Берсерк забытого клана. Боги и Демоны Захребетья бесплатное чтение

Алекс Нагорный Юрий Москаленко
Боги и Демоны Захребетья

Пролог

Ночь нависла непроглядной тьмой над неизвестным городом неподалёку от речушки Патоквож, что в зоне отчуждения межу Светлым Воинством Империи и его Тёмным противником. Страх побежал ледяным потоком в кровеносных сосудах людей.

Порубежье вздрогнуло от неслыханной напасти, обрушившейся на местных жителей. Ведь никто из ныне живущих не мог и предположить, что очередной виток напряжения разразится чем-то ужасным и доселе невиданным.

Лютые звери вернулись из далёкого прошлого и заполонили леса, вставшие непроходимым барьером перед светлым воинством Магов. Таких тварей, пришедших из-за грани, даже старожилы не видели в своей жизни, но о этих существах уже слагали легенды когда-то и осыпали проклятьями в старых летописях Руссии.

Неведомое существо взмахнуло огромными крыльями. Леденящее кровь рычание прокатилось эхом по непроходимому ущелью, поросшему вековыми лесами. Древнее зло воплоти пробудило медведей от спячки, и взбудоражило волчью стаю, немедленно поднявшую вой.

Когтистые лапы, вцепившиеся в камни уступа скалы, далеко не птичьи, а скорее звериные. И это творение тёмных богов совсем не единственное, появившееся во время тяжёлой войны в Порубежье…

Глава 1
Дела и мысли…

— Вот что, Ефим, — я обратился к своему денщику, немного отойдя от шокирующего известия о вселившихся дамах. — Пойду я, за амулетами схожу. Иначе, нас опять за чужаков примут, — выдал я первую попавшуюся причину, чтобы пойти проветриться и с мыслями собраться.

— Конечно, княже, — поддержал меня старый солдат. — А, иначе-то, как же в дозоры и рейды ходить-то, да без опознавательных артефактов?

— Вот именно, Ефим. Вот именно, — пробормотал я печально и накинул на себя меховую накидку.

Естественно, что ни о каких артефактах я сейчас не думаю, а озабочен совершенно по другому случаю.

— Госпожам что-нибудь передать? — донеслось до меня уточнение.

— Нет, Ефим, не нужно. Пускай девчата попарятся в волю, — отмахнулся я, переступая порог своих апартаментов. — Да, Ефим, ты ещё скажи им, чтобы начинали обедать без меня. Нет нужды ждать, — добавил я выходя, и притворил за собой дверь.

Мой денщик хотел было добавить что-то, или даже добавил, но я уже не услышал его.

Мне очень нужно определиться с дальнейшими условиями своей жизни, в свете новых открывшихся реалий, изменивших эти условия коренным образом. В основном, из-за появления знакомых княгинь и графинь в бастионе.

Ну-у, две-то из них однозначно уедут, наверное.

Шуйская с Демидовой, к примеру, так они точно не останутся в этом опасном местечке. Хотя бы потому, что их великородные и всесильные папаши не позволят любимым дочуркам этого сделать. Ни при каких уговорах.

Э-э… Собственно, это я так думаю, и очень сильно надеюсь, что так оно и будет. А иначе… А вот про «иначе» — мне даже и представлять-то страшно, а не то, что не хочется!

Занятый этими мыслями, я вышел во двор и направился вдоль стены бастиона. Пришла в голову мысль, что это возможность ознакомиться с внутренним пространством древней крепости. Глянуть, что тут и как устроено.

Да вон, на каждом участке крепостной стены между основными башнями есть ниши, занятые чем-нибудь полезным, и используемые в хозяйственной и оборонной инфраструктуре укрепления.

Некоторые прикрыты большими воротами, например, как конюшни и амбарное что-то. Другие изолированы от улицы деревянными срубовыми стенками, с дверями и окнами, на манер жилых домов.

Ну и ярусы на всех стенах есть, с кучей специальных площадок, соединённых ступенями и переходами для удобства обороняющих.

Время сейчас близко к обеденному, посему людей на улице не так много, а те, кто есть — заняты делом. Кто-то колотит молотком, кто-то несёт что-то. Местные жители бастиона и некоторые вояки занимаются ремонтом деревянных элементов зданий и сооружений крепости. Наверное, давненько этого не делали.

Даже вон, даже новые и мощные ставни устанавливают на немногочисленные окна центральной цитадели, где штаб с администрацией расположены, и с армейскими казармами. Идёт работа по ремонту, даже некоторые бойницы ремонтируют, да и сами стены в порядок приводят.

Сосредоточенные умельцы отёсывают камни, подгоняя их по размеру для замены раздолбанных и покрошенных. Ну и из внутренних казематов характерные звуки строительства доносятся.

Меня привлекла одна из приоткрытых дверей с доносящимся из-за неё металлическим звоном. Помещение расположено под сводом ниши стены, как и многие. Ноги сами повернули и принесли меня к месту возникшего интереса, и я постучался, прежде чем вошёл внутрь.

— Хозяева? — крикнул я, стараясь перебить шум. — Не помешаю?

На меня отвлёкся человек в кожаном фартуке, держащий в руках рунную шпагу и изящный молоточек. Он остановил свою работу и окинул меня с головы до пят изучающим взглядом, и заострил внимание на накидке и форме с погонами Вольнонаёмного Рунного Мага.

— Входите, уважаемый, э-э… — он задержался с продолжением, ожидая моего представления.

— Господин Феликс Игоревич, — продолжил я за него фразу приветствия.

— Да-да, господин, Феликс Игоревич, — кивнул он и жестом окинул пространство помещения. — Проходите, прошу вас. Оказия какая-то с оружием приключилась? — он сразу задал уточняющий вопрос.

Моё первоначальное предположение сбылось. Это универсальная мастерская с горном, верстаками и большим количеством инструментов на любой вкус.

А её основное предназначение, или профильную специализацию, я смело отнёс к оружейной ремонтной мастерской, из-за большого количества стреляющего и колющего, хаотично размещённого в помещении и наполовину разобранного.

— Нет, всё в порядке с моим оружием, тьфу-тьфу-тьфу! — я сплюнул через левое плечо. — Как вас-то можно мне звать-величать? — поинтересовался я, продолжив поверхностный ознакомительный осмотр окружения.

— Василь, — встал и поклонился хозяин. — Василием нарекли, а может господину Магу боеприпасы особые отлить спонадобилось? — представился мастер и продолжил допытываться о цели моего визита к себе.

Информация о боеприпасах меня заинтересовала, как и разобранное орудие крупного калибра. Я первый раз увидел пушку в этом мире. Старинную и очень простую с точки зрения конструкции. Хотя, затвор уже есть, так что, я обрадовался. Хорошо, что не дульнозарядная.

— Нет, господин Василь, с боеприпасами пока тоже всё у меня нормально, — я немного расстроил мастера. — А что ты имел ввиду, когда упомянул про особые боеприпасы? — я зацепился за его фразу, вызвавшую у меня интерес.

— Вы проходите, господин Феликс, проходите! — проявил он уважение, прежде чем ответить. — Вот, присядьте, — Василь заботливо протёр табуретку. — В ногах правды нет, — добавил хозяин оружейной мастерской.

— Да-да, благодарю!

Я воспользовался его гостеприимством и сел напротив, продолжив глазеть по сторонам.

Однако вовремя вспомнил про приличия и сконцентрировал внимание на хозяине. Я перво-наперво отметил его слишком красный цвет лица, как следствие частого общения с горном и работы с раскалёнными железяками.

— А ещё пушки есть? — я кивнул на орудие. — В смысле, на башнях в бастионе, и в казематах оборонительных, — пришлось уточнить свой вопрос.

— Господин? Так вам про боеприпасы, аль про пушки ответ держать? — Василь задал правомерный вопрос.

— Извини, — я улыбнулся и извинился за неразбериху в темах. — Расскажи о боеприпасах, коль они первыми упомянуты были.

— Дык, а чево говорить-то, я покажу, — заявил Василь, отложил рунный клинок и поднялся, вытирая руки ветошью. — Вот тут у меня всё и есть, самое свежее, токма-токма доставленное, — пояснил хозяин и прошёл к закрытому шкафчику.

Я проводил его взглядом, сам же думая над тем, откуда и как доставляются боеприпасы. Второй вопрос, возникший сразу за этим, касается армейских арсенальных хранилищ. Точнее, меня одолела загадка, смысл которой кроется в наличии рунных боеприпасов у этого мастера.

Это что получается? У него свой поставщик, или тут производство с рунным клеймением налажено?

Пока я размышлял, быстро перебирая вопросы и переваривая занятную информацию, хозяин открыл двери шкафа и отошёл, чтобы мне ничего не помешало ознакомиться с ассортиментом.

— Калибру всяческого в достатке, — Василь по-своему трактовал моё удивление на лице. — Вон, смотрю у вас армейские есть и рунные револьверы, — продолжил он. — Это калибры распространённые, — добавил мастер и достал красивую коробку.

Я обратил внимание на отделку этой упаковки и тут же провёл аналогию с подарками от Шуйских, когда меня отправляли в командировку охранения Обоза с Артефактами. Очень похоже на то, что все ёти коробки-шкатулки имеют стандарт.

— Откуда такое богатство? — задал я первый вопрос, рассматривая снаряжённые пулями гильзы. — Ого! Знатное клеймо! — проявил я толику лести Василию.

— Ещё-бы, — снисходительно улыбнулся хозяин. — Прямо из-за речки доставили, от мастера по руническим клеймам, — сделал он гордое заявление, чем дал мне новою порцию информации к размышлению. — Один-единственный он на оба городишки, да по обоим берегам от речушки той.

Я взял один патрон и без труда распознал в его составляющей стихию огня, отчеканенную на гильзе и продублированную на самой пуле.

— Почти, как и мои, — сделал я заключение через минуту.

— Точно, — подметил довольный Василь. — Брать-то будете, господин Феликс? — задал он насущный для себя вопрос. — Иль праздное любопытство у вас?

— Возьму немного, — я решил не расстраивать его и сунул руку в карман, где нащупал пару золотых монет. — Вот, — протянул я одну, достоинством в десятку. — Сколько дашь?

— Ежили без сдачи, то… — он подпёр рукой подбородок и воззрился к потолочному своду, отражая сложные арифметические действия в своём уме. — Четверть от сотни, — родил он ответ. — В аккурат цельная коробка выходит, — он протянул мне шкатулку с боеприпасами.

— Подходит, — я не стал расстраивать его торгом и вручил золотой червонец.

— Добре, господин Феликс, — Василь искренне улыбнулся и прошёл на своё место, где сидел и работал до моего прихода. — А теперь, господин хороший, выспрашивай про орудие, — указал он на разобранную пушку.

Действительно, ствол валяется отдельно от разбитого лафета. Э-м… Вроде лафетом эта штука называется, куда всё остальное вместе со стволом крепится.

Но думаю я, глядя на части разобранной пушки, о письме Аперкилда, где он просит обратить внимание на всё, что с магией связано, особенно в том, что вооружений касается, артефактов и боеприпасов.

Прозвучавшая информация про какого-то Мастера, наверняка нелегально занимающегося руническим клеймением с того берега речки, меня очень заинтересовала. Однако показывать свой повышенный интерес господину оружейнику небезопасно. Заподозрит ещё в чём, тогда прощай источник дефицитной информации.

— Сколько их в крепости? — поддержал я следующую тему из озвученных мной в начале визита. — Чем огонь ведут, да и на какую дистанцию? — уточнил я, сочтя это важным.

— Хе-х! — ухмыльнулся Василь и повёл головой. — Узнаю вновь прибывших, — продолжил он выразив снисходительность в выражении. — Всё одни и теже вопросы от вас, господ. Каждый раз, когда пополнение ко мне забредает, все по очереди выспрашивают, что да как стреляет, — завершил он без раздражения и намёка на злобу.

— И всё же? Расскажешь кратенько, а, Василь? — я тоже улыбнулся ему, отвечая на улыбку и доброе расположение к себе, но настоял на необходимости пояснений.

Он немного погрустнел, как мне показалось.

— Орудий-то, так целых шесть, — начал он прояснять ситуацию. — Да толку-то что? Они хороши токма когда строем вражина идёт, — прозвучало продолжение тоном рассуждения. — Значится, когда можно пальнуть картечиной доброй, перемешенной с малахитовыми, да впридачу артефактами разных стихий, — Э-хех, — собеседник покачал головой. — Тогда будет толк, да и урон хороший получится, но! — он красочным жестом поднял вверх кулак с оттопыренным указательным пальцем. — Но не ходют исчадия строем-то, охо-х, господин хороший, ну вот не ходют и не нападают с дальних дистанций даже, — посетовал Василь и склонил голову. — Появляются супостаты, так в аккурат в слепой зоне для пушек этих. Да, господин Феликс, вот так вот, — завершил он отчёт и замолк.

Я счёл нужным выразить солидарность с оружейным мастером. Для чего и состряпал выражение скорби, а сам продолжил аккуратно осматривать его вотчину.

Неожиданно я увидел странный моток, неуместный в моём представлении для местных реалий. Это что? Проволока? Но как же… Хотя, почему её не должно быть? Может уже изобрели способы её изготовления?

— Это что? — не удержался я и указал на причину своего интереса.

— Проволока. Новинка от производственников железа с большой земли, — Василь подтвердил, итак, для меня очевидное. — Бесполезная штука в моём ремесле, — продолжил он, поглядывая на моток. — Таких полно в хранилище здешнем, но куда приспособить её, — он пожал плечами и развёл руками. — Куда приспособить — я так и не сподобился придумать. Ковать из неё нечего, ведь тонковата она. Ну и в ремонте револьверов, да с карабинами — нет ей применения, — завершил он и глянул на меня с интересом. — А чего это вы, господин Феликс, так обрадовались?

— А как она тут оказалась? — задал я уточняющий вопрос, крепко задумавшись. — Извини, если ты уже отвечал, а я прослушал, — поспешил я извиниться и отвлёкся от металлического мотка.

Василь не расстроился моей невнимательностью, что и отразил в мимике, мол — ну коли так, повторю, мне чай не жалко.

— Я просил давеча, — он махнул себе рукой за спину, изобразив прошедшее время. — Говорю, коменданту: Нестер Петрович, мне б железа доброго про запас, пособи, так мол и так. Сделай заказ из-за хребта, пущай пришлют.

— Так, и что же ответил уважаемый комендант? — вставил я вопросительную фразу, поддерживая диалог.

— Дык, что-что? Да за кой тебе, Василь, говорит, — он махнул рукой. — Вон, в складах пошукай, мол — там есть всё нужное. А спустя час мне подручные, что из пацанят местных, гарнизонных, и притащили сюда моток этот, — завершил он эмоционально, и едва не сплюнул в сторону проволоки.

Я же, уже почти нашёл будущее применение неликвида, если опираться на мнение Василия, то бесполезного материала, совершенно неподходящего для его ремесла по починке поломанного оружия.

— У тебя есть карандаш и бумага? — попросил я мастера.

Василь встал, и прошёл к столу с инструментами. Покопался на столешнице, позвякивая металлом и ворча что-то себе под нос. А через минуту изысканий мастер вернулся и протянул мне керн с остреньким кончиком, и кусок металла.

— Нету карандашей, но может вы, Феликс, так справитесь? — он подал мне принесённое.

— Постараюсь, но если не выйдет, то ты получишь нормальный чертёж, когда боеприпасы ко мне занесёшь, — выдал я и попробовал накарябать что-нибудь.

У меня получилось, а через несколько минут кропотливой работы под пристальным взглядом Василия, я вручил ему набросок.

— Что это? — предсказуемо спросил оружейник.

— А это, друг мой, твой заработок, — я выудил из кармана горсть разных монет и ссыпал их в подставленные ладони мастера.

— И всё же? — продолжил он проявлять любознательность, уже по-иному взглянув на чертёж.

— Это изделие носит название колючей проволоки, — заявил я. — Очень вредная штуковина, если использовать в целях обороны, — добавил я, видя его нешуточный интерес. — Но мне нужно много! Короче, Василий, можешь все мотки переделать, что в хранилищах есть?

Василий посмотрел на моток, затем на монеты и задумался. Мастер шевелил губами, а на его лице происходила смена всяких эмоций. Спор у него в голове, не иначе. Однако долго размышлять мастер не стал.

— Ещё монетку золотом добавьте, господин хороший, вот тогда будем считать, что сговорилися! — огласил он решение. — Мне помощники спонадобятся, — среагировал он на мою мимику удивления, думая что я на деньги так среагировал.

— Ну это не проблема, — согласился и встал. — Относительно этого ствола у меня тоже идея имеется, — я указал на деталь орудия, чем вновь заинтересовал Василия.

— Такая же, как с колючей проволокой? — не удержался он от уточнения.

— Хе-х! Гораздо лучше, — я усмехнулся и сделал интригующий взгляд, не забыв подмигнуть Василию. — Но ты вот что, будь ласков — помалкивай, до поры до времени, — предупредил я, изменившись внешне на серьёзного человека. — Сможешь?

— Как скажешь, господин хороший, всё исполню в тайне, — сделал он заявление. — Не беспокойтеся, — добавил он мне, уже стоявшему одной ногой за порогом двери его мастерской.

— Тогда, до скорой встречи, — попрощался я, кинув ему ещё одну монетку, которую он лихо поймал.

Я вышел и тут же столкнулся с Черепом, спешащим куда-то с беспокойством во всей своей внешности. Прям вот, взъерошенный какой-то поручик.

— Александр?! — среагировал я, чуть не врезавшись в Колчака.

— Феликс?! — он тоже подал возглас, почти в унисон со мной. — Я за тобой! — коротко сказал он. — Ты готов к незапланированному рейду в ближайшее поселение?

— А выбор есть? — спросил я с ноткой риторики.

— Сам-то, ты как думаешь? — повёл головой поручик. — Нет, конечно же! За мной!

И мы направились к противоположной стене Бастиона, где уже собрались несколько вольнонаёмных из Магов.

Глава 2
Начало внезапного рейда

До группы Магов-Вольников мы добрались в считанные минуты. Благо территория внутри крепости не выделяется огромной площадью. Если судить навскидку, то от стены до противоположной не более сотни метров выходит. Даже, вполне возможно, что и всего-то в восемьдесят укладывается. С несущественной мелочью.

Рядом с запряжённой санной подводой собрались свободные от службы маги, кроме тех, кто только-только спать лёг ну и Мозга, недавно раненного.

Всего трое. Паук, Химера и Макар-Лауреат, как великий следопыт и кучер-профессионал. Ну вот нравятся ему все лошадки, и даже Братан, с его строптивым характером и жёстким нравом.

Мы с Черепом подошли и и тут же обернулись, среагировав на шум копыт. Братан, собственной персоной, подоспел к своему партнёру, ко мне, то бишь. Фыркнул недовольно и демонстративно отвернул голову. Мол, не позвали его, а надо было.

— Нет, Феликс, — сходу озадачил меня Паук. — Твой скакун с нами не идёт, — обескуражил меня длиннорукий, заставив удивиться.

Я вопросительно глянул на Колчака, который кивнул, подтверждая сказанное Пауком.

— Почему? — попросил я уточнить этот момент, а Братан навострил уши, прекрасно поняв, что вопрос затрагивает его.

— Подожди немного, Феликс, — Александр выставил ладонь. — Терпение, друг мой! Химера, доложи, что по ситуации, и в чём вообще дело, если есть какие-нибудь подробности.

Маг, будучи с неизменно непроницаемым выражением, подошёл ближе к поручику, покосившись на копыта моего коника, нервно ударяющие по утрамбованному снегу.

— Всё как и обычно, — начал он докладывать. — В городке, что по нашу сторону Патоквожа, вероятно костёр тревожный запалили. А наши, что в отдалённой башне с дозором находятся, свой сигнал подали. Вот и забил часовой на стене тревогу, — завершил он скороговоркой краткий отчёт по ситуации.

— Понятно, — кивнул Колчак. — Ничего нового. Н-да… Тогда, как обычно, едем все, э-ээ… — он быстро обвёл взглядом присутствующих. — Впятером и отправимся, — подвёл он итог количественному изысканию личного состава магов. — Заодно и Феликса познакомим с рутиной службы вольнонаёмной, — добавил он веселее и хлопнул меня по плечу, в знак подбадривания. — Всё у всех готово? — он вновь посерьёзнел и присмотрелся к оружию у каждого.

Маги поправили вооружение, а у меня неожиданно вырвалось выражение замешательства. Вот же…

— Череп, разреши обратиться? — я проявил субординацию.

— Что-то не так? — поручик моментально среагировал беспокойством в интонации, и в выражении.

Наверное Александр подумал, что я не готов к такому резкому началу службы, а может и ещё что-то подобное посетило его мысли.

Однако, это совсем не так, что и нужно пояснить ему, и желательно сделать это максимально быстро. А-то вон, и остальные уже коситься начинают в мою сторону. Типа, я отлыниваю или труса праздновать затеял.

— Нет-нет, Череп, я готов к любым перипетиям жизни, — я ухмыльнулся и показал на себя. — Просто шпагу забыл с карабином, — я изобразил искреннюю досаду. — Только револьверы на месте.

Александр Колчак со всеми остальными обрадовались такой пустяковине, как моя забывчивость и спокойно перевели взгляд на сани, где всё оружие представлено в избытке.

— А вот на такой случай, Феликс, у нас всегда есть запасец, — Паук высказался за всех, и первым занял место в санной упряжке, или в телеге на полозьях…

Или это подвода… Да не всё ли равно, по большому-то счёту? И я тоже загрузился в неё, взяв пример с остальных.

— Кстати, а почему Братана не берём? — я вспомнил про партнёра, так и бьющего копытом об землю.

— Нам предстоит поездка до городка, а вот там может сложиться и пеший поход, — спокойно сказал Череп. — Понимаешь, Феликс? — он указал на снегоступы. — Даже в этих нехитрых приспособлениях тяжко передвигаться по лесу, где бурелом скрыт под снегом. Стволы упавших деревьев…

— Да просто, Феликс, Череп на то намекает, что конь твой ноги себе переломает, — подхватил Мысль Лауреат, свистнул звонко и стеганул запряжённого в сани коня длинной плетью.

— Ну, извини Братан, ты сам всё прекрасно слышал! Мне твои ноги нужны целыми. Повоюешь ещё, успеется… — выкрикнул я набор успокаивающих предложений своему обиженному коню.

За нашими скорыми сборами уже наблюдали с балкончика цитадели.

Великие Князья подышать вышли, а тут мы, такие все быстрые, среагировали на призыв часового, известившего со стены о тревоге.

Мне вдруг пришёл на ум интересный вопросец, а тут есть нормативы для групп быстрого Магического реагирования?

Тьфу ты! Бред какой-то в голову лезет перед ответственным и опасным заданием…

Сани резво стартанули ко второстепенным воротам Бастиона, где скучающие солдаты встрепенулись и поспешили убирать брусья массивных засовов.

Петли дверей старинной постройки противно скрипнули, мечтая о смазке, и мы выехали за границы крепостной стены, немедленно оказавшись среди бескрайнего простора белоснежной долины. Красиво и опасно одновременно.

Лошадка размеренно тянет санную подводу по проторенной дороге среди белого моря снегов. Я обернулся, по причине езды спиной вперёд, и определил направление на Одинокую башню. Не близко.

Но расстояние я пока плохо себе представляю, так как обманчиво всё. Да и высоты сооружения я пока не знаю.

Делать нечего, и я присмотрелся к оружию, сложенному так, чтобы оказаться под рукой у любого из едущих магов в санях. Макар-следопыт, по прозвищу Лауреат, прекрасно справляется с управлением. Маги молчат и заниматься особо нечем. Но почесать языком мне охота.

— Череп, а Череп? — я отвлёк Колчака от ничего неделания.

— Да, Феликс? — он всё-таки не смог проигнорировать меня и отозвался, повернувшись лицом.

— Скажи, а откуда такое количество рунных карабинов? — я выбрал один для себя и откинул рычаг перезарядки, открыв казённик для своего инспектирования.

Заглянул внутрь и проверил канал ствола на предмет грязи и мусора. Между делом, я отметил и наличие нарезки.

Система зарядки мне показалась знакомой. Например, в «Шарпсах», давних времён колонизации Америки, использовалось нечто подобное. Ну, это если сильно не придираться к конструктивным особенностям, да и фильмы про ковбоев повспоминать. Кстати, ружьишко тоже однозарядное.

Наш назревающий разговор привлёк внимание остальных магов, страдающих от безделья.

— Встречный вопрос к тебе, Феликс, — приподнял бровь Александр.

— Задавай, — я испытал радость от смены молчаливой обстановки ожидания чего-то страшного.

— Ты намедни не обратил внимания на смерть среди нашего брата? — Череп как-то грустно произнёс вступление. — Вот и подумай, куда его оружие делось, — подвёл он меня к очевидному ответу.

— Э-хех, — вздохнул я и отказался от продолжения такого разговора.

— Вот-вот, — покачал головой поручик и вновь погрузился в раздумья.

Больше никто ничего не добавил на неприятную тему.

Тогда, борясь с приступом скуки, я занялся инспекцией карабина по полной программе. Взвёл пару раз механизм и произвёл спуск курка. Мне эти звуки ничего не сказали, но по довольному виду того же Паука, я догадался о том, что всё с оружием в полном порядке.

Затем я проверил все каморы барабанов в своих револьверах. На всякий случай, я сменил боеприпасы на рунные. Мало-ли, что нам уготовило ближайшее будущее.

Глушители я навинтил на два револьвера, оставив пару без системы подавления шума. Теперь у меня три бесшумных экземпляра оружия, если считать и тот, что со спиленным стволом закреплён в кобуре на лодыжке.

Так прошло около часа, а может и больше.

Переделав все подготовительные дела, я вновь повернулся, чтобы проверить направление нашего движения. Вот те и на, а почему мы вильнули, и сейчас не едем в сторону башни?

Я тронул Колчака за плечо и кивнул, намекая на эту странность.

— А мы не будем туда заезжать, — он правильно истолковал мой посыл и ответил.

— Почему? — вспомнил я о друзьях, несущих там вахту, о Родионе и Петре.

— Нет надобности, — отмахнулся Череп.

Теперь Паук проявил инициативу и потормошил меня за ногу, намекая на то, что продолжит пояснение по затронутой теме.

Я повернулся к нему и взглянул вопросительно, ожидая развёрнутого ответа. Мол, окей, я слушаю, а ты — говори, коль есть что!

— Всё очень просто, Феликс, — заговорил длиннорукий. — Мы изначально получили сигнал дымом, что беда стряслась в городишке по нашу сторону реки. Так что, нет нам особой нужды посещать Эту башню, вот и свернули мы, — подвёл он итог.

— А что за беда? — не успокоился я.

— А кто его знает? — развёл руками Паук. — Дымом много не передать, — добавил он слегка огорчившись.

— Э-мм, — я переложил карабин на коленях. — Ну а что мешает использовать артефакты, если нужно что-то важное сообщить? А? Господа Боевые маги? — адресовал я вопрос ко всем сразу.

Тут Химера обернулся и, как всегда, ничего не выразил своей непробиваемой мимикой.

— А зачем дорогие вещи тратить, если в башне тоже ничего не знают? — задал он встречный вопрос, не требующий ответа.

— Ну да, — я кивнул.

— Вот то-то и оно, — продолжил мысль Химера. — Если нечего сказать по существу проблемы, то и золото тратить… Х-м, сам понимаешь, господин Феликс, — завершил он и отвернулся, заняв прежнее положение.

Вот и пообщались. Ну хоть что-то. А делать-то в пути нечего, ровным счётом. Я бездумно окинул окрестности взглядом.

Мы неумолимо приближаемся к извилистой линии непролазных лесов. Деревья покрыты шапками снега и лишь тёмная полоса из стволов говорит об опасном сближении.

Я даже усомнился в возможности ходьбы по этим зарослям, так как стволы словно стена частокола прижаты друг к другу. Нет и намёка на щёлку с тропкой. Но вот красота тут присутствует. Дикая и девственная. Холмы покрыты заснеженным лесом, а дальше и сопки хребта. Красота. Ужасная и опасная в своей простоте красотища.

А ещё, где-то там, впереди, скрыто снегом и русло замёрзшей речушки, разделившей два людских поселения. Мостик хоть имеется, интересно мне? Наверное. Хотя зимой он не так актуален для передвижения местного населения. Лёд же есть, если так-то!

Слышал, что где-то тут есть и озёра, значит и болота должны быть… Ужас, как не люблю их, хотя в жизни своей я ещё не встречал бяку этакую!

В какой момент я задремал? Да и не знаю даже. Однако, меня резко дёрнули, призвав просыпаться.

— Феликс, Феликс? — в голове раздался голос Колчака, и крепкая рука встряхнула меня.

— А? — выдохнул я, открывая и потирая глаза.

Я моментально очнулся и развернулся вперёд лицом, чтобы глянуть, куда мы приехали и познакомиться с окружением. Зачерпнул снега и натёр им лицо, окончательно возвратив бодрость духа и тела.

Теперь я огляделся более осознанно, и сразу обнаружил, что тут есть, чему нужно уделить внимание. Касается это архитектуры домов, мимо которых проезжают наши сани. Все постройки, включая дворовые, которые проглядываются через редкие ворота… Нет, не так. Ворота есть у всех, но открыты единицы. Так вот, все постройки сделаны из морёного дуба.

Обалдел ли я? Естественно! Будь этакая деревушка в моём мире, и найди я её заброшенной, то враз стал бы олигархом. Попал бы на страницы всех Форбсов с офигенным заголовком: «король дорогущей мебели и шкатулок!»

Ладно, мечты это, а вот реалии совершенно иные. Народу почти не видно. За редкими ставнями, что опять же открыты, виден тусклый свет. Сами элементы изоляции от внешнего мира очень мощные, а оконца маленькие, если сравнивать со всеми теми, что я уже встречал в этом мире.

Вообще, складывается вполне логичная ассоциация домов с крепостями. Да. Точное сравнение.

За такими моими наблюдениями наше средство передвижение доехало до центра городка. Я бы назвал его деревней или посёлком, но раз тут такое название прижилось, то пусть городом будет.

— Ну вот и управа местная, — проговорил Череп, покидая сани. — Сейчас дождёмся старосту и всё разузнаем, — добавил он и потянулся, разминая мышцы после длительной езды сидя.

Я молча последовал его примеру и тут отметил особенность главного городского сооружения. Тоже одноэтажного, но сделанного из чёрного камня. Это что, мрамор? Или гранит? Не очень я разбираюсь в таком материале, но очень похоже.

Ещё я заметил такую особенность, которая мне в глаза бросилась. Это странная комбинация старого каменного здания, точнее, каменных элементов с деревом. Все деревяшки гораздо свежее, что говорит о недавней реконструкции городской управы.

— Ой, как я рад, что вы столь быстро приехали! — прозвучал старческий голос из-за наших спин. — Проходите скорее, чайку отведайте с мёдом лесным и ягодами сушёными, — заявил дедушка, а я чуть не впал в ступор.

Мне хватило мимолётного взгляда, чтобы увидеть самое важное на его лице. Татуировка в виде перевёрнутого треугольника в центре переносицы привлекла моё внимание. У деда Ермака — ну в точности такая же.

Я ткнул локтем Черепа и указал на дедушку старосту, мотнув в его сторону головой.

Череп прикрыл глаза, дав понять, что он знает о сходстве, а вот акцентировать внимание на этом не стоит, как и задавать лишние вопросы.

— Дед Мирка, ты давай, сразу к делу, пока чай спеет, — предложил Колчак, указав дедушке рукой на дверь и пропуская уважаемого старосту вперёд.

— Ой, Александр, — глава городка обратился к Черепу по имени, что меня удивило. — Да всё тут не так, как должно быть. Да-да, к-хм, — он кашлянул и вошёл.

Мы прошли следом, сбив с обуви снег и миновали просторные сени, где есть лестница ведущая на чердак. Прямо внутри. Хозяин скинул тулуп и предстал перед нами в простецком одеянии. Телогрейка из шкур, штаны-шаровары, ну и обувь, утеплённая мехом и внутри, и снаружи. Очень на унты сибирские похоже.

Мы чинно расселись и подождали, пока дед Мирка разольёт всем напиток в деревянные стаканы, украшенные изящной резьбой. Сделали пару глотков, а хозяин запалил ещё пару лампадок, для чего провёл в воздухе рукой, с заготовленной руной. Вязь демонстрировать нам не стал, как и дед Ермак поступал со своей внучкой.

Я говорить не решился, как и все остальные прибывшие, соблюдая субординацию.

— Итак, Мирка, рассказывай, — Череп сложил руки перед собой, обозначив предельную концентрацию внимания.

Дед Мирка спокойно отставил посуду и пригладил бороду. Вдруг он стал очень озабоченным, серьёзным, и совсем непохожим на радушного хозяина. Изменился моментально на сурового деда, носящего звание старосты и исполняющего обязанности главы города.

— Слушайте, да не перебивайте, — предупредил хозяин и потупился в столешницу, собираясь с мыслями перед изложением проблемы.

Никто из нас не посмел его прервать, несмотря на длительность паузы, минут эдак в пять.

А я всё равно иногда поглядывал на его треугольник. А в душе моей так и зрел вопросец относительно Ермака. Но мне удалось побороть свою любознательность, хотя сил потребовалось много для этого.

— Началось всё неделю назад, — как-то резко заговорил городской староста. — Поначалу птица ночная беспокойно себя вела, а далее, у-у-у… — потянул он и махнул рукой. — Зверь стал выходить из лесу к людскому порогу, чего отродясь не случалось. Пугливый зверь стал, — покачал он головой. — Дальше — ещё хлеще. Медведь встал, весь, что в спячку запрятался по берлогам. Проходу нет сборщикам хвороста на истопку-то, — началось перечисление напастей. — Волки вышли несколькими стаями. Жути нагнали и дальше отправились, перейдя границу реки. Ну, а далее, — он огляделся и придвинулся лицом к Черепу. — Сходил тут один на охоту, ну не то, чтобы за дичью, а так, разведочку сделать, — перешёл Мирка на шёпот. — И пришёл он совсем блаженным. Умом бедолага тронулся да так, что мои лекарские руны для него без толку. Ничто не совладает с его хворью. Сидит, качается из стороны в сторону, да и всё мелет что-то неразборчивое, — он вдруг отпрянул и пригладил бороду, после чего снова придвинулся к Черепу. — Вой слышно ночью, не тот, что исчадия потусторонние изрыгают из своих глоток, а иной! — он поднял вверх указательный палец. — Возможно, что ОНО вернулось и не одно, — продолжил он загадкой для всех. — Ну а вызвали мы вас из-за пропавших, что по дрова ушли к заготовкам осенним, — Мирка начал прояснять нашу задачу. — Сыскать бы их, а коли повезёт, то и зверя прогнать туда, откуда пришёл. У вас-то, почитай, есть средства для этого? — он адресовал вопрос Всем, но посмотрел только на Черепа.

Александр задумался на мгновенье.

— В домиках охотников смотрели? — прозвучало уточнение из его уст.

— А кто же пойдёт на озеро по собственной воле? — парировал вопросом Мирка.

— Понятно, — Колчак хлопнул ладонями по столешнице. — Мы прямо сейчас туда и отправимся, — заявил он, и обвёл нас решительным взглядом. — Пока ещё не стемнело, — добавил он и поправил рунные револьверы в кобурах. — Если мы не вернёмся до ночи, то значит в избушке охотничьей заночевали. Ну в той, что на озере, — предупредил он Мирку. — Всё господа — не теряем драгоценного времени. Паук, снегоступы давай. Всем взять карабины! — завершил он выдавать распоряжения, окончательно повысив голос.

Мы встали и вышли, сопровождаемые Миркой. Из саней мы достали всё требуемое, и пешком зашагали к границе городка, выходящей к упомянутому лесу.

Тут уже население проявило любознательность и повысовывалось из окон, рассматривая нас испуганными взглядами, и даже иногда жалостливыми.

Некоторые горожане не постеснялись выйти и проводить нас до крайнего дома. Заброшенного, пустого и чёрного, с наглухо заколоченными ставнями.

Ну, а спустя ещё немного времени, мы обули снегоступы и преодолели небольшой открытый участок перед лесом, что встретил нас тропкой, окружённой сплошным буреломом, скрытым в сугробах. Мой Братан точно сломал бы себе что-нибудь, если б с нами отправился.

Вот же! И что это за ОНО, которое там появилось среди этих деревьев? А кто его знает! Надеюсь, что это чудовище мы не встретим…

Глава 3
Логово далеко за озером

Первые шаги по заснеженному лесу оказались последними. Не в том смысле, что мы внезапно передумали идти на выручку к местным добытчикам древесины для растопки, или взяли и резко сгинули, а из-за банальных снегоступов.

От этих штук на ногах нам пришлось спешно избавиться, так как эти хреновины постоянно за что-то цеплялись в сугробах.

Это меня даже обрадовало, вопреки недовольным Магам-Вольникам, начавшим сетовать. Ну оно и правильно, ведь они прекрасно справлялись с ходьбой. Научились совладать с этими пародиями на теннисные ракетки, или всегда умели ходить в этих неудобных штуках.

Мы движемся друг за другом, ощетинившись стволами рунных карабинов, направив их в разные стороны. Каждый шорох в лесу заставляет мои волосы шевелиться, да и веко начинает подёргиваться от нервного напряжения.

О тропке я не мечтаю, но направление движения у нас есть. Дело в том, что тут, в этом дремучем лесу, предусмотрительные местные зарубок на стволах понаставили. Так что, если клювом не щёлкать, то заблудиться будет затруднительно. Есть добротные ориентиры. Есть.

Однако это не умоляет всеобщего состояния сосредоточенности и внимательного осмотра пути впереди. Ещё это ОНО будоражит моё воображение, да и все о нём думают, наверное. Это же надо, мужика до аута довести, и в овощ превратить. А ведь он только глянул на… Ну на ЭТО.

За тридцать минут неспешного пути, сопряженного с преодолением преград, замаскированных под снегом, мне показалось, что я отмахал километров двадцать. Однако, передвижения по лесу всегда обманчивы, посему я спешно выкинул это заблуждение из головы. Это хорошо, если мы прошли хотя бы пару километров, и то, по прямой.

Александр Колчак, шествующий впереди, резко остановился и поднял руку со сжатой ладонью в кулаке. Даже для меня этот жест был понятен, и означал он только одно. Стоп!

— Всем стоп, — тихо объявил Череп, напряженно всматриваясь куда-то вперед.

Среди тишины зимнего леса, нарушаемой лишь скрипом снега под нашими ногами, его призыв остановиться прозвучал сродни выстрелу из пушки, обязательно громкому выстрелу, из орудия большого калибра.

— Что? — я тронул его за плечо.

— Звук нехороший.

Череп вскинул карабин и определил сектор правее от тропки.

Все маги, и я в том числе, скопировали его действия, приняв удобное положение и опустившись на одно колено.

Потянулись долгие секунды напряженного ожидания.

Не знаю, кто первый из всех заметил приближающуюся опасность, и кто, конкретно, из магов определил направление грядущей беды. Но мы все, словно по команде, прицелились в район упавшего ствола дерева, обхвата так в три.

Мой палец, лежавший на спусковом крючке, завибрировал из-за нервов, вследствие чего мне пришлось убрать руку от спускового механизма, чтобы не наделать глупостей преждевременной стрельбой.

Вдруг там какой-нибудь суслик, не знаю, бывают ли они зимой, но белки-то уж точно могут быть.

Из-за сугроба, что образовался в районе корневища этого огромного дерева, показались лохматые уши, а следом глаза и нос любознательного медведя. Точнее не медведя, а медвежонка.

Я подумал о несуразице следующего толка — медвежата ведь не рождаются в зиму. Однако развиться моей мысли не вышло. Медвежонок, находящийся под прицелом пяти стволов карабинов, кое-как преодолел глубокий сугроб, пробрался сквозь ветви кустарника, засыпанного снегом, и преспокойно занялся обнюхиванием наших ног. А самое интересно то, что именно мои нижние конечности сильнее всех заинтересовали лохматого зверя.

— Э-ээ… И что мы будем делать со всем этим, а? — поинтересовался я у поручика, стараясь не шевелиться.

Александр Колчак вскинул бровь, не обращая внимания ни на меня, ни на маленького медвежонка, и спокойно продолжил оглядывать окружение.

Я в этот момент слегка успокоился, обоснованно решив, что опасности как таковой, угрожающей нашему маленькому коллективу, нет. Осматривать лес мне быстро надоело, а вот медвежонок, вызвал у меня интерес. Я же не видел никогда медведя, а по большому-то счету, я даже в зоопарке ни разу не был!

Ушастый потерся об мои ноги, ткнулся носом в рунические боеприпасы, расположенные на поясе в патронташе, и призывно рыкнул, обернувшись куда-то назад. При этом, будущий гроза дремучего леса, мою ногу так и не отпускает, а продолжает обнимать ее своими лапами.

Я уже хотел пояснить косолапому, что не его папа, и уж тем более мамой я бурому отпрыску не являюсь, как вдруг…

Ба-бах!

Резкий звук выстрела, прогремевшего в тишине, заставил меня, инстинктивно развернуться и встретиться лицом к лицу с Пауком, судорожно перезаряжающим свой карабин.

Боевой Маг-Вольник изрядно нервничает, поэтому два рунных боеприпаса упали ему под ноги. И только третий патрон занял свое место в казенной части оружия. Все это время Паук смотрел куда-то вперед, а точнее мне за спину, а перезарядку осуществлял на ощупь.

Я вновь обернулся, но прежде, чем встретиться с причиной того ужаса, что отразился в мимике Паука, грохот второго выстрела разрезал тишину лесного пространства.

— Бегите!!! — истошно заорал Череп, и развернул меня лицом в обратное направление.

Стряхивая медвежонка с ноги, я запнулся и предсказуемо бахнулся мордой в сугроб. Замешкался поднимаясь, так как с карабином в руках сделать это совсем не легко. Страшный рев прокатился по лесу, заставив сердце екнуть в груди.

— Твоё ж коромысло, да это медведица! — крикнул Череп уже впереди, — Бегите! — напомнил он всем последнее распоряжение, прежде чем выстрелить мне за спину, в сторону зловещего рыка.

Меж тем, я поднялся и побежал, так как зверь сзади продолжает рычать, и рык этот неумолимо приближается. Позабыв обо всех ориентирах, я ломанулся вперед что есть мочи.

Прижимая к себе холодный металл карабина, я напрочь забыл, что могу стрелять из оружия своего. Начался стремительный забег по пересеченной местности с подснежными препятствиями.

Я плохо помню тот момент, когда потерял боевых магов из вида. Постоянно падая и кувыркаясь, я поднимаюсь снова и снова, ориентируясь в своём беге на звуки погони.

Решив обернуться, я обо что-то споткнулся, и повалился. Не просто упал, как обычно мордой в сугроб, а покатился по склону, отмечая мелькание неба, сугробов и темных стволов вековых деревьев.

Затормозил я предсказуемо, об ствол, предварительно ударившись об пенёк скрытый под снегом. От же! Острая боль стеганула меня в позвоночник, а где-то сверху послышался рёв.

Единственно верное направление, для моего спешного отступления, это пологий спуск овражка, в котором я оказался. И вновь продолжился бег с препятствиями, который не прекратился до тех самым пор, пока сил у меня совсем не осталось. И вот…

Я сижу за раздолбанной каменной кладкой, и перевожу дыхание. Погони за собой я совсем не наблюдаю, а только судорожно вспоминаю все те зигзаги, что я вытворял по дороге сюда.

Вокруг никого. А самое обидно то, что закричать банальную фразу «Ау», я никак не могу. Кто знает, что входит в меню, той косолапой мадамы, что гналась за мной. Проверив свой карабин на наличие боеприпасов, я аккуратно высунулся в пролом стенки и замер, присматриваясь ко всему подозрительному в секторе своего обзора.

Отметил для себя хорошая позицию для стрельбы, и ещё одну малюсенькую детальку, такую, как неумолимо приближающиеся сумерки.

«Во я попал!» Как назло, в метрах пяти прямо перед мной, шевельнулась веточка дикой ежевики, а снег, укрывавший её, рухнул. Естественно, что я выстрелил, из-за своих перенапряженных нервов.

Ба-бах!

Я сразу вспомнил, что нормальные стрелки, ведущие огонь из засады, просто обязаны менять свою позицию после каждого выстрела. В моем случае мест для смены дислокации я не наблюдаю, поэтому я просто затаился.

Через минуту ожидания, продлившуюся вечность, я наконец-то выглянул из-за своего укрытия, и обнаружил подстреленного зайца. Отлично! Только не знаю радоваться мне или плакать.

Но есть во всем этом, толика положительного, ничего рычащего и зубастого я в округе не вижу. Набравшись смелости и решимости, я вышел из-за своего спонтанного укрытия, и сделал несколько острожных шагов. Остановился, прислушиваясь к окружению, и вновь констатировал своё полное уединение в местах страшных, непроходимых, и девственных. Хотя стоп, каких девственных, ведь я спрятался за разрушенной стенкой? Задумавшись над этим, и подобрав свою законную добычу, нечаянно подстреленную от страха, я развернулся и наконец-то увидел сущее недоразумение, как по мне.

В сгущающихся сумерках, в метрах пятидесяти за сломанной стенкой, возвышаются величественные руины, некогда красивого, или даже эпического сооружения, произведения неизвестных древних. Но, прежде чем сосредоточиться на старых развалинах и уделить им должное внимание, взгляд мой зацепился за группу статуй, объединенных в единую целостную композицию.

Дело в том, что это не просто обыкновенные фигуры людей, или каких-нибудь персонажей из мифов, а что-то крылатое, черное, с ногами когтистыми и мордами хищными. И ни разу не птичьими, а со звериными.

Я сразу вспомнил про грифонов, это единственно верная аналогия, на мой взгляд, имеющаяся в моем воображении.

Возраст данного сооружения я начал отсчитывать от ста лет и более, так как вековые деревья, проросли в таком месте, которое раньше запросто могло быть дном, допустим фонтана.

Сгущающиеся сумерки, повлияли на мое спешное и единственно правильное решение в том, чтобы подыскать укрытие среди развалин древнего сооружения. Обойдя по кругу эту скульптурную композицию с крылатыми бестиями, я занялся осмотром руин чего-то очень старинного. На крепость оно не смахивает, по причине высоких проемов окон. Крепостной стены нет, а был невысокий забор, наверняка когда-то красивый.

Смутил цвет используемого зодчими камня. Иссиня-черный, и даже сейчас сохранивший следы добротной полировки с подгонкой к местам в стенах. Может быть это какая-то заброшенная церковь?

Да, нет… Не похоже. Я зашел внутрь, пройдя под высоченной аркой главного входа. Обратил внимание на полуразрушенную колоннаду вдоль стен и барельефы.

В центре зала сооружён постамент. Обломки камней тут и там, явно принадлежащее некогда обрушенной крыши. Если это не замок, а это точно не он, то тогда что? Для жизни ттакое сооружение никак не пригодно, даже если предположить, что на постаменте стоял трон, то правитель должен был спать именно в нем, что совсем не удобно.

А может это алтарь, древнего бога… Но ломать голову над произведением неизвестных зодчих, совершенно неправильно в моем положении. Мне бы дров, ну и веток немного для костра поднабрать, да и обустроить ночлег, чем я и занялся, благо в округе предостаточно сухостоя, годного для растопки и всего запланированного.

За подготовкой прошло много времени, ведь сугробы никто не отменял, а ходить по ним ох как неудобно. Сумрак полностью вытеснил день. Ночь воцарилась над лесом. Я сижу, меланхолично переворачивая дровишки, и кручинюсь над своей судьбинушкой. Так себе, если честно.

Заяц этот еще, которого нужно освежевать, чего делать я не умею… Разве что, прямо так его изжарить и сожрать, в шкуре, совершенно без соли и намёков на хлеб с кетчупом.

По сторонам я уже давно не смотрю, нет интереса у меня к раздолбленным стенам. Завороженно глядя на язычки огня, я решил передвинуть оружие поближе к себе.

Протянув руку назад, я наткнулся на что-то пушистое, что лизнуло меня, пискнуло, рыкнуло по-щенячьи и прихватило зубами, прямо за безымянный палец.

Сказать, что я испугался, ничего не сказать. Я бы мог обосраться совершенно запросто. И обделался бы, но мне повезло, так как нечем, потому что живот пустой. И что самое обидное в этой всей ситуации, это то, что мне совсем не хочется оборачиваться и смотреть на того, кто же решил полакомиться моими пальцами.

Но я всё-таки набрался смелости, и осторожно, не совершая резких движений, повернул голову, скосил глаза на явное недоразумение, сотворенное неизвестным богом. Почему богом? Да потому что чудо усатое с кошачьей мордой, или рысеподобное, не может иметь крылышки с перьями.

Также мне кажется неуместным внешний вид лап. Задние явно кого-то хищного и крылатого на подобии орла, ну а передние вполне себе львиные, толстенькие, а нет. Кошачьи все-таки или принадлежащее рыси, как близкого родственника кошачьих. Но не рычит оно и не мяукает. Это чудо страшненькое отвлеклось от занятия моими пальцами, и наконец-то обратило внимание на меня.

То, что это щенок, потому что птенцом это недоразумение мифическое я назвать не могу, догадаться не сложно, и я тут же получил новую порцию озноба. Мысли о маме вместе с папой заставили мои волосы зашевелиться.

Моментально забыв про костры и зайцев, я вскочил с места и за пару прыжков скрылся за разрушенным постаментом. Что-то хлопнуло крыльями в высоте небес, приближая мою безвременную кончину.

Я замер, и не доверчиво посмотрел на свой карабин, ставший каким-то маленьким и бесполезным в моем представлении. Однако страшного ничего не случилось, чудовище передо мной не приземлилось, и тридцать минут, проведенных в укрытии, замаячили неизбежной простудой в ближайшем обозримом будущем.

Я вернулся к костру, подложил пару дров, и отметил довольного зверя, безмятежно доедавшего зайчика, и смотрящего на меня с превеликой благодарностью. Риторический вопрос — как быть и что делать, — я себе не задал, посчитав, что ситуация, не склона к обострению. Чудовище не желает на меня нападать, а подыскивает место для ночлега, усиленно тыкаясь в меня на предмет расположиться под меховой накидкой. Наглая какая штуковина!

И ей это удалось, благо размером оно не больше котенка. Пришла в голову дурацкая и неуместная мысль, как в нее поместился зайчонок, превосходящий эту небольшую зверушку в два раза. Однако ломать голову над этой проблемой я перестал сразу, как только представил себе мистическую сущность этого существа.

Сон не пошел, что меня и спасло. Огромная особь рухнула с неба, попав своей лапой прямо в кострище. Зверюга взвыла и замахнулась когтистой лапой для нанесения мощного удара.

Я резко ушел кувырком от её выпада и второго удара хвостом, попутно выхватывая сразу два рунных револьвера. То, что заряды не принесут ей урона, сомнений у меня не вызывает, а спасение я вижу только в одном, в использовании своего проклятья или дара, напрямую связанного со склонностью к экспериментам.

Продолжая метаться среди разрушенных колон, и уворачиваться от ударов непонятно кого, я затеял рунное построение Ксандры, переделанное на свой манер. Мне оно удалось, знаки стихий заняли свои места по углам шестигранника, когда я замешкался, с выбором центрального символа.

Однако решение пришло неожиданно, что меня и спасло. Я подумал о стихийной принадлежности, рунного боеприпаса, в каморах барабанов своих Рунных револьверов, и вспомнил, что это стихия огня.

Осталось дело за малым. Нужно определиться с местом на теле зверя, в которое я и выпущу свою энергию вместе со смертоносными зарядами револьверов.

Откинув карабин далеко в сторону, я отвлек крылатого зверя, и воспользовался возможностью сделать паузу, перевести дух на пару мгновений для более хорошего прицеливания.

Ведь я же не знаю, где сердце у этого зверя находится, зато голова сейчас повернута ко мне затылочной частью. В неё я прицелился и…

Время замерло, снег замедлил падение, звуки поплыли и растянулись в монотонное эхо. Нити энергии родились в перстне Рюрика и потоком прошлись через всё моё тело к Рунному револьверу.

Оружие тут же нагрелось в руке до нестерпимого жара. Я отметил, как ствол начинает раскаляться и…

БАХ!

Меня резко откинуло в стену от страшного удара волнами взрыва разорвавшихся в револьверах боеприпасов. В глазах потемнело, я рухнул на запорошенный снегом каменный пол…

Глава 4
Небесный Страж? Ну я и попал…

Очнулся я вполне себе целым, и даже с комфортом в условиях окружения. Лежу я укутавшись под шкурой, и рядом с костром, периодически потрескивающим горящими деревяшками.

Мне тепло и сухо. За пазухой кто-то шевелиться, и я сразу вспомнил прошедшие часы своих злоключений с бегством от погони, закончившиеся скоротечным боем посреди развалин древнего сооружения.

Страха у меня нет. Я совершенно спокоен за своё будущее, и совсем не удивляюсь такому состоянию своего духа. Проходил уже приступы своего пофигизма, и знаю, что способен к такой реакции в сложных жизненных ситуациях. А иногда и в ситуациях с чем-то необъяснимым, и очень опасным для жизни.

— И кто ж ты такой, человече, что смог пройти сквозь магический заслон черного города Захребетья? — раздался вопрос вполне мелодичным и миролюбивым женским голосом.

Страх мой улетучился, при таком повороте событий. Я встрепенулся, привстал на локтях, осмотрелся и сразу зажмурился. Подумал о том, что расслабился зря. Опасность еще не миновала меня.

— И отчего мы стесняемся? Глазки прячем, и отворачиваемся? — продолжилась чреда вполне дружелюбных вопросов.

Прежде чем ответить, я начал ломать себе голову, как называть свою собеседницу. Не в плане имени, а вообще, как назвать её в целом. И ничего в мою головушку не пришло, кроме как вполне очевидного ответа, что я понятия не имею кто это.

— А вы, собственно, кто? — набрался я смелости и задал единственный вопрос, уместный в моей ситуации.

— А разве не видно? — парировала собеседница.

Открыв глаза, и подумав о том, что раз меня не убили и настаивают на диалоге, то можно и поглазеть на…

— Видно, но это не меняет дела, и вопрос мой не удовлетворяет. Извините, но вот, ну никак! — сказал я и взглянул на милое девичье лицо, с перьями вместо волос, и с таким же пушистым воротником из перьев.

Она преспокойно сидит у костра с распростертыми в стороны крыльями.

Мой взгляд скользит вниз, наблюдая приятные формы нормального женского тела, но… С небольшим изменением, касающимся ее кожного покрова. Не кожа, а легкий птичий пух, покрывает тело полностью до самых колен, и тут ее ноги становятся лапами. Орлиными, с острейшими когтями, и покрытыми чешуей.

Хорошо еще, что кисти рук у неё почти обычные, такие же, как и человеческие, разве что ноготки размером внушительные. В моих мыслях закралось обоснованное предположение, что она ими сможет резать стекло, как алмазом.

Причем, пальцев хоть и пять, но свободные для пользования, в качестве человеческих, всего три из них. Это большой, указательный и средний. Остальные же пальцы и верхняя конечность, являются частью ее безупречных и огромных крыльев.

— Ещё раз извините меня за мою темноту в познаниях, как и за непросвещенность, — продолжил я говорить извиняющимся тоном, стараясь предать много искренности в произносимое, — Но уважаемая, я понятия не имею кто вы, — выпалил я на одном дыхании, а сам еле-еле поборол желание вновь зажмуриться.

Чудо в перьях одарило меня легкой ухмылкой, прежде чем восполнить мой откровенный информационный провал в важных вещах. Существо с женским лицом поправило пару дровишек в костре и перевернуло на вертеле тушку какого-то зверя, уже почти зажаренного до полной готовности, и до невыносимости вкусно пахнущего.

— В мифах я представлена как злобная убийца и похитительница человеческих душ, — начала она, проводить ликбез для меня. — Называют меня Алайси, впрочем, так меня и зовут.

— Очень емкий и содержательный ответ, спасибо, — поблагодарил я её, продолжая ломать голову над тем, с кем же я имею дело, — Вы бог?

— Нет, я демон, — как-то обыденно заявила собеседница, и в очередной раз повернула жарящуюся на вертеле тушку, — Кушать будите? — она резко сменила тему, чем меня слегка озадачила.

— Кушать — будем, — я решил, что правильней будет согласится.

А крылатый щенок, так и продолжавший копошиться у меня за пазухой, довольно заурчал.

Я смутился, ведь сейчас это чудо крылатое вылезет, и начнет меня компроментировать перед демонессой.

— А с грифоном, вы что намерены делать? — продолжилась череда вопросов ко мне.

— Покормить, наверное? Уж больно он прожорливый, — выдал я первое, что пришло в голову из ответов, вспомнив как тот слопал зайца. — Ну и отпустить на все четыре стороны, — добавил я и посмотрел на крылатую девушку, стараясь понять по её реакции правильный ли я дал ответ.

— Не получиться, — безапелляционно заявила Алайси и сняла тушку с огня.

Пока я собирался с формулировкой своей просьбы, касающейся пояснения невозможности моего расставания со зверушкой, демонесса отломила ногу от зажаренной тушки и подала её мне.

— Вот, угощайся, — Алайси улыбнулась.

— Покорнейше благодарю! — я склонил голову, прежде чем протянуть к пище руки.

Естественно, что я принял лакомство и сразу же откусил солидный кусок. А пока я жевал и оценивал вкус, усатый возмутитель спокойствия перебрался ко мне на плечо, и неуловимым движением челюстей превратил мою долю съестного в голую косточку. Ну, а я обалдел, вот и всё. Нету аппетитной ножки.

— Кормить его нужно часто, — как ни в чем не бывало продолжила демонесса. — Одного выпускать нежелательно, а то бед понаделает, — начался инструктаж. — Полетать выпускай только ночью, да и то под присмотром, опять же. А назад подманивать можно мелкими птичками, — тут она прищурилась, явно что-то вспоминая. — Перепелов он очень любит, но можно обойтись голубями, — завершила Алайси краткие вводные и протянула мне вторую ножку от жаренной тушки.

Тут я проявил смекалку и сразу разделил жареную ногу надвое, предусмотрительно отдав половину ему, ну в смысле этому прожорливому детёнышу, грифону.

— Извините меня, Алайси, могу я вам задать прямой вопрос? — я решил прояснить все моменты, связанные с моей изменившейся жизнью, — Вы убивать меня собираетесь?

— Нет, конечно же, — искренне возмутилась демонесса, и даже нахмурилась. — А кто будет следить за Стражем Небесным — растить его, и воспитывать? — крылатая девушка одновременно и обрадовала, и озадачила меня сказанным.

Я взглянул на притихшего зверя, смотрящего на меня с моего же плеча, выразительным взглядом просителя милостыни, так как вторая половинка жареной ножки все еще находится у меня в руках.

При этом, он сделал такую… Ну вот прям такую выразительную и умилительную мордашку, что будь я даже злым демоном — гарпием крылатым, то сердце мое бы оттаяло.

Тут я в красках представил реакцию своих сослуживцев, на всё это безобразие. Офигительная, просто, демоническая общественная нагрузка получается. Усы — так стопудово выпадут, и у Таракана, и у Ефима.

И тут я смутился, и почти испугался. Дело в том, что в начале нашего общения с демонессой по имени Алайси, промелькнула малюсенькая деталька, относительно места моего теперешнего нахождения.

А именно, Черного Города, скрытого от всех магическим заслоном, который я чудным образом преодолел. Мало того, я до сих пор не знаю о судьбе той взрослой особи, с которой имел возможность вступить в схватку.

Однако спрашивать Алайси обо всем этом я, мягко говоря, побаиваюсь, а в душе всё же надеюсь, что демонесса поможет мне вернуться. Не станет удерживать в древних развалинах.

— Да, ты прав, мне нет дела до самки, давшей жизнь Небесному Стражу, — заявила моя собеседница, чем ошарашила.

Она что, мысли мои читает? Это же невозможно!

— Почему? — вырвалась у меня вполне предсказуемая реплика. — В смысле, как так у вас, Алайси, получается, что мама грифона и её судьба демонессам безразлична? — я добавил немного конкретики в свой вопрос, с ноткой возмущения. — Странное отношение, как по мне, — пожал я плечами.

Грифон же затеял погоню за зажаренной ножкой, клацая зубами впустую, так как я контролирую ситуацию и вовремя одёргиваю руку с едой.

— Х-м! Да тут всё просто, — снизошла до пояснения демонесса. — Дурные они, самки грифона. Не могут стать Небесными Стражами. Ну и проблем вытекает масса, кстати, людей касающихся и зверья лесного, — продолжила Алайси и наконец-то отломила и себе кусок мяса от тушки. — Переполох-то какой она устроила в долине? Я и сама собиралась от неё избавляться и воспитывать Стража, но ты сам видишь — не суждено. Да ты не удивляйся, я предугадываю твой вопрос и отвечу, что по невероятной причине выбор он сделал в пользу тебя, — она глянула на меня с подозрением, и в глазах демонессы отразились пляшущие языки пламя костра. — Не смогу я отнять его, а если мне это удастся, то получится из него существо опасное, озлобленное и ужас со смертью несущее всему живому.

Демонесса откусила немного жареной дичи, а я пытался подсмотреть, какие у неё зубы.

Не пойму, откуда у меня такой интерес взялся? Однако я искренне обрадовался, когда обнаружил, что в полости рта у демонессы всё как и у людей. И её рот не смахивает на акулью пасть, как и на любую другую, звериную.

— Да ты и сам всё поймёшь, чуть позже, — добавила демонесса мне новых загадок, своим дополнением к уже сказанному.

Я глянул на крылатое существо, вольготно расположившееся у меня на плече, которое выглядит сейчас довольным и сытым.

Грешным делом подумал, а не хочется ли ему поиграть и встряхнул головой, отгоняя неуместные мысли. Какая игра? Он же почти как демон!

— И всё равно, Алайси, я в толк никак не возьму, э-ээ… — я недоверчиво посмотрел на неё. — Почему именно я?

— Что смущает тебя, Феликс Игоревич, Великий Князь Рюрик? — ошарашила она знанием моего имени и титула.

От её вопроса, прозвучавшего с обращением ко мне по имени, лицо у меня вытянулось, а палочка, которой я иногда поправлял дровишки в костре, просто выпала из руки.

Я откровенно завис в оцепенении, в крайней степени своего изумления, и с дурацким, или даже с идиотским выражением на лице.

— Странные вопросы ты задаёшь, даже неуместные, — демонесса нахмурилась, а её огромные крылья приняли вертикальное положение. — А как по-твоему должен был среагировать этот малыш на появление наследника Рюрика?

Я ничего не ответил на прозвучавшую риторику, а лишь констатировал усиление внимания к разговору со стороны грифона.

Он понимает о чём речь. Это я сразу же понял, вместе с тем фактом, что умом мифическое создание не обделённое, хотя и маленькое, но это пока-что.

— Ты же проник без всякого труда на территорию Чёрного Города, скрытого от всех сильнейшей магией, — продолжила Алайси, нравоучительным тоном. — Не увидел ничего странного в этом? Э-э-э… Постой-ка! — она сменила взгляд на изучающий и сложила крылья.

— Что? — я оглядел себя.

— Так ты не знаешь о этом месте, и даже не слышал ничего? — демонесса искренне удивилась от своего прозрения по поводу меня. — Э-хе-хе, — склонила голову девушка-птица и посмотрела в огонь. — Это всё объясняет! — подытожила собеседница и поправила угли, которые моментально вспыхнули с новой силой.

Меня же заинтересовал ответ на другой вопрос, который родился давно. Например, как я из этого города выберусь?

Но вслух я ничего не сказал и не спросил, а продолжил терпеливо ждать от демонессы ликвидации своего огромного провала в знаниях местных мифов и легенд, на тему с грифонами и чёрными городами. То что речь идёт о каком-то народном летописном сказании, я не сомневаюсь ни грамма.

— Город основан был Рюриком, — заговорила Алайси задумчиво, как-бы промежду прочим, и не глядя на меня, а продолжая смотреть на костёр, наблюдая за игрой язычков огня. — И вообще! — она взмахнула рукой в красочном жесте, словно прогоняя надоедливые мысли. — Я, вообще-то, посчитала что ты забрёл сюда из-за него, — демонесса кивнула на щенка грифона. — Ну и, конечно же, из-за мамаши, чтобы избавить долину от скверной напасти, — Алайси озвучила свои мысли по поводу появления меня. — Кстати, так сделал твой предок, после чего и город этот основал, — добавила демонесса и замолчала, явно расстроившись из-за своего заблуждения, и опять же по поводу меня.

— Так получается, что мой предок тоже охотился за самцом грифонов? — созрел я до вопроса. — Точнее, это я понял, что он забрал себе Стража, но зачем он ему понадобился? А тебе зачем?

— Н-да, Рюрик, — повела она головой изображая снисхождение ко мне. — Дурной ты, какой-то. Наверное, потому что ты молод и зелен, в отличии от своего предка, — сделала она заключение и внесла пояснение о своём выводе.

— Вот и помоги с ответом, раз уж затронула тему, — попросил я слегка обнаглев.

Крылатая демонесса даже бровью не повела по поводу моей требовательной интонации.

Она только улыбнулась краешками губ и хитро прищурилась, бросив в мою сторону короткий и выразительный взгляд. А потом Алайси снова занялась созерцанием языков пламени костра.

Мне показалось, что она просто играет со мной. Её забавляет ситуация с моим откровенным непониманием того, во что я вляпался. И меня напрягает её явное нежелание делиться всей информацией.

Кстати, очень похожая ситуация складывается при моём общении с призрачной фурией. Той самой, которая жить не может без лавок и качелей.

Они что? Богини и демонессы здешние — все придерживаются определённых правил поведения с вечными загадками и недосказанностями?

— Ну хорошо, — демонесса решилась на что-то. — Предок твой знал что без Грифона, Стража небесного, невозможно найти Скипетр и Державу Владыки Захребетья. Это такие магические артефакты, сила которых может в одночасье сделать из Тёмной сущности Светлую и наоборот, — донесла она для меня интригующую информацию. — Всё зависит от личности, точнее от содержания душевного того человека, который решится владеть этими атрибутами. Кстати, застрявшими где-то посередине между Тёмной и Светлой половинами одной сущности Владыки Захребетья.

Она завершила своё пояснение и я понял, что это последнее из информации услышанное от демонессы по интересующей меня теме.

— Спасибо, конечно, — я поклонился. — И мне теперь предельно ясно, что ничего не понятно. А где Скипетр с Державой искать, не подскажете? — добавил я в голос горечь с иронией. — Я догадался, что не расскажете, раз вам самой Грифон понадобился, но почему вы так быстро сдались? Или вам ненужны эти артефакты, которые Страж поможет найти? — засыпал я её вопросами не надеясь на ответы.

— Я немного постарше, чем все Рюрики и другие люди, пытавшие счастья стать обладателями атрибутов Владыки Захребетья, — начало ответа прозвучало с нотками безразличия. — Несколько раз я готовилась владеть ими, но всегда вовремя останавливалась, или меня останавливал случай, — Алайси ухмыльнулась и взмахнула крыльями, отчего снег поднялся с камней. — Например, как с тобой или с предыдущем Рюриком, — уточнила она.

— Так это хорошо или плохо? — не выдержал я её недосказанного монолога.

— Думаю что для меня это не важно, а вот для тебя… Х-хм, а ты сам догадайся. И кстати, а тебе не пора? — она резко свернула дебаты по теме Владык и Грифонов со скипетрами.

— Ты хочешь сказать, что разговоры окончены? — не поверил я.

— Ну ты же сам постоянно думаешь о возвращении, — она намекнула на осведомлённость о моих беспокойствах.

— Допустим, — не стал я отнекиваться. — И как мне вернуться, да ещё и из города этого выйти, правда города я не увидел, кроме развалин старого здания.

— Феликс Игоревич, — она сменила тон на строгий. — Не придумывай проблем там, где их нет!

С этими словами он взмахнула крылом и из него выпало красивое перо, которое приземлилось прямо мне в руки. Я посмотрел на это диво и отметил, что оно имеет надписи на непонятном языке. Подняв глаза на демонессу я открыл было рот для вопроса, но…

— Погоди, — крылатая девушка подняла ладонь. — Представь свою келью, что в бастионе находится! — резко скомандовала она.

Я послушно закрыл глаза и представил, как сижу на диванчике за столиком. Вроде мягкость обивки даже почувствовал.

— Знаете, Алайси, — заговорил я начав открывать глаза. — А зачем это предст…

Тут я осёкся и вперился взглядом в обеспокоенное лицо Ефима.

— Феликс! Князь? — денщик опешил и выронил из рук какую-то ношу, которая звякнула об пол.

Глава 5
Предвестники разборок и смены приоритетов

Сказать, что я обалдел от столь неожиданного перемещения — это ничего не сказать. Как не сказать и об удивлении Ефима, так и продолжившего стоять с отвисшей челюстью.

Кроме вскрика, прозвучавшего с моим появлением в кельи, он не в состоянии вымолвить ещё что-нибудь. Никаких дополнительных реплик старый солдат не подаёт, и только округлившиеся глаза денщика отражают испуг с одновременным изумлением, по поводу моего неожиданного возникновения на диванчике.

Вот меня нет, и бац — вот он, тутачки я!

— Ефим, — дернул я денщика за рукав. — Теперь отомри, и чаю хотя-бы налей, будь ласков, а? Ефи-им? — протянул я и чуть сильнее потормошил старого солдата.

— А-а? — невнятно среагировал он и плюхнулся в кресло.

— Только не говори, что вы меня тут уже схоронили, — продолжил я диалог, стараясь выглядеть бодро. — А может как раз в процессе, это грустное мероприятие? Где гостьи, кстати, и новые соседки?

Я повернул голову и бросил короткий взгляд в сторону бывшей подсобки, а с недавнего времени комнаты, ставшей жилой и занятой дамами. Элеонорой Врангель и Серафимой Саровской.

Ефим так и продолжает сидеть и пялиться на меня не верящим взглядом. Не выдержав, он помотал головой, словно прогоняя видение, и следом протёр глаза кулаками.

— Свят-свят, Пресветлые духи! Господин Феликс, дык, а-а-а это точно, ВЫ? — отрешённо выдохнул он, проигнорировав мою просьбу о чае, вместе с вопросами о похоронах, и о подселившихся девушках.

— М-да, неожиданно! Ну и вопросец!? — недоуменно среагировал я на такое заявление. — Может пощупать хочешь? — съязвил я в качестве заявки на неуместность его неверия.

Однако Ефим моего сарказма не оценил и на полном серьёзе протянул ко мне руку. Потрогал за плечо, и даже температуру проверил, прислонив к моему лбу тыльную сторону ладони.

— Да ты, совсем уже, что ль? — не выдержал я и откровенно возмутился.

В этот момент мой питомец, спрятавшийся за пазуху во время перемещения, недовольно рыкнул и начал вылезать наружу.

Наверное, крылатому щенку мой эмоциональный всплеск показался подозрительным, и он решил познакомиться с источником раздражения, ну и заодно осмотреться на новом месте. Так сказать, воочию.

Преодолев складки меховой накидки, мелкий грифон вылез наружу и занял своё любимое местечко на моём плече. Правда он покрутился ещё немного и недовольно поурчал, подыскивая удобное положение. И только после завершения всех манипуляций с размещением, кутёнок взглянул на Ефима, лицо которого стремительно побелело.

— Э-э-э… — денщик протянул руку и направил указательный палец на зверя. — Э-это же… — Ефим стал судорожно хватать ртом воздух, что изрядно помешало договорить заключение предложения.

— Это грифончик, — завершил я за него и потеребил пальцем грудь малыша.

Крылатое создание, пришедшее к нам из мифов, довольно заурчало и тяпнуло меня за палец. Играючи, естественно. Хотя, зубы у него — ой какие не детские, если посмотреть чуть внимательнее к мелкому.

— Да-да, Ефим, — продолжил я перестав играться со зверёнышем. — Это грифон, но он добрый… Ну-у, пока-что, так как видит во мне папу, — проговорил я тоном спокойствия. — А теперь, отомри и давай уже, рассказывай по порядку, что я пропустил? Н-да, — я ещё раз оценил разладившееся, и несоответствующее обыденному, состояние денщика.

В этот момент с денщиком случилось озарение и по его щеке прокатилась скупая слеза счастья. Ефим раскинул руки в стороны и бесцеремонно обнял меня, чем озадачил грифона, сперва не понявшего замысла старого солдата.

Однако всё разрешилось миром, и Ефим окончательно пришёл в себе, ну или принял ясным сознанием моё неожиданное появление в келье.

— Ой князюшка, — он отпрянул от меня и покачал головой, сокрушаясь чему-то. — Что же будет-то теперича, я даже не представлю, — проговорил он вступление к назревшему прояснению ситуации в бастионе, меня касающейся.

— А что будет-то? — я изобразил непонимание и неуместность считать трагизмом произошедшее. — Подумаешь, переместился свитком портальным к себе, а до этого плутал по лесам, — я сразу выдал свою официальную версию произошедшего, рассчитывая опустить подробности про демонессу Алайси.

Договорив, я поднялся с диванчика и приобнял Ефима по-дружески.

Проинспектировал столик на предмет попить водички, и выбрал графин с хмельным квасом из трёх полных сосудов на столике, что рядом с диванчиком находится.

— Три дня? — изумился Ефим, чем слегка сбил меня с оптимистичного настроя.

— Ну да, — отмахнулся я, продолжив изображать обыденность произошедшего. — Правда, холодно было, немного голодно, но я справился, — добавил я и разлил квас в два бокальчика. — Вот, и питомца завёл. Ну-у-у… да по случаю, так сказать, — я подёрнул плечом с сидящим грифоном. — Его одного нельзя выпускать на прогулки, — ляпнул я, чем усугубил положение с реакцией Ефима на крылатого щенка.

Старый солдат вздрогнул, словно не видел животинку до этого, ну или считал её своей галлюцинацией. Или свято надеялся на это.

Однако, бывалый солдат, прошедший горнило предыдущих войн в Порубежье, довольно быстро взял себя в руки и, даже, слегка улыбнулся, рассматривая диковинное существо.

— Теперича, Феликс, барин, послушай-ка, что я поведаю, — очень серьёзно заговорил Ефим и залпом осушил свой бокал с напитком. — Только не перебивай, по возможности, князь! — он со стуком поставил ёмкость на столешницу, и вперил в меня строгий взгляд.

— Мне следует начинать переживать, или нервничать? — я демонстративно открыто улыбнулся, попробовав сбить серьёзный накал в прозвучавших словах денщика.

Но и в этот раз он проигнорировал мои попытки разрядить атмосферу перед предстоящим докладом.

— Знаешь, княже, — начал он. — Я тебе враз поведаю, как всё тут складывалось, а ты уж решай, что далее предпринимать надлежит. Кх-кх-м, — Ефим прокашлялся, массируя голосовые связки. — Так вот, почитай, что сутки прошли, как вы с Вольниками на зов отправились в тот городишко, что нашим… Э-ээ, — он замешкался, приложив палец к виску. — Тот, что к светлым относится, — договорил он и мотнул головой, сам не соглашаясь со своей формулировкой. — В общем, в тот городок, что на нашей стороне Патоквожа располагаетси, — он поправился, наконец определившись с вводными данными по населённым пунктам.

— Уже интересно, и я понял, о каких городках речь идёт, — я кивнул и налил себе рюмку крепчайшего, предварительно понюхав горлышко графина. — Тебе капнуть граммульку? — я отвлёк денщика, готовящегося к продолжению повествования.

— А? Дык, — он сфокусировался на наполняемой мной рюмке. — Пожалуй, что к месту будет, — он подставил вторую ёмкость.

Я завершил разливать крепчайшее, мы чокнулись посудой и выпили.

Ефим крякнул, прикрыв глаза от удовольствия, и, подкрутив ус, отставил рюмку подальше от себя на столешнице. Типа, он больше не будет.

Н-да ладно, послушаем, что там далее. Чёрт! Я ж обещал его не перебивать…

— Как уже ранее говорено, через сутки те, — Ефим вернулся к своему повествованию. — Вернулись маги вольные, во главе с Черепом, но без твоей Светлости. И что удивило меня несказанно, — у Ефима красноречиво поднялись брови. — Так то, что сразу в клубе закрылися маги. Для совещания, али с какой иной оказией, — он прервался и облокотился ладонями на колени.

— Продолжай, — меня такое начало заинтриговало.

— Потом, значится, они вышли. Все скопом, и разные все какие-то, на предмет настроений своих, — Ефим не стал томить меня ожиданием продолжения. — Одни вольнонаёмные, радость испытали, а иные опечалились сильно. Далее, значится, группа собралася, и вновь отправилися маги в леса. По твою душеньку, значится, — денщик вновь откинулся на спинку стула и покосился на крылатого малыша, внимательно следящего за его движениями.

— Дай угадаю, — я прервал его молчание. — Радостным среди прочих, оказался и сам капитан-поручик, Мозг?

— Да, княже, — кивнул Ефим. — Он самый радостный, кстати, и не отправившийся за тобою, а оставшийся. Сослался на хворь, твоим скакуном доставленную, — пояснил Ефим и замолк на минуту, собираясь с продолжением рассказа. — Вернулись Охотники Вольные и закручинились над твоею судьбою, что разбудило в княжнах злость, — он снова заговорил. — Тех молодых госпожах, что с Главами Кланов прибыли, да и задержались в гостях.

— А сейчас, Ефим, где они? — я вновь обернулся на дверку в жилую комнатку других девушек. — И Элеонора с Серафимой, как тут обжились?

— ОЙ! Княже! — Ефим всплеснул руками. — Сложно придётся тебе с компанией такою совладать, — прозвучало явное предостережение. — Ну, княже, не об том сейчас речь, — он отмахнулся, прогнав тему с девушками. — Все маги вольные заседали долго, решали-решали что-то, да и решили, — он вдруг замолчал и опустил голову.

— Продолжай, — подбодрил я старого солдата, а сам почти догадался о решении благородных магов.

— А чего продолжать-то, — Ефим развёл руками. — Погиб мол, так да этак. Нету более Рюрика на белом-то свете и пора грамоты рассылать, значится, с уведомлением близких, — он оправдал все мои догадки по поводу себя.

— Вполне предсказуемо, — я хлопнул себя по бёдрам. — Пойдём, развеем всеобщее заблуждение? — предложил я и констатировал округление глаз у Ефима. — Чего?

— Да то, Феликс Игоревич, что умер ты, — он вернулся к предыдущей теме всеобщего заблуждения.

— Так, Ефим? — я остановился в своём желании встать и выйти из помещений. — Ты всё рассказал? Ну это же заблуждение! Подумаешь, ну не нашли меня в лесу, — продолжил я высказываться. — Выдали догадку о смерти…

— Дык, они доказательства представили! — огорошил он меня.

— В смысле? — я откинулся назад на спинку дивана, и откровенно изумился от такой информации о себе. — Череп, они с магами что, ногу притащили отгрызенную от меня?

— Нет, просто от Мёртвых Шатунов, местных выродках тёмного сумрака, ещё никто не уходил, — заявил мой денщик. — Они коготь его принесли, — заявил он.

Я же не понял, как коготь какого-то местного исчадия смог послужить доказательством моей гибели. Ничего не сложилось в голове. Или тут встреча с этим косолапым мертвецом считается окончательным и бесповоротным приговором к смерти? Возможно и такое.

Но я же — вот он! И нужно обрадовать всех заинтересованных, ну и горюющих об утрате меня. Братана успокоить… Роксанку подразнить, да и Марфу Шуйскую в аппетитную щёчку чмокнуть…

Тьфу-ты! Заносит меня, а я же помолвленный!

Пока мысли проносились потоком в моей голове я вспомнил о подарках из Ставрополя, присланных моими друзьями и верным поверенным.

Я не вижу коробок, мешков и ящиков, как и не наблюдаю изменений вокруг, связанных с ощутимыми прибавлениями в количестве вещей и мебели. Сомневаюсь я, что всё, недавно сгружённое по центру комнаты, смогло уместиться в сундук. Ну и, частично, в ящички секретера. Э-ээ, и в шкаф.

— А вещи где? — выдал я вопрос, как итог своих наблюдений.

— Дык, э-мм, княже, — Ефим как-то замялся, не естественно для себя. — Тут, что приключилось то… — он потупился и опустил голову.

Я обратил на это внимание и сосредоточился на своём денщике, показывая всем своим видом нетерпение в ожидании продолжения. Даже каблуком начал постукивать.

— Э-хе-хе… — Ефим начал ответ с тяжёлого вздоха. — А случилось, княже, вот что, — старый вояка покачал головой, но набрался мужества и поднял на меня глаза, наполненные тяжестью от предстоящего доклада. — Забрали всё тебе присланное, да и на личное рот разявили армейские-то, во главе с капитаном и с Мозгом, что Вольников представлял. Сущее безобразие вытворили окаянные, и назвали его словом заковыристым, — Ефим нахмурил брови и проговорил в уме то, что собрался озвучивать. — Ко-н-три-бу-ци-я, во! — выдал он по слогам. — Фух!

Он закончил, а я уже закипел. К его выдоху в финале объяснения я уже проверял каморы первого из трёх своих револьверов, имевших глушители.

— Феликс? — денщик вытаращился на меня. — Ты чего это затеял?

— А ты как считаешь? — поинтересовался я занявшись каморами барабана второго револьвера. — Они и на Братана пасть разявили, — продолжил я проговаривать деяния вытворенные со мною и моим имуществом. — Это я так, Ефим, мыслю вслух. Ты можешь не поддакивать, и не кивать!

Я завершил все проверки и крутанул барабан последнего из своих револьверов, прежде чем убрать его в кобуру.

— За птенцом присмотри, — я снял с плеча притихшего грифона и всучил его денщику. — Я мигом, замучу господам контрибуцию, да такую, чтобы икалось Порубежью всему, а младенцы от пересказа какаться начинали!

Они оба обалдели от такого резкого поворота в общении, ведь они толком ещё не знакомы. Однако, мне наплевать на всё это, так как планка моя — тупо упала. Если образно выражаться по поводу своего взвинченного состояния.

Прежде чем Ефим что-то высказал, и не дав птенцу среагировать, я резко нацепил перевязь со своей рунной шпагой, и отворив дверь вылетел в коридор. Здесь в меня врезался Митроха и заорав бросился наутёк к выходу. Мне нужно в том же направлении, но бежать я не стал, а зашагал быстрым шагом. Вот и выход во внутренний двор Бастиона, у которого я немного замешкался, решая мне сразу оружие доставать или подождать?

Да и ладно! А снаружи послышался вопль!

— Де-е-мо-о-он!

— В ружьё!

— К бо-ою — то-ов-сь! — раздалось напоследок и тишина воцарилось вновь.

Мне до жути захотелось миновать этот выход, предсказуемо посчитав его взятым под прицел множества карабинов. Я осмотрел коридор и вспомнил, что выходов тут несколько. Прошёл до следующего и выглянул в приоткрытую створку двери.

Совсем о тепле не беспокоятся, держат двери открытыми! Пришла в голову дурацкая и неуместная мысль.

За мгновение я успел оценить диспозицию солдат, отметив важный факт присутствия Капитана Разумовского Нестера и Мозга на балкончике главной цитадели. Это хорошо, что они вместе, а плохо то, что по открытому пространству я рискую до них не добраться.

Полог защитный я установил и зацепил его за несколько источников магической энергии. За те, что снаружи находятся и принадлежат нескольким магам-вольникам. Пускай отведают на себе мой секрет.

Нагнетание поля я почувствовал всеми фибрами души. По всей видимости, господа слишком напуганы проникновением потустороннего исчадия за стены бастиона, считая меня им. Вот и нервничают, помогая своей энергии адреналиновым скачком, что мне на руку вышло.

Ну вот и всё! Время «Ч» и пора выходить…

Я резко вышел и направил дула револьверов ровнёхонько на балкончик, где двое командиров, армейский и магов-вольников, с тревогой смотрят в то месо, откуда выскочил Митроха. Х-м? Меня что, не видят? Точно! Вот идиоты!

Я даже чуть не похлопал по спине солдата, целившегося куда-то туда, где нет никого и дверь закрыта. Отлично! Ну что же, я продолжил движение дальше, мимо него.

Естественно, я нахлобучил капюшон от накидки, и уставился в землю скрывая лицо полностью. Морок ещё усилил, что взгляд отводит, но не до переусердствования, чтобы черты человеческие просматривались. А-то, поднимут служивые панику заподозрив во мне шпиона.

Так и прошёл до входа в цитадель, где спокойно протиснулся между бойцов, а следом и поднялся по лесенке на балкончик.

И вот они, спины обоих командиров!

— Господа, только тихо, — произнёс я и приставил набалдашники глушителей к их затылкам. — Да, это я, Феликс Игоревичь, которого вы решили обворовать, пользуясь военным положением, — мне пришлось надавить на оружие, чтобы не дать господам обернуться. — Очень хочется мне послушать, как вы будете обосновывать свою контрибуцию и подтасовку фактов о моей кончине, — продолжил я не давая им возможности вставить свои реплики. — Считаю до раз! И…

— Князь! Феликс Игоревич. Право, не стоит! — раздался сзади отдалённо знакомый, спокойный голос, заставивший меня не стрелять, а последовать прозвучавшему совету.

Я снял курки с боевого взвода и еле сдержался, чтобы не шарахнуть каждому по голове рукоятями. Но я переборол себя, и несколько раз вздохнул полной грудью, дабы хоть чуть-чуть успокоиться, прежде чем обернуться на голос…

Глава 6
Судьбоносные решения

Невозможно не узнать этот голос, принадлежащий волевому человеку, на чей характер наложился ещё и отпечаток безграничных полномочий с высочайшей степенью ответственности. Рэйнолд Аперкилд, собственной персоной предстал передо мной и двумя командирами гарнизона.

Рэйнолд Аперкилд, чей статус и должность, Старшего Следователя из Внутренней Безопасности Верховного Протектората Магии Рун Руссии. Это, надо признать, непомерно огромная шишка в этом месте, забытым всеми известными и неизвестными богами. Хотя, насчёт богов… Э-мм, заявление спорное.

Логичный вопрос, спонтанно родившийся в моей головушке, что он, Рэйнолд, тут забыл? Ну вот никак не думаю я, что только из-за интереса к моей персоне следак очутился на краю географии цивилизованного мира Империи Руссии.

— Господа, — следователь окинул взором ястреба нас троих, присутствующих на балкончике. — Оружие убрать! Вы, Феликс Игоревич, следуйте за мной! — коротко скомандовал он, как всегда исключая невыполнение приказов.

Капитан-поручик, он же Мозг, он же граф Разумовский Серафим, вместе с капитаном гарнизона Нестером Разумовским, вложили шпаги в ножны. Они успели выхватить их, когда я обернулся на голос Аперкилда.

— По какому правы вы влезаете в дела, вас не касающиеся? — горделиво поинтересовался Мозг, словно это не его затылок только что уберегли от пули.

Следователь Аперкидлд невозмутимо и не меняя хищного выражения продемонстрировал господам артефакт в виде медальона, и протянул доверительную грамоту.

— Исключительно вот по этому праву, — пояснил следователь, и глянул на капитанов, словно обдал потоком холода.

Господа офицеры, представители от армейских и магов-вольников, нехотя приняли эту писульку, по их мнению, а в процессе изучения подписей и печатей сургуча, у уважаемых глав командования бастионом, глаза округлились.

Я сразу понял, что до этого момента уважаемый Рэйнолд никак не афишировал свой статус, прибыв инкогнито в составе делегации с главами кланов. Да и маскировался следователь видать хорошо, раз и я сразу не приметил столь одиозную личность среди делегатов.

— Теперь, господа, — вновь заговорил Рэйнолд, чеканя каждое слово. — Раз вы изучили мои подорожные документы и ознакомились с наделёнными полномочиями, я могу поговорить с господином Феликсом. Это не вопрос, как вы уже поняли! — вогнал он последнее предложение в головы двух капитанов.

Господа притихли и мне показалось, что одним из желаний, родившихся у обоих, это покинуть балкон и прямо через перила балкона, не заморачиваясь ходьбой коридорами с лестницами.

Однако, они стоически пережили тяжёлый и жёсткий взгляд Аперкилда и лишь кивнули в ответ. Точнее, господа выдавили жесты согласия, офигев от значимости фигуры представшей пред ними.

— И не надейтесь, что вас не затронет сегодняшнее происшествие! Ожидайте определённых последствий, — старший следователь бросил ещё одно угрожающее замечание разворачиваясь ко мне.

Я же уже проходил эмоциональный прессинг со стороны следака, и не единожды. Посему, мне оказалось легче перенести молчаливый путь до скромного кабинетика, находящегося в одной из шести угловых башен крепости. Не стал я мучить себя ожиданиями страшных кар, ждущих начала обвала на мою голову. Авось пронесёт, впрочем, как и всегда. Или же зря он меня сделал Рюриком?

Аперкилд занял место за скромным столиком, стоящим посередине маленькой комнатки. Две вертикальные бойницы прикрыты внутренними ставнями и выходит наружу стен бастиона. В случае нападения они позволят держать оборону сразу двум защитникам крепости, вооружённых карабинами.

Эта одна из многих комнатушек, устроенных между ярусами с казематами для более мощного вооружения. Типа того крупнокалиберного Сверпа Элеоноры Врангель, который я смело отношу к переносным пушечкам.

— Присаживайтесь, господин Феликс, — предложил следак, склонившись над какой-то бумагой. — Я закончу через минуту, — пояснил он, поправив монокуляр.

— Прошу прощения, это часом не мой расстрельный приговор? — не выдержал я, отнеся пояснение о документе себя касающимся.

— Нет, — коротко ответил Рэйнолд, занятый письмом и ткнул пером в чернильницу. — Но, вполне возможно, что данная грамота позволит избежать его, — прозвучал толстый намёк на важность бумаги и одновременный намёк на зыбкость моего положения.

Я дождался пока Аперкилд завершит работу над текстом и промокнёт чернила специальным канцелярским предметом, называющимся пресс-папье. Массивным таким и с позолоченной ручкой. Я помнил это название из-за одного интересного случая в школьном музее. Мы баловались по молодости и хватали что не попадя. Тогда эта штука упала на ногу моего товарища, да так неудачно, что мизинец сломала. Орал он несносно громко и обязательно долго…

— Вот, прошу вас, Князь Рюрик, — он протянул мне этот документ.

Я встал и подошёл к столу.

— Что это? — задал я вопрос, чтобы не утруждать себя чтением, и мельком взглянул на печати, подписи и какие-то штемпели.

— Это твоя палочка-выручалочка, — прозвучало неожиданное пояснение. — Оберег, от таких вот ситуаций, когда ты исчезаешь на неопределённое время, а это за гибель считают. Ну и защита всего твоего, — Рэйнолд снял монокль пенсне и помассировал переносицу.

Я вдруг понял по его состоянию, что сон ему не даётся из-за каких-то дел, которыми он занимается в этом одиноком бастионе.

— А подробнее если, — я по-иному посмотрел на грамоту. — Можете сказать в двух словах?

— Ну конечно, Феликс Игоревич, — следак пошёл мне навстречу. — Я сейчас всё расскажу, и дам пояснения своими словами, более понятными для тебя, — прозвучала дружелюбная вводная к началу моего просвещения по делу.

Рэйнолд встал и прошёл к бойнице, где открыл одну створку ставен и посмотрел на заснеженные холмы и горы поросшие лесами. Я тоже бросил короткий взгляд в это оконце, увидев частичку одинокой башни.

За пару долгих минут насладившись созерцанием снежной целины, следователь вернулся к столу. Тут он поднял с пола свой дорожный саквояж и достал из него медальон-артефакт, ну очень похожий на тот, что есть у него самого.

— Как ты себя вообще чувствуешь? — прозвучал странный вопрос, прежде чем Аперкилд начал развертывание темы с важной бумагой.

— Позитивно, — заявил я особо не думая над построением ответа.

— Это хорошо, это хорошо, — повторил следователь задумчиво кивая. — Вот что, Великий Князь Рюрик, Феликс Игоревич, вас повысили, — прозвучало как-то торжественно. — В свете ваших последних достижений, впечатливших как меня, так и мою организацию, было принято несколько важных решений, в том числе и вашей персоны касающихся. То, как вам удалось разобраться с махинациями на узловой станции, заслуживает пристального внимания, даже в учебные пособия можно внести отдельные методики по внедрению, — он улыбнулся, что не свойственно для этого сверхсерьёзного господина. — Ну и кадры ваши взяты на заметку, господин Феликс, — он хитро прищурился, но быстро сменил взгляд на колкий. — Да-да, те два господина, коих вы вытащили из бандитов и легализовать умудрились, снабдив должностями и просунув в интендантский приказ Имперской Армии. Они на заметке, и им даже увеличили спектр полномочий, хе-х, — он усмехнулся. — И они уже оправдывают оказанное доверие, вскрывая гнойники взяточничества и хищений.

Он говорит, а я в это же время всё думаю, где собака зарыта и подвох кроется в таком заманчивым и лестном предисловии. И почему о сегодняшнем инциденте он ни словом ещё не обмолвился? Как-то чересчур подозрительно это.

— Так вот, Рюрик, Феликс Игоревич, поздравляю вас с присвоением звания Статского Советника, Независимого Следователя Внутренней Безопасности Верховного Протектората Магии Рун Руссии, — выдал он встав и протягивая мне медальон. — Отныне, вы мой ставленник в этих местах, на коего не распространяются приказания Армейских Чинов и распоряжения командиров групп и отдельных подразделения Вольнонаёмных Магов.

Я встал, подошёл к нему вновь и принял артефакт, который сразу засунул за пазуху ближе к цепке Рюриков и медальону со змейками.

— Но вот — Я! — он сделал ударение на себе. — Я, господин Стацкий Советник, буду ждать результат и спрашивать с вас по полной! — прозвучало предупреждение тоном, исключающим любое недоверие к сделанному заявлению, или к предупреждению. — Не нужно расстраиваться раньше времени, — он смягчил интонацию. — Во времени я не буду тебя ограничивать, Феликс, но помни, что результат будет нужен. Хотя, ты уже его дал, не подразумевая об этом. Кормушка богатая с артефактами оккупирована Армейским Комендантом, да при попустительствующих действиях командира Вольников. Мозга, — добавил он. — В паре действуют, подменяя отчёты. Капитана коменданта мы уже взяли под контроль, а ты давай, добивайся переизбрания от вольнонаёмных. Думаю, что поручик Колчак будет лучше справляться с обязанностями командира.

Я же подумал о невыносимом желании свалить из бастиона и обосноваться на постой в одинокой башне.

А что? Там полно подходящих помещений для сооружения нормальных условий проживания моей скромной персоны с денщиком, тараканом и… Блин! Ещё и с птенцом птеро-льва, тьфу-ты, грифона, которого полетать ещё выпускать как-то надо. Голубями кормить, опять же, или зайцами… Вот башня и подойдёт для этого всего, как нельзя лучше!

— Кстати, а где же вы были все эти трое суток, за время которых вас и похоронили? — спросил Рэйнолд, как-бы невзначай.

Однако, я воспринял его интерес со всей серьёзностью, уловив в прозвучавшем вопросе следака ожидание внятного и правдивого ответа со своей стороны.

— Тут вот что стряслось, — начал и сел на своё место, подчиняясь знаку Аперкилда. — Меня потеряли маги из команды, отправившихся по тревоге в городок, а потом и на поиски местных жителей. Долго нет нужды пересказывать, но попали мы под шатуниху, как я позже узнал уже мёртвую. Ну и дёру дал, исполняя приказ Черепа, уже имевшего возможность знакомства с особенностями этого местного исчадия, — я глянул в сторону графина на столе у следователя.

Рэйнолд кивнул и сам наполнил один из бокальчиков. Подождал, пока я утолю жажду и поставил ёмкость чётко на своё место, сохраняя безупречный порядок на рабочем столе.

— А там я заблудился, — продолжил я. — И ненароком вляпался прямёхонько в логово Грифонихи, — тут я вдруг осёкся, ловя эмоции следователя по поводу пола полудемонического существа.

Ну вот откуда я мог знать, что она самка?

Однако Аперкилд не сделал никакого заострения внимания на моём очевидном проколе и принял его общим фоном интересного повествования.

— Ты случайно убил её? — он по-своему истолковал мою заминку, сочтя, что мне просто воспоминания в тягость.

— Ну да, — я поспешил согласиться, надеюсь на завершение разговора о приключениях в Чёрном Городе.

— Тогда почему ты не принёс лап для погон, или других важных артефактов для продажи? — задал он следующий вопрос, вполне логичный в данной ситуации.

Я и сам призадумался, а почему я не взял ничего, добытого с таким редким существом? И иная мысль меня одолела, а с чего я взял что нет ничего?

Тут я, действуя по наитию и положась на демонессу Алайси, как на нормальную, принципиальную и не жадную до чужого добра, и скинул с плеч свою меховую накидку, в которой и находился одетым всё время как до, так и после возвращения сюда, в бастион. Ну не могла она присвоить себе ничего, так как ей ничего и ненужно. Она же — демонесса!

И я оказался прав!

— Ого! — эмоционально среагировал Аперкилд. — Две лапы! Сразу и львиная и орлиная! Это почище любого ордена, выдаваемого в порубежье за последнее время! Поздравляю! — он искренне порадовался за меня.

Я же скромно кивнул, мол — спасибо, и это ничего такого…

— А теперь, господин Феликс, я вас пока отпускаю, — он как-то быстро закруглился с нашим общением. — Я пробуду тут ещё некоторое время, и если вы мне понадобитесь, то найду способ увидеться. Сейчас же, вы должны разобраться со всеми заинтересованными. И как вы будете это делать — всё в вашей власти. Но я советую не доводить обострение до финала со стрельбами и выходами на ристалище, а созвать Благородное Собрание Вольнонаёмных Рунных Магов, где вы и решите разногласия по всей нехорошей ситуации. Похороны свои отмените, как и возврат всех вещей, кстати, — тут он прервался и улыбнулся краешками губ. — Их ещё не разграбили, так как некто снабдил посылки защитой, уж больно сильно кусающейся разрядами магии, — завершил он и указал мне на дверь.

— Благодарю за всё, — я поклонился и спешно покинул кабинет Старшего Следователя из Внутренней Безопасности Верховного Протектората Магии Рун Руссии.

Выйдя за дверь я облегчённо выдохнул и надел назад свою меховую накидку, не желая светить новые погоны из лап. Пройдя по коридору, я спустился по внутренней лестнице, вышел во двор бастиона и замешкался.

Слишком много народа ожидало моего появления, но вот радостных лиц очень мало я вижу. В основном все боятся, особенно военные. Словно я всё ещё демон или приблизился к этому.

Окинув их взглядом я спокойно прошёл до входа в коридор, ведущий к моему скромному жилью в стене крепости. Тут я прогнал напряжение и вошёл в комнату, сразу встретившись взглядами с Ефимом.

Мой денщик подскочил с места, обернулся на графин крепчайшего в окружении рюмочек и опрокинул в себя порцию горячительного.

— Княже, господин Феликс? — он вопросительно уставился на меня. — Как всё прошло, э-эмм, ну с вашим возвращением?

Тук-тук-тук!

В дверь неожиданно постучали, не позволив мне ответить. Однако, я успел кивнуть Ефиму на комнатку девушек, чтобы он скрылся там вместе с грифоном, пока Элеоноры и Серафимы нету. Не хочу никому показывать птенца до пору до времени. А может и никогда не покажу? Посмотрим.

— Входите! — крикнул я, сам садясь в кресло.

В комнату вошёл Череп, собственной персоной и замялся на пороге.

— Я виноват перед тобой, Феликс, — начал он, но я остановил его взмахом руки.

— Погоди с оправданиями, Александр, — я налил в рюмку крепчайшего. — Выпей и присядь, — указал я на диванчик.

Колчак сел и осушил рюмку, не дожидаясь повторения приглашения.

— Благодарю, — сказал он, ища хоть что-то из закуски.

Я, как нормальный хозяин, отыскал на обеденном столе несколько булок и немного вяленного мяса. Нехитрым способом сервировал тарелку и вернулся на место для беседы с поручиком.

— Только я тебя прошу, Череп, — я вновь поднял руку, останавливая попытку Колчака заговорить. — Давай без самобичевания обойдёмся, — не попросил, а настоятельно заявил я. — Надеюсь, что вещи мои уже начали назад перетаскивать понемногу?

— Да, Феликс, благо никто так и не притронулся к ним, — не подвёл меня Череп с ответом. — Но это не то, Феликс, что сейчас интересует тебя?

— Разумеется нет, — согласился я и немного налил себе крепкого. — Что мы будем с капитаном-поручиком делать? А, Череп? — я заглянул в его глаза.

Он не отвёл их, что я счёл правильным.

— А что ты желаешь? — переспросил он меня.

— Думаю, что пора организовывать внеочередное собрание, — проговорил я. — Не на дуэль же его вызывать, хотя этого хочется больше всего, — принялся я рассуждать и заодно мыслями делиться.

— Ты сам хочешь его место занять? — Колчак задал важный вопрос с подозрением в мимике.

— Мне оно без надобности, — я вынул из-за пазухи амулет и продемонстрировал его собеседнику.

Череп сначала придвинулся к вещице, чтобы рассмотреть крохотные надписи и рунные знаки, а когда всё увидел то отпрянул, не переставая сверлить артефакт взглядом полным уважения и одновременного опасения.

— Кроме того, — продолжил я убрав амулет. — Я покину стены Бастиона и обустроюсь в Одинокой Башне, а вот ты, Александр, — я прервался, чтобы выпить и немного успокоить растрепавшиеся нервы. — А вот ты, Череп, готовься и особенно к контролю хранилищ с артефактами присмотрись, это так — дельный совет, но требующий пристального внимания к исполнению, — завершил я.

— Тогда, я пойду озадачу всех Магов созывом внеочередного собрания, — ответил на всё услышанное Колчак озвучиванием своих дальнейших действий. — И напомню, что хоть ты и не подтверждаешь, но я виноват! — заявил он и вышел, оставив меня.

— Чукча! — рявкнул я сразу, как только дверь за поручиком закрылась. — А ну! Поди-ка сюда, будь столь любезен, отлынщик и дезертир!

Глава 7
Суматоха и переезд

На мой призыв никто не отреагировал, что мне показалось странным. Я же прекрасно чувствую, что Рыжий где-то тут, рядышком. Ещё раз, более скрупулёзно прислушавшись к своим ощущениям, я определил нахождение мелкого под своими ногами. И не одного, а в компании.

Решение созрело моментально. Я откинул ковёр и открыл потайной вход магического канала. Заглянул внутрь и увидел Калигулу, смотрящего на меня тоскливым взглядом полным безысходности или даже отчаяния. Всё ясно — снова застряли! Я сунул вниз руку и вытащил его.

Элементаль Земли сразу сделался маленьким и принялся неистово кланяться. При этом, работяга не выпускал из рук тёсанный камень малахита и мастерок, по типу тех инструментов строительства, что я видел в покинутом мире. Правда выполнен инструмент из дерева целиком.

— А где Чукча? — я осмотрел Калигулу, убравшего камень с мастерком и снявшего любимую ушанку.

— Дык, Феликс, он во-о-он тама счас, — дедушка указал мне на фамильяра, самостоятельно выкарабкавшегося из подземного канала.

Прежде чем учинять допрос, я закрыл люк и вернул назад ковёр.

— Итак, залётчики магические, — приступил я к строгому допросу. — Поведайте-ка, что вы там опять потеряли? — я ткнул пальцем себе под ноги, чтобы пресечь любые недопонимания по сути поставленного вопроса.

Двое из ларца замялись и начали коситься друг на дружку, выясняя кому ответ держать или перекладывая стрелки, если по-простому выражаться.

— Ты! — я глянул на Чукчу, считая именно его заводилой и виновником всего и вся. — Отвечай!

— Хозяина, это не моя виноватая, аднака, — начал он сбивчиво оправдываться. — Калигула сказал, что раз ты всё одно чинить заставишь, эту, — он выразительно глянул на ковёр. — Штукенцию подземельную, так пусть мы раньше и начнём! Аднкака, а я против был, но он заставил…

— Так, стоп! — я остановил поток слов. — А с чего я должен буду заставить Калигулу ремонтировать эти каналы? — Задал я правомерный вопрос.

Тут уже таракашка не выдержал и ткнул локтем Элементаля, мол — твоя очередь докладывать.

Калигула замялся, начал переминаться с ноги на ногу и мять в руках ушанку.

— Так как же, начальник, Феликс? — наконец выдал он. — Я же сломал давеча тама сводчатый потолок-то? — он замолчал и развёл руками, давая понять, что всё по теме сказано.

— Н-да? — я присмотрелся к ним недоверчиво. — И эта вся причина? — пришлось произнести слова уточнения, так как я уверен в том, что не всё ещё услышал.

Но оба лазутчика лишь закивали, а мне пришлось смириться с недосказанностью.

Естественно, что на время, пока я не закончу с делами в Бастионе и не обрету свободу уединения в Башне неподалёку от крепости. Там, кстати, есть и проход в эти коммуникации пока непонятного предназначения. По уму-то, так мне ещё разобраться с этим придётся. А раз так, то ремонт будет в тему.

— Ну хорошо, — начал я подводить итог короткому общению с гавриками. — Пока свободны, и да, Чукча?

— Слушает моя начальнику очень внимательно! — таракан вытянулся в струнку.

— Вот что, мы скоро покинем это замечательное помещение, впрочем, как и стены бастиона, — проговорил я, наблюдая смену настроения у обоих на грустное. — Не унывайте, в одинокой башне нам будет уютнее, — успокоил я их. — Так вот, Рыжий, к тебе персональное поручение будет, — я акцентировался на многолапом. — Забрать бабу с полки, — я указал пальцем в идола призрачной фурии. — И обустроить её на новом месте, как и полагается. Справишься?

— Моя будет старательная, аднака! — козырнул узурпатор, обозначив чёткое понимание своей персональной задачи.

Тут дверь комнатки девушек скрипнула, а глаза рыжего, обернувшегося на звук, округлились. Усы мелкого встопорщились в две струны, а у Калигулы из рук выпала ушанка.

И начался кипешь с погромом и поломкой отдельных элементов интерьера. Грифон кинулся к столику, с двумя обалдевшими магическими личностями. Двое мелких ломанулись в разные стороны дав птенцу врезаться в сервировку столика. Полетела посуда и загремели бокалы с рюмками.

Калигула сразу ретировался, исчезнув, по всей вероятности, в сторону Ставрополя на Волге, может и дальше, но не ближе, это уж точно. А усатый кинулся к секретеру. Крылатый львёнок за ним, что естественно, раз второй жертвы уже нету в его поле зрения. И снова стряслось сокрушительное столкновение с мебелью.

Чернильница, кем-то забытая, шарахнулась об стену и нанесла ей косметический урон в виде кляксы. Брызги попали и на Ефима, начавшего немедленно ругаться. Следом пострадала кровать и подушки, наволочки которых были нещадно разодраны когтями грифона. Пух с перьями поднялся в воздух, образовав непроглядное белое облако. Часть его задела светильник и вспыхнула, и подпалила ажурное покрывало, скрывающее сундук с прочими пожитками. Весело занялось пламя.

— Все-е-е-ем ти-и-ихо! — заорал я во всё глотку, не вытерпев продолжения хаоса и бедлама. — Си-и-иде-е-еть! — рявкнул я на грифона.

Ефим кинулся сбивать огонь с занявшегося огнём сундука, а двое нарушителей спокойствия замерли, послушавшись моего злого окрика.

Чукча застыл в дальнем углу и дрожал всеми конечностями, а крылатый разбойник замер напротив, плюхнувшись на попу и растопырив все лапы и крылья. Типа поймал таракана, зажав его в угол и преградив все пути к бегству.

— Фу-у-ух, — я выдохнул и опустился в кресло. — Ну вы блин и даёте! — добавил я и поднял с пола графин. — Ефим? А, так ты уже потушил, — констатировал я победу денщика в ликвидации пожара. — Быстро все сели и пожали друг-другу все лапы! Это шандец какой-то, а не жизнь начинается! Вы такими темпами с поведением, меня до белого каления доведёте, с обязательными инфарктами и умалишением! — добавил я эмоционально и сделал пару глотков прямо из горлышка.

Немного успокоившись, я уверенно встал и накинул меховую накидку на плечи.

— Вот что, залётчики, — постарался я говорить сдержанно. — Вам, помириться и не ловить друг-дружку, — дал я распоряжение нахмурив брови. — Ефим, постарайтесь вызвать назад Калигулу и восстановить тут всё, — я вновь перевёл взор на Чукчу. — Это тебя тоже касается. Крылатого не обижайте, а я по делам отлучусь, — завершил я раздавать указания и вышел из комнаты.

Направился я к Василию, в оружейную мастерскую, где заказ разместил на нужную мне колючую проволоку. Есть пара идей защитить Башню дополнительными и нехитрыми дополнениями. Не знаю я, как там на самом деле всё получится в исполнении, но задумка стоящая, как мне кажется.

Дойдя до знакомой ниши в стене прикрытой деревянной стеной с оборудованной дверью, я решительно постучал и вошёл, не дожидаясь приглашения. Тут я увидел двух господ, разговаривающих с мастером-оружейником.

— Дык, ваши сиятельства, вот он и сам, заказчик-то, — Василий указал в моём направлении.

Господа обернулись и я сразу узнал двух поверенных Великих Князей Шуйского и Демидова. Это графья, по моему, Дмитрий Гард и Николай Семенович.

— Вот, у его светлости и поспрашайте, на кой ему такая заковыка, — добавил Василь, после чего замолчал, считая свою задачу выполненной.

— Надеюсь, Василий, что всё готово? — поинтересовался я, осматривая несколько мотков готового изделия.

— Только-только и завершил, — кивнул мастер. — Немного мороки было, но это покамест не приноровился, да и помощником объяснение не дал, — добавил он оправдываясь.

— Благодарю! — я кинул ему ещё пару монеток серебром.

— Дык, а это за шо? — удивился он, лихо поймав кругляшки.

— За то, что в сани погрузите, когда укажу в какие, — пришлось пояснить и успокоить мастерового.

Он кивнул удовлетворительно и поправил фартук из грубой кожи, явно гордясь собой. Всё это время нас разглядывали господа поверенные, не решаясь прервать диалог заказчика и исполнителя. Но вот все формальности выполнены и граф Гард сделал шаг ко мне, при этом чуть поклонившись, и намекая на необходимость общения.

Я только сейчас сделал лёгкий ответный кивок на его аналогичное приветствие. Вскинул бровь и замер, ожидая начала диалога от уважаемого поверенного Князя Демидова, главы клана Ллойд.

— Господин Феликс, Князь, — почтительно обратился ко мне Дмитрий Гард. — Пролейте свет нам с графом, поведайте, что это такое и для чего может понадобиться, — граф немного посторонился, открывая обзор на мотки проволоки.

— Это просто… — открывшаяся дверь не позволила мне завершить предложение.

Мы все обернулись и встретились взглядами с вошедшим Рэйнолдом Аперкилдом.

— Здравствуй, Василий, — он сначала проявил уважение к хозяину мастерской. — И вам, господа, доброго дня, — следователь поклонился и нам. — Раз уж разговор зашёл об этих мотках металлической проволоки, — он указал на них. — То и я с удовольствием послушаю господина Феликса, — Аперкилд скрестил руки на груди и замолчал, передавая слово мне.

Теперь уже все четверо вновь сосредоточились на моей персоне.

— Как я уже начал пояснять господам, это довольно-таки простое изобретение, — я вернулся к продолжению объяснения. — Изделие, способное повлиять на проходимость укреплений живой силой противника, включая коней, — я прервался и подошёл к мотку, освободив часть конца проволоки и вытянув её. — Помимо самой проволоки, затрудняющей продвижение, существуют зацепы, — я показал на остренькие концы намотанных кусочков. — Они успешно цепляются за всё, что есть на человеке, а при контакте с открытыми частями тела, наносят противные мелкие раны.

— И как происходит практическое применение? — не удержался Гард, когда его палец укололся.

— Сбиваются крестовины из дерева, — продолжил я развёрнутое пояснение и скрестил три палочки, подобранные рядом с горнилом. — Вот так, — я продемонстрировал всем получившееся. — Их устанавливается великое множество по всей линии возможного противостояния. Ну, а уже следом они скрепляются множественными протянутыми отрезами проволоки. Получается классная штука, которую можно комбинировать со рвами, и лучше делать несколько рядов, — завершил я рассказ под удивлёнными взглядами господ, дополненными вытянутыми лицами.

Пару минут они занимались ощупыванием колючей проволоки, а Гард даже к одежде её примерил на предмет зацепов.

— Великолепно! — эмоционально выразился Николай Семенович, поверенный Шуйского.

— И как просто в применении! — поддержал его граф Гард.

— И вы не забудете, господа, — подхватил эстафету высказываний Рэйнолд Аперкилд. — Не забудете, что сиё на изделие имеется патентная грамота? — он выразительно посмотрел на меня, намекая на невозможность затягивания оформления документов.

— Да-да! Мы прекрасно это понимаем, — согласился Дмитрий гард с замечанием. — И даже готов сделать заявление, что мой господин, Великий Князь Демидов, Никита Васильевич, с радостью купит лицензионные права на такое новшество, — проговорил он и уступил место Семеновичу.

— От себя добавлю, что и Великий Князь Шуйский, Митрофан Иванович, будет не против приобрести лицензионную грамоту. В любое удобное для Князя Рюрика время! — добавил граф и поклонился.

На такой позитивной ноте в деловом общении разгвор подобрался к логическому завершению.

— Ну что ж, господа, — я сделал взаимный поклон уважаемым людям. — На сим, я прошу меня простить, вынужден откланяться.

— Конечно-конечно, — охотно согласились оба вельможи.

Я вышел от мастера и тут вспомнил про сломанное орудие. Пришлось снова вернуться в оружейную мастерскую, где господа продолжали восхищаться элементарным приспособлением сдерживания наступлений.

— Что-то ещё есть у господина Феликса, что может удивить нас? — Аперкилд первым среагировал на моё возвращение.

— Возможно, — уклонился я от прямого ответа. — Василий, сейчас у тебя есть бумага и карандаш?

Мастер гордо предоставил мне новенький набор для черчения.

— Вот, у интендантских вытребовал для нужд, — похвалился оружейник и прищурился.

— Пушка как? — я указал на ствол и казённую часть орудия.

— Вас дожидается, — заявил он довольно.

Ну а я уже приступил к воплощению замысла, пока на бумажной основе. Черчение много времени не заняло, да и конструкция сама по себе не велика в инженерном плане. Правда перезарядку придётся делать в горизонтальном положении, или близко к этому. Однако всё решается и работы не так уж и много.

Длину ствола убавить. Тренога с резьбовой регулировкой угла, да и простенькая система возвращения ствола в удобное положение для следующего заряжания.

Через тридцать минут скрупулёзного занятия черчением я отдал лист с новым изобретением в руки Василия.

— Сколько времени понадобится на сотворение этого? — поинтересовался я у мастера, изучающего рисунки и шевелящего губами при этом, явно проговаривавшего про себя какие-то производственные решения.

— А? — Василь встрепенулся. — Часа два, может поболее малость, но всё есть у меня. Да и части от орудия можно приспособить, — доложил он и снова уткнулся в наброски.

— Господин Феликс, — заговорил довольный Рэйнолд. — Предлагаю собраться тут через оговоренное мастером время, — выдал он. — Есть возражения? Вот и хорошо, — он не дождался моего ответа.

На этом мы разошлись.

Я проверил ремонтно-восстановительные работы в своей келье. Отметил, что всё получалось здорово, разве что возвращение Калигулы чуть-чуть затянулось. Ну никак не хотел дедушка Элементаль возвращаться к усатому, крылатому и клыкастому демону, в его понимании.

Однако его почти быстро уговорили, и они даже почти подружились с… Блин. Как его называть-то? Птенцом, щенком или котёнком? Да без разницы.

Вскоре время приблизилось к началу испытаний. Задерживать уважаемых господ я не стал и отправился на улицу, во двор крепости, где обнаружил практически весь свободный от службы личный состав. И маги, и делегаты, и солдатики, и…

— Ну что же, господин Феликс, — заговорил опять Рэйнолд. — Покажите нам эту… Кстати, как называется сиё произведение? — поинтересовался следователь и его поддержали кивками.

Даже Великие Князья на балконе главного здания зашушукались ненадолго, переговариваясь меж собой шёпотом, а потом вновь сконцентрировали внимание на мне, вставшему рядом с агрегатом.

— Это миномёт, правда очень изменённый, — непринуждённо пояснил я, чем вызвал новые переговоры и явные непонимания.

Блин! Тут понятия о минах вообще есть? Да и ладно. Надо продолжать, пока не посыпались вопросы. В чертеже я уже указал уменьшение размера мешочка с порохом в три раза, посему я сунул снаряд и заряд для выстрела. Раздельное заряжание пришлось весьма кстати.

Тут я опрокинул орудие, направив дуло в воздух, чем окончательно озадачил присутствующих. Чтобы не нарушать испытание долгими пояснениями я потянул за верёвку.

Клацнул боёк по капсюлю и…

Ба-а-бах!

Внутри бастиона грянул выстрел, и все уставились в небеса.

Бды-н-н!

Через несколько долгих секунд за стенами прогремел взрыв, и наблюдатели выглянули из-за зубьев бойниц. Пока они проверяли и сопоставляли факт моей стрельбы в небо, я выполнил перезарядку и шарахнул ещё раз. Потом сразу третий.

На этом готовые заряды закончились, и я выдохнул, чувствуя себя гениальным конструктором, своровавшим идею и воплотившим её от своего имени. Но это же мелочи! Если так-то.

После доклада от часовых, прозвучавшего со стен Бастиона, все вновь повернули головы в мою сторону. Я же принял позу невозмутимости и уверенности в себе.

Совершенно неожиданно главы кланов покинули балкон и исчезли в лабиринтах коридоров основной цитадели крепости. И что мне делать?

— Василий, разбирай агрегат и грузи его в сани вместе с проволокой, — озадачил я онемевшего от стрельб в небеса оружейника. — Дам ещё денежку, если всё будет готово через пятнадцать минут, — пришлось выводить его из состояния оцепенения заманчивым предложением скорого обогащения. — На этом всё, господа, — заявил я остальным стоящим. — Череп, как мы уже говорили, я жду от вас дату проведения собрания и позвольте откланяться. Ефим, выезжай как погрузитесь.

Я прошёл к Братану и уселся в седло. Осмотрел бастион и ничего не ёкнуло у меня в душе. Разве что Чукча зашевелился, подыскивая удобное положение. Когда уже успел пролезть? А ладно.

— Ну, Братан, — я нагнулся над головой коня. — Поехали, только не стартуй слишком резво, а не то, свалюсь ещё, да как раз перед всеми…

Глава 8
Обустройство и новые обязанности

Первым делом я ознакомился с крепостным сооружением, Одинокой Башней, находящейся на приличном удалении от Бастиона. Верста, или километр, на вскидку и не придираясь особо. Но она, в смысле башня, относится к общему фортификационному сооружению с крепостью. Да и наличие подземной магистрали с параллельным проходом, утверждают тоже самое.

Мне выделили ключи от всех ярусов и помещений в них. Как оказалось, строение весьма оригинальное у этой башни. Наружная, мощная стена с бойницами по всей протяжённости винтовой лестницы. Есть и внутренняя стена, имеющая площадки перед каждым входом во внутренние пространства ярусов. Можно их и этажами назвать.

Кроме всего прочего, эти входы легко перекрываются мощными дверями, а перемещение между этажами осуществляется уже по внутренним лестницам. В каждом ярусе есть несколько изолированных помещений с бойницами и обязательное отделение с орудийными казематами. Если Сверпами Элеонориными или пушками их укомплектовать, то приступом этого каменного ёжика сложно взять будет.

Ну и намудрили! Хотя, если осаждать такую штуковину всё-же придётся, да ещё при наличии полностью укомплектованного гарнизона внутри, то можно её и вовсе не взять.

Самое удивительное, что кроме нескольких подвальных помещений и самой верхней площадки, являющейся одновременно и крышей, ничего в башне не используется. Дозор занимает позицию для наблюдения на крыше, ограниченной зубцами, и маги сидят, ну максимум ещё на ярус спускаются. Погреться там, или поесть. Да мало-ли какая нужда.

Вот всё остальное, а это шесть ярусов из восьми, я и занял, как ответственный и теперь живущий здесь. Кстати, подвальные ярусы я пока не все сосчитал, а спросить не у кого. Все тут новенькие оказались, да и старенькие, как я понял, совсем не горели желанием по подвалам тем лазить и количество их считать.

В общем, достались мне укреплённые хоромы, почище замков всяких со стенами крепостными. Я и рад! Есть где теперь развернуться, и при этом не особо беспокоиться о любознательных соглядатаях.

После осмотра мы с Калигулой занялись укреплением подступов к башне. Пришлось использовать ночное время, дабы не вводить в замешательство дозорных и не порождать кучу наводящих вопросов от Магов-Вольников, уходящих в рейды. Они считали обязательным остановки в башне делать по пути в лесные массивы, горы или в городки.

А сотворили мы много чего такого, что очень затрудняет подходы к сооружению. Естественно, и ландшафтом вокруг башни воспользовались в полную меру. Ведь её положение просто прелестное.

Средней пологости склон протянулся от гор за Бастионом до самой Башни и далее вниз, к руслу речки Патоквож, вместе с двумя городками. Ну, естественно, что я не считаю несколько холмов и скромных скальных образований по пути.

Зато и Башня стоит на крохотном холмике, наверняка искусственного происхождения. Вокруг небольшой ров, заполняемый водой из источника, типа родникового колодца, и мосток с подъёмным механизмом. Поломанным, конечно-же, или просто от старости пострадавшем. Да и ров давно воды не видал.

Это мы всё починили, а потом воспользовались импровизацией на тему: «Фиг вам, супостаты треклятые, не проскочите!»

Что сделали? Да несколькими кольцами проволочных заграждений опутали Башню, ну и каточек залили. Причём, с классным запасом территориальной площади покрытия. И до рва и после оного.

Правда на утро, в аккурат мосле модернизации высоко-эшелонированной линии обороны, к нам в гости наведался Череп с Рунными Магами. Само происшествие мы не увидели, но вот интенсивный стук в дверь, устроивший мне и работничкам раннюю побудку, оценили по достоинству.

Череп и Маги благополучно поскользнулись, когда заблаговременно спешились перед поднятым мостом, являющимся и дополнительными воротами. Они решили полюбоваться результатом моей деятельности и пройтись немного пешком, не подумав о специальном маршруте. Замутил я фарватер, чтобы не по прямой гости жаловали. Вот они и вляпались в западню.

Вольники, почти всей гурьбой, прокатились на задницах метров пятнадцать, ну и попадали в ров. Обновлённый, расчищенный от камня и снега, и благо без кольев, которыми я планировал утыкать всё его дно. Не успели мы завершить восстановительные работы, и это Черепа с Магами и спасло.

Их вытащили дозорные с превеликим трудом, и ко мне вся толпа их наведалась.

Хвалили громко, иногда с проскакивающей нецензурной бранью, но остались довольны и потом удалились. Череп приезжал известить меня о собрании, правда уже прошедшем.

Тогда мы поговорили, оставшись одни после похвал.

— Ну что, Череп, ты уже закончил ругаться? — я прошёлся к столику и налил себе терпкого кваса.

Взглянул на Александра, пытаясь уловить его настроение по поводу горячительного.

— Плесни мне, чего там у тебя есть? — он привстал, оглядывая приборы на столике. — Во-он, из того графинчика плесни рюмочку, — он обозначил желание. — А-то, после твоих новаторств у меня всё тело ломит, — продолжил он уже более спокойно, а перед этим выплёскивал негодование более откровенно.

— Так что там с собранием? Как прошло общение среди общества благородного? — я протянул ему наполненную рюмку и занял место напротив.

Мы расположились в зальчике, который я выделил для встреч с гостями, выбрав его из четырёх комнат шестого яруса. Чукча с Калигулой обставили его скромно, чтобы при переговорах с визитёрами я не терял деловой настрой. Да и чтобы пришедшие не особо расслаблялись.

Александр принял рюмку с напитком и откинулся на спинку диванчика.

— Я знал, что ты, Феликс, раскритикуешь меня, — он сделал маленький глоток и закинул ногу на ногу.

— Хм-м. Позволь поинтересоваться, Череп, а за что? — я откровенно ухмыльнулся, сам предполагая развитие событий после своего отъезда сюда.

— За сбор без тебя, как инициатора Собрания Общества Благородных Рунных Магов, — пояснил он.

— Хочешь сказать, что до Суда Чести дело не дошло? — я сделал удивление в выражении и хлебнул ещё кваса.

— И да, и нет, — продолжил он, не почувствовав в моём тоне нотку иронии.

— Так, поясни, — я приготовился слушать.

— В общем, — Череп приступил к повествованию подробностей. — Сразу же после твоего представления, когда ты палил в небо и укладывал снаряды в землю неподалёку за крепостной стеною, высокие члены делегации засобирались и отбыли из бастиона в кратчайшие сроки, — он сделал паузу, разглядывая доспехи на стенах, которые мы вытащили из подвала и украсили эту приёмную.

— Предсказуемо, — я кивнул, поддерживая собеседника. — Наверняка с вдумчивыми лицами господа уезжали?

— Именно, — кивнул Череп и ещё отпил из рюмки. — А потом мы уединились в нашем Клубе, для обсуждения твоего воскрешения, — продолжил он. — Не буду я ходить вокруг да около, но в ходе разговора нам пришлось сопоставить некоторые факты, случившиеся сразу после твоего исчезновения, — заинтриговал он меня.

Я изобразил величайший интерес к его рассказу, подумав об убиенной самке Грифонов. Скорее всего, продолжение его повествования, будет как-то связано с этим моментом.

— Почему ты не рассказал мне по возвращению, что избавил долину от того самого, потустороннего, что будоражило зверей и людей? — он продолжил вопросом.

— А у нас, если ты помнишь, времени не было для обсуждений моих злоключений, — парировал я его выпад. — Так что, нечего ворошить недосказанности. Да и невелика заслуга моя, если честно, — я поспешил умерить степень приписываемых мне лавров, хоть и заслуженных. — Да и будь ты чуть повнимательнее, то увидел-бы на моих плечах уже другие лапы, говорящие об изменении статуса, — я перевёл стрелки, пользуясь спешностью прошлого общения, и списав всё на невнимание Александра. — На сим, давай завершим исповедь о моих мытарствах, а продолжим говорить о собрании, — я вернул разговор к предыдущей теме.

Колчак задумался, видимо пытаясь вспомнить подробности нашего короткого разговора и встряхнул головой, сочтя мои доводы верными.

— Хорошо, — согласился он со мной. — Обсудили мы, значит, эти факты изменения ситуации в долине, и пришли к таким же выводам, которые ты сейчас мне озвучил. А собрание началось спонтанно, как только в Клуб Магов пришёл Разумовский, — Череп нахмурился, явно припоминая что-то и допил залпом содержимое рюмки. — Капитан-Поручик, — добавил он и подставил мне пустую посуду.

Я понял его намёк и налил ещё порцию креплёного. Подал ему что-то из вяленого для закуски, а себе долил квасу. Никаких реплик я не подал, намекая на своё внимание к его рассказу.

— А дальше всё прошло хорошо, — поручик встал и прошёлся к доспеху.

Не удержался и поскрёб пальцем нагрудник древнего воина, невесть как сохранившийся в здешних подвалах, которые, кстати, мне ещё нужно исследовать.

— Приняли мы во внимание всё то, из содеянного, что не достойно звания дворянина и командира Вольнонаёмных магов, — продолжил Колчак. — Мы даже стрельбу его вспомнили, это в тот самый раз, когда Разумовский тебе в спину стрелял, — обрадовал он меня, так как я сам планировал вызвать Капитана-Поручика на дуэль, без свидетелей. — В результате дебатов, и после вскрытия ещё нескольких фактов, н-да… — тут он как-то замешкался. — Рэйнолд Аперкилд, а как выяснилось, он Старший Следователь из Внутренней Безопасности Верховного Протектората Магии Рун Руссии. Вот ты, Феликс, знал об этом? — он адресовал мне вопрос, резко обернувшись, и перестав изучать нагрудник.

Я вытащил амулет и потряс им в воздухе.

— Знал ли я? — я убрал артефакт, сопровождаемый испытующим взглядом. — А откуда тогда у меня новое звание и амулет с грамотой? — переспросил я об очевидном, а сам обратил внимание на мимику Александра.

Колчак сделался крайне подозрительным и тень недовольства проскочила в его выражении. Губы вытянулись в струнку, и зародились признаки презрительной усмешки.

— Александр, присядь, успокойся пожалуйста, — произнёс я тоном спокойствия и указал на диванчик. — Я узнал о его нахождении в бастионе ровно за час до тебя, и ни с кем не общался, если ты припомнишь! — развеял я его подозрения в малодушии относительно себя, и в сокрытии важной информации. — Может, Александр, ты, всё-таки, продолжишь рассказывать, чем дело с Собранием завершилось?

Колчак сменил подозрительность на удовлетворение и сел на своё место, вняв моему объяснению.

— К-х, к-хм, — мой собеседник прокашлялся, прежде чем заговорил вновь. — Да, Фелис, извини, что заподозрил тебя в нехорошем, — Колчак извинился, что я отметил правильным в такой накалившейся ситуации с взаимными претензиями. — Я к чему про следователя завёл разговор? — спросил он как-бы себя. — А вот предоставил он документы, посетив клуб на пару минут, — Колчак пояснил. — Извинился, конечно, за то, что вторгся в Собрание, но оно того стоило. И получили мы знатные бумаги, обличающие обоих капитанов в сговоре, хищениях и спекуляциях с артефактами, — не удивил он меня.

— Предсказуемо, Череп, — я кивнул. — Всё предсказуемо, но я одного не пойму, как ты не увидел этого? — задал я провокационный вопрос. — Ну это не суть, ведь у тебя почти не было достаточного количества времени, — я резко смягчил свой напор на поручика. — Надеюсь, что кара в тех бумагах уже была отражена?

— Да, — обрадовался собеседник моему нежеланию копаться в делах и заботах его самого. — Их разжаловали до подпоручиков и увезли, точнее, следователь забрал их с собой, — прозвучало из его уст ожидаемое мной заключение этой истории.

— Стало быть, Александр, — я улыбнулся и протянул ему руку. — Вас, поручик, можно поздравить с повышением?

— Хе-х! И с заботами, — он усмехнулся, пожимая мою ладонь. — И с заботами, Феликс. Назначили меня исполняющим обязанности сразу по двум направлениям, — он расслабленно откинулся на спинку. — Быть начальником, временным, у военного контингента крепости, и одновременно Вольными Магами командовать, — не подвёл он меня в очередной раз с ожидаемыми результатами. — И вот я у тебя, так сказать, в новой ипостаси, — он как-то резко перешёл на деловой тон, ставшим уже дружеским в нашей беседе.

Я озадачился и выразительно вперил взгляд на поручика, готовясь услышать что-то важное, касающееся своей персоны.

— Не томите уже, Александр! — не выдержал я взаимной игры в гляделки. — Что там, ко мне у тебя?

— Есть кое-что, службы касающееся, — он самолично разлил нам обоим крепчайшего и подал мне рюмку.

Я не стал сопротивляться, раз поручик настаивает, и мы выпили, закусив солониной.

— Раз тут так всё завертелось, — он обвёл вокруг рукой, имея ввиду всю башню. — Принял я решение по автономии этого сооружения, — сделал он заявление и выразительно глянул на меня, оценивая произведённое от сказанного впечатление.

Я же пока не понял в чёт тут прикол.

— И что? — задал я вполне естественный вопрос.

— Ты возглавишь командование над всеми и всем, что с этим укреплением связано, — приступил он к очередной серии пояснений.

— Но у меня тут нет никого, кроме денщика, — продолжил я удивляться. — Ефим? Так он и так под моим командованием, — я пожал плечами логически рассуждая. — Дозорные? Так они меняются, прибывая из гарнизона Бастиона.

— Свободные Охотники, из Магов-Вольников, изъявили желание тут обосноваться, — огорошил он меня, разбив надежду на уединение.

— Александр, позволь поинтересоваться, а их много? — меня очень озаботила численность таких рейдеров.

— Нет, не так чтобы очень, — отмахнулся поручик. — Ну максимум пяток их и будет, — прозвучала хоть какая-то цифра.

— А как так сложилось, что ты неуверен в количестве одиноких охотников? — я задал правильный вопрос.

— Да всё по той самой причине, что их численность должна вот-вот измениться, — заявил Колчак.

— Очень интересно! — я налил ещё рюмку. — Прямо — блуждающая группа какая-то, как по составу, так и по профилю службы!

— Дело в том, — Череп не обратил внимания на мой сарказм и продолжил договаривать начатое. — Всё дело в собрании, которое началось с моим отбытием сюда. Там, — он махнул себе за спину рукой, намекая на стены Бастиона. — Там сейчас Вольнонаёмные Маги решают, кто будет служить тут, под твоим началом.

— Обязанности мои какие? — перебил я его.

— Чётко отслеживать количество артефактов, добытое магами-одиночками, — он задумался, потеребив подбородок. — Не исключены и совместные рейды, если ты сочтёшь нужным усиление. Да и потерь так будет меньше. Ну и порядок во всём тут поддерживать, — Череп подвёл предварительный итог. — Кстати, тебе нужно выйти в рейд, — озадачил он меня, не успевшего свыкнуться с мыслью о скором прибавлении в численности живущих и служащих тут.

— И за каким таким… — тут я осёкся, вспомнив малюсенькую детальку о том, что я же на службе армейской нахожусь, хоть и с большими полномочиями Статского Советника, принадлежащего к крутому подразделению из Внутренней Безопасности Верховного Протектората Магии Рун Руссии.

— Пройдёшь по маршруту, — Александр не обратил внимания на мою реплику, с одновременным погружением в трудные думы. — Присмотришься к местному населению, проживающему в городках по обоим берегам речки. Контакты наладишь, — перечислил он кратенькие выдержки из моих новых задач. — Тебе ещё предстоит заниматься отслеживанием нелегальных скупок артефактов, — напомнил он мне именно то, на что намекал Рэйнолд Аперкилд в своём письме, и в разговоре нашем эту тему мельком затронуть хотел, но ограничился лишь намёками.

— А если мы всех охотников знаем, то почему нелегальные скупщики живут и процветают? — я отразил в словах свою мысль, имеющую право быть.

— А кто тебе сказал, что в городках этих магов нету? — парировал мою правомерную выкладку Александр. — Есть они там, как и везде. Взять, например тот же Ставрополь, что на Волге, — продолжил он аргументировать сказанное. — Там тоже много тех, кого не призвали в армию, но и оружие не отняли. Иди себе в горы и леса, да и бейся там насмерть с исчадиями. Ну а куда нести артефакты? В нелегальную скупку или в другую-какую…

— Понятно, — я кивнул, всё ещё пребывая в раздумьях. — Получается, что в городках этих есть и наши, в смысле, армейские пункты по скупке? — я незаметно сам пришёл к такому выводу, а Колчак закивал и улыбнулся.

— Дошло наконец-то, — снисходительно добавил он.

Н-да… Ну а потом мы ещё поговорили о всяких делах. Он рассказал, что пушки модернизировать приказал. В миномёты. Но не все, а половину от тех, что являются годными к модернизации. Да там поломанных достаточно, в Бастионе, так что те, что прямой наводкой бьют, все оставили в казематах башенных.

Вот я и лежу сейчас, вспоминаю всё это после своего пробуждения. Ох как подниматься не хочется. А ведь у меня сегодня почин наметился, связанный с одиночным выходом в Рейд.

Что он принесёт, да и каким макаром всё пройдёт в тех городках? А в горах и лесу? Даже представить себе не хочу…

— Феликс, княже, — раздался голос моего денщика, вместе с его появлением в спаленке. — Мы немного доработали, точнее, ваши друзья поработали и доделали комнаты личных апартаментов. Да и вставать уж давненько пора, — добавил Ефим, открыв створку ставен. — Кабинет ваш рабочий обставили. Ну и… — тут он слегка стушевался. — Ждём тебя, Феликс, для завтрака. Правда боюсь я, княже, что с макаронами ентовыми, дык мы что-то не то намудрили…

Глава 9
Лёгкая подготовка к опасному рейду. Ох, и м-да-а…

Я с неохотой поднялся с кровати и прошёл в специальный закуток, отгороженный от помещения спаленки чем-то по-типу ширмы. Правда, нормальной такой ширмы, и с отличной шумоизоляцией. Тут мои магические помощники, Чукча с Калигулой, забацали мини-санузел.

Приняв контрастный душ, оперируя температурой воды от горячей до холодной, я окончательно прогнал свою сонливость и пришёл в норму.

Быстро одевшись, я глянул в зеркало, где моё отражение, которое по-своему обыкновению живёт отдельной от своего хозяина жизнью, показало мне оттопыренный вверх большой палец. Мол, всё отлично.

— Ничего, Фликс, прорвёмся! Подумаешь, какой-то там рейд? Мы уже были с тобой в сопровождении обоза артефактов, и ничего! Норм! — заявил я сам себе с той самой уверенностью, присущей истинному оптимисту.

Отражение кивнуло мне в ответ, тем самым выразив полную солидарность с прозвучавшим заявлением, и ушло за края зеркального полотна. Кстати, выполнено полотно совсем не из стекла, а из полированного металла. Из серебра, если быть абсолютно точным.

Этакое конструктивное изменение Чукча мотивировал правилами техники безопасности, которые сам же и придумал. При этом, усатый узурпатор руководствовался несносным и шкодливым поведением крылатого бесёнка, грифончика с обликом мифического зверя и выразительной мордашкой хитрющего сорванца. Или котёнка, или птенца… Да без разницы.

Спорить с рыжим я не стал. Да и серебра у меня много, что выяснилось после инспектирования личных запасов. Всего достаточно. Золото, серебро, безделушки для девушек, которые обязательно нужно хранить в музейных запасниках, при строжайшей охране и соблюдении беспрецедентных правил режима безопасности. Ну… Это если в мой мир их перенести.

Открыв дверь, я машинально сцапал тушку зайца, пролетавшую мимо меня в открытые ставни бойницы. Нормально так, утро начинается у личного состава!

Не успел я как следует удивиться и подать соответствующую реплику возмущения, потому что стал свидетелем диалога моих подопечных. Магических, конечно же…

— Команда же звучала, «апорт», аднака, — выразился Чукча тоном преподавателя, недовольного своим учеником в крайней степени. — Вот моя, в который раз убеждается в бесполезности твойной.

— А вот сейчас я не понял, что это было, — пробормотал я, вытянув руку и смерив пойманную тушку глазами.

Затем, я отыскал Чукчу на краю бойницы, где и застал его выразительно смотрящим куда-то вниз, к подножию башни. Вселенская досада в настроении Рыжего заставила меня подойти и взглянуть туда же.

В это же время мелкий крылатый лихо переместился ко мне на плечо, искренне радуясь моему появлению с демонстрацией отличной реакции в поимке летящей тушки зайчатины. Грифон клацнул маленькой пастью, стараясь перехватить добычу, но я вновь оказался проворнее и вовремя убрал зайца, чем опечалил птенца.

— Чукча, блин! Вы чем тут занимаетесь? — задал я назревший вопрос и высунулся из бойницы.

Я без особого труда отметил, что внизу, у самого края рва, уже валяются парочка зайчиков. А усатый отвлёкся от разглядывания окрестностей башни, и встал в позу, подбоченившись сразу двумя парами рук.

— Хозяина, — начал он. — Моя подумала, что без воспитания этого, э-м, — деспот покосился на грифона. — Без воспитания и дрессировки, плохой он получится, аднака!

— У-гу, — я медленно кивнул. — Непослушный, — поправил я Рыжего.

— Да, аднака, — Чукча поспешно согласился с моим уточнением.

Я ещё раз глянул на обоих, на этот раз взглядом строгого отца.

— Вот что, Рыжий, — заговорил я, стараясь вложить в интонацию больше убедительности. — Послушай меня. Ты на улицу смотрел? — задал я вопрос с намёком.

— Смотрела моя, аднака, — подтвердил Рыжий очевидное, кивнув усами.

— И что ты там увидал? — я продолжил серию наводящих вопросов.

Чукча ещё раз высунулся из бойницы и прищурившись осмотрел окружающее пространство вплоть до горизонта. Скривился и пожал плечами.

— Бескрайние просторы Захребетья! — заявил мелкий, а грифончик сел поудобнее, не сводя голодного взгляда от зайчика.

— Правильно! — согласился я. — Однако, вот самое главное ты не узрел, бестолочь магическая, — продолжил я тоном наставника, открывающего глаза нерадивому слушателю своих лекций. — На улице светло! — поставил я акцент и вперил взгляд в таракана.

Чукча нахмурился и зашевелил губами, мысленно проговаривая услышанное от меня откровение и поглядывая то на грифона, то на заснеженный ландшафт вокруг башни.

— Я помогу с выводами, — заговорил я, так как мне надоели его потуги с решением задачки. — Вот он, — я потеребил пальцем грудку птенца. — Он, в отличии от тебя, прекрасно осознаёт, что вылетать наружу в светлое время не рекомендуется! Это ведь небесный страж, как-никак, а не какая-то там курица домашняя. Ты представляешь себе, какой переполох будет, если с башни заметят порхающего грифона, гоняющегося по небу за зайцами? — я приподнял бровь, глядя на начавшего прозревать таракашку. — Это риторика, Чукча. Можешь не отвечать, — махнул я рукой и подкинул тушку в воздух.

Птенец лихо подхватил добычу и уселся с ней на спинку стула, прямо за накрытым завтраком столом. Птеро-зверь, вышедший из мифов и легенд, довольно заурчал и принялся лихо отхватывать приличные куски мяса вместе со шкуркой.

— Моя не подумал, аднака, — заявил Рыжий сокрушённо. — Наша будет тренироваться ночью, — поправился мелкий, чем вызвал недовольство у грифона.

— Так! — мне надоел этот утренний диалог. — Всё на этом! А где Ефим с макаронами? — я наконец-то занялся осмотром помещения и моё удивление затмило все остальные эмоции.

Я увидел часы. Те самые, которые висели и стояли у Артура в антикварной лавке. И не одни, а в паре. Словно неразлучные попугайчики.

Но сказать ничего не успел, а лишь вытянул руку по направлению к знаменитым вещицам, когда в зал для трапез вошёл мой денщик. Ефим печально смотрел в чугунный горшок, при этом брезгливо морщась.

— С пробуждением, княже, — поклонился денщик. — Так объясни же, Феликс, как готовить-то этакую замысловатую пищу? — он намекнул на неудачу в готовке самой простой еды.

— Подойди-ка, — я призывно махнул денщику.

Он выполнил просьбу и подойдя открыл крышку чугунка, где я сразу обнаружил братскую могилу или нет… Не так. Я отметил какой-то клейстер с комками, выглядевший не то, чтобы неаппетитно, но и просто-таки отвратительно.

Мне пришлось спешно захлопнуть крышку, скривив губы и чуть не сплюнув.

— Запоминай, — я отодвинул посудину подальше от себя. — Кипятишь много воды, затем кидаешь немного макарон, а потом ещё кипятишь минут пятнадцать, помешивая. Но перед этим делаешь поджарку из мяса на… — тут я начал припоминать о наличии сковородок. — В другом чугунке жаришь мясо, или фарш. А после сливаешь воду из макарон и высыпаешь в поджарку. Ещё минут десять обжариваешь и всё готово. Соль и всё прочее — по вкусу! — завершил я краткий инструктаж.

Ефим почесал затылок, подкрутил ус и выразил понимание. Рецептура его заинтересовала, и денщик направился к выходу, держа чугунок с кулинарной ошибкой почти на вытянутых руках.

— Кстати, княже, — подал он реплику проходя мимо камина, на полке которого стояли часики на морскую тематику с наглухо захлопнутыми раковинами. — И часы твои, любимые вот! Правда одни сломаны. Без кукушки и не тикают, но время показывают иногда, — он призадумался. — В аккурат два раза на сутки, — добавил денщик и вышел.

Я же вспомнил, что персонажи из магической вещи не выходят в присутствии незнакомцев. Да и холодно девушкам-рыбкам на просторах бескрайнего Захребетья. Может им фуфайки пошить? Или пуховики сделать?

Я осмотрел преобразившийся зал и заметил ещё один подарок от Артура. Это вторые часы с кузнецами, которых тоже не видно. Зачем антиквар прислал их, ведь эти двое с молотками и в фартуках являются хранителями времени… Зная Артура я делаю вывод — он ничего просто так не делает и все эти предметы чем-то важны в моей новой жизни. Знать бы чем!

Но всё в моём нынешнем окружении уже радует глаз. Наверное, мой денщик потихоньку разбирает подарки, присланные из Ставрополя на Волге, и располагает их на новом месте моего постоя. Ну да ладно.

Полка с идолом призрачной фурии уже обрела своё законное место в самом красивом уголке зала. Она ухожена и вновь радует таракана принесёнными жертвами в виде незамысловатой снеди.

Сев за стол во главе длинного стола я приготовил себе обычный бутер из хлеба и куска копчёного мяса. Налил кваса и заморил червячка, посматривая на языки пламени в камине, обвивающие потрескивающие дрова.

Идиллия — одним выражением. За проёмом бойницы бескрайние просторы сложного ландшафта и снега. Тут же тепло, уже не сыро и пахнет уютом. Скоро выходить, а так не охота. Но служба Мага-Вольника Захребетья диктует свой распорядок в жизни.

Неожиданно время замерло, заставив меня прислушаться к своим ощущениям. Повеяло свежестью и я обернулся…

Призрачная фурия по своему обыкновению появилась весьма неожиданно. Зелёная девица занята своей внешностью и сейчас расчёсывает длинные волосы. Я вдруг подумал, а она вообще что-нибудь делает кроме ухода за собой?

— Приветствую тебя, Феликс, — она отвлеклась и посмотрела на своё отражение в изящном зеркальце, сделанным из какой-то белой кости. — Я на минуточку, — прозвучало ожидаемое предупреждение о её вечной занятости.

— Ага, приветствую, — я поклонился и покосился на идола.

Зелёная повернула голову в том же направлении и улыбнулась, чем меня успокоила. Мало-ли, начнёт ещё изливать возмущение на мою головушку.

— Хорошенький, — она неожиданно потеребила шерсть грифона. — А секрет его тебе рассказали? — она задала вопрос с хитрым выражением.

— Что-то там про скипетр и державу Души Владыки Захребетья говорили, — не стал я делать тайну. — Демонесса Алайси, — я посчитал необходимым пояснить об источнике информации.

— Ах, — она выразительно хлопнула ресницами и всплеснула рукой с гребешком. — Эта может, — добавила фурия снисходительно. — Но Алайси ничего не сказала о редком даре такого зверя, — прозвучали нотки утверждения. — Ты вот что, Феликс, — она перестала играться с птенцом и сосредоточилась на мне.

Прежде чем ответить и подтвердить об отсутствии знаний о редких дарах мифологического создания, я попытался сам догадаться, о чём пойдёт речь но не смог.

— Ничего! — заявил я и приготовился внимать важнейшую информацию.

— Ты вот что, Феликс, попробуй дать ему какой-нибудь свежедобытый артефакт, — предложила призрачная девушка и вновь занялась своими волосами. — И кстати, когда пойдёшь в одиночный дозор, то захвати с собой шкуру многоликого Демона-Снеговика, — она резко сменила тему. — Ну вот, мне снова пора. Ты обязательно наведайся в городок по ту сторону речки, — добавила тающая в воздухе девушка и совсем исчезла.

Я даже поблагодарить её не успел за советы, и лишь отметил возвращение времени к своему привычному течению.

— Чукча! — призвал я Рыжего.

— Моя слушает хозяину со всем положенным вниманием, аднака! — мелкий застыл по стойке смирно.

— Ты вот что, когда я отправляться в рейд буду, — начал я задумавшись и осматривая некоторые из подарков, уже распакованных и дожидавшихся меня. — Ты не забудь захватить шкурку Демона-Снеговика многоликую, и напомни мне про несколько образцов прицелов, и про пару комплектов пуховиков, — озадачил я таракашку.

Чукча скис и осмотрел себя, готовясь расплакаться.

— Тьфу ты! Прости, — я понял его отчаяние правильно. — У тебя маловато карманов, но ты же магическое создание, уж как-нибудь придумай решение этакой задачи. Калигулу попроси забацать тебе вместительный мешочек. Он же как-то носит свои инструменты с секирами и… — тут я вспомнил его недавнее преображение во владениях дома удовольствий. — Разберётесь короче.

— Начальника, наша постарается! — Чукча обрадовался такому решению вопроса. — Аднака, хозяина, нашему пташке пора прятаться, — огорошил он меня.

— Почему? — я задал естественный вопрос.

— Ефим идёт из кухонного зала с гостями! — предупредил Рыжий и они резко исчезли, вместе с грифоном.

Хм… А ещё прикидывается, что парочку вещей захватить не в состоянии. Мелкий обманщик. Вон, как лихо спрятал щеночка.

Не успел я продолжить удивляться расторопности своего фамильяра, как дверь открылась и в гостевой зал вошли Ефим с Родионом Кутузовым и Петром Романовым. Тут я вдруг подумал о сходстве фамилии князя с одной известной личностью из своего мира. Может только сходство, а может…

— Феликс, доброго утра и я не понимаю, почему ты не берёшь нас с собою в рейд! — сходу заявил Кутузов, а Пётр кивнул поддерживая его.

Я же подумал о том важном уточнении, прозвучавшем от Александра Колчака, о необходимости одиночного выдвижения. Да и Фурия с лавками намёт такой сделала…

— В другой раз, — ответил я, стараясь вложить в интонацию нотку извинения. — Такова поставленная задача поручиком Черепом, — продолжил я пояснять, указав на стулья у стола. — Присаживайтесь, позавтракаем вместе.

Оба новых товарища и друга оставили недовольство при себе и воспользовались приглашением. Ну и начали манерничать, взяв по расшитой салфетке и заправив их за свои воротнички.

Ну никак я не перестану удивляться такой вот их привычке, встречающейся повсеместно среди аристократов. С пелёнок их заставляют так делать, что-ли. Или у них в крове всё это?

— Княже, Феликс? — обратился ко мне Ефим, начав обходить стол. — Как называется сие произведение? — он заглянул в чугунок, что источает приятные ароматы.

— Макароны по фло… — я вдруг осёкся, думая о неуместности очевидного названия блюда в здешних реалиях, а друзья воззрились на меня в ожидании окончания ответа.

— Просто макароны по-всякому, — я поспешно завершил предложение, отыскав на столе серебряную розетку с томатной пастой собственного производства. — Если добавить вот это ингредиент, то получится очень недурно.

Ефим разложил всем по тарелкам макароны по-флотски, правда с отличием в рецептуре. Вместо привычного фарша тут наблюдается мелко нарубленные кусочки мясной поджарки. Я самолично добавил пару ложек пасты в свою порцию и тщательно всё перемешал. Мои действия моментально скопировали.

— Ефим, ты куда? — я остановил денщика, желавшего выйти.

— Дык, княже, — он пожал плечами, не понимая причины своей остановке. — Пойду, — он кивнул за дверь. — Братана вашего подготовлю в дорогу.

— Ты хоть ел? — я перешёл к конкретике в вопросе.

Денщик неуверенно пробормотал что-то себе в усы.

— Ясно, — я кивнул сам себе, подтверждая правильность умственного заключения. — Господа? — я перевёл обращение к графу с князем. — Я понимаю, что нарушу некоторые правила, но ничего с собой поделать не могу. Вы не будете возражать, если старый солдат присядет за один стол с нами и позавтракает?

Вопрос я задал таким макаром, что ответ «нет, возражаем» будет сочтён мной как невозможный. Однако господа аристократы замотали головами, и потом закивали.

— Мы уже наслышаны о вас, великий князь, — заговорил Пётр Романов. — Не вижу ничего такого, что поставит под сомнение вашу знаменитую династию, или как-то скомпроментирует вашу персону. У вас свои правила общения… Посему, в знак нашего уважения, мы даём согласие на совместную трапезу, — завершил он, а Ефим чуть не выронил чугунок от услышанного.

— Вот и прекрасно, кстати, где вы ходили, в свободной охоте? — не стал я заострять дальнейшее внимание господ и перевёл разговор в другое русло.

— Да тут недалече, до ущелья и немного вглубь леса, — пояснил Родион, прислушиваясь к своим ощущением от первой пробы снятой с блюда из макарон. — Ничего такого, кроме пары шатунов, уже мёртвых.

— Быстро с ними разделались, да и по паре черепов принесли, — добавил Пётр.

— Когти ещё, — добавил Кутузов. — Да так себе, слишком уж мелковатый улов получился. Нужно за речку.

— Это мы оформим, но после того, как я схожу в разведочку, — обрадовал я двух господ. — А теперь, давайте позавтракаем не отвлекаясь, — завершил я беседы и попробовал своего детища, отмечая полнейшую удачу как производственника продуктов питания.

Вкусно вышло и почти без отличия с пищей в своём мире. А может я просто заскучал по ней? Возможно и такое.

Поел первым Ефим, который торопился от своего смущения обществу благородных вельмож. Я его понимаю, так как сам прекрасно помню свою реакцию на чаепитие в загородном поместье в усадьбе у Демидовых.

Закончив завтрак, я распрощался с молодыми господами и облачился в новенький костюм боевика, пошитым для зимнего времени моими подданными в Ставрополе. Всё предусмотрено и удобно. Тактические кобуры на бедре и груди, наколенники, налокотники.

Всё я закрепил и перевесил статусные погоны Мага-Вольника, сделанные из лап мамаши грифончика. Отметил теплоту стёганых пуховых вещей, снаружи которых ткань грубая и прочная. Про накидку из шкур не забыл, кстати с продублированными погонами.

Проверил оружие, разместил рунную шпагу за спиной, так как сбоку на перевязи мне не удобно. Пополнил боезапас и проинспектировал выполнение дополнительных поручений по сборам, данным Чукче.

А уже через каких-то полчаса я покинул ворота и пересёк откидной мост Одинокой Башни, имея с собой двух попутчиков за пазухой. Которые, кстати, совсем мне не мешают.

Избрав направление на реку, я выдвинулся в свой первый одиночный рейд, думая о том, что же там впереди меня ожидает…

Глава 10
Рейд. Как много в этом слове…

Отдалившись от башни на некоторое расстояние, я почувствовал, что запросто могу заблудиться в здешних местах. Оно и немудрено, ведь рельеф местности только на первый взгляд кажется равномерным.

А вот реалии оказываются совершенно иными, когда сам управляешь своим движением, вместо проводника. Всё чаще местность преображается и попадаются бесчисленные овражки, холмики с ложбинками, поросшими мелколесьем вперемешку с мощными, старыми деревьями.

— Чукча, а Чукча? — призвал я фамильяра, выбрав помощь друга в такой сложной ситуации с ориентацией на местности.

— Моя тута, начальника! — отозвался Рыжий пройдоха, причём в голос и не из-за пазухи, как я ожидал.

Я посмотрел туда, откуда раздался ответ и обнаружил таракашку расположившимся между ушей Братана и смотрящим вперёд.

Внешность мелкого изменилась, а вернее если говорить, то сменилась его скудное облачение. К шарфику прибавился прикольный рюкзачок, наверняка творение Калигулы. А лямки магического изделия проходят сразу по двум парам плеч Рыжего.

Так оно и понятно, ведь конечностей у деспота всяко побольше, чем у человека. Тех самых, которые можно использовать в качестве рук.

Пока я разглядывал эти внешние изменения, Чукча обернулся, обеспокоившись из-за задержки продолжения моего обращения к себе после своего отзыва.

— Хозяина, что-то с твоей настроенией плохо совсем, — заявил мелкий, осмотрев меня очень внимательно. — Э-э-э… Может этот, ну… — он замялся. — Тот, что в запазухе сидит, тама напрудил? — усатый просто ошарашил меня таким предположением.

— Дурак совсем? — я возмутился прямо. — Он зверо-дактель воспитанный! Я вот про что, — пришлось немного поёрзать в седле, чтобы поправиться, почувствовав, как крылатое чудо зашевелилось под одеждой. — Ты тот навигатор, что в камне заточённый, с собой взял?

— Это подарок Тимохинского, что ли? — уточнил усатый, морща лоб и напрягая память.

— Да, именно его, — я поспешил подтвердить правильность его версии, чтобы он не ломал голову. — От Тимофея презент.

— Эм-м, аднака счас, — Чукча принялся скрупулёзно рыться в своём рюкзачке. — Вот, — обрадовался фамильяр. — Есть малахит. Аднака, очень красивай, и чудно украшенный нитями линий, наверняка олицетворяющих участки любого пути, — он показал мне выуженный из закромов артефакт.

Я автоматически отметил, что размер вещицы не становится большим, как в моих руках или в руках любого другого человека, а продолжает оставаться малым. Таракашка легко с ним справляется и без особых усилий держит в своих лапках.

— Ты с Братаном, вообще, как? — задал я следующий вопрос.

Чукча, долго не думая обернулся и нагнулся к морде боевого коня, по-видимому, для того чтобы заглянуть ему в глаза. Конь фыркнул и тряхнул гривой.

— В какой-этакой смысле, аднака? — рыжий вновь обернулся, и взглянул на меня с подозрительным прищуром.

— Э-мм… В смысле, вы ладите? — пояснил я суть прозвучавшего вопроса.

— Моя с ним свойская, аднака! — с гордостью отчеканил усатый. — А вот с малышнёю твойной… М-мм… — рыжий покосился на мою грудь. — Моя не очень с крылатым, покамест, — доложил он о своих отношениях с питомцами.

— Короче, — я поднял ладонь завершая дискуссию. — Я представлю конечную точку маршрута, а ты уж постарайся привести туда Братана. Договорились?

— Угу, — Чукча кивнул и поправил шарфик.

— Вот и славненько, — подвёл я итог переговоров.

После этого я проделал то, что и раньше проделывал, когда активизировал этот артефакт.

Представил себе городок, что видел на той стороне речки Патоквож, камень ожил и указал нужный маршрут. Я моментально успокоился и перестал надоедать Братану подёргиванием повода. Ведь, положа руку на сердце, пока-что из меня никудышный наездник.

Конь обрадовался такой перемене, и мы ускорились. Но только до такой степени, чтобы я не вывалился из седла своего боевого коня, и наш одиночный рейд продолжился.

Пару часов я провёл в полном молчании, вспоминая прошедшие дни. Ландшафт изменился, и мы уже перешли реку, покрытую льдом. Пару раз пришлось напрячься и покрыться холодным потом, так как лёд под Братаном неприятно хрустнул. Однако всё обошлось и купание в холодной воде не состоялось.

Ещё в паре мест, сразу после ледяной переправы через Патоквож, мы забредали на лёд небольших озёр. В аккурат при огибании нескольких скальных образований. Вывод я сделал правильный и теперь очень осторожно отношусь ко всем мало-мальски ровным местам рельефа. Особенно в низинках.

— Кстати, Чукча, — я отвлёк вперёд смотрящего таракашку.

— Да, хозяина! — он резво отозвался, но продолжил занятие по мониторингу пути впереди.

— Я вот совсем упустил из виду, — продолжил я наморщив память. — Скажи-ка, будь ласков, а ты не в курсе часом, что там с дамами, ну-у… с теми, что ко мне в келью наведались перед всеобщим кипешом?

— Твоя спрашивает про мадамов Роксанскую и Марфскую? — прозвучало уточнение из уст усатого.

— Про Шуйскую, Демидову, Врангель и длиннокосую Серафиму, графиню Саровскую, — пришлось снова поправить деспота.

Таракашка задумался на мгновение, а я отметил, как мелкий шевелит усами, явно сосредотачиваясь и копаясь в своей памяти.

— Чего молчишь? — я поторопил Рыжего.

— Дык, начальника, — он не стал медлить с ответом. — Моя просто всё скажет, — он повернулся и проконтролировал меня. — Отпрыскные княжны, что с папами прибыли, так тойные сразу с ними и убыли. М-мм… Сразу после твойной стрельбы в небо из паломатой пушки. А те, ну остальные две барыни, — Рыжий уточнил и вновь развернулся лицом вперёд. — Тойные в крепости покамест оставалися. А счас моя не уверенная, аднака. Их Голицын Огромный Кня…

— Великий, — я поправил мелкого.

— Да, аднака, — кивнул Чукча. — Великай Князь их зазывал к себе в клан, — завершил он краткий отчёт по заданной теме.

— Ну хорошо, коли так всё и есть, — я немного успокоился.

Мне понравилась та часть информации, где девчата разбежались и не будут составлять мне компанию. Хотя, я совершенно не уверен насчёт маленькой княгини Врангель и длиннокосой графини Саровской. Эти барышни

Пролог

Ночь нависла непроглядной тьмой над неизвестным городом неподалёку от речушки Патоквож, что в зоне отчуждения межу Светлым Воинством Империи и его Тёмным противником. Страх поселился в душах людей.

Порубежье вздрогнуло от неслыханной напасти, обрушившейся на местных жителей. Ведь никто из ныне живущих не мог и предположить, что беда нагрянет вот так – в образе никем невиданных зверей, чем-то ужасным и доселе невиданным. Лютые звери вернулись из далёкого прошлого и заполонили леса, вставшие непроходимым барьером перед светлым воинством Магов. Таких тварей, пришедших из-за грани, даже старожилы не видели в своей жизни, но об этих существах уже слагали легенды когда-то и осыпали проклятьями в старых летописях Руссии.

Неведомое существо взмахнуло огромными крыльями. Леденящее кровь рычание прокатилось эхом по непроходимому ущелью, поросшему вековыми лесами. Древнее зло пробудило медведей от спячки, и взбудоражило волчьи стаи, немедленно поднявших свой вой.

Когтистые лапы, вцепившиеся в камни уступа скалы, далеко не птичьи, а скорее похожи на звериные. И это творение тёмных богов совсем не единственное, появившееся во время грядущей тяжёлой войны в Порубежье…

Глава 1. Дела и мысли…

– Вот что, Ефим, – я обратился к своему денщику, немного отойдя от шокирующего известия о вселившихся дамах. – Пойду я, за амулетами схожу, иначе нас опять за чужаков примут, – выдал я первую попавшуюся причину, чтобы пойти проветриться и с мыслями собраться.

– Конечно, княже, – поддержал меня старый солдат. – А, иначе-то, как же в дозоры и рейды ходить-то, да без опознавательных артефактов?

– Вот именно, Ефим. Вот именно, – пробормотал я печально и накинул на себя меховую накидку.

Естественно, что ни о каких артефактах я сейчас не думаю, а озабочен совершенно по другому случаю.

– Госпожам что-нибудь передать? – донеслось до меня уточнение.

– Нет, Ефим, не нужно. Пускай девчата попарятся вволю, – отмахнулся я, переступая порог своих апартаментов. – Да, Ефим, ты ещё скажи им, чтобы начинали обедать без меня. Нет нужды ждать, – добавил я, выходя, и притворил за собой дверь.

Мой денщик хотел было добавить что-то, или даже добавил, но я уже не услышал его.

Мне очень нужно определиться с дальнейшими условиями своей жизни, в свете новых открывшихся реалий, изменивших эти условия коренным образом. В основном, из-за появления в бастионе знакомых княгинь и графинь.

Ну-у, двое-то из них однозначно уедут, наверное.

Шуйская с Демидовой, к примеру, так они точно не останутся в этом опасном местечке. Хотя бы потому, что их великородные и всесильные папаши не позволят любимым дочуркам этого сделать. Ни при каких уговорах.

Э-э… Собственно, это я так думаю, и очень сильно надеюсь, что так оно и будет. А иначе… А вот про «иначе» – мне даже и представлять-то страшно, а не то, что не хочется!

Занятый этими мыслями, я вышел во двор и направился вдоль стены бастиона. Пришла в голову мысль, что это возможность ознакомиться с внутренним пространством древней крепости. Глянуть, что тут и как устроено.

Да, вон, на каждом участке крепостной стены между основными башнями есть ниши, занятые чем-нибудь полезным, и используемые в хозяйственной и оборонной инфраструктуре укрепления.

Некоторые прикрыты большими воротами, например, как конюшни и амбарное что-то. Другие изолированы от улицы деревянными срубовыми стенками, с дверями и окнами, на манер жилых домов.

Ну, и ярусы на всех стенах есть, с кучей специальных площадок, соединённых ступенями и переходами для удобства обороняющихся.

Время сейчас близко к обеденному, посему людей на улице не так много, а те, кто есть, заняты делом. Кто-то колотит молотком, кто-то несёт что-то. Местные жители бастиона и некоторые вояки занимаются ремонтом деревянных элементов зданий и сооружений крепости. Наверное, давненько этого не делали.

Даже, вон, даже новые и мощные ставни устанавливают на немногочисленные окна центральной цитадели, где расположены штаб с администрацией и с армейскими казармами. Идёт работа по ремонту, даже некоторые бойницы ремонтируют, да и сами стены в порядок приводят.

Сосредоточенные умельцы обтёсывают камни, подгоняя их по размеру для замены раздолбанных и покрошенных. Ну, и из внутренних казематов характерные звуки строительства доносятся.

Меня привлекла одна из приоткрытых дверей с доносящимся из-за неё металлическим звоном. Помещение расположено под сводом ниши стены, как и многие. Ноги сами повернули и принесли меня к месту возникшего интереса, и я постучался, прежде чем вошёл внутрь.

– Хозяева? – крикнул я, стараясь перебить шум. – Не помешаю?

На меня отвлёкся человек в кожаном фартуке, держащий в руках рунную шпагу и изящный молоточек. Он остановил свою работу, окинул меня с головы до пят изучающим взглядом, и заострил внимание на накидке и форме с погонами Вольнонаёмного Рунного Мага.

– Входите, уважаемый, э-э… – он задержался с продолжением, ожидая моего представления.

– Господин Феликс Игоревич, – продолжил я за него фразу приветствия.

– Да-да, господин, Феликс Игоревич, – кивнул он и жестом окинул пространство помещения. – Проходите, прошу вас. Оказия какая-то с оружием приключилась? – он сразу задал уточняющий вопрос.

Моё первоначальное предположение сбылось. Это универсальная мастерская с горном, верстаками и большим количеством инструментов на любой вкус.

А её основное предназначение, или профильную специализацию, я смело отнёс к оружейной ремонтной мастерской, из-за большого количества стреляющего и колющего, хаотично размещённого в помещении и наполовину разобранного.

– Нет, всё в порядке с моим оружием, тьфу-тьфу-тьфу! – я сплюнул через левое плечо. – Как мне вас-то можно звать-величать? – поинтересовался я, продолжив поверхностный ознакомительный осмотр окружения.

– Василь, – встал и поклонился хозяин. – Василием нарекли, а может, господину Магу боеприпасы особые отлить спонадобилось? – представился мастер и продолжил допытываться о цели моего визита к себе.

Информация о боеприпасах меня заинтересовала, как и разобранное орудие крупного калибра. Я первый раз увидел пушку в этом мире. Старинную и очень простую с точки зрения конструкции. Хотя, затвор уже есть, так что я обрадовался. Хорошо, что не дульнозарядная.

– Нет, господин Василь, с боеприпасами пока тоже всё у меня нормально, – я немного расстроил мастера. – А что ты имел в виду, когда упомянул про особые боеприпасы? – я зацепился за его фразу, вызвавшую у меня интерес.

– Вы проходите, господин Феликс, проходите! – проявил он уважение, прежде чем ответить. – Вот, присядьте, – Василь заботливо протёр табуретку. – В ногах правды нет, – добавил хозяин оружейной мастерской.

– Да-да, благодарю!

Я воспользовался его гостеприимством и сел напротив, продолжив глазеть по сторонам.

Однако вовремя вспомнил про приличия и сконцентрировал внимание на хозяине. Я перво-наперво отметил его слишком красный цвет лица, как следствие частого общения с горном и работы с раскалёнными железяками.

– А ещё пушки есть? – я кивнул на орудие. – В смысле, на башнях в бастионе, и в оборонительных казематах, – пришлось уточнить свой вопрос.

– Господин? Так вам про боеприпасы, аль про пушки ответ держать? – Василь задал правомерный вопрос.

– Извини, – я улыбнулся и извинился за неразбериху в темах. – Расскажи о боеприпасах, коль они первыми упомянуты были.

– Дык, а чево говорить-то, я покажу, – заявил Василь, отложил рунный клинок и поднялся, вытирая руки ветошью. – Вот тут у меня всё и есть, самое свежее, токма-токма доставленное, – пояснил хозяин и прошёл к закрытому шкафчику.

Я проводил его взглядом, сам же думая над тем, откуда и как доставляются боеприпасы. Второй вопрос, возникший сразу за этим, касается армейских арсенальных хранилищ. Точнее, меня одолела загадка, смысл которой кроется в наличии рунных боеприпасов у этого мастера.

Это что получается? У него свой поставщик, или тут производство с рунным клеймением налажено?

Пока я размышлял, быстро перебирая вопросы и переваривая занятную информацию, хозяин открыл двери шкафа и отошёл, чтобы мне ничего не помешало ознакомиться с ассортиментом.

– Калибру всяческого в достатке, – Василь по-своему трактовал моё удивление на лице. – Вон, смотрю у вас армейские есть и рунные револьверы, – продолжил он. – Это калибры распространённые, – добавил мастер и достал красивую коробку.

Я обратил внимание на отделку этой упаковки и тут же провёл аналогию с подарками от Шуйских, когда меня отправляли в командировку охранения Обоза с Артефактами. Очень похоже на то, что все эти коробки-шкатулки имеют стандарт.

– Откуда такое богатство? – задал я первый вопрос, рассматривая снаряжённые пулями гильзы. – Ого! Знатное клеймо! – проявил я толику лести Василию.

– Ещё бы, – снисходительно улыбнулся хозяин. – Прямо из-за речки доставили, от мастера по руническим клеймам, – сделал он гордое заявление, чем дал мне новою порцию информации к размышлению. – Один-единственный он на оба городишки, да по обоим берегам от речушки той.

Я взял один патрон и без труда распознал в его составляющей стихию огня, отчеканенную на гильзе и продублированную на самой пуле.

– Почти, как и мои, – сделал я заключение через минуту.

– Точно, – подметил довольный Василь. – Брать-то будете, господин Феликс? – задал он насущный для себя вопрос. – Иль праздное любопытство у вас?

– Возьму немного, – я решил не расстраивать его и сунул руку в карман, где нащупал пару золотых монет. – Вот, – протянул я одну, достоинством в десятку. – Сколько дашь?

– Ежили без сдачи, то… – он подпёр рукой подбородок и воззрился к потолочному своду, отражая сложные арифметические действия в своём уме. – Четверть от сотни, – родил он ответ. – В аккурат цельная коробка выходит, – он протянул мне шкатулку с боеприпасами.

– Подходит, – я не стал расстраивать его торгом и вручил золотой червонец.

– Добре, господин Феликс, – Василь искренне улыбнулся и прошёл на своё место, где сидел и работал до моего прихода. – А теперь, господин хороший, выспрашивай про орудие, – указал он на разобранную пушку.

Действительно, ствол валяется отдельно от разбитого лафета. Э-м… Вроде, лафетом эта штука называется, куда всё остальное вместе со стволом крепится.

Но думаю я, глядя на части разобранной пушки, о письме Аперкилда, где он просит обратить внимание на всё, что с магией связано, особенно в том, что касается вооружений, артефактов и боеприпасов.

Прозвучавшая информация про какого-то Мастера, наверняка нелегально занимающегося руническим клеймением с того берега речки, меня очень заинтересовала. Однако показывать свой повышенный интерес господину оружейнику небезопасно. Заподозрит ещё в чём, тогда прощай источник дефицитной информации.

– Сколько их в крепости? – поддержал я следующую тему из озвученных мной в начале визита. – Чем огонь ведут, да и на какую дистанцию? – уточнил я, сочтя это важным.

– Хе-х! – ухмыльнулся Василь и повёл головой. – Узнаю вновь прибывших, – продолжил он, выразив снисходительность в выражении. – Всё одни и те же вопросы от вас, господ. Каждый раз, когда пополнение ко мне забредает, все по очереди выспрашивают, что да как стреляет, – завершил он без раздражения и намёка на злобу.

– И всё же? Расскажешь кратенько, а, Василь? – я тоже улыбнулся ему, отвечая на улыбку и доброе расположение к себе, но настоял на необходимости пояснений.

Он немного погрустнел, как мне показалось.

– Орудий-то, так целых шесть, – начал он прояснять ситуацию. – Да толку-то что? Они хороши токма когда строем вражина идёт, – прозвучало продолжение тоном рассуждения. – Значится, когда можно пальнуть картечиной доброй, перемешенной с малахитовыми, да впридачу артефактами разных стихий, – Э-хех, – собеседник покачал головой. – Тогда будет толк, да и урон хороший получится, но! – он красочным жестом поднял вверх кулак с оттопыренным указательным пальцем. – Но не ходют исчадия строем-то, охо-х, господин хороший, ну вот не ходют и не нападают с дальних дистанций даже, – посетовал Василь и склонил голову. – Появляются супостаты, так в аккурат в слепой зоне для этих пушек. Да, господин Феликс, вот так вот, – завершил он отчёт и замолк.

Я счёл нужным выразить солидарность с оружейным мастером. Для чего и состряпал выражение скорби, а сам продолжил аккуратно осматривать его вотчину.

Неожиданно я увидел странный моток, неуместный в моём представлении для местных реалий. Это что? Проволока? Но как же… Хотя, почему её не должно быть? Может уже изобрели способы её изготовления?

– Это что? – не удержался я и указал на причину своего интереса.

– Проволока. Новинка от производственников железа с большой земли, – Василь подтвердил, и так, для меня очевидное. – Бесполезная штука в моём ремесле, – продолжил он, поглядывая на моток. – Таких полно в хранилище здешнем, но куда приспособить её, – он пожал плечами и развёл руками. – Куда приспособить – я так и не сподобился придумать. Ковать из неё нечего, ведь тонковата она. Ну и в ремонте револьверов, да с карабинами – нет ей применения, – завершил он и глянул на меня с интересом. – А чего это вы, господин Феликс, так обрадовались?

– А как она тут оказалась? – задал я уточняющий вопрос, крепко задумавшись. – Извини, если ты уже отвечал, а я прослушал, – поспешил я извиниться и отвлёкся от металлического мотка.

Василь не расстроился моей невнимательностью, что и отразил в мимике, мол, ну, коли так, повторю, мне, чай, не жалко.

– Я просил давеча, – он махнул себе рукой за спину, изобразив прошедшее время. – Говорю коменданту: Нестер Петрович, мне б железа доброго про запас, пособи, так, мол, и так. Сделай заказ из-за хребта, пущай пришлют.

– Так, и что же ответил уважаемый комендант? – вставил я вопросительную фразу, поддерживая диалог.

– Дык, что-что? Да за кой тебе, Василь, говорит, – он махнул рукой. – Вон, в складах пошукай, мол, там есть всё нужное. А спустя час мне подручные, что из пацанят местных, гарнизонных, и притащили сюда моток этот, – завершил он эмоционально, и едва не сплюнул в сторону проволоки.

Я же, уже почти нашёл будущее применение неликвида, если опираться на мнение Василия, то бесполезного материала, совершенно неподходящего для его ремесла по починке поломанного оружия.

– У тебя есть карандаш и бумага? – попросил я мастера.

Василь встал, и прошёл к столу с инструментами. Покопался на столешнице, позвякивая металлом и ворча что-то себе под нос. А через минуту изысканий мастер вернулся и протянул мне керн с остреньким кончиком, и кусок металла.

– Нету карандашей, но может вы, Феликс, так справитесь? – он подал мне принесённое.

– Постараюсь, но если не выйдет, то ты получишь нормальный чертёж, когда боеприпасы ко мне занесёшь, – выдал я и попробовал накарябать что-нибудь.

У меня получилось, а через несколько минут кропотливой работы под пристальным взглядом Василия, я вручил ему набросок.

– Что это? – предсказуемо спросил оружейник.

– А это, друг мой, твой заработок, – я выудил из кармана горсть разных монет и ссыпал их в подставленные ладони мастера.

– И всё же? – продолжил он проявлять любознательность, уже по-иному взглянув на чертёж.

– Это изделие носит название колючей проволоки, – заявил я. – Очень вредная штуковина, если использовать в целях обороны, – добавил я, видя его нешуточный интерес. – Но мне нужно много! Короче, Василий, можешь все мотки переделать, что в хранилищах есть?

Василий посмотрел на моток, затем на монеты и задумался. Мастер шевелил губами, а на его лице происходила смена всяких эмоций. Спор у него в голове, не иначе. Однако долго размышлять мастер не стал.

– Ещё монетку золотом добавьте, господин хороший, вот тогда будем считать, что сговорилися! – огласил он решение. – Мне помощники спонадобятся, – среагировал он на мою мимику удивления, думая что я на деньги так среагировал.

– Ну, это не проблема, – согласился и встал. – Относительно этого ствола у меня тоже идея имеется, – я указал на деталь орудия, чем вновь заинтересовал Василия.

– Такая же, как с колючей проволокой? – не удержался он от уточнения.

– Хе-х! Гораздо лучше, – я усмехнулся и сделал интригующий взгляд, не забыв подмигнуть Василию. – Но ты, вот что, будь ласков, помалкивай, до поры до времени, – предупредил я, изменившись внешне на серьёзного человека. – Сможешь?

– Как скажешь, господин хороший, всё исполню в тайне, – сделал он заявление. – Не беспокойтеся, – добавил он мне, уже стоявшему одной ногой за порогом двери его мастерской.

– Тогда, до скорой встречи, – попрощался я, кинув ему ещё одну монетку, которую он лихо поймал.

Я вышел и тут же столкнулся с Черепом, спешащим куда-то с беспокойством во всей своей внешности. Прямо вот, взъерошенный какой-то поручик.

– Александр?! – среагировал я, чуть не врезавшись в Колчака.

– Феликс?! – он тоже подал возглас, почти в унисон со мной. – Я за тобой! – коротко сказал он. – Ты готов к незапланированному рейду в ближайшее поселение?

– А выбор есть? – спросил я с ноткой риторики.

– Сам-то, ты как думаешь? – повёл головой поручик. – Нет, конечно же! За мной!

И мы направились к противоположной стене Бастиона, где уже собрались несколько вольнонаёмных из Магов.

Глава 2. Начало внезапного рейда

До группы Магов-Вольников мы добрались в считанные минуты, благо территория внутри крепости не блещет огромной площадью. Если судить навскидку, то от стены до противоположной стены не более сотни метров выходит. Даже, вполне возможно, что и всего-то в восемьдесят укладывается. С несущественной мелочью.

Рядом с запряжённой санной подводой собрались свободные от службы маги, кроме тех, кто только-только спать лёг ну, и Мозга, недавно раненного.

Всего трое. Паук, Химера и Макар-Лауреат, как великий следопыт и кучер-профессионал. Ну, вот нравятся ему все лошадки, и даже Братан, с его строптивым характером и жёстким нравом.

Мы с Черепом подошли и тут же обернулись, среагировав на шум копыт. Братан, собственной персоной, подоспел к своему партнёру, ко мне, то бишь. Фыркнул недовольно и демонстративно отвернул голову. Мол, не позвали его, а надо было.

– Нет, Феликс, – сходу озадачил меня Паук. – Твой скакун с нами не идёт, – обескуражил меня длиннорукий, заставив удивиться.

Я вопросительно глянул на Колчака, который кивнул, подтверждая сказанное Пауком.

– Почему? – попросил я уточнить этот момент, а Братан навострил уши, прекрасно поняв, что вопрос затрагивает его.

– Подожди немного, Феликс, – Александр выставил ладонь. – Терпение, друг мой! Химера, доложи, что по ситуации, и в чём вообще дело, если есть какие-нибудь подробности.

Маг, будучи с неизменно непроницаемым выражением лица, подошёл ближе к поручику, покосившись на копыта моего коника, нервно ударяющие по утрамбованному снегу.

– Всё, как и обычно, – начал он докладывать. – В городке, что по нашу сторону Патоквожа, вероятно тревожный костёр запалили. А наши, что в отдалённой башне с дозором находятся, свой сигнал подали. Вот и забил часовой на стене тревогу, – завершил он скороговоркой краткий отчёт по ситуации.

– Понятно, – кивнул Колчак. – Ничего нового. Н-да… Тогда, как обычно, едем все, э-ээ… – он быстро обвёл взглядом присутствующих. – Впятером и отправимся, – подвёл он итог количественному изысканию личного состава магов. – Заодно и Феликса познакомим с рутиной вольнонаёмной службы, – добавил он веселее и хлопнул меня по плечу, в знак одобрения. – Всё у всех готово? – он вновь посерьёзнел и присмотрелся к оружию у каждого.

Маги поправили вооружение, а у меня неожиданно вырвалось матерное выражение, но я сдержался и проговорил его шёпотом. Вот же…

– Череп, разреши обратиться? – я проявил субординацию.

– Что-то не так? – поручик моментально среагировал беспокойством в интонации, и в выражении.

Наверное, Александр подумал, что я не готов к такому резкому началу службы, а может, и ещё что-то подобное посетило его мысли.

Однако, это совсем не так, что и нужно пояснить ему, и желательно сделать это максимально быстро. А то, вон, и остальные уже коситься начинают в мою сторону. Типа, я отлыниваю или труса праздновать затеял.

– Нет-нет, Череп, я готов к любым перипетиям жизни, – я ухмыльнулся и показал на себя. – Просто шпагу забыл с карабином, – я изобразил искреннюю досаду. – Только револьверы на месте.

Александр Колчак со всеми остальными обрадовались такой пустяковине, как моя забывчивость и спокойно перевели взгляд на сани, где всё оружие представлено в избытке.

– А вот на такой случай, Феликс, у нас всегда есть запасец, – Паук высказался за всех, и первым занял место в санной упряжке, или в телеге на полозьях…

Или это подвода? Да не всё ли равно, по большому-то счёту? И я тоже загрузился в неё, взяв пример с остальных.

– Кстати, а почему Братана не берём? – я вспомнил про партнёра, так и бьющего копытом о землю.

– Нам предстоит поездка до городка, а вот там может сложиться и пеший поход, – спокойно сказал Череп. – Понимаешь, Феликс? – он указал на снегоступы. – Даже в этих нехитрых приспособлениях тяжко передвигаться по лесу, где бурелом скрыт под снегом. Стволы упавших деревьев…

– Да просто, Феликс, Череп на то намекает, что конь твой ноги себе переломает, – подхватил Мысль Лауреат, свистнул звонко и стеганул запряжённого в сани коня длинной плетью.

– Ну, извини, Братан, ты сам всё прекрасно слышал! Мне твои ноги нужны целыми. Повоюешь ещё, успеется… – выкрикнул я набор успокаивающих предложений своему обиженному коню.

За нашими скорыми сборами уже наблюдали с балкончика цитадели.

Великие князья подышать вышли, а тут мы, такие все быстрые, среагировали на призыв часового, известившего со стены о тревоге.

Мне вдруг пришёл на ум интересный вопросец, а тут есть нормативы для групп быстрого Магического реагирования?

Тьфу ты! Бред какой-то в голову лезет перед ответственным и опасным заданием…

Сани резво стартанули ко второстепенным воротам Бастиона, где скучающие солдаты встрепенулись и поспешили убрать брусья массивных засовов.

Петли дверей старинной постройки противно скрипнули, мечтая о смазке, и мы выехали за границы крепостной стены, немедленно оказавшись среди бескрайнего простора белоснежной долины. Красиво и опасно одновременно.

Лошадка размеренно тянет санную подводу по проторенной дороге среди белого моря снегов. Я обернулся, по причине езды спиной вперёд, и определил направление на Одинокую башню. Не близко.

Но расстояние я пока плохо себе представляю, так как обманчиво всё. Да и высоты сооружения я пока не знаю.

Делать нечего, и я присмотрелся к оружию, сложенному так, чтобы оказаться под рукой у любого из едущих в санях магов. Макар-следопыт, по прозвищу Лауреат, прекрасно справляется с управлением. Маги молчат и заниматься особо нечем. Но почесать языком мне охота.

– Череп, а Череп? – я отвлёк Колчака от ничегонеделания.

– Да, Феликс? – он всё-таки не смог проигнорировать меня и отозвался, повернувшись лицом.

– Скажи, а откуда такое количество рунных карабинов? – я выбрал один для себя и откинул рычаг перезарядки, открыв казённик для личного инспектирования.

Заглянул внутрь и проверил канал ствола на предмет грязи и мусора. Между делом, я отметил и наличие нарезки.

Система зарядки мне показалась знакомой. Например, в «Шарпсах», давних времён колонизации Америки, использовалось нечто подобное. Ну, это если сильно не придираться к конструктивным особенностям, да и фильмы про ковбоев повспоминать. Кстати, ружьишко тоже однозарядное.

Наш назревающий разговор привлёк внимание остальных магов, страдающих от безделья.

– Встречный вопрос к тебе, Феликс, – приподнял бровь Александр.

– Задавай, – я испытал радость от смены молчаливой обстановки ожидания чего-то страшного.

– Ты намедни не обратил внимания на смерть среди нашего брата? – Череп как-то грустно произнёс вступление. – Вот и подумай, куда его оружие делось, – подвёл он меня к очевидному ответу.

– Э-хех, – вздохнул я и отказался от продолжения такого разговора.

– Вот-вот, – покачал головой поручик и вновь погрузился в раздумья.

Больше никто ничего не добавил на неприятную тему.

Тогда, борясь с приступом скуки, я занялся инспекцией карабина по полной программе. Взвёл пару раз механизм и произвёл спуск курка. Мне эти звуки ничего не сказали, но по довольному виду того же Паука, я догадался о том, что всё с оружием в полном порядке.

Затем я проверил все каморы барабанов в своих револьверах. На всякий случай, я сменил боеприпасы на рунные. Мало ли, что нам уготовило ближайшее будущее.

Глушители я навинтил на два револьвера, оставив пару без системы подавления шума. Теперь у меня три бесшумных экземпляра оружия, если считать и тот, что со спиленным стволом закреплён в кобуре на лодыжке.

Так прошло около часа, а может и больше.

Переделав все подготовительные дела, я вновь повернулся, чтобы проверить направление нашего движения. Вот те и на, а почему мы вильнули, и сейчас не едем в сторону башни?

Я тронул Колчака за плечо и кивнул, намекая на эту странность.

– А мы не будем туда заезжать, – он правильно истолковал мой посыл и ответил.

– Почему? – вспомнил я о друзьях, несущих там вахту, о Родионе и Петре.

– Нет надобности, – отмахнулся Череп.

Теперь Паук проявил инициативу и потормошил меня за ногу, намекая на то, что продолжит пояснение по затронутой теме.

Я повернулся к нему и взглянул вопросительно, ожидая развёрнутого ответа. Мол, о’кей, я слушаю, а ты – говори, коль есть что!

– Всё очень просто, Феликс, – заговорил длиннорукий. – Мы изначально получили сигнал дымом, что беда стряслась в городишке по нашу сторону реки. Так что, нет нам особой нужды посещать эту башню, вот и свернули мы, – подвёл он итог.

– А что за беда? – не успокоился я.

– А кто его знает? – развёл руками Паук. – Дымом много не передать, – добавил он, слегка огорчившись.

– Э-мм, – я переложил карабин на коленях. – Ну, а что мешает использовать артефакты, если нужно что-то важное сообщить? А? Господа Боевые маги? – адресовал я вопрос ко всем сразу.

Тут Химера обернулся и, как всегда, ничего не выразил своей непробиваемой мимикой.

– А зачем дорогие вещи тратить, если в башне тоже ничего не знают? – задал он встречный вопрос, не требующий ответа.

– Ну, да, – я кивнул.

– Вот то-то и оно, – продолжил мысль Химера. – Если нечего сказать по существу проблемы, то и золото тратить… Х-м, сам понимаешь, господин Феликс, – завершил он и отвернулся, заняв прежнее положение.

Вот и пообщались. Ну, хоть что-то. А делать-то в пути нечего, ровным счётом. Я бездумно окинул окрестности взглядом.

Мы неумолимо приближаемся к извилистой линии дремучих лесов. Деревья покрыты шапками снега и лишь тёмная полоса из стволов говорит об опасном сближении.

Я даже усомнился в возможности ходьбы по этим зарослям, так как стволы, словно стена частокола. Нет и намёка на щёлку с тропкой. Но вот красота тут присутствует. Дикая и девственная. Холмы покрыты заснеженным лесом, а дальше и сопки хребта. Красота. Ужасная и опасная в своей простоте красотища.

А ещё, где-то там, впереди, скрыто снегом и русло замёрзшей речушки, разделившей два людских поселения. Мостик хоть имеется, интересно мне? Наверное. Хотя зимой он не так актуален для передвижения местного населения. Лёд же есть, если так-то!

Слышал, что где-то тут есть и озёра, значит, и болота должны быть, хотя и совсем не обязательно… Ужас, как не люблю их, хотя в жизни своей я ещё их не встречал.

В какой момент я задремал? Да и не знаю даже. Однако, меня резко дёрнули, заставив проснуться.

– Феликс, Феликс? – в голове раздался голос Колчака, и крепкая рука встряхнула меня.

– А? – выдохнул я, открывая и потирая глаза.

Я моментально очнулся и развернулся вперёд лицом, чтобы глянуть, куда мы приехали и познакомиться с окружением. Зачерпнул снега и натёр им лицо, окончательно возвратив бодрость духа и тела.

Теперь я огляделся более осознанно, и сразу обнаружил, что тут есть, чему нужно уделить внимание. Касается это архитектуры домов, мимо которых проезжают наши сани. Все постройки, включая дворовые, которые проглядываются через редкие ворота… Нет, не так. Ворота есть у всех, но открыты единицы. Так вот, все постройки сделаны из морёного дуба.

Обалдел ли я? Естественно! Будь этакая деревушка в моём мире, и найди я её заброшенной, то враз стал бы олигархом. Попал бы на страницы всех Форбсов с офигенным заголовком: «король дорогущей мебели и шкатулок!»

Ладно, мечты это, а вот реалии совершенно иные. Народа почти не видно. За редкими ставнями, что опять же открыты, виден тусклый свет. Сами элементы изоляции от внешнего мира очень мощные, а оконца маленькие, если сравнивать со всеми теми, что я уже встречал в этом мире.

Вообще, складывается вполне логичная ассоциация домов с крепостями. Да. Точное сравнение.

За такими моими наблюдениями наше средство передвижение доехало до центра городка. Я бы назвал его деревней или посёлком, но раз тут такое название прижилось, то пусть будет городом.

– Ну, вот и местная управа, – проговорил Череп, покидая сани. – Сейчас дождёмся старосту и всё разузнаем, – добавил он и потянулся, разминая мышцы после длительной езды сидя.

Я молча последовал его примеру и тут отметил особенность главного городского сооружения, тоже одноэтажного, но сделанного из чёрного камня. Это что, мрамор? Или гранит? Не очень я разбираюсь в таком материале, но очень похоже.

Ещё я заметил такую особенность, которая мне бросилась в глаза. Это странная комбинация старого каменного здания, точнее, каменных элементов с деревом. Все деревяшки гораздо свежее, что говорит о недавней реконструкции городской управы.

– Ой, как я рад, что вы столь быстро приехали! – прозвучал старческий голос из-за наших спин. – Проходите скорее, чайку отведайте с мёдом лесным и ягодами сушёными, – заявил дедушка, а я чуть не впал в ступор.

Мне хватило мимолётного взгляда, чтобы увидеть самое важное на его лице. Татуировка в виде перевёрнутого треугольника в центре переносицы привлекла моё внимание. У деда Ермака – ну, в точности такая же.

Я ткнул локтем Черепа и указал на дедушку старосту, мотнув в его сторону головой.

Череп прикрыл глаза, дав понять, что он знает о сходстве, а вот акцентировать внимание на этом не стоит, как и задавать лишние вопросы.

– Дед Мирка, ты, давай, сразу к делу, пока чай спеет, – предложил Колчак, указав дедушке рукой на дверь и пропуская уважаемого старосту вперёд.

– Ой, Александр, – глава городка обратился к Черепу по имени, что меня удивило. – Да всё тут не так, как должно быть. Да-да, к-хм, – он кашлянул и вошёл.

Мы прошли следом, сбив с обуви снег и миновали просторные сени, где есть лестница, ведущая на чердак. Прямо внутри. Хозяин скинул тулуп и предстал перед нами в простецком одеянии. Телогрейка из шкур, штаны-шаровары, ну, и обувь, утеплённая мехом и внутри, и снаружи. Очень на унты сибирские похоже.

Мы чинно расселись и подождали, пока дед Мирка разольёт всем напиток в деревянные стаканы, украшенные изящной резьбой. Сделали пару глотков, а хозяин запалил ещё пару лампадок, для чего провёл в воздухе рукой, с заготовленной руной. Вязь демонстрировать нам не стал, как и дед Ермак поступал со своей внучкой.

Я говорить не решился, как и все остальные прибывшие, соблюдая субординацию.

– Итак, Мирка, рассказывай, – Череп сложил руки перед собой, обозначив предельную концентрацию внимания.

Дед Мирка спокойно отставил посуду и пригладил бороду. Вдруг он стал очень озабоченным, серьёзным, и совсем непохожим на радушного хозяина. Переменился моментально на сурового деда, носящего звание старосты и исполняющего обязанности главы города.

– Слушайте, да не перебивайте, – предупредил хозяин и потупился в столешницу, собираясь с мыслями перед изложением проблемы.

Никто из нас не посмел его прервать, несмотря на длительность паузы, минут эдак в пять.

А я всё равно иногда поглядывал на его треугольник, а в душе моей так и зрел вопросец относительно Ермака. Но мне удалось побороть свою любознательность, хотя сил потребовалось для этого много.

– Началось всё неделю назад, – как-то резко заговорил городской староста. – Поначалу птица ночная беспокойно себя вела, а далее, у-у-у… – потянул он и махнул рукой. – Зверь стал выходить из лесу к людскому порогу, чего отродясь не случалось. Пугливый зверь стал, – покачал он головой. – Дальше – ещё хлеще. Медведь встал, весь, что в спячку запрятался по берлогам. Проходу нет сборщикам хвороста на истопку-то, – началось перечисление напастей. – Волки вышли несколькими стаями. Жути нагнали и дальше отправились, перейдя границу реки. Ну, а далее, – он огляделся и придвинулся лицом к Черепу. – Сходил тут один на охоту, ну, не то, чтобы за дичью, а так, разведочку сделать, – перешёл Мирка на шёпот. – И пришёл он совсем блаженным. Умом бедолага тронулся да так, что мои лекарские руны для него без толку. Ничто не совладает с его хворью. Сидит, качается из стороны в сторону, да и всё мелет что-то неразборчивое, – он вдруг отпрянул и пригладил бороду, после чего снова придвинулся к Черепу. – Вой слышно ночью, не тот, что исчадия потусторонние изрыгают из своих глоток, а иной! – он поднял вверх указательный палец. – Возможно, что ОНО вернулось и не одно, – продолжил он загадкой для всех. – Ну, а вызвали мы вас из-за пропавших, что по дрова ушли к осенним заготовкам, – Мирка начал прояснять нашу задачу. – Сыскать бы их, а коли повезёт, то и зверя прогнать туда, откуда пришёл. У вас-то, почитай, средства для этого есть? – он адресовал вопрос всем, но посмотрел только на Черепа.

Александр задумался на мгновенье.

– В домиках охотников смотрели? – прозвучало уточнение из его уст.

– А кто же пойдёт на озеро по собственной воле? – парировал вопросом Мирка.

– Понятно, – Колчак хлопнул ладонями по столешнице. – Мы прямо сейчас туда и отправимся, – заявил он и обвёл нас решительным взглядом. – Пока ещё не стемнело, – добавил он и поправил рунные револьверы в кобурах. – Если мы не вернёмся до ночи, то, значит, в охотничьей избушке заночевали. Ну, в той, что на озере, – предупредил он Мирку. – Всё, господа, не теряем драгоценного времени. Паук, снегоступы давай. Всем взять карабины! – завершил он выдавать распоряжения, окончательно повысив голос.

Мы встали и вышли, сопровождаемые Миркой. Из саней мы достали всё требуемое, и пешком зашагали к границе городка, выходящей к упомянутому лесу.

Тут уже население проявило любознательность и повысовывалось из окон, рассматривая нас испуганными взглядами, а иногда даже и жалостливыми.

Некоторые горожане не постеснялись выйти и проводить нас до крайнего дома. Заброшенного, пустого и чёрного, с наглухо заколоченными ставнями.

Ну, а спустя ещё немного времени, мы обули снегоступы и преодолели небольшой открытый участок перед лесом, что встретил нас тропкой, окружённой сплошным буреломом, скрытым в сугробах. Мой Братан точно сломал бы себе что-нибудь, если б с нами отправился.

Вот же! И что это за ОНО, которое там появилось среди этих деревьев? А кто его знает! Надеюсь, что это чудовище мы не встретим…

Глава 3. Логово далеко за озером

Первые шаги по заснеженному лесу оказались последними. Не в том смысле, что мы внезапно передумали идти на выручку местным добытчикам древесины для топки печей и каминов, или взяли и резко сгинули, а из-за банальных снегоступов.

От этих штук на ногах нам пришлось спешно избавиться, так как эти хреновины постоянно за что-то цеплялись в сугробах.

Это меня даже обрадовало, вопреки недовольным Магам-Вольникам, начавшим сетовать. Ну, оно и правильно, ведь они прекрасно справлялись с ходьбой. Научились справляться с этими пародиями на теннисные ракетки, или всегда умели ходить в этих неудобных штуках.

Мы движемся друг за другом, ощетинившись стволами рунных карабинов, направив их в разные стороны. Каждый шорох в лесу заставляет мои волосы шевелиться, да и веко начинает подёргиваться от нервного напряжения.

О тропке я и не мечтаю, но направление движения у нас есть. Дело в том, что тут, в этом дремучем лесу, предусмотрительные местные понаставили на стволах зарубок. Так что, если клювом не щёлкать, то заблудиться будет затруднительно. Есть хорошо различимые ориентиры. Есть.

Однако, это не умоляет всеобщего состояния сосредоточенности и внимательного осмотра пути впереди. Ещё это ОНО будоражит моё воображение, да и все о нём думают, наверное. Это же надо, мужика до аута довести, и в овощ превратить. А ведь он только глянул на… Ну, на ЭТО.

За тридцать минут неспешного пути, сопряженного с преодолением преград, замаскированных под снегом, мне показалось, что я отмахал километров двадцать.

Однако, движение по лесу всегда обманчиво, посему я спешно выкинул это заблуждение из головы. Это хорошо, если мы прошли хотя бы пару километров, и то, по прямой.

Александр Колчак, шествующий впереди, резко остановился и поднял руку со сжатой в кулак ладонью. Даже для меня этот жест был понятен, и означал он только одно. Стоп!

– Всем стоп, – тихо объявил Череп, напряженно всматриваясь куда-то вперед.

Среди тишины зимнего леса, нарушаемой лишь скрипом снега под нашими ногами, его призыв остановиться прозвучал сродни выстрелу из пушки, обязательно громкому выстрелу, большого калибра.

– Что? – я тронул его за плечо.

– Звук нехороший.

Череп вскинул карабин и определил сектор правее от маршрута.

Все маги, и я в том числе, скопировали его действия, приняв удобное положение и опустившись на одно колено.

Потянулись долгие секунды напряженного ожидания.

Не знаю, кто первый из всех заметил приближающуюся опасность, и кто, конкретно, из магов определил направление грядущей беды, но мы все, словно по команде, прицелились в район упавшего ствола дерева, обхвата эдак в три.

Мой палец, лежавший на спусковом крючке, завибрировал из-за нервов, вследствие чего мне пришлось убрать руку от спускового крючка, чтобы не наделать глупостей.

Вдруг там какой-нибудь суслик, не знаю, бывают ли они зимой, но белки точно могут быть.

Из-за сугроба, что образовался в районе корневища этого огромного дерева, показались лохматые уши, а следом глаза и нос любознательного медведя. Точнее, не медведя, а медвежонка.

Я подумал о несуразице, увиденного мной – медвежата ведь не рождаются в зиму. Однако развить свою мысль я не успел. Медвежонок, находящийся под прицелом пяти стволов карабинов, кое-как преодолел глубокий сугроб, пробрался сквозь ветви кустарника, засыпанного снегом, и преспокойно занялся обнюхиванием наших ног. А самое интересное то, что именно мои нижние конечности сильнее всех заинтересовали лохматого зверя.

– Э-ээ… И что мы будем делать со всем этим, а? – поинтересовался я у поручика, стараясь не шевелиться.

Александр Колчак вскинул бровь, не обращая внимания ни на меня, ни на маленького медвежонка, и спокойно продолжил оглядывать окружение.

Я в этот момент слегка успокоился, обоснованно решив, что опасности, как таковой, угрожающей нашему маленькому коллективу, нет. Осматривать лес мне быстро надоело, а вот медвежонок, вызвал у меня интерес. Я же не видел никогда медведя, а по большому-то счету, я даже в зоопарке ни разу не был!

Лохматый косолапый потерся о мои ноги, ткнулся носом в рунические боеприпасы, расположенные на поясе в патронташе, и призывно рыкнул, обернувшись куда-то назад. При этом, будущий гроза дремучего леса, мою ногу так и не отпускает, а продолжает обнимать ее своими лапами.

Я уже хотел пояснить косолапому, что не его папа, и уж, тем более, мамой я бурому отпрыску не являюсь, как вдруг…

Ба-бах!

Резкий звук выстрела, прогремевшего в тишине, заставил меня, инстинктивно развернуться и встретиться лицом к лицу с Пауком, судорожно перезаряжающим свой карабин.

Боевой Маг-Вольник изрядно нервничает, поэтому два рунных боеприпаса упали ему под ноги. И только третий патрон занял свое место в казенной части оружия. Все это время Паук смотрел куда-то вперед, а точнее мне за спину, а перезарядку осуществлял на ощупь.

Я вновь обернулся, но прежде, чем встретиться с причиной того ужаса, что отразился в мимике Паука, грохот второго выстрела разрезал тишину лесного пространства.

– Бегите!!! – истошно заорал Череп, и развернул меня лицом в обратное направление.

Стряхивая медвежонка с ноги, я запнулся и предсказуемо бахнулся мордой в сугроб. Замешкался, поднимаясь, так как с карабином в руках сделать это совсем нелегко. Страшный рев прокатился по лесу, заставив сердце екнуть в груди.

– Твоё ж коромысло, да это медведица! – крикнул Череп уже впереди, – Бегите! – напомнил он всем последнее распоряжение, прежде чем выстрелить мне за спину, в сторону зловещего рыка.

Меж тем, я поднялся и побежал, так как зверь сзади продолжает рычать, и рык этот неумолимо приближается. Позабыв обо всех ориентирах, я ломанулся вперед, что есть мочи.

Прижимая к себе холодный металл карабина, я напрочь забыл, что могу стрелять из своего оружия. Начался стремительный забег по пересеченной местности с подснежными препятствиями.

Я плохо помню тот момент, когда потерял боевых магов из вида. Постоянно падая и кувыркаясь, я поднимался снова и снова, ориентируясь в своём беге на звуки погони.

Решив обернуться, я обо что-то споткнулся и повалился. Не просто упал, как обычно, мордой в сугроб, а покатился по склону, отмечая мелькание неба, сугробов и темных стволов вековых деревьев.

Затормозил я предсказуемо, о ствол, предварительно ударившись о пенёк, скрытый под снегом. От же! Острая боль стеганула меня в позвоночник, а где-то сверху послышался рёв.

Единственно верное направление, для моего спешного отступления, это пологий спуск овражка, в котором я оказался. И вновь продолжился бег с препятствиями, который не прекратился до тех самым пор, пока сил у меня совсем не осталось. И вот…

Я сижу за раздолбанной каменной кладкой, и перевожу дыхание. Погони за собой я совсем не наблюдаю, а только судорожно вспоминаю все те зигзаги, что я вытворял по дороге сюда.

Вокруг никого. А самое обидно то, что закричать банальное «Ау!», я никак не могу. Кто знает, что входит в меню той косолапой мадамы, что гналась за мной. Проверив свой карабин на наличие боеприпасов, я аккуратно высунулся в пролом стенки и замер, присматриваясь ко всему подозрительному в секторе своего обзора.

Отметил для себя хорошую позицию для стрельбы, и ещё одну малюсенькую детальку, такую, как неумолимо приближающиеся сумерки.

«Во, я попал!» Как назло, метрах в пяти, прямо перед мной, шевельнулась веточка дикой ежевики, а снег, укрывавший её, рухнул. Естественно, что я выстрелил, из-за своих перенапряженных нервов.

Ба-бах!

Я сразу вспомнил, что нормальные стрелки, ведущие огонь из засады, просто обязаны менять свою позицию после каждого выстрела. В моем случае мест для смены дислокации я не наблюдаю, поэтому я просто затаился.

Через минуту ожидания, продлившуюся вечность, я, наконец-то, выглянул из-за своего укрытия и обнаружил подстреленного зайца. Отлично! Только не знаю радоваться мне или плакать.

Но есть во всем этом толика положительного – ничего рычащего и зубастого я в округе не вижу. Набравшись смелости и решимости, я вышел из-за своего спонтанного укрытия, и сделал несколько острожных шагов. Остановился, прислушиваясь к окружению, и вновь констатировал своё полное уединение в местах страшных, непроходимых и девственных. Хотя стоп, каких девственных, ведь я спрятался за разрушенной стенкой? Задумавшись над этим и подобрав свою законную добычу, нечаянно подстреленную от страха, я развернулся и наконец-то увидел сущее недоразумение, как по мне.

В сгущающихся сумерках, в метрах пятидесяти за сломанной стенкой, возвышаются величественные руины некогда красивого, или даже эпического сооружения, произведения неизвестных древних зодчих. Но, прежде чем сосредоточиться на старых развалинах и уделить им должное внимание, взгляд мой зацепился за группу статуй, объединенных в единую целостную композицию.

Дело в том, что это не просто обыкновенные фигуры людей, или каких-нибудь персонажей из мифов, а что-то крылатое, черное, с когтистыми ногами и хищными мордами. И ни разу не птичьими, а звериными.

Я сразу вспомнил про грифонов, это единственно верная аналогия, на мой взгляд, имеющаяся в моем воображении.

Возраст данного сооружения я начал отсчитывать от ста лет и более, так как вековые деревья проросли в таком месте, которое раньше запросто могло быть дном, допустим, фонтана.

Сгущающиеся сумерки повлияли на мое спешное и единственно правильное решение в том, чтобы подыскать укрытие среди развалин древнего сооружения. Обойдя по кругу эту скульптурную композицию с крылатыми бестиями, я занялся осмотром руин чего-то очень старинного. На крепость оно не смахивает, по причине высоких проемов окон. Крепостной стены нет, а был невысокий забор, наверняка, когда-то красивый.

Смутил цвет используемого зодчими камня. Иссиня-черный, и даже сейчас сохранивший следы добротной полировки с подгонкой по месту уже в стенах. Может быть, это какая-то заброшенная церковь?

Да, нет… Не похоже. Я зашел внутрь, пройдя под высоченной аркой главного входа. Обратил внимание на полуразрушенную колоннаду вдоль стен и барельефы.

В центре зала сооружён постамент. Обломки камней тут и там, явно принадлежащие некогда обрушенной крыше. Если это не замок, а это точно не он, то тогда что? Для жизни такое сооружение никак не пригодно, даже если предположить, что на постаменте стоял трон, то правитель должен был спать именно в нем, что совсем неудобно.

А может, это алтарь древнего бога… Но ломать голову над произведением неизвестных зодчих, в моем положении совершенно неправильно. Мне бы дров, ну, и немного веток для костра поднабрать, да и обустроить ночлег, чем я и занялся, благо в округе предостаточно сухостоя, годного для растопки и всего запланированного.

За подготовкой прошло много времени, ведь сугробы никто не отменял, а ходить по ним ох как неудобно! Сумрак полностью вытеснил день. Ночь воцарилась над лесом. Я сижу, меланхолично переворачивая дровишки, и кручинюсь над своей судьбинушкой. Так себе, если честно.

Заяц этот еще, которого нужно освежевать, чего делать я не умею… Разве что, прямо так его изжарить и сожрать, в шкуре, совершенно без соли и намёков на хлеб с кетчупом.

По сторонам я уже давно не смотрю, нет интереса у меня к раздолбленным стенам. Завороженно глядя на язычки огня, я решил передвинуть оружие поближе к себе.

Протянув руку назад, я наткнулся на что-то пушистое, что лизнуло меня, пискнуло, рыкнуло по-щенячьи и прихватило зубами, прямо за безымянный палец.

Сказать, что я испугался, ничего не сказать. Я совершенно запросто мог обосраться. И обделался бы, но мне повезло, так как нечем, потому что живот пустой. И что самое обидное во всей этой ситуации, это то, что мне совсем не хочется оборачиваться и смотреть на того, кто же решил полакомиться моими пальцами.

Но я всё-таки набрался смелости, и осторожно, не совершая резких движений, повернув голову, скосил глаза на явное недоразумение, сотворенное неизвестным богом. Почему богом? Да потому что усатое чудо с кошачьей мордой, или рысеподобное, не может иметь крылышки с перьями.

Также мне кажется неуместным внешний вид лап. Задние явно кого-то хищного и крылатого, наподобии орла, ну а передние вполне себе львиные, толстенькие, а нет. Кошачьи все-таки или принадлежащие рыси, как близкого родственника кошачьих. Но не рычит оно и не мяукает. Это страшненькое чудо отвлеклось от занятия моими пальцами, и, наконец-то, обратило внимание на меня.

То, что это щенок, потому что птенцом это мифическое недоразумение я назвать не могу, догадаться несложно, и я тут же получил новую порцию озноба. Мысли о маме вместе с папой заставили мои волосы зашевелиться.

Моментально забыв про костры и зайцев, я вскочил с места и за пару прыжков скрылся за разрушенным постаментом. Что-то хлопнуло крыльями в высоте небес, приближая мою безвременную кончину.

Я замер, и недоверчиво посмотрел на свой карабин, ставший каким-то маленьким и бесполезным в моем представлении. Однако, ничего страшного не случилось, чудовище передо мной не приземлилось, и тридцать минут, проведенных в укрытии, замаячили неизбежной простудой в ближайшем обозримом будущем.

Я вернулся к костру, подкинул в него дров, и отметил довольного зверя, безмятежно доедавшего зайчика, и смотрящего на меня с превеликой благодарностью. Риторический вопрос – как быть и что делать, – я себе не задал, посчитав, что ситуация не склонна к обострению. Чудовище не желает на меня нападать, а подыскивает место для ночлега, усиленно тыкаясь в меня на предмет расположиться под меховой накидкой. Наглая какая штуковина!

И ей это удалось, благо размером оно было не больше котенка. Пришла в голову дурацкая и неуместная мысль, как в нее поместился зайчонок, превосходящий эту небольшую зверушку в два раза. Однако ломать голову над этой проблемой я перестал сразу, как только представил себе мистическую сущность этого существа.

Сон не пошел, что меня и спасло. Огромная особь рухнула с неба, попав своей лапой прямо в кострище. Зверюга взвыла и замахнулась когтистой лапой для нанесения мощного удара.

Я резко ушел кувырком от её выпада и второго удара хвостом, попутно выхватывая сразу два рунных револьвера. То, что заряды не принесут ей урона, сомнений у меня не вызывает, а спасение я вижу только в одном – в использовании своего проклятья или дара, напрямую связанного со склонностью к экспериментам.

Продолжая метаться среди разрушенных колон, и уворачиваться от ударов непонятно кого, я затеял рунное построение Ксандры, переделанное на свой манер. Мне оно удалось, знаки стихий заняли свои места по углам шестигранника, когда я замешкался, с выбором центрального символа.

Однако решение пришло неожиданно, что меня и спасло. Я подумал о стихийной принадлежности, рунного боеприпаса, в каморах барабанов своих Рунных револьверов, и вспомнил, что это стихия огня.

Осталось дело за малым. Нужно определиться с местом на теле зверя, в которое я и выпущу свою энергию вместе со смертоносными зарядами револьверов.

Откинув карабин далеко в сторону, я отвлек крылатого зверя, и воспользовался возможностью сделать паузу, перевести дух на пару мгновений для более хорошего прицеливания.

Ведь я же не знаю, где сердце у этого зверя находится, зато голова сейчас повернута ко мне затылочной частью. В неё я прицелился и…

Время замерло, снег замедлил падение, звуки поплыли и растянулись в монотонное эхо. Нити энергии родились в перстне Рюрика и потоком прошлись через всё моё тело к Рунному револьверу.

Оружие тут же нагрелось в руке до нестерпимого жара. Я отметил, как ствол начинает раскаляться и…

БАХ!

Меня резко откинуло в стену от страшного удара волнами взрыва разорвавшихся в револьверах боеприпасов. В глазах потемнело, я рухнул на запорошенный снегом каменный пол…

Глава 4. Небесный Страж? Ну я и попал…

Очнулся я вполне себе целым, и даже с комфортом в условиях окружения. Лежу я укутавшись под шкурой, и рядом с костром, периодически потрескивающим горящими деревяшками.

Мне тепло и сухо. За пазухой кто-то шевелиться, и я сразу вспомнил прошедшие часы своих злоключений с бегством от погони, закончившиеся скоротечным боем посреди развалин древнего сооружения.

Страха у меня нет. Я совершенно спокоен за своё будущее, и совсем не удивляюсь такому состоянию своего духа. Проходил уже приступы своего пофигизма, и знаю, что способен к такой реакции в сложных жизненных ситуациях. А иногда и в ситуациях с чем-то необъяснимым, и очень опасным для жизни.

– И кто ж ты такой, человече, что смог пройти сквозь магический заслон черного города Захребетья? – раздался вопрос вполне мелодичным и миролюбивым женским голосом.

Страх мой улетучился, при таком повороте событий. Я встрепенулся, привстал на локтях, осмотрелся и сразу зажмурился. Подумал о том, что расслабился зря. Опасность еще не миновала меня.

– И отчего мы стесняемся? Глазки прячем, и отворачиваемся? – продолжилась чреда вполне дружелюбных вопросов.

Прежде чем ответить, я начал ломать себе голову, как называть свою собеседницу. Не в плане имени, а вообще, как назвать её в целом. И ничего в мою головушку не пришло, кроме как вполне очевидного ответа, что я понятия не имею кто это.

– А вы, собственно, кто? – набрался я смелости и задал единственный вопрос, уместный в моей ситуации.

– А разве не видно? – парировала собеседница.

Открыв глаза, и подумав о том, что раз меня не убили и настаивают на диалоге, то можно и поглазеть на…

– Видно, но это не меняет дела, и вопрос мой не удовлетворяет. Извините, но вот, ну никак! – сказал я и взглянул на милое девичье лицо, с перьями вместо волос, и с таким же пушистым воротником из перьев.

Она преспокойно сидит у костра с распростертыми в стороны крыльями.

Мой взгляд скользит вниз, наблюдая приятные формы нормального женского тела, но… С небольшим изменением, касающимся ее кожного покрова. Не кожа, а легкий птичий пух, покрывает тело полностью до самых колен, и тут ее ноги становятся лапами. Орлиными, с острейшими когтями, и покрытыми чешуей.

Хорошо еще, что кисти рук у неё почти обычные, такие же, как и человеческие, разве что ноготки размером внушительные. В моих мыслях закралось обоснованное предположение, что она ими сможет резать стекло, как алмазом.

Причем, пальцев хоть и пять, но свободные для пользования, в качестве человеческих, всего три из них. Это большой, указательный и средний. Остальные же пальцы и верхняя конечность, являются частью ее безупречных и огромных крыльев.

– Ещё раз извините меня за мою темноту в познаниях, как и за непросвещенность, – продолжил я говорить извиняющимся тоном, стараясь предать много искренности в произносимое, – Но уважаемая, я понятия не имею кто вы, – выпалил я на одном дыхании, а сам еле-еле поборол желание вновь зажмуриться.

Чудо в перьях одарило меня легкой ухмылкой, прежде чем восполнить мой откровенный информационный провал в важных вещах. Существо с женским лицом поправило пару дровишек в костре и перевернуло на вертеле тушку какого-то зверя, уже почти зажаренного до полной готовности, и до невыносимости вкусно пахнущего.

– В мифах я представлена как злобная убийца и похитительница человеческих душ, – начала она, проводить ликбез для меня. – Называют меня Алайси, впрочем, так меня и зовут.

– Очень емкий и содержательный ответ, спасибо, – поблагодарил я её, продолжая ломать голову над тем, с кем же я имею дело, – Вы бог?

– Нет, я демон, – как-то обыденно заявила собеседница, и в очередной раз повернула жарящуюся на вертеле тушку, – Кушать будите? – она резко сменила тему, чем меня слегка озадачила.

– Кушать – будем, – я решил, что правильней будет согласится.

А крылатый щенок, так и продолжавший копошиться у меня за пазухой, довольно заурчал.

Я смутился, ведь сейчас это чудо крылатое вылезет, и начнет меня компроментировать перед демонессой.

– А с грифоном, вы что намерены делать? – продолжилась череда вопросов ко мне.

– Покормить, наверное? Уж больно он прожорливый, – выдал я первое, что пришло в голову из ответов, вспомнив как тот слопал зайца. – Ну и отпустить на все четыре стороны, – добавил я и посмотрел на крылатую девушку, стараясь понять по её реакции правильный ли я дал ответ.

– Не получиться, – безапелляционно заявила Алайси и сняла тушку с огня.

Пока я собирался с формулировкой своей просьбы, касающейся пояснения невозможности моего расставания со зверушкой, демонесса отломила ногу от зажаренной тушки и подала её мне.

– Вот, угощайся, – Алайси улыбнулась.

– Покорнейше благодарю! – я склонил голову, прежде чем протянуть к пище руки.

Естественно, что я принял лакомство и сразу же откусил солидный кусок. А пока я жевал и оценивал вкус, усатый возмутитель спокойствия перебрался ко мне на плечо, и неуловимым движением челюстей превратил мою долю съестного в голую косточку. Ну, а я обалдел, вот и всё. Нету аппетитной ножки.

– Кормить его нужно часто, – как ни в чем не бывало продолжила демонесса. – Одного выпускать нежелательно, а то бед понаделает, – начался инструктаж. – Полетать выпускай только ночью, да и то под присмотром, опять же. А назад подманивать можно мелкими птичками, – тут она прищурилась, явно что-то вспоминая. – Перепелов он очень любит, но можно обойтись голубями, – завершила Алайси краткие вводные и протянула мне вторую ножку от жаренной тушки.

Тут я проявил смекалку и сразу разделил жареную ногу надвое, предусмотрительно отдав половину ему, ну в смысле этому прожорливому детёнышу, грифону.

– Извините меня, Алайси, могу я вам задать прямой вопрос? – я решил прояснить все моменты, связанные с моей изменившейся жизнью, – Вы убивать меня собираетесь?

– Нет, конечно же, – искренне возмутилась демонесса, и даже нахмурилась. – А кто будет следить за Стражем Небесным – растить его, и воспитывать? – крылатая девушка одновременно и обрадовала, и озадачила меня сказанным.

Я взглянул на притихшего зверя, смотрящего на меня с моего же плеча, выразительным взглядом просителя милостыни, так как вторая половинка жареной ножки все еще находится у меня в руках.

При этом, он сделал такую… Ну вот прям такую выразительную и умилительную мордашку, что будь я даже злым демоном – гарпием крылатым, то сердце мое бы оттаяло.

Тут я в красках представил реакцию своих сослуживцев, на всё это безобразие. Офигительная, просто, демоническая общественная нагрузка получается. Усы – так стопудово выпадут, и у Таракана, и у Ефима.

И тут я смутился, и почти испугался. Дело в том, что в начале нашего общения с демонессой по имени Алайси, промелькнула малюсенькая деталька, относительно места моего теперешнего нахождения.

А именно, Черного Города, скрытого от всех магическим заслоном, который я чудным образом преодолел. Мало того, я до сих пор не знаю о судьбе той взрослой особи, с которой имел возможность вступить в схватку.

Однако спрашивать Алайси обо всем этом я, мягко говоря, побаиваюсь, а в душе всё же надеюсь, что демонесса поможет мне вернуться. Не станет удерживать в древних развалинах.

– Да, ты прав, мне нет дела до самки, давшей жизнь Небесному Стражу, – заявила моя собеседница, чем ошарашила.

Она что, мысли мои читает? Это же невозможно!

– Почему? – вырвалась у меня вполне предсказуемая реплика. – В смысле, как так у вас, Алайси, получается, что мама грифона и её судьба демонессам безразлична? – я добавил немного конкретики в свой вопрос, с ноткой возмущения. – Странное отношение, как по мне, – пожал я плечами.

Грифон же затеял погоню за зажаренной ножкой, клацая зубами впустую, так как я контролирую ситуацию и вовремя одёргиваю руку с едой.

– Х-м! Да тут всё просто, – снизошла до пояснения демонесса. – Дурные они, самки грифона. Не могут стать Небесными Стражами. Ну и проблем вытекает масса, кстати, людей касающихся и зверья лесного, – продолжила Алайси и наконец-то отломила и себе кусок мяса от тушки. – Переполох-то какой она устроила в долине? Я и сама собиралась от неё избавляться и воспитывать Стража, но ты сам видишь – не суждено. Да ты не удивляйся, я предугадываю твой вопрос и отвечу, что по невероятной причине выбор он сделал в пользу тебя, – она глянула на меня с подозрением, и в глазах демонессы отразились пляшущие языки пламя костра. – Не смогу я отнять его, а если мне это удастся, то получится из него существо опасное, озлобленное и ужас со смертью несущее всему живому.

Демонесса откусила немного жареной дичи, а я пытался подсмотреть, какие у неё зубы.

Не пойму, откуда у меня такой интерес взялся? Однако я искренне обрадовался, когда обнаружил, что в полости рта у демонессы всё как и у людей. И её рот не смахивает на акулью пасть, как и на любую другую, звериную.

– Да ты и сам всё поймёшь, чуть позже, – добавила демонесса мне новых загадок, своим дополнением к уже сказанному.

Я глянул на крылатое существо, вольготно расположившееся у меня на плече, которое выглядит сейчас довольным и сытым.

Грешным делом подумал, а не хочется ли ему поиграть и встряхнул головой, отгоняя неуместные мысли. Какая игра? Он же почти как демон!

– И всё равно, Алайси, я в толк никак не возьму, э-ээ… – я недоверчиво посмотрел на неё. – Почему именно я?

– Что смущает тебя, Феликс Игоревич, Великий Князь Рюрик? – ошарашила она знанием моего имени и титула.

От её вопроса, прозвучавшего с обращением ко мне по имени, лицо у меня вытянулось, а палочка, которой я иногда поправлял дровишки в костре, просто выпала из руки.

Я откровенно завис в оцепенении, в крайней степени своего изумления, и с дурацким, или даже с идиотским выражением на лице.

– Странные вопросы ты задаёшь, даже неуместные, – демонесса нахмурилась, а её огромные крылья приняли вертикальное положение. – А как, по-твоему, должен был среагировать этот малыш на появление наследника Рюрика?

Я ничего не ответил на прозвучавшую риторику, а лишь констатировал усиление внимания к разговору со стороны грифона.

Он понимает о чём речь. Это я сразу же понял, вместе с тем фактом, что умом мифическое создание не обделённое, хотя и маленькое, но это пока-что.

– Ты же проник без всякого труда на территорию Чёрного Города, скрытого от всех сильнейшей магией, – продолжила Алайси, нравоучительным тоном. – Не увидел ничего странного в этом? Э-э-э… Постой-ка! – она сменила взгляд на изучающий и сложила крылья.

– Что? – я оглядел себя.

– Так ты не знаешь о этом месте, и даже не слышал ничего? – демонесса искренне удивилась от своего прозрения по поводу меня. – Э-хе-хе, – склонила голову девушка-птица и посмотрела в огонь. – Это всё объясняет! – подытожила собеседница и поправила угли, которые моментально вспыхнули с новой силой.

Меня же заинтересовал ответ на другой вопрос, который родился давно. Например, как я из этого города выберусь?

Но вслух я ничего не сказал и не спросил, а продолжил терпеливо ждать от демонессы ликвидации своего огромного провала в знаниях местных мифов и легенд, на тему с грифонами и чёрными городами. То что речь идёт о каком-то народном летописном сказании, я не сомневаюсь ни грамма.

– Город основан был Рюриком, – заговорила Алайси задумчиво, как-бы промежду прочим, и не глядя на меня, а продолжая смотреть на костёр, наблюдая за игрой язычков огня. – И вообще! – она взмахнула рукой в красочном жесте, словно прогоняя надоедливые мысли. – Я, вообще-то, посчитала что ты забрёл сюда из-за него, – демонесса кивнула на щенка грифона. – Ну и, конечно же, из-за мамаши, чтобы избавить долину от скверной напасти, – Алайси озвучила свои мысли по поводу моего появления тут. – Кстати, так сделал твой предок, после чего и город этот основал, – добавила демонесса и замолчала, явно расстроившись из-за своего заблуждения, и опять же по поводу меня.

– Так получается, что мой предок тоже охотился за самцом грифонов? – созрел я до вопроса. – Точнее, это я понял, что он забрал себе Стража, но зачем он ему понадобился? А тебе зачем?

– Н-да, Рюрик, – повела она головой изображая снисхождение ко мне. – Дурной ты, какой-то. Наверное, потому что ты молод и зелен, в отличии от своего предка, – сделала она заключение и внесла пояснение о своём выводе.

– Вот и помоги с ответом, раз уж затронула тему, – попросил я слегка обнаглев.

Крылатая демонесса даже бровью не повела по поводу моей требовательной интонации.

Она только улыбнулась краешками губ и хитро прищурилась, бросив в мою сторону короткий и выразительный взгляд. А потом Алайси снова занялась созерцанием языков пламени костра.

Мне показалось, что она просто играет со мной. Её забавляет ситуация с моим откровенным непониманием того, во что я вляпался. И меня напрягает её явное нежелание делиться всей информацией.

Кстати, очень похожая ситуация складывается при моём общении с призрачной фурией. Той самой, которая жить не может без лавок и качелей.

Они что? Богини и демонессы здешние – все придерживаются определённых правил поведения с вечными загадками и недосказанностями?

– Ну хорошо, – демонесса решилась на что-то. – Предок твой знал, что без Грифона, Стража небесного, невозможно найти Скипетр и Державу Владыки Захребетья. Это такие магические артефакты, сила которых может в одночасье сделать из Тёмной сущности Светлую и наоборот, – донесла она для меня интригующую информацию. – Всё зависит от личности, точнее от содержания душевного того человека, который решится владеть этими атрибутами. Кстати, застрявшими где-то посередине между Тёмной и Светлой половинами одной сущности Владыки Захребетья.

Она завершила своё пояснение и я понял, что это последнее из информации услышанное от демонессы по интересующей меня теме.

– Спасибо, конечно, – я поклонился. – И мне теперь предельно ясно, что ничего не понятно. А где Скипетр с Державой искать, не подскажете? – добавил я в голос горечь с иронией. – Я догадался, что не расскажете, раз вам самой Грифон понадобился, но почему вы так быстро сдались? Или вам ненужны эти артефакты, которые Страж поможет найти? – засыпал я её вопросами, не надеясь на ответы.

– Я немного постарше, чем все Рюрики и другие люди, пытавшие счастья стать обладателями атрибутов Владыки Захребетья, – начало ответа прозвучало с нотками безразличия. – Несколько раз я готовилась владеть ими, но всегда вовремя останавливалась, или меня останавливал случай, – Алайси ухмыльнулась и взмахнула крыльями, отчего снег поднялся с камней. – Например, как с тобой или с предыдущим Рюриком, – уточнила она.

– Так это хорошо или плохо? – не выдержал я её недосказанного монолога.

– Думаю что для меня это не важно, а вот для тебя… Х-хм, а ты сам догадайся. И кстати, а тебе не пора? – она резко свернула дебаты по теме Владык и Грифонов со скипетрами.

– Ты хочешь сказать, что разговоры окончены? – не поверил я.

– Ну ты же сам постоянно думаешь о возвращении, – она намекнула на осведомлённость о моих беспокойствах.

– Допустим, – не стал я отнекиваться. – И как мне вернуться, да ещё и из города этого выйти, правда города я не увидел, кроме развалин старого здания.

– Феликс Игоревич, – она сменила тон на строгий. – Не придумывай проблем там, где их нет!

С этими словами он взмахнула крылом и из него выпало красивое перо, которое приземлилось прямо мне в руки. Я посмотрел на это диво и отметил, что оно имеет надписи на непонятном языке. Подняв глаза на демонессу, я открыл было рот для вопроса, но…

– Погоди, – крылатая девушка подняла ладонь. – Представь свою келью, что в бастионе находится! – резко скомандовала она.

Я послушно закрыл глаза и представил, как сижу на диванчике за столиком. Вроде мягкость обивки даже почувствовал.

– Знаете, Алайси, – заговорил я начав открывать глаза. – А зачем это предст…

Тут я осёкся и вперился взглядом в обеспокоенное лицо Ефима.

– Феликс! Князь? – денщик опешил и выронил из рук какую-то ношу, которая звякнула об пол.

Глава 5. Предвестники разборок и смены приоритетов

Сказать, что я обалдел от столь неожиданного перемещения – это ничего не сказать. Как не сказать и об удивлении Ефима, так и продолжившего стоять с отвисшей челюстью.

Кроме вскрика, прозвучавшего с моим появлением в кельи, он не в состоянии вымолвить ещё что-нибудь. Никаких дополнительных реплик старый солдат не подаёт, и только округлившиеся глаза денщика отражают испуг с одновременным изумлением, по поводу моего неожиданного возникновения на диванчике.

Вот меня нет, и бац – вот он, тутачки я!

– Ефим, – дернул я денщика за рукав. – Теперь отомри, и чаю хотя-бы налей, будь ласков, а? Ефи-им? – протянул я и чуть сильнее потормошил старого солдата.

– А-а? – невнятно среагировал он и плюхнулся в кресло.

– Только не говори, что вы меня тут уже схоронили, – продолжил я диалог, стараясь выглядеть бодро. – А может как раз в процессе, это грустное мероприятие? Где гостьи, кстати, и новые соседки?

Я повернул голову и бросил короткий взгляд в сторону бывшей подсобки, а с недавнего времени комнаты, ставшей жилой и занятой дамами. Элеонорой Врангель и Серафимой Саровской.

Ефим так и продолжает сидеть и пялиться на меня не верящим взглядом. Не выдержав, он помотал головой, словно прогоняя видение, и следом протёр глаза кулаками.

– Свят-свят, Пресветлые духи! Господин Феликс, дык, а-а-а это точно, ВЫ? – отрешённо выдохнул он, проигнорировав мою просьбу о чае, вместе с вопросами о похоронах, и о подселившихся девушках.

– М-да, неожиданно! Ну и вопросец!? – недоуменно среагировал я на такое заявление. – Может пощупать хочешь? – съязвил я в качестве заявки на неуместность его неверия.

Однако Ефим моего сарказма не оценил и на полном серьёзе протянул ко мне руку. Потрогал за плечо, и даже температуру проверил, прислонив к моему лбу тыльную сторону ладони.

– Да ты, совсем уже, что ль? – не выдержал я и откровенно возмутился.

В этот момент мой питомец, спрятавшийся за пазуху во время перемещения, недовольно рыкнул и начал вылезать наружу.

Наверное, крылатому щенку мой эмоциональный всплеск показался подозрительным, и он решил познакомиться с источником раздражения, ну и заодно осмотреться на новом месте. Так сказать, воочию.

Преодолев складки меховой накидки, мелкий грифон вылез наружу и занял своё любимое местечко на моём плече. Правда он покрутился ещё немного и недовольно поурчал, подыскивая удобное положение. И только после завершения всех манипуляций с размещением, кутёнок взглянул на Ефима, лицо которого стремительно побелело.

– Э-э-э… – денщик протянул руку и направил указательный палец на зверя. – Э-это же… – Ефим стал судорожно хватать ртом воздух, что изрядно помешало договорить заключение предложения.

– Это грифончик, – завершил я за него и потеребил пальцем грудь малыша.

Крылатое создание, пришедшее к нам из мифов, довольно заурчало и тяпнуло меня за палец. Играючи, естественно. Хотя, зубы у него – ой какие не детские, если посмотреть чуть внимательнее к мелкому.

– Да-да, Ефим, – продолжил я перестав играться со зверёнышем. – Это грифон, но он добрый… Ну-у, пока-что, так как видит во мне папу, – проговорил я тоном спокойствия. – А теперь, отомри и давай уже, рассказывай по порядку, что я пропустил? Н-да, – я ещё раз оценил разладившееся, и несоответствующее обыденному, состояние денщика.

В этот момент с денщиком случилось озарение и по его щеке прокатилась скупая слеза счастья. Ефим раскинул руки в стороны и бесцеремонно обнял меня, чем озадачил грифона, сперва не понявшего замысла старого солдата.

Однако всё разрешилось миром, и Ефим окончательно пришёл в себе, ну или принял ясным сознанием моё неожиданное появление в келье.

– Ой князюшка, – он отпрянул от меня и покачал головой, сокрушаясь чему-то. – Что же будет-то теперича, я даже не представлю, – проговорил он вступление к назревшему прояснению ситуации в бастионе, меня касающейся.

– А что будет-то? – я изобразил непонимание и неуместность считать трагизмом произошедшее. – Подумаешь, переместился свитком портальным к себе, а до этого плутал по лесам, – я сразу выдал свою официальную версию произошедшего, рассчитывая опустить подробности про демонессу Алайси.

Договорив, я поднялся с диванчика и приобнял Ефима по-дружески.

Проинспектировал столик на предмет попить водички, и выбрал графин с хмельным квасом из трёх полных сосудов на столике, что рядом с диванчиком находится.

– Три дня? – изумился Ефим, чем слегка сбил меня с оптимистичного настроя.

– Ну да, – отмахнулся я, продолжив изображать обыденность произошедшего. – Правда, холодно было, немного голодно, но я справился, – добавил я и разлил квас в два бокальчика. – Вот, и питомца завёл. Ну-у-у… да по случаю, так сказать, – я подёрнул плечом с сидящим грифоном. – Его одного нельзя выпускать на прогулки, – ляпнул я, чем усугубил положение с реакцией Ефима на крылатого щенка.

Старый солдат вздрогнул, словно не видел животинку до этого, ну или считал её своей галлюцинацией. Или свято надеялся на это.

Однако, бывалый солдат, прошедший горнило предыдущих войн в Порубежье, довольно быстро взял себя в руки и, даже, слегка улыбнулся, рассматривая диковинное существо.

– Теперича, Феликс, барин, послушай-ка, что я поведаю, – очень серьёзно заговорил Ефим и залпом осушил свой бокал с напитком. – Только не перебивай, по возможности, князь! – он со стуком поставил ёмкость на столешницу, и вперил в меня строгий взгляд.

– Мне следует начинать переживать, или нервничать? – я демонстративно открыто улыбнулся, попробовав сбить серьёзный накал в прозвучавших словах денщика.

Но и в этот раз он проигнорировал мои попытки разрядить атмосферу перед предстоящим докладом.

– Знаешь, княже, – начал он. – Я тебе враз поведаю, как всё тут складывалось, а ты уж решай, что далее предпринимать надлежит. Кх-кх-м, – Ефим прокашлялся, массируя голосовые связки. – Так вот, почитай, что сутки прошли, как вы с Вольниками на зов отправились в тот городишко, что нашим… Э-ээ, – он замешкался, приложив палец к виску. – Тот, что к светлым относится, – договорил он и мотнул головой, сам не соглашаясь со своей формулировкой. – В общем, в тот городок, что на нашей стороне Патоквожа располагаетси, – он поправился, наконец определившись с вводными данными по населённым пунктам.