Ведомости Бульквариуса бесплатное чтение

Дем Михайлов
Ведомости Бульквариуса

Глава первая

Симпатичный и в меру провинциальный город Приглубье расположен к юго-западу от Великого сухопутного града Акальроум. Название город получил благодаря тому, что расположен на краю подводного обрыва – южная окраина Приглубья нависает над бездной. Впрочем, слово «бездна» сюда мало подходит – обрыв всего-то метров шестьсот. Но там, на глубине, гораздо темнее и холоднее. И там обитают совсем иные существа – куда более голодные, крупные и злые. Зеленому мальку не стоит спускаться так глубоко – мигом съедят неразумного.

Именно поэтому Ясли Приглубья расположены в северной части окруженного защитной стеной города. Стеной особой, волшебной, созданной из камней, песка и особых водорослей, снабженных жгучими страшными стрекалами, способными вразумить любого залетного хищника, вздумавшего нырнуть к обжитому мирному дну. Висящая над городом громадная Мать Медуза также зорко следит за происходящим вокруг, ее длинные щупальца свисают до крыш самых высоких зданий и отчетливо видны пульсирующие фиолетовым светом стрекала. Один удар – и даже страшнейший враг превратится в мутное рассеивающееся облачко грязи.

День выдался чудесный. Теплый и спокойный. Вода прозрачнейшая. По дну ползут ленивые светлые пятна. Следом за ними переползают любящие тепло улитки и донные ящерицы нукку. Сонное мирное царство. Почти деревня. Но именно здесь было суждено впервые появиться чужеземцу, чья игровая судьба окажется весьма и весьма интересной…

– Добро пожаловать, чужеземец, – приветствовал меня страж ахилот.

Выпуклые глаза смотрели бесстрастно, голос звучал ровно и чуть холодно.

– Доброго дня, – чуть растерянно ответил я.

– Не мог ты отплыть или отойти чуть в сторону? – вежливо попросил стражник.

– Конечно! – очнулся я и торопливо шагнул в сторону. – Простите, пожалуйста.

– Вежливый и умеющий прислушиваться к чужим словам. Молодец, – уже одобрительно прогудел в зеленые усы страж. – Молодец.

– Спасибо, – поблагодарил я.

Крутя головой по сторонам, добрел до первого камня и уселся, взбаламутив немного светлого песка. Уперся руками в теплый камень, уселся попрочнее, и больше ничто не мешало мне оглядываться.

Вальдира потрясала. Не знаю, как там наверху, на суше, а тут под водой от видов перехватывало дыхание. Или это от непривычки? Но как не уставиться завороженно на огромную стаю рыбешек со светящейся зеленой чешуей, стремительно вихрящихся в хороводе прямо над моей головой? А проплывающий еще выше гигантский белоснежный кальмар, преследуемый тройкой стремительных ахилотов игроков, что кажутся мне не плывущими, а летящими…

А вон вдалеке смутные очертания громадного кашалота, величаво направляющегося к ведомой только одному ему цели. А может, он просто выплыл на прогулку… или же вечно пребывает в бесконечном плавании…

– Ты милостыню просить собрался, что ли? – на бегу спросила такая же новичок, как и я, девушка, с длинными зелеными волосами и яркими фиолетовыми глазами. – Так тут, наверное, не подадут.

– Да не… – подскочил я. – Не собираюсь. Засмотрелся просто.

– И ник у тебя смешной. Хотя прикольный. Бульквариус…

– Спасибо! – крикнул я уже вдогонку.

– Береги себя!

– И ты тоже!

Вот она быстро… а я ее ник прочесть не успел. Нет еще привычки бросать взгляд в пространство над головой игроков.

Незнакомка права. Что-то я засиделся. Успею еще насмотреться на завораживающие виды. Пока же надо заняться делом. У меня ведь есть четкая цель. Хотя нет. Вру. Цель есть, но пока довольно смутная.

Для начала опробую возможности персонажа. Внешний вид уже знаком – светлые сероватые волосы, серые же глаза, чуть зеленоватая кожа, серые перепонки между пальцами, худощавый, но не без мускулов. Средний рост для расы ахилотов. Перепонки, как у каждого ахилота, настолько растягиваются, что не мешают при выполнении тонких действий, ничем не отличаясь от руки человеческой. Это было особенно подчеркнуто в многочисленных гайдах по единственной доступной для выбора подводной расы. От гребня на голове я отказался. Хотя они вполне органично смотрятся на ахилотах.

На мне белая жилетка из рыбьей кожи, такие же штаны, за спиной рюкзак из все той же рыбьей кожи. На одежде пара прорех, в рюкзаке кусок водорослевого хлеба. Одет бедно, но с неким стилем. Даже сам материал ласкает слух – рыбья кожа!

Движения… пусть вокруг и вода, но мои движения не стеснены. Свободно передвигаюсь из стороны в сторону, нагибаюсь, размахиваю руками, подпрыгиваю. Когда опускаюсь после прыжка, немного заметно некое замедление – будто к макушке привязан крохотный парашют.

Плавать…

Подпрыгнув, заработал изо всех сил руками и ногами. Задержался в воздухе… и медленно опустился на дно. Уселся. Затих, глядя, как медленно темнеет резко покрасневшая шкала усталости. Ясно. Хоть я и подводный, но плавать пока не умею – силенок и выносливости не хватает. Но это дело поправимое – уровни-то я получать буду.

Вроде разобрался немного. Теперь можно и побродить…

Бродил я долго. Честно. Снова попал в плен невероятных подводных красот. Если у дизайнеров была цель с первого мгновения новичка повергнуть его в восторженное шоковое состояние – у них получилось на все сто. Я чувствовал себя жителем тропического аквариума, яркого и щедро заполненного диковинными подводными обитателями. Я с удивлением узнал, что, помимо ахилотов, существует немало других разумных исконных обитателей океана.

Я встретил огромных подводных пауков, шустро передвигающихся по улицам, порой останавливающихся, чтобы переброситься парой слов со стражей и жителями. Редко разговаривали с игроками. Выглядели пауки страшновато – волосатые, в шубе застряли десятки воздушных пузырей, многоглазые, раздутые зады волокутся следом, лапы широко расставлены…

Я увидел двух разумных осьминогов. Красный и синий. Они, похоже, обитали в Яслях на постоянной основе, порой ползая, а порой плывя над крышами домов.

Третья увиденная раса плохо поддавалась пониманию и описанию. Наверное, самое подходящее слово – слизень. Само собой подводный. Вернее – донный. И реально большой. Я встретил трех слизней. Длина самого маленького достигала трех метров. Ползли чистенько – в том смысле, что не оставляли за собой слизистый след. Не носили какой-либо одежды, что вполне понятно, зато имели шляпы из красивых улиточных панцирей, украшенных актиниями. Обладали двумя суставными конечностями, что одновременно походили на щупальца и на руки с четырьмя длинными гибкими пальцами. На спинах слизни тащили широко раскрытые перевернутые раковины моллюсков, служившие им багажным отсеком и одновременно торговым прилавком. Самые разнообразные предметы свешивались с краев раковин, давая себя рассмотреть потенциальным покупателям. Я лично видел, как один из слизней отполз чуть в сторону, под большой водорослью отломил ветку алого коралла, секунду задумчиво посмотрел на нее, а затем пришлепнул сверху какую-то бумажку и забросил ветку в раковину, где она крайне удачно разместилась. Подойдя ближе, я прочел «Два медяка». Сорвал, пришлепнул ценник – и пополз себе дальше. Кто-нибудь да купит.

Позднее я узнал, что раса слизней имеет название углопы. И что углопы крайне не любят, когда их называют слизнями.

С каждым незаметно пролетающим часом я все больше привыкал к подводному миру. Уже не останавливался как вкопанный рядом с очередным гейзером из пузырьков, не пялился на гигантских светящихся улиток, не рассматривал по четверти часа стаи разноцветных рыб, танцующих над моей задранной головой.

И к постройкам начал привыкать. Здесь они по большей части были из светлого песчаника и кораллов. Изобиловали окнами различной формы и щелями, что позволяли воде свободно циркулировать в помещении.

Проведя таким образом не меньше трех часов, очнулся и решил все же заняться хоть чем-нибудь, чтобы не отставать от игроков, предпочитающих бегать, а не ходить и вечно куда-то спешащих и опаздывающих. В воздухе – то есть в воде – мелькали обрывки случайно подслушанных разговоров про кусачих крабов, живых гарпунах, душащих водорослях и острых кораллов, что поджидали наивных ротозеев, решивших, что будет несложно выполнить полученные от «местных» задания.

«Местные» – вот как здесь именовали все управляемые ИскИнами расы без исключения. Что ж – это звучало приятно. И делало их куда более живыми. Приближало к нам. Да и вели они себя совсем как живые. Не просто стояли на углах с приклеенными улыбками, а ходили, общались, огорчались, радовались… порой вели себя куда реалистичней игроков.

Само собой, я решил начать с выполнения квеста.

Моего первого задания – что никогда не забудется, сколько бы часов я не посвятил миру Вальдиры.

Пока бродил, меня несколько раз окликали «местные» и предлагали работенку.

Но все что-то душа не лежала.

Помочь с рубкой подгнивших водорослевых баобабов – что тут интересного?

Помочь со сбором целебных губок с перспективной изучить некоторые их виды. Не… неохота…

Помочь с уничтожением крабов… тоже как-то не хочется.

Передать послание с одной улицы на другую.

Нет, в целом я не против – тут и уровни вырастут, и что-нибудь в награду предложат.

Единственное, что я сделал полезного – помог согбенной старушке ахилотке донести совсем не тяжелые сумки до ее дворика. Зайти внутрь и помочь с прополкой подводного огорода отказался. За работу носильщика получил три медные монеты и завернутый в зеленый лист кусок крабового мяса. И это был не квест. Так – просто помощь старому человеку, за которую меня отблагодарили.

Подбросив замедленно опускающиеся монеты на ладони, направился дальше. Надо бы еще квестов выполнить. Деньжат подкопить. Но остановился я у места, где деньги обычно тратят, а не зарабатывают, – у светло-желтого песчаного двухэтажного здания с высокой крышей и множеством окон-иллюминаторов. Двустворчатые двери приветственно распахнуты, надпись над входом оповещает, что это трактир «Приют Желторотика».

Мне там делать вроде и нечего, но ноги сами собой занесли внутрь и довели до первой свободной лавкой за угловым столиком. Сел. Осмотрелся. Средних размеров светлый зал, пара десятков столиков, половина из которых занята. Игроков всего ничего – они оккупировали пару сдвинутых столиков и что-то оживленно обсуждают. «Местных» куда больше. И чаще всего сидят поодиночке, реже парами, задумчиво попивают различные напитки или читают. На некоторых столах горят разноцветные алхимические термитные свечки. От них поднимались колеблющиеся пузырьки, что лопались под потолком.

Пока сидел и ломал голову над тем, надо ли подходить к стойке трактира и заказывать, либо же здесь есть официанты. Увидев снующую между столами пухловатую девушку-ахилотку, успокоился, уселся удобней. Насчет финансов не переживал – если не удастся чего-нибудь заказать на три медяка, то просто извинюсь тихонько и уйду. Но вдруг хватит на бокал чего-нибудь?

Тут-то и случилось то, что надолго, если не навсегда определило мою игровую судьбу.

Парочка собеседников за соседним столиком не особо принижали голоса. Каждое слово я слышал отчетливо, будто сидел с ними рядом.

– А я говорю – чего не попробовать? Всего пятьдесят шагов, аль тридцать гребков в одну сторону!

– Ле-е-ень, – со вздохом ответил светловолосый ахилот, сжимающий перепончатой рукой бокал пива.

– А сидеть здесь не лень?

– Не-а…

– Тьфу на тебя! Акула тебя проглоти, лентяя! Говорю же – не позорь семью, – горячился ахилот постарше. – Подойди к Туль-Квару, купи у него крабовые панцири по медяку за штуку. Слышал я, что он покупает их по две штуки за медяк. А сам просит по два медяка за штуку – но коли помянешь ругательством темного Диграция – уступит в цене вдвое! Как купишь – неси к ремесленнику Тап-Вуху! Он купит у тебя целые, не треснутые панцири по два медяка за штуку! Ну! Чего тут сидишь и пивко цедишь!

– Так ты ведь угощаешь…

– Тьфу на тебя! Осьминог тебя удуши, лентяй! Тут от дверей трактира идти-то всего ничего! Торговая лавка завсегда неподалеку от питейных заведений. Хочешь с тобой схожу?

– Не-а…

– Ох…

Встав, я едва не столкнулся с удивившейся официанткой. Скомкано извинился, выскочил за дверь. И рванул по улице, возвращаясь к недавно пройденной торговой лавке. Затормозив, придал лицу нейтральное выражение, вежливо пропустил в двери улыбчивую девушку-игрока с треснутым посохом. Вошел следом.

Небольшое длинное помещение еще уже от двух рядов витрин. Стены увешаны вещами первой необходимости. Разнообразное оружие, одежда, плохонькая экипировка. Ничего особенного даже на мой неискушенный взгляд.

А где витрина с крабовыми панцирями?

Таковой не обнаружилось. Зато я нашел целую кучу панцирей, высящуюся над стоящей в углу большой бочкой. С трудом сдерживая нетерпением, дождался пока девушка не купит на замену другой посох и не выйдет на улицу, оставив меня с седобородым владельцем вдвоем.

– Добрый день, Туль-Квар, – начал я беседу и тут же поправился. – О… прошу прощения – господин Туль-Квар.

– Вежливый… и имя мое знаешь, чужеземец – чуть прищурился торговец. – Чем могу тебе помочь? Ищешь меч? Гарпун? Может, подобрать тебе славный деревянный щит? Или желаешь накинуть на плечи плащ? А может…

– Панцири… крабовые. Купить хочу.

– Хм… вот неожиданность. Прибывающие сюда чужеземцы обычно панцири мне продают, а не покупают, – еще сильнее удивился Туль-Квар. – Что ж… клиент всегда прав. Такого добра у меня полно. Сколько штук желаешь купить? Цена справедливая – два медяка за целый. По медяку за треснутый.

Если он покупает целые панцири по две штуки за медяк, то почем же берет треснутые? По три за медяк? Думаю, где-то так и есть…

– Два медяка? – охнул я в голос, помотал голос. – Проклятье Диграцию темному, чтоб ему пусто было! Почему так дорого, уважаемый Туль-Квар? Нельзя ли скидку?

– Будь проклят Диграций! – неожиданно рявкнул лавочник и врезал кулаком по витрине, едва не раскокав стекло. – Будь!

– Будь! – поддакнул я.

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям с лавочником Туль-Кваром!

– Что ж… вижу ахилот ты хороший, правильного течения держишься, в донную муть не ныряешь, к темному не стремишься.

– Не стремлюсь!

– Хм… на другой товар такой скидки, пожалуй, не дам, но панцирей у меня столько, что и не жалко для хорошего ахилота вдвое скинуть цену! Бери по медяку за штуку! Тебе сколько десятков отсыпать? Цельные ли берешь?

– Цельные, – кивнул я и с неожиданным стыдом выложил на витрину три медные монеты. – Вот.

Чуть помедлив, добавил туда бутерброд с крабовым мясом:

– Не купите?

– Съестное… не первой свежести… разве что за медяк.

– Хорошо! Мне четыре цельных панциря, пожалуйста!

Рядом с тремя медяками легла еще одна монетка. Через миг монеты исчезли в нагрудном кармане продавца. И со стуком передо мной опустились четыре небольших панциря. Я немедленно сгреб их.

Достижение!

Вы получили достижение «Покупка!» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение: 0,5 % скидки при покупке товаров в магазинах.

Внимание: бонус работает только при заключении торговых сделок с НПС!

Текущий уровень бонуса: 0,5 %.

Вспомнив про реакцию стража и лавочника на проявленную с моей стороны вежливость, повернулся к собеседнику лицом, широко улыбнулся и от всей души поблагодарил за доброту и скидку.

– Да что там, – махнул рукой лавочник. – Всегда рад помочь светлому. И тому, кто ненавидит проклятого Диграция, что вместе со своими ордами крабберов уничтожил множество мирных подводных селений… и в одном из них по торговым делам находился мой младший сын… будь проклят Диграций! Хотя сердце старое лавочника ликует – Диграций пал! Но еще не заключен в божественный ад Тантариалл… однако и эта кара его не минует! И он сгинет навеки!

– И он сгинет навеки! – поддержал я. – Скоро увидимся! Скорее, чем вы думаете!

Голова гудела.

Услышать столько новых и порой незнакомых слов! Попробуй запомнить.

Тантариалл…

Божественный ад…

Темное божество.

Орды крабберов…

Звучит! Ничего пока непонятно. Но звучит!

Хотя одно теперь объяснимо – причина ненависти лавочника к Диграцию. Она же объясняет и скидки. Но хозяин лавки не дурак, и скидки предоставляются только на пустяшные товары. Ненависть ненавистью, а бизнес рушить нельзя.

Достижение еще получил. Интересное причем достижение. И это только первый ранг.

Поняв, что не знаю, куда двигаться дальше, вежливо поинтересовался у так кстати проходящего мимо стражника, где находится дом ремесленника Тап-Вуха. Тот не отказал в помощи и даже проводил до перекрестка, указал рукой куда свернуть и пояснил, в какую калитку войти. Гневливый ахилот, чей разговор в трактире я невольно услышал, не соврал и здесь – от лавки до дома ремесленника было даже чуть меньше пятидесяти пяти средних шагов. Поблагодарив доброго стражника, я вошел в открытую калитку и оказался в небольшом уютном дворике с двумя большими цветущими клумбами. Кораллы, мелкие водоросли и даже небольшой розовой куст, растущий в воздушном пузыре. Красиво!

Хозяин двора и дома оказался тут же, занимаясь диковинным для подводного мира дела – просунув в воздушный пузырь обычнейшую лейку, он старательно поливал розовый куст, мурлыча под нос незатейливую мелодию.

Так…

Вежливость. «Местные» любят вежливость. Это правило я уже запомнил.

– Добрый день, господин Тап-Вух, – поздоровался я.

– И тебе, чужеземец. Добро пожаловать в наш квартал. И в наш мир.

– Спасибо!

– С чем пожаловал?

– Кхм… хотел спросить, не купите ли у меня четыре крабьих панциря. С удовольствием продам по два медяка за штуку.

– Куплю, – улыбнулся ремесленник, и моя душа возликовала. – Для моих рабочих нужд всегда нужны материалы. Но четыре панциря… маловато, не находишь?

– Будут еще, господин Тап-Вух. Принесу сегодня же. Что ж… хм… давай так, чужеземец… как твое имя?

– Бульквариус. Но лучше – Бульк.

– Хм… Чужеземец по имени Бульк. Давай поступим так – до заката я готов приобрести у тебя еще пятьдесят цельных крабовых панциря. Если успеешь – хорошо. Если нет – не обессудь. Но коли не подведешь – будет тебе от меня подарок и еще один заказ. Что скажешь?

– Я скажу – да! – выпалил я, ничуть не скрывая радости.

Меня переполняло странное чувство ликования. Бурная радость рвала меня на части. Кажется, я нашел в этом мире занятие себе по душе. Моя радость усилилась стократно, когда в ладони оказалось целых восемь позвякивающих медных монет.

– Скоро увидимся, добрый Тап-Вух! – уверенно заявил я и вылетел за калитку с такой скоростью, будто меня собаки гнали.

Мои текущие финансы – восемь медных монет. И кусок плесневеющего водорослевого хлеба в рюкзаке.

Куда только делось мое созерцательное настроение. Я пролетел сквозь стайку мелких придонных рыбешек, прыснувших из-под моих ног, как голуби. Хотя голуби курлыкали, а рыбки издавали странное попискивание. Как я понял, ахилоты могли слышать те звуки, что были недоступны сухопутным расам. Это логично – было бы тяжело обитать в огромном и почти полностью немом мире, где редкое создание может издавать звуки. Так что для ахилотов океаны и моря Вальдиры богаты не только красками, но и звуками.

Само собой, я примчался к торговой лавке. И тут меня ждало небольшое разочарование – вокруг лавки клубилась стайка возбужденно переговаривающихся игроков. Едва один игрок покидал переполненную лавку – туда поспешно влетал жаждущий распродаться и сразу же закупиться приключенец. Стоять в длинной очереди и показывать другим игрокам свой интерес к грошовыми крабьим панцирям не хотелось. Вон стройная девушка с сиреневыми кудрявыми волосами пересчитывает панцири. У нее их штук пять. Можно сразу скупить. И снова – не хочу афишировать свой интерес к панцирям.

Лучше я узнаю, где тут обитают эти самые крабы и какого они уровня. Как подсказывает простейшая логика – проще самому наколотить панцирей бесплатно и продать их ремесленнику. И это позволит мне заработать больше денег.

– Привет, Карающая Луна, – поздоровался я синеволосой девушкой пятого уровня. Поздоровался с уважением. Потому как отличалась от меня, как богач отличается от нищего.

Никакой заплатанной стартовой одежды из заплатанной рыбьей кожи. На ногах крепкие серые сапожки. Синяя красивая блузка с зеленой вышивкой, короткая юбка, подчеркивающая красивые ножки, белый широкий тканый пояс. В общем – богатая красотка с серьезным лицом. Глянула она на меня с легким недовольством, покосилась на лавку, коротко спросила:

– Ну?

Торопится. А я отнимаю ее время. Заторопился и я:

– Подскажи, где обитают такие крабы и какого они уровня. И чем их лучше бить. Извини, что отнимаю время.

– Да ладно, – вздохнула девушка. – Минутка найдется. Ты к ним пока не лезь, Бульквариус. Ну и ник у тебя… эти крабы третьего уровня. Да еще и быстрые, бронированные, кусачие, отнимают немало хитов жизни. Сперва подрасти хотя бы уровня до четвертого. И побольше пунктов характеристик в выносливость вложи. Иначе крабы тебя вынесут враз. Еще подумай о силе, если хочешь быть воином. И выбирай оружие потяжелее. Я советую дубину или топор! Не забудь про щит – даже если хочешь потом стать магом, щит не помешает, им неплохо блокировать удары крабов. Понял?

– Понял, – кивнул я. – А где лучше подрасти до третьего-четвертого уровня?

– Выполняй задания «местных», – пожала плечами Луна. – Бей мелких пауков и гусениц на лугу. Только в огороды чужие не лезь! Прогонят. И репутация упадет твоя. Ладно. Побежала продаваться. Удачи, новичок!

– Спасибо! – крикнул я вслед. – Большое спасибо!

– Да не за что! Булыжников набери штук пять! Сначала их кидай, потом уже добивай в ближнем бою!

– Спасибо!

Я решительно направил стопы прочь от торговой лавки. До заката времени полно. Я определил для себя цель и теперь сделаю все, чтобы достигнуть ее как можно быстрее. Глаза рыскали по краям улицы. Через пару минут я уже имел в рюкзаке шесть в меру увесистых камней. А в руках держал крепкую водорослевую палку, еще одна лежала в мешке. Вот и дубина. А позднее и топор раздобуду.

– Чужеземец! Ты не поможешь? – пробасил сидящий на крыльце дома ахилот с перевязанной ногой. – Мы передать записку травнице. Да получить от нее лекарство.

– Возьмусь! Подскажите адрес только – и я бегом отнесу ей записку, а затем принесу лекарство!

– Давай карту, добрый чужеземец. Я отмечу!

– Карты нет, – признался. – Прибыл недавно. Еще не обзавелся. Вы на словах поясните. Я пойму!

– Что ж… держи записку и слушай внимательно…

Поздравляем! Вы получили свое первое задание!

Достижение!

Вы получили достижение «Рука помощи» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение: +0,1 % к шансу идентификации предметов.

Текущий шанс успешной идентификации: 0,3 %.

Вы получили задание «Записка травнице!».

Передать записку старой травнице.

Минимальные условия выполнения задания: передать записку травнице.

Награда: три медные монеты, двадцать очков опыта.

Дополнительная награда: неизвестно.

Несмотря на подробные объяснения, травницу я отыскал не сразу. Немного поблуждал на трех узких улочках, но все же справился. И едва только передал записку сухонькой старушке с умудренным взглядом, игровая система победно зазвенела. На прозрачном экране перед глазами появилась строчка о получении двадцати очков опыта. Деньги – самое главное – пока не дали. Видимо, попозже. И точно – прочитав записку, старушка вздохнула, порылась в большом мешке на поясе и вручила мне три медяка. Спросила:

– Лекарство болезному доставишь?

– Конечно!

Я боялся, что бабулька начнет долгий и муторный процесс приготовления целебного снадобья. Но пронесло – мне просто вручили бутылочку из мутного стекла, и на этом все закончилось. Я уже кивнул, но старушка меня остановила вопросом:

– Не занесешь еще одно лекарство? По другому адресу.

– Сделаю!

Вы получили задание «Доставка лекарства!».

Передать лекарство ахилоту Тука-Тав.

Минимальные условия выполнения задания: передать лекарство.

Награда: две медные монеты, двадцать очков опыта.

Дополнительная награда: нет.

Перейдя на бег, перепрыгивая улиток и мелких рачков, понесся обратно. И через пару минут финишировал сначала у дома захворавшего Тука-Тава, за что получил два медяка и двадцать очков опыта.

Поздравляем!

Задание «Доставка лекарства» выполнено!

Награда: две медные монеты и 20 очков опыта!

А следом занес лекарство и охромевшему.

Поздравляем!

Задание «Записка травнице» выполнено!

Дополнительная награда: малое зелье исцеления!

Отлично.

К моим восьми медякам добавилось еще пять. И малое зелье исцеления.

Сейчас бы пробежать еще по улицам. Или отправиться бить мелких монстров. Но я решил чередовать занятия и первым делом проверил торговую лавку. К своему облегчению, застал ее почти пустой. Пришлось подождать, когда задумчивый игрок выберет себе гарпун по руке и убежит. После чего выложил на прилавок тринадцать медяков.

– Крабьи панцири, пожалуйста. Цельные.

– Хм… как скажешь, чужеземец Бульк, – улыбнулся хозяин лавки, сметая деньги. – Держи.

Еще через минуту я был уже у ремесленника. И гордо выложил перед ним тринадцать панцирей. Тот молча кивнул и отсчитал мне двадцать шесть монет. Я побежал обратно. И повторил цепочку еще три раза, не забывая отмечать в блокноте сделки, начиная с только что закончившейся. Все растущие записи отличались неумелостью, но старательностью.

13 панцирей куплено за 13 медяков – продано за 26 медяков. Побочных расходов ноль.

Ремесленник Тап-Вух получил 13 панцирей.

26 панцирей куплено за 26 медяков – продано за 52 медяка. Побочных расходов ноль.

Ремесленник Тап-Вух получил 26 панцирей. Итого: 39 крабьих цельных панцирей.

52 панциря куплено за 52 медяка – продано за 104 медяка.

Ремесленник Тап-Вух получил 52 панциря. Итого: 91 панцирь.

Черт… мне нужен волшебный калькулятор. Мозги давным-давно отвыкли складывать и умножать цифры в уме.

Мои текущие финансы: 104 медные монеты. И один кусок водорослевого хлеба.

На этом моя финансовая схема закончилась – к моему сожалению, ремесленник заявил, что ему пока хватит купленного запаса крабьих панцирей. Я был глубоко благодарен Тап-Вуху за его своевременно предупреждение – до того, как я покинул его двор и побежал покупать еще панцирей. Так бы только зря потратился и уж точно не смог бы продать лавочнику панцири по той же цене.

Усевшись на лавочку в небольшом тенистом скверы, я запрокинул голову и уставился в водное небо. Макушки водорослевых деревьев покачивались из стороны в сторону, тихо пели крохотные серые ракушки на их ветвях.

Странно, но я был счастлив.

Мне будто эндорфинов вкололи.

Запустив руки в инвентарь, вытащил деньги, полюбовался на внушительную медную кучку денег на ладонях. Я заработал быстро и честно. И процесс мне очень понравился. Очень! Да, признаю, сумма невелика. Но мне понравилась не только она. Но и способ ее увеличения.

Торговля!

Купить дешевле, продать дороже. Купить дешевле, продать дороже. И повторять хорошую схему до тех пор, пока она не исчерпает себя.

Пребывая в благодушном настрое, попытался было снова переключить мозги на мирное созерцание подводной природы. Куда там. Ничего не вышло. Вместо сверкающих рыбок я видел блестящие монетки, пляшущие у меня над головой.

И самое главное – Вальдира стала мне по-настоящему интересна.

Чего я хочу сейчас?

Закрепить торговый успех. Осталось придумать, как это сделать.

Самое банальное приходит на ум сразу – надо изучить Ясли вдоль и поперек.

Побеседовать с каждым «местным».

Послушать чужие разговоры – и неважно, кто с кем беседует, игрок с игроком, игрок с «местным» или же «местный» с «местным». Как я уже понял и даже успешно использовал это знание – здесь любая чужая беседа может принести неплохие дивиденды.

Если я в Яслях так неплохо заработал – что же будет в самом городе?

Но торопиться я пока не хотел. Все чаще мне на ум приходило слово «капитал». Или же «стартовый капитал». Вот что я желал иметь прежде, чем отправлюсь в большой мир. Хотя, честно признаваясь самому себе, я просто желал как можно скорее окунуться в омут торговых операций.

Встав со скамейки, целенаправленно направился к крайней восточной улице Ясель. Я там был лишь однажды, но увидел тесно стоящие под большим и старым водорослевым деревом столы. И сидящих за ним ахилотов и пауков, играющих в шахматы, кости и какую-то карточную игру. Были там и игроки. Потрусь там и я чуток. Послушаю, о чем рассуждают «местные». Вдруг да услышу что-нибудь полезное. Не успел сделать и десятка шагов, как застенчиво улыбающаяся девушка «местная», с двумя гребнями на голове, попросила помочь сразу в трех делах. Ей надо было сообщить маме, что она задержится, передать маме же некий кувшин, а дедушке отдать починенные очки.

Я с радостью взялся за все три квеста, дающиеся отдельно.

И выполнил все три через пять минут, найдя во дворике небольшого домишки всех нужных мне фигурантов задания. Старик получил очки, мамаша кувшин, заодно они узнали, что по некой туманной причине их дочурка-внучка красавица решила задержаться на улице на неопределенное время. М-да… я не стал спрашивать, как они восприняли сию новость. Просто получил три награды и покинул их дом.

Поздравляем!

Задание «Доставка кувшина» выполнено!

Награда: две медные монеты и 15 очков опыта!

Поздравляем!

Задание «Доставка очков» выполнено!

Награда: две медные монеты и 25 очков опыта!

Поздравляем!

Задание «Доставка новости» выполнено!

Награда: одна медная монета и 20 очков опыта!

Поздравляем!

Вы получили новый уровень!

Текущий уровень: 2.

Доступных для распределения баллов: 5.

Достижение!

Вы получили достижение «Все выше и выше!» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение: +0,5 % к количеству получаемого опыта.

Текущий уровень бонуса: +0,5 %.

Вот и мой первый уровень. Пришедший без малейших усилий.

И я знаю, куда потрачу все пять доступных пунктов характеристик – я не забыл слов доброй девушки, напомнившей мне, что нельзя забывать про выносливость, особенно на первых порах – ведь именно выносливость отвечает за количество очков жизни моего персонажа.

Уровень персонажа: 2.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 1.

Интеллект – 1.

Ловкость – 1.

Выносливость – 6.

Мудрость – 1.

Мои текущие финансы: 109 медных монет. И один кусок водорослевого хлеба.

Глава вторая

Я попал на шахматный турнир.

Тишина вокруг мертвая…

Народу полно, но не слышно ни словечка. Разве что редко-редко скользнет в воде чей-то шепоток и снова все стихает.

Постояв немного и поняв, что никаких бесед мне тут не услышать еще долго, я разочарованно скривился и направился к центру квартала, старательно крутя головой. Заметив пару степенных стариков, сидящих на лавочке, присел на соседнюю и развесил уши. И узнал, что ахилотка Тумма-Лова совсем распоясалась, позабыв о правилах поведения и достоинствах. Каждый вечер готова крутить романы с любым чужеземцем и склонна принимать от них подарки.

Сведения, может, для кого-то интересные, но не для меня.

Я пошел дальше.

Две хозяюшки с тяжелыми корзинами согласились позволить мне донести их тяжелую ношу. За это я получил от каждой две медные монеты и два сладких морских яблока. Опыта не дали, но меня больше заинтересовали не награды, а их разговор. Болтливые кумушки неторопливо плыли по дорожке парка, я плелся следом и внимательно слушал, искренне надеясь, что повышенная выносливость поможет мне донести груз до финиша.

Грузоподъемность – главное, что занимало мой мозг, не считая чужой беседы. Одно дело таскать пустышки крабьих панцирей, весящих грамм по двести каждый. А если мне представится случай купить и перепродать что-то более тяжелое? И сколько штук такого товара я смогу унести? Одним словом – при прокачке мистер Бульк не забудет про такую характеристику, как сила.

А кумушки все болтали…

– Я ж ему и говорю – глупый ты у меня, Тук-Рев! Очень глупый! К чему продавать прекрасного качества желе за такую смешную цену этому расчетливому наглецу лавочнику? Он же не даст настоящей цены!

– Конечно, не даст! Он давно уже привык наживаться на чужеземцах. Привык делать легкие деньги. Пусть он ахилот вполне достойный, но без хитринки…

– Вот! Так я ж и говорю – ступай к старому пауку Мруку, что обитает в заброшенной треснутой башне. Поговори с ним! Ведь Мрук так любит моллюсковое желе! И совсем не беден… но мой дурень не слушает… ох… этим мужикам хоть кол на головах теши. Упертые…

– А вот и твой дом, кумушка.

– Дошли, слава светлым богам. Прими награду, добрый чужеземец.

Приняв пару монет и яблоко, я вернул корзинку и пошел за второй женщиной, что остаток пути преодолела в рассуждениях о былых временах, когда воды были теплее и прохладней одновременно. Доведя ее до дома, получил награду и опрометью бросился обратно, кляня себя за то, что до сих пор не удосужился приобрести карту Ясель. А ведь многие встреченные игроки шли по улицам, не отрывая взглядов от карт. Но кто ж знал, что меня так захватит волна предпринимательства. А то, чем я занимаюсь, ведь предпринимательство? Или я просто спекулянт? А что такое по сути спекулянт? Даже и не знаю… и знать не хочу. Надо думать о прекрасном качественном желе и старом богатом пауке Мруке…

Калитка была открыта – как я заметил, девяносто процентов всех дверей, ворот и калиток в Яслях были открыты или, на худой конец, не заперты. Сомневаюсь, что такая идиллия присуща к остальным городским кварталам.

Глупый Тук-Рев оказался на месте. Тощий ахилот с пятнистой кожей и двойным высоким гребнем на макушке. Жидкие пряди желтоватых волос едва доходили до плеч. Со своей улыбкой и чуть согнутой спиной он походил на папу Карло из старого советского фильма-сказки, посмотренного мною буквально вчера. Тук-Рев был занят упаковыванием небольших горшочков в устланные соломой неглубокие дощатые ящики.

– Чем могу помочь, добрый чужеземец? – с недоумением спросил Тук-Рев, после взаимных приветствий.

Убедившись, что во дворе нет его куда более предприимчивой жены, я улыбнулся как можно шире.

– Я бы хотел приобрести ваше прекрасное желе, господин Тук-Рев.

– О… что ж… конечно. Его цена – четыре медных монеты за горшочек. Желе вкусное, питательное, сытное. Вам горшочек? Или два?

– Мне? – поделив в уме количество монет на четыре, едва при этом не распрямив от натуги извилины, я озвучил необходимое мне количество горшочков с желе. – Мне двадцать восемь порций, пожалуйста. Вместе с ящиками, если это не делает их дороже.

– Не делает… ох… у меня здесь ровно сорок порций. И я как раз хотел их доставить в торговую лавку Туль-Квара…

– Я все сделаю сам. Включая доставку. А сколько горшочков в одном ящике? О, сам вижу. Двадцать штук в ящике. Итого: у вас два ящика… я заберу только один ящик, господин Тук-Рев.

– Что ж… хорошо. А к вечеру я отправлю Туль-Квару оставшуюся дюжину горшочков.

Я молча улыбнулся и достал деньги. Ты доставишь желе лавочнику только в одном случае – если слухи оказались ложными и старый богатый паук Мрук вовсе не склонен к моллюсковому желе. Но если все выгорит – я быстро вернусь за оставшейся дюжиной.

Рассчитавшись, со смешком убрал в карман единственный оставшийся медяк. Спрятал восемь горшочков в инвентарь, взял ящик с двадцатью порциями, обрадовавшись его легкости – килограмм пятнадцать, не больше. Попрощавшись, вышел поскорей на улицу, чтобы не попасться на глаза его жене. И, увидев на перекрестке стражника, заспешил к нему, стараясь ступать осторожно, чтобы не споткнуться и не упасть. Я нес в руках практически все мое состояние.

Сдерживая зевок, стражник охотно указал направление. Проследив за его пальцем, я увидел высокую стену и верхушки густорастущих водорослевых деревьев. А прямо за ними высилась полуразрушенная крыша старой башни. Мимо этого ориентира не промахнешься.

Я отправился прямиком туда. И через минуту уяснил, что в Вальдире не стоит напоказ выставлять свои планы, действия и имущество, потому что они сразу же вызывают пристальное чужое внимание. Я не успел и до конца улицы добраться, а меня уже спросили восемь игроков, что это за ящики, горшочки и куда я все это несу. Не продумал я этот момент.

Исправлять было поздновато, но я свернул на окраинные улочки, переулками перескакивая с одной на другую, пока не добрался до начала большого парка, идущего широкой дугой вдоль городской стены. Тут мне пришлось замедлиться – напролом идти было опасно.

Встреченные доброхоты предупредили, что тут встречаются шальные морские ежи, могущие внезапно атаковать. Морские ежи пятого уровня, быстрые и сильные, поэтому мальку вроде меня их лучше избегать. Чтобы гарантировано не встретиться с раздутым от воды и злости ежом, держаться следует широких парковых дорожек, посыпанных светло-зеленым песком. И ни в коем случае мне не следует сходить с них или же ступать на дорожки с песком другого цвета. Мой цвет – зеленый. Чтобы сориентироваться, надо обратить внимание на большую доску, стоящую у входа в парк. Поблагодарив за советы, я отыскал доску, а на ней, после короткого изучения, нашел старую башню, в которую упиралась одна из зеленых дорожек. По ней я и побежал, успешно добравшись до мрачноватого строения с широкой трещиной в стене.

Башня паука Мрука…

Звучит немного зловеще…

– Добрый Мрук! Меня зовут Бульк! – остановившись в трех шагах от темнеющего входа, оповестил я. – И я принес с собой на продажу двадцать восемь порций вкуснейшего и свежайшего моллюскового желе!

Тьма внутри башни зашевелилась. Ящик в моих руках внезапно показался тяжелее. Если сейчас придется бежать опрометью прочь из этого места, то брошу ли я порции желе? Может, прямо сейчас переложить горшочки в инвентарь? Затея с ящиком была глупой. Я почему-то решил, что так мой товар покажется более привлекательным – ровные ряды горшочков, лежащих в гнездах из водорослевой соломы. Солидно-с… и сейчас побегу я с этой мобильной витриной по колдобинам и буеракам. И помчится за мной страшный паук по имени…

– Мрук. Так мое имя, – черные волосатые лапы уперлись в землю и выволокли из двери башни темную раздутую тушу. На меня уставились несколько блестящих немигающих глаз. – И я люблю моллюсковое желе. Что ты хочешь за порцию, чужеземец Бульк?

Вот тут наступал самый тонкий момент всей затеи. Я не знал, какую цену озвучить. Мне ведь никто не подсказал. И сейчас я должен был проявить деловую сметку. Мое чутье должно показать себя. Но что-то оно не спешило…

В любом случае сделать стопроцентную надбавку я не рискнул. Я чуть сбавил цену:

– Семь медных монет за порцию, господин Мрук.

– Я паук Мрук!

– Паук Мрук, – повторил я.

– Цена высоковата… но я покупаю. Ведь мне не придется добираться до торговой лавки, чтобы купить там порцию за шесть медяков. Ты доставил все прямо к башне… ты сказал двадцать восемь порций?

– Да, паук Мрук, – обмираю от счастья, выдавил я. – Именно так.

– И сколько же я должен тебе всего? – немигающие глаза сверлили мне переносицу.

– М-м-м… – и опять я показал свою неготовность. Покупатель уже согласился на запрошенную цену и спрашивает общую сумму, а я пытаюсь спешно провести в уме не самую сложную операцию по умножению.

– Сто девяносто шесть медных монет, паук Мрук, – справился я наконец с задачей.

– Держи, – мохнатая лапа оставила у меня на ладони столбик серебряных монет и горку меди. – Мое желе…

– Конечно! – протянув ящик, я дождался, когда две лапы примут его и быстро выложил сверху оставшиеся восемь порций. – Двадцать восемь порций свежайшего моллюскового желе, паук Мрук. Вам нужно еще?

– Не сегодня, – коротко ответил паук, втягиваясь в башню и утаскивая с собой ящик. – Я запомню твое имя, чужеземный торговец Бульк.

Торговец Бульк… а что… звучит!

Спрятав деньги – не забыв пару мгновений полюбоваться ими – по зеленой дорожке я помчался обратно к домам, с любопытством крутя головой по сторонам.

Подводный парк впечатлял. Он казался нарочито темным уголком ярко освещенного тропического аквариума. Парк притягивал взгляд. Вызывал желание посетить его, пробежаться по разноцветным дорожкам, а может, и сойти с них, чтобы познать опасность.

Я увидел светящиеся под гнилыми бревнами блестящие глаза, следящие за мной. Увидел длинные розовые лапы, скребущие ил. Случайно заметил скользящее по ветвям длинное змеиное тело. С умилением смотрел на стайку морских коньков – пока один из игроков не поймал их сеткой и не принялся бить сверху дубиной.

Вернувшись в цивилизацию, отыскал дом продавца желе и купил оставшиеся двенадцать порций. До завтра желе испортится, но я не собирался ждать до тех пор, пока паук Мрук проголодается. Дюжину горшочков я отнес лавочнику и там благополучно продал по пять медяков за штуку. Надбавка крохотная – но все выгода.

Сто девяносто семь медяков у меня было по возвращению с парка.

К ним я добавил двенадцать монет, вырученных с перепродажи желе.

Мои финансы – двести девять медяков. И пара кусков водорослевого хлеба.

Покидая магазин, заметил стоящие в углу бочонки. Тяжелые на вид. А если в будущем мне придется тащить несколько таких на своем хребте? Обороты растут, объемы товара – тоже. И хотелось бы часть товара добывать самостоятельно. Но только в том случае, если это не займет слишком много времени.

Вот это мысли бродят в моей голове…

Мне радостно и страшновато одновременно.

А ведь я не ожидал от Вальдиры многого. Я вообще здесь не совсем по своему желанию. Больше по принуждению. Но вряд ли меня придется долго уговаривать перед тем, как я соглашусь вернуться сюда.

Мне нравится Вальдира. Очень нравится. Это я уже уяснил совершено точно.

Но не буду заглядывать слишком далеко вперед. Пока надо подумать о простом и важном – о подъеме силы и прочих важных характеристик. И само собой, ой как следует подумать о ближайшем будущем – прямо на заглавной странице игрового портала настоятельно рекомендовали как можно быстрее определиться с классом персонажа и избегать хаотичного распределения характеристик. Сначала я лишь скользнул по информации ленивым взглядом, но теперь, когда меня заинтересовал игровой мир, захотелось сделать все как надо.

В классах я пока не разбираюсь.

Но кое в чем уверен уже сейчас – мой персонаж должен быть сильным, живучим и способным переносить огромное количество товара.

Следующим моим делом стала покупка карты Ясель. За пять медных монет я приобрел простую двуцветную карту окраинного квартала, где были указаны самые важные места, некоторые дома и зоны обитания монстров с обязательным указанием их уровней и коротким описанием.

Улитки первого уровня, обитающие буквально повсюду. Красные и крепкие шипастые панцири. Умеют брызгать слабой кислотой на расстояние до двух метров. Первыми не нападают. Агрессивны. Считаются вредителями, ибо все время пасутся на огородах, с охотой поедая нежную зелень.

Отлично. Сориентировавшись, виляя между игроками, что поступали точно так же, я добрался до длинной полосы частных огородов. Приостановившись, коротко оценил панораму. И быстро сообразил, что к чему.

Прямоугольные огороды отделены друг от друга земляными валами и кое-какой растительностью. Одной стороной дугообразная полоса огородов упирается в изогнутую городскую стену, а другой в небольшие крестьянские домишки с водорослевыми желто-зелеными крышами. И у каждого домика стоит по одному-два «местному», начинающих оживленно махать руками, едва только завидят проходящего мимо игрока. А последних здесь много – я насчитал не меньше сорока игроков, осваивающих профессию борьбы с вредителями. Происходит короткий разговор, после чего новичок отправляется на огород и принимается сражаться с хорошо различимыми красными бусинами улиток. Сражения большей частью происходят одинаково – камни и палки. Тут первые бои, самые легкие, львиная доля игроков первого-второго уровня.

Работы хватает всем. Хватит и для меня. Какие тут условия?

Информацию я получил быстро.

Не успел приблизиться и пройти по краю огорода, как мне замахал сухонький дедок. Замахал старче так шибко, что его приподняло вверх, оторвало от дна. Захотелось подбежать и схватить его за штанину, потянуть вниз – чтобы не улетел.

– Чужеземец! Меня зовут Мак-Упл, – первым представился дед, не скрывая обуревающей его тревоги. – Ты бодр и силен на вид. Не согласишься ли истребить улиток? Хотя бы пятерых мерзких тварей. Моя благодарность не будет знать границ, хотя вряд ли смогу отблагодарить тебя достойно. Я лишь бедный огородник…

– Помогу, – коротко ответил я, понимая, что какая-никакая награда все равно будет, а мне в любом случае надо получить первый опыт сражений с монстрами и лучше это сделать с самыми безобидными из них.

Вы получили задание «Истребление огородных вредителей!».

Истребить пять улиток на огороде старого Мак-Упла.

Минимальные условия выполнения задания: истребить пять улиток на огороде Мак-Упла.

Награда: один медяк, три корнеплода фрукса.

Дополнительная награда: нет.

Так…

Все вполне ожидаемо и просто.

Улиток я должен уничтожать именно на огороде старика, а не на соседних. Иначе не засчитают. Награда крохотная, но мне достанутся трофеи с улиток. Да и медная монета не помешает – равно как и три обещанных корнеплода.

– Будь осторожен, добрый чужеземец!

– Спасибо, – улыбнулся я старику и достал из рюкзака палку и пару камней.

Перед тем как ринуться в бой, оценил персонажа.

Уровень персонажа: 2.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 1.

Интеллект – 1.

Ловкость – 1.

Выносливость – 6.

Мудрость – 1.

Очки жизни: 120/120, Мана: 15/15.

Думаю, я должен справиться с улиткой первого уровня.

Вперед!

Шагнув на канавку между грядками – инстинктивно понимая, что надо постараться не угробить чужой урожай – зашагал к красному пятнышку, ворочающемуся и похрюкивающему под раскидистым подводным кустом. Облачка жидкого ила покачивались из стороны в сторону, порой обнажая белесые корни растений опутавших камни. До них и пыталась добраться красная улитка, хотя, насколько я знаю, улитки чуть ли не всеядны, и им вполне бы хватило зеленых листьев.

Сообщать о своем прибытии я не стал. Подступил ближе и со всей доступной мне силой врезал палкой по улитке, целясь ей промеж усиков. Промах. Улитка неожиданно живо развернулась, дернулась, мне в грудь прыснула тоненькая зеленоватая струйка.

Очки жизни: 112/120.

Очки жизни: 109/120.

Я поспешил ударить еще раз. Палка шла неохотно, с трудом преодолевая неожиданно плотную водную среду, которая для меня самого была неощутима. Улитка начала уклоняться. Улитка! Начала уклоняться! И успешно! Палка снова врезала в дно, подняв облако ила.

Очки жизни: 104/120.

– Пыром, дурак! – насмешливо крикнул мне игрок Каша-Кашалот с соседней грядки. – Пыром! Меньше сопротивления!

– Спасибо! – ответил я, сначала разозлившись на оскорбление, а затем внезапно рассмеявшись. – Спасибо!

Первый же удар новым способом принес плоды, и улитка опрокинулась, выпустив струю кислоты мимо цели. Обрадовано добавив пару ударов, я отскочил от следующего выстрела, обходя раскидистые кусты, зашел медленно встающему врагу за спину и нанес еще три удара. Этого хватило. Улитка растворилась в мягкой зеленоватой вспышке, оставив после себя несколько предметов.

Треснутая раковина улитки.

Кусочек белесовато-озового мяса.

Оба предметы я внимательнейшим образом рассмотрел.

Поврежденная раковина улитки Блок-мосс.

Маленькая раковина покрыта слоем красного перламутра и невысокими острыми шипами. Не отличается красотой и редкостью. И без того дешевая раковина практически обесценена глубокой трещиной.

Вес: 250 граммов.

Мясо улитки Блок-мосс.

Жесткое и не слишком питательное, однако вполне съедобное после правильного приготовления.

Вес: 50 граммов.

Не слишком интересная добыча. Посмотрим, как пойдет дальше.

– Молодец! Молодец! – радостно подбодрил меня старик, выдавший квест. – Давай еще одного! Ты сможешь!

Глянув на свои жизненные показатели, я согласился с мнением дедушки и шагнул к следующей улитке. С пятью улитками я успешно справился спустя двадцать минут. Отдохнул всего один раз, но основательно. Причем дедушка отпоил меня отваром, что подстегнул регенерацию жизни. Восстановив хиты жизни, добил количество улиток до нужного значения и, переступая грядки, поспешил сдать задание.

Поздравляем!

Задание «Истребление огородных вредителей!» выполнено!

Награда: один медяк, три корнеплода фрукса.

– Вот выручил! Вот выручил! – затараторил дедушка и, с надеждой заглянув мне в глаза, спросил: – А еще один боевой заходик по огороду моему многострадальному? М?

– Хорошо, – кивнул я.

Вы получили задание «Истребление огородных вредителей!».

Истребить пять улиток на огороде старого Мак-Упла.

Минимальные условия выполнения задания: истребить пять улиток на огороде Мак-Упла.

Награда: один медяк, три корнеплода фрукса.

Дополнительная награда: нет.

Вот он чудовищный и бесконечный, но вознаграждаемый регулярный автоквест. Улитки не прекращают нашествие на огороды. Следователь и дедуля не прекратят искать защитников для своей подводной брюквы. Или морковки. Скорее, морковки – я судил по внешнему виду наградного фрукса. Старый огородник вручил мне три красных продолговатых овоща. Черные крапинки, зеленая ажурная ботва, редкие белые корешки. Пахнет неплохо – и да, мы, ахилоты, прекрасно различаем запахи под водой.

А что говорит система про фруксы?

Средних размеров спелый фрукс.

Неказистый с виду овощ является основой питания во многих домах. Используется во множестве кулинарных рецептов. Любим не только подводными, но и надводными расами Вальдиры. В народе называем морской картошкой. Для употребления в пищу ахилотами требует приготовления.

Вес: 120 граммов.

Хм…

Морская картошка.

– Вещь! – заметил старичок, куда устремлен мой взгляд. – Сытно! Вкусно! Полезно! Если еще разок пройдешься по огородику моему – приготовлю тебе фруксы! Сварю в котелке.

– Спасибо! – обрадовался я.

И тут же задумался – а зачем мне вареный картофан? Я вроде сыт… но фрукс должен дать мне хоть какой-нибудь бонус к характеристикам вроде бы. Так что пусть дедуля кулинарит.

– И рецепту тебя подучу – если захочешь.

Ух ты… рекламные акции набирают обороты.

– Скоро вернусь! – ответил я и, убедившись, что хиты жизни полностью восстановились, переступил первую грядку и зашагал к мирно ползущей красной улитке.

На этот раз я справился быстрее. И, наученный горьким опытом, куда ловчее уворачивался от слабенькой кислоты выпускаемой улитками. Вместо пяти улиток убил восемь. Получил новый уровень. Вдобавок неожиданно получил три мелких бонусных подарка от системы.

Ваша сила повышается на 1 ед.

Ваша ловкость повышается на 1 ед.

Владение дубинами возросло на 1 ед. Всего: 1.

Уровень персонажа: 2.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 2

Интеллект – 1.

Ловкость – 2.

Выносливость – 6.

Мудрость – 1.

Очки жизни: 120/120, Мана: 15/15.

Добивая последних улиток, в шаге от третьего уровня, я уже предвкушал, как размещу свободные пять баллов. Но после подарков от системы решил чуть-чуть подождать с распределением. С дополнительной единицей к силе и ловкости я смогу быстрее убивать улиток. И быть может, если хорошенько постараюсь, получу еще пару бонусов к характеристикам.

Вернувшись к старику, сдал задание.

Награда: один медяк, три корнеплода фрукса.

Мои финансы – двести одиннадцать медяков. Пара кусков водорослевого хлеба. Три сырых фрукса. И еще три уже булькают в странноватом дырявом котелке.

Дырявый котелок…

Да и костерок необычный…

Под треногой с дуршлагом, в чем-то вроде горшка с широким горлом, тускло горел желтоватый искристый огонек, посылая вверх волну кипящей воды, что свободно проходила сквозь днище дырявого котелка, заставляя плясать в струях горячей воды плоды фрукса. Что поразило еще больше – специи следовало забрасывать в пространство между огнем и днищем котелка, который перед этим закрывался, тут же принимающейся дребезжать и танцевать тяжелой крышкой. Такого способа готовки продуктов я еще не видывал. Но, учитывая, что мы на дне океана, выбора особого нет. Тут обычный огонь не разожжешь. А если и загорится – тепло быстро разойдется в стороны кипятком. Так что система интересная и вполне рабочая.

Поздравляем!

Вы успешно изучили кулинарный рецепт «Вареные фруксы».

Список необходимых ингредиентов:

Спелые фруксы.

Липкий грукс.

Побеги морского лука.

– Отведай!

Послушавшись деда, я в несколько укусов расправился с пожелтевшим вареным фруксом. На вкус – сладкая картошка. Едва доел, на экран выползли строчки:

Выносливость +2 сроком на тридцать минут.

Сила +2 сроком на тридцать минут.

– Фруксы сил придают! – поднял старик палец. – Так-то вот! Еще заходик, спаситель?

– Еще один, – согласился я. – Или даже два.

Взяв вторую палку, смело шагнул в огород. Приложив все силы и набравшийся опыт, за полчаса сумел дважды выполнить автоквест по уничтожению огородных вредителей. Получил два медяка и шесть фруксов. Тепло попрощался со стариком «местным» и отправился побродить по Яслям, дабы послушать чужих разговоров, на ходу закрывая радующие сердце строчки:

Ваша ловкость повышается на 1 ед.

Владение дубинами возросло на 1 ед. Всего: 2.

Уровень персонажа: 2.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 2.

Интеллект – 1.

Ловкость – 3.

Выносливость – 6.

Мудрость – 1.

Очки жизни: 120/120, Мана: 15/15.

Доступных для распределения баллов: 5.

Мои финансы – двести тринадцать медяков.

И я жажду их вложить в какую-нибудь выгодную быструю сделку. Время летит незаметно. Я здесь уже почти восемь часов. Но не чувствую ни малейшей усталости. Наоборот – из меня прет загадочная бодрость. Я неутомим.

Прошвырнувшись по улицам Ясель, побывав почти на каждой, к сожалению, я не услышал ни одного подходящего мне слуха. Да, конечно же, я понимал, что эти слухи – лишь подарки для более пытливых игроков и что они резко уменьшатся в количестве после ухода из квартала-песочницы. Отсюда следует вывод – я должен научиться находить «подсказки» более сложного, более глубокого уровня. Но как это достичь не знал. Однако идеи были – у меня выросла репутация доброжелательности с лавочником. И что-то же эти отношения должны мне давать. Пока отношения +1. Надо постараться добиться еще небольшой прибавки в доброжелательных отношениях. И это же следует сделать с остальными, встреченными мною «местными».

Но вот что странно… почему у меня не повысилась доброжелательность со старым огородником? Я выполнил несколько его заданий, при этом постаравшись не нанести вреда грядкам и растениями. Получил рецепт вареных фруксов и положенную по квестам награду.

Хм…

Я что-то делал не так?

Если подумать – я выполнял оплачиваемую работу. Да, оплата так себе, но ведь я согласился на оплату добровольно. И потому между нами отношения сугубо деловые. Так же, как и с лавочником. Ведь я просто покупал у него крабьи панцири. Это бизнес. Но когда я коснулся личного и выругался в адрес темного божества Диграция – знать бы еще, кто это – то сразу получил +1 к доброжелательности и нехилую скидку на бросовый товар.

Вот и первая подсказка. Но она требует проверки.

Круто развернувшись, я пересек квартал Ясель и вернулся к полосе огородов. Игнорируя зазывы незнакомых «местных», добрался до улыбающегося старичка. Так… соберись, Бульк. Тут нужна концентрация на деле. Приближаясь к деду, я перебирал в голове все узнанное за прошедшие часы.

«Местные» уважают вежливость.

Они с одобрением относятся к тем, кто проявляет схожую с ними точку зрения на ту или иную тему – тот же Диграций.

А как они отнесутся к тому, кто выполнит их поручение, но…

Попробую!

– Вернулся, добрый чужеземец?

– Вернулся, – подтвердил я. – Готов помочь с огородом!

– Вот славно-то! Неужто на этот раз хоть какой урожай собрать удастся…

Вы получили задание «Истребление огородных вредителей!».

С оружием проблем не возникло. Пройдясь вокруг огорода, обнаружил и подобрал черенок мотыги. Обломанная палка с острым концом. Банальный кол. Но тяжелее и острее моего предыдущего оружия. Отлично. Можно смело идти в нападение на красных улиток…

Борьбу с вредителями закончил оперативно. Приобрел уже кое-какие навыки. Научился уворачиваться от струй кислоты и выяснил признаки скорого выстрела – улитка чуть приподнималась, наклоняла раковину. И в этот момент надо было бояться кислотного удара. Едва это понял – и со следующими двумя улитками разобрался вчистую. Закончив с пятью, глянул на окно персонажа и решил убить еще пятерых. Что благополучно и сделал, не обращая внимания на окрики старого огородника, приметившего, что я уже выполнил задание.

Я получил новый уровень.

Ваша сила повышается на 1 ед.

Уровень персонажа: 3.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 3.

Интеллект – 1.

Ловкость – 3.

Выносливость – 6.

Мудрость – 1.

Очки жизни: 120/120, Мана: 15/15.

Доступных для распределения баллов: 10.

С этим результатом и вернулся к заказчику. Тот, благодарно улыбаясь, протянул мне три фрукса и медную монету.

Внимание…

– Награды не надо, – улыбаясь в ответ, произнес я. – Просто хотел помочь.

– Ох… уверен ли?

– Конечно.

– Вот спасибо! – мне показалось, что старый Мак-Упл едва не прослезился. – Ох благодарю! Как же имя твое, добрый чужеземец?

– Бульк.

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям со старым огородником Мак-Уплом!

Да!

Я с трудом удержался от радостного прыжка. Но душа ликовала.

Получилось!

Так… а что дальше?

Что мне в данном конкретном случае дает повышенная доброжелательность старого огородника?

Ну… вряд ли мне прямо сейчас преподнесут что-то на блюдечке – интересные слухи или артефакт какой. Но могут и преподнести – если я сам проявлю инициативу в беседе.

Осталось как-то начать интересную беседу. Я открыл рот, но старик меня опередил. Оглядев меня, вздохнул и сказал:

– Одежка-то твоя совсем износилась. Кислотой пожгло, вон там дыры. Оборвышем ходить не годится, Бульк. Совсем негоже так ходить. Знаешь ведь поговорку – рыбу по чешуе встречают.

Критично осмотрев себя, признал, что выгляжу настоящим бомжом. Штаны выглядели решетом, сквозь них проглядывала белоснежная набедренная повязка. У рубахи почти оторван рукав, на груди несколько дыр с пожженными краями – кислота постаралась. Парочка прорех обнаружилась и на спине.

Информация о персонаже дала знать, что в данный момент показатель внешнего вида равняется минус трем.

– Вот тебе лоскут рыбьей кожи в подарок. От всего сердца.

Приняв завернутый в водорослевый лист кусок ткани, я поблагодарил, а заодно вкусил радость первого бонуса от сознательно повышенной доброжелательности. Как не крути – плюсы огромные. Надо штурмовать этот бастион дальше – это мой учебный полигон, со всем уважением к старцу.

– Сходи к моей знакомой Пуль-Ванле, что живет вон в том доме с желтыми кораллами на крыше. Помоги ей по двору, а она приведет твою одежду в порядок. Что скажешь?

– Уже бегу. Но скоро вернусь, – пообещал я и направился к домику, что располагался в паре шагов от огородной линии.

Знакомая огородника оказалась сухонькой неразговорчивой дамой с золотыми руками. Без лишних слов она выдала мне задание, забрала одежду. И, пока я чистил ее забор от зеленой противной слизи, она мигом привела рубаху и штаны в порядочный вид. Это и было наградой за еще одно выполненное задание. К этому моменту я чуть поостыл, эйфория утихла. И я понял, что в принципе +1 к доброжелательности мне ничего особого не дал – потому как призывы пойти и починить одежду от «местных» я слышал уже много раз. Единственная польза – подаренный лоскут рыбьей кожи.

Хм…

Облачившись, попрощался и вышел на улицу.

Внешний вид стал +2. А рубаха украсилась зеленой вышивкой на груди.

Постояв и подумав, пошел обратно к старому огороднику. Проверить, как скажется на беседе мой улучшенный внешний вид – ведь наверняка были какие-то штрафы, нивелирующие повышенную доброжелательность. Целая наука…

Мои ожидания оправдались. При виде меня старик расцвел в улыбке:

– Молодец! Отлично выглядишь, Бульк!

– Спасибо! Все по вашему указанию сделал. Благодарю за добрый совет и подарок.

Я быстро вошел в роль вежливого чужеземца.

– Опрятно выглядеть – всегда важно! Особливо для молодежи. Да и старикам о себе забывать негоже.

За это я и уцепился, вспомнив, где еще я слышал про старика – только многоногого и мрачного.

– Видел я старого паука Мрука, что живет в старой башне.

– Вот уж затворник из затворников! – с готовностью ответил Мак-Упл. – Паучище в логове! А ведь раньше таким он не был. Любил прогуляться. Любил полакомиться вкуснятиной.

– Он любит моллюсковое желе.

– Это да. Моллюсковое желе любит. А острое моллюсковое желе так обожает всей душой! Вот только не полакомиться ему им больше.

– А что так? – навострил я уши, услышав действительно интересные сведения.

– Так ведь без особой водоросли острое желе не получится. Рецепт там особый. Много про рецепт не ведаю, но знаю, что без этой водоросли ну никак. Хочешь – расспроси Тук-Рева, что живет неподалеку. Сошлись на меня – мы с ним старые знакомые. Но одно знаю точно – был у нас в квартале один огородик с этой водорослью. Да погиб он совсем – улитки проклятущие одолели. Сожрали все подчистую. Оттого и кончилось вкусное острое желе. Бульк. Не желаешь истребить еще пяток улиток?

– Желаю, – ответил я и взялся за еще крепкую палку. – Сейчас все будет, добрый Мак-Упл.

Выполнив еще один автоквест, собрал трофеи, снова отказался от награды и попрощался со старым огородником.

Маршрут был мне знаком, но сначала я завернул в торговую лавку и там продал всю собранную добычу.

Мясо улиток.

Усики улиток.

Треснутые раковины.

Фруксы.

Общая выручка составила девятнадцать медяков.

В рюкзаке остались три целые улиточьи раковины, водорослевый хлеб и вареные фруксы.

Мой путь лежал к кулинару Тук-Реву. Вот кто мог бы догадаться о такой жуткой драме, как пропажа важнейшей составляющей острого моллюскового желе? А Тук-Рев даже и не сказал. Нехорошо…

Уровень персонажа: 3.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 3.

Интеллект – 1.

Ловкость – 3.

Выносливость – 6.

Мудрость – 1.

Очки жизни: 120/120, Мана: 15/15.

Доступных для распределения баллов: 10.

Финансы: двести тридцать два медяка.

Глава третья

– Снова ты? – зевнув, сказал Тук-Рев, потягиваясь и с намеком глядя на подступающий багровый закат. Глянув вверх, я и сам невольно залюбовался.

Над головой висела подсвеченная заходящим солнцем толща соленой воды, неравномерно окрашенная в красные, желтые и багровый тона. По дну скользили черные тени морских созданий. Медленно склонялись и выпрямлялись высокие водорослевые деревья.

Красотища…

Так…

Какие красоты?! Действуй, Бульк!

Хм… даже мысленно я называю себя Бульком. Быстро же свыкся…

– Закат еще не настал, – подобрал я правильные слова.

– Тут ты прав, – улыбнулся Тук-Рев, давая понять, что я могу перейти к делу.

– Я от доброго Мак-Упла, что владеет огородом неподалеку отсюда.

– Слышал о том, как ты не раз помогал ему в избавлении от прожорливых улиток, – кивнул собеседник. – Благое дело совершил. Мак-Упл отзывался о тебе хорошо.

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям с поваром Тук-Ревом!

Быстро же тут слухи расходятся! И пока что мне такая оперативность только на пользу.

– От него я услышал, что раньше ты готовил особые острые моллюсковые желе, – осторожно начал я подбираться к главному. – Но больше не готовишь.

– К сожалению, – развел руками Тук-Рев. – К сожалению. Без особой специи тут не обойтись. Она придает блюду неповторимый вкус и аромат, горячит кровь, наполняет рот сладостью и обжигающим огнем.

– Ух! – воскликнул я. – Звучит вкусно!

– Вкусно, – подтвердил Тук-Рев. – Я редко чем горжусь, но своим острым желе – да! Горжусь!

Теперь главный момент…

– А если я найду эту особую специю. Получится приготовить?

– Конечно! У меня есть все необходимое! Нет лишь специи! Ее можно найти в городе, полагаю. Но, думаю, ты слышал – если однажды чужеземец покинет наш квартал, он больше никогда не сможет вернуться.

– Слышал, – признался я. – Но это не беда. Вдруг я смогу отыскать специю здесь?

– Сомневаюсь, друг мой. Сомневаюсь. Но если сможешь отыскать и наполнить вот этот горшочек тхуммом – я немедленно приготовлю три десятка порций острого моллюскового желе и десять из них отдам тебе бесплатно. Пойдет?

– А остальные двадцать продадите мне на эксклюзивной основе? – спросил я, глядя на зажатый в перепончатой руке повара обычный горшочек для желе.

– Как-как?

– Двадцать оставшихся желе продадите мне сразу же?

– Если у тебя хватит денег – конечно!

– Согласен!

Вы получили задание «Поиск специи тхумм!».

Отыскать и принести повару Тук-Реву горшочек специи тхумм.

Минимальные условия выполнения задания: принести повару Тук-Реву горшочек специи тхумм.

Награда: десять горшочков острого моллюскового желе, пятьдесят очков опыта.

Дополнительная награда: неизвестно.

Я протянул руку, и мы обменялись торжественным рукопожатием. Вылетев со двора, я аккуратно прикрыл калитку и рванул к торговой лавке. Кто еще может знать, где можно отыскать загадочный тхумм, если не торговый человек?

До лавки я добрался быстро. Дождался, когда оттуда уйдут игроки, спешащие закончить задания до темноты. И подступил к хозяину лавки с расспросами. Но тут меня ждало острое разочарование – лавочник слышал о тхумме, некогда даже торговал этим желе, но никогда не продавал самой специи и не имел дело с теми, кто ее имел.

Беда…

На мой осторожный вопрос – а может ли он заказать тхумм откуда-нибудь, лавочник скривился и отмахнулся – дел и без того хватает, ему не до мелочей.

Чтоб меня…

Я попытался еще раз. Но наткнулся уже на зарождающееся раздражение – что, мол, с первого раза непонятно? Моего с ним единственного плюса в доброжелательности явно не хватало. Отвечать он отвечал, но помогать особо не рвался.

Куда сейчас?

В голову пришел только один вариант. И я рванул с места в опор, поглядывая на уровень бодрости персонажа. Добравшись до парка, побежал по зеленой дорожке. Уже стемнело настолько, что в запущенном одичавшем парке появилось освещение. Светящиеся улитки, овивающие деревья водоросли-лианы, облачка планктона или иной живности, большие цветы. Парка казался призрачным. Повсюду колыхались пугающие тени, раздавалось бульканье, кто-то постанывал за светящимися зарослями, хрустел под ногами песок.

Паука Мрука я застал перед башней. Мохнатое насекомое старательно разминалось. Кажись, собралось на ночную охоту. Рядом с башней лежали опустевшие горшочки из-под желе.

– Чужеземец, – поприветствовал меня паук и задом сместился к башне, закрыв вход.

Хм…

– Добрый вечер, Мрук, – ответил я на приветствие. – Я пришел к тебе по важном делу. Интересному для тебя делу.

– Слушаю тебя.

А он немногословен. Но это пока, как мне думается.

– Я заключил договор с поваром Тук-Ревом на изготовление острого моллюскового желе с тхуммом! – выпалил я.

Секундное молчание. Паук Мрук резко подался вперед, навис надо мной, как мохнатая гора, его глаза сверкнули.

– Мне интересно, чужеземец. Очень интересно! Когда желе будет готово? И принесешь ли ты его мне?

– Принесу. Думаю, желе будет готово скоро, – несколько опрометчиво пообещал я. – Сейчас я ищу тхумм. Ты не знаешь, у кого может быть эта приправа?

– Нет, – паук скорбно припал брюхом к земле. – Не знаю… не знаю… знать бы! Я бы купил!

– Ладно, – постарался я скрыть еще одно разочарование. – Попытаюсь отыскать сам.

– Попытайся, Бульк! И если у тебя получится, если ты сможешь достать мне пятнадцать горшочков острого желе – я щедро отблагодарю тебя! Щедро! Посмотри туда – одна из лап паука указала на вершину башни. – Если ты достанешь мне желе с тхуммом, что так греет мою утробу, я пущу тебя наверх и дам тебе выбор! Ты сможешь взять либо золотую монету, либо один из хранимых на втором этаже башни предметов!

Золотую монету!

– Ты согласен?

– Да! – не стал я раздумываться.

– Но учти! Я нетерпелив! Ты сказал скоро – по нашим меркам это уже завтра! Если до завтрашнего заката ты не принесешь мне обещанное – я больше не стану разговаривать с тем, кто много обещает, но мало делает!

Ух… остро кольнуло в сердце. Странно… ведь в Вальдире нет боли. Отголосок боли с моего физического тела? Или же всколыхнувшаяся боль душевная? Помотав головой, я поднял взгляд и уверенно сказал:

– До завтрашнего заката. Я согласен.

– Мы заключили договор!

Вы получили задание «Договор со старым Мруком!».

Доставить старому пауку Мруку острое моллюсковое желе.

Минимальные условия выполнения задания: доставить Мруку не менее 15 горшочков острого желе.

Награда: одна золотая монета либо предмет на выбор из хранилища Мрука.

Дополнительная награда: неизвестно.

Штрафы за невыполнение: ‒2 к отношениям со старым пауком Мруком и ‒1 к отношениям со всеми пауками, живущими в квартале Яслей.

Ого… а вот про порчу отношения еще и с соплеменниками разумного паука не было сказано ни слова. О чем это говорит? Разве что только о том, что пауки очень близки с соплеменниками. Хотя, насколько я знаю, обычно реальные пауки живут поодиночке.

– Не подведи меня, чужеземец Бульк, – прошелестел паук и скрылся в башне. На охоту, значит, не собирается. Домосед мохнатый…

Ладно…

Поглядев на вершину полуразрушенной башни, особенно на трещину в ее стене, я вздохнул и побежал обратно по зеленой безопасной дорожке. Стемнело еще больше. Да и я уже чувствую усталость. Поплутаю по Яслям еще немного и отправлюсь передохнуть в мир реальный.

Народу на улицах было столько же, но вот «местных» среди них поубавилось. Да и игроки, те, кого я замечал днем, сейчас преимущественно торопились в двух направлениях – к трактиру или мерцающим вдалеке вратам ведущих в город.

Побродив по улице, не смог найти даже завалящего задания. Никто не просил отнести письмо или помочь дотащить сумки. Такое впечатление, что все местное население является жаворонками. Встают с петухами, ложатся на закате. Наверняка это только в Яслях. И наверняка здесь есть и совы – те, кто появляется только ночью.

Хм…

А вот это интересная мысль…

В голове сразу нарисовались крадущиеся в потемках мрачные тени воров и убийц…

Нет. Для Яслей это жестковато – грабители и убийцы. Но кто-то не слишком «добрый» должен же все же здесь быть. Как сообщалось на игровом портале, игрок может отыгрывать в Вальдире любую роль – как светлого героя, так и темного злодея. И где начинать темные делишки, как не в милой с виду песочнице?

Где отыскать таких? И для чего мне их искать?

Ответ на второй вопрос прост – часто многие вещи можно отыскать не самым легальным способом. А мне как раз требуется отыскать кое-что…

А вот где?

Хм… ну тут тоже золотая классика.

Я свернул, прошел узкой улочкой и оказался прямо перед трактиром «Приют Желторотика».

Войдя в зал, с трудом сдержал улыбку – хотя бы эта теория полностью оправдалась. Вместо усталых огородников в зале появилась парочка колоритных личностей. Бородатый ахилот в темно-сером плаще. И довольно пухлая дама в черном одеянии с большим капюшоном, что не скрывал длинных рыжих прядей. Бородач пил пиво и о чем-то тихо общался с трактирщиком. Дама сидела за отдельным столиком, прихлебывала вино и была поглощена созерцанием термитной свечи. Еще за двумя столиками сидело по два игрока. И три столика были оккупированы шумными компаниями, горланящими песни и стукающимися кружками.

Присев в самом темном углу, я задумчиво уставился на бородача. Выглядел он многообещающе. Особенно его неслышный разговор с трактирщиком, где последний только что передал бородачу небольшой мешочек. Дождавшись, когда трактирщик отошел, а бородач присосался к пиву, я подошел к стойке.

– Добрый вечер.

– А ты кто такой будешь? – хрипло спросил мужик, утирая подбородок.

– Я чужеземец Бульк.

– Не слышал о таком, – прохрипел бородач и отвернулся.

Беседа закончилась не начавшись.

Блин…

Решив не сдаваться, прошел пару шагов и остановился у столика с дамой.

– Добрый вечер.

– Добрый вечер, – сипло отозвалась рыжая ахилотка и смерила меня оценивающим взглядом. – Чего тебе, чужак?

Чужак… не слишком многообещающе начало…

– Меня зовут Бульк. Я прибыл сегодня утром.

– Каждый день сюда прибывают десятки и сотни таких, как ты – пожала плечами дама. – Что мне с того? Чего ты хочешь, чужак Бульк?

– Я кое-что ищу. Хочу купить.

– Я не торговец.

– А кто вы?

– Я та, кто хочет выпить вина в одиночестве, чужак Бульк. Ты мне мешаешь.

Шах и мат.

– Хорошего вечера, – вздохнул я и отошел от столика к стойке.

Рядом тут же материализовался трактирщик и сообщил:

– У нас не принято беспокоить посетителей, чужеземец.

– Мое имя Бульк.

– Я трактирщик Хуг-Ролл. И у нас не принято беспокоить посетителей.

– Понял. Прошу прощения. Я не хотел никого беспокоить. Просто я кое-что ищу. Вот и спрашиваю со всей вежливостью.

– Вежливость – это хорошо, – чуть подобрел трактирщик. – Что же ты ищешь?

– Специю тхумм. Хотя бы один небольшой горшочек.

– Тхумм? – его брови удивленно приподнялись. – Необычно. Я слышал, что раньше эту специю можно было купить у одной огородницы, но сейчас ее делянка захирела. Все пожрали красные улитки. Прожорливая мелочь… их часто можно встретить и у меня на складе, где они с жадностью набрасываются на припасы… чтоб им пусто было….

– Помочь с очисткой склада от улиток? – живо поинтересовался я.

Трактирщик рассмеялся, хлопнул меня по плечу:

– Пустить незнакомца на склад? А ты весельчак, чужеземец Бульк.

– Ясно… доверия ко мне нет.

– Конечно нет. Ты просто незнакомый парень чужак. Как такого пустить на склад? Хотя молва донесла, что сегодня ты не раз помогал старому огороднику Мак-Уплу. Он тепло о тебе отзывался. Но согласись – этого мало. Мы не знаем тебя.

– Ясно, – повторил я. – Тогда как мне доказать свою честность? Я готов!

– Хм… у меня нет поручений для тебя, чужеземец Бульк. Во всяком случае, пока.

– Понимаю. Но у кого может отыскаться тхумм?

– В нашем квартале? Вряд ли сыщешь. Хотя… быть может, у старой травницы осталось немного? Тхумм используют и в лечебных целях. Делают из него припарки. Или жгучий целебный отвар…

– Спасибо! – подпрыгнул я. – Это мысль! Как же я не додумался!

– Спроси ее, – хмыкнул трактирщик. – Она не слишком приветлива, но и лгать не станет. Удачи тебе, Бульк.

Трактирщик ушел налить пива навалившимся на стойку игрокам. А я покинул заведение и побежал к домику травницы, где уже бывал сегодня. И здесь меня ждало новое разочарование – в домике потушены все огни, ставни заперты, во дворе глухо булькает не слишком приятный на вид аналог сторожевой собаки – дрекран, помесь лобстера с тритоном. Услышав щелканье клешней, я благоразумно решил ретироваться.

Повздыхав, пожал плечами, добрел до ближайшего сквера, где, убедившись, что поблизости никого нет, уселся на скамью и, еще неумело пощелкав меню, выбрал нужную пиктограмму и щелкнул по ней.

Вспышка.

Болотистого цвета водоворот окутал меня журчащим одеялом и унес с собой.

Выход.

* * *

Выбравшись из игрового кокона, устало посидел. В висках пульсирует легкая боль. Но это не из-за слишком долго пребывания в Вальдире. Это из-за позавчерашней драки в баре, где досталось и мне, и тем, кто решил, что я слишком много себе позволяю.

Невольно вспомнились застывшие лица друзей… ну да – они открыли меня совсем с другой стороны. С поганой стороны. С мерзкой стороны. И юбилейная встреча друзей по случаю двадцатипятилетия самого младшего из нас была завершена, не успев начаться – в бар я прибыл уже «хорошим», ввалившись под руку с почти незнакомой девицей и тут же начал так громко о себе заявлять, что привлек к себе внимание всех клиентов.

Обдало жаркой волной стыда. Закрыв лицо руками, тихо застонал. Позорище… гребаное позорище… а ведь в баре и она была… И когда все закончилось, смотрела на меня… с чем-то вроде брезгливого сострадания…

Черт!

Дернувшись от нахлынувших эмоций, тут же ойкнул, ахнул, зашипел как раздавленная змея. Сполз с края кокона, поковылял в коридор. Постанывая, стянул майку, оставшись в трусах. Глянул на свое отражение в ростовом зеркале.

Да-а-а-а…

Это просто тихий ужас…

Некогда крепкое, а теперь вроде и не толстое, но какое-то все обвисшее тело покрыто десятками синяков. На лицо страшно взглянуть – оно просто черное, заплывшие щелки глаз настолько узкие, что даже не понятно, как я вообще что-то могу видеть. Левое бедро надсадно болит – по нему пришелся пыром удар тяжелого ботинка. В голове начала разгораться боль посильнее. Легкое сотрясение, плюс последствие позавчерашнего и вчерашнего возлияния. Позавчера пил от радости, вчера заливал коньяком чувство стыда.

Что ты творишь, Бульк?

Опять Бульк…

Резкая трель телефона заставила вздрогнуть. Протянув руку, взял телефон с треснутым экраном, с пятой попытки сумел нажать пиктограмму. Номер звонящего знаком. И телефон мне купила именно она. На днюху. А я разбил…

– Да? – сам удивился насколько мой голос глухой и надтреснутый. Так разговаривает старик на смертном одре. А мне всего двадцать шесть.

– Как ты? – усталый голос сестренки пропитан искренним сочувствием. И от этого еще хуже на душе.

– Привет, Надюх. Все нормально. Честно.

– Ура! – в голосе младшей возникли искорки радости.

Ее радость понятна – еще вчера я рявкал в трубку матом и прерывал связь.

– Чего не отвечал на звонки? Я волноваться уже начала.

– Извини, – с трудом вытолкнул я из горла.

Не из нежелания извиняться, а из-за продолжающего меня терзать лютого стыда.

Ей двадцать два. И последние три года она пашет как проклятая, просиживая за ноутом сутками, забив на личную жизнь и на отдых. Немалая часть ее дохода уходит мне – взрослому уже лоботрясу, весело прожигающему жизнь. А ведь мы брат и сестра лишь условно – наши родители встретились и женились, уже имея по ребенку. Вырастили нас. Дали будущее каждому, не разделяя, где чужой, а где свой ребенок. И умерли в один день, погибнув в банальной автокатастрофе.

Надюха переживает их потерю куда острее меня. Но держится, работает, улыбается. А я… а я вот он… опухший, избитый, похмельный, живущий за чужой счет тунеядец. Где я оступился? В какой момент все пошло наперекосяк?

– Богги… слышишь меня?

– Я тут, Надь. Слушай…

– Ау?

– Прости меня. Прости за все.

– Богги! Ты чего?! Чего удумал?! Я сейчас приеду!

– Успокойся, – тихо рассмеялся я и снова ойкнул от пронзившей ребра боли. – Я не собираюсь кончать с собой. Просто нахлынуло. Прости меня. Ладно?

– Прекрати, Багги!

Богги… или Багги. Только она так называет меня. Имя в паспорте – Богуслав. Фамилия – Купцов. Отчество – Борисович.

– Я в порядке.

– Ты дома?

– Все тут же. Слушай, я в порядке. Сгораю от стыда, болят ребра и морда, но я в порядке. Честно. Я дома. Сегодня с утра активировал твой новехонький кокон, создал аккаунт и воспользовался твоей предоплатой. А ты ведь коконом даже и не воспользовалась. В общем, все как всегда – живу и кайфую за твой счет.

– Прекрати, Богги. Прекрати, слышишь?

– Что тут прекращать? Жить за твой счет? Хочешь, чтобы я с голоду умер? – шутка вышла натужной.

Но Надя рассмеялась:

– Ты еще заработаешь. И отдашь все долги.

– Обязательно! – четко и ясно произнес я. – Обязательно!

– Ого. Ты просто молодец! Правильный настрой!

– Прекрати, – поморщился я. – Прекрати, Надюх. Сколько раз я тебе это обещал за последний год? Семь раз? Восемь? Просто знай – в этот раз я полностью серьезен.

– Ты всегда серьезен, Богги. Но твои друзья… извини, что так говорю, но они тянут тебя назад… ни дня без алкоголя и сомнительных тусовок.

– Я знаю. И с этим тоже заканчиваю. Начиная с сегодняшнего утра. Верь мне, сестренка. На этот раз я не совру.

– Я всегда тебе верю. Ты же знаешь. Как у тебя там с продуктами? Сколько скинуть на карту?

– Нисколько! И еще – если ты меня не послушаешь и отправишь мне хотя бы рубль – то сделаешь только хуже. Просто верь мне.

– С голоду ведь помрешь…

– Тут хватает еды. Приготовлю.

– Ты же ненавидишь готовить. Да и не умеешь.

– Ненавижу. Но научусь и приготовлю. Надь… мне надо побыть одному. Разобраться в себе. Без друзей, без подруг, без соблазнов. Из всех хочу видеть только тебя.

– Я приеду. Завтра после обеда норм?

– Лучше вечером. Здесь и переночуешь. Посидим, попьем чаю. И разберем скопившийся хлам.

– Хорошо. Привезу тортик.

– Отлично. Тогда завтра на созвоне. Если не отвечу сразу – паниковать не надо, просто я в Вальдире.

– Захватывает, да? Вальдира.

– Захватывает, – подтвердил я совершено искренне. – Я нырнул в нее как прорубь. Еще раз прости, Надь, что подводил тебя так много раз.

– Да говорю же – прекрати!

– Уже прекратил, – рассмеялся я. – До завтра, мелкая.

– До завтра, Багги.

Связь прервалась. Прихватив телефон, отнес в комнату, поставил на зарядку. Собрал с пола грязные вещи, критически осмотрел. Рваную рубаху отправил в мусор, джинсы и белье улетели в стиралку. Туда же отправил простыни – за два дня моего на них лежания они покрылись пятнами крови и грязи. Я ведь даже не удосужился до сих пор принять душ. Туда и отправлюсь.

Не успел сделать и шага, как зазвонил телефон. Глянув на телефон, замер в нерешительности. Не отвечать?

Нет. Так не пойдет.

Вжав глючащую из-за треснутого экрана пиктограмму, ответил на вызов:

– Алло?

– Бог! Как ты? Второй день названиваю! – голос Тохи всегда выражал много эмоций. На этот раз в нем слышалось сочувствие, смешанное с легкой насмешкой. – Слышал ты отхватил целую корзину люлей? И еле унес подарки домой.

– Смешно.

– Да ладно тебе! Прикалываюсь ведь! Кто из нас не отхватывал? Имена их знаешь? Хотя бы морды запомнил? На ногах стоять можешь? Давай сейчас к тебе подскочу. Соберем наших. Прокатимся. Кого из тех отловим – поучим жизни. И в бар тот зайдем. Я слышал тебя оттуда охрана выкинула? Мы и с ними поболтаем. Куда подскакивать?

– Никуда, – ответил я. – Спасибо, Тох. Но никого жизни учить не будем. Позавчера я накосячил. Сам во всем виноват. Тема закрыта.

– А?! Ты чего, Бог? Какая разница кто начал? Ты там один был! А их сколько?! Такое прощать нельзя! Ну перебрал ты чуток, накосячил, буровить начал – и что? За это толпой одного месить надо?! Собирайся давай! Давай-давай!

– Тема закрыта, Тох, – повторил я с неожиданным для самого себя спокойствием. – Никого жизни учить не будем. Благодарю, братух. И забудь. Все уже в прошлом.

– Ну да… это ты просто трезвый и грустный. Давай так – я тебя заберу сейчас, выпьем по паре темного, а там посмотрим, закрыта тема или уже требует срочного открытия. Гарантирую – к третьему пиву сам предложишь найти козлов.

– С алкоголем я завязал.

– Ого… случилось что? Тебе селезенку не порвали там? Или печень отфутболили? Башню встряхнули? Что там у тебя? Лепиле звонить?

– Сотрясение точно есть. Да и печень побаливает. Пить мне точно нельзя. Отлежаться надо пару деньков самое малое. Лучше три.

– Ясно, – Тоха окончательно понял, что вытащить меня никуда не удастся. – Ну лежи, поправляй здоровьице. Сам позвонишь тогда.

– Конечно. И наших предупреди, ладно, чтобы не звонили – мне реально надо отлежаться хорошенько.

– Понял. Сделаю. Пей боржоми!

Как всегда, он отключился, не дожидаясь прощальных слов. Тем лучше. Поставив телефон на зарядку, вернулся к зеркалу и глянул на себя уже не с отвращением, а даже с какой-то гордостью. Впервые за очень долгое время я не поддался напору Тохи и еще парочки закадычных корешей. Я не вышел из дома, не сел в тачку с кучей орущих парней и не оказался в очередном баре, где после двадцатой рюмки все уходило в серый туман, а просветление наступало на следующий день. Или через день…

Так…

Ужин…

Доковыляв до кухни, открыл холодильник. Пусто. От слова вообще. А холодильник выключен. К сорока годам родители оставили квартиру нам с сестренкой, а сами перебрались в одноэтажный небольшой дом за городом. На свой общий день рождения. Они родились в один день. И умерли в один день. Успев пожить в доме чуть больше года. После их смерти дом пустовал. Все выключено. Мебель закрыта чехлами, часть комнат превращена в склад для старых вещей. Надюха все рвалась сюда, но времени постоянно не хватало. Надо же и себя кормить, и лоботряса брата. Как она горько шутила иногда – Надя это от слова «надо». Пыталась, но не получалось. Даже кокон сюда уже решила установить, но даже ни разу его не включила.

А вот мне кокон неожиданно пригодился.

Подключив холодильник, закрыл дверцу и начал шарить по кухонным шкафчикам. Тут по-любому найдется что-то годящееся в пищу. Попутно воткнул в розетки микроволновку и чайник, не забыв в него налить воды и ткнуть в кнопку.

Искать долго не пришлось. В первом же шкафчике наткнулся на десяток пластиковых контейнеров с крупами. Нашлась пара бутылок растительного масла, несколько пачек со специями. А вон и два вида соли. Йодированная мелкая и обычная крупная – хотя на вкус обе одинаково соленые. В соседнем шкафчике сыскалось четыре сорта черного и восемь сортов зеленого чая. Долго они тут пролежали. Может, уже испортились? Мне в любом случае сгодится. Сахар нашел в еще одном контейнере. И полбанки молотого кофе.

Стопкой выложив находки на край пыльного стола, сходил за выброшенной рубахой, оторвал от нее чудом оставшийся относительно чистым лоскут. Протер стол. Разложил контейнеры и пакеты. Критически оценил имеющееся.

Мог судить навскидку, но одно знал точно – смерть от голода мне пока не грозит.

Тут не меньше двух кило гречки и столько же овсянки. Несколько килограммов обожаемой отцом перловки. Чуть больше кило риса. Сухой горох. Где-то килограмм. Плюс у меня есть специи и растительное масло. Есть чай. Кофе. Сахар.

Ладно. Еда у меня есть. Осталось узнать, как ее готовить. Можно полистать собрание кулинарных книг матери, что пылятся на полке рядом с плитой. Но я лучше дам запрос в поисковике. И уточню, что приготовить хочу в микроволновке…

Через полчаса я ел гречку. Пересоленная. Явно недоваренная. Но сдобренная растительным маслом. И гречки много – не ожидал, что она так разварится и, вопреки рецепту, добавил на стакан больше сухой крупы. Потом пришлось воды спешно доливать, чтобы не получилась запеканка. Заставил себя съесть все, после чего вымыл посуду и принялся за методичную уборку кухни. Но остановился через десять минут, успев вымыть два стола и протереть изнутри и снаружи микроволновку.

Заварил чаю. Посидел за столом, прихлебывая сладкий чай и глядя в окно. В пыльное стекло стучались ветви сирени.

На улице хорошо…

Может, выйти прогуляться?

Покосившись на дверь, я передернул плечами. Нет. Не хочу. Я посижу дома. И вообще мне пора спать. Но сначала закончу пару дел.

Вытащил из машинки постиранные вещи. Неумело развесил, расправил. Прямо из крана от пуза напился воды. Забрался в ванну, охая, улегся и врубил воду, подкрутив краны так, чтобы было тепло, но не горячо. Теперь можно и отмокнуть, прежде чем начать осторожно сдирать с себя корку грязи. Как вымоюсь – в постель! У меня шесть часов на сон. В Вальдиру надо вернуться самым ранним утром. Желательно еще до рассвета. А перед тем, как туда нырнуть, надо нормально позавтракать и прочесть пару форумных тем, чтобы узнать побольше об удивительном цифровом мире…

Глава четвертая

– Рань-то какая, – зевнул я во весь рот и зябко поежился. – Ух! Бодрит!

Подводное утро задалось.

Вода над головой окрашена в нежные розоватые тона. Стайки рыб пролетают над головой. Позевывающий, как и я, старик острым копьецом собирает мусор в сквере. Завидев меня, старче приостановился, огладил седую бороду, окинул меня изучающим взглядом. Встав, я поздоровался.

– Вежливый, – одобрительно хмыкнул дед и пошел себе дальше.

Он выглядит вполне готовым для беседы. Но я спешу к домику травницы. Спешу изо всех сил, понимая, что мое время ограничено – паук Мрук выставил мне настоящий ультиматум. И я хочу успеть выполнить его условия.

Дрекран, жутковатое сторожевое создание, мирно дрых в коралловой конуре. Травница копошилась в крохотном огородике за забором, калитка гостеприимно распахнута. Торопливо уходит вдаль улыбающийся игрок, что-то прячущий в рюкзак. Не тхумм ли последний купил, негодяй? Я успел заметить блеск стекла и красную жидкость. Просто зелье здоровья. Выдохни, Бульк. Выключи паранойю.

– Доброе утро.

– Доброе, – не оборачиваясь ответила травница, упираясь ногами в землю и пытаясь вырвать с корнями растение с пурпурными длинными листьями.

– Вам помочь? – дернулся я.

– Не лезь, чужеземец! – рявкнула бабулька, и я послушно замер на месте. Она же, поднатужившись и вырвав куст, уже миролюбивей сказала: – Мой огородик чужих щупалец не любит.

Покосившись на свои «щупальца», промолчал. Бабка же, сжимая куст в руках, чуть наклонилась, легко оттолкнулась от дна и с невероятной грацией, в полупрыжке, в полуполете, преодолела никак не меньше семи больших шагов, мягко приземлившись у небольшого столика с одиноко лежащим на нем острым резаком. Красотища! Сразу захотелось попробовать. Но я сдержал порыв. Потом испробую свои возможности. Я ведь немного подкачался. Вдруг да получится.

– Ты чего-то хотел, чужеземец? Еще одна записка? – попыталась бабушка вернуть меня к цели визита.

– О! – очнулся я. – Извините! Я хотел спросить, нет ли… – остановившись, чуть подправил фразу и сказал немного иначе. – Хотел спросить, не продадите ли вы мне немного вашего тхумма. Мне нужен небольшой горшочек.

– Хм… а откуда ты знаешь, что он у меня есть? – прищурилась травница.

Я молча пожал плечами. Улыбнулся. Этого хватило. И бабушка продолжила задумчиво:

– Ты первый на моей памяти, кто спрашивает у меня тхумм. Небольшой горшочек… что ж… хорошо. Продам.

Моя рука дернулась к инвентарю, но травница быстро пригасила мою радость:

– Вернее поменяю. Один горшочек тхумма на пятнадцать побегов алого гроста, что растет в нашем парке. Я использую его в моих настойках, но нет времени бродить по парку и собирать. Что скажешь?

– Я согласен! Мое имя – Бульк. И я принесу пятнадцать побегов алого гроста!

– Мое имя Нха-Талла. Я буду ждать, чужеземец Бульк.

Вы получили задание «Пятнадцать побегов алого гроста!».

Доставить старой травнице Нха-Талле пятнадцать свежих побегов алого гроста.

Минимальные условия выполнения задания: доставить Нха-Талле 15 свежих побегов алого гроста.

Награда: горшочек специи тхумм.

Дополнительная награда: нет.

Ура!

Вот только есть одна закавыка. О ней я узнал буквально двадцать минут назад, когда наспех изучил большой гайд для новичков. Там говорилось, что в мире Вальдиры нельзя просто так пойти и нарвать любых растений. Для этого, во-первых, надо знать, как эти растения выглядят, а во-вторых, во многих случаях требуются специальные навыки для сбора. Я пока не обладал ни тем ни другим.

Как решить проблему? Для начала попробую пойти самым простым путем и открыто признаюсь в своей некомпетентности.

– Я не знаю, как выглядит алый грост, – признался я, разводя руками. – И не знаю, как правильно его собирать.

– Честность и откровенность – превыше всего, чужеземец Бульк, – чуть улыбнулась травница. – Не бойся признаться в своих слабостях. Возьми эти два листа. Изучи их. Листы затем верни мне, не уходя со двора.

– Спасибо!

Бережно приняв зеленоватые листочки, я вперил взор в первый из них.

Похоже на страницу из ботанического справочника. Сверху детальное изображение растения. Ниже короткий емкий текст с описанием внешнего вида и особенностей.

Алый грост.

Махтаква.

Я трижды прочел каждый листок, хотя и после первого взгляда система выдала одно за другим два сообщения.

Теперь вы знаете, как выглядит растение «Алый грост».

Теперь вы знаете, как выглядит растение «Махтаква».

Первое выглядело как зеленая лиана с длинными боковыми побегами алого цвета.

Второе чем-то напоминало ромашку с чрезмерно длинными лепестками. Оба растения я уже видел раньше – в запущенном парке, когда бегал по зеленым дорожкам. Но что-то не припомню, что растения были рядом с дорожкой. Я замечал их поодаль… и чаще рядом с желтыми дорожками, а не зелеными.

– Спасибо за науку, добрая Нха-Талла, – поблагодарил я, возвращая листочки владелице. Та спрятала их в нагрудном кармане и предупредила:

– Будь осторожен! Сбор целебных трав порой куда опасней, чем кажется на первый взгляд. Будь осторожен, чужеземец Бульк!

Что-то мне уже не нравится, что меня постоянно называют чужеземцем или чужаком. Недружелюбно как-то…

– Благодарю за заботу! – склонил я голову. – Скоро я принесу пятнадцать побегов алого гроста.

– Удачи тебе. И помни – побеги должны быть свежими! Пожухлых я не приму.

– Спасибо за уточнение, – уже на бегу отозвался я.

Путь мой лежал к запущенному парку, неисследованной мною территории, если не считать пары зеленых дорожек, ведущих к башне старого Мрука. На бегу попытался повторить грациозный прыжок травницы – и, к моему ликованию, у меня получилось. Пролетел я, правда, не больше трех метров и это было медленно. Но когда повторил еще раз, да еще и вытянувшись вперед, и, не забыв сделать мощный гребок руками, меня с приличной скоростью унесло на пять метров вперед, я испытал ощущение настоящего полета.

Круто!

Бодрость скакнула немного вниз, но быстро начала восполняться.

А если я стану еще сильнее, ловчее и выносливей? Тогда мои способности резко к плаванию-полету резко улучшаться.

Попробовал я и просто плыть – и на этот раз сумел преодолеть метров двадцать, не касаясь дна, старательно работая руками и ногами. Бодрость упала на две трети. Скорость радовала – примерно равна быстрой ходьбе.

Хорошо. Займусь этим позже. Пока пытался летать, долетел до входа в парк. И оказался у двух дорожек – зеленой и желтой. На этот раз я ступил на желтый песок. Старательно крутил головой по сторонам, выискивая заветные алые побеги гроста. Но пока видел только мелких обитателей парка, парочку «местных» и десяток игроков, сражающихся, копающих или рубящих водорослевые деревья. А еще они собирали травы… старательно так. Черт… все время забываю, что я не один такой целеустремленный. Тут балом правит жесткая конкуренция. На моих глазах потянувшегося к махтакве игрока опередил другой, мимоходом сорвав и прыжком унесшись дальше. Он даже не обернулся на бедолагу, оставшегося ни с чем.

Посмотрим, что увижу, если продвинусь поглубже в парк. Игроки тут четвертого и пятого уровня, похоже, я сунулся чуть рано сюда, но время поджимает.

Первая большая проблема возникла передо мной неожиданно. Краб. Крупный краб пятого уровня с крупными клешнями и злыми глазами стоял прямо на желтой дорожке. Я остановился в шагах в десяти и с опаской изучил грозного противника. Пары минут хватило, чтобы понять – он мне не по зубам. А когда краб боком скользнул на пару шагов в сторону, и я смог оценить его скорость, то убедился окончательно – он меня сожрет и косточек не оставит. Я отступил. Шагов на двадцать. Что самое обидное – прямо за спиной краба высилась толстая водоросль, обвитая зеленой лианой с тремя алыми побегами, чтобы были мне так сильно нужны.

Услышав неподалеку звуки ожесточенной схватки, заглянул за пару валунов и увидел трех игроков, сражающихся с крабом. Поглядел чуток и окончательно приуныл. Все игроки четвертого уровня, на мой взгляд, дилетанта действуют более-менее слажено. Один принимает все удары краба на трещащий щит и отмахивается тяжелой дубиной. Второй держится за спиной первого, иногда выскакивает и наносит пару ударов гарпуном. Третий же стоит в шагах в пяти и раз за разом стреляет из арбалета. И стреляет метко. Краб быстро теряет жизнь, шкала здоровья над его головой побагровела и яростно мигает. Арбалетчик, увидев меня, неожиданно рявкнул:

– Даже не думай!

– Не думать что? – удивленно спросил я.

– А то не знаешь!

– Не знаю.

В этот миг краб пал. Раздались радостные вопли. Арбалетчик же, что, судя по всему, оказался лидером группы, поняв, что я даже и не дергался из своего укрытия за валунами, миролюбиво улыбнулся:

– Извиняй. Думал ты из тех крыс, кто любит последний удар по чужому мобу нанести и себе весь опыт загрести.

– Не, – помотал я головой. – Я точно не из таких. Парни! Спросить можно?

– Давай.

– С крабом в одиночку справиться реально?

– Ой вряд ли, – ответил арбалетчик с ником Нау-Нат Меткий.

– Только если на седьмом-восьмом уровне, – поддержал его воин с щитом. – И только если ты тяжелого класса.

– Тяжелого класса?

– Ну как я. Тяжеловес. Танк. Куча здоровья в первую очередь, чтобы удары держат. А краб бьет быстро! Плюс зажимает клешнями – и если попал в тиски, жизнь прямо как выдавливается!

– Почему! Маг справится! – не согласился парень с гарпуном.

– А заклинания где?

– Так в городе купит!

– Но в Ясли-то он потом вернуться не сможет!

– А что вокруг города крабов не найти?

– Ему, может, именно эти крабы нужны!

– Эти, – признался я. – Вернее не крабы, а просто, чтобы отбиться от здешних монстров, если что. Я травы собираю.

– А. Этим многие занимаются, – кивнул Нау-Нат. – Хочешь травником стать?

– Пока не решил.

– Профессия классная, денежная, но муторная. Так что раз пять подумай. А так тебе правильно сказали – в Яслях рулит класс тяжелых или ловких персонажей. Либо принимать на себя все удары. Либо уворачиваться. Ты кем хочешь стать? Воином? Магом? Кинжальщиком?

– Воином, – твердо ответил я.

– Вот и качай тогда выносливость и силу. В лавке есть несколько вещей с плюсами на ловкость. Пригодятся. А там – читай гайды и разберешься.

– Спасибо!

– И зря ты сюда так сунулся. Если один бегаешь – прокачайся на мелких мобах хотя бы до пятого уровня, кинь десяток пунктов в выносливость. Чтобы от одного пропущенного удара не улетать. И экипировка тебе нужна. Щит, какой-нибудь доспех. Ну ты понял. В стартовой одежде здесь никого нет. Кроме тебя…

– Это я уже заметил, – признался я. – Спасибо за науку, ребят! Если что – вечером в трактире с меня по кружке пива.

– Спасибо. Но вряд ли задержимся. Еще по уровню качнем – и на выход. Верно?

– Верно, – поддержали его остальные.

– Но, если встретимся где – посидим. Парень ты вроде нормальный. Хотя бы слово спасибо знаешь.

– Встретимся, – улыбнулся я, махнул рукой и побежал по желтой дорожке обратно.

Вальдира только что преподала мне еще один урок – без должной подготовки, без нужного количества сил, умений и снаряжения, лучше и не пытаться брать нахрапом. Попытаюсь по дороге назад провернуть честную сделку. Вдруг да получится.

Случай представился быстро. На дорожку вышла девушка-игрок, что только что ловко избежала атаки красивого хищного растения и сумела сорвать алый побег.

– Привет, – помахал я ей рукой, стараясь улыбаться как можно шире и искренней.

– Чего тебе? – хмуро ответила она.

– Ты собираешь алый побеги гроста, верно?

– Тебе-то что?

Что-то не получается…

– Я бы купил их у тебя. За ту же цену, что ты получаешь там, где сдаешь их.

– Зачем?

– Что зачем?

– Зачем тебе побеги гроста?

– Нужны, – пожал я плечами, не собираясь открывать своих планов. – Слушай, тебе же выгодно. За те же деньги я куплю у тебя побеги гроста прямо на месте. Тебе не придется никуда бегать.

– Зелья варить хочешь, – заключила девушка. – Не продам. Забудь.

– Ясно, – вздохнул я и побежал дальше.

Что это с ней? Злобная такая. Может, просто не любит зельеваров?

Через несколько минут наткнулся на еще одного сборщика трав. Тот лишних вопросов задавать не стал. Выслушал и тут же заявил, что продаст мне различные травы, но по такой цене, что я аж пошатнулся. Попытался поторговаться, но игрок уперся и действовал по принципу – «раз ему очень надо, то все равно купит». Нет уж. Поняв, что он не собирается уступать ни медяка, я побежал дальше. И оказался у выхода из парка. Здесь присел на валун и занялся характеристиками персонажа. У меня было десять свободных очков характеристик. И я распределил их так, как советовал игрок со щитом, в последний момент решив все же немного вложить и в ловкость.

Уровень персонажа: 3.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 7.

Интеллект – 1.

Ловкость – 5.

Выносливость – 10.

Мудрость – 1.

Очки жизни: 120/160, Мана: 15/15.

Доступных для распределения баллов: 0.

Теперь надо задуматься об экипировке – еще одном упущенном мною важнейшем моменте.

Одна проблема – я не желал тратить заработанные деньги. В будущем – само собой. Пока же я хотел деньги преумножать, а не тратить на экипировку, что станет мне ненужной спустя пяток поднятых уровней. Нет, я уже успел прочитать, что экипировка бывает различного качества и с различными бонусами. И что некоторые из них вполне потом реально продать за ту же цену, что и купил. А есть и сеты экипировки – на различные уровни. Но откуда мне такой достанется? Чудесную вещь просто так из пруда не вытащишь. Не бывает такого везения. Надо пахать и пахать, чтобы накопить денег и приобрести хорошую редкую вещь. И пусть я обладаю сейчас достаточно внушительной суммой для новичка – это просто жалкие копейки, по сравнению с теми ценами, что я увидел на игровом портале.

Так что сейчас я потрачу немного времени на условно бесплатное получение экипировки. Надеюсь, что такая возможность в Яслях существует – читать об этом специально не стал. Пусть останется некий элемент тайны и радость открытия. К тому же я планирую всячески развивать свои навыки «болтологии», общаясь с «местными». На получение хоть какого-то экипа постараюсь потратить не больше часа. Время дорого!..

* * *

Поздравляем!

Задание «Очистка плетеного сарая!» выполнено!

Награда: плетенный водорослевый щит, двадцать очков опыта.

Дополнительная награда: кремневый топор.

– Держи, отрок! – прогудел в нитевидные усы ахилот с кожей оливкового цвета. – Как и обещано! А вот тебе и подарок дополнительный!

– Спасибо! – обрадованно воскликнул я, принимая от «местного» квадратный щит и топор на длинной рукояти.

– Тебе спасибо. Постарался так постарался. Бывает, дашь поручение – а они едва от порога грязь отгребут и уж бегут докладывать о выполнении, – хмыкнул ахилот, обозревая свой плетеный сарай, предназначенный для молоди хищных бегучих актиний.

В сарае царила чистота, всю грязь я старательно выгреб, едва не повторив подвиг Геракла. Причем постарался я так хорошо, что даже заслужил в подарок топор. А так хорошо старался, потому как сразу заметил пункт «дополнительная награда», но не ожидал что за словом «неизвестно» скрывается топор.

– Удачи тебе, чужеземец Бульк. И жду назад с победой!

– Благодарю! Скоро буду!

Забросив щит за спину, я убедился, что он там прекрасно держится. Топор примостил туда же. Само собой, предварительно осмотрел экипировку и остался доволен. Пусть для третьего уровня, но вещи нормальные.

Водорослевый щит.

Тип: экипировка.

Минимальный уровень: 3.

Описание: прочный каркас оплетен упругими и крепкими волокнами водоросли умг.

Класс предмета: Обычный!

Эффекты:

+2 защита.

Дополнительно:

Прочность повышена на 10 %.

Кремневый топор.

Тип: оружие/одноручное.

Минимальный уровень: 3.

Описание: оружие умело выточено из цельного куска бурого кремня.

Класс предмета: Обычный!

Эффекты:

+1 сила.

Дополнительно:

Прочность понижена на 20 %.

На доброхота со щедрыми подарками вышел через того дедушку, что подметал скверик. Он и посоветовал обратиться к разводчику бегучих хищных актиний, не забыв сказать, что денег от него не дождешься, а вот простенькое снаряжение получить вполне можно. Советом я воспользовался сполна. И сейчас на всех крыльях летел в упомянутое разводчиком актиний место, куда протискивающаяся сквозь широкую молодь актиния и сбегала. Мой путь лежал к густым зарослям за задним двором разводчика Мал-Малка. Туда меня вело второе его задание. И путь был короток – финишировал через пару минут, оказавшись рядом с действительно густыми зарослями.

Постояв, ничего не разглядел. Ничего не услышал. И не учуял. Вооружившись, взяв наизготовку щит, осторожно двинулся вперед. Обогнул один из кустов и сразу, доедающую крохотную рыбку.

Долго я не думал.

Выставив щит, прыгнул вперед, сразу почувствовав возросшее сопротивление воды. Но скорости хватило, чтобы застигнуть обедающего монстра врасплох. За ротозейство я наградил актинию ударом топора по загривку. Ну или по тому месту, что на него походило. Враг ответил стрекалами, хлестнув им по щиту как плетью. Щит выдержал. А я нанес следующий удар, угодив туда же. Жизнь молодой актинии сократилась вдвое. Еще через несколько секунд я вышел из боя победителем. Подобрал квестовое щупальце, проверил прочность экипировки, двинулся дальше. Поспешно шарахнулся от пробирающегося сквозь заросли рака-отшельника, несущего на спине красную актинию. Сама актиния четвертого уровня, а рак-отшельник седьмого. Актиния агрессивна, а рак нет, но тут же атакует, если я трону его наездницу – у них какой-то симбиоз, как меня предупредил Мал-Малк. Поэтому лучше избегать встреч с морским всадником.

Что я и сделал, вломившись в водорослевые заросли, благополучно перевалив их и тут же получив по удару с двух сторон. Рухнул. Система тревожно взвыла, оповещая о легком параличе сроком на две секунды. Сняло восемнадцать пунктов жизни. А от последовавших стрекал спас лежащий на мне щит, исправно принявший на себя угрозу.

Раз.

Два.

Я перевалился на бок, откатился, поспешно встал на колено, закрываясь щитом и пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь поднявшуюся донную муть. Обнаружить врагов помогла их яркая раскраска. Заметив два надвигающихся цветных пятна, я закинул щит за спину, развернулся и прыгнул, уходя от опасности. Сердце стучало как бешеное.

– Ладно! – процедил я, берясь за щит и топор. – Ладно! Еще один урок я усвоил. Нападайте!..

* * *

– Да ты воин! – воскликнул Мал-Малк, глядя на кучку квестовых актиньих щупалец. – Воин! Отважный!

– Спасибо, – скромно ответил я, принимая награду.

Поздравляем!

Задание «Охота на беглых актиний!» выполнено!

Награда: укрепленный водорослевый щит, пятьдесят очков опыта.

Дополнительная награда: кремневый топор.

Полученные предметы на пятый уровень, бонусов столь же мало. Я к этому моменту уже достиг четвертого уровня и благополучно распределил все свободные баллы характеристик.

Уровень персонажа: 4.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 10.

Интеллект – 1.

Ловкость – 5.

Выносливость – 1.2

Мудрость – 1.

Очки жизни: 112/180, Мана: 15/15.

Доступных для распределения баллов: 0.

Здоровье еще поправлялось – справившись с последней актинией, я получил удар со спины, сдуру отмахнулся и врезал топором прямо по хлебалу раку-отшельника, что тут же отвесил мне ответную плюху, а актиния со злорадством дала добавку. Летел я кубарем. А потом поспешно убежал, решив не строить из себя героя и с испугом прислушиваясь к треску позади. Смыться удалось, и вот я здесь, получаю награду. И опять нет повышения доброжелательности в отношениях. А ведь я старался. Впрочем, словесными похвалами меня не обделили. И предметами я доволен.

Спросил про еще один квест. Разводчик актиний развел руками, велел зайти завтра. Хм… вряд ли я окажусь завтра в Яслях, не сидеть же здесь неделю. Как почувствую, что готов к большому миру – рвану к вратам ведущим из квартала.

Пока же рванул в другую сторону – к чертовому парку, что оказался таким опасным. Теперь, с повышенным здоровьем, можно и рискнуть!

До первого алого побега добрался быстро – он обнаружился неподалеку от края желтой дорожки. Прыжком я оказался рядом, схватил побег, потянул на себя. И стал обладателем растения, бережно спрятав его в рюкзак. Вернувшись на дорожку, побежал дальше. Встречные игроки вели себя точно так же – хищно крутили головами, выискивая любую добычу, которую можно будет продать. Деньги. Деньги. Деньги правят миром…

В следующий раз мне повезло особенно крупно – на одной лиане оказалось три алых побега, и я забрал все три, чуть-чуть опередив запоздавшего коренастого ахилота-игрока. Тот обижено прогудел:

– Последний мог бы и оставить.

– Ничего личного, – пожал я плечами. – Я тоже опаздывал.

– Ну да… Хотя ты мог бы прямо сейчас отдать мне одно…

Дальше я уже не слушал. Просто вернулся на дорожку и побежал дальше. Тоже мне хитрец. Я купить пытался – а мне не продали. Этот же просит отдать…

– А топор где такой взял?

Тут я ответил честно:

– У разводчика актиний. По квесту. Сарай надо чистить.

– У-у-у-у… я думал так дают…

А он прямо молодец. Алые побеги – просто так дать. Топор – просто так.

А вон еще один побег. Но к нему я даже дергаться не стал – туда спешило три игрока сразу. Хоть ставки делай. Я лишь чуть свернул и сорвал два цветка махтаквы, не замеченные торопыгой, стремящемуся на яркий алый цвет. Время уже полдень. Надо торопиться…

Но как я не спешил, мне потребовался еще час, чтобы добрать нужное количество побегов алого гроста. Раз восемь я огребал от крабов, каждый раз пускаясь в бегство и успешно уходя от преследования. Не раз поблагодарил себя за поднятие уровней и вкладывание пунктов в выносливость – крабы били реально сильно, порой снимая до тридцати пунктов жизни за удар. А один пришедшийся по мне критический удар снял сразу сорок пять хитов. Танки рулят в плане живучести – сегодня я в этом убедился много раз.

Травница встретила меня спокойно. Даже не улыбнулась, когда я торжественно выложил перед ней пятнадцать побегов алого гроста. Оглядела растения и констатировала факт:

– Ты преуспел, Бульк.

А вот я обрадовался. И словам, и тексту на экране:

Поздравляем!

Задание «Пятнадцать побегов алого гроста» выполнено!

Награда: горшочек специи тхумм.

Дополнительная награда: нет.

Сказать, что мои руки дрожали, когда я принимал невзрачный горшочек со специей – это, значит, ничего не сказать. Меня всего потрясывало, а расползшаяся до ушей улыбка норовила дотянуться до затылка.

– Спасибо! Огромное спасибо!

– Я тебя благодарю, Бульк. Хотела дать тебе еще поручение, но вижу, ты торопишься…

– К сожалению – да, очень тороплюсь, – признался я, приплясывая от нетерпения. – Но я вернусь!

– Хорошо. Я всегда здесь. И не тревожь больше моего сторожевого дрекрана по ночам.

– Извините, что потревожил!

– Удачи тебе.

– Спасибо!

Длинными стремительными заплывами, я помчался к повару Тук-Реву. Случайно попал в придонное попутное течение, и оно существенно ускорило мой бег. Так что к нужному адресу я прибыл со скоростью спортивного болида – ну или мне так показалось.

– Друг Бульк! – удивленно поприветствовал меня Тук-Рев. – Рад тебя видеть.

– Взаимно! – и снова я улыбался до ушей. – Прошу! Тхумм!

С предельной аккуратностью я выложил на стол горшочек с тхуммом.

– Ох! Светлые боги! Да неужто?!

Повар припал к горшочку, приподнял крышку, вдохнул ноздрями воду и восхищенно забулькал:

– Это он! Тхумм! Ты выполнил обещание, друг Бульк! Пришло время мне выполнить мое! Я немедленно приступаю к готовке! Через час острое моллюсковое желе будет готово! И прими от меня подарок!

Поздравляем!

Задание «Поиск специи тхумм» выполнено!

Награда: десять горшочков острого моллюскового желе, пятьдесят очков опыта.

Дополнительная награда: серебряное кольцо.

– Жду тебя через час! А я принимаюсь за дело!

– Буду! – заявил я, принимая кольцо. – Обязательно буду! Спасибо, друг Тук-Рев! Спасибо!

Выйдя за калитку, осмотрел кольцо. Обычная серебряная безделушка с бонусом +2 к силе. На третий уровень. Кольцо сразу же оказалось на указательном пальце правой руки.

Постоял. Задумчиво почесал живот. Спешка внезапно закончилась. Чем заниматься целый час? Подумав, пожал плечами и побежал к огородной полосе. Уверен, что старый огородник встретит меня с радостью. А я как раз хочу сделать что-то полезное и при этом не слишком сложное – чтобы разгрузить голову. Очень уж вымотался морально – жутко боялся, что со сбором алого гроста пойдет что-то не так. Да и сейчас гарантии нет – а вдруг горшочек тхумма разобьется? Или его кто-то украдет… может, стоило остаться там и сторожить за забором? И грозно шикать на каждого игрока, посмевшего приблизиться к калитке…

Ага… бред. Беги защищать огород, Бульк. Беги защищать огород…

* * *

Итог моего беспощадного истребления улиток… был так себе. Я не брал квесты, честно общался со стариком, уничтожил три десятка улиток. Но так и не получил поднятия доброжелательности. Хотя старый огородник и цвел радостной улыбкой. Очередная моя теория – доброхотство – если не рухнула, то дала серьезную трещину. Еще один урок. Даже если я и делаю добрые дела безвозмездно, это не дает никакой гарантии, что уровень отношений скакнет вверх хотя бы на единичку.

Зато нагреб улиточьих панцирей и мяса. Сбегал и продал их, оставив себе только цельные раковины. Выручка составила двенадцать медяков. Копейки. Но и монстры «копеечные». Первый щит и топор благополучно развалились, но у меня остался еще один комплект, так что особо я не переживал.

Финансы: двести сорок четыре медяка.

С этим результатом я и прибыл к повару Тук-Реву. Тот встретил меня довольной улыбкой, а заставленный горшочками стол говорил сам за себя.

– Десять штук твои, Бульк! Забирай!

Так я и поступил. Думаю, еще никто, даже самый оголодавший изголодавших, не набрасывался на острое моллюсковое желе с такой жадностью. Взяв причитающееся, я кашлянул и, указав на стол, сказал:

– Покупаю все.

– Ты говорил об этом раньше, Бульк, – кивнул повар. – Препятствовать не собираюсь. Цена моя обычна за острое желе – десять медяков за горшочек.

Внутренне охнув, жалко отдавать почти все, я протянул необходимую сумму.

Двести медных монет. Ушло все мое серебро и значительная часть меди.

Финансы: сорок четыре медные монетки. И я получил еще двадцать порций острого моллюскового желе.

– Желаю тебе насладиться! – улыбнулся повар, пряча деньги.

– Даже и не сомневайся, добрый Тук-Рев, – широко улыбнулся я. – Все будет съедено с великим наслаждением! Спасибо!

– И тебе! Будет тхумм – приноси! Да… у меня есть и обычное желе.

– О! Возьму! Одиннадцать горшочков.

– Прошу!

Финансы – ноль. И в рюкзаке скоропортящийся товар. Так что бегом! Попрощавшись, я вылетел на улицу и прыжками понесся к парку. Мелькнул вход, под ногами полетела зеленая дорожка, я пробегал мимо игроков и «местных», толком никого не замечая. Задержался я лишь у старой башни, чуть переведя дыхание, пригладив волосы, отряхнув снова начавшую рваться одежду. Убедившись, что все в порядке, позвал:

– Паук Мрук!

– Я вижу и слышу тебя, отряхивающийся чужеземец Бульк. Я вижу и слышу тебя, – черная громоздкая туша показалась из двери, блеснули глаза. – Что привело тебя сюда?

– Одиннадцать порций желе, – отрапортовал я. – По семь медяков за штуку! Не купишь?

– Я всегда голоден. И люблю моллюсковое желе.

Финансы: семьдесят семь медяков.

Дождавшись, когда Мрук сгребет горшочки и ловко уберет их внутрь башни, я, внутренне ликуя, кашлянул и буднично протянул на ладони горшочек с острым моллюсковым желе:

– А вот и обещанное. Острое моллюсковое желе с приправой тхумм. Ого… – последнее мое восклицание было от удивления. Не каждый день видишь, как огромный паук встает на дыбы, щелкает жвалами, а лапы разводит так широко, будто вот-вот бросится и проглотит одним махом и горшочек и меня.

– Да-а-а-а… – долгий сиплый всхлип вышел из паучьей утробы. Такое впечатление, что за старого паука заговорил его истосковавшийся по вкуснятине желудок.

– Прошу, – решил я больше не томить Мрука. – Раз, два, три…

Один за другим я протягивал горшочки, и они мгновенно оказывались внутри башни. Пятнадцать обещанных порций. И едва последняя порция попала в паучьи лапы, система признала мой полный успех.

Поздравляем!

Задание «Договор со старым Мруком» выполнено!

Награда: одна золотая монета либо предмет на выбор из хранилища Мрука.

Дополнительная награда: медный браслет.

– Радость старого паука не знает границ, Бульк! Не знает! Прими же награду и от меня!

В мохнатой лапе блеснуло золото. Я завороженно уставился на золотую монету, тяжело сглотнул, сцепил пальцы за спиной, чтобы не протянуть дрожащие ручонки к блеску, сказал:

– Я бы взял предмет. Из твоего хранилища.

– Как скажешь! – золото исчезло, другая лапа обхватила меня поперек пояса и легко подняла на уровень второго этажа, поставив на пыльный подоконник. – Выбирай!

Внутри темновато, но из трещины струится достаточно света, чтобы разобрать подробности. Крохотная комнатушка, лестница ведущая вниз, несколько старых бочек, стайка пугливых мальков, пара чьих-то костей. Повернувшись к отпустившему меня пауку, я сообщил:

– У меня с собой еще пятнадцать горшочков острого моллюскового желе, паук Мрук. Ты возьмешь товар на тех же условиях?

Мрук завис на пяток секунд. Лапы с хрустом прошлись по старому камню, сдирая с него мусор.

– Да! Возьму!

– Прошу.

Еще пятнадцать горшочков я передал в молниеносном темпе, поглядывая к сторонам. Зачем привлекать чужие взгляды к моим торговым сделкам?

– Выбирай два предмета, Бульк!

Так…

Я осторожно слез с подоконника, огляделся пристальней. Открыл пару ящиков. Поднявшийся на лапах Мрук, неотрывно наблюдал за мной. Ну да. Контроль быть обязан.

Выбор я сделал быстро. Взяв два предмета, показал их пауку, медленно убрал в рюкзак. Хриплым ворчанием тот подтвердил правильность моих действий. Длинная лапа сцапала меня и вытащила из хранилища, осторожно поставила на начало зеленой дорожки.

– Сделка завершена, – склонил я голову. – Благодарю.

– А я тебя.

– Приятного аппетита.

– Удачи тебе, Бульк!

Отвернувшись от башни, я побежал прочь. Добравшись до пары валунов, уселся, заглянул в инвентарь, чтобы рассмотреть выбранные вещи. На них я возлагал немалые надежды.

Костяная кираса.

Тип: экипировка.

Минимальный уровень: 8.

Описание: доспех сделан из панциря большого краба, пара рун обеспечивает дополнительную защиту и крепость кирасы.

Класс предмета: Обычный!

Эффекты:

+5 защита;

+3 выносливость;

+2 сила.

Дополнительно:

Прочность повышена на 15 %.

Гарпун со стальным наконечником.

Тип: оружие/одноручное.

Минимальный уровень: 8.

Описание: крепкое древко из блокса, острый стальной наконечник. Гарпун прекрасно подходит как для охоты, так и для боя.

Класс предмета: Обычный!

Эффекты:

+3 сила.

+2 выносливость.

Дополнительно:

Прочность повышена на 25 %.

Отлично. Встав, я побежал дальше. Время чуть-чуть передохнуть. Именно что чуть-чуть. Сегодняшним утром я прочел интересную новость на игровом портале. И эта новость сулила мне возможность подзаработать. Хотя все будет зависеть от амбиций игроков – и я всей душой верил, что их амбиции высоки.

Глава пятая

«Приют Желторотика» встретил меня оживлением.

Зал был полон. Ни одного свободного столика. Прислуга металась от стойки к клиентам без передышки. Плыли подносы загруженные тарелками и бокалами. Часть бокалов плотно закрыты крышками, торчат трубки – наверняка сухопутные напитки, которые нельзя подавать под водой в открытом виде.

Мне удалось приткнуться у самого угла стойки, занял единственное свободное место. Приткнулся, сложил руки на груди и попытался на время слиться со стойкой. Получилось. На меня никто не обращал внимания. Думаю, даже если бы я размахивал руками или танцевал вприсядку, всем было бы плевать. Гудящий трактир обсуждал только одну тему – грядущий сегодня вечером ясельный турнир для новичков. Каждый столик, каждый игрок – все без остановки говорили только о турнире.

Я приметил несколько столиков с компаниями, могущими оказаться для меня интересными. Но как-то они мелковаты… Решил подождать еще чуть-чуть и был вознагражден за терпение – к стойке протиснулся игрок Лорд Соли, серьезный с виду парень седьмого уровня, но при этом в стартовой экипировке. Руки пусты, за поясом и спиной ничего. Так просто не бывает. Тут большинство хвалится приобретениями, держит оружие на виду. А этот дожил до восьмого уровня и не прикупил себе ничего? Когда Лорд купил выпивку на двоих, внимательнейшим взглядом окинул собравшихся игроков, ненадолго остановив взор на некоторых столиках и быстро покинул заведение. Я за ним.

Он свернул за угол. Я следом. И столкнулся с ним лицом к лицу – поджидал меня за углом.

– Чего надо? – голос спокойный, уверенный.

– Если собираетесь принять участие в турнире сегодняшним вечером, то у меня есть экипировка на продажу. Хорошая экипировка.

– Нет, спасибо. Не нуждаемся.

Лорд развернулся и пошел прочь. Оставшись стоять, я прислонился плечом к стене заведения и столь же спокойно сказал ему в спину:

– Экип на восьмой уровень. Лови сообщение с описанием экипа. Нет так нет.

Отправил сообщение. Выждал пару секунд. Игрок продолжал удаляться. Ясно. Повернулся спиной и сделал шаг.

– Стой!

Оглянулся. Лорд шагал ко мне. Остановился в шаге, коротко спросил:

– Что хочешь?

– За первый или второй товар?

– За оба. Сколько?

– Тут чуть сложно, – улыбнулся я. – За один из предметов – любой на твой выбор – хочу две золотые монеты. Сразу скажу – торга не будет. Мне товар достался совсем недешево. За второй предмет – возьму только реальными деньгами. Недорого. Десять баксов.

– Не нагло? Экип на начальные уровни. Столько не стоит. Никак не стоит.

– Согласен, – кивнул я. – Но это там, – я указал рукой на врата ведущие в большой город. – А здесь в Яслях – стоит еще как. И будет вполне в цене до самого начала сегодняшнего турнира. И либо ты купишь мой товар, либо кто другой. И тогда уже тебе придется переть грудью на гарпун со стальным наконечником.

– Я сам сейчас седьмого уровня!

– У тебя есть время поднять еще один уровень. Слушай, Лорд. Без обид – не могу тратить время на пустой разговор. Я слишком многого не прошу. Две золотые монеты и десять баксов. Если считаешь, что добавочный козырь в турнире того стоит – покупай. Если нет – я пошел. До вечера мне надо успеть продать товар.

– У нас нет сейчас столько золота, – со скрипом признался Лорд Соли. – Вдвоем наскребем почти золотую монету. А нам еще алхимию чуток докупить надо. Десять баксов – не проблема. Скину сразу, как дашь номер кошелька. Золото… к вечеру постараемся набить трофеев и собрать золотую монету. Заодно уровни поднимем до восьмерки.

– Я не могу продать предмет за золотую монету, – развел я руками. – Это чистый убыток.

– Понимаю. В долг поверишь?

– Хм…

– Понял. Справедливо. Тогда докидываю еще семь баксов, и ты прямо сейчас отдаю тебе пять серебряных монет. Всего семнадцать долларов и пять серебрух. Что скажешь?

– Хорошо, – кивнул я. – Договорились. Давай пять серебряных, забирай любой предмет на выбор. Как только в кошелек упадет семнадцать долларов – отдам второй.

– Погнали, – он протянул деньги.

Забрав монеты, отдал кирасу, сообщением скинул номер кошелька. Снова прислонился плечом к стене трактира, выжидательно глядя на игрока.

– Секунду.

– Я жду.

На самом деле ушло около минуты.

– Готово!

Услышав звяканье, зашел в меню, проверил привязанный к Вальдире кошелек и убедился, что пополнение состоялось. Отлично. Второй предмет ушел к Лорду.

– Спасибо за сделку, – улыбнулся я.

– И тебе. Постой. Если вдруг… просто вдруг…

– Ага.

– Появится у тебя что-то еще до начала турнира – хотел бы первым взглянуть на товар.

– Договорились, – кивнул я. – Будешь первым. Хотя ничего не обещаю. Но постараюсь.

– Куплю только за реал – сразу предупреждаю. В Яслях много денег не заработать.

– Хорошо.

– До встречи.

– До встречи.

Едва он скрылся, я взвился вверх на радостях. Подпрыгнул метра на три, замахал руками, забил ногами, поднявшись до уровня крыши трактира. И медленно опустился обратно. Есть! Руки и мозги чесались продолжать свое дело. Но, немного успокоившись, я отошел в сторонку, сел на скамью и вжал выход. Мне надо кое-что сделать в реале.

Финансы: семьдесят семь медных и пять серебряных монет.

Финансы реала: семнадцать долларов.

* * *

Оказавшись в реале, первым делом проверил финансы. Просто, чтобы увидеть их – семнадцать долларов, заработанных честным путем и собственными руками. Я очень давно ничего не зарабатывал. Паразит паразитом. Но больше паразитировать не собирался.

Забросив в микроволновку миску с залитой водой крупой, протер пол на кухне. Когда микроволновка пискнула, добавил немного соли, перемешал, поставил еще на десять минут. Заодно включил чайник. Тело продолжало ныть во всех местах сразу. Но работа со шваброй помогла разогнать кровь. Решив продолжать в том же духе, вымыл пол в коридоре, прополоскал и положил влажную тряпку на пороге. Посмотрел на запертую входную дверь. И понял, что не хочу выходить наружу. Прогулка не помешала бы. Но нет. Не хочу. И точка.

Вернувшись на кухню, перемешал кашу еще раз, поставил на пять минут. Налил себе чаю. Выпил холодной водички. И уселся за стол с найденной чистой тетрадкой и ручкой. Рядом положил телефон. И принялся выписывать столбиком свои долги. Друзьям, подругам. Сестре. Столбики с идущими под ними цифрами все добавлялись и добавлялись. Закончил где-то на третьей странице. Повздыхав и в полной мере ощутив отвращение к себе, начал вспоминать, сколько денег, продуктов и одежды в свое время выклянчил у сестренки. Вышло еще на две страницы. Отвращение к себе выросло до размеров кухни и начало ощутимо давить на загривок. Сумма чудовищная. Покончив с горькими воспоминаниями, начал цифры суммировать, чтобы понять, сколько и кому должен конкретно.

Закончив, выписал имена и цифры на отдельную страницу. Вырвал ее аккуратно. Пронумеровал. Двадцать семь пунктов. Кончик ручки остановился над именем Виталия Бубнова. Почти незнакомый мне чел, что послал мне как-то пять баксов по моей просьбе. Я обещал вернуть деньги за пару дней. Но прошел уже год. Взяв страницу, пошел к компьютеру. Зайдя в кошелек, нашел Бубнова и отправил ему пять долларов с пометкой «Извини, что так затянул».

Следующей, кому я отправил десять долларов, была сестра Надя. С пометкой «Крохотная часть моего долга».

Финансы реала: два доллара.

Телефон зазвонил через минуту. Надя.

– Алло?

– Ты чего, Богги?

– В смысле?

– Отправил мне деньги. Зачем? Какие долги? Я сейчас отправлю обратно.

– Так! Надюх, даже не думай! Вот реально! Я отдам все до копейки. И тебе и каждому, кому задолжал. Я так решил. И не надо мне мешать, если желаешь мне добра. Ладно?

Тишина…

– Ладно?

– Ладно. Ты молодец.

– Пока даже близко не молодец, – фыркнул я. – Но постараюсь им стать. Не буду отрывать от работы.

– Ты дома?

– Дома. И никуда не собираюсь в ближайшие дни.

– Само собой. Тебе бы отлежаться хорошенько.

– Не поэтому. Плевать я хотел на синяки и ушибы. Они пройдут. Хочу мозги в порядок провести. А для этого надо побыть в одиночестве.

– Только телефон не выключай!

– И не собирался. Увидимся.

– Увидимся! Ты молодец, Богги! Молодец!

Позитивная какая…

Комп звякнул. Сообщение от Бубнова: «Я уже и забыл если честно. Спасибо!»

Тебе спасибо за такой ответ. Мог бы и язвительное что написать. А мне пока язвительности вообще не хочется. Придвинув листок тетради, поставил напротив фамилии Бубнова жирную галочку. С этим долгом я покончил. От невероятной суммы долга сестре отнял десять долларов. И на душе удивительнейшим образом резко полегчало. Я делал первые шаги к выздоровлению. И физическому, и душевному. Мне, во всяком случае, так кажется.

Вернувшись на кухню, съел кашу. Теперь недосоленная и жуется не слишком хорошо. Долго на такой диете не продержусь, но тратиться на продукты не собираюсь пока. Да и не с чего – денег два доллара всего. И просить ни у кого ничего не собираюсь.

Вымыв миску и стакан, выпил еще воды. Порылся в ящике стола и отыскал пару таблеток от головной боли. Может, просроченные уже? Подумав, выбросил их в мусорку. В Вальдире боли не почувствую. Главное избегать обезвоживания и всегда пить перед долгим погружением – официальный совет игрового портала.

Пройдясь по дому, собрал там и сям разбросанные вещи. Запихнул в стиралку, включил на режим тщательного долгого отстирывания. Потушил везде свет и забрался в кокон. Хм… раньше я даже не думал о том, чтобы выключать лишний свет, дабы сэкономить на счетах. А вот теперь только и думаю о том, как сократить свои траты до минимума.

Блин… телефон не проверил… а мельком видел, что там хватает пропущенных вызовов.

К черту. С сестрой я поговорил. Она в порядке. И это главное. А меня ждет Вальдиры.

Вход.

Вспышка.

Здравствуй, чудесный мир. Я вернулся…

Глава шестая

До турнира еще четыре часа и семь минут. Это я знаю точно – и у меня перед глазами полупрозрачный таймер, тикающий на убывание. Выставил его, сверился. Таймер настроен так, чтобы показать ноль за пятнадцать минут до начала турнира. А примерно столько мне требуется времени, чтобы добраться до трактира из любой точки Яслей.

Каковы шансы, что я раздобуду какой-нибудь стоящий предмет экипировки до начала турнира?

Наверное, минимальные. Но попытаться стоит!

Первым делом я добежал до старого паука Мрука. Когда он выбрался из башни, довольно похрюкивающий и потягивающийся, я спросил прямо:

– Паук Мрук, подскажи, что мне надо сделать, чтобы получить еще один предмет из твоего хранилища?

– А ты ненасытен в желаниях, Бульк, – ответил Мрук. – Одобряю! Мы, паучье племя, столь же ненасытны. Я бы ответил тебе – никак. Но сейчас я сыт, доволен и благодушен. Что бывает со мной редко. И всегда ненадолго. Ты пришел ко мне в нужный момент. Когда сыто тело – голодна моя душа. И сегодня я голоден до извинений.

– М-м-м… я должен извиниться перед тобой?

– Ты? Нет! Тебе не за что извиняться. Я благодарен тебе. Но я жажду извинений от толстого Хло-Пагса, чей дом в паре паучьих прыжков от парка. Хло-Пагс приходит сюда и громогласно обвиняет меня, что я рушу забор его участка. Что я вытаптываю его огород и плююсь везде липкой паутиной… но я не делал этого! – Мрук хотел встать на дыбы, но передумал и тяжко плюхнулся на песок. – Ох… как же я сыт. Сейчас бы разбавить желе в моем желудке парой глотков крови этого глупца Хло-Пагса… шутка… мы давно уже не убиваем и не сосем кровь…

«Давно уже не убиваем…» А раньше, что было?!

– Если Хло-Пагс принесет искренние извинения, признав, что я, паук Мрук, непричастен к разрушениям на его участке – я подарю тебе еще один предмет и ты заработаешь мое уважение!

– Сделаю все возможное!

Вы получили задание «Договор со старым Мруком-2!».

Житель Яслей толстый Хло-Пагс должен принести извинения старому пауку Мруку!

Минимальные условия выполнения задания: Житель Яслей толстый Хло-Пагс должен принести…

Награда: предмет на выбор из хранилища Мрука.

Дополнительная награда: неизвестно.

Мрук даже прощаться не стал. Сыто икнул. И задом вполз в башню. А я помчался в Ясли, стараясь понять, сколько это в метрах – пара паучьих прыжков. Кто знает, как далеко они прыгают… особенно под водой. Может, это затяжной полет длиной в километр!

Но, на мое счастье, Мрук явно не чемпион по прыжкам – стоило задать один вопрос, и мне тут же показали солидную постройку метрах в тридцати от парка. Хозяина я нашел погруженным в мрачную работу – он ожесточенно пытался согнуть длинный прут и вогнать его в плетеный забор, огораживающий его участок. Судя по пятнам свежей растительности, Хло-Пагс успел уже закрыть три солидные дыры и разбирался с последней. Судя по лицу, давалось ему это дело нелегко. А желающих помочь рядом не видно. Тут-то я подскочу…

– Добрый день! Мое имя Бульк. Может, помочь? Одному-то управиться тяжеловато.

– Я справлюсь! Помощи не надо, чужеземец! – косо на меня глянув, буркнул хозяин дома.

Хм…

Я отступил. Видимо, попал под горячую руку. И с какого бока к нему подобраться?

– О… – внезапно произнес задравший голову Хло-Пагс. – Еще один…

– М?

Глянул туда же. И оторопел. На нас падал завалившийся на бок красавец парусный корабль. Падал медленно – вернее тонул по его понятиям. Для корабля наше небо – это лишь губительная для него водная толща. В обращенном к нам боку огромная пробоина, что щерится излохмаченными шпангоутами. По-видимому, есть еще одна дыра в корпусе – с той стороны, потому что то и дело из обращенной вверх дыры выплывают ящики и бочки, начиная медленно подниматься вверх – к поверхности. Из нижней дыры тоже падает кое-что. Те же ящики и бочки. Но эти с минусовой плавучестью и потому идут ко дну – прямо на окраинный квартал Яслей, куда вскоре рухнет и затонувший корабль.

Когда корабль приблизился, я сумел различить новые подробности. Следы ожесточенной схватки на опрокинутой палубе, огрызки сломанных мачт, пробитые во многих местах паруса и нарисованный на самом большом парусе широко раскрытый глаз. На поднятой корме, держась за штурвал, стоял игрок. Судя по фигуре – полуорк в массивных доспехах то ли красного, то ли бордового цвета. Игрок вскрыл какой-то ящик, что-то забрал, спрятал в поясную сумку, оттуда же достал большой кристалл, сжал его в кулаке – и исчез во вспышке. Телепортировался? Неплохо же он держался в смертельном для него мире…

До ушей донесся звук стонущего металла и ломающегося дерева. Корабль завалился носом вниз и пошел на последний таран, нацелившись, как мне показалось, точно на трактир «Приют Желторотика».

– Упадет!

– Не упадет, – махнул пухлой рукой Хло-Пагс. – Разве что пара ящиков и бочек. Да и то сомневаюсь…

Он оказался прав. Висящая над Приглубьем гигантская медуза лениво шевельнула щупальцем… и корабль обратился в прах. Следом превратились в пепел и выпавшие ящики с бочками. Представляю, сколько сейчас народу жутко огорчились – надеялись ведь, что ящики с возможно весьма ценным содержимым упадут прямо им под ноги. А тут вона как – никому не досталось.

Я же был рад, что у моих ног не оказалось ящика с подарками от «Деда Мороза» – навеяло красными доспехами полуорка, сумевшего избежать верной гибели. Может, он был капитаном? Хотя одеяние не слишком подходит под капитанский стиль.

– Бабахают вовсю! – продолжил Хло-Пагс, выудивший из кармана жилета странный девайс, что разложился в подзорную трубу с чрезмерно выгнутой линзой. – Ух бабахают!

Без увеличения я мог видеть только вспышки высоко-высоко над головой. Похоже, там шло нешуточное морское сражение, происходящее прямо над подводным городом Приглубье. Вполне вероятно, что вскоре опять возможны обильные осадки в виде разбитых кораблей…

– О! Наши пошли!

Над нами промелькнула стая оседланных акул, чьи хищные очертания не смог бы ни с чем другим спутать даже не сведущий в океанических созданиях человек. На акульих спинах сидели наездники, неотрывно глядящие наверх.

– А ведь надолго они там! Ой надолго! Бой только разгорается! Эх! Сейчас бы пивка бочоночек малый! И сидеть себе на завалинке, боем любуясь! Но дом ведь не оставить!

Я молча рванул к трактиру. Ни словечком не обмолвился.

Залетев в трактир, чуть убавил скорость, чтобы никого не посшибать с ног, протолкался к стойке, перегнулся через нее и спросил:

– Почем малый бочонок пива?

– Нашенского? Аль сверху которое? Из нашего есть «Трезубец Бугла». Вещь! За малый бочонок возьму четыре серебряные монеты. А если же сверху которое – то в наличии заморское «Абл и Габр», темное, свежее, тут цена уж совсем другая…

– Нашенского! Вот деньги!

– Хо… все бы покупатели такими были. Держи! – бочонок тяжело стукнул о стойку. – Дотащишь?

– Справлюсь!

Схватив бочонок в охапку, протолкался обратно к выходу и тяжело побежал обратно, молясь, чтобы морская баталия внезапно не закончилась. Убыток в четыре серебряные монеты… что ж, поделать нечего. Буду надеяться на лучшее.

– Пиво будете, уважаемый Хло-Пагс? – вкрадчиво поинтересовался я, ставя перед ним бочонок. – Ой… кружку забыл.

– Кружка-то у меня есть. А почем продашь пиво? Я дорого не возьму!

– Угощаю, – широко-широко улыбнулся я. – Бесплатно!

– Хух!

Понятия не имею, откуда в руке Хло-Пагса возникло еще одно странное устройство, чем-то напоминающее волынку с большой стальной иглой, которую он вогнал в брюхо бочонка. Несколько раз хорошенько сжал «волынку», что тут же с хлюпаньем раздулась. Забросил в рот стеклянную трубку и по ней побежало пиво…

Я тихонько взвесил бочонок в руках. Минимум ополовинил…

– Ох, хорошо пиво! Благодарю, чужеземец, Бульк! Уважил!

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям с жителем Яслей Хло-Пагсом!

Есть!

Выждав для приличия, тихонько спросил:

– А что с забором-то случилось, добрый Хло-Пагс?

– Старый паук Мрук с ним случился! Ночью проломил забор, истоптал огород, наплевал везде паутиной! И думал, что я не прознаю! Я уж высказал ему все. Нынче не те времена, чтобы пауков бояться!

– И не говорите. Не те времена!

– Ох, пиво как хорошо идет! Ты гляди! Еще один корабль затопили! С перекрещенными кинжалами на парусах.

– Вижу-вижу, – поддакнул я, хотя без подзорной трубы мог различить в водном небе лишь медленно увеличивающуюся черную точку.

– Разваливается… вдарили так вдарили…

– Серьезно так вдарили. А почему именно паук Мрук? Может, кто другой напакостил в огороде?

– Кто другой-то, Бульк? Кто другой? Забор проломлен силищей неимоверной, паутина на каждой грядке.

– А следы?

– Какие следы? Ну вот… еще один тонет…

– Паучьи следы были в огороде?

– Мрук не дурень, чтоб себя выдавать! Следов его нет. Да он это был. Он! Каждую вторую ночь приходит. Я бы и засел в засаде, но вот беда – ночью на меня такая дрема нападает, что сил никаких нет. Пиво оно такое – ко сну клонит.

– Ага…

Я тихонько вздохнул. По всем законам жанра сейчас самое время попросить задание – посидеть в засаде вместо ленивого толстяка Хло-Пагса и выследить таинственного ночного гостя. Но вот закавыка – нет у меня в запасе времени до завтрашнего утра.

Практически тупик. Железобетонная уверенность одного и второго. Мрук заявляет, что не делал, а Хло-Пагс с пеной у рта обвиняет Мрука. И никаких доказательств правоты ни первого, ни второго.

Паутина на грядках… – разве только этот факт склоняет чашу весов к обвиняющей стороне.

Бросить все и попытаться найти пару подходящих вещей в другом месте?

Я уже думал над тем, чтобы связаться с каким-нибудь игроком, уже покинувшем или покидающим Ясли, и попросить его передать сюда с оказией несколько интересных вещиц для седьмого-восьмого уровня. Но игрок потребует предоплаты, а мои текущие финансы серьезно съежились. И никакой гарантии, что меня не кинут.

Попытаюсь еще разок…

И пока Хло-Пагс накачивается пивом, пройдусь вдоль забора.

Плетенка, плетень из толстых гибких зелено-желтых прутьев. На нем несколько ярких пятен, показывающих, где случились недавние проломы. Одного взгляда хватило для понимания – проломы для старого паука Мрука малы. Он не пролез бы, даже подогнув свои лапы, не сумел бы протащить тушу. К тому же он ведь не зря намекал про «паучьи скачки». И мы в водном мире, здесь почти каждый может позволить себе взлет или прыжок метра на два минимум – а забор чуть ниже этой отметки.

Вернувшись, увидел пустой бочонок и сидящего на нем Хло-Пагса, неотрывно глядящего в небеса.

– Добрый Хло-Пагс. Могу ли я посмотреть на ваш дивный огород?

– Иди посмотри, – вяло отмахнулся от меня толстяк и приложился к трубке «волынки». Пиво с журчанием побежало в его пузо. Мужик просто пьет мои деньги! А я толкусь тут…

– Спасибо!

Войдя в калитку, сразу обнаружил следы еще не ликвидированных разрушений. Пара грядок сметена начисто, от них едва заметные бугорки остались, остальная часть огорода пострадала меньше, но зелени досталось и там. Паутина… я нашел и ее. Если липкие буроватые ошметки в углах огорода и на внутренней части забора вообще можно ли назвать паутиной. Тут какие-то липкие плевки. И налеплены они хаотично. Хм…

Фиговый из меня детектив…

Вот я на месте преступления. И что я вижу? А ничего, кроме разоренного огорода и немалого количества бурых плевков. А это что? Нагнувшись, я поднял с одной из грядок желто-серое птичье перо. В том смысле, что похожа эта штука была на перо, этакий легкий стержень с налепленными на него то ли волосинками, то ли тоненькими щупальцами. Длиной в две ладони. Часть растения или животного? Я склонялся к последнему варианту. Одно могу сказать точно – эта штука не из мохнатой шубы паука Мрука.

Что ж… хоть какой-то след. Можно радоваться и этому – потому как других следов я не увидел нигде. Во всяком случае, определенных следов. Почва местами будто плугом вспахана, а местами словно катком закатана.

Что говорит информация о пере?

Прекрасно… система показала лишь вопросительные знаки, стоило мне взглянуть на добытую улику. Ну да – кто сказал, что будет легко?

Вылетев со двора, помахал «пером» перед задранным лицом Хло-Пагса:

– А это что?

– Мм? – с великой неохотой оторвался тот от созерцания морской баталии. – Это ж перо морского жвана. Тоже мне невидаль. Не мешай, Бульк. Там битва вовсю!

– Ясно. Я скоро буду!

Я знал парочку могущих быть сведущими в этих делах «местных». И первым делом направился к старой травнице. Та встретила меня в меру дружелюбно, кивнула на камень, предлагая посидеть, пока она чему-то учит прилежную девушку-игрока, уткнувшуюся в разложенные на столе корешки и водоросли.

Опять потеря времени…

На обучение ушло минут десять, и все это время я ерзал как на раскаленной сковороде, то и дело поглядывая на таймер. Едва девушка умчалась – причем большей частью плывя, а не занимаясь спортивной ходьбой – травница жестом поманила меня к себе.

– С чем пожаловал?

– Подскажите, добрая травница! Вот это перо морского жвана?

– Его самого.

– А что это за существо такое? Диковинное и редкое?

– Куда там. Посмотри – передо мной открылась старая потрепанная книга. Открылась сразу на нужной странице, палец травницы ткнул в изображение морского создания. Хм… пернатый мяч с глазом. Ножек, плавником или щупалец не видно. Просто мохнатый глазастый мяч.

– Спасибо. А где его можно встретить?

– Повсюду на просторах мира, Бульк. А если про наш квартал спрашиваешь – так они часто в питомцах у углопов. Любимые их зверушки. Вот только мороки со жванами много – непоседливые они и шкодливые.

– Благодарю за науку от всего сердца! – с чувством произнес я. – Убегаю!

– Беги, беги…

Углопы – это разумные слизни, что уже встречались мне не раз на улицах Яслей. Кажется, разгадка с самого начала лежала на поверхности и была совсем простенькой – как и полагается для Яслей, являющихся песочницей для игроков. Да и преступления, похоже, как такового не было – учитывая описанные мне качества характера морского жвана, тут, скорее, имела место погоня или банальная детская шалость.

Стоило мне миновать дом продолжающего посасывать пиво Хло-Пагса и оглядеть пару построек по соседству, я убедился в своей правоте. Я увидел большую скалу с глубокой пещерой и нескольких углопов, мирно греющихся на солнышке. Судя по размерам и виду шляп углопов, тут находилось три ребенка и две женщины. Ну или мужчины углопов любят одеваться чрезмерно красочно и не отказываются от кружевных накидок на спинах.

– Добрый день, – представился я, подойдя поближе.

– И тебе, чужеземец, – пробулькала самая большая матрона. Судя по тембру голоса – все же женщина. – Мы слышали о тебе. Ты не раз помогал жителям квартала и выполнял их поручения. Ты молодец.

– Благодарю! Мое имя Бульк.

– Я Нгрламма. Я старшая в нашем семействе. Чем могу тебе помочь, чужеземец Бульк?

Вот тут надо импровизировать. И главное не ошибиться – чтобы радикально не испортить отношения. Но задавать наводящие вопросы я не могу, тут надо идти в лоб. Я вздохнул в нерешительности. И тут из пещеры вылетел мяч. Шлепнулся на землю, весело крутнулся, создав небольшой водный смерч и прыгнул прочь. Три ребенка с веселым визгом поползли за ним. Расцветка пера идеально подходила к окрасу морского жвана. Большая часть сомнений отпала. А когда я увидел неподалеку медленно «тающий» комок бурой слизи, уверился окончательно.

– Вот, – показал я пером матроне с невероятно труднопроизносимым именем. – Это я нашел на огороде вашего соседа Хло-Пагса. Его огород и забор пострадали. Не хочу никого обвинять, но боюсь, что в погоне за любимым питомцам ваши дети не заметили, как случайно нанесли некоторый вред чужому огороду.

Тонкий момент. Опасный. Какая мать спокойно отнесется к обвинению в адрес любимого ребенка? Обычно в таких случаях мать встает на дыбы и начинает вопить, мощной волной ультразвука быстро превращая любого обвинителя в ненавистника детишек и вообще злобного хмыря, не понимающего, что такое счастливое детство.

А я далеко не психолог. К злобным мамашам подступаться не умею. Я аж дыхание затаил и глаза прикрыл, боясь неминуемого взрыва.

Но, к моему великому счастью, взрыва не случилось. Матрона задумчиво хрюкнула, повернула массивную тушу к бегающим детишкам и что-то рявкнула на неизвестном мне языке, похожим на сочетание пощелкивания, кряканья и воя. Детишки ответили тем же. Тон беседы повысился на пару десятков децибел. Мамаша в ярости хлопнула хвостом по дну, подняв облако мути. Детишки опасливо подались назад. Я поспешил вмешаться:

– Это всего лишь дети, добрая Нгр… Нгр… Нгрламма.

– Фах! Ты оказался прав, чужеземец Бульк. Это проделки наших отпрысков. Я немедленно отправляюсь к Хло-Пагсу.

– Отличная мысль! – тихонько заявил я, подаваясь в сторону и уходя с пути живого поезда. Поправив шляпку и кружевную накидку, Нгрламма довольно быстро поползла в прекрасно подходящем для моих целей направлении. Попрощавшись с оставшейся приглядывать за бедокурами мамашей, я побежал следом. И к моему удивлению, отстал. Безногие углопы, при нужде, оказались способны развивать поразительную скорость. Я подоспел уже к финишу беседы, где оба безостановочно кланялись друг другу. Развернувшись, Нгрламма деловито поползла прочь, двигаясь совсем в другую сторону от дома – может, решила за хлебом в лавку заскочить. У меня к ней дело не было, поэтому я направился прямиком к Хло-Пагсу, счастливо вздыхающему и смотрящему на очередной дождь из обломков.

– Вы выяснили, кто разрушил ваш огород?

– И не раз разрушил! Не раз! Нгрламма справедлива. И полностью возместила мне ущерб.

– Отлично! Поздравляю! А старый паук Мрук?

– Его я напрасно обвинял, – вздохнул Хло-Пагс и покачнулся. – Напрасно. Надо бы извиниться.

– Так за чем же дело встало? Пойдемте! Принесем извинения!

– Пойдем! – повернувшись спиной к парку, Хло-Пагс сделал решительный шаг, потерял равновесие и начал заваливаться.

Застонав, я поспешно подхватил толстяка, шатнулся от его тяжести, но сумел поставить в вертикальное положение.

– Что-то не шагается, – удивился Хло-Пагс.

– М-м-м… – ответил я, озираясь.

Тачка. Садовая. Только без колес – вместо них странные штуковины похожие на лыжи, что едва касаются дна.

– Это ваша тачка, добрый Хло-Пагс?

– Моя! Сам купил!

– Да-да. Конечно сами. А может, прокатимся на тачке? Я отвезу к пауку Мруку.

– Почему нет! Я еще молод душой! Верно?

– Конечно! Прошу!

Хло-Пагс, непрестанно икая, забрался в тачку. Я схватился за рукояти и толкнул. К моей большой радости, тачка легко пошла вперед. Лыжи бороздили тину, но едва-едва. Поднажав, я перешел на бег. Миновали несколько домов, кончилась улица, поехала вниз бодрость. А со всех сторон удивленные возгласы игроков:

– Ничо себе! Гонки на тачках?

– Эй, рикша! Смотри пупок не надорви!

– Это квест? Или прикалываетесь?

– Да он его на мясо сдавать везет!

Хло-Пагс развалился поудобней и запел. Невнятно, хрипло, радостно. Я попытался прижать уши, но не преуспел. И всю дорогу по парку был вынужден слышать заунывную песню, описывающую про страдания классного парня по прекрасной девушке, что лицом похожа на скалу, украшенную алыми водорослями. Песня закончилась у полуразрушенной башни. Пассажир начал было вторую, но поперхнулся припевом – перед ним возник мрачный паук Мрук. Хло-Пагс радостно гоготнул и с трудом выбрался из тачки.

– Мрук! Друг!

– Мы не друзья…

– Ну конечно же, друзья! Слушай! Ик! Это не ты мой огород порушил! Ик! Не ты! Детишки углопов порезвились. Зря я на тебя наговаривал. Прими в подарок! От всего сердца!

Подарком был большой моллюск, подхваченный пассажиром по пути. Раковина крупная. Но невзрачная. Задумчиво оглядев подарок, Мрук подцепил его лапой, забросил в башню. Помолчал. И вздохнул:

– Ступай, Хло-Пагс. Извинения приняты.

– А может, выпьем? Вместе!

– Не сегодня.

– Ну ла-а-адно. Ик! Я пошел! О… моя тачка…

Схватив тачку за рукояти, Хло-Пагс, шатаясь и виляя, бодро помчал по дорожке, что-то вопя про пьяного кашалота и влюбленную в него красотку русалку.

– Да-а-а… – изрек я, когда певец скрылся из виду.

– Ты справился, друг Бульк!

Поздравляем!

Задание «Договор со старым Мруком-2» выполнено!

Награда: предмет на выбор из хранилища Мрука.

Дополнительная награда: +1 к доброжелательности к отношениям с пауком Мруком.

– Да! – крикнул я, не сдержав обуревавшей меня радости. – Да!

– Есть чем гордиться, друг Бульк. Не мешай. Забирай заслуженную награду! И знаешь что? Можешь еще взять один из эликсиров, что я храню в красном сундучке в углу!

– Спасибо! От всей души спасибо, друг Мрук!

Обхватившая меня лапа доставила к подоконнику. Спрыгнув, я долго не раздумывал, подхватив с пола уже виденный мною ранее предмет и показав его Мруку. Но оказалось, что показывал пустому окну – на этот раз паук не наблюдал за мной. Доверие! Теоретически я могу втихаря подхватить еще один предмет – он не увидит. Спрятал в инвентарь, и всего делов. Но я так не поступлю. Оказанное доверие надо ценить. Пройдя в угол, увидел небольшой сундучок, прик рытый рваной парусиной. Открыв крышку, уставился на десяток пузырьков. Тут ненадолго завис. Но все же сделал выбор и подхватил эликсир «Крабья сила», дающий плюс 5 к силе и плюс 3 к защите сроком на час.

– Я готов! Взял все по договору и не прихватил ничего лишнего!

– Ты достоин доверия, друг Бульк. А теперь я хочу насладиться послеобеденным сном. Мое настроение прекрасно.

– Хорошо отдохнуть!

– Удачи, друг Бульк.

– Спасибо! И тебе!..

* * *

Сообщение Лорду Соли я послал, уже выйдя из парка. И ответ получил моментально. Слишком уж явная заинтересованность – ему бы следовало «помариновать» меня, чтобы я не считал свое предложение слишком соблазнительным и не задрал цену. Но скоро турнир, время тикает. И поэтому его поспешность понятна.

Мы встретились в небольшом сквере, рядом с фонтаном из воздушных пузырей, вырывающихся из раскрытых ртов тонущих моряков. Так себе фонтан – не слишком радостный. Даже жутковатый.

– Что у тебя? – с нетерпением спросил Лорд.

Отметив, что он достиг восьмого уровня, я открыл нужное окошко в меню и показал ему предмет торга.

Шлем-раковина.

Тип: экипировка.

Минимальный уровень: 8.

Описание: шлем сделан из цельной раковины крупного моллюска, украшен перламутром, снабжен забралом из коралловой решетки.

Класс предмета: Обычный!

Эффекты:

+4 защита;

+2 сила.

Дополнительно:

Прочность повышена на 15 %.

+10 % защиты от оглушения.

+2 к внешнему виду.

– Цена та же? – осведомился Лорд, внимательно изучив предмет.

– Та же.

– Лови.

Через пятнадцать секунд на мой счет упало еще десять долларов. Я молча передал предмет.

– Отлично! – удовлетворенно выдохнул игрок. – Шансы на победу реальные.

– Хочешь усилить их еще немного? – поинтересовался я.

– Что есть?

– Эликсир. «Крабья сила». Плюс пять к силе на час и плюс три к защите от физического урона на тот же срок. Интересно?

– Да. Как тебе удается находить здесь такие предметы? Явно не снаружи – а то выбор был бы больше.

– У каждого торговца свои секреты, – мирно улыбнулся я. – Берешь?

– Цена?

– Пятерку в реальных. Или пять серебряных монет здесь.

– Монеты. Держи.

Приняв серебро, я отдал эликсир.

– Удачи в турнире.

– Спасибо! Слушай, Бульквариус…

– Можно просто Бульк.

– Бульк… мы после турнира уходим в город. Ты, думаю, здесь тоже не задержишься. Если в будущем появится что-то реально интересное – держи меня в курсе. Как и раньше.

– Договорились. Всегда приятно иметь дело с солидным клиентом.

– Взаимно.

На том и попрощались.

Финансы.

Финансы: семьдесят семь медных и пять серебряных монет.

Финансы реала: двенадцать долларов.

Таймер можно выключать. У

Глава первая

Симпатичный и в меру провинциальный город Приглубье расположен к юго-западу от Великого сухопутного града Акальроум. Название город получил благодаря тому, что расположен на краю подводного обрыва – южная окраина Приглубья нависает над бездной. Впрочем, слово «бездна» сюда мало подходит – обрыв всего-то метров шестьсот. Но там, на глубине, гораздо темнее и холоднее. И там обитают совсем иные существа – куда более голодные, крупные и злые. Зеленому мальку не стоит спускаться так глубоко – мигом съедят неразумного.

Именно поэтому Ясли Приглубья расположены в северной части окруженного защитной стеной города. Стеной особой, волшебной, созданной из камней, песка и особых водорослей, снабженных жгучими страшными стрекалами, способными вразумить любого залетного хищника, вздумавшего нырнуть к обжитому мирному дну. Висящая над городом громадная Мать Медуза также зорко следит за происходящим вокруг, ее длинные щупальца свисают до крыш самых высоких зданий и отчетливо видны пульсирующие фиолетовым светом стрекала. Один удар – и даже страшнейший враг превратится в мутное рассеивающееся облачко грязи.

День выдался чудесный. Теплый и спокойный. Вода прозрачнейшая. По дну ползут ленивые светлые пятна. Следом за ними переползают любящие тепло улитки и донные ящерицы нукку. Сонное мирное царство. Почти деревня. Но именно здесь было суждено впервые появиться чужеземцу, чья игровая судьба окажется весьма и весьма интересной…

– Добро пожаловать, чужеземец, – приветствовал меня страж ахилот.

Выпуклые глаза смотрели бесстрастно, голос звучал ровно и чуть холодно.

– Доброго дня, – чуть растерянно ответил я.

– Не мог ты отплыть или отойти чуть в сторону? – вежливо попросил стражник.

– Конечно! – очнулся я и торопливо шагнул в сторону. – Простите, пожалуйста.

– Вежливый и умеющий прислушиваться к чужим словам. Молодец, – уже одобрительно прогудел в зеленые усы страж. – Молодец.

– Спасибо, – поблагодарил я.

Крутя головой по сторонам, добрел до первого камня и уселся, взбаламутив немного светлого песка. Уперся руками в теплый камень, уселся попрочнее, и больше ничто не мешало мне оглядываться.

Вальдира потрясала. Не знаю, как там наверху, на суше, а тут под водой от видов перехватывало дыхание. Или это от непривычки? Но как не уставиться завороженно на огромную стаю рыбешек со светящейся зеленой чешуей, стремительно вихрящихся в хороводе прямо над моей головой? А проплывающий еще выше гигантский белоснежный кальмар, преследуемый тройкой стремительных ахилотов игроков, что кажутся мне не плывущими, а летящими…

А вон вдалеке смутные очертания громадного кашалота, величаво направляющегося к ведомой только одному ему цели. А может, он просто выплыл на прогулку… или же вечно пребывает в бесконечном плавании…

– Ты милостыню просить собрался, что ли? – на бегу спросила такая же новичок, как и я, девушка, с длинными зелеными волосами и яркими фиолетовыми глазами. – Так тут, наверное, не подадут.

– Да не… – подскочил я. – Не собираюсь. Засмотрелся просто.

– И ник у тебя смешной. Хотя прикольный. Бульквариус…

– Спасибо! – крикнул я уже вдогонку.

– Береги себя!

– И ты тоже!

Вот она быстро… а я ее ник прочесть не успел. Нет еще привычки бросать взгляд в пространство над головой игроков.

Незнакомка права. Что-то я засиделся. Успею еще насмотреться на завораживающие виды. Пока же надо заняться делом. У меня ведь есть четкая цель. Хотя нет. Вру. Цель есть, но пока довольно смутная.

Для начала опробую возможности персонажа. Внешний вид уже знаком – светлые сероватые волосы, серые же глаза, чуть зеленоватая кожа, серые перепонки между пальцами, худощавый, но не без мускулов. Средний рост для расы ахилотов. Перепонки, как у каждого ахилота, настолько растягиваются, что не мешают при выполнении тонких действий, ничем не отличаясь от руки человеческой. Это было особенно подчеркнуто в многочисленных гайдах по единственной доступной для выбора подводной расы. От гребня на голове я отказался. Хотя они вполне органично смотрятся на ахилотах.

На мне белая жилетка из рыбьей кожи, такие же штаны, за спиной рюкзак из все той же рыбьей кожи. На одежде пара прорех, в рюкзаке кусок водорослевого хлеба. Одет бедно, но с неким стилем. Даже сам материал ласкает слух – рыбья кожа!

Движения… пусть вокруг и вода, но мои движения не стеснены. Свободно передвигаюсь из стороны в сторону, нагибаюсь, размахиваю руками, подпрыгиваю. Когда опускаюсь после прыжка, немного заметно некое замедление – будто к макушке привязан крохотный парашют.

Плавать…

Подпрыгнув, заработал изо всех сил руками и ногами. Задержался в воздухе… и медленно опустился на дно. Уселся. Затих, глядя, как медленно темнеет резко покрасневшая шкала усталости. Ясно. Хоть я и подводный, но плавать пока не умею – силенок и выносливости не хватает. Но это дело поправимое – уровни-то я получать буду.

Вроде разобрался немного. Теперь можно и побродить…

Бродил я долго. Честно. Снова попал в плен невероятных подводных красот. Если у дизайнеров была цель с первого мгновения новичка повергнуть его в восторженное шоковое состояние – у них получилось на все сто. Я чувствовал себя жителем тропического аквариума, яркого и щедро заполненного диковинными подводными обитателями. Я с удивлением узнал, что, помимо ахилотов, существует немало других разумных исконных обитателей океана.

Я встретил огромных подводных пауков, шустро передвигающихся по улицам, порой останавливающихся, чтобы переброситься парой слов со стражей и жителями. Редко разговаривали с игроками. Выглядели пауки страшновато – волосатые, в шубе застряли десятки воздушных пузырей, многоглазые, раздутые зады волокутся следом, лапы широко расставлены…

Я увидел двух разумных осьминогов. Красный и синий. Они, похоже, обитали в Яслях на постоянной основе, порой ползая, а порой плывя над крышами домов.

Третья увиденная раса плохо поддавалась пониманию и описанию. Наверное, самое подходящее слово – слизень. Само собой подводный. Вернее – донный. И реально большой. Я встретил трех слизней. Длина самого маленького достигала трех метров. Ползли чистенько – в том смысле, что не оставляли за собой слизистый след. Не носили какой-либо одежды, что вполне понятно, зато имели шляпы из красивых улиточных панцирей, украшенных актиниями. Обладали двумя суставными конечностями, что одновременно походили на щупальца и на руки с четырьмя длинными гибкими пальцами. На спинах слизни тащили широко раскрытые перевернутые раковины моллюсков, служившие им багажным отсеком и одновременно торговым прилавком. Самые разнообразные предметы свешивались с краев раковин, давая себя рассмотреть потенциальным покупателям. Я лично видел, как один из слизней отполз чуть в сторону, под большой водорослью отломил ветку алого коралла, секунду задумчиво посмотрел на нее, а затем пришлепнул сверху какую-то бумажку и забросил ветку в раковину, где она крайне удачно разместилась. Подойдя ближе, я прочел «Два медяка». Сорвал, пришлепнул ценник – и пополз себе дальше. Кто-нибудь да купит.

Позднее я узнал, что раса слизней имеет название углопы. И что углопы крайне не любят, когда их называют слизнями.

С каждым незаметно пролетающим часом я все больше привыкал к подводному миру. Уже не останавливался как вкопанный рядом с очередным гейзером из пузырьков, не пялился на гигантских светящихся улиток, не рассматривал по четверти часа стаи разноцветных рыб, танцующих над моей задранной головой.

И к постройкам начал привыкать. Здесь они по большей части были из светлого песчаника и кораллов. Изобиловали окнами различной формы и щелями, что позволяли воде свободно циркулировать в помещении.

Проведя таким образом не меньше трех часов, очнулся и решил все же заняться хоть чем-нибудь, чтобы не отставать от игроков, предпочитающих бегать, а не ходить и вечно куда-то спешащих и опаздывающих. В воздухе – то есть в воде – мелькали обрывки случайно подслушанных разговоров про кусачих крабов, живых гарпунах, душащих водорослях и острых кораллов, что поджидали наивных ротозеев, решивших, что будет несложно выполнить полученные от «местных» задания.

«Местные» – вот как здесь именовали все управляемые ИскИнами расы без исключения. Что ж – это звучало приятно. И делало их куда более живыми. Приближало к нам. Да и вели они себя совсем как живые. Не просто стояли на углах с приклеенными улыбками, а ходили, общались, огорчались, радовались… порой вели себя куда реалистичней игроков.

Само собой, я решил начать с выполнения квеста.

Моего первого задания – что никогда не забудется, сколько бы часов я не посвятил миру Вальдиры.

Пока бродил, меня несколько раз окликали «местные» и предлагали работенку.

Но все что-то душа не лежала.

Помочь с рубкой подгнивших водорослевых баобабов – что тут интересного?

Помочь со сбором целебных губок с перспективной изучить некоторые их виды. Не… неохота…

Помочь с уничтожением крабов… тоже как-то не хочется.

Передать послание с одной улицы на другую.

Нет, в целом я не против – тут и уровни вырастут, и что-нибудь в награду предложат.

Единственное, что я сделал полезного – помог согбенной старушке ахилотке донести совсем не тяжелые сумки до ее дворика. Зайти внутрь и помочь с прополкой подводного огорода отказался. За работу носильщика получил три медные монеты и завернутый в зеленый лист кусок крабового мяса. И это был не квест. Так – просто помощь старому человеку, за которую меня отблагодарили.

Подбросив замедленно опускающиеся монеты на ладони, направился дальше. Надо бы еще квестов выполнить. Деньжат подкопить. Но остановился я у места, где деньги обычно тратят, а не зарабатывают, – у светло-желтого песчаного двухэтажного здания с высокой крышей и множеством окон-иллюминаторов. Двустворчатые двери приветственно распахнуты, надпись над входом оповещает, что это трактир «Приют Желторотика».

Мне там делать вроде и нечего, но ноги сами собой занесли внутрь и довели до первой свободной лавкой за угловым столиком. Сел. Осмотрелся. Средних размеров светлый зал, пара десятков столиков, половина из которых занята. Игроков всего ничего – они оккупировали пару сдвинутых столиков и что-то оживленно обсуждают. «Местных» куда больше. И чаще всего сидят поодиночке, реже парами, задумчиво попивают различные напитки или читают. На некоторых столах горят разноцветные алхимические термитные свечки. От них поднимались колеблющиеся пузырьки, что лопались под потолком.

Пока сидел и ломал голову над тем, надо ли подходить к стойке трактира и заказывать, либо же здесь есть официанты. Увидев снующую между столами пухловатую девушку-ахилотку, успокоился, уселся удобней. Насчет финансов не переживал – если не удастся чего-нибудь заказать на три медяка, то просто извинюсь тихонько и уйду. Но вдруг хватит на бокал чего-нибудь?

Тут-то и случилось то, что надолго, если не навсегда определило мою игровую судьбу.

Парочка собеседников за соседним столиком не особо принижали голоса. Каждое слово я слышал отчетливо, будто сидел с ними рядом.

– А я говорю – чего не попробовать? Всего пятьдесят шагов, аль тридцать гребков в одну сторону!

– Ле-е-ень, – со вздохом ответил светловолосый ахилот, сжимающий перепончатой рукой бокал пива.

– А сидеть здесь не лень?

– Не-а…

– Тьфу на тебя! Акула тебя проглоти, лентяя! Говорю же – не позорь семью, – горячился ахилот постарше. – Подойди к Туль-Квару, купи у него крабовые панцири по медяку за штуку. Слышал я, что он покупает их по две штуки за медяк. А сам просит по два медяка за штуку – но коли помянешь ругательством темного Диграция – уступит в цене вдвое! Как купишь – неси к ремесленнику Тап-Вуху! Он купит у тебя целые, не треснутые панцири по два медяка за штуку! Ну! Чего тут сидишь и пивко цедишь!

– Так ты ведь угощаешь…

– Тьфу на тебя! Осьминог тебя удуши, лентяй! Тут от дверей трактира идти-то всего ничего! Торговая лавка завсегда неподалеку от питейных заведений. Хочешь с тобой схожу?

– Не-а…

– Ох…

Встав, я едва не столкнулся с удивившейся официанткой. Скомкано извинился, выскочил за дверь. И рванул по улице, возвращаясь к недавно пройденной торговой лавке. Затормозив, придал лицу нейтральное выражение, вежливо пропустил в двери улыбчивую девушку-игрока с треснутым посохом. Вошел следом.

Небольшое длинное помещение еще уже от двух рядов витрин. Стены увешаны вещами первой необходимости. Разнообразное оружие, одежда, плохонькая экипировка. Ничего особенного даже на мой неискушенный взгляд.

А где витрина с крабовыми панцирями?

Таковой не обнаружилось. Зато я нашел целую кучу панцирей, высящуюся над стоящей в углу большой бочкой. С трудом сдерживая нетерпением, дождался пока девушка не купит на замену другой посох и не выйдет на улицу, оставив меня с седобородым владельцем вдвоем.

– Добрый день, Туль-Квар, – начал я беседу и тут же поправился. – О… прошу прощения – господин Туль-Квар.

– Вежливый… и имя мое знаешь, чужеземец – чуть прищурился торговец. – Чем могу тебе помочь? Ищешь меч? Гарпун? Может, подобрать тебе славный деревянный щит? Или желаешь накинуть на плечи плащ? А может…

– Панцири… крабовые. Купить хочу.

– Хм… вот неожиданность. Прибывающие сюда чужеземцы обычно панцири мне продают, а не покупают, – еще сильнее удивился Туль-Квар. – Что ж… клиент всегда прав. Такого добра у меня полно. Сколько штук желаешь купить? Цена справедливая – два медяка за целый. По медяку за треснутый.

Если он покупает целые панцири по две штуки за медяк, то почем же берет треснутые? По три за медяк? Думаю, где-то так и есть…

– Два медяка? – охнул я в голос, помотал голос. – Проклятье Диграцию темному, чтоб ему пусто было! Почему так дорого, уважаемый Туль-Квар? Нельзя ли скидку?

– Будь проклят Диграций! – неожиданно рявкнул лавочник и врезал кулаком по витрине, едва не раскокав стекло. – Будь!

– Будь! – поддакнул я.

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям с лавочником Туль-Кваром!

– Что ж… вижу ахилот ты хороший, правильного течения держишься, в донную муть не ныряешь, к темному не стремишься.

– Не стремлюсь!

– Хм… на другой товар такой скидки, пожалуй, не дам, но панцирей у меня столько, что и не жалко для хорошего ахилота вдвое скинуть цену! Бери по медяку за штуку! Тебе сколько десятков отсыпать? Цельные ли берешь?

– Цельные, – кивнул я и с неожиданным стыдом выложил на витрину три медные монеты. – Вот.

Чуть помедлив, добавил туда бутерброд с крабовым мясом:

– Не купите?

– Съестное… не первой свежести… разве что за медяк.

– Хорошо! Мне четыре цельных панциря, пожалуйста!

Рядом с тремя медяками легла еще одна монетка. Через миг монеты исчезли в нагрудном кармане продавца. И со стуком передо мной опустились четыре небольших панциря. Я немедленно сгреб их.

Достижение!

Вы получили достижение «Покупка!» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение: 0,5 % скидки при покупке товаров в магазинах.

Внимание: бонус работает только при заключении торговых сделок с НПС!

Текущий уровень бонуса: 0,5 %.

Вспомнив про реакцию стража и лавочника на проявленную с моей стороны вежливость, повернулся к собеседнику лицом, широко улыбнулся и от всей души поблагодарил за доброту и скидку.

– Да что там, – махнул рукой лавочник. – Всегда рад помочь светлому. И тому, кто ненавидит проклятого Диграция, что вместе со своими ордами крабберов уничтожил множество мирных подводных селений… и в одном из них по торговым делам находился мой младший сын… будь проклят Диграций! Хотя сердце старое лавочника ликует – Диграций пал! Но еще не заключен в божественный ад Тантариалл… однако и эта кара его не минует! И он сгинет навеки!

– И он сгинет навеки! – поддержал я. – Скоро увидимся! Скорее, чем вы думаете!

Голова гудела.

Услышать столько новых и порой незнакомых слов! Попробуй запомнить.

Тантариалл…

Божественный ад…

Темное божество.

Орды крабберов…

Звучит! Ничего пока непонятно. Но звучит!

Хотя одно теперь объяснимо – причина ненависти лавочника к Диграцию. Она же объясняет и скидки. Но хозяин лавки не дурак, и скидки предоставляются только на пустяшные товары. Ненависть ненавистью, а бизнес рушить нельзя.

Достижение еще получил. Интересное причем достижение. И это только первый ранг.

Поняв, что не знаю, куда двигаться дальше, вежливо поинтересовался у так кстати проходящего мимо стражника, где находится дом ремесленника Тап-Вуха. Тот не отказал в помощи и даже проводил до перекрестка, указал рукой куда свернуть и пояснил, в какую калитку войти. Гневливый ахилот, чей разговор в трактире я невольно услышал, не соврал и здесь – от лавки до дома ремесленника было даже чуть меньше пятидесяти пяти средних шагов. Поблагодарив доброго стражника, я вошел в открытую калитку и оказался в небольшом уютном дворике с двумя большими цветущими клумбами. Кораллы, мелкие водоросли и даже небольшой розовой куст, растущий в воздушном пузыре. Красиво!

Хозяин двора и дома оказался тут же, занимаясь диковинным для подводного мира дела – просунув в воздушный пузырь обычнейшую лейку, он старательно поливал розовый куст, мурлыча под нос незатейливую мелодию.

Так…

Вежливость. «Местные» любят вежливость. Это правило я уже запомнил.

– Добрый день, господин Тап-Вух, – поздоровался я.

– И тебе, чужеземец. Добро пожаловать в наш квартал. И в наш мир.

– Спасибо!

– С чем пожаловал?

– Кхм… хотел спросить, не купите ли у меня четыре крабьих панциря. С удовольствием продам по два медяка за штуку.

– Куплю, – улыбнулся ремесленник, и моя душа возликовала. – Для моих рабочих нужд всегда нужны материалы. Но четыре панциря… маловато, не находишь?

– Будут еще, господин Тап-Вух. Принесу сегодня же. Что ж… хм… давай так, чужеземец… как твое имя?

– Бульквариус. Но лучше – Бульк.

– Хм… Чужеземец по имени Бульк. Давай поступим так – до заката я готов приобрести у тебя еще пятьдесят цельных крабовых панциря. Если успеешь – хорошо. Если нет – не обессудь. Но коли не подведешь – будет тебе от меня подарок и еще один заказ. Что скажешь?

– Я скажу – да! – выпалил я, ничуть не скрывая радости.

Меня переполняло странное чувство ликования. Бурная радость рвала меня на части. Кажется, я нашел в этом мире занятие себе по душе. Моя радость усилилась стократно, когда в ладони оказалось целых восемь позвякивающих медных монет.

– Скоро увидимся, добрый Тап-Вух! – уверенно заявил я и вылетел за калитку с такой скоростью, будто меня собаки гнали.

Мои текущие финансы – восемь медных монет. И кусок плесневеющего водорослевого хлеба в рюкзаке.

Куда только делось мое созерцательное настроение. Я пролетел сквозь стайку мелких придонных рыбешек, прыснувших из-под моих ног, как голуби. Хотя голуби курлыкали, а рыбки издавали странное попискивание. Как я понял, ахилоты могли слышать те звуки, что были недоступны сухопутным расам. Это логично – было бы тяжело обитать в огромном и почти полностью немом мире, где редкое создание может издавать звуки. Так что для ахилотов океаны и моря Вальдиры богаты не только красками, но и звуками.

Само собой, я примчался к торговой лавке. И тут меня ждало небольшое разочарование – вокруг лавки клубилась стайка возбужденно переговаривающихся игроков. Едва один игрок покидал переполненную лавку – туда поспешно влетал жаждущий распродаться и сразу же закупиться приключенец. Стоять в длинной очереди и показывать другим игрокам свой интерес к грошовыми крабьим панцирям не хотелось. Вон стройная девушка с сиреневыми кудрявыми волосами пересчитывает панцири. У нее их штук пять. Можно сразу скупить. И снова – не хочу афишировать свой интерес к панцирям.

Лучше я узнаю, где тут обитают эти самые крабы и какого они уровня. Как подсказывает простейшая логика – проще самому наколотить панцирей бесплатно и продать их ремесленнику. И это позволит мне заработать больше денег.

– Привет, Карающая Луна, – поздоровался я синеволосой девушкой пятого уровня. Поздоровался с уважением. Потому как отличалась от меня, как богач отличается от нищего.

Никакой заплатанной стартовой одежды из заплатанной рыбьей кожи. На ногах крепкие серые сапожки. Синяя красивая блузка с зеленой вышивкой, короткая юбка, подчеркивающая красивые ножки, белый широкий тканый пояс. В общем – богатая красотка с серьезным лицом. Глянула она на меня с легким недовольством, покосилась на лавку, коротко спросила:

– Ну?

Торопится. А я отнимаю ее время. Заторопился и я:

– Подскажи, где обитают такие крабы и какого они уровня. И чем их лучше бить. Извини, что отнимаю время.

– Да ладно, – вздохнула девушка. – Минутка найдется. Ты к ним пока не лезь, Бульквариус. Ну и ник у тебя… эти крабы третьего уровня. Да еще и быстрые, бронированные, кусачие, отнимают немало хитов жизни. Сперва подрасти хотя бы уровня до четвертого. И побольше пунктов характеристик в выносливость вложи. Иначе крабы тебя вынесут враз. Еще подумай о силе, если хочешь быть воином. И выбирай оружие потяжелее. Я советую дубину или топор! Не забудь про щит – даже если хочешь потом стать магом, щит не помешает, им неплохо блокировать удары крабов. Понял?

– Понял, – кивнул я. – А где лучше подрасти до третьего-четвертого уровня?

– Выполняй задания «местных», – пожала плечами Луна. – Бей мелких пауков и гусениц на лугу. Только в огороды чужие не лезь! Прогонят. И репутация упадет твоя. Ладно. Побежала продаваться. Удачи, новичок!

– Спасибо! – крикнул я вслед. – Большое спасибо!

– Да не за что! Булыжников набери штук пять! Сначала их кидай, потом уже добивай в ближнем бою!

– Спасибо!

Я решительно направил стопы прочь от торговой лавки. До заката времени полно. Я определил для себя цель и теперь сделаю все, чтобы достигнуть ее как можно быстрее. Глаза рыскали по краям улицы. Через пару минут я уже имел в рюкзаке шесть в меру увесистых камней. А в руках держал крепкую водорослевую палку, еще одна лежала в мешке. Вот и дубина. А позднее и топор раздобуду.

– Чужеземец! Ты не поможешь? – пробасил сидящий на крыльце дома ахилот с перевязанной ногой. – Мы передать записку травнице. Да получить от нее лекарство.

– Возьмусь! Подскажите адрес только – и я бегом отнесу ей записку, а затем принесу лекарство!

– Давай карту, добрый чужеземец. Я отмечу!

– Карты нет, – признался. – Прибыл недавно. Еще не обзавелся. Вы на словах поясните. Я пойму!

– Что ж… держи записку и слушай внимательно…

Поздравляем! Вы получили свое первое задание!

Достижение!

Вы получили достижение «Рука помощи» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение: +0,1 % к шансу идентификации предметов.

Текущий шанс успешной идентификации: 0,3 %.

Вы получили задание «Записка травнице!».

Передать записку старой травнице.

Минимальные условия выполнения задания: передать записку травнице.

Награда: три медные монеты, двадцать очков опыта.

Дополнительная награда: неизвестно.

Несмотря на подробные объяснения, травницу я отыскал не сразу. Немного поблуждал на трех узких улочках, но все же справился. И едва только передал записку сухонькой старушке с умудренным взглядом, игровая система победно зазвенела. На прозрачном экране перед глазами появилась строчка о получении двадцати очков опыта. Деньги – самое главное – пока не дали. Видимо, попозже. И точно – прочитав записку, старушка вздохнула, порылась в большом мешке на поясе и вручила мне три медяка. Спросила:

– Лекарство болезному доставишь?

– Конечно!

Я боялся, что бабулька начнет долгий и муторный процесс приготовления целебного снадобья. Но пронесло – мне просто вручили бутылочку из мутного стекла, и на этом все закончилось. Я уже кивнул, но старушка меня остановила вопросом:

– Не занесешь еще одно лекарство? По другому адресу.

– Сделаю!

Вы получили задание «Доставка лекарства!».

Передать лекарство ахилоту Тука-Тав.

Минимальные условия выполнения задания: передать лекарство.

Награда: две медные монеты, двадцать очков опыта.

Дополнительная награда: нет.

Перейдя на бег, перепрыгивая улиток и мелких рачков, понесся обратно. И через пару минут финишировал сначала у дома захворавшего Тука-Тава, за что получил два медяка и двадцать очков опыта.

Поздравляем!

Задание «Доставка лекарства» выполнено!

Награда: две медные монеты и 20 очков опыта!

А следом занес лекарство и охромевшему.

Поздравляем!

Задание «Записка травнице» выполнено!

Дополнительная награда: малое зелье исцеления!

Отлично.

К моим восьми медякам добавилось еще пять. И малое зелье исцеления.

Сейчас бы пробежать еще по улицам. Или отправиться бить мелких монстров. Но я решил чередовать занятия и первым делом проверил торговую лавку. К своему облегчению, застал ее почти пустой. Пришлось подождать, когда задумчивый игрок выберет себе гарпун по руке и убежит. После чего выложил на прилавок тринадцать медяков.

– Крабьи панцири, пожалуйста. Цельные.

– Хм… как скажешь, чужеземец Бульк, – улыбнулся хозяин лавки, сметая деньги. – Держи.

Еще через минуту я был уже у ремесленника. И гордо выложил перед ним тринадцать панцирей. Тот молча кивнул и отсчитал мне двадцать шесть монет. Я побежал обратно. И повторил цепочку еще три раза, не забывая отмечать в блокноте сделки, начиная с только что закончившейся. Все растущие записи отличались неумелостью, но старательностью.

13 панцирей куплено за 13 медяков – продано за 26 медяков. Побочных расходов ноль.

Ремесленник Тап-Вух получил 13 панцирей.

26 панцирей куплено за 26 медяков – продано за 52 медяка. Побочных расходов ноль.

Ремесленник Тап-Вух получил 26 панцирей. Итого: 39 крабьих цельных панцирей.

52 панциря куплено за 52 медяка – продано за 104 медяка.

Ремесленник Тап-Вух получил 52 панциря. Итого: 91 панцирь.

Черт… мне нужен волшебный калькулятор. Мозги давным-давно отвыкли складывать и умножать цифры в уме.

Мои текущие финансы: 104 медные монеты. И один кусок водорослевого хлеба.

На этом моя финансовая схема закончилась – к моему сожалению, ремесленник заявил, что ему пока хватит купленного запаса крабьих панцирей. Я был глубоко благодарен Тап-Вуху за его своевременно предупреждение – до того, как я покинул его двор и побежал покупать еще панцирей. Так бы только зря потратился и уж точно не смог бы продать лавочнику панцири по той же цене.

Усевшись на лавочку в небольшом тенистом скверы, я запрокинул голову и уставился в водное небо. Макушки водорослевых деревьев покачивались из стороны в сторону, тихо пели крохотные серые ракушки на их ветвях.

Странно, но я был счастлив.

Мне будто эндорфинов вкололи.

Запустив руки в инвентарь, вытащил деньги, полюбовался на внушительную медную кучку денег на ладонях. Я заработал быстро и честно. И процесс мне очень понравился. Очень! Да, признаю, сумма невелика. Но мне понравилась не только она. Но и способ ее увеличения.

Торговля!

Купить дешевле, продать дороже. Купить дешевле, продать дороже. И повторять хорошую схему до тех пор, пока она не исчерпает себя.

Пребывая в благодушном настрое, попытался было снова переключить мозги на мирное созерцание подводной природы. Куда там. Ничего не вышло. Вместо сверкающих рыбок я видел блестящие монетки, пляшущие у меня над головой.

И самое главное – Вальдира стала мне по-настоящему интересна.

Чего я хочу сейчас?

Закрепить торговый успех. Осталось придумать, как это сделать.

Самое банальное приходит на ум сразу – надо изучить Ясли вдоль и поперек.

Побеседовать с каждым «местным».

Послушать чужие разговоры – и неважно, кто с кем беседует, игрок с игроком, игрок с «местным» или же «местный» с «местным». Как я уже понял и даже успешно использовал это знание – здесь любая чужая беседа может принести неплохие дивиденды.

Если я в Яслях так неплохо заработал – что же будет в самом городе?

Но торопиться я пока не хотел. Все чаще мне на ум приходило слово «капитал». Или же «стартовый капитал». Вот что я желал иметь прежде, чем отправлюсь в большой мир. Хотя, честно признаваясь самому себе, я просто желал как можно скорее окунуться в омут торговых операций.

Встав со скамейки, целенаправленно направился к крайней восточной улице Ясель. Я там был лишь однажды, но увидел тесно стоящие под большим и старым водорослевым деревом столы. И сидящих за ним ахилотов и пауков, играющих в шахматы, кости и какую-то карточную игру. Были там и игроки. Потрусь там и я чуток. Послушаю, о чем рассуждают «местные». Вдруг да услышу что-нибудь полезное. Не успел сделать и десятка шагов, как застенчиво улыбающаяся девушка «местная», с двумя гребнями на голове, попросила помочь сразу в трех делах. Ей надо было сообщить маме, что она задержится, передать маме же некий кувшин, а дедушке отдать починенные очки.

Я с радостью взялся за все три квеста, дающиеся отдельно.

И выполнил все три через пять минут, найдя во дворике небольшого домишки всех нужных мне фигурантов задания. Старик получил очки, мамаша кувшин, заодно они узнали, что по некой туманной причине их дочурка-внучка красавица решила задержаться на улице на неопределенное время. М-да… я не стал спрашивать, как они восприняли сию новость. Просто получил три награды и покинул их дом.

Поздравляем!

Задание «Доставка кувшина» выполнено!

Награда: две медные монеты и 15 очков опыта!

Поздравляем!

Задание «Доставка очков» выполнено!

Награда: две медные монеты и 25 очков опыта!

Поздравляем!

Задание «Доставка новости» выполнено!

Награда: одна медная монета и 20 очков опыта!

Поздравляем!

Вы получили новый уровень!

Текущий уровень: 2.

Доступных для распределения баллов: 5.

Достижение!

Вы получили достижение «Все выше и выше!» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение: +0,5 % к количеству получаемого опыта.

Текущий уровень бонуса: +0,5 %.

Вот и мой первый уровень. Пришедший без малейших усилий.

И я знаю, куда потрачу все пять доступных пунктов характеристик – я не забыл слов доброй девушки, напомнившей мне, что нельзя забывать про выносливость, особенно на первых порах – ведь именно выносливость отвечает за количество очков жизни моего персонажа.

Уровень персонажа: 2.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 1.

Интеллект – 1.

Ловкость – 1.

Выносливость – 6.

Мудрость – 1.

Мои текущие финансы: 109 медных монет. И один кусок водорослевого хлеба.

Глава вторая

Я попал на шахматный турнир.

Тишина вокруг мертвая…

Народу полно, но не слышно ни словечка. Разве что редко-редко скользнет в воде чей-то шепоток и снова все стихает.

Постояв немного и поняв, что никаких бесед мне тут не услышать еще долго, я разочарованно скривился и направился к центру квартала, старательно крутя головой. Заметив пару степенных стариков, сидящих на лавочке, присел на соседнюю и развесил уши. И узнал, что ахилотка Тумма-Лова совсем распоясалась, позабыв о правилах поведения и достоинствах. Каждый вечер готова крутить романы с любым чужеземцем и склонна принимать от них подарки.

Сведения, может, для кого-то интересные, но не для меня.

Я пошел дальше.

Две хозяюшки с тяжелыми корзинами согласились позволить мне донести их тяжелую ношу. За это я получил от каждой две медные монеты и два сладких морских яблока. Опыта не дали, но меня больше заинтересовали не награды, а их разговор. Болтливые кумушки неторопливо плыли по дорожке парка, я плелся следом и внимательно слушал, искренне надеясь, что повышенная выносливость поможет мне донести груз до финиша.

Грузоподъемность – главное, что занимало мой мозг, не считая чужой беседы. Одно дело таскать пустышки крабьих панцирей, весящих грамм по двести каждый. А если мне представится случай купить и перепродать что-то более тяжелое? И сколько штук такого товара я смогу унести? Одним словом – при прокачке мистер Бульк не забудет про такую характеристику, как сила.

А кумушки все болтали…

– Я ж ему и говорю – глупый ты у меня, Тук-Рев! Очень глупый! К чему продавать прекрасного качества желе за такую смешную цену этому расчетливому наглецу лавочнику? Он же не даст настоящей цены!

– Конечно, не даст! Он давно уже привык наживаться на чужеземцах. Привык делать легкие деньги. Пусть он ахилот вполне достойный, но без хитринки…

– Вот! Так я ж и говорю – ступай к старому пауку Мруку, что обитает в заброшенной треснутой башне. Поговори с ним! Ведь Мрук так любит моллюсковое желе! И совсем не беден… но мой дурень не слушает… ох… этим мужикам хоть кол на головах теши. Упертые…

– А вот и твой дом, кумушка.

– Дошли, слава светлым богам. Прими награду, добрый чужеземец.

Приняв пару монет и яблоко, я вернул корзинку и пошел за второй женщиной, что остаток пути преодолела в рассуждениях о былых временах, когда воды были теплее и прохладней одновременно. Доведя ее до дома, получил награду и опрометью бросился обратно, кляня себя за то, что до сих пор не удосужился приобрести карту Ясель. А ведь многие встреченные игроки шли по улицам, не отрывая взглядов от карт. Но кто ж знал, что меня так захватит волна предпринимательства. А то, чем я занимаюсь, ведь предпринимательство? Или я просто спекулянт? А что такое по сути спекулянт? Даже и не знаю… и знать не хочу. Надо думать о прекрасном качественном желе и старом богатом пауке Мруке…

Калитка была открыта – как я заметил, девяносто процентов всех дверей, ворот и калиток в Яслях были открыты или, на худой конец, не заперты. Сомневаюсь, что такая идиллия присуща к остальным городским кварталам.

Глупый Тук-Рев оказался на месте. Тощий ахилот с пятнистой кожей и двойным высоким гребнем на макушке. Жидкие пряди желтоватых волос едва доходили до плеч. Со своей улыбкой и чуть согнутой спиной он походил на папу Карло из старого советского фильма-сказки, посмотренного мною буквально вчера. Тук-Рев был занят упаковыванием небольших горшочков в устланные соломой неглубокие дощатые ящики.

– Чем могу помочь, добрый чужеземец? – с недоумением спросил Тук-Рев, после взаимных приветствий.

Убедившись, что во дворе нет его куда более предприимчивой жены, я улыбнулся как можно шире.

– Я бы хотел приобрести ваше прекрасное желе, господин Тук-Рев.

– О… что ж… конечно. Его цена – четыре медных монеты за горшочек. Желе вкусное, питательное, сытное. Вам горшочек? Или два?

– Мне? – поделив в уме количество монет на четыре, едва при этом не распрямив от натуги извилины, я озвучил необходимое мне количество горшочков с желе. – Мне двадцать восемь порций, пожалуйста. Вместе с ящиками, если это не делает их дороже.

– Не делает… ох… у меня здесь ровно сорок порций. И я как раз хотел их доставить в торговую лавку Туль-Квара…

– Я все сделаю сам. Включая доставку. А сколько горшочков в одном ящике? О, сам вижу. Двадцать штук в ящике. Итого: у вас два ящика… я заберу только один ящик, господин Тук-Рев.

– Что ж… хорошо. А к вечеру я отправлю Туль-Квару оставшуюся дюжину горшочков.

Я молча улыбнулся и достал деньги. Ты доставишь желе лавочнику только в одном случае – если слухи оказались ложными и старый богатый паук Мрук вовсе не склонен к моллюсковому желе. Но если все выгорит – я быстро вернусь за оставшейся дюжиной.

Рассчитавшись, со смешком убрал в карман единственный оставшийся медяк. Спрятал восемь горшочков в инвентарь, взял ящик с двадцатью порциями, обрадовавшись его легкости – килограмм пятнадцать, не больше. Попрощавшись, вышел поскорей на улицу, чтобы не попасться на глаза его жене. И, увидев на перекрестке стражника, заспешил к нему, стараясь ступать осторожно, чтобы не споткнуться и не упасть. Я нес в руках практически все мое состояние.

Сдерживая зевок, стражник охотно указал направление. Проследив за его пальцем, я увидел высокую стену и верхушки густорастущих водорослевых деревьев. А прямо за ними высилась полуразрушенная крыша старой башни. Мимо этого ориентира не промахнешься.

Я отправился прямиком туда. И через минуту уяснил, что в Вальдире не стоит напоказ выставлять свои планы, действия и имущество, потому что они сразу же вызывают пристальное чужое внимание. Я не успел и до конца улицы добраться, а меня уже спросили восемь игроков, что это за ящики, горшочки и куда я все это несу. Не продумал я этот момент.

Исправлять было поздновато, но я свернул на окраинные улочки, переулками перескакивая с одной на другую, пока не добрался до начала большого парка, идущего широкой дугой вдоль городской стены. Тут мне пришлось замедлиться – напролом идти было опасно.

Встреченные доброхоты предупредили, что тут встречаются шальные морские ежи, могущие внезапно атаковать. Морские ежи пятого уровня, быстрые и сильные, поэтому мальку вроде меня их лучше избегать. Чтобы гарантировано не встретиться с раздутым от воды и злости ежом, держаться следует широких парковых дорожек, посыпанных светло-зеленым песком. И ни в коем случае мне не следует сходить с них или же ступать на дорожки с песком другого цвета. Мой цвет – зеленый. Чтобы сориентироваться, надо обратить внимание на большую доску, стоящую у входа в парк. Поблагодарив за советы, я отыскал доску, а на ней, после короткого изучения, нашел старую башню, в которую упиралась одна из зеленых дорожек. По ней я и побежал, успешно добравшись до мрачноватого строения с широкой трещиной в стене.

Башня паука Мрука…

Звучит немного зловеще…

– Добрый Мрук! Меня зовут Бульк! – остановившись в трех шагах от темнеющего входа, оповестил я. – И я принес с собой на продажу двадцать восемь порций вкуснейшего и свежайшего моллюскового желе!

Тьма внутри башни зашевелилась. Ящик в моих руках внезапно показался тяжелее. Если сейчас придется бежать опрометью прочь из этого места, то брошу ли я порции желе? Может, прямо сейчас переложить горшочки в инвентарь? Затея с ящиком была глупой. Я почему-то решил, что так мой товар покажется более привлекательным – ровные ряды горшочков, лежащих в гнездах из водорослевой соломы. Солидно-с… и сейчас побегу я с этой мобильной витриной по колдобинам и буеракам. И помчится за мной страшный паук по имени…

– Мрук. Так мое имя, – черные волосатые лапы уперлись в землю и выволокли из двери башни темную раздутую тушу. На меня уставились несколько блестящих немигающих глаз. – И я люблю моллюсковое желе. Что ты хочешь за порцию, чужеземец Бульк?

Вот тут наступал самый тонкий момент всей затеи. Я не знал, какую цену озвучить. Мне ведь никто не подсказал. И сейчас я должен был проявить деловую сметку. Мое чутье должно показать себя. Но что-то оно не спешило…

В любом случае сделать стопроцентную надбавку я не рискнул. Я чуть сбавил цену:

– Семь медных монет за порцию, господин Мрук.

– Я паук Мрук!

– Паук Мрук, – повторил я.

– Цена высоковата… но я покупаю. Ведь мне не придется добираться до торговой лавки, чтобы купить там порцию за шесть медяков. Ты доставил все прямо к башне… ты сказал двадцать восемь порций?

– Да, паук Мрук, – обмираю от счастья, выдавил я. – Именно так.

– И сколько же я должен тебе всего? – немигающие глаза сверлили мне переносицу.

– М-м-м… – и опять я показал свою неготовность. Покупатель уже согласился на запрошенную цену и спрашивает общую сумму, а я пытаюсь спешно провести в уме не самую сложную операцию по умножению.

– Сто девяносто шесть медных монет, паук Мрук, – справился я наконец с задачей.

– Держи, – мохнатая лапа оставила у меня на ладони столбик серебряных монет и горку меди. – Мое желе…

– Конечно! – протянув ящик, я дождался, когда две лапы примут его и быстро выложил сверху оставшиеся восемь порций. – Двадцать восемь порций свежайшего моллюскового желе, паук Мрук. Вам нужно еще?

– Не сегодня, – коротко ответил паук, втягиваясь в башню и утаскивая с собой ящик. – Я запомню твое имя, чужеземный торговец Бульк.

Торговец Бульк… а что… звучит!

Спрятав деньги – не забыв пару мгновений полюбоваться ими – по зеленой дорожке я помчался обратно к домам, с любопытством крутя головой по сторонам.

Подводный парк впечатлял. Он казался нарочито темным уголком ярко освещенного тропического аквариума. Парк притягивал взгляд. Вызывал желание посетить его, пробежаться по разноцветным дорожкам, а может, и сойти с них, чтобы познать опасность.

Я увидел светящиеся под гнилыми бревнами блестящие глаза, следящие за мной. Увидел длинные розовые лапы, скребущие ил. Случайно заметил скользящее по ветвям длинное змеиное тело. С умилением смотрел на стайку морских коньков – пока один из игроков не поймал их сеткой и не принялся бить сверху дубиной.

Вернувшись в цивилизацию, отыскал дом продавца желе и купил оставшиеся двенадцать порций. До завтра желе испортится, но я не собирался ждать до тех пор, пока паук Мрук проголодается. Дюжину горшочков я отнес лавочнику и там благополучно продал по пять медяков за штуку. Надбавка крохотная – но все выгода.

Сто девяносто семь медяков у меня было по возвращению с парка.

К ним я добавил двенадцать монет, вырученных с перепродажи желе.

Мои финансы – двести девять медяков. И пара кусков водорослевого хлеба.

Покидая магазин, заметил стоящие в углу бочонки. Тяжелые на вид. А если в будущем мне придется тащить несколько таких на своем хребте? Обороты растут, объемы товара – тоже. И хотелось бы часть товара добывать самостоятельно. Но только в том случае, если это не займет слишком много времени.

Вот это мысли бродят в моей голове…

Мне радостно и страшновато одновременно.

А ведь я не ожидал от Вальдиры многого. Я вообще здесь не совсем по своему желанию. Больше по принуждению. Но вряд ли меня придется долго уговаривать перед тем, как я соглашусь вернуться сюда.

Мне нравится Вальдира. Очень нравится. Это я уже уяснил совершено точно.

Но не буду заглядывать слишком далеко вперед. Пока надо подумать о простом и важном – о подъеме силы и прочих важных характеристик. И само собой, ой как следует подумать о ближайшем будущем – прямо на заглавной странице игрового портала настоятельно рекомендовали как можно быстрее определиться с классом персонажа и избегать хаотичного распределения характеристик. Сначала я лишь скользнул по информации ленивым взглядом, но теперь, когда меня заинтересовал игровой мир, захотелось сделать все как надо.

В классах я пока не разбираюсь.

Но кое в чем уверен уже сейчас – мой персонаж должен быть сильным, живучим и способным переносить огромное количество товара.

Следующим моим делом стала покупка карты Ясель. За пять медных монет я приобрел простую двуцветную карту окраинного квартала, где были указаны самые важные места, некоторые дома и зоны обитания монстров с обязательным указанием их уровней и коротким описанием.

Улитки первого уровня, обитающие буквально повсюду. Красные и крепкие шипастые панцири. Умеют брызгать слабой кислотой на расстояние до двух метров. Первыми не нападают. Агрессивны. Считаются вредителями, ибо все время пасутся на огородах, с охотой поедая нежную зелень.

Отлично. Сориентировавшись, виляя между игроками, что поступали точно так же, я добрался до длинной полосы частных огородов. Приостановившись, коротко оценил панораму. И быстро сообразил, что к чему.

Прямоугольные огороды отделены друг от друга земляными валами и кое-какой растительностью. Одной стороной дугообразная полоса огородов упирается в изогнутую городскую стену, а другой в небольшие крестьянские домишки с водорослевыми желто-зелеными крышами. И у каждого домика стоит по одному-два «местному», начинающих оживленно махать руками, едва только завидят проходящего мимо игрока. А последних здесь много – я насчитал не меньше сорока игроков, осваивающих профессию борьбы с вредителями. Происходит короткий разговор, после чего новичок отправляется на огород и принимается сражаться с хорошо различимыми красными бусинами улиток. Сражения большей частью происходят одинаково – камни и палки. Тут первые бои, самые легкие, львиная доля игроков первого-второго уровня.

Работы хватает всем. Хватит и для меня. Какие тут условия?

Информацию я получил быстро.

Не успел приблизиться и пройти по краю огорода, как мне замахал сухонький дедок. Замахал старче так шибко, что его приподняло вверх, оторвало от дна. Захотелось подбежать и схватить его за штанину, потянуть вниз – чтобы не улетел.

– Чужеземец! Меня зовут Мак-Упл, – первым представился дед, не скрывая обуревающей его тревоги. – Ты бодр и силен на вид. Не согласишься ли истребить улиток? Хотя бы пятерых мерзких тварей. Моя благодарность не будет знать границ, хотя вряд ли смогу отблагодарить тебя достойно. Я лишь бедный огородник…

– Помогу, – коротко ответил я, понимая, что какая-никакая награда все равно будет, а мне в любом случае надо получить первый опыт сражений с монстрами и лучше это сделать с самыми безобидными из них.

Вы получили задание «Истребление огородных вредителей!».

Истребить пять улиток на огороде старого Мак-Упла.

Минимальные условия выполнения задания: истребить пять улиток на огороде Мак-Упла.

Награда: один медяк, три корнеплода фрукса.

Дополнительная награда: нет.

Так…

Все вполне ожидаемо и просто.

Улиток я должен уничтожать именно на огороде старика, а не на соседних. Иначе не засчитают. Награда крохотная, но мне достанутся трофеи с улиток. Да и медная монета не помешает – равно как и три обещанных корнеплода.

– Будь осторожен, добрый чужеземец!

– Спасибо, – улыбнулся я старику и достал из рюкзака палку и пару камней.

Перед тем как ринуться в бой, оценил персонажа.

Уровень персонажа: 2.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 1.

Интеллект – 1.

Ловкость – 1.

Выносливость – 6.

Мудрость – 1.

Очки жизни: 120/120, Мана: 15/15.

Думаю, я должен справиться с улиткой первого уровня.

Вперед!

Шагнув на канавку между грядками – инстинктивно понимая, что надо постараться не угробить чужой урожай – зашагал к красному пятнышку, ворочающемуся и похрюкивающему под раскидистым подводным кустом. Облачка жидкого ила покачивались из стороны в сторону, порой обнажая белесые корни растений опутавших камни. До них и пыталась добраться красная улитка, хотя, насколько я знаю, улитки чуть ли не всеядны, и им вполне бы хватило зеленых листьев.

Сообщать о своем прибытии я не стал. Подступил ближе и со всей доступной мне силой врезал палкой по улитке, целясь ей промеж усиков. Промах. Улитка неожиданно живо развернулась, дернулась, мне в грудь прыснула тоненькая зеленоватая струйка.

Очки жизни: 112/120.

Очки жизни: 109/120.

Я поспешил ударить еще раз. Палка шла неохотно, с трудом преодолевая неожиданно плотную водную среду, которая для меня самого была неощутима. Улитка начала уклоняться. Улитка! Начала уклоняться! И успешно! Палка снова врезала в дно, подняв облако ила.

Очки жизни: 104/120.

– Пыром, дурак! – насмешливо крикнул мне игрок Каша-Кашалот с соседней грядки. – Пыром! Меньше сопротивления!

– Спасибо! – ответил я, сначала разозлившись на оскорбление, а затем внезапно рассмеявшись. – Спасибо!

Первый же удар новым способом принес плоды, и улитка опрокинулась, выпустив струю кислоты мимо цели. Обрадовано добавив пару ударов, я отскочил от следующего выстрела, обходя раскидистые кусты, зашел медленно встающему врагу за спину и нанес еще три удара. Этого хватило. Улитка растворилась в мягкой зеленоватой вспышке, оставив после себя несколько предметов.

Треснутая раковина улитки.

Кусочек белесовато-озового мяса.

Оба предметы я внимательнейшим образом рассмотрел.

Поврежденная раковина улитки Блок-мосс.

Маленькая раковина покрыта слоем красного перламутра и невысокими острыми шипами. Не отличается красотой и редкостью. И без того дешевая раковина практически обесценена глубокой трещиной.

Вес: 250 граммов.

Мясо улитки Блок-мосс.

Жесткое и не слишком питательное, однако вполне съедобное после правильного приготовления.

Вес: 50 граммов.

Не слишком интересная добыча. Посмотрим, как пойдет дальше.

– Молодец! Молодец! – радостно подбодрил меня старик, выдавший квест. – Давай еще одного! Ты сможешь!

Глянув на свои жизненные показатели, я согласился с мнением дедушки и шагнул к следующей улитке. С пятью улитками я успешно справился спустя двадцать минут. Отдохнул всего один раз, но основательно. Причем дедушка отпоил меня отваром, что подстегнул регенерацию жизни. Восстановив хиты жизни, добил количество улиток до нужного значения и, переступая грядки, поспешил сдать задание.

Поздравляем!

Задание «Истребление огородных вредителей!» выполнено!

Награда: один медяк, три корнеплода фрукса.

– Вот выручил! Вот выручил! – затараторил дедушка и, с надеждой заглянув мне в глаза, спросил: – А еще один боевой заходик по огороду моему многострадальному? М?

– Хорошо, – кивнул я.

Вы получили задание «Истребление огородных вредителей!».

Истребить пять улиток на огороде старого Мак-Упла.

Минимальные условия выполнения задания: истребить пять улиток на огороде Мак-Упла.

Награда: один медяк, три корнеплода фрукса.

Дополнительная награда: нет.

Вот он чудовищный и бесконечный, но вознаграждаемый регулярный автоквест. Улитки не прекращают нашествие на огороды. Следователь и дедуля не прекратят искать защитников для своей подводной брюквы. Или морковки. Скорее, морковки – я судил по внешнему виду наградного фрукса. Старый огородник вручил мне три красных продолговатых овоща. Черные крапинки, зеленая ажурная ботва, редкие белые корешки. Пахнет неплохо – и да, мы, ахилоты, прекрасно различаем запахи под водой.

А что говорит система про фруксы?

Средних размеров спелый фрукс.

Неказистый с виду овощ является основой питания во многих домах. Используется во множестве кулинарных рецептов. Любим не только подводными, но и надводными расами Вальдиры. В народе называем морской картошкой. Для употребления в пищу ахилотами требует приготовления.

Вес: 120 граммов.

Хм…

Морская картошка.

– Вещь! – заметил старичок, куда устремлен мой взгляд. – Сытно! Вкусно! Полезно! Если еще разок пройдешься по огородику моему – приготовлю тебе фруксы! Сварю в котелке.

– Спасибо! – обрадовался я.

И тут же задумался – а зачем мне вареный картофан? Я вроде сыт… но фрукс должен дать мне хоть какой-нибудь бонус к характеристикам вроде бы. Так что пусть дедуля кулинарит.

– И рецепту тебя подучу – если захочешь.

Ух ты… рекламные акции набирают обороты.

– Скоро вернусь! – ответил я и, убедившись, что хиты жизни полностью восстановились, переступил первую грядку и зашагал к мирно ползущей красной улитке.

На этот раз я справился быстрее. И, наученный горьким опытом, куда ловчее уворачивался от слабенькой кислоты выпускаемой улитками. Вместо пяти улиток убил восемь. Получил новый уровень. Вдобавок неожиданно получил три мелких бонусных подарка от системы.

Ваша сила повышается на 1 ед.

Ваша ловкость повышается на 1 ед.

Владение дубинами возросло на 1 ед. Всего: 1.

Уровень персонажа: 2.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 2

Интеллект – 1.

Ловкость – 2.

Выносливость – 6.

Мудрость – 1.

Очки жизни: 120/120, Мана: 15/15.

Добивая последних улиток, в шаге от третьего уровня, я уже предвкушал, как размещу свободные пять баллов. Но после подарков от системы решил чуть-чуть подождать с распределением. С дополнительной единицей к силе и ловкости я смогу быстрее убивать улиток. И быть может, если хорошенько постараюсь, получу еще пару бонусов к характеристикам.

Вернувшись к старику, сдал задание.

Награда: один медяк, три корнеплода фрукса.

Мои финансы – двести одиннадцать медяков. Пара кусков водорослевого хлеба. Три сырых фрукса. И еще три уже булькают в странноватом дырявом котелке.

Дырявый котелок…

Да и костерок необычный…

Под треногой с дуршлагом, в чем-то вроде горшка с широким горлом, тускло горел желтоватый искристый огонек, посылая вверх волну кипящей воды, что свободно проходила сквозь днище дырявого котелка, заставляя плясать в струях горячей воды плоды фрукса. Что поразило еще больше – специи следовало забрасывать в пространство между огнем и днищем котелка, который перед этим закрывался, тут же принимающейся дребезжать и танцевать тяжелой крышкой. Такого способа готовки продуктов я еще не видывал. Но, учитывая, что мы на дне океана, выбора особого нет. Тут обычный огонь не разожжешь. А если и загорится – тепло быстро разойдется в стороны кипятком. Так что система интересная и вполне рабочая.

Поздравляем!

Вы успешно изучили кулинарный рецепт «Вареные фруксы».

Список необходимых ингредиентов:

Спелые фруксы.

Липкий грукс.

Побеги морского лука.

– Отведай!

Послушавшись деда, я в несколько укусов расправился с пожелтевшим вареным фруксом. На вкус – сладкая картошка. Едва доел, на экран выползли строчки:

Выносливость +2 сроком на тридцать минут.

Сила +2 сроком на тридцать минут.

– Фруксы сил придают! – поднял старик палец. – Так-то вот! Еще заходик, спаситель?

– Еще один, – согласился я. – Или даже два.

Взяв вторую палку, смело шагнул в огород. Приложив все силы и набравшийся опыт, за полчаса сумел дважды выполнить автоквест по уничтожению огородных вредителей. Получил два медяка и шесть фруксов. Тепло попрощался со стариком «местным» и отправился побродить по Яслям, дабы послушать чужих разговоров, на ходу закрывая радующие сердце строчки:

Ваша ловкость повышается на 1 ед.

Владение дубинами возросло на 1 ед. Всего: 2.

Уровень персонажа: 2.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 2.

Интеллект – 1.

Ловкость – 3.

Выносливость – 6.

Мудрость – 1.

Очки жизни: 120/120, Мана: 15/15.

Доступных для распределения баллов: 5.

Мои финансы – двести тринадцать медяков.

И я жажду их вложить в какую-нибудь выгодную быструю сделку. Время летит незаметно. Я здесь уже почти восемь часов. Но не чувствую ни малейшей усталости. Наоборот – из меня прет загадочная бодрость. Я неутомим.

Прошвырнувшись по улицам Ясель, побывав почти на каждой, к сожалению, я не услышал ни одного подходящего мне слуха. Да, конечно же, я понимал, что эти слухи – лишь подарки для более пытливых игроков и что они резко уменьшатся в количестве после ухода из квартала-песочницы. Отсюда следует вывод – я должен научиться находить «подсказки» более сложного, более глубокого уровня. Но как это достичь не знал. Однако идеи были – у меня выросла репутация доброжелательности с лавочником. И что-то же эти отношения должны мне давать. Пока отношения +1. Надо постараться добиться еще небольшой прибавки в доброжелательных отношениях. И это же следует сделать с остальными, встреченными мною «местными».

Но вот что странно… почему у меня не повысилась доброжелательность со старым огородником? Я выполнил несколько его заданий, при этом постаравшись не нанести вреда грядкам и растениями. Получил рецепт вареных фруксов и положенную по квестам награду.

Хм…

Я что-то делал не так?

Если подумать – я выполнял оплачиваемую работу. Да, оплата так себе, но ведь я согласился на оплату добровольно. И потому между нами отношения сугубо деловые. Так же, как и с лавочником. Ведь я просто покупал у него крабьи панцири. Это бизнес. Но когда я коснулся личного и выругался в адрес темного божества Диграция – знать бы еще, кто это – то сразу получил +1 к доброжелательности и нехилую скидку на бросовый товар.

Вот и первая подсказка. Но она требует проверки.

Круто развернувшись, я пересек квартал Ясель и вернулся к полосе огородов. Игнорируя зазывы незнакомых «местных», добрался до улыбающегося старичка. Так… соберись, Бульк. Тут нужна концентрация на деле. Приближаясь к деду, я перебирал в голове все узнанное за прошедшие часы.

«Местные» уважают вежливость.

Они с одобрением относятся к тем, кто проявляет схожую с ними точку зрения на ту или иную тему – тот же Диграций.

А как они отнесутся к тому, кто выполнит их поручение, но…

Попробую!

– Вернулся, добрый чужеземец?

– Вернулся, – подтвердил я. – Готов помочь с огородом!

– Вот славно-то! Неужто на этот раз хоть какой урожай собрать удастся…

Вы получили задание «Истребление огородных вредителей!».

С оружием проблем не возникло. Пройдясь вокруг огорода, обнаружил и подобрал черенок мотыги. Обломанная палка с острым концом. Банальный кол. Но тяжелее и острее моего предыдущего оружия. Отлично. Можно смело идти в нападение на красных улиток…

Борьбу с вредителями закончил оперативно. Приобрел уже кое-какие навыки. Научился уворачиваться от струй кислоты и выяснил признаки скорого выстрела – улитка чуть приподнималась, наклоняла раковину. И в этот момент надо было бояться кислотного удара. Едва это понял – и со следующими двумя улитками разобрался вчистую. Закончив с пятью, глянул на окно персонажа и решил убить еще пятерых. Что благополучно и сделал, не обращая внимания на окрики старого огородника, приметившего, что я уже выполнил задание.

Я получил новый уровень.

Ваша сила повышается на 1 ед.

Уровень персонажа: 3.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 3.

Интеллект – 1.

Ловкость – 3.

Выносливость – 6.

Мудрость – 1.

Очки жизни: 120/120, Мана: 15/15.

Доступных для распределения баллов: 10.

С этим результатом и вернулся к заказчику. Тот, благодарно улыбаясь, протянул мне три фрукса и медную монету.

Внимание…

– Награды не надо, – улыбаясь в ответ, произнес я. – Просто хотел помочь.

– Ох… уверен ли?

– Конечно.

– Вот спасибо! – мне показалось, что старый Мак-Упл едва не прослезился. – Ох благодарю! Как же имя твое, добрый чужеземец?

– Бульк.

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям со старым огородником Мак-Уплом!

Да!

Я с трудом удержался от радостного прыжка. Но душа ликовала.

Получилось!

Так… а что дальше?

Что мне в данном конкретном случае дает повышенная доброжелательность старого огородника?

Ну… вряд ли мне прямо сейчас преподнесут что-то на блюдечке – интересные слухи или артефакт какой. Но могут и преподнести – если я сам проявлю инициативу в беседе.

Осталось как-то начать интересную беседу. Я открыл рот, но старик меня опередил. Оглядев меня, вздохнул и сказал:

– Одежка-то твоя совсем износилась. Кислотой пожгло, вон там дыры. Оборвышем ходить не годится, Бульк. Совсем негоже так ходить. Знаешь ведь поговорку – рыбу по чешуе встречают.

Критично осмотрев себя, признал, что выгляжу настоящим бомжом. Штаны выглядели решетом, сквозь них проглядывала белоснежная набедренная повязка. У рубахи почти оторван рукав, на груди несколько дыр с пожженными краями – кислота постаралась. Парочка прорех обнаружилась и на спине.

Информация о персонаже дала знать, что в данный момент показатель внешнего вида равняется минус трем.

– Вот тебе лоскут рыбьей кожи в подарок. От всего сердца.

Приняв завернутый в водорослевый лист кусок ткани, я поблагодарил, а заодно вкусил радость первого бонуса от сознательно повышенной доброжелательности. Как не крути – плюсы огромные. Надо штурмовать этот бастион дальше – это мой учебный полигон, со всем уважением к старцу.

– Сходи к моей знакомой Пуль-Ванле, что живет вон в том доме с желтыми кораллами на крыше. Помоги ей по двору, а она приведет твою одежду в порядок. Что скажешь?

– Уже бегу. Но скоро вернусь, – пообещал я и направился к домику, что располагался в паре шагов от огородной линии.

Знакомая огородника оказалась сухонькой неразговорчивой дамой с золотыми руками. Без лишних слов она выдала мне задание, забрала одежду. И, пока я чистил ее забор от зеленой противной слизи, она мигом привела рубаху и штаны в порядочный вид. Это и было наградой за еще одно выполненное задание. К этому моменту я чуть поостыл, эйфория утихла. И я понял, что в принципе +1 к доброжелательности мне ничего особого не дал – потому как призывы пойти и починить одежду от «местных» я слышал уже много раз. Единственная польза – подаренный лоскут рыбьей кожи.

Хм…

Облачившись, попрощался и вышел на улицу.

Внешний вид стал +2. А рубаха украсилась зеленой вышивкой на груди.

Постояв и подумав, пошел обратно к старому огороднику. Проверить, как скажется на беседе мой улучшенный внешний вид – ведь наверняка были какие-то штрафы, нивелирующие повышенную доброжелательность. Целая наука…

Мои ожидания оправдались. При виде меня старик расцвел в улыбке:

– Молодец! Отлично выглядишь, Бульк!

– Спасибо! Все по вашему указанию сделал. Благодарю за добрый совет и подарок.

Я быстро вошел в роль вежливого чужеземца.

– Опрятно выглядеть – всегда важно! Особливо для молодежи. Да и старикам о себе забывать негоже.

За это я и уцепился, вспомнив, где еще я слышал про старика – только многоногого и мрачного.

– Видел я старого паука Мрука, что живет в старой башне.

– Вот уж затворник из затворников! – с готовностью ответил Мак-Упл. – Паучище в логове! А ведь раньше таким он не был. Любил прогуляться. Любил полакомиться вкуснятиной.

– Он любит моллюсковое желе.

– Это да. Моллюсковое желе любит. А острое моллюсковое желе так обожает всей душой! Вот только не полакомиться ему им больше.

– А что так? – навострил я уши, услышав действительно интересные сведения.

– Так ведь без особой водоросли острое желе не получится. Рецепт там особый. Много про рецепт не ведаю, но знаю, что без этой водоросли ну никак. Хочешь – расспроси Тук-Рева, что живет неподалеку. Сошлись на меня – мы с ним старые знакомые. Но одно знаю точно – был у нас в квартале один огородик с этой водорослью. Да погиб он совсем – улитки проклятущие одолели. Сожрали все подчистую. Оттого и кончилось вкусное острое желе. Бульк. Не желаешь истребить еще пяток улиток?

– Желаю, – ответил я и взялся за еще крепкую палку. – Сейчас все будет, добрый Мак-Упл.

Выполнив еще один автоквест, собрал трофеи, снова отказался от награды и попрощался со старым огородником.

Маршрут был мне знаком, но сначала я завернул в торговую лавку и там продал всю собранную добычу.

Мясо улиток.

Усики улиток.

Треснутые раковины.

Фруксы.

Общая выручка составила девятнадцать медяков.

В рюкзаке остались три целые улиточьи раковины, водорослевый хлеб и вареные фруксы.

Мой путь лежал к кулинару Тук-Реву. Вот кто мог бы догадаться о такой жуткой драме, как пропажа важнейшей составляющей острого моллюскового желе? А Тук-Рев даже и не сказал. Нехорошо…

Уровень персонажа: 3.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 3.

Интеллект – 1.

Ловкость – 3.

Выносливость – 6.

Мудрость – 1.

Очки жизни: 120/120, Мана: 15/15.

Доступных для распределения баллов: 10.

Финансы: двести тридцать два медяка.

Глава третья

– Снова ты? – зевнув, сказал Тук-Рев, потягиваясь и с намеком глядя на подступающий багровый закат. Глянув вверх, я и сам невольно залюбовался.

Над головой висела подсвеченная заходящим солнцем толща соленой воды, неравномерно окрашенная в красные, желтые и багровый тона. По дну скользили черные тени морских созданий. Медленно склонялись и выпрямлялись высокие водорослевые деревья.

Красотища…

Так…

Какие красоты?! Действуй, Бульк!

Хм… даже мысленно я называю себя Бульком. Быстро же свыкся…

– Закат еще не настал, – подобрал я правильные слова.

– Тут ты прав, – улыбнулся Тук-Рев, давая понять, что я могу перейти к делу.

– Я от доброго Мак-Упла, что владеет огородом неподалеку отсюда.

– Слышал о том, как ты не раз помогал ему в избавлении от прожорливых улиток, – кивнул собеседник. – Благое дело совершил. Мак-Упл отзывался о тебе хорошо.

Поздравляем!

+1 доброжелательности к отношениям с поваром Тук-Ревом!

Быстро же тут слухи расходятся! И пока что мне такая оперативность только на пользу.

– От него я услышал, что раньше ты готовил особые острые моллюсковые желе, – осторожно начал я подбираться к главному. – Но больше не готовишь.

– К сожалению, – развел руками Тук-Рев. – К сожалению. Без особой специи тут не обойтись. Она придает блюду неповторимый вкус и аромат, горячит кровь, наполняет рот сладостью и обжигающим огнем.

– Ух! – воскликнул я. – Звучит вкусно!

– Вкусно, – подтвердил Тук-Рев. – Я редко чем горжусь, но своим острым желе – да! Горжусь!

Теперь главный момент…

– А если я найду эту особую специю. Получится приготовить?

– Конечно! У меня есть все необходимое! Нет лишь специи! Ее можно найти в городе, полагаю. Но, думаю, ты слышал – если однажды чужеземец покинет наш квартал, он больше никогда не сможет вернуться.

– Слышал, – признался я. – Но это не беда. Вдруг я смогу отыскать специю здесь?

– Сомневаюсь, друг мой. Сомневаюсь. Но если сможешь отыскать и наполнить вот этот горшочек тхуммом – я немедленно приготовлю три десятка порций острого моллюскового желе и десять из них отдам тебе бесплатно. Пойдет?

– А остальные двадцать продадите мне на эксклюзивной основе? – спросил я, глядя на зажатый в перепончатой руке повара обычный горшочек для желе.

– Как-как?

– Двадцать оставшихся желе продадите мне сразу же?

– Если у тебя хватит денег – конечно!

– Согласен!

Вы получили задание «Поиск специи тхумм!».

Отыскать и принести повару Тук-Реву горшочек специи тхумм.

Минимальные условия выполнения задания: принести повару Тук-Реву горшочек специи тхумм.

Награда: десять горшочков острого моллюскового желе, пятьдесят очков опыта.

Дополнительная награда: неизвестно.

Я протянул руку, и мы обменялись торжественным рукопожатием. Вылетев со двора, я аккуратно прикрыл калитку и рванул к торговой лавке. Кто еще может знать, где можно отыскать загадочный тхумм, если не торговый человек?

До лавки я добрался быстро. Дождался, когда оттуда уйдут игроки, спешащие закончить задания до темноты. И подступил к хозяину лавки с расспросами. Но тут меня ждало острое разочарование – лавочник слышал о тхумме, некогда даже торговал этим желе, но никогда не продавал самой специи и не имел дело с теми, кто ее имел.

Беда…

На мой осторожный вопрос – а может ли он заказать тхумм откуда-нибудь, лавочник скривился и отмахнулся – дел и без того хватает, ему не до мелочей.

Чтоб меня…

Я попытался еще раз. Но наткнулся уже на зарождающееся раздражение – что, мол, с первого раза непонятно? Моего с ним единственного плюса в доброжелательности явно не хватало. Отвечать он отвечал, но помогать особо не рвался.

Куда сейчас?

В голову пришел только один вариант. И я рванул с места в опор, поглядывая на уровень бодрости персонажа. Добравшись до парка, побежал по зеленой дорожке. Уже стемнело настолько, что в запущенном одичавшем парке появилось освещение. Светящиеся улитки, овивающие деревья водоросли-лианы, облачка планктона или иной живности, большие цветы. Парка казался призрачным. Повсюду колыхались пугающие тени, раздавалось бульканье, кто-то постанывал за светящимися зарослями, хрустел под ногами песок.

Паука Мрука я застал перед башней. Мохнатое насекомое старательно разминалось. Кажись, собралось на ночную охоту. Рядом с башней лежали опустевшие горшочки из-под желе.

– Чужеземец, – поприветствовал меня паук и задом сместился к башне, закрыв вход.

Хм…

– Добрый вечер, Мрук, – ответил я на приветствие. – Я пришел к тебе по важном делу. Интересному для тебя делу.

– Слушаю тебя.

А он немногословен. Но это пока, как мне думается.

– Я заключил договор с поваром Тук-Ревом на изготовление острого моллюскового желе с тхуммом! – выпалил я.

Секундное молчание. Паук Мрук резко подался вперед, навис надо мной, как мохнатая гора, его глаза сверкнули.

– Мне интересно, чужеземец. Очень интересно! Когда желе будет готово? И принесешь ли ты его мне?

– Принесу. Думаю, желе будет готово скоро, – несколько опрометчиво пообещал я. – Сейчас я ищу тхумм. Ты не знаешь, у кого может быть эта приправа?

– Нет, – паук скорбно припал брюхом к земле. – Не знаю… не знаю… знать бы! Я бы купил!

– Ладно, – постарался я скрыть еще одно разочарование. – Попытаюсь отыскать сам.

– Попытайся, Бульк! И если у тебя получится, если ты сможешь достать мне пятнадцать горшочков острого желе – я щедро отблагодарю тебя! Щедро! Посмотри туда – одна из лап паука указала на вершину башни. – Если ты достанешь мне желе с тхуммом, что так греет мою утробу, я пущу тебя наверх и дам тебе выбор! Ты сможешь взять либо золотую монету, либо один из хранимых на втором этаже башни предметов!

Золотую монету!

– Ты согласен?

– Да! – не стал я раздумываться.

– Но учти! Я нетерпелив! Ты сказал скоро – по нашим меркам это уже завтра! Если до завтрашнего заката ты не принесешь мне обещанное – я больше не стану разговаривать с тем, кто много обещает, но мало делает!

Ух… остро кольнуло в сердце. Странно… ведь в Вальдире нет боли. Отголосок боли с моего физического тела? Или же всколыхнувшаяся боль душевная? Помотав головой, я поднял взгляд и уверенно сказал:

– До завтрашнего заката. Я согласен.

– Мы заключили договор!

Вы получили задание «Договор со старым Мруком!».

Доставить старому пауку Мруку острое моллюсковое желе.

Минимальные условия выполнения задания: доставить Мруку не менее 15 горшочков острого желе.

Награда: одна золотая монета либо предмет на выбор из хранилища Мрука.

Дополнительная награда: неизвестно.

Штрафы за невыполнение: ‒2 к отношениям со старым пауком Мруком и ‒1 к отношениям со всеми пауками, живущими в квартале Яслей.

Ого… а вот про порчу отношения еще и с соплеменниками разумного паука не было сказано ни слова. О чем это говорит? Разве что только о том, что пауки очень близки с соплеменниками. Хотя, насколько я знаю, обычно реальные пауки живут поодиночке.

– Не подведи меня, чужеземец Бульк, – прошелестел паук и скрылся в башне. На охоту, значит, не собирается. Домосед мохнатый…

Ладно…

Поглядев на вершину полуразрушенной башни, особенно на трещину в ее стене, я вздохнул и побежал обратно по зеленой безопасной дорожке. Стемнело еще больше. Да и я уже чувствую усталость. Поплутаю по Яслям еще немного и отправлюсь передохнуть в мир реальный.

Народу на улицах было столько же, но вот «местных» среди них поубавилось. Да и игроки, те, кого я замечал днем, сейчас преимущественно торопились в двух направлениях – к трактиру или мерцающим вдалеке вратам ведущих в город.

Побродив по улице, не смог найти даже завалящего задания. Никто не просил отнести письмо или помочь дотащить сумки. Такое впечатление, что все местное население является жаворонками. Встают с петухами, ложатся на закате. Наверняка это только в Яслях. И наверняка здесь есть и совы – те, кто появляется только ночью.

Хм…

А вот это интересная мысль…

В голове сразу нарисовались крадущиеся в потемках мрачные тени воров и убийц…

Нет. Для Яслей это жестковато – грабители и убийцы. Но кто-то не слишком «добрый» должен же все же здесь быть. Как сообщалось на игровом портале, игрок может отыгрывать в Вальдире любую роль – как светлого героя, так и темного злодея. И где начинать темные делишки, как не в милой с виду песочнице?

Где отыскать таких? И для чего мне их искать?

Ответ на второй вопрос прост – часто многие вещи можно отыскать не самым легальным способом. А мне как раз требуется отыскать кое-что…

А вот где?

Хм… ну тут тоже золотая классика.

Я свернул, прошел узкой улочкой и оказался прямо перед трактиром «Приют Желторотика».

Войдя в зал, с трудом сдержал улыбку – хотя бы эта теория полностью оправдалась. Вместо усталых огородников в зале появилась парочка колоритных личностей. Бородатый ахилот в темно-сером плаще. И довольно пухлая дама в черном одеянии с большим капюшоном, что не скрывал длинных рыжих прядей. Бородач пил пиво и о чем-то тихо общался с трактирщиком. Дама сидела за отдельным столиком, прихлебывала вино и была поглощена созерцанием термитной свечи. Еще за двумя столиками сидело по два игрока. И три столика были оккупированы шумными компаниями, горланящими песни и стукающимися кружками.

Присев в самом темном углу, я задумчиво уставился на бородача. Выглядел он многообещающе. Особенно его неслышный разговор с трактирщиком, где последний только что передал бородачу небольшой мешочек. Дождавшись, когда трактирщик отошел, а бородач присосался к пиву, я подошел к стойке.

– Добрый вечер.

– А ты кто такой будешь? – хрипло спросил мужик, утирая подбородок.

– Я чужеземец Бульк.

– Не слышал о таком, – прохрипел бородач и отвернулся.

Беседа закончилась не начавшись.

Блин…

Решив не сдаваться, прошел пару шагов и остановился у столика с дамой.

– Добрый вечер.

– Добрый вечер, – сипло отозвалась рыжая ахилотка и смерила меня оценивающим взглядом. – Чего тебе, чужак?

Чужак… не слишком многообещающе начало…

– Меня зовут Бульк. Я прибыл сегодня утром.

– Каждый день сюда прибывают десятки и сотни таких, как ты – пожала плечами дама. – Что мне с того? Чего ты хочешь, чужак Бульк?

– Я кое-что ищу. Хочу купить.

– Я не торговец.

– А кто вы?

– Я та, кто хочет выпить вина в одиночестве, чужак Бульк. Ты мне мешаешь.

Шах и мат.

– Хорошего вечера, – вздохнул я и отошел от столика к стойке.

Рядом тут же материализовался трактирщик и сообщил:

– У нас не принято беспокоить посетителей, чужеземец.

– Мое имя Бульк.

– Я трактирщик Хуг-Ролл. И у нас не принято беспокоить посетителей.

– Понял. Прошу прощения. Я не хотел никого беспокоить. Просто я кое-что ищу. Вот и спрашиваю со всей вежливостью.

– Вежливость – это хорошо, – чуть подобрел трактирщик. – Что же ты ищешь?

– Специю тхумм. Хотя бы один небольшой горшочек.

– Тхумм? – его брови удивленно приподнялись. – Необычно. Я слышал, что раньше эту специю можно было купить у одной огородницы, но сейчас ее делянка захирела. Все пожрали красные улитки. Прожорливая мелочь… их часто можно встретить и у меня на складе, где они с жадностью набрасываются на припасы… чтоб им пусто было….

– Помочь с очисткой склада от улиток? – живо поинтересовался я.

Трактирщик рассмеялся, хлопнул меня по плечу:

– Пустить незнакомца на склад? А ты весельчак, чужеземец Бульк.

– Ясно… доверия ко мне нет.

– Конечно нет. Ты просто незнакомый парень чужак. Как такого пустить на склад? Хотя молва донесла, что сегодня ты не раз помогал старому огороднику Мак-Уплу. Он тепло о тебе отзывался. Но согласись – этого мало. Мы не знаем тебя.

– Ясно, – повторил я. – Тогда как мне доказать свою честность? Я готов!

– Хм… у меня нет поручений для тебя, чужеземец Бульк. Во всяком случае, пока.

– Понимаю. Но у кого может отыскаться тхумм?

– В нашем квартале? Вряд ли сыщешь. Хотя… быть может, у старой травницы осталось немного? Тхумм используют и в лечебных целях. Делают из него припарки. Или жгучий целебный отвар…

– Спасибо! – подпрыгнул я. – Это мысль! Как же я не додумался!

– Спроси ее, – хмыкнул трактирщик. – Она не слишком приветлива, но и лгать не станет. Удачи тебе, Бульк.

Трактирщик ушел налить пива навалившимся на стойку игрокам. А я покинул заведение и побежал к домику травницы, где уже бывал сегодня. И здесь меня ждало новое разочарование – в домике потушены все огни, ставни заперты, во дворе глухо булькает не слишком приятный на вид аналог сторожевой собаки – дрекран, помесь лобстера с тритоном. Услышав щелканье клешней, я благоразумно решил ретироваться.

Повздыхав, пожал плечами, добрел до ближайшего сквера, где, убедившись, что поблизости никого нет, уселся на скамью и, еще неумело пощелкав меню, выбрал нужную пиктограмму и щелкнул по ней.

Вспышка.

Болотистого цвета водоворот окутал меня журчащим одеялом и унес с собой.

Выход.

* * *

Выбравшись из игрового кокона, устало посидел. В висках пульсирует легкая боль. Но это не из-за слишком долго пребывания в Вальдире. Это из-за позавчерашней драки в баре, где досталось и мне, и тем, кто решил, что я слишком много себе позволяю.

Невольно вспомнились застывшие лица друзей… ну да – они открыли меня совсем с другой стороны. С поганой стороны. С мерзкой стороны. И юбилейная встреча друзей по случаю двадцатипятилетия самого младшего из нас была завершена, не успев начаться – в бар я прибыл уже «хорошим», ввалившись под руку с почти незнакомой девицей и тут же начал так громко о себе заявлять, что привлек к себе внимание всех клиентов.

Обдало жаркой волной стыда. Закрыв лицо руками, тихо застонал. Позорище… гребаное позорище… а ведь в баре и она была… И когда все закончилось, смотрела на меня… с чем-то вроде брезгливого сострадания…

Черт!

Дернувшись от нахлынувших эмоций, тут же ойкнул, ахнул, зашипел как раздавленная змея. Сполз с края кокона, поковылял в коридор. Постанывая, стянул майку, оставшись в трусах. Глянул на свое отражение в ростовом зеркале.

Да-а-а-а…

Это просто тихий ужас…

Некогда крепкое, а теперь вроде и не толстое, но какое-то все обвисшее тело покрыто десятками синяков. На лицо страшно взглянуть – оно просто черное, заплывшие щелки глаз настолько узкие, что даже не понятно, как я вообще что-то могу видеть. Левое бедро надсадно болит – по нему пришелся пыром удар тяжелого ботинка. В голове начала разгораться боль посильнее. Легкое сотрясение, плюс последствие позавчерашнего и вчерашнего возлияния. Позавчера пил от радости, вчера заливал коньяком чувство стыда.

Что ты творишь, Бульк?

Опять Бульк…

Резкая трель телефона заставила вздрогнуть. Протянув руку, взял телефон с треснутым экраном, с пятой попытки сумел нажать пиктограмму. Номер звонящего знаком. И телефон мне купила именно она. На днюху. А я разбил…

– Да? – сам удивился насколько мой голос глухой и надтреснутый. Так разговаривает старик на смертном одре. А мне всего двадцать шесть.

– Как ты? – усталый голос сестренки пропитан искренним сочувствием. И от этого еще хуже на душе.

– Привет, Надюх. Все нормально. Честно.

– Ура! – в голосе младшей возникли искорки радости.

Ее радость понятна – еще вчера я рявкал в трубку матом и прерывал связь.

– Чего не отвечал на звонки? Я волноваться уже начала.

– Извини, – с трудом вытолкнул я из горла.

Не из нежелания извиняться, а из-за продолжающего меня терзать лютого стыда.

Ей двадцать два. И последние три года она пашет как проклятая, просиживая за ноутом сутками, забив на личную жизнь и на отдых. Немалая часть ее дохода уходит мне – взрослому уже лоботрясу, весело прожигающему жизнь. А ведь мы брат и сестра лишь условно – наши родители встретились и женились, уже имея по ребенку. Вырастили нас. Дали будущее каждому, не разделяя, где чужой, а где свой ребенок. И умерли в один день, погибнув в банальной автокатастрофе.

Надюха переживает их потерю куда острее меня. Но держится, работает, улыбается. А я… а я вот он… опухший, избитый, похмельный, живущий за чужой счет тунеядец. Где я оступился? В какой момент все пошло наперекосяк?

– Богги… слышишь меня?

– Я тут, Надь. Слушай…

– Ау?

– Прости меня. Прости за все.

– Богги! Ты чего?! Чего удумал?! Я сейчас приеду!

– Успокойся, – тихо рассмеялся я и снова ойкнул от пронзившей ребра боли. – Я не собираюсь кончать с собой. Просто нахлынуло. Прости меня. Ладно?

– Прекрати, Багги!

Богги… или Багги. Только она так называет меня. Имя в паспорте – Богуслав. Фамилия – Купцов. Отчество – Борисович.

– Я в порядке.

– Ты дома?

– Все тут же. Слушай, я в порядке. Сгораю от стыда, болят ребра и морда, но я в порядке. Честно. Я дома. Сегодня с утра активировал твой новехонький кокон, создал аккаунт и воспользовался твоей предоплатой. А ты ведь коконом даже и не воспользовалась. В общем, все как всегда – живу и кайфую за твой счет.

– Прекрати, Богги. Прекрати, слышишь?

– Что тут прекращать? Жить за твой счет? Хочешь, чтобы я с голоду умер? – шутка вышла натужной.

Но Надя рассмеялась:

– Ты еще заработаешь. И отдашь все долги.

– Обязательно! – четко и ясно произнес я. – Обязательно!

– Ого. Ты просто молодец! Правильный настрой!

– Прекрати, – поморщился я. – Прекрати, Надюх. Сколько раз я тебе это обещал за последний год? Семь раз? Восемь? Просто знай – в этот раз я полностью серьезен.

– Ты всегда серьезен, Богги. Но твои друзья… извини, что так говорю, но они тянут тебя назад… ни дня без алкоголя и сомнительных тусовок.

– Я знаю. И с этим тоже заканчиваю. Начиная с сегодняшнего утра. Верь мне, сестренка. На этот раз я не совру.

– Я всегда тебе верю. Ты же знаешь. Как у тебя там с продуктами? Сколько скинуть на карту?

– Нисколько! И еще – если ты меня не послушаешь и отправишь мне хотя бы рубль – то сделаешь только хуже. Просто верь мне.

– С голоду ведь помрешь…

– Тут хватает еды. Приготовлю.

– Ты же ненавидишь готовить. Да и не умеешь.

– Ненавижу. Но научусь и приготовлю. Надь… мне надо побыть одному. Разобраться в себе. Без друзей, без подруг, без соблазнов. Из всех хочу видеть только тебя.

– Я приеду. Завтра после обеда норм?

– Лучше вечером. Здесь и переночуешь. Посидим, попьем чаю. И разберем скопившийся хлам.

– Хорошо. Привезу тортик.

– Отлично. Тогда завтра на созвоне. Если не отвечу сразу – паниковать не надо, просто я в Вальдире.

– Захватывает, да? Вальдира.

– Захватывает, – подтвердил я совершено искренне. – Я нырнул в нее как прорубь. Еще раз прости, Надь, что подводил тебя так много раз.

– Да говорю же – прекрати!

– Уже прекратил, – рассмеялся я. – До завтра, мелкая.

– До завтра, Багги.

Связь прервалась. Прихватив телефон, отнес в комнату, поставил на зарядку. Собрал с пола грязные вещи, критически осмотрел. Рваную рубаху отправил в мусор, джинсы и белье улетели в стиралку. Туда же отправил простыни – за два дня моего на них лежания они покрылись пятнами крови и грязи. Я ведь даже не удосужился до сих пор принять душ. Туда и отправлюсь.

Не успел сделать и шага, как зазвонил телефон. Глянув на телефон, замер в нерешительности. Не отвечать?

Нет. Так не пойдет.

Вжав глючащую из-за треснутого экрана пиктограмму, ответил на вызов:

– Алло?

– Бог! Как ты? Второй день названиваю! – голос Тохи всегда выражал много эмоций. На этот раз в нем слышалось сочувствие, смешанное с легкой насмешкой. – Слышал ты отхватил целую корзину люлей? И еле унес подарки домой.

– Смешно.

– Да ладно тебе! Прикалываюсь ведь! Кто из нас не отхватывал? Имена их знаешь? Хотя бы морды запомнил? На ногах стоять можешь? Давай сейчас к тебе подскочу. Соберем наших. Прокатимся. Кого из тех отловим – поучим жизни. И в бар тот зайдем. Я слышал тебя оттуда охрана выкинула? Мы и с ними поболтаем. Куда подскакивать?

– Никуда, – ответил я. – Спасибо, Тох. Но никого жизни учить не будем. Позавчера я накосячил. Сам во всем виноват. Тема закрыта.

– А?! Ты чего, Бог? Какая разница кто начал? Ты там один был! А их сколько?! Такое прощать нельзя! Ну перебрал ты чуток, накосячил, буровить начал – и что? За это толпой одного месить надо?! Собирайся давай! Давай-давай!

– Тема закрыта, Тох, – повторил я с неожиданным для самого себя спокойствием. – Никого жизни учить не будем. Благодарю, братух. И забудь. Все уже в прошлом.

– Ну да… это ты просто трезвый и грустный. Давай так – я тебя заберу сейчас, выпьем по паре темного, а там посмотрим, закрыта тема или уже требует срочного открытия. Гарантирую – к третьему пиву сам предложишь найти козлов.

– С алкоголем я завязал.

– Ого… случилось что? Тебе селезенку не порвали там? Или печень отфутболили? Башню встряхнули? Что там у тебя? Лепиле звонить?

– Сотрясение точно есть. Да и печень побаливает. Пить мне точно нельзя. Отлежаться надо пару деньков самое малое. Лучше три.

– Ясно, – Тоха окончательно понял, что вытащить меня никуда не удастся. – Ну лежи, поправляй здоровьице. Сам позвонишь тогда.

– Конечно. И наших предупреди, ладно, чтобы не звонили – мне реально надо отлежаться хорошенько.

– Понял. Сделаю. Пей боржоми!

Как всегда, он отключился, не дожидаясь прощальных слов. Тем лучше. Поставив телефон на зарядку, вернулся к зеркалу и глянул на себя уже не с отвращением, а даже с какой-то гордостью. Впервые за очень долгое время я не поддался напору Тохи и еще парочки закадычных корешей. Я не вышел из дома, не сел в тачку с кучей орущих парней и не оказался в очередном баре, где после двадцатой рюмки все уходило в серый туман, а просветление наступало на следующий день. Или через день…

Так…

Ужин…

Доковыляв до кухни, открыл холодильник. Пусто. От слова вообще. А холодильник выключен. К сорока годам родители оставили квартиру нам с сестренкой, а сами перебрались в одноэтажный небольшой дом за городом. На свой общий день рождения. Они родились в один день. И умерли в один день. Успев пожить в доме чуть больше года. После их смерти дом пустовал. Все выключено. Мебель закрыта чехлами, часть комнат превращена в склад для старых вещей. Надюха все рвалась сюда, но времени постоянно не хватало. Надо же и себя кормить, и лоботряса брата. Как она горько шутила иногда – Надя это от слова «надо». Пыталась, но не получалось. Даже кокон сюда уже решила установить, но даже ни разу его не включила.

А вот мне кокон неожиданно пригодился.

Подключив холодильник, закрыл дверцу и начал шарить по кухонным шкафчикам. Тут по-любому найдется что-то годящееся в пищу. Попутно воткнул в розетки микроволновку и чайник, не забыв в него налить воды и ткнуть в кнопку.

Искать долго не пришлось. В первом же шкафчике наткнулся на десяток пластиковых контейнеров с крупами. Нашлась пара бутылок растительного масла, несколько пачек со специями. А вон и два вида соли. Йодированная мелкая и обычная крупная – хотя на вкус обе одинаково соленые. В соседнем шкафчике сыскалось четыре сорта черного и восемь сортов зеленого чая. Долго они тут пролежали. Может, уже испортились? Мне в любом случае сгодится. Сахар нашел в еще одном контейнере. И полбанки молотого кофе.

Стопкой выложив находки на край пыльного стола, сходил за выброшенной рубахой, оторвал от нее чудом оставшийся относительно чистым лоскут. Протер стол. Разложил контейнеры и пакеты. Критически оценил имеющееся.

Мог судить навскидку, но одно знал точно – смерть от голода мне пока не грозит.

Тут не меньше двух кило гречки и столько же овсянки. Несколько килограммов обожаемой отцом перловки. Чуть больше кило риса. Сухой горох. Где-то килограмм. Плюс у меня есть специи и растительное масло. Есть чай. Кофе. Сахар.

Ладно. Еда у меня есть. Осталось узнать, как ее готовить. Можно полистать собрание кулинарных книг матери, что пылятся на полке рядом с плитой. Но я лучше дам запрос в поисковике. И уточню, что приготовить хочу в микроволновке…

Через полчаса я ел гречку. Пересоленная. Явно недоваренная. Но сдобренная растительным маслом. И гречки много – не ожидал, что она так разварится и, вопреки рецепту, добавил на стакан больше сухой крупы. Потом пришлось воды спешно доливать, чтобы не получилась запеканка. Заставил себя съесть все, после чего вымыл посуду и принялся за методичную уборку кухни. Но остановился через десять минут, успев вымыть два стола и протереть изнутри и снаружи микроволновку.

Заварил чаю. Посидел за столом, прихлебывая сладкий чай и глядя в окно. В пыльное стекло стучались ветви сирени.

На улице хорошо…

Может, выйти прогуляться?

Покосившись на дверь, я передернул плечами. Нет. Не хочу. Я посижу дома. И вообще мне пора спать. Но сначала закончу пару дел.

Вытащил из машинки постиранные вещи. Неумело развесил, расправил. Прямо из крана от пуза напился воды. Забрался в ванну, охая, улегся и врубил воду, подкрутив краны так, чтобы было тепло, но не горячо. Теперь можно и отмокнуть, прежде чем начать осторожно сдирать с себя корку грязи. Как вымоюсь – в постель! У меня шесть часов на сон. В Вальдиру надо вернуться самым ранним утром. Желательно еще до рассвета. А перед тем, как туда нырнуть, надо нормально позавтракать и прочесть пару форумных тем, чтобы узнать побольше об удивительном цифровом мире…

Глава четвертая

– Рань-то какая, – зевнул я во весь рот и зябко поежился. – Ух! Бодрит!

Подводное утро задалось.

Вода над головой окрашена в нежные розоватые тона. Стайки рыб пролетают над головой. Позевывающий, как и я, старик острым копьецом собирает мусор в сквере. Завидев меня, старче приостановился, огладил седую бороду, окинул меня изучающим взглядом. Встав, я поздоровался.

– Вежливый, – одобрительно хмыкнул дед и пошел себе дальше.

Он выглядит вполне готовым для беседы. Но я спешу к домику травницы. Спешу изо всех сил, понимая, что мое время ограничено – паук Мрук выставил мне настоящий ультиматум. И я хочу успеть выполнить его условия.

Дрекран, жутковатое сторожевое создание, мирно дрых в коралловой конуре. Травница копошилась в крохотном огородике за забором, калитка гостеприимно распахнута. Торопливо уходит вдаль улыбающийся игрок, что-то прячущий в рюкзак. Не тхумм ли последний купил, негодяй? Я успел заметить блеск стекла и красную жидкость. Просто зелье здоровья. Выдохни, Бульк. Выключи паранойю.

– Доброе утро.

– Доброе, – не оборачиваясь ответила травница, упираясь ногами в землю и пытаясь вырвать с корнями растение с пурпурными длинными листьями.

– Вам помочь? – дернулся я.

– Не лезь, чужеземец! – рявкнула бабулька, и я послушно замер на месте. Она же, поднатужившись и вырвав куст, уже миролюбивей сказала: – Мой огородик чужих щупалец не любит.

Покосившись на свои «щупальца», промолчал. Бабка же, сжимая куст в руках, чуть наклонилась, легко оттолкнулась от дна и с невероятной грацией, в полупрыжке, в полуполете, преодолела никак не меньше семи больших шагов, мягко приземлившись у небольшого столика с одиноко лежащим на нем острым резаком. Красотища! Сразу захотелось попробовать. Но я сдержал порыв. Потом испробую свои возможности. Я ведь немного подкачался. Вдруг да получится.

– Ты чего-то хотел, чужеземец? Еще одна записка? – попыталась бабушка вернуть меня к цели визита.

– О! – очнулся я. – Извините! Я хотел спросить, нет ли… – остановившись, чуть подправил фразу и сказал немного иначе. – Хотел спросить, не продадите ли вы мне немного вашего тхумма. Мне нужен небольшой горшочек.

– Хм… а откуда ты знаешь, что он у меня есть? – прищурилась травница.

Я молча пожал плечами. Улыбнулся. Этого хватило. И бабушка продолжила задумчиво:

– Ты первый на моей памяти, кто спрашивает у меня тхумм. Небольшой горшочек… что ж… хорошо. Продам.

Моя рука дернулась к инвентарю, но травница быстро пригасила мою радость:

– Вернее поменяю. Один горшочек тхумма на пятнадцать побегов алого гроста, что растет в нашем парке. Я использую его в моих настойках, но нет времени бродить по парку и собирать. Что скажешь?

– Я согласен! Мое имя – Бульк. И я принесу пятнадцать побегов алого гроста!

– Мое имя Нха-Талла. Я буду ждать, чужеземец Бульк.

Вы получили задание «Пятнадцать побегов алого гроста!».

Доставить старой травнице Нха-Талле пятнадцать свежих побегов алого гроста.

Минимальные условия выполнения задания: доставить Нха-Талле 15 свежих побегов алого гроста.

Награда: горшочек специи тхумм.

Дополнительная награда: нет.

Ура!

Вот только есть одна закавыка. О ней я узнал буквально двадцать минут назад, когда наспех изучил большой гайд для новичков. Там говорилось, что в мире Вальдиры нельзя просто так пойти и нарвать любых растений. Для этого, во-первых, надо знать, как эти растения выглядят, а во-вторых, во многих случаях требуются специальные навыки для сбора. Я пока не обладал ни тем ни другим.

Как решить проблему? Для начала попробую пойти самым простым путем и открыто признаюсь в своей некомпетентности.

– Я не знаю, как выглядит алый грост, – признался я, разводя руками. – И не знаю, как правильно его собирать.

– Честность и откровенность – превыше всего, чужеземец Бульк, – чуть улыбнулась травница. – Не бойся признаться в своих слабостях. Возьми эти два листа. Изучи их. Листы затем верни мне, не уходя со двора.

– Спасибо!

Бережно приняв зеленоватые листочки, я вперил взор в первый из них.

Похоже на страницу из ботанического справочника. Сверху детальное изображение растения. Ниже короткий емкий текст с описанием внешнего вида и особенностей.

Алый грост.

Махтаква.

Я трижды прочел каждый листок, хотя и после первого взгляда система выдала одно за другим два сообщения.

Теперь вы знаете, как выглядит растение «Алый грост».

Теперь вы знаете, как выглядит растение «Махтаква».

Первое выглядело как зеленая лиана с длинными боковыми побегами алого цвета.

Второе чем-то напоминало ромашку с чрезмерно длинными лепестками. Оба растения я уже видел раньше – в запущенном парке, когда бегал по зеленым дорожкам. Но что-то не припомню, что растения были рядом с дорожкой. Я замечал их поодаль… и чаще рядом с желтыми дорожками, а не зелеными.

– Спасибо за науку, добрая Нха-Талла, – поблагодарил я, возвращая листочки владелице. Та спрятала их в нагрудном кармане и предупредила:

– Будь осторожен! Сбор целебных трав порой куда опасней, чем кажется на первый взгляд. Будь осторожен, чужеземец Бульк!

Что-то мне уже не нравится, что меня постоянно называют чужеземцем или чужаком. Недружелюбно как-то…

– Благодарю за заботу! – склонил я голову. – Скоро я принесу пятнадцать побегов алого гроста.

– Удачи тебе. И помни – побеги должны быть свежими! Пожухлых я не приму.

– Спасибо за уточнение, – уже на бегу отозвался я.

Путь мой лежал к запущенному парку, неисследованной мною территории, если не считать пары зеленых дорожек, ведущих к башне старого Мрука. На бегу попытался повторить грациозный прыжок травницы – и, к моему ликованию, у меня получилось. Пролетел я, правда, не больше трех метров и это было медленно. Но когда повторил еще раз, да еще и вытянувшись вперед, и, не забыв сделать мощный гребок руками, меня с приличной скоростью унесло на пять метров вперед, я испытал ощущение настоящего полета.

Круто!

Бодрость скакнула немного вниз, но быстро начала восполняться.

А если я стану еще сильнее, ловчее и выносливей? Тогда мои способности резко к плаванию-полету резко улучшаться.

Попробовал я и просто плыть – и на этот раз сумел преодолеть метров двадцать, не касаясь дна, старательно работая руками и ногами. Бодрость упала на две трети. Скорость радовала – примерно равна быстрой ходьбе.

Хорошо. Займусь этим позже. Пока пытался летать, долетел до входа в парк. И оказался у двух дорожек – зеленой и желтой. На этот раз я ступил на желтый песок. Старательно крутил головой по сторонам, выискивая заветные алые побеги гроста. Но пока видел только мелких обитателей парка, парочку «местных» и десяток игроков, сражающихся, копающих или рубящих водорослевые деревья. А еще они собирали травы… старательно так. Черт… все время забываю, что я не один такой целеустремленный. Тут балом правит жесткая конкуренция. На моих глазах потянувшегося к махтакве игрока опередил другой, мимоходом сорвав и прыжком унесшись дальше. Он даже не обернулся на бедолагу, оставшегося ни с чем.

Посмотрим, что увижу, если продвинусь поглубже в парк. Игроки тут четвертого и пятого уровня, похоже, я сунулся чуть рано сюда, но время поджимает.

Первая большая проблема возникла передо мной неожиданно. Краб. Крупный краб пятого уровня с крупными клешнями и злыми глазами стоял прямо на желтой дорожке. Я остановился в шагах в десяти и с опаской изучил грозного противника. Пары минут хватило, чтобы понять – он мне не по зубам. А когда краб боком скользнул на пару шагов в сторону, и я смог оценить его скорость, то убедился окончательно – он меня сожрет и косточек не оставит. Я отступил. Шагов на двадцать. Что самое обидное – прямо за спиной краба высилась толстая водоросль, обвитая зеленой лианой с тремя алыми побегами, чтобы были мне так сильно нужны.

Услышав неподалеку звуки ожесточенной схватки, заглянул за пару валунов и увидел трех игроков, сражающихся с крабом. Поглядел чуток и окончательно приуныл. Все игроки четвертого уровня, на мой взгляд, дилетанта действуют более-менее слажено. Один принимает все удары краба на трещащий щит и отмахивается тяжелой дубиной. Второй держится за спиной первого, иногда выскакивает и наносит пару ударов гарпуном. Третий же стоит в шагах в пяти и раз за разом стреляет из арбалета. И стреляет метко. Краб быстро теряет жизнь, шкала здоровья над его головой побагровела и яростно мигает. Арбалетчик, увидев меня, неожиданно рявкнул:

– Даже не думай!

– Не думать что? – удивленно спросил я.

– А то не знаешь!

– Не знаю.

В этот миг краб пал. Раздались радостные вопли. Арбалетчик же, что, судя по всему, оказался лидером группы, поняв, что я даже и не дергался из своего укрытия за валунами, миролюбиво улыбнулся:

– Извиняй. Думал ты из тех крыс, кто любит последний удар по чужому мобу нанести и себе весь опыт загрести.

– Не, – помотал я головой. – Я точно не из таких. Парни! Спросить можно?

– Давай.

– С крабом в одиночку справиться реально?

– Ой вряд ли, – ответил арбалетчик с ником Нау-Нат Меткий.

– Только если на седьмом-восьмом уровне, – поддержал его воин с щитом. – И только если ты тяжелого класса.

– Тяжелого класса?

– Ну как я. Тяжеловес. Танк. Куча здоровья в первую очередь, чтобы удары держат. А краб бьет быстро! Плюс зажимает клешнями – и если попал в тиски, жизнь прямо как выдавливается!

– Почему! Маг справится! – не согласился парень с гарпуном.

– А заклинания где?

– Так в городе купит!

– Но в Ясли-то он потом вернуться не сможет!

– А что вокруг города крабов не найти?

– Ему, может, именно эти крабы нужны!

– Эти, – признался я. – Вернее не крабы, а просто, чтобы отбиться от здешних монстров, если что. Я травы собираю.

– А. Этим многие занимаются, – кивнул Нау-Нат. – Хочешь травником стать?

– Пока не решил.

– Профессия классная, денежная, но муторная. Так что раз пять подумай. А так тебе правильно сказали – в Яслях рулит класс тяжелых или ловких персонажей. Либо принимать на себя все удары. Либо уворачиваться. Ты кем хочешь стать? Воином? Магом? Кинжальщиком?

– Воином, – твердо ответил я.

– Вот и качай тогда выносливость и силу. В лавке есть несколько вещей с плюсами на ловкость. Пригодятся. А там – читай гайды и разберешься.

– Спасибо!

– И зря ты сюда так сунулся. Если один бегаешь – прокачайся на мелких мобах хотя бы до пятого уровня, кинь десяток пунктов в выносливость. Чтобы от одного пропущенного удара не улетать. И экипировка тебе нужна. Щит, какой-нибудь доспех. Ну ты понял. В стартовой одежде здесь никого нет. Кроме тебя…

– Это я уже заметил, – признался я. – Спасибо за науку, ребят! Если что – вечером в трактире с меня по кружке пива.

– Спасибо. Но вряд ли задержимся. Еще по уровню качнем – и на выход. Верно?

– Верно, – поддержали его остальные.

– Но, если встретимся где – посидим. Парень ты вроде нормальный. Хотя бы слово спасибо знаешь.

– Встретимся, – улыбнулся я, махнул рукой и побежал по желтой дорожке обратно.

Вальдира только что преподала мне еще один урок – без должной подготовки, без нужного количества сил, умений и снаряжения, лучше и не пытаться брать нахрапом. Попытаюсь по дороге назад провернуть честную сделку. Вдруг да получится.

Случай представился быстро. На дорожку вышла девушка-игрок, что только что ловко избежала атаки красивого хищного растения и сумела сорвать алый побег.

– Привет, – помахал я ей рукой, стараясь улыбаться как можно шире и искренней.

– Чего тебе? – хмуро ответила она.

– Ты собираешь алый побеги гроста, верно?

– Тебе-то что?

Что-то не получается…

– Я бы купил их у тебя. За ту же цену, что ты получаешь там, где сдаешь их.

– Зачем?

– Что зачем?

– Зачем тебе побеги гроста?

– Нужны, – пожал я плечами, не собираясь открывать своих планов. – Слушай, тебе же выгодно. За те же деньги я куплю у тебя побеги гроста прямо на месте. Тебе не придется никуда бегать.

– Зелья варить хочешь, – заключила девушка. – Не продам. Забудь.

– Ясно, – вздохнул я и побежал дальше.

Что это с ней? Злобная такая. Может, просто не любит зельеваров?

Через несколько минут наткнулся на еще одного сборщика трав. Тот лишних вопросов задавать не стал. Выслушал и тут же заявил, что продаст мне различные травы, но по такой цене, что я аж пошатнулся. Попытался поторговаться, но игрок уперся и действовал по принципу – «раз ему очень надо, то все равно купит». Нет уж. Поняв, что он не собирается уступать ни медяка, я побежал дальше. И оказался у выхода из парка. Здесь присел на валун и занялся характеристиками персонажа. У меня было десять свободных очков характеристик. И я распределил их так, как советовал игрок со щитом, в последний момент решив все же немного вложить и в ловкость.

Уровень персонажа: 3.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 7.

Интеллект – 1.

Ловкость – 5.

Выносливость – 10.

Мудрость – 1.

Очки жизни: 120/160, Мана: 15/15.

Доступных для распределения баллов: 0.

Теперь надо задуматься об экипировке – еще одном упущенном мною важнейшем моменте.

Одна проблема – я не желал тратить заработанные деньги. В будущем – само собой. Пока же я хотел деньги преумножать, а не тратить на экипировку, что станет мне ненужной спустя пяток поднятых уровней. Нет, я уже успел прочитать, что экипировка бывает различного качества и с различными бонусами. И что некоторые из них вполне потом реально продать за ту же цену, что и купил. А есть и сеты экипировки – на различные уровни. Но откуда мне такой достанется? Чудесную вещь просто так из пруда не вытащишь. Не бывает такого везения. Надо пахать и пахать, чтобы накопить денег и приобрести хорошую редкую вещь. И пусть я обладаю сейчас достаточно внушительной суммой для новичка – это просто жалкие копейки, по сравнению с теми ценами, что я увидел на игровом портале.

Так что сейчас я потрачу немного времени на условно бесплатное получение экипировки. Надеюсь, что такая возможность в Яслях существует – читать об этом специально не стал. Пусть останется некий элемент тайны и радость открытия. К тому же я планирую всячески развивать свои навыки «болтологии», общаясь с «местными». На получение хоть какого-то экипа постараюсь потратить не больше часа. Время дорого!..

* * *

Поздравляем!

Задание «Очистка плетеного сарая!» выполнено!

Награда: плетенный водорослевый щит, двадцать очков опыта.

Дополнительная награда: кремневый топор.

– Держи, отрок! – прогудел в нитевидные усы ахилот с кожей оливкового цвета. – Как и обещано! А вот тебе и подарок дополнительный!

– Спасибо! – обрадованно воскликнул я, принимая от «местного» квадратный щит и топор на длинной рукояти.

– Тебе спасибо. Постарался так постарался. Бывает, дашь поручение – а они едва от порога грязь отгребут и уж бегут докладывать о выполнении, – хмыкнул ахилот, обозревая свой плетеный сарай, предназначенный для молоди хищных бегучих актиний.

В сарае царила чистота, всю грязь я старательно выгреб, едва не повторив подвиг Геракла. Причем постарался я так хорошо, что даже заслужил в подарок топор. А так хорошо старался, потому как сразу заметил пункт «дополнительная награда», но не ожидал что за словом «неизвестно» скрывается топор.

– Удачи тебе, чужеземец Бульк. И жду назад с победой!

– Благодарю! Скоро буду!

Забросив щит за спину, я убедился, что он там прекрасно держится. Топор примостил туда же. Само собой, предварительно осмотрел экипировку и остался доволен. Пусть для третьего уровня, но вещи нормальные.

Водорослевый щит.

Тип: экипировка.

Минимальный уровень: 3.

Описание: прочный каркас оплетен упругими и крепкими волокнами водоросли умг.

Класс предмета: Обычный!

Эффекты:

+2 защита.

Дополнительно:

Прочность повышена на 10 %.

Кремневый топор.

Тип: оружие/одноручное.

Минимальный уровень: 3.

Описание: оружие умело выточено из цельного куска бурого кремня.

Класс предмета: Обычный!

Эффекты:

+1 сила.

Дополнительно:

Прочность понижена на 20 %.

На доброхота со щедрыми подарками вышел через того дедушку, что подметал скверик. Он и посоветовал обратиться к разводчику бегучих хищных актиний, не забыв сказать, что денег от него не дождешься, а вот простенькое снаряжение получить вполне можно. Советом я воспользовался сполна. И сейчас на всех крыльях летел в упомянутое разводчиком актиний место, куда протискивающаяся сквозь широкую молодь актиния и сбегала. Мой путь лежал к густым зарослям за задним двором разводчика Мал-Малка. Туда меня вело второе его задание. И путь был короток – финишировал через пару минут, оказавшись рядом с действительно густыми зарослями.

Постояв, ничего не разглядел. Ничего не услышал. И не учуял. Вооружившись, взяв наизготовку щит, осторожно двинулся вперед. Обогнул один из кустов и сразу, доедающую крохотную рыбку.

Долго я не думал.

Выставив щит, прыгнул вперед, сразу почувствовав возросшее сопротивление воды. Но скорости хватило, чтобы застигнуть обедающего монстра врасплох. За ротозейство я наградил актинию ударом топора по загривку. Ну или по тому месту, что на него походило. Враг ответил стрекалами, хлестнув им по щиту как плетью. Щит выдержал. А я нанес следующий удар, угодив туда же. Жизнь молодой актинии сократилась вдвое. Еще через несколько секунд я вышел из боя победителем. Подобрал квестовое щупальце, проверил прочность экипировки, двинулся дальше. Поспешно шарахнулся от пробирающегося сквозь заросли рака-отшельника, несущего на спине красную актинию. Сама актиния четвертого уровня, а рак-отшельник седьмого. Актиния агрессивна, а рак нет, но тут же атакует, если я трону его наездницу – у них какой-то симбиоз, как меня предупредил Мал-Малк. Поэтому лучше избегать встреч с морским всадником.

Что я и сделал, вломившись в водорослевые заросли, благополучно перевалив их и тут же получив по удару с двух сторон. Рухнул. Система тревожно взвыла, оповещая о легком параличе сроком на две секунды. Сняло восемнадцать пунктов жизни. А от последовавших стрекал спас лежащий на мне щит, исправно принявший на себя угрозу.

Раз.

Два.

Я перевалился на бок, откатился, поспешно встал на колено, закрываясь щитом и пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь поднявшуюся донную муть. Обнаружить врагов помогла их яркая раскраска. Заметив два надвигающихся цветных пятна, я закинул щит за спину, развернулся и прыгнул, уходя от опасности. Сердце стучало как бешеное.

– Ладно! – процедил я, берясь за щит и топор. – Ладно! Еще один урок я усвоил. Нападайте!..

* * *

– Да ты воин! – воскликнул Мал-Малк, глядя на кучку квестовых актиньих щупалец. – Воин! Отважный!

– Спасибо, – скромно ответил я, принимая награду.

Поздравляем!

Задание «Охота на беглых актиний!» выполнено!

Награда: укрепленный водорослевый щит, пятьдесят очков опыта.

Дополнительная награда: кремневый топор.

Полученные предметы на пятый уровень, бонусов столь же мало. Я к этому моменту уже достиг четвертого уровня и благополучно распределил все свободные баллы характеристик.

Уровень персонажа: 4.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 10.

Интеллект – 1.

Ловкость – 5.

Выносливость – 1.2

Мудрость – 1.

Очки жизни: 112/180, Мана: 15/15.

Доступных для распределения баллов: 0.

Здоровье еще поправлялось – справившись с последней актинией, я получил удар со спины, сдуру отмахнулся и врезал топором прямо по хлебалу раку-отшельника, что тут же отвесил мне ответную плюху, а актиния со злорадством дала добавку. Летел я кубарем. А потом поспешно убежал, решив не строить из себя героя и с испугом прислушиваясь к треску позади. Смыться удалось, и вот я здесь, получаю награду. И опять нет повышения доброжелательности в отношениях. А ведь я старался. Впрочем, словесными похвалами меня не обделили. И предметами я доволен.

Спросил про еще один квест. Разводчик актиний развел руками, велел зайти завтра. Хм… вряд ли я окажусь завтра в Яслях, не сидеть же здесь неделю. Как почувствую, что готов к большому миру – рвану к вратам ведущим из квартала.

Пока же рванул в другую сторону – к чертовому парку, что оказался таким опасным. Теперь, с повышенным здоровьем, можно и рискнуть!

До первого алого побега добрался быстро – он обнаружился неподалеку от края желтой дорожки. Прыжком я оказался рядом, схватил побег, потянул на себя. И стал обладателем растения, бережно спрятав его в рюкзак. Вернувшись на дорожку, побежал дальше. Встречные игроки вели себя точно так же – хищно крутили головами, выискивая любую добычу, которую можно будет продать. Деньги. Деньги. Деньги правят миром…

В следующий раз мне повезло особенно крупно – на одной лиане оказалось три алых побега, и я забрал все три, чуть-чуть опередив запоздавшего коренастого ахилота-игрока. Тот обижено прогудел:

– Последний мог бы и оставить.

– Ничего личного, – пожал я плечами. – Я тоже опаздывал.

– Ну да… Хотя ты мог бы прямо сейчас отдать мне одно…

Дальше я уже не слушал. Просто вернулся на дорожку и побежал дальше. Тоже мне хитрец. Я купить пытался – а мне не продали. Этот же просит отдать…

– А топор где такой взял?

Тут я ответил честно:

– У разводчика актиний. По квесту. Сарай надо чистить.

– У-у-у-у… я думал так дают…

А он прямо молодец. Алые побеги – просто так дать. Топор – просто так.

А вон еще один побег. Но к нему я даже дергаться не стал – туда спешило три игрока сразу. Хоть ставки делай. Я лишь чуть свернул и сорвал два цветка махтаквы, не замеченные торопыгой, стремящемуся на яркий алый цвет. Время уже полдень. Надо торопиться…

Но как я не спешил, мне потребовался еще час, чтобы добрать нужное количество побегов алого гроста. Раз восемь я огребал от крабов, каждый раз пускаясь в бегство и успешно уходя от преследования. Не раз поблагодарил себя за поднятие уровней и вкладывание пунктов в выносливость – крабы били реально сильно, порой снимая до тридцати пунктов жизни за удар. А один пришедшийся по мне критический удар снял сразу сорок пять хитов. Танки рулят в плане живучести – сегодня я в этом убедился много раз.

Травница встретила меня спокойно. Даже не улыбнулась, когда я торжественно выложил перед ней пятнадцать побегов алого гроста. Оглядела растения и констатировала факт:

– Ты преуспел, Бульк.

А вот я обрадовался. И словам, и тексту на экране:

Поздравляем!

Задание «Пятнадцать побегов алого гроста» выполнено!

Награда: горшочек специи тхумм.

Дополнительная награда: нет.

Сказать, что мои руки дрожали, когда я принимал невзрачный горшочек со специей – это, значит, ничего не сказать. Меня всего потрясывало, а расползшаяся до ушей улыбка норовила дотянуться до затылка.

– Спасибо! Огромное спасибо!

– Я тебя благодарю, Бульк. Хотела дать тебе еще поручение, но вижу, ты торопишься…

– К сожалению – да, очень тороплюсь, – признался я, приплясывая от нетерпения. – Но я вернусь!

– Хорошо. Я всегда здесь. И не тревожь больше моего сторожевого дрекрана по ночам.

– Извините, что потревожил!

– Удачи тебе.

– Спасибо!

Длинными стремительными заплывами, я помчался к повару Тук-Реву. Случайно попал в придонное попутное течение, и оно существенно ускорило мой бег. Так что к нужному адресу я прибыл со скоростью спортивного болида – ну или мне так показалось.

– Друг Бульк! – удивленно поприветствовал меня Тук-Рев. – Рад тебя видеть.

– Взаимно! – и снова я улыбался до ушей. – Прошу! Тхумм!

С предельной аккуратностью я выложил на стол горшочек с тхуммом.

– Ох! Светлые боги! Да неужто?!

Повар припал к горшочку, приподнял крышку, вдохнул ноздрями воду и восхищенно забулькал:

– Это он! Тхумм! Ты выполнил обещание, друг Бульк! Пришло время мне выполнить мое! Я немедленно приступаю к готовке! Через час острое моллюсковое желе будет готово! И прими от меня подарок!

Поздравляем!

Задание «Поиск специи тхумм» выполнено!

Награда: десять горшочков острого моллюскового желе, пятьдесят очков опыта.

Дополнительная награда: серебряное кольцо.

– Жду тебя через час! А я принимаюсь за дело!

– Буду! – заявил я, принимая кольцо. – Обязательно буду! Спасибо, друг Тук-Рев! Спасибо!

Выйдя за калитку, осмотрел кольцо. Обычная серебряная безделушка с бонусом +2 к силе. На третий уровень. Кольцо сразу же оказалось на указательном пальце правой руки.

Постоял. Задумчиво почесал живот. Спешка внезапно закончилась. Чем заниматься целый час? Подумав, пожал плечами и побежал к огородной полосе. Уверен, что старый огородник встретит меня с радостью. А я как раз хочу сделать что-то полезное и при этом не слишком сложное – чтобы разгрузить голову. Очень уж вымотался морально – жутко боялся, что со сбором алого гроста пойдет что-то не так. Да и сейчас гарантии нет – а вдруг горшочек тхумма разобьется? Или его кто-то украдет… может, стоило остаться там и сторожить за забором? И грозно шикать на каждого игрока, посмевшего приблизиться к калитке…

Ага… бред. Беги защищать огород, Бульк. Беги защищать огород…

* * *

Итог моего беспощадного истребления улиток… был так себе. Я не брал квесты, честно общался со стариком, уничтожил три десятка улиток. Но так и не получил поднятия доброжелательности. Хотя старый огородник и цвел радостной улыбкой. Очередная моя теория – доброхотство – если не рухнула, то дала серьезную трещину. Еще один урок. Даже если я и делаю добрые дела безвозмездно, это не дает никакой гарантии, что уровень отношений скакнет вверх хотя бы на единичку.

Зато нагреб улиточьих панцирей и мяса. Сбегал и продал их, оставив себе только цельные раковины. Выручка составила двенадцать медяков. Копейки. Но и монстры «копеечные». Первый щит и топор благополучно развалились, но у меня остался еще один комплект, так что особо я не переживал.

Финансы: двести сорок четыре медяка.

С этим результатом я и прибыл к повару Тук-Реву. Тот встретил меня довольной улыбкой, а заставленный горшочками стол говорил сам за себя.

– Десять штук твои, Бульк! Забирай!

Так я и поступил. Думаю, еще никто, даже самый оголодавший изголодавших, не набрасывался на острое моллюсковое желе с такой жадностью. Взяв причитающееся, я кашлянул и, указав на стол, сказал:

– Покупаю все.

– Ты говорил об этом раньше, Бульк, – кивнул повар. – Препятствовать не собираюсь. Цена моя обычна за острое желе – десять медяков за горшочек.

Внутренне охнув, жалко отдавать почти все, я протянул необходимую сумму.

Двести медных монет. Ушло все мое серебро и значительная часть меди.

Финансы: сорок четыре медные монетки. И я получил еще двадцать порций острого моллюскового желе.

– Желаю тебе насладиться! – улыбнулся повар, пряча деньги.

– Даже и не сомневайся, добрый Тук-Рев, – широко улыбнулся я. – Все будет съедено с великим наслаждением! Спасибо!

– И тебе! Будет тхумм – приноси! Да… у меня есть и обычное желе.

– О! Возьму! Одиннадцать горшочков.

– Прошу!

Финансы – ноль. И в рюкзаке скоропортящийся товар. Так что бегом! Попрощавшись, я вылетел на улицу и прыжками понесся к парку. Мелькнул вход, под ногами полетела зеленая дорожка, я пробегал мимо игроков и «местных», толком никого не замечая. Задержался я лишь у старой башни, чуть переведя дыхание, пригладив волосы, отряхнув снова начавшую рваться одежду. Убедившись, что все в порядке, позвал:

– Паук Мрук!

– Я вижу и слышу тебя, отряхивающийся чужеземец Бульк. Я вижу и слышу тебя, – черная громоздкая туша показалась из двери, блеснули глаза. – Что привело тебя сюда?

– Одиннадцать порций желе, – отрапортовал я. – По семь медяков за штуку! Не купишь?

– Я всегда голоден. И люблю моллюсковое желе.

Финансы: семьдесят семь медяков.

Дождавшись, когда Мрук сгребет горшочки и ловко уберет их внутрь башни, я, внутренне ликуя, кашлянул и буднично протянул на ладони горшочек с острым моллюсковым желе:

– А вот и обещанное. Острое моллюсковое желе с приправой тхумм. Ого… – последнее мое восклицание было от удивления. Не каждый день видишь, как огромный паук встает на дыбы, щелкает жвалами, а лапы разводит так широко, будто вот-вот бросится и проглотит одним махом и горшочек и меня.

– Да-а-а-а… – долгий сиплый всхлип вышел из паучьей утробы. Такое впечатление, что за старого паука заговорил его истосковавшийся по вкуснятине желудок.

– Прошу, – решил я больше не томить Мрука. – Раз, два, три…

Один за другим я протягивал горшочки, и они мгновенно оказывались внутри башни. Пятнадцать обещанных порций. И едва последняя порция попала в паучьи лапы, система признала мой полный успех.

Поздравляем!

Задание «Договор со старым Мруком» выполнено!

Награда: одна золотая монета либо предмет на выбор из хранилища Мрука.

Дополнительная награда: медный браслет.

– Радость старого паука не знает границ, Бульк! Не знает! Прими же награду и от меня!

В мохнатой лапе блеснуло золото. Я завороженно уставился на золотую монету, тяжело сглотнул, сцепил пальцы за спиной, чтобы не протянуть дрожащие ручонки к блеску, сказал: