Осенние цветы бесплатное чтение

Шнайдер Аннa.Осенние цветы

1

Он лежал на пороге дома, на последней ступеньке лестницы, почти возле двери, и словно светился. Ярко-жёлтые лепестки переливались на рассветном солнце, в зелёных стеблях, переплетённых между собой, блестели капельки росы.

Венок из одуванчиков. А ведь на дворе поздняя осень, слякоть и грязь. Откуда бы здесь взяться весенним цветам? Да и… кто же на такую шутку решился, чтобы к её дому этот венок подкинуть, защиту шаманскую обойдя? И почему именно венок, да ещё и одуванчики? Никому ведь о таком не рассказывала.

Ив вздохнула и медленно присела рядом с венком, не спеша взять его в руки. Магом она не была, но магию ощущала неплохо, вот и сейчас чувствовала, что от цветов отдаёт силой. В лучшем случае — иллюзия, а в худшем? Вдруг кто вызнал её старый секрет, а теперь хочет воспользоваться, чтобы отомстить?

Нет, глупости. Кому она сдалась через тридцать с лишним-то лет? Да и не ощущала Ив от венка угрозы. Магию ощущала, а угрозы — нет. А своей интуиции женщина верила, да и чему ещё верить, если и нет больше ничего и никого?..

Ив медленно протянула руку и взяла венок.

Ничего. Значит, действительно, просто иллюзия. Непонятно только, кому понадобилось так странно и жестоко шутить, но мало ли дураков на свете? Пусть его.

Ив опустила венок обратно на крыльцо, встала и пошла вниз по лестнице. Не следует думать об этом, только душу бередить. Впереди дел полно: сначала надо воды колодезной набрать, потом позавтракать, в саду немного разобраться, а после и посетители побегут. Сегодня их будет много, Ив чувствовала.

Сколько ей тогда было? Восемь, девять?.. Нет. Десять. В то лето как раз проснулась её шаманская сила, и мать была очень этому рада, ведь старшая дочь талант матери не унаследовала. Впрочем, Мин по этому поводу не слишком огорчалась, она всегда, даже в самом раннем детстве, считала, что лучше не обладать никакими особенными силами, а жить как простой человек. «Чем больше тебе от природы дано, тем больше и просит она взамен», — фыркала сестра Ив. И правильно фыркала, да толку? Разве же перед тем, как одарить, высшие силы разрешения спрашивают?

Вот и у Ив никто не спросил. Она просто однажды проснулась со странным ощущением бьющегося сердца, только сердце это было не в её груди, а где-то ещё. Снаружи. Повсюду.

— Ты стала чувствовать силу мира, Ивушка, — объяснила мать, когда младшая пришла к ней с вопросом. А потом собралась и повела дочку в лес, к ручью. В прохладной низине, где журчал прозрачный и тонкий водный поток, мать заставила Ив сесть на колени и опустить ладони в воду. И попытаться почувствовать. Что именно, не уточнила, да и не надо было — сила потекла в Ив, забурлила в крови, вскипела слезами на ресницах, зазвенела смехом на губах…

— Это что же — магия? — спросила девочка позже, когда они с матерью уже возвращались обратно домой.

— Что ты, — отмахнулась та, — какая магия! Чародеи из себя силу берут, либо магическую, либо жизненную, а мы, шаманы — из окружающего мира. Во всём сила есть, в камнях даже. Я научу тебя ею пользоваться. Но прежде, чем стану учить, ты, Ивушка, поклянёшься мне на крови своей, что не станешь для себя свою силу использовать. Нельзя это. Для других можно, для себя — нет. Гадание ещё простить позволено, и то не злоупотребляй, изредка. А больше — нет. Иначе накажут тебя высшие силы, дар заберут, а может, и жизнь.

Ив пообещала, и всю жизнь держала данное матери слово. Для себя ничего не делала, не гадала даже толком. Вот только казалось ей порой, что можно и пренебречь этим обещанием. Всё равно счастья в её жизни не случилось, так какая разница? Но слишком уж священными были все данные матери слова.

Да, ей было десять. И тем утром она отправилась в лес за ягодами и грибами. Не одна, конечно — с ней был Волк, их старый пёс, большой и матёрый, с густой серой шерстью и острыми белоснежными клыками. Всем он казался похожим на волка, хотя на самом деле это был щенок специальной породы, купленный отцом в ближайшем городе для охраны дома. Ив всегда брала его с собой, когда шла в лес — так родители наказали. Говорили, что у матери сестра была, которая в лесу и сгинула — злой человек её убил — и просили девочек поодиночке нигде не ходить, ни в посёлке, ни в лесу.

Утро было раннее, туман стелился по земле белёсой дымкой, укутывая траву и цветы, и Ив, шагая по тропинке вглубь леса, грызла ногти от досады. Эх, надо было подождать ещё часик, чтобы туман хоть развеялся! А то ведь эдак ни грибов, ни ягод не разглядеть. Что остаётся-то? Может, шишек набрать молоденьких? Мать из них славное варенье варит…

— Не грызи ногти — неприлично.

Ив вздрогнула от неожиданности и едва не прикусила себе палец. Оглянулась — чуть левее выходил из кустов незнакомый мальчик её возраста. Волк шёл рядом с ним, не выражая ни малейшего беспокойства — значит, беды не чуял. Впрочем, какая беда от такого мальчишки? Чуть старше её самой!

— Ты кто? — спросила Ив с любопытством, опуская руку и увлечённо рассматривая незнакомца. Тёмные волосы до плеч — вот чудно, как у девчонки почти! — глаза сине-серые, как небо перед грозой, кожа белая, словно молоко — не то, что у Ив, она-то загорелая, как пончик, в масле прожаренный! — и одежда странная, Ив такую не видела раньше. Рубашка светлая, с кружевами, как праздничная, пояс не тканый, а кожаный, с пряжкой блестящей, что единственные мамины золотые серьги, штаны совсем не из той грубой ткани, как у её деревенских товарищей, а гладкие, мягкие. И на ногах ботинки, а не сапоги. Вот чудила! Кто же в лес в ботинках ходит? Он бы ещё сандальки надел! Все ноги себе переломать же можно!

— Меня зовут Тиан, а тебя? — ответил мальчишка, подходя ближе и тоже рассматривая Ив. Взгляд у него был добрым и совсем не насмешливым, как у многих деревенских ребят, когда они встречали в лесу Ив и Мин. Их семья не относилась к зажиточным, да и мать с её причудливой манерой делать украшения из мелких речных камушков и птичьих перьев считалась местной чудачкой. О шаманском даре Лу Иши никто, кроме мужа и дочерей, не знал — она по определённым причинам скрывала его и почти не использовала.

— Ив.

Мальчик кивнул.

— Приятно познакомиться. А как зовут твоего пса?

— Волк, — ответила Ив, подзывая к себе собаку щелчком пальцев, и её новый знакомый восхитился.

— Ух ты! А меня научишь так делать?

— Как? — не поняла она.

— Дрессировать пса. Я давно хочу собаку, но мне не разрешают, — на утончённом лице появилась тень досады, губы упрямо сжались. — А Сане, моей сестре, не разрешают завести кошку.

— Почему? — удивилась Ив. — С собаками, конечно, хлопот много, воспитывать их нужно, но кошку-то почему? У нас вот двое котов и одна кошка во дворе обретаются, то приходят, то уходят. Кормятся сами в основном, мы только Пушинку подкармливаем, когда она котят носит.

— Отец не любит животных, — пояснил мальчик, вздохнув, и Ив удивлённо хлопнула глазами.

— Тяжело ему, наверное, жить в деревне — здесь же сплошные животные! Неужели у вас нет кур? Или он кур за животных не считает? — засмеялась девочка, не обратив внимания на то, что у Тиана чуть порозовели щёки.

— Да, — кивнул он, отводя взгляд, и поменял тему. — А куда ты шла?

— Грибов или ягод хотела набрать. А ты?

— М-м-м… — Он замялся. — Да так, просто по лесу гулял. О! Смотри, грибы! — воскликнул мальчик, махнув рукой вправо от Ив. — Ты таких набрать собиралась?

Она повернулась и чуть не рассмеялась, увидев россыпь белёсых поганок.

— Нет, конечно! Эти несъедобные. Неужели ты в грибах не разбираешься?

Тиан помотал головой, и Ив в который раз удивилась. Странно: чтобы деревенский мальчишка — и не разбирался в грибах? Да они тут это умели раньше, чем начинали разговаривать.

— Научишь?

— И собаку дрессировать, и в грибах разбираться? — Ив хихикнула. — Ну ладно, договорились. А ты чему-нибудь меня можешь научить? А то нечестно получается.

Мальчик смутился, и она поспешила добавить, чтобы не обидеть нового интересного знакомого:

— Ай, потом разберёмся. Ну что, пошли грибы поищем? Туман почти развеялся, теперь можно и пособирать.

Тиан расплылся в радостной улыбке, которая почему-то показалась Ив похожей на радугу после дождя.

В тот день они гуляли вместе два часа и распрощались, полностью довольные друг другом. Ив рассказывала Тиану про найденные грибы, он благодарно внимал, задавая вопросы, и взгляд его лучился восторгом. И чем больше Ив общалась с этим мальчиком, тем сильнее он ассоциировался у неё с чем-то безумно светлым, добрым и хорошим. Как радуга, солнечный луч, тёплая речка и мамины пироги с малиной.

— Давай завтра тоже встретимся? — предложил Тиан напоследок, и Ив согласилась.

Однако дома, несмотря на всю радость от свершившейся встречи, девочка не рассказала о своём новом знакомом ни родителям, ни сестре. Что-то внутри неё протестовало откровенности, нашёптывая, что как только она произнесёт хоть слово, её встречи с Тианом закончатся. И в то время Ив была ещё слишком маленькой, чтобы понимать, насколько прав был её внутренний голос.

Они встречались почти каждое утро — исключая дни, когда шёл дождь, — и гуляли по лесу, собирая грибы, ягоды, травы и шишки. Родители легко отпускали Ив, ничего не подозревая — она всегда любила подобные прогулки, и никто не видел в этом ничего особенного. Как говорила мама: «Шаманам это свойственно». Мин же, наоборот, не выносила ранние утренние подъёмы, предпочитала спать до последнего, а потом весь день занималась хозяйством. Она была жуткой домоседкой, в отличие от Ив.

Тиан во время их встреч тоже не молчал, и вскоре на неё полились увлекательные и забавные рассказы о родителях, младшей сестре и разных знакомых. Поначалу мальчик осторожничал, явно пытаясь не сболтнуть лишнего, и Ив подыгрывала ему, пока спустя две недели ей это не надоело.

— Ладно тебе, — сказала она, когда Тиан пытался выкрутиться, случайно упомянув слово «дворецкий». — Я давно уж поняла, что ты живёшь в том большом доме на холме. — Он испуганно замер. — Да что ты так волнуешься, подумаешь! Я прекрасно понимаю, что там куча народу отирается, не только эти аристократы. Ты думал, я перестану с тобой общаться, что ли? Ерунда!

Ив полагала, что достаточно утешила своего друга, но, к её удивлению, он лишь сильнее распереживался и начал краснеть.

— Извини, я… — произнес Тиан тихо. — Не хотел тебя обманывать… Просто…

— Да разве это обман? Ты всего лишь скрыл, где живёшь, но я и так догадалась. Это было очевидно, понимаешь? У тебя такая одежда… ну, не одеваются так деревенские. И то, что ты в грибах не разбираешься…

— Значит, ты поняла, кто я? — перебил её мальчик взволнованно, и Ив нахмурилась.

— В каком смысле, кто ты?

Он тяжело вздохнул, глядя на неё с неуверенностью.

— Значит, не поняла. Иви, я… не просто живу там. Поняла?

Девочка помотала головой. Нет, что-то такое невнятное приходило в голову, но верить в эти мысли Ив не хотела. Не может этого быть, и всё!

— Моё настоящее, то есть, полное имя — Бастиан Алтериус, — сказал он ещё тише и вздохнул. — Ты… теперь не будешь со мной дружить, да?

Ив показалось, что она глотнула горькой микстуры от простуды, которой мать поила их с сестрой каждый месяц для профилактики. От этого отвратительного зелья во рту потом целые сутки стоял противный привкус, похожий на желчь.

— Нет! — воскликнула Ив, даже ногой топнув от злости. — Вот ещё, выдумал! Конечно, я буду с тобой дружить, и чтоб мне тут в землю врасти, если я вру!

Тиан покосился на её ноги — ничего, естественно, в землю не вросло, — и улыбнулся с таким отчётливым счастьем, что Ив почудилось, будто у неё над головой цветы распустились и звезда засияла.

— Слушай, — спросила она чуть позже, когда они, полностью удовлетворённые разговором, шагали по узкой лесной тропинке, высматривая чернику, — а как тебя сюда вообще выпускают?

— А меня и не выпускают, — ответил Тиан, хмыкнув. — Никто не знает, что я в лес хожу. Я… ну, можно сказать, из дома убегаю. Временно.

Ив расхохоталась и восторженно хлопнула в ладоши.

— Вот это я понимаю — аристократия!

И Тиан гордо приосанился.

2

Так продолжалось целый месяц почти до конца лета. С тех пор, как Ив узнала «тайну» своего нового друга, общение их стало ещё более непринуждённым, Тиан больше разговаривал, а она — слушала, и его рассказы нравились девочке не меньше, чем самому Тиану доставляло удовольствие слушать объяснения Ив о том, что растёт в лесу.

Но всё когда-нибудь заканчивается, и однажды утром он сказал ей, что послезавтра уезжает.

— Что? — переспросила Ив, ещё не понимая, о чём говорит Тиан. — Куда? Надолго?

— До следующего лета, — вздохнул мальчик, и она огорчённо охнула. — Мы ведь в Грааге живём постоянно, сюда только на лето приезжаем, когда у меня каникулы. Мне в школу через неделю, поэтому и… вот.

— Что же ты раньше не сказал?..

— Не хотел тебя огорчать. А если бы сказал, ты бы со мной не дружила?

— Дурак! — Ив закатила глаза. — Но что же это получается — почти целый год не увидимся?!

— Угу, — Тиан кивнул и опустил голову, но она успела заметить, что глаза её друга подозрительно блестят.

«Ну уж нет! — подумала Ив с неожиданной злостью. — Я только встретила того, кто мне по-настоящему нравится, с кем хочется общаться, и тут нас разлучают! Из-за какой-то дурацкой школы! Как будто здесь поближе школ нет!»

Не осознавая толком, что делает, Ив коснулась ладони Тиана, пожелав видеть его каждый день, как раньше, и ей почудилось, что их руки соединила незримая нить, связав вместе запястья. И даже когда юная шаманка уже ушла домой, она чувствовала эту связь, жарко пульсирующую в крови. Она распускалась в сердце нежным цветком, кружила голову, натягивалась между ними, наливаясь силой… и в тот день Ив казалось, что эту связь будет невозможно разорвать.

Она ошибалась, конечно.

Через день Тиан уехал, как и обещал. Ив было грустно, и она почти ничего не ела, из-за чего родители решили, будто девочка заболела. Обеспокоенная мама погнала Ив спать раньше положенного времени на целый час, перед этим напоив крепким бульоном с несколькими каплями общеукрепляющей микстуры, и сидела на кровати до тех пор, пока девочка не уснула.

— Меня кое-что настораживает, — сказала Лу Иша, заходя на кухню, где её муж Рик делал из дерева куколку в подарок Ив. — Наша младшая заболела, когда в город уехали эти аристократы с холма. И Яна недавно болтала, что хозяйский сынок повадился из дома убегать, пару раз его найти не могли. И я вот думаю…

— Считаешь, это связано? — Рик прищурился, с удивлением глядя на жену. — Брось, Лу, быть того не может. Чтобы мальчишка-аристократ связался с такими, как мы? Да даже если и так, насколько я помню, младшему Алтериусу лет не намного больше, чем сейчас Ив, что он способен ей сделать?

— Сейчас — да, но он вырастет.

— Вырастет и забудет о своей детской дружбе, — решительно отрезал хозяин дома. — Забыла, что я тебе рассказывал о Ашере? Мы с ним тоже вместе хулиганили, а потом выросли и поняли, что друг другу не чета. Вот и они поймут. Не говори ничего Ив, только хуже сделаешь.

Женщина досадливо закусила губу, но кивнула, соглашаясь. Правда, вовсе не потому, что сказал муж. Ещё накануне Лу почувствовала, что её младшая дочь воспользовалась силой мира, и, прислушавшись, поняла: Ив привязала кого-то к себе. Скорее всего, неосознанно, ведь научить малышку этому мать не успела. Но чары были сильными, значит, Ив испытывает к кому-то чувства. Да, сейчас они детские, но в дальнейшем могут повзрослеть вместе с дочерью. И ей будет очень больно. Однако исправить всё в эту секунду было невозможно, связь так просто не разорвёшь, поэтому Лу решила промолчать.

Ив же, не ведая, какие страсти творятся вокруг них с Тианом, сладко и спокойно спала, уткнувшись смуглым носом в мягкую подушку. И снился ей лес, в котором они так увлекательно гуляли последние несколько недель. Лес будто бы сиял от солнечного света, и трава была такой ярко-зелёной, что смотреть больно, а кора дерева, на которое спиной опиралась Ив, наоборот, не настолько жёсткой и шершавой, как обычно.

— Ух ты, — прошептал сидевший рядом Тиан, — а мы разве не уехали сегодня утром?

Девочка огляделась, вздохнула и повернулась к своему другу. Он тоже казался ей чуть ярче, чем в реальности, чуть красивее и чище — всё же в лесу они, как правило, измазывались чем-нибудь вроде земли или ягодного сока, — и Ив радостно улыбнулась.

— Ты что, не понимаешь? Это сон!

— Сон? — Тиан огляделся. — Почему ты так думаешь?

Девочка хмыкнула, сосредоточилась — и мир вокруг них изменился, за секунду из ясной лесной полянки превратившись в широкое пшеничное поле — на таком работали её родители.

— Ого! — мальчик восхитился. — Значит, и правда сон. А как ты это сделала?

— Ну… — Ив озадаченно почесала лоб. — Я не уверена, но мне кажется, это магия шаманов помогла.

— Какая-какая магия?..

Во сне девочка и не задумалась, что Тиану, возможно, нельзя о таком рассказывать. Да и если бы задумалась, то быстро отмела бы прочь подобные мысли. Нельзя рассказывать Тиану! Вот ещё глупости! Ему всё-всё можно рассказывать!

И Ив рассказала свой последний и самый важный секрет. Точнее, единственный секрет. Рассказала, что унаследовала от матери дар шамана и иногда может делать что-то необычное. Вот только она ещё необученная, поэтому толком и не знает, на что именно способна.

— Невероятно, — покачал головой Тиан, когда Ив закончила, — я, конечно, маг ещё начинающий, но кое в чём уже разбираюсь, поэтому уверен: классическая магия на такое не способна. Проникнуть в сон другого человека, соединив его со своим — это должна быть сильнейшая менталистика! Мне кажется, это невозможно. Интересно, что бы сказал отец…

— Не рассказывай ему! — вдруг испугалась Ив. — Это секрет!

— Конечно, не расскажу! — Тиан даже возмутился. — Я всё понимаю. Обещаю, что никому не скажу о тебе и твоей семье ни словечка! Слушай… а этот сон будет единственный или мы сможем видеться ещё?

Ив коварно улыбнулась.

— А ты хочешь?

— Да!

— Тогда обязательно будем.

3

На самом деле она вовсе не была уверена, что у неё получится навещать Тиана во снах так же легко, как это удалось в первый раз. И вечером следующего дня Ив нервничала, опасаясь, что ничего не получится, и им придётся ждать лета, чтобы увидеться. Однако, как только девочка закрыла глаза и уснула, то оказалась на той же самой солнечной лесной полянке, что и накануне.

Тиан пришёл к Ив чуть позже, когда она увлечённо рассматривала окружающий мир и радостно меняла его на своё усмотрение — то заставляла бельчат скакать по веткам, то создавала новые цветы, то закрывала солнце тучами, то разгоняла их.

— Вот это да, — засмеялся мальчик, садясь рядом и прислоняясь спиной к покрытому мхом древесному стволу. — Чувствую себя так, словно сижу рядом с богиней!

Ив фыркнула.

— Скажешь тоже! Это всего лишь мой сон, поэтому я могу его менять.

— А я смогу?

— Не знаю. — Девочка задумалась. — Наверное, нет. Сон мой, и ты не шаман. Но попробовать можно. Давай, измени что-нибудь здесь. Просто представь что-то по-другому, и всё.

Тиан нахмурился, обвёл взглядом окружающий лес, а затем вновь посмотрел на Ив. Моргнул, слегка порозовел, закусив губу, и помотал головой.

— Нет, не получается.

— А что ты представил? — поинтересовалась Ив, не понимая, почему друг так странно смотрит на неё. — Что хотел изменить?

Румянец на щеках мальчика усилился.

— Да какая разница? — ответил он небрежно, но глаза опустил. — Всё равно ведь не вышло.

— Ну а всё-таки? — настаивала Ив. — Это же не тайна, расскажи.

Тиан вздохнул и признался:

— Обещай, что не обидишься.

Девочка была так удивлена, что даже растерялась.

— Ну… ладно, обещаю.

— Понимаешь… — Он поднял голову и поглядел на Ив со смущением, словно стеснялся. — Это ведь сон, ты сама сказала, что изменять можно всё. А ты меняешь только окружающий мир, но… не себя.

Пару мгновений юная шаманка молчала.

— Не поняла.

— Ты ведь можешь одеться не… в это, — пробормотал Тиан, вновь опуская голову. — Не в своё обычное платье. Я представил тебя в одном из тех нарядов, что я видел на… других девочках.

Теперь Ив поняла, почему он решил, что она может обидеться.

— Ясно, — она улыбнулась и похлопала его по плечу. — Ерунда, я не обиделась. Просто не понимаю, зачем мне представлять себя кем-то другим? Это нечестно и неправильно.

— Почему? — Тиан, кажется, обрадовался, что она не рассердилась: с щёк исчезла краска, а из глаз ушло смущение, сменившись живым любопытством. — Это же как игра. Моя сестра одну и ту же куклу может переодевать в разные платья.

— То куклу. Кукла — не ты сам. Если представлять себя кем-то другим, то это будет игрой лишь поначалу. А потом захочется стать этим «другим» в реальности. Будет обидно, что у меня не может быть такого платья не во сне.

— А хочешь, я тебе привезу?

— Что привезёшь?

— Платье.

Ив с удивлением покосилась на вновь порозовевшего Тиана и покачала головой.

— Не надо. Куда мне ходить в платье для аристократки? Да и если в твоём чемодане заметят девочковое платье, могут возникнуть вопросы. Так что не надо, я обойдусь.

Друг промолчал, но у Ив появилось ощущение, что он не согласился с её доводами и ещё поднимет эту тему. Хоть бы и правда не додумался платье следующим летом привезти! Ладно, Тиан, а она сама как будет подобный наряд родителям и сестре объяснять?..

4

Ив и Тиан встречались во сне почти каждую ночь. Встречи эти не были продолжительными, в отличие от двухчасовых прогулок наяву, но им и этого хватало, чтобы потом пребывать в хорошем настроении и ждать следующей ночи.

С наступлением осени Тиан отправился в школу, и Ив тоже, однако, поделившись с другом наблюдениями и выслушав его собственный рассказ, юная шаманка пришла к выводу, что учат их совершенно по-разному. И дело было не только в том, что Тиан также постигал основы магии. Даже обычные предметы вроде математики подавались иначе, и Ив в сельской школе не решала настолько сложных задач, как её друг в Грааге. Впрочем, девочка понимала, отчего так, и осознавала, что всё правильно, хотя ей было немного обидно. Но действительно, зачем селянам совсем уж сложная математика? Считать-писать обучены — и ладно. А кто хочет более серьёзное образование, тот в город подастся. Или вообще в столицу, если достаточно безумен.

Тиан быстро сообразил, отчего подруга загрустила после его рассказов о школе, и предложил учиться вместе. Во сне.

— А потом, когда ты вырастешь, тоже поедешь учиться в Граагу! — размечтался мальчик, размахивая учебником по истории. — Конечно, не в магический университет, но там и других учебных заведений навалом!

— Ты что, — смеялась Ив, — кто меня отпустит? Одну, в такую даль! Да и где денег взять? Это за магов государство платит, а не-магам самим надо кувыркаться!

Ив невольно повторила то, что слышала от отца с матерью не так давно. Правда, говорили они это всё не ей, а тихонько обсуждали между собой возможность отправить своих девочек в город учиться. О столице и не мечтали, но уж ближайший-то город… Но вот беда: чтобы поступить в институт или хотя бы в училище, нужно было сдать экзамены на хорошие отметки. Однако уровень получаемых знаний в их местной школе был таким, что на хорошие отметки рассчитывать не приходилось.

«Ив, может, и сдаст, если сама будет за учебниками просиживать, — говорил отец. — А вот Мин — вряд ли. Она у нас с тобой получилась из той породы людей, за спинами которых надо с кнутом стоять, чтобы они что-то сделали. Хорошо хоть домашнюю работу любит. Быть ей женой и матерью, да и только».

«Может, это и неплохо», — ответила тогда мама, а Ив крепко задумалась. За учебниками, значит, просиживать… Звучало это так себе, но выучиться и вырваться из деревни, уехать пусть в небольшой, но в город, очень хотелось. И она решила, что постарается.

— Решим, — отмахнулся Тиан так легко, будто речь шла о лёгкой задаче вроде прихлопывания сонной осенней мухи. — Это ведь ещё не завтра и не послезавтра будет, через несколько лет. А пока станем готовиться. Вот увидишь, у нас всё получится!

Он говорил с таким воодушевлением и восторгом, что Ив решила промолчать и не разбивать эти мечты. В конце концов, а вдруг у неё и вправду получится?

5

Вот так, в учёбе и кратких встречах во сне, пролетел почти год. Тиан обещал, что вернётся весной, сразу после окончания занятий, как только его мама решит, что им с его сестрой Алисаной больше нечего делать в Грааге. И чем ближе становилось это время, тем сильнее ждала Ив.

До встречи наяву оставалась неделя, когда однажды утром девочка решила погулять по лесу вместе с Волком. Стояла поздняя весна, на улице было прохладно, поэтому юная шаманка хорошенько закуталась, не спеша расставаться даже с шапкой — несмотря на яркое солнце и голубое небо! — и выскочила из дома, тихонько свистнув Волку.

Ив шла по тропинке, жуя мамин пирожок с козьим сыром и негромко напевая одну из детских песенок, когда ей вдруг показалось, что между деревьями мелькнула чья-то фигура. Ив остановилась, ощущая, как заполошно стучит сердце, а Волк, заскулив, метнулся вперёд и скрылся за ближайшими кустами.

— Ай! — раздался через секунду знакомый голос. — Волчара, прекрати меня вылизывать! Ай, тьху-у-у, от тебя какими-то потрохами воняет!!

Ив, хмыкнув и подпрыгнув на радостях, побежала за псом — и спустя мгновение нос к носу столкнулась со своим другом.

— Тиан! — взвизгнула и повисла у мальчишки на шее, не обращая внимания на пирожок, который до сих пор сжимала в руке. Тот смачно проехался по куртке Тиана, оставив аппетитный масляный след. — Ты говорил, что приедешь только в следующие выходные!!

— Хотел сделать сюрприз, — засмеялся он, подхватывая Ив на руки, и закружил её вокруг своей оси. — Иви-и-и-и, как ты выросла-а-а-а! Я так рад тебя виде-е-е-еть!

Она хохотала, глядя в знакомые сине-серые глаза — весёлые, чуть насмешливые, манящие, — перебирала ногами, не чуя под собой землю, и сжимала ладонями плечи, выронив пирожок, который тут же, громко тявкнув, слопал верный Волк.

— Ты тоже вырос, — сказала Ив ласково, когда Тиан отпустил её. — Во сне ты был таким, каким я помнила тебя в последнюю встречу, но теперь ты другой. И выше, и… шире.

— Нравлюсь? — Он лукаво прищурился и расхохотался, когда Ив шутливо стукнула его ладонью по груди. — Ладно тебе, я шучу. Так и думал, что встречу тебя сегодня! Смотри, что я тебе привёз.

Тиан снял со спины небольшой кожаный мешок, развязал тесёмки и достал толстенькую книгу с зелёной обложкой и золотой надписью «Северные травы и их целебные свойства». Протянул её Ив и довольно улыбнулся, глядя на её ошеломлённое, но радостное лицо.

— Нравится?

— Тиан… — Девочка сглотнула и провела ладонью по мягкой, словно бархатной обложке. — Как замечательно…

«А у меня нет для тебя подарка», — подумала Ив с досадой и чуть наклонила голову, чтобы её друг не заметил, что она всё-таки немного расстроена. Она и подумать не могла, что Тиан привезёт ей такое сокровище! Запомнит, что она говорила ему о своей мечте стать лекарем, и подберёт подходящий подарок. А она и не подумала… Да и что ему дарить? У него ведь всё-всё есть. Ну, домашних животных нет, но ему их не разрешают. Да и не дело это, нельзя дарить животных.

— Иви?

Кажется, она слишком долго молчала: Тиан встревожился.

— Спасибо! — пробормотала девочка, подняла голову и, приподнявшись на цыпочки, мазнула губами по щеке друга. И тут же отступила в сторону, сама испугавшись своего поступка.

— Пожалуйста! — ответил Тиан, вновь довольно улыбнувшись, и перехватил ладошку Ив, чуть сжал её и предложил: — Давай чуть прогуляемся? Или тебе нужно домой?

— Мне-то нет, — проворчала Ив, пытаясь скрыть неловкость. — А вот тебе явно да. Ты почему без шапки? Ещё холодно!

— Торопился, забыл. Да ты не волнуйся, я себя магией согрею, у меня хорошо получается. Нас этому как раз недавно в школе учили. Правда, пока я это могу применить только на себе, так что ты обязательно надевай шапку! И шарф!

— Ты тоже. Магия магией, но она ведь может и не сработать? А шарф и шапка сработают всегда!

— Не сработать?! — Тиан расхохотался. — Ну ты и выдумщица! Ладно, договорились, завтра надену и то, и другое. Мы же увидимся завтра?

— Да, — кивнула Ив, чувствуя себя так, словно только что съела кусок своего самого любимого шоколадного торта. Сыто и счастливо.

6

Первый летний месяц в том году пролетел быстро, ни Ив, ни Тиан толком и не заметили, как вступил в свои права жаркий июль. Друзья ходили вместе по утрам купаться в лесном озере, к речке не рисковали, боялись на кого-нибудь наткнуться, кто бы донёс в дом на холме о том, что их наследник водится с крестьянской дочкой. Вот и прятались в лесу, близко не подходили ни к деревне, ни к реке.

Но подобное везение не могло продолжаться вечно, и однажды, когда Ив и Тиан шагали по тропинке и негромко переговаривались, из кустов им навстречу выскочил мальчик. Волк на его появление толком не прореагировал, помахал только хвостом дружелюбно: этого человека он знал.

— Эй! — крикнул мальчик и махнул рукой, улыбнувшись Ив. — Привет! За ягодами?

Ив почувствовала, что Тиан напрягся, и успокаивающе сжала его руку. Но ответить ничего не успела: её знакомый из деревни вдруг изменился в лице — с него будто бы стёрлись все эмоции — развернулся на девяносто градусов и ушёл.

— Что?.. — пробормотала девочка и чуть не кинулась следом, но Тиан остановил её, вцепившись в локоть.

— Не надо. Пусть уходит.

— Но…

— Я применил магию. Ментальную. Заставил его уйти и попросил забыть об этой встрече.

— Что?! — повторила Ив, но на этот раз — возмущённо. — Ты с ума сошёл! Зачем?! Ерг хороший парень, его можно было просто попросить!

— Лучше не рисковать, — Тиан нахмурился и упрямо мотнул головой. — Неважно, хороший или плохой, любой человек может проговориться. А если до моего отца дойдут даже слухи, он найдёт способ закрыть меня на территории поместья, и мы с тобой больше не увидимся. Поверь, я знаю, о чём говорю. Он у меня не любит не только животных, но и…

— Обычных людей? — дипломатично предложила Ив, видя, что Тиан запнулся. Он благодарно кивнул. — Ладно, я поняла. Но ты ведь говорил, что ментальная магия очень сложная, её не изучают в школе. А ты, получается, что-то умеешь?

К удивлению шаманки, её друг немного смутился.

— Умею, да. Но это касается только родовой магии.

— Родовой? Кажется, я что-то слышала…

— Разумеется, не могла не слышать. Это сила крови, которой владеют все аристократы, только она может быть разной. У Алтериусов это внушение. Ничего серьёзного внушить нельзя, но вот такое — уйти и забыть мимолётную встречу — можно. И каждый раз, как мы будем кого-то встречать, я стану так делать, потому что не хочу рисковать. И не отговаривай!

— Не буду, — хмыкнула Ив. — А мне ты тоже можешь внушить такое — уйти и забыть тебя?

— Теперь уже нет. Слишком много этих встреч было, а моё внушение действует только на что-то совсем поверхностное.

— Например? Покажи, как это действует.

Тиан насупился.

— Не хочу я ничего тебе внушать. Я вообще не люблю нашу родовую силу. Лучше бы я умел что-то более полезное. Огонь зажигать, например.

— Ты этому и так научишься.

— Это будет не то. Ты не понимаешь принципов работы родовой магии. Слушай…

Тот разговор впервые «включил» в Ив рассуждения на тему разницы между ней и Тианом. Она неожиданно осознала по-настоящему, что он аристократ, маг, сын весьма обеспеченных родителей, а она… да собственно, никто. И как он станет относиться к ней в будущем, которое у него, несомненно, будет блестящим? Продолжит общение или забудет, как сон? Да ведь она и есть сон, встреч во сне у них было даже больше, чем в реальности.

Эти мысли тревожили, но Ив не высказывала их Тиану, справедливо полагая, что он обидится и начнёт её уговаривать, уверять, что их дружба на всю жизнь и всякое такое. Девочка боялась поверить в это, потому что для того, чтобы безоговорочно верить в сказки, она уже была слишком большой, и разочаровываться не хотелось. Поэтому Ив решила: сколько бы ни отмерила им с Тианом судьба, надо быть благодарной за это время, и не жаловаться. Будь, что будет.

Сделав подобный вывод, юная шаманка продолжила общение со своим другом: они вместе занимались математикой, альганским языком, литературой, географией и историей, гуляли по лесу, собирали грибы и ягоды, купались и играли с Волком. В общем, совершенно замечательно проводили время, и когда Тиану настала пора уезжать в столицу, они оба искренне опечалились. Пусть впереди их ждали встречи во сне, но это было совсем не то, да и слишком уж мимолётно.

— Возьми, — вздохнула Ив, протягивая своему другу то, что готовила ему в подарок всё лето. — Это тебе.

— Что это? — удивлённо спросил Тиан, взяв бумажный свёрток, внутри которого было что-то мягкое.

— Шапка и шарф. Я связала для тебя. — Ив почувствовала, что начинает краснеть, поэтому чуть опустила голову и проворчала: — И чтобы не ходил осенью и зимой без шапки и шарфа!

Тиан заливисто рассмеялся.

— Договорились, не буду! — Он приобнял Ив и наклонился. — Ну же, Иви, чмокни меня, мы же так долго не увидимся!

Девочка смутилась ещё больше. Из вредности хотелось вырваться и заявить, что целовать она не будет, но… по правде говоря, Ив нравилось прикасаться к Тиану. Она редко это делала, потому что смущалась, но сейчас, когда впереди такое долгое расставание, обязательно нужно коснуться его. Напоследок.

— На удачу, — сказала Ив, легко поцеловав Тиана в щёку. — Возвращайся скорее.

— Вернусь, — он кивнул и прикрыл глаза, словно наслаждаясь её прикосновением. — Обязательно вернусь, Иви.

7

Тиан сдержал обещание лишь наполовину. Он действительно вернулся, но поскорее это сделать не получилось — в следующем году его мать решила отправиться отдыхать на два месяца к морю, и вернулись они сразу в Граагу — Алисане предстояло пойти в школу, необходимо было подготовиться. И Ив, и Тиан были страшно расстроены таким положением вещей, но ничего не могли с этим поделать. Мальчику на тот момент едва исполнилось тринадцать, кто бы стал его слушать или отпустил одного в деревню, где жила Ив?

Именно поэтому их следующая встреча состоялась только через два года. Два бесконечно долгих года с ежедневными совместными снами, в которых их с Тианом внешность оставалась прежней. И когда наяву друг вышел из-за деревьев Ив навстречу, она застыла на месте от неожиданности и удивления, чувствуя, как в горле резко пересохло, а внизу живота почему-то стало тепло и что-то будто бы задрожало, как крылья летящего на огонь мотылька.

Тиан и раньше был красив, но два года назад он был мальчишкой, Ив помнила его именно таким. Теперь же слово «мальчик» ему совершенно не подходило — Тиан стал юношей. Высоким, стройным, с широкими плечами, волевым подбородком и удивительно тёплыми глазами. Молодых людей такого типа мама Ив называла покорителями сердец, и только теперь, когда у самой Ив из-за Тиана зашлось сердце, она по-настоящему поняла, что это значит.

— Иви! — воскликнул знакомый незнакомец, и она вздрогнула — голос тоже изменился, став более взрослым и глубоким, красивым до умопомрачения. — Наконец-то, Иви!

Тиан метнулся вперёд, и Ив не успела даже пискнуть, как оказалась у него в объятиях. Мягкие губы коснулись щеки, кожу кольнуло отросшей щетиной, а сильные ладони сжали её талию.

— Тиан…

Ив было жарко, сердце колотилось, и собственные мысли казались вязкими, словно кисель.

— Я! — Он расхохотался и приподнял девушку над землёй, заглядывая в глаза. Рядом с ними скакал Волк, повизгивая от восторга. — Защитник, какая же ты… красавица, Иви! Два года назад ты была такой мелкой и щупленькой, а теперь… да за тобой, наверное, все парни в деревне ухлёстывают!

Впервые в жизни она настолько потерялась, что не могла подобрать слова.

— Да… нет… не то, чтобы… — Ив сглотнула, пытаясь выровнять дыхание и в целом успокоиться, но получалось неважно. А Тиан всё держал её на вытянутых руках над землёй, по-прежнему глядя в глаза и ласково улыбаясь, и от этой улыбки у Ив возникло чувство, будто бы они стоят под радугой. — Совсем нет…

— Да ладно, не верю! — Он всё-таки поставил её на землю, но из объятий не выпустил. — Хочешь сказать, что за право потанцевать с тобой не устраивают бои без правил? Не может быть!

Ив неловко рассмеялась и шутливо ударила Тиана кулаком в грудь.

— Не говори ерунду! Я и на танцы-то не хожу, зачем мне?

— Как это — зачем? — Густые тёмные брови чуть приподнялись. — Веселиться, конечно. Ты же знаешь, я люблю танцевать.

— Ты это умеешь, тебя учили. А я…

— Иви! — Тиан фыркнул. — Но это ведь не приём во дворце императора, а просто деревенские танцы. Никто ничему не учился, но остальные-то ходят! А ты почему нет?

Ив не знала, как объяснить, но ей и вправду не было интересно. Она хотела делать всё идеально, а идеально танцевать у неё не получалось, поэтому удовольствия это занятие не доставляло. Другие девчонки на танцах заигрывали с мальчишками, но это занятие интересовало Ив ещё меньше, чем танцы. Никто из деревенских не нравился ей настолько, чтобы захотеть просто взять его за руку, не говоря уж о чём-то большем.

— Тиан… давай не будем об этом, а? Лучше расскажи, как…

— Нет уж, будем! — Он сурово пригрозил ей пальцем. — Я найду способ выйти из дома вечером, сходим с тобой на танцы вместе.

— Ты что! — Ив так перепугалась, что чуть не села на траву. — Тебя там увидят, узнают наверняка, а что потом? Не дай Защитница, запрут, и больше ты ко мне не сможешь пробираться!

— Ерунда, никто меня не запрёт. Отец в этом году дал разрешение гулять по деревне и общаться с местными. Сказал только: «В пределах разумного». Думаю, танцы — это более чем разумно. Так что готовься! В самое ближайшее время поведу тебя туда.

— Тиан…

— И никаких возражений!

На столе исходила паром доверху наполненная горячим и ароматным чаем чашка, в вазочке уютно устроилось аппетитное и рассыпчатое печенье, рядом посверкивал янтарными гранями сахарный леденец, но Ив ни на чём сейчас не могла сосредоточиться. Когда поток утренних посетителей схлынул и она наконец смогла сделать перерыв на обед, оказалось, что венок из одуванчиков по-прежнему лежит на её крыльце. На том же месте и абсолютно такой же — не помятый, не увядший, не растоптанный. Почему его никто не взял? Ну ладно, допустим, посетители были приличными людьми, не стали бы брать чужое. Но почему никто хотя бы не спросил, что это за венок, что он тут делает, откуда взялся, тем более осенью?..

Ив рассеянно сделала глоток чая и задумалась.

А что, если этот венок видит только она? Тогда понятно, отчего никто не спросил о нём. И снова это возвращает её к вопросу «зачем». Шантажировать Ив той старой историей не имеет смысла, да и опасно для жизни шантажиста — в случае чего шаманка может пожаловаться главному дознавателю Альганны, а он её обидчика жалеть не станет. Тогда в чём дело?

Напрашивался один-единственный очевидный ответ, но Ив не желала в него верить. Или желала? Она не могла понять, что чувствует, глядя на лежащий на крыльце венок. Она давно смирилась, отпустила, забыла… А теперь что? И зачем? Они оба когда-то сделали выбор, единственно возможный выбор, хоть и неправильный, наверное. К чему эти цветы сейчас?

Ив медленно встала из-за кухонного стола и направилась в комнату. Взяв с полки толстую колоду карт, перемешала её и вытащила одну из середины.

И всхлипнула, глядя на изображение двоих влюблённых, что смотрели только друг на друга, не замечая ничего вокруг. Они держали в руках полные чаши вина, а над их головами сияла звезда. Одна на двоих.

Неужели?..

8

В тот день, когда Тиан позвал её на танцы, Ив впервые сплела ему венок из одуванчиков. Нужно было чем-то занять и глаза, и руки, вот она и взялась за плетение, стоило им только сесть посреди лесной поляны и начать по-настоящему разговаривать о том, что случилось за последние два года, пока они виделись лишь во сне. Смотреть на Тиана было слишком неловко, поэтому Ив решила заняться венком. И пока цвели одуванчики, это стало настоящей традицией — она плела своему другу «короны» из них каждый день, а в процессе заодно и успокаивала собственное расшалившееся сердце.

Ив никогда не была дурочкой, поэтому прекрасно понимала, что именно с ней происходит. В конце концов, её мама давно говорила, что Ив пора влюбиться, Мин в этом возрасте вообще меняла объекты поклонения по разу в месяц, а вот младшая сестра всё никак не выберет себе никого. «Какие мои годы», — смеялась тринадцатилетняя Ив, на что получала неизменный ответ: «Самые влюбчивые!»

И вот, пожалуйста — она влюбилась. Только «объект поклонения» выбрала самый неподходящий. Мало того, что Тиан её лучший друг, так он ещё и аристократ. Между такой, как она, и аристократом в будущем сомнительна даже дружба, а о любви и речи не идёт. Жениться на нетитулованных, даже если они маги, аристократии запрещено. А Ив обычный человек без капли дара.

Поэтому девочка скрывала свои чувства, как могла. Она панически боялась, что Тиан всё поймёт, и как следствие она потеряет его дружбу. Нет уж! Если он когда-нибудь и бросит Ив, то не из-за такой глупости, как её влюблённость. Ни за что!

Сложнее всего было притворяться во время танцев. Быстрые ещё ничего, но медленные оказались сладостной пыткой и настоящим испытанием для Ив и её чувств. Она не знала, куда деть руки, боялась смотреть Тиану в глаза, а ещё страшно смущалась из-за собственной неумелости. Она постоянно чувствовала себя танцующим бревном, такая же деревянная и неповоротливая, и ей казалось, что все вокруг видят это и смеются. Тиан не смеялся, наоборот, подбадривал и говорил, что у Ив отлично получается, но она не верила. Ощущала ведь, насколько неуклюже двигается, и могла сравнить себя с остальными. Невозможно что-то уметь по умолчанию, а поскольку Ив не тренировалась раньше танцевать, то и не испытывала иллюзий по поводу своих талантов. Вот и не выдержала, и когда Тиан в очередной раз на обратной дороге стал её нахваливать, тяжело вздохнула и произнесла укоризненно:

— Да ладно тебе врать. Я же понимаю, что выглядела нелепо. Хвалить не обязательно, правда, я переживу. Подумаешь, танцы…

— Так! — Тиан остановился, взял Ив за руку и развернул девушку лицом к себе. И как-то так получилось, что ей пришлось посмотреть ему в глаза — и почувствовать, как тонет там, забыв, что необходимо дышать. — Запомни, Иви: человек, который старается, не может выглядеть нелепо. Выглядели нелепо девчонки, размалевавшие себе лица на манер древних охотников за драконами, которые верили, что это приносит удачу.

— Ну, они тоже старались, — с трудом выдавила из себя Ив и постаралась улыбнуться. Тиан фыркнул.

— Старались сделать что? Глупость? В этом вся разница — в цели. Если цель глупа, то и путь к ней нелеп. Твоей целью был просто танец, это не может быть ни глупым, ни нелепым.

— И где ты набрался этих премудростей, ума не приложу! — Ив попыталась скрыть неловкость за смехом, и кажется, у неё вышло. По крайней мере Тиан тоже засмеялся, щёлкнул её по носу и наконец отпустил ладонь.

— Я читаю умные книжки. А ещё хожу на дополнительные занятия в школе, помнишь, я рассказывал? По риторике. Вначале не хотел, но отец настоял, сказал, что полезно. А потом мне даже понравилось. Пришлось признать, что не всё, чему меня хочет научить отец, раздражает.

Ив хотела расспросить подробности, но Тиан быстро сменил тему, как делал всегда, если речь заходила об его отце. Он охотно рассказывал о матери и младшей сестре, но моментально сворачивался, стоило только упомянуть главу семьи. Ив чувствовала, что здесь есть что-то больное и личное, и рано или поздно друг расскажет, но не подгоняла его. Знала, что всему своё время.

9

А вечером следующего дня, после того как Мин ушла гулять по деревне с подругами — у неё тогда как раз начинался самый «невестин возраст», — родители усадили Ив на кухне и заявили, что им нужно серьёзно поговорить.

Девушка сразу поняла, о чём, точнее, о ком будет этот разговор, и насторожилась.

— Нам сегодня рассказали, с кем ты на танцы вчера приходила, — произнёс отец мягко и осторожно, глядя Ив в глаза. — Мы с матерью узнать хотели, откуда ты знаешь… этого мальчика.

— В лесу познакомилась, когда с Волком гуляла, — она ответила правду, не уточнив, что случилось это знакомство не в нынешнем году. — Он пригласил. А что?

— Ивочка… — Мама придвинула табуретку ближе и положила руку на плечо дочери. — Младший Алтериус, говорят, хороший парень, но… он аристократ. Дружба с ним ни к чему не приведёт, между вами слишком большая разница. Лучше… выбери кого-нибудь другого.

— Разве так можно? — Ив недоуменно нахмурилась. — Дружба, любовь — чувства ведь просто возникают сами по себе…

— Можно, — перебил её отец. — Послушай, солнышко… Ты же помнишь, я раньше жил в другой деревне, сюда переехал только после смерти своих родителей? Не захотел там оставаться, дом продал, здесь новый построил. Так вот, когда я маленьким был, дружил с одним аристократом. Наш дом рядом стоял, Ашер сбегал со двора — и сразу к нам на участок попадал. Крепко мы дружили, а потом стали подростками, он понял, что я ему не чета, и сразу отсёк меня, словно я не человек был, а так, лишняя сухая ветка на дереве. Если не хочешь, чтобы и с тобой так было, отсеки этого мальчишку первой.

Ив молчала, не зная, что сказать. Умом она понимала: возможно, родители, правы. Нет, точно — правы, и вообще они ей только хорошего желают, но… Отсечь Тиана? Не потому что он сделал что-то не так, обидел её или предал, а из-за его происхождения? Не сможет она поступить подобным образом. Пусть он сам лучше когда-нибудь… Сам!

— Ивочка, — мама ласково погладила дочь по плечу, — не стоит так переживать, всё наладится. Посмотри вокруг — рядом много хороших мальчиков, не хуже, чем этот Алтериус. Ты просто объясни ему всё, я уверена, он поймёт.

— А я вот не уверен, — грубовато пробормотал отец. — Ему-то что, взбаламутит нам девчонку и в город умчится.

— Тиан не такой! — возразила Ив и тут же пожалела об этом: родители поморщились и отец понимающе протянул:

— Уже «Тиан». Ив, солнышко, пойми ты — он аристократ, да не простой, а… Он говорил хоть, кем работает его отец, Алтериус-старший? Ну, чего молчишь? Говорил?

Ив покачала головой. Да, Тиан избегал разговоров об отце, но она не видела в этом ничего страшного. Тоже мне, страшная тайна!

— Виктор Алтериус — главный дознаватель Альганны. Человек совершенно безжалостный и нетутилованных, особенно простых людей без магии, ненавидит люто. Возможно, его сын не разделяет предубеждений отца, но это неважно. Если Виктор решит, что ты сбиваешь его отпрыска с истинного пути, он не пощадит ни тебя, ни нас. Поверь мне, дружба с этим мальчиком не стоит ни твоего благополучия, ни уж тем более здоровья.

Ив по-прежнему не знала, что сказать. Она была растеряна: мысли путались, как разноцветные нити в корзине для шитья, и никак не получалось зацепить нужную. Ту, которая помогла бы объяснить отцу, что он, конечно, прав, если смотреть с одной стороны. Но с другой — нет. Нельзя ставить в вину человеку только его происхождение и родственные связи, нельзя! Это несправедливо. И Ив слишком любила Тиана, чтобы относиться к нему с подобной несправедливостью.

— Подумай об этом, — мягко завершила разговор Лу Иша, ласково обняв дочь. — Не спеши осуждать нас с твоим отцом, просто подумай, хорошо? Мы всего лишь беспокоимся за тебя и не хотим, чтобы тебе было больно.

— Я не осуждаю. Но…

— Не надо, не говори ничего. Подумай.

Во сне Ив пересказала этот разговор Тиану, решив не умалчивать то, что ей теперь известно насчёт его отца. И удивилась, когда он, опустив глаза, попросил прощения.

— За что?..

— Я не говорил тебе про него, боялся, что ты испугаешься и перестанешь со мной общаться. А теперь сделал только хуже. Надо было сразу сказать!

— Я не сержусь. И ты прав: если бы я узнала обо всём три года назад, скорее всего, испугалась бы и решила, что нам не стоит дружить. Но сейчас я…

— Да? — Тиан поднял голову и с такой невероятной надеждой заглянул Ив в глаза, что она почувствовала, как перехватило дыхание.

— Я не предам тебя, — прошептала она, неосознанно потянувшись к своему другу, и прикрыла глаза, когда Тиан положил ладони ей на плечи. — Плевать мне на твоего отца, и на то, что ты аристократ, тоже. Я хочу быть с тобой.

Он обнял её и тихо произнёс:

— Спасибо.

10

Тем летом родители к теме дружбы с Тианом больше не возвращались, но Ив подозревала, что это исключительно благодаря их с другом совместной конспирации. На танцы они больше не ходили, и вообще не встречались при свидетелях. Всё было как раньше — прогулки по лесу и свидания во сне, так что родители Ив могли решить, что дочь послушала их советов и прекратила общение с аристократом.

Много позже Ив узнала, что ничего подобного её мать и отец не думали — они просто ждали, понимая, что в данной ситуации принцип невмешательства будет лучшим из решений. Вот так и вышло, что они больше не разговаривали с Ив о Тиане, а она пребывала в уверенности, что убедила родителей в собственной благонадёжности по отношению к Алтериусу-младшему.

Лето кончилось, и Тиан вновь уехал. Ив опасалась, что через год он не сможет вернуться, но ошиблась — её друг приехал в конце мая, когда все свободные полянки в лесу и деревне покрылись ярко-жёлтыми, словно цыплята, одуванчиками, и первым делом Ив сплела Тиану венок из них. И надела ему на голову, смеясь, чтобы скрыть неловкость от встречи.

Он ещё больше возмужал, и на смену подростковой угловатости приходила истинная мужественность. Наросли мускулы, в руках появилась сила, на щеках начала пробиваться щетина, и в росте Тиан прибавил столько, что Ив перестала доставать ему даже до плеча. Скрывать свои чувства теперь было сложнее, но она старалась изо всех сил. Иногда Ив казалось, что Тиан тоже смотрит на неё не совсем так, как раньше, но думать об этом она боялась. Любой необычный взгляд вызывал в ней какое-то странное дрожание всех внутренних органов, и Ив предпочитала ни о чём не думать и ничего не замечать.

А в конце лета Тиан вдруг сказал:

— Иви, в следующем году я могу не попасть сюда. У меня вступительные экзамены в магический университет, а на дальнейшее лето у матери планы. Ей вообще надоело здесь сидеть, она ворчит и жалуется отцу, что хочет на море. Он-то сюда нас отправляет из соображений безопасности, но мама пытается сопротивляться. Так что…

«Вот оно, — подумала Ив, отводя глаза. — Он решил «отсечь» тебя, как советовал папа. Что ж, наверное, всё правильно».

— Перестань.

— Что? — Она сильнее опустила голову и вздрогнула, когда Тиан пальцами обхватил её подбородок и заставил посмотреть на себя.

Он хмурился, и его глаза цвета предгрозового неба изучали её с тревожной внимательностью.

— Я понимаю, о чём ты думаешь. Не надо, Иви. Я не собираюсь бросать тебя. И если я смогу, то обязательно приеду, обещаю.

Она всхлипнула и, не выдержав, заплакала, а Тиан потом ещё долго утешал её и повторял, что никогда не бросит, не забудет, приедет и вообще всё будет хорошо. Всё-всё. Обязательно.

Ив не знала, верить или нет, но кивала и соглашалась.

А весной следующего года Мин вышла замуж, и они с супругом решили сразу после свадьбы съездить на пару недель в Граагу — хотя бы раз в жизни повидать столицу. Ив попросилась поехать с ними, и ей разрешили. Правда, по лицам родителей было видно, что они не в восторге от подобной идеи — видимо, всё ещё опасались влияния Алтериусов на их жизнь, — но отговаривать не стали. Мама только попросила не терять голову, но Ив и не собиралась этого делать.

Граага ей понравилась, хотя находиться в городе для Ив оказалось непривычно. Раньше она видела такие места только на картинках, которые, как известно, безмолвны, а на деле выяснилось, что город производит столько шума — с деревней не сравнить. Особенно удивительно это было по ночам. В центре Грааги круглые сутки гуляли и жители столицы, и приезжие, разговаривали, слушали уличных музыкантов, смеялись и танцевали, и возникало ощущение, что здесь никто и никогда не спит.

В первую же ночь Мин с мужем пошли гулять, и Ив отправилась с ними. Её поразила огромная открытая площадка для танцев, установленная на Дворцовой площади, с оркестром и целой толпой желающих потанцевать при свете фонарей. Желающих было настолько много, что туда продавали билеты. Мин и её супруг тут же купили себе парочку — Ив, естественно, отказалась, да никто и не настаивал, зная, как она боится танцевать, — и запрыгнули на доски, перед этим наказав девушке никуда не уходить с площади. Будь с ними рядом родители, они бы наверняка отвесили и Мин, и её мужу подзатыльники за то, что оставили Ив одну, но их не было, так что девушка, спокойно покивав и уверив обоих, что никуда отсюда не денется, отошла в сторону, как только заиграла музыка, и быстрым шагом направилась по одной из улиц, ведущих вглубь города.

Она прекрасно знала, где живёт Тиан — он много раз рассказывал и даже показывал это место на карте столицы. Однако зачем она идёт туда, Ив сейчас не ведала. Она понимала, что не может просто так прийти в дом главного дознавателя Альганны и заявить, что хочет увидеться с его сыном — подобные заявления будут равносильны самоубийству. Но она хотя бы посмотрит… хотя бы побудет к Тиану так близко, насколько это возможно.

Но Ив в тот день повезло. Или не повезло — тут уж как посмотреть. Днём Тиан подавал документы в университет и, познакомившись там с компанией таких же абитуриентов, как он сам, гулял по городу до поздней ночи. И как раз когда Ив подходила к его дому, он тоже шёл мимо к Дворцовой площади, вместе с ещё двумя парнями и двумя девушками.

Ив увидела его первой и замерла на месте, не в силах отвести взгляд. За ещё один прошедший год Тиан полностью растерял всю оставшуюся подростковость и стал мужчиной. Совершенным мужчиной. Высоким и поджарым, мускулистым, с лёгкой щетиной на подбородке и весёлыми глазами. Он постригся, и его волосы, обычно чуть касающиеся плеч, сейчас едва достигали ушей, тёмные и мягкие. Ив настолько безумно захотелось дотронуться до них — нет, до него! До него всего! — что она едва сдержала крик.

И вовремя.

— Эй, чего пялишься? — грубовато сказал один из знакомых Тиана, шедших рядом под руку с красивой светлокожей брюнеткой, которая тут же захихикала. — Магов никогда не видела, что ли, деревенщина?

Ив показалось, что её облили ледяной водой. Действительно, чего это она? Тиан такой красивый, в кожаной одежде, в белоснежной рубашке — сразу видно, обеспеченный аристократ, маг, а она… В деревне это чувствовалось, но не настолько. В деревне Ив была среди своих, а Тиан был чужим, здесь же — наоборот.

Правы были родители, тысячу раз правы!

— Стой! — закричал Тиан, как только она развернулась и со всех ног побежала прочь, даже не понимая, в какую сторону и куда именно несётся. — Сто-о-ой!

Но Ив лишь побежала быстрее, не оглядываясь. И это не могло закончиться хорошо, тем более, что утром она надела новые туфли на небольшом каблуке, в которых не привыкла не то, что бегать, но и ходить. И секунд через пятнадцать молниеносного бега нога у Ив подвернулась, и девушка полетела головой вперёд, проехалась ладонями по брусчатке и перекатилась на бок, чтобы не разбить себе нос.

— Иви! — подбежавший мгновением позже Тиан подхватил её на руки и прижал к себе. Она плохо видела его из-за слёз, заливавших глаза, но тревогу на лице смогла рассмотреть. — Ну зачем ты побежала, зачем? Ты думаешь, я не рад тебя видеть? Иви, ты что! — Она всхлипнула, а потом разрыдалась сильнее. Ладони ужасно саднили, а ещё было безумно обидно, что Тиан, такой красивый и идеальный, видит её сейчас пыльной, расцарапанной и зарёванной. — Перестань плакать, пожалуйста, перестань! Я чувствую себя беспомощным идиотом… Ох, как ты ободрала ладони! Сейчас станет легче, погоди…

Ив удивлённо моргнула, когда руки Тиана чуть засветились голубоватым светом, а затем ранки на её ладони зачесались и медленно затянулись розоватой кожей. Остались только грязь, пыль и кровь.

— Вот! Легче?

Она кивнула, обняла его за шею и спрятала покрасневшее лицо на груди.

— Я умею лечить такое, недавно научился. Царапины, синяки, небольшие ожоги — мой потолок. В университете научат большему. Иви… ты расстроилась из-за грубости Верда? Не стоит его слушать. Пойдём, пойдём скорее…

— К-куда? — Ив перепугалась и попыталась отпрыгнуть в сторону, но Тиан не позволил, обняв крепче.

— Ко мне домой, конечно. Посидим, поговорим.

— Ты что! — Она нервно сглотнула. — Как же это? Я — и к тебе домой?

— Ну да, — он улыбнулся, но улыбка была напряжённой. — Не смущайся, мама и сестра давно спят, а больше там никого нет. И пока мы тут с тобой бегали, мои приятели наверняка ушли. Пойдём!

Ив ещё пыталась сопротивляться, но выходило плохо, и в итоге она была вынуждена пойти следом за Тианом, крепко держась за его большую и тёплую руку.

11

Дом, где жил Бастиан Алтериус, был совсем не похож на тот, в котором жила Ив Иша. В их деревянном домишке комнат было всего-то четыре, если не считать кухню и прихожую — маленькая общая гостиная, спальня родителей и их с Мин небольшие коморки. Изначально это была одна комната, но после рождения Ив её разделили, чтобы у каждой из девочек был свой уголок. В особняке, где жил Тиан, о её доме даже смешно вспоминать — одна только прихожая оказалась больше, чем он весь. Огромный особняк с большими и широкими лестницами, разноцветными коврами с причудливым орнаментом, картинами на стенах, декоративными вазами с живыми цветами на подставках, диванами, усыпанными подушками, и тяжёлыми шторами на окнах — всё здесь просто кричало об аристократичности живущего в доме семейства. Ни одной простой вещи Ив не заметила, всё было изысканным и дорогим, даже часы над камином и дурацкие статуэтки в виде собачек разных пород, которые, как оказалось, коллекционировала мать Тиана.

Он не соврал — дом будто бы вымер, и за те несколько минут, что Ив и Тиан двигались от входной двери в его комнату, им не встретился ни один человек.

— А где слуги? — спросила Ив шёпотом. Говорить громко в таком огромном и шикарном особняке девушке казалось кощунством.

— Мать отпускает на ночь, остаётся только охрана, но ей полагается быть незаметной, поэтому мы никого сейчас не увидим. Не волнуйся, отец о твоём визите даже не узнает, сегодня дежурит мой человек, он не сдаст.

По правде говоря, она и не задумалась о собственном риске, но Тиан, конечно, не мог не учесть подобное.

— Хочешь что-нибудь поесть?

— Нет, — Ив покачала головой, замялась, но всё же продолжила: — И вообще мне надолго лучше не задерживаться. Я в Грааге вместе с Мин и Ульвом, это её муж, они пока танцуют на площади, но это часа на полтора, не дольше…

— Но у них ведь есть браслеты связи? Напиши им, что с тобой всё отлично и ты сама вернёшься в гостиницу к утру. Вы ведь в гостинице остановились?

— Да. К утру?! — Ив от удивления едва на пол не свалилась. До утра ещё часов пять как минимум, о чём он говорит?

— Конечно. Думаешь, я тебя отправлю одну ходить по ночной столице? Я пока не сошёл с ума. Могу пойти с тобой и передать тебя на руки родственникам, но мне кажется, что проще и спокойнее будет сделать это утром.

Ив решила не спорить. По правде говоря, она вообще не понимала, зачем Тиан притащил её сюда, о чём хочет поговорить и что ей следует предпринять. Она чувствовала себя растерянной, как человек, случайно оказавшийся в лабиринте.

А потом Тиан распахнул одну из дверей на втором этаже и тихо сказал:

— Заходи. Это моя комната.

Девушка замерла от восхищения, оглядываясь и прижимая руки к груди. Помещение было просторным, мебель и вся обстановка — в орехово-зелёных тонах: ковер на полу, кровать, застеленная вязаным пледом, несколько плотно забитых книжных шкафов, гардероб, большое зеркало в раме и два широких окна, за которыми перемигивалась огоньками вечерняя Граага.

Ив как-то сразу почувствовала себя очень пыльной и жалкой, лишней и чужой для такой комнаты. Немедленно захотелось как минимум отряхнуть платье, которое после падения не блистало чистотой, а ещё лучше — вымыться и переодеться.

Тиан подвёл её к небольшому дивану, что стоял между двух книжных шкафов, усадил на него, не обращая внимания на испачканное платье, сам сел рядом, обнял и вздохнул так умиротворённо, что у Ив тут же исчезло ощущение собственной ненужности.

— Я так рад, что ты здесь, — произнёс он глухо, и Ив почувствовала, как его губы коснулись её волос. — Безумно рад. Я не говорил тебе, чтобы не расстраивать, но в этом году я бы не приехал. А тут ты… Расскажи, как так вышло?

Рассказать? У Ив с трудом получалось думать и даже дышать рядом с Тианом, а он — рассказать…

— Мин и Ульв решили съездить сюда в качестве свадебного путешествия. Я попросилась с ними. — Она замерла на мгновение, а потом призналась: — Ради тебя. Хотела увидеться. Мне мало снов, они очень короткие.

— Мне тоже. — Объятия Тиана на секунду изменились, став более крепкими, и руки поползли вверх, словно лаская спину девушки, но потом застыли. — Иви, послушай… Я давно откладывал этот разговор, но сейчас понимаю, что это необходимо.

«Вот и всё, — подумала Ив с отчаянием. — Теперь он скажет, что нам надо перестать общаться».

— Посмотри на меня, пожалуйста.

Она подняла голову и закусила губу, с трудом выдерживая серьёзный взгляд Тиана.

— Я аристократ, — проговорил он медленно, не выпуская Ив из объятий и глядя в глаза. — Это просто констатация факта, ничего больше. И уж тем более не повод для гордости, что бы ни говорил мой отец и другие люди. Но ты не аристократка. И не маг. И это — ещё один факт.

— С которым мы ничего не можем поделать, — пробормотала Ив и удивилась, когда лицо Тиана на мгновение исказилось яростью.

— Можем, — возразил он, вновь успокоившись. — Можно изменить всё, кроме смерти, а мы с тобой живы. Но я не могу действовать один, мне нужна твоя поддержка. И в первую очередь — твоё доверие.

— Оно у тебя есть.

— Не совсем, — Тиан грустно усмехнулся. — Сегодня ты, увидев меня в компании, попыталась убежать и чуть не расшиблась. Почему ты так отреагировала, Иви? Неужели ты думала, что я обижу тебя?

— Нет, что ты! — Стало неловко и стыдно. — Я просто испугалась. И не ожидала. И… — Она поморщилась. — Разве ты не видишь? Мы такие разные! Мы совершенно…

«Не подходим друг другу» она договорить не смогла.

— Разные, — подтвердил Тиан. — В происхождении и размере состояния родителей — безусловно. Но в остальном мы с тобой всего лишь люди, которые хотят общаться, хотят быть вместе. И я сделаю всё, чтобы это осуществить. Но мне нужна твоя вера в меня. И время. Ив, мне через три месяца исполнится восемнадцать, я пока не могу толком принимать самостоятельные решения. Бунт и заявления на уровне трёхлетних детей «я не хочу-не буду-отстаньте от меня» с моим отцом не сработают. Тут надо быть умнее. Пожалуйста, подожди немного. Я вырасту, выучусь, и мы сможем быть вместе.

Как ей хватило духу произнести то, что прозвучало дальше, Ив потом долго не могла понять.

— Вместе… как… кто?

На мгновение Тиан опустил глаза, посмотрев на губы Ив, и ей почудилось, что в его взгляде полыхнул огонь.

— Как ты захочешь, — ответил он тихо и почему-то немного хрипло. — Это сейчас не настолько важно. Главное, что мы сможем продолжать общаться и встречаться не только во сне.

Ив осознала гораздо позже, что Тиан всё-таки немного лгал ей тогда. Запрет на браки среди аристократов и обычных людей существовал не только на уровне его отца, но в то время она ещё не до конца это осознавала.

— Я подожду. Я верю тебе и в тебя, правда. Если и ты уверен, что тебе это нужно…

— Иви! — Тиан закатил глаза. — Вот об этом я и говорил! Ты сомневаешься во мне. Не стоит. Мне почти восемнадцать, а не восемь, я способен понять, что мне нужно, а что нет. Ты нужна мне. Точно, абсолютно, несомненно — нужна! Ты моя!

Он так сказал это, что Ив почувствовала, как кровь приливает к щекам и остальным частям тела, которые моментально будто бы загорелись. Тиан заметил это и почему-то обрадовался, но она не стала уточнять, из-за чего он вдруг засиял, как звезда на небе — слишком смущалась.

12

Ив той ночью осталась в доме Тиана, причём спала на его кровати, он же сам лёг на диване, хотя девушка говорила, что не против поделить спальное место, тем более что кровать достаточно широкая.

— Не искушай, — улыбнулся парень, и Ив промолчала, побоявшись настаивать. Ей вообще было слишком страшно думать, что он способен тоже испытывать к ней чувства большие, чем дружеские, и Ив предпочитала не говорить об этом. А вдруг она ошибается, и всё это — не более, чем просто воспитанность Тиана? Ив много раз убеждалась по его словам и действиям, что к девушкам он относится с серьёзностью и уважением и никогда не унизит ни одну из них — неважно, дружит он с ней, как с Ив, или нет.

Юная шаманка думала, что вовсе не уснёт, но ошиблась. Легли они с Тианом почти под утро, и сон, устав стоять за дверью, набросился на обоих сразу и с недюжинным энтузиазмом. Но всё-таки не отобрал свидание. И на этот раз оно получилось почти в три раза дольше, чем обычно — около часа Ив и Тиан были в обществе друг друга во сне.

— Скорее всего, это из-за того, что мы находимся рядом, — задумчиво протянула девушка, немного жалея, что не может уточнить у матери. Не дай Защитница Лу Иша заподозрит, с кем её дочь проводит время во сне! — Ты говорил, что расстояние и в классической магии имеет значение, верно? Вот и у нас, шаманов, тоже так. Чем ближе, тем лучше действует.

— Что ж, значит, это ещё одна причина тебе перебраться в Граагу, — засмеялся Тиан, и у Ив от неожиданности заполошно заколотилось сердце.

— Это невозможно…

— Почему? В следующем году ты закончишь среднюю школу, тебе в любом случае нужно решать, что делать дальше. Ты ведь планировала учиться на врача?

— На лекаря, — поправила его Ив. — Врачами имеют право называться только лекари с магическим даром.

— Хорошо, на лекаря. Ты собиралась уехать в ближайший к вашей деревне город, но почему не поехать учиться в столицу?

Девушка нахмурилась.

— Вряд ли меня отпустят.

— Иви! — Тиан схватил её за руки и прижал ладони к своим щекам. — В Грааге находится лучший институт для врачей не-магов. Да, туда берут лучших, но я в тебе уверен.

Ив улыбнулась — она, в отличие от Тиана, в себе уверена не была. Да, она много занималась, но где она — и где столица?

— За обучение не нужно будет платить, только отработаешь несколько лет после окончания института на империю, но так все делают, в этом нет ничего особенного. Да и если я к тому времени уже вырвусь из-под опеки отца, то оплачу твой долг перед государством. Подумай, пожалуйста. Твои родители мудрые люди. Да, они будут переживать за тебя, но это ведь неплохой шанс устроиться в жизни, разве не так? Постарайся убедить их. Только представь! Если всё получится, мы с тобой будем жить рядом, в одном городе!

— Если получится, — пробормотала Ив, не представляя, что сказать родителям, чтобы они её отпустили учиться в Граагу. Её, провинциальную девчонку! Чтобы убедить их, придётся выдержать настоящую войну!

— Получится. Я в тебя верю.

13

Утром Тиан и Ив быстро позавтракали в комнате, утаив присутствие девушки от слуг и домочадцев, а после тихонько выскользнули из дома, так и оставшись незамеченными. К веселью Ив, Тиан за прошедшее после их знакомства время настолько навострился сбегать из дома, что им удалось сделать это и вдвоём за считанные минуты.

Он простился с ней возле гостиницы, но перед этим стряс с Ив обещание, что они будут видеться каждый день, пока она находится в столице, а потом убежал.

— Скоро отец вернётся с работы, — сказал Тиан, бросив краткий взгляд на браслет связи. — Он почти всегда так делает — работает по ночам, возвращается под утро. Мне лучше быть дома. А вечером я приду за тобой сюда. Ты сможешь выйти из гостиницы часов в девять?

— Смогу, у меня отдельный номер, Мин и её муж за мной не следят. Но это если мы никуда не пойдём…

— Скажи, что плохо себя чувствуешь, и останься в гостинице. А вечером мы с тобой вместе погуляем.

Ив не очень хотелось врать сестре, но другого выхода не было. Если Мин узнает, что Ив встречается с Бастианом Алтериусом, запрёт её в номере и будет держать там до самого отъезда. Единственный раз, когда Ив ходила на танцы с Тианом, Мин пережила даже болезненнее, чем родители, и ворчала потом целый месяц.

— Хорошо. А ты точно придёшь?

— Приду. Если не смогу, напишу тебе на браслет. Но всё должно получиться, не волнуйся.

Всё действительно получилось, и не только в тот вечер, но и каждый день в течение двух недель, что Ив была в столице. Правда, схема встреч всегда была разной. Ив то оставалась в гостинице, ссылаясь на плохое самочувствие, то отпрашивалась «посетить одну выставку, пока вы ходите по магазинам», то уходила в туалет в ресторане, а после сообщала на браслет, что решила погулять по городу. Если бы Мин не была настолько увлечена своим мужем, а тот — женой, они оба непременно заподозрили бы неладное. Но молодожёны смотрели только друг на друга, лучась счастьем, да и Ив от них не отставала. Нет, если бы она пришла в гостиницу расстроенной, они бы заметили. Но она была радостна и благодушна, и Мин благополучно списала все её отлучки на какого-нибудь встреченного в городе симпатичного парня, но, до глубины души считая сестру на редкость благоразумной девушкой, не взяла это в голову и не сообщила родителям. Вот так и получилось, что Ив с Тианом виделись каждый день, и не по одному часу.

Это были чудесные две недели. Они гуляли по городу, ходили в музеи, кафе и на выставки, посещали концерты и даже танцевали на площади — и Ив понравилось! Она была абсолютно счастлива и отчаянно не желала, чтобы это время заканчивалось, но время, увы, имеет такое свойство.

Единственным, что омрачало радужное настроение девушки, было то, что Ив по-прежнему не понимала, какие чувства испытывает к ней Тиан. Только дружеские или нет? Иногда ей казалось, что не только, но потом она ругала себя и запрещала надеяться, боясь разочароваться. Он ведь не обещал жениться на ней, да это и невозможно.

Так вышло, что вечер накануне отъезда Ив также был вечером накануне первого экзамена Тиана, поэтому причины переживать у обоих нашлись в двукратном размере. И разговор никак не клеился, всё время скатываясь в напряжённое молчание.

А потом Ив вдруг решилась задать вопрос, подумав, что терять ей всё равно нечего. И она хотя бы будет знать, на что надеяться.

— Тиан, — сказала Ив, когда они шагали рядом по аллее центрального парка Грааги, — а у тебя есть девушка?

— Что? — Он тут же остановился и посмотрел на неё с удивлением. — Повтори, Иви.

— Девушка, — послушно повторила она, почему-то чувствуя себя дурой. — Есть? — Взгляд Тиана оставался таким же изумлённым, как пару секунд назад, и Ив пояснила: — В первый день, когда мы встретились, ты шёл с компанией, там были симпатичные девушки. И у тебя сейчас, как моя мама говорит, «невестин возраст». Ты же не можешь ни с кем не…

Ив запнулась, потому что Тиан, рассмеявшись, закрыл глаза и хлопнул себя по лбу, словно пытался выбить оттуда пыль, как из ковра.

— Иви… Демоны, я думал, это очевидно. — Он вновь посмотрел на неё, и во взгляде светилось лукавство. И кое-что ещё, из-за чего щекам вдруг стало жарко.

— Что очевидно?

— Вот это, например.

Тиан наклонился и поцеловал Ив, обхватив ладонями её лицо с такой нежной жадностью, что у неё из головы тут же вылетели все вопросы.

Она никогда не целовалась, хотя и представляла, каково это может быть. Причём, конечно же, представляла поцелуи исключительно с Тианом, больше Ив никто не интересовал. Вот только реальность оказалась гораздо лучше, чем она думала.

В реальности было жарко и сладко, и в груди вместо сердца будто бы пульсировал раскалённый уголёк от костра, желая вырваться наружу и остудить загоревшуюся кровь. Хотелось прижиматься, и шире раскрывать губы, и прикасаться… теснее, глубже, сильнее!

Тиан простонал что-то невнятное, вжимая Ив в себя, и она, внезапно испугавшись собственных горячих мыслей, всхлипнула и отпрянула, прижимая ладонь к губам.

— Иви? — Он шагнул следом и положил ладонь девушке на талию, вновь притягивая ближе к себе. — Я тебя напугал?

— Нет. Не ты. Я… себя испугалась. Так… приятно. — Ив смутилась, увидев довольную улыбку Тиана, а потом рассердилась. — Не смейся надо мной!

— Я не смеюсь, глупенькая! — Улыбка стала шире. — Я просто счастлив. Я боялся, что ты не примешь меня.

— Не приму? — медленно, почти по слогам повторила Ив. — Тебя? Ты с ума сошёл?

— По-видимому, да. — Он, усмехнувшись, вновь наклонился и поцеловал её, но настолько быстро, что возмутиться девушка не успела. — Я буду ждать, пока ты вырастешь, Иви. И сам вырасту, конечно, я недалеко от тебя ушёл. А потом женюсь на тебе.

— Тиан! — Её словно захлестнуло раскалённой лавой прямиком из жерла вулкана. — Это невозможно, я…

— Я женюсь на тебе, — перебил он её с неожиданной жёсткостью. — Женюсь. Обещаю.

14

После обеда Ив пару часов ещё принимала посетителей, но затем повесила на калитку табличку «закрыто до завтра» и вновь сделала себе чаю. Она всё равно не могла сосредоточиться, а в таком состоянии лучше не работать, навредишь только.

Ив села на крыльцо и, размешивая мёд в чашке, уставилась на венок из одуванчиков, который по-прежнему лежал здесь. Он немного подвял, благодаря чему Ив убедилась, что цветы не иллюзорные, а настоящие. Значит, магия, которую она ощутила на венке — всего лишь отвод глаз. А то, что он попал на её крыльцо, миновав шаманскую защиту, не удивительно. За те годы, что они общались, Тиан научился разбираться в шаманстве не хуже самой Ив.

«Я женюсь на тебе»… Она грустно улыбнулась и посмотрела на небо. Редкие облачка почти не скрывали осеннее солнце, которое сегодня было особенно жарким. Ив с удовольствием подставила его лучам своё загорелое и обветренное лицо, почти как в детстве, и облизнула пересохшие от волнения губы.

Защитница, какими же наивными они были! Подумаешь, весь мир против них — справятся! Они верили в это.

Ив покачала головой и закрыла глаза, не желая лгать и сейчас. На самом деле всё было не так. Это только Тиан верил по-настоящему, а она…

Она предала его.

Через пару недель после отъезда Ив из Грааги Тиан сообщил, что его приняли в магический университет. Он был рад, и она тоже радовалась, хоть в глубине души и боялась, что Тиан там подружится с кем-нибудь ещё, найдёт себе девушку и думать забудет о деревенщине Ив. Она каждый день ждала, что так и случится, выискивала в его лице признаки влюблённости в другую, но не находила их. Перед ней неизменно представал её Тиан, такой же искренний, как и раньше.

После того поцелуя Ив думала, что теперь её друг будет позволять себе больше, тем более, что сон — не явь, ни к чему не обязывает. Но нет. Поведение Тиана не изменилось, а когда Ив, сгорая от смущения, поинтересовалась, почему, он ответил:

— Потому что тебе рано это всё. А мне со временем остановиться будет сложнее, поэтому я хочу подождать до того момента, как ты станешь жить в столице.

Ив очень сомневалась, что станет, но не возражала. И готовилась к поступлению на медицинский факультет Граагского научно-исследовательского университета изо всех сил. Без помощи Тиана, конечно, не обошлось — он постоянно присылал Ив нужные для подготовки книги и учебные пособия. Иногда девушке казалось, что голова у неё распухла от обилия информации, но Ив усердно зубрила нужный материал. Она хотела поступить не меньше, чем Тиан. Вот только родители об этих её мечтах по-прежнему не знали, Ив опасалась им рассказывать, боясь, что ей строго-настрого запретят помышлять об учёбе в столице, станут следить и даже отберут книги. Поэтому она до последнего оттягивала разговор, собираясь огорошить родителей, когда времени, чтобы ей помешать, останется очень мало.

В апреле ей исполнилось шестнадцать, и сразу после дня рождения Ив решила, что пора сообщить о своих планах на жизнь. Она ожидала криков, скандала и взрыва эмоций, но и мать, и отец проявили недюжинное хладнокровие.

— Думаешь, мы не догадались? — хмыкнул отец, когда Ив закончила. — Ты понатаскала дикое количество книг домой, целыми днями сидишь, читаешь и конспектируешь, и всё это рассчитано явно не на нашу академию из ближайшего города. Ясно же, что ты на столицу замахнулась.

— Ивочка, — мама вздохнула, — но как ты там одна будешь? Ты в городе не жила, это другое совсем.

— Если поступлю, я буду жить в общежитии. Там стипендию выплачивают, кормят бесплатно, за порядком следят. Я всё разузнала, когда с Мин ещё ездила, всё очень прилично, и таких ребят, как я, там достаточно, дразнить никто не станет. Значит… отпускаете?

Родители переглянулись и отец, поморщившись, произнёс:

— Скажи-ка мне, Ив… Какое отношение ко всему этому имеет Бастиан Алтериус?

Этого вопроса она не ожидала, искренне считая, что родственники успели давным-давно забыть о том единственном вечере, когда Ив ходила с Тианом на деревенские танцы.

— А… — Девушка сглотнула, чувствуя, как сжимается горло. Безумно не хотелось лгать, но если она скажет правду, никто и никуда её не пустит. — Почему он должен иметь отношение к моему желанию стать лекарем?

— К желанию стать лекарем не должен. А вот к желанию стать им именно в столице… — Отец вновь поморщился и, поджав губы, продолжил: — Я очень надеюсь, что ты не врёшь нам, Иви. Мне кажется, мы с твоей матерью этого не заслуживаем.

Краска бросилась в лицо, и юная шаманка опустила голову, пряча стыд во взгляде.

— Ивочка… — Лу Иша подошла к дочери и обняла её. — Ты боишься, что мы не поймём и не пустим тебя, да?

Поколебавшись, Ив кивнула и уткнулась лицом матери в плечо. Она не подтвердила и не опровергла их подозрения насчёт Тиана, но и не надо было — её реакция сама рассказала им обо всём.

— Мы пустим, потому что понимаем — какое отношение не имел бы к твоему решению Алтериус-младший, ты в первую очередь поедешь в столицу поступать и учиться. Мы знаем, что ты благоразумная девочка. Ты ведь помнишь, что аристократы не могут жениться не на себе подобных?

— Помню, — ответила Ив едва слышно, решив не упоминать, что Тиан всё равно обещал жениться на ней, а не верить его слову у неё пока не было причин.

— Даже если ты ему очень нравишься… я вполне допускаю, что он относится к тебе хорошо и искренне, — продолжала мама, поглаживая её по спине. Отец молчал. — Это всё не может быть надолго, потому что Бастиан — наследник своего отца, он обязан жениться на аристократке. Его заставят. И хорошо, если ты при этом не пострадаешь, но, представляя характер его отца, я в этом сомневаюсь, Ивочка. Пожалуйста, прекрати это, пока не поздно. У вас с этим мальчиком не может быть общей жизненной дороги.

Ив молчала, сжимая кулаки от боли, досады и понимания, что всё услышанное — правда.

— Ты не веришь мне? Хочешь, погадаем с тобой? Конечно, это нехорошо, но один раз можно.

— Не надо, мам, — она всё-таки отстранилась, быстро стёрла слёзы с глаз и постаралась улыбнуться. — Я верю. И понимаю. Пожалуйста… могу я попросить вас не вмешиваться? Я справлюсь сама. Честное слово.

— Ты можешь пострадать, — резко сказал отец, но запнулся, заметив предостерегающий взгляд Лу.

— Мы не будем вмешиваться, — мягко произнесла мать и погладила Ив по руке. — Только обещай, что будешь благоразумна и при малейшей опасности выберешь себя и свою жизнь.

— Хорошо, я обещаю.

На самом деле она сказала это только для того, чтобы поскорее уйти в комнату и вдоволь нарыдаться без свидетелей. Но позже, наплакавшись, поняла, что это обещание имеет значение. Ив могла сколько угодно рисковать собой, но она не желала, чтобы её решение продолжать общение с Тианом ударило по родителям и сестре.

15

Той ночью Ив постаралась вести себя так, чтобы Тиан ничего не понял о её моральном состоянии, но ей не удалось. Он некоторое время изучал её улыбку, и лицо его становилось всё более тревожным, а потом поинтересовался, взяв за руку:

— Что случилось, Иви?

Что она могла сказать? Да и зачем? Только расстраивать. Поэтому Ив решила ответить полуправду.

— Я сообщила родителям о том, что собираюсь поехать поступать в Граагу.

— А, — судя по лицу, Тиан поверил и ему сразу стало легче. А вот Ив, наоборот, начала грызть совесть. — Им не понравилось?

— Не то чтобы… Волнуются просто.

— Пытались отговорить?

— Немножко.

Тиан обнял её, погладил по волосам и легко коснулся губами щеки, из-за чего сердце девушки забилось быстрее.

— Не переживай, у тебя всё получится. — Он вздохнул и исправился: — У нас всё получится.

Прошёл месяц, и Ив начала собираться ехать в столицу. Брала с собой она только самое необходимое, но вещей всё равно получилось приличное количество, одних книг полчемодана. А ведь если она поступит, родителям придётся ещё и досылать ей одежду: ничего, кроме летних платьев и белья, Ив не взяла.

Университет с абитуриентами обходился гуманно: при необходимости всем предоставлял общежитие на время экзаменов, поэтому шаманке не пришлось думать о том, где останавливаться, она смогла сразу въехать в комнату и обустроиться. Условия были более чем скромные: одну небольшую комнатку пришлось делить ещё с тремя девушками, но Ив была рада и такому исходу. Но главным стало то, что они с Тианом наконец смогли увидеться.

В первый же вечер того дня, когда Ив приехала в столицу, они договорились встретиться на Дворцовой площади, и пока девушка подходила к назначенному месту, чуть не упала в обморок от волнения. Причём Ив даже не могла понять, отчего так волнуется. В конце концов, они видятся каждую ночь, только и разницы, что во сне. И вряд ли Тиан за год настолько изменился. Раньше он просто из подростка постепенно становился мужчиной, но теперь уже, наверное, всё, больше кардинальных изменений не предвидится.

О, как же Ив ошибалась! Хотя нет, кардинальных изменений не было — её Тиан остался её Тианом, но так было и раньше. Тем не менее, за прошедший год он ещё сильнее возмужал, раздулся в плечах и полностью утратил то изящное телосложение, которое было свойственно ему в подростковом возрасте. И выглядел настолько привлекательно, что Ив поневоле задумалась: интересно, сколько у него было девушек? Вряд ли Тиан просто ждёт, пока она вырастет, и никак не удовлетворяет свои физиологические потребности. Ив вдоволь наслушалась чужих разговоров в деревне и знала, что парни, в отличие от большинства девушек, в постельном плане более несдержанны. Она не собиралась осуждать друга, но что-то горячее и жадное всё равно возникло в груди, опаляя огнём сердце. Ив не хотела никому отдавать своего Тиана. И в этот момент, подумав так, она вовсе забыла о просьбе отца и матери, настолько была увлечена собственными чувствами.

Первые полчаса Тиан явно сдерживался, хотя смотрел на Ив с такой теплотой и страстью, что у неё путались мысли и заплетались ноги. Поначалу он позволил себе только один краткий поцелуй в губы и лёгкое объятие, но чуть позже, когда они уже гуляли по набережной, вдруг привлёк Ив к себе и поцеловал так, что у неё голова закружилась и дыхание перехватило от восторга.

— Как же я рад, что ты здесь, со мной, — шептал он между поцелуями, обнимая ладонями лицо девушки. — Я так ждал тебя!

— Я тоже ждала, — кивнула Ив, касаясь губами его чуть колющейся щеки. — Очень.

Слишком долго гулять в тот вечер они не могли: иначе Ив не пустили бы в общежитие. И уже практически на его пороге Тиан огорошил её сообщением, что теперь они увидятся только после её первого экзамена, то есть, через три дня.

— Но почему? — не поняла Ив. — У тебя дела?

— Нет, — он покачал головой и улыбнулся, ласково глядя на девушку. — Просто я хочу, чтобы ты поступила. А если мы с тобой станем встречаться каждый вечер, ты, во-первых, перестанешь высыпаться, а во-вторых, будешь думать не об экзаменах, а обо мне. Мозги размягчеют и результат вряд ли сильно нас порадует. Будем встречаться сразу после экзаменов, а дни между ними ты готовься. Конкурс очень большой, Иви, тридцать человек на место.

— Откуда ты знаешь?

— Мама моей университетской подруги работает в приёмной комиссии, она сообщила, сколько человек подали документы на медицинский факультет.

Тревога за собственное будущее победила ревность, которая после этих слов радостно подняла голову, но быстро была задушена.

— Думаешь, у меня есть шанс?

— Несомненно, — ответил Тиан твёрдо. — Я в курсе твоих знаний, я примерно представляю, что требуют на вступительных экзаменах, так что да, шанс у тебя есть, и большой. Полагаю, наибольшую опасность для нас представляют твои нервы.

Ив согласно кивнула. Она и правда очень нервничала, причём не столько об экзаменах, сколько о том, что станет делать, если не поступит. Хотелось обсудить это с Тианом, но девушка промолчала, понимая, что подобные вопросы только покажут её неуверенность в себе, никакого другого толка в них нет и быть не может.

16

Экзаменов было всего пять — альганский, математика, биология, химия и история. Каждый из экзаменов состоял из двух частей, письменной и устной. Письменная часть длилась два часа, и за это время необходимо было ответить подробно на тридцать вопросов. Максимальная длительность устной части составляла час, но редко на кого преподаватели тратили столько времени, обычно разговаривали с поступающим не дольше получаса. Письменная и устная части проходили в разные дни, но на обеих присутствовала комиссия из пяти человек.

Первым экзаменом у Ив была химия. Девушка кропотливо ответила на все вопросы, отметив про себя, что почти ничего не вызвало особенных затруднений, но с химией у Ив всегда всё было ладно, в отличие, например, от математики. На следующий день после письменной части назначили устную, и если накануне Ив думала, что волновалась, то перед собеседованием признала — нет, никакого сравнения. Перед письменной частью её всего лишь слегка тошнило и чуть дрожали кончики пальцев, а перед устной Ив казалось, что она сейчас хлопнется в обморок. И как она будет отвечать на вопросы преподавателей, если у неё язык не слушается и немеет горло?..

Но как только Ив вошла в аудиторию и села перед столом, за которым находилась комиссия, волнение куда-то ушло и в голове стало ясно, как в небе после дождя. Только горло по-прежнему было пересохшим, и Ив во время собеседования несколько раз пила из заботливо поданного ей ассистентом стакана с водой.

А на следующий день на большом стенде в главном холле университета были вывешены результаты первого экзамена, и Ив, найдя свой балл, от счастья и удивления едва не хлопнулась в обморок. Девяносто пять баллов из ста! Подобный результат ставил её на второе место по успеваемости, больше баллов было только у одного мальчика-аристократа. Ив невольно ему посочувствовала, понимая: раз он пошёл в немагический университет, значит, «пустышка». Так называли детей аристократов, лишённых способностей к магии. Им по жизни приходилось очень несладко.

А вечером, узнав где-то результат ещё раньше, чем об этом заговорила Ив, Тиан обнял её крепко-крепко и прошептал, что она молодец и он гордится. Это было настолько приятно, что у девушки потеплело в груди, а на лице расцвела улыбка.

— Подожди, — сказала она тем не менее строго, — это только первый экзамен.

— Первый, — кивнул Тиан, целуя её в щёку. — Но и это немало. Что у тебя там следующее?

— Альганский через три дня. Самое лёгкое.

Тиан покачал головой.

— Не расслабляйся. То, что мы считаем самым лёгким, на деле часто оказывается сложнее всего именно потому что мы расслабляемся и думаем: ну уж с этим я точно справлюсь! Я так недавно чуть не завалил зелья. Первый курс, простейшая программа, я это всё и так знаю… Ага, конечно. А на экзамене мне досталось то, что я знал не очень хорошо, из-за этого с непривычки перенервничал и такого преподавателю наварил, что он был в шоке. Но, учитывая мои прошлые заслуги, не стал больше ничего спрашивать и ставить низкую оценку, сразу дал возможность пересдать в другой день с параллельной группой.

— Не волнуйся, — Ив улыбнулась, но голос её был серьёзным. — Я не расслаблюсь. Я слишком хочу поступить.

Уже после первого экзамена большинство абитуриентов осознали свою ошибку и забрали документы, и теперь конкурс составлял пятнадцать человек на место. После альганского, по которому Ив получила заслуженные девяносто три балла, конкурс уменьшился до десяти человек на место, а она сама осталась единственной в комнате — остальные девушки не выдержали первых двух экзаменов и уехали. Чисто теоретически теперь можно было привести Тиана в гости, но абитуриентам были запрещены посещения.

Из-за того, что Ив была второй в рейтинге, с ней многие стремились познакомиться, и Тиан, услышав об этом, встревожился.

— Будь осторожна, — предупредил он её, а потом повесил на шею тонкую цепочку. — Это простейший амулет, очень слабый, но сильнее ты носить не сможешь. Однако он должен помочь, если вдруг что.

— Если вдруг — что? — уточнила Ив настороженно, и Тиан признался:

— Тебя могут захотеть убрать, как перспективного конкурента. Хотя это сложно, надзор там хороший, а за первой десяткой сейчас усиленно смотреть начали.

— Да? Не заметила…

— И не должна была, это же не конвой. Но в любом случае, несмотря на все меры предосторожности, ты сама тоже будь осмотрительнее. Не бери ни у кого из рук никаких конфет или напитков, не ходи в одиночестве даже в туалет. По ночам обязательно закрывай комнату!

— Не волнуйся ты так! Всё будет хорошо!

По правде говоря, Ив не особенно верила, что её могут попытаться «убрать» — в конце концов, это всего лишь университет, а не императорский дворец с его интригами! И поступающим шестнадцать-двадцать лет, как-то рановато для планирования преступлений…

17

Ив ошиблась. Впрочем, Тиан тоже. Убрать попытались не её, а парня-аристократа — видимо, к нему неприязнь была двойная, не только как к конкуренту по поступлению, но и как к титулованному. Юношу захотела вывести из строя девушка, шедшая одиннадцатой после третьего экзамена — уж очень ей мечталось быть в десятке лучших. В вечер накануне четвёртого экзамена пришла к нему в комнату, попыталась подлить сильное сонное зелье в чай, чтобы конкурент проспал экзамен, но парень заметил и схватил её за руку.

Ив была в шоке от этой истории, но и обрадовалась, справедливо полагая, что после подобного разоблачения все недовольные будут сидеть тише воды и ниже травы. Так и вышло.

На третьем экзамене, которой была биология, Ив набрала девяносто семь баллов, по истории получила максимум — девяносто восемь, а вот математику сдала лишь на восемьдесят, что откатило её на третье место в рейтинге поступающих, но Ив было всё равно. Она поступила!

Одновременно с этой радостной новостью пришла другая — Мин родила девочек-близняшек, так что почти сразу после окончания экзаменов Ив до сентября вернулась в родную деревню: очень хотелось увидеть племянниц, ну и заодно побыть с близкими перед долгой разлукой. Правда, уже через неделю ей срочно захотелось обратно: маленькие близнецы сводили с ума не только родную мать, но и всех, кто находился рядом. Они синхронно кричали, одновременно хотели есть, разом просыпались, и лишь засыпали не за компанию. Лучше бы наоборот! Тогда, может, у её сестры хватало бы времени хоть на что-то, кроме детей.

В предпоследний день августа Ив вернулась с столицу, и за полтора прошедших месяца полностью уверилась в том, что никогда и ни за что не захочет иметь собственного ребёнка. Конечно, племянницы были очень миленькими девочками, но только когда не орали, и Ив предпочитала находиться от них подальше.

Тиан к тому времени тоже приехал в Граагу, проведя больше месяца с матерью и сестрой на море — Ив, увидев его, даже не сразу узнала. Он загорел, и привычная ей белая кожа сменилась золотисто-бронзовой, и волосы выгорели, начав отливать рыжиной, и глаза стали более синими, насыщенными, как озёрная вода.

В тот вечер Тиан и Ив столько целовались, что у девушки заболели и губы, и щёки. И от желания более откровенных прикосновений кожа будто кололась, как шерстяные варежки, грудь напрягалась, а внизу было жарко и влажно, но Тиан почему-то медлил, не настаивая на продолжении.

— Ты… не хочешь? — выдохнула Ив, набравшись смелости и окончательно потеряв голову.

— Я так хочу, что мне больно. — Губами она почувствовала его ласковую улыбку. — Но ты не готова, Иви.

Услышав это «не готова», она подумала вовсе не о том, что имел в виду Тиан.

— Если бы ты меня… потрогал там, убедился бы, что я готова, — проворчала она смущённо-недовольным голосом и надулась, когда её возлюбленный тихо рассмеялся.

— Не сомневаюсь, но я про другое. Иви, ты жила в деревне, вокруг тебя постоянно находились одни и те же люди. Ты толком не видела никого другого, только меня. И я думаю, прежде, чем делать такой ответственный шаг, тебе надо познакомиться с другими парнями, пообщаться… подумать.

«Ответственный шаг»… В этом был весь Тиан. Ни один из знакомых Ив юношей не назвал бы переход в горизонтальную плоскость ответственным шагом.

Но было в его рассуждениях и кое-что обидное.

— Ты не уверен во мне? — пробормотала Ив и тяжело вздохнула. — Но…

— Уверен, — перебил её Тиан. — Я знаю, как ты ждала меня, и что тебе никто другой не нужен. Однако конкурировать с вашими деревенскими ребятами — не то же самое, что соперничать с твоими сокурсниками. Понимаешь? Позволь мне почувствовать себя победителем.

Тогда Ив не очень хорошо понимала, о чём он говорит, но тем не менее кивнула, соглашаясь. Ей вообще в то время казалось, что она может согласиться на всё, что он предложит, лишь бы быть рядом.

И родительские наставления почти забылись.

18

Что имел в виду Тиан, Ив выяснила, как только начались занятия в университете. За ней принялись ухаживать сразу трое молодых людей, при этом двое оказались старше на пару лет, и все они настойчиво дарили девушке что-нибудь, приглашали в разные места, ходили за ней и в университете, и в общежитии. Ив не знала, что делать. Она каждый раз отказывала, объясняла, что ей ничего не надо и им лучше обратить внимание на кого-нибудь другого, но никто из троих не собирался сдаваться.

— Думаю, они даже на тебя поспорили, — хмыкал Альфред — сокурсник-аристократ, с которым Ив сошлась почти с первого дня. Скорее всего, потому что она единственная не презирала его за все грехи титулованных магов. — Соревнуются, кто быстрее охмурит.

Ив тоже так казалось, и она злилась, что никак не может это прекратить. Не просить же Тиана решить эту проблему? Глупо как-то.

— И что делать?

— Тут возможны варианты. — Фред, как он просил себя называть, заявляя, что Альфредом ему мешает быть отсутствие магии, прищурил хитрые жёлтые глаза. — Ты можешь просто подождать, пока им надоест — в принципе, я полагаю, надолго их не хватит, так что имеет смысл. Можешь выбрать из них кого-то одного, назначить его победителем, повстречаться пару месяцев и с чистой совестью расстаться. — Ив скривилась, и Фред засмеялся. — Неужели никто не нравится?

— У меня есть… — Она запнулась, но всё же договорила: — Есть любимый.

— Да? — Сокурсник поднял брови. — Странно, а никто не в курсе, все уверены, что ты свободна.

Ив покраснела, но никак не прокомментировала это высказывание. С началом учёбы они с Тианом стали реже видеться, а когда виделись, старались делать это тайно. «Чем позже о тебе узнает мой отец, тем лучше», — объяснил Тиан, и Ив с ним согласилась. Привлекать внимание главы Дознавательского комитета она хотела меньше всего в жизни.

— В общем, — продолжил Фред, не дождавшись ответа от Ив, — есть ещё пара вариантов. Первый — завести себе парня среди наших, чтобы все знали и видели, но это, как я уже понял, не твоё. И второй вариант… натравить на поклонников Дафну.

Ив так удивилась, что даже открыла рот. Дафной звали её соседку по комнате — единственную, две лишние кровати оттуда давно убрали, — и шаманка не могла представить, что значит «натравить на них её».

— Как это?

— Дафна относится к такому типу девушек, которые убеждены, что все парни вокруг тайно в них влюблены, — объяснил Фред со знанием дела. Рот у Ив открылся ещё больше. — Просто намекни ей, что эта троица пытается подбить клинья через тебя к ней, и увидишь, что будет.

Несколько секунд Ив задумчиво глядела на своего друга. Внешность у него была специфическая — нос длинноват, лицо узковато, волосы чёрные, прилизанные, кожа слишком белая, глаза жёлтые, будто птичьи — за эту внешность Фреда прозвали Коршуном. Он был очень умён, находчив и хитёр, но не подл, что и привлекло в нём шаманку. И сейчас она интуитивно поняла: Фред дал ей прекрасный совет.

Тактика, подсказанная другом, принесла плоды почти сразу. Воодушевлённая Дафна принялась всюду сопровождать Ив, подкарауливая поклонников, вертела перед ними хвостом и всячески мешала ухаживать за подругой. Намёков на то, что она здесь не к месту, девушка не понимала, а высказать Дафне всё прямо никто из троицы не решался. Более того, парочка студентов постарше вдруг рассмотрела в соседке Ив очень симпатичную девушку и действительно решила переметнуться на более доступное. Оставшийся поклонник было обрадовался, но быстро скис, наткнувшись на приподнятые брови и хмурый взгляд Фреда. Да, их дружба с Ив тоже принесла плоды, и однокурсники стали думать, что они встречаются. А связываться с Альфредом Вайториусом не желал никто — себе дороже. Его отец, как оказалось, тоже работает в Дознавательском комитете, причём в первом отделе.

— И не спрашивай меня, чем он занимается, я всё равно не отвечу, — хмыкнул Фред, когда Ив захотела узнать подробности.

Однако слухи об их отношениях каким-то образом дошли и до Тиана. Он не признался в этом Ив, но она заметила сама, уловив разницу в общении — Тиан порой всматривался в её лицо, будто искал там что-то, и улыбки его стали более бледными. Когда она поинтересовалась, в чём дело, он на мгновение отвёл глаза — и тут Ив будто молнией ударило. Она ведь много раз рассказывала Тиану о Фреде, неужели он думает, что…

— Ну, знаешь ли!.. — всерьёз обиделась Ив и разразилась длинной возмущённой тирадой, главный смысл которой состоял в том, что она никогда в жизни не стала бы ничего скрывать от Тиана, да и вообще никто ей не нужен, и почему он сомневается?!

— Стой, Иви, стой, — он засмеялся, останавливая девушку крепким поцелуем в губы. — Не кипятись, я не сомневаюсь. Да, до меня дошли слухи, но ты ничего не говорила, поэтому я и не знал, уточнять у тебя или нет. Я ведь не в курсе, знаешь ли ты об этих слухах. Может, они огорчили бы тебя, а я не желаю тебя огорчать.

Ив моментально остыла.

— Ох, извини…

— Ничего. На самом деле ты права. Немножко. Я всё равно ревную. Я вижу тебя раз в неделю, а этот Фред каждый день. Я бы хотел поменяться с ним местами.

Девушка покачала головой.

— У него нет магии, Тиан. Я сомневаюсь, что это лучше, чем…

— Ты просто не знаешь моего отца. Да, для меня было бы лучше родиться пустышкой, тогда он не возлагал бы на меня такое количество надежд. Лавировать между ожиданиями моего папаши и собственными желаниями — то ещё удовольствие, Иви. А магия… она не приносит счастья. Мне кажется, скорее наоборот. Не будь её, мы все были бы равны: просто люди, и больше ничего.

— Мне кажется, в таком случае мы придумали бы эти различия. Ну, как в Альтаке. У них вроде бы аристократии нет, а на деле…

— Да, ты права, — Тиан невесело хмыкнул. — Наверное, это такой вид удовольствия: придумывать, чем один человек лучше другого.

19

Время летело, дни мелькали, и Ив не успела оглянуться, как почти отучилась первый курс, а Тиан — второй. Наступила весна, ей исполнилось семнадцать, Алтериус-старший куда-то уехал по делам комитета, и времени для встреч стало больше.

— Но увлекаться не будем, — смеялся Тиан, обнимая Ив и щекоча своим дыханием её ухо. — Скоро экзамены, надо готовиться. Если я сейчас ударюсь в любовь, то всё завалю.

— Эх, — ей оставалось только вздохнуть. — А потом ты, наверное, уедешь на море, как в прошлом году?

— Скорее всего, по крайней мере мама хочет. Я бы остался, если бы ты тоже оставалась здесь, но отпрашиваться в наш деревенский дом я не стану — слишком рискованно. Отец сразу поймёт, что это неспроста. Придётся нам два месяца довольствоваться снами.

— Нам не привыкать, — улыбнулась Ив и погладила Тиана по сильной и крепкой ладони.

Сессия в её университете была раз в год, поэтому Ив соперничала с однокурсниками впервые. Чем лучше оценки — тем выше стипендия, а значит, больше возможностей покупать себе что-нибудь нужное или помогать родителям и Мин. У того же Фреда такой необходимости не было — он сдавал экзамены на отлично просто так, из спортивного интереса. Потому что мог.

В результате по итогам первого курса Фред и Ив заняли первое место, набрав одинаковое количество баллов, и по этому поводу не прошёлся, пожалуй, только ленивый. Шаманка изрядно смущалась, слыша вокруг себя шуточки на тему того, что и у неё, и у Фреда все эрогенные зоны находятся в мозгу. Аристократ на подобное только хмыкал и хищно скалился, никак не опровергая услышанное, а Ив предпочитала молчать. Придумать адекватный ответ на дурь можно, но толку не будет, а придумывать неадекватное девушка не умела.

Тиан сдал экзамены на пару дней раньше Ив и почти сразу уехал — его мать очень торопилась поскорее увезти из столицы саму себя и дочь, а заодно и сына. Ив покинула Граагу, как только получила на руки свидетельство об окончании первого курса медицинского факультета и экзаменационный лист с оценками — два её предмета для гордости, которые предстояло сдать обратно в деканат в начале сентября, дабы подтвердить дальнейшую учёбу.

— Надеюсь, ты вернёшься, — отсалютовал ей напоследок шляпой Фред — он был единственным, кто пришёл провожать Ив на вокзал. С другими однокурсниками у неё отношения вполне сложились, но подруг она себе так и не завела, причём прекрасно знала, почему — из-за Фреда. Он, скорее всего, тоже знал это, но никогда не обсуждал с Ив, справедливо полагая, что она вполне способна сделать выбор, с кем общаться и дружить.

— А почему я могу не вернуться? — удивилась девушка и недовольно запыхтела, когда друг игриво подмигнул и выдал:

— Ну мало ли, влюбишься, выйдешь замуж…

— Не дождёшься! — гордо вскинула голову Ив, и Фред громко расхохотался, уворачиваясь от её подзатыльника.

Накаркала, наверное.

Утром следующего дня она вновь обнаружила на собственном крыльце венок из одуванчиков. Вчерашний она всё же отнесла в дом и положила на стол в гостиной, и за ночь ему ничего не сделалось, нисколько не увял и не растрепался. Поддерживающее заклинание… что ж, несмотря на то, что Ив уже давненько никто ничего не рассказывал о магии, она прекрасно помнила: действие этого заклинания истекает на третий день. Сутки уже прошли. Интересно, что случится через два дня?

Принимать посетителей было тяжело, мысли витали совершенно в других местах. Повезло: в полдень Ив позвали принимать роды, и она провозилась с местной жительницей до самой ночи. В итоге, когда пришла домой, не было сил не то, что на тревожные мысли, но даже на еду.

И ничего ей не снилось. Не то, что в юности…

20

Дома Ив поджидал сюрприз, и не только в виде повзрослевших и до ужаса непоседливых близнецов, но и в виде беременной Мин. Увидев сестру с небольшим животиком, шаманка едва не взвыла.

— Тебе мало? — поинтересовалась Ив через несколько минут, отойдя от шока, и хмуро воззрилась на то, как скромно Мин потупила хитрющие глазки.

— Ну, так получилось…

Что именно «так получилось», Ив отлично понимала, да и мать подтвердила её догадки недовольным ворчанием после ужина. С близнецами Мин помогали все — и муж, и собственные родители, и родители мужа, — поэтому сестра не прочувствовала весь тот кошмар, который должна была прочувствовать после рождения двух девочек. Поэтому она с лёгкостью забеременела третьим. Ей просто захотелось, и неважно, что обе бабушки валятся с ног, а муж больше года спит не дольше пяти часов в сутки, а потом идёт работать, и так практически без выходных.

— Мин всегда всё слишком просто доставалось, — вздыхала Лу Иша, попивая на кухне чай вместе с младшей дочерью и мужем. — Мы от неё ничего не требовали, не неволили её, поощряли вечное стремление сидеть дома. И с Ульвом ей повезло — он в неё сразу влюбился, стал ухаживать. Иная девка влюбляется безответно, парня добивается, разочаровывается, выводы делает, а Мин тут же лучшее досталось. Вот и с девочками… мы с Фир, её свекровью, хотели, чтобы Мин побольше отдыхала, а в результате получилось, что она не понимает, как всем тяжело. Третьего заделала! Куда нам ещё один? Хоть бы подождала пару лет, пока девчонки получше соображать начнут, с ними же сейчас не договоришься!

— В общем, хорошо, что ты уехала, — подытожил отец. — Хотя бы ты живёшь собственной жизнью, а не нянькой при детях. А если бы осталась, и тебя бы припахали. Я вообще думаю, зря ты приехала, оставалась бы в столице, хоть отдохнула бы…

— Да ладно тебе, пап, — хмыкнула Ив. — Полтора месяца я уж как-нибудь потерплю!

Девушка сказала «потерплю» и ничуть не покривила душой — терпеть пришлось много и долго. Хотя мать пыталась оградить младшую дочь от стремлений старшей всучить той близнецов, но Ив было жалко маму, и она соглашалась, каждый раз поражаясь удивительной наглости Мин.

— Эх, хоть бы мальчик был, — сказала сестра однажды вечером, поглаживая живот, и тут Ив возьми да ляпни:

— Нет, девочка это.

Мин замерла, а потом её губы задрожали и она громко разрыдалась, размазывая слёзы по щекам под обалдевшее молчание остальных родственников. Сложно было сказать, чему они больше удивились — предсказанию Ив или реакции её сестры.

— Откуда узнала? — спросила Лу Иша чуть позже, когда Мин удалось немного успокоить.

— Не знаю, — Ив пожала плечами. — Но у меня так всегда: если вижу беременную, понимаю, кого носит, мальчика или девочку. Ни разу ещё не ошиблась.

Мать понимающе кивнула.

— Что ж, значит, в этом состоит твой особый дар. Я, к примеру, умею растения заклинать, чтобы урожай больше был, а ты, значит, вот так. Но, Ивочка, запомни: не стоит будущим родителям говорить пол их ребёнка, пока они тебя о нём не спросят. Мин-то просто порыдала и успокоилась, а другие от огорчения или наоборот, от радости, тебя саму могут чем-нибудь зашибить.

Ив засмеялась и обещала, что так и будет делать. Впоследствии она много раз вспоминала эту материну науку и диву давалась, сколь много значения придают некоторые люди полу своих детей.

Для Ив это не было важным. Она была бы рада ребёнку любого пола, но, к сожалению, с детьми у неё не сложилось.

За неделю до возвращения в Граагу у Тиана испортилось настроение, Ив ощутила это даже во сне. Он делал вид, что всё в порядке, но она слишком хорошо его знала, чтобы поверить. Когда Тиан огорчался, он словно выцветал, становясь похожим на собственный магпортрет, и как только это случалось, Ив сразу замечала, насколько вдруг переменились улыбка Тиана и выражение его глаз.

— Чем ты огорчён? — спросила она однажды ночью и фыркнула, когда её любимый попытался отвести взгляд. — И не ври мне, я всё равно догадалась!

— Догадливая моя Иви, — Тиан улыбнулся и обнял её, целуя в висок. — Ничего особенного, просто отец на неделю приехал к нам на море, и начал отдых с того, что попытался вынести мне мозги, хорошенько промыть их в солёной воде и вставить обратно в череп.

— В каком смысле?..

Юноша вздохнул.

— Я поступаю на третий курс. Через полгода я, как и остальные мои однокурсники, должен буду определиться со специализацией. Общие предметы заканчиваются, теперь мы будем учиться согласно своим способностям и желаниям. Так вот отец хочет, чтобы я выбрал государственную безопасность. Маги, оканчивающие университет по этой специальности, имеют право работать либо в комитете безопасности, либо в дознавательском комитете. Естественно, отец мечтает, чтобы я занял его место.

— А ты не хочешь, — понимающе кивнула Ив и сочувственно погладила Тиана по руке, когда он скривился так, будто лимон проглотил.

— Да, не горю желанием. Я хочу быть охранителем, но отец, как только услышал об этом, устроил такую истерику, что у меня до сих пор в ушах звенит. Я не представляю, что делать. Охранительная магия — не та специальность, на которую можно перейти потом, а пока исполнить заветную мечту отца. Я должен отстоять своё мнение. — Тиан сглотнул. — Но, демоны, ты бы знала, какой мой папаша сложный человек… Его проще испепелить, чем переспорить.

Ив молчала. По правде говоря, она не сразу поняла, что такое «охранительная магия», но когда вспомнила… Пожалуй, это был первый — и последний — раз в её жизни, когда она была всецело на стороне отца Тиана.

— Почему именно эта специальность? — спросила она тихо и смутилась, увидев понимающую улыбку.

— Ты не в восторге, да? Поверь, Иви, я понимаю, но не могу иначе. Я чувствую: это моё призвание. Мы с первого курса изучаем основы охранительной магии, мне безумно нравится этот предмет. И сама цель… Мы живы благодаря охранителям. Я не хочу, как отец, всю жизнь работать с бумажками. Я хочу защищать страну.

Ив вздохнула, зажмурилась на мгновение, а потом, всхлипнув, призналась:

— Я приму это, обещаю тебе. Я уважаю твой выбор, каким бы он ни был. Только… не сейчас. Дай мне время.

— Сколько угодно, родная, сколько угодно…

21

Осень в тот год началась как-то резко, сразу, словно обухом по голове ударила. В последний день августа ещё стояла жара и ярко светило солнце, а с первого сентября небо посмурнело, заморосил противный и колкий дождик, а температура опустилась настолько, что Ив срочно понадобилось тёплое пальто. Казалось, вот-вот — и снег пойдёт.

Она встречалась с Тианом после занятий, и в тот день отношения их изменились так же резко, как и погодные условия. В другой раз Ив обязательно сказала бы, что всё было как во сне, но нет — у них было слишком много совместных снов, чтобы сравнивать случившееся с ними. Во сне оба всегда оставались в рамках, словно ощущая границы, за которые не стоит заходить. А наяву…

Наяву, увидев Тиана, Ив будто прикипела к нему взглядом. А он — к ней. Встал из-за стола в кафе, где они договорились встретиться, посмотрел на неё прямо и открыто — и у Ив что-то задрожало внутри от его полыхнувших жаром и внезапно потемневших глаз.

Тиан взял её за руку, погладил ладонь. Ив облизнула губы и выдохнула, глядя на то, как заострились скулы на его лице — словно он изо всех сил сжимал зубы.

— Здесь недалеко есть гостиница, — сказал Тиан негромко и хрипло, и тут же замолчал, будто бы не желал или не хотел продолжать. Но Ив поняла всё и так, поэтому просто кивнула и пошла за ним.

Безумие. Только одним этим словом можно было описать то, что случилось с ними в тот вечер и ту ночь. Безумие на двоих, сладко-терпкое, пахнущее горячими обнажёнными телами, солёным потом и пряным железом, чистыми накрахмаленными простынями, вином и розами, которые внесли в номер по просьбе Тиана уже после того, как всё случилось.

— Я хотел, чтобы было иначе. — Это были его первые слова, как только оба отдышались. — Не в гостинице, а в собственной квартире. Мне осталось совсем немного, чтобы накопить. Но сегодня увидел тебя и понял, что не могу больше ждать. Прости.

— Глупый, — засмеялась Ив и потёрлась носом о слегка колючую щёку. Она больше ничего не сказала, зная — Тиан и так понял, что она имела в виду.

Какая разница, где и когда, если они сейчас так счастливы?

Следующие несколько месяцев Ив летала, словно у неё появились крылья. Ей всё-всё удавалось — и по учёбе она была первой, зачастую обгоняя даже Фреда, и подтрунивания однокурсников её не задевали, и настроение было прекрасным. Тиан тоже сиял, но не настолько — ему не давал покоя собственный отец, с которым юноша вёл практически ежедневную войну, и в подобных условиях сиять было сложно даже несмотря на их с Ив регулярные встречи в гостинице. Да, они теперь крайне редко гуляли по городу, предпочитая тёплую постель прогулкам под холодным и мерзким осенним дождём, и каждая встреча наполняла обоих солнечным теплом настолько, что думать о будущих проблемах не хотелось. Но, как известно, проблемы не решаются, если о них не думать.

Первой весточкой стал, как ни странно, Фред.

Тиан был занят в те выходные, поэтому Ив приняла предложение своего однокурсника погулять по городу. С начала учёбы прошли почти четыре месяца, гнилая осень сменилась нормальной снежной и морозной зимой, и гулять по столице, украшенной наряженными ёлками, разноцветными фонариками и пахнущей сдобными пряниками, было сплошным удовольствием. До тех пор, пока Фред не сказал:

— Иви, а ты знаешь, какой у меня родовой дар? Обычной-то магии у меня нет, но родовая имеется.

— Не знаю, — покачала головой Ив, недоумевая, с чего он вдруг решил заговорить о подобном. Но сердце уже забилось быстрее от плохого предчувствия. — Откуда бы мне знать…

— Ну, может, ты в справочник заглядывала по кровной магии, как остальные наши сокурсники, — желчно усмехнулся Фред. — Очень им любопытно было, что я умею, а то мало ли, вдруг менталист попался. Но ладно, сейчас не об этом. Я вижу сквозь иллюзии, Ив. Собственно, столичный Иллюзион — единственная иллюзия, сквозь которую я не вижу, но он на кровной магии сотворён, так что тут всё понятно. А вот обычные иллюзорные амулетики мне тьфу — плюнуть и растереть.

— К чему ты это? — осторожно уточнила Ив, внутренне холодея.

— К тому, что твой… хм… друг, дабы обезопасить тебя, во время ваших встреч прикрывается иллюзорным амулетом. Я видел вас недавно вместе на улице. Но амулет — не панацея. Особенно если учитывать, кто его отец.

— Но ты ведь не скажешь… — почти прошептала девушка, умоляюще глядя на Фреда, и он покачал головой.

— Я — нет. Но как только папаша твоего дружка решит задействовать первый отдел, дабы выяснить, с кем встречается его отпрыск, это очень быстро перестанет быть тайной. Понимаешь?

В глазах Фреда Ив видела сочувствие и… что-то ещё. Ему словно было больно. Но непонятно, почему?

— Да, рано или поздно это наверняка…

— Демоны! — почти зарычал сокурсник. — Ив, этого не должно случиться никогда! Никогда, понимаешь? Чтоб его… придурок… он погубит тебя!

— Фред!..

Парень, не слушая Ив, взял её за плечи и хорошенько встряхнул, словно желая вытрясти лишние и ненужные мысли.

— Брось его сегодня же, пока ты ещё жива, дурочка! Как только его папаша узнает о тебе, на следующий день твой хладный труп в лучшем случае выловят из реки, а в худшем ты просто исчезнешь! Послушай меня, пожалуйста, я знаком с этим человеком, мой отец работает на него, мы хорошо знаем, на что он способен…

— Фред! — вновь попыталась сказать Ив, но друг перебил её, продолжая встряхивать, как куклу. Лицо его побледнело, а жёлтые глаза, казалось, сильнее пожелтели, наливаясь яростным светом.

— Как думаешь, почему я ни с кем не встречаюсь? — спросил однокурсник с горечью. — Думаешь, все девчонки от меня шарахаются, так как я аристократ? Как бы не так! Да за полтора года учёбы у меня была уйма возможностей завести себе девушку в нашем университете, но я не могу так. Демоны, это просто мерзко — встречаться с девушкой, спать с ней, зная, что ты не сможешь жениться, даже если очень захочешь. Некоторые меня уверяли, что их это не смущает, но лгали ведь! Если девушка не шлюха, для неё это всегда будет иметь значение. Скажешь — нет?

Фред наконец замолчал, и Ив смогла медленно выдавить из себя:

— Скажу — да. Но я люблю его.

— А то я этого не понимаю! — съязвил парень, оскалившись в злой улыбке. — Понимаю, и хорошо! И с… твоим дружком я немного знаком, он тоже наверняка не из похотливых побуждений с тобой встречается. Но всё это здесь ни при чём, Ив! Он никогда на тебе не женится, по закону это запрещено! А ты можешь умереть! Вот что главное!

Фред заметил, что делает Ив больно своими встряхиваниями, поэтому отпустил девушку и отступил на шаг назад. Бледный, решительный, злой… Ив хотелось утешить его, но что она могла сказать?..

— Я постараюсь быть осторожнее.

На скулах её друга заходили желваки.

— Идиотка, — припечатал он, развернулся и зашагал в сторону университета, явно намереваясь закончить прогулку раньше, чем они планировали. Ив не возражала — хорошее настроение улетучилось, испарилось, как горсть воды, брошенная на раскалённый песок.

22

Фред не разговаривал с Ив почти две недели. И эти две недели стали для девушки настоящим испытанием. Как ни странно, но Ив привыкла к постоянному общению с Фредом и лишиться его вечного общества оказалось всё равно что потерять руку или ногу. Как ни крути, а теперь ты — неполноценный человек, калека, и не получится так же, как раньше, бегать, прыгать и даже просто ходить.

Она скучала по Фреду, пыталась задобрить его, но он не реагировал, неизменно убегая от Ив всё время, кроме лекций и семинаров — на занятиях он был предельно вежлив и подчёркнуто холоден. Размолвку заметили однокурсники и по-тихому перешёптывались, обсуждая причины, но с вопросами пока не приставали.

К концу второй недели Ив уже была настолько огорчена, что даже общество Тиана её не порадовало, хотя обычно только рядом с ним она могла забыть про ссору с Фредом. Но, по-видимому, накопилось, и тем вечером Ив была тиха и задумчива.

— Что произошло? — поинтересовался Тиан, с тревогой вглядываясь в осунувшееся лицо девушки. — Ты так выглядишь, словно несколько дней не ела.

— Ела. Вроде. — Ив вздохнула. — С Фредом поругалась. Ты знаешь, какой у него родовой дар?

— Естественно. Как многие аристократы, я наизусть помню пофамильный перечень.

— Фред увидел нас в городе. — Шаманка замолчала: от горечи воспоминаний пересохло в горле. — Он сказал, что…

— Дальше можешь не продолжать, Иви, — Тиан резко помрачнел, даже глаза словно стали темнее. — И ты зря на него сердишься, он беспокоится за тебя.

— Я не сержусь. А он со мной не разговаривает.

У Тиана нервно дёрнулась щека.

— Фред отойдёт, не переживай. Он наверняка пугал тебя моим отцом, да? Что ж, он во многом прав, но и многого не знает. Для отца у меня есть официальная девушка, давно одобренная им, и когда я хожу на свидания с тобой, он думает, что я провожу время с ней.

Ив так удивилась, что не смогла ничего сказать.

Какая ещё девушка?.. По-настоящему или?..

— У меня ничего нет с Абигайль, кроме дружбы, клянусь, — продолжал Тиан, прямо и спокойно глядя в глаза Ив. — Мы подружились ещё на первом курсе — я, Рич Лит — я тебе про него рассказывал, он тоже собирается стать охранителем — и Аби. У них с Ричем отношения, её родители точно будут против, поэтому мы и придумали такую схему. Официально мы с ней встречаемся, Рич просто мой приятель, а про тебя вообще никто не знает. — Тиан на мгновение запнулся, слегка порозовел, но всё-таки сказал: — Я собирался поговорить с тобой об этом, но честно, всё время вылетало из головы. И… ещё кое о чём. Хотя… не знаю, может, не время…

— Время, — просипела Ив, испытывая жуткое желание чем-нибудь треснуть своего возлюбленного, чтобы ничего и никогда больше не вылетало у него из головы. — Говори сейчас же!

— Слушаюсь, — Тиан хмыкнул, но тут же посерьёзнел. — Мы с Аби действительно хотим пожениться. Тогда она сможет быть с Ричем, а я — с тобой. При этом для наших с ней родителей всё будет так, как надо.

Чтобы переварить эту новость, Ив понадобилось несколько минут.

Он собирается жениться на другой девушке. Да, фиктивно, да, чтобы быть с ней, Ив, но… Защитница, другая девушка войдёт с Тианом в храм, произнесёт обеты, наденет на палец кольцо!

Ив всхлипнула, и Тиан, тяжело вздохнув, привлёк её к себе и крепко поцеловал.

— Не расстраивайся. Никто из нас, в том числе Аби и Рич, не в восторге от этого плана, но у нас нет другого выхода. Если мы попытаемся отстоять своё право быть с вами официально… Вам не поздоровится. Зная характер отца, я не уверен, что он не выберет сразу крайние меры и не попытается убить и тебя, и Рича. Тебя хотя бы можно шантажировать семьёй, а вот Рич в приюте вырос, у него из близких дырка от бублика, так что тут сразу — либо бить, либо убивать. Понимаешь?

Она понимала, но всё равно была зла и очень расстроена, поэтому выпалила то, что совершенно не относилось к делу.

— Скажи, у тебя были другие девушки? — Подняла голову и посмотрела на Тиана. Правда, сквозь застывшие в глазах непролитые слёзы видно было плохо, но она всё же рассмотрела выражение обескураженности на его лице.

— Что?.. Ив, о чём ты?

— О постели, — пробормотала она и глупо хлюпнула носом. — Были же? Вряд ли ты до меня был… слишком уж…

— Иви! — Тиан, к её удивлению, расхохотался. — Ты что же, ревнуешь? И к чему этот вопрос, как он относится к Аби и Ричу? Я не спал ни с ней, ни тем более с Ричем!

— Ревную, — кивнула Ив со всей возможной важностью, с неодобрением глядя на широкую улыбку Тиана. — Безумно! А вопрос… неужели ты думаешь, что спустя пару лет после бездетного брака ваши с Абигайль родители ничего не заподозрят?!

— Это слабое звено нашего плана, признаю, — кивнул юноша, перестав улыбаться. — Но решаемое. Ты же в меде учишься, слышала про искусственное оплодотворение?

— Тиан! — выдохнула Ив с ужасом, и он нахмурился.

— Согласен, неприятно. Но это всё, что мы можем сделать, дабы избежать подозрений. Для Аби это и вовсе единственный шанс стать матерью, сама понимаешь, если она родит ребёнка без моего родового дара, это будет равносильно признанию. Нам с тобой проще. Таким образом мой род получит наследника, а мы — личное счастье.

У Ив было такое чувство, словно Тиан взял и накормил её до отвала какими-то помоями, только сверху присыпал шоколадом, чтобы чуть легче было.

— Это ужасно.

— Ты привыкнешь и смиришься, Ив. Со временем.

Ив промолчала, понимая: он прав. Она действительно привыкнет. Но никогда в жизни не перестанет считать этот план ужасным и отвратительным, даже несмотря на сформировавшееся привыкание.

— Ответь на вопрос всё же.

— На какой? — Тиан лукаво улыбнулся, и губы Ив поневоле тоже чуть дрогнули.

— Ты знаешь, на какой!

— Уверена?

— Да!

— Хорошо. Девушек у меня не было, Иви. Я имею в виду нормальных, обычных девушек, с которыми у меня были бы отношения. У меня были только шлюхи, причём первую из них подарил отец пару лет назад на день рождения. — Тиан несколько секунд любовался на расширенные от шока глаза Ив, понимающе усмехнулся и спросил: — Понимаешь, почему я не очень хотел отвечать на этот вопрос? Боялся, что ты разочаруешься в таком идеальном мне.

— Не разочаруюсь, — пробурчала Ив спустя пару мгновений, когда нашла в себе силы открыть рот. — Поколочу только для начала!!! — Схватила с гостиничной кровати подушку и со всего размаха опустила её на голову Тиана под его громкий и весёлый хохот.

23

Прошло ещё несколько дней, и они с Фредом действительно помирились, причём произошло это абсолютно фееричным образом. Ив стояла в окружении однокурсниц перед практикумом по химии, Фред подошёл чуть позже и застыл в сторонке, гипнотизируя взглядом дверь в аудиторию. Девчонки, перехихикиваясь, смотрели то на замершего соляным столпом Фреда, то на напряжённую молчаливую Ив, а потом одна из них громко заявила, стараясь, чтобы слышало как можно больше людей:

— Нет, вы как хотите, а я уверена, что это он её бросил. Он, конечно, пустышка, но всё-таки аристократ!

И пока Ив пыталась сообразить, как на это отвечать и стоит ли, а остальные — понять, нужно ли смеяться или лучше не портить отношения с вышеупомянутым аристократом, Фред, нехорошо прищурившись, стремительно дошагал до стайки девчонок, обнял Ив сзади за талию и, склонившись над ухом девушки, громко и чётко произнёс почти в полной тишине:

— Ты выиграла этот спор, Иветти, больше нет нужды притворяться, — и, развернув Ив лицом к себе, впился в губы быстрым и острым поцелуем.

— К-к-какой спор? — уточнила однокурсница, выдавшая пассаж про аристократа, под конец от неуверенности и неожиданности дав петуха.

— Обыкновенный, — промурлыкал довольный Фред, хитро поглядев на говорившую поверх головы обалдевшей Ив. — Нам было интересно, кого вы объявите инициатором размолвки, если она случится. Я думал, что инициатором всегда будут считать девушку, а Ив… ну, она, как всегда, оказалась права. — Он вновь поцеловал Ив в губы и с нежностью проговорил, глядя в глаза: — Я соскучился.

Пожалуй, из всего вышесказанного только это и было правдой.

— Так себе легенда, — заявила Ив чуть позже, после семинара, когда они с Фредом под руку шли по полупустому коридору университета по направлению к общежитию. — Только дураки и поверят.

Он усмехнулся и посмотрел на Ив с иронией.

— Дорогая, ты даже не представляешь, как охотно люди верят в какую-то дичайшую чушь и насколько не хотят воспринимать истинную правду.

— Говорю же, — Ив фыркнула и толкнула Фреда локтем в бок, — дураки.

Больше Фред не заговаривал с ней о Тиане, даже не намекал ни на что, и Ив была ему за это благодарна. Она не желала ссориться, а сказать другу что-то утешительное, то, что порадовало бы его, не могла. Даже план, придуманный Тианом, наверняка Фреду не понравится, а возможно, и возмутит. Вдруг он вообще не верит, что любить можно вот так — один раз и на всю жизнь? В это в принципе мало кто верит, да и Ив бы не поверила, если бы с ней самой такого не случилось.

И до конца учебного года всё было спокойно — они учились, встречались, улыбались друг другу и строили планы на будущее. Тиан собирался по-тихому купить маленькую квартирку на окраине города, куда Ив смогла бы переехать с сентября и больше не жить в общежитии, а он наведывался бы к ней по мере возможности. Они мечтали, что обязательно заведут кошку, рыжую, как солнце, и пушистую, как помпончик, кухня у них будет в персиковых тонах, гостиная — в голубых, а спальня — в зелёных. Или наоборот, лишь бы уютно, лишь бы всё делать вместе!

Экзамены промелькнули быстро, Ив не успела даже оглянуться. Они с Фредом вновь заняли первое место на двоих, а Тиан стал одним из лучших новичков-охранителей. Да, он всё-таки дожал своего отца и выбрал ту специальность, которую хотел, хотя и пришлось прибегать к помощи преподавателей и ректора. И Ив потихоньку начинала смиряться с его выбором, утешая себя тем, что далеко не все охранители рано погибают или остаются калеками, некоторые доживают до глубокой старости. Правда, процентов пятнадцать, но и это немало.

Сразу после окончания экзаменов Ив отправилась в родную деревню, у Тиана же должна была состояться первая недельная летняя практика — ничего опасного, всего лишь бумажная работа в штабе Центрального управления охранителей, на севере Альганны. Тиан ждал практики с таким нетерпением, словно это была церемония награждения орденом Золотого орла, а не скучная сортировка документов.

— Я наконец увижу штаб изнутри, — радовался Тиан накануне отъезда. — Это первый шаг, начало большого пути, Иви!

«Главное, чтобы путь не закончился преждевременно», — мрачно подумала девушка, испытывая почти нечеловеческое желание взять в руки карты, но привычно сдерживаясь. Гадать на Тиана — всё равно что гадать для себя, поэтому нельзя, нельзя! И она всего лишь пожелала ему счастливого пути и удачи во время практики.

24

То лето стало переломным в их отношениях, но тогда они не подозревали об этом. Разговаривали и смеялись по ночам, обсуждали впечатления Тиана от практики и Ив — от воссоединения с семьёй, увеличившейся ещё на одну прекрасную маленькую девочку. И ждали встречи. К сожалению, она случилась раньше, чем они могли подумать.

Через три недели после начала каникул Ив, прогуливаясь на рассвете по лесу вместе с Волком, плела венок из полевых цветов — нет, не из одуванчиков, конечно, они давно отцвели, — напевала весёлую песенку, озираясь в поисках грибов, когда Волк неожиданно помчался вперёд, оглушительно громко заливаясь лаем.

— Волк! Стой! — крикнула Ив, бросаясь вслед за своим четвероногим другом и удивляясь, что он её не слушается, возбуждённый настолько, чтобы проигнорировать приказ. И парой секунд спустя она поняла, почему, обнаружив за ближайшими кустами бледного, испуганного и полуголого Тиана.

Ив сразу поняла, что именно произошло. Наверное, это было очевидно…

— Он узнал правду, да? — спросила она глухо, прижавшись к обнажённой груди Тиана. Он был без рубашки, только в штанах и ботинках, а потом она заметила ещё и след от ладони на щеке. — И… бил тебя?

— Ударил один раз, — ответил он, обнимая Ив. Скользнул ладонью по заплетённой косе, сжал плечи. — Это ерунда, Иви. Но тебе нужно уходить отсюда как можно скорее. И спрятаться.

— Что?..

— Спрятаться, — повторил Тиан терпеливо, но настойчиво. — Отец сейчас очень зол на меня, он неадекватен. В подобном состоянии он может совершить что угодно. Тебе необходимо спрятаться, поэтому я и пришёл. Быстро предупреди своих, что уходишь, и перенесёмся в Граагу.

— Но… — Ив нахмурилась. — А как же моя семья? Твой отец может что-то сделать с ними!

— Нет, — голос Тиана был твёрдым и уверенным. — Я знаю его, поверь мне, этот гнев может обрушиться на тебя или меня, но не на твоих родителей и сестру. Ими он может попытаться шантажировать, но прийти к ним сразу не в его стиле. Слава Защитнику, он узнал только про тебя, а не про Абигайль, и хотя бы за них с Ричем можно не опасаться. Иви, беги скорее домой, скажи, что однокурсник попросил тебя вернуться в столицу или что-то ещё придумай, но скорее…

— Что ты собираешься…

— Я же сказал — спрятать тебя.

— Но как же моя учёба? — не поняла Ив. — Я ведь не могу бросить её и всю жизнь просидеть в каком-нибудь подвале!

— Всю жизнь и не надо. — Тиан закусил губу и пару секунд помедлил, прежде чем вновь начать говорить: — С отцом я договорюсь. Не сегодня, постепенно. До начала учебного года больше месяца, я успею. Верь мне, Иви, пожалуйста!

Он смотрел на неё с такой любовью и с таким отчаянием, что не поверить она просто не могла.

И отправилась врать родителям.

25

Тиан спрятал её не в подвале, а в гостинице, заявив, что сложнее всего найти то, что находится на виду и вовсе не прячется. Ив не стала спорить: ему виднее. Она лишь разложила захваченные из дома вещи и принялась ждать Тиана, который ушёл сразу после того, как они сняли номер и поднялись наверх, наказав никуда не выходить в одиночестве. Еду доставят в номер, а больше Ив пока ничего не понадобится.

Легко сказать — не понадобится. Через несколько часов девушка начала с ума сходить от скуки. Книг она с собой не взяла, и единственное, чем можно было заняться в гостиничном номере — это ходить по нему из угла в угол. Ещё был вариант смотреть в окно, но назвать подобное времяпрепровождение занятием сложно, и Ив откровенно скучала, одновременно с этим маявшись от тревоги за Тиана. В конце концов, устав и от ожидания, и от безделья, девушка уснула, свернувшись калачиком на большой двуспальной кровати.

И в ту ночь ей в первый и последний раз в жизни приснился вещий сон. У всех шаманов разные дары, кому-то подобные сны снятся часто, но Ив к таким не относилась. Поэтому, наверное, и надолго запомнила тот жуткий сон, в котором она сидела на лесной поляне среди ярко-жёлтых одуванчиков, плела венок, пачкая пальцы белым цветочным соком, и как только сплела, венок вдруг рассыпался в её руках горсткой серого пепла. А Ив, вздрогнув, проснулась.

Она сразу ощутила затылком взгляд Тиана, повернулась и уткнулась лицом в его грудь, вдыхая запах усталости, тревоги и страха.

— Всё в порядке?..

Он погладил Ив ладонями по спине, мягко и бережно лаская. Так же, как и она, Тиан лежал поверх покрывала в одежде, только рубашка была расстёгнута сверху, обнажая кусочек покрытой тёмными волосками кожи. Ив прижалась губами к этому участку, чувствуя, как под ними в бешеном стуке заходится любимое сердце.

— Средне, — ответил Тиан, пальцами перебирая кончик косы Ив. — «Хвост» я сбросил, так что сюда никто не придёт. А вот отец пока не успокоился.

— Думаешь, он… Как ты вообще собираешься его успокаивать? — пробормотала девушка, едва не сказав вместо этого «упокоевать», чего бы ей не хотелось несмотря ни на что. — Не представляю…

— Всё просто, Иви. — Тиан прижался лицом к макушке Ив и глубоко, устало вздохнул. — У отца на меня множество планов, которые я могу попытаться выполнить, а могу и заартачиться. Он желает видеть меня сотрудником дознавательского комитета? Что ж, я согласен, но я хочу, чтобы в моей жизни была ты. Думаю, цена невелика.

Ив застыла, в шоке едва не вцепившись Тиану в плечи. Ей показалось, что сердце её остановилось — не в пример сердцу любимого, которое колотилось рядом с её губами.

— Что ты такое говоришь? — прошептала она поражённо. — Это ведь твоя мечта… Ты же хочешь быть охранителем!

— Ещё больше я хочу быть с тобой. Одной мечтой можно и пожертвовать, Иви. Ничего страшного, быть дознавателем тоже… неплохо. Зато мы будем вместе. Отец согласится со временем.

— А если нет?

— Согласится. — Голос Тиана звучал уверенно, но по-прежнему колотящееся сердце сказало Ив, что он вовсе не так уверен в решении своего отца, как хочет ей показать. — Не сразу, но со временем обязательно.

— Тиан…

— Ив, я люблю тебя, — прервал он её с серьёзным волнением. — Ты — моя жизнь, моя самая большая мечта, моя судьба. Когда ты рядом, я счастлив. Быть охранителем почётно, но мне доставит куда больше радости быть твоим. Пожалуйста… не отказывай мне.

Ив сглотнула набежавшие слёзы и молча обняла Тиана — так крепко, как могла.

И тогда же к ней пришло понимание, о чём хотел предупредить её тот вещий сон.

Одуванчики, превращённые в пепел… Ив хорошо знала Тиана и понимала: он никогда не откажется от неё, ни за что не отступится, будет бороться до конца. Забудет стремление стать охранителем, испортит свою судьбу, уйдя под крыло отца в дознавательский комитет, заведёт жену «напоказ», которую будет ненавидеть в глубине души, страдая от невозможности завести ребёнка от Ив. Потом всё же решится и начнёт презирать самого себя за то, что испортил жизнь малышу, да и Ив заодно, лишив её обычной и спокойной жизни, шанса на нормальную семью.

Да, так и получится. И не будет Тиан счастлив, получив в личное пользование любимую девушку. Нет, не будет. Потому что счастье состоит не в одном лишь обладании.

Да, всё так и случится. Если Ив не придумает, как ему помешать…

26

Несколько дней она никак не могла принять окончательное решение. Как ни странно, определиться помог старший Алтериус.

Это случилось через пять дней после того, как Тиан спрятал Ив в гостинице. Она не выходила из номера все дни, только спала, ела, шагала из угла в угол и читала книги, которые на следующие сутки по просьбе Тиана принесла горничная. Выбирала она, видимо, на свой вкус, поэтому в стопке небольших книжных томиков были в основном сентиментальные романы. Ив с большей охотой почитала бы что-нибудь юмористическое или обучающее, но выбирать не приходилось.

Она сидела в кресле возле окна, на журнальном столике стояли чашка с чаем и тарелка с яблочным пирогом, лежала недочитанная книга. Входная дверь как-то странно стукнула, ударившись о стену, и Ив вскинула голову в недоумении — Тиан, и уж тем более горничные, входили в номер совершенно бесшумно. Но это были не они.

Ив сразу поняла, кто именно застыл посреди помещения, глядя на неё с брезгливым презрением, хотя никогда не видела магпортреты старшего Алтериуса — настолько Тиан оказался похож на него. Если не брать в расчёт возраст и выражение лица, эти двое мужчин походили друг на друга, как два листа одного и того же дерева. Те же прямые тёмные волосы до плеч и серо-синие глаза — только у Алтериуса-старшего они были вовсе не тёплыми, а холодными, как грязный весенний лёд, — те же широкие скулы и одинаковая линия тонких губ, то же крепкое жилистое тело и длинные ноги. Однако Ив никогда не перепутала бы этого человека и Тиана. Несмотря на почти одинаковую внешность, они были слишком разными.

А потом Ив с удивлением осознала, что встаёт с кресла, хотя вовсе не собиралась этого делать. Не то, чтобы она желала остаться сидеть принципиально, просто не успела сообразить, как лучше сделать. А теперь сообразили за неё. Ив помнила, что говорил Тиан про свою родовую силу, поэтому сразу поняла, из-за чего так получилось. Алтериус-старший заставил её встать.

Несколько секунд он всего лишь смотрел на девушку, ядовито ухмыляясь, и глаза мужчины блестели неприкрытой неприязнью. А затем Ив почувствовала, как руки поднимаются сами и начинают расстёгивать пуговицы на платье. Одну, вторую…

«Нет! — подумала Ив, не в силах разжать губы и произнести хотя бы слово. — Я не хочу!»

Удивительно, но руки остановились и вновь безвольно повисли вдоль тела. Только тогда Ив вспомнила объяснения Тиана насчёт и его собственной родовой магии, и в целом ментальной: нельзя заставить человека сделать то, что он делать категорически не хочет.

— Шлюха, — свистящим шёпотом процедил старший Алтериус. — Значит, не по нраву тебе передо мной раздеваться. А какая разница? Тебе ли не всё равно, перед кем ноги раздвигать? — Мужчина сделал шаг вперёд, схватился ладонями за ворот платья Ив и резким движением разорвал его пополам.

В этот момент девушка по-настоящему испугалась. Наедине со взбешённым магом и главой дознавательского комитета… Защитница, останется ли от неё хотя бы что-то, кроме горстки пепла?

— Ничего особенного, — фыркнул отец Тиана, спуская вниз бельё Ив и проводя пальцем по напрягшимся от страха соскам. — И что он нашёл в такой дохлятине, как ты? Может, конечно, там ты отличаешься… — Ладонь поползла ниже, и тут у Ив прорезался голос.

— Не надо! — просипела она и даже смогла оттолкнуть наглую руку. — Нет!

— Нет? — Алтериус хмыкнул и вдруг схватил Ив за подбородок, заставляя запрокинуть голову. Наклонился и прошептал в распахнутый в немом крике рот: — Запомни, шлюха: если в течение месяца Тиан не оставит тебя и все свои дурацкие мысли, ты будешь сколько угодно кричать «нет», но уже в другом месте. Я не собираюсь трогать тебя сам, для этого у меня найдутся другие… любители. И поверь, тебе не понравится то, что они с тобой сделают. Впрочем, утешься — ты останешься жива. А вот твоя сестрёнка, родители и племянницы — вряд ли.

— Пле… племянницы? — повторила Ив шокированно. Она была так поражена услышанным, что не обращала внимания на то, как отец Тиана нагло и грубо мнёт её грудь второй рукой.

— Пожалуй, ты права. — Он усмехнулся. — Племянниц мы оставим, они ещё маленькие, а мы же не звери. А родители и сестра в самый раз. Мечтаешь увидеть, как твою драгоценную сестричку поимеют сразу двадцать заключённых? Они, кстати, не всегда пользуются только тем, что дала им природа, иногда используют и всякие предметы. Бутылки, например. Хочешь посмотреть?

— Нет! — Ив помотала головой. На спине выступил пот, и ощущался он, словно вниз по коже сползает мокрая и холодная змея. — Нет, нет!

— Тогда сделай так, чтобы Тиан бросил тебя, — повторил Алтериус-старший. Несколько мгновений всматривался в испуганные глаза Ив, а затем отступил. — И не смей рассказывать ему об этом разговоре. Узнает — начну с племянниц. Поняла, шлюха?

Ив быстро-быстро закивала, и мужчина, ущипнув её напоследок за щёку, наконец ушёл.

Это была первая её встреча с отцом Тиана, и Ив сделала всё, чтобы она же стала последней.

27

Конечно, Тиан заметил, что она напряжена, и спросил, в чём дело, но Ив отговорилась общим беспокойством сложившейся ситуацией и скучными книгами, которые не дают ей избавиться от мрачных мыслей. Тиан, расслабившись, пообещал, что терпеть осталось недолго, а с книгами он что-нибудь придумает.

Ив же пыталась придумать то, что позволило бы ему отказаться от неё, разочаровавшись или разозлившись, и никак не могла сообразить, из-за чего подобное может случиться. Нет, ей приходил в голову очевидный ответ, но… как осуществить такой план? Да и поверит в него Тиан?..

Несколько дней Ив обдумывала то, что пришло ей в голову, а потом всё же решилась и связалась по браслету с Фредом. Слава Защитнице, он оказался в столице, и через час уже входил в гостиничный номер девушки. Спокойный, серьёзный и собранный, он окинул быстрым взглядом комнату, остановился на бледной и взволнованной Ив, вздохнул и произнёс:

— Рассказывай, что случилось.

Несмотря на то, что утром в тот день Ив пила только чай и съела кусочек яблочного пирога, во рту ей чудился мерзкий привкус, словно она накануне весь день пьянствовала. Девушка сглотнула вязкую слюну, облизнула сухие губы и медленно проговорила:

— Мне очень нужна твоя помощь.

Фред криво усмехнулся.

— Это я уже понял. И догадываюсь, какая, но лучше ты развей мои сомнения. Что я должен сделать?

Защитница, как это вообще выговорить?..

— Я хочу… — Ив ещё раз сглотнула. — Хочу расстаться с Тианом. Но это сложно. Он… не согласится.

— Не согласится, — кивнул Фред. — Если ты просто объявишь своё решение, он найдёт способ тебя уговорить. Да и по тебе видно, что ты любишь его, а это так, голос разума. И что тебя сподвигло изменить решение?

— Его отец.

Услышав ответ Ив, Фред зло сверкнул глазами и процедил:

— Тебе несказанно повезло, что Алтериус решил ограничиться угрозами, а не сразу ликвидировать проблему. Не захотел ссориться с сыном, понадеялся, что ты девушка разумная и поймёшь его правильно.

— Сложно было не понять… — пробормотала Ив, и Фред поморщился.

— Представляю. Как ты хочешь, чтобы я помог тебе? Притвориться влюблённой парой, чтобы Тиан подумал, будто ты ему изменила? Боюсь, он не настолько идиот, а мы с тобой — не настолько хорошие актёры.

— Не притвориться, — сказала Ив тихо. — На самом деле стать влюблённой парой.

Такого искреннего, незамутнённого удивления она не видела на лице Фреда никогда в жизни.

— В смысле? Не понимаю.

— У нас, у шаманов, есть специальные зелья… — В груди стало холодно и больно, но Ив продолжила: — Конечно, они не вызывают любовь, скорее, это будет страсть. Я хочу, чтобы Тиан застал нас с тобой… да, в постели, и при этом мы бы вели себя… естественно.

— Ну ты… — Фред выдохнул. — Ив, это даже жестоко. Ко всем нам, ты понимаешь? Тиану будет очень больно увидеть подобное, я не могу предположить, как он отреагирует. Ты уверена, что он не попытается убить нас обоих? Спешу напомнить, что мы с тобой не маги, защититься не сумеем, а папаша сынка отмажет даже если он нас тонким слоем размажет по кровати, как масло по бутерброду.

— Нет, — Ив покачала головой. — Убийство — это не про Тиана. Хотя, возможно, он тебе врежет.

— В этом я не сомневаюсь. Ладно, с Алтериусом более-менее понятно. А нам с тобой что делать?

Девушка отвела взгляд. Очень хотелось сделать вид, что она не понимает, о чём спрашивает Фред, потому что нормального ответа на вопрос у неё всё равно не имелось.

— Из-за зелья мы с тобой не сможем противиться физическому влечению, поэтому…

— Отличная перспектива, — хмыкнул парень, скрестив руки на груди и глядя на Ив с недовольством. — То есть, ты желаешь закончить не только свои отношения с Тианом, но и нашу дружбу.

— Почему? Нет…

— Ив, ты серьёзно? Хочешь сказать, что сможешь потом общаться со мной как ни в чём не бывало и не вспоминать, как я тебя имел под воздействием зелья? Извини, но я не верю.

Она молчала, чувствуя, как к щекам приливает жар. Сейчас, без всякого зелья, думать о близости с Фредом было странно и неловко.

— Я переживу это, — прошептала Ив, сжимая кулаки. — Обещаю, что случившееся ни на что не повлияет. Я переживу.

— А я?

Её так поразил этот вопрос, что она вскинула голову и вновь посмотрела на хмурого и недовольного друга.

— Ты?..

— Да, демоны тебя раздери, я. Думаешь, мне будет приятно осознавать, что я изнасиловал девушку, которая мне нравится?

Ив настолько изумилась упоминанию изнасилования, что на слова «которая мне нравится» не обратила внимания вовсе.

— Но это не…

— Это — да! — перебил её Фред решительно. — По своей воле ты бы никогда не согласилась, значит — изнасилование.

— Тогда уж это я тебя изнасилую, — возразила Ив, пытаясь улыбнуться, но у неё не получилось. — Я же инициатор, и по своей воле ты бы не стал…

— Дура, — вздохнул Фред, но как-то совершенно беззлобно. — Хорошо, я согласен, но с небольшой корректировкой. Зелье выпьешь ты, а я обойдусь. Я и без него сумею… хм… сыграть необузданного любовника, но кому-то из нас всё же надо сохранять мозги незамутнёнными. Сколько оно будет действовать?

— Часа два, не дольше.

— И когда ты планируешь…

— Завтра. Я боюсь, что отец Тиана не станет ждать окончания того срока, что он мне озвучил, поэтому…

— Хорошо. Во сколько мне прийти?

Ив смотрела на невозмутимого Фреда и всё никак не могла поверить, что он настолько легко и просто согласился. Да, Тиан его не убьёт, но побьёт же наверняка, и сильно.

— В восемь часов вечера. Раньше девяти он не возвращается, так что должны успеть.

— Успеть… — пробормотал Фред и усмехнулся. — Кстати, ты предохраняешься?

Ив захотелось провалиться сквозь пол.

— Да.

Он кивнул и вышел из гостиничного номера, не попрощавшись.

28

Вечером того же дня, после того, как Тиан пришёл к ней, Ив с трудом держала лицо. Нужно было не только непринуждённо общаться, но и как-то смотреть в глаза, полные страсти, надежды и беспокойства. Ив призвала на помощь всё своё мужество, всю смелость и силу воли, пытаясь не думать о том, что произойдёт на следующие сутки. И любила Тиана… в последний раз.

Она запомнила ту ночь навсегда и много позже, когда жизнь становилась совсем невыносимой, вспоминала её. Несмотря на всю горечь будущего расставания, те мгновения были наполнены сладостью искреннего чувства, равного которому Ив больше никогда не испытывала.

Утром Тиан ушёл, и она сразу же, не позавтракав — времени не было — отправилась по лекарственным лавкам, чтобы купить всё необходимое для приготовления зелья, о котором говорила Фреду. Она не варила раньше ничего подобного, но рецепт помнила наизусть, как и рецепты остальных зелий, которым её учила мать.

«Нет, я ещё понимаю — средство для крепости сна и от бессонницы, для мужской силы, от усталости, от простуды, от болей в желудке… Но вот это — зачем? — спросила Ив тогда, увидев описание в маминой старой тетрадке. — Оно же злое, а мы не злые!»

«Не бывает злых и добрых зелий, — ответила Лу Иша. — Всё можно использовать как угодно, это вопрос личного выбора. И подобное зелье может пригодиться».

«В каком случае?» — поинтересовалась Ив, но ответа так и не услышала.

Что ж… теперь этот ответ у неё был, но легче не становилось. Действительно, всё можно использовать как угодно, и Ив не представляла, каким образом трактовать свой будущий поступок. Это зло или добро? Она ведь спасает жизнь. И родителям, и сестре, и Тиану. Но обманывает человека, которого любит. И Фред… Он, получается, пострадает ни за что. А он точно пострадает, в этом нет сомнений, и дай Защитница, чтобы он пострадал не сильно.

Купив всё необходимое, Ив вернулась в гостиницу и начала готовить зелье, поминутно сверяясь с рецептом мамы и перепроверяя всё по десять раз, настолько боялась ошибиться. Руки дрожали, голова кружилась, желудок скручивался в узел, ноги подкашивались — в общем, если бы можно было умереть самой, пожалуй, Ив предпочла бы такой вариант, но совершить самоубийство для неё было ещё более невозможным, чем то, что она собиралась предпринять.

Половина восьмого вечера всё было готово, а ещё через полчаса в гостиничный номер Ив шагнул Фред. Серьёзно посмотрел на бледную девушку своими птичьими жёлтыми глазами, тяжело вздохнул, покачал головой и спросил:

— Ты когда ела?

— Вчера вечером, — ответила Ив и попыталась сглотнуть, но слюны во рту не было. — И пила, наверное, тоже.

— Тогда сначала поешь и попей. Я предвидел это, поэтому вот — принёс. — Фред, подойдя к журнальному столику, на котором сиротливо стоял стакан с мутновато-лиловым зельем, положил рядом бумажный пакет, полный свежеиспечённых пирожков, и поставил небольшую флягу. — Здесь три пирожка: с картофелем и зеленью, с мясом и с капустой. А тут клюквенный морс. Давай, ешь, а потом уж выпьешь своё зелье. Его ведь не на голодный желудок надо?

— Не на голодный, — подтвердила Ив, постаравшись улыбнуться, но улыбка вышла жалкой и натянутой. — Спасибо.

Девушка решила не сопротивляться, понимая: Фред начнёт уговаривать, и они потеряют драгоценное время. Поэтому молча принялась есть, и как только уничтожила все три пирожка и допила морс, друг вновь нарушил молчание.

— Я у отца один артефакт позаимствовал. Ну, из арсенала первого отдела. Теперь, как только твой Алтериус войдёт в гостиницу, я об этом узнаю — мой браслет связи нагреется.

Хорошо, что Ив уже поела, иначе она бы выплюнула всё обратно в пакет.

— А… тебе не попадёт?

— Нет, — хмыкнул Фред, но больше ничего объяснять не стал. — Почти девять, Ив. Будешь пить?

Она кивнула. С ног до головы окатило паническим холодом, на лбу выступил пот и руки задрожали. Фред заметил это и криво усмехнулся, убирая ладони в карманы брюк и глядя на Ив исподлобья. Кажется, ему было неприятно.

— Не пойму, это ты меня так опасаешься? Я тебе настолько противен?

— Нет, — девушка помотала головой. Обижать Фреда очень не хотелось, но как объяснить?.. — Я просто… ни с кем кроме… и это странно…

— Послушай, — он шагнул вперёд и взял Ив за руку, заглядывая в глаза. Взгляд его, как и всегда, был спокойным, и ей неожиданно почудилось, что это спокойствие будто перетекает в неё, словно жидкость из одного сосуда в другой, — я твой друг. Я тебя не обижу, клянусь. И обещаю, что никогда не использую эту ситуацию тебе во вред. И вообще не буду упоминать её в разговорах с тобой. Так что как только всё закончится — просто забудь.

— Постараюсь, — вздохнула Ив, благодарно пожав ладонь Фреда, и потянулась за зельем.

Вкус у него оказался странным. Ив ожидала чего-то неприятного, но наоборот — жидкость была недурна как напиток, и если бы девушка не знала, что это такое, то подумала бы, будто пьёт глинтвейн. Такой же пьянящий и пряный, только не горячий. Однако кровь это зелье горячило получше любого спиртного…

Ив пила с закрытыми глазами, а когда открыла их и увидела Фреда, ощутила, как по телу прошла волна жара, скрутившись узлом внизу живота. Захотелось, чтобы он немедленно потрогал её везде, и лучше без одежды. И на нём… что-то слишком много… всего…

— Защитник, это будет сложно, — пробормотал Фред, оттаскивая Ив к постели. Она вертелась в его руках ужом, одновременно пытаясь избавить и его от рубашки, и себя от платья, путалась во всём и каждый раз судорожно вздыхала и постанывала, стоило Фреду дотронуться до её голой кожи.

Впоследствии Ив, вспоминая то, что происходило следующие пятнадцать минут, осознала, что Фред тянул время, как мог. Он не знал точно, во сколько вернётся Тиан, поэтому старался сделать так, чтобы они как можно дольше оставались одетыми хотя бы частично. Он прижимал Ив к кровати, целовал долго и глубоко, руками фиксируя её ладони над головой, и не трогал слишком уж откровенно. Так что к моменту, когда дверь в номер с тихим шорохом открылась, Ив всё ещё была в платье, просто спущенном почти до талии и с задранной юбкой, а Фред — в брюках. Но Тиану от этого легче точно не стало. Он зло зашипел, хватая Фреда за волосы на затылке, отчего тот взвыл, тут же оторвавшись от губ Ив.

— Что здесь происходит?! Иви?! — проорал Тиан, бешено сверкая глазами.

Она не могла ответить — зелье затуманило разум, временно лишив способности связно мыслить, поэтому ответил Фред:

— По-моему, это очевидно, Алтериус.

Спустя пару секунд туман страсти, овладевший телом девушки, начал быстро и испуганно развеиваться, поскольку Тиан, зарычав, скинул Фреда на пол и стал бить его. Отчаянно и сильно, не размениваясь на магию и используя только кулаки.

— Тиан! — взвизгнула Ив, подскакивая на кровати. — Нет! Не надо! Не смей! Он… я люблю его!

Кто сказал, что врать легко, тот, скорее всего, был знатным идиотом. Ив чуть не умерла, произнеся «я люблю его» и увидев выражение лица Тиана — шок, недоверие, презрение, злость… Ей безумно захотелось разрыдаться, признаться во всём, попросить прощения… но она не успела.

— А ты думал, ты один с ней спишь, да? — хриплым, словно прокуренным голосом издевательски поинтересовался Фред с пола. — Спешу тебя разочаровать — мы с Иви давно стали любовниками. Ты сегодня просто рано вернулся… хм… или мы чересчур отвлеклись…

— Мразь! — прошипел Тиан, вскидывая руку, но тут же вскрикнул от боли, неожиданно оказавшись внизу, под нависающим над ним Фредом, с лица которого капала кровь, вытекая из носа.

— Извини, детка, но в рукопашной тебе меня не победить, — фыркнул аристократ-пустышка, лишённый магии с рождения и привыкший полагаться только на физическую силу. — Твоим преимуществом была неожиданность, но больше её нет. И вот ещё что: из нас двоих мразь — это ты. Я, в отличие от тебя, не обещал нашей Иви вечную любовь и свадьбу с белым платьем. У меня всё честно.

— Фред, не делай ему больно, пожалуйста, — прошептала Ив, раскачиваясь из стороны в сторону и пытаясь как-то натянуть на обнажённую грудь то бельё, то платье, но всё валилось из рук.

— Не буду, малышка. А ты вали-ка отсюда. Здесь тебе не рады, разве не видишь?

Тиан скосил глаза и посмотрел на Ив. Она с трудом выдержала этот взгляд — больной и полный укора.

— Не рады?

— Я люблю Фреда, — соврала она во второй раз и всё-таки отвернулась. — Давно хотела сказать, но не решалась. Ты такой настойчивый. Уходи.

В конце фразы голос сорвался, поэтому Ив окончательно развернулась, пытаясь скрыть хлынувшие из глаз слёзы. Она думала, Тиан будет говорить что-то ещё, но он просто молча встал и ушёл, даже не хлопнув дверью.

После ухода Тиана время словно остановилось. На самом деле оно, конечно, шло, но Ив не ощущала этого. Она вообще ничего не ощущала, даже боли. Все чувства заморозились, застыли, как лёд на горном озере, и если бы не Фред… наверное, она бы умерла в ту ночь.

Но он остался с Ив. Умыл её холодной водой, умылся сам, стерев кровь с подбородка, а затем полночи растирал будто одеревеневшие руки и ноги девушки. Вторые полночи он проспал, уткнувшись избитым лицом Ив в затылок, но она этого не видела — тоже спала. И никто ей не снился, и не мог присниться, потому что той ночью Ив разорвала их с Тианом связь, чтобы больше никогда не видеть его во сне.

Проснувшись на рассвете, Ив долго смотрела в потолок, не шевелясь и почти не дыша, пытаясь не разбудить тяжело дышащего Фреда, но он всё равно проснулся. Навис над ней, вглядываясь в глаза, и в этот момент Ив по-настоящему очнулась и начала чувствовать. Невозможно ничего не ощущать, когда над тобой находится избитая физиономия лучшего друга, который пострадал по твоей вине.

— Прос… ти, — просипела Ив, подняла руку и легко дотронулась кончиками пальцев до багрового кровоподтёка на щеке Фреда. Он усмехнулся неразбитым уголком губ, подмигнул незаплывшим глазом и, дыша через рот — нос раздуло, — хрипло ответил:

— Ерунда. К завтрашнему дню всё рассосётся, вот увидишь. Иви, мне пора идти, но вечером я вернусь, и мы поговорим. Пожалуйста, обещай, что ничего с собой не сделаешь.

Помимо воли Ив почувствовала удивление.

— Конечно, не сделаю.

— Вот и славно.

Через несколько минут Фред ушёл, а Ив осталась лежать на кровати.

Тогда ей казалось, что её жизнь закончилась. Но она, конечно, ошиблась.

29

Ив боялась, что Тиан, через какое-то время опомнившись, вернётся в гостиницу, захочет обсудить случившееся, но этого не произошло. Он так легко поверил в устроенный спектакль, что Ив и сама подумала — наверное, они были очень убедительны. Ей было трудно судить об этом, так как она почти ничего не помнила до того момента, как Тиан сдёрнул с неё Фреда.

В тот день Ив долго разговаривала с родителями и сестрой по браслету связи, пытаясь заполнить пустоту, образовавшуюся в сердце. У них всё было в порядке, никто им не угрожал и вообще в их жизни не происходило ничего подозрительного, но Ив тем не менее волновалась, справедливо опасаясь, что Алтериус-старший может пойти на крайние меры и уничтожить угрозу целиком и полностью — убрать и саму Ив, и её родственников. Пока таких признаков не было, но мало ли?

За весь день она так и не поела, и когда около восьми вечера вернулся Фред, Ив сидела в кресле возле окна и смотрела на мир за ним тупым, безжизненным взглядом. Друг опустился на корточки рядом с креслом, внимательно изучил лицо Ив, вздохнул и сказал:

— Сейчас принесут ужин, я распорядился. И мы с тобой оба поедим. А потом я кое-что расскажу.

Внутри девушки что-то вздрогнуло, отозвавшись болью в сердце.

— Тиан?..

— Нет, — ответил Фред спокойно, сразу поняв, о чём она спрашивает. — Потом, Иви. Сначала поешь.

Ужин действительно вскоре принесли, и девушка послушно съела заказанное другом жаркое с овощами и попила чаю. На сладкое были небольшие корзиночки из песочного теста с фруктами и сливками, но Ив отказалась — уже не влезало. А вот Фред съел всё с большим аппетитом, и только когда она увидела, как он заглатывает пирожное чуть ли не целиком, неожиданно сообразила, что следов драки на лице почти нет.

— Ездил в Императорский госпиталь, — объяснил Фред, заметив вопросительный взгляд Ив. — Просил подлатать хорошенько, а то не солидно, да и мама расстроилась бы. Полежал несколько часов под аппаратиком, который регенерацию увеличивает, и вот что получилось. Хорошо, правда?

— Да, — кивнула шаманка. — Немного желтизны только осталось, и глаз с носом по-прежнему чуть опухшие.

— Издержки производства, — хмыкнул друг, допивая чай. Поставил чашку на стол, прищурился, изучая порозовевшее от плотного ужина лицо Ив, и сказал: — Ну, теперь можно и поговорить. Во-первых, Алтериус-старший. Ты веришь в то, что он после этого от тебя отстанет? — Ив мотнула головой, и Фред согласно кивнул. — Вот и я не верю. Поэтому кое-что предпринял. Видишь ли, мой отец… я говорил, он работает в первом отделе… Так вот, он информатор. Человек, который собирает информацию по заказу других сотрудников дознавательского комитета. Он сможет подать то, что нужно, своему начальнику так, чтобы он понял правильно. А нужно донести до Алтериуса мысль, что ты больше не заинтересована в его сыне, ты выбрала меня, признав более безопасным и перспективным, и стала моей любовницей. Такие сведения нас обезопасят.

Чем дольше говорил Фред, тем сильнее холодела Ив. Нет, не от того, что он говорил, а просто от упоминания отца Тиана. Его жестокое лицо до сих пор стояло у неё перед глазами.

— Он опасный человек, — выпалила Ив, сжимая кулаки. — Он может тронуть тебя и твою семью!

— Он не будет этого делать, — цокнул языком Фред. — Мой отец хорош не только как информатор, уж поверь. И терять ценного сотрудника из-за собственной придури — этот сказ не про главного дознавателя.

— Вы рискуете…

— Кто не рискует, тот всю жизнь живёт в общежитии, — фыркнул Фред, расслабленно и сыто улыбаясь. — Не волнуйся, всё будет хорошо. Но из столицы тебе всё-таки лучше уехать.

Ив тяжело вздохнула.

— Я и не спорю. Я хочу забрать документы и…

— Глупости. Из тебя получится отличный лекарь, зачем губить свою мечту?

— Я больше не мечтаю о подобном.

— Это сегодня, — возразил Фред упрямо. — Но пройдёт время и снова начнёшь. И если не доучишься, пожалеешь. Защитник, Ив! Прекрати нести ерунду, я всегда считал тебя умной женщиной.

— Наверное, зря, — пробормотала она, испытывая сильнейшее желание заплакать. — Иначе я бы не связалась с аристократом.

— Я тебя сейчас укушу, — мрачно пошутил друг. — Я, знаешь ли, тоже аристократ, хоть и увечный.

От неожиданности подобного возражения Ив даже смутилась.

— Я всё время забываю…

— Завидую, я-то об этом не забываю никогда. Короче говоря, у нашего университета есть филиал в Рудаге. Переведёмся туда, там закончим учёбу, а потом посмотрим.

Несколько секунд девушка молчала, пытаясь понять — послышалось ей, или всё-таки нет?..

— Переведёмся?..

— Да, — невозмутимо кивнул Фред. — Я не собираюсь оставлять тебя одну, с моей стороны это было бы безответственно. Мы поедем в Рудагу вместе. Там хорошие преподаватели, дипломы котируются даже в Императорском госпитале, я сегодня специально подробности узнавал.

— Фред… — От мощного прилива чувств у Ив даже голова закружилась и дыхание спёрло. — Спасибо тебе… Не очень понимаю, чем я это заслужила, но…

— Смеёшься? — Он покачал головой, серьёзно глядя на Ив жёлтыми птичьими глазами. — Ты первый человек в моей жизни — не считая родителей, брата и сестры — который общается со мной, не как с увечным аристократом. Все — и титулованные, и нетитулованные — всегда пытались самоутвердиться за мой счёт, показать, какой я ничтожный по сравнению с остальными. Знаешь, сколько раз я дрался, когда в школе учился? Пока одноклассники не осознали, что отсутствие магии не мешает мне разукрашивать им морды, лезли и лезли, как черви после дождя.

— А девушки? Ты же говорил, что…

— Девушек интересуют в первую очередь деньги, — язвительно улыбнулся Фред. — Аристократки со мной связываться не рискнут, сама понимаешь, а нетитулованные, понимая, что свадьба им не светит, рассчитывают на богатые подарки. И на то, что я буду рад, когда меня облагодетельствуют из милости. Противненько, знаешь ли. Поэтому перестань выдумывать и благодарить меня ни за что. Ты — мой друг, Ив, и я не хочу тебя терять. Можно сказать, действую исключительно из эгоистических соображений.

Фред задорно усмехнулся, и Ив не удержалась — ответила ему слабой, как тень в сумерках, улыбкой.

30

Следующие несколько месяцев закрутились в её жизни колесом, завертелись так быстро, что Ив не успевала толком осознавать происходящее. Фред словно делал всё специально таким образом, чтобы она не могла опомниться и начать предаваться грустным мыслям. Сначала они забирали документы, затем пару дней собирали вещи — Ив при этом жила в столичном доме Фреда и успела перезнакомиться со всей его дружелюбной семьёй, — после переезжали в Рудагу, оформлялись в местном филиале их научно-исследовательского университета, обустраивались в общежитии, знакомились с однокурсниками… От количества событий кружилась и болела голова, и в какой-то момент Ив почти отпустила происходящее, позволив Фреду делать всё, что его душе угодно, и тащить её за собой. Впрочем, грех было жаловаться — друг устроил их обоих самым лучшим образом. Ив даже досталась комната на одного человека в общаге, что учитывая плотность студентов было практически чудом. Самому Фреду повезло гораздо меньше — он поселился ещё с двумя парнями, которые в первый же вечер захотели проверить аристократа на прочность, в результате на следующее утро оба сверкали здоровенными фонарями под глазами, тогда как Фред просто улыбался своей любимой язвительной улыбочкой на абсолютно целом лице.

Остальные однокурсники тоже быстро смекнули, что с новеньким лучше не связываться, и от Фреда отстали. Не полюбили, но зауважали. А вот на Ив смотрели косо, но ей в то время это было безразлично — слишком ещё кровоточила рана, нанесённая расставанием с Тианом. Поэтому на понимающие пошловатые усмешки и произносимое шёпотом прозвище «аристократкина подстилка» Ив обращала внимание даже меньше, чем на муравьёв в траве.

А вот Фред обращал. И запоминал всех, кто осмеливался обидеть Ив хоть словом, хоть взглядом, чтобы в дальнейшем поставить на место. Делал он это всегда по-разному, но каждый раз виртуозно — кого-то размазывал на семинаре, высмеивая уровень интеллекта в собеседнике во время спора, кому-то отказывал в списывании, займе денег или любой реальной помощи. Все знали, что с Альфредом Вайториусом лучше если не дружить, то хотя бы не ссориться — иначе будет больно. Не обязательно физически, но морально точно.

В результате к концу третьего курса Фред мало того, что был лучшим по результатам экзаменов, так ещё и декан факультета решил назначить его старостой курса, выпнув с этой почётной должности одну девицу, которая несколько раз смела морщить свой хорошенький носик при виде Ив. Девица присмирела, Фред ходил важным петухом, а сама Ив…

Что ж, она могла бы откровенно признаться — если бы не Фред, она бы не выдержала учёбы. Он тащил её за собой все месяцы, день за днём и час за часом — сидел вместе с Ив за домашней работой, объяснял чуть ли не каждый абзац учебников по три раза, помогал с контрольными, докладами и курсовыми. Несмотря на все его старания, лучшей, как было в Грааге, Ив не стала, но в первой пятёрке всё же отметилась.

— Ничего, — махнул рукой Фред, увидев итоговые списки в конце года, — в следующем году ты всем покажешь, на что способна. Время-то идёт.

Время действительно шло, но легче Ив пока не становилось. И Фред ещё не знал, с какой старательностью она пересматривает почти всю прессу, отыскивая любую информацию о Тиане или его отце. И с какой тревогой смотрит на север, где багряным заревом полыхает Геенна.

Летом им с Фредом пришлось расстаться — он отправился в столицу, к своей семье, Ив же поехала в родную деревню, где её ждали родители, сестра с мужем и три племянницы. Все здоровые, целые и невредимые, и Ив не могла нарадоваться на то, что это так, что она смогла уберечь родных от опасности. Пусть даже ценой ссоры с Тианом… Но им всё равно не светило совместное будущее, поэтому — неважно.

За лето она вновь настолько наобщалась с детьми, что в Рудагу возвращалась с отчётливым ощущением облегчения и новым витком мыслей о том, что в ближайшие лет пятьдесят детей ей точно не захочется.

Уже возле общежития Ив вдруг заметила двоих однокурсниц из числа особенно симпатичных, а рядом с ними — какого-то незнакомого парня, высокого и стройного, в кожаной куртке с накинутым на голову капюшоном. Девчонки заразительно смеялись, стреляли глазками и всячески заигрывали с собеседником, и делали это настолько откровенно, что Ив даже слегка смутилась.

«Интересно, что это за парень?» — подумала она, когда он вдруг обернулся, сияя знакомой тёплой улыбкой её Фреда.

Её. Фреда.

Ив почудилось, что её разом окунули головой в ледяную воду. Дыхание перехватило, и страх расползся по телу крошечными змейками и колючими иголками, кинжальной болью собираясь возле сердца.

— Иветти! — Фред, шагнув вперёд, приобнял её и чмокнул в висок. — Прекрасно, что ты приехала! А то я уже успел заскучать. — Однокурсницы после подобной фразочки синхронно скривили мордашки. — Пойдём скорее! Ты обедала?

— Д-да, — кивнула Ив, толком не понимая, на какой вопрос и что именно отвечает. Она не ела с самого утра, но сейчас это было не важно.

Увидев Фреда после долгого расставания в компании двоих явно заинтересованных в нём девушек, Ив неожиданно безумно испугалась, осознав, что так не может продолжаться вечно. Весь третий учебный год Фред таскал её за собой, помогал, поддерживал, и она уже успела забыть, каково это — жить без него, рассчитывать только на себя. Она завтракала, обедала и ужинала с ним, ходила с ним на занятия, проводила время после занятий — в общем, Фред составлял значительную часть жизни Ив, если не сказать даже, почти всю её жизнь. Но ведь они — не возлюбленные, несмотря на то, что все вокруг думают иначе, они — просто друзья. И Фред, рано или поздно найдя себе девушку, станет проводить с Ив гораздо меньше времени. Не будет больше с ней возиться, приносить полдник в комнату общаги, дарить милые цветочки — «потому что иначе нашей конспирации конец» — и прочие такие нужные ей мелочи… А учитывая интерес девчонок к Фреду, подобное будущее ждёт Ив очень скоро.

Она шла к своей комнате, от безнадёжного ужаса перед неведомым совершенно ничего не соображая и не слыша, как друг рассказывает о проведённом лете — о свадьбе сестры, о первенце брата, о собственной недельной практике в Императорском госпитале, куда его пообещали взять после окончания учёбы… Ив ничего не слышала: она была охвачена страхом. И, когда они вошли в комнату девушки, стремительно обняла Фреда, прижалась к нему, пряча на груди взволнованное лицо, и прошептала:

— Защитница…

— Иви, ты чего? — спросил парень с недоумением, обняв её в ответ и погладив по спине. — Случилось что-то? С родителями?

Фред, как и всегда, пах чем-то хвойным и свежим, и Ив неожиданно осознала, что её успокаивает этот аромат. Он будил в ней ощущение чего-то своего, родного, безопасного и очень-очень нужного…

— Всё в порядке, — ответила Ив, глубоко вздыхая и впиваясь пальцами в рубашку Фреда. — Ты… придёшь ко мне вечером?

Он явно не понял подоплёки вопроса, и ничего удивительного. В прошлом учебном году они проводили вместе все вечера без исключения, в том числе и в комнате Ив.

— Конечно. А ты не хочешь погулять? Погода хорошая.

— Погулять… — Девушка закусила губу. Да, лучше сначала погулять. Так, наверное, она будет меньше переживать и волноваться. — Да, пожалуй… А ты обедал?

— Ещё нет.

— Давай тогда вместе?

— Ты же сказала, что пообедала.

— Да? — Ив удивилась: она успела забыть, что именно ляпнула, когда увидела Фреда рядом с девчонками. — Ну, я всё равно голодная.

— Угу, и ты похудела.

— Почему ты так думаешь?

— Я чувствую, — засмеялся Фред, похлопав девушку по бокам. Совершенно по-дружески, абсолютно не соблазнительно. Он всегда вёл себя так с Ив, исключая моменты, когда они были на виду у других, но и тогда не слишком распускал руки, отчего раньше она была ему благодарна. Но не сейчас! — Видимо, сестра катала своих детей на твоей шее, а ты была там вместо лошадки. Верно?

— Да, примерно так всё и было…

31

Во время обеда к ним с Фредом присоединились другие однокурсники, и в итоге гулять пошли чуть ли не половиной группы. Поначалу Ив огорчилась — такое количество народу рядом мешало ей нормально обдумывать сложившуюся ситуацию — но потом даже обрадовалась, что всё вышло именно так. Если бы не остальные, Ив ещё долго смущалась бы, пыталась подобрать слова и вообще чувствовала себя не в своей тарелке. А в присутствии других девчонок и парней, которые смеялись, шутили и рассказывали о промелькнувшем лете, реальность воспринималась намного менее болезненно.

В общагу вернулись ближе к ночи всей большой толпой, весёлые и чуть пьяные, но не от алкоголя, а от прохладного осеннего воздуха, терпкого вечера и бесшабашной юности, когда есть силы гулять до утра, и если бы не обязательства…

Фред, смеясь, махнул рукой парням и побрёл вместе с Ив и другими девчонками ко входу в женский корпус общежития, а она, шагая рядом с ним, ловила на себе невольные завистливые взгляды однокурсниц.

— Фред, зачем ты провожаешь Ив? — игриво спросила одна из них, пытаясь скрыть собственную зависть за весельем. — Мы за ней проследим, никуда не денется.

— По-моему, это очевидно, Яна, — парень фыркнул и понизил голос. — Я собираюсь поцеловать свою девочку на ночь, но не желаю, чтобы на это пялились.

— Стесняешься? — подмигнула однокурсница, чуть порозовев, пока остальные хохотали, а Ив кусала губы одновременно от неловкости и сдерживаемого смеха.

— Безумно. Я вообще стеснительный, — доверительным тоном ответствовал Фред и, взяв Ив под руку, толкнул дверь в её комнату. — Спокойной ночи, девчонки.

Девчонки ответили нестройным смехом, дверь с глухим стуком закрылась, отрезая их от освещенного коридора, и всё вокруг заволокло тьмой.

И когда Ив уже приготовилась на самом деле целовать Фреда, он щёлкнул выключателем, и в комнате стало светло как днём.

— Я пять минут у тебя побуду, хорошо? — спросил он, с улыбкой проходя дальше, усадил Ив на кровать, а сам сел на стул. — Иначе это будет выглядеть неправдоподобно.

Девушка опустила глаза. Неловко было настолько, что Ив почти ощущала, как от этой неловкости вибрирует воздух в комнате. И она хотела бы промолчать, но страх потерять Фреда оказался намного сильнее этой неловкости.

Вот она его сейчас отпустит — и куда он пойдёт, к кому?..

— Ты можешь остаться у меня на ночь, — прошептала Ив, глядя в пол, и сцепила руки в замок перед собой.

Молчание.

— У тебя только одна кровать, Иветти.

Спокойный, даже чуть прохладный голос. Услышав его, страх поднял голову, сковал мышцы корочкой льда, стиснул горло железным обручем.

— Кстати, — продолжал Фред чуть более мягким тоном, — вообще-то в общежитии не бывает одноместных комнат. Неужели не помнишь по нашему в Грааге? А здесь даже не столица. Но тебя поселили одну. Почему, Ив?

«Он делает вид, что я ничего не предлагала только что», — осенило девушку, пока она качала головой.

— Я не хотел, чтобы ты жила с соседкой. Думал, что мне придётся частенько к тебе наведываться, а если в комнате будет ещё один человек, я не смогу говорить с тобой откровенно. Так что я, скажем, попросил для тебя «одноместный номер». — Фред хмыкнул и встал со стула. — Спокойной ночи, я пойду.

Один шаг в сторону двери, два шага, три…

— Фред! — воскликнула Ив, вскакивая с постели. — Ты… — Она запнулась, не зная, что говорить дальше, и стоит ли говорить? — Ты не…

Она наконец посмотрела на него — и запнулась, наткнувшись на мрачный и какой-то отчаянный взгляд.

— Не надо, — сказал Фред медленно, сверкнув жёлтыми глазами и поджав губы так, что его длинный нос казался ещё больше похожим на птичий клюв. — Лучше не продолжай. Я даже понимаю, почему ты это предлагаешь. Но не нужно, Ив. У меня, знаешь ли, комплексы. — Фред криво улыбнулся. — Я не люблю быть вторым.

Ей показалось, что он её ударил.

— Демоны, я не в том смысле! — Фред поморщился, заметив, как дёрнулась и побледнела Ив. — В данный момент я для тебя друг, первый и лучший. А если я останусь, то стану уже любовником, который неизбежно хуже, чем тот, другой. Любое сравнение будет не в мою пользу, ведь меня-то ты не любишь. Всё время быть номером два я не хочу, так что я лучше пойду сейчас к себе.

— Фред… — выдохнула Ив, протягивая к нему неуверенно дрожащую руку, но Фред сделал шаг назад, отходя к двери спиной.

— Не надо, — повторил он как-то сдавленно и наконец отвернулся. — Защитник, мне и так тяжело, а тут ещё и… — Сделал оставшиеся пару шагов и вышел из комнаты настолько стремительно, словно за ним гнались демоны Геенны.

32

Ив думала о случившемся полночи, лежа на кровати и глядя на слегка обшарпанный общажный потолок.

Фред сказал: «Мне и так тяжело» — и у неё впервые будто бы что-то включилось внутри сердца. Наверное, то, что отвечало за понимание чувств других людей. Весь прошедший год Ив совершенно не думала ни о ком, кроме себя и Тиана, даже о Фреде, который был рядом с ней постоянно, поддерживал и не давал обрушить собственную судьбу в бездну. Он буквально тащил её на себе, как родители тащат на плечах маленького ребёнка, он ради неё переехал в другой город, оставив родных, он стал жить в общаге, он… Защитница! И почему она не думала об этом? Нет, конечно, Ив понимала, что Фред делает для неё очень много, но не осознавала до конца, насколько много. И только теперь, когда он сказал «Мне и так тяжело» — словно очнулась.

Да, она полное дерьмо, а не человек, если принимала от Фреда всё, но ничего не давала взамен, и не задумывалась ни о чём. Но тут и рассуждать нечего, виновата, конечно. Но он сам… Зачем? Переехал в Рудагу, следил, чтобы Ив не скатилась по учёбе, в обиду не давал. Зачем?

Ив вздохнула и зажмурилась, сжимая ладони в кулаки. Неожиданно почему-то стало до ужаса жарко и неловко — как будто кто-то застал её за неприличным занятием и понимающе усмехнулся, выходя за дверь. Хотя ничего неприличного она не делала — просто она, кажется, плохой друг.

И что теперь с этим делать?

А Фред подобными вопросами не задавался, и на следующий день вёл себя как обычно, будто вообще ничего особенного не случилось. Ив поначалу хотела обсудить произошедшее, но слова не подбирались, а после начался учебный год и резко стало не до таких обсуждений.

Неделя шла за неделей, и иногда Ив вновь думала о том, чтобы поговорить с Фредом о его чувствах, но чем больше проходило времени, тем меньше ей этого хотелось. В конце концов, что бы он ни сказал — ей это в любом случае не понравится. Если влюблён — полюбить в ответ она не сможет, а если не влюблён, то такой разговор только приблизит срок потери друга, потому что рано или поздно Фред заведёт себе девушку.

Однако время шло, а девушка всё не появлялась, и Ив вновь расслабилась, подумав — возможно, Фред сможет совмещать одно с другим и не бросит её уж совсем? Да, встреч будет меньше, но она, в конце концов, это переживёт.

Но впереди Ив ждало одно открытие, которое вновь изменило её отношение к происходящему.

Весна, конец четвёртого года обучения, вечер четверга. Каждый четверг Ив проводила в одиночестве — Фред в этот день вместе с другими парнями занимался на уроках самообороны в спортзале. Подобные уроки появились в начале курса, идея пришла в голову одному из ребят, который случайно увидел дерущегося на улице с двумя хулиганами Фреда. На него тогда напали, когда он возвращался в общежитие из города, хотели ограбить, но ничего не получилось — Фред положил обоих мужиков на лопатки, а после вызвал дознавателей. Парень, увидевший эту драку, был под таким впечатлением, что попросил Фреда научить его драться так же. Учить тот отказался, зато нашёл всем желающим подходящего учителя за небольшую плату в месяц, и сам присоединился к этим урокам.

Ив про это всё знала очень мало, только факты — Фред почти не обсуждал с ней занятия по самообороне, а сама она и не спрашивала, зачем? Ив казалось, что всё это не слишком-то интересно. Ну какой может быть интерес в мужской драке у девочек?

Оказалось — может, и ещё какой!

В тот вечер Ив пошла в университетскую библиотеку, чтобы поискать кое-какие материалы для почти законченной курсовой, и, стоя между двумя книжными стеллажами, внезапно услышала громкие голоса однокурсниц.

— Демоны, Таль, давай быстрее! У ребят начало через пятнадцать минут, а ты возишься!

— Да ладно тебе, Ян! — Весёлый смех. — Успеем, я только возьму сейчас тут книжку… Где же она…

— Все лучшие места займут из-за тебя!

— Ой, да ладно! Никто не сядет на твою лавку, успокойся. Все уже привыкли, что ты приходишь поглазеть на Вайториуса. И как он ещё от твоих взглядов не оплавился…

Ив замерла, сжав руками книжную полку. Куда это Яна ходит глазеть на Фреда? На урок по самообороне, что ли? Но зачем?! Она же учится с ними в одной группе, каждый день на занятиях видятся!

— Много ты понимаешь… У него такое тело, это просто нечто! Такое мускулистое, поджарое… Аппетитное… М-мм…

Ив вытаращила глаза и открыла рот.

Тело?!

— Да уж видела я, видела. Остальные парни рядом с ним — как пирожки сдобные. Не считая инструктора, конечно.

— Если бы не эта дура Иша, я бы…

— Ой, прекрати! Дело же не в Ише, а в самом Вайториусе, ты ему не сдалась, как и остальные. Он вообще кроме неё и не замечает никого, просто сохнет по ней. Кстати, ты серьёзно думаешь, что у них есть отношения?

— Не знаю. С Фредом всё ясно, а вот Иша… то ли он ей безразличен, то ли она просто человек такой холодный.

Ив захлопнула рот и прищурилась. И что это им ясно с Фредом? И почему это она холодная? Так, надо немедленно сходить на эти занятия по самообороне!

Девушка дождалась, пока однокурсницы уйдут, и шмыгнула следом за ними.

33

Народу в спортивном зале университета оказалось навалом, Ив даже не ожидала. Помимо занимающихся вместе с Фредом ребят, здесь ещё находились и зрители, причём не только девушки. На скамьях и матах, разложенных вдоль стен, расположились и девчонки, и ребята, и некоторые преподаватели. Ив, удивлённо озираясь, устроилась в уголке, стараясь встать так, чтобы её не заметили, но замаскироваться было легко — никто не смотрел по сторонам, на пришедших, все таращились в центр спортзала. А там…

Фреда в толпе полуодетых однокурсников Ив увидела сразу. Его было сложно не отличить от остальных — кожа на его спине сверкала белизной, и сама спина была не просто ровная, а рельефная, с выступающими бугорками мышц. Чуть длинноватые для занятий волосы Фред скрутил в замысловатый узел на затылке, благодаря чему стала видна его длинная и сильная шея.

Удивительно, но при кажущейся хрупкости Фред не производил впечатление щуплого мальчишки и слабака, даже наоборот. Как тонкое, но остро заточенное лезвие шпаги превосходит в быстроте, лёгкости и точности ударов тяжёлый и мощный меч, так и Фред напоминал узкий и длинный кинжал, разящий со скоростью вздоха.

Ив, задумавшись, глядела на спину своего друга, что-то обсуждающего с инструктором, высоким загорелым и темноволосым мужчиной средних лет, и чувствовала себя мухой, попавшей в варенье. Её взгляд точно прилип к спине Фреда, она никак не могла его отвести…

А потом парень обернулся, и Ив непроизвольно облизала губы, таращась на не менее рельефную, чем спина, грудь, внушительные кубики пресса, дорожку из тёмных волос, уходящую от пупка за пояс тренировочных штанов, и росчерк ярко-белого шрама возле левой ключицы. Как будто когда-то его полоснули по груди ножом.

В тот вечер, когда ушёл Тиан, Ив видела Фреда без рубашки, но совершенно ничего не запомнила, и теперь словно открывала слипшиеся страницы в давно прочитанной книге. Вроде бы содержание её давно известно, но кое-что осталось в тайне, а теперь появилась возможность эту тайну узнать. И Ив с удовольствием, которого совсем от себя не ожидала, смотрела на Фреда, начиная понимать, зачем Яна и другие девчонки бегают сюда.

Между тем инструктор на пару с Фредом показал какой-то замысловатый приём, благодаря которому напавший сзади человек эффектно перебрасывался через спину и укладывался на лопатки. Причём продемонстрировал он это сначала сам, уложив Фреда, а затем заставил и самого Фреда сделать то же самое с собой и ещё двумя парнями по очереди. А дальше ребята разделились на пары и принялись отрабатывать приём друг на друге. У кого-то получалось лучше, у кого-то хуже, но Ив почти не следила за этим — она смотрела на Фреда, который поочерёдно вставал в пару со всеми и показывал приём ещё раз и ещё, то на одном партнёре, то на другом. После подобных демонстраций у ребят лучше получалось, и Фред шёл дальше, уже к другой паре. По сути он был вторым инструктором — по крайней мере так подумала Ив.

Занятие шло полтора часа, и за это время в зале стало совсем жарко. И не только из-за температуры воздуха, нагретого дыханием множества людей, но и из-за того, что занимающиеся постепенно теряли скованность, увлекались, переставали обращать внимание на зрителей. И, разгорячившись, потели.

Потел и Фред. Ив видела, как его кожа влажно заблестела, промокли тонкие тёмные волоски, уходящие вниз, за пояс брюк, и, глядя на него, почти ощущала запах, который должен был сейчас исходить от Фреда. Очень хотелось подойти ближе, вздохнуть глубже, а ещё — провести ладонью по влажной груди, спускаясь ниже и ниже, к твёрдому животу.

Ив, беспрерывно сглатывая густую слюну, не отрывала взгляда от Фреда, совершая в этот вечер открытие за открытием. Она раньше никогда не думала об этом, но теперь вдруг осознала, что её друг красив. Да, совершенно необычной красотой, напоминающей очарование коршуна в полёте, и абсолютно не похож на других мальчишек. К тем ещё можно было применять это слово — мальчишки. А к Фреду — нет. Он был не мальчиком, а мужчиной, которого Ив захотела себе.

Это было её следующее открытие. Раньше она думала, что желать можно только человека, которого любишь — как она желала Тиана. Но выяснилось, что она ошибалась, и желание может не быть связано с любовью. Это может быть просто желание — дикое, первобытное, наполненное страстью и похотью, в котором нет места даже связным мыслям, а только чувствам, полностью захватившим тебя. Ив вновь ощущала себя той глотнувшей зелья девушкой, но на этот раз никакого зелья не было. Был только Фред. С голым торсом, потный и разгорячённый, полностью увлечённый тренировкой и даже не подозревающий, что пережила Ив за последние полтора часа, всего лишь глядя на него.

Наконец ребята закончили, пожали друг другу руки и отправились в противоположный конец зала — там находились душевая и раздевалка. Фред, инструктор и ещё один парень остались, что-то увлечённо обсуждая, и Ив уже хотела шмыгнуть за дверь, когда вдруг заметила, как к ним, сверкая хищным взглядом, пробирается Яна.

Ив замерла, ожидая, что будет дальше.

Яна подобралась к ребятам и, широко улыбаясь, принялась что-то говорить, стреляя глазками в Фреда. Слов Ив не слышала, но ей хватало и выражений лиц. Выражение лица Фреда говорило ясно и чётко, что Яна ему в этот момент нужна примерно как тёплая шапка жарким летом.

В груди от осознания этого заворочалось тёмное удовлетворение, и от мелькнувшей внезапно мысли — «мой!» — Ив чуть не закричала Яне: «А ну, руки прочь от Фреда!»

А руки она действительно тянула…

Ив и не заметила, как пошла вперёд, к Фреду и остальным, и не слышала, как однокурсники закричали и заулюлюкали:

— Смотри-ка, Иша! Фре-е-ед, к тебе пришли-и-и!

— А ну-ка, поцелуй его, Иви, он красавчик!

— Янка, Янка, сматывайся, а то тебе сейчас Иша личико-то подправит!

— Целуй, целуй, целуй!!!

Только вот это последнее — целуй, целуй, целуй! — дошло до Ив невнятным эхом, словно её собственная мысль вспыхнула в голове и начала повторяться в сонме разных голосов. Фред обернулся, отстранившись от Яны с испуганно исказившимся лицом, и улыбнулся, увидев шагающую ему навстречу Ив.

— Ты что здесь делаешь, Иветти? — не услышала, но прочла она по его губам, и не ответила. Только вздохнула и посмотрела Фреду в глаза. И наверное, что-то такое было в её лице, отчего он вдруг перестал улыбаться, а глаза потемнели, став насыщенно-жёлтыми.

Ив, опустив на мгновение взгляд, заметила круглую капельку пота в ямочке в основании шеи Фреда и облизнула губы от желания немедленно слизнуть её.

— Ив? — переспросил парень, по-птичьи склоняя голову. И Яна, и инструктор, и остальные однокурсники — все куда-то делись, Ив не замечала никого, и даже не слышала дурацкого скандирования романтичного лозунга «целуй» и их с Фредом имён. Она подошла ближе, насколько это было возможно, и положила ладони на влажные плечи Фреда. Как она и предполагала, он пах горькой солью и терпкой хвоей, и от этого запаха рот вновь заполнился слюной.

Ив не думала — просто подалась вперёд и вверх, прижимаясь к губам Фреда, и успела заметить только его горячий жёлтый взгляд — словно огонь в глазах.

Вокруг вопили, орали, улюлюкали и откровенно ржали, а они целовались как бешеные, почти пожирали губы друг друга, не чуя под собой ног, не слыша и даже не дыша. И не перестали бы целоваться, ударь между ними молния, начнись ураган или землетрясение.

Ив было ужасно жарко, одежда мешала, губы саднило, внизу живота разгорался пожар, и вся она в те мгновения была чистейшим инстинктом, похотью, туманящей разум. Она не помнила и не осознавала, как Фред подхватил её на руки и стремительно понёс прочь из шумного спортзала, быстро пересёк несколько коридоров, промчался по лестнице, ворвался в женское общежитие, распахнул ногой дверь в её комнату, вошёл внутрь — и вновь поцеловал, захлопнув дверь с диким грохотом, прижав к ней Ив и думать забыв про все свои прошлые возражения.

До кровати они так и не дошли…

— Демоны, Ив, — простонал Фред через некоторое время, жарко и тяжело дыша ей в ухо, — это же слышала вся общага…

— Плевать. — Она вздохнула и довольно улыбнулась. Несмотря на неудобную позу с задранными ногами и подолом, сбившемся на талии, Ив было безумно хорошо. Так хорошо, что хотелось мурчать, словно сытая кошка. — Плевать! Пусть завидуют!

Фред фыркнул и громко, заливисто рассмеялся, целуя Ив в уголок губ.

34

Утром следующего — уже третьего по счёту — дня Ив долго не решалась выйти на крыльцо. Боялась, наверное. Причём боялась не венка на пороге дома, а как раз наоборот — она опасалась не найти его, обмануться в ожиданиях. Поэтому сидела на кухне, пила чай, заедала жирным творогом с чёрносмородиновым вареньем, и вспоминала. Нет, не о Тиане — да о нём и нечего было больше вспоминать, кроме того, что она уже прокрутила-провертела в голове — а о Фреде.

Думать о нём было приятно, несмотря ни на что. Хотя в то время, когда они учились в университете, Ив была жуткой эгоисткой, но осознала она это не сразу. И не сразу смогла исправить то, что натворила. А тогда она просто жила, наслаждалась их связью, грелась в тепле его чувств, о которых он никогда не говорил.

Самым удивительным после случившегося для Ив оказалось то, что у однокурсников изменилось отношение к ней, причём к лучшему, особенно среди парней. Выяснилось, что многим не нравилось, как Ив обращается с Фредом — о том, что она его «фиктивная девушка», догадывались почти все, — и её, мягко говоря, недолюбливали. Обо всём этом рассказала Ив одна из однокурсниц, с которой у девушки были хорошие отношения.

— Я безумно рада за Фреда, — говорила она, искренне и с облегчением улыбаясь Ив. — Он тебя чуть ли не на руках носил, а ты так себя вела, будто это само собой разумеется и вообще ты — королева, а он — твой паж.

«Неужели со стороны я выгляжу именно так?» — недоумевала Ив в тот момент. Ведь она никогда не желала Фреду зла, старалась быть ему хорошим другом, не расстраивать. И в то же время…

— Так что я рада. Он заслуживает любви, — заключила однокурсница, и эта фраза кольнула Ив не хуже удара ножом.

«Он заслуживает любви». Она тоже понимала, что так оно и есть, но не могла дать Фреду того же, что было у неё с Тианом. Не могла, но и отпускать не хотела, не представляя, как будет справляться без него. Ив привыкла к тому, что Фред всегда рядом и решает все её проблемы, стоит только о них заикнуться.

После того вечера, когда Ив впервые побывала на тренировке, Фред почти переселился к ней в комнату. Вообще подобное запрещалось, но все от коменданта до ректора почему-то дружно закрыли глаза на вопиющее нарушение правил. Комендант только попросила не шуметь, особенно по ночам, и подарила Фреду пузырёк с техническим маслом.

— Смажь кровать, чтобы не скрипела, — объяснила она с абсолютно равнодушным видом — так, словно в этом общежитии парни постоянно подселялись к девушкам, и ничего особенного в такой ситуации не было.

— Она слишком узкая, — заметил Фред, пока Ив смущённо заливалась краской и не знала, куда деть резко забегавшие глаза. — Неудобно.

— Нахал, — хмыкнула комендант. — Ладно, вторую вам пригоню, сдвинете. Только учти, что перед проверкой комитета образования надо будет раздвинуть. О датах они всегда заранее сообщают, чтобы мы успели прибраться, так что я тебя предупрежу.

— Благодарю, — склонил голову Фред и задорно подмигнул оторопевшей от подобной наглости Ив.

— Ты против? — спросил он чуть позже, перетащив из своей теперь уже бывшей комнаты некоторые вещи и начав раскладывать их на полки шкафа. Ив посмотрела на это самоуправство, вздохнула и покачала головой.

— Нет, конечно. Даже наоборот. Просто неудобно как-то.

— Будет удобнее, когда вторую кровать принесут, — ответил Фред с лукавой улыбкой, и девушка не выдержала — засмеялась.

Он сиял, и его радужное, счастливое настроение передавалось и Ив. Она не говорила о будущем, не спрашивала ничего о его чувствах, не объясняла про свои. Она просто жила сегодняшним днём.

То жаркое и порочное чувство, возникшее в ней тогда, во время тренировки, не проходило, а усиливалось, словно костёр, раздуваемый ветром. Этим ветром был сам Фред, не дававший Ив никакого покоя, ни дня передышки. Причём их сдвинутые кровати он почти игнорировал, предпочитая совершенно неожиданные места — то зажимал Ив в библиотеке между стеллажами, в узком проходе, куда мог войти кто угодно, то затаскивал в кабинку университетского общественного туалета, то целовал в парке посреди аллеи, а потом лихорадочно искал укромный уголок и самые густые кусты. Подобное поведение горячило кровь и возбуждало так, что у Ив в висках стучали молоточки и щёки пылали одновременно от нетерпения и неловкости за несдержанность. Но Фред отлично отвлекал её от мыслей о Тиане, которые неизменно возвращались, стоило Ив расслабиться или немного посидеть в тишине, и за это она была ему безмерно благодарна.

Так прошли ещё три года, и Ив наконец получила заветный диплом. Впереди была практика: Фред намеревается проходить её в Императорском госпитале, а Ив… Возвращаться в столицу она не желала, поэтому нужно было решить, куда подавать документы, да и стоит ли подавать?

В ожидании разговора она просматривала газеты и журналы, которые ещё утром пришли по почтомагу. Фред выписывал много всего по медицине, Ив же заказывала несколько столичных газет с новостями и сплетнями: надеялась увидеть там информацию о Тиане. С тех пор, как они расстались, она не слышала о нём решительно ничего.

И вот, наконец, её мечта сбылась, однако совсем не так, как рассчитывала Ив. И теперь с газетного магпортрета на неё смотрели улыбающийся Тиан и красивая незнакомая девушка — оба в свадебных нарядах, спокойные и счастливые.

Ив, сглатывая горечь во рту, изучала знакомые и любимые черты, и никак не могла насмотреться. Защитница, столько времени… она не видела его столько времени! И как же она соскучилась. Захотелось взять ножницы и вырезать портрет Тиана, спрятать его, чтобы затем любоваться украдкой, но Ив не стала этого делать.

Она решила не читать статью поначалу, и так понимая, о чём там пишут, но после не выдержала. Впрочем, содержание текста не причинило Ив ожидаемой боли — наверное, потому что она понимала: когда-нибудь это должно было случиться. Тиан, как наследник, обязан жениться. Вот он и женился. Другой вопрос, любит ли он свою жену. Но это уже совершенно её не касается.

Имя той девушки Ив на всякий случай не запомнила. Чтобы в минуты отчаяния, не дай Защитница, сгоряча не проклясть.

35

— Какие планы на дальнейшую жизнь? — поинтересовался Фред вечером, после ужина, когда Ив сонно дремала, растянувшись на кровати и положив голову на его колени.

— Думаю, — ответила она, вздохнув. — Пока не знаю. А почему ты не спрашивал меня раньше? Весь этот год я постоянно ждала вопроса, но…

Он усмехнулся, глядя на неё лукавыми жёлтыми глазами.

— Хотел проверить, начнёшь ли ты этот разговор первой, но ты не проявляла инициативы. Трусишка.

В душе Ив после этих слов действительно шевельнулся страх.

Фред, как и всегда, разгадал её на раз: она действительно очень боялась разговоров на эту тему, поэтому молчала. Но почему он не спрашивал, Ив в то время не была способна осознать по-настоящему.

— Да, ты прав. Я просто… — Она неуверенно поёжилась, но всё же продолжила: — Просто боюсь будущего. Ты уедешь в столицу, туда я точно не поеду — не хочу. Значит, отправлюсь в какой-то другой город. Там я буду без тебя и…

— Перестань, — перебил её Фред. — Ты никогда не будешь без меня. А насчёт другого города… Ты слышала когда-нибудь такое название — Тиара?

— Хм… нет. Или…

— Это не очень далеко от деревни, где живут твои родители и сестра. Городок небольшой, ему статус города-то дали всего сто лет назад, раньше посёлком считался. Но больница там неплохая, вот только нехватка персонала. На стажировку они тебя примут охотно, а после, если ты захочешь, к примеру, открыть частную практику, легко дадут лицензию.

— А…

— Я нашёл там дом в продаже. Очень милый, полагаю, тебе понравится, — вновь перебил её Фред. — Конечно, ремонт нужен, но в целом…

— Фред! — воскликнула Ив, приподнялась и зажала ему рот ладонью. Она улыбалась, но на самом деле ей хотелось расплакаться. Одновременно от облегчения и от злости на себя. — Ты опять решил все мои проблемы.

— Не преувеличивай, — хмыкнул он, легко куснув девушку за пальцы. — Исследовательскую работу я за тебя точно писать не буду, даже не надейся. И ходить на работу в местную больницу тоже сама будешь.

— А… — Она запнулась. — Ты?..

— Иветти, — он улыбнулся и потёрся щекой о её ладонь, — ну куда я от тебя денусь? Конечно, я буду приезжать. Я уже оплатил работу одного столичного мага, он будет переносить меня к твоему дому пространственным лифтом.

Прижимаясь к Фреду и благодарно целуя его, Ив тем не менее сходила с ума от презрения и ненависти к себе. Она продолжала пользоваться им: его уверенностью и умением решать проблемы, его чувствами, трепетным отношением и преданностью, — и не знала, как от этого отказаться. Ив чудилось, что если Фреда не будет рядом, она потеряет точку опоры и, как человек со сломанным позвоночником, упадёт на землю и больше не встанет.

Во многом так оно и было, и Фред понимал это даже лучше, чем сама Ив. Но он, по своему обыкновению, просто не говорил об этом.

36

В Тиаре Ив понравилось, как и предполагал Фред. Когда она была маленькой, они с мамой и Мин перед Праздником перемены года строили целый крошечный городок из пряников. Это была трудная и кропотливая работа, но результат того стоил, хотя потом было жаль его есть.

Тиара напоминала тот пряничный городок, даже несмотря на то, что Ив переехала туда в конце лета, когда на узких улочках, вымощенных серым камнем, не лежал бело-сахарный снег. Сходство с пряниками возникало из-за самих домиков, маленьких, с покатой крышей и обязательным круглым окошком на втором этаже. Ну и, конечно, всевозможные резные наличники на окнах — в Тиаре без них не обходился ни один дом.

В больнице, конечно, Ив понравилось уже меньше — специалистов было мало, а проблем много. Благодаря этому ей обрадовались, как родной, но и нагрузили по самые уши. В отличие от госпиталей в городах побольше, в Тиаре не было отделений как таковых, и пациентов делили по большей части на ходячих и лежащих. Заниматься приходилось всем подряд, но Ив это не смущало — со специализацией она так и не определилась, не то, что Фред.

— А ты всё-таки?.. — спросила она однажды вечером, через пару недель после переезда. Они с Фредом сидели на крыльце дома Ив и смотрели на ярко-оранжевое зарево заката.

— Да, — он улыбнулся, и лицо его как-то сразу стало мягче, утратив птичью остроту. — Пройдёт время, прежде чем я смогу полноценно работать в родильном отделении Императорского госпиталя, но первый шаг сделан.

— Почему ты выбрал именно это? — удивлённо поинтересовалась Ив. — Твой дипломный руководитель рекомендовал тебе совсем другое.

— Травматологию, — кивнул Фред. — Что ж, я думал об этом, но… Там всё-таки магия нужна. Да, травматологи-не-маги тоже ценятся, но… Там я не буду лучшим.

— Точно, — фыркнула Ив. — Как я могла забыть? Ты же не любишь быть вторым.

— Верно. А во время беременности и особенно родов любое магическое вмешательство в организм матери или плода чревато фатальными последствиями, поэтому врачи-маги в родильном отделении не котируются. Кроме того, мне действительно нравится там. — Фред вновь светло улыбнулся. — Беременные женщины такие забавные. Животики эти, походка вперевалочку… Потом рождаются дети, и они опять меняются, становятся более мягкими и чуткими. А этот материнский инстинкт, когда они вскакивают с кровати от малейшего детского крика ночью даже с закрытыми глазами… — Фред засмеялся, и Ив замерла, осознав, что никогда в жизни не слышала у него такого смеха. — И стоит ребёнку чихнуть или икнуть, не дай Защитник — бегут спрашивать у всех подряд, не заболело ли чадо. Но ты, наверное, видела нечто подобное, у тебя ведь сестра и племянницы.

— Да, — Ив кивнула и, помолчав, добавила: — Но я, честно говоря, не думала, что пузатыми женщинами с раздутыми от отёков ногами и орущими младенцами можно умиляться. Хотя женщины ещё ладно, но малышки порой сводили меня с ума.

Фред промолчал, но почему-то взял Ив за руку и ласково поцеловал ладонь.

37

С родителями, сестрой и племянницами Ив общалась регулярно, но в родной деревне теперь бывала редко, раз в несколько месяцев. Старшие девочки уже ходили в школу, младшая пока воспитывала взрослых дома, а когда они собирались вместе, то шумели особенно громко, шалили и никак не желали вести себя «тихо и прилично, как хорошие девочки». Слава Защитнице, Мин больше не беременела, но это была не её заслуга — зять Ив тайком заказал в ближайшем городе противозачаточный амулет для себя, заявив, что троих девочек ему хватит, без мальчиков обойдётся. «Повезло Мин с мужем», — заключила тогда Лу Иша.

В общем и целом, Ив старалась держаться от родных на расстоянии — так ей было проще. Стоило побыть в гостях у сестры несколько дней, как у девушки появлялось ощущение, что она стремительно глупеет. А как иначе, если весь день все вокруг говорят об игрушках, сказках и сладостях? В лучшем случае обсуждают несделанные уроки близняшек. Тут кто угодно, даже умный Фред, резко начнёт чувствовать себя пятилеткой.

О Кассандре Ом она впервые услышала через месяц после переезда в Тиару. Как ни странно, но Ив даже не задумывалась, есть ли здесь другие шаманы. По правде говоря, с тех пор, как она уехала учиться в Граагу, то почти перестала практиковать. В университете никто и не знал, что Ив шаманка, только Фред. Но он никогда не просил её погадать, говорил, вредно не то, что знать своё будущее, а даже подозревать о нём.

Поэтому разговоры коллег о местной шаманке, к которой ходят лечиться некоторые жители — и успешно ходят — стали для Ив полнейшей неожиданностью. И разожгли в ней огонь любопытства. Девушка не знала других шаманок, кроме матери, но мама была чем-то родным и знакомым, ласковым и добрым, а какая из себя эта Кассандра?

Узнав адрес женщины, Ив решила наведаться к ней в гости однажды вечером. В тот день Фред не мог приехать — дежурил — поэтому она решила провести время с пользой и познакомиться с коллегой. Не съест же она её, в конце концов?

Кассандра Ом жила на другом конце города, и Ив доехала до её дома на запряжённой лошадьми коляске. Магмобилей в городе практически не было, добираться пешком слишком долго, поэтому пришлось воспользоваться услугами перевозчика. В Тиаре подобным промышляли сразу несколько мужчин, один постоянно сотрудничал с больницей — его Ив и попросила отвести её к Кассандре.

Дом шаманки напоминал жилище самой Ив, только был более древним, но ухоженным, с резной калиткой и аккуратным чугунным молоточком, чтобы оповещать хозяйку о приходе. Ив стукнула в калитку — за ней загудело — и непроизвольно сделала шаг назад, когда дверь распахнулась.

На пороге стояла немолодая, но очень красивая женщина в тёмно-синем платье. Волосы её, полуседые-получёрные, были заплетены в густую косу, перекинутую через большую и внушительную грудь. Кожа белая, с голубоватым отливом, сморщенная, как у старого яблока, но губы полные, молодые, ярко накрашенные красным. И глаза ясно-серые, умные и проницательные — почему-то очень испугали Ив эти глаза.

Женщина цокнула языком, оглядывая её, и покачала головой.

— Ай-я-яй, девочка, ты чего же это? Такая молодая, а уже своей лифы нет, чужую тянешь.

— Лифы? — переспросила Ив с недоумением.

— Силы, чтобы жить, — объяснила шаманка, махнув рукой. — Проходи, чего на пороге стоять. Ты же поговорить пришла? Давай поговорим.

Ив медленно двинулась за женщиной, прошла по узкой садовой дорожке к крыльцу, поднялась по трёхступенчатой лестнице, зашла в дом… И всё это время в её голове вертелась мысль: «А действительно, зачем я пришла?»

Решение, казавшееся ещё пять минут назад очевидным, теперь виделось иначе. Что ей за дело до этой шаманки, чужой и незнакомой? Зачем с ней разговаривать? Жила раньше без других шаманов — и дальше проживёт…

— Кассандра меня зовут, — между тем произнесла женщина, усаживая Ив на диван в комнате и сама села в кресло напротив. — Впрочем, ты знаешь, наверное. А ты, я вижу, из наших, но мало дар используешь, и умеешь мало. Хотя потенциал у тебя большой, пожалуй, поболе, чем у меня.

— Ты видишь мой дар?

— Конечно.

— А меня научишь так? — спросила Ив с интересом. — Я, глядя на тебя, вижу просто женщину. И с матерью так было. Не пойму, куда смотреть.

— Научу, отчего бы нет, — усмехнулась шаманка, но обрадоваться Ив не успела. — Но только после того, как ты чужую лифу тянуть перестанешь и себя обретёшь. Вижу, не со зла ты это, по незнанию, поэтому говорю как есть — я чёрных шаманов не учу.

— А я?..

— Да, — кивнула Кассандра. — Мы, белые шаманы, чужую лифу используем только с разрешения, и не в таких целях, как ты. А вот чёрные могут и без разрешений обходиться. Ну, до поры до времени. Всё равно придётся расплачиваться.

Ив, задумчиво хмурясь, рассматривала собственные колени, обтянутые чёрной тканью платья. С тех пор, как ушёл Тиан, она носила только тёмную одежду — яркие цвета не могла совсем, тошно было. Фред не возражал, хотя Ив замечала, что ему не нравится.

Фред…

— А, — девушка сглотнула, ощущая, как во рту от страха стремительно становится сухо, — чью лифу я тяну? Ты видишь?

— Нет. Но ты и сама можешь догадаться. Кто рядом с тобой чаще всего, без кого жизни не представляешь — из того и тянешь.

Фред…

В глазах потемнело.

— Чем это грозит? — прошептала Ив, впиваясь пальцами в собственные колени. — Тому человеку. Чем?

— Очевидно, чем, — в голосе шаманки явственно слышалось сочувствие. — Смертью, конечно. Но не сразу, так тянуть можно долго. Судя по тому, в каком ты состоянии, человек тот силён, поэтому… лет тридцать у тебя есть. Ты на волосы его смотри, как седеть потихоньку начнёт — значит, времени всё меньше. Чем больше седых волос, тем меньше времени.

Ив лихорадочно пыталась вспомнить, видела ли она седые волосы у Фреда, но от страха перед её внутренним взором стояли лишь его глаза — жёлтые, как солнечный свет, и удивительно живые.

Почему она… как так… не хотела ведь ничего подобного никогда…

— Как так получилось? — Ив в ужасе закрыла лицо руками и зажмурилась. — Как я могла?..

— Не вини себя. Что-то произошло в твоей жизни, что тебя сломало. Скорее всего, ты в тот момент жить не хотела. А он тебя вытащил, вот ты и уцепилась. И жизни без него не представляешь, боишься, да?

Ив кивнула.

— Как это прекратить? — Она отняла руки от лица и с отчаянием посмотрела на шаманку. — Скажи, что нужно сделать?

— Непросто это, — серьёзно ответила Кассандра. — Никакие ритуалы не помогут, ничего тебе не поможет. Нужно просто пожелать.

— Пожелать?.. И всё?

— Думаешь, это так легко? — Женщина качнула головой и улыбнулась. — По-настоящему пожелать, искренне, всем сердцем — легко? О нет, и ты скоро в этом убедишься. Ты можешь сколько угодно говорить вслух, что желаешь отпустить, но пока в твоём сердце не появится искренность, ничего не изменится. Научись жить без него. По-настоящему пожелай освободить. Тогда выживет. А не сможешь — умрёт.

Ив молчала. В ту секунду ей казалось, что она хочет отпустить Фреда больше всего на свете, но ничего не происходило.

— Когда у тебя получится, приходи, — сказала Кассандра и встала с кресла. — Научу всему, что знаю.

38

Вернувшись домой, Ив просто упала в кровать, не раздеваясь, и закрыла глаза. Её знобило так, что зубы отстукивали дробь, руки и ноги напоминали ледышки, а лицо, наоборот, горело огнём. Она пыталась принять удобную позу, ворочалась с боку на бок, но в любом положении её продолжало колотить.

Ив думала о Фреде. О своём друге, которому она всегда хотела всего самого лучшего, и у которого ненароком отнимала жизнь. Она отчаянно боялась его смерти и старалась изо всех сил пожелать отпустить Фреда, чтобы он жил дальше. Учился, работал, смеялся, полюбил другую женщину… Только бы жил!

Но несмотря на все старания Ив, она по-прежнему ощущала дикий страх за себя и свою судьбу. На задворках её сознания маленькой пульсирующей веной билась мысль: а что будет со мной? А как я без него? Одна, в чужом городе, родные далеко, друзей нет, зато множество проблем и никого, кто мог бы помочь. Кроме Фреда…

Ив старалась задавить эти эгоистичные мысли, кусала губы, ругала себя, но толку не было. И искреннего желания так и не получилось.

В конце концов девушка настолько устала, что уснула поверх неразобранной постели и в платье, уткнувшись лицом в промокший от слёз рукав.

Она проснулась, когда в окно заглядывало прохладное утреннее солнце. Приподнялась на кровати и слегка удивилась, обнаружив, что лежит, заботливо укрытая одеялом и ещё шерстяным пледом сверху. Она ведь точно помнила, что засыпала накануне совершенно иначе.

Ив осмотрелась, но Фреда в комнате не было. Тогда она встала, обулась и прошла в гостиную, но и там оказалось пусто, и на кухне. После Ив выглянула за порог — и застыла, заметив Фреда, который, стоя посреди её двора в одних трусах, обливался колодезной водой. По его белой коже бежали крупные капли воды, уходя под намокшую и облепившую скульптурное тело ткань, волосы тоже были мокрые и Фред тряс ими, отдуваясь и чуть приплясывая, как взмыленный конь.

Ив смотрела на него и чувствовала себя абсолютно бессильной что-либо изменить. Она хотела, действительно хотела этого, но слишком боялась остаться одна. И слишком желала Фреда. Особенно сейчас, когда он стоял перед ней почти обнажённый и тепло улыбался, несмотря на дикую холодину на улице.

— Иди в дом, замёрзнешь, — сказала Ив, чувствуя себя мерзко и отвратительно. Словно она — не человек, а какая-то гадость, грязь под ногами. — А я завтрак приготовлю.

— Чудесно, — кивнул Фред, продолжая широко улыбаться, и пошёл к ней. Ив сглотнула, не в силах оторвать взгляд от его влажной груди. И даже понимая, насколько Фред сейчас ледяной, не удержалась и провела по ней ладонью, заглядывая в его жёлтые солнечные глаза. — Но я думаю, с завтраком мы немного повременим…

Ещё через несколько минут, когда постель была полностью разворошена, а вся одежда снята, Ив, тихо постанывая от удовольствия, совсем не могла себе представить, как куда-то отпускает Фреда. И слова шаманки начинали казаться ей сущей ерундой, не стоящей внимания.

39

Мысли о том, что поведала Кассандра, порой возвращались к Ив, но из-за того, что у неё не хватало моральных сил на искреннее и неподдельное желание, быстро угасали. Особенно если в тот момент Фред был рядом с ней. Ив смотрела на него — решительного, смелого, нежного и абсолютно здорового, — и думала: а вдруг шаманка ошиблась? Или соврала? Ну не может она, Ив, отнимать жизнь у Фреда. Не может, и всё тут!

— А ты… женишься… когда-нибудь? — спросила она его однажды ночью, после особенно чувственной близости, не до конца понимая зачем.

— Что? — переспросил Фред с таким удивлением, словно полагал, будто ему послышалось. — Что за дикие мысли, Иветти?

— Но ты ведь аристократ. — Ив подняла голову, вгляделась в лицо Фреда — даже в темноте было заметно, что он усмехается.

— Демонов мне в печёнку! — И голос дрожал от смеха. — Ты хочешь, чтобы я женился? Я настолько тебе надоел?

— Нет, конечно. То есть, не надоел, а вот жениться… — Она запнулась, не зная, как правильно сказать, чтобы объяснить всё, что она чувствует.

— Ни одна девушка не выйдет за меня замуж, — ответил Фред насмешливо и добавил, ласково коснувшись пальцами подбородка Ив: — Даже ты.

Сразу стало неуютно и очень неудобно, как будто она случайно кольнула Фреда иголкой.

— Я не могу, я ведь не аристократка…

— Ты не хочешь, — возразил он всё так же насмешливо. — А потом уж не можешь. Но давай лучше спать, Иветти.

Она молчала несколько секунд, пытаясь придумать ответ. Сказать, что вышла бы, если бы могла? Да, наверное, вышла бы. Всё равно Тиана она больше никогда не увидит.

— Фред, я…

— Я смотрю, у тебя остались силы, — фыркнул он, перебив девушку. — Значит, надо найти им лучшее применение.

Горячие и жёсткие губы накрыли рот Ив, выпив её судорожный вздох, ладонь сжала грудь, и почти сразу желание говорить что-либо исчезло.

Больше она не заговаривала с Фредом на эту тему. Поняла, что бесполезно.

Прошло три года. Ив и Фред закончили стажироваться, защитили исследовательские работы и получили полноценные дипломы лекарей, с правом заниматься при необходимости частной практикой. Но к тому времени, как это случилось, Ив уже привыкла работать в больнице, и в итоге решила пока остаться там, тем более, что после защиты выросла в должности и зарплате. То же самое сделал и Фред, только в Императорском госпитале, оставшись работать в родовом отделении.

Ив продолжала выписывать из столицы газеты и журналы, благодаря которым узнала, что у Тиана родился сын, а ещё — что ему после очередного пробуждения Геенны дали орден Золотого орла за «проявленное мужество при уничтожении демонов».

Так Ив поняла, что Тиан всё же исполнил свою мечту и стал охранителем. И с одной стороны, она была рада за него, а с другой — каждый день, листая газеты, боялась прочитать о гибели Бастиана Алтериуса. Глупо, наверное — что толку переживать о человеке, которого ты никогда не увидишь, не услышишь, не обнимешь, который теперь чужой? Но не могла не переживать. И желала ему как можно более долгой и счастливой жизни.

Фреду она желала того же самого, но почему-то это не срабатывало, и отпустить не получалось. Может быть, потому что Ив не представляла жизни без него, не могла вообразить, что он не придёт сегодня или завтра вечером, не обнимет и не начнёт расспрашивать о том, как прошёл день. Не расскажет что-нибудь смешное, заставив забыть обо всём плохом, не распалит желание горячими поцелуями и ласковыми прикосновениями. Нет, она решительно не могла этого представить… и почти убедила себя в том, что Кассандра Ом ошиблась. В конце концов, все люди ошибаются, почему бы на этот раз не ошибиться и этой шаманке?

Так прошли ещё два года, и однажды субботним утром, выйдя из спальни, Ив обнаружила Фреда стоящим перед большим зеркалом в гостиной и внимательно рассматривающим собственное отражение.

— Что случилось? — спросила Ив, подходя ближе.

— Да так, ерунда, — он криво улыбнулся, поворачиваясь к ней, привлёк к себе и поцеловал в щёку. — Даже глупость, я бы сказал.

— И всё же? — Что-то не давало Ив успокоиться и оставить эту тему.

— Заметил у себя на виске несколько седых волосков, — хмыкнул Фред как-то смущённо. — И подумал: не рано ли я начал стареть? «Пустышки», конечно, живут меньше магов-аристократов, но всё же, пожалуй, рановато. Подумал так и сразу почувствовал себя девочкой, переживающей, что в нынешнем сезоне жёлтый цвет вышел из моды.

Он рассмеялся, а Ив застыла, холодея от ужаса и понимания, что время начало обратный отсчёт, и пора вновь вспомнить обо всём, что говорила ей Кассандра.

40

Шли дни, и каждый день Ив пыталась найти в своём сердце искреннее желание отпустить Фреда. Она даже пробовала поговорить с ним на эту тему, но у неё ничего не вышло — он отшутился, посетовав, что надоел ей, и Ив пришлось, чувствуя себя абсолютно пакостно, объяснять, что нет, не надоел, но ему ведь нужна нормальная семья…

— Иветти, забудь, — отмахнулся Фред, поморщившись. — У меня не будет нормальной семьи, кроме той, что уже есть. У меня прекрасные родители, брат и сестра, отличные племянники. И ты. И любимая работа. Я счастливый человек. Ты хочешь сделать меня ещё счастливее, чем я есть? Не нужно. Если я тебе надоел, другое дело.

— Нет, что ты, нет! — помотала головой Ив. Возможно, надо было сказать, что надоел, но врать не хотелось, да и не помогло бы это. Враньё не имеет отношения к искренним желаниям. — Конечно, нет!

Фред насмешливо щёлкнул её по носу, и вновь всё осталось по-прежнему.

Именно тогда Ив поняла, насколько проще соврать, как она соврала Тиану. Притвориться, заявить что-то неискреннее, не от сердца, и этим решить проблему. И как сложно быть правдивым, прежде всего перед самим собой.

Иногда ей казалось, что вот, ещё чуть-чуть, совсем немного, и в её душе наконец появится то недостающее, что мешает искренне отпустить Фреда. Маленькая капелька совести, любви и боли попадёт в стакан её души и наполнит его до краёв. Но дни шли за днями, недели за неделями, и ничего не происходило.

Только у Фреда всё сильнее седели виски.

41

Наверное, так бывает всегда, когда долго стоишь на краю пропасти, балансируя и вглядываясь в черноту под ногами. Достаточно лёгкого дуновения ветерка, чтобы сорваться вниз, разбиться и уже никогда не стать прежним. И удивительно, но по-настоящему в свою пропасть Ив угодила не после расставания с Тианом, а после того, как Фред однажды вечером не пришёл к ней, хоть и обещал.

Он никогда не нарушал обещаний, а если бы что-то произошло, обязательно связался бы с Ив по браслету. Ни разу в жизни он не заставлял её волноваться за себя, ни разу!

Дрожали руки, когда Ив набирала на браслете номер Фреда. Сигнал ушёл, его браслет был исправен, но вызов Фред не принимал. И когда Ив уже хотела скомандовать отбой, перед ней выросла чуть дрожащая проекция незнакомого мужчины в зелёной медицинской форме.

Ив сглотнула, чувствуя, как на мгновение замерло, а после бешено забилось сердце. Она помнила, что зелёную форму в Императорском госпитале носили врачи-реаниматологи…

— Что с Фредом? — спросила она глухим и сиплым голосом и вздрогнула, получив ожидаемый ответ:

— В реанимации. Сердечный приступ. Вы ему кто?

Что тут можно было ответить? В самом деле, кто она ему? Однокурсница? Любовница?..

— Я его друг.

«Друг, из-за которого он умирает».

— Завтра с утра обратитесь в регистратуру больницы, номер я вам сейчас дам, — продолжал мужчина привычным к подобным разговорам спокойным тоном. — Они сообщат о состоянии.

— А вы не можете сказать… сейчас?

— Сейчас рано. Завтра с утра вам всё объяснят.

Он отключился, и Ив медленно опустилась на кровать, сжимая ладони в кулаки.

Тем вечером она осталась наедине со своими мыслями, разъедающими душу, как ржавчина железо.

Ив не спала всю ночь. Гадать она даже не пыталась — боялась увидеть в картах смерть и осознать, что опоздала, и больше у неё нет шансов спасти Фреда.

Отчаяние и чувство вины грызли её, как крысы грызут свой обед, быстро и верно не оставляя ни единой крошки, ни одного светлого пятнышка. Она сама, собственными руками, своим нескончаемым эгоизмом, своей слабостью, бесхребетностью и нерешительностью уничтожила человека, который сделал для неё чуть ли не больше, чем родная мать. Спас, поддерживал, любил…

Ив, всхлипывая от сдерживаемых рыданий, вышла на крыльцо, села на верхнюю ступеньку и уткнулась головой в колени. Она считала, что не имеет права на слёзы, ведь это были бы слёзы жалости к себе. Фред не умер, конечно, он не мог умереть так стремительно, у неё ещё должно остаться время, и она должна придумать, понять, как спасти его. Как сделать так, чтобы он выжил!

Ив закусила губу и принялась раскачиваться из стороны в сторону, подвывая, словно безумная.

Защитница, зачем он вообще связался с ней? Любая девушка стала бы его, абсолютно любая, ему стоило только улыбнуться и позвать за собой — никто бы не устоял. Та же Яна только и делала, что слюни глотала. А Фред зачем-то связался с Ив — не самой красивой, не очень умной, и всем сердцем влюблённой в другого человека. Зачем?! Ещё и называл себя счастливым. Разве это счастье?!

Ив подняла голову и посмотрела заплаканными глазами на встающее солнце. Ярко-оранжевое, слепящее, оно почти выжгло ей сетчатку, но она всё равно смотрела, словно надеялась найти какое-то решение там, в небесах. Но увы — в небе, насколько бы красивым и великим оно ни было, не написано никаких решений. Все они — только в наших сердцах.

— Он выбрал меня, — прошептала Ив солёными от слёз губами. — Просто выбрал. Потому что любил. И считал за счастье то, что у него есть, не думая о том, чего не было и никогда не будет. Поэтому не упрекал меня за Тиана, поэтому не помышлял о свадьбе с другой. Он выбрал меня — вот такую. А в родовое пошёл работать не только из-за того, что там не нужна магия, но и из-за детей. Он хочет ребёнка, но не желает обрекать его на судьбу бастарда, ещё и с отцом-пустышкой. Это его решение, и пусть оно приносит боль, но оно не мешает ему быть счастливым.

Ив медленно встала, покачиваясь, и пошла к калитке, не видя перед собой путь. Она вообще ничего не видела — слишком долго смотрела на солнце. И теперь шла наощупь, не обращая внимания на слёзы, что вытекали из глаз и уже насквозь промочили ворот платья. И если бы кто-то в этот миг спросил у Ив, куда она идёт, она бы не ответила — не знала.

— Защитница, — прошептала девушка, хватаясь за калитку и почти повиснув на ней, — я знаю, он выбрал меня, но я не заслуживаю его любви. Я знаю, это его решение, но оно было принято только потому что никто и никогда не любил его так, как он заслуживает. Я не смогу, нет у меня ни сил, ни большого и искреннего сердца. Но пусть найдётся та, которая полюбит! Которая покажет ему, какой он замечательный, талантливый и умный, смелый и гордый, верный и преданный! А магия — это всего лишь магия, и ею не заменишь ни ум, ни честь, ни совесть. Пусть он встретит своё настоящее счастье, пусть поверит в него и в себя, пусть будет счастлив! Счастливее всех на свете пусть будет! Слышишь, слышишь, слышишь?..

… Ив казалось, что она кричит, но на самом деле она шептала это всё, уткнувшись лицом в древесную поверхность калитки, и даже не заметила, как она распахнулась. Ив упала на землю, как подкошенная, и больше не двигалась и не говорила, потеряв сознание.

Её нашли через несколько минут местные мальчишки, и потом долго удивлялись тому, что живущая по соседству молодая девушка стала полностью седой всего лишь за одну ночь.

42

Венок на крыльце всё же лежал. Третий по счёту, и такой же свежий, как и предыдущие. Ив отнесла его в гостиную, положила на стол и усмехнулась, глядя на жёлтые пушистые головки цветов. Почему-то теперь, после воспоминаний о том, как она смогла отпустить Фреда, Ив больше не опасалась дарителя этого венка. Кем бы он ни был. Даже если это Тиан — пусть приходит. В конце концов, может быть, им действительно пора взглянуть друг другу в глаза, поговорить и проститься с прошлым нормально, без лжи и притворства?

Так, как это получилось у неё с Фредом.

Придя в сознание, Ив сначала ощутила запахи. Они были типично больничными — лекарства, антисептики, чистое бельё и свежевымытый пол, — эти запахи Ив, проработавшая в больнице несколько лет, не перепутала бы ни с чем.

«Я в госпитале? — подумала она, попытавшись пошевелиться, но ничего не получилось. — И что с Фредом?..»

Задать этот вопрос вслух тоже не вышло — горло не слушалось и даже почти не ощущалось, словно онемевшая рука. Некоторое время Ив ещё старалась выдавить из себя хотя бы звук и в итоге устала так, что вновь провалилась то ли в сон, то ли в глубокий и тяжёлый обморок.

При следующем пробуждении кроме запахов были ещё и звуки. Сначала — скрип ножек стула, а потом знакомый голос, доставивший Ив столько радости, что она непременно вскочила бы с постели, если бы могла.

— Ив… Иветти… — шептал Фред, поглаживая пальцы её правой руки. — Я знаю, ты уже способна слышать меня. Борись, старайся победить это. И очнись, пожалуйста. Мне очень тебя не хватает.

«Старайся победить это? — подумала Ив с удивлением. — О чём он?»

Впрочем, долго рассуждать у неё не получилось — девушка была слишком рада, что Фред жив. Настолько рада, что больше её совершенно не волновало, где при этом находится она сама, пусть даже в больнице. Фред жив, а значит, всё поправимо, и она сможет его спасти. О том, что она уже это сделала, Ив тогда и не вспомнила.

— Тебе нужно постараться пошевелиться, для начала пальцем на руке. Ну же, попробуй. Ты ведь чувствуешь мои прикосновения?

Ей хотелось сказать «да, конечно», но горло отказывалось издавать звуки, да и ладони не шевелились, как Ив ни напрягалась. Точнее, она изо всех сил старалась напрячься, но словно забыла, где находятся нужные мышцы. Однако…

— Молодец, — выдохнул вдруг Фред, сжав её руку, — умница. Ещё!

Кожу будто кололо маленькими иголками, и это раздражало. Хотелось скорее стряхнуть их с себя.

— Молодец, — повторил Фред обрадованно, и Ив неожиданно осознала, что сжимает его ладонь в ответ. — Очень хорошо, Иветти. Можешь пытаться двигать руками-ногами, но не открывай глаза, ещё ра…

Поздно. Ив открыла глаза — очень хотелось увидеть Фреда — и дёрнулась всем телом от пронзившей их боли. Она ничего не видела, но больно было так, словно в глаза воткнули ножи.

— Рано, говорю же, — проворчал Фред, положив что-то ей на лицо — сразу стало легче. — Ты умудрилась сильно обжечь сетчатку, кроме того, слишком долго была без сознания. Прошло четыре месяца, Иветти.

«Сколько?!»

— Да, четыре месяца. Я сейчас расскажу, что произошло. Только не волнуйся, всё уже позади. Мне в тот день стало плохо вечером, когда я собирался уходить из госпиталя. Дышать не мог, в груди кололо, не соображал ничего. Хорошо, коллеги рядом были, быстро сообразили, что к чему, и меня отправили в реанимацию. Ты пыталась связаться со мной где-то через час, когда я лежал под «колпаком» и решался вопрос об операции. В итоге приняли решение подождать до утра, надеялись справиться консервативной терапией. А утром я неожиданно пришёл в себя настолько, словно и не было ничего, а это всё померещилось и мне, и коллегам. Я подозреваю, что в подобном как-то замешана ты, но об этом мы поговорим позже, когда ты сможешь разговаривать. Так вот, я очнулся, и как раз собирался связаться с тобой, когда мне передали, что меня разыскивает главный врач больницы в Тиаре. Я тут же потребовал браслет, набрал его номер и выяснил, что рано утром тебя нашли у калитки собственного дома без сознания. Привезли в больницу, начали диагностику — и тут у тебя остановилось сердце.

Рассказ Фреда поразил Ив до глубины души. Она ничего не помнила о том, что с ней случилось, и даже представить не могла, откуда такие последствия.

— Думаю, если бы тебя откачивали не коллеги, переживающие за тебя, как за родную, ты бы не выжила. Но они очень старались, и твоё сердце забилось вновь. Вот только в себя ты не приходила, хотя все жизненные показатели были в норме. Лежала там в коме, не реагировала даже на катализаторы сознания. Тогда я попросил перевезти тебя в Граагу.

Ив напряглась. Получается, она в столице сейчас?..

— Да, ты в реанимации Императорского госпиталя, — подтвердил Фред. — Три с половиной месяца как. Не волнуйся, об этом никто не знает, кроме твоих родных. Им я поклялся, что ты очнёшься, даже если мне для этого придётся в Геенну прыгнуть. Собственно, я уже начинал склоняться к подобной мысли, потому что ни одна из известных нам методик лечения не помогала — ты не приходила в себя. А потом я решил попробовать нетрадиционную медицину и обратился к шаманке из Тиары, Кассандре Ом.

«Ох, Защитница!..»

— Она дала мне амулет, сказала, что нужно положить его тебе на грудь и держать там до тех пор, пока ты не очнёшься. Пообещала, что ты придёшь в себя ровно через две недели. Две недели истекают сегодня.

Ив, не в силах сдерживать эмоции, вцепилась в руку Фреда. Она прекрасно знала, что за шаманскую магию необходимо платить, и переживала, не слишком ли много это стоило Фреду, которого она и так чуть не убила.

— Кассандра ничего не взяла от меня, ни денег, ни чего-то ещё, — ответил он будто на невысказанный вопрос. — Сказала, что ты потом сама заплатишь.

Ив выдохнула с облегчением, ощущая, как губы дрогнули в улыбке.

Правильно, она сама заплатит. Больше Фреду не придётся расплачиваться за её ошибки. Никогда-никогда!

43

С каждым прошедшим днём Ив чувствовала себя всё лучше и лучше. За пару недель она заново научилась и двигаться, и ходить, и говорить, и зрение потихоньку восстанавливалось. Правда, туман перед глазами, как сказали врачи, останется с ней на пару лет, но Ив по этому поводу не переживала. Она столько всего натворила, чуть не убила человека, а отделалась всего лишь ухудшившимся зрением — это казалось девушке совсем маленькой ценой.

Однако было то, что беспокоило Ив по-настоящему, гораздо сильнее собственного здоровья: поведение Фреда. Ей чудилось, что он странно напряжён, как бывает напряжён человек, который что-то скрывает. Даже его улыбка казалась ей не такой открытой и слегка ехидной, как раньше, а словно натянутой на лицо, нарисованной, будто у плохого актёра. Фред был хорошим актёром, она в этом давно убедилась, но сейчас он не пытался что-то скрыть, а по какой-то причине беспокоился.

И на исходе третьей недели, когда Ив ощутила, что уже достаточно окрепла для серьёзных разговоров, она решилась задать вопрос.

— Расскажи мне, о чём ты так напряжённо думаешь? — сказала она однажды вечером, доев свой ужин. Фред, который давно уже оправился после сердечного приступа и работал в родовом отделении, как ни в чём не бывало, зашёл к ней после окончания рабочего дня. — У меня в последнее время ощущение, что ты из-за чего-то тревожишься, но не говоришь мне.

Фред на мгновение отвёл глаза, и уже по этому движению Ив поняла: да, правда, ей не почудилось.

Она подошла ближе и взяла его за руку.

— Пожалуйста, расскажи. Я ведь всё равно заметила.

Он попытался улыбнуться, но получилось криво.

— Ерунда, Иветти. Не стоит твоих волнений. — Второй рукой Фред непроизвольно коснулся виска, на котором вечным укором для Ив осталась серебриться седина. — Небольшие проблемы в отделении, но я справлюсь.

— Врёшь, — она покачала головой, вздохнула и обняла Фреда. — Не знаю, что мне сказать, чтобы ты доверился.

Его рука скользнула по спине девушки, погладила её — и Ив замерла, неожиданно осознав, что давно не чувствовала к Фреду такого обжигающего нутро желания, как раньше. Осталась нежность и искренняя привязанность, но во всём этом теперь не было чувственности.

Будто бы, отпустив его, она отпустила и саму себя.

Да, Ив всё-таки вспомнила, что произошло у калитки в тот день. Не сразу, но вспомнила. А поняв, что Фред по всем признакам больше не умирает, очень обрадовалась и весь вечер плакала от счастья.

— Я просто не хочу огорчать тебя, — сказал Фред ласково и будто бы виновато. — Ты недавно чуть не умерла.

— Меня гораздо сильнее огорчает, что ты молчишь, — возразила Ив, чувствуя, как от волнения замирает сердце. — Пожалуйста, не надо.

Фред вздохнул и отстранился, на этот раз заглядывая ей в глаза — испытующе, внимательно и нервно. Ив не знала, что он увидел там, но в итоге он, улыбнувшись уже гораздо искреннее и теплее, подвёл её к больничной кровати, посадил и сел рядом сам, не выпуская ладонь Ив из своей руки.

— Даже не знаю, как начать, — пробормотал он, задрав голову и смотря в потолок, словно надеялся там что-то прочесть. — Странная история, до сих пор не понимаю… Ну ладно. В общем, когда ты третью неделю лежала здесь без сознания, меня пригласил к себе домой наш главный врач, Брайон Валлиус. Я с ним в хороших отношениях, он целиком и полностью лишён аристократических замашек и предрассудков. Но дома у него я до этого момента не был, не доводилось. Сначала я отказывался — не до того было, — но он настоял, сказал, что хочет поговорить со мной об одном важном деле. В итоге Брайон предложил мне через несколько лет занять должность заведующего родовым отделением. — Ив охнула от неожиданности и восторга, зажав рот рукой, и Фред понимающе улыбнулся. — Оказалось, мою кандидатуру предложил наш нынешний заведующий, заявив, что ему пора на покой, он меня хорошенько подготовит и уйдёт. Я, конечно, был в шоке, но и рад очень. А потом Брайон попросил меня остаться на обед и познакомил со своей дочерью Анжи.

В этом месте Фред ненадолго замолчал, и Ив с удивлением и каким-то искрящимся, словно фейерверк, волнением наблюдала за тем, как постепенно розовеют его вечно бледные щёки.

— Она… — Он вновь запнулся. — Странная. Занимается благотворительностью, пытается помочь больным детям и их родителям. Собирает деньги на лечение в том случае, если оно слишком дорогое — ты же знаешь, у нетитулованных существует лимит на общую сумму медицинской помощи за год, не у всех есть дополнительные средства на лекарства, операции и даже еду. Анжи организовывает благотворительные вечера для таких детей, договаривается с известными людьми о помощи, помогает родителям всё правильно и быстро устроить, ведь они часто бывают дезориентированы и огорчены. Она безумно восторженная и…

— И она тебе понравилась, — заключила Ив, чувствуя себя счастливой до дрожи. Счастливой настолько, что хотелось плясать, петь и кричать.

— Не совсем так, — уточнил Фред, и на его лице отразилась растерянность. — Я… ну, Анжи милая, разумеется, но мне было в тот момент не до неё. Так что всё наоборот. Хотя это звучит совершенно невероятно… Ей понравился я.

— Почему невероятно-то, Фред? — Ив нахмурилась. — Ты…

— Я пустышка, — перебил он её, поморщившись. — У меня даже энергетического контура нет. А Анжи — дочь главного врача лучшей больницы в стране, богатая аристократка с семьюдесятью магоктавами дара. Не знаю, что она во мне нашла, но…

— Она нашла не «что», а «кого». Прекрасного человека. Умного, талантливого, смелого… красивого, в конце концов!

— Я… — Фред вдруг замер и покосился на Ив с подозрением. — Ты так говоришь, словно это тебя совсем не огорчает.

— А почему меня должно огорчать то, что тебя полюбила хорошая девушка? — воскликнула Ив с пылом. — Я хочу, чтобы ты был счастлив!

Он потемнел лицом, и она неожиданно поняла, о чём в это мгновение подумал Фред.

— Ясно. — Он попытался отвернуться, но Ив не дала, подавшись вперёд и крепко обняв его.

— Не надо, не обижайся на меня. Я хочу как лучше.

— Я не обижаюсь. — В голосе Фреда даже прорезалось привычное ехидство. — На правду не обижаются.

— Ты самый лучший, — прошептала Ив, приподнявшись, и поцеловала его в щёку. — Самый-самый. И тебе нужна семья. Тёплый дом, любящая жена, много детей, которых ты обожаешь. Ты всего этого заслуживаешь.

— Ты тоже, Иветти.

Ив вздохнула и не ответила, считая, что за последние годы она сделала столько плохого, что теперь ещё долго не будет заслуживать ничего хорошего.

— Она тебе нравится? Анжи. Нравится?

— Нравится. — Фред кивнул и взъерошил волосы на макушке Ив. — Благословляешь?

— Конечно.

— Ив.

Он отстранился и заглянул девушке в глаза.

Тревожный и ласковый свет, так похожий на солнечный…

— Ты сможешь без меня?

Она улыбнулась и ответила от всего сердца:

— Я очень люблю тебя, поэтому да — я без тебя смогу.

44

Ив, мимолётно, тонко улыбаясь, смотрела на закатное небо из окна своего старого дома. Горизонт алел и цвёл тысячами оттенков красного, переходящих в нежно-оранжевый, пастельно-розовый и ярко-синий, как лепестки васильков. Жизнь Ив, так же, как и этот день, двигалась к закату, но женщину это ни капли не печалило. Несмотря на все прошлые ошибки, Ив могла бы назвать себя счастливой. Она научилась у Фреда радоваться тому, что имеешь, и не думать о несбывшемся. Пусть её жизненная дорога была трудной и одинокой, она всё же была прекрасна.

У Ив выросли три замечательные племянницы, подарившие ей семерых внуков, четверо из которых жили по соседству и частенько забегали в гости. Сестра с мужем тоже давно перебрались в Тиару, купили дом с садом и наслаждались жизнью и бездельем, читая книги, гуляя и общаясь с детьми и внуками, которые обеспечивали им безбедную старость. Они тоже были вполне счастливы.

Фред женился на Анжи Валлиус через год после знакомства. Скандал в аристократическом обществе был грандиозного масштаба, но разговоры велись только шёпотом и по углам — Брайон Валлиус, по слухам, зятя своего обожал, и за косой взгляд в сторону Фреда можно было схлопотать большие проблемы, в том числе в случае госпитализации. Конечно, без помощи никого бы не оставили, но качество помощи может быть совершенно разным. Поэтому с главным врачом Императорского госпиталя старались не ссориться, но со вселенским ехидством ждали, как он запоёт, когда у Фреда и Анжи родится ребёнок-пустышка.

Однако этого не случилось. Анжи Валлиус, точнее, уже Вайториус, родила троих мальчишек подряд, каждого спустя два года после предыдущего, и все они оказались отличными магами с резервом более восьмидесяти пяти магоктав. Общество было в шоке, а Анжи фыркала и говорила: «Да я и не сомневалась!». Фред же лишь улыбался и вздыхал с облегчением — он не желал судьбы «пустышки» своему ребёнку.

А десять лет назад у Фреда родилась долгожданная девочка, которую назвали Аннет, с резервом больше, чем у братьев. Впрочем, к тому времени все привыкли к сильным магам в семействе Вайториусов, и больше никто не охал и не удивлялся.

Заведующим родовым отделением Фред стал через семь лет после свадьбы, и несмотря на то, что даже ленивый не прошёлся по этому назначению, намекая на то, что Валлиус намеренно протащил наверх зятя, Фред всё равно был очень рад. Кроме того, через пару недель слухи затихли — слишком уж налаженной была работа отделения под его руководством.

С Анжи Ив быстро подружилась, но в их с Фредом столичный дом никогда не наведывалась. Она вообще избегала поездок в столицу — просто на всякий случай. Чудаковатая, безумно добрая и сказочно красивая голубоглазая блондинка Анжи понравилась Ив сразу и навсегда. Она относилась к той породе людей, к которым никто не остаётся равнодушным — их либо до дрожи любят, либо ненавидят до трясучки. И Анжи, сердобольная, восторженная и альтруистичная, раздражала многих окружающих, как это часто бывает с теми, кто не способен на бескорыстные поступки. Но главная причина симпатии Ив к этой девушке крылась вовсе не в её характере. Анжи действительно, по-настоящему и очень-очень сильно, любила Фреда. И, глядя на них впервые, Ив неожиданно открыла в себе новую способность — видеть любовь. Она заметила, что и Фред, и Анжи словно светятся, когда смотрят друг на друга, а когда пригляделась, обнаружила, что свечение усиливается в области сердец, напоминая сияние звезды. Ровный и спокойный, но сильный свет, от которого Ив становилось одновременно и радостно, и грустно. Всё-таки Анжи маг, а Фред «пустышка» — он не проживёт столько, сколько она.

С этой проблемой не могла разобраться и шаманская магия, в которой Ив сильно поднаторела после того, как вернулась в Тиару. Она пришла к Кассандре через неделю после выписки из госпиталя, набравшись храбрости. Боялась, что шаманка назовёт ей немыслимую цену за помощь и выздоровление, но всё оказалось не так страшно, как думала Ив.

— Заходи, — произнесла Кассандра, распахивая калитку, оглядела девушку, на мгновение остановившись на совершенно седой косе, и светло улыбнулась. — Рада, что ты справилась. Учиться у меня хочешь?

— Хочу, — кивнула Ив, проходя во двор и следуя за хозяйкой к дому. — Но для начала скажи, что возьмёшь за мою жизнь. Ты же вылечила меня как-то?

— Вылечила. Но как, не расскажу, сама поймёшь потом. Что же касается цены… Всё просто: спасёшь от смерти десять новорожденных, и это тебе зачтётся.

Ив слегка растерялась. Ей пару раз приходилось принимать роды, в местной больнице врачи занимались всем подряд, но хорошим специалистом девушка себя не считала. Ив больше тяготела к обычной терапии и лечению таблетками, микстурами и уколами. Но какие таблетки новорожденным? С ними всё иначе совсем. В спасении новорожденных Фред специалист, а она-то?..

— Я научу, — произнесла Кассандра мягко, взяла Ив за руку и ввела в дом. — Потом поймёшь. А пока пойдём, чаю нам заварю. Ты, кстати, Фреду-то своему не рассказала ничего?

Ив покачала головой, закусив губу. Она много раз хотела объясниться, поведать другу о своей роли в его болезни, но боялась, что он обидится. В конце концов, она наверняка отняла у него несколько лет и так не самой длинной жизни…

— Расскажи. Не опасайся, он поймёт.

— Откуда ты знаешь?

— Я же видела его, говорила с ним, — пояснила шаманка, улыбнувшись. — Душа у него светлая. Добрый он, великодушный, деток любит. Не обидится, поймёт, что ты не виновата. А тебе самой легче будет.

Легче действительно стало, Кассандра оказалась права. Как и в реакции Фреда. Он удивился, но упрекать Ив ни в чём не стал, да и потом не упоминал ни разу то её признание. Она даже не знала, рассказывал ли он о нём Анжи. Хотя, наверное, рассказывал. Ив казалось, что Фред от неё совсем ничего не скрывал.

Кассандра учила Ив несколько лет, передавая свои уникальные умения лечить при помощи шаманской магии. Мать девушки этого почти не умела, а вот Кассандра могла многое.

— Ты будешь способна и на большее, — обещала она почти сразу после начала обучения. — У тебя талант. Не зря же ты лекарем стать захотела. Но как лекарь-шаман ты сможешь лечить лучше. Особенно детей, которые ещё не родились. Я научу тебя их видеть.

Видеть то, что не видят другие — порой даже другие шаманы — у Кассандры получалось особенно хорошо. Свет души, сияние чувств, таланты и предрасположенности, болезни и травмы — она могла рассказать о человеке, просто взглянув на него. И после каждого урока с ней Ив замечала, что и она начинает видеть скрытое. Правда, научиться толковать увиденное оказалось гораздо сложнее, чем просто видеть.

— Самое сложное — лечить тех, кто ещё не родился, — объясняла шаманка девушке. — Это, ландыш мой, не делают даже в Императорском госпитале. А ведь многие болезни там, в животе мамы, и зарождаются. Не всё можно исправить, но многое.

Кассандра часто называла Ив «ландыш мой» — за седые, белые, как цветки ландыша, волосы. Она научила её всему, что знала, и даже больше — она научила Ив придумывать способы лечения самостоятельно, разрабатывать их, опираясь на полученные знания.

Первого ребёнка Ив спасла через год, вылечив ему порок сердца в утробе матери. Когда об этом узнал Фред, он срочно захотел научиться делать то же самое, но увы — для этого требовалось быть шаманом, и не только — ещё и обладать способностью видеть скрытое, как Кассандра и Ив. Расстроенный Фред смирился не сразу, но тут же начал отправлять к Ив и её наставнице беременных с патологиями развития плода. И девушка даже не заметила, как вылечила десятерых малышей…

… Кассандра умерла через пять лет после начала обучения, несмотря на то, что была ещё не старой женщиной. И только в тот день, когда Ив, придя к наставнице домой, обнаружила её мёртвой в собственной постели, со спокойным и счастливым лицом, она поняла, чем именно заплатила Кассандра за её жизнь.

Жизнь за жизнь — это ведь так просто. Почему же она сразу не догадалась? А отсрочку шаманка получила за обещание научить Ив лечить беременных женщин, передать свой дар и умения.

Что ж, она сдержала слово. И вряд ли жалела об этом. В отличие от Ив, у Кассандры не было родных и близких людей рядом. Такие, как она, плохо лечат себя, и шаманка когда-то не смогла спасти собственного ребёнка — он умер сразу после рождения. Чуть позже за грань ушёл и муж, не выдержав испытаний, и Кассандра полностью сосредоточилась на помощи посторонним. Смерть была для неё благом, освобождением от давно надоевшей жизни, отделявшей её от ушедших любимых.

Ив простилась с наставницей, с лёгким сердцем пожелав ей более счастливого перерождения, и через пару месяцев уволилась из больницы, решив заняться частной практикой на дому. Принимала всех, кто просил помощи, не только беременных, и каждому называла свою цену.

И так продолжалось много-много лет…

45

Ив отошла от окна, за которым угасало закатное марево, приблизилась к шкафу, достала с одной из полок большую картонную коробку, отнесла её к столу, открыла и положила внутрь все три одуванчиковых венка. Пока ещё они были свежими, но никакие чары не бывают вечными, а Ив не желала, чтобы эти осенние цветы, пробудившие в ней воспоминания о прошлом, увяли у неё на глазах.

Она продолжала следить за судьбой Тиана все эти годы по газетным статьям. Погадать пыталась лишь однажды, но так ничего и не смогла прочесть в выпавших картах — слишком уж Тиан был близок ей самой, а гадать на себя — всё равно что пытаться сбить воду в сливки.

Через несколько лет после свадьбы Фреда Ив всё же выяснила, что он женился на Абигайль Батиус, и задумалась: фиктивно ли, как планировал, или Абигайль рассталась со своим Ричем, как они с Тианом? Спросить было не у кого, но когда Ив однажды прочитала в столичном журнале о двоих детях Тиана и Абигайль, решила, что брак всё-таки настоящий. Другие подробности личной жизни выяснить было невозможно и неоткуда, а вот подробности карьеры Тиана оказались доступны всей стране: он был одним из лучших охранителей, и сразу после назначения принца Арчибальда во главе управления стал его правой рукой и одним из двоих заместителей. Носил звание архимагистра, участвовал в уничтожении демонов, был удостоен нескольких орденов и медалей, не единожды был сильно ранен, но вылечивался и возвращался на работу.

Ив изучала жизнь Тиана скрупулёзно, собирая в коробку все найденные статьи о нём. Она не искала встречи, не мечтала и не ждала — просто читала то, что публиковали, и складывала в коробку. И коробка эта неизменно ассоциировалась у неё с гробами, в которых в соседней Альтаке хоронили умерших. Так и Ив — каждый раз хоронила их с Тианом несбывшееся «вместе», надеясь, что он всё-таки счастлив.

Как она, хотя бы немного.

День тлел на закате, как уголёк от костра, и Ив вышла на крыльцо, накинув на плечи тёплый пуховый платок — хотелось немного постоять вот так, под вечерним небом, дыша прохладным осенним воздухом. Ещё несколько суток, и начнутся морозы, листья облетят все до единого, укрыв землю жёлто-коричневым ковром, и ветер из прохладного превратится в ледяной и колкий, и шерстяным платком будет уже не обойтись.

Ив вздохнула, и вместе с её вздохом изо рта вырвалось облачко пара. Медленно, словно нарочито, растворилось в окружающем пространстве, на пару секунд закрыв женщине обзор, а когда исчезло, Ив заметила, что за калиткой кто-то стоит. Просто стоит на месте, не стучит, ничего не говорит, не двигается.

Сердце на мгновение кольнуло, но не тревогой и не страхом, а предвкушением, и у Ив неожиданно закружилась голова. Почти как в далёкой юности, когда ей было шестнадцать, и перед свиданием с Тианом у неё неизменно перехватывало дыхание и взволнованно билось влюблённое сердце.

Впрочем, влюблённое ли?

Ив неожиданно вспомнила недавний разговор с Фредом. Друг приходил к ней сразу после принятия императором закона о титулах, благодаря которому браки между аристократами и нетитулованными стали возможны, причём жениться разрешили даже на людях без магического дара.

— Что ты об этом думаешь? — спросил Фред в тот вечер, ужиная на кухне Ив после тяжёлой смены в госпитале.

Шаманка пожала плечами.

— Хорошо, что император выжил и сдержал слово.

Фред внимательно изучал Ив, и от его наполненного светлым беспокойством взгляда у женщины почему-то загорелись щёки.

— Прости меня за этот вопрос, Иветти. Ты ещё любишь его?

Она тогда отвернулась.

— Зачем тебе?

— Если спрашиваю, значит, важно. Ответь, пожалуйста.

Ив молчала, кусая губы и не глядя на Фреда. В голове метались сотни и тысячи мыслей, вопросов и слов. Как объяснить, что она чувствовала и чувствует, да и стоит ли?..

— Фред, я не видела Тиана больше тридцати лет, — сказала она, медленно поворачиваясь лицом к другу. — Я не знаю, каким он стал. Осталось ли в нём хоть что-то от того мальчишки, которого я случайно встретила в детстве? Он так наивно и трогательно верил в нас и нашу любовь, так смело пытался противостоять отцу… Но прошла целая жизнь, он женился, у него дети. Вспоминает ли он обо мне? Не уверена.

— А если вспоминает? — спросил Фред серьёзно. — Сейчас, когда брак между вами возможен…

— Ох, — Ив рассмеялась, качая головой. — Даже если вспоминает, даже если брак возможен… Я же сказала: между нами целая жизнь, которую мы прожили друг без друга. Это невозможно перешагнуть.

— Одна моя коллега говорит, что невозможного не бывает.

— О, — Ив усмехнулась, — кажется, я догадываюсь, о ком речь. Что ж, это её путь, по которому она идёт вполне успешно. У меня другая дорога.

— Но может, пора с неё свернуть? — пробормотал Фред задумчиво.

Ив тогда не ответила.

А сейчас смотрела на неясную тень за калиткой, задержав дыхание и смаргивая выступившие на ресницах слёзы.

Или, может, то была просто вечерняя роса?

46

Стук в калитку раздался неожиданно. Ив не знала, сколько прошло времени с того момента, как она вышла на крыльцо, но пальцы на руках и ногах уже мёрзли, и кончик носа тоже был холодным.

Человек, стоявший за калиткой, не воспользовался артефактом-кольцом, которым полагалось стучать в дверь, чтобы раздался громкий гонг и шаманка услышала: к ней пришли. Нет, он просто постучал по калитке, тихо и скромно, словно не был уверен, что ему вообще стоило приходить. И что его пустят.

Ив медленно сошла с крыльца, пересекла двор и застыла перед дверью, глядя на тёмное от времени и влаги дерево. Возможно, там, за ним, действительно стоит человек, которого она когда-то очень сильно любила, и без которого прожила жизнь. Что ей делать, если он на самом деле там стоит, Ив не представляла. Но наверное, им всё же нужно поговорить. Хотя бы ради того, чтобы между ними больше не существовало лжи.

Она протянула руку и быстрым движением, чуть дрожащими пальцами отбросила в сторону крючок затвора калитки, открывая дверь.

Прямо перед ней стоял мужчина. Высокий, на полголовы выше Ив, широкоплечий, в чёрном плаще с накинутым на голову капюшоном, под которым почти ничего не было видно, кроме блеска тёмных глаз. Но Ив всё равно сразу узнала его. Странно было бы не узнать того, кого так часто вспоминаешь.

— Проходи, — сказала она чуть хрипло, развернулась и пошла к дому, спиной ощущая знакомый взгляд, и от желания повести плечами зачесалось между лопатками.

Тиан послушно и молча шёл за ней, шагая мягко и бесшумно. В прихожей снял плащ, оставшись в брюках и толстом вязаном свитере, переобулся, и глазом не моргнув, когда Ив дала ему розовые гостевые тапочки, и прошёл в гостиную, где сел на диван и спокойно осмотрелся. Выражение его лица было нечитаемым.

Ив опустилась в кресло напротив, и сама разглядывая Тиана. Он изменился, но она не посчитала, что намного. Постарел, но не настолько, как она — он всё же маг, и сильный. Тиан выглядел сейчас лет на тридцать пять-сорок, если брать в качестве сравнения возраст людей без магического дара. Волосы длиной до плеч — такие же, как в юности — чуть блестели от серебристых нитей седины, в уголках глаз собрались незнакомые Ив морщинки, губы казались тоньше, скулы шире, да и вся фигура Тиана дышала мощью сильнее, чем раньше. На щеках пробивалась тёмная щетина, чередуясь с седыми волосками, и Ив неожиданно захотелось протянуть ладонь и коснуться их — проверить, так же они колятся, или что-то изменилось.

А потом Тиан положил руки на колени, и Ив нахмурилась, заметив на коже жуткие белые шрамы — как от давно заживших ожогов.

— Что это? Откуда? — поинтересовалась она, кивнув на его ладони. Тиан опустил голову, повертел руками, и лицо его помрачнело.

— Метка демонов, — ответил он, вновь посмотрев на Ив. — Охранители так называют шрамы, оставшиеся после сражений. Это ещё ерунда, Иви, у Арчибальда в подобном всё тело, кроме лица, но об этом мало кто знает.

— Он же Альго, — пробормотала Ив, чувствуя себя странно. Защитница, о чём они говорят? Прошло почти тридцать пять лет, а они обсуждают какие-то шрамы.

— Альго. Но иногда и это не спасает.

Тиан молчал несколько мгновений, рассматривая Ив со странным выражением на лице, и ей неожиданно захотелось прикрыться. Она знала, что выглядит старше своих лет, а рядом с ним тем более смотрится древней старухой.

Наверное, именно поэтому, чтобы больше не смущаться, она и выпалила:

— Я тебя тогда обманула.

— Я знаю, — тут же откликнулся Тиан спокойно. — Я догадался, как только остыл, а остыл я за ночь. А утром ко мне пришёл Вайториус.

— Фред?.. — переспросила Ив удивлённо. Она ожидала чего угодно, но не этого.

— Он. Тебе с ним повезло, — Тиан криво усмехнулся. — Смелый, сволочь. Я тогда даже позавидовал. Он, не маг, после всего, что случилось, пришёл ко мне, магу, чтобы защитить тебя, поговорить и договориться. Я его хотел прибить прям на месте, но не смог. Смотрел в его глаза и думал — демоны, у меня бы так не получилось. Я не настолько хорош. И не настолько безрассуден.

Ив сглотнула и нахмурилась. Она не помнила, чтобы Фред рассказывал ей о разговоре с Тианом на следующий день… Да он и не рассказывал.

— Вайториус считал, что я должен был обо всём догадаться, поэтому и пришёл, — продолжал между тем Тиан. — Он боялся, что я побегу выяснять отношения с тобой, а он этого не хотел. Объяснил про отца, про твою семью и жизнь. Без мордобоя мы не обошлись, конечно. И он меня побил, знаешь. Я в то время гордился своей физической подготовкой, считал себя сильным, а тут обычный человек без крошки магии с лёгкостью меня уложил.

— Дело ведь не в магии…

— Да, — кивнул мужчина. — Естественно, не в ней. И в этом я тоже ему проигрывал. Вайториус уже тогда понимал, что дело не в магии, а я… мне для этого понадобилось ещё время. Но мозги он мне тогда здорово перепотрошил. И заставил пообещать, что я к тебе не приближусь. «Если любишь, — так он тогда сказал, — оставь в покое. Пусть живёт. Если она останется рядом с тобой, то погибнет». Я дал слово. И заодно попросил его не оставлять тебя. — Тиан вздохнул, внимательно глядя на Ив. — Я понимал, что ты будешь с ним. Не сразу, может, но со временем. И даже радовался… иногда. Всё-таки я страшный собственник, Иви.

Шаманка улыбнулась.

— Я знаю.

Они помолчали, просто глядя друг на друга.

— Раз тебе известно о моём обмане, — продолжила Ив, когда пауза начала затягиваться, а воздух между их взглядами словно трещал, как от электрических разрядов, — то зачем ты пришёл?

Тиан на секунду опустил глаза, но этого хватило, чтобы Ив поняла — есть что-то, о чём он не хочет пока говорить.

— И ещё, — добавила она, вспомнив только что сказанное, — ты же обещал Фреду не приближаться ко мне. Нарушил слово, получается?

Наверное, зря она это упомянула, ведь второй заданный вопрос позволил Тиану не отвечать на первый.

— Он разрешил.

— Что?.. — подняла брови Ив.

— Мы разговаривали недавно, — объяснил Тиан. — Я… пока не готов рассказать, о чём, но Вайториус отдал обратно моё слово. И разрешил навестить тебя.

— Ох, Фред, — рассмеялась шаманка, качая головой. — Интриган. — Собеседник помрачнел, услышав её смех, и Ив запнулась, не понимая, в чём дело.

— Прости, — поморщился Тиан. — Ревную.

— Что?.. — Она давно так не изумлялась. — Защитница, да у Фреда жена и четверо детей!

— Это неважно… — начал мужчина, но Ив не дослушала, возмутившись:

— У тебя, между прочим, тоже жена и дети, а ты зачем-то пришёл! Да и… ты же видишь, какой я стала. Я, скорее всего, выгляжу старше твоей матери.

— Иви, моей матери уже нет в живых.

— Да?.. Прости, не знала.

— Это случилось давно. Её очень подкосило то, что император уволил отца с должности главного дознавателя, ещё и назначил нетитулованного. Тогда сначала заболел и умер отец, а потом и мама.

— Прости, — повторила Ив. — Мне жаль, несмотря ни на что. Мои родители тоже умерли, но совсем недавно. И по меркам не-магов они были уже очень старыми людьми.

Тиан кивнул, а потом неожиданно попросил:

— Расскажи, как ты жила, а то я совсем ничего не знаю.

— Ты ради этого пришёл? — тепло улыбнулась ему Ив. Он ответил такой же тёплой, но чуть неуверенной улыбкой.

— В том числе. Расскажешь?

Она пожала плечами.

47

Это был странный вечер, но Ив приняла его таким. Она поняла, что Тиан не готов к откровенному разговору, поэтому просто рассказывала, какой была её жизнь, вспоминая обо всём, а он слушал с жадностью, словно человек, добравшийся через пустыню к роднику. Напрягался, когда она говорила про Фреда, и Ив это было немного смешно. Хотелось даже подразнить Тиана, сказать ему, что Фред к его присутствию в памяти Ив всегда относился гораздо проще. Но промолчала. В конце концов, кто она такая, чтобы подтрунивать над архимагистром Алтериусом, заместителем главы охранителей?

А архимагистр Алтериус слушал её историю, почти не дыша, как дети слушают безумно интересные сказки, и глаза его мягко и тепло блестели. Только глаза и остались такими же, как прежде — сине-серыми, будто вечернее небо, и совсем не постаревшими. И взгляд, открытый и прямой, тоже принадлежал её Тиану. Её единственному Тиану, которого она продолжала любить так же искренне и пылко, как в юности.

— Я приду сегодня вечером, — сказал он, уходя перед рассветом, после того как Ив закончила рассказывать.

— Зачем? — спросила она и спокойно улыбнулась, глядя в решительное лицо Тиана. — Мне нечего добавить.

— Мне — есть.

Она даже не пыталась угадать, что именно он хочет добавить к её рассказу. Прошедшая жизнь научила Ив тому, чего ей так не хватало в юности — терпению, смирению и отчётливому пониманию того, что далеко не всё на свете бывает так, как тебе хочется.

— Хорошо. Приходи.

В тот день у Ив было прекрасное настроение, и она улыбалась, понимая, отчего это так. Всё-таки ложь, оставленная между ней и Тианом в прошлом, тяготила, несмотря ни на что. Теперь этой лжи не осталось. Что будет дальше, Ив не ведала — да и не верила, что может быть хоть что-то после стольких лет, — просто радовалась, что закрыла свой единственный долг перед Тианом, рассказав ему правду.

А после обеда пришёл Фред. Внимательно посмотрел на довольное лицо Ив, усмехнулся и распахнул руки.

Она обняла его, смеясь и всхлипывая от слёз, которые неожиданно покатились по морщинистым щекам.

— Я люблю тебя, знаешь?

— Угу, — хмыкнул Фред, погладив её по заплетённым в косу волосам.

— Я и сама не до конца понимала, как мне важно просто поговорить с ним, объясниться, рассказать… А ты понял. Спасибо.

Фред не ответил, но она почувствовала макушкой его широкую улыбку.

48

Тиан вновь пришёл уже после заката, когда Ив набирала в саду воду из колодца. Помог донести ведро, и когда поставил его в угол прихожей, шаманка спросила неожиданно даже для самой себя:

— Будешь ужинать?

— Не откажусь, — кивнул Тиан, пригладив ладонью волосы на затылке каким-то дёрганым, нервным движением. Он будто бы волновался — был бледен и смотрел на Ив с внимательной тревогой, — однако улыбнулся искренне, увидев перед собой тарелку с густым грибным супом.

— Защитник, как замечательно! Спасибо, Иви, я давно не ел ничего подобного.

Она, слегка удивившись и смутившись, опустилась на стул напротив Тиана и уточнила:

— Что ты имеешь в виду? Я не думаю, что грибной суп — такое уж редкое блюдо в столице.

— Нередкое, — кивнул Тиан, берясь за ложку. — Но видишь ли, несколько месяцев назад нас с Арчибальдом здорово поджарило на севере. Он отделался сломанной ногой и ожогами, я же попал в Императорский госпиталь с переломанным энергетическим контуром. Не волнуйся, всё уже в порядке, — он махнул рукой и улыбнулся, заметив, что Ив слегка позеленела. — Но какое-то время мне пришлось существовать на бульончиках и овсяной каше. Недавно только разрешили прежний образ жизни, но я пока не успел толком его вкусить.

— Я тебе с собой одно зелье дам, — вздохнула Ив, глядя на то, как Тиан с аппетитом наворачивает её суп, сдобрив его двумя огромными ложками жирной сметаны. — Попьёшь неделю, оно пищеварение улучшает. А то ты сейчас налопаешься, потом живот с непривычки заболит.

— Давай, — подтвердил Тиан, довольно щурясь. Морщины в уголках глаз из-за этого стали глубже, и Ив невольно прикипела к ним взглядом, думая о том, насколько же они оба всё-таки изменились за эти три с лишним десятка лет. — Я с удовольствием выпью или съем то, что ты мне с собой дашь. Но, конечно, я предпочёл бы зелью какие-нибудь пирожки.

Ив засмеялась, качая головой. И вновь они говорят не о том, как накануне… Но начинать разговор «о том» не хотелось. Чем скорее она поинтересуется целью его визита, тем скорее он вновь уйдёт опять. И неизвестно, вернётся ли. Скорее всего, нет. А Ив нравилось, что Тиан сидит на её кухне, ест сваренный ею суп и улыбается.

Забавно, но именно сейчас, рядом с ним, она чувствовала себя по-настоящему живым и цельным человеком. Словно раньше в ней не хватало какой-то детали, которая, встав на место, заставила ходить её жизненные часы, а сердце — биться быстрее.

— Аби совсем не умеет готовить, — неожиданно произнёс Тиан, разом обрушив Ив с небес на грешную землю. — Много раз пыталась научиться, но у неё всегда выходит какая-то несусветная бурда. Забавно, потому что она по специальности фармаколог, занимается разработкой новых лекарств. И вот лекарства у неё получаются, а обычная еда — нет. Рича всегда это безумно веселило… — Тиан, добравшись наконец до дна тарелки, положил ложку на стол и выпрямился, серьёзно глядя на Ив. — Помнишь, я рассказывал тебе про него? Рич Лит, мой лучший друг, который хотел стать охранителем.

— Помню, — подтвердила Ив, гадая, почему он вдруг заговорил об этом.

— Рич погиб, — сказал Тиан с едкой горечью в голосе. — Почти сразу после окончания учёбы в университете. Это был, кажется, десятый наш серьёзный рейд к Геенне после её пробуждения. Абигайль тогда чуть с ума не сошла, пыталась даже с собой покончить. А мой отец всё настаивал, чтобы я скорее женился, и я в итоге сделал ей предложение. Сказал, что наши родители всё равно не отстанут, а так мы сможем хотя бы жить, как нам хочется. Она согласилась.

Ив задумчиво молчала, не зная, что на это можно ответить, и невольно сочувствуя бедной девушке, с которой не была знакома.

— И знаешь, как ни странно, но мой брак можно назвать счастливым, — продолжал Тиан, опустив глаза на мгновение. — Насколько может быть счастливым союз двух хороших друзей, конечно. Аби… она так и не разлюбила Рича, но сумела найти смысл в жизни. Сначала в работе, потом — в наших детях, теперь — во внуках. — Поймав вопросительный взгляд Ив, он понимающе улыбнулся. — Мы далеко не сразу стали любовниками, но когда живёшь в одном доме, постоянно общаешься, уважаешь человека, которого все прочие называют твоей женой, это как-то естественно. Да и Аби хотела детей, так что…

— Я её понимаю, — сказала Ив спокойно, не ощущая ни ревности, ни досады. — Я тоже хотела бы детей, но не сложилось. Расскажи мне о них.

— О детях?

— Да. Какие они? Похожи на тебя? В газетах ни разу не было их фотографий. — Глаза Тиана удивлённо расширились, и Ив, засмеявшись, объяснила: — Да, я следила за твоей жизнью все эти годы. У меня даже коробка есть, куда я складывала всё, что находила.

Тиан не стал уточнять, зачем, но Ив показалось, будто бы он немного обрадовался этому признанию.

— Что ж… Старший, Алвин, больше похож на маму, особенно глазами — у обоих они карие. Он занимается ботаникой, работает в Императорской оранжерее. Пару лет назад женился, а потом у нас появился внук, назвали Брендан, он только недавно ходить начал, маленький ещё совсем. Наша дочь Агнес, наоборот, моя копия, и резерв сильнее, чем у Алвина, но охранителем она быть не захотела — и слава Защитнику — пошла в артефакторы. Она выскочила замуж очень рано и уже успела развестись, и мы с Аби этому факту только рады — муж её редкостный придурок и выскочка, ещё и изменял ей, пока она беременная ходила. Дочери Агнес, Бекке, месяц назад исполнилось три года. Милейшее существо и очень болтливое. — Лицо Тиана осветилось улыбкой. — Абигайль её обожает, балует, готова с ног до головы и круглыми сутками целовать и обнимать. Но я её понимаю, и сам бы так делал, если бы не работа.

— А она не работает?

— Нет. Как Агнес развелась, сразу ушла, чтобы с Беккой помогать, а потом ещё и Брендан родился.

— А ты, значит, всё никак не угомонишься и не уйдёшь на пенсию, — хмыкнула Ив, поставив перед Тианом чашку, полную горячего и ароматного травяного чая. — Я помню, охранители имеют право на выход на пенсию после двадцати лет службы.

— Если доживают, — уточнил Тиан слегка насмешливо, — то да, имеют. Правда, редко кто пользуется подобным правом. Это сложно.

— Сложно?

— Да. Попадая в управление, очень скоро начинаешь понимать, насколько непросто приходится твоим коллегам. Охранителей не хватает, мы постоянно несём потери, не всегда фатальные, но даже если речь идёт о ранениях, людям нужно время, чтобы выздороветь и вернуться в отряд. И добровольно уйти, зная, что после твоего ухода станет тяжелее, нужно будет кем-то заменять, а людей не хватает… Это нелегко. Кроме того, Арчибальд — мой друг. Не такой, каким был Рич, но всё же. А друзей не бросают.

Ив понимающе улыбнулась и подумала, что Тиан всё-таки умудрился сохранить в себе то настоящее — идеалистическое, искреннее и восторженное, — чем пылал в юности. Вместо того, чтобы думать о своём благополучии и спокойствии, он думает о благополучии отряда, страны, о дружбе с принцем. Это настолько напомнило Ив прежнего Тиана, что в груди стало тепло и горько, как бывает, когда долго плачешь.

— Расскажи ещё что-нибудь, — попросила она мягко. — Что хочешь. Мне тоже интересно, как ты жил все эти годы.

— Ты же читала в газетах, — пошутил Тиан, и его ласковый, спокойный и тёплый взгляд, как в юности, отозвался в душе Ив трепетной нежностью.

— Это совсем не то.

— Что ж… Тогда слушай.

49

Они вновь проговорили почти до рассвета, и удивительно — когда Тиан ушёл, Ив не ощущала усталости, хотя почти не спала вторую ночь. Она чувствовала себя вернувшейся в прошлое, в тот год, когда ей было восемнадцать, и они с Тианом были молоды, наивны и счастливы. Сейчас всё было совсем не так, но потревоженная память словно действовала и на возраст тоже, заставляя вновь ощутить ток горячей и юной крови. Ив даже не хотела смотреть на себя в зеркало, чтобы не нарушать очарование этой ночи.

Тиан рассказывал обо всём подряд — и о своей учёбе, и о работе охранителя, и даже о жизни с Абигайль. Их связывали примерно такие же чувства, какие были у неё и Фреда — искреннее уважение, глубокая привязанность, ощущение надёжного и верного тыла за спиной. И да, брак Тиана можно было назвать счастливым, он правильно сказал. Всё же счастье состоит не только в одной лишь любви, и нередко любящие друг друга люди бывают несчастны. Ив считала, что главное в таких случаях — честность, и если ты знаешь, чего ожидать от человека, с которым живёшь, можешь на него положиться в любой ситуации и получить помощь, на которую рассчитываешь — это и есть счастье. Да, не романтичное, но зато реальное.

Таким оно и было у Абигайль и Тиана.

На этот раз, уходя, он не сказал, вернётся ли, а Ив не спрашивала, опасаясь очевидного «нет». Все слова сказаны и услышаны, тайн, недомолвок и лжи не осталось — к чему продолжать встречи чужим людям? А они несмотря ни на что продолжали оставаться друг другу чужими. Юность давно ушла в прошлое, а больше их ничего не связывало.

Поэтому Ив решила, что наверняка видит Тиана в последний раз, но не жалела об этом. Она давно научилась вообще ни о чём и никогда не жалеть…

А вечером проснулась Геенна. Не рядом с Тиарой, далеко, но и у них на горизонте были заметны изменения в цвете и структуре вечного огня, который неожиданно запылал ярко-алым цветом, превратив небо на севере в закатное.

Ив тревожилась. Несмотря на то, что Тиан рассказал о своей недавней травме, ей казалось, что он непременно должен отправиться к Геенне. Она была настолько в этом уверена, будто знала точно, и волновалась, сжимая руки и вглядываясь в кровавый столп огня на горизонте.

Ближе к ночи пришёл Фред. Посмотрел на бледное лицо Ив, которая всё сидела на крыльце и ждала непонятно чего, таращась в небо и не собираясь ложиться спать, и предложил:

— Перенесёшься со мной?

— Куда? — не поняла Ив.

— В наш столичный дом, — объяснил Фред, подошёл ближе и почти силой поставил шаманку на ноги. — Хватит тут сходить с ума в одиночестве. Раньше ты не переносилась из-за Тиана и его отца, теперь всё изменилось. Пойдём, мы с Анжи приглашаем.

— Фред…

— Отказы не принимаются.

— Но…

— Слушай, — друг закатил глаза, — если я не приведу тебя сегодня, Анжи мне голову оторвёт. Она очень ждёт, чай заварила, пирогов испекла с яблоками и вишней, мальчишек заставила в своих комнатах убраться, на Аннет новое платье нацепила. Пойдём, а?

Ив улыбнулась, представив, как Анжи заставляла сыновей, уже вполне взрослых, убираться в комнатах. В такие моменты благодушная и немного блаженная женщина превращалась в требовательную фурию, которую опасался даже Фред.

— Хорошо. Пойдём.

50

Дом Анжи и Фреда заворожил Ив, и не только обстановкой — мебелью, обоями и картинами на стенах, — но и удивительной атмосферой семейности и уюта, царившей здесь в каждом уголке. Если бы любовь была человеком, она непременно поселилась бы в этом доме, слушала целыми днями эмоциональные и увлекательные перепалки семейства Вайториус, смотрела за их жизнью, улыбалась и хохотала, и совершенно не желала уходить.

Когда-то давно Ив от чистого сердца загадала Фреду стать самым-самым счастливым, и теперь, глядя на друга и его семью, наконец осознала, что её желание действительно сбылось. В доме Вайториусов счастьем дышали даже стены, оно ощущалось в воздухе вместе с кислородом, входило в лёгкие, выгоняя из них застарелую боль и тоску по несбывшимся мечтам, и сердце Ив забилось не тоскливо, а радостно, наполняя теплом уставшее и тревожное тело. Тревоги, конечно, никуда не делись, но переживать стало как-то легче.

Теперь Ив была уверена — даже если Тиан действительно отправился к Геенне, он вернётся. Пусть он вернётся не к ней, но главное, что вернётся.

Через три дня, основательно пропитавшись искрящимся счастьем всех обитателей этого дома — даже многочисленные кошки, собаки и прочая живность, спасённая Анжи, здесь лоснились от удовольствия, — Ив решилась задать Фреду вопрос про Тиана.

— Ты ведь всё знаешь, — произнесла она, мягко улыбнувшись, когда они с другом остались наедине в гостиной после ужина. — Ты всегда всё знаешь. Скажи мне, где Тиан?

Фред внимательно оглядел Ив, словно искал в ней признаки страха или паники, но, не найдя, ответил:

— Ты и сама это понимаешь, Иветти. Он на работе.

Шаманка вздохнула.

— Но он ведь совсем недавно…

— Не только он. Сейчас на севере сложная ситуация, его помощь неоценима. Таких охранителей, как Алтериус, мало. А с тех пор, как управление потеряло архимагистра Арманиуса, их стало ещё меньше. Его высочество Арчибальд попросил помочь, и Бастиан не смог отказаться. — Фред взял Ив за руку и крепко пожал ладонь. — Не волнуйся, с ним всё в порядке. Уже пришло сообщение, что ситуация потихоньку стабилизируется, завтра основной отряд охранителей вернётся в столицу. Алтериус будет среди них.

Ив выдохнула и сжала ладонь Фреда в ответ.

— Надеюсь, что будет. Ты… поэтому пригласил меня к себе? Чтобы я легче перенесла это и не переживала?

— Ну не только, конечно, — он усмехнулся, с теплотой глядя Ив в глаза. — В конце концов, ты мой лучший друг, а дома у меня ни разу не была. В Грааге тебе больше ничего не угрожает, так что… надо исправляться.

— Надо, — засмеялась она.

На следующий день Ив решила, что пора всё-таки честь знать, и отправилась обратно к себе, в Тиару. Она действительно отдохнула душой в доме Фреда, успокоилась и, наполнившись каким-то тихим бескорыстным счастьем, не зависящим ни от чего — только от самого человека, — вернулась домой. Она могла бы сказать, что ей всё равно, увидит ли она Тиана ещё раз или не увидит, и это было бы чистой правдой. Ив радовалась, что они оставили позади ложь, была счастлива за Фреда и напоминала самой себе пробившийся из-под снега по весне ручеёк, который просто наслаждается жизнью. Без оглядки на прошлое, без мыслей о будущем.

Она возобновила шаманскую практику, и к ней вновь пошли люди с разными проблемами. Кому-то просто погадать, кому-то помочь удачу приманить, кого-то от вездесущего насморка вылечить, но были просьбы и посерьёзнее. Несколько дней Ив потратила на то, чтобы выходить одну беременную, ребёнок у которой рос медленно и неохотно, зато плацента стремительно старела, приближая девушку к преждевременным родам. Врачи разводили руками, не в силах изменить ситуацию и предлагая просто ждать до последнего, а потом «вытаскивать» ребёнка и пытаться спасти его уже вне живота мамы. Ив вытаскивать не стала, но сделала так, чтобы малыш продолжил нормально развиваться в утробе.

В результате, занимаясь своей сложной пациенткой, Ив почти не вспоминала Тиана. Только по вечерам, глядя на успокоившееся пламя Геенны на севере, думала: интересно, как он там? Не ранен ли? Сыт? Счастлив?

И на несколько минут её охватывала лютая тоска по несбывшейся жизни.

51

Так прошла ещё неделя. Осень окончательно уступила права настойчивой зиме, выпал снег, укрыв двор белым одеялом, под которым спряталась до весны спящая земля.

Ив сидела у окна ранним утром и, подперев щёку рукой, глядела на узоры, сплетённые инеем на стекле. Рассветное солнце золотило их, делая похожими на паутину из бриллиантов и драгоценных металлов, и за этим ослепительным блеском Ив не сразу рассмотрела, что по её двору кто-то идёт.

Она моргнула, пытаясь сосредоточиться на тёмной фигуре, но получилось у неё это, как обычно, не сразу. А когда получилось…

— Тиан?.. — с удивлением прошептала Ив, подскакивая и роняя табуретку. Бросилась ко входной двери и распахнула её как раз в тот миг, когда мужчина занёс кулак, чтобы постучаться. — Что ты здесь?..

Он криво улыбнулся, изучая Ив со странной решительностью во взгляде — словно человек, который хочет попробовать искупаться в проруби.

— Решил тебя проведать, — сказал Тиан, стряхивая снег с плеч и заходя в прихожую. — Как ты, Иви?

— Это скорее я у тебя должна спрашивать, — ответила она с лёгкой улыбкой. — Не я ведь сражалась с демонами Геенны.

— Есть кое-что пострашнее демонов Геенны, — пробормотал мужчина, снял пальто, а потом вдруг спохватился: — Я могу пройти, ты не занята?

— Пока нет. Проходи.

Через пару минут, наливая Тиану чай на кухне в полном молчании, Ив пыталась не думать и не рассуждать о том, зачем он всё-таки пришёл. Пусть будет «проведать». В конце концов, не так уж и плохо звучит.

— Очень вкусный чай, — сказал Тиан, уставившись в кружку. — Ты ведь сама травы собираешь?

— Ну а кто же ещё, — фыркнула Ив и села напротив, тоже налив себе горячего и ароматного напитка. — Травы собирать для меня как отдых. И по лесу погуляешь, и ягод наешься, и воздухом надышишься, птичьим пением наслушаешься, и на зиму запасы сделаешь. Приятно. — Она добавила в чашку ложку мёда и поинтересовалась: — Ты не ранен?

Тиан поднял голову и улыбнулся, но улыбка эта не сочеталась с выражением глаз. Слишком отчаянным и больным.

— Нет. Всё в порядке.

— Мне так не кажется, — проговорила Ив медленно и нахмурилась. — Ты как-то странно выглядишь. Что-то случилось?

Тиан отставил в сторону чашку, вздохнул и выпрямился, как солдат перед командующим.

— Я просто не знаю, как это всё сказать.

Несмотря на то, что Ив решительно ничего не понимала, сердце у неё всё равно замерло.

— Я… Иви… — Он вновь вздохнул и подался вперёд, чтобы взять женщину за руку и произнести, глядя в глаза и стремительно бледнея: — Я люблю тебя.

Она смотрела на него молча, не в силах ни дышать, ни двигаться.

— Всегда любил. Всю жизнь помнил. Каждый день вспоминал, каждый час, если не каждую минуту. Корил себя за то, что послушал тогда Вайториуса, не поговорил с тобой откровенно, при этом понимая, что не смог бы уйти в таком случае, но всё равно жалел. Злился и ревновал ужасно. Пару раз заказывал у частных дознавателей информацию о тебе, выяснял, что ты… с ним, и чуть ли не об стену головой бился от досады и отчаяния. Уговаривал себя, что тебе так лучше, но всё равно бесился. А потом умер отец, и я… рад был. Ужасно звучит, да? Но уж как есть. И отставке его радовался, потому что дерьмовый из него был главный дознаватель, и смерти не печалился — чем меньше таких людей по земле ходит, тем ей легче дышится. Я думал тогда: может, перенестись к тебе, попробовать поговорить? Но каждый раз останавливался. Потому что в сущности ничего не изменилось со времён нашей юности — я аристократ, ты нет, и вместе мы быть не можем. А я хотел не просто поговорить с тобой, я хотел вернуть тебя. И сейчас хочу. Но сейчас всё иначе, император подписал закон, и больше нам ничего не мешает.

Тиан стиснул ладонь ошеломлённой до глубины души Ив, поднял к губам и поцеловал — крепко и страстно, словно не ладонь это была, а губы.

— Иви?.. — прошептал мужчина и потёрся щекой о пальцы Ив. — Скажи что-нибудь. Пожалуйста. Только не молчи, прошу.

Не молчать…

Ив не могла говорить — от шока горло перехватило, да и мысли путались, запинаясь одна о другую.

— Иви…

Она кашлянула и всё-таки выдавила из себя хриплое:

— Ты женат.

— Я развёлся, — возразил Тиан, вновь поразив шаманку настолько, что она смогла только выдохнуть:

— Как?..

— Как обычно, — он пожал плечами. — Через судебный комитет. Абигайль предложила это сама, когда стало известно о подписании закона о передаче титулов. Сказала, что нам больше незачем сохранять брак. Родителей, которых это волновало бы, нет в живых, дети выросли и давно всё поняли, а друзьями мы можем быть и без регистрационных документов.

Ив почувствовала, что сидит с открытым ртом, и резко его закрыла.

— Аби знает, что я люблю тебя, — продолжал Тиан говорить то, из-за чего шаманка ощущала себя растерянной, как маленькая девочка, а не как взрослая женщина, повидавшая на своём веку уже очень многое. — Она знает: если бы не невозможность жениться и не вмешательство отца, я бы был с тобой. Поэтому предложила мне развод и сказала, что я должен вернуться к тебе. Я решился не сразу. Сначала всё думал, а потом сломал контур, потерял магию, лечился… В госпитале и пообщался с Вайториусом по душам. Как только смог двигаться, приполз к нему в отделение. — Тиан усмехнулся, прижимая к груди ладонь Ив. — Ты бы видела, какое у него при этом было лицо…

— Представляю, — просипела Ив, действительно представив в это мгновение лицо Фреда. Интриган, а ведь он с самого начала всё знал… И когда спрашивал её, любит ли она до сих пор Тиана, уже знал и проверял собственные догадки.

Защитница… Двое сумасшедших. Со вторым она разберётся потом, а вот с первым как-то надо решить сейчас.

— Тиан… — Ив медленно отняла у него руку, несмотря на то, что это причинило ей почти физическую боль. — Послушай… Ты сильный маг и проживёшь в два раза дольше, чем я. Твоя жизнь едва достигла середины, у тебя впереди ещё много лет. Я же — почти старушка по меркам обычных людей. Это всё… глупо.

— Ив…

— Не надо, — она вздохнула, покачав головой. — Я понимаю, правда. Я и сама тебя люблю, всегда любила, всю жизнь вспоминала. Вон, в коробку статьи про тебя складывала… Но это не отменяет того, что моя жизнь прошла без тебя. Прошла, Тиан. — Ив криво усмехнулась, подняв ладони и коснувшись пальцами морщинистых щёк. — Я старая, видишь?

Она думала, Тиан после этих аргументов сникнет, но он, наоборот, будто бы воспрял духом. Улыбнулся, встал и, взяв Ив за руку, тоже заставил подняться, а потом быстро, но крепко поцеловал в губы.

— Я понял, это для тебя проблема, — сказал Тиан через пару мгновений, во время которых Ив казалось, что у неё остановится сердце. — Что ж… решим.

И ушёл, глупо улыбаясь и насвистывая на ходу какую-то песенку, словно настоящий сумасшедший.

52

День прошёл как в тумане, и вечером Ив удивлялась тому, что умудрилась ни в чём не ошибиться и не угробить ни одного посетителя — все остались довольны. Наверное, сработали привычка и опыт — ничем другим объяснить свою феноменальную и безошибочную работоспособность в условиях полнейшей эмоциональной растерянности Ив не могла.

Перед сном она долго сидела на кухне, пила чай, не включая освещение, и вспоминала всё сказанное Тианом. Оно казалось невероятным, но тем не менее Ив не сомневалась, что это правда. Она, как это всегда бывало, видела любовь, похожую на огромную сияющую звезду возле сердца, и понимала, что у неё наверняка есть такая же. Не зря она вспоминала его каждый день своей жизни… Он тоже вспоминал. И их воспоминания тянулись друг к другу, создавая прочную нить, которую оказалось не по силам разорвать ни пройденному времени, ни разделённым судьбам.

Ив ушла в спальню далеко за полночь и думала, что не уснёт вовсе, но ошиблась — уставшая после событий прошедшего дня, она заснула как только голова коснулась подушки. И ничего ей не снилось, кроме спокойной и мягкой темноты, обнимавшей её, словно чьи-то заботливые руки.

Ив проснулась на рассвете. В потёмках встала с постели, схватившись за спинку кровати — голова отчего-то кружилась, — и медленно шагнула к большому зеркалу в раме, что стояло у стены, сама толком не понимая, зачем.

Поначалу Ив решила, что всё ещё спит, потому что отражение в зеркале не было привычным. Хотя ночная рубашка, белая, закрытая и длинная — несомненно, её. И седые волосы, заплетённые в тугую и толстую косу — тоже. А вот остальное…

Ив подошла ближе, не понимая, спит она или бредит. А может, в полумраке плохо видно, и ей просто-напросто померещилось? Не бывает ведь так, невозможно…

Она моргнула, подходя вплотную к зеркалу и вглядываясь в своё и одновременно не своё лицо. Оно было таким когда-то… лет двадцать назад. Тогда кожа у Ив ещё не была настолько морщинистой и сморщенной, и овал лица был чётче, и губы полнее, и глаза больше. Как сейчас, в зеркале…

— Я точно сплю, — пробормотала Ив, проводя ладонью по прохладной поверхности стекла.

— Не спишь, — ответили позади голосом Тиана, и женщина резко развернулась, едва не упав из-за вновь закружившейся головы. Но знакомые и родные руки не дали ей упасть, подхватили, прижали к себе…

— Сплю, — возразила Ив, с удовольствием обнимая Тиана. — Или вообще умерла.

Он засмеялся, обнимая её в ответ и касаясь тёплыми губами щеки.

— Иви… В тот день, когда я говорил с Вайториусом, он сказал, что ты не захочешь быть со мной из-за того, что выглядишь намного старше. Фред хорошо тебя знает, признаю… Гораздо лучше, чем я. Он предложил мне способ решить проблему, и я согласился. Так что… теперь ты выглядишь на мой возраст. И продолжишь выглядеть так и дальше.

— Точно сплю, — сделала вывод Ив, закрывая глаза, и потёрлась носом о шею Тиана. — Ты ерунду какую-то говоришь, но это неважно. Говори. Не уходи только. Мне тебя так не хватало. Как я вообще без тебя прожила всю жизнь, не понимаю?..

— Я тоже не понимаю, как я прожил, — выдохнул он дрожащим голосом, и от горячего дыхания, коснувшегося щеки, у Ив подкосились ноги. — Вспоминаю сейчас — и понять не могу, как…

Дальнейшее тоже было похоже на сон, самый лучший, сладкий и желанный. Каждый поцелуй, каждое прикосновение, каждый вздох и стон — всё напоминало о том, что когда-то происходило с ними в юности, и словно возвращало туда.

Вместе.

На самом деле это и было главным.

53

Когда Ив проснулась в следующий раз, она сразу поняла, что всё случившееся не было ни сном, ни бредом. Во-первых, слишком уж ярко светило утреннее морозное солнце, не оставляя шанса на сомнения рассветного полумрака, во-вторых, ночная рубашка куда-то подевалась, а в-третьих, Тиан лежал рядом, за её спиной, голый и горячий, и обнимал Ив, по-хозяйски положив ладонь ей на живот.

Она вздохнула, повернулась к нему лицом и, наткнувшись на сверкающий счастьем взгляд, улыбнулась и спросила:

— Расскажи мне всё-таки, что за способ предложил Фред, а то я о таком не слышала. Разве можно вернуть кому-то молодость?

— Можно, если поделиться жизненной силой, — ответил Тиан, и Ив от неожиданности и ужаса охнула.

— Это ведь противозаконно! И вообще…

Она всё ещё слишком хорошо помнила, что случается, если отнимать жизненную силу. И рассказывала ведь об этом и Фреду, и Тиану — в тот первый вечер, когда он пришёл к ней.

— Иви, всё не так, как ты думаешь, — произнёс мужчина мягко и ласково, поднял руку и коснулся её растрепавшихся волос. — Жаль, что они не изменили цвет…

— Тиан!..

— Сейчас, сейчас расскажу, не торопись, — он хмыкнул, улыбнулся, и в уголках глаз собрались пока незнакомые Ив морщинки. Да, пройдёт время, прежде чем она привыкнет к ним… и к его присутствию в своей жизни. — Так вот, в том случае, если человек, который делится жизненной силой, маг, всё не настолько фатально, как было у тебя с Фредом. Времени на жизнь остаётся достаточно для обоих. Кроме того, не ты у меня силу вытягиваешь, а я сам делюсь, добровольно, это тоже имеет значение. Подобное не противозаконно, просто не практикуется, потому что редко какой аристократ захочет делиться жизнью с обычным человеком. А омоложение… можешь считать это побочным эффектом от применения артефакта. Так как я делюсь с тобой своей жизненной силой, а она напрямую связана с магией, то и выглядишь ты на мой возраст.

— Защитница… — пробормотала Ив обескураженно. — И когда ты успел применить этот артефакт?

— Ночью, пока ты спала. Усыпил тебя покрепче и… — Заметив, что шаманка рассерженно прищурилась, Тиан рассмеялся, а потом прижал её к себе и поцеловал с удовольствием человека, только что прекратившего длительную голодовку и дорвавшегося наконец до сладкого. — Ладно тебе, не сердись. Я знал, что ты не согласишься, поэтому решил не спрашивать. Больше не стану, обещаю! Про всё остальное буду интересоваться твоим мнением. И кстати, хочу поинтересоваться прямо сейчас…

— Желаешь узнать, что я собираюсь приготовить на завтрак? — пошутила Ив неловко, внутренне ощущая, что именно хочет спросить Тиан, и сжимаясь одновременно от страха, волнения и предвкушения.

— Нет, — фыркнул он, понимающе улыбнувшись. — Помнишь, когда-то давно, когда мы с тобой были совсем молодыми и глупыми, я обещал, что женюсь на тебе?

Сердце билось неровно, а в глазах собирались и дрожали слёзы, мешая видеть. Ив стёрла их упрямым движением, всхлипнула и просипела:

— Помню.

— Ты дашь мне шанс сдержать обещание?

Удивительно, как небо не рухнуло на землю, почему продолжали тикать часы, отчего реки не повернулись вспять в этот момент?.. Ив чувствовала себя так, словно всё это случилось одновременно, и теперь непонятно, как жить и что делать с внезапно обрушившимся на неё счастьем? И ведь счастье, в отличие от Тиана, не спрашивало разрешения — оно просто пришло в её дом и осталось в нём.

— Да, — шепнула Ив, обнимая своего единственного возлюбленного и широко, свободно улыбаясь.

Конец