит неплохо. Спортсмен, наверное, или этот, сыроед какой-нибудь. Славка, наш штатный переводчик, тоже этой ерундой страдает. Вечно с салатиками и капустой носится, как последний козёл. И выглядит всего на тридцать, хотя ему двадцать шесть…

А потом до меня дошёл смысл сказанного конкретно этим козлом, и я не поняла!

— И что тебя в моей кандидатуре не устраивает? — поинтересовалась с прищуром.

— Не будь дурой, Ания, — припечатал он. — Ты и сама всё понимаешь. Так что, не жди, что я буду относиться к тебе, как к нормальной жене. Мне объедки Эурона ни к чему.

Совсем охамел! Я с этим Эуроном на одном поле ромашки бы рвать не стала, не то, что в постель… Аж передёрнуло от отвращения.

— Можно подумать, я о таком муже мечтала! — пробурчала и отвернулась к окну.

А там, за толстым стеклом, уже мелькали заснеженные деревья. Пока мы тут продуктивно общались, выясняя, что местным брачным законам срочно нужна реформа по введению разводов, город уже закончился. И сейчас наша неуправляемая повозка-самокатка катила по дороге через зимний лес. Эх, раньше надо было сбегать, теперь точно уже поздно.

— Мы оба этого не хотели, но теперь нужно как-то договориться, — пошёл на мировую Арэн. — Праматерь приняла наш союз, так что деваться некуда. Предлагаю заключить перемирие на полагающийся месяц уединения. Так и быть, я выделю тебе пару комнат в дальнем крыле Астор Энея, только на глаза мне не попадайся. А потом можешь убираться, куда вздумается.

Нет, ну нормально? Какой щедрый, аж зубы сводит! Я же тут никого, кроме него, не знаю! Хотя, и его тоже второй раз в жизни вижу, но он вроде мужик адекватный, хоть и козлина ещё тот. Не погнушался прикрыть мной свои делишки, а теперь ещё и претензии предъявляет.

Месяц, значит… Хорошо, посмотрим на ваше поведение, лорд Астор. Главное, крыша над головой будет, а там уже разберусь как-нибудь. Немного приду в себя и буду искать способ вернуться домой. Как говорится, если есть вход, должен быть и выход. А нет, так проковыряем.

Кивнула и опять высунулась в окно, глотнуть студёного лесного воздуха.

— Да прекрати ты вести себя, как ребёнок! — дёрнул меня за жакет он. — И так столько энергии на поддержание тепла трачу, а ты выстужаешь.

— Ну, надо же. Можно подумать, ты тут сам всё это тепло надышал.

— Ания, лучше не зли, — вдруг перешёл к угрозам муженёк.

— Или что? Мне, между прочим, жарко.

И демонстративно открыла окно пошире. Правда, жарковато тут. Он-то в одном тоненьком плащике, а я в мехах.

— Или я разозлюсь, — прорычал мужик, подавшись вперёд и нависая надо мной.

А я не терплю вмешательства в моё личное пространство. Рефлексы срабатывают. Вот и сейчас это всё не я, это рефлексы! Резко выбросила руку вперёд и врезала абьюзеру доморощенному по челюсти снизу вверх.

Он щёлкнул зубами, резко отшатнулся и уставился на меня с таким удивлением, будто никогда по морде не получал. По крайней мере, от женщины уж точно.

В следующее мгновение случилось то, чего я никак не могла ожидать.

— Надеюсь, ты тут замёрзнешь, и я стану вдовцом, — ядовитой змеёй прошипел муж, открыл дверцу кареты и выпрыгнул прямо на ходу.

Но это ещё ерунда, по сравнению с тем, что произошло дальше! Он не упал в сугроб, а взлетел вверх и живописно упорхал в закат, только плащик на ветру развевался. А как только Супермен местного разлива скрылся из виду, карета начала вилять и трястись, как сумасшедшая.

Глава 4. Лось обыкновенный, говорящий. Одна штука.

Даже не успела поднять упавшую челюсть с пола, как в следующую секунду меня ждало новое потрясение. Карета, после бешеной тряски, колом встала посреди заснеженного леса, на безлюдной дороге, и больше не подавала признаков жизни. Будто нечто, управляющее ею, подозреваю, что это мой благоверный, попросту исчезло. Ну и муженёк мне достался, стоило только чуть повздорить, так сразу взял и бросил бедную и несчастную меня, одну, в холоде, голоде и одиночестве.

Кстати, о голоде!

Я в этом мире уже скоро как сутки, а ни разу еще не покормили.

Жутко негостеприимно, между прочим!

Те закуски, что я лопала на корпоративном банкете, давно уже переварились, и желудок громко заявил о себе — жалобно заурчал. Здесь-то никто о нём, бедненьком, не позаботился. Вечером не поужинала, утром не позавтракала. Голодная тошнота мгновенно подкатила к горлу, и так грустно стало, что хоть волком вой.

А я даже повыть от души не могу!

Сейчас завою, и как набежит стая серых бочков. Останутся от Яночки одни косточки, да шляпка еще, которая нифига не греет. Сейчас это особенно стало чувствоваться, когда карета, потеряв источник энергии, начала быстро остывать.

Выдохнула изо рта пар и подумала, что еще слишком молода для такой скорой и нелепой смерти.

Даже не успею своему муженьку нервишки потрепать?

Непорядок! Надо срочно самой себя спасать! Вот только как это сделать?

Первым делом постаралась успокоиться, взять себя в руки и попробовать мыслить логически. Не думаю, что Арэну выгодна моя смерть. Его Величество ведь может справиться о самочувствии своей бывшей фаворитки. Для чего-то же он придумал этот брак, а значит, я нужна живая.

Постаралась воспроизвести в памяти слова, поведение мужа и пришла к выводу, что он не оставлял меня тут на верную смерть, а просто самоустранился, будучи уверенным, что я сама смогу спокойно добраться. Без лишней ругани, так сказать.

И как я это сделаю? Тут без ста грамм и чуда не разобраться! А на чудеса это местечко богато. Чего только низкий старт благоверного стоит. Волшебство, не иначе. Магия… Не, ну а почему бы и нет! Я девушка прогрессивных взглядов, допускаю, что если есть три луны и летающие мужья, то и магия вполне может существовать. И что же тогда получается?

Каретой управляет магия, а леди Ания у нас дама благородных кровей. Из этого следует вывод, что леди Эслир магиня. Каков шанс на то, что и у меня есть хоть какие-то способности?

Гадать времени особо не было, поэтому, вооружившись только непоколебимой верой в себя, обратила внимание на переднюю стенку кареты, где находилось странного рода углубление.

Встала на колени рядом с ним и с замирающим сердцем просунула туда руку. Внутри ничего страшного не оказалось, только какой-то необычный на вид не то механизм, не то украшение. Нечто имело каплевидную форму, и было исполнено из камня, обрамленного каким-то металлом. Сердцевина предмета, поначалу казавшаяся непрозрачно-матовой, при соприкосновении с моей кожей начала светиться и мягко пульсировать, будто бы наливаться силой.

И тут до меня дошло — это не что иное, как своеобразный артефакт управления. А если он питается моей энергией, значит, и управлять им получится.

По мере усиления пульсации, на предмете стали наливаться силой непонятные символы. Подождала, пока они засветятся полностью, и ткнула пальцем первый попавшийся. Карета снова затряслась, запрыгала и даже, кажется, закряхтела, а потом внезапно поехала, нет, полетела назад, со скоростью реактивной ракеты!

— Ай! — пискнула, и меня резким рывком бросило вперед, так что нос впечатался в мягкую обивку дивана.

При падении нечаянно нажала пальцем другой символ, и меня снова припечатало, только уже к другой стенке, а карета принялась выписывать на дороге зигзаги удачи. Мою, и без того потрепанную, тушку принялось шатать из стороны в сторону, так, что закружилась голова и я чуть не выронила эту своеобразную панель управления из рук.

Вдруг раздался глухой удар об обшивку, затем чей-то протяжный вой и карета внезапно остановилась, как вкопанная.

Я откинула растрепавшиеся от болтанки волосы с лица, с трудом поднялась с пола, заползла на сиденье и замерла, прислушиваясь. Только ДТП мне для полного счастья и не хватало! А с другой стороны, ну какая же свадьба без происшествий…

Приказала себе не дрейфить и потянулась рукой к дверце кареты. Надо же посмотреть, кого я там сбила. Судя по звукам, напасть на меня оно уже не в состоянии.

Осторожно приоткрыла дверцу, выглянула — никого. Только лес и снег кругом. И моё транспортное средство завязло в сугробе по самое не балуй.

— Э-э-эй, есть кто живой? — позвала тихонечко.

В ответ кто-то застонал с другой стороны кареты. Я тут же захлопнула дверцу и метнулась к противоположной. Попыталась открыть, но она только чуть-чуть приоткрылась, а потом во что-то врезалась и отказалась дальше открываться.

— Эй, вы там… кто?

Хотела спросить другое. Но почему-то вот так спросилось. Показалось, важнее — кто это, а не как оно себя чувствует. По крайней мере, для моей безопасности. Судя по силе столкновения, это явно что-то крупное. И речь точно не о дереве. Деревья не воют и не стонут. Во всяком случае, нормальные.

А что, если у них тут живые деревья водятся?!

— Умира-а-аю, — послышался протяжный стон.

Всё, моя природная жалостливость пересилила инстинкт самосохранения, и я полезла из кареты, с трудом протискиваясь в приоткрытую дверцу. Высунулась примерно по пояс, осмотрелась и…

— Твою ж гипотенузу!

На меня смотрели большие, бездонные, полные боли и страдания глазищи в обрамлении пушистых ресниц, коричневой шерсти, внушительного шнобиля и огроменных рогов.

— Лось, — удивлённо протянула я.

— Люций, — представилось парнокопытное в ответ. И с подвыванием: — И ты меня уби-и-ила-а-а!

— Говорящий, — выдала я, от удивления почти сравнявшись размером глаз с животиной.

— У-у-умирающи-и-ий, — провыл лосяра, явно больше притворяясь, чем действительно страдая.

Уж больно морда у него в этот момент хитрющая стала.

Притворялся лось очень правдоподобно: закатил глаза и уронил тяжелую, рогатую голову на снег, очень усердно изображая потерю сознания.

Я, недолго думая, вылезла из кареты и присела на корточки перед животиной, что раскинула копыта в разные стороны.

— Лось, а лось? — проникновенно начала я.

— Люций! — в возмущении поднял голову он, и уронил обратно.

— Слышь, Люций, ты кушать хочешь?

— Конечно, хочу! — мгновенно оживился он. — У тебя есть еда?

— Есть, — кивнула в ответ.

У лося на морде такое счастье отразилось, что мне его, бедняжечку, даже жалко стало.

— Только не с собой. Помоги добраться до дома, я тебя накормлю.

Люций мгновенно сник, подтянул к себе копыта и, поняв, что тут ловить нечего, поднялся на ноги.

— Так бы сразу и сказала, — оскорбился он. — Я тут лежу, значит, распинаюсь, а у нее еды, оказывается, нету. Ну, и кто ты после этого?

— Яна, — представилась опешившая от такой тирады я.

— Приятно было познакомиться, Яна, — выдал Люций и, повернувшись ко мне своей лосинной задницей, потопал в лес.

— Эй! — закричала я и по снегу побежала за ним. — Стой! Я тебе помогу!

Лось затормозил, обернулся и скептически изрек:

— И чем? Сала у тебя нет, хлеба тоже, даже морковки на худой конец не припасла. Ты, когда дорогой этой ехала, о чем думала?

— О погоде, — проблеяла в ответ, совершенно не понимая о чем он.

— Вот именно! Вы, люди, только о себе и думаете. И врете! Обещаете, а я потом снова голодный!

— Я не вру, — обиженно засопела, скрестив руки на груди. — Я заблудилась и если ты поможешь мне найти дорогу, то сала, хлеба и морковки у тебя будет, сколько захочешь.

Предложение оказалось очень даже заманчивым, потому он призадумался, почесал рог о ближайшую ветку и выдал:

— Маловато будет.

— Как? — ахнула я.

— Я еще яблоки люблю. Два мешка яблок, не меньше!

Да, это не лось, а самый настоящий еврей какой-то.

— Где ж я тебе зимой яблоки найду? — вырвалось у меня.

Люций снова почесался, поскреб зубами кору дерева и философски изрек:

— Это уже твои проблемы.

— Ладно, — устало вздохнула я, — Будут тебе яблоки.

— И груши! — тут же оживился он.

— Ох, не перегибал бы ты палку, а то я ведь могу и передумать, — покачала головой и строго посмотрела на ничуть не расстроившегося лося.

Видно, сала и яблок Люцию хотелось гораздо больше, потому что он поспешил в обратном направлении, только копыта засверкали. Я же хмыкнула себе под нос и отправилась следом за ним.

Главной проблемой, как мне казалось, было вытащить карету из сугроба. Деловито обойдя её со всех сторон, посмотрела на лося, на глаз оценила, сколько в нем лошадиных сил и вынесла вердикт:

— Я рулю, а ты тащишь.

— Совсем очумела, болезная, — вылупился на меня Люций. — Я благородный лось, а не ездовая собака. И вообще, артефактом управления не учили пользоваться?

— Нет, — честно ответила и зябко потерла руки.

— Полезай внутрь, — скомандовал лось.

Вскарабкалась обратно в карету, уселась попой на задубевшее от холода сиденье и чуть не подпрыгнула, когда Люций всей своей лосинной тушей уселся рядом.

— Эй, поосторожнее, — зафырчала я, стараясь отклониться от витиеватых рогов, которые так и норовили выколоть мне глаз.

Лось мое возмущение проигнорировал, но вертеть головой все же перестал, поинтересовавшись:

— Где артефакт?

Подобрала с пола тот самый предмет и показала ему. Тот внимательно, вытянув носатую морду, его осмотрел и вынес вердикт:

— Это последняя модель. В нем точно есть функция атвоизвозчика. Просто нажимаешь на эти две руны и вводишь пункт назначения.

— А что так можно было? — неверяще пробормотала я.

— Да откуда ты взялась такая, незнающая? Управлять каретой все умеют.

Я, вместо ответа, уделила все свое внимание артефакту. Терпеливо дождалась, пока он напитается энергией и нажала руны, что показал мне Люций. Карета затарахтела, выдав странный звуковой сигнал.

— Астор Эней, — как можно четче произнесла я.

Карета самым невероятным образом тронулась с места, сама дала задний ход, выкапываясь из сугроба, а затем, переключив автоматически режим, мягко покатилась вперед. А еще, буквально через несколько минут я почувствовала, как под ноги стал дуть теплый воздух.

— Какая красота, — чуть не застонала от удовольствия. — Спасибо тебе, Люций.

— Пожалуйста, — удивленно покосился на меня лось и счел своим долгом напомнить: — Про сало ты помнишь? А про яблоки?

— Да будут тебе яблоки, — засмеялась подобревшая я.

Люций несколько мгновений с интересом смотрел на меня, своими живыми и выразительными глазами, а потом сделал верное умозаключение:

— Странная ты какая-то, магиня. Не местная?

— Так заметно?

Лось покивал, чуть не заехав мне рогом по макушке, а я скорбно вздохнула:

— Теперь ты понимаешь, как мне тяжело здесь без поддержки, без друзей. Никто ничего не объясняет, не рассказывает. Замуж выдали насильно за этого противного лорда Астора. Ох, чувствую, не сойдемся мы с ним характерами. Терпеть не могу самовлюбленных мужланов.

— Арэн Атсор вовсе не такой, — внезапно встал на защиту моего муженька лось.

— Тебе-то откуда знать? В лесу живешь.

— Я не всегда в лесу жил. И про лорда Астора много слышал.

— Правда? — мгновенно оживилась я, осознав, что лося можно втемную использовать как источник ценный информации. — И что ты о нем слышал?

Люций выразительно округлил свои глазищи и с намеком поморгал пушистыми ресницами.

— Плюс пять яблок, — мгновенно нашлась я, и информатор расплылся в настоящей лосинной улыбке.

— Сам я его никогда не видел, но слышал, будто Арэн Торн один из самых сильнейших боевых магов Садангарда. При прежней власти он состоял на службе у самого короля.

А вот это не самая приятная новость. Никогда не любила вояк. Типичные грубые, скучные парни, помешанные на собственной крутости.

— Попал под опалу Эурона, — продолжил Люций, — а все из-за того, что дружил с наследником престола.

— Странно, что его просто не казнили.

— Ха! — развеселился лось. — Такого попробуй казни. Род Асторов древнее королевского. Астор Эней местечко шикарное! Тут тебе и поля, и пастбища. А какие фруктовые сады, м-м-м… Эх, скорее бы лето! Так-то лорд Арэн мировой мужик, и с соседями дружит. Да и вообще, полезных знакомств у него, говорят, много. Так что, — развёл копытами Люций, едва не врезав мне по носу, — никак его казнить нельзя. У короля и так сторонников мало… вот как у меня еды зимой.

— Откуда ты столько знаешь? — изумилась я.

— Я просто умею слушать и запоминать, — самодовольно ответил он.

— Шпионишь, значит? — прищурилась я.

— Наблюдаю, — горделиво задрал внушительный нос Люций.

Да ему цены нет! Это ж идеальный шпион! Маскировка уровня «хамелеон». А когда молчит и вовсе за дурочка сойти может. Морда у него… лосиная. Видимо, Люций сам об этом прекрасно знает, и пользуется вовсю. Умный мне лось попался. Подружимся!

— Что ещё про моего муженька расскажешь? — заискивающе улыбнулась.

— А что ты узнать хочешь? Правильный мужик, говорят. Благородный, за правое дело радеет… — Люций замолчал и с подозрением посмотрел на меня. — Или тебе что-то другое нужно? Я, знаешь ли, в личные дела людей не лезу. Тем более, если они боевые маги.

И лось демонстративно отвернулся, давая понять, что обсуждать распрекрасного благородного лорда Астора больше не намерен. Подозреваю, причиной этого стало осознание его неожиданно продвинутым, не по-лосиному развитым интеллектом, что яблочки и прочий провиант я ему как раз и закромов Арэна пообещала. А, как говорится, руку, которая кормит, негоже кусать.

В общем, переоценила я лосяру. Не учла, что его еврейская душонка и мужская солидарность встанут на пути нашей плодотворной дружбы. Ну да ничего, всё равно говорящий лось с задатками шпиона в хозяйстве пригодится.

— Вот и приехали, — меланхолично вздохнул Люций. И в разы бодрее: — Сейчас я буду кушать, сейчас меня покормят!

Я хотела выглянуть в окно, чтобы посмотреть — куда это мы приехали, но карета вдруг остановилась, а подача тепла в салон прекратилась. Мы прибыли в пункт назначения.

Глава 5. Дом, милый дом.

Кто-то открыл дверцу кареты… со стороны Люция. Последовала немая сцена «глаза в глаза — лось vs человек». Человек спасовал, пискнул «Извините» и захлопнул дверцу.

— Какие-то не гостеприимные они тут, — пожаловался Люций.

— И не говори, — согласилась я и уже хотела сама открыть дверцу, как она распахнулась.

На меня с облегчением смотрел тот же самый слуга, который только что не осилил факт прибытия в хозяйской карете лося. Моя внешность удовлетворила его гораздо больше. Даже улыбнулся, когда произносил:

— Мы вас ждали, леди Астор.

Ага, значит, супруг уведомил прислугу об изменении своего семейного положения. И меня тут ждали! Уже хорошо, не выгонят и с Люцием рассчитаться помогут. Кстати, о нём.

Лось резво выпрыгнул из кареты на задние копыта и потянулся! У меня, как и у всех остальных (а народу тут было немало, наверное, сбежались поглазеть на жену хозяина), случился когнитивный диссонанс. Люций заметил всеобщее шокированное внимание, принял полагающуюся приличным лосям четырёхкопытную позу и громко провозгласил:

— И вам добрейшего денёчка! А кормить гостей собираются?

— Леди Астор, прошу прощения… — слегка заикаясь, начал мужчина в чёрной ливрее, спускаясь по выщербленным ступеням.

— Лось со мной, — выпалила я.

Понимаю, перебивать невежливо. Но Люций мне нравится, а здесь я никого не знаю. Так что да, лось со мной.

— Хорошо, — немного обескураженно кивнул, видимо, смотритель или дворецкий. В общем, судя по поведению и выправке, это явно не рядовой лакей.

— Позвольте представиться. Барт Уорт, личный поверенный и камердинер его милости, а так же управляющий Астор Энея. К вашим услугам, — с поклоном представился пожилой мужчина, подтверждая мои догадки. — Добро пожаловать, — повёл он рукой в приглашающем жесте.

И я только сейчас посмотрела на сам дом.

Огромное трехэтажное строение производило сильное впечатление своим поистине величественным видом и неповторимым духом старины. Раньше подобные дома я могла увидеть только лишь на картинке в интернете. Настоящая каменная кладка, местами увитая причудливым орнаментом кованой обрешетки. На ней прочно обосновался толстый ствол зимующего плюща, что отхватил себе во владение большую часть стен. Сложная многоуровневая крыша из почерневшей от времени черепицы и торчащие из нее, словно антенны, каминные дымоходы. Неповторимые окна во французском стиле. А по бокам самые настоящие башенки! Круглые, полукруглые, с острыми пиками крыш и зубчиками. Они были бы совершенно очаровательны, если бы не находились в довольно плачевном состоянии. Даже с такого расстояния были заметны потускневшие от грязи и времени цветные витражи. Похоже, в левом крыле никто давно не живет. Оно и немудрено. Страшно даже подумать, сколько в Астор Энее полезной площади. Тут нужен не штат, а настоящая армия слуг, чтобы содержать такое имение в чистоте и порядке.

Приусадебная территория поразила обилием шикарных каменных лестниц, открытых террас, статуй невиданных животных. И все это выглядело бы, несомненно, великолепно, если бы не было запущено и засыпано метровым слоем снега.

Похоже, чистить снег тут любят так же, как и мыть окна.

Про сосульки толщиной с мою талию, что живописненько так расположились на козырьке главного входа, и говорить нечего.

Пока я рассматривала морозные узоры на окнах первого этажа и прикидывала, как хорошо отапливается дом, стоит ли мне запастись рейтузами с тройным начесом, двери распахнулись, и по ступеням слетел злющий, как чёрт, Арэн. Волосы и плащ развеваются, глаза горят праведным (с его точки зрения, у меня на этот счёт другое мнение) гневом, на ещё сохранившем следы королевского гостеприимства, но уже чистом и выбритом лице выражение оскорблённого благородства. Короче, муж был не в духе. О чём красноречиво уведомил меня.

— И где тебя носило? Специально решила мне нервы потрепать? — выпалил он, нависнув надо мной.

Удивительно, но собравшиеся слуги начали спешно расходиться, вместо того, чтобы держать ушки на макушке и с попкорном наблюдать за хозяйскими разборками. А это что значит? А это значит, что и мне тоже смыться захотелось, потому что слуги хозяина хорошо знают и вот это вот бегство с места события может говорить только об одном — они его боятся! По крайней мере, когда психует.

— Думаешь, я не знаю этих ваших уловок? И не надейся, что буду носиться с тобой, как влюблённый идиот. Сама должна понимать, это не про нас. Так что, оставь попытки привлечь внимание, со мной это не пройдёт, — собственно, продолжил психовать Арэн.

Но я тоже не божий одуванчик и за себя постоять могу. Нечего на меня голос повышать!

— Хватит орать, — отрезала уверенным тоном. — Сам бросил меня в лесу одну, так что никаких уловок. Скажи спасибо, что не заблудилась. И вообще, не я тебя жениться заставила. Что-то не нравится, иди и предъяви королю.

— Если бы ты не появилась там, смешав мне все планы, этого вообще не произошло бы, — прошипел Астор.

— Действительно! — взмахнула я руками. — Мне вот интересно, а что ты там делал? Шпион доморощенный!

— Не твоё дело, — прищурился он.

— Зато то, как ко мне относятся, моё дело, — упёрла я руки в бока. — Раз уж сам согласие дал, так будь добр вести себя соответственно. Я требую уважения, как к равной супруге!

И вздёрнула подбородок, с вызовом глядя на благоверного. Так-то, дорогой. Я свои права знаю… надеюсь, что знаю. А то, поди, разберись, какие у них тут брачные законы, если даже разводов нет.

— Требуешь уважения, как к супруге? Может, ещё и супружеский долг затребуешь? — ехидно поинтересовался Арэн, изогнув бровь.

— Не претендую, — открестилась я.

Хотя, справедливости ради, хорош, зараза. Особенно когда весь такой возбуждённый и язвительный.

— А что так? — продолжил ехидничать муженёк. — Эурона забыть не можешь?

— Да я…

— До-о-обрый день, — неожиданно вклинилась между нами наглая лосиная морда. — А где у вас яблоки хранятся?

— Это кто? — продолжая сверлить меня взглядом, спросил Арэн.

— Не видишь? Лось, — ответила невозмутимо.

— Откуда?

— Из лесу, вестимо.

— Когда я тебя оставил, никакого лося не было, — нахмурился Астор.

— А теперь есть. Лось со мной, — отрезала я.

— Да зачем он нам?

— Тебе не знаю, а мне нужен. Можешь считать его приданым. Это мой лось, и точка!

— Эй, я ничей! Я свой собственный! Свободная личность и вообще… — начал возмущаться Люций.

— Кухня там, — не отрывая от меня взгляда, указал куда-то рукой Арэн.

Послышался удаляющийся топот.

— Предатель, — покосившись, прошептала вслед удаляющейся лосиной попе.

— Удивительно, что он вообще сюда заявился. Обычно магические создания сторонятся людей, — хмыкнул Арэн.

— Почему это? — заинтересовалась я.

— Боятся, — пожал он плечами. — Трудно доверять тем, кто проводил над тобой эксперименты, пробуждая сознание… зачастую, не гуманными методами. Алхимия вообще направление неоднозначное. Я на своих землях запрещаю её практиковать. Потому, видимо, лось и прятался в моих лесах. Тут для таких, как он, безопасно.

— Вот и хорошо. Не хочу, чтобы моего лося обижали, — кивнула, выделив интонацией «моего».

Пусть знает — Люций под моей защитой. Только кто бы меня саму защитил? Сейчас, под колючим, изучающим взглядом нечаянного супруга, я почувствовала себя особенно беззащитной. А с другой стороны, он же мой муж, так что как раз он-то и должен защищать меня и заботиться.

— Ну и где тут мои комнаты? — взмахнула узелком с нарядом Снегурки. — Веди, муж, показывай. Хвались, так сказать, своими владениями.

И окинула взглядом, собственно, владения, нуждающиеся в основательном ремонте. Эх! Нехозяйственный мне мужик достался.

Арэн без слов махнул в сторону двери и даже распахнул ее передо мной.

— Дамы вперед, — издевательски произнес он, отвесив легкий поклон.

Я в ответ на это позерство только хмыкнула, проплыла мимо него с достоинством истинной королевы и сразу принялась осматриваться. Просторный холл с выцветшими обоями на стенах, огромный, явно давненько не чищеный камин, потертый паркет.

И почему внутри все оказалось еще хуже, чем я думала?

Едва мы с Арэном пересекли какой-то замызганный коврик непонятного цвета, как тут же появилась высокая рыжеволосая девица в форменном черном платье и учтиво поинтересовалась:

— Миледи желает отдохнуть с дороги перед ужином?

— Желаю, — выдохнула я, на самом деле только сейчас поняв, насколько устала.

Тепло и относительная безопасность дома расслабили меня. Выяснять отношения с мужем желания больше не было. Хотелось банально сходить в туалет, умыться и наконец, уже покушать. Нет! Даже не покушать, а пожрать от души! В этом негостеприимном мире так редко кормят, что надо запасаться впрок жировыми прослойками.

Посмотрела на лестницу из резного дерева и мысленно позавидовала лосю. Ему копыта мыть не надо, сразу на кухню отправили, а мне как приличной леди придется ужина дожидаться.

Покои, что выделил щедрый муж, оказались довольно просторными. Целых две комнаты: спальня с огромной кроватью и что-то типа гостиной, где расположилась потрепанная жизнью мягкая мебель и круглый чайный столик.

Что ж, на квадратные метры Арэн не поскупился, а что касается остального… Все выглядело настолько неприветливо, что невольно возник вопрос.

— А вы когда тут вообще убирались в последний раз? — повернулась я к служанке.

Она хлопнула большими глазами чуть на выкате и послушно отрапортовала:

— Так утром, миледи. Как милорд прислал весточку госпоже Марджори о свадьбе, так и прибирать кинулись.

— Понятно, — сухо кивнула я. — Зовут тебя как?

— Сара, миледи.

— Ну, давай, Сара, показывай, где у вас тут блага цивилизации.

— Простите? — непонимающе уставилась на меня она.

— Короче, санузел у вас, где? — теряя терпение, переступила с ноги на ногу я.

Сара снова выпучила глаза, но потом все же сообразила, о чем я говорю и радостно воскликнула:

— Уборная?! Пожалуйте вот сюда, — и указала на не замеченную мною дверь.

Если честно, в туалет я заходила с опаской, ожидая каких угодно сюрпризов, но там все оказалось более чем прилично. С невероятным облегчением, сделав свои маленькие делишки, потратила несколько минут на проверку работы канализации, водопровода и радостно пискнула, когда из крана полилась кристально чистая горячая вода.

Медная ванная, подобная той, в которой я мылась во дворце короля, стала быстро наполняться водой. А только с предвкушением принялась снимать одежду, как в дверь робко постучала служанка.

Шустрая девушка принесла полотенца и какое-то странное, коричневое мыло. При дворе короля меня намывали всякими ароматными пенками, а тут самый обычный кусок мыла, что подозрительно смахивает на земное хозяйственное. Присмотрелась, принюхалась — и вправду оно родимое.

Ну и жмотяра мне в мужья достался. Даже на мыле экономит!

Сара скромно предложила свою помощь в купании, но я, отказалась, попросив оставить полотенца и мыло на тумбочке возле ванны.

С наслаждением откинулась на бортик и чуть не застонала от блаженства. После экстремального путешествия через заснеженный лес, мои промерзшие конечности, наконец, согрелись, расслабились. И я вместе с ними разнежилась в горячей водичке так, что и выходить не хотелось.

Но всему хорошему рано или поздно приходит конец. Вода в ванной стала остывать. Я попробовала подлить горячей, но тут меня ждало разочарование — из крана потекла лишь тонкая струйка.

В этот момент в ванную тихо поскреблась Сара, спросив, все ли у меня в порядке и не требуется ли больше чего.

— Зайди, пожалуйста, — позвала я. — А что с водой произошло?

— У нас подача горячей воды работает не так быстро. Артефакт еще нагревается, — пояснила служанка. — Вашу одежду я отнесла в прачечную.

— Как? — встрепенулась я. — А что же я надену на ужин?

— Ваш багаж еще в пути…

— Мой багаж? — переспросила недоуменно.

— Он задерживается. Магпочта до нас идет по нескольку дней, а то и неделю, — терпеливо объяснила девушка. — Подобрать вам одежду из гардероба покойной леди Астор?

Новость о том, что мне выслали вещи Ании из дворца, порадовала, а вот то, что идти они будут несколько дней, плохо. Неприятно носить шмотки с чужого плеча! Ладно, гардероб Ании уже почти привыкла считать своим, но вещи какой-то там покойницы надевать стремно и жутко.

Подумала и сама над собой посмеялась.

Как будто у меня есть выбор.

Хотя…

Определенно есть! Можно напялить свой шикарный костюм Снеругки и позлить мужа! Как представлю его вытянувшуюся рожу, так сразу тепло на душе становится. А с другой стороны, есть риск отморозить попу. На улице мороз, а в этом огромном доме не так уж и тепло топят.

— Неси. Что-то теплое и удобное, — наконец решила и принялась намыливаться.

Хозяйственное мыло… Его отталкивающий запах и консистенция полностью убили все удовольствие от купания.

Завтра же дам указание купить нормального мыла. Хозяйка я тут или не хозяйка! Не думаю, что это так дорого. А если и так, то пусть муженек изыскивает средства. Взял в жены? Получай! Я его не заставляла. Пусть теперь содержит.

Из ванны я выползла уже на взводе, а когда увидела наряд, который, с невероятным трепетом, Сара разложила на кровати, чуть не озверела.

— Это что за балахон?

— Простите, миледи? — изумленно и одновременно испуганно уставилась на меня девушка. — Все как вы просили. Тепло и удобно.

Выдохнула, сосчитала до пяти и приказала себе не кипятиться. Прислугу надо лаской прикармливать, а не гневными воплями распугивать. Им, бедным, и хозяина хватает.

— Все хорошо, Сара. Просто не ожидала, что платье будет такое… — запнулась, чтобы подобрать подходящее слово, — практичное.

Сама согласилась, так что деваться теперь некуда, придётся надевать. Откуда ж мне было знать, что усопшая родственница моего благоверного была дамой крейсерских габаритов! По Арэну не скажешь, явно не в неё комплекцией пошёл.

— Помочь вам? — как-то неуверенно предложила служанка.

Я посмотрела на платье, на неё, опять на платье. Прикинула, что вряд ли смогу своими силами удержать на себе этот парашют и кивнула.

Платье… Плотное, шерстяное, неприятного тёмно-зелёного цвета, длинное и тяжёлое. Килограммов пять, не меньше! Но это ещё полбеды, главная проблема заключалась в том, что я со свистом проскочила бы полностью в один его рукав! А талии тут в принципе не было.

Оно раз пять с меня сваливалось, прежде чем нам с Сарой удалось зафиксировать этот чехол от боинга на моём поясе шнурком от гардины. Служанка удивилась моему дизайнерскому решению, но уж больно мне этот шнурок понравился, золочёный, с красивыми кисточками.

И если бы не нижняя сорочка, декольте тут было бы без преувеличения до пупа. Благо, служанка мне досталась хоть и слегка зашуганная, но сообразительная. Притащила откуда-то шкатулку с различными брошами, и мы быстренько подкололи всё это дело, чтобы с плеч не сваливалось. Получилось даже вполне ничего… если бы это была, скажем, шуба.

— Зато тепло и… практично, — выдавила я кислую улыбку, рассматривая своё отражение в большом напольном зеркале.

— Вам очень идёт, — откровенно соврала Сара.

Но я не стала её ругать. Старалась всё же. Просто тут такая красота, что не каждая профессиональная актриса смогла бы восторг изобразить.

— Ладно, — махнула рукой, быстро собирая ещё влажные волосы в пучок. — Главное, не голая. А поесть я и в мешке могу.

И красноречиво посмотрела на девушку, выделив интонацией волшебное слово «поесть». Желудок решил поддержать хозяйку и тоже проявил небывалое красноречие, громко заурчав.

Сара хихикнула в ладошку, присела в упрощённом подобии реверанса и побежала вперёд, распахивая передо мной двери.

По мрачным коридорам я плыла, как тот самый крейсер, с трудом переставляя ноги в тяжёлых юбках. Чувствую, отсутствие возможности посещать фитнес-центр мой организм даже не заметит. А если так и дальше пойдёт, то ещё и мышцами обрастать начну, как бодибилдер!

Лестница показалась длиннющей посадочной полосой для перегруженного боинга, едва не скребущего асфальт пузом. Первые пару ступеней я преодолела с превеликой осторожностью, вцепившись в перила и боясь оступиться в этих огромных длиннющих юбках. А потом случилось то, что придало мне сил для низкого старта, и оставшиеся пару десятков ступенек я преодолела за считанные секунды.

Сначала послышался душераздирающий визг на высокой ноте, потом последовал грохот и звон, а дальше…

— У-у-убиваюу-у-ут! — прокатился по всем уголкам огромного особняка леденящий кровь вопль с подвыванием.

И не будь я Яна Гордеева, если не узнала этот голос. Это был Люций! Мой лось! И его кто-то убивает!

Подхватила юбки, задрала их до колен и рванула спасать рогато-копытятого друга. Бежала на инстинктах, ориентируясь на крики и грохот. А по пятам с причитаниями мчалась перепуганная до полусмерти Сара, уговаривая меня вместе с ней отправиться в подвал, дескать, там у них безопасная комната имеется. Бункер что ли? Надо будет ревизию провести, но это потом. Сперва нужно Люция спасать.

Пропетляла по каким-то коридорам, пару раз чуть не упала из-за этого треклятого платья и наконец, ворвалась на кухню.

Это надо было видеть! Словами открывшуюся мне картину не передать. Но я попробую.

Люций, мой бедный, отважный лесной бродяга, сидел своей лосиной попой на столе и всеми четырьмя копытами, а заодно и рогами, отмахивался от здоровенного широкоплечего мужика в замызганном кожаном фартуке, наседающего на него с жутким тесаком наперевес.

— Уйди, живодёр! — верещал не своим голосом лось. — Я редкий вид! Меня магическая конвенция защищает!

— Конвенция не конвенция, дичь она и есть дичь, — бурчал мужик.

Люций увидел меня, громко икнул и перестал отбиваться. Мужик почуял неладное, обернулся и выронил тесак.

Вы когда-нибудь слышали, как хрюкают лоси? Вот и мне не доводилось, до этого момента. Подумала уж, было, что у бедного Люция с перепугу припадок случился. Но когда он заржал… Нет, не как конь. Эта скотина, причём по натуре, а не по сути, банально ржала надо мной, указывая копытом!

— Можете продолжать, — мило улыбнулась я, судя по всему, местному повару, сложив руки на груди.

— Эй, ты чего! — мгновенно перестал потешаться Люций. — Я же это, твой лось.

— Ты не мой, ты свой собственный, — повторила я его же слова.

— Так это не для кухни что ли? — поднимая тесак, спросил повар. — А чего тогда сам сказал, что хозяин прислал?

— И часто вам хозяин говорящих разумных созданий на убой присылает? — упёрла я руки в бока.

— Мне с ними беседы не вести, — пожал плечами мужчина. — А лосятину я отменно мариную.

Люций икнул и пошатнулся. Тут уже и у меня нервы сдали.

— Это мой лось! Тронешь его, я тебя самого на шашлык пущу! Люций, за мной, — приказала и развернулась, чтобы уйти.

— А покормить как же? — тоненько проблеял лосяра.

— Ах да, — хлопнула я себя ладошкой по лбу. Повернулась к повару и уже вежливо, стараясь сгладить резкость прошлого высказывания (с шашлыком это я погорячилась, конечно): — Дайте ему морковки и яблок, пожалуйста.

— А сала? — подал голос Люций.

— Обойдёшься, тебе вредно, — отрезала я и вышла.

Фу-у-ух, ну и день. Эх, кто бы мне сала предложил, или хотя бы морковки.

Глава 6. АРЭН. Кушать подано, леди Астор.

— Подать ваш праздничный камзол? — с преувеличенной любезностью спросил Барт и расплылся в широкой улыбке.

Бросил угрюмый взгляд на своего верного камердинера и процедил сквозь зубы:

— Обойдусь.

— Но как же так, милорд! Неужели вы не хотите сразить свою супругу и снискать ее расположение в первую брачную ночь?

Перед глазами сразу возникло воспоминание бледного, как полотно, лица Ании, когда она все же поняла, что от брака не отвертеться, и покачал головой.

— Барт, ты сейчас издеваешься? Или нарываешься?

— Никак нет, ваша милость! — вытянулся в струнку камердинер, но тут же хитро скосил взгляд в сторону праздничного камзола. — Но принарядиться все же советую.

— И по какому поводу? — усмехнулся я и накинул на плечи свежую черную рубашку.

— Так свадьба же…

— Ах, свадьба! — хлопнул себя по лбу и зло расхохотался. — Надо срочно справить поминки по собственной свободе.

— Поминки? — опешил Барт. Но тут же взял себя в руки и уточнил: — Прикажете подать к ужину напитки покрепче?

— Угомонись, — махнул рукой я, и устало опустился в свое любимое кресло у камина. — Мне сейчас нужна трезвая голова. Неизвестно, что еще выкинет моя супруга.

— Мне она показалась очень…милой леди… — негромко высказался камердинер, все же пытаясь всучить мне парчовый камзол.

— Милой? — фыркнул, подскочил со своего места и подошел к окну, вглядываясь в морозное зимнее небо. — Леди Ания? Она королевская фаворитка! И этим все сказано. Чтобы выжить при дворе Эурона, нужно иметь настоящую змеиную изворотливость и обладать недюжинным актерским мастерством. Поверь, и того, и другого у миледи в достатке.

— Была, — тут же нашелся Барт. — Она была фавориткой. Пока вы на ней не женились.

— Не удивлюсь, если Гросс проинструктировал ее по этому поводу. Леди Ания не так проста.

— Зато очаровательна, — подмигнул Барт.

С этим невозможно было поспорить. Ания была на редкость хороша собой. Невысокая, стройная, с приятными глазу округлостями. Их успел оценить еще вчера вечером, когда она буквально упала мне в объятия.

Сначала я не узнал королевскую фаворитку из-за странного светлого парика и, вероятно, именно эти несколько минут растерянного промедления сыграли злую шутку, которая поставила под удар не только меня самого, но и будущее всего Садангарда.

Пришлось импровизировать на ходу и изображать тупого влюбленного, у которого хватило глупости устроить свидание с королевской фавориткой прямо в покоях самого Эурона Милостивого.

Разумеется, ни сам король, ни его советник не поверили мне даже на секунду. Гросс и вовсе так смотрел, будто догадывался об истинной причине моего визита, и явно просчитывал варианты, которые эффективнее всего, а самое главное, без удара для репутации короля, устранят мою скромную персону.

И ведь придумал, Харш его задери!

Теперь я не только связан на всю жизнь с этой меркантильной и наглой особой, но и не могу покинуть свое имение в течение месяца. Пока не произойдет слияние наших с Анией аур.

Осознание этого заставило меня в очередной раз сжать кулаки в приступе бессильной злобы.

Харшева зараза!

Если бы не она, я бы сумел добыть Сферу Истинной Крови и, возможно, уже сейчас был бы на полпути в Шайдоганские горы, где, на каторжных рудниках, держат истинного наследника Садангарда и моего лучшего друга, принца Истора.

— Ужин подадут через семь минут. — Вывел меня из оцепенения голос Барта.

— Пора изображать счастливого молодожена, — невесело усмехнулся я и накинул поверх рубашки привычный черный камзол.

Камердинер покачал головой и окликнул меня почти у самой двери:

— Быть может вам просто стоит поговорить с миледи по душам?

Кто о чем, а Барт, как всегда, пытается думать о людях лучше, чем они есть на самом деле. Вот ни за что не поверю, что, под маской наглой, самовлюбленной особы, Ания скрывает чуткую трепетную душу.

Очевидно, что она не рада этому браку, так же, как и я, и винит в своей опале меня. Но это не повод вести себя так возмутительно вызывающе. Хотя, по факту, если бы она была дорога Эурону, он ни за что не заставил бы ее выйти за меня замуж. Достаточно было бы одного ее слова.

На этой мысли я даже замер у дверей столовой.

Тогда не до того было, не придал значения, а сейчас задумался. Очень странно, что Ания не пыталась доказать свою невиновность. Более того, ее поведение было более чем нелогичным и даже глупым.

Услужливый лакей, не заметив моего замешательства, распахнул дверь и поклонился:

— Милорд. Подавать горячее?

Я кивнул, несколькими широкими шагами пересек столовую, опустился на свое место во главе стола и с недоумением окинул взглядом закуски.

Похоже, Марджори сегодня заткнула за пояс свою врожденную прижимистость и расщедрилась на изысканные яства. Особенно был хорош корявенький, похожий на заваливающуюся башню, свадебный торт, который водрузили в самом центре стола. Подача блюд явно не конек моего повара, но я, привыкший довольствоваться малым, давно и глубоко плевал на такие мелочи.

Чего не скажешь о моей супруге.

Едва Ания с грохотом ворвалась в столовую, как ее прищуренные голубые глаза остановились на этом шедевре кулинарного искусства.

— А повар у тебя большой оригинал! — язвительно произнесла она и направилась к своему месту по другую сторону стола.

— Ты имеешь что-то против повара? — стараясь сохранить невозмутимое выражение лица, поинтересовался я.

— Кроме того, что он чуть не пустил на шашлык моего лося?! — гневно воскликнула она.

Только сейчас заметил, во что вырядилась Ания, и едкое раздражение помимо воли начало подниматься волной в груди.

Она посмела взять вещи моей покойной матери! Нацепила фамильные украшения, едва переступив порог моего дома!

— Кто позволил тебе здесь хозяйничать? — спросил сквозь зубы.

— Ну, кто-то же должен, — дерзко ответила она, изучая голодным взглядом содержимое стола.

— Не смей трогать чужие вещи без разрешения. И сними украшения моей матери, — приказал нахалке. — Мы же, кажется, уже обсудили рамки. Ты пробудешь здесь месяц, а потом можешь убираться, куда вздумается… без фамильных драгоценностей!

— А знаешь, — совершенно спокойно отреагировала Ания, быстро накладывая себе побольше рагу, не дождавшись, пока это сделает лакей, — вот такое бы рвение, да в нужное русло. И драгоценности мне твои ни к чему, но раз уж я тут застряла на целый месяц, то хочу провести его в более-менее пригодных для жизни условиях. Ты когда в последний раз ремонт тут делал? Не говоря уже об уборке. Это же кошмар какой-то!

И эта наглая особа начала с аппетитом есть, приговаривая, что «готовит этот живодёр с топором» неплохо.

— Кажется, ты не поняла, — проскрежетал я сквозь зубы. — Ты тут гостья, нежеланная к тому же. Будь благодарна, что я не отправил тебя на конюшню!

— Не удивлюсь, если там уютнее, чем в этой хибаре, — взмахнула она вилкой.

И моё терпение лопнуло. Назвать хибарой фамильный особняк! Да как эта стерва смеет оскорблять родовое имение одного из древнейших родов Садангарда?!

— Ты сама напросилась, Ания, — процедил я, поднимаясь. — Надеюсь, немного молчания пойдёт тебе на пользу. Будет время обдумать своё поведение.

Заклинание слетело с кончиков пальцев прежде, чем она успела среагировать. И в следующее мгновение жёнушка уже только беззвучно открывала рот, не в силах произнести ни звука.

Я понимал, что она справится с такой простенькой магией за пару минут. Но был несказанно рад, что для неё это будут весьма неприятные минуты.

Довольно улыбнулся в ответ на её ошарашенный испуганный взгляд, сел и приступил к ужину. Да, Жерар сегодня действительно постарался. Рагу вышло на славу.

Спустя несколько минут Ания всё ещё молчала, смотрела на меня огромными, полными, казалось, неподдельного ужаса глазами, ощупывала свои губы, горло и истерично колотила ладошкой по краю стола.

И чего она ждёт? Надеется, что я устыжусь и буду извиняться? Наивно, а за королевской фавориткой таких недостатков, как наивность, насколько я знаю, не водилось.

Изогнул бровь и с вызовом посмотрел на супругу. От одной мысли о том, что мы теперь навечно связаны, во рту появилась горечь. Нет, я пока не планировал обзаводиться семьёй и детьми, но наследники для продолжения рода мне нужны. Теперь придётся забыть об этом. Заводить детей от этой… после Эурона. Уж лучше вообще без наследников. Кому-нибудь из побочной ветви всё завещаю.

— Может, хватит изображать жертву? — обратился к актрисе, продолжающей играть панику. — Снимай уже печать, доедай и отправляйся в свою комнату.

Ания зло посмотрела на меня и развела руками, намекая, что… не знает, как снять простейшее заклинание, с которым и ребёнок справился бы? Леди Ания Эслир, которая пробилась во дворец благодаря протекции первого магистра провинции Эунарра, рекомендовавшего её, как искуснейшего мага в своём выпуске?

Да, я хорошо изучил окружение Эурона. Врага и его приспешников нужно знать. Так что, ни за что не поверю, что Ания Эслир не может справиться с простенькой магией. Если только это Ания…

Отложил салфетку, облокотился на стол и пристально посмотрел на сидящую напротив женщину. Внешность определённо её. Но поведение… Она безропотно согласилась прикрыть меня там, в королевской спальне. Хотя могла бы поднять шум. Ещё и похвалу получила бы за мою поимку.

И её появление. Она проникла в спальню через портал, что само по себе глупо, из-за этого портала нас и обнаружили. А Ания не могла не знать, что все магические перемещения во дворце отслеживаются, и королевские покои под особым контролем.

Так зачем же ты заявилась в спальню Эурона, дорогая жёнушка? Уж не за тем же, зачем и я?

Если я прав и это не настоящая Ания, то расспрашивать вот так сразу бессмысленно. Раз уж она и под угрозой казни, и перед алтарём Праматери не раскрыла себя, то будет играть до конца. Сначала нужно разузнать — не появился ли в борьбе за трон новый игрок. Или это кто-то из наших сторонников самодеятельностью занялся?

Поморщился от осознания, что другого выхода нет и нужно обращаться. Ведь иначе родовые земли не покинуть из-за этой проклятой свадьбы. Не люблю я этого, но, похоже, придётся.

Магия обращения досталась мне от давнего предка. Умение это очень редкое, полезное, но от того не менее отвратительное. Потом мучают изжога, хрипота и странные сны. Да и ипостась у меня не из лучших. Однако в сложившейся ситуации выбирать не приходится. Или так, или месяц заточения. А я должен знать, кого пустил под родную крышу. Не хотелось бы, чтобы эта самозванка зарезала меня во сне…

— Ну что ж, дорогая, приятно было поболтать, — с издёвкой протянул, поднимаясь из-за стола. — Но мне нужно ненадолго отлучиться. Не скучай тут без меня.

Подошёл к окну, спиной чувствуя сверлящий взгляд женщины, распахнул его, впуская стайку холодных снежинок. Запрыгнул на подоконник, встряхнулся, оборачиваясь орланом, и взлетел. Одного в умении обращаться в птицу не отнять: полёт — ни с чем несравнимое удовольствие.

Глава 7. Тяжёлые экономные будни. Веселье продолжается!

Словами не передать, как я перепугалась, когда в одну секунду у меня пропал голос. Двумя руками схватившись за горло, безуспешно пыталась выдавить из себя хотя бы звук, но все оказалось напрасно.

Что это? Что сотворил с моим прекрасным голосом этот гад?

Магия! Он применил ко мне магию!

И такой первобытный ужас охватил все существо от осознания собственной беспомощности перед мужем, что даже моя стойкая, укрепленная тренингами и суровой реальностью психика начала давать сбой. Да так, что я готова была умолять Арэна снять заклятие, наступить на горло своей гордости, закрыться в своих комнатах и не отсвечивать там целый месяц, как того и желал он. Лишь бы вернул мне мой голос!

Губы онемели, будто он мне тут бесплатную инъекцию ботокса устроил, в горле встал ком, а глаза защипало от сдерживаемых злых слёз. Вот же скотина! Истинный мужчина — когда не знаешь, что ответить, заткни женщине рот. Только наши обычно поцелуем затыкают, а этот… Гендальф на минималках!

Постучала по столу, привлекая его внимание, и постаралась взглядом дать понять, что пора бы и совесть иметь.

Но это бессердечное чудовище, за которое мне не посчастливилось выйти замуж, в ответ на мои умоляющие взгляды и пантомимы, лишь равнодушно смотрело и, казалось, думало вообще о чем-то своем.

А должен обо мне! Я же его жена! Он обязан заботиться обо мне, а не членовредительством заниматься.

У-у-у, гад магический!

И так мне себя жалко стало в этот момент, что, помимо воли, на глаза всё же навернулись слезы. Все силы приложила, чтобы не показать слабость и позорно не разреветься. Я и так в этом платье похожа на пугало, а в слезах стану еще страшнее — превращусь в сопливое и красномордое пугало.

А не дождёшься! Не буду плакать и всё тут! Это ты у меня ещё поплачешь. Вот подожди, только избавлюсь от этой удушающей немоты, и всё выскажу, трах-тибидох тебе в печень, ведьмак доморощенный!

Пока тряслась от злости и безуспешно пыталась не поддаться подступающей истерике, чуть не пропустила момент, когда муженек, решительно сверкая глазищами, поднялся из-за стола, распахнул настежь окно и запрыгнул на подоконник.

Тут уже у меня глаза чуть из орбит не вылезли.

Я ведь сначала подумала, что он того…совсем кукушкой поехал и решил убиться насмерть.

Довела мужика…

И ведь всего один день замужем…

А он внезапно чуть присел, встряхнулся, словно нахохлившийся воробей, и в одно мгновение превратился в…нет, не в воробья. В большую черную птицу с белоснежной головой и острым хищным клювом.

«Обалдеть» — сказала бы я, если бы могла говорить. А тем временем, великолепный экземпляр семейства птичьих, даже не удостоив меня взглядом, распахнул огромные крылья и улетел.

Только перья в закатном небе сверкнули. Испарился в общем, Копперфильд его задери. А как же я? Как мой голос?!

С горя, назло всем врагам, и в первую очередь вражине муженьку, решила всё же доесть вкусное, между прочим, рагу. Но ком в горле мешал, пришлось отложить ложку и… И что делать-то? Вот же петух ощипанный! Заколдовал меня и улетел. А вдруг я задохнусь из-за этого сдавливающего гортань ощущения? Паника, паника, паника!

Она-то, родимая, видимо и помогла. Я вдруг почувствовала, как невидимые тиски, что сдавливали мои голосовые связки, сначала ослабли, а затем и вовсе испарились.

Из легких вырывался сухой болезненный кашель.

— Вот ведь засранец! — откашлялась и от души обласкала благоверного, пока он не слышит.

После всего произошедшего праздничный ужин от местного шашлычника в горло не лез, вызывал только тошноту и чувство брезгливости. Внезапно накатила усталость, что свинцовой тяжестью упала на плечи. Прошлую ночь я почти не спала, затем свадьба, поездка, такой вот «радушный» прием.

Короче, слишком много впечатлений на одну меня.

Утро вечера мудренее.

Сейчас как высплюсь, как отдохну, а потом можно будет и продолжить наш с Арэном разговор о правах и обязанностях.

Пока, в своих покоях, под присмотром бдительной Сары, переодевалась в очередное балахонистое нечто, что у них тут вместо пижамы, голову не покидала любопытная мысль. Чисто теоретически, если Ания была магом, а я оказалась на ее месте, то и у меня может быть какой-то дар.

С управлением кареты же справилась?

Справилась.

И немота, наверное, не сама собой прошла.

А значит, при наличии необходимых знаний и навыков, можно научиться магичить не хуже Арэна. Вот тогда мы с ним будем на равных, и я сумею за себя постоять! Засыпала уже с коварной улыбкой на губах, четко зная, из чьей рогатой головы вытряхну знания, и навыки буду отрабатывать на нем же.

Утро встретило меня ярким морозным солнышком за окном и отсутствием в кране горячей воды.

— Опять артефакт нагревается? — недовольно поинтересовалась у Сары.

— Нет. Просто госпожа Марджори приказала горячую воду экономить, — невозмутимо ответила девушка.

— Что ж вчера не экономили?

— Так вчера милорд приехал. И свадьба была. Праздник!

Великолепно! То есть моются в горячей воде здесь только по праздникам?

Когда-то в детстве я написала деду Морозу письмо о том, как сильно хочу стать принцессой из сказки.

Хотела? Получай!

Леди почти принцесса, мир сказочный и бытовые условия как в средневековье.

Добрый дедушка Мороз, а можно я заберу свое письмецо обратно? Пожалуйста!

— Значит, пока хозяин в отъезде вы экономите? — уточнила я.

— У госпожи Марджори не сорвешься, — вздохнула Сара. — Она страсть, какая жадина.

— Ясно, — скрипнула зубами я.

Пыхти не пыхти, а умываться пришлось в холодной воде, чистить зубы кривым и грубо выполненным подобием зубной щетки, а после долго облачаться в еще один шедевр местного кутюрье.

Я уже почти собралась, как внезапно вспомнила, как вчера Арэн отреагировал на мое облачение, и сразу сняла все украшения. Без броши декольте моментально провисло до пупка.

— А других вещей нет? — с надеждой посмотрела на Сару.

Служанка со вздохом покачала головой.

Я озадаченно почесала репу и даже оценивающе поглядела на шторы, гадая, как можно из них соорудить тогу, а потом на меня снизошло озарение.

— А мужская одежда у вас есть?

— Конечно, — кивнула девушка. — У камердинера его милости целая комната с вещами.

Припомнила ширину плеч Арэна, длину его ног и поняла, что и его одежда будет безнадежно велика. Если только…

— Нести то, что милорд раньше носил, в юности. У тебя глаз наметанный. Подбери что-то мне по размеру, — проинструктировала служанку.

Сара выпучила от удивления глаза и неверяще прошептала:

— Неужто вы собираетесь… — она замялась, стыдясь даже произнести вслух то, о чем подумала.

— Собираюсь, — усмехнулась я. — Еще как собираюсь.

— Но как же? Это же неприлично! — пискнула Сара, прикладывая ладошки к покрасневшим щекам.

— Еще как прилично. А еще тепло, удобно и красиво, — заверила я. — Последний писк столичной моды. Так все при дворе Эурона одеваются.

Судя по выражению лица, служанка не поверила, но за одеждой пошла. Я же, пока ждала её, подошла к окну и… И как это называется? Почему мой лось впрягся в какую-то штуку, напоминающую огромный скребок, и чистит снег во дворе?!

Открыла окно, поёжилась от напахнувшего холода, но всё равно высунулась и крикнула:

— Люций, тебе что, заняться нечем?!

Лосяра задрал морду, увидел меня и развёл передними копытами. Никогда не привыкну к этим его выходкам и ужимкам…

— Мне местный генерал… госпожа Марджори, целое ведро отборных белых грибов пообещала, если я тут немного почищу, — радостно поделился он.

Вот умный же лось, а всё равно осёл доверчивый! Откуда среди зимы взяться грибам, да ещё и отборным? А судя по тому, что Сара про этого самого генерала рассказала, если Люций что и получит, так это отборные обрезки каких-нибудь сушёных сыроежек.

— Бросай и иди в дом. Я сейчас спущусь, разговор есть, — крикнула лосяре.

— Не, мне ещё полдвора почистить нужно, — помотал он рогатой головой.

— Бросай, я сказала! — махнула рукой. — И живо в дом, не морозь копыта.

И захлопнула окно. Ну и холодина же тут! Дрова, я так понимаю, эта Марджори тоже экономит. И это посреди леса! Кажется, пора познакомиться с этой экономной дамой. Но сначала нужно разобраться с одеждой и магией. Чтобы быть во всеоружии, когда Арэн вернётся.

Сара притащила целую охапку вещей. Даже бельё… Но от панталон с гульфиком я деликатно отказалась. Тем более, мне вернули моё собственное.

Как же Сара смотрела на кружевные лифчик и трусики! Наверное, и прачки, или кто тут у них стирает, тоже зависли, когда увидели.

В общем, панталоны были отвергнуты, как и всяческие шейные платки, странного вида нарукавники и даже одна шляпа-цилиндр. А её-то она зачем припёрла?

По итогу, я отобрала себе две пары чёрных брюк, тёплых и даже на вид удобных, три сорочки — белую, чёрную и серую, и просто шикарную кожаную курточку. А муженёк-то у меня был модником в юности. Кто бы мог подумать!

— А зачем вам охотничья куртка? — спросила Сара, когда я разглядывала местное изделие кожпрома.

Скотина он, а не модник! Это что получается, он в этой курточке зверушек по лесу гонял и убивал? Тем более нужно забрать, у меня ей лучше будет!

Ещё пришлось взять длинный чёрный камзол. Он мне не то, чтобы понравился, но холодно тут.

Сгребла обновки и, направившись в ванную, кивнула служанке на оставшиеся вещи:

— Остальное можешь уносить.

— А как же помочь одеться? — спросила она.

По глазам сразу поняла — ей банально любопытно, как я буду в мужскую одежду облачаться. А вот обойдётся! Потом результат увидит.

— Сама справлюсь, — улыбнулась я Саре и юркнула в ванную.

Когда вышла, её уже не было. Я подошла к зеркалу, покрутилась, разгладила брюки на бёдрах и вынесла вердикт:

— А недурственно получилось! Этакое глубокое ретро.

Эх, сам себя не похвалишь — никто не похвалит, как говорит наш бухгалтер Владислав Сергеевич…

Как они там? Наверное, потеряли меня, волнуются. Не то, чтобы у меня были уж очень тёплые отношения с коллегами. Семьёй я бы их не назвала. Но и другой семьи у меня нет, так что, скучать по ним, наверное, нормально.

Села на край кровати, шмыгнула носом, вытерла одинокую слезинку и…

Грохот за дверью мгновенно прогнал меланхолию. Так, расслабляться нельзя, чай не на курорте!

— Ну что там опять? — спросила, распахивая двери.

— Это я, — расплылась прямо перед моим лицом широкая лосиная улыбка.

Я отступила назад, окинула взглядом Люция, потом коридор за ним и пришла к выводу:

— Генерал предаст тебя трибуналу и казни.

Ну а как ещё отреагировать, если этот очень умный индивид поразбивал в коридоре всё, что только можно, поцарапал стенные панели, сгрёб старую ковровую дорожку, а на левом роге у него болтается картина… чей-то портрет, кажется.

— А у меня копыта обледенели, — радостно поделился Люций, пихая мне в лицо те самые обледеневшие передние копыта.

Ах вот в чём дело! Он у нас значит не лось, а корова на льду. Надо спасать бедолагу, пока таинственная госпожа Марджори не явилась. А она, кстати, могла бы и представиться жене хозяина, прежде чем горячую воду мне зажимать!

— Заходи скорее, — распахнула дверь шире и поманила Люция.

— В твою спальню? — поиграл он бровями, чуть повернув голову вбок.

Так бы и треснула в лоб! Но вдруг обидится, а мне у него про магию нужно выведать.

Вышла из спальни, закрыла дверь, сложила руки на груди и уставилась на наглую рогатую морду.

Люций тряхнул башкой, сбросил с рога картину, деликатно отодвинул её копытом подальше — типа это не он, и начал рассматривать меня. В результате улыбнулся и выдал:

— А мне нравится! Всё лучше, чем то, в чём ты вчера ходила.

— Спасибо, — прошипела я сквозь зубы. — Мне твоя помощь нужна, вернее, справка.

— За справками это не ко мне, это в ратушу, — помотал головой Люций.

— Информация мне нужна! — рявкнула я.

— А за информацией в библиотеку, ну или в архив, — оскалился лосяра, явно нарываясь.

— А где тебе архив искать буду? — упёрла руки в бока.

— Да, архив далековато, — почесал он макушку копытом, от чего у меня в очередной раз случился когнитивный диссонанс по поводу лосиной анатомии. — А вот библиотека тут, за углом. И двери там нормальные, широкие, не то, что эти, — кивнул он на дверь за моей спиной.

— Так чего же ты молчал?! Веди давай!

Библиотека оказалась действительно буквально за углом, правда в другом конце коридора. Большие двустворчатые двери навевали мысли об огромном, заставленном стеллажами до высокого потолка помещении. В принципе, так и оказалось. И тут даже было относительно прибрано. Пыли не то, чтобы так уж много, а в центре помещения стоял большой стол, заваленный какими-то бумагами, картами, книгами. В общем, здесь мой благоверный, по всей видимости, частенько бывает. Ну, хоть образованный, и то хорошо. А то кто их знает, этих древних аристократов.

— О, Праматерь Лун! Что это?! — послышался вопль из другого конца особняка.

Люций мгновенно влетел в библиотеку и спрятался за стеллаж с книгами. Похоже, генерал Марджори обнаружила следы его пребывания в ведущем к моим комнатам коридоре. Ну, хоть по следу не пойдёт. Пока мы разговаривали, копыта у Люция подтаяли и до библиотеки он уже нормально добрался, без погрома.

— Пс-с-с, двери закрой, — выглянул из-за стеллажа Люция. — И это, если что, меня тут нет.

Покачала головой, захлопнула двери библиотеки и пошла успокаивать, похоже, местную домоправительницу. Магии и информации придётся подождать. Отношения с аборигенами тоже нужно налаживать. Мне горячая вода позарез нужна!

С генералом Марджори мы столкнулись в коридоре, в тот момент, когда она, словно разгневанная фурия, металась в поисках лося.

— Вот только попадись мне, подлый вредитель! — рычала она. — Я тебе все твои рога пообломаю.

— Кхе-кхе, — вежливо кашлянув, решила обозначить свое присутствие. — Доброе утро.

Экономка резко обернулась и с подозрительным прищуром уставилась на меня. И по мере разглядывания моей скромной персоны, глаза ее становились все больше и больше от удивления.

Я в свою очередь принялась разглядывать ее. Колоритная она, однако, дама!

В солидном, предпенсионном возрасте. Высокая, широкая в кости, с пучком прилизанных, черных с проседью волос на голове, в поношенном, мешковатом платье черного цвета, без намека на кокетливый белоснежный воротничок. Она очень сильно смахивала на старую ощипанную ворону. По каменной физиономии нашего домашнего генерала сразу было понятно — характер у бедняжки тяжелый.

— Леди Астор? — недоверчиво спросила она, с изумлением рассматривая мой эксклюзивный наряд.

— Она самая. Вы кого-то ищите, госпожа Марджори? — невинно поинтересовалась я.

— Да так, — все еще продолжая озираться по сторонам, процедила она. — Одного вредителя. Вы лося тут, случаем, не видели? Не пробегал?

— Лося?! — очень натурально изобразила я искреннюю задумчивость. — Кажется, он в сторону кухни поскакал.

Услыхав это, госпожа Марджори невероятным образом преобразилась. Она вся подобралась, подхватила юбки своего уродливого платья и собралась, было, бежать на кухню, но я остановила ее:

— Постойте! Вы так быстро уходите? Срочные дела?

— Буквально не терпящие отлагательства, — кивнула она, и её лицо приобрело такое кровожадное выражение, что стало ясно — Люцию не стоит покидать свое убежище до самой весны.

Иначе шашлык из лосятины нам точно обеспечен.

— Думаю, ваши срочные дела подождут, — добавив немного строгости в голос, произнесла я. — Мне не терпится обсудить с вами кое-какие хозяйственные вопросы.

Экономка, явно не ожидавшая такого поворота, позабыла про непутевого лося, побледнела и даже схватилась за грудь.

— Но милорд никогда… — пробормотала она и вовремя прикусила язык.

— Вы хотите сказать: никогда не интересовался хозяйством? — ухмыльнулась я. И вдохновенно продолжила: — Так у лорда Астора других, более важных дел предостаточно. Он поэтому и женился. Теперь моя главная задача, как супруги, обеспечить безупречный быт и уют в нашем доме.

Уж не знаю, о чем подумала Марджори, когда я завершила свою приправленную невиданным энтузиазмом речь, но вид у нее был такой, словно наступил конец света.

Поскольку каких-либо предложений от нее не поступало, то я решила первым делом начать проверку с самого главного:

— Где у вас учетные книги, финансовые документации? Мне не терпится ознакомиться с вашими отчетами!

Когда шла следом за экономкой в ее каморку, которую она именовала кабинетом, была почти уверена, что жадная генеральша нагло и беспринципно обворовывает моего нерадивого муженька.

Спасибо, язык математики во всех мирах выглядит одинаково, и я без труда разобралась в ее четких записях, подсчитала остаток средств, который, если исходить из трат, был более чем внушительный. Уж не знаю, какой тут денежный курс, но, во всяком случае, цифра меня впечатлила.

Все то время, что я изучала документы, экономка стояла у меня над душой и явно бесилась от того, как быстро и ловко я разбираюсь в записях. Ощущение, будто она дико ревнует меня к своей же работе и, как минимум, мои действия для нее крайне унизительны.

— Желаете подсчитать остаток финансов? — поинтересовалась она ледяным тоном и бешено сверкнула глазищами.

Думала напугать меня?

ХА!

Не на ту напала. Мне после еженедельного отчета у генерального директора нашего агентства вообще в жизни ничего не страшно. Вот уж кто мог напугать до икоты. Причем для этого ему даже орать не нужно было. Бывало, как зыркнет как-то по-особому страшно, так и душа в пятки уходит.

— Разумеется, — расплылась в любезной улыбке я.

Марджори с невозмутимым видом отцепила от пояса огромную связку с ключами и подошла к большому железному сейфу. Я, признаться, ожидала, что он тоже какой-то магический и была даже немного разочарована, когда поняла, что сейф открывается самым обычным совершенно не волшебным способом.

Зато количество золотых монет в нем меня поразило.

— Да, тут будешь весь день считать и не сосчитаешь! — пораженно уставилась на аккуратные горки с золотом.

— Если желаете пересчитать, можно позвать Барта на подмогу, — важно предложила генеральша, явно очень гордясь своими накоплениями.

Вот, гляжу я на алчный блеск в ее глазах и думаю, что кого-то она мне напоминает…

— И вы все эти деньги сэкономили из того бюджета, что вам выделяет мой супруг?

— Конечно, — с пафосом ответила она. — У меня каждая монеточка на счету.

— Понятно, — выдавила я из себя, уже начиная осознавать, что борьба за эту груду золота может оказаться почти смертельной.

Только представьте — экономная Марджори ее почти всю жизнь собирала, каждую монетку берегла, а тут пришла новая хозяйка и решила все растранжирить. Пожалуй, с этим придется подождать и обратить свое внимание на кладовые.

Наверняка, у экономки и там запасов хоть отбавляй. Просто нужно ими грамотно распорядиться.

— Вы невероятно ответственный работник, — похвалила женщину я, решив сначала прикормить ее пряниками.

Она приосанилась от собственной важности, ревниво захлопнула сейф и, заметно приободрившись, козочкой поскакала в хозяйственную часть замка. Мне оставалось только поспевать за ней и удивляться такой прыти.

Чулан с текстилем, что находился возле прачечной, выглядел так, словно в него десятилетиями не заглядывали. Не удивлюсь, если тут уже все давно погрызли мыши, которые, скорее всего, здесь имеются. В ответ на мой вопрос о вредителях Марджори беззаботно махнула рукой:

— Не переживайте, ваша милость, наши котики давно всех уже передушили.

— Это радует, — улыбнулась я, представив себе милую кошачью семейку, и обратила свое внимание на стеллажи.

А там чего только не было. И мягкие пуховые перины, и нежнейшее постельное белье, совершенно очаровательные шторы, тюли, скатерти, полотенца…

— Это я берегу на особый случай, — похвалилась Марджори.

— И сколько бережете, если не секрет? — поинтересовалась я, уже мечтая, как преобразится дом, если распотрошить эту заначку.

— Десять лет, — гордо выдала генеральша и приосанилась, — Это все еще покойная хозяйка покупала.

И тут до меня дошло, на кого смахивает эта прижимистая особа. Ну, точно! Плюшкин, только в женском варианте!

— Как вы считаете, госпожа Марджори, женитьба милорда это особый случай?

— Э-м-м-м, да.

— Тогда достаем это все с полок! — радостно подпрыгнула и первым делом стащила шикарные изумрудные портьеры.

Как отмоют у меня окна, сразу повешу и буду любоваться каждое утро на эту красоту за чашечкой чая.

— Но как же…, — побледнела экономка и схватилась за сердце, как будто-то я от него кусок отодрала.

— Не переживайте, Марджори, — деловито подхватила экономку под локоток и потащила на выход. — Мы непременно потом восполним ваши запасы, растратив те чудесные горки с золотом.

В кладовую и ледник генеральша вела меня, изображая столетнюю старуху в прединсультном состоянии. Громко вздыхала, охала и подволакивала ногу, в надежде, что я сжалюсь над ее непомерной жадностью.

Я хитро поглядывала на ее ужимки и с радостью думала, что теперь ей точно будет не до моего Люция. Какой тут лось, если предстоит оплакивать добро, что она нажила непосильным трудом!

В кладовой все оказалась не так страшно, как я думала.

Тут, вероятно, генеральское скупердяйство имело обратный эффект. Разве экономная Марджори может позволить пропадать продуктам!

Именно поэтому в кладовой их было не так уж и много. Крупы в холщовых мешках, желтоватая мука, коричневатый песок, в котором я признала сахар. Приправы в баночках, сухофрукты. Во всем этом минимализме явно чувствовалась мужская рука повара Жерара.

Сам повар даже бровью не повел, когда я явилась на его территорию с инспекцией, и даже устроил небольшую экскурсию.

Вот что значит, у человека нервы крепкие!

Он, похоже, и не помнил, как я ему шинковкой угрожала.

Ну, или просто делал вид, что не помнит.

Дошла очередь и до просторного, прохладного погреба. И тут-то меня ждал неприятный сюрприз, в виде протухших овощей и заплесневелых заготовок.

— Это все надо срочно выкинуть! — распорядилась я, брезгливо морща нос. — Полнейшая антисанитария! Как так можно!

— Никак нельзя, ваша милость, — грудью встала на защиту плесени Марджори. — Чем же мы будем кормить покойную тетушку лорда! Она, когда голодна, очень гневается и своими воплями не дает уснуть всей округе.

Наверное, шок от подобного заявления четко отобразился на моем лице, потому что Жерар, мгновенно сориентировавшись, помог выйти из погреба и, усадив на стул, поднёс стакан с водой.

Я отпила глоточек и нервно икнула.

— Святые бубенчики! Тетушка-зомби?! Какая прелесть…

Марджори с Жераром переглянулись и решили, что мне лучше, вместо водички, чайку с коньячком налить.

Подозрительно принюхалась, чуть попробовала языком, а затем разом ополовинила чашку. И меня прямо почти сразу отпустило.

— И что? — хрипло спросила я. — С этим…в смысле, с тетей ничего нельзя сделать?

— Хозяин из самой столицы некроманта привозил, да леди Сизальда дюже сильна оказалась. Покусала бедолагу, он еле ноги унес.

— Хороша тетушка, ничего не скажешь. С такой теткой и охраны не надо. Интересно, у моего мужа нормальные родственники вообще имеются?

Повар с экономкой почесали затылки и развели руками.

— Только прадед по склепу в новолуние шатается. Но вы не бойтесь! Он совсем безобидный. До скелета истлел, а зубы у него еще при жизни выпали.

Я только и могла, что истерично хрюкнуть и снова приложится к кружке.

Капец, как успокоили!

Глава 8. Что такое магия и с чем ее едят?

Забористый чаёк быстро закончился, и я решила пока отложить дальнейшее знакомство с генеалогией супруга. Говорят — родня мужа становится и твоей роднёй. Так вот, можно я и дальше сироткой побуду, а?

Всё ещё пребывая в полном офигее, похвалила домомучительницу и повара, намекнула, что не помешало бы в срочном порядке устроить генеральную уборку… пока я сама это дело под жёсткий контроль не взяла, и поплелась в библиотеку, к Люцию. Один он тут нормальный, даром, что лось.

Открыла дверь в библиотеку и передумала на счёт Люция…

Он сидел на своей лосиной попе перед столом, в одном копыте, на манер сигары, надкушенная морковка. Люций активно жевал и увлечённо читал. Лось! Читал!

Ну а почему бы, собственно, и не да?! Он же у нас умный, благородный, все дела. Вот, ещё и образованный, оказывается.

Интересно, насколько ещё моей выдержки хватит? Далеко ли до грани, пересёкши которую, я сорвусь и устрою некрасивую истерику, с воплями, визгом, слезами и даже, возможно, рукоприкладством? Бить буду, разумеется, мужа. Кого же ещё! Пока я держалась молодцом, но уже и сама считала это как минимум чудом.

Помотала головой, прогоняя безрадостные мысли, закрыла двери, подошла к Люцию, села за стол, подпёрла подбородок и поинтересовалась:

— Ты откуда морковку взял?

— М-м-м, пришла, — не отрываясь от чтения, промычал лось. Ловко перевернул страницу, едва поддев её языком, дочитал до конца абзаца, поднял на меня свой волоокий взгляд и кокетливо проговорил: — У каждого, уважающего себя, мужчины должны быть свои секретики.

— Я тебя про морковку только спросила, — покачала я головой. — К тому же, ты лось.

— И что? Это не мешает мне быть настоящим мужчиной. Смекаешь? — поиграл он бровями. — Я тут на днях такую дамочку встретил. М-м-м, закачаешься! Такие глазки, такой хвостик. Мечта, а не лосиха.

— Давай без деликатных подробностей, — закатила я глаза. — И всё равно ты лось, а не человек.

— Допустим. А ты вообще неизвестно кто, но ничего, живёшь же как-то.

Люций явно обиделся. Странный он. Но в одном мой странный рогато-копытятый друг прав. Живу я тут вот именно, что как-то. Как-то не очень, через неправильное место…

— А кстати, — хрумкая морковкой, повернулся ко мне Люций, и тоже попытался подпереть подбородок копытом, как я рукой. У него, конечно же, ничего не вышло, слишком длинные ноги… или руки? В общем, не получилось у него. Лось бросил гимнастические упражнения, сложил копыта крестиком на столе и продолжил: — Так вот, кстати, а кто ты вообще? Откуда взялась, такая неумеха необученная?

— А эта я, как её там, попаданка, — вздохнула я, с тоской глядя в окно.

— Да, попала ты отлично! Знакомство со мной это невиданная удача. Да и мужа себе отхватила завидного, — покивал Люций и закинул в рот остаток морковки.

Точно, отлично попала, качественно так. Где-то внизу, возможно даже в подвале, кто-то застонал, протяжно, жалобно так, с подвыванием.

— Линять надо, — прошептала я.

— Да рано ещё. Холодно.

— А мы утеплимся, провиант возьмём. Ну, так как, ты со мной? — меланхолично покосилась на почёсывающего копытом макушку лося.

— Не, ты как хочешь, а я до весны линять точно не буду. Не хватало мне ещё шкуру подморозить.

Очевидно, мы с ним говорили о разных вещах, так что согласия не достигли.

Люций опять уткнулся в книгу. Интересно, что он там такого вычитал? Хотя, не о том думаю. Мне же библиотека и лось были нужны совсем для другого.

— Слу-у-ушай, Люций, — протянула, мысленно потирая руки.

Ух, как я сейчас новыми знаниями разживусь. А знания, как известно, сила!

— Ну, куда ты пальцы гнёшь, криворукая?! — ворчал Люций. — Тут же чёрным по белому написано «Сложить большие пальца со средними и соединить в визуальную восьмёрку». Не сцепить в замок, а в восьмёрку, понимаешь ты это, попаданка непутёвая?

Слово «попаданка» у него было вместо изощрённого ругательства и оскорбления в одном флаконе. Я исподлобья зыркнула на лося и он примолк. Ему и прошлой моей угрозы натравить генерала Марджори хватило, чтобы понять — меня лучше не злить.

Мы уже второй час сидели в библиотеке и пытались выудить из меня хоть какую-то магию. Пока тщетно. Забегала Сара, звала завтракать. Не помню, что мы с Люцием ей гаркнули, но Сару как ветром сдуло, и больше нас никто не тревожил. Лишь изредка слышались отдалённые шорохи, и по особняку разносился зычный голос госпожи Марджори, дающей распоряжения слугам относительно генеральной уборки.

— Не отвлекайся, — менторским тоном проворчал лось.

— Не думала, что ты такой деспот, — угрюмо покосилась на рогатого педагога от бога, завязывая пальцы узлом.

— Сам в шоке, — кивнул Люций. — Ты мне вот что скажи, Янка-попаданка, ты вообще какую-то силу в себе чувствуешь?

Помотала головой и решила сделать перерыв в пальцезагибательстве, а то уже суставы заболели.

— А когда каретой управляла? Тепло в груди было? — прищурился лось.

Вот ведь, зверь, а выражение морды такое человеческое. Ну, точь-в-точь как у нашего администратора, когда бумаги для принтера не досчитается.

— Да ничего там не было. Замёрзла, как цуцик, и всё!

— Кто-кто? — заинтересовался Люций.

— Никто. Ну что, вычитал что-то полезное?

— Ох, Янусик-попадусик, полезного тут, хоть отбавляй. Сейчас всё опробуем! — с предвкушением воскликнул лось.

Эти его упражнения с моим именем порядком бесили. И как он только меня не просклонял, когда объяснила, какая я именно попаданка. Сначала, правда, ненадолго в осадок выпал. Потом минут десять доставал расспросами о моём мире. А потом началось… Яночка-попаданочка, Янка-попаданка, Янусик-попадусик, Яна-попадана, Янчик-попаданчик. И так до бесконечности. Кто ж знал, что у моего нового товарища врождённая, как он сам выразился, тяга к стихосложению.

Но порывы рифмоплётства я пресекла, озвучив свою главную проблему. А именно — чтобы выжить в этом недружелюбном месте, мне нужно: во-первых, как можно больше узнать о нем, в общем, и месте, где я нахожусь, в частности, и во-вторых, не помешало бы разобраться, есть ли у меня какие-то сверхспособности и, если есть, научиться ими, хотя бы чуть-чуть управлять.

С первым Люций помог быстро. Буквально минут за двадцать коротко рассказал о землях рода Астор. Равнины, холмы, леса. Территория обширная и даже на десятую часть не используемая хозяевами. Неподалёку от Астор Энея есть один довольно большой город, парочка поменьше и несколько деревень. Мэром этих городов номинально является мой ненаглядный супруг, но по факту он там бывает раз в пятилетку. Да и дома не реже показывается в последнее время, потому что весь в праведных делах по возвращению власти истинному наследнику престола. Революционерствует потихоньку, в общем.

А дома, тем временем, пока хозяин занят, разгулялась тёмная магия некромантия. Подняла нежить всяческую, которую Арэн периодически потихоньку отлавливает и упокаивает, но редко и по чуть-чуть, потому как некогда. На родню вообще рука не поднялась, а пришлый некромант оказался никудышным.

Вот так и живёт Астор Эней, осиротевший при живом хозяине, да заброшенный без твёрдой руки хозяйки (да-да, это на меня намёк был). Марджори потихоньку коробчит большую часть ежегодного содержания, которое исправно выдаёт поверенный лорда Астора. Жерар подкармливает неугомонную почившую родню Арэна тухлятиной, большая часть прислуги разбрелась. Короче, меня на них нет!

Рассказчик из Люция был отменный. Поведал всё в красках, сочно и эмоционально. А про общее обустройство этого мира предложил почитать на досуге и вручил какой-то исторический справочник.

А на вопрос — откуда он всё это знает, глубокомысленно ответил, воздев копыто к потолку:

— Места знать надо.

Подозреваю, эта морда хитрая с Сарой полночи просплетничал, а теперь выпендривается.

Ну да не суть. А суть в том, что со вторым пунктом моего короткого списка возникли большие трудности. Ну не ощущала я в себе магию, хоть тресни! А она во мне непременно есть, иначе с каретой у меня ничего не вышло бы. Не говоря уже о заклинании немоты. Его я без магии при всём желании не разрушила бы.

Вот и сидим мы, зарывшись в умные книги по магии, благо их тут много, гнём пальцы, занимаемся дыхательной гимнастикой и пытаемся выудить из меня хоть намёк на волшебные способности.

Пока безрезультатно, но мы упёртые. А Люций так и вовсе твердолобый оказался. Заявил, что не выпустит меня из библиотеки, пока с мёртвой точки не сдвинемся. Что-то мне подсказывало, что такими темпами мёртвой тут буду я, а не точка. Потому что ни сил, ни нервов уже не осталось. А желудок предельно возмущён фактом отсутствия положенного ему завтрака.

Жрать я хочу, короче! О чём и заявила своему строгому рогатому преподу.

— Так, Люций, всё. Делаем перерыв на обед, — проговорила категорично, поднимаясь из-за стола. — Магия дело полезное, но кушать тоже нужно.

— Да ты чего? Только начали же, — запыхтел лосяра.

— Ты ли это, друг сохатый? — картинно удивилась я. — Ты и от обеда отказываешься?

— А я позавтракал плотно, — буркнул Люций.

Но что-то мне подсказывало, что он банально боится из библиотеки выходить. Подошла к бедолаге, похлопала по боку, погладила неожиданно мягкую щётку гривы, приобняла и пообещала:

— Я тебя никому в обиду не дам, дружище.

Люций вдруг вздрогнул, замер, громко сопя, а потом медленно повернулся ко мне и так трепетно потёрся мордой о щёку. Я растерялась и тоже замерла, не зная, как реагировать.

А Люций опять вздрогнул, шарахнулся в сторону и так подозрительно на меня посмотрел, будто я у него только что бумажник стырить пыталась.

— Как ты это сделала? — в результате удивлённо протянул он.

— Что именно? — совершенно не поняла я.

— Вот это да! Самая настоящая эмпатия! Это же такая редкая сила! Да ты у меня талант, Янатка-эмпатка! — радостно заскакал по библиотеке лось. — Мы же с тобой теперь столько всего можем! Мы же вообще всё можем! — вещал он, нарезая круги и периодически сбрасывая рогами книги со стеллажей.

— Я ничего не поняла, — покачала я головой. — Ты тут пока подыши, успокойся, а я обедать. От голода плохо соображаю.

Выйдя из библиотеки, я немного прибалдела. Заглянула обратно — всё, как и раньше. Окинула взглядом коридор и присвистнула. А панели-то тут с позолоченным орнаментом, оказывается! И ковёр под ногами не коричневый, а светло-бежевый.

В общем, пока мы с Люцием упражнялись в библиотеке, госпожа Марджори успела навести шороху. Всю прислугу подняла, наверное. И таки устроила грандиозную генеральную уборку.

Не знаю, как там дальше будет, но пока мне очень нравилось то, что я видела. Замок оказался совсем не обветшалый, ему просто уход нужен был. После уборки стали видны и искусная резьба на стенах, и утончённая лепнина по периметру потолка. Начищенные светильники сверкали, как бриллианты, а вымытые витражные окна отбрасывали весёлые разноцветные солнечные блики. Ух, как красиво!

Я поспешила дальше осматриваться, но уборка была ещё в самом разгаре. Похоже, начали как раз с того крыла, где библиотека. Основная часть Астор Энея всё ещё выглядела блёкло и потрёпано. Но это дело времени! Так что, на кухню я пошла в приподнятом настроении. Ух и красоту здесь наведу, Арэн родной дом не узнает, когда вернётся!

Глава 9. Так вот ты какой, супружеский долг!

Дни пролетали со скоростью реактивных ракет, а мой так называемый супруг всё не возвращался. Мы полностью привели Астор Эней в порядок. По крайней мере, изнутри.

Под стоны и причитания генерала Марджори я распотрошила её текстильную заначку и теперь на всех окнах красовались новенькие портьеры. Тот комплект, что сразу присмотрела, я, конечно же, в свою спальню утащила.

С драконьними сокровищами из сейфа дела обстояли сложнее, но на самое необходимое я Марджори всё же раскрутила. Порывалась сама съездить в город за приличным мылом и прочими мелочами первой необходимости, но нормальной одежды у меня не было, а в мужской не отпустили.

Барт грудью встал на защиту чести хозяина: перегородил дверь и заявил, что не выпустит меня в непотребном виде. Пришлось согласиться и отправить за покупками Сару.

И вот теперь, после выматывающих упражнений в магии, я блаженствовала в тёплой пенной ванне, поглядывая на нежно-голубой пеньюар, дожидающийся меня на тумбе. Да, сегодня наконец-то доставили мой багаж! Ну как мой, настоящей его владелицей была Ания, но она же куда-то пропала, а меня все за неё принимают. Так что да, мой это теперь багаж.

И одежды тут было… За всю жизнь не переносить! Хотя, большую часть я никогда и не надела бы. Уж очень пикантный у Ании вкус был. Слишком откровенное всё. Я не стесняшка, но когда грудь того и гляди вывалится из декольте, это уже перебор. Вот и пеньюар этот полупрозрачный, невесомый, с разрезами до самого пояса. А сорочка вообще едва до середины бедра, но зато шёлковая, на таких тонюсеньких бретельках.

В общем, сегодня я буду спать, как королева. На белоснежных шёлковых простынях, в новой сорочке и да, при свете магического ночника, вот!

Пока у меня только и получалось, что щелчком пальцев активировать магические светильники, да двери на расстоянии открывать. Но и это уже было отлично. Всего пять дней же, как магичкой стала. Не всё сразу.

Зато эмпатия у меня оказалась очень сильной. Люций объяснил, что это весьма редкий дар влиять на чужие эмоции. Но с ним нужно быть предельно осторожной, по крайней мере, пока не научусь как следует контролировать себя. Я и так в последние дни постоянно всех беспокойством заражаю. Кто бы мне ещё объяснил — с чего сама-то как на иголках?

Ну, умотал куда-то мой благоверный, так туда ему и дорога. Не огорчусь, если вообще не вернётся. Так нет же! Что-то грызло изнутри, какая-то неясная тревога. И как бы я не отнекивалась, а всё же пришлось признаться самой себе, что волнуюсь за него. И так досадно это было. Особенно учитывая его свинское поведение.

Поджала губы и выбралась из ванны. Всё настроение этими мыслями испортила.

— Ну, вот что за человек, даже когда его нет, всё равно умудряется всё портить, — ворчала, остервенело вытираясь и натягивая сорочку. — Улетел, ну и отлично же! Я вполне неплохо и без него устроилась, — пыхтела, сидя перед туалетным столиком в спальне и расчёсывая влажные волосы.

Вон, даже тепло. Дрова в камине потрескивают, благодать. За окном ярко светит полная луна… целых три, лёгкий снежок кружит в полном безветрии. А сегодня днём мы с Люцием такого отпадного снеговика слепили, закачаешься!

В следующее мгновение закачалась я. Подошла к окну, полюбоваться нашим высоченным снежным творением во дворе и отшатнулась, увидев в лунном свете огромную птицу, несущуюся прямо на меня.

Арэн! Он же сейчас окно выбьет! А мне потом тут в холодине спать? Ну, уж нет. Быстро распахнула окно и в последний момент отскочила в сторону, чтобы эта громадина с двухметровым размахом крыльев не врезалась в меня.

Перед самым окном птица сложила крылья, влетела стрелой в спальню и с противным звуком шмякнулась на пол. Вокруг тут же начало расползаться кровавое пятно.

Я зажала рот рукой, чтобы не закричать. Но всё равно замычала, когда эта раненая птица начала стремительно менять очертания, превращаясь в бессознательное человеческое тело. Голое…

Трансформация длилась не больше десяти секунд, и вот передо мной уже лежит Арэн, с приличной такой дырой в боку. Вместо крика наружу попросился ужин.

Переборола неприятные позывы, обошла тело так, чтобы не видеть жуткую рваную рану, и тихонько позвала:

— Эй, ты живой?

Ответа не последовало. На трясущихся ногах присела рядом с ним, пощупала пульс. Рука холодная, но живой. Вон и дышит, видно.

Щёлкнуть пальцами, чтобы зажечь свет ярче всё никак не получалось, руки дрожали. Пришлось подойти к светильнику и прикоснуться.

Когда свет вспыхнул ярче, удалось разглядеть, что рана на боку стремительно затягивается. Значит, всё в порядке и на помощь можно не звать. Регенерация у него, конечно… Только позавидовать можно.

Невольно начала рассматривать мужа. Пока без сознания не считается, правда же? Тело у него было — полный отпад! Такой поджарый, в меру накаченный, прям как я люблю. Мысленно настучала себе по рукам, которые так и тянулись проверить упругость ягодичных мышц…

Лучше прикрыть всё это простынкой, чтобы не соблазняться. Подошла к кровати, взяла простынь, повернулась и… шёлк медленно выскользнул из ослабевших пальцев.

Он стоял посреди спальни, совершенно здоровый и неприлично бодрый. А ещё злой, судя по сверкающему на меня взгляду.

— Мама, — промямлила, сделав шаг назад.

Упёрлась в край кровати и гулко сглотнула.

А Арэн напротив, сделал шаг в мою сторону, сложил руки на груди, нисколько не смущаясь своей наготы (прям прикрыть его захотелось) и как-то зловеще произнёс:

— Ну здравствуй, дорогая, я дома.

— Как-то слишком уж по-домашнему ты одет, — пролепетала я, нащупала подушку и протянула ему, чтобы прикрылся.

Он покосился на подушку и опять вперил в меня злобный взгляд. Прищурился, сделал ещё шаг ко мне и как рявкнет:

— Ты кто такая, Харш тебя раздери?! Я всё проверил, даже к фанатикам алхимикам сунулся напоследок. Никто ничего про тебя не знает. И не смей утверждать, что ты Ания! Я точно знаю, это не так. У тебя совершенно другой магический фон. Сразу это не ощущалось, а сейчас очевидно. Так кто ты?

И вот он орёт тут на меня, чего-то требует, а я упорно отвожу взгляд, чтобы не смотреть… в общем, туда. Лицо себе что ли подушкой прикрыть, раз он ей прикрываться не хочет. Не к месту вспомнился на эту тему пошленький анекдот и я не удержалась от нервного смешка.

Арэн натурально зарычал и как-то прям в одно мгновение весь оказался рядом. Голый, злой… Ух! Я отшатнулась от него и, конечно же, завалилась на кровать. Только полы пеньюара вверх взметнулись.

Досадливо швырнула в мужчину подушкой, а он только отмахнулся и уставился на меня как-то иначе. Уже не так злобно. Пробежался взглядом по моему телу, улыбнулся и с совсем другими, какими-то вибрирующими нотками в голосе:

— Ну так что, жёнушка, расскажешь мне, на ком же я женился?

— Нечего надо мной нависать! — взвизгнула я, когда он, собственно, навис.

Хотела отползти, но куда там. Схватил за руку, а сам чуть ли не улёгся на меня. В бедро упёрлось что-то твёрдое. И да, это был не пистолет…

— Супружеский долг не отдам, самой мало, — пискнула, замерев, как пойманная птичка.

— Об этом мы позже поговорим… драгоценная моя. А сейчас отвечай, кто ты на самом деле. И не лги мне, не забывай, нас обвенчала сама Праматерь Лун. Теперь мы связаны и я почувствую твою ложь.

Вот попала, так попала! Заёрзала, пытаясь спихнуть этого бугая с себя, да толку-то. Только ещё теснее к кровати прижал. Это уже становилось совсем неприлично, мягко так выражаясь. Ещё немного и он сам не заметит, как к исполнению супружеского долга перейдёт. И судя по характерному блеску в глазах, будет совсем не против. Ну вот зачем я этот пеньюар напялила, а? Лучше бы как обычно мешковатую ночнушку надела. А то теперь все эти полупрозрачные шелка задрались по самое не хочу, и дышать страшно.

— Говори, — проникновенно так прошептал Арэн, и потёрся носом о мою щёку.

Святые бубенчики! Что же это творится-то?! Вот что мне сейчас делать прикажете? Двинуть бы этому козлу пернатому туда, куда подушка не пригодилась! Так придавил же к кровати, не извернуться. И смотрит так… гипнотизирующе. А ещё дышит.

О да, дыхание муженька это отдельная песня. Такое глубокое, грудь сильно вздымается, при каждом вдохе соприкасаясь с моей. Так и хочется посильнее в кровать вжаться, чтобы не чувствовать этого. А лучше и вовсе под неё провалиться.

Арэн шумно выдохнул, щекоча мне висок дыханием, и… принюхался? Он что, натурально обнюхивает меня?!

— Ммм, ты так вкусно пахнешь. Так и съел бы, — прошептал он мне в ушко и чуть прихватил губами мочку.

А сам ещё теснее прижался, чуть сместившись, точно по центру, так сказать.

Ну конечно ему вкусно пахнет! После хозяйственного-то мыла. И забыл уже, небось, как нормальное пахнет.

А-а-а! О чём я вообще думаю?! У меня тут мужик голый на мне валяется, а я про мыло…

Надо срочно что-то делать, иначе делать начнёт он, а мне останется только расслабиться и получать удовольствие.

От таких мыслей внизу живота приятно заныло, а в дурную, отказывающуюся нормально функционировать голову прокралась ещё одна шальная мыслишка. А может и ни к чему сопротивляться-то?

Нет, ну в самом деле. Как говорится, он привлекателен, я чертовски привлекательна… ну и так далее. Мы же взрослые люди, причём, вроде как женаты, хотя, в принципе, это не главное. Никогда не была фанаткой штампа в паспорте.

А теперь у меня и паспорта-то нет. Зато есть супруг, который, кажется, не любит быть в должниках, вот и пришёл с долгами разбираться…

— А может ну их, эти разговоры? — будто прочитав мои мысли, жарко зашептал Арэн мне в шею, недвусмысленно потёршись… в общем, собой об меня. — Потом обсудим, кто ты и откуда.

— М-м-м, — это я протестующе промычала, да!

Но мычание получилось какое-то неубедительное. И сама не поверила, если честно. А он так и подавно. Принял за бурное согласие и припал губами к бешено пульсирующей венке на шее.

Ху-у-у! Ну всё, я так больше не могу! Ещё немного и совсем забуду, где я и о чём вообще речь. В голове и так уже сплошные гормоны вперемешку с адреналином булькают, вместо разжиженного острыми ощущениями мозга.

Попробовала спихнуть с себя муженька, но своей вознёй только хуже сделала. Он совсем тормоза потерял, начал покрывать мелкими жалящими поцелуями всю шею, спускаясь губами ниже, к груди. И вот если он достигнет цели — пиши пропало. Потому что у меня тоже тормоза откажут, крыша улетит на юг до весны, а чувство собственного достоинства предпочтёт деликатно отвернуться, чтобы не смущать.

— Стой! Прекрати! — взмолилась, закусив губу, чтобы, не дай боже, не застонать.

— А зачем? Ты сама так услужливо напомнила мне о супружеском долге, — произнёс он с придыханием, заглянув мне в глаза, и начал склоняться к губам.

Я выпала в осадок, зажмурилась и выпалила ему в лицо всю правду-матку:

— Попаданка я, попаданка! Слезь уже с меня!

Наступила полная тишина. Даже дыхания Арэна больше не было слышно. И моё бешено колотящееся сердце замерло на миг. А потом пустилось вскачь, да так, что уже ничего, кроме его гулкого стука, было просто невозможно расслышать.

Я очень медленно приоткрыла один глаз. Вроде небо не упало на землю, не случилось апокалипсиса, или ещё чего-то глобального. Но выражение физиономии моего ненаглядного это нечто! Ради такого зрелища стоило рискнуть и признаться.

Арэн замер, нависая надо мной, опершись на локоть. Вторая рука так и зависла над грудью… Вовремя я, однако. Глаза у него были широко распахнуты, того и гляди норовя вылезти из орбит. И взгляд такой ошалелый. Будто он ожидал чего угодно, но только не этого.

Муж громко сглотнул, прочистил горло и как-то беспомощно переспросил:

— По… кто?

— По-па-дан-ка, — немного паясничая, по слогам повторила я.

Ну не смогла удержаться. Он так забавно таращился на меня, будто я с другой планеты… Хм, или не будто. М-дя.

— Откуда? — выдохнул Арэн, чуть отстранившись.

Нет, ну нормально? И как он себе представляет, я буду ему объяснять — откуда? Из дома сюда, блин!

Пожала плечами и так и сказала:

— Оттуда сюда.

— А-а-а, — протянул Арэн, будто всё понял.

Он с минуту, наверное, пристально рассматривал моё лицо, потом его взгляд невзначай сполз ниже, к откровенному вырезу сорочки и… Ну в общем, кажется, не так уж это и страшно, что я попаданка. Я это прямо по его лицу явственно увидела. На нём так и читалось «А, пофиг. Потом разберусь!».

Зависшая в воздухе рука медленно опустилась на грудь, и такой вид у Арэна при этом был. Дорвался, называется.

А я, кажется, допрыгалась…

Глава 10. АРЭН. Милая, я дома.

Незадолго до этого.

Мне всегда нравилось летать по заснеженному лесу, любовно осматривать свои владения. В обличии птицы мне не страшен даже самый лютый мороз. Пух и перья надежно защищают от ненастья в любую погоду.

Жаль, что они не защищают ещё и от вражеских атак.

Лететь все по тому же прекрасному лесу, но с кровоточащей раной в боку, без возможности обернуться, чтобы ускорить регенерацию — это то еще удовольствие.

И надо же было так глупо подставиться на последней разведывательной вылазке к алхимикам. В попытке выведать хоть какую-то информацию о своей драгоценной супруге, я чуть не раскрылся, но, хвала Праматери Лун, отделался только ранением. Зацепило меня, конечно, знатно. Еле крылья унес. Но лучше так, чем быть пойманным. Ведь, если бы меня поймали эти фанатики, то уже завтра свиток с именами всех сторонников принца Истора лежал бы на столе у Гросса. У алхимиков свои методы ведения допросов, и не всякий это переживет, не утратив чести и достоинства.

Повезло еще, что заряд с какой-то алхимической дрянью взорвался не сразу. Успел увернуться в последний момент, но легче от этого не было. Бок разрывало от боли, потеря крови начала сказываться на общем состоянии, силы постепенно таяли и мощные птичьи крылья стали казаться непомерно тяжелыми. Каждый взмах давался с трудом. Я пытался планировать, ловя попутный порывистый ветер, но эти передышки были слишком коротки, чтобы я мог чуть набраться сил.

Харш, меня задери!

Угораздило же так вляпаться в эту женитьбу!

Если бы не злополучная перестройка аур, я бы уже давно исцелился самостоятельно. Но поскольку наша с Анией неокрепшая связь сжирает львиную долю моей энергии, то существует вероятность не долететь до дома, а упасть где-то посреди леса и окоченеть раньше, чем затянется рана.

Только находясь в непосредственной близости от супруги, будь она неладна, я смогу исцелиться. Поэтому и спешил, изо всех сил, стараясь не сбиться с пути. Внезапно налетевшая метель только усугубляла мое положение, и усложняла полет. Ветер неприятно бил по крыльям, а кружащий липкий снег значительно снижал видимость.

Как бы в дерево не врезаться…

Вот умора будет: один из самых сильных в Садангарде боевых магов погиб, не разминувшись с деревом!

А все потому, что нельзя было идти на поводу у собственных эмоций и улетать так далеко от дома. Кому станет легче, если я вот так глупо погибну? Только подлецу Гроссу, что поставил страну на колени, нажился на перевороте, прибрал к рукам казну и еще надеется сделать свою тупую и злобную дочь королевой. Ну, может еще Ании. Только успела замуж выйти, а уже богатой вдовой станет.

Каково бы ни было мое отношение в жене, но сейчас я именно к ней ненаглядной спешил, и, завидев вдалеке темные башни своего родового поместья, поднапрягся и постарался сделать последний решающий рывок, в который вложил крохи оставшихся сил.

Затуманенным, но все еще достаточно острым взоров увидел в окне тонкую женскую фигуру и стрелой полетел прямо туда, ощущая, что маленькое птичье сердце вот-вот разорвется от такого перенапряжения.

Уже находясь на грани обморока, ломанулся в неожиданно распахнутое окно, затормозил прямо башкой о паркет и потерял сознание.

Сознание вернулось ко мне, вероятно, через небольшой промежуток времени, потому что когда я распахнул глаза, перед носом был все тот же паркет, только какой-то подозрительно начищенный и блестящий.

Неужели в мое отсутствие Ания затеяла ремонт? Что за самоуправство?

Ощущая здоровье и бодрость во всем теле, ловко поднялся на ноги, огляделся и первое, на что упал взгляд, оказались совершенно восхитительные бедра моей жены, обтянутые тонкой полупрозрачной тканью. Ания нагнулась за простынёй, чуть прогнувшись в пояснице, ткань поползла вверх, еще больше обнажив манящие округлости.

Харш-ш-ш…

Какой неожиданно теплый и многообещающий прием.

Реакция на соблазнительную картину была такой неожиданно бурной, что я даже на мгновение растерялся. Все чувства разом обострились, а инстинкты требовали прямо сейчас взять то, что принадлежит мне по праву, и удовлетворить дикий голод, который эта нахалка так остро пробудила во мне своими прелестями.

Хотел было кинуться к ней, но остановила внезапно возникшая мысль: а с чего бы Ания так вырядилась?

Пикантные кружева, кружащие голову разрезы…

Уж не вздумала ли она соблазнить меня, чтобы задурить голову и отвлечь?

Я до сих пор понятия не имел, какие цели преследует эта женщина. Выяснить о ней ничего не удалось. Интуиция подсказывала, что она определенно что-то скрывает. Ее необычное поведение никак не вязалось с биографией. Не говоря уже о реакции на некоторые вполне обыденные вещи. Или это искусная игра, или…то, что мне ещё только предстоит узнать.

Тем временем супруга обернулась, увидела меня и широко распахнула в испуге глаза.

Полуголая, с распущенными по плечам темными волосами, нежной белой кожей, она выглядела настолько прекрасной и желанной, что я чуть было, как последний идиот, не кинулся к ней с поцелуйчиками, напрочь позабыв об осторожности и голосе разума.

Собственные желания, идущие вразрез с железной логикой, злили неимоверно, а адреналин, что еще бродил в крови после экстремального полета, только подливал масла в огонь растущего гнева.

Как же мне хотелось поддаться этой соблазнительной красоте, но прежде я вытрясу из нее всю правду.

Четко отслеживая ее реакции, мгновенно переключился на магическое зрение и опешил от удивления. Ее кристально чистый, без единого подлого темного пятнышка, магический фон необычно светился мягким нежно зеленым светом. Никогда такого не видел прежде.

Да, эта девушка совершенно точно не леди Ания Эслир! И близко не стояла… Такие оттенки и переливы магии мне видеть ещё не приходилось. А я немало магов повидал и просканировал за свою жизнь.

Какого харша?!

На ком я вообще женился?!

Незнакомка явно прониклась моим грозным видом и, продолжая гипнотизировать перепуганными глазищами, попятилась, наткнулась на постель и, тихонько пискнув, неловко упала на роскошные шелковые простыни.

Какая-то неуклюжая из нее соблазнительница.

Отчего-то мне эта мысль пришлась по душе. Глядя на покрасневшие щечки супруги, я чувствовал, что гнев постепенно уходит. Скользнул взглядом по едва прикрывающему прелести наряду и понял, что все это надо срочно потрогать и проверить, так ли оно приятно на ощупь, как кажется.

Пока моя драгоценная супруга пыталась отбиться от меня таким смехотворным оружием, как подушка, я, не теряя времени, прижал её к шёлковым простыням, фиксируя руки и наслаждаясь не только мягкостью нежного тела, но и непритворной реакцией, легким флером смеси страха и возбуждения.

Опустил голову и в каком-то зверином порыве прижался носом к тому месту, где на виске бешено пульсирует венка, втянул в легкие дурманящий аромат женского тела и чуть не застонал.

Вкусно. Как же вкусно она пахнет.

Когда эта невозможная женщина все же не выдержала моего «допроса» и сдалась, заявив, что она, видите ли, попаданка, я, признаться, слегка ошалел и даже не сразу сообразил, о чем она мне говорит.

Потом на задворках памяти всколыхнулась информация о нескольких случаях перемещения людей из параллельных миров в нашу реальность. Мозг даже попытался выстроить логическую цепь каких-то умозаключений, а потом… мой взгляд снова скользнул в глубокое декольте, которое так аппетитно подчеркивало упругость и полноту манящих полушарий, и цепь рассыпалась.

Это точно не Ания. Это моя женщина.

И плевать уже, откуда она попала…свалилась на мою голову…заняла все мои мысли…

Она моя жена. Моя половинка. Хочу ее здесь и сейчас.

Ее тело охотно реагировало на вполне невинные прикосновения, как бы она ни старалась это скрыть. Взгляды и легкое прерывистое дыхание лучше любых слов говорят мужчине о том, чего на самом деле хочет его женщина. У меня достаточно опыта и язык женского тела знаком не понаслышке. А сейчас передо мной было такое тело, с которым очень хотелось познакомиться как можно теснее. Ещё и зарождающаяся между нами супружеская связь обостряла ощущения, позволяя чётче прочувствовать не только свои, но и её желания.

С жадностью обхватив ладонью щедрую мягкость ее груди, скользнул губами чуть ниже по шее и принялся покрывать поцелуями нежную бархатистую кожу. Жена, едва слышно застонав, выгнулась в моих объятиях, молчаливо поощряя на большее, и я, с радостью повинуясь ее призыву, обрисовал ладонями тонкую талию, сжал бедра, прижимая еще ближе к себе.

— М-м-м… — ее сладкий полустон-полувздох.

И почти следом дикий, разрывающий тишину ночного замка вопль:

— Помогите-е-е! Убиваю-у-ут! Яна! Яночка! Спаси-и-и!!!

Супруга встрепенулась в моих объятиях, будто очнувшись ото сна, и принялась активно сучить ногами, в попытке спихнуть меня с себя.

— Слезь. Да, слезь ты уже с меня!

— Ну уж нет, — прошипел я и попытался заткнуть ей рот поцелуем, но не успел дотронуться до нежных губ, как откуда-то снизу, из глубин подвала, донеслось потустороннее:

— Ы-ы-ыр-р-р-р!!!

Мгновенно скатился с перепуганной жены и тихо выругался.

Харш! Только этого не хватало! До полнолуния ещё далеко, а тетушка снова изволит капризничать. На объяснения и что-то ещё времени не было. Если она вырвется, то может наворотить немало бед. Чудом сохранившиеся зачатки сознания родственницы удерживали меня от кардинальных мер. Ещё теплилась надежда обернуть процесс вспять. Но если она отведает человеческой плоти, обратного пути не будет. Да и прислугу подвергать опасности не дело.

Поэтому я без промедления бросился к двери и замер, уже схватившись за ручку, донельзя удивившись призыву остановиться.

— Стой! — крикнула она… надо бы хоть настоящее имя своей жены узнать. — На вот, прикройся хоть.

Она спешно стянула с себя полупрозрачный халатик и теперь протягивала его мне, очаровательно смущаясь и отводя взгляд.

Честно, захотелось плюнуть на всё и вернуться к тому, от чего нас так не вовремя отвлекли. Но нарастающий вой из подвала недвусмысленно намекал, что сейчас я себе такую роскошь позволить не могу.

Выхватил из подрагивающих пальчиков халат, накинул на себя и, бросив через плечо «Мы не закончили», выбежал из спальни.

Глава 11. Брак не повод для знакомства.

Ну, вот нельзя так к моей груди прикасаться. Я от этого окончательно дурею. Да-да, как раз тот самый случай, когда тело предаёт. Но обычно у меня вполне успешно получается призвать его к порядку. Только не в этот раз…

Уж не знаю, намагичил Арэн чего, или всё дело конкретно в нём… А возможно причина в том, что это совсем другой мир и тут всё может немного иначе происходить. Как бы то ни было, а в этот раз меня накрыло так, что никакие призывы к порядку не помогли. Ощущения были слишком яркими и сильными.

Внутренний голос в последний раз вякнул что-то о самоуважении и благополучно заткнулся, наверняка, чтобы потом всласть попилить меня. Да и чёрт с ним, это будет потом. А сейчас…

Дикие вопли и призывы о помощи мгновенно отрезвили. Не сразу поняла, кто там орёт, но сознание достаточно прояснилось, чтобы попытаться отпихнуть распустившего руки, губы и всё остальное муженька.

А потом такой леденящий душу вой послышался, что Арэн сам с меня скатился и вскочил с кровати, готовый бежать разбираться — что там творится.

Остановила его, чтобы предложить свой халатик. Хоть какая-то одежда, а то будет тут по замку носиться, проветривать всё, что ни попадя. На мужа старалась не смотреть, чтобы лишний раз не дразнить себя будоражащими фантазиями на тему «А на что это всё способно?». И так раздразнилась дальше некуда.

А он ещё и масла в и без того полыхающий огонь подлил, многообещающе заявив «Мы не закончили».

— Да вообще-то ещё и не начали толком, — пробурчала я, провожая его взглядом.

Подозрительные визг и топот в коридоре привлекли внимание, и я поспешила следом за Арэном. Как раз вовремя, чтобы увидеть незабываемое зрелище: вусмерть перепуганный лось лезет обниматься к злющему мужику в одном моём полупрозрачном халате на босо тело.

— Вернулся, родненький! Спаситель ты наш! — причитал Люций, пытаясь поймать уворачивающегося Арэна в объятия передними копытами.

Арэн рыкнул, отпихнул лосяру и побежал дальше. А Люций подскочил ко мне, встал рядом, обдавая терпким ароматом мочёных яблок, которые, помнится, повар упоминал, в подвале хранятся, и глубокомысленно протянул:

— Красиво бежит.

— Да-а-а… — забывшись, мечтательно протянула я, наблюдая за скрывающимся за поворотом мужем.

— А вид-то какой! — воскликнул лось. — Заценила уже, да?

И многозначительно поиграл бровями, покосившись на меня.

— Заткнись, а, — беззлобно буркнула я, отчаянно краснея.

Нет, я не школьница, и стыдиться мне нечего. Но вот конкретно при Люции почему-то неудобно было жуть как.

— А ему идёт твой халатик, — хохотнул лосяра, явно провоцируя меня.

— Ты лучше расскажи, во что опять вляпался? — грозно нахмурилась я, уперев руки в бока.

Люций понял, что отвлечь меня не получилось, и вот я могла бы поклясться, что будь он человеком, сейчас тоже покраснел бы.

— Да в подвал решил заглянуть, — воздел он очи к потолку, шаркая задним копытом по полу. — А там тако-о-ое!

Я застонала и хлопнула себя по лбу — понятно теперь, почему от него мочёными яблочками несёт. Не удержался всё-таки! Ну, вот что с этим ненасытным чудиком делать, а?

— Ты зачем вообще туда сунулся?! Я же предупреждала!

— Нет, ну должен же я свои… — лось осёкся, покосился на меня и мгновенно исправился, — … твои владения осмотреть. Везде был, а вот в подвале ещё не приходилось.

— Люци-и-ий, — взвыла я не хуже подвывающей в подвале нежити. — Даже я ещё и половину своих так называемых владений не осмотрела! А ты уже, оказывается, везде побывал. Случаем, опись имущества не провёл?

Лось потупил взгляд, жестом фокусника выудил невесть откуда морковку и нервно захрустел ею, а я поняла, что таки да, провёл. И опись, и оценку, и возможные выгоды рассчитал. За что мне такое наказание?

Тем временем из подвала доносились устрашающие звуки. Тетушка была явно не в духе и решила оповестить об этом весь дом. Благо слуги, наученные горьким опытом жизни по соседству с зомби, попрятались в своих комнатах. Один только лось, чтоб ему морковка стала невкусной, нашел приключения на свой лосиный зад.

В подвале что-то сильно громыхнуло, и тетка заверещала пуще прежнего.

— И угораздило же тебя! — буркнула я, с укором глянув на лося. — Не мог до утра подождать? Поела бы тетка своих тухлых помидор и уползла обратно в склеп.

— А чего это ты так распереживалась?! Сейчас наш спаситель быстро ее успокоит, — как ни в чем не бывало, продолжая грызть морковку, заметил Люций. — Или ты о лорде нашем беспокоишься?

И правда? Хороший вопрос!

Чего это я тут стою, ни жива, ни мертва, и с замиранием сердца прислушиваюсь к каждому звуку из подвала? Пора себе уже честно признаться, что неровно дышу к этому наглому магу, за которого меня насильно выдали замуж. Тянет меня к нему с неимоверной силой, чем этот гад и пользуется.

Вот что он там в этом подвале так долго делает?!

— Пойдём посмотрим, что там, — почему-то шёпотом предложила Люцию и, не дожидаясь ответа, поспешила к лестнице.

— Эй, ты чего? Тут как-то поспокойнее. Да стой же ты, Янка-убеганка!

Люций ещё что-то ворчал, но за мной пошёл. А я кралась по ступенькам в ночном полумраке, вздрагивая каждый раз, когда в подвале что-то грохотало. Ну прямо звуки войны, честное слово! Что там творится? Вот зачем Арэн туда один сунулся?

Вдруг эта вздорная тетка его покусает?!

Он же в одном несчастном прозрачном халатике…

Не успела я об этом подумать, как внезапно, под звук сильнейшего удара, дверь, ведущая в подвал, не просто распахнулась, а слетела с петель и со свистом полетела в нас с Люцием. Все это произошло с такой скоростью, что мы с лосем едва успели броситься в разные стороны и только чудом не попали под траекторию полета двери. Она, как и все в этом доме, ставилась на века. Попадешь под обстрел таким снарядом, пришибет насмерть.

Не успела пыль от раскуроченного проема осесть на пол, как совсем близко раздалось леденящее душу завывание.

— Мама, — тихо пискнула я, во все глаза уставившись на вполне себе неплохо сохранившуюся тетку Сизальду.

Темно-синие, местами порванное, шикарное платье, красивая, явно дорогая шаль, почерневший от грязи чепчик, лохматые темные кудри. Она вполне могла бы даже сойти за обычную чудаковатую бабульку, если бы не серое, безжизненное лицо, горящие ядовито-зеленым пламенем глаза, да огромные клыки, которые вполне определённо нацелились на одного конкретного лося. Он-то покрупнее меня будет, а значит поаппетитнее…

Тетушка, на мгновение замерев посреди комнаты, повела носом, словно животное, ищущее жертву по запаху, резко повернула голову в сторону Люция и оскалилась.

Бедный лось от страха даже морковку изо рта выронил, остолбенел, не в силах пошевелиться, и посмотрел на меня таким жалобным взглядом, что стало ясно — у него в этот момент перед глазами вся его недолгая лосиная жизнь проносится.

— Не двигайтесь, — раздался тихий приказ от Арэна. — Резкие движения провоцируют ее на агрессию.

Хорошо ему вот так с хладнокровием говорить, не на его же шкуру положила свой клык восставшая родственница. Бедный Люций замер и, кажется, даже перестал дышать, прижался к стене боком, в надежде с ней слиться, но тетушка медленно, но верно ковыляла в его сторону, подволакивая левую ногу.

Не знаю почему, но возникло чувство жалости к несчастной покойнице. Она ведь не виновата в том, что с ней произошло.

— Медленно отойди подальше, — холодно бросил мне муж, и на руках его заклубилась страшная черная магия.

Его лицо стало бледным, взгляд острым, а в глазах застыла леденящая душу решимость.

— Нет! — закричала я, догадавшись, что собрался сделать Арэн. — Не надо!

Тетушка от громкого звука дернулась, снова принюхалась и решила сменить приоритеты. Моя тушка показалась ей значительно вкуснее.

— Если она отведает человеческой плоти, то процесс станет необратим, — зашипел мужчина, концентрируя тьму между ладонями. — Я не могу рисковать тобой.

Его последние слова отозвались неожиданной радостью в душе. Мысленно показала кулак трепетной деве в себе, мечтающей о принце на белом коне. Давненько она не показывалась, и сейчас пусть сидит на задворках сознания. Ну не настолько же она дура, чтобы высовывать нос, когда тут зомби с определёнными гастрономическими намерениями наступают.

— А давай мы никем рисковать не будем? — предложила я, пятясь и не забывая тянуть Арэна за руку, чтобы помешать ему этим своим тёмно-туманным снарядом воспользоваться.

Сам же сказал, что пока тётка не вкусила человеческих телес, её ещё можно спасти. И вот я не спец по волшебству там всякому, но точно знаю, если человек долгое время держал в своём подвале зомби-тётю, в надежде как-то вылечить её, то он ей наверняка дорожит. И если он сейчас из-за меня добьёт родственницу, то потом я же и виноватой останусь.

Ну и чего уж там, чисто по-человечески жалко тётку.

— Не дури, — дёрнул рукой, за которую я уцепилась, Арэн. — Она взяла след и теперь не успокоится, пока не достигнет цели. У тебя слишком вкусная аура, аромат дурманящий… даже я не устоял, что уж про нежить говорить.

Не улыбаться. Не улыбаться, я сказала! Не время сейчас.

— Ну раньше же её как-то удавалось успокоить, — немного панически взвизгнула я, отступая ещё на пару шагов, когда тётя рывком продвинулась к нам.

Не знаю, от моего визга, или ещё от чего, но тётка вздрогнула и будто бы осмысленно посмотрела на меня своими жуткими глазами, неестественно наклонив голову вбок.

Показалось, ещё немного и голова у неё отвалится…

Но она остановилась! Начала принюхиваться, тихо шипя и хрипло подвывая, но на нас больше не наступала.

— Янка, пс, Янусик, успокой её. Помнишь, как я тебя учил? — прошептал Люций, бешено вращая глазами.

— О чём он? — нахмурился Арэн.

Вот сейчас и узнаешь… если у меня что-то получится, — подумала я, на самом деле сильно сомневаясь, что смогу. Но попробовать-то можно.

Прикрыла глаза, как учил Люций, сосредоточилась на эмоциях и попыталась транслировать их на тётушку-зомби.

Но транслировала я, похоже, что-то не то, потому что она взвыла совсем уж устрашающе и бросилась на меня. В этот же миг Арэн замахнулся для фатального удара, отодвигая меня себе за спину, а я выставила вперёд руки в защитном жесте, взвыла от страха, не хуже той тётки, и зажмурилась, отчаянно желая только одного — чтобы она остановилась.

Прошла секунда, другая, а вокруг стояла звенящая тишина. И меня пока никто не пытался сожрать, что не могло не радовать. И взрывов или ещё каких-то магических спецэффектов вроде не было.

Я медленно открыла глаза и не удержалась от гордой улыбки. Как я её, а?!

Тётушка Сизальда сидела на полу с закрытыми глазами, медленно раскачивалась и безумно улыбалась, хвастаясь своими клычищами.

— И что это значит? — требовательно вопросил Арэн, не спеша убирать свой волшебный снаряд.

— А это значит, что Яна у нас… эм, то есть Ания, талантливый эмпат, — с гордостью объявил Люций, по большой дуге обходя медитирующую нежить, чтобы приблизиться к нам. — Талантище прямо!

— Яна, значит, — протянул Арэн, повернувшись ко мне. — Хм, ну что ж, приятно познакомиться.

— Пс, Янусик, он чего, в курсе? — прошептал лосяра, смешно скосив в мою сторону глаза и рот.

— Пришлось рассказать, — пожала я плечами.

— А ему, значит, ты раньше рассказала? — сложил руки на груди муженёк.

И такой вид у него при этом обиженный был, что я едва не рассмеялась. Вовремя вспомнила, что у нас тут под боком неуравновешенная родственница не первой свежести в трансе пребывает. А ну как от моего смеха проснётся.

— В общем, я своё дело сделала, дальше сам разбирайся, — заявила деловым тоном и, с гордостью задрав нос, направилась на кухню. Да, стресс заедать буду, ночью. Сегодня можно.

Глава 12. Приятно познакомиться, муж.

Слишком уж бурным выдался вечерок. Сначала Арэн с его эпичным появлением и «допросом» с пристрастием… затем тетушка-зомби.

Б-р-р-р.

Как вспомню пустой взгляд ее нечеловеческих глаз, так сразу дрожь пробирает.

Вот, казалось бы, последнее должно от еды отвадить, а тут наоборот. Так кушать хочется, что, кажется, желудок сейчас сам себя сожрет.

На кухне в царстве сурового повелителя ножа, топора и поварешки Жерара, как всегда, стерильная чистота. Причем настолько, что даже кусочка хлебушка не найдешь. Готовит он исключительно под расчет. В этом главная «заслуга» нашего генерала Марджори. Это ж сколько еды можно сэкономить, если отвадить всех домочадцев от ночного перекуса!

Слава Богу, я сама не безрукая. А тут еще и настроение такое нервное, что непременно хочется чем-то занять руки и приготовить.

В той, уже кажется настолько далекой, жизни до попаданства, я любила готовить, вот только времени на это не хватало. Работа отнимала большую часть жизни. Я долго и упорно строила карьеру. Когда приходишь домой после сложного трудового дня в десятом часу вечера тут не до кастрюль.

Порывшись в большом ларе, где Жерар держит всякие сыпучие продукты, достала уже просеянную муку, сахар, а после с радостным визгом обнаружила варенье, по цвету и запаху очень похоже на наше земное… смородиновое.

Решено! Быть блинчикам! Воздушным, ажурным. Чтоб прямо таяли во рту.

Зажмурилась, представив себе эту аппетитную картину, и с удвоенным энтузиазмом принялась за дело. Навела жидкое тесто, нашла местное масло, не похожее на подсолнечное, но я лично видела, как Жерар жарил на нем отбивные. Значит, и для блинчиков пойдет смазать сковородку.

Достала сковороду, поставила ее на печь и зависла, столкнувшись с тем, что совершенно не представляю, как включить этот адский агрегат, на котором Жерар готовит. С виду печь походила на самую обычную дровяную, которую можно еще встретить в русских деревнях. Вот только горела она не на дровах, а на энергетическом заряде.

Святые бубенчики! Это ж я пока освоюсь и приноровлюсь, от голода опухну!

— Нужна помощь? — внезапно раздался голос за моей спиной.

— А-а-а! — перепугалась я и, подпрыгнув на месте, шарахнулась в сторону.

— Ты меня испугалась? — улыбнулся муженёк и нагло оскалился во все тридцать два.

А у меня так рука и зачесалась схватить сковородку и дать этому беспардонному товарищу по тем самым зубам. Я и так вся на нервах, а он тут…подкрадывается.

Конечно, я этого не сделала. И не потому, что было жалко мужчины зубы. Я своими глазами видела, какая у него регенерация. Небось отрастут обратно. А вот сковороду жалко. Хорошая. Хозяйская такая. Жерар обидится, если я ее подпорчу.

— Не надо ко мне так больше подкрадываться! Я этого не люблю! — предупредила его и нервно принялась помешивать тесто.

— А что любишь? — снова улыбнулся Арэн.

Покосилась на него и поняла, что он со мной флиртует. Стоит передо мной, понимаешь ли, практически в чем мать родила. Халат мой хоть и прикрывает все его…достоинства, в памяти-то еще свежо какое…кх-кх…оно там.

Чувствуя, что жар начинает невольно прилипать к щекам, припомнила, что сама одета лишь в ту самую развратную ночнушку и еще сильнее занервничала.

Да, что же это делается! Даже стресс невозможно заесть без нервов!

А Арэн тем временем без лишних слов подошёл к печи, что-то помудрил там с боковыми рычагами, заслонками, и в скором времени тонкий металлический диск нагревательного элемента начал чуть краснеть, извещая о том, что, собственно, нагревается.

— Спасибо, — возможно суше, чем хотелось, поблагодарила я и принялась за готовку, чувствуя спиной пристальный изучающий взгляд мужа.

— Ты в своем мире была поварихой? — внезапно спросил он.

— С чего ты взял?

— Ловко у тебя получается.

— Я просто люблю готовить, — пожала плечами. — Для себя.

— Интересно, — произнес он, склонив голову набок. — Хозяйственная, значит. Я многого о тебе не знаю, Яна.

Слова, слетевшие с его губ, прозвучали упреком.

— Ты и не пытался узнать, — мгновенно парировала я. — Только орал на меня и оскорблял.

— Я принимал тебя за другую! Могла бы и раньше признаться, что ты не Ания.

— Да я знать не знала, как ты на это отреагируешь! — горячо воскликнула я, совсем позабыв про блины. — А вдруг у вас попаданок на костре сжигать принято? Я ж не бессмертная, чтобы проверять это на своей шкуре.

— Зачем на костре? — внезапно хохотнул муженёк.

— Так в моем мире в прошлом избавлялись от ведьм, — пояснила я. — Ловили, пытали и сжигали на костре, чтобы очистить их душу… Ну и чтобы другим колдовать неповадно было.

— Глупость какая-то, — фыркнул он, сложив руки на груди. — Варварский мир.

— Но-но! Кто бы говорил. У нас, между прочим, насильно замуж никого не выдают.

— Наш с тобой случай исключительный, — сказал Арэн в ответ и, бросив на меня долгий пронзительный взгляд, добавил: — Но я не жалею. Праматерь Лун не просто так позволила свершиться этому браку.

Вы посмотрите, как он теперь заговорил! Буквально на ходу переобулся!

Со злостью брякнула сковородку на плиту, тщательно ее помаслила и принялась ждать пока нагреется. Супруг тем временем уселся за стол, с любопытство глядя на мои приготовления.

Интересно, а чего это он тут расселся?

Неужто ждет, когда я его покормлю?

— И все равно это нечестно, — все же высказала я свою точку зрения. — Я, между прочим, замуж вообще не собиралась.

— И осталась бы старой девой? — вскинул брови мужчина.

— Лучше уж так, чем выйти замуж под угрозой казни за первого встречного.

— И чем я тебе не угодил?! — мгновенно взвился Арэн. Вздёрнул подбородок и пафосно заявил: — Поверь, я далеко не худший вариант. Многие были бы счастливы оказаться на твоём месте.

Твою ж гипотенузу! Вот мне б такое самомнение и уверенность в собственной исключительности.

— Но не я, — выразительно посмотрела на мужчину, чтобы сразу понял, что эти его высокомерные лордовские замашки со мной не сработают.

Но он, судя по всему, не понял, не проникся и, пока я колдовала над плитой, сверлил мою спину пристальным взглядом и раздраженно пыхтел.

Дабы не ударить в грязь лицом, с особым усердием принялась жарить блинчики, чтобы получились еще вкуснее и приятней глазу. Руки быстро привыкли не чужой сковороде, лопатке, и дело пошло быстрее. Вскоре первые две порции в количестве шести штук были готовы к употреблению. Отставив сковороду, я, захлебываясь слюной, аккуратно разложила блинчики на двух красивых тарелках.

Поглядела на все это роскошество.

Чая не хватает.

Вместо чая нашла остатки приготовленного Жераром фруктового морса. Потянулась достала с высокой полки кувшин с напитком, неловко покачнулась и чуть было не опрокинула его, если бы не подоспевшие вовремя уверенные мужские руки.

— Осторожнее, — на ухо мне выдохнул муж, перехватив кувшин и внезапно прижавшись ко мне со спины всем телом.

Забрав у меня кувшин, он отставил его в сторону, скользнул горячими ладонями по рукам, развернул меня за плечи к себе и прикоснулся кончиками пальцев к подбородку, вынуждая запрокинуть голову… для поцелуя?

Похоже, кое-кто рассчитывает на продолжение нашего тесного общения, что так внезапно было прервано взбесившейся тетушкой.

Так пускай обломается!

Я, конечно, понимаю, что уже жена, но прежде, чем требовать с меня супружеский долг, хоть бы поухаживал для приличия что ли.

Где мой законный конфетно-букетный период?! И вообще, мы ж ещё и не знакомы толком!

Дернулась из крепкого кольца мужских рук, но не тут-то было. Арэн, словно коршун, схвативший добычу, только сильнее сжал и приник к губам в головокружительном чувственном поцелуе. Целовался он, конечно, крышесносно, но я в этот раз нашла в себе силы проявить стойкость характера и, приказав своим рукам не лапать, что попало, застыла статуей, не отвечая на поцелуй.

Арэн дураком не был, смекнул, что что-то не так и, оторвавшись от моих губ, прошептал:

— Что случилось, Яна?

И так он соблазнительно выдохнул мое имя, что ноги предательски подкосились, а внизу живота ощутимо потеплело.

— Ничего, — как можно холоднее ответила я. — Ты сам говорил, что у нас фиктивный брак, поэтому, будь так любезен, отпусти, пожалуйста. Я устала и хочу спать.

Похоже, мои слова, вкупе с показной надменной вежливостью, задели мужчину. Он медленно выпустил меня из откровенных объятий, отступил на шаг и с потемневшим от гнева лицом бросил:

— А в спальне ты вела себя иначе.

Это что? Тонкий намек, что я сама на него вешалась?!

Нет, вы посмотрите, каков наглец!

— В спальне ты застал меня врасплох и принудил к… — я запнулась, почувствовав, что краснею. — Ко всему, что там произошло. Я была испугана и поддалась на твой бессовестный шантаж.

— Ах вот, значит, как ты заговорила, — прошипел Арэн и снова подался вперед, нависнув надо мной. — Выходит, я недостаточно хорош для тебя?

— Я этого не говорила, — пискнула, задохнувшись от мощной давящей энергетики, и хотела было отстраниться, вот только некуда было.

Если только попробовать просочиться сквозь стену.

— Тогда, что нам мешает прямо сейчас отправиться в супружескую постель? — выдохнул он мне куда-то в висок. — Ты нравишься мне, я тебе. Разве есть еще препятствия для нашего дальнейшего …м-м-м…тесного общения?

— Есть! — рявкнула я, понимая, что мной вот прямо сейчас бессовестно манипулируют.

Не скрою, Арэн мне нравится, как мужчина, но если я сейчас буду вести себя, как тряпка, то он и дальше продолжит вытирать об меня ноги, а я слишком свободолюбива, чтобы терпеть вот такое отношение.

— Я тебя почти не знаю. Ты для меня чужой человек. А в моем мире не принято вот так запросто прыгать в постель к незнакомым людям.

— Мы женаты, — напомнил он.

— По принуждению! Напомню, я за тебя замуж не хотела. И отодвинься уже от меня, в конце концов! Не надо на меня дышать! Меня это нервирует.

Удивительно, но муж меня послушался. Отошел подальше. Правда, вид у него был при этом такой, словно ему кто-то в тапки нагадил.

— Попробуешь мои блинчики? — попыталась немного сгладить негативный момент и шустро поставила тарелки на стол.

Арэн мазнул взглядом по угощению и с каменной физиономией произнес:

— Я не ем сладкое.

И удалился, громко хлопнув кухонной дверью.

Не знаю почему, но его внезапный уход словно забрал у меня все силы. Устало опустилась на стул и принялась флегматично жевать свои блинчики, совершенно не чувствуя вкуса.

Сладкое он, видите ли, не ест.

А то как же! Именно поэтому наш повар печет для милорда воздушные пирожные к чаю. Жерар сам рассказывал, что Арэн за обе щеки трескает, а моими блинчиками побрезговал, хотя я их приготовила с куда большей любовью и старанием, чем наш суровый повар.

Есть как-то совсем перехотелось. Очередной кусочек блинчика встал в горле комом. Зато появилось желание забраться в теплую постель, накрыться с головой одеялом и отрешиться ото всех проблем.

Быстро убрала в буфет блинчики, варенье, поставила обратно злополучный кувшин с морсом и отправилась в свои покои. До них добралась без приключений и уже там, упав на постель и соорудив кокон из одеяла, дала волю слезам.

Накопившееся за все эти дни, и в особенности за последние пару часов, напряжение нашло выход в самозабвенном плаче, с всхлипами, жалением себя несчастной и, наконец, засыпании на мокрой подушке, но зато с чувством облегчения и верой в то, что завтра всё обязательно будет лучше, чем сегодня.

Просто обязано быть, по закону вселенского равновесия!

Иного развития событий я не приму, и точка!

Глава 13. О прошлом, дружбе и конфетно-букетном периоде

Утром проснулась со свежей головой, но с ощущением, что проспала завтрак. Солнышко уже давно встало и ярким, по-зимнему морозным лучом рисовало узоры на окне.

Села в постели, сладко потягиваясь, и поняла, что не хочу вставать и выходить за пределы своей комнаты. В такое замечательно утро хочется поваляться всласть и насладится этими мгновениями.

В конце концов, леди я или не леди?

Им по статусу положено спать до обеда. И пусть я вчера не натрудила ножки в танцах с великосветскими кавалерами, зато до полуночи на пару со своим заносчивым муженьком успокаивала зомби.

Вообще это тяжелая работа, быть его женой. На ней за вредность должны молоко выдавать двойной порцией. Желательно с какао, корицей и в постель.

Не успела я об этом подумать, как в дверь поскреблась Сара.

— Миледи, вы проснулись?

— Угу, — буркнула я и снова зарылась лицом в подушку.

Так и не успела вчера насладится этими шикарными шелковыми простынями.

Пожелав мне доброго утра, Сара просеменила в гардеробную, держа в руках тот самый халатик, в который я нарядила вчера Арэна.

— Милорд уже дважды справлялся о вас, — со счастливым лицом сообщила девушка и принялась перебирать мои наряды. — Вы не спустились к завтраку и он очень переживал по этому поводу.

Переживал, как же. Он только о себе бедном печется.

— Принести вам завтрак в покои? — поинтересовалась Сара.

Я вспомнила о своих вчерашних блинчиках и покачала головой.

— Не суетись. Позавтракаю на кухне.

Пока я умывалась и неспешно, наслаждаясь теплой водичкой, приводила себя в порядок в ванной, Сара успела перерыть весь мой богатый, спасибо Ании, гардероб придворной дамы и подготовила два самых лучших по ее мнению наряда для завтрака.

— Это что? — мрачно поинтересовалась я у девушки, разглядывая кричащий, расшитый камнями корсаж убийственно желтого цвета.

— Ох, миледи! — восторженно подпрыгивая на месте, пропищала Сара. — Эти наряды для настоящей принцессы. В таком платье вы обязательно покорите милорда и он падет к вашим ногам.

— Ага, — согласно кивнула я. — Падет… от инфаркта.

Как увидит эти дорогущие тряпки, что наверняка Ании дарил ее венценосный любовник, так и прихватит сердечко. Я уже успела немного узнать супруга — он невероятный собственник.

Да и не подходят все эти шатрообразные платья для сельской местности. На балу, среди разодетых в пух и прах вельмож, эти наряды смотрятся уместно, а здесь я в них буду выглядеть по меньшей мере нелепо. Не говоря уже об удобстве и банальной технике безопасности.

Конечно, в гардеробе Ании были и платья попроще, но все равно я решила надеть уже привычные для меня брюки и рубашку. Под обиженное пыхтение Сары, натянула красивый темно-синий бархатный жилет, специально перешитый на мою тонкую талию, заплела волосы в красивую косу, мазнула за ушами кисточкой с духами, из запасов Ании, и в прекрасном расположении духа отправилась на кухню, завтракать.

А там кипела работа. Жерар творил чудеса над своей плитой, пару слуг чистили овощи, а Люций с самым что ни на есть праздным видом пристроил свою попу на ларь в углу и, сочно хрумкая морковкой, что-то увлеченно читал. Увидев меня в дверях, все на мгновение замерли, а после с удвоенной интенсивностью принялись за свои дела, и только Люций, посмотрев на меня поверх книги, протянул:

— Явилась, не запылилась. Тут твой муж уже седьмой круг по замку наматывает. Все мечтает с тобой побеседовать.

— Интересно, о чем же? — фыркнула я и направилась к буфету.

— Сегодня к милорду приехал его давний друг и соратник лорд Осмо. Хозяин приказал готовить обед из пяти блюд и праздничный ужин, — пояснил Жерар.

Все это, конечно, было очень интересно: и муж, и обед, и его какой-то там соратник. Но сейчас меня больше всего интересовало другое, а именно: где, твою гипотенузу, мои вчерашние блинчики?!

— Люций, — обманчиво ласковым тоном начала и повернулась к лосю. — Морда ты прожорливая! Ты зачем сожрал мои блинчики?

С этими словами я ткнула пальцем на пустую тарелку, которую вчера заботливо накрыла крышкой. Крышка есть, а блинов нет!

— Чего? — непонимающе тряхнул головой лось и даже отложил книгу. — Никаких блинов я не ел!

— А кто тогда?

Посмотрела на повара. Тот только развел руками, мол, ничего не видел.

— Утром эта тарелка была уже пуста, — сказал лосяра. — Честное лосиное! Я инспекцию лично проводил.

Выходит, их съели еще ночью. И, кажется, я начинаю догадываться кто.

А самое главное, как он заливал, что сладкое не любит!

Воображение живо нарисовало красочную картину: моего невероятно гордого и крутого муженька в женском халатике, с опаской крадущегося ночью в кухню и с жадностью пожирающего мои блины. От этих мыслей стало так смешно, что я не выдержала и расхохоталась.

Жерар и его поварята недоуменно переглянулись и, невольно заразившись моим весельем, начали хихикать, а после, видимо, наконец, докумекав, раскатисто заржал и лось.

Вот в таком виде нас и застал Арэн, внезапно залетевший в кухню во всем своем лордовском великолепии.

Муж замер в дверях, усиленно хмуря лоб, видимо, в процессе мышления. Но, похоже, у него ничего не вышло, потому что хмуриться он перестал, сложил руки на груди, стараясь принять невозмутимый вид, и изрёк:

— Гляжу, у вас тут весело.

— Бинго! — чуть не похрюкивая от смеха, воскликнула я.

Люций пошёл дальше и действительно подхрюкивать начал, спрятав морду за книгой.

— Бин… чего? — недоумённо вопросил Арэн.

— Да так, доброе утро, говорю, — отмахнулась я, чуть успокоившись. — Мы тут о вреде ночных перекусов беседуем. Вредно ночью есть, особенно мучное. Ты в курсе?

Вышла из-за разделочного стола, разделявшего нас, встала напротив супруга и тоже сложила руки на груди, в ожидании оправданий.

Но оправданий не последовало. Вместо них я имела честь наблюдать столь быструю смену эмоций на мужнином лице, что даже не успела уловить, какими именно они были.

— Что это? — в результате отчеканил Арэн, угрожающе прищурив глаза.

— Поконкретнее, пожалуйста, — приподняла я бровь. — Что именно тебя интересует?

— Что на тебе надето?! — взревел мужчина, злобно сжимая кулаки.

— Нравится? — покрутилась я, демонстрируя свой прагматично-минималистический модный приговор. — И заметь, ни монетки не потратила. А главное, удобно и практично.

— Немедленно иди и переоденься, — прошипел Арэн. — Хотя нет, стой, — тут же передумал он. — Сначала я проверю, где сейчас Осмо. Не хватало ещё, чтобы он увидел тебя… так.

И он выбежал из кухни.

А я обиделась. Искренне и от всего сердца. Можно подумать, я страшилище какое-то, которое знакомым показать стыдно.

— Козлина, — прошептала себе под нос, нервно сжимая и разжимая кулаки.

— М-дяа-а, — протянул Люций, подойдя ко мне и пихнув в плечо. — Ты это, не кисни, Янусик. Его тоже понять можно. К нему друг приехал, мужчина, как-никак, а тут ты, вся такая в одних штанах в облипочку и без юбки. Каково нашему лорду будет, если на тебя такую не одетую другой мужчина глазеть станет?

— Да я уже сколько дней тут так хожу, и ничего, никто во мне дыру не просмотрел, — ехидно ответила лосю.

— И ничего ты в мужчинах не понимаешь, — заявил Люций. — Мы ж за своё ух… Дуй давай переодеваться.

Что именно «ух», лосяра уточнять не стал. Гордо задрал голову и покинул кухню, виляя попой, как последняя лань.

Я проводила его взглядом, покачала головой и повернулась к Жерару:

— Ну, чем порадуете?

Повар расплылся в улыбке, преданно глядя на меня. У нас с Жераром вообще неожиданно сложились довольно тёплые отношения. Хороший он мужик, хозяйственный, рукастый, и готовит отлично. В общем, полная противоположность моего муженька.

Честное слово, лучше б меня за кого попроще выдали. Вон, Жерару плевать, в штанах я или в платье. Знай себе вкусняшки на стол мечет. Но притормозить его всё же стоит. Обед скоро, лучше не объедаться.

Ограничившись быстрым лёгким перекусом, я поблагодарила кухонных работников, пожелала им лёгкого трудового дня и поспешила к себе. Переодеться нужно, говоришь, дорогой мой лорд Астор? Ну так я и переоденусь! Посмотрим, как тебе понравится гардероб Ании.

Сара как раз была у меня. Подозреваю, была б её воля, она бы поселилась в моей гардеробной. Поставила бы там кровать и круглые сутки тряпками любовалась.

Я вещизмом не страдала, поэтому ко всему этому блеску относилась ровно. И зависимость служанки нужно пресечь, пока в хроническую форму не перешло.

— Сара, найди мне самое скромное и простое платье, — крикнула по пути в ванную, на ходу сбрасывая жилет.

Сняла рубашку, брюки, сложила всё аккуратной стопочкой на тумбочке с полотенцами, решив, что потом всё-таки отвоюю себе право одеваться, как мне хочется. По крайней мере, дома.

Умылась холодной водой, в стремлении прогнать жар злости. Щёки так и горели от накатывающего раздражения. Одежда ему моя не угодила! Надо же! Сам вон в одном моём халате полночи по замку скакал. И ничего, не поддувало ему. А мне уже и брюки надеть нельзя! Шовинист махровый.

Ну да ничего, перевоспитаю. Домострой мне тут устроил! Я ему построю… матриархат! Нет, я не фанатичка, но и притеснять мои права не позволю. Равноправия на них тут нет!

Схватила полотенце и, яростно вытирая лицо, вылетела из ванной.

— Ну что? Нашла? — спросила у служанки, отняла от лица полотенце и…

Интересно, это у меня от злости глаз дёрнулся, или от того, как впечатлил вид Арэна?

Он стоял в дверях и натурально глючил. Завис по полной программе, блуждая взглядом по моим чулкам и белью. Да, мне оно тоже очень нравилось, всё такое тонюсенькое и кружевное, но, на удивление, очень удобное и тёплое. Хотя, он не Сара, не думаю, что его одежда так вдохновила…

Первым порывом было прикрыться. Нечего тут на мои прелести зависать! А потом будто чертёнок во мне проснулся. Стало приятно, что я такой эффект на мужчину произвела, захотелось немного покрасоваться и подразнить его.

Расправила плечи, выгнула спинку и приняла соблазнительную позу, облокотившись на дверь ванной. Кинула на супруга взгляд из-под влажных ресниц и небрежно так поинтересовалась:

— Чем обязана?

— Ар, ты там скоро? — донеслось из коридора и мой благоверный мгновенно отвис.

Так дверью хлопнул, что она чуть с петель не слетела. В коридоре слышались голоса, но я подслушивать не стала. Наверняка это его дружок и в их дружеском трёпе нет ничего интересного.

— Сара, ты там что, из-под платьев выбраться не можешь? — крикнула служанке.

Девушка вышла из гардеробной, держа в руках несколько нарядов и, виновато опустив голову, пролепетала:

— Простите, миледи, но я не нашла… скромных платьев. Наверное, ещё не весь багаж прибыл.

Как же, не весь! Просто, видимо, у Ании приличной одежды в принципе отродясь не водилось. Не тот она человек, который будет свои прелести прикрывать. Это её тактическое оружие, вот и наряды у неё соответствующие, все стратегически выгодные места подчёркивающие, а не скрывающие.

В общем, если что, я ни в чём не виновата.

— Ну давай что есть, — со вздохом махнула рукой Саре.

С совместными трапезами у нас с Арэном как-то изначально не задалось. А тут ещё и гости…

Фух, что-то я разнервничалась. Попыталась еще раз подтянуть кверху сползающее декольте платья и, чертыхнувшись, решилась.

Перед смертью, как говориться, не надышишься.

В столовой слуги уже накрыли великолепный стол, который притягивал взгляд аппетитными и искусно сервированными блюдами. После генеральной уборки здесь стало гораздо уютнее. Паркет начищен до блеска, скатерти сияют снежной белизной, шторы дышат чистотой и легкостью, а скрупулёзно отдраенный от сажи камин весело потрескивает сухими дровишками.

Собственно, у него и расположились мужчины, которые, едва я вошла, обернулись и поднялись со своих мест.

— Добрый вечер, — вежливо кивнула им и с интересом посмотрела на гостя.

Лорд Осмо оказался симпатичным молодым мужчиной с копной густых пшеничных волос и приятной, располагающей улыбкой. Такой же высокий, как и Арэн, поджарый, излучающий обаяние, он наверняка был дамским угодником.

— Миледи, — слегка поклонился он и перевел выжидающий взгляд на своего друга, вероятно, ожидая, что тот нас представит.

Это было бы весьма кстати, потому что я понятия не имею, как принято тут знакомиться. Вдруг нарушу какой-то этикет и опозорю славную фамилию своего муженька на несколько поколений вперед.

Чувствуя себя очень глупо, застыла посреди комнаты с идиотской улыбкой на лице и бросила неуверенный взгляд мужа, который, судя по сурово сдвинутым бровям, опять был чем-то недоволен.

— Дорогой? — приторно ласково позвала я.

Он, наконец, отмер и подошел ко мне, подавая руку.

— Ания, — сухо позвал муж. — Позволь представить тебе моего друга, лорда Осмо.

Блондин снова склонился в шутливом поклоне и бросил на меня смеющийся взгляд.

— Зачем же так официально Арэн? Мы же не на королевском приеме. Можете называть меня просто по имени — Райан. Думаю, нам всем будет гораздо комфортнее без лишних церемоний. Как вы считаете, леди Ания?

Опасливо покосилась на каменную физиономию муженька и вежливо улыбнулась мужчине:

— Думаю, вы правы, лорд Райан.

— Ну вот и чудненько! — радостно оскалился блондин, повернулся и обратился к моему мужу: — Дружище, тебе очень повезло с супругой.

— Несказанно, — процедил, стоящий рядом Арэн, и легонько потянул меня за локоть, намереваясь усадить в противоположном конце стола, который, к слову, очень длинный.

С учетом того, что приборы для него самого и гостя стояли в другой его части, это очень сильно смахивало на своего рода ссылку. Типа, они там буду общаться на свои мужские темы, а я кукуй тут в одиночестве, как последняя дура.

Ну уж нет! Мне обидно, между прочим!

— Кажется, лакей ошибся с сервировкой стола! — воскликнула я и на полпути затормозила небольшими каблучками домашних туфель.

— И в чём же? — скрипнул зубами муж, но послушно остановился.

— От этого окна сильно дует. Я могу простудиться и заболеть. Надо перенести приборы поближе к камину. Мы ведь не во дворце, чтобы соблюдать все эти церемонии. Верно… милый?

Приняв самый, что ни на есть благостный вид, пару раз хлопнула ресничками, невинно глядя на Арена. Честно, у самой скулы от приторности сводило. И самодовольно ухмыльнулась, услышав в ответ шипящее:

— Как скажешь, милая.

А затем с прытью, которой бы позавидовал даже Люций, я перенесла свои приборы поближе к камину и пристроилась по правую руку от мужа, как раз напротив лорда Осмо, который, кажется, разгадал мою хитрость и с лукавой улыбкой наблюдал за моими перемещениями.

— Вина? — галантно спросил он, потянувшись к темной бутылке.

— Леди Ания не пьет, — тут же припечатал мой благоверный. Покосился на меня и добавил: — Ей противопоказано по состоянию здоровья. Верно, дорогая?

— Да-да, — безмятежно отозвалась я и, бросив на мужа взгляд из разряда «не больно-то и хотелось» чинно разгладила салфетку на коленях. — Ты такой заботливый. Это так мило!

Арэн, бросив на меня предупреждающий взгляд, молча принялся за запечённую рульку.

Ну да, немного переигрываю. Но я решила не париться и тоже обратить внимание на еду. Плотоядным взглядом осмотрела стол, отметив, что Жерар расстарался на славу. Наготовил всяких изысканных вкусностей. Все выглядело настолько аппетитно, что глаза разбегались, но сначала я решила отведать фирменные закуски от нашего повара. Потянулась к блюду и тут предупредительный лорд Осмо пришел на помощь, принялся накладывать мне самые лучшие, по его мнению, блюда.

С одной стороны я жутко смутилась — давненько за мной так галантно не ухаживали. На Земле современные мужики уже забыли, как это делается. А с другой — затопило злорадное удовлетворение от того, как напрягался и скрипел зубами Арэн каждый раз, стоило его другу уделить мне внимание.

Утолив первый голод, я с интересом вклинилась в разговор мужчин, про себя отмечая, какой Райан прекрасный собеседник.

Красивый, харизматичный, обходительный, за словом в карман не полезет. Мечта, а не мужчина.

Даже жаль, что я уже замужем…

Захотелось ещё больше позлить Арэна, пофлиртовать с Райаном. Но сначала нужно разобраться, какие отношения связывают моего мужа с этим обаятельным мужчиной. Становиться яблоком раздора между лучшими друзьями это уже перебор. А если они просто приятели, то можно и не переживать особо.

— А как вы познакомились? — спросила у лорда Осмо, так, между прочим.

— Неужели Ар не рассказывал про меня? — удивился мужчина, бросив укоризненный взгляд на Арэна.

— Да вот, видимо, к слову как-то не пришлось, — развела я руками.

Как же, рассказывал! Да мы с ним ни разу нормально и не говорили. Всё то ругаемся, то с зомби общаемся, то, хм, в кровати валяемся… Интересная у меня супружеская жизнь, однако.

Насыщенная такая, только не тем, чем следовало бы. По итогам последней недели, можно подумать, что вышла замуж за лося, а не лорда Астора. С Люцием я намного больше времени провожу. И пользы от него больше!

— Ну что ж, будем исправлять это упущение, — тем временем улыбнулся мне Райан. — Как вы, наверняка, знаете, Ар у нас довольно известная в определённых кругах личность. Было время, когда его считали едва ли не правой рукой его величества. Высшие боевые маги такого уровня большая редкость.

О как! А мне казалось, он короля люто ненавидит. Удивлённо взглянула на мужа, но он лишь криво усмехнулся, никак не прокомментировав заявление друга.

— Да, король Антор любил окружать себя выдающимися магами…

— Но ему это не помогло, — перебил друга Арэн, проговорив с горечью: — Как оказалось, против подлости даже высшая магия бессильна.

А я всё пыталась сообразить, о чём речь. Король у нас сейчас Эурон, и он узурпатор. А Антор, значит, был до него? И мой благоверный служил тому, прошлому королю? А теперь, получается, пытается вернуть власть его сыну. Вот только всех этих политических дрязг мне сейчас и не хватало. Тут с личной жизнью бы разобраться. Да и домой вернуться хочется, а Люций, как назло, ничего про это в книгах найти не может. Сказал, что скорее всего это путешествие в один конец, и обратно дороги нет.

Эх, придётся мне, похоже, тут обживаться. С этим упрямым и заносчивым индивидом. Но в одном ему не откажешь, умеет быть верным и преданным. Вон как за торжество справедливости радеет. И это достойно уважения.

— А вы тоже были на службе у короля? — спросила у лорда Осмо, исподтишка поглядывая на угрюмого Арэна.

— Все мы в каком-то роде служили ему, — пожал плечами Райан. — Но Ара я встретил гораздо раньше, когда мы ещё были юны и наивны. В академии вместе учились.

Так значит однокашники. И до сих пор дружат! Да, вставать между такими давними друзьями было бы настоящим свинством. Так что, никакого флирта! Хотя, муженёк и без того пыхтит да глазами сверкает. Какой же он всё-таки собственник. Страшно представить, как бы он себя вёл, если бы я действительно была ему небезразлична…

Райан так интересно рассказывал о совместных проделках с Арэном, что я окончательно расслабилась, вовсю хохоча над шутками и забавными ситуациями. Муж же больше отмалчивался, бросая на меня задумчивые взгляды.

А я наслаждалась моментом. Впервые за всё это время встретила человека, с которым можно просто поболтать ни о чём, побыть собой, не оглядываясь на то, что меня могут разоблачить или осудить. И лорд Осмо всё больше мне нравился.

— И как вам супружеская жизнь, несравненная Ания? — поинтересовался Райан, подливая себе ещё вина. — Вы наверняка не привыкли к тихой, размеренной жизни в глубинке. Скучаете по балам и блеску столицы?

— Балы не главное в жизни, — вклинился Арэн, одарив друга предостерегающим взглядом.

И разговор как-то заглох. Все уткнулись в свои тарелки. Атмосфера за столом сразу потяжелела и я поняла, что пора закругляться. Поблагодарила лорда Осмо за приятную компанию, отложила салфетку и, попрощавшись, вышла из столовой.

Опять Арэн своей угрюмостью всё испортил. Вот что за человек? Вечно ему что-то не нравится!

Уже у лестницы меня окликнул муж. Подошёл стремительным шагом, схватил за локоть и, нависнув надо мной, прошипел:

— Твой внешний вид неприемлем. Может там, откуда ты родом, это и считается нормальным, но здесь замужние леди не одеваются так вызывающе. И тем более, не носят мужскую одежду.

— Ну извини, — ответила ему в тон, выдернув свой локоть из захвата, — что есть, то и ношу. Все претензии к Ание. Она скромностью не страдала, а у меня в распоряжении только её гардероб.

— Так обзаведись новым, — категорично приказал муженёк. — В городе достаточно приличных салонов, в которых ты найдёшь всё нужное. Или закажешь. Отправляйся сейчас же. Только сначала переоденься… или хотя бы прикройся чем-нибудь, — нервно проговорил он, зависнув взглядом в районе моего декольте. — Я буду в кабинете, зайдёшь за деньгами. Всё, иди, — закончил он, подтолкнув меня к ступеням, когда из столовой вышел Райан.

Спорить при посторонних я не стала. К тому же, мне уже давно хотелось выбраться в город, посмотреть, как живёт этот мир. А то ничего, кроме дворца и Астор Энея, не видела.

Быстро поднялась к себе, убедилась, что Сара наконец покинула гардеробную и зарылась в тряпки, в поисках чего поскромнее. Ну должно же в гардеробе Ании быть хоть одно платье, из которого грудь не вываливается!

По факту оказалось, что не должно. По крайней мере, платьев без декольте тут точно не было. Да как она вообще жила?! Зима же на дворе, а тут ни одного платья с нормальным воротом!

Пришлось облачаться в юбку и жакет для верховой езды. Может и не к месту (верхом я точно никуда не доеду, разве что до первого сугроба), зато тепло и удобно. Окинула результат своих стараний придирчивым взглядом, завершила образ меховой шляпкой, взяла в руки перчатки и подмигнула своему отражению. Шопинг, значит? Ну что ж, оторвёмся по полной!

Уже на подходе к кабинету поняла, что Арэн там не один. Дверь была закрыта неплотно и я не собиралась подслушивать, но расслышала реплику лорда Осмо и остановилась, как вкопанная, невольно прислушиваясь.

— Я тебя не узнаю, Ар! Как ты до такого докатился? — вопросил дружок моего благоверного.

— Не говори того, о чём пожалеешь, — ледяным тоном ответил Арэн.

— Опомнись! Это же Ания, её неспроста называют коброй Эурона. Взять в жёны его подстилку… Не ожидал от тебя такого.

— Это моя жена, следи за языком, Осмо, — угрожающе прорычал Арэн.

— Жена? Не смеши меня! Будь ты в своём уме, никогда бы не позарился на объедки этого ублюдка. Она же шл…

Дальше последовал грохот и на какое-то время всё стихло. А я стояла, как оплёванная. Глаза защипало от обиды. Как же это несправедливо, что мне приходится расплачиваться за репутацию этой Ании.

— Ты идиот, Астор! Повёлся на прелести не первой свежести! Вот увидишь, она тебя погубит. И Гросс наконец приберёт к рукам твои земли. Наверняка, это и планировалось. А твоя драгоценная супруга главная фигура в его плане.

Дверь с грохотом распахнулась и из кабинета вылетел лорд Райан Осмо, остервенело вытирая кровь с разбитой губы. На его скуле уже обозначилась приличная припухлость синюшного цвета.

Осмо смерил меня презрительным взглядом, сплюнул кровь мне под ноги и, гордо расправив плечи, прошёл мимо.

— Навредишь ему и тебе не жить, — прошипел он чуть слышно мне в спину, когда я шагнула к кабинету.

Споткнулась, но на ногах устояла. И оборачиваться не стала. И так тошно было, смотреть на гримасу ненависти сил не осталось.

Пусть думает и говорит что хочет! Я не Ания и значит, меня это не касается. Задрала нос, вошла в кабинет и захлопнула за собой дверь.

— Слышала? — угрюмо взглянув на меня исподлобья, спросил Арэн.

— Плевать, ко мне это не относится. Я не она, — повела я плечами, разглядывая какие-то осколки на полу и поваленное набок кресло.

— А глаза блестят, — покачал головой муж.

— Соринка… попала, — ответила я, но голос дрогнул.

— Вот, — протянул он мне мешочек с монетами.

Не стал развивать тему, за что я была ему очень благодарна. И так приходилось сдерживаться, чтобы не разреветься.

— Спасибо, — пробурчала, забирая деньги.

Но Арэн поймал мою руку, сжал пальцы, от чего меня, будто от электрического разряда, слегка встряхнуло (интересный эффект) и, заглядывая в глаза, тихо проговорил:

— Он неправ. Не принимай близко к сердцу. Я… не жалею, что женился на тебе.

В кабинете повисла тишина, потому что я не знала, что ответить. И вообще, засмущалась как-то, не знала куда себя деть. А он продолжал удерживать мою руку и пытался поймать взгляд.

Кажется, я краснею. Прочистила горло и неловко попыталась высвободить пальчики из его ладони.

— Проводить тебя в город? — предложил Арэн, наконец отпустив.

Я честно задумалась. Пожалуй, нам действительно нужно больше общаться, но с другой стороны — у него тут друг, который в принципе не виноват, он же не знает, что я не Ания. А мне компанию и Люций может составить. С этим прохвостом я и покупки быстрее сделаю. Лосяра без мыла куда угодно пролезет.

— Нет, не стоит, — мотнула я головой. — Лучше с Осмо помирись. Он же не со зла, за тебя переживает.

— Как скажешь, — принял мой отказ мужчина. — Только не задерживайся, мне… будет некомфортно без тебя.

— Не комфортно? — переспросила я, удивившись такой формулировке.

— Ах да, ты же не знаешь, — спохватился Арэн. — Дело в том, что нас обвенчала Праматерь Лун. А благословение Праматери влечёт за собой некоторые последствия. Наши ауры и энергетические поля объединяются, и пока этот процесс не завершится, нам желательно находиться как можно ближе друг к другу. В идеале, вообще не расставаться и не покидать родовые земли, которые подпитывают нас дополнительной энергией, ускоряя процесс слияния.

— А как ты тогда улетел? — наконец посмотрела я на него. — И чем мне грозит это твоё слияние?

— В облике птицы мои энергетические поля смещаются, а аура может расщепляться, частично оставаясь в родовом поместье, что даёт дополнительную подпитку иной оболочке. Это же позволяет и находиться вдали от тебя. Но всё равно неприятно… — пояснил муж. — И можешь не переживать, как только объединение завершится, мы сможем расставаться на более долгое время и, разумеется, покидать родовые земли, когда пожелаем.

— Ясно, — протянула я. — Обещаю не задерживаться. И спасибо, — встряхнула мешочком с монетами.

— Не за что, всё моё теперь и твоё по праву, — улыбнулся он.

— Ну, я пойду, — отступила назад.

— Иди, — кивнул Арэн.

Я неловко улыбнулась и выбежала из кабинета. Да что же это такое? Смущаюсь, как девчонка! Будто впервые с мужчиной наедине осталась, честное слово. Осмо этот ещё. Его едкие заявления выбили почву из-под ног. А тут ещё и слияние какое-то! Что за Праматерь Лун и чего она там с моей аурой нашаманила? Надо бы изучить вопрос. Не хватало ещё, чтобы меня к муженьку каким-то волшебным образом привязало навечно.

— Люций! — проорала на весь замок, выбежав в холл. — Собирайся, морда рогатая, мы едем за покупками!

Где-то в глубине Астор Энея послышался бодрый топот. Спешит ко мне, лосярка мой.

Глава 14. Шопинг с королевским размахом.

— Ну ты, Янка, даешь, — протянул Люций, развалившись на бархатных подушках кареты. — Окрутила мужика!

— Я?! — с искренним возмущением посмотрела на эту наглую морду. — Никого я не крутила! Арэн сам предложил сменить гардероб на что-то более приличное.

— Ага, — расплылся в улыбке носатый. — И поэтому выделил тебе на тряпки целое состояние? Посуди сама, он мог просто заставить тебя перешить старые платья, и обошлось бы ему это в сто раз дешевле.

Сама я еще не заглядывала в мешочек с монетами, который дал муж, а Люций уже успел засунуть туда свою наглую морду. Он же все считает да учитывает!

Выходит, Арэн не поскупился. С его стороны это выглядит, как такой…серьезный шаг к сближению. Ведь ни один мужик, будь он человеком с Земли, или крутым магом с Садангарда, не станет вкладываться в женщину просто так. Такова уж их природа.

Это открытие вызвало смешанные чувства. С одной стороны приятно, волнительно, а с другой — немного страшно.

Может, все же стоит присмотреться к супругу получше? Арэн, конечно, тот еще драконище, но если рассудить справедливо, сегодня он подрался из-за меня со своим лучшим другом, встал на защиту моей чести. Почти рыцарский поступок. Много ли мужчин способны на деле защитить свою женщину?

Пока размышляла на эту тему, а Люций еще раз, с каким-то изощренным наслаждением, снова пересчитывал золотые монетки, унылый пейзаж заснеженного леса сменился городскими окраинами.

Я с любопытством приникла к окну, разглядывая улицы, дома и прохожих. По сути, это моя первая городская экскурсия в этом мире. Столица Садангарда не считается, там мне было не до местных достопримечательностей.

Вопреки ожиданиям, город производил приятное впечатление. Все выглядело ярким, ухоженным. Игрушечные, покрытые черепицей домики разной величины, очищенная от снега мостовая, опрятные, спешащие по своим делам люди.

— Как тут красиво, — заметила я, разглядывая ледяные скульптуры на площади и каток, на котором резвились дети. — А так ли уж плох ваш король, как говорят? Наверняка, он выделяет немалые средства на инфраструктуру.

— Инфа…чего? — переспросил Люций. — А! Понял! Если ты думаешь, что деньги на город из королевской казны идут, то сильно ошибаешься. Все за счет местного Магистериума, главой которого является наш лорд Астор, разумеется. Поверь, не во всей провинции, и даже не везде в столице, так хорошо, как здесь.

— Даже спрашивать не буду, откуда ты все это знаешь, — подозрительно покосилась я на эту рогатую энциклопедию. — Какой-то ты слишком уж умный для лося.

— Вот и не спрашивай. А просто благодари Праматерь Лун, что я тебе такой хороший достался. Вот чтоб ты без меня делала?

Последний вопрос я оставила без комментариев, но они Люцию были не особо-то и нужны. Едва карета остановилась у двухэтажного здания с яркой вывеской, как он, подхватив мое золотишко, потрусил впереди, рогами расчищая путь.

В модном салоне-ателье под названием «Королевское платье» меня встретили почти у порога сразу две блондинки в одинаковых форменных платьях насыщенного синего цвета, под стать интерьеру салона. Девушки, моментально почуяв состоятельную клиентку, усадили меня на диванчик и сунули в руки чашку с чаем.

— И мне, будьте любезны! — заявил Люций, пристраивая свою попу рядом со мной на диван, под ошалевшие взгляды сотрудниц салона. — Что? Я секретарь леди Астор! И мне чай полагается, с плюшками!

Блондинки, чем-то неуловимо похожие между собой, синхронно перевели на меня вопросительные взгляды. Когда прозвучала фамилия Астор, градус их интереса и ширина улыбок заметно повысились.

— Да, принесите, пожалуйста, — вздохнула, уже жалея, что взяла Люция с собой.

Едва одна блондинка поспешила за чаем, а вторая убежала за хозяйкой салона, как я повернулась к моему носатому другу.

— Когда это я назначила тебя своим секретарем? Не припомню.

Лось оторвался от созерцания лепнины на потолке и невинно ответил:

— А кем же мне еще быть, если роль казначея у нашего генерала фиг отожмешь?

Невольно заулыбалась, отметив, что Люций уже стал переходить на мой земной лексикон. Хотела было подразнить его на эту тему, но в зал буквально вплыла элегантно одетая дама средних лет и пышных размеров.

Всё в этой женщине буквально кричало о том, как она прекрасна и властна. Эдакая бизнес вумен, акула модной индустрии. И бренда её достойны только самые лучшие, сливки общества.

Судя по её благосклонному взгляду, мне повезло оказаться в числе избранной элиты. Но ощущала я себя всё равно немного неуютно, не на своём месте, что ли. Тяжело вот так сразу войти в роль аристократки условно восемнадцатого века, когда ты всю жизнь была пролетариатом двадцать первого. Так что и трансформация из офисного планктона в придворную элиту у меня была своеобразная.

Но для хозяйки салона леди Фьюлор моё слегка зажатое поведение и необычная для этого мира речь (от нервов проскакивали мусорные словечки) не были проблемой. Скорее всего, приняла за столичные причуды.

Собственно, только о столице она и щебетала, пока сотрудницы салона демонстрировали мне вереницу готовых платьев и тканей для пошива на заказ. Оказывается, слухи о том, что лорд Астор женился на столичной придворной даме, да ещё и такой знаменитой, сразу разлетелись по городу. В последние дни все горожане только это и обсуждали.

Вот так я оказалась первой новостью целого города. Вроде должно быть приятно, а мне было совсем наоборот. Хотелось сказать, что это не я и спрятаться где-нибудь.

В результате с леди Фьюлор больше общался Люций. Заявил, поганец, что разумные магические создания — секретари в столице сейчас в моде и он с радостью займётся гардеробом леди Астор, пока она отдыхает после изнурительной поездке по «сельским» дорогам.

Короче, завуалировано обозвал земли Астора деревней и задрал нос выше некуда. С трудом удержалась, чтобы не нарисовать этому «столичному франту» из глухих лесов Астора пинка.

Но в одном Люцию не откажешь — уж не знаю откуда, но у него был прекрасный вкус, а ещё отменное чувство цвета и стиля. В общем, платья он мне выбрал красивые. А примерив парочку, я вошла во вкус и в выборе моделей для пошива на заказ уже активно участвовала.

В общем, в салоне мы задержались на целый час. Я даже проголодалась, о чём и сообщила Люцию, когда мы вышли на улицу.

— Сейчас бы чего-нибудь вкусненького, — протянула мечтательно, повернувшись к лосю.

Зазевалась и в кого-то врезалась.

— Эй, осторожнее нужно быть! — возмущённо воскликнула какая-то молодая дамочка, ещё совсем девушка на вид, лет восемнадцати, не больше.

— Извините, я вас не заметила, — миролюбиво улыбнулась я.

— Не заметила она, — фыркнула вредная прохожая. — Неслыханное оскорбление!

И тут из салона выбежала одна из девушек в синих платьях.

— Леди Астор, вы забыли перчатки, — чуть склонив голову, подала она мне, собственно, мои перчатки.

— Леди Астор? — удивлённо протянула дамочка, на которую я налетела. Выражение её лица мгновенно изменилось, а голосок стал елейным: — Ой, простите, пожалуйста! Я сама во всём виновата.

Люций у меня за спиной гаденько захихикал, подметив мгновенные перемены. А я просто махнула на это рукой. Ну в самом деле, вспылила девчонка, потом успокоилась.

— Я слышала, вы проголодались, — защебетала она. — Тут, за углом, есть прекрасная чайная. А чуть дальше по улице неплохая ресторация, если хотите основательно пообедать. Меня, кстати, леди Марисса Элжар зовут, можно просто Рис. Могу показать дорогу и составить компанию.

Я с трудом поспевала за этой тараторкой. Но настроение, в принципе, было неплохое, так почему бы и не обзавестись новой знакомой. Может что интересное про Арэна узнаю, а то Люций всё только дифирамбы ему поёт, особенно после спасения от тётушки-зомби. И плевать лосяре, что, по факту, спасла его я.

— Хорошо, давайте в чайную, — кивнула с улыбкой. — Меня можно звать Я… — Запнулась, задумавшись, как лучше представиться. Поняла, что имя Ания мне совсем не нравится (а в свете последних событий и вовсе претит) и закончила: — Яна. Зовите меня Яна.

— А я Люций, к вашим услугам, — вырулил из-за моей спины лось, поддел передним копытом ручку опешившей Мариссы и обслюнявил её, с наслаждением наблюдая, как брезгливо скривилось её привлекательное личико.

Вот же жук! Нарочно ведь издевается. И что с ним делать?

Чайная, как и сказала моя разговорчивая новая знакомая, находилась всего в двух шагах от салона леди Фьюлор. Уютное такое заведение, явно позиционированное под прекрасный пол, радостно распахнуло перед нами свои двери.

— Леди, — встретил нас и поклонился немолодой, но импозантный мужчина в идеальной красно-черной ливрее. — Добро пожаловать!

— О, Вальтер, ты как всегда сама любезность, — хихикнула Марисса. — Что у вас сегодня особенного в меню?

Мужчина еще раз чинно поклонился и бодро отрапортовал:

— Миледи наверняка придется по душе новинка от нашего шефа-кондитера — воздушное суфле из изиринки, с кисло-сладкой приправой!

Звучало заманчиво. Знать бы, что еще за штука такая заморская — изиринка. Пока что в этом мире мне встречались вполне привычные продукты. А это было явно что-то новенькое.

Пока моя новая знакомая продолжала обсуждать с Вальтером новинки меню и делиться мелкими сплетнями, я успела снять верхнюю одежду, шляпку и с интересом огляделась, отметив про себя, что почти все столики заняты. В основном за ними сидели, небольшими компаниями или парами, дамы разного возраста, иногда в сопровождении мужчин, которые со скучающим видом потягивали чай и читали газеты. Оказывается местная чайная популярное место!

Едва услужливый Вальтер проводил нас за свободный столик и выдал меню, я поделилась с Мариссой своими наблюдениями, на что она ответила:

— Вовсе нет. В нашем захолустье только перед праздником Зимних лун, можно увидеть такой ажиотаж в городе. Все спешат закупить подарки и наряды к празднику. В остальное время у нас тут скука смертная. То ли дело в столице! Вы, Яна, наверное, будете очень тосковать по столичным развлечениям.

Вот что ей на это ответить? Может я и скучала бы…чисто теоретически, если бы знала что за развлечения там такие.

— В какой-то степени да, — туманно ответила, бросая рассеянный взгляд на меню, а затем на Люция в надежде, что он мне поможет.

Тот, как назло, устроив свою лосиную попу на мягкий стул, и не прислушивался к нашему разговору. Его вечно голодные желудок почуял предстоящее пиршество. И ошарашенные взгляды отовсюду лосяру совершенно не смущали. Он уже явно прикинул, сколько из моего щедрого содержания мы истратили на нарды и был готов оставить всю оставшуюся часть в чайной, объедаясь до отвала пирожными.

— А вообще, знаете, Рис, жизнь в столице это не только развлечения, а еще и обязанности, — ляпнула я и тут же пожалела, потому что у девушки глаза буквально загорелись от любопытства.

— Обязанности при дворе?! — счастливо пискнула она. — Ох, как бы я хотела быть приглашенной ко двору короля! Вы такая счастливица, Яна! Расскажите поподробнее о вашей придворной жизни!

Ох, деточка, тебе такие страшилки еще слушать рано! Яна там такого повидала, что сама непонятно, как еще не поседела. Зато вот целым мужем обзавелась, не зная, что с ним теперь делать.

— Это довольно скучная тема, — деланно надула я губы и быстренько сменила тему. — А как у вас отмечают праздник Зимних лун? Есть какие-то особые традиции?

Марисса немного растерялась и явно хотела вернуть разговор в интересующее её русло, но воспитание взяло свое и она ответила:

— Как и везде в провинции. Народные гуляния на площади, праздники в семейном кругу. Многие, знатные дома, как наш, устраивают музыкальные вечера, но все это, конечно, как-то скучно и обыденно.

Ясненько. Местный праздник Зимних лун — это что-то типа нашего Нового года. Интересно, а ёлки они в доме ставят? Если нет, то я обязательно буду первой! Такие у них тут мохнатые красавицы растут, закачаешься!

— Разве праздник может быть обыденным? — удивленно посмотрела я на Мариссу.

Девушка упрямо тряхнула очаровательными светлыми кудряшками и жестом позвала официантку.

— Когда из года в год одно и то же, то да. Вот другое дело Астор Эней… — мечтательно произнесла она.

— А что там? — не поняла я.

— Матушка говорит, что когда была жива прежняя леди Астор, она каждый год устраивала такой грандиозный бал в ночь Зимних лун, что по красоте и размаху с ним мог соперничать лишь прием в королевском дворце.

— Быть может она немного преувеличивает, — слегка растерялась я, кажется, начиная понимать, к чему клонит Марисса.

— О, об этом многие вспоминают! — горячо воскликнула она и уставилась на меня…так, я бы сказала, очень вдохновенно и обнадёженно. — И теперь, когда, у замка Астор Эней появилась новая хозяйка, все ждут, что вы возродите эту славную традицию.

— Э-э-э, — протянула я и покосилась на лося, который едва закончил грузить официантку своим километровым заказом. — Люций?! Что ты на это скажешь?

— А? — хлопнул глазами носатый, как культурный лось, повязал себе на шею белоснежную салфетку и брякнул: — Прекрасная идея!

— Я так и знала! — радостно хлопнула в ладоши Марисса. — Ох! Надо срочно отметить это моим любимым морсом из изиринки!

Что же это всё-таки такое — изиринка? Любопытство перевесило зарождающуюся лёгкую панику по поводу приёмов, балов и прочих мероприятий.

— И мне то же самое, — кивнула официантке, когда она приняла заказ у Мариссы.

— О, вы тоже любите изиринку? — искренне удивилась девушка. — Я слышала, что придворные едят только благородные ягоды, созданные с помощью высшей магии роста.

Ну да, а ещё придворные не болеют, не потеют и, пардон, в туалет не ходят. Как же наивна эта Марисса, но не во всём. Вон как в оборот меня взяла, чтобы на бал развести. А вот в том, что касается столицы, королевского дворца и приближённых — очень наивна. Грезит блистать при дворе, но понятия не имеет, чего это может стоить.

Я и сама не специалист в подобном, но точно знаю — рядом с властью спокойной жизни не бывает. Недаром у Ании такая репутация. Как там её Райан называл? Кобра Эурона, кажется.

— Придворные такие же люди, как и все остальные, — попыталась спустить с небес провинциальную девушку.

— О, так могут говорить только те, кто приближен к его величеству, — едва ли не закатила глаза в экстазе Марисса.

В общем, с ней всё ясно. В голове только ветер и грёзы о дворцовой жизни. Не удивлюсь, если она и о месте фаворитки короля мечтает… если никогда его не видела. Мужчину конечно красит корона, но местному монарху это не поможет.

— А вы собираетесь вернуться ко двору по истечении брачного месяца? Ну что я говорю, конечно собираетесь! Что вам в нашей глуши делать, — затараторила Марисса. — А возьмите меня с собой. Уверена, с вашей протекцией меня непременно примут. Говорят, его величество собирается жениться, я могла бы стать фрейлиной новой королевы, — мечтательно закатила глаза она. Но тут же охнула, прикрыв рот пальчиками: — Вам, должно быть, неприятно это слышать. Прошу прощения.

— Отчего же? — удивилась я.

— Ну как же. Вы же… и его величество, — она покраснела и отвела взгляд, но я могла бы поклясться, что смущение было наигранным.

Девчонка провоцировала меня, чтобы посмотреть на реакцию. Покосилась на Люция и поняла, что он думает точно так же. Столько брезгливости на его лосиной морде я ещё никогда не видела. И вот зверь же, а мимика человеческая!

— Меня никоим образом не касается личная жизнь короля, — произнесла безразличным тоном. — Я замужем и возвращаться ко двору не намерена.

— Жаль, — надула губки Марисса. — А я надеялась… Но в любом случае, теперь всё изменится. И правильно, зачем нам столица, если и здесь можно устраивать приёмы не хуже королевских! Вы же позволите мне помочь вам с организацией бала? Умоляю, не отказывайтесь! Я всегда помогаю маме в таких делах. Знаю всех цветочников в округе, и у кого лучшие пригласительные заказать. А ещё…

Девушка тараторила без остановки, а мы с Люцием ошарашенно смотрели на неё, понимая, что планирование праздничного приёма, кажется, уже начали без нас. И как же я обрадовалась тому, что принесли заказ. Теперь она хоть ненадолго умолкнет!

Но нет, Марисса продолжала щебетать о том, как будет замечательно оформить приёмный зал в золотисто-синих тонах, которые в этом сезоне в моде, какие лучше подать закуски и кого необходимо пригласить в первую очередь.

Я решила не трогать её, пусть болтает. У меня же тут исследовательский момент. Мне изиринку принесли! Это оказалась ягода нежно-зелёного цвета, по форме очень напоминающая обычную малину, только чуть крупнее. И на вкус она была совершенно другой.

Я осторожно, чтобы не раздавить, взяла из вазочки одну нежную ягоду, украдкой принюхалась, пожала плечами и попробовала. И вот что я скажу — этот мир достоин существования хотя бы за одну эту ягоду! Она была великолепна! Сочная, в меру сладкая, с едва уловимой лёгкой кислинкой и очень нежная. А морс и десерт с этой ягодой оказались выше всех похвал.

Всё! Я фанатка изиринки на веки! Надо обязательно купить её побольше, перед возвращением. Кстати, о возвращении. Не пора ли нам в Астор Эней?

Пока Марисса тарахтела без умолку, я успела смести всю ягоду, десерт и морс, а Люций умял, наверное, десятка два пирожных. Как бы ему плохо от такого количества сладкого не стало.

— Я обязательно учту все ваши советы, — вклинилась в монолог Мариссы, когда она умолкла на мгновение, чтобы вдохнуть поглубже для следующего словесного залпа. — Спасибо вам за чудесно проведённое время, но нам пора. Не хотелось бы возвращаться по темноте. Да и муж будет переживать.

— Уже? — огорчилась девушка. — Так скоро?

— Время уже позднее, — зевнул Люций, потирая пузико копытом.

Налупился сладкого и в сон клонить начало бедолагу.

— Да, вы правы, — совсем сникла Марисса. — Но мы же ещё увидимся? Я помогу с приёмом.

О да! Я тут уже полчаса слушаю с чем и как именно ты поможешь. Вот только нужен ли мне этот приём? И тем более он наверняка не нужен Арэну.

— Давайте обсудим это позже, — предложила нейтрально.

И вот надеялась же, что поймёт намёк. Она его и поняла, только по-своему!

— Завтра? — подпрыгнула на стуле Марисса. — Точно, нужно поторопиться. Всего неделя осталась, а столько всего необходимо сделать. Я приеду к вам завтра, в полдень!

Я беспомощно посмотрела на Люция, он сыто облизнулся и развёл копытами, намекая, что, мол, сама разбирайся. Вот же обжора бестолковый, как переест, так совершенно соображать перестаёт. А ещё секретарь…

В общем, не смогла я открыто послать девчонку. Пришлось с кислой миной согласиться принять её в гости завтра в полдень. То-то муженёк обрадуется, что я уже и гостей в его склеп… эм, дом водить начала.

А вообще, почему бы и нет! Ему же можно. Вон какого неприятного товарища привечает, и ничего.

— До встречи, Рис, — уже с улыбкой проговорила я, вставая из-за столика. — Буду ждать с нетерпением. — Повернулась к разомлевшему лосю, пихнула его в бок и поторопила: — Люций, на выход!

— Забавный у вас питомец, — захихикала Марисса, наблюдая за неуклюжим объевшимся лосярой.

О-о-ой, зря она это сказала.

— Что-о-о?! — заголосил Люций на всю чайную. — Это кто питомец? Это я питомец?! Да я бесценный кадр! Лучший секретарь во всём королевстве!

— Простите, — залепетала девушка, вжавшись в стул.

Я опустила голову, чтобы не видеть любопытствующие взгляды со всех сторон и пихнула разошедшегося лосяру к выходу.

— Топай уже, кадр, — прошипела, злобно зыркнув на него исподлобья.

— Питомец, надо же! Какая наглость! — продолжал он разоряться, но уже не так громко.

— Люций, если ты сейчас не заткнёшься, то домой пойдёшь пешком, — пригрозила, когда мы вышли на улицу.

— А я чего? А я молчу, — тут же успокоился он и потрусил к карете.

Какой же тяжёлый сегодня выдался день, и это после практически бессонной ночи. Не надо мне уже никаких ягод. Поскорее бы добраться до своих комнат и спрятаться там ото всех.

Если бы я только знала, чем этот трудный день закончится, вообще бы в Астор Эней не возвращалась!

Глава 15. О целебной пользе магии и не только.

Едва мы с Люцием переступили порог Астор Энея, как из-за угла выскочила всклокоченная Сара.

— Миледи! — закричала девушка, словно к ней сама Праматерь Лун с небес спустилась и озарила ее лучом благословения. — Как хорошо, что вы приехали!

— Что?! — подпрыгнула я от неожиданности и выронила шляпку.

Сара тут же кинулась ее поднимать и отряхивать, при этом нервно приговаривая:

— Мидели, вернулась…вернулись, наконец-то…

— Да что произошло, Сара? — не на шутку испугалась я. — Что-то с милордом?

— Нет! С хозяином все хорошо, изволил отужинать, вот только ужина у нас не-е-е-т, — запричитала она.

— Как нет, — растерялась я. — А Жерар куда смотрит?

— Господин Жерар гневается, — шмыгнула носом Сара и отвела взгляд.

Это еще что за фортель такой?! Гневаться Жерар может сколько угодно, вот только ужин это дело святое. При всей своей вспыльчивости наш повар ответственный человек.

Что-то тут дело нечисто! Надо в этом срочно разобраться!

Быстро скинула верхнюю одежду, сунула ее в руки Саре и кивнула Люцию:

— За мной!

— А может без меня, — попятился лосяра. — Я, признаться, нашего Жерара в гневе слегка побаиваюсь.

— Ты секретарь, или зверушка? — моментально припомнила я этому любителю тормозить копытами.

— Секретарь, — уныло повесил нос Люций.

— Тогда не отставай, а то быстро лишу столь важного статуса, — пригрозила я и закатила глаза, когда услышала за спиной тихое лосиное брюзжание на тему «неблагодарная нахалка».

На кухне царил, непривычный для этого времени дня, идеальный, почти стерильный порядок. Помощники нашего шефа, все как на подбор симпатичный парни и девушки в белых колпаках, сидели на лавке, и только их строгий шеф мерил шагами периметр кухни со своим любимым топориком наперевес.

— Жерар, — обратилась я к повару, — что у вас тут происходит? Ужин еще не готов?

— И не будет готов! — воскликнул мужчина. — При всем уважении, миледи.

— Что за капризы?! — моментально повысила голос я. — Вы здесь на работе, а не в детском саду!

— Детском саду? — на мгновение завис повар. — А что это за место такое? В столице сажают сады специально для детей?

— Неважно! — рявкнула, я и уперла руки в бока. — Важно, почему вы ведете себя непрофессионально!

— Я?! — взвился Жерар, покраснев от злости. — Это вы лучше у вашего лося спросите, зачем он украл ценный ингредиент для сегодняшнего блюда на ужин. Я же все сам закупал! И нежнейшее мясо молодого ягненка, и сочные овощи, и лучшие приправы. А он, — кивок в сторону лося, сопровождающийся указующим жестом топориком, — взял и насытил свой бездонный желудок моими драгоценными грибами из Заморья.

— Я?! — пискнул из-за моей спины Люций. — Да, почему чуть что сразу я-то?!

Вот тут у меня реально начал дергаться глаз. Дурдом какой-то!

— Люций, если ты мне сейчас же не объяснишь, что это за грибы такие и почему ты их сожрал, уволю к чертовой бабушке! Понятно?

Носатый испуганно икнул, а я повернулась к Жерару и его поварятам:

— Остальных это тоже касается! Марш по местам, на заготовки, и если через сорок минут у вас не будет готов сносный ужин для милорда и его гостя, то я быстро всех рассчитаю!

— Но как же мои грибы?! — выпучил глаза Жерар.

— И что же нам без них теперь голодать?! Проявите поварскую смекалку, а мы пока с Люцием побеседуем! — с прищуром посмотрела на лося.

Напоследок бросила предупреждающий, обещающий в случае очередного косяка скорейшее увольнение, взгляд на Жерара и, не особо церемонясь, просто схватила Люция за рог и потащила в гостиную.

Уже там со злостью захлопнула дверь, упала в ближайшее кресло и требовательно посмотрела на лося.

— Ну и?

— Что «и»? — невинно хлопнуло глазами это чудо в перьях.

— Тебе поесть нечего было? В замке еды не нашлось? — спросила я, нервно барабаня ногтями по подлокотнику. — Сдались тебе эти грибы?

— Во-первых, это не просто грибы, а грибы из самого Заморья, — лосяра потоптался и пристроил свою попу напротив на диване. — А во-вторых, я их не ел. Четное лосинное!

— Клянешься? — прищурилась я.

— Прабабушкой, — энергично закивал он и, поймав мой скептический взгляд, добавил: — А что? Я ее даже больше мамы любил.

Тут я Люцию поверила. Он, конечно, тот еще жук, но вот интуиция подсказывает, что он не врет.

— Ладно. Я поняла. Против такой клятвы не попрешь. И что же особенного в этих грибах?

— Да ничего, собственно, — заметно расслабился носатый. — Как по мне, грибы как грибы, только стоят как годовое жалованье повара, вот и все.

Я призадумалась. Кому же эти несчастные грибы так понадобились?

Закусила губу, перебирая в памяти всех домочадцев, включая самого Арэна и лорда Осмо, и…тут меня осенило!

— Люций! — воскликнула я, вскакивая с кресла. — Я, кажется, знаю, что их украл!

— И кто? — следом за мной подпрыгнул лось.

— Та, кто больше всех точит зуб на расточительность Жерара, — ответила я и бросилась вон из гостиной.

— Подожди! — скользнул по паркету копытами Люций. — Я с тобой.

В кабинете генерала Марджори сегодня было темнее и мрачнее обычного. Ощущение словно все тучи мира сгустились напротив небольшого окошка и заслонили свет, чтобы он не мешал хозяйке кабинета, точно Кощей, чахнуть над златом.

— Госпожа Марджори? — негромко позвала я и зашла в кабинет.

Дверь оставила приоткрытой и в щель тут же просунулась рогатая голова.

— Яна ты… — начал было фразу лось, но заткнулся на полуслове, вместе со мной уставившись на сгорбившуюся фигуру Марджори, которая, кажется, даже не заметила нашего появления.

Женщина склонилась над своим драгоценным сейфом и с особым увлечением перебирала монеты.

Я подошла ближе, заглянула ей через плечо и заметила корзинку с теми самыми грибами. Вероятно, маниакальный ум экономки определил грибы, как некую драгоценность и решил ее спрятать. Интересно, у нее не было в роду драконов? Те тоже все дорогое к себе поближе подгребают.

— Марджори?! — снова позвала женщину, но та даже не отреагировала на мои слова.

— Что с ней? — удивленно хлопнул глазами Люций.

— Это я у тебя хотела спросить. Ты же у нас все на свете знаешь.

Мой верный секретарь тряхнул головой и явно задумался над ответом, а я снова перевела взгляд на экономку и почувствовала, как что-то неприятно потянуло в груди. Появилось ощущение, словно там образовалась некая сосущая пустота, потребность. В чем — я пока понять не могла, но повинуясь инстинкту, приблизилась к Марджори и несмело коснулась ее плеча.

Экономка дернулась, но не остановила своего увлекательного занятия, напротив, ее руки, трясущиеся, будто в припадке, только быстрее стали перебирать монеты, а губы беззвучно двигаться в невнятном бормотании.

Что она шепчет? Считает? Или молится Праматери лун?

Пустота в груди стала расширяться и больно давить на диафрагму. Я с трудом выдохнула и удивлённо уставилась на вдруг проявившееся странное туманное образование над головой женщины. Мутный серый туман с черными вкраплениями клубился над затылком и теменем несчастной. Кажется, именно он был причиной ее странного состояния. Что же это может быть? Какая-то болезнь? Или скорее проклятие…

— Но кто же ее проклял? — пробормотала сама себе под нос, и ответ пришел неожиданно от самой Марджори.

— Отвратительная, гадкая Мардж, — прогнусавила она не своим голосом.

Ох, мамочки! Она сама. Это она сама довела себя до такого состояния. Сколько же злобы в ее словах! Она ненавидит себя и как следствие депрессия, зацикленность на желании быть полезной, служить лучше хозяину, всё это привело к страшному итогу — серьезное психическое отклонение.

Выходит, причиной послужило ее эмоциональное состояние? А эмоции я чувствую…

Пока я думала об этом, пустота в груди переродилась в острую потребность помочь этой несчастной женщине. В животе защекотало, наверное, от скопившейся там энергии.

Вооружившись одной лишь уверенностью в своих силах, я максимально сконцентрировала взгляд на сером пятне над головой экономки и выдохнула из себя все самые добрые и светлые эмоции на какие только была способна. В комнате стало светлее от засеребрившегося вокруг нас лёгкого сияния. Магия…

А серое туманное пятно над головой женщины, впитав это сияние и посланные мной положительные эмоции, начало распадаться рваными клочками. И в результате совсем растворилось.

Марджори вздрогнула, замерла и, неожиданно пошатнувшись, пробормотала:

— И зачем мне эти грибы? — обернулась, увидела нас с Люцием и округлила глаза в искреннем изумлении. — Миледи? Люций? А я что-то закрутилась и не заметила, как вы вошли. Все в порядке, миледи? Вы бледны.

— Я? — выдохнула, глядя в ясные глаза генерала Марджори, и еще не веря, что у меня все получилось. — Все нормально. Пришла вот, обсудить с вами халатное отношение нашего повара к работе. Вы в курсе, что он отлынивает от обязанностей?

— Жерар?! Нет, миледи! Боюсь это моя вина, — покосившись на грибы, понурила голову женщина. — Но мы сейчас мигом все исправим!

С этими словами она подхватила корзинку и с невиданной прытью поскакала на кухню.

— Молодец! — от души хлопнул меня по плечу копытом Люций. — Я знал, что и тебя выйдет толк, Янка.

— Ай! Осторожнее, копытятый! — скривилась я, но губы сами собой растянулись в гордой улыбке.

— Какая ты у меня неженка, — хмыкнул Люций. — Ну ладно, иди прихорашивайся к ужину. Теперь-то, с грибами, его скоро подадут.

— А ты? — с подозрением посмотрела я на лося.

— А я тут… так… Прогуляюсь, — туманно протянул он, но мимолётный косой взгляд в сторону распахнутого сейфа я подметила.

Марджори так спешила исправить то, что натворила, что даже сейф с сокровищами закрыть забыла. А эта жадная морда уже положил глаз на золотишко.

— Иди давай, — пихнула я его по направлению к двери, — в другом месте гуляй.

И демонстративно захлопнула сейф. Провернула ключ, болтающийся со всей связкой в замке, и забрала его себе. Потом экономке отдам.

— Надо же, какие мы суровые, — фыркнул Люций, задрал нос и покинул обитель генерала Марджори с видом оскорблённого достоинства.

Я тоже не стала задерживаться. А в коридоре встретила Сару, которая радостно поведала о том, что драгоценные грибы нашлись и ужин подадут через полчаса.

— Милорд велел передать, что зайдёт, — щебетала Сара, вприпрыжку поспевая за мной.

— Зачем? — не поняла я.

— Ну как же, к ужину сопроводить, — удивилась моей недогадливости служанка.

— Вот ещё, — фыркнула я себе под нос. И громче, Саре: — Приготовь мне платье к ужину. Из новых. — Немного подумала и добавила: — И ванну.

— Тёплую? — видимо по старой привычке уточнила девушка.

— Горячую, — немного раздражённо рявкнула я и пошла искать Марджори, чтобы поскорее отдать ей связку ключей и не шататься по замку, бренча ими, как привидение цепями.

Внимание Арэна одновременно льстило и раздражало. С чего это он собрался меня сопровождать на ужин? Я что, сама до столовой не дойду, заблужусь? Или он боится, что я опять выряжусь, как последняя… Ания? Проконтролировать хочет? Так я ему такого удовольствия не доставлю!

Марджори я встретила у лестницы, видимо, она сама меня искала. Я сразу же отдала ей ключи и посоветовала впредь быть внимательнее, а то ходят тут всякие, глазастые. Потом минут пять выслушивала извинения и заверения, что ничего подобного больше не повторится.

Это экономка так переживала, что едва не сорвала ужин. Пришлось убеждать разволновавшуюся женщину, что всё в порядке, я не злюсь и увольнять её не собираюсь.

Кое-как отмахалась, в общем. И поспешила приводить себя в порядок, чтобы успеть спуститься в столовую до того, как Арэн заявится на пороге, чтобы «сопроводить».

Ванна оказалась действительно горячей. Сара девушка исполнительная, порой чересчур! Так что помылась я просто молниеносно. А потом ещё и холодной водой сполоснулась, чтобы хоть немного охладиться.

Но всё равно перегрелась слегка. Даже в сон клонить начало. Так что одевалась я неохотно. С причёской тоже решила не морочиться, скрутила небрежный пучок на затылке, оставив прядки на висках и шее, и всё.

На ужин идти совершенно не хотелось. Опять придётся изображать вежливую леди, да ещё и перед гостем, который едва ли не в лицо грязью меня облил.

Но и отказаться я не могла. По крайней мере, пока у нас посторонние. Не знаю почему, но мне до дрожи не хотелось, чтобы кто-то ещё узнал, что я не Ания, а Янка-самозванка, как сказал бы Люций. Так что, буду как миленькая притворяться и изображать придворную даму.

По лестнице спускалась откровенно позёвывая. Щёки ещё горели от перегрева в ванной, да и тело было какое-то тяжёлое, ленивое.

Вот такой, раскрасневшейся и разомлевшей, я и предстала перед мужчинами, молчаливо распивающими что-то горячительное у камина в гостиной. В столовой как раз сервировали стол, а дверь в гостиную была приглашающе распахнута и оттуда доносился задорный треск дров в камине. Туда-то я и пошла.

А как вошла, сразу как-то неуютно стало, стеснительно и неловко. И Арэн, и Райан уставились на меня, будто впервые увидели.

— Добрый вечер, — проговорила, нервно теребя кружевной рукав нового тёмно-голубого платья.

— Прекрасно выглядишь, дорогая, — первым отмер Арэн, подскочив с кресла и шагнув мне навстречу.

Лорд Осмо тоже встал, но молчал, угрюмо опустив голову. Похоже, они так и не помирились. Или Райану стыдно? Сомневаюсь.

Арэн подошёл, окинул меня таким взглядом, что щёки ещё больше раскраснелись, и взял под руку. Давненько на меня так восхищённо не смотрели, да пожалуй и никогда!

— Пойдем к столу? — натянуто улыбнувшись, предложила я. — Жерар сегодня приготовил какое-то особенное блюдо. Не терпится его попробовать.

— С удовольствием, — проворковал муженек и повел меня к дверям на выход из гостиной, но нас остановило неловкое покашливание лорда Осмо.

— Леди Ания, — переминаясь с ноги на ногу начал он, — я хотел… кх-кх… принести вам извинения.

Мои брови помимо воли поползли вверх. Вот уж не думала, что Райан снизойдет до извинений. Хотя… думаю, тут не обошлось без внушения со стороны Арэна. Я уже успела убедиться, что в этом деле он непревзойденный мастер.

— Я вовсе не хотел вас оскорбить…

— Да неужели? — не удержалась от едкого комментария я. — А мне казалось, что вы хотели именно этого. Не в лицо, разумеется, но все же.

— Я виноват, миледи, — пробормотал он, краснея.

— Виноваты, — согласилась я. — В том, что судите о людях по слухам и сплетням.

Чувствуя, как напряглась ладонь Арэна на моём локте, поняла, что не стоит переигрывать, а то так можно и сболтнуть лишнего. А это чревато последствиями…

— Я принимаю ваши извинения, лорд Осмо, — соизволила примирительно улыбнуться и жестом пригласила мужчину за нами. — Думаю, нам все же пора сесть за стол, а то горячее совсем остынет и не будет уже таким вкусным.

Услышав, что извинения приняты, Осмо сразу воспрянул, расправил плечи и полностью развернулся к нам. Вот теперь я поняла, почему он всё это время стоял полубоком — под левым глазом у Райана красовался сочный, бордово-синий фингал.

Благодарно кивнув мне, лорд перевёл взгляд на Арэна и, указав на своё лицо, не без ехидства поинтересовался:

— Теперь я могу это убрать?

Арен бросил на меня быстрый косой взгляд, будто боясь осуждения, но тут же взял себя в руки и великодушно кивнул, величественно расправив плечи. Победитель диктует правила, не иначе!

Я опустила голову, пряча улыбку. Надо же, как он за меня заступается. Приятно…

Осмо быстро избавился от «красоты» на лице, всего лишь одним взмахом руки исцелив побитую рожицу, и мы степенно отправились в столовую. Вроде извинения были принесены и приняты, но всё равно чувствовалось напряжение. Никто из нас так просто не забудет случившееся, каждый затаит обиды, хоть и будет улыбаться в лицо.

Ужин прошел тихо и скромно. Разговаривали в основном мужчины, я же просто иногда прислушивалась к их беседе и ела, вяло ковыряя вилкой то самое «грибное» блюдо Жерара. Если честно, оно меня особо не впечатлило. Мясо, как мясо, ну да, с грибами. По мне, так обычный шашлык в сто раз вкуснее.

— Дорогая, ты выглядишь уставшей, — с беспокойством тронул меня за руку Арэн, глядя, как я меланхолично гоняю гриб то тарелке. — Хочешь отдохнуть? Тебя проводить?

Мой муж сегодня предупредителен до тошноты. Как будто я сама не дойду до комнаты и потеряюсь по дороге. Были бы наедине, может, я бы все высказала, но у нас тут типа великосветское общество. Вон, наблюдатель поглядывает, пряча за бокалом противную ухмылку.

— Не стоит, я сама вполне могу дойти, — проговорила приторно вежливо. — А вам наверняка есть что обсудить, — покосилась на Осмо.

— Мы уже всё обсудили, — немного резковато ответил Арэн. — У Осмо появились срочные дела, завтра утром он покинет нас.

— Но вернусь к празднику Зимних лун, — растянул губы в навязчивой улыбке Райан.

— Буду ждать с нетерпением, — пробурчала я, поднимаясь. — А сейчас, всего хорошего. Удачи вам в ваших срочных делах.

— Да, это не помешает, — посерьёзнел Осмо.

Я кивнула, прощаясь, и направилась к выходу. Уже в холле Арэн догнал, пристроился рядом и, в ответ на вопросительный взгляд, заявил:

— Всё же лучше провожу.

Спорить с мужем сил не было. Этот бесконечный день вымотал меня до такой степени, что уже и на Райана в качестве сопровождающего согласилась бы. Только бы отстали и дали спрятаться под одеяло от всех проблем и забот нового мира.

Хотя, мир-то может и был для меня новым, но вот проблемы здесь не отличались особой экзотичностью. Когда мы дошли до двери моих комнат, Арэн распахнул для меня двери и, казалось бы, сейчас самый подходящий момент пожелать доброй ночи и раскланяться.

Но, когда я шагнула вперёд, так и не дождавшись прощальных слов, он поймал меня за руку и вошёл следом. Так вот в чём дело! Зачем прощаться, если не собираешься расставаться.

Вот только я не настроена на продолжение нашего вчерашнего «разговора». И вообще, у него там гость. Пусть идёт и его развлекает, а я устала, я спать хочу!

— Вот уж не думаю, — резко развернувшись, упёрла руки в бока и преградила путь вторженцу на чужую территорию.

— И правильно, — тихо произнёс он, шагнув ко мне. — Не думай, чувствуй.

Эх, как красиво сказал-то! Вот только меня такими подкатами не возьмёшь. Да и не до того мне сейчас, правда очень устала. А ещё не хочется усложнять отношения с человеком, с которым приходится жить под одной крышей. А вот эти все интимности явно не облегчат общение, так что обойдётся. И я обойдусь…

— Нет, — повторила настойчиво, упершись рукой в его грудь, когда Арэн приблизился.

— Уверена? — прошептал он, даже не заметив сопротивления и прижавшись ко мне вплотную.

Так, ещё немного и буду не уверена, надо срочно что-то делать с этим. Не хватало ещё растечься тут лужицей перед ним! Мне не 16 лет, чтобы млеть от жаркого шёпота и обнимашек украдкой.

— Отпусти! — потребовала, нахмурившись.

— Ты ведь сама не этого хочешь, — шепнул Арэн мне на ухо, нарочно мазнув губами по щеке.

— Хочу, — упрямо возразила я, только, кажется, запуталась в формулировках.

— И чего же ты хочешь? — совсем уж развратно зашептал он мне в губы, крепко прижимая к себе.

Так, чего я хочу это отдельная тема, не касающаяся некоторых рукастых. А вот что мне нужно — очень важный аспект. И нужно мне как-то осадить его, пока сама в спальню не заволокла и как следует…

Так, не в ту сторону думаешь, Яна. Соберись и пошли уже этого ловеласа куда подальше!

Но послать почему-то никак язык не поворачивался, поэтому, когда его губы уже коснулись моих, я истерично выпалила:

— А я проклятье с Марджори сняла, представляешь! Понятия не имею, как это работает, но получилось! Поделилась с ней эмоциями и вот.

Муж замер секунд на двадцать, потом тихо застонал, отстранился и спросил:

— Ты издеваешься?

В его взгляде так и читалось «ну и обломщица». А я что? Каждый защищается как умеет. Подействовало же, вон и обниматься больше не лезет, и хмурится, будто что-то обдумывает.

Вот какая я молодец! Теперь можно спокойно идти спать, только фиг я усну после этих обжиманий. Ну вот что за мужик, вечно всё портит!

Но в своих размышлениях на счёт идти спать я сильно ошиблась. Так или иначе, а отпускать меня Арэн не собирался.

— Проклятие силой эмоций сняла, говоришь, — покусывая нижнюю губу, задумчиво проговорил он.

И я отвела взгляд, потому что в красках представила, что могли бы сейчас делать эти губы, не останови я муженька. Мотнула головой и постаралась сосредоточиться на его бормотании.

— А это может быть интересно, — бурчал Арэн. — Пожалуй, стоит попробовать. Не сразу, конечно, но влияние ты на неё определённо оказываешь.

— На кого? — насторожилась я.

— Идём, — выпалил он, вместо ответа, схватив меня за руку. — Нужно кое-что проверить.

— Куда? Зачем?

— В подвал, тётку мою будешь лечить, — заявил он и таки выволок меня в коридор.

Что бы вы сделали, если бы кто-нибудь вознамерился посреди ночи оттащить вас в подвал к зомби? Вот и я в восторге не была. Упиралась, отбивалась и даже кричать пыталась.

В конце концов муженьку надоела истерика, он отпустил меня, сложил руки на груди и угрюмо уставился. А я призадумалась. Ну в самом деле, не отдаст же он меня на съедение Сизальде. В прошлый раз едва не добил её, чтобы нас с Люцием защитить. Ну и чисто по-человечески его можно понять. А вдруг я и правда смогу как-то помочь зомбированной родственнице. Ну и…

— Ладно, веди, — махнула рукой, поправляя растрепавшиеся в процессе борьбы волосы.

Арэн тяжело вздохнул, покачал головой, но комментировать моё поведение не стал. И правильно, могу ж и передумать.

Глава 16. О родственных связях и незваных гостях.

Прогулка по сырому полутёмному подвалу поздним вечером, скажем прямо, не предел моих фантазий. Но я покорно шла за Арэном, да, именно за ним, а не рядом. В случае чего, пока его зомбо-тётя будет грызть, я сбежать успею.

А вообще да, ничего так у нас вечерний променад получается. Продуктивный такой. Мы, пока к подвалу шли, потом по лестнице спускались, и вот сейчас по переходам плутаем, муж мне всё это время довольно любопытные вещи про магию в целом и конкретно мою эмпатическую рассказывал. Про взаимодействие потоков, вытеснение слабых сильными, замещение энергетического рисунка объектов и много чего ещё.

В книжках я такого не нашла, и Люций всё больше общими фразами да занятными историческими фактами отговаривался. А так, чтобы именно полезные для учёбы данные — вот впервые Арэн объяснять начал.

И главное, всё так легко по полочкам разложил, что я сразу поняла и загорелась желанием на практике попробовать. Даже взбодрилась, несмотря на выматывающий день.

— Пришли, — остановился Арэн перед металлической решетчатой дверью, за которой, в темноте, что-то копошилось и тихо похрипывало.

Энтузиазма у меня как-то сразу поубавилось…

— Ну, хорошо прогулялись, плодотворно так. Спасибо за лекцию! Обязательно потренируюсь… потом как-нибудь, — выпалила я, резко разворачиваясь, чтобы дать дёру.

Меня поймали за плечо и вернули обратно. Муж смерил укоризненным взглядом и осуждающе произнёс:

— Не будь ребёнком.

— Да причём тут дети, — зашипела я едва слышно, чтобы не потревожить шебаршащую в тени тётушку Сизальду. — Это же зомби! Самый натуральный зомби, от которого и любой взрослый, если он в своём уме, в ужасе будет.

— Тебе нечего бояться, ты со мной, — авторитетно заявил муженёк.

— Думаешь, успею убежать из подвала и запереть дверь, пока она тебя обгладывать будет? — окинула его нарочито-придирчивым взглядом.

— Не смешно, — шикнул Арэн. — Давай лучше попробуем достучаться до её сознания. Мне бы только убедиться, что оно ещё не развеялось. Что можно всё восстановить.

— Ммм, сознание точно есть, — задумчиво протянула я.

— Откуда такая уверенность? — нахмурился он.

— Как бы тебе объяснить, — пожевала я губы, действительно не зная, как правильнее описать свои ощущения вблизи зомбированной родственницы мужа. — Я не то, чтобы слышу, скорее ощущаю на уровне эмоций отголоски её мыслей. И это, скажу я тебе, ощущения не из приятных. Жуть какая-то…

Арэн обошёл меня, встал сзади, положил руки на мои плечи и тихо проговорил:

— Соберись, Яна. Ничего не бойся, я с тобой. Постарайся не только её мысли уловить, но и свои ей передать. Если нам удастся наладить контакт это уже будет очень большой шаг вперёд. И даст мне уверенность, что спасение возможно.

Я поёжилась, но возражать не стала. Столько надежды в его словах было.

— У тебя больше нет родственников? — спросила шёпотом, обхватив себя руками.

— Близких нет, — коротко ответил он.

И я вдруг поняла, что сделаю всё, чтобы спасти эту тётку Сизальду, потому что… Просто потому, что Арэну больно от того, что с ней произошло. Ну и чисто по-человечески, это правильно. Если есть хоть малейший шанс, что я могу спасти чью-то жизнь, не попробовать будет преступлением.

Вздохнула поглубже, собираясь с силами, и шагнула к прутьям решетчатой двери. Сначала было очень сложно уловить что-то разборчивое в бессвязном хаосе исходящего от зомби потока мысле-чувств. Но я постаралась максимально успокоиться и поделиться этим спокойствием. Дело пошло на лад, стали проскальзывать более чёткие эмоции. Страх, жажда… Хотя нет, это скорее был голод, тот самый голод зомби, которым пугают фильмы и сериалы на эту тему. Тоска, такая, что у меня глаза защипало. И боль, нет, не физическая, душевная боль полубезумного-полуразумного существа, осознающего в короткие моменты просветления, что оно лишилось чего-то очень-очень важного, бесценного.

— Всё, не могу больше, — выдохнула, опустив голову. — Очень тяжело.

— Хорошо, попробуем завтра, — не стал настаивать Арэн, ободряюще сжав мои плечи.

И тут в темноте мелькнула смазанная тень, сквозь прутья решётки метнулась покрытая трупными пятнами когтистая рука, едва не схватив меня. Арэн в последний момент успел отдёрнуть остолбеневшую от ужаса меня назад.

— Отпус-с-сти, — дико прорычала Сизальда, сверкая нечеловеческими глазами, и начала биться о решётку, рыча, шипя и подвывая.

— Идём, — поторопил меня Арэн. — В темноте и тишине она быстрее успокоится.

Я взглянула на него и удивлённо округлила глаза. Муж улыбался, так искренне и радостно, будто ему приятный подарок сделали.

— Она заговорила! — поделился он со мной причиной своей радости.

— А раньше не говорила? — уточнила я.

— Уже давно нет, — мотнул он головой, пропуская меня вперёд через узкую дверь очередного подвального помещения.

— Это, наверное, хорошо, — я не спешила праздновать победу, — но всего одно нечёткое слово, да и не то.

— В смысле? — остановился Арэн.

— Понимаешь, судя по эмоциям, что я уловила, он не это хотела сказать. Не «отпусти», а скорее «освободи». Не в смысле, выпустить из подвала. Она… Она…

— Просила, чтобы её убили, — закончил за меня Арэн.

И так легко он произнёс то, что у меня не хватило сил сказать, что я растерялась. А муж продолжил путь как ни в чём не бывало.

— Так ты знал, что она этого хочет? — не удержалась от вопроса, когда мы вышли в холл.

— Догадывался, — тихо ответил Арэн. — По крайней мере, я бы на её месте хотел именно этого.

— Так может и правда лучше было бы отпустить… — несмело прошептала я.

Арэн остановился, повернулся ко мне, заглянул в глаза и твёрдо произнёс:

— Я уже почти был готов сдаться и сделать это, Яна, но появилась ты и всё изменила. Спасибо тебе за это.

— Да вроде пока не за что, — смущённо опустила голову я.

— Есть за что, — безапелляционно ответил муж, взял меня за руку и повёл к лестнице.

Поднимались мы молча, каждый думал о своем. Я покорно следовала за мужчиной, позволяя ему вести себя за руку, и при этом не чувствовала никакого дискомфорта. Напротив, этот небольшой тактильный контакт был приятен, так же как и тепло идущее от большой и сильной ладони Арэна.

— Ну, вот мы и пришли, — с сожалением произнес муж, когда мы оказались возле моей комнаты. — Пригласишь на минутку к себе?

Кто о чем, а вшивый о бане! Он вообще может думать о чем-то другом, кроме того самого в моем присутствии? Хотя…этот голодный блеск в его глазах очень льстит женскому самолюбию. Приятно чувствовать себя привлекательной и желанной таким мужчиной как Арэн.

— Зачем это? — спросила я, чувствуя, что получилось совершенно не грозно, как хотелось бы, потому что муж расплылся в улыбке.

— Расскажу тебе сказку на ночь? — предложил он.

— Я уже выросла и давно не верю в сказки, — рассмеялась я.

— Могу сделать массаж…

— Звучит соблазнительно, но, пожалуй, воздержусь от столь щедрого предложения, — отказалась и к своему стыду поняла, что неосознанно флиртую.

Со стороны мужа раздался досадливый вздох, и он сделал небольшой шаг вперед, тем самым нависнув надо мной и почти прижав к двери.

— Не хочу тебя отпускать, — с очень серьезным видом признался он.

— И поэтому пытаешься выдумать любой повод, для проникновения на мою территорию? — хмыкнула я.

— Как жаль, что безуспешно, — понизив голос до интимного полушепота, посетовал Арэн и легко коснулся моей щеки кончиками пальцев.

Прикосновение неожиданно оказалось приятным. Я неосознанно прикрыла глаза, наслаждаясь этой легчайшей лаской, а когда их распахнула, наткнулась на горящий и полный невыразимого желания взгляд мужа. Кажется, если бы он мог, то уже затащил меня в спальню и претворил в жизнь все свои развратные желания в отношении не исполненного супружеского долга.

Повинуясь какому-то неосознанному порыву, я чуть приоткрыла губы и словно завороженная сама потянулась к Арэну. Немного привстала на цыпочки и, вцепившись руками в широкие плечи, осторожно коснулась губами его рта.

Муж на мгновение окаменел, под моими пальцами напряглись стальные мышцы. Затем он судорожно выдохнул и молниеносно перехватил инициативу, углубляя поцелуй, смешивая наше дыхание воедино, даря чистое наслаждение, от которого вмиг закружилась голова.

— Арэн, — прошептала я, на мгновение, разорвав наш тесный контакт. — Подожди.

И что вы думаете сделал этот невозможный мужчина? Подождал?

Нет! Он просто сильнее обхватил меня за талию, вжал в себя, и, зарывшись носом мне в изгиб между плечом и шеей, шумно запыхтел, целуя и прикусывая нежную кожу.

— Я…я как-то странно себя чувствую, — пробормотала, вопреки всему наслаждаясь всеми этими нежностями.

— Хорошо или плохо? — поинтересовался муж, не отрываясь от своего занятия.

— Не плохо, но как-то…непонятно. Словно я выпила немного вина и слегка…навеселе.

Арэн, наконец, поднял голову, снова подарил короткий, но очень жаркий поцелуй и нехотя ответил:

— Это нормальная реакция на супруга. Тем более, ты эмпат, можешь улавливать мои эмоции, что в свою очередь усиливает твои собственные. Ну и, возможно, из-за этого перестройка наших аур идет чуточку быстрее обычного.

— Как-то это…слишком скучно звучит. Будто по учебнику читаешь, — хмыкнула я.

— Пригласи меня внутрь, и я не дам тебе скучать, — тут же нашелся Арэн и снова склонился для поцелуя, но я ловко увернулась, и его губы только скользнули по щеке смазанным прикосновением.

Быстро ладонью нащупала ручку двери, повернула ее и, высвободившись из мужских рук, буквально ввалилась в свою комнату.

— Спокойной ночи, муж! — рассмеялась я, глядя на обескураженное и даже чуточку обиженное лицо Арэна.

— Приятных снов, жена, — криво усмехнулся он, но удерживать не стал, чем заслужил мое внутреннее одобрение и, чего уж, восхищение.

Захлопнула дверь, привалившись к ней спиной, и прижала руки к пылающим щекам, а потом и к губам, которые просто горели от страстных поцелуев. Медленно оттолкнулась от двери и подошла к зеркалу.

Оттуда на меня посмотрела всклокоченная, взбудораженная девушка с яркими сияющими глазами и невероятной мечтательной улыбкой на губах. В жизни себя еще такой красивой не видела. Думать о причинах такой перемены даже не хочу, а то сорвусь и сама отправлюсь в покои к мужу на радость ему и своему взбесившемуся либидо.

Лучше лягу спать. Чует моя попа, завтра день будет не менее хлопотный, чем сегодня, поэтому надо по максимуму отдохнуть, набраться сил, чтобы завтра быть веселой, доброй и инициативной, на радость домочадцам и Арэну, естественно.

Поймала себя на том, что последний на постоянной основе поселился в моих мыслях и, чертыхнувшись, осознала, что такими темпами я в него еще и втрескаюсь.

Если уже не успела…

Размышляя об этом, с облегчением скинула платье и белье, ополоснулась в ванне, а после развалилась на шелковых простынях, наслаждаясь их ласковой прохладой. Заснула практически мгновенно, с блаженной улыбкой на губах думая и мечтая о собственном муже.

Утро началось с назойливого стука в окно. Казалось бы, что может быть удивительного в таком банальном действе, как стук в окно? Да пожалуй ничего… если вы живёте на первом этаже. Я сначала старалась игнорировать навязчивый грохот, потом попыталась спрятаться под подушку, но всё-таки пришлось открывать глаза и выбираться из постели.

Занятно, но даже мысли удивиться раннему оконному визитёру не возникло. Ну стучат в окно, значит, что-то кому-то нужно. Натянула на плечи халат, худо-бедно пригладила взлохмаченные спросонья волосы, подошла к окну, раздвинула шторы и смачно выругалась, на родном великом и могучем.

В рассветных сумерках на меня уставились огромные, как блюдца, лосиные глазища.

— Люций, ты издеваешься?!

Я открыла окно и смерила болтающегося в воздухе лося хмурым взглядом. Он в ответ скорчил страдальческую физиономию, громко шмыгнул своим большим носом и буквально взмолился, сложив передние копыта:

— Яночка, солнышко, лапочка моя миленькая… — Лось начал уплывать вверх, замельтешил копытами и вернулся обратно, придерживаясь за карниз.

— Продолжай, — кивнула я, дождавшись, когда мы с ним поравняемся.

— Спусти меня вниз! Я улетаюу-у-у! — истерично заголосил лосяра.

Его паника мне не передалась, но беспокойство за бедовый лосиный зад заставило поторопиться.

Оказывается, Жерару и Марджори надоело терпеть поборы этого обжоры и они подложили ему сюрприз в мочёные яблочки. То ли заклинание какое-то наложили, то ли зелье плеснули, не суть. А суть в том, что наши доблестные работники вознамерились проучить злостного воришку хозяйских запасов, но не учли, что Люций выйдет на улицу.

А лосю, видите ли, не спалось. Он набрал мочёных яблок и пошёл во двор, на звёзды полюбоваться, мысли по холодку проветрить, ну и уворованные вкусняшки сожрать. Сожрал. И чуть не улетел в неведомые дали, аки воздушный шарик. Благо успел зацепиться за одну из многочисленных башенок Астор Энея, а потом долго добирался до моего окна, чтобы позвать на помощь.

В общем, взбодрилась я с утра пораньше дальше некуда. И Люция взбодрила, пока гонялась по холлу за этим летающим козлом в лосином обличии с метлой наперевес.

В таком виде нас и застал Арэн. Он вышел к лестнице, а ему навстречу летающий лось и я, растрёпанная, в сорочке, распахнутом халате и с боевой метлой в руках.

Удивительно, но ругаться муж не стал. Только мягко отобрал у меня метлу, расколдовал Люция (позлорадствовала, когда он шмякнулся из-под потолка и застонал, распластавшись посреди холла) и, загадочно улыбаясь, пожелал мне доброго утра.

Мне было что возразить по поводу доброты этого утра, но промолчала. Почему-то не хотелось возражать, хотелось улыбаться в ответ. И правда, утро может быть добрым несмотря ни на что, если тебе вот так улыбаются, и смотрят так, что мурашки по телу.

Так и улыбалась как идиотка, пока приводила себя в порядок, давала распоряжения по поводу завтрака и разбиралась с лосиным конфликтом. Люций гнул свою линию и утверждал, что магическим беженцам требуется усиленное питание в силу алхимических процессов в организме. Экономка и повар упорствовали, что он просто бесстыжая морда и мог бы обжираться чем попроще. Даже предлагали в конюшню переселить.

Люций обиделся, я пожалела его и в результате у нас теперь есть официальная графа ежемесячных расходов «Для Люция». Пусть ест, раз уж не может иначе. Были у меня подозрения, что это он стресс заедает. Не так мой сохатый друг прост, как хочет казаться. Есть и в его жизни то, что по ночам мочёными яблочками заедают.

Отъезд Райана я пропустила, чему нисколько не огорчилась, как говорится, осадочек остался. Но зато без него завтрак прошел на позитивной волне, что не могло не радовать. Обнаружилось, что мы с Арэном можем вот так запросто общаться на самые разные темы. Он оказался жаден до новых знаний и аккуратно выведывал у меня информацию о моем мире.

— Не верю! Не может быть, что в вашем мире нет магии! Это невозможно! — воскликнул муж, когда я рассказала о наших технологиях.

— Это еще почему? — удивленно вскинула брови.

— Потому что любой мир, будь он хоть трижды параллельным, состоит из сложнейших переплетений энергии. Да-да той самой, которой ты только что зажгла светильник.

— То есть, ты хочешь сказать, что на Земле от безделья придумали физику и забили…то есть…забыли про магию? — скептически посмотрела на мужа. — Звучит бредово.

— Энергия есть. Вероятно, просто ваша цивилизация утратила способность ее поглощать и направлять в нужное русло.

— Ну и что! — ничуть не огорчилась я. — Зато у нас на Земле нет этой злосчастной привязки аур. У нас, если не сошлись характерами, всегда можно развестись и искать счастье в другом направлении.

— И что же в этом хорошего? — возразил Арэн. — Это тогда получается не законные узы брака, а блуд под прикрытием извращённой морали.

Нет, вы поглядите, какой он оказывается сноб. И это мне говорит человек, который голышом завалился в комнату к малознакомой девушке, то есть ко мне, и требовал с нее супружеский долг!

— Это с какой стороны посмотреть, — елейно пропела я и стрельнула глазами в довольно улыбающегося мужа. — Ты только представь себе на миг, что было бы, если бы, по чистой случайности, мы с Аниёй не поменялись местами? Рад бы ты был такому браку?

Улыбочка мгновенно слетела с самодовольной физиономии муженька. Он весь скривился, словно лимон проглотим, и, очень серьезно на меня посмотрев, признался:

— Я невероятно рад тому, что именно ты, Яна, оказалась на месте Ании. Уж не знаю, как мне благодарить Праматерь лун за такой щедрый подарок.

С этими словами он чуть подался вперед, взял меня за руку, погладил ладонь и поцеловал, обдавая нежную кожу внутренней стороны теплым дыханием.

Вроде и не было в этом жесте ничего вызывающего, но отчего-то щеки обожгло жаром румянца. Пусть Арэн и скуп на красивые слова, но все они у него идут от чистого сердца. Уж, это я теперь точно знаю.

После завтрака мы уединились в библиотеке, где я, под чутким руководством мужа, практиковалась в магии. Подопытным избрали Люция, который очень уж рвался принять участие в моем обучении, но в итоге был сам не рад тому, что вообще заглянул к нам на огонек.

— Может я лучше пойду…снег на улице почищу, — покосился на Арэна носатый. — Вон сколько за ночь нападало.

И бочком-бочком попытался прокрасться к двери, но был остановлен безапелляционным приказом Арэна:

— Стоять! А ну вернись на исходную позицию. О способностях Яны пока не должен никто знать и, поскольку я руковожу процессом, то только на тебе она сможет отработать простейшие навыки.

Люций горестно вздохнул, скорчил умилительно-страдальческую рожицу и потопал обратно.

— Ладно, изверг, давай уже практикуйся. Мне не привыкать быть жертвой маговского произвола, — пробурчал он.

Стало ли мне его жалко? Да нисколько! Я уже успела убедиться, что Люций злостный манипулятор и, несмотря на отсутствие магических способностей, мастерски умеет давить на чужие эмоции.

Коварно усмехнулась и приготовилась всласть поизмываться над лосярой, насылая на него различные эмоции, чтобы и не думал больше без спросу кладовые расхищать! От попаданческой мести его спас неожиданный стук в парадную дверь, разнёсшийся по всему Астор Энею.

— Кого это принесло? — нахмурился Арэн.

— Точно! — хлопнула я себя по лбу. — Марисса!

Совсем забыла про свою новую знакомую! Быть может потому, что втайне надеялась, что она побоится мрачной репутации моего мужа и Астор Энея, и не приедет, но, похоже, эту чрезмерно энергичную особу даже зомби не пугают.

— Пойду ее встречу и провожу в гостиную! — тут же нашелся Люций и под шумок, пока мы не успели среагировать, смылся, аккуратно прикрыв за собой дверь в библиотеку.

— Ты пригласила гостей? — с удивлением спросил Арэн.

— Да. Леди Мариссу Элжар, — кивнула я и немного напряглась. — Ты против?

— Марисса? Дочь лорда Тонса Элжара? Конечно, не против, но, впредь, пожалуйста, предупреждай заранее о подобных визитах.

Мне отчего-то его слова показались жутко несправедливыми. Значит, ему можно тащить в дом всяким плохо воспитанных лордов, которым не зазорно поливать грязью хозяйку дома, а мне, чтобы пригласить кого-то на чай, надо танцы с бубнами устраивать?

— И пока ты себе не надумала лишнего, добавлю, — считав перемену в моем настроении, произнес Арэн, — моя просьба связана прежде всего с твоей безопасностью. Ты моя жена, моя половина и моя слабость. И Гросс не применёт ей воспользуется. Хотя бы ради того, чтобы знать, что происходит в нашем доме.

— Ты считаешь, что он может подослать шпиона?

— Все может быть, Яна, — вздохнул Арэн. И прежде, чем я успела засыпать его неудобными вопросами, напомнил: — Иди, к своей гостье. Она, верно, уже заждалась.

С этими словами он отвернулся и принялся собирать разложенные на столе книги и свитки. Я же несколько мгновений буравила его спину тяжелым взглядом, а после решила, что у меня будет еще уйма времени, чтобы вытрясти из мужа всю информацию, которую он сейчас упорно замалчивает.

— Увидимся за обедом, — буркнула я и стремительно вышла из библиотеки.

По дороге успела отловить бегающую по дому со шваброй Сару и попросила ее организовать для меня и гостьи небольшое чаепитие с печеньками. Надеюсь, что последняя удовлетворится только этим и не станет торчать тут до обеда. Марисса, хоть и милая, но ее непосредственность меня немного раздражает.

Через пару минут я добралась до гостиной и напряженно замерла, услышав за её дверями разговор на повышенных тонах.

— Вот еще! Не буду я спрашивать мнения животного! — звонким и высоким голосом возмущалась Марисса. — Не понимаю, как леди Яна могла поручить подготовку к балу какому-то оленю.

— Я лось! — задетый до глубины души подобным оскорблением с жаром воскликнул Люций. — Самый образованный лось в Садангарде!

— И все равно животное, — ехидненько поддела девушка.

И я поняла, что пора вмешаться, пока они там не поубивали друг друга.

— Рис! — пропела, решительно распахивая двери в гостиную. — Как вы доехала, дорогая? Надеюсь, дорога вас не утомила?

— Яна! — так радостно подорвалась с дивана леди Элжар, что прелестные золотые кудряшки на голове подпрыгнули вместе с ней. — Дорога была ужасна, но я рада что, наконец, добралась. Я жутко соскучилась!

Я, конечно, не могла сказать того же, но улыбнулась в ответ девушке и украдкой бросила взгляд на хмурого, словно грозовая туча, Люция.

— Смотрю, вы тут беседовали с моим секретарем?

— Да, ваш Люций скрасил недолгое ожидание. Он такой забавный!

Носатый возмущенно фыркнул, но ничего не ответил на эту явную провокацию. Только деловито сложил копыта на груди и уставился на распущенные кудри Мариссы так, словно задумал что-то… недоброе.

А дальше расторопная Сара принесла чай со всякими вкусностями. Жерар сегодня снова расщедрился и помимо печенья прислал воздушные бисквитные пирожные, которые Мариса очень оценила и почти сразу, под ревнивым взглядом Люция, слопала целых пять штук, при этом, не переставая трещать без умолку.

— У вас такой чудесный дом! — восторженно пищала она. — Такой величественный, огромный! Представляю, как должно быть тут красиво в теплое время года. Ах, какие шикарные балы и приемы тут можно устраивать!

Я молчаливо попивала чай, поддакивала, где надо, и уже начинала чувствовать, как от бесконечной болтовни леди Элжар начинает болеть голова, как неожиданно на роскошную копну золотых волос гостьи шлепнулось что-то черное.

Изумленно округлив глаза, пригляделась и поняла, что это паук. Упитанный такой, с мохнатыми лапками. Откуда он взялся, ума не приложу — после генеральной уборки их всех выселили из гостиной. Этот, видимо, спустился с чердака, упал в чудесную причёску Мариссы, и сейчас копошился там.

— Что? — внезапно замерла девушка, почувствовав что-то неладное. — Вы так на меня смотрите…

— Э-э-э-м, у вас там…

— Что?!

Рис поставила чашку и принялась ощупывать голову. Рука ее почти сразу наткнулась на паука. Мохнатый, быстро сориентировавшись, соскользнул по волосам чуть ниже и тем самым раскрыл себя.

— А-а-а-а! — раздался душераздирающий визг, который, наверное, услышала даже тетушка Сизальда в подвале. — Пау-у-ук!!!

Я подскочила со своего места и бросилась на помощь перепуганной Мариссе, а она с невероятной прытью принялась кружить по гостиной, пытаясь стряхнуть паука. Но тот прочно зацепился лапками за волосы, раскачиваясь и болтаясь туда-сюда, словно на качелях.

На крики моментально прибежали Сара и Марджори, а за ними в гостиную ворвался Арэн. Муж мгновенно оценил обстановку и, сделав одно точное движение, перехватил орущую девушку одной рукой за плечи, прижал ее к себе, тем самым блокируя дергающие в приступе паники верхние конечности, а второй рукой аккуратно и быстро отцепил паука.

— Все-все. Я его снял, — примирительно проговорил он, выпустив девушку из объятий.

Марисса судорожно выдохнула, повернулась и, не думая даже сделать компрометирующую дистанцию между собой и моим мужем чуть больше, прошептала прямо ему в лицо:

— О, вы мой спаситель. Благодарю.

— Не стоит преувеличивать мои заслуги, — вежливо ответил Арэн, сам отступая назад.

Марисса последовала за ним, как на верёвочке, продолжая пялиться на моего мужа огромными, полными восторга глазами. Вся эта нелепая ситуация в целом, и её виновница в частности, начинали основательно раздражать.

— Ну вот и хорошо, что всё хорошо закончилось, — напомнила я о себе.

Марисса встрепенулась, будто только сейчас вспомнила, что я тут, на мгновение недовольно скривилась, но тут же вернулась к роли наивной лани и, виновато улыбнувшись, пролепетала:

— Простите, это так нелепо… так стыдно…

Взгляд её опять метнулся к Арэну и я поняла — просто не будет. Тут одно из двух: или девочка действительно мгновенно влюбилась в «спасителя», или изначально была нацелена на него. Как бы то ни было, но большие глаза, переполненные восторгом, румянец на юных щёчках и страдальческий вид сделали своё дело.

Арэн усадил «бедняжку» на диван, всучил ей чашку с чаем и принялся убеждать, что ничего постыдного не произошло, он был рад помочь и вообще счастлив видеть дочь давнего знакомого в своём доме.

Это я зубами заскрипела? Видимо да… А ещё, кажется, пора бы нашей гостье домой, пока у меня нервы не сдали.

Марисса, буквально за минуту, мастерски подвела разговор к теме праздничного бала и Арэн, похоже, сам не понял, как на всё согласился. А я так старалась держать себя в руках и быть вежливой хозяйкой, что отломила ручку у чайной чашки, когда эта мелкая интриганка будто невзначай провела рукой по своей лебединой шее и краю нифига не скромного декольте, привлекая внимание моего мужа к своим прелестям.

Со звоном поставила чашку, изобразила акулью улыбку и ну очень сдержанно произнесла:

— Мы были очень рады вашему визиту, дорогая…

— Ах да, кажется, я засиделась. Прошу прощения, — затараторила она, поднимаясь. — Остальные детали можно обсудить завтра. И, если вы позволите, я начну переговоры с цветочниками и кондитерами. Ах, ещё же о музыке нужно позаботиться.

— Вот и чудно, — едва ли не сквозь зубы прошипела я. — Вы же в городе живёте, вам не составит труда, с вашей-то прытью.

— О, вы говорите точно как моя мама. Она тоже всегда поражается моей энергичности, — заливисто рассмеялась Марисса, а у меня глаз дёрнулся.

Так виртуозно меня ещё никогда не макали. Да она и моложе всего-то года на четыре, ну может на пять, не больше!

Когда за гостьей закрылась дверь, я готова была рычать, рвать и метать, на фоне чего была очень удивлена услышать смех мужа.

— Ты так забавно ревнуешь, — сквозь смех проговорил он и я всё же зарычала.

Глава 17. О чудачествах, чудесах и чудиках.

То, что Марисса, судя по её рассуждениям, собирается заявиться ещё и завтра, и, возможно, всю неделю до праздника будет тут крутиться, дошло до меня только после её ухода. Но расстроиться я не успела.

Арэн, насмеявшись надо мной, куда-то смылся, чтобы не нарваться на праведный гнев, а вместо него, как чёртик из табакерки, в холл выскочил Люций.

— Как я её, а?! — воскликнул лось, горделиво задрав голову. — А как она верещала! И морда такая — а-а-а! Вот потеха!

— Ты? — удивилась я. — А ты-то тут причём?

— Так паук же… и Марисска. И столько визгу было. Весело же получилось, да? — уже не так воодушевлённо промямлил Люций, попятившись.

Хвостом почуял, зараза, что я его сейчас явно не хвалить буду. А когда я, демонстративно закатив рукава, шагнула к нему, и вовсе взвизгнул и бросился наутёк, на ходу оправдываясь.

— Ну Яночка, ну ты чего? Я только пугнул его в нужную сторону, подул слегка… А спустился-то он сам, и в волосы тоже сам! — тараторил лосяра, наворачивая по скользкому паркету от меня.

— Ты у меня сейчас сам на паркете поскользнешься и рога пообломаешь, — пропыхтела я, в очередной раз вспомнив, как Арэн обнимал Рис, снимая паука, и как она потом к нему липла.

— Янка, ты не такая! Ты добрая! Я зна-а-аю!

Люция занесло на повороте и впечатало в стену, по резным деревянным панелям пошли трещины. Мне стало жалко дом и я остановилась. Лось тоже замер, стараясь отдышаться, но оправдываться не перестал. Правда, как-то криво у него получалось.

— Успокойся, Янусик. Ты сама виновата, — заявила эта наглая морда. — Кто тебя заставлял соглашаться на весь этот балаган с приёмом? Балы вообще штука муторная, от них только гостям хорошо, а хозяевам одни траты. Никакой экономии с тобой, Янка!

— Балы? У нас планируется приём? Ох! Почему я об этом ничего не знаю?! — послышалось у меня за спиной.

Голос говорившей показался мне смутно знакомым, но идентифицировать его я не смогла. Поэтому поворачивалась с опаской — что ещё за дамочки тут по моему замку разгуливают?

Повернулась и слегка подвисла. Передо мной стояла наша экономка госпожа Марджори, и в тоже время не она. Женщина изменилась почти до неузнаваемости. Из её осанки ушли сутулость и одутловатость. Марджори заметно постройнела и помолодела. Лицо разгладилось, будто просветлело, а небольшие морщинки в уголках глаз скорее украшали его, как может красить человека улыбка. Взгляд стал ясным и каким-то живым что ли. А волосы-то совсем не седые, наша Маржд оказалась жгучей шатенкой. И, о чудо, отказавшись от мешковатых коричневых платьев, экономка обнаружила у себя не идеальную, конечно, но довольно женственную фигуру.

Да ей лет сорок, ну сорок пять максимум! А я почему-то думала, что генералу Астор Энея уже далеко за пятьдесят. Неужели это моими стараниями она так преобразилась? Пожалуй, в этот момент я поверила, что действительно могу помочь тётушке Сизальде. Нет, четкой уверенности не появилось, но надежда определённо зародилась.

— Так что там у нас с приёмом? Если вы хотите поспеть к празднику, то необходимо начинать приготовления уже сейчас, — напомнила о себе Марджори, с любопытством поглядывая на прифигевшую меня.

Вот же чудо! Она ни словом не обмолвилась о том, как это расточительно, устраивать балы. Зато у меня есть не в меру экономный Люций. Вот пусть подобревшая экономка с ним и разбирается.

— Вот мой секретарь вам всё и расскажет. Передаю его под ваше начало, будет вашим подручным по мелким поручениям на время подготовки к приёму, — проговорила с мстительной улыбочкой.

— Кто подручный? Кого по мелким поручениям? Меня? Да я…

— Я ведь могу и передумать, — предупреждающе прищурилась я.

— Подручный так подручный, — обиженно засопел лосяра.

Так-то! Будет знать, как на молоденьких привлекательных девиц пауков насылать и в объятия к моему мужу их толкать.

Разобравшись с лосём и экономкой, я, с чувством выполненного долга, отправилась на кухню, осведомиться насчет обеда. А потом опять занятия, и к Сизальде нужно будет вечером заглянуть. Столько планов и забот навалилось, ну прямо как на настоящую хозяйку замка. Хотя, почему это «как»? Я ведь и есть тут хозяйка.

Ближе к ночи, когда на бескрайнем звездном небе Садангарда взошли три Луны, я, едва волоча ноги от усталости, мерно брела по коридору и мрачно размышляла о незавидной доле леди Астор. Быть великосветской дамой и женой самого настоящего лорда и так-то непросто, а если к этому чудесному комплекту добавить замок с огромным штатом слуг, то и вовсе можно взвыть не хуже тетушки Сизальды.

Кажется, я даже начинаю понимать, почему до моего появления Астор Эней находился в запущенном состоянии — у Арэна банально на него не хватало времени. Сначала им занималась покойная леди Астор, а потом Сизальда. Вот не удивлюсь, если тетка озверела именно от этого бесконечного «миледи», сказанного вопрошающим и несколько растерянным тоном.

Дошло до того, что я уже начинаю скучать по прежней Марджори, которая безмолвно руководила замком по одной и той же схеме. Новая, улучшенная версия Мардж нисколько не уступала прежней в профессионализме и даже больше — она была полна свежих идей, вдохновения. Один минус: каждая ее идея требовала обязательной хозяйской отмашки. Поэтому Мардж буквально ходила за мной по пятам и грузила мою и без того загруженную магической теорией голову всякими хозяйственными мелочами.

Супруг на занятиях был так же неумолим. Раз за разом он заставлял отрабатывать заклинания, зубрить схемы энергетических потоков, а потом, прихватив меня, отправился в подвал, где нас ждала несчастная Сизальда. Сегодня она была особенно нервной, агрессивной, словно нечто, питающее ее безумие, начало подозревать неладное. Оно явно почуяло мое присутствие и определило как угрозу. Именно поэтому эмоциональная составляющая остатков разума тетушки очень неохотно шла на контакт и я совершенно выбилась из сил, ничего так и не добившись от Сизальды, кроме очередного приступа с подвыванием.

Из подвала возвращалась в одиночестве. Арэн остался успокаивать тетушку. Я даже была рада этому, потому что хотелось уже побыть наедине с собой, выдохнуть и немного систематизировать мысли в голове.

Устало перебирая ногами, в сотый раз пожалела, что ввязалась в этот чертов бал, но, как говорится, слово не воробей. Тем более, что Арэн одобряет затею. Говорит, что прием положительно скажется на его и моей репутации.

Где-то уже на полпути к спальне меня неожиданно посетила одна неприятная мысль: как, твою гипотенузу, я собралась устраивать праздник, сама не зная толком, в честь чего?

Вернее, я знаю, но обтекаемо.

Как-то некогда было детально вникнуть в религиозную подоплеку этого мира.

Круто развернувшись, отправилась в библиотеку с твердым намерением исправить данное упущение. Наверняка здесь найдется нужная мне информация.

В библиотеке было привычно пусто и тихо. Уже отработанным жестом зажгла магический светильник и, держа его одной рукой, второй пробежалась по корешкам книг, выискивая нужную тематику. После минут пятнадцати бесполезного блуждания между стеллажей, зацепилась взглядом за книгу со звучным названием «Легенды Садангарда».

— Ага, — довольно улыбнулась я и потянулась на себя пухлый фолиант. — То, что надо!

Поставив магический светильник на низкий столик, плюнула на этикет и, сбросив с гудящих от усталости ног туфельки, забралась с ногами на диван и, подложив под спину декоративную подушку, принялась читать.

По сути, книга «Легенды Садангарда» была сборником детских сказок, но все они оказались жутко интересными и очень походили на земные сказки. Углубившись в чтение, я сама не заметила, как время перевалило за полночь. Зато узнала, почему жители этого мира чтут именно зимние Луны, а не летние или, что было бы логичнее, весенние.

«В начале времен мир пребывал в ледяной тьме. И не было в нем даже лучика света, только бесконечные ледяные пустоши, которые населяли безмолвные тени душ. А затем на ледяную пустошь попала звездная пыль, а вместе с ней и первая капля магии. Из нее родилась Праматерь лун. Именно она силой своей любви сотворила три Луны, три спутника-защитника, которые, напитавшись ее верой, растопили ледяные пустоши, рассеяли на землю свет и вдохнули в безмолвные души яркие краски жизни. Из них появились первые в мире магические животные и люди. А после Праматерь умерла, воцарилась на небосклоне бесплотным сгустком энергии, оставив после себя три Луны, что хранят стихийное и энергетическое равновесие. Существует поверье, что именно зимой, когда тьма преобладает над светом, хранители особенно уязвимы, и люди устраивают праздник, чтят своих защитников, чтобы сила веры, подобно молитве, помогала им в борьбе с окрепшим в эту пору ледяным безмолвием».

Постепенно строчки все больше плясали перед глазами, я давила зевок за зевком, но так и не смогла дочитать книгу. Где-то на сказании об истинной любви и ее явлении в ночь Зимних Лун, я уронила книгу на грудь и уснула. Только сквозь сон почувствовала, как меня кто-то аккуратно поднял на руки и куда-то понес. Пребывая на грани сна и яви, я сначала забеспокоилась, но потом уткнулась носом в мускулистую грудь, вдохнула знакомый запах и, поерзав в теплых объятиях мужа, успокоилась.

Проснулась от того, что очень жарко. Поворочалась и поняла, что жар идет с левой стороны, поерзала и попыталась отодвинуться от невесть откуда взявшейся грелки, но… не смогла.

— Что за черт? — пробормотала еще не отошедшая ото сна я и, приоткрыв один глаз, покосилась на нечто удерживающее меня за талию.

Им оказалась большая, смуглая и слегка волосатая мужская лапа, которая нагло и очень так однозначно распласталась на моем животе.

Ой, мамочки!

Кому принадлежит загребущая конечность догадаться было нетрудно, вопрос в другом: как, Ёжкин кот, в моей постели оказался этот невероятно наглый субъект, который по совместительству еще и мой муж?

И тут едва отошедший ото сна разум посетила ужасная мысль: а моя ли это постель?

Лихорадочно припоминая события вчерашнего вечера, пришла к выводу, что никак не могла напиться, а значит, можно выдохнуть и открыть глаза, чтобы определить свое местонахождение. Жмурясь от яркого луча утреннего солнца, осмотрелась и с облегчением узнала свои красивые синие шторы.

Ага. Значит, я на своей территории и могу с чистой совестью выесть Арэну мозг, когда он проснется. Хотя… а чего это он тут дрыхнет? Мнет мои шелковые простыни, понимаешь ли!

Не успела я об этом подумать, как муж заворочался, прижал к себе еще крепче, уткнулся носом в мои волосы и сонно пробормотал:

— Спи. Рано еще.

Нормально, да?

Что значит «спи»? Какой нафиг спи, если у меня дел вагон и маленькая тележка, а судя по положению зимнего солнышка уже однозначно больше девяти часов утра.

Выходит, я проспала!

Осознав это, начала активнее ерзать, пыхтеть и пытаться выбраться из собственнических объятий обнаглевшего в край муженька. Разумеется, он уже проснулся, но отпускать не планировал. Закинул на меня ногу и многозначительным тоном произнес:

— Яна, хватит уже ерзать, или ты нарвешься на исполнение супружеского долга.

— Что?! — пискнула я и почувствовала, как от смущения и одновременно возмущения начинают гореть уши. — Обманным путем пробрался ко мне в постель! Еще и шантажируешь этим… самым… долгом. Не стыдно тебе?

— Не-а, — хмыкнул он.

— Ах ты, подлый обманщик! — воскликнула, с ужасом понимая, что из одежды на мне только тонюсенькая сорочка, а на муже похоже вообще ничего нет.

— Какая ты вредная по утрам, — ворчливо заметил Арэн и, угрожающе нависнув, прижал горячим телом к мягкой перине.

Не успела я опомниться, как оказалась в ловушке его рук, губ и бархатного голоса. Он шептал на ушко всякие нежности вперемешку с пошлостями, от которых я все больше пыхтела, краснела и теряла голову.

— Сладкая, — выдохнул муж мне в ключицы и принялся нацеловывать каждый миллиметр кожи в вырезе сорочки. — Так бы и съел.

— Не надо! Я совсем-совсем не вкусная.

Начала активно брыкаться, пытаясь сбросить мужа с себя. С одной стороны может показаться, будто я ломаюсь. Мы женаты, симпатичны друг другу, огонь страсти того и гляди сожжет обоих, но…

Я пока не чувствовала себя готовой перевести наш легкий флирт и постепенное знакомство в горизонтальную плоскость. Внутри стоял своего рода барьер, за который не могла перешагнуть и довериться Арэну настолько, чтобы разделить постель. У него понятное дело, гормоны, инстинкты и вообще, мужики обычно не заморачиваются. Для меня же, напротив, эта близость будет значить гораздо больше, чем физиологический акт.

Мужчина снова попытался меня поцеловать, но я упрямо отвернулась, и губы мазнули по щеке. Впрочем, он не сильно расстроился и облюбовал чувствительное местечко на шее.

— Не надо, — застонала я, чувствуя, как кровь начинает быстрее бежать по венам, а дыхание сбивается.

Арэн приподнялся, внимательно осмотрел меня жадным, полным желания взглядом и неожиданно скатился, распластавшись рядом.

— Арэн? — недоуменно позвала мужа.

Настроилась на героическое спасение своей чести, а он взял и передумал.

— Молчи, — зашипел он. — Я успокаиваюсь.

— А почему… — начала было я, но быстро заткнулась, когда муж бросил на меня красноречивый взгляд.

— Я не хочу тебя заставлять, Яна, — произнес он после недолгого молчания. — И буду ждать.

— Терпения хватит? — хихикнула, поднимаясь с кровати и направляясь в ванную комнату.

Арэн чуть приподнялся, бросил взгляд на мои голые ноги, сглотнул и снова уронил голову на подушку со словами:

— А ты не заставляй меня ждать слишком долго.

И так это проникновенно прозвучало, что меня снова обдало жаркой волной, низ живота наполнился теплом, и я снова оказалась близка к тому, чтобы нарушить собственные принципы.

— А как ты вообще оказался в моей постели?! — свернула со скользкой темы, вспомнив, что лучшая защита это нападение. — Не припомню, чтобы приглашала.

— Ты заснула в библиотеке. Пришлось нести на руках в спальню. Каюсь, не удержался и прилег рядом. Ты так сладко похрапывала.

— Я?! Я похрапывала?!

Арэн весело расхохотался, глядя на мою обиженную моську, и добавил:

— Самую малость.

Фыркнула, задрала нос и удалилась в ванную, громко хлопнув дверью.

Да не храплю я! Я бы знала…

Спустя десять минут, возвращаясь в спальню, сама поражалась собственному поведению. Как ни крути, а придётся признаться хотя бы самой себе, что муж мне очень нравится, гораздо больше, чем я могла даже предположить. Но ему пока об этом знать не обязательно! Не заслужил. Пусть добивается. Я и так ему досталась без малейших усилий… в наказание, да. Вот пусть и помучается, а то совсем как-то нечестно по отношению к местному монарху получается. Он-то хотел как хуже, а получилось…

А вот что из этого получится, мы ещё посмотрим, потому что пока мой благоверный с переменным успехом то зарабатывает очки, то теряет их и всё портит неосторожными фразами и выкрутасами в стиле «сбежал из кровати, пока жена была в ванной».

Мог бы и дождаться, всё же ночь в одной постели провели. Хотя, мне всё равно сейчас не до него, дел полно. Ещё и Марисса скорее всего к обеду заявится, если не раньше. И вот меня не устраивает излишняя прыть этой красотки, поэтому до её появления нужно успеть потренировать одно заклинание для эмпатов. Глядишь, получится незаметно воздействовать на гостью, чтобы отбить у неё желание крутиться вокруг Астор Энея… и моего мужа в особенности.

И ничего я не ревную! Это здоровое собственническое чувство. Он же мой муж, вот и нечего всяким посторонним дамочкам на него зариться.

Быстро сбегала на кухню, распорядилась на счёт позднего завтрака, разобрала с Марджори парочку вопросов по хозяйству и опрометью рванула в библиотеку, искать ту самую книжку по магии эмпатии, в которой видела нужное заклинание. До завтрака как раз успею пару раз прочитать, пока буду есть мысленно закреплю, а там уже и попрактиковаться можно будет.

А кстати, где мой подопытный друг? Что-то подозрительно тихо сегодня в Астор Энее, неужели Люций опять что-то натворил и теперь прячется?

Оказалось, лось как раз в библиотеке и затихарился. С умным видом читал какую-то книгу и грыз морковку.

Завидев меня, Люций встрепенулся, отбросил книгу и расплылся в широченной улыбке.

— Как спалось? — поиграл он бровями.

— Без комментариев, — отрезала я.

Не дождётся, на интимные темы я с ним точно откровенничать не буду. Это наше с Арэном личное дело, как нам спалось.

— Это как? — не понял Люций. — Молча что ли? И даже слова ласкового не сказал? Ну он и…

— Люций! — перебила я, закатив глаза. — У нас так говорят, когда хотят вежливо намекнуть собеседнику, чтобы не лез не в своё дело.

— А-а-а, так бы сразу и сказала, — насупился лось. — Но вообще, это очень даже моё дело. Вот вы наладите супружескую жизнь и ко мне добрее станете. И тогда я… Ладно, чего это я всё о себе, да о себе. Чего хотела-то? Может помогу, пока этого твоего, великого педагога нет.

Я с прищуром посмотрела на Люция, оценивая его пригодность в качестве сообщника, подумала и выложила свою коварную задумку отвадить Мариссу с помощью своей эмпатической магии.

— Идея неплохая, — пожевал губами лось. — Но нужно всё продумать, замести следы. Ты умеешь своё вмешательств в чужую ауру маскировать?

— Нет, — сдулась я.

— Подожди расстраиваться. Это несложно, но нужно потренироваться, и не на мне, а на человеке, — обрадовал меня Люций. Помотал головой из стороны в сторону, будто что-то ища, фыркнул и провозгласил: — Придумал! Тренироваться надо на тётке Сизальде. Она всё равно никому не расскажет, даже если и не получится.

Мне эта идея показалась если не безумной, то как минимум слегка авантюрной. Но Люций разошёлся не на шутку — выудил из горы книг на столе ту самую, с эмпатическими заклинаниями, впихнул её мне в руки и подтолкнул к выходу, со словами:

— Ну, чего встала? Шевелись давай. У нас времени в обрез. А ну как она опять к полудню заявится.

Я вздохнула и поплелась в подвал. И знаю же, что точно пожалею, но почему-то возражать не стала. Наверное, потому, что мне и самой хотелось попробовать магию на Сизальде без Арэна. Попытаться достучаться до неё, когда она не отвлекается на родственника, а Арэна она каким-то образом идентифицировала, это точно. На него она реагировала иначе.

Вот сейчас и проверим, как будет вести себя тётушка мужа в его отсутствие. Познакомимся с родственницей поближе, так сказать. А заодно и потренируюсь скрывать свою магию…

Днём в подвале казалось не так жутко. Нет, светлее и уютнее тут не стало, успокаивал сам факт, что там, наверху, сейчас светит приветливое зимнее солнышко и обитатели Астор Энея занимаются своими делами, суетливо бегая туда-сюда, а порой и в подвал заглядывают.

Всю дорогу до дальней части подвала, где находились помещения с решётчатыми дверями (и знать не хочу, зачем тут эти камеры, уж точно не для зомби их загодя оборудовали) Люций рассказывал мне о том, как обычно маги скрывают своё воздействие на других.

— Но тут вот в чём загвоздка, — вещал лось учёный, пропуская меня вперёд через узкий переход между двумя большими подвальными залами, — то обычные маги, их магия оставляет след только на ауре. А ты у нас эмпатка, глубже проникаешь, в сознание и подсознание, можно даже сказать — в душу. Это совсем иной уровень воздействия, и скрыть его будет сложнее. Однако! — воскликнул Люций, копытом открывая последнюю дверь на пути к зомбированной тётушке. — Такое глубокое воздействие и определить сможет только эмпат, а их в наших краях раз-два и обчёлся. Вот только ты, наверное, и есть. Ну может ещё где какой слабенький эмпат уровня ремесленника и затесался, но это не страшно. Вряд ли он с этой Марисской-крыской встретится, а даже если и встретится, не додумается проверять. А следы на ауре я тебя сейчас быстренько научу скрывать.

— Знаешь, Люций, я порой уже боюсь тебя, — призналась я. — И откуда ты всё это знаешь?

— Говорил же уже. Быть незаметным и слушать умею, а ещё читать, — не без гордости заявил лосяра.

Да, я считаю, вот такой друг должен быть у каждой попаданки! Это ж сразу плюс сто к выживанию!

Только вот мой просвещённый друг что-то о моей безопасности не особо печётся. Мало того, что притащил меня к зомби, так ещё и хвастался так громко, что этого самого зомби, вернее эту, умудрился потревожить.

Сизальда выбралась из тёмного угла и, подвывая и подволакивая ногу, двинулась к решётке. Я же, наученная горьким опытом, приближаться к прутьям не спешила. Если и буду магичить, то на расстоянии. Но сперва нужно попытаться уловить настрой Сизальды, попробовать наладить контакт, или хотя бы поймать волну её эмоций.

Снова окунуться в вязкий леденящий поток тоски, отчаяния, жажды и боли — ощущения не из лучших. Но сейчас, при свете дня, тётушка Арэна была не так активна, как с заходом солнца. И эмоциональный поток от неё шёл такой же, приглушённый, вялый и сонный.

Самое время попробовать вызвать у неё другие эмоции, более яркие и живые. Но сначала надо нащупать ауру, присмотреться к ней, уловить, какой моя магия оставляет след, чтобы потом было легче его скрыть.

Сизальда мычала, раскачиваясь из стороны в сторону в паре шагов от двери. На нас она даже не смотрела. Люций шёпотом рассказал мне, как должен выглядеть след эмпатического воздействия на ауре, объяснил, как затереть его, и… отошёл подальше, едва ли не спрятавшись за дверь соседнего помещения.

М-да, поддержал так поддержал, вселил уверенность, что называется. Но, раз уж пришла, глупо будет не попробовать. Хотя, кто-то сказал бы, что попробовать будет ещё глупее. Но здесь таких мудрых личностей не нашлось. А Люций ещё и поторопил:

— Ну, чего ждёшь? Давай, у тебя всё получится! Не затягивай, зябко тут.

Я выдохнула, сосредоточилась и постаралась выложиться по полной…

— А-а-а!!! — вопили мы с Люцием в один голос, улепётывая из подвала.

А за нами, сметая на своём пути двери, косяки и стены, неслась разъярённая зомбо-тётя. Как уже можно было догадаться — что-то определённо пошло не так. Я довольно успешно смогла сменить вектор некоторых эмоций Сизальды, и даже вполне осмысленный взгляд уловила. А потом, когда начала затирать отпечаток своей магии на обрывках остатков ауры тётушки, где-то пережала, видимо.

Тут-то мужнина тётка и взбесилась. Пока она выворачивала решётку, мы с трясущимся лосём пытались одновременно протиснуться в узкий дверной проём и чуть не застряли, потеряв драгоценное время. Так что сейчас неслись на пределе, а по пятам за нами следовала яростно рычащая зомбо-родственница.

Последний рывок по лестнице, толкаясь и пыхтя от усталости, и мы вывалились в холл. Но останавливаться не спешили, как и озверевшая преследовательница. Так и пронеслись по холлу, выпучив глаза, до самых парадных дверей, которые по счастливой случайности распахнулись прямо перед нами.

Кто их открыл, я рассмотреть не успела — снесла пришедшего, не сумев затормозить, и мы вместе, кувыркнувшись через перила, повалились в снег. Рядом проскользил по крыльцу Люций, пересчитал хвостом и боками ступени, пропахал носом припорошенную снежком дорожку, вскочил и припустил дальше.

— Слыхала я про чудачества Асторов, но чтобы настолько, — выбираясь из сугроба и отплёвываясь от снега, протянула Марисса.

— О, поверь мне, это ещё цветочки, — заверила её я, прислушиваясь к доносящемуся из замка потустороннему вою.

Что примечательно, на улицу Сизальда не выходила. Арэн рассказывал, что она необычный зомби, не восставший покойник, а отравленный тьмой живой человек. И вот эта тьма в ней дневной свет явно недолюбливала. Так что из Астор Энея тётушка не выйдет, что уже хорошо. Хоть по всей округе носиться не будет. Но угомонить её нужно, пока Арэн не добил родственницу, кинувшись защищать остальных жителей замка.

— Это, должно быть, в столице такие игры приняты. Мы к такому активному отдыху не привычны, — напомнила о себе Марисса.

Она уже вылезла из сугроба, отряхнулась, привела себя в порядок и выглядела, чтоб её, идеально! Лёгкий румянец от небольшого морозца очень шёл её щёчкам, а вежливая улыбка и идеально сидящая накидка с меховой оторочкой, которая не скрывала, а только подчёркивала достоинства фигуры, вызывали желание удавиться… ну или лучше её придушить.

Специально ведь вырядилась! Опять сейчас будет Арэну глазки строить и декольте перед ним крутить. Так и хочется плюнуть на все эти этикеты и скормить её тётке, да только жалко родственницу — отравится ещё.

Та самая тётушка особенно громко взвыла, а затем послышался визг Сары, топот и крик Арэна:

— Все на улицу, немедленно!

Из дверей повалили слуги, а я наоборот побежала в замок. Марисса так некстати увязалась следом, на ходу тараторя о проделанной работе по подготовке приёма и умиляясь «столичным забавам». Она правда такая дурочка или притворяется? Потом обязательно спрошу!

Расталкивая прислугу локтями, я ворвалась в холл и чуть не упала прямо в объятия зомбо-тёти. Вовремя притормозила и отскочила в сторону от загребущих когтистых лап. Вот только за мной же Марисса по пятам бежала, и она, в отличие от меня, столкновения с монстром точно не ожидала.

Сизальда сграбастала добычу и уже примерилась зубами к её плечу, когда в неё полетел сгусток бело-синего пламени, выпущенный Арэном. Конечно же он не мог допустить, чтобы родственница навредила гостье и без колебаний отказался от надежды спасти тётю. Но я не отказалась! И не прощу себе, если Сизальда сейчас окончательно погибнет… из-за моей глупости.

Действовала на инстинктах, отчасти не понимая, что делаю, отчасти надеясь на чудо, на которые этот мир не скупится. Схватила стойку для зонтов и выставила на пути огненного снаряда, одновременно зажмурившись и вложив все имеющиеся силы в призыв успокоиться. Хотела прежде всего усмирить Сизальду, чтобы она не успела Мариссу куснуть. Тогда всё, пиши пропало. Отведает тётушка человеченки и обратного пути не будет. Окончательно мутирует, потеряет душу и превратится в полноценную нежить. И не факт, что Марисса лёгкими травмами отделается. А ну как тоже заразится тьмой. Ещё и её в подвале держать это уже перебор.

Я замерла и боялась пошевелиться, глаза были плотно зажмурены. А вокруг тишина, только ветер на улице и какой-то подозрительный треск. Распахнула глаза, когда руки лизнуло обжигающее пламя. Вскрикнула и отбросила в сторону, пожираемую яростным огнём, стойку. Она-то и трещала.

Снаряд Арэна угодил прямо в выставленную мной мебель, не достигнув оголодавшей тётки. Сама она, к слову тоже цели не достигла, на Мариссе следов укуса не наблюдалось, как, собственно и проблесков сознания. Девушка пребывала в глубоком обмороке и валялась на полу, рядом с такой же отключившейся Сизальдой.

Я медленно повернула голову, надеясь увидеть взбешённого Арэна, но не тут-то было. Мои худшие опасения подтвердились — и он тоже лежал на полу в отключке. А со двора не доносились крики, там тоже было подозрительно тихо.

Во дела… Кажется, я не только Сизальду, я всех в округе успокоила.

И тут послышался знакомый топот на крыльце. В дверном проёме появилась настороженная лосиная морда. Этот чудик осмотрелся и поинтересовался:

— Ну как? Получилось воздействие скрыть?

Глава 18. Предпраздничная суета.

— Вот, Яночка, полюбуйтесь! Как вам эти розы?

Я сделала глоточек вкуснейшего успокоительного чая, из личного запаса нашего Жерара, бросила взгляд на разложенные на столе скатерти с вышивкой в виде красивых красных розочек и кивнула:

— Недурно.

— Недурно?! — чуть ли не подпрыгнула от возмущения блондинка. — Это ужасная безвкусица!

— Да-да, — хмыкнула я и, с наслаждением истинного ценителя чая, вдохнула свежий, наполняющий какой-то особой умиротворяющей энергией аромат.

— Вы совершенно правы, моя дорогая, — заявила Марисса и потянулась к другим образцам. — Как хорошо, что вы понимаете меня с полуслова.

Ох, я вся такая понятливая…

Оказалось, что с Рис гораздо проще общаться, если не слушать ее трескотню вовсе и просто в нужных местах кивать и поддакивать. Вот уже минут сорок мы с ней… вернее, она, сама с собой, обсуждает сервировку праздничного стола. Я только с важным видом вставляю веское «угу» в процессе и попиваю чай.

Короче, релаксирую.

Прихожу в себя после, так сказать, стрессовой ситуации.

— О, вы посмотрите на эти елочки! — все не унималась Марисса, закопавшись по самые кудряшки в запасы фамильного текстиля Асторов, который так любезно притащила Мардж. — Это просто чудовищно!

Я перевела взгляд на застывшую каменным изваянием, но уже покрасневшую от злости экономку и, флегматично откинувшись на спинку кресла, прикидывала, насколько ее еще хватит.

— Зачем вы притащили сюда эту деревенскую безвкусицу?! — продолжала разоряться моя «подруга». — Неужели у вас нет ничего изысканного? Где золотое шитье? Где королевские лилии? Кому нужно это старье?

Ну, все! Похоже, глупая девчонка перешла все граница. Только самоубийца может назвать «старьем» добро, которое наш генерал берегла, словно зеницу ока, в память о покойной миледи.

Марджори задохнулась от возмущения, открыла было рот, чтобы высказать нахалке, все что думает о золотом шитье и о ней самой в частности, но не успела — в дверь ввалился запыхавшийся Люций.

— А что вы тут делаете? — Лосинная морда быстро оценил обстановку, а вернее, чай с пирожными, и решил задержаться в гостиной.

Люций важно прошествовал до дивана, на котором, красиво раскинув складки прелестного платья, устроилась Марисса, и плюхнулся, прижав попой его край. Девушка сразу раздосадовано зашипела и едко поинтересовалась:

— Яночка, не думаю, что ваш секретарь компетентен в вопросах организации бала.

Честно говоря, глядя на Люция, что со всем своим природным аристократизмом трескал пирожные, я тоже так считала, но делать приятное блондинке не собиралась.

— В этом деле гораздо ценнее оказалось бы мнение лорда Астора, — пропела она, поправляя и без того идеально лежащие волосы. — Он к нам не присоединится?

Стоило Мариссе упомянуть моего дражайшего муженька, я досадливо скрипнула зубами, чувствуя, как буквально закипаю от ревности.

Зря. Ох, зря Жерар чаек заваривал. Ни черта он не успокаивает!

А еще, напрасно я послушала Арэна и согласилась, чтобы он стёр этой засранке память при помощи зелья забвения. Только дорогостоящий препарат на нее истратил!

Нет, с одной стороны, Арэн действовал в интересах безопасности, ведь, если Марисса разболтает по всей округе о живом зомби, который спокойненько обитает в стенах Астор-Эней, то слухи могут дойти и до столицы. А значит, жди в скором времени приезда столичных некромантов. С таким раскладом и я не согласна. Тетка Сизальда мне уже как родная стала. Но с другой… словами не передать, как меня уже достала эта Марисса со своими ужимками в отношении моего законного, между прочим, супруга. Не сотри мы ей память, прелестное создание уже давно домой умчало бы, через лес, без кареты и шапки. До сих пор в ушах стоит ее душераздирающий визг, кода Сизальда ей чуть плечо не откусила.

Я сама виновата. Надо было сначала ее первую в чувство приводить, а потом уже к Арэну кидаться. Но я в тот момент так перепугалась, что бросилась к бледному и бессознательному мужчине и, чувствуя, как саму потряхивает от подступающей истерики, потрясла его, похлопала по щекам — ноль эмоций.

— Арэн, миленький, — зашептала я. — Очнись, мой хороший.

Погладила неожиданно ставшие холодными щеки мужа и, недолго думая, наклонившись над ним, поцеловала.

Сама не знаю, откуда такой порыв взялся, но сказочное волшебство свершилось и мой «принц» очнулся ото сна. А потом… Как он орал. Лучше б я его вообще не будила.

Было не страшно, но чуточку обидно. Я ж старалась, как лучше хотела, и совсем-совсем не виновата, что вышло… как всегда.

Но зато у меня получилось всех успокоить! Добавить в копилку своих магических достижений еще одно. И как же грустно оттого, что никто это не оценил. Более того, Арэн слова доброго не сказал, только зло глянул исподлобья и принялся приводить в чувство эту овцу Мариссу.

Ну, ничего. Я ему еще припомню…

Пусть теперь только заявится ко мне в спальню для обнимашек. Его там будет ждать самый настоящий облом!

— Так что? — из размышлений выдернул высокий голос Мариссы. — Пригласим милорда присоединиться к нам?

Вот смотрю я на нее, по инерции попиваю чаек и думаю: а что я, собственно, с ней церемонюсь?

Дом мой! Муж мой! Бал мой! И даже лось, которого она незаслуженно оскорбляет, тоже мой!

— Не думаю, что это хорошая мысль, Рис, — ответила, недобро глядя на девушку. — И вообще, не пора ли вам домой? Время позднее. Не находите?

Блондинка с недоумением бросила взгляд в окно, где яркими лучами сияло солнце.

— Но как же… вы…

— О, не переживайте! Я великолепно справлюсь без вас, а вот вы, если задержитесь, то можете не успеть до вечера. Слышали о стае волков, что поселилась в окрестностях Астор Энея?

— В-волков? — испуганно пискнула она.

— Самых настоящих волкодавов, — с совершенно серьезным видом подтвердила я. — Недавно загрызли молодую женщину. Даже костей не осталось.

Марисса, как ни странно, моей вымышленной байке о волкодавах поверила, впечатлилась, спешно собралась и умотала восвояси, правда, обещала вернуться.

И как ее так отвадить, чтобы потом не нажить себе неприятностей?

Осталось разве что Люция нарядить в волкодава…

Покосилась на ничего не подозревающего лося, прищурилась, прикидывая, можно ли из него сотворить лося-монстра. Тот, почувствовав мой странный интерес к своей персоне, дожевал пирожное и важно произнес:

— Что бы ты там ни задумала — я пас. С утра нанервничался, чуть рога не отвалились. Знаешь, какие они чувствительные? Лучше делом займись, подумай о бале. У нас еще даже концертная программа не составлена.

Как ни крути, а носатый прав. Праздник уже совсем скоро, а я тут сижу и непонятно чем занимаюсь.

— Мардж, — повернулась я к верной экономке. — Как там наш бальный зал?

— С утра Сара и Белла паркет начистили, окна помыли, все сверкает, — отчиталась женщина. — Желаете проверить?

— Конечно! — с энтузиазмом закивала я.

Отставила чашку с чаем, поднялась и поспешила в бальный зал, где за резными двустворчатыми дверями девушки весь день творили чудеса — убирали безнадежно запущенное помещение.

Стоило только переступить порог, как на меня повеяло свежим воздухом, цветочным ароматом и чистотой. Идеально вычищенный, словно заново залакированный паркет был так великолепен в своем благородстве, что даже стало жаль на него наступать. А вдруг испорчу?

— Смелее, — прошептал вездесущий Люций, поднырнул под мою руку и радостно поцокал копытами вперёд.

Поспешила за ним, подпрыгивая от восторга. Зал теперь выглядел, как и подобает такому огромному помещению, солидно, просторно и торжественно.

— Не хватает цветов, — заметила подошедшая Марджори. — Но это поправимо. Я уже договорилась с цветочницей. Она обещала сдать нам в аренду дюжины своих лучших азалий в чашах. Красиво должно получиться. Закажем еще дополнительно две дюжины магических свечей? Не уверена, что наших запасов хватит на все люстры.

— Заказывайте, — кивнула экономке и обратила свое внимание на, одиноко стоящий в углу, черный лакированный рояль.

Подошла ближе, провела по блестящей поверхности рукой. Та приятно холодила кожу и вызывала в груди какой-то странный трепет.

— Это ведь не обычный рояль, верно? — спросила у Люция.

— Разумеется, — ответил он и одним ловким движением копыта открыл крышку инструмента.

Пробежался по клавишам, а потом раздался тихий щелчок, и зал заполнили звуки чудесной музыки.

— Здесь внутри специально зачарованный артефакт, — пояснил наш всезнайка. — Он сам себе музыкант и дирижёр. Лет десять назад были такие в моде, но сейчас на светских вечерах отдают предпочтение живому оркестру.

— Закажем? — деловито поинтересовалась, все записывающая в блокнот Мардж.

— А это не слишком дорого? — засомневалась я. — В бюджет впишемся?

— Впишемся, если на золотом шитье сэкономим.

— Тогда экономим. Лично мне розочки покойной миледи очень пришлись по душе.

Если до этого Мардж меня уважала, то сейчас я просто вознеслась в ее глазах на пьедестал почета.

Мелочь, а приятно…

— Все это конечно чудесно, — сказала я лосю, прислушиваясь к музыке, которая очень напоминала нашу земную классическую. — Но у меня есть одна проблема.

— Какая? — встрепенулся он.

— Люций, я танцевать не умею.

— Это не так-то сложно исправить. Особенно, когда есть отличный учитель.

— Это ты на себя намекаешь?

Люций расплылся в самодовольной улыбочке и изобразил светский поклон, очень грациозный для парнокопытного, на мой взгляд.

— Он и на машинке шить, и вышивать умеет… — пробормотала я, не переставая изумляться лосиным талантам и познаниям.

— А вот и твой партнер по танцам!

С этими словами он посмотрел поверх моего плеча. Обернулась и увидела Арэна, который с легким удивлением осматривался вокруг, одобрительно кивал докладывающей обстановку Марджори и улыбался.

Выходит, с утра на меня сорвался, пар спустил, а сейчас ходит и всем улыбочки раздаривает!

Уф! Прямо зла не хватает.

— Не буду я с ним танцевать! — демонстративно отвернулась и сложила руки на груди.

— Это почему еще? — опешил носатый.

— Обиделась, — буркнула и покосилась на сияющего доброжелательностью Арэна, что как раз направился в нашу с лосем сторону.

— Какая ты недальновидная, Янка. Танцы это отличный способ отомстить мужу.

— В смысле? — не поняла я.

— Например, — понизил голос и хитро оскалился лось, — оттоптать ему все ноги…

Вот за что люблю Люция, так за его неиссякаемый оптимизм. За одно только это ему можно простить все мелкие пакости, обжорство и лень. Умеет поднять настроение!

— Я смотрю, вы отлично потрудились, — заметил муж, подойдя ближе. — Даже отмыли мамин любимый рояль.

— Отмыли, — кивнула, в душе радуясь хоть какому-то, путь и такому корявенькому, комплименту. — Инструмент отлично работает и станет украшением предстоящего бала. Ты просто так пришел или по делу?

— Хотел обсудить с тобой список гостей. Но раз ты занята, могу зайти вечером… в покои…

И сказано все это было с такой интимной, тягучей интонацией, что я вспыхнула одновременно смущением и возмущением. Какой прыткий! В покои он ко мне собрался! Кто ж тебя туда теперь просто так пустит?

— Лучше сейчас обсудим, а…

— Вы сейчас лучше потанцуйте, — встрял между нами Люций. — Сегодня потренируетесь, завтра закрепите результат и будете на балу самой красивой парой. Как ни крути, а именно хозяевам дома полагается открывать бал первым танцем. Начнем с классической Амалетры? Думаю это самый лучший вариант.

Арэн сначала не понял о чем речь, затем быстро смекнул, что я не учила их национальные танцы, и согласился с лосем. Подошел к роялю, что-то там быстро намагичил, и вскоре зал заполнила поначалу негромкая, нежная, а потом набирающая эмоциональный накал и интенсивность мелодия.

— Поклон! Поворот! Рука в сторону! Да не левая рука, Янка, а правая! — командовал Люций. — Ладонь вверх поверни! Да не так!

Мне всё никак не удавалось попасть в такт мелодии. Я неуклюже дрыгала руками, ноги путались сами по себе, и уже безо всякого злого умысла отдавила домашние ботинки Арэна. Он мужественно все это терпел, снова ставил на повтор музыку для Амалетры, помогал, по-доброму подшучивал надо мной и, конечно, не отказывал себе в удовольствии, пользуясь случаем, прижать покрепче и, как бы невзначай, пощупать. Я на него, разумеется, поругивалась, пыхтела от напряжения, чертыхалась, когда ничего не получалось, но в целом начинала получать удовольствие от процесса. Тем более что танец оказался очень красивым, а я достаточно грациозной, чтобы всё же исполнить его и не опозориться.

— Так, все! — воскликнул наш носатый хореограф. — Ставим музыку сначала. Сейчас у вас должно отлично получиться.

— Не уверена, — нервно выдохнула я, и посмотрела на Арэна, который, оказывается наблюдал за мной с легкой, задумчивой полуулыбкой.

— Для новичка ты отлично двигаешься, — заметил он и в приглашающем жесте протянул руку.

Я, ощущая, странный трепет в душе, вложила свою руку в его раскрытую ладонь и позволила увлечь себя в центр бального зала. Нерешительно застыла напротив мужа на положенном расстоянии, прозвучал первый аккорд мелодии и началось настоящее волшебство.

Арэн щелкнул пальцами и все шторы на окнах разом опустились, погружая комнату в полумрак, а после на его ладонях материализовалось сразу несколько переливающихся голубовато-серебристым светом шаров. Он легонько подбросил их, и шары взмыли в воздух, рассыпаясь на десятки маленьких сверкающих точек.

Я восхищенно ахнула — ощущение, словно вокруг нас кружат самые настоящие звезды. Чуть протяни руку и можно прикоснуться к настоящему чуду.

— Миледи, — поклонился муж.

— Милорд, — присела в реверансе я.

А дальше все, как учил Люций: рука, поворот, легкий наклон головы и четкие шаги за чутким партнером. Вскоре я перестала контролировать свое тело. Оно само по себе, ведомое уверенным и умелым мужчиной, словно парило в ночном небе, среди мерцающих созвездий, под волшебство музыки.

Краем глаза отметила, что мы танцуем уже не одни. Наш суровый, неулыбчивый Жерар закружил в вихре магического танца, похорошевшую, помолодевшую Марджори. Неожиданно гармоничная и красивая пара вышла.

Внезапно Арэн обхватил двумя руками меня за талию, приподнял и закружил в поддержке. Я же, чувствуя небывалый подъем и легкость, рассмеялась, раскинув руки и ловя ладонями «звезды».

Музыка постепенно стихла, захват мужских рук ослаб. Мне позволили медленно, прижимаясь всем телом к партнёру, соскользнуть вниз. Такая близость взбудоражила и без того растревоженные чувства. Муж все еще прижимал меня к себе. Наши лица были совсем близко и я, чувствуя на губах его сбившееся дыхание, медленно прикрыла глаза в ожидании поцелуя.

— Яна, — ласково прошептал Арэн и…

— Молодцы!!! — совсем рядом завопил, подпрыгивая от восторга, Люций.

Волшебство мгновенно рассеялось, звезды осели на пол и погасли, а в комнату ворвался яркий дневной свет.

Я рассеянно заморгала, посмотрела поверх плеча Арэна на радостного лося и медленно отстранилась.

Муж отступил, изобразил поклон и уже хотел что-то сказать, как вдруг по Астор Энею прокатился мелодичный звон, переходящий в потрескивание.

— Прошу прощения, срочная почта, — выпалил Арэн и почти бегом покинул бальный зал.

— Чего это он? — вытягивая шею, проговорил Люций. Но тут же забыл про лорда и переключил всё внимание на меня: — Какая ты у меня талантливая, Янульчик-танцульчик, — засюсюкал он, подступая ко мне. — Вот я сразу всё понял, как тебя увидел. Разглядел самородок! Сейчас ограним и цены тебе не будет. Прям жалко даже, что этому досталась, — мотнул он головой в сторону выхода из зала. — Принца бы тебе какого подыскать!

— Притормози, сваха. Мне бы с одним разобраться, и вообще, я уже замужем, — задумчиво ответила я.

Что же такое стряслось, что Арэн убежал на зов этого колокольчика, как ошпаренный? Вот бы узнать…

— То-то и оно, что замужем, — вздохнул Люций. — Ну да ничего, вдруг наш лорд долго не протянет, и тогда я найду тебе принца. Только не местного, на восточных островах, говорят, этих принцев завались, на любой вкус! Вот как овдовеешь, туда и двинем.

— Ты что несёшь?! — округлила я глаза.

Марджори и Жерар тоже стояли, ошарашенно вылупившись на разошедшегося лося.

— Ой, да ладно вам! — отмахнулся он. — А то мы все не знаем, во что наш лорд Астор ввязался. Противники правящего режима долго не живут, доказанный историей факт, — поигрывая бровями, воздел копыто вверх Люций.

Жерар кашлянул, отводя взгляд, пробурчал «На кухню пора» и ретировался вместе с Марджори, лепечущей что-то про подготовку к празднику и сроки.

— Люций, вот ты хоть иногда можешь думать, что говоришь? — зашипела я на лосяру.

Как только за поваром и экономкой закрылись двери, Люций сразу же перестал паясничать и заметно погрустнел.

— Я, знаешь ли, Яночка, что думаю, то и говорю. Не всегда, конечно, иногда и промолчать могу. Но конкретно сейчас, куда, по-твоему, твой благоверный так резво поскакал? Письмецо ему тайное пришло, вот и умотал про дела свои шпионские читать, — проговорил он без тени улыбки или ехидства.

— Да откуда тебе знать? — всплеснула я руками, на эмоциях едва не врезав по выдающемуся лосиному носу.

Люций отступил на пару шагов и, так же серьёзно, ответил:

— Я много чего знаю, Янка. И мне не нравится активная деятельность Арэна. Король у нас, конечно… Кхм, о правителях, как говорится, или хорошо, или помалкивай. Твой муж за правое дело борется, не спорю. Но! Теперь ему нужно думать не только о себе. Что будет с тобой, да и со всеми нами, если с ним что-то случится? Земли Асторов обширны и густо населены. Эурон пока терпит выходки нашего чрезмерно благородного и справедливого лорда, опасается бунта знати. А открытое выступление против короны развяжет ему руки. И тогда нам всем не поздоровится.

— С чего ты взял, что оно будет, это открытое противостояние? — нахмурилась я.

Слова Люция мне очень не понравились, вообще вся эта ситуация не по душе была. А что, если он прав?

— Чую я, Янка, своим большим лосиным носом чую, назревает что-то. Так-то, — проговорил он и поцокал на выход.

А я осталась одна посреди большого пустого зала. Это что же получается? Я только начала свыкаться с новой жизнью, пообещала себе дать шанс наклёвывающимся отношениям, к приёму вот готовлюсь… И всё это может пойти прахом из-за неосмотрительных действий моего новоиспечённого супруга? Ну уж нет! Мы так не договаривались!

Справедливости ради, мы вообще ещё никак не договаривались, только всё вокруг да около ходим. А вот сейчас и договоримся!

Решительно одёрнула подол платья, расправила плечи и пошла искать мужа. И пусть только попробует заявить что-то вроде «это не твоё дело, женщина». Я ему тогда такое устрою! Моё это дело, очень даже моё. Особенно после того, как Люций расписал возможные последствия…

Отправилась я сразу в кабинет. Где ещё принимать корреспонденцию, пусть даже и шпионскую, как не там. Подошла к кабинету, подняла руку, чтобы постучать, но в последний момент передумала и тихонечко приоткрыла дверь.

Арэн стоял у камина и держал в руках какой-то листок, видимо то самое послание, с колокольчиком прилетевшее. Я видела его лицо только в профиль, но даже с такого ракурса было понятно, что написанное в письме ему очень не нравится.

Вдруг он резко сжал листок, ударил кулаком по каминной полке, да так, что треск послышался, а потом бросил смятое послание в камин и щёлкнул пальцами. Бумага занялась пламенем и в мгновение осыпалась пеплом.

А я тихонечко прикрыла дверь, решив, что лучше потом спрошу, когда успокоится. Уже развернулась, чтобы уйти, как из кабинета донеслось:

— Входи, я чувствую, что ты здесь.

Ой… Нехорошо получилось, но не сбегать же теперь. Раз зовёт, надо идти. Вдохнула поглубже, заверила себя, что всё будет хорошо, и нырнула в кабинет, как в омут.

Глава 19. АРЭН. О дружбе.

Принц Истор… Сжимая в руках письмо от своего человека во дворце, я не хотел думать о том, что могу больше никогда не увидеть лучшего друга. Не желал верить, что наша последняя встреча уже состоялась. Она была такой нелепой, бессмысленной и сумбурной… такой же, как и первая…

В детстве я был сложным и необщительным ребенком. Рано проявившие себя магические способности наложили отпечаток не только на мой характер, но и на образ жизни. Ведь, вместо того, чтобы в нежном возрасте играть со сверстниками, я учил магические формулы под пристальным взором седовласого мага-учителя. Мой дар был нестабилен и при проявлении чрезмерных эмоций, на которые так щедры дети, я представлял определенную опасность для окружающих.

В десять лет я почти полностью взял под контроль свою магию, но вместо призрачной свободы, как и полагается одаренному отпрыску из благородного и очень древнего рода, отправился в магическую академию, совершенствовать навыки и учиться наравне с юношами из других знатных семей.

По обыкновению, в академию зачисляли адептов по достижению четырнадцати-пятнадцати лет, именно к этому возрасту происходит магическое созревание. У меня это случилось раньше, поэтому я оказался самым юным студентом в потоке. Не знаю, какие цели преследовал отец, фактически лишая единственного сына детства, но я благодарен ему за это, ведь в академии я познакомился со своим лучшим и самым преданным другом из всех, что когда-либо у меня были, принцем Истором.

Поскольку я был самым мелким по возрасту и росту адептом, сокурсники частенько посмеивались и подшучивали надо мной. Иной раз их шутки выходили за рамки и перерастали в откровенные издевательства. Магию применять студенты первых двух курсов имели право только на занятиях, под присмотром преподавателей, поэтому дать достойный отпор подросткам, которые как минимум на четыре года старше, а значит и физически сильнее, я едва ли мог.

Однажды на практическом занятии по некромантии ребята в очередной раз решили подшутить надо мной. Ночь накануне выдалась беспокойной, сосед по комнате мучился с животом, и я в итоге не выспался, целый день клевал носом.

С трудом скрывая сонные зевки ладонью, я без особого энтузиазма смотрел на восставшую из мертвых двухметровую ядовитую змею, что находилась в стазисе, и хотел только одного — поскорее свалить с некромантии, чтобы хоть часок покимарить перед занятием по боевой подготовке. Магистра я практически не слушал и когда тот приказал выполнить извлечение остаточной ауры из зомбо-змеи, рассеянно посмотрел на доску, не понимая, какое именно заклинание нужно использовать.

Сон как рукой сняло, по спине пробежались нервные мурашки, а на висках выступили капли пота.

Я испугался. Впервые за год прослушал лекцию. Такого я себе ещё ни разу не позволял.

Беспомощно озираясь по сторонам, я наблюдал, как сокурсники, один за другим, извлекают фиолетовое марево ауры, заманивают ее в стеклянную колбу и надежно запечатывают блокирующим заклятием. Сосед справа, которому досталась жирная оранжевая змея с огромными красными клычищами, поймал мой растерянный, полный надежды на подсказку взгляд, ухмыльнулся и кивком головы указал на нужную формулу на доске.

С ощущением, будто гора с плеч упала, я покрепче перехватил колбу, пломбу, и принялся, старательно проговаривая каждый звук, читать заклинание.

Едва последние слова были произнесены, я почувствовал что-то неладное, но из-за недосыпа реакция была заторможенная. Доля секунды и змея на столе ожила, молниеносно свернулась в тугое кольцо и, распахнув ужасающего размера пасть, кинулась на меня, норовя укусить прямо в шею.

Не знаю, что произошло бы и успел ли бы вовремя отреагировать преподаватель, если бы не высокий светловолосой юноша с задней парты, который с невероятной силой дернул меня за шиворот ученической мантии, буквально выдергивая из-за стола.

Захрипев от удушья, из-за того, что мантия врезалась в горло, я кубарем покатился по проходу, приземлился на спину и с ужасом уставился на отрубленную голову змеи, которая в крепкой руке моего спасителя продолжала шипеть, а с клыков ее капали остатки яда.

— Ты как, малой? — тяжело дыша, спросил парень. — Цел?

Ответить я не смог, настолько спазмом перехватило горло. Дикими глазами глядя на своего неожиданного спасителя и еще не до конца осознавая, что был всего в нескольких секундах от гибели, я едва заметно кивнул и стиснул зубы до скрипа, чтобы позорно не разреветься.

Слезы непозволительная слабость для мага.

Как бы я не храбрился, а глаза предательски заблестели. Нет, ни одна слезинка не скатилась по моим ещё по детски пухлым щекам, но сокурсникам было достаточно и намёка на слабость. Сзади раздался смешок, затем еще один. На перемене надо мной уже в открытую смеялись.

— Наш малыш описался от страха! — ржал, как конь, тот самый парень, из-за которого я перепутал формулу. — Беги, скорее, напиши слезливое письмо мамочке!

Надо мной и раньше издевались, но тогда я был уверен в себе, а сейчас после такого позора, даже не смел глаза поднять и посмотреть обидчику в лицо.

От унижения горели уши. Все, о чем я мечтал в тот момент — провалиться сквозь землю и уж точно никак не думал услышать за своей спиной гневное:

— А ну-ка заткнись! Только трусливый шакал, может издеваться над тем, кто слабее!

Я замер и обернулся, с изумлением и неверием глядя на того самого юношу, что спас меня от змеи.

— А ты вообще кто такой?! — с наглой ухмылкой оттолкнулся от стены тот самый шакал по имени Гайс.

— Истор Лойд, — шутливо склонил кудрявую голову мой неожиданный защитник.

— Из обнищавшего рода Лойдов! — снова заржал Гайс. — Вы посмотрите! Он ботинки за дедушкой донашивает!

Все вокруг прыснули со смеха, а я во все глаза смотрел, как взгляд Истора буквально чернеет от злости, наполняясь силой.

— Подержи-ка, малой!

В меня полетела сумка с учебниками. Едва успел перехватить ее и тут же отбросил в сторону, когда Истор со всей яростью кинулся с кулаками на обидчиков…

Через два часа, после посещения лазарета, мы оба сидели в кабинете ректора и ждали своего звездного часа, а именно отчисления. Мало того, что мы затеяли драку, так еще, вдобавок, я не удержался и применил магию, создав воздушные подножки мерзавцу Гайсу, который чуть не расквасил лицо Истора в кровь.

И думать было страшно, какая выволочка меня ожидает от отца по возвращении домой с позором, когда, внезапно, вместо отчисления, ректор всего лишь назначил нам с Истором отработку, которая заключалась в чистке вольеров с магическими животными.

Неслыханная, просто невероятная удача!

— Почему? Почему он нас не отчислил? — смеялся и удивлялся я.

— У ректора сегодня хорошее настроение и мы с тобой везунчики, малой, — с ухмылкой отвечал Истор.

Конечно, я поверил ему на слово.

Не знал… даже не мог предположить, что дрался бок о бок с самим наследным принцем Садангарда, который поступил на обучение в академию инкогнито. Воспоминания доставляли радость и боль одновременно. С налетом легкой грусти я перебирал в памяти моменты нашей совместной студенческой жизни и как никогда скучал по верному другу.

О том, что Истор наследный принц Садангарда и единственный сын нашего короля я узнал уже после окончания академии. Тогда наши пути с Истором на какое-то время разошлись. Я уехал в Астор Эней, на всё лето, а к осени был представлен ко двору короля. Там-то и узнал в принце своего лучшего друга, спасшего мне жизнь и ставшего фактически старшим братом.

Разница в социальном статусе никогда не была препятствием нашей с Истором дружбе. Благодаря исключительным магическим способностям я быстро получил уважение при дворе, а так же стремительно поднялся по карьерной лестнице. Росло и мое влияние в политических кругах. Главный помощник и соратник наследного принца, я один из первых встал на защиту королевской семьи, когда против них назрел заговор, возглавил тайную службу по борьбе с узурпатором и… не справился со свой задачей. Слишком многие из мнимых союзников оказались продажными предателями, слишком глубоко запустил свои грязные руки коварный советник Гросс. Будучи главой влиятельного древнего рода и одним из сильнейших эмпатов королевства, он без труда подчинял тех, кого не удавалось купить. И в результате добился своего — встал у власти, посадив на трон свою марионетку.

Отвратительное чувство вины и бессилия будто тисками сжимало мне горло. И вот уже несколько месяцев я пытался найти информацию об Исторе. Пока точно удалось узнать только одно — он жив. И вот появилась информация, что его держат под чужой личиной на каменоломнях, но в какой именно местности раскопать не получилось. Так же, как и не представлялось возможным отыскать принца среди многотысячной массы каторжников, не зная, какими именно заклинаниями его изменили. Над сокрытием личности Истора Гросс и Эурон хорошо потрудились.

В тот знаменательный вечер, когда на мою голову свалилась Яна, я как раз пытался выкрасть из королевского сейфа семейный артефакт истинного королевского рода, с помощью которого найти Истора было бы гораздо проще. И у меня получилось бы, если бы не она — моя новоиспечённая супруга, которая смешала все планы и перевернула всё с ног на голову. Но злиться на неё за это у меня почему-то не получалось.

Вот и сейчас, поймав жену на подслушивании, я лишь с досадой подумал, что, пожалуй, пора нам обсудить некоторые аспекты моей деятельности, в которые ей лучше не совать свой хорошенький любопытный носик.

Будь это Ания, разговор был бы совершенно другим, Яна же вызывала у меня безотчётное желание оберегать её от всей этой грязи, в которой я увяз по самую шею.

— Присаживайся, — указал я на стул мнущейся у дверей жене.

Хм, жена… Как же это непривычно и в то же время органично звучит — моя жена. Гнев и возмущение первых дней как-то незаметно для меня сменились приятием действительности. Я и сам не понял, когда перестал взирать на неё с ненавистью. Пожалуй, это произошло ещё до того, как Яна призналась, кем является на самом деле.

Каким-то глубинным, природным чутьём я сразу ощутил, что женщина рядом со мной идеально мне подходит. Оттого и злился ещё больше, думая, что в супруги мне досталась продажная, подлая и коварная Ания. Когда же оказалось, что это совершенно другой человек, с моих плеч будто многотонный груз свалился.

Больше не было нужды винить себя за интерес к собственной жене, можно было не стыдиться мыслей и чувств, будоражащих кровь от одного только взгляда на неё. Вот и сейчас, глядя на Яну, мне хотелось плюнуть на всё и сделать уже её свой. Но нет, не то сейчас время и место, чтобы отвлекаться на личные желания.

Мне необходимо сосредоточиться, подумать и принять решение. А для этого нужно сначала объяснить жене, что есть вещи, в которые ей лучше не лезть. Посвящать её в подробности не хотелось. Не хотелось стирать улыбку с её прекрасного личика. Пусть и дальше порхает бабочкой по Астору, увлеченно готовясь к балу. Пусть самой сложной задачей для неё будет — какие салфетки выбрать для сервировки стола, а самой страшной мыслью — что кому-то могут не понравиться закуски.

— Извини, я не собиралась подсматривать, — произнесла Яна, устроившись на стуле. — Но мне не жаль, что увидела! — добавила она с жаром. — Что-то случилось, да?

— Яна, не думаю, что тебе стоит забивать голову…

— Я и сама в состоянии решить, чем мне стоит забивать голову, а чем нет, — перебила она. — Не знаю, как принято у вас тут, а я выросла в мире, где женщина равна мужчине, как в правах, так и по интеллекту. Я не дура, всё подмечаю и понимаю. И я имею право знать, во что ты ввязался, потому что последствия твоих действий ударят и по мне.

Вот так-то. Признаться, такой экспрессии я не ожидал. И даже в первое мгновение растерялся, не зная, как реагировать на выступление жены. А потом вдруг понял, что ничего не хочу скрывать от неё.

С одной стороны, отчаянно хотелось оградить Яну ото всей этой мерзости, а с другой… Как же давно я ни с кем не был полностью откровенен. Не то окружение, не то положение, да и желания особого не было. А с ней, я с удивлением отчётливо осознал, что с ней хочу разделить всю свою жизнь. Кому ещё доверить все свои тайны, если не той, кто становится частью тебя, практически срастаясь с тобой на энергетическом уровне. Вот только захочет ли она разделять мои убеждения, проблемы и намерения?

Ну что ж, начнём с малого, а там посмотрим.

— Хорошо, — кивнул я жене. — Ты наверняка что-то уже слышала и жаждешь подробностей. Так вот я, перед тобой, отвечу без утайки. Спрашивай.

— Обо всём? — подалась вперёд Яна.

— О чём угодно, — улыбнулся я. — Ничего не скрою.

Ох, чувствую, пожалею я об этом, но не смог отказать себе в удовольствии лицезреть загоревшийся любопытством взгляд красавицы супруги. Мелькнула шальная мысль — а ты счастливчик, Арэн.

Глава 20. Руки прочь, Ваша Милость!

Мне дали карт-бланш! Ну какая же женщина устоит, если ей скажут — спрашивай о чём хочешь? Да я обо всём хочу спросить! Вопросов столько накопилось, что тут и суток будет мало, чтобы всё обсудить.

Но не будем наглеть, а то он же и передумать может. Так что надо ловить момент и разузнать сначала о самом важном. Начнём, пожалуй, с насущного.

Села ровненько, сложив ручки на коленках, как хорошая девочка, улыбнулась по-акульи и… Ох, знал бы ты, что открываешь ящик Пандоры, не был бы таким щедрым на откровенность, муженёк.

— Сначала объясни, что вообще происходит. В смысле, что там у тебя со шпионскими делами? Какую именно роль во всей этой истории с повстанческим окрасом играешь ты? Насколько это опасно и чем грозит мне? — выпалила и доверчиво уставилась на Арэна.

Должно сработать, такой взгляд на мужчин обычно умиротворяюще действует.

Так и есть! Арэн откинулся на спинку кресла, сложил ладони домиком, уместив локти на подлокотники, задумчиво уставился на меня и тихо заговорил.

Я внимательно слушала, старалась вникать и по мере его рассказа глаза мои становились всё больше. Умилительного доверчивого взгляда как не бывало. Сейчас по моему лицу можно было совершенно точно определить, что произведение впечатления на мужа это последнее, о чём я думаю.

Да я в афиге была! Лучше бы не спрашивала и вообще во всё это не вникала. Меньше знаешь, крепче спишь. А сейчас… похоже, в ближайшее время сон мне если и светит, то исключительно с кошмарами!

Зашёл Арэн, как говорится, издалека. Начал с краткого экскурса в историю правления королевства. В принципе, тут ничего особенного не было, ну почти. В Садангарде с незапамятных времён царила наследственная монархия. Власть передавалась по наследству, но с некоторыми нюансами, завязанными на магии. Вот этими нюансами и воспользовался злобный узурпатор Эурон. При поддержке и по наущению могущественного «тёмного кардинала» советника Гросса, дальний родственник коварно и жестоко убил короля и занял трон. А истинного наследника, принца Истора, являющегося лучшим другом, побратимом и едва ли не родственной душой Арэна, пленили и заточили неизвестно где. Место нахождения принца скрывается магией.

Ну и вишенкой на торте дворцовых интриг красуется тот факт, что мой ненаглядный супруг является идейным вдохновителем, руководителем, мозгом и главной боевой силой сопротивления узурпаторскому режиму. Он отчаянно ищет информацию о месте нахождения принца, чтобы спасти его и свергнуть самопровозглашённого короля. А тут я, так не к месту на него свалилась и все планы поломала.

И да, не стоит забывать, что главным врагом народа является стоящий за спиной Эурона советник Гросс, который к тому же ещё и маг-эмпат. Да-да, как я, только раз в сто сильнее и опытнее. Уничтожает врагов силой эмоций и исключительно чужими руками. Зачастую их собственными. Гипнотизёр магический.

Вот такой тортик… Кондитер из моего муженька, прямо скажем, ещё тот. Я пока только со стороны весь этот сомнительный десерт увидела, но уже наелась по горло.

Особенно впечатлила перспектива впасть в немилость советника Гросса. Оказывается, это он ещё пожалел нас с Арэном, когда только женил и восвояси отправил. Отмахнулся, как от назойливых мух, чтобы под ногами не путались.

Но! Арэн отступать не намерен и, пусть пока его руки связаны… мной, он всё равно держит ситуацию под контролем. Собирает сведения через шпионов во дворце и вот сегодня получил письмо, в котором говорится о том, что что-то назревает. Похоже, Эурон с Гроссом надумали-таки окончательно избавиться от принца Истора: с помощью какого-то мудрёного ритуала забрать магию и энергетический отпечаток истинного наследника, поместить их в Эурона и таким образом принудить магическое сообщество Садангарда окончательно принять новую власть.

Дело осталось за «малым» — разведать, где именно скрывают Истора, спасти его, не погибнув в процессе (а шансы сгинуть очень велики), и собственно победить Гросса с Эуроном.

Вот такой расклад. Карты сданы, козырей, кроме Арэна, у «наших» нет, так что держатся на голом энтузиазме и вере в справедливость. Покер-фейс изображают, угу.

Арэн закончил рассказ, а я так и сидела, сложив ручки, как истукан. В голове вертелось сразу несколько противоречивых мыслей. Да каша там полная была!

Во что этот повстанец доморощенный меня втянул?! Какой у меня всё же благородный муж… Да нам всем крышка, если не будем сидеть на попе ровно и не отсвечивать! Как жаль, что Арэну приходится постоянно переживать за жизнь лучшего друга… Ну Люций и проныра, всё-то он понимает и видит. Вот кого надо шпионом во дворец засылать! Если все тайны не разнюхает, так хотя бы продовольственный кризис при дворе устроит.

— Понимаю, тебе нужно время, чтобы… — заговорил Арэн, не дождавшись моей реакции.

— На что? — перебила я его. — Тут время не поможет. Я и так уже прониклась, осознала степень своей везучести и твоей активности. Но можешь не переживать, скандалов устраивать не буду. Ты же всё равно продолжишь свою опасную деятельность, так что я уж лучше буду держать руку на пульсе, так сказать. Чтобы не пропустить всё самое интересное, а то придёт трындец, а я и не готова. Знаешь как у нас говорят? Муж и жена одна сатана. Будем, значит, вместе с вражинами воевать.

— Нет, — категорично ответил Арэн. — Я не хочу вовлекать тебя во всё это. Это слишком опасно.

— Поздновато, не находишь? — усмехнулась я.

— В любом случае, сейчас у нас связаны руки. Нет необходимой для действий информации. А когда она появится, надеюсь, наша с тобой связь уже достаточно окрепнет, чтобы я мог покинуть Астор Эней, оставив тебя тут, в безопасности, под защитой родовых земель.

— А если нет? — нахмурилась я.

— Не стоит об этом переживать, — улыбнулся Арэн. — Постарайся успокоиться, сейчас ты слишком активно транслируешь свои эмоции. Твой дар может быть весьма подавляющим.

— И всё же, что тогда? — упёрлась я.

— Ничего. Давай лучше обсудим твои магические успехи, — слился с темы Арэн. — Твоя выходка со стазисом меня впечатлила. А вот самодеятельность в отношении моей тётки нет. Зачем ты без меня в подвал полезла?

И взгляд, главное, такой возмущённый, полный праведного гнева. Вернуться к обсуждению нашей связи и шпионских дел точно не получится. Муженёк закусил удила и намерен устроить мне разбор утренних полётов. Ну что ж, политика политикой, а семейные скандалы никто не отменял.

Но тут я хотя бы «на своей территории». И у меня есть веский аргумент в оправдание — я помочь хотела. В общем, хотела как лучше, а получилось то, что получилось. Но все же живы остались! И даже Мариссу никто не покусал, хотя вот это было бы и не лишним. М-да…

И вообще! С какой стати я должна оправдываться?! Это не я возле чужого мужика, а он возле Мариссы хлопотал, едва та очнулась.

— Я, между прочим, совершенствовала свои магические способности! — заявила муженьку и для пущей важности задрала нос. — И, как ты успел заметить, весьма успешно!

— Яна, — с укоризной покачал головой Арэн. — Могли пострадать люди.

— Это кто? Марисса Элжар, что ли? — не удержалась от ревнивого ворчания я. — Поверь, эту гадюку даже твоя тетка есть не станет. Слишком скользкая и противная.

Сказала и сразу пожалела об этом, потому что такая у Арэна морда стала довольная. Я бы даже сказала самодовольная.

— А ты, стало быть, все же ревнуешь? — усмехнулся он и медленно поднялся со своего места.

Я, пыхтя от возмущения, молчаливо глядела на то, как он меняет локацию, курсируя по кабинету, и останавливается у меня за спиной. Нервно дернула плечом, буквально кожей чувствуя его насмешливый взгляд, и с трудом подавила желание сказать в ответ какую-нибудь гадость.

— Управление стазисом довольно сложное заклятие, — раздался прямо над ухом голос мужа. — Сегодня тебе очень сильно, просто фантастически повезло, Яна. Попробуй применить его снова.

Я буквально оцепенела и нервно проблеяла:

— А…а на чем применять-то?

— Да хотя бы на этом раритетном подсвечнике, — сказал он и в одно мгновение щелчком пальцев зажег три самых настоящих свечи, что стояли в подсвечнике на тумбе возле стола. — Один знакомый подарил. Все не знал, куда его приткнуть. А тут нашлось применение.

— Да, ты просто сама практичность, — пробурчала я и с трудом сконцентрировала свое внимание на горящем объекте.

Уж как я не буравила взглядом три мерцающих огонька. И прищуривалась, и, наоборот, широко распахивала глаза, и даже пыталась применить магию через движения пальцами… ну, те самые, которым меня Люций учил.

И ничего.

Никакой реакции, кроме тихого смеха Арэна за спиной.

Нет! Ну, это ни в какие ворота уже не лезет! Я тут, значит, стараюсь изо всех сил, а он надо мной смеется?!

— Ну, знаешь ли, это уже наглость. Кто у нас тут опытный маг? Взялся учить, так учи, а не насмехайся, — проворчала, начиная закипать.

— Извини, не удержался. Ты просто такая забавная, когда так стараешься. Того и гляди лопнешь от натуги, — заявил он и откровенно расхохотался.

— Ты! — подскочила я со стула, но не успела и глазом моргнуть, как оказалась прижата спиной к мужской груди, сильной и властной рукой.

— Я, — весело согласился Арэн и удобней перехватил меня под грудью.

— Ты! — коброй зашипела я. — Изверг!

— Угу, — довольное пыхтение мне в волосы.

— Гад!

— Согласен, — дорожка из поцелуев от шеи до уха.

— Что ты творишь?!

— М-м-м…целую тебя?

Хотела было полоснуть ногтями по наглой лордовской физиономии, но он применил запрещённый прием: перехватил мои руки своей сильной ладонью, чуть развернул и поймал мои губы в плен головокружительного поцелуя.

А дальше, даже если я и пыталась брыкаться, то это так… для вида. На самом же деле я упивалась этим поцелуем, купалась в страстной нежности своего мужа и тихо обмирала от наслаждения.

Сумасшествие какое-то! Эмоции захлестнули нас обоих. Поцелуй начал переходить в нечто большее. Руки мужа блуждали по моему телу, вызывая жаркий отклик. Но, кажется, кто-то уж слишком увлёкся и вконец потерял тормоза…

Арэн с жадностью и нетерпением настоящего маньяка подтолкнул меня к столу, завалил за него и задрал подол платья до самой талии.

Нет, мне, конечно, приятно такое рвение и повышенное внимание, но я не какая-то девка портовая, чтобы меня вот так на столе раскладывать. Я-то, в отличие от мужа, не до такой степени потеряла голову от страсти и совсем не горю желанием променять свою первую брачную ночь на… брачный день, скрипя старыми досками письменного стола.

— Арэн! — пискнула я и уперлась руками в его плечи, силясь спихнуть с себя эту махину. — Пусти!

— Не пущу, — прорычали мне в ответ, не переставая пыхтеть над шнуровкой корсета.

— Я сказала, пусти!

На этот раз мои слова и вовсе проигнорировали и продолжили увлекательное занятие, а именно, вытряхивает моего тельца из кокона платья.

Сильная мужская рука в очередной раз рванула шнуровку корсета, что-то с жалобным звуком порвалось, а я буквально рассвирепела.

— А ну-ка прекрати немедленно! — Со всей дури треснула мужа по плечу, а ему хоть бы хны — зарылся носом в декольте и бормочет всякие нежные пошлости.

Маньяк, ей-богу!

От этого я разозлилась еще сильнее, в груди поднялась волна негативной эмоциональной магии и ударила по ничего не подозревающему мужу.

— Ох, — внезапно выдохнул он, отшатнулся и, побледнев, ошеломленно уставился на меня. — Это был запрещенный прием, Яна.

— А как быть, если ты по нормальному не понимаешь? — выпалила я и спрыгнула со стола, спешно приводя в порядок одежду. — Говорил, что готов подождать, а сам… Выходит, твоему слову нельзя верить?

Арэн ничего не ответил, только молча буравил меня потемневшими глазами. Вероятно, последняя фраза больно ударила по раздутому самомнению его сиятельства.

А вот и поделом ему!

Я, между прочим, тоже не на помойке себя нашла. У меня есть гордость и определенные принципы. Всякого рода непотребствам на столе могу придаваться только по большой и великой любви, а просто так, по зову какого-то брачного обряда, увольте.

Все еще пылая возмущением, бросила на мужа предупреждающий взгляд, мол, только попробуй заявиться сегодня ко мне в спальню, и шустро ретировалась, пока он не отошел от моего эмпатического удара.

Поправила на себе одежду и с досадой поняла, что этот изверг все же порвал мне платье. Пришлось, тихо ругаясь себе под нос, подниматься в покои и переодеваться. Благо, одежды у меня теперь навалом.

Остаток дня прошел спокойно. Мы с Мардж закончили приготовления в зале, окончательно утвердили с Жераром меню и составили список необходимых продуктовых закупок. Он получился на внушительную такую сумму. Жаба меня, не хуже нашего генерала, цапнула за сердце, но я ее быстро прогнала. В конце концов, это мой первый праздник в этом мире и о деньгах мужа я должна переживать в последнюю очередь.

До самого вечера я старалась избегать Арэна. Да и сам он не рвался пообщаться. Видимо, понял, что перегнул палку. Вот и пусть помучается! Так и легла спать, отчаянно злясь на мужа. Только подумала, что у нас начали налаживаться отношения, как он всё испортил своей выходкой.

Глава 21. В самое сердце.

Три дня пролетели как один. С утра до ночи я вертелась, как белка в колесе. Приготовления к празднику, поездки в город на примерки и за последними закупками, и тренировки, тренировки, тренировки. Каждую свободную минуту я читала, упражнялась в освоении магических навыков и проверяла, чего достигла, не без помощи Люция.

В подвал к Сизальде пока больше не совалась, опасаясь повторения прошлого инцидента. Но Люций рассказал, что Арэн активно откармливает тётушку, чтобы укрепить её тело. Над укреплением духа поработать предстояло мне.

С Арэном мы все эти дни почти не общались, даже обсуждение грядущего подвига по спасению родственницы обсуждали через Люция. Лосяра фыркал, ворчал, но исправно работал передатчиком.

От него-то я и узнала, что спасать Сизальду от тьмы лучше всего именно в ночь бала. Они с Арэном высчитали, что, во-первых, тогда Праматерь Лун будет сильнее всего и, если хорошо попросить, может откликнуться на призыв о помощи. А во-вторых, в замке будет толпа развесёлых гостей, что создаст просто идеальные условия для эмоционального удара по захваченному тьмой сознанию тётушки. Дескать, я смогу подпитаться от общего позитивного эмоционального фона, чтобы раз и навсегда вытащить Сизальду из лап тёмной материи смерти.

Последнее меня, признаться, насторожило. Но Люций, потрясая какой-то книжонкой, заверил, что обряд совершенно безобиден, гости даже и не заметят ничего.

— Откуда такая уверенность? — в который уже раз спросила я, устраиваясь с ногами в кресле в библиотеке.

— От знающих магистров магии, — авторитетно указал на умную книгу Люций.

Это был вечер накануне дня икс. Всего через сутки Астор Эней наводнят толпы гостей, с которыми мне придётся знакомиться, улыбаться, стоя бок о бок с мужем, и изображать радушную хозяйку. А гостей ожидается за полсотни. Вот буквально несколько часов назад приезжала Марисса, чтобы отчитаться, что все приглашения разосланы и высшее общество нашего городка томится в предвкушении.

В последние дни Марисса присмирела, подозреваю, это сказываются последствия вмешательства в её память. Ну и, чего уж греха таить, встретившись с ней в салоне на примерке, я не удержалась, намекнула ретивой девушке, что не стоит так откровенно нарываться на неприятности.

Нет, я, конечно же, не позволила себе грубости, но мой предельно вежливый намёк на то, что я недовольна её чрезмерным интересом к моему супругу, Марисса определённо поняла. И даже извиниться попыталась, своеобразно правда, подарила мне ну очень откровенный комплект из сорочки и пеньюара.

— Знаете, Яночка, лорд Астор не на шутку увлечен вами, — наигранно смущённо отводя взгляд, вещала она.

— Вы думаете? — недоверчиво покосилась я на девушку.

— Я в этом просто уверена! Он с вас глаз не сводит, ловит каждое слово. Ах, это так романтично, — мечтательно вздохнула Марисса.

Надолго запомню её лукавый взгляд, когда она преподнесла мне коробку, щебеча о том, что я её ближайшая, лучшая подруга и эта дружба наверняка продлится многие десятилетия, невзирая на все недоразумения в самом её начале.

— Я, конечно же, не столь выдающийся маг, как вы, Яна, и тем более неизмеримо далека от магического мастерства вашего непревзойдённого супруга, но тоже кое-что могу, — заговорщически подмигнула она. — Только не отрывайте до возвращения домой.

Тогда я посчитала это блажью, но потом, по возвращении в Астор Эней, открыв коробку с презентом, поняла, что Рис откровенно умаляет свои способности.

Комплект оказался волшебным во всех смыслах! Во-первых, это было очень красиво, настолько, что сразу же захотелось примерить. Тончайший нежно-розовый шёлк будто ласкал пальцы, когда я к нему прикасалась. Шитьё и кружева завораживали сверкающими узорами, а запах…

Собственно, в этом, по всей видимости, и крылась магия Мариссы. От ночного комплекта пахло просто крышесносно. И, подозреваю, этот запах останется даже после стирки.

Что ж, возможно я была слишком строга к Мариссе и у нас действительно есть шанс стать хорошими подругами.

Но сейчас речь не об этом, сейчас мне нужно сосредоточиться на магии. Да, я уже вполне сносно научилась управлять своими эмоциональными способностями, и даже потоки исходящей из меня магии могла контролировать, направляя их куда нужно. Но…

Это самое «но» тревожило меня всё больше. Как бы я ни старалась, но до опытного мага мне ещё топать и топать, а тут такая ответственность. Уже завтра я должна буду провернуть то, что никому раньше не удавалось. И права на ошибку у меня нет. Зомбированная тётушка у нас имеется только в одном экземпляре, и если я запорю всё, другого шанса у Сизальды не будет.

Как бы я ни злилась на Арэна, который, между прочим, так и не извинился, напротив — всячески избегал меня, не желая общаться, спасти Сизальду стало моей идеей фикс. Наверное, в чём-то это рвение было обосновано разумным страхом перед грядущим.

Арэн всё ещё разводил свою повстанческую деятельность, по замку то и дело разносилась трель колокольчика, оповещающая об очередном послании. И каждый раз я заставляла себя делать вид, что ничего не слышала. Не пойду к нему первой, и всё тут! Страх и любопытство грызли нещадно, но обида была сильнее. Он должен понять, что я не какая-то там Ания, я заслуживаю уважения, а не вот этого всего с раскладыванием на столе.

Может я и не была бы такой категоричной, если бы не одна занятная книжица, которую откопал для меня в недрах бескрайней библиотеки Астор Энея Люций. В этой, довольно древней и мудрой, книге нашлись упоминания о подобных мне попаданках из других миров (вот ведь, оказывается этих миров целая куча, и из них порой кто-то переносится).

Все эти случаи объединяло одно — назад пути нет. Если кто-то перенёсся в другой мир, значит так было нужно. И происходит это не безвозмездно, миры меняются людьми, как картами в какой-то безумной игре. «На тебе того, кто тебе нужен, а я у тебя взамен возьму того, кто нужен мне». Выходит, что этому миру зачем-то понадобилась я, а моему Ания пригодится.

Вот и получается, что обратного пути у меня нет. Я здесь застряла навечно. А это что значит? Правильно! Мне нужно обживаться тут, устраивать свою жизнь. И я не согласна жить с тем, кто не считается с моим мнением. Пусть даже он мне и нравится… М-да, «нравится» это, конечно, мягко сказано. Как-то так получилось, что муж мне попался в самый раз, как говорится. Мои чувства к нему намного сильнее обычной симпатии, но… Если Арэн хочет ужиться со мной, он должен понять, что я не приемлю такого хамского отношения. Он обидел меня, и сильно. Так что пусть извиняется, или… Нет у них разводов? Ничего, придумаем!

— Ты давай прекращай киснуть, Янусик, — бодро провозгласил Люций. — Всё у нас получится. А знаешь почему я так уверен?

— Удиви меня, — криво улыбнулась я.

— Всё просто, Янка, — заявил он, мотнув рогами. — Ты дышишь магией. Это тебе кажется, что у тебя всё плохо получается, а на деле… Другая на твоём месте лет пять убила бы на освоение азов. А у тебя всё само собой получается, это врождённое. Понимаешь?

— Нет, — скривилась я. — Ничего не понимаю, в том-то и беда.

— Ну вот смотри, — начал рассуждать мой сохатый друг, — магия это как талант. Он или есть, или нет.

— Подожди, ты же вот только позавчера объяснял мне про наследственность, — перебила я его.

— Да подожди ты, наследственность это другое, — отмахнулся Люций.

— Ты меня не путай, я и так уже запуталась, дальше некуда, — проворчала я.

— Ничего я не путаю. Само наличие магических способностей может быть унаследовано, но это только основа. А кто как этой основой распорядится, это уже другое дело.

— То есть, я распоряжаюсь магией хорошо? — уточнила я.

— Ты ею не распоряжаешься, а живёшь. Это и есть твоя сила, — продекламировал Люций.

— Всё равно не понимаю, — покачала я головой.

— Потому и не понимаешь, что для тебя это как дышать. И не думай об этом, Янусик, не переживай. В этом и есть твоя исключительность, — подмигнул мне лосяра. — Завтра ты просто сделаешь то, что нужно, и даже сама не поймёшь, как у тебя это получится. Ну красота же!

— Всё, я устала, — проворчала я. — Пойду спать.

— Ты только двери не запирай, — загадочно протянул Люций, извлекая из воздуха очередную морковку.

По дороге в свою спальню я думала лишь о том, откуда он эти морковки достаёт? Ну не нормально же это, что обычный модифицированный лось вдруг материализует морковки…

В спальне я в первую очередь отправилась в ванную, чтобы смыть с себя напряжение и расслабиться. Мне просто необходимо было забыться, отрешиться от переживаний, почувствовать себя обычной девушкой, наслаждающейся приятными водными процедурами.

И у меня это получилось! Распаренная, расслабленная, я не отказала себе в удовольствии надеть подаренную Мариссой сорочку. Аромат от неё исходил завораживающий. Из ванной я выходила, ощущая себя королевой.

И тем неожиданнее было обнаружить в своей спальне Арэна.

— Ты… Ты великолепна, — выдохнул он явно не то, что хотел сказать изначально.

Судя по поведению и выражению лица мужа, я сразу поняла — он опять слегка потерял связь с реальностью. Но я же хочу найти с ним общий язык, верно? Так не значит ли это, что я должна помочь ему? Подтолкнуть в нужном направлении, так сказать…

— Ты пришёл, чтобы сказать мне, что я великолепна? — спросила, остановившись в дверях ванной.

— Нет, я пришёл, чтобы извиниться, — ответил он, не отрывая от меня затуманенного взгляда.

— Так извиняйся, — благосклонно кивнула я.

— Яна… ты великолепна, — заклинило Арэна. — Ты такая… Дух захватывает…

— Подожди, я не поняла, ты пришёл извиняться, или комплиментами разбрасываться и асфиксией хвастаться? — спросила, принимая выгодную позу, чтобы и ножка из пеньюара выглядывала, и грудь хорошо смотрелась.

Вот он — момент икс! Если Арэн сейчас поведет себя правильно, я прощу его, а если нет…

— Яна, ты волшебная, — тихо проговорил он. — Как сказка, о которой можно только мечтать. И я боюсь мечтать о тебе, боюсь, что это может закончиться.

— Допустим, — кивнула я, уже откровенно тая. — И что теперь? Ты получишь мечту и успокоишься?

— Нет, — покачал головой Арэн. — Я готов ежедневно доказывать, что достоин тебя.

— Звучит красиво, — задумчиво протянула я, поправляя пеньюар.

— Прости за несдержанность, но в твоём присутствии мне сложно оставаться спокойным, — шагнул он ко мне. — Извини, не хотел обидеть или напугать.

— Я и не испугалась, — ответила, краснея от смущения… и предвкушения.

— Ты так умопомрачительно пахнешь, — прошептал он, обнимая меня.

И я сдалась, просто позволила себе почувствовать немного счастья, отпустила свои ощущения, погрузилась в отчаянное облако чувств. Арэн был рядом, он был везде, его руки, губы, прикосновения. Муж заполнил собой всё. Он стал центром вселенной.

Ну и кто мне виноват, что я не смогла сказать нет, когда поцелуи стали нестерпимыми, а объятия настолько близкими, что отказаться от них уже не представлялось возможным? Никто не виноват, потому что так и должно быть, это правильно. Это нормально, что я больше не хочу бороться с тем, чьи прикосновения и поцелуи бьют в самое сердце, заставляя его трепетать, а дыхание перехватывает от шального влюблённого взгляда мужа, моего мужа. И хорошо, что у них тут нет разводов, никуда он от меня теперь не денется.

В страстном порыве, шепча на ушко всякие нежности, Арэн увлек меня на шелковые простыни, где я всем своим существом ощутила близость его сильного, горячего тела. Муж, не переставая жадно целовать, буквально выпивая каждый вздох, быстренько избавил меня от сорочки, отбросил ее в сторону, словно та была какой-то там тряпочкой, и с восхищением выдохнул:

— Ты невероятно красива…

Стало даже чуточку обидно за сорочку. Марисса наверняка очень старалась, а с ее творением так небрежно обошлись.

Дальше все здравые и связные мысли куда-то ускользнули, оставив лишь острую потребность в сводящих с ума ласках. Я буквально задыхалась, дрожа от наслаждения в опытных и щедрых руках Арэна.

— Ты такая нежная, — шептал он, покрывая поцелуями мое тело и заставляя выгибаться от удовольствия в его руках. — Моя… Яна… моя.

Его горячий, страстный шепот отдельная категория удовольствия. Никогда не думала, что разговорчивый мужчина в постели это так возбуждающе. Оказалось очень даже, особенно когда он так же щедр на ласки, как и на красивые слова.

Жадные мужские пальцы трепетно скользили по груди, животу, бедрам, посылая по телу крошечные разряды, которые рождали напряжение внизу живота, заставляя меня беспомощно стонать и в нетерпении подаваться навстречу каждому движению его чувственных губ, бесстыдных рук.

Я хочу… хочу своего мужа, так, как никогда не желала ни одного мужчину.

— Арэн, — судорожно выдыхаю его имя и на всякий случай оплетаю его руками, ногами, прижимаюсь бедрами, раскрываюсь навстречу.

Сама проявляю инициативу и возвращаю откровенные ласки. От такой шалости выдержка моего и без того изголодавшегося мужа окончательно летит к чертям. Он с глухим стоном сильнее прижимает меня к кровати, впивается в шею поцелуем-укусом и одним движением заполняет собой, выбивая очередной полустон-полукрик, даря чувства и эмоции настолько яркие, мощные, граничащие с болью, что я на миг забыла, как дышать.

Появилось ощущение, словно не только наши тела, но и магии переплелись в каком-то древнем, языческом танце любви. Горячая волна невероятного, фантастического наслаждения захлестнула нас обоих. Так невыносимо сладко, что невозможно не кричать. Так крышесносно, что ни с чем сравнить. И под конец, опустошающее изнеможение, такое, что невозможно даже дышать и двигаться.

У моего мужа оказался бешеный темперамент. Он, словно голодный зверь, не успокоился, пока не насытился мной, пока не истерзал распухшие от поцелуев губы, пока не забрезжил за окном рассвет.

В итоге уснула я под утро, совершенно обнаженная и слегка пьяная от счастья, свернувшись клубочком в нежных объятиях Арэна. И проснулась окутанная его телом, запахом, ощущая на волосах его мерное дыхание. Чуть пошевелилась в крепких руках, улыбнулась теплому клубочку счастья, что поселился в груди, и снова задремала.

Глава 22. Подвигам нет конца!

Во второй раз я проснулась уже от щекочущего ощущения между лопаток и по позвоночнику. Чуть приоткрыла глаза и едва не мурлыкнула, словно довольная кошка, когда теплые губы Арэна прошлись лентой поцелуев по спине, зубы чуть куснули за плечо, а хриплый и низкий голос произнес:

— Жена, ты такая соня…

— Угу, — не стала отрицать я и потянулась всем телом. — А сколько сейчас времени?

— За обед перевалило, — усмехнулся он.

— Уже?! — как ужаленная подскочила я, совсем забыв прикрыться.

Взгляд Арэна моментально прилип к моей груди, кадык на его шее дернулся, будто он жадно сглотнул, а загребущие руки потянулись ко мне.

— О, нет! — строго покачала головой я и, нащупав рукой простынь, прикрыла соблазняющие мужа округлости. — Этак я и до вечера из кровати не выберусь. А у меня дел невпроворот, и вообще, я кушать хочу.

Арэн слегка тряхнул головой, явно прогоняя залипший перед глазами кард с моими прелестями, и искушающе протянул:

— Завтрак в постель…

В то же мгновение, прямо передо мной, в воздухе появился поднос, на котором уместился не завтрак, а самый настоящий обед из четырех блюд. Жерар расстарался даже на какой-то ягодный десерт.

Неспроста это.

Чую, о свершившейся брачной ночи уже знает весь замок, если не вся округа.

Ох, и как стыдно…

Словно прочитав мои мысли, Арэн понимающе улыбнулся и сказал:

— Не переживай, я накинул полог тишины на твои покои.

— Откуда ты узнал, о чём я переживаю? — прищурилась я.

Не хватало только, чтобы муж ещё и мысли мои читал!

Он хитро улыбнулся и ответил:

— Для этого не нужно особых способностей. Ты покраснела до самых ушей.

Блин! Теперь у меня еще и уши красные…

Вероятно, что-то опять отразилось на моём лице, потому что Арэн тихо рассмеялся, коротко поцеловал меня в губы и собрался было кормить, но тут я воспротивилась. Во-первых, потому что есть в постели не очень удобно, а во-вторых, для начала нужно хотя бы зубы почистить.

Быстренько сбегав по своим делам в ванную, накинула красивый, не менее соблазнительный, чем подарок Мариссы, пеньюар и выплыла в комнату. Стрельнула глазками в сторону кресла, где до этого сидел Арэн, и чуть не споткнулась на полпути, узрев, вместо мужа, вальяжно развалившегося там лося, который без зазрения совести трескал мой завтрак-обед.

— Люций! — воскликнула я. — Ты… ты какого лешего тут делаешь?!

— Тебя жду, — ответил он и с самым невозмутимым видом продолжил лопать мой ягодный десерт.

— А ну прекрати! Это не твоё! — возмутилась, сложив руки на груди, чтобы хоть как-то прикрыться.

В этот откровенный пеньюар я точно не для всяких рогатых вырядилась. Но Люция ничего не смущало. Он и не взглянул на мои прелести, продолжая доедать мою, между прочим, вкусняшку!

— Ты давай, это… ух, как вкусно. Одевайся, короче, Янусик, — проговорил он, причмокивая десертом.

— Где Арэн? — вопросила я, уже откровенно закипая.

— Я за него, — хохотнул лосяра. — Но целовать не буду, даже и не проси.

— Люци-и-ий, — протянула я, шагнув к нему.

— Убежал твой ненаглядный. Неужели ты его так напугала? — поиграл он выдающимися бровями.

— Люций! — рявкнула так, что стёкла в окнах задребезжали.

— Ну ладно-ладно, не злись, — взмахнул испачканными в креме копытами Люций. — Сизальда наша чего-то разволновалась, видать, тьма чует, что недолго ей в тёткином теле гостить осталось. Вот твой молодожён и поскакал успокаивать родственницу. И ты тоже давай пошевеливайся. Нам ещё нужно успеть контрольную тренировку провести, пробежаться по ключевым моментам, так сказать. А меж тем, вы продрыхли полдня. Или не продрыхли?

И эта наглая морда опять провокационно поиграл бровями. Но на этот раз я уже не повелась. Только уточнила:

— Ты хочешь ещё раз прогнать меня по теории, или на практике проверим всё?

— Какая практика, Янусик? Никакой магии сегодня! Береги силы, — строго проговорил лось. — Жду тебя за дверью, будем повторять весь обряд пошагово, пока ещё время есть. Через пять часов народ повалит. И это, поешь, я тут оставил. Подкрепиться тебе сейчас не помешает, только сладкое ни к чему, и так позитивом зарядилась за ночь.

И эта скотина рогатая успел выскочить из спальни как раз за секунду до того, к я запустила в него подушкой.

Подушка ударилась о закрытую дверь, а я побежала одеваться. День, вернее оставшаяся его часть, обещал быть нелёгким.

Люций не шутил. Мы действительно раз десять прогнали последовательность действий. Отдельно повторили структуру процесса забора позитивной энергии у гостей, и буквально вызубрили сам обряд исцеления Сизальды.

Я опять почувствовала себя студенткой перед суровым преподом. Только в мои студенческие годы на меня так не наседали. Профессор Люций не знал пощады!

— А если потоки выйдут из-под контроля? — в очередной раз спросил он.

— Заверну, обнулю и начну с начала, — заученно повторила я.

— Как именно? — неожиданно задал он каверзный вопрос.

— В смысле, как именно? Ты издеваешься? — возмутилась я. — Тебе на практике показать?

— Никакой практики, силы береги, — заявил лось.

— Я тебя сейчас покусаю, — прошипела я. — Как-как, втяну, перестрою и запущу по новой.

— А если не получится? — прищурился Люций.

— Оборву поток и начну всё сначала, — сквозь зубы проговорила я.

— Ладно, расслабься. Я ж за тебя переживаю, — проворчал он. — Ты главное знай, что если что-то пойдёт не так, это не твоя вина.

— А что может пойти не так? — насторожилась я.

— Ну ты как дитё, Янка, — взмахнул он копытами. — Мы же первооткрыватели, как ни крути. Всё, что угодно, может случиться. И ты должна осознавать, что, если что-то будет неладно, тебе придётся отступить. Не стоит убиваться ради того, чтобы мужу угодить.

— Люций, ты морковки переел? — скривилась я.

— Нет, я боюсь, что ты опьянела от влюблённости и можешь погубить себя только потому, то хочешь мужа порадовать, — серьёзно поговорил он.

— Вот об этом как раз можешь и не переживать, — улыбнулась я. — Мне теперь есть ради чего жить, так что лишний раз рисковать собой я точно не стану.

— Любишь его, да? — вздохнул лосяра, подперев голову копытом.

— А что, если и так? — спросила я в ответ, и сама опешила от своих слов.

А ведь действительно люблю! Влюбилась, как последняя школьница! Но перед неопытными подростками у меня есть нехилое такое преимущество — я не девочка, а взрослая женщина двадцати пяти лет. Я пережила немало потрясений, чего только стоит перенос в другой мир, и точно не стану делать глупостей из-за любовного дурмана.

— Ладно, вижу, всё поняла, — махнул копытом Люций. — Но ты всё равно имей в виду, если что, я тебя всегда прикрою. Родная ты мне стала, как младшая сестрёнка, сам не знаю почему.

— Я тебя тоже люблю, носатый обжора, — улыбнулась я.

— Вот только давай не будем на личности переходить, а то, знаешь ли, у тебя тоже недостатки имеются, — надулся лосяра.

Я было хотела поинтересоваться, какие именно, и особенно уточнить, сравнится ли хоть один из них с чрезмерным лосиным аппетитом, но в библиотеку влетела Сара.

— Гости уже с минуты на минуту прибывать начнут, а вы ещё не готовы, миледи! — выпалила она.

— Сама ты не готова! — возмутился Люций. — Я её ко всему подготовил.

— Точно, приём же! Платье! — вскочила я, запустив руки в растрёпанные волосы.

— Ох уж эти женщины, — проворчал нам вслед лось, когда мы с Сарой на всех парах понеслись приводить меня в порядок для праздника.

Как бы то ни было, а гостей я должна встретить в надлежащем виде. Не зря же на примерки таскалась. И платье мне сшили такое, что не надеть его было бы преступлением!

Что творилось в моей спальне в течение последующего часа, не описать словами. Но к тому моменту, когда двери Астор Энея распахнулись для первых гостей, я была без преувеличения великолепна. Ну чисто принцесса из сказки! Чего только стоил взгляд Арэна, когда я спускалась по лестнице в холл.

Ух! От этого взгляда я успела несколько раз растаять, пока шла по ступеням, таким горячим он был. Подошла к мужу, с которым не виделась с тех пор, как мы расстались в моей спальне, после умопомрачительной ночи, улыбнулась и задохнулась от того, как он резко притянул меня к себе.

— Ты просто непозволительно красива, — прошептал Арэн, целуя меня в чувствительную впадинку под ухом. — И как же тебе идут эти серьги…

— Спасибо за подарок, — смущённо опустила взгляд я, теребя на пальце колечко.

Да, Арэн подарил мне просто ошеломительно прекрасный гарнитур. Обнаружила его на столике, когда наряжалась для приёма. Серьги и кольцо с сапфирами, которые удивительно сочетались с моим платьем. И я обязательно как следует поблагодарю его за этот подарок, но позже.

Сейчас же я отстранилась и встала рядом, потому что по ступеням крыльца Астор Энея уже поднималась какая-то благородная пара пожилых гостей. Это оказались градоправитель с женой. А следом за ними начали прибывать всё новые и новые гости. Расчищенную площадку перед замком мгновенно заполонили кареты всевозможных размеров и расцветок.

Кто-то приезжал целыми семьями, даже с детьми, кто-то в одиночку. И всем мы улыбались, всех приветствовали. Арэн со всеми здоровался, как с давними знакомыми, и представлял меня. Признаться, мне было очень неуютно от такого внимания. Но муж откровенно хвастался мной, так трепетно придерживал за руку и с явной гордостью знакомил со всеми. И это придало уверенности, причём, не только в общении с гостями, но и в грядущем событии.

По замку сновали временно нанятые и наши слуги с подносами, Жерар сегодня был на высоте. А Марджори, в очень идущем ей платье и с красивой причёской, так и вовсе помолодела на все двадцать лет. Она провожала гостей в приёмный зал, где уже гремела живая музыка и вдоль стен были установлены фуршетные столы.

Я с гордостью могла бы сказать, что приём уже удался! Оставалось только встретить запоздавших гостей, засветиться среди них в бальном зале и… То, что будет потом, я сегодня полдня репетировала, так что проблем возникнуть не должно.

Не должно, я сказала! И хмурый взгляд Арэна не помешает мне верить в то, что всё получится. Проследила направление его взгляда и сама тоже нахмурилась.

По ступеням Астор Энея поднимался Райан, тот самый друг Арэна, которого я надеялась никогда больше не увидеть. И одет он был явно не для бала, скорее с дороги, причём, не очень лёгкой.

— Яна, иди к гостям, — напряжённо проговорил муж, когда Райан подошёл и дежурно поцеловал мне руку.

— Да нифига, — прошептала я. Натолкнулась на непонимающий взгляд мужчин и тихо пояснила: — Я с вами.

— Яна, у нас гости, — раздражённо напомнил Арэн.

— А мы с тобой договорились, что всё будем решать вместе, — парировала я.

— Когда это мы о таком договаривались? — удивился он.

— Вот прямо сейчас, — прошипела я. — Не устраивай скандал, у нас же гости.

— Яна… — протянул Арэн.

— Потом поведаете мне, что у вас тут происходит, — хмыкнул Райан. — Подожду в кабинете.

И он, проскользнув мимо нас, скрылся в коридоре, ведущем к кабинету Арэна, придерживая наплечную сумку, которую прижимал к груди, как нечто очень ценное. Догадаться, что явился он не для того, чтобы потанцевать, было нетрудно. Опять шпионские дела.

— Яна… — начал Арэн.

— Так, у нас сегодня напряжённый вечер. Давай не будем спорить, — перебила его я. — Согласись, будет странно, если мы с тобой оба не покажемся перед гостями. Сейчас быстренько засветимся в бальном зале, станцуем один танец и пойдём разбираться с твоим другом. Он же наверняка принёс какую-то весть о принце…

— Тихо ты, — шикнул Арэн.

— Всё, молчу. Улыбаемся и машем, — изобразила я приветливую улыбку.

— А махать зачем? — не понял муж.

— Не зачем. Пошли танцевать, — заявила я.

И мы действительно станцевали, причём вполне неплохо. Я так и вовсе получила настоящее удовольствие. Танец в объятиях любимого мужчины, пусть он и слегка встревожен, да ещё и в окружении восхищённых взглядов полусотни гостей, это нечто особенное. Такого я ещё никогда не испытывала.

Хотя, если бы не куча мыслей о том, что предстоит и ещё только должно случиться, было бы гораздо приятнее. Ну да ничего, наверстаем. Вот сейчас оживим Сизальду, разберёмся с политическими делишками мужа, и через год так отожжём, что всем завидно будет! Я у них ещё и ёлку в традиции введу, а то что за Новый Год без ёлки.

От гостей мы улизнули незаметно. Всё было так хорошо устроено, что они и без нас вполне себе могли обойтись. Тут я не преминула мысленно похвалить себя — ну смогла же! Это был мой первый бал, и организовала я его на лучшем уровне, пусть и не без помощи.

И на этом приятное, собственно, закончилось. Мы с Арэном вошли в его кабинет, где сидел Райан, жадно поглощая закуски с перехваченного у какого-то официанта подноса.

— Ну наконец-то, — жуя, проговорил он. — Ар, ты уверен, что твоей супруге здесь место?

— Райан, — угрожающе начал муж.

— А можно я сама? — взмолилась я, памятуя, как этот тип обидел меня в прошлом.

— Да давай уже, — махнул рукой Арэн. — Он секреты хранить умеет. Ещё бы за языком следил, когда с моей женой говорит…

— И как это понимать? — возмутился Райан. — Ар, мы конечно друзья, но ты, кажется, слегка не в себе. Я сразу заподозрил, что её неспроста тебе подсунули. Но это уже перебор. Ты же сильнейший из нас. Опомнись! Она тебя околдовала.

— О да, — с наслаждением протянула я, пробежавшись пальчиками по плечам мужа и демонстративно обхватив его руками со спины. — Я околдовала его, зачаровала и вообще всячески использовать намереваюсь. Я же Ания, злобная любовница короля.

— Яна, — покосился на меня Арэн.

— Нет, ну что за несправедливость? — возмутилась я, выходя из-за его спины. — Он меня оскорбил, обидел и вообще. Почему я не могу отыграться?

— Потому что у нас нет на это времени, — твёрдо проговорил муж. — Я понимаю, что ты сейчас на взводе, переживаешь из-за предстоящего ритуала, и хочешь выплеснуть эмоции. Но обстоятельства не те.

— Ладно, — упала я в кресло. — Сама понимаю. В общем так, Райан, я не Ания. Я это, из другого мира пришла. И не собираюсь вам мешать. Даже наоборот, всячески помогать буду, раз уж мне в мужья повстанец достался. Вот.

Райан уставился на меня, как на восьмое чудо света, потом перевёл ошалелый взгляд на Арэна и… В общем, я отчётливо прочитала по его лицу невысказанную мысль — «трындит, красавица» называется. Ну и дальше уже можно было не читать по лицу, и так понятно, при мне он откровенничать не собирался.

— Не верит, — озвучила я очевидное. — Люция что ли позвать? Он подтвердит. Мы с ним хоть и не из одной корзины, но у нас, что называется, контакт. Понимаем друг друга, потому что оба не от мира сего…

— Яна, помолчи, пожалуйста, — попросил Арэн.

И я сделала вид, что обиделась. Не потому, что действительно обидно стало, а потому, что просто не знала, как доказать, что мне можно верить. Ну правда, я и сама бы себе не поверила, окажись на месте Райана. Более того, тоже подвергла бы сомнению лояльность Арэна. Будь я настоящей Аниёй, легко смогла бы окрутить мужа какими-то там магическими премудростями.

— Пусть она выйдет, — потребовал Райан.

Арэн покосился на меня и заговорил ну вот очень честно, даже чересчур. Такое я услышать точно не хотела.

— Слушай внимательно… друг, — сказал он, обойдя стол и жестом намекнув Райану, чтобы выметался из его кресла.

Райан и вымелся, перекочевав на диванчик в углу, потому что кресло напротив стола уже я заняла. Но свою драгоценную сумку он держал так, будто кто-то отобрать норовит. Что же он там прячет?

— В общем так, — продолжил Арэн, — Яна не солгала. Она действительно пришла из другого мира. Да, и такое случается, ты сам знаешь. Не думал, что лично с этим явлением столкнусь, но… Как видишь, пришлось. И я ей полностью доверяю. Ты сам присмотрись. Да не глазей ты так! Другим зрением взгляни. Магия совсем иная.

Райан уставился на меня пустым бездумным взглядом, потом помотал головой и удивлённо протянул:

— Эмпатия…

— И не мечтай, использовать так, как ты подумал, не дам, — отрезал Арэн.

— Это как? — насторожилась я.

— Неважно, Яна, это не для тебя, — отмахнулся он.

— Почему это? Очень даже для неё! — возразил Райан, подавшись вперёд. — Да такого чистого мага эмпата Гросс с радостью в ученики возьмёт. А мы…

— Не обсуждается, — отрезал Арэн. — К делу. С чем ты пришёл?

Райан ещё какое-то время пялился на меня, заставляя Арэна медленно закипать, но в результате помотал головой и перешёл, собственно, к делу.

— Я достал! — с гордостью воскликнул он, извлекая из сумки какой-то обруч с длинными зазубринами. — Не без труда, но достал. Подменил, так что у нас есть несколько дней форы. И направление примерно знаю. Только мне бы передохнуть денёк-другой. Зацепило слегка, — поморщился он, потирая бок.

И я только сейчас заметила, что под прикрытием плаща рубаха у него пропитана кровью! Да и предмет, который он демонстрировал Арэну (а это была самая настоящая корона, золотая и с драгоценными камнями), тоже был испачкан в крови.

— Ну вы даёте! — воскликнула, бросившись к раненому. — Вообще приоритетов не чуете! Ему же помощь нужна!

— Не смертельно, — отмахнулся Райан, кривясь от боли, когда я попыталась оттянуть намокшую от крови ткань рубахи в сторону.

Арэн в это время залипал на корону, будто это был Святой Грааль всей его жизни. Да что с ними не так?! У них вообще вата в головах? Один истекает кровью, а другой слюни на побрякушку пускает!

— Эй, мужики, очнитесь! — рявкнула я, начиная звереть от такого неадеквата. — У нас тут раненый, толпа гостей и зомби в подвале. Потом коронами мериться будем!

— Ты права, — спохватился Арэн. — Теперь мы можем найти Истора, но сначала нужно позаботиться о тех, кто рядом.

— Ар, всё хуже, — прокряхтел Райан, хорохорясь, но он уже знатно побледнел от потери крови. — У наследника не больше недели. А то и того меньше. Казнь назначена на пятый день подъёма первой луны. Как раз в новогодье передачу преемственности хотят обставить.

— Так скоро! — вскочил Арэн.

— Тьфу на тебя! — поведала я мужу, ловя заваливающегося на бок Райана.

И тут в дверь ненавязчиво постучали… Мы с Арэном переглянулись и быстро поменяли позиции. Он перехватил отключившегося друга, а я поспешила к двери, приоткрыла её и…

— Марисса, что-то случилось? — спросила я, придерживая дверь и отчаянно улыбаясь.

— Там вас гости потеряли… — произнесла она, уставившись на мою руку, удерживающую дверь.

Я тоже посмотрела на свою руку и мгновенно спрятала её за спину, но было уже поздно. Рис увидела кровь на моих пальцах.

— Что тут у вас происходит? — спросила она шёпотом. — Я могу помочь, честно.

— Пусть заходит, — неожиданно произнёс Арэн у меня за спиной.

Я обернулась, но натолкнулась на уверенный взгляд мужа и спорить не стала. Отошла в сторону, пропуская Мариссу в кабинет. Она вбежала, увидела раненого Райана, охнула и бросилась к нему.

— Насколько я знаю, вы тяготеете к целительству, леди Марисса. Так помогите моему другу. Буду вам весьма признателен, — с чарующей улыбкой проговорил Арэн.

— Да уж помогу, куда я денусь, — недовольно пробурчала Рис, разрывая рубаху на боку Райана.

— Так она же по запахам вроде, — удивлённо проговорила я.

— Ароматное творчество моё хобби, — ответила Марисса, колдуя над Райаном. — Это значительно благороднее мещанского целительства, которое досталось мне по наследству.

— Вот дура, — прошептала я. И добавила громче: — Мне бы такое наследство.

— Леди Марисса… — начал Арэн.

— Да уж поняла, никому ничего не скажу, — перебила его Рис. — Уйдите, отвлекаете.

И мы с Арэном покинули кабинет, в котором прекрасная юная дева творила настоящее волшебство над поверженным героем, залечивая его боевые раны.

— Она у меня, — зачарованно произнёс муж, разглядывая корону.

— Я всё понимаю, штучка красивая, но у нас, вообще-то, планы на эту ночь были, — напомнила я.

— Ты не понимаешь, любимая, эта корона артефакт, с помощью которого я смогу найти и спасти Истора, — выдохнул Арэн.

— Оу, — воскликнула я, не зная, чему больше радоваться. Тому, что меня назвали любимой, или приобретению крутецкого поискового артефакта.

С одной стороны, мне сейчас точно не помешают позитивные эмоции, как-никак собралась на подвиг отправиться, а с другой — кажется, мой благоверный тоже подвиг почуял, и, того гляди, сорвётся спасать друга, напрочь забыв про меня и свою пресловутую тётушку.

— Нет Арэн, я понимаю. Но сейчас у нас по расписанию подвал, — деликатно напомнила мужу.

— Точно! — спохватился он. — Прости. Только корону спрячу.

— Я тебя у входа на нижний уровень подожду, — проговорила я, уже не особо веря, что он придёт.

Уж больно у Арэна взгляд на эту корону загорелся. И я его действительно в чём-то понимала, как-никак ниточка к спасению лучшего друга. Но и я тут тоже не на прогулку собралась! И если он меня не поддержит, даже не знаю, что будет…

Вот спасу Сизальду, а потом нажалуюсь ей на племянничка! Нельзя же так над женой издеваться!

Где-то там, наверху, гремела музыка. А тут, в подвале, было сыро и относительно тихо.

— Янка, я сейчас ругаться буду, — проворчал Люций.

— Да счастлива я, довольна, дальше некуда, — пробурчала я в ответ.

— Мне даже магии не надо, чтобы понять, что ты не в кондиции, Янусик, — заявил лосяра.

— Ну извини, я стараюсь! — выпалила я. — Думаешь так легко настроиться?

И тут дверь в подвал отворилась, впуская узкую полосу света, в котором мелькнула тень Арэна.

— Вот теперь да, ты поймала нужную волну, — пропел Люций.

— Извините, слегка задержался, — улыбнулся муж.

— Ой, да что вы, лорд Астор, мы тут всего лишь пару раз слегка передумали вашу тётю спасать, — паясничая, проговорил Люций писклявым голоском. — А так-то у нас всё отлично, идите дальше.

— Нарываешься, — сухо произнес Арэн.

— А я чего? Я ж только за создание атмосферы, так сказать, — тут же залебезил Люций.

— Спускаемся, — нервно проговорила я.

Ожидание и напряжение последних дней дали о себе знать. Сейчас я хотела только одного — чтобы всё поскорее закончилось.

Очутившись в подвале, на одном уровне с зомбо-тётей, я сразу же почувствовала давление окружающей её среды. И, после всех тренировок, на автомате переключилась на её волну.

Она хрипела, выла и всячески взбрыкивала, ощущая моё приближение. Но и я её тоже чувствовала. Сейчас мы были в равных условиях — её тьма и смерть против жизни и моего упёртого света.

— Яна, ты уверена? — Спросил Арэн, когда я шагнула к решётчатой двери. — Если ты не хочешь, мы отступим.

— Арэн, отстань, — прошептала я. — Мне, конечно, очень приятно, что ты за меня переживаешь, но если ты хоть немного любишь свою тетушку, помолчи, пожалуйста.

Настал тот момент, когда мне нужно было максимально сосредоточиться и впитать позитивную энергию гостей замка. Но вот незадача, я сама не могла думать ни о чём, кроме того, что муж собирается умотать неведомо куда, чтобы спасти принца.

— Арэн, ты здесь? — спросила, уже зажмурившись для обряда.

— Янка, не по плану, — проворчал Люций.

— Отстань, у меня уважительная причина, — огрызнулась я.

— Я тут, Яна, я рядом, — взял меня за руку муж.

— Пообещай, что ты никуда без меня не смоешься, — потребовала я.

— Не смоюсь? — не понял Арэн.

— Давай обещай скорее. Ты никуда без неё, знамо дело, каждая жена хочет мужа рядом держать, — поторопил Люций.

Я удивилась тому, как он вдруг фамильярно к Арэну обратился, но в следующее мгновение почувствовала, как Арэн сжал мою ладонь. И он отчётливо произнёс:

— Ты всегда будешь со мной, никогда тебя не оставлю.

— Во дурак, пообещать можно было, клясться-то зачем? — загоготал Люций.

Но я уже мыслями была далека от него и всего, что происходило вокруг. Я впитала в себя энергию полусотни радостных гостей Астор Энея, ощутила небывалый эмоциональный подъём и отправилась туда, где меня не ждали.

Вокруг была темнота. Она будто обволакивала, заливалась в рот, уши, глаза. Пыталась заполнить меня. Но я помнила и чётко осознавала себя. Я помнила всё, и это придавало мне силы противостоять тьме. Отгораживало, заставляло стоять будто в стороне. В стороне от окутанной туманом женщины, которая была очень напугана и старалась окружающей её тьмы. Женщина кричала, отмахивалась, звала на помощь — она была в западне! И я должна ей помочь. Больше никто не сможет, и не будет другого шанса. Сейчас или никогда!

Меня вдруг захлестнуло силой, будто волной накрыло. И я с ужасом поняла, что до этого присутствовала в мире духов без поддержки извне. Т, что я приняла за подпитку эмоциями гостей, на деле было лишь моим собственным счастьем, затопившем сердце после обещания Арэна всегда быть рядом. Только сейчас я впитала силу эмоций гостей Астор Энея. И эти силы должны помочь мне спасти Сизальду.

«Сизальда!» — закричала я, потянувшись к ней. — «Сизальда!»

И она услышала! Вздрогнула, медленно повернулась и посмотрела прямо на меня. Мгновение осознание, её лицо просветлело и она побежала ко мне. Я протянула к ней руки, вкладывая в этот жест саму душу. Это длилось целую вечность, и в тоже время одно мгновение. Испуганные карие глаза, холод иного мира и жар прорыва.

Я упала на каменный пол, боясь открыть глаза. Но тут же успокоилась, почувствовав ласковые руки на плечах.

— Сизальда? — тихо проговорил муж. — Это ты?

— Не дорос ещё, мальчишка, чтобы так меня называть. Ох, что-то мне нехорошо, — послышалось хриплое рядом.

— Мы смогли! Тётка ворчит! Урашеньки нам! Янка, ну чего ты валяешься? Получилось же! — заголосил Люций, сотрясая подвал рьяным скачем.

А я только и могла, что хватать ртом воздух, едва дыша после пережитого. А пережила я ни много, ни мало — настоящую смерть. Ну их, это спасения родственников. Больше никогда!

Едва я убедилась, что все живы, относительно здоровы и даже не жаждут никого покусать в зомбическом припадке, откинула голову на сильное плечо мужа и устало прикрыла глаза. Сил на что-то еще не осталось. Было такое ощущение, словно из меня выкачали всю энергию, до самой последней капельки.

Последующее запомнилось смутно. Меня охватило какое-то полусонное состояние. Лишь краешком сознания я уловила то, как Арэн несет меня на руках из подвала наверх, а где-то вдалеке слышатся шум и смех из бального зала.

Муж быстро поднимается по лестнице в мои покои, там осторожно кладет на кровать, раздевает до белья, бережно укрывает одеялом и нежно целует в щеку с тихим шепотом:

— Спи. Я закончу с делами и приду к тебе.

А дальше я в прямом смысле этого слова отрубилась. Не слышала даже, как поздно ночью пришел Арэн. Только утром, едва забрезжил рассвет, в полусне пошарила рукой, убедилась, что муж лежит рядом и тихонько посапывает мне в волосы, удовлетворенно вздохнула и снова провалилась в сон.

Снилось мне что-то тревожное. Во сне я от кого-то убегала, пряталась, что-то искала. Пыталась поймать смысл всей этой погони, но не могла. В конце концов, проснулась на моменте, когда невидимый преследователь схватил меня за руку и дернул за собой в глубокую пропасть с клубящейся там тьмой.

Резко села в постели, тяжело дыша, с трудом фокусируя зрение на знакомой обстановке своей спальник, и судорожно выдохнула:

— Фух, хорошо, что это был сон…

Арэна рядом не оказалась. Оно и не удивительно. Деятельный муж уже наверняка ускакал разрабатывать план по спасению принца.

М-да-а-а.

Не о таком утре после бала я мечтала, но, как говорится, мы в ответе за тех, кого приручили. От Арэна зависит не просто какой-то один конкретный человек, а будущее всего королевства. Тут придется только набраться титанического терпения и смириться.

Меня все еще слегка штормило от усталости, когда я, кряхтя, словно старая карга, соскребла себя с постели. Слишком много сил вчера отдала ради спасения мужниной родственницы.

Быстро приняла контрастный душ, чтобы хоть как-то прийти в себя, заплела волосы в простую косу, надела легкое домашнее платье, не удержавшись, дополнила его серьгами из подаренного Арэном комплекта и, почувствовав себя немного лучше, решила, что плотный завтрак мне точно не помешает, а совсем даже наоборот — восстановит энергоресурсы.

На кухне меня ждала занимательная и даже неожиданная картина: хихикающая, точно школьница, Марджори и настойчивый в своей прямоте Жерар сидели рядышком на скамье. Он ей нашёптывал на ушко что-то очень серьезно, а она кокетливо поглядывала на него. И помимо всего прочего, наш суровый повар трепетно держал преобразившуюся генеральшу за ручку. Похоже, я только что стала невольным свидетелем зарождения новой ячейки Садангардского общества.

Завидев меня, парочка тут же отскочила друг от друга. Марджори покраснела, а повар напротив, побледнел.

— Миледи! Простите, я сейчас вам быстро завтрак организую, — с виноватым видом засуетился и зашуршал кастрюлями он.

— А с праздника ничего не осталось? — спросила я.

— Да что вы, миледи! — воскликнула Марджори. — Гости смели закуски подчистую.

Жерар заметался по кухне, позвал себе на помощь поварят, и всего минут через пятнадцать, в течение которых экономка в подробностях отчитывалась мне о завершении вчерашнего вечера, на столе появились свежие оладьи с медом, молочная каша и чай.

Я жадно накинулась на еду, не забывая поддакивать Мардж и нахваливать кулинарный талант Жерара.

— А где все? Насколько я помню, лорд Осмо должен был задержаться с визитом.

— Все верно, — кивнула экономка. — Леди Марисса также выразила желание остаться на ночь. Я подготовила ей бархатные покои.

— Вот как, — хмыкнула я. — А… леди Сизальда?

— Отдыхает в своих покоях. Леди уже лучше, но она еще слаба, — уклончиво ответила Мардж.

Это не могло не радовать. Быстро доев кашу, оладьи и выпив остатки чая, я коротко поблагодарила слуг и отправилась знакомиться с новой родственницей.

В отведенных ей покоях Сизальда оказалась не одна, а в компании Арэна. До моего появления они о чем-то беседовали и, судя по кислой физиономии мужа, тема была для него не особо приятная.

— Добрый день, — вежливо поздоровалась я и, сияя улыбкой, подошла к мужу.

Как подобает по этикету, протянула ему руку для поцелуя. Остальные поцелуи, увы, теперь только в спальне. Он нежно прижался губами к ладошке, шаловливо погладил большим пальцем ее серединку, отчего по телу мгновенно пробежались стайки приятных мурашек, и тепло улыбнулся.

— Ты как? Отдохнула?

Я коротко кивнула в ответ и повернулась в Сизальде, ожидая, что Арэн меня представит, но он не успел. Тетушка внимательно просканировала меня взглядом и произнесла:

— Здравствуй, Яна. Я так полагаю, что именно тебе я должна быть благодарна за спасение?

Я растерянно глянула на Арэна, надеясь, что тот подскажет, как вести себя с его родственницей, но он только усмехнулся и заметил:

— Целиком и полностью ее заслуга.

Сизальда приставила к глазам лорнет, еще раз внимательно осмотрела меня и выдала:

— Повезло тебе, оболтус.

Совершенно не зная, как реагировать на такое, довольно эксцентричное, высказывание от немолодой леди, я натянуто улыбнулась и пристроилась в свободное кресло у тётушкиной постели.

— Береги ее, как зеницу ока! — между тем грозно приказала Сизальда. — А то уведут.

— Мне, казалось, у вас нет разводов, — удивилась я.

— Нет, конечно, — хмыкнула тетка. — Зато есть могильная плита. У моего племянника имеется гадкая способность ввязываться в опасные мероприятия и втягивать в них других. Да, Арэнчик?

Муж не ответил, делая вид, что его гораздо больше интересует лента в моей косе.

— Пока вы почивали, мне моя верная Мардж все-все доложила.

Я бросила короткий взгляд на сурово поджавшего губы мужа и вздохнула:

— Понятно…

Характер у тетушки Сизальды оказался, прямо скажем, не сахарный. У Асторов это явно семейное. Но ко мне она, как ни странно, прониклась добротой. И мы с ней даже очень мило побеседовали. Потом все еще слабая тетушка устала и откинулась на подушки, набираться, так сказать, сил, ибо теперь она ждет от нас внуков…

Уф, здоровье ей тогда точно понадобиться.

Кстати, о внуках!

Я как-то упустила вопрос контрацепции в этом мире. Раньше оно вроде и не надо было, а сейчас…

Покосилась на обнимающего меня супруга и подумала: как бы так ему аккуратненько намекнуть, что с наследниками лучше подождать. Я еще слишком молода, да и мы только-только начинаем узнавать друг друга. Еще и эта его повстанческая деятельность. Короче, сейчас не самое лучшее время для наследников.

Тут я вспомнила, что у нас заночевала Марисса. Вот она-то мне и поможет в данном вопросе, раз уж оказалась целительницей.

— У меня мало времени, — сказал Арэн, как только мы вышли от тетушки и оказались в коридоре. — Надо срочно выдвигаться на поиски Истора. Пойдем, скорее.

С этими словами он схватил меня за руку и потащил к следующим покоям, где, как оказалось, разместили лорда Осмо. К моему немалому удивлению там обнаружилась и Марисса. Девушка пододвинула кресло к кровати раненого лорда и, забравшись в него с ногами, читала вслух какую-то книгу. А Райан, еще бледный и слабый после перенесенного ранения и потери крови, безропотно лежал, внимательно слушал и с явным интересом поглядывал на мою подругу, которая в этот момент была особенно хороша и похожа на белокурого ангела.

— Арэн! — мгновенно подскочил в постели лорд Осмо. — Ну, наконец-то! Есть какие-то новости?

— Лежать! — тут же шикнула на мужчину Марисса. — Райан, вам нельзя делать резких движений, иначе нарушите нити моего заживляющего заклятия.

Удивительное дело, но Осмо беспрекословно повиновался. Улегся на спину и, как примерный мальчик, даже руки вытянул, всем своим видом являя смирение и послушание.

— Пока все спокойно, — между тем произнес Арэн, нервно выхаживая по комнате. — Пропажу артефакта пока не обнаружили, но это наверняка ненадолго. Надо поторапливаться.

— Тогда мне пора собираться в дорогу! — снова подорвался Райан.

— Куда? — грозно нахмурилась Рис. — Я столько сил потратила на ваше лечение, а вы хотите свести все мои труды на «нет»?

— Я сам отправлюсь на поиски, — решительно заявил Арэн.

— Но как? Вы же с Яной еще не до конца прошли через объединение аур.

Повисло недолгое молчание, в течение которого я встревоженно переводила взгляд с принявшего решительный и даже отчаянный вид Арэна на бледного и взволнованного Райана.

— Мы поедем вместе, — заявила я наконец и, подойдя к мужу, положила руку ему на плечо.

— Яна, — выдохнул он и накрыл ладонью мои пальцы. — Это очень опасно. Если я обернусь птицей и успею за два дня, то вполне смогу выдержу нашу разлуку. А тебе родовые земли помогут пережить эти дни без вреда.

— Ты не успеешь, — подал голос Осмо. — Даже если вложишь все силы, не выдержишь. Слишком велика вероятность погибнуть от магического истощения. А если тебя ещё и ранят? Ты об этом подумал?

Муж не ответил. Он на мгновение бросил на меня испытывающий взгляд и, снова схватив за руку, вывел в коридор, а затем подтолкнул к своим покоям.

Едва за нами захлопнулась дверь, отрезая от внешнего мира, Арэн заключил меня в крепкие объятия и припал к губам в страстном и каком-то отчаянном поцелуе. Я всем телом подалась ему навстречу и ответила на поцелуй, вкладывая в него всю свою душу, остро чувствуя, что именно сейчас Арэн так сильно нуждается в моей поддержке.

— Я не могу тобой рисковать Яна, — очень серьезно произнес он, разрывая поцелуй.

— А я тобой, — прошелестела я, прижимаясь щекой к его плечу. — Мы с тобой муж и жена, и дали клятвы. Не зря же нас связала Праматерь Лун.

— Все верно, но…

— Т-ш-ш, — я прижала палец к его губам, заставив замолчать. — Знаешь, у меня на родине говорят «муж и жена — одна сатана». Это значит, что мы единое целое, мы неразделимы.

— Яна, — раздраженно пророкотал Арэн. — Это не увеселительная прогулка!

— А я не великосветская дама! — в тон ему ответила я. — Не изнеженная барышня. Я прекрасно понимаю, что к чему, и не хочу остаться вдовой, едва выйдя замуж… узнав тебя по-настоящему… Мы справимся со всем вместе!

Арэн чуть отстранился от меня, испытующе заглянул в глаза, будто ища в них ответ, а потом кивнул и решительно произнёс:

— Хорошо. Тебе на сборы полчаса хватит? Я сам предупрежу тетю и проинструктирую Марджори.

— Хватит, — кивнула я и поспешила собираться.

Уже в дверях Арэн окликнул меня и с улыбкой проговорил:

— И не снимай эти серьги. Хочу видеть их на тебе в дороге.

— Я ещё и колечко надену, — пообещала ему я, и побежала в свои покои.

Там, позволив себе всего минутку слабости, подошла к окну и задумчиво посмотрела на кроны заснеженных деревьев леса Астор Энея. По телу пробежала нервная дрожь, и я в порыве легчайшей светлой грусти обхватила себя за плечи.

Я понятия не имела, что ждет нас с Арэном впереди, как дальше сложатся наши отношения, насколько труден и тернист будет наш путь по спасению наследника Садангарда. Но одно знала точно: я прикипела к своему мужу всей душой и пройду с ним плечом к плечу отведенные нам испытания, потому что, только преодолев все трудности, мы станем настоящей семьей.

Ну, а сейчас не время расклеиваться. Нужно поспешить, полчаса на сборы, по сути, катастрофически мало, особенно когда понятия не имеешь, что ждёт в пути.

Я бросилась в гардероб и начала судорожно выбирать подходящие в дорогу вещи. И вздрогнула, уронив тёплое синее пальто с меховым воротником, когда неожиданно услышала протяжное:

— И куда это мы намылились? А главное, почему я ещё не собран? Морковки побольше захватить не забудь, и яблочек… да, мочёо-о-оных.

Точно, Люций! — мысленно хлопнула я себя по лбу. А с ним-то что делать?

— Не, это мы брать не будем, — деловито рассуждал мой рогато-копытятый друг тем временем, потеснив меня и заперевшись в гардеробную. — А вот это обязательно, и это тоже можно.

Кажется, Арэну придётся смириться с тем, что у нас будет ещё один компаньон…

Конец первой книги дилогии "Муж в подарок".

Вторая часть "Муж в подарок. Снегурочка за!"

Попала в другой мир, насильно выдали замуж, ещё и лось наглый привязался… Ну ладно, утрирую. Мир оказался не так плох, как показалось вначале, лось вдруг стал вполне себе хорошим другом, ну а муж… О, с мужем мне несказанно повезло, если бы не одно ма-а-аленькое такое "но". Уж больно он у меня деятельный.

Вот мы и тащимся теперь, по заснеженным горам, спасать пленённого наследника Садангарского престола. Что из этого получится? А кто его знает!

Вас ждут: опасные путешествия и приключения, борьба за трон, много юмора, магии и любви… для всех!

Nota bene

Опубликовано Telegram-каналом «Цокольный этаж», на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет:

https://litnet.com/book/muzh-v-podarok-snegurochka-protiv-b378156