В погоне за парнем мечты, или Я тут невеста! бесплатное чтение

В погоне за парнем мечты, или Я тут невеста!

Юлия Эллисон

Пролог

— Пообещай мне, что мы всегда будем друзьями! — Невысокая, вся покрытая конопушками от загара девчушка решительно вытянула руку с оттопыренным мизинцем вперед, стирая со щек соленые дорожки слез.

— Конечно! — важно кивнул мальчик лет семи, покровительственно глядя на соседку.

Их мизинцы соприкоснулись, а в воздухе прозвучала страшно важная детская клятва о вечной дружбе. Мальчик с девочкой даже нашли для этого где-то острый осколок стекла, проткнув себе пальцы до крови, чтобы слова звучали солиднее.

— А вырастем — поженимся! Тебе не избавиться от меня, кнопка! — закончил совсем не тем, о чем они договаривались, свою клятву мальчик.

Зеленые глаза девочки возмущенно расширились, но если на такое странное предложение о свадьбе она еще совсем не злилась, скорее, даже была довольна, то это обидное прозвище!

— Эй! Я говорила так не называть меня! — Она нашарила на земле небольшую шишку с росшей в их саду елки и кинула в упрямого мальчишку, старше ее всего-то на два года, а возомнившего себя непонятно кем!

— Я твой будущий муж, кнопка! — важно подбоченился мальчик, едва скрывая улыбку. — Тебе придется с этим смириться!

Но девочка совсем не хотела смиряться, она даже вновь была готова забыть про клятву вечной дружбы, чтобы стукнуть этого вредного Родиола чем-нибудь тяжелым по темечку, но разразиться драке не дала ее мама.

— Бриана, домой! — раздалось из приоткрытого окна дома. — Мы опаздываем к бабушке!

— Ой! — Девчушка тут же позабыла и про прозвище, и про то, что собиралась стукнуть своего соседа, жившего совсем рядом. Буквально через забор. — Пока, завтра увидимся! — махнула она мальчику.

— Пока, кнопка! Завтра пойдем зарывать клад как настоящие пираты, не забывай! — крикнул он ей вслед и довольно улыбнулся. — Буду ждать тебя в три под нашим деревом!

— Ага!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 1. Глаза в глаза

Бриана Шлери

— Бри! Бри! Вставай! Опять все занятия проспишь!

Соседка по комнате и по совместительству лучшая подруга, Мелания, активно тормошила меня за плечо, похоже, пытаясь скинуть с кровати.

Фанатичный блеск ее глаз, стоило только упомянуть занятия, засиял ярче. Я же мысленно выругалась.

— Все, все, встаю, — проворчала, едва отдирая себя от подушки и смачно зевая.

— Давай быстрее! Ты обещала мне сегодня после занятий помочь с экспериментом! — сказала она, перебирая на письменном столе какие-то потрепанные бумаги.

— Угу, — кивнула. Эта ненормальная все равно не отвяжется, пока не помогу ей, так что выбор небольшой — либо пойти с ней и вовремя выдернуть подругу из неприятностей, желательно до того, как они наступили, либо… Впрочем, о чем я. Меланию я все равно не брошу, она моя лучшая подруга, так что идти придется.

Глянула на будильник и едва не застонала. Она вообще понимает, что в половину седьмого утра надо еще спать крепким сном младенца, а не прыгать по комнате, заталкивая в многочисленные карманы платья какие-то пинцеты, травы, колбы и горелки?!

Разум отчаянно твердил, что завалиться спать дальше при том, что вернулась я вчера с очередного провального свидания уже позже полуночи, — это лучший выход, но…

— Бри! Смотри! Эти расчеты совершенно точно должны быть верными! Вот тут даже константа не прыгает…

Я закатила глаза к потолку. Очевидно, что поспать мне все равно не дадут вместе с той странной прыгающей константой, так что самое время порадоваться, что столь ранним утром в столовой меньше толкучки, и пойти собираться на занятия. Встала.

— Бри! Нет! Ты это видишь?! Герд будет в восторге, когда это увидит.

Завидую Герду, потому я в зельеварении не понимаю ничего абсолютно. Едва на тройку общее зельеварение сдала и то благодаря Мелании, натаскавшей меня на экзамен.

Недовольно глянув на свое замученное отражение, прошла к душевой, быстро ополаскиваясь. Волосы легко высушила дуновением магического ветерка, сорвавшегося с моих пальцев, и уже куда как бодрее подмигнула собственному отражению. Правда, эти мешки под глазами… Взяла в руки макияжные кисточки, парой движений делая тон кожи ровнее и подчеркивая натуральную зелень глаз. Вот! Так-то лучше!

Весело себе улыбнулась и показала отражению язык. Так… и что мне сегодня надеть? Желтое или голубое платье?

Глянула на соседку, снова углубившуюся в какие-то свои расчеты, и все же выбрала более темный оттенок. А то знаю я опыты Мелании. То в саже всех перепачкает, то какую-то пробирку разольет… А мне потом идти через всю академию растяпой. Вот уж нет!

— Бри! Ну что ты так долго? — Мелания никак не могла понять, что можно делать целых пятнадцать минут около зеркала, подкалывая волосы так, чтобы смотрелись красиво и одновременно не мешались.

— Еще минуту!

Я засунула в прическу последнюю шпильку и покрутилась перед зеркалом. Получилось вроде вполне ничего — темная ткань платья даже выгодно подчеркивала аристократическую белизну моей кожи. Хм... и все же мне больше нравились когда-то мои веснушки, появлявшиеся только в солнечные деньки. Как давно это было…

Мотнула головой, прогоняя морок прошлого, и решительно обернулась к подруге.

— Идем! Но учти: если ты опять всю дорогу до столовой и обратно будешь болтать про свои пробирки — сама пойдешь на свой эксперимент. Одна! — строго уточнила.

Мелания, только-только ухватившаяся за какую-то очередную бумагу и явно собираясь снова сообщить мне, какая там замечательная формула нарисована, захлопнула рот.

— Договорились.

Отлично. Мы чинно вышли из комнаты. Подруга что-то напряженно обдумывала, явно снова уйдя в свои мысленные расчеты. Вздохнула. Иногда я ей даже завидую. Живет в своем мире зельеварения и не мучается. А я…

Скривилась, едва успев выкинуть из головы воспоминания. Ни к чему вспоминать теперь, но если б это вообще было возможно — забыть… В груди отозвалось тупой болью предательства.

Столовая действительно радовала немноголюдностью, так что даже можно было спокойно выбрать себе столик поближе к окну, всматриваясь в даль заснеженного парка, отвлекаясь от внешнего мира. Подруга же быстро жевала, снова уткнувшись в какой-то учебник.

— Лани, я уверена, что ты и так все знаешь, — насмешливо фыркнула. Это ее маниакальное желание быть лучшей в учебе иногда просто смешило.

— Угу. Но вдруг я вчера что-то пропустила или забыла? — Ее невинная мордашка веселила. Точно ненормальная, но за то и люблю!

Я медленно гоняла по тарелке зеленый лист салата, ожидая, пока подруга закончит свои повторения, когда это случилось...

Нет, сначала до меня все же донесся мерзкий смех, заставив в очередной раз поморщиться. А потом…

Мимо прошел Родиол Берш своей звездной задницей, приобнимая за талию именно тот источник противного звука. В очередной раз не удержавшись, я все же вскинула взгляд на него, чтобы тут же наткнуться на его такой же внимательный.

Святые небеса! Опять! Опять это дурацкое ощущение, словно не было всех этих мучительных лет нашего равнодушия! Опять сердце бьется где-то в горле от волнения, а пальцы ног поджимаются. Опять!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

И все же отвести взгляд не мог ни он, ни я вот так вот просто. Это был словно ежеутренний ритуал, с которым ничего нельзя было сделать… Ну почему... почему я не могу забыть его противную рожу даже через столько лет? Может, мама права и надо было поступать не в Столичную академию, а куда-нибудь на окраины? Но тут перспективы, работа… Вздохнула, все же сумев отвести взгляд и на саму себя разозлиться.

Святые небеса! Прошло достаточно времени, чтобы выкинуть его из головы. Хватит! Невольно поймала в глубине столовой заинтересованный взгляд одного из однокурсников. Вот сегодня же с ним пойду на свидание. Уверена, он ничем не хуже Родиола!

— Бри, ты поела? — За рассерженными отчаянными мыслями не заметила, как подруга закончила читать.

— Да, идем, — кивнула.

Радовало, что сегодня как раз вместо утренней гимнастики первой парой стояла боевка. Стихия всегда помогала забыться.

Глава 2. Девушка на одну ночь

Родиол Берш

Очередное утро с очередной девушкой… В последние три года я полностью оправдывал свое звание самого популярного парня Столичной академии магии, не пропуская ни единой юбки и симпатичной мордашки, чтобы забыться хоть ненадолго. Учиться осталось совсем мало — у меня выпускной курс, но я все еще не смог, да и вряд ли смогу забыть ту, которой отдал свое сердце.

— Родиол, зачем так рано вставать? Милый, вернись в кровать, у меня для тебя утренний сюрприз. — Липкая девица, имени которой я так и не запомнил, протянула ко мне руки, явственно намекая на продолжение бурной ночи, горячо облизав губы, только вот во мне это не возымело совершенно никакого отклика.

— Нужно подготовиться к занятиям, сделать зарядку, принять душ, позавтракать, — скучающим голосом перечислил привычный распорядок на утро. Хотелось поскорее отвязаться от нее. — Тебе бы тоже не мешало встать и начать готовиться к учебному дню.

Девица лениво потянулась и накрылась с головой одеялом, всем своим видом выражая пренебрежение к предложенному мной действу.

— Да ну, поваляюсь еще немного. Часик-другой роли не сыграет…

Я пожал плечами. В конце концов, какое мне дело до лени других.

— Конечно, поваляйся, — ответил ей, заходя в ванную. — Одной адепткой больше, одной меньше — академии все равно. Она выпускает высококвалифицированных специалистов, а не ленивых девиц.

Делать зарядку пришлось прямо в ванной комнате. Я не хотел, чтобы эта, как ее… девушка пялилась на меня. Не люблю все эти липкие взгляды, томные вздохи, не искренние восхищения и прочую женскую чушь.

Холодный душ освежил голову. Встав напротив зеркала, обратился к своему отражению: «Зачем это все, зачем?..» Спросил сам себя, все еще ощущая сосущую пустоту в душе, где должно быть сердце.

Выйдя из ванной, накинув полотенце на бедра, разбудил уже успевшую уснуть девицу. Она, едва продрав глаза и осознав, где находится, жадно оценила мою фигуру голодным взглядом, отчего мне тут же стало противно от самого себя.

— Что пожелаешь, мой господин? — игриво спросила меня девушка, изображая страстное томление. Довольно фальшиво, кстати, изображая.

Я едва не скривился, в последний момент взяв себя в руки.

— Ты готова на все? — приподнимая брови, бросил ей в ответ.

— Да, мой господин, я исполню любое твое желание.

Пустота внутри разрасталась от каждого ее слова. Похоже, зря вчера повелся на эту пустышку — мозгов у девицы нет.

— Рад слышать, — кивнул. — Тогда быстро одевайся. На сборы у тебя две минуты. Если не успеешь, вышвырну прямо так, — без капли иронии ответил ей.

Девушка, видимо, приняла это за шутку, но, увидев, как я подошел к шкафу и начал быстро одеваться, с криками возмущения вскочила с кровати и стала собирать разбросанные ей же самой вещи, а затем убежала в ванную.

Улыбнувшись суматошной девушке, я не торопясь оделся и стал собирать сумку на занятия. И неважно, что они начнутся только через два часа, мне важно успеть в столовую, увидеть ее…

Моя невольная любовница на одну ночь сломя голову вылетела из ванной комнаты, подбежала к двери и суматошно надела свои туфли на высоченном каблуке. Грудь в узком платье почти вывалилась из корсета. Кто вообще носит такие наряды в академии? Зачем? Ты учиться сюда пришла или щеголять своими прелестями? Хотя мне-то какая разница, не мне же с ней жить.

Выйдя из комнаты, столкнулся с со своим соседом, Аврелием. Он благородно переночевал сегодня у однокурсника, ну или покутил на вечеринке — я не вдавался в подробности. Но судя по запаху перегара — скорее, второй вариант.

— Привет, дружище, — поздоровался я, ухмыляясь его помятому виду. — Как ночка?

— Родиол. — Сонно отозвавшись, сосед проследовал в комнату. — Если что, меня сегодня нет, я отсыпаюсь. Будь здоров.

Дверь захлопнулась раньше, чем я успел что-нибудь ответить. И как он все успевает? И учиться, и отдыхать, причем с разными людьми и в разных местах. Впрочем, именно он скорее делает вид, что учится. Но для разнообразия надо как-нибудь вырваться с ним.

Взял сумку в руку так, чтобы она оказалась между мной и все еще кривлявшейся рядом девицей, что выбежала сразу за мной. Не хочу идти за руку или обнимать ее, по крайней мере, не сейчас.

Я неспеша побрел в сторону столовой. Общежитие медленно просыпалось, а липучка все никак не хотела уходить, что-то болтая прямо под ухом, изредка здороваясь со своими друзьями.

— Привет, Лиара, — махнул ей какой-то первокурсник, глядя влюбленными глазами, когда мы уже почти было миновали все общежитие. — Рановато ты сегодня проснулась, — отметил он. — Кто это с тобой? — Парень посмотрел на меня, сразу же узнавая. — Вроде ты Родиол Берш. Вся академия говорит о тебе! А я ее быв…

Они тут что, все любят поболтать о пустом? Да хоть брат и сват, мне-то какое дело до этой липучей девицы? Но зато теперь хотя бы знаю ее имя. Только вот зачем оно мне?

— Это мой знакомый, — резко перебила его девушка, почему-то не пожелав раскрывать подробности их взаимоотношений, словно мне было до этого какое-то дело. — Мы с ним делали эксперименты по... э-э-э... артефактам.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я изумленно посмотрел на эту дурочку. Она держит меня за совсем идиота?

— Рад за ваше сотрудничество, — кивнул, уже уставая от этого фарса. — Особенно в коллективном зачаровании. Радует, что наша Столичная академия магии набирает таких одаренных людей, как вы оба. Тем более, принимая во внимание тот факт, что обучение коллективному зачарованию изучают только на третьем курсе и до того момента оно запрещено как угрожающее здоровью студентов и влекущее за собой немедленное исключение из нашего прекрасного учебного заведения, желаю вам успехов в вашей деятельности, — сказал я и не попрощавшись двинулся дальше по коридору. Утомили.

— Пока, — растерянно сказал паренек и, зло взглянув на девушку, побрел прочь. Ревнует или правда пробовали? Впрочем, не плевать ли мне?

— Да мы же только попробовали и все, мы же не знали, этого не повторится, Родиол! Пожалуйста, не говори никому! — виновато сказала девушка, словно меня и правда это интересовало.

— Как скажешь, только будь более благоразумнее, Лиара. Во всех смыслах благоразумнее. Понимаешь? — посмотрел ей прямо в глаза.

— Спасибо, любимый! Конечно буду, да-да!

Я скривился. Быстро мы дошли до «любимого», хотя знакомы второй день. Ничегошеньки она не поняла.

Наконец, достигли столовой. Я тут же огляделся в поисках той, ради кого каждый день встаю до рассвета. Как обычно, они уже сидели за столиком и завтракали. Она, с кем я жал встречи, и ее чудаковатая подружка-всезнайка.

Взял сумку в другую руку, приобнял Лиару за талию и сказал ей:

— И каково это, заниматься артефактами с такими личностями, как твой бывший… коллега? — решил поддержать беседу перед тем, как зайдем в столовую, и поиграть на публику.

— Ты что, он очень талантлив, но повторять я с ним больше ничего не планирую, теперь у меня есть ты, — мечтательно протянула она, прижимаясь ко мне сильнее.

— Конечно, кто он, а кто я, — решил потешить самолюбие в ее глазах, хотя мне это и не надо. Репутация отличного парня и лучшего студента курса говорили сами за себя.

Сказав это, легонько пощекотал Лиару, но такой сильной реакции никак не мог от нее ожидать. Сначала она взвизгнула, а затем начала смеяться над собой. Мда-а-а, надо выбирать девушек более тщательно.

Глава 3. Первая стычка

Бриана Шлери

Я шла по коридорам Академии в расстроенных чувствах. С одной стороны, мне явно повезло куда больше, чем Мелании — всего лишь отправили отрабатывать свою вину на кухню, а с другой… было обидно, ведь Мелания в самом деле ни в чем особенно и не виновата. Но больше всего хотелось злиться от того, что, похоже, мое будущее свидание с тем черноволосым красавчиком из огневиков накрылось медным тазом. В порванном и перепачканном сажей платье никуда не пойдешь, а он приглашал меня сегодня после нашего эксперимента нарушить парочку правил академии и прогуляться по ночному парку.

Вот умудрилась Мелания именно сегодня устроить этот взрыв… Я понимаю, не специально, но все же… Или переодеться в чистое, а про волосы сделать вид, что так и задумывалось? Сажа в моде! Кавалер падает в обморок и панически молится всем богам…

Хихикнула, живо представляя эту сцену, но сомнительно, что у меня хватит смелости так и пойти. Это вечно витавшая в облаках Мелания может даже не заметить, что ей опалило ресницы или волосы окрасились в насыщенно голубой цвет, а я слежу за своей внешностью! Должна же утереть нос противному Родиолу. Кстати… легок на помине и опять с новой пассией… Что они вообще делают посреди ночи в коридорах академии? Мерзкая девица.

Стоило большого труда сделать вид, что меня совершенно не задевает все это, и попытаться чинно пройти мимо. Наивная… кто бы мне дал!

— Бриана? — Родиол вдруг с чего-то именно сегодня решил подойти ко мне, отлипая от своей тут же надувшейся как индюшка любовницы. — У тебя все хорошо?

— Просто прекрасно! — Задрала нос повыше и высокомерно улыбнулась девице, прожигавшей меня ненавидящим взглядом. — Иди куда шел.

— Нечасто вижу девушек, разгуливающих в академии посреди ночи в таком виде, как у тебя. Поэтому спрашиваю еще раз — у тебя все нормально?

Мне показалось или в его голосе проскользнули даже некие отголоски настоящего беспокойства? Наверное, все же показалось… Мы же якобы не знакомы теперь и вообще...

Эта вертихвостка решила встрять в наш разговор, дергая Родиола за рукав:

— Любимый, пойдем, хватит разговаривать с этой… Ты попрошайка, что ли? Кто впустил такую замарашку в приличную академию?

А голосок-то писклявый… Меня бы передернуло, если бы я настолько усиленно не делала вид, что мне все равно. И вообще, дадут они пройти или нет?

— Ага, дай воды напиться, а то переночевать негде, — проворчала я себе под нос. — Катитесь куда катились. Не вашего ума дело. И вообще, дайте пройти!

Я попыталась проскользнуть мимо парня, но не тут-то было. Родиол схватил меня за рукав, заставив остановиться. Изумленно посмотрела на него. Чего-то это он? До этого три года делал вид, что знать меня не знает, а тут вдруг активизировался… Не нужен он мне теперь! Пусть катится лесом!

— Надеюсь, у тебя нет проблем? Ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью. – Он заглянул мне в глаза. Я фыркнула.

— Бегу и падаю! Иди своей девушке помоги. Я не твоя собственность! Отпусти руку и не смей ко мне больше прикасаться! – перешла на повышенный тон, начиная раздражаться.

Знал бы он как у меня подкашиваются ноги от одного только его взгляда… Хорошо, что не знает!

— Подкинуть пару монет, чтобы отстала? — Девица посмотрела на меня с такой жгучей ненавистью, что была бы помягче — растаяла бы. Я мило ей улыбнулась, обнажая зубы. Пусть зубоскалит, мне все равно! — Пойдем, милый, мы же спешим!

Парень задумчиво окинул меня взглядом, явно что-то решая в уме.

— Собственно, ты права, я тебе не нянька. Пойдем, детка, продолжим развлекаться. Зря только потеряли время.

Родиол вдруг вновь решил переменить роль, что меня дико взбесило. То есть он считает, что захочет и может меня сначала хватать за руки, а потом вот так игнорировать?! Не бывать этому! И ночку я ему точно обломаю теперь из чистой незамутненной вредности.

— А вообще, знаешь, Родя… — Знала, что он ненавидит, когда его так называют. — Есть у меня проблемы. И серьезные… — Разыграть страх в глазах и скупо скатившуюся по щеке слезу не стоило никакого труда. Во мне явно померла когда-то знатная актриса. — Но, сомневаюсь, что ты сможешь мне помочь… — Главное, побольше трагизма в голос. Побольше! И снова слезу...

А-а-а-а… таешь, голубчик? Мысленно ухмыльнулась!

— И какие же это у нас могут быть проблемы посреди ночи? — повышая голос, спросил Родиол, явно раскусив мою игру. Вот гад!

А вот теперь главное не дать слабину. Голову пониже, голос заставить дрожать…

— Я знала, что ты мне не поможешь, — всхлипнула и тут же сломя голову бросилась по коридору.

Вот сейчас либо попадется, либо нет. В конце концов, перед женскими слезами мало кто может устоять!

— Черт бы тебя побрал! — крикнул вдогонку парень.

За спиной послышались крики той курицы и гулкий топот, отражавшийся от стен пустынного коридора. Попался! Я коварно улыбнулась. А теперь быстро на свой этаж и в комнату! Что ж… вот теперь мне точно не жаль упущенного свидания. Главное, успеть добежать. Еще четыре шага, три, два… Святые небеса! Ну вот почему он такой прыткий?! Родиол бесцеремонно схватил меня за руку, развернул и прижал к стене. Бросила на него гневный взгляд и без предупреждения выставила вперед колено, заставив гада согнуться. И пока он приходил в себя, юркнула в комнату, мстительно улыбаясь от уха до уха.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Ну, Мелания, вовремя ты устроила этот своей эксперимент! Вышло прямо идеально!

— Бриана! Открой дверь, нам надо поговорить! — громко постучав в дверь, произнес Родиол.

Я хмыкнула.

— Тебе надо — ты и разговаривай! — крикнула в ответ через дверь. Интересно, соседки скоро повываливаются из комнат посмотреть, кто тут такой шумный, или еще поспят?

— Бри, не дури, открой!

— Еще что тебе сделать? Ты три года меня игнорировал — вот и вали игнорировать дальше! — оскорбилась я, начиная закипать. Нет, ну каков наглец! Сначала разрывает нашу помолвку без каких-либо объяснений, уезжает учиться, делает вид, что не знаком со мной, а теперь вдруг захотелось поговорить… Нет уж! Теперь я не хочу с ним разговаривать!

— Я не мог иначе, Бри. Я… — Он не успел договорить, как в коридоре послышался перестук туфель на высоком каблуке и знакомый мерзкий голос. О, а вот и пассия пожаловала. Мы скучали!

— Милый, еле догнала тебя! Почему ты меня там бросил?

В груди поднялась самая настоящая ярость, отчего на кончиках пальцев заплясали искры магии. Ненавижу! Как же я его ненавижу! Скот!

— Подожди, Лира, Рила или как там тебя, отойди — вполголоса осадил ее Родиол. — Бри, я…

— Зайчик мой, ты так побежал за ней, она тебя оскорбила? — Девица явно была из непонятливых, хотя есть вероятность, что она только придуривалась такой ради того, чтобы заполучить самого популярного парня академии. Стерва! — Хочешь, я этой змеюке волосы-то повыдергиваю?

Родиол утих и, судя по шагам в коридоре, наконец отошел от двери. И что, это все? Как скучно… Но уже спустя пару секунд стало понятно — они все еще здесь. Голоса звучали пусть и глухо, но я-то маг воздуха! Расстояния для меня не проблема, тем более в какой-то паре шагов!

— Слушай сюда внимательно: сейчас ты забудешь все, что произошло за последние два дня — меня, ночь, эту девушку и все прочее. Если хоть волос упадет с ее головы, то ректор узнает все о ваших экспериментах с другом, даже если таковых и не было, и для тебя, дорогуша, учеба на этом и закончится. Так что будь паинькой и не дури. Ты мне нужна была, только чтобы отвлечься, поняла? А теперь вали в свою конуру. Живо!

Хмыкнула, невольно посочувствовав дурочке. Впрочем, сама виновата. Это только наши с Родиолом дела, лишние здесь не нужны. В любом случае, девица в этот раз повела себя более чем достойно — хмыкнула, сбрасывая маску невинной идиотки, и спокойно сказала:

— Ну как знаешь, Родиол.

Ее удаляющиеся шаги заставили меня вновь встрепенуться. И что там у нас дальше по плану? Новый виток скандала или что-то поинтереснее? Дверь-то я ему все равно не открою! Не заслужил!

Глава 4. Утро добрым не бывает

Родиол Берш

Смотрел вслед удалявшейся девушке, не испытывая совершенно никаких эмоций. Очередная пустышка. Какая уже в этом году? Пятая? Десятая? Да кто вообще считает? Целью всех этих знакомств было забыть ту, которая сейчас сидит за закрытой дверью. Какого черта, Бри? Почему ты до сих пор в моем сердце и я никак не могу выкинуть тебя из головы?!

— Бри, нам надо поговорить! — сказал сквозь закрытую дверь, легко постучав пальцами по деревянной створке.

— Разговаривай! Я вся во внимании! — ответила она язвительным голосом.

— Что у тебя произошло? Почему ты вся перемазанная? Тебе нужна медицинская помощь? Могу вызвать целителя. — Несмотря на наши разногласия все равно не мог сдержать волнения.

— Себе вызови врача. У тебя, должно быть, с головой что-то не в порядке, если после трех лет игнорирования ты вдруг решил снова начать разговаривать! — Я почти слышал ее возмущение. Впрочем, в этом она права, повел себя как полный козел, даже ничего толком не объяснив, но ведь я думал, что так будет лучше…

— Такое чувство, что ты вернулась с боевых действий. Тебя кто-то преследовал? – попытался снова нормально поговорить. — И вообще, почему ты гуляешь по академии по ночам?

— Свидание у меня было, понятно?! Вали отсюда уже!

— Он тебя обидел? — Насколько я знаю Бриану, если парень попытался бы ей что-то сделать, то и ему бы прилетело нехило, но, вероятно, я чего-то не знаю… — Скажи, кто он, я с ним поговорю.

— А знаешь, да, обидел! — За дверью раздался какой-то неясный стук, а затем словно бы даже всхлип. Я насторожился.

— Бри… Бриана Шлери, ты должна выйти из своей комнаты и все рассказать, иначе я открою дверь сам! — пригрозил ей.

— Рискни, и я тут же вызову коменданта, после чего тебе будет запрещено еще год заходить в женское крыло общежития. Любовницы будут в расстройстве!

— Ах та-а-ак. Хорошо, — сказал я заговорщицки, — хочешь по-плохому, будет тебе!

Я встал на одно колено, очерчивая пальцами контур двери снизу. Затем, постепенно вставая, дошел до верха. Шепча заклинание, стал накладывать магию на дверь, тем самым делая из нее артефакт. Теперь никто не сможет воспользоваться дверью по ее прямому назначению. Так что либо пусть делают проход в стене, либо через окно. Черт, окна тоже придется баррикадировать. Хотя если меня увидят в женском корпусе под окнами ночью, преподаватели могут вызвать на ковер с неприятными последствиями… Обойдемся дверью. Снять руны кто-то из живущих в комнате девушек вряд ли сможет. Позовут меня как миленькие.

— Ты что делаешь? — заволновалась Бриана, явно услышав мой тихий шепот, но я уже закончил, удовлетворенно глядя на дело рук своих. Отлично получилось!

— Молюсь богам о твоем здоровье. И да, встань завтра пораньше, не опоздай на занятия, — ехидно произнес я.

— Обалдел? — взревела Бри, попытавшись открыть створку двери. — У меня соседка скоро придет. Быстро снимай!

— Что снимать? Штаны, рубашку, ты уж уточняй... – Конечно, я веселился.

— Магию свою! Родиол! Я не шучу! Живо! Мелания придет с минуты на минуту, она не должна нас тут увидеть!

— Доброй ночи, Бриана Шлери. Рад был нашему продуктивному разговору. Если что, ты знаешь, как меня найти. И будь осторожна, вылезая из окна, все-таки не первый этаж. Уверен, у тебя есть учебники по артефактам и рунам. Вся ночь впереди, ты справишься. Пока.

— Скотина! — крикнула она сквозь дверь, когда я отошел уже на пару шагов.

Дойдя до лестничного пролета, все еще слышал, как девушка зачем-то пытается открыть запечатанную дверь. Улыбнулся. Впрочем, совсем зверствовать не собирался, снял заклинание и быстрым шагом пошел к себе. Вдали послышались звук открывшейся двери и какой-то грохот. Довольно ухмыльнувшись, отмел воспоминания прочь, снова думая, как же мне забыть девушку моей мечты.

Быстро дошел до своей комнаты, побросал вещи и буквально рухнул на кровать прямо в одежде. Аврелий уже тихо сопел на подушке и, казалось, даже не слышал моего прихода.

— У тебя завтра тест, Родиол, не забыл? — сонным голосом пробормотал он. — Точнее, уже сегодня. Еще точнее, через три часа и сорок две минуты.

Я скривился. Ненавижу, когда он так делает — считает все по минутам!

— Еще раз скажешь про время, будешь спать под потолком. Тебе же в прошлый раз понравилось? — шутливо пригрозил соседу, довольно воспоминая нашу последнюю с ним перепалку и как я после этого ему отомстил, подвесив с помощью магии его кровать под потолком комнаты. Было сложно, помню, я тогда был вымотан от перерасхода магии целую неделю, но это определенно того стоило!

— Там самые лучшие сны снятся! Только с непривычки вставать с кровати больно, падая с полутора метров, — все так же сонно бормотал Аврелий. Он мне тогда отомстил тем, что я проснулся в целом море воды… — А где Лиара? Или уже все?

— Почему ты знаешь ее имя, а я уже в первый день забыл? — сказал, устраиваясь поудобнее на кровати. — Да, все с ней уже.

— Герой, хвалю, — ответил сосед, что-то отмечая карандашом у себя на стене. Я фыркнул. Неужели считает моих девушек? Интересно, зачем?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Все, я сплю, до завтра. — Пожелав спокойной ночи, я отвернулся и закрыл глаза.

— Фактически, до сегодня, ведь спать-то осталось всего… — почему-то на полуслове остановился Аврелий. Довольная улыбка снова расползлась на губах. Ага, боится! Все равно ты попал, но уже не сегодня — завтра что-нибудь придумаю… А может, и нет.

Утром, как и ожидалось, голова была чугунная. Зря все-таки вчера не разделся, мятым идти не хотелось, а другой комплект формы был в чистке. Я вздохнул. В такие моменты приходилось подключать Аврелия.

— Дружище, просыпайся, ты мне нужен, — сонным голосом пробурчал я.

— Конечно, а как же иначе! — Оказывается, сосед уже не спал, просто лежал на боку и что-то тихо читал.

— Просто помоги мне сделать что-нибудь с одеждой. Надо ее привести в нормальный вид. Давай как в тот раз, ты сделаешь мелкодисперсный водяной душ, вы же, водники, умеете и не такое, а затем вместе своими крохотными огоньками, если получится, высушим одежду и все! Делов на пару минут! — попытался вовлечь друга в утреннюю зарядку для мозгов, едва отдирая себя от подушки.

— В прошлый раз мы провозились около получаса! — начал было возмущаться он. — Но друзьям надо помогать, причем даже бескорыстно. Поэтому с тебя должок, — улыбнувшись, сказал Аврелий. — Раздевайся, парень, покажи, что у тебя под рубашкой.

— Давай без твоих шуточек, а то я всерьез начинаю думать, что...

Не успел договорить, как мелкие частички воды стеной обрушились на меня, заодно и умывая. Я громко выругался, но не стал мстить соседу. Вместо этого просто быстро снял форму и повесил ее на вешалку, чтобы она приняла нормальный вид.

Еще несколько раз Аврелий поливал мои вещи. Затем мы каждый по отдельности в силу своих возможностей стали вызывать языки пламени, чтобы высушить одежду. Было смешно, как один артефактник и водник пытаются создать малюсенькие огоньки, которыми даже нормальный костер не разжечь, но так как у нас уже был опыт в этом деле, мы справились.

Поблагодарив соседа, не стал второй раз идти принимать душ, потому что буквально душ принял меня. Сил на зарядку не было после вчерашних гуляний и ночной перебранки с Бри.

Надеюсь, как-то смогу уладить наши отношения и все-таки открыть ей тайну, почему мы не можем быть вместе. Собрав сумку, попытался выйти в коридор, прекрасно понимая, что не успеваю поесть, потому что выбрал лишние полчаса сна, хотя после утреннего волшебства мне еще больше хотелось подкрепиться сказывался перерасход энергии. Но и на тест не могу опоздать! Вот же засада! Только вот именно в коридоре меня ждал внезапный сюрприз…

Глава 5. Вторая война

Бриана Шлери

«Скотина! Гад! Сволочь!» — мысленно ругала я чертова Родиола, готовая закопать его за то, что он сделал. Святые небеса! Нет, каков гад! У меня теперь вдобавок к подпаленным волосам еще и все руки и колени в ссадинах, полученных в момент, когда дверь внезапно открылась и я упала!

Посмотрела на свое отражение, убеждаясь в том, что неотразима, как и всегда, но все же на всякий случай наложила дополнительный слой румян. Вот, теперь точно можно идти!

Месть грела меня этой ночью лучше самого теплого одеяла. Я продумала все — Родиолу не жить этим утром!

Сердце пело, когда я уверенным шагом поднималась по нужной лестнице до мужского крыла общежития, пело, когда мимоходом отшила одного из поклонников, пело, когда занимала стратегически важную позицию, призывая всю свою магию. Сонные адепты мужского пола заинтересованно косились, но я игнорировала всех без исключения, не отвечая даже тогда, когда ко мне подходили познакомиться. Потом. Все потом!

Мои ожидание и терпение были вознаграждены! Дверь комнаты Родиола открылась. Я немного подождала, чтобы убедиться в том, что это именно тот, кто мне нужен, а не его сосед и…

Порыв ветра, неожиданно разыгравшийся в коридоре, резко потянулся к двери и толкнул ее обратно, глухо припечатывая парня прямо посреди лба, так как он как раз удачно наклонился к своей сумке.

На моих губах расплылась мстительная улыбка. Три, два, один…

— Какого?..

Он не успел договорить, как мой ветер разбушевался сильнее, дверь открылась, и Родиола протащило в воздухе по коридору прямо до противоположной каменной стены, где по счастливой случайности не было ни картин, ни гобеленов, буквально впечатывая в нее.

Ха! На сердце сразу стало легче, особенно от вида ничего толком не понимающего пока парня. И от явно скоро нальющейся смачной шишки на лбу самого популярного парня Столичной академии магии.

— Ах, какая незадача… — Я всплеснула руками и мнимо сочувственно бросилась к Родиолу. Вокруг изумленно останавливались зеваки. — Не ушибся, нет? Сквозняк что-то разыгрался...

На нас косились, но мне было плевать. Доносить среди своих не принято, так что мне точно ничего не будет. Да и куда уж хуже? Я и так наказана и теперь должна буду как-то договариваться в столовой…

— А, ясно. Доброе утро, Бри. Рад встрече, хоть и такой, — сказал паршивец, потирая лоб. — Смотрю, ты в порядке. А то вчера видок был хуже, чем у оборванки. Извини, сейчас немного тороплюсь, побеседуем позже.

Злость поднялась волной. Вот скотина! Я ласково ему улыбнулась, подавая упавшие учебники, в последний момент отправив их в небольшой полет до конца как-то резко опустевшего коридора. Похоже, сегодня все куда-то торопились, но оно и к лучшему.

— Торопишься? — Оценила его злой взгляд, проследивший за пролетевшими мимо книгами.

Родиол напряженно нахмурился. На его лбу пролегла глубокая морщинка вдоль бровей. Я фыркнула — он всегда так делал, когда собирался соврать.

— Здравствуйте, ректор Девьер! — глядя за мою спину, громко поздоровался Родиол.

Я кратко обернулась, не желая попадаться на эту старую как мир уловку и снова пристально посмотрела на хитрого гада, но было поздно. Он схватил меня за рукав платья и уже опять что-то нашептывал. Святые небеса! Вот же! Платье резко потяжелело так, что плечам даже было больно. Скотина! Но и я тут не так просто гуляю. Призвала ветер, заставляя раздуваться тяжелую ткань, и уже не жалея вновь впечатала им же в стену парня.

— Боюсь, тебе придется опоздать, Родиол. Мы ведь так и не поговорили… Или хочешь еще что-то превратить в артефакт? Скажем, мои туфли. Я не против, наклонишься?

Уже почти ураган, бушевавший в коридоре, трепал наши волосы, а под глазом у Родиола наливался весьма симпатичный синяк. Я счастливо улыбалась. Парень смотрел волком. Куда этому артефактнику тягаться с боевым стихийным магом? Мы по определению сильнее, даже если на курс младше.

— Для тебя это игра? — настороженно спросил он.

— И при том весьма веселая, — улыбнулась еще шире. Ветер все еще был при мне, предостерегая Родиола от поспешных решений.

— Надеюсь, ты сегодня никуда не спешила, как я.

Он отвернулся, но все еще опирался на стену. Теперь просто так я не дам ему уйти. Он меня недооценива…

Меня вдруг резко потянуло вбок, и я упала на стену. Казалось, платье стало еще тяжелее. Этот гад радостно разлегся на стене и ждал, пока я приму удобное положение в тяжелеющем платье.

— Изменение оси гравитации, детка. Углубленный курс, — самодовольно улыбнулся Родиол. — Давно хотел попробовать!

Я тихо выругалась. Некоторых бедолаг в коридоре, кто не успел покинуть место боевых действий, тоже отшвырнуло к стене.

До этого мы на своем курсе еще не доучились, но и у меня в запасе были свои сюрпризы…

Тут и там послышались какие-то тихие нашептывания, и адепты-пятикурсники словно ни в чем ни бывало отлипали от стен и шли дальше, неодобрительно глядя на нашу лежащую на стене парочку. Младшекурсников, насколько понимаю, на этом этаже не водилось. Проклятье!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Что ж… воздух в коридоре по одному моему желанию начал сгущаться, словно малиновое варенье. Остатки адептов быстро покинули место действия. Дышать постепенно становилось все тяжелее и тяжелее, в глазах Родиола зародился легкий блеск опаски. Улыбнулась.

— Углубленный курс анатомии… — Я была довольна собой. — Человек без воздуха протянет недолго, быстро потеряв сознание от недостатка кислорода. Убивать тебя, так и быть, не буду, но на пары ты сегодня точно не попадешь, если не прекратишь этот цирк с притяжением.

Я видела, как Родиол уже шумно пытался вдохнуть побольше, чтобы обеспечить себе приток кислорода, но продолжала откачивать его из воздуха, собирая небольшой пузырь только вокруг себя.

— Хочешь что-то сказать? — притворно удивилась. — Не получается? Воздуха не хватает? Какая жалость… — Месть была сладка до умопомрачения. Три года! Три года я ждала этого момента! — Так что, уберешь свои игрушки? Или продолжаем?

Родиол закрыл глаза. По-моему, ему было уже плохо, но я не собиралась сдаваться. Не раз попадалась на его отвлекающие маневры в детстве. Он замер. Спустя время начала волноваться за него, вдруг он и вправду уже отключился? Мысленно приказала воздуху потихоньку начинать возвращать кислород, как... вдруг он снял ботинок, швырнул в меня, показывая язык в придачу, и потянулся за вторым.

Святые небеса!

Невольно восхитилась. Козел! Как есть козел!

Уже собиралась снова начать откачивать воздух, чтобы теперь уже добить его наверняка, как дверь в их общую с соседом комнату вдруг отворилась, и из нее вышел растрепанный Аврелий — второй бабник нашей академии. Вот не зря их поселили вместе!

— О, уже развлекаешься с новой девушкой? Красавчик, уважуха, — показал большие пальцы Родиолу сосед, а потом обратился уже ко мне: — Если что, я Аврелий, но ты можешь называть меня котиком. Буду мурчать у тебя в ногах, моя ты киса.

Я ухмыльнулась, пока не усугубляя проблему, доводя кислород в воздухе до нормального показателя. Пусть подышит. Пока.

— Бриана. — Мой голос был сладок, словно мед. — Но для тебя могу побыть зайкой, правда, не кусаться не обещаю, но можешь рискнуть.

— Э-э-э, — послышался хриплый стон Родиола, начавшего полноценно дышать, предварительно хорошо откашлявшись. — Рэл, тебе пора завтракать, я тут сам справлюсь!

— Заметно, дружище, — улыбаясь, повернул голову в мою сторону Аврелий. — Так на чем мы остановились? Зайка, говоришь? Сколько у тебя сегодня пар, крошка? Хочешь, покажу тебе потайные коридоры академии, которые доступны лишь пятикурсникам?

Ухмыльнулась. О, так мило. Можно подумать, я о них не знаю… С такой соседкой, как моя, скучать не приходится. Впрочем, не будем портить парню день.

— Почему бы и нет, — состроила глазки соседу Родиола, радуясь, что последнего это явно бесит.

— Эй! Вы тут совсем с ума посходили? — почему-то начал возмущаться Родиол. Он что, ревнует?

Сердце запело.

— Остынь, братишка, — прыснул в него тонкой струйкой воды Аврелий. — Я просто беседую со своей будущей спутницей на балу, а может, и девушкой, — мерзковато подмигнул он мне, но я сделала весьма заинтересованный вид. — Ты же все равно не претендуешь на нее, ведь так? Иначе давно бы склеил первую красотку академии.

Я смущенно улыбнулась, делая вид, что безумно польщена комплиментом.

— Отлепишь меня от этой стены, и я вся твоя на этот день, котик, — мило подмигнула ему и послала воздушный поцелуй, пролетевший по воздуху и коснувшийся щеки парня.

— Рэл, не хочешь к нам на стену? Или, по-моему, ты куда-то спешил? Не пора ли тебе уже идти, я сам разберусь с этой маленькой магичкой, — слишком резко для того, кому я безразлична, ответил Родиол.

Я кокетливо улыбнулась Аврелию и намотала длинные волосы на палец, сладко облизнув пухлые губы, прекрасно зная, как это действует на парней.

— Дружище, успокойся, ты слишком напряжен, не кипятись, — ответил его сосед, отправляя вторую порцию душа в сторону Родиола. — Давай я помогу тебе встать, — искренне предложил мне Аврелий. — Только, боюсь, немного намочится платье.

Довольно улыбнулась. Все шло более чем прекрасно! Родиол бесился, а сосед уже почти мой!

— С радостью, котик. Вода не проблема!

Аврелий подошел ко мне так близко, как мог, чтобы на него не подействовала искусственно созданная гравитация, соединил руки, и они наполнились водой, которая потоком сочилась сквозь пальцы рядом со мной. Я поняла, чего хочет добиться парень, поэтому легко ему помогла, отлепляясь от стены.

Минута — и я уже на ногах на полу, отряхивая все еще тяжелое платье от воды, выбивая потоками воздуха из ткани лишнюю влагу и нейтрализуя чужую магию. Если Родиол рассчитывал, что я так не умею, то он ошибся.

Пока сушилась, Родиол быстро принял вертикальный вид, что-то прошептав. Вода стремительно стекла со стены, испаряясь в воздухе за считанные мгновения, чего не скажешь о мокром парне с распухшим от синяков лицом.

— Спасибо, котик! — Я обернулась к Аврелию, посылая ему милую улыбку. Хотя, по факту, так отлепиться от стены я тоже могла, но это было бы слишком скучно. Пусть побудет сегодня героем. — Боюсь, первый красавчик Академии сегодня не в форме… — Мне было смешно смотреть на побитого Родиола. — Так что ты там говорил про коридоры?

Глава 6. Исходящее зловоние

Родиол Берш

— Да вы оба, должно быть шутите? — не мог поверить я своим ушам: бабник и принцеска разыгрывают спектакль мне на радость!

— А что, ты тоже хочешь показать мне коридоры? — Бри вдруг отвернулась от весело усмехнувшегося Аврелия и посмотрела на меня. В ее глазах была заметна непривычная серьезность.

— Только я и могу показать тебе коридоры, — сначала протянул, а потом опомнился. — Да какие к черту коридоры, Бри?

— Бриана! — резко одернула меня девушка, явно начиная снова злиться. Закатил глаза к потолку. Теперь-то что не так? Это я тут стою мокрый до сих пор и с фингалами, она же вся чистенькая и красивая настолько, что аж по сердцу режет.

— Бриана, какие коридоры? Мы вообще не разобрались в нас, а ты уже обещаешь направо и налево каждому первому проходимцу!

— Ну это уже обидно было, — встрял Аврелий, немного раздосадованный.

— В нас? Каких это «ас»? «Мы», кажется, закончились в тот миг, когда ты без единого объяснения разорвал помолвку и уехал не пойми куда! — Бри зло прищурилась.

— Воу, ребята, так вы не первый день знакомы? — Кажется, сосед был шокирован откровением.

— А ты вообще не встревай! — отбрила его девушка.

— Зай, не кипятись, нормально же общались! — опешил Аврелий от происходящего.

— Бри, я…

— Да, Родя? — Она знала, как меня бесит это сокращение, явно намекая, что и она больше не «Бри». Я вздохнул.

— Мне пора на учебу. Поговорим позже, когда все успокоятся. — Решил, что сейчас пытаться договориться бессмысленно. — Мы все на взводе.

— И вот ты всегда так. Проще бежать от проблем, чем решать их, да, Родиол? — Бриана разочарованно махнула рукой. — Пошли, котик, прогуляемся. Я сама тебе покажу те коридоры, так и быть! — Бри схватила изумленно глядевшего на нас Аврелия под руку и повела его по коридору.

— Учебный корпус в другой стороне, детка, — позанудствовал парень.

Бри отмахнулась.

— Иди, не вякай, котик. А то будет лицо такое же красивое, как у твоего друга.

Я посмотрел им вслед, ощущая, как внутри все буквально сгорает от выжигающей изнутри ревности. Чувства к Бри засели во мне куда глубже, нежели я полагал. Она со мной играет, это видно. Но как это объяснить ловеласу Аврелию? Хотя парень не дурак, должен понять. Иначе наше пребывание в общежитии станет каждодневным испытанием для обоих.

И тут я вспомнил… Проклятье, тест, чтоб его! Быстро как мог натянул потерянный в схватке ботинок и поковылял в учебный корпус, благо эта парочка голубков уже скрылась в противоположном направлении. И почему они пошли именно туда?

Прибежал к аудитории, но преподаватель меня просто не допустил до теста, потому что будущие выпускники Столичной академии магии не должны ходить в чем попало, тем более на занятия. Пересдача через три дня. Отлично! Тяжело вздохнул, смиряясь с неизбежным, и поковылял обратно к себе в комнату — сначала переодеться, а потом посетить целителей. Бри неплохо развлеклась за мой счет… Даже завтракать перехотелось.

Ой как не хотелось идти к магистру Фаллару, драконы могут и зубы показать. Но все же он лучший целитель в академии, а с такими срочными делами надо именно к нему.

Подойдя к нужному кабинету, постучался и, только дождавшись согласного выкрика, позволил себе войти.

— Доброе утро, магистр Фаллар, — вежливо поздоровался. — Мне нужна ваша помощь.

— Доброе, но, видимо, не для вас, юноша, — деловито ответил дракон, рассматривая меня с усмешкой. На холеном лице так и была написана легкая презрительность от того, что мы, люди, не умеем восстанавливаться, как драконы. — Конечно, нужна, раз вы пришли ко мне. У вас это, так сказать, на лице написано.

— Да, собственно, поэтому. Из-за других синяков я бы и не обратился, — виновато произнес я. Все же тревожить главного целителя весьма и весьма опасно.

В последний раз, когда к нему обратились из-за какой-то глупости, адепт почти месяц ходил с иллюзией оттиска целительской печати на лбу. Так сказать, чтобы помнил, кого можно тревожить, а кого нет. Даже ректор тогда бессильно развел руками.

— Пройдемте в смотровую, молодой человек.

 Около получаса меня рассматривали, а затем обмазали с ног до головы какой-то ядреной вонючей, но очень действенной мазью. По словам магистра, конечно. Нельзя было смывать ее целых три часа, поэтому пришлось ковылять обратно до своей комнаты еще быстрее. Впрочем, подозреваю, это была все же месть за мое обращение. Ну не печатка на лбу и то хорошо, хотя косились на меня все же знатно.

Вернувшись в комнату, сразу же стал ее проветривать. Глаза уже начинали слезиться, меня буквально тошнило от запаха. На занятиях против паров яда нас учили обматывать чем бы то ни было голову, закрывая дыхательные пути, и зачаровывать этот предмет на фильтрацию только нужных для человека газов. На первых занятиях пропорции было очень сложно соблюдать, поэтому кто-то не специально, а кто-то нарочно добавлял себе кислорода больше, чем нужно, и затем чувствовал себя, словно пьяный. Но сейчас такой фокус не провернуть, потому что лицо тоже обмазано. А дышать ушами я еще не научился! Какая жалость!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

От ничегонеделания прибрался в комнате, сел на кровать и начал думать о сегодняшнем утре. Тест по магической обороне был провален, причем не только на занятии, но и непосредственно в схватке около моей уже скрипучей двери, петли которой теперь надо было смазать. Как же ей все-таки досталось от Бри. Ох Бри… Просто дай мне доучиться. Я просто хочу знать, что ты счастлива, у тебя все нормально, оценки отличные, работу чтобы нашла, мужа…

Хотя кого обманываю. Я с детства любил ее. Сколько ни пытался, не получается ее забыть ни другими девушками, ни алкоголем, ни усердной учебой. Мне просто нельзя быть с ней, так решила моя семья. Если бы у меня был шанс, хоть один, малюсенький, ничтожный, но шанс, уверен, что ухватился бы за него и довел свою мечту до конца… Но шанса не было, и приходилось мириться с тем, что есть.

А теперь, пока не явился наш нынешний поклонник моей бывшей невесты, пора бежать отмываться и оставить дверь открытой, чтобы сквозняком выбить этот запах из комнаты. Не думаю, что кто-то решится зайти в эту зловонную пещеру!

Глава 7. Плохой друг

Бриана Шлери

— Ну что, зайка, может, все же расскажешь, что вас связывает с Родиолом? — Аврелий послушно шел вслед за мной не сопротивляясь.

Пустынные коридоры Академии встречали нас рассветными лучами солнца. Я думала...

— Нет, котик. Обойдешься! — Мило ему улыбнулась и потопала дальше.

Стук каблуков по опустевшему коридору раздавался на много метров от нас. Все сейчас уже были на парах. Одни мы болтаемся тут бесцельно…

— Фи, как грубо! — Парень притворно скривился.

Я пожала плечами. Уж какая есть. Сложились бы обстоятельства как-то иначе, может быть, и пококетничала с ним, а так… Скучно, и я даже не ощущала привычного азарта. Родиол определенно испортил мне сегодня настроение. Гад, как ни крути!

— Куда мы идем? — Рэл наконец заинтересовался. Я же встала посреди коридора. А и вправду… Посмотрела на соседа Родиола, оценивая его внешность — красив, зараза, жаль только, что определенно не в моем вкусе. Голубоглазые блондины не моя стезя, я предпочитаю быть единственной блондинкой в отношениях, но для него можно сделать исключение из правил.

— Уже никуда, котик. Можешь быть свободен, но если есть желание побесить своего соседа — буду ждать после третьей пары, сходим на обед вместе… — Я завлекательно похлопала ресницами и коварно улыбнулась. Врать тут было бессмысленно — в великую любовь он все равно не поверит, да и не нужно ему это. Так что только взаимное использование! — Ты как?

— Я обедаю позже, да и подставлять друга как-то не хочется, — скривился парень. Надо же, какой сознательный… — Спасибо за прогулку, но мне и тебе, кстати, пора на учебу. Если не на эту, то хотя бы на следующую пару. — Я уже почти собиралась пожать плечами и уйти, как Рэл все же передумал. — Хотя, пока у нас есть около двадцати минут, пойдем, позавтракаем вместе. После пары народ повалит в столовку и увидит нас вместе, вот шороху наведем! Только представь, Аврелий и Бриана за одним столиком сидят, воркуют. Думаю, с такими побоями Родиол не дойдет до столовки, так что чисто по-мужски я поступлю правильно. Да и поднять свой авторитет бабника, как ты выразилась, многого стоит.

Фыркнула. А то Родиол не узнает, что мы завтракали вместе. Да, конечно… Наивный ты лопух. Я же первая сплетню пущу, чтобы до нужных ушей дошло! В этом можно не сомневаться… Иначе не была бы я Брианой Шлери — первой разбивательницей сердец среди девушек академии.

— Как скажешь, котик. Идем. — Снова взяла его под ручку и невозмутимо развернулась в другую сторону. Пока все складывалось более чем удачно. — Что предпочитаешь читать? Я слышала, недавно вышел неплохой любовный романчик из-под пера известной писательницы, уже ознакомился с опусом, чтобы очаровывать дам, или тебе пересказать? — Мне определенно хотелось вывести из себя этого водника хотя бы потому, что он сейчас был каким-то слишком спокойным. Рядом со мной нельзя таким быть! Надо либо восторгаться моей неземной красотой и блистательным умом, либо лежать и бояться! Третьего не дано. Только Мелании, моей любимой соседке, можно быть умнее меня.

— А-а-а, э-э… — растерялся Аврелий, но потом ловко вышел из ситуации: — Да, чтение — мой конек, я прочитал много произведений писательниц и писателей, их рассказы вдохновляют меня лишь на сон.

Я фыркнула.

— А как же учебники? Насколько понимаю, ты фанат учебы. Вон как рвешься на пары… Родиол тоже не мог устоять перед кладезем знаний сегодня утром. По вечерам, поди, хвастаетесь, кто больше новых параграфов освоил, не так ли? — Я говорила сладким голосом, глядя на парня с ехидцей.

На самом деле хотелось побольше узнать о том, чем же в свободное время занимается мой Родиол, как бы жалко это ни звучало. Я определенно не забыла его до сих пор. Да и забывать никогда не собиралась — это он меня бросил, а не я его!

— Учебники, конечно, читаю, когда время есть. Картинки всякие, интересные схемы, построения. Но вся эта тягомотина вообще не для меня. Я человек общения, любви. — Видимо, забывшись, что мы играем, он положил свою ладонь на мою талию. — Учеба мне особо не пригодится, работа у меня будет другая. Мой отец — известный портной, обслуживает важнейших персон в империи, нашел мне местечко. Так что нужно лишь закончить академию, а как, уже неважно. Но если со мной будет первая красавица, самая поразительная девушка из всех, это только скрасит серые будни учебы.

Неожиданно. Хотя про его отца я, кажется, что-то слышала.

— А как же ты успеваешь учиться с таким плотным графиком любовных похождений, м? — Мне в самом деле стало любопытно. К тому же мы уже заходили в столовую, и сотни глаз обратились на нас, оценивая союз. Еще бы… второй бабник академии и первая красавица. Понимаю их удивление! Впрочем, если бы со мной был Родиол, это было бы лучше, и даже не потому, что бы подумали люди, а просто так…

— Да все я успеваю. Прочитать нужные фолианты еще полдела, а разобраться в них — полная морока. Все работы делает и объясняет мне Родиол. Мы же друзья. А за это я освобождаю ему комнату, когда надо. Ну сама понимаешь, дело молодое. Иногда знакомлю со своими друзьями, которые, кстати, тоже имеют вес при дворе, так что у нас все схвачено, зайка.

— В самом деле? — Я его уже практически не слушала. — А что схвачено-то, котик? — Состроила из себя дурочку, подходя к стойке раздачи. — Возьмешь мне поднос, а то такие тяжести девушкам таскать неприлично, ведь правда? — Улыбнулась ему.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Он мне делает домашку и проекты всякие, а я ему подкидываю денег и иногда новые интересные знакомства — всем выгодно и удобно. Он ведь всего лишь сын барона, понимаешь?

— Понимаю, котик, — кивнула. Сегодня я больше о Родиоле слышать ничего не хотела. — А расскажи мне лучше о себе. Кто ты по статусу, а то я как-то не интересовалась…

— Я же тебе говорю, мой отец — портной при дворе, а вот брат отца — герцог. Так что какие-никакие, а связи и деньги у меня имеются. Ты, я слышал, будущая графиня, так что я бы подошел тебе по статусу больше, чем Родиол… Но все же он мой друг, и мужская солидарность играет свою роль. Тем более, — уже шепотом, — мне еще почти год здесь учиться, я бы не хотел переходить ему дорогу.

— Спасибо, обойдусь и без связей, — отмахнулась.

Дальнейший наш разговор был уже ни о чем. Погода, природа, бабочки-цветочки. Мы прекрасно отыгрывали свои роли двух влюбленных людей, а на выходе из столовой я все же подмигнула главной сплетнице Столичной академии магии и по совместительству моей должнице. Как-то я уговорила Лани, чтобы та изготовила для нее зелье от прыщей, так что теперь могу рассчитывать на взаимную услугу.

Та все поняла правильно и кивнула в ответ. Отлично! Очень скоро информация о том, что я встречаюсь с Аврелием, дойдет до ушей каждого адепта Академии. Я коварно улыбнулась. Плохой из тебя, друг, сосед Родиола. Очень плохой…

Глава 8. Капитуляция поцелуев

Родиол Берш

Желудок сводило от голода, а запахи из столовой кружили голову. Я чувствовал себя зверем, что встал на путь добычи, и практически ощущал себя готовым броситься на любого, кто встанет на моем пути.

Утренние следы нашей встречи с Брианой в самом деле затянулись без следа. Я, конечно, был наслышан о чудотворных действиях препаратов магистра Фаллара, но испытывал на себе впервые. До этого как-то не приходилось так активно калечиться, и то хорошо.

Проходя мимо знакомых, лишь успевал кивать на приветствия. Новенькие, еще зеленые адепты, бродили по столовой, теряя много драгоценного времени: они до сих пор словно в первый учебный день рассматривали потолки и стены, общались между собой, рассказывали друг другу истории с выпученными глазами. Лучше бы ели бегом, и на занятия. Поболтать можно и после пар.

За моим привычным столиком как раз сидела такая парочка девушек — забыв про еду, они отчаянно что-то друг другу рассказывали о каких-то новых платьях. Жаль, что я не успел позавтракать в свое время, а теперь вот придется сидеть с этими двумя пигалицами. К слову, кажется, обе были моими бывшими, и при моем приближении они скривились, демонстративно отодвинувшись подальше. Да пожалуйста!

Когда я сел на свое место и приступил к еде, разговор за столом возобновился. Девушки весьма демонстративно меня игнорировали, даже не сбавляя тона. Краем уха услышал, о какой моде идет речь и что здесь замешан отец Аврелия. Не стоит обращать на них внимание. Мне просто нужно поесть.

— Слушай, а ты видела, какое платье было у Брианы Шлери сегодня утром? Вот уж у кого денег куры не клюют, и любимый папочка одевает доченьку по последнему писку моды!

Я насторожился, прислушиваясь к разговору.

— Еще бы, ты же видела, с кем она была в этот раз, — нарочито громко стала говорить вторая клуша, искоса поглядывая на меня.

А вот это уже интересно!

— Да-а-а, видела. Если бы я встречалась с Аврелием, то наверняка тоже бы так одевалась! — протянула девица мечтательно.

Да что ж такое, не поесть мне сегодня!

— Бриана и Аврелий встречаются? Они знакомы с утра! — Я посмотрел на девушек со скепсисом. В груди родилась злость на эту негодную магичку. Что она себе вообще позволяет?!

Девицы словно только сейчас меня заметили и снисходительно заулыбались. Подумали, я жалею о том, что не первый успел добраться до первой красавицы академии? Плевать! Мне сейчас не до этих глупых игр!

— Не стала бы такая девушка, как Бриана, просто так идти под руку с молодым человеком, который обнимает ее за талию прилюдно, — пояснила мне одна из бывших, кривляясь при этом так, словно съела кучку грязи.

— Конечно, Бриана не такая полигамная, как некоторые, — вставила свои пять копеек другая.

Пора разобраться с этим делом. Аврелий не понимает, что Бри с ним играет, делает вид, что встречается, но только для того, чтобы насолить мне. Да, я сам делал точно так же, чтобы отпугнуть от себя бывшую невесту. Но ведь девушку это не красит. Хотя мужчину, наверное, тоже... И все же, несмотря на все доводы рассудка о том, что для Брианы это лишь игра, в груди неприятно ворочался червячок ревности.

Встал, шумно отодвигая стул, показывая явное возмущение. Ну Бри! Я и так каждый раз, когда видел ее с новым парнем, был готов закопать этого урода куда-то глубоко под землю. Останавливала только мысль, что именно я и должен сделать равнодушный вид, чтобы дать ей спокойно жить дальше и счастливо строить свою жизнь. Но Аврелий? Этот беспринципный бабник? Да он же поиграет с ней и бросит! Из него серьезного ухажера точно не получится! И даже если она вдруг затеет с ним отношения только назло мне… Нет! Этого не должно случиться! Я не позволю!

Так, надо срочно узнать расписание у третьекурсников и бежать поскорее разбираться с этими липовыми отношения, пока это не зашло слишком далеко.

— Бриана, нам надо поговорить! — Я выловил девушку из плотного потока адептов, выходивших из аудитории.

— Не о чем нам с тобой разговаривать! — Бри вырвала руку и независимо задрала нос, шагая дальше.

— Тебе нужно прекратить этот цирк с Аврелием. — Я легко догнал ее, пристраиваясь к ее шагу.

— Про какой цирк ты говоришь? Мы вроде клоунами не нанимались! — Она тряхнула шикарными волосами и улыбнулась какой-то из своих подруг, рассматривавшей нас как чудо какое-то. Я начинал раздражаться.

— Ты прекрасно знаешь, о чем я. Ты играешь с ним, а он играет с тобой. Вы не сможете быть вместе, вы абсолютно разные люди!

— Ты-то откуда знаешь, какая я? — возмутилась Бриана. — Знаешь, за последние несколько лет я сильно изменилась, если ты не заметил.

Да уж, это заметно. Когда мы расставались, она еще не была настолько ошеломительно красивой и харизматичной. Скорее, просто симпатичной девушкой. В ней явно появился некий дополнительный стержень, который не давал ей сдаваться. Я и раньше уважал ее за сильный характер, а теперь и вовсе. Она была словно воплощением всех моих тайных фантазий… девушка моей мечты.

— Я знаю тебя, и ты достойна большего, чем этот пустомеля! — Эмоции бурлили в крови, заставляя невольно говорить громче. На нас оборачивались.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Бри усмехнулась.

— Как-как ты своего друга назвал? Может быть, мне позвать его сюда и ты выскажешь это ему в лицо, как мне когда-то сказал о том, что не любишь и никогда не любил, а, Родиол?

— Он прекрасно знает мое отношение к его похождениям и образу жизни, потому что я не раз это все ему выговаривал. И этот фарс, по-моему, вообще ни к чему. Так что либо ты, Бриана Шлери, сейчас же расстаешься с Аврелием, либо… — Я окончательно разозлился и потерял контроль над своими эмоциями, начиная чуть ли не кричать.

— И что ты мне сделаешь, Родиол? — насмешливо уточнила девушка. — Что? Еще раз скажешь, что не любишь? Еще раз порвешь нашу помолвку, только теперь потому, что я недостойно себя веду? Погрозишь мне пальцем? Пожалуешься ректору? Что? — Она смотрела на меня разъяренной кошкой. — У тебя ничего не выйдет, Родиол. Больнее, чем ты уже сделал, не сделаешь!

Крыша съехала окончательно. Я понимал, что сам виноват в том, что случилось. Сердце сжалось от боли, которую причинил нам обоим. Этого не должно было случиться… При осознании ужаса, который натворил, в мозгу словно что-то оборвалось. Сознание помутилось, а в следующий миг я уже прижимал беззащитное тело любимой к ближайшей стене коридора, не видя никого и ничего вокруг, кроме ее невыносимо зеленых глаз.

— Ты такая… — У меня кончились слова, а потому я сделал единственное, что уже давно мечтал сделать — поцеловал Бриану.

Миг, и все тело пронзила вспышка уже давно позабытого удовольствия. Губы девушки были сладки как мед, и, кажется, я уже успел забыть, как же нежно и хорошо Бриана целуется. А ее волосы… Я запустил руку в густую копну мягких локонов и заставил ее прижаться ко мне еще ближе, хотя куда уже. Казалось, между нами невозможно вставить и лезвие ножа… Кожа пылала в тех местах, где тонкие нежные пальчики любимой касались меня. Мысли путались от восторга.

Похоже, дорвался не один лишь я — Бри нежно застонала и обхватила меня руками за плечи, впервые за все наши отношения перехватывая инициативу, вымещая всю свою злость единственным сейчас доступным ей способом — в поцелуе. Я не сопротивлялся, позволяя моей девочке делать все, что ей заблагорассудится. Сам довел ее до этого, и теперь было глупо роптать. Я готов был принять эту ее злость. Всю до последней капли, в какой бы форме она ни выражалась, лишь бы снова быть вместе...

Глава 9. Восторг будущего

Бриана Шлери

Я буквально порхала от счастья, перебирая гардероб, и никак не могла выбрать самое идеальное платье. Все были какие-то не такие. Недостаточно идеальные для нашего будущего с Родиолом свидания…

— Лани! Лани! — позвала я соседку, кружась в очередном шедевре от лучшего модельера столицы перед зеркалом. — Смотри, как тебе это? — Приложила к волосам шляпку, которая должна была дополнить мой образ.

Мелания тяжело вздохнула, словно я отрывала ее от дел имперской важности, и мельком глянула на меня. Я скорчила веселую рожицу подруге и улыбнулась, красуясь.

— Бри, ты чудесна! — Лани в который раз проговорила одно и то же и снова закопалась в свои расчеты. Вот дались они ей!

Снова оглядела себя в зеркало, выискивая недостатки. Нет, наверное, это платье будет смотреться слишком нарочито. Родиол сразу поймет, что я тщательно его отбирала. Наряд на вечер должен смотреться непринужденно, женственно, красиво!

Снова закопалась в шкаф, выискивая то самое.

— Я до сих поверить не могу! Он пригласил меня! Меня! —Прижала к сердцу краткую записку от Родиола и едва не подпрыгнула на месте от переполнявшего счастья.

— Кто на этот раз? — глухо спросила подруга, не отрываясь от каких-то своих бумажек.

— Родиол Берш, — мечтательно протянула я. Мелания изумленно подняла на меня взгляд.

— Как ты сказала? — удивленно уточнила она, словно не расслышала.

— Родиол… — повторила, просто млея от восторга.

Да, я не рассказывала подруге о его предательстве когда-то, так что сейчас, наверное, она удивляется, почему он вдруг обратил внимание на меня, но на тот момент я была так зла на него, что не было никаких сил и настроения разговаривать об этом козле. А теперь… теперь, думаю, можно будет поделиться с подругой, если сегодняшнее свидание пройдет хорошо.

Впрочем, поцелуй Родиола уже сказал мне о многом. Похоже, не только я не смогла забыть его, но и он не растерял той страсти и любви, что была между нами. Как же я счастлива!

— Он такой красивый… у него такие глаза… а губы… а как он говорит, ты слышала? Ах, из нас выйдет просто потрясающая пара. А если он предложит мне обручиться, представляешь? — болтала я чушь, представляя себя в свадебном платье и с красивым букетом, идущую под руку с Родиолом.

Я мечтала об этом, кажется, с самого детства! Можно же и мне побыть немного восторженной дурочкой? Сегодня особенный день, день, когда мы снова будем вместе! Я даже готова простить этого гада за те пять лет нашего вынужденного разрыва по его вине.

Очнулась только тогда, когда Мелания боком протиснулась к двери, явно мечтая сбежать от моего трепа.

— Стой! — одернула ее. — И ты так пойдешь? — Я скептически посмотрела на ее заляпанное какими-то пятнами платье. Вот почему она никогда не следит за своим внешним видом? Так не пойдет! — Лани! Это платье… Ты выглядишь как побирушка! — заявила я, одергивая длинный подол и дотрагиваясь до немнущейся, довольно практичной ткани — ей бы точно не помешало прикупить платье из такой же. Семья даже побогаче моей будет. — Ты же красавица, а все время одеваешься как уродина! Так ты всех женихов вокруг себя разгонишь! — наставительно произнесла, быстро распуская шнуровку на платье подруги, снимая с нее этот кошмар. Давно уже пора выбросить этот ужас!

Я метнулась к ее скудному гардеробу, перебирая содержимое шкафа. Старье, старье, а это вообще уродство…

— Что у тебя за гардероб?! — Я была возмущена. Вот куда она смотрит вообще? С завязанными глазами все покупает, что ли? — Ни одного яркого или светлого оттенка. Вот ты как выбирала? — Полезла в свой шкаф, не обращая внимания на кислую рожу подруги. Пусть кривится, пусть. Зато выглядеть будет более чем достойно!

— Это практично, — попыталась жалко оправдаться Мелания.

— Практично быть невидимой замарашкой? — фыркнула я, доставая из недр своего шкафа простое золотисто-желтое платье. — Надевай вот это! — в приказном тоне сунула ей это в руки, помогая надеть и подталкивая в ее сторону подходящие туфли на каблуке. — И волосы! — снова схватилась я за голову, оценив состояние прически соседки. Она что, вообще не расчесывается? И откуда этот синий оттенок! Я ведь еще вчера об этом позаботилась! — Что с твоими волосами?

— А что с ними не так? — изумленно спросила подходя, подходя к зеркалу и с интересом их изучая, словно не видела никогда до этого.

— Я же давала тебе смывку вчера вечером! Мелания! — возмущенно топнула ногой я.

Подруга только пожала плечами, ее взгляд подернулся мутной пленкой. Вот опять она не со мной, а где-то в своих мыслях! Я тут стараюсь ради нее же, между прочим, а она...

— Ты опять витаешь в облаках! — окрикнула ее, быстро разворачивая к себе спиной и вытаскивая из волос всякий хлам. Пинцеты, какие-то кусачки, остро заточенные шпильки… чего тут только не было! Я же просила ее больше так не делать. А если кто-то увидит?!

Избавившись от лишнего, сделала ей нормальную прическу, подобрав шпильки в тон платью. Вот, так уже лучше. Остался последний штрих...

— Стой ровно! — Я переключилась на лицо подруги. Кошмар… и это одна из богатейших невест империи, ужас… Осторожно выделила естественную красоту подруги, добавив чуть румянца щекам и немного подкрасив ресницы. — Ну вот и все! Принимай! — Я повернула Лани к зеркалу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Подруга изумленно смотрела на собственное отражение, словно глазам своим не верила. Я довольно ухмыльнулась. Она же красавица, зачем это скрывать? Впрочем, до занятий уже оставалось не так много времени, чтобы дать ей все как следует рассмотреть. Потом еще налюбуется.

— Ну все! Хватит себя разглядывать! — ткнула я ее в спину, толкая ближе к двери. — Пошли! А то на занятия опоздаем!

А у меня еще после свидание назначено… Сердце снова радостно застучало в груди. Уже сегодня мы снова будем вместе… Как же хорошо. Я даже прикрыла глаза от предвкушения, не забывая подталкивать подругу в сторону учебного корпуса. Завтрак у нас сегодня будет сразу после первой пары, так что главное сейчас — не опоздать.

Глава 10. Ночные размышления

Родиол Берш

Сразу после поцелуя нас с Брианой настолько атаковали разнообразные эмоции, что лучшим вариантом, на мой взгляд, было разойтись по своим комнатам, остыть и как следует подумать. Осознание того, что я натворил, пришло позже.

Столько лет пытался ее забыть нам обоим во благо, но всего лишь один порыв разрушил все планы. Теперь мне обязательно нужно встретиться с ней и все объяснить! Она просто не заслуживает такого подлеца, как я, который сегодня целует, а завтра вновь бросает... Более чем уверен, что сейчас она все не так поняла, думает, что мы опять будем вместе. Но нет, не будем, как бы печально это ни было признавать.

Не то чтобы я не хотел быть с ней — хотел и даже мечтал, но жизнь довольно паршивая штука. Я просто не мог.

Спустя некоторое время через друга передал ей записку, где рассказал, что мы должны встретиться. Не мог ее видеть сейчас сам, это было слишком сложно…

Лишь бы она не подумала, что мы уже снова встречаемся и я как подросток и дальше буду бегать и передавать ей записочки. Мне надо все ей рассказать! Она не должна снова переживать из-за меня, так же, как и я встречаться налево и направо. Впрочем, тут я не мог ее судить. После того как мы расстались, Бри была вольна поступать со своей судьбой, как ей вздумается. Все, что мне остается — только смириться с таким положением дел и не злиться каждый раз, когда вижу ее с новым парнем.

— Рэл, спишь? — тихо спросил я у друга, уже лежа в своей кровати. Губы все еще покалывало от почти позабытых ощущений. Жаль, что это было теперь уже на самом деле в самый последний раз...

— Как бы да, но нет. Чего хотел? — полусонно, привстав на локте, ответил сосед, глядя на меня исподлобья.

— Ты же все понимаешь про наши отношения с Брианой, — начал я, не зная, как точно подобрать слова. — Она просто…

— Слушай, да, конечно, я все понимаю, — непринужденно сказал Аврелий, отмахиваясь и снова заваливаясь спать, но теперь уже лицом ко мне, видимо, чтобы наблюдать. — Девушка в шоке от тебя, и ей надо найти тихую гавань, которой на тот момент мог стать я. Но, дружище, не переживай. Я не увожу чужих невест, даже если они бывшие. Кто же знает, может, это не конец?..

— Да, не конец, — медленно и задумчиво произнес я. Не хочу, чтобы Бри встречалась Аврелием. Конечно, она бы наверняка сумела сделать из него достойного человека, но зачем так мучиться? Поэтому просто солгал соседу о собственных намерениях по поводу девушки. До сих пор не могу называть ее «бывшая». Не могу…

— А в чем вообще сыр-бор? Что случилось? Первый раз слышу, что ты был помолвлен. — Аврелий зевнул и плотнее укрылся одеялом. — Прямо по-настоящему хотели весь этот праздник сделать или просто сбежать и в лесу колечками из травы обменяться?

Я хмыкнул, вспоминая наши детские планы… Мы ведь в самом деле планировали это уже слишком давно… По крайней мере, я так точно.

— Ты будешь сильно удивлен, узнав, что Бриана — первая и, скорее всего, единственная девушка, которую я любил и люблю. Но судьба сложилась иначе. И вообще, — я растянулся на кровати, — история долгая и запутанная, давай потом договорим, а то время позднее.

Магией выключил свет и отвернулся к стене.

— Заинтриговал такой и спать собрался! — возмутился Аврелий. — Давай рассказывай, или будешь спать под дождем! — пригрозил он.

— Ага, все, спи, — осадил его по-дружески.

— Иди ты… в баню. Даже магию лень на тебя сегодня тратить. Сладких снов, сладкий Родиол. Счастья вам, детишек, — глумливо произнес друг. Вот и зачем он меня на ночь поддразнивает?

Я запустил в соседа подушкой, и, судя по гулкому удару, был меток как никогда. Негромкое «эй» было вполне заслуженным, и он сам это прекрасно понимал, поэтому отвернулся и уснул. А я, ко всей досаде, так и не мог долго уснуть этой ночью. Мысли о Бри не давали покоя, и я не знал, как поступить в этой ситуации. Мы ведь, получается, словно опять вернулись на пять лет назад. Второй раз разбивать сердце девушки ой как не хотелось.

И зачем только я поцеловал ее сегодня? Ее губы, глаза, щечки, пшеничные волосы…

Так, Родиол, возьми себя в руки. Хотел жениться — будет тебе свадьба, жаль, что не на той, на ком хотел... И зря я выкинул подушку. Зато как эффективно!

С этими мыслями перевернулся в очередной раз и все-таки уснул.

Утром по пути в столовую я все еще раздумывал о том, как правильно рассказать обо всем Бриане. Может быть, ее надо подготовить к этому? Покрутил эту мысль так и эдак… Нет, девушки могут повести себя неадекватно, когда им говоришь: «Нам надо поговорить», они сразу бьются в истерике, стуча в грудь и крича: «Почему ты меня бросаешь?!» Они что, все умеют читать мысли? Или это слишком очевидно? Может, моя репутация шагает далеко впереди? Только ведь я никому из них ничего особенного не обещал...

Но как все же быть с Бри? Она ведь может подумать, что я веду ее куда-то на свидание, все не так понять, отчего в этот раз точно размажет меня об стену.... А если подойду к ней и скажу: «Привет, Бри, нам надо расстаться, я помолвлен, а ты мне не нужна», — прямолинейно, строго, все по фактам, ее точно приступ бешенства охватит!

Мысли в голове не унимались. Я даже и не заметил, как сел за свой привычный стол, взял чашку чая и, пока тот не остыл, начал его пить. Задумчиво взглянул через пространство на Бри. Какая же она потрясающая! Сердце так и рвалось к ней, но… я должен ей все рассказать, хотя бы из-за нашего прошлого. Надеюсь, через некоторое время, может, месяцы, годы она поймет и простит меня. А если нет? Проклятье! Я не смогу жить с мыслью, что моя первая и единственная любовь ненавидит меня и, зная Бриану, будет желать мне кишечного расстройства как можно чаще. И это еще цветочки!

Глава 11. Заснеженный разговор

Бриана Шлери

На свидание с Родиолом я шла, гордо подняв голову и с улыбкой. Не потому, что хотела показать ему, насколько же скучала и счастлива возобновлению наших отношений, а потому, что не в моих правилах вешать нос в принципе. Даже когда он меня бросил, я не сдалась и не закрылась у себя в комнате на годы, а начала искать пути решения проблемы. А уж теперь, когда точно уверена из-за того поцелуя, что не только я скучала… Родиол очень крупно попал. Это я ему обещаю!

Парк Академии был как всегда прекрасен — заснеженные дорожки и деревья создавали какую-то особую гармонию зимнего сада. Еще и день выдался неожиданно солнечным, таким, что приятно было гулять.

Высокую фигуру увидела издалека. Довольно улыбнулась — пришел, надо же…

Само собой, не могла не заметить, что приписка в конце записки про бал была сделана другой рукой. Должно быть, Аврелий подсуетился, но дурочку мне никто не мешает состроить. Пусть только попробует отвертеться, даже если у него уже есть партнерша! Все! План по соблазнению Родиола начался! Я всегда получаю то, что хочу от этой жизни, и любимый исключением не станет! Теперь-то знаю, как на самом деле он ко мне относится. Так не целуют того, кого не любят совсем!

— Родиол! — позвала его, подходя со спины.

Парень обернулся. Его губы тронула легкая улыбка, но лицо практически тут же вновь стало серьезным и, я бы даже сказала, мрачным. Ну что опять? В прошлый раз, когда у него была такая рожа, он заявил, что наша помолвка была всего лишь вынужденной и он меня никогда не любил. Хотя, гад, даже сам не пришел сказать, что разрывает ее! Его родители просто прислали разрыв, это я, уже приехав в академию, с ним встретилась, выслушала весь этот бред лично… Трус! Не мог мне в лицо сказать сразу, что не любит. А теперь даже не трус — врун! Самый настоящий! Себе бы только врать перестал!

Непринужденно улыбнулась. Не получишь ты больше моих слез. Хочешь снова сказать эту чушь — говори! Я докажу тебе что это неправда! Будешь еще умолять выйти за тебя! Уж я постараюсь…

— Бриана, я… — несуразно, замявшись начал он.

— Я уже много лет Бриана! — заявила. — Чего хотел? Хотя... давай я тебя опережу: это было ошибкой, и мы не должны были этого делать? Ах, Бриана, я никогда тебя не любил и не полюблю. Ты просто маленькая восторженная дурочка, построившая себе большой воздушный замок и сама поверившая в него… Я все сказала или ты хотел добавить что-то еще? — ехидно улыбнулась.

Он виновато посмотрел на свои ноги. Громко выдохнул. Я знаю этот жест — он собирается с мыслями. Сейчас будет жалкое выражение лица и попытка навешать мне еще больше лапши на уши.

— Бри, давай пройдемся, — наконец выдавил из себя он, но не подал руку, как раньше. Или как подавал ее своим однодневным пассиям. Святые небеса! Вот же!

— А давай! — согласилась, ожидая чего-то в его духе. — Пошли!

Направилась по заснеженному парку первой. Хочет пройтись? Пусть догоняет! Крупные снежинки красиво падали на уже и без того громадные сугробы, мешая видеть перед собой, ветер играл ими как своими любимыми игрушками, иногда не давая приземлиться на облюбованное место. Тишина успокаивала, заставляя раненное сердце не так сильно болеть.

— Мил… Бриана, подожди, я не могу собраться с мыслями, ты буквально бежишь.

Я презрительно фыркнула, уже почти забыв, что здесь не одна.

— Я на каблуках, милый! Так что не надо строить из себя несправедливо обиженного! Встал и галопчиком!

— Да постой же наконец, — одернул он меня за рукав, как пару дней назад. — Не могу так с тобой разговаривать, мне нужно видеть твои глаза, так что прошу, остановись, мне и так нелегко.

Послушно встала, глядя в его бесстыжие глаза.

— Давай. Соври мне в лицо. Я жду! – Гордо подняла голову, показывая сухие глаза. Плакать при нем точно не буду. Не в этот раз! Я больше не так Бриана, что он знал когда-то. Теперь меня задеть куда как сложнее...

— Тогда, три года назад, я сказал тебе правду. И, думаю, ты сама сейчас все поняла. Мне нужно было объясниться с тобой.

Фыркнула вспоминая эти его нелепые слова, когда я наконец тоже поступила в Академию и впервые с момента разрыва помолвки встретилась с ним лицом к лицу…

— Правду о чем? О том, что ты меня больше не любишь? Я слишком маленькая и нелепая, чтобы меня можно было полюбить? — ухмыльнулась, зло глядя на Родиола. Как он вообще смеет?

— И да, и нет. Ты самая прекрасная девушка, мое сердце принадлежит тебе с самого детства, точнее, принадлежало. Но теперь все изменилось, и мы не можем быть вместе, потому что…

Я не могла больше слушать этот бред. Уже слышала его в прошлый раз. Ну пусть немного не такой, но смысл был тот же: «Ты чудесная, но нам не быть вместе. Иди ищи другого и будь счастлива и все в таком духе…» Нет уж!

— А теперь правду, Родиол! — разозлилась я уже по-настоящему. — Устала слушать эти нелепые оправдания. Будь мужчиной и скажи честно, что произошло тогда, пять лет назад. И что происходит сейчас? — прищурилась, готовая добиваться этой правды боем, если понадобиться.

— Я помолвлен. У меня свадьба после окончания академии. Я пытался забыть тебя, но не смог. Ни другие девушки, ни долгие вечеринки, ни учеба в конце-то концов не смогли изменить моих чувств к тебе, — тихо пробормотал он. — Именно поэтому стал таким эгоистом, чтобы ты легче смогла меня отпустить.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Не это я ожидала услышать. Сердце словно замерло в груди. Свадьба? Святые небеса! Какая к дьяволу свадьба? Он мой и только мой!

Молча развернулась, в этот раз медленно двигаясь по дорожке парка, раздумывая обо всем. Что ж… В чем-то это было даже логично, я могла бы догадаться. Его чокнутая мамаша никогда не скрывала, что хотела бы для своего сына более выгодную партию, чем графская дочка. Якобы мой титул слишком низок для нее… Баронессы.

Родиол шел вслед за мной, тоже молча.

— Мамина была идея? — Сомнений по поводу этого не возникало, но я должна была знать наверняка.

— Мне на это обязательно отвечать? — Парень скривился, словно я заставила съесть его дохлую мышь. — Ты слишком хорошо знаешь мою семью, чтобы задавать подобные вопросы.

В этом прав. Его безумную мамашу я знаю хорошо. А также знаю характер Родиола — он не умеет отказывать ей. Никогда… И она этим пользуется. Причем нагло! Эгоистичная дрянь.

— И кто она? Принцесса, должно быть, не меньше… — хмыкнула. — Ты ее хоть видел?

— Видел один раз во время объявления о будущей помолвке. Девушка — младшая дочь герцога. Но мне было настолько уже все безразлично, понимаешь? Весь мир обрушился после расставания с тобой, а мне уже подсовывают новую невесту.

Фыркнула с презрением. Можно подумать, мой мир остался прежним.

— А когда мама скажет тебе через жердочку прыгать, будешь прыгать? — уточнила, невинно хлопая глазами. Меня-то он не пожалел в свое время, так почему я должна его жалеть?

— Понимаешь, у нас с тобой и так мезальянс. Да и не хотел тебе рассказывать, но… У отца большие проблемы с делами, мы уже несколько лет как почти банкроты, а герцог за свою дочь предлагает солидное приданое. Так что родители решили закрыть брешь в семейном бюджете за мой счет. Причем, если бы я отказался, мне бы не дали денег на учебу и даже лишили титула барона, так что я никогда даже и подумать бы не смог о нашей свадьбе. Хотя то на то и вышло… — Родиол опустил голову, словно нашкодивший щенок, написавший в любимые тапки хозяина.

Однако эти слова… Это уже что-то новенькое! Об их финансовых трудностях я действительно ничего не знала.

— А герцоги что, не могли найти более достойного жениха своей дочери? Или она с отклонениями? — У меня просто кончились слова. Ситуация смешная настолько же, насколько и бредовая.

Родиол тяжело вздохнул.

— Бриана, не начинай. Ты же сама помнишь, что еще до учебы в Академии у меня был выявлен дар артефактора, и его семья нуждается в моем таланте.

— Ну да, больше никуда же твой дар не приткнуть… Только дочери герцога. — Когда я зла, я ехидничаю. Пусть терпит меня такой. — Вообще, знаешь… плевать! Была бы на твоем месте, послала бы таких родителей куда подальше! Пусть бы забирали и деньги, и титул.

— Я испугался, что родители откажутся выдавать тебя замуж за простолюдина! Тебя, графиню! — на чувствах выпалил парень. Звучало смешно.

— А спросить не пробовал? Поговорить, там? Может, и выдали бы? Все же тебя не на помойке нашли. Кровь не водица. Как ни крути и как ни назови, в тебе все равно течет кровь баронов, а не крестьян!

— Я не могу так поступить со своей семьей, понимаешь? Тем более, что отец герцогини уже внес часть суммы. Мы хотя бы смогли остаться в нашем поместье, иначе его забрали бы за долги.

Он с семьей не может, а они с ним могут…

— То есть ты реально готов прожить всю свою жизнь с нелюбимой женщиной только потому, что отец что-то там не так сделал и повесил все шишки на тебя. Серьезно? — Я не могла поверить своим ушам. Родиол всегда казался мне таким рассудительным… Хотя его мать опытная манипуляторша. Уверена, именно она виновата в разорении его отца, и Родиолу тоже она запудрила мозги.

— Я не прошу простить меня, только понять, — вздохнул он. — Надеюсь, мы сможем прожить хоть сколько-нибудь счастливые жизни, пусть и не вместе. Ситуация очень сложная, и я не могу подвести семью. Ты сама понимаешь, что это все меня убивает, но я должен сделать это.

Покачала головой. С одной стороны, он на самом деле поступает как хороший сын, заступаясь за родителей и решая их проблемы — не мне его за это судить, а с другой… Я бы просто так не смогла. Не понимала этого. Как можно испортить жизнь своему ребенку? Как? Даже мои родители приняли Родиола, хотя он существенно ниже меня по статусу. Отец, конечно, не был в восторге, но после того как убедился в наших искренних чувствах, не стал чинить препятствий и был готов отдать Родиолу свой титул после нашего с ним брака…

Глава 12. Начало положено

Родиол Берш

Я был опустошен. После стольких лет молчания все-таки рассказал всю правду. Правду, которую скрывал эти долгие годы… Не знаю, легче ли мне стало от этого, наверное, пойму немного позже. По глазам Бри было видно, что она выстраивает логическую цепочку, пытаясь все понять. И, кажется, у нее получилось.

Мы стояли в парке под вызванным магией снегопадом, уже вечерело, и только легкий отблеск фонарей в ее задумчивых глазах давал надежду, что девушка моей мечты сможет меня понять и простить.

— А сразу сказать об этом ты не мог? — Бриана смотрела не на меня, а куда-то в даль заснеженного парка. Ветер свистел в ушах, набирая обороты. Становилось холодно.

— Я не хотел, чтобы получилось именно то, что мы сейчас имеем. Кто же мог подумать, что ты поступишь в эту же самую академию и каждый день будет отзываться во мне болью прошлого? Нашего прошлого, Бриана… — начал я, тщательно подбирая слова. — Мне казалось, что, если я резко оборву все связи, ты решишь забыть меня и больше не преследовать. На деле получилось совсем иначе! Ты через два года поступила за мной в Столичную академию магии, и теперь мне приходится искать способы забыться. Это очень сложно, понимаешь?

— Хочешь сказать, это я виновата, что все девицы академии побывали у тебя в койке? А как же твоя невеста? — ухмыльнулась девушка, глядя на меня с презрением.

Я виновато поднял глаза к небу, пытаясь сдержать нахлынувшие слезы. Снег касался лица и таял, оставляя крошечные капельки воды.

— Не перевирай, пожалуйста. Я никого не хочу сделать виноватым. Просто так сложились обстоятельства, ситуация на самом деле сложная. И нам как-то придется с этим смириться. Даже если это будет очень и очень непросто.

Я помялся с ноги на ногу, попытался взять ее ладони в свои. Поначалу Бриана не противилась, но потом резко отдернула и спрятала руки в белую пушистую муфту, наверняка сшитую специально под эту красивую шубку, в которой она пришла.

— Все же я бы хотел, может, и не сейчас, но попытаться наладить наши дружеские отношения. Мы не чужие друг другу люди, и я хочу продолжать с тобой общаться.

— Друзья? — Бри посмотрела на меня как на идиота. — Какие друзья, Родиол? Знаешь, даже если бы ты три года назад сказал мне это все, я бы не поняла, но теперь, после того как ты столько лет меня игнорировал, выставляешь полнейшей дурой? Нет. Друзьями мы точно не будем!

Это было нелегко признавать, но я сам понимал, что мы не можем быть друзьями. Но хотя бы попытался, спросил. Все равно не смогу забыть ее. Но и видеться как друзья — это будет еще тяжелее. Что же делать, что делать? Нужно найти выход. Но какой? Надо помочь своей семье, они не зря воспитывали во мне столько качеств, чтобы я просто взял и отвернулся от них.

— Бри, я правда не знаю, что нам сделать и как поступить, чтобы как-то облегчить эту ситуацию. Помоги найти решение, прошу.

— Решение? — Бриана фыркнула. — А ты меня послушаешь? Потому что знаешь, как-то слабо верится. Ты ведь даже не попытался сначала поговорить со мной, Родиол! Возможно, мы могли бы уже что-то придумать за эти пять лет, чтобы быть вместе! Хотя бы попытаться! Нет, ты пошел на поводу у своей матери, которая спит и видит, чтобы породниться с семьей, стоящей как можно выше. На твои чувства ей было с детства плевать, а ты не видишь этого… Пока я была выгодной невестой, они были согласны, как нашли вариант породовитее — тут же переметнулись туда. Знаешь, что твоя мать сказала, когда пришла к моему отцу, чтобы расторгнуть помолвку? — Бри смотрела с грустью и злостью. — Впрочем, думаю, тебе этого знать не следует. Выводы ты все равно делать не умеешь.

— И раз ты у нас самая умная, то предлагай, что делать. Продолжать жить, как жили, встречаясь с каждым встречным, не замечая мучений друг друга, или что? Не пересекаться мы не можем, все-таки в одной академии учимся. Мне осталось здесь еще чуть меньше полугода, а дальше я уеду. После учебы ты найдешь себе жениха, выйдешь замуж, нарожаешь…

— А ты, я смотрю, уже все за меня решил?! — перебила меня девушка. — Знаешь, а на самом деле я действительно могла бы предложить тебе решение этой проблемы. И все было бы хорошо. Но теперь… теперь я уже сама не хочу ничего!

В ее словах было много злости, но я понимал, что это все напускное. Теперь она сама меня отталкивала, чтобы побыстрее забыть. Молодец, девочка, научилась… Сердце болело от того, что она ведет себя так из-за меня.

— Раз тебя устраивает такое положение дел — пожалуйста. Варись в проблемах своей семьи, пытаясь их решить за счет собственного счастья. Меня это не должно касаться. Но знаешь, как ты поступаешь, Родиол? Как трус! Как самый настоящий трус! Думаешь, пытаешься помочь семье? Нет! Ты зарыл голову в песок, ухватившись за первый же удобный способ избежать лишних проблем и каких-то телодвижений!

Глубоко вздохнул и медленно выдохнул, пытаясь успокоиться. Мне и так нелегко от этого всего, могла бы и поддержать в трудной ситуации, но нет, давай все валить на меня. Хотя я сам и виноват. Или не я?.. Мысленно выругался. Уже запутался во всем этом.

— Если бы я был трусом, мы бы никогда не встретились и поговорили, как сейчас, — с напором ответил на нападки Брианы. — Так бы и бегали по углам, скрываясь за другими людьми и лживыми отношениями, чтобы насолить друг другу!

— Не был бы трусом — мы бы поговорили еще пять лет назад и давно уже нашли решение, а не устраивали весь этот цирк!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Милая Бри, и почему же ты всегда права?

— На самом деле я испугался свалившейся на меня ответственности. Я один могу поправить финансовое положение своей семьи, они рассчитывают на меня!

— «Они рассчитывают на меня», — передразнила девушка противным голосом. — Твои родители взрослые люди и, я уверена, могут сами решить собственные проблемы. Не ты создал эти долги, чтобы теперь вытягивать в одиночку для них эту ситуацию. А если через год они снова упадут в долговую яму, ты что будешь делать?

— Ты как всегда все видишь в своем свете, и я знаю, что тебя не переубедить, — всегда любил ее за это, — но мое будущее положение даст моей семье большие преимущества.

Как бы это ни звучало, меня просто продали собственные родители. Доходить в полной мере начало только сейчас, но что поделать? В любом случае, как это ни называй, отказываться уже поздно.

— А ты всегда был неисправимым идеалистом — для тебя жизнь бывает только лишь белого или черного цвета! Никаких полутонов!

Уже сильно стемнело, и холод пробирал просто до костей. Ветер практически сносил с ног. Пора бы уже пойти обратно в жилой корпус, а то заболеть не было в моих планах, тем более что скоро бал.

— Бри, я тебя понял. Надеюсь, и ты поняла меня. Но уже поздно, пора идти в общежитие и готовиться к завтрашним занятиям. Если как-то могу помочь тебе облегчить эти полгода, только скажи. Я могу есть в другое время, с этим можно договориться, либо ходить другими коридорами, — во я дурак, давай еще план составить предложи, — встречаться перестану с девушками, возьмусь за учебу еще упорнее либо вообще отпрошусь на выездную практику после бала.

Бриана молчала довольно длительное время, что-то явно обдумывая. Я даже успел замерзнуть. Но, наконец, она все же решилась.

— Знаешь, я давно не была у родителей. Пожалуй, сама отпрошусь на эти выходные. А ты… Ты пойдешь со мной на этот бал. Не обсуждается. Твой друг уже все решил за тебя. — Девушка достала из кармана шубы изрядно помятую мою же записку, сделанную из листа тетради, и сунула ее мне в руки. — А потом… потом мы решим, что делать. Но предупреждаю: будешь и дальше вести себя как полный кретин — я за себя не ручаюсь! Никакой магистр целительства не поможет — ты меня знаешь!

— Хорошо, я сделаю, как ты скажешь…

Глава 13. Тепло дома

Бриана Шлери

Злость накатывала волнами, раздражение заставляло кровь бежать по телу сильнее. Я не позволила Родиолу проводить меня даже до выхода из парка. В этот раз его извечная черта характера пытаться помочь всем в округе бесила до неимоверности!

Он как истинный джентльмен конечно не мог бросить родителей в нищете и долгах, но выбранный способ и нежелание видеть других вариантов!.. Мне хотелось ударить его и прямо там, ткнуть носом в очевидность решения этой проблемы!

Он ведь просто мог спросить у меня! Своей невесты! Неужели я бы не попыталась договориться с родителями, чтобы они как-то помогли его родственникам? Мой отец хоть и любит изображать из себя строго графа, но с единственной дочерью и наследницей всегда готов обсудить компромиссы. Я бы нашла решение!

А эта извечная черта мужчин, которые считают, что просить помощи у девушек ниже их достоинства… р-р-р!

К себе в комнату вернулась крайне злая, с порога швыряя на кровать светлую шубку. Мелания оторвалась от каких-то своих расчетов, с изумлением глядя на меня.

— У тебя все в порядке?

Даже Лани, и та беспокоится обо мне больше, чем сволочь Родиол, с которым мы фактически выросли вместе! Ярость рождала пелену перед глазами. Хотелось рвать и метать, еще немного — и магия выйдет из-под контроля...

— Да. — И все же грузить своими проблемами лучшую подругу не считала нужным. Я не особенный любитель всех этих душещипательных разговоров и жалоб на жизнь. — Как продвигаются расчеты? — улыбнулась соседке, уже менее экспрессивно развешивая верхнюю одежду. Не стоит всем показывать, то у меня что-то неладно. Отец учил меня держать все эмоции при себе, когда это нужно.

Конечно, Мелания наверняка бы поняла меня, выслушала, возможно, дала какой-то дельный совет, но… я не хотела рассказывать все случившееся со мной еще по одной простой причине — во время рассказа вернутся все те эмоции, от которых я тщательнейшим образом избавлялась столько лет. Нет! Не хочу снова чувствовать боль предательства и бередить старые раны...

— Коэффициент пришлось заменить, но в целом я уже почти закончила.

Мне нравилась эта целеустремленность в Мелании. Она четко знала, чего хочет от жизни, и добивалась этого. Кстати, она ведь тоже дочь барона, но при этом никогда не смотрела на титулы людей, предпочитая оценивать их по уму. И вот почему именно мужикам важно, какого же там статуса их невеста?!

Ладно, это я уже со злости… Родиол был со мной вовсе не потому, что я будущая графиня. Мой отец вообще не особенно кичится своим титулом, предпочитая жить на уровне малой аристократии. И хоть наши владения довольно обширны и весьма богаты, а мама и я одеваемся в лучших домах моды, мы никогда не относились ни к кому пренебрежительно, да и жили в самом простом доме на окраине столицы — папа считал, что дочери и жене полезно быть всегда при дворе, а не одиноко гнить в семейном поместье где-то в глуши. Конечно, он посещал наши семейные владения, разрешал какие-то споры в деревнях и малых городах, что входили под наше покровительство, но чаще всего был с нами...

— Осторожнее в своих экспериментах! — попросила я Лани, прекрасно зная, что у нее вечно что-то случается. В последний раз она случайно пересыпала в зелье каких-то там листьев, и все закончилось большим бумом… Ладно еще я сумела договориться в столовой, чтобы меня не трогали. Конечно, пришлось заплатить, но это мелочи.

— Обязательно! — Подруга снова уткнулась в свои расчеты.

Я тяжело вздохнула и пошла готовиться ко сну. Утро вечера мудренее. Глядишь, завтра что-то придумаю.

Следующим утром я в первую очередь зашла к секретарю ректора.

— Зарегистрируйте, пожалуйста, мое заявление, — попросила, подавая заполненный лист бумаги.

— Вы хотите получить дополнительные выходные? — Секретарша ректора деловито отыскала на своем заваленном бумагами столе какую-то папку.

— Да. На три дня.

Мне нужно время, чтобы разобраться с Родиолом. А для этого стоит съездить домой, поговорить с мамой и отцом. Они наверняка должны знать о долговых обязательствах его родителей… Не могут не знать!

— Я передам ваше прошение ректору, — кивнула секретарь.

Удовлетворенно кивнула. Так, теперь осталось только разобраться с подругой…

— Лани, ты просто обязана пойти на этот бал! — уговаривала соседку по комнате заново, аргументируя тем, что ее платье уже практически готово и осталось дело за малым. — Тебе нужен партнер!

— Бри, ты же знаешь, что я не люблю все эти людные сборища... — канючила она, пытаясь отобрать у меня учебник. Но я ей не давала.

— Ты обещала! — напомнила подруге.

Мелания скривилась, словно от зубной боли.

— Ну Бри…

Я была неумолима.

— Нет! — Ветер подхватил вообще все бумаги со стола, отодвигая их подальше от подруги.

— Так нечестно! — взвыла Мелания, не имея собственной магии.

Я довольно ухмыльнулась.

— Марш искать себе партнера! — вытолкала я соседку за дверь, прекрасно зная, что она вполне способна решить эту проблему быстро. Герд, который учится с ней на одном потоке, глаз с нее же несколько лет как не сводит. К тому же, он такой же, как и Мелания, фанатик учебы…

Я же тем временем вызвала себе карету до дома. Проблемы лучше решать максимально быстро, не откладывая их в долгий ящик.

Мама встретила меня привычной теплотой дома. Казалось, даже ветер на улице около дома был другой, более теплый, ласкающий…

— Брианочка! — обняла она меня крепко-крепко.

Я улыбнулась, прижимаясь к маме, ощущая родной с детства запах ее духов.

— Как ты, моя крошка? — Мамочка весело улыбнулась и хлопнула в ладоши, рассмотрев меня со всех сторон, как всегда делала в мои приезды из Академии. — Ах, ты еще больше похорошела!

Я рассмеялась, ощущая, как злость на Родиола наконец-то растворяется в уюте семейной атмосферы.

— Все хорошо, мама. Папа! — кинулась я в сторону спускавшегося со второго этажа отца.

— Кнопка! — рассмеялся папочка, тоже ласково меня обнимая.

Притворно нахмурилась. Родиол точно копировал моего отца, называя меня этим прозвищем… При воспоминании сердце все же кольнуло болью. Вот каков же гад! Как мне будет лучше без него, если совсем никак не лучше?! Он вообще головой не думает!

— Я просила не называть меня так! — улыбнулась, не в силах по-настоящему злиться на отца.

Родитель рассмеялся.

— Уже раз сто, но я все равно буду, ты же знаешь. — Папа заправил мне локон волос за ухо. — В Академии что-то случилось? Почему ты приехала, сейчас ведь не каникулы…

— Случилось, но не в Академии. — Потупилась, прекрасно зная, что отец не будет в восторге от того, что я собиралась попросить.

Отец проницательно посмотрел на меня. Иногда, когда он смотрел так, я думала, что он может читать мои мысли…

— Ну идем. Посмотрим, что можно сделать с твоими проблемами.

Я посмотрела на ободряюще улыбнувшуюся маму. Разговор точно будет долгим и непростым. Папа сильно злился на Родиола после того, как тот так со мной поступил. Сказал, что если тот еще раз ступит на порог нашего дома, то прибьет самолично, не пожалеет испачкать руки.

— Приготовлю твой любимый пирог!

Мама точно знала, что мне надо. Я счастливо улыбнулась и скорее поскакала вслед за отцом в его кабинет.

Глава 14. Неприятный разговор

Родиол Берш

Измотанный от тяжелого разговора и продрогший на холоде, я вернулся в свою комнату. Быстро повесив пальто и сняв обувь, заметил, что что-то поменялось. Пахнет едой, вещи переложены, будто кто-то…

— А вот и мой сыночек пришел! — Выходя из ванной комнаты, ко мне быстрым шагом подошла мама.

— Привет, мама, что ты здесь делаешь? Как ты сюда пробралась?

Вопросы сыпались один за другим. И что это такое, почему она без предупреждения заходит в общежитие? Мне же не десять лет, чтобы меня контролировали! Хоть я и был рад видеть маму, все же такие сюрпризы, особенно после разговора с Бри, мне не нужны, поэтому я устало, даже с некоторым подозрением посмотрел на нее и, не дав ответить на предыдущие вопросы, продолжил:

— Родительский день в Академии не сегодня и даже не в этом месяце. Как ты сюда зашла? Кто тебя пропустил? — отлепил от себя маму, которая не переставала меня обнимать, словно по меньшей мере год меня не видела, хотя каникулы были только в прошлом месяце.

— Разве так встречают родную мать? — Улыбнувшись, опять расставила руки и полезла ко мне обниматься.

— Так, мама, успокойся, сядь. Рад, что ты приехала, но сегодня очень устал и хочу просто лечь поспать. Давай поговорим обо всем завтра. А где Аврелий? А-а-а… — до меня начало доходить. — Ты его сплавила по делам, он тебе и открыл дверь. Бедный парень.

— Славный мальчик этот Аврелий! — с энтузиазмом ответила она. — Сам предложил остаться заночевать тут, а я и согласилась. Ведь мы так мало видимся, сыночек мой.

Да, друг не знает, что сейчас мама — это единственный человек, которого я не хотел бы видеть. Мне надо для начала осознать все, о чем мы говорили с Брианой, подумать… И на самом деле попытаться найти иной выход из ситуации.

— Мама, почему ты приехала на ночь глядя? Почему нельзя написать письмо или отправить кого-нибудь с посланием? Что-то случилось? Что-то с отцом?

— Нет-нет, с отцом все хорошо, я не поэтому приехала. Ты раздевайся, пойдем чай попьем. Уши вон все красные и губы синие. Так и простыть недолго, Родиол! — как всегда отчитывала меня мама, суетясь и разливая горячий чай по чашкам.

— Не хочу чай, спасибо, — ответил я, раздеваясь. Заметил, что вещи сложены в другом порядке в других местах, учебники вообще свалены в кучу, чтобы освободить стол под чай со сладостями. — Мама! У меня все учебники были сложены так, как надо, там же конспекты… Опять полночи перебирать все, это как ты в прошлый раз приехала на втором курсе, помнишь? Да, и на первом тоже. Подожди, да каждый год так!

— Да ладно, это всего лишь листочки, соберешь. Я просто хочу провести время с сыном. Садись давай, я уже все налила, — затараторила мама, почему-то подгоняя меня. Мне иногда кажется, что таким образом она манипулирует мной, что ли.

Плюхнулся за стол, чашка с чаем маняще дымилась, так и хотелось схватить ее и погреться. Но что-то здесь было не то, что-то настораживало… Поэтому я обнял кружку замерзшими пальцами. Но пить пока не стал, потому что именно этого она и хочет, чтобы я сделал, как скажет она. Мама так и сидела напротив, круглыми, доброжелательными глазами уставившись на меня.

— Ты мне ответишь сегодня или нет? — немного нервно переспросил я. — Зачем ты здесь?

— Разве не может мать приехать проведать сына? — удивленно подняла брови она. — Хочу узнать, как ты тут живешь, какие у тебя оценки, отношения с преподавателями и может… — остановилась на полуслове.

— Может что? — устало поднял на нее взгляд. Было уже за полночь, поэтому не осталось сил играть в шарады.

— Я хотела спросить, ты ведь помнишь, кто такая Фелиция? Помнишь, сыночек?

Я задумчиво прикинул в мозгу, кто такая может быть Фелиция. И знаю ли я вообще кого-то с таким именем? Вроде среди родни никого нет. Преподавателей тоже, подмен не ожидается.

— Она родственница? — сделал предположение.

— Будущая родственница, Родичка! — повышая голос, начала мама. — Это твоя невеста и мать твоих будущих детей в конце концов! Как можно не знать имя девушки, с которой помолвлен?

Проклятье! Вот оно что к чему! Пазл начинал собираться.

— И ты приехала только для того, чтобы напомнить мне имя этой девушки? — На моем лице не дрогнул ни один мускул. Какое мне дело, как ее там зовут вообще.

Сейчас даже думать об этом было противно… в ушах все еще стоял обвиняющий голос Брианы.

— Родиол, я не пойму. Почему ты такой вредина? У тебя прекрасная невеста, младшая дочь самого герцога! Ты ведь даже не представляешь, какие у них водятся богатства, и не хочешь ни устроить свое будущее, ни нам с отцом помочь разобраться с делами. Мы тебя кормили, воспитывали, одевали, давали лучшее образование, какое только могли позволить, — как обычно начала перечислять свои заслуги мама, будто другие родители для своих детей такого не делают. — Сами порой ходили в старой одежде и не посещали светские рауты, чтобы ты только вырос достойным человеком.

Да, старые вещи, конечно. Разве не помню тех слуг, которые доставляли тебе новые наряды чуть ли не раз в неделю? У Брианы мать одевалась и то скромнее, чем ты, хотя у нее денег куры не клюют.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Так ты просто пришла, чтобы напомнить мне о помолвке? Так я помню, не отказываюсь, свадьба будет в срок. — Убрал отогревшиеся пальцы от чашки, так и не сделав ни единого глотка, положил руки перед собой и опустил голову.

— Нет, дорогой мой Родиол, похоже, ты все позабыл, — начала обвинять меня мама. — Ходят слухи, что ты здесь времени в Академии не теряешь, водишь к себе всяких девиц, развлекаешься с ними. — Я начал закипать. — Возьмем даже эту, как же ее звать, Борину!

— Бриану? — вскрикнув, ударил я кулаком по столу и вскочил со стула. Чай некрасиво разлился. — Она тебе не девица!

Я был уверен, что мама прекрасно помнит ее имя, но зачем-то специально обманывает меня и себя в этом. Только зачем? Злость всколыхнула магию внутри, надо взять себя в руки и во всем разобраться, пока не наломал дров.

— Давай-ка ты сейчас присядешь, Родиол, и мы спокойно договорим, — сдержанно ответила мама, недовольно поджимая губы.

— Откуда вообще ты это все взяла? Кто рассказал, какие еще слухи? — Размахивая руками, не мог поверить, что в нашей Академии водятся стукачи. И вообще… как? Прошла всего пара дней, как мы снова общаемся!

— Сядь быстро! — повелительно рявкнула мама. Ее грозные глаза указывали, как и раньше в детстве, что теперь ей лучше не прекословить. Я решил узнать, чем закончится этот фарс, и подчинился. — Ты который раз замечен в обществе с девушками ниже тебя по титулу.

— Бароны? — фыркнул я. — Это и так низший титул аристократии, да и на титулы никто в Академии не смотрит, это как минимум неэтично, а как максимум — запрещено. Да и Бриана, если ты не забыла, мама, графиня, и тебе нечего тут предъявлять.

— Ох уж эта твоя Бриана, сынок. Все детство на нее потерял, и сейчас она тебе голову вскружила! В ее положении она должна себя вести как минимум более прилично и не ложиться под первого встречного!

— То есть я первый встречный? Ну спасибо, — уже безо всякого интереса просто поддерживал разговор, потому что стало понятно, чем это все закончится.

Обвинение звучало как минимум нелепо, вызывая невольную улыбку. А ведь когда-то она, наоборот, говорила держаться за Бри, чтобы потом самому стать графом… Похоже, Бриана была права, и мою мать интересуют только титулы и деньги, мое счастье тут даже не рассматривалось.

Глава 15. Разговор с отцом

Бриана Шлери

Я сидела напротив отца в его кабинете и даже не могла начать разговор. Это было сложно, потому что знала: он явно не одобрит все это. Родиол уже один раз разбил мне сердце, и любой отец не позволил бы случиться этому вновь.

Привычная с детства обстановка сейчас вызывала лишь тревогу, а кипа бумаг на столе стыд, ведь я отвлекала отца от по-настоящему важных дел ради своего желания докопаться до правды. Но иначе не могла. Взгляд зацепился за корешки старинных книг в шкафу напротив кресла, где я сидела.

Помню, когдабыла маленькая, мы с Родиолом тайком таскали фолианты отца, рассматривая красивые картинки и споря о том, что здесь написано, но для этого пришлось бы учиться читать. Только потом мы поняли, что отец прекрасно знает о наших шалостях и сам специально постоянно приносит все новые и новые книги из библиотеки, выбирая самые красочные, чтобы нам не наскучило это дело. Я улыбнулась, читая названия книг — морские приключения соседствовали с основами политики и мироустройства. Похоже, отец до сих пор по привычке ставил сюда то, что хотел бы, чтобы я прочитала…

На глаза навернулись слезы. Родители меня так любят, а я опять разочарую их тем, что снова хочу сойтись с Родиолом… Однако сердцу приказать довольно сложно. Прошло пять лет, как мы расстались, и три года с тех пор, как я уехала в Столичную академию магии, но до сих пор не могу его забыть. Чувства свежи, как и раньше — ничего не изменилось.

— Итак, о чем ты хотела поговорить? — Папа удобно расположился в своем кресле, глядя на меня с улыбкой. — Надеюсь не о том, что мне надо повысить твое месячное содержание вдвое?

Фыркнула, отрицательно мотнув головой. Слезы сразу же высохли — отец всегда знал, чем меня можно отвлечь. Когда это я о таком просила? Несмотря на наше богатство, я умела грамотно распределять средства, и мне всегда хватало и на наряды, и на учебники, и на всякие мелочи. Даже оставалось… К тому же не помню, чтобы отец когда-либо ограничивал нас с мамой в тратах. Скорее, мы сами знали меру покупкам. Богатство не кружит голову, как некоторые думают, кружит ее гордыня.

— Нет. Тема разговора тебе не понравится… — опустила взгляд на свои руки. Лишь бы он вообще мне не отказал. Конечно, вряд ли такое будет, но исключать подобную вероятность развития событий нельзя.

— Я уже догадался… — Папа улыбнулся шире, словно его ничего не заботило. — Опять этот твой Родиол?

Я вспыхнула, краснея. Мне правда было стыдно перед ним. Но как он догадался? Должно быть, мое изумление было слишком красноречиво, так как отец ответил на мой еще даже не высказанный вопрос:

— Его отец тут заходил недавно, что-то спрашивал про тебя… Мне показалось это весьма подозрительным. Вы снова сошлись?

Тяжело вздохнула, начиная понимать, откуда ветер дует. Если бы…

— Нет, папа. Но с темой разговора ты угадал. — Я решилась, посмотрев на отца прямо. Он всегда учил меня быть смелой и не зарывать голову в песок в случае возникновения каких-либо проблем.

— Я слушаю…

Мысленно прокрутила в голове все, что хочу рассказать, выстраивая наш диалог, и только потом начала:

— Помнишь, родители Родиола разорвали нашу с ним помолвку без объяснения причин? Так вот, я узнала, в чем было дело. — Села ровнее, стараясь выглядеть уверенной в себе. Теперь главное — не запинаться и говорить четко и по существу. — Оказывается, у его родителей несколько лет назад возникли какие-то большие долги. И вот пять лет назад мать нашла ему невесту побогаче, с большим приданым — младшую дочь какого-то герцога. Родиол должен жениться на ней, чтобы его родители окончательно не обнищали.

Папа нахмурился, катая по столу стилус, покрытый драгоценными камнями и золотом — подарок самого советника при дворе. Такие дарили всем высшим аристократам в какой-то там год. Я помню его еще с детства. Удобная штука, у меня тоже такой есть, но один из самых дешевых.

— Первый раз слышу про долги семьи Бершев, — наконец отмер отец, просидев почти без движения около пяти минут. — Насколько знаю, они как жили, так и живут на широкую ногу.

Я пожала плечами. Про его семью знала мало. Не интересовалась как-то после того, как он меня бросил без объяснения причин.

— Может быть, просто пускают всем пыль в глаза? — сделала предположение. Часто аристократы до последнего не могут смириться со своим разорением, пытаясь казаться значимее, чем они есть на самом деле. И я рада, что моя семья не из таких.

— Не знаю. Не уверен… — Папа покачал головой. — Ты хочешь, чтобы я узнал?

Щеки снова опалил румянец. Мне правда было стыдно отвлекать отца от по-настоящему важных дел ради меня и Берша, которого он теперь терпеть не может, но не могла поступить иначе. Я должна была знать, насколько в его семье все плохо, быть может у нас есть еще шанс быть вместе… не все потеряно…

— Да, папа… — опустила глаза.

— Бриана, ты ведь понимаешь, что я против этого твоего Родиола все равно?

Пожала плечами. Внутри была целая буря чувств, но отступиться я не могла.

— Я люблю его, папа… — Сердце разрывалось на части, стоило только подумать, что мы никогда не сможем быть вместе.

Отец устало прикрыл глаза, характерным жестом потирая переносицу. Он всегда так делал, когда его что-то задевало или не получалось. Солнечный луч осветил помещение кабинета, делая его совсем таким, каким я его всегда любила.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Хорошо, Бриана. Я узнаю. Как фамилия семьи герцогов?

— Не знаю, — пожала плечами. Не до того было как-то в тот момент, хотя да, следовало спросить Родиола. Даже не поинтересовалась именем его нынешней невесты...

— Так я и думал. Впрочем, герцогов у нас в империи не так уж и много, тем более тех, у кого есть младшая дочь на выданье. Разберемся.

Радость щекотными пузырьками поднялась к лицу. Глаза защипало от слез. Папа у меня просто замечательный!

— Спасибо! — бросилась я родителю на шею, сшибая платьем со стола наверняка какие-то важные документы. Тот засмеялся, обнимая меня в ответ.

— Пока еще не за что, Бриана. Вот как все узнаем, так будешь благодарить. Кстати, спроси у матери тоже об этом. Женщины всегда все узнают раньше других…

Кивнула. Обязательно спрошу!

Глава 16. Чашечка чая

Родиол Берш

Мы молча сидели с мамой друг напротив друга и подбирали слова для дальнейшего диалога. Но было все понятно — мама против нашего общения с Бри. Видимо, кто-то увидел нас вместе, хотя, чего уж таить, мы особо не скрывались, и сплетни понеслись далеко за пределы академии.

— Мам, раз у тебя такие достоверные источники, просто интересно, почему ты пришла ко мне именно сейчас, когда кто-то увидел и рассказал о нашей с Брианой встрече, а не раньше, хотя сама говоришь о даже не одной девушке, замеченной со мной? — Пытался достучаться до правды, но поток информации лился слишком бурной рекой, и я не мог сосредоточиться на чем-то одном.

— Сынуля, зная ваши прошлые, так сказать, отношения, если можно это так назвать, — с легким пренебрежением отвечала она, — я не хочу, чтобы это ваше баловство опять ранило тебя и эту несчастную. Тем более у тебя есть прекрасная пара, юная и красивая Фелиция, это же девушка-песня, тебе с ней по жизни будет так легко и спокойно. У вас скорее всего будет огромное поместье в одном из владений ее отца, много денег, чтобы тебе не пришлось пачкать руки, как твой отец по молодости, надрывая свое здоровье работой целыми сутками, — не унималась она, — так еще и твои магические умения смогут послужить на пользу ее отцу, а может, и императорскому двору, а там и должность получить несложно. Может, и нас пристроишь, глядишь, поправим свои дела, и у нас не заберут поместье за долги!

Отхлебнул немного чая, раздумывая обо всем этом, и тут же скривился, уставившись на чашку. Чай был какой-то странный, кислинка, которой там не должно быть, перебивала весь вкус.

— Что это за чай? — спросил у мамы, отпивая еще, чтобы понять, что туда входит, но у меня не получалось.

— О! Я добавила туда немного сока облепихи! — Мама тут же довольно разулыбалась. — Пей! Для здоровья полезно!

Пожал плечами. Не думаю, что мама хотела меня отравить, одним глотком допил всю чашку, ощущая странный привкус во рту, словно… Неожиданно все мысли о чае исчезли из головы.

Я сидел с широко открытыми глазами, глядя в никуда и пытаясь уловить хоть чуточку смысла ее предыдущей одухотворенной речи про Фелицию. Да, она пытается устроить свою жизнь за счет моего счастья. Но как я могу ей отказать? Да, неравный брак, и что теперь? Раньше при дворе детей вообще выдавали за незнакомых людей, чтобы скрепить союз между государствами, или заложниками так обменивались во время конфликтов. Но сейчас же не война, да и времена другие, наверное… Но мама же не станет врать или советовать что-то плохое, она желает мне только добра.

— И что ты от меня хочешь-то в итоге? — сонно пробормотал, собираясь идти на все уступки, лишь бы она уже ушла, и я лег наконец спать. Глаза слипались, хотя еще недавно чувствовал себя более-менее бодро.

— Ты не должен встречаться с Брианой, более того, даже видеться и разговаривать. Она тебя не стоит. Ты только посмотри на ее наряды! Она так все твое состояние растратит! Мы не для того тебя растили, чтобы какая-то девушка покупала себе наряды за наш счет, если таковой еще существует вообще. Да и ты не сможешь содержать такую пигалицу. А потом, когда она потратит твои деньги, наши деньги, продаст украшения, старые платья, ты будешь работать в три смены, а она будет гулять и шиковать. Еще и ребеночка нагуляет, а скажет, что твой. Головой надо думать, Родя!

Опять этот Родя, да вы что, сговорились сегодня?! Ненавижу это обращение! И если Бриана так говорит только тогда, когда хочет меня позлить, то мама просто считает меня маленьким и несмышленым. А я могу такое наколдовать, что замучаетесь потом снимать мою магию!

— Мама, Бриана же сама дочь…

— Знаю я все про эту семейку, — перебила меня родительница, выражая явное пренебрежение, когда речь зашла в это русло. — Отец трудоголик, целыми днями над своими бумагами сидит в своем рабочем кабинете, не желая воспитывать дочь и обращать внимание на супругу. Его заботят только деньги... — Как, походу, и тебя, мама. — Его жена тоже какая-то не такая! — Ее глаза поднялись к потолку, то ли подбирая красочный эпитет, то ли придумывая что-нибудь гадкое, потому что я хорошо знаю родителей Бри, вхож в их дом и ни разу не увидел ничего дурного. — Его жена, эта леди Шлери много о себе думает. Может пропустить важное еженедельное модное собрание или, к примеру, проигнорировать конкурс лучшей столичной домоуправительницы! — Я сидел, закрыв ладонью глаза, мама порола несусветную чушь. — Как такие родители вообще могут воспитать порядочную дочь? Ужас, Родиол, ну у тебя и вкусы!

Раньше я не замечал, что она такая мелочная, но разговор с Бри заставил мою уверенность в собственных родителях все же пошатнуться.

— Мама, но ты раньше сама одобряла нашу помолвку, была рада нашим отношениям. Что же такого кошмарного должно было случиться, чтобы ты прогнала Бриану из моей жизни?

— Я многое узнала об их семье, слухи всякие ходят. Все не без греха! Только мы одни с твоим отцом пытаемся вырастить из тебя человека, оградить от всего этого блуда и греха, чтобы ты вырос достойным. А если бы вы и вправду поженились, что бы из этого вышло, ты думал? Нет, — причитательно продолжала она, заламывая руки. — Вы бы нарожали детишек, чьи бы они были, мы уже обсудили, а воспитывал бы их кто? Ну кто, Родиол? Ты, мой сын, занят работой с ночи до утра, то есть с утра до ночи. Женушка твоя, получается? Да она всех детей бы испортила, сама ведь еще глупышка. Нам с отцом тоже не отдашь, я же не буду чужих внуков воспитывать, мне нужны свои, кровинушки, понимаешь ты наконец?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Мама, а вообще какая разница, чьи дети? — просто начал я, потому что интересно было узнать ее мнение по этому поводу, смотрю ведь, как она завелась. — Мои дети, не мои, может, вообще у нее до меня уже был брак, и от него осталось двое детишек. Что плохого, если я их считаю и воспитываю, как своих, и они называют папой? Ты разве не будешь считать их своими внуками?

— Родиол, — заметно нервничая, мама набрала побольше воздуха в грудь, готовясь к ожесточенному бою, — наше поколение — это наследие моих родственников и родных твоего отца, и это наследие должно передаваться по наследству, понимаешь? Это же одинаковые слова, подумай над смыслом...

Я видел, как она готовилась говорить дальше, но просто отставил уже пустую чашку от себя подальше, встал, отодвинул стул, поднимая руку, чтобы остановить этот ужасный словесный понос. Посмотрев на часы, глубоко вздохнул, понимая, что отсыпаться за эту ночь мне придется всю неделю.

— Мама, я тебя услышал и все понял, прости, что так вышло, больше не буду общаться с Брианой, только пойми меня теперь и ты. — Она уставилась на меня. — Дай объясниться с ней. Не могу просто так взять и порвать отношения, какими бы они ни были, как это сделала ты. У нас скоро бал, и, думаю, это станет завершением моих глупых и не осмотрительных поступков касаемо этой девушки. Я схожу с ней на бал, будет чудесный вечер, а потом, как водится, просто разобью ей сердце. Опять. М Бриана от меня отстанет. Тогда ты будешь довольна, мама?

Я слишком устал от этого всего, чтобы сейчас спорить с ней. К тому же на самом деле нельзя было давать Бри даже шанса подумать, что мы можем быть вместе. Не можем… долги моих родителей слишком велики для того, чтобы их можно было просто отработать или списать. Спасает только эта моя помолвка и внесенный первоначальный платеж, который не дает нам потерять дом и все, что мы имеем. Вторая часть платежа, которая погасит все долги, должна быть внесена четко через полгода, сразу после нашей свадьбы с Фелицией.

— Мне большего и не надо, сын мой, большего и не надо. Только да, про помолвку не забывай, такой шанс выпадает только раз в жизни!

— Раз мы обо всем поговорили, тебе следует собираться. Поезжай домой, уже давно за полночь, — стоя спящим солдатиком, пытался выпроводить маму.

— Да я могу и здесь остаться, твой сосед ведь будет не против, если я заночую здесь? Тем более рано утром меня уже здесь не будет, и ты сможешь отправляться на свои занятия.

— Мама! — собрав ее вещи и сунув в руки, начал ее выпроваживать. — Кыш-кыш-кыш. Усну сам, без сказок и песенок, Аврелий приходит рано. Дорогу сюда ты нашла, найдешь и обратно, провожать не буду, а то свалюсь спать в коридоре, — выпалил я и поцеловал маму в щеку. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Родиол, добрых снов, — сказала она, закрывая за собой дверь.

Снов… Увидеть бы еще их сегодня.

Глава 17. Новая информация

Бриана Шлери

Я ожидала результатов затеянного небольшого расследования с невероятным трепетом и волнением. К тому же к переживаниям добавилось беспокойство за лучшую подругу Меланию, которая умудрилась попасть в больничное крыло к «горячо любимому» ею магистру Фаллару.

Мне еще вчера вечером девчонки прислали уведомление по почтамту, собралась было ехать обратно в Академию, поддержать подругу, но почти сразу пришло уведомление, что ей временно запрещены посещения, и я не смогу ей передать даже кое-какие учебники и тетради… Ну хоть спутника на бал она себе на бал нашла — Герд ходит по Академии дико довольный, это наши все уже заметили…

За всеми этими волнениями уроки не делались, а еда не усваивалась. Меня почти тошнило от переживаний. А если окажется, что долг семьи Бершей на самом деле так велик, что наша семья не располагает необходимой суммой, не говоря уже о том, что мой отец не даст разорить нас по такому глупому поводу? А если он не сможет ничего узнать? А если герцоги захотят Родиола раньше…

В голове крутилось слишком много мыслей, и я никак не могла найти себе место среди них. Также на сознание еще слишком давило это место… дом, где мы с Родиолом еще были вместе, наши памятные вещички, так и продолжавшие валяться у меня на полках комнаты, совместный портрет, заказанный моей матерью как-то у уличного художника…

Прикрыла глаза, стараясь дышать ровно и стараться не думать о плохом. Все обязательно будет хорошо. Папа наверняка что-то придумает, он не сможет оставить свою единственную и горячо любимую дочь несчастной. Мама тоже расстарается…

Конечно, я не гордилась подобными мыслями, но иногда так хочется хоть немного побыть сущим ребенком и переложить часть ответственности на более опытных родителей, которые точно знают, что делать, и все обставят правильно. Это я могу наломать много дров, как следует все не обдумав, а они наверняка придумают идеальный план решения проблем. Порой не стыдно просить помощи у родных…

— Милая? — В мою комнату заглянула мама. — Спустишься? У нас с папой есть для тебя новости…

Я буквально соскочила с кровати, тут же кидаясь к маме. Сердце застучало где-то в горле, страх бился внутри, магия едва не вышла на волю, сметая все вокруг. Нельзя! Маги должны быть собранными и контролировать свои эмоции… Но как же это порой сложно…

Вздохнула, успокаивая мысли, и уже несколько спокойнее проследовала за мамой в нашу семейную столовую. Отец уже был там — ужинал пирогом с ягодами. Села на свое место, глядя на родителей с надеждой.

— Что вы узнали? — не выдержала первой, не в силах проглотить ни кусочка пищи, хотя обычно пироги мамы очень любила. Она пекла их очень редко, только на праздники. А вот теперь, видимо, решила, что мой внеплановый приезд и есть сам по себе праздник.

Папа спокойно доел свой кусок пирога. Мама поглядывала на него с ожиданием, видимо, решив, что первым должен высказаться именно он.

— На самом деле много всего. — Наконец отец отставил в сторону бокал с водой и обратил внимание на меня. Я нетерпеливо поерзала на стуле, но удержалась от лишних вопросов. — Первое — твой Родиол обманул тебя, Бриана. Никаких долгов у семьи Берш нет и не было ни за последние пять лет, ни даже за десять.

Я открыла было рот заступиться за бывшего жениха, но тут же нахмурилась. То есть как это нет долгов? Да, Родиол гад и сволочь, что обманул меня, разбил сердце пять лет назад, но врать о таком? Нет! Я слишком хорошо его знаю, чтобы поверить в это… Только вот… а кто сказал, что он врал осознанно? Он ведь и правда мог ни о чем не знать. Его мать всегда мечтала, чтобы сын прыгнул повыше, кто может утверждать, что для этого она специально не придумала всю эту историю? Если кто и может это сделать, то только она… Этой стерве я никогда не верила, хотя поначалу она даже пыталась относиться ко мне хорошо, но алчные взгляды на мою одежду или шпильки в волосах всегда выдавали ее с головой, хотя она и сама одевалась всегда не хуже, а я была еще совсем ребенком, которому все равно, сколько стоит та или иная вещь…

— Ты уверен? — переспросила на всякий случай, хотя причин не доверять собственному отцу у меня точно не было. Родители меня никогда не обманывали, предпочитая в случае чего сказать хоть горькую, но правду.

— Милая. Я тоже не смогла узнать ничего об их долгах. — Мама положила руку на ладонь отца, как бы поддерживая его. — Даже попросила своего кузена в имперском банке заглянуть на счет его семьи — никаких крупных сумм с их счета списано не было, впрочем, как и не поступало. У них по-прежнему есть деньги.

Я открыла рот, собираясь что-то сказать, но затем передумала. Облегчение и радость захватили с головой. То есть мама Родиола всего лишь его обманула и мне на самом деле не придется уговаривать отца помочь его семье, чтобы мы были вместе?! Так это же просто замечательно!

Улыбнулась.

— Второе, — продолжил отец. — Мне удалось узнать, что за герцогская семья пожелала выдать младшую дочь за Родиола. Это Леруаны. Как понимаешь, семья более чем уважаемая. Мы с герцогом Рошеном давние друзья и за бокалом вина вчера вечером обговорили всю эту ситуацию. Он был удивлен, что у Родиола уже была невеста; оказывается, его родители ничего не сказали им про это, и более того — был изумлен, что Берши хотят за его счет покрыть какие-то свои долги. Там вообще на самом деле более чем дурацкая история: его младшая дочь увидела где-то в городе Родиола и влюбилась как кошка. Ну тот не смог отказать Фелиции и спросил родителей Берша, свободен ли тот от отношений. Те тут же яростно подтвердили его свободу. Ну а дальше была заключена помолвка, по сроку которой Рошен собирался посмотреть, уживутся его дочь и Родиол или нет. Реальных планов свадьбы он пока не строил и никаких денег его семье выплачивать не собирался. Максимум — был готов подарить дочери поместье вдалеке от столицы и подыскать работу будущему зятю, если тот не справится сам.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я переварила информацию. То есть эта помолвка по факту даже не совсем действующая?! Все это затеяно, чтобы угодить какой-то там влюбленной Фелиции? Возмущение поднялось к горлу…

— И что теперь? — Голос сорвался на шепот. Я не могла не понимать, что это значит: скорее всего, Леруаны разорвут помолвку с Бершами, и мы с Родиолом снова сможем быть вместе. Или нет?

Папа довольно ухмыльнулся.

— Рошен — хороший человек, он согласился не пороть горячку и сначала все выяснить по своим источникам, которые, кстати, также подтвердили, что никаких долгов семья Бершей не имеет, но, несмотря на всю хорошесть, ему не понравилось, что какие-то там бароны выдумывают про его семью всякие сплетни. Скорее всего, помолвка будет разорвана с весьма неприятными для Бершей последствиями, а Фелиции будет указано на недопустимость возможности отбивать чужих женихов…

На глаза навернулись слезы. Папа ведь злится на Родиола. Сильно злится, я знаю, но все равно не бросил ни меня, ни его, дав нам этот шанс быть вместе… Мама рядом с ним улыбнулась.

— Бриана, надеюсь, ты понимаешь, что мы сделали это только из любви к тебе и больше даже не может идти речи о том, чтобы доверять этому Родиолу?

Я всхлипнула.

— Но он ведь не знал…

— Ты не можешь знать этого наверняка, — отрезал отец. — Порой даже призрачная возможность породниться с герцогом лучше, чем никакой. Он мог пойти на это специально. И если бы проявил старание, то в самом деле стал бы мужем Фелиции. Рошен настроен в отношении нее весьма лояльно. У него уже есть наследник титула, и ему не требуется выгодный брак для дочери.

— Нет! — не хотела верить в это. Родиол точно ничего не знал!

Я слишком хорошо его знаю — он мог пойти на поводу у родителей, но при этом поступить так жестоко со мной фактически без повода? Нет! Он бы сказал мне тогда, что просто нашел более выгодную невесту… К тому же я никогда не видела в нем алчности его матери и тяги к титулам. Он ведь и так мог бы получить весьма выгодное предложение о работе, являясь лучшим выпускником Столичной академии магии! Зачем ему Леруаны?! Да к тому же он бы все равно никогда не получил титул герцога, являясь лишь мужем его младшей дочери… Нет! Это только его мать могла мечтать о подобном, ведь иметь сына-мужа герцогини лучше, чем сына-графа. Или вдруг бы ему не предложили работу во дворце, а тут герцог, готовый пристроить зятя на теплое хлебное место...

Папа улыбнулся мне, глядя с печалью.

— Кнопка, ты не можешь знать этого наверняка. — Мама потупилась, похоже будучи согласной с ним.

Я выдохнула. В чем-то родители были правы. Он ведь соврал мне на счет собственных чувств пять лет назад, почему не мог соврать и об этом… Правда, есть один действенный способ проверить…

— Зелье правды! — Я знала, что Лани не откажется его для меня приготовить, ну или его можно купить почти в любой магической лавке… Оно часто требуется магам для совершения каких-либо важных сделок, чтобы знать, что у партнера нет камня за пазухой, этакая деловая этика. — Я поговорю с Родиолом, и если он на самом деле не знал про это все, то выпьет его и подтвердит свои слова! А если знал… то даже я не смогу ничего сделать. Впрочем, как, наверное, и простить его.

Родители переглянулись. Папа нахмурился.

— Учти, даже если он не знал, я все равно против его кандидатуры тебе в женихи. Препятствий чинить специально не стану, но и на мою поддержку тоже можешь не рассчитывать! Он разбил тебе сердце, дочь, я не забуду этого!

Нахмурилась.

— Я и не прошу, папа…

Глава 18. Вызвать злость

Родиол Берш

Итак, этот день настал. Благо сегодня сокращенные занятия, и я успею основательно подготовиться к балу. Не только ведь девушки должны выглядеть сногсшибательно! Тем более кому как не мне своим видом очаровывать юных мечтательных адепток.

Только Аврелий валялся на кровати, явно не желая прийти на бал вовремя.

— Ты идешь, Рэл? — удивленно спросил я. На балу будет множество аристократов, приглашенных из дворца, для будущего владельца ателье такой шанс упускать нельзя.

— Конечно иду, о чем разговор? — потягиваясь на кровати, пробормотал он. — Только попозже, через час примерно. Пока вы там все натанцуетесь, ты же знаешь, терпеть не могу все эти вальсы, потом пока все выпьют немного, привыкнут друг к другу, ты выберешь себе спутницу, а может, и несколько, а дальше... — Он широко улыбался, будто этот план готовил давно. — Появляюсь я. Представь! — Аврелий сел и начал с энтузиазмом рассказывать: — Все глаза симпатичненьких первогодок устремлены на тебя, ты уходишь с девушкой, как обычно, а что делать оставшимся разочарованным красавицам, Родиол?

— Рэл, ты такой же магнит для девушек, как и я, — подбодрил друга, — нет смысла во всем этом.

— Не, дружище, просто не хочу, чтобы девушки разрывались между мной и тобой. У них же так косоглазие разовьется, и кому потом они такие нужны будут? — в голос рассмеялся Рэл.

— Ты, наверное, забыл, что кроме таких красавчиков, как мы, на балу будут еще эти ряженые близнецы — племянники императора. К тому же твоими стараниями я иду туда с Брианой и никого уводить не собираюсь. Наверное…

— Да, об этом я позабыл, — сказал сосед и задумался на некоторое время. — Что ж, все равно всех девушек не уведут, да и разочарованных останется много. Они же все равно там какую-то свою невесту ищут… все им не нужны.

При слове «невеста» сердце вновь отозвалось болью. В голове вспыхнул наш последний разговор в парке...

Все же мысли о разговоре с Брианой наводили на меня смуту больше, чем я ожидал. Не могу просто взять, подойти к ней и сказать: так и так, мы не можем больше видеться и общаться, прости прощай. А чтобы не было мыслей меня вернуть, может, удастся закрутить новую интрижку или даже не одну? В голове промелькнула мысль — а что, если одной девушки мне мало, чтобы забыть Бри? Попробовать встречаться сразу с двумя? Посмотрел на снова мирно дрыхнувшего соседа. Вот уж кто мог и с двумя, и с тремя, и с прочим количеством девушек...

Широко улыбаясь новым перспективам, застегивал пуговицы рубашки, но мысли не унимались. Ведь это никак не поможет мне забыть Бри… Улыбка медленно растаяла на лице, и вместо задорной радости я видел себя в зеркале в таком глубоком унынии, что и смотреть было жалко.

Почему эта воздушница так действует на меня? Что бы я ни делал, о чем бы ни думал, с кем бы ни развлекался, одна Бриана на уме. Это уже не легкая влюбленность, какая бывает в начале отношений. Это настоящая любовь, и кто знает, как можно ее отменить или разорвать. Да и нужно ли…

Я обещал Бри, что схожу на бал вместе с ней, то есть буду с ней весь вечер танцевать и беседовать. Но сам не смогу так, потому что так слишком легко забыться… В голове и без того неоднократно мелькали мысли украсть Бриану. А тут... прямо с торжества в ее пышном платье… Мы возьмем карету и уедем из города. Что нас держит? Сами за себя постоять мы в состоянии, деньги всегда можно заработать, чтобы прокормить и обеспечить себя, а дом — какую-нибудь хибару соорудить и я смогу, причем такую, что ее никто не найдет, даже стоя прямо перед дверью.

Мечтательными глазами глядя на себя, теребил последнюю пуговку рубашки, забывшись в своих мыслях и предаваясь сладким мечтам. Было бы идеально, если бы мы разобрались с Брианой те несчастные пять лет назад. Теперь же, с ее отношением ко мне, в котором виноват опять же я сам, Бри не сможет на меня полностью положиться, а где недоверие, там и отношениям конец. К тому же ее отец не даст всему этому случиться, не стоит даже обольщаться.

Одинокая слеза покатилась по щеке. Почему я? Мне, скорее всего, следует быть тупым истуканом и делать то, чего от меня ожидают, тогда меньше чувств будет забыто, и вскоре я смогу хоть как-то отвлечься от Брианы. Фелиция и моя семья рассчитывают на меня, я никак не могу их подвести.

Смахнув тыльной частью ладони слезу, уверенно надел рубашку. Бриана после нашего разговора в парке прислала письмо, в котором четко описала свой наряд, чтобы пришел в таком же, и мы выглядели парой. Но я не могу быть парой тебе, Бри, и ты должна это понять сегодня. Поэтому я решил сделать первый звоночек для своей спутницы и одеться совсем по-другому. Она писала, что будет в сливовом платье.

Открыл шкаф, провел руками по многочисленным нарядам. Мама говорила, что денег нет, но почему-то на новые костюмы для меня, причем самые дорогие, деньги всегда находила. Наверное, хотела, чтобы ее сын выглядел достойно своего положения и никак не ниже. Думаю, чтобы не быть парой с Бри, мне подойдет, скажем, вот этот цвет — достал из шкафа темно-синий камзол из дорогого бархата. Пуговицы из золота и такая же нить подчеркивали силуэт. Девушкам это нравится, а вот Бриана с ума сойдет, знаю, как она относится к этому вычурному великолепию, предпочитая лаконичную простоту... Закончив наряд, улыбнулся себе в зеркале, пытаясь поднять настроение.

Бал должен начаться уже через пять минут. Отлично, пойду пройдусь, посмотрю на чудесную вечернюю погоду. Шаги глухо разносились по пустым коридорам Столичной академии магии, я шел, вспоминая свою прошлую беззаботную жизнь и обдумывая несчастливую будущую. На сердце было тяжело — что я творю… И почему мама опять уговорила меня сделать так, как было удобно ей? Я ощущал себя полным придурком, но почему-то все равно казалось, что именно так будет лучше, словно наваждение… А, будь как будет!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

На место встречи я опоздал специально, не желая подавать ложных надежд Бриане. Будет лучше для нас обоих, если она просто забудет меня, и мы вновь перестанем общаться. По крайней мере, я верил, что ее злость на меня придаст ей сил жить дальше и не оборачиваться…

Бри была просто великолепна в восхитительном сливовом платье, отороченным белым кружевом, выгодно подчеркивавшим белизну ее кожи… Пшеничные волосы, убранные лентами и драгоценными заколками, кокетливо открывали шею, и лишь несколько притворно непокорных прядей спускалось на худые плечи моей бывшей невесты. Драгоценные камни на платье сверкали ярче тысяч огней… Я был поражен в самое сердце красотой любимой, и стоило огромного труда не выдать свои эмоции. Нельзя. Она должна злиться на меня, ненавидеть и… и жить дальше.

Так что вместо восторгов я просто сосредоточил все свое внимание на друзьях Брианы. Погодите-ка, это кто рядом с ней? Мелания, соседка Бри? Пытаясь сдержать бурю эмоций, я еле узнал ее. Зря ходит в своих лохмотьях, такая красота пропадает. А это, должно быть, Герд, ее напарник по алхимическим испытаниям. О них вся академия шумит. Да и недавний взрыв тому подтверждение.

— Леди, — тем не менее я весьма вежливо поклонился, подавая Бриане кисть, чтобы взять ее ладошку в руки и поцеловать пальцы, — вы восхитительно выглядите!

Я хотел ее разозлить, а не унизить перед друзьями, да и правила приличия никто не отменял. Затем отпустил ее ручку, ощущая в груди полное опустошение, и пошел впереди них, даже не подав Бри руку, хотя видел, что каблуки бывшей невесты явно не были приспособлены для хождения по неровным камням коридора, и по этикету я должен быть ее поддерживать. Пусть злится! Больше меня самого на себя злиться уже и так невозможно! Что я вообще творю? И зачем?

Эмоции сгущались в воздухе. Я чувствовал себя неуютно, но старался никак не выдать эмоций. Бри должна ненавидеть. Сегодня я сделаю для этого все возможное! Напьюсь, если надо, буду заигрывать с другими, танцевать, наступая ей на пальцы, мысленно умирая от собственной тупости и никчемности.

— Я слышала, что на этот бал приедут даже сами племянники императора, — вдруг прервала напряженную тишину Бриана, когда мы шли по темным коридорам, направляясь в другой конец старинного замка, отданного под Академию.

Перестук высоких каблуков девушек тихим эхом отлетал от безмолвных стен и возвращался, невольно добавляя атмосфере напряжения. Закатное солнце горело пожаром, освещая алым мрачные стены. Тени, уже начинавшие занимать отвоеванные у света места, ползли по полу, придавая и без того непростой ситуации еще больший накал.

— Да? И что они тут забыли? — решила Мелания поддержать разговор. Я молчал, сжимая зубы. Мне было плевать на этих племянников, все мысли занимала лишь одна Бриана.

— Говорят, что император им прочит какую-то невесту из Академии, вот они и приехали на нее посмотреть, — пожала плечами Бри. — А ты все это время у целителей провела, вот и пропустила. Тут такой ажиотаж стоял.

Солнце, бликами отражавшееся на стенах, загорелось особенно ярко и начало затухать, уходя за горизонт.

— Интересно, кто бы это мог быть? Родиол, ты случаем не знаешь? — вдруг обратилась ко мне Мелания, с которой вообще никогда даже словом не обмолвился. Я сейчас был слишком занят своими мыслями и проблемами, чтобы даже думать об этом.

— Нет, — последовал краткий четкий ответ.

— А ты, Герд? — Мелания продолжала допрашивать всех.

— Нет, точно не знаю. Но наверняка кто-то, чья семья приближена к императору.

В голове мелькнула невольная мысль, что это может быть и Бриана. Ее семья часто гостит во дворце, на балы приглашают как приближенных ко двору, да и сейчас она ни с кем не помолвлена… Сердце тревожно застучало, а ревность поднялась к горлу, мешая нормально дышать, но я ведь сам этого хотел — чтобы она жила дальше, не так ли? Придется смириться с тем, что рано или поздно она найдет себе достойного жениха, выйдет замуж, родит ему кучу детей, похожих не на меня, а на него… Мне придется смириться со всем.

При этом мыслей о собственной счастливой семье почему-то не возникало. Я не хотел детей от этой Фелиции… Впрочем, как и ее саму.

— Твоя семья вроде приближена к императору. — Я посмотрел на Бриану, немного замедляя ход, чтобы они могли догнать меня.

— Хочешь сказать, что я невеста? — с каким-то злым, отчаянным выражением на лице процедила Бриана. Ей явно не нравилось мое поведение, но ведь я хотел именно этого… Сердце снова кольнуло. — А даже если так. Тебя это как, не волнует? — стрельнула она колючим взглядом в меня, уже не скрывая раздражения.

— Почему меня должно это волновать? — Пожал плечами, стараясь выглядеть как можно беспечнее.

Даже Герд запнулся на ровном месте от неожиданности такого заявления.

— Ну мы же как бы встречаемся! — выдала вдруг Бриана, отчего уже я чуть не споткнулся.

— Ну и что? У нас свободные отношения. — Нашел что сказать.

Ветер зашевелил мои волосы… Все, я труп! Но Бриана вдруг неожиданно вновь расслабилась, как-то загадочно улыбнулась и взмахнула волосами, одним движением поправляя растрепавшуюся было прическу. Ее лицо исказила мечтательная задумчивость. Ветер так же быстро, как появился, стих.

— Свободные, говоришь… — пропела она. — Да, знаешь, пожалуй, я тоже могу быть этой невестой!

Одно движение рукой — и массивные высокие двери перед нами распахнулись сами собой от призванного ветра любимой. Широкая улыбка, блеск драгоценностей в ее волосах — и она первой зашла в ослепительные объятия бального зала, уже сама не обращая никакого внимания на меня.

Прикрыл глаза, ощущая расползавшуюся внутри боль. Добился, чего хотел? Она в бешенстве, а вечер только-только начинался… Обреченно шагнул в сверкавший великолепием зал, готовый играть дальше. Что я там собирался делать? Напиться? Потянулся к бокалу с шампанским на подносе гулявшего по залу улыбчивого официанта.

Глава 19. Ярость и злость

Бриана Шлери

Родиолу все же удалось вывести меня из себя настолько, что, придя после бала в свою комнату, мне хотелось только одного — убить его! Ни о каком мирном разговоре и речи быть не могло. Я почти ненавидела его сейчас, уже на самом деле начиная верить, что мы не пара, чего он, похоже, и добивался всеми силами. Что ж, пусть считает, что добился! Я буду жить дальше и не трогать его! Сам захотел! Плевать мне на него!

Ситуация ухудшилась тем, что лучшая подруга опять в чем-то там провинилась и была переведена на домашнее обучение. Мир казался жестоким и злым, эмоции зашкаливали, а новая пассия Родиола — визгливая девица, что постоянно сидела у него на коленях в столовой — дико раздражала, хотя я пыталась делать равнодушный вид и постоянно заводила все новые и новые знакомства, пытаясь загасить ту пустоту внутри, что глодала каждое утро.

Нет, я понимала, чего он желает добиться, но вместе с тем осознавала — не могу навязывать ему то, чего он не хочет… Похоже, родители правы, и наша с ним история должна быть закончена на этом этапе. Это его выбор — снова отдалиться от меня, а не мой. Он снова не посоветовался и просто сделал так, как считал нужным. Что ж… не стану портить ему игру! Он победил! Мы расстанемся раз и навсегда!

Лето наступило как-то незаметно… Каникулы тяготили. Вот и все — теперь я уже точно никогда не увижу Родиола... На глаза наворачивались слезы, а сердце обливалось кровью. От мамы я узнала, что его помолвка с Фелицией все же не была разорвана, и они вдвоем на лето отправились в какое-то путешествие, наверняка перед этим сыграв пышную свадьбу… Папа пытался еще что-то рассказать мне о нем и том герцоге, но я не хотела слушать, как в детстве зажимая ладонями уши и убегая подальше от всех этих разговоров.

Боль в груди жгла душу, особенно когда я была здесь, в столице. В доме, где все напоминало о нем… Его любовные письма, валявшиеся у меня в столе, памятные вещи: камни, шишки, осколок стекла, напоминавший о нашей глупой детской клятве, локон его волос, зачем-то срезанный мной когда-то, пока он уснул под деревом... Наш совместный портрет, который мне безумно хотелось сжечь и выкинуть, но рука никак не поднималась, и я ограничилась лишь тем, что перевернула его холстом к стене, а все памятные вещи сложила в одну большую коробку, зашвырнув ее подальше в чулан под лестницей на второй этаж.

Решение отправиться с отцом в наше графство решать проблемы владений далось легко. В конце концов, когда-то и мне предстояло стать хозяйкой всего этого. Необходимо начинать вливаться в семейное дело, чем я активно и занялась, помогая то отцу в его документах, то матери в делах, которая сейчас курировала больницу для бедных, желая сделать для них целительство доступным.

Я честно пыталась отвлечься всем, чем можно, попутно переписываясь с подругой, которая попала в такую историю, что, с одной стороны, мне было жалко девушку, а с другой — смешно. Это же надо — стать невестой сразу двум императорским племянникам… Хотела бы я посмотреть, как Мелания там выкручивается. Насколько успела оценить двух близнецов на балу — мужчины были видные и настойчивые. Такие с легкостью кружат голову девушкам и получают то, чего хотят. Уверена, Мелании с ними ох как непросто, но и она не робкого десятка. Наверняка найдет управу.

Всего несколько месяцев, а моя жизнь, кажется, никогда не будет прежней… Я ощущала себя снова такой же разбитой, какой была после разрыва помолвки с Родиолом. Эмоции зашкаливали, а в Академию возвращаться не хотелось от слова совсем. Зачем мне туда, где не будет его?..

Тем не менее все же заставила себя собрать вещи, улыбнуться родителям и приехать. Образование точно лишним не будет. Никогда. Не могла подвести родителей, они ожидали от меня хороших результатов в обучении, и я обязана сделать это. Хотя бы ради самой себя!

Комната встретила пустотой, и я почти сразу же вспомнила, что и Мелании в этом году не будет. Захотелось плакать, но я заставила себя улыбнуться и напомнить себе одну прописную истину — когда жизнь закрывает перед тобой одну дверь, всегда открывается новая… Вот и у меня наверняка сейчас должна начаться какая-то совершенно иная жизнь. Без Родиола и лучшей подруги, по которой уже безумно скучала.

И именно этот момент решила выбрать новая соседка, чтобы ворваться в комнату… Я изобразила бурный восторг, знакомясь с новой девушкой, хотя… если честно, кого-то она мне напоминала. Эти непроизвольные движения головой, манера разговора, привычные жесты руками…

Все встало на свои места, когда она начала раскладывать свои вещи по полкам… четко по тем же самым, на которых ранее находились вещи Мелании! А потом письменный стол и учебники… Я умилительно улыбалась, глядя, как Мелания под личиной Алексы пытается изображать из себя другого человека и не подозревает, что для меня она как раскрытая книга и подставляется только так. Тут же родилось искреннее любопытство, зачем же все это надо, но я пока сдерживалась. Думаю, у меня еще будет время, чтобы узнать, зачем подруга вернулась сюда под другой внешностью. Наверное, не обошлось тут без ее женишков и того, что ректор, кажется, наотрез отказался принимать ее обратно на очное обучение.

Сердце зашлось радостью, что рядом будет хоть какой-то родной и близкий человек. Я ведь сильная и со всем справлюсь… А с Меланией это будет еще проще! Тем более что теперь можно будет узнать о ее приключениях еще больше!

В воздухе прозвенел звоночек, созывавший всех на ужин. Я улыбнулась.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Пойдем скорей, Алекса! — потянула я за руку подругу, уже мечтая поскорее с ней все обсудить.

Но каково же было мое изумление, когда в коридоре я увидела… Родиола! Дар речи пропал, а тело предало. Я застыла, как вкопанная, даже не успев оттолкнуть подругу с траектории его пути, хотя видела, что он тоже засмотрелся на меня и вот-вот грядет столкновение...

— Смотри, куда идешь! — Он первым пришел в себя, вновь меняя на лице маску, делая голос злым, хотя я знала, что он далеко не такой. Видела по его глазам, что он тоже безумно рад меня снова видеть…

Что он тут делает? Он же должен был доучиться, жениться на этой Фелиции, уехать куда-нибудь подальше… Я не знаю! Взгляд словно сам собой скользнул на его руки… Брачного браслета не наблюдалось. Но почему? Как?

— Алекса, с тобой все хорошо? — Я кинулась к Мелании, тоже включаясь в игру, не желая выглядеть единственной дурой здесь. Похоже, Родиол, несмотря ни на что, продолжал меня отталкивать, а значит, и я не должна показывать собственную боль...

— Да-да. Не переживай, — отмахнулась соседка.

Родиол, почему-то так и продолжавший стоять на месте, хмуро смотрел на подругу. Вздохнув и стараясь не обращать внимания на любопытные взгляды проходивших мимо адептов, Мелания обошла его стороной. Но не тут-то было! Он вцепился в ее руку, как клещ, злобно шипя в лицо:

— Извиниться не хочешь?

Злость и возмущение вскипели в крови. Да как он смеет? Опять взялся за старое!

— Это не она, а ты выскочил из-за угла, как черт из табакерки! Это ты должен извиняться! — Я тыкала пальцем в грудь парню, заслоняя собой Меланию и зло сощурив глаза.

Родиол похабно ухмыльнулся, рассматривая меня как надоедливую букашку. Скотина! Похоже, лето с Фелицией пошло ему только на пользу — он загорел и приобрел еще больше уверенности в собственных действиях. Единственное, что вызывало вопросы — что он вообще снова делает в Академии? У него же был выпускной год! Откуда?!

— А ты вообще не вмешивайся! — одернул он меня, словно я чужая...

— Да как ты смеешь! — Хотелось ударить его и желательно чем-то потяжелее. Я даже начала осматриваться по сторонам в поисках того, что не жалко будет опустить на его тупую голову!

И я бы точно сделала это, если бы нас всех вдруг не окутал какой-то мерзкий, вонючий и едкий дым. Закашлялась, позволяя Мелании вытащить меня из этого зловонного облака...

— Что это было? — Я едва могла дышать.

Лани захлопала глазами как дурочка, снова откидывая назад мешавшие волосы.

— Понятия не имею! — округлила глаза подруга. — Вдруг — бац! — и дым какой-то! — Она пожала плечами. Но, впрочем, тоже изобразила надсадный кашель.

Вот поганка! Понятно, чьих рук это дело… Похоже, помолвка с близнецами нисколько не исправила мою подругу в лучшую сторону, и она все еще так же фанатично варит эти свои зелья днем и ночью, совершенствуя то одну, то другую формулу. Я натужно засмеялась, ведь если бы не она, точно бы пришибла этого гада. Не знаю, полегчало бы мне или нет, но удовлетворение получила бы сто процентов! Смахнула слезы, выступившие от едкого облака газа.

— М-да, была бы здесь Мелания, точно бы оценила! — улыбнулась, попытавшись изобразить, что не узнала подругу. — Ты это, извини, я не имела в виду, что ты хуже. Просто мы дружим уже несколько лет, вот и…

— Да я все понимаю, — отмахнулась Лани, сама же украдкой шмыгнула, растрогавшись. — Уверена, она была бы в восторге!

Я фыркнула. Да уж, похоже, и этот год не будет скучным...

Глава 20. Неприятное начало лета

Родиол Берш

Следующие после бала полгода прошли, как в тумане. За это время я даже завел себе постоянную девушку, с которой познакомился на балу. Она была милая, а я пьяный и отчаянный. Сошлось, так сказать. Мы с ней часто проводили время вне стен академии. Я — чтобы забыть всю эту ситуацию с Бри и как можно реже ее видеть, а девушке вроде просто нравилась столица. Я не слишком-то вникал в ее проблемы.

Но все-таки что-то тянуло обратно...

За всеми этими переживаниями и ненавистью на самого себя перестал ходить на занятия, пропускал лекции и семинары. Допропускался даже до того, что меня вызвали на ковер к ректору, где пожелали взяться за ум и предупредили, что оставят на второй год, если понадобится, но в качестве исключения, так как до этого я был абсолютным отличником. В целом, ректор просто давал мне время перебеситься, выслушав непростую историю. И тут у меня родился план...

Конечно, я знал, что обо всех моих выкрутасах в тот же момент узнает мама, но, видимо, ей это было безразлично. Ее только беспокоил тот факт, что я общаюсь с Брианой, а на всех остальных девиц и прогулы она благополучно закрывала глаза.

Интересно, чем же ей так насолила Бри или у них просто какая-то своя женская несовместимость?

В общем, я решил проверить маму и свою будущую жену Фелицию, насколько они готовы принять такого раздолбая, как я. Может быть, своим хамским поведением я их оттолкну и они больше не будут ко мне лезть? Было бы вполне неплохо....

Руководствуясь своим планом, я начал жить на широкую ногу. Не свою, конечно. В этом мне прекрасно помогал Аврелий: в торговых рядах мы часто знакомились с новыми и новыми девушками, крепкий алкоголь помогал забыться насколько это возможно, а азартные игры оказались не такими уж скучными, как я полагал. Я даже прилично прибавил в весе! Рэл все оплачивал за как всегда идеально сделанные задания, а я мог отдаться в руки кутежа и беспробудного веселья…

Конечно, все эти гулянки дали о себе знать. Новая встреча с ректором и угроза остаться на второй год стала явью — это было как раз то, что мне нужно: я и хотел задержаться еще хотя бы на год, чтобы перенести свадьбу с Фелицией и еще подольше остаться в Академии, с Бри. Проклятье, эта девушка все-таки не давала мне покоя!

Успешно провалив большинство выпускных экзаменов, хотя это стоило очень больших усилий, ведь задания были проще пареной репы, я остался-таки на второй год! Ректор не был в восторге, но пообещал, что выгонит в следующем году сразу же, как я получу хоть единственное «хорошо». В любом случае времени для решения проблем он дал мне достаточно! Целый лишний год рядом с Брианой и подальше от Фелиции! Да!

Попрощавшись на лето со своими приятелями и пожелав Аврелию хорошей работы в ателье его отца, отправился в родное поместье, где, к моему глубочайшему удивлению и, я бы даже сказал, раздражению была Фелиция с отцом. Рядом с ними стояла моя мама.

— Добрый день, герцог Леруан, мама, — вежливо поздоровался я и получил всего лишь кивок в мою сторону от отца невесты. Видимо, наслышан о моих кутежах. Еще бы, вся столица шумела! — Фелиция, рад вас видеть. — Я наклонился и поцеловал ее ручку. Она сделала неуклюжий реверанс, так и пожирая меня глазами, словно мечтала раздеть прямо здесь. Что скрывать – было несколько неприятно, но я решил не обращать на это внимания.

— Добрый день, юноша, — нехотя отозвался герцог и сразу нахмурил брови. — Слышал, вас оставили на второй год. Очень жаль, ведь по условиям помолвки вы с Фелицией сможете пожениться только после вашего окончания Столичной академии магии.

Я стоял и мысленно радовался новостям, которые и так знал, но изображал виноватый вид, а затем и вовсе опустил глаза, якобы выслушивая и принимая обвинения в свою сторону. Зато теперь не было видно моей довольной улыбки.

— Мы с герцогом Леруаном подумали и решили, — мама взяла слово, — что вам, молодым, нечего терять времени даром, поэтому это лето вы проведете вместе!

Мысленно выругался, у меня на лето были совершенно другие планы! Фелиция смотрела прямо мне в глаза, тайком закусывая нижнюю губу. Вот это я влип…

— К тому же герцог решил поселить вас вместе в одном из владений семьи Леруан! — Мама все больше распалялась. — Там просто замечательное место, Родиол! Природа, рядом небольшое озеро, лес, вам никто не будет мешать, да и не посмеет вторгнуться без разрешения самого герцога в его владения. Так что все лето вы будете наслаждаться друг другом, упиваясь вашей любовью. Ах, — мечтательно закатила глаза мама, — где мои двадцать лет…

Я с трудом сдержал лицо. Так и хотелось скривиться и сообщить, что мне совершенно не нужна никакая невеста, будь она хоть писаной красавицей, только потому что она не Бриана...

Мама повернула нас с Фелицией к себе лицом, взяла наши руки, объединила в своих, благословляя на… На что, мама? Потом мне дали понять, что на сборы есть буквально десять минут, потому что все остальное будут привозить по нашему требованию.

Я ужаснулся — они даже не будут меня выпускать оттуда? Тоже мне приятное времяпрепровождение… Хотя Фелиция юна и достаточно привлекательна, таких девушек было полно в Академии и за ее стенами. Невесте придется очень постараться, чтобы удивить меня чем-то новым и расположить к себе по-настоящему.

Первым делом, поняв, что на это лето я попал, забежал в комнату и который год подряд встал чуть ли не в дверях. Воспоминания о Бри нахлынули новой волной, окутывая с ног до головы болью утраты.

Здесь, у окна, мы сидели, глядя в ночное небо, и говорили часами, порой до самого утра. Уютный диванчик, похоже, навсегда сохранил запах ее духов. А на окне стояла шишка, которую в детстве я кинул в Бриану, попал ей в волосы, а потом еще долго выковыривал ее оттуда, так как смола не хотела сдаваться без боя. Потом до вечера отмывал длинные светлые пряди девушки на речке, с опаской провожал ее домой под строгие, но, казалось, улыбчивые взгляды ее родителей, и сам побежал к себе, оставив шишку на память.

Коснулся пальцами шероховатой поверхности шишки, сжимая ее в ладони, словно пытаясь скрыть от целого мира.

Это была моя глубокая и самая счастливая гавань, в которую нравилось возвращаться. Воспоминания о Бриане были тут буквально повсюду, летали в воздухе, разгоняя мрачные мысли о собственном будущем. Не знаю зачем, но шишку я тоже взял, положив ее в нагрудный карман, поближе к сердцу.

Глубоко вздохнул, отгоняя мысли, бросил в саквояж несколько энциклопедий и учебников, которые еще каких-то пару лет назад были абсолютно нечитаемыми. Теперь же, практически выпускнику Столичной академии магии, мне было понятно все от корки до корки, не считая того, что там было столько информации, что запомнить ее между кутежами и домашним заданиями Аврелия у меня не получилось. А теперь, похоже, выдастся время обновить и дополнить свои знания.

Несколько костюмов и домашних комплектов также заняли свое место...

К сожалению, углубившись в терзавшие сердце воспоминания, я совсем потерял счет времени. За мной пришла мама, схватила за руку и повела вниз, потому что, по ее мнению, герцогу не пристало долго ждать низших сословий. Ох уж эта аристократия со своими тонкостями и делаными приличиями. Я только и успел схватить саквояж и выйти вслед за мамой, так и не успев ничего толком собрать.

Внизу уже ждала карета, которая, видимо, была приготовлена к кругосветному путешествию: от количества чемоданов, по всей видимости Фелиции, тяжелая и прочная карета будто наклонилась. Саквояж придется поставить внутрь, потому что снаружи места уже не хватало.

Подав руку невесте, я помог ей взобраться, а затем и сам залез в богато украшенную карету. Я даже открыл рот от изумления, но быстро опомнился, хотя удивляться определенно было чему. Золотые вензеля по потолку тянулись по стенам, доходя до низа. Ноги стояли на мозаике, сделанной из множества мелких камней. Сверху была картина с эпизодом охоты, а рядом с нами, у окна, стоял столик с хрустальной посудой и золотыми приборами.

Мама окликнула меня, выводя из транса.

— Родиол, если что понадобится — пишите письма, вам привезут все необходимое для комфортного пребывания.

Герцог Леруан кивнул в знак одобрения слов моей матери, так и не проронив больше ни слова.

— Спасибо вам. Я позабочусь о вашей дочери. До встречи! — Я попытался быть вежливым. В конце концов эти люди совсем не виноваты в том, что мои родители влезли в такие долги и мне теперь приходится вытаскивать их из ими же созданной ямы.

Герцог посмотрел в сторону кучера, сделал ему какой-то знак, отвернулся и пошел внутрь нашего дома. Карета тронулась. Я помахал маме, она мне. Фелиция молча сидела напротив, не попрощавшись с отцом.

— Ну привет, муженек, — сладко проговорила она, касаясь своей ногой моей, стоило нам только тронуться.

— Теоретически мы еще не женаты, — почему-то смутившись, как будто в первый раз, пробормотал я и отодвинулся от нее подальше, благо карета была большая. — Но если ты хочешь, — сглотнул, — можешь называть меня как хочешь.

Чувствую, приключения будут ой какие. Девица явно была не слишком большого ума и уже начала раздражать.

— Расслабься, Родичка. — Скривился на исковерканное имя. — Давай лучше проведем эти несколько дней за приятным разговором, а лучше не только разговором! — Она потянула меня за рукав. — Садись ко мне на диван, места хватит обоим.

Я не спешил, обдумывая ее слова. Всего лишь неделю назад я многое бы отдал за такую девушку, но Фелиция не была одноразовым развлечением, с ней полагалось быть более серьезным, а таковым я хотел быть только с одной девушкой и это далеко не избалованная младшая дочь герцога… Стоп, что она сказала?

— Несколько дней, Фелиция? Ты сказала несколько дней? — не поверив своим ушам, переспросил я.

— Ну да, мы же едем в наше летнее поместье, — ослабляя хватку, улыбнулась мне невеста. — Ты что, думал, мы в этом душном городе останемся или где-то рядом? У моего папы много земель, и ту, самую дальнюю, куда мы и направляемся, император нам выделил не так давно. Вот отец меня и посылает попробовать себя хозяйкой в том поместье на лето, а если я справлюсь, то эта земля перейдет мне вместе со всей прибылью. Ух! — наивно мечтала девушка, а вот меня тут же затерзали сомнения.

Раз даже сам герцог Леруан не захотел отправляться в свои дальние владения, то либо он знал, что там нечего делать и нет особых перспектив на развитие, либо на самом деле решил проверить свою дочь на знание хозяйственных дел. Или просто сплавил младшую подальше?..

Глава 21. Лето с невестой

Родиол Берш

Добрались мы до поместья без особых приключений, если бы не одно «но»: оказывается, отец Фелиции дал нам совсем немного денег на лето на еду и развлечения. Только моя невеста мне это сообщила уже после того, как накупила всякой бесполезной ерунды якобы для выделенного нам поместья. Громко сказано, конечно, но двухэтажный домик с одной-единственной служанкой поместьем не назовешь. Да и территория вокруг оказалась весьма необжитая — сад весь зарос, кое-где проглядывали сухие ветки деревьев, забор покосился от старости… Но в целом все выглядело не так уж и плохо, хоть герцогская дочка и кривилась, словно ей предстояло жить в хлеву по меньшей мере, а не во вполне богато обставленном доме — внутри все оказалось более чем отлично.

Но, похоже, девушка совершенно не знала цены деньгам, тут же начав тратить их налево и направо. Что такого необходимого может понадобиться будущим молодоженам? Конечно же, новые золотые светильники в гостиную и замена мебели в столовой, которую явно совсем недавно приобрел ее отец. Массивный стол выглядел более чем внушительным и выбрасывать его было жаль, заменив на практически точно такой же.

— Фелиция, если ты не знала, то я артефактник и могу изменять природу вещей так, чтобы эти светильники всегда казались золотыми. Необязательно было покупать… — попытался было урезонить невесту.

 — Родиол, не будь как моя мамочка! — беспечно отмахнулась девушка. — Не надо казаться, надо быть, понимаешь? Вот, например, наша служанка — она простолюдинка, но ведет себя как аристократка. Понимаешь? Нужно быть! — подытожила она.

Ага. А ты у нас аристократка, а ведешь себя как… И с этой девушкой мне всю жизнь жить? Стало тоскливо, но больше с советами я не лез. Сомневаюсь, что герцог даст своей дочери умереть с голоду, если деньги закончатся, а я и вовсе как-нибудь проживу, если понадобится. Рядом лес, озеро… можно наловить рыбы или научиться у местных охоте, не беда.

До постели дело не доходило, потому что я избегал этого всеми правдами и неправдами, сетуя на то, что леди должна выходить замуж невинной, хотя по большому счету мне было глубоко плевать на нее. Была бы на ее месте Бри, я бы ей не сказал ни слова в любом случае, даже если бы в ее постели до меня побывала половина столицы — я сам виноват в этом. Правда, один раз Фелиция уже нависла надо мной, так что я резко придумал себе кишечную инфекцию и сбежал в уборную на всю ночь, предпочтя спать на коврике.

Не знаю почему, но именно сейчас слишком остро ощущалось, что если я пересплю с этой девицей, то окончательно предам Бриану… Потому и не хотел, как бы ни была Фелиция привлекательна.

Деньги уходили рекой, и я не мог ничего сказать поперек своей невесте, да и не хотелось — пусть живет, как заблагорассудится. Если она привыкла тратить такие суммы ежедневно, я же буду врагом народа, если заставлю ее прекратить это делать. Так что вместо того чтобы подсчитать все оставшиеся деньги, отложить на непредвиденные расходы и прогулки, и разделить на количество оставшихся здесь нам дней для покупки еды, эта «принцесса» заказывала огромные порции из города неподалеку, которые оставались недоеденными — Фелиция привыкла к такому раскладу.

Поначалу я и сам был рад таким пирам, но потом, осознав всю ситуацию, специально стал есть меньше, готовя желудок к голодным временам.

Но больше всего не радовала ситуация со служанкой, которая готовила, убирала и делала по дому вообще все, что нужно — Фелиция ругала бедняжку по любому поводу. Я пытался заступаться, по факту понимая, что избалованная девица лишь придирается, но быстро понял, что это бесполезно — капризница находила все новый и новый повод для криков.

Сама она хозяйкой тоже оказалась никудышной: никаких обходов по выделенным землям не проводила, людям помочь и не пыталась и даже не потрудилась узнать, чем же тут вообще живут местные. Хотя, честно сказать, тут и инспектировать особенно нечего — всего пара деревушек да лес. И все равно можно было поговорить со своими подданными, спросить, как живется, нужно ли что им. Видимо, Фелиция всему этому не обучена — за нее все это делали старшие, а она лишь пользовалась результатом.

В итоге, как не сложно догадаться, все деньги у нас закончились через месяц. А еще два впереди...

Девушка, не желая больше находиться в этом захолустье, уехала в город к своей подруге. Заскучала, видите ли. И если ее спокойно выпустили, то я даже не пытался покинуть место принудительного отдыха. Мы сдружились со служанкой, очень милой и отзывчивой женщиной, я много купался и рыбачил на озере прямо около поместья, заменил местами протекавшую крышу, построил загон для живности и потратил личные сбережения на покупку куриц и одной коровы для сельчан, которые взамен щедро делились яйцами и свежим парным молоком. Купил бы для них и еще чего, но денег больше не было. Сколько было, что поделать…

Также каждый день я ездил в деревни, давая уроки магии местным жителям. Знаю, что ни один из них не сможет пробиться в стены Столичной академии, зато это, может, воодушевит на учебу молодых и кто-то из них хотя бы переберется в город или облегчит жизнь здесь.

Вечерами вчитывался в привезенные учебники. Я просто был несказанно рад, что взял их. Теперь даже с закрытыми глазами смогу пройти выпускные экзамены!

Шишка все это время стояла около кровати, где я спал. Она напоминала, что я не одинок, в то же время раня болью сердце каждый раз, когда я на нее смотрел.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

За неделю до отъезда прибыла ее высочество Фелиция, и спокойная размеренная жизнь опять пошла по наклонной. Я ничего не предпринимал, только лишь смиряясь с волей невесты. Пусть думает, что она главнее, а то вдруг разорвет помолвку, и тогда все планы моих родителей рухнут, хотя теперь, после совместно проведенного времени, уже грызли сомнения в том, что мы на самом деле сможем ужиться. Герцог – это хорошо, но не стоит оно того… Возможно, получится отдать долги другим способом… Тем более что, оказывается, пока я тут отдыхал, Фелиция и сама влезла в нехилые долги по моим меркам, и это всего-то за несколько недель! Я на эти деньги полгода жил в Академии, покупая себе учебники, одежду, еду, ни на чем не экономя.... М-да... С такой супругой точно денег надо зарабатывать чемоданами, подобными тем, которые она привезла сюда с собой. Причем каждый день!

Пока мы ехали обратно, рот моей невесты был постоянно занят: то она рассказывала, как они с подружками провели каникулы, то лезла ко мне целоваться прямо в карете. Видимо, у девушки именно здесь срывало крышу.

Как же скучна ее жизнь, да и чего таить, сама Фелиция…

По приезде нас встретила только моя мама. Герцога Леруана нигде не было видно. Видимо, у него и так полно дел и долгов, которые надо заплатить за свою расточительную дочь.

— Дети мои приехали, здравствуйте! Фелиция, Родиол! Выходите скорее, как же я по вам соскучилась! — тараторила мама. — Пойдемте обедать, вам бы отдохнуть с дороги, может, и заночуете.

— Здесь? — недовольно спросила невеста, осматривая наш дом примерно с тем же выражением лица, с которым впервые рассматривала наше место заключения на лето.

— Фелиция имеет в виду, что не хочет стеснять хозяев дома и лучше поскорее отправится домой к своим родителям, — перевел каприз для мамы.

— Да, — показушно скучая, ответила девушка. — Поехала-ка я домой. Хочется уже наконец к себе. Прощай, любимый, обязательно приезжай ко мне, когда будет время, — и, не выходя из кареты, наклонилась и страстно, при маме, поцеловала меня в губы, облизав при этом половину лица.

Я улыбнулся невесте, помахал ей и, как только Фелиция скрылась из окна, скорчил моську, изображая ее: «Приезжай, как будет время». Сейчас же, ага! Повернулся к маме и брезгливо вытер рукавом лицо от слюней.

— Как тебе? — махнув рукой в сторону уезжавшей кареты, спросил я.

— Невестка или поцелуй? — сказала мама, не собираясь отвечать на мой вопрос. — Ты так похудел, похорошел, очень изменился! Изоляция пошла тебе на пользу, дорогой.

Я слушал ее, но все-таки очень устал и прошел в дом. Хотелось поесть еды, от которой отвык за это время, и полежать на своей кровати, аккуратно поставив шишку обратно на место.

Завтра в Академию, и я снова увижу Бриану! Сердце запело в груди.

Глава 22. Малиновое варенье

Бриана Шлери

Этим же вечером я стояла под дверью комнаты Родиола и никак не могла решиться… Казалось, что днем его присутствие мне просто-напросто почудилось. Или что он зашел в Академию просто за чем-то своим, а здесь все же не учится, или… Предположений было слишком много. Так много, что эмоции просто бурлили внутри.

Я занесла кулак над дверью, раздумывая стучать или нет, но Родиол все решил за меня, сам распахнув створку.

— Бри? — явно не веря своим глазам, сказал он. — Что ты здесь делаешь? То есть да, зачем ты пришла? — попытался исправиться он на свой негодяйский манер.

Это он меня спрашивает? Я фыркнула, независимо поправляя волосы и рассматривая его загорелое лицо… А за лето он хорошо так подтянулся, похудел, темные кудри приобрели едва заметную волну, делая его еще красивее.

— У меня тот же вопрос. Ты же закончил Академию! Какого рожна вернулся? Решил еще один факультет осчастливить своим присутствием? — Этот вопрос не давал мне покоя...

— Причем здесь это? — Родиол потупил глаза, опуская голову. Он всегда так делал, когда чувствовал свою вину перед кем-то. — Нет-нет, не в этом дело… Ты будешь смеяться, но я завалил большинство экзаменов, и мне пришлось остаться на второй год. Вот, собственно, и все.

Я изумленно вскинула брови. Он и завалил? Да он даже со своей кобелистостью учился только на одни «отлично»! Ректор его вечно в пример всей Столичной академии магии приводил! Это я с тройки на четверку перекатываюсь, хотя в целом стараюсь… Поговаривали, что им даже может заинтересоваться дворец… и тут вдруг завалил. Нет! Не может такого быть! Если только…

— Специально, что ли? — прищурилась, глядя на Родиола с подозрением.

— Экзамены в прошлом году были очень сложные, вот и не задалось как-то…

Покивала. Ну да, конечно. Аврелий стараниями Родиола сдал, хотя тот ни разу не артефактник, а водник, и Родиолу явно приходилось дополнительно изучать еще и его специальность, а этот отличник не сдал собственные экзамены.

— Ладно. Сделаю вид, что поверила, — кивнула. Не хочет говорить — не надо. — Тогда только один вопрос: и ректор разрешил? Он же терпеть не может второгодок, сразу вышибает их в другие академии… так почему ты тут?

— Многие скажут, из-за влияния моего будущего тестя, другие — из-за былых заслуг, третьи — просто потому, что я красавчик и мне повезло, — самодовольно улыбнулся он, — и они все будут правы!

Я презрительно фыркнула.

— Ну да. Ректор по-любому повелся на твою неотразимую внешность, потому что они на пару с герцогом Рошеном Леруаном в восторге именно от тебя.

Я поняла, что сболтнула лишнего, когда слова уже вылетели. Скривилась, но Родиол насторожился.

— Стоп. При чем здесь герцог Леруан? Кто сказал? — Он нервно почесал затылок и заметно напрягся.

Что ж… сказала А, говори Б, Бриана. Помирать, так с музыкой!

— А ты думал я не узнаю, что твоя невеста небезызвестная Фелиция Леруан? Наивно, Родиол. Я была о тебе лучшего мнения… — изобразила словно все идет точно так, как и надо. Поправила волосы, кратко улыбнулась, бросив взгляд сквозь ресницы на парня.

— Погоди-ка. Получается, это я сам виноват, что в меня влюбляются девушки, еще и знатных родов? Ты это имела в виду? Будто я сам перед ними хожу и хвостиком виляю? — Он нахмурился.

Пожала плечами. Хотя…

— Видимо, так. Заметь, вокруг меня герцоги не вьются!

— Просто эти герцоги наивные дураки, которые не видят ничего дальше собственного носа, — пробормотал Родиол еле слышно, но благодаря дару от меня было сложно что-то утаить. Воздух — моя стихия. Еще и сказано было так, что создавалось даже впечатление, что это комплимент. Прямо неожиданно было услышать доброе слово от него… В последнее время мы только ругаемся.

Родиол молча постоял некоторое время, с опаской поглядывая на меня. Я видела, что в его мозгах что-то происходит.

— Я дурак, — сказал он почему-то одними губами. Видимо, вспомнил о моих возможностях.

— И еще какой. Наивный дурак, я бы даже сказала, потому что еще полгода назад за сутки узнала о тебе и твоей семье больше, чем наверняка знаешь ты даже сейчас, — хищно улыбнулась. — Но давай снова сделаем вид, что этого разговора не было. Вижу, тебе очень нравится жить в неведении… — Да, мне хотелось высказать ему все о его семье. Вывалить всю правду. Только вот… А на самом ли деле это он дурак или я правда обманываюсь, и он все знает? Тогда дурой буду выглядеть именно я!

Родиол прищурился, явно заинтересовавшись.

— Давай лучше ты зайдешь, мы выпьем чаю, или что пьют четверокурсницы, и обо всем поговорим. — Он поднял указательный палец, видимо, предвосхищая мой вопрос, но на самом деле я и не думала его задавать. — Соседа у меня в этом году не будет, потому что, по мнению руководства Академии, меня не должно ничего отвлекать от учебы. Так что прошу к столу, если ты не против, — сказал он и первый раз за долгое, очень долгое время галантно подал мне руку.

Увидеть комнату Родиола в Академии? С одной стороны, мне хотелось резко ответить отказом, заявив, что в место, куда он таскал сотни любовниц, я ни ногой, а с другой…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Полагаю, что крепких напитков ты не держишь, а на трезвую голову я вообще боюсь уже с тобой общаться, но так и быть, пошли.

Руку я не приняла, но в комнату все же зашла, впервые рассматривая обитель Родиола в Академии.

На самом деле тут не было ничего особенно интересного, за исключением лишь одной вещи — на письменном столе для занятий лежала небольшая шишка.

— Увлекаешься зельеварением, как Мелания? Она тут как-то к нам в комнату чуть ли не ель целиком приволокла, я дня три потом от смолы отмывалась. Думала, с ума сойду.

— В детстве мы управились за несколько часов, — негромко сказал больше он себе, нежели мне, и накрыл перевернутой тетрадью шишку.

Я внимательно посмотрела на парня. Что-то он точно скрывал, но да ладно. Сейчас это не имело значения.

— Так вот как выглядит обитель порока и разврата! — громко сказала я, старательно счастливо улыбаясь. — Забавно. Я думала, тут будет больше каких-то картин с голыми женщинами, разбросанного женского нижнего белья. А то слишком скромно для первого бабника Академии.

В самом деле… даже у меня личных вещей было в комнате больше, чем у него. А тут... учебники, учебники и еще раз учебники. Ну валявшаяся на соседней пустовавшей кровати мятая рубашка еще. Шишка эта… Кровать не заправлена.

— Я просто успел прибраться после девиц, второй раз за сегодня, — улыбаясь, посмотрел он мне прямо в глаза, ожидая ответной реакции.

Конечно, я видела, что он шутит, но все равно почему-то стало грустно. Сердце кольнуло болью. Жаль, что мы больше не вместе…

— Ты обещал чай? Где он? — Я села на единственный стул в комнате. — И если есть что-то сладкое — давай!

— Извини, раздеваться не буду, я помолвл... — попытался Родиол пошутить, но потом сам понял и остановился. — А ты хотела рассказать все о моей жизни. Предлагаю бартер — информацию взамен на печеньки с вареньем.

Я фыркнула.

— Если варенье готовила твоя мама, то я обойдусь, спасибо. А то, боюсь, она меня может отравить и на расстоянии.

— Сам не люблю почему-то ее варенья. Они приторно сладкие, не ощущаешь вкуса ягод, вкуса жизни, будто она припорошена сахаром… — зачем-то начал размышлять вслух Родиол.

Пожала плечами. В чем-то он прав. Хотя я бы на всякий случай в его доме вовсе есть бы не стала, даже если готовила и не она.

— Давай уже, знаешь ведь, что не люблю ждать! — улыбнулась, радуясь этому нашему впервые за долгое время нормальному разговору.

— Зеленый без сахара, не кипяток? — на автомате выдал парень. — Твои вкусы за это время не изменились?

— Мои вкусы вообще никогда не меняются. Я однолюбка. Давай уже, наливай! — Я нахмурилась, хотя безумно тянуло улыбнуться.

Родиол молча кивнул, доставая две изящные чашечки откуда-то из тумбочки. Оттуда же появились покупные печенья из лучшей столичной кондитерской и запечатанное варенье из малины. Мое любимое! Родиол вытер толстый слой пыли с крышки, открыл банку и поставил передо мной. Я сразу схватила ложку, запуская ее в нежную сладость, тут же облизывая вкусноту. Глаза сами по себе закатились от восторга. Я себе редко позволяю сладкое, чтобы не портить фигуру, но сегодня определенно тот день, когда можно!

С губ сорвался хриплый стон, когда сладость малины чуть кисловатым послевкусием растеклась по языку… Только бабушка Родиола готовила такое чудесное варенье! Помню, как я была сильно расстроена, когда ее не стало шесть лет назад… Она была просто чудесная, в отличие от его матери!

Родиол поставил кружки на стол, легко передвинул кровать ближе к столу и сел напротив меня, уставившись на то, как я облизываю ложку. Хмыкнула, намеренно томно прикрыв глаза, но тут же перестала дурачиться, а Родиол все молча сидел и смотрел.

— Обожаю твою бабушку даже сейчас! — сказала искренне, набирая в ложку еще немного лакомства.

— Да, мне тоже ее не хватает, — закрыл он глаза на мгновение, видимо, вспомнив ее. А затем обратился ко мне: — Вот чай, печенье, варенье... теперь слушаю тебя внимательно.

— Что, так не терпится выгнать? — склонила голову на бок, отпивая из чашки немного.

— Хочется узнать, что за важную информацию ты накопала про меня всего за один день, как ты сказала, и, кажется, что будто она изменит что-то.

— О! Она изменит все! — Я закатила глаза к потолку. — Но проблема вот в чем: я не уверена, что ты захочешь ее услышать…

 Глава 23. Мизинчиковая правда

Бриана Шлери

Мы сидели с Родиолом в его комнате и смотрели друг на друга так, словно оба безумно скучали. Например, я не могла не отметить, что у него появилась новая едва заметная родинка у левого виска. А у правого глаза его, похоже, не так давно кто-то укусил — след сошел еще не до конца...

— Ты упомянула какого-то герцога, прости, уже забыл его имя. Так при чем он здесь? — Парню явно не терпелось узнать все. Вот раньше бы он так...

— Легко же ты забываешь имя своего будущего тестя… — Я укоризненно покачала головой. — Имя невесты еще помнишь или оно у тебя где-то на отдельном листочке написано?

— Мне казалось, что у меня нет проблем даже с запоминанием огромного количества заклинаний на зачарование артефактов, многие другие стихийные науки тоже даются без труда, так к чему ты это все начала? Раз такая всезнайка-ищейка, выкладывай! — Родиол сел нога на ногу и скрестил руки на груди, приподняв подбородок — любимая поза преподавателя магистра Фаллара. Была у меня у него парочка лекций — весь поток успел изучить его манеру ведения пар. Знания давал бесценные, но способ их подачи до сих пор меня ужасал, сложно запоминать так много информации разом.

— А вот у меня с памятью беда. Вот представляешь, зашла сюда, и все вылетело из головы…

Я смотрела в серьезные глаза парня наивно, но затем сама же тяжело вздохнула.

— Сначала ты расскажи мне, как получилось так, что ты до сих пор не в браке с Фелицией? Я думала, что вы ездили в свадебное путешествие, — сказала, не желая говорить обо всем первой. Вдруг и вправду обманываюсь, и он давно уже все знает.

— Раз ты знаешь действующих лиц, начну весь этот маленький цирк. Фелиция может выйти замуж за меня только после окончания академии. Как видишь, я ее до сих пор не закончил, поэтому свадьба отложена еще на год.

Невольно рассмеялась и восхитилась его хитрожопостью.

— Сам додумался или подсказал кто? — уточнила, набирая еще ложку варенья. Жаль, что баночка такая маленькая… Кстати, интересно, он специально для меня ее хранил или все же просто в память о бабушке? Хотя чего теперь сам не ест?

— Я же говорил… — Родиол отвернулся к окну и поменял позу. — Экзамены были сложными, да я и совсем не готовился.

— А, ну да, ну да… Точно. Кажется, что-то такое было. — Интересно, кого он вообще дурит? — Кстати… у тебя есть зелье правды? — перескочила я на новую тему. Если нет, то рассказывать даже не имеет смысла — ни я ему не поверю, ни он мне. Между нами давно уже пролегла бездонная пропасть лжи и недомолвок. Я хотела быть уверенной, что история про долги его семьи, скормленная мне, не его очередная придумка, чтобы отвязаться от надоедливой девочки.

— У меня есть средство получше зелья правды, — сказал он, широко улыбаясь, и протянул мне мизинчик.

Невольно улыбнулась, глядя на его руку и вспоминая наше беззаботное детство, где подобным способом мы проявляли свою честность и давали важные клятвы, но на провокацию не поддалась.

— Действенно, но в нашем случае не эффективно. Ты же не ожидаешь, что после всего я поверю тебе и все расскажу, тем самым выставив себя полной дурой, если ты на самом деле все это знаешь и просто врешь, как дышишь? — пожала плечами.

Родиол тяжело вздохнул, глядя на меня с какой-то затаенной болью во взгляде, но тут же начал рассказывать, словно я его об этом просила:

— Хорошо… Я специально прогуливал и провалил экзамены, чтобы остаться еще на один год. Я знал, что ректор Девьер меня так просто не выгонит, у нас с ним состоялся разговор перед этим. Он вошел в мое положение, — сказал Родиол, все еще держа мизинец передо мной.

— Звучит уже более правдоподобно, но все же я предпочла бы пообщаться с зельем. Мне так будет спокойнее. — Встала со своего места, отодвигая недопитый чай. — Предлагаю перенести разговор на потом или сейчас сходить до моей комнаты. У Лани в столе постоянно валяется целая куча разнообразных зелий. Наверняка и зелье правды там тоже есть…

— Тогда только с моим условием, и оно не обсуждается, — строго сказал Родиол.

Я сложила руки на груди.

— И каким же? Мне казалось, это тебе нужна информация, а не мне. Могу и промолчать, как молчала эти полгода. Прошлое останется в прошлом, как и сейчас.

Не то чтобы мне нравилось то, что говорила, но за это лето я определенно несколько переосмыслила наши с ним взаимоотношения. И больше тянуть все одна не буду. Не хочет — пожалуйста. Я же готова бороться за свою любовь, но не когда она не взаимна!

— Как всегда обвиняешь, не разобравшись, — улыбнувшись, ответил мне парень. — Варенье ты забираешь с собой — вот мое условие.

Облегчение накатило волной. Я рассмеялась.

— Вот бери его и сам же и понесешь, — поставила встречное условие. — А то я на каблуках, мало ли — не донесу… Жалко будет.

Родиол солнечно улыбнулся в ответ, взял банку варенья и подал мне руку, чтобы я на нее оперлась. В этот раз даже не стала капризничать, подавая свою в ответ.

— Ну, рассказывай, как провел лето? Загорел ты прилично… — Мне хотелось поговорить с ним хоть о чем-то, пусть это даже будет болтовня о Фелиции.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Коридоры академии приняли нас в свои объятия. Проходившие мимо адепты изумленно оборачивались, а мы улыбались, как два дорвавшихся друг до друга дурака, и еще это варенье...

— Двоякие впечатления, на самом деле. Начиналось оно просто и беззаботно в столице с Фелицией, а через полчаса нашего совместного времяпрепровождения я был согласен превратиться в дракона и улететь далеко в горы в заточение, лишь бы никто не трогал меня.

Рассмеялась.

— Охотно верю. Я видела пару раз эту девицу на балах во дворце раньше, там глупость не граничит даже с наивностью. Она при мне отчитывала какого-то слугу, что у него мыски туфель слишком вульгарные для прислуги. Я тогда, кажется, знатно повеселилась, — припомнила эту сцену с улыбкой.

— Просто она не такая умная, не такая красивая, не такая задорная, как… — резко оборвался на полуслове Родиол, искоса посмотрев на меня. — Как хотелось бы.

Я фыркнула.

— Зато с ее помощью, — продолжил парень, — я осознал себя, что ли. Начал смотреть на мир новыми глазами.

— И как, глазницы не давят? — поинтересовалась шутливо, отмечая что теперь он довольно улыбается.

— Дай договорить, не перебивай, — легонько толкнул он меня локтем в бок. Я послушно заткнулась, чувствуя, как прошлое снова восстает из своих глубин — мы так толкались в последний раз несколько лет назад, когда еще были парой. — Многое научился делать, помогал людям и делом, и словом, перечитал пару учебников, много думал…

— И что же надумал? — Мне правда было любопытно.

Родиол молча прошел несколько шагов прежде, чем ответить. Похоже, ему во всех смыслах надо было дойти до этого.

— Понял, что не хочу жениться на Фелиции Леруан, — ответил, снова показывая мне мизинчик.

Я постаралась сохранить лицо заинтересованным и не выдать восторга данным фактом, хотя радость буквально сшибала с ног.

— Вместо этого пойдешь в монахи? — уточнила с улыбкой.

— Даже монастырь не убережет меня от родителей и семьи Леруанов.

— Что ты имеешь ввиду? — не поняла его мысли.

— Герцог Леруан и мои родители сожрут меня с потрохами в случае разрыва помолвки. С моей стороны, разумеется. Но сама Фелиция, видимо, без ума от меня, раз вернулась даже после двухмесячного отсутствия в ту глушь, где нас насильно поселили.

Хм…

— Знаешь, я глубоко сомневаюсь, что ты вообще сдался герцогу Рошену.

— Почему же? — Родиол удивился.

Я преувеличенно восторженно указала ему на створку двери.

— А вот и моя комната. Жди здесь! Если моя соседка тебя увидит, боюсь, не поймет. Я найду зелье и сразу вернусь! — выхватила у парня варенье, быстро скрываясь за хлипкой преградой двери.

Мелания отсутствовала, так что я не стесняясь широко улыбнулась и восторженно подпрыгнула целых три раза, прежде чем на самом деле лезть в закрома подруги, выуживая оттуда именно то, что мне сейчас нужно.

Глава 24. Зелье правды

Родиол Берш

Я пытался спокойно стоять возле двери Брианы, не осмелясь попроситься внутрь. Ноги то и дело потряхивало от волнения. Что со мной? Почему я трясусь будто какой мальчик, первый раз ожидая девушку? Но тут на самом деле было от чего волноваться. Это была не обычная девушка, это была Бри. Сама Бриана Шлери, подруга детства, первая и, видимо, единственная любовь всей моей жизни.

Почему-то только ей я хотел доверить свою жизнь больше, чем даже своим родным. Она действительно знает про меня все и тем не менее продолжает общаться после этого. Наверное, я не достоин ее, но решать, конечно, это не мне. Если она до сих пор водится со мной, значит…

Опустил голову, закрыв глаза. Какой же я был дурак. Набрав полную грудь воздуха, облегченно выдохнул. Чувство вины съедало меня изнутри от пяток до ушей, а потом обратно. Начали подкатывать слезы, но я резко вскинул голову, не давая пролиться горьким ручьям сожаления. Мне так и хотелось открыть эту хлипкую дверь и во всем признаться Бриане, но чувство ответственности останавливало, сейчас я был не в том положении, чтобы делать, что заблагорассудится.

Вокруг сновали девушки, с любопытством поглядывая на меня. Одна даже было попыталась подойти и заговорить, но именно в этот момент из комнаты вышла Бриана, размахивая рукой с зажатым в нем бутыльком.

— Если мы не покроемся какими-то пятнами после этого, то это будет победа! — с улыбкой сказала самая совершенная в мире девушка. — Мелания вечно выдумывает что-то новое, так что единственное, что меня утешает: если что, к Фаллару мне идти не одной.

— Слышал, Меланию выгнали из академии за те ее проказы, — задумчиво вспомнил я, — и к Фаллару мне как-то не особо хочется после того случая, — погладил себя по щеке, вспомнив былые синяки и несмываемую вонь его мази.

— Ага. Типа того. — Бри кивнула. — Но ее не совсем выгнали, она слишком талантлива, чтобы ее деятельную натуру оставлять без присмотра преподавателей. Хотя… сейчас над этим трудятся не только они, императорские племянники положили на нее глаз.

— В том году они приходили, чтобы следить за ней? Они ее готовят к какому-то важному проекту? А поиск невесты был прикрытием? Вот хитрецы! — поразился. Я был далек от сплетен академии, а потому слышал это все впервые.

— Нет, они именно пришли за ней как за невестой. Я сама была в шоке. Теперь оба вьются вокруг нее. — Бриана счастливо улыбнулась, снова беря меня под руку.

— В смысле вдвоем?! — Изумлению не было предела. — А как? И зачем? Они что, не могут найти себе разных невест или если одна работа, одна кровь, то и одна невеста? Я, конечно, слышал, что в Драконьей империи есть подобные традиции, но у нас… Очень странно, конечно.

— А мне кажется, что если они захотят, то и у нас легко создадут подобный союз… Все же сами племянники императора! Этим законы изменить — раз плюнуть. Да и нет же у нас четкого запрета на подобное, скорее, просто непривычно.

— Не знаю, мне для счастья хватит и одной, — сказал я, глядя строго перед собой, специально не обращая внимания на Бри.

Девушка тоже на мгновение отвернулась, а когда повернулась, то сразу же задала новый вопрос, явно желая просто перевести тему:

— А тебе разрешено будет снова участвовать в отборе на должности дворца или раз профукал в том году, то в этом уже не берут?

— Нет, что ты, — мягко улыбнувшись, ответил, — каждый высший аристократ хочет к себе на службу способного артефактника, ведь это очень редкое умение. Тем более того, кто умеет мастерски им владеть.

— Да, это стихийников много. — Бри кивнула.

Согласно кивнул ей в ответ. Отвлеченных тем для разговора не было после недавнего намека на наши отношения с моей стороны. Отлично, вот и пришли!

— Прошу… — Я снова раскрыл дверь своей комнаты перед Брианой, ощущая трепетное волнение в груди.

— Благодарю. — Она подошла к чашкам и, схватив их, пошла в ванную, набрав вместо недопитого чая простой воды. Поставила бутылек с зельем правды на стол рядом. Села…

— Ты точно этого хочешь? Раскопать все грязное белье, докопаться до правды, какой бы она ни была? — заглянул ей прямо в глаза, утопая в их зелени. — У нас есть всего лишь минут пятнадцать до того, как действие зелья правды закончится.

Бри невесело улыбнулась.

— Я? Я могу вообще ничего не пить. Кажется, ты хотел поговорить.

— Твое здоровье, кнопка, — сказал я, налил половину пузырька в свою чашку и выпил все залпом, ощущая прожигающую горечь внутри. Теперь я не смогу соврать Бриане ни в чем, даже если сильно захочу. — Твой черед, любимая, — зачем-то добавил я. Видимо, зелье было сильнее обычного, и правда полезла из меня.

Только в отличие от меня, Бриана не торопилась пить зелье, осторожно закупорив бутылек обратно, катая его в пальцах.

— Ну хоть убедилась в том, что пятна мне не грозят, — улыбнулась девушка, рассматривая меня. — Хорошо. Сначала на вопросы отвечаешь ты, таковы мои условия разговора. Расскажи мне еще раз, что там за история с помолвкой и долгами. От начала и до самого конца.

— А ты отличный дипломат, хотел бы я тоже научиться вести переговоры так же, — шутя, но честно признался ей. — Усаживайся поудобнее, история долгая.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍И сам сел на кровать, приготовившись к разговору.

— Мои родители несколько лет назад невероятным образом набрали огромные долги, хотя у папы всегда был и есть банковский счет, и я знал, что на нем есть деньги. Но потом в какой-то момент мама сообщила мне, что больше у нашей семьи средств к обычному существованию нет. Я тогда подумал, что это связано с нашей будущей свадьбой, ведь ты всегда хотела пышное торжество — все-таки один раз и на всю жизнь. Так вот, оказывается, что мама не просто ограничила наш свадебный бюджет, а полностью отменила помолвку, а затем, спустя короткое время, подписала новую и сразу же отправила меня в Столичную академию магии. Я тогда был, кажется, не совсем в себе, вообще не понимал, что происходит, будто какое-то наваждение. Потом уже мне рассказали, что учебу мне по большей части спонсирует мой будущий тесть, герцог Леруан, — без передышки тараторил я. — И что после окончания учебы он хочет забрать меня к себе на службу. Мои родители могли бы потерять поместье, а теперь, по словам мамы, пристроили меня на хлебное место, разберутся со своими финансовыми трудностями, и все будет хорошо. Только они забыли тот факт, что я как тебя любил, так и люблю, и все эти годы мучаюсь, что не могу обнимать тебя, вдыхать твой аромат, закутываясь в твои локоны, быть с тобой, Бри.

Сделал передышку, глотнув немного простой воды из чашки Брианы, чтобы смочить горло и продолжил:

— Насчет помолвки с Фелицией и нашим предсвадебным путешествием… Свою невесту до этого я видел всего один раз, когда подписывал согласие на помолвку. Но тогда я мало что помню, голова была как в тумане. Да и с Фелицией нас толком не познакомили. Второй раз мы виделись уже этим летом, когда нас отправили в самую несусветную глушь империи — новые владения герцога. Мне кажется, он просто хотел отдохнуть от дочери, спихнув заботу о ней на меня. Так эта девица только и делала, что тратила выданные ей отцом деньги, ныла, вела себя отвратно, а через две или три недели совместного кошмара и вовсе уехала жить к друзьям, бросив на меня все хозяйство. — Я сделал еще пару глотков, горло внутри жгло то ли от зелья, то ли от долгого разговора. — Там я и загорел, прочитал взятые с собой книги и, хочу похвастаться, выучил большинство заклинаний разных стихийников, обязательно проверишь потом... — Видел, как Бриана легко улыбнулась. — И знаешь, я сделал для себя выводы. Один из них заключается в том, что не хочу жениться на этой девчонке Фелиции, вообще. Для меня есть одна спутница жизни, с которой хочу и готов пройти жизнь рука об руку. Однако ты на меня зла, и я приму любое твое решение, но знай: я постоянно думаю о тебе, где бы и с кем ни был. Я люблю тебя, Бри, только тебя.

Договорив, молча смотрел на почему-то весьма странно взиравшую на меня девушку. Похоже, мои откровения были для нее не так уж неожиданны, так как на симпатичном лице не дрогнул ни единый мускул.

— И что ты собираешься делать теперь? Допустим, год у тебя есть, чтобы потянуть время с помолвкой, что дальше? — Она смотрела серьезно. Было видно, что ответ и вправду важен для нее. Я скупо улыбнулся.

— Всеми правдами и неправдами буду отсрочивать нашу помолвку с Фелицией, устроюсь на работу и буду выплачивать долги и родителей, и герцогу Леруану, а затем, если ты все еще будешь свободна, попытаюсь наладить с тобой отношения и позвать замуж. Потому что иначе не могу. С Фелицией у нас нет ничего общего, да и быть не может, не хочу я жить с ней, хоть в пыточную сажайте. Мне нужна только ты одна, Бриана. — Пот начал проступать на коже. Что это? Волнение от сказанного или зелье все-таки было с побочными эффектами?

Бри неожиданно сгорбилась и обхватила голову руками.

— Почти шесть лет… Тебе понадобилось шесть лет, чтобы осознать то, что можно было понять за неделю?! — В голосе любимой было слышно осуждение.

— На меня идет сильное давление, ты наверняка в курсе. Ответственность за моих родителей и поместье висит на мне одном, и я не могу их подвести. Деньги, которые выделил герцог как задаток перед свадьбой, тоже очень и очень велик. Мне неизвестно, как папа с мамой могли влезть в такие огромные долги и скрывать это все. Но расплачиваться за них придется мне. — Теперь я поник, запустив руки в свои волосы. — Именно поэтому притворялся негодяем, чтобы отбить у тебя желание общаться со мной. Кому нужен жених с такими долгами, да и твой отец не поймет…

— А на мою соседку зачем сегодня напал? — Бри смотрела на меня исподлобья.

— Засмотрелся на тебя. Твою новую подругу не заметил.

— И поэтому нарычал? Что, уже вошло в привычку разговаривать со мной в грубой форме? — Она невесело ухмыльнулась, садясь ровнее.

— Да, надо было держать марку злодея, — не моргая ответил девушке.

— А сейчас зачем тогда снял? Что изменилось за те тридцать секунд, что я стояла у тебя под дверью, желая выяснить что ты снова делаешь в академии?

— За эти долгие каникулы я наконец понял, как же мне тебя не хватает. И что еще один год в академии — лишний шанс снова быть рядом с тобой. Утренний инцидент лишь показал, что я не хочу больше видеть злости на твоем лице, хотя полностью ее заслуживаю.

Бриана тяжело вздохнула.

— Пятнадцать минут… — Она посмотрела на часы.

Глава 25. Шокирующее признание

Бриана Шлери

Родиол сказал нечто такое, что снова заставило меня поверить в него, поверить в нас. Да, несомненно он был гадом, и я не прощу его просто так, немного поиздевавшись в ответ, но снова терять время уже не собиралась…

Сердце стучало где-то в горле от разнообразных эмоций, но пока я держала себя в руках. Нам обоим стоило поговорить спокойно.

— У тебя есть еще вопросы ко мне — спросил Родиол, — пока зелье еще не закончило свое действие?

— Не знаю. Пока нет, а если появятся, то возьму у Мелании еще одну порцию, — улыбнулась.

Родиол кивнул и встал со своего места, наливая нам еще две чашки с водой.

— Кстати, а если твоя соседка сейчас не учится здесь, почему она не забрала свои зелья с собой?

— Полагаю, это не моя тайна, чтобы ее раскрывать. Но одно могу сказать — часть ее вещей еще находится в нашей комнате. Возможно, потом она их заберет, но пока я имею к ним доступ.

Я, наконец, решилась, выливая остатки зелья к себе в чашку и также залпом выпивая горькую жидкость. По телу тут же прокатилась магическая волна, а в желудке зажгло от неприятных ощущений.

— Спрашивай, что хотел.

— Расскажи мне, что знаешь о всей этой ситуации с моей помолвкой. То, что ты узнала.

Скривилась. Этот разговор должен был всплыть уже давно.

— Ну для начала — герцог Рошен Леруан давний друг моего отца. И после нашего с тобой разговора, когда я обратилась к отцу, чтобы узнать некоторые детали, папа почти сразу обратился к герцогу в попытке выяснить, у кого из высшей аристократии сейчас младшая дочь на выданье. Каково же было его удивление, что это именно сам Леруан. Из их разговора обоим стало понятно, что оба не знали всего. Герцог Рошен понятия не имел о том, что ты вообще был с кем-то помолвлен до Фелиции, а мой папа узнал, что эта помолвка для Леруана была просто капризом его влюбившейся дочери и свадьбу он играть не планировал, просто ждал, когда дочь перебесится и наиграется.

После зелья горло и правда сушило, так что теперь была моя очередь пить воду изумленного Родиола, сейчас смотревшего на меня круглыми глазами.

— Версия с долгами вообще оказалась шита белыми нитками. Никаких долгов твоя семья не имела и не имеет за прошедшие десять лет. Мама связалась со своим кузеном из имперского банка — ваше благосостояние находится примерно на одном уровне за последние годы, никакие большие суммы не поступали и списаны не были. А папа дополнил, что и герцог также не собирался давать за Фелицию никакого большого приданого, если все же дело до свадьбы дойдет. Максимум — это поместье, похоже, как раз то, где вы и были, и, возможно, какую-то должность для будущего зятя. Никаких денег он не перечислял и не собирается. Я так поняла, что дочь сама уже его достала и ему лишь бы спихнуть заботы о ней на кого-то другого…

Улыбнулась, радуясь, что наконец рассказала все, что знала сама.

— Для меня было удивительно узнать, что после заявления Леруана о том, что все это несерьезно, ты все равно уехал куда-то с Фелицией. Я подумала, что он, возможно, передумал… Но теперь подозреваю, что, похоже, надо было выслушать моего отца, когда он мне пытался что-то рассказать про эту ситуацию. Признаться честно, я просто закрывала уши и уходила, не желая слушать. Думаю, стоит написать папе, он поведает нам, как же все там было на самом деле. Герцог сказал, что произошедшее считает обманом и не спустит так просто твоим родителям, так что я даже не знаю…

Добавить мне было даже нечего, разве что у Родиола остались еще вопросы.

— И давно ты обо всем этом узнала? — поинтересовался Родиол. На его лице было написано подозрительное недоверие к сказанному, но он знал, как действует зелье правды, поэтому не мог не поверить.

— Полгода назад, перед балом. Как ты мне обо всем рассказал, так я сразу и поехала к отцу. Через сутки уже знала обо всем. Хотела тебе рассказать сразу же, но ты вел себя так, что, если честно, тогда мне уже ничего не хотелось, да и отец уверял меня, что ты все и так знаешь и придумал эту историю с долгами специально для меня. В тот момент я была склонна поверить своим родителям, а не тебе, знаешь ли… Мне они еще никогда не врали, а ты врал.

Родиол поднялся с кровати, хватаясь за голову, и начал широкими шагами мерить комнату. Он о чем-то напряженно думал — это было видно по выражению лица, а затем встал у окна, уставившись в него. Он молчал, вглядываясь вдаль. Тишина резала слух. Минуты тянулись так долго, что казалось, прошла половина вечности. Наконец, он повернулся ко мне, потянул за руки, прижал к себе и нежно поцеловал в губы, тут же отстраняясь, чтобы заглянуть в глаза. В его зрачках была вселенская вина за содеянное и печаль за потерянные годы.

— Ничего не скажешь? — Молчание уже начинало тяготить.

— Я хочу искупить свою вину перед тобой. И возобновить наши отношения, если ты не против. — В его голосе звучала искренность. Он сжал мои пальцы, все еще удерживая их в своих теплых ладонях.

Я молчала. С одной стороны, безумно хотелось сейчас броситься ему на шею, визжать от счастья и вести себя как маленькая девочка, но с другой… Я уже давно не была ребенком и понимала: произошедшее не должно стоять перед нами в будущем, а я на самом деле обижена на Родиола за все эти годы… Отпустила руки, мягко выворачиваясь из его ладоней. Решила быть честной до конца.

— Мне хочется сказать, что я не злюсь и все у нас будет как раньше… — Посмотрела в серые глаза парня. — Но совру, если это скажу. Я действительно злюсь и действительно обижена за случившееся. Ты мог прийти сразу ко мне, и мы бы вдвоем решили эту проблему. Если и были бы какие-то долги, то, я уверена, мой отец мог бы пойти навстречу. Мы не сильно беднее герцогов Леруанов. Да и положение отца при дворе незыблемо, более того, сейчас идет какая-то смута среди знати, так что император уже вызывал отца на ковер. Есть вероятность, что нам будет дан новый титул, как раз герцогский…

— Бри, пойми, дело ведь не в моем отношении к деньгам, меня не заботит это все. Мне нужна только ты. И если выяснилось, что помощь моим родителям больше не нужна, я… Я могу хоть отказаться от родового имени и наследства, лишь бы быть с тобой. — Не знаю, действовало ли все еще на него зелье правды, но похоже, он говорил от души. — Давай сбежим, как хотели в детстве, забудем обиды и всю чепуху, и соорудим собственное гнездышко, где будем жить только ты и я, прежде чем… — оборвал речь Родиол, но по его смущенным глазам, я поняла, на что, точнее, на кого намек. Он всегда об этом мечтал.

Ребенок… Казалось нереальным даже думать о подобном. Я ведь еще сама словно дитя.

— Проблема в том, Родиол, что я больше не собираюсь бежать. Да и куда? У моего отца не родилось сына, который унаследует его титул и земли, только я. Я не могу бежать, понимаешь?

— Я тоже один в семье, но… — замолчав, задумался Родиол. — Согласен, бегство не выход.

Глава 26. Решение проблемы

Родиол Берш

Я все еще стоял напротив любимой, не зная, что и предложить Бриане. Мы с ней за эти годы стали почти чужими людьми, а теперь так внезапно снова хотим породниться… Хотя я все еще не знал, согласна ли она быть со мной. Было много чего сказано, и теплая обстановка вкупе со все еще горьким ощущением в горле стирали половину слов. Смысл мне был понятен, вроде как Бри сердится и не может или не хочет быть со мной. Какие-то обстоятельства? Мои непрерывные измены, необоснованная жестокость и грубость, ее родители, отношения как раз-таки с моими родителями, какими бы они ничтожными ни были… А может, у нее кто-то есть? Поэтому она не торопит события? Я так не и узнал о ее чувствах ко мне. Сохранились ли такие? Я готов из маленькой снежинки ее забытых чувств скатать огромный, размером, не знаю, выше самой Столичной академии магии, шар любви и понимания, лишь бы Бриана разрешила, согласилась хотя бы попытаться все вернуть и многократно приумножить…

Предложил Бриане сесть на кровать, чтобы быть ближе к ней хотя бы сейчас, ведь стула для двоих не хватило бы, но она села на стул, видимо, полагая, что излишние эмоции сейчас ни к чему.

Молчание затягивалось. Мы стали будто чужие друг другу. Но я до сих пор чувствую, как стучит сердце, вырываясь из груди, когда вижу Бриану, мою любимую девочку, тем более так близко. Я и раньше мучился в коридорах и столовой академии магии, когда случайно, или даже не совсем, видел Бриану. Но тогда не мог и подумать, что у меня… у нас появится шанс быть вместе. И сейчас тем более волновался, что могу сказать что-то не то или сделать. Поступки красноречивее слов.

Бриана тоже сидела молча, не прерывая тишину.

— Бри… — вспомнил я. — Мне же можно называть тебя так?

Она посмотрела на меня с усмешкой.

— Хм… попробуй… — Ее лицо выражало задумчивость и интерес. Вдохновленный, я продолжил.

— Бри, я хочу, чтобы мы были снова вместе, и поэтому молю тебя, скажи, что я должен сделать для того, чтобы вернуть твое расположение ко мне?

— Вместе? — Она почему-то нахмурилась. — Так же вместе, как это было в детстве, или как несколько лет назад? Просто в моем понимании «вместе» — это когда в горе и в радости, а у нас так определенно не получилось… Боюсь, что, вновь доверившись тебе, опять получу нож в спину, а я все же не железная, Родиол. — Бриана смотрела на меня с грустью и почему-то с надеждой.

— Так и ты меня пойми, — оправдывался я, — вся эта совершенно нелепая, глупая ситуация произошла не по моей вине. Оказывается, это родители меня так сильно любят, что готовы лгать абсолютно всем в угоду себе! Это низко! Я бы никогда так не поступил, ты же знаешь. — Смотрел на нее, поникшую, но тихонько кивавшую в ответ.

— Знаю, Родиол, знаю…

— И теперь ты, Бриана, открыла мне глаза, и мне одному придется это разгребать. Я прошу тебя лишь поверить, ведь мои чувства не угасли, и твои, я надеюсь, тоже.

— Мне нужны гарантии, Родиол. Гарантии, что тебе можно верить и это не случится снова. Сегодня твоя мама придумала долги, лишь бы нас разлучить, завтра будет тяжелая болезнь, послезавтра еще что-то… Где гарантии того, что в следующий раз ты вновь не поступишь, как поступил сейчас?

— Поэтому спрашиваю тебя вновь, что я могу сделать для того, чтобы ты мне поверила? Я готов, Бри.

Она погрузилась в раздумья, уперевшись подбородком в ладонь и закусив нижнюю губу. Я должен пройти какой-то обряд на доверие, инициацию, или… Нет, мы же цивилизованные люди. Может быть, использовать магию?

— Бри, я знаю, что должен сделать! — радостно воскликнул, найдя выход. Она резко подняла взгляд, ожидая моего решения. — Я принесу тебе магическую клятву!

— Хм… — оценила вариант любимая. — Но ты должен понимать, что клятвой ты также не отделаешься. Я не игрушка, чтобы сегодня рычать, а завтра петь дифирамбы. К тому же… по большому счету, любую клятву можно обойти, если знать как.

— Еще раз повторюсь, мне нет смысла тебя обманывать! Я хочу быть с тобой навсегда! Может, у тебя есть идея, что я должен сделать, чтобы снова завоевать доверие? — с нетерпением чуть не зашипел на девушку. Я готов ради нее на все что угодно, а она играет, как я когда-то с ее чувствами. Тогда да, справедливо...

— Не знаю, Родиол. Это все очень сложно. — Бри говорила теперь уже серьезно. — На самом деле не знаю, как можно все это изменить вот так просто… Знаешь, наверное, я ненормальная, но мое сердце все равно тянется к тебе, даже несмотря на все случившееся. Врать, что совсем забыла тебя и больше ничего не хочу, не буду. Я хочу быть с тобой, но мне страшно, понимаешь? Страшно, что в следующий раз уже не сумею собрать свое сердце по кусочкам и просто жить дальше… — Грустные зеленые глаза смотрели прямо мне в душу, разрывая сердце на куски.

— Давай попробуем с самого начала? — предложил я. — Мы будем ходить на свидания, я буду добиваться твоей руки, и если звезды благоволят нам, то мы сможем забыть наше прошлое и двинуться вперед в светлое будущее. — Что-то я сегодня очень сентиментальный, у меня опять подкатывают слезы. Пусть видит мои глаза и знает, что я искренен, как никогда и ни с кем другим.

Бри ухмыльнулась, глядя уже не так печально.

— Давай начнем с клятвы и свидания, а дальше увидим. Но главное: еще раз увижу тебя рядом с какой-то девицей — можешь сразу забыть это все! Я слишком собственница!

— Я нашью на спине своего пиджака слово “ЗАНЯТ”, чтобы не лезли. Сойдет? — улыбаясь, спросил. Облегчение окутывало с головой.

— Лучше сразу на лбу, зачем мелочиться? — весело фыркнула она.

— Хорошо, перейдем к клятве. Я знаю их около пяти штук точно, в остальных забыл слова, но само действие помню. Какую пожелаете, моя госпожа? — игриво склонил голову перед Бри.

— Не надейся на что-то простое. Я хочу абсолют. Либо отныне ты мой и больше ничей, либо нам не стоит даже и обсуждать что-то!

Глаза Брианы сверкнули некоторым триумфом. И на то была причина. Одна из самых строгих и эффективных клятв — это именно абсолют. Если не хочешь расстаться с жизнью, такую клятву лучше не нарушать. Отменить все может только тот, кто принял ее. Клятводаватель уже нет. Тут даже никаких лазеек нельзя придумать или воспользоваться ими… Магия все сделает сама и накажет, если не соблюсти условия, очень сурово…

Сомнений не было. Достал фолиант с разделом клятв. Искали вместе, Бри одобрила найденную клятву, еще раз убедившись в ее эффективности.

В добрый путь.

Глава 27. Клятводаватель

Бриана Шлери

Мне не верилось, что Родиол на самом деле согласился на это. Но вот он уже сидит напротив, в руке сверкает лезвие ножа, алая кровь падает на начерченную прямо на полу руну…

— Какие конкретно условия ты хочешь, чтобы я проговорил, Бриана?

Мысли скакали, а сердце билось где-то совсем в другом месте. Волнение накатывало с головой. Чего я хочу? Я точно это знаю!

— Впредь ты будешь советоваться со мной по поводу любого решения, которое даже косвенно может быть связано со мной. Я хочу знать заранее, если ты снова решишь выбрать не меня, а свою мать манипуляторшу!

Знала, что никогда не смогу попросить его совсем не общаться с родными, хотя после всего именно сейчас мне безумно хотелось именно этого, но родителей ведь не выбирают — я понимала это, а потому пусть хотя бы буду знать, что происходит в наших жизнях, прежде чем что-либо случится.

И Родиол, поняв, чего именно я прошу, облегченно выдохнул. Тень легкого сомнения окончательно исчезла из его глаз.

— Клянусь, Бриана Шлери, ради моей любви к тебе неукоснительно выполнять условия данного обета ценой своей жизни... — начал он и, следуя сложному ритуалу, произнес все свои обещания и мои заветы, чередуя слова и действия.

Скоро вся комната покрылась едким дымом, когда его пролитая кровь начала испаряться, окончательно запечатывая слова в клятву. Рана на руке затянулась сама собой, не оставив даже шрама.

Мы оба молчали, наблюдая, как последствия только что свершившейся клятвы испаряются в воздухе. Дым исчезал, будто его и не было, впитываясь в нас двоих словно губка, закрепляя обязательства.

Робко улыбнулась, глядя на немного бледного Родиола.

— Что ж… — На сегодня впечатлений точно было достаточно. Я встала с пола. — Проводишь до моей комнаты? Алекса наверняка уже вернулась. Уже поздно, и я хочу спать.

Не то чтобы мне правда хотелось уйти, но я понимала, что сейчас лучше обдумать случившееся порознь. То, что сегодня произошло, слишком важно для нас обоих.

— Конечно. — Плавно, но немного качаясь из стороны в стороны, Родиол встал, протянул мне руку и, галантно поклонившись, улыбнулся. — Сочту за честь.

Казалось, сейчас он стал еще красивее, чем был до этого. Может быть потому, что теперь он снова был моим? Как же это хорошо звучит! Мой Родиол… Мой парень…

Мне ничего не оставалось, кроме как улыбнуться ему в ответ, принимая помощь.

— Точно сумеешь потом добраться обратно до своей комнаты? — уточнила, обеспокоенно заглядывая ему в глаза, когда он вновь пошатнулся, хватаясь пальцами за косяк двери. Крови он все же потерял достаточно. — А то я могу и сама дойти.

— Зачарую себе ковер-самолет или что под руку попадется! Пойдем, провожу.

Не обращая внимания на слабость, он развернулся, развел мои руки и обнял, сначала нежно, а потом все крепче прижимая тело к своему, прошептал на ушко:

— Спасибо.

В этом слове было столько всего, что у меня невольно навернулись на глаза слезы.

Я улыбнулась, сама прижимаясь к нему всем телом, ощущая, как давно позабытое счастье наполняет душу.

— Просто больше так не делай, Родиол. Я правда не переживу подобное снова, — тихо попросила, чувствуя, что сердце наконец снова находится на своем месте, а не обливается кровью разлуки ежеминутно. Было так легко, хорошо...

— Можно тебя поцеловать?

— Ты еще спрашиваешь? — Я улыбнулась, не в силах сдержать собственной радости. Неужели все это со мной? С нами? Как же долго я этого ждала…

Поцелуй Родиола показался мне сладким как никогда. Его мягкие губы были нежны, словно ванильный зефир, а объятия ненавязчивы. Казалось, можно стоять так вечно, но я правда слишком устала и хотела спать. Тем более что завтра начинались занятия… Мягко высвободилась из теплых рук.

— Прости, мне пора. День был долгим.

Родиол и не думал отговаривать, без слов открывая передо мной дверь. Я улыбнулась, уверенно вышагивая в коридор.

Ночь встретила нас темнотой коридоров. Все нормальные адепты наверняка уже давно спали, так что сейчас мы были одни. Не знаю, как Родиол, а я даже радовалась этой уединенности...

— Но учти, за пять пропущенных лет ты задолжал мне целую кучу свиданий, Родиол Берш! — пожурила его, когда мы уже остановились около моей комнаты.

— Я не подведу тебя, леди Бри, — сказал он и, поцеловав на прощание мои пальцы, прошептал: — Спокойной ночи.

Счастье кружило голову.

— Спокойной, Родиол. Иди, у тебя тоже наверняка завтра занятия.

 Зайдя к себе в комнату, до сих пор не могла поверить во все случившееся сегодня. Еще вчера ожидала, что моя жизнь навеки станет унылой и пресной без Родиола, который женится на другой, а сегодня я снова его девушка… Невероятно!

Посмотрела на мирно спящую Меланию в облике Алексы. Ее волосы рассыпались по подушке, а лицо было расслаблено. Жаль, что сейчас не поделиться радостью с лучшей подругой, а завтра, я уверена, она снова будет занята своими любимыми расчетами и близнецами настолько, что даже не отвлечешь ее от всего этого...

Подруга может сколько угодно врать самой себе и окружающим о том, что она вовсе нисколько не привязана к этим двум императорским племянникам — мою интуицию было не обмануть: пройдет еще немного времени, и все трое уже никогда не сумеют оторваться друг от друга. Это было видно по их глазам, поведению, да даже словам… Мелания уже говорила о них так, словно считала их на самом деле своими.

А эти все ее переглядки в столовой сегодня… Не знаю, для кого как, а я почти сразу поняла, что далеко не просто так она смотрит на один из дальних столиков, пытаясь уследить сразу за двумя молодыми парнями, поступившими на старший курс. Конспирация у нее явно хромает.

Интересно, остальная императорская семейка тоже переехала временно пожить в академию под другими личинами или они только втроем отличились?

Коснулась пальцами губ, снова вспоминая наш поцелуй с Родиолом. Это было просто волшебно. Улеглась на кровать, взбивая подушку и счастливым взглядом глядя в потолок. Клятва… На самом деле до последнего не верила, что он ее даст. А его искренние попытки что-то изменить, улучшить мое к нему отношение… Посмотрим, во что это выльется.

В этот раз я правда не собиралась торопиться. Пусть наши отношения идут своим чередом...

Глава 28. Зачарованные туфли

Родиол Берш

Дойдя до комнаты, поначалу взгрустнул, что Аврелий больше не живет со мной. Классный был сосед, понимающий. Было кому пожаловаться на свою никчемную жизнь. Но потом выслушивал его истории и понимал, что у меня на самом деле не все так плохо, как казалось! Все равно выговориться было полезно, и неважно, был он пьян или вообще спал.

В одинокой комнате остались на столе чашки, пустой бутылек зелья правды, свечи и кинжал. Легкий дымок все еще кружил в воздухе, и я открыл настежь окно, чтобы поскорее все проветрилось. Прохлада ночи волной окатила меня. Я стоял, пораженный. Будто сама Бриана была здесь, смывая чернь моих грехов и подготавливая к новой, счастливой жизни.

Не замечая ничего вокруг, я погрузился в свои мысли и вспоминал чудесные мгновения прошедшего вечера.

— Какая же ты все-таки чудесная, леди Бри, — зачем-то вслух сказал, а затем закрыл окно и прибрался в комнате. Завтра меня ждет новая жизнь… А ведь новое — это хорошо забытое старое. Бриана и раньше была практически целым миром, а уж теперь… Улыбнулся, разглядывая потолок.

Эти мысли не давали уснуть, и уже на следующее утро я встал разбитым в хлам. Голова трещала, руки и ноги не слушались, а ладонь немного болела в месте ритуального пореза. Ничего, это моя плата за раскаяние. Снова открыв окно, впустил утреннюю свежесть, опять же вспоминая магические способности своей любимой. Теперь проснуться резко стало легче. Ведь впереди не только день знакомых мне занятий, но и свидание с Бри. Только забыл, позвал ли я ее вчера? Надо будет пригласить по новой, чтобы наверняка! А то не хватало еще начинать отношения с девушкой, опаздывая или вообще не приходя на встречу.

На завтраке в столовой было не по себе. Я хотел было подсесть к Бри, но тогда все бы зашептались вокруг, что это он себе позволяет, они снова встречаются… К тому же Алекса, скорее всего, зла меня из-за того инцидента. Да и самой Бриане было бы неловко. Поэтому не торопил события, как и обещал. Лучше сегодня на свидании обсудим наше дальнейшее поведение на публике, чем действовать необдуманно.

Заметил в углу двух новеньких парней в компании пятикурсников. Странно, на четвертом курсе я их не помню… Может, они как-то перевелись сразу на пятый? В нашу академию, как я знаю, нелегко так попасть… Но да ладно, это не мои проблемы, пока эти ребята не задевают меня и Бри. Да и охрана академии разберется с ними, а если что, вызовут саму Службу безопасности империи.

Алекса что-то увлеченно рассказывала Бриане, пока та ковыряла салат. Мы переглядывались, пытаясь сдерживать улыбки. Видимо, Бри тоже хотела поговорить со мной, но не здесь и не сейчас. Я слепил из салфетки что-то наподобие сердечка, заколдовал его на отрицательную гравитацию, и оно полетело вверх, падая на потолок. Бри внимательно наблюдала за этим, но потом, поняв, что я пытался изобразить, легким порывом ветра сдула салфетку прямиком в приоткрытое окно столовой. Салфетка, не обращая внимания на отсутствие ветра и общие законы физики, полетела вверх. Через несколько минут действие чар закончится, поэтому ничего страшного я не сделал.

Исподлобья на меня поглядывали двое новеньких. Ничего, научатся так же! А пока надо узнать, какие у меня сегодня еще будут занятия, и подогнать их под расписание Бри, чтобы сразу после учебы, не теряя время, оставшийся день провести вместе.

Оказалось, что у меня было на одну пару меньше, поэтому я прибежал к себе в комнату, зачем-то судорожно наводя порядок. Это теперь не берлога бабника. Хотя для меня и так было нормально, но любая девушка может нос воротить от условий, где я живу. Тем более если это девушка моей мечты. И неважно, что еще вчера Бри все устраивало — вчера мы еще не были вместе в полном смысле этого слова.

Оставшиеся минуты до окончания занятий я стоял неподалеку от двери аудитории, где сейчас занималась Бриана. Слышны были какие-то вздохи, затем шум и аплодисменты. По всей видимости, на занятии происходило в самом деле нечто занимательное.

Что-то я замечтался. Сейчас надо думать о свидании! Куда мы пойдем? Надо пригласить куда-то! Ресторан? Денег нет, а платить ей я не позволю. Кафе? Не для первого свидания с графиней. Просто погулять в парке? Скучно.

— Есть идея! — Пока пара не закончилась, рванул исполнять задуманное.

На обратном пути встретил адептов из ее группы и понял, что немного опоздал. Подбежав к аудитории, увидел преподавателя, с довольным лицом перебиравшего бумаги у себя на столе, и нескольких адептов, среди которых виднелась светлая макушка моей любимой. Фух, значит, успел.

— Бри, — быстрым шагом подошел к ней, дождавшись, пока она договорит с преподавателем. — Ты ведь все на сегодня?

Девушка несколько удивленно обернулась, похоже, до этого думая о чем-то своем, но практически сразу же радостно улыбнулась.

— Да. Только доклад один еще сегодня надо успеть сделать. Нас решили загрузить прямо с первого дня…

— Считай, что доклад сделан. Я помогу тебе вечером, если не будешь против, — улыбчиво посмотрел на Бриану.

— Станешь моим личным репетитором? — Бри развеселилась. — И не надейся, я все же предпочитаю учиться самостоятельно, пусть и с горем пополам. Мне ведь потом еще экзамены сдавать и в жизни свои знания применять… А как я их буду применять, если их не будет?

— Мне просто нужен человек, которому я могу делать домашние задания в обмен на долгие вечерние прогулки. Я нашел этого человека? – попытался пошутить.

— Так ты гулял с Аврелием? — расхохоталась она чуть ли не до слез. — За ручки вы тоже держались и целовались?

— Оставим наши с ним отношения в прошлом, — делано скромно ответил ей. — А теперь прости, дорогая, но ты идешь со мной.

Я опустился на колено, положив руки на ее туфли, и начал импровизировать. Бриана стояла, явно что-то подозревая, но не дергаясь. Ее однокурсники начали обращать на нас внимание, тихо перешептываясь между собой, но мне было на это наплевать!

— А теперь вперед! — повелительно скомандовал я, вставая. — Прости, они могут идти только за мной, но никак не рядом. Не упади!

Отошел на два шага вперед, и туфли стали сами двигаться, так что Бриане пришлось смешно вышагивать, словно солдат. Выглядело это очень забавно, учитывая, что Бри махала руками, чтобы не упасть.

— Ну ты скотина, Родиол! Зараза такая! — ругала она меня почем зря через смех, пытаясь руками придержать длинные полы платья, чтобы не упасть на лестнице. — Ну погоди у меня, припомню я тебе эти туфли!

— Мы опаздываем, поторопись! — И я прибавил шагу.

Стук каблуков начал раздаваться все чаще и сильнее, и теперь адепты специально выходили в коридоры, чтобы узнать причину такого стука. Я пошел не через центральный выход, где было много людей, а через запасной. Там снова встал на колено и теперь заговорил туфли на нечто иное.

По глазам Брианы понял, что она не против снять заклинание, но я сделал иначе. Туфли Бри приподняли ее, сделавшись мягкими, словно мячик с водой, а внутри, по моей задумке, ее стопы должны были мягко массироваться перетекавшими пузырьками. И хоть это не было видно, я понял, что все сработало как надо — глаза Брианы медленно приоткрылись в экстазе, и послышался легкий стон приятных ощущений.

— Нам сюда, — пригласил взять себя под руку любимой, и дважды постучал по зачарованному камню.

Девушка шла молча и, по всей видимости, получала огромное удовольствие, но через минуту спросила, закатывая глаза:

— Родиол, почему ты раньше так не делал?.. Точнее, я хотела узнать, куда ты меня ведешь? И я видела камень, по которому ты постучал. Что это?

— Сейчас все узнаешь, мы уже пришли. Кстати, что выберешь: пирожок или беляш?

Глава 29. Дама на сносях

Бриана Шлери

Мы стояли посреди небольшой поляны внутри двора Столичной академии магии, и ничего вокруг не было… Я сбросила туфли, радуясь погожему дню, подставляя лицо солнышку.

Пройтись по осенней, нагретой солнышком травке было хорошим делом... И тут из-за угла академии выскочили два коня, с наездником на одном. Приблизившись, он залихватски соскочил со скакуна, а в его ладони я увидела точно такой же камень, как у Родиола. Артефактник, блин.

— Знаю, ты давно не практиковалась, — подавая мне руку, чтобы подойти поближе, сказал Родиол, — но именно так я хочу провести первое свидание. Знакомься, это Пирожок, — показал на левого коня, — а справа Беляшик. И не спрашивай, почему у них такие имена. — Он солнечно улыбнулся.

Я восторженно смотрела на породистых скакунов, касаясь мягкой челки тут же подошедшего ко мне красавца. Родиол не прав — практиковалась я как раз совсем недавно, этим же летом, объезжая с отцом все наши владения, но пусть думает, что хочет.

— Какой ты хороший… — Мне сразу понравится именно Беляшик. Жаль, что меня никто не предупредил, что мы пойдем кататься, а то я бы еще утром стащила в столовой морковку. — Куда мы поедем? Или это тоже сюрприз? — уточнила у Родиола.

Если учесть, что Академия стояла практически в самом центре столицы, то ехать нам особенно-то и некуда… ну разве что по городу прокатиться. Или заехать в дворцовый парк. Только вот если меня туда как члена высшей аристократии пустят без проблем, то насчет Родиола я не уверена.

— Ого, так далеко я не загадывал… — иронично почесал затылок парень. — Думал, ты и на лошадь не залезешь. Предлагаю вспомнить пока навыки верховой езды. Нет! — Кажется, его голову посетила очередная гениальная идея. — Играем в догонялки! Кто победит, тот решает, куда мы едем. Ты водишь!

С этими словами Родиол немного неуклюже запрыгнул на коня и начал движение. Наивный! Ему-то негде было практиковаться — тягаться со мной точно не стоило!

Я благодарно кивнула хозяину этих двух красавцев и легко, даже несмотря на платье, запрыгнула в седло. Расправила складки. И практически сразу пустилась в галоп, тут же блаженно закрывая глаза. Ветер игриво растрепал распущенные сегодня волосы, запахи осени ввинчивались в сознание, солнце слепило…

Нагнать Родиола мне не составило совершенно никакого труда. Более того, я даже позволила себе легонько толкнуть его ветром в спину, хохоча.

— Давай за мной! — крикнула, перекрикивая свист ветра в ушах и стрелой помчалась вперед.

Длинноногий красавец оказался просто божественен. Аллюр был мягким и плавным, движения чуткими — мне практически не приходилось прикасаться к поводьям, достаточно было легко похлопать Беляшика по шее, и он поворачивал именно туда, куда мне нужно.

Затормозила я только через четверть часа, мстя Родиолу за самоходные туфли. Он явно пытался не отставать и с трудом приноравливался к норовистой лошади. Я рассмеялась, глядя на его усталое лицо и растрепанные волосы. Впрочем, одежда тоже вся сбилась, и сейчас он выглядел совсем не так аккуратно.

— Я все лето с отцом графство инспектировала, — улыбнулась Родиолу, поддерживая его ветром, чтобы он не свалился со скакуна, пока слезал. — Как раз верхом, на лошадях. Так что тут ты просчитался.

Он смотрел на меня с легкой гримасой разочарования, но все же улыбался.

— Тебе просто повезло! — ответил. — Я не успел толком размяться, да и Пирожок не выспался, наверное.

Рассмеялась.

— Это самая глупая отмазка, что я слышала! Впрочем, будет тебе впредь наукой. Кстати… считаю, что месть за туфли удалась еще не до конца… — В голове зародилась еще одна мысль. — Мне как раз надо было в город, как насчет похода по магазинам?

— В таком виде я по столице еще не гулял, да и рядом с тобой мне будет некомфортно, поэтому предлагаю встретиться через двадцать минут у центрального входа в академию. Или мне за тобой зайти?

Фыркнула, хватая его за руку и притягивая поближе к себе.

— Нет, уж! Пойдем прямо сейчас! Я, знаешь ли, тоже эти пятнадцать минут не в ванной валялась. Предпочитаешь на конях или все же пешком?

Хотя, если учесть, что туфли я так и оставила на той полянке… вот же! Беспомощно посмотрела на свои ноги. Идти обратно в комнату точно уже не хотелось.

— Нет, мои ноги все решили за тебя — мне лень идти искать туфли. Они, между прочим, были единственные, что подходили к этому платью, так что проще просто купить новые. Лезь обратно на лошадь!

— Слушаюсь и повинуюсь, моя королева! — театрально громко произнес Родиол, закатывая глаза к небу и обреченно двигая к своему Пирожку.

Я снова погладила Беляшика по шелковой челке.

— Какой же ты все же красавец, — чмокнула я коня прямо в нос и легко запрыгнула обратно в седло. — Ну что, готов к новой пытке? — игриво посмотрела на Родиола, а он только глянул на меня и продолжил свое восхождение на седло.

Беляшик был просто восхитителен! Мы ехали по городу всего минут пять, а я уже успела оценить и его флегматизм, с которым он проходил мимо лотков с фруктами, и спокойный нрав, особенно когда какой-то мальчишка решил броситься ему под копыта, громко крича… Чего не скажешь о коне Родиола, который не мог пройти мимо ни единого прилавка, чтобы не стащить с него то яблоко, то огурец, в третьей лавке он вовсе головой снес вывеску, устроив бардак такой, что весь товар торговца посыпался на мостовую.

Я не скрываясь хохотала над проблемами несчастного Родиола, расплачивавшегося уже с третьим жадным до денег торговцем и уверенно вела нас вперед.

— Да тихо ты, дурной Пирожок… — тихо возмущался парень, изо всех сил пытаясь приструнить упрямца, дергая за поводья, чтобы не дать разгромить четвертый на нашем пути прилавок со всякой зеленью.

Наконец, я все же над ним сжалилась, спрыгивая со своего красавца на мостовую. Нагретые солнцем камни чуть обожгли ноги.

— Слезай, сядешь на моего! — Я поманила пальцем уличного мальчонку, указав ему на гору яблок рядом, показывая жестом, что мне надо три.

Звонкая монетка перекочевала от меня к мальчишке, а я порадовалась, что всегда носила с собой небольшой запас денег даже в академии. Родиол грузно спешился рядом, вытирая выступивший от битвы с лошадью пот.

— Бриана, может, не надо? Этот дикий зверь меня чуть не угробил! Давай сейчас я вызову хозяина коней, и он…

— Он что, поменяет тебе коня? — Я фыркнула, наблюдая за его несчастным выражением лица. Похоже, он уже и сам был не рад, что затеял такое свидание.

— Не знаю, просто ты же видишь, что это чудовище неуправляемо! — шепотом проговорил он, с опаской поглядывая на скакуна.

— Вот сейчас и проверим, насколько же оно неуправляемо, — улыбнулась, показывая вредине сочное спелое яблоко на ладони. — Иди сюда, Пирожок. Мы ведь станем друзьями, да?

Осторожно скормила ему фрукт, попутно поглаживая по бархатной шее.

— Умница… хороший… — Я продолжала гладить, нежно воркуя над вторым красавцем. — Такой красивый конь должен не жить в столице, а бегать по полям и лугам, да, мой хороший?

Родиол стоял поодаль, подозрительно наблюдая за моими действиями. Тут ко мне подошел и Беляшик, видимо, тоже желая поучаствовать в трапезе. Мне было не жаль яблока, так что я угостила еще и его, награждая за послушание.

— Ну что же ты, красавец, не слушаешься-то? — Чмокнула упрямца в нос, ощущая, как под моими ласками он расслабляется. — Что-то беспокоит, да, милый?

Я нежно прошлась пальцами по крупу, обходя коня и рассматривая его со всех сторон. Внешне проблем никаких видно не было.

— А может, у тебя дома дама на сносях, а, Пирожочек?

Скакун резко замотал головой, словно в самом деле понимал то, что я говорю. Улыбнулась.

— И как она, красивая?

Снова мотание. Я рассмеялась.

— Так, может, поскорее доедем до места, и мы вас отпустим? А, Пирожочек? Смотри, я без туфель, мне надо обуться. Ты ведь не против довезти меня до нужного ателье…

Вот так, приговаривая и увещевая, я осторожно прыгнула в седло, погладив густую гриву.

— Ты ведь не будешь теперь капризничать, а милый? А за это я дам тебе еще яблочко… — протянула на ладони спелый фрукт.

Родиол с широко открытыми глаза стоял, придерживая челюсть, чтобы та окончательно не свалилась на мостовую.

— А я и не капризничаю, — передразнил парень, будто я обращалась к нему.

— Садись на Беляшика. Сейчас быстро доскачем до нужного места, оттуда вызовешь их хозяина. Дама на сносях — это серьезно. — Я улыбнулась.

— Я готов, моя королева! — снова крикнул Родиол на всю улицу. — Вперед, за добычей!

Глава 30. Новые туфли

Родиол Берш

Доскакав до модного магазинчика, я решил первым слезть с коня, чтобы побыть рыцарем в глазах любимой, взяв ее на руки. Но после утомительно долгой прогулки у меня задеревенели ноги, и спуститься с коня смог лишь кубарем. Встал, отряхнулся, увидел удивленные глаза Брианы, остановив ее рукой, показывая, что все нормально.

— Вот ты мне скажи, зачем надо было брать коней, если сам давно не катался? — Она улыбалась, легко спрыгивая.

— Не знал, чем удивить графиню.

— Не думала, что мы теперь смотрим только на титулы. До этого тебя не волновали такие мелочи.

— У нас ведь первое свидание, не забыла? — напомнил ей и открыл дверь в ателье, подавая руку. — Прошу.

— Только не надо всех этих заморочек, Родиол. Мне больше нравится, когда ты это ты, а не пытаешься изобразить из себя отважного рыцаря в сияющих доспехах. В любом случае, от пытки магазином тебя все равно это не спасет. Отец попросил обзавестись новым платьем для приема у императора, его на следующей неделе вызывают во дворец, и я должна пойти с ним.

— Согласен, перегнул. Пойдем выберем тебе платье. Пустили бы нас еще в таком виде… — смущенно оценил я свой наряд, пытаясь пригладить волосы.

— Пустят! — Бриана весело улыбнулась. — Я у них постоянная заказчица. Кстати… насколько понимаю, это как раз одно из ателье отца твоего бывшего соседа по комнате.

— Точно! Тогда тем более не пустят, — сказал я, опуская челку как можно ниже на глаза, дурачась над Брианой.

Она задорно рассмеялась, хватая меня под руку и почти силой заталкивая внутрь. Колокольчик на входе громко звенькнул, и к нам со всех сторон полились прислужницы. Я смутился большому количеству девушек и закрыл глаза ладонями. Мне же нельзя смотреть ни на одну!

— От кого прячемся, молодой человек? — громким, знакомым голосом поздоровался кто-то. Видимо, со мной.

Немного раздвинув пальцы, сквозь щелочку, увидел довольного и веселого Аврелия. Я спасен!

— Рэл, дружище! Рад встрече! — подошел к нему, крепко обнимая. Друг рассмеялся. — Как твои дела, что ты здесь делаешь?

— Привет-привет. Я тут вроде как работаю теперь. За лето прошел обучение, и теперь отец велел вливаться потихоньку, получается не бог весть как, но я стараюсь. Леди Бриана Шлери, какая честь! — склонился он над рукой моей девушки, целуя ее пальцы. — Какими судьбами? — Он цепко прошелся по нам взглядом. — Свадебный наряд, надеюсь?

Я смутился, незаметно пнув товарища по ноге, и предупредительно взглянул на него.

— О, а ты можешь и свадебный? — Бриана тем временем уже вовсю командовала девушками, заказывая нам чай и печенье. На лице у любимой играла легкая хитрая ухмылка. Она явно что-то задумала.

— Нам бы, э-э… — На моем лице появилась гримаса задумчивости, ведь я не знал названия большинства этих женских штучек.

Аврелий сделал вид, что не понял моего намека, сосредоточившись на Бриане.

— Конечно! Тонкое кружево у меня уже получается отменно, даже отец похвалил. Корсет сделать проще пареной репы, в остальном… Присаживайся, нарисуем модель и сделаем иллюзию.

— Не! Кружево это уже прошлый век! — Бри улыбалась. — Я хочу легкий шелк, совмещенный с фатином, цветочный орнамент с вкраплениями бриллиантов, фату из органзы…

— Ребята, я вспомнил, мы пришли за туфлями! — безуспешно пытался прервать заказ.

— Так, принесите мне мерки для этой леди, они должны быть у нас в запасниках. Особые предпочтения по стилю, исполнению? Выездная церемония или в храме? И вообще, Родиол, ты почему не приглашаешь меня на свою свадьбу? — деловито спросил ненароком Аврелий.

Я громко хлопнул себя ладонью по лицу, закрывая глаза, и медленно опустился на свободный пуфик.

— А у нас не с ним свадьба! — выдала вдруг Бриана весело.

— Фух, я уж было подумал, что лучший друг меня игнорирует, — выдохнул бывший сосед. — Если не секрет, кто он?

— Ты был бы вторым человеком, который узнал, что я женюсь.

— А кто был бы первым? — поинтересовался Рэл.

Указал ладонью на чуть было не катавшуюся от смеха по полу Бриану. Она явно забавлялась ситуацией на всю, и я не мог ее винить.

— Ладно, мальчики. С вами весело, но я, собственно, пришла сюда за платьем, в котором пойду на прием к императору. — Она наконец заговорила серьезно.

— Вы пока выбирайте, а я продегустирую чай с печеньками, — сказал я и собирался было пересесть подальше, чтобы им не мешать, но Бриана ловко ухватился меня за локоть, заставив сесть рядом.

— Нет уж, милый. Провинился — расплачивайся! Аврелий, есть у тебя какие-то наброски фасонов? У твоего отца, помнится, всегда были свободные эскизы…

— Рэл, дружище, просто принеси ей пару платьев, она их быстренько померяет, и мы пойдем.

— Нет, Родиол, у нас ведь лучшее ателье столицы! Мы шьем только на заказ в зависимости от предпочтений заказчика… — Друг улыбался.

И тут начался ад. Прислужницы таскали образцы тканей, фурнитуры, толстые журналы набросков и множества исполнений… Безобидная поездка верхом обернулась сущим кошмаром. Не знаю, в каких только позах я не находился, но Бриана и Аврелий без устали обсуждали цвета, ткани, оттенки, какие камни будут инкрустированы в желаемый наряд. Это все длилось и длилось… час, два, три… На четвертом часу этих мучений я уже просто не выдержал.

— Бри, ты и так в любом наряде будешь выглядеть принцессой! — воскликнул.

— Так давай нарядим меня в мешок картошки! — уставилась на меня любимая с осуждением. — Между прочим, я потому и выгляжу хорошо, что слежу за собой и своими нарядами. А ты что, устал? — В ее голосе проскользнули притворные нотки сочувствия.

— Да нет, что ты, — с сарказмом ответил. — Вы, похоже, только начали, не отвлекайтесь на меня. Рэл, — обращаясь к другу, — будь паинькой, принеси подушку.

Друг усмехнулся, с интересом поглядев на мою девушку.

— В образе будет подушка? — поиздевался Аврелий.

Я устало выдохнул, опустив лицо на раскрытые ладони. Как он только все это терпит! Это же надо было найти такую работу и умудряться получать от нее удовольствие, кошмар! Бриана хихикнула.

— Ладно, считай, что туфли ты окупил. — Она улыбалась. — Окупать свое прошлое свинское поведение начнешь прямо сейчас или как-нибудь потом? Мы, вообще-то, еще часа два назад определились со всем необходимым. Просто было интересно, сколько же ты выдержишь.

— Всего доброго, Рэл! — Я тут же соскочил со своего места и быстро пошел к выходу. — Бри, идем же скорее!

— Не так быстро, Родиол. Мы еще не выбрали мне туфли. Или мне босиком идти в Академию? — Бриана приподняла подол платья, помахав всем босыми ступнями.

Я не сдержал отчаянного стона. Это настоящее издевательство!

— Давай я понесу тебя уже на руках? — жалобно посмотрел на нее.

— Нетушки. Я тяжелая! Но так и быть, ждать, пока изготовят новые туфли мы не будем. Аврелий, есть что-то из готового?

Друг кивнул и быстро махнул одной из прислужниц, которая молниеносно скрылась за одной из ширм. Практически тут же перед Брианой поставили точно такую же пару туфель, какая была на ней до этого. Какое счастье!

Она легко обулась, и мы, поблагодарив Аврелия за уделенное время, пошли счастливые обратно в Академию.

Глава 31. Разговор о родных

Бриана Шлери

Мы шли по темным улицам столицы, держась за руки. Луна, что сегодня ярко светила, освещала путь, делая этот вечер еще более волшебным.

— Ну как, уже есть желание с воплями убежать обратно в спокойную жизнь без девушки, а, Родиол?

Мне было смешно. Свидание, конечно, получилось что надо, лично я повеселилась от души, наслаждаясь каждой его минутой. Центр города никогда не пустовал, даже ночью, так что сейчас мы шли по одной из самых известных и оживленных мест столицы среди подобных нам влюбленных пар, торговцев и зазывал, что, казалось, не спали никогда. Невдалеке светились огнями вывески известных ресторанов, кофеен и магазинов.

— Все замечательно! — заверил меня Родиол, стараясь выглядеть как можно более уверенно. Я улыбнулась. — Знаешь, — он вдруг о чем-то глубоко задумался, глядя наверх, — может быть, сходим с тобой в ресторан? — Я подняла взгляд, рассматривая вывеску одной из самых знаменитых и дорогих рестораций столицы.

Пожала плечами. Надеюсь, мы сейчас не слишком пошатнем финансы его семьи этим действом, хотя при открывшихся обстоятельствах я так не думала. На крайний случай, могу сама заплатить.

— Хорошо, идем.

Не стала ничего говорить про цены. Все же в самом деле есть разница между нами с Родиолом. И если в детстве мы еще могли этого не замечать, так как наши игры были в основном из подручных средств и на свежем воздухе, то сейчас, когда порой одно мое платье на выход стоило больше, чем зарабатывает его семья за год… Само собой, лично мне это без разницы. Мы никогда не кичились своими богатствами, а вот со стороны Родиола… Я бы не хотела, чтобы он чувствовал себя неловко рядом со мной.

Парень галантно провел меня до одного из крайних столиков, помог сесть, нам принесли меню…

— Бри, я, — смутился Родиол, — даже не знаю, с чего начать. Закажи сначала ты.

Мягко ему улыбнулась.

— Здесь очень вкусно готовят рыбу. — Я листала меню со всей уверенностью, быстро находя то, что нужно. — Третья страница. Мясо рядом, тоже ничего, просто не очень люблю его в последнее время. — Жестом подозвала услужливого официанта, мельком глянув на Родиола, увлекшегося представленными блюдами. — Будьте добры, ваше лучшее аравийское вино и рыбу под сливочным соусом. На десерт шоколадное пирожное. А, да, можно вас? — попросила официанта склониться ко мне. — Запишите вино на счет графа Шлери, будьте любезны. Остальное в общий счет… — Осторожно под столом достала золотую монетку и незаметно с помощью ветра передала ее подавальщику. Тот невозмутимо кивнул, переводя все свое внимание на Родиола.

— Что для вас?

— Рыба, говоришь, — вторил он мне. — Мне, пожалуйста, морского тунца с овощами, фруктовый салат и мясную запеканку. Интересно, как у вас ее готовят, — сказал Родиол, голодно облизываясь. Я, конечно, сразу заметила, что он нечасто ходит по подобным заведениям. Будто в столовой еду набирает. Что ж, цены его приятно удивят. Ну или не очень приятно.

— Будешь что-нибудь на десерт? — не менее вежливо, чем официант спросила его.

— Да, десерт забыл. Давайте мороженое. Благодарю.

Официант невозмутимо забрал меню и спокойно кивнул. Я улыбнулась, осторожно беря бокал с простой водой, принесенный официантом месте с меню, отпивая немного.

— Давно не выходил в свет. Если не считать прошлый год, конечно. Но не будем сейчас об этом. Лучше расскажи мне, Бри, как ты жила все это время? Какие у тебя новые интересы появились? Ведь я знал тебя с детства, а потом… — Родиол виновато опустил голову, собираясь с мыслями и эмоциями. — Очень сожалею, что мы потеряли это время, поэтому хочу все о тебе узнать до мельчайших подробностей.

— Да, я тоже, — тяжело вздохнула, покачав бокал в руках. — На самом деле даже не знаю, что и рассказывать. Училась, прогуливала, иногда удавалось вывести соседку в город… На втором курсе ездила с Меланией на практику. Было забавно. Мы учились управлять своей стихией, а их курс собирал компоненты для зелий. Пару раз участвовала в подрыве Академии. — Рассмеялась, вспомнив подругу. — Ничего особенно интересного. А у тебя есть что-то новое?

Мне было любопытно узнать о новом Родиоле.

— Так ты тоже была замешана в том инциденте? Я так и знал, что эта Мелания тебя втянет в свои интрижки, — сказал Родиол, вспоминая лихие времена с улыбкой.

Фыркнула.

— Я где только не была замешана! Не могла же я бросить лучшую подругу одну! Один раз даже пришлось в целительском блоке неделю пролежать. Что-то она там перемудрила со своими ингредиентами… Я три дня чесалась! Думала, так кожу сама и сдеру...

— Погоди-ка… — сделал задумчивое лицо Родиол. — Помню, тебя некоторое время не было видно, я уж начал беспокоиться.

— Следил за мной? — Весело ухмыльнулась.

— За такой девушкой, как ты, Бри, я не мог не присматривать, хоть и делал вид совершенно занятого человека. А сейчас тебе от меня так просто не отвязаться, — сказал он и посмотрел мне в глаза.

За разговором нам принесли первые блюда. За что люблю это заведение — готовят тут очень быстро, а главное — вкусно. Я с предвкушением и голодом посмотрела на рыбу, беря нож и вилку.

Официант разлил вино по бокалам. Я немного отпила из своего, одобрительно кивая. Вино было ровно таким, как я люблю — сладким с легкой кислинкой, раскрывавшейся на языке с каждым глотком все больше и больше.

— Я голодна, как дракон! — сказала, отрезая первый кусочек вкусноты. Сливочный соус растекся по тарелке. Родиол последовал моему примеру, пододвигая к себе тарелку с тунцом первой.

— Когда я был маленьким, наша семья ела не так много рыбы, как хотелось. Обычным рационом была дичь, которую принесут с охоты, поэтому сейчас, когда есть возможность, пытаюсь отъесться впрок.

— Да, я помню. Твоя бабуля здорово готовила белок, а мне всегда было их жалко до слез. — Я снова с добром вспомнила чудесную женщину. — А моя мама, наоборот, кажется, одну рыбу и ела. Меня тоже заставляла, утверждая, что рыба — это то, что надо любой леди. Я терпеть ее не могла… а теперь вот ничего, привыкла. Главное, не злоупотреблять.

— Это да. Кстати, как там твои родители поживают? Мама все еще запоем читает книги днями напролет? А папа все так же успевает все и везде?

Пожала плечами.

— Папа да. Летом вот ездила с ним по нашим владениям, так чуть с ума не сошла! Этого выслушай, туда сходи, здесь помоги… Он ведь все сам делать предпочитает, говорит, что на чужие плечи свое бремя не переложишь. Я, конечно, согласна с ним, но как представлю, что он это собирается переложить именно на мои плечи, так плохо становится. Мама теперь больше времени уделяет двору. Там вроде сейчас какая-то смута. Император попросил всех находиться поближе к дворцу. Как твои родные? — спросила только из вежливости. С его матерью я определенно не хотела иметь никаких дел.

— Да что тебе рассказывать, ты и так больше меня знаешь. А если без этих интриг, то папа часто последние годы проводил время в поездках, пытаясь наладить хоть какие-то торговые или деловые отношения. Мама скучала дома, и, по всей видимости, ей стало настолько скучно… — Кулаки сжались, а сам Родиол нахмурился. — Маме стало не хватать на новые наряды. Как помню с детства, она щеголяет только в самых дорогих одеждах. Наверное, хотела быть вровень с вами, более титулованными соседями.

Я скривилась.

— Да, заметила. Когда была ребенком, еще не особенно обращала на это внимание, а потом уже стала замечать нечто подобное. Только вот был бы от этих титулов еще какой-то прок. Одни лишь обязанности. Если отца сделают герцогом, это ж наши территории вырастут как минимум раза в три… Даже боюсь представить, что тогда будет.

— Вот поэтому мой папа все время в разъездах. То ли деньги зарабатывает без ума, то ли, наоборот, дома не появляется из-за жадной супруги, — грустно улыбнулся ,Родиол, пытаясь поднять себе настроение, но не вышло.

Я ласково накрыла его руку своей, переплетая наши пальцы.

— Думаю, когда-нибудь она поймет, что счастье не в деньгах… — попыталась подбодрить его. — А может, и нет, — пробормотала себе под нос.

Глава 32. Собственное будущее

Родиол Берш

Я сидел, впав в грустные раздумья о своей семье. Вдруг меня как молнией ударило — я же сижу в ресторане со своей любимой! Сейчас нельзя унывать, время радоваться, ведь так долго ждал этой встречи.

— Бри, скажи мне, раньше ведь ты жила с Меланией, а сейчас с новой девушкой, не помню, как ее имя. Как вы с ней уживаетесь? Вы же с прошлой соседкой душа в душу жили?

Бриана весело улыбнулась и вдруг зачем-то прищелкнула пальцами, тихо проговаривая формулу защиты от подслушивания. Я удивился.

— Скажу, только если пообещаешь молчать! — Зеленые глаза любимой смеялись, но раз она сотворила защиту, то все должно быть довольно серьезно.

— Ого, секреты! Довольно опасно, если учитывать, что ты говорила о каких-то интригах при дворе и даже сотворила защитный купол. — Я оценил степень защитного заклинания. — Буду молчать, — тише сказал я.

— Там, по-моему, вечно интриги… они без них жить не умеют спокойно, — проворчала Бриана. — В общем… Мелания вновь вернулась в академию, но теперь под личиной другой девушки… угадаешь какой? — Она довольно улыбнулась.

Бриана что, хочет меня разыграть? Не в ее стиле. Я начал мыслить здраво…

— В Академию очень и очень сложно попасть, если об этом не знает сам ректор Девьер. Ага, значит он, должно быть, в курсе происходящего, — рассуждал я, и в мыслях так и мелькали разнообразные предположения. — И при каком таком обстоятельстве он разрешил такое вытворять? Нет же, значит, даже сам Девьер не знает! То есть кто-то тайком устроил твою соседку в Академию? Кто же на такое способен?

Бри улыбнулась.

— Не забывай, кто ее женихи… Там все серьезно, судя по ее охам и вздохам. — Бриана, наверное, давала мне подсказки, но я, голодный, все время отвлекался на еду.

— Сдаюсь, — легко проронил, укладывая кусок рыбы в рот. Готовили тут и правда просто божественно!

— Хм… ну как тебе еще намекнуть. — Бри веселилась вовсю, легко отпивая вино из бокала. Официант подошел бесшумно, на какое-то время нарушая наше уединение, и долил ей еще. — Я у нее еще зелье правды вчера стащила!

— Я думал, Мелания заберет все свои вещи с собой, после выселения. Зачем она оставила столько бутыльков? Разве они вам с соседкой не мешают? А-а… Да ладно? Твоя новая соседка — Мелания? — дошло до меня наконец.

Бриана весело мне подмигнула.

— Угадал! — Она снова подняла бокал с вином. — Кстати. Аврелий меня сегодня весьма удивил. Не думала, что он на самом деле будет работать в ателье отца. И разбирается в деле хорошо…

— Да, кто бы что ни думал, Рэл очень ответственно подходил к родовому ремеслу. С детства изучал многие тонкости, но в само ателье его не пускали до того, как он не получит образование. И теперь может со спокойной душой совершенствоваться. Кстати, раз уж зашла тема про ателье. Зачем ты спрашивала про свадебное платье? — Поймал подходящий момент для этого вопроса, потому что не знал, что и думать, когда Бри обмолвилась о свадьбе.

Начал нервничать. Не для нас же, я чувствую, она еще не готова к таким отношениям, ведь так мало времени прошло, как мы начали встречаться снова — всего один день! Вдруг она помолвлена еще с кем-то, пока я с ума сходил с враньем собственных родителей и разъезжая с Фелицией. Она ведь так и не ответила, насколько у нас с ней все может быть серьезно в этот раз.

— Не знаю… — Бри обезоруживающе улыбнулась. — Просто в тот момент это было забавно.

Забавно ей, у меня чуть сердце на пол не выкатилось, а ей забавно. Хотя это же идет в счет самовышагивающих туфель, так что мы в расчете.

— Не хочешь попробовать моего тунца? А то скоро доем, — вежливо предложил я. — И, может, уберешь защитный купол, а то люди начинают на нас коситься, это неприлично. – Мне хотелось сменить тему, чтобы не выдать собственного облегчения. Не знаю, что я бы я делал, если бы она сообщила, что у нее вскоре свадьба с кем-то другим. В конце концов, это я клялся ей в верности, а не она мне.

— Нет, спасибо. Я уже наелась, и у меня еще десерт. — Бри улыбнулась, снова щелкая пальцами и снимая заслон.

— Жаль, я тебе хотел еще мясо предложить. От мороженого хотя бы не откажешься? Я его не очень ем, но ты, знаю, никогда не упустишь возможность поесть вкусного мороженого. — Пододвинул к себе вторую тарелку с горячим.

— От мороженого не откажусь. Его я люблю по-прежнему. — Бри улыбнулась. — Какие у тебя планы на дальнейшую жизнь в целом? Теперь, когда знаешь про родителей?

Я честно задумался.

— Знаешь, все изменилось. Еще год назад я считал, что женюсь на Фелиции Леруан, буду работать на ее отца, отдавая долги за семью и накапливая новый капитал, чтобы помочь родителям на старости лет… Тратил свое время на бесполезные дела и ненужных людей, мучаясь при мысли о тебе. Точнее, о невозможности быть с тобой. Сейчас все иначе. Жизнь заиграла новыми красками, и я чувствую, что стал жить. Бри, ты вернула мой корабль, плывший по течению, в свое русло, и теперь я обязан тебе своим будущим без обмана и боли.

Бриана сидела, приподняв бокал к подбородку, но так и не испив из него. Она слушала внимательно, в глазах сверкали особенные искры, которым я никак не мог дать название.

— А вот в последнее, если честно, верится мало. Думаю, твоя мама все же не оставит нас в покое... — Бри грустно улыбнулась.

— Что ты предлагаешь? Скрываться нет смысла, мы и так засветились по всей столице, да и я не хочу, потому что…

— Ничего я не предлагаю, — перебила Бриана. — Просто у меня в последнее время слишком развита интуиция, и она говорит — будут проблемы. Иногда кажется, что и правда было бы проще тайно пожениться, чтобы нас уже никто не трогал...

Помолчал, обдумывая сказанное.

— Ты права, мама нас так не оставит, если ты ей чем-то насолила. Но теперь я буду на твоей стороне и защищу. Только скажи мне теперь кое-что. Я так и не узнал твоего отношения ко мне. Ты хочешь быть со мной? Меня гложет одна только мысль, что я не достоин тебя, тем более твой отец, скорее всего, на меня чудовищно зол и не даст согласия на очередную помолвку. — Я поник, зная, что так все и будет.

Бри покачала головой, рассматривая меня с каким-то новым выражением лица.

— Отец действительно зол. Это правда… — Она замолчала, по-прежнему умалчивая о своих чувствах. Ее задумчивый взгляд скользил по роскошному залу. — Я не знаю, что он может сделать или сказать, когда узнает, что мы снова сошлись.

Хорошо, если не хочет говорить о своих чувствах, я подожду. Потом еще подожду. И потом еще немного, пока она наконец сама не решит высказаться.

— Слушай, а ведь есть отличное местечко в паре дней пути отсюда, — иронично сказал я. — Лес, озеро прямо около поместья с шикарной крышей, — уголки губ растянулись в легкой улыбке, — свой скотный двор, пара деревушек в придачу… Правда, там совсем другой хозяин, но мы можем попроситься, если будем хорошо обрабатывать землю!

Бри рассмеялась моей шутке.

— Ну да, графиня, копающая грядки. То еще будет веселье! Мне как, сразу в огород в шелках и бриллиантах выходить или вечера подождать, чтобы под закатными лучами смотрелось эффектней? — Она смахнула слезинку с глаза и тут же стала серьезной, продолжив: — Нет, на самом деле тебе стоит самому подойти к моему отцу. Он, конечно, прыгать от счастья не будет, вероятнее всего, поставит более жесткие условия нашего с тобой брака, но не в его правилах навязывать свои чувства окружающим. Он понимает, что такое любовь. Моя мама ведь обычная сельская девушка, даже не горожанка...

— Твой отец не был замечен в убийствах ухажеров своей дочери? — На душе было муторно. И, что скрывать, были некоторые опасения, что граф Шлери может не одобрить наш брак. И с этим ни я, ни Бриана сделать уже ничего не сможем.

— Если что, ты будешь первым! — Бри широко улыбнулась. — Но на самом деле, подозреваю, он давно уже предвидел, что мы сойдемся. Когда я приехала к нему в прошлом году, то даже не удивился. Только уточнил, что в этот раз спустит три шкуры с тебя, жалеть не станет. Понятия не имею, что конкретно он имел в виду.

— Подожди, ты ездила к отцу и он думал, что мы сойдемся? Почему? Он же зол на меня, а я вел себя безрассудно, да и ты вроде как встречалась с другими парнями…

Бриана покачала головой.

Глава 33. Отказ от титула

Бриана Шлери

Я смотрела в серые глаза Родиола и никак не могла сдержать улыбки. Счастье пело в груди, а внизу живота, казалось, порхали бабочки...

— А если бы я попросила прямо сейчас взять меня в жены, что бы ты сделал? — Мне не хотелось обсуждать сейчас возможности моего отца.

Родиол словно подпрыгнул на месте, громко задев коленями стол, тут же подался вперед. Его рука накрыла мою, переплетая пальцы. Сердце в груди стучало как бешеное…

— Попросил бы позвать храмовника прямо сюда, в зал, чтобы не терять больше ни одной минуты.

Я пожевала губу. То, что сейчас происходило в жизни Мелании, почему-то казалось мне важным и правильным. Год вместе, подумать, посмотреть, тогда, когда нельзя разорвать помолвку… Всего лишь браслет, который разомкнется сам по себе… И нельзя быть вдалеке друг от друга слишком долго…

Даже мать Родиола не сумеет с этим поспорить. Никто не сумеет.

— Знаешь… — Мне было искренне страшно, но вместе с тем сейчас это казалось единственным выходом и тем, что меня окончательно успокоит, убедив в том, что Родиол на самом деле искренен. — Я думаю, мне нравится идея о том, что перед свадьбой должна быть магическая помолвка. Мы, конечно, с тобой такой не планировали, но сейчас мне на самом деле кажется это не лишним. Понадобится согласие моего отца, но в целом…

Родиол взволнованно сглотнул, глядя на меня с такой надеждой и любовью, что было даже страшно не оправдать этих самых его надежд… Я замерла. Может быть, не стоило затевать этот разговор так рано? Но просто… я действительно уверена в том, что хочу быть именно с ним. У меня было время, чтобы все обдумать и осознать. Целых пять долгих лет и еще недолго...

— Леди Бриана Шлери, — вдруг громко и отчетливо сказал Родиол так, что у меня едва сердце не выскочило из груди от переживаний. Мысли пустились вскачь, а по телу распространились мурашки. А тем временем он встал, вышел из-за стола и подошел ко мне сбоку, вставая на одно колено. — Согласна ли ты выйти за меня замуж? — и достал из внутреннего кармана своего камзола обручальное кольцо.

Я замерла на месте, совершенно не ожидая подобного. Да, я думала о помолвке, но… но… Глупо хлопала глазами и рассматривала кольцо, усыпанное драгоценными камнями, почему-то пытаясь понять, откуда у него оно может быть. Люди в ресторации все как один смотрели только на нас, время замерло.

— А откуда кольцо? — Это, наверное, было сейчас единственным, что посетило мою голову. Хотелось плакать. Я шмыгнула.

— Я ношу его с собой с момента заключения нашей помолвки, и за все эти годы так и не смог смириться с тем, что ты, любимая, не будешь моей женой.

Слова куда-то потерялись, а вот слезы как раз нашли путь на свободу. И я бы, наверное, сейчас просто глупо разрыдалась, если бы откуда-то из глубин помещения вдруг не раздался родной и знакомый голос моего отца.

— А меня спросить не хотите, молодой человек?

Папа явно собирался прямо здесь и сейчас разобраться в этой запутанной ситуации… Я испуганно уставилась на него. Что он тут делает?

Родиол с изумлением и страхом обернулся, так и продолжая стоять на одном колене, протягивая мне кольцо. Но, надо отдать должное, довольно быстро сориентировался, вставая и невозмутимо глядя в глаза моему папе.

— Лорд Шлери, я люблю вашу дочь и прошу у вас ее руки и сердца! — Голос Родиола едва заметно дрожал. — Будьте уверены, я сделаю все, чтобы Бриана была счастлива!

Отец скептически взирал на него и молчал, явно ожидая продолжения вдохновенной речи. Парень тяжело сглотнул. Присутствующие в зале, казалось, затаили дыхание.

— Что я могу сделать, чтобы доказать свою честность и намерения?

Папа по-прежнему молчал, теперь скрестив руки на груди. Это напрягало даже меня. Люди в округе начали возбужденно переговариваться. Похоже, скоро о нашей с ним помолвке будет знать вся столица…

Родиол побледнел.

— Лорд Шлери? — Кажется, ситуация становилась совсем нелепой. Я тоже встала со своего места, глядя больше на отца.

— Папа? — позвала его. Почему он так выразительно молчит? Неужели в самом деле откажет? Сердце билось раненой птицей.

Но, похоже, именно мой вопрос заставил родителя отмереть.

— Сделать, говоришь… — Папа нехорошо ухмыльнулся. — Готов ли ты отдать ради моей дочери все, что у тебя есть? А, Родиол Берш? Твою готовность разбить ей сердце я уже наблюдал совсем недавно, а вот обратного пока не увидел. Также еще не разорвана твоя помолвка с дочерью герцога Леруана… или ты собрался жениться сразу на двоих? — Папа явно издевался.

Родиол стал белее снега. Он ведь и вправду не расторг свою прошлую, то есть нынешнюю помолвку с Фелицией!

— Я сейчас же съезжу к Леруанам, и мне все равно, что к ним нельзя без приглашения, и буду говорить с отцом Фелиции о разрыве помолвки! — разгоряченно сказал Родиол. — И даже если герцог решит наложить на меня и мою семью какие-то обременения — я к этому готов! Сделаю все, чтобы жениться на вашей дочери, если она, конечно, мне не откажет!

Папа склонил голову к плечу.

— Полагаю, что ехать вам точно никуда не придется... — Мне стало плохо, так как из-за спины отца теперь вышел и сам Рошен Леруан. — Такая любовь… Ты был прав, Генри, эти бароны на самом деле перешли границу, играя судьбой своего ребенка.

Я сглотнула. Вот же угораздило нас зайти именно сюда и именно сегодня!

— Герцог Леруан. — Склонилась в легком поклоне, пока Родиол пытался собраться с мыслями. Герцог ухмыльнулся.

— Леди Бриана, — не оставил меня без внимания герцог Рошен, — весьма наслышан о вас.

— Благодарю, — попыталась улыбнуться. — Надеюсь, только в хорошем ключе?

— Без сомнения! — Леруан выглядел вполне приятным мужчиной, улыбаясь мне в ответ вполне искренне. — Знаешь, Генри, я тут недавно пересматривал собственные владения… — Он намеренно затянул паузу, поглядывая на застывшего Родиола. — Баронство Бершей как раз входит в состав моих территорий. Думаю, раз ты уже и сам скоро станешь крупным владельцем земли, стоит преподнести тебе небольшой подарок…

Я тихо охнула. Так вот какое наказание он придумал для Бершей! Но это же… Только вот вместо отказа мой отец лишь довольно улыбнулся.

— Ты всегда знал, чем порадовать, Рош.

Мужчины довольно переглянулись.

— Бумаги подпишем завтра днем. Думаю, Клементине Берш пойдет на пользу такая перестановка, уж больно мне не понравилось ее отношение к жизни. — Рошен сейчас совсем не выглядел великим аристократом, улыбаясь по-мальчишески весело. — А парня, Генри, ты сильно не истязай, лично к нему у меня претензий нет. Он даже неплохо справился со своей задачей и помог деревенским жителям в одной из моих глубинок, чем смог. А моей дочери, Фелиции, уже давно стоит понять, что жизнь не бесконечная череда капризов. Мать избаловала ее слишком сильно. Поживет в деревне пару лет вместе с простыми людьми, глядишь, может что-то и вырастет…

Я дернула Родиола за рукав, чтобы он отмер. Тот тут же испуганно склонился в придворном поклоне перед герцогом и что-то пробормотал. Кажется, слова благодарности.

— До завтра, молодые люди, Генри… — Рошен еще раз мне улыбнулся и поспешил скрыться за пределами ресторации.

Все молчали, переваривая произошедшее. Наконец, папа улыбнулся.

— Что ж… я хотел спросить тебя, Родиол, готов ли ты отказаться от собственного наследства ради моей дочери в пользу меня, но, похоже, этого уж не потребуется. Твои родители будут лишены титула. Они его не заслужили.

Глава 34. Разрешение ситуации

Родиол Берш

 Я смотрел на графа Шлери, задумавшись о его словах. Чего он хочет этим добиться? Моего унижения? Я должен доказать, что хочу жениться на Бри, сделав все возможное? А может, все сразу?

В любом случае, граф — человек рассудительный и справедливый и не станет что-либо предпринимать, дважды не обдумав последствия. Из разговора лордов было понятно, что оба они в курсе дела и их план наверняка уже продуман до мелочей… Да и с чего герцог Леруан передает наши земли под управление семьи Шлери? Ну и дров наломала мама, конечно. Но лишать за это титула? А что будет теперь со мной? Хотя я больше волновался не о себе, а о том, как безродный сможет претендовать на женитьбу с дочерью графа?

За родителей волноваться нечего, у них останется родовое поместье, деньги, и небольшой клочок земли — вполне хватит, чтобы прожить нормальную безбедную жизнь, если умело распоряжаться деньгами. А там, может быть, папа сможет добиться прощения и возврата титула, как это сделал мой прадед, к примеру.

— Лорд Шлери, я готов, — с облегчением выдохнул. Будто тяжелый груз упал с моих плеч, и теперь меня не угнетали поступки родителей. — Но я хочу знать, дадите ли вы согласие и благословение на брак вашей дочери с простолюдином?

Отец Брианы едва заметно кивнул и широким жестом пригласил нас сесть обратно за стол, сам устроившись рядом, попросив официанта принести ему третий стул.

— Значит, магическая помолвка? — смотрел он на свою дочь, проигнорировав мой вопрос.

Бри нахмурилась и пожала плечами. Ее взгляд упал на коробочку с кольцом, все еще зажатую в моей руке. Она еще ничего мне не ответила, и я на самом деле начинал по этому поводу волноваться.

— Считаю это лучшим выходом. Помолвка не брак. Но она сумеет защитить мое сердце достаточно, и у нас обоих будет время понять, стоит ли нам вообще быть дальше вместе. Сможем ли мы вернуть наши отношения на прежний уровень, или же все случившееся перечеркнуло наше будущее раз и навсегда.

Я смотрел на графа… Ранее мне казалось, что способен отражать любые нападки, но сейчас, находясь перед этим человеком, был смущен, словно ребенок, которому выговаривает родитель. Моя вина была не только перед Бри, но и перед ее родителями тоже. И я собирался чего бы это не стоило исправить свое положение в глазах семейства Шлери.

Было радостно наконец-то услышать, что Бриана планирует будущее со мной. Наше общее будущее. Еще ни разу она четко не ответила на мой вопрос о своих чувствах ко мне. Но дела значат больше слов, и своим поступком, своим намерением она доказала, что любит меня, и это самое важное.

— А ты что думаешь по поводу магической помолвки? — Лорд Шлери посмотрел на меня.

— Вчера я дал абсолютную клятву хранить верность Бриане... — Мужчина удивленно повел бровью. Похоже, об этом он еще не слышал. — И собираюсь так же без каких-либо колебаний сделать совершить магическую помолвку. Те годы, — виновато сказал, опустив голову, — я провел в страхе потери… А теперь, — улыбнувшись, посмотрел на любимую, — не хочу и не могу жить без Брианы. И если не она станет моей женой, то и никто другой. Я готов умереть ради нее, лорд, — ответил, все еще держа кольцо в руке.

Граф молчал довольно продолжительное время, глядя то на меня, то на свою дочь. Я сидел напрягшись, ожидая его вердикта, но наконец…

— Кнопка, ты, кажется, не ответила на вопрос Родиола? — Улыбка мужчины заставила меня облегченно выдохнуть.

Бри вдруг радостно взвизгнула, вскочила со своего места и восторженно повисла на шее родителя. Я улыбался, но не мог понять, это «да» или «нет»?! Гадать пришлось недолго, так как Бриана практически сразу выхватила у меня из рук кольцо, без сомнений надевая на пальчик, любуясь сверкающими гранями драгоценных камней на свету.

В зале раздались восторженные хлопки публики. Кажется, наша помолвка и в самом деле стала достоянием всей ресторации. Радость и счастье внутри поднялись выше. Мне хотелось летать.

— Но учти, это пока не «да» на свадьбу, Родиол! Только помолвка, которую через год можно будет разорвать! – Бри показала мне язык, совсем как в детстве, но меня ее слова уже не пугали.

— Я тебе разорву помолвку! — улыбаясь, подошел к Бриане, обнял ее и прошептал на ушко: — Теперь «кнопкой» ты будешь только для меня.

Улыбнувшись в ответ, она легко толкнула меня локтем под ребро. Совсем позабыл, что ее отец тоже слышит наш разговор. Мельком взглянул на него. Он сначала немного удивился, а потом фыркнул. Понятно, откуда корни растут. И теперь, обнимая свою уже невесту, я позабыл обо всем на свете. Не существовало больше ничего: учеба, родители, титул, отказ от наследства, какое бы оно ни было. У меня есть Бриана, и в этой жизни мне больше ничего не надо. Еще раз посмотрел в счастливые глаза невесты. Они сияли от радости.

— Думаю, главный храм еще работает, дети мои. — Граф улыбался. — Артефакты наденете как полагается. Год вместе. Как раз закончите учебу, а там и видно будет. Но, Бриана, ты помнишь мое единственное условие для тебя?

Моя любимая моментально смутилась.

— Папа! — В ее голосе смешались смущение и возмущение. Мне стало любопытно. Что там за условие такое…

— Не папкай! Ты обещала! — немного повышая голос, но все же оставаясь спокойным, сказал ее отец.

Бри опустила глаза.

— Помню…

Я стоял, не смея вмешаться, лишь тихонько поглаживая рукой спину любимой. Это их семейные дела, и я смогу спросить обо всем этом позже наедине.

— Ваш десерт, — извиняясь, сказал официант.

Сладости приняли не совсем тот вид, который я ожидал увидеть. Мороженое подтаяло, видимо, никто не решался вмешиваться в наши разборки. Обратно за стол мы снова сели втроем. Граф похвалил мой выбор вина и о чем-то тихо переговорил с официантом, ему принесли еще один бокал. Наше свидание с Брианой теперь выглядело более чем странно, но я не собирался жаловаться.

Доели свои десерты, поменявшись ими: граф отобрал у Бри ее пирожное, она у меня мороженое, а я ел фруктовый салат. Нам был указан прямой путь до храма.

— Живо, дети мои. У меня не так много времени, чтобы несколько раз бегать за вами. Наденете браслеты и можете быть свободны. Бри, мама уже там.

Любимая вдруг возбужденно начала поправлять платье и пытаться красиво подколоть волосы прямо на ходу в вызванной графом карете. Я улыбался, влюбленно глядя на нее. Она у меня и так самая красивая… Путь был недолгим, а сама церемония еще более короткой, чем я ожидал.

Похоже, храм уже собирался закрываться, потому что даже верхний свет был выключен, создавая полутемную интимную атмосферу. И только глаза Брианы, и мои наверняка, сейчас сияли от счастья.

Свое «да» я говорил с таким чувством, что даже храмовник одобрительно мне подмигнул. Бриана довольно покрутила золотой обод на запястье…

— А теперь сделай его невидимым! — сунула она мне свою руку сразу же после церемонии, даже не дав ее родителям нас поздравить. — Еще не хватало, чтобы все в академии знали, что мы с тобой помолвлены!

Глава 35. Как в детстве

Бриана Шлери

До Академии мы с Родиолом добрались уже поздней ночью. Мама все же настояла на том, что мы должны снова куда-то зайти и отпраздновать это дело. Есть я уже не очень хотела, а вот вина выпила еще немного. Так что сейчас голова приятно кружилась, и мир казался мне ярким и добрым.

Мой новый-старый жених стоял рядом с таким же счастливым лицом.

— Алекса наверняка уже спит… — Я вздохнула, не желая будить соседку.

— Бри, — немного смущенно начал он, — в ресторации мы немного не договорили, предлагаю продолжить разговор у меня. Нас никто не отвлечет и ничто не помешает.

Задумалась, насколько это будет уместно. С одной стороны, мне было страшно решиться на такое спустя столько лет, мы ведь уже далеко не дети, но с другой… снова лежать рядом с Родиолом и говорить всю ночь напролет, совсем как когда он сбегал из дома через окно и мы до утра болтали, лежа на кровати. А потом родители заставали нас так и ругали… Я улыбнулась.

— Знаешь, пошли…

Комната Родиола встретила уже привычной мне обстановкой. Хотя теперь комната выглядела намного убраннее, даже чем у нас с Меланией, то есть с Алексой. Я блаженно сбросила уже поднадоевшие мне за эти несколько часов туфли на высоком каблуке. Тоже мне, нашел что зачаровывать… прошлые были куда удобнее этих пыточных инструментов. Уселась на пустующую кровать соседа.

Заметив мое облегчение после снятия туфель Родиол пообещал, что найдет и принесет мои старые туфли завтра.

— Так о чем ты хотел поговорить? — Я лукаво улыбнулась теперь уже снова жениху.

— Знаешь, когда недосягаемая мечта, к которой шел долгие годы, исполняется, — умиротворенно посмотрел он в окно, накрывая своей ладонью мою, — появляется какая-то пустота. Но с тобой, — сказал, глядя на меня, — пустоты нет. Ты заполнила мое сердце…

Слушать такое признание было невероятно приятно. И особенно приятно от того, что Родиол вообще перестал вести себя как последний подлец, наконец найдя в себе силы противостоять своим родителям.

— Я рада, что мы перестали с тобой ругаться, — сказала я. Облечь свои чувства в слова еще была не готова даже с учетом того, что мы теперь снова помолвлены.

— Я тоже рад, любимая. — Родиол подошел ко мне ближе, садясь рядом и прижал мою руку к губам, нежно целуя.

А вот мне хотелось большего. Бабочки в животе взбунтовались. И я, уже не думая ни о чем, притянула его голову к своей и впилась в эти мягкие губы. М-м-м! Я мечтала об этом годами!

Родиол ответил мне мгновенно, тут же обнимая за талию и перехватывая инициативу, прижимал меня к себе все ближе, ближе и ближе… Мысли путались, а кровь застучала в висках. Вот мы уже не сидим, а лежим на кровати, а мягкие пухлые губы жениха скользят по моим ключицам, очерчивая вырез платья. Его пальцы гладят мои обнаженные плечи… Очнулась я, только когда в комнате раздался первый стон.

— Родиол! — чуть оттолкнула явно увлекшегося парня рукой.

— М-м-м? — Серые глаза смотрели туманно, словно он сейчас не совсем понимал происходящее, как и я недавно.

— Нам надо остановиться! — Дернулась, пытаясь выскользнуть из-под сильного тела. Да уж, за эти годы Родиол стал еще сильнее и мужественнее…

— Извини, забылся, — виновато ответил он, поднимаясь с меня.

Села ровнее, шумно пытаясь восстановить дыхание. Казалось, горела каждая клеточка тела. Ветер, который я вызвала, не помогал остудиться… Но волосы на голове Родиола трепались знатно, заставив меня тихонько хихикнуть.

— Но все равно хочу сделать тебе приятное, поэтому прошу, не сопротивляйся. — Я еще успела заметить, как весело блеснул взгляд жениха, прежде чем он сел у моих ног, взял мою стопу и начал ее массировать. Я снова застонала.

— Да что ж такое-то… — пробормотала. — Не надо было соглашаться идти сюда. Ты слишком… — Я улыбнулась, подбирая правильное слово. — Искушающий!

— Какой жених не желает доставить удовольствие своей невесте? — аккуратно проминая большими пальцами пятку и ведя к пальцам, ответил Родиол. — Любыми доступными ему способами.

Я томно вздохнула, понимая, что не могу отказаться от подобного блаженства, но нам еще есть, что обсудить.

— Как думаешь, сильно твоя мама будет бушевать? — спросила, боясь даже представить ее реакцию. — Сына женили, титул забрали… Мой отец ведь не поленится и лично завтра зайдет сообщить новости. Она тогда знатно его вывела, когда приходила разрывать помолвку. Скандал был громким…

Крики стояли часа два, не меньше. Мама тогда, кажется, тоже пообещала придумать для Клементины Берш месть поизощреннее. Это я рыдала, забившись в углу, а родители отнеслись к разрыву более злобно.

— Мне, конечно, жаль родителей, и в любом случае я от них не откажусь и буду им помогать, но все же считаю, что твой папа поступил достойно.

— Забрав титул? — Я хмыкнула.

— Что значит для них титул, Бри? — решил немного пофилософствовать Родиол. — Это власть над территориями и людьми, которые живут и работают на них. У моих родителей останется земля, которую они смогут обрабатывать сами, — усмехнулся он своей мысли, — либо нанять рабочих, а также останутся нетронутыми поместье и счет. Все, что им нужно, у них есть. Но, к сожалению, папа потеряет свою работу — заботу о владениях, и ему придется больше времени проводить с мамой под одной крышей. Но, с другой стороны, такого достойного управляющего, как он, запросто могут нанять другие аристократы.

Улыбнулась, принимая его мысли. В чем-то он все же прав. Но не думаю, что его мать все же оценит. Кому будет приятно лишиться всего, чего добился? А, собственно говоря, чего она добилась? Удачно вышла замуж? Тоже мне достижение. Это отец Родиола был бароном с рождения, а мать его… Честно, даже не интересовалась, меня эти все вопросы никогда не волновали.

— Меня больше заботит мысль, что твои родители, в частности мама, захочет как-то нам отомстить, что ли… Сделать какую-нибудь пакость и преподнести ее в качестве подарка на нашу помолвку. Уверена, уже вся столица гремит новостью о нашей будущей свадьбе... — Родиол сменил ногу, начиная массировать вторую ступню. Блаженство зашкаливало. Я пыталась сформулировать мысли, млея от удовольствия. — Лишь бы твоя мать дала нам время, не вмешивалась, не пыталась что-либо изменить. Она любит все делать по-своему, зачастую ни с кем не посоветовавшись. Я ее боюсь, Родиол…

Глава 36. Больше не одинок

Родиол Берш

Я нежно массировал стопы Брианы, ощущая, как каждое прикосновение доставляет ей удовольствие после долгого дня. Поверить не могу — еще сегодня утром мог рассчитывать только на прогулку, а сейчас уже без года муж своей любимой. Но и этот год надо умудриться прожить без проволочек. Хоть я и принес абсолютную клятву верности, сейчас хочу дать Бриане почувствовать свое плечо, на которое она всегда может опереться, почувствовать себя в уюте и, главное, в безопасности.

— Согласен с тобой, — ответил, продолжая массаж. — Мама может вычудить все что угодно. Но мы справимся. Вместе. Тем более на нее сейчас наложат, как бы это сказать, ограничения, наверняка и в Академию она просто так зайти не сможет. Так что здесь нам не о чем волноваться. Да и дочку графа никто не посмеет даже пальцем тронуть.

— Я не о себе волнуюсь, — переживала девушка, — а за наши отношения, понимаешь? Какую-нибудь хитрость да придумает. Она не сможет просто так проиграть эту партию, ей захочется реванша. И я даже не знаю, что может прийти ей в голову...

Бриана опасалась за наши отношения, а я был полностью спокоен за них, потому что ни моя невеста, ни тем более я ни за что не отступимся от помолвки и в дальнейшем свадьбы. Пора закончить дело, начатое много лет назад, и сыграть свадьбу, как мы и хотели. Только теперь это будет не просто сочетание двух влюбленных подростков, а радостный праздник любви, которую пронесли сквозь беды и невзгоды.

— Когда уже закончится этот год, Бри? — перевел тему, изображая нетерпение. — Мне уже надоело ждать! Хочу жениться! — закончил массаж и принялся поглаживать ей щиколотки, заодно на будущее запоминая все точки, где ей максимально приятно.

— А кто учиться будет? — со смехом ответила Бриана. — Тебе еще работу искать, деньги зарабатывать, положение поднимать…

— В смысле? — игриво возмутился. — Думал, что буду сидеть на шее у красавицы-жены! — Бриана легонько пнула меня ногой в грудь и вызвала ветерок, сдувающий волосы прямо на глаза. Я рассмеялся.

— Я тебе посижу на шее! — сказала любимая, обвила меня ногами и повалила на кровать. — Будешь у меня работать целыми днями и ночами, а в перерывах на руках носить! — игриво щекотала она меня, совсем как когда-то в детстве, нависая сверху. Я хохотал.

— Леди Бриана, что вы делаете?! — отбиваясь, спросил. — Где вы так научились драться, это не-поз-во-ли-тель-но! — проговаривал по слогам, получая еще и тычки в живот. — Хотя насчет носить на руках я только «за»!

Так мы проборолись несколько минут, перехватывая инициативу друг у друга и громко хохоча во все горло. Бриана веселилась от души, выпуская наружу все переживания и нервы, накопленные за день. А может, попутно она мстит мне за все мое поведение и гулянки?..

Успокоившись, сели друг напротив друга на кровати, пытаясь отдышаться от смеха. Я смотрел на нее, Бри на меня. Казалось, будто мы перенеслись на годы назад, в наше детство, и теперь так же беззаботно дурачимся, как и прежде. Зеленые глаза выражали искреннюю радость.

— Не поверишь, как я рад видеть тебя такой жизнерадостной...

— Что-то ты слишком сегодня откровенный со мной, — понижая голос, ответила Бриана, попутно пытаясь поправить волосы, которые растрепал бушующий ветер.

— Я хочу быть с тобой всегда откровенным, Бри. — Был искренен.

Тем временем она закончила со своими волосами и взялась наводить порядок и на моей голове. Довольно подставился под ее руки.

— Челку зачешем сюда, края вниз, не топорщитесь, — говорила невеста сама с собой, специально меня не замечая.

Хорошо, будь по-твоему. Тоже стал играть с ее волосами своей слабой магией воздуха. Только если Бриана делала это легко и непринужденно, то мне, не владевшему настолько хорошо этой стихией, как мой стилист, приходилось сосредотачиваться и концентрироваться. Мы, конечно, изучаем все стихии понемногу, что-то умея, но все же основной дар больше играет роль. Из меня воздушник или водник, как из осла жеребец. Получалось откровенно плохо, ведь меня все время отвлекали, но я все же сплел ей косичку и опустил невесте на лоб. Она расхохоталась, увидев результат. Я засмеялся вслед за ней. Лишь бы этот вечер не кончался…

— Как думаешь... — Бри упала спиной на кровать, двигая меня плечом в сторону. — Сколько у нас есть времени в запасе?

— Что ты имеешь в виду?

— Твою маму… Ладно, допустим она активизируется еще не завтра, но явно же не будет сидеть сложа руки! — Бри легко намотала на палец выпавший из косы локон.

— Давай не будем сейчас портить себе вечер, точнее, — взглянув в окно, увидел еле заметные лучики рассвета, — утро.

Бри пожала плечами, в который раз непроизвольно касаясь невидимого браслета на руке.

— Ты правда хочешь скрыть нашу помолвку в Столичной академии магии? — спросил я, обводя взглядом очертания ее великолепного тела.

— Я не предлагаю специально расходиться в разные углы и скрываться, но и привлекать лишнего внимания к своей персоне тоже не хочу.

— Бри! — повышая голос, сказал я. — Уверен, что уже вся столица знает о нашей будущей свадьбе!

Она фыркнула.

— Не думаю. Обычно в этой ресторации находится лишь верхушка аристократии. Большинство из них любители обсосать другим косточки, но пока это дойдет до Академии... Пара недель спокойной жизни у нас точно есть. Да и, если честно, я не хочу втягивать Меланию во все это. У нее сейчас и так забот полно…

— Согласен, давай просто не будем это афишировать, вот и все.

Мне нравилось наблюдать, как Бриана сонно жмурится, глядя на предрассветные лучи солнца в окне. За день ее волосы потеряли форму идеальных локонов, платье помялось, но для меня она была все еще так же прекрасна, а возможно, даже более совершенна, чем днем, когда мы уходили на свидание. Я бы хотел видеть ее такой домашней и уютной каждый день в течение всей жизни. Жаль, что нельзя надеть брачные браслеты прямо здесь и сейчас, а то я бы точно так и сделал.

— Бриана, уже поздно, точнее, рано, так что я все-таки предлагаю поспать эти несколько часов. Останешься у меня? — с надеждой посмотрел на любимую, но не хотел настаивать.

— Не могу. Мелания меня тогда точно потеряет. Она, конечно, привыкла, что я задерживаюсь со свиданий порой допоздна, но не ночую где попало… — Бри широко зевнула, прикрываясь ладошкой, и неуклюже встала, отряхивая платье.

— Со свиданий, говоришь... — начал я, но потом вспомнил, что у самого рыльце в пуху.

Бриана лишь посмотрела на меня исподлобья, одним взглядом выражая что прибьет, если я вообще решу продолжать эту тему. Так что предпочел замолчать и перевести тему.

— Тогда пойдем провожу. И неважно, если на обратном где-нибудь усну, это не страшно. — И потише добавил: — Донесут до двери, меня здесь все знают.

— Нет, провожать не надо. Я сама! — Бри призвала ветер, мгновенно расправляя складки на платье и легко поправляя прическу, тут же снова выглядя свежей и отдохнувшей. — Ложись спать, Родиол. Встретимся завтра.

— Я настаиваю! А вдруг, пока ты добираешься до кроватки, тебя похитят зловещие драконы и унесут куда-нибудь в высоченную башню, а мне что, бросать учебу и отправляться тебя спасать? Меня ж больше не примут в Академию!

Бри улыбнулась.

— Ничего. Зато на старости лет будет что вспомнить. Нет, Родиол. Я правда хочу дойти сама. Мне еще не мешает на улицу выйти, проветриться немного, чтобы утром вообще встать на занятия. К тому же доклад так и остался не сделанным, а мне его завтра сдавать. Будет чем занять остаток ночи. Не переживай.

Мне хотелось помочь ей, к тому же на самом деле было неудобно, что так получилось с этим ее докладом, о котором я совершенно забыл, хотя она ведь сразу предупредила. Но я довольно хорошо знал любимую, проводя с ней дни и ночи в детстве. Она всегда была моим лучшим другом, и я успел в достаточной мере изучить ее характер — сейчас эта складка между бровей означала, что лучше не спорить, а просто сделать так, как хочет она. Потом можно будет попытаться обговорить эту ситуацию, чтобы подобного не случалось впредь, компенсировать ей чем-то бессонную ночь за докладом, но сейчас оставить так, как есть.

— Твое желание, и я повинуюсь, леди Бриана, — отвесил поклон и, поцеловав ручку на прощание, проводил взглядом свою невесту. — Спокойной ночи, любовь моя.

Она оглянулась на меня и улыбнулась, как это умела делать это только она. Бриана тихо закрыла за собой дверь, и я остался один в комнате. Но больше не чувствовал себя одиноким, потому что моя любовь снова была со мной.

Глава 37. Плохой разговор

Родиол Берш

Утро выдалось на удивление дождливым. Я проснулся с резким недосыпом от стука капель дождя по окну, какое-то время наблюдая за стекавшими по стеклу струями. Невдалеке послышались раскаты грома. Ну и погодка, конечно. Пора вставать и собираться на занятия.

Учеба прошла так незаметно, что у меня завелись подозрения. То ли время пар сократили в связи с каким-то праздником, то ли из-за раздумий о любви и ожиданий нового свидания со своей невестой, то ли я просто спал на всех занятиях, и никто не осмелился меня будить. Как обычно, в начале учебного года любого курса адепты вспоминали свои магические навыки, постепенно настраивая энергетику на нужный лад. И так как меня знали все преподаватели как самого выдающегося ученика своего курса, дали мне отоспаться в тот день. Почему? Не знаю, видимо, помнили мои чудачества и кутежи под конец года и не хотели будить. Пришел же на пару? Никому не мешаю? И ладно… К тому же больше половины предметов у меня уже зачтено еще с прошлого года, и теперь оставалось только присутствовать на некоторых парах, и все.

И все же после занятий я был выжат, но собирался привести себя в порядок, еще раз приняв душ, и переодеться для встречи с любимой. Выйдя из душа в прекрасном настроении, увидел того, кого меньше всего хотел видеть. Это была моя мама. Она сидела на стуле за столом с сумрачным лицом и даже не предложила мне сесть, выказывая свое недовольство.

— Ничего не хочешь мне рассказать, Родиол? — полным желчи голосом спросила мама.

— Ты, судя по всему, и так уже все знаешь, — вытирая голову полотенцем, ответил я. — Что ты здесь делаешь? Тебе нельзя здесь находиться. — Голос сорвался, выдавая волнение. Видеть ее сейчас было сродни пытке. — Я знаю, что ты сотворила с моей жизнью совсем недавно.

— Ничего ты не знаешь, ты еще совсем молод, чтобы разбираться во всем этом! — настаивала мама.

В глубине души от подобного обмана родителей засела совсем детская обида. Было неприятно от их поступка и того, что они решили, будто вправе вершить мою судьбу.

— Ты разрушила мою жизнь! И главное… ради чего? Герцог не собирался платить нам деньги и давать другие привилегии… Так к чему это все? — пытаясь сдерживать крик, ответил ей. Раздражение накатило липким душным комком. Хотелось высказать все родителям в лицо, но я понимал, что не опущусь до банальной истерики никогда.

Мама невозмутимо подняла бровь на мою претензию, словно она тут вовсе не причем.

— Нас с отцом лишили титула. Это ты во всем виноват и твоя глупая девица! — В голосе звучала претензия. Я фыркнул, как обычно это делает Бриана. — Ты бы сейчас был мужем юной герцогини, власть и богатство лежали бы у тебя в ногах, а ты бы упивался красивой жизнью высшей аристократии.

— Меня не волнует все это, мама! — попытался в который раз донести свою мысль, но она была слепа и глуха. — Я люблю…

— А вместо этого, — не слушая, перебила меня она, — ты хочешь связать свою судьбу с этой графинькой. Кого я воспитала, боги… — опустила голову на руки она.

Мама театрально простонала и, наверное, еще бы чуть-чуть — и решилась хлопнуться в обморок. Только вот, видя, что я не собираюсь ее ловить, все же повременила с этим действом. Как банально. Я даже скривился, сложив руки на груди. И почему раньше не видел весь этот бесплатный цирк?

— Я люблю Бриану. Все эти годы только и думал о ней! — стоял на своем.

— Да что ты привязался со своей Брианой?! — уже почти кричала на меня мама. — Она тебя что, околдовала? У тебя прекрасная невеста есть, Фелиция!

— Была, — поправил ее.

— Юная, красивая и, главное, знатная особа при большом приданом!

Она меня совсем не хотела слушать. Я дошел до шкафа, вытаскивая себе чистые вещи. Ходить перед мамой в одном полотенце на бедрах мне все же было несколько неловко. Минуту потратил на переодевание, а вернувшись снова попытался достучаться до ее сознания.

— Мама, мама! — поймал ее за руки, привлекая к себе внимание. Необходимо сохранить остатки достоинства во что бы то ни стало. Я не стану сейчас обвинять ее вслух. — Помолвка с Фелицией расторгнута, свадьбы не будет. Успокойся. Сам герцог Леруан дал добро на это. Все кончено. Я знаю про твои задумки, но у меня есть свои планы на личную жизнь. И теперь, пожалуйста, дай мне наконец побыть счастливым, и уходи. На каникулах я приеду домой, если позволите, все-таки вы мои родители, но говорю сразу — даже не пытайся что-либо сделать. У тебя все равно ничего не выйдет. — И, открыв входную дверь, указал на нее рукой. Сил держать себя в руках дальше практически не оставалось. В крови бурлили эмоции.

— Ты все равно не сможешь быть с этой своей Брианой! — застучала она каблуками по полу, словно маленькая. — Я найду тебе другую невесту и…

— Не найдешь. Доброй дороги домой, мама. — Я стоял с безучастным лицом и ждал, пока мама выйдет, но она явно никуда не торопилась.

— Родиол, как ты не понимаешь! — Мама почти визжала, подошла к двери и с грохотом ее захлопнула. — Нас лишили баронства из-за тебя!

— Не я виноват в этой ситуации, — тяжело вздохнул, проводя рукой по лицу, словно стирая с него липкую паутину лжи матери. — Твой обман разоблачился. Ты обвела вокруг пальца всех, кого можно! Даже не знаю, как ты вообще живешь со своей совестью?! — Теперь начал распаляться я, все же выходя из себя. — Ты отвернула от себя всех, на что ты рассчитываешь теперь?

— На счастье своего сына, — холодно ответила она. — Я твоя мать и лучше знаю, где и с кем мой сын будет счастлив. А ты бы за несколько лет пьянок и гулянок мог бы забыть свою подружку. Она тебе не ровня, Родиол! Она всем своим видом и в детстве показывала, что графы не будут иметь дел с какими-то там баронами, вроде нас. Ее мать не общалась со мной! — Мама похоже решила высказать сразу все претензии.

«Еще бы мама Бри с ней общалась», — мелькнуло в голове. Если она вела себя так же, как сейчас, то я вовсе не удивлен.

— Граф Шлери так та еще личность. Всегда смотрел на нас свысока, будто мы простолюдины какие. Но ведь у нас титул баронов был…

Мама замолчала, собираясь с мыслями и набирая воздуха в грудь побольше, чтобы продолжить свою тираду. Еще несколько таких глубоких вздохов, и воздух в комнате просто закончится!

— Всем своим поведением они унижали нас. Сначала, как только мы переехали в это поместье, будучи нашими соседями, графы вели себя нормально. Но потом, когда вы начали общаться с этой девчонкой, я сразу поняла, к чему это приведет. Ее родители начали отстраняться от нас, показывая, что такой мезальянс им ни к чему!

Я подошел к окну и открыл его, впуская в комнату свежий, влажный после дождя воздух. Раскат грома раздался где-то вдалеке. На небе медленно расходились тучи, похоже, скоро выглянет солнышко.

— Ты же сама говоришь, что с ними не общалась? Откуда ты все это могла знать, мама? Я был вхож в семью графов, мы прекрасно ладили, — попытался достучаться до нее еще раз.

— Мое материнское сердце мне подсказало. Вот будешь отцом, все поймешь! — по родительскому обычаю ответила мама. Когда не знаешь, чем ответить, это лучший аргумент.

Мне хотелось убежать от этого абсурда. Наш разговор звучал в крайней степени нелепо. А еще было несколько обидно, что Бриана уже наверняка ушла с пар и теперь ее придется искать по академии. Я не успел ее встретить.

— А твое материнское чувство не подсказывает, что тебе пора бы идти, а то мне нужно подготовиться к вечерней практике? — на ходу придумал, чтобы наконец закончить этот глупый, пустой разговор.

— Если бы ты нормально учился в том году, тебе бы не пришлось сейчас вечерами практиковаться! К тому же давно был бы женат! — Мама смотрела на меня со всем возможным недовольством. — А теперь что? Ты снова снюхался с этой свой графиней высокомерной, мы лишены титула и вынуждены жить в нищете!

— До свидания, мама, — снова открыл ей дверь. — Я как-нибудь приеду, и мы обо всем поговорим.

Мама гордо взмахнула ресницами, зло пробуравив меня взглядом, мрачно улыбнулась.

— До свидания, Родиол. Мы еще посмотрим, кто будет прав…

Дверь закрылась. Я снова остался один. Сел на кровать, устало закрывая лицо руками. Ужасная ситуация… Не зря ее опасалась Бриана. Надо бы почаще прислушиваться к ее интуиции.

Глава 38. Странный разговор

Бриана Шлери

Я летала словно по облакам, успевая все и везде, каждый день радуясь тому, что мы с Родиолом снова вместе. Он сдержал свое обещание и вел себя в Академии в достаточной мере прилично, так что даже Мелания не узнала о том, что мы помолвлены, хотя она и без того настолько была занята своими проблемами с двумя близнецами, что ее сложно было вообще оторвать от них.

Кстати, мое знакомство с ними вышло вовсе нелепым. Я чувствовала себя в крайней степени неуютно и глупо, разговаривая с ними, но одновременно и не с ними. И все было вообще просто отлично до момента пропажи соседки…

Как сказал ректор — они просто исчезли в неизвестном направлении, и непонятно было, жива она или мертва. Я две ночи рыдала в подушку, а на третью Родиол без лишних вопросов перенес меня к себе в комнату, заявив, что нам стоит пожить немного вместе, пока моя подруга не вернется. Так мы и жили, ночуя вместе то в моей комнате, то в его.

Жизнь вместе была волшебна, если бы еще при этом я знала, что моя подруга жива и с ней все будет хорошо. Еще и мама самого Родиола вдруг активизировалась, придя как-то «в гости» к сыну с гостинцами. Я, конечно, тут же выкинула все, что она принесла, не уверенная, что ей не хватит ума отравить меня или Родиола, но осадок остался. В том числе и у моего жениха, который был весьма расстроен таким поведением собственной матери.

Теперь была моя очередь его утешать, но с этим я уже справлялась просто прекрасно. Достаточно было заговорить о нашем совместном будущем, и у него сразу же исчезала вся тревога из глаз. Так что я улыбалась и рассказывала про увитые диким плющом колонны в саду и фонтан у крыльца…

Мелания как раз перед своей пропажей сообщила о подарке для нее от близнецов — дом в лучшей части столицы. Так что я немного поговорила с папой, и соседний был выкуплен уже нашей семьей. Родиол не знал, но я пока и не собиралась давить на него богатством нашей семьи, которое действительно стало еще больше после того, как папе пожаловали титул герцога.

Кстати, это стало еще одним небольшим секретом в обществе. Император делал перестановки среди аристократии, скрывая часть этого от всех остальных. Так что я теперь была уже не графиней, а герцогиней, что мы мило отпраздновали в семейном кругу все в той же ресторации, в этот раз выбрав закрытый кабинет. Родиол тоже был приглашен, но он практически весь вечер молчал, хотя я не могла его в этом винить. Теперь наша разница в титулах стала еще больше, хотя лично мне на это было плевать. Главное, чтобы он сам ничего не надумал, но спустя пару дней Родиол все же оттаял, и все вернулось на круги своя.

Меланию так и не нашли, хотя я не теряла надежды, каждый день узнавая новости у самого ректора. Жизнь с Родиолом делала меня счастливой как никогда, учеба с каждым днем давалась все легче и легче… Отчасти еще потому, что жених сам вызвался мне помогать, подтягивая по отстающим областям и объясняя непонятное. А еще наша помолвка наконец позволила мне сдать эту жуткую артефакторику, хвост по которой тянулся за мной аж с самого второго курса… Я наконец стала понимать, что происходит на занятиях по ней и как заклинать какие-то мелкие бытовые вещи. Великим артефактором мне, само собой, не стать, но, создав одноразовый артефакт для связи, я уже прыгала до потолка и не могла нарадоваться, что у меня хоть что-то вообще получилось. Родиол смеялся надо мной, но я все равно была счастлива и никак не могла поверить, что это, наконец, произошло!

В общем, все налаживалось, и даже злые языки и досужие взгляды в Столичной академии магии наконец примолкли про нас с Родиолом, когда это случилось...

Был обычный день, я встала, сходила с Родиолом на завтрак, он побежал на пары, а я вернулась в комнату за забытыми учебниками, как…

— Брианочка, здравствуй. — Я даже замерла, когда услышала этот ненавистный голос… — Как тебе поживается? Все хорошо? — абсолютно безучастно спросила мать Родиола прямо перед дверью моей комнаты чисто из деланой вежливости.

— Кто вас все время впускает в Академию? — У меня не было совершенно никакого желания делать вид, что все хорошо и я рада ее видеть.

— Не твое дело, — ответила дама, деловито подняв подбородок.

Я пожала плечами. Может, и так. Но все равно надо будет сообщить ректору. Родители, конечно, могут приходить к своим детям, но тех всегда уведомляют при этом. А я уверена, Родиол уведомления не получал.

— Согласна. Это не мое дело. И все же. Родиол не знает, что вы здесь. Зачем пришли? Я могу чем-то помочь? — Все же не собиралась с ней на самом деле ругаться. Будущая свекровь, какая-никакая…

— Можешь, дорогуша, — с презрением ответила она. — Ты можешь исчезнуть из жизни Родиола. Я найду ему другую подходящую партию, не какую-то графиню, конечно. Так что не мешай моему сыну доучиться. Или просто понять не можешь своей миленькой туповатой головкой, что ты для него игрушка? Поиграет и выбросит, как и всех остальных до тебя.

Фыркнула. Слухи не дошли, и хорошо. Интересно, что бы она сказала, узнав, что я уже далеко не графиня… Впрочем, рано или поздно она узнает, и я буду рада посмотреть на это.

— По-моему, учиться ему мешаете только вы, постоянно приходя сюда без предупреждения. А уж с Родиолом мы сами разберемся. — Я не подала и виду, что меня задевают ее слова. — Кстати, раз вы так против нашего с ним союза, может, каникулы он проведет в доме моей семьи?

Браслеты все равно не дадут нам разлучаться надолго, как и спать в разных домах, так что каникулы мы планировали провести вместе. Сначала думали съездить куда-то, но Родиол сказал, что хочет окончательно разрешить этот конфликт со своими родителями, объясниться с отцом… Я просто не стала спорить. Думаю, ему это на самом деле необходимо.

— Мой мальчик обещал провести все каникулы в теплой семейной обстановке, так что не знаю, как ты планировала провести с моим сыном время. Может быть, вы уже давно расстанетесь и забудете друг друга в это время.

Да уж… тепла там, как в змеином гнезде, ну да ладно. Это не мне судить. Она явно снова обманывала, глядя мне в глаза. Родиол не мог такого пообещать.

— Не дождетесь! — Я мило улыбнулась этой гадине. — А вам я бы советовала прекратить портить нам жизнь, потом сами же себе будете локти кусать. Одумайтесь, пока не поздно. Мы с Родиолом уже не расстанемся!

— Подумай, милочка, тебе понравилось, как тебя бросают? На грабли любишь наступать? Почему ты не хочешь учиться на своих ошибках? Так послушай хотя бы мудрую женщину, — начала поучать меня эта курица, будто много она понимает в наших отношениях. — Бросай поскорее моего Родиола и не пудри ни себе, ни ему голову. Ваш так называемый брак — всего лишь детское баловство. Теперь, без титула, мой сын стал простолюдином, и тебе как графине не пристало жить с безродным. Найди себе другого жениха, хоть какого-нибудь старого вдовца.

— Титул забрали только у вас, Родиола это никоим образом не коснулось, он по-прежнему барон. А вы лучше бы сейчас подумали о себе, а не о сыне, у которого и так все хорошо в жизни. Не туда тратите энергию. Лично мне все равно, кто Родиол по титулу. Я люблю его, а не приставку перед именем.

Эти слова задели бывшую баронессу, она с тяжелым вздохом перекатилась с ноги на ногу и сказала:

— Ты вообще ничего не понимаешь в жизни, ты еще наивное дитя, и если не отступишься от него сама, то горько пожалеешь. — Ее голос налился ненавистью. — У тебя есть три дня. Прощай.

Я внутренне напряглась, боясь даже представить, какие проблемы она может нам еще принести. Похоже, эта женщина не та, которая умеет делать выводы и меняться.

Мама Родиола же пакостно мне улыбнулась, взмахнула волосами, едва не ударив меня локтем при этом, и поспешила удалиться. И что это было? Она меня тут караулила или хотела подбросить что-то в комнату? Насколько знаю, пройти в комнату точно не смогла бы. Это Родиолу она мама, а мне-то никто пока что…

В любом случае, не буду засорять голову словами этой женщины. Я уверена в Родиоле и наших с ним отношениях. Он сделал все для этого!

Глава 39. Девица под дверью

Родиол Берш

Время летело незаметно, теперь учеба для нас с Бри была только в радость. Это уже были не те скучные часы, которые мы просиживали на занятиях ранее, а выполнение вместе домашних заданий, подготовка к практическим занятиям, причем с непосредственным применением магии!

Помутузив друг друга стихиями, причем теми, в которых особенно слабы, мы садились выполнять доклады и писать свитки. Времени катастрофически не хватало нам обоим, но мы наслаждались каждой минутой, проведенной вместе.

А не так давно случилась странная, я бы даже сказал неприятная вещь — как всегда внезапно приехала мама и нарушила нашу идиллию. Но привезла гостинцы: что-то из еды, пару новых рубашек для меня, какую-то шляпку для Брианы, которую та, в свою очередь, прямиком отправила в мусорку. Затем мама без промедлений слишком быстро удалилась. Видимо, поняла, что не хочет мешать нам. Идиллия продолжалась…

Прошло еще некоторое время, пока мама не приехала еще раз. Наверное, скучно ей с отцом дома, и она решила навещать нас почаще, а может, таким образом хотела исправить свое поведение и мнение, во всяком случае вела себя куда более скромно и даже вроде бы нормально общалась с Брианой, не пытаясь ее оскорбить.

В следующий раз мама и вовсе была сама вежливость, будто ее принимали во дворце. Она улыбалась, чуть ли не кокетничала с нами. И мне почему-то хотелось верить, что она изменила свое мнение по поводу нашего брака.

А в один из визитов  даже вручила мне без скандалов родовое кольцо, которое всегда ранее носил папа, а до него его папа, как бароны Берш. Теперь по праву наследования оно было мое… с честью принял его.

Когда мама ушла, я обратился к Бриане во время завтрака в столовой, крутя в пальцах подарок от отца:

— Когда мы поженимся, по настоянию твоего отца я откажусь от родового имени. Ты не против, что я хоть какое-то время буду носить это кольцо, а потом уже передам кому-либо? Просто мой папа с гордостью носил его и говорил, что потом я стану его носить, и это была мечта детства, что ли…

— Не настаивал, а угрожал. — Бри ласково мне улыбнулась, гоняя по тарелке очередной лист салата. Я не понимал, зачем она постоянно берет с ним блюда, если терпеть их не может. — Когда он начнет настаивать, ты поймешь. Носи, конечно. Ведь теперь ты единственный барон Берш.

— Да уж, династия у нас, Бершей, не получилась, придется помогать выстраивать династию Шлери, — сказал я и приобнял невесту, целуя ее в щечку. Кольцо заняло свое место у меня на пальце. Я улыбнулся.

Бриана рассмеялась.

— Не знаю. Я пока еще сама ребенок, так что давай не будем торопить события. Но ты прав. За Бершей все же обидно, может быть, твои родители все же соберутся еще за ребенком и тогда ты передашь это кольцо ему?

— Скорее папа своей службой добьется, чем заново начнет выпрашивать дитя у мамы. Она и так мной, по сути, не занималась, я помню лишь бабушку и кучу нянек, которые играли со мной. Да и как-то в разговоре родителей тогда подслушал, что детей мама больше не хочет.

— Ну наверняка эту проблему можно будет решить иначе. — Бри пожала плечами. — Сейчас рано об этом думать.

— Согласен. Ты готова? Пары начнутся через несколько минут. Завтрак уже почти заканчивается. — Не знаю почему, но меня неожиданно кольнул легкий укол тревоги, только вот я совершенно не обратил на него внимания.

Но стоило нам разойтись по аудиториям, как интуиция снова завопила дурным голосом. Хотелось вскочить и вернуться к Бриане, убедиться, что с ней все хорошо, но с пар нельзя было просто так сбежать, да и причин на то не было… Отмахнулся от собственных нервов.

И тем не менее лекция длилась мучительно долго. Голова почему-то сегодня стала какой-то тяжелой, зрение на мгновение помутилось, в ушах зазвенело… Преподаватель, заметив, что мне стало дурно, отпустил в больничное крыло, но пока я шел, все вдруг резко нормализовалось.

Интересно, это давление так играет? К магистру Фаллару идти не хотелось от слова совсем. Не хватало еще здоровому там появиться, зная характер этого дракона, он бы тут же сделал из меня больного!

По шедшим по коридорам Столичной академии магии адептам понял, что занятие закончилось, и по обыкновению пошел к кабинету, где занималась Бриана. Люди уже выходили из аудитории, когда я подходил к ее двери. Отлично! Как раз заодно и успокою расшалившиеся нервы. Сегодня утром у нас с ней все было прекрасно, ничего нового за всего пару часов произойти не должно было.

Так, сейчас она выйдет, и как всегда мы, обнявшись, обсудим планы на ужин и на вечер, попутно шутя и толкаясь. Но адепты выходили, а Брианы все не было. И вот уже последняя девушка вышла, постояла, покрутилась около кабинета и тоже ушла. Я беспокойно заторопился внутрь аудитории — вдруг мою невесту отчитывает или, как хочется думать, хвалит преподаватель, но ее не оказалось и там.

Нахмурился, не совсем понимая куда она делась. Неужели ей тоже стало плохо и она ушла раньше?

— Здравствуйте, здесь же сейчас была леди Бриана Шлери? — вежливо спросил у преподавателя.

— Да, Родиол. — То, что меня знают все местные, даже у кого я не учился, ни разу не удивляло. — Бриана показывала нам удивительно зачарованный артефакт. Очень тонкая, я бы даже сказал, изящная работа для ее специализации. Рад, что вы взяли над ней, кхм, шефство, — сказал преподаватель и с улыбкой спешно удалился.

Я озадачился. Он бы сказал, если ей стало дурно, ведь так? А значит, ничего такого не было…

Куда же ты пропала, Бриана? Может, вышла пораньше? В уборную, что ли, сбежала? Отойдя от кабинета на приличное расстояние, я еще раз повернулся посмотреть, не появилась ли Бри, но увидел только незнакомую девушку, которая ошивалась около аудитории, видимо, забыла учебники или хотела поговорить с преподавателем. Но моей невесты так и не было. А вдруг она пошла к себе в комнату? Или ко мне? Надо бы сначала проверить свою комнату, а потом пойду к комнате Бриане с Алексой.

Подходя к своему жилищу, вдруг увидел, что какая-то незнакомка выходит из моей комнаты. Нахмурился.

— Родиол! — Девица вдруг расплылась в улыбке, подходя ближе. — У меня сейчас еще внеплановая практика на полигоне, а потом я свободна!

Нахмурился. Я вроде уже давно завязал с одноразовыми интрижками, да и доступ в комнату не имел привычки давать… Откуда она тут взялась?!

— Кто ты и что ты делала в моей комнате? Как открыла дверь? — строго спросил ее я.

Девушка нахмурилась.

— Ты здоров, Родиол? У меня ведь есть доступ — ты сам дал! — Она изумленно смотрела на меня, словно я ей чем-то обязан.

— Я помню всех, кому, как ты говоришь, я давал доступ, а тебя, — крепко задумавшись, стал быстро перебирать ночи, — точно вижу в первый раз.

— Ты так шутишь? Это не смешно, Родиол! — Незнакомка смотрела на меня странно, попытавшись коснуться моего плеча, но я одернулся.

— Либо ты во всем сознаешься, либо я тебя сейчас же веду к ректору Девьеру, а он самый настоящий дракон, если ты не в курсе, и будете разбираться там, откуда у тебя доступ. А вообще, знаешь, — отмахнулся я, — не хочу и не буду с тобой разговаривать. У меня есть любимая девушка, а ты мне здесь вообще ни к какому боку не прилепилась. Так что давай, иди куда шла, и чтобы больше я тебя здесь не видел! — почти наорал на нее. Что эта девица себе вообще позволяет? В висках неожиданно сильно кольнуло.

— Сознаюсь в чем? Ты бредишь? Может быть, у тебя жар, Родиол? — Девушка снова попыталась меня коснуться, но я вовремя успел перехватить ее руку. — Это такой глупый розыгрыш, да?

— Никто не смеет меня трогать, понятно? — Проходившие мимо адепты зашептались, пока я уже выходил из себя, срываясь на громкий голос. — Тебе что надо вообще? Я тебе что-то пообещал? Забудь, милочка, у меня есть невеста, и даже если и были какие-то разговоры у нас, то это было давно и неправда. А если ты еще раз позволишь себе коснуться меня, я применю магию. И это уже будет для тебя совсем не розыгрыш.

Девица почти плакала, но мне не было ее жаль. Эмоции внутри бурлили, словно на меня навалились все мировые проблемы разом, раздражение проявилось особенно сильно. Я был практически готов на самом деле наорать на девушку. Сердце в груди сильно случало, по виску стекла капля пота…

— Это снова из-за твоей матери, да? Она что-то тебе сказала? Я знаю, она приходила утром, но так и не поняла, чего хотела.

— Откуда ты вообще знаешь мою маму? Ты шпионишь за мной? Или ты очередная невеста, которую она обещала мне прислать? Понятно! — Я отмахнулся от девушки и повернулся к ней боком, не желая даже смотреть. — Раз уж вы обо всем договорились, вот и живите друг с другом, если так хотите семью! А ко мне нечего лезть, разговор закончен.

Больше ничего не желая слушать, пошел в комнату Брианы, чтобы дождаться ее там и рассказать ей о случившемся. Или, по крайней мере, оставить записку на столе.

Глава 40. Просьба о помощи

Бриана Шлери

Я возвращалась к себе в комнату после внеплановой практики в расстроенных чувствах. Что стукнуло Родиолу в голову днем, так и не могла понять. Неужели и правда мама что-то ему сказала такого, что он решил все начать по новой? И ведь клятва… Он ведь дал мне клятву! Тогда зачем?! Я не понимала.

Но не успела открыть дверь в собственную комнату, как…

— Опять ты? — Родиол встал с моей же кровати навстречу, только вот голос у него был совсем не радостный.

— Я? — Кажется, вообще перестала понимать, что происходит. Если он решил разыграть меня, то это все вообще не смешно!

— Не прикидывайся дурочкой! Выметайся отсюда, живо!

Это просто переходило все стадии нормальности.

— Родиол, ты головой нигде сегодня не ударялся? — Мне хотелось померить ему температуру и отправить к магистру Фаллару одновременно. Кажется, у него помутнение или что это вообще?! — Хватит разговаривать со мной в подобном тоне! Я не игрушка! — тоже повысила голос.

— А как с тобой разговаривать? — не унимался мой жених. — Ходишь повсюду, следишь за мной, может, еще и замуж собралась за меня? Не-ет, не дождешься! Я люблю другую, чтоб ты знала!

А вот это уже больно, хотя… Ну не верю я, чтобы мой Родиол, тот, кто поклялся нерушимой клятвой и вдруг такое… Нет! Это на грани абсурда! Не станет человек клясться подобным образом, чтобы через пару месяцев тут же нарушить все на свете. Он ведь наверняка знает последствия нарушения, так зачем?

— И кого же ты любишь? Имя? — Это было странно. Очень.

— Ты же и так шпионишь за мной, должна сама обо всем догадаться! — снова сорвался на крик Родиол. — А теперь быстро выметайся отсюда, и чтобы духу твоего здесь не было! — С этими словами в меня полетел мой же учебник. Ну это вообще что-то с чем-то… Родиол никогда не кричал, а уж чтобы так бурно реагировать…

Я легко отшвырнула его ветром в сторону, но все же отступила, глядя на Родиола с болью. Все начинало вставать на свои места… Приход его матери, эти ее слова… Но что она с ним сделала, опоила?

— Родиол, это я, Бриана! Ты ел или пил что-то из рук матери сегодня? — Мне хотелось понять.

— Что ты вообще несешь? Ты себя в зеркало видела? — Во взгляде парня медленно угасала вообще какая-либо осмысленность, изменяясь на агрессию. Да что это за дрянь? Зелье, помутняющее рассудок? Артефакт? Что? Я не знаю ничего, что могло бы иметь подобный эффект.

— Видела, — решила я пойти другим путем. — Светлые волосы, зеленые глаза… даже вроде не толстая… — Он просто видит меня и не узнает или это что-то иное? Сейчас главное аккуратно вызнать как можно больше.

— Сходи к Фаллару, проверься! Сейчас же, я сказал! — Его губы тряслись в гневе, а кулаки сжимались.

— Обязательно, но сначала ответь, какого цвета мои волосы, глаза? — стояла я на своем. К целителю придется идти в любом случае… На всякий случай призвала магию, чтобы обороняться. Родиол явно был не в себе, и теперь я точно видела это.

Страх в груди набирал обороты. Это ведь лечится, да? Он не останется таким навсегда? Может быть, попытаться рассказать то, что могу знать только я? Тогда он меня узнает?

— Видишь этот стакан чая? Я могу превратить его в краску и окрасить твои черные, как крыло ворона, волосы в, скажем, красный цвет! Или пепельный? Какой хочешь?! — злился на меня Родиол. Казалось, еще немного, и он пустит в ход свою магию. Теперь мне было страшно уже не только за него, но и за себя. Мне ли не знать, что может сотворить артефактник.

А тем временем его уже совсем несло. Мебель в комнате едва заметно задрожала от его магии, а взгляд окончательно потерял всякую осмысленность. Паника захлестнула с головой. К Фаллару, срочно!

Казалось, я никогда еще так быстро не бегала. Вот я еще в своей комнате, а через секунду уже в целительском крыле.

— Магистр Фаллар! — Я почти кинулась в ноги дракону, хватая его за край камзола.

— Адептка?! — Тот изумился, глядя на меня с некоторой тревогой. — Я им еще даже первую помощь оказать не успел. Откуда вы все узнали? — В его голосе слышалось неподдельное любопытство.

— Кому им? — К горлу подступил ком.

— Твоей подруге и ее женихам, конечно… — Магистр странно на меня посмотрел и только потом встрепенулся. — Постойте. Вы не из-за них здесь оказались. Что-то случилось?

Мысли разрывали, а эмоции уже накрыли с головой. Мелания! Она жива! И ей нужна помощь, прямо сейчас! Но и Родиол… Ему тоже нужна помощь, и я не знаю, насколько это срочно… понятия не имею, что его мать с ним сотворила.

— Я… — Замялась, не зная, кого выбрать. Подруга была мне дорога, но и Родиол тоже. Закрыла глаза, я не могу так! Хотя Фаллар ведь умный мужчина и хороший целитель, если сейчас не отталкивает меня и не бежит к подруге, то все ведь не так срочно, так? — Родиол, мой жених, он… — Я даже не могла сформулировать.

— Что ваш жених? — Магистр нахмурился.

— Он… он не в себе! — наконец нашла нужное определение. Мужчина устало закрыл ладонью лицо.

— И я даже знаю, кто его вывел. Ваша комната вообще на диво успешная на приключения. Как вас еще терпит ректор, не понимаю. Давно надо было разогнать по домам…

— Нет! Он вдруг перестал меня узнавать, злится, теряет контроль над своей магией! — поспешно затараторила, видя, что дракон уже собирается уходить.

Мужчина замедлился.

— И что, сильно злится? — Он обернулся.

— Ну… раньше никогда так себя не вел. — Я смутилась. Мы ведь и вправду и раньше ругались, и сейчас мое заявление выглядело скорее всего более чем странно на фоне переменчивости наших отношений. — К нему утром приехала мама. Она против нашей помолвки, а потом сообщила нам, что мы все равно вместе не будем, пригрозила… и сразу после этого он перестал меня узнавать…

Дракон нахмурился.

— Как, говоришь, зовут твоего жениха? — На его лбу пролегла глубокая складка.

— Родиол Берш!

— А-а-а… которому сегодня на занятиях стало плохо и он ко мне не дошел… был такой. — Целитель посмотрел на меня уже серьезно. — Что ж. Сначала я осмотрю вашу подругу и ее женихов, а потом вернусь к вам. Сходим, посмотрим, что там с вашим благоверным приключилось…

Я выдохнула. Если он не торопится, то это ведь ничего страшного, правда? И легко можно снять? Паника немного отступила, но я все еще не могла найти себе место.

— А как там Мелания? — быстро уточнила, пока магистр еще не ушел.

— Жить будет, а остальное смогу сказать только позже. И постарайтесь никуда не вляпаться, пока я занимаюсь своей работой, адептка Бриана Шлери.

Молча кивнула. Голос дракона звучал сейчас настолько серьезно и сурово, будто проникал под самую кожу, заставляя бояться его. Вот не зря Мелания шарахается! Как же хорошо, что с подругой все в полном порядке! Мне стольким хочется с ней поделиться! Единственное что… тревога за двух важных людей в моей жизни никак не хотела отступать.

Глава 41. Магистр целитель

Родиол Берш

Я сидел в комнате Брианы и медленно приходил в себя. Сердцебиение, подскочившее еще в коридоре, так и не нормализовалось, было душно, в глазах плясали цветные кляксы…

— Магистр Фаллар? — испуганно вскочил на ноги, удивленно хлопая глазами. Наверное, зря я не сходил к нему днем, творится нечто странное… — Что вы здесь делаете?

— Мне стало известно, что у вас могут быть некоторые проблемы со здоровьем. Ваш преподаватель сказал, что отправлял вас ко мне, но вы почему-то не явились, — спокойным тоном объяснил свое появление лекарь. — Как вы себя чувствуете, адепт Берш?

— Прекрасно себя чувствую, как обычно, — потупив взгляд, посмотрел себе под ноги. Сам не знаю, почему соврал ему. Возможно, было стыдно, что не дошел сразу… — Нет причин для волнения, магистр.

Что за причина может быть такая, чтобы сам Фаллар ходил по адептам? И вообще, откуда он узнал, что я буду здесь, в комнате Брианы? Или в Академии новые правила? Я не понимал, что вообще происходит.

— Некоторые адепты видели вас немного встревоженным. Это может быть результатом чрезмерной учебы или каких-то магических сбоев в вашем организме. Скажите, Родиол, вы делали какие-нибудь сильные заклинания в последнее время, в сущности которых не до конца разобрались?

— Нет, — округляя глаза, отпрянул. — Ничего запрещенного или опасного для жизни я не делал. Все по стандартным учебникам. Ну и, — виновато вспоминал, — немного из продвинутого курса магии…

Магистр задумчиво окинул меня взглядом, словно подозревал подвох в моих словах. Я видел, как на его щеках появляется след от драконьей чешуи. Испуганно замер. Все настолько плохо? Но я правда ничего такого не делал!

— Давайте все же пройдем в целительский корпус, и я вас осмотрю.

— Считаю, в этом нет необходимости, я здоров как… — Тут я увидел его нечеловеческие глаза и понял, что с целителем спорить не то что бесполезно, а опасно. Встал с кровати. — Конечно, магистр Фаллар, пойдемте.

В целительском корпусе было как-то непривычно мрачно. Казалось, свет от магических светильников не попадал на каменный пол коридора, рассеиваясь еще где-то на подлете. Тихие стоны из-за некоторых дверей добавляли жути обстановке. Впервые в жизни я ощутил себя неуютно в обычно приветливой Столичной академии магии.

Мы зашли в одну из стандартных смотровых комнат.

— Присаживайтесь, Родиол, на кушетку.

Тут же подчинился, не желая больше сердить и без того горячего по темпераменту дракона. Вдруг он назначит мне опять какие-нибудь ужасные мази… Или что еще похуже. Характер у целителя был слишком крутой, его многие опасались в Академии.

— А теперь рассказывайте, что с вами произошло за последние три дня. Что ели, пили, с кем виделись… — Магистр подтащил себе стул и спокойно уселся напротив.

Я не понимал, что происходит, но все же начал перечислять:

— Питаюсь исключительно в столовой в последнее время, если только не выходим куда-нибудь с Бри, — случайно проболтался я, ему нет смысла знать мельчайшие подробности моей личной жизни. — Ходим в кафе и рестораны с отменной кухней, так что подозревать или обвинять их я не решусь.

— Что еще? Рассказывайте дальше, — строго сказал дракон, будто я на следствии. — Виделись с кем?

— Все те же лица в академии, магистр. Правда, есть какие-то новые ребята — старшекурсники. У меня такое чувство, что они здесь что-то вынюхивали, а затем бесследно пропали. Но это было давно, так что…

— Думайте лучше, адепт. И советую побыстрее... — Глаза дракона начали наливаться огнем. Жуть какая, остаться с драконом наедине! Более того, с похоже сильно раздраженным драконом, хоть он пока и вел себя в рамках. Интересно, кто мог его так вывести?

— Так, столовая, учеба, баловались немного магией, мама приходила…

— Стоп! Вы сказали, приходила мама? Ваша мама? — Магистр почему-то сделал на этом упор.

— Да, она была здесь.

— И по какому поводу, адепт Берш? У нас что, родительский день или день открытых дверей? Почему ваша мать изволит являться в Академию посреди учебного процесса? У вас в семье что-то случилось, кто-то заболел?

Взгляд мужчины стал подозрительным. Золото в изменившихся зрачках, казалось, начало переливаться ярче. Я почувствовал себя несколько глупо перед ним. К чему весь этот допрос?

— Нет, что вы, — поднял руки в ответ, ладонями останавливая его, не смея перебить. — Приходила, приносила всякие вкусности. У нас с ней некоторые разногласия по поводу… — не хотел раскрывать подробности. — Неважно. Мы беседовали, а все, что она приносила — мы такое не едим, — тщательно выбрасывалось. Кольцо вот родовое передала мне, потому что я единствен…

— Покажите мне это кольцо! — Резко одергивая и делая выпад вперед всем телом, магистр схватил меня за руку.

Я не смел сопротивляться, давая мужчине осмотреть самую обычную родовую печатку.

— Давно носите его? Ощущения какие? Жжется? Чешется? Давит? — Фаллар затараторил. Видимо, его сильно напрягло мое новое украшение. Странно… кольцо как кольцо.

— Все нормально, говорю же вам! — с обидой ответил ему, потому что целитель мне просто не верил! К тому же сердцебиение на самом деле уже вернулось в норму, и остальные признаки дурноты исчезли словно их и не было. Похоже, просто перенервничал.

— А ну-ка снимите его и отдайте мне! — потребовал он, выставляя вперед руку.

Я опешил.

— Зачем еще? Это наше родовое кольцо, его носил мой отец и его отец...

— Здесь я задаю вопросы. Кольцо! Живо! — взревел уже по-настоящему злобный дракон. На его лице явственнее проступили чешуйки. — Или я могу его снять вместе с вашим пальцем, хотите? — проникновенно вдруг спросил он, словно бы успокаиваясь, но я видел, что все не так просто.

Громко проглотив слюну, потянул за кольцо, и оно спокойно поддалось. Вложил в руку магистру, как он того и требовал.

Дракон с любопытством осмотрел украшение, покрутил его так и эдак, чему-то весело ухмыльнулся.

— Можете быть свободны, Родиол. Кольцо заберете через неделю у ректора. Больше никаких украшений от матери не принимайте.

— Но как же… — попытался с возразить, но взгляд Фаллара снова меня остановил от резких речей.

— Свободны! А свою невесту берегите — вторую такую вам будет сложно найти.

Я встал, готовый выйти из комнаты, но что-то меня остановило. Еще раз обернулся на задумчивого дракона, рассматривавшего мое кольцо.

— Вон! — Резкий окрик, и меня как ветром сдуло из целительского крыла.

Надо срочно найти Бриану. Ей следует знать о странностях, происходящих в нашей Академии…

 Снова пошел к себе в комнату, пытаясь отыскать Бри, но ее снова там не оказалось. Подождав еще какое-то время, все же решил поспрашивать ее однокурсников, может быть, они знают где она, или у них какие-то дополнительные занятия… Но нет. Таковых не оказалось, и все были в недоумении.

Куда она запропастилась? Одни говорят, что видели ее в Академии, но я-то почему не вижу? Да и эта настырная незнакомка, которая шпионит за мной, снова объявилась... Хорошо, поиграем в детектива.

— Ты, да ты! — неэтично указывая пальцем, подозвал я девушку к себе. — Либо выкладываешь, кто ты вообще такая и откуда взялась, либо я веду тебя к ректору. Я тебя раньше не видел в Академии, и по какой-то случайности именно в нашу первую встречу вокруг меня стали происходить непонятные вещи. Считаю, что в этом можешь быть задействована ты. Так что выбирай: по-хорошему или по-плохому, — поставил ей жесткие рамки.

Но девица лишь тихо шмыгнула сопливым носом.

— Да я вообще мимо шла. Случайно с тобой встретились. Я новенькая, — сказала она негромко, глядя на меня почему-то с какой-то печалью.

— Ты все про меня знаешь, ходишь тут, вынюхиваешь. И раз ты новенькая, тебе будет полезно пообщаться с ректором — драконом!

— Только от него. — Девица не смутилась и этого, снова хлюпнув соплями. — Ладно. Пойду я…

Ощущение раздражение схлынуло так же быстро, как и появилось. Что-то я распалился — почувствовал вину перед девушкой. И вправду, может, она новенькая, да и вся Академия в курсе наших отношений с Бри, по-любому кто-то мог видеть мою маму, вот она и упомянула ее ранее…

— Ладно, я… — Извиняясь, почесал затылок, склонив голову, но девушка уже не слушала, удаляясь по коридору.

Глава 42. Болезнь от мамы

Бриана Шлери

Магистр Фаллар не дал мне присутствовать на осмотре Родиола, аргументировав тем, что я буду только мешать, если он так заводится при виде меня. Было грустно, но я все же смогла это выдержать, сидя в соседней смотровой и чутко прислушиваясь к их разговору, применив нужное заклинание для прослушки.

А потом… потом были слезы, сопли и попытки осознать все случившееся. Сердце разрывалось на части. Еще сегодня утром я была так счастлива, а теперь... что с нами будет теперь? Мама Родиола определенно перешла черту, подсунув ему заклинание подмены, которое делало меня для него совершенно другим человеком. Не знаю, как магистр Фаллар, а я о таком даже и не слышала ранее, узнав только сейчас из специализированной литературы, подсунутой мне целителем.

Заклинание было надежным, длительным и совершенно не снимаемым, а потому запрещенным на территории нашей империи. Единственно, что меня могло порадовать, это чтобы эффект стал постоянным — следует применить его не один раз, а несколько.

Родиол определенно не успел получить нужное количество этих заклинаний, чтобы забыть меня навсегда, но сам факт случившегося и еще то, что я теперь искренне и совершенно осознанно боялась его маму...

— Сожалею, юная леди, но исправить то, что его мама сотворила с вашим женихом, не так-то просто. — Магистр Фаллар подал мне второй по счету платочек и галантно отвернулся, пока я сморкалась. Слезы лились градом, а в груди снова поселилась пустота. Как она могла? А главное, за что? Что я сделала ей такого?

Если бы я знала, что родовое кольцо Бершей окажется с сюрпризом, лично бы еще утром выкинула его в окно столовой, предварительно расколотив! Как она вообще сумела? Где нашла нужного заклинателя-артефактника, который сотворил это? За какие деньги? Почему? Неужели я была ей настолько противна, что она решила окончательно избавиться от меня подобным образом?

— Ну, возможно, все не так плохо. При условии того, что ваш Родиол не будет подвержен подобному заклинанию в течение следующих двух-трех месяцев — он снова начнет вас узнавать!

Я вновь взвыла. Два месяца! А у нас ведь были планы на каникулы, мы хотели поехать в дом моих родителей, побыть еще немного вместе… Я хотела рассказать про наше собственное жилище, а что теперь? Он ведь может поехать к родителям сам, и мало того что браслеты сработают, но еще и Родиол может быть подвергнут тому же заклинанию выборочного забвения, что было на том кольце!

— А ускорить процесс нельзя? — Мне хотелось кричать от отчаяния. Я понимала, что как бы я сейчас ни старалась, Родиол был уязвим. Клементине будет достаточно подослать кого-то из адептов, и я уже никогда и ничего не смогу сделать. Останется только смириться с тем, что мы уже никогда не будем вместе.

Магистру же порадовать меня было нечем.

— Сожалею, но нет. Естественное узнавание в его случае куда более мягко позволит его разуму перестроиться. Если я насильно влезу в его мозг своей целительской магией, последствия могут быть непоправимыми…

Я высморкалась еще раз, некрасиво размазывая косметику по лицу. Сил на наведение красоты не осталось.

— А если попытаться ему объяснить, что происходит? — сделала еще попытку найти выход из положения.

Дракон тяжело вздохнул.

— Я объяснял. Заклинание просто не даст ему поверить вам. Более того, даже если все будут утверждать ему что вы это вы, это не будет иметь эффекта.

Ненавижу мать Родиола! Просто ненавижу!

— Единственный способ хоть как-то изменить его состояние или ускорить выздоровление, это… — Магистр вдруг резко замолчал, словно сболтнул лишнего. Я тут же насторожилась, глядя в глаза дракона с огромной надеждой.

— И какой единственный способ? — Мне было важно его услышать. Даже слезы временно перестали литься после того, как я поняла — кое-какая надежда все же есть…

— Вы ничего не слышали, а я вам ничего не говорил. — Магистр прикрыл глаза ладонью. — Убрать воздействие можно, перебив его более сильным воздействием.

Я открыла было рот спросить, но Фаллар предупреждающе махнул рукой. Послушно замолчала. Понятно, значит, что за воздействие, мне придется доходить самой, но это уже хотя бы уже что-то… Наверняка нечто запрещенное, если магистр так таинственен.

— Как там Мелания? — уточнила, ощущая себя виноватой перед подругой. Ей наверняка там плохо, она столько пережила, а я тут о собственной судьбе беспокоюсь.

— Все хорошо. Полежит какое-то время в лазарете и снова вернется к обучению. — Дракон ухмыльнулся.

— А как… — Мне не дали договорить.

— Шли бы вы, адептка Шлери, к себе. Это все строго конфиденциальная информация. Спросите потом у своей подруги.

Робко улыбнулась, понимая, что дракон и так сделал для меня куда больше, чем должен был.

— Спасибо! — искренне поблагодарила и неловко посмотрела на испачканный платок магистра.

— Оставьте себе, адептка! — тут же открестился дракон. — И прошу вас, уйдите уже! Про деянье вашей будущей свекрови я, так и быть, не стану заявлять, но знайте, если это повторится, то ваш жених, возможно, не сможет вас узнать никогда! Магия, воздействующая на сознание, очень коварна.

Поспешно кивнула.

— Я не допущу, чтобы он отлучался от Академии. Вы ведь больше ее не пропустите?

— Преступницу в стены учебного заведения? — целитель улыбнулся. — Нет. Больше она сюда не попадет. Я лично этим озабочусь.

Кивнула, вставая со своего места, и быстро удалилась из лазарета. Этот дракон и так сделал больше, чем я даже могла рассчитывать.

Остаток недели прошел на диво бездарно — науки больше никак не хотели изучаться, магия не слушалась, а я каждый раз с тоской смотрела на растерянного Родиола, который видел меня и одновременно не видел. Это было просто мучительно: знать, что с ним все хорошо и он по-прежнему вроде как влюблен именно в меня, каждый день пытается выловить в коридорах, и не сметь подойти и сказать, кто я на самом деле.

Единственное, что я могла — это передавать ему записки через друзей и знакомых. В последней сообщила, что временно вынуждена уехать из Академии — видеть его осунувшееся лицо было просто невыносимо!

Мелания постепенно поправилась и правда вернулась к учебе, чему я была несказанно рада, правда, теперь в нашей комнате появился еще третий постоялец — сверх ее близнецов, что уже говорило о более чем серьезных отношениях соседки с императорскими племянниками. Но она все равно все отрицала, уверяя, что это все не так уж и серьезно и у нее не может быть ничего с ними обоими. Я с улыбкой слушала и ее и понимала, что безумно рада за подругу… Единственное, что расстраивало — я никак не могла найти способ помочь Родиолу, который, кажется совсем осунулся.

Каждый день я читала множество книг, пытаясь найти то самое средство, о котором говорил магистр Фаллар, и не находила, пока не решилась на совсем отчаянный шаг...

Глава 43. Выход из Академии

Родиол Берш

Дни после посещения магистра Фаллара тянулись ужасно долго и мучительно. Мало того что он так и не отдал мне кольцо и даже не сказал, что там с ним не так, но и главное — исчезновение Брианы…

Сначала Мелания, потом Бри. В Академии точно что-то происходит, и мне надо разобраться в этом. Да и эта новенькая прилипала — шпионка, которая практически ходила за мной по пятам… Надо бы сходить к ректору Девьеру и во всем разобраться. Наверняка он точно знает, что происходит в его Академии, а если нет, то не знаю, кто вообще в курсе...

Как обычно между занятиями, да и после них, я бегал искал Бри, но ее нигде не было. Это очень странно и очень… печально. Еще недавно я был так счастлив, понял, чего все эти годы мне не хватало, и тут новые испытания, проверки нашей любви...

И все равно каждый день я стоял и смотрел на выходивших адептов, но моей любимой нигде не было! Говорить ни с кем не хотелось. Да и какой смысл? Все словно сговорились, рассказывая, что Бри по-прежнему в Академии, но ее нигде нет… Я уже устал слушать этот бред. Словно им всем промыли мозги, указав отвечать мне именно так.

Стало немного легче, когда через какое-то время я стал получать записки от Брианы. Она говорила, что с ней все хорошо, просто сейчас усиленно занимается какими-то делами, поэтому не может показываться в Академии. Или показывается, но не успевает забежать. Почерк любимой я узнаю, хоть посреди ночи меня разбуди. И смысла не доверять этому у меня не было, но поначалу я сомневался, что это кто-то ее насильно удерживает и заставляет писать мне. Но я ведь прекрасно знаю, что таких сильных воздушников не удержать просто так, и если бы на самом деле что-то подобное случилось, она бы разнесла половину Столичной академии, как в тот раз сделала ее подружка Мелания. Сил бы у нее точно хватило.

Единственное, что оставалось понять — почему Бри не рассказала мне это все до того, как исчезнуть? Или теперь она играет со мной в те же игры, что и я с ней год назад? Нет, это очень жестоко, она бы себе не позволила...

Но что сделано, то сделано, и, видимо, придется просто переждать это время, пока Бриана что-то делает. Скорее всего, это все же следствие каких-то передряг, случившихся в империи. По крайней мере, других объяснений не было...

Но все же спустя несколько недель такой жизни я не выдержал и решил дойти до ректора — он наверняка должен знать, что происходит. К тому же магистр Фаллар обещал, что он вернет мне родовое кольцо… Я и так тянул слишком долго.

Коридор, где находился кабинет ректора, привычно пустовал — никто не хотел попадать на глаза дракону без должной на то причины. Табличка на его двери покосилась. Я тихонько постучал, проходя мимо секретаря без каких-либо проблем. Ответа не последовало — я потоптался на месте, не желая быть причиной ярости дракона. Секретарь сказала, что он должен быть здесь, и у меня не было причин не доверять ей, так что оставалось только ждать разрешения войти… Я уже было занес руку для второго стука, как из-за двери послышалось нервное ворчание:

— Вам особое приглашение нужно, чтобы войти, или вы так и будете до вечера там стоять?

Похоже, дракон уже был не в себе. Отличное время для визита я выбрал, конечно… Но отступать поздно. Я нервно выдохнул и вошел.

— Добрый день, вечер… Здравствуйте, ректор Девьер, — виновато сказал я и встал у приоткрытых дверей, чтобы в случае чего успеть за ними спрятаться, когда дракон выльет на меня струю пламени. Такого, конечно, не случалось за все время моего здесь пребывания, но и первым быть не хотелось.

— А, барон Родиол Берш, входите, присаживайтесь! — сразу же переменился ректор на вежливый лад. Его глаза засияли любопытством, изучая так, словно впервые меня видел. — Рад вас видеть. Да не стойте уже в дверях, я не кусаюсь! — сказал дракон, ухмыльнувшись. — По крайней мере, когда сыт и в хорошем настроении.

Сглотнул, чувствуя себя в крайней степени неуютно.

— Спасибо, — кивнул в ответ Девьеру, пока тот рукой указывал на стул. Присел на самый краешек, все еще чувствуя себя неуверенно.

— Рад вас выслушать, только прошу, слишком долго не затягивайте, чрезвычайно важные дела, сами понимаете, — отодвигая бумаги, улыбчиво сказал он. — Но все равно я рад, что вы меня от этого отвлекли. Итак, я слушаю! — поднял он на меня глаза, полные внимания.

Создалось впечатление, словно он именно меня и ждал все это время, а я все не приходил и не приходил. И теперь ему безумно интересно меня выслушать. Все это странно...

— Ректор, я пришел с вопросом о моей невесте, ну вам же известно… — Девьер молча кивнул, продолжая слушать. — Словом, Бриана Шлери пропала. Мелания пропала. Есть ли какая-нибудь угроза…

— Стоп-стоп! — поднял ладони дракон, останавливая меня. — Сразу хочу пояснить. Ни леди Бриана, ни баронесса Мелания никуда не пропали. Они находятся здесь, в Академии, но это секретная информация, поэтому ее никто не должен знать! — Я было открыл рот, но дракон продолжил: — Вам как жениху должно быть это известно, поэтому я и сообщаю: нет причин беспокоиться об их безопасности. Они сейчас, хм, — задумался он. — Работают над одним проектом. Подробности раскрывать не могу!

Я смотрел на ректора — закончил ли он свою речь, чтобы начать задавать вопросы дальше. И хоть мне не нравилось, что происходило без моего участия или хотя бы консультации, ведь я тоже могу помочь академии как артефактник, но, судя по всему, Девьеру было виднее, кого приглашать.

— Вопрос о новой девушке и ее…

— Да, адептка, как ее… Мариана, — будто придумывал на ходу ректор, как мне показалось. — Буквально недавно она перевелась к нам из другой академии в связи с повышением ее отца. Адептка уже была здесь вместе с магистром Фалларом. Мы обсудили некоторые моменты, над которым теперь как раз работаем, — указал дракон на бумаги, лежавшие на столе, и какую-то шкатулку, переливавшуюся магическими огоньками. Так что вам нечего бояться и опасаться Мариану. Очень достойная девушка, — улыбнувшись, добавил он.

— Угу, — хмыкнул я в ответ.

То есть и правда нет никаких причин волноваться? Бри действительно перевели на какое-то секретное задание, и только поэтому я ее не вижу… А другие, возможно, видят, но мельком, когда она прибегает переодеться или еще что… Не знаю! Я ведь пытался даже караулить ее около комнаты — бесполезно. Новенькая — крутилась там, видимо, живя где-то рядом, а вот Бри точно не было! Но с ректором спорить бессмысленно. Единственное, что смущало — получается, они как-то убрали притяжение наших помолвочных браслетов, ведь так? Я не чувствовал связи между двумя артефактами, хотя пытался уже найти свою любимую и подобным образом…

— Ах да, Родиол. — Ректор вдруг полез в стоявшую на столе шкатулку, вытаскивая оттуда мой родовой перстень. — Вот. Это ваше. Можете забирать.

Кивнул, даже не зная, что и сказать. Спросить, что с ним было? А расскажет ли? Попытка не пытка.

— Лорд ректор, а почему магистр Фаллар забирал его у меня? — Покрутил кольцо, почему-то не желая надевать его обратно на палец.

— А вот с этим вопросом уже к нему самому. Если у вас все, Родиол, то прошу вас на выход. У меня очень много дел!

Я поспешно кивнул и, чтобы не раздражать мужчину, вежливо попрощался, выскакивая из кабинета. Кольцо тускло сверкало в ладони… и что с ним было не так? Сомневаюсь, что и магистр ответит мне на этот вопрос...

Настроение хоть и не было паршивым, лучше точно не стало. Многое прояснилось, но появилось множество новых вопросов. Почему Бриана до сих пор в Академии, но не пытается лично связаться со мной? Записки не в счет, хотя очень и очень успокаивают. Наверное, Мелания затребовала свою подругу, чтобы та помогла ей с какими-то работами или экспериментами, ведь ее самой нет уже приличное время. Да и эта новенькая вьется около меня постоянно: то в столовой, то по коридорам якобы случайно мимо проходит.

Надо все выяснить самому, если мне никто не хочет говорить правду. Решил сходить к моему бывшему соседу Аврелию. Кто как не портной должен слышать и знать все слухи империи, ведь вся знать одевается у них в ателье.

Подойдя к огромным резным входным дверям, я вдруг почувствовал легкий ветерок, постоянно усиливавшийся. И хотя другие адепты спокойно входили и выходили из Столичной академии магии, мне было очень тяжело подойти даже к дверям. Я отошел обратно, подумав, что может быть кто-то или что-то меня удерживает. Но сможет ли удержать так?

Отвернулся, посмотрел по сторонам и не увидел никого знакомого, кто мог бы настолько сильно владеть магией воздуха, причем воздействовать только на меня одного. Или у кого-то есть нераскрытый талант и он его успешно скрывает? Но зачем?.. А может, работает артефакт?

Подняв руки ладонями вверх, попытался учуять магию, которая близка моему сердцу и сознанию. Открывшись, закрыл глаза, но почувствовал только обыкновенные бытовые артефакты, которыми пользовались адепты, и парочку сильных, которые стандартно были установлены при входе в академию.

Хорошо, если это не сбило того воздушника с толку, то сейчас для него будет сюрприз. Я стоял, расправив руки, посреди коридора около входной двери и в следующую секунду резко рванул к выходу, подгоняя себя своим же сделанным ветерком, как мог, чтобы побыстрее проскочить дверь. Адепты, спокойно проходившие мимо меня, смотрели на этот цирк с широкими улыбками, другие удивлялись, третьи даже не обращали внимания. И вот уже до двери оставалась пара-тройка шагов, как… меня подбросил в воздух сильнейший ураган, закручивая в своих вихрях. Я не мог ни за что зацепиться, чтобы остановить эту стихию или хотя бы попытаться.

Мельком глянул вниз и увидел толпу людей, которые стояли подо мной и показывали на меня пальцами. Я что, чья-то игрушка? Тем временем ураган перенес меня подальше от входной двери и ласково сбросил с полуметра так, что я слегка ударился. Непонимание все росло и росло...

Поднялся, осматривая себя и место внезапной стихии. Как люди стояли, так и стоят. Никто не падал, ничто больше не пострадало. Да какого?!. Недоумение достигло вершин. Как магия могла воздействовать только на меня? И главное, зачем? Я всего лишь хотел выйти на улицу!

И тут я заметил, что кто-то в спешке убегает из коридора, махая из стороны в сторону густыми черными волосами. Где-то я их уже видел… Злость поднялась к горлу. Опять та новенькая, что никак не может оставить меня в покое?!

Глава 44. Знакомая незнакомка

Родиол Берш

К сожалению, после неудачного приземления я не смог так быстро бежать, чтобы догнать девушку. Как там ее, Мерида? Макарена? Но когда в следующий раз увижу ее, а я уверен, что это будет сегодня же, расспрошу девушку о ее причастности к сегодняшнему воздушному цирку.

Устало добрел до комнаты Брианы. На стук никто не отозвался, и я попробовал открыть дверь, чтобы проверить, был ли там кто за последнюю неделю, но дверь почему-то не поддалась. Нахмурился. Неужели мне вновь запрещен доступ? Но почему?

Кое-как переставляя ноги, дошел до своей комнаты. Сил не осталось ни на что… Плюхнулся на стул, закрывая лицо ладонями. «Милая моя, где же ты?» — пронеслась мысль в голове. Было очень тяжело без нее и…

Под дверь залетела бумажка — очередная записка от Бри. Резко вскочив, подбежал к двери, ожидая наконец увидеть моего почтальона, чтобы выведать хоть немного информации о своей невесте. Вместо этого увидел как обычно много народа, идущего кто куда. Адепты все так же разговаривали, кто-то торопился, кто-то шел спокойно, и никакой суматохи не было. Искать бесполезно…

С нетерпением раскрыл новую записку. Сердце колотилось от волнения, возможно, Бри наконец вернется ко мне? Обтер неожиданно вспотевшие ладони о штаны, прежде чем вчитаться в скупые строки, написанные витиеватым почерком моей Брианы...

«Родиол, не выходи из Академии, это важно.

С любовью, твоя Бри».

Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, милая моя.

Прочитав записку, положил ее к себе в стол к другим, которые получил от нее за это время. Интересная, конечно, у нас почта, которая работает только в одну сторону, но что поделаешь.

Побрел в столовую на ужин. И надо было сильно постараться, чтобы не заметить сидевшую там темноволосую девицу. Уже не раздумывая, подошел к ней.

— Ты! Я… — Вспомнив слова ректора, немного успокоился. Мне надо обсудить с ней все в спокойной обстановке, а не ругаться. — Хотел извиниться за свои угрозы и нормально поговорить. Не занята сейчас?

Девушка посмотрела с удивлением.

— Родиол? М-м-м… Конечно, присаживайся. Моя соседка... задерживается.

Я присел за ее столик, глядя в бесстыжие глаза новой адептки Академии.

— Ты уже успела познакомиться здесь с кем-то? Кстати, мы до сих пор не знакомы лично. Меня ты знаешь, а я тебя нет. Мальвина, кажется?

— Э-э-э… Можешь называть меня, как захочешь. Так что хотел? — Так раньше предлагали мне только легкодоступные девушки… Я еще раз осмотрел ее, пытаясь понять, что именно меня во всем этом смущает. Может быть, то, что она так же, как Бри, вытаскивала листья салата из своей тарелки, перекладывая их на поднос.

— Хотел узнать, ты не в курсе, что произошло буквально час назад около входа в академию? Наверное, я тебя видел там, когда кружился в воздухе. Снизу ты могла разглядеть виновника этого цирка, вот, собственно, и...

Черноволосая девушка пожала плечами.

— Нет, прости, меня там не было. Возможно, ты видел кого-то иного. Что-то еще? — И почему ее глаза мне кажутся какими-то слишком уж печальными? Словно еще чуть-чуть — и она расплачется...

— Мы раньше с тобой не встречались? — прищурился, пытаясь сообразить, где мог с ней познакомиться. — Ты напоминаешь мне одну девушку… — сказал я и покрутил помолвочный браслет на руке. Было ощущение, словно он немного нагрелся.

Девушка посмотрела на потолок, словно там были все ответы на мои вопросы, часто-часто заморгав. Чего это она?

— Не думаю. Если бы я видела тебя раньше, наверняка бы запомнила, — так и не отрывая взгляда от потолка, сказала черноволосая незнакомка, не желавшая выдавать мне своего настоящего имени.

— Ладно. Но тогда хотя бы скажи, откуда ты родом? — разглядывал ее одежду. — Твой наряд необычен для столицы.

Я уже давно заметил, что эта новенькая носит весьма странные платья. То они слишком яркого оттенка с закрытым покроем, то слишком открытые, то несколько не сочетавшихся цветов причудливо переплетались между собой, составляя странную гамму. А эти украшения в волосах… Казалось, она была вовсе не из нашей империи.

— Наряд? — Девушка посмотрела на свое платье со странным выражением лица. — А что с ним не так? Обычное платье. — Она явно не понимала и не видела своего отличия от остальных.

— Ты выглядишь.., — я пытался не обидеть собеседницу, — несколько необычно. Поэтому и спросил.

Взгляд адептки прояснился, словно до нее только что дошло, что именно я имею  ввиду.

— А, это… Да, я не отсюда. Ты именно это хотел спросить, Родиол? — вздохнула она тяжело, вставая со своего места. — Просто если да, то можно я пойду? Мне… мне надо на занятия.

— Да, конечно, — виновато ответил, не желая задерживать незнакомку.

Нечего грузить других людей своими проблемами. Если сама Бри пишет, что у нее все в порядке, так тому и быть.

Глава 45. Любовное зелье

Бриана Шлери

Прошло уже больше нескольких месяцев, а заклинание с Родиола все никак не слетало. Он не видел меня как меня, даже если смотрел прямо в упор. Я явно была для него кем-то другим. И страх, что так и останется навсегда, слишком плотно закрадывался мне в душу, хоть магистр Фаллар и говорил, что повторного наложения не было.

Найти способ снятия я так и не смогла, как ни пыталась. Казалось, уже перечитала все библиотечные архивы Академии, но все это было не то. Попыталась выведать все у ректора, но тот так на меня глянул, что пришлось заткнуться и дальше штудировать книги, попутно пытаясь делать вид, что все у меня хорошо.

А в какой-то день уже просто не выдержала, разрыдавшись перед подругой.

Да, я знала, что ее проблемы сейчас были куда сильнее моих, но не могла уже держать это все в себе… Хотелось, чтобы меня выслушал хоть кто-то, но вместо рассказа могла лишь некрасиво рыдать, размазывая слезы по лицу не в силах успокоиться.

Мелания сначала изумленно замерла, глядя на мою истерику с растерянностью, а затем тут же бросилась успокаивать:

— Все будет хорошо, вот увидишь, — гладила она меня по плечам и спине, убирая мои длинные распущенные волосы назад, чтобы я сама же не залила их слезами. Горе и обида на родителей жениха пожирали меня изнутри. За что они так с нами? Со мной? Почему нельзя было все решить нормально? Его же мать сама хотела выдать его за младшую дочь герцога, а я… я теперь герцогиня… Может быть, стоило ей тогда сказать об этом? Злость сменилась бы на милость и всего этого не было?

Домашнее животное подруги резко встряхнулось и подошло поближе. Я сжалась. Если честно, даже несколько боялась этого чудища. Понятия не имею, как Мелания с ним справляется и общается без проблем. Должно быть, ее оно слушается… Но вместо ожидаемой мной агрессии сверх лишь ткнулся мне носом в коленку. Я зарыдала еще сильнее.

— Да не будет… Его родители, они… а теперь он и вообще меня замечать не хочет… — Я уже не могла внятно разговаривать, хватая ртом воздух и не в силах нормально общаться.

Мелания подала мне платок, все еще находясь рядом. Я громко высморкалась.

— Не стоит он твоих слез, Бри, совершенно не стоит, — грустно сказала подруга. В ее голосе звучало искреннее сочувствие ко мне и вдруг… Вдруг я ощутила, словно мне на самом деле становится лучше. Боль уходила… С подозрением посмотрела на мелкого паршивца. Неужели он?

— Да все я понимаю. — Смачно хлюпнула носом и потянулась погладить сверха, в голове вдруг родилась совершенно бредовая и вместе с тем гениальная идея. Родиол любит не меня, а Бриану? А я для него выгляжу как-то иначе? Так проблема, получается, лишь в том, чтобы заставить его полюбить меня как не Бриану, так? — Слушай, — я снова шмыгнула и с надеждой посмотрела на лучшую подругу умоляюще, — ты не могла бы сделать для меня кое-что?

— Все что угодно! — с готовностью согласилась Мелания. На ее лице легко заиграла улыбка. И как же я сразу не додумалась? Да, это запрещено, но не думаю, что ректор или магистр Фаллар устроят меня взбучку! Я же не против воли Родиола это сделаю…

Подняла заплаканные глаза на подругу.

— Обещаешь?

— Да, конечно, — подтвердила соседка. В ее глазах отразилась настоящая решимость.

— Помнишь, на втором курсе ты сварила зелье… ну то, любовное… — протянула, припоминая, какие у него там свойства. Вроде как раз несколько месяцев у меня будет, а там… там, надеюсь, Родиол уже и сам излечится от этого воздействия на его сознание. И главное — никакого риска! Я не стану умышленно заставлять его вспомнить, делая тем самым хуже — он просто влюбится в меня же, как в другую, кого он там видит… и все!

— И ты хочешь… — Мелания смотрела на меня со странной смесью сожаления и желания помочь во что бы то ни стало. Я знала, что она поможет. Всегда знала. Даже если я прошу ее сделать что-то незаконное…

— Да. — Во мне не было сомнений. Это лучший из вариантов. На сердце сразу же стало теплее.

— Ты ведь понимаешь, что зелье имеет временный эффект? — уточнила подруга.

— Да, я понимаю, — кивнула, смахивая слезинки со щек. — Сваришь? Мне хотя бы на пару месяцев. Такое возможно?

Подруга задумалась.

— Думаю, да, — наконец выдала она результат своих размышлений. Я едва не подпрыгнула от восторга. Да! Знала, что Мелания меня никогда не подведет!

— Когда приступим? — Мне не терпелось скорее начать!

— На какой эффект ты рассчитываешь? — все же не смогла удержаться от любопытства подруга, доставая запрятанный под подушкой свой любимый блокнот. Рядом с ним, заботливо укутанный в несколько слоев ткани, лежал стилус. Я улыбнулась. Мелания как обычно… как вообще можно было ее не узнать в новом облике? Она же совершенно не умеет играть!

— Я хочу женить его на себе!

Пусть его мать с ума сойдет, но я это сделаю! Пусть ставит палки в колеса, мы все равно будем вместе во что бы то ни стало! Любым путем! А брак разорвать она уже не сможет, ну не убьет же она герцогиню?

Мелания немедленно села за стол, выводя что-то в блокноте, перелистывая несколько страниц.

— Это может занять какое-то время, — склонилась над расчетами Лани, вырисовывая красивую загогулину в начале страницы, обозначавшую начало нового эксперимента. Я улыбнулась — она всегда так делала.

— Принесу тебе обед прямо в комнату! — Я была готова на все!

Зелье получилось насыщенного розового оттенка, такого, что было слишком сложно придумать, куда его можно незаметно подмешать, чтобы Родиол выпил… Мелания развела руками — с цветом она точно ничего не могла поделать, зато пообещала, что эффект будет длиться от одного до двух месяцев — ровно то, что мне и было нужно!

Я судорожно думала, как бы половчее дать Родиолу его попробовать. Подлить в чай? Тот сразу же сменит оттенок… Если только в сок, но вишневый он никогда не брал, а любой другой также не подходит… Да и как вообще это преподнести?

«Родиол, это тебе от Брианы, выпей зелье»? Нет, полный бред…

«Родиол, вот тут тебе твоя невеста передала с пожеланием выпить немедленно»? Чушь…

«Родиол, я так тебя люблю — выпей бутылек!»

Нет, все это не походит. Надо что-то такое, в чем бы он не сомневался. Во что поверит легко и не будет подозревать подвоха… Я крепко задумалась. А если… точно! Догадка осенила внезапно на одной из пар, да так, что я аж подпрыгнула на месте от нетерпения воплотить это в жизнь.

— Адептка Бриана. Если вам не интересен мой предмет — покиньте, пожалуйста, аудиторию… — Одна из занудных преподавательниц посмотрела на меня, как на умалишенную.

Я поспешно замотала головой, широко улыбаясь, хотя только что едва ли не спала во время ее объяснений.

— Да нет же! Я просто радуюсь, что наконец поняла! — воскликнула, сдерживая себя, чтобы не сбежать прямо сейчас.

— Рада за вас. Вернемся к нашей теме…

Глава 46. Неожиданный эффект

Родиол Берш

Очередной день без моей любимой. Через несколько месяцев заканчивается учебный год, а мне до сих пор никто толком не объяснил, что с Брианой. Хотя я и видел Меланию, то есть Алексу, но с ней поговорить все время не удавалось: то она в упор не замечала меня, вчитываясь в очередной фолиант в столовой, то избегала встреч в коридоре, то не открывала дверь в комнату, хотя я и пробовал всего пару-тройку раз. А ни с кем другим обсуждать пропажу невесты мне уже не хотелось. Ректор явно дал понять, что это тайное задание и не стоит рассказывать об этом на каждом шагу.

Девушки-адептки, замечая, что рядом со мной вакантное место, продолжали лезть, но после недолгих разговоров понимали, что я не нуждаюсь в их компании. А кто не понимал, тот довольно быстро разочаровывался, потому что я совершенно не обращал на них никакого внимания.

И вот в момент, когда я уже и не ждал новых вестей от Брианы, под дверь моей комнаты снова залетела записка. С тревогой развернул ее, читая несколько скупых, но таких дорогих моему сердцу строчек.

«Дорогой, Родиол! Знаю, что в последнее время я постоянно занята, но уже скоро все изменится. Мой отец приглашает нас с тобой в ресторацию в центре столицы, где мы отмечали нашу помолвку в прошлый раз. Приходи туда послезавтра в шесть вечера.

С любовью, твоя Бриана».

Сердце застучало в груди сильнее, радость накрыла с головой. Наконец-то! Наконец я увижу любимую! Прижал записку к сердцу, счастливо глядя в потолок собственной комнаты. Похоже, ее тайное задание от ректора подходит к концу, и уже скоро мы вновь будем вместе!

В ресторацию я пришел за час до назначенного времени. По залу ходила мама Брианы, отдавая поручения официантам.

— Леди Шлери, — спешно подошел к ней, беря ее руку для поцелуя, — Рад видеть вас.

Женщина улыбнулась.

— Родиол! — Она тепло встретила меня. — Я тоже рада. Как провел каникулы? Я думала вы с Бри приедете к нам на эту неделю…

— Да… — протяжно ответил, чтобы потянуть время и придумать правдоподобную историю. — Бриане пришлось вернуться в Академию по каким-то делам, она не уточняла, а меня отправила сюда. Она должна успеть, иначе наши помолвочные браслеты сойдут с ума, — сказал я несколько смущенно, ведь если Бриана на самом деле опоздает или вовсе не придет, будет очень и очень «весело»!

— Женщины… — легко улыбнулась мама моей невесты. — Вечно мы опаздываем, да? Ну раз ты пришел раньше, как насчет поговорить по душам? Официант, принесите нам бутылку вина! — подняла руку мама Бри, присаживаясь за один из дальних столиков.

Странно, но в ресторации сегодня не было никого, кроме нас двоих. Это какое-то масштабное мероприятие? Поэтому забронирован весь ресторан?

Вино доставили в кратчайшие сроки, я даже удивился. Только вот цвет был непривычным — розовый. Но, похоже, мама Бри именно такое и хотела.

— Спасибо, юноша! — Она тепло посмотрела на официанта и жестом попросила разлить нам по двум бокалам. — Пока еще никто не подъехал, предлагаю тост за самую красивую пару в столице! — Женщина подняла наполненный бокал, предлагая сделать мне то же самое. — Ну, конечно, после нас с отцом! — пошутила она, весело подмигнув.

Я улыбнулся и взял бокал, отпивая немного. Вино было странное — сладость почти полностью перебивала сам вкус. Однако, несмотря на это, похоже оно было весьма крепким — голова едва заметно зашумела. Все в мире стало выглядеть чуть ярче.

— Первый раз пробую это вино, леди Шлери, — понюхав бокал, сказал маме Брианы.

— Ограниченная партия. Нам пришлось немного побегать, чтобы заполучить себе хоть бутылку… так что ты, считай, пробуешь его одним из первых. — Леди улыбалась мне.

— Хотел еще спросить, — ставя бокал на стол. — Какой у нас повод сегодня для такого торжества?

Леди Шлери удивленно изогнула брови.

— Бри тебе не сказала? Мы решили обнародовать вашу помолвку в свете. Думаю, пора уже делать первые шаги. В будущем месяце стоит уже начать готовить саму церемонию, выбирать приглашения, платье, костюм… Как думаешь, если мы отпразднуем ее здесь, будет неплохо?

Да, вот только об этом мне не хотелось думать. Мои мысли были только о Бриане, где она и что с ней. А вся свадьба может подождать. Я ведь женюсь не ради церемонии, а чтобы всегда быть со своей любимой.

Однако, чтобы не выглядеть невежей, я окинул взглядом просторное помещение ресторации, его убранство. Думаю, Бри бы понравилось…

— Вы правы, — отпивая еще немного вина, ответил герцогине. — Это место идеально подойдет для празднества. Но все равно хотел бы обсудить это с вашей дочерью. Я просто, — нервно посмеялся, вспомнив про свою клятву, — не могу делать ничего один.

— Конечно. — Леди улыбнулась мне, снова поднимая бокал. — Давай тогда выпьем за ваши с Брианой отношения. До дна! А потом, прости, но тебе придется немного поскучать, мне надо будет дать еще несколько указаний официантам, прежде чем придут первые гости.

Пока я медленно допивал бокал, женщина запрокинула голову, будто махом выпив бокал, и ушла на кухню ресторации. Я остался один с пустым бокалом и сладковатым послевкусием. Из чего вообще сделано это вино? Вкус был очень странным, но не станет же меня травить будущая теща, в самом деле! Да и она сама пила его, вроде бы…

В голове зашумело, перед глазами вдруг заплясали черные точки, мир пошатнулся. Испуганно схватился за стол, боясь свалиться на пол и опозориться, но дурные ощущения как быстро появились, так и прошли. В голове вдруг стало легко и спокойно, мысли все куда-то испарились, а в душе появилось небывалое ощущение праздника.

— Любимая! — воскликнул я, глядя на самую совершенную девушку в моей жизни, вошедшую в зал.

Та едва не подпрыгнула, глядя на меня таким же влюбленным взглядом. Ее черные, как вороново крыло, волосы были великолепны. Мне хотелось зарыться в них лицом и так и нюхать… нюхать… нюхать...

— Родиол? — Звенящий, словно горный ручей, голосок заставил меня расплыться в улыбке.

— Любимая? — Я бросился к ней, не чуя под собой ног.

Объятия подарили мне ни с чем не сравнимую эйфорию.

— М-да… эффект вышел что надо… — протянула любовь всей моей жизни, касаясь моих волос. — Родиол. — Она серьезно посмотрела на меня. — Как насчет свадьбы? Завтра? Чего тянуть, мы же все равно любим друг друга, да, Родиол?

Закивал как болванчик, готовый ради нее на все, и стал целовать ей пальцы, а затем подхватил на руки и стал кружить. Тут в зал зашла мама Брианы, и у нее почему-то не было неодобрительных взглядов в нашу сторону, ведь я разрушаю судьбу ее дочери, соглашаясь на свадьбу с моей новой возлюбленной! Клятва верности? Плевать! Умру? Ничего страшного!

Глава 47. Кардинальное решение

Бриана Шлери

Все шло как по маслу… Зелье оказалось настолько эффективным, что я даже сама не ожидала, что Родиола станет настолько штормить. Взгляд был совершенно невменяемым и дебильным, слова непонятными, но отказать он мне не мог. Сердце кольнуло виной. Может быть, зря я все это затеяла?

В Академию мы с ним вернулись в закрытой карете, так как этот болванчик никак не мог от меня оторваться, обнимая со всех сторон и нашептывая какие-то глупости. В мысли закралось понимание, что, похоже, Мелания что-то перемудрила. Такой сильный эффект мне точно не нужен — тут же издалека было понятно, что что-то не так…

Но отступать поздно. Мама, которая помогала мне во всем, едва узнав, что сотворила Клементина Берш, была в ярости и вызвалась помочь любой ценой. Быстрая свадьба ей не слишком импонировала, но после долгих уговоров и она, и отец согласились пойти на это. Оставалось только привести Родиола в более-менее вменяемое состояние, чтобы он как минимум мог сказать мне «да», при этом не добавив миллион тупых глупостей, которые сейчас лились из него целым потоком, мешая мыслить связно.

И главное — стоило вести себя прилично перед храмовником, который мог заподозрить неладное и отказать в свадьбе.

— Родиол? Слышишь меня? — Я пыталась достучаться до невменяемого парня, отпаивая его простой водой.

— Да, любимая… — Его глаза словно засияли еще ярче. Я выругалась.

— Какого цвета мои волосы? — спросила, сама не знаю зачем.

— Цвета безлунной ночи, моя красавица… шелк, сошедший на землю… — Кажется, его опять несло. Я печально выдохнула. Не стоило даже и спрашивать.

Проклятье! Я ведь хотела как лучше, а не… так. Он ведь даже не сможет учиться в подобном состоянии, и подруге претензий не выдвинешь — ее вовсе не следует теперь выдавать, она и без того помогла мне больше, чем кто-то другой, но и оставлять Родиола в подобном состоянии преступление.

— О, любовь моя… — Я слушала и все больше осознавала, что совершила как раз-таки огромную глупость. Решила проучить его глупую маму, вернуть себе счастье, а лишь нажила проблем. Скривилась, прикрывая ладонью глаза.

Кто мне теперь сможет помочь? К кому обратиться? В голове было только одно имя, но мне безумно не нравилось то, что придется снова к нему обратиться. Он сказал, что заклинание можно ослабить, сбить, но я вместо этого, похоже, сделала лишь хуже.

Отчаяние накрывало с головой. Что я натворила?

Путь до целительского крыла показался мне самым длинным в жизни. Родиол не замолкал ни на мгновение, а я уже начинала раздражаться на себя, на весь этот несправедливый мир, на собственную глупость…

— Магистр Фаллар! — Мой крик, наверное, слышало пол-Академии, но было уже плевать. Вместо того чтобы успокоиться, Родиол начинал вести себя все более и более странно.

— Не надо так орать, адептка, я не глухой. — Вездесущий дракон выскочил из-за угла, глядя на меня с усмешкой.

Виновато потупила взгляд, готовая отвечать за свои поступки. Надо написать маме, что все отменяется. Пусть лучше Родиол никогда не будет со мной, чем я уподоблюсь его ненормальной мамаше, пичкая его какими-то заклинаниями или зельями. Ведь я даже на самом деле не знаю, сможет ли он вообще меня теперь когда-то узнать.

— Магистр Фаллар, я… — Мне хотелось провалиться сквозь землю.

— Уже вижу… — Дракон почему-то улыбался. — Дайте догадаюсь, «любовное притяжение», а варила его ваша беспокойная соседка, которой давно уже пора вырвать шило из одного места.

Я пожала плечами. Меланию не выдам, пусть хоть пытает. Но, похоже, целитель уже все знал и без меня.

— Тащите вашего возлюбленного в третью смотровую, будем лечить. Кстати… способ хоть и радикальный, но, может быть, самый эффективный против того заклинания. Я уже думал, вы никогда не догадаетесь.

— Что? — Я как дура уставилась на спину удалявшегося дракона. Эффективный? Не догадаюсь? Так это было то средство? Почему он тогда сразу мне не сказал?

У меня кончились все слова. Родиол продолжал что-то там подвывать, мысли путались. То есть… то есть… это правда может его излечить?

— Вы еще тут, адептка? — рявкнул дракон, быстро приближаясь ко мне обратно. Я заметила, что он успел переодеться, пока я стояла тут ошарашенная.

Поспешно схватила совершенно не сопротивлявшегося парня за рукав его камзола, затаскивая в нужную комнату. Там кое-как усадила на кушетку, пообещав обязательно его поцеловать, если он будет все делать, как скажет вот этот вот чем-то слишком довольный дракон.

— Ну-с… — Магистр коснулся лба любимого, вливая в Родиола немного собственной магии. — Все, как я думал. Передайте вашей соседке, что подобные зелья лучше сделать слабее, чем сильнее. Если бы он выпил его больше, то вовсе мог бы только пускать слюни и невнятно моргать.

Я испуганно вздрогнула. Вот же! Ладно хоть нам удалось влить в него только часть бутылька, разбавив его водой и подав вместо вина.

— И да, адептка Бриана, после того как ваш жених снова придет в норму — предупреждаю, что вам уже точно обеспечен еще один дополнительный семестр по моему предмету, чтобы вы в следующий раз так глупо не подставлялись и так долго не соображали. Я же ясно тогда сказал, что надо сделать.

Мне хотелось взвыть. Нормально? Это он называет нормально?! Вот же… дракон! Слов у меня на него нет! Но внешне я постаралась сохранить нейтральное выражение на лице, лишь кивнув. Пусть лучше семестр добавит, хоть отработку, хоть практику, но вылечит Родиола уже окончательно! Я так устала…

Сердце кольнула боль. В жизни теперь вообще ничего не буду брать из рук его матери! И Родиол тоже не возьмет, уверена, как все узнает. Я все ему расскажу!

Постепенно под действием магии магистра Фаллара жених расслаблялся, а его глаза закрывались. Невнятная речь оборвалась на полуслове. Наконец, Родиол уснул. Магистр подал мне какой-то флакончик.

— Вот, адептка. Как только он проснется — вольете это в него, чтобы он уже окончательно пришел в себя. А вот это, — мне дали еще один, но другого цвета, — ровно через сутки после первого. И да, леди Бриана, я поставил на вашего жениха и на вас защиту от подобных воздействий, можете больше не бояться.

Что? Изумленно выдохнула, тут же благодарно воскликнув, едва сдержав порыв обнять дракона:

— Спасибо, магистр!

Дракон мне кивнул.

— Не за что, и да, больше не позволяйте вашей любви быть в разлуке. Ваша пара слишком яркая, чтобы быть не вместе. Удачи.

Я прижала к себе зелья, глядя на мужчину.

— Советую вам пока идти к себе, ваш суженый очнется не раньше утра следующего дня.

Кивнула, глядя на выглядевшего сейчас таким умиротворенным Родиола. Неужели мы, наконец, снова будем вместе? Всегда?!

Глава 48. Выздоровление

Родиол Берш

Утром следующего дня я проснулся в комнате, совершенно не похожей на мою. Это даже напоминало целительское крыло, которым заправлял магистр Фаллар. И как я здесь оказался? Воспоминания о вчерашнем дне отозвались сильной мигренью, будто я всю ночь провел в кабаке, не просыхая ни на минуту. Еле разлепив глаза, я увидел, что солнечный свет яркими лучами пытается пробиться сквозь неплотные шторы.

И сколько я проспал? Сколько вообще времени? Мысли были вялыми. Как обычно, после долгих и шумных ночных похождений, я крайне тяжело вставал с постели, но не в этот раз. Сегодня меня будто переехали каретой. Дважды. Я бы полностью разбит, голова раскалывалась, а конечности не могли пошевелиться.

«Может быть, магия меня спасет?» — подумал я, пытаясь вызвать легкий ветерок, потому что сильный так и не научился вызывать, чтобы тот обдул меня, приводя в сознание. Но почему-то не смог сфокусироваться на желаемом и случайно поджег пишущее перо, лежавшее на прикроватном столике. «Отлично, вот только этого сейчас не хватало!» — пронеслось в голове, и я попытался встать с кровати. Вместо этого у меня получилось лишь упасть на пол. И вот, лежа на полу, все-таки решил потушить пожар на столе, вызывая небольшой дождь. Если попадет на меня, будет даже лучше — не придется идти в душ! С этими мыслями я вызвал… струю воздуха, которая разожгла огонь еще сильнее, и несчастное перо в считанные мгновения сгорело до основания. Отличное утро, ничего не скажешь.

Был бы тут Аврелий, то он… Что он? Да ничего, стоял бы да ржал над моей беспомощностью!

И тут дверь в комнату открылась и зашла…

Сердце пропустило удар, а по всему телу прошла дикая волна облегчения. Бриана! Она здесь, рядом со мной! Радость поднялась к горлу, а мысли тут же заскакали, как испуганные зайцы. Хотелось сесть, но слабость буквально сводила с ума — я не мог даже пошевелить рукой. В горле першило.

— Бри-и… — низким сухим голосом выдавил я из себя, и, прочистив горло, продолжил: — Привет, любимая. Ты как раз вовремя, помоги мне сесть на кровать.

С одной стороны, не хотелось перед девушкой выглядеть таким беспомощным, но с другой — я все равно ничего не мог сделать.

— Конечно, давай помогу, — поспешила ко мне Бриана. — Как ты себя чувствуешь? Что-нибудь болит? И почему здесь пахнет горелым? — Не успев договорить, она начала крутить головой по сторонам, а затем, увидев дымившиеся остатки пера на столе, сказала лишь: — А, ясно, — и вызвала свежий ветер, прогоняя запах гари и принося с собой легкую влагу. Жизнь продолжалась.

— Руки-ноги на месте, и то радует, — попытался обрадовать невесту, но та почему-то смотрела на меня с некоторой жалостью.

Бриана подала мне стакан с водой, выливая туда какое-то зелье, давая напиться, взбила за спиной подушки и села рядом на кровать. Я взял ее руку.

— Что болит? Может, позвать целителя Фаллара? — Зеленые глаза смотрели обеспокоенно.

— Все прекрасно, любимая, теперь уже все прекрасно… — Я не мог оторвать от нее взгляда.

Месяцы без Брианы словно стерлись из моей памяти, и я хотел снова наслаждаться счастливой жизнью с моей будущей женой. Кстати, когда у нас там намечалась свадьба? Ведь столько времени прошло. А вообще, сколько прошло, пока я спал? Ощущение, словно я не вставал с кровати по меньшей мере неделю.

Бри нежно улыбнулась, легким движением руки поправляя выбившейся из прически локон обратно за ухо.

— Скажи… а что ты помнишь из прошлых нескольких месяцев? — На лице моей девушки были видны какая-то особенная жалость и сожаление.

— Отчетливо помню, что ты куда-то запропастилась. Какая-то черноволосая девушка постоянно крутилась рядом. Ураган помню, — болью отозвалось правое колено об упоминании прошлого полета у входа, — а еще… Твоя мама! Бриана, — попытался резко встать, но с болью в теле справиться было сложно, поэтому я просто покряхтел и сел обратно на подушки, — нам надо поговорить! Похоже, твоя мама собирается нас убить…

Бриана расхохоталась так громко, что из соседней комнаты стали слышны недовольные возгласы магистра Фаллара. Я нахмурися.

— Родиол… — отсмеявшись, она коснулась моего лица, наклоняясь ниже. — Это я попросила мою маму подмешать тебе зелье в бокал. Я… — Бри виновато отвела взгляд. — Просто уже не знала, что и делать. Все эти месяцы… — Любимая вдруг закрыла лицо руками, а ее худые плечи затряслись от рыданий.

Я ошарашенно пытался понять, что происходит. Мысли в голове не поворачивались, но мне надо было хоть немного узнать, что же такого ужасного произошло, что из-за меня плачет Бри. Я не должен причинять ей боль! И что же я такого натворил?

— Бри! Любимая! — пытался расшевелить невесту, но та всего лишь продолжала реветь, изредка вытираясь моим одеялом. Попытался ее обнять, но руки еще не слушались.

— Адептка Шлери! — Этот голос озлобленного дракона ни с кем не перепутать в академии, если, конечно, ты не между двух огней — целителем и ректором. — Прекратите немедленно! Ваш приятель жив и здоров, просто у него несколько повышенное похмельное состояние, но ничего, парень молодой, бывалый, выкарабкается. И объясните ему уже, наконец, что здесь происходит, — сказал магистр и так же молниеносно скрылся за дверью.

Бри снова громко всхлипнула и посмотрела на меня с виной во взгляде. Странно, но практически впервые я видел ее без даже минимального слоя косметики днем. Это при мне она могла не краситься по утрам или вечерам, но выходить из своей комнаты всегда предпочитала при полном параде.

Спокойно молчал, не требуя срочного ответа. Знаю, что когда Бри соберется, и так все расскажет, и подвергать лишним допросам не стал. Тем более не сейчас, когда девушка в таком состоянии. Я поманил ее, и она легонько присела около меня. Обнял ее за плечи, и мы так и сидели еще несколько минут.

Постепенно слезы сошли на нет, хотя Бри еще продолжала иногда всхлипывать покрасневшим носом.

— Твоя мама… она… — Бриана отвернулась, избегая смотреть мне в глаза. — Она зачаровала ваш фамильный перстень каким-то сложным и запрещенным заклинанием, Родиол. Ты видел меня и одновременно не видел все это время. Помнишь ту черноволосую девушку рядом? Так вот — это была я. Я обращалась к магистру Фаллару — он сказал, что это пройдет через пару месяцев, если твоя мама не повторит заклинание, но время шло, а ты по-прежнему видел не меня. И я не знала, что делать, совсем отчаявшись под конец. Думала, что не уследила, ты снова взял зачарованный предмет… — Слезы вновь покатились по ее лицу. Голос сорвался.

Молчал, пытаясь переварить сказанное любимой. Почему-то не верить ей у меня совершенно не получалось.

Глава 49. Последний разговор

Бриана Шлери

Сидела на кровати Родиола и одновременно ощущала внутри опустошение и дикую радость. С одной стороны, он был жив и здоров и даже видел меня, а с другой… я понятия не имела, как он отреагирует на известие о собственной матери. В прошлый раз он поверил мне только потому, что мы использовали зелье правды.

Минуты шли, отсчитывая мою персональную вечность ожидания реакции жениха. Я в волнении кусала губы.

— Бриана, я… — Подбирая слова, Родиол начал меня легонько поглаживать по плечу, едва сумев поднять руку, перебарывая слабость в теле. — Нет слов, чтобы я мог выразить свою благодарность тебе. Ты же знаешь, что без тебя я никто. И ты спасла меня и, смею предположить — себя. — Посмотрела на него, и глаза снова начали наполняться слезами. — Ты подарила нам шанс. Снова. Я люблю тебя, Бриана Шлери. — Он тихонько наклонился ко мне и поцеловал в щечку.

Слезы душили, но все же смогла улыбнуться. Сердце, казалось, было готово выпрыгнуть из груди. Не выдержала, обнимая любимого, заваливаясь на его кровать всем телом, уже отбросив всякие приличия.

— Я тоже люблю тебя, Родиол. — Сказала это впервые за все последние годы. Сказала и сразу же ощутила, как огромный камень падает с души. Улыбнулась, ощущая на себе теплые руки, что обнимали со всей нежностью.

— Так вот что должно было произойти, чтобы ты призналась в своих чувствах, кнопка! — Родиол тихо засмеялся. Я фыркнула, уже даже не злясь на это прозвище, но затем села и снова серьезно на него посмотрела.

— Вынуждена признаться, это все же я виновата в твоем нынешнем состоянии. Я подлила тебе «любовное притяжение». Честно говоря, зрелище не для слабонервных. Мелания явно перемудрила сама себя, даже магистр Фаллар проникся, но сказал, что именно это зелье и было способно помочь тебе меня вспомнить…

— Клин клином… Интересный у вас подход, конечно! Не убило одно, добей другим!

Я щелкнула его по носу.

— Никто не собирался тебя убивать! А по поводу твоей мамы… — Помрачнела, прекрасно зная, что плохие новости всегда неприятно слышать, тем более когда болеешь. — Я попросила магистра не разглашать случившееся, но сам понимаешь — безнаказанным подобное остаться не может. Папе я не говорила про нашу ситуацию, а вот мама была просто в ярости вчера, когда узнала. Думаю, твоей маме в ближайшем будущем будет весьма весело жить...

— Спасибо, Бри. Я знаю, — грустным голосом поблагодарил Родиол непонятно за что, — что мама всегда была жадной до денег и богатства. И наказание, безусловно, должно быть справедливым. Но ведь моему отцу еще нужно пытаться сохранить былую честь и имя. Я в любом случае поддержу решение о наказании, но прошу только лишь, чтобы оно было как минимум человечным и как максимум по букве закона нашей империи.

Покачала головой.

— Я передам это родителям. Не думаю, что мой отец сможет когда-либо серьезно обидеть женщину, но что он придумает — не знаю. А я… Клементина мне не нравится, но она твоя мама, Родиол. Я это понимаю. Доверия к ней у меня больше нет совсем, но ругаться не стану. Будем держать всю жизнь вооруженный нейтралитет. В нашем случае это самое лучшее решение.

— Хорошо, а теперь помоги мне подняться, не хочу больше оставаться в этом месте, — с опаской покосился Родиол на дверь, откуда еще был слышен голос магистра Фаллара. — А то вдруг еще выйдет и скажет, что я тут у него залежался и отлыниваю от учебы! Сожрет еще!

Рассмеялась, чувствуя, как в груди разливается огромное облегчение.

— Ты не злишься на меня? — уточнила еще раз.

— Как я могу на тебя злиться, кнопка? — поглаживая меня по плечу и снова целуя в щеку, прошептал Родиол. — Ты меня спасла, на что злиться?

— Не знаю. Из-за меня ты попал сюда, — вздохнула, помогая парню встать. Вчера вечером он так и не разделся и теперь выглядел весьма помятым и взъерошенным. Я ветром разгладила его одежду и волосы, создавая плотный поток магии вокруг его рубашки и брюк.

— Передвижная прачечная… Как мне этого не хватало в жизни, — закатывая глаза, широко во весь рот улыбнулся Родиол.

Легко толкнула его в бок локтем, одновременно помогая идти к двери.

— Обойдешься! Одноразовая акция, так и знай! — фыркнула.

— Да, тогда придется подтянуть мои способности, чтобы я и тебе все гладил.

— Розовые пятна в глазах еще не мерещатся? — уточнила, настораживаясь. Уж больно Родиол сейчас послушный, прямо даже слишком.

— Да есть немного, еще сладковатый вкус в горле стоит… — Родиол загадочно улыбнулся, так что сразу стало понятно, что врет, паршивец! Вот доиграется у меня! Я легко влепила ему подзатыльник ветерком. Парень ойкнул, хватаясь за затылок.

— Будешь вредничать, сам до своей комнаты пойдешь вообще! — пригрозила.

Магистр Фаллар на самом деле обнаружился около двери комнаты целителей, разговаривая с одной из своих помощниц о чем-то своем.

— Родиол! — повернулся он к нам, когда мы уже проходили мимо. — Там у ректора находится ваша матушка. Она уже отчаялась прорваться в Академию в эти дни, так что обратилась напрямую через руководство. Советую вам сходить и выяснить отношения. У нас тут не дом свиданий, пусть либо приходит в назначенные дни, либо встречается с вами в городе.

Не знаю откуда, но у моего жениха резко появились силы, он встрепенулся и быстро пошел из целительского крыла в направлении кабинета ректора. Я едва за ним поспевала.

— Родиол! — догнала его уже почти у самых дверей ректора, дотрагиваясь до плеча. — Я тогда подожду у себя в комнате, ладно?

— Не хочешь встретиться с ней тоже? — спросил он, но тут же добавил: — Ладно, наверное, ты права, не стоит выносить сор из избы, я сам с ней обо всем поговорю.

Кивнула, скривившись. С одной стороны, я не хотела встревать в их личные семейные разборки, а с другой — было страшно отпускать Родиола одного. Теперь, после последней выходки Клементины, мне было просто банально страшно, что она может вытворить еще что-то в подобном же духе. Да, уверения магистра Фаллара, что все будет хорошо, помогли, но все же…

Однако не успела сделать и шага в направлении своей комнаты, как за массивной деревянной створкой, отделявшей кабинет ректора от нас, раздался женский крик, и почти тут же мама Родиола, вся раскрасневшаяся от злобы, выскочила прямо на нас, едва не сбив его с ног. Я едва успела придержать их с помощью магии.

— Сыночек мой! — Тут же меняясь в лице, она бросилась обниматься к моему жениху. Я замерла, уже не в силах покинуть их общество. Сердце в страхе сжалось в груди.

— Здравствуй, мама. — Спешно обнявшись, Родиол отодвинул ее от себя, разглядывая холеную женщину с легким налетом отстраненности. — Надеюсь, больше никаких фокусов не будет, иначе тебя просто посадят в темницу.

— О чем ты, милый? Какие фокусы? — тут же округлила глаза эта стерва, бросив на меня крайне неодобрительный взгляд. Я сделала невозмутимый вид, отворачиваясь. Глаза бы мои ее не видели.

— Прекрати лгать хотя бы себе, мама! — с нетерпением вырвалось у Родиола. — Вся эта ложь тебя не красит. Ты делаешь только хуже. Тебе что, мало потери титула? Хочешь еще и без крыши над головой остаться?

Женщина скривилась.

— Кто тебе сказал подобную чушь? Твоя эта девка? — Она уже откровенно зло смотрела на меня. Едва сдержала порыв по-детски показать ей кончик языка.

Родиол крепко взял меня за руку, предостерегая от применения боевой магии, хотя я и так не собиралась. Не стоит эта тетка моих сил и времени. Пусть кипит в своем же яде.

— Знаешь, у кого ты сейчас была? Кто находится вот за этой дверью? — спросил у матери мой жених, показывал на дверь у нее за спиной. — И наверняка слышала, кто такой магистр Фаллар. Это два самых уважаемых дракона Столичной академии магии, и они не станут лжесвидетельствовать по пустякам. Им доверяет сам император. Так что мы знаем о зачарованном кольце. Я чуть было с ума не сошел из-за него!

Бывшая баронесса отшатнулась, но быстро взяла себя в руки.

— Это все было для твоего же блага, Родиол! Как ты не понимаешь! — Кажется, она вообще ничего не понимала, сама уже увязнув в собственной злости. Тут уже не выдержала я.

— Какого блага? — спокойно спросила. — Что я вам сделала, что вы настолько против меня, что готовы навредить собственному ребенку?

— Ты увела моего сына у его невесты-герцогиню, а теперь смеешь со мной разговаривать в таком тоне?! — Женщина фыркнула, задрав подбородок чуть ли не до потолка, явно возмущенная моими вопросами.

— В каком тоне? — уточнила. — Я разговариваю с вами спокойно, будьте любезны и вы придерживаться правил приличия. — Прижалась к Родиолу всем телом, обнимая его за талию.

Не знаю почему, но сейчас злости на эту женщину уже не было. Раньше да, но сейчас… я так устала за последний год. Столько всего навалилось…

— Родиол, твоя… — помялась она. — Твоя девушка пытается мне дерзить и совсем не уважает старших!

— В этом случае она поступает правильно, мама, — грустно сказал Родиол. — Ты сама во всем виновата. — Женщина попыталась возмутиться, но мой жених ее перебил: — Тем не менее, несмотря на все препятствия, что ты нам чинила, мы… — Он посмотрел на меня, немного крепче сжимая руку и ожидая моего одобрения. — Приглашаем тебя на нашу свадьбу. Точной даты еще не знаем, но это будет после окончания этого учебного года. — У матери от удивления открылся рот. — Поэтому вы с отцом приглашены как мои родители.

Я улыбнулась, ощущая, как счастье заполняет каждую клеточку моего тела, глядя в любимые глаза моего лучшего друга, который теперь уже стал моим женихом, а вскоре станет и мужем.

— Да, — посмотрела на эту злобную стерву спокойно. — И я прощаю вас. Пусть вы и причинили слишком много боли всем вас окружающим, но я не хочу копить в себе негативные чувства, как это сделали вы.

Глава 50. Потрясающий день

Родиол Берш

Прошло немало времени, прежде чем Бри наконец согласилась на свадьбу. Сначала она хотела побывать на празднестве лучшей подруги, потом тянула время, уверяя меня, что хорошее платье должно шиться несколько месяцев. Потом был еще какой-то неблаговидный предлог и так, пока я не прижал ее к стенке и не спросил, что же вообще происходит! Бриана тогда дико смутилась и наконец рассказала об условии ее отца.

Я хохотал до слез на протяжении всей следующей ночи, не в силах сдержать свою радость и веселье, пока любимая возмущенно лупила меня ладошками и дулась. Оказывается, отец поставил ей в условие, что она может выйти замуж только невинной. И Бри настолько привыкла этого избегать, что теперь боится делать это. Даже со мной.

После недолгих уговоров я все же смог втолковать ей, что это все совсем не страшно, тем более что мы теперь вместе. Был наконец назначен день свадьбы!

Столичный храм блистал, а магическая арка за спиной храмовника, должная принять наши брачные обеты, красиво переливалась. По полу стелился туман, рождая в душе небывалое умиротворение. Гости заполонили, казалось, весь зал, тихо переговариваясь. Невеста опаздывала, но я был уверен в Бриане как никогда, с радостным ожиданием глядя на выход.

Тихая музыка заиграла как раз тогда, когда моя потрясающе красивая и любимая невеста ступила на первый камень храма. Все повернули головы, рассматривая ослепительное свадебное платье моей юной герцогини. Я улыбался, а сердце выпрыгивало из груди от счастья. Все было точно так, как Бри и мечтала…

Аврелий рядом толкнул меня в бок, чтобы я отмер и помог будущей жене подняться на возвышение. Я поторопился, улыбаясь слегка нервничавшей Бриане.

— Ты божественно прекрасна, любимая! — прошептал, сам не веря, что все это происходит на самом деле.

Бри улыбнулась в ответ и уже увереннее расправила плечи. Ее родители заняли свои места среди гостей. Я был благодарен им за все, ведь они, несмотря ни на что, все же позволили нам быть вместе и подготовили этот день, который навсегда соединит наши судьбы воедино.

Держась за руки, не в силах расстаться хоть на мгновение, мы повернулись к служащему храма. Помолвочные браслеты, что разомкнулись на наших запястьях уже некоторое время назад, сегодня были заменены перед нами на брачные. Они лежали на возвышении перед аркой, рождая в душе радостное волнение, что еще миг — и мы уже никогда не будем порознь.

Мои глаза сияли от счастья и радости. Невеста моей мечты вот-вот станет моей женой, и в ее глазах я видел те же самые эмоции, что бушевали внутри меня.

Храмовник посмотрел на нас с любопытным ожиданием.

— Согласна ли ты, герцогиня Бриана Шлери, сегодня, здесь и сейчас взять в мужья Родиола Берша и связать с ним свою дальнейшую судьбу во веки веков?

Ладонь Бри в моей ладони едва заметно дрогнула. Она тихо вздохнула.

— Да!

Согласие разлетелось тихим шепотом среди приглашенных, часть из которых еще не знала о перемене титула моей любимой. Кажется, Мелания рядом со своими двумя суровыми мужьями громче всех изумленно выдохнула. Или все дело в том, что они как представители императорской семьи просто стояли ближе? Не стал на этом зацикливаться, ожидая, пока мне зададут встречный вопрос.

— Согласен ли ты, Родиол Берш, сегодня, здесь и сейчас взять в жены герцогиню Бриану Шлери и разделить с ней свою судьбу на долгие годы?

— Согласен! — громко ответил, чтобы каждый в этом зале услышал о моих намерениях.

Мужчина в парадном одеянии тепло улыбнулся.

— Объявляю вас мужем и женой! И властью, данной мне империей и герцогом Генри Шлери, наделяю тебя, Родиол, герцогским титулом! Поздравляю, Родиол Шлери.

Я изумленно уставился на храмовника, пытаясь осознать все услышанное. Это не шутка? Нет? Я думал, речь идет только том, что я должен буду отказаться от собственного наследия, а не получить взамен еще большее… Перевел взгляд на сиявшую жену, а потом и на ее отца, Генри. Все улыбались пополнению семьи. Отец моей теперь уже жены едва заметно кивнул. То есть правда не шутка?

Бри тихо пискнула от восторга, тут же бросаясь мне на шею, а моя мать, стоявшая в углу храма подальше от нас, практически тут же упала в обморок, благо ее успели подхватить стоявшие рядом гости празднества.

У меня просто нет слов. Секунду назад я был всего лишь бароном, а теперь один из богатейших людей империи! Но главное — это не титул, а то, что сейчас я обнимаю уже не просто свою невесту или лучшую подругу, или просто первую красавицу Столичной академии магии, а свою жену, которую буду любить сегодня, завтра, послезавтра, и даже через тысячу лет моя любовь не угаснет!

— Ну что, теперь ты уже точно мой! — Бри счастливо улыбалась, глядя мне прямо в глаза и сжимая в объятиях чуть сильнее. Я улыбнулся, легко наклоняясь и нежно целуя ее сладкие губы.

— Нет, это ты моя!

Родители начали подходить к нам и поздравлять. Первыми подошли герцог и герцогиня Шлери, за ними мои родители, мама и папа. Мама, утирая дорожки слез с лица, бросилась на шею к Бриане со словами: «Моя ты доченька, будьте счастливы!», отец молча, улыбаясь, пожал руку мне и поцеловал пальцы моей жены. Вслед за ними пристроилась подружка Мелания со своими высокородными драконами. Позвала в скором времени к себе на чай, ведь теперь мы соседи. Бри рассказала мне о купленном ее отцом доме совсем недавно, но мы уже успели там побывать и немного обустроиться.

«Лишь бы безо всяких добавок к чаю», — промелькнуло у меня голове, когда я благодарил соседку моей любимой. Затем шел Аврелий, обнял меня как бывало раньше и поклонился мое жене.

— Платье — класс! — самодовольно отметил он, подняв большие пальцы. — Да и у тебя, дружище, костюмчик ничего! — похвалил свою же работу Рэл.

— Себя не похвалишь — никто не похвалит, да? — рассмеялись мы с Бри.

Затем шли остальные многочисленные близкие и дальние родственники Брианы и мои, друзья, однокурсники… Было чувство, что пришло больше половины столицы засвидетельствовать нашу свадьбу!

Бри сияла ярче всех звезд. Счастье переполняло нас обоих. Теперь мы уже никогда не будем просто Брианой и Родиолом, теперь мы семья…

Эпилог

Блестящая золотая монета взметнулась в воздух, описывая неровную дугу и с тихим звоном падая на ректорский стол, за которым вальяжно расселся бессменный глава Столичной академии магии — О. Винсент Девьер.

— Я же говорил, что все будет именно так! — Мужчина напротив довольно улыбнулся, сгребая полученное от дракона сокровище острым когтем.

— У его матери были все шансы задурить голову своему сыну, Фаллар. Признайся, ты подыгрывал им… — Вертикальный зрачок блеснул в полумраке кабинета.

Целитель напротив загадочно пожал плечами.

— Теперь уже ничего не докажешь.

Винсент укоряюще покачал головой.

— Ты всегда играл нечестно, Ровьер. — Несмотря на свои слова, губы дракона украшала приятная взгляду улыбка. — Но, признаться, пара действительно получилась отменная. У тебя были великолепные исходные данные.

Магистр Фаллар подмигнул другу и поднял в воздух бокал с янтарной жидкостью. Лунный свет осветил его фигуру, заставив казаться еще таинственнее.

— В этот раз да, друг. С Меланией, Адрианом и Корнелием было куда как сложнее… Но теперь, полагаю, пора нам с тобой сыграть по-крупному. Что скажешь?

Ректор подался вперед. Азарт будущей игры разгорелся в его мыслях.

— На кого будем играть в этот раз? — Его голос звучал хрипло. Градус интереса поднялся выше.

Целитель усмехнулся, глядя в глаза лучшему другу, и встал со своего места, словно ничего не произошло.

— Ровьер? — Тихий рык донесся до него у самой двери кабинета. Дракон улыбнулся, оборачиваясь к лучшему другу.

— Пора и тебе обзавестись парой, Октавиус Винсент Девьер. Игра началась. Моя ставка — твое счастье. Спокойной ночи.

Этой ночью все адепты академии могли услышать грозный рык настоящего разъяренного дракона…

Конец