Пандемониум. Герои забытых легенд бесплатное чтение

Евгений Гаглоев
Герои забытых легенд
Роман

© Евгений Гаглоев, 2020 © ООО «РОСМЭН», 2020

…Порой, когда уже нет надежды на помощь кого-либо из нашего мира, случается чудо, и приходит кто-то из дальнего далека, и тогда остается лишь поверить в реальность Невозможного.

Дин Кунц. «Твое сердце принадлежит мне»

1. Услуга за услугу

Оскором приходе в Клыково багровой ночи местные предсказатели и сведущие люди говорили давно, и вот она наконец наступила. Несколько дней назад густой туман странного красноватого оттенка спустился с горных вершин, поднялся с древних болот и заполонил улицы города.

Первородные хорошо знали, что именно предвещает багровый туман – об этом им твердили с самого детства, – и готовились к неизбежному. Обычные же люди, простые смертные, ничего не знающие об истинном положении вещей в этом мире, были немало удивлены. О красном тумане даже показали сюжет по местному телевидению. Специалисты из научных институтов Санкт-Эринбурга неуверенно что-то говорили о странном оптическом эффекте, связанном с какими-то вспышками на солнце, об особых испарениях с местных болот. Некоторые полагали, что туман, возможно, принесло с месторождений красной глины, которых в окрестностях Клыково хватало с избытком. Те же ученые утверждали, что багровая дымка не вредна для здоровья и скоро исчезнет сама собой. Обычные люди готовы были найти объяснение чему угодно, лишь бы не поднимать панику среди населения и не менять привычный уклад жизни. Но Первородные отлично знали: красный туман, к большому сожалению, просто так не исчезнет. Напротив, он станет лишь гуще, когда багровая ночь окончательно вступит в свои права. А до этого момента, судя по всем предзнаменованиям, оставались считаные дни.

Красный туман, стелившийся по улицам города, постепенно превращался в противную липкую морось. Вечерний свет старинных кованых фонарей казался размытыми оранжевыми пятнами. Городские здания при таком освещении выглядели жутковато. Город словно замер в ожидании чего-то ужасного.

Кадиша де Лафуэнте, в одиночестве бредущая по главной улице города, подозревала, что к завтрашнему дню эта мерзкая багряная мгла перейдет в мелкий дождь, напоминающий капли крови, который может не прекращаться неделями, до самого выпадения снега. Еще хуже будет, если все замерзнет, тогда в Клыково начнется жуткий гололед. В одном жрица не сомневалась: тепла уже точно не будет, впереди зима. И по всем приметам она будет долгой и холодной, ведь скоро этот мир изменится и никогда уже не станет прежним.

Кадиша зябко поежилась в своем длинном бесформенном пальто черного цвета, поверх которого она натянула клеенчатый плащ-дождевик. Затем обмотала поплотнее толстый вязаный шарф и ускорила шаги. Бродить в полумраке в такое позднее время не доставляло особого удовольствия. Не так давно неподалеку отсюда был застрелен Борис Макарский, а полоумная Устинья едва не проломила череп Ксении Соловьевой. Слишком многое свершилось в этом городе под покровом ночи, а потому следовало соблюдать крайнюю осторожность. Конечно, при необходимости Кадиша смогла бы за себя постоять, но все же лучше было не рисковать. Особенно сейчас, в такое непростое и опасное время.

Днем на клыковском кладбище хоронили Марата Закревского. День выдался очень холодный, температура воздуха практически приблизилась к нулю, да еще задувал ветерок, разносивший по погосту сухие листья. Обычно Кадиша не ходила на подобные мероприятия, но тут просто оказалась поблизости – собирала травы, растущие исключительно возле погостов. Кое-кто из присутствующих на церемонии заметил ее. Пришлось Кадише подойти ближе, взглянуть одним глазком, чтобы не вызвать всеобщее осуждение. Все же Закревского многие в городе знали и уважали. Он был не только известным журналистом, но также занимал не последнее место в иерархии Первородных.

Тонущая в красной дымке церемония на клыковском кладбище выглядела просто жутко. В толпе Кадиша увидела много знакомых лиц, среди которых оказалось и несколько ее постоянных клиентов, например, Егор Зверев и его выдающийся сынок, о котором в последнее время ей доводилось столько слышать. Юный Тимофей понуро стоял рядом с отцом и старался не смотреть на работу могильщиков. Оно и понятно, ведь совсем недавно он похоронил собственную мать. В сторонке от Зверевых замерли Алена Александровна Сухорукова и ее помощница Марьяна. С ними была еще одна девица, которую Кадиша приняла за младшую сестру Марьяны, – такая же толстенькая и низкорослая, с такой же наглой физиономией. Здесь же стояли Оксана и Лиза Зверева, а вот Анфисы не было видно. Похоже, молодая жена Егора нашла себе занятие поинтереснее.

Заметив Кадишу, Оксана кивнула ей мельком. Жрица натянуто улыбнулась в ответ. Позади девушек она увидела Платона Долмацкого и Доминику Поветрулю, а также несколько преподавателей академии «Пандемониум» и студентов. Она не помнила, как их зовут, но точно знала, что эти ребята занимаются в кружке юных журналистов при редакции местного филиала газеты «Полуночный экспресс». А вот и другие журналисты, коллеги Марата Закревского: Виктор Петрович Щеглов и Федор Гришин. Этих она хорошо знала, они не раз пытались взять у нее интервью, да вот только Кадишу это нисколько не интересовало. К чему ей лишняя известность? Кому нужно, и так знают, где ее найти, на что она способна и сколько стоят ее услуги.

А затем она увидела в толпе шерифа. Владимир Мезенцев стоял рядом со своей подругой Евгенией Белявской мрачнее тучи. Еще бы! Столько всего творилось у него под самым носом, а он не знал, за что ухватиться. Убийства, совершаемые Змееносцем, темные делишки Татьяны Белобровой, монстры, о которых шептались все больше горожан… Кадиша де Лафуэнте сдержанно улыбнулась. Ей было даже немного жаль Мезенцева. Шериф уже знал о существовании сверхъестественного в этом мире, только не понимал, что с этим делать. Как арестовать монстра? Как вычислить подозреваемого, если он даже не человек?

На кладбище собралось около сотни человек. Некоторые смотрели на нее с неодобрением, другие отворачивались, делая вид, что они не знакомы. Но Кадиша знала почти каждого, как знала и тайны, которые эти люди так тщательно скрывали от окружающих. Глупцы, даже не подозревающие, что их ждет. Она не испытывала ни жалости, ни сожалений по отношению к ним. В Клыково у нее не было друзей, только клиенты, жаждущие знать свое будущее либо желающие насолить врагам. Кадиша всегда относилась к таким людям с легким презрением и снисходительностью.

Когда-то давно, будучи еще совсем молодой и неопытной, она сопереживала каждому, искренне пыталась помочь людям. Но той глупой, наивной девчонки больше нет, с годами она стала черствой и расчетливой. А кто виноват? Кадиша мельком взглянула на Платона Евсеевича Долмацкого и поморщилась.

Ах, как он был красив когда-то. Молодой, отчаянный и дерзкий маг, вскруживший ей голову… А она, доверчивая девчонка, увлекающаяся вуду, на все была готова ради одного только его взгляда. Когда они начали встречаться всерьез, она с ума сходила от счастья, но все завершилось слишком быстро. Дела Королевского Зодиака отнимали у него все свободное время. Так он ей говорил. Проблемы Первородных всегда были превыше всего, поэтому она терпеливо ждала и верила каждому его слову. Но затем вдруг выяснилось, что у Платона давно есть другая девушка.

Новость стала для Кадиши громом среди ясного неба. Как она переживала тогда… Плакала, ходила за ним по пятам, пытаясь понять причины случившегося. А однажды, обозлившись, даже попыталась сжить его новую избранницу со свету. Но он догадался и пресек все ее попытки, а потом пригрозил сдать Королевскому Зодиаку. Тайный круг никогда особо не церемонился с темными магами. Чуть что – сразу ссылка или того хуже. И Кадиша, не на шутку испугавшись, смирилась с потерей и просто стала жить дальше. С любовью было покончено, да и не пристало истинной жрице вуду отвлекаться на подобные глупости. Теперь ее интересовали лишь деньги, темная магия и собственное благополучие. Хватит жить для других, пора пожить и для себя.

А Платон Долмацкий снова сменил девушку, а затем еще раз и еще… У него их было несколько десятков, пока он не встретил наконец свою будущую жену. Кадиша скрепя сердце наблюдала за его любовными похождениями со стороны. Все ее былые чувства, вся нежность и страсть, обернулись холодным презрением. Через год после свадьбы у Долмацких родилась дочь, которую любящий папаша назвал Серафимой. Но счастье длилось недолго. Жена Платона вскоре погибла от рук Огненных волков, случилось это той самой ночью, о которой жители Клыково теперь боялись даже вспоминать. Как же Кадиша ликовала тогда! Сама судьба наказала Платона Долмацкого за то, что он когда-то так жестоко обошелся с ней.

Но злость Кадиши не иссякала. Де Лафуэнте ненавидела Платона, а вместе с ним и весь Королевский Зодиак, который был ему так дорог. Поэтому, когда Алексей Корф и его люди обратились с ней за помощью, пообещав хорошее вознаграждение, она тут же согласилась. А что ей терять? Она засиделась в Клыково дольше, чем планировала. Пришла пора двигаться дальше, а золото, колдовские гримуары и темные артефакты, полученные ею от Огненных волков, придутся весьма кстати.

Ну а пока нужно было сохранять хладнокровие и ничем не выдавать себя.

Стоя в сторонке со скорбным выражением лица, она вдруг заметила, что Платон Долмацкий смотрит в ее сторону. Скорпион выразительно изогнул бровь, и Кадиша закатила глаза. Платон укоризненно покачал головой и отвернулся.

Де Лафуэнте презрительно ухмыльнулась, поняв, что больше здесь делать нечего, и двинулась к воротам кладбища, за которыми тянулась целая вереница припаркованных машин. Внезапно на другом конце погоста, на покрытом надгробиями холме, едва видном в дымке багрового тумана, что-то шевельнулось. Цепкий взгляд Кадиши мгновенно метнулся туда – между высокими каменными крестами маячила какая-то черная фигура. Де Лафуэнте прищурилась. Это точно была женщина в длинной черной парке с покрытой капюшоном головой. Ветер шевелил ее длинные седые волосы. Заметив, что Кадиша на нее смотрит, она тут же скрылась между серыми камнями, сгинув в красном тумане.

Кадише вдруг стало очень холодно. И дело было совсем не в мерзкой погоде. Загадочная черная фигура все еще стояла у нее перед глазами даже несколько часов спустя, почему-то не выходила из головы.

Жрица толкнула стеклянную дверь кафе «Одноглазый валет» и, оказавшись в уютном теплом помещении, облегченно вздохнула. Она никогда не любила осеннюю сырость и серость.

Окинув взглядом редких посетителей и пустые столики, Кадиша медленно приблизилась к полированной стойке бара, за которой стоял владелец заведения Тарас Стахеев. На стене за спиной одноглазого здоровяка работал небольшой телевизор, его мерцающий экран отражался в темной блестящей поверхности столешницы. Диктор новостей что-то вещал насчет красного тумана, сгустившегося над Клыково. Стахеев со скучающим видом протирал высокие стеклянные бокалы.

Тарас пристально осмотрел свежевымытый стакан своим единственным глазом и принялся энергично полировать его полотенцем. Заметив приближение женщины, он вежливо кивнул.

– Жрица, – тихо произнес Тарас.

– Страж, – почтительно склонила голову Кадиша.

Правый глаз Стахеева испуганно заметался по сторонам. Но, поняв, что ее слова никто не расслышал, Тарас слегка успокоился.

– Поосторожнее с высказываниями, Кадиша…

– Прости, сегодня я сама не своя, – отмахнулась де Лафуэнте. – Голова забита черт знает чем…

– Видел тебя на похоронах.

– Меня видело много людей. Что с того?

– Просто странно. В последнее время ты – редкий гость в Клыково. Совсем пропала в своих лесах.

– Те, кому я нужна, обычно сами приходят ко мне на болота.

– Слышала о том, что у нас тут творится? – вполголоса спросил Стахеев, отставив чистый стакан в сторону.

– Разумеется. – Кадиша распустила узел своего длинного шарфа и расстегнула пальто. – Все эти убийства… А еще багровая ночь… Отчасти поэтому я и не стремлюсь появляться в городе. Опасно тут.

– Понимаю, – вздохнул Тарас, доставая из мойки новый бокал. – Закажешь что-нибудь или так, погреться зашла?

– У меня здесь назначена встреча, – пояснила Кадиша.

Тарас снова понимающе кивнул и молча указал в дальний конец зала. Там, за столом у самого окна, сидела Пелагея Евстратовна, одна из древних старух, посещающих местный кружок оракулов. На старинной деревянной вешалке, торчащей рядом с ее столиком, висело длинное старомодное пальто в красно-черную клетку и темная шаль крупной вязки. Старушка чинно пила чай из большой керамической кружки. На груди ее наглухо закрытого черного платья сверкала крупная брошь, а тощие руки, напоминающие костлявые птичьи лапы, были обтянуты тонкими черными кружевными перчатками.

Поблагодарив Тараса Стахеева, Кадиша направилась к столику. Старушка, прищурив глаза, пристально следила за ее приближением.

– Я уж было подумала, что ты не придешь, – произнесла она.

– Стоило назначать встречу в такое позднее время? – укоризненно заметила Кадиша, присаживаясь за стол напротив Пелагеи. – Могла бы просто заехать ко мне. Поболтали бы о том о сем, как старые подруги.

– Э, нет, – усмехнулась Пелагея Евстратовна, отставив кружку. – Я не доверяю тебе, Кадиша, поэтому никогда не появлюсь в твоем логове. Да и подругами нас сложно назвать…

– И чем же я заслужила такое недоверие с твоей стороны? – хмыкнула жрица.

– Я часто вижу будущее этого мира, – спокойно ответила старушка. – Множество, великое множество вариантов возможного развития событий. Крах и расцвет, новую жизнь и пробуждение старых монстров и еще много чего… Но отчего-то я никогда ничего не вижу о тебе, Кадиша. Ты будто живешь вне нашей реальности, вне этого мира. А это очень подозрительно, не находишь?

– Знаю я цену твоему дару, Пелагея. Оракулам нельзя верить, ведь вы никогда не даете прямого ответа на поставленные вопросы! Прикрываетесь своими многочисленными вариациями развития грядущего… А может, просто дурите людям головы?

– Ты хочешь меня оскорбить? – сдержанно спросила Пелагея Евстратовна.

– Знавала я одну гадалку, которая уверяла, что видит призраков. Но на самом деле она отлично видела лишь легковерных дурачков с толстыми кошельками!

– Э, нет, тут другое, – погрозила ей пальцем старушка. – Верно, и мне случалось ошибаться. Но не до такой же степени! Честно признаться, я знаю еще только двоих, чье будущее так же размыто, как и твое.

– И кто же эти люди? – насмешливо спросила Кадиша.

– Один из них – Мастер Игрушек. Но о нем мы и так все знаем. Сколько раз он уже обманывал смерть! Другая – покойная Татьяна Белоброва, что так вероломно всех нас обвела вокруг пальца… Она не только оказалась мавкой, но еще и работала на Огненных волков, ты ведь знаешь? Поставляла им заблудших детей темных Первородных. При этом кто-то, очень сильный и могущественный, защищал ее особой магией от нашего провидческого ока. Вот почему мы столько времени ни о чем не догадывались. Думаю, прикрывала ее Саяна. Исчадие ада, прислуживающее Огненному Дракону.

– Впервые об этом слышу, – и глазом не моргнула жрица.

– У меня другие сведения, – вкрадчиво пробормотала старуха, буравя Кадишу пронзительным взглядом.

– Какие же? – с вызовом вскинула голову жрица.

– Мне кажется, у вас с Татьяной были какие-то общие дела… А может, и с самой Саяной? Город у нас маленький, все друг друга знают. Люди видят, кто с кем поддерживает отношения.

На смуглом лице Кадиши де Лафуэнте не дрогнул ни один мускул.

– Твои подозрения абсолютно беспочвенны, Пелагея, – спокойно ответила она.

– Хочется в это верить. – Тонкие костлявые руки снова обхватили кружку. – Но я всегда была доверчива! Меня так легко обмануть… Да ты и сама это прекрасно знаешь, не правда ли?

Жрица уже начала терять терпение:

– Зачем ты пригласила меня сюда? Хочешь в чем-то обвинить? Так говори напрямую, хватит этих намеков и разговоров вокруг да около!

– Что ты! – вскинула тонкие брови Пелагея Евстратовна. – У меня и в мыслях подобного не было! Я просто хочу кое о чем тебя предупредить, Кадиша. Ты ведь в курсе, что Марат Закревский умер не своей смертью?

– Об этом знает каждый житель этого города.

– А тебе известно, чьим потомком он являлся?

– Потомком? – недоуменно переспросила жрица.

– Его фамилия тебе ни о чем не говорит?

Кадиша озадаченно нахмурила изящные брови и вдруг застыла, будто изваяние из черного камня. Ее глаза широко распахнулись.

– Да, да, – кивнула Пелагея Евстратовна, довольная произведенным впечатлением, и отпила чаю из своей кружки. – Скажу тебе больше: он был единственным наследником древнего рода, не успевшим оставить после себя других потомков и наследников. Его убили… Прервали кровную линию. Он подобного никогда не простит… И примет ответные меры. Ох, не завидую я тому, кого он обвинит в этом преступлении…

– Почему ты говоришь это мне? – сурово спросила жрица.

– Однажды, много лет назад, ты помогла мне, Кадиша, – спокойно ответила старушка, сверля ее пристальным взглядом. – А я так и не отблагодарила тебя за услугу. Делаю это сейчас. Не знаю, с кем ты связалась и что именно для них делаешь, но мой тебе совет… Поскорее уезжай из Клыково, если не хочешь неприятностей на свою курчавую голову. Багровая ночь все ближе. Очень скоро здесь заварится такая каша, что жизнь каждого из нас окажется под угрозой. Я не хочу верить, что ты причастна к происходящему, Кадиша… Но я ведь отлично тебя знаю. Если он начнет мстить… Как думаешь, с кого начнет? Особенно помня о ваших старых распрях.

– Не знаю, с чего ты взяла, что я как-то связана с этим, – тщательно подбирая слова, проговорила Кадиша де Лафуэнте. – Но благодарю тебя за предупреждение… Я приму его к сведению.

Старушка чинно кивнула и склонила голову.

Кадиша быстро встала из-за стола и, на ходу застегивая пальто, устремилась к выходу. Она старалась не выказывать свое волнение, но при этом так беспокойно озиралась по сторонам, что старушка и без слов все прекрасно поняла.

Пелагея Евстратовна спокойно допила свой чай, неторопливо оделась и тоже направилась к двери. Тарас Стахеев пожелал ей спокойной ночи, и она вежливо улыбнулась ему в ответ, но как-то странно покосилась на Клима Поликутина и Серафиму Долмацкую, которые сидели в самом укромном уголке кафе, держась за руки и с обожанием глядя друг на друга.

Старушка отлично знала, что отец девушки не одобряет этот роман. Не зря парочка выбрала столик подальше от окон и любопытных глаз. Но, как говорится, кто хочет увидеть – увидит. Укоризненно покачав головой, Пелагея Евстратовна вышла из «Одноглазого валета» и вскоре растворилась в густом красном тумане.

2. Змея на столе

Клим и Серафима явились в «Одноглазый валет» незадолго до ухода Пелагеи Евстратовны. Они страшно замерзли, гуляя по сырым темным улицам. Красный туман, казалось, проникал под одежду и впитывался в кожу, промораживая ее насквозь. Однако горячий кофе и пироги быстро согрели их изнутри, а оптимизм и радушие Тараса Стахеева согрели души.

– Какие люди, да без охраны! Рад, что вы снова вместе, – с улыбкой сказал им владелец кафе, принося заказ. – Вы двое – отличная парочка. Нечасто такое бывает.

– Спасибо на добром слове, – поблагодарила Серафима, аккуратно разрезая кусок пирога. – Какой неожиданный комплимент.

– А твой отец в курсе, что вы вместе? – поинтересовался Тарас, забирая опустевший поднос. – Помнится, Платон Евсеевич поднимал дикий крик, как только видел вас двоих.

– Он ничего не знает о наших встречах, – тихо произнесла девушка. – Поэтому я и вас попросила бы ему не говорить…

– Конечно! – заверил ее Стахеев. – Держу рот на замке! Я и официантке скажу, чтобы помалкивала.

Тарас хитро подмигнул им единственным глазом и удалился, а Серафима и Клим весело переглянулись.

– Поверить не могу, что мы снова встречаемся, – сказал Поликутин, грея руки о кружку с кофе. – Да еще на глазах у всего города. Особенно после всего случившегося…

– Я уже устала таиться, – вздохнула Серафима, – ходить с оглядкой, думать о том, что скажет папа. Я уже взрослая и сама принимаю решения, касающиеся моей жизни. Что же касается отца… Он сам хранит столько тайн от всех и от меня в том числе, что я больше не испытываю никаких угрызений совести.

– И все же Платон Евсеевич беспокоит меня. Он ведь не просто так угрожал моей матери.

– Думаю, он сделал это, чтобы тебя припугнуть.

– Хм, ему это удалось.

Серафима мягко взяла его за руку:

– Но ты ведь больше не думаешь, что он причастен к смерти твоего отца? После того, что вы недавно выяснили с Луизой Соловьевой…

– Я уже не знаю, что и думать. Кто-то мстит Королевскому Зодиаку за убийство Клариссы Зверевой. Если это правда, то твоему старику тоже грозит опасность. Но все может быть и по-другому. Ведь всех подробностей мы до сих пор не знаем. Вдруг это все же Скорпион убирает свидетелей того старого дела?

– Зачем ему это? Столько времени прошло.

– Не знаю. Ничего не знаю, – вздохнул Клим. – Но давай не будем говорить об этом сейчас. Завтра шериф снова приглашает меня и Луизу к себе в участок.

– Для чего? – удивилась Серафима.

– Опять будет допрашивать о наших совместных делах с Владом Пивоваровым. А еще хочет показать нам документы, найденные в квартире Влада, и обсудить некоторые фотографии. Видела бы ты, как он на нас смотрит. Мы чувствуем себя не свидетелями, а подозреваемыми!

– Знакомые ощущения, – пробормотала Серафима.

– Такой въедливый! Но, наверное, это даже неплохо в нынешней ситуации. Думаю, шериф все же добьется своего.

– Что именно он нашел в квартире этого журналиста?

– Много всего. Странного и необычного… Пивоваров, оказывается, далеко продвинулся в своем расследовании. Мы и понятия об этом не имели. Наверняка потому его и убили… Кто-то заткнул ему рот!

– Думаю, в этом ты прав, – согласилась Серафима, орудуя ножом и вилкой. – Но все же будьте осторожны. Все эти ваши разговоры с шерифом до добра не доведут. Королевский Зодиак сейчас пристально следит за его расследованиями… Ты же помнишь, что мы не должны обсуждать с обычными людьми дела Первородных?

– Конечно помню. Но джинн давно вырвался из бутылки. Ведьмы, порча, выползень и злыдни – шериф своими глазами видел все это. И он знает, что мы тоже видели. Главное, теперь он верит в существование загадочных и необъяснимых вещей. А если это поможет вычислить убийцу Пивоварова, мы обязаны ему помочь.

– С этим не поспоришь, – кивнула Серафима.

Клим протянул руку и нежно сжал ее запястье.

– Я ужасно рад, что мы с тобой снова вместе, – с улыбкой произнес он. – Знаю, я был настоящим дураком, но…

– Был, – не стала спорить Серафима. – Но не стоит об этом вспоминать. Я сама знаю, что мой отец нередко перегибает палку и часто забывает, что общается с обычными людьми, а не со своими знакомыми бандитами! Но я уверена, что он никогда не причинил бы вреда твоей маме.

– А вот я в этом не уверен, прости. Скорпион может быть очень убедителен, когда угрожает кому-то.

– Этого у него не отнять, но я знаю и другую его сторону. Да, он хитер и коварен, но в то же время мудр и справедлив. Иногда, ради людского блага, Зодиаку действительно приходится совершать ужасные поступки…

– Он столько времени запрещал нам с тобой видеться.

– Только из-за вражды с твоим отцом.

– Но он сам виноват в этой вражде!

– Ты сам говорил, что нас там не было, Клим. Мы не знаем, что случилось в действительности.

– Однако основные моменты нам известны. Твой отец приказал убить Клариссу Звереву, когда в ее тело вселилась Мать Змей. Кто-то из Королевского Зодиака поддержал его, другие, к примеру мой отец, возмутились, но их никто и слушать не стал. А затем, спустя годы, Змееносец начал убивать всех, кто принимал участие в той кровавой расправе. Не разбирая, кто прав, а кто виноват…

– Прекрати говорить такие вещи! Ты же не хочешь, чтобы мы снова… – Девушка вдруг осеклась и громко сглотнула.

– Тогда прекрати защищать его, – потребовал Клим.

Серафима резко вскочила на ноги, уронив стул, и вытаращила глаза. Клим удивленно на нее уставился, но тут же понял, что она не просто возмущена его словами. С ней что-то происходило. Девушка побелела, как скатерть на столике кафе, и натужно кашлянула, схватившись за грудь.

– Сима?! – не на шутку перепугался Клим. – Что с тобой?!

Она попыталась ответить, но издала лишь громкий, протяжный хрип. Затем содрогнулась и резко склонила голову.

– Что там у вас? – забеспокоился Тарас Стахеев, привлеченный шумом.

– Не знаю! – крикнул ему Клим. – Ей плохо!

Стахеев тут же поспешил к ним.

Серафима снова натужно кашлянула и вздрогнула всем телом. Клим решил, что она не может дышать. Он не знал, что делать, а ей становилось все хуже.

– Врача вызвать?! – испуганно спросил Поликутин.

Тарас уже поравнялся с ними, когда Серафима снова вздрогнула и резко склонилась над столом. Казалось, ее сейчас стошнит. Девушка шумно вдохнула носом и открыла рот.

– Она подавилась? – взволнованно спросил Стахеев. – Сейчас я…

Он попытался обхватить ее сзади руками, чтобы оказать помощь, но в этот момент изо рта Серафимы на стол скользнуло нечто гладкое и блестящее. Клим Поликутин и Тарас Стахеев в ужасе уставились на здоровенную черную гадюку, которая медленно выползала из глотки задыхающейся Серафимы. Змея двигалась по столу между тарелками, извиваясь и угрожающе шипя. Наконец гадина вывалилась полностью, а Серафима, судорожно вздохнув, рухнула на пол без чувств.

Клим тут же бросился к ней, а Тарас схватил стул и, ножкой смахнув гадюку со стола, тут же растоптал ее. Поликутин растерянно склонился над Серафимой и приложил руку к ее мокрому лбу.

– Она без сознания! – крикнул он. – И вся горит!

– Вот теперь можно вызывать врача, – сказал Тарас, расправившись со змеей.

Клим выхватил из кармана мобильник и набрал номер клыковской «Скорой помощи». Они с Тарасом уставились на дохлую змею, потом – на Серафиму и испуганно переглянулись.

Такого им прежде видеть не доводилось.

3. Черная метка

Несколько минут спустя Серафиму Долмацкую в бессознательном состоянии доставили в городскую больницу Клыково, где ею тут же занялись врачи. Никто ничего не знал о причинах случившегося. Поговаривали о возможном отравлении, кто-то из медицинского персонала вызвал полицию. Клим Поликутин потихоньку сообщил Евгении Белявской о змее, отчего та пришла в крайнее изумление.

– Ты собственными глазами это видел?! – переспросила она.

– И не только я! Думаете, я с ума сошел?

– Кто знает, – задумчиво проговорила Белявская. – Хотя в Клыково я и не с таким сталкивалась…

– Я говорю правду! – заверил ее Клим. – Можете спросить у Тараса Стахеева, он тоже видел.

– Ладно… Разберемся… – сдержанно ответила врач, пока Серафиму перекладывали на каталку.

Поликутин сопровождал девушку до самой палаты, но затем Серафиму окружили санитары, а Евгения Белявская попросила его удалиться.

– Здесь разрешено находиться только родственникам, а ты в эту категорию пока не входишь, – сказала она.

На это возразить было нечего, и Клим перешел в палату Жени Степановой, располагавшуюся в соседнем коридоре. Там сидела Луиза Соловьева. Услышав о том, что произошло с Серафимой, она испуганно вытаращила глаза.

– Змея?! – воскликнула Луиза. – А ты ничего не путаешь?

– Почему все меня об этом спрашивают? Разве такое можно с чем-то спутать? – недовольно спросил Клим, усаживаясь на свободный стул.

– А что вы сегодня ели в кафе Тараса? – тут же поинтересовалась Соловьева. – Расскажи, чтобы мне случайно это не заказать.

– Как обычно, кофе и пироги, ничего особенного. Тут дело не в еде, – задумчиво проговорил Клим. – Здесь что-то другое… Я хотел расспросить врачей, но они вытолкали меня взашей.

– Может, оно и к лучшему. Сейчас сюда наверняка приедет Платон Долмацкий. А он ведь не знает, что вы снова вместе? – спросила Луиза.

– Конечно нет. Сима ничего ему не говорила.

– Значит, лучше тебе сейчас не попадаться ему на глаза. Хотя, конечно, вы не сможете скрывать свои отношения вечно. Рано или поздно отец Симы все равно обо всем узнает… Если уже не узнал. Городок-то маленький, про всех все известно.

– Пусть уж лучше поздно, – опустил голову парень.

– Изрыгание живых змей. Бр-р-р. – Луиза вся передернулась. – Попахивает черной магией. А если это сам Платон? Узнал о вас и решил проучить свою строптивую дочь.

– Сильно сомневаюсь, – покачал головой Клим. – Будь это проделки старикашки, змей изрыгал бы я, но никак не Серафима. Он же в ней души не чает.

– Н-да… Об этом я как-то не подумала, – согласилась Луиза. – Но погоди еще пару часиков. Вдруг и у тебя тоже начнется?

Клим испуганно схватился за горло:

– Шутишь?!

– Просто предупреждаю, чтобы ты не слишком удивился, когда из тебя змеи полезут, – пожала плечами Соловьева. – И, знаешь что, отсядь-ка от меня подальше. Мало ли…

– Да ну тебя! – отмахнулся парень. – Скажи лучше, как Женя себя чувствует?

Он перевел взгляд на больничную койку, на которой лежала бесчувственная одноклассница, опутанная трубками и проводами.

– Ничего нового, – тут же помрачнела Луиза. – Врачи который день обещают, что Женька вот-вот придет в себя, а она все в коме. Я места себе не нахожу…

– Странно все это. Помнится, в академии нам твердили, что раны у Первородных заживают гораздо быстрее, чем у обычного человека.

– Все верно, особенно у оборотней. Но у Оракулов эти способности почему-то развиты слабее. Их дар заключается в предвидении грядущего, а в бою они самые бесполезные единицы… Сил нет, магических способностей нет… Поэтому обычно их стараются оберегать от врага. А мы вот Женьку не уберегли.

– Все будет в порядке, не переживай, – заверил ее Поликутин. – Лиза Зверева ведь очнулась, значит, и Женя придет в себя. Просто обязана! Слышишь?! – Он повернулся в сторону Степановой. – Мы не собираемся тебя терять, так что лучше тебе поскорее очухаться!

Луиза лишь удрученно вздохнула.

– Хочется в это верить, – произнесла она. – Сначала мама, затем Лиза с Женькой… Я больше не хочу навещать друзей и близких в больнице. Это так тяжело! Вернуться бы в те времена, когда все были живы, здоровы и веселились, когда мы не знали обо всех этих ужасах, связанных с Змееносцем и Огненными волками…

– Думаешь, я бы этого не хотел? – тихо произнес Клим. – Но увы.

Дверь палаты тихонько приоткрылась, и в проеме возникла Алиса Василисина. Она приветливо помахала Климу рукой. В этот момент за ее спиной по коридору медленно прошли Владимир Мезенцев и Евгения Белявская, поглощенные разговором.

Клим одним прыжком очутился у двери и, аккуратно отодвинув Алису в сторону, высунул голову и стал прислушиваться.

– А причины случившегося вы уже выяснили? – обеспокоенно спрашивал шериф.

– Смеешься? Очевидцы говорят, она выплюнула живую змею… – развела руками Евгения. – Какие тут могут быть причины? Такое с рациональной точки зрения не объяснить.

– Господи, – тяжело вздохнул Мезенцев. – Это же Клыково… Какая тут может быть рациональность!

– Сейчас у девушки сильный жар, в сознание не приходила. Мы делаем все возможное, чтобы сбить температуру, но пока нам это не удается.

Клим, осмелев, вытянул шею сильнее и выглянул из палаты. Мезенцев и Белявская стояли у поста дежурной медсестры, не замечая, что их подслушивают.

Алиса Василисина, сгорая от любопытства, высунула голову вслед за ним.

– Что там?

Клим тихо на нее шикнул.

– А сама-то как считаешь, что могло произойти? – понизил голос Владимир. – Не для протокола.

– Понятия не имею, – честно призналась Евгения. – Но когда ее доставили, у нее из сумочки кое-что выпало…

Белявская вынула из кармана халата сложенный листок бумаги и протянула его шерифу. Тот развернул, рассмотрел и удивленно вскинул брови:

– Пентаграмма?

Шериф опустил руку с блокнотным листком, и Клим увидел на бумажке четкий рисунок, сделанный толстым черным маркером.

– Я не в курсе, – спокойно произнесла Евгения. – Может, это никак не связано с инцидентом… Но много ли ты знаешь молодых девушек, которые носят с собой в сумочке бумажки с оккультными знаками?

– Ни одной, – подумав, признался шериф.

– Вот и я о том же. Что, если ей подбросили этот листок? Вдруг это нечто вроде черной метки?

– Как та козлиная голова в деле Инессы?

– Именно о ней я сейчас и вспомнила.

Тут Луиза Соловьева тоже решила послушать, о чем говорят шериф и главный врач больницы. Пристроившись к друзьям, она приоткрыла дверь чуть шире и попыталась выглянуть из-за плеча Алисы. Ничего не разобрав, Луиза привстала на цыпочки, но долго удерживать равновесие она никогда не умела. В итоге все трое едва не вывалились в коридор. Дверь палаты распахнулась и ударилась о стену. Мезенцев и Белявская мгновенно оглянулись.

– А вот и они! – воскликнул шериф, узнав сконфуженных Клима и Луизу. – Как удачно, господа! Вы помните, что завтра я жду вас в своем кабинете? Мы ведь так и не закончили с бумагами вашего бывшего наставника.

– Помним, – буркнул Клим. – Такое не забудешь.

– Мы придем, – виновато пискнула Луиза.

После чего они с Алисой и Поликутиным вползли обратно в палату Жени, тихонько прикрыв за собой дверь.

– Эх! Не дала дослушать! – фыркнул на Луизу Клим. – А они как раз о самом интересном заговорили…

– Серафима выплюнула живую змею?! – изумленно спросила Алиса. – Такое бывает вообще?

– Я сидел рядом с ней и сам все видел, – подтвердил Поликутин, отряхивая штаны. – Как бы я хотел, чтобы это оказалось ложью… Чертовщина какая-то!

Алиса плюхнулась на стул рядом с Луизой.

– Изрыгать змей… А Белявская, возможно, права. Это и правда похоже на какое-то древнее проклятие, – задумчиво сказала она. – Мы же совсем недавно читали о чем-то подобном на уроках мифологии.

– Проклятие? Но кому понадобилось проклинать Серафиму? – взволнованно спросила Луиза. – Она же никому ничего плохого не сделала.

– Кому-то, кто имеет на нее зуб, разумеется. Или на ее отца, – резонно ответила Алиса. – У Скорпиона много врагов. Любой из них, сведущий в темной магии, мог это сделать. Или нанять для этого какого-нибудь колдуна. Но, думаю, папаша Симы и сам уже обо всем догадался. Платон Долмацкий быстро найдет виновного, можете не сомневаться.

– Мы и не сомневаемся, – хмыкнула Луиза.

Клим промолчал, погруженный в собственные невеселые мысли.

4. Плохой парень Тимофей

Возвращаясь с кладбища, Тимофей и Лиза хранили молчание. Отец задержался, ему нужно было поговорить с кем-то из коллег Марата Закревского, поэтому они ехали с Оксаной. Та крутила руль, сосредоточенно глядя на узкую дорогу.

– Чертов туман, – бросила она наконец, решив, что пора немного разрядить обстановку. – Я почти ничего не вижу в этой красной дымке! Интересно, когда он уже рассеется?

– И рассеется ли вообще, – задумчиво произнесла Лиза, разглядывая деревья, утопающие в багровой дымке за окнами автомобиля.

– А куда он денется? – весело спросила Оксана. – И вообще, что за мрачный вид? Что-то вы у меня совсем приуныли, может, вам музыку включить?

– После подобных мероприятий не слишком хочется веселиться, – признался Тимофей. – Но ты права, что-то мы раскисли. Нужно немного взбодриться.

Машина подскочила на ухабе, и в лобовое стекло плеснуло жидкой грязью из-под колес. Оксана, громко чертыхнувшись, включила дворники.

– Конечно, я вас отлично понимаю. В последнее время слишком часто приходится бывать на похоронах, – сказала она. – Поскорее бы они уже нашли этого убийцу.

– Что с ним сделают, когда найдут? – спросила вдруг Лиза.

– Думаю, не станут особо церемониться, – подумав, ответила Оксана, следя за извилистой дорогой. – С убийцами у Королевского Зодиака всегда был короткий разговор.

– Я бы тоже с этим гадом не церемонился, – угрюмо буркнул Тимофей. – После всего, что он сделал… После всех этих убийств…

Лиза потрепала его по колену.

– Пусть они сами с ним разбираются, – мягко произнесла она. – Мне непривычно слышать от тебя такие разговоры.

– Какие? – покосился на нее Зверев.

– Кровожадные, – подумав немного, уточнила девушка. – Раньше ты был другим. Более… мягким?

– Извини. – Тимофей улыбнулся и взял ее за руку. – Просто слишком многое навалилось в последнее время. А я недавно понял, что устал притворяться хорошим парнем. Все-таки это мне несвойственно.

– Вот как? – усмехнулась Оксана, взглянув на него в зеркальце заднего вида. – Собираешься выкинуть какой-нибудь номер? Нам уже начинать беспокоиться или все же доедем до города?

– Вам-то можно не волноваться, – ухмыльнулся Тимофей. – Но вы же знаете о моем прошлом. Перед тем как отец привез меня в академию «Пандемониум», я ввязался в одну нехорошую историю.

– Да, он рассказывал, – вспомнила Оксана. – Неприятности с полицией.

– Таких неприятностей было много и до случая с музеем, – неохотно признался Тимофей. – Я состоял в банде воришек, мы творили всякое… Я вовсе не образец для подражания, сам признаю. Но потом я решил взяться за ум, чтобы не расстраивать отца и мать. И чем все закончилось? Меня похищали, пытали, хотели убить… Разные темные личности пытались прикончить моих друзей. Хватит! Больше я не стану терпеть подобное. В банде меня учили, что, если не хочешь неприятностей, всегда наноси удар первым. Пожалуй, пора снова вернуться к этим жизненным принципам.

– Плохой парень Тимофей! – протянула Оксана. – Верится с трудом. Но мне нравится. Иногда и правда нужно бить первой, а не ждать, когда тебя смешают с грязью.

– Надеюсь, что между нами все останется без изменений? – поинтересовалась Лиза. – В последнее время я как-то разлюбила перемены.

– У нас с тобой все по-старому, – заверил Тимофей и, взяв ее за руку, поцеловал тыльную сторону ладони. – Но теперь я сделаю все, чтобы тебя защитить…

– И тут начались любовные излияния. Третьесортная мелодрама, – рассмеялась Оксана. – Мне иногда попадались подобные сценарии на киностудии, так я бежала от них, как от огня.

– Главное, вы поняли, что я хотел сказать, – слегка смутился Тимофей. – Когда вокруг болтается столько подозрительных типов, лишняя предосторожность никогда не помешает.

– Кстати, вы видели на кладбище даму в черном? – спросила вдруг Лиза.

– Даму? – Оксана внимательно на нее посмотрела, ожидая продолжения.

– Она пряталась за памятниками и издалека наблюдала за похоронами, – продолжила Лиза. – Никогда не видела ее прежде.

– Я никого не заметил, – признался Тимофей. – Да и по сторонам особо не смотрел, если честно. Думал о своем…

– Я тоже не видела, – сказала Оксана. – А ты ее совсем не узнала? Может, это кто-то из знакомых Марата Закревского? Коллега по работе из Санкт-Эринбурга, к примеру.

– Понятия не имею, – покачала головой Лиза. – Но журналистки в таком виде не ходят. А ее лицо было скрыто капюшоном, только длинные седые волосы торчали.

– Из таких я помню только Устинью, – немного подумав, произнесла Оксана. – Но она уже не могла наблюдать за нами по понятной причине. Если только сама не выбралась из могилы…

Тимофей закашлялся, и Оксана умолкла.

– Вот и мне интересно, – задумчиво произнесла Лиза, следя за дорогой. – Эта странная женщина действительно наблюдала за похоронами? Или ее больше интересовал кто-то из присутствующих на церемонии?

* * *

Доминика и Милана Поветрули прогуливались по небольшому торговому центру Клыково, заглядывая во все магазины подряд. Шопинг всегда помогал обеим отвлечься от мрачных мыслей, а Доминике сейчас это было необходимо, как никогда. Милана не ожидала, что ее мать будет так переживать из-за своего коллеги Закревского, ведь обычно Доминика вела себя хладнокровно и расчетливо. Но после убийства Марата ее броня как будто дала трещину. С дочерью Доминика это не обсуждала, но Милана и сама видела, что что-то не так. Чересчур тихо ее мама держалась в последнее время. Словно опасалась чего-то.

Первый этаж центра занимал большой продуктовый магазин, на втором расположилось несколько магазинов косметики и одежды. Туда-то мать с дочерью и завернули.

– Да, это тебе не Санкт-Эринбург, – недовольно протянула Доминика, когда они вышли из очередного отдела. – Провинция, что сказать. Ни достойных шмоток, ни украшений, сплошная дешевка. Может, как-нибудь прокатимся в большой город, милая?

– Да я с удовольствием! – пришла в восторг Милана. – Мы с тобой так давно не выбирались из Клыково!

– Дела, все дела, будь они неладны, – согласилась Доминика, скептически рассматривая витрину местного ювелирного магазинчика. – Проблемы на работе, да еще все эти печальные события последних недель… Я совершенно не могу расслабиться. Ну а как ты? Как дела в академии?

Милана недовольно закатила глаза к потолку.

– Учеба превратилась в какую-то сплошную муштру! Нас постоянно учат сражаться. Старик Канто – настоящий садист! Иногда он меня так раздражает, что я с трудом сдерживаюсь, чтобы не наговорить ему лишнего.

– Не вздумай, – предостерегла Доминика. – Старикан страшно злопамятен и не раз тебе это припомнит. Знаем, проходили.

– Он и тебя учил? – вытаращила глаза Милана.

– А кто же еще? Иногда мне кажется, что все это происходило в какой-то другой жизни. Нас он тоже гонял почем зря, и я ненавидела его так же, как сейчас ты.

– Хорошо, что ты меня понимаешь!

– А как у тебя с Антоном?

– Никак! – отрезала Милана, залившись румянцем.

– Серьезно? – вскинула брови Доминика. – Вы же столько времени проводили вместе!

– Но еще больше времени он проводил с другими девчонками, а я узнала об этом слишком поздно! Антон – козел, и я не хочу больше о нем говорить!

Доминика расхохоталась, отчего Милана смутилась еще больше.

– Считаешь это смешным? – вспылила она.

– Эх, молодость, – вздохнула Доминика. – Какие страсти, какая экспрессия. Я хорошо все это помню! Когда-то и сама творила такое, что вспомнить стыдно. Ну да ладно. Мне Седачев никогда особо не нравился, найдешь себе получше.

Мать обняла Милану за плечи и потянула к двери ювелирного бутика. Они двинулись вдоль стеклянных витрин, за которыми сверкали золотые украшения. Посетителей было немного, и Милана сразу увидела Василия Глебовича Чернокнижца. Старик учтиво кивнул ее матери, и та ответила на приветствие.

– Хочешь, купим тебе цепочку? – спросила Доминика у дочери. – Или браслет с подвесками?

– С какой стати?

– Ну, у тебя же скоро день рождения. Считай это предварительным подарком.

– Я не против! – просияла Милана. – Ты так давно ничего мне не покупала!

– А что это у тебя на шее?

Младшая Поветруля показала матери замысловатый медальон на тонкой цепочке из черного металла. Темно-зеленый камень обрамляло кружево миниатюрных черных веточек и листочков.

– Оберег от проявлений темной магии, – пояснила Милана. – Меня два раза едва не прикончили, поэтому я и попросила сделать мне такой. Теперь мне никакая порча не страшна. Этот медальон рассеивает любые проявления черной магии, направленные против меня.

– Разумно, – похвалила ее мать. – Делали ваши преподаватели?

– И лучшие ученики из группы Заклинателей. Они неплохо в этом разбираются.

– Тогда тебе действительно не о чем больше беспокоиться, дорогая. Покажите нам это. – Доминика кивнула продавщице на изящный золотой браслет с двенадцатью подвесками в виде знаков зодиака.

Милана восторженно смотрела, как женщина достает его из витрины. Доминика аккуратно приняла его из рук продавщицы и застегнула на запястье дочери.

– Мне нравится, – удовлетворенно кивнула она. – А тебе?

Милана отвела руку подальше и восхищенно уставилась на браслет.

– Ты лучшая! – Она бросилась на шею матери.

Доминика лишь улыбнулась.

– Все для тебя, – мягко сказала она, затем попросила положить браслет в темный бархатный футляр. Пока продавщица выполняла ее просьбу, она поинтересовалась у дочери: – А что ты скажешь о Тимофее Звереве?

– А что именно тебя интересует?

– Я столько слышала об этом мальчишке. Его отец так богат… Если не с Антоном, так, может, начнешь встречаться с ним?

– Мам, не смеши меня, – фыркнула Милана. – Он же Огненный волк! И потом, у него уже есть девушка. А еще Зверев постоянно общается со всяким отребьем типа Кащеева и Трофимова. Это не наш круг!

– А что ты вообще можешь сказать об этом парне? – не отставала Поветруля-старшая.

– Пару раз у меня были с ним стычки… Но теперь мы практически не общаемся. Пусть дружит с другими дурочками!

– Как он ведет себя в академии? Агрессивно? Высокомерно? От него исходит какая-то угроза?

– Что ты?! – рассмеялась Милана. – Вовсе нет. Напротив, он вечно стремится помогать даже тем, кто его об этом совершенно не просит! Пару раз и меня вытаскивал из серьезных передряг, но мы все равно не подружились.

– Ну прямо ангел во плоти! А может, он просто хороший актер? Я слышала, недавно он вернулся из темной академии… Тебе не кажется, что он что-то скрывает от старших?

– Мне кажется, ты о нем слишком высокого мнения. Зверев вовсе не такой, – отмахнулась девушка. – А почему он вдруг так сильно тебя заинтересовал?

– Беспокоюсь о твоей безопасности, – мило улыбнулась Доминика. – Мне кажется, остальным ребятам опасно находиться в одной академии с таким человеком. Может, мне стоит поговорить с руководством академии? Оградить учеников от общения с этим…

– Не беспокойся, мам, он не стоит твоего внимания, – заверила Милана. – Да, он побывал в темной академии. Учителя носятся с ним гораздо больше, чем с остальными. Но он не представляет ничего, о чем следовало бы беспокоиться.

– Ну хорошо, – согласилась Доминика, принимая у продавщицы футляр с браслетом. – Раз ты так говоришь, оставлю его в покое…

Она протянула кассиру банковскую карту, а Милана подозрительно посмотрела на мать. Ей вдруг показалось, что та что-то недоговаривает. Но едва Доминика с улыбкой подала ей вожделенный футляр, Милана мгновенно забыла обо всех своих подозрениях.

5. Соблюдение приличий

По клыковскому торговому центру прогуливались не только Поветрули. Анфиса Зверева, которая не поехала на похороны, тоже решила пробежаться по магазинам. Да и с какой стати ей ехать на кладбище? Там Егор, все его дети и приятели, с которыми она не разговаривала. Присутствующие будут бросать на нее косые взгляды и шептаться за спиной. Все жители этого проклятого городишки знали, что с семейной жизнью у Зверевых покончено, и теперь она частенько слышала неприкрытые насмешки в свой адрес.

Чтобы поднять себе настроение, оставалось одно – тратить деньги Егора, пока он еще не вышвырнул ее из дома, и, чем больше, тем лучше. Момент расставания был уже не за горами, Анфиса это нутром чуяла, а в таких ситуациях интуиция ее никогда не подводила. Скоро Егор попросит развода. Вот только разберется со своими проблемами, ведь тело его второй дочери все еще не нашли.

И Олег ничего не предпринимал. Это удивляло Анфису больше всего. Выдался такой удобный момент, чтобы разом избавиться от всех возможных претендентов на наследство, но он медлил. Анфиса уже не раз просила его поторопиться, но Олег словно не слышал, и это выводило ее из себя.

Внезапно женщину поразила неприятная догадка: а что, если Дубровский снова ведет свою игру? Он на такое способен, она уже не раз в этом убеждалась. За холеной привлекательной внешностью скрывался холодный, безжалостный преступник, способный на самые изощренные безумства, поэтому с ним нужно было вести себя крайне осторожно. Вот почему Анфиса изо всех сил сдерживала себя и не закатывала ему скандалы. С такими, как Олег, лучше не ссориться.

Увидев на другом конце магазина Доминику Поветрулю, Анфиса радостно помахала ей рукой. Та улыбнулась в ответ, но подходить не стала. Оно и понятно: гуляет со своей ненаглядной дочуркой. Анфиса не стала настаивать, Милану она недолюбливала. Девчонка казалась ей чересчур резкой и дерзкой, а после того случая с кольцом она поняла, что на Милану положиться нельзя.

Анфиса набрала самых дорогих лосьонов и кремов в магазине косметики, затем отправилась покупать одежду. Егор, вечно занятый делами, не обращает на нее внимания? Тем лучше! Пока он встречается непонятно с кем, она набьет себе шкафы за его счет. Самыми дорогими нарядами!

Подумать только! И Алена Сухорукова здесь – расплачивается у кассы за какую-то покупку. Конечно, в сопровождении своей помощницы Марьяны. Анфиса хотела незаметно пройти мимо, но ненавистная толстуха ее заметила.

– Ха! – подбоченилась Марьяна. – Вот так встреча! Единственный человек в Клыково, при виде которого я тут же вспоминаю, что пора вынести мусор!

– Ну надо же, – презрительно поджала губы Анфиса. – Две ядовитые гадюки выползли из своего затхлого музея и обмениваются рецептами новых ядов.

– Анфиса… – Алена Александровна смущенно откашлялась. – Понимаю, ситуация не из легких… Но к чему нам так себя вести? Мы ведь с вами цивилизованные женщины. Давайте попытаемся общаться нормально? Без скандалов и взаимных оскорблений?

– Ты увела у меня мужа, старуха! – закричала на весь магазин Зверева. – И еще хочешь, чтобы я обо всем забыла?! Даже не надейся! Я еще не раз тебе это припомню. Будешь знать, как разбивать чужие семьи!

– От нормальных жен мужья просто так не уходят, – вставила свои пять копеек Марьяна.

– А ты вообще заглохни, – зашипела Анфиса. – И не разевай пасть без разрешения. Знай свое место, прислуга!

– Может, еще в пол тебе поклониться? – И глазом не моргнула Марьяна. – Только помнится, во время нашей последней встречи я валяла тебя по половицам, а не наоборот. А ты, как я погляжу, с тех пор даже пыль из парика не выбила?

Анфиса задохнулась от возмущения. Алена Александровна попыталась их утихомирить.

– Ну хватит, на вас уже люди смотрят, – сказала она, беспокойно озираясь по сторонам. – Ведите себя прилично.

– Прилично?! – угрожающе процедила Анфиса, надвигаясь на нее. – Да тебе ли говорить о приличиях, старушенция?! Мы жили спокойно, пока ты не приехала в этот город и не начала крутить перед моим мужем хвостом, вот он и решил меня бросить. И что мне теперь делать? Из актрис я давно ушла, другой профессии у меня нет…

– А надо было работать, а не сидеть на шее у Егора Зверева, – воткнула очередную шпильку Марьяна.

– Куда мне теперь идти и что делать?! – не унималась Анфиса. – Ты хоть понимаешь, что натворила?!

– Но я ничего не делала, – растерялась Сухорукова. – Егор сам пришел ко мне, а затем…

– Будешь и дальше корчить из себя невинную овечку?! С каким удовольствием я спустила бы тебя с лестницы!

– Довольно сотрясать воздух! – не выдержала Марьяна. – Алена Александровна, хватит слушать бредни этой сумасшедшей! Уходим отсюда. От этой скандалистки несет дешевыми духами, я уже устала нос затыкать!

Она потянула хозяйку за руку, и обе быстро направились к выходу из магазина. Сухорукова, оглядываясь на ходу, хотела еще что-то добавить, но Марьяна почти силой тащила ее за собой.

– Дешевыми?! Да они стоят больше, чем ты зарабатываешь за год!

Анфиса презрительно ухмыльнулась. И только тут заметила, что на нее не отрываясь смотрят все сотрудники магазина, которые с большим интересом наблюдали за скандалом.

– Что уставились?! – взвизгнула она.

Продавщицы тут же сделали вид, что увлечены раскладыванием новых товаров на прилавке.

Анфиса гордо вскинула голову, встряхнула волосами и ринулась к двери. Уже у самого выхода из торгового центра она снова увидела Сухорукову, которая разговаривала с Егором Зверевым. Затем он повел ее к своей машине, а сзади двигалась Марьяна, нагруженная пакетами.

Ну прямо счастливая семейка!

Анфиса Зверева злобно фыркнула и так сжала кулаки, что ногти впились в ладони. Ситуация становилась хуже с каждым днем. Необходимо было действовать! Она и так ждала достаточно долго.

6. Тебе придется сделать выбор!

Ближе к вечеру поднялся сильный ветер, но странный багровый туман, воцарившийся в городе и его окрестностях, и не думал рассеиваться. Он все клубился по узким улочкам Клыково, становясь то полупрозрачным, то густым, как дым.

Тимофей и Лиза сидели в кафе городского музея за столиком у самого большого окна и наблюдали за туманной дымкой, окутывающей деревья по ту сторону стекла. Лиза заказала себе фруктовое мороженое, Тимофей попросил кружку горячего кофе и большое пирожное. Как только официант принес заказ, девушка тут же отщипнула кусочек пирожного, положила в рот и довольно зажмурилась.

– Какая вкуснятина! Закажу себе тоже. К черту все диеты!

Зверев рассмеялся. Именно этим она ему и нравилась. Она вообще была не похожа на других девчонок.

– Как же я рад, что ты вернулась, – проговорил Тимофей. – И как хорошо, что у нас больше нет поводов для ссор.

– Я тоже, – кивнула Лиза, помешивая ложечкой подтаявшее мороженое. – Знал бы ты, как приятно вернуться к нормальной жизни. Пережив такой кошмар…

Она подняла глаза на Тимофея, и ее взгляд, казалось, проник ему в самое сердце. Тим довольно улыбнулся, Лиза смущенно поправила волосы, убрала непослушную прядь за ухо.

– Что же все-таки произошло на яхте? – тихо спросил он. – Вы действительно отправились в плавание вдвоем с Ириной? После всего, что она творила…

– Знаешь, а ведь я практически ничего не помню, – задумчиво ответила Лиза. – Моя память сейчас – как дырявое одеяло… Все какими-то отдельными кусками, фрагментами. Я помню отцовскую яхту, тяжелый фотоаппарат в руках… Кажется, я хотела поснимать пейзажи вокруг озера… И твое сообщение на своем телефоне. Мы точно плыли с кем-то, а затем я отправилась вниз… И вдруг жуткий грохот, ледяные потоки воды… и все.

Она снова поправила волосы, но теперь резким, нервным движением.

– Ирина здорово поработала, чтобы заставить нас расстаться, – произнес Тимофей. – Странно, что после этого она вдруг решила поплавать с тобой по озеру. Если только она не придумала новую пакость…

– Кто знает? – пожала плечами Лиза. – Сейчас об этом можно только догадываться. Мне рассказывали, что она была одета так же, как я… Если честно, даже думать об этом страшно. Я рада, что все закончилось. Что этот кошмар наконец позади…

– Да, лучше поскорее забыть обо всем, – согласился Тимофей.

– Может, переменим тему?

– Легко! – Тимофей откинулся на спинку стула. – Что планируешь делать дальше? Вернешься на работу в музей? Тебе ведь здесь всегда нравилось.

– Вернусь, – подумав, подтвердила Лиза. – Но не сейчас, немного погодя… Сначала нужно прийти в себя и поставить мозги на место. Эти провалы в памяти немного пугают меня. Хочется поскорее восстановить воспоминания, даже о самых страшных моментах того плавания.

– Понимаю. Но ты обязательно вспомнишь, я уверен. И не стоит больше бояться. Теперь у нас все будет хорошо.

– Конечно, у нас обоих, – улыбнулась Лиза.

У Тимофея потеплело внутри от этих слов.

– А как же Олег? – неожиданно вспомнил он.

– А что Олег? – не поняла девушка.

– Я думал, вы с ним вовсю встречаетесь. Любовь-морковь, все эти цветы и знаки внимания…

– Ничего не было, дурачок, – мягко улыбнулась Лиза. – Но ты тогда возомнил себе невесть что… Хотя и Дубровский хорош. Мне кажется, он специально делал все это, чтобы позлить тебя и вывести из равновесия.

– И ему это удалось, – подтвердил Тимофей. – Я не знал, что и думать…

– Ревновал?

– А что еще мне оставалось?!

– Все это уже в прошлом, – сказала Лиза, затем привстала и подалась ему навстречу.

Тимофей сам не понял, в какой момент потянулся к ней, но секунду спустя их губы соединились. Он мягко обнял ее за плечи и вдохнул аромат ее волос.

Вскоре Лиза слегка отодвинулась.

– Ты не поверишь, но мне захотелось поцеловать тебя еще в день нашей самой первой встречи, – призналась вдруг она. – Тогда, в Новом Ингершаме.

– А я тогда думал о том, что вы с Ириной – копии друг друга. И гадал, такой же мерзкий у тебя характер или нет.

– Надеюсь, ты быстро все понял, – прошептала она, и их губы соприкоснулись еще раз.

– Очень быстро, – прошептал Тимофей, отстранившись. – Жаль, что мне уже пора возвращаться в академию…

– Мне тоже лучше вернуться домой. – Лиза с готовностью встала и одернула пиджак. – Но я еще хотела повидаться с Марьяной и Аленой Александровной…

– Значит, увидимся завтра утром? Я могу прийти к вам домой.

– Обязательно приходи!

Девушка оставила на столе смятую банкноту, еще раз чмокнула Тимофея в щеку и выскользнула из кафе. Зверев допил кофе, мечтательно глядя в окно. За стеклом ветер гонял клубы багрового тумана, но перед глазами Тимофея стояло только ее лицо.

– Ах, как приятно наблюдать за влюбленными голубками, – раздалось вдруг за спиной Тимофея. – Особенно когда они так увлечены друг другом, что не замечают никого вокруг. Я же говорил тебе, что мы еще встретимся.

Парень мгновенно узнал голос и похолодел. Поставив кружку, он медленно обернулся.

На него с усмешкой смотрел Алексей Корф. Он сидел за соседним столиком, попивая кофе. На блюдце перед ним лежал кусок вишневого торта. Одетый, как всегда, с иголочки, благоухающий дорогими духами, Корф совсем не выглядел опасным. Обычный бизнесмен, заскочивший в кафе, чтобы по-быстрому перекусить. Невозможно было заподозрить в нем главу клана Огненных волков.

– Я вижу, с твоей подружкой все в порядке? – усмехнулся Корф. – Эта девка и правда непотопляема.

– Что вы здесь делаете? – гневно спросил Тимофей.

– А разве ты не видишь? Зашел поужинать, как делал десятки раз до этого.

– Но теперь кое-что изменилось. Вы в розыске!

– Ты всем разболтал о нас? – Корф укоризненно покачал головой. – Зря, Тимофей, не стоило этого делать. Мне всегда нравилось подкрепляться в этом кафе.

– Я говорю не только о кафе! Вам нельзя находиться в этом городе!

Корф демонстративно медленно смаковал торт.

– Все течет, все меняется, – произнес он, аккуратно орудуя вилкой. – Скоро весь этот город станет моим, как и весь мир за его пределами. А ты разочаровал меня, Тимофей Зверев. Как легко ты отказался от великой судьбы! И ради чего? Ради девчонки? Ради горстки друзей, которые даже не подозревают о твоем истинном величии?

Тимофей промолчал. Корф удовлетворенно кивнул.

– Но еще не поздно все исправить, – вкрадчиво сказал он. – Ты всегда можешь вернуться и принять то, что принадлежит тебе по праву рождения. Мы ведь по-прежнему друзья… Несмотря на все твои выходки.

– Друзья?! – вскипел Тимофей. – Сильно в этом сомневаюсь. После того как вы показали мне свое истинное лицо…

– И что же такого страшного ты увидел?

– Вы заставили меня устроить пожар в концертном зале! А затем попросили сжечь супермаркет вместе со всеми посетителями. По-вашему, это ничего не значит? Вы – страшный человек, Корф. А пожар в кинотеатре… Мне кажется, это была не случайность. Вы к нему тоже причастны?

Корф не стал ничего отрицать, лишь довольно улыбнулся. От этой змеиной улыбки Тимофей похолодел.

– Значит, это правда… – потрясенно выдохнул он. – Сожгли собственный кинотеатр.

– Я думал, Альф тебе об этом рассказал.

– Он в курсе?!

– Застукал меня на месте преступления. Я уже практически поджигал фитиль. Как и ты, он этого не одобрил, за что и угодил на цепь.

– И вам плевать на человеческие жизни…

– Естественно, мой юный друг. Меня волнует лишь благополучие Огненных волков. На прочих Первородных мне действительно плевать.

– И после таких речей вы зовете меня обратно? Ни за что!

– Посмотрим, как ты позже заговоришь, мой мальчик, – снисходительно улыбнулся Алексей. – Очень скоро жизнь изменится, и тебе все же придется сделать выбор…

– Я его уже сделал, – хмуро буркнул Тимофей. – Неужели вы еще этого не поняли?

Корф допил кофе и с грохотом поставил кружку на стол. Воздух вокруг него внезапно сгустился, и Тимофей кожей ощутил нарастающее напряжение.

Настенные светильники кафе с треском замигали, на экранах телевизоров, висевших на стенах зала, возникли сильные помехи.

Корф моргнул, и все моментально закончилось. Кафе вновь заполнилось приглушенным гулом голосов и звоном посуды.

А Тимофей почувствовал неприятный холодок, пробежавший у него по спине. Алексей Корф был опасен, и невозможно было сказать, чего от него ждать.

– Не захочешь вернуться добровольно, мы всегда можем тебя заставить, – холодно произнес Алексей.

– Каким образом?

– Тебе есть что терять, Тимофей Зверев. Взять хотя бы твоих друзей или членов семьи. Эту девицу, наконец! Ты ведь так сильно к ним привязан. Семья и друзья для тебя всегда на первом месте, верно? А люди, которым есть что терять, как правило, очень слабы и легко поддаются на уговоры. Не знаю, что ты себе возомнил, но тебе никуда от нас не деться. Во всех мирах существует лишь две категории существ – охотники и добыча. Мы – прирожденные охотники. Догадайся, кто в таком случае ты.

– Я смогу дать вам отпор! – Ответ прозвучал не слишком уверенно, и Тимофей сам это понял.

Корф снисходительно рассмеялся.

– Ты один! Изгой и отщепенец в своей собственной академии. А нас – много. На нашей стороне десятки, сотни темных Первородных! Оборотни, некроманты, прочая нечисть. И все они уже направляются сюда, в Клыково. Да ты уже и сам это знаешь.

– Я больше не изгой. И вы сами сказали, что у меня есть семья и друзья.

– Неужели ты думаешь, что сможешь спрятаться за спинами горстки светлых магов, которых с каждым днем остается все меньше? Змееносец отлично знает свое дело, я прямо нарадоваться не могу его успехам.

– Вы все равно проиграете, – упрямо сказал Тимофей. – Иначе просто быть не может.

Корф закатил глаза, теряя терпение.

– Ох, не хотел я этого делать, но, видно, придется. – Он приподнял полу пиджака, и Тимофей увидел рукоятку черного пистолета.

– А теперь спокойно, не торопясь, двигай к выходу, – приказал ему Корф, мило улыбаясь. – Я пойду за тобой.

– И куда же мы отправимся?

– Туда, где можно спокойно и без лишних ушей обсудить все наши проблемы. Или ты хочешь устроить разборки прямо здесь? Рискни, Тимофей. Мне без разницы вообще-то, но ты ведь всегда так переживаешь о безопасности невинных людей…

Он обвел взглядом ярко освещенное кафе. Немногочисленные посетители оживленно переговаривались, смотрели телевизор, пили кофе. Никто из них даже не подозревал о происходящем.

– Станешь упрямиться, я перебью этих людей у тебя на глазах, – спокойно добавил Корф. – Мне терять нечего, Тимофей. Особенно теперь, когда Королевский Зодиак по твоей милости все обо мне знает.

– Вы не посмеете, – сказал Тимофей и тут же понял, какую глупость сморозил. Человек, сидевший перед ним, был способен на все.

– Посмею, – беззаботно рассмеялся Корф. – Ведь я плохой парень, Тимофей. А ты – хороший. Поэтому и не допустишь массового убийства простых смертных. А теперь заткнулся и пошел вперед, я за тобой. И без глупостей!

И Тимофей неохотно повиновался. Что еще ему оставалось делать? Он встал со стула и на негнущихся ногах направился к выходу. Корф, бросив на стол крупную банкноту, бесшумно двинулся за ним.

Тимофей решил увести его подальше от других посетителей, а там будь что будет. Они прошли мимо столиков, мимо барной стойки, за которой бармен общался с какой-то миловидной девушкой. Никто не обращал на них внимания. Еще через пару минут Зверев толкнул дверь музея и шагнул на тротуар. Поблизости никого не было, лишь проклятый красный туман все сильнее сгущался над главной площадью Клыково. В городе раньше обычного включили уличные фонари, но толку от них было немного.

– И что дальше? – на ходу спросил Тимофей.

– А дальше ты пойдешь со мной. Сначала в «Лесопилку», а уже оттуда вернемся в темную академию. Тогда ты поймешь, какую ошибку совершил, сбежав от нас, своих истинных родственников по крови. А потом и Вернер с Альфом тоже поймут, чертовы предатели. Уж от кого, но от них я не ожидал подобной глупости. Кстати, где Королевский Зодиак их прячет?

– Так я вам и сказал… – фыркнул Тимофей.

– Скажешь. Мы хорошо умеем развязывать языки. Мальчишек нужно вернуть, ведь мы – их семья. Больше в этом мире у них никого нет.

– Семья не держит детей на цепях в подвале. И уж точно не обливает ледяной водой просто так, ради потехи.

– Как показала практика, эти два поганца заслужили все, что мы с ними делали! Сюда!

Они поравнялись с узким темным переулком, и Корф положил руку на плечо Тимофея, подталкивая его вперед.

Зверев только и ждал чего-то подобного. Уроки сэнсэя Канто все же не прошли для него даром. Тело само помнило, как нападать и отражать чужие атаки.

Быстро обернувшись, Тимофей схватил Корфа за вытянутую руку, пригнулся и швырнул того через себя. Мгновенно растеряв весь свой лоск, Корф тяжело ударился о кирпичную стену – во все стороны внезапно брызнули искры – и грузно обрушился на сырой тротуар.

Тимофей уже выпустил золотистые когти, но Алексей одним рывком вскочил на ноги и выхватил пистолет. Прицелиться он, правда, не успел – Тимофей наотмашь ударил его когтями по шее. Хлынула кровь, от боли и неожиданности Корф вытаращил глаза. А Тимофей тут же пинком вышиб пистолет из его руки, и оружие, кувыркаясь, потонуло в полумраке переулка. Затем парень с разворота ударил Корфа кулаком в нос.

Алексей треснулся затылком о стену, снова высекая огненные искры.

– Щенок! – яростно заклокотал он, зажимая рукой горло. – Ты пожалеешь!

Но Тимофей, не дожидаясь продолжения, бросился прочь, как можно дальше от окровавленного противника. Выскочив из переулка, он ощутил, как его крепко обхватили чьи-то руки, отчаянно забился, стараясь вырваться, но поймавший мальчишку незнакомец оказался на диво сильным. Однако он не нападал, а просто крепко прижимал руки Зверева к туловищу.

– Перестань! – крикнул вдруг незнакомец. – Прекрати, Тимофей! Все в порядке!

Это был Егор! Тимофей прекратил сопротивляться, как только узнал его голос.

– Что на тебя нашло? – обеспокоенно спросил отец.

– Здесь Корф! – обессиленно выдохнул Тимофей.

Егор тут же отпустил его и решительно направился вперед, всматриваясь в красноватую дымку, а Тимофей осел у стены, переводя дух. Но в переулке уже никого не было. Корф будто сквозь землю провалился. О его недавнем присутствии напоминало лишь несколько капель крови на тротуаре.

– Ты как, в порядке? – осведомился отец.

– Теперь да, – ответил Зверев, втягивая когти. – А что ты здесь делаешь?

– Привез Алену и Марьяну в музей. Уже хотел уезжать, но тут услышал шум борьбы… Не увиливай от темы! И не говори, что я тебя не предупреждал. Волки охотятся за тобой, а ты продолжаешь бродить по городу в одиночку.

– Мы гуляли с Лизой.

– А она где??

– Наверное, уже отправилась домой.

– Разве можно быть таким беспечным? Оставался бы в академии или в моем доме… Ты знаешь, я и Оксана всегда тебе рады. Как и Лиза.

– Но я не могу долго сидеть в четырех стенах. Я быстро начинаю сходить с ума от безделья, – признался Тимофей.

– Я помню, что у тебя здоровенное шило в одном месте. А если тебя все же уволокут? – прищурился Егор. – Что тогда? Ты хоть понимаешь, как мы все о тебе беспокоились?!

– Угу. Больше этого не повторится. – Тимофей виновато опустил голову.

Егор взлохматил ему волосы и прижал к себе.

– Надеюсь, мы поняли друг друга. А теперь идем. Отвезу тебя в «Пандемониум», – сказал Зверев и повел сына к машине.

7. Планы Анфисы Зверевой

Клочок бумаги с изображением странной пентаграммы, обнаруженный в сумочке Серафимы Долмацкой, Владимир Мезенцев отдал своему молодому помощнику Виктору. Парень пообещал съездить к Кадише де Лафуэнте и выяснить у нее, что может означать этот рисунок. Как только он уехал, в больнице появился сам Платон Евсеевич Долмацкий.

Известие застало его на пути в Санкт-Эринбург. Старик тут же вернулся обратно в Клыково, в больнице его сопровождал личный шофер. Платон Евсеевич ворвался в палату дочери, не обращая внимания на протесты санитаров. Подскочив к койке и едва взглянув на бледное лицо бесчувственной Серафимы, он обессиленно рухнул на колени и схватил ее за руку. За его спиной возникла встревоженная Евгения Белявская. Она хотела вызвать охрану, но, узнав Платона Евсеевича, немного успокоилась.

– Господи, – выдохнул Долмацкий, – она жива! У меня едва сердце не остановилось, когда вы мне позвонили.

– Жизненные показатели хорошие, – спокойно сказала Евгения, положив руку на плечо старика. – Не переживайте так… Она молодая, сильная, обязательно выкарабкается.

Водитель Долмацкого, франтоватого вида мужчина средних лет, неловко переминался с ноги на ногу в дверях палаты. Владимир Мезенцев с подозрением покосился на него. Отчего-то лицо этого молодчика показалось ему до боли знакомым.

И тут он вспомнил, откуда знает этого типа. Брови шерифа сами собой поползли вверх. Звали его Георгий, и в криминальном мире Санкт-Эринбурга его личность была слишком хорошо известна. Мезенцеву уже приходилось с ним встречаться, когда он расследовал одно дело, связанное с крупным мошенничеством. Это случилось много лет назад, поэтому он не сразу узнал Георгия. Тот, старательно отворачиваясь, делал вид, что не помнит Мезенцева.

Шериф часто слышал, что у Платона Евсеевича Долмацкого обширные связи с преступниками всех мастей, и теперь он лично в этом убедился. С этим старичком, любителем антиквариата, лучше было не шутить.

– Но как Серафима вообще оказалась на больничной койке?! – тут же начал горячиться Платон Евсеевич. – Что произошло? Если она отравилась у Тараса, я сожгу это заведение к чертовой бабушке!

Мезенцев и Белявская озабоченно переглянулись.

– «Одноглазый валет» здесь ни при чем. Не знаю, как сказать… – тихо произнесла Евгения. – Вашу дочь тошнило живыми змеями…

Долмацкий вскинул голову и изумленно на нее уставился. Георгий у двери так и застыл, навострив уши.

– Змеями?! – изумился Долмацкий. – Что за бред?!

– Вот с этим нам и нужно разобраться, – вступил в разговор шериф. – Возможно, это чей-то злой умысел, как бы странно это ни прозвучало. У Серафимы есть враги? Или у вас? Может, кто-то пытается отыграться на ней из-за вражды с вами?

– У всех есть враги, – устало произнес Платон Евсеевич, не сводя глаз с дочери. – И мы не без них, к сожалению.

– Ваша дочь на какое-то время уезжала в Санкт-Эринбург, но недавно вернулась обратно в Клыково. Не знаете, по какой причине?

– Ничего странного в этом нет. Она нигде не учится, а работает по свободному графику. Сама себе хозяйка. Может жить там, где ей заблагорассудится, – пожал плечами старик. – И передо мной давно уже не отчитывается о своих делах.

– В ее вещах мы нашли кое-что… Некий колдовской символ на бумаге. Серафима увлекается подобными вещами? – спросил шериф.

– Нет, – тут же ответил Долмацкий. – Мистика ее нисколько не интересует. А можно взглянуть на этот символ?

– Его только что увезли в участок… Но позже я вам обязательно покажу. Если мои догадки верны, кто-то мог подбросить ей этот знак. Отметить… Как отмечала свои жертвы Инесса, прежде чем наслать на них порчу. Возможно, это сделал кто-то из тех, с кем Серафима близко общается. Из тех, у кого была возможность дотянуться до ее сумочки.

– Насколько мне известно, все свободные вечера она проводила в нашем особняке, здесь, в Клыково. Горничная может подтвердить.

– А мы можем осмотреть комнату вашей дочери? – поинтересовался Мезенцев.

– Почему бы и нет? – Платон Евсеевич медленно поднялся с колен, не сводя с Серафимы глаз. – Можно сделать это прямо сейчас. Георгий нас отвезет.

– Было бы очень кстати, – оживился шериф. – Чтобы не откладывать дело в долгий ящик.

– Еще один вопрос, господа. – Долмацкий повернулся к Евгении. – Кто доставил сюда Серафиму?

– Ее привезли из кафе поздним вечером, – ответила Белявская. – Сопровождал девочку Клим Поликутин. Знаете его? Сын Ивана…

Услышав это имя, Платон Евсеевич застыл, будто громом пораженный. Его глаза гневно сузились, а кулаки рефлекторно сжались.

– Вот как? – едва сдерживая ярость, произнес он. – Что ж… Конечно, я его знаю. Даже лучше, чем хотелось бы. Надо будет отблагодарить мальчонку при встрече… А теперь поехали, шериф. Утром я вернусь сюда, Евгения. И лучше бы вам порадовать меня хорошими новостями.

Старик направился к двери палаты. Георгий посторонился, пропуская шефа в коридор, а затем быстро засеменил за ним. Владимир и Евгения встретились глазами. Белявская тяжело вздохнула, словно все это время сдерживала дыхание.

– Этот старичок пугает меня, – призналась она.

– Не тебя одну, – задумчиво ответил Мезенцев и зашагал вслед за Долмацким.

* * *

В тот день Лиза так и не встретилась с Аленой Александровной и Марьяной. Она видела их на похоронах, но там им пообщаться не удалось, а в музее кабинет Сухоруковой оказался заперт. Другие сотрудники сказали, что директриса и ее помощница еще не успели вернуться с кладбища, и Лиза решила их не дожидаться – они еще вдоволь успеют наговориться, когда она вернется на работу. Если, конечно, вернется. Лизе сообщили, что на ее место уже взяли другую девушку и та неплохо справляется со своими обязанностями.

Возвратившись из музея домой, она увидела во дворе Олега Дубровского. Тот с задумчивым видом прогуливался по садовым дорожкам, присыпанным облетевшей листвой, полностью погруженный в свои мысли. Он даже не сразу заметил ее приближение.

– Олег, хорошо, что я тебя встретила, – мягко произнесла девушка. – Давно хотела у тебя спросить…

– О чем же? – нахмурился Дубровский.

– Память понемногу возвращается ко мне. И вопросов возникает все больше. Почему все считают, что на яхте мы были вдвоем с Ириной? Никто не в курсе, что я отправилась в плавание с тобой?

– Никто, – замялся Дубровский. – Хорошо, что ты спросила. Я и сам давно хотел с тобой об этом поговорить, да все как-то удобного случая не представлялось. Меня это тоже сильно удивило. Я даже не помню, с чего пошел этот слух. Кто-то ляпнул, что вы поплыли с сестрой, а все остальные поверили. Ну а я молчал, чтобы не спровоцировать других сплетен. К чему нам лишние подозрения? Узнай кто-то, что мы с тобой были на яхте вдвоем, начали бы придумывать невесть что. А ведь о нашей свадьбе все еще никто не знает. Я не хотел злить твоего отца, поэтому и сохранил наш секрет.

На всякий случай он быстро осмотрелся, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает.

– Вот оно что. – Лиза поправила на шее теплый шарф. – Теперь понятно. Но что случилось в действительности? Ирина и правда была там?

– Была, – вздохнул Дубровский. – Более того, мне кажется, взрыв яхты – ее рук дело.

– Почему ты так думаешь?!

– Я уснул на палубе. Проснулся от жуткого грохота. В этот момент меня просто вышвырнуло за борт ударной волной… И тогда я увидел пустую лодку, качающуюся неподалеку от горящей яхты. И понял, что кто-то взобрался на борт, пока мы спали. Когда стало известно об исчезновении Ирины, я обо всем догадался. Похоже, твоя сестра окончательно сошла с ума и решила погубить нас обоих, но, видимо, что-то в ее плане пошло не так.

Лиза замерла, испуганно глядя на него.

– Какая ужасная история, – потрясенно прошептала она. – Хорошо, что мы остались живы.

– Очень хорошо, – не мог не согласиться Дубровский.

– И кстати о нашей семейной жизни… Знаешь, этот взрыв многое во мне изменил, заставил по-другому взглянуть на многие вещи. И я поняла…

– Что поняла?

– Что нам нужно поскорее оформить развод.

– Думаешь? – прищурился Олег. – Но ведь шантажист, угрожавший нам, никуда не делся. А если он снова даст о себе знать?

– Я больше никого не боюсь, – вздохнула Лиза. – Если потребуется, я все возьму на себя… Скажу, что самовольно угнала твою машину, пока ты был пьян и ничего не соображал. Расскажу, что сама села за руль и сбила того человека. Что заставила тебя убрать тело шантажом и угрозами… Не знаю… Но больше я не хочу идти у кого-то на поводу. Я устала бояться, понимаешь? К тому же у нас с Тимофеем, кажется, все налаживается. Поэтому мне и нужен развод, пока никто ничего не узнал.

– Ну хорошо, – нехотя произнес Олег. – Если ты этого действительно хочешь…

– Хочу, – твердо сказала Лиза.

– Займусь этим в самое ближайшее время.

Лиза обняла его и чмокнула в небритую щеку. Затем развернулась и скрылась в доме. Олег проводил ее тяжелым хмурым взглядом. Такого поворота событий он не ожидал. Развод в его ближайшие планы не входил.

Может, действительно пора прислушаться к словам Анфисы?

Едва только жена Егора Зверева вернулась из торгового центра, Дубровский отправился к ней и сдержанно поделился своими соображениями. Та пришла в неописуемый восторг.

– Ну наконец-то до тебя дошло! – радостно воскликнула она. – А ведь я давно тебе об этом твержу! Все равно, рано или поздно, нам пришлось бы от них избавиться. Так почему не сделать это прямо сейчас?

– От них?

– Ну разумеется! Сразу от всей семейки. Ты посмотри, что творится в городе. Людей убивают прямо на улице! Так что парочка лишних смертей полицию не удивит. Может, кто-то решил свести счеты и со Зверевыми. Или просто череда несчастных случаев.

– Это будет выглядеть слишком подозрительно. Ты хочешь избавиться от Егора, Оксаны, Лизы и Тимофея? Разом? Совсем с ума сошла? – насмешливо спросил Олег.

– Я лишь хочу опередить своего супруга и нанести удар первой! – вкрадчиво пояснила Анфиса. – Да, сейчас ему не до развода, но ведь он снова обо мне вспомнит. В настоящее время я еще могу претендовать на наследство, но очень скоро это изменится. А ты? Лиза уже попросила тебя о разводе? Если это произойдет, ты не получишь ее денежки, а, значит, мы с тобой сейчас в одинаковом положении. Ты и правда хочешь остаться ни с чем? Особенно после всех твоих усилий?

– В этом ты права, – тихо буркнул Олег. – Мы сделали слишком много, чтобы теперь все пошло прахом. Да и сроки поджимают… Но все равно смерть сразу четверых членов одной семьи вызовет у полиции слишком много вопросов.

– А я уже все продумала! – заявила Анфиса. – Они все умрут, а мы чудом спасемся! Дом стоит на отшибе, поблизости никто не живет, а Егору уже не раз приходилось конфликтовать с бандой байкеров, которые тусуются в баре «Лесопилка». Давай изобразим ночное нападение на особняк с целью ограбления? Прикончим Зверевых и перевернем все вверх дном, затем заберем и спрячем все драгоценности и наличность. Подставим байкеров… Полиция ничего не заподозрит, если мы придумаем себе достоверное алиби. Нужно лишь одновременно собрать всех Зверевых в доме и уничтожить…

– Как хладнокровно! – криво усмехнулся Олег.

– Ты не представляешь, как они меня бесят! И уже очень давно.

– А где мы возьмем оружие? Пистолет у тебя есть?

– Он есть у Егора, – тут же ответила Анфиса. – Зверев хранит его у себя в кабинете. Можно стащить из сейфа и пройтись по комнатам особняка… Ночью, когда они все будут спать. А от оружия потом избавимся. Скажем, что бандиты забрали его с собой.

– Камеры слежения…

– Отключим!

– А прислуга?

– Выберем день, когда у них выходной. А останутся в особняке, и их пустим в расход. Да и чего их жалеть? Знал бы ты, как меня раздражает эта горничная, которая всюду сует свой нос. Невелика потеря!

– Слишком кроваво. – Олег отвернулся к окну. – Это не по мне…

– Хочешь обойтись без лишней крови? У меня есть несколько ампул транквилизатора, которым усыпляют животных…

– Откуда?! – расхохотался Дубровский.

– Давным-давно стащила во время съемок одного фильма. Там была сцена охоты, вот и приходилось усыплять животных, чтобы не убивать по-настоящему. Транквилизатор очень мощный, его на всех Зверевых хватит. Усыпим семейку, а потом устроим пожар… Комар носа не подточит!

– Твои садистские замашки начинают меня нервировать, – сухо заметил Олег.

– Я просто хочу побыстрее утрясти дело, а ты всегда был нерешительным человеком. Когда с членами семьи будет покончено, я разыграю перед полицией и журналистами безутешную вдову. Это будет самая лучшая роль за всю мою карьеру! Может, после этого даже смогу вернуться в кинематограф… Затем мы объявим о вашей недавней свадьбе с Лизой… Когда все узнают, что ты потерял горячо любимую жену, тысячи поклонников разделят твою скорбь, а популярность взлетит до небес! Сплошная выгода для нас обоих.

– Хорошо, – наконец сдался Олег. – Но только будем предельно осторожны. Необходимо все тщательно продумать. Твой план хорош, но сложен в исполнении. Тимофей живет в академии и не ночует здесь. Егор вечно в разъездах, Оксана тоже часто отлучается в Санкт-Эринбург. Как собрать их всех вместе в одно время? Семейных праздников в ближайшее время, кажется, не предвидится.

– Значит, будем действовать по обстоятельствам, – заявила Анфиса.

– Но только сообща! И без необдуманных поступков вроде твоей недавней выходки в больнице!

Анфиса лишь молча кивнула в ответ, довольно потирая руки. Она поверить не могла, что ее мечты исполнятся так скоро. Осталось подождать совсем немного, и она станет самой богатой женщиной во всем Клыково!

8. Заклинание защиты

Георгий отвез Платона Евсеевича и Владимира Мезенцева к Долмацким, но выходить из машины не стал, а тут же отправился в неизвестном направлении.

Дверь открыла невысокая женщина средних лет.

– Это Груня, наша горничная, – мимоходом представил ее старик, вешая шляпу на стойку в прихожей.

Владимир вошел и огляделся. Снаружи особняк выглядел как обычный двухэтажный дом, каких в Клыково было десятки, но изнутри жилище Долмацких поражало роскошью и великолепием обстановки. Антикварная мебель, хрустальные люстры, дорогие картины, толстые ковры – все кричало о богатстве.

– Могу я увидеть комнату Серафимы? – спросил шериф, переминаясь посреди большой гостиной.

– Разумеется! Груня вас проводит, – кивнул Платон.

Горничная, кивнув Мезенцеву, тут же направилась к широкой лестнице, ведущей на второй этаж. Долмацкий задержался внизу, чтобы ответить на телефонный звонок.

– У вас часто бывают посторонние люди? – спросил шериф, поднимаясь по ступенькам вслед за Груней.

– Практически никогда, – покачала головой горничная. – Мы ведь живем на два дома и большую часть времени проводим в Санкт-Эринбурге. У Платона Евсеевича там бизнес, ночной клуб. Скоро вот закроем этот особняк до весны и уедем в большой город.

– Так вы живете здесь только летом?

– По большей части.

– А грабителей не опасаетесь?

Горничная заливисто рассмеялась.

– Я сказал что-то смешное? – не понял Мезенцев.

– Платон Евсеевич – уважаемый в городе человек, – терпеливо пояснила Груня. – А еще обладает нужными знакомствами в… самых разных кругах. Хотела бы я посмотреть на того, кто осмелится его обворовать!

Еще одно подтверждение того, что Долмацкий промышляет темными делишками, отметил про себя Владимир.

– А Серафима приводит сюда гостей? – поинтересовался он.

– При мне ни разу не приводила. Да и отец ей запрещает, все же дом полон дорогих антикварных вещей. Но знаете, – женщина немного замялась, – Сима у нас барышня своенравная и чересчур самостоятельная. Она могла и ослушаться Платона Евсеевича, а я ведь тоже не торчу здесь постоянно. Она запросто могла пригласить кого-нибудь, пока я была на городской квартире. А у вас уже есть подозреваемые?

– Пока нет. Надеюсь, в скором времени нападем на след.

Горничная привела Мезенцева в уютную комнатку с большим окном, завешенным тяжелыми золотистыми шторами. Старинный платяной шкаф темного дерева, стол, на котором стоял новенький дорогой ноутбук, несколько книжных полок на стенах, широкая кровать – везде царил идеальный порядок. Осмотревшись, Владимир заглянул в шкаф, поочередно выдвинул ящики письменного стола, просмотрел многочисленные книги на полках.

Груня следила за ним, не скрывала своего неодобрения.

– Настоящий обыск. Даже я себе такого не позволяю.

– Работа обязывает, – вздохнул Владимир.

– А что вы хотите найти? – недовольно спросила Груня.

Шериф, который в эту минуту внимательно разглядывал ковер на полу, неожиданно вздернул брови.

– Что-то типа этого, – мрачно произнес он, затем приподнял угол ковра и заглянул под него. Груня тихо охнула.

На полу красным мелом была начерчена большая пентаграмма. Шериф заметил ее только потому, что один из углов слегка виднелся из-под края ковра. Мезенцев готов был поклясться, что это тот же самый рисунок, какой он уже видел на листке, выпавшем из сумочки Серафимы.

– Как часто вы здесь прибираетесь? – спросил он у горничной.

– Два раза в неделю, – напряженно ответила Груня.

– И не видели этого знака прежде?

Горничная замерла, не зная, что сказать.

– Я вас ни в чем не обвиняю. Пока. Но мне нужно знать, когда именно здесь появилась эта пентаграмма! – строго произнес Мезенцев. – И кто ее нарисовал?

– Да что вы говорите такое?!

– Этот же человек явно виновен и в наведении порчи.

Груня взволнованно всплеснула руками.

– Вы ошибаетесь, шериф, – раздалось со стороны распахнутой двери. В комнату вошел Платон Евсеевич. – Этот символ… Он не для порчи. Скорее, это оберег, призванный отпугнуть темные силы. Верно, Груня? Это ведь ты его нарисовала?

Горничная молча опустила голову.

– Что?! – изумился Мезенцев. – Так вы тоже… Обладаете этими знаниями?

– Обладаю немного… Я только хотела защитить Симу, – призналась наконец Груня. – Она же мне как дочь! Такой же символ я и в сумочку ей подложила, чтобы защитить.

– Но от чего? – воскликнул шериф. – Или от кого?

Горничная исподлобья взглянула на Долмацкого, будто спрашивая о чем-то. Платон Евсеевич шумно вздохнул и жестом отправил ее восвояси.

Груня быстро вышла из комнаты.

– А вы, шериф, – обратился старик к Мезенцеву, – даже не слишком удивлены. А ведь есть чему подивиться. Порча, охранные пентаграммы…

– На этом посту я уже успел навидаться всякого, – признался Владимир. – Поначалу не верил, но меня буквально заставили поверить во всю эту чертовщину. А вы?

– Я родился в этом городе и живу здесь не один десяток лет. В Клыково и раньше случались вещи, о которых не рассказывают первому встречному, чтобы не прослыть умалишенным.

– Вы ведь тоже думаете, что на вашу дочь могли навести порчу?

– Уверен в этом, – не стал отрицать Платон Евсеевич. – Знать бы только, кто осмелился это сделать. А Груню не вините. Она работает у меня уже почти двадцать лет и в самом деле заменила Симе мать. Да и потом Груня никогда и никому не причинила бы вреда, не в ее это характере. Просто слышала кое-что, вот и пыталась защитить Серафиму.

– Что же она слышала?

– У меня есть враги, как вы уже и сами успели заметить, – усмехнулся Долмацкий. – И в этом городе тоже. А вы уже сами знаете, что некоторые люди здесь способны на всякое… Вспомнить хотя бы ныне покойных Инессу, Татьяну Белоброву или Михаила Шорохова.

– Можете назвать мне имена своих недоброжелателей? – спросил шериф.

– Чтобы перечислить всех, на руках пальцев не хватит. Да и что толку? Обычно люди не занимаются подобными вещами самостоятельно. Они, скорее, заплатят какому-нибудь специалисту, чтобы тот сделал за них всю грязную работу.

– В таком случае я задам вам другой вопрос. Вы знаете таких специалистов в Клыково?

Платон Евсеевич задумался.

– На ум приходит лишь Кадиша де Лафуэнте, – сказал он. – Эта дрянь способна устроить нечто подобное, особенно за хорошую плату. Да и зуб на меня у нее давно имеется.

– Вы с ней в ссоре? – поинтересовался Мезенцев.

– О, когда-то мы с ней любили друг друга, но затем жизнь развела нас в разные стороны. Женщины, как известно, такое не прощают и не забывают.

– Это правда, – согласился шериф.

– После нашего расставания мы с Кадишей не общались много лет… Но все же живем в одном городе и постоянно пересекаемся… Позже у меня было с ней несколько совместных проектов, мы провернули не одно успешное дельце. Случалось, что я переходил ей дорогу, но затем и она платила мне тем же. На мой взгляд, мы с ней давно в расчете, но она может придерживаться другого мнения. В любом случае мне кажется, вам стоит с ней поговорить.

– Именно это я и собирался сделать, потому и отправил к ней Виктора. Все-таки в Клыково нет лучшей специалистки по оккультным практикам.

– И часто вы к ней обращаетесь? – заинтересовался старик.

– Приходилось. И она всегда оказывала мне помощь.

– Бесплатно?

– За консультации она с меня плату не берет.

– Странно, – удивленно протянул Долмацкий. – Не похоже на болотную ведьму. Видимо, у нее к вам какой-то особый интерес, шериф. Как бы то ни было, держите меня в курсе происходящего.

– Хорошо, – кивнул Мезенцев.

Поняв, что здесь ему больше делать нечего, он попрощался и направился к выходу из дома. В это время в кармане у него завибрировал сотовый телефон. Звонил Виктор.

– Шериф, мне так и не удалось поговорить с Кадишей, – доложил он. – Ее работник сказал, что мы с ней немного разминулись. Я возвращаюсь в участок.

– Хорошо, там и встретимся, – ответил Владимир, толкнув дверь особняка. – Возможно, она сама придет. Эта женщина будто нутром чует, когда нужна полиции.

Виктор коротко хохотнул и отключил связь.

9. Это в его стиле!

Платон Евсеевич Долмацкий оглядел комнату дочери и снова тяжело вздохнул. Он души не чаял в Серафиме и не перенес бы, если бы с ней что-то случилось. Но в последнее время девчонка стала слишком своевольничать, и это выводило его из себя. Вот и теперь она снова нарушила его запрет видеться с сыном Поликутина! Да, раньше, когда Сима была помоложе, не забивала себе голову мальчишками и без вопросов выполняла все его приказы, жить было гораздо проще.

Пока Платон размышлял, в комнату вернулась Груня.

– Приехал Георгий, – сдержанно сообщила горничная. – Не один. Они сейчас на кухне.

– Спасибо, Груня. Надеюсь, шериф их не видел?

– Нет, он вышел через парадную дверь. А их я провела через запасной выход.

– Хорошо. Пришло время серьезно поговорить. – Платон Евсеевич быстрым шагом направился в сторону кухни.

– Вы уж извините, что не предупредила об охранных символах, – крикнула ему вдогонку Груня. – Не хотела беспокоить по пустякам. Это ж так, для подстраховки…

– Ты все сделала правильно, – не оборачиваясь, ответил Долмацкий. – Жаль только, что чья-то магия оказалась сильнее твоей.

Он подошел к кухне и остановился в дверях.

За широким обеденным столом сидела Кадиша де Лафуэнте в длинном черном платье. За ее спиной с пистолетом в руке стоял Георгий. Однако жрица отнюдь не выглядела испуганной, скорее заинтригованной. Увидев Платона, она вскинула тонкие брови и загадочно ему улыбнулась.

– Скорпион… Твои приглашения становятся все менее любезными и все более пугающими. Мы теперь всегда будем разговаривать под дулом пистолета?

– Георгий повел себя бестактно, когда пригласил тебя сюда?

– С его аргументами трудно спорить. – Кадиша красноречиво уставилась на оружие в руках телохранителя.

– Она не хотела ехать, – спокойно пояснил Георгий. – Ну и пришлось немножко пригрозить. Мы едва успели скрыться до того, как к ней нагрянул этот молодой полицейский.

– Виктор? Он вас видел?

– Не заметил.

– Это шериф сейчас вышел из твоего дома? – осведомилась Кадиша у Платона Евсеевича. – Мне показалось, я видела его через окно.

– Ты не ошиблась. И он снова собирается к тебе, чтобы расспросить кое о чем. Не знал, что вы с ним так дружны.

– Я вылечила его, как ты помнишь. С тех пор он частый гость в моем доме. Заезжает поговорить о том о сем. Особенно когда в городе происходит что-то необычное.

– Я не случайно попросил Георгия привезти тебя сюда, пока шериф осматривал комнату Серафимы. Есть разговор, и для меня он гораздо важнее, чем для Владимира Мезенцева. Скажи, ты причастна к тому, что произошло с моей дочерью?

Де Лафуэнте изумленно уставилась на него огромными карими глазами.

– Откуда у тебя такие мысли, Платон?

– Говори правду, Кадиша, или тебе не поздоровится! – жестко сказал Долмацкий. – Ты всегда любила ходить вокруг да около. Но когда дело касается членов моей семьи, я не шучу!

– С чего мне мстить твоей дочери, Скорпион?! – Темные глаза жрицы гневно сощурились. – Да, у нас с тобой случались разногласия, но я никогда не стала бы впутывать в эти разборки других людей!

– Так я и думал, – пробормотал Платон Евсеевич и устало опустился на стул, стоящий прямо напротив нее. – Но тогда кто осмелился пойти на такое?

– А ты подумай хорошенько, Платон, – тихо сказала жрица. – Пораскинь мозгами, ведь истина буквально лежит на поверхности. Вспомни, в чей дом ты не так давно отправил Серафиму? Откуда вы с дочерью едва унесли ноги? Думаешь, хозяин этого дома так легко прощает обиды? Вы пытались обокрасть его, покусились на самое святое, на реликварий! Может, ты решил, что вы с ним в расчете, но, похоже, он придерживается другого мнения.

– Мастер Игрушек?! – изумленно вытаращил глаза Долмацкий.

– Дошло наконец?

– Я и подумать не мог…

– Искусно манипулировать людьми вполне в его стиле. Мстить не обидчику, а его близким, ведь так можно сделать гораздо больнее. Его не зря называют сильнейшим магом в наших краях… Думаю, он запросто мог сотворить с твоей дочерью нечто подобное!

– Мерзавец! – вскипел Скорпион и ударил по столу кулаком. – Если это и правда он…

– Ах да, председатель Королевского Зодиака поставит на место зарвавшегося колдунишку, – ехидно усмехнулась Кадиша.

– Я сделаю это, можешь даже не сомневаться!

10. Возвращение в «Пандемониум»

Егор и Тимофей Зверевы медленно шли через территорию академии «Пандемониум» в сторону столовой. Несмотря на происходящие вокруг события, жизнь в академии шла своим чередом и занятия не прекращались. На стадионе тренировались спортсмены, и красная дымка, висевшая в воздухе, им совсем не мешала. Из кузницы Оружейников раздавались ритмичные удары сразу нескольких молотов. Там ковали оружие, мечи и пики с особым напылением из серебра. Группа Зельеварителей проводила очередное занятие в оранжерее, Тимофей видел их силуэты сквозь мутное стекло огромной теплицы. В спортзале тоже горел свет. Судя по доносящимся оттуда крикам и звукам ударов, сэнсэй Канто проводил очередную тренировку.

– Все, как прежде, – отметил Зверев-младший. – Но я рад этому… На той стороне все совершенно иначе. Поднимают мертвецов, дерутся до крови и увечий, сжигают целые здания ради развлечения.

– Мир, где время остановилось, – понимающе кивнул Егор. – Я слышал о нем, но никогда там не был.

– Это полностью выжженная пустыня, там только скалы и песок, да еще этот жуткий дуб с деревянным гробом в цепях. Кошмар вообще. А местные обитатели… Как вспомню, мороз по коже.

– По слухам, когда-то их мир был похож на наш. Но войны и катаклизмы разрушили его. Теперь это логово Темных, изгнанных с Земли. Они живут там вне времени и пространства, все глубже погрязая в своей злобе и ненависти…

– Но некоторые могут без проблем переходить к нам и жить здесь. А другие будто привязаны к тому месту. Саяна, например, говорила, что начинает терять силу, если долго находится на Земле.

– Это участь самых близких помощников Огненного Змея. Их вышвырнули отсюда вместе с ним, потому они разделили его участь. В саркофаг их никто не заточал, но тот мир стал для них тюрьмой. Они привязаны к нему мощными заклятиями, поэтому вынуждены постоянно туда возвращаться, чтобы подпитывать свои силы. Это относится и к Корфу, или как там его зовут на самом деле. Жаль, что мы не смогли раскусить его раньше.

– Он хорошо скрывал свои намерения, пока не сжег собственный кинотеатр!

– Такой человек ни перед чем не остановится. И он добился своего – ты прилюдно продемонстрировал свои силы, а затем и вовсе переметнулся на ту сторону…

– Я думал, меня здесь все боятся и ненавидят. Если бы я знал…

– Корф отлично все рассчитал. Они с Саяной – прекрасные манипуляторы.

– Выходит, они получат свободу, когда Змей вырвется из своего заточения? – спросил Тимофей.

– Да. Неудивительно, что они жаждут поскорее вернуть его сюда.

– Но к чему им вся эта вражда? Разве нельзя сосуществовать в одном мире без войн и постоянных разборок?

– У некоторых война в крови, – ответил Егор. – Они просто не могут без этого обходиться. Взять хотя бы Огненных волков. Когда-то они считались храбрыми и сильными воинами, всегда бились на стороне человечества. А потом вдруг что-то изменилось, и они стали другими. Примкнули к воинству Огненного Змея, своего истинного отца… Стали такими же кровожадными и алчными, как он. Мы бы и рады не воевать, но они просто не оставляют нам другого выбора. Периодически они нападают на Первородных, и нам приходится давать им отпор.

– Но молодые волки не все такие, – запротестовал Тимофей. – Вспомни Альфа и Вернера. Они не хотят никого захватывать. Альф много раз говорил, что его и так все устраивает.

– Исключения всегда существуют, – кивнул Егор. – Но среди Огненных волков таких, как Альф и Вернер, единицы. Если собственные братья готовы были подвергнуть их пыткам…

– Да, с родственничками им не повезло.

– Огненный Змей неплохо задурил им всем головы. Когда наступит момент, они с радостью пойдут против нас. И многие погибнут в этой битве…

– А этого как-то можно избежать?

– Ты не представляешь, как бы нам этого хотелось. Но увы… Мы много думали о том, чтобы вывезти детей Первородных из страны, спрятать от адептов Дракона. Но быстро поняли, что, когда начнется вторжение, никому сбежать не удастся. Если мы и скроемся на какое-то время, то рано или поздно они все равно найдут нас, даже в самых удаленных уголках земного шара. Поэтому мы и начали готовить всех вас к грядущему сражению. Оружейники, Заклинатели, Зельеварители, Оракулы… Канто научил вас использовать свои способности в бою. Преподаватели поделились своими познаниями о мире Первородных… Теперь осталось только ждать. Но избежать битвы не выйдет.

– Никогда не считал себя опытным бойцом, – признался Тимофей.

– Канто неоднократно хвалил тебя.

– Странно. Обычно он только и делает, что лупит меня почем зря.

– Меня он тренировал точно так же.

– Что?! – изумился Тимофей. – Канто и с тобой занимался?

– Родители многих нынешних учеников прошли через его суровую школу. Много лет назад, – задумчиво улыбнулся Егор. – Я тогда и представить не мог, что стану частью Королевского Зодиака… Но почти всем, что я сейчас знаю и умею, я обязан этому старому лису.

– Пап, – посерьезнев, произнес Тимофей, – насчет Зодиака… Осталось ведь всего трое… Понимаю, что это не мое дело и вы должны хранить тайну. Но эти люди, они под защитой? Змееносец не сможет их достать?

– Кто знает, – вздохнул Егор. – Иногда мне кажется, что он где-то совсем рядом. Следит за всеми нами и посмеивается, упиваясь своей безнаказанностью. Но Королевский Зодиак ведет расследование сразу в нескольких направлениях. Результатов пока нет, но мы обязательно найдем этого мерзавца. Я никогда не прощу ему Ангелину… Да и всех остальных, какими бы нехорошими людьми они не были.

– Я спрашивал о нем у Саяны. Она говорит, что он работает сам по себе.

– Очередная ложь, скорее всего. То, что он делает, выгодно прежде всего Огненным волкам и больше никому…

Егор хотел сказать еще что-то, но их внезапно окликнули. Тимофей обернулся и увидел Димку Трофимова и Карину Кикмарину. Они стояли рядом с Еленой Федоровной и Ларисой Аркадьевной. Встретившись взглядом с Тимофеем, Димка кинулся к нему и обнял так крепко, что у того дух перехватило.

– Вернулся! – завопил Трофимов, оторвав друга от земли. – Наконец-то! Ну и напугал же ты всех нас, старый черт!

– Ребра! – сдавленно пискнул Тимофей.

– Это тебе за все наши беспокойства, – ответил Димка. – Но я и правда скучал. Не веришь? Могу слезу пустить.

– Не надо, – фыркнул Зверев.

Карина терпеливо дождалась, когда Димка наконец отпустит Тимофея, затем тоже обняла его и даже чмокнула в щеку.

– С возвращением, – тихо прошептала она ему на ухо.

Елена Федоровна и Лариса Аркадьевна довольно улыбались. Директриса, по своему обыкновению, была в строгом черном брючном костюме и до блеска начищенных туфлях. Администратор была в таком же костюме, но только светло-сером. Она мягко потрепала Зверева по плечу.

– Наслышаны о ваших похождениях, молодой человек, – сдержанно произнесла Елена Федоровна. – Надеюсь, вы сделали соответствующие выводы и больше такого не повторится?

– Я тоже надеюсь, – тряхнул челкой Тимофей.

– Егор Андреевич, – Лариса Аркадьевна вдруг стала очень серьезной, – как хорошо, что и вы здесь. Тут Карина нам рассказала кое-что… Думаю, вам тоже стоит это услышать.

Тимофей вопросительно покосился на Карину, затем взглянул на Димку.

– Я ничего не знал, – тут же заявил Трофимов и на всякий случай сделал шаг назад. – Она от меня все скрывала до сегодняшнего утра.

– Что-то серьезное? – спросил Егор, нахмурившись. – Другим детям об этом стоит знать?

– Думаю, очень скоро они все равно обо всем узнают, – вздохнула Елена Федоровна. – Давайте пройдем в мой кабинет. Я уже пригласила остальных преподавателей. Там нам никто не помешает, и мы сможем спокойно все обсудить.

Они направились в административный корпус, а оттуда – в директорский кабинет.

– Ну как ты? – тормошил на ходу Тимофея Димка. – Рассказывай, где был!

– И что там делал? – вторила ему Карина. – Мы уж не знали, что и думать!

– Позже расскажу, – пообещал им Тимофей. – Главное – я вернулся. И Альф с Вернером пришли со мной.

– Ого! – обрадовался Димка. – А где они?

– А правда, – повернулся к отцу Тимофей, – где они сейчас?

– Твоим приятелям опасно бродить по улицам, поэтому за ними присматривают, – ответил Егор. – Возможно, скоро их перевезут сюда. Здесь охрана куда лучше, чем в других местах…

– Их нужно охранять? – вытаращила глаза Карина. – Они что, пленники?

– Вовсе нет, – заверил ее Егор. – Охрана им нужна от их же сородичей. Огненные волки обязательно попытаются им навредить. А «Пандемониум» сейчас – самое безопасное место из всех возможных.

В кабинете Елена Федоровна предложила всем сесть. В просторном помещении уже собрались завуч Полина Григорьевна, историк Петр Леонидович, химик Анатолий Сергеевич, преподаватель мифологии Николай Андреевич и руководитель группы Оракулов Кассандра Артуровна. Учителя тихо переговаривались, но при виде Тимофея все одновременно замолкли.

– Здравствуйте, – смущенно кивнул парень.

И всех будто прорвало. Полина Григорьевна и Кассандра Артуровна начали его обнимать, Анатолий Сергеевич и Петр Леонидович по очереди пожали руку. А Николай Андреевич хитро подмигнул, пригладив свои вечно торчащие рыжие волосы, и шепнул:

– Позже расскажешь мне о той стороне. Интересно сравнить свои познания о потустороннем мире с тем, что есть на самом деле.

– Расскажу, – кивнул Тимофей.

Он занял стул в углу у окна, пока все остальные рассаживались по креслам и диванам. Димка, аккуратно подвинув горшок с фикусом, присел на край подоконника неподалеку от Тимофея.

– Ну надо же, – сдержанно сказал он. – Впервые я в кабинете директора по доброй воле, никто меня не тащит за уши, а я не ору: «Я этого не делал!»

Тимофей прыснул, Егор Зверев тоже с трудом сдержал улыбку, хотя старался казаться очень серьезным. Учителя лишь молча взглянули на Трофимова и покачали головами.

– Для чего мы собрались? – поинтересовалась Полина Игоревна.

– Карина сегодня поделилась со мной кое-какой информацией, – ответила директриса, скрестив руки на груди. – И я посчитала, что об этом должен знать весь старший преподавательский состав. Известия, прямо скажу, очень необычные…

– Интрига! – оживленно потерла руки Кассандра Артуровна.

– Итак? – Егор вопросительно взглянул на Карину. – Мы все тебя внимательно слушаем.

Кикмарина собралась с духом.

– Поскольку я из рода кикимор, у меня есть некая особая связь с растениями и живой природой. Я способна на то, что не могут другие ребята: ускорять рост растений и созревание плодов, заставлять деревья двигаться и выполнять мои мысленные приказы…

– Помню, помню, – с улыбкой кивнул Петр Леонидович. – Ваш поединок с Нимфой – это было впечатляюще! Я заснял все на видео и иногда пересматриваю.

Елена Федоровна строго посмотрела на историка, и он тут же умолк.

– А не так давно, пару недель назад, я начала слышать странный зов, раздающийся из лесов в районе старого кладбища, – продолжила свой рассказ Карина.

Тимофей уставился на нее с изумлением.

– Погоди падать в обморок, сейчас начнется самое интересное, – шепнул ему Димка.

– Я не знаю, как это объяснить, – рассказывала Карина, – но что-то будто звало меня в лес. И кроме меня, этого никто не слышал. Однажды, когда зов стал слишком сильным, я пошла…

У Кассандры Артуровны отвисла челюсть.

– В лес, – недовольно поморщилась Лариса Аркадьевна. – Одна! И это после всех наших запретов и предупреждений!

– Простите! Но я должна была убедиться, что не схожу с ума, – виновато развела руками Карина. – А еще он просил никому не говорить…

– Ну конечно! Именно об этом и просят разного рода злоумышленники.

– Но я могу за себя постоять, – возразила девушка. – Особенно в лесу, где, если захочу, превращу в грозное оружие любое деревце. В общем, я пошла. И оказалось, что меня действительно призывает древнее существо… дерево… Оно зовет себя Хозяином Леса. Он – один из тех Спящих, о ком говорится в древних легендах.

Егор Зверев застыл в кресле с разинутым ртом.

– Вот это поворот, – вздернул лохматые брови Николай Алексеевич. – Кто бы мог подумать?!

– И что… – внезапно охрипшим голосом спросил Зверев-старший. – Что он хотел от тебя?

– Сначала просто заявил о своем пробуждении… – ответила Кикмарина. – Он хотел, чтобы я перестала его бояться и начала ему доверять. Рассказывал мне разные удивительные вещи о прошлом нашего мира. О тех временах, когда Землю населяли Первородные и их было очень много. Потом Хозяин Леса рассказал мне о пробуждении других существ… Темных и Светлых… Он попросил хранить наши встречи в секрете, пока он не окрепнет в достаточной мере. Я обещала. А вчера он вдруг попросил меня привести кого-то из вас… Кого-то из высшего руководства академии.

– Дозрел, значит, чтобы поговорить с кем-то более опытным? – ухмыльнулась Лариса Аркадьевна. – Хорош гусь!

– А мне кажется, он не зря опасался, – задумчиво произнесла Карина. – Иногда мы сами не знаем, кому можно доверять, а кому нельзя. Вспомните Вещих Сестер, Киселеву, Сергея Бельцева. Нам и в голову не пришло бы, что они могут такое натворить!

– Кстати, Бельцев искренне сожалеет о случившемся, – неожиданно вставил Тимофей.

Услышав это, Трофимов так резко дернулся, что фикус с треском повалился с подоконника. Димка едва успел его подхватить.

– Что?! – выдохнул он. – Сожалеет?! А он рассказал тебе, что едва не утопил половину академии?

– Рассказал, – подтвердил Зверев. – И ему очень жаль. Он, как и я, попал в темную академию и здорово изменился. Теперь это совершенно другой человек.

– Если честно, верится с трудом, – буркнул Димка, ставя горшок обратно на подоконник.

– У тебя еще будет время в этом убедиться. Он вернулся вместе со мной. А еще он…

– Потом расскажешь, – спокойно перебил Тимофея отец. И тихо добавил: – Об этом пока не стоит никому говорить.

Зверев-младший тут же прикусил язык. О том, что Сергей Бельцев стал новым Водолеем Королевского Зодиака, действительно болтать не стоило.

– Короче, Хозяин Леса ждет вас, – закончила свой рассказ Карина. – Он просит, чтобы я вас к нему проводила.

– Можно мне сказать? – подняла руку Кассандра Артуровна. – Ребята из группы Оракулов сейчас очень активно занимаются с нашими старушками. Под руководством Пелагеи Евстратовны они делают впечатляющие успехи. Недавно Настя Ведунина и Марина Дасова изрекли новое пророчество о пробуждении не только Тьмы, но и Света… Тогда мы не совсем поняли, что это может значить, но теперь… Что, если речь шла как раз об этом самом существе?

– Хозяин Леса, – задумчиво произнес Егор Зверев. – Я помню легенды о нем. Древний дух, вселившийся в старое дерево. Хранитель всего живого. Он знает обо всем, что творится в нашем мире. Черпает информацию из самых дальних уголков леса, ведь его корни простираются под землей на многие километры вокруг.

– Далековато распустил корешки, – удивился Димка.

– Так говорят легенды, – улыбнулась Елена Федоровна. – Но я рада слышать, что не только Темные просыпаются. Если и Светлые Спящие возвращаются в наш мир, это вселяет определенную надежду.

– Светлые Первородные всегда ходили к Хозяину Леса на поклон и за советом, – добавил Егор Зверев. – Может, нам пора возродить эту традицию?

– Я бы хотела поговорить с ним, – согласилась директриса. – Отправимся прямо сейчас?

– Я готова вас отвести, – радостно сказала Карина.

– Давайте сходим, – кивнул Егор. – Но, наверное, не всей толпой. Коллеги, кто пойдет, а кто останется?

Елена Федоровна и Лариса Аркадьевна тут же подняли руки. Кассандра Артуровна, подумав, присоединилась к ним.

– У меня сейчас урок, – с сожалением произнес Анатолий Сергеевич.

– У меня тоже, – добавил Петр Леонидович.

– А я пойду с вами, – радостно воскликнул Николай Андреевич Молоков. – Для меня эта встреча очень познавательна!

– Отлично, – сказал Егор. – Значит, отправимся к нему вшестером. Послушаем, что он нам поведает.

– А мы? – встрепенулся Димка.

– А вы с Тимофеем останетесь в академии, – ответил Егор Зверев. – Ты же сам просил, чтобы он рассказал тебе обо всех своих злоключениях. Значит, у вас будет время все обсудить до нашего возвращения.

Тимофей тоже хотел бы отправиться в лес поглядеть на древнее существо, проснувшееся от многолетней спячки. Но раз отец так сказал, лучше было подчиниться. Тимофей направился к двери и поманил Димку за собой.

– Пойдем. Расскажешь мне свои последние новости, а я тебе – свои.

– Ладно, – с готовностью кивнул Димка и хитро взглянул на Карину. – А ты потом нам все расскажешь. Надо же, столько времени скрывала от меня такое! Повезло тебе, что я не обидчивый.

– Уж повезло так повезло, – радостно кивнула Карина.

Тимофей вытащил Димку из директорского кабинета.

11. Решение проблем

Карина Кикмарина повела старших преподавателей к Хозяину Леса. Все облачились в длинные непромокаемые плащи древесного цвета и резиновые сапоги. Сырой воздух стал еще холоднее, с темных деревьев то и дело вспархивали потревоженные птицы. Лес, освещенный багровым светом луны, был полон теней и таинственных шорохов.

Карина шагала впереди, показывая дорогу, а Елена Федоровна, Лариса Аркадьевна, Кассандра Артуровна, Николай Андреевич и Егор Зверев двигались следом, аккуратно ступая по лесной тропе. Одна среди преподавателей, Карина чувствовала себя не в своей тарелке, а от их молчания ей было еще более неловко. Ей казалось, что она спиной ощущает их безмолвное осуждение. Шутка ли, нарушала запреты, в одиночку убегала за территорию академии, когда вокруг творится черт знает что, причем иногда делала это по ночам. Но теперь она была вынуждена во всем признаться и вела их знакомой тропой. Лишь бы они родителям не сообщили!

– Да не волнуйся ты так, – сказала ей вдруг Лариса Аркадьевна. – Я прямо вижу, как у тебя поджилки трясутся.

– Это так заметно?

– Думаешь, мы не в курсе, что некоторые ученики продолжают нарушать установленный в академии режим?

– Вы все знаете?! – изумилась Карина. Она плавно взмахнула рукой, и ветви, преграждающие им путь, с треском раздвинулись в разные стороны.

– Сейчас по всей академии установлены камеры слежения, – сказала Елена Федоровна. – Мы, конечно, не следим за вами постоянно, но нескольких нарушителей уже успели задержать. Теперь ночью из «Пандемониума» никто не улизнет. Можешь так и передать своим приятелям.

– Мне кажется, многие уже и сами это поняли, – робко заметила Карина. – Ночных побегов стало гораздо меньше.

– Это радует, – кивнула Лариса Аркадьевна. – Значит, наши ребята и в самом деле поумнели за последнее время.

– К Антону Седачеву это не относится, – сказала Кассандра Артуровна. – Он уже несколько раз попадался, когда возвращался в общежитие после одиннадцати вечера. И от него несло спиртным!

– С парнем что-то творится, – сказал Николай Андреевич. – Он здорово изменился в последнее время, а его успеваемость заметно снизилась.

– Ребята нервничают из-за будущего, – произнесла Елена Федоровна. – Я их прекрасно понимаю. Многие расстроены, многие боятся того, что грядет.

– Но это не повод каждый вечер сбегать в Клыково и напиваться! – возмущенно буркнула Кассандра Артуровна. – Надо поговорить с ним! Или пожаловаться его родителям!

– Думаете, они смогут его образумить? – спросил Егор. – Ваши ученики уже далеко не дети. На мнение родителей они плевать хотели.

– Тогда нужно его отчислить!

– О, он будет этому только рад, – хмыкнул Николай Андреевич. – Но куда он пойдет, если это случится? Свяжется с дурной компанией? Или, того хуже, Саяна заманит его в свои сети, и мы навсегда потеряем мальчишку!

– Я попытаюсь с ним поговорить, – пообещала Елена Федоровна. – Может, возьмется за ум.

– А как ведут себя другие жители Клыково? – робко спросила Карина, раздвигая очередные ветки. – Я слышала, в городе появились злыдни и уже причинили немало бед. К тому же многие видели Тимофея в горящем кинотеатре… Как они к этому отнеслись?

– Ситуация очень непростая, – вздохнул Егор. – По поводу злыдней… Мы пустили слух, что в окрестностях города появились волки. Жители теперь опасаются ходить в лес.

– Но эти твари совсем не похожи на волков!

– У страха глаза велики. Слышала такое выражение? Люди видят невысоких мохнатых тварей, которые перемещаются в темноте на четырех конечностях. Им проще поверить, что это волки, нежели искать другое объяснение. К счастью, злыдни пока не нападают на людей, но недалек тот день, когда они в открытую заявят о себе. Вот тогда у нас действительно начнутся проблемы! А что касается Тимофея… Знаю, прозвучит смешно, но многие посчитали его превращение частью представления. Я сам слышал разговоры в местном кафе. Дескать, хорошо парня замаскировали… К счастью, большинство людей, присутствовавших тогда в «Антаресе», были Первородными. И теперь они всячески поддерживают эту версию и одергивают тех, кто уверяет, что мальчишка оброс шерстью у всех на глазах.

Вскоре перед путниками открылась широкая поляна, окруженная со всех сторон густыми колючими зарослями. По земле густо стелился красный туман, в котором мерцали яркие желтые огоньки. В ночном ветре слышался шелест листвы, тихие шепоты. Карина остановилась на тропе, прислушиваясь, а затем медленно шагнула в сторону, освобождая дорогу старшим товарищам.

– Он просит меня остаться здесь, – сказала она, – а вас приглашает выйти в центр круга.

– Надеюсь, это не ловушка, – мрачно усмехнулся Егор.

– Нет, что вы! – испуганно залепетала Карина. – Я никогда бы…

– Да я пошутил.

Зверев потрепал ее по плечу и решительно вышел на середину поляны. Остальные, озираясь, двинулись за ним. Кассандру Артуровну слегка потряхивало от волнения. Взрослые остановились в центре круга перед гигантским старым дубом с пышными раскидистыми ветвями, вокруг которых также клубился туман. При появлении людей узорчатые листья дерева затрепетали, зашелестели, и в густой кроне среди порхающих золотистых огоньков послышался глубокий вздох.

– Я рад приветствовать вас в своей скромной обители, – сложился из шелеста листьев голос. – Трое высокопоставленных членов сообщества Первородных и двое наставников, обучающих юную поросль… Это большая честь для меня.

– Мы тоже рады говорить с тобой, Хозяин Леса, – выступил вперед Егор Зверев. – Никогда не думал, что смогу увидеть тебя, общаться с тобой… Жаль, что при таких непростых обстоятельствах.

– Пришло время перемен, и это касается всего. Меняется этот мир, меняетесь вы, меняются ваши дети, – прошелестело в кроне древнего дуба. – Но это жизнь, таков ее порядок. Перемены необходимы, это закон природы. Нужда в них давно назрела, вы сами это понимаете.

– О чем ты, Хозяин Леса? – взволнованно пролепетала Кассандра Артуровна.

– Сейчас я говорю о Королевском Зодиаке, вашей правящей верхушке. О членах тайного круга, причастных к событиям той кровавой ночи… Именно из-за них я до последнего хранил в тайне свое возрождение… Но их осталось всего трое. Теперь мне нет смысла таиться от них.

– Но почему ты их опасаешься? – спросила Елена Федоровна. – Разве они не должны соблюдать законы и оберегать интересы Первородных?

– Соблюдать законы? Не смеши меня, женщина. Они соблюдали лишь те законы, которые сами придумали, да и то не всегда. Оттого и происходили ужасные гонения на Огненных волков. Оттого теперь и назревает настоящая война… Маги, вступившие в круг семнадцать лет назад, стали злыми и алчными, они творили ужасные вещи во имя всеобщего блага. Они совершали чудовищные ошибки, но из-за собственной гордыни никогда не признавали этого. Но теперь в Зодиак пришли новые члены, которые могут все изменить. Даже ты, Стрелец, хоть и состоишь в Королевском Зодиаке уже больше десяти лет. Поэтому сейчас я говорю с вами.

– Тебе что-то известно о происходящем? – спросил Николай Андреевич. – Ты ведь все слышишь, все знаешь. Может, ты знаешь и о Нем?

– О темном мстителе, вышедшем из огня? – зашелестели листья, разгоняя золотые огоньки. – Тот, кто носит личину Змееносца, совсем рядом, я чувствую его ненависть. Он призван не случайно, но с помощью магии его не обнаружить. Ибо его прикрывают.

– Прикрывают? – тут же переспросила Лариса Аркадьевна. – Кто и каким образом?

– Ненависть и злобу подобной силы можно обнаружить, если знать, как искать. Но Змееносец, словно щитом, покрыт особой темной защитой. Кто-то прячет его с помощью очень необычной магии. Эта магия чужда вам. Она не из этих мест…

Елена Федоровна и Егор Зверев озадаченно переглянулись.

– Но почему он делает это?! – заломила руки Кассандра Артуровна.

– Он мстит за давнее убийство. Все его действия – итог злодеяния многолетней давности. Большинство участников кровавых событий уже мертвы. Королевский Зодиак набирает новых членов, и это хорошо. В своей мести убийца зашел слишком далеко, его следует остановить. А новые участники тайного круга будут мудрее, чем прежние. Они не совершат тех же ошибок. Вы понимаете, о чем я?

– О поступках прежних членов Королевского Зодиака, – понизив голос, ответила Елена Федоровна.

– Верно. Я знаю их тайну и теперь говорю о ней вам. Все эти годы они пользуются особой силой, которую забирают у заточенного в гробу Огненного Змея. Сковав его специальными заклятиями, они словно пиявки сосут его энергию, и она дает им силу, превышающую силы других. Они всю жизнь ненавидят Огненных волков, и те платят Светлым той же монетой. Много лет они уничтожали и преследовали Темных Первородных, и теперь те примкнули к армии Дракона. Так не должно быть! Темные и Светлые испокон веков сосуществовали в этом мире, удерживая особое равновесие. Но теперь пропасть между ними стала широка, как никогда. Поэтому я и говорю с вами, чтобы предостеречь от страшных ошибок.

– Королевский Зодиак готов набрать новых членов, это верно, – сказал Егор Зверев. – Но достойных кандидатов очень сложно найти! Чтобы противостоять Дракону, зодиакальный круг должен быть полным. Где же нам взять недостающих членов?

– Ты сам знаешь ответ на этот вопрос, Стрелец, – сказал Хозяин Леса. – Недавно вы нашли своего Водолея, причем совершенно случайно. Это должно натолкнуть вас на определенные мысли. Решение проблемы лежит на поверхности, осталось только его увидеть и принять.

Егор осекся, нахмурил брови.

– Как скоро они нападут? – спросила Лариса Аркадьевна. – Адепты Змея.

– Очень скоро, – прошелестел Хозяин Леса. – Будьте начеку, ведь ваши дети сильны, но еще недостаточно…

– Ученики академии владеют многими способностями, недоступными даже нам, – возразила Кассандра Артуровна.

– Но этого мало. Первую ступень перевоплощения они уже миновали, осталась вторая…

– Вторая?! – в один голос воскликнули Елена Федоровна и Лариса Аркадьевна.

– Да, вторая. Та, что была недоступна для вас самих. Но пришло время все исправить. Скоро небесные светила займут особое положение на небосводе, и я дам вам знак. Тогда вы приведете их сюда, ко мне. А я буду ждать вас не один, а с другими вернувшимися… И мы одарим вас силой, которая поможет в грядущем противостоянии. Это и будет вторая ступень.

– Что же это будет за сила? – спросил Егор.

– Сила их предков во всем ее величии. Она поможет вашим детям быстро и в должной мере освоить способности, проснувшиеся в них после метеоритного дождя. Только тогда у вас будет армия, перед которой адепты Огненного Змея окажутся бессильны.

– Хорошо, – кивнула Елена Федоровна. – Мы сделаем это. Но все же… Как нам вычислить проклятого Змееносца? Ты говоришь, он совсем рядом, но его кто-то покрывает. Какой же магией он пользуется?

– Древней, темной, языческой… Это сила, пришедшая с Черного континента. Она защищает Змееносца, но сам он магией не владеет. Ему помогает кто-то со стороны.

– Не о Кадише ли речь? – спросила вдруг Лариса Аркадьевна. – Она практикует вуду, а эта магия действительно чужда для наших мест. Древнее язычество. Может, Королевскому Зодиаку пора присмотреться к этой ведьме получше?

– Мы поднимем этот вопрос на ближайшем собрании, – пообещал Егор Зверев. – Деятельность Кадиши де Лафуэнте в последнее время и правда вызывает много вопросов… Спасибо тебе за советы, Хозяин Леса, – обратился он к дубу. – Мы сделаем все, что ты сказал.

– До скорой встречи, – прошелестели узорчатые листья старого дерева. – И будьте осторожны. С некоторых пор ваш город кишит нечистью, пробужденной Верховной Матерью Змей, и это не только злыдни. Пока они прячутся в брошенных домах и лесных норах, но очень скоро окрепнут и выйдут на улицы…

– Мы будем готовы, – пообещала ему Лариса Аркадьевна. – Но спасибо за предупреждение.

Попрощавшись, все пятеро вернулись на лесную тропу, где их ждала Карина Кикмарина. Желтые огоньки в красном тумане тут же померкли, и над поляной снова воцарилась темнота.

12. Эксперимент в библиотеке

Из кабинета директрисы Тимофей и Димка отправились в библиотеку академии. Трофимов сказал, что все ребята из их компании в это время обычно собираются там.

– В читальном зале гораздо уютнее, чем в школьной редакции новостей. Ее ведь еще толком не отремонтировали после того погрома, – пояснил Димка. – Дыры в стенах заделали, но мебель еще не сменили. Поэтому большую часть времени наши доморощенные журналисты теперь проводят в библиотеке.

– Я думал, после убийства Влада с журналистскими делами покончено, – признался Тимофей.

– С «Полуночным экспрессом» мы пока не возобновили сотрудничество, – кивнул Димка. – Но радионовости для академии еще делаем. Но хватит о нас, расскажи лучше о том, что с тобой происходило после того, как ты удрал из кинотеатра!

Пока они шли до библиотечного корпуса, Зверев рассказал другу обо всех своих злоключениях на той стороне и даже о том, о чем умолчал перед Королевским Зодиаком. С Димкой они столько пережили вместе, что ему он мог доверить все.

– Ты подпалил зал во время концерта Дамиана?! – почти взвизгнул от восторга Трофимов. – Вот дела! Жаль, я не видел. Терпеть не могу сопливого красавчика! Каринка по нему с ума сходит.

– Суматоха была порядочная, – кивнул Тимофей. – Но я этим совсем не горжусь. Сам не знаю, как я мог на это согласиться… Видимо, все же есть во мне что-то темное и гадкое… От родного папаши передалось.

– Но поджечь супермаркет ты ведь отказался. Значит, еще не совсем потерянный для общества человек, – отметил Димка.

– И Корф теперь преследует меня по пятам. Хорошо, что академия охраняется, а иначе мне и тут пришлось бы ходить с оглядкой. Этот человек очень опасен.

– А с Лизой ты ведь уже виделся? – продолжал расспрашивать Трофимов. – Как она тебя встретила?

– В смысле?

– Холодно и сдержанно или накинулась с объятиями и поцелуями, как только тебя увидела?

– С объятиями на меня накинулся только ты. Хорошо, что до поцелуев дело не дошло.

– Если хочешь, я готов, – и глазом не моргнул Димка. – Тем более что я знаю тебя куда дольше Лизы.

– Да ну тебя! – расхохотался Тимофей.

– Карине, конечно, потом придется долго объяснять, но она поймет! – продолжал Трофимов.

– Да заткнись уже! – отмахнулся Зверев. – Что у вас тут творилось, пока меня не было?

– Ну, основное ты уже знаешь. А так… – Димка задумался. – Особо и рассказывать нечего. Тренировки у Канто теперь все труднее, а практические занятия в группах все дольше. Из нас готовят невесть кого! Я подозреваю, что скоро мы превратимся в настоящие машины убийства.

– Может, это и неплохо. В темной академии я мельком видел тех, с кем нам предстоит сражаться, – мрачно заметил Тимофей. – Так что нам и правда надо готовиться к самому худшему. Многие из наших противников и на людей-то не похожи. Шерсть, рога и копыта… Как представлю, что в стародавние времена такие создания бродили по этой земле, аж мурашки по коже.

Димке как-то сразу расхотелось шутить.

Друзья вошли в ярко освещенную библиотеку и отправились прямиком в читальный зал. Екатерина Валерьевна сидела за стойкой, за ее спиной виднелись целые лабиринты книжных стеллажей. Библиотекарь даже не взглянула на вошедших парней. Юные сотрудники местной службы новостей расположились за низким столиком в самом дальнем конце зала. Марина Дасова, Настя Ведунина, Степа Лешеев, Стас, Луиза и Алиса сидели на двух приземистых диванчиках по обе стороны от стола и тихо что-то обсуждали.

Увидев Тимофея, все издали такой вопль, что библиотекарь так и подскочила на месте. Екатерина Валерьевна громко шикнула и строго погрозила пальцем, но восторг ребят от этого не уменьшился. Они обнимали и тормошили Тимофея, висли на нем, жали ему руки. Даже Стас Кащеев, который перед побегом Зверева в темную академию держался довольно прохладно, тепло улыбался.

– Прости меня, Тим. – Стас крепко сжал его ладонь. – Я был настоящим козлом!

– Некоторые считают, что с тех пор ничего особо не изменилось, – вкрадчиво заметил Димка. И тут же умолк, потому что Кащеев молча сгреб его за шиворот и попытался приподнять над полом.

– Сам не знаю, что на меня тогда нашло, – сдержанно признался Стас. – Видимо, поддался всеобщей истерии…

– А я предупреждала, – назидательно сказала Алиса, – что вы еще будете жалеть о своих поступках. Так все и получилось!

– Ну и хватит об этом, – произнес Тимофей, усаживаясь на край дивана. – Чем заняты? Обсуждаете статьи для газеты?

– Нет, – покачала головой Алиса. – Тебе никто не сказал? После смерти Влада Пивоварова редактор все еще не знает, что с нами делать. Поэтому работа молодежной редакции временно приостановлена. Ждем, кого назначат нас курировать.

– Это будет мамаша Миланы Поветрули либо Федор Гришин, – вставила Луиза Соловьева. – Других кандидатур все равно нет. А написать есть о чем! В городе столько всего произошло за последние дни!

– Что именно? – полюбопытствовал Тимофей.

– Вдова мэра оказалась мавкой! – выпалила Соловьева. – А Выползень разнес полицейский участок и убил несколько человек! И еще какая-то мелкая нечисть кишит по всему Клыково, уже зарегистрировали несколько случаев нападения на людей, но все они оказались Первородными, поэтому полиция пока ничего об этом не знает. Но новости все равно очень тревожные.

– Тревожнее некуда. Это злыдни, – пояснила Алиса. – А они всегда появляются стаями, я читала.

– Димкины родственнички, – кивнул Стас, все еще держа Трофимова за шкирку. – Явились проведать своего потомка. Теперь мне понятно, в кого он такой.

Все засмеялись, а Димка энергично задрыгал ногами.

– Протестую! – заявил он. – Я на этих игольчатых тварей совершенно не похож!

– Я имею в виду не внешность, а повадки! – грозно заявил Стас. – Зловредность и склонность ко всякого рода пакостям!

– Серафима Долмацкая тоже от злыдней свою родословную ведет, и что? Ее вы не обвиняете во всех смертных грехах! – возмущенно бросил Димка.

– Серафима, в отличие от тебя, не воровала мое нижнее белье, не прятала носки в гостиной общежития, не подкладывала в постель червяков, накопанных в оранжерее, – начал перечислять Стас.

– Нужно же мне как-то развлекаться, – развел руками Димка.

Он вдруг резко дернулся, и Стас, не ожидавший такого коварства, его не удержал. Димка полетел на пол, но, пытаясь удержаться, вцепился в то, что под руку попалось, – а попались спортивные брюки Кащеева. В итоге он не только рухнул сам, но и сдернул со Стаса штаны.

Все ахнули. Кащеев, побледневший, как полотно, и тут же пошедший красными пятнами, рывком натянул штаны и молча уставился на Димку. А тот, делая вид, что страшно смущен, поднялся с пола и шмыгнул носом.

– С кем не случается, – бодро начал он. – Ты сам виноват…

Но тут Стас вдруг кинулся на Трофимова. Димка пулей вылетел за дверь библиотеки, а Кащеев понесся за ним.

Девчонки покатывались со смеху.

– Кое-что совсем не меняется, – усмехнулся Тимофей. – И я этому рад! Так чем вы тут занимаетесь?

Настя, Марина и Степан хитро переглянулись.

– Покажем? – спросила Настя.

– Давай, – кивнул Лешеев.

– Мы ведь уже давно состоим в группе Оракулов, – напомнила Тимофею Марина Дасова. – Недавно нам показали, как объединяться и усиливать способности друг друга во время совместных ритуалов. Если все складывается как надо, видения приходят очень четкие, а пророчества, как правило, сбываются. Мы решили немного попрактиковаться и внезапно поняли, что действительно можем усиливать способности друг друга.

– И не только способности к прорицанию, – добавила Настя.

– Как это? – не понял Тимофей.

– Другие наши способности тоже становятся гораздо сильнее, – сообщил Степан и протянул руки над столом.

– Тебе понравится, – улыбнулась Тимофею Алиса, вставая с дивана, и отошла подальше.

Луиза тоже отодвинулась к окну, не сводя с ребят заинтересованного взгляда.

Марина, Настя и Степан взялись за руки, образовав ровный треугольник, а затем одновременно крепко зажмурились. В тот же миг воздух в центре их треугольника уплотнился, а затем словно раздался в разные стороны.

Тимофей ощутил мягкое давление, которое становилось все сильнее и сильнее. Вскоре невидимая стена оттолкнула его назад, – а если бы он вздумал сопротивляться, то, наверное, отлетел бы в сторону, как мячик.

– Невидимый купол! – сквозь стиснутые зубы пояснил Степан. – Или щит, называйте, как хотите. Я и раньше мог создавать вокруг себя защитные поля, но не такие большие. А втроем мы можем сделать купол гораздо объемнее. И крепче!

– Насколько больше? – заинтересованно спросил Тимофей.

Ребята крепче сцепили руки, и Зверева вновь толкнуло невидимым пружинящим щитом. Настя, Марина и Степан склонили головы и тихо забормотали какие-то заклинания. Барьер из уплотнившегося воздуха вокруг них начал плавно раздаваться в стороны. Столы и стулья, кресла и диванчики со скрежетом поехали по паркетному полу.

Тимофей, Луиза и Алиса, не веря своим глазам, попятились к книжным стеллажам.

– Круто! – выдохнул Зверев. – А сделать купол над всей академией сможете?

– Не знаем, – ответил Степан. – Мы еще не пробовали сотворить настолько большой барьер!

– Но поэкспериментировать можно! – восторженно воскликнула Настя.

– А ну прекратите! – строго прикрикнула библиотекарь Екатерина Валерьевна. – Какие еще эксперименты?! Здесь вам не лабиринт для испытаний! Попрошу свои возможности проверять в подвале под спортзалом или на стадионе, но только не в моей библиотеке!

– Простите. – Степа тут же разжал руки, и защитный барьер исчез. – Мы больше не будем.

– И мебель верните на место! – сердито потребовала библиотекарь. – Не мне же двигать столы и диваны!

Марина и Настя с готовностью вскочили на ноги. Тимофей и остальные принялись помогать им расставлять сдвинутую мебель. За этим занятием их и застали Димка и Стас, вернувшиеся в читальный зал. У Кащеева оказался слегка порван воротник футболки, а шевелюра Димки выглядела так, будто Стас подметал его головой тротуар.

– Перестановку делаете? – как ни в чем не бывало поинтересовался Димка. – Что это на вас нашло?

Тимофей, Степан и девушки расхохотались, а Трофимов так и не понял, что происходит.

13. Обед у мастера игрушек

Денису Чернокнижцу безумно нравилось приходить в дом Мастера Игрушек, затерянный в лесной чаще, хотя приходилось постоянно лгать деду. Денис уверял, что ходит общаться со своей компанией, и Василий Глебович верил, хоть у внука никогда не было много друзей. Так, парочка не особо близких приятелей, с которыми можно иногда сходить в кино или в кафе.

Поначалу Денис говорил дедушке, что ходит в их загородный дом у Змеиного озера и наводит там порядок, но от этой лжи скоро пришлось отказаться, поскольку Василий Глебович больше не хотел отпускать туда внука одного.

– В нашем доме сейчас очень опасно, – говорил старик. – В дурном месте он построен. А что, если еще какие-то твари полезут из-под земли?! А ты в это время будешь там совершенно один…

К тому же вскоре выяснилось, что Королевский Зодиак выставил в окрестностях дома Чернокнижцев постоянную охрану из своих лучших бойцов, так что Денису пришлось вести себя чрезвычайно осторожно. Но парень придумывал все новые и новые поводы, чтобы улизнуть из лавки деда хотя бы на несколько часов в день. Он сильно этого хотел, ведь Мастер Игрушек оказался истинным колдуном, настоящим знатоком в области как черной, так и белой магии.

Мастер с удовольствием делился знаниями со способным учеником, не обходя молчанием даже опасную информацию, которую дедушка даже упоминать не желал. Призыв демонов, общение с призраками, наложение и снятие порчи – для Мастера Игрушек не было запретных тем. Он отвечал абсолютно на все вопросы парня. И юный Чернокнижец все больше убеждался, что это – его судьба, и не собирался отказываться от уроков. Он приходил к Мастеру в первой половине дня, а вечера проводил с дедом, так что Василий Глебович ничего не подозревал и не задавал лишних вопросов.

Жилище Мастера Игрушек выглядело жутковато, но Чернокнижцу и это нравилось. Ему никогда раньше не приходилось бывать в подобных местах. В доме имелась даже собственная алхимическая лаборатория не только со старинными котлами, ретортами и склянками, но и с современными компьютерами и научными приборами. Денис был в восторге от настоящего реликвариума, полного как редких магических артефактов, так и просто вещей с темным прошлым. В библиотеке хранилось потрясающее собрание древних книг и свитков по оккультизму и черной магии. Немудрено, что первым делом новый учитель потребовал от Дениса дать слово, что он сохранит в тайне все здесь увиденное и услышанное. Денис тут же поклялся самой страшной клятвой. Он и в самом деле не собирался делиться с кем-либо рассказами об этом удивительном месте, поскольку желал быть единственным учеником Мастера.

Древний дом хранил немало тайн. Его странный владелец – тоже. Он пообещал со временем посвятить Дениса во все свои секреты или, по крайней мере, в большинство из них. Правда, постепенно, по мере того, как парень будет постигать темную науку.

В доме было две служанки. Обычно при посторонних они ходили в длинных темных балахонах, закрыв лица капюшонами, так что Денис никогда не узнал бы их, встретив на улицах Клыково. Служанки содержали в идеальном порядке не только сам дом, но и обширное подземелье, куда Денис старался лишний раз не заходить. Там ему всегда становилось не по себе.

В подвале располагались какие-то особо секретные лаборатории и хранилища, стояли жуткого вида саркофаги из желтого металла, гигантские стеклянные колбы, где в специальных растворах вертикально хранились человеческие тела, опутанные трубками и проводами. Также Денис видел там огромные ржавые клетки с толстыми прутьями и кандалами, об истинном предназначении которых ему думать не хотелось.

А еще в подземелье жил жуткий человек, с ног до головы обмотанный белыми медицинскими бинтами, – настоящая ожившая мумия из какого-то старого фильма ужасов. Человек в бинтах редко покидал свою комнату, чему Денис был только рад, и мрачной бесшумной тенью бродил по подземным коридорам, кутаясь в длинный домашний халат. С Денисом он не разговаривал, общался лишь с Мастером Игрушек, да парень и сам обходил его за километр.

Однако на этот раз все было иначе. Мастер Игрушек впервые пригласил Дениса пообедать. Парень согласился, не желая обидеть хозяина, но, войдя в просторную гостиную, увидел за столом ту самую мумию в бинтах. Денис на миг замер, но, справившись с охватившим его волнением, молча занял свободный стул по правую руку от хозяина дома.

Мастер Игрушек даже не представил их друг другу, казалось, его забавляла робость и неуверенность парня. Про себя Денис называл человекамумию Забинтованным – это прозвище прекрасно его характеризовало.

Мастер Игрушек был в длинной мантии из тяжелого бордового бархата, расшитого золотыми узорами. Денис знал, что это любимая одежда хозяина дома. Перчатки и капюшон колдун снял, выставив напоказ свои уродливые руки и лицо, сшитое грубыми стежками из многочисленных кусков чужой кожи. Денису стоило немалых усилий не обращать внимания на это лоскутное творение, но все же иногда он искоса бросал быстрые взгляды на своего учителя.

Пока безликие горничные молча накрывали на стол, хозяин уселся в свое любимое кресло и придвинул к себе большую тарелку.

– Я всегда рад хорошей компании, – произнес он. – Гости в этом доме – чрезвычайная редкость. Хорошо, что вы согласились скрасить мое одиночество.

Он попытался улыбнуться, но Денис все же заметил, что Мастер Игрушек сегодня не в духе. Старик тяжело вздыхал и думал о чем-то своем.

– Все хорошо? – осторожно поинтересовался Чернокнижец. – Мне кажется, вы чем-то расстроены.

– О, тебе не кажется, – ответил Мастер Игрушек. – Этот обед – поминальный.

– Кто-то умер? – почтительно спросил Денис.

– Ты задаешь столько вопросов, мальчик мой. Твой пытливый ум делает тебе честь. Но позволь мне сегодня сохранить причины происходящего в секрете. У каждого из нас есть свои тайны, которыми мы не готовы делиться с окружающими.

– Это правда, – согласился Денис, покосившись на забинтованного незнакомца, который, не стесняясь, пялился прямо на него. – Мой дедушка тоже многое скрывает от меня.

Забинтованный с трудом поднял руки, слегка расширил прорези в бинтах там, где должны находиться глаза, и снова уставился на Чернокнижца. У парня кусок застрял в горле.

– Дед просто хочет тебя защитить, – сказал Мастер Игрушек застывшему Денису. – Но он не прав. Перед лицом того, что грядет, тебе нужно многое узнать о происходящем, о расстановке светлых и темных сил в этом мире, а еще о собственных скрытых возможностях. Нужно быть во всеоружии перед лицом врага. Но не переживай, я научу тебя сражаться. Скипетр Макропулоса – главное оружие мага во всех мирах. И очень скоро ты научишься управлять им лучше многих других. А затем я научу тебя и другим вещам, необходимым юному колдуну…

– А мастерить игрушки, подобные твоим творениям, ты его тоже научишь? – насмешливо спросила вдруг «мумия», сидящая за их столом. – Если уж готовишь себе смену, так делай это от начала и до конца.

– Смену? – Колдун сухо рассмеялся. – Я на покой пока не собираюсь.

– И все же? Тебе известно, мальчик, почему его зовут Мастером Игрушек?

– Я никогда об этом не задумывался, – честно признался Денис.

– Ну конечно! – кивнул Забинтованный. – Наш хозяин делает магические артефакты – игрушки для светлых и темных магов. Ассортимент у него очень богат и разнообразен. Шкатулки с особыми проклятиями, куклы, способные оживать по приказу своего владельца, и еще много чего. Например, «живые» игрушки.

– Живые?

– Ты же видел все эти латунные саркофаги в подземной лаборатории?

– Видел… я пока не знаю, для чего они предназначены, – робко произнес Денис.

– Для создания искусственных существ, разумеется. Клонов, мутантов, прочей гадости. Ты что, совсем не следишь за новостями?

– Телевизор я не смотрю, если вы об этом, – заметил Чернокнижец.

– Молодежь нынче ничем не интересуется… – посетовал Забинтованный. – Да будет тебе известно, что недавно в Санкт-Эринбурге случилась громкая история, связанная с клонами и метаморфами, сотворенными печально известным профессором Штерном. Его создания обладают удивительными способностями, только используют их отнюдь не для добрых дел.

Денис напряг память. Специально за новостями он действительно не следил, но профессор Штерн был на слуху. Чернокнижец припомнил, что этот человек был как-то причастен к взрыву в штаб-квартире корпорации «Экстрополис», о чем все еще упоминали в некоторых газетах, которые любил читать его дедушка.

– А почему вы вдруг вспомнили про Штерна? – поинтересовался парень.

– Так ведь этот самый Штерн когда-то был его учеником. – Забинтованный махнул в сторону Мастера Игрушек. – Это Мастер его всему научил. Так что осторожнее со своими желаниями, парень. Они ведь могут и сбыться…

– Это правда? – изумился Денис. – Все те люди в колбах внизу… Они созданы искусственно?

– А ты как думал? Наш Мастер в этом большой мастер, – хмыкнул Забинтованный. – Создает себе слуг, а также запчасти для своей уродливой туши!

У Дениса испуганно расширились глаза.

– Хватит пугать ребенка, – недовольно буркнул Мастер Игрушек. – Он все узнает в свое время. А пока нечего забивать ему голову страшилками!

– Но мне действительно интересно, – поспешно сказал Чернокнижец.

– Всему свое время, – тоном, не терпящим возражений, повторил колдун.

Денис послушно кивнул и принялся за еду.

– Как бы я хотел вернуть себе это блаженное неведение, – произнес вдруг Забинтованный, – когда все было иначе. Когда я не знал правду об истинном положении вещей в этом мире. Когда я был… человеком, а не монстром, как сейчас!

– Все образуется, – усмехнулся Мастер Игрушек. – Я из тебя настоящую куколку сделаю, вот увидишь.

– Но когда, когда это будет?! – страдальчески простонала мумия. – Я уже устал ждать!

– Терпение, друг мой! На все нужно время. Ты уже начал ходить, а ведь раньше не мог даже подняться с койки. Так что определенные успехи уже налицо.

– Жить с таким телом… – Незнакомец осмотрел свои руки, покрытые бинтами. – Иногда я думаю, что лучше уж мне было умереть!

– Не говори глупостей! – холодно отрезал Мастер Игрушек. – Жизнь – величайший дар. Посмотри на меня. Я живу не одну сотню лет, меняя в своем теле то, что со временем приходит в негодность. По сравнению со мной ты – настоящий красавчик! Так что радуйся тому, что имеешь, и прекрати изводить себя.

Забинтованный презрительно фыркнул:

– Ты уже привык жить отшельником, а я-то – еще нет. Я еще помню свою прежнюю жизнь. И мне трудно смириться с происходящим.

– Смирение есть высшая добродетель, – рассмеялся Мастер Игрушек. – Но хватит о печальном. Мне и так есть о ком скорбеть. Давайте уже обедать!

Денис бросил осторожный взгляд на Забинтованного, страдальчески сгорбившегося за столом напротив. Служанка поставила перед ним чашку жидкой протертой еды. Тот вставил в рот толстую трубку, просунув ее между бинтами, и принялся жадно тянуть мутную жижу. От одного этого зрелища у парня мгновенно пропал аппетит.

14. Опасность для окружающих

Поужинав в столовой академии, Тимофей и Димка отправились на стадион. Несколько учеников младшей группы играли с фрисби на искусственной траве. Тарелки носились над футбольным полем в красноватой мгле по самым необычным траекториям. Не иначе кто-то из игроков воспользовался телекинезом.

С десяток девчонок из группы Заклинателей, среди которых Зверев заметил и Милану Поветрулю, занимались левитацией, и у них получалось очень неплохо. Тренировочные деревянные ступы плавно двигались в полуметре над землей. Девушки совершали немыслимые фигуры пилотажа, не опасаясь, что их заметит кто-то со стороны. В таком тумане соглядатаев можно было не бояться.

– Красиво выходит, – признал Димка. – Смотри, как изящно в воздухе изгибаются.

– Да уж, – согласился Тимофей.

Вид летающих над стадионом девушек с длинными развевающимися волосами зачаровывал. Он тут же вспомнил о Лизе и мечтательно улыбнулся. Димка пихнул его в бок.

– Ну хватит уже! – сказал он. – По твоей довольной физиономии сразу ясно, о чем ты задумался. Вообще не узнаю тебя, втрескался в девчонку, как малолетка. Прямо-таки другим человеком стал. Где тот отчаянный Ликой, с которым мы воровали шоколадки в супермаркетах?

– С криминалом я завязал, – сказал Тимофей. – Все-таки это была большая глупость с нашей стороны.

– Так-так-так, – раздалось вдруг у них за спиной.

Обернувшись, парни увидели Доминику Поветрулю. Оказывается, она наблюдала за парящими девчонками, сидя на одной из скамеек трибуны.

– Так ты и правда вернулся в академию? – недовольно протянула она, буравя Тимофея взглядом. – Я надеялась, что у Королевского Зодиака хватит ума не допустить тебя к остальным ученикам.

– С какой стати? – нахмурился Тимофей.

– Ты – враг! – безжалостно заявила она.

Зверев растерялся. Димка изумленно на нее уставился.

– Да что вы такое говорите?! – возмутился Трофимов.

– А тебя вообще не спрашивают, потомок злыдней, – отрезала Доминика. – Ты водишь дружбу с Огненным волком, сыном самого Огненного Змея. Одно это подозрительно… Может, и ты служишь Корфу и его прихвостням?

– Никому я не служу! – начал злиться Димка.

– Ты представляешь опасность для окружающих! – Поветруля ткнула в сторону опешившего Тимофея тщательно наманикюренным ногтем. – И уже не раз это доказал. Тебе не место среди наших детей!

– Вы меня совершенно не знаете! – вспылил Тимофей.

– Ошибаешься! Твоя мать спуталась с Огненным Змеем! Я удивлена, что она так долго умудрялась хранить это в тайне. В противном случае тебе просто не дали бы дожить до такого возраста, и сейчас у всех нас было бы куда меньше проблем.

– Знаете что, дамочка, – выдохнул Зверев, – следите лучше за своей дочерью и не лезьте ко мне! Я долго говорил с Королевским Зодиаком и рассказал им все! Если они посчитали, что я могу вернуться, то кто вы такая, чтобы оспаривать их решение?

– Это решение было принято не единогласно!

– А вам откуда знать?

– Не твое собачье дело! – Доминика встала со скамейки и отряхнула плащ. – Просто знай, что я за тобой слежу! И если ты что-то замышляешь, я об этом тут же узнаю. И еще… – Она начала спускаться по каменным ступенькам трибуны. – Увижу тебя рядом с моей дочерью, пожалеешь, что появился на свет. Огненные волки – зло, которое подлежит уничтожению. Мне искренне жаль, что не все в Королевском Зодиаке это понимают!

– А мне искренне жаль, что вы так думаете, – сухо ответил Тимофей.

Доминика смерила его презрительным взглядом и зашагала прочь.

Зверев обессиленно бухнулся на скамью.

– Вот стерва! – разъяренно выдохнул Димка. – Милана вся в свою мамашу! Да и пошла она! Не обращай на нее внимания.

– Я не обращаю, – вздохнул Тимофей. – Но ведь не одна она так думает. Многие здесь считают меня злом, хоть и не говорят об этом в открытую.

– Я таких не знаю, – заверил Трофимов приятеля. – Странно, что ты сдержался. На твоем месте я бы выбил из-под нее скамейку.

– Мне это далось с большим трудом. Но что изменил бы скандал? Все только лишний раз убедились бы, что я и в самом деле зло, кидаюсь на людей. Лучше уж сдержаться.

И Тимофей снова глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться.

Девушки в ступах сделали еще один круг над стадионом.

– Ну и ладно. Эх, хотел бы и я уметь летать, – сменил тему Димка, привалившись спиной к скамейке и поглаживая себя по сытому животу. – Жаль, что нам это не дано.

– С твоими-то скоростями перемещения, чем ты еще недоволен? – усмехнулся Тимофей.

– Но все же полет… – Димка мечтательно зажмурился, – это совсем другое дело! Садишься верхом на какую-нибудь штуковину и несешься на ней, куда только пожелаешь… Вещие Сестры умудрились даже на колонках полетать. Выглядело очень странно, но я бы и от такого не отказался.

Тимофей тоже вспомнил тот момент в затопленном «Антаресе», но Вещие Сестры вызывали у него не восхищение, а нервную дрожь, особенно после того, как в темной академии он наблюдал и другие их возможности.

– Теперь они могут поднимать мертвецов, – буркнул он.

Димка громко икнул и побледнел.

– Что?!

– Я видел это собственными глазами. А позже кадавр напал на нас, когда мы пытались сбежать из плена. Я не знаю, каким образом, но это тоже связано с планами Корфа.

– Воскресшие мертвецы?

– Да. Не зря ведь они проводят там подобные эксперименты.

– Жуть! – выдохнул Трофимов. – Только мертвяков нам и не хватало…

Внезапно неподалеку появился Антон Седачев. Он шел вдоль нижнего ряда трибун, опустив голову и сунув руки в карманы брюк. Увидев Зверева, Антон замер, затем скорчил недовольную гримасу.

– Ну вот, – буркнул он. – Хотел посидеть в одиночестве, а тут вы. Вернулся от Огненных волков, Зверев?

– Как видишь, – спокойно ответил Тимофей.

– Что, не понравилось в гостях у родственничков? Или они тоже вышвырнули тебя вон? – Седачев довольно усмехнулся и посмотрел Тимофею прямо в глаза.

Зверев ощутил нарастающую злобу. Седачев – не Поветруля, с ним можно себя не сдерживать.

– Тебя это так беспокоит? – напряженно спросил он.

– Седачев, отвали, – сказал Димка Трофимов. – И без тебя тошно.

– Это у нас взаимно, – с вызовом заявил Антон. – Ты, Зверев, чужой здесь!

– Еще один! – закатил глаза Димка. – Вы с Поветрулиной мамашей сговорились, что ли?

– Шел бы ты обратно к своим Огненным волкам, – процедил Седачев. – Тебе никто тут не рад, хоть некоторые и стараются показать обратное. Это они исключительно в угоду учителям делают. Преподаватели ведь хотят, чтобы мы здесь мирно сосуществовали.

– Седачев, ты чего к Тиму прицепился? – вскочил со скамейки Димка. – Прямо неровно дышишь к нему последние пару месяцев! Это из-за того, что он тебе в морду дал? Так половина академии давно об этом мечтала. С чего у тебя к нему такое исключительное предпочтение?

– А ты его адвокат, что ли? Или телохранитель?

– Забыл, как мы тебя вытаскивали из разных передряг? Если бы не Тимофей, валялся бы ты сейчас в какой-нибудь сточной канаве!

– Лучше заткнись, Трофимов, – сплюнул сквозь зубы Антон. – Иначе тоже схлопочешь!

– Это тебе лучше закрыть свой рот, – сказал Димка. – У тебя и так уже друзей практически не осталось, а ты все не успокоишься.

– Это все из-за вас, – злобно процедил Антон. – Ваши козни, не иначе. Милана меня теперь на дух не переносит, а Серега Бельцев и вовсе пытался убить… Странно все это. Ведь единственный отщепенец в этой академии – ты, Зверев.

Вся его ненависть почему-то была направлена именно на Тимофея. Судя по выражению лица Седачева, он готов был придушить Зверева.

– Знаешь, я не хочу снова с тобой драться, – спокойно произнес Тимофей, стараясь не поддаваться на провокацию. – Но однажды ты договоришься до того, что кто-нибудь вырвет тебе язык.

– Да неужели? – сжал кулаки Седачев. – И кто же это будет? Может, ты? Ну давай, Огненный волк, поставь меня на место!

Тимофей моргнул, и его глаза вдруг осветились изнутри зеленым огнем. Димка настороженно отодвинулся от него подальше, а Антон Седачев довольно захихикал.

– Уже разозлился? – злорадно воскликнул он. – Ну сейчас начнется веселье. Мало же тебе нужно, чтобы выйти из себя.

Тимофей резко выбросил руку вперед и схватил Антона за грудки. Тот в ответ вцепился в его воротник.

– Учащиеся!

Откуда-то из красного тумана прозвучал строгий голос Елены Федоровны. Парни напряженно застыли, с ненавистью глядя друг на друга. В дымке уже возник ее стройный силуэт, но Тимофей не замечал никого вокруг. Его взгляд сфокусировался на Седачеве.

Димка смотрел на обоих со смесью удивления и страха на лице.

– Я кому говорю?! – крикнула Елена Федоровна. – Прекратить! Немедленно!

– Он первый начал! – тут же заявил Антон. И добавил вполголоса: – Урод…

– Отпустите друг друга!

Тимофей нехотя разжал руку, и Седачев едва не свалился.

Елена Федоровна встала между ними и с грозным видом скрестила руки на груди.

– Разойтись. Живо! – приказала она.

– Огненный волк хотел меня уничтожить, – ядовито заметил Антон. – Свидетели есть. И вы спустите ему это с рук?

– Я ничего не видел, – тут же сказал Димка. – На меня можете не рассчитывать.

– Я сама прекрасно все видела и слышала, – холодно ответила директриса. – Тебе, Антон, лучше бы последить за своим языком и поступками. А тебе, Тимофей, советую быть более сдержанным.

– Да я вообще само спокойствие, – заявил Тимофей, – пока не выведут из себя. Но некоторым это отлично удается!

– Конфликты в академии сейчас совсем не нужны. Если подобная ситуация повторится, Седачев, я приглашу для серьезного разговора твоих родителей. А пока – прошу в мой кабинет! Я уже давно собиралась серьезно с тобой поговорить.

– О чем? – насупился Седачев.

– О твоем поведении и успеваемости.

Антон буркнул что-то нечленораздельное и скрылся в тумане.

Елена Федоровна взглянула на Тимофея и Димку уже гораздо теплее.

– Сдержаннее надо быть, – мягко сказала она. – Многие ребята сейчас на взводе, и мы ничего не можем с этим поделать. Ситуация такая. Но срываться на окружающих – не выход.

Развернувшись, она направилась к административному корпусу, а Димка покосился на притихшего Тимофея.

– В следующий раз просто отлупим его, как только разинет свой поганый рот, – буркнул он, – не дожидаясь прихода директрисы. Пусть потом доказывает, что не споткнулся на лестнице в таком туманище!

Тимофей неуверенно улыбнулся.

– А это хорошая идея. Главное, чтобы никого не оказалось поблизости.

– Вот теперь я тебя узнаю, – довольно заявил Димка.

15. Кувшин, залитый красным сургучом

Вечерело. В лесной чаще, где стоял дом Кадиши де Лафуэнте, тьма сгустилась настолько, что Кемалю пришлось включить фонарь во дворе. Каждый день, чтобы отвлечься от одолевавших его тревожных мыслей, он занимал себя работой по хозяйству. Пока Кадиша принимала клиентов и творила свои ритуалы, он готовил еду, кормил кур и коз, колол дрова и наводил порядок в сараях. Вот и сейчас Кемаль, закончив чистить курятник, стоял на крыльце дома, напряженно озираясь по сторонам.

Ветер раскачивал фонарь, желтое пятно света металось по темному двору. Дубы и сосны окружали дом плотной стеной, даже днем не пропускающей свет. Что уж говорить о ночи? Ближайшие соседи жили в трех километрах отсюда. Так почему он постоянно слышал во тьме какое-то шевелен

© Евгений Гаглоев, 2020 © ООО «РОСМЭН», 2020

…Порой, когда уже нет надежды на помощь кого-либо из нашего мира, случается чудо, и приходит кто-то из дальнего далека, и тогда остается лишь поверить в реальность Невозможного.

Дин Кунц. «Твое сердце принадлежит мне»

1. Услуга за услугу

Оскором приходе в Клыково багровой ночи местные предсказатели и сведущие люди говорили давно, и вот она наконец наступила. Несколько дней назад густой туман странного красноватого оттенка спустился с горных вершин, поднялся с древних болот и заполонил улицы города.

Первородные хорошо знали, что именно предвещает багровый туман – об этом им твердили с самого детства, – и готовились к неизбежному. Обычные же люди, простые смертные, ничего не знающие об истинном положении вещей в этом мире, были немало удивлены. О красном тумане даже показали сюжет по местному телевидению. Специалисты из научных институтов Санкт-Эринбурга неуверенно что-то говорили о странном оптическом эффекте, связанном с какими-то вспышками на солнце, об особых испарениях с местных болот. Некоторые полагали, что туман, возможно, принесло с месторождений красной глины, которых в окрестностях Клыково хватало с избытком. Те же ученые утверждали, что багровая дымка не вредна для здоровья и скоро исчезнет сама собой. Обычные люди готовы были найти объяснение чему угодно, лишь бы не поднимать панику среди населения и не менять привычный уклад жизни. Но Первородные отлично знали: красный туман, к большому сожалению, просто так не исчезнет. Напротив, он станет лишь гуще, когда багровая ночь окончательно вступит в свои права. А до этого момента, судя по всем предзнаменованиям, оставались считаные дни.

Красный туман, стелившийся по улицам города, постепенно превращался в противную липкую морось. Вечерний свет старинных кованых фонарей казался размытыми оранжевыми пятнами. Городские здания при таком освещении выглядели жутковато. Город словно замер в ожидании чего-то ужасного.

Кадиша де Лафуэнте, в одиночестве бредущая по главной улице города, подозревала, что к завтрашнему дню эта мерзкая багряная мгла перейдет в мелкий дождь, напоминающий капли крови, который может не прекращаться неделями, до самого выпадения снега. Еще хуже будет, если все замерзнет, тогда в Клыково начнется жуткий гололед. В одном жрица не сомневалась: тепла уже точно не будет, впереди зима. И по всем приметам она будет долгой и холодной, ведь скоро этот мир изменится и никогда уже не станет прежним.

Кадиша зябко поежилась в своем длинном бесформенном пальто черного цвета, поверх которого она натянула клеенчатый плащ-дождевик. Затем обмотала поплотнее толстый вязаный шарф и ускорила шаги. Бродить в полумраке в такое позднее время не доставляло особого удовольствия. Не так давно неподалеку отсюда был застрелен Борис Макарский, а полоумная Устинья едва не проломила череп Ксении Соловьевой. Слишком многое свершилось в этом городе под покровом ночи, а потому следовало соблюдать крайнюю осторожность. Конечно, при необходимости Кадиша смогла бы за себя постоять, но все же лучше было не рисковать. Особенно сейчас, в такое непростое и опасное время.

Днем на клыковском кладбище хоронили Марата Закревского. День выдался очень холодный, температура воздуха практически приблизилась к нулю, да еще задувал ветерок, разносивший по погосту сухие листья. Обычно Кадиша не ходила на подобные мероприятия, но тут просто оказалась поблизости – собирала травы, растущие исключительно возле погостов. Кое-кто из присутствующих на церемонии заметил ее. Пришлось Кадише подойти ближе, взглянуть одним глазком, чтобы не вызвать всеобщее осуждение. Все же Закревского многие в городе знали и уважали. Он был не только известным журналистом, но также занимал не последнее место в иерархии Первородных.

Тонущая в красной дымке церемония на клыковском кладбище выглядела просто жутко. В толпе Кадиша увидела много знакомых лиц, среди которых оказалось и несколько ее постоянных клиентов, например, Егор Зверев и его выдающийся сынок, о котором в последнее время ей доводилось столько слышать. Юный Тимофей понуро стоял рядом с отцом и старался не смотреть на работу могильщиков. Оно и понятно, ведь совсем недавно он похоронил собственную мать. В сторонке от Зверевых замерли Алена Александровна Сухорукова и ее помощница Марьяна. С ними была еще одна девица, которую Кадиша приняла за младшую сестру Марьяны, – такая же толстенькая и низкорослая, с такой же наглой физиономией. Здесь же стояли Оксана и Лиза Зверева, а вот Анфисы не было видно. Похоже, молодая жена Егора нашла себе занятие поинтереснее.

Заметив Кадишу, Оксана кивнула ей мельком. Жрица натянуто улыбнулась в ответ. Позади девушек она увидела Платона Долмацкого и Доминику Поветрулю, а также несколько преподавателей академии «Пандемониум» и студентов. Она не помнила, как их зовут, но точно знала, что эти ребята занимаются в кружке юных журналистов при редакции местного филиала газеты «Полуночный экспресс». А вот и другие журналисты, коллеги Марата Закревского: Виктор Петрович Щеглов и Федор Гришин. Этих она хорошо знала, они не раз пытались взять у нее интервью, да вот только Кадишу это нисколько не интересовало. К чему ей лишняя известность? Кому нужно, и так знают, где ее найти, на что она способна и сколько стоят ее услуги.

А затем она увидела в толпе шерифа. Владимир Мезенцев стоял рядом со своей подругой Евгенией Белявской мрачнее тучи. Еще бы! Столько всего творилось у него под самым носом, а он не знал, за что ухватиться. Убийства, совершаемые Змееносцем, темные делишки Татьяны Белобровой, монстры, о которых шептались все больше горожан… Кадиша де Лафуэнте сдержанно улыбнулась. Ей было даже немного жаль Мезенцева. Шериф уже знал о существовании сверхъестественного в этом мире, только не понимал, что с этим делать. Как арестовать монстра? Как вычислить подозреваемого, если он даже не человек?

На кладбище собралось около сотни человек. Некоторые смотрели на нее с неодобрением, другие отворачивались, делая вид, что они не знакомы. Но Кадиша знала почти каждого, как знала и тайны, которые эти люди так тщательно скрывали от окружающих. Глупцы, даже не подозревающие, что их ждет. Она не испытывала ни жалости, ни сожалений по отношению к ним. В Клыково у нее не было друзей, только клиенты, жаждущие знать свое будущее либо желающие насолить врагам. Кадиша всегда относилась к таким людям с легким презрением и снисходительностью.

Когда-то давно, будучи еще совсем молодой и неопытной, она сопереживала каждому, искренне пыталась помочь людям. Но той глупой, наивной девчонки больше нет, с годами она стала черствой и расчетливой. А кто виноват? Кадиша мельком взглянула на Платона Евсеевича Долмацкого и поморщилась.

Ах, как он был красив когда-то. Молодой, отчаянный и дерзкий маг, вскруживший ей голову… А она, доверчивая девчонка, увлекающаяся вуду, на все была готова ради одного только его взгляда. Когда они начали встречаться всерьез, она с ума сходила от счастья, но все завершилось слишком быстро. Дела Королевского Зодиака отнимали у него все свободное время. Так он ей говорил. Проблемы Первородных всегда были превыше всего, поэтому она терпеливо ждала и верила каждому его слову. Но затем вдруг выяснилось, что у Платона давно есть другая девушка.

Новость стала для Кадиши громом среди ясного неба. Как она переживала тогда… Плакала, ходила за ним по пятам, пытаясь понять причины случившегося. А однажды, обозлившись, даже попыталась сжить его новую избранницу со свету. Но он догадался и пресек все ее попытки, а потом пригрозил сдать Королевскому Зодиаку. Тайный круг никогда особо не церемонился с темными магами. Чуть что – сразу ссылка или того хуже. И Кадиша, не на шутку испугавшись, смирилась с потерей и просто стала жить дальше. С любовью было покончено, да и не пристало истинной жрице вуду отвлекаться на подобные глупости. Теперь ее интересовали лишь деньги, темная магия и собственное благополучие. Хватит жить для других, пора пожить и для себя.

А Платон Долмацкий снова сменил девушку, а затем еще раз и еще… У него их было несколько десятков, пока он не встретил наконец свою будущую жену. Кадиша скрепя сердце наблюдала за его любовными похождениями со стороны. Все ее былые чувства, вся нежность и страсть, обернулись холодным презрением. Через год после свадьбы у Долмацких родилась дочь, которую любящий папаша назвал Серафимой. Но счастье длилось недолго. Жена Платона вскоре погибла от рук Огненных волков, случилось это той самой ночью, о которой жители Клыково теперь боялись даже вспоминать. Как же Кадиша ликовала тогда! Сама судьба наказала Платона Долмацкого за то, что он когда-то так жестоко обошелся с ней.

Но злость Кадиши не иссякала. Де Лафуэнте ненавидела Платона, а вместе с ним и весь Королевский Зодиак, который был ему так дорог. Поэтому, когда Алексей Корф и его люди обратились с ней за помощью, пообещав хорошее вознаграждение, она тут же согласилась. А что ей терять? Она засиделась в Клыково дольше, чем планировала. Пришла пора двигаться дальше, а золото, колдовские гримуары и темные артефакты, полученные ею от Огненных волков, придутся весьма кстати.

Ну а пока нужно было сохранять хладнокровие и ничем не выдавать себя.

Стоя в сторонке со скорбным выражением лица, она вдруг заметила, что Платон Долмацкий смотрит в ее сторону. Скорпион выразительно изогнул бровь, и Кадиша закатила глаза. Платон укоризненно покачал головой и отвернулся.

Де Лафуэнте презрительно ухмыльнулась, поняв, что больше здесь делать нечего, и двинулась к воротам кладбища, за которыми тянулась целая вереница припаркованных машин. Внезапно на другом конце погоста, на покрытом надгробиями холме, едва видном в дымке багрового тумана, что-то шевельнулось. Цепкий взгляд Кадиши мгновенно метнулся туда – между высокими каменными крестами маячила какая-то черная фигура. Де Лафуэнте прищурилась. Это точно была женщина в длинной черной парке с покрытой капюшоном головой. Ветер шевелил ее длинные седые волосы. Заметив, что Кадиша на нее смотрит, она тут же скрылась между серыми камнями, сгинув в красном тумане.

Кадише вдруг стало очень холодно. И дело было совсем не в мерзкой погоде. Загадочная черная фигура все еще стояла у нее перед глазами даже несколько часов спустя, почему-то не выходила из головы.

Жрица толкнула стеклянную дверь кафе «Одноглазый валет» и, оказавшись в уютном теплом помещении, облегченно вздохнула. Она никогда не любила осеннюю сырость и серость.

Окинув взглядом редких посетителей и пустые столики, Кадиша медленно приблизилась к полированной стойке бара, за которой стоял владелец заведения Тарас Стахеев. На стене за спиной одноглазого здоровяка работал небольшой телевизор, его мерцающий экран отражался в темной блестящей поверхности столешницы. Диктор новостей что-то вещал насчет красного тумана, сгустившегося над Клыково. Стахеев со скучающим видом протирал высокие стеклянные бокалы.

Тарас пристально осмотрел свежевымытый стакан своим единственным глазом и принялся энергично полировать его полотенцем. Заметив приближение женщины, он вежливо кивнул.

– Жрица, – тихо произнес Тарас.

– Страж, – почтительно склонила голову Кадиша.

Правый глаз Стахеева испуганно заметался по сторонам. Но, поняв, что ее слова никто не расслышал, Тарас слегка успокоился.

– Поосторожнее с высказываниями, Кадиша…

– Прости, сегодня я сама не своя, – отмахнулась де Лафуэнте. – Голова забита черт знает чем…

– Видел тебя на похоронах.

– Меня видело много людей. Что с того?

– Просто странно. В последнее время ты – редкий гость в Клыково. Совсем пропала в своих лесах.

– Те, кому я нужна, обычно сами приходят ко мне на болота.

– Слышала о том, что у нас тут творится? – вполголоса спросил Стахеев, отставив чистый стакан в сторону.

– Разумеется. – Кадиша распустила узел своего длинного шарфа и расстегнула пальто. – Все эти убийства… А еще багровая ночь… Отчасти поэтому я и не стремлюсь появляться в городе. Опасно тут.

– Понимаю, – вздохнул Тарас, доставая из мойки новый бокал. – Закажешь что-нибудь или так, погреться зашла?

– У меня здесь назначена встреча, – пояснила Кадиша.

Тарас снова понимающе кивнул и молча указал в дальний конец зала. Там, за столом у самого окна, сидела Пелагея Евстратовна, одна из древних старух, посещающих местный кружок оракулов. На старинной деревянной вешалке, торчащей рядом с ее столиком, висело длинное старомодное пальто в красно-черную клетку и темная шаль крупной вязки. Старушка чинно пила чай из большой керамической кружки. На груди ее наглухо закрытого черного платья сверкала крупная брошь, а тощие руки, напоминающие костлявые птичьи лапы, были обтянуты тонкими черными кружевными перчатками.

Поблагодарив Тараса Стахеева, Кадиша направилась к столику. Старушка, прищурив глаза, пристально следила за ее приближением.

– Я уж было подумала, что ты не придешь, – произнесла она.

– Стоило назначать встречу в такое позднее время? – укоризненно заметила Кадиша, присаживаясь за стол напротив Пелагеи. – Могла бы просто заехать ко мне. Поболтали бы о том о сем, как старые подруги.

– Э, нет, – усмехнулась Пелагея Евстратовна, отставив кружку. – Я не доверяю тебе, Кадиша, поэтому никогда не появлюсь в твоем логове. Да и подругами нас сложно назвать…

– И чем же я заслужила такое недоверие с твоей стороны? – хмыкнула жрица.

– Я часто вижу будущее этого мира, – спокойно ответила старушка. – Множество, великое множество вариантов возможного развития событий. Крах и расцвет, новую жизнь и пробуждение старых монстров и еще много чего… Но отчего-то я никогда ничего не вижу о тебе, Кадиша. Ты будто живешь вне нашей реальности, вне этого мира. А это очень подозрительно, не находишь?

– Знаю я цену твоему дару, Пелагея. Оракулам нельзя верить, ведь вы никогда не даете прямого ответа на поставленные вопросы! Прикрываетесь своими многочисленными вариациями развития грядущего… А может, просто дурите людям головы?

– Ты хочешь меня оскорбить? – сдержанно спросила Пелагея Евстратовна.

– Знавала я одну гадалку, которая уверяла, что видит призраков. Но на самом деле она отлично видела лишь легковерных дурачков с толстыми кошельками!

– Э, нет, тут другое, – погрозила ей пальцем старушка. – Верно, и мне случалось ошибаться. Но не до такой же степени! Честно признаться, я знаю еще только двоих, чье будущее так же размыто, как и твое.

– И кто же эти люди? – насмешливо спросила Кадиша.

– Один из них – Мастер Игрушек. Но о нем мы и так все знаем. Сколько раз он уже обманывал смерть! Другая – покойная Татьяна Белоброва, что так вероломно всех нас обвела вокруг пальца… Она не только оказалась мавкой, но еще и работала на Огненных волков, ты ведь знаешь? Поставляла им заблудших детей темных Первородных. При этом кто-то, очень сильный и могущественный, защищал ее особой магией от нашего провидческого ока. Вот почему мы столько времени ни о чем не догадывались. Думаю, прикрывала ее Саяна. Исчадие ада, прислуживающее Огненному Дракону.

– Впервые об этом слышу, – и глазом не моргнула жрица.

– У меня другие сведения, – вкрадчиво пробормотала старуха, буравя Кадишу пронзительным взглядом.

– Какие же? – с вызовом вскинула голову жрица.

– Мне кажется, у вас с Татьяной были какие-то общие дела… А может, и с самой Саяной? Город у нас маленький, все друг друга знают. Люди видят, кто с кем поддерживает отношения.

На смуглом лице Кадиши де Лафуэнте не дрогнул ни один мускул.

– Твои подозрения абсолютно беспочвенны, Пелагея, – спокойно ответила она.

– Хочется в это верить. – Тонкие костлявые руки снова обхватили кружку. – Но я всегда была доверчива! Меня так легко обмануть… Да ты и сама это прекрасно знаешь, не правда ли?

Жрица уже начала терять терпение:

– Зачем ты пригласила меня сюда? Хочешь в чем-то обвинить? Так говори напрямую, хватит этих намеков и разговоров вокруг да около!

– Что ты! – вскинула тонкие брови Пелагея Евстратовна. – У меня и в мыслях подобного не было! Я просто хочу кое о чем тебя предупредить, Кадиша. Ты ведь в курсе, что Марат Закревский умер не своей смертью?

– Об этом знает каждый житель этого города.

– А тебе известно, чьим потомком он являлся?

– Потомком? – недоуменно переспросила жрица.

– Его фамилия тебе ни о чем не говорит?

Кадиша озадаченно нахмурила изящные брови и вдруг застыла, будто изваяние из черного камня. Ее глаза широко распахнулись.

– Да, да, – кивнула Пелагея Евстратовна, довольная произведенным впечатлением, и отпила чаю из своей кружки. – Скажу тебе больше: он был единственным наследником древнего рода, не успевшим оставить после себя других потомков и наследников. Его убили… Прервали кровную линию. Он подобного никогда не простит… И примет ответные меры. Ох, не завидую я тому, кого он обвинит в этом преступлении…

– Почему ты говоришь это мне? – сурово спросила жрица.

– Однажды, много лет назад, ты помогла мне, Кадиша, – спокойно ответила старушка, сверля ее пристальным взглядом. – А я так и не отблагодарила тебя за услугу. Делаю это сейчас. Не знаю, с кем ты связалась и что именно для них делаешь, но мой тебе совет… Поскорее уезжай из Клыково, если не хочешь неприятностей на свою курчавую голову. Багровая ночь все ближе. Очень скоро здесь заварится такая каша, что жизнь каждого из нас окажется под угрозой. Я не хочу верить, что ты причастна к происходящему, Кадиша… Но я ведь отлично тебя знаю. Если он начнет мстить… Как думаешь, с кого начнет? Особенно помня о ваших старых распрях.

– Не знаю, с чего ты взяла, что я как-то связана с этим, – тщательно подбирая слова, проговорила Кадиша де Лафуэнте. – Но благодарю тебя за предупреждение… Я приму его к сведению.

Старушка чинно кивнула и склонила голову.

Кадиша быстро встала из-за стола и, на ходу застегивая пальто, устремилась к выходу. Она старалась не выказывать свое волнение, но при этом так беспокойно озиралась по сторонам, что старушка и без слов все прекрасно поняла.

Пелагея Евстратовна спокойно допила свой чай, неторопливо оделась и тоже направилась к двери. Тарас Стахеев пожелал ей спокойной ночи, и она вежливо улыбнулась ему в ответ, но как-то странно покосилась на Клима Поликутина и Серафиму Долмацкую, которые сидели в самом укромном уголке кафе, держась за руки и с обожанием глядя друг на друга.

Старушка отлично знала, что отец девушки не одобряет этот роман. Не зря парочка выбрала столик подальше от окон и любопытных глаз. Но, как говорится, кто хочет увидеть – увидит. Укоризненно покачав головой, Пелагея Евстратовна вышла из «Одноглазого валета» и вскоре растворилась в густом красном тумане.

2. Змея на столе

Клим и Серафима явились в «Одноглазый валет» незадолго до ухода Пелагеи Евстратовны. Они страшно замерзли, гуляя по сырым темным улицам. Красный туман, казалось, проникал под одежду и впитывался в кожу, промораживая ее насквозь. Однако горячий кофе и пироги быстро согрели их изнутри, а оптимизм и радушие Тараса Стахеева согрели души.

– Какие люди, да без охраны! Рад, что вы снова вместе, – с улыбкой сказал им владелец кафе, принося заказ. – Вы двое – отличная парочка. Нечасто такое бывает.

– Спасибо на добром слове, – поблагодарила Серафима, аккуратно разрезая кусок пирога. – Какой неожиданный комплимент.

– А твой отец в курсе, что вы вместе? – поинтересовался Тарас, забирая опустевший поднос. – Помнится, Платон Евсеевич поднимал дикий крик, как только видел вас двоих.

– Он ничего не знает о наших встречах, – тихо произнесла девушка. – Поэтому я и вас попросила бы ему не говорить…

– Конечно! – заверил ее Стахеев. – Держу рот на замке! Я и официантке скажу, чтобы помалкивала.

Тарас хитро подмигнул им единственным глазом и удалился, а Серафима и Клим весело переглянулись.

– Поверить не могу, что мы снова встречаемся, – сказал Поликутин, грея руки о кружку с кофе. – Да еще на глазах у всего города. Особенно после всего случившегося…

– Я уже устала таиться, – вздохнула Серафима, – ходить с оглядкой, думать о том, что скажет папа. Я уже взрослая и сама принимаю решения, касающиеся моей жизни. Что же касается отца… Он сам хранит столько тайн от всех и от меня в том числе, что я больше не испытываю никаких угрызений совести.

– И все же Платон Евсеевич беспокоит меня. Он ведь не просто так угрожал моей матери.

– Думаю, он сделал это, чтобы тебя припугнуть.

– Хм, ему это удалось.

Серафима мягко взяла его за руку:

– Но ты ведь больше не думаешь, что он причастен к смерти твоего отца? После того, что вы недавно выяснили с Луизой Соловьевой…

– Я уже не знаю, что и думать. Кто-то мстит Королевскому Зодиаку за убийство Клариссы Зверевой. Если это правда, то твоему старику тоже грозит опасность. Но все может быть и по-другому. Ведь всех подробностей мы до сих пор не знаем. Вдруг это все же Скорпион убирает свидетелей того старого дела?

– Зачем ему это? Столько времени прошло.

– Не знаю. Ничего не знаю, – вздохнул Клим. – Но давай не будем говорить об этом сейчас. Завтра шериф снова приглашает меня и Луизу к себе в участок.

– Для чего? – удивилась Серафима.

– Опять будет допрашивать о наших совместных делах с Владом Пивоваровым. А еще хочет показать нам документы, найденные в квартире Влада, и обсудить некоторые фотографии. Видела бы ты, как он на нас смотрит. Мы чувствуем себя не свидетелями, а подозреваемыми!

– Знакомые ощущения, – пробормотала Серафима.

– Такой въедливый! Но, наверное, это даже неплохо в нынешней ситуации. Думаю, шериф все же добьется своего.

– Что именно он нашел в квартире этого журналиста?

– Много всего. Странного и необычного… Пивоваров, оказывается, далеко продвинулся в своем расследовании. Мы и понятия об этом не имели. Наверняка потому его и убили… Кто-то заткнул ему рот!

– Думаю, в этом ты прав, – согласилась Серафима, орудуя ножом и вилкой. – Но все же будьте осторожны. Все эти ваши разговоры с шерифом до добра не доведут. Королевский Зодиак сейчас пристально следит за его расследованиями… Ты же помнишь, что мы не должны обсуждать с обычными людьми дела Первородных?

– Конечно помню. Но джинн давно вырвался из бутылки. Ведьмы, порча, выползень и злыдни – шериф своими глазами видел все это. И он знает, что мы тоже видели. Главное, теперь он верит в существование загадочных и необъяснимых вещей. А если это поможет вычислить убийцу Пивоварова, мы обязаны ему помочь.

– С этим не поспоришь, – кивнула Серафима.

Клим протянул руку и нежно сжал ее запястье.

– Я ужасно рад, что мы с тобой снова вместе, – с улыбкой произнес он. – Знаю, я был настоящим дураком, но…

– Был, – не стала спорить Серафима. – Но не стоит об этом вспоминать. Я сама знаю, что мой отец нередко перегибает палку и часто забывает, что общается с обычными людьми, а не со своими знакомыми бандитами! Но я уверена, что он никогда не причинил бы вреда твоей маме.

– А вот я в этом не уверен, прости. Скорпион может быть очень убедителен, когда угрожает кому-то.

– Этого у него не отнять, но я знаю и другую его сторону. Да, он хитер и коварен, но в то же время мудр и справедлив. Иногда, ради людского блага, Зодиаку действительно приходится совершать ужасные поступки…

– Он столько времени запрещал нам с тобой видеться.

– Только из-за вражды с твоим отцом.

– Но он сам виноват в этой вражде!

– Ты сам говорил, что нас там не было, Клим. Мы не знаем, что случилось в действительности.

– Однако основные моменты нам известны. Твой отец приказал убить Клариссу Звереву, когда в ее тело вселилась Мать Змей. Кто-то из Королевского Зодиака поддержал его, другие, к примеру мой отец, возмутились, но их никто и слушать не стал. А затем, спустя годы, Змееносец начал убивать всех, кто принимал участие в той кровавой расправе. Не разбирая, кто прав, а кто виноват…

– Прекрати говорить такие вещи! Ты же не хочешь, чтобы мы снова… – Девушка вдруг осеклась и громко сглотнула.

– Тогда прекрати защищать его, – потребовал Клим.

Серафима резко вскочила на ноги, уронив стул, и вытаращила глаза. Клим удивленно на нее уставился, но тут же понял, что она не просто возмущена его словами. С ней что-то происходило. Девушка побелела, как скатерть на столике кафе, и натужно кашлянула, схватившись за грудь.

– Сима?! – не на шутку перепугался Клим. – Что с тобой?!

Она попыталась ответить, но издала лишь громкий, протяжный хрип. Затем содрогнулась и резко склонила голову.

– Что там у вас? – забеспокоился Тарас Стахеев, привлеченный шумом.

– Не знаю! – крикнул ему Клим. – Ей плохо!

Стахеев тут же поспешил к ним.

Серафима снова натужно кашлянула и вздрогнула всем телом. Клим решил, что она не может дышать. Он не знал, что делать, а ей становилось все хуже.

– Врача вызвать?! – испуганно спросил Поликутин.

Тарас уже поравнялся с ними, когда Серафима снова вздрогнула и резко склонилась над столом. Казалось, ее сейчас стошнит. Девушка шумно вдохнула носом и открыла рот.

– Она подавилась? – взволнованно спросил Стахеев. – Сейчас я…

Он попытался обхватить ее сзади руками, чтобы оказать помощь, но в этот момент изо рта Серафимы на стол скользнуло нечто гладкое и блестящее. Клим Поликутин и Тарас Стахеев в ужасе уставились на здоровенную черную гадюку, которая медленно выползала из глотки задыхающейся Серафимы. Змея двигалась по столу между тарелками, извиваясь и угрожающе шипя. Наконец гадина вывалилась полностью, а Серафима, судорожно вздохнув, рухнула на пол без чувств.

Клим тут же бросился к ней, а Тарас схватил стул и, ножкой смахнув гадюку со стола, тут же растоптал ее. Поликутин растерянно склонился над Серафимой и приложил руку к ее мокрому лбу.

– Она без сознания! – крикнул он. – И вся горит!

– Вот теперь можно вызывать врача, – сказал Тарас, расправившись со змеей.

Клим выхватил из кармана мобильник и набрал номер клыковской «Скорой помощи». Они с Тарасом уставились на дохлую змею, потом – на Серафиму и испуганно переглянулись.

Такого им прежде видеть не доводилось.

3. Черная метка

Несколько минут спустя Серафиму Долмацкую в бессознательном состоянии доставили в городскую больницу Клыково, где ею тут же занялись врачи. Никто ничего не знал о причинах случившегося. Поговаривали о возможном отравлении, кто-то из медицинского персонала вызвал полицию. Клим Поликутин потихоньку сообщил Евгении Белявской о змее, отчего та пришла в крайнее изумление.

– Ты собственными глазами это видел?! – переспросила она.

– И не только я! Думаете, я с ума сошел?

– Кто знает, – задумчиво проговорила Белявская. – Хотя в Клыково я и не с таким сталкивалась…

– Я говорю правду! – заверил ее Клим. – Можете спросить у Тараса Стахеева, он тоже видел.

– Ладно… Разберемся… – сдержанно ответила врач, пока Серафиму перекладывали на каталку.

Поликутин сопровождал девушку до самой палаты, но затем Серафиму окружили санитары, а Евгения Белявская попросила его удалиться.

– Здесь разрешено находиться только родственникам, а ты в эту категорию пока не входишь, – сказала она.

На это возразить было нечего, и Клим перешел в палату Жени Степановой, располагавшуюся в соседнем коридоре. Там сидела Луиза Соловьева. Услышав о том, что произошло с Серафимой, она испуганно вытаращила глаза.

– Змея?! – воскликнула Луиза. – А ты ничего не путаешь?

– Почему все меня об этом спрашивают? Разве такое можно с чем-то спутать? – недовольно спросил Клим, усаживаясь на свободный стул.

– А что вы сегодня ели в кафе Тараса? – тут же поинтересовалась Соловьева. – Расскажи, чтобы мне случайно это не заказать.

– Как обычно, кофе и пироги, ничего особенного. Тут дело не в еде, – задумчиво проговорил Клим. – Здесь что-то другое… Я хотел расспросить врачей, но они вытолкали меня взашей.

– Может, оно и к лучшему. Сейчас сюда наверняка приедет Платон Долмацкий. А он ведь не знает, что вы снова вместе? – спросила Луиза.

– Конечно нет. Сима ничего ему не говорила.

– Значит, лучше тебе сейчас не попадаться ему на глаза. Хотя, конечно, вы не сможете скрывать свои отношения вечно. Рано или поздно отец Симы все равно обо всем узнает… Если уже не узнал. Городок-то маленький, про всех все известно.

– Пусть уж лучше поздно, – опустил голову парень.

– Изрыгание живых змей. Бр-р-р. – Луиза вся передернулась. – Попахивает черной магией. А если это сам Платон? Узнал о вас и решил проучить свою строптивую дочь.

– Сильно сомневаюсь, – покачал головой Клим. – Будь это проделки старикашки, змей изрыгал бы я, но никак не Серафима. Он же в ней души не чает.

– Н-да… Об этом я как-то не подумала, – согласилась Луиза. – Но погоди еще пару часиков. Вдруг и у тебя тоже начнется?

Клим испуганно схватился за горло:

– Шутишь?!

– Просто предупреждаю, чтобы ты не слишком удивился, когда из тебя змеи полезут, – пожала плечами Соловьева. – И, знаешь что, отсядь-ка от меня подальше. Мало ли…

– Да ну тебя! – отмахнулся парень. – Скажи лучше, как Женя себя чувствует?

Он перевел взгляд на больничную койку, на которой лежала бесчувственная одноклассница, опутанная трубками и проводами.

– Ничего нового, – тут же помрачнела Луиза. – Врачи который день обещают, что Женька вот-вот придет в себя, а она все в коме. Я места себе не нахожу…

– Странно все это. Помнится, в академии нам твердили, что раны у Первородных заживают гораздо быстрее, чем у обычного человека.

– Все верно, особенно у оборотней. Но у Оракулов эти способности почему-то развиты слабее. Их дар заключается в предвидении грядущего, а в бою они самые бесполезные единицы… Сил нет, магических способностей нет… Поэтому обычно их стараются оберегать от врага. А мы вот Женьку не уберегли.

– Все будет в порядке, не переживай, – заверил ее Поликутин. – Лиза Зверева ведь очнулась, значит, и Женя придет в себя. Просто обязана! Слышишь?! – Он повернулся в сторону Степановой. – Мы не собираемся тебя терять, так что лучше тебе поскорее очухаться!

Луиза лишь удрученно вздохнула.

– Хочется в это верить, – произнесла она. – Сначала мама, затем Лиза с Женькой… Я больше не хочу навещать друзей и близких в больнице. Это так тяжело! Вернуться бы в те времена, когда все были живы, здоровы и веселились, когда мы не знали обо всех этих ужасах, связанных с Змееносцем и Огненными волками…

– Думаешь, я бы этого не хотел? – тихо произнес Клим. – Но увы.

Дверь палаты тихонько приоткрылась, и в проеме возникла Алиса Василисина. Она приветливо помахала Климу рукой. В этот момент за ее спиной по коридору медленно прошли Владимир Мезенцев и Евгения Белявская, поглощенные разговором.

Клим одним прыжком очутился у двери и, аккуратно отодвинув Алису в сторону, высунул голову и стал прислушиваться.

– А причины случившегося вы уже выяснили? – обеспокоенно спрашивал шериф.

– Смеешься? Очевидцы говорят, она выплюнула живую змею… – развела руками Евгения. – Какие тут могут быть причины? Такое с рациональной точки зрения не объяснить.

– Господи, – тяжело вздохнул Мезенцев. – Это же Клыково… Какая тут может быть рациональность!

– Сейчас у девушки сильный жар, в сознание не приходила. Мы делаем все возможное, чтобы сбить температуру, но пока нам это не удается.

Клим, осмелев, вытянул шею сильнее и выглянул из палаты. Мезенцев и Белявская стояли у поста дежурной медсестры, не замечая, что их подслушивают.

Алиса Василисина, сгорая от любопытства, высунула голову вслед за ним.

– Что там?

Клим тихо на нее шикнул.

– А сама-то как считаешь, что могло произойти? – понизил голос Владимир. – Не для протокола.

– Понятия не имею, – честно призналась Евгения. – Но когда ее доставили, у нее из сумочки кое-что выпало…

Белявская вынула из кармана халата сложенный листок бумаги и протянула его шерифу. Тот развернул, рассмотрел и удивленно вскинул брови:

– Пентаграмма?

Шериф опустил руку с блокнотным листком, и Клим увидел на бумажке четкий рисунок, сделанный толстым черным маркером.

– Я не в курсе, – спокойно произнесла Евгения. – Может, это никак не связано с инцидентом… Но много ли ты знаешь молодых девушек, которые носят с собой в сумочке бумажки с оккультными знаками?

– Ни одной, – подумав, признался шериф.

– Вот и я о том же. Что, если ей подбросили этот листок? Вдруг это нечто вроде черной метки?

– Как та козлиная голова в деле Инессы?

– Именно о ней я сейчас и вспомнила.

Тут Луиза Соловьева тоже решила послушать, о чем говорят шериф и главный врач больницы. Пристроившись к друзьям, она приоткрыла дверь чуть шире и попыталась выглянуть из-за плеча Алисы. Ничего не разобрав, Луиза привстала на цыпочки, но долго удерживать равновесие она никогда не умела. В итоге все трое едва не вывалились в коридор. Дверь палаты распахнулась и ударилась о стену. Мезенцев и Белявская мгновенно оглянулись.

– А вот и они! – воскликнул шериф, узнав сконфуженных Клима и Луизу. – Как удачно, господа! Вы помните, что завтра я жду вас в своем кабинете? Мы ведь так и не закончили с бумагами вашего бывшего наставника.

– Помним, – буркнул Клим. – Такое не забудешь.

– Мы придем, – виновато пискнула Луиза.

После чего они с Алисой и Поликутиным вползли обратно в палату Жени, тихонько прикрыв за собой дверь.

– Эх! Не дала дослушать! – фыркнул на Луизу Клим. – А они как раз о самом интересном заговорили…

– Серафима выплюнула живую змею?! – изумленно спросила Алиса. – Такое бывает вообще?

– Я сидел рядом с ней и сам все видел, – подтвердил Поликутин, отряхивая штаны. – Как бы я хотел, чтобы это оказалось ложью… Чертовщина какая-то!

Алиса плюхнулась на стул рядом с Луизой.

– Изрыгать змей… А Белявская, возможно, права. Это и правда похоже на какое-то древнее проклятие, – задумчиво сказала она. – Мы же совсем недавно читали о чем-то подобном на уроках мифологии.

– Проклятие? Но кому понадобилось проклинать Серафиму? – взволнованно спросила Луиза. – Она же никому ничего плохого не сделала.

– Кому-то, кто имеет на нее зуб, разумеется. Или на ее отца, – резонно ответила Алиса. – У Скорпиона много врагов. Любой из них, сведущий в темной магии, мог это сделать. Или нанять для этого какого-нибудь колдуна. Но, думаю, папаша Симы и сам уже обо всем догадался. Платон Долмацкий быстро найдет виновного, можете не сомневаться.

– Мы и не сомневаемся, – хмыкнула Луиза.

Клим промолчал, погруженный в собственные невеселые мысли.

4. Плохой парень Тимофей

Возвращаясь с кладбища, Тимофей и Лиза хранили молчание. Отец задержался, ему нужно было поговорить с кем-то из коллег Марата Закревского, поэтому они ехали с Оксаной. Та крутила руль, сосредоточенно глядя на узкую дорогу.

– Чертов туман, – бросила она наконец, решив, что пора немного разрядить обстановку. – Я почти ничего не вижу в этой красной дымке! Интересно, когда он уже рассеется?

– И рассеется ли вообще, – задумчиво произнесла Лиза, разглядывая деревья, утопающие в багровой дымке за окнами автомобиля.

– А куда он денется? – весело спросила Оксана. – И вообще, что за мрачный вид? Что-то вы у меня совсем приуныли, может, вам музыку включить?

– После подобных мероприятий не слишком хочется веселиться, – признался Тимофей. – Но ты права, что-то мы раскисли. Нужно немного взбодриться.

Машина подскочила на ухабе, и в лобовое стекло плеснуло жидкой грязью из-под колес. Оксана, громко чертыхнувшись, включила дворники.

– Конечно, я вас отлично понимаю. В последнее время слишком часто приходится бывать на похоронах, – сказала она. – Поскорее бы они уже нашли этого убийцу.

– Что с ним сделают, когда найдут? – спросила вдруг Лиза.

– Думаю, не станут особо церемониться, – подумав, ответила Оксана, следя за извилистой дорогой. – С убийцами у Королевского Зодиака всегда был короткий разговор.

– Я бы тоже с этим гадом не церемонился, – угрюмо буркнул Тимофей. – После всего, что он сделал… После всех этих убийств…

Лиза потрепала его по колену.

– Пусть они сами с ним разбираются, – мягко произнесла она. – Мне непривычно слышать от тебя такие разговоры.

– Какие? – покосился на нее Зверев.

– Кровожадные, – подумав немного, уточнила девушка. – Раньше ты был другим. Более… мягким?

– Извини. – Тимофей улыбнулся и взял ее за руку. – Просто слишком многое навалилось в последнее время. А я недавно понял, что устал притворяться хорошим парнем. Все-таки это мне несвойственно.

– Вот как? – усмехнулась Оксана, взглянув на него в зеркальце заднего вида. – Собираешься выкинуть какой-нибудь номер? Нам уже начинать беспокоиться или все же доедем до города?

– Вам-то можно не волноваться, – ухмыльнулся Тимофей. – Но вы же знаете о моем прошлом. Перед тем как отец привез меня в академию «Пандемониум», я ввязался в одну нехорошую историю.

– Да, он рассказывал, – вспомнила Оксана. – Неприятности с полицией.

– Таких неприятностей было много и до случая с музеем, – неохотно признался Тимофей. – Я состоял в банде воришек, мы творили всякое… Я вовсе не образец для подражания, сам признаю. Но потом я решил взяться за ум, чтобы не расстраивать отца и мать. И чем все закончилось? Меня похищали, пытали, хотели убить… Разные темные личности пытались прикончить моих друзей. Хватит! Больше я не стану терпеть подобное. В банде меня учили, что, если не хочешь неприятностей, всегда наноси удар первым. Пожалуй, пора снова вернуться к этим жизненным принципам.

– Плохой парень Тимофей! – протянула Оксана. – Верится с трудом. Но мне нравится. Иногда и правда нужно бить первой, а не ждать, когда тебя смешают с грязью.

– Надеюсь, что между нами все останется без изменений? – поинтересовалась Лиза. – В последнее время я как-то разлюбила перемены.

– У нас с тобой все по-старому, – заверил Тимофей и, взяв ее за руку, поцеловал тыльную сторону ладони. – Но теперь я сделаю все, чтобы тебя защитить…

– И тут начались любовные излияния. Третьесортная мелодрама, – рассмеялась Оксана. – Мне иногда попадались подобные сценарии на киностудии, так я бежала от них, как от огня.

– Главное, вы поняли, что я хотел сказать, – слегка смутился Тимофей. – Когда вокруг болтается столько подозрительных типов, лишняя предосторожность никогда не помешает.

– Кстати, вы видели на кладбище даму в черном? – спросила вдруг Лиза.

– Даму? – Оксана внимательно на нее посмотрела, ожидая продолжения.

– Она пряталась за памятниками и издалека наблюдала за похоронами, – продолжила Лиза. – Никогда не видела ее прежде.

– Я никого не заметил, – признался Тимофей. – Да и по сторонам особо не смотрел, если честно. Думал о своем…

– Я тоже не видела, – сказала Оксана. – А ты ее совсем не узнала? Может, это кто-то из знакомых Марата Закревского? Коллега по работе из Санкт-Эринбурга, к примеру.

– Понятия не имею, – покачала головой Лиза. – Но журналистки в таком виде не ходят. А ее лицо было скрыто капюшоном, только длинные седые волосы торчали.

– Из таких я помню только Устинью, – немного подумав, произнесла Оксана. – Но она уже не могла наблюдать за нами по понятной причине. Если только сама не выбралась из могилы…

Тимофей закашлялся, и Оксана умолкла.

– Вот и мне интересно, – задумчиво произнесла Лиза, следя за дорогой. – Эта странная женщина действительно наблюдала за похоронами? Или ее больше интересовал кто-то из присутствующих на церемонии?

* * *

Доминика и Милана Поветрули прогуливались по небольшому торговому центру Клыково, заглядывая во все магазины подряд. Шопинг всегда помогал обеим отвлечься от мрачных мыслей, а Доминике сейчас это было необходимо, как никогда. Милана не ожидала, что ее мать будет так переживать из-за своего коллеги Закревского, ведь обычно Доминика вела себя хладнокровно и расчетливо. Но после убийства Марата ее броня как будто дала трещину. С дочерью Доминика это не обсуждала, но Милана и сама видела, что что-то не так. Чересчур тихо ее мама держалась в последнее время. Словно опасалась чего-то.

Первый этаж центра занимал большой продуктовый магазин, на втором расположилось несколько магазинов косметики и одежды. Туда-то мать с дочерью и завернули.

– Да, это тебе не Санкт-Эринбург, – недовольно протянула Доминика, когда они вышли из очередного отдела. – Провинция, что сказать. Ни достойных шмоток, ни украшений, сплошная дешевка. Может, как-нибудь прокатимся в большой город, милая?

– Да я с удовольствием! – пришла в восторг Милана. – Мы с тобой так давно не выбирались из Клыково!

– Дела, все дела, будь они неладны, – согласилась Доминика, скептически рассматривая витрину местного ювелирного магазинчика. – Проблемы на работе, да еще все эти печальные события последних недель… Я совершенно не могу расслабиться. Ну а как ты? Как дела в академии?

Милана недовольно закатила глаза к потолку.

– Учеба превратилась в какую-то сплошную муштру! Нас постоянно учат сражаться. Старик Канто – настоящий садист! Иногда он меня так раздражает, что я с трудом сдерживаюсь, чтобы не наговорить ему лишнего.

– Не вздумай, – предостерегла Доминика. – Старикан страшно злопамятен и не раз тебе это припомнит. Знаем, проходили.

– Он и тебя учил? – вытаращила глаза Милана.

– А кто же еще? Иногда мне кажется, что все это происходило в какой-то другой жизни. Нас он тоже гонял почем зря, и я ненавидела его так же, как сейчас ты.

– Хорошо, что ты меня понимаешь!

– А как у тебя с Антоном?

– Никак! – отрезала Милана, залившись румянцем.

– Серьезно? – вскинула брови Доминика. – Вы же столько времени проводили вместе!

– Но еще больше времени он проводил с другими девчонками, а я узнала об этом слишком поздно! Антон – козел, и я не хочу больше о нем говорить!

Доминика расхохоталась, отчего Милана смутилась еще больше.

– Считаешь это смешным? – вспылила она.

– Эх, молодость, – вздохнула Доминика. – Какие страсти, какая экспрессия. Я хорошо все это помню! Когда-то и сама творила такое, что вспомнить стыдно. Ну да ладно. Мне Седачев никогда особо не нравился, найдешь себе получше.

Мать обняла Милану за плечи и потянула к двери ювелирного бутика. Они двинулись вдоль стеклянных витрин, за которыми сверкали золотые украшения. Посетителей было немного, и Милана сразу увидела Василия Глебовича Чернокнижца. Старик учтиво кивнул ее матери, и та ответила на приветствие.

– Хочешь, купим тебе цепочку? – спросила Доминика у дочери. – Или браслет с подвесками?

– С какой стати?

– Ну, у тебя же скоро день рождения. Считай это предварительным подарком.

– Я не против! – просияла Милана. – Ты так давно ничего мне не покупала!

– А что это у тебя на шее?

Младшая Поветруля показала матери замысловатый медальон на тонкой цепочке из черного металла. Темно-зеленый камень обрамляло кружево миниатюрных черных веточек и листочков.

– Оберег от проявлений темной магии, – пояснила Милана. – Меня два раза едва не прикончили, поэтому я и попросила сделать мне такой. Теперь мне никакая порча не страшна. Этот медальон рассеивает любые проявления черной магии, направленные против меня.

– Разумно, – похвалила ее мать. – Делали ваши преподаватели?

– И лучшие ученики из группы Заклинателей. Они неплохо в этом разбираются.

– Тогда тебе действительно не о чем больше беспокоиться, дорогая. Покажите нам это. – Доминика кивнула продавщице на изящный золотой браслет с двенадцатью подвесками в виде знаков зодиака.

Милана восторженно смотрела, как женщина достает его из витрины. Доминика аккуратно приняла его из рук продавщицы и застегнула на запястье дочери.

– Мне нравится, – удовлетворенно кивнула она. – А тебе?

Милана отвела руку подальше и восхищенно уставилась на браслет.

– Ты лучшая! – Она бросилась на шею матери.

Доминика лишь улыбнулась.

– Все для тебя, – мягко сказала она, затем попросила положить браслет в темный бархатный футляр. Пока продавщица выполняла ее просьбу, она поинтересовалась у дочери: – А что ты скажешь о Тимофее Звереве?

– А что именно тебя интересует?

– Я столько слышала об этом мальчишке. Его отец так богат… Если не с Антоном, так, может, начнешь встречаться с ним?

– Мам, не смеши меня, – фыркнула Милана. – Он же Огненный волк! И потом, у него уже есть девушка. А еще Зверев постоянно общается со всяким отребьем типа Кащеева и Трофимова. Это не наш круг!

– А что ты вообще можешь сказать об этом парне? – не отставала Поветруля-старшая.

– Пару раз у меня были с ним стычки… Но теперь мы практически не общаемся. Пусть дружит с другими дурочками!

– Как он ведет себя в академии? Агрессивно? Высокомерно? От него исходит какая-то угроза?

– Что ты?! – рассмеялась Милана. – Вовсе нет. Напротив, он вечно стремится помогать даже тем, кто его об этом совершенно не просит! Пару раз и меня вытаскивал из серьезных передряг, но мы все равно не подружились.

– Ну прямо ангел во плоти! А может, он просто хороший актер? Я слышала, недавно он вернулся из темной академии… Тебе не кажется, что он что-то скрывает от старших?

– Мне кажется, ты о нем слишком высокого мнения. Зверев вовсе не такой, – отмахнулась девушка. – А почему он вдруг так сильно тебя заинтересовал?

– Беспокоюсь о твоей безопасности, – мило улыбнулась Доминика. – Мне кажется, остальным ребятам опасно находиться в одной академии с таким человеком. Может, мне стоит поговорить с руководством академии? Оградить учеников от общения с этим…

– Не беспокойся, мам, он не стоит твоего внимания, – заверила Милана. – Да, он побывал в темной академии. Учителя носятся с ним гораздо больше, чем с остальными. Но он не представляет ничего, о чем следовало бы беспокоиться.

– Ну хорошо, – согласилась Доминика, принимая у продавщицы футляр с браслетом. – Раз ты так говоришь, оставлю его в покое…

Она протянула кассиру банковскую карту, а Милана подозрительно посмотрела на мать. Ей вдруг показалось, что та что-то недоговаривает. Но едва Доминика с улыбкой подала ей вожделенный футляр, Милана мгновенно забыла обо всех своих подозрениях.

5. Соблюдение приличий

По клыковскому торговому центру прогуливались не только Поветрули. Анфиса Зверева, которая не поехала на похороны, тоже решила пробежаться по магазинам. Да и с какой стати ей ехать на кладбище? Там Егор, все его дети и приятели, с которыми она не разговаривала. Присутствующие будут бросать на нее косые взгляды и шептаться за спиной. Все жители этого проклятого городишки знали, что с семейной жизнью у Зверевых покончено, и теперь она частенько слышала неприкрытые насмешки в свой адрес.

Чтобы поднять себе настроение, оставалось одно – тратить деньги Егора, пока он еще не вышвырнул ее из дома, и, чем больше, тем лучше. Момент расставания был уже не за горами, Анфиса это нутром чуяла, а в таких ситуациях интуиция ее никогда не подводила. Скоро Егор попросит развода. Вот только разберется со своими проблемами, ведь тело его второй дочери все еще не нашли.

И Олег ничего не предпринимал. Это удивляло Анфису больше всего. Выдался такой удобный момент, чтобы разом избавиться от всех возможных претендентов на наследство, но он медлил. Анфиса уже не раз просила его поторопиться, но Олег словно не слышал, и это выводило ее из себя.

Внезапно женщину поразила неприятная догадка: а что, если Дубровский снова ведет свою игру? Он на такое способен, она уже не раз в этом убеждалась. За холеной привлекательной внешностью скрывался холодный, безжалостный преступник, способный на самые изощренные безумства, поэтому с ним нужно было вести себя крайне осторожно. Вот почему Анфиса изо всех сил сдерживала себя и не закатывала ему скандалы. С такими, как Олег, лучше не ссориться.

Увидев на другом конце магазина Доминику Поветрулю, Анфиса радостно помахала ей рукой. Та улыбнулась в ответ, но подходить не стала. Оно и понятно: гуляет со своей ненаглядной дочуркой. Анфиса не стала настаивать, Милану она недолюбливала. Девчонка казалась ей чересчур резкой и дерзкой, а после того случая с кольцом она поняла, что на Милану положиться нельзя.

Анфиса набрала самых дорогих лосьонов и кремов в магазине косметики, затем отправилась покупать одежду. Егор, вечно занятый делами, не обращает на нее внимания? Тем лучше! Пока он встречается непонятно с кем, она набьет себе шкафы за его счет. Самыми дорогими нарядами!

Подумать только! И Алена Сухорукова здесь – расплачивается у кассы за какую-то покупку. Конечно, в сопровождении своей помощницы Марьяны. Анфиса хотела незаметно пройти мимо, но ненавистная толстуха ее заметила.

– Ха! – подбоченилась Марьяна. – Вот так встреча! Единственный человек в Клыково, при виде которого я тут же вспоминаю, что пора вынести мусор!

– Ну надо же, – презрительно поджала губы Анфиса. – Две ядовитые гадюки выползли из своего затхлого музея и обмениваются рецептами новых ядов.

– Анфиса… – Алена Александровна смущенно откашлялась. – Понимаю, ситуация не из легких… Но к чему нам так себя вести? Мы ведь с вами цивилизованные женщины. Давайте попытаемся общаться нормально? Без скандалов и взаимных оскорблений?

– Ты увела у меня мужа, старуха! – закричала на весь магазин Зверева. – И еще хочешь, чтобы я обо всем забыла?! Даже не надейся! Я еще не раз тебе это припомню. Будешь знать, как разбивать чужие семьи!

– От нормальных жен мужья просто так не уходят, – вставила свои пять копеек Марьяна.

– А ты вообще заглохни, – зашипела Анфиса. – И не разевай пасть без разрешения. Знай свое место, прислуга!

– Может, еще в пол тебе поклониться? – И глазом не моргнула Марьяна. – Только помнится, во время нашей последней встречи я валяла тебя по половицам, а не наоборот. А ты, как я погляжу, с тех пор даже пыль из парика не выбила?

Анфиса задохнулась от возмущения. Алена Александровна попыталась их утихомирить.

– Ну хватит, на вас уже люди смотрят, – сказала она, беспокойно озираясь по сторонам. – Ведите себя прилично.

– Прилично?! – угрожающе процедила Анфиса, надвигаясь на нее. – Да тебе ли говорить о приличиях, старушенция?! Мы жили спокойно, пока ты не приехала в этот город и не начала крутить перед моим мужем хвостом, вот он и решил меня бросить. И что мне теперь делать? Из актрис я давно ушла, другой профессии у меня нет…

– А надо было работать, а не сидеть на шее у Егора Зверева, – воткнула очередную шпильку Марьяна.

– Куда мне теперь идти и что делать?! – не унималась Анфиса. – Ты хоть понимаешь, что натворила?!

– Но я ничего не делала, – растерялась Сухорукова. – Егор сам пришел ко мне, а затем…

– Будешь и дальше корчить из себя невинную овечку?! С каким удовольствием я спустила бы тебя с лестницы!

– Довольно сотрясать воздух! – не выдержала Марьяна. – Алена Александровна, хватит слушать бредни этой сумасшедшей! Уходим отсюда. От этой скандалистки несет дешевыми духами, я уже устала нос затыкать!

Она потянула хозяйку за руку, и обе быстро направились к выходу из магазина. Сухорукова, оглядываясь на ходу, хотела еще что-то добавить, но Марьяна почти силой тащила ее за собой.

– Дешевыми?! Да они стоят больше, чем ты зарабатываешь за год!

Анфиса презрительно ухмыльнулась. И только тут заметила, что на нее не отрываясь смотрят все сотрудники магазина, которые с большим интересом наблюдали за скандалом.

– Что уставились?! – взвизгнула она.

Продавщицы тут же сделали вид, что увлечены раскладыванием новых товаров на прилавке.

Анфиса гордо вскинула голову, встряхнула волосами и ринулась к двери. Уже у самого выхода из торгового центра она снова увидела Сухорукову, которая разговаривала с Егором Зверевым. Затем он повел ее к своей машине, а сзади двигалась Марьяна, нагруженная пакетами.

Ну прямо счастливая семейка!

Анфиса Зверева злобно фыркнула и так сжала кулаки, что ногти впились в ладони. Ситуация становилась хуже с каждым днем. Необходимо было действовать! Она и так ждала достаточно долго.

6. Тебе придется сделать выбор!

Ближе к вечеру поднялся сильный ветер, но странный багровый туман, воцарившийся в городе и его окрестностях, и не думал рассеиваться. Он все клубился по узким улочкам Клыково, становясь то полупрозрачным, то густым, как дым.

Тимофей и Лиза сидели в кафе городского музея за столиком у самого большого окна и наблюдали за туманной дымкой, окутывающей деревья по ту сторону стекла. Лиза заказала себе фруктовое мороженое, Тимофей попросил кружку горячего кофе и большое пирожное. Как только официант принес заказ, девушка тут же отщипнула кусочек пирожного, положила в рот и довольно зажмурилась.

– Какая вкуснятина! Закажу себе тоже. К черту все диеты!

Зверев рассмеялся. Именно этим она ему и нравилась. Она вообще была не похожа на других девчонок.

– Как же я рад, что ты вернулась, – проговорил Тимофей. – И как хорошо, что у нас больше нет поводов для ссор.

– Я тоже, – кивнула Лиза, помешивая ложечкой подтаявшее мороженое. – Знал бы ты, как приятно вернуться к нормальной жизни. Пережив такой кошмар…

Она подняла глаза на Тимофея, и ее взгляд, казалось, проник ему в самое сердце. Тим довольно улыбнулся, Лиза смущенно поправила волосы, убрала непослушную прядь за ухо.

– Что же все-таки произошло на яхте? – тихо спросил он. – Вы действительно отправились в плавание вдвоем с Ириной? После всего, что она творила…

– Знаешь, а ведь я практически ничего не помню, – задумчиво ответила Лиза. – Моя память сейчас – как дырявое одеяло… Все какими-то отдельными кусками, фрагментами. Я помню отцовскую яхту, тяжелый фотоаппарат в руках… Кажется, я хотела поснимать пейзажи вокруг озера… И твое сообщение на своем телефоне. Мы точно плыли с кем-то, а затем я отправилась вниз… И вдруг жуткий грохот, ледяные потоки воды… и все.

Она снова поправила волосы, но теперь резким, нервным движением.

– Ирина здорово поработала, чтобы заставить нас расстаться, – произнес Тимофей. – Странно, что после этого она вдруг решила поплавать с тобой по озеру. Если только она не придумала новую пакость…

– Кто знает? – пожала плечами Лиза. – Сейчас об этом можно только догадываться. Мне рассказывали, что она была одета так же, как я… Если честно, даже думать об этом страшно. Я рада, что все закончилось. Что этот кошмар наконец позади…

– Да, лучше поскорее забыть обо всем, – согласился Тимофей.

– Может, переменим тему?

– Легко! – Тимофей откинулся на спинку стула. – Что планируешь делать дальше? Вернешься на работу в музей? Тебе ведь здесь всегда нравилось.

– Вернусь, – подумав, подтвердила Лиза. – Но не сейчас, немного погодя… Сначала нужно прийти в себя и поставить мозги на место. Эти провалы в памяти немного пугают меня. Хочется поскорее восстановить воспоминания, даже о самых страшных моментах того плавания.

– Понимаю. Но ты обязательно вспомнишь, я уверен. И не стоит больше бояться. Теперь у нас все будет хорошо.

– Конечно, у нас обоих, – улыбнулась Лиза.

У Тимофея потеплело внутри от этих слов.

– А как же Олег? – неожиданно вспомнил он.

– А что Олег? – не поняла девушка.

– Я думал, вы с ним вовсю встречаетесь. Любовь-морковь, все эти цветы и знаки внимания…

– Ничего не было, дурачок, – мягко улыбнулась Лиза. – Но ты тогда возомнил себе невесть что… Хотя и Дубровский хорош. Мне кажется, он специально делал все это, чтобы позлить тебя и вывести из равновесия.

– И ему это удалось, – подтвердил Тимофей. – Я не знал, что и думать…

– Ревновал?

– А что еще мне оставалось?!

– Все это уже в прошлом, – сказала Лиза, затем привстала и подалась ему навстречу.

Тимофей сам не понял, в какой момент потянулся к ней, но секунду спустя их губы соединились. Он мягко обнял ее за плечи и вдохнул аромат ее волос.

Вскоре Лиза слегка отодвинулась.

– Ты не поверишь, но мне захотелось поцеловать тебя еще в день нашей самой первой встречи, – призналась вдруг она. – Тогда, в Новом Ингершаме.

– А я тогда думал о том, что вы с Ириной – копии друг друга. И гадал, такой же мерзкий у тебя характер или нет.

– Надеюсь, ты быстро все понял, – прошептала она, и их губы соприкоснулись еще раз.

– Очень быстро, – прошептал Тимофей, отстранившись. – Жаль, что мне уже пора возвращаться в академию…

– Мне тоже лучше вернуться домой. – Лиза с готовностью встала и одернула пиджак. – Но я еще хотела повидаться с Марьяной и Аленой Александровной…

– Значит, увидимся завтра утром? Я могу прийти к вам домой.

– Обязательно приходи!

Девушка оставила на столе смятую банкноту, еще раз чмокнула Тимофея в щеку и выскользнула из кафе. Зверев допил кофе, мечтательно глядя в окно. За стеклом ветер гонял клубы багрового тумана, но перед глазами Тимофея стояло только ее лицо.

– Ах, как приятно наблюдать за влюбленными голубками, – раздалось вдруг за спиной Тимофея. – Особенно когда они так увлечены друг другом, что не замечают никого вокруг. Я же говорил тебе, что мы еще встретимся.

Парень мгновенно узнал голос и похолодел. Поставив кружку, он медленно обернулся.

На него с усмешкой смотрел Алексей Корф. Он сидел за соседним столиком, попивая кофе. На блюдце перед ним лежал кусок вишневого торта. Одетый, как всегда, с иголочки, благоухающий дорогими духами, Корф совсем не выглядел опасным. Обычный бизнесмен, заскочивший в кафе, чтобы по-быстрому перекусить. Невозможно было заподозрить в нем главу клана Огненных волков.

– Я вижу, с твоей подружкой все в порядке? – усмехнулся Корф. – Эта девка и правда непотопляема.

– Что вы здесь делаете? – гневно спросил Тимофей.

– А разве ты не видишь? Зашел поужинать, как делал десятки раз до этого.

– Но теперь кое-что изменилось. Вы в розыске!

– Ты всем разболтал о нас? – Корф укоризненно покачал головой. – Зря, Тимофей, не стоило этого делать. Мне всегда нравилось подкрепляться в этом кафе.

– Я говорю не только о кафе! Вам нельзя находиться в этом городе!

Корф демонстративно медленно смаковал торт.

– Все течет, все меняется, – произнес он, аккуратно орудуя вилкой. – Скоро весь этот город станет моим, как и весь мир за его пределами. А ты разочаровал меня, Тимофей Зверев. Как легко ты отказался от великой судьбы! И ради чего? Ради девчонки? Ради горстки друзей, которые даже не подозревают о твоем истинном величии?

Тимофей промолчал. Корф удовлетворенно кивнул.

– Но еще не поздно все исправить, – вкрадчиво сказал он. – Ты всегда можешь вернуться и принять то, что принадлежит тебе по праву рождения. Мы ведь по-прежнему друзья… Несмотря на все твои выходки.

– Друзья?! – вскипел Тимофей. – Сильно в этом сомневаюсь. После того как вы показали мне свое истинное лицо…

– И что же такого страшного ты увидел?

– Вы заставили меня устроить пожар в концертном зале! А затем попросили сжечь супермаркет вместе со всеми посетителями. По-вашему, это ничего не значит? Вы – страшный человек, Корф. А пожар в кинотеатре… Мне кажется, это была не случайность. Вы к нему тоже причастны?

Корф не стал ничего отрицать, лишь довольно улыбнулся. От этой змеиной улыбки Тимофей похолодел.

– Значит, это правда… – потрясенно выдохнул он. – Сожгли собственный кинотеатр.

– Я думал, Альф тебе об этом рассказал.

– Он в курсе?!

– Застукал меня на месте преступления. Я уже практически поджигал фитиль. Как и ты, он этого не одобрил, за что и угодил на цепь.

– И вам плевать на человеческие жизни…

– Естественно, мой юный друг. Меня волнует лишь благополучие Огненных волков. На прочих Первородных мне действительно плевать.

– И после таких речей вы зовете меня обратно? Ни за что!

– Посмотрим, как ты позже заговоришь, мой мальчик, – снисходительно улыбнулся Алексей. – Очень скоро жизнь изменится, и тебе все же придется сделать выбор…

– Я его уже сделал, – хмуро буркнул Тимофей. – Неужели вы еще этого не поняли?

Корф допил кофе и с грохотом поставил кружку на стол. Воздух вокруг него внезапно сгустился, и Тимофей кожей ощутил нарастающее напряжение.

Настенные светильники кафе с треском замигали, на экранах телевизоров, висевших на стенах зала, возникли сильные помехи.

Корф моргнул, и все моментально закончилось. Кафе вновь заполнилось приглушенным гулом голосов и звоном посуды.

А Тимофей почувствовал неприятный холодок, пробежавший у него по спине. Алексей Корф был опасен, и невозможно было сказать, чего от него ждать.

– Не захочешь вернуться добровольно, мы всегда можем тебя заставить, – холодно произнес Алексей.

– Каким образом?

– Тебе есть что терять, Тимофей Зверев. Взять хотя бы твоих друзей или членов семьи. Эту девицу, наконец! Ты ведь так сильно к ним привязан. Семья и друзья для тебя всегда на первом месте, верно? А люди, которым есть что терять, как правило, очень слабы и легко поддаются на уговоры. Не знаю, что ты себе возомнил, но тебе никуда от нас не деться. Во всех мирах существует лишь две категории существ – охотники и добыча. Мы – прирожденные охотники. Догадайся, кто в таком случае ты.

– Я смогу дать вам отпор! – Ответ прозвучал не слишком уверенно, и Тимофей сам это понял.

Корф снисходительно рассмеялся.

– Ты один! Изгой и отщепенец в своей собственной академии. А нас – много. На нашей стороне десятки, сотни темных Первородных! Оборотни, некроманты, прочая нечисть. И все они уже направляются сюда, в Клыково. Да ты уже и сам это знаешь.

– Я больше не изгой. И вы сами сказали, что у меня есть семья и друзья.

– Неужели ты думаешь, что сможешь спрятаться за спинами горстки светлых магов, которых с каждым днем остается все меньше? Змееносец отлично знает свое дело, я прямо нарадоваться не могу его успехам.

– Вы все равно проиграете, – упрямо сказал Тимофей. – Иначе просто быть не может.

Корф закатил глаза, теряя терпение.

– Ох, не хотел я этого делать, но, видно, придется. – Он приподнял полу пиджака, и Тимофей увидел рукоятку черного пистолета.

– А теперь спокойно, не торопясь, двигай к выходу, – приказал ему Корф, мило улыбаясь. – Я пойду за тобой.

– И куда же мы отправимся?

– Туда, где можно спокойно и без лишних ушей обсудить все наши проблемы. Или ты хочешь устроить разборки прямо здесь? Рискни, Тимофей. Мне без разницы вообще-то, но ты ведь всегда так переживаешь о безопасности невинных людей…

Он обвел взглядом ярко освещенное кафе. Немногочисленные посетители оживленно переговаривались, смотрели телевизор, пили кофе. Никто из них даже не подозревал о происходящем.

– Станешь упрямиться, я перебью этих людей у тебя на глазах, – спокойно добавил Корф. – Мне терять нечего, Тимофей. Особенно теперь, когда Королевский Зодиак по твоей милости все обо мне знает.

– Вы не посмеете, – сказал Тимофей и тут же понял, какую глупость сморозил. Человек, сидевший перед ним, был способен на все.

– Посмею, – беззаботно рассмеялся Корф. – Ведь я плохой парень, Тимофей. А ты – хороший. Поэтому и не допустишь массового убийства простых смертных. А теперь заткнулся и пошел вперед, я за тобой. И без глупостей!

И Тимофей неохотно повиновался. Что еще ему оставалось делать? Он встал со стула и на негнущихся ногах направился к выходу. Корф, бросив на стол крупную банкноту, бесшумно двинулся за ним.

Тимофей решил увести его подальше от других посетителей, а там будь что будет. Они прошли мимо столиков, мимо барной стойки, за которой бармен общался с какой-то миловидной девушкой. Никто не обращал на них внимания. Еще через пару минут Зверев толкнул дверь музея и шагнул на тротуар. Поблизости никого не было, лишь проклятый красный туман все сильнее сгущался над главной площадью Клыково. В городе раньше обычного включили уличные фонари, но толку от них было немного.

– И что дальше? – на ходу спросил Тимофей.

– А дальше ты пойдешь со мной. Сначала в «Лесопилку», а уже оттуда вернемся в темную академию. Тогда ты поймешь, какую ошибку совершил, сбежав от нас, своих истинных родственников по крови. А потом и Вернер с Альфом тоже поймут, чертовы предатели. Уж от кого, но от них я не ожидал подобной глупости. Кстати, где Королевский Зодиак их прячет?

– Так я вам и сказал… – фыркнул Тимофей.

– Скажешь. Мы хорошо умеем развязывать языки. Мальчишек нужно вернуть, ведь мы – их семья. Больше в этом мире у них никого нет.

– Семья не держит детей на цепях в подвале. И уж точно не обливает ледяной водой просто так, ради потехи.

– Как показала практика, эти два поганца заслужили все, что мы с ними делали! Сюда!

Они поравнялись с узким темным переулком, и Корф положил руку на плечо Тимофея, подталкивая его вперед.

Зверев только и ждал чего-то подобного. Уроки сэнсэя Канто все же не прошли для него даром. Тело само помнило, как нападать и отражать чужие атаки.

Быстро обернувшись, Тимофей схватил Корфа за вытянутую руку, пригнулся и швырнул того через себя. Мгновенно растеряв весь свой лоск, Корф тяжело ударился о кирпичную стену – во все стороны внезапно брызнули искры – и грузно обрушился на сырой тротуар.

Тимофей уже выпустил золотистые когти, но Алексей одним рывком вскочил на ноги и выхватил пистолет. Прицелиться он, правда, не успел – Тимофей наотмашь ударил его когтями по шее. Хлынула кровь, от боли и неожиданности Корф вытаращил глаза. А Тимофей тут же пинком вышиб пистолет из его руки, и оружие, кувыркаясь, потонуло в полумраке переулка. Затем парень с разворота ударил Корфа кулаком в нос.

Алексей треснулся затылком о стену, снова высекая огненные искры.

– Щенок! – яростно заклокотал он, зажимая рукой горло. – Ты пожалеешь!

Но Тимофей, не дожидаясь продолжения, бросился прочь, как можно дальше от окровавленного противника. Выскочив из переулка, он ощутил, как его крепко обхватили чьи-то руки, отчаянно забился, стараясь вырваться, но поймавший мальчишку незнакомец оказался на диво сильным. Однако он не нападал, а просто крепко прижимал руки Зверева к туловищу.

– Перестань! – крикнул вдруг незнакомец. – Прекрати, Тимофей! Все в порядке!

Это был Егор! Тимофей прекратил сопротивляться, как только узнал его голос.

– Что на тебя нашло? – обеспокоенно спросил отец.

– Здесь Корф! – обессиленно выдохнул Тимофей.

Егор тут же отпустил его и решительно направился вперед, всматриваясь в красноватую дымку, а Тимофей осел у стены, переводя дух. Но в переулке уже никого не было. Корф будто сквозь землю провалился. О его недавнем присутствии напоминало лишь несколько капель крови на тротуаре.

– Ты как, в порядке? – осведомился отец.

– Теперь да, – ответил Зверев, втягивая когти. – А что ты здесь делаешь?

– Привез Алену и Марьяну в музей. Уже хотел уезжать, но тут услышал шум борьбы… Не увиливай от темы! И не говори, что я тебя не предупреждал. Волки охотятся за тобой, а ты продолжаешь бродить по городу в одиночку.

– Мы гуляли с Лизой.

– А она где??

– Наверное, уже отправилась домой.

– Разве можно быть таким беспечным? Оставался бы в академии или в моем доме… Ты знаешь, я и Оксана всегда тебе рады. Как и Лиза.

– Но я не могу долго сидеть в четырех стенах. Я быстро начинаю сходить с ума от безделья, – признался Тимофей.

– Я помню, что у тебя здоровенное шило в одном месте. А если тебя все же уволокут? – прищурился Егор. – Что тогда? Ты хоть понимаешь, как мы все о тебе беспокоились?!

– Угу. Больше этого не повторится. – Тимофей виновато опустил голову.

Егор взлохматил ему волосы и прижал к себе.

– Надеюсь, мы поняли друг друга. А теперь идем. Отвезу тебя в «Пандемониум», – сказал Зверев и повел сына к машине.

7. Планы Анфисы Зверевой

Клочок бумаги с изображением странной пентаграммы, обнаруженный в сумочке Серафимы Долмацкой, Владимир Мезенцев отдал своему молодому помощнику Виктору. Парень пообещал съездить к Кадише де Лафуэнте и выяснить у нее, что может означать этот рисунок. Как только он уехал, в больнице появился сам Платон Евсеевич Долмацкий.

Известие застало его на пути в Санкт-Эринбург. Старик тут же вернулся обратно в Клыково, в больнице его сопровождал личный шофер. Платон Евсеевич ворвался в палату дочери, не обращая внимания на протесты санитаров. Подскочив к койке и едва взглянув на бледное лицо бесчувственной Серафимы, он обессиленно рухнул на колени и схватил ее за руку. За его спиной возникла встревоженная Евгения Белявская. Она хотела вызвать охрану, но, узнав Платона Евсеевича, немного успокоилась.

– Господи, – выдохнул Долмацкий, – она жива! У меня едва сердце не остановилось, когда вы мне позвонили.

– Жизненные показатели хорошие, – спокойно сказала Евгения, положив руку на плечо старика. – Не переживайте так… Она молодая, сильная, обязательно выкарабкается.

Водитель Долмацкого, франтоватого вида мужчина средних лет, неловко переминался с ноги на ногу в дверях палаты. Владимир Мезенцев с подозрением покосился на него. Отчего-то лицо этого молодчика показалось ему до боли знакомым.

И тут он вспомнил, откуда знает этого типа. Брови шерифа сами собой поползли вверх. Звали его Георгий, и в криминальном мире Санкт-Эринбурга его личность была слишком хорошо известна. Мезенцеву уже приходилось с ним встречаться, когда он расследовал одно дело, связанное с крупным мошенничеством. Это случилось много лет назад, поэтому он не сразу узнал Георгия. Тот, старательно отворачиваясь, делал вид, что не помнит Мезенцева.

Шериф часто слышал, что у Платона Евсеевича Долмацкого обширные связи с преступниками всех мастей, и теперь он лично в этом убедился. С этим старичком, любителем антиквариата, лучше было не шутить.

– Но как Серафима вообще оказалась на больничной койке?! – тут же начал горячиться Платон Евсеевич. – Что произошло? Если она отравилась у Тараса, я сожгу это заведение к чертовой бабушке!

Мезенцев и Белявская озабоченно переглянулись.

– «Одноглазый валет» здесь ни при чем. Не знаю, как сказать… – тихо произнесла Евгения. – Вашу дочь тошнило живыми змеями…

Долмацкий вскинул голову и изумленно на нее уставился. Георгий у двери так и застыл, навострив уши.

– Змеями?! – изумился Долмацкий. – Что за бред?!

– Вот с этим нам и нужно разобраться, – вступил в разговор шериф. – Возможно, это чей-то злой умысел, как бы странно это ни прозвучало. У Серафимы есть враги? Или у вас? Может, кто-то пытается отыграться на ней из-за вражды с вами?

– У всех есть враги, – устало произнес Платон Евсеевич, не сводя глаз с дочери. – И мы не без них, к сожалению.

– Ваша дочь на какое-то время уезжала в Санкт-Эринбург, но недавно вернулась обратно в Клыково. Не знаете, по какой причине?

– Ничего странного в этом нет. Она нигде не учится, а работает по свободному графику. Сама себе хозяйка. Может жить там, где ей заблагорассудится, – пожал плечами старик. – И передо мной давно уже не отчитывается о своих делах.

– В ее вещах мы нашли кое-что… Некий колдовской символ на бумаге. Серафима увлекается подобными вещами? – спросил шериф.

– Нет, – тут же ответил Долмацкий. – Мистика ее нисколько не интересует. А можно взглянуть на этот символ?

– Его только что увезли в участок… Но позже я вам обязательно покажу. Если мои догадки верны, кто-то мог подбросить ей этот знак. Отметить… Как отмечала свои жертвы Инесса, прежде чем наслать на них порчу. Возможно, это сделал кто-то из тех, с кем Серафима близко общается. Из тех, у кого была возможность дотянуться до ее сумочки.

– Насколько мне известно, все свободные вечера она проводила в нашем особняке, здесь, в Клыково. Горничная может подтвердить.

– А мы можем осмотреть комнату вашей дочери? – поинтересовался Мезенцев.

– Почему бы и нет? – Платон Евсеевич медленно поднялся с колен, не сводя с Серафимы глаз. – Можно сделать это прямо сейчас. Георгий нас отвезет.

– Было бы очень кстати, – оживился шериф. – Чтобы не откладывать дело в долгий ящик.

– Еще один вопрос, господа. – Долмацкий повернулся к Евгении. – Кто доставил сюда Серафиму?

– Ее привезли из кафе поздним вечером, – ответила Белявская. – Сопровождал девочку Клим Поликутин. Знаете его? Сын Ивана…

Услышав это имя, Платон Евсеевич застыл, будто громом пораженный. Его глаза гневно сузились, а кулаки рефлекторно сжались.

– Вот как? – едва сдерживая ярость, произнес он. – Что ж… Конечно, я его знаю. Даже лучше, чем хотелось бы. Надо будет отблагодарить мальчонку при встрече… А теперь поехали, шериф. Утром я вернусь сюда, Евгения. И лучше бы вам порадовать меня хорошими новостями.

Старик направился к двери палаты. Георгий посторонился, пропуская шефа в коридор, а затем быстро засеменил за ним. Владимир и Евгения встретились глазами. Белявская тяжело вздохнула, словно все это время сдерживала дыхание.

– Этот старичок пугает меня, – призналась она.

– Не тебя одну, – задумчиво ответил Мезенцев и зашагал вслед за Долмацким.

* * *

В тот день Лиза так и не встретилась с Аленой Александровной и Марьяной. Она видела их на похоронах, но там им пообщаться не удалось, а в музее кабинет Сухоруковой оказался заперт. Другие сотрудники сказали, что директриса и ее помощница еще не успели вернуться с кладбища, и Лиза решила их не дожидаться – они еще вдоволь успеют наговориться, когда она вернется на работу. Если, конечно, вернется. Лизе сообщили, что на ее место уже взяли другую девушку и та неплохо справляется со своими обязанностями.

Возвратившись из музея домой, она увидела во дворе Олега Дубровского. Тот с задумчивым видом прогуливался по садовым дорожкам, присыпанным облетевшей листвой, полностью погруженный в свои мысли. Он даже не сразу заметил ее приближение.

– Олег, хорошо, что я тебя встретила, – мягко произнесла девушка. – Давно хотела у тебя спросить…

– О чем же? – нахмурился Дубровский.

– Память понемногу возвращается ко мне. И вопросов возникает все больше. Почему все считают, что на яхте мы были вдвоем с Ириной? Никто не в курсе, что я отправилась в плавание с тобой?

– Никто, – замялся Дубровский. – Хорошо, что ты спросила. Я и сам давно хотел с тобой об этом поговорить, да все как-то удобного случая не представлялось. Меня это тоже сильно удивило. Я даже не помню, с чего пошел этот слух. Кто-то ляпнул, что вы поплыли с сестрой, а все остальные поверили. Ну а я молчал, чтобы не спровоцировать других сплетен. К чему нам лишние подозрения? Узнай кто-то, что мы с тобой были на яхте вдвоем, начали бы придумывать невесть что. А ведь о нашей свадьбе все еще никто не знает. Я не хотел злить твоего отца, поэтому и сохранил наш секрет.

На всякий случай он быстро осмотрелся, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает.

– Вот оно что. – Лиза поправила на шее теплый шарф. – Теперь понятно. Но что случилось в действительности? Ирина и правда была там?

– Была, – вздохнул Дубровский. – Более того, мне кажется, взрыв яхты – ее рук дело.

– Почему ты так думаешь?!

– Я уснул на палубе. Проснулся от жуткого грохота. В этот момент меня просто вышвырнуло за борт ударной волной… И тогда я увидел пустую лодку, качающуюся неподалеку от горящей яхты. И понял, что кто-то взобрался на борт, пока мы спали. Когда стало известно об исчезновении Ирины, я обо всем догадался. Похоже, твоя сестра окончательно сошла с ума и решила погубить нас обоих, но, видимо, что-то в ее плане пошло не так.

Лиза замерла, испуганно глядя на него.

– Какая ужасная история, – потрясенно прошептала она. – Хорошо, что мы остались живы.

– Очень хорошо, – не мог не согласиться Дубровский.

– И кстати о нашей семейной жизни… Знаешь, этот взрыв многое во мне изменил, заставил по-другому взглянуть на многие вещи. И я поняла…

– Что поняла?

– Что нам нужно поскорее оформить развод.

– Думаешь? – прищурился Олег. – Но ведь шантажист, угрожавший нам, никуда не делся. А если он снова даст о себе знать?

– Я больше никого не боюсь, – вздохнула Лиза. – Если потребуется, я все возьму на себя… Скажу, что самовольно угнала твою машину, пока ты был пьян и ничего не соображал. Расскажу, что сама села за руль и сбила того человека. Что заставила тебя убрать тело шантажом и угрозами… Не знаю… Но больше я не хочу идти у кого-то на поводу. Я устала бояться, понимаешь? К тому же у нас с Тимофеем, кажется, все налаживается. Поэтому мне и нужен развод, пока никто ничего не узнал.

– Ну хорошо, – нехотя произнес Олег. – Если ты этого действительно хочешь…

– Хочу, – твердо сказала Лиза.

– Займусь этим в самое ближайшее время.

Лиза обняла его и чмокнула в небритую щеку. Затем развернулась и скрылась в доме. Олег проводил ее тяжелым хмурым взглядом. Такого поворота событий он не ожидал. Развод в его ближайшие планы не входил.

Может, действительно пора прислушаться к словам Анфисы?

Едва только жена Егора Зверева вернулась из торгового центра, Дубровский отправился к ней и сдержанно поделился своими соображениями. Та пришла в неописуемый восторг.

– Ну наконец-то до тебя дошло! – радостно воскликнула она. – А ведь я давно тебе об этом твержу! Все равно, рано или поздно, нам пришлось бы от них избавиться. Так почему не сделать это прямо сейчас?

– От них?

– Ну разумеется! Сразу от всей семейки. Ты посмотри, что творится в городе. Людей убивают прямо на улице! Так что парочка лишних смертей полицию не удивит. Может, кто-то решил свести счеты и со Зверевыми. Или просто череда несчастных случаев.

– Это будет выглядеть слишком подозрительно. Ты хочешь избавиться от Егора, Оксаны, Лизы и Тимофея? Разом? Совсем с ума сошла? – насмешливо спросил Олег.

– Я лишь хочу опередить своего супруга и нанести удар первой! – вкрадчиво пояснила Анфиса. – Да, сейчас ему не до развода, но ведь он снова обо мне вспомнит. В настоящее время я еще могу претендовать на наследство, но очень скоро это изменится. А ты? Лиза уже попросила тебя о разводе? Если это произойдет, ты не получишь ее денежки, а, значит, мы с тобой сейчас в одинаковом положении. Ты и правда хочешь остаться ни с чем? Особенно после всех твоих усилий?

– В этом ты права, – тихо буркнул Олег. – Мы сделали слишком много, чтобы теперь все пошло прахом. Да и сроки поджимают… Но все равно смерть сразу четверых членов одной семьи вызовет у полиции слишком много вопросов.

– А я уже все продумала! – заявила Анфиса. – Они все умрут, а мы чудом спасемся! Дом стоит на отшибе, поблизости никто не живет, а Егору уже не раз приходилось конфликтовать с бандой байкеров, которые тусуются в баре «Лесопилка». Давай изобразим ночное нападение на особняк с целью ограбления? Прикончим Зверевых и перевернем все вверх дном, затем заберем и спрячем все драгоценности и наличность. Подставим байкеров… Полиция ничего не заподозрит, если мы придумаем себе достоверное алиби. Нужно лишь одновременно собрать всех Зверевых в доме и уничтожить…

– Как хладнокровно! – криво усмехнулся Олег.

– Ты не представляешь, как они меня бесят! И уже очень давно.

– А где мы возьмем оружие? Пистолет у тебя есть?

– Он есть у Егора, – тут же ответила Анфиса. – Зверев хранит его у себя в кабинете. Можно стащить из сейфа и пройтись по комнатам особняка… Ночью, когда они все будут спать. А от оружия потом избавимся. Скажем, что бандиты забрали его с собой.

– Камеры слежения…

– Отключим!

– А прислуга?

– Выберем день, когда у них выходной. А останутся в особняке, и их пустим в расход. Да и чего их жалеть? Знал бы ты, как меня раздражает эта горничная, которая всюду сует свой нос. Невелика потеря!

– Слишком кроваво. – Олег отвернулся к окну. – Это не по мне…

– Хочешь обойтись без лишней крови? У меня есть несколько ампул транквилизатора, которым усыпляют животных…

– Откуда?! – расхохотался Дубровский.

– Давным-давно стащила во время съемок одного фильма. Там была сцена охоты, вот и приходилось усыплять животных, чтобы не убивать по-настоящему. Транквилизатор очень мощный, его на всех Зверевых хватит. Усыпим семейку, а потом устроим пожар… Комар носа не подточит!

– Твои садистские замашки начинают меня нервировать, – сухо заметил Олег.

– Я просто хочу побыстрее утрясти дело, а ты всегда был нерешительным человеком. Когда с членами семьи будет покончено, я разыграю перед полицией и журналистами безутешную вдову. Это будет самая лучшая роль за всю мою карьеру! Может, после этого даже смогу вернуться в кинематограф… Затем мы объявим о вашей недавней свадьбе с Лизой… Когда все узнают, что ты потерял горячо любимую жену, тысячи поклонников разделят твою скорбь, а популярность взлетит до небес! Сплошная выгода для нас обоих.

– Хорошо, – наконец сдался Олег. – Но только будем предельно осторожны. Необходимо все тщательно продумать. Твой план хорош, но сложен в исполнении. Тимофей живет в академии и не ночует здесь. Егор вечно в разъездах, Оксана тоже часто отлучается в Санкт-Эринбург. Как собрать их всех вместе в одно время? Семейных праздников в ближайшее время, кажется, не предвидится.

– Значит, будем действовать по обстоятельствам, – заявила Анфиса.

– Но только сообща! И без необдуманных поступков вроде твоей недавней выходки в больнице!

Анфиса лишь молча кивнула в ответ, довольно потирая руки. Она поверить не могла, что ее мечты исполнятся так скоро. Осталось подождать совсем немного, и она станет самой богатой женщиной во всем Клыково!

8. Заклинание защиты

Георгий отвез Платона Евсеевича и Владимира Мезенцева к Долмацким, но выходить из машины не стал, а тут же отправился в неизвестном направлении.

Дверь открыла невысокая женщина средних лет.

– Это Груня, наша горничная, – мимоходом представил ее старик, вешая шляпу на стойку в прихожей.

Владимир вошел и огляделся. Снаружи особняк выглядел как обычный двухэтажный дом, каких в Клыково было десятки, но изнутри жилище Долмацких поражало роскошью и великолепием обстановки. Антикварная мебель, хрустальные люстры, дорогие картины, толстые ковры – все кричало о богатстве.

– Могу я увидеть комнату Серафимы? – спросил шериф, переминаясь посреди большой гостиной.

– Разумеется! Груня вас проводит, – кивнул Платон.

Горничная, кивнув Мезенцеву, тут же направилась к широкой лестнице, ведущей на второй этаж. Долмацкий задержался внизу, чтобы ответить на телефонный звонок.

– У вас часто бывают посторонние люди? – спросил шериф, поднимаясь по ступенькам вслед за Груней.

– Практически никогда, – покачала головой горничная. – Мы ведь живем на два дома и большую часть времени проводим в Санкт-Эринбурге. У Платона Евсеевича там бизнес, ночной клуб. Скоро вот закроем этот особняк до весны и уедем в большой город.

– Так вы живете здесь только летом?

– По большей части.

– А грабителей не опасаетесь?

Горничная заливисто рассмеялась.

– Я сказал что-то смешное? – не понял Мезенцев.

– Платон Евсеевич – уважаемый в городе человек, – терпеливо пояснила Груня. – А еще обладает нужными знакомствами в… самых разных кругах. Хотела бы я посмотреть на того, кто осмелится его обворовать!

Еще одно подтверждение того, что Долмацкий промышляет темными делишками, отметил про себя Владимир.

– А Серафима приводит сюда гостей? – поинтересовался он.

– При мне ни разу не приводила. Да и отец ей запрещает, все же дом полон дорогих антикварных вещей. Но знаете, – женщина немного замялась, – Сима у нас барышня своенравная и чересчур самостоятельная. Она могла и ослушаться Платона Евсеевича, а я ведь тоже не торчу здесь постоянно. Она запросто могла пригласить кого-нибудь, пока я была на городской квартире. А у вас уже есть подозреваемые?

– Пока нет. Надеюсь, в скором времени нападем на след.

Горничная привела Мезенцева в уютную комнатку с большим окном, завешенным тяжелыми золотистыми шторами. Старинный платяной шкаф темного дерева, стол, на котором стоял новенький дорогой ноутбук, несколько книжных полок на стенах, широкая кровать – везде царил идеальный порядок. Осмотревшись, Владимир заглянул в шкаф, поочередно выдвинул ящики письменного стола, просмотрел многочисленные книги на полках.

Груня следила за ним, не скрывала своего неодобрения.

– Настоящий обыск. Даже я себе такого не позволяю.

– Работа обязывает, – вздохнул Владимир.

– А что вы хотите найти? – недовольно спросила Груня.

Шериф, который в эту минуту внимательно разглядывал ковер на полу, неожиданно вздернул брови.

– Что-то типа этого, – мрачно произнес он, затем приподнял угол ковра и заглянул под него. Груня тихо охнула.

На полу красным мелом была начерчена большая пентаграмма. Шериф заметил ее только потому, что один из углов слегка виднелся из-под края ковра. Мезенцев готов был поклясться, что это тот же самый рисунок, какой он уже видел на листке, выпавшем из сумочки Серафимы.

– Как часто вы здесь прибираетесь? – спросил он у горничной.

– Два раза в неделю, – напряженно ответила Груня.

– И не видели этого знака прежде?

Горничная замерла, не зная, что сказать.

– Я вас ни в чем не обвиняю. Пока. Но мне нужно знать, когда именно здесь появилась эта пентаграмма! – строго произнес Мезенцев. – И кто ее нарисовал?

– Да что вы говорите такое?!

– Этот же человек явно виновен и в наведении порчи.

Груня взволнованно всплеснула руками.

– Вы ошибаетесь, шериф, – раздалось со стороны распахнутой двери. В комнату вошел Платон Евсеевич. – Этот символ… Он не для порчи. Скорее, это оберег, призванный отпугнуть темные силы. Верно, Груня? Это ведь ты его нарисовала?

Горничная молча опустила голову.

– Что?! – изумился Мезенцев. – Так вы тоже… Обладаете этими знаниями?

– Обладаю немного… Я только хотела защитить Симу, – призналась наконец Груня. – Она же мне как дочь! Такой же символ я и в сумочку ей подложила, чтобы защитить.

– Но от чего? – воскликнул шериф. – Или от кого?

Горничная исподлобья взглянула на Долмацкого, будто спрашивая о чем-то. Платон Евсеевич шумно вздохнул и жестом отправил ее восвояси.

Груня быстро вышла из комнаты.

– А вы, шериф, – обратился старик к Мезенцеву, – даже не слишком удивлены. А ведь есть чему подивиться. Порча, охранные пентаграммы…

– На этом посту я уже успел навидаться всякого, – признался Владимир. – Поначалу не верил, но меня буквально заставили поверить во всю эту чертовщину. А вы?

– Я родился в этом городе и живу здесь не один десяток лет. В Клыково и раньше случались вещи, о которых не рассказывают первому встречному, чтобы не прослыть умалишенным.

– Вы ведь тоже думаете, что на вашу дочь могли навести порчу?

– Уверен в этом, – не стал отрицать Платон Евсеевич. – Знать бы только, кто осмелился это сделать. А Груню не вините. Она работает у меня уже почти двадцать лет и в самом деле заменила Симе мать. Да и потом Груня никогда и никому не причинила бы вреда, не в ее это характере. Просто слышала кое-что, вот и пыталась защитить Серафиму.

– Что же она слышала?

– У меня есть враги, как вы уже и сами успели заметить, – усмехнулся Долмацкий. – И в этом городе тоже. А вы уже сами знаете, что некоторые люди здесь способны на всякое… Вспомнить хотя бы ныне покойных Инессу, Татьяну Белоброву или Михаила Шорохова.

– Можете назвать мне имена своих недоброжелателей? – спросил шериф.

– Чтобы перечислить всех, на руках пальцев не хватит. Да и что толку? Обычно люди не занимаются подобными вещами самостоятельно. Они, скорее, заплатят какому-нибудь специалисту, чтобы тот сделал за них всю грязную работу.

– В таком случае я задам вам другой вопрос. Вы знаете таких специалистов в Клыково?

Платон Евсеевич задумался.

– На ум приходит лишь Кадиша де Лафуэнте, – сказал он. – Эта дрянь способна устроить нечто подобное, особенно за хорошую плату. Да и зуб на меня у нее давно имеется.

– Вы с ней в ссоре? – поинтересовался Мезенцев.

– О, когда-то мы с ней любили друг друга, но затем жизнь развела нас в разные стороны. Женщины, как известно, такое не прощают и не забывают.

– Это правда, – согласился шериф.

– После нашего расставания мы с Кадишей не общались много лет… Но все же живем в одном городе и постоянно пересекаемся… Позже у меня было с ней несколько совместных проектов, мы провернули не одно успешное дельце. Случалось, что я переходил ей дорогу, но затем и она платила мне тем же. На мой взгляд, мы с ней давно в расчете, но она может придерживаться другого мнения. В любом случае мне кажется, вам стоит с ней поговорить.

– Именно это я и собирался сделать, потому и отправил к ней Виктора. Все-таки в Клыково нет лучшей специалистки по оккультным практикам.

– И часто вы к ней обращаетесь? – заинтересовался старик.

– Приходилось. И она всегда оказывала мне помощь.

– Бесплатно?

– За консультации она с меня плату не берет.

– Странно, – удивленно протянул Долмацкий. – Не похоже на болотную ведьму. Видимо, у нее к вам какой-то особый интерес, шериф. Как бы то ни было, держите меня в курсе происходящего.

– Хорошо, – кивнул Мезенцев.

Поняв, что здесь ему больше делать нечего, он попрощался и направился к выходу из дома. В это время в кармане у него завибрировал сотовый телефон. Звонил Виктор.

– Шериф, мне так и не удалось поговорить с Кадишей, – доложил он. – Ее работник сказал, что мы с ней немного разминулись. Я возвращаюсь в участок.

– Хорошо, там и встретимся, – ответил Владимир, толкнув дверь особняка. – Возможно, она сама придет. Эта женщина будто нутром чует, когда нужна полиции.

Виктор коротко хохотнул и отключил связь.

9. Это в его стиле!

Платон Евсеевич Долмацкий оглядел комнату дочери и снова тяжело вздохнул. Он души не чаял в Серафиме и не перенес бы, если бы с ней что-то случилось. Но в последнее время девчонка стала слишком своевольничать, и это выводило его из себя. Вот и теперь она снова нарушила его запрет видеться с сыном Поликутина! Да, раньше, когда Сима была помоложе, не забивала себе голову мальчишками и без вопросов выполняла все его приказы, жить было гораздо проще.

Пока Платон размышлял, в комнату вернулась Груня.

– Приехал Георгий, – сдержанно сообщила горничная. – Не один. Они сейчас на кухне.

– Спасибо, Груня. Надеюсь, шериф их не видел?

– Нет, он вышел через парадную дверь. А их я провела через запасной выход.

– Хорошо. Пришло время серьезно поговорить. – Платон Евсеевич быстрым шагом направился в сторону кухни.

– Вы уж извините, что не предупредила об охранных символах, – крикнула ему вдогонку Груня. – Не хотела беспокоить по пустякам. Это ж так, для подстраховки…

– Ты все сделала правильно, – не оборачиваясь, ответил Долмацкий. – Жаль только, что чья-то магия оказалась сильнее твоей.

Он подошел к кухне и остановился в дверях.

За широким обеденным столом сидела Кадиша де Лафуэнте в длинном черном платье. За ее спиной с пистолетом в руке стоял Георгий. Однако жрица отнюдь не выглядела испуганной, скорее заинтригованной. Увидев Платона, она вскинула тонкие брови и загадочно ему улыбнулась.

– Скорпион… Твои приглашения становятся все менее любезными и все более пугающими. Мы теперь всегда будем разговаривать под дулом пистолета?

– Георгий повел себя бестактно, когда пригласил тебя сюда?

– С его аргументами трудно спорить. – Кадиша красноречиво уставилась на оружие в руках телохранителя.

– Она не хотела ехать, – спокойно пояснил Георгий. – Ну и пришлось немножко пригрозить. Мы едва успели скрыться до того, как к ней нагрянул этот молодой полицейский.

– Виктор? Он вас видел?

– Не заметил.

– Это шериф сейчас вышел из твоего дома? – осведомилась Кадиша у Платона Евсеевича. – Мне показалось, я видела его через окно.

– Ты не ошиблась. И он снова собирается к тебе, чтобы расспросить кое о чем. Не знал, что вы с ним так дружны.

– Я вылечила его, как ты помнишь. С тех пор он частый гость в моем доме. Заезжает поговорить о том о сем. Особенно когда в городе происходит что-то необычное.

– Я не случайно попросил Георгия привезти тебя сюда, пока шериф осматривал комнату Серафимы. Есть разговор, и для меня он гораздо важнее, чем для Владимира Мезенцева. Скажи, ты причастна к тому, что произошло с моей дочерью?

Де Лафуэнте изумленно уставилась на него огромными карими глазами.

– Откуда у тебя такие мысли, Платон?

– Говори правду, Кадиша, или тебе не поздоровится! – жестко сказал Долмацкий. – Ты всегда любила ходить вокруг да около. Но когда дело касается членов моей семьи, я не шучу!

– С чего мне мстить твоей дочери, Скорпион?! – Темные глаза жрицы гневно сощурились. – Да, у нас с тобой случались разногласия, но я никогда не стала бы впутывать в эти разборки других людей!

– Так я и думал, – пробормотал Платон Евсеевич и устало опустился на стул, стоящий прямо напротив нее. – Но тогда кто осмелился пойти на такое?

– А ты подумай хорошенько, Платон, – тихо сказала жрица. – Пораскинь мозгами, ведь истина буквально лежит на поверхности. Вспомни, в чей дом ты не так давно отправил Серафиму? Откуда вы с дочерью едва унесли ноги? Думаешь, хозяин этого дома так легко прощает обиды? Вы пытались обокрасть его, покусились на самое святое, на реликварий! Может, ты решил, что вы с ним в расчете, но, похоже, он придерживается другого мнения.

– Мастер Игрушек?! – изумленно вытаращил глаза Долмацкий.

– Дошло наконец?

– Я и подумать не мог…

– Искусно манипулировать людьми вполне в его стиле. Мстить не обидчику, а его близким, ведь так можно сделать гораздо больнее. Его не зря называют сильнейшим магом в наших краях… Думаю, он запросто мог сотворить с твоей дочерью нечто подобное!

– Мерзавец! – вскипел Скорпион и ударил по столу кулаком. – Если это и правда он…

– Ах да, председатель Королевского Зодиака поставит на место зарвавшегося колдунишку, – ехидно усмехнулась Кадиша.

– Я сделаю это, можешь даже не сомневаться!

10. Возвращение в «Пандемониум»

Егор и Тимофей Зверевы медленно шли через территорию академии «Пандемониум» в сторону столовой. Несмотря на происходящие вокруг события, жизнь в академии шла своим чередом и занятия не прекращались. На стадионе тренировались спортсмены, и красная дымка, висевшая в воздухе, им совсем не мешала. Из кузницы Оружейников раздавались ритмичные удары сразу нескольких молотов. Там ковали оружие, мечи и пики с особым напылением из серебра. Группа Зельеварителей проводила очередное занятие в оранжерее, Тимофей видел их силуэты сквозь мутное стекло огромной теплицы. В спортзале тоже горел свет. Судя по доносящимся оттуда крикам и звукам ударов, сэнсэй Канто проводил очередную тренировку.

– Все, как прежде, – отметил Зверев-младший. – Но я рад этому… На той стороне все совершенно иначе. Поднимают мертвецов, дерутся до крови и увечий, сжигают целые здания ради развлечения.

– Мир, где время остановилось, – понимающе кивнул Егор. – Я слышал о нем, но никогда там не был.

– Это полностью выжженная пустыня, там только скалы и песок, да еще этот жуткий дуб с деревянным гробом в цепях. Кошмар вообще. А местные обитатели… Как вспомню, мороз по коже.

– По слухам, когда-то их мир был похож на наш. Но войны и катаклизмы разрушили его. Теперь это логово Темных, изгнанных с Земли. Они живут там вне времени и пространства, все глубже погрязая в своей злобе и ненависти…

– Но некоторые могут без проблем переходить к нам и жить здесь. А другие будто привязаны к тому месту. Саяна, например, говорила, что начинает терять силу, если долго находится на Земле.

– Это участь самых близких помощников Огненного Змея. Их вышвырнули отсюда вместе с ним, потому они разделили его участь. В саркофаг их никто не заточал, но тот мир стал для них тюрьмой. Они привязаны к нему мощными заклятиями, поэтому вынуждены постоянно туда возвращаться, чтобы подпитывать свои силы. Это относится и к Корфу, или как там его зовут на самом деле. Жаль, что мы не смогли раскусить его раньше.

– Он хорошо скрывал свои намерения, пока не сжег собственный кинотеатр!

– Такой человек ни перед чем не остановится. И он добился своего – ты прилюдно продемонстрировал свои силы, а затем и вовсе переметнулся на ту сторону…

– Я думал, меня здесь все боятся и ненавидят. Если бы я знал…

– Корф отлично все рассчитал. Они с Саяной – прекрасные манипуляторы.

– Выходит, они получат свободу, когда Змей вырвется из своего заточения? – спросил Тимофей.

– Да. Неудивительно, что они жаждут поскорее вернуть его сюда.

– Но к чему им вся эта вражда? Разве нельзя сосуществовать в одном мире без войн и постоянных разборок?

– У некоторых война в крови, – ответил Егор. – Они просто не могут без этого обходиться. Взять хотя бы Огненных волков. Когда-то они считались храбрыми и сильными воинами, всегда бились на стороне человечества. А потом вдруг что-то изменилось, и они стали другими. Примкнули к воинству Огненного Змея, своего истинного отца… Стали такими же кровожадными и алчными, как он. Мы бы и рады не воевать, но они просто не оставляют нам другого выбора. Периодически они нападают на Первородных, и нам приходится давать им отпор.

– Но молодые волки не все такие, – запротестовал Тимофей. – Вспомни Альфа и Вернера. Они не хотят никого захватывать. Альф много раз говорил, что его и так все устраивает.

– Исключения всегда существуют, – кивнул Егор. – Но среди Огненных волков таких, как Альф и Вернер, единицы. Если собственные братья готовы были подвергнуть их пыткам…

– Да, с родственничками им не повезло.

– Огненный Змей неплохо задурил им всем головы. Когда наступит момент, они с радостью пойдут против нас. И многие погибнут в этой битве…

– А этого как-то можно избежать?

– Ты не представляешь, как бы нам этого хотелось. Но увы… Мы много думали о том, чтобы вывезти детей Первородных из страны, спрятать от адептов Дракона. Но быстро поняли, что, когда начнется вторжение, никому сбежать не удастся. Если мы и скроемся на какое-то время, то рано или поздно они все равно найдут нас, даже в самых удаленных уголках земного шара. Поэтому мы и начали готовить всех вас к грядущему сражению. Оружейники, Заклинатели, Зельеварители, Оракулы… Канто научил вас использовать свои способности в бою. Преподаватели поделились своими познаниями о мире Первородных… Теперь осталось только ждать. Но избежать битвы не выйдет.

– Никогда не считал себя опытным бойцом, – признался Тимофей.

– Канто неоднократно хвалил тебя.

– Странно. Обычно он только и делает, что лупит меня почем зря.

– Меня он тренировал точно так же.

– Что?! – изумился Тимофей. – Канто и с тобой занимался?

– Родители многих нынешних учеников прошли через его суровую школу. Много лет назад, – задумчиво улыбнулся Егор. – Я тогда и представить не мог, что стану частью Королевского Зодиака… Но почти всем, что я сейчас знаю и умею, я обязан этому старому лису.

– Пап, – посерьезнев, произнес Тимофей, – насчет Зодиака… Осталось ведь всего трое… Понимаю, что это не мое дело и вы должны хранить тайну. Но эти люди, они под защитой? Змееносец не сможет их достать?

– Кто знает, – вздохнул Егор. – Иногда мне кажется, что он где-то совсем рядом. Следит за всеми нами и посмеивается, упиваясь своей безнаказанностью. Но Королевский Зодиак ведет расследование сразу в нескольких направлениях. Результатов пока нет, но мы обязательно найдем этого мерзавца. Я никогда не прощу ему Ангелину… Да и всех остальных, какими бы нехорошими людьми они не были.

– Я спрашивал о нем у Саяны. Она говорит, что он работает сам по себе.

– Очередная ложь, скорее всего. То, что он делает, выгодно прежде всего Огненным волкам и больше никому…

Егор хотел сказать еще что-то, но их внезапно окликнули. Тимофей обернулся и увидел Димку Трофимова и Карину Кикмарину. Они стояли рядом с Еленой Федоровной и Ларисой Аркадьевной. Встретившись взглядом с Тимофеем, Димка кинулся к нему и обнял так крепко, что у того дух перехватило.

– Вернулся! – завопил Трофимов, оторвав друга от земли. – Наконец-то! Ну и напугал же ты всех нас, старый черт!

– Ребра! – сдавленно пискнул Тимофей.

– Это тебе за все наши беспокойства, – ответил Димка. – Но я и правда скучал. Не веришь? Могу слезу пустить.

– Не надо, – фыркнул Зверев.

Карина терпеливо дождалась, когда Димка наконец отпустит Тимофея, затем тоже обняла его и даже чмокнула в щеку.

– С возвращением, – тихо прошептала она ему на ухо.

Елена Федоровна и Лариса Аркадьевна довольно улыбались. Директриса, по своему обыкновению, была в строгом черном брючном костюме и до блеска начищенных туфлях. Администратор была в таком же костюме, но только светло-сером. Она мягко потрепала Зверева по плечу.

– Наслышаны о ваших похождениях, молодой человек, – сдержанно произнесла Елена Федоровна. – Надеюсь, вы сделали соответствующие выводы и больше такого не повторится?

– Я тоже надеюсь, – тряхнул челкой Тимофей.

– Егор Андреевич, – Лариса Аркадьевна вдруг стала очень серьезной, – как хорошо, что и вы здесь. Тут Карина нам рассказала кое-что… Думаю, вам тоже стоит это услышать.

Тимофей вопросительно покосился на Карину, затем взглянул на Димку.

– Я ничего не знал, – тут же заявил Трофимов и на всякий случай сделал шаг назад. – Она от меня все скрывала до сегодняшнего утра.

– Что-то серьезное? – спросил Егор, нахмурившись. – Другим детям об этом стоит знать?

– Думаю, очень скоро они все равно обо всем узнают, – вздохнула Елена Федоровна. – Давайте пройдем в мой кабинет. Я уже пригласила остальных преподавателей. Там нам никто не помешает, и мы сможем спокойно все обсудить.

Они направились в административный корпус, а оттуда – в директорский кабинет.

– Ну как ты? – тормошил на ходу Тимофея Димка. – Рассказывай, где был!

– И что там делал? – вторила ему Карина. – Мы уж не знали, что и думать!

– Позже расскажу, – пообещал им Тимофей. – Главное – я вернулся. И Альф с Вернером пришли со мной.

– Ого! – обрадовался Димка. – А где они?

– А правда, – повернулся к отцу Тимофей, – где они сейчас?

– Твоим приятелям опасно бродить по улицам, поэтому за ними присматривают, – ответил Егор. – Возможно, скоро их перевезут сюда. Здесь охрана куда лучше, чем в других местах…