Хозяин гор бесплатное чтение

Пролог

Вика опаздывала. Электричка должна была отойти через три минуты, а ей еще предстояло купить билет. Практически бегом девушка преодолела расстояние до вокзала, впопыхах распечатала талончик, с трудом попадая дрожащими пальцами в нужные иконки на экране терминала, и, едва глянув на табло расписания, влетела в последний вагон. Тяжело дыша, прислонилась к стенке тамбура, мимоходом подумав, что делать этого конечно не стоило – тамбур пригородного поезда не самое чистое место. Но сил у нее не осталось: коленки дрожали, по спине стекали щекотные струйки.

Чуть отдышавшись, Вика зашла в вагон. «Следующая остановка – Орехово-Зуево. Осторожно, двери закрываются». Секундная задержка, чтобы осознать услышанное. Черт! Она рванулась к дверям, но створки с натужным шипением сомкнулись прямо перед ее носом. Поезд тронулся.

Это надо же было умудриться сесть в электричку, которая идет без остановки мимо нужной станции! Девушка, тихо злясь на себя, московскую жару и вообще на весь свет, вошла в полупустой вагон и плюхнулась на сидение. Вздохнула. Она потеряет три с половиной часа: два на дорогу до Орехово и еще почти полтора на обратный путь до Железки. Черт! Черт! Черт!

Виктория устало откинулась на жесткую спинку сидения и прикрыла глаза. Спать хотелось невыносимо. Работать и одновременно учиться на вечернем отделении медицинского института не так-то просто. На носу была сессия. Еще и жара эта ненормальная…

Вика открыла глаза и огляделась вокруг. Пассажиров по летнему времени было немного: все какие-то сонные и вялые, словно весенние мухи. Взгляд на миг задержался на человеке, сидевшем напротив. Девушка удивленно фыркнула. Мужчина был одет в черную кожаную куртку с металлическими нашивками, берцы и темные джинсы. Интересно, не жарко ему? На самой Вике был короткий сарафан, синий с цветными разводами, и кожаные мокасины на тонкой подошве. Легкая одежка, но хотелось снять с себя и это последнее.

Теплолюбивый пассажир спал, длинные русые волосы закрывали бОльшую часть его лица, потому непонятно было, какого он возраста: мальчишка-неформал или заигравшийся в детство взрослый дядя.

Со скучающим видом девушка отвернулась к окну. Как назло, в телефоне садилась батарея: ни послушать музыку, ни почитать не получится. И спать нельзя – отключишься и уедешь до самых Петушков. То еще счастье…

Поезд ехал быстро, время же наоборот ползло еле-еле. Красивый, но однообразный пейзаж за окном, который к тому же портило запыленное мутное стекло, редкие торговцы всякой ерундой. Один раз прошел мужчина с гитарой. Пел он неплохо, и Вика даже потянулась было за кошельком, но мелочи в нем не оказалось.

Виктория рассеянно разглядывала мелькавшие за окном картины. По-летнему кудрявый лес так и манил в свою обманчиво гостеприимную густую тень, но Вика знала, что дружелюбен он был лишь с пассажирами поездов и машин, быстро проносящихся мимо. Стоило только войти туда пешком, как он тут же встречал тебя во всеоружии: грудами мусора и неопрятными следами кострищ…

Подобные мысли сонно шевелились в голове девушки, не сильно занимая уставший ум, и на исходе второго часа она уже изнывала от скуки. Пассажир напротив все спал. Вика брезгливо скривилась: день на дворе, а он уже был в отключке. Впрочем, алкоголем от попутчика, не пахло. Может, он ехал с ночного дежурства?

Бороться с дремотой становилось все труднее. Закрывая глаза всего лишь на миг, девушка проваливалась в липкую яму дорожной дремоты. Она видела быстрые юркие образы, что живут в голове на границе сна и яви. Ей мерещился то красавчик-брюнет из очередного фантастического сериала, что смотрела по вечерам ее соседка по съемной квартире, то исписанные мелким почерком страницы конспекта по фармакологии, то бесконечные ряды капельниц, которые она ставила своим пациентам каждое дневное дежурство. Брюнет в этих видениях явно преобладал. Усилием воли Вика заставляла себя проснуться только лишь для того, чтобы через пару минут вновь закимарить.

Еще минут через сорок, в очередной раз клюнув носом, Вика открыла глаза и оглянулась кругом. Обнаружила, что кроме нее и спящего мужчины в вагоне больше никого нет. Девушка немного удивилась, однако, быстро убедила себя в том, что все просто ушли в соседний вагон. Все тело ныло от жесткого сиденья. Радуясь тому, что ее никто не видит, Вика с наслаждением потянулась, выставив в проход затекшие ноги. А поезд все ехал.

Когда время в дороге стало приближаться к трем часам, Виктория забеспокоилась. А ну как поезд решил проехать мимо Орехово? Свернуть на другую ветку? Размеренный стук колес, тихое похрапывание пассажира напротив и нескончаемый ряд деревьев вдоль железной дороги – казалось, что кроме этого в окружающем мире больше ничего не осталось.

Еще через полчаса девушка запаниковала. Решила пройтись по поезду, поспрашивать у людей, куда они все-таки ехали. Но стоило ей подняться с места, как женский голос объявил по громкой связи: «Уважаемые пассажиры, наш поезд приближается к конечной станции. Не забывайте в вагонах поезда свои вещи. О вещах, оставленных другими пассажирами, сообщайте машинисту поезда или поездной бригаде полиции. Счастливого пути!» Вика с облегчением выдохнула, и, едва двери раскрылись, спрыгнула на перрон, по инерции сделав еще несколько шагов. Остановилась и с удивлением огляделась.

Она стояла на узкой, обшарпанной платформе. Сквозь многочисленные трещины в асфальте пробивалась трава. По периметру станция была огорожена металлическим заборчиком в пояс высотой. Некогда зеленая краска на нем выцвела и облупилась. Посреди перрона одиноко торчала деревянная будка, по виду напоминавшая деревенский туалет, с едва различимой надписью «Касса». Окошко бывшей кассы было наглухо заколочено досками, сбоку на двери висел здоровенный амбарный замок, совершенно проржавевший. На платформе не было ни души.

Вокруг было очень тихо, только лес загадочно шелестел листьями, да птицы пересвистывались в ветках. Твердо убедившись в том, что приехала не туда, Вика стала искать вывеску с названием станции. Вместо таковой у края платформы торчал лишь кусок покореженной ржавой арматуры с зацепившейся за него черной ленточкой. Полоска ткани трепетала на ветру, словно траурный стяг, и девушке стало не по себе: шутка ли, одна в незнакомом безлюдном месте. Вика решила вернуться в вагон и обернулась к поезду. Лучше бы она этого не делала. В животе стало пусто и противно от страха: возле платформы стоял электровоз с прицепленным к нему одним-единственным вагоном. Вика попыталась взять себя в руки, здраво решив, что она просто проспала момент, когда вагон отцепляли, и уехала куда-то в депо. Потому и людей вокруг не было.

Быстрым шагом она подошла к кабине машиниста – узнать, в чем дело и куда она по ошибке заехала. Заглянула в кабинку – в ней было пусто. Все окна стояли нараспашку, по приборной доске весело прыгал черный грач, искоса глядя на человека блестящим глазом. Вика похолодела. Вытащила из кармана телефон. На экране безжалостно высветилось: «Нет сети». Девушка бросилась в вагон. По счастью, спящий пассажир все еще был там. Она протянула руку, чтобы разбудить его, на миг задержалась, испугавшись сама не зная чего. Глубоко вздохнув, все же потрясла мужчину за плечо. Тот резко вскинулся, быстро яснеющим взглядом огляделся вокруг и недоуменно уставился на девушку.

Лицо человека показалось смутно знакомым: небольшая бородка, серо-зеленые глаза, широкие скулы.

– Извините, кажется, мы заехали куда-то не туда, – девушка пыталась выглядеть уверенной, но голос предательски дрожал. – Там вокруг никого нет, да и станция больше похожа на депо, а не на Орехово-Зуево.

Мужчина хмуро глянул на нее и, не говоря ни слова, вышел из вагона. Вика поспешила за ним. Попутчик оказался с Викой почти одного роста. Он замер посреди полустанка: его взгляд перемещался по перрону примерно в той же последовательности, что и Викин. Чуть дольше задержался на укороченном поезде. Он тоже заглянул в кабину, поджал губы.

Немного отойдя от оцепенения, девушка проговорила:

– Глупо конечно, но мне здесь очень-очень не нравится. И телефон не ловит. Вокруг ни души, а главное, нет никого, кто мог бы отогнать поезд обратно. – Вика сконфуженно оглянулась на электровоз.

Мужчина с каким-то странным выражением посмотрел на девушку и скосил глаза вниз вагона:

– Обратно вряд ли получится.

Голос у мужчины хоть и был высоковат, но не лишен приятности тембра. Вика проследила за его взглядом и раскрыла рот от изумления: обратно точно не получится – рельсы начинались ровно в том месте, где стоял единственный вагон. И тянулись вперед, в сторону движения поезда.

Глава 1. Встреча в Заповедном лесу

– Быть может, электровоз сдавал задом? – Вика попыталась придумать разумное оправдание той странности, что видели ее глаза.

– Возможно, – мужчина хмыкнул в ответ. – Только где тогда провода для электровоза?

Новый знакомый указал подбородком поверх поезда, и Вика, посмотрев туда, прикусила язык. Над вагоном вообще не было электропроводов, которые могли бы питать тягач.

– Как же мы сюда попали? – девушка растерянно пожала плечами. – Может, нас какой-нибудь тепловоз притащил?

– Притащил на заброшенный полустанок один-единственный вагон с двумя спящими пассажирами и электровозом в придачу? Зачем?

– Я не спала, – Вика тут же фыркнула, но мужчина по-доброму усмехнулся на ее возмущенный тон:

– Тогда расскажи, как мы сюда приехали.

– Ну, а какие у вас предположения? – девушка была напугана и оттого злилась. А поскольку кроме пассажира в кожаной куртке рядом никого не было, она злилась на него.

Попутчик посмотрел на Вику долгим внимательным взглядом. Девушка сначала смутилась и залилась краской, потом испугалась, осознав, что она осталась совсем одна на заброшенной станции в компании незнакомого мужчины.

Вопрос прозвучал неожиданно:

– Вика, ты меня не узнала, что ли?

Виктория нахмурилась и осторожно принялась разглядывать мужчину. Его лицо действительно показалось ей знакомым…

– Паша, ты? – Девушка удивленно вскинула брови. – Как ты тут оказался?.. Что ты здесь делаешь? – она затараторила вопросы один за другим.

С Пашей у Вики случился непродолжительный, но бурный интернет-роман. Они познакомились на одном из форумов, посвященных фэнтези и книгам, долгое время общались в сети, просиживая в чате ночи напролет, но поскольку жили в разных городах, возможность реальной встречи была сомнительна. Однако Вика всегда была упряма в своих желаниях и все-таки добилась того, что виртуальный друг приехал к ней в гости. И сильно пожалела об этом. Как часто бывает в подобных случаях, девушку ждало разочарование. В жизни Павел оказался не совсем таким, каким она представляла его по фотографиям и долгим он-лайн беседам. А если быть точной, совсем не таким. Постигло ли мужчину подобное разочарование, Виктория не знала, но после их короткого свидания, он вернулся домой, и больше в сети они не общались. Вернее, Павел делал попытки выйти на контакт, но Вика их категорически отвергала. Обидно было за несбывшуюся мечту и несостоявшуюся сказку.

– Да, я тоже рад тебя видеть, – Павел невесело усмехнулся.

– Неожиданная встреча, – Вика чувствовала себя до безобразия глупо. Они расстались не очень хорошо, девушка наговорила приятелю гадостей и глупостей, и теперь ей было стыдно, хоть с той памятной встречи прошло уже три года. Даже странные обстоятельства, в которых они сейчас оказались, несколько померкли на фоне этих переживаний.

Мужчина неопределенно крякнул в ответ:

– Вообще я по работе приехал.

– Я здесь точно не причем? – Вика подозрительно покосилась на старого знакомого.

– Говорю же, по работе, – Павел обиженно хмыкнул, но девушке показалось, что он лукавит.

Вика пожала плечами. В сущности, ей было все равно, зачем он приехал: искать свою несостоявшуюся интернет-возлюбленную или действительно по делам. В данный момент гораздо важнее было понять, куда их занесло, и как вернуться из этого захолустья домой.

Мужчина сконфуженно повел плечами и вытащил из кармана телефон. Неоправданно долго смотрел на экран и, наконец, словно через силу, произнес:

– У меня тоже не ловит.

Вика фыркнула про себя – кто бы сомневался. Но вслух этого говорить не стала. Все-таки она до сих пор чувствовала себя виноватой. Паша, по сути, был неплохим парнем, просто он не соответствовал тем высоким требованиям, что предъявляла Вика к противоположному полу. Сама она всегда старалась соответствовать своей же высоко поднятой планке. Девушка была от природы красива: густые золотисто-русые волосы, синие глаза, ладная фигурка, к тому же она следила за собой, преумножая природную красоту, отлично училась и всегда была на хорошем счету на работе. При этом Вика никому никогда не позволяла пользоваться или помыкать собой, и врач, с которым она работала в дневную смену, с усмешкой говорил, что она высоко взлетит с таким характером. Характер у Виктории и впрямь был железный – для карьеры самое то. А вот для личной жизни, как раз наоборот.

Отношения с мужчинами у Вики складывались сложные. Вернее сказать, вообще не складывались. Мало кто из мужчин любит сильных умных женщин, для этого нужно как минимум быть сильнее и умнее избранницы, а этими качествами никто из Викиных знакомых, увы, не мог похвастать. Потому Виктория была в перманентном поиске своего единственного, втайне ото всех читая ночами романтические сказки и мечтая когда-нибудь встретить по-настоящему сильного мужчину, который не побоится ее ума и характера.

– Ну, и что мы будем делать? – Вика оглядывалась по сторонам в поисках решения, но выхода из этой абсурдной ситуации не находила.

Павел выглядел растерянным. Именно эта его неуверенность и оттолкнула Вику в предыдущую их встречу. В ее понимании, мужчина должен был быть решительным и не бояться брать на себя ответственность.

– Можно подождать, пока кто-нибудь не приедет за электровозом.

– И сколько мы так будем ждать? – Вика изумленно вскинула брови. – До вечера? До завтра?

Паша, смутившись окончательно, отвернулся и принялся изучать платформу. Подошел к заколоченной кассе, зачем-то подергал замок, заглянул за будку, словно рассчитывая найти там пропавшего кассира или машиниста. Вика прошла вперед и спрыгнула на пути перед электровозом:

– Можно пойти по рельсам. Куда-то же они должны привести.

Девушка посмотрела вдоль железнодорожных путей. По обеим сторонам узкоколейки плотной стеной росли деревья, выстроившись, словно почетный караул на параде. Вика вгляделась вдаль, туда, где рельсы сходились в одну точку, в надежде разглядеть соседнюю станцию или, может, приближающийся тепловоз. И вдруг ей так захотелось пойти вперед по железной дороге. Идти, не важно, куда, ни о чем не думая, просто идти, прыгая по шпалам. Далекая картинка уходящих к горизонту рельсов будто бы еще отодвинулась от нее, точно увлекая девушку вперед, маня ее за собой. Вика шагнула вдоль железнодорожного полотна.

В тот же момент упругий порыв ветра толкнул ее в грудь, словно предостерегая от опрометчивого шага.

«Ви-и-и…» – за плечом раздался неясный звук. Вика вздрогнула и обернулась. По перрону потерянно бродил Павел, на крыше электровоза скакал уже знакомый черный грач.

Девушка зябко повела плечами. Ветерок оказался прохладным, а на ней был всего лишь легкий сарафан. Вика снова посмотрела в манящую даль, и вновь ей захотелось прогуляться вдоль путей. Она уже подняла ногу для следующего шага, когда новый порыв ветра ударил ей в лицо, да так сильно, что Вике пришлось закрыть глаза и отвернуть голову от притягательной дали железнодорожного полотна.

«Ви-и-и…» – снова послышалось над самым ухом.

Вика испуганно ссутулилась, втянув голову в плечи. Бросила быстрый взгляд на уходящие вдаль рельсы. Путешествие по ним больше не казалось легкой веселой прогулкой, ей стало страшно. Девушка поспешила подняться обратно на платформу, по которой потерянно слонялся Павел:

– Ну, что там? – мужчина с готовностью повернулся к ней, ожидая решения.

Вика покачала головой:

– Нет, по рельсам мы не пойдем, – замолчала, не зная, как сказать приятелю о причине своего беспокойства. – Кто знает, как далеко они тянутся. Может, здесь перегон километров десять. Так мы к вечеру до станции не дойдем.

Пашу ее объяснение устроило, и он кивнул:

– Согласен. Смотри, здесь есть тропинка, утоптанная. Наверняка, по ней часто ходят. Предлагаю пойти по ней, по-любому кого-нибудь встретим.

От края платформы в лес действительно вела вполне приличная тропа, широкая и сухая. Вика опасливо покосилась на темную древесную сень: лесок казался необычно густым, даже дремучим, если это определение вообще можно использовать для подмосковных лесов. Но дорожка выглядела надежно, ею явно часто пользовались, и Вика вздохнула:

– Хорошо, пойдем по тропке. В лесу будет не так жарко, – девушка произнесла эту фразу, а сама зябко повела плечами, и руки ее покрылись мурашками при воспоминании о холодном ветерке, что напугал ее на путях. – Хотя там, наверняка, полно комаров, – она с сожалением потерла свои голые плечи, предвкушая близкое общение с кровососущими насекомыми.

Павел тут же с готовностью скинул с себя кожаную куртку:

– Держи, так тебя кусать не будут.

Вика с сомнением посмотрела на мужчину. Надевать на себя Пашину куртку ей совершенно не хотелось, все равно, что признать его право заботиться о ней. А такого права он не заслужил. У него был шанс, но он им не воспользовался. Девушка отрицательно помотала головой:

– Спасибо, не надо. В ней слишком жарко.

И решительно двинулась к спуску с платформы. Проходя мимо ржавого каркаса неизвестной конструкции, зацепилась взглядом за болтавшуюся на нем черную ленточку. Она смотрелась очень неуместно на светлом летнем полустанке, словно капля чернил, пролитая на яркий детский рисунок. Вика протянула руку и сняла с покореженного остова черный лоскут.

– Зачем тебе этот мусор? – Паша удивленно вскинул светлые брови.

– Не знаю, – Вика протянула в ответ. Она и вправду не знала, зачем ей эта тряпица. Поднесла ее к лицу и понюхала.

– Фу, ты чего делаешь? – мужчина скривился.

Вика лишь пожала плечами. От лоскута приятно пахло сухими травами. Она сложила ленточку и убрала ее в рюкзачок, сама не понимая, зачем ей этот клочок материи.

– Идем, – объяснять что-либо своему бывшему интернет-ухажеру Вика не хотела. – Скоро обед, а у меня с утра маковой росинки во рту не было.

И девушка уверенно пошла по тропинке в лес.

***

Лес действительно оказался очень густым, но вовсе не страшным, да и комаров в нем совсем не было. Вика с удовольствием вдыхала свежий лесной воздух, напоенный ароматами трав, и с интересом глядела по сторонам. Девушка любила гулять по лесу, но появлялась там нечасто: все ее время занимали работа с учебой, оставляя лишь несколько свободных часов в сутках, которые она использовала для сна. Возможности просто побродить по лесным тропинкам у нее не было уже давно, потому Вика наслаждалась каждым шагом.

По обеим сторонам дорожки густым ковром росли кустики земляники, сплошь усыпанные ярко-алыми ягодами. Вика азартно принялась собирать красные земляничины, тут же с удовольствием отправляя их в рот.

– Что-то рановато для земляники, – Павел проворчал с сомнением, глядя на склонившуюся над кустиками Викторию, но тоже не удержался и сорвал несколько ягод.

– Ну и что, – Вика пробубнила, едва успевая жевать ягоды, – я такой вкусной земляники ни разу в жизни не ела. О, да тут еще и грибы!

В траве прямо под ногами краснела бархатистая шапочка ладного подосиновика. Девушка раздвинула траву, демонстрируя приятелю свою находку:

– Смотри, какой красавчик. И тут еще один! – на расстоянии вытянутой руки от первого гриба стоял его собрат. – Даже рвать жалко.

– Ну, так не рви, – Паша заметил резонно и прошел мимо девушки, дальше по тропинке. – Хоть с грибами ты ласковая, – пробурчал себе под нос, но Вика его услышала и выпрямилась, разом позабыв про подосиновики.

Виктория открыла было рот, чтобы ответить какой-нибудь колкостью, но вовремя прикусила язык. Неизвестно, сколько им еще топать по этой дорожке, а идти целый день, злясь друг на друга, сомнительная перспектива. Решила ответить нейтральной фразой:

– Для подосиновиков тоже еще слишком рано, но вот ведь выросли.

Шедший впереди мужчина молча пожал плечами, и они продолжили путь в тишине.

Ощущение, что рядом на тропе есть кто-то еще, обрушилось на Вику неожиданно. Девушка споткнулась и принялась испуганно озираться, пытаясь увидеть того, кто подглядывал за путниками из густого подлеска.

– Па-а-аш, – она протянула, не уверенная, стоит ли говорить приятелю о своих внезапных страхах.

– Чего? – мужчина резко остановился и развернулся к ней вполоборота.

И это его спасло.

Аккурат в то место, куда он должен был ступить, в тропинку с легким свистом воткнулась тонкая белооперенная стрела.

Вика взвизгнула от неожиданности, а Павел шарахнулся в сторону от опасного места и принялся вертеть головой.

– Что за?.. – он не успел договорить, потому что следом за первой в землю, на расстоянии в пол ладони от его ноги, впилась еще одна стрела.

– Стой и не двигайся, – Вика подняла руки перед собой, словно демонстрируя невидимым агрессорам, что она не опасна. Бежать или прятаться от такого меткого стрелка, который сам оставался невидимым, явно было бессмысленно.

Тихий свист снова вспорол воздух, и мимо Вики промелькнул еще один снаряд. Пашу спасло лишь невероятное везение: стрела клюнула наконечником в металлическую нашивку на его куртке и с мелодичным звоном отлетела в сторону, а мужчина только пошатнулся от удара.

– Не двигаться? – в голосе Павла прорезались истеричные нотки, и он прыгнул в сторону от тропинки, оставив на ней свою спутницу.

Снова раздался зловещий свист. Виктория едва успела повернуть голову в сторону звука, не имея ни малейшего шанса уйти из-под удара, когда внезапно налетевший хлесткий порыв ветра сбил вбок смертоносный снаряд. Стрела, что должна была ударить Вику в грудь, безобидно упала в кусты.

Девушка испуганно вздрогнула, моргнув ресницами, словно могла прикрыться ими от белооперенной смерти. Стрелок был упрям, он выпустил в Викторию еще две стрелы одну за другой, но обе они были унесены ветром в сторону. И лишь только когда лучник успокоился, перестав стрелять, ветер стих.

Вика стояла, часто дыша через приоткрытый рот. Она чувствовала, как от испуга похолодели ее руки, ноги стали ватными, а в животе образовалась противная пустота. Девушка со страхом всматривалась в заросли, пытаясь разглядеть нападавшего, но не видела ничего, кроме зелёно-золотистой лиственной массы. Павел замер под росшим неподалеку кустом и вообще не подавал признаков жизни. Вика с ужасом подумала, что его могло все-таки зацепить стрелой. Хоть Паша ей не очень нравился, но вот такой странной нелепой смерти от выстрела полоумного лучника она ему точно не желала. К тому же остаться наедине с таинственным стрелком было бы еще страшнее.

Мгновения тянулись, в лесу был слышен лишь птичий щебет и тихое шуршание листьев, колышимых ветерком. Вика поежилась: уже второй раз за сегодня поднявшийся посреди жаркого июньского дня холодный ветер заставил ее кожу покрыться мурашками.

Неведомый и невидимый стрелок словно провалился сквозь землю, никак больше не проявляя своего присутствия, и если бы не торчавшая посреди тропинки белооперенная стрела, Вика, наверно, решила, что ей все просто привиделось оттого, что напекло голову. Знала ведь, что в такую жару нужно носить головной убор.

Из-под куста послышался стон, и Павел пошевелился. Вика выдохнула с облегчением: невезучий попутчик был жив. Он неловко приподнялся на одной руке, прижимая вторую к груди, и затравленно огляделся. Посмотрел на Вику. В его глазах был тот же испуг, что и в ее, то же недоумение, а еще смущение. Оттого, что струсил, прыгнув в кусты и бросив растерянную девушку одну на расправу неизвестному стрелку. Видеть этот взгляд провинившегося щенка было неприятно, и Вика отвела глаза. Хорошо, что Паша был цел, но радостно кидаться ему на шею девушка не собиралась. К тому же где-то в зарослях все еще находился таинственный лучник, который в любой момент мог продолжить обстрел.

Вика решила внести ясность в происходящее и подала голос:

– Эй! Кто здесь?

– Ты с ума сошла? – Паша зашипел на нее из-под куста. – Молчи и стой тихо, а еще лучше иди осторожненько сюда.

Девушка проигнорировала его слова:

– Зачем вы стреляли в нас? Мы безобидные, – словно в подтверждение этих слов Вика подняла руки перед собой. Пальцы предательски дрожали.

Девушка чувствовала висевшее в воздухе напряжение, словно невидимый стрелок принимал трудное решение. Наконец, ветви шевельнулись, и на тропинку вышел высокий хмурый мужчина. Через пару мгновений вслед за ним из зарослей вынырнули еще двое. Все они выглядели странно.

Странно, если не сказать больше.

От изумления Вика даже забыла, что ей нужно их бояться, и опустила руки. Мужчины словно сошли с иллюстраций сказочных книг о лесных разбойниках. Они были одеты в серо-зеленые туники и такие же трико, цвет которых делал их трудноразличимыми среди листвы и стволов деревьев. Их плечи и талии были перетянуты широкими кожаными ремнями с обилием застежек и креплений, увешанные небольшими ножами и дротиками. За спиной у каждого виднелся колчан с белооперенными стрелами, а на поясе длинный нож. В руках стрелки держали мощные луки, более всего походившие на музейные экспонаты или игрушки исторических реконструкторов. У одного из мужчин длинные русые волосы были собраны в простой хвост на затылке, двое других носили их распущенными по плечам.

– Кто вы такие и зачем пришли в Заповедный лес? – спросил хмурый стрелок, первым вышедший навстречу. Он сверлил Вику тяжелым взглядом исподлобья, и девушка непроизвольно ссутулилась, пытаясь спрятать грудь, которая, как назло вызывающе топорщила тонкую ткань сарафана. Впервые за жаркий день она пожалела, что не одела белья, и что юбка была слишком коротка, едва прикрывая бедра. Подобная легкомысленная одежда у молодых девушек была в порядке вещей, но теперь она казалась неуместной и излишне откровенной.

Однако, вопреки Викиным опасениям, мужчин ее прелести не очень заинтересовали. Предводитель смотрел на девушку неприязненно и недоверчиво, словно на неизвестную странную зверушку, которая в любой момент может укусить.

Мужчина кивнул в сторону Павла:

– Этого храбреца тащите сюда.

Снова повернулся к Виктории, почему-то решив адресовать свои вопросы именно ей:

– Еще раз спрашиваю, что вы забыли в Заповедном лесу?

– Меня Вика зовут, – Вика с запозданием ответила на первый вопрос, понимая, как жалко прозвучал ее голос. – А вас как?

Мужчина недоуменно вскинул брови и склонил голову набок, словно удивившись непонятливости собеседницы.

– Ты откуда такая взялась… Вика? – мужчина все-таки окинул ее фигуру липким взглядом, но быстро взял себя в руки и посмотрел девушке в лицо.

В этот момент на тропинку притащили Павла. Парень не сопротивлялся, почти повиснув на руках у конвоиров и переводя затравленный взгляд с Вики на предводителя стрелков.

– Из Москвы, – девушка пожала плечами. Ее учили, что невежливо не отвечать на вопросы, а она всегда была прилежной ученицей.

Стрелок многозначительно переглянулся со своими товарищами, и эта многозначительность Вике совсем не понравилась.

– А что, здесь разве заповедник? Мы не знали, честно-честно, – девушка распахнула глаза, хлопая длинными ресницами и всем своим видом демонстрируя раскаяние и невинность. – Если нужно, мы штраф заплатим.

– Обычно те, кто входит в Заповедный лес без разрешения платят за это жизнью, а не… штрав, – стрелок проговорил, смешно переврав звуки последнего слова, однако от его слов Вике разом стало не до смеха.

Похоже, что они попали в лапы кучки психов, которые бегали по лесу в средневековой одежде с луками наперевес, расстреливая ни в чем не повинных прохожих. И даже в полицию было не позвонить – связь в странном лесу отсутствовала.

– Вы не имеете права… – Паша проговорил удивленно, словно придя в себя, и попытался вырваться из рук конвоиров, хоть это явно не имело смысла. Оба они были на полголовы выше парня и держали его крепко.

Предводитель лучников окинул Пашу пренебрежительным взглядом:

– Это вы не имели права являться сюда. Нарушение границ карается смертью, однако… – мужчина нахмурился, поджав губы. – Я думаю, мы сделаем исключение из правил, уж слишком странно выглядит наша встреча.

– Странно – это не то слово, – Вика проговорила себе под нос и тут же прикусила язык. Стрелок взглянул на нее так резко и неприязненно, что явно мог в любой момент изменить свое решение.

– Вы пойдете с нами к Радамиру, пусть он сам решит, что с вами делать.

С этими словами мужчина кивнул своим товарищам, и они потащили Павла в сторону от тропы, туда, откуда они изначально вели обстрел чужаков. Вика потерянно переступала с ноги на ногу, словно не понимая, чего от нее требовалось. Предводитель стрелков тяжело вздохнул, поиграв желваками, и указал луком вслед уходящей троице:

– Иди за ними.

Виктория зябко повела плечами и шагнула в заросли.

Глава 2. Попаданцы

Они шли через густой подлесок, и Вика довольно быстро потеряла направление. Если бы не конвоиры, она бы точно заблудилась в неожиданно дремучем для Подмосковья лесу. Ноги утопали в мягкой подстилке из мха и опавшей прошлогодней листвы, колючие озорные ветки кустов и молодых деревьев цепляли ее за подол сарафана, задирая и без того короткую юбку, и Вика с раздражением отрывала их от себя, украдкой поглядывая на шедшего позади провожатого. Но ему, казалось, не было дела до сражения девушки с лесной порослью. Он внимательно всматривался в окружавший их подлесок, словно ждал оттуда неожиданного нападения.

Шедшие впереди конвоиры отпустила Пашу, и теперь он просто брел между ними, болезненно прижимая к груди руку, которую, вероятно, повредил при падении, и изредка оглядываясь на Вику, словно ища у нее поддержки.

Первый шок от случившегося постепенно отпускал Викторию, и она, попытавшись привести в порядок скачущие, словно перепуганные воробьи, мысли, принялась размышлять. Происходящее выглядело невероятно и пугающе. И хотя пока что явная опасность им с Пашей не грозила, ситуация могла измениться в любой момент. Особенно учитывая выпущенные в них из засады стрелы и угрожающие слова главаря этой банды о каком-то запрете, который он нарушили. Странный вид нападавших лишь добавлял абсурдности положению. Примитивные луки, странная одежда, словно у средневековых охотников, обилие холодного оружия. То, что на поясах стрелков висело именно оружие, а не кухонные ножи, было понятно даже Вике. Вероятно, Виктория со спутником попала в лапы какой-нибудь секты. Ведь очевидно же, что у ребят не все в порядке с восприятием реальности. То-то они так рьяно оберегают границы своего «заповедного леса». Здравый смысл подсказывал Вике, что место, в котором они оказались, никакого отношения к заповедникам в известном ей смысле этого слова не имеет. Видимо, сейчас их вели к главарю этих сектантов, чтобы он лично решил судьбу непрошенных гостей. Оставалось лишь надеяться, что он был не столь категоричен, как его подельники, и с ним можно было разговаривать нормально.

Провожатые больше не проявляли агрессии и вели пленников молча, не переговариваясь даже между собой. Вика бросала по сторонам осторожные взгляды, но возможности сбежать не видела. Заросли были густыми, а конвоиры двигались по ним настолько уверенно, словно бы всю жизнь провели в чаще леса. Они не задевали росшие в изобилии вокруг кусты, не провалились в мягкую лесную подстилку, под их поступью не ломались с хрустом ветки. Вика поджала губы и хмыкнула про себя: они с Пашей, в отличие от стрелков, производили столько шума, идя через лес, что даже спрятаться для них было бы проблематично.

Наконец пленников привели к высокому бревенчатому забору. Стена выросла перед ними так неожиданно, словно сама была частью лесной чащи. Разглядеть ее, не подойдя вплотную, было практически невозможно. Ограда выглядела более чем внушительно. Она состояла из толстых, гладко обтесанных бревен, так плотно подогнанных друг к другу, что между ними не было ни единой щелочки или зазора. Какое-то время группа двигалась вдоль забора, пока не оказалась перед массивными деревянными воротами. Двигавшийся позади Вики командир вышел вперед и, по-особому сложив руки возле рта, дважды издал негромкий звук, похожий на птичье курлыканье. Спустя пару мгновений тяжелая створка бесшумно отворилась, и Вику с Павлом без церемоний затолкали внутрь.

***

Конвоиры вошли следом, и воротина так же бесшумно закрылась за их спинами. Сделав два шага по внутреннему двору, Вика застыла, удивленно приоткрыв рот. Тут же получила грубый тычок в спину от провожатого:

– Чего застыла? Топай вперед, – один из стрелков еще раз толкнул ее в плечо, но командир довольно резко осадил подчиненного, перехватив за запястье:

– Не распускай руки раньше времени. Радамир пусть решит, враги они или гости. Хочешь прослыть невеждой перед гостями?

Вика лишь хмыкнула про себя. Не сильно он беспокоился о вежливости, когда натягивал тетиву своего лука. Однако что-то заставило командира лучников поменять мнение относительно чужаков, и пока что эти перемены были в их интересах.

Внутренняя обстановка двора была не менее удивительна, чем бревенчатый забор, что окружал его. Казалось, будто Вика перенеслась во времени, оказавшись на несколько веков в прошлом. Ее окружали деревянные постройки, похожие на сказочные избушки, от ворот к самому большому дому в центре поселения вел деревянный настил, огибая колодец и гордо возвышавшийся над ним журавль. Женщины, одетые в длинные перехваченные поясами рубахи, готовили еду в растопленных прямо на улице очагах, стирали в объемных деревянных корытах. Между ними сновали чумазые босые детишки, с любопытством и страхом косившиеся на чужаков. Из-под ног у них шарахались перепуганные куры и цесарки, оглушительно возмущаясь и рассыпая по сторонам тучи перьев.

Мужчин во дворе было немного, в основном юноши или седобородые старики, и все они были заняты каким-нибудь делом. Сидевший под навесом белобрысый парнишка сосредоточенно скоблил расстеленную прямо на земле шкуру, благообразный старичок плел из гибких веток корзину, попутно развлекая разговорами двух притулившихся у его ног детишек лет пяти. И каждый, мимо кого конвоиры проводили Павла с Викой, старался исподтишка разглядеть незнакомцев. Натолкнувшись на Викин взгляд, все они поспешно отводили глаза, но величина любопытства была налицо.

Вика поравнялась с попутчиком. Проговорила тихонечко:

– Паш, это что вообще такое? – красноречивым взглядом обвела внутренний двор и его обитателей.

Парень скованно пожал плечами:

– Может, поселение реконструкторов? Или староверов?

– Странно так… – девушка протянула себе под нос, оглядываясь по сторонам, но натолкнувшись на подозрительный взгляд провожатого, замолчала. К чему лишний раз провоцировать человека с мечом на поясе?

Их вели к большому дому в центре поселения, в котором, по всей вероятности, жил тот, кого стрелок назвал Радамиром. Однако внутрь их заводить не стали. Обогнув строение, они вышли к стоявшей за ним открытой кузне. В ней работали двое: мальчишка лет двенадцати и крепкий немолодой мужчина. В печи жарко гудело пламя, и кузнецы, увлеченные своей работой, не сразу заметили подошедших воинов.

Какое-то время они просто стояли рядом, из почтения не смея прерывать занятия старосты. Вика с интересом наблюдала за жаркой работой. Она никогда не видела ничего подобного раньше: как раздувают мехами огонь в настоящем горне, как раскаляют там металлическую заготовку, как выверенными аккуратными ударами молота придают ей нужную форму. Наверно, девушка долго могла бы следить за этим процессом, но командир лучников все-таки нарушил молчание и окликнул старшего кузнеца:

– Отец, мы снова поймали нарушителей.

Радамир перестал стучать молотом и опустил щипцы с раскаленной деталью в ведро с водой. Повалил густой пар, на время скрывший лицо старосты. Сквозь клубы пара прозвучал спокойный низкий голос:

– И зачем вы притащили их сюда? Не могли в лесу все устроить? Без лишнего шума и грязи?

Казалось, командир смутился, подбирая правильные слова:

– Мне кажется, они пришли с ТОЙ стороны. У девушки широкий Поток…

– Кажется? – Радамир, наконец, оторвался от работы и повернулся к воинам. – Я не для того сделал тебя командиром разведчиков, чтобы тебе что-то казалось.

Вика с интересом принялась разглядывать нового знакомого. Он был немолод, но его физической форме могли бы позавидовать многие Викины ровесники. Высокий, плечистый, длинные, седеющие волосы были перехвачены надо лбом узким ремешком. Засученные выше локтя рукава давали возможность разглядеть крепкие руки, привыкшие к тяжелому труду, а, возможно, и к оружию. Мужчина был по-своему красив, хоть грубоватое лицо его было исполосовано многочисленными морщинками, но вот выражение этого лица не сулило Вике с Пашей ничего хорошего. Да, и слова его сложно было назвать дружелюбным приветствием.

Приведший их стрелок вскинул голову, встретившись взглядом со старостой, и Вика непроизвольно отметила, насколько они были похожи. Вот только глаза у командира отряда были не серыми, как у отца, а прозрачно-голубыми, словно летнее небо в жаркий полдень.

– Я чувствую, как широк ее Поток, отец. Ты знаешь, что я не ошибаюсь в таких вещах.

Староста недовольно поджал губы, разглядывая пришельцев:

– Давненько у нас не было гостей с ТОЙ стороны.

Вика недоуменно переглянулась с Павлом и решилась все-таки вставить слово:

– С ТОЙ стороны чего? Я прошу прощения, – девушка решила на всякий случай извиниться, чтобы лишний раз не злить сурового мужчину.

Она все больше и больше ощущала абсурдность происходящего, теряя нить здравого смысла. Сначала поезд без вагонов, перрон без рельсов, а теперь еще эти, с луками и мечами. Внезапно Вику осенила догадка: быть может, она все еще спит в вагоне электрички, едущей в Орехово-Зуево? И все происходящее вокруг просто очень реалистичный сон. Вика тихонько ущипнула себя за запястье – эффекта не было, окружающие декорации никуда не делись, и девушка разочарованно принялась тереть место щипка.

Радамир раздраженно дернул головой:

– Мингир, отпусти людей.

Командир коротко кивнул двоим лучникам, и, те послушные его жесту, быстро, но без суеты покинули кузню.

– Эрлин, иди в дом к матери.

Мальчишка, что помогал старосте в кузнице, тотчас подхватился и, не задавая вопросов, почти бегом отправился прочь. Судя по всему, Радамир пользовался немалым авторитетом, и с его словами не принято было спорить, хотя Вика уловила тонкое натяжение в разговоре отца с сыном. Усмехнулась про себя: конфликт отцов и детей налицо. И в мегаполисе, и в странной деревушке из позапрошлого века – проблемы одни и те же, ничего не меняется. Главное, чтобы тот из них, кто окажется на стороне Вики и Павла, одержал верх в этом конфликте. И пока что Вика делала ставку на младшего из двух новых знакомых, ведь именно он сохранил им жизнь вопреки воле отца. И сам заранее принял решение, а на показ Радамиру привел лишь для того, чтобы соблюсти внешние приличия и показное послушание.

Радамир вытер руки серой тряпицей, затем, чуть помедлив и скривив нос, бросил грязную ткань в огонь, пылавший в горне. Пламя с жадностью накинулось на новую пищу, и в считанные мгновения материя сгорела дотла. Только тогда староста соизволил посмотреть на пришельцев. Взгляд у него был тяжелым и настолько пронзительным, что Вика почувствовала себя раздетой и снова неловко ссутулилась.

– Говорите, с ТОЙ стороны? – Радамир продолжал откровенно разглядывать Вику с Пашей. В его взгляде не было сальности, лишь холодное любопытство вперемешку с недоверием и брезгливостью. – Чего молчите? – староста вперил темно-серый взгляд в Пашу, но тот лишь потерянно хлопал глазами.

– Этот малахольный какой-то, – Мингир пренебрежительно скривил губы и сплюнул себе под ноги, явно демонстрируя свое отношение к Паше.

– Мы ничего не говорим, – Вика рискнула возразить старосте. Что поделать, она никогда не лезла за словом в карман. – С какой, той стороны? Мы зашли куда-то не туда? Так мы сейчас же уйдем. Да, Паш? – Вика с надеждой обернулась на спутника, ища поддержки, но тот лишь промычал что-то нечленораздельное, не поднимая глаз.

– Ишь ты, какая смелая, – староста усмехнулся. – Не то, что твой дружок. Похоже, что и впрямь, ненашенская. Да, и одета… странно, – мужчина многозначительно хмыкнул, оценив длину подола Викиной юбки. – Накинь на нее что-нибудь, а то она своими прелестями мне всех мужиков переполошит, – Радамир кивнул сыну, но тот не шелохнулся.

– Было бы, с чего полошиться, – Мингир упрямо поджал губы.

То ли он не желал оставлять своих пленников наедине со старостой, то ли просто хотел сказать слово ему наперекор. Так или иначе, Вика была рада решению командира лучников, хоть и почувствовала неуместную досаду от его слов. Радамир нравился ей все меньше, внушая страх и оторопь.

Несколько мгновений длился безмолвный поединок взглядов отца и сына. Наконец, Радамир недовольно крякнул и дернул головой, словно у него болела шея:

– Пошли в дом, нечего у всего поместья на глазах маячить.

Без лишних слов староста направился к входу в жилище.

– Вам особое приглашение нужно? – Мингир сурово сдвинул брови, и Вика снова зябко передернула плечами от его взгляда: у командира отряда он тоже был на редкость тяжел.

– Не нужно, – пробубнила себе под нос и пошла следом за Радамиром.

***

Внутри избушки было чисто и просторно. Непрошеных гостей привели в большую светлую комнату, посреди которой располагался длинный стол, усадили на стоявшие вдоль него лавки и велели ждать. Староста ушел куда-то вглубь дома, а Мингир остался в качестве охранника. Он встал посреди залы, уперев руки в бока и изредка бросая на юношу с девушкой короткие внимательные взгляды. Поначалу Вика сидела на жесткой лавке, боясь сделать лишнее движение или даже слишком громко вздохнуть. Но минуты шли, ничего не происходило, девушка расслабилась и принялась с интересом изучать окружающую обстановку.

Она словно бы попала в исторический этнографический музей. В дальнем углу помещения было нечто, похожее на выложенную из камня печку. Там же располагалась разнообразная домашняя утварь: на полках стояла глиняная посуда, возле стены выстроились в ряд металлические котелки завидного объема. Вдоль стены и с потолка свисали пучки сушеных трав и корешков, делая уголок похожим на жилище лесной колдуньи, хотя, скорее всего, это была просто зимняя кухня.

– Па-аш, – девушка тихонько позвала компаньона, и тот ответил ей хмурым взглядом:

– Чего тебе? – проворчал недовольно, словно Вика отвлекла его от важных размышлений, хотя, вероятнее всего, он просто злился на себя за проявленное малодушие.

– Чего делать-то будем?

– Ждать, – парень пожал плечами.

– Чего ждать? – Вика повысила голос, и Мингир тут же смерил ее недовольным взглядом.

– Когда Радамир вернется, – стрелок ответил на заданный не ему вопрос и отвернулся.

И тут уже Вика осмелела:

– Вы кто такие вообще? Куда вы нас привели – что это за место? Почему вы так странно одеты, да еще и с оружием? – казалось, все невысказанное удивление и оторопь, наконец, прорвались наружу – девушка не могла остановить поток вопросов.

Стрелок недовольно поджал губы:

– Вопросы здесь будет задавать Радамир. – Чуть помолчав, добавил, – Это кто бы еще говорил про странную одежду. У нас в таком виде даже малые девчата не бегают, не то, что девушки.

Вика со злорадным удовольствием отметила про себя, что, несмотря на резкий ответ старосте, ее внешний вид все-таки «переполошил» Мингира. Тут же погрустнела: если ее сочтут излишне привлекательной, это может сулить неприятности.

В этот момент в комнату вернулся Радамир. Он осторожно вел за руку маленькую старушку, закутанную в темные одежды. При виде ее лицо командира стрелков приняло каменное выражение, однако в голосе прозвучала лишь нарочитая забота:

– Не навредит ли общение с чужаками здоровью старицы, отец?

– Не о том ты беспокоишься, Мингир, – Радамир улыбнулся и подвел женщину к гостям. – Энна сегодня в прекрасном расположении духа, и она гораздо лучше тебя чувствует чужую магию.

– Что она чувствует? – Вика не удержала вопрос, но Павел тут же довольно грубо дернул ее за руку. Девушка досадливо повела плечом, но замолчала. Мужчина был прав, в их положении лишний раз раскрывать рот было неосмотрительно.

Староста сделал шаг в сторону, оставив старушку рядом с Викой, и девушка непроизвольно поежилась от такого соседства. Энна выглядела жутковато, словно настоящая лесная ведьма. Длинные седые волосы были заплетены в две толстые косы, на крючковатом носу красовалась внушительных размеров бородавка. Вдобавок ко всему, старуха была слепа: ее глаза закрывала мутная серая поволока. Она с шумом втянула носом воздух, словно принюхиваясь, и повернула голову точно в сторону Вики, хотя и не видела ее.

– Мальчик прав, у нее действительно широкий Поток, – у старицы оказался неожиданно приятный грудной голос, совершенно не вязавшийся с ее обликом. – Старушка снова по-собачьи принюхалась, – Хотя я чувствую вокруг нее не только ее собственную магию.

– Я трижды стрелял в нее, и все три раза стрелы пролетели мимо, – Мингир процедил сквозь зубы. То ли ему было стыдно признаться в своем промахе, то ли в том, что он стрелял в безоружную женщину.

– Это как же понимать? – Радамир нахмурился.

– А так, старый ты олух, – Энна проворчала, словно самая обыкновенная старуха, – что кто-то сберег ее от ваших стрел.

– Зачем? – староста выглядел удивленным.

– А я почем знаю? – старуха фыркнула и отвернулась от Вики, потеряв к ней интерес. Неторопливо проковыляла к лавке и тяжко опустилась на нее. – Ты спросил, есть ли у чужаков магия. Отвечаю, да есть. И не только своя.

Радамир с прищуром посмотрел на Вику, затем на Павла и, наконец, перевел взгляд на сына:

– Похоже, кто-то снова открыл проход Извне.

Мингир молча кивнул и поджал губы. Для него эти слова явно имели смысл, но не для Вики.

Какое-то время она молчала, собираясь с мыслями и, наконец, не выдержала. Новость о том, что какая-то неизвестная сила защищает ее, вселила смелости:

– Может, вы все-таки объясните нам, что у вас здесь творится?

Оба мужчины одновременно повернули к ней головы, и Виктория поежилась под их одинаково тяжелыми взглядами.

– Вы помните, как попали сюда? – Радамир смотрел теперь на девушку немного иначе, в его глазах появилась опаска, смешанная с любопытством.

Вика покосилась на Павла, словно спрашивая его одобрения, и поскольку он молчал, ответила за обоих:

– Мы ехали в электричке, я ведь села не в тот поезд, это было так обидно, – Вика говорила сбивчиво, мысли разбегались, словно тараканы. – Паша спал всю дорогу… мы так долго ехали, что я, наверно, тоже задремала, – девушка потерла лоб, словно вспоминая подробности поездки. – А потом мы оказались на пустой платформе, там был поезд без рельсов и без проводов, и мы пошли в лес по тропинке, чтобы отыскать людей.

Она замолчала, и Радамир нетерпеливо переспросил:

– И?

– И отыскали. Вот его людей, – девушка кивнула на Мингира. – Они начали стрелять в нас без предупреждения, а потом, когда у них не вышло нас прикончить, сгребли в охапку и приволокли сюда.

– Звать-то тебя как? – Радамир выглядел озадаченным.

– Виктория, – девушка гордо вскинула голову, но тут же смутилась под перекрестными взглядами воинов. – Можно просто Вика.

– Вас только мне не хватало для полного счастья, – староста пожевал губами и неожиданно крикнул, – Маришка!

В ответ на его окрик из глубины дома примчалась стройная девчушка лет десяти.

– Накормить и переодеть, – он кивнул на нежданных гостей.

– Спасибо вам, конечно, – Вика в очередной раз покосилась на Павла, но тот словно воды в рот набрал, – но можно мы просто пойдем домой? Отпустите нас. Пожалуйста.

Радамир вздохнул и посмотрел на Вику с выражением, которое ей совсем не понравилось. В глазах старосты сквозило сочувствие:

– Нет у вас больше дороги домой. Кто вошел в Заповедный лес Извне, обратно не выйдет.

Глава 3. Назад пути нет

– Как нет? – Вика удивленно вскинула брови. – Вы что такое говорите? – Девушка попыталась возмутиться, но голос ее дрогнул. Мера эмоций переполнилась, и они пролились из глаз мелкими слезинками.

– Вот только сырости тут не надо, – Радамир досадливо поморщился. – Иди с Маришей, переоденься, а потом поговорим. А то мочи нет уже на твои голые коленки глядеть, – он бросил многозначительный взгляд на командира стрелков, но тот лишь поджал губы и отвернулся.

Первым из-за стола поднялся Павел и потащил обмякшую Вику за собой. Как бы она ни храбрилась, сегодняшних переживаний для нее оказалось слишком много, и ее самоуверенность дала трещину.

– Идем, поболтаем в сторонке, – Паша тихонько проговорил ей на ушко и, словно маленькую, повел за руку вглубь дома, следом за девочкой.

***

– Ну, и что мне с ними теперь делать? – Радамир упер руки в бока, переводя хмурый взгляд с сына на старуху. – Незачем было их сюда тащить, сделали бы все в лесу, как обычно. А теперь, – староста неопределенно махнул рукой вслед ушедшей парочке, – теперь так нельзя. Они в мой дом вошли, они теперь мои гости.

Мингир скривил губы в подобие усмешки, но тут же овладел лицом, стоило Радамиру посмотреть на него.

– Чего ухмыляешься? Небось нарочно привел, знал, что я не смогу поднять руку на гостя. Тебе что, – староста приблизился к сыну почти вплотную, – девчонка что ли приглянулась?

– Я выполнял твой приказ, – командир посмотрел прямо на старосту, и их взгляды вновь схлестнулись в безмолвном поединке. – Ты знаешь, я не буду болтать попусту, что-то и впрямь отвело мою стрелу в сторону. Трижды.

– Нельзя их трогать, – подала голос Энна. Она сидела, запрокинув голову, точно разглядывая бревна в потолке. – Вокруг них сила вьется. Обидишь девочку, накличешь беду.

– Что ты предлагаешь? – Радамир смерил старуху раздраженным взглядом. – Оставить их здесь?

– Почему бы нет? – Мингир повел широким плечом и многозначительно покосился на старуху. – Нам бы пригодилась молодая хозяйка Потока.

– А ты меня раньше времени-то не хорони, – Энна усмехнулась. – Вижу, что тебе девочка понравилась. Так, и скажи об этом прямо, чего юлить. Дело-то молодое, хорошее.

Стрелок хотел было возразить, но старуха вскинула вверх скрюченный палец, призывая к тишине, и он смолчал.

– Нельзя им тут оставаться, – Энна опустила голову.

– Поясни, – Радамир недовольно нахмурился.

Старуха замолчала, принявшись жевать сухими губами.

Староста быстро взглянул на сына, но тот внимательно следил за старицей и не заметил обращенного на него взгляда отца. Наконец, Энна проговорила:

– След за ними тянется магический. Сильный. Как бы не привели они к нам кого.

– Этого только не хватало, – Радамир тяжело вздохнул.

– Их нужно отправить подальше, чтобы ежели кто по этому следу пойдет, нас стороной обошел, – Энна посмотрела на старосту так, словно бы могла его видеть мутными бельмами глаз.

– И куда ж ты предлагаешь отправить девчонку и малахольного? – Мингир вскинул бровь. – Пропадут ведь.

– Не пропадут, – Радамир задумчиво потер губы. – А даже если и так, невелика потеря, – он усмехнулся, покосившись на стрелка.

– Отправь их через Око Леса, – Энна продолжала сверлить старосту невидящим взглядом.

Староста кивнул, а лучник нахмурился. Старуха продолжала:

– И нам заботой меньше, и им, глядишь, удача улыбнется. Живет у меня там товарка, я ей послание надиктую, а ты запишешь. Примет твою девчушку, как родную, – Энна улыбнулась Мингиру беззубым ртом, и тот невольно скривился, но быстро взял себя в руки.

Радамир звонко хлопнул в ладоши и потер их друг о друга:

– Решено. Переодеть, накормить и выпроводить вон. Для общего спокойствия.

***

Павел вывел Вику из комнаты следом за Маришей и остановился в нерешительности, явно не желая следовать дальше.

– Идем, вы чего встали? – девочка обернулась, с недоумением хлопая серыми глазами.

Она была мила, с открытым приветливым лицом. Светло-русые волосы ее были заплетены в длинную косу. Девочка ходила босиком, как и прочие виденные в поселении дети.

Вика уже взяла себя в руки и со злостью и обидой на собственную слабость растирала по щекам слезы.

– Ты иди, мы сейчас догоним, – Паша улыбнулся девочке, но улыбка вышла настолько фальшивой, что даже Вику передернуло, а Мариша развернулась к ним всем корпусом, упрямо уперев руки в бока:

– Куда это ты меня отсылаешь? Мне велено накормить и переодеть. Она у тебя вон, почти голая ходит, – девчушка смущенно кивнула на Вику, – стыдОба. Девушка так одеваться не должна.

У самой Маришки рубаха доставала до середины икры и была такого свободного покроя, что худенькая девочка терялась в ее объемных складках.

Паша бросил на Вику вопросительный взгляд:

– Мы пойдем за ней?

Девушка пожала плечами:

– По-моему, у нас выбор невелик. Снаружи стена в два человеческих роста высотой и охрана на воротах.

– Ты предлагаешь сдаться на милость этим дикарям? – Паша недоуменно вскинул светлые брови. – Еще не известно, чем они нас накормят.

– Известно, чем, – Маришка по-детски непосредственно распахнула глаза, – матушка щей наварила.

Вика посмотрела на девочку и непроизвольно улыбнулась. Мариша ей нравилась, хоть и была частью странного страшного спектакля, невольными участниками которого стали они с Пашей.

– Умираю с голоду, с самого утра ничего не ела, – Вика вывернулась из-под Пашиной руки и шагнула к девочке. – За исключением горсти земляники, – она бросила на мужчину хитрый взгляд, но ответом ей было лишь недоумение и оторопь. Паша явно не разделял ее симпатий.

Маришка, словно почувствовав Викин дружелюбный настрой, заулыбалась в ответ и, схватив девушку за руку, потащила за собой дальше вглубь дома:

– Идем. У матушки самые вкусные щи во всем поселке. И хлеб свежий, с утра пекли.

…Обед и впрямь оказался отменным. Или просто Вика сильно проголодалась, но такого вкусного хлеба она не ела ни разу в своей жизни, а щи были больше похожи на густое рагу, а не на суп. Даже Павел, поначалу подозрительно принюхивавшийся к своей тарелке, опустошил ее быстрее Вики.

Воспользовавшись передышкой, девушка тихонько спросила, кивнув на руки приятеля:

– Неудачно упал?

Павел явно берег правую руку и даже ложку держал в левой.

– Наверно, потянул запястье, – мужчина осторожно подвигал кистью и скривился. – Не страшно.

– Давай посмотрю, я все-таки почти врач.

– Говорю же, ерунда, – Павел нахохлился и спрятал руку под стол.

Вика недовольно поджала губы, глядя на припухшее запястье, но решила не спорить.

После обеда Мариша отвела Вику в одну из спален, оставив Павла на пороге и строго-настрого запретив ему входить. Открыла стоявший в углу объемистый сундук и принялась сосредоточенно в нем копаться.

– Это вещи моей старшей сестры, вы с ней почти одного роста, – из-за крышки сундука донесся приглушенный голос девочки.

– А твоя сестра не будет против, что я позаимствую ее одежду? – Вика с интересом рассматривала обстановку комнаты.

В углу ее находилась просторная кровать, застеленная пестрым лоскутным одеялом, вдоль стен было еще несколько сундуков, похожих на тот, в котором копалась Мариша, возле окошка стояла пустая прялка. Вика улыбнулась: она видела такие инструменты на рисунках в книжках по истории, но ни разу на самом деле, даже в музее. И вот теперь диковинное приспособление стояло совсем рядом, стоит только руку протянуть и коснешься волшебного веретенца.

– Сестрица умерла, – на миг девочка перестала копаться в сундуке, а затем продолжила раскидывать вещи с удвоенным усердием, словно непременно хотела добраться до самого дна.

Вика нахмурилась, нечаянно задев больную тему:

– Извини…

– Вот, – девчушка с победным видом вынырнула из сундука, протягивая Вике длиннополую рубаху, подобную той, в которой ходила сама.

Рубашка была очень красивая, настолько ослепительно белая, что казалось, в ней светилось каждое волокно, на груди красовалась яркая вышивка в виде сказочной птицы. Вика невольно залюбовалась красивой работой, но представила, каково ей будет ходить в ней, и озадаченно поджала губы:

– Спасибо, очень красивое платье, а… есть у твоей сестрицы в запасе какие-нибудь штаны?

Мариша посмотрела на Вику с такой смесью удивления и брезгливости, что девушка залилась румянцем, будто бы сказала что-то неприличное.

– Хорошие девушки не носят штанов, это мужская одежда, – Маришка с расстановкой проговорила фразу, явно не раз слышанную ею от взрослых.

Виктория замялась, пытаясь придумать, как объяснить ребенку, что длинное белое платье не лучшая одежда для опасных путешествий:

– Я боюсь, что испачкаю его или порву ненароком, – Вика сочиняла на ходу. – Знаешь, какая я неаккуратная. Я даже носить такое не умею, – соврала, не моргнув глазом. На работе Виктория всегда ходила в белоснежном халате, считая его чистоту одним из показателей ответственности и квалификации врача. – Не то, что ты, – девушка вздохнула с показным сожалением и улыбнулась.

Маришка улыбнулась в ответ, но сразу нахмурилась, словно решая непростую задачку:

– Ладно. Ты явно ненашенская, тебе, наверно, можно.

Девчушка подошла к другому сундуку и принялась снимать разложенные на нем вещи на пол. Судя по количеству этих вещей, ларь давно не открывали и использовали просто в качестве тумбы.

Довольно быстро Маришка вытащила простые холщовые штаны и рубаху, в каких ходили местные мальчишки:

– Вот. Надевай.

Просить дважды не пришлось. Вика одним движением скинула с себя сарафан и натянула штаны. Одежка оказалась неожиданно удобной и хорошо села, несмотря на непривычный крой.

– Ой, как на тебе хорошо мальчишеские штаны смотрятся, – Мариша протянула с явной завистью.

– А это чьи были вещи? – Вика спросила, пытаясь разглядеть обновку. Зеркала в комнате не было, потому она вертелась, как могла.

– Старшего брата, – девочка пожала плечами.

– А с ним все в порядке? – Вика спросила осторожно, не желая снова обидеть малышку.

– Да, – Маришка с готовностью кивнула, – он просто из них вырос. Это он тебя к нам привел.

Вика застыла, понимая нелепость всей ситуации.

– Это тот, который командир лучников? – Вика уже без энтузиазма натягивала через голову рубашку.

– Ага, – Маришка снова кивнула и улыбнулась. – Мингир лучший лучник в поселке.

– Ну-ну, – Вика проворчала, вспоминая три выпущенные в нее стрелы. – Хорошо, что он тоже иногда промахивается.

– Мингир никогда не промахивается, – Мариша поджала губы и даже топнула ножкой в знак весомости своих слов.

Вика решила не спорить с ней. Так или иначе, новая одежда была гораздо удобнее ее сарафана, и ей стоило быть благодарной. И не важно, кому она принадлежала раньше. Выглядела чистой, этого было достаточно.

– А сестрицыну рубаху все-таки возьми, – Маришка неожиданно покраснела и сунула Вике в руки ослепительно-белый сверток. – Ты в ней будешь красивая. У тебя глаза такие же синие…

– Спасибо, – Вика приняла подарок и прижала к груди. Повинуясь внезапному порыву, она привлекла девочку к себе и обняла, вдруг остро почувствовав ее тоску по старшей сестре. – Ты очень хорошая, Мариша.

Девочка вырвалась из ее объятий:

– Идем. Отец будет сердиться, что мы так долго.

***

Мариша отвела Павла с Викой обратно в комнату с длинным столом. По дороге мужчина не преминул вставить язвительное словцо:

– Мы теперь с дикарями не только за одним столом едим, но и одежду их носим?

– Ты с таким аппетитом уплетал дикарскую пищу, что я почти поверила, что она съедобная, – Вика усмехнулась в ответ.

Паша не унимался:

– Зачем ты нацепила эти тряпки?

– Предлагаешь мне бегать по лесу в коротеньком платьице? Чтобы все встречные мужики лапы тянули? – Вика окрысилась в ответ. – Еще не известно, что нас ждет, и когда мы попадем домой.

– Чудесное было платьице, между прочим, – Паша хмыкнул, но решил тему не развивать.

С этими словами они вошли в зал.

– Накормила, переодела, как ты и велел, отец, – Маришка доложила прямо с порога.

Радамир смерил вошедших изумленным взглядом, и брови его поползли вверх:

– Час от часу не легче! Девица в мужицких портках!

– А, по-моему, очень практичный выбор, – Мингир хмыкнул, и Вика все-таки заметила в его взгляде интерес, который он тщательно скрывал. – Учитывая, куда им предстоит отправиться.

– А куда нам предстоит отправиться? – Виктория тут же переключилась на насущные проблемы.

Радамир потер пальцами губы:

– Как я уже сказал, пути обратно из Заповедного Леса у вас нет, мы почти полностью закрыты от Внешнего мира, и очень этому рады. Так ведь? – староста бросил вопросительный взгляд на сына, но тот проигнорировал его вопрос. – Внешний мир опасен, в нем обитает множество созданий, которых мне бы не хотелось видеть у себя на пороге.

Вика слушала его слова, понимая, что вновь теряет нить реальности. Она задала вопрос, который напрашивался сам собой, хотя и противоречил здравому смыслу:

– Каких… созданий? – ее голос снова дрогнул. После разговора с Маришей ей начало казаться, что ничего особенного с ней не происходит, и они просто попали в странную деревеньку староверов. Ведь есть же такие до сих пор в сибирской тайге, почему бы им не оказаться в Подмосковье? Ближайшем. Но вот только от слов старосты это заблуждение развеялось.

– Например, драконов. Или оборотней, – Радамир наслаждался эффектом, произведенным его словами. – Ты когда-нибудь видела драконов, девочка?

Вика переглянулась с Пашей. «Тю-тю» – парень сложил губы трубочкой, демонстрируя, что у старосты не все дома.

– Вот и я не хочу их видеть в поселке, – Радамир продолжал. – Потому вход в наш Лес закрыт для всех чужаков. И то, что вы попали сюда Извне, мало того, что незаконно, так еще и невозможно, – староста вздохнул.

– Непросто, так будет правильнее, – Энна поправила мужчину.

– Да, непросто. Сильные чародеи могут пройти сквозь Грань, да только сильных-то и не осталось, – староста покачал головой. – А единственный выход отсюда мы охраняем денно и нощно.

– То есть все-таки есть выход, – Вика обрадовалась было, но Радамир быстро осадил ее взглядом.

– Есть, только он ведет не туда, куда бы вам хотелось. Однако, возможно, там вам подскажут, как вернуться домой.

– Если уцелеете, – Энна проговорила с неприятным смешком, но тут же добавила с заботливой интонацией. – Мы вам дадим оружие, так что все будет хорошо.

Видимо, лицо Вики приняло такое жалкое выражение, что даже Радамир дрогнул:

– Этот твой молчун небось не знает, с какой стороны за меч браться, – он бросил на Пашу быстрый взгляд, но тот лишь сконфуженно пожал плечами. – Потому я дам вам провожатого.

– И кто же пойдет? – Мингир тут же вскинулся. – У меня людей наперечет, почти все ушли на промысел, на стену некого скоро будет ставить, не то, что в дозор.

Видимо, тема была больной и обсуждалась не в первый раз, но староста отреагировал спокойно:

– Вот ты и пойдешь.

Лицо Мингира перекосило от этих слов, но отец не дал ему возразить:

– Проводишь и вернешься. Ты же лучший из моих воинов, – при этих словах глаза Радамира нехорошо блеснули, и у Вики холодок пополз по позвоночнику от выражения его лица.

Казалось, Мингир все понял. Он не стал спорить, лишь поджал губы и молча кивнул.

– Хорошо, если больше ни у кого нет возражений, отправитесь на рассвете. А сейчас идите выбирать снаряжение.

***

Смотреть оружие Вика отказалась. Она не понимала, какой в нем толк, если она, как выразился Радамир, не знала, с какого конца берутся за меч? А вот Паша, несмотря на замечание старосты, с неожиданным знанием дела выбрал себе несколько коротких ножей, один ножик подлиннее и даже присмотрел лук и полный колчан стрел к нему.

Вика следила за его сборами с нескрываемым удивлением:

– Вот уж не думала, что ты разбираешься в холодном оружии.

Мужчина, явно красуясь, разглядывал лезвие ножа, осторожно пробуя его пальцами:

– Ну, ты не все про меня знаешь.

Девушка вздохнула:

– Ага, есть хороший повод рассказать.

– Ты бы тоже выбрала себе что-нибудь. Сама же сказала, неизвестно, что нас ждет, и оставаться совсем беззащитной нельзя, – Павел с сомнением покосился на стройную Викину фигурку.

Девушка скривилась:

– Жаль, скальпеля тут нет. От него мне было бы больше проку, чем от всех этих железяк. Я даже с кухонным ножом не очень хорошо управляюсь.

– Ты не умеешь готовить? – Паша ухмыльнулся. – А я думал, мисс совершенство совершенна во всем.

Вика фыркнула в ответ:

– Некому было пока готовить, вот и не научилась!

В этот момент в оружейную комнату вошел командир лучников:

– Беззащитной она не будет, я иду с вами. – Мужчина недовольно скривился при виде ножей, что выбрал себе Павел:

– Как ты охотиться собираешься с этими детскими ножиками?

Казалось, Павел опешил:

– Я… не собираюсь…

– Оно и видно, – Мингир брезгливо поджал губы. – А ты чего скромничаешь? – лучник кивнул Вике, но та в ответ лишь беспомощно развела руками.

– Все с вами ясно, – Мингир хмыкнул и скрылся за стеллажами.

Через несколько минут он вышел из-за полок, держа в одной руке приличной длины клинок, а в другой – длинную палку с металлическим набалдашником. Меч он передал Павлу, а палку протянул Вике:

– На вот, в дороге такая вещь пригодится. И опереться можно при необходимости, и по зубам обидчику двинуть.

Вика приняла у мужчины посох с таким видом, будто он предлагал ей ядовитую змею.

– Ты не кривись, – лучник с осуждением нахмурил брови. – Этот посох может тебе жизнь спасти.

Девушка вздохнула. Конечно, стрелок был прав, только его правота не прибавляла Вике ни умения, ни желания размахивать боевым посохом.

– Я с ним обращаться не умею, – она проговорила, цепляясь за последнюю возможность не брать в руки оружия.

– По дороге научишься, – Мингир пожал плечами. – Если жить захочешь.

– Расскажи хоть по-человечески, куда мы идем, – Вика посмотрела на командира стрелков, который задержался возле стойки со стрелами, пополняя свой запас.

– Пойдем через Око Леса – это единственный оставшийся проход во Внешний мир, – лучник проговорил будничным тоном, словно объяснял дорогу к ближайшему супермаркету. – Потом я доведу вас до поселения, что на торговом тракте, до Боруса. Вот, – мужчина вытащил из-за пазухи бумажный сверток, показал Вике и тут же спрятал его обратно, – ваше рекомендательное письмо от нашей старицы. У нее в Борусе товарка живет. Если она вас приютит, останетесь у нее.

– А если нет? – Павел, обиженный замечанием стрелка, выглядел хмурым.

– На нет и суда нет, – резонно заметил Мингир и, наполнив колчан под завязку, собрался уходить.

– А ты? – Вике стало очень неуютно от перспективы, которую он обрисовал.

– А что я? – стрелок недоуменно нахмурился. – Я вернусь домой, у меня и без вас забот хватает.

И вышел вон.

…На ночь Вику устроили в комнате старшей сестры Мариши. В окошко лился молочно-белый лунный свет, и у Виктории разыгралось воображение. Она никак не могла уснуть, ей все мерещился силуэт погибшей девушки то в дальнем темном углу комнаты, то за мутным стеклом маленького оконца. Не помогало даже осознание того факта, что спальня находилась на втором этаже. Хорошо еще, что Вика не стала спрашивать у Мариши, как именно погибла ее старшая сестра.

В пятнадцатый раз перевернувшись с боку на бок, Вика, наконец, встала с кровати. Она подошла к окну и резко выглянула. Разумеется, никаких призраков за стеклом не было. Взгляд девушки упал на стоявшую возле окна пустую прялку. Вероятно, сестрица Мариши была рукодельницей и не один час провела за этим инструментом. Вика вздохнула: сама она с трудом могла пришить оторванную пуговицу, хотя резаные и даже рваные раны своим пациентам зашивала виртуозно.

Вика взяла молчаливое веретено, покрутила его в пальцах. Веретенце оказалось скользким и вскочило из неумелых рук, покатившись по полу. Девушка нагнулась подобрать строптивую вещицу, и тут услышала странный шелест за спиной:

– Ви-и-и…

Она вздрогнула и обернулась через плечо. В комнате было пусто, лишь занавески колыхались от холодного ночного ветерка.

Девушка поежилась, водрузила веретено на место и поспешно залезла под одеяло. Словно в детстве, кровать и одеяло показались ей магической защитой от ночных кошмаров.

Вновь ветерок принялся играть с занавесками:

– Ви-и-и…

Вика услышала это так отчетливо, что у нее от страха зашевелились волосы на голове. Она натянула одеяло почти до самого носа, едва смея дышать…

Минуты шли, ничего не происходило, шелест не повторялся. Вика согрелась под одеялом и задремала…

…А во сне она снова видела красавчика-брюнета. При нем был весь необходимый антураж сказочного воина: доспехи, сияющий меч, длинные волосы. Почему-то всем девушкам, что читают волшебные истории, кажется, что у сказочных принцев и чародеев непременно должны быть длинные волосы. Брюнет стоял к ней вполоборота, и Вика видела лишь его точеный профиль. И вот мужчина повернул голову, и… Вика проснулась, едва успев услышать на границе сна и яви:

– Ви-и-и…

Глава 4. Око Леса

Ночная тьма едва заголубела на востоке небосклона, а Вика в обнимку со своим посохом уже стояла у ворот поселения. Путников никто не провожал, лишь только хмурый Мингир по третьему разу проверял свое и их с Пашей снаряжение. Командир лучников оказался на редкость ответственным и внимательным к мелочам. Вика зябко куталась в теплый дорожный плащ, что дала ей с собой Мариша в дополнение к объемистой сумке со съестными припасами. Утро было холодным, и девушка снова порадовалась, что сменила короткий сарафан на штаны. Как мало, оказывается, нужно человеку для счастья. Девушка невесело усмехнулась. То ли еще ждет их впереди?..

Пользуясь короткой задержкой, Вика принялась разглядывать их конвоира, а по совместительству проводника и охранника. У командира лучников было интересное лицо, с необычными чертами. Широкие высокие скулы, но при этом большие глаза удивительного прозрачно-голубого цвета. Тонкий аристократический нос, который не очень вязался с тяжелым волевым подбородком. В целом, Мингир казался бы красивым, но в его внешности словно смешалось несмешиваемое, благородная утонченность и одновременно простота и жесткость лесного охотника.

Заметив внимание девушки, Мингир нахмурился еще больше:

– Чего смотришь?

Вика почувствовала, что, несмотря на свежесть утра, щеки загорелись от смущения, словно бы ее поймали за подглядыванием.

– Лицо у тебя необычное, вот и смотрю. Изучаю, – девушка попыталась скрыть неловкость.

– Во мне течет кровь Старшего народа, – Мингир криво усмехнулся, а Вика недоуменно вскинула брови в немом вопросе.

– Моя мать была эльфийкой.

Вика поперхнулась следующим вопросом. Про оборотней с драконами она уже слышала, теперь пришел черед эльфов. В самом деле, как же без них? В любой приличной сказке должны быть эльфы. Девушка болезненно скривилась, бросив взгляд на Павла, но мужчина был полностью поглощен упаковкой своего снаряжения и потому не обратил внимания на ее страдальческий взгляд.

…Дорога до Ока Леса оказалась недолгой. Немного поплутав по густым зарослям, они остановились возле ничем не примечательного, с точки зрения Вики, обгорелого пня. Мингир сложил руки возле рта и трижды по-совиному проухал, вероятно, подавая тайный сигнал.

– Как у тебя ловко выходит, – Павел искренне похвалил лучника, но тот не оценил похвалы, смерив парня пренебрежительным взглядом:

– Не хочется, чтобы нас свои же утыкали стрелами. Этот путь хорошо просматривается… и простреливается.

Вика поежилась от его слов и принялась затравленно озираться. Лишь сумасшедший мог сказать, что окружавшие их густые заросли хорошо просматриваются… ну, или человек всю жизнь проведший в лесу.

Только после того, как прозвучал ответный совиный крик, Мингир двинулся дальше вглубь лесной чащи. Довольно быстро они вышли на полянку, причем лес закончился так неожиданно, словно и впрямь был огорожен невидимой стеной, отделявшей заросли от опушки.

Поляна была невелика, просто пятачок посреди леса. Выйдя на него, Вика в очередной раз удивленно раскрыла рот, но тут же захлопнула его, смущенно покосившись на провожатого, и пообещала себе больше ничему не удивляться, пока не попадет домой.

Посреди лужайки, спрятавшись в густой траве, бил говорливый родничок. Ручей петлял по полянке, делая ее похожей на заливной луг или даже на болотце. А над самим источником, в том месте, где вода с громким журчанием вырывалась из-под земли, висел некий объект, более всего похожий на подвешенный в воздухе кусок полупрозрачной материи розовато-персикового цвета. Объект колыхался и дрожал, точно на ветру, от него тянуло сквозняком, словно из приоткрытой двери.

На первый взгляд на поляне не было ни души, но Вика понимала, что это впечатление было ошибочно. Стоило им выйти из-под сени леса и остановиться, как из окружающих зарослей и словно бы из-под земли появился целый отряд воинов, человек десять, одетых в серо-зеленые одежды, подобные тем, что носил Мингир.

Провожатый поднял руку в приветственном жесте:

– Все спокойно?

Ему ответил высокий бородач, что появился перед гостями самым первым, верно, командир отряда:

– Да, и нет. – В ответ на хмурый взгляд Мингира пояснил, – посторонних не было, мимо нас йорик не прошмыгнул, но Око ведет себя странно.

– Поясни, – Мингир оценивающим взглядом окинул розовую пелену, висевшую над ручейком.

– Сейчас все спокойно, но вчера утром – два раза – и потом поздно вечером оно выглядело так, будто кто-то пытался пробраться через него. Поток воздуха, что обычно дует с той стороны, резко усилился, полотно портала пошло пузырями, словно кипящий кисель, – бородач поморщился от неприятного воспоминания.

– Ой, – Вика испуганно икнула и прикрыла рот ладошкой, окинув воинов извиняющимся взглядом. Девушка почему-то сразу вспомнила вчерашний ночной ветер, колыхавший занавески в ее спальне, и тот порыв, что унес в сторону выпущенные в нее стрелы. Все это было странно и жутко.

– Может, нам тогда не стоит туда ходить? – Паша заметил вполне резонно, но Мингир смерил его таким уничижающим взглядом, что парень сразу осекся.

– Сейчас все спокойно, – бородач покосился на Око. – Если с той стороны что-то и было, оно уже ушло. Вряд ли оно будет караулить так долго.

– А если будет? – Вика пискнула, попытавшись возразить, но снова прикрыла рот, боясь сказать что-нибудь не то.

– Все будет хорошо, – Мингир сказал так спокойно, что Вика чуть расслабилась. Его словам хотелось поверить, пусть даже это был самообман.

Лучник первым двинулся в сторону розовато-персикового объекта, и Вика уже собралась шагнуть за ним следом, но Павел удержал ее за руку и возмущенно зашептал, склонившись к плечу:

– Я, конечно, догадывался, что ты безбашенная, но не до такой же степени. Ты что, уже собралась лезть в эту чертову дырку?

– А что ты предлагаешь? – Вика ответила не менее возмущенным шепотом. – Вокруг нас десять вооруженных человек, которые с пеленок ориентируются в лесу лучше, чем мы с тобой вообще когда-нибудь сможем. Думаешь спрятаться от них?

– Нет, спрятаться у вас точно не получится, – Мингир, хитро ухмыльнувшись, вновь ответил на заданный не ему вопрос. – Вы оба ходите по лесу с таким шумом, будто стадо бизаклей ломится.

Стоявшие вокруг воины заулыбались шутке командира. Наверно, для них она прозвучала смешно, а вот Вике было не до смеха. Она насупилась и с раздражением вывернулась из Пашиных рук.

Павел, в свою очередь нахмурился:

– Я не пойду с вами.

– Куда ты денешься? – командир лучников искренне удивился. – Хотя, учитывая, что ты больше не гость в моем поселении, могу избавить нас всех от лишних проблем, как и хотел отец, – с этими словами Мингир положил руку на рукоять висевшего на его поясе меча.

– Вы ведете нас на погибель, – Павел нервно сглотнул, проследив взглядом жест Мингира, но продолжал упорствовать.

– Между прочим, я иду туда с вами, – Мингир досадливо хмыкнул. – Более того, я собираюсь оттуда вернуться, у меня хлопот полон дом, не до вас ни разу.

И вот тут Вике захотелось поддержать командира местных лучников. Он, конечно, был тот еще фрукт, стрелял в нее, не разобравшись, что к чему… Но при всем при этом вел себя смело и решительно. Именно так, как должен был вести себя мужчина, по мнению Виктории. А не как Павел, вечно сомневаясь и переминаясь с ноги на ногу.

– Хватит уже препираться, идем, – девушка шагнула к Оку Леса.

– А подруга-то твоя куда смелее, чем ты, – Мингир с усмешкой отвернулся от Павла. – Хочешь, можешь оставаться, но тогда я не поручусь за твою жизнь. Чужаков у нас не любят, да, Мировин?

Бородатый командир патруля недобро ухмыльнулся и кивнул.

Вика двигалась осторожно, переступая через русло ручья и обходя лужи. И вот, при очередном шаге под ее ногой что-то с хрустом переломилось, точно сухая палка. Девушка наклонилась посмотреть, откуда же взялась сухая ветка на болотине, и тут же пожалела о своем решении. В оставленном стопой углублении, что быстро наполнялось водой, белела сломанная трубчатая кость.

Девушка сделала неловкий шаг назад, и снова раздался похожий хруст. Вика отскочила в сторону, словно ужаленная. Она не раз видела мертвые тела на практике в медицинском институте, но вот так запросто ходить по костям ей не доводилось. Девушка испуганно покосилась на проводника. Мингир с пугающей серьезностью пояснил:

– Когда-то смерть собрала обильную жатву на берегах этого ручейка.

– Это человеческие кости? – Вика хотела, чтобы голос не дрожал, но у нее не очень получилось скрыть оторопь от увиденного.

– Не только, – вместо Мингира ответил бородач. – Вода в ручье заколдованная, не всякий, кто ее выпьет, уцелеет.

– Она что, отравлена? – Павел, наступивший было на влажную кочку, торопливо шагнул в сторону.

– Говорят же тебе, заколдована, – командир дозора явно проникся пренебрежительным отношением Мингира к Павлу.

– А это не одно и тоже? – Вика все-таки поддержала приятеля, поскольку для нее слова о колдовстве звучали так же странно, как и для него.

– Нет, конечно, – Мингир нахмурился. – Яд убивает всякого, кто его попробует, а чародейство только неугодных.

– Сколько же здесь оказалось неугодных, – Павел проворчал брезгливо, когда под его ногой тоже захрустели чьи-то косточки.

– Да уж, немало. Многие хотели постичь тайну Источника, – Мингир кивнул.

– Видимо, не постигли, – Вика, используя посох в качестве шеста, прыжками добралась до Ока.

Вблизи проход в неизвестность уже не был похож на кусок материи. Скорее на плотное облачко, то и дело менявшее очертания под действием неведомой силы.

– И живности глупой здесь тоже накопилось. Той, что не чует враждебную магию, – командир последовал за Викой, остановившись напротив нее с другой стороны прохода.

– Мне казалось, животные должны чувствовать такие вещи, – девушка посмотрела в лицо Мингира и неожиданно покраснела.

– Не все, – лучник усмехнулся ее смущению. – Но ладно об этом. У нас еще путь неблизкий. Эй, малахольный! – он окликнул Павла. – Ты первый.

– Почему я? – Паша тоже приблизился к Оку, старательно обходя лужицы с колдовской водой.

– Предлагаешь девчонку вперед пустить? – Мингир искренне удивился.

– Сам иди, – Паша огрызнулся в ответ, а Вика пожала про себя плечами, соглашаясь с обоими.

– Хорошо, – лучник насупился, – только ты не думай, что сбежать получится. Здесь есть, кому за тобой присмотреть, – он красноречивым взглядом обвел стоявших вокруг воинов.

С этими словами Мингир ловко прыгнул в самый центр Ока и тут же пропал, словно растворившись в волшебном тумане. Вика судорожно вздохнула, бросила последний взгляд на Павла и, поджав ноги, нырнула в розовый морок, точно в воду.

***

На мгновение Вике показалось, что она зависла в невесомости, не ощущая ни своего тела, ни окружающей реальности. Она попыталась сделать вдох, но не смогла, хотя удушья при этом не испытывала. Девушка открыла глаза, но ничего не увидела, хотя вокруг не было темно. Вокруг не было тихо, но Вика не слышала ни единого звука. Она шевельнулась, попытавшись понять, существует ли вообще она сама или хоть что-то вокруг нее, и вдруг поплыла вперед, подхваченная неведомыми Потоками. Девушка двигалась все быстрее, влекомая странным течением. Прошел лишь только миг, долгий, как целая вечность, и Вика, ослепленная внезапным ярким светом, судорожно вздохнула и вывалилась с другой стороны Ока…

Приземление Вики было бы жестким, но Мингир предусмотрительно подставил руки и поймал выпавшую из портала девушку. От инерции ее прыжка он отступил назад, покачнулся, но устоял.

Виктория выронила посох и испуганно вцепилась в неожиданную опору, не сразу сообразив, что это были плечи проводника. Лишь только вздохнув полной грудью и почувствовав непривычный запах чужого тела, Вика вскинулась и поспешила спрыгнуть с рук спасителя.

– Спасибо, – проворчала себе под нос, не глядя на Мингира. – Вообще мог бы предупредить, что это будет так… неудобно. Шею же можно сломать с такими прыжками.

Мингир развеселился, глядя на смущенную Вику:

– А ты как думала приземляться, со всей дури сиганув в портал?

Вика смутилась еще сильнее:

– Я не думала…

– Оно и видно, – командир лучников ехидно усмехнулся. – Ничего, сейчас еще дружок твой прыгать будет.

Спустя десяток ударов сердца из портала показался Павел. Он попытался сгруппироваться при падении, но вышло не очень ловко, и он снова приземлился на поврежденную руку. Парень тихонько взвыл от боли, и Вика, сопровождаемая неожиданно ревнивым взглядом проводника, подскочила к приятелю.

– Ну, как же ты так? – Вика сокрушенно пожурила Павла. – Уже было растяжение, так и связки порвать недолго. Надо зафиксировать кисть, – и девушка решительно раскрыла дорожную сумку.

– Так, и чего вы тут расхлебенились? – Мингир недовольно поджал губы. – Путь неблизкий, дотемна нужно миновать тракт, иначе проблем не оберешься. Тем более, с такими попутчиками, – мужчина красноречиво кивнул на Павла.

– А ты что раскомандовался? Тебя кто-то старшим назначил? – Павел прошипел сквозь стиснутые зубы, ревностно наблюдая, как Вика перебинтовывает его запястье чистыми тряпицами, что предусмотрительно положила в ее сумку дочка старосты.

– Паша, помолчи… – Вика попыталась урезонить приятеля, но было поздно.

Мингир опешил от такой наглости, вскинув брови и приоткрыв рот в немом возмущении. Тут же нашелся с ответом:

– Я могу вас прямо тут оставить, и делайте, чего хотите. Хотите до Боруса сами топайте, а нет, так сразу в ближайший разбойничий притон. Вас там радостно примут, особенно ее, – лучник, поморщившись, кивнул на хлопочущую Вику.

– Ну, так оставь! – Павел тоже завелся, решив выплеснуть всю скопившуюся за день обиду и страх.

– Да, девчонку жалко! Пропадет с таким дружком, – Мингир процедил сквозь зубы и показательно отвернулся.

– А ты на мою девчонку-то не заглядывайся! – Паша бросил в спину командиру, но тот больше не реагировал на его выпады.

Вика досадливо поморщилась от этих слов, но продолжила ловко перевязывать поврежденное запястье. Павел оказался капризным пациентом, он вздрагивал и болезненно шипел при каждом резком движении ее рук, потому дело шло небыстро.

– Паш, ну хуже маленького, ей-богу, – Виктория ворчала себе под нос, пытаясь в очередной раз закрепить непривычные и не очень удобные повязки.

Мингир бродил по окрестностям, внимательно осматривая заросли, но не удаляясь от портала. Видимо, несмотря на угрозы, он не собирался бросать своих подопечных, отдав их на милость местных разбойников. При мысли о последних Виктория мысленно содрогнулась. Только сказочных бандитов им и не хватало. Не известно еще, на что они способны. Вряд ли на благотворительность и добродетель.

Наконец, с процедурой было закончено. Как только Вика завязала последний узел, Мингир решительно двинулся прочь. Девушка тут же подорвалась следом, сунув посох под мышку и на ходу запихивая в сумку перевязочный материал, за ней так же поспешно шел Павел. Несмотря на дерзкие слова, оставаться один на один с незнакомым, таящим опасности миром, ему совсем не хотелось.

Неожиданно Мингир пропал из виду, и Вика чуть ли не бегом припустила вперед. С разбегу она выскочила из зарослей и по инерции сделала еще несколько шагов. Остановилась, широко распахнув глаза и рот от удивления и восторга. Такой красоты ей в жизни видеть не приходилось ни разу. Лес, в котором было спрятано Око, резко заканчивался перед скалистым плоскогорьем. За ним начиналось открытое пространство, лишь кое-где заросшее кудрявым зеленым кустарником, но по большей части покрытое нагромождениями скал и валунов. А еще дальше были горы… Вернее, даже не так. Дальше были Горы…

Горная страна казалась неприступной сказочной крепостью, берегущей за своими стенами неведомую тайну. В лучах утреннего солнца скальный рисунок на их кручах выглядел четким и рельефным, давая возможность разглядеть себя во всей красе. Почти до середины высоты горы были покрыты зеленым ковром растительности. Вика не смогла разглядеть, кусты это были или деревья. С такого расстояния они казались просто курчавой зеленой шерсткой на боках огромного волшебного зверя, что прилег отдохнуть в долине и задремал, застыв в вечной неподвижности. Выше, там, где заканчивалась полоса зелени, начинались отвесные кручи скалистых склонов, блестевших в лучах едва пробудившегося солнца, словно покрытые самоцветами. А еще выше, там, где ползли облака, задевая горы своими толстыми боками, белели вечные снега. Макушки гор были похожи на сахарные головы, казалось, только протяни руку, и возьмешь чудесное лакомство, хотя Вика прекрасно понимала, что расстояние до горной страны было велико – горы часто обманывают путников.

– Рот закрой, гнуса залетит, – Мингир ухмыльнулся, глядя на застывшую Викторию, и девушка встрепенулась. Зарекалась ведь удивляться, и вот опять вытаращилась на очередную диковинку.

Павел тоже с интересом осматривался, хотя Викиного восторга от вида горной гряды не разделял, все-таки парень был родом с Урала.

А Мингир уже шагал вдоль едва приметной тропки, гордо именуемой трактом, что тянулась по краю леса. Вика, решив больше не отставать, резво догнала проводника, пристроившись за его спиной. Паша шел замыкающим, то и дело подозрительно вглядываясь в лесные заросли по левую руку.

– На лес можешь не коситься, – проводник, словно чувствовал спиной Пашину нервозность. – Там все спокойно. Опасность может придти оттуда, – мужчина неопределенно махнул в сторону гор. – С открытого пространства.

– Тогда, может, нам лучше двигаться по лесу? – вопрос был резонным, и Вика лишь кивнула про себя, соглашаясь с приятелем.

Мингир ответил, не поворачивая головы:

– Скоро тракт свернет в сторону. К моему сожалению, добраться лесом до поселка у нас не получится.

Какое-то время двигались молча: Мингир впереди, затем Вика, Павел шел последним. Девушка чувствовала себя странно. С одной стороны, она была благодарна Мингиру, за то, что он согласился проводить их, с другой стороны, подобные добрые дела никогда не делались за просто так. Какова будет плата за помощь? Да, и вообще неопределенность их будущего и абсурдность ситуации не прибавляли девушке хорошего настроения. Мужчины упрямо молчали, и тогда Вика решила завязать разговор, чтобы хоть немного отвлечься от мрачных мыслей.

– Далеко нам еще идти? – Вика догнала Мингира и теперь шла чуть позади его плеча, стараясь подстроиться под широкий шаг мужчины.

– Если ускоримся, до темноты будем на месте.

Лицо у Вики вытянулось:

– Еще ускоримся? – девушка и так время от времени переходила на бег, чтобы не отстать от проводника. Вдобавок ее легкие летние туфельки на тонкой подошве плохо защищали от острых камней и рытвин дикой тропы и начали натирать кожу на пальцах. Для столь долгой прогулки по бездорожью они явно не годились.

– Вы много времени потеряли на телячьи нежности, – стрелок брезгливо поморщился. – Наш мир не терпит слабости. И слабаков, – он добавил с такой мрачной уверенностью в своих словах, что Вике стало еще тревожней. Хотя казалось бы, куда больше…

Девушка зябко поежилась, хотя поднимающееся солнце уже начало припекать, и день обещал быть жарким. Чуть замедлила шаг, чтобы поравняться с Пашей.

– Что скажешь? – ей приходилось оглядываться через плечо, чтобы увидеть попутчика.

– Скажу, что все это горячечный бред, – парень красноречиво обвел взглядом окружавшую красоту. – И у нас с тобой галлюцинации. Перегрелись, верно, в электричке. Окна не открываются, кондиционер работает плохо, вот и мерещится всякая чушь.

– Одна и та же нам обоим? – Вика вопросительно вскинула брови.

– А откуда мне знать, что ты настоящая? – Павел нахмурился. – Может, ты просто часть всего этого бреда и только кажешься мне?

– Часть бреда? – его слова показались Вике незаслуженно обидными, хотя не признать их разумность с его точки зрения она не могла. Девушка вздохнула, – А может, это ты мне кажешься? – И, ускорив шаг, она снова догнала Мингира.

Чтобы не тратить время попусту, Вика решила немного разузнать у проводника о том месте, в котором оказалась. В конце концов, информация никогда не бывает лишней.

– Э-э-э, Мингир, – девушка окликнула проводника по имени, и тот немного скосил глаза в ее сторону. – Ты сказал, что твоя мама была эльфийкой. И много… эльфов живет в вашем мире? – слова давались Вике с трудом, и сформулировать нормальный вопрос о том, что казалось ей странной фантазией, было не просто.

Лучник пожал плечами:

– Немало. Почти столько же, сколько людей, только они сторонятся друг друга. Не доверяют, – мужчина невесело усмехнулся.

– А они сильно отличаются от людей? – Вика продолжала расспросы. – Внешне, я имею в виду.

– Ну, ты бы отличила. В моем же лице ты заметила странность, а я лишь наполовину эльф, – Мингир смотрел на Вику все более заинтересовано.

– Да, – чтобы задать правильный вопрос, девушка пыталась понять, что именно удивило ее, – но в поселке я не видела больше никого похожего. И сестренка твоя не выглядит странной.

– Ты про Маришу? – Мингир поджал губы и прищурился, словно не желая отвечать. Но тут же вздохнул и проговорил, – У нее другая мать, человек, жена Радамира. А я бастард, потому отец с такой радостью и отправил меня с вами, – Мингир усмехнулся, – Надеется, что не вернусь.

Вика прищурилась, невольно повторив мимику собеседника:

– Мне показалось, что твои воины любят тебя.

– Так и есть, – Мингир кивнул. – Потому отец и терпит мое присутствие. К тому же я лучший из его лучников, недаром во мне течет половина эльфийской крови, хотя он с гораздо большей радостью видел бы своим наследником Эрлина, моего младшего брата. Законного сына. Но Эрлин родился поздно, я тогда был уже взрослым, и у отца появились сложности. Мое присутствие стало для него неудобным, – мужчина скривил губы и плюнул себе под ноги, демонстрируя свое отношение к сказанному. – Закон запрещал ему избавиться от меня в открытую, преданность мне моих воинов мешала сделать это исподтишка, а теперь появились вы, и подвернулся очень удобный способ, как сделать все красиво и остаться чистым.

– Но ты же сам привел нас в поселок, – Вика удивленно повела плечами.

– Я думал, что ты останешься и заменишь Энну, старую отцову подпевалу, – Мингир говорил неохотно, явно не желая делиться с чужачкой сокровенным. Но все же продолжил после паузы. – Энна магичка, но она стара, и можно было бы попытаться, но…

– Но что-то пошло не так? – Вика, видя смятение собеседника, задала наводящий вопрос.

– Но Энна почуяла за тобой магический след, и отец испугался. И поспешил избавиться от тебя.

– Какой еще след? – Вика в очередной раз споткнулась о кочку, и зашипела от боли, подняв натруженную ногу, словно цапля.

Проводник бросил один только взгляд на ее обувь и нахмурился:

– А ну-ка покажи, – он бесцеремонно схватил ее поперек тела и стащил с девушки туфлю. Недовольно заворчал, – Чего молчала-то? Ты с такими ногами до Боруса точно не дойдешь. Привал.

Глава 5. Нападение

Вика была безмерно рада небольшой передышке. Она сильно натерла обе ноги, а когда в очередной раз запнулась о дорожный камень, на левой туфле частично оторвалась подошва. Внутрь ботинка набилась земля, и теперь девушка пыталась хоть немного привести в порядок натруженные ножки, вычищая грязь и перевязывая натертые пальчики.

Павел с блаженным видом вытянулся рядом с Викой. Хоть он и храбрился, с молчаливым упрямством следуя за проводником, долгий переход нелегко ему давался. Мингир нервно вышагивал неподалеку, то и дело бросая на горы тревожные взгляды.

– Видно что-нибудь? – Павел, подобно Мингиру, рассматривал горизонт.

Полуэльф недовольно нахмурился, но все-таки ответил:

– По счастью, нет. Заканчивайте ковыряться, – он красноречиво посмотрел на Вику. – Мы и так уже задержались выше меры.

– Я тороплюсь, как могу, – девушка болезненно скривилась, обувая натертую ногу в ненавистный туфель. С повязкой стало лучше, но не намного. Она защищала ранку, но из-за намотанной на ступню материи, обувь стала казаться меньше. Вика старалась не думать о том, как далеко им еще топать до поселка. Кто же знал, что первым делом нужно было просить у Мариши пару крепких ботинок?

Наконец, привал был закончен, и путники собрались было продолжить движение, когда до слуха Вики донесся тонкий пересвист, словно трель певчей птицы в кустах. Только этот птичий крик звучал не со стороны леса, а со стороны плоскогорья. Мингир на мгновение замер, с тревогой вглядываясь в расстилающуюся перед ними пустошь. Вот звук повторился, уже ближе, хотя на открытом пространстве возле тракта не было ни единой живой души, и в тот же момент Мингир резко сорвался с места, подхватив Вику за руку:

– Быстрее, в лес! – полуэльф бросился через кусты в лесную чащу, почти волоком таща за собой испуганную Викторию.

Павел не заставил просить себя дважды и кинулся в заросли следом за проводником, резонно оставив все разногласия с ним в стороне. Вика не разбирала дороги, не понимала, куда Мингир тащит ее, с трудом успевая уворачиваться от стегающих по рукам веток и отплевываться от листьев и насекомых, упорно лезущих на бегу в лицо. Наконец Мингир сделал широкий прыжок и замер под кустом, прижав к себе Вику и закрыв ей рот ладонью. Следом в их убежище влетел Павел и затих, повинуясь сердитому взгляду лучника.

Потянулись долгие мгновения тревожного ожидания. От руки Мингира, что зажимала Вике рот, пахло дымом, словно мужчина недавно разводил костер. Запах был резким и навязчивым, и девушка недовольно повела головой, пытаясь освободиться. Лучник убрал руку, но тут же прошипел ей в самое ухо:

– Тихо.

Предостережение было излишним, Вика и так едва дышала от страха. Какое-то время ничего не происходило, но вот со стороны опушки послышались шаги. Кто-то неторопливо двигался по лесу, ероша траву и ломая кустарник. Послышались голоса: пришельцы переговаривались, явно не стесняясь шума, который они производили. Судя по звукам, искателей было несколько человек. Слов Вика не разбирала, но по резким сердитым интонациям можно было предположить, что встреча с незнакомцами не сулила ничего хорошего.

Мингир беззвучно снял с плеча лук, вытащил из колчана стрелу и, чуть отодвинувшись от Вики, натянул тетиву. Стрелок замер, выбирая себе жертву. Девушке показалось, что он даже дышать перестал, прицеливаясь.

Минуты ползли нестерпимо медленно, сердце Вики отбивало бешеный ритм, отдаваясь в висках напряженной болью. Один из поисковиков приблизился почти вплотную к их схрону. Он не видел беглецов, но так активно прочесывал заросли мечом, что наверняка рано или поздно должен был наткнуться на них. Вика сжалась в комочек, со страхом следя за тем, как блестящий кончик клинка мелькает на расстоянии локтя от ее лица, как вылетают из-под его лезвия срезанные травинки и листья. Искатель сделал еще шаг в сторону Виктории, взмахнул мечом. Девушка зажмурилась и непроизвольно попыталась отодвинуться от опасности, но вместо шуршания срубленных веток услышала тонкий свист выпущенной стрелы.

Вика открыла глаза. Тот, кто должен был неминуемо ударить ее мечом, медленно и беззвучно оседал на землю, а из его горла торчала белооперенная стрела Мингира. Однако его выстрел тут же был замечен, и к их убежищу устремилось несколько разбойников с мечами наголо. Понимая, что прятаться дальше бессмысленно, Мингир с невероятной скоростью выпустил подряд несколько стрел, и каждая из них нашла свою жертву. Когда противник подошел на расстояние удара клинком, лучник выпрямился в полный рост и выхватил меч из ножен.

Вика первый раз видела подобную схватку на мечах. Она и обычную-то драку ни разу в жизни не видела. Не раз и не два ей приходилось зашивать резаные раны пациентам, но, как правило, это были бытовые травмы по неосторожности, а не полученные в бою ранения. Вика, как будущий врач, не боялась вида крови, но смотреть на то, как один живой человек проливает кровь другого такого же пока еще живого человека, было невыносимо.

Еще два разбойника упали под ударами Мингира, один с рубленой раной в шее, другой с проткнутым животом. Прикрыв рот ладошкой от страха, Вика совершенно непроизвольно пыталась понять, есть ли еще шанс спасти этих несчастных, или уже нет. Между тем, разбойники начали теснить Мингира. Под его первоначальным напором они отступили, но их было много, и на помощь товарищам с опушки уже спешили новые бойцы. А Мингир был один, Павел не торопился на выручку проводнику. Да, и что он мог сделать – обычный парень из двадцать первого века против банды вооруженных головорезов?

Командир лучников пропустил несколько ударов, одежда на его плечах повисла клочьями, пропитываясь кровью, но он сражался отчаянно, с каждым шагом отступая все ближе к убежищу, в котором прятались Вика и Павел.

– Оружие брось, – Вика услышала совсем близко за своей спиной хриплый голос и почувствовала, как к ее уху прикоснулось что-то холодное. Скосила глаза и увидела стоявшего рядом человека в темной одежде.

– Я говорю, брось оружие, или я проделаю в этой девчонке еще одну дырку.

***

Мингир замер, только сейчас заметив стоявшего над Викой разбойника с кривым ножом в руке.

– Вообще дырки в девчонках – это приятно, но такая тебе вряд ли понравится, – головорез осклабился и, подхватив Вику за шкирку, рывком поставил на ноги.

Он приставил оружие к горлу девушки и выжидательно посмотрел на Мингира. Стрелок обреченно прикрыл глаза и мгновение спустя бросил меч себе под ноги. В тот же миг один из стоявших рядом разбойников отвесил ему крепкий удар кулаком под дых. Мингир молча согнулся от боли, а бандит тут же воспользовался этим и врезал лучнику сапогом по лицу. Мингир упал навзничь, заливаясь кровью, а Вика всхлипнула от испуга и дернулась в руках головореза, но тот держал ее крепко и лишь усмехнулся, попыткам девушки вырваться. Он убрал нож от ее горла и с силой вывернул руки Вики за спину. Девушка снова всхлипнула, но уже от боли, и замерла, не имея возможности пошевелиться.

– Второго тащи, – державший Вику разбойник кивнул на застывшего в зарослях Павла.

Пара дюжих молодцев выволокли упирающегося парнишку из кустов и грубо толкнули на землю рядом с Мингиром. Лучник сидел, хмуро глядя на толпившихся вокруг разбойников и вытирая рукавом кровь, текущую из разбитого носа.

– Обыскать их, – продолжал командовать разбойник за спиной Вики. – Оружие, деньги, припасы – все берите. Им они больше не понадобятся, – головорез усмехнулся, будто бы сказал что-то веселое.

Вике было не до смеха. Первое оцепенение от страха прошло и теперь, глядя на то, как банда разбойников грубо обыскивает ее друзей, она принялась вырываться и возмущенно шипеть.

– Ты какая воинственная, – бандит попытался удобнее перехватить девушку. – Горячая штучка постель согревать.

Стоявших вокруг бандиты довольно осклабились, кидая на Вику сальные взгляды. Мингир лишь хмуро посмотрел на главаря разбойничьей банды, но ничего не сказал. Павел переводил затравленный взгляд с одного бандита на другого. Наконец, не выдержал и спросил:

– Что вы с нами сделаете?

– Ясно, что, – главарь пожал плечами. – Пятерых моих людей положили. Кончайте их ребята, – он кивнул своим подельникам и потащил упирающуюся Вику к опушке леса. С чувством процедил себе под нос, – Ненавижу лес!

Уцелевшие после поисков кусты упрямо цеплялись за одежду головореза, словно желая удержать его в лесу, и тот принялся с ругательствами обрубать ножом оставшиеся назойливые побеги. Девушка, воспользовавшись тем, что внимание бандита переключилось на заросли, вывернулась и со всей силы стукнула его пяткой по коленной чашечке. Попала она удачно, и разбойник взвыл от боли, но тут же двинул Вике по ребрам, от чего девушка задохнулась и сложилась пополам.

– Да, тихо ты! – головорез грубо дернул обмякшую добычу. – Будешь сильно брыкаться, я тебе товарный вид попорчу. Продадим со скидкой.

– Ты ничтожество! – Мингир не выдержал и вскочил на ноги. На него тут же кинулись трое и точными тяжелыми ударами принялись сбивать спесь с лучника. Полуэльф поначалу пытался отвечать на удары, но на помощь товарищам тут же подоспели еще двое головорезов. Они довольно быстро снова повалили его наземь и принялись методично избивать. Лучник молча сносил удары тяжелых сапог, а замерший рядом на земле Павел с ужасом наблюдал на избиением безоружного.

– Кончайте уже, нечего грязь разводить, – главарь снова двинулся в сторону опушки.

– Вы не смеете! Отпустите сейчас же! – к Вике, наконец, вернулся голос.

– Ага, сейчас прям, – разбойники загоготали.

– Отпустите меня, пожалуйста, я же вам ничего не сделал, – Павел решил, что ему тоже пора вставить слово.

В ответ на его просьбу нападавшие засмеялись еще противнее.

– Давай этого первым, он жалкий, – один из палачей вытащил из-за пояса нож. – Второй хоть повеселил немного.

– Не смейте! Не трогайте их! – несмотря на предупреждение, Вика принялась вырываться с удвоенной силой. – Слышите? Только троньте, и пожалеете об этом!

– Еще угрожать мне вздумала, потаскушка! – тащивший Вику разбойник снова пнул ее, но уже не так сильно. Он был в предвкушении зрелища расправы над пленными.

А Вика чувствовала, что внутри нее вместо страха растет и ширится другое чувство. Злость. Это чувство было таким большим и чистым, оно мгновенно заполнило всю Вику изнутри, не оставив места ничему другому. Девушка сжала кулаки с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Из груди ее послышалось низкое утробное рычание, словно это была и не Вика вовсе, а дикий зверь, волк или тигрица:

– Я. Сказала. Не трогать, – она проговорила эти слова каким-то чужим голосом, с расстановкой, с такой спокойной яростью, что главарь банды растерянно застыл на месте, а все его подельники повернули головы в их сторону, так и замерев с занесенными клинками.

Вика глубоко вдохнула и медленно выдохнула, вложив с этот выдох всю злость, что ярилась в ее душе, словно она была огнедышащим драконом, и одним выдохом могла испепелить всю шайку. И в тот же момент подул ветер. Сначала едва ощутимый, но он быстро набирал силу. В лесу мгновенно потемнело, словно небо в один миг заволокло тучами. Листья затрепетали на ветках, точно желая сорваться с них и отправиться в полет к неведомым странам, деревья принялись раскачивать кронами. Послышался угрожающий треск.

– Ви-и-и!.. – сердито завыл лес.

Разбойники испуганно озирались, непроизвольно сбившись в кучу. Павел, бледный, словно полотно, медленно двигался прочь от них под защиту кустов. Мингир лежал без движения. А ветер все усиливался, превращаясь в настоящий ураган. По воздуху летела сорванная листва, мелкие ветки и прочий лесной сор, люди прикрывали лица, с трудом сопротивляясь порывам ветра. И вот, раздался душераздирающий скрежет, и росшее неподалеку толстое дерево принялось медленно заваливаться набок. Разбойники с воплями бросились врассыпную, главарь подхватил Вику и потащил ее к выходу из леса.

Девушка больше не вырывалась. Ее накрыла слабость и апатия, она следила за происходящим, словно со стороны. Краем глаза она увидела, как Паша подскочил к бесчувственному Мингиру и поволок его в сторону от падающего дерева, видела, как толстый сук зацепил одного из разбойников, но никто из его товарищей не пришел ему на помощь, спасая собственную шкуру. Увидела, как они выбежали из леса. Свет, показавшийся нестерпимо ярким после древесного полумрака, резанул ей глаза, и Вика провалилась в небытие.

***

Вика видела очень странный сон. В нем ничего не происходило, девушка просто спала и видела, как спит во сне. А в том сне тоже видела, что она спит, проваливаясь все глубже и глубже в это замкнутое сновидение. Ей казалось, что она спит целую вечность, и уже никогда не сможет выбраться из мира нави [*]. Но вот, Вика почувствовала, что кто-то приблизился к ней, и она попыталась открыть глаза. Мутная пелена мешала разглядеть незнакомца, сквозь сонный морок девушка видела лишь силуэт высокого человека с темными волосами.

– Ви-и-и… – Вике показалось, что он зовет ее.

Незнакомец наклонился к ней, протягивая руку, и Вика, превозмогая сонную слабость, подала руку в ответ. Неизвестный с силой потянул ее вперед и вверх, словно пытаясь вырвать из плена колдовских чар. Девушка поддалась этому движению и в тот же миг проснулась…

…Вика открыла глаза и резко села, недоуменно оглядываясь. Было темно. Голова немного кружилась, но она хорошо помнила, что произошло до того, как она отключилась. Девушка скорбно закусила губу. Ей оставалось лишь надеяться, что с Пашей и Мингиром все хорошо, и разбойники не стали возвращаться в лес, чтобы добить ускользающую добычу.

Девушка огляделась и принялась растирать затекшие ноги. Она оказалась в небольшом загоне, стены которого были грубо сколочены из плохо оструганных кольев. В высоту забор достигал плеча взрослого человека. Ее лодыжки были связаны так, что она могла ходить только маленькими шажками, а от ее пут тянулась толстая веревка, привязанная к чему-то за пределами загона. Руки тоже были связаны, давая девушке лишь небольшую свободу действий. Неподалеку от Викиной тюрьмы горел костер, от которого доносились мужские голоса и запах готовой еды. Девушка проглотила слюну. Несмотря на обстоятельства, она была голодна.

Телодвижения Вики не остались незамеченными:

– Смотри-ка, девчонка проснулась, – кто-то возле костра увидел ее шевеление. – Слышь, Ной, сходи погляди, как она. И покормить бы не мешало, и так тощая, что твоя коза.

Раздался дружный мужской хохот, видимо, подельникам говорившего, шутка показалась смешной. Между кольями загона были щели в ладонь шириной, и Вика прильнула к одной из них, чтобы хоть немного разглядеть происходящее. Молодой парнишка, с едва прибивающимися усами и бородой, видимо Ной, поднялся со своего места и принялся черпать что-то из общего котелка, стоявшего на костре. Наполнив миску, он отправился к загону, и Вика поспешно отодвинулась от загородки, чтобы не провоцировать разбойника и не выдавать своего любопытства. Юноша приоткрыл дверь, пропихнул внутрь миску с едой и сразу же запер калитку за собой. Вика сокрушенно вздохнула: с таким способом кормежки нечего было даже думать, чтобы сбежать.

Девушка осторожно взяла в руки горячую плошку и принюхалась. Пахло от еды приятно. На ужин полагалось нечто, напоминавшее гороховую похлебку, и сухая жесткая галета. Не бог весть, какие изыски, но для утоления голода это вполне годилось, и Вика принялась за еду.

– Проголодалась, бедолажка, – проговорил тот же голос, что отправил Ноя покормить пленницу.

– Пожалел что ли? – усмехнулся второй голос, более грубый и сердитый. – Так, пойди приласкай! – разбойники вновь загоготали, а Вика судорожно повела плечами, замерев от страха. Тряхнула головой и продолжила есть. Что бы ее сейчас ни ждало, лучше встретить это на сытый желудок. Не известно еще, когда получится поесть в следующий раз.

– Я тебе приласкаю, паскуда! – к костру приблизился еще один человек, судя по голосу тот, кто держал Вику при поимке. – Девку пальцем не трогать! И вообще ничем не трогать. Узнаю, что к ней кто подошел, своими руками каплунов [**] из вас сделаю.

Разбойники примирительно зашумели, и Вика с облегчением выдохнула. По крайней мере, в ближайшее время ей ничего не грозило. Между тем, главарь плюхнулся наземь и вытащил из-за пазухи свернутую в трубочку бумагу. Вика замерла и снова пододвинулась к прорехе в ограде. Головорез сидел вполоборота к загону, и лица его Вика не видела.

Главарь банды продемонстрировал подельникам свиток:

– Это письмо было у ее приятеля. Оно на имя Лейры из Боруса. Все знают, кто такая Лейра?

Разбойник обвел взглядом подельников, и ответом ему была гробовая тишина. Вопрос был риторическим, похоже, кто такая Лейра, знали все. И судя по всему, в руках у разбойника было рекомендательное письмо, которое Энна дала Мингиру для своей товарки. Главарь продолжал:

– Ну, вот, все знают. И уж коли девчонка ехала к Лейре, в наших интересах доставить ее по адресу. За должное вознаграждение, разумеется. Невредимой! – разбойник ткнул пальцем в одного из подчиненных. – Мне не нужны проблемы с ведьмой.

Немного поразмыслив, Вика вернулась к прерванной трапезе. Усмехнулась. По крайней мере, ее маршрут не изменился, и даже прибавилось охранников. Тут же нахмурилась. О судьбе Павла и Мингира можно было только гадать. Впрочем, если лучник остался жив, он наверняка сумеет доставить Пашу к этой Лейре. Там они и встретятся. Вика вздохнула. Этот сценарий предполагал слишком много условия. Если разбойники не вернулись в лес после падения дерева, чтобы добить свои жертвы, если Мингир был невредим, если разбойничья шайка не ослушается своего главаря, если, если, если…

Девушка дочиста выскребла миску и поставила ближе к калитке, чтобы ее проще было забрать, не заходя внутрь. Уж чего-чего, а ночных визитеров ей бы точно не хотелось видеть. Стены загона дарили обманчивое ощущение защиты, хотя девушка прекрасно понимала, что это самообман и, тюрьма не защитит от тюремщика.

В углу загона стояло ведро с чистой водой. Утолив жажду, Вика стала устраиваться на ночлег, завернувшись в теплый плащ, великодушно оставленный ей разбойниками. Белое платье, подаренное Маришей, у нее отобрали вместе с остальными вещами, очевидно, рассчитывая продать его по выгодной цене. Подарка было жаль, она ведь даже ни разу не примерила его.

Спать не хотелось совершенно, хоть Вика и понимала, что силы назавтра ей потребуются. Девушка вздохнула, вспоминая минувшие события. Что-то случилось в лесу, что-то, что помешало разбойникам прикончить ее друзей. Почему-то девушка была уверена, что ветер, поваливший дерево, поднялся неспроста. Опять ветер… Плечи Вики покрылись мурашками. Не от страха, а скорее от волнения, от ощущения какой-то неведомой тайны. Она попала в странный пугающий мир, в котором люди охотятся с луками, готовят еду на открытом огне и пользуются магией. Если бы вчера кто-то сказал рациональной практичной Виктории, что она будет грызть галету, сидя в плену у средневековых разбойников, которые собираются продать ее местной ведьме, она решила бы, что он перегрелся или пересмотрел сериалов. И, тем не менее, это было ее реальностью, а работа, институт, даже электричка до Орехово-Зуево остались в какой-то другой жизни, которая забывалась тем больше, чем дольше Вика находилась в новом мире. Девушка зябко поежилась…

Как она сюда попала? И зачем? И почему она? И как так получилось, что Паша, с которым она три года не виделась, вдруг оказался в той же самой злополучной электричке? Столько вопросов и ни одного ответа. Вика вздохнула. Закрыла глаза. И провалилась в сон, на сей раз без пугающих видений.

––

[*]навь– потусторонний мир

[**]каплун– специально откормленный на мясо кастрированный петух

Глава 6. Спасение на кончике стрелы

На следующее утро часть разбойничьей шайки собрались в дорогу. Конвоировать Вику должно было шестеро бандитов, в их числе главарь и парнишка по имени Ной, который был при нем на побегушках, выполняя всю грязную бытовую работу и мелкие поручения. Еще десяток головорезов оставались в лагере. Девушке связали руки за спиной и усадили на единственную имеющуюся лошадь. Хоть Виктории, непривычной ездить верхом, да еще и без помощи рук, было страшновато, она все равно была рада даже такому транспорту. Стертые неудобной обувью ноги саднили, и при одной только мысли о дальней дороге пешим ходом Вику пробирал озноб.

У невысокой мохнатой кобылки была широкая спина, как раз для неумелой наездницы. Лошадь тоскливо взбивала копытами дорожную пыль, и Вика размеренно покачивалась в седле в такт ее тяжелым шагам. Видимо, ее характерные движения возбудили мужскую фантазию, потому что конвоиры то и дело бросали на Вику липкие взгляды. Девушка пыталась не обращать на это внимания, но уже очень скоро чувствовала себя почти физически грязной. Она лишь надеялась, то страх перед вожаком и желание наживы пересилит похоть головорезов, и она успеет добраться до Лейры раньше того момента, как у кого-нибудь из них лопнет терпение.

Разбойники были молчаливы и собраны, и хоть двигались небыстро, подстраиваясь под неторопливый кобылий ритм, при этом ни разу не остановились. Привалов не было, еды и воды Вике не давали, и уже к полудню ей нестерпимо хотелось пить, однако привлекать к себе лишнее внимание еще и просьбами, казалось хуже жажды. Впрочем, сами бандиты тоже не ели и вообще старались не терять времени попусту, то и дело внимательно озираясь по сторонам. Даже разбойничьей шайке на открытом всем ветрам торговом тракте было неуютно. Видимо, они опасались конкурентов.

Наконец, когда Виктория уже почти решилась попросить воды, командир головорезов, тот самый, что держал ее при поимке, немолодой мужчина с жестоким лицом, крест-накрест перечеркнутым двумя шрамами, скомандовал привал.

– Иди сюда, красотка, – к девушке приблизился долговязый парень со светло-русой бородой и такого же цвета взлохмаченными волосами. Судя по голосу, это был тот же разбойник, который вчера посылал парнишку Ноя покормить пленницу. – Разомнись немного.

Мужчина помог Вике спуститься с лошади, но девушка, встав на ноги, тут же опустилась наземь: после долгого переезда в седле коленки дрожали.

– Я пить хочу, – она исподлобья покосилась на конвоира.

– Пить захотела, бедняжка, – мужчина протянул с такой жалостливой интонацией, что Вику передернуло. Вытащив из-за пояса фляжку, он поднес ее к губам пленницы.

Вика скривилась. Пить из рук бандита ей совершенно не хотелось, но поскольку развязывать ее никто не собирался, выбора у девушки не было. Она жадно припала к горлышку походной бутылки. Вода потекла по щекам и подбородку, и она услышала, как участилось дыхание стоявшего рядом с ней разбойника. Видимо, вид воды, льющейся по лицу девушки, его взбудоражил. Он рывком забрал у нее флягу и отошел в сторону, к троим своим приятелям, то и дело бросая на Вику голодные взгляды.

Главарь разбойников недобро покосился на подручного:

– Девку покормите, не ровен час с лошади свалится. И без глупостей. Чтоб до Боруса доехала в целости.

Долговязый смерил главаря взглядом исподлобья и что-то негромко проговорил своим подельникам. Командир между тем кивнул молодчику, что вчера носил Вике ужин:

– Ной, дай девчонке сухарей из своего запаса.

Парень не посмел ослушаться и покорно полез в дорожную сумку. Ему тоже пришлось кормить пленницу с рук, но его компания показалась Вике более приятной. По крайней мере, мальчишка не пытался раздевать ее взглядом, лишь только смущенно отводил глаза в сторону и краснел каждый раз, давая Вике откусить от галеты.

– Если бы мне развязали руки, все было бы гораздо проще, – девушка пробормотала, жуя сухарь. – Куда я убегу, здесь же открытое место?

Она бросила вопросительный взгляд на Ноя, но вместо него ответил командир:

– У тебя рекомендательное письмо к Лейре. А значит, ты магичка. Я не знаю, ты ли наколдовала тот ураган в лесу или нет, но мне будет спокойнее, если руки у тебя будут связаны. Я и так из-за тебя потерял пятерых людей. Так что не обессудь, придется Ною тебя кормить и поить. – Бандит мерзко осклабился, – и по нужде тебя тоже он отведет. Остальным доверия нет, – он проговорил уже громче, чтобы его слышали другие разбойники, что стояли кучкой, то и дело бросая на Вику многозначительные взгляды.

Короткий привал был закончен, и компания тронулась в путь. У непривычной к верховой езде Виктории ломило спину, ныли коленки, и она уже готова была идти пешком, пусть даже в своих порванных туфельках. Вот только конвоиров ее трудности не сильно беспокоили. Но еще больше, чем неудобное седло, Вику тревожило изменившееся настроение разбойников. Они перестали таращиться на Вику, зато то и дело перешептывались, бросая прищуренные взгляды в спину вожака. Наконец, когда напряжение достигло своего апогея, долговязый окликнул главаря:

– Слышь, Касим, у нас с ребятами к тебе разговор есть.

Касим остановился, и рука его плавно переместилась на рукоять кинжала:

– До Боруса не терпит ваш разговор?

Главарь из-за плеча покосился на своих подельников. Он, как и Вика, почувствовал их настроение и попытался занять более выгодную позицию, чтобы видеть всех разом. Касим повернулся лицом к подручным, однако те хорошо понимали свое преимущество. Они разошлись в разные стороны, вынудив главаря постоянно переводить взгляд с одного на другого. Ной, видя близкий конфликт, поспешил отойти в сторону, всем своим видом показывая, что не собирается принимать в нем участие.

– Нет, не терпит, – долговязый продолжал вещать от имени своих подельников. – Совсем мочи нет, ей-богу. Давай по-хорошему, Касим. Первым будешь, – головорез быстро облизал вмиг заалевшие губы. – Мы осторожненько, товарного вида не попортим. Чай, не впервой.

Вожак разбойников набычился, крепче сжав рукоять кинжала. Проговорил с угрозой:

– Совсем ты страх потерял, Терн. Я сказал, девку пальцем не трогать. До поселка дотерпишь, не помрешь. Получишь свою долю, все шлюхи Боруса твоими будут.

– Я тебя не первый день знаю, Касим. Ты добычу по-честному делить не умеешь, – Терн гаденько ухмыльнулся. – Нам даже на выпивку толком не хватит, не то, что на бордель. Так мы сейчас свою долю возьмем. От нее не убудет.

– Пошел прочь! – главарь все еще пытался давить на подельника авторитетом, но вскипевшая похоть напрочь отбила у Терна желание подчиняться. Он склонил голову и вытащил из-за пояса окованную железом дубинку, явно демонстрируя намерение драться за добычу.

Вика сжалась в седле и приоткрыла рот, едва сдерживая взволнованное дыхание, и в этот момент неожиданно громко икнула, то ли от страха, то ли из-за сухарей, которыми ее накормили почти всухомятку. Долговязый бросил на нее быстрый взгляд, отвлекшись от потенциального противника, и этого мгновения хватило Касиму, чтобы атаковать. Он выхватил из-за пояса кинжал и стремительным прыжком сократил расстояние до Терна, справедливо полагая его зачинщиком.

Долговязый не успел отреагировать, отшатнувшись от нападающего в последнюю секунду, и кинжал Касима прочертил на его груди красную полосу. Главарь уже размахнулся для следующего удара, но в этот момент опомнились сообщники Терна и бросились на бывшего вожака с разных сторон, вдвоем повиснув у него на плечах. Касим был крепче и выше своих подчиненных. Он взревел, словно медведь, облепленный лайками, высвободил руку с кинжалом, вскользь ударив им одного из подельников. С размаху полоснул второго – тот взвыл, схватившись за живот, и сложился пополам. Третий головорез кинулся на главаря со спины, но Касим перехватил его бросок, швырнув нападавшего через плечо и скрутив железным захватом. Терн, оклемавшийся от удара, размахнулся дубинкой и атаковал. Касим резко повернулся, прикрывшись телом своего подручного, и подставив его под удар. Долговязый, не рассчитав замаха, отвесил смачную оплеуху своему же сообщнику, оглушив его и выведя из боя.

Терн и Касим замерли друг напротив друга. Главарь хищно осклабился. Он был мощнее долговязого Терна и явно не просто так стал предводителем разбойничьей шайки. Касим уже чувствовал свою победу, наступая на ослушника и поигрывая кинжалом. Неожиданно за его спиной показалась лохматая голова Ноя. Мелькнула голодная сталь, и в одно движение все было кончено. Касим недоуменно обернулся назад, словно не веря, что мальчишка смог ударить его в спину, и грузно опустился наземь.

Ной стоял бледный, с окровавленным кинжалом в руке. Из-под тела Касима, лежавшего у его ног, расползалось темно-красное пятно, быстро впитываясь в сухую землю. У Вики задрожали губы. Ей не было жаль Касима, но произошедшее не сулило ей ничего хорошего. Пользуясь тем, что головорезы были заняты своими ранами, Вика попыталась осторожно сползти со спины лошади. Со связанными за спиной руками сделать это было непросто, и кобылка, потревоженная беспокойным всадником, принялась фыркать, мгновенно обратив внимание на себя и попытки Вики сбежать.

Терн плотоядно посмотрел на девушку:

– Куда собралась? Не видишь, сколько из-за тебя неприятностей. Надо бы расплатиться, – он скривился от боли в исполосованной груди и шагнул к лошади, хватая ее под уздцы.

Вика, прекрасно понимая, что ее ждет, и не желая так просто даваться в руки насильникам, со всего маху заехала ногой под подбородок подошедшего разбойника. Наверно, если бы на ней была хорошая обувь, удар получился бы увесистым, но она была практически босая и смогла лишь легонько пнуть агрессора кончиком туфли, больно ушибив при этом пальцы. Терн захрипел от боли и злости, поймал Викину ногу и рывком стащил ее с лошади.

– Еще брыкаться вздумала? Сейчас мы тебя обучим послушанию, – головорез подхватил девушку поперек туловища и поволок в сторонку.

***

Вика принялась вырываться, отчаянно лягаясь, но на помощь Терну уже подскочили его сообщники, схватив девушку за обе ноги и лишив возможности к сопротивлению. Тогда девушка заголосила, что есть мочи, хоть и понимала, что на безлюдной пустоши ей некому было помочь:

– Помогите! Кто-нибудь!

– Слышь, Терн, а как мы ее потом к ведьме-то поведем? Она ж все расскажет, – спросил рыхлый коротышка, что держал Вику за правую ногу. – А Лейра нас по головке не погладит за свою ученицу, это точно. Они ж вроде непаханые должны быть для ведьмовства.

– Ни к кому мы ее не поведем, – Терн зажал Вике рот, но испуганно отдернул руку, когда девушка попыталась укусить его за ладонь. – На Трегаре за такую козочку можно тысячу золотом получить, даже за пользованную. Поделим выручку на четыре части, хоть гульнем по-человечески разок.

– Кусается, зараза, – рыхлый довольно ухмыльнулся, словно в его глазах это было еще одним Викиным достоинством.

Терну так не казалось, он вытащил нож и грубо ткнул им Вику под ребра:

– Будешь орать или кусаться, так даже до Трегара не доживешь.

Девушка затихла, внутренне сжавшись, словно кролик перед хищниками. Терн крикнул маячившему в стороне Ною:

– Эй, парень, ты тоже иди сюда, не стесняйся. Тебе доля положена, только в порядке очереди, по старшинству, – головорез вновь с аппетитом облизал губы, взглянув на распятую Вику.

Четыре грубые мужские физиономии склонились над ней, грязные руки потянулись к вороту рубахи. Вика всхлипнула от страха и отвращения, но в тот же момент, как Терн запустил пальцы ей под сорочку, воздух прорезал тонкий свист, и рыхлый разбойник захрипел, роняя на Викину грудь кровавую пену изо рта. В его шее, пронзив ее насквозь, торчала белооперенная стрела. Трое его подельников разом отпрянули от Вики и принялись испуганно озираться, высматривая источник угрозы. И хотя спрятаться на открытом всем ветрам плоскогорье было негде, они до последнего мгновения не видели, откуда прилетела к ним белооперенная смерть.

Выскочив словно из ниоткуда, на пустоши неожиданно появился Мингир. Лучник мчался по пустоши, на бегу накладывая на тетиву вторую стрелу. Совершенно беззвучно она сорвалась в смертоносный полет и с хищным всхлипом вонзилась в свою жертву. Терн сориентировался быстро. Он метнулся обратно к Вике, рывком поставил ее на ноги и сильно сжал голову девушки обеими руками.

– Один шаг, и я сверну ей шею, – головорез прорычал, от страха плюясь Вике в самое ухо.

Мингир замер напротив него с натянутым луком, второй оставшийся в живых разбойник застыл в стороне.

– Не дури, отпусти девчонку, – Мингир проговорил спокойно, не сводя с лица разбойника пристального взгляда голубых глаз. На его красивой скуле чернел кровоподтек – след после драки с головорезами.

– Лук опусти, стрелок. Я не шучу, – Терн маленькими шажками отступал от лучника, а его подельник норовил зайти тому за спину. Однако Мингир видел его хитрость и тоже отходил в сторону, не давая разбойнику обойти себя. Так они и кружили в медленном танце, ожидая, у кого из них быстрее сдадут нервы.

– Я продырявлю твой глаз быстрее, чем ты скажешь «мама», – Мингир отвел руку с зажатой стрелой еще дальше к уху, плечи лука натужно заскрипели, готовые в любой момент сбросить напряжение, отпустив стрелу в полет.

– И девки своей больше не пощупаешь, – Терн еще сильнее выкрутил Вике голову, держа ее за подбородок. Девушка замерла, не в силах сопротивляться, лишь только кидая затравленные взгляды по сторонам в поисках возможного спасения.

Она даже не успела испугаться, когда брошенный Павлом нож серебряной пчелой вонзился Терну в шею. Разбойник захрипел, поднял руки к горлу, попытавшись убрать смертоносную помеху, и выпустил Вику. Девушка рванулась в сторону, краем глаза увидев, как второй разбойник все-таки прыгнул на Мингира со спины. Тот, отвлекшись на Вику, пропустил момент броска, и головорез повис на его плечах. Лук вмиг стал бесполезен. Стрелок выхватил меч, завязалась рукопашная. Мингир действительно был хорош, он не зря похвалялся перед Викой, но разбойник дрался за свою жизнь с отчаянием обреченного. Он скалился и рычал и, хоть уступал командиру лучников в мастерстве, проигрывать не торопился.

Вика замерла на жесткой траве, как завороженная глядя на схватку Мингира с головорезом. Рядом с ней, словно из-под земли появился Павел. Он разрезал веревки на ее запястьях, с искренним участием покосившись на темные полосы, что они оставили на коже девушки:

– Ты в порядке?

Вика бросила на него рассеянный взгляд, словно не увидев вовсе, и продолжила наблюдать за поединком. Она обняла себя за плечи, от пережитого нервного шока ее трясло, хотя день был жаркий. Девушка с замиранием сердца следила за смертельной пляской двоих мужчин, вздрагивая от каждого резкого выпада, хотя даже ей, не разбирающейся в фехтовании, было понятно, что разбойник проигрывает лучнику.

Вот, головорез запнулся о кочку, отступая от Мингира, и эта неловкость решила его судьбу. Лучник сделал стремительный бросок, и все было кончено.

Раздался торопливый топот – запоздало опомнившись, бросив кинжал, которым он убил Касима, прочь от путешественников мчался Ной. Мингир подхватил с земли лук, намереваясь выпустить вслед беглецу еще одну стрелу, но Вика подскочила к нему, повиснув на плечах:

– Не надо! Он мальчишка еще.

Лучник хмыкнул, окинув девушку многозначительным взглядом:

– Еще совсем недавно он был уже вполне взрослым, чтобы составить компанию этим вот, – он кивнул на тела пяти разбойников.

Вика покраснела и потупилась. Спохватившись, подняла голову:

– Спасибо. Если бы не ты, я не знаю, что бы со мной было…

– Ясное дело, что, – Мингир невесело усмехнулся и покачал головой.

Не понимая толком, что делает, Вика протянула руку к лицу лучника, к огромному кровоподтеку, который оставили сапоги головорезов:

– Это ведь из-за меня. Давай, посмотрю. Я врач. Ну, почти, – добавила менее уверенно.

Лучник резко дернул головой, уходя от прикосновения, и посмотрел на девушку со смесью удивления и обиды:

– Вот еще. Нашла чего жалеть. Малахольного своего лучше пожалей, ему это, кажется, по душе.

Вика испуганно убрала руку, с сомнением покосившись на Павла. Реакция Мингира показалась ей обидной, и она решила выместить всю свою досаду на приятеле:

– И как давно ты умеешь метать ножи? – она процедила сквозь зубы без следа благодарности в голосе.

Парень пожал плечами:

– Давно. Увлекаюсь немного реконструкцией. Я тебе говорил же…

– Реконструкцией? – Вика прошипела, все больше злясь на себя, на лучника, и на Пашу заодно. – Настолько давно, чтобы кидать нож в живого человека?

Павел опешил от такой несправедливости и лишь приоткрыл рот, растерянно хлопая глазами. Вика продолжала сердиться:

– А если бы ты в меня попал?

– Но ведь попал-то в него, – Паша неуверенно махнул рукой на тело Терна.

– Ты понимаешь?..

Мингир не дал Вике договорить, прервав ее гневную тираду:

– Хватит уже. МОчи нет слушать вас. До Боруса дойдем, там болтайте, что хотите, а сейчас в дорогу.

Мингир обыскал главаря банды, вытащив у него сверток рекомендательного письма и Викину сумку с дорожной утварью и Маришиным подарком. Затем придирчиво осмотрел ноги разбойников и, остановив свой выбор на одном из тел, принялся разувать его.

– Ты чего делаешь? – Павел настороженно следил за действиями стрелка.

– Девчонке твоей обувку подбираю.

Вика чуть не задохнулась от возмущения:

– Во-первых, я не его девчонка. А во-вторых, я не буду носить ботинки мертвеца.

Мингир посмотрел на нее, как на дурочку:

– Без ног остаться хочешь? До Боруса еще полдня пути, все ноги сотрешь с своих хлопанцах [*].

У Вики задрожали губы, но она быстро нашлась, что ответить:

– Я верхом поеду. Я умею.

Мингир недоверчиво нахмурился, но, прекратив свое занятие, поднялся на ноги. Двинул широкими плечами:

– Дело твое. – Он подошел к лошади, испуганно фыркнувшей при его приближении, и потрепал ее по холке, – добрая кобылка. Пожалуй, так даже быстрее будет. Залезай.

Следующие пару минут Мингир, недоуменно вскинув брови, следил за тем, как Вика пытается забраться в седло. Наконец, потеряв терпение, лучник подсадил девушку, практически закинув ее на спину лошади.

– Уверена, что верхом умеешь? – стрелок критически смотрел на неловкую Викину посадку.

Девушка молча кивнула, выпрямив спину и попытавшись принять более красивую позу в седле.

– А с этими что? – Павел кивнул на тела мертвых разбойников. – Похоронить бы их, нехорошо так бросать.

– Нехорошо? – Мингир искренне удивился. – Нехорошо то, что они сделать собирались – с живой девчонкой. А мертвецам уже все равно. Зверье их приберет, так даже лучше.

Вику передернуло от его слов, но спорить с Мингиром у нее не было желания. Во-первых, она была обязана ему спасением, а во-вторых… Во-вторых, он вызывал у нее все больше симпатии. Грубоватый, решительный, сильный. Вика вздохнула. Она была молода, но еще ни разу в своей жизни не влюблялась по-настоящему, ожидая того самого, особенного мужчину. Как любой юной девушке, ей хотелось романтики и сказки. Она снова вздохнула и закусила губу.

Мингир, понимая, что наездница из Вики никудышная, взял лошадь под уздцы и повел ее в поводу в сторону поселка. Павел бросил последний скорбный взгляд на останки банды головорезов и поспешил за ними.

––

[*] хлопанцы – домашние туфли, шлепанцы

Глава 7. Охотничий трофей

Шли молча, и Вика постепенно приходила в себя после пережитого. Озноб унялся, и ей стало жарко в подбитом мехом плаще. Она стащила его с плеч, перекинув поперек лошади и уперев в него натертые седлом коленки. Хмурый Мингир шел рядом, бросая по сторонам настороженные взгляды. Вика закусила губу: на открытой пустоши они были, как на ладони. Наверняка, та банда разбойников, что встретилась им первой, была здесь не единственной.

Вика чувствовала себя обязанной перед командиром лучников и потому решила завязать разговор:

– Спасибо тебе еще раз. Ты меня выручил.

Мингир скривился, явно не радуясь возможной беседе:

– Приятеля своего благодари. Это его меткий бросок спас твою шею.

– И твой меткий выстрел, – Вика нахмурилась, недовольная тем, что он не принимал ее благодарность.

Стрелок пожал широкими плечами:

– У меня задание доставить вас до Боруса в целости. Я привык хорошо исполнять приказы.

– Ах, задание… – Вика протянула себе под нос и вздохнула. – А как вы меня нашли?

Мингир помолчал, но, понимая, что Вика не отстанет, все-таки ответил:

– Разбойники знатно наследили у опушки, отыскать их логово было несложно. А потом мы шли за вами, на пустоши далеко же видно.

– Именно, – Вика недоуменно вскинула брови. – На пустоши все видно, но вас никто не заметил. Как так?

Мингир усмехнулся:

– Я секрет знаю. Если хочешь, потом научу, как прятаться.

– Хочу, конечно, – девушка ответила так поспешно, что ей стало стыдно за свою навязчивость, и она покраснела.

Повисло неловкое молчание. Хотя неловким оно было только для Вики, а Мингир был рад тишине. Окружающий ландшафт вполне соответствовал Викиному настроению: пыльная каменистая тропа, петлявшая между скальными выходами породы, сухая рыжая трава, покрывавшая окружающие холмы, подобно шерсти на горбах гигантского верблюда. И только вдали, на границе земли и неба, высилась горная гряда, словно ограждая сказочную страну. Горы были недосягаемы и загадочны и, казалось, хранили в себе некую тайну.

– А что за теми горами? – девушка кивнула на скрытый синей полуденной дымкой хребет.

Мингир дернул подбородком:

– Ничего особенного. Люди живут, эльфы. Вроде город крупный стоит в отрогах, но я там ни разу не был. Надобности не было.

– Вот как, – Вика протянула разочарованно. Флер таинственности, окутавший горную страну, таял на глазах. – Я думала, там что-то удивительное, по ту сторону гор. Они такие красивые.

Мингир хохотнул, на миг отвлекшись от угрюмого наблюдения за окружающим ландшафтом:

– Ничего там нет удивительного. Обычный город, – видя закисшее Викино лицо, лучник хитро улыбнулся, – а вот сами горы действительно непростые.

Девушка вмиг встрепенулась. Лучник продолжал:

– Это Драконовы горы, центральный хребет Истроса, он делит страну на две части. Это самые высокие здесь горы и самые опасные. Говорят, – мужчина понизил голос до заговорческого шепота, хотя глаза его при этом хитро блестели, – что в этих горах до сих пор обитают драконы.

Вика даже рот приоткрыла, слушая Мингира, так ей это показалось волнительно, но мужчина, глядя на ее детский восторг, не удержался и снова хохотнул. Девушка вздрогнула и насупилась.

– Только сказки все это, я лично ни одного дракона не видел.

– То, что ты чего-то не видел, еще не значит, что этого нет, – Вика ответила, поджав губы. – Я вот эльфов тоже не видела, а у тебя мама эльфийка.

Мингир лишь хмыкнул, молча соглашаясь с таким доводом.

– Да, и Радамир тоже говорил о драконах, – девушка продолжала, любуясь далекой горной грядой.

Шедший позади Павел ускорил шаг, чтобы слышать беседу, а лучник неопределенно повел плечами:

– Говорят, что в горах обитают разные чародейские твари. Некоторые смельчаки даже ходят на драконью охоту, да только мало, кто возвращается, чтобы рассказать о ней. А кто возвращается, придумывают небылицы, – командир лучников прищурился, глядя на снежные пики, – Опасные это горы, склоны там нехорошие, и снега на них неспокойные, – Мингир помолчал немного. – Не знаю, что насчет драконов, а вот колдуны там точно водятся. Кто из сильных чародеев с властями не договорился, все туда посбегали.

– А кто договорился? – Паша внимательно прислушивался к разговору.

– А кто договорился, тот придворный маг, – Мингир невесело усмехнулся. – Ну, или, в крайнем случае, наместник. Да, только сильных-то колдунов почти что и не осталось, все наперечет. Все повывелись.

– А почему так? – Вика задумчиво хмурила брови. Странно было попасть в мир магии, в котором нет волшебников.

Мингир снова замолчал, собираясь с мыслями. Затем нехотя проговорил:

– То, что я вам сейчас скажу, мало, кто знает. Мне мать рассказывала, а у людей об этом не принято говорить.

Вика замерла, ожидая услышать страшную тайну, Павел хмурился, справедливо не ожидая от этой тайны ничего хорошего. Мингир продолжал:

– Раньше среди людей было много хороших волшебников и колдовали они в свое удовольствие, а потом гордыня в голову ударила, и они решили прочих чародейских тварей извести. Чтобы конкурентов у них не было. А может, еще почему, теперь уж никто и не вспомнит, давно это было. И начали они с драконов – драконы ведь самые сильные маги, волшебство у них в крови.

Вика бросила быстрый взгляд на шедшего позади Павла. На его лице недоверие мешалось с настороженностью. Рассказ командира лучников его не вдохновил в отличие от Вики.

– Человеческие чародеи почти истребили крылатое племя, и магия этого мира стала угасать. А вместе с ней и сила самих чародеев. С годами магов среди людей рождалось все меньше, и они становились все слабее. Потом драконы возвратились, об этом даже есть целая легенда, – он хитро покосился на Вику, – потом как-нибудь расскажу. Но вот к людям магия так и не вернулась. Это, верно, было наказание за подлость и жестокость.

– То есть, драконы все-таки здесь еще живут? – Вика улыбнулась. Ей бы очень хотелось увидеть настоящее сказочное чудище.

– Говорят, что живут, – Мингир пожал плечами. – Да только людей они не жалуют и на глаза им не показываются. Людей вообще многие недолюбливают, – стрелок поджал губы и надолго замолчал.

Вика снова покосилась на Пашу, а тот в ответ лишь повел плечами. Видимо, Мингир вспомнил о чем-то неприятном для себя, и девушка решила, что лучше его не беспокоить в этот момент. Лучник и так рассказал им немало, удивив своей разговорчивостью.

Больше в дороге они об этом не говорили.

***

По счастью, на тракте им больше никто не встретился. Несколько раз путники делали короткие остановки, и каждый раз Мингир торопил своих подопечных. И если Вика, не желая повторить предыдущий опыт, охотно следовала понуканиям Мингира, то Паша показательно упрямился и тянул время, хотя спорить с лучником в открытую больше не решался. В результате, когда на горизонте показались темные дома поселка, уже смеркалось, и вечерняя сырая прохлада пробиралась под одежду. Вика с удовольствием накинула на плечи теплый плащ, в очередной раз мысленно сказав спасибо Марише.

Мингир вел ее лошадь, ничуть, казалось, не устав от долгого пути длинною в целый день, а вот Павел спотыкался почти на каждом шагу, понуро опустив голову и загребая мысками ботинок дорожную пыль. Парень держался лишь на гордости и чувстве противоречия, и Вику кольнуло чувство вины. Он храбрился что было силы, хотя ему подобная прогулка давалась немногим легче, чем ей самой. Уже на въезде в город Вика слезла с лошади и поравнялась с приятелем:

– Ты как? Как рука? – она с сочувствием покосилась на его ссутулившиеся плечи.

– Нормально, – он пробурчал себе в усы, продолжая упрямо мерить шагами дорогу.

Вика вздохнула. Она тоже чувствовала себя разбитой и уставшей, болела поясница, коленки ныли от езды верхом, но Мингир был прав, пешком она не дошла бы до поселка. Если бы не лошадка, лучнику пришлось бы тащить ее на себе. Девушка мечтательно улыбнулась такой фантазии, но сразу стала серьезной. До Боруса они добрались, теперь предстояло найти в нем приют. А, между тем, ночь была близко.

– Ты знаешь, где живет знакомая вашей Энны? – Вика догнала Мингира и, чтобы не отставать от него, тоже взяла кобылу за уздечку. При этом она коснулась пальцами ладони мужчины, хотела было убрать руку, но затем решила, что в этом нет ничего предосудительного. В конце концов, лошадь помогала ей идти.

Мингиру, однако, этот жест не понравился, и он первым бросил уздечку:

– Сейчас будем искать.

– Искать? – девушка протянула разочарованно. Она уже мечтала о теплом ужине и мягкой постели, почему-то решив, что Лейра из Боруса примет их как гостей.

Стрелок хмыкнул:

– Поселок невелик, сейчас у кого-нибудь спросим. Лейра – местная ведьма, ее многие должны знать.

Борус в темноте казался чистеньким и уютным. Невысокие домики, самое большее в два этажа, утоптанные выметенные улочки. Людей по вечернему времени было немного, однако со стороны центра поселка доносился смутный гомон. Путешественники двинулись на звуки голосов и вскоре оказались на небольшой площади. Вероятно, днем она играла роль рынка, потому что повсюду виднелись пустые прилавки, ожидающие утренних покупателей. Посреди торговой площади толпились люди, слушая крупного бородатого мужчину, с интересом рассматривая предмет у него в руках и увлеченно его обсуждая.

– Вам лучше туда не соваться, – Мингир остановил лошадь и сам скользнул в гущу зевак.

Рынок был освещен пламенниками [*], что были укреплены на ближайших к площади домах в качестве общего освещения. Кроме того, у многих из жителей поселка были свои факелы, и на рынке было достаточно светло. Неверный трепещущий отсвет живого огня создавал мрачную тревожную атмосферу, Вике было неуютно, и она лишь плотнее запахнулась в плащ, радуясь тому, что Мингир взял на себя обязанность разговаривать с местными. А вот Павел, напротив, не желал ждать в стороне и последовал за лучником в толпу. Девушка держала свою кобылку и гладила ее по морде, успокаивая тем больше саму себя, чем животное. Лошадь, привыкнув к новой хозяйке и чувствуя ее ласку, доверчиво тыкалась губами в плечо девушки, пробуя на вкус ее рубашку и явно намекая, что пора бы поужинать.

Мужчины затерялись в толпе, и Вика, чувствуя себя сиротливо и одиноко, подошла ближе к собранию. Рассказчик был сильно возбужден, сверкая на слушателей глазами из-под косматых бровей, но говорил негромко, и чтобы разобрать его слова, Вике пришлось приблизиться почти вплотную. В руках мужчина держал плоский предмет, напоминающий лист черного металла. Он то и дело потрясал этим листом и хлопал по нему ладонью, издавая гулкий вибрирующий звук.

Девушка не стала проталкиваться между людьми и замерла на некотором удалении, держа лошадь в поводу и вытягивая шею, чтобы лучше слышать.

– Да, врешь ты все, Хофф, – кто-то из поселенцев возражал рассказчику. – Поди докажи, что вы завалили дракона.

Хофф бросил на возразившего кровожадный взгляд и снова потряс пластом, что держал в руках:

– А это что такое, по-твоему? Это тебе, чем не доказательство?

По толпе пронесся шепоток.

– Лист жести, вот что это такое, – тот, кто возразил рассказчику, пожал плечами и обернулся на соседей, ища поддержки своему скепсису.

– Лист жести? – Хофф осклабился. – Это чешуя дракона!

По толпе снова пронесся ропот. Люди качали головами, недоверчиво жали плечами.

– Докажи, – мужчина явно решил играть роль недоверчивого критика.

Охотник за драконами окинул присутствующих победным взглядом:

– Есть здесь у кого-нибудь украшения из адаманта или оружие из мидригаса?

Толпа заволновалась. Судя по всему, охотник требовал каких-то невероятных вещей. Над площадью прозвучал голос Мингира:

– У меня есть.

Вика вздрогнула и принялась искать его взглядом. Лучник вытащил из-за пояса короткий темный нож и продемонстрировал его людям:

– Такого достаточно для проверки?

Хофф протянул было руку, словно требуя, чтобы ему передали оружие, но Мингир скривился:

– Даже не думай. Этот нож останется в моих руках, – и сам протянул руку в просительном жесте.

– Эй, Хофф, а ты не боишься, что тебя к утру порешат за такую ценность? – из толпы раздался неприятный насмешливый голос.

Хофф, все еще с сомнением косившийся на нож в руках Мингира, усмехнулся:

– Не боюсь. Ведь только я знаю, где достать еще, – он довольно осклабился, попытавшись отыскать взглядом насмешника, но тот быстро затерялся в толпе.

Хофф недоверчиво зыркнул на Мингира, но все же протянул ему пластину:

– На, полукровок, проверяй мои слова.

Услышав такое обращение, стоявшие рядом с Мингиром зеваки, отшатнулись от него, но лучник лишь презрительно скривил губы и взял предложенное. Вика, движимая любопытством, подалась еще ближе к происходящему, отпустив лошадь на длинный повод. В руках Мингира оказалась пластина размером примерно с разделочную доску, совершенно черная, словно покрытая копотью. Лучник попытался стереть слой сажи, но у него ничего не вышло, он даже рук не запачкал.

– Почистить ее я и без тебя смогу, – Хофф процедил сквозь зубы, явно нервничая оттого, что у него забрали сокровище. – Ножиком давай поработай.

Мингир сверкнул глазами на охотника, перехватил кинжал поудобнее и, возив его кончик в пластину, с силой процарапал по черному металлу. Послышался отвратительный скрежет, затем щелчок и кончик ножа из мидригаса, сверкнув в свете факелов яркой звездочкой, отлетел в толпу. Раздался удивленный вздох, и люди отшатнулись от того места, куда упал отломившийся кусочек металла, словно он был осквернен или нечист.

– Видели? – добытчик пластины, напротив, воодушевился результатом. – Что я вам говорил? Это драконья шкура, даже мидригас на ней ломается.

Мингир недовольно поджал губы, осматривая результат своего эксперимента. На пластине не осталось ни царапины, а вот нож был испорчен. Лучник явно не был готов к такому исходу, на лице его читалось недоумение, оторопь и нарастающее раздражение. Он сунул трофей в руки хозяину и принялся изучать урон, что нанес неизвестный материал его ножу.

– Еще доказательства нужны? – Хофф с победным видом оглядел толпу. – Больше ни у кого нет лишнего эльфийского клинка? – он хитро покосился на Мингира, но тот предпочел не реагировать на выпад.

Толпа загудела, словно растревоженный улей, пытаясь осознать увиденное.

– Сто пятьдесят серебром! – между тем Хофф озвучил свою цену. – Отдам сейчас же.

Люди принялись гомонить еще усерднее, но претендентов на покупку не оказалось.

– Я возьму, – и снова Мингир подал голос.

Хофф расплылся в улыбке:

– Верное решение. Ценное приобретение взамен испорченного ножа.

Лучник сделал шаг в сторону от толпы и поманил за собой охотника на драконов. Мужчины скрылись в темноте, и Вика не видела, как именно проходил обмен. Толпа заволновалась и стала медленно растекаться по домам. Девушка принялась высматривать Пашу, волнуясь, как бы он не затерялся среди незнакомого города. Она крутила головой и, к своему ужасу, не видела приятеля. Люди разошлись, а Павла словно след простыл. Вика бросилась в ту сторону, куда ушел Мингир, но тут же налетела на него, когда лучник сделал шаг из темноты ей навстречу:

– Куда несешься? – он аккуратно поймал девушку, сразу отстранив ее от себя на вытянутых руках.

– Тебя ищу, – Вика выдохнула с облегчением. – Павел пропал.

– Что значит, пропал? – Мингир нахмурился и принялся цепким взглядом изучать темную площадь.

Вика пожала плечами. Ей было страшно и за Пашу, и за себя, и вообще очень хотелось оказаться где-нибудь под защитой стен и с крышей над головой. Мингир, словно почуял ее состояние:

– Значит, так. Я тебя сейчас отведу к Лейре, а потом поищу твоего малахольного. Далеко он не мог уйти. – Он вздохнул и сокрушенно покачал головой, – вот ведь забота на мою голову.

– Он не мой, – Вика несмело огрызнулась, но лучник не обратил на ее слова внимания. Он взял у нее повод и решительно двинулся вглубь улочек. Девушка, не желая оставаться одна ни единой лишней минуты, поспешила следом.

––

[*]пламенник– факел, светильник

Хозяин гор

Глава 8

. В гостях у ведьмы

Деревенская колдунья жила в обычном, с виду ничем не примечательном двухэтажном домике с белеными стенами и черепичной крышей. Разве только крыльцо его выглядело более опрятно и празднично, чем у прочих окружающих его домов. Вход в жилище был украшен живыми цветами в подвесных горшках, на окнах тоже росли цветы, так густо, что, казалось, перекрывали доступ света внутрь помещения.

Мингир, ничуть не сомневаясь в своих действиях, поднялся на крыльцо и решительно постучал. Вика испуганно мялась в сторонке. Ее воображение уже нарисовало угрюмую старую ведьму с бородавкой на носу, похожую на слепую Энну. Уверенность в теплом приеме улетучилась, и теперь Вика чувствовала себя до безобразия глупо и неуютно.

Дверь им отворила молодая девушка, даже моложе самой Вики, высокая и стройная, словно лоза, с толстой светлой косой, переброшенной через плечо, и темными глазами. Лицо ее показалось Вике немного необычным, но она не обратила внимания на эту странность. Увидев на пороге незнакомого красивого мужчину, девушка потупилась и залилась румянцем, однако нашла в себе смелость приветствовать гостей:

– Приветствую вас, путники. Проходите, Лейра из Боруса примет вас. Лошадь можете оставить у коновязи, – и скрылась в глубине дома, приглашая их войти.

Мингир привязал кобылку и вопросительно покосился на Вику, но видя ее замешательство, протянул руку:

– Чего оробела? Идем. Сюда ведь ехали.

Вика неуютно повела плечами и сжала предложенную ладонь. Она была благодарна Мингиру за поддержку и от страха даже перестала стесняться его. Почему-то домик старой ведьмы внушал ей оторопь, хотя он казался со стороны уютным и гостеприимным.

– Ви-и-и… – по ночному поселку пролетел ветерок.

Вика замерла и обернулась через плечо. Улица была пуста. Она снова передернула плечами, по позвоночнику пробежала толпа мурашек.

– Ты чего? – казалось, Мингир не обратил ни малейшего внимания на завывания ветра.

– Да так, – говорить лучнику о своих страхах ей совсем не хотелось. – Ветер холодный.

– Ну, так пошли в дом, коли замерзла, – и мужчина решительно потянул Вику внутрь.

Внутри домик был таким же милым и опрятным, как и снаружи. Девушка, что отворила дверь, терпеливо дожидалась их в передней. Небольшое помещение было хорошо освещено матовыми шарами, что свободно парили под потолком. Вика в очередной раз открыла рот от изумления и принялась разглядывать диковинки, на время даже позабыв о своих подозрениях.

– Пожалуйста, оставьте свои дорожные плащи и проходите, – у девушки был приятный мелодичный голос, однако Вика вздрогнула.

Новая знакомая чуть улыбалась, указывая на дверь в соседнюю комнату. Изнутри дома лился мягкий свет, и доносились соблазнительные ароматы готовящейся еды. Вика проглотила слюнки – возможности нормально поесть за целый день у них не было. В дороге они грызли сухари, что забрали у разбойников, да запивали их водой из фляги.

У Мингира плаща не было, и он сразу же направился в комнату. Виктория замешкалась, сражаясь с завязками, а потом еще решая, куда пристроить пыльную накидку. Девочка не стала дожидаться ее и последовала за командиром лучников.

Скинув верхнюю одежду на стоящий возле двери стул, Вика поспешила за Мингиром, из-за спешки споткнувшись о порожек. Внутреннее помещение было освещено хуже передней, мягкие полутени лежали по углам, скрадывая детали и создавая таинственную, немного тревожную атмосферу. Комната была невелика, в центре ее стоял стол, покрытый светлой скатертью, а возле стола стояла, судя по всему, хозяйка дома. И хотя внимательно приглядевшись, можно было понять, что женщина не очень молода: мелкие морщинки лучиками разбегались от уголков ее глаз, складочки прочертили высокий лоб, одежда закрывала шею, но на старую угрюмую ведьму она совсем не была похожа. Женщина была очень красива и знала об этом. Она смотрела на посетителей немного свысока с видом благосклонного покровительства и чуть кривила губы в подобии улыбки, оценивая произведенный на них эффект.

Глядя на хозяйку дома, Вика чувствовала оторопь и опаску, Мингир же, напротив, застыл, поедая Лейру глазами. Колдунья, довольная его реакцией, скользнула по мужчине заинтересованным женским взглядом, осмотрев его с ног до головы, словно породистого жеребца. Шагнула к нему, приблизившись почти вплотную, и чуть тронула за подбородок, заставив лучника склонить голову:

– Горячий дикий норов, да, полукровок? – ведьма снисходительно скривила губы и тут же, словно забыв о Мингире, перевела взгляд на Вику. И этот взгляд был еще более внимательным, чем тот, которым она одарила командира стрелков. Вот только интересовала ее девушка совсем по другой причине.

Вика застыла, точно кролик перед удавом, когда Лейра подошла к ней. От ее близости, от ощущения опасности и недоброй силы, которой владела колдунья, у Виктории волоски на руках встали дыбом, однако внешне Лейра демонстрировала лишь дружелюбие и интерес. Она внимательно посмотрела на Викино лицо, затем протянула руку и провела кончиками пальцев по ее щеке. Девушка прятала испуганный взгляд, но наконец, не выдержав, подняла на ведьму глаза. И задохнулась от нахлынувших на нее ощущений. Лейра, получив зрительный контакт, тут принялась изучать Вику. Она словно выворачивала наизнанку ее душу, перебирала по кусочку, рассматривала, как придирчивый ювелир особо ценное украшение. Процесс оказался настолько неприятным, что у Вики закружилась голова, а к горлу подкатила тошнота.

Наконец, Лейра недовольно поджала губы и отвернулась:

– Интересная у тебя компания, чужестранка.

Вика с облегчением моргнула и выдохнула. Вытерла рот, словно бы ей пришлось попробовать что-то неприятное на вкус.

Мингир смотрел на ведьму и, казалось, даже не моргал, чтобы не пропустить ни единого ее движения. Вика хмыкнула про себя и негромко позвала лучника:

– Мингир!

Мужчина вздрогнул от ее оклика и перевел на девушку недоуменный взгляд.

– Письмо от Энны, – Вика вскинула брови. Компания ведьмы из Боруса ей нравилась все меньше. – Оно ведь у тебя?

– Старая плутовка даже письмо мне написала? – Лейра усмехнулась. – Можете оставить его себе. Я и так вижу, что вы пришли не просто так.

Ведьма остановилась рядом с Мингиром и с улыбкой повернулась к Вике:

– Однако вы устали с дороги. Да, и переодеться не помешает, – Лейра красноречиво покосилась на пятно засохшей крови на груди у Вики, что оставил раненый разбойник. Лира поможет тебе привести себя в порядок, а потом вас ждет ужин. Тогда вы мне все и расскажете.

Ведьма прошла к столу, словно походя погладив лучника по плечу, и он, как послушная собачка, шагнул следом за ней.

– А как же Паша? Ты собирался искать его, – Вика осмелилась на вопрос, но Мингир лишь недовольно наморщил лоб:

– Никуда он за полчаса не денется, твой малахольный. Кому он здесь нужен?

– В самом деле, куда ты торопишься? – женщина кивнула Вике через плечо. – Отдохнете, поужинаете, а потом уже будем заниматься делами.

– Идем со мной, – девушка, что все это время молча стояла в сторонке, потянула Вику за руку, и ей не оставалось ничего другого, как подчиниться.

***

Спустя четверть часа Виктория, умытая и в чистой рубашке, вернулась к столу. На скатерти уже дымилось блюдо с кусками жареного мяса, выложенными поверх зеленых листьев. Также на столе стояла большая миска с нарезанными плодами, лежали ломти хлеба и тонкие пластинки чего-то, похожего на сыр. Выглядело все это более, чем аппетитно, и Вика, проглотив слюнки, заключила сделку с собственной совестью, подобно Мингиру решив, что за лишних полчаса с Пашей ничего не случится. Лучник уже со вкусом ужинал, а Лира суетилась рядом, пододвигая второй гостье стул и передавая чистую хрустящую салфетку.

– Садись, пожалуйста. Угощайся, – Лейра тоже сидела за столом, однако, ничего не ела. Ведьма крутила в пальцах прозрачный бокал с темно-красной жидкостью и время от времени пригубляла его содержимое. – Это Лира готовила, она очень старалась. Мы знали, что у нас будут важные гости, и подготовились. Девчонка хорошо готовит, у нее талант, – Лейра улыбнулась девушке, и та лишь благодарно кивнула в ответ.

– Вы знали о нашем визите? – Вика так удивилась, что не донесла до рта кусочек жареного мяса.

– Ну, конечно, – ведьма ухмыльнулась. – Твоя магия так сильна, что ее заметно издалека.

– Моя, что? – Вика так и сидела с куском мяса в руке, изумляясь все больше.

– Да, ты кушай, не отвлекайся. Бери пример со своего друга, – Лейра кивнула на Мингира, который с аппетитом уплетал предложенное угощение. Все-таки мужчины везде одинаковы, будь то люди или даже полуэльфы. – Потом поговорим. У тебя, наверняка, много вопросов.

– Это точно, – Вика все-таки сунула мясо в рот.

Ужин действительно был хорош, Лира постаралась на славу. Когда тарелки опустели, и на Вику накатила приятная сытая истома, колдунья сделала короткий знак своей помощнице, и та принялась ловко убирать посуду. Девушка вышла из комнаты, и Лейра, опустошив свой бокал, сплела длинные пальцы рук, опершись локтями о край стола, и внимательно посмотрела на Вику, словно ожидая ее рассказа. Только Вика не знала, что говорить, потерявшись в собственных мыслях и вопросах. Она бросила неуверенный взгляд на Мингира, но тот, слегка осоловев после трудного дня и плотного ужина, сонно щурил глаза, напрочь забыв о своем желании искать непутевого подопечного. Видя неуверенность гостьи, Лейра начала разговор сама:

– Для начала назови свое имя.

Понимая, что помощи от лучника ей сейчас не дождаться, Вика вздохнула, собираясь с мыслями, и заговорила:

– Меня зову Вика, моего проводника Мингир. Мы пришли к вам за помощью.

Девушка замолчала, не смея рассказывать колдунье о своем родном мире, словно опасаясь, что ведьма сможет проникнуть в него и сотворить что-нибудь нехорошее. Лейра, почувствовав ее сомнение, решила подбодрить рассказчицу:

– Это я и так уже поняла, учитывая то, в каком виде вы заявились на порог моего дома, – она чуть дернула уголками губ, попытавшись улыбнуться, и Вике совсем не понравилось это выражение ее лица. Оно показалось девушке хищным, словно у лисицы, готовой разорвать кролика.

Девушка нахмурилась, покачала головой, отгоняя тревожные мысли, и продолжила:

– Мы с моим другом… пришли издалека, – слова подбирались с трудом. – Из далекой страны…

– С вами был еще кто-то? – Лейра бросила на Мингира быстрый ревнивый взгляд, и Вика уточнила:

– Да, с нами был еще один мужчина.

Колдунья с довольным видом ухмыльнулась:

– Девочка, тебе нет нужды юлить. Если вы пришли из другого мира, об этом можно сказать прямо. За тобой тянется столь явный магический след, что все и так понятно. К тому же подобные путешествия – нормальная практика среди… просвещенных людей.

– Они не просто пришли из другого мира, – голос подал молчавший до этого Мингир. – Они пришли Извне.

– Даже так? – показалось, или во взгляде Лейры скользнуло удивление на грани испуга? – И как же вам это удалось? Граница между закрытыми мирами непреодолима даже для опытного мага, не то, что для простых смертных.

– Я не знаю, – Вика пожала плечами.

– Энна сказала, что вместе с ней к нам проникла некая сущность, – командир стрелков стал вдруг удивительно разговорчив в присутствии Лейры, и Вике совсем не нравилась эта его новая черта. – Поэтому она и послала ее к тебе. Для проверки.

– Отослала подальше от себя, чтобы избавиться от конкурентки, – ведьма усмехнулась. – Предусмотрительно с ее стороны. Вокруг тебя действительно вьется чья-то сила, девочка, но лично мне гораздо интереснее ты сама.

Вике стало холодно, по плечам побежали мурашки:

– Ви-и-и…

Ветерок, невесть откуда проникший в закрытую комнату, всколыхнул занавески на окнах, и один из цветочных горшков упал на пол, с оглушительным звоном расколовшись на множество частей. В столовую тут же влетела Лира, собираясь устранить непорядок, но Лейра нетерпеливым жестом остановила ее.

Вика продолжила рассказ:

– Мы вовсе не собирались влезать к вам… Извне, мы просто заблудились. А теперь мой друг пропал. Он совсем не знает местных нравов, он может попасть в беду. Мингир, – кивнула на лучника, – хотел искать его, но вот что-то больше не хочет… – девушка скорбно свела брови к переносице и исподлобья покосилась на командира стрелков. Тот, казалось, вовсе не отреагировал на ее замечание. Он выглядел спокойным и расслабленным и даже больше не хмурился.

– Найдется твой дружок, не волнуйся, – Лейра снисходительно улыбнулась. – У него ведь нет магического дара?

Вика скованно пожала плечами:

– Я не знаю.

– Ну, разумеется, – ведьма снова усмехнулась.

– Я думала, – Виктория опустила глаза, чувствуя свою уязвимость перед Лейрой, – что вы поможете нам с Пашей вернуться домой.

– Паша – это твой друг? – Лейра, казалось, забавлялась Викиным смущением.

Девушка кивнула, не поднимая глаз. Колдунья постучала длинными тонкими пальцами по столешнице:

– Видишь ли, девочка, если вы действительно пришли Извне, то я не смогу вам помочь, – Лейра сочувственно улыбнулась, но в ее улыбке не было доброты. – Моего мастерства не хватит, чтобы преодолеть Границу внешнего мира.

– И что же нам делать? – Виктория подняла на волшебницу настороженные глаза. Несмотря на слова Лейры, она не верила в невозможность возвращения, полагая ее нежелание помогать просто капризом.

Женщина чуть пожала округлыми плечами:

– Могу предложить тебе остаться у меня в качестве ученицы.

При этих словах стоявшая в уголке Лира подняла голову, словно разом заинтересовавшись содержанием разговора. Лейра продолжала:

– Я чувствую в тебе немалую магическую силу, и при должном подходе из тебя может получиться талантливая волшебница.

Вика растерянно оглянулась на Мингира, но лучник не обратил внимания на ее молчаливую просьбу о помощи. Он внимательно смотрел на Лейру, и во взгляде его было все больше масляного блеска.

– Спасибо за приглашение и за веру в мои способности, – девушка старательно подбирала слова, – но я не хочу быть волшебницей. Я хочу домой.

Лейра скривилась:

– Из всех моих знакомых чародеев ни у кого не хватит умения, чтобы вскрыть оболочку закрытого мира. Это искусство давно утрачено.

– Но как же мы тогда сюда попали? – Вика цеплялась за последнюю возможность.

Колдунья пожала плечами:

– Случайность?

– Но вы сами сказали, что за мной следует какая-то сила! – незаметно для самой себя Вика повысила голос на волшебницу. – Быть может, это она открыла проход?

– Не дерзи мне, девочка, – Лейра мгновенно отреагировала на Викины интонации, и с ее лица разом слетело показное дружелюбие. – Достаточно того, что я готова оставить тебя у себя, дать кров, еду и знания. И заметь, не выясняя, кто ты такая и откуда пришла на самом деле. Мне нет дела до того, как ты проникла через Грань. И уж тем более я не хочу знать о причинах, что привели тебя сюда. А сила… – волшебница брезгливо скривилась, – мало ли в мире разных сущностей. С одними я умею договариваться, другие попросту не заслуживают моего внимания, а иные – излишне настойчивые – могут быть уничтожены…

Вика похолодела от ледяного тона, каким Лейра произнесла последние слова. На мгновение повисла тишина, и вдруг, с громким стуком ударившись о стену, распахнулось окно. Оставшиеся цветочные горшки со звоном попадали на пол, а в комнату влетел порыв холодного ветра. Занавески затрепетали, словно порванные паруса, длинные темные волосы колдуньи взметнулись вверх, закрыв ей глаза и мешая видеть.

– Ви-и-и! – взвыл ветер, мечась по комнате, сметая с полок мелкую утварь, раскидывая по скатерти остатки ужина.

Виктория застыла, не смея вздохнуть, не зная, бояться ей неведомых чар или радоваться этому странному сквозняку, как старому другу. Лейра, с раздражением убрав с лица растрепавшиеся волосы, закрыла глаза и принялась шептать что-то себе под нос. Но в ответ на ее заклинание ветер лишь усилился. Он злобно свистел на наличниках, будто пытаясь сорвать с петель оконную раму, бесстыдно задирал платье перепуганной Лиры и упругими порывами хлестал в лицо ведьмы.

Лейра повысила голос. Вика не знала языка, на котором произносились заклинания, но ей казалось, что она понимает их смысл. И чем громче звучали слова Лейры, тем злее бушевал сквозняк в ее жилище. И вот, когда противостояние колдовских сил достигло апогея, и Вике уже стало казаться, что в свисте ветра она слышит чей-то голос, все разом оборвалось.

Возле окна стоял Мингир, решительным движением закрывший оконные ставни, тем самым преградив колдовскому потоку доступ в помещение.

– Порой, сложные с виду проблемы решаются очень просто, – лучник, усмехнувшись, посмотрел на растрепанную удивленную Лейру и испуганную Викторию.

Лейра благодарно улыбнулась Мингиру, и тот с довольной полуулыбкой кивнул ей в ответ. Колдунья поправила спутавшиеся волосы, махнула рукой помощнице:

– Лира, приберись.

Глядя на то, как девушка суетится, наводя порядок после магического поединка, Лейра продолжила прерванную речь:

– Как я уже сказала, излишне наглые будут уничтожены, – ведьма фыркнула, сдувая с лица упрямую прядь волос. – Я не настаиваю, – женщина развела кистями рук. – Но ты чужестранка. Лучшее, что может ждать в нашем мире хорошенькую молодую женщину без покровителя, это работа служанки у ласкового хозяина. Я же предлагаю тебе защиту и надежное будущее. Выбирать тебе.

Вика упрямо насупилась и едва слышно проговорила:

– Я хочу домой.

– Ну, что за девчонка? – Лейра даже руками всплеснула от возмущения. Видимо, она надеялась, что ее слова и наглядная демонстрация колдовской силы переубедят строптивицу. – Я уже сказала, что не смогу открыть для тебя нужный портал.

– Если вы не можете помочь мне вернуться домой, значит, мне нужен тот, кто сможет.

– А ты упрямая, – в голосе ведьмы послышалось уважение.

– Говорят, – Вика бросила быстрый взгляд на Мингира, – что самые сильные волшебники живут в горах.

При этих словах брови Лейры поползли вверх:

– Ты собралась идти в горы? Одна?

Вика снова мельком посмотрела на лучника:

– С другом, с Пашей.

– Это с тем, который потерялся? – Лейра пренебрежительно скривилась. – Мне кажется, из него так себе попутчик.

– Какой уж есть, – Вика зло процедила сквозь зубы. – Зато он точно захочет пойти со мной.

– Ты так в этом уверена?

В этот момент Мингир показательно потянулся, расправив плечи:

– Не хватит ли нам разговоров на сегодня? – лучник бросил вопросительный многообещающий взгляд на колдунью.

Лейра поджала губы, но тут же растянула их в широкой ласковой улыбке:

– Ты совершенно прав, воин. Вы устали с дороги и вам стоит отдохнуть. Лира, – женщина кивнула помощнице, – отведи Вику в комнату для гостей. Я надеюсь, – Лейра перевела взгляд на девушку, – что утром здравый смысл возобладает, и ты изменишь свое решение.

Колдунья отвернулась и, протянув Мингиру руку, повела его за собой вглубь дома.

– А как же Паша? – Вика жалобно протянула вслед ушедшему лучнику, но он ее уже не услышал.

Глава 9. Ритуал

В двери гостевой комнаты не было замка. Поначалу Вика расстроилась, что не сможет спокойно спать, не закрывшись, но быстро поняла, что снаружи ее так тоже запереть не смогут. А это значило, что у нее была возможность улизнуть из обманчиво гостеприимного дома деревенской колдуньи. По какой-то причине Мингир изменил свое решение, не собираясь искать невезучего попутчика, да и вообще поведение командира лучников стало странным с тех пор, как он переступил порог Лейры. Вика вздохнула. Мингир ей нравился, но она не могла бросить Пашку на произвол судьбы и уж тем более не собиралась становиться ученицей местной ведьмы. Если стрелок больше не хочет сопровождать ее, значит, сегодня их дороги разойдутся. Он все равно собирался оставить подопечных в Борусе и вернуться домой. Жаль, что придется уйти, не попрощавшись. Девушка снова вздохнула: путешествовать в компании умелого воина, знакомого с местными нравами, было куда спокойнее, чем идти одной на ночь глядя в неизвестность.

Мингир сказал, что самые сильные оставшиеся волшебники живут в горах, значит, Вика пойдет в горы за помощью. Правда, она была совершенно не готова к подобному путешествию, не зная дороги, не имея нормальной одежды и обуви, без еды и без денег…

Вика погрустнела, разом потеряв часть решимости. Быть может, стоило принять предложение Лейры хотя бы для вида? А потом уже попытаться вернуться домой? Девушка стояла, положив ладонь на ручку двери и собираясь с духом, когда по ее плечам пробежал холодный сквозняк:

– Ви-и-и…

Вика вздрогнула и резко обернулась. В комнате никого не было, лишь ветер свистел в щелях между крышей и стенами. Этот странный ветерок преследовал ее с самого прибытия на заколдованный перрон. Возможно, он был лишь плодом разыгравшейся фантазии, но в то же время что-то ведь спасло ее от стрелы Мингира, да и разбойников в лесу тоже ветер напугал…

– Ви-и-и… – снова сквозняк запел протяжную песню на перекрытиях дома. Он как будто шептал ее имя, подбадривая и слегка подталкивая в спину легким дуновением, еще чуть ближе к выходу.

Девушка резко выдохнула и, набравшись смелости, осторожно приоткрыла дверь.

В узком коридоре не было света. Вика осторожно шагнула к лестнице, стараясь, ненароком не наступить на что-нибудь в темноте и не выдать себя. Еще шаг, но в этот момент ветер вновь взвыл за спиной у Виктории:

– Ви-и-и!

Дверь за ее спиной с легким стуком захлопнулась, заставив девушку вздрогнуть и испуганно замереть. В тот же момент от сквозняка с протяжным скрипом отворилась другая дверь, чуть дальше по коридору. Вика застыла, не смея дышать, ожидая, что из открывшейся комнаты выскочит Лейра, не желавшая отпускать девушку домой, а то и вовсе какое-нибудь чудовище, что служило у ведьмы ночным сторожем. Но вместо этого из образовавшейся щелки послышались характерные протяжные стоны и негромкий ритмичный скрип. Вика нахмурилась, быстро сообразив, чем именно занимались Лейра с Мингиром, и, проглотив ревнивую обиду на лучника, собралась продолжить спуск по лестнице. Однако женское любопытство взяло верх, и она, поджав губы от досады на саму себя, осторожно двинулась в сторону приоткрытой двери.

Доносящиеся из-за нее стоны становились все громче, кровать скрипела все быстрее: очевидно любовники разгонялись в своем ночном забеге. Из узенькой щели на пол коридора падал дрожащий красноватый свет. Вика, на чем свет ругая себя за болезненный интерес, все-таки подошла к двери и заглянула внутрь.

Комната была освещена свечами, стоявшими прямо на полу. Свечки располагались в неком порядке, их огоньки складывались в странный символ, показавшийся Вике смутно знакомым. Маленькие язычки пламени трепыхались в такт движению любовников, колеблемые потоками воздуха, по стенам комнаты метались пугающие тени, похожие на сказочных чудовищ.

Мингир лежал на спине, а Лейра, оседлав его, подобно наезднице, грациозно покачивала бедрами, откинув назад голову и прогнувшись в пояснице. Ее длинные темные волосы шелковистым потоком струились по спине, доставая до самых ягодиц.

Вика, смущенная подобным зрелищем, опустила глаза и хотела уже уйти, оставив любовников наедине, когда взгляд ее упал на прозрачную чашу с мутной жидкостью, что стояла на полу в изголовье кровати. И хоть света было мало, Вика, как будущий врач, безошибочно определила объект, что находился внутри емкости. Там плавало живое сердце. Девушка похолодела: ей показалось, что сердце еще бьется. Она крепко зажмурилась и потрясла головой – в неверном свете горящих свечей и не такое могло примерещиться. Виктория широко распахнула глаза и принялась внимательно осматривать комнату. Она увидела еще несколько похожих сосудов, и в каждом из них билось чье-то сердце. Были это человеческие сердца или сердца животных, Вика не поняла, но сам факт подобной атрибутики во время акта любви вызывал оторопь и страх.

Девушка задержалась в дверях. Ее смущение боролось со смутным предчувствием опасности. Лейра двигалась все быстрее, Вике с ее места не было видно лица Мингира, лишь его ноги и руки, протянутые к груди любовницы. Но вот, ведьма резко дернулась, прогнувшись еще больше, и вскинула руки над головой.

И огоньки свечей заиграли на тонком стилете, что она занесла над грудью Мингира.

***

Вика не успела осмыслить свои действия. Она рванулась в комнату, запнувшись о стоявший у нее на пути сосуд с чьим-то сердцем, подхватила так удачно подвернувшееся под ноги орудие и что было силы кинула его в Лейру, готовую нанести роковой удар. Чаша ударила ведьму в плечо, выбив оружие из ее рук. Остатки содержимого окатили лежащего Мингира, он выгнулся в дугу под Лейрой, судорожно хватая воздух ртом, словно вынырнул из глубины.

– Мингир, берегись! – Вика испуганно окликнула лучника и снова споткнулась о стоявший на полу сосуд. Мутная жидкость расплескалась на горящие свечи, некоторые зашипели, погаснув, но пламя остальных, напротив, лишь набрало силу и яркость, устремившись к потолку длинными языками.

Стрелок, еще не вполне придя в себя, но понимая, что происходящее не сулит ему ничего хорошего, стряхнул с себя Лейру и сполз с кровати. Ноги не держали его, и мужчина опустился на пол, залитый содержимым зловещих чашек.

Лейра раздосадовано взвыла, словно дикая кошка, у которой отобрали добычу. Вика бросилась к опешившему Мингиру, сбивая на бегу колдовские свечи. Она в отчаянии потянула лучника за руку, помогая подняться, и с перепугу даже не обратила внимания, что мужчина был полностью обнажен. Казалось, сам Мингир тоже не сильно смущался свой наготы. Он рывком вскочил на ноги, опершись на Викину руку и чуть не уронив при этом худенькую девушку.

Разбросанные Викой свечи в беспорядке катались по полу, даже не думая гаснуть. Напротив, их огоньки разгорались все ярче, создавая из своего пламени причудливые танцующие фигуры. Вика обернулась к двери, собираясь бежать, но комната быстро заполнялась движущимися огненными людьми, которые преграждали дорогу к выходу. Эти пламенные призраки росли, поднимаясь все выше от пола, становились все материальнее и страшнее. Она крепче сжала руку проводника, но что мог сделать командир стрелков против чародейских тварей?

Мингир также в нерешительности застыл перед огненными големами, пытаясь увидеть между ними путь к отступлению, но свободного от пламени пространства в комнате оставалось все меньше. Голодный огонь с остервенением набросился на занавески, на постельное белье, за считанные мгновения заполнив собой все вокруг. Стало трудно дышать, Вика чувствовала, как сильно раскалился воздух. Ей было горячо и очень страшно.

Лейра сидела на полу, и огонь не смел приблизиться к ней. Чародейку словно окружала непроницаемая колдовская завеса. Она засмеялась каким-то неестественным вымученным смехом, со злорадством глядя, как пламя подбирается к ее несостоявшейся жертве.

Мингир привлек Вику ближе к себе, пытаясь хоть немного закрыть ее от огня своим телом, но в этот момент в дверь влетел сильный порыв холодного ветра. Он уверенно разметал в стороны пламенных чудовищ, очистив проход для Вики и Мингира. Увидев это, Лейра взвизгнула от досады и принялась бормотать что-то себе под нос. Отпрянувшие было в стороны големы вновь воспряли от ее слов, и потянули свои пламенные руки к беглецам. Но лучник сориентировался быстро. Пока огонь вновь не отрезал их от выхода, он бросился к двери, увлекая за собой Вику, оскальзываясь на содержимом колдовских чашек, разбросав оставшиеся свечи и окончательно испортив рисунок заклинания.

Они выскочили в коридор, и ветер с силой захлопнул за их спинами дверь в комнату. Однако колдунья не собиралась так просто отпускать свою добычу. Огонь с легкостью проник через щель под дверью, просочился прямо сквозь стены, и огненные чудовища устремились в погоню.

– Скорее, на улицу! – стрелок кинулся на лестницу, не выпуская Викиной руки, и девушка послушно побежала за ним по ступеням, оступаясь в темноте и сбивая пальцы в своих ненадежных туфельках.

У самого выхода лучник на мгновение задержался, схватив первую одежку, что попалась под руку, и с размаху высадил дверь плечом.

***

В окнах ведьминого дома гудело пламя. Вика со страхом оборачивалась, ожидая погони, но их с Мингиром никто не преследовал. То ли огненные слуги Лейры слишком разбушевались, и она теперь, позабыв о беглецах, пыталась взять их под контроль, то ли колдунья пала жертвой собственного заклинания, то ли была занята противостоянием с неизвестным спасителем, но так или иначе, беглецы получили передышку.

– Нужно уходить из Боруса, ведьма так просто не успокоится. Скоро всему поселку будет известно, что мы с ней повздорили, – Мингир хмурился еще сильнее, чем обычно. И нагота, которую он кое-как прикрыл Викиным дорожным плащом, схваченным впопыхах со стула в передней, не улучшала его настроения.

– Мне нужно найти Пашу, я не уйду без него, – Вика упрямо поджала губы, послушно топая за лучником.

– Сдался тебе этот малахольный, – стрелок пренебрежительно поднял бровь, и Вика едва не подавилась возмущением:

– Он мой друг, а друзей в беде не бросают, – она прошипела в спину провожатого.

– С чего ты взяла, что он в беде? – стрелок усмехнулся. – Может, просто сбежал от тебя, подальше от проблем?

– Так у нас с ним общая проблема, – Вика пожала плечами, – и решать ее мы должны вместе.

– Ну, тебе виднее, – Мингир недовольно хмыкнул. Павел ему с самого начала не понравился, и он, вероятно, был бы рад от него избавиться.

Вика остановилась, и Мингир, почувствовав это, тоже замер и обернулся к спутнице.

– Ты, в общем-то, не обязан его искать, – Вика, смущаясь, прятала глаза. – Ты должен был довести нас до Боруса. Ты довел, приказ выполнил. Можешь возвращаться домой, к своим делам. Дальше я как-нибудь сама.

Мингир с осуждением поджал губы:

– Ты мне только что жизнь спасла. Не знаю, что такого сделала со мной эта чертова ведьма, что я так раскис, но теперь я твой должник.

Виктория от удивления захлопала глазами:

– Так ты меня тоже спас от разбойников. Теперь мы квиты. Ты мне ничего не должен.

Мингир посмотрел на нее с сочувствием, как на глупенькую маленькую девочку. Вздохнул, словно поясняя ребенку очевидные вещи:

– Я мужчина, я сильный, и моя обязанность защищать тех, кто слабее. Особенно женщин, что доверили мне свою жизнь. Это очень просто, и странно, что тебе это не понятно, – он бесцеремонно постучал пальцем Вику по лбу, затем развернулся и, неловко закутавшись в Викин плащ, пошел вперед, не дожидаясь спутницу.

Девушка поспешила догнать провожатого:

– Это значит, что ты поможешь мне вернуться домой?

Мингир покосился на нее из-за плеча:

– Я не волшебник, как я могу тебе помочь?

– Ты можешь помочь найти нужного волшебника, – Вика прекрасно понимала, что в компании командира лучников ее шансы на удачный поход в горы резко возрастали.

Стрелок досадливо крякнул:

– Одну волшебницу мы уже отыскали, и вот чем это кончилось, – он красноречиво приоткрыл свой плащ, быстро запахнувшись снова и не позволив Вике увидеть ничего лишнего, однако девушка покраснела от такого откровения. – Где ты собираешься искать еще магиков?

– В горах, – Вика протянула полувопросительно. – Ты сам сказал, что там живут все самые сильные маги.

– Хочешь идти в Драконьи горы? – лучник хмыкнул и замолк. Вика, не зная, как понимать его реакцию, решила тоже помолчать.

Было еще темно, в небе едва разливалась предрассветная голубизна. Стояла тишина, лишь время от времени нарушаемая криками рано пробудившихся петухов. Вика зябко сутулила плечи, без теплого плаща ночь казалась слишком свежей для городской девушки, привыкшей к теплу и комфорту.

Путешественники вышли на рыночную площадь, где в последний раз видели Павла. Стрелок с недовольным видом принялся осматривать утоптанную землю, Вика потерянно вертела головой, словно рассчитывая увидеть приятеля на соседней улице.

– Сейчас попробуем разобраться, куда мог улизнуть твой малахольный, – Мингир присел на корточки и внимательно изучал пыль у себя под ногами, перетирая ее между пальцами и разве что не пробуя на язык. Для Виктории это было равносильно магии, которую использовала Лейра. Девушка совершенно не ориентировалась в следах на земле и даже не представляла, как можно что-то различить среди сотен полустертых отпечатков ног и колес.

Видя распахнувшийся плащ лучника и его обнажившийся торс, Вика снова покраснела:

– Тебе нужна одежда.

Стрелок поднял на нее хитрые глаза. Проговорил с усмешкой:

– Я тебя так сильно пугаю? Ну, извини. Откроется рынок, чего-нибудь поищу, а пока что придется потерпеть.

Вика покраснела еще гуще, не смея сказать Мингиру, что ей как раз-таки очень нравилось то, что она видела. Лучник был хорошо сложен, в ее мире не часто можно было встретить взрослого мужчину с такой фигурой.

Наконец, командир стрелков выпрямился, тщательно завернувшись в короткий для его роста плащ:

– Если я правильно помню подошву на ботинках твоего дружка, то он ушел туда, – лучник махнул рукой в сторону одного из проулков. – И ушел он не один.

– Тогда тем более идем скорее, – Вика рванулась было в указанную сторону, но Мингир придержал ее за плечо:

– Поспешность в таком деле может дорого стоить. Кроме того, негоже выяснять отношения с обидчиками в неглиже, – Мингир усмехнулся, видя, как щеки Вики снова покрылись смущенным румянцем.

Девушка пролепетала, понимая, как жалко выглядит в последнее время ее самоуверенность при общении со стрелком:

– Так что же, нам теперь до утра ждать?

Мингир, сжалился над девушкой, перестав ехидно улыбаться, и стал серьезным:

– Нет, ждать не будем, но и торопиться тоже не станем. Иди за мной, – и мужчина осторожным мягким шагом отправился по одному ему заметному следу Павла.

Путники не спеша шли через просыпающийся поселок. Воздух становился все прозрачнее, петухи голосили все задорнее, и Вика вдруг четко представила реакцию по-утреннему сонных жителей на полуобнаженного Мингира. Опасливо покосилась на пока еще закрытые ставнями окна. Вздохнула: Пашу надо было искать сразу же, теперь время было безвозвратно упущено. Парень мог оказаться где угодно, влипнуть в любые неприятности или даже погибнуть. При мысли о последней возможности сердце Вики сжало ледяными клещами тревоги и стыда, ведь она фактически променяла его жизнь на вкусный ужин.

– Чего вздыхаешь? По дружку соскучилась? – Мингир недобро нахмурился, покосившись на Вику через плечо, и остановился так резко, что девушка чуть не налетела на его спину.

– Да, соскучилась, – Вика процедила сквозь зубы, неожиданно агрессивно отреагировав на замечание стрелка. Паша не был героем, но сейчас, когда ему могла грозить опасность, эти слова, сказанные с ревнивым пренебрежением, звучали особенно неприятно.

– Ну, так иди, приласкай своего потеряшку, – Мингир скривился в ответ на ее резкий тон и сделал шаг в сторону.

Вика не сразу поняла, что от нее требуется, и принялась недоуменно хлопать глазами, но почти сразу же услышала характерный хрюкающий звук, исходивший от темного объекта на обочине. Впереди, у стены соседнего дома, прямо на дороге сидело два человека. Один из них склонил голову другому на плечо и оглашал округу смачным храпом. Второй что-то эмоционально рассказывал своему собеседнику, ничуть не смущаясь тем, что тот его не слушал. В руке рассказчик держал бутылку, о содержимом которой явственно говорил резкий специфический запах, разлитый в воздухе. Лица спящего видно не было, но черную кожаную куртку с металлическими нашивками сложно было с чем-то перепутать.

Вика брезгливо сморщилась:

– Паша?

– Кажется, самой большой бедой у твоего дружка теперь будет утреннее похмелье, – Мингир с победным видом вскинул голову и, плотнее запахнувшись в плащ, приблизился к ночным гулякам.

Вика боязливо последовала за лучником. Она-то уже напридумывала себе всяких ужасов, представляя страшные опасности, которые грозили ее неудачливому ухажеру, а он, оказывается, просто-напросто напился.

– Эй, вояка, просыпайся, – Мингир потряс Павла за плечо, и тот скованно заворочался, спросонок бормоча себе под нос что-то неразборчивое.

– Мужик, тебе чего? – второй пьянчужка уставился на лучника неожиданно ясным взглядом, и Мингир резко выпрямился, сделав шаг назад. Рука его машинально потянулась к поясу, но оружия там не было – все пришлось бросить у Лейры.

– Я заберу приятеля, похоже, что он перебрал, – лучник, за неимением лучшего варианта, сжал кулаки.

– Да, все с ним хорошо, – собутыльник Павла хлопнул того по плечу, отчего парень сполз по стенке. – А вот ты голый, – мужик ткнул в Мингира пальцем и пьяно заржал.

Лучник скрипнул зубами, но снова сделал шаг к гулякам, попытавшись поднять Павла на ноги. Вика лишь следила за происходящим со стороны, испытывая одновременно отвращение и страх. Никогда не знаешь, как может повести себя пьяный человек, особенно если у него в руках вдруг окажется оружие.

Пьяньчужка разом перестал лыбиться:

– Слышь, мужик, ты чего удумал? Бабу свою лапай, а другана моего не трожь. Проваливай отсюда, пока цел.

Собутыльник Павла набычился и нетвердой рукой принялся шарить на поясе. Вика, с трудом подавив нервную дрожь, вышла вперед:

– Вы позволите нам забрать моего друга? Мы его искали, я очень волновалась, а он, оказывается, был тут, с вами, – девушка попыталась мило улыбнуться. Как-то раз у нее была практика в приемном отделении их больницы, и ей пришлось насмотреться всякого, в том числе на пациентов, перебравших алкоголя. Общаться с ними нужно было спокойно и ласково, даже если делать этого совсем не хотелось.

Мужчина посмотрел на нее нехорошим мутным взглядом, и Мингир, разом почувствовав настроение незнакомца, оттащил от него Вику, толкнув девушку себе за спину:

– Не лезь, куда не просят, – он пожурил ее строгим отеческим тоном и снова повернулся к оппоненту.

Тот, покачиваясь, уже поднимался на ноги. И в руке его действительно был зажат внушительного вида кинжал. Мингир презрительно скривился. Даже для безоружного, пьяный головорез не представлял для него серьезной опасности.

– Чего ухмыляешься? Думаешь легко меня одолеть? – мужчина довольно осклабился и неожиданно со всего маху кинул нож себе под ноги. Острие вонзилось в землю на добрую треть, Вика вздрогнула и с испугом покосилась на пьяного, ожидая подвоха. И он не заставил себя ждать. Гуляка наотмашь рубанул рукой воздух и что есть мочи заорал:

– Ребята, айда! Наших бьют!

Глава 10. Охотники на драконов

В ответ на его хриплый вопль в соседнем дворе залаяла собака. Ей тут же ответила еще одна, и через пару мгновений улица огласилась заливистым собачьим брехом. Однако кроме псов, никто больше не отреагировал на воинственный призыв пьянчуги.

– Нет, ну я не понял, – он недоуменно развел руками, оглядываясь в поисках несуществующей поддержки. Покачнулся и громко икнул. Снова заголосил:

– Мужики! Вы где все?

В тот же момент над его головой распахнулось окно, и женские руки выплеснули на голову незадачливому дебоширу ведро с водой:

– Чего орешь, чуть свет? Иди, проспись, окаянный!

Мужчина ошалело хватал воздух ртом и делал рукам плывущие движения, видимо, вообразив, что он тонет.

– Повезло тебе, что там были не помои, – Мингир, разом расслабившись, с презрительной полуулыбкой смотрел на опешившего гуляку.

Мужчина застыл, удивленно глядя на лучника, затем потряс головой, разбрызгивая остатки воды. Паша, на которого попала добрая половина содержимого ведра, заворочался, недовольно ворча спросонок. Затем резко сел и открыл глаза, тщетно пытаясь сфокусировать взгляд на стоявших перед ним Вике и Мингире.

– Доброе утро, – Мингир ехидно приветствовал подопечного, но тот, не отреагировал на его слова, очевидно, силясь вспомнить прошедший вечер.

И тут наконец-то подоспела подмога.

Соседняя дверь открылась, и из нее нетвердым шагом вышло еще трое не вполне трезвых молодчиков. Одного из них Вика узнала, его звали Хофф, он рассказывал вечером об охоте на дракона и продал Мингиру кусок драконьей чешуи.

– Чего шумишь, Зюма? – бородатый охотник смерил приятеля недовольным сонным взглядом.

– Да, вот, – тот, которого назвали Зюмой, неопределенно махнул рукой на Мингира, – ходят тут, нагишом.

– Ну и что? – Хофф даже не посмотрел на Мингира. – Может, ему жарко?

Мужчина слегка покачнулся. Видимо, он вечером тоже немало выпил, хотя и выглядел трезвее своего подельника:

– Иди уже в дом, нечего приключения искать на свою… – Хофф неожиданно рыгнул, – извините.

Зюма пожал плечами и, покачиваясь, послушно побрел в распахнутую дверь, а охотник, наконец, поднял нечеткий взгляд на лучника:

– О, полукровок. Я тебя помню. Как покупка, пригодилась? – смерил полуобнаженного Мингира скептическим взглядом, – Похоже, что нет. Профукал хорошую вещь?

Стрелок скривился, очевидно, собираясь ответить резкостью, но в этот момент снова зашевелился Павел:

– Это мои друзь… – парень икнул, – я. А это моя девушк… – снова икнул, – а… Не тронь…те ее!

Стоявшие рядом охотники на драконов захихикали, а бородач осклабился:

– Ну, раз твоя девушка, тогда другое дело, – он оценивающе посмотрел на Вику, но заметив предостерегающий взгляд Мингира, хмыкнул и отвел глаза в сторону. – Пошли в дом, а то сейчас сюда половина поселка сбежится поглазеть на голого полуэльфа. Нам такая слава ни к чему.

Двое охотников подхватили вяло сопротивляющегося Павла под руки и поволокли в дом. Следом вошел Хофф, и Вика уже двинулась следом за ним, но Мингир задержал ее, чуть тронув за руку:

– Опять ты лезешь вперед, – лучник сердито поджал губы. – Думаешь, эти ребята и впрямь такие милые, что так запросто зовут к себе в гости?

Вика чувствовала себя неловко оттого, что Мингир оказался прав относительно Паши, и из-за этого ей хотелось своевольничать и спорить с ним. Она проговорила с упрямой уверенностью:

– Мне кажется, что они ничего плохого нам не сделают, Пашу ведь не тронули. А если они в горах охотятся на драконов, то, возможно, знают, как мне найти там волшебника?

И, несмотря на предостерегающий взгляд лучника, девушка шагнула в открытую дверь.

***

Внутри помещения были явно заметны следы вчерашнего гуляния: пустые бутылки, неприбранные остатки ужина и даже сломанный стул без ножки, сиротливо валяющийся в углу. Вероятно, охотники на драконов отмечали удачное возвращения с добычей, а неожиданное появление Вики с Мингиром несколько нарушило утреннюю идиллию, заставив их вскочить с постелей, едва успев на них упасть. И теперь вид у молодчиков был на редкость помятый и недовольный, хотя ни злости, ни агрессии к незваным гостям никто из них не испытывал. Они с тоской косились то на Хоффа, то на Мингира, прикидывая, можно ли им разойтись по кроватям, досматривать утренние сны.

Хофф выглядел таким же хмурым, как и его приятели, однако, войдя в дом, принялся раздавать команды:

– Штерн, сходи-ка, разбуди Марту, пусть приберется и встретит гостей, – повернулся к Вике, извиняющимся тоном проговорив, – Марта – это моя жена. – Тут же с сомнением покосился на Мингира, раздраженно кутающегося в плащ, – только тебе одеться бы не помешало.

Двое охотников, что волокли Пашу, неловко уложили парнишку на стоящий у стены диван, и один из них тяжко потопал по лестнице, ведущей на второй этаж.

Зюма, не дойдя до кровати, завалился спать прямо на полу. И теперь они с Павлом коллективно похрапывали, явно стараясь превзойти друг друга в заливистости и изощренности звука.

Бородатый продолжил распоряжаться:

– Лоис, выдай полукровку какие-нибудь портки, нечего тут достоинством сверкать, смуту на баб наводить, – Хофф с явной завистью покосился на подтянутую фигуру лучника. Сам охотник, хоть и был крепок телом, но особой статью похвастать не мог, и был больше здоровяком, нежели атлетом.

Лоис, рыжий веснушчатый парень, окинул Мингира оценивающим взглядом и вышел. Меньше, чем через минуту он вернулся с одеждой для полуэльфа, которую тот принял с благодарным кивком. Стрелок с сомнением покосился на Вику, но колебался недолго и, отвернувшись, принялся одеваться. Девушка стыдливо отвела глаза в сторону, хотя ее так и подмывало подглядеть за проводником.

Хофф следил за его действиями со страдальческим выражением на лице. Бросил завистливый взгляд на спящих в углу Павла и Зюму, тоскливо вздохнул, кивнув на Пашу, уютно устроившегося на диване:

– Хороший у тебя парень.

– Он не мой парень, – Вика недовольно нахмурилась. В этом мире ее постоянно приписывали в собственность то Павлу, то Мингиру, словно бы девушка не могла быть сама по себе, ничья.

– Нет? – Хофф посмотрел на Вику еще не вполне трезвым взглядом. – Но он сказал… впрочем, не важно. Давайте, что ли познакомимся, раз уж вы пришли. Меня зовут Хофф, это Зюма, – кивнул на сопящего Пашиного приятеля. – Это Лоис, – рыжий улыбнулся Вике, и девушка растянула губы в ответ, хоть ей совсем не понравился масляный блеск в глазах Лоиса. – Еще с нами Штерн и…

В этот момент со второго этажа почти кубарем скатился охотник, ушедший за хозяйкой дома, и послышалось сварливый женский голос:

– Еще собутыльников себе привели, окаянные? Все никак не уйметесь?

– …и Марта, моя жена, – Хофф закончил со вздохом.

Лучник, к этому моменту уже облачившийся в темные охотничьи штаны и рубаху, обернулся к Хоффу:

– Мое имя Мингир из дома Велемира, мою спутницу зовут… – лучник замялся, словно позабыв Викино имя, и произнес неуверенно, почти спросил, – Вика?

– Виктория, – девушка сразу поправила его.

Мингир, сделав вид, что не услышал ее замечания, продолжал:

– А вон то недоразумение, что храпит на вашем диване…

– С ним мы уже познакомились, – Хофф недовольно скривился. – Он хороший парень, не надо так про него.

– Если он такой хороший, так, может, вы его себе оставите? – лучник пожал широкими плечами.

– Мингир! – Вика возмущенно нахмурилась, но стрелок ошпарил ее таким взглядом, что она осеклась.

– А, может, и оставим, – Хофф вскинул брови, оценивающе посмотрев на храпящего парнишку. – Нам как раз пятый нужен. Впятером-то оно сподручнее на зверя ходить.

– А что случилось с вашим пятым? – Вика задала вопрос, чувствуя, что ответ ей не понравится.

– Работа у нас опасная, – девушке ответил рыжий Лоис и снова сально ухмыльнулся, недвусмысленно намекая, как сильно она ему понравилась. – Горы ошибок не прощают, вот Пит и не вернулся с позапрошлой охоты. Пусть он спит в горах спокойно, – парнишка закрыл глаза и склонил голову, показательно поминая товарища.

– В горах даже мертвому спокойно не уснуть, – Хофф помрачнел.

Вика открыла было рот для следующего вопроса, но в этот момент со второго этажа наконец спустилась Марта:

– Еще и девок в дом привел, старый развратник.

Марта была под стать своему супругу, тоже высокая и крепко сбитая, с седеющими волосами, заплетенными в толстые косы и уложенные на голове в таком идеальном порядке, словно это не она только что поднялась с кровати.

– Это совсем не то, о чем ты подумала, дорогая, – при виде Марты Хофф как-то разом стал ниже ростом, словно уменьшившись в размерах рядом с супругой. – Это наши гости. Вот, – охотник неопределенно махнул рукой в сторону Паши, – привели нам новенького на смену Питу.

Марта с головы до ног осмотрела Вику, словно выискивая в ее внешности опровержение словам мужа, затем также внимательно оглядела Мингира, перевела глаза на Пашу и обреченно вздохнула:

– Еще одного мальчишку угробить хотите? Все вам неймется с вашими драконами. Кому они нужны, эти ящерицы проклятые?

– Между прочим, я последнюю добычу очень неплохо пристроил. Ему вот, как раз, – Хофф кивнул на Мингира.

– И все вырученные деньги вы благополучно прокутили, охламоны! – Марта грозно уперла руки в бока. Подобный разговор явно шел не в первый раз.

– Ну, не все… – Хофф беспомощно развел руками и виновато улыбнулся. Марта махнула рукой:

– Могила тебя исправит. – Повернулась к Вике, – Давай-ка, дорогуша, помоги мне навести тут порядок.

Вика открыла было рот, чтобы возмутиться. Она вовсе не желала прибирать следы вчерашней гулянки совершенно незнакомых ей людей, но заметив строгий взгляд Мингира, смолчала. В конце концов, она сама пошла к ним в дом, и теперь, если хотела просить их помощи, нужно было как-то налаживать контакт. Поэтому девушка вздохнула и принялась помогать хозяйке, хотя глаза у нее слипались после страшной бессонной ночи, и вместо еды она бы с удовольствием прилегла поспать.

Через полчаса комната была приведена в нормальный вид, и в воздухе разлился теплый аромат готовящегося завтрака. Лоис и Штерн пропали, видимо, все-таки улизнув на свидание с кроватями, Хофф, который явно был у охотников за главного, был вынужден остаться и теперь с несчастным видом сидел во главе стола. К этому моменту проснулся Павел и теперь притулился рядом с хозяином дома, то и дело виновато косясь на Вику, помогавшую хозяйке. Марта недовольно ворчала на девушку:

– Какая же ты неумеха, ни печи растопить, ни теста замесить не можешь.

Вика кривила губы, едва сдерживаясь, чтобы не ответить на упреки и одновременно не расплакаться от обидных слов, хотя не признать справедливость замечаний не могла. Готовить она действительно не умела, а уж топить дровяные печи и подавно. Марта продолжала бурчать:

– И кто тебя такую возьмет? Разве только полукровок какой, ему привередничать не положено, – женщина красноречиво покосилась на Мингира, о чем-то негромко беседующего с Хоффом, и от этих слов Вике стало совсем противно. Она уже много раз пожалела, что не послушалась проводника и приняла предложение охотников, и хотела уже высказать хозяйке все, что она думает об их бытовом укладе и о ней лично, но в этот момент лучник окликнул ее и поманил рукой:

– Вика! – Тут же поправился, – то есть, Виктория, подойди сюда, будь добра.

Девушка отряхнула испачканные в муке руки и с готовностью приблизилась к столу. Посмотрела на Пашу. У парня был на редкость несчастный и виноватый вид. Он держал в руках огромную кружку, то и дело прикладываясь к ней в попытке утолить мучавшую его жажду. Вика скривилась, разом позабыв свои давешние страхи и угрызения совести. Павел был похож на провинившегося щенка, и ей совершенно не хотелось его жалеть.

Мингир, проследив за ее красноречивым взглядом, усмехнулся, но сразу же стал серьезным:

– Хофф согласился показать нам безопасную дорогу в горы.

– В горах нет безопасной дороги, полукровок, – охотник на драконов недовольно поджал губы. – Я покажу вам НАШУ дорогу в обмен на вашу услугу.

– Какую услугу? – Вика внутренне сжалась, ожидая непристойных предложений. Она очень хорошо помнила свое знакомство с местными разбойниками, равно как и слова Лейры о покровителях.

Хофф ухмыльнулся:

– Не ту, о которой ты подумала, детка. Мы только что вернулись из рейда, и снова вести людей в горы мне бы не хотелось, но нам нужно проверить кое-какое оборудование, что мы там оставили. Если вы составите компанию одному из наших и поможете ему сделать работу, он покажет вам надежную тропу.

– Что скажешь? – лучник вопросительно посмотрел на Вику, ожидая ее одобрения.

Девушка смутилась, до этого момента он не давал ей права выбора, принимая решения единолично, а тут вдруг решил посоветоваться. Странная перемена в поведении лучника немного удивила, но Вика отогнала от себя подозрения. Пожала плечами:

– Я буду признательна за любую помощь.

Хофф покачал головой, с прищуром глядя на Вику:

– Полуэльф сказал, что он твой телохранитель и сопровождает тебя по важной надобности. Могу я спросить, что ты забыла в горах, девочка?

– Нет, не можете, – Вика ответила неожиданно резко и сама испугалась своей наглости. А ну как они откажутся ей помогать? – Ничего противозаконного, если вы об этом, – она тут же сменила тон и простодушно захлопала глазами.

– Ага-ага, ясно, – Хофф пробормотал себе под нос. Судя по всему, он не поверил в невинность ее намерений, но решил вопрос не выяснять.

– Хватит лясы точить, завтрак готов, – Марта сноровисто накрывала на стол, и Вика решила ей не мешать, все равно толку от ее помощи было немного, она лишь мешалась под ногами у расторопной хозяйки.

Завтрак оказался неожиданно обилен. За короткое время Марта наварила каши и нажарила кусочки сладкого теста, похожие на толстенькие оладьи. И хотя еда была вкусной, аппетита не было почти ни у кого, кроме полуэльфа. Вика позавидовала его способности утолять голод в любом настроении, ей самой после всего случившегося кусок в горло не лез. Хоффа, вероятно, мучило похмелье, при виде еды он слегка позеленел и скривил нос, но взял себя в руки и остался за столом. Павел тоскливо ковырял ложкой свою порцию. Наконец, не выдержав, поднялся и вылез из-за стола. Вика тут же подхватилась следом.

Чувствуя лопатками ревнивый взгляд проводника и ухмылку командира драконьих охотников, она подошла к приятелю.

– Может, объяснишь, какого черта ты сбежал от нас на площади? – Вика сердито сложила руки на груди. – Мы с ног сбились искать тебя всю ночь, – девушка слукавила, не моргнув глазом. Она так сильно злилась на Пашу за его дурацкую выходку, ее так сильно раздражал его виноватый вид, что она едва сдерживалась, чтобы опять не наговорить ему гадостей.

– И как давно вы с этим дикарем стали «мы»? – Павел проговорил неожиданно резко.

Вика поперхнулась своим возмущением, тут же покраснела, покосившись на лучника в страхе, что он может услышать их разговор. Паша, увидев, что девушка растерялась, продолжил наступление:

– И что ж твой следопыт так долго не мог найти меня?

– Он-то тебя и нашел, – Вика процедила сквозь зубы, – да, видно, не нужно было.

– Ну, так и шли бы своей дорогой, если не нужно, – парень сердито насупился, разом перестав быть похожим на побитого щенка, и с Вики сразу слетела бОльшая часть спеси.

– Послушай, – она сменила тон, попытавшись помириться, пока не дошло до открытой ссоры, – я правда очень за тебя волновалась. Почему ты ушел, ничего не сказав?

– Хотел с охотниками на драконов договориться, – Павел хмурился, глядя в сторону.

– О чем? – Вика опешила.

– Твой дикарь сказал, что драконы сильные волшебники, вот я и подумал, что если поймать такую тварь, можно будет с ее помощью вернуться домой. Хотел узнать у охотников, что к чему, а они… оказались такими душевными ребятами, – Пашино лицо вновь приняло виноватое выражение. – Рассказали мне о себе, о своем промысле. Звали в команду…

– А ты? – Вика вдруг похолодела, с опаской взглянув на Хоффа. – Что ты рассказал им про нас?

Павел растерянно пожал плечами.

Девушка скрипнула зубами с досады:

– На самом деле, мне пришла в голову похожая идея.

Паша поднял на нее удивленные глаза. Вика продолжила со вздохом:

– Мы решили идти в горы искать чародея, что сможет вернуть нас домой, вот только я как-то не думала о драконах. С людьми, наверно, безопаснее, – девушка неопределенно повела плечами.

– Смотря с какими, – Паша улыбнулся, довольный ее одобрением его идеи.

– Ну, так что? – Вика чувствовала себя очень глупо, утратив инициативу обвинения. – Ты останешься с охотниками?

Паша усмехнулся:

– Вообще не хотелось бы. У них смертность высокая.

– Значит, мы пойдем в горы вместе? – девушка старалась не смотреть в лицо приятеля, чувствуя одновременно вину и раздражение.

– Значит, пойдем, – Павел, наоборот, воодушевился и даже протянул руку, чтобы погладить Вику по плечу, но она сделала шаг обратно к столу:

– Тогда давай закончим завтрак. Кто знает, что ждет нас в горах.

Глава 11. В горы

Остаток дня путешественники потратили на подготовку к походу. Охотники на драконов снабдили их снаряжением и даже кое-каким оружием. Хофф, хитро ухмыляясь, сказал, что это подарки в счет будущей добычи, и теперь Мингир недовольно кривился, изучая доставшийся ему клинок. Удлиненный узкий нож явно не соответствовал представлениям стрелка о качественном оружии, но выбирать ему не приходилось, учитывая, что денег на что-то более приличное не было. От Лейры ему не удалось унести ничего, спасаясь от разъяренной колдуньи, в чем мать родила. Хорошего лука у охотников вовсе не оказалось, и этот факт расстраивал Мингира более всего. Без привычного оружия в руках он чувствовал себя беззащитным.

Вику выбор оружия не сильно беспокоил, но вот чему она была безмерно рада, так это паре почти новых охотничьих сапог на толстой подошве. Она с наслаждением переобулась, разом почувствовав, насколько смелее стал ее шаг.

Сопровождать путников вызвался Лоис. Виктория предпочла бы, чтобы на его месте оказался сам Хофф, ну, или, в крайнем случае, Зюма, который тоже годился ей в отцы, но оба наотрез отказались идти в горы, один сославшись на необходимость подготовки отряда к следующей охоте, а второй просто без объяснений. Лоис все время улыбался Вике, явно рассчитывая на ее благосклонность, и лишь только приближение Мингира отпугивало навязчивого ухажера. Пашу он совершенно не стеснялся, справедливо не считая его за конкурента, и Вика заранее предвидела, что из-за этого нездорового внимания путешествие в горы осложнится для нее еще больше.

Следующую ночь девушка провела в комнате Марты вместе с хозяйкой. И хоть она удивилась обычаю мужу с женой спать в разных комнатах, но была благодарна за приют. Ночевать в одном помещении с шестью мужчинами, пусть даже двое из них твои приятели, было бы очень неуютно. Уж слишком заинтересованно смотрели на не охотники. Хотя, вероятно, Марта оставила супруга в соседнем помещении из этих же соображений.

Вика так устала после всех переживаний, что моментально провалилась в глубокий сон. А во сне к ней снова явился таинственный незнакомец, который уже неоднократно был гостем ее ночных видений. Хоть он вновь не показывал своего лица, стоя вполоборота к девушке и словно не замечая ее, Вика точно знала, что это был именно он. А еще Вика вдруг поняла, что это его волшебство недавно спасло ее от ведьмы, напугало разбойников в лесу, а еще раньше уберегло от стрел Мингира.

Перед мужчиной на коленях стояла Лейра. Вика не сразу узнала ее. Женщина выглядела гораздо старше, чем в жизни, длинные волосы покрывала обильная седина, лицо прорезали многочисленные морщины. Она покаянно опустила голову, словно ожидая наказания. Мужчина простер ладонь на ее головой, между его пальцами заплясали язычки пламени. Вика испуганно зажмурилась и проснулась.

Девушка резко села в кровати. Марты в комнате не было, а рядом с ней стоял Мингир с протянутой рукой, явно собираясь будить ее:

– Ты чего так пугаешься? – лучник убрал руку и нахмурился.

– Я услышала шаги и проснулась, – Вика соврала, сонно хлопая глазами.

– Чутко спишь. Это хорошо, – мужчина похвалил ее, кивнув головой. – Вставай, нам пора отправляться в путь.

Вика заново перевязала Пашино запястье, у Марты оказалось для этого все необходимое. Охотники частенько возвращались с ранами разной степени жути, и у запасливой женщины был заготовлен и мягкий чистый материал, годный для врачевания, и даже какие-то целительные припарки. Виктория опасливо понюхала разноцветные склянки, но не узнала ни одного запаха. Вероятно, в этом мире использовали свою особую рецептуру для снадобий.

Из Боруса путники вышли затемно, небо на востоке едва посветлело. И хоть до предгорий был почти день пути пешим ходом, Хофф отказался давать лошадей. В горах они были бы лишней обузой: многие подъемы и переправы не годились для копыт, поэтому четверо путешественников взвалили поклажу себе на плечи – благо ее было немного – и вышли на тракт. Вике досталась легкая сумка с провизией, и она была несказанно рада подобному проявлению неравноправия полов в этом мире – путь предстоял нелегкий, а она не была до конца уверена в силе и выносливости своих ног.

Поначалу дорога вела прямо в сторону горной гряды, была нахоженной и оживленной. На ней время от времени попадались такие же ранние путники, обгоняющие друзей верхом или на телегах.

– Куда едут все эти люди? – Вика задала Лоису вполне резонный вопрос. Дорога от Боруса до леса, в котором они начали свое путешествие, казалась не в пример тише и заброшеннее.

– К перевалу, – рыжий пожал плечами, сверкнув на Вику хитрым глазом. – Там торговая застава, кто-то продает товар, кто-то покупает, а специально обученные люди несут его по горной дороге на ту сторону.

– Мы идем туда же, куда и все? – Вика проводила взглядом очередную тяжелую повозку, запряженную парой крепких коренастых лошадок. Хоть животные шли небыстро, они все равно обогнали пеших путешественников.

– Нет, – охотник довольно осклабился. – Все идут длинной безопасной дорогой. Там слишком много конкурентов, можно легко остаться без добычи. Скоро свернем.

– А у нас дорога что, небезопасная? – Виктория нахмурилась. Она все больше сомневалась в правильности принятого решения. В самом деле, на что она рассчитывала, отправляясь в горное путешествие? Она и дома-то в горах ни разу не была, а здесь, в диком мире меча и магии, вряд ли кто-то слышал про МЧС или службу спасения. Если что-то в пути пойдет не так, выпутываться придется своими силами.

– Не то, чтобы, – Лоис пожал плечами, – но лучше держать ухо востро. – Да, ты не пугайся, все будет хорошо, – он заметил Викины нахмуренные брови и ободряюще улыбнулся. – Доведу вас, куда нужно.

– А куда нам нужно? – Вика спросила со вздохом, не ожидая ответа. Собеседник недоуменно покосился на нее и смолчал.

Довольно быстро Лоис свернул в сторону от основного тракта, и попутчики пропали. Тропа, которой он вел своих подопечных, явно не пользовалась большим спросом. Это была едва заметная стежка среди камней, и, если бы не проводник, Вика ни за что не заметила бы ее.

Дорога попетляла между разноцветными, покрытыми лишайником, каменистыми холмами и через некоторое время нырнула в рощицу кривых горных деревьев, и их кроны закрыли от путешественников панораму горной гряды. Высота стволов была невелика, достигая едва ли двух с небольшим метров, но Мингир заметно расслабился. В лесу, пусть даже таком невысоком, он чувствовал себя гораздо уютнее, чем на открытом всем ветрам плоскогорье. Лучник привык ориентироваться по шелесту листвы и треску ветвей под ногой у добычи или врага и, войдя под сень деревьев, явно приободрился и ускорил шаг.

Вика не разделяла его энтузиазма. Хоть идти в сапогах ей было значительно удобнее, чем в туфельках, но к середине дня ее непривычные к таким прогулкам ножки уже изрядно ныли. Девушка не жаловалась и, сжав зубы, молча мечтала о привале.

Лоис пытался быть любезным, помогая Вике даже там, где помощь не требовалась, и она, скрипя зубами, принимала его ухаживания, понимая, что подобная сговорчивость еще выйдет ей боком. Мингир лишь хмуро наблюдал за ними, но пока не вмешивался.

После полудня они, наконец, сделали остановку. Вика тяжело опустились наземь, прислонившись спиной к шершавому стволу дерева. Паша попытался было составить ей компанию, но она так показательно скривилась, изображая досаду от его соседства, что он отошел в сторону.

– Долго нам еще идти? – Паша озвучил Викин вопрос, с наслаждением вытянув натруженные ноги.

– До которого места? – Мингир недоуменно вскинул брови и протянул Вике небольшой кусок сушеного мяса, который полагался на обед.

– До нужного, – Павел, поняв, что спросил глупость, насупился и замолчал.

– До начала горной тропы еще полдня пути, – Лоис жевал свою порцию сушеного мяса, – но ты не думай, что там станет легче, оттуда начинается подъем, – Охотник пожал плечами и принялся сосредоточенно работать челюстями. Мясо было жестким и требовало немало усилий по усвоению.

– Я не просто так отговаривал тебя идти в горы, – Мингир озабоченно посмотрел на закисшую Вику. – Это непростой путь, особенно для таких…

– Для каких таких? – Паша спросил, не повышая голоса, но глаза его обиженно сверкнули.

– Для таких неподготовленных ходоков, – Мингир вздохнул, с сочувствием глядя на Вику, сражающуюся с куском мяса.

– Дорога неблизкая, мы еще даже в предгорья не вышли, – Лоис качнул головой в подтверждение словам лучника и ухмыльнулся, увидев, как расстроено вытягивается Пашино лицо.

– Ладно, отдыхайте пока, а я поищу себе подходящий дрын для лука, – Мингир оценивающе посмотрел на своих спутников. – Если что, кричите.

Паша буркнул что-то себе под нос и кивнул, Вика закусила губу. Она не хотела оставаться без охраны в обществе Лоиса, но останавливать Мингира не посмела. Проговорила негромко:

– Только далеко не уходи, пожалуйста.

– Я мигом, – лучник ободряюще кивнул ей и скрылся в зарослях.

***

После ухода Мингира Вика чувствовала себя очень неуютно, то и дело перехватывая заинтересованные взгляды Лоиса. Она была готова поклясться, что охотник вызвался на это задание в надежде заполучить приглянувшуюся незнакомку. Лоис был моложе Мингира, ниже того ростом, но назвать его хлипким язык не поворачивался. Парень выглядел жилистым и подтянутым, не зря полудневный переход показался ему легкой прогулкой, в отличие от гостей из двадцать первого века. Девушка вздохнула: кто знает, какой сейчас век в этом странном мире? Его история явно шла в какую-то другую от ее родного мира сторону. Что говорить, даже животные здесь отличались от знакомых ей, а уж Вика, как студентка медицинского института, неплохо знала фауну Родины. Хотя схожие звери тоже попадались, лошади, например. Или собаки. Но даже они выглядели несколько иначе, чем дома. Или, быть может, у Вики просто разыгралась фантазия, и она забыла, как выглядит обыкновенный пес?

За этими невеселыми мыслями девушка не заметила, как сгрызла весь кусок сушеного мяса. Она не чувствовала себя наевшейся, но на костер и теплую еду можно было рассчитывать только на вечернем привале. Как там Мингир сказал? Этот мир не терпит слабаков?

Живот девушки жалобно заурчал, принимая грубую походную пищу. Звук повторился, Вика обняла себя руками, чтобы приглушить его, но в этот момент поняла, что источник недовольного ворчания вовсе не ее желудок. Негромкое рычание раздавалось откуда-то сверху, из густой кроны невысокого, похожего на липу, дерева, у ствола которого она сидела. Девушка замерла и медленно подняла глаза. Прямо над ней, среди кудрявой листвы виднелось два ярко-желтых круглых глаза с вертикальными зрачками. И эти глаза очень внимательно смотрели на Вику, словно примериваясь, с какой стороны она окажется вкуснее.

– Минги-и-ир… – Вика прошептала одними губами, поскольку от страха у нее пропал голос. Разумеется, ушедший на поиски лука стрелок не услышал ее тихого призыва.

– Чего лопочешь? – Лоис беззлобно ухмыльнулся, но мгновенно напрягся, увидев испуганное лицо Вики. Он проследил за ее взглядом и медленно потянулся за оружием:

– Только без резких движений, – охотник осторожно поднимался на ноги, не сводя взгляда с замершего в ветвях хищника.

Зверь, поняв, что он обнаружен, зарычал громче, обнажив клыки. На лицо Вике капнула густая горячая слюна, и это оказалось решающим моментом. Девушка дернулась от испуга и отвращения, и тварь прыгнула. Лоис бросился к ней с занесенным ножом, но он явно не успевал. Павел, который до последнего не замечал хищника, удивленно вскинул глаза и принялся шарить по поясу в поиске метательных ножей. Парень не привык быстро реагировать на опасности, потому от страха никак не мог нащупать своего оружия.

Вика инстинктивно выставила перед собой руки, пытаясь защититься от опасности. Хищник камнем упал на Викторию, оказавшись не крупным, но очень тяжелым и вертким. Он был похож на куницу, с чуть удлиненным телом и короткими сильными лапами. Девушка попыталась скинуть с себя опасного зверя, оттолкнув его коленями, но лишь бесполезно лягнула ногой воздух. Зубы зверя клацнули в считанных сантиметрах от ее шеи. Вика взвизгнула, краем глаза видя застывшего в нерешительности Лоиса. Видимо, охотник узнал животное, и связываться с такой тварью ему совсем не хотелось. А Мингира все не было, наверно, лучник ушел слишком далеко и не услышал звуков схватки.

Девушка судорожно вздохнула, непроизвольно задержав воздух в легких, и резко дунула зверю в морду, наивно надеясь таким способом отпугнуть его, словно большую кошку. Эффект оказался неожиданным. В пальцах рук, которыми Вика тщетно отпихивала от себя животное, она вдруг почувствовала резкое покалывание, какое бывает после того, как отлежишь какую-нибудь часть тела. Волоски на ее руках встали дыбом, наэлектризовавшись, и с пальцев Виктории слетело два снопа искрящихся огоньков. Хищник, не ожидавший подобного фейерверка, испуганно дернулся в сторону, выпустив свою жертву. На его морде красовались две темные подпалины, оставшиеся от рук Виктории, усы свернулись колечками от жара. Зверь нервно затряс головой, пытаясь скинуть с нее остатки магических зарядов и кусочки тлеющей шерсти.

Вика испуганно посмотрела на свои руки: между пальцами еще можно было заметить слабое переливчатое сияние незнакомой энергии. Кончики их все еще покалывало, они казались словно намагниченными, но ощущение быстро угасало. Хищник, недовольно скуля, тер лапой обожженный нос, одновременно поглядывая на своего обидчика и явно не решаясь атаковать снова. И в этот момент из зарослей выбежал Мингир.

Вероятно, лучник почувствовал возмущение магического поля, не зря он похвалялся этим умением, и поспешил к месту схватки. В отличие от Лоиса Мингир ни секунды не колебался при виде опасного хищника. С разбегу он огрел его длинной гибкой палкой, что держал в руках. Зверь злобно огрызнулся и вздыбил шерсть на загривке. Припал на передние лапы, собираясь прыгнуть, но тут пришел в себя Лоис. Видя, что опасность не так уж страшна, он бросился на подмогу Мингиру:

– Обходи его сзади! Пусть мечется между нами!

Вдвоем мужчины быстро сбили спесь с неудачливого хищника. Зверь вяло огрызался, но убегать не спешил, возможно, все еще надеясь чем-нибудь поживиться. Это его и погубило. Дождавшись удобного момента, когда внимание твари было обращено на Лоиса, Мингир рывком сократил расстояние до зверя, с силой вонзив свой нож ему в шею. Тварь дернулась, попытавшись достать обидчика лапой. Удар получился увесистым и по предплечью стрелка протянулись четыре кровоточащие полосы от когтей животного. Однако Мингир не отпустил ножа, всадив его еще глубже. Одно сильное движение, и все было кончено. Туша зверя бессильно свалилась к ногам победителя. Лучник выдернул нож из тела поверженной твари и осторожно обтер его лезвие об рукав здоровой руки.

– А я-то думал оружие дурное. Нет, – он ухмыльнулся, с благодарностью глядя на нож, – добрый клинок.

Вика переводила полный ужаса взгляд с окровавленной туши хищника на не менее окровавленного Мингира и обратно. Лучник почувствовал ее затравленный взгляд:

– Осторожнее нужно впредь выбирать место для стоянки. – Вздохнул, сокрушенно покачав головой, – Моя вина, не доглядел.

– Да, не было его здесь, я бы заметил, – Лоис принялся оправдываться, прекрасно понимая, что это была и его оплошность тоже. Грош цена такому охотнику, к которому дичь подбирается на расстояние прыжка.

– Да… – Вика с трудом пыталась унять нервную дрожь, – давай я обработаю рану. Мало ли чем эта тварь могла быть больна.

– Ерунда, – лучник недовольно скривился при виде рваных ран на своей руке, – царапина.

– Глубокая царапина, – подал голос Паша, который наблюдал за всем произошедшим со смесью ужаса и брезгливости. А с этим теперь что? – он скованно кивнул на бездыханную звериную тушу.

– А это наш сегодняшний ужин, – Мингир ухмыльнулся, увидев, как брови паренька поползли вверх.

– Разве хищников можно есть? – Паша потерянно покосился на Вику, но девушке было не до таких бытовых мелочей. После пережитого испуга ее мелко трясло, и удачно оказавшийся рядом Лоис всеми силами пытался ее успокоить, то предлагая теплый плащ, то воды из фляги.

– Это не совсем хищник, он ест все подряд, – Мингир принялся ловко свежевать тушу убиенной твари. – Эх, жаль, шкуру придется выкинуть, у медуса добрая шуба, да только выделать ее тут нечем. Да и некогда.

– Откуда ты так много знаешь о чужом для тебя мире? – Паша, пришедший в себя после атаки хищника, с интересом следил за действиями стрелка.

Мингир помолчал немного, затем нехотя ответил:

– Это мир моей матери, он для меня не чужой.

У Павла хватило такта больше не расспрашивать Мингира. Вместо этого он, преодолев брезгливость, принялся помогать лучнику разделывать дичь. Вдвоем они быстро справились с грязным делом, и вскоре друзья продолжили путь.

Глава 12. Жертвы, которые мы приносим

Дальнейший путь они проделали без происшествий. Дорога постепенно пошла в горку, и хоть подъем не был резким, Вика с Пашей, непривычные к подобным прогулкам, быстро запыхались, и путешественникам пришлось сбавить темп. Все чаще появлялись каменистые холмы, вырастая перед путниками совершенно неожиданно, до поры прикрытые густыми кронами деревьев. Скалы становились все выше, предвосхищая скорое появление настоящих гор, тропа становилась все круче.

Случившееся на привале не давало Вике покоя, хоть никто не спрашивал ее о произошедшем. Вероятно, Лоис с Пашей просто не поняли, почему именно хищник бросил свою добычу, а Мингир упрямо молчал, лишь время от времени бросая на девушку мутные взгляды. Но Вика чувствовала, что ответ на этот вопрос принесет еще немало неожиданностей и неприятностей.

К вечеру поцарапанная медусом рука Мингира опухла и воспалилась. Лучник не жаловался, по-прежнему внимательно всматриваясь в заросли и угрюмо меряя ногами лесную тропу, но Вика видела, что ему было несладко. На щеках появился нездоровой румянец, глаза лихорадочно блестели.

– Темнеет уже, – девушка решила начать разговор издалека.

– Еще немного осталось до хорошей стоянки, – ей с готовностью ответил Лоис.

– А здесь чем плохо? – Вика недоуменно огляделась. Для нее все полянки выглядели совершенно одинаково. – Я устала, – она решила воспользоваться своим преимуществом слабого пола, понимая, что сам Мингир ни за что не попросит сделать привал раньше срока.

Лучник смерил девушку хмурым взглядом, но ничего не сказал. Лоис поджал губы, придирчиво осматривая ближайшие кусты:

– Ну, если очень устала, то можно, конечно, и здесь остановиться. Вроде неплохое местечко.

Вика тут же уцепилась за эту возможность:

– Да, я очень устала, давайте встанем здесь, – она мило улыбнулась рыжему проводнику, похлопав глазами, и тот не устоял перед ее просьбой.

Стоянку соорудили быстро, поскольку особого комфорта она не предполагала. Лоис сноровисто оборудовал спальные места, и Вика без удовольствия заметила, что свою лежанку он организовал вплотную к ее месту. Мингир отправил Павла собирать топливо, а сам принялся разжигать костер. Вика, оказавшись без дела, присела подле лучника, озабоченно следя за его действиями. Стрелок поднял на девушку хмурый взгляд:

– Чего тебе?

– Как ты себя чувствуешь? – Вика понимала, что ему была нужна помощь, хоть он и не готов был в этом признаться.

– Нормально, – под руками Мингира загорелся маленький огонек. – Где твой приятель так долго гуляет? Костру пища нужна, – лучник обернулся, словно высматривая Павла между деревьями.

– Не уходи от ответа, – девушка нахмурилась и, осмелев, протянула руку ко лбу мужчины. Он пылал. – У тебя жар, верно у того зверя были грязные когти, инфекцию занесли.

– Да уж, лап он не моет, – лучник невесело усмехнулся.

– Нужно обработать, – Вика решительно полезла в свою сумку за перевязкой и снадобьями. Пальцы ее нащупали что-то шелковистое, и девушка непроизвольно улыбнулась. Ей все-таки удалось уберечь Маришин подарок, и когда-нибудь она обязательно примерит это платье. Тут же нахмурилась: как бы Мингир сейчас не сопротивлялся, но рану необходимо было перевязать.

– Ты позволишь? – она очень осторожно взяла его раненую руку. Царапины от когтей медуса выглядели устрашающе. Хотя Вике на практике в больнице приходилось видеть и не такое, но дома в ее распоряжении были все достижения современной медицины, включая антибиотики, а в действенности местных припарок она очень сомневалась. – Сразу надо было обработать.

– Еще время потратить? – Мингир неуверенно возразил, но, судя по всему, был рад ее настойчивой помощи.

– Ну, так мы это время сейчас потратим, – Вика пожала плечами, ловко ополоснув рану водой из фляги. Отмытые от запекшейся крови, царапины выглядели уже не так страшно. – А если тебе станет хуже, мы потратим его еще больше, пока будем ждать твоего выздоровления, – для будущего врача было странно, как можно не понимать очевидных вещей.

Вика несколько раз осторожно провела смоченной в лекарстве тряпицей по царапинам на руке лучника и неожиданно покраснела. Ей захотелось сделать это снова, бережно и аккуратно, словно лаская своего невольного пациента. У Мингира были красивые мужские руки, крепкие и жилистые, и девушке было приятно гладить их, тем более под таким благовидным предлогом, не вызывая подозрений.

Девушка подняла глаза на лучника и покраснела еще больше. Для Мингира, судя по всему, ее настроение тайной не было. Несмотря на плохое самочувствие, он улыбался, хоть и пытался прятать улыбку за показной суровостью.

– Костер у вас не потухнет? – почувствовав искорки, что загорелись между Викой и лучником, Лоис решил нарушить их идиллию, справедливо полагая, что добыча уходит у него из-под носа.

– Дров все равно нет. Малахольный-то опять запропал, – Мингир еще раз оглянулся на темнеющую рощу. – Как бы снова не потерялся, искать его еще.

Словно услышав его недружелюбные слова, на полянку вышел Паша с охапкой сухих дров, ревниво покосившись на Вику, бинтующую Мингиру предплечье.

– Телячьи нежности? – парень бросил ветки у затухающего костерка.

– У Мингира серьезная рана, ему необходима медицинская помощь, – Вика недовольно поджала губы. Она чувствовала себя хозяйкой положения, и придирки остальных членов отряда ее раздражали.

– Мне тоже необходима медицинская помощь, – Павел капризно скривился. – Рука до сих пор болит.

Он показательно покрутил травмированным запястьем.

– И тебя сейчас посмотрю, – Вика проговорила со вздохом, заканчивая перевязку.

– Мне что ли себе что-нибудь поломать? – Лоис скорбно нахмурил лоб, следя за ловкими Викиными руками.

– Я тебе поломаю, – Мингир строго зыркнул на проводника. – Вот покажешь тропу, а потом ломай, что вздумается.

– Тебе нужны антибиотики, – Вика еще раз потрогала лоб Мингира, – у тебя температура.

Лучник неожиданно мягко улыбнулся:

– Мне уже значительно лучше. Правда.

– Ему нужен кровавый корень, он жар снимает, – Лоис брезгливо скривил губы.

– Ты сможешь достать? – Вика тут же вскинула на проводника полные ожидания глаза.

– Сейчас уже точно нет. Темно, – Лоис пожал плечами. – Утром посмотрим, может, что и найдется.

Вика вздохнула. В походном наборе лекарств, что ей собрала в дорогу Марта, жаропонижающего не было. Мингир выглядел осунувшимся, и Вике было очень жаль его. Она не знала, чем еще можно помочь, и очень страдала от осознания своего бессилия.

– Мое запястье, – Павел хмыкнул, видя задумчивое выражение Викиных глаз.

– Иди сюда, – девушка снова вздохнула и потянулась к следующему пациенту.

Пашина рука опасений не вызывала, но для очистки совести Вика наложила ему новую тугую повязку.

– Все заживает, через пару дней будет, как новая, – девушка закрепила последний узел. – Главное, больше не падай на нее.

– Спасибо. А еще я сегодня ногу подвернул на камне. Может, посмотришь? – Паша с надеждой уставился на Вику, но она ответила таким недоуменно-холодным взглядом, что он осекся.

– Я что-то не видела, чтобы ты хромал, – девушка решительно убрала припарки в сумку и направилась к костру, чтобы помочь Лоису с ужином.

Однако ее помощь в приготовлении еды явно не требовалась. Рыжий проводник ловко разделал тушку медуса и водрузил над костром несколько сочных кусков. Над полянкой поплыл соблазнительный аромат жареного мяса. Вика вскипятила воды в небольшом котелке и заварила в нем травы, которые также оказались в походном наборе провианта, что собрала хозяйственная Марта. Судя по запаху, доносящемуся от горячего напитка, получилось что-то похожее на чай. Вика разлила его по кружкам и, взяв две из них, подсела к Мингиру, который, несмотря на жар, что-то мастерил из добытой днем палки.

– Я принесла чай, – девушка поставила кружку на землю рядом с лучником. – Тебе нужно больше пить. Только осторожно, он горячий.

– Спасибо, – Мингир кивнул, не отрываясь от своего занятия.

– А что ты делаешь? – Вика с интересом следила за его руками.

– Лук хочу справить, – стрелок придирчиво осмотрел свою работу. – Не бог весть, какое качество, но это лучше, чем ничего.

– Ого, – Вика искренне удивилась. – А тетиву из чего делать будешь? У тебя ведь ни капрона, ни нейлона нет, – хоть Вика не была знатоком изготовления оружия, но прекрасно понимала, что материалов у лучника явно не хватает.

– Капро… что? – Мингир недоуменно вскинул брови, а затем красноречиво покосился на роскошную Викину косу. – Вообще я хотел просить тебя об одолжении.

Девушка непроизвольно вцепилась в волосы, со страхом посмотрев на стрелка. Тот вымученно усмехнулся:

– Не бойся, мне много не нужно. Я небольшой лук сделаю, для дальнего оружия эта палка все равно не годится.

Мингир вытащил нож, выжидательно глядя на Вику. Девушка неуютно повела плечами, но затем решительно распустила волосы и повернулась к лучнику спиной.

У Вики были очень красивые волосы, длинные, почти до поясницы, густые и шелковистые, цвета спелой пшеницы. Они не раз служили предметом зависти ее подружек и восхищения для недолговременных ухажеров. Виктория, прекрасно осознавая, каким сокровищем наградила ее природа, носила волосы распущенными, только на работе заплетая их в аккуратную скромную косу. Так она поступила и сейчас, поскольку для длинных волос косица была лучшей прической в условиях похода. Девушка вздохнула: похоже, что длинных волос у нее больше не будет.

– Красивые такие, – Мингир колебался, словно ему жаль было портить девичью красоту. Мужчина бережно провел здоровой рукой по волосам Виктории, и девушка замерла от неожиданной ласки. – Но ничего, новые отрастут, – лучник сгреб Викины волосы в пригоршню, и решительным движением обрезал хвост выше плеча.

– Ты чего творишь? – Павел заметил нож в руках Мингира и, не разобравшись, поспешил на выручку.

– Все нормально, Паша, – Вика чувствовала опустошение, хоть и понимала, что ее всего лишь подстригли. – Новые отрастут.

Мингир, то и дело настороженно косясь по сторонам, принялся скручивать тонкий прочный шнур. Девушка с тоской смотрела, как лучник проворно плетет тетиву из ее волос. Раненая рука явно беспокоила его, но не мешала заниматься делом.

– Как у тебя ловко получается, – Вика следила за его пальцами.

– Так не впервой же, – Мингир усмехнулся. Вероятно, вопреки Викиным опасениям, снадобья Марты оказались эффективны, и стрелку стало лучше после перевязки.

– Ну, да, разумеется, – Вика вздохнула. Она ведь почти ничего не знала о своем телохранителе, хоть они уже обменялись с ним спасением жизни друг друга. – Расскажи что-нибудь о себе, – Вика попросила и снова покраснела.

– Что ты хочешь знать? – Мингир не отвлекался от своего занятия, лишь время от времени бросая в заросли внимательные взгляды, словно каждую минуту ждал оттуда нападения. – Моя жизнь не так уж интересна, хотя скучной ее тоже не назовешь.

– Ну, не знаю, – Вика неуверенно повела плечами и покосилась на Павла и Лоиса, которые поочередно бросали на беседующих ревнивые взгляды. – Вот ты уже вроде совсем взрослый…

Лучник развеселился:

– Как ты это поняла?

Вика вконец смутилась, но все-таки продолжила:

– Но я не увидела в поселке твоей жены. И детей тоже.

Веселость лучника как ветром сдуло. Он привычно нахмурился:

– Так нет их. Ни жены, ни детей.

– Почему так? – Вика поняла, что затронула больную тему, но все равно продолжила расспросы.

Мингир пожал широкими плечами и скривился от боли в руке:

– Я же полукровок. Таким, как я, не просто найти пару, мало кто соглашается на подобный союз…

– Сочувствую, – девушка вздохнула, в глубине души радуясь этому ответу.

– …но отец все-таки смог найти для меня невесту, – Мингир закончил фразу, и Викина радость разом испарилась.

– Так у тебя есть невеста? – в голосе девушки было столько разочарования, что лучник снова усмехнулся:

– Есть. Нареченная. Правда, я ее ни разу не видел. По-моему, ее даже отец ни разу не видел.

– А если она страшная? – Вика едва успела прикусить язык.

Мингир многозначительно покосился на Вику:

– Она тоже полукровка, так что и у нее выбор невелик. Еще меньше, чем у меня. Полукровки у нас не в чести.

– И что же помешало вашему союзу? – Вика прихлебывала обжигающий чай, чтобы спрятать за этим занятием свое смущение.

– Не успели еще. – Мингир скрутив короткую тетиву, прилаживал ее к плечам небольшого лука, – она учится волшбе, и пока учебу не закончит, нельзя ей замуж выходить.

– А как хоть зовут твою нареченную? – девушка спросила со вздохом. Она испытывала хорошо знакомое ей чувство обманутых ожиданий, когда в очередной раз влюбляешься, и снова что-то оказывается не так.

– Не знаю, – лучник хмыкнул. – Да, ты чего нос-то повесила?

– Я не… – Вика попыталась оправдаться, но не нашла слов.

– Может, и не будет еще никакой свадьбы, – Мингир поджал губы. – Мне бы этого точно не хотелось. Не хочу, чтобы меня женили, как породистого пса. Отец выменял мою свободу, желая двух кролей убить: от меня избавиться да с соседями породниться.

Мужчина покосился на загрустившую Вику:

– У нас младшему сыну после свадьбы принято уходить из отчего дома и свой род начинать. Я хоть и старший, но неугодный, вот отец и хотел меня под шумок из дома выпроводить. Но не успел. Вы с приятелем у порога появились.

Вика открыла было рот, чтобы оправдаться, но лучник не дал ей слова:

– Хватит болтать. Идем ужинать да спать. Завтра подъем ранний, затемно в путь тронемся.

Мингир снова бросил настороженный взгляд на окружающие полянку темные деревья и, подавая Вике пример, с усилием поднялся и переместился к костру.

***

После ужина Вика решительно перетащила свое спальное место ближе к Мингиру, заявив, что раненому необходимо наблюдение. Лоис недовольно скривился и вызвался первым дежурить у костра.

Лишь только Вика склонила голову к тощей походной подушке, как сразу провалилась в глубокий сон. На этот раз Вика видела во сне Мингира. Лучник стоял, безучастно опустив голову, а у его ног разгорался небольшой костерок. Совсем такой, что он разжигал накануне в ожидании Пашиных дров. Из-за Викиной спины подул знакомый холодный ветер, сначала едва ощутимый, но он быстро окреп, взметнув ее волосы, которые во сне все еще оставались длинными. Под порывами этого ветра маленький костер быстро набрал силу. Языки пламени взметнулись до самого пояса лучника и мгновенно перекинулись на его одежду. Девушка испуганно вскрикнула и бросилась на помощь, но ноги плохо слушались свою хозяйку. Она едва двигалась в раскалившемся воздухе, загребая руками, чтобы хоть как-то помочь себе преодолеть расстояние до охваченного огнем Мингира.

Даже во сне Вика понимала, что ей необходимо потушить этот пожар. Она прекратила бесполезные попытки добежать до горящего стрелка, замерла и вытянула вперед руки. И между ее пальцев вновь заискрила неведомая сила, точно такая, что совсем недавно отогнала от нее голодного хищника. Вика набрала в грудь воздуха и тихонько подула на яростное пламя, словно надеясь потушить его. И действительно, подвластный ее приказу, огонь начал утихать, оставляя свою жертву невредимой. Одновременно с тем, как умирало пламя, стихал дующий из-за ее спины ветер. Наконец, вокруг стало совсем тихо, и Вике показалось, будто за ее плечом кто-то стоит. Она резко обернулась, надеясь застать наблюдателя врасплох, и проснулась…

Кровавый корень не понадобился. Наутро жар у Мингира полностью спал, лучник выглядел бодрым, хоть и хмурым. Собирая лагерь, он то и дело оглядывался на окружавшие их заросли. Его тревога передалась Лоису:

– Ты чего все зыркаешь? – рыжий проводник тоже вглядывался в древесный сумрак, но, судя по расслабленным, движениям явно не видел там ничего опасного.

– Торопиться нам надо, чую, мы тут не одни, – лучник нехотя поделился своими опасениями.

Лоис тут же вскинулся, с удвоенным усердием принявшись изучать рощу:

– Чего молчал-то раньше? Я не вижу ничего.

– А ты и не увидишь, для того другое чутье надобно, – Мингир чуть свысока глянул на Лоиса, но тут же снова отвернулся к зарослям. – Вчера мне неможилось, вот я и не всполошился. Судя по всему, кто-то сведущий в магическом искусстве знает о вашей тайной дороге в горы и теперь нас по ней провожает.

Глава 13. Грязные дела

Дальше двигались быстро и в молчании. Вика шла хмурая, то и дело поправляя свою неровную стрижку. Несмотря на заверения, ей было жаль обрезанных волос. Они с утра даже поругались с Пашей из-за них. Парнишке тоже было жалко золотой косицы, и он не преминул высказать Мингиру все, что он о нем думает из-за этой стрижки. Лучник искренне не понимал его недовольства и не воспринял всерьез эти упреки. А вот Викторию слова Павла задели, тем более, что в глубине души она была с ним согласна.

– Ты грубый неотесанный дикарь, который не способен оценить ни женской красоты, ни ума! – Павел сильно ревновал Вику после того, как она вечером самозабвенно перевязывала лучнику рану, и теперь в запале ревности жаждал высказать Мингиру все скопившиеся претензии.

Стрелок лишь небрежно повел плечами в ответ на его слова:

– Ты, ценитель женской красоты, лучше по сторонам смотри внимательнее. Не ровен час, опять тебя спасать придется.

Паша открыл было рот, но Вика не дала ему высказаться. Вместо этого она сама выдала возмущенную тираду в защиту Мингира. И вот теперь, как и три года назад, ей опять было стыдно за свои слова. Однако сказанного не воротишь, и девушка угрюмо топала по горной тропке, глядя лишь себе под ноги.

Мингир шел, то и дело озираясь по сторонам, но преследователи пока что не давали о себе знать. Если бы не нервозность лучника, что передалась Виктории, она бы ни за что не заподозрила слежку. Лоис, тоже не видел опасности, о которой предупредил Мингир, и потому вскоре расслабился, перестав затравленно оглядываться на каждом шаге. Павел, все еще переживая утреннюю ссору, тащился замыкающим и по сторонам не смотрел вовсе.

Поначалу идти было не очень трудно, но вскоре тропа круто забрала вверх, и начался настоящий подъем. При каждом шаге Вика делала рывок, словно взбираясь по высоким ступеням, и быстро запыхалась. Ей приходилось останавливаться чуть ли не каждый десяток шагов, и уже очень скоро последней двигалась она. Паша, как уроженец горного края, все-таки был более привычен к подобным восхождениям, хоть и он тоже шел медленно, с трудом переводя дыхание.

– Этак мы долго ползти будем, – Лоис остановился, недовольно оглядывая спутников, и упер руки в бока. – Нас не только лазутчики, любой малый ребенок догонит.

– Да, мы никуда и не торопимся, – Мингир неожиданно вступился за своих подопечных. – Соглядатай, ежели хотел бы, дал о себе знать, пока мы беспомощные сидели на ночевке. Голыми руками брать можно было. А теперь уж коли хоронится, значит, нападать пока не собирается.

– И долго нам еще ТАК подниматься? – Вика в изнеможении оперлась на коленки, чуть наклонившись вперед. Голова кружилась от недостатка кислорода, сердце трепыхалось у самого горла, так и норовя выпрыгнуть наружу.

Лоис махнул рукой куда-то вперед и вверх. Там обманчиво близко маячил каменистый перевал:

– С такой скоростью хорошо, если к середине дня доберемся до первого перевала.

– Еще полдня подъема? – Вика страдальчески нахмурила лоб.

– Нет, ну что ты, – рыжий проводник усмехнулся. – Подъем теперь будет все время. – Видя вытянувшееся Викино лицо, он развеселился еще больше. – До тех пор, пока не перейдем на ту сторону гор. Тогда пойдем вниз, но я бы на твоем месте не сильно радовался спуску.

Лоис ушел вперед, за ним с упрямым молчанием двинулся Павел. Мингир чуть задержался, поджидая Вику. Протянул ей руку:

– Цепляйся, так полегче будет.

Девушка с сомнением покосилась на его перевязку. Сквозь белую ткань проступали кроваво-бурые пятна. Вымученно улыбнулась и покачала головой:

– Сама справлюсь, тебе нужна свобода действий, если вдруг на нас нападут.

И показательно бодро продолжила подъем. Мингир ничего не сказал, молча признавая Викину правоту, и пошел замыкающим.

К полудню они не добрались до указанной Лоисом точки. Солнце перевалило зенит, а четверо путников все еще поднимались. Рощица закончилась, и теперь они шли по самому солнцепеку. По счастью, предгорья изобиловали родниками, и нехватки питьевой воды путешественники не испытывали.

Вика чувствовала себя донельзя измотанной. Когда она принимала решение идти в горы искать волшебника, ей даже в голову не приходило, что путь окажется так непрост. Легко планировать путешествие, глядя на горы из окошка уютного дома. Да, даже со спины вьючной лошадки дорога не казалась такой сложной. Вика тяжко перевела дыхание: у нее были нехорошие подозрения, что настоящие трудности еще даже не начались.

Наконец, перевал остался позади, и перед путниками раскинулась буро-коричневая котловина, по которой, слово игрушки неведомого великана, были разбросаны огромные камни причудливой формы. Дорога петляла между этими валунами, постепенно теряясь из виду.

– Что-то я дальше тропы не вижу, – Мингир озвучил Викины сомнения, обозревая открывшуюся картину.

– Да, есть она, – Лоис небрежно отмахнулся. – Просто почва здесь текучая, следов не держит.

– Это ведь хорошо? – Павел неуверенно осматривал окружающий ландшафт, радуясь небольшой передышке. – Что следов не останется.

– Хорошо-то хорошо, да только наши попутчики не по земному следу идут, – лучник вздохнул.

– Что значит, почва текучая? – Вику насторожило подобное определение.

– Текучая, значит, что она течет, – Лоис попытался состроить умную физиономию, но видя Викино скептическое выражение лица, понурился. – Земля здесь нетвердая.

Вика осторожно попробовала ногой бурую почву. Она была мягкой, подошва сапога утонула, и девушка с усилием выдернула ногу обратно:

– Похоже на застывшую грязь, – она брезгливо скривилась.

– По грязи будем шлепать? – Мингир недовольно нахмурился. – Хофф говорил, что это безопасная тропа.

– Так и есть, – проводник неуверенно пожал плечами. – Мы тут не единожды ходили.

И первым сделал шаг в грязевую топь.

Следующий час путешественники потратили, сражаясь с вязкой грязью, тяжелыми комьями налипающей на обувь. Каждый шаг приходилось буквально отвоевывать, с трудом выдергивая ноги из липкой глины. Над котловиной курился характерный резкий запах сырости и тухлых яиц.

Наконец, Мингир не выдержал:

– Эй, проводник. Ты нас часом не в трясину ведешь?

– Нормально все, здесь есть тропа, – в голосе Лоиса уверенности было все меньше.

– Нет здесь тропы! – лучник резко остановился, сурово сдвинув брови. – Стоять всем!

Мингир шел последним. Двигавшаяся перед ним Вика тут же замерла. Ее не нужно было просить дважды. Ей казалось, что каждый сапог весил целую тонну, так тяжело было вытаскивать его из плена грязевой трясины, и она уже порядком устала сражаться с собственной обувью. Павел сделал еще пару неуверенных шагов и тоже остановился, а вот Лоис упрямо продолжал путь:

– Говорю вам, тут тропа. Мы по ней не раз…

И в этот момент рыжий проводник, сделав очередной шаг, провалился по пояс в жидкую грязь. Вика коротко вскрикнула, прикрыв рот, Павел рванулся было на помощь проводнику, но его остановил резкий окрик Мингира:

– Замри на месте!

Павел послушно застыл, и лучник уже спокойнее добавил:

– Компанию ему решил составить?

Парень закусил губу, понимая, что чуть не сделал непростительную глупость. Мингир опустился наземь и, вытянувшись во весь рост, осторожно пополз по грязи к неудачливому охотнику.

– Вот бы посох твой сейчас пригодился, – посетовал лучник, проползая мимо Вики.

– Чем помочь? – девушка испуганно смотрела на завязшего в грязи Лоиса. Проводнику хватило смекалки не дергаться, спокойно дожидаясь помощи, и теперь он затравленно глядел на приближающегося Мингира.

Стрелок снял с пояса моток веревки и кинул Вике конец:

– Обмотай вокруг себя. Если что, будешь тянуть нас обоих.

Девушка с готовностью кивнула и принялась непослушными пальцами завязывать узлы на талии.

– А мне? – Павел не менее испуганным взглядом следил за перемещениями лучника.

– Стоять спокойно и не дергаться, – Мингир даже головы не повернул в его сторону.

Лучник благополучно преодолел расстояние до Лоиса и кинул ему второй конец веревки. Охотник зафиксировал его под мышками, и Мингир пополз обратно, рывками вытягивая того из грязевой ямы. Вика следила за их движениями, вытянув голову и привстав на цыпочки от волнения. Она сделала неосторожный шаг в сторону, еще один. И в тот момент, когда Лоис уже добрался до Мингира, и оба они ползком двигались прочь от опасного места, Вика, почувствовала, что под ее левой ногой нет опоры. Она неловко взмахнула руками, рванулась в сторону, пытаясь перенести вес тела на твердую почву, но поскользнувшись, целиком провалилась в яму, заполненную жидкой грязью.

Тягучая темная жидкость сомкнулась над ее головой, и Вика оказалась в кромешной тьме. Казалось, будто она зависла в невесомости, не чувствуя ни веса своего тела, ни температуры окружающей жижи. Ее захлестнул леденящий липкий страх. Девушка дернулась, попытавшись грести руками и плыть, но густая грязь сковывала движения, давила на грудь. Казалось, еще мгновение, и Вика погибнет от ужаса, не имея возможности, ни двигаться, ни видеть, ни дышать…

Резкий рывок – и голова Вики оказалась над поверхностью болота. Она глубоко вздохнула, хватая ртом пропитанный зловонием воздух, который показался ей слаще любого нектара. Мингир крепко держал веревку, которой Вика обвязалась, чтоб подстраховать его. Еще рывок, и вся Вика целиком показалась на неверной болотной тропе. Правда, сапоги ее так и остались в глубине трясины.

Спасители осторожно подползли к ней. Оба, и Лоис, и Мингир, были с ног до головы перемазаны коричневой болотной жижей, чистым оставался только Павел, не участвовавший в спасательной операции. Вика смотрела на них, с ужасом понимая, что сама она выглядит не лучше, с головой искупавшись в болоте. Как настоящая женщина, даже на краю гибели она думала о своей красоте.

Вику трясло, зубы выбивали мелкую дробь от пережитого шока и озноба. Девушка промокла до нитки и теперь на холодном горном ветру мгновенно продрогла. Мингир бегло осмотрел ее и, не увидев серьезных повреждений, удовлетворенно кивнул:

– Хорошо, что ты завязала добрый узел. Он тебе жизнь спас.

– Это ты мне жизнь спас, – Вика выдавила из себя, стуча зубами.

– Я же твой телохранитель, – лучник сдержанно улыбнулся и принялся распутывать связывающую их веревку.

– Ну, и видок у вас у всех. И запах соответствующий, – Павел стоял на твердой части тропы и, скривившись, смотрел на ковыряющихся в грязи спутников.

– Помолчал бы, умник, – Лоис вскинулся на него, но Мингир тут же пресек готовую начаться ссору:

– Вообще это ты нас сюда завел, так что нечего на парня фыркать. Скажи спасибо, что цел остался.

– Спасибо, – охотник процедил сквозь зубы.

– Фу, запах действительно чудовищный, – Вика брезгливо сморщила нос. Вонь над грязевым болотом быстро усиливалась, словно набирая густоту и тяжесть.

– Чую, не к добру это, – Лоис проговорил и тут же, словно в подтверждение его словам, на болоте прямо в центре котловины начал вспухать огромный грязевой пузырь.

***

Пузырь вырастал над топью, словно гигантский нарыв, вот-вот готовый вскрыться. Путники, завороженные невероятным зрелищем, застыли, глядя на проснувшийся грязевой вулкан. Первым опомнился Мингир. Он схватил Вику за руку и бросился по тропе в обратную сторону. Лоис тоже быстро сообразил, что ничем хорошим это зрелище не грозит. Павел, чертыхаясь и оскальзываясь, рванул следом за всеми.

Болотный волдырь все рос, словно надуваемый изнутри неведомой силой. И вот, достигнув размеров двухэтажного дома, он, наконец, прорвался, исторгнув из себя поток жидкой грязи.

– Быстрее, пока нас не накрыло! – лучник на бегу крикнул остальным.

Легко сказать, быстрее, но бежать по вязкой топи было невероятно трудно. Волна липкой жижи катилась вслед путешественникам, и краешек ее уже почти достиг последнего из них.

– Мы утонем! – Павел истерично взвизгнул, через плечо обернувшись на неотвратимо накатывающую погибель.

– Туда! – Лоис вытянул руку в сторону ближайшего валуна, возвышавшегося над грязевым болотом.

Мингир, резко дернув Вику за руку, побежал к спасительному камню. Стрелок практически волоком тащил за собой босую девушку, благо он был выше и значительно сильнее ее. Наверно, если бы Вика не смогла бежать, он бы попросту унес ее в охапке.

И в тот момент, когда казалось, что спасение совсем близко, бежавший позади Павел запнулся, коротко вскрикнув, и кубарем покатился в грязь.

– А, чтоб тебя! – Лоис резко затормозил, тоже едва не оступившись, и повернулся к упавшему. Мингир оглянулся на крик, но останавливаться не стал.

Павел не смог подняться сразу, барахтаясь в грязи, разбрызгивая ее во все стороны. Охотник бросился к нему на помощь.

До лежавшего Павла Лоис и поток грязи добрались одновременно.

Парнишка умудрился встать на четвереньки и почти уже поднялся, когда тугая волна настигла его, и он, поскользнувшись на текучем потоке, снова упал лицом в грязь. Парень отчаянно рванулся, с чавканьем выдрав тело из вязкого плена.

– Руку давай! – Лоис устоял на ногах, и теперь пытался поднять Пашу. Оба они были с ног до головы испачканы скользкой вулканической грязью, и охотник никак не мог ухватить ладонь приятеля.

– Не бросай меня! – парнишка вновь попытался встать на ноги, протягивая Лоису руку. Уровень зловонной жижи поднимался все выше, доставая уже до колена.

– Живее! Шевелись! Отдыхать потом будешь! – понимая, что время на исходе, охотник схватил Павла за шкирку и рывком поставил на ноги. Хватаясь друг за друга, с трудом держа равновесие в прибывающем потоке вулканической грязи, они побрели к скале, с трудом переставляя ноги.

Мингир и Вика к этому моменту достигли валуна, и лучник практически зашвырнул на него девушку. Вика вцепилась в скользкий камень, обламывая ногти, сбивая в кровь костяшки пальцев, и, вжавшись в него всем телом, поползла вверх. Следом за ней на камень запрыгнул Мингир, однако не последовал за девушкой, задержавшись внизу и поджидая остальных беглецов.

– Быстрей! – он с тревогой глядел на товарищей, понимая, что и без его понуканий они старались изо всех сил.

Лучник снял с пояса моток веревки, которая уже дважды за сегодня спасала жизни, и, размахнувшись, кинул ее конец несчастным пленникам грязевой пучины. Охотник поймал веревку с первого раза и тут же принялся наматывать ее на плечи.

– А я?! – Павел тоже потянулся к спасительному канату.

– На, держи. Только не ной! – Лоис сунул Павлу в руки оставшийся свободным конец, и парнишка намертво вцепился в него.

– На пояс намотай, не удержишь ведь, – Лоис покосился на приятеля и, используя веревку в качестве опоры, принялся шаг за шагом подтягиваться по ней к валуну.

Мингир едва держался под весом двоих человек: на скользком камне не за что было уцепиться, и он то и дело рисковал сорваться и составить им компанию.

Наконец, Лоис и Павел, бредя уже почти по пояс в густой грязи, добрались до спасительного островка. Одного за другим лучник вытащил их на камень и сам поспешил забраться повыше.

А грязь все прибывала. Невероятный вулкан извергал из своих недр потоки коричневой дурнопахнущей жижи, и ее уровень достиг уже середины высоты валуна, который послужил убежищем для путешественников. Из образовавшегося в центре котловины кратера толчками вытекало содержимое земных недр, и, казалось, что ему не будет конца. Наконец грязевой поток запузырился, словно вскипая, и скорость его истечения уменьшилась. Пузырей было все больше, а грязи, наоборот меньше. И вот, когда болотная жижа поднялась уже почти до самого верха спасительного камня, грозя захлестнуть его целиком, извержение остановилось, и грязевой поток иссяк.

Вика доползла до вершины и в изнеможении вытянулась на плоском камне. Ее ноги были облеплены тяжелыми кусками быстро засыхающей на воздухе глины, с одежды стекали тягучие бурые струйки, волосы слиплись в единую грязевую массу. Ветер быстро высушивал ее, и слой глины превращался в корку, неприятно стягивающую кожу. Девушка поморщилась от болезненных ощущений на лице, но от этого движения ей стало только хуже. Казалось, будто лицо покрыто жесткой маской. Она подняла голову, чтобы проверить, добрались ли остальные до камня, и вздрогнула, встретившись взглядом с темно-фиолетовыми глазами незнакомца.

Глава 14. Попутчица

А вернее, незнакомки. Это была девушка, и, строго говоря, незнакомкой она не являлась. Именно она совсем недавно встречала их в доме у Лейры. На лице девчушки читался тот же страх, что испытывала Вика. Очевидно, она забралась на камень, как и Викины спутники, спасаясь от извержения грязевого вулкана.

Вика сориентировалась очень быстро. Она мгновенно вскочила на ноги и с неожиданной для себя прытью бросилась на пришелицу, скрутив ей руки и прижав к камню всем телом. Завязалась потасовка. Раньше Виктории никогда не приходилось драться, но и ее противница, судя по всему, не была драчуньей. Вдобавок, она была тоньше и легче Вики, хотя при этом ловчее ее. Вика хорошо помнила слова главаря разбойников и свое путешествие со связанными руками, и потому ей казалось очень важным обездвижить руки соперницы. Она все время норовила перехватить ее запястья, а незваная гостья, напротив, настойчиво вырывала руки из цепких пальцев противницы. Девушки упрямо возились, пыхтя и кряхтя, и никто из них не мог одержать верха.

– Это что за мышиная возня? – рядом с местом драки появился Мингир. Возле него, обтекая от грязи и тяжело дыша, показались Лоис и Павел.

Девушки не отреагировали на вопрос, увлеченные потасовкой, и мужчинам пришлось растаскивать драку. Это оказалось не так-то просто, учитывая, что обе они, в исступлении, намертво вцепились друг в дружку, не желая отпускать рук соперницы. Наконец, Лоису и Мингиру удалось оторвать девушек друг от друга.

– Пусти, гад! – пришелица извивалась в руках лучника.

– Держите ей руки, это ученица ведьмы! – Вика отбрыкивалась от Лоиса, который, несмотря на обстоятельства, был рад хоть немного полапать ее.

Мингир перехватил запястья юной ведьмочки и развел ее руки в стороны, лишив возможности двигаться. Но даже в такой позиции девушка отчаянно лягалась, пытаясь ударить мужчину в живот носком сапога.

– Вот, дикая кошка, – слова лучника прозвучали со смесью удивления и восхищения. – Уймись, себе же хуже сделаешь.

– Это кто такая? – Лоис выпустил Вику и теперь соскабливал с лица и шеи еще не успевшую присохнуть грязь.

– Наш провожатый, судя по всему, – Мингир все-таки исхитрился обхватить ведьмочку сзади, скрутив ей руки за спиной.

– Девчонка? – брови Лоиса удивленно поползли наверх. – Я-то думал, нас преследует отряд магов.

– Я маг! – девочка бросила с вызовом. Она в этот момент выглядела так жалко и безобидно, перепачканная грязью, с всклокоченными волосами, что охотник на драконов прыснул:

– Вижу-вижу, великий и ужасный.

– Ты зря смеешься, у девчонки широкий Поток, – Мингир внимательно вглядывался в пространство перед собой, словно высматривая там что-то, другим не видимое.

– У нее тоже? – Вика скривилась, с сомнением разглядывая тощую девичью фигурку. – Везет тебе на девушек с… – помедлила, словно решая, стоит ли использовать незнакомую терминологию, – широкими Потоками.

– Звать-то тебя как? – Мингир не отреагировал на Викино замечание.

– Лира, – ведьмочка процедила сквозь зубы. – Тана [*] меня вам представляла, между прочим.

– Вот что, Лира, – на ее замечание лучник тоже не отреагировал, – сейчас я тебя отпущу, и ты не будешь ни брыкаться, ни колдовать. Вокруг нас грязевое озеро, бежать некуда ни нам, ни тебе, мы все в одной лодке.

– На одном камне, ты хотел сказать, – Лоис ухмыльнулся, без интереса скользнув взглядом по хрупкой фигурке Лиры.

И еще одну фразу Мингир пропустил мимо ушей.

– Договорились? – он внимательно всматривался в лицо юной ведьмочки, пытаясь понять ее намерения по его выражению.

Девочка недоверчиво поджала губы, принимая непростое решение. Дернулась еще разок, чтобы наверняка убедиться, что из рук Мингира ей не вырваться, и со вздохом проговорила:

– Договорились.

– Не отпускай ее, – у Вики не было ни капли доверия к новой знакомой. Если б она не замышляла дурного, чего бы ей было красться по их следам, словно шпиону? Верно, это Лейра послала свою ученицу проследить за сбежавшей добычей, чтобы при случае снова заполучить беглецов себе. Тут же вспомнились пугающие сосуды с живыми человеческими сердцами, что были расставлены в комнате у колдуньи во время ритуала.

Вика поспешила озвучить свои опасения:

– Ее наверняка Лейра подослала. Она нас обманет, заколдует и вырежет сердца.

Три пары мужских глаз одновременно уставились на Вику с недоумением и удивлением.

– Эта пигалица? – Лоис еще разок смерил Лиру недоверчивым взглядом.

– У нее хорошая учительница, – Вика скривилась, вспоминая телодвижения Лейры в ночь побега, а Лира в ответ на ее недружелюбный взгляд совершенно по-детски показала ей язык.

– Да, брось, ничего она нам не сделает, – и с этими словами Мингир разжал руки. – Так ведь?

В тот же момент ведьмочка отпрыгнула от стрелка, подняла руки и между ее пальцами заискрились магические огоньки:

– Пусть кто-нибудь только посмеет приблизиться, – девочка, насупясь, переводила взгляд с Мингира на Лоиса, которые, судя по всему, внушали ей наибольшее подозрение.

– Нужна ты больно, – Вика сокрушенно покачала головой и плюхнулась на камень, показательно отвернувшись от Лиры.

Мингир, напротив, смотрел на девочку заинтересованно:

– Никто тебя не тронет. Зачем ты шла за нами? Тебя действительно ведьма послала?

– Не посылала она меня, – Лира шмыгнула носом и утерла лицо, еще больше размазав по нему грязь. – Я от нее сбежала.

Несмотря на показное пренебрежение, Вика повернулась к девочке. Мингир, спросил, скорбно нахмурившись:

– Почему сбежала?

Лира замялась. С нее разом слетела весь ее агрессивный настрой. Искрящееся заклинание в ее руках развеялось, и сейчас она была похожа не на опасную ведьму, а просто на потерявшуюся девчонку:

– Я слышала, как Лейра называла тебя полукровком, – она бросила быстрый взгляд на лучника и неожиданно покраснела.

– Верно. Я и есть полукровок, – Мингир хмурился все больше. – Моя мать была эльфийкой.

– Мой отец был эльфом, – Лира проговорила быстро, с испугом глядя на новых знакомых, словно ожидая от них любой негативной реакции. Вероятно, девочка привыкла, что ее смешанная кровь вызывала у людей агрессию или неприятие.

– Вот оно что, – лучник протянул, поджав губы. – Ты сейчас такая чумазая, что и не видно вовсе.

– А ты что, раньше не заметил? – Лира спросила обиженно, и Мингир лишь повел плечами. В доме Лейры он был так увлечен его хозяйкой, что не замечал вокруг вообще ничего, но не мог же он признаться в этом ребенку.

Вика внимательнее вгляделась в лицо ведьмочки. Еще в гостях у Лейры оно показалось ей странным, но тогда она не обратила на эту странность внимания. Подобно Мингиру, девушка имела высокие скулы, миндалевидные, чуть раскосые глаза, невероятного у людей темно-фиолетового цвета, и светлые, почти что белые волосы.

– Лейра не разрешает мне ни с кем общаться, ни с родными, ни даже с матерью. Я думала, – Лира снова шмыгнула, – что ты поможешь мне найти моего отца. Я никогда его не видела и очень хотела бы найти.

Казалось, Мингир растерялся от такого признания. Вместо него ответила Вика:

– Вообще-то он уже занят другим делом и помогает мне.

Лира бросила на Вику сердитый взгляд и ничего не сказала.

– Как-то это все не вовремя у вас, – Лоис взъерошил рыжие волосы. – Нам бы с этого камня для начала спуститься. А потом уже решайте, кого вы искать наперед будете, колдуна или эльфа.

Не сговариваясь, все посмотрели на текущую вокруг камня реку грязи.

– И вот тут возникает следующий вопрос, – Мингир сердито нахмурившись, посмотрел на Лоиса, – как так получилось, что ваша безопасная тропа завела нас в кратер грязевого вулкана?

– Да, не было здесь никакого вулкана и в помине, ей-богу, – Лоис принялся оправдываться. – Мы сколько раз тут ходили. Сыро было, грязно, это да, но всегда пройти можно было.

– Не зря про эти горы столько страшных баек ходит, – лучник скривился и с отвращением плюнул в медленно текущую мимо камня буро-коричневую жижу. – Не врет молва.

– И что нам теперь делать? – Вика проследила за тем, как плевок Мингира плывет прочь по грязи, затем брезгливо передернула плечами и отвернулась.

– Ждать, – Лоис развел руками.

– Чего ждать? – Вике совершенно не нравилась подобная перспектива. Остаться на крошечном клочке твердой суши посреди грязевого моря в компании бывшего парня, двоих дикарей и ведьмочки-недоучки.

– Пока грязь не засохнет, – охотник виновато улыбнулся.

– И сколько так ждать? – девушка чувствовала, что близка к истерике.

– Судя по тому, что солнце уже садится, то, как минимум, до завтра, – стрелок следил за проплывающими мимо камня медленно застывающими комьями грязи. – Если новое извержение не случится.

– А что потом? – Вика с тоской посмотрела на свои босые ноги, облепленные комьями глины, на выпачканную одежду. Тронула рукой волосы и лишь скривилась от досады, представляя, каково будет вымывать засохшую грязь из этой копны.

– А что потом, будем решать потом, – глубокомысленно изрек Мингир и первым скинул с плеча дорожную сумку. – Сейчас будем отогреваться и ужинать.

***

Разжечь огонь оказалось задачей не из легких. Дров путешественники с собой по понятным причинам не брали, и теперь пытались придумать, что можно использовать в качестве топлива для костра. На помощь пришла Лира. Хитро улыбаясь, она сплела пальцы в замысловатом жесте, и под ее руками, прямо на голом камне занялся небольшой костерок.

– Вот это да, – искренне восхитился Павел и придвинулся ближе к огню. – Какая удобная способность.

– Я еще и не то умею, – Лира не без удовольствия приняла его похвалу. – Меня тана часто хвалила, говорила, что я талантливая.

– Так и оставалась бы со своей таной, – Вика тоже опустилась возле костра. Маришин меховой плащ был безнадежно испачкан и больше не держал тепла, а сумерки сгущались холодные.

Девочка снисходительно усмехнулась:

– Да, кабы не я, сидели бы вы тут в темноте и на холоде. Костра-то вон никто разжечь не смог.

– Ах, не смог! – Вика тут же вскинулась. – Да если бы не ты с твоей любвеобильной ведьмой-учительницей нам бы не пришлось в такой спешке убегать, и у Мингира осталось бы его снаряжение. И деньги, – добавила она, чуть помолчав.

Лицо Лиры неожиданно приняло серьезное выражение:

– Почему, кстати, вы сбежали?

– А учительница твоя тебе будто бы не рассказала? – Вика фыркнула.

– Она мне вообще мало что рассказывает, что не касается моей учебы, – юная ведьмочка обиженно засопела.

– Ну, конечно, – Вика скептически поджала губы. – Странно, что она тебя не посвятила в ТАКОЙ ритуал. Ты вроде уже взрослая. Сколько тебе лет, кстати?

За счет худобы Лира выглядела младше, но Вика чувствовала, что это ошибочное впечатление.

– Сколько нужно мне лет, – Лира огрызнулась. – Уже достаточно. – Скрипнув зубами, спросила еще раз, – так что там случилось-то?

– Достаточно для чего? – Павел негромко усмехнулся в усы, но девушки, занятые перепалкой, его не услышали.

– Твоя драгоценная тана пыталась убить Мингира, вот что случилось, – Вика с победным видом следила, как меняется выражение лица девчонки: от удивленного, до испуганного и под конец злого. Она сжала зубы:

– Я давно догадывалась, что она делает что-то нехорошее без моего ведома.

Тут даже Павел не выдержал и усмехнулся в открытую:

– Ты сейчас расстроена тем, что она делала нехорошие вещи, или тем, что она делала их без твоего ведома?

Лира обиженно скривилась, но тут ей на выручку пришел Мингир:

– Что вы на девчонку напали, как вороны. Заклевали совсем, – лучник тяжело опустился рядом с костерком и принялся извлекать из походной сумки нехитрую снедь. – Спасибо тебе за костер, Лира.

Тут уже пришла очередь Виктории обиженно поджимать губы. Она сложила руки на груди и отвернулась в сторону догорающего заката. В небе еще не совсем померкли бледно-розовые всполохи, но было очевидно, что сегодняшний день доживал последние мгновения. Еще несколько минут Вика следила за выцветанием закатных красок на облаках, и вот на горную страну опустилась тьма.

От костерка потянулся соблазнительный аромат. Лира разогревала на огне остатки вчерашней тушки медуса, добавив к ним немного сала из общих дорожных запасов и пахучих пряных трав из своей котомки. Вика фыркнула: девчонка еще и готовит для ее мужчин. Почему-то сразу все трое Викиных попутчиков перекочевали в ее личную собственность, хотя совсем недавно, ни Павла, ни Лоиса она подле себя видеть не хотела вовсе. Да, и Мингир по-прежнему вызывал смешанные чувства симпатии и опаски.

Вика показательно игнорировала начавшийся ужин, хотя ее желудок яростно бунтовал против такого упрямства. Она искоса поглядывала на Мингира, но лучнику, казалось, не было дела до ее молчаливого протеста. Он с увлечением уплетал предложенную еду и о чем-то переговаривался с Лоисом.

Наконец, про нее вспомнил Павел. Он принялся крутить головой и, быстро обнаружив Вику сидящей на краю камня, поманил ее рукой:

– Ты кушать будешь?

Вика страдальчески нахмурилась, но все-таки сдалась на уговоры здравого смысла и, скрепя сердце, подсела к огню. Паша протянул ей кусок дымящегося мяса:

– Лира мясо приготовила, пальчики оближешь. И не скажешь, что это была та самая жуткая тварь, что хотела тебя сожрать. Теперь у тебя есть шанс ей отомстить и сожрать ее саму. Ну, то, что от нее осталось, – Паша ухмыльнулся, довольный своей шуткой, но Вике было не до смеха. Она взяла предложенную пищу, но, несмотря на голод, ей кусок в горло не лез. Эта Лира здорово ее раздражала, а ее умение готовить и то излишнее внимание, которое, как ей казалось, уделял девочке лучник, и вовсе делало ее смертельным врагом.

С трудом покончив со своей порцией, Вика тоскливо поскребла засохшую грязь на волосах:

– Как я мечтаю о душе, – она протянула мечтательно, особо ни к кому не обращаясь.

– Как я тебя понимаю, – сидевший рядом Паша по-доброму усмехнулся. Его борода и усы были также сильно перепачканы грязью после падения лицом вниз, как и Викины волосы. Он точно также машинально и также безуспешно пытался их отчистить. Обратив внимание на действия друг друга, Паша и Вика одновременно усмехнулись.

– Далеко остался горячий душ, кондиционеры и автомобили с двигателем внутреннего сгорания, – парень проговорил расстроено.

– Почти также далеко, как мои сапоги, – Вика вытянула вперед босые ноги.

– Я смотрю, тебе нравится гулять тут босиком, – Паша приподнял светлую бровь.

– Ага, – девушка фыркнула, – очень нравится.

Вика пыталась отколупывать куски грязи от одежды, хотя бы с тех мест, где это было возможно, и неожиданно в одном из карманов штанов обнаружила черную ленточку, что она нашла на перроне, с которого началось их невероятное путешествие. На кусочке материи не было ни капли грязи, хотя карман, в котором она лежала, был пропитан ею насквозь.

– Смотри-ка, не потерялась, – Вика рассеянно вертела в руках клочок ткани.

– На кой она тебе? – Паша удостоил ленточку лишь беглого взгляда. Парень потянулся к костру и стащил последний оставшийся кусочек мяса.

– Не знаю, – Вика задумчиво пожала плечами. Поднесла ленточку к лицу: от нее по-прежнему пахло сухими травами. Над грязевым болотом пролетел холодный ветерок:

– Ви-и-и… – запели под его дуновениями трещины в камне.

Вика обернулась через плечо, ей снова показалось, что кто-то стоит у нее за спиной, но там, разумеется, никого не было. Девушка зябко поежилась. Павел, заметив ее движение, придвинулся поближе:

– Замерзла? Ветер какой-то неприятный.

– Ничего я не замерзла, – Вика тут же отодвинулась от него на прежнее расстояние. – Нормальный ветер.

Девушка снова посмотрела на лучника, который сидел прямо напротив нее по другую сторону от костерка. Мингир молчал, поджав губы, и глядел в пламя. На его перебинтованном предплечье отчетливо проступали пятна крови, и Вика встрепенулась.

– Ну-ка, дай я твою руку посмотрю. Повязку сменить надо, – она поднялась и решительно направилась к командиру стрелков. Может, готовить она и не умеет, но зато в вопросах лечения с ней никто здесь не сравнится.

После всех злоключений минувшего дня, рука Мингира выглядела неважно. Повязка густо пропиталась кровью и растрепалась. Лучник не стал сопротивляться, доверчиво подставив раненое предплечье. Вика сняла использованную материю и недовольно поджала губы. Рана выглядела не очень хорошо. Она тронула лоб Мингира, и облегченно вздохнула – температуры у него не было, что уже само по себе было небольшой победой.

– Ну, что там, заживает, как на псе? – стрелок вполглаза покосился на рану.

– Ну, так себе заживает, – девушка принялась копаться в сумке, искренне радуясь, что она не промокла, и все медицинские припарки остались в неприкосновенности. – Обработать надо и перевязать. Плохо, что воды у нас мало.

Девушка принялась хлопотать над раненым, Павел с молчаливой тоской следил за ее действиями. Мингир лишь время от времени болезненно кривился, когда Вика делала слишком резкое или не очень ловкое движение.

– Ты зачем человека мучаешь? – Лира следила за Викой с нескрываемым удивлением. – Ты же магичка, ты, что же, поворожить не можешь?

– Я не магичка, а медик, – Вика процедила сквозь зубы, накладывая на царапины снадобье. – Рана только начала затягиваться и снова разошлась из-за сегодняшних приключений. Скорее всего, шрамы останутся.

– Шрамы для мужчины – украшение, – Мингир невесело улыбнулся, внимательно следя за Викиными руками.

– Тоже мне, украшение, – Лира фыркнула. – Дай, лучше я сделаю. И никаких шрамов не останется.

Наглая полукровка подошла к лучнику и, оттолкнув оторопевшую Вику в сторону, закрыла глаза и забормотала что-то малопонятное. Вика обиженно засопела и с сердитым видом принялась складывать в сумку свои инструменты. Даже здесь девчонка подвинула ее в сторону, там, где Вика небезосновательно считала себя почти профессионалом.

А с губ Лиры, между тем, слетали странные слова, значение которых поначалу ускользало от Виктории, но чем больше говорила ведьмочка, тем понятнее становился для Вики смысл этих заклинаний. Несмотря на досаду и раздражение, она принялась прислушиваться к звукам неизвестного языка, который неожиданно показался смутно знакомым.

Слабое кровотечение, что весь день беспокоило Мингира и лишало руку нормальной силы, очень быстро прекратилось. Краешки раны подсохли и словно потянулись друг к дружке, намереваясь соединиться. Вика лишь удивленно хлопала глазами, видя, как прямо перед ней происходит невероятное чудо. Лира замолчала и критически осмотрела результат своей работы:

– Ну вот, так-то лучше будет. А теперь можешь свои мази накладывать и бинтовать, так еще быстрее заживет. А то я сильные раны быстро залечивать не могу, умения у меня еще маловато, да и сила моя другая. А вот ты бы могла, тебе Потока хватило бы.

Лира со странным выражением посмотрела на Вику, но та лишь недовольно нахмурилась и снова принялась доставать из сумки снадобья и перевязку.

– Спасибо вам, девчата, – казалось, Мингир был смущен. – Вы так мило хлопочете, что даже расцеловать вас захотелось.

– Захотелось, так поцелуй, – И Лира с готовностью подставила щеку, а Вика, напротив, понуро опустила голову и отстранилась. Впрочем, Мингир не стал настаивать. Он легонько чмокнул Лиру, и довольная девчонка упорхнула к краю камня. Свесила ноги и принялась плести очередное заклинание, разноцветными нитями искрившееся у нее между пальцами.

Спали в эту ночь, неуютно устроившись на жестком камне, едва прикрывшись грязными задубелыми одеялами. Мингир взял Лиру к себе, поскольку собственного спальника у девчонки, по ее словам, не оказалось. Павел и Лоис так и норовили прижаться к Вике с разных сторон под предлогом, чтобы согреть ее, но расстроенная девушка улеглась отдельно ото всех. Холодно ей не было, только лишь грустно и тоскливо.

…Во сне Вика не видела ни людей, ни событий, но всю ночь она слышала тоскливое завывание ветра над грязным болотом:

– Ви-и-и… Ви-и-и…

Словно кто-то очень несчастный и одинокий звал ее, и никак не мог дозваться…

––

[*]тана– учительница, наставница

тано– учитель, наставник

Глава 15. Грязные мысли

Когда Виктория проснулась, остальные члены их небольшого отряда еще мирно посапывали, досматривая последние утренние сны. Только нахальная ведьмочка встала раньше всех, и Вика застукала ее на краю камня, осторожно спускающуюся вниз. Девушка пантерой прыгнула к беглянке, вцепившись ей в волосы:

– Сбежать от нас решила!

– Ой, пусти! – Лира болезненно скривилась и схватила Викину руку, державшую ее за волосы. – Никуда я не сбегаю, я пробую землю, застыла или нет. Ненормальная! – девчонка рывком высвободилась и, глядя на Вику исподлобья, продолжила свое занятие, осторожно пробуя носком ноги затвердевающую грязь.

– Выскочка! – Вика быстро нашлась с ответом, однако пыла у нее убавилось, и она убрала руки.

Вчерашняя грязь, что выплеснулась из вулкана за ночь, утекла обратно к центру котловины, и уровень ее вокруг камня значительно снизился. И, судя по пробам Лиры, глина действительно начала подсыхать. Разбуженные шумом, начали просыпаться мужчины. Мингир резко сел, огляделся и досадливо нахмурился, видимо расстроенный тем, что обе девчонки встали раньше него. Вика поспешила первой сказать обнадеживающую новость, пока полукровка не обошла ее и здесь:

– Грязь засыхает. Наверно, скоро можно будет по ней пройти.

– Можно, если только осторожно, – Лоис потянулся, широко зевнув во все тридцать два зуба. – Как я ужасно спал сегодня. Всю ночь ветер завывал, как будто кто-то над самым ухом заклинания плел.

– Я ничего не слышал, – Мингир по своему обыкновению недовольно хмурился. – Говоришь, грязь засыхает?

– Сейчас солнышко посильнее пригреет, грязь надежнее встанет, тогда и пойдем, – рыжий охотник уже влез в сумку со съестными припасами, пытаясь соорудить себе подобие завтрака.

– Куда только идти теперь? – лучник озабоченно покосился в ту сторону, где вчера вскрылось жерло грязевого вулкана. – Уж точно не туда.

– В обход пойдем, по краю котловины, – Лоис жевал кусочек завалявшейся галеты.

– Здесь есть другая дорога? – Вика забралась обратно на камень и тоже стащила себе кусок сухаря. – Она безопасная?

Лоис неопределенно повел головой.

– Почему мы сразу по ней не пошли? – Вика внимательно смотрела на провожатого, но тот не торопился отвечать.

Мингир посуровел еще больше:

– Ответь девушке. Почему мы пошли вброд через грязевое болото вместо того, чтобы обойти его? Насколько это большой крюк?

– Да, не то, чтобы крюк, – Лоис явно юлил и пытался уйти от ответа. – Нехорошая там тропа.

– Еще хуже, чем эта? – Вика красноречиво махнула рукой на раскинувшееся вокруг камня засыхающее грязевое озеро.

– Не лучше, – рыжий выглядел несчастным. – Там тоже грязи по колено, да еще и страх живет.

– Страх? – Павел, все это время тщетно пытавшийся привести себя в порядок, сразу отреагировал на нехорошее слово.

– Что еще за страх такой особый? – лучник недовольно скривился. – Можно подумать, что в этих горах в других местах не страшно.

– Особый страх, – Лоис беззлобно огрызнулся. – Живой он. Живет на тропе, что по грязи петляет. О-ей, с ним лучше не встречаться.

Вика с Пашей обменялись одинаково испуганными брезгливыми взглядами.

– А нет такой тропы, чтобы и без вулкана, и без страха? – девушка неопределенно повела рукой.

– А тебя разве не предупреждали, что в этих горах опасно, – Лоис противно осклабился, и Вика осеклась:

– Предупреждали, – протянула себе под нос и с хрустом вгрызлась в остаток галеты.

Поскольку Викины сапоги были принесены в жертву грязевой трясине, Мингир помог ей сделать что-то вроде портянок, намотав на ноги остатки перевязочного материала и закрепив его веревками. Со своей ролью самодельная обувка более-менее справлялась, но выглядела достаточно неказисто, и Вика чувствовала себя страшно нелепо, то и дело ловя на себе насмешливые взгляды Лиры.

Ближе к полудню корку застывшей грязи сочли достаточно прочной и постепенно всем отрядом спустились на нее. Вика, расставив руки в стороны, осторожно прощупывала каждый шаг, чтобы снова не угодить в грязевую ловушку. Озвучила свои страхи:

– А может, нам стоит опять связаться друг с другом веревкой?

– На всех веревки не хватит, да и неудобно это, – Мингир также аккуратно выверял свои шаги. – Вам с Лирой меньше всех опасность грозит, вы легкие. Ступайте спокойно, главное шагом и без прыжков.

– А она что, тоже с нами пойдет? – Вика, недовольно поджав губы, ткнула пальцем в ведьмочку.

– Ну, пока из котловины не выйдем, точно с нами, не бросать же ее здесь, – лучник пожал широкими плечами, и Вика, не найдя, что возразить, угрюмо потопала вслед за Лоисом.

***

Обратный путь проходил без неожиданностей, и путешественники довольно быстро оставили опасную грязевую лужу позади. Они снова забрались на каменистый кряж, что отделял кальдеру [*] вулкана от нижней долины. Вика остановилась на камне лицом в сторону предгорий и непроизвольно залюбовалась открывшейся ее взору красотой. Перед ней, как на ладони, расстилалось пространство, подобно лоскутному одеялу покрытое яркими пятнами сочной зелени разных оттенков, бурыми мохнатыми холмами, обширными рыжими пятнами высохшей травы и темными неровными многоугольниками человечески поселений, лепившихся вдоль тонкой изгибистой светло-желтой линии Тракта. Там и тут сверкали под солнцем ниточки небольших речушек, что брали начало на Драконьем Хребте. Вика со вздохом обернулась в сторону гор. Несмотря на то, что они стали гораздо ближе, эти громады казались еще неприступнее, поскольку теперь можно было хотя бы примерно сопоставить свой рост с высотой горных пиков. Девушка чувствовала себя муравьишкой под стопой у великана.

Мингир тоже поднялся на кряж и замер рядом, с тоской глядя в сторону самого большого зеленого пятна. В том лесу находилось Око, проход в его родной мир.

– Тоскуешь по дому? – Вика решила завязать разговор.

– Волнуюсь, как бы ни случилось там чего в мое отсутствие, – лучник покачал головой. – Не собирался я так надолго отлучаться. Отец дел наворотить может.

Вика виновато поджала губы и решила тему не развивать. Кивнула в сторону ведьмочки:

– Мы же ее теперь домой отправим? Из грязи мы выбрались…

Повисло молчание, которое Вике очень не понравилось. Она подозревала, что не услышит положительного ответа на свой вопрос. И не ошиблась.

– Да, как девчонку одну через предгорья отпускать? Пропадет. Нас самих едва медус не загрыз, а среди нас два воина.

– Ну, сюда-то она как-то дошла, и никто ее не загрыз, – Вика возмущенно нахмурилась и покосилась на Лиру. Девчонка при помощи заклинаний вычищала остатки глины из волос и одежды и теперь выглядела самой чистой из всех. Почувствовав Викин взгляд, ведьмочка повернула голову и показала ей язык.

– Ну вот, опять, – Вика закатила глаза.

– Что опять? – Мингир явно не понимал, что так сильно беспокоило его подопечную. Он пожал плечами и спустился с кряжа.

Вика едва сдержалась, чтобы не показать ведьмочке язык в ответ. Она смотрела на Лирины заклинания чистоты с явной завистью:

– Нам бы всем помыться.

– Рано нам мыться, – подошедший Лоис услышал их разговор. – Еще пять раз в грязи искупаемся. Уйдем из топей, там много будет родников.

Вика спрыгнула следом за лучником. Мингир повернулся к Лоису:

– Показывай обходную дорогу, охотник.

– Так что же, она и впрямь с нами пойдет? – Вика, понимая, что стрелок уходит от ответа, обескуражено развела руками.

Лира, мигом сообразив, что предыдущий разговор шел о ней, и теперь решалась ее судьба, тут же затараторила:

– Возьмите меня с собой, я вам в дороге не раз пригожусь. Я колдовать хорошо умею, не все, конечно, еще знаю, но уже довольно много. Уж точно больше, чем она, – девчонка ухмыльнулась с издевкой, бросив на Вику торжествующий взгляд.

Вика открыла было рот, чтобы ответить наглой ведьмочке чем-нибудь резким, но ее сторону неожиданно поддержал Лоис:

– Мне бы очень не хотелось, чтобы ученица печально известной Лейры из Боруса сидела на страже с оружием в руках, пока я сплю, или варила мне суп. Мало ли чего она туда подсыпать может.

– Вчера ты с удовольствием ел то, что я приготовила, да еще и нахваливал, – Лира огрызнулась. – И добавки просил.

– Я не просил, – рыжий не стушевался.

Паша решил поддержать проводника:

– Да уж, я тоже наслушался историй про ведьму из Боруса. Наверняка, ученица ее недалеко ушла.

Лоис усмехнулся:

– Это тебе Зюма что ли наплел, пока вы с ним братались с бутылкой?

– А что если и Зюма? Что, его словам верить нельзя? – Паша тут же встал на защиту собутыльника.

– Да, можно-можно, – Лоис примирительно поднял руки. – Зюма попусту болтать не станет, он у той Лейры лично в гостях был, да только выгнала она его, староват, сказала. – Охотник хохотнул, – вот он на нее и обиделся.

Мингир явно колебался, переводя взгляд с одного спутника на другого. Покачал головой:

– Даже не знаю, что делать. Лейре, конечно, веры нет, но и разговор сейчас не о ней… – он поджал губы.

Лира, поняв, что ситуация может решиться не в ее пользу, просительно сложила ладошки и подскочила к Мингиру, справедливо полагая его своим главным защитником:

– Возьмите меня, ну, пожалуйста, – тут же глаза ее хитро блеснули, и она продолжила уже другим тоном, – Лейра соврала вам. Она знает чародея, которому по силам вернуть их домой, – девчонка кивнула на Вику. – И живет он в этих горах.

– И ты знаешь этого чародея? – Вика с сомнением нахмурилась, не желая верить ученице ведьмы, но хватаясь за любую соломинку.

– Сама я его видела только мельком, когда он приходил к тане… погостить. И никогда с ним не разговаривала. Он такой… жуткий.

– Страшный что ли? – Паша тоже внимательно слушал ведьмочку.

Лира неожиданно смутилась:

– Нет, он красивый, но… он жуткий. У него такой мощный Поток, что мне даже в одной комнате с ним было не по себе.

– Это тот, кто нам нужен! – Вика сразу оживилась и подняла полные надежды глаза на Мингира. Стрелок обреченно вздохнул:

– Еще одна девчонка на мою голову…

– А ты знаешь, где его искать, этого жутко сильного чародея? – Паша задал резонный вопрос.

– Ну, примерно, – ведьмочка неуверенно повела плечами и, видя готовое сорваться с губ Лоиса возражение, быстро добавила, – но я могу его выследить по магическому следу. Такой широкий Поток оставляет явный след.

– Если только могучий чародей не умеет прятаться от ведьм-недоучек, – Вика скептически скривила губы, и Лира в ответ тут же состроила ей гримасу.

– Со мной у вас больше шансов с ним договориться, – девчонка привела последний довод. – Он наверняка меня вспомнит.

– Тебя даже Мингир не вспомнил, так он был увлечен твоей учительницей при визите, – Вика мстительно усмехнулась, заметив жалкое выражение, что мелькнуло в глазах лучника.

Повисло молчание, каждый обдумывал услышаное и принимал решение. Наконец тишину нарушил Мингир:

– Ладно, пойдешь с нами.

Лира аж подпрыгнула от радости и совсем по-детски захлопала в ладоши, Лоис недовольно покачал головой, Вика посмотрела на Пашу. На его лице читалось то же сомнение, что чувствовала она сама. Девушка пожала плечами: в конце концов, выбор был невелик, и хорошо, что у них оказалось так много неожиданных помощников и провожатых, без которых они вообще не ушли бы дальше ворот Радамирова поселения.

– И чего тебе у ведьмы не сиделось? – Вика, понимая, что Лира теперь еще долго будет в их компании, попыталась хоть немного разрядить возникшую между ними неприязнь.

– Тебе не все равно? – девчонка, явно не разделявшая ее намерений, резко огрызнулась. Однако чуть помолчав, все же ответила, – Лейра сделала из меня служанку и почти совсем перестала учить. Говорила, что мне еще рано постигать самые сокровенные ее премудрости. И к тому же запрещала видеться с родней. А я очень хочу найти своего отца… – девочка добавила уже совсем тихо и опустила голову.

Вике стало жаль ее. Она сама тоже уехала из родного дома, чтобы учиться, и сильно тосковала по семье. Но, в отличие от Лиры, она имела возможность навещать их, да и отец ее был жив-здоров и всегда рад видеть единственную дочь.

***

Лоис повел их кружным путем. Поначалу дорога шла по краю котловины, и идти было относительно легко. Но довольно быстро тропа снова повернула в сторону злополучной впадины и принялась петлять между нагромождениями валунов, избегая, однако, спускаться к ее центру.

– Ты нас опять в трясину ведешь, – Павел с опаской шел по глине, с чавканьем выдергивая из нее каждый свой шаг.

– Я предупреждал, что тут тоже будет грязно, – Лоис беззлобно огрызнулся. – Здесь повсюду эти нечистоты бурлят, никогда заранее не знаешь, где очередной пузырь надуется. Та тропа тоже была твердой когда-то, а наш путь сейчас идет по внешней каменной стенке, обходя центральную впадину. Даже если будет еще одно извержение, грязь до нас не дотечет и сольется вниз.

– Звучит не очень убедительно, – Вика выглядела очень несчастной и чувствовала себя соответствующе. Самодельная обувь моментально пропиталась болотной жижей, и теперь ее ноги были похожи на две толстые грязные культи. Страшное испытание для красивой молодой девушки. Мингир, видя то, как понуро она шлепает ими по болоту, попытался подбодрить подопечную:

– Не грусти, Виктория. Найдем хорошее дерево, я тебе такие башмачки сработаю – загляденье будет. Удобно и красиво. Я в поселке всех девчонок башмачками одаривал.

– Всех-всех? – Вика скривилась. Подобное признание лучника вовсе не обрадовало ее, а скорее даже наоборот. – Вот только деревьев у нас на пути пока что не предвидится.

Стрелок ничего ей на это не ответил.

Дорога, петлявшая между валунами замысловатой формы, то ныряя в ямы, и тогда путникам приходилось идти почти по колено в грязи, то вновь карабкаясь на возвышенность, неожиданно оборвалась у широкого провала, заполненного текучей бурой жижей.

– Кажется, пришли, – Павел протянул, скептически осматривая неожиданную преграду. Поток проносился мимо них с достаточно большой скоростью, и ни начала его, ни конца видно не было. Парень ногой подцепил кусочек глины, и пнул его в сторону грязевой речки. Он плюхнулся сверху, и течение поволокло его дальше, к центру котловины.

– А есть обход у этого обходного пути? – Мингир сердито нахмурился, глядя на Лоиса сверху вниз.

На Лоиса жалко было смотреть. Охотник выглядел совершенно несчастным, с надеждой высматривая возможный брод.

– Я не знаю, что тут произошло, – он скорбно свел брови к переносице. – Верно, в горах было землетрясение, и трещина какая образовалась. Вот из нее теперь эта гадость и течет.

– А как же страх? – Вика вспомнила предостережение охотника и боязливо передернула плечами. – Он тоже утонул? Или, быть может, уплыл? Течение-то вон какое сильное.

Лоис пожал плечами и промолчал.

– Значит, так, – Мингир уже привычно принялся распоряжаться. – Смеркается уже, впотьмах мы дороги точно не найдем. Переночуем здесь, а посветлу будем решать, что делать дальше.

Встали лагерем, еще менее уютным, чем все предыдущие. Уставшие, грязные, замерзшие, все они с надеждой смотрели на Лиру, которая пыталась запалить костерок. Но, как назло, в этот раз заклинание не желало ей подчиняться.

– Не знаю, что не так, – девчонка виновато смотрела на свои руки. – Я все делаю, как всегда. Может, тут место нехорошее.

– Ага, как же, место виновато, – Вика фыркнула и плотнее завернулась в грязный плащ.

– Не расстраивайся, малышка, – Мингир по-доброму улыбнулся девочке и потрепал ее по волосам. – У нас есть факелы, без света не останемся.

– Это же запас на крайний случай! – Вика попыталась возмутиться, но под сердитым взглядом лучника осеклась:

– Сейчас он и есть, – стрелок вытащил из заплечного мешка два коротких пламенника.

– Вместо того, чтобы тратить запас факелов, она могла бы развести огонь, а у нее место виновато, видите ли, – от возмущения Вика едва не поперхнулась словами.

– Предлагаешь ее сделать виноватой? – Мингир спросил неожиданно резко. – Это твоя была прихоть идти в горы искать колдуна. Так что терпи теперь и не ной.

Вика так опешила, что у нее пропали все слова, и потому она смолчала. Поймала на себе торжествующий взгляд Лиры и обиженно отвернулась.

Поужинали всухомятку, и легли спать при свете одного факела. Виктория вызвалась дежурить первой, все равно сна не было ни в одном глазу. За целый день она так измаялась сомнениями, что теперь тревожные мысли все равно не дали бы ей заснуть. И обидные слова Мингира упали на благодатную почву. Зачем она уговорила стольких людей на эту опасную авантюру? Куда они идут? Как будут искать того самого жуткого волшебника? Как будут разговаривать с ним, ведь если он был дружен с Лейрой, то мог оказаться таким же коварным злодеем. Да, и дойдут ли они вообще до конечной цели? Заканчивался только лишь третий день их горного путешествия, а она уже побывала в зубах у местного хищника и два раза чуть не утонула в грязевом болоте. А то ли еще будет? Девушка с сомнением посмотрела на свои ладони. Каким-то образом она умудрилась отогнать голодного медуса. Какая-то сила проснулась в ее руках. Или ей опять помог неведомый провожатый? Кто он такой? Девушка видела его во сне почти каждую ночь, все встречаемые ею маги говорили, что за ней следует какая-то сила. Но что это была за сила такая и зачем ей понадобилась Виктория? Причем понадобилась настолько сильно, что она пришла за ней из другого мира…

Все эти мысли беспокойным роем кружились в голове девушки, когда краем глаза она заметила в темноте движение еще более темной тени и услышала едва различимый влажный шелест. Вика разом подобралась, вспомнив предостережение Лоиса о болотном страхе, но будить товарищей не торопилась. А ну как ей померещилось? Вика внимательно вглядывалась в окружающую черноту, пытаясь хоть немного отогнать мрак маленьким факелом. Когда девушка уже почти уверилась, что это был просто ночной морок, она снова услышала мокрый шлепок и затем негромкий всплеск, как будто что-то соскользнуло в воду. Ну, или в их случае, в грязь.

Вика вскочила на ноги, выхватив из за пояса короткий ножик, который ей для спокойствия вручил Мингир, и открыла было рот, чтобы подать голос, как что-то сильное и упругое ударило ее по ногам, и Вика шлепнулась на мягкую грязь, взметнув тучу брызг. От удара о землю у девушки вышибло дух, и она не смогла закричать. Судорожно пытаясь сделать вдох, Вика, словно в замедленной съемке, смотрела, как на нее сверху опускается огромное щупальце.

––

[*]кальдера– обширная циркообразная котловина вулканического происхождения, часто с крутыми стенками и более или менее ровным дном

Глава 16. Болотный страх

Вика закричала и выставила перед собой свой маленький ножик, в нелепой попытке защититься от опасности, хотя для щупальца толщиной в человеческую ногу такое крошечное оружие грозило разве что досадной царапиной. Тяжелая живая плеть неумолимо падала на Вику сверху, но вот воздух дважды вспорол короткий свист, и в щупальце друг за другом воткнулись две белооперенные стрелы. Лучник был начеку, мгновенно проснувшись и оказавшись в боевой готовности. Да, и спал ли он вообще, лишь для вида оставив Вику на страже? Из лежачего положения Мингир выстрелил в напавшего монстра, раздался обиженный рев, и щупальце отдернулось от Виктории.

В темноте нападавшего было плохо видно, Вика успела разглядеть лишь множество извивающихся тентаклей, похожих на клубок разъяренных змей. Весь лагерь мгновенно проснулся. Лоис подскочил на ноги, спросонок шаря в поисках своего оружия, Павел, который, вероятно, как и Вика, не мог заснуть, быстрее него пришел в себя и наугад бросил в монстра один из своих метательных ножей. Судя по короткому всхлипу, бросок его достиг цели, но лишь только разозлил чудовище.

Мингир выпустил еще несколько стрел, и хоть каждая из них попала в противника, толку от этой атаки было немного. Чудище обиженно взревело, и принялось крутить вокруг себя щупальцами, разбрызгивая грязь, и норовя сбить с ног толпившихся перед ним людей.

Лира, увидев монстра, тоненько взвизгнула от страха, обратив на себя все его внимание и гнев. В сторону девушки метнулось сразу два щупальца. В одно из них воткнулся Пашин метательный нож, а в другое вцепился Лоис. Охотник обхватил отросток, точно лучшего друга, и принялся наносить по нему удары кинжалом. Тварь, на время позабыв о ведьмочке, зарычала от боли, крепко сжала Лоиса в смертельных объятиях и потихоньку потащила его к краю грязевого провала, явно намереваясь утопить в нем. Мужчина сопротивлялся, как мог, но силы были слишком неравны.

– Лоис, держись! – Павел бросился на помощь отчаянному охотнику, схватив его за перевязь с оружием и попытавшись замедлить неумолимое скольжение в грязевую топь.

– Огня дайте! – Лоис прохрипел из последних сил, стиснутый мощным щупальцем поперек груди.

Мингир тоже подскочил к охотнику, наотмашь рубанув отросток мечом. Чудовище заворчало, но не выпустило добычу.

– Вика, факел! – лучник крикнул через плечо.

Девушка потерянно покосилась на тлеющую в ее руках палку и не пошевелилась. Но зато от его крика пришла в себя Лира. Ведьмочка прыгнула к обвитому тентаклем Лоису, и между ее пальцами неожиданно ярко вспыхнули искры, мгновенно превратившиеся в небольшой костер, горевший прямо в ладони девушки. С отчаянием и злостью Лира приложила этот колдовской огонь к шкуре монстра. Раздалось противное шипение, зверь утробно заревел и выпустил добычу, отдернув покалеченное щупальце.

Все случившееся заняло не более десяти ударов сердца. Вика круглыми от ужаса глазами смотрела на мужчин, сцепившихся с монстром в смертельных объятиях, на огонь в руках Лиры и не двигалась с места.

– Уходим, быстро! – Мингир призывно махнул Вике рукой, подхватил едва стоящего на ногах Лоиса и поволок его обратно на тропу, с которой они пришли.

Вика, словно очнувшись, рванулась было вслед за Мингиром, но дорогу ей внезапно преградило тяжелое склизкое щупальце. Девушка отпрянула назад и ударила по тентаклю зажженный факелом. Чудище истошно заверещало, над болотом поплыл запах горелой плоти, но отросток не двинулся с места. Вика, обрадованная своей маленькой победой, снова ткнула раскаленной палкой в тело агрессора. Эффект был таким же – крик боли, но живая плеть осталась на месте.

Удивленная неожиданным упрямством монстра, Вика посмотрела туда, куда тянулось щупальце, упорно удерживая свои позиции. Отросток намертво вцепился в металлическую клеть округлой формы, а вернее кончик этого его был зажат внутри клети. Вика попыталась приблизиться, чтобы разглядеть непонятную конструкцию. Чудище крепко держало что-то, спрятанное внутри клетки, и из-за образовавшегося на щупальце утолщения, не могло вытащить его через отверстие, раз за разом ранясь о загнутые внутрь острые крючья. Видимо, монстр неоднократно пытался вырваться, поскольку плоть на отростке уже висела клочьями, распоротая жестокой ловушкой, но он не мог или не хотел разжать злополучный узел, чтобы получить свободу.

Вику осенила неожиданная догадка, и она опрометью бросилась к оставленным сумкам. Несмотря на ее брезгливые замечания, Лоис забрал с предыдущей стоянки остатки тушки медуса. Мяса на ней почти не оставалось, тушка начинала неприятно попахивать, но охотник категорически заявил, что подобной ценностью разбрасываться нельзя. И вот теперь Вика, радуясь предусмотрительности драконьего охотника, поспешно вытащила неприкосновенный запас и на протянутых руках показала его болотному чудовищу.

– Виктория! – до слуха девушки донесся встревоженный возглас Мингира.

Все остальные путешественники оказались чуть дальше того места, где осталась Вика, отгороженные от нее толстым щупальцем. Стрелок настороженно следил за действиями девушки, явно не понимая, чего она хочет, но видя, что ей грозит опасность.

Мингир колебался недолго. Он скинул полубесчувственного Лоиса на плечи Павлу, выхватил короткий клинок и бросился в атаку на чудовище, намереваясь защитить свою подопечную.

– Стой! Не тронь его! – неожиданный окрик Вики заставил его резко замереть на месте, едва не запнувшись о зловещий тентакль. – Оно просто голодное!

Девушка осторожно бросила обглоданную тушку медуса так, чтобы она упала как можно ближе к клети-ловушке. Голодный монстр, почуяв соблазнительный запах пищи, обрадовано взревел, отпустил роковую приманку и с легкостью вытащил щупальце из клетки. С жадностью он схватил предложенное угощение и в одно движение утек вглубь грязевой трясины.

***

Остаток ночи путники провели на удалении от берега грязевой реки, забравшись повыше на склон кальдеры, в надежде, что болотный «страх» не полезет так далеко от своего логова. Мингир велел подопечным отдыхать и сам остался сторожить их сон до утра.

Во сне Вика чувствовала овевающий ее щеки легкий прохладный ветерок, что уже привычно шептал ей на ушко:

– Ви-и-и… – он словно звал ее за собой, раз за разом расстраиваясь, что девушка не внемлет его призыву.

…Вика открыла глаза. Болотный ветер обдувал ее лицо и приносил с собой неприятные резкие запахи сырости и тления. Мингир сидел к ней спиной, тяжело облокотившись руками о колени. Лучник не спал всю ночь, самоотверженно охраняя покой своих подопечных. Девушка осторожно скользнула к нему и тронула за плечо. От ее легкого прикосновения мужчина вздрогнул и обернулся. Он выглядел уставшим и осунувшимся. На повязке снова проступило кровяное пятно.

– Тебе надо было поспать, – Вика проговорила с осуждением, глядя на круги под глазами лучника.

– Ночью нужен соглядатай, – Мингир пожал плечами.

Девушка нахмурилась:

– Ты – наш главный защитник, и если ты будешь уставшим или слабым, нам всем придется несладко в следующий раз.

Стрелок усмехнулся:

– У Лоиса сломано два ребра, малахольный твой каждой тени пугается, едва в обморок не падает, а Лира девчонка совсем, какой из нее соглядатай.

– Меня мог бы разбудить, – Вика отвернулась и обиженно засопела.

Повисла пауза. Наконец стрелок нарушил молчание:

– Поднимай давай остальных, – он потянулся, расправив затекшие члены. – Будем думать, как через грязь переправляться.

Команда вернулась на место ночного сражения. На текучей болотной няше [*] не осталось следов, и только лишь брошенная клеть-ловушка служила напоминанием о недавней драке. Вика приблизилась, чтобы рассмотреть жестокое приспособление. Внутри металлической клетки остался полуистлевший скелетик мелкой зверушки, который послужил роковой приманкой для болотного монстра. Девушка дернула за цепь, на которой болтался капкан – она была намертво прикручена к камню.

– Ваших рук дело? – Вика строго посмотрела на Лоиса. Охотник был бледен, схватка с монстром не прошла для него бесследно.

Мужчина помотал головой:

– Эта – не наша. Нам болотные кракены без надобности. Из них какую-то ценную жижу добывают, но мы больше по драконам специализируемся.

Вика нахмурилась еще сильнее:

– Значит, у вас тоже есть нечто подобное, только для драконов?

Лоис неопределенно повел плечами:

– Дракон зверюга хитрая, гораздо умнее кракена. Его так просто не поймаешь.

– То есть ваши ловушки еще хуже? – Вика мгновенно вскипела и накинулась на Лоиса.

– Тише-тише, – Павел, видя, что подруга завелась не на шутку, поспешил загладить конфликт. – Сейчас не время выяснять вопросы гуманности, нам нужно решить, как через топь перебраться.

Вика открыла было рот, чтобы продолжить препираться – ее очень рассердила подобная жестокость по отношению к ни в чем не повинному зверю – но Мингир остановил ее движением руки:

– Прав твой приятель, у нас сейчас других забот полно. Потом как-нибудь отругаешь Лоиса за его жестокие методы охоты.

Вика фыркнула и решительно потопала к краю грязевого потока, сердито шлепая по няше и оскальзываясь через шаг. Подойдя к разлому вплотную, она увидела то, чего издалека не было заметно. Толстое сухое дерево, что плавало в глубокой грязи у самого берега. Вероятно, оно зацепилось корнями или ветками за глинистый берег, потому что поток грязи не мог сдвинуть его с места.

– Ей, ребята! – Вика окликнула спутников. – Смотрите-ка что здесь есть.

Мингир тут же оказался рядом, присвистнул:

– А вчера-то мы и не заметили это в темноте. Неплохая может получиться лодка, если придумать, чем грести.

Лучник тронул ногой бревно, проверяя его плавучесть, затем наступил на него, перенеся весь вес своего тела. В тот же момент из-под ствола высунулось гибкое щупальце вчерашнего болотного «страха», и Мингир мгновенно соскочил с оказавшейся небезопасной лодки. Стрелок выхватил оружие и оттеснил Вику от края потока:

– В сторону! Эта тварь еще здесь, под корягой прячется!

Над болотом пронесся холодный ветер, взъерошив короткие, перепачканные глиной Викины волосы. И девушка совершенно неожиданно вывернулась из рук Мингира и шагнула к бревну. Присела на корточки и протянула руку в сторону гладкого щупальца.

– Вика, отойди немедленно! – Мингир снова рванулся в девушке, намереваясь оттащить ее от опасного монстра, но в этот момент чудище вылезло из-под бревна целиком и, выбросив вперед упругое щупальце, точно тараном повалило лучника навзничь.

А Вика осталась на месте, твердо зная, что монстр ее не тронет. Чудовище было похоже на кальмара с дополнительными отростками на заднем конце тела, на которые оно опиралось, словно на ноги. От этого создавалось впечатление, что у монстра очень грустная бородатая морда. Болотный «страх» протянул одно из своих щупальцев и его кончиком коснулся Викиной ладони. Девушка улыбнулась. Когда-то она была с родителями на море, и там ей довелось погладить дельфина, так вот это чудище на ощупь было очень похоже на дельфина. Такое же гладкое и упругое. И совсем не злое.

И в этот момент в дерево рядом с Викой воткнулась белооперенная стрела. Монстр отдернул щупальце и нырнул обратно под бревно. Мингир с колена выстрелил в сторону предполагаемой опасности, но промахнулся, очевидно, побоявшись задеть Вику. Девушка резко повернулась и вскочила на ноги:

– Прекратите! Вы его пугаете!

– Это мы его пугаем? – Лоис истерично хохотнул. – Оно вчера из меня чуть лепешку не сделало.

– Оно было голодное! – Викиному возмущению не было предела. – Это твои дружки поставили ту гадкую ловушку, поймали зверя, вот он и сидел на тропе голодный и злой.

– И утолял голод проходящими мимо путниками, – Паша тоже с недоверием косился на спрятавшегося под бревном монстра.

– А что ему оставалось делать? – Вика не успокаивалась. – С голоду умирать? Вы сами создали этот болотный «страх», а теперь ненавидите его.

– Мы с ребятами этой ловушки не ставили, – Лоис тоже начала заводиться, но в разговор неожиданно вмешалась Лира:

– Вообще-то она права.

Четыре пары глаз с удивлением уставились на девочку. Она продолжила:

– Я тоже не чувствую в этом звере злобы. Мне кажется, наоборот, оно пришло сказать спасибо.

– Спасибо за что? – Мингир не опускал натянутого лука. – За мои стрелы?

Ведьмочка кивнула на Вику:

– Ей спасибо за еду и освобождение.

И Лира тоже приблизилась к спрятавшемуся под корягой чудищу. Прикрыла глаза, наморщила лоб, словно от усилия. Проговорила со вздохом:

– С ним тяжело общаться, у него мысли совсем примитивные, без слов, одни образы. Но мне кажется, оно хочет, чтобы мы сделали так…

И девушка бесстрашно шагнула на бревно. Вика, радуясь неожиданной поддержке, поспешила последовать ее примеру, едва не поскользнувшись на гладком стволе в своих самодельных портянках.

– Вы с ума сошли? – Лоис был слишком удивлен, чтобы возмущаться.

Охотник не двинулся с места, а Павел, видя, что девушки совершенно спокойно стоят на бревне, и чудище не торопится их пожирать, тоже осмелел и присоединился к пассажирам импровизированной лодки.

Вика вопросительно посмотрела на Мингира. Стрелок выглядел ошарашенным, но лук опустил. Наконец, покачал головой и со вздохом спросил:

– Вещи с берега все забрали? – и решительно шагнул на бревно.

***

– И как мы поплывем? – Лоис последним взошел на борт необычного судна.

Словно в ответ на его вопрос бревно оторвалось от берега и медленно поплыло поперек потока.

– Похоже, что ваш страх стал нашим мотором, – Вика улыбнулась, глядя на то, как чудище старательно буксирует бревно против течения, время от времени показываясь над поверхностью грязи.

Ствол дерева был не очень велик, и, чтобы поместиться всем, путешественники просто сели на него верхом друг за дружкой. Вика сидела впереди, периодически поглядывая на плывущего рядом монстра. У болотного кракена были большие глаза, как у настоящего кальмара, он тоже озорно косился на девушку, и ей даже казалось, что чудовище ей подмигивает.

Наконец, неширокий поток грязи, показавшийся путешественникам поначалу непреодолимым препятствием, остался позади. Вся команда один за другим спрыгнула на относительно твердую землю и Вика на прощание обернулась к сопровождавшему их чудищу:

– Спасибо тебе, дружок, за помощь. Надеюсь, ты не в обиде, что я обожгла тебя факелом, – девушка снова протянула руку, чтобы коснуться гладкой кожи монстра.

Чудище ушло от прикосновения, нырнув в глубину, и Вика хотела уже уходить, когда кракен снова показался над поверхностью и, вытянув щупальце, положил к ногам Вики тушку не первой свежести, принадлежавшую какому-то небольшому грязеплавающему животному.

– Радуйся, подружка, у тебя появился поклонник, – Лира хихикнула, глядя на эту сцену. – Подарками осыпает. Теперь точно с голоду не умрешь, – девчонка не сдержалась и открыто прыснула, а Вика лишь с укоризной покосилась на нее и двумя пальцами подняла подарок кракена.

– Спасибо, – Вика улыбнулась болотному «страху» и махнула ему рукой на прощание.

А когда монстр скрылся в глубине, позволила себе брезгливо скривить губы, глядя на его «подарок»:

– Ну, и что мне теперь с этим делать? – Вика на вытянутой руке держала дурно пахнущую тушку.

– Как что? – Лира продолжала паясничать. – Хранить на память о сердечном друге.

– Выкинь, – Мингир недоуменно повел бровью и повернулся к Лоису, разом позабыв о кракене. – Куда дальше, проводник? Когда уже закончится эта твоя безопасная тропа?

Лоис хитро усмехнулся:

– Безопасная тропа еще не начиналась и вряд ли вообще начнется, но там дальше грязи больше нет, – он неопределенно махнул рукой куда-то вперед. – Не должно быть, – быстро поправился, вспомнив, как совсем недавно едва не утонул на надежной тропе через болото.

– Нам бы всем помыться не мешало, – лучник с сомнением оглядел своих спутников. – Особенно девчатам.

В ответ на это замечание Лира белозубо улыбнулась. Она, в отличие от Вики, была почти полностью чистой, избавившись от грязи при помощи магии. Виктория, наоборот, насупилась, понимая, что похожа на чучело.

– Да уж, помыться было бы здорово, – она проворчала себе под нос.

– Не волнуйся, королева болот, я найду тебе самый чистый ручей на всем Драконьем Хребте, – Лоис, видимо, хотел подбодрить Вику своей наигранной веселостью, но эффект получился совершенно обратный.

Резко размахнувшись, Вика швырнула в него подарком болотного кракена, угодив прямо в веснушчатую физиономию:

– Слушай, ты, шутник, если ты снова заведешь нас в какую-нибудь западню, я из тебя лично лепешку сделаю, без помощи болотного чудовища!

Девушка все еще сердилась на охотника, не желая мириться с жестокостью и циничностью его ремесла, и сдерживаемые до поры эмоции наконец-то нашли выход. Лицо Вики приняло злое выражение, ноздри возбужденно затрепетали. Над грязевым болотом начал усиливаться ветер, мгновенно пригнавший тяжелые тучи, закрывшие солнце. Разом стало темно, словно перед грозой. В облаках блеснула молния. Виктория, не отрываясь, смотрела на Лоиса и чувствовала, как в ее груди вновь поднимается то чувство, которое она уже испытывала в лесу, когда разбойники пытались убить Мингира и Павла. Злость. Широкая и всеобъемлющая, горячая, словно дыхание дракона. И сейчас вся эта тяжелая недобрая сила предназначалась для одного-единственного охотника. Лоис испуганно сжался, втянув голову в плечи, замерев перед Викой, словно ожидая удара.

– Эй, Виктория, полегче, – Мингир тронул Вику за плечо.

Девушка вздрогнула, словно очнувшись от дурмана. Удивленно покосилась на лучника. Поднявшийся было ветер быстро разогнал тяжелые тучи и затих, словно бы его и не было.

Лоис, радуясь тому, что в этот раз расплаты не последовало, примирительно поднял ладони:

– Да, красавица, я понял, что тебя лучше не злить. Прости, был не прав, – и, подхватив вещи, поспешил дальше по тропе, махнув рукой спутникам. – Нам сюда.

Лира, не меньше остальных удивленная внезапным всплеском Викиной силы, но гораздо больше других понимавшая, чего это стоило, подошла к девушке, глядя на нее с новым выражением, в котором мешалось любопытство и уважение:

– Зря ты не осталась у Лейры, подруга, она бы из тебя такую ведьму сделала, что весь Истрос трепетал бы от страха.

Затем вздохнула, пожав плечами, и потопала следом за Лоисом.

––

[*]няша– болотная топь, ил

Глава 17. Два одиночества

На сей раз охотник на драконов не ошибся. Дорога действительно быстро вывела их из грязевых топей на твердые скалы. Пройдя совсем немного, они свернули к миниатюрному водопадику призывно журчавшему среди скал. Водяной каскад был невелик, однако вода за долгие годы работы проделала в его основании углубление, похожее на небольшую ванну. Переливаясь через край резервуара, ручей утекал дальше вниз, искрящимися каскадами спускаясь к подножию гор.

– Думаю, девушкам удобнее будет помыться тут, – Лоис махнул на уютную, безопасную с виду полянку, поросшую жесткой горной травкой. – А мы с ребятами спустимся чуть ниже по течению, – он указал вниз, туда, где один за другим виднелось несколько небольших водоемов, образованных все тем же ручьем.

– Подглядывать за нами будете? – Лира хитро блеснула глазами, косясь на Мингира.

– Нет, что ты, оттуда и не видно ничего, – Лоис, хорошо помня вспышку Викиного гнева, поспешил оправдаться, выставив перед собой ладони, словно защищаясь от ведьмочки.

– Будете-будете, – нахальная девчонка продолжала строить полукровку глазки, но тот, казалось, не замечал этого. – Ну и подглядывайте, лично мне стесняться нечего.

С этими словами Лира принялась раздеваться, даже не дожидаясь, пока мужчины уйдут в сторону. Все трое стыдливо попрятали глаза и поспешили покинуть полянку для женского омовения.

Вика, неприязненно косясь на свою невольную компаньонку, тоже принялась скидывать заскорузлую одежду.

– Вещи бы постирать, – девушка тоскливо мяла руками пропитанную болотной грязью ткань.

Лира посмотрела на нее с видом явного превосходства, но затем, видимо вспомнив, на что Вика способна в гневе, смягчилась и с ехидной ухмылкой забрала у нее грязные вещи:

– Ладно, так уж и быть, покажу тебе, как с этим справляются настоящие волшебницы.

Девчонка принялась колдовать. С ее тонких пальцев слетали небольшие снопы искр, которые впивались в грязную ткань, и там, где огоньки впитывались в материю, она становилась чище и чище от каждого прикосновения магии.

– Как удобно, – Вика с интересом наблюдала за процессом чистки.

– Еще бы, – Лира откровенно наслаждалась Викиной реакцией. – Это все мелочи, я еще и не такое умею. Лейра не знала, что я тайком ее книжки читала… – ведьмочка резко осеклась, решив, что сболтнула лишнего, и протянула Вике сильно посвежевшую одежду, – так сойдет. Все равно скоро опять испачкается.

Вика приняла свои вещи, кивнула в знак благодарности и принялась скидывать нижнее белье, исподволь поглядывая на Лиру. И с немалым облегчением обнаружила, что девчонка явно уступала ей в женской красоте. У Вики и грудь была больше, и фигура ладнее. В целом Лира больше походила на угловатого подростка, чем на молодую женщину, и Вику осенила неожиданная догадка:

– Скажи, – девушка с сомнением поглядывала на прозрачную горную воду, в которой ей предстояло искупаться, – у тебя ведь еще никого не было? Ну, я имею в виду… – Вика красноречиво покосилась на Лирину небольшую грудь.

Ведьмочка неожиданно смутилась, недовольно поджала губы и с размаху сиганула с озерцо, окатив Вику тучей брызг. У Вики даже дыхание перехватило от такого душа, вода из горного ручья оказалась по-настоящему ледяной.

– Нет, – Лира ответила односложно, продолжая барахтаться.

Вика все никак не могла решиться на купание и только осторожно обмывала руки и плечи, черпая воду горстями. Ведьмочка плескалась вовсю, стоя по пояс в ледяной воде, и Вика заподозрила, что она вновь использует какую-то магию, чтобы не мерзнуть. Неожиданно девчонка прекратила бултыхаться и заговорила:

– Нам ведь нельзя близко общаться с мужчинами, пока не закончим обучение.

– Нам – это кому? – Вика навострила уши: не каждый день можно пооткровенничать с настоящей ведьмой.

Лира скривилась:

– Тем, кто учится ведовству, разве не понятно.

– Теперь понятно, – Вика поджала губы с видом превосходства. Хоть в чем-то она смогла обойти нахальную девчонку.

Впрочем, у самой Вики опыта по части общения с мужчинами было не так уж и много. Всего-то один-единственный раз. Девушка вздохнула: она тогда всерьез полагала, что нашла того самого, единственного, и именно поэтому решила сделать его своим первым мужчиной. Но, увы, опять ошиблась в ожиданиях.

– Ничего тебе не понятно, – Лира огрызнулась на ее замечание. – Если ведьма узнает мужчину до того, как научится полностью контролировать свою силу, она таких бед наделать может. – Девчонка красноречиво посмотрела на Вику.

Однако Вика сделала вид, что не заметила этого взгляда, продолжая смывать болотную грязь.

– Хотя мне бы очень хотелось, – Лира продолжила со вздохом.

– Очень бы хотелось чего? – Виктория притворилась, что не поняла ее намеков, нарочно решив позлить Лиру в качестве небольшой мести за ее вызывающее поведение.

– Мне очень нравится Мингир, – Лира проговорила неожиданно серьезно, и с Вики разом слетела ее показная надменность. Еще только ведьмы-недоучки ей не хватало в качестве конкурентки. – И знаешь, мне кажется, что я ему тоже нравлюсь, – девушка загадочно улыбнулась и опустила глаза.

– С чего это ты решила, что ему нравишься именно ты? – Вика насупилась. Она чувствовала, что начинает злиться и на Лиру, и на себя за то, что начала этот разговор, и даже на Мингира, который вообще в данной ситуации ни в чем не был виноват.

Лира хитро покосилась на Вику:

– Ну, как распознать интерес мужчины, меня Лейра успела научить. – Тут же снова стала серьезной, – он такой сильный, такой заботливый и такой же одинокий, как и я.

– Почему ты решила, что он одинок? – Вика, наконец, решилась и плюхнулась в озерцо целиком, почти не замечая с досады, насколько ледяной была в нем вода.

– Потому что он тоже полукровок, – ведьма пожала плечами.

– У него, между прочим, есть невеста, – Вика проговорила с мстительным удовольствием, однако на Лиру эти слова не произвели впечатления.

– Подумаешь. Что-то я не вижу здесь в горах никакой невесты, – Лира вылезла из воды и принялась высушивать мокрые волосы очередным заклинанием.

– Им нельзя пока жениться, невеста Мингира тоже магии учится, как и ты. И она, кстати, тоже полукровка, – Вика сказала это, и почему-то ей стало неуютно от собственных слов, она разом прочувствовала, насколько холодной была вода, в которой она купалась.

– Ага, и у меня тоже есть суженый, – Лира проговорила со вздохом. – Дядька мой выискал его где-то. – Девчонка поджала губы, – да, только я его ни разу не видела. А вдруг он толстый, рябой и кособокий?

От студеной воды у Вики начало сводить пальцы на ногах. Как будущий врач, она понимала, что подобная процедура совершенно не полезна для здоровья молодой девушки, но из упрямства продолжала сидеть в озерце, опустившись в него почти по шею. Вероятно, ей хотелось доказать Лире, что она вовсе не городская неженка, и мытьем в горном источнике ее не испугать. Впрочем, Лире не было дела до ее самоотверженности, она занималась своими волосами, которые были не в пример длиннее Викиных. Вика вздохнула, взлохматив обрезки своих некогда шикарных локонов, и принялась выбираться из горной купели. Она вытянула шею, попытавшись разглядеть моющихся мужчин, но густые кусты, в обилии росшие на камнях, портили обзор. С одной стороны, это давало хоть какую-то гарантию, что девушки тоже оставались невидимыми, а то в честности Лоиса Вика сильно сомневалась. Но с другой, создавалось впечатление, что они остались совсем одни на склоне горного хребта, и это беззащитное одиночество здорово пугало.

Лира уже оделась и, не дожидаясь Виктории, отправилась вниз по склону, туда, где должна была принимать ванны мужская часть их команды.

– Эй, ты куда? – Вика поспешно затягивала завязки на штанах. – А что если они еще голые?

Ведьмочка озорно усмехнулась:

– Хоть на голого мужчину живьем посмотрю, а то я еще ни разу не видела. Если ты понимаешь, о чем я, – она подмигнула Вике и скрылась в кустах.

***

Вопреки ее опасениям, когда Вика догнала ведьмочку, все их спутники были уже в штанах, но, судя по смущенным лицам, Лира все-таки появилась не в самый подходящий момент. Мужчины выглядели посвежевшими, Мингир снял с руки окровавленную повязку. Рана хорошо заживала, и, вероятно, лучник более не видел необходимости в бинтах. Однако Виктории это показалось несколько преждевременным, и она не преминула напомнить о своей заботе:

– Ты зря снял повязку, рано еще. Давай сделаю тебе новую, – девушка решительно потянулась за своими снадобьями, но Мингир отрицательно мотнул головой:

– Лишнее это. И так все затянулось, спасибо Лириной волшбе.

Вика обиженно поджала губы – у лучника оказалась короткая память. Видимо, он уже забыл, как Вика хлопотала вокруг него с самого начала, когда его мучила жестокая лихорадка. Попыталась возразить:

– Если попадет инфекция, может снова начаться воспаление и подняться температура.

Мингир повел плечами:

– С нами теперь путешествует целительница, и такие мелочи больше не страшны.

Вика скрипнула зубами. Ах, целительница! Вот пусть бы эта целительница и стриглась, чтобы сделать тетиву для твоего лука. Но нет, она щеголяла длинными, ниже плеча, волосами, в то время, как на долю Вики остались жалкие обрезки. Девушка искренне пожелала, чтобы тетива поскорее лопнула, и Мингиру пришлось искать новый материал для нее. Посмотрим, как тогда запоет твоя целительница.

Она обиженно надулась и отошла в сторону. Вздохнула. Скорее бы найти того самого страшного колдуна и вернуться домой. Это путешествие с самого начала не казалось легкой прогулкой, а теперь и вовсе вызывало одно разочарование. Везде одно и то же: мужчины непостоянны, люди жестоки, и даже горная страна, издали казавшаяся сказочной, близи оказалась не такой уж и волшебной: изматывающие подъемы, коварные топи, ледяная вода в качестве единственного способа помыться… Про свое обещание справить Вике башмачки Мингир благополучно забыл, и девушке пришлось учиться наматывать на ноги портянки. Спасибо, хоть ведьмочка помогла немного отчистить их от болотной грязи.

Лоис, как и прежде, возглавлял их небольшой отряд, показывая дорогу. Подъем был не очень крутым, узкая тропка, сдавленная с обеих сторон огромными камнями, вилась по склону, точно каменная змейка. Следом за проводником шел Мингир, держа лук наготове, и словно каждую минуту ожидая нападения. Павлу он велел тоже обнажить оружие и идти замыкающим, прикрывая тыл. Парнишка поначалу немного растерялся от такого распоряжения, но честно достал свой меч, который умудрился сохранить от самого двора Радамира, и внимательно вертел головой по сторонам. Вика шла предпоследней, сразу за командиром лучников. Лира, словно бабочка, порхала вокруг Мингира, то и дело обращая на себя его внимание, но Вика не без удовольствия заметила, что лучник больше раздражался на ее ужимки, нежели радовался им. Лира ему явно мешала, хоть сказать ей об этом прямо он не хотел. Какое-то время Вика забавлялась, глядя на нервозность командира стрелков, затем, наконец, не выдержала и догнала идущую впереди парочку полукровок:

– Ты так внимательно смотришь на скалы, будто ждешь оттуда нападения, – она на полуслове перебила Лиру, щебетавшую что-то о своем желании отыскать родичей по отцовой линии, и ведьмочка недовольно поджала губы.

– Я всегда жду нападения, – Мингир нахмурился еще сильнее, увидев рядом еще одну говорливую девчонку. – А в этих камнях водятся скальные барсы, и вы обе своей болтовней сейчас мешаете мне сосредоточиться.

– Мы так отпугиваем хищников, – Лира надула розовые губки.

Мингир невольно усмехнулся:

– Да уж, вы такой трескотней, кого хочешь, отпугнете.

И ускорил шаг. Лира недовольно сверкнула глазами на Вику:

– Из-за тебя все, – и бросилась догонять лучника.

Виктория пожала плечами, радуясь своей небольшой победе. В этот момент с ней поравнялся Павел.

– Выглядишь очень воинственно, настоящий викинг, – Вика беззлобно поддела приятеля, глядя на загустевшую растительность на его лице.

За время их небольшого путешествия его небольшая бородка превратилась во вполне солидную бороду, которую он не очень умело подравнивал при помощи все того же ножа, сетуя на отсутствие нормальной бритвы. Лоис искреннее забавлялся, глядя на его потуги. Сам охотник на драконов с момента прощания с Хоффом и Мартой вообще перестал бриться, и благополучно зарастал рыжей щетиной. И только лицо Мингира оставалась таким же гладким, каким было в поселке у Радамира. Вика все стеснялась спросить, как ему это удается, но до сих пор как-то не представлялось случая, а теперь присутствие Лиры и вовсе отбило у нее охоту к подобным личным расспросам. Девушка решила для себя, что это была какая-то особенность эльфийской крови, и на том успокоилась.

Павел смерил подругу спокойным серьезным взглядом и, вопреки обыкновению, не стал вступать с ней в перепалку, хотя за время вынужденного совместного путешествия их мелкие бытовые ссоры стали уже обычным делом. Мингир поначалу раздражался на столь неуместное проявление эмоций, Лоис же, наоборот, потешался над дружеской руганью, но вскоре оба они перестали обращать внимания на склочных попаданцев.

– Вообще, я надеюсь, что мне больше не придется изображать из себя воина, – парень замолк, словно решая, говорить дальше или не стоит. – Мне очень не понравилось убивать людей.

От этих его слов Вике стало совестно. Она вспомнила меткий бросок Павла, который спас ее из рук разбойников, но стоил жизни одному из них. Тот головорез, наверняка, был нехорошим человеком, и Павел был вынужден бросить нож, но все равно этот поступок оставался убийством. Девушка вздохнула: она ведь так и не сказала Паше спасибо за избавление, решив тогда, что Мингир был более достоин ее благодарности.

– Послушай, – девушка замялась, подбирая слова, – я же тогда даже не поблагодарила тебя.

– За что? – Павел искренне удивился.

– За тот бросок, – Вика чувствовала себя до безобразия глупо. – Ты ведь про разбойника сейчас вспомнил?

– Да-а-а, – парнишка протянул неуверенно, – не нужно благодарить за такое. Я очень надеюсь, что мне не придется его повторять.

– Ага, – Вика согласно кивнула. – Правда, я чувствую, что все наши самые неприятные приключения еще ждут нас впереди.

– Вот сейчас я как никогда хочу, чтобы ты ошибалась. А это, поверь, дорогого стоит, – Паша усмехнулся, и Вика поддержала его улыбку.

Дальше они шли рука об руку, благо теснившие тропинку скалы чуть раздвинулись, и она стала шире. Снова начался крутой подъем, и Вика разом забыла о всех своих связанных с мужчинами переживаниях. Но хоть она и запыхалась, все-таки с немалым удовольствием заметила, что в этот раз идти в гору было значительно легче, чем в предыдущий. Вика на радостях даже поделилась своим наблюдением с компаньоном:

– Кажется, я начинаю привыкать к этим горам. Даже почти не запыхалась, – она улыбнулась, пытаясь скрыть одышку.

Однако Павел не разделял ее энтузиазма:

– Просто мы еще не очень высоко поднялись. И я очень надеюсь, что нам и не придется.

– Что ты имеешь в виду? – Вика нахмурилась, чувствуя очередной подвох.

– А то, что если наш волшебник забрался на самую вершину этих гор, и мы не встретим его где-нибудь на полпути, непривычному к высоте человеку будет очень трудно подниматься туда.

В ответ на недоуменный взгляд Виктории, пояснил:

– В горах воздух разреженный, чем выше, тем труднее дышать, – видя, как лицо девушки бледнеет, Павел поспешил ее успокоить, – но пока еще рано волноваться. Нужно подняться довольно высоко, чтобы почувствовать горную болезнь. А тут даже снег не лежит.

– В таком случае, я тоже на это надеюсь, – Вика нахмурилась, но тут же просияла от неожиданной фантазии. – А представь себе, как было бы здорово подниматься в горы верхом на драконе. Быстро и удобно. Тебе твои приятели-охотники не рассказывали, как приручить дракона?

Павел посмурнел и пробубнил себе под нос:

– Они не приручают драконов, они их… просто ловят, – парень скривился, и Вика решила не развивать неприятную тему, справедливо полагая, что подробности этой ловли ей не понравятся. Особенно учитывая недавнее знакомство с несчастным кракеном.

Вика с Пашей шли в молчании, и через некоторое время в звенящую горную тишину, лишь изредка нарушаемую криками птиц, вплелся новый звук, низкий и гудящий, похожий на шум водопада. Девушка догнала шедших впереди Мингира и Лиру. Стрелок убрал лук за спину, парочка шла, взявшись за руки. Все-таки хитрая ведьмочка смогла отвлечь внимание мужчины от слежки за возможной опасностью и привлечь его к себе. Вика внутренне скривилась от подобной недальновидности обоих. Впрочем, как показывал опыт общения с Лейрой, Мингир был очень уязвим для колдовских женских чар, и если Лира использовала сейчас приемы своей учительницы, то удивляться не стоило.

– Вы слышите этот звук? – Вика своим вопросом нарушила идиллию полукровной парочки.

Мингир вздрогнул, словно придя в себя, бросил Лирину руку, и, выхватив меч из ножен, принялся осматриваться и прислушиваться.

– Водопад шумит, – он ответил полуутвердительно. – Эй, Лоис, – стрелок, явно чувствуя неловкость из-за своей невнимательности, раздраженно окликнул ушедшего вперед проводника, – мы приближаемся к водопаду?

– К речке, – охотник ответил, не останавливаясь.

– Я надеюсь, что она течет не поперек тропы. Судя по звуку, поток мощный, – стрелок в два шага догнал проводника.

Тот скованно повел плечами:

– Поток широкий, но нам не придется его пересекать.

И что-то в интонации его слов Вику насторожило, но она не успела сказать о своих опасениях.

Тропа в очередной раз обогнула скальный выступ, и путешественники вышли на край широкой трещины, расколовшей дорогу напополам. Далеко внизу, в глубоком каменном желобе, шумел поток горной реки.

Глава 18. «Безопасная» дорога

– Кажется, ты накаркала нам неприятности, – Павел приблизился к краю трещины и заглянул вниз.

Стены разлома были практически отвесными, кое-где за них цеплялась чахлая горная травка и даже редкие упрямые деревца, что росли прямо из стен, частично выставив корни над пропастью.

– Ну, конечно, это я виновата, – Вика обиженно фыркнула, – а вовсе не Лоис, который опять завел нас в тупик.

Рыжий охотник тут же благоразумно отступил от Вики на несколько шагов, подняв перед собой руки, словно защищаясь:

– Никуда я вас не заводил. Говорю же, нам не нужно перебираться на ту сторону.

– И куда нам теперь? – Мингир с сомнением изучал продолжение тропы на противоположной стороне трещины. – Здесь, судя по всему, когда-то был мост, – он кивнул на полусгнившие разломанные конструкции из досок по обеим сторонам разлома. – И раньше дорога вела на ту сторону.

– Был, – Лоис протянул задумчиво и взъерошил рыжую шевелюру на затылке. – Да, только эти горы не любят, когда их пытаются укротить, ни мостов, ни дорог не терпят. Сезон-другой, и все ломается.

– Так говоришь, будто горы живые, – Лира фыркнула, осторожно приблизившись к краю.

– Куда тебя несет, озорница?!! – Мингир тут же отреагировал на ее движение и схватил девушку за плечо, отодвигая от пропасти. – Край сыпучий, ненадежный.

Вика болезненно скривилась и из вредности тоже шагнула к краю, чтобы проверить реакцию лучника. Как и следовало ожидать, на ее неосторожность Мингир не обратил внимания.

Шкодливый ветерок, прилетевший с противоположной стороны разлома, принялся играться с Викиными волосами, ласково перебирая короткие прядки. Девушка вздохнула и уже ставшим привычным движением взлохматила обрезки на затылке. Подставила щеки под легкое дуновение и прикрыла глаза. С горных лугов ветер принес едва уловимый тонкий запах, показавшийся Вике смутно знакомым. Девушка принюхалась, словно гончая собака, вставшая на след. Ветер пах сухими пряными травами…

Вика глубоко вдохнула приятный аромат и сунула руку в кармашек штанов, извлекая кусочек черной материи. Она задумчиво помяла его в пальцах и поднесла к носу. От ткани тоже пахло травами. Вики невесело усмехнулась своим фантазиям. Какова была вероятность того, что этот клочок черной ткани, который Вика нашла на заколдованном перроне, прилетел с Драконьего хребта? Проделал столь долгий путь, насытившись запахом горных трав и следами чужой магии. И Вика вовсе не случайно нашла его на входе в волшебный мир. Это было послание, весточка от кого-то, чья одежда тоже пропиталась запахом сухих целебных трав…

Девушка нахмурилась, сжав тряпицу в кулаке. Эта вероятность равнялась нулю, ведь чтобы попасть в Истрос, им пришлось преодолевать портал между разными мирами. Вика сокрушенно вздохнула. Ее фантазия оставалась не более, чем красивой мечтой. Такой же красивой и несбыточной, как мечта о сказочном замке среди горной страны.

Остальные путешественники не обратили внимания на Викину задумчивость. Разговор продолжался, и девушка навострила уши:

– Горы не просто живые, – Лоис проговорил с каким-то суеверным благоговением, – они разумные, у них есть своя воля.

Вика, до сей поры полагавшая Лоиса вполне здравомыслящим простым парнем, недоуменно вскинула брови:

– Я здесь, конечно, немало чудес повидала, но это уже слишком. Даже на сказку не похоже, просто бред сумасшедшего.

– Это не бред, – Лоис обиженно поджал губы. – Ты что же, так до сих пор и не поняла, что горы не простые? В них живет могучая сила.

– В них живут волшебники? – Павел переспросил, тоже не очень понимая, к чему клонит охотник.

– И волшебники тоже, – Лоис невесело усмехнулся. – Еще увидите. Я это к чему говорю, – парень уже перешел на свой обычный насмешливый тон, – к тому, что бесполезно здесь мосты строить, все равно долго не простоят.

– Чья, говоришь, здесь сила живет? – Вика вглядывалась в горные пики, словно пыталась рассмотреть среди камней обладателя этой самой неведомой силы.

– Сила гор, – Лоис ответил бессмыслицей и пожал плечами. – И она не любит, когда поперек ее воли что-то делают.

Порыв холодного ветра взъерошил короткие волосы на затылке Вики:

– Ви-и-и… – завел он свою привычную песню в трещинах скал.

Девушка вцепилась в обрезки волос и принялась озираться, то ли испуганно, то ли в ожидании неведомого чуда. Лоис неуютно передернул плечами и отступил дальше от разлома.

– Так, куда нам идти дальше, прорицатель? – Мингир был человеком действия и не обратил внимания на суеверные страхи своих спутников.

Лоис обреченно вздохнул, помолчал. Наконец, собравшись с духом, проговорил:

– Вы с Хоффом условились, что поможете мне в одном деле.

Поскольку никто не стал ему возражать, Лоис продолжил:

– Силки мне нужно проверить.

Молчание затягивалось. Охотник неуверенно переспросил, переводя взгляд с Вики на Мингира, очевидно считая их самыми несговорчивыми компаньонами:

– Ну, так что? Вы мне поможете?

– Поможем, коли уговор был, – стрелок внимательно смотрел на Лоиса, и тот все сильнее сутулился под его тяжелым взглядом. – Так, куда идти-то?

Лоис махнул рукой направо вдоль разлома:

– Тут совсем недалеко пещера есть. В ней наши силки стоят. Проверить нужно, что с ними все ладно.

– А потом? – Мингир не сводил глаз с охотника.

– А потом я вам покажу, как пройти дальше, – Лоис проговорил еще менее уверенно, почти спросил, и замолчал, неловко переминаясь с ноги на ногу.

Стрелок хмурился все сильнее, и Вике передалась его подозрительность, однако говорить что-либо вслух она не стала. В конце концов, уговор действительно был, хотя от перспективы проверки силков драконьих ловцов, ей становилось не по себе. А ну как силки окажутся не пустыми? Впрочем, возможность увидеть пойманного дракона одновременно пугала и будоражила Викторию.

Дракон – это что-то совершенно удивительное и невероятное. Своего рода символ всего того, чему нет места в обычной повседневной жизни ее мира. Воплощение волшебства и сказки. Девушка скривилась: как бы это воплощение не оказалось такой же обманкой, как коварные горы, которые уже несколько раз грозили путникам гибелью.

Путники двигались вдоль ущелья, и Вику то и дело подмывало заглянуть через край. Где-то далеко внизу шумела горная река, перекатываясь через пороги, пенясь и гулко рокоча. С высоты она не казалась слишком широкой или опасной, но, судя по громкости долетавших доверху звуков, речка была весьма полноводной.

– Аккуратнее, – Павел, подражая манере Мингира, тронул Вику за плечо, отодвигая ее от края. – Если оступишься, долго лететь будешь.

– Я не собираюсь оступаться, – девушка досадливо отдернула руку. – И летать тоже не планировала. И вообще, – она поджала губы, с тоской глядя, как Лира увивается вокруг Мингира, – я высоты боюсь.

– Ничего себе, – Паша присвистнул. – Я каждый день просто открываю тебя с новой стороны. Оказывается, мисс совершенство чего-то боится.

– Прекрати называть меня так! – Вика огрызнулась. Она злилась на Пашу, который раздражал ее с самого их появления в волшебном мире Истроса, и на Лиру, что так неудачно оказалась не в меру любвеобильной и откровенно клеилась к ее телохранителю. К ЕЕ телохранителю. Мингир вызвался сопровождать ее, и помогать ей, и беречь, и вообще… Девушка почувствовала, как скрежещут ее зубы от бессильной злости, а глаза щиплет от готовых вот-вот пролиться слез. На самом деле, он ничего такого ей не обещал, чего бы не выполнял. Мало ли, на что он там намекал в разговоре про свою женитьбу? Похвалил Викины волосы и тут же без сожаления обрезал их. Поблагодарил за перевязку. И не более того. А она уж напридумывала себе всякого. Влюбилась, одним словом.

Вика досадливо всхлипнула и сжала зубы, беря эмоции под контроль. Она к своим двадцати с хвостиком годам уже пролила немало слез по несостоявшейся любви, не хватало еще и здесь, в волшебном мире меча и магии, рыдать из-за того же самого. Как будто других проблем ей было мало? И, главное, из-за кого? Из-за неотесанного дикаря, грубого и, наверняка, необразованного. Сильного, заботливого и чертовски привлекательного… Вика закусила губу и со злостью посмотрела в широкую спину Мингира.

Путешественники забрались уже довольно высоко в горы, и, хотя горной болезнью никто из них пока не страдал, определенные новые для себя моменты Вика все-таки отметила. Например, невероятную, звонкую тишину, что окутывала скалы невидимым покрывалом. Внизу никогда не бывает настолько тихо. Даже в самый безмолвный день посреди леса, в поле или на берегу моря всегда присутствует тихий ненавязчивый фон: шепот волн, шуршание листьев, щебет птиц. А здесь, на высоте в несколько сотен, а, возможно, уже и тысяч метров, не было ни единого лишнего звука. Только ты сам, твое дыхание и безмолвие неприступных каменных пиков вокруг тебя…

Заслушавшись необычной тишиной, Вика совершенно не смотрела под ноги. Сделав очередной шаг, она запнулась на ровном месте и расставила руки в стороны, чтобы ненароком не слететь вниз. Испуганно фыркнула и снова шагнула, и вновь шаг вышел неловким. Девушка замерла, изучая свои ощущения. В коленях нарастала странная дрожь. Она чувствовала ее уже довольно давно, списывая на усталость после долгого пути, но сейчас этот тремор стал доставлять явное беспокойство, и словно исходил откуда-то извне. Вика насторожилась:

– Эй! Мингир! – после недолгого замешательства она все-таки окликнула лучника. – Такое чувство, что у меня под ногами завели огромную бормашину.

– Что у тебя там завели? – Лира снисходительно усмехнулась, не выпуская ладони мужчины.

Стрелок, однако, встал и насторожился, вопросительно глядя на проводника:

– Лоис? Что еще за новая напасть?

Охотник на драконов тоже остановился, неопределенно пожал плечами:

– Не знаю, я ничего не чувствую.

– Конечно, ты же дубина бесчувственная, – ведьмочка хихикнула в ответ на недружелюбный взгляд Лоиса. Вероятно, между этими двумя уже успело произойти что-то, о чем Вика не знала и предпочитала не узнавать.

Мингир долго прислушивался, но в итоге пожал плечами:

– Извини, Виктория, но я тоже ничего не чувствую. А ты, Лира?

Девчонка отрицательно помотала головой.

Спутники Вики уже собрались идти дальше, но неожиданно лучник замер, глядя куда-то вверх:

– Проклятье… – он прошипел себе под нос.

– Что? – Вика проследила за его взглядом.

– Птицы, – Мингир кивнул на обширные стаи пичуг разных размеров, дружно летящих на противоположную сторону расщелины.

– И что это значит? – Лира спросила, все еще не понимая дурного предзнаменования.

Ответом ей был крик Павла, указывающего поверх их голов на одну из ближайших вершин:

– Сель!

Со страшной скоростью со склона горы наперерез путникам несся грязный поток воды вперемешку с камнями и деревцами, выдранными с корнем. И только, когда мутная волна показалась в прямой видимости, стало понятно, что именно она была источником тяжелого низкого рокота, сопровождавшего путников, а вовсе не речка, текущая далеко внизу ущелья.

– Вот черт! – Лоис тихо выругался. – Быстрее, в пещеру! Укроемся там!

И припустил бегом. Следом за ним помчались невезучие охотники на драконов.

***

Так быстро Вика, вероятно, не бегала еще ни разу в своей жизни. Грохочущий поток несся с горы, увлекая за собой все новые массы камня, и вот-вот должен был пересечь тропу, что вела к спасительной пещере. Путешественники мчались во весь опор. Мингир сперва тащил Лиру за руку, но его помощь ей явно не требовалась. Девчонка вырвалась вперед, оказавшись на редкость легконогой и обогнав всех остальных.

Вика старалась не смотреть в сторону несущейся на нее смертоносной лавины, сосредоточившись на беге, но, все равно то и дело бросала взгляд туда, где все ближе видны были пенящиеся буруны селевого потока. Они завораживали ее своей необузданной первобытной мощью, своей колоссальной силой, которую так хотелось укротить…

– Вика, не отставай! – Павел окликнул ее. Оказывается, увлеченная пугающим зрелищем, Вика оказалась позади всех, и расстояние между ней и спутниками все увеличивалось, а расстояние до селевого вала быстро уменьшалось.

Многотонный поток воды, грязи и камня со страшной скоростью несся по склону, неумолимо приближаясь и грозя вот-вот накрыть отстающую девушку. Словно гигантской теркой, сель выскребал под собой глубокий желоб, выворачивая огромные пласты породы, выдергивая с корнем невысокие горные деревца.

Павел еще раз обернулся на Вику. На лице его был написан откровенный ужас, он понимал, что девушка не успевает обогнать чудовищный поток. Он судорожно дернул губами, но не замедлил бега. Вика испуганно всхлипнула – бежать быстрее она не могла, неумело намотанные портянки совершенно растрепались и теперь лишь мешали ей, на каждом шагу цепляясь за траву и путаясь между ног…

Вот, из-за поворота горной тропки показался черный провал пещеры. Один за другим спутники Виктории ныряли в спасительное убежище. Павел вбежал в него последним, на сей раз даже не обернувшись на девушку. В проеме мелькнуло лицо Лоиса, губы его шевельнулись. Вероятно, он окликал Вику, поторапливая, но она ничего не услышала в клокочущем почти над самым ухом рокоте.

Вика не успевала в укрытие на какие-то доли мгновения. Она уже чувствовала на коже лица мелкие брызги, долетавшие от селевого потока, в его чудовищном грохоте потонул даже болезненный шум в ушах.

Совершенно непроизвольно, защищаясь, она подняла правую руку, закрывая голову от летящих в нее камней. Еще раз судорожно вздохнула, и этот ее вздох, многократно усилив, подхватил горный ветер:

– Ви-и-и! – сердито взвыл вихрь.

Вокруг Викиной руки, которой она наивно пыталась защититься от селя, заискрились колючие магические разряды, ладонь окутало плотным теплым коконом незнакомой энергии, и сгусток этой силы сорвался с ее руки ослепительным болидом, ударившись в передний край разъяренного грязевого потока и на миг замедлив его скорость.

Этого мгновения хватило Вике, чтобы догнать своих спутников и нырнуть в спасительный мрак горной пещеры.

Она с разбегу влетела во что-то мягкое, крепко обхватившее ее за плечи и потащившее в темноту. Вика была так напугана, так измотана стремительной гонкой со смертью, что не стала сопротивляться и безвольно повисла на руках спасителя.

И в этот момент селевой поток врезался в стену пещеры. Раздался ужасающий грохот, земля под ногами занялась мелкой дрожью. Вика с трудом переводила дыхание, испуганно таращась в темноту. Она ничего не видела, каждый удар сердца гулко отдавался в ушах, словно набатом стуча в барабанные перепонки. Каждое мгновение Вика ждала, что каменная опора не выдержит натиска злой стихии, и пещера сложится, словно карточный домик, погребая под собой всех своих невольных пленников.

Но вот, грохот начал чуть ослабевать, вибрация унялась. Девушка с облегчением вздохнула, надеясь, что самое страшное осталось позади. Она часто моргала, пытаясь привыкнуть к темноте и разглядеть в ней хоть что-нибудь. Хотя бы того, кто так и держал ее за плечи, не распуская объятий.

И в тот момент, когда Вика, почти полностью успокоившись, попыталась высвободиться, на своды пещеры обрушился чудовищный удар. Вероятно, селевой поток приволок откуда-то сверху большой обломок скалы, и теперь он, разогнавшись до безумной скорости, врезался в каменные перекрытия их убежища. Вибрация вновь усилилась. Вика услышала оглушительный треск, и чьи-то сильные руки вновь поволокли ее в темноту, уводя еще дальше от входа.

Треск все усиливался. Казалось, он преследует беглецов по пятам, никак не желая отставать. В воздухе вдруг стало очень пыльно. Вика закашлялась, ей было трудно дышать. Она попыталась прикрыть нос ладонью, защищаясь от внезапно поднявшейся взвеси, но это совершенно не помогало. Наконец, треск прекратился, и раздался оглушительный хлопок. В голове стало звонко, словно внутри черепа лопнула туго натянутая струна, дышать стало и вовсе невозможно. Вика кашляла, размахивала руками, пытаясь нащупать хоть какой-то ориентир в кромешной темноте, спотыкалась, не на каждом шагу находя твердую опору. Лоскуты материи на ее ногах полностью размотались, и теперь девушка шла босиком, больно обдирая ступни об острые камни на полу пещеры. Голова у нее кружилась от недостатка воздуха и от контузии после взрыва, а ее все тащили и тащили во мрак…

Глава 19. Клад под горой

Наверно, на какое-то время Вика потеряла сознание, потому что когда она снова открыла глаза, мрак уже не казался таким непроглядным, дышалось гораздо легче, а по ее телу скользили похотливые мужские руки. Они мяли ее грудь, оглаживали бедра, и над своим ухом девушка слышала тяжелое возбужденное дыхание.

Вика мотнула головой, замычала и попыталась вырваться из рук насильника. Захват был не слишком сильным, вероятно, на Викино сопротивление никто не рассчитывал, полагая ее тело бесчувственным и доступным. Девушка рывком освободилась и отбежала от нападавшего на несколько шагов. Повернулась в сторону агрессора и подняла перед собой руки, готовая защищать свою честь и жизнь.

В редеющей темноте показалась косматая рыжая шевелюра:

– Лоис? – Вика спросила удивленно, опустила руки, но тут же подняла их снова, вспомнив, насколько увлеченно охотник только что щупал ее грудь. – Какого черта?

Лоис гаденько осклабился:

– Вообще-то я тебе жизнь спас, могла бы сказать спасибо для начала.

– Так это ты за благодарностью полез? – девушка брезгливо скривилась.

Охотник ничего не ответил, но приближаться к Вике снова не рисковал.

– Где остальные? – Вика осторожно огляделась. Других членов их небольшого отряда видно не было.

Мужчина пожал плечами:

– Когда ударил сель, я был ближе всех к выходу. За тобой вернулся, между прочим, – он с укоризной наморщил нос. – И затащил тебя внутрь. И пер на себе через завал, а стрелок твой драгоценный даже головы в твою сторону не повернул. Драпал так, что пятки сверкали.

– Не правда, – Вика насупилась. – Мингир не мог так поступить, он бы меня не бросил.

– Не мог, но поступил, – Лоис усмехнулся. – Здесь они все где-то, не могли далеко уйти, но из-за селя случился обвал, часть свода обрушилась, потому придется поискать остальных твоих дружочков.

– Обрушился свод? – до Вики начал доходить ужас их положения. – А где выход? – Она принялась испуганно озираться.

– Там, – Лоис махнул рукой на огромную кучу колотого щебня и каменных обломков, возвышавшуюся неподалеку. – Засыпало нас.

Вика почувствовала противную слабость в коленках, и внезапную нехватку кислорода. Ей показалось, что вся многометровая толща земной тверди, что ее окружала, давит ей на грудь и мешает дышать. Девушка опустилась на пол, судорожно хватая ртом воздух, словно бы в пещере каждый его глоток был величайшей ценностью.

– Эй, ты чего? – Лоис, испугавшись Викиной реакции, сделал к ней шаг, но девушка выставила перед собой руку, и охотник замер, точно натолкнувшись на невидимую преграду. – Да, ты не пугайся так, найдем мы выход. Проход к силкам остался свободен, а оттуда немало путей ведет.

– Уверен? – Вика пыталась обуздать накатившую панику.

– Ну да, – уверенности в ответе охотника было не так уж много.

Какое-то время Вика посидела на полу, приводя в норму пульс и дыхание, затем проговорила противно осипшим голосом:

– Нужно найти остальных. – Тут же позвала настолько громко, насколько позволяли ей голосовые связки, севшие от обилия пыли в воздухе, – Мингир!

– С ума сошла! – Лоис, переборов страх перед бесконтрольной Викиной магией, метнулся к девушке и зажал ей рот. – Хочешь, чтоб нас еще сильнее засыпало? Не ори, дура.

Вика вырвалась:

– Сам дурак, – прошипела со злостью, но уже не так громко.

Охотник, осмелев от близости Викиного тела, снова решил попытать счастья и осторожно приобнял Вику за талию:

– Успеется найти-то. Может, все-таки сначала «спасибо»?

Девушка с силой оттолкнула от себя настойчивого ухажера и вскочила на ноги:

– Даже не думай! – она процедила сквозь сжатые зубы, задом пятясь прочь от завала.

– Вот недотрога! – Лоис фыркнул в сердцах. – Ты что, целочка, чтоб так упрямиться?

– Не твоего ума дело, – Вика понимала, что ее судьба опять висит на волоске мужского целомудрия. – Сунешься – закричу, и нас обоих засыплет.

– Ненормальная, – Лоис процедил с досадой, но попытки добиться Викиного расположения все же прекратил.

– Ты будешь искать со мной остальных или нет? – Вика по-прежнему подозрительно смотрела на проводника.

– Ага, идем, – Лоис, недовольно хмурясь, прошел мимо Вики вглубь пещеры. – Там они должны быть, больше негде. Все одно, без меня дороги не найдут.

Выждав, когда проводник отойдет от нее на несколько шагов, Вика последовала за ним в темноту.

***

Идти пришлось по хаотичному лабиринту из каменных нагромождений, что оставил обвал. Вика осторожно выверяла каждый шаг, чтобы неосторожным движением не спровоцировать нового обрушения. То и дело со стен и с потолка срывались небольшие камешки, с гулким стуком катились вниз, и от каждого такого звука Вика вздрагивала, ожидая услышать вслед за ним грохот каменной лавины.

Лоис шел чуть впереди. Охотник тоже был осторожен и, казалось, что поглощенный насущными проблемами, он совсем забыл о недавних планах заполучить Викино внимание. Вика немного успокоилась и даже догнала проводника, чтобы не потерять его в полумраке пещеры. Хоть глаза ее привыкли к темноте, видимость все равно была весьма ограничена.

– Ты вроде сказал, что тут недалеко, а мы уже довольно долго идем, – Вика протянула озабоченно, вслушиваясь в каждый звук, пытаясь определить местонахождение друзей.

– Ага, совсем недалеко, – Лоис ответил, не оборачиваясь.

– У кого из вас, кстати, были факелы? – Вика в очередной раз неудачно наступила босой ногой на невидимый в темноте камень и тихо зашипела от боли.

– У стрелка, – голос проводника прозвучал откуда-то сбоку, словно бы из-за плеча Виктории.

Девушка повернула голову, удивленная столь неожиданным перемещением попутчика, и в тот же момент на нее навалилось тяжелое мужское тело. Вика едва успела пискнуть, когда Лоис крепко зажал ей рот и скрутил руки за спиной, лишая любой возможности к сопротивлению.

Девушка принялась извиваться всем телом, лягать темноту, но толку от ее борьбы было немного. Она попыталась укусить насильника за ладонь, но захват был так удачен, что ее зубы не доставали до кожи нападавшего. Лоис решительно повалил Вику на землю, сразу же запустив руку ей в брюки.

В пещере, наглухо заваленной многотонной массой породы, неожиданно поднялся ветер. Он быстро набирал силу, завывая в каменных сводах:

– Ви-и-и! – словно возмущаясь происходящему.

Лоис не обратил внимания на предупреждение.

– Ви-и-и! – ветер дул все сильнее, грозя вот-вот нарушить неустойчивое равновесие каменных нагромождений.

Рыжий охотник зажал в объятиях брыкающуюся Вику. Он похотливо улыбался и даже одной рукой уже почти стащил с нее брюки, но внезапно застыл, словно изваяние. Улыбка его превратилась в кривую гримасу.

– Руки убери, – из темноты прозвучал спокойный голос Мингира, и за плечом охотника возникла его широкоплечая фигура.

Лоис отпустил свою жертву, и Вика тут же отскочила от него, в прыжке натягивая обратно детали одежды. Лучник стоял позади Лоиса, и кончик его узкого клинка упирался тому в спину. Охотник непроизвольно поднял руки, но быстро пришел в себя и тут же начал оправдываться:

– Ты все неправильно понял, стрелок, она сама меня попросила. Это, говорит, моя благодарность за спасение жизни. Вы-то все девчонку бросили, я один за ней вернулся, между прочим.

Вика скривилась от такой откровенной лжи, но Мингир, пристыженный словами Лоиса, убрал клинок и отошел в сторону.

– Врет он все! – Вика, видя смятение лучника, поспешила озвучить свою позицию. – Он напал на меня!

– Но перед этим спас тебе жизнь, – охотник осклабился, – это же ты не будешь отрицать?

Вика лишь открыла рот, от возмущения не зная, как на это ответить. Посмотрела на Пашу в поисках поддержки, но приятель прятал глаза, очевидно, тоже устыдившись своей трусости.

– И что же, мы теперь просто замнем этот неудобный для всех инцидент? – Вика, наконец, справилась с оторопью.

– А что ты предлагаешь? – Лира усмехнулась в своей ставшей обычной ехидной манере, что так сильно бесила Вику. – Оскопить его прямо тут за посягательство на твою честь? Или казнить?

– Эй, вы полегче, ладно? – Лоис выглядел испуганным. – Я могу извиниться, если нужно. – Повернулся к Вике, – Я не хотел тебя обидеть, правда. Оно так само вышло.

– Ах, само вышло! – возмущению Вики не было предела.

– Никто никого казнить не будет, – Мингир прервал на полуслове ее гневную тираду. – Для начала он покажет нам выход отсюда, а потом мы уже будем решать, что с ним делать дальше.

Вика досадливо клацнула зубами, понимая, что ей нечего возразить на этот аргумент.

– Хотя бы руки ему свяжите, чтоб не распускал их больше, – девушка пробурчала себе под нос.

– Не волнуйся, я за ним теперь присмотрю, – Мингир смерил охотника сердитым взглядом.

– Ты в последнее время не очень-то внимателен, – Вика проговорила с укоризной, но, осознавая, что она осталась в меньшинстве, лишь сокрушенно покачала головой.

– Не заставляй меня раскаиваться в моем великодушии, – Мингир продолжал буравить Лоиса тяжелым взглядом. – Показывай дорогу наружу.

– Так, засыпало дорогу, – Лоис проблеял неуверенно.

– Ты же сказал, что от силков ведет много путей! – Вика снова вскинулась в ответ на очередную ложь.

– Я не говорил, что они ведут наружу, – охотник на всякий случай отступил дальше от Вики.

Вика, понимая, что это правда, закусила губу с досады. Лоис продолжал:

– Но до силков мы отсюда дойдем, дорога прямая. Как раз вы поможете мне их починить, а потом мы будем вместе искать выход.

Повисло молчание. Лоис переспросил:

– Договорились?

Вика подняла вопросительный взгляд на Мингира. Лучник не торопился с ответом. Наконец, проговорил:

– Ты ведь с самого начала не собирался показывать нам дорогу дальше в горы. Мы должны были только проводить тебя до твоих силков, и на этом наш путь завершался. Так ведь?

Охотник опешил от такой откровенности, но возражать Мингиру не посмел. Сокрушенно кивнул головой:

– Верно.

– Грош цена, выходит, твоему слову, – стрелок брезгливо поджал губы. – Гнилой ты человечек.

– А будешь обзываться, так сами дорогу будете искать, – Лоис неожиданно зло парировал в ответ.

Повисло тяжелое молчание. Вике было обидно и противно. И очень жалко себя. Она еще никогда не чувствовала себя настолько одинокой и уязвимой, даже когда приехала одна учиться в чужой город. Тогда перед ней стояла четкая цель, родители всегда были на связи, и никто не пытался с завидным упорством лишить ее чести или жизни. А теперь она оказалась совсем одна в чужом для нее мире, и никто не хочет защищать ее…

По пещере пронесся сквозняк:

– Ви-и-и… – он словно подбадривал девушку.

Вика улыбнулась ветерку, как старому знакомому. Поток воздуха подхватил с пола пригоршню пыли и поволок ее дальше по темному каменному лабиринту, точно указывая путь. Ни минуты не колеблясь, Вика последовала за призрачным проводником.

– Эй, ты куда? – Павел окликнул ее.

Вика бросила через плечо, не поворачивая головы:

– Искать выход.

И уверенно шагнула в каменный лабиринт.

***

– Куда ж ты в темноту? Заплутаешь одна! – вслед Вике прозвучал окрик Мингира.

– А я не одна, меня ведут, – девушка ответила, не оборачиваясь.

– Кто там тебя ведет? – Павел боязливо вытянул шею, высматривая в полумраке пещеры незримого Викиного проводника.

– Подсоби-ка мне пламенник зажечь, – Мингир обратился к Паше и вытащил из заплечного мешка пару факелов.

– Давайте лучше я огонек наколдую, – Лира принялась ворожить над магическим светлячком.

– Девчонка права, в пещере факелы лучший не жечь, – голос подал осмелевший Лоис. – Здесь и так воздуха мало, огонь разводить не с руки.

Мингир поджал губы, молча соглашаясь с охотником. Ведьмочка продолжала возиться со своим заклинанием, но колдовство все никак не хотело подчиняться.

Пока Викины спутники препирались и медлили, разжигая огонь, она ушла вглубь пещеры. Ей вовсе не было темно, и она недоумевала, зачем нужна вся эта возня с факелами и волшбой. Вокруг и так было достаточно света. В воздухе как будто растекалось едва заметное сияющее марево, наполняя его прозрачной голубизной. Пылинки мигали и переливались, танцуя, словно искорки, плавающие в воздухе. Вика уверенно шла следом за пылевым облачком, которое нес перед ней ветерок-проводник, и с каждым шагом в подземелье становилось все светлее.

Товарищи Виктории остались позади, девушка торопилась, словно ей непременно нужно было первой добраться до источника странного света. Он угадывался где-то впереди, среди нагромождения каменных глыб и частокола сталагнатов. И вот, за очередным поворотом, окончательно скрывшем ее от остальной команды, Вика увидела то, что озаряло пещерные своды неярким голубоватым сиянием.

Это была сеть. Обширная ловчая сеть с крупными ячеями, накинутая на кусок темной скалы. Нити, из которых был сплетен невод, слабо светились, похожие на тонкие неоновые трубочки. Ветерок стих, и облачко-проводник осело у ее ног кучкой пыли. Вика разочарованно поджала губы. Она ожидала увидеть что-то волшебное и романтическое, но мир Истроса снова ее обманул, подбросив вместо магического сокровища светящуюся паутину.

Вика приблизилась почти вплотную и остановилась, разглядывая снасть. Неожиданно ее осенило.

– Это и есть ваши охотничьи силки? – спросила, не поворачивая головы. Спутники уже догнали ее: за собой она слышала шарканье их ног.

– Замри и не делай резких движений, – слова Лоиса, сказанные испуганным шепотом, заставили Вику вздрогнуть.

Девушка повернулась к подошедшим товарищам. Они остановились в нескольких шагах позади Вики, встревожено глядя на темную скалу, что служила опорой для светящегося невода. Лоис протягивал Вике руки, подманивая ее к себе, словно дикую зверушку:

– И потихоньку иди сюда.

Вика недоуменно выгнула бровь, и уже хотела ответить ему чем-нибудь ехидным, но в этот момент почувствовала на лице дуновение горячего воздуха. Скала, возле которой она стояла, внезапно пошевелилась, стряхивая с себя мелкие камешки и пыль, что осела на ней за время долгой неподвижности. Вика услышала тяжелый вздох над своим плечом и повернула голову. И увидела, как на черном камне открылись два огромных ярко-зеленых глаза с круглыми зрачками.

– Не смотри ему в глаза! – в голосе Лоиса прорезались истеричные нотки.

Но его предостережение опоздало.

Вика, от неожиданности не успевшая испугаться, застыла на месте, с изумлением глядя в изумрудные глаза зверя, что оказался пленником охотничьих силков.

Из-под светящегося невода на нее смотрел дракон.

Теперь она увидела и острия рогов на его голове, и очертания огромного тела, опутанного ловчей сетью. Дракон лежал совершенно неподвижно в странной неестественной позе, подобрав под себя лапы, прижав морду к полу. Шкура его была черна, покрытая пылью подземелья, потому в темноте Вика приняла его за скалу, а растущие на нем рога – за сталактиты.

– Виктория, не бойся, я держу его на прицеле. Иди сюда, – Мингир натянул свой короткий лук с тетивой из Викиных волос.

– Твоя стрела ему все равно, что зубочистка, – Павел проговорил довольно резонно, отступая дальше от опасного хищника, и лучник лишь раздраженно шикнул на него, понимая, однако, что парень прав. Но другого оружия против дракона у него не было.

– Он под этой сеткой уязвим, так что стрелы тоже не лишние, – Лоис не сводил взгляда с Виктории, стоявшей вплотную к пойманному зверю. – Ну же, иди к нам, красавица, а то мы все волнуемся за тебя. Такое тело пропадет.

Вика досадливо повела плечом, не обращая внимания на призывы товарищей. Ей не было страшно. Почему-то она была совершенно уверена, что дракон не причинит ей вреда. Вика разглядывала сказочного зверя. И хоть неудачная поза и недостаток освещения не позволяли нормально его рассмотреть, даже то, что Вика видела, вызывало восхищение и трепетный, почти детский восторг. Особенно ее манили ярко-зеленые драконьи глаза. В них хотелось смотреть, не отрываясь, падая в бездну изумрудного взгляда, растворяясь в его колдовской притягательности.

При приближении Вики дракон даже не попытался приподнять голову от каменного пола. Девушка внимательнее посмотрела на морду зверя, на его широкую пасть и увидела причину столь странной неподвижности. Сверху в морду дракона, протыкая челюсти насквозь, был вбит толстый металлический прут с утолщением на конце. Очевидно, нижний его край был закреплен в скале, не давая пойманной жертве возможности поднять голову. У Вики зашевелились волосы от подобной жестокости, а в животе стало пусто и противно. Она сделала еще шаг к дракону, разглядывая чудовищное увечье, нанесенное охотниками. Рана уже не кровоточила, покрывшись по краям темной корочкой. Очевидно, зверь сидел в такой позе уже довольно давно. Вика с трудом прочистила враз пересохшее горло и обратила негодующий взгляд на Лоиса:

– Ты гнусный, гадкий, мерзкий… – слова кончились, и Вика поперхнулась от возмущения.

– Ты опять решила припомнить Лоису его подвиги? – Лира недоуменно вскинула бровь, с опаской глядя на дракона. – Подходящее выбрала время.

– Э-э-э… – Лоис сконфуженно скривился, – я думаю, это она о наших методах ловли.

– Что не так с вашими методами? – Мингиру с его позиции не было видно металлического штыря.

– Они ему морду к скале пригвоздили наживую! – Вика с ужасом смотрела на несчастную жертву охоты.

В зеленых глазах дракона читалось искренне страдание и мольба о помощи. Но что Вика могла сделать? Она закусила губу, пытаясь решить непростую задачу.

– Ну, так это чтоб не кусался, пока мы его обрабатываем, – Лоис, видя, что опасность Вике явно не грозит, отступил дальше от силков и непредсказуемой девушки.

– Обрабатываете? – Павел скривился, услышав неприятное слово.

– Что вы делаете? – Вика вскинулась и профессиональным взглядом медика принялась изучать тело пойманного зверя.

Его шкура была черной, словно покрытая копотью. От неожиданного жуткого подозрения у Вики задрожали губы. Она подсела ближе к дракону и протянула руку, намереваясь стереть налет сажи. Но лишь стоило ей коснуться жесткой чешуи, как в голове ее словно вспыхнула тысяча солнц, а в ушах стало звонко, словно после взрыва. Ослепленная и оглушенная Вика судорожно всхлипнула, растерянно хлопая глазами, пытаясь восстановить зрение.

«Помоги мне!» – она отчетливо услышала мужской голос.

Вика отпрянула от дракона и принялась испуганно озираться в поисках того, кто произнес эти слова. Мингир, увидев, что девушка в страхе отскочила от хищника, отреагировал мгновенно. Одну за другой он выпустил в зверя три стрелы. Все они с влажным чавканьем вонзились в морду дракона, лишь чудом не попав в глаза. Зверь тихо зарычал от боли, но не пошевелился.

– Прекрати немедленно! – Вика, придя в себя, бросилась между драконом и лучником, мешая тому сделать новый выстрел.

Мингир недоуменно приподнял брови, но больше стрелять не стал, опасаясь задеть девушку.

Вика обернулась к зверю и смогла, наконец, разглядеть то, что именно охотники с ним делали. И поняла, откуда у Хоффа был кусок драконьей шкуры, так похожий на лист металла, покрытый копотью. На плечах дракона, на его спине, там, куда зверь гарантированно не мог достать ни лапами, зажатыми сетью, ни пригвожденной к полу мордой, алели обширные раны, покрытые запекшейся кровью.

Вика едва не задохнулась от захлестнувших ее жалости и возмущения:

– Вы с него кожу живьем сдираете! – она в сердца выплюнула в сторону Лоиса.

Охотник, видя ее воинственный настрой, отошел еще чуть дальше вглубь пещеры:

– Ну, да. Промысел у нас такой. Драконы на редкость живучие твари, убить их непросто, да и смысла нет. А так, у нас есть постоянный почти неисчерпаемый источник драконьей чешуи. На драконах все очень быстро заживает, – он почесал в затылке, – Этот, правда, что-то захворал.

– Удивительно, с чего бы это? – Вика все не верила, что подобная жестокость вообще возможна.

– Так ведь он сдохнет рано или поздно, если его не кормить, – Мингиру такой способ добычи ресурсов тоже показался странным.

– Пока он сдохнет, мы с него столько шкуры сдерем, что… ой, – Лоис осекся под сердитым Викиным взглядом.

Лучник озадаченно потер подбородок:

– Та чешуя, что я купил у Хоффа, была тверже мидригаса, я об нее свой любимый нож попортил. Каким образом вы вырезаете куски?

– Пока дракон под сетью, шкура мягкая, а потом на воздухе затвердевает, – Лоис пожал плечами.

– Как вы умудрились поймать такую зверюгу? – Павел, видя, что дракон не шевелится, и Вика спокойно стоит рядом с ним, осмелел и чуть приблизился, разглядывая диковинку.

– На живца, – охотник усмехнулся. – Это драконья пещера, он тут живет. Когда эта тварь улетела на охоту, или куда он там летает, мы забрались сюда, установили сеть из орихалка и оставили живую приманку. – Лоис сокрушенно покачал головой, – Пит был приманкой, пусть он спит в земле спокойно.

– Дракон съел вашего друга? – Лира с интересом слушала рассказ охотника.

– Нет, его камнями завалило, когда дракон вырываться стал, – Лоис вздохнул. – Мы Пита оставили под ловушкой, вроде как он в камнях застрял и выбраться не может, а дракон, когда вернулся, решил, что это легкая добыча и полез в наши силки. Ну, и вот. Сам запутался и пещеру чуть не порушил, видишь, какой тут беспорядок, – охотник обвел рукой нагромождение каменных глыб вокруг.

– Я слышал про орихалк, – Мингир по своему обыкновению недовольно хмурился. – Чародейский металл, он лишает магии, если на жертву надеть сделанные из него наручники или, скажем, ошейник.

– Да, или сеть, – Лоис передернул плечами. – По-другому эту тварь не изловить.

– А для чародейских созданий он вообще губителен, – лучник протянул задумчиво.

– Нужно его выпустить, – Вика сказала с таким спокойствием, будто бы речь шла о котенке, запутавшемся в силках, а не об огромном огнедышащем хищнике.

– С ума сошла, подруга? – Лоис вытаращился на Вику. – Да, он нас всех одним махом сожрет.

– Не сожрет, – Вика была уверена в своих словах. – Если только тебя. Но я сильно грустить не буду.

И она наклонилась к светящейся сети, пытаясь понять, как отцепить крепления.

– Слышь! Не вздумай! – Лоис не на шутку переполошился.

– Виктория, обожди, – Мингир тоже попытался остановить Вику, но она даже не повернула головы на его окрик.

– Вика, не пори горячку, – Павла, как и остальных, не радовала перспектива общения со страшным хищником.

– Нет, а мне интересно, чем это закончится, – Лира усмехнулась, однако подошла поближе к Мингиру под защиту его стрел.

Вика довольно быстро нашла слабое место в силках. Стоило распустить всего лишь один узел, и дракон получил бы свободу. Она уже протянула руку, чтобы развязать его, когда одновременно случилось несколько вещей. Лоис выхватил из-за голенища сапога метательный нож и бросил его Вике в спину. Мингир, заметив движение охотника, выпустил стрелу вслед ножу, пытаясь сбить траекторию его полета. Дракон страшно заревел и со всей силы дернул мордой, силясь освободиться. Брызнула ярко-алая кровь. Каменную подложку, в которую был вбит металлический штырь, расколола трещина, и хрупкое равновесие многочисленных каменных глыб вокруг было нарушено. Пол сотрясся от мелкой дрожи, и Вика не устояла на ногах, отшатнувшись в сторону. Это ее и спасло. Брошенный Лоисом нож, пролетел мимо, безобидно чиркнув темноту, а выпущенная вслед ему стрела Мингира вонзилась точно в тот узел, что удерживал всю систему драконьих силков.

Зверь дернулся еще раз, и светящаяся сеть начала медленно сползать с него.

Глава 20. Освобождение силы

Вика упала, оказавшись прямо между лапами поднимающегося зверя. Дракон повел могучими плечами, освобождаясь от нитей ловушки. Колдовской невод, словно в замедленной съемке, неторопливо соскальзывал с широкой спины, то и дело цепляясь за росшие на шкуре дракона шипы, но это уже не могло остановить разъяренного зверя. Он отчаянно взревел и мощным рывком вытащил вколоченный в скалу штырь, что удерживал его голову. Вику окатило теплой волной ярко-алой драконьей крови. Она испуганно сжалась в комочек, только сейчас осознав, какую грозную силу выпустила на свободу.

Дракон мотнул головой, разбрызгивая вокруг себя кровь из потревоженной раны, и металлический прут выскочил, с жалобным лязгом ударившись о дальнюю стену пещеры. Ящер окончательно стряхнул с себя светящийся невод из орихалка, быстрым злым движением лапы смахнул воткнувшиеся в его морду стрелы и обратил полный ярости взгляд на замершего перед ним охотника.

Послышалось низкое утробное рычание, дракон сделал шаг к Лоису. Его не интересовал ни Мингир, отступивший в сторону, прикрывая собой Лиру и Павла, ни съежившаяся у его лап Вика. Все внимание колдовского зверя было приковано к мучившему его ловцу.

«Ничтожество!»

И снова Вика услышала в своей голове тот самый мужской голос, что просил ее о помощи. И даже сейчас, когда сердце ее замирало от страха и предчувствия страшных непоправимых вещей, она чувствовала, как звуки этого голоса, глубокого, бархатистого, обволакивают ее, лишая возможности трезво мыслить, отвлекая от грозящей ей опасности, баюкая и успокаивая.

– Ты не посмеешь! – Лоис трясущимися руками выхватил из ножен свой клинок и наставил его на дракона.

В ответ на это движение дракон лишь еще страшнее зарычал и еще на шаг приблизился к мужчине.

А Вика чувствовала странное. Ей нужно было бы бояться этого опасного зверя и того, что он может сделать с ней и ее спутниками, но вместо того рокочущий рык, что издавал дракон, приводил ее в совершенно неуместное волнение и трепет. Она чувствовала драконьи вибрации всем своим существом, и тело ее отзывалось на эти звуки неожиданным образом.

Перепуганный до полусмерти Лоис рванул с пояса кинжал и со всего маху швырнул его в морду дракона. С жалобным звоном оружие отскочило от драконьей чешуи, не причинив вреда.

– Прочь! Пойди прочь, поганая тварь! – понимая, что его оружие бессильно, Лоис принялся кричать на дракона. Но того, казалось, лишь раздражали истеричные вопли его жертвы. Он приоткрыл пасть, демонстрируя острые, словно бритвы, белоснежные зубы и наклонил голову, примеряясь к броску.

Мингир следил за происходящим, постепенно отступая все дальше вглубь пещеры. Он развел руки в стороны, словно так мог защитить своих подопечных от опасного хищника, а из-за его плеча выглядывали испуганные лица Павла и Лиры.

От драконьего рыка вибрировал воздух, Лоис дрожал, словно осиновый лист. Казалось, одно-единственное неловкое движение может спровоцировать зверя. И в этот момент взгляд Лоиса упал на Вику, сжавшуюся у лап дракона.

– Это все ты, дрянь! Все из-за тебя! – мужчина сорвался на нее, выплескивая свой страх и отчаяние.

Лицо его перекосило от ужаса перед возможной гибелью, и он со злостью обреченного швырнул в девушку меч, который все это время держал в руке. Это оказалось роковой ошибкой. Клинок, не предназначенный для броска, неловко кувырнулся в воздухе, описывая широкую дугу, а дракон кинулся на обидчика. Стремительный рывок, и драконьи челюсти, изуродованные охотничьим штырем, сомкнулись на теле Лоиса. Все кончилось мгновенно. Дракон мотнул головой, отбрасывая в сторону безжизненные останки, закрыл глаза и затих.

В пещере стало настолько тихо, что Вике казалось, она слышит биение собственного сердца. Или это был шум в ушах от пережитого шока? Мингир не шевелился, переводя внимательный взгляд с замершего хищника на Вику у его ног, в любую секунду готовый сорваться с места, бежать или драться. Хотя, что мог лучник противопоставить десятиметровому бронированному монстру, который одним движением челюстей перекусил человека пополам?

Наконец, дракон открыл глаза и, отступив чуть назад, опустился наземь, обернув хвост вокруг тела, точно гигантский кот. Он смотрел на людей и явно не собирался больше нападать, вероятно, ожидая от них каких-то действий.

Первой пришла в себя Вика. Она встала на ноги и, повернувшись к дракону, проговорила охрипшим от волнения голосом:

– Спасибо, что спас меня.

Дракон посмотрел на нее, и Вика поежилась под его пронзительным ярко-зеленым взглядом. Казалось, что он видит ее насквозь, до самой глубины души, все ее самые сокровенные мысли и потаенные желания. Вике стало стыдно, словно бы она стояла перед драконом полностью обнаженной и почему-то не соответствовала его ожиданиям. Девушка покраснела и опустила глаза.

– Ты его еще благодарить решила? Нет, ты точно ненормальная, – Лира пискнула из-за плеча Мингира, но лучник тут же одернул болтливую девчонку.

– Вообще-то он мне жизнь только что спас, – Вика огрызнулась. – Если ты не заметила, Лоис бросил в меня нож.

– Это Мингир тебе жизнь спас, – Лира все не унималась.

Вика открыла было рот, чтобы ответить, но в этот момент под сводами пещеры раздался низкий рокочущий голос, то и дело срывающийся на рык:

– Вы так мило препираетесь. Всегда считал, что человеческие женщины забавны, – дракон с интересом следил за их перепалкой.

– Он умеет говорить! – Лира с испуганным писком спряталась за плечом Мингира.

– Ты удивишься, как много всего я еще умею, – в голосе дракона послышалась усмешка.

Вика так и замерла с приоткрытым ртом, лучник выхватил меч.

– Убери свой ножичек, стрелок, не ровен час, порежешься, – дракон продолжал говорить, и от его голоса, больше похожего на клокочущий рев, по спине Вики поползли мурашки.

Дракон смотрел на людей умными зелеными глазами, и, если бы драконья морда могла выражать эмоции, Вика сказала бы, что он ехидно ухмылялся. Девушка зажмурилась и потрясла головой, отгоняя наваждение. Между тем, ящер повернул голову к Вике:

– Это я должен тебя благодарить. Если бы не ты… долго бы мне сидеть здесь на цепи.

Мингир, наконец, сбросил оторопь:

– Ты сожрал Лоиса!

– Я такой гнилью не питаюсь, – в голосе дракона послышалось презрение. – Вон он лежит, можешь забрать себе. Еще скажи, что ты скорбишь о своем приятеле.

– Он мне не приятель, – лучник недовольно скривился.

– Вот, и я о том же, – дракон тяжко вздохнул и вытянулся на полу пещеры, словно собирался передохнуть.

– Он и нас всех сожрет! – Паша тоже наконец-то пришел в себя.

– Сдались вы мне… – ящер устало прикрыл глаза и опустил голову на лапы.

Повисло молчание. Мингир опасливо косился на замершего дракона, но тот не шевелился и больше ничего не говорил.

– Вика, иди сюда, – лучник протянул руку в сторону девушки, подзывая ее к себе.

– Ей не нравится, когда ты ее так называешь, – дракон проговорил, не открывая глаз, и Вика изумленно посмотрела на него снизу вверх. Ей действительно было неловко, когда Мингир сокращал ее имя, хотя она не могла бы объяснить причину своего смущения. Но вот откуда это было известно чудовищу? Неужели он и впрямь читал ее мысли?

– Без тебя как-нибудь разберемся, что ей нравится, – Мингир нахмурился. – Вика, иди сюда, – он повторил уже настойчивее и сделал шаг в сторону девушки, которая так и сидела на полу, пытаясь осмыслить происходящее.

Дракон тут же поднял голову, вперив в лучника пронзительный взгляд ярко-зеленых глаз. Раздалось тихое, но от того не менее угрожающее рычание:

– Я сказал, что ей не нравится…

– Тише-тише, – Вика наконец-то пришла в себя и подскочила на ноги, вставая между Мингиром и драконом. – Все хорошо, правда, – она уговаривала гигантского ящера, точно маленького ребенка, разом вспомнив всю свою практику в отделении педиатрии. Девушка вытянула руки в сторону зубастой морды зверя, демонстрируя ему свои безоружные ладони. – Не сердись. Мы сейчас уйдем отсюда и больше тебя не потревожим.

– Уйдете? – дракон переспросил с недоверием в голосе.

– Похороним товарища и уйдем, – на лице Мингира отвращение мешалось с досадой. – Ты ведь разрешил забрать его тело?

Дракон качнул головой:

– Разрешил. Только куда вы пойдете? Вы же дороги не знаете.

– Не твое дело, – Мингир проговорил неожиданно зло. Он явно терял самообладание, что само по себе уже было странно, ведь лучник оставался спокоен, даже перед лицом опасности. А сейчас общество дракона явно выводило его из душевного равновесия.

– Под этими горами такие лабиринты, что всю жизнь гулять можно. Да, и проводник ваш теперь в лучшем из миров, – дракон красноречиво посмотрел в ту сторону, куда он сбросил останки Лоиса.

– Твоими стараниями, – лучник процедил сквозь зубы, исподлобья глядя на чудище. Проговорил, повысив голос, – Виктория, ты идешь ко мне или нет?!!

Вика оторопело покосилась на своего телохранителя. Мингир выглядел по-настоящему сердитым, таким лучника она не видела ни разу с момента их знакомства. Однако она не торопилась последовать его призыву. Вика повернулась к дракону. Зверь внимательно изучал ее, но ощущение, что он просвечивает ее мысли насквозь, пропало. Дракон просто смотрел, хотя взгляд у него был на редкость тяжелым.

Наконец, Вика решилась заговорить с чудовищем:

– Ты же наверняка знаешь эту пещеру, как свои пять… эээ… очень хорошо знаешь свою пещеру. Ты можешь показать нам дорогу наружу в благодарность за спасение?

Дракон издал звук, похожий на урчание, и Вика не поняла, что это значит: недовольство или, наоборот, удовлетворение:

– Могу.

Вика готова была побиться об заклад, что дракон улыбнулся, говоря это. Хотя какая может быть улыбка на зубастой морде?

– Да, ни за что на свете я не пойду никуда с этим чудовищем! – Павел смотрел на дракона со смесью страха и брезгливости. – Он сожрал Лоиса и нас всех сожрет.

– Вот ты заладил. Говорю же, я такое не ем. А ты вообще не в моем вкусе, – несмотря на смысл этого заверения, дракон прорычал его настолько грозно, что даже у Вики руки покрылись мурашками, хотя страха перед драконом она не испытывала.

– У тебя есть отличная перспектива провести остаток своих дней в этой пещере, – голос подала прятавшаяся за спиной лучника Лира, неожиданно поддержав идею Виктории. – И могу тебя заверить, что этих дней будет не так уж много, припасов надолго не хватит. Я за то, чтобы идти с драконом.

– А вы уверены, что он не приведет нас в очередной тупик? – Мингир скрипнул зубами, понимая, что остался без поддержки женской части команды.

– И не сожрет там, – Павел еще раз повторил свои опасения.

Дракон не удостоил парнишку даже взгляда, лишь мельком посмотрев на лучника, и повернул голову к Вике:

– Если ты попросишь, я могу показать тебе выход отсюда.

Девушка вновь почувствовала странную неловкость и непроизвольно поправила рубашку на груди, хотя она и так была целомудренно застегнута на все пуговицы:

– Да, пожалуйста, покажи нам выход.

Дракон поднялся на лапы и, прихрамывая, приблизился к Вике. Он возвышался над ней на два с лишним метра, и девушка почувствовала себя рядом с ним очень маленькой, но при этом вовсе не беззащитной. Наоборот, близость огромного зверя вселяла спокойствие и уверенность в том, что теперь все точно будет хорошо.

Вика помотала головой, отгоняя очередное наваждение. Видимо, не зря усопший Лоис запрещал смотреть дракону в глаза. По всей вероятности, девушка, столь опрометчиво заглянувшая в ярко-зеленые омуты глаз чудовища, стала жертвой его странных чар, хотя ничего плохого они ей пока что не сулили.

Дракон смотрел то на одного путешественника, то на другого, и все они опускали глаза под его пристальным взглядом. Последним сдался Мингир, отвернувшись в сторону и недовольно поджав губы. Наконец, зверь пророкотал:

– Похороните охотника и следуйте за мной. Я покажу вам дорогу наружу.

***

Поскольку вырыть яму в каменном полу пещеры не представлялось возможным, путешественники похоронили Лоиса, наскоро соорудив могилу из обломков скалы. Дракон явно не торопился и вообще, словно, потерял интерес к своим незваным гостям, поэтому Лира предложила перекусить, заодно помянув вечный покой почившего проводника. Ее поддержали, ведь неизвестно, как долго им предстояло идти подгорными тропами.

Вика упрямо жевала жесткий кусок сушеного мяса, наблюдая за драконом. Он лежал у дальней стены, словно кот, зализывая оставленные охотниками раны на плечах. Вика страдальчески нахмурилась. Ей было очень жаль сказочного зверя. Даже представить сложно, что ему пришлось вытерпеть из-за людской жестокости и жажды наживы. Любой другой растерзал бы на месте всех своих обидчиков, но, по счастью, этот дракон оказался не настолько кровожаден, и к ответу был призван только Лоис, единственный из путешественников, кто был виновен в его страданиях.

Девушка поднялась со своего места и сделала несколько шагов в сторону чудовища, и тот сразу отреагировал на ее приближение, перестав вылизывать раны и вперив в нее свой чарующий колдовской взгляд.

– Ты, наверно, голоден? – она протянула ему кусок мяса, который грызла сама.

– Нашла, кого о таком спрашивать, – Паша тоже внимательно наблюдал за драконом, опасаясь его гнева. – Хочешь предложить ему закусить кем-нибудь из нас?

– Вообще-то я хотела предложить ему вяленого мяса, – Вика недовольно покосилась на приятеля. – Будешь? – Она снова обратилась к дракону, протягивая еду на ладони.

– Еще не хватало с таким монстром припасами делиться, – Паша пробурчал под нос и со злостью вгрызся в свою порцию. – Так и сами с голоду помрем.

Вика повернулась к пареньку, прошипев сквозь зубы:

– Успокойся, я на твою долю не покушаюсь.

– Я не голоден, – дракон прервал очередную перепалку юноши с девушкой. – Но спасибо тебе за беспокойство.

Вика смутилась и вернулась на свое место. Сверкнула глазами на Павла:

– Он не весть сколько просидел здесь взаперти и наверняка хочет есть, а ты ведешь себя очень некрасиво. – К тому же он теперь наш проводник и с ним стоит подружиться, ты не находишь?

– Он убил Лоиса! – Павел повысил голос, но тут же осекся, с опаской покосившись на дракона, который вернулся своему занятию и теперь вылизывал покалеченные лапы.

– А Лоис хотел убить меня! – Вика снова начала заводиться. – А перед этим хотел изнасиловать. Но его вам жалко, а меня или этого голодного дракона нет. Охотники пытали его!

Лира показательно закатила глаза, даже она уже устала слушать постоянные ссоры Вики с Пашей. Мингир недовольно поджал губы и собрался уже прервать перебранку, но в этот момент дракон поднялся на ноги, и все взгляды сразу обратились на него.

– Нам стоит поторопиться, – зверь пророкотал, стараясь не срываться на рык, но у него получалось не очень хорошо.

Мингир тут же подхватился с места:

– Что-то не так? – он внимательно прислушивался к разлитой вокруг магии. – Я ничего не чувствую.

Снова показалось, или дракон усмехнулся?

– Конечно, ты не чувствуешь. Но вам лучше поверить моему чутью и поспешить. Эти горы чужаков не любят, а вы тут изрядно наследили.

– Разве мы сделали что-нибудь не так? – Вика тоже подскочила следом за Мингиром и принялась сворачивать их небольшую стоянку. – Обвал случился из-за селя, мы тут не причем.

– Вокруг вас слишком много сильных эмоций, – дракон терпеливо пояснил. – И много неконтролируемой магии. Равновесие горного Потока нарушено, жди неожиданностей. И неприятностей, – он добавил, чуть помолчав.

Путешественники собрали немногочисленные вещи и вслед за новым проводником двинулись в темноту пещеры.

Довольно быстро Вика поняла, что самодельная тряпичная обувка, которую ей соорудил Мингир, была не так уж плоха, хоть как-то защищая ноги от неровностей дороги. Да, даже те изящные непрактичные туфельки, в которых она прибыла из дома, сейчас здорово облегчили бы ей жизнь. Теперь Вика шла, совершенно босая, сбивая ноги об острые камни, и тихо шипела от боли после каждого неудачного шага.

Дракон, прихрамывая, топал впереди. В туннеле было темно, но, казалось, ящеру не нужен был свет. Он шел уверенно и даже не оборачивался на своих спутников, ощущая их присутствие каким-то потусторонним чутьем. Лира, в конце концов, справилась с осветительной магией, и теперь в ее руках трепыхался небольшой огонек, который едва освещал камни у нее под ногами. До Вики свет не доставал, и потому она держала темную громаду ящера перед собой в качестве ориентира.

Зверь, чувствуя ее постоянное внимание, решил заговорить с попутчицей:

– А ты чего босиком идешь?

Вика в очередной раз споткнулась о камень и закусила губу, чтобы не взвыть от боли в ушибленных пальцах. Ответила, стараясь, чтобы голос прозвучал с иронией, а не жалобно. Получилось не очень хорошо:

– Мне здесь страшно не везет с обувью. Я ее то и дело теряю или рву. Прямо хоть копыта отращивай, – девушка невесело усмехнулась.

– Раз шутишь, значит, все не так плохо, – дракон сверху вниз посмотрел на собеседницу. Помолчал и добавил, – если не побоишься, могу взять тебя на спину. Ноги будут целее, и не придется отращивать копыта.

Вика недоверчиво покосилась на темную громаду идущего рядом с ней хищника: ей верхом на лошади-то было не очень уютно, а дракон был втрое выше вьючной кобылки. Пока Вика раздумывала, она в очередной раз наступила в темноте на острый камень, и это разрешило ее сомнения:

– Я была бы очень благодарна за помощь.

Дракон остановился и опустил голову ближе к Вике:

– Цепляйся.

Девушка не сразу сообразила, что зверь предлагал ей в качестве опоры росшие на его голове рога.

– Что там впереди? – шедший последним Мингир в два шага догнал их, чтобы проверить обстановку. – Вы чего застыли?

– Буду учиться верховой езде, – Вика крепко обхватила толстые шипы на голове дракона.

– Готова? – зверь прорычал и, дождавшись утвердительного кивка, осторожно поднял голову, помогая Вике забраться себе на спину. – Так значительно лучше, чем бегать босиком. Ты не находишь, стрелок? – дракон повернулся к угрюмому Мингиру.

Тот недовольно поджал губы, вероятно, вспомнив о своем обещании сработать для Вики башмачки. Вслух, однако, он сказал:

– Показывай дорогу, а то я уже сомневаюсь в твоей честности.

– Не сомневайся, стрелок, не сомневайся, – дракон отвернулся и снова шагнул в темноту.

Хоть дракон шел не очень ровно, все время прихрамывая, Вика довольно быстро устроилась на его спине. Несмотря на высоту, сидеть на ней было гораздо удобнее, чем даже на лошади, и девушка скоро начала получать удовольствие от поездки. Дракон был теплый и совершенно удивительный на ощупь, бархатистый и при этом твердый, словно камень. Вика, словно между делом, провела правой рукой по темной драконьей шкуре. Ладонь кольнуло, как будто она напоролась на один из острых шипов, росших на чешуе. Она отдернула руку, сжав кулак, и решила, что больше не стоит в темноте гладить дракона.

«Тебе удобно?» – в голове Вики снова прозвучал тот красивый голос, который она уже дважды слышала сегодня. Голос не имел ничего общего с драконьим ревом.

Она опасливо покосилась через плечо, но никого нового там не увидела. Голос продолжал:

«Не пугайся, просто мне так гораздо проще общаться. Драконьи челюсти не очень-то годятся для человеческой речи».

– Да, спасибо, очень удобно, – Вика ответила вслух, с любопытством глядя на драконий загривок. – Какой интересный способ общения.

«Поверь, все самое интересное ждет тебя впереди», – мыслеобраз зверя принес добрую усмешку.

– Надеюсь, что это не была ирония, – Вика поджала губы. – Вообще-то я планирую в самое ближайшее время вернуться домой, я порядком устала от местных интересностей.

«Вот как?» – дракон «проговорил» задумчиво и замолк.

Вика тоже молчала, боясь, что неловким словом могла разозлить опасного хищника. Однако время шло, а дракон никак не показывал своего неудовольствия.

Дорога оказалась неблизкой, петляя по каменному лабиринту. Путешественники шли в угрюмом молчании. Лира с завистью поглядывала на драконью всадницу. Сама она уже порядком устала, но просить проводника о подобной услуге у нее не хватало наглости. Огонек в ее руках едва трепыхался, молодой ведьмочке не хватало сил так долго удерживать заклинание. Мингир, видя страдания своей подопечной, окликнул дракона:

– Долог еще твой путь наружу?

Дракон не отреагировал на окрик и продолжил шагать. Внезапно он остановился и глухо зарычал. Вика от страха вцепилась в жесткий драконий загривок и принялась озираться.

– В чем дело? – Мингир тут же оказался рядом.

Дракон пророкотал вслух:

– Похоже, что путь наружу будет длиннее, чем я думал.

Прямо перед путниками, перегораживая дорогу, лежала громада горного обвала.

Глава 21. Паучье гнездо

– Как это понимать? – Мингир напрягся, и рука мужчины непроизвольно скользнула на эфес меча, хотя против дракона его оружие было почти бесполезно.

– Не дергайся, стрелок, – ящер заметил этот жест. – Это значит, что завал преградил короткий путь, и нам придется идти другой дорогой. Более длинной и менее приятной.

– Еще менее приятной? – Вика с ужасом подумала, то может быть хуже блуждания босиком во мраке подгорной пещеры.

– К сожалению, да, – дракон снова разговаривал вслух, и девушка невольно отметила разницу между тем голосом, что звучал в ее голове, и тем, которым дракон общался со всеми остальными.

– Дуришь ты нас, дракон, – Мингир недовольно нахмурился. – Не зря народная молва говорит о драконьем коварстве.

В ответ на эти слова, сказочный ящер глухо зарычал, склонив зубастую пасть к лучнику. Жест был явно угрожающим, но Мингиру хватило самообладания не шевельнуться при приближении драконьих зубов.

– Не знаю, что ты там слышал о крылатом племени, стрелок, но я дал слово, что выведу вас отсюда, и я сдержу его, – дракон пророкотал с явной досадой в голосе.

– Надеюсь, что так, – Мингир упрямо поджал губы, и, по счастью, дракон оказался достаточно мудр, чтобы не доказывать ему свою правоту дальше. Он показательно клацнул зубами, заставив-таки лучника вздрогнуть и, удовлетворенный произведенным эффектом, поднял голову.

– И куда нам теперь? – Лира протянула капризно, скривив губки. Ведьмочка явно устала, и перспектива долгой дороги в темноте ее совершенно не радовала.

Дракон указал мордой куда-то во тьму:

– В той стороне есть кружной путь. Я его не люблю, там много местной живности обитает. Но есть вести себя правильно и не шуметь, они не будут нападать.

– Только еще больше местной живности нам как раз и не хватало, – Павел проговорил также капризно, как Лира. – Кого бы мы тут не встречали, все так и норовили нас сожрать.

– Будете делать то, что я говорю, никто вас не сожрет, – дракон сурово посмотрел на паренька, и тот испуганно потупился под его строгим взглядом. – Хотя, я смотрю, еда у тебя это больное место, – эмоции дракона были пропитаны иронией, и Вика очень четко ее прочитала. Улыбнулась, несмотря на весь ужас их положения. Это было так странно: чудовищный ящер умел иронизировать.

– Интересно, – Лира недоверчиво щурилась, глядя на дракона, – говорят, что драконы самые сильные маги из всех оставшихся. Ты что же, не чуял заранее, что этот путь закрыт?

Вика вопросительно посмотрела в драконий загривок: в этом споре она непроизвольно приняла сторону сказочного зверя, но ей было интересно, как он объяснит подобное. Ведь если народная молва не врет, этот волшебный ящер мог бы помочь им с Пашей вернуться домой. Возможно, эти слухи были преувеличены?

Дракон проворчал с плохо скрываемой досадой:

– Пока я лежал замотанный в той треклятой сети, я вообще ничего вокруг себя не чуял и уж точно ничего не мог исправить. Но ты права, если бы не невод из орихалка, не было бы обвала в моей пещере. И селя бы тоже не было. И путь был бы чист.

Лира продолжала буравить дракона взглядом лукавых темно-фиолетовых глаз, словно ожидая продолжения откровения, но ящер замолчал. Хотя Вика чувствовала, то сказал он далеко не все. Поскольку никто не двинулся с места, дракон пророкотал:

– Все те, кто не хочет идти со мной моей дорогой, могут искать выход самостоятельно.

– Нам тут один уже показывал безопасную тропу, – Мингир невесело усмехнулся. – То в топь нас завел, то в пасть к болотному кракену.

– Если ты про охотника, – дракон совсем по-человечески скривил морду, – то их брату вообще веры нет. Обманом живут, подлость у них в крови. Поверь, я знаю, о чем говорю, – в голосе ящера скользнула плохо скрытая горечь.

– Догадываюсь, – лучник кивнул. – Ладно, показывай свой обходной путь. Но имей в виду, ежели что не так…

– Конечно-конечно, – в драконьем рыке послышалась плохо скрытая усмешка, – боюсь-боюсь. – Тут же зверь стал серьезным. – Сказал, выведу, значит, выведу. Только меня слушаться и глупостей не делать. Договорились?

Мингир кивнул. Лира вздохнула и пожала плечами, отдавая мужчине право принимать решение. Павел переводил подозрительный взгляд с полуэльфа на дракона, но возражать не посмел. Что касается Вики, она была готова следовать за драконом, хоть это и было похоже на очередную авантюру. Но рядом с ним, верхом на жестком драконьем загривке, ей совсем не было страшно. Наоборот, она чувствовала себя в полной безопасности, почему-то считая, что колдовской зверь будет защищать ее ото всех напастей.

«Разумеется, буду», – оказывается, дракон бесцеремонно подслушал Викины мысли. Девушка смутилась и покраснела, даже не спросив о причинах такой самоотверженности.

– Спасибо, – она сконфуженно пробормотала себе под нос.

– Что случилось? – Мингир тут же оказался рядом, отреагировав на ее голос.

Вика удивленно покосилась на лучника: она не звала его. Более того, теперь не нуждалась в его защите и опеке, у нее появился гораздо белее надежный телохранитель. Пожала плечами:

– Все хорошо. Идем в обход, нам не впервой.

– Хорошо тебе говорить, на загривке у дракона сидючи, – Лира обиженно поджала губы, но на ее каприз никто не отреагировал: ни дракон, ни даже Мингир.

Лучник кивнул:

– Ладно, идем в обход. Показывай дорогу, клыкастый.

Вика покосилась на ведьмочку сверху вниз с видом превосходства:

– Возможно, если ты хорошо попросишь, тебя он тоже сможет взять на спину?

Лира скривилась, собираясь ответить Вике чем-нибудь колким, но дракон не дал ей права слова:

– Никого я больше не возьму. Мне достаточно одной наездницы, и она меня вполне устраивает. Остальные идут пешком.

Вика пожала плечами с видом, что она сделала все, что могла, и, мстительно ухмыляясь про себя, отвернулась от нахальной ведьмы.

***

Вокруг становилось все душнее. Воздух в подгорных туннелях не двигался, придавленный многотонной скальной толщей. Дракон прихрамывал и шел очень осторожно, стараясь не тревожить всадницу. Вика слегка покачивалась в такт драконьим шагам, и его мягкая поступь одновременно убаюкивала ее и возбуждала странное, совершенно неуместное волнение. Девушка внимательно прислушивалась к своим ощущениям, пытаясь понять, насколько ей приятно быть драконьей наездницей. Она прикрыла глаза, на миг вообразив себя в воздухе верхом на сказочном звере. Улыбнулась: наверно, ей бы понравился драконий полет.

«Я рад, что ты меня нашла», – Вика вздрогнула, услышав в голове голос дракона.

– Да, я тоже рада была помочь тебе, – Вика наклонилась ближе к морде ящера, чтобы он мог лучше слышать ее слова. – Хотя, конечно, жаль Лоиса…

«Не жалей о нем! – мыслеобраз дракона оказался настолько сердит и пропитан обидой, что Вика испуганно вжала голову в плечи. Злить такого зубастого хищника было крайне неосмотрительно. – Он хотел надругаться над тобой, а ты еще скорбишь о нем?»

Девушка озадаченно нахмурилась:

– Откуда ты об этом знаешь? Ведь я этого не рассказывала. – Чуть помолчала и добавила, – и вообще я стараюсь забыть о том инциденте.

«Я многое знаю, – в мыслях дракона скользнула грустная усмешка. – Не верь слухам, драконы бывают не только коварны, но и проницательны».

Вика недоверчиво нахмурилась:

– О случившемся со мной ты знал, а о заваливших дорогу камнях нет?

Дракон не успел ей ответить: из окружавшего их мрака раздался неприятный хруст, а затем стрекот, словно бы в темноте завел песенку гигантский кузнечик.

– Ой, – Вика непроизвольно схватилась за драконий загривок. – Что это там?

«Не бойся, я не дам тебя в обиду», – голос в голове Вики был совершенно невозмутим, и это вселило в нее спокойствие. Девушка расслабилась, отцепив пальцы от драконьей чешуи.

Зверь остановился и принялся ждать, пока его догонят остальные члены их небольшого отряда.

– Что это за звуки? – Мингира тоже встревожил угрожающий стрекот из темноты.

– А это и есть местные обитатели. Вам лучше погасить свет, – дракон пророкотал как можно тише.

– Погасить свет? – Лира пискнула испуганно. – Но как же мы пойдем дальше без света.

– Свет приманивает этих тварей, – ящер прорычал едва слышно, и ведьмочка, ойкнув, тут же притушила свой магический светильник.

– Я повторю вопрос Лиры, – лучник проговорил недовольно, – как мы будем двигаться в такой темноте? Да, еще и среди опасных агрессивных тварей.

– Они не агрессивные, если их не провоцировать. Не шумите и вообще старайтесь производить поменьше звуков, – дракон водил мордой из стороны в сторону, будто принюхиваясь к чему-то. – А если вы проявите каплю терпения, столь не свойственного вашему виду, то поймете, что свет вам не нужен.

Путешественники замерли, и даже собственное дыхание показалось Вике излишне громким, хотя на спине могучего дракона она чувствовала себя в безопасности. Мгновения шли, и вот, среди кромешной подгорной темноты начали проступать синеватые очертания скал. Воздух, как и в той пещере, где Вика нашла дракона, словно наливался бледной голубизной, несмело подсвечивая окружающее пространство.

– Удивительно, как красиво, – Вика прошептала с придыханием. – А я-то решила, что это сеть из орихалка так светилась, – девушка протянула задумчиво, разглядывая проступающий из мрака рельеф.

«Нет, это свойства моей пещеры. В ней так много магии, что ее бывает видно просто глазами, – дракон чуть «помолчал». – Если правильно посмотреть. Орихалк тоже светится, но он не освещает ничего вокруг себя, а лишь отражает ту силу, что запер внутри звеньев своей цепи», – ящер мысленно произнес загадочную фразу. К остальным своим спутникам он, однако, обратился вслух, хотя и совсем не громко:

– Если бы не ваш магический светильник, вы бы заметили это явление гораздо раньше. Так лучше видно?

Мингир угрюмо кивнул:

– Несомненно. Идем дальше.

Со спины дракона Вика с интересом рассматривала темный пугающий ландшафт пещеры. Здесь не было ни сталактитов, ни их антиподов сталагмитов, зато вдоль стен в изобилии свешивались пучки каких-то белесых нитей, слегка фосфоресцировавших в темноте голубоватым светом. Девушка снова наклонилась к макушке дракона и прошептала чуть слышно в то место, где, по ее представлению, у него должно было быть ухо:

– Что это такое висит на стенах?

Ящер чуть помедлил с ответом, словно подбирая правильную мыслеформу. Наконец, в голове Вики прозвучал его загадочный голос:

«Ты только не пугайся. Это паутина».

Несмотря на предупреждение, Вике стало не по себе. Какого же размера должны быть пауки, чтобы плести такую внушительную паутину? Решила озвучить свои опасения:

– Большие они, эти пауки?

«Самый большой, которого я видел, был размером с теленка. – Вероятно, дракон почувствовал Викину оторопь и тут же добавил, – но они не агрессивные, никогда не нападают первыми, если видят, что добыча им не по зубам».

– А добыча им не по зубам? – Вика спросила, желая удостовериться в своей недосягаемости.

«Разумеется, нет, – дракон попытался обернуться на сидевшую на его загривке девушку, но у него не вышло, и он снова вытянул морду вперед. – Если твои попутчики не наделают глупостей, то арахниды нас даже не заметят».

Количество паутины в пещере все увеличивалось, и теперь паучьи нити широкими занавесями свисали со всех сторон, словно драпировка на каменных стенах. Тут и там в них заметны были утолщения, которые светились чуть ярче основного полотна.

– А это что? – Вика указала на один из таких шаров, что пульсировал голубоватым сиянием, словно светящееся сердечко.

«Паучьи яйца, здесь у них детский садик».

– Как это мило, – Вика скривилась от страха и отвращения. – И долго нам еще идти через этот «садик»?

«Не очень», – мысль дракона была короткой.

Остальные путешественники двигались чуть поодаль от дракона, и тоже вертели головами по сторонам: кто с любопытством, кто со страхом, кто с отвращением. Лира, движимая интересом, приблизилась к одному из пульсирующих узлов, стараясь разглядеть то, что было спрятано в переплетениях паутины.

– Не трогала бы ты эту дрянь, подруга, – Паша, на лице которого опаска мешалась с брезгливостью, попытался предостеречь девчонку.

– Да, Лира, отойди от греха подальше, – Мингир, заметив любопытство Лиры, подошел к ней ближе, намереваясь оттащить не в меру любознательную ведьмочку в сторону.

– Так ведь грехи это моя прямая специальность, – Лира лукаво покосилась на лучника через плечо и, сама того не заметив, легонько коснулась светящейся грозди.

Паше это движение показалось неоправданно рискованным. Он бросился к девушке, чтобы оттащить ее прочь от опасного объекта, но не рассчитал своего рвения. Паренек налетел на Лиру, схватив ее за плечи, и девушка дернулась, вырываясь из рук неожиданного спасителя. Оба они неловко пошатнулись, вместе завалившись на путину и прилипнув к ней, словно мухи. Мингир тут же бросился на выручку и начал резать нити ножом. Вся огромная конструкция из множества переплетающихся нитей пришла в движение, заколыхалась, предупреждая хозяев пещерного невода, что кто-то посмел посягнуть на их собственность.

Дракон, заметив неприятность, постигшую его подопечных, вернулся за ними и зарычал:

– Вы что же такое творите? Здесь сейчас весь их расплод будет.

И словно в подтверждение его слов из темноты вновь раздался зловещий клекот и скрежет. Мингир, поторопившись освободить Лиру, случайно задел ножом одно из яиц, и из него на голову ведьмочке пролилось темно-зеленое густое содержимое. Девушка взвизгнула от неожиданности и отвращения, и ее пронзительный вопль эхом прокатился под пещерными сводами.

– Готовься к драке, стрелок, – дракон проговорил обреченно и посмотрел в сторону приближающегося множественного стрекота.

Тут же он принялся помогать Мингиру, выдирая из паутины барахтающегося Павла. При этом зверь так ловко орудовал передними лапами, словно это были и не лапы вовсе, а самые настоящие руки. Парень, увидев в опасной от себя близости бритвенно острые когти, истошно завопил и затрепыхался так, словно бы дракон уже поедал его заживо.

– Ты чего орешь, дурень? Хочешь стать первым блюдом, – дракон пробасил с нескрываемым презрением, не отрываясь от своего занятия.

– Ты говорил, что они нас не сожрут! – Паша был близок к истерике.

– Я говорил, чтобы вы не шумели и вели себя тихо. А вы разорили их гнездо и устроили тут концерт на два голоса. За такое могут и сожрать.

Вика с испугом следила за действиями спутников. И хоть драконья спина казалась в этот момент самым безопасным местом, ей все равно было жутко. Она с трудом оторвала руки от жесткого загривка и попыталась вспомнить свое состояние в те моменты, когда она давала отпор обидчикам. Ведь если у нее получится повторить подобные действия, их шансы на благополучный исход встречи с пауками резко вырастали.

«Хоть ты не делай глупостей и сиди смирно», – в голове прозвучал недовольный голос дракона, и Вика сразу же опустила руки. Почему-то ей хотелось повиноваться этому странному бархатистому баритону, обладатель которого вслух общался при помощи рокочущего рыка и внешне представлял собой покрытое копотью крылатое чудовище.

Наконец, Мингиру с помощью дракона удалось освободить своих товарищей. Но как только были отброшены в сторону обрезки паутины, и Павел с Лирой встали на ноги, обдирая с себя липкие лоскуты, в темноте снова раздался зловещий клекот, уже гораздо ближе, чем в предыдущий раз.

Вика едва успела устроиться удобнее на драконьей спине и сосчитать пять ударов сердца, как из мрака показались черные восьминогие силуэты его обитателей.

Глава 22. Уголёк

На путешественников выскочило существо размером с крупную собаку, с восемью ногами, похожее на паука, но с загнутым на спину жалом, как у скорпиона. Мингир мгновенно выхватил лук и выпустил в чужака стрелу. Дракон отреагировал еще быстрее. Хлестким ударом хвоста он сделал лучнику подсечку, и тот завалился навзничь, а стрела клюнула в потолок пещеры.

– Не стрелять! – дракон пророкотал раздосадовано.

– С ума сошел, образина чешуйчатая! – Лира бросилась поднимать Мингира, но тот грубо отмахнулся от ее помощи.

Восьминогая тварь издала угрожающий стрекот, и тут уже у Павла не выдержали нервы, и в паука полетел один из его ножей. Дракон махнул лапой, отбивая оружие в сторону, и сердито зарычал. Нож жалобно звякнул о драконью шкуру и упал в сторонке, но паук отреагировал на агрессивное движение и угрожающе защелкал жвалами. В ответ на его призыв из темноты высыпало еще с десяток тварей покрупнее. Все они клацали внушительного размера челюстями, явно демонстрируя свой воинственный настрой.

– Назад! – не ясно, к кому именно обращался дракон.

Он повернулся к паукам боком, прикрывая телом своих подопечных. И в этот момент пауки бросились в атаку, защищая свое потомство. Пещеру заполнил душераздирающий скрежет, с которым терлись друг о друга части бронированных тел паукоскорпионов. Дракон мотнул рогатой головой, сметая первую волну нападавших, но новые особи тут же кинулись в атаку на его незащищенный живот. Вика вжалась в жесткую чешую, с испугом подобрав под себя ноги, когда клешня одной из тварей щелкнула в считанных сантиметрах от ее голой пятки.

С десяток пауков вцепилось в бронированную драконью шкуру, пытаясь проделать в ней дыру, сказочный зверь заревел от боли и ярости и принялся зубами срывать с себя членистоногих монстров. Вика затаила дыхание, ожидая, что сейчас увидит воочию драконье пламя, но дракон не торопился использовать огонь.

Мингир уже оказался на ногах и одну за другой пускал в нападавших свои белооперенные стрелы. Каждая из них находила цель, впиваясь в тела пауков на стыке их защитных пластин. Но твари были велики и, словно, не чувствовали боли от тонких стрел. Лучник быстро опустошил колчан и схватился за меч, однако дракон все еще не подпускал волну атакующих чудищ близко к людям, потому Мингир замер с оружием наизготовку, готовый в любой момент пустить его в ход.

А пауки все прибывали. Они бежали из темноты, быстро перебирая скрипучими членистыми конечностями. Они ползли по стенам и даже по потолку, словно для них вовсе не существовало гравитации. Дракон зарычал и отпрянул назад:

– Их тут слишком много! Вы умудрились разворошить самое большое гнездо. Ведьма! – зверь повернулся к замершей от страха Лире. – Нужно твое заклинание огня!

Девчушка испуганно закивала головой и, сложив ладони лодочкой, принялась что-то на них нашептывать. Довольно быстро между пальцами Лиры заплясали искорки, и вскоре в ее пригоршне горел самый настоящий маленький костер.

– Что мне с ним делать? – ведьмочка протянула ладони в сторону дракона.

– Поджигай паутину! – дракон с отвратительным хрустом перекусил пополам очередного паукоскорпиона. Морда его была вымазана темно-зеленой жижей, очевидно, заменявшей этим тварям кровь. – Быстрее!

Лира всхлипнула от испуга, но послушно поднесла свой огонек к ближайшему паутинному полотну. Сухие волокна вспыхнули, и пламя быстро разбежалось в разные стороны, мгновенно перекидываясь на соседние нити. Пульсирующие бледным светом яйца пауков начали лопаться от жара, разбрызгивая вокруг себя темно-зеленое содержимое. Взрослые особи, заметив катастрофу, грозящую их кладке, сразу оставили дракона и бросились спасать свое потомство. С дикими скрежещущими криками они бросались в пламя, тут же вспыхивали, словно живые факелы, и метались по пещере, не в силах ничем помочь своим яйцам.

– Уходим отсюда, живо! Быстрее за мной! – дракон раскрыл над Викой крылья, словно щитом прикрывая ее от жара.

Никого не пришлось просить дважды. Павел и Лира, едва успевая уворачиваться от носящихся по пещере горящих пауков, припустили следом за драконом.

– Чертовы твари! – Мингир пытался на бегу выдергивать свои стрелы из поверженных врагов.

Пещера мгновенно превратилась в огненный ад. Огонь быстро сожрал воздух в подземелье, и стало очень трудно дышать. Вика чувствовала, что ей не хватает воздуха, гарь и копоть от горящей паутины забивали горло и нос. Она кашляла, тщетно пытаясь прикрыться ладонями от удушливого смрада.

Девушка обернулась на бегущих позади товарищей: им было совсем несладко. Бесчувственную Лиру Мингир тащил на руках, Павел брел за ним, явно не разбирая дороги. Дракон, почувствовав состояние парнишки, обернулся и подхватил его безвольное тело зубами как раз в тот момент, когда Паша запнулся о камень и начал падать. Дальше ящер аккуратно нес Павла в пасти подобно тому, как собаки перетаскивают своих щенят.

***

Вика плохо помнила дорогу наружу. В полубессознательном состоянии она из последних сил цеплялась за жесткую чешую на загривке дракона, заходясь кашлем при каждом вздохе.

Наконец, воздух очистился, и дышать стало легче. Впереди замаячило светлое пятно, показавшееся Вике ослепительным светочем после мрака подгорной пещеры. В несколько сильных прыжков дракон преодолел расстояние до выхода, и девушка зажмурилась, настолько ярко блеснуло солнце, отразившееся от белоснежных горных пиков. Дракон осторожно стряхнул ее со спины, и Вика соскользнула на жесткую траву, покрывавшую окружающие камни.

Свежий воздух и яркий свет привели в чувство Павла. Парень заворочался в драконьих зубах и, еще не до конца придя в себя, истошно завопил:

– Он хочет меня сожрать! – и принялся что есть силы вырываться.

Дракон опустил дергающегося парнишку на землю, с отвращением выплюнув его рядом с Викой, и, не говоря ни слова, развернулся и нырнул обратно во тьму пещеры.

Вика с тоской посмотрела вслед дракону, решив было, что он уходит от них, выполнив свое обещание и даже не попрощавшись, но в этот момент заметила, что Мингир с Лирой не вышли за ними следом. Видимо, ящер вернулся за отставшими.

Паша продолжал причитать:

– Нет, ты видела? Эта зубастая тварь пыталась меня сожрать! Я весь в какой-то темно-зеленой дряни. Это наверняка его слюни!

Вика заскрипела зубами от обиды и возмущения:

– Да, он тебе жизнь спас! Вынес из огня! А ты неблагодарный…

Договорить она не успела, поскольку дракон показался из пещеры, а за его шкуру цеплялся Мингир, тащивший на плече Лиру. Лучник был бледен, явно наглотавшись угарного дыма, под его глазами синели круги. Вика запоздало подумала, что сама она выглядит немногим лучше, и принялась непроизвольно облизывать губы и растирать щеки, чтобы вернуть им хоть немного цвета.

Дойдя до Вики, лучник обессилено опустился на землю и осторожно положил рядом бесчувственную Лиру.

– Посмотришь ее, ты же вроде лекарь? – Мингир попросил смущенно и тут же зашелся в надсадном кашле.

– Тебя бы самого посмотреть, – Вика с сомнением покосилась на согнувшегося от кашля лучника.

– Я в порядке, – он махнул рукой, проговорив сквозь кашель.

Вика пожала плечами и потянулась к своей неизменной сумке со снадобьями. Среди припарок запасливой Марты оказалась скляночка, наполненная жидкостью с едким запахом. Сунув ее под нос ведьмочке, Вика добилась нужного результата: девчонка резко дернулась, скривилась и открыла глаза, отползая возможно дальше от дурно пахнущего пузырька.

– Ты что, отравить меня вздумала? – девчонка с сомнением косилась на склянку в руках Вики.

– Я смотрю, в этой компании вообще не принято говорить «спасибо», – Вика фыркнула и отодвинулась от ведьмочки. Повернулась к Мингиру, – В порядке твоя драгоценная Лира, живучая, словно кошка.

Лучник благодарно кивнул и улыбнулся обескураженной Лире. Вика склонилась над Павлом:

– А ты как?

Беглый осмотр не выявил каких-либо повреждений, однако Павел сидел на камнях с самым несчастным видом, боясь пошевелиться:

– Мне кажется, у меня ребра сломаны. Это чудище так сильно сжимало свои челюсти, что я слышал хруст.

Вика со страдальческим вздохом собрала походную аптечку и извиняющимся взглядом посмотрела на дракона, спокойно следившего за ее суетой над ранеными. На свету Вика смогла, наконец, нормально разглядеть сказочного зверя. Шкура его выглядела местами потертой, местами оборванной и висела клочьями. Девушка скорбно поджала губы, сочтя это результатом пыток охотников. Несмотря на немного неряшливый вид, дракон был красив, поджарый и мускулистый, словно выточенный искусным скульптором. Ничего лишнего, идеальная гармония и пропорции. Прекрасный зверь, совершенный хищник… Викины плечи покрылись мурашками от осознания той мощи, которая скрывалась в его сильных мышцах и могучих крыльях. И той опасности, что грозила им всем ежеминутно в присутствии дракона. Почистив горло, Вика проговорила возможно более спокойным голосом:

– Спасибо тебе за помощь. За то, что вывел нас из пещеры.

Дракон склонил морду, и снова Вика услышала его голос внутри своей головы:

«Пожалуйста. Я обещал тебе, что покажу дорогу, и сдержал свое обещание».

– Ты мог бы и не делать этого. И сам бы тогда не пострадал, – девушка кивнула на длинные кровавые полосы, что оставили на боках дракона когти паукоскорпионов.

Мыслеобраз дракона принес усмешку:

«Ерунда, это царапины. Они быстро заживут. – Дракон также изучал Вику, с удивлением глядя на ее прическу, – Мне казалось, у тебя должны были быть длинные волосы».

Вика смущенно вцепилась в курчавые обрезки волос:

– Были когда-то, – вздохнула с сожалением. – Но это долгая история.

– Как-то странно вы общаетесь, – Лира с явным интересом следила за беседой Вики и дракона.

– Чем? – Вика покосилась на ведьмочку через плечо.

– Ты говоришь, а он молчит, – девчонка развела руками.

И в самом деле, со стороны этот разговор выглядел необычно, и Вика непроизвольно улыбнулась. Тут же спохватилась:

– Ой, мы ведь даже не познакомились. Меня Вика зовут…

«Я знаю, – ответ дракона был неожиданным. – Можно я буду звать тебя Ви?»

В тот же момент на горном плато поднялся ветер и принялся выводить среди обломков скал свою ставшую привычной песню:

– Ви-и-и…

Вика с недоверием и даже с испугом покосилась на дракона. Наконец, нашла в себе силы проговорить:

– Можно. А тебя как зовут?

Снова повисла пауза. Наконец, словно нехотя, дракон пророкотал вслух:

– Нет у меня больше имени…

– То есть как? – Вика опешила. – У каждого есть имя. Это вот Мингир, – она махнула рукой на лучника, угрюмо пересчитывающего оставшиеся стрелы, – он мой проводник и телохранитель. Это Павел, мы с ним вместе держим путь из… – Вика осеклась, не уверенная, что стоит посвящать дракона в подробности их путешествия, – …далекой страны. А это Лира, она ученица местной ведьмы. Мы ее с собой не звали, она сама напросилась.

При последних Викиных словах Лира в очередной раз показала ей язык и отвернулась к Мингиру. Вика вздохнула:

– Ну вот. И у тебя тоже должно быть имя.

Дракон тяжко вздохнул могучей грудью:

«Я стараюсь забыть свое имя, воспоминания приносят мне боль», – он вновь проговорил мысленно, не желая, очевидно, чтобы кто-то еще, кроме Вики, слышал его откровения.

Девушка с сочувствием покосилась на могучего ящера, на его черную, словно покрытую копотью, шкуру и неожиданно просияла:

– Я буду звать тебя Уголёк? Можно? Ты похож на уголёк, такой же черный и…

Дракон ошпарил Вику таким взглядом, что она невольно осеклась:

– Но если не хочешь, не буду, конечно…

«Моя давняя подруга из прежней жизни говорила, что с одного из языков ее мира мое имя именно так и переводится. Пусть будет Уголёк», – дракон невесело усмехнулся и замолк, отвернувшись в сторону горных вершин. И, словно огромный кот, принялся очищать свою морду от темно-зеленой крови паукоскорпионов.

Павел, окончательно пришедший в себя, разразился гневной тирадой в адрес дракона:

– Ты хотел меня сожрать, образина чумазая!

Услышав Пашино обвинение, дракон недобро сверкнул на него изумрудными глазами:

– Даже не собирался, но еще не поздно это исправить.

Паша не унимался:

– Я же говорил, что он всех нас сожрет!

У Вики окончательно лопнуло терпение слушать истеричные выпады приятеля:

– Паша, имей совесть! Он же нас из огня вынес!

– Который сам же благополучно запалил, – Павел нервно дернул губами.

– Ну, вообще-то это Лира подожгла паутину, – Вика ехидно ухмыльнулась, но ведьмочка тут же вскинулась на ее замечание:

– Так это дракон мне приказал!

Дракон недовольно проворчал с усталостью в голосе, хотя и совершенно беззлобно:

– Иначе арахниды из вас припасов бы понаделали для своих детишек. У них там был детский сад.

– Мы еще и детей их подожгли?!! – Лира горячилась все сильнее. – Сам ты что-то не стал в них огнем плеваться!

– Ты бы хотела поменяться с ними местами? – Уголёк зарычал, явно теряя терпение. – Мне ведь огонь не страшен, как и челюсти арахнид.

Мингир, не любивший перепалки между своими компаньонами, поднял ладони, останавливая начавшийся спор:

– Довольно препираться. Сделанного не воротишь. Все виноваты в случившемся…

– Но кто-то виноватее, – ведьмочка пробурчала себе под нос.

–…и мы должны радоваться, что вышли из пещеры живыми, – лучник закончил, не обращая внимания на Лирино замечание.

– Вышли, да не все, – Павел решил вставить свое слово. – Лоис навсегда там остался.

– Хвала небу, что остался, там ему самое место, – ящер прорычал и вновь обиженно отвернулся в сторону горных вершин.

– Какой же ты бессердечный и злобный, – Лира проговорила с такой спокойной, уверенной в себе ненавистью, что Вике стало муторно. Дракон, однако, быстро нашелся с ответом:

– Говорят, я самый добродушный из всех драконов.

– Страшно подумать, каковы остальные… – Павел проворчал, но осекся под Викиным взглядом.

А Лира все не унималась:

– И что мы будем делать дальше? Проводника у нас больше нет. Куда нам идти?

– Так ты же говорила, что сама знаешь, как найти волшебника, который нам нужен? – Вика не удержалась от ехидного замечания, едва успев прикусить язык. Хоть дракон и внушал ей симпатию, рассказывать ему о цели их путешествия казалось преждевременным.

Дракон тут же отреагировал на ее слова:

– А куда вы шли?

– Вот тебе уж точно об этом знать не обязательно, – Мингир нахмурился, бросив на Вику сердитый взгляд. – Мне в любом случае будет спокойнее, если за мной по пятам не будет следовать огнедышащий монстр. Неспроста ведь обычный люд вас сторонится.

Уголёк фыркнул:

– Это кто кого еще сторонится? Всем известно, что с людьми нельзя иметь дела. Я к вам в провожатые и не напрашиваюсь. Сдались вы мне? Идите своей дорогой, куда шли. – Дракон выдержал показательную театральную паузу, – Ой, да вы же дороги не знаете.

– Так это ты сожрал нашего проводника! – и снова в разговор влез Павел.

– И куда бы он вас повел? – ящер недовольно мотнул тяжелой головой в сторону паренька. – Он ни разу не ходил дальше моей пещеры.

– А зачем ему было ходить дальше, если добыча терпеливо дожидалась его, сидя в клетке? – Лира гнусненько хохотнула, вскинув курносый носик.

– Как будто бы я по своей воле оказался в колдовских силках! – дракон пророкотал с едва сдерживаемой яростью.

– Ты же сам влез в ту ловушку, чтобы поживиться легкой добычей, раненым человеком, – Мингир попытался взглянуть в драконьи глаза, но не выдержал тяжелого взгляда и отвернулся.

Ящер усмехнулся:

– Это вам охотник так сказал?

Тут уже Вика не выдержала, с осуждением переводя взгляд с Мингира на Лиру:

– Что с вами со всеми? Вы же полукровки, вы не понаслышке знаете, каково это быть изгоями. Зачем вы говорите ему такие обидные вещи?

– Мне кажется, дракон, это не юная целочка, чтобы обижаться на правдивые слова, – Мингир проговорил неожиданно жестко, скривив губы.

Ящер глухо утробно зарычал, сделав шаг к лучнику, угрожающе оскалив белоснежные зубы:

–Ты берег ее по пути сюда и только поэтому ты все еще жив, стрелок.

Повисло молчание: каждый пытался по-своему осмыслить фразу, сказанную драконом. Наконец, Вика нарушила эту тяжелую тишину:

– А мне было бы спокойнее, если бы сильный огнедышащий дракон оберегал мой сон, – и смело посмотрела в ярко-зеленые глаза зверя. И вопреки народной молве, ей не захотелось отвести взгляда. Она лишь снова провалилась в изумрудную глубину его глаз, на миг потеряв связь с реальностью:

«Ви-и-и…» – прошептал где-то над самым ухом ласковый ветерок.

Дракон с интересом разглядывал смелую девушку:

«Тебе бы этого хотелось?» – он спросил мысленно.

Вика пожала плечами:

– Да, – ответ казался ей очевидным, и было непонятно, почему остальные смотрят на нее со страхом и осуждением.

«Почему?» – дракон продолжал свой допрос, и тут уже Вика смутилась:

– Не знаю. Почему нет? Ты мне нравишься, – она улыбнулась, найдя легкий выход из трудной ситуации.

– Похоже, что только тебе, – Уголёк пророкотал тоскливым басом, обведя остальных членов их небольшого отряда внимательным взглядом. Каждый из них со вздохом опускал глаза, но не смел возражать.

Вика решила взять инициативу в свои руки:

– Поскольку идти в горы было моей идеей, то я имею полное право вносить коррективы в свои планы. Я бы хотела, чтобы в дальнейшей дороге меня сопровождал дракон. Если он, конечно, не против? – Вика неожиданно смутилась, бросив на ящера робкий взгляд.

«Разумеется, я пойду с тобой», – в мыслеобразе дракона скользнула странная застарелая грусть, которая осталась непонятной для Вики. Но в тот момент у девушки были более актуальные проблемы, и потому она не обратила на эмоции дракона должного внимания:

– Если кого-то не устраивает компания моего нового друга, он может вернуться обратно или идти дальше своей дорогой. Паша? – Вика обратилась к приятелю, справедливо считая его наиболее заинтересованным в удачном завершении их путешествия.

Парнишка потерянно хлопал глазами, исподлобья косясь на чудовищного ящера, подобно скальной громаде, возвышавшегося на горной полянке. Поскольку паренек медлил с ответом, Вика повернулась к лучнику. Спросила с мягкой грустинкой в голосе:

– Мингир, ты что скажешь?

Мужчина переводил ошарашенный взгляд с девушки на ящера:

– Скажу, что ты ненормальная. Что, впрочем, было заметно с самого начала. Но… – он сделал паузу, и Викино сердечко принялось гулко отсчитывать время до его ответа, – …наверно, ты права. Я сдержу слово и доведу тебя до конечной цели твоего путешествия. Несмотря на присутствие кровожадного дракона, – он сердито покосился на исполинского ящера и показательно поправил лук на плече.

– Тебя даже не спрашиваю, – Вика пренебрежительно кивнула в сторону Лиры. – Можешь идти на все четыре стороны.

– Вот уж ты не угадала, подруга, – ведьмочка сердито фыркнула. – Теперь куда он, туда и я, – и вцепилась в плечо Мингира. Тот лишь с виноватым видом отвел глаза в сторону и ничего не сказал.

– Ну, так что, Паш? – Вика, сделав вид, что слова Лиры не произвели на нее впечатления, снова повернулась к приятелю.

– Похоже, что мне не оставили выбора, – он страдальчески вздохнул. – Только теперь, пока он рядом, я ночью глаз не сомкну.

– Значит, решено, – Вика просияла. – Идем все вместе.

Неожиданно она посмурнела и обернулась к дракону:

– Ты ведь нас проводишь?

Если бы зубастая морда могла усмехнуться, Вика была бы уверена, что дракон именно это и сделал:

– Если только ты скажешь, куда вам нужно. Я эти горы знаю, как… – ящер сделал паузу, развеселившись еще больше, – …свои пять пальцев.

Вика вздохнула:

– Мы ищем не место, а человека. – Помолчала, обведя взглядом своих спутников, словно спрашивая у них разрешения. – Нам нужен самый сильный волшебник, который живет в этих горах, чтобы помог нам в одном непростом деле.

Глава 23. Недоверие

После всех пережитых приключений было решено устроить длительный привал и немного придти в себя. Лагерь оборудовали чуть в стороне от выхода из пещеры, на полянке, с двух сторон огороженной большими плоскими валунами, что давали небольшую защиту от ветра. Дракон уверил спутников, что арахниды не посмеют высунуться на поверхность и еще долго будут приводить в порядок разоренное гнездо, но Павел все равно выглядел напуганным и каждый раз нервно вздрагивал, когда со стороны пещеры раздавался малейший звук.

Девушки быстро натаскали топлива для костра, и уставились на Уголька в ожидании его помощи, однако, он не торопился являть драконий огонь.

– Ну, чего ты медлишь, огнедышащий? – Лира подышала на озябшие руки – вечер был довольно свеж. – Зажги нам костер. У меня так пальцы замерзли, что я ни одного заклинания не наколдую.

Уголёк с тоской посмотрел на сваленные в кучу сухие ветки:

– Пусть стрелок зажжет, у него аккуратнее выйдет, – и отвернулся в сторону.

Мингир недоуменно пожал плечами и ловко запалил огонек, после чего, вспомнив о своем обещании, ушел на поиски подходящего материала для башмачков. Вернулся он довольно быстро, благо горные склоны были в изобилии покрыты невысокими кривыми деревцами, и сел в сторонке колдовать с древесиной и ножичком. Обувка в итоге вышла грубоватой, но Вика была безмерно рада и такой. Уголёк скептически оглядел работу лучника, но ничего не сказал и лишь тяжко вздохнул, покачав рогатой головой.

– Чего кривишься, клыкастый? – от внимания Мингира не ускользнул скептицизм на морде дракона. – Сам-то, небось, получше сможешь сделать?

– А что, если смогу? – дракон пророкотал обиженно.

Лучник пожал плечами:

– Ну, так давай, сделай.

Уголёк глухо зарычал и молча отвернулся.

– Я так и подумал, – Мингир усмехнулся, продолжая работу.

– Спасибо, Мингир, – когда обувь была готова, Вика примерила ее и кокетливо пристукнула каблучками друг о друга. – Я уже почти забыла, каково это ходить в нормальной обуви.

– До нормальной обуви этим колодкам также далеко, как вам до конца вашего пути, – дракон проворчал, не поворачивая головы.

– Не ссорьтесь, мальчики, – Вика протянула просительно. – У нас сегодня первая уютная ночевка за несколько последних дней, давайте просто насладимся коротким покоем.

– У кого-то будет спокойная ночевка, а я лично сегодня не усну, – Павел ворчал, устраиваясь поближе к костру, – поскольку имею все шансы проснуться в желудке у дракона.

– Не говори глупости, Паша, – Вика сердито нахмурилась. Несмотря на все старания, ее спутники не хотели принимать дракона в свои ряды, то и дело косясь на него со страхом и неприязнью и отпуская в его адрес обидные замечания. По счастью, Уголёк оказался достаточно мудр, чтобы пропускать все эти колкости мимо ушей.

Когда начало темнеть, с горных вершин прилетел пронизывающий ветер.

– Ви-и-и! – звучал знакомый посвист, но на сей раз Вика не была рада его песенке.

На полянке стало откровенно холодно, небольшой костерок совершенно не спасал от вечерней стужи. Очередной порыв ледяного ветра принес в лагерь ворох колючих снежинок, бесцеремонно бросив их в лица путешественникам.

Вика зябко укутались в меховой Маришин плащ, с таким трудом отчищенный от болотной грязи, и с тоской покосилась на Мингира, обнимавшего продрогшую Лиру. Похоже, что в этом романтическом состязании Вика потерпела очередное сокрушительное поражение. Между полукровками быстро вспыхнуло обоюдное чувство, и они уже почти не стеснялись проявления своей симпатии, то и дело держась за руки и прижимаясь друг к дружке. Было ли тому виной Лирино приворотное чародейство, или Мингир просто почувствовал в девчонке родственную душу, особого значения больше не имело. Вика вздохнула, а Павел проследил за ее печальным взглядом:

– Вика, иди ближе к костру. Здесь не так холодно, – паренек калачиком свернулся возле самого кострища, рискуя оплавить в огне полы своей кожаной куртки.

Девушка недовольно посмотрела на Павла: провести ночь с ним в обнимку она хотела даже еще меньше, чем замерзнуть на пронизывающем ветру.

– Горы сердятся, – над полянкой раздался негромкий низкий драконий рык. – Обычно в это время года не бывает таких ветров, да и для снега на этой высоте еще рановато.

Ящер внимательно вглядывался в темноту, скрывающую горные пики.

– На меня они, что ли, сердятся? – Вика подошла ближе к сказочному зверю и почувствовала окутывающее его сухое тепло.

Дракон чуть кивнул головой, вновь перейдя на мысленную речь:

«Твоя сила велика, и пользоваться ей нужно крайне осмотрительно. А предварительно неплохо бы этому поучиться, чтобы не спалить ненароком поселок-другой. Ты была неосторожна».

Уголёк повернулся, внимательно посмотрел в глаза девушки, и снова она не отвела взгляда. Наоборот, внезапно осмелев, шагнула еще ближе к нему и спросила, стараясь выглядеть уверенной:

– А можно я сегодня буду спать рядом с тобой? От тебя теплом веет.

Дракон продолжал буравить ее внимательным взглядом:

«Не боишься?»

– Чего? Тебя? Нет. Если бы ты хотел, уже давно бы поджарил меня и слопал, – Вика пожала плечами и, не дожидаясь приглашения, опустилась под теплый драконий бок.

«Я не ем девушек, ни сырых, ни жареных. Тем более, таких красивых», – ответ дракона одновременно польстил Вике, порадовал ее и удивил. Верно, правду рассказывают в сказках о том, как драконы похищают прекрасных принцесс. Вопрос только, зачем они им? Если они их не едят.

Решила разрешить свои сомнения:

– А что ты ешь?

Дракон чуть помолчал, если это слово применимо к мысленной речи.

«Сложно сказать. По-разному бывает, но людей я не ем. – Снова помолчал. – Я не собирался есть того охотника, которого оставили в ловушке в качестве приманки. Я хотел ему помочь… Думал, что его камнями придавило».

В мыслях дракона было столько застарелой грусти, что Вике невольно стало жаль могучего зверя, и она осторожно провела рукой по его темной закопченной шкуре.

– Как же тебя угораздило попасться на такую простую уловку? – девушка гладила черную чешую.

Уголёк мысленно усмехнулся:

«Отец всегда говорил, что я слишком доверчив».

Это казалось таким странным. Сказочный огнедышащий ящер рассказывал про своих родителей. Но, впрочем, как-то же он должен был появиться на свет…

Вика, задумавшись, продолжала тереть драконью чешую. Внезапно из-под слоя сажи блеснуло что-то ярко-желтое. Девушка удивленно вскинула брови и принялась отчищать черную копоть. Под черным налетом показалось что-то, подозрительно напоминавшее золото.

– Это что, золото? – она спросила с удивлением глядя на драконью морду.

Тот усмехнулся и ответил вслух:

– Охотники за драконами тоже поначалу думали, что моя шкура золотая.

– А она разве не золотая? – Вика переспросила недоверчиво. – Просто очень похожа.

«Золото мягкий металл, – ящер снова перешел на общение мыслями, – а мою броню не всяким копьем из мидригаса можно пробить».

– У Мингира был нож из мидригаса, – Вика протянула с грустинкой. – Он его потерял у Лейры. И кусок…эээ… драконьей брони он тоже у нее оставил, – девушка смутилась, с опозданием поняв, что Угольку может быть неприятно напоминание о мучениях в охотничьих силках.

«Обманула вас старая ведьма, – дракон мысленно усмехнулся и положил морду на вытянутые лапы. – Обвела вокруг пальца».

– Не такая уж она старая, – девушка пожала плечами, вспоминая зрелую красоту Лейры и удобнее устраиваясь подле дракона. Ящер услужливо подставил ей лапу в качестве подушки, и она опустила голову на его теплую чешую.

«Еще какая старая, – Уголёк сверкнул на Вику озорным ярко-зеленым глазом. Просто хорошо умеет глаза отводить. Ему, небось, мозги запудрила?»

Вика бросила быстрый взгляд в сторону Мингира:

– Ага. – Спохватилась, – Ты знаком с Лейрой?

«О, да, и достаточно близко», – дракон усмехнулся, и Вика решила не выяснять подробности их дружбы. Вместо этого она снова потерла пальчиком черную шкуру:

– Если это не золото, покрытое копотью, то что это тогда?

Повисла пауза.

«Наказание».

В этом одном-единственном слове было так много нехорошей пугающей тайны, что Вика зябко поежилась, хоть и лежала под теплым боком у огнедышащего дракона. Она задала вопрос, который не давал ей покоя с самого момента освобождения Уголька из-под сети:

– Почему ты меня защищаешь? И там, в пещере, и теперь тоже согласился помочь, хотя даже не знаешь толком, какая помощь мне требуется?

Ящер вздохнул тяжело, словно пытался сбросить с плеч груз целого горного хребта. Ответил вслух, так, чтобы остальные члены отряда тоже могли оценить его слова:

– Я позвал на помощь, и ты единственная меня услышала. И единственная была добра ко мне за долгие годы моего одиночества. – Продолжил уже мысленно, – «Давай спать. Чую, завтра нас ждет непростая дорога».

И бережно укрыл Вику широким крылом, защищая от пронизывающего горного ветра.

***

Наутро Вика проснулась от соблазнительного запаха готовящейся на костре пищи. Она чувствовала себя выспавшейся и прекрасно отдохнувшей. Потянулась под драконьим крылом, точно под одеялом. И только после того, как девушка начала ворочаться, Уголёк позволил себе пошевелиться. До этого дракон лежал совершенно неподвижно, опасаясь неловким движением потревожить ее чуткий утренний сон.

«Доброе утро, соня, – в голове Вики прозвучал мягкий бархатистый баритон, условно принадлежавший дракону. – Как тебе спалось?»

– Спасибо, чудесно. Даже снов не видела, – Вика проговорила и тут же погрустнела. Она уже привыкла, что каждую ночь к ней в сновидения приходил черноволосый красавец-чародей. Хоть во сне он ни разу не показал своего лица, она почему-то уже решила, что он непременно должен быть красив. А вот этой ночью чародея во сне она не увидела.

– Ты проснулась как раз вовремя, твои спутники уже приготовили завтрак, – дракон прорычал вслух и сложил крылья. И Вика тут же почувствовала разницу между тем, как уютно было у него под крылом, и как зябко стало на холодном горном ветру. Она поежилась и встала на ноги.

Лира хлопотала над небольшим котелком, Павел мешался у нее под ногами, принюхиваясь к аппетитному вареву. Мингир в сторонке мастерил себе стрелы взамен потерянных в битве с арахнидами.

Вика посмурнела еще больше. Опять Лира оказалась на высоте. Вон, уже и еду для всех приготовила, а Вика продрыхла до самого завтрака у дракона под боком, как самая откровенная лентяйка. Ведьмочка почувствовала ее виноватый взгляд и лукаво подмигнула, еще больше испортив Викино настроение:

– Ну, ты и спать горазда, подруга. Иди завтракать. Все уже готово.

Дымящуюся похлебку разлили по плошкам и кружкам. Завтракали в молчании, Лира жалась к Мингиру, Паша бросал на Викторию печальные призывные взгляды, но она на них не реагировала. Девушка чувствовала себя неуютно отчасти из-за откровенных нежностей ведьмочки и лучника, отчасти из-за того, что Уголёк куда-то ушел. Очевидно, он тоже отправился завтракать. Почему-то при мысли о том, что ее новый друг будет охотиться как самый обыкновенный хищник, грызть глотки пойманным жертвам и есть сырое мясо, Вике становилось муторно. Дракон был ей очень симпатичен, и осознание того, что он всего лишь зверь, пусть и волшебный, ее расстраивало.

Завтрак был закончен как раз к тому моменту, как вернулся дракон. Он прорычал, стараясь, чтобы его голос звучал не очень грубо. Получалось плохо:

– Давайте определимся с нашим маршрутом, – дракон медленно переводил взгляд с одного путешественника на другого, и только Вика не опустила при этом глаз. – Я могу отвести вас куда угодно, хоть на самую вершину этого хребта.

Вика испуганно ойкнула, вспоминая Пашин рассказ о горной болезни:

– А можно не нужно на вершину?

Уголёк сделал попытку усмехнуться:

– Ну, это зависит от того, что тебе нужно в горах. Ты сказала, вы ищете волшебника?

Девушка взглянула на Мингира, словно спрашивая разрешения рассказать дракону о цели их путешествия, но стрелок не смотрел на нее. Перевела взгляд на Павла, тот лишь пожал плечами. Вика вздохнула и попыталась объяснить так, чтобы не сболтнуть слишком уж много:

– Народная молва говорит, что в этих горах живут самые сильные волшебники, оставшихся среди людей. Нам нужен один из них. Кто-нибудь посговорчивее.

Вика вновь покосилась на Мингира, но он старательно отводил глаза, словно сняв с себя ответственность за принятие решение. Но, в конце концов, Вика же заявила, что она сама теперь будет решать, куда и с кем ей идти дальше. Так что удивляться или обижаться не стоило.

Дракон повел тяжелой рогатой головой:

– Не всему, что говорят люди, стоит верить. – Игриво покосился на Вику и сразу же добавил, – но в данном случае они правы, здесь действительно живут волшебники, хоть и не все они люди.

– Ты знаешь, где нам найти того, кто согласится помочь в одном непростом деле? – Вика закусила губу, ожидая ответа.

Что, если дракон скажет, нет? Что, если все местные волшебники злые ворчуны или угрюмые отшельники, избегающие людей? Не просто так ведь они ушли жить в горы.

Однако Уголёк утвердительно кивнул.

– И ты отведешь нас к нему? – Вика сложила руки перед грудью в просительном жесте.

– Зачем вам волшебник? – дракон ответил вопросом на вопрос.

– Не твое чешуйчатое дело, зачем нам волшебник! – видимо, несмотря на показное безразличие, Мингир все-таки внимательно прислушивался к беседе. – Сказано, помощь чародейская нужна. Отведешь или нет? Отвечай прямо.

– Так, быть может, он тоже сможет помочь. Драконы ведь сильные колдуны, – Вика попыталась вступиться за Уголька и пресечь очередную ссору.

– Сильнейшие, – дракон пророкотал глухо.

– Тем более, – Вика сжала кулачки, принимая решение. – Дело в том, – она помедлила, не зная, как лучше объяснить огнедышащему ящеру свою проблему, – что мы с Пашей, – она кивнула на приятеля, – мы не из этого мира. Мы попали сюда случайно и теперь хотим вернуться домой.

– Ты все-таки хочешь вернуться домой? – показалось, или в голосе дракона скользнуло разочарование.

– Ну, да, – Вика даже растерялась, настолько неожиданным был его вопрос.

– Вы пришли Извне, из закрытого мира, – Уголёк не спрашивал, он утверждал.

– Ну, да, – девушка ошарашено кивнула, повторив свои слова еще раз.

– И все встреченные вами маги отказывались открыть для вас дверь Вовне, ссылаясь на невыполнимость задачи, – дракон продолжал вещать спокойным раскатистым басом.

– Ну, да, – Вика снова кивнула и посмотрела на Павла. Тот выглядел не менее смущенным. – Откуда ты все это знаешь?

Уголёк усмехнулся:

– Я уже говорил, что драконы отличаются не только коварством. Я многое знаю. Особенно про тебя, – он добавил, чуть помолчав, и посмотрел на Вику так, что в этот раз даже она опустила глаза.

Путешественники молчали. Мингир с явным неудовольствием следил за ходом беседы, Лира, напротив, выглядела заинтригованной. Дракон продолжал:

– Подумай, Ви, это не такое простое решение, как тебе кажется. Но если ты решишь, что действительно хочешь вернуться домой, я помогу тебе сделать это. Вам обоим, – ящер покосился на замершего в сторонке Павла.

– Лоису ты уже помог, – лучник все-таки не выдержал. – Помощь клыкастого огнедышащего чудища Виктории точно не нужна.

– Почему ты решаешь за меня, чья помощь мне нужна? – Вика недовольно вскинула брови.

– Потому что я за тебя отвечаю. Я пообещал тебе найти волшебника, чтобы он вернул вас домой. А я привык держать свое слово, – Мингир хмурился, в отличие от Вики, он не испытывал к дракону ни малейшей симпатии. Скорее, наоборот.

– Так, может, мы уже его нашли? – девушка махнула рукой в сторону дракона.

Стрелок покачал головой:

– Сомневаюсь.

Уголёк вздохнул, и от его дыхания на полянке взметнулось облачко свежевыпавшего за ночь снега:

– Строго говоря, лучник прав. – В ответ на вопросительный взгляд Виктории пояснил, – я не смогу открыть для вас дверь в закрытый мир… прямо сейчас. Но я знаю место, где есть порталы любой мир, даже в закрытый. И я берусь отвести вас туда.

– Недоговариваешь ты, дракон, ох, недоговариваешь, – Мингир недовольно поджал губы.

Уголёк не отреагировал на его слова и снова мысленно обратился к Вике:

«И если в конце нашего пути ты все еще будешь хотеть вернуться в свой мир, я сделаю все, чтобы так и случилось».

Глава 24. Гнев земли

Путешествие продолжилось. Уголёк показывал дорогу, и Викины спутники, нехотя, принимали его помощь. Двигались довольно быстро – провожатый задавал резвый темп. Дракон играючи перепрыгивал с одного огромного камня на другой, и Вика лишь недоумевала, почему он не взлетает, ведь горные просторы вокруг, как ни один другой ландшафт, располагали к полету. Но огромные крылья, словно два сложенных паруса были прижаты к драконьей спине, закрывая ее огромным щитом. Уголёк лишь изредка чуть приподнимал их, чтобы выровнять очередной прыжок, но ни разу не раскрыл во всю ширь.

Девушка уже собралась задать дракону вопрос о его крыльях, когда резкий удар в пятку левой ноги заставил ее запнуться на ровном месте. Вика недоуменно оглянулась, заметила Лиру, старательно отводящую глаза и прячущую злорадную улыбку в уголках рта, нахмурилась, но промолчала. В конце концов, нельзя же каждую крошечную свою неудачу списывать на ведьмочку. Даже если показалось, что она на самом деле виновата.

Вика глубокомысленно вздохнула и продолжила шагать, меряя горную стежку новенькими башмачками, что сделал для нее Мингир. Обувка была не самой удобной, жесткой и все время слетала с пяток, но после уродливых портянок и хождения босиком по острым камням, казалась верхом совершенства и пределом желаний для неопытной путешественницы. Вика мечтательно улыбнулась: Мингир все-таки выполнил свое обещание и сделал для нее башмачки. Значило ли это, что Вика была ему симпатична хоть немножко? Вряд ли. Девушка вздохнула, осторожно покосившись на шедшего позади всех стрелка. Просто он был ответственным. Обещал довести до Боруса – довел, обещал сделать башмаки – сделал. Вот, и к волшебнику он тоже пообещал ее привести. Значит, приведет. И на этом все. Вика отправится к себе домой, а Мингир и Лира останутся вдвоем и будут жить долго и счастливо в своем мире меча и магии. Несправедливо. Девушка нахмурилась и снова обернулась на лучника, уже не скрываясь. И сразу же получила новый удар под пятку. Тут уж у Вики не осталось сомнений, что это Лира хулиганит, посылая ей в ноги магические заряды.

– Эй, ты чего творишь? Здесь осыпь, нам только еще одного обвала недоставало, – Вика строго сдвинула брови, попытавшись пристыдить зарвавшуюся ведьмочку.

– Ты о чем, Виктория? – Лира захлопала ресницами, изобразив искреннее недоумение.

– Ни о чем, – Вика буркнула себе под нос и ускорила шаг. Затевать новую ссору совсем не хотелось, и так на нее уже смотрели, как на главную склочницу: то с Пашей спорит, то с Лирой препирается.

– Это тебя Лейра научила так глазки строить? – Уголёк, услышавший перепалку, в один прыжок поравнялся с ведьмочкой и пошел рядом, подстраивая свою широкую поступь под ее мелкие шаги.

– Даже не надейся, на ящериц я свой талант не растрачиваю, – Лира тут же изменилась в лице и недовольно фыркнула, брезгливо покосившись на дракона.

– Полагаю, что ты многого обо мне не знаешь, – дракон издал короткий рык, вероятно обозначавший смешок. – Лейра не успела рассказать? Или не захотела?

– Не знаю и знать не хочу, – Лира окрысилась на спутника. – Чего пристал? Мингир! – девчонка капризно надула губки, – они опять меня обижают.

При этом Лира так натурально захныкала, что Вику даже кольнула совесть, и она принялась судорожно вспоминать, что такого незаслуженно обидного она могла сказать юной ведьмочке.

Лучник мгновенно догнал препирающуюся троицу:

– Чего пристали к девчушке, окаянные? – он так сердито нахмурился, что Вика не посмела ни возразить, ни даже объяснить ему, в чем было дело.

Девушка сжала зубы и ускорила шаг, пытаясь избежать неприятных разбирательств. Она обогнала своих спутников, благо сбиться с пути было сложно, путь была один. Он полого поднимался по каменистому склону, где с одной стороны высилась скальная стена, а с другой была длинная осыпь, кое-где поросшая травкой и редким кустарником. По этой осыпи долго можно было бы съезжать вниз, почти к самому подножию хребта – цепляться, чтобы остановить скольжение, было практически не за что.

Но стоило Вике отойти от друзей достаточно далеко, как она тут же получила два крепких удара под обе пятки, и рыбкой нырнула вперед, едва успев выставить руки, чтобы смягчить падение. Приземлилась она неудачно, больно ушибив обе ладони, подбородок и съехав на сыпучих камнях ниже того уровня, куда уже успела подняться.

Вика осторожно встала на четвереньки, наклонив голову и сплевывая кровь из разбитой об камень губы. Уголёк тут же оказался рядом. В голове девушки прозвучал участливый голос:

«Сильно ушиблась? Прости, но я не смогу сейчас тебе помочь».

– Как, интересно, ты бы помог? – Вика вытерла кровь тыльной стороной ладони, исподлобья покосившись на дракона. – Ранку зализал бы?

– Что-то ты совсем под ноги не смотришь, подруга, – Лира хихикнула, удержав за руку Мингира, который тоже шагнул было к Вике на помощь.

Этого издевательства Вика уже не смогла вынести.

Она вскочила на ноги, глухо рыча от злости, и бросилась на Лиру, словно разъяренная кошка. Вцепилась ей в волосы, принялась царапаться и пинать свою жертву, давая выход скопившейся обиде и ревности.

– Ай, помогите! – Лира верещала в Викиных объятиях. – Ненормальная! Пусти меня!

Ведьмочка яростно сопротивлялась, но в Вику словно вселился дикий зверь, удвоив ее силы.

– Я тебе покажу, ненормальная! Будешь знать, как пакостить! Ведьма поганая!

Мужчины кинулись разнимать дерущихся. Мингир, с трудом уворачиваясь от Викиных кулаков и пяток, сгреб ее в охапку и потащил в сторону. Паша схватил Лиру за плечи, пытаясь удержать на месте, потому что девчонка тоже рвалась в бой. Юная ведьма с силой дернулась, скидывая Пашины руки, прыгнула к Вике, извивающейся в крепких объятиях лучника, и с разбега ударила ее кулаком в живот. Виктория охнула и сложилась от боли пополам в руках у Мингира. Лучник, не ожидавший такого поворота событий, разжал объятия, и Вика рухнула к его ногам, тщетно пытаясь сделать вдох после крепкого Лириного удара.

В тот же миг Уголёк прыгнул к Мингиру, ударом лапы свалил его с ног и прижал к каменистому склону. Дракон страшно зарычал, склонив зубастую пасть к лицу лучника. Прошипел, едва не касаясь кончиками белоснежных клыков кожи на лбу и щеках Мингира:

– Не смей – слышишь – никогда не смей прикасаться к ней!

Еще миг, и, казалось, дракон откусит лучнику голову. Вика, превозмогая слабость и боль от удара, бросилась между Угольком и Мингиром:

– Не надо, пожалуйста! Я прошу тебя, не трогай его, – она протянула руку, погладив черную закопченную морду дракона.

И неизвестно, чем бы закончилась очередная ссора, но в этот момент послышался дальний раскатистый рокот. Дракон отвернулся от лучника, разом позабыв о нем и устремив взгляд в сторону соседнего горного кряжа. Мингир, кряхтя, поднялся на ноги, и Лира тут же бросилась обнимать его. Но в этот раз Вика не обратила внимания на их нежности. Она чувствовала под рукой усиливающуюся дрожь земных недр. Испуганно посмотрела на дракона, который внимательно следил за чем-то, происходящим у ближайшей вершины.

– Что это? Снова сель? – голос Вики испуганно дрогнул.

– Хуже, – Уголёк прорычал и наклонил голову к земле, словно ожидая атаки.

– Еще хуже, чем чудовищный поток грязи, который едва не смыл нас в пропасть? – Павел тоже внимательно вглядывался в соседний пик. От скального конуса поднимался хорошо заметный серый дымок.

– Узрите гнев земли, – дракон пророкотал и сделал шаг в сторону Вики. И в этот момент прогремел взрыв, эхом отразившийся от горных склонов. Вика прижалась к дракону, а он прикрыл ее крылом.

«Не бойся, это достаточно далеко отсюда», – в голове Вики прозвучал знакомый успокаивающий голос, и от звуков этого голоса, мягкого, глубокого, девушка расслабилась и даже, осмелев, выглянула из-под крыла посмотреть на начавшееся извержение вулкана.

Ее спутники в полном молчании, со страхом и тревогой смотрели на недалекий конус пробудившегося вулкана, по склону которого ослепительным густым потоком полилась раскаленная кровь земли.

Дракон пророкотал, глядя на жидкий огонь со смесью зависти и восхищения:

– Вам нечего опасаться. Лава потечет в сторону восточного ущелья, там уклон больше. Расщелина примет магму полностью, она достаточно глубока, но осторожность все же не помешает. Лучше обойти конус вулкана стороной.

– Опять идти в сторону? – Мингир упрямо поджал губы. – Мы по горло сыты обходными путями и якобы осторожными проводниками. Нет уж, идем прямо.

– Поддерживаю, – Лира пискнула из-за плеча лучника. Не ясно было, действительно ли она хотела идти напрямик или просто хотела сказать слово дракону поперек.

Уголёк глухо зарычал. Посмотрел на Павла:

– Ты что скажешь? Тоже хочешь испытать свою удачу и поспорить со стихией?

Паренек стушевался под тяжелым драконьим взглядом:

– Я как все, – он передернул плечами. – Как Вика скажет.

Вика посмотрела на дракона снизу вверх. От него веяло уверенностью. Наверняка, сказочный зверь хорошо знал повадки своих родных гор и не стал бы без необходимости пугать своих подопечных.

– Я за обходной путь.

Мингир смерил Вику таким обиженным взглядом, что она почувствовала себя предательницей. Проговорил с укоризной:

– Две кружные дороги уже стоили жизни одному из нас и едва не стоили жизни еще двоим. Подумай хорошенько, Виктория.

Вика потупилась и промолчала. Ее уверенность была поколеблена. Мингир продолжал:

– Двое за, двое против, один воздержался, а значит…

– У дракона нет права голоса, он просто проводник, – Лира мгновенно нашлась с решением. – А это значит, что мы идем напрямик.

Вика вопросительно посмотрела на Уголька, стерпит ли он очередной выпад. Дракон заворчал, прикрыл глаза и опустил голову. Пророкотал, едва слышно:

– Значит, мы идем напрямик.

***

Извержение набирало силу. Стоял непрерывный грохот, словно в горах бушевала гроза и гремел гром. Отражаясь от каменных стен, он усиливался, повторяясь по много раз и словно окружая путешественников со всех сторон. Земля то и дело вздрагивала у них под ногами, и при каждом новом толчке Вика с опаской косилась на пробудившийся неподалеку вулкан. По его склону неторопливо стекала раскаленная золотистая лава, из жерла валил густой столб темно-серого дыма, и время от времени вырывались огненные брызги. Это было очень красиво, завораживая своей первозданной, необузданной мощью. Вика чувствовала тот же восторг на грани ужаса, который испытала под селем. И вновь она хотела укротить эту природную силу, направить ее, успокоить. И почему-то была уверена, что справится с этой задачей, нужно было только немного сосредоточиться и понять, с чего начинать…

«Не делай глупостей, Ви».

Девушка вздрогнула от голоса дракона, прозвучавшего в ее голове, и с испугом посмотрела на шагавшего рядом с ней зверя. Он продолжал:

«Работа с магическими Потоками требует тонкой настройки ауры и немалых знаний. Особенно для женщин. У тебя нет пока ни того, ни другого. Не торопись».

– Откуда ты знаешь… – Вика осеклась, не понимая, как правильно задать вопрос.

«О том, что ты пытаешься манипулировать Потоком вулкана? – Уголёк мысленно усмехнулся. – Я хорошо чую подобные вещи. Драконы – природные маги с очень тонким чутьем. Хотя сейчас я и не в лучшей форме», – он нехотя добавил после небольшой паузы.

– А что с тобой? – Вика внимательным взглядом окинула тело ящера. Он и вправду выглядел немного потрепанным и нездоровым. Шкура его была потертой и местами шелушилась, от нее все чаще отваливались целые лоскуты. Дракон хромал. И чем дальше они шли, тем сильнее он припадал на передние лапы. Поначалу Вика решила, что это последствия пыток у охотников, но теперь становилось понятно, что дело было в чем-то другом.

Уголёк заворчал и отвернулся, явно демонстрируя нежелание отвечать.

С неба густым потоком повалили сероватые пушистые комочки.

– Ой, снег, – Лира остановилась, с изумлением подставив раскрытые ладони под падающие легкие хлопья.

– Это пепел, – Уголёк прорычал и фыркнул, раздувая пепел в стороны от своей морды.

– Действительно, – Мингир задумчиво перетирал между пальцами жирные кусочки сажи. – Неприятно. Укрыться бы нам где-нибудь от такого снега. Что скажешь, клыкастый?

– Здесь есть пещера неподалеку. Только пепел теперь долго будет падать, – дракон пророкотал, не поворачивая морды к лучнику. – Пока вулкан не утихнет. Вы готовы столько ждать?

Ответом ему было молчание, и путь продолжался.

К середине дня впереди послышался рокот очередной горной реки. Он смешивался с грохотом вулкана в пугающую какофонию, заставляя путешественников невольно жаться друг к другу, чувствуя свою незначительность на фоне грозных сил природы. Дракона, однако, эти звуки больше воодушевляли, чем настораживали.

– Песня гор, – задумчиво протянул Уголёк, прислушиваясь к тревожным звукам.

– Либо у них нет слуха, либо у тебя нет вкуса к музыке. Либо то и другое вместе, – Павел шел рядом с драконом, пытаясь за его массивным телом прятаться от вездесущего пепла.

– Много ты понимаешь, человечек, – дракон фыркнул и мотнул рогатой головой, скидывая с морды кучку пепла.

– Я надеюсь, что река течет не в ущелье? – Мингир не был романтиком, сразу оценив возможные сложности с переправой.

– В ущелье, разумеется, – Уголёк хитро покосился на недовольное лицо лучника. – В горах все реки текут по ущельям. Но это еще не сильно глубокое, – он добавил, решив пощадить стрелка, готового разразиться гневной отповедью. – Переправа будет несложной, я вас перенесу на тот берег.

– Заодно и помыться можно будет, – Вика в который раз размазывала пепел по ставшему чумазым лицу, тщетно пытаясь стереть со щек серые разводы.

Спустя пару минут путешественники вышли к берегу широкой горной речки. Сильный поток воды сердито бурлил, перескакивая с камня на камень пенными бурунами. Насторожил Вику резкий специфический запах, доносившийся от воды, разом напомнивший ей о практике на кафедре неорганической химии.

– На вашем месте, я бы не торопился здесь мыться, – дракон тоже принюхивался к воде, избегая наклонять морду слишком низко.

– Чем это здесь пахнет? – Мингир, почувствовавший неприятный едкий запах, опасливо сторонился потока, придерживая Лиру, рванувшуюся было умываться.

– Серной кислотой, – Вика проговорила с удивлением и одновременно с уверенностью в своих словах.

– Ты уверена? – Павел подошел к Вике, недоверчиво глядя на реку.

– Уверена, – девушка обреченно кивнула. – Я этот запах ни с чем не перепутаю. Я же почти врач, ты что, забыл? – она со вздохом покосилась на приятеля.

– Не знаю, что такое серная кислота, но полагаю, что это плохая новость, – Лира высвободилась из рук Мингира и опустилась на корточки у воды. – У Лейры в алхимической было много кислот, они все едкие.

– Еще какие, – Вика вздохнула.

– Откуда в реке кислота? – Павел все еще не верил в возможность подобной проблемы.

Вместо Вики ответил дракон:

– Вероятно, во время извержения в реку попали ядовитые вулканические газы и превратили воду в кислоту. Мда… Досадная помеха.

– Разве? – лучник удивленно приподнял бровь. – Ты же сказал, что перенесешь нас на тот берег.

– Сказал, – Уголёк прорычал, сверкнув глазами на Мингира, – Только я собирался переносить вас ВПЛАВЬ.

Дракон осторожно пробовал воду в реке кончиком когтя.

– Не проще ли перелететь через поток, у тебя ведь есть крылья? – Павел пожал плечами.

– Не проще! – дракон неожиданно резко огрызнулся, и парнишка испуганно отшатнулся от грозного ящера. – Но мы попробуем, иного пути нет.

– Как, разве на сей раз у нас не будет обходной дороги? – Лира показательно всплеснула руками, но Мингир довольно строго осек ее и она замолчала.

Уголёк медленно, с трудом расправил крылья и тут же опустил их наземь, укутавшись ими, словно плащом.

– Что-то не так? – Вика скорбно свела брови, с сочувствием глядя на ящера. Казалось, что движение крыльев причиняет ему боль.

– Нормально, – он прорычал вслух и попытался сделать взмах. Получилось не очень ловко, дракон сломал крылом росшее неподалеку тонкое деревце, едва не сбил с ног стоявшего рядом Павла и поднял тучу кислотных брызг в реке.

– Аккуратнее! – Лира отшатнулась от взметнувшегося в воздух едкого облачка, закрыв лицо руками.

Дракон глухо зарычал и повторил попытку. Второй взмах оказался чуть удачнее, хотя Вике показалось, что рык дракона готов перейти в стон боли.

– Ты уверен, что все нормально? – Вика прекрасно понимала, что полет будет непростым испытанием для дракона, хоть он явно не собирался признаваться в этом или объяснять причину.

Мингир тоже с сомнением смотрел на неуклюжие взмахи, потирая подбородок:

– Что ж ты за дракон такой? Ни летать не умеешь, ни пламя изрыгать.

Уголёк огрызнулся:

– Какой есть, другого вам не досталось.

– Да уж, выбор невелик, – стрелок покачал головой и поджал губы. – Я полечу первым, проверим крепость твоих крыльев.

– Нет! – дракон прорычал еще более агрессивно. Работа крыльев явно причиняла ему боль и портила настроение. – Первой летит Ви.

И пристально посмотрел на Викторию, ожидая ее действий или слов. Девушка колебалась недолго, хоть полет верхом на драконе с больными крыльями над речкой, полной серной кислоты, и внушал ей немалый страх. Она кивнула с показным бесстрашием:

– Да, конечно, я готова, – и протянула руки к дракону, намереваясь забраться к нему на спину.

Вика устроилась на жестком драконьем загривке.

«Держись крепко, вероятно, полет будет не очень плавным», – Уголёк мысленно предупредил ее, и Вика, чуть поколебавшись, прижалась к дракону всем телом, обхватив его руками за шею и сжав его ногами.

– Держусь, – Вика вспомнила свои недавние мечты о драконьем полете. Теперь ей представлялась чудесная возможность сравнить фантазии и реальность.

Уголёк присел и, с силой оттолкнувшись всеми четырьмя лапами, бросил тело вперед и вверх, в сторону кислотной реки, с оглушительным хлопком расправив покалеченные крылья.

Глава 25. Кровавая река

Полет был недолог, но даже за эти несколько коротких минут Вика успела натерпеться столько страха, что хватило бы на полжизни вперед. Дракон летел рывками, заваливаясь на левую сторону, и девушка крепко зажмурилась, спрятав лицо между жесткими пластинами его шкуры. Уголёк старался держаться возможно выше, чтобы уберечь наездницу от едких сернистых испарений, но с каждым взмахом больных крыльев опускался все ниже и ниже к воде.

В очередной раз, когда дракон завалился влево, и Вика с испугом прижала лицо к его загривку, ее щеку царапнуло что-то острое. Она машинально отпрянула от драконьей чешуи, полагая, что поранилась об один из многочисленных шипов, росших на его теле. Шип подозрительно блеснул серебристой глянцевой поверхностью, но в тот же миг Вика забыла о странной находке, потому что ящер потерял контроль над воздушными потоками и устремился вниз.

И вот, когда уже казалось, что купание в ядовитой реке неизбежно, дракон тяжко приземлился на противоположный берег. Бережно спустил со спины Викторию и обессилено распластал по земле натруженные крылья.

– Ты ведь вернешься за ними? – Вика бросила тревожный взгляд на оставшихся на другом берегу спутников.

«Вернусь, если ты попросишь», – Уголёк посмотрел на нее прямо и спокойно, словно ожидая приговора.

Вику пробил озноб от его пронизывающего взгляда, но она не могла оставить товарищей, которых сама же позвала за собой в полное опасностей путешествие:

– Забери их, пожалуйста, – она проговорила очень тихо, прекрасно понимая, чего это будет стоить дракону. – Может быть, забрать их всех вместе? Чтобы не летать так много раз?

Уголёк лишь покачал рогатой головой:

«Я не подниму такой вес… Придется возвращаться за каждым».

Мингир с тревогой следил за Викой и драконом, очевидно, понимая, что в этот момент решалась его собственная судьба и судьба его подопечных. Стрелок непроизвольно тянул руку к луку, хотя на таком расстоянии его стрелы не представляли угрозы для огромного дракона. Однако Уголёк оказался достаточно благороден, чтобы сдержать обещание. Он подобрался и снова взмыл в небо. Обратный путь налегке оказался для него чуть проще, и Вика даже поверила в благоприятный исход их переправы.

Следующей дракона оседлала Лира. Девушка была легкой и стройной, Уголёк немного приноровился к полету, и на другой берег они добрались без происшествий. Правда со спины дракона ведьмочка слезла белой, словно полотно, то ли от страха, то ли надышавшись ядовитых испарений. Вика решила не выяснять ее впечатления от полета и лишь отвела в сторону от кислотной реки. Сам дракон выглядел еще более несчастным, чем в предыдущий раз. Его распростертые крылья мелко подрагивали, словно пальцы у человека после долгой тяжелой работы. Вика со все возрастающей тревогой смотрела на оставшихся на том берегу мужчин. Оба они были тяжелее девушек, особенно Мингир, который отличался на редкость крепким сложением. Каково будет дракону лететь с таким грузом на спине?

– Быть может, тебе стоит отдохнуть? – Вика озвучила свои опасения.

Уголёк неожиданно резко огрызнулся на нее:

– Справлюсь.

И снова взлетел.

Хоть Павел был относительно невысок для мужчины, но все-таки широк в плечах и довольно тяжел. Вдобавок он испытывал сильную неприязнь к дракону и никак не хотел сидеть на нем так, чтобы было удобно обоим. Он поджал под себя ноги, стоя практически на коленях, упираясь в драконий хребет и создавая дополнительный дисбаланс.

Вика с замиранием сердца следила за неровным полетом дракона. Он то и дело терял высоту, опускаясь к самой воде. В такие моменты Павел дергался, словно пытаясь забраться повыше, и тем самым еще больше мешая Угольку работать крыльями. Уголёк черпал кончиками когтей едкую воду, рычал, поджимая под себя лапы и пытаясь вновь взлететь выше.

И вот, уже у самого берега, когда казалось, что самое страшное осталось позади, крылья отказались повиноваться своему хозяину. Словно два порванных паруса, они взметнулись позади дракона, и он, подняв тучу кислотных брызг, рухнул в воду вместе со своим седоком. Вика в ужасе прикрыла рот руками, Лира вскрикнула. Обе они замерли, глядя, как дракон барахтается в сернистой воде.

Им повезло, что падение произошло недалеко от суши, и Уголёк смог быстро выбраться на берег. Он тяжело по-собачьи дышал, высунув язык, и дрожал всем телом. Крылья его были плотно прижаты к спине.

– Снимайте своего приятеля, я не смогу его спустить, – дракон прорычал хрипло и чуть приподнял крыло.

Девушки тут же бросились вытаскивать ошарашенного Павла. Несмотря на шок от пережитого, парень был в полном порядке. Уголёк успел закрыть всадника от кислоты своими крыльями, и на нем не было ни единого ожога. Паша спустился со спины дрожащего дракона и посмотрел на него со смесью страха и отвращения. Его слова прозвучали неожиданно резко:

– Ты чуть не утопил меня в кислоте, проклятая тварь!

Повисло молчание, нарушаемое лишь рокотом кислотной реки. И в гулкой горной тишине еще звонче прозвучала пощечина, которую Лира влепила Павлу:

– Прикуси язык! – ведьмочка сурово сдвинула брови, глядя на схватившегося за щеку опешившего парнишку.

Вика не стала ничего говорить. Она переводила полный отчаяния взгляд с покалеченного дракона на Мингира, оставшегося на том берегу.

– Что же теперь делать? – Лира озвучила Викины опасения, с тревогой глядя на противоположный берег. – Как же Мингиру перебраться через реку?

– Я вернусь за ним, – дракон прорычал глухо, медленно поводя головой из стороны в сторону, словно пытаясь сбросить с морды несуществующую помеху.

– Ты сможешь еще раз взлететь? – Вика подошла ближе к Угольку. Его шкура больше не была похожа на покрытый копотью лист металла. Теперь она походила на измятый пласт черной кальки, местами порванный, из-под которого тут и там виднелась живая плоть дракона.

– Нет, – дракон перестал дрожать и дышал ровнее, хотя смотреть на его изуродованную шкуру было страшно.

– Но как же тогда?.. – Вика протянула руку, чтобы коснуться черной морды, но Уголёк быстро отвернулся от девушки и решительным шагом двинулся к реке.

Вика лишь в молчаливом ужасе закусила губу, глядя, как сказочный зверь погрузился в едкую жидкость, добровольно обрекая себя на страшные мучения. Уголёк шел по дну, но бурное течение горной речки все равно понемногу тащило его в сторону, а бороться с потоком у дракона не хватало сил. Серная кислота пенилась возле драконьего бока, и ящер упорно брел вперед, сопротивляясь напору отравленной реки.

Наконец, он добрался до берега и в изнеможении лег на камни. Мингир тут же оказался рядом, хотя чем он мог помочь огромному дракону? Прекрасно понимая свое бессилие, лучник опустился на колено возле Уголька. Он что-то говорил ему, но слова его заглушал рокот воды, и со своего берега Вика не слышала ни звука.

Уголёк собрал остатки сил и поднялся на лапы. Как мог, аккуратно Мингир залез к нему на спину, стараясь не беспокоить свежие ожоги, оставленные кислотой. Дракон без лишних церемоний отправился в обратный путь.

Река ярилась и пенилась, кислотные брызги поднимались выше роста ящера, хотя сам поток не был глубоким, едва доставая дракону до плеч, и лучник мог спокойно сидеть на нем верхом без риска искупаться в кислоте. Но вот, примерно на середине пути дракон замер, не решаясь делать следующий шаг, и потряс головой, словно отгоняя наваждение.

– Из-за ядовитых брызг он не видит, куда идти дальше, – Вика догадалась о проблеме, не сводя с пловцов тревожного взгляда.

– Вперед, просто иди вперед, – рядом Лира до белых костяшек стискивала кулаки, не меньше Вики переживая за дракона с лучником на спине.

Дракон, словно услышав слова юной ведьмочки, продолжил движение поперек горного потока, однако двигался теперь значительно медленнее, то и дело спотыкаясь о речные валуны.

– Иди сюда, иди ко мне, – Вика протягивала руки навстречу огромному ящеру, словно так могла ускорить его шаг.

Она так сильно хотела, чтобы эта пытка закончилась, чтобы оба они, Уголёк и Мингир, оказались, наконец, в безопасности на берегу. Она тянулась к дракону всем своим естеством, словно выстраивая между ними невидимый мостик.

«Я иду к тебе», – вспышкой в ее голове мелькнула чужая мысль, и на миг Вика увидела перед внутренним взором лицо мужчины. Того самого, черноволосого, что навещал ее во сне с самого момента появления в волшебном мире Истроса, но перестал приходить после встречи с драконом.

Голову Вики пронзила острая боль, она испуганно вскрикнула и потеряла сознание.

***

Вика пришла в себя, когда вокруг было уже темно, и все ее спутники спали. Спал даже Павел, который, видимо, должен был нести ночную стражу. Парень скрючился возле костра в три погибели и честно не выпускал из рук меча, используя его в качестве опоры. Девушка презрительно усмехнулась и села. Голова немного кружилась, но в целом она чувствовала себя хорошо. Рядом с ней вздымалась темная громада драконьего тела. Вика скорбно нахмурилась, вспомнив минувший день. Уголёк дышал ровно и глубоко и, казалось, спал, и девушка лишь понадеялась, что ему стало лучше.

Она огляделась. С неба по-прежнему падал пепельный снег, хотя уже и не так густо, как днем. Опасный поток шумел далеко в стороне. Вероятно, спутники отнесли ее подальше от ядовитой реки и устроили привал, чтобы пострадавшие могли придти в себя. Интересно, как они тащили дракона? Наверно, он все-таки дошел сам. Вика осторожно потянулась, чтобы коснуться драконьей шкуры, но так и замерла с поднятой рукой, когда в ее голове прозвучал знакомый бархатистый баритон:

«Я не сплю», – и дракон открыл свои невероятные ярко-зеленые глаза.

Вика испуганно отдернула руку и проговорила шепотом, чтобы не разбудить горе-соглядатая:

– Как ты себя чувствуешь?

«Уже лучше, спасибо», – дракон вздохнул, взметнув перед мордой облачко пепла.

– Хорошо, – Вика улыбнулась и все-таки погладила драконий бок. – Мы все в долгу перед тобой.

Дракон снова фыркнул, но ничего не сказал на это. Девушка продолжала:

– Ты не обязан был переправлять нас через ту страшную речку, но…

«Нет, не обязан, – дракон прервал ее на полуслове и снова прикрыл глаза. – Но ты попросила».

Вика почувствовала, как противно засосало у нее под ложечкой от осознания своей вины перед сказочным зверем:

– Прости, я не могла их оставить…

«Ты все сделала правильно», – мысли дракона были тяжелыми, словно камни, вероятно, зверь был измотан тяготами минувшего дня.

Девушка испытывала острую жалость к дракону и чувствовала себя обязанной ему. Это было вдвойне неприятное ощущение.

«Не надо меня жалеть, – Уголёк, словно, чуял ее состояние. – И ты ничем мне не обязана. Это было мое решение».

Вика прекрасно понимала, что драконы мистические создания и могут быть способны на самые невероятные вещи, но проницательность Уголька ее по-настоящему пугала. Девушка рассеянно провела ладонью по его броне и резко отдернула руку, уколовшись об острый драконий шип:

– Ой! – она прижала правую ладонь к губам, словно так могла уменьшить саднящую боль. – Я все время обо что-то царапаюсь на твоей шкуре, – она попыталась улыбнуться, но тут же помрачнела, вспомнив свой перелет через речку. Потерла царапину на щеке. – Послушай… Ты позволишь тебя осмотреть? Я ведь почти что врач, я могу помочь тебе.

«Драконы излечивают себя сами», – дракон мысленно «проворчал», однако не стал сопротивляться, когда Вика принялась осматривать его шкуру.

Девушка выпотрошила всю свою походную медицинскую сумку и скептически поджала губы: у нее была одна баночка заживляющей мази, которую дала в дорогу Марта, склянка с антисептиком и совсем не осталось перевязочного материала, который Мингир благополучно спустил на ее портянки. Всего этого явно было недостаточно, чтобы обработать ожоги огромного дракона. Вика сокрушенно вздохнула:

– Можно я осмотрю твою спину?

Уголёк неожиданно подобрался, поднял голову и развернул крылья, не давая девушке доступа к своему загривку:

«Что ты хочешь там найти?»

– А там есть, что искать? – Вика хитро усмехнулась, понимая, что подловила «коварного» дракона на словах.

«Ты уже дважды сидела верхом, мне нечего скрывать от тебя», – дракон выглядел недовольным.

– Тогда тем более, чего ты волнуешься? – и Вика принялась решительно карабкаться на драконью спину, стараясь причинять как можно меньше беспокойства пораненной коже. Что-то ведь поцарапало ее щеку во время переправы, и это не была естественная неровность на шкуре, там был какой-то инородный предмет. На подобные вещи Вика тоже насмотрелась во время своей практики в приемном отделении и научилась интуитивно находить их в самых неожиданных местах пациента. Например, в ухе. Или в носу. Так и сейчас Вика чувствовала, что в драконе есть какая-то лишняя деталь и ее непременно стоило из него удалить.

Уголёк недовольно ворчал, но не сопротивлялся действиям Виктории. То ли все-таки хотел получить помощь, то ли у него просто не было сил пререкаться. Девушка взгромоздилась ему на спину, постаравшись принять такое же положение, что и во время полета, чтобы проще было найти искомое. Ночь была темной, небольшой костерок давал совсем мало света, и разглядеть что-либо на черной шкуре не представлялось возможным. Тогда Вика вытянулась на драконьей спине и, хорошо помня, как поранилась в прошлый раз, принялась осторожно, пядь за пядью ощупывать загривок сказочного зверя.

Дракон приглушенно рычал, но Вика, словно не слышала его. В ней проснулся врач, и она должна была во что бы то ни стало сделать свою работу, даже несмотря на возможную угрозу со стороны огнедышащего пациента.

«Это плохая идея, Ви», – голос в голове Виктории звучал недовольно и сердито. Уголёк начал терять терпение, явно собираясь стряхнуть с себя назойливую человечку.

– Ну, почему же? – девушка обняла дракона за шею, прижавшись к нему щекой, в точности повторив свои движения во время полета, чтобы хоть так попытаться найти то, что ему мешало.

«Слезь оттуда, мне больно».

На такие слова трудно было не отреагировать.

– Прости, сейчас слезу, – Вика еще раз провела рукой по драконьему загривку, и в последний момент, наконец, нашла то, что искала.

Под левой лопаткой дракона, глубоко войдя в живую плоть, торчало серебристое острие.

– У тебя в спине шип из металла! – Вика ошарашено смотрела на свою находку. – Поэтому ты не мог нормально лететь!

В ответ Уголёк лишь глухо зарычал.

– Ужас какой! Откуда он? – Вика в порыве эмоций не заметила, как повысила голос, и Павел всхрапнул и открыл глаза, отреагировав на громкий звук. Он сонно прищурился, но не увидел в темноте распластавшуюся на драконе Вику.

Девушка затихла, стараясь слиться с силуэтом ящера. Объясняться с Павлом ей совершенно не хотелось. И уж тем более казалось неуместным раскрывать причину уязвимости дракона.

Вскоре Паша опять начал клевать носом и довольно быстро задремал. Вика снова взволнованно зашептала на ухо дракону:

– Давай я помогу тебе его вытащить. Аккуратно.

– Нет! – на сей раз Уголёк повысил голос, проговорив это вслух. На низкий драконий рык ночной дежурный не отреагировал, продолжая сладко спать на посту.

– Но почему? – Ви пыталась оценить масштаб проблемы, в темноте разглядывая торчавшее острие.

Дракон снова перешел на мысленную речь:

«Ты плохо представляешь себе его длину. Одно неумелое движение, и этот шип проткнет мое сердце».

– Ты что же, мне не доверяешь? – Вика чувствовала себя очень несчастной и виноватой во всех страданиях дракона, даже в тех, к которым не имела ни малейшего отношения. – Я никогда этого не сделаю!

«Намеренно, нет…» – мыслеобраз дракона был печален.

– Я же врач… почти, – в голосе Вики было не так много уверенности, как ей бы хотелось. – Что это вообще за штырь такой?

«Это мне подарок на память от охотников, – мыслеобраз принес горькую усмешку. – Они все верно рассчитали, с куском орихалка под сердцем я почти также безобиден, как горный баран. И настолько же глуп. Интересно, во что им обошелся гарпун из орихалка такого размера? Надеюсь, они вернули себе эти деньги на продаже моей шкуры», – мысли дракона становились все злее.

Вика скептически поджала губы: если сейчас дракон считает себя безобидным, то какова же его сила в добром здравии? В любом случае, лучше его не злить. Ни при каких условиях. Впрочем, на Вику сказочный ящер всегда реагировал дружелюбно, чего нельзя было сказать об остальных членах их отряда. Особенно, не сложились у него отношения с Пашей. Что если избавившись от гарпуна, дракон решит избавиться и от неприятного компаньона?

«Поверь, даже орихалк не помешает мне прикончить твоего приятеля, если возникнет такая необходимость», – и вновь Уголёк без стеснения прочитал Викины мысли.

– Надеюсь, не возникнет, – девушка пробурчала себе под нос, бросив быстрый взгляд на незадачливого сторожа. Ох, и достанется ему утром от Мингира. – И вообще-то мне не нравится, что ты все время подслушиваешь мои мысли.

«Прости. Старая привычка, я больше не буду», – дракон стыдливо прикрыл глаза.

Ви вздохнула:

– Ну, что, мы будем вытаскивать этот шип?

Уголёк затих, очевидно, принимая непростое решение. Наконец, «проговорил»:

«Это будет непросто».

– Я догадалась, – Вика уже прикидывала, как тащить гарпун и нужно ли расширять рану, чтобы извлечь его. – Там есть на конце зазубрины?

«Хотя бы здесь мне повезло, он ровный, словно иголка. Вошел аккуратно», – Уголёк скривил пасть в злой усмешке.

– Это сильно упрощает задачу, – Вика улыбнулась, понимая, однако, что задача в любом случае не из легких. – Но, боюсь, что не смогу вытащить его за один рывок.

В ответ дракон лишь тихонько зарычал. Вика примерилась к острию, взявшись за него рукавом рубашки, чтобы таким образом уменьшить скольжение.

– Тебе будет больно, – девушка собирала всю свою смелость. Дергать нужно будет сильно и быстро. А еще желательно не попасть под горячую лапу дракона, если ему будет слишком больно.

– Бывало и похуже, – Уголёк снова пророкотал вслух, закрывая свои мысли от Виктории.

Ви решительно выдохнула:

– Ну, что, готов?

– Готов.

И Вика дернула гарпун.

Раздался оглушительный рев, по телу дракона прошла судорога. Игла показалась над поверхностью его кожи едва на треть, и руки Виктории соскользнули с древка, испачканные ярко-алой драконьей кровью. Все спутники Вики разом проснулись, Мингир тут же оказался на ногах с оружием в руках. Лиру окутало бледное сияние, вероятно, ведьмочка с перепугу наколдовала на себя какой-то магический барьер. Павел принялся спросонок размахивать мечом, разрубая пустой воздух перед собой.

Вика не видела этого всего. Едва удержавшись на спине дракона, она снова рванула металлический шип, на сей раз вытащив его больше, чем на половину. Из потревоженной раны потоком потекла кровь, заливая спину Уголька, Викины ноги и руки. Из-за обилия крови ее ладони отчаянно скользили по гарпуну. Вика сжала зубы. Осталось всего одно движение, лишь бы только рука не дрогнула. Собрав остатки своего мужества, она в третий раз дернула металлическую иглу, и в последний момент ее рука сорвалась, скользнув по гладкому древку, дракон отчаянно заревел и встал на дыбы, скидывая Вику со спины. Колдовской гарпун отлетел в сторону, а из открытой раны на спине дракона фонтаном ударила кровь.

Вика упала на спину, крепко приложившись затылком о камень, и опять провалилась в небытие.

Глава 26. Обещания, которые мы даем

На сей раз, когда Вика открыла глаза, было уже светло. Она с трудом пошевелилась, и тут же накатила тошнота в качестве расплаты за удар головой. Девушка потерла затылок и поморщилась – шишка была размером с хорошую сливу. Над Викой сразу же склонилась Лира, пихая ей под нос чашку с каким-то дурно пахнущим варевом:

– Пей, не морщись, – ведьмочка заставила ее сделать глоток, от которого Вику едва не вывернуло, а голова закружилась еще сильнее.

– Решила отравить конкурентку? – Ви скривилась, отпихивая от себя целительницу.

– Ты мне не конкурентка, – Лира самодовольно фыркнула. – И я смотрю, ты тоже «спасибо» говорить не умеешь.

– Спасибо, – Вика процедила сквозь зубы и попыталась сесть. – А где Уголёк?

Дракона нигде не было видно, и у Вики перехватило дыхание от страха. Что если ночью она сделала неверное движение и случайно убила сказочного зверя? Не просто так ведь он опасался, что гарпун может достать до его сердца.

Ведьмочка пожала плечами:

– Он пришел в себя и сразу улетел куда-то. Ни слова не сказал. Бросил нас, похоже. Видать, обиделся на тебя. Что ты с ним такое ночью делала, что он так ревел? Кровищи вокруг было целое озеро…

От облегчения Вика даже забыла рассердиться на Лиру. Уголёк в порядке, а остальное неважно. Если он жив, значит, прилетит за ней. И словно в подтверждение ее мыслей с неба послышались громкие хлопки. Дракон возвращался к своим подопечным. Судя по сильным уверенным взмахам, ночная операция прошла успешно, и крылья вновь слушались своего хозяина.

Девушка радостно улыбнулась.

– Красиво летит, – Лира усмехнулась, глядя, как дракон, плавно снижаясь, описывает круги над их лагерем.

– Вот и я говорю, что он притворялся больным. Я ему не нравлюсь, и он меня нарочно хотел утопить, но не вышло. Речка оказалась слишком мелкой, – Павел тоже следил за грациозным полетом ящера.

– Знали бы вы, чего ему стоила эта красота, – Вика сердито покосилась на товарищей.

– Мы догадываемся, – Мингир кивнул на большую лужу засохшей крови, лучше любых слов говорившую о ночной трагедии. – Что здесь произошло ночью?

– Тебе это действительно интересно? – Вика с деланно безразличным видом пожала плечами и посмотрела прямо в глаза Мингиру. В его красивые прозрачно-голубые глаза. Такие нездешние, нечеловеческие глаза, такие холодные и спокойные. В них не было ни капельки мужского интереса или желания, только расчетливое любопытство и настороженность.

– Вообще-то хотелось бы знать, как хрупкая девчонка умудрилась слить столько крови с огнедышащего чудовища, – лучник недоуменно вскинул брови.

– Он не чудовище, – Вика обиженно поджала губы и насупилась. Много он понимает в чудовищах, дикарь бессердечный. Сам-то чуть не застрелил Вику, не глядя, при первой же встрече.

– А, по-моему, точно чудовище, – Павел боязливо посторонился, когда дракон опустился наземь подле него.

– Я смотрю, ты оклемался, клыкастый, – Мингир сделал шаг навстречу Угольку. – Кровопускание оказалось действенным методом лечения?

Вика похолодела. Зачем Мингир дразнит дракона? Он и прежде запросто перекусывал человека пополам, а теперь, избавившись от помехи из колдовского орихалка, вовсе мог испепелить лучника одним вздохом.

Уголёк угрожающе зарычал в ответ на дерзкие слова. Он действительно выглядел значительно лучше, его шкура приобрела ровный матово-черный цвет, вновь став похожей на покрытый копотью металл, и перестала шелушиться. Дракон словно стал выше и больше, расправив плечи и крылья, перестав прижимать их к раненой спине.

А вот сама Вика, наоборот, выглядела неважно. К давешним разводам сажи на лице добавились пятна засохшей крови дракона, которые покрывали девушку с ног до головы. Вика содрогнулась, глядя на свои руки: вероятно, выглядела она жутко. Она попыталась стереть грязь с лица, но только лишь размазала ее еще больше. Мингир с показным безразличием отвернулся от дракона. Смерил девушку хмурым взглядом:

– Ты нас здорово напугала ночью. Мы поначалу решили, что это все твоя кровь.

– Могу представить, – Вика вздохнула. – Мне бы помыться.

– Я знаю подходящее место здесь неподалеку, – Уголёк, тоже как будто потерял интерес к лучнику и наклонился к Вике. – Если, конечно, не побоишься снова лететь верхом.

На губы Вики сама собой выползла широкая улыбка. Чем больше она общалась с драконом, тем больше глубокой, необъяснимой симпатии он вызывал у нее. Словно давний друг, которого она знала много-много лет, но с которым ей пришлось расстаться. И вот теперь они вновь встретились после долгой разлуки и очень быстро опять находили общий язык. А сейчас, когда Вика в буквальном смысле слова подержала жизнь дракона в своих руках, на кончике колдовской иглы, степень доверия между ними выросла до невероятных размеров.

– Не побоюсь, – Вика решительно поднялась навстречу ящеру. Покачнулась от головокружения, но Уголёк подставил лапу, чтобы она смогла опереться об него.

Мингир с Павлом рванулись было на помощь, но Вика покачала головой:

– Мы быстро вернемся.

– Точно вернетесь? – Лира скептически поджала губы, очевидно, не сильно доверяя словам Виктории.

– Точно, – Вика неожиданно ловко забралась на драконий загривок. – Искупаюсь и вернусь.

И дракон взмыл в небо.

В отличие от прошлого раза он летел быстро и уверенно. Вику тут же хлестнуло упругим потоком ветра, прижимая к драконьей спине. Кто бы мог подумать, что во время полета бывает так ветрено?

Уголёк летел плавно, стараясь не беспокоить наездницу.

– Далеко нам еще? – Вика прокричала, стараясь перекрыть свист ветра.

«Почти на месте, – Уголёк ответил мысленно. – А если ты будешь так кричать, то сорвешь голос».

Ящер чуть покачнулся от резкого порыва горного ветра, и Вика едва не прикусила язык, замолчав до самого приземления, решив, что ей и вправду лучше держать рот закрытым. Уголёк спланировал на небольшой скальный выступ, укрытый от посторонних глаз пышными папоротниками, и завис на его краю. В глубине кудрявых зарослей действительно журчала вода, и Вика пошла на звук.

Источник обнаружился совсем рядом. Это было небольшое овальное озерцо, похожее на выдолбленную в камнях ванну, из глубины которой то и дело вырывались пузырьки газа.

Вика показательно вздохнула, кокетливо покосившись на дракона, застывшего на краю выступа:

– Опять придется мыться в холодной воде.

Уголёк смотрел на нее очень внимательно, и Вика снова смутилась под его пристальным взглядом, сбросив показную веселость.

«Это горячий источник», – приятный голос в ее голове был серьезен и почему-то печален.

Вика протянула руку и коснулась булькающей воды. Она была приятно теплой на ощупь и словно немного маслянистой.

– Ого, горячая ванная посреди гор, – Вика попыталась пошутить, но улыбка вышла натянутой.

Девушка чувствовала скованность и оторопь. Она неуверенно подняла руки к вороту рубахи, собираясь расстегнуть его.

– Быть может, ты отвернешься, пока я раздеваюсь? – она покосилась на дракона, с интересом следившего за ее действиями.

«Зачем? Мы же с тобой принадлежим к разным видам. Что тебя беспокоит?» – Уголёк усмехнулся.

– Что беспокоит? – Вика потерянно пожала плечами. – Ты мальчик… мужчина… существо мужского пола, в общем, – она окончательно смутилась, подбирая слова. – И я тебя стесняюсь. Закрой глаза.

«Как скажешь», – Уголёк послушно опустил веки.

Вика торопливо скинула рубашку и брюки и нырнула в теплую воду. Блаженно вытянулась в каменной ванне. Термальный источник словно вымывал усталость из натруженных ног, давая ощущение легкости и чистоты. Девушка с наслаждением принялась оттирать застарелую походную грязь. Пожалуй, если бы такие естественные ванны встречались им почаще, путешествие не казалось бы таким тягостным.

Виктория с удовольствием плескалась в озерце:

– Так интересно, вода как будто мыльная, всю грязь отмывает, – ее восторгу не было предела. Однако девушка чувствовала висевшее в воздухе напряжение, дракон явно собирался с духом, чтобы сказать ей что-то.

«Я рад, что тебе нравится. Послушай, Ви, – он затих ненадолго, – я очень обязан тебе…»

– Ничем ты мне не обязан, – девушка сердито сдвинула брови. – Ты помог мне, я помогла тебе. Друзья должны помогать друг другу. Тем более, я врач, это мой долг.

«Да, разумеется, – дракон вздохнул. – Спасибо тебе, Ви. Ты просто… не знаешь…»

Уголёк снова замолчал. Он так и сидел напротив источника на самом краю уступа, закрыв глаза и подобрав под себя лапы.

– Чего я не знаю? – Вика могла бы бесконечно плескаться в чудесной воде, но, помня свое обещание вернуться побыстрее, принялась выбираться из ванны.

Дракон не отвечал. Порыв холодного горного ветра влетел на уступ, зашуршал папоротниками и взъерошил короткие Викины волосы. Девушка мгновенно замерзла, покрывшись мурашками.

– Жалко полотенца у тебя нет, – она дрожала, выбивая зубами мелкую дробь.

«Я могу высушить тебя и твою одежду. Подойди ближе», – дракон вытянул голову вперед.

Вика приблизилась, стыдливо прикрывая грудь руками, хотя глаза ящера по-прежнему были закрыты. Она замерла перед ним, едва не касаясь животом кончика его морды. Уголёк глубоко вздохнул, и Вику овеял поток теплого воздуха, приятно овевающий кожу, согревающий и ласковый. Сдувающий в нее всю усталость, испытанную ею боль и пережитый за время путешествия страх.

«Ви-и-и…» – ей снова послышалось собственное имя в этом дуновении.

И в этот момент дракон открыл глаза.

Девушка не успела прикрыться, она так и стояла перед зверем полностью обнаженная, опешив от его наглости. Но при этом на удивление не испытывала неудовольствия или смущения, наоборот, ей нравилось, что дракон разглядывает ее.

– Так и будем стоять? – Ви, наконец, решилась нарушить молчание. – Или мне можно одеться?

«Разве я тебе мешаю?» – Уголёк ответил вопросом на вопрос, и Вика, сбросив оторопь, принялась натягивать сухую чистую одежду.

Обратно летели в молчании. И почему-то Вике казалось, что дракон не смог сказать ей что-то очень важное.

***

К моменту их возвращения, лагерь был собран, а Викины спутники готовы выступать в дальнейший путь. Лира с завистью смотрела на чистенькую одежду своей товарки. Ведьмочка порядком вымоталась, и ей самой уже не хватало магических сил, чтобы отчищать вещи полностью. И они постепенно пачкались, приобретая все более неопрятный вид.

– Вернулись? – Мингир спросил недовольно, глядя на задумчивое Викино лицо.

– Как обещали, – девушка пожала плечами.

– А вид-то у тебя какой загадочный, – Лира не упустила возможности подколоть приятельницу. – Чем это ты там таким интересным занималась в компании дракона?

– Мылась, – Вика процедила сквозь зубы, и весь ее благостный настрой мгновенно испарился.

– Перестаньте препираться, мочи нет слушать вас, – лучник по своему обыкновению хмурился. – Вы все готовы дальше идти?

Девушки синхронно кивнули, Павел молча поднял с земли свою походную сумку.

– Скажи мне, клыкастый, – Мингир обратился к дракону, – на тот случай, если тебе наше общество все-таки наскучит. Куда нам путь-то держать? Хотя бы приблизительно направление укажи.

Уголёк зарычал, и от его рыка у Вики волоски по всему телу встали дыбом. Дракон приблизил приоткрытую пасть к лицу лучника, и на миг Виктории показалось, что в глубине его глотки сверкнуло пламя. Лучник побледнел, но не пошевелился.

– Я приведу вас, куда нужно, – дракон рокотал, обдавая полуэльфа горячим дыханием. – Но чтобы тебе спалось спокойнее, стрелок, смотри.

Уголёк указал когтистой лапой вверх на возвышавшуюся в отдалении гору, вершина которой была укрыта плотным коконом облаков:

– Вам туда.

– Что, на самый верх? – Вика расстроено закусила губу.

– Почти, – Уголёк кивнул.

– А что там такое? – Лира разглядывала вершину, прикрыв рукой глаза от солнца.

– Там живет тот, кто может открыть для вас дверь Вовне, – Уголёк прорычал и тоже поднял голову на облачную завесу. И в тот момент Вике показалось, что она снова чувствует настроение дракона, его необъяснимую грусть и даже страх.

– А сам ты теперь разве не сможешь этого сделать? – Вика задала вопрос, мучивший ее с того самого момента, как она решила вытащить гарпун из спины дракона. И тут же прикусила язык, поняв, что сказала лишнее.

– А что изменилось теперь? – лучник сразу же отреагировал на неудобный вопрос.

– Ничего, я просто так спросила, – девушка попыталась замять неловкость.

– А вот теперь мы вернемся к вопросу, что же здесь произошло сегодня ночью, – Мингир недовольно поджал губы, переводя подозрительный взгляд с Вики на дракона, словно строгий родитель. – Если есть возможность открыть портал отсюда и не лезть выше в горы, то я бы предпочел воспользоваться ею.

– Нет такой возможности, – дракон прорычал недовольно, прикрыв глаза и отвернувшись в сторону.

– Он врет, – Лира смотрела на дракона с прищуром, словно приглядываясь к чему-то очень маленькому. – Не знаю, что они тут вытворяли, пока все мы спали, – девушка бросила красноречивый взгляд на Павла, – но он явно темнит.

Мингир, не говоря ни слова, потянулся за мечом.

– Не делай глупостей, полукровок, – дракон угрожающе прошипел, не поворачивая головы, и лучник замер, едва коснувшись эфеса меча.

– Не люблю, когда мне лгут или недоговаривают, – полуэльф замер в напряженной позе, понимая, что ему нечего противопоставить огнедышащему ящеру, но не желая уступать ему.

– Много будешь знать, скоро состаришься, – из груди Уголька доносилось тяжелое рычание.

– И все-таки я предпочитаю знать возможно больше, – Мингир упрямо хмурился, глядя в драконий загривок.

– Не зли меня, стрелок, – дракон резко махнул хостом, сделав лучнику подсечку, но тот ловко перепрыгнул через него и застыл на полусогнутых ногах, готовый в любой момент броситься в сторону. – Для тебя это может плохо закончиться.

– Не угрожай мне, дракон, – Мингир начал заводиться, – я этого тоже не люблю. И хоть я обязан тебе спасением, но я несу ответственность за их жизни, – мужчина кивнул на замерших девушек, – и буду защищать их. Даже от тебя, если потребуется.

– Сперва защити себя! – в один стремительный прыжок дракон оказался подле Мингира и ударом лапы сбил его с ног.

Стрелок не успел отреагировать настолько быстро. Он попытался выхватить меч, но неудачно взмахнул рукой, и оружие отлетело в сторону, жалобно звякнув о камни. Дракон прижал лучника к земле, наступив на него сверху.

– Ну, что, защитил? – Уголёк рычал в лицо Мингиру, и тот пытался отодвинуться в сторону от драконьих зубов.

– Ой! – Лира испуганно пискнула, рванулась было к дракону, но замерла на месте, прекрасно понимая, что ничем не может помочь.

Вика бросилась к лежащему полукровку и вцепилась в драконьи челюсти, готовые вот-вот сомкнуться на его голове:

– Уголёк, не тронь его!

Дракон зарычал, чуть отодвинувшись от своей жертвы:

– Пожалела! Опять пожалела другого!

Вика продолжала причитать, отталкивая чудовищную морду дальше от лучника:

– Пожалуйста, не надо! Он хороший, правда!

– Хороший? – дракон прорычал с угрозой. – Нравится он тебе?!!

Щеки Вики вспыхнули от столь откровенного указания на ее симпатию к Мингиру. Она с силой толкнула драконью морду прочь и со злостью шлепнула по ней ладошкой:

– Да, нравится! Он сильный, красивый, и он заботится обо мне с самого появления в вашем ужасном страшном мире.

– Красивый, значит? – голос дракона дрожал от ярости. – Ну, так смотри, как он лишится своей красивой головы.

И Уголёк рванулся к жертве.

– Нет!

Вика в отчаянии выставила перед собой руки, а между ее пальцами вновь заплясали колючие магические огоньки. Драконьи зубы клацнули у самого лица лучника, оставив на его коже две кровоточащие полосы. Уголёк повернулся к Вике, не мигая, глядя на нее ярко-зелеными колдовскими глазами. Прорычал, глухо, со злостью:

– Ты просишь меня, а значит, я сохраню ему жизнь. Но ты будешь моей! КогдаЯэтого захочу!

Вика похолодела, не вполне понимая, что имел в виду дракон. Опустила руки, растерянно глядя на рассерженного зверя. В глубине его пасти ярилось пламя. Один-единственный вздох, и от Вики с Мингиром останутся две кучки угольков. Несмотря на близость источника огня, девушку пробрал озноб. Она смотрела на пламя в драконьей глотке и от страха не могла шевельнуться. Прошептала, едва разлепив непослушные губы:

– Я согласна.

Уголёк резко отстранился и, отойдя на несколько шагов, расправил крылья. Бросил мутный взгляд на Викторию и взмыл в небо.

Глава 27. Холод

После того, как дракон улетел, путешествие продолжилось. Павел уверил спутников, что неплохо ориентируется в горах, и взялся вести их за собой. Никто не стал возражать, лишь Мингир окинул его хмурым взглядом, и все молча последовали за парнишкой. Колдовской гарпун из орихалка стрелок без лишних слов спрятал среди своего оружия.

Члены небольшого отряда шли в тягостном молчании, пряча глаза друг от друга. По счастью дорога не располагала к разговорам. Снова начался подъем, вдобавок на склоне появился снег, и идти теперь приходилось по щиколотку в сугробе. И глубина снежного покрова росла с каждым шагом. Поэтому все сосредоточились на преодолении физических трудностей, и на болтовню сил не оставалось.

Вика то и дело поглядывала на небо, с надеждой и страхом высматривая там крылатый силуэт. В голове все еще звучали угрожающие слова дракона, сказанные им на прощание.

Лира заметила тоскливый Викин взгляд и не удержалась от замечания:

– Он улетел и не обещал вернуться?

Вика исподлобья глянула на ведьмочку и лишь ускорила шаг, обгоняя идущего впереди Павла.

– Спасибо, что хоть дорогу указал, – Мингир по своему обыкновению шел замыкающим, прикрывая тыл процессии.

Павел остановился, повернувшись назад. Покачал головой, глядя на запыхавшихся спутников, медленно поднимавшихся следом за ним. Парень оказался самым подготовленным к условиям горного похода, ведь он вырос на Урале. Даже Мингир в последние дни чувствовал себя неважно. Лучник привык к насыщенному лесному воздуху, а в горах для его крупного тела оказалось слишком мало кислорода, и он начал быстрее уставать. И от этого настроение его портилось все больше с каждым шагом.

Паша, прекрасно понимая его состояние, пожал плечами:

– А есть ли там то, что нам нужно, или это очередная западня? Вы так прям и поверили дракону? Я что-то сомневаюсь в его честности.

– Драконы – воплощение коварства, – Лира проговорила, с трудом переводя дыхание, карабкаясь по снегу рядом с Мингиром.

Вика слушала все это молча, упрямо меряя шагами сугробы. И хоть дорога давалась ей чуть легче, чем Лире или Мингиру, чувствовала она себя прескверно. Непонятное обещание, данное дракону, признание перед Мингиром, отсутствие самого дракона. Оно одновременно радовало и пугало ее. Неужели он все-таки бросил ее? Обиделся и улетел? Дойдут ли они до вершины без его помощи? Столько вопросов и ответы на них могут быть очень неприятными.

Корочка наста, покрывающая снег становилась все тоньше – путешественники приближались к зоне вечных ледников, никогда не знавших прикосновения талой воды. Сугробы становились все глубже и все рыхлее. Вику и Лиру снег еще держал на своей поверхности, а вот Павел с Мингиром утопали в нем едва ли не через шаг.

Но вот, в очередной раз ступив на снежный покров, Вика провалилась почти по колено. Сделала второй шаг, пытаясь вытащить ногу, и снова провалилась, а деревянный башмачок слетел с ее ступни и завяз в сугробе. Девушка принялась барахтаться, пытаясь выбраться на ровное место, но только лишь еще больше увязала в снегу.

– Опять обувь теряешь? – оказывается, Мингир догнал ее. Он рывком вытащил Ви из сугроба и протянул оброненный башмачок.

– Спасибо, – не поднимая глаз на лучника, Вика забрала у него ботинок и принялась обуваться, неловко зависнув над сугробом.

– Пожалуйста, – Мингир внимательно следил за ее неуклюжими движениями и, спохватившись, поддержал Вику под локоть, не давая упасть. – Странная ты девчонка. Опять мою шкуру спасаешь, хотя это я тебя беречь должен. У вас Вовне все такие?

– Ничего ты не должен, – Вика, наконец, справилась с ботинком и решилась поднять глаза на мужчину. Мингир выглядел смущенным и озадаченным.

– Что ты сказал дракону там, на берегу ядовитой реки? – девушка хотела задать этот вопрос еще раньше, но все не было возможности.

Лучник дернул плечом и отвел глаза, сделав вид, что разглядывает окружающие горы:

– Сказал, что один из нас в любом случае доведет тебя до твоей цели. И я все еще собираюсь сдержать свое слово.

В этот момент до них добралась запыхавшаяся Лира:

– Нечего секретничать у всех на виду, – ведьмочка капризно поджала губы. – Я, может, тоже послушать хочу.

– Не для твоих ушей, – Вика процедила сквозь зубы.

Внезапно на нее накатила злость на ведьмочку. Все время она путается под ногами, появляется в самые неподходящие моменты и все портит. Ви с прищуром покосилась на Лиру и неожиданно для себя самой шагнула к Мингиру, схватила за ворот куртки и, с силой наклонив к себе его лицо, поцеловала в губы. Лучник, опешив от такого поворота, не сильно сопротивлялся. Вернее сказать, не сопротивлялся вообще. Он с готовностью принял девичий поцелуй и даже приобнял Вику за талию.

Лира застыла с открытым от возмущения ртом. Павел, глядя на целующуюся пару, запнулся и провалился по пояс в сугроб и, бормоча ругательства, принялся выбираться из рыхлого снега.

Нехотя Вика оторвалась от Мингира и с надеждой посмотрела на него. Лучник осторожно вытер губы тыльной стороной ладони, исподлобья глядя на Викторию:

– И как же это понимать?

Ви со злостью скрипнула зубами:

– Как-нибудь пойми, вроде взрослый уже дядька.

И отвернулась, потому что глаза предательски защипало от готовых вот-вот пролиться слез. На холодном воздухе они очень быстро превращались в маленькие льдинки на ресницах и царапали щеки.

– Ви-и-и! – хлесткий порыв ветра ударил Вику в бок, с силой толкнув ее в сторону, и в то место, где она только что стояла, врезался искрящийся шар боевого заклинания.

Лира застыла, подняв перед собой руки, и воздух вокруг нее дрожал, собираясь исторгнуть еще одно заклятие.

– Я тебе покажу, как с моим суженым обжиматься! Я у любовника Лейры пару заклинаний подглядела, а он явно был не промах по части боевой магии. Так что от тебя сейчас мокрого места не останется! – лицо ведьмочки потемнело, волосы наэлектризовались и, словно змеи, пугающим клубком шевелились вокруг ее головы.

Вика мгновенно оказалась на ногах и тоже выставила перед собой руки.

– Ви-и-и! – ветер завывал все громче.

Девушка чувствовала, как внутри нее быстро растет и ширится неведомая сила. От сердца, через руки, она полилась с кончиков ее пальцев. Эта сила рвалась из груди с каждым выдохом. Вике казалось, что она превратилась в огнедышащего дракона, и дыхание ее было полно разрушительной магии. Проговорила внезапно изменившимся голосом:

– А мне не нужны никакие заклинания, эта сила слушается меня и без них.

– Эй, девчата, вы чего? – лучник шагнул между девушками, встав на траектории атаки. – Успокойтесь сейчас же.

– Ее вон успокаивай! – Лира взвизгнула, и в ноги Мингиру полетел еще один искрящийся болид, отозвавшийся в горах глухим эхом.

– Вы с ума сошли! – Павел, наконец-то выбрался из снега. – В горах нельзя так шуметь. И тем более устраивать фейерверки.

И словно в ответ на его слова эхо Лириного заклинания усилилось, быстро перерастая в дальний рокот. И этот угрожающий звук очень быстро приближался к путешественникам.

– И, правда, – Мингир вытянул руки в стороны, словно пытаясь оттолкнуть девушек дальше друг от друга, – как бы беды не вышло. Склоны в этих горах недобрые, неспокойные.

– Ви-и-и! – Вика не слышала ничего, кроме предостерегающего свиста ветра. Она подняла глаза на белесое небо в надежде разглядеть там темный драконий силуэт, но увидела лишь заснеженные горные пики на фоне облаков.

Грохот усилился, на Вику посыпались крупные комья снега. Девушка, словно опомнившись, принялась испуганно вертеть головой, пытаясь определить источник угрозы. Задрала голову и успела увидеть падающую на нее массу снежной лавины. В тот же момент какая-то сила грубо рванула ее в сторону, выдергивая из-под снега. У Вики перехватило дыхание, она упала, и тут же ее накрыло сверху тяжелым снежным покрывалом. И все погрузилось во тьму.

***

Вика открыла глаза и судорожно вздохнула. Было темно, тесно, душно и холодно. Она принялась ворочаться, пытаясь хоть чуть-чуть расширить сжавшие ее тиски. Ей удалось очистить немного пространства вокруг головы и груди, но ужас ее положения не позволил сильно обрадоваться столь маленькому достижению. Вика оказалась под снегом, полностью погребенная в огромном сугробе. Девушка попыталась пошевелить руками и ногами, чтобы убедиться, что ничего себе не сломала. Боли не было, но двигаться было очень трудно, она оказалась в крепких объятиях холода. От вынужденной неподвижности Вика замерзала, чувствуя, как немеют кончики пальцев на руках и ногах. Она принялась кричать, звать на помощь, но очень быстро поняла, что задыхается в снежной ловушке. Воздух не проникал сквозь толщу снега, и если она не сможет выбраться в ближайшее время, то очень скоро потеряет сознание и погибнет.

Девушка с трудом подавила приступ паники, чувствуя, что начинает задыхаться не столько от нехватки кислорода, сколько от ужаса. Ей казалось, что весь снег с целого горного хребта давил на нее, пытаясь расплющить под своим чудовищным весом. Вика тихонько всхлипывала от страха, пытаясь копать снег перед собой, но из-за темноты и одинакового давления снега со всех сторон перестала понимать, где верх, а где низ. И будто бы вместо того, чтобы двигаться к поверхности, она лишь еще больше закапывалась.

– Мингир! – Вика еще раз позвала на помощь осипшим от страха голосом, но взамен громкого крика получился лишь сдавленный хрип. – Кто-нибудь! – она барахталась в снежном коконе, не в силах освободиться. – Уголёк! – вдруг дракон ее услышит, у него ведь наверняка очень тонкий слух.

И тут в памяти Вики всплыли слова дракона: «Я позвал на помощь, и ты единственная меня услышала…» Как же он звал ее, что она услышала его из другого мира, сама толком не отдавая себе в этом отчета? Ведь не кричал же он из своей пещеры? Нет, он делал это как-то иначе… Девушка зажмурилась и попыталась представить себе, как выглядит ящер. И вспомнить его голос. Не тот грубый рев, которым он общался вслух, а мягкий мелодичный баритон, что звучал в ее голове, когда Уголёк разговаривал с ней одной. Она потянулась к мыслям дракона, также как сделала во время переправы через ядовитую реку с Мингиром на спине. Она звала его тогда, и он ответил. Быть может, и сейчас он услышит свою подопечную?

«Уголёк! Уголёк! Уголёк!» – Вика твердила про себя имя дракона, чувствуя, что в снежной берлоге почти не осталось воздуха, а у нее почти не осталось времени.

И вот, уже совсем отчаявшись, теряя сознание от духоты, Вика уловила на лице слабое дуновение свежего воздуха и поток тепла, струящийся откуда-то сверху, сквозь толщу снежного покрова. Над ней что-то ярко вспыхнуло, и немеющими руками девушка почувствовала жесткую горячую драконью шкуру, ощутила теплое дыхание сказочного зверя, откапывающего ее из сугроба.

Уголёк осторожно подцепил полубесчувственную Вику зубами и потащил ее наверх, слегка сжав в челюстях, словно детеныша.

Первое, что Вика услышала, выбравшись на воздух, были слова Павла:

– Он сейчас сожрет ее!

Наверно, если бы не головокружение от долгого пребывания в душной берлоге, боль в обмороженных пальцах и озноб, Вика бы даже рассмеялась от этой фразы, столь часто произносимой ее спутником. Дракон осторожно положил Вику на снег и, не мигая, уставился на нее ярко-зелеными глазами, словно просвечивая насквозь. Девушка дрожала, чувствуя себя совершенно беззащитной и обнаженной под этим взглядом. Уголёк спас ее из снежной ловушки, но что теперь? Она дала ему странное обещание, и теперь дракон мог потребовать его исполнения. Страх вытеснял чувство благодарности из ее груди, и Вика принялась медленно отползать прочь от дракона, не сводя с него настороженного взгляда.

Дракон медленно моргнул и отвернулся к замершим в стороне спутникам Виктории:

– Я полагаю, что сегодня вы остановитесь на ночевку чуть раньше, – он сказал это с такой интонацией, что никто не посмел возражать, ни острая на язык Лира, ни командир лесных лучников. Мингир лишь недовольно поджал губы, скинул с плеча поклажу и принялся хлопотать над костром.

Вика смотрела на своих уставших хмурых спутников. Их одежда была в снегу, на лице у Павла красовалось несколько свежих царапин. Девушка, почувствовала укол совести: увлеченная собственными переживаниями, она даже не подумала, что остальные тоже могли попасть под лавину.

– Вы в порядке? – она спросила, стуча зубами.

Ни Лира, ни Мингир не отреагировали на ее негромкий вопрос, занятые оборудованием стоянки, чем вызвали у Вики очередной прилив ревности. Ответил Паша, снегом отмывавший кровь с рассеченного лба:

– Да, в норме. Ты ближе всех стояла, остальных лишь краем зацепило. Перепугались немного, но больше всего за тебя, – парень посмотрел на нее с искренним беспокойством, и Викина совесть заворочалась еще усерднее.

– Как долго я просидела в снегу? – девушка обхватила себя руками, тщетно пытаясь согреться.

– Не то, чтобы долго, – Паша пожал плечами. – Я, как сам выбрался, сразу начал тебя искать.

– А мне показалось, что целую вечность, – девушка вздохнула, с содроганием вспоминая несколько страшных минут, проведенных в сугробе.

Дракон опустился на снег и снова посмотрел на замершую в неловкой позе Вику. Проговорил вслух:

– Иди сюда, Ви.

– Не слушай его, Вика, он только повод ищет, чтоб кого-нибудь из нас сожрать, так, чтоб остальные не сильно возражали, – после этих Пашиных слов Викино смущение как рукой сняло. Она посмотрела на приятеля со смесью раздражения и досады:

– У него только что была прекрасная возможность сделать это, но он ей не воспользовался.

Подстегивая ее решимость, дракон продолжал:

– Не бойся, я тебя не обижу. Тебе нужно согреться.

Вика колебалась недолго. Разум говорил ей, что она должна бояться страшного хищника, но чутье подсказывало, что он не опасен. К тому же она сильно продрогла там, в сугробе, и теперь, сидя в промокшей рубашке на пронизывающем горном ветру. Ей так хотелось тепла, а дракон мог дать это тепло. Не сводя со зверя опасливого взгляда, девушка на четвереньках подползла к нему, и дракон услужливо приподнял крыло, пропуская ее ближе к телу. Ви с облегчением нырнула в блаженное сухое тепло, окутывающее дракона, и он заботливо прикрыл ее крылом с головой.

Вика свернулась калачиком под боком у дракона, чувствуя, как неприятно покалывает отогревающиеся пальчики на руках и ногах. Она сжала кулаки, чтобы уменьшить боль, и в этот момент Уголёк сунул морду под крыло, и глаза его оказались прямо напротив Викиного лица.

«Ты позволишь?» – дракон спросил и, не дожидаясь ответа, осторожно выдохнул Поток теплого воздуха на сжавшуюся подле него девушку. И словно сдул с нее все лишнее: усталость, боль в пальцах и даже обиду на Лиру и Мингира. Вика машинально продолжала сжимать кулаки, понимая, что больше не испытывает неприятных ощущений, ее руки согрелись, голова перестала кружиться, и свежий синяк на подбородке, которым она была обязана юной ведьмочке, больше не беспокоит.

– Спасибо, – девушка смущенно посмотрела в зеленые глаза-омуты. – А что ты сделал?

Дракон усмехнулся и моргнул, перестав гипнотизировать пациентку:

«Слегка поправил твой жизненный Поток… Полечил тебя», – добавил он, видя недоумение девушки.

– Так мы и будем друг дружку лечить, – Вика улыбнулась, но тут же напряглась, вспомнив последний разговор с драконом. – Я опять тебе обязана.

Уголёк помолчал немного, а потом вытащил голову из-под крыла. А в голове у Вики все еще звучал его голос:

«Спи. Завтра всем предстоит непростой день».

И Вика провалилась в сон без сновидений.

Глава 28. Горные травы

Наутро Вика чувствовала себя свежей и полностью отдохнувшей. Ушла уже ставшая обычной утренняя тяжесть в ногах, непривычных к долгой ходьбе по трудной дороге, и легкая одышка из-за неплотного горного воздуха. Зато появилось странное будоражащее ощущение, волнительное беспокойство, словно бы по пробуждении ее ждал какой-то приятный сюрприз.

Девушка улыбнулась, не торопясь открывать глаза, чтобы продлить это сонное утреннее удовольствие. Она томно потянулась, выгнув спинку, и крепче обняла того, кто спал с ней рядом. Уткнулась лицом в густые длинные волосы. От волос доносился едва ощутимый запах сухих горных трав… Вика замерла на мгновение от трепетного предчувствия. Длинные волосы были у Мингира, Паша носил их собранными в небольшой хвост, на драконе волосы не росли вовсе. И рядом с ней совершенно определенно лежал человек, хотя засыпала она под боком Уголька.

Вика резко распахнула глаза и рывком села, с испугом и удивлением глядя на черноволосого незнакомца, сонно щурившегося на нее из-под густых ресниц. Он приподнялся на локте и чуть кривил губы в ироничной полуулыбке, глядя на ее оторопь. Мужчина выглядел молодо, хотя сразу было понятно, что перед Викой не мальчик и даже не юноша. Слишком жестким и в то же время печальным был взгляд его ярко-зеленых глаз, а выражение лица, несмотря на подобие улыбки, было чересчур суровым, хотя, стоило признать, что настолько красивых мужчин Вике раньше видеть не приходилось. Рельефно очерченные скулы, тонкий прямой нос, высокий лоб – у мужчины было очень породистое лицо, и Вика непроизвольно принялась разглядывать приятные черты.

Чужак в свою очередь внимательно смотрел на Вику. Наконец, он улыбнулся чуть шире и тоже сел. Девушка вздрогнула от неожиданности и отвесила незнакомцу звонкую пощечину. Тут же отпрянула в сторону, поспешно поднимаясь на ноги.

– За что? – мужчина схватился за щеку, обиженно глядя на Викторию.

– За то, что распускаешь руки, – она наконец-то выпрямилась и теперь боязливо отступала назад.

– Но я же еще ничего не сделал, – мужчина тоже поднялся.

Он оказался очень высокого роста, даже выше Мингира, широк в плечах и крепок. На мужчине не было куртки, только лишь тонкая рубашка с коротким рукавом, не скрывавшая красоты его фигуры, и вновь Вика непроизвольно залюбовалась им. И голос, тот самый мелодичный бархатный баритон, который так часто звучал в ее голове последние несколько дней…

От внезапной догадки Вику бросило в жар, а на щеки выполз румянец. Черные волосы, запах горных трав…

– Это тебя я видела во сне?

Мужчина усмехнулся, бросив быстрый взгляд на просыпающихся Викиных товарищей. Мингир уже был на ногах с оружием в руке, однако, видя спокойную беседу, не торопился действовать. Лира и Паша недоуменно хлопали глазами, глядя на неожиданного гостя, незаметно пробравшегося в их лагерь.

– Не могу ручаться за все твои сны, но пару раз я к тебе приходил, – незнакомец склонил голову набок, изучая Вику. И снова, как под взглядом дракона, у нее появилось, ощущение, что ее просвечивают насквозь, видя даже то, что было скрыто одеждой. Девушка непроизвольно поправила рубашку на груди.

– Ты волшебник? – Вика покосилась на своих спутников, пытаясь понять их реакцию на чужака.

– Наверняка, – мужчина усмехнулся.

– Что ты сделал с драконом? – Вика не видела рядом ни самого Уголька, ни даже его следов на снегу вокруг себя.

– Что, прости? – незнакомец удивленно вскинул брови. Тут же, видимо сообразив, в чем проблема, улыбнулся, подняв перед собой безоружные руки. – С ним все хорошо, уверяю тебя.

Тут уже Мингир не выдержал и решительно направился к беседующей паре:

– Ты кто такой и откуда здесь взялся?

Незнакомец бросил на лучника насмешливый взгляд и ответил вопросом на вопрос:

– Тебя так расстраивает, что ты не заметил моего появления?

– Ты не ответил, – лучник насупился, осторожно отодвигая Вику в сторону от чужака и поднимая перед собой оружие. Пока что не угрожающим жестом, а лишь предостерегающим.

– А где дракон? – Лира озиралась вокруг, пытаясь найти хотя бы следы Уголька.

– Он перед тобой, ведьма, – незнакомец бросил на ведьмочку недружелюбный взгляд, разом перестав улыбаться.

Девчонка вздрогнула, почувствовав колючий взгляд чужака. Проговорила, исподлобья глядя на него:

–Точно-точно, Лейра рассказывала. Драконы умеют менять облик.

– Что значит, менять облик? – Вика с удивлением смотрела на мужчину из-за плеча Мингира. Опасности она не чувствовала, тем более, что взглянув на нее, чужак снова улыбнулся.

– Это значит, что огнедышащий монстр вполне может прикинуться обычным человеком, и ты ни в жизни не догадаешься, кто перед тобой на самом деле, – Лира зябко повела плечами.

Вика вышла из-за спины лучника и приблизилась к незнакомцу:

– Уголёк? – она недоверчиво смотрела на мужчину

Тот лишь развел руками и кивнул, подтверждая ее слова.

– Невероятно, – девушка пробормотала, разглядывая дракона в облике человека.

– Если ты пытаешься отыскать у меня остатки драконьего хвоста, то уверяю, ты его не найдешь, – Уголёк откровенно забавлялся реакцией своих попутчиков.

Вика снова покраснела и потупилась. Мингир не торопился убирать оружие:

– С чего бы нам тебе верить? Я и самому-то дракону не особенно доверяю, а уж тебе и подавно. Чем докажешь, что вы с ним одно лицо? То есть морда, – лучник брезгливо скривил губы.

– Какие тебе нужны доказательства, стрелок? – Уголёк стоял в расслабленной позе, опустив руки вдоль тела, и даже бровью не повел, когда Мингир демонстративно поднял оружие. – Мне обернуться драконом?

– Не нужно, – Вика отступила от пришельца ближе к лучнику. – Посмотри в его глаза, Мингир. У дракона были такие же. У людей не бывает таких глаз.

Лучник с прищуром взглянул в ярко-зеленые глаза человека-дракона, но не выдержал и сразу отвернулся:

– Верно…

– Если мы закончили с повторным знакомством, я предлагаю вам собираться и трогаться в путь. Дорога предстоит неблизкая, начинается сложный подъем, – Уголёк озабоченно нахмурился.

– Позавтракать надо, – Лира пробурчала себе под нос и демонстративно принялась хлопотать над припасами.

– Костер разжечь вам? – дракон подошел к потухшему очагу и вытянул над ним руку.

– Сами справимся, – Мингир недовольно буркнул и также показательно занялся дровами.

Вике дела опять не нашлось. Помогать Лире она не хотела, все равно она больше мешалась сноровистой ведьмочке, а слушать от нее очередные упреки и издевки ей совершенно не хотелось. Особенно сейчас. Потому она просто отошла в сторону и принялась умываться, используя снег одновременно в качестве воды и мочалки. Дракон медленно приблизился к ней, сзади наблюдая за ее утренним туалетом.

Вика спиной чувствовала его цепкий взгляд, словно бы он ждал от нее чего-то, и от этого неуверенного ожидания ее снова бросило в жар. Ей было неловко от того, как пристально мужчина наблюдал за ней, и от того, что она проспала всю ночь с ним в обнимку, притом, что даже не давала на это согласия. Хотя нет, согласие она как раз-таки дала. Осознав это, Вика застыла с пригоршней талого снега в руке и боязливо покосилась на дракона через плечо.

– Чего смотришь? – ее вопрос прозвучал довольно резко.

В ответ Уголёк чуть пожал плечами:

– Смотрю, как ты умываешься.

– Это так интересно? – Вика попыталась вернуться к своему занятию, но окоченевшие пальцы плохо слушались ее, и она принялась растирать ладони друг о дружку и дышать на них.

– Занятно, – дракон улыбнулся, видя ее неловкость.

– Чего ты хочешь? – Вика рывком обернулась к мужчине, попытавшись взглянуть ему в глаза, но снова покраснела и отвернулась. Пожалуй, общаться со зверем было гораздо проще, чем с таким красивым мужчиной.

– Ты напугана, – дракон чуть прикрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то.

– Тебя это удивляет, учитывая обстоятельства? – Вика нахмурила лоб, пытаясь оценить степень угрозы, исходящей от собеседника.

Уголёк болезненно скривился, но быстро взял себя в руки. Поднял перед собой раскрытую ладонь и шагнул к девушке:

– Я уже сказал, что не обижу тебя.

Вика отпрянула от него, тоже выставив руки, словно защищаясь:

– Не приближайся ко мне!

Дракон отступил обратно и проговорил со вздохом:

– Пока я ходил в виде крылатой ящерицы, ты была гораздо ласковей.

Вика, не успев остановиться, выпалила то, о чем думала:

– Ты слишком красивый, – едва не прикусила себе язык от стыда и залилась смущенным румянцем. Тут же добавила, – для мужчины.

Уголёк невесело усмехнулся, глядя, как Павел с Мингиром тщетно пытаются разжечь костер из промерзших за ночь дров:

– Вам женщинам не угодишь.

Девушка почувствовала укол совершенно неуместной для ситуации ревности. Проговорила с неожиданной досадой:

– А что, я не первая, кто так считает?

Дракон фыркнул и поджал губы, пряча улыбку.

Пытаясь загладить свою неловкость, Вика спросила:

– Как тебя все-таки зовут по-настоящему? Не могу же я теперь звать тебя Угольком, словно пса.

Мужчина посуровел и неопределенно повел плечами:

– Почему нет? Какая разница?

– Что значит, какая разница? – Вика искренне удивилась. – Для меня есть разница. Ты меня столько раз уже спасал, – она страдальчески нахмурилась, вспоминая время, проведенное в сугробе, – что я должна знать настоящее имя своего ангела-хранителя.

– Какой из меня ангел? – Уголёк скривил губы и направился к Мингиру, который все никак не мог сладить с костром.

Дракон вытянул руку над остывшими угольями, и спустя пару мгновений на поленьях показался несмелый огонек, который быстро обрел силу и с аппетитом накинулся на сырое топливо.

– Вы так до самого обеда завтракать не сядете, – Уголёк ответил на недовольный взгляд лучника.

– Не уходи от ответа, – Вика тоже подошла к разгорающемуся костру.

– Уголёк и есть мое настоящее имя, – дракон продолжал упрямиться.

Лира, слышавшая разговор, пропела себе под нос игриво-насмешливым тоном:

– Точно-точно у моей мамы кота звали Угольком, он тоже такой черный был, словно в саже извалялся.

– Лира, занимайся завтраком, – Мингир одернул ее, справедливо полагая, что дракон может не оценить специфического ведьмовского юмора.

Уголёк вздохнул, нахмурился. Наконец, решившись, проговорил:

– Если тебе так интересно… Мое полное имя Антарас, в переводе с лингата [*] означает «солнечный». – Он скривился, словно от зубной боли, но взял себя в руки и продолжил, – Только в моем имени так много букв «а», что одна из них все время теряется. Друзья раньше звали меня Антрас, так звучит покороче. – Дракон с усмешкой покосился на Вику, – Но, в принципе, Уголёк тоже годится [**].

***

Когда небольшой отряд уселся завтракать, Антрас не стал к ним присоединяться. Он отошел в сторонку и замер на корточках, сосредоточенно глядя на что-то у своих ног. Между его ладонями то и дело вспыхивали радужные всполохи, и Вику раздирало от любопытства. Она то и дело косилась на дракона, но со своего места почти ничего не видела. Лира тоже изо всех сил вытягивала шею, пытаясь разглядеть, чем же таким был занят чародей.

– Как много сразу стало внимания к чешуйчатой твари, – Павел, заметив интерес обеих девушек, недовольно скривился.

– Перестань обзываться, – Вика ответила, не отрывая глаз от действий дракона.

– Подумаешь, – парень протянул обиженно. – Чудище обернулось прекрасным принцем, и все девушки сразу голову потеряли.

– Никто ничего не терял, – Ви залилась смущенным румянцем. Хоть она чувствовала опаску и оторопь в присутствии дракона, но не признать, что он был невероятно, не по-человечески красив она не могла.

На удивление Лира тоже покраснела и отвернулась к кострищу. Виновато покосилась на лучника, с невозмутимым видом поглощающего свой завтрак. А Павел не успокаивался:

– Интересно, как вы запоете, когда он обратно в ящерицу превратится? – парень брезгливо поджал губы и тоже покосился на замершего в сторонке Антараса.

– Мне интересно, зачем он сейчас обратился в человека, – лучник неторопливо дожевал свою порцию и с подозрением посмотрел в спину чародея. – Чего ему драконом-то не леталось? Так и теплее, и ни одна хищная тварь не страшна. Не доверяю я ему.

– Какие же вы… – Вика страдальчески нахмурилась, не придумав, как закончить фразу. – Друг другу не верите, всех, кто на вас не похож, в чем-то подозреваете. Кому как не вам с Лирой знать, как тяжело отличаться от остальных? Вы полукровки, и вас не желают считать за полноценных людей. Вам даже жениться нормально не положено! – девушка выдала самый, по ее мнению, веский аргумент.

– А я и не хочу жить среди людей! – Лира огрызнулась. – Я к эльфам иду, родню свою искать.

– И с чего ты взяла, что эльфы примут полукровку дружелюбнее, чем люди? – Вика недоуменно вскинула брови, но ответить ей ведьмочка не успела. Дракон, покончив со своим занятием, шел в их сторону, и при его приближении все разговоры стихли. Он замер перед завтракающими спутниками, то и дело поглядывая в сторону Ви, пытаясь поймать ее взгляд, но девушка нарочно отворачивалась. Слишком внимательно он на нее смотрел, вызывая волну удушающего смущения, неловкости и даже страха.

– Завтрак закончен, – Антрас проговорил спокойно, но его слова прозвучали не вопросительно, а скорее в форме мягкого приказа.

– Еще не… – Павел открыл было рот, но Мингир оборвал его на полуслове:

– Закончен. Выдвигаемся, – и первым поднялся со своего места.

Вика тоже встала. Антрас тут же поднял, руку, намереваясь коснуться ее плеча и задержать, однако в последний момент передумал и не стал трогать девушку, а его жест перешел в легкий взмах, просто привлекший внимание. Вика смущенно застыла, ожидая каких-то слов или действий. Дракон почему-то медлил, но наконец, справившись с замешательством, проговорил:

– Ви, можно тебя на минутку?

– Я и так здесь стою, – девушка пожала плечами. – Чего хочешь?

Вопрос снова прозвучал довольно резко, и дракон недовольно поморщился от ее интонации. И только сейчас Вика заметила, что Антарас держал во второй руке пару крепких ботинок на толстой подошве. Он неуверенно продемонстрировал их девушке:

– Я подумал, что в них тебе будет удобнее, чем в этих колодках, – он пренебрежительно кивнул на Мингировы башмачки. Тут же добавил извиняющимся тоном, – правда, я давно не делал женских туфель, сноровку потерял.

Пожал плечами и протянул Вике обновку. Оторопело хлопая глазами, Ви приняла подарок. На фоне слов Мингира о том, что лучник мастерил башмачки всем девчонкам в поселке, слова дракона прозвучали более, чем приятно.

– Спасибо, – она едва выдавила из себя. От смущения задала глупый вопрос, – А с башмачками мне теперь что делать?

Антрас с видом превосходства покосился в спину стрелка и нарочито громко ответил:

– Ими хорошо костер растапливать. Дерево ведь.

Мингир замер на мгновение, но, видимо, счел дракона недостойным ответа и даже не обернулся на его реплику. Вика обиженно поджала губы: неужели лучнику было настолько все равно? Мог хотя бы слово сказать в защиту своей работы.

Девушка смущенно повела плечами и принялась переобуваться. Ботинки идеально сели по ноге. Ви с наслаждением пошевелила пальчиками – она уже стала забывать, каково это ходить в удобной обуви. На радостях даже немного осмелела и принялась снова благодарить дракона:

– Спасибо большое, чудесные ботинки. Только откуда ты их взял? – с запозданием Ви поняла, что у дракона не было при себе ни сумки, ни вообще каких-либо вещей. Только легкая одежда и замысловатая перевязь с оружием.

В ответ Антрас улыбнулся с хитрым видом:

– Я же волшебник. – Тут же, видя оторопь собеседницы, добавил, – есть у драконов такая удобная бытовая магия – мастерить себе одежду из… – он помедлил, видимо, подбирая понятное для Ви объяснение, – магической энергии. Тебе должно быть известно о возможности перехода энергии в материю. Тебе ведь известно об этом? – Антрас спросил с сомнением в голосе, и Вика поспешно кивнула, чтобы он ненароком не решил, что она недоучка.

– Ну, вот и славно, – чародей улыбнулся еще шире. И справедливости ради нужно было признать, что улыбка у человека-дракона была на редкость обворожительной. – Правда обычно драконы могут свивать облачение только для самих себя, но при должной сноровке и умении можно и еще кого-то приодеть.

При этих словах он озорно подмигнул Вике, и ее благодатный настрой разом испарился, а в памяти вновь всплыло данное дракону обещание. Почувствовав ее настороженность, Антрас посмурнел, поняв свою ошибку. Проговорил, пытаясь разрядить напряжение:

– Идем, сегодня до ночи хорошо бы подняться к перевалу. Подъем крутой и снега там много, тяжело будет с непривычки.

Дракон указал рукой направление вверх по склону, и Вика не заставила просить себя дважды.

––

[*] лингат – всеобщий язык, используемый для межрасового общения в мире Истроса и смежных мирах

[**] Антрас – anthrax (лат.) – уголь

Глава 29. Чужаки

Подъем действительно оказался тяжелым, и очень скоро Вика забыла практически обо всем кроме изматывающей физической работы. Она с трудом переставляла ноги, на каждом шагу увязающие в рыхлом снегу до щиколотки, вдобавок приходилось преодолевать сопротивление ветра, который вознамерился сдуть наглых путешественников со склона горы.

Антрас шел первым, то и дело с беспокойством оглядываясь на своих спутников. Даже Павел явно сник, а уж о девушках и лесном лучнике и говорить не приходилось. Мингир отчаянно храбрился, но было видно, что ему очень нелегко давалось восхождение, и Вика только лишний раз порадовалась, что у них был кто-то, кому горная болезнь не была страшна, и кто был способен защитить их в случае опасности.

Очередной порыв ветра принес неприятный резкий запах, словно где-то стоял открытый нараспашку общественный туалет. Путешественники, не сговариваясь, скривили носы:

– Чем это так смердит? – Мингир, сделав над собой усилие, догнал остановившегося Антраса.

Вика тоже, насколько могла, ускорила шаг и поравнялась с мужчинами. И увидела то, что источало это зловоние. Посреди склона лежала огромная свежая куча экскрементов, лишь слегка припорошенная снегом.

– Какая большая куча дерьма. Твоя, клыкастый? – лучник прикрыл нос рукавом куртки, с отвращением покосившись на дракона.

Антарас издал клокочущий звук, похожий на звериное рычание, бросил на Мингира злобный взгляд, но промолчал.

– Чего вы опять ругаетесь? – Вика поспешила разрядить обстановку, пока дело не дошло до серьезной ссоры. И без того общение Мингира и Антраса было более, чем натянутым.

– Здесь где-то недалеко зимовка алматов, – чародей раздраженно тряхнул гривой черных волос. – Нам лучше быстрее уйти отсюда, чтобы их не беспокоить.

– Чья зимовка? – Лира тоже поднялась до импровизированного туалета и брезгливо скривила нос.

– Жителей гор, – Антрас поднял бровь, словно поясняя очевидные вещи, – снежных людей, по-другому. Они похожи на смесь медведя с лохматой обезьяной. В целом, безобидны, если их не провоцировать.

– Помнится, про арахнид ты говорил то же самое, – Мингир был чуточку ниже Антраса и теперь, стоя рядом с ним, старался шире расправить плечи и поднять голову, чтобы казаться выше.

– Так и есть, – чародей невесело усмехнулся. – И если бы не ваше неуемное любопытство, – он красноречиво покосился на Лиру, – ничего бы не случилось.

– Подумаешь, – ведьмочка фыркнула и показательно отвернулась.

– Поэтому пока привалов не будет. Идем, – Антрас обошел кучу и направился дальше вверх по склону.

– Да, кто в здравом уме будет делать привал в чьем-то туалете? – Лира недоуменно вскинула брови и скривила носик. – Разве только какой-нибудь неприхотливый дракон.

Но дракон ее уже не слушал.

Вика вздохнула. На их счастье, у Антраса было невероятное терпение, и он пропускал все колкости своих спутников мимо ушей. Кто бы мог подумать, что огнедышащее чудовище может обладать подобной выдержкой? Девушке в очередной раз стало стыдно за своих приятелей, и она попыталась нагнать чародея, чтобы хоть как-то скрасить впечатление от их поведения. Вероятно, почуяв ее приближение, Антарас чуть замедлился и покосился через плечо:

– Ты как? Выглядишь бодро, хоть и запыхалась.

– Немного устала, – Ви проговорила, пытаясь скрыть одышку. – Но я на удивление хорошо себя чувствую. Особенно после того, как ты меня «полечил», – сказав это, девушка смутилась, и ее щеки снова запылали, благо они и так были розовыми от ветра, и дракон мог не заметить ее неловкости.

– Можно спросить? – Вика старательно месила ногами снег, и Антрас подстроился под ее небыстрый шаг. Пожал плечами:

– Спрашивай. Если только тебя не интересуют те же вопросы, что и твоих спутников, – он проговорил со злобной усмешкой, но увидев Викино расстроенное лицо, по-доброму улыбнулся. – Слушаю тебя.

Ви, приободренная его улыбкой, даже ускорила шаг.

– Почему ты больше не дракон? – задала вопрос и испугалась, что спросила что-то запрещенное.

Но чародей лишь неопределенно повел головой:

– Потому что колдовать я теперь могу только в образе человека. Кто-то же должен был смастерить тебе нормальную обувь, – он снова улыбнулся, видя оторопь собеседницы. Антрас вообще часто улыбался. Знал, стервец, что у него шикарная улыбка.

– А почему раньше не обернулся человеком? – несмотря на предвзятое отношение прочих членов команды и странное поведение Антраса, Вике очень хотелось ему верить. Просто так, без причины.

– Гарпун мешал, – Антарас вздохнул.

Какое-то время они шли молча, сильно опередив остальных. Наконец, Антрас снова заговорил:

– Послушай, у тебя есть одна вещь… – он замолчал, а Вика начала судорожно вспоминать, что у нее есть такого, что могло бы заинтересовать дракона.

Он продолжал:

– Эта вещь принадлежала моему сыну…

От таких слов Вика поперхнулась встречным потоком ветра:

– У тебя есть сын?!! – это прозвучало так эмоционально, что Ви даже покосилась назад, не услышал ли кто из спутников ее реплики.

Антрас выглядел моложе Мингира. Вика понимала, что это впечатление может быть ошибочным, но тот факт, что у чародея уже были дети, ее удивил и расстроил.

Дракон попытался улыбнуться, но на сей раз улыбка вышла кривой:

– Да, правда он обо мне не знает. Может, только догадывается, мы виделись с ним однажды. Хотя, – улыбка Антраса застыла в виде болезненного оскала, – виделись, это, конечно, не совсем верное слово. Он слеп, и эта вещь была нужна ему, чтобы прикрывать глаза.

От удивления Вика даже открыла рот. Сунула руку в потайной кармашек брюк и вытащила лоскуток черной ткани, который подобрала на перроне у самого входа в колдовские миры. Принялась недоверчиво разглядывать материю, словно на ней мог отпечататься образ сына Антраса. Нахмурившись, поднесла ленточку к носу. От нее по-прежнему пахло горными травами. Так же, как от волос Антраса…

– Это она? – девушка спросила растеряно.

Дракон кивнул:

– Да.

– А каким образом она оказалась так далеко от тебя? На том перроне, где я нашла ее? – девушка задумчиво перебирала ткань между пальцами.

– Ветром унесло, – ответ дракона не прибавил ясности, но просить у него пояснение Вика не рискнула. И слово в подтверждение его словам дувший по склону ветер вновь усилился, принявшись выводить свою старую песенку:

– Ви-и-и!..

Снова повисло молчание. Девушка держала лоскут в руке, не решаясь спрашивать, хотя вопросов у нее появилось очень много. Видимо, чувствуя ее любопытство, Антарас посчитал необходимым рассказать свою историю:

– С его матерью мы были близки лишь один раз, но судьбе было угодно, чтобы на свет появился ребенок.

– Ты бросил ее одну с ребенком? – Вика страдальчески нахмурилась. Болезненное любопытство мешалось с нежеланием влезать в чужие отношения.

Чародей попытался улыбнуться, но снова лишь мучительно скривился:

– Она не одна. Рядом с ней ее король. Но по воле злого случая не он оказался отцом ее ребенка, и потому чтобы не позорить честь истинной пары, мне пришлось исчезнуть из их жизни. И из жизни собственного сына. Его вырастил другой мужчина, который стал ему настоящим отцом.

Вика вздохнула:

– Как грустно. А… он маленький, твой сын?

Антрас усмехнулся, дернув головой так, словно бы у него болела шея:

– Нет, совсем уже взрослый.

Вика внутренне ужаснулась. Насколько же не соответствовал внешний вид чародея его настоящему возрасту. Антрас выглядел от силы на тридцать земных лет, но, судя по рассказу, ему было значительно больше. Словно прочитав ее мысли, дракон пояснил:

– Для драконов время течет иначе, чем для большинства других народов. Мы живем много дольше остальных. Даже дольше, чем эльфы…

Антрас прикрыл глаза, словно вспоминая что-то. Вика протянула ему черный лоскуток:

– Держи.

Дракон забрал у нее ленточку и перевязал ею волосы, собрав их в простой хвост на затылке:

– Спасибо.

Снова они шли молча, и каждый думал о своем. Спутники их безнадежно отстали, и Вика даже больше не оборачивалась на них. Рядом с драконом она чувствовала прилив сил и энергии. Несмотря на грустную тему, ей хотелось продолжать разговор:

– Ты любил ее?

– Сложно сказать, – Антарас скривился. – Вернее, да, любил, конечно, но не так, как ты подумала. Ее сердце уж точно было отдано другому.

Ви помедлила, прежде чем решиться на следующий вопрос:

– А твое?

Антрас не стал отвечать. Вместо этого он продолжал рассказывать свою историю:

– Драконью стаю должен вести за собой сильнейший. У нас есть обычай. Если кто-то из драконов чувствует, что он сильнее правящего короля, то он бросает ему вызов. Бьются до победы – окончательной. До смерти проигравшего. Обстоятельства были таковы, что мне пришлось бросить вызов не королю, а целому Совету, что узурпировал его власть, пяти сильнейшим драконам разом. Тогда, вдвоем с матерью моего сына, нам удалось одержать победу. А потом бывший король, тот самый, чью честь я защищал в поединке, бросил вызов мне… Когда узнал, что я отец его ребенка.

– И? – у Вики дух захватывало от истории Антраса. О таком можно только в книжках читать, но уж точно не слушать рассказ очевидца.

– И победил, разумеется, – дракон пожал широкими плечами. – Он же сильнейший из нас. Еще никому и никогда не удавалось покорить Черный Огонь. – Антрас сокрушенно покачал головой, – но мою жизнь он пощадил, ведь я его кровный приемыш. Тоже… почти что сын. Однако он велел мне никогда больше не появляться в пределах Истроса и не попадаться ему на глаза.

– Какая грустная история, – Ви хмурилась, не зная, как показать Антрасу свое сочувствие, но при этом не обидеть его жалостью.

– Не то слово…

– Но… – Вика пыталась сложить в голове кусочки мозаики, – мы ведь сейчас в Истросе? Мингир говорил, что так называется этот мир.

– Все верно, – Антрас кивнул. – Уже потом, – дракон хитро покосился на Вику, но ее не обманула его показная веселость и она осталась серьезной, – сильно позже, мне было дозволено вернуться в Таэр Лет – это наше родовое гнездо – однако…

– Однако что? – Вика смотрела на дракона, пытаясь разгадать его истинное настроение.

– Однако заболтался я с тобой, лучше бы за дорогой следил, – голос дракона стал деловым и недовольным.

Девушка открыла было рот, чтобы возразить, но Антарас придержал ее за плечо, и она увидела того, кто прервал их разговор.

Прямо на склоне, почти сливаясь с белым снегом, стояло косматое чучело, похожее на высокую обезьяну, ростом под два с лишним метра, и смотрело на путешественников маленькими недобрыми глазами.

***

– Это что еще за образина? – Мингир уже оказался рядом с мечом наизготовку.

– А это и есть один из алматов, – дракон недовольно покосился на клинок в руках лучника. – Что ж ты чуть что за оружие-то хватаешься?

– Предпочитаю встречать неприятеля во всеоружии, – Мингир ответил не менее раздраженно, даже не взглянув на Антраса, и клинка не убрал.

Чародей сокрушенно вздохнул и сделал полшага вперед, закрывая собой возможность прямой атаки для Мингира.

– Да, только он здесь не один, – Вика увидела, что за спиной чудища в снегу копошились еще несколько таких же страшилищ поменьше размером.

– Это не неприятель, – Антрас нахмурился, – они здесь живут, и это мы для них чужаки, что вторглись в их дом. Нам лучше уйти.

– А если мы просто пройдем мимо? – Мингир не сводил настороженного взгляда с алматов. – Мирно и спокойно.

– Можем попробовать, – чародей вытянул вперед руки, демонстрируя снежному человеку свое нежелание нападать. – Ты пропустишь нас? Мы не враги, – он обратился к лохматому чудищу, словно тот мог понять его.

И действительно, мохнатый алмат, обнаживший было желтые зубы в угрожающем оскале, чуть посторонился, словно давая им возможность пройти мимо себя.

– Сразу видно, что одно чудовище хорошо понимает другое, – Павел с опаской следил за снежным монстром из-за спины Мингира.

– Помолчал бы ты хоть сейчас, – Вика недовольно шикнула на приятеля, и тот лишь обескуражено развел руками в ответ.

Снежный человек недружелюбно косился на путешественников маленькими глазками, пока они медленно двигались мимо него. Антрас остановился напротив алмата, пропуская спутников у себя за спиной. Вика чуть задержалась подле дракона, ей не хотелось оставлять его одного. Антрас, видя ее замешательство, качнул головой:

– Иди дальше за своими товарищами. Не волнуйся, мне ничего не угрожает. Хотя бы на этот раз послушайте моего совета, – он нахмурил красивые брови, отчего между ними легли две складочки.

– Если бы я тебя всегда слушала, ходил бы ты сейчас с металлической иглой под лопаткой, – Вика упрямо поджала губы и окончательно остановилась рядом. Дракон хмыкнул, но не стал возражать.

Девушка с интересом вытянула шею, разглядывая удивительное создание. Оно действительно было похоже на обезьяну и немного на медведя, такое же грузное и лохматое. Существо стояло на задних лапах, полностью выпрямившись, почти как человек. Одежды на нем не было, но в руке у алмата Вика заметила плоский камень, который в случае необходимости мог быть как инструментом, так и грозным оружием.

Когда Вике уже стало казаться, что встреча со снежным человеком закончится благополучно, ноздри чудовища возбужденно затрепетали, и он уставился на Вику своими маленькими глазками. Девушка напряглась от столь пристального внимания и тут же, похолодев от внезапной догадки, схватилась за низ живота, который уже второй день время от времени потягивало тупой ноющей болью.

– Сказал же тебе, не останавливайся, – Антрас недовольно проворчал и начал отступать, отодвигая девушку дальше от заинтересовавшегося алмата. – У них тонкий нюх, они такие вещи за версту чуют.

– Какие такие? – Вика пролепетала испуганно, хотя прекрасно поняла, о чем шла речь.

Снежный человек возбужденно захрюкал, рывками втягивая в себя воздух с вожделенным запахом, и двинулся в сторону Антраса и Ви.

– Ой, – Вика испуганно вцепилась в плечо драконьего чародея. – Что же теперь будет?

– Ничего не будет, – Антарас не спускал глаз с приближающегося алмата, но говорил спокойно. – В крайнем случае, надеру ему задницу, чтоб знал, как зариться на чужое.

Снежный человек сделал неуверенный шаг следом за Антрасом и остановился. Верно, также хорошо, как запах готовой к соитию женщины, он чувствовал и то, что с драконом шутки плохи. И что он слишком опасный для него соперник.

– Вы чего там застряли! – Павел взволнованно окликнул задержавшуюся пару.

Антрас снова поднял перед собой руки, но на сей раз жест был не миролюбивый, а напротив, угрожающий. Воздух вокруг его ладоней затрепетал, раскаляясь, и алмат испуганно отпрянул прочь от драконьего чародея.

– Он не дурак, – Антрас плотоядно ухмыльнулся, – понимает, что со мной лучше не связываться. Идем уже! – он ответил на Пашин призыв. – Не останавливайтесь!

Снежный человек встал, раздосадовано урча, и Антарас за руку повел Вику прочь от опасного чужака. Девушка смущенно всхлипывала, чувствуя себя неловко перед драконом и оттого еще более уязвимо.

– Ты чего так сникла? – Антрас, почувствовав скованность спутницы, осторожно сжал ее руку, но Вика, смутившись от этого еще сильнее, забрала у него ладонь.

– Испугалась, – девушка проворчала себе под нос и ускорила шаг, тщетно пытаясь обогнать дракона на горном склоне. Вот опять ее девичья привлекательность сыграла с ней злую шутку. Вика уже невольно завидовала своим страшненьким приятельницам из прошлой жизни: на них мужчины не обращали внимания, это было обидно, зато безопасно. А Вику каждый встречный норовил затащить в свою постель, и Антарас, судя по всему, не был исключением. Вика исподлобья покосилась на человека-дракона, и он, почувствовав ее недружелюбный взгляд, нахмурился в ответ. Девушка вздохнула: единственным исключением из этого неприятного правила оказался Мингир. Именно тот, с кем она сама была бы не прочь наладить более тесные отношения…

– Что это? – испуганный Лирин возглас заставил Вику отвлечься от невеселых мыслей.

Девушка подняла голову и посмотрела туда, куда указывала ведьмочка, на вершину, к которой они держали путь. Из пухлого облака, укрывающего ее плотным одеялом, вынырнула маленькая крылатая фигурка и принялась кружить в небе.

– Это дракон, – Антрас прошел мимо спутников, не останавливаясь. – И в наших интересах, чтобы он нас не заметил. – Обернулся, недоуменно вскинув брови, – идем дальше, чего застыли? Это ему до нас пару взмахов крыльями, а нам путь предстоит еще неблизкий.

Глава 30. Навстречу прошлому

– А что, это разве не твой родственник, клыкастый? – Мингир смотрел на крылатого зверя, прикрыв рукой глаза от солнца.

– Мой, – лицо Антраса приняло каменное выражение. – Именно поэтому ему лучше нас пока что не видеть.

– Ой, как интересно, – Лира протянула, хитро косясь на дракона, но он ожег ее таким взглядом, что ведьмочка разом стушевалась.

Незнакомый дракон продолжал закладывать виражи вокруг укрытой облаками горы, то снижаясь почти к самому ее подножию, то вновь поднимаясь ввысь. Вершина казалась такой обманчиво близкой, только протяни руку, и коснешься.

– Что он делает? – Вика с интересом наблюдала за действиями сказочного зверя.

– Проверяет облачную завесу, я полагаю, – Антрас скривился, точно от зубной боли.

– А что за завеса такая? – любопытная ведьмочка тоже решила принять участие в разговоре.

– Защитный барьер, – чародей неуютно повел широкими плечами. – От чужаков.

– А как же мы попадем туда? – Вика с сомнением покосилась на кажущуюся неприступной вершину.

– Будем надеяться, что нас он пропустит, – уверенности в голосе Антраса было немного.

Вика хмыкнула, и они обменялись с Лирой красноречивыми взглядами, в кои то веки придя к одинаковым выводам.

Неожиданно дракон изменил направление полета и устремился в сторону путешественников.

– Он нас выследил? – Мингир тут же сдернул с плеча лук, недовольно скривился и вернул оружие на место, понимая, что против дракона оно бесполезно.

– Не должен был, – Антрас озабоченно следил за полетом ящера. – Я укрыл нас мороком.

– Чем ты нас укрыл? – Павел в который раз брезгливо скривил губы на слова дракона.

– Мороком, – Антарас пояснил, словно не заметив неприязни паренька. – Колдовской завесой. Гор… – он поперхнулся и сразу продолжил, – горный дракон не может почуять мой морок. Не дорос еще, – чародей усмехнулся своим словам, но сразу стал серьезным. – Идем дальше.

Сказочный зверь заложил красивый вираж, пролетев над склоном, словно проверяя отсутствие на нем чужаков. Крылатая тень пронеслась над самыми головами путников, заставив их непроизвольно склонить головы. Дракон вернулся обратно и замер в небе напротив горной стены под облачной завесой, приоткрыл пасть, и из нее на скалы пролился поток колдовского огня.

– Ух ты! – Лира выразила общее впечатление одной фразой.

Антрас, однако, не разделял ее восторга:

– А вот это уже не хорошо. Идем в сторону, быстрее.

– Что не так? – Мингира не нужно было просить дважды. Подхватив Лиру под локоть, он рванул поперек склона. – Что он делает?

– Чистит склоны своей горы от снега, – Антрас не рискнул брать Вику за руку, ограничившись призывным взглядом. – Чтобы не было неожиданных сходов лавины.

– Чем же это плохо? – Вика вертела головой, пытаясь одновременно следить за драконом в воздухе и смотреть, куда ступать.

– Вот этим, – чародей сказал это таким тоном, что Вика, еще не поняв причины, уже приготовилась к новым проблемам. И только потом услышала низкий вибрирующий гул. – Не успели.

– Что, опять? – Лира пискнула испуганно и страдальчески покосилась на Антраса.

– Это горы, душа моя, здесь часто сходят лавины, – дракон жестом велел спутникам остановиться, а сам сделал несколько шагов вперед.

С укутанной облаками горной вершины прямо на путешественников неслась огромная масса снега.

***

– О, мой бог! – Павел едва вымолвил, с ужасом глядя на снежный поток.

Путники замерли посреди открытого склона, на котором им негде было спрятаться от стремительно приближающейся массы снега. Они непроизвольно начали пятиться назад, хотя всем было понятно, что убежать от лавины невозможно.

– Чего застыли?!! – Мингир первым пришел в себя и прокричал, стараясь перекрыть нарастающий гул. – Быстро в сторону, нужно уйти из-под основного удара.

– Не успеем, – Антарас был спокоен и сосредоточен.

Чародей вышел вперед и замер лицом к несущейся на него лавине. Вика внимательно смотрела ему в спину, пытаясь справиться с растущей паникой и искренне надеясь, что дракон знает, что делает.

Антрас поднял перед собой руки, воздух вокруг него задрожал, свиваясь в невидимый глазу магический кокон. Вика почувствовала, как от пришедших в движение неведомых колдовских сил наэлектризовались волоски на ее руках, а в воздухе запахло озоном, словно во время грозы.

– Что он делает? – Павел тоже ощущал растущее напряжение магического эфира.

– Собирается остановить лавину, судя по всему, – Мингир замер, внимательно глядя на колдующего Антраса.

– Серьезно? – парнишка удивленно-испуганно вскинул брови, но, также как и все остальные, не отрываясь, следил за действиями дракона.

– По-моему, у драконов вообще нет чувства юмора, так что да, серьезно, – лучник прижал к себе Лиру.

Даже сейчас, на волоске от возможной гибели, Вика почувствовала, как заворочался в ее груди ревнивый червячок. Несмотря на явную безнадежность ее чувств, она продолжала ревновать Мингира к Лире и надеяться на какое-то чудо. Девушка нахмурилась, злясь на парочку полукровок, на саму себя и на незнакомого дракона, который ненароком спустил им на головы лавину со своей горы.

Вокруг Антраса продолжала сгущаться магия, поднялся ветер, вздымая у его ног вихри из снежинок, играясь с прядями его черных волос. А лавина была все ближе, и Вика непроизвольно попятилась, устрашившись напора стихии.

– Ви-и-и! – взвыл ветер, кружащий вокруг драконьего чародея, и Вика вздрогнула от этого призыва. Тряхнула головой, отгоняя страх. Антрасу была нужна ее помощь. Она поняла это так же отчетливо, как при первой их встрече поняла, что дракон не причинит ей вреда. Девушка сделала шаг вперед. Еще один. Подняла руки и, также как она мысленно льнула к Антрасу на берегу отравленной реки, также как звала его из сугроба, она потянулась к мыслям дракона.

– Ви-и-и! – еще громче взъярился ветер.

Лавина неслась вперед с чудовищной скоростью. Лишь мгновение отделяло ее от невезучих покорителей вершин. И когда первые комья снега уже летели под ноги дракону, он обернулся на Ви через плечо и ободряюще улыбнулся ей. Девушка, споткнувшись об его взгляд, застыла на месте. А дракон поднял перед собой руку ладонью вперед, точно намереваясь придержать ею лавину, как мешающую занавеску. Вика набрала в грудь воздуха, как будто собиралась нырнуть, задержала дыхание, и в этот момент лавина со всего маха врезалась в невидимый барьер перед Антрасом. Во все стороны брызнуло снежное крошево, фонтаны снега взметнулись на много метров вверх. Тяжелый массив снега еще какое-то время напирал сзади на незримую преграду, но довольно быстро скорость его иссякла, и он остановился перед драконьим чародеем в виде огромного сугроба.

Антрас опустил руку и покачнулся, болезненно ссутулившись и прижав ладонь к сердцу. Вика бросилась было ему на помощь, но дракон остановил ее взмахом руки, тут же выпрямился и расправил плечи.

Девушка все-таки приблизилась к Антрасу, настороженно глядя на застывшего чародея. А его голос прозвучал неожиданно глухо:

– А вот теперь он точно знает, что я здесь.

***

– Впечатляющее представление! – Лира носком ботинка ковырялась в замершей снежной лавине, будто пыталась откопать в снегу остатки драконовой магии.

– Рад, что тебе понравилось, ведьма, – радости в голосе дракона не было. Он был бледен, сутулился, и Вике очень хотелось как-то помочь, но вполне обоснованно казалось, что ему это может не понравиться.

Мингир задумчиво потер подбородок, переводя взгляд с Антраса на остановленную им кучу снега:

– Согласен, зрелище любопытное.

Чародей бросил на лучника недружелюбный взгляд, под которым тот зябко передернул плечами и поспешил отвести глаза:

– Нам лучше поспешить, а не тратить время на болтовню.

И первым двинулся дальше вверх по склону. Вика, неуверенно оборачиваясь на спутников, пошла вслед за драконом.

– Не торопись, клыкастый, – Мингир не тронулся с места. – У меня к тебе есть пара вопросов.

Антрас остановился и обернулся назад, чуть покачнувшись от резкого движения:

– Слушаю тебя.

Дракон хмурился, очевидно, предвидя неприятный разговор. Мингир красноречиво покосился на высившийся рядом с ним огромный сугроб:

– Ты сильный чародей.

– Несомненно, – Антрас чуть склонил голову, словно, прислушиваясь к чему-то, неразличимому для остальных.

– Я не маг, – стрелок продолжал допрос, то и дело пытаясь смотреть в глаза Антраса, но каждый раз был вынужден отворачиваться, – но я неплохо чувствую чужую магию и могу оценить ширину чужого магического Потока. У девчонки, – он кивнул на Вику, – очень широкий Поток, я это понял, как только увидел ее. Он словно горная река, которую нам с таким трудом пришлось преодолеть недавно.

Лучник помолчал и пожевал губами. Антрас тоже молчал, ожидая его слов:

– А твой Поток подобен лавине, которую ты только что остановил. Ты обладаешь колоссальной силой, но при этом весьма искусно ее прячешь.

Мингир снова замолк, и на сей раз Антрас счел возможным ответить ему:

– Ни для кого не секрет, что среди крылатого племени рождаются самые сильные чародеи. Ни людям, ни даже эльфам не сравниться с нами. Магия для нас все равно, что воздух для вас, также естественна и также необходима для жизни.

Поскольку Мингир продолжал молча буравить взглядом снег у ног драконьего чародея, Антрас добавил:

– Что тебя в этом удивляет? Я, кажется, не скрывал своей родословной.

– Нет, – лучник проговорил излишне поспешно, и Вика поняла, что, несмотря на невозмутимый вид, он сильно нервничает. Девушка нахмурилась: неужели, Мингир готовился к возможному конфликту с драконом? – Но ты, зная, что мы с Лирой полукровки и можем хорошо чувствовать чужую магию, всеми силами пытался скрыть от нас величину своей колдовской силы. Зачем?

Дракон сделал попытку усмехнуться и пожать плечами, но вышло неубедительно, и он скривился от боли, вызванной резким движением:

– Зачем лишний раз давать повод для сомнения? – он ответил вопросом на вопрос.

– В том, что ты можешь открыть дверь Вовне и без помощи своего родственника с облачной горы? – Мингир вопросительно вскинул брови и все-таки взглянул Антрасу в глаза. И к огромному Викиному изумлению дракон отвернулся.

Вика нахмурилась и выжидательно посмотрела на дракона. Неужели он соврал ей? И словно отвечая на ее молчаливый вопрос, Антрас негромко проговорил:

– Могу, но не хочу…

– Но, как же так?.. – Вика пролепетала себе под нос, глядя на проводника с обидой и удивлением. – Ты же обещал…

– Я обещал довести тебя до облачной двери, и я не отказываюсь от своих слов, – Антрас довольно резко огрызнулся в ответ и тряхнул гривой угольно-черных волос.

– Но, зачем же так? – девушка, словно не услышала его ответа, переводя обиженный взгляд с одного своего спутника на другого, но все они выглядели также потерянно и настороженно.

– Чтобы у тебя было время подумать… – Антрас проговорил совсем тихо.

– Не люблю, когда говорят загадками. Если ты темнишь, значит, совесть твоя нечиста, – Мингир насупился и потащил из ножен меч. – Говори, что задумал, клыкастый!

Лучник угрожающе поднял перед собой клинок, не сводя взгляда с потенциального противника.

– Я не обязан отчитываться перед тобой, стрелок, – дракон сверкнул глазами на Мингира. Оружия он не вынимал, но голос его прозвучал достаточно угрожающе.

– Ой, мальчики, не ссорьтесь, – Лира, понимая, что дело идет к драке, попыталась призвать на помощь свое женское очарование, чтобы разрядить обстановку. Она ласково погладила плечо Мингира, мило улыбнулась дракону, но мастерства ей еще явно не хватало. Стрелок скинул ее руку, Антарас даже не посмотрел в сторону ведьмочки.

– Кажется, мы не закончили наш предыдущий разговор, – лучник сделал шаг в сторону Антраса и встал в боевую позу.

– Продолжим? – дракон плотоядно ухмыльнулся. Он вытащил из-за спины пару вороненых мечей и бросил один из них под ноги лучнику. – У тебя дурной клинок, стрелок. Возьми мой, так поединок будет немного честнее.

Вика похолодела от страха. Все они только что видели, на что был способен дракон: мановением руки он успокоил ярящуюся лавину и мог запросто оставить от противника лишь кучку пепла и светлую память. На плохо гнущихся ногах девушка приблизилась к Антрасу:

– Ты же обещал мне не трогать его!

Антрас ожег ее таким взглядом, что Вика даже чуть присела от тяжести навалившихся на нее драконьих эмоций:

– Обещал?!! Ты мне тоже кое-что обещала, – Антрас проговорил с такой досадой в голосе, что Вика непроизвольно попятилась от него.

Дракон продолжал, уже глядя на лучника:

– Поединок на мечах, один на один, все будет по-честному. Я обещаю не использовать магию.

– Еще одно обещание? – Мингир показательно насмешливо выгнул брови, и Антрас, словно зверь, глухо зарычав от ярости, кинулся в атаку.

***

Лучник едва успел отреагировать на стремительный бросок дракона. Клинок Антараса просвистел возле самого уха Мингира, и Вике показалось, что чародей намеренно чуть изменил направление меча, чтобы не снести противнику голову первым же ударом. Она нахмурилась, в очередной раз задавшись вопросом, откуда в огнедышащей, всеми ненавидимой твари столько благородства? Полуэльф отскочил от противника, развернувшись к нему лицом, и недовольно нахмурился, понимая, что был на волосок от гибели.

Антарас скривил губы в недоброй усмешке, видя оторопь полуэльфа:

– Ты недостаточно быстр для меня стрелок. Если хочешь сберечь для суженой хотя бы часть своей красивой головы, тебе придется ускориться.

В ответ на дерзкие слова Мингир атаковал. Несколько резких взмахов меча – Вика едва видела, как мелькала хищная сталь – но дракон играючи уклонился от ударов лучника. Стрелок остановился, понимая бесполезность своих действий, и непроизвольно покосился на лежащий на земле драконий клинок.

Проследив за его взглядом, Антарас снова усмехнулся:

– Бери-бери, это оружие когда-то держал в руках сам король драконов. Этот меч будет биться вместо тебя, так у тебя есть шанс продержаться чуть дольше.

Лицо Мингира исказила злобная гримаса, но, тем не менее, он изловчился и быстрым движением подхватил зачарованный клинок. Теперь в его руках было два меча.

– Ты умеешь драться парой мечей? – Антарас спросил это с такой явной издевкой, что было понятно, он и сам знал ответ на свой вопрос.

Дракон принялся гарцевать вокруг противника, дразня его ложными выпадами. Мингир в сердцах отбросил прочь свой клинок, доставшийся ему от разбойников в Борусе.

– Ты много болтаешь, клыкастый, – лучник скривил губы, пытаясь отсрочить атаку, примеряясь к новому оружию.

– Тяну для тебя время, – дракон пожал плечами и снова болезненно поморщился. – Но если ты настаиваешь…

С этими словами Антарас обрушил на противника град ударов, и, несмотря на зачарованный клинок, Мингир едва успевал обороняться, отступая под натиском противника. Дракон был стремителен, каждое его движение было подобно выверенному па умелого танцора. И если бы не свист рассекаемого сталью воздуха, можно было подумать, что Антрас лишь красуется перед зрителями, а не бьется до крови.

Обе девушки и Павел, как завороженные, смотрели на поединок, не смея вмешаться в него. Вика невольно любовалась мастерством дракона, вздрагивая, однако, каждый раз, когда вороненый клинок оставлял на теле его противника новую кровавую полосу. Порезы Мингира были не глубоки, она, как будущий врач, прекрасно это понимала, но вид исполосованного драконьим клинком полуэльфа вызывал у нее острое чувство сострадания к Мингиру и все большее отвращение к Антарасу. Девушка закусила губу: это было похоже на избиение ребенка, ведь если бы Антрас хотел, он закончил бы поединок за пару ударов. Но это было явно показательное выступление. Он не собирался убивать Мингира, желая лишь унизить и проучить его за дерзкие слова.

Наконец, дракону наскучило представление. В один прыжок он оказался за спиной у лучника и с разворота замахнулся мечом, намереваясь поставить финальную точку в поединке. Мингир не успевал ни отразить атаку, ни даже развернуться в сторону дракона, и этот удар вполне мог стать для него последним, но в решающий момент Антрас запнулся на ровном месте, дернувшись, словно от толчка в спину, и промахнулся, а вороненый клинок вспорол пустое пространство, где мгновение назад был стрелок.

Антрас замер перед противником в напряженной неловкой позе. Лицо его залила мраморная бледность, а из левой ноздри тонкой струйкой потекла ярко-алая кровь. Дракон досадливо поморщился и вытер ее тыльной стороной ладони, размазав по щеке.

– С ним что-то не так, – Вика с тревогой смотрела на Антраса. В отличие от него самого, Мингир не собирался давать поблажки уязвимому сопернику и сразу атаковал, не дожидаясь, пока дракон придет в себя.

– С кем из них? – Павел также напряженно следил за поединком.

– С драконом, – Ви выдохнула, в очередной раз испуганно вздрогнув, когда уже на плече Антараса появилась кровавая борозда. – Еще с того момента, как он остановил лавину.

– Тебя дракон сейчас беспокоит? – парень удивленно вскинул брови и покосился на подругу.

– Они оба меня беспокоят, – девушка огрызнулась. – Нам только еще одних похорон недоставало.

– Ой, – Лира, услышав ее слова, испуганно прикрыла рот ладошкой. – Нужно что-то делать. Нужно остановить их.

– Кому из них ты предлагаешь лезть под горячую руку, дракону или лучнику? – Павел истерично хохотнул, но ни Вика, ни Лира не разделяли его веселья.

– Да, это нужно заканчивать, пока не стало поздно, – Ви решительно сжала зубы, собираясь с духом, и рывком вклинилась между бойцами.

Оба они, не сговариваясь, разом отскочили друг от друга, чтобы ненароком не зацепить клинками отчаянную девушку.

– Ви! – дракон выдохнул возмущенно и тут же согнулся пополам от внезапно скрутившего его тело спазма.

– С ума сошла, жить надоело? Куда лезешь? – стрелок не менее строго прикрикнул на Вику. Однако, увидев состояние своего противника, озадаченно нахмурился.

– Это вам обоим, видимо, надоело! – Вика так испугалась за своих телохранителей и так злилась на них обоих, что не чувствовала страха, а ведь она действительно запросто могла получить шальной удар клинком. – Прекратите немедленно!

– Своему дружку-дракону об этом скажи, он первый начал, – Мингир скривился и плюнул себе под ноги.

Антрас с трудом выпрямился, метнув на лучника уничижающий взгляд, но ничего не сказал. Он был бледен до синевы, под глазами темнели круги и, казалось, что в прямом положении он держится только на чувстве гордости.

Вика закусила губу от недоброго предчувствия и только переводила потерянный взгляд с одного поединщика на другого, не зная, что говорить дальше. Наконец, драконий чародей молча отвернулся от своих бывших подопечных и, покачиваясь, побрел в сторону сугроба, оставшегося от лавины.

– Ушел твой приятель, – Павел с торжествующим видом проговорил вслед скрывшемуся за снежной кучей дракону. – Правду в глаза никто не хочет слышать, и проигрывать никто не любит.

– Он не проиграл… – Вика чуть слышно пробормотала себе под нос.

– Пусть идет на все четыре стороны, – Мингир вытер вспотевший лоб. – Так даже лучше. Дорогу мы теперь знаем, идти тут осталось недолго.

В ответ Павел с сомнением покосился на укрытую облаками вершину:

– Горы часто обманывают в расстоянии, и то, что кажется близким, на самом деле довольно далеко.

– Даже если и так, – лучник недовольно хмурился. – Цель видна, и даже если придется поплутать по ущельям, с дороги мы не собьемся.

В ответ Паши лишь пожал плечами.

– А как же Антарас? – Вика спросила негромко, страдальчески нахмурив брови и посмотрев на сугроб, за которым исчез чародей.

– Забудь о нем, – Мингир неожиданно строго посмотрел на Викторию. –Яобещал довести тебя до твоей цели, иЯэто сделаю, а не огнедышащий монстр, который уже лишил жизни одного из нас и который угрожал нам и обманывал с самой первой встречи.

С этими словами Мингир подхватил свою сумку, собрал в нее вещи, что рассыпались по снегу во время поединка, и протянул руку в сторону ведьмочки:

– Лира, ты идешь?

Девчушка вздрогнула, словно очнувшись, и поспешила за стрелком:

– Да, конечно, бегу.

– Малах… – Мингир запнулся и первый раз окликнул парнишку по имени, – Павел?

Тот бросил на Вику сочувствующий взгляд, пожал плечами и молча потопал по снегу следом за парой полукровок.

Вика осталась в одиночестве. Она никак не могла поверить в то, что дракон солгал ей, а еще больше в то, что он так запросто ее бросил. Ведь что-то же ей почудилось в нем, какая-то неведомая связь между ними. Антарас вызывал доверие и симпатию и вот теперь так цинично это доверие обманул. Девушка обиженно фыркнула: опять она все себе напридумывала. Мало ей было лучника-полуэльфа, так еще и к дракону-чародею угораздило привязаться. Медленно она побрела следом за товарищами.

И тут что-то заставило ее остановиться рядом с сугробом, словно укол под сердце, словно дуновение холодного горного ветра:

– Ви-и-и!

Вика вздрогнула. Бросила быстрый взгляд на удаляющихся спутников: они шли не очень быстро, Павел то и дело оглядывался на отставшую подругу. И решительно двинулась в сторону оставленного лавиной сугроба. Она должна была спросить у дракона ответа. Если еще, конечно, есть, у кого спрашивать…

Девушка обошла вокруг снежной горы и похолодела от представшей ее глазам картины. Позади кучи снега, спрятавшись за ней от команды путешественников, на коленях стоял Антарас. Он тяжело опирался на руки, из носа, изо рта его текла кровь, его рвало кровью. Снежный покров вокруг него был не белым, а ярко-алым от обилия драконьей крови.

Ви застыла, в первый момент не зная, что ей делать. Потом в голове щелкнул переключатель профессионального долга, и она бросилась дракону на помощь, не понимая, однако, чем сможет ему помочь.

– Стой на месте, – голос Антраса прозвучал глухо, но настолько властно, что Вика споткнулась и замерла, ожидая его дальнейших приказов. Сердце гулко стучало где-то в области горла. Ви понимала, что стала невольной свидетельницей недопустимой слабости драконьего чародея. Верно, это зрелище не предназначалось для ее глаз. Ни для чьих глаз не предназначалось.

С трудом переведя дыхание, Антарас сел на землю. Схватил пригоршню кровавого снега и принялся вытирать им грязь с лица, тем самым размазывая ее еще больше. Испачканный в крови дракон выглядел жутко, и Вика с трудом подавила приступ страха. Она сгребла в охапку чистый снег у своих ног и осторожно приблизилась к Антрасу, опустившись рядом с ним.

– Возьми чистый, – она проговорила, с трудом проталкивая слова через пересохшее горло.

Дракон молча протянул руку и, взяв чистый снег, умыл им лицо. Затем съел пригоршню снега и поднял на Вику тяжелый взгляд. И вновь Вика почувствовала, что он бесцеремонно копается в ее мыслях, но воспротивиться этому сейчас у нее не хватило смелости.

– Иди за ним, – дракон проговорил хрипло. Слова давались ему с трудом. – Из стрелка получился лучший проводник, чем из меня. Надежный и безопасный, – Антрас болезненно скривился.

– Но как…

– Иди за ним! – Антрас повысил голос, и от этого у него перехватило дыхание, а тело скрутило новым спазмом.

Когда судорога отпустила, дракон снова вытер рот снегом и проговорил уже спокойнее:

– Иди смело, здесь осталось недалеко. Путь безопасный, Гор следит за своими горами, – дракон болезненно усмехнулся. – Разве только подъем крутой, но ты справишься.

И он посмотрел на Вику с такой теплотой, что она невольно покраснела и потупилась, хотя момент для флирта был более, чем не подходящий.

– На, вот… – Антрас сдернул с волос черную ленточку и протянул ее Вике, – чтобы у вас не было проблем с преодолением облачной завесы… – Чуть помолчал, переводя дыхание, – Гор узнает эту вещь.

Вика с трепетом взяла в руки заветную материю. От нее больше не пахло горными травами, от нее пахло кровью…

– Мы еще увидимся? – девушка спросила, хотя не была уверена, что хочет знать ответ.

– Зачем задаешь вопрос, если не хочешь получить ответ? – дракон ответил вопросом на вопрос, явно вновь прочитав мысли собеседницы.

Это оказалось последней каплей. Вика с силой сжала зубы: опять он хозяйничает у нее в голове! Рывком поднялась на ноги и посмотрела на дракона со смесью злости и обиды. Открыла было рот, чтобы сказать ему что-нибудь на прощание, но, ничего не придумав, молча отвернулась и бросилась догонять своих товарищей.

Эпилог

Антрас долго смотрел вслед ушедшей девушке. А когда она скрылась в снегах, следил за ней через магические Потоки, внимательно проверяя безопасность ее пути. Он не ошибся, путь был свободен. Если не будут лениться, и стрелок не станет потакать капризам ведьмочки и мальчишки-нытика, то к завтрашнему вечеру они доберутся до Облачной Академии. Гор не откажет им в помощи…

Дракон крепко зажмурился, затем резко открыл глаза и рывком поднялся на ноги. Чуть покачнулся, но быстро вернул контроль над своим телом. Скривился: похоже, что ему самому тоже не помешает помощь Горгорона. Он так боялся этой встречи, оттягивал ее, насколько мог, но ждать дальше не имело смысла.

Чародей уже привычным движением сжал левую руку в кулак. Уже который день его левую ладонь нестерпимо жгло, но то была желанная и сладкая боль. Он так долго ждал свою истинную, каждый день мечтая ощутить на коже эту горячую метку истинной пары, и теперь не мог просто так отпустить суженую. Вот только он хотел, чтобы ее решение было добровольным. Несмотря на взятое с нее обещание, он не мог навязать истинной ту судьбу, которую она не выбирала. Но, всемогущие Небеса, как же сильно он желал, чтобы ее выбор пал на него!

И поэтому, несмотря на страх и стыд, ему придется встретиться со своим прошлым.

Антрас поднял вороненый меч и не спеша отправился в сторону Облачной Академии вслед за своими подопечными и за своей истинной парой.

Продолжение следует…