Мрачный взвод. Двенадцать дней Коляды бесплатное чтение

Пролог

Зима выдалась лютая, не иначе кто-то разозлил старика Студенца. Может, плохо задабривали его, мало жертв принесли – кто его разберет! Теперь знай ползи в снегу по колено, трясись от холода, а он, собака, до костей пробирает! Сухой, трескучий мороз, уже нос посинел! Скорее всего, не только нос.

А идти надо – ночью овцы из загона сбежали, да только все целое – и забор, и замок, а животина все одно умчалась в поле. Хорошо, что следы на снегу видно, иначе все, конец ему и его семье. Остаться зимой без мяса – смерть, соседи, конечно, люди добрые, но своя рубаха ближе к телу.

Попытался согреть окоченевшие руки дыханием – ничего не вышло, нужно было варежки брать, а он митенки1 схватил и был таков. Дала бы жена больше времени, собрался бы как следует, но нет, иди, говорит, Иван, ищи овец! Без мяса они, видите ли, помрут, а без мужика, что с ней станется? А с детьми? Дура она и есть дура, угораздило жениться на горластой доярке, повелся, дурак старый, на грудь ее молочную, да на бедра широкие, что ж теперь плакаться, сам виноват. Коль поразмыслить, если она дура, а он – дурак, то стоят они друг друга, идеальная пара.

На снегу пятна алые появились, поплохело Ивану, оступился, ноги увязли, перед глазами пелена стоит белая. Неужто волки овец разорвали?! Да быть того не может, откуда тут зверь лесной? Давным-давно перебили тварей, каждый год лично с мужиками на охоту ходит, чтобы отвадить хищников от деревни, так что же это?!

Заторопился, вглядывается в снежную завируху, а крови только больше становится, будто овцы все разом кровоточить начали, как иконы чудные, которые из Княжества в церковь привезли. Разгневали они Студенца, ох, разгневали. Не место новому богу в этих краях, тут все еще старые духи правят, родовые, природные, древние, как сама земля под ногами.

Прищурился, увидел странное, смахнул снежную пыль с лица, еще раз пригляделся – нет, точно! Лежит на земле пятно серое, а над ним огромный черный коршун склонился, важно головой вертит.

Заорал Иван, поднял палку, которую из дома захватить успел, кинулся к коршуну, а он возьми и поднимись на две ноги! Плащ развевается, глазищи блестят, а сам бледный, как смерть!

Струсил мужик, попятился, запутался в собственных ногах да так и сел в снег. А тварь неведомая наступает, медленно, не торопится, зараза. По лицу видно, что мысленно уже освежевал его тощее тело и сожрал, как и всех его овец!

– Чур! Чур! – заорал Иван, отползая прочь. – Чур меня! Чур!

От страха ничего не видит, только глазищи горящие, встать не может – скользят ноги, не слушаются, колдовство, однозначно колдовство черное! А тварь все ближе, не сбежать от нее, еще пара шагов и все, останется тут лежать, рядом с…

Спиной наткнулся на что-то теплое, опустил взгляд, а там кровь! Море крови, как мог не заметить, когда вперед бежал?!

Повернулся, а прямо за ним овца мертвая, глаза выпучены, будто животное напугали до смерти, все пузо разворочено, кишки на снегу лежат, а вокруг красным-красно!

Испугался, собрался заорать снова, но ощутимый пинок в себя привел. Дернулся, зашипел от боли, схватился за ногу и уставился на смурную девицу, которая и приложила его носком сапога.

– Беги, дура! – завопил Иван. – Там такое… такое идет!

Только вот девица бежать не торопится, смотрит на него сверху вниз, плащ черный за спиной хлопает. У пояса меч висит, а в руках она топорик держит – лезвие поблескивает задорно, видно, что наточено знатно. Мысленно попрощался Иван с семьей, решил, что если уж тварь бледная до него не доберется, то разбойница точно глотку перережет. Но время идет, а она не нападает.

– Овцы чьи? – голос у нее низкий, спокойный, от него мурашки по спине побежали.

– М-мои! – пропищал Иван.

– Вставай, мужик, разбираться будем. – руку подает ему, а он брать не спешит. – Ты примерз что ли?

– А ты кто такая будешь? – с подозрением спросил он.

– С какой целью спрашиваешь?

Хотел ответить, да так и застыл с открытым ртом – из снежной завесы вынырнул настоящий мертвец! Не сойти ему с этого места, если врет!

– Заложный!2 – собственного голоса не узнал, завопил как баба. – Заложный! Беги, девка, беги я…

Еще один ощутимый пинок заставил замолчать. От неожиданности язык прикусил, во рту появился привкус крови. Обиженно прижал пальцы к губам и уставился на девицу, а она руки на груди сложила, смотрит волком, покойника совсем не боится! Да и он нападать не торопится, присел на корточки, откинул капюшон, смотрит глазами своими белесыми, ухмыляется губами сухими.

– Фто вы делаете? – язык во рту начал распухать.

– Овец твоих собираем, не видишь? – заложный обвел рукой поле.

– Так федь мертфые они, – удивился Иван. – Фолки садрали.

– Так и я не то чтобы жив.

Мертвец хищно оскалился, Иван решил было, что сейчас-то точно окажется убит, но девица вдруг отвесила заложному подзатыльник. Тот зашипел, принялся тереть голову, а она только глаза закатила.

– Это могло быть больно, – обиженно пробормотал покойник. – Вставай, мужик, говорить будем.

– Да хто фы такие? – понял, наконец, что убивать его не будут, расслабился, ледяная рука смерти перестала сжимать сердце.

– Мрачный Взвод прибыл на вызов, – девица окинула его безразличным взглядом. – Так откуда, говоришь, сбежали овцы?

Глава 1. Варна

Никак простой люд не поймет, что зло и зимой не дремлет. Всем кажется, что нечисть вместе со зверями в спячку впадает и спит до весны, но уверенность в этом обманчива и совершенно безосновательна. Конечно, сложно представить ведьму, завернутую в тулуп, еще сложнее поверить в то, что она в валенках по снегу бродит и на помело садится, но это не повод забывать о Студенце и его дрянном характере. Перевертыши зиму любят, все твари, способные в животных обращаться, потому что зимой охотиться проще, можно к стае прибиться, никто не станет беспокоиться, если зазевавшегося охотника волки задрали, кто там проверять пойдет, не было ли среди зверья кого похуже? Но, чем ближе Коляда, тем опаснее становится в забытых богом деревнях.

Ткнула Ивана в спину, чтобы поторапливался – замерзла, спина заледенела, сапоги мокрые, плащ висит на плечах неподъемным грузом, к полам прилипло столько снега, что можно слепить снежную бабу. Дарий подставил лицо белым хлопьям и радуется как ребенок. Конечно, ему-то мороз не страшен, он вообще прекрасно себя чувствует и постоянно об этом напоминает.

– Болит все еще?

Иван бросил на них трусоватый взгляд из-за плеча и покачал головой. Дарий напихал ему в рот целую пригоршню снега, чтобы язык не распух еще больше, теперь мужик выглядит до крайней степени обиженным.

– Не дуйся, я ж не со зла.

– Не говори со мной, заложный. – Иван активнее заработал ногами, прокладывая им дорогу к деревне.

– Какой нежный. – фыркнул Дарий.

– Что тут странного происходит? – Варна завернулась в плащ, но теплее не стало.

– Да ничего не происходит. Живем себе, в ус не дуем, детей растим. Теперь помрем, наверное, овец-то нет, есть нечего.

– Там не так страшно, как говорят, – попытался приободрить мужика Дарий.

Иван жеста не оценил, запыхтел, как загнанный конь, изо рта пар повалил и повис над ним непрозрачным облаком. Какой-то ранимый мужичонка попался, совсем шуток не понимает.

Деревня как деревня – улица, вдоль протоптанной дороги заборы стоят, за ними прячутся дома. Победнее, побогаче, но в целом – почти одинаковые. Старики говорят: «если видел одну деревню, считай, все повидал».

Ель – Древо Мироздания, местные хорошо подготовились к двенадцати дням Коляды. Пахучие ветви защитят дома от злых духов и прочей ерунды, волнами прущей из Черной Пади.

Варна прищурилась и разглядела в конце дороги белое каменное здание – крест блестит в предрассветных солнечных лучах, отбрасывает золотистые блики на дорогу. Значит, Слово даже сюда принесли, Светозарные времени зря не теряют.

– В нового бога верите? – будто бы невзначай спросила она.

– А вы? – Иван плюнул на землю и остановился. – Верите, что где-то сидит старец, который ответы на все вопросы знает?

Для них существование «старца» – это факт. Как ведьмы черпают силу из крови, заключая сделку со Зверем, так Светозарные присягают на верность Господу, получают Его благословение и возможность использовать особую силу против нечистых тварей. Разница в том, что Зверя Варна видела, а вот Бога – нет. Вряд ли на этой земле есть человек, который узрел его, так что не удивительно, что деревенские остаются язычниками.

– В дом вас не впущу. – Иван загородил собой калитку. – Хоть убейте, но не впущу.

– Тогда и со страстями Коляды сам разбирайся. – Варна надеялась получить хотя бы миску горячего супа.

– Если вам приют нужен – вон, идите в церковь, там все равно нет никого.

– Скотина ты неблагодарная, Ваня. – Дарий прижал мужика к забору. – Мы сквозь метель к вам пробирались, скакали без отдыха, кони пеной изошли, а ты нам даже кров предложить не хочешь?

– Оставь его. – Варна стряхнула снег с плеча и окинула мужика тяжелым взглядом. – Когда на дом твой ляжет тень, когда ребенка подменят твари лесные, будешь в ногах у нас ползать, да только Взвод славится хорошей памятью и дрянным характером.

– Чур меня. – Иван оттолкнул Дария и юркнул во двор. – Чур!

После ночного снегопада дорогу запорошило, идти тяжело, зато удалось согреться. В церкви наверняка есть диакон или священник, отказать в помощи он права не имеет – оказывать посильную поддержку Взводу и Светозарным его обязанность.

– Сверкаешь, как начищенный медяк.

– Люблю зиму. – Дарий зачерпнул снег в ладонь.

– Не припомню, чтобы ты на Коляду веселился.

– Да и не в веселье дело. Разлагаюсь я в холоде куда медленнее. Помнишь, когда в последний раз ритуал проводили?

– Осенью.

«Через несколько дней после того, как ушел Свят».

– Вот, а скоро…

– Коляда и все ведьмы, что есть на земле, возликуют, проводя свои ритуалы.

– Какая ты мрачная. Веселее, праздники на носу, колядки, песни и…

Снежок угодил в плечо. Не ожидавшая такого вероломства, Варна пошатнулась и чуть не упала. Можно прикрикнуть на него, а можно дать отпор, как в детстве, разница только в том, что она отравлена Зверем, а он мертв.

Зачерпнула снега и кинула ему в лицо. Воспользовавшись замешательством противника, Варна откатилась в сторону, слепила снежок и швырнула в него. С глухим хлопком снаряд разбился о его голову, капюшон слетел, темные волосы разметались по плечам. Дарий припал к земле и юркнул за колодец.

– Сдавайся! – Варна спряталась за брошенной повозкой и налепила десяток новых снарядов. Руки покраснели от холода.

– Ни за что! Я почти бессмертен и у меня, – хлопок, – бесконечный запас боеприпасов!

Сражение оказалось кровавым – попавшее в зону поражения ведро разлетелось в щепки, пробегавший мимо пес получил заряд в бок, Дарий был ранен в плечо, грудь и голову. Решив, что он сдался, Варна вернулась в укрытие и принялась готовить партию снежков, чтобы разгромить его окончательно. Повозка вдруг натужно заскрипела, она вскинула голову и увидела над собой перепуганного мертвеца. Колеса прокрутились, он потерял равновесие и рухнул на нее, погребя под собой труды последних пяти минут.

Взметнувшийся снег запорошил лицо, попал в глаза и нос, Варна попыталась выползти из-под Дария, но он, хохоча, сжал ее в мертвой хватке. Смех эхом отразился от домов, пронесся по дороге и вернулся к ним – громкий, свободный, она давно не слышала его.

– Я победил.

То ли от захлестнувших эмоций, то ли еще по какой-то неведомой причине, Дарий клюнул ее в щеку холодными, шершавыми губами. Она успела поймать его за воротник и прижать к себе, прежде чем он попытался отпрянуть.

– Мой нож упирается в твой живот, – прошептала Варна и уколола его острием для убедительности. – Ты мертв.

– Ну, я так не играю. – Дарий скатился с нее и уставился в посветлевшее небо. – У тебя всегда есть какой-нибудь фокус в запасе.

– Эти фокусы спасают наши жизни. – она смахнула волосы с лица. – Признаешь поражение?

– Но делаю это без удовольствия.

– Сойдет.

В окне ближайшей избы Варна заметила розовощекое детское лицо. Девчонка таращится на них и, наверное, довольно давно. Хорош Мрачный Взвод – вместо того, чтобы искать зверя, который выпотрошил несколько десятков овец и коз, охотники валяют дурака и друг друга.

Дарий показал девчонке черный язык, и она резво отскочила от стекла.

– Опозорились. – Варна встала и попыталась отряхнуть плащ от снега.

– Будто нам впервой. Зато сердцу весело. Что загадаешь на Коляду? Будем гадать?

– Ты слуга Господа, Дарий, гадания против правил.

– А мы никому не скажем. – он подмигнул ей.

Его приподнятое настроение никак не вяжется с заданием, на которое их отправили.

Несколько недель округу изводит странная тварь. Казалось бы, смерть скота подозрений вызывать не должна, но, когда гибнут целые стада, да еще и неподалеку друг от друга, – это вызывает определенные вопросы. Волкам столько мяса не нужно, а две стаи на такой территории не ужились бы. Овец, которых они нашли в поле, просто загрызли, ничего странного в их гибели нет, так что, возможно, вызов и правда ложный. Будет обидно, ведь во время Коляды можно поохотиться на кого-нибудь по-настоящему жуткого, а они тратят время в этой глуши, гоняясь за призраками.

В церкви уже горит Живой Огонь – от жаровни поднимается дым, на полу лежит густой ковер из еловых лап. Внутри тесно, но заброшенным это место не выглядит. Образа, канун – все натерто до блеска, каждый подсвечник, каждая икона сияют, отражая пламя свечей.

– От кого защищаешься елью? – Варна усмехнулась и поддела ветку носком ботинка.

– Сами знаете, что-то происходит тут, но никак не пойму, что именно. – улыбчивый мужчина средних лет поправил подрясник и подошел к ним. – Отец Ефим.

– Мрачный Взвод. – Дарий сел на лавку и вытянул ноги. – Нам бы поесть.

Священник прищурился, перекрестился, попытался даже пальцы к его лбу приложить, но Дарий успел перехватить руку и сказал:

– Обойдемся без попыток отправить меня в Навь.

– Я наслышан о тебе и хотел выразить свои соболезнования. – Ефим мягко разжал его пальцы и высвободил запястье. – Вам нужен отдых, но здесь нет ничего, ни еды, ни воды. Пойдемте ко мне домой, сегодня первый день Коляды, к вечеру ряженые ходить начнут.

– Будто без костюмов чертей на свете мало. – Варна кивнула. – Пойдем, раз зовешь. Убью за тарелку супа.

– Надеюсь, убивать никого не придется. – священник рассмеялся и пригладил волосы, еще не тронутые сединой.

Они вышли на улицу, оставив Ефима закрывать церковь. Дарий пристально наблюдал за ним, а потом сказал:

– Откуда он обо мне знает?

– Вещие вороны, охотники, мало ли кто мог рассказать ему байку про ручного мертвеца? – Варна пожала плечами. – Ты не о том думаешь, нам бы понять, откуда начать поиски твари, которая…

– Иван говорить с нами отказывается, а больше спрашивать некого, – перебил ее Дарий. – Не нравится мне этот священник, нутром чую, что-то с ним не так.

– Не там ты подвох ищешь. Совсем хватку потерял.

– Кто потерял, я?! – возмутился он. – Вот увидишь, найдем у него дома кости сваренных детей и…

– Я таким не промышляю. – отец Ефим усмехнулся. – Но с удовольствием послушаю страшные истории о вашей охоте.

– Подслушиваешь? – Дарий прищурился.

– Побойся бога.

Мягкая улыбка мужчины только сильнее злит его – Варна чувствует, как все нутро Дария дрожит от возмущения. Странная реакция, обычно он уважительно относится к священникам, потому что сам хотел стать одним из них. Быть может, он пересмотрел свои взгляды.

Дом Ефима – обыкновенная изба, чуть беднее на вид, чем дома соседей. На калитке было что-то нацарапано, но надпись затерли. Хозяин виновато улыбнулся, когда заметил вопросительный взгляд Варны.

– Местные не очень рады тому, что в деревню пришло Слово.

– Что там было написано? – она провела ладонью по шероховатому дереву.

– Изыди. – Ефим прошел во двор. – Они часто оставляют такие послания, то здесь, то на дверях церкви. Я не злюсь на них, люди темные, им нужно время, чтобы уверовать.

– Значит, насаждать религию ты не собираешься?

– Помилуйте, как можно? Вера либо есть, либо нет.

– Расскажи это солдатам, которые убивали тех, кто…

– Все мы не без греха, – перебил Дария священник. – Я несу крест своих ошибок, но за чужие отвечать не стану.

Варна хмыкнула. Ефим держится достойно, не ведется на провокации и умело ставит Дария на место. Последний, конечно, ужасно злится, но ему иногда полезно получить по носу.

– Чем богаты, как говорится.

Ефим впустил их в дом, расшевелил начавший было угасать огонь в печке, и закрыл заслонку.

– Сейчас, там душенина3 в чугунке, пусть согреется, толку нет от остывшей. Может, чаю? Травы сам собирал, сушил, подбирал так, чтобы приятно пить было. Добавил мяты, – заговорщицким тоном сообщил Ефим.

– Ну, давай чаю, – согласилась Варна.

Пока хозяин возится с самоваром, решила согреть окоченевшие ноги. Сняла сапоги, закинула их на печку, подвинула к ней лавку и протянула к теплым камням посиневшие от холода конечности. Дарий демонстративно отсел к окну, всем видом показывая, что недоволен происходящим.

– Тебе и тепла не надо? – спросил Ефим.

– Ему от него только хуже, – ответила Варна.

– Неужто?

– Знаешь, что с мясом происходит, если его в тепле оставить? – Дарий склонил голову к плечу и сверлит священника взглядом. – Так вот, я мясо.

– Дарий! – шикнула на него Варна.

– А что? Хотел ведь страшных историй, разве эта – не самая жуткая? Нравится, отец?

– Ты юн и горяч, твои колкости меня не ранят. – Ефим выглядит скорее разочарованным, чем злым. – Я-то думал, что ты хотел стать священником, но в тебе нет ни капли покоя и…

Дарий вскочил и вышел из дома, хлопнув дверью. Варна громко выдохнула, встала, налила себе чаю и села на край стола.

– Вкусно пахнет. – отсалютовала священнику и пригубила напиток.

– Сколько ему? Семнадцать? – Ефим открыл заслонку и взял в руки рогач4.

– Через пару лет тридцать.

– Да что ты? А когда…

– Ему было около восемнадцати лет, ты прав.

– И он не стареет с тех пор?

– Как видишь.

– Страшное колдовство. – священник поставил горшок на стол. – А еда? Есть ему тоже не нужно?

– Он мертв, отец. – Варна приподняла крышку и вдохнула крепкий мясной аромат. – Дарий не дышит, не спит, не ест, ему нельзя погружаться в горячую воду, иногда в нем заводятся насекомые.

– Господи спаси… – Ефим сел на трехногий табурет. – Какой ужас.

– Будешь причитать – он продолжит гавкать, в конце концов даже ты не выдержишь и завяжется драка. Я разнимать вас не стану, а у него, кстати, серп под плащом.

– Невзлюбил он меня.

– Ты живешь его жизнью. Накладывай, да побольше. – она кивнула. – Он не любит всех, кто способен взрослеть и выбирать свою судьбу.

Ненароком вспомнился Свят и их глупая конкуренция. Взрослые мужики, а вели себя как дети. Но в конце Дарий повел себя по-взрослому, а ребенком оказалась она.

Решила заесть грустные мысли и принялась работать ложкой.

О Светозарном никто не говорит, все считают его погибшим. Вот бы и ей жить в неведении, вот только он на ее глазах обратился в пепел и взлетел в небо, окруженный ведьмами. Дарий принял его выбор, а вот она не примет никогда.

– Что за камень у тебя на душе лежит? – Ефим налил ей еще чаю.

– Там не камень, отец. – она вздохнула.

– Я старше тебя лет на десять всего, можешь звать меня по имени.

– За что тебя, такого молодого, сюда сослали?

– Не хотел силой людей в свою веру обращать, – спокойно ответил мужчина. – Упирался, упирался, а потом пришли Светозарные с бумагой, дескать, пора, батюшка, уезжать, если жить хочешь. Я и уехал, терять мне нечего.

– Хм. – Варна пожала плечами, но ничего не сказала.

– А ты во что веришь? Я вижу письмена на твоем клинке, но…

– Мрачный Взвод стоит на границе миров, веков и верований, – отчеканила она. – Если Господь откликается на молитвы, охотник может использовать его силу, но и языческих оберегов мы не чураемся.

– Интересная у вас жизнь, опасная, но хоть со скуки не помрешь.

– Зато просто помереть как два пальца обос…

Дверь открыли будто пинком – в дом ворвалась женщина. Платок съехал с головы, лицо красное, заплаканное, богатый тулуп распахнут, под ним сарафан, а на ногах тонкие кожаные сапожки. Собиралась барышня явно впопыхах.

– Правду говорят, что вы охотники?!

Не дождавшись ответа, женщина упала на колени, приложилась лбом об пол, схватила Варну за босые ноги и запричитала:

– Помоги, помоги безутешной матери! Ушла, пропала дочка, не могу найти ее! Сама не знаю, как так вышло, калитка заперта была, а Машка возьми, да и…

– Стой, погоди. – Варна оторвала женщину от себя, отодвинулась и, не переставая жевать, спросила: – Как дочь твоя с моей работой связана? Мы поиском детей не занимаемся.

– Тут тварь рыщет, сама знаешь! Украла детку мою, украла! – мать залилась слезами, Ефим присел рядом с ней и обнял ее за плечи. – Клянусь, не сама она ушла!

– С чего ты взяла? – мясо в душенине удивительно вкусное, нежное, крольчатина, наверное.

– Она никогда от меня не отходит, с рождения хвостом за мной, я…

– Прямо с рождения ходит? – Варна вздохнула, отложила ложку и наклонилась к женщине. – Ладно, что за девчонка у тебя? В чем одета была?

– Мелкая такая, светленькая, глазки голубые, ей шесть лет недавно исполнилось, совсем крошечная. А одета, ох, сейчас… – мать крепко задумалась. – Шубку отец привез из Княжества, красная такая, яркая-яркая, уж не знаю, чем они мех покрасили, но…

– Ясно, – перебила ее Варна. – Куда пойти могла? Сегодня Коляда, может, к друзьям убежала?

– Нет, Машка не могла, мала еще, никуда одна не ходила, да и друзей нет у нее. – женщина замотала головой. – Помоги найти, а? Люди мы зажиточные, муж мой дегтекур5, да какой! Постоянно в Княжество катается, учит тамошних неумех деготь гнать да кожу выделывать с его помощью. Отплатим! Монет насыпем сколько скажешь!

– Погоди с монетами. – Варна задумалась. – В округе действительно что-то бродит, но пока мы не узнали, что именно.

– Так узнайте! Пойдем в наш дом, напою, накормлю, перины мягкие, подушки пуховые! Только найди Машку мою!

– Я с вами пойду. – Ефим встал.

– Он что, не блаженный? – удивилась женщина.

– Кто тебе сказал такое? – удивился священник.

– Так все говорят.

– Мы ребенка искать будем или выяснять, сумасшедший ты или нет? – Варна встала. – Раз решил – одевайся. По пути Дария подхватим.

– Мы ведь не знаем, куда он ушел. Он может быть далеко. – священник торопливо надевает тулуп.

– Не может. – она с сожалением сняла с печи не успевшие высохнуть сапоги. – Никуда ему от меня не деться.

Про зажиточность Светлана не соврала – изба у нее и правда добротная, коньки резные, наличники6 на окнах напоминают кружево. Явно не местные дом строили, у этих бы и снежок круглым не вышел. Нет, хозяин, скорее всего, привозил плотников и зодчего из Княжества. Забор белый, ровный, к крыльцу тропинка протоптана, а на ступенях сидит мужик, красивый, зараза, молодой, широкоплечий – богатырь, не иначе.

Увидел их, вскочил, кинулся навстречу. Глаза у него голубые-голубые, точно вода в горном ручье. Варна, конечно, отметила былинную красоту хозяина двора, но вот за руки себя хватать не позволила – вырвала пальцы из горячих ладоней и толкнула мужика в грудь.

– Прости мою горячность, – богатырь смущенно покраснел, – но волнение о дочери меня с ума сводит.

– Будет тебе волноваться. – краем глаза увидела, что к забору подошел Дарий. – Где видел ее в последний раз? Куда уйти могла? Жена твоя говорит, что друзей у девчонки нет.

– Ей шесть лет, какие тут друзья? Да и не якшаемся мы с местными, я…

– Нос воротите? – Варна усмехнулась. – Дегтекур государев до общения с челядью не опускается, а?

– Что ж ты так… – мужик смутился еще сильнее. – Беречь семью пытаюсь, лучшим обеспечить, увезти отсюда подальше – разве это плохо?

– Отчего ж? Это хорошо. Но и нос задирать не стоит, кто теперь поможет тебе, если не соседи? Может, кто-то видел Машку вашу, а теперь не скажет, потому что ты его обидел.

– Как можно? Ребенок же.

– Роста в тебе косая сажень7, а наивный, как младенец. – огляделась решая, с какого дома начать. – Люди совершают ужасные вещи просто чтобы другого уесть, не слыхал о таком? Как там тебя?

– Василий. Вы с нами пойдете, отец Ефим?

– А как же. – священник кивнул. – Нужно найти ребенка пока солнце светит, после заката…

– После заката живой мы найдем ее вряд ли, – жестко закончила Варна. – Начинайте дома обходить, девчонка в красной шубке была, не заметить ее на фоне снега почти невозможно. Мы налево пойдем, а вы – направо. Встретимся у колодца, обменяемся новостями, там и решим, что дальше делать.

Богатырь или нет, а в глазах слезы стоят. Неужто ребенок единственный? Эх, Василий, не священник в вашей деревне блаженный – в Коляду дочь из поля зрения выпустить, это ж кем нужно быть? А к ночи бабы гадать начнут, тьма сгустится над каждым домом, Слово не защитит тех, кто не верит, в деревню и черти прийти могут, и кто похуже.

В первом доме им открыла старуха, плюнула через порог, еще раз – через плечо, только после этого заговорила.

– Не знаю, – говорит, – никакой Машки не видела. Тесто замешиваю весь день, нет у меня времени за чужими сопляками приглядывать, своих полон дом.

– Можно быть и поприветливее с гостями, – проворчал Дарий.

– Не учи меня жизни, малец, – фыркнула бабка. – Уходите, не нужно злить Студенца своим присутствием.

– Да он мой старый друг. – Варна пошевелила замерзшими пальцами. – Не слышала разве, что Взвод…

– И нашим, и вашим служите, знаю, знаю. – морщинистое лицо скукожилось в презрительной гримасе. – Уходи, девка, – прошипела старуха, – не знаю я ничего.

В следующем дворе их даже за калитку не пустили – хозяин стоял насмерть, преградил им дорогу вилами, да только выронил их, когда Дарий капюшон снял. Никто не хочет в Коляду с Мрачным Взводом дел иметь, боятся мести от старых богов, только может статься, что ночь кровью закончится, а Варна помогать грубиянам не любит.

Пока по улице шли и снег ногами загребали, наткнулись на ряженую малышню – мелкие совсем, лет восьми, в масках, бусами увешаны красными, платками цветастыми подвязаны. Один из них на Дария налетел, ударился лбом о его бедро и повалился в снег. Лежит на спине, барахтается, валенками сучит, его товарищи хохочут, а помогать не торопятся.

Варна взяла мальчишку за шиворот, подняла, поставила на ноги. Маска съехала с раскрасневшегося личика.

– Машку знаете? – спросил Дарий.

– Это которую? – деловито осведомился мальчик.

– Которая в богатом дворе живет.

– А то, знаем! – малышня закивала.

– Сегодня видели ее?

– Я видел. – ребенок в остроносой маске робко поднял руку. – По улице шла, корзинку за собой волочила.

– Волочила? – Варна задумалась.

– Большую такую. – кивнул мальчик. – Дошла до конца улицы и дальше пошла.

– Из деревни?

– Угу.

Дарий присел на корточки и что-то ищет в снегу. Через мгновение протянул раскрытую ладонь, на которой лежат две золотые монетки. Варна взяла одну, пригляделась, но не узнала – таких монет в Княжестве не чеканят.

– Это из твоего кармана выпало. – Дарий пихнул мальчишку в бок. – Где взял?

– Под подушкой нашел, – смущенно ответил ребенок. – Родители, наверное, оставили.

– Ну, держи тогда, больше не теряй. – монеты звякнули, упав на дно кармана. – Как возвращалась Машка кто-нибудь видел?

Ребятня только покачала головами.

Значит, ушла девчонка из деревни. Нужно бы родителям все рассказать и добавить, что надежд лучше не питать – скорее всего, случилось непоправимое. Еще есть шанс найти ребенка, но чем больше проходит времени, тем меньше вероятность, что малышка просто заблудилась. Зло рыщет по земле в тысяче обличий, оно беспощадно, особенно в проклятые ночи Коляды.

Сообщили новости семье пропавшей – Светлана расплакалась, Василий долго держался, но, в конце концов, тоже пустил слезу.

– И что, так и бросим их? – Ефим кивнул на безутешных родителей.

– Мы попробуем найти ее. – Варна проверила, надежно ли закреплены ножны на поясе. – Но вряд ли вернемся с хорошими новостями.

– Так ты уже похоронила девчонку?

– Дети просто так со двора не уходят. Приманили ее, заговорили или одурманили, сомнений нет.

– Надеюсь, Господь защитил ее от беды. – Ефим сокрушенно покачал головой.

– Господь не может никого защитить, отец. – Варна кивнула Дарию.

– Возможно, он сделает это вашими руками. – священник перекрестил их.

Знал бы он, что от его благословения вреда больше, чем пользы – тело скрутило, крест на груди Варны нагрелся, захотелось дать Ефиму подзатыльник, чтобы впредь так не делал, но вместо этого она сжала зубы, кивнула и отвернулась. Не нужно ему знать, что она обучена ведьмовству, меньше знает, крепче спит.

– Щедрик, щедрик…

– Прекрати.

–…дайте вареник, чашечку кашки…

– Я тебя ударю.

–…кружочек колбаски8…

Пихнула Дария в плечо, он хрипло рассмеялся. Едва деревня осталась позади, к нему вернулось хорошее настроение. Вот только радоваться особо нечему – все следы запорошило, а солнце зимнее уже к закату клонится. Девчонка будто испарилась, исчезла в снежной белизне.

– Ты такая серьезная, будто впервые ребенок жертвой зла становится. На папашу глаз положила? – лицо Дария исказила кривая ухмылка.

– Видала богатырей и покрасивее. – Варна прислушивается, вглядывается в белоснежное безликое поле, но на десятки метров вокруг только безмятежный зимний пейзаж.

– Светозарные, вроде как, не богатыри.

Захотелось распороть ему пузо и посмотреть, как он руками гнилые внутренности собирает. Смерть сильно испортила его характер.

– Если пропала девчонка, значит что-то действительно бродит вокруг. Возможно, ради этого нас сюда и отправили. – на провокацию решила внимания не обращать, чтобы не развязать драку. Дарий-то вряд ли на нее кинется, а вот в ней еще бьется горячее сердце.

– Да волки задрали ее, вот и все. Куда шестилетка могла пойти? Даже если нечистая сила замешана, от нее уже ни рожек, ни ножек не осталось.

Какое-то время брели в тишине, солнце покраснело, опустилось к горизонту, скоро света совсем не останется. Пары коротких факелов, которые они с собой носят, надолго не хватит, придется вернуться в деревню, чтобы самим не сгинуть. К утру шансов найти девчонку не останется.

– Щедрик, щедрик! – выкрикнул Дарий. – Дай мне вареник, чашечку каш…

– Тихо! – Варна услышала странный звук и замерла.

Ветки. Так звучат ломающиеся сухие ветки.

Подхватила полы плаща и кинулась вперед, к маячащей впереди полосе леса. Звук больше не повторялся, но звериное чутье подсказывает, что впереди происходит что-то, скрытое от их глаз.

Напряглась, нащупала густую, липкую силу внутри, ощутила прилив бодрости, увидела мир другими глазами – вокруг закрутилось, завертелось чудными зигзагами колдовство. По заснеженному полю тянутся следы чьи-то, над ними черная дымка клубится. Варна обернулась да так и замерла, открыв рот – вся деревня окутана мраком, но не черным, лиловым, цвета сумерек. И не простой этот мрак, живой будто – течет, переливается, движется в воздухе, как масляное пятно расплывается. Его танец завораживает, не пугает, что странно, и ведьмовской порчей не воняет – ее острый нюх не улавливает могильного смрада, которым пропитано колдовство невест Зверя.

– Что там? – Дарий силится понять на что она смотрит, но нет у него силы, способной показать сокрытое.

– Кто-то колдовал здесь и, кажется, все еще колдует. – Варна втянула носом морозный воздух. – Не ведьмы. Не понимаю, чем пахнет эта тварь, из Нави она пришла, что ли? Сил у нее очень много, всю деревню закрутила в своей пляске.

– Ничего себе новости. – блеснул металл, Дарий достал из-под плаща серп с цепью. – Видишь что-то еще?

И она действительно увидела – огромный костер, искры рвутся в небо, а вокруг ряженые пляшут. Маски, платки, бусы, шкуры коровьи накинуты на тулупы, головы свиные насажены на палки, веселится народ, хороводы водит, только не слышно ничего.

– Видишь их? – прошептала Варна.

– Вижу.

Дарий присел на корточки, но глупо надеяться оставаться незамеченными в чистом поле.

От костра отошла фигура в костюме буренки – на голове рога, тулуп наизнанку вывернут. В неверном свете огня напоминает Зверя, но нет вокруг нее ауры ужаса и отчаяния, только знай искры летят, будто под одеждой еще один костер горит.

– Продолжай петь-то, – прокряхтела фигура. – Э-хэй! Коляда, коляда!

– Подавай пирога! – заорали фигуры у костра.

– Щедрик, щедрик! – заголосило рогатое существо. – Дай мне вареник!

– Чашечку кашки… – робко продолжил Дарий.

– Кружок колбаски! Да еще мало!

– Дайте мне сала! – в один голос заорали существа и закружились в хороводе.

Под гул и улюлюканье рогатый дух вернулся к костру, выхватил из огня горящую палку и, подскакивая от нетерпения, вернулся к замершим охотникам. Кокетливо склонив голову к плечу, существо протянуло импровизированный факел Дарию. Тот принял подарок и вопросительно уставился на дарителя, но тот и был таков – ускакал к своим, завизжал, кинулся в огонь и взвился в небо пылающей звездой. За ним остальные последовали, а в конце и костер исчез, даже кострища не осталось – только снег, будто и не было ничего.

– Что это было, Варна?

– Знала бы я. – она прищурилась. – Ну-ка, посвети сюда.

Дарий опустил факел и морок рассеялся – длинная цепочка детских следов ведет прямо к лесу. Варна принюхалась – конфетами пахнет и дегтем. Машка здесь шла, точно она, но сколько времени с тех пор прошло?

Путаясь в полах плащей, побежали по следам. Что за представление у костра было – непонятно, но об этом подумают позже, когда найдут ребенка или то, что от него осталось.

Спящие деревья скрипят, с веток елей то и дело падает снег, да не куда-нибудь, а прямо за шиворот.

В третий раз стряхнув с плеча небольшой сугроб, Дарий сказал:

– Оно играет с нами.

– Считаешь? – Варна раздраженно стерла с лица холодные капли. – Мне вот ни черта не весело!

– Шутки у нечисти своеобразные. – Дарий остановился. – Видишь?

Кровь на снегу – плохой знак. Несколько капель, за ними – еще несколько, а потом и целую лужу нашли. Тянется, тянется кровавый след. Кто-то раненый пробирался сквозь чащу, причем упорно – ветки сломаны, будто…

– Тащили кого-то. – последняя надежда найти Машку живой растаяла. – Найдем тварь, убьем и дело с концом. Хоть бы косточку найти, чтобы родителям принести.

Вперед продвигаются осторожно, неторопливо, а куда теперь спешить? Крови все больше, сломанных деревьев тоже, печально, но одна из тварей лесных явно полакомилась человечиной, а остатки трапезы в логово потащила. Судя по придавленным к земле деревцам, животное большое, не медведь ли?

– Погоди. – Дарий остановился. – Слабоумное животное какое-то, погляди, по собственным следам ходит, и мы за ним. Три раза мимо этого места прошли.

– Подождем здесь тогда. – Варна присела под большое голое дерево. – Не помереть бы от холода только.

Дарий сел рядом, расстегнул плащ и накинул на нее, будто укрыл большим черным крылом. Теплее не стало – об мертвеца не согреться, наоборот, от него веет холодом и воняет чем-то гнилым. Но жест Варна оценила, легко толкнула его плечом и нахохлилась. Можно силой воспользоваться, от нее по телу жар разливается, но к Зверю обращаться не хочется.

Где-то рядом затрещали ветки. Она выхватила меч из ножен и приготовилась к схватке. Дарий встал за ней, цепь на серпе мелодично позвякивает.

Мимо, шаркая ножками в крошечных валенках, прошла девчонка в красной шубке. Все бы ничего, да только она за хвост тащит огромного волка-перевертыша. Пасть у твари раскрыта, глаза выпучены, из брюха кровь сочится, оставляя на снегу жирный кровавый след.

Девочка их не заметила – прошла мимо, шмыгая носом. Откуда у нее силы, чтобы перевертыша тащить? Непохоже, чтобы ей было очень тяжело.

– Что за черт… – прошептал Дарий.

– Дай-ка.

Варна взяла у него факел и пошла по кровавому следу за девочкой. Нагнала ее, медленно поднесла огонь к ребенку, та остановилась, подняла голову, уставилась на нее затянутыми лиловым мороком глазами. Моргнула, еще раз, вдруг охнула и пошатнулась – колдовство вспыхнуло синими искрами, вспорхнуло дымными птичками и взмыло в воздух. Глаза у Машки как у отца – голубые-голубые.

– Что делаешь здесь? – осторожно спросила Варна.

– Потерялась я… – захныкала девчонка. – Потеря-я-ялась!

Хныканье превратилось в полноценный рев – перевертыша отпустила, ручки в кулачки сжала, пытается слезы сдержать, но они водопадом льются по красным щекам, заливают шубку и цветастый платок. Глаза теперь точь-в-точь как ручей звенящий, оттаявший по весне.

– Будет плакать, – строго сказала Варна, – отведу тебя домой, только ныть прекрати.

– Маменька не велит ходить с незнако-о-омцами. – Машка обхватила себя ручонками и заревела пуще прежнего.

– Она-то нас и прислала. Так, хватит, хватит рыдать. Как тут оказалась, помнишь?

– Увидела волка в окно, большого-большого, решила прикормить, чтобы охотники убить его смогли. Он наших козочек таскал, мою Ми-и-илку загрыз…

И снова рыдания.

Варна выпрямилась, схватила девчонку за платок, повязанный вместо пояса, и закинула на плечо. Рев прекратился, Машка только взвизгнула от неожиданности. Они с Дарием обменялись непонимающими взглядами и пошли прочь из леса.

– Что потом было-то? – спросил Дарий. – Машка, а Машка? Что с волком стало, помнишь?

– Заборола я его, – с гордостью в голосе ответила девочка.

– Ага, – Варне показалось, что она вот-вот с ума сойдет, – ты, значит, с волком дралась?

– Так он первый начал! – возмутилась девочка. – Я попросила его уйти и козочек наших больше не трогать, а он полез драться!

– И что ты сделала?

– Я… – Машка замолчала. – Не могу сказать.

– Почему это?

– Слово надо держать.

– Какое еще слово? Говори, не то родители тебе уши оборвут! – пригрозил Дарий.

– Я – хорошая девочка. – если бы Варна могла, то увидела бы, как упрямо сжались ее губки. – И я ничего не скажу. Хотя…

– Хотя? – Дарий нагнал их.

– Суженый там мой был.

Ноги заплелись, Варна чуть не упала лицом в снег, но вовремя успела отставить руку в сторону, чтобы сохранить равновесие. Дарий тихо рассмеялся.

– Какой еще суженый? – впереди показалась деревня.

– Царевич! – звонко выкрикнула Машка. – Он помог мне волка побороть.

Варне захотелось ударить себя по лицу. Морок, ребенка околдовали и попытались сожрать, но что-то пошло не так. Да и не пользовались колдовством перевертыши никогда, Зверь им только способность обращаться даровал. Так что случилось в лесу? Какой «царевич» Машке помог? Глупо думать, что она сама зверюгу одолела.

– Он был на нас похож, царевич твой? – спросил Дарий.

– Нет, ни капельки. – Машка заерзала на плече.

– Значит, не на охотника наткнулась, – задумчиво протянул он.

– Черт знает что происходит. – Варна склонилась к его уху и прошептала: – Останемся в деревне на ночь, может, она вспомнит что-то еще.

Пока они шептались, Машка извернулась, достала из кармана шубки несколько диковинных монет и стала бросать их в свои следы, чтобы царевич нашел ее. Их хватило как раз до деревни, теперь точно не заблудится.

Отнекиваться от благодарных родителей оказалось бесполезно – Светлана затащила Варну в дом, Василий Машку с рук не спускает, кружит, обнимает. Даже завидно немного.

У Дария семьи никогда не было, а у Варны была, но такая, что лучше уж быть сиротой. Тепло дома, любовь, забота – все это им незнакомо. Зато Машка как сыр в масле катается, залюбленная, заласканная девчонка.

Светлана решила, что им лучше у них остаться, раз уж первый день Коляды сикось-накось прошел.

– Завтра-то устроим гуляния! – пообещала женщина. – Прости, отец, но мы староверы.

Ефим рассмеялся, кивнул и сказал:

– Крестом я вас пугать не стану, а коль разрешите, еще и вокруг костра станцую.

– А как же бог твой? – прищурилась Светлана.

– Он не имеет ничего против плясок и песен.

Дарий стоит у окна, в тени, подальше от посторонних глаз. Непонятно, узнали ли хозяева, кто он, но пугать их ему не хочется, даже капюшон не снял.

– Останемся тут, попробуем узнать, что за чертовщина творится. – Варна потянула его за собой. – Нам комнату личную выделили, представляешь? Говорят, перина мягкая, подушки пуховые.

– А завтра гадать будем! – подхватила Светлана. – Вам ведь можно гадать?

– Нам все можно. – кивнула Варна.

– Царевич! – вдруг выкрикнула Машка.

Спрыгнула с коленей отца, кинулась к окну, оттолкнула Дария и прижалась носом к стеклу.

– Кого ты… – он прищурился, вглядываясь в темноту.

– Кто там? – не поняла Светлана.

– Нашел! – довольная Машка повернулась к собравшимся. – Теперь ничего плохого не случится, он нас всех защитит.

– О ком она говорит? – тихо спросил Василий.

– Это нам и предстоит узнать, – шепотом ответила ему Варна.

Глава 2. Святослав

Он был ветром, снегом, пеплом, всем сущим, дыханием мира. Свобода, которую никогда не познать смертным, ощущение безграничности Яви, осознание себя частью чего-то большего – вот что он испытал, обратившись.

Исчезло время, исчезло расстояние – они пересекали эпохи, жизни, алой линией прорезали небо, приводя в ужас тех, кто видел их. Кто-то называл их падающими звездами, кто-то – дурным знамением. Но они были прекрасны, как лучшее творение Бога, и безжалостны, как истинные слуги Зверя.

Путешествие оборвалось резко, его потянуло к земле. Он рухнул в траву, как подбитая птица, заметался, забил крыльями, но они вдруг исчезли. Тяжесть плоти, необходимость дышать – все это так обременительно! Воистину быть человеком – самое жестокое наказание.

Сел и поднял лицо к темному небу. Его сопровождающие опускаются на землю элегантно, легко принимая свой временный облик. Звезды, птицы, клубы пара – все они обратились в женщин. Их фигуры скрывают плотные плащи, сотканные из мрака, лишь бледные лица сияют, освещенные луной.

Одна из них поманила его за собой, мрачная процессия двинулась к лесу.

Встал, ощутил тяжесть тела, пожалел, что не смог остаться ничем. Как было бы просто развеяться по ветру, забыть о деле, которое привело его сюда. Но память вернулась, а вместе с ней вернулся страх.

Гореслав с самого начала знал, что Свят не такой, как другие. Возможно, чувствовал, что клинок рекрута, которого он растил с самого детства, прервет его жизнь. Но все равно ничего не сделал, чтобы этого избежать. Святу нравится думать о том, что нападение не стало для наставника неожиданностью, иначе придется признать, что Гореслав был последним дураком.

Очередной человек, решивший, что сумеет обуздать силу, во много раз превосходящую его собственную. Гореслав дрессировал его, как собаку, взял под опеку сопливым щенком, надеясь вырастить очередного ярчука. К псам он относился намного лучше.

Смахнул волосы с лица, собрал их и начал плести косу. Ведьмы плывут бесшумно, не касаясь ногами земли, а под ним трещат ветки. Мог ли он подумать, что будет идти с ними без страха? Что сам решит оставить меч, разящий нечисть, чтобы примкнуть к ним? Наверное, догадывался, что так и будет. Что-то внутри подсказывало, что дорога, освещенная божьим светом, не для него. Его путь лежит сквозь мрак.

Убежище ковена – землянка, выкопанная меж корней огромного многовекового дуба. За крепкой дверью изба, добротная, теплая, пахнущая ворожбой и травами. Ведьмы, словно тени, разбрелись по углам. Лишь одна осталась рядом, та, с которой началось его существование, выкопавшая его из земли.

– Мы будем ждать, пока Навь подойдет ближе, – сказала она.

– Как долго?

– До зимы.

– И что я буду делать все это время?

– Готовиться. – ведьма пожала плечами. – Кем бы ты ни был рожден, рос ты как смертный. У тебя будет всего один шанс, Святослав. – из-под складок рукава показался скрюченный костлявый палец. – Никто не может войти в Навь дважды.

– Значит, я справлюсь с первого раза.

Справится или умрет, затеряется среди мертвых, станет одним из них. Страшит ли его такая участь? С недавнего времени нет.

– Где я окажусь?

– Неправильный вопрос. – ведьма подошла к щербатому столу и положила на него старую книгу. – Не «где», а «когда».

Ковен учил его терпению. Ведьмы часами стояли неподвижно, перемещаясь по миру с помощью птиц и зверей. Им не нужно выходить из убежища, они просто вселяются в тварей земных и используют их как извозчиков.

Он пытался понять, как это сделать, но ничего не вышло. Его сознание оказалось настолько напряженным, настолько нестабильным, что при попытке выйти из тела он никогда не знал, где окажется. Несколько раз почти получалось, но звери мгновенно дохли. После очередной попытки одна из ведьм демонстративно швырнула ему на колени зайца, из ушей и носа которого сочилась темная кровь.

– Ты убил его. – тон осуждающий, ему не нравится такое обращение.

– Мне действительно пригодится это в Нави?

– Там пригодиться может что угодно, – вмешалась в разговор Старшая.

– Вы никогда там не были, – сказал он.

– И это нас не шибко расстраивает, – хрипло хохотнула ведьма. – Думаешь, есть дуры, которые добровольно туда пойти хотят? Мы только храним Знание и довольны этой участью.

Ведьмы боятся его, держатся неприветливо и отстраненно, но он чувствует дрожь, мурашки, пробегающие по сморщенной коже, когда его взгляд останавливается на них. Они сделают то, о чем с ним договорились, и будут надеяться, что из Нави он не вернется.

Старухи хотели научить его терпеть боль, но он едва не рассмеялся, когда увидел розги в руках Старшей. С готовностью разделся и подставил ей спину. Что бы она ни собиралась с ним сделать, Гореслав делал вещи во много раз хуже. Его кожу испещряют шрамы, она огрубела. Визг розог, рассекающих воздух, не страшит, боль от ударов похожа на обжигающее касание лезвия, но он даже зубы не сжал, а потом обтерся рубахой и кинул ее в печь.

Большую часть времени они проводили в тишине, нарушаемой лишь треском огня и воем ветра. Этот ковен ведет тихую жизнь, хранит знания о Нави и о том, как туда попасть. Как сказала Старшая, за всю ее долгую жизнь они проводили в иной мир лишь двух человек, которые так и не вернулись. Его возвращения она не просто не ждала, она боялась, что он вернется.

Навь приблизилась к Яви зимой, как и обещали ведьмы. Ночью Старшая разбудила его и поманила за собой. Она подвела его к окошку и указала на мерцающие силуэты, идущие сквозь лес. Эти бесплотные существа походили на призраков, эхо, оставшееся от людей.

– Пора. – ведьма вышла в общую комнату, а он еще несколько минут смотрел на неспешное шествие душ.

Они погасили огонь в камине, единственный источник света – инфернальное сияние духов, проходящих сквозь стены дома. Старшая указала на сложенную одежду. Он быстро надел рубаху, узкие штаны и высокие ботинки. Одна из ведьм поднесла ему плотные кожаные нарукавники, которые должны защитить его предплечья от острых зубов. Вторая помогла закрепить что-то вроде корсета из того же материала – он закрыл живот до самой груди. Кто-то собрал его волосы в затейливую прическу из кос, кто-то нацепил наколенники и накладки на бедра. Бледные руки закрепили ремень с ножнами, а затем повесили на него серп. Тяжелый плащ застегнули крупной брошью, он оглядел себя и понял, что собирают его не в бой, а в могилу – надели все самое лучшее, чтобы похоронить во всем воинском великолепии.

– Ни крика, ни стона, – заунывным голосом произнесла Старшая, – не услышит Явь, отныне твой путь лежит через Навь. Отринувший Бога, заплутавший во тьме, по собственной воле он бродит во мгле. В царство безмолвия ты держишь путь, запомнить дорогу назад не забудь.

– Ни крика, ни стона, ни слова, ни шепота… – прошелестели ведьмы.

– Ни крика, ни стона, ни слова, ни шепота…

Цепкие пальцы обхватили ноги и руки, его поставили на колени. Он попытался вырваться, но оказался скован колдовством. Кто-то потянул его за волосы, голова запрокинулась, над ним склонилась Старшая. Твердой рукой она сжала его челюсти, рот открылся сам собой, и ведьма вылила в него содержимое резного кубка.

Он не смог даже закричать – обжигающая масса выжгла его дотла. Что-то затвердело в горле, прижало язык, заполнило рот. Показалось, что он сейчас задохнется, но Старшая не отпускала его. Совладав с паникой, Свят уставился на ведьму слезящимися от боли глазами, та кивнула и отошла.

– Теперь твои уста запечатаны. Навь – место тишины. Тот, кто скажет слово, разбудит мертвых. Мы не можем этого допустить. Пойдем, отринувший Господа, пойдем с нами. Мы проведем тебя к дороге, на которой ты можешь встретить как смерть, так и спасение.

Они влились в поток сияющих душ и бесшумно двинулись вперед. Свят застыл, когда перед ним выросла бревенчатая стена, но ведьмы подтолкнули его и тело легко прошло сквозь преграду. Границ больше нет, колдовство стерло их.

Ночь показалась ему настолько прекрасной, что он не смог сдержать слез. Яркие звезды сияют над головой, свет луны ласкает его, как любовника. Ее лучи – это руки, они гладят его, обнимают, согревают сердце. Ему показалось, что он снова влюблен, и что ему, наконец, ответили взаимностью.

«Так вот, каково это», – подумал он и эта мысль отозвалась болью во всем теле.

Если бы мог, усмехнулся бы, но воск, залитый в рот, стянул губы. Отринул Бога, поддался тьме, готов спуститься в глубины Нави, но так и не познал человеческой любви. Мертвая мать признала только Златослава, ведьма, взявшая его на поруки, вообще не знала, что такое любовь, Гореслав видел в нем только средство для достижения собственных целей, а она…

Из ноздрей вырвались облачка пара.

Он знает, что такое боль, и может с уверенностью сказать, что сердце всегда болит сильнее всего.

Они остановились у реки. Духи входят в ее воды, она поглощает их, уносит в иной мир. Ведьмы выстроились в ряд, Старшая вышла вперед и сказала:

– Иди вдоль реки и придешь куда следует. Не оглядывайся, не говори, отринь людское. Но помни имя свое, ибо оно – единственная нить, связывающая тебя с Явью. Забудешь имя – сгинешь, пропадешь среди немых и забытых. Память нужно хранить бережно. Ты жив, пока помнишь себя или пока тебя помнят. Ступай, Святослав, найди то, что ищешь, и возвращайся.

Еще раз взглянул на огромную луну, прекрасную, недостижимую, позволил ее лучам коснуться лица, развернулся на каблуках и пошел вперед. Снег скрипит под ногами, незамерзающая река ревет по левую руку. Не оглядываться. Не говорить. Отринуть людское.

Будет ли кто-то его помнить? Будет ли помнить она?

Вскинул подбородок, сжал рукоять серпа и сделал шаг в темноту.

Глава 3. Варна

Когда в последний раз удавалось так хорошо выспаться Варна не помнит – вся ее жизнь состоит из изнурительных поездок верхом, коротких ночевок в убогих ночлежках и, конечно, охоты. Простой люд Мрачному Взводу не помощник – их боятся, недолюбливают, но вызывают, как только в подвале заведутся черти.

Благодарность Светланы и Василия пришлась как нельзя кстати – удалось и ноги согреть, и одежду высушить. Таких мягких перин Варна никогда не видела, уснула раньше, чем голова подушки коснулась. Обычно ей снятся чудные сны, иногда кошмары, но в эту ночь под закрытыми веками не было ничего, только темнота.

Проснулась, посмотрела в окно, увидела, что солнце уже поднялось над горизонтом, и резко села. Неужели спала так долго? Принюхалась – пахнет свежим хлебом и закваской. В животе заурчало. Когда она ела в последний раз? Ах, да, вчера в доме Ефима. Отличная была душенина. От воспоминаний рот наполнился слюной. Если не поест – сожрет кого-нибудь из местных.

– Как спалось? – из-за печи вынырнула Светлана.

Варна даже засмотрелась на нее – настоящая красавица, косища с руку толщиной, челка прилипла ко лбу, глаза блестят, щеки розовые, руки в муке. Сарафан подчеркивает пышные бедра, достойная пара для богатыря типа Василия. Не удивительно, что и девчонка у них получилась настоящая царевна сказочная. Кстати, о царевнах.

– Давно я так не отдыхала, спасибо.

Варна села на лавку и посмотрела в окно. Дарий и хозяин дома стоят у крыльца и о чем-то беседуют.

– Как Машка? – спросила она.

– К бабушке ушла. Да не смотри ты так на меня, Васька отвел ее. – женщина рассмеялась. – Теперь глаз с нее не спускает.

– Говорила она еще что-то?

– Нет, только про царевича этого заладила. – Светлана вытерла руки о фартук и взялась за рогач.

– Дай помогу.

Отобрала у хозяйки ухват9, достала из печи горшок, поставила его на стол. Тяжелый, зараза.

– Силачка ты, как я погляжу. – Светлана зацокала языком. – Как тебя занесло в Мрачный Взвод, а?

– Долгая история. Так что там с царевичем?

– Да бредит ребенок, мало ли что ей привиделось в лесу. Или вы нашли что-то?

О перевертыше они местным не рассказали, нужно вернуться в лес и проверить, что с ним стало. Потом сожгут тело, оплату требовать не будут, не сделали ничего, Машка сама справилась.

– Спас ее, говорит, – не дождавшись ответа продолжила Светлана. – Помог в лесу не сгинуть. Зови друга своего, пусть поест.

– Он не ест. – Варна зачерпнула ложкой густой бульон и с удовольствием почувствовала, как горячий суп согревает ссохшиеся от голода внутренности.

– Совсем, что ли? – Светлана села на табурет рядом. – А что с ним? Чудной такой, капюшон не снимает.

– У него уродства. – эту легенду они всегда рассказывают, если не хотят пугать людей.

– Будет врать-то, – вдруг сказала женщина. – Ефим объяснил все еще вчера, пока вы Машку искали.

– Язык у него без костей, – проворчала Варна. – И не страшно вам?

– Он ребенка моего спас, пусть хоть чертей под плащом носит, мне все равно. – пожала плечами Светлана. – Немного боязно, конечно, мы такого не видели никогда, но чего только на свете не бывает. Что дальше делать будете?

– Проверим кое-что, – медленно начала Варна, – а потом уедем.

– Куда это ты собралась? – возмутилась хозяйка. – Сегодня гадать будем! Коляда, коляда…

– Привлечете ведь нечисть своими гаданиями. – спорить со староверами бесполезно, но она всегда пытается.

– Мать моя гадала, и ее мать, и прапрабабка тоже, и ничего! Традиции есть традиции, пусть новый бог или смирится с ними, или уходит из моего дома.

– Не стоит гнать его от себя, в такое время любая защита хороша, – попыталась урезонить ее Варна.

– Если это он мою дочь спас, приняв облик солнцеликого царевича – так тому и быть, найду в своем доме место для красного угла10.

– Солнцеликого?

– Машка говорит, что светился спаситель ее, сиял.

Варна доела суп, поблагодарила Светлану, клятвенно пообещала вернуться к вечеру и вышла из дома. Василий кивнул ей, пожал руку Дарию и поспешил оставить их.

– О чем говорили?

– У меня что, не может быть друзей? – Дарий усмехнулся. – Ни о чем, богатырь интересовался, каково быть мертвым. Обычное человеческое любопытство.

– Нам нужно коня раздобыть, хотя бы одного. – Варна огляделась. – Не видел, у кого во дворе конюшня есть?

Своих лошадей они потеряли по пути сюда – попали в буран, конь Дария поскользнулся и сломал ногу, пришлось убить животное, чтобы не мучилось. Вторая кобыла сбежала – тупое было животное. Стоило Варне спешиться, как лошадь встала на дыбы, вырвала узду из ее рук и ломанулась прочь, подальше от Взвода и его темных дел.

– Видел, угадай у кого.

По его хитрому прищуру поняла, что ответ ей не понравится. Кивком дала понять, что готова услышать страшную правду.

– У Ивана. Он вообще тот еще скотовод…

– И сам скотина, – фыркнула Варна.

– Не без этого.

Ничего не поделать – пошли к Иванову двору, постучали в калитку, ответа ждали долго, хотя Варна увидела, что хозяин смотрит на них из окна. Не хотел выходить, подлец старый, но настойчивый стук сделал свое дело – вывалился на крыльцо, запахнул тулуп, смотрит с вызовом. Штанов на нем нет – из-под меховой одежки торчат две худые лохматые ноги с острыми коленками, зато на голове ушанка, только надета набекрень.

– Эй, хозяин, – громко сказал Дарий, – нам бы коня.

– Чур меня! – рявкнул Иван.

– Со мной-то ты говорить можешь? – Варна облокотилась на забор. – Продай коня, хотя бы одного.

– И не подумаю. – мужик задрал нос. – Не для того я растил их, чтобы кому-то вроде вас продавать.

– Мужик, ты по тонкому льду ходишь. – Дарий вытащил из-под плаща серп.

– Угрожай, угрожай, да только вы не можете простому люду вред причинить, слышал я о ваших законах.

– Убивать не можем, но по роже съездить – это запросто.

Мужик нахохлился, но тут же расправил плечи, топнул ногой и рявкнул:

– Нет для вас коней! Уходите!

Дождались пока Иван скроется в доме, переглянулись и, не сговариваясь, побрели прочь, но только для того, чтобы из поля зрения скрыться. Обошли двор, прошли вдоль забора, утопая в снегу по колено, перелезли через частокол и, прячась в тени облетевших деревьев, пробрались к конюшне.

Постройка добротная, внутри тепло, лошади стоят в отделенных друг от друга стойлах. Может, как человек Иван гниль гнилью, но как хозяин точно ответственный. Животные ухоженные, шерсть блестит, бока коней лоснятся.

Проблема в том, что не всякий конь мертвеца повезет. Стоило Дарию подойти ближе, как животные заволновались, попятились, уши к головам прижали, одна жалобно ржать начала. Варна разочарованно обвела стойла взглядом и увидела невзрачную кобылку, серую, с черной челкой. Стоит себе, сено жует, даже бровью не повела, когда подружки ее с ума сходить начали.

– Ну, выбор сделан. – сняла со стены узду и поманила лошадь к себе.

– Коротконогая она какая-то.

– С тобой выбирать не приходится. Радуйся, что хоть такую нашли.

Накинула на спину коня потник, закинула стремя, наложила седло, Дарий занялся главной подпругой. Управились быстро, вывели лошадь на улицу, кое-как уместились вдвоем на ее спине. Выехали через ворота для скота, чтобы Иван в окно не увидел, как у него коня воруют. Если повезет, животное они вернут в целости.

Верхом добрались до леса гораздо быстрее. По пути остановились, чтобы осмотреть место, на котором нечисть устроила пляски. Нашли клочки яркой ткани, пару бусин, но ни намека на то, что это могло быть. Варна учуяла запах колдовства, но очень слабый. Над деревней все еще клубится лиловое марево, но высоко, к домам не опускается.

Привязали коня к дереву, вошли в лес. Ни капли не удивились бы, исчезни тело перевертыша, но нет, нашли быстро, по старым следам. Лежит, окоченел весь, снег под волком пропитался кровью.

Варна присела рядом с трупом, перевернула его на спину и скривилась – внутренности частично выпали из брюха. Как и вчера ничего странного не заметила – перевертышу вспороли живот, может, мечом, и…

– Края. – Дарий провел пальцем по почерневшему срезу. – Они обуглились.

– Хочешь сказать, его горящим мечом убили? Светозарные? – Варна задумалась. – Почему в деревню не приехали? Ребенка не забрали?

– Чего смотришь на меня, я знаю не больше, чем ты. – Дарий пожал плечами. – Пройдем по кругу?

Сказано – сделано. Пошли по дорожке, вытоптанной Машкой. Судя по всему, ребенок несколько часов круги наворачивал, да еще и с грузом. Зачем ее околдовали? Откуда в лесу Светозарные?

Задумавшись, Варна запнулась, выругалась, хотела дальше идти, но взгляд зацепился за коричневый бок плетеной корзины. Потянула Дария за рукав и кивнула в сторону находки.

– Мальчишка сказал, что Машка корзину тащила.

– Как думаешь, что в ней? – он подошел ближе.

– Чем ребенок мог волка приманить? Мясо украла? Курицу? Может…

– Пирожки.

–…потроха какие… Что?

Стоят, как два истукана, смотрят на перевернутую корзинку, под которой оказался десяток румяных пирожков. Лежат, бока золотистые, с корочкой, выглядят так, будто их только из печи достали.

– Над ними пар поднимается, – прошептал Дарий.

И правда – едва заметный белый дымок клубится, снег вокруг растаял, лежат пирожки на сухой земле, словно их специально кто-то положил сюда, еще и корзиной прикрыл, чтобы не замело.

– Чертовщина. – Варна уперла руки в бока и огляделась. – Что делать будем?

– Ведьму чуешь?

– Не чую. – покачала головой. – Нет здесь ведьм, вчера тоже не было. И пляски у костра – это не шабаш.

– Не помню чертей, которые бы…

Ее внимание привлек странный звук. Не раздумывая, схватила Дария за шиворот и потащила к голым кустам, подальше от корзинки. На непонимающий взгляд ответила, покачав головой – молчи мол. Дарий кивнул, они присели и уставились на существо, бредущее к еде.

Никогда еще Варна такого не видела – маленький человечек, смешной, рожица сморщенная, на голове колпак красный, за спиной узелок на палочке. Штанишки, шубка, жиденькая бороденка, идет, насвистывает, прямиком к корзинке путь держит. Подошел поближе, воровато огляделся, прислушался, и давай пирожки есть! Торопится, аж за ушами трещит, пыхтит от натуги.

Вдруг выпрыгнул на него из леса кот – крупный, холеный, шерсть блестит. Глаза у него умные, большущие, золотые – такие у простых домашних любимцев не увидишь. Зашипел, спину выгнул, а маленький человечек вскочил, схватил узелок и замахнулся.

Дарий дернулся, похоже, решил вмешаться, но Варна схватила его за локоть и силой заставила остаться на месте. Пока не поймут, что за ерунда происходит, лучше в бой не соваться.

Кот прыгнул на человечка, тот метнулся в сторону, перекатился по снегу, хлестнул животное палкой. Узелок оторвался, противник издал пронзительное «мяу» и снова кинулся в атаку, за что получил ощутимый тычок в глаз. Заревел кот, лапой ударил человечка, да так, что тот в кусты отлетел, прямо под нос Дарию.

Лежит, моргает, смотрит на застывших над ним охотников, но страха в глазах нет. Поднялся, деловито отряхнулся, пихнул Дария кулачком, требует чего-то, злится, что его не понимают.

– Брысь! – рявкнула Варна и запустила в кота снежок.

Тот зарычал, заметался, шипит, а ближе подойти боится. Дарий оказался более метким – ком снега угодил прямо в голову животного. Кот растерялся, попятился, противно мяукнул и кинулся в лес. Человечек побежал за ним, трясет кулачком, пищит что-то, преследовать не стал, фыркнул и побрел к корзинке.

Варна отыскала в снегу узелок и кинула его человечку. Тот поднял его, насадил на палочку, деловито кивнул, взял под мышку пирожок побольше и куда-то заторопился. Остановился вдруг, обернулся, ручкой махнул, будто «спасибо» сказал, и побежал вперед. Через секунду его уже и след простыл.

– Что это было? – хрипло спросил Дарий.

– Понятия не имею. Что за существо такое чудное?

– На домового похож.

– Что ему в лесу делать? И не домовой это, мы этих тварей переловили десяток, таких нам не попадалось.

– Гномы, – тихо сказал Дарий.

– Не бывает их, сказки-то мне не рассказывай. Легенды лживы, да и если существуют они, то водятся только к северу от Княжества.

– Столько лет во Взводе, а все еще удивляешься чему-то? И пирожки эти, – он присел рядом с корзиной, – все еще горячие!

– У нас есть околдованный ребенок, перевертыш, гном, Господи прости, шабаш без ведьм и царевич с огненным мечом, – подвела итог Варна.

– И нет лошади.

– Что?

Мимо, ломая кусты и низко нависшие ветки, промчался их украденный конь. Без седла, без узды, ничем не скованное животное скрылось меж елей.

– Да что здесь творится?! – Варна всплеснула руками. – Кто ее расседлал?!

– И отвязал. – Дарий хмыкнул. – Коляда, коляда…

– Если петь решишь – я тебя выпорю!

Оторвала от дерева прут и пригрозила ему, а он только хрипло рассмеялся.

– Смешно тебе?!

– Очень. Нас будто черти за нос водят.

– Разводи костер, будем перевертыша жечь.

От злости в голове сумятица, совершенно непонятно, что творится вокруг. Ни на один вопрос ответа нет, на руках только тело волчье, которое ничегошеньки не объясняет. Ребенок убил перевертыша? Ха! Не бывать этому. А если Светозарные здесь были, то почему не помогли Машке из лесу выйти? Многие в Святом Полку скурвились, но ребенка бросить? На такое даже негодяи не способны.

Начала хлопать себя по карманам, пытается найти огниво, но вместо него пальцы на что-то незнакомое наткнулись. Варна медленно вытащила руку и уставилась на золотую монетку.

В деревню вернулись злые, промокшие и замерзшие. Вернее, замерзла только Варна, Дарий ей даже плащ отдал, но это не очень помогло исправить плачевную ситуацию. Коня так и не нашли, животное умчалось, будто за ним гнался леший, огонь разжечь не смогли, хотели закопать перевертыша, но лопаты под рукой тоже не оказалось. Пришлось оттащить его в глухую чащу и оставить на милость падальщиков.

Происходящее очень напоминает ведьмовские козни, но невесты Зверя такими глупостями не промышляют. И что за создание в колпачке они спасли от эпичного поражения в битве с котом? Отродясь никого похожего в этих краях не водилось, старшие охотники о таком не рассказывали.

Мало того, что в безымянных землях ведьмы свои порядки устанавливают, так еще и Коляда принесла мешок новых ужасов, больше похожих на издевательство.

Когда вещий ворон прилетел, они не собирались за задание браться, головы были заняты совсем другими мыслями – Рослава под крылом Святого Полка, ведьмы пробрались в самое сердце церкви, какая уж тут охота? Но колдовство до сих пор язык сковывает, при попытке рассказать о том, что Святые Сестры не те, за кого себя выдают, немота нападает. Ни о Рославе, ни о ведьмах, ни о самом заклятии рассказать они не могут, а как снять его понятия не имеют. Чтобы не сойти с ума от безысходности, решили поехать сюда, хоть и не надеялись на достойную работу. Как оказалось, очень зря.

Светлана встретила их пирогами, кашей и байками о грядущих гаданиях. Под ее болтовню думать невозможно, пришлось кивать, хотя Варне все это не по душе. Каждую зиму девки в деревнях и селах взывают к нечисти, а потом они, Взвод и Полк, весь год разбираются с последствиями. Кошмар начинается с Велесовых дней и продолжается до девятнадцатого января.

После еды Варну разморило – так в сон клонит, невозможно противиться. Извинилась перед хозяйкой, ушла в комнату, забралась под одеяло пуховое и зевнула. Так сладко, как здесь, она еще никогда не спала. Дарий вошел следом, сел на пол, спиной облокотился на кровать.

– Завидую тебе, – сказал он. – Когда еще шанс представится на такой перине поспать.

– Ложись. – Варна подвинулась и откинула одеяло. – Давай, давай, не робей.

– Все мертвечиной провоняет.

– Люди они зажиточные, не отстирают – новое купят. Ты их дочь нашел, думаешь, станут дурным словом тебя вспоминать?

– Твоя правда.

Скинул жилетку, остался в подвернутых штанах и рубашке, робко потрогал перину, покачал головой, словно удивившись тому, насколько она мягкая, и лег. Варна накрыла его одеялом и отметила, что он даже зажмурился от удовольствия.

Пахнет от него плохо – скоро придется проводить ритуал. Несколько недель после обряда запаха почти нет, только едва заметный аромат жухлой травы и прелых листьев. Но потом Дарий начинает источать миазмы смерти, разложения и тлена.

Варна закрыла глаза и ей показалось, что она находится на кладбище.

– Тебе неприятно, – тихо сказал он.

– Вовсе нет.

– Меня не обманешь. Твои мысли звучат не так, как слова.

Можно не отвечать – он чувствует все, о чем она молчит. Что тут скажешь? Все, что их связывало, превращается в прах. С каждым днем нить, что тянется из детства, истончается. Они рядом и одновременно невероятно далеки друг от друга. Дарий погружается в себя, все чаще уходит куда-то по ночам. В такие моменты Варна чувствует, как натягивается их связь, будто он испытывает ее на прочность, отходя все дальше и дальше. Иногда боль становится невыносимой.

– Я все равно рада, что ты со мной. – она перевернулась на бок и посмотрела на его бледный профиль.

– Конечно, одна ты бы давно сгинула.

– Разумеется.

Он улыбнулся. Кожа на сухих губах натянулась и треснула.

– Коляда молода! Летел сокол, коляда молода! Через батюшкин дворок, уронил сапожик!11

Толпа ряженых пробежала мимо, задорно улюлюкая. Варна проводила их взглядом, пропустила в дом молодую девушку и закрыла дверь. Василий увел Дария, клятвенно заверив ее, что они будут неподалеку.

– Негоже мужикам мешать бабским гаданиям, – сказал он. – Ничего дурного с твоим другом не случится, выпьем самогона, потравим байки страшные, а вы давайте, помогите молодым суженого отыскать.

Дарий изо всех сил делал вид, что очень рад предложению Василия. Даже улыбку из себя выдавил, да только такую, что молоко в доме скисло.

– Все собрались? – Светлана окинула взглядом девиц разных возрастов и скомандовала: – Тогда вперед, пойдем в заброшенную баню!

– Там ж старик Олег помер, – пискнула совсем юная девчонка.

– Нельзя в жилом доме гадать, беду накличем. – хозяйка покрыла голову платком. – Давайте, девочки, полночь на дворе, самое время начинать.

– Хорошо, что охотница с нами, будет не так страшно.

Варна окинула тщедушную девицу взглядом и пожала плечами. Скорее всего, еще на подступах к заброшенной бане половина женщин струсит и попытается сбежать.

Ровным строем жительницы деревни пошли следом за Светланой. Ночь темная, непроглядная, за людьми длинные тени тянутся, последние ряженые разошлись по домам, вокруг тихо и жутко. Светлана пытается запевать песни, чтобы подбодрить и себя, и подруг, но последние подпевают с явной неохотой, кое-кто боязливо съежился, другие по сторонам поглядывают. Бледная девица прижалась к руке Варны, ее глаза округлились от страха и стали похожи на чудные блюдца.

Семья Василия долго нос воротила от местных и угораздило же их друзей заводить именно в Коляду. Разве объединяют людей гадания в заброшенной бане? Или надеются, что страх заставит их сплотиться?

Старая калитка заскрипела, когда Светлана попыталась ее открыть. К покосившемуся дому дорожку никто не чистил, все занесло снегом.

– Может, это знак? – тихо спросила одна из женщин.

– Не трусь, Мила! – притворно радостно ответила ей Светлана. – Давайте через забор перелезем.

Варна встала в конец очереди и едва не рассмеялась – закутанные в шубки и тулупы женщины выглядят как гусыни. Они смешно сучат ногами и валятся в снег. Кто-то начал хихикать, остальные подхватили и ночь перестала быть жуткой.

Не только баня оказалась заброшенной, но и весь дом. Крыша просела, черные провалы окон похожи на раскрытые пасти. Толпа гуськом прошла мимо, утопая в снегу.

Баня – место само по себе жуткое, «нечистое», а уж заброшенная и того хуже. Варна потянулась к мечу, это заметили идущие рядом девушки и отошли от нее на несколько шагов.

– Первая войду. – она нагнала Светлану.

– Думаешь, там завелось что-то? – шепотом спросила женщина.

– Надеюсь, что нет, а там посмотрим.

Взяла лампу, открыла скрипучую дверь и вошла. Пахнет приятно – хвоей, срубом, никакой сырости или гнили, будто баню только сложили. В углах пусто, тени не шевелятся, в позабытых прежним хозяином ведрах нечисти тоже не оказалось.

Женщины вошли, засуетились, из корзинок достали свечи, клубки, красивое зеркало на подставке, вскоре баня превратилась если не в уютное, то в очень приятное место.

– И совсем не страшно. – Светлана начала распускать волосы. – Давайте, давно пора начинать. И ты тоже.

Варна нехотя расстегнула пояс и начала распутывать косу. Обычаи есть обычаи, никуда от них не деться. Крест тоже снять надо, да только тот, что ей от Свята достался, гаданиям не помешает – нет в нем ничего божественного, подделка, языческий оберег, позволяющий ей на святую землю ступать без страха.

– С зеркал начнем, как думаете? – глаза Светланы блестят.

– Да хоть бы и с них, – вслух согласилась та, которую она назвала Милой.

Общими усилиями установили два зеркала друг напротив друга, поставили по обе стороны свечи. Лампу и факелы пришлось вынести в предбанник, чтобы их свет не мешал.

– Меж зеркалами – двенадцать коридоров, – заговорщицким тоном сказала Светлана, – через один из них суженый явиться может. Но нельзя допустить, чтобы он в наш мир вышел, как лицо разглядите – сразу кричите «чур сего места!», а я платок накину на зеркало.

– А петуха-то вы с собой не взяли? – Варна села на лавку, поставила на нее одну ногу и положила подбородок на колено.

– Зачем? – удивились девицы.

– Чтобы кричать заставить, если что не так пойдет. В месте, откуда я родом, делали так. Вы же знаете, кто вам в обличии суженого явится?

– Кто? – бледнея, спросила самая молодая девчонка.

– Черт, конечно.

Света пары свечей хватило, чтобы разглядеть панику, отразившуюся на лицах. Пугать их одно удовольствие, однако, есть доля правды в том, что она рассказала. Зеркало вообще непростая вещь, сквозь него что угодно проникнуть в человека может. Честно сказать, вся эта затея с гаданиями Варне не нравится, слишком много трупов они с Дарием в ночи Коляды нашли за десять лет охоты.

– Первая буду, – вызвалась Мила. – Только не вздумайте меня пугать!

Светловолосая девица села рядом с зеркалами, остальные отошли подальше, только Светлана осталась рядом.

– Суженый-ряженый, явись! – резко выкрикнула Мила.

В бане стоит абсолютная тишина. Кажется, все затаили дыхание. Варна делает вид, что волосы перебирает, а сама на зеркальную гладь косится на случай, если на зов девичий действительно выйдет кто-то.

– Похоже, ходить тебе в девках еще год, – сказал кто-то.

– Еще раз попробуй, позови от всего сердца, – посоветовала Светлана. – Я себе так Ваську нагадала.

– Ого, ради такого я позову, и не раз, – хихикнула Мила, откашлялась и низким ласковым голосом позвала снова: – Суженый-ряженый, явись мне!

Ничего не произошло ни через минуту, ни через две – зеркала как зеркала, отражают друг друга и свечи, больше ничего.

Все происходящее напомнило Варне о шабаше – красивые женщины с блестящими глазами, у всех волосы до поясницы, рубахи тонкие под тулупами, груди вздымаются и опадают в такт дыханию. В бане стало жарко.

– Пусть Тома попробует. – Светлана поманила кого-то из темноты. – Тебе уже двадцатый год, а все в девках сидишь.

Варна едва не фыркнула – двадцатый год, ну надо же! Ей тогда пора в землю себя закапывать.

Худая, болезненного вида девушка подошла к зеркалам и, бросив на подруг испуганный взгляд, села напротив свечей. Она долго молчала, потом наклонилась к серебристой поверхности и прошептала:

– Суженый-ряженый, явись.

Воздух заколебался, от ее слов, как от брошенного в воду камня, разошлись круги. Варна почуяла ворожбу, настоящую, крепкую, такую ни с чем не спутать. Пригляделась к девчонке, но в полумраке ничего не разглядеть толком. Тома достучалась, но до суженного ли?

Одно из зеркал стало матовым, поверхность задрожала, Светлана отпрянула, а девчонка, наоборот, вперед подалась, пытаясь разглядеть кого-то.

Воздух стал гуще, Варна увидела стремительно приближающуюся фигуру. Не успела тварь ближе подойти – она вырвала из рук оцепеневшей женщины платок и накинула его на зеркало. Напряжение рассеялось, кто-то взвизгнул, зашептались колдушки недоделанные, Тома руки к груди прижала, силится сказать что-то, но не может.

– Насмотрелись? – Варна обвела собравшихся строгим взглядом. – Утолили свое любопытство?

– Кто это был? – спросили из темноты.

– Не знаю, – пробормотала Тома. – Никогда людей такой красоты не видела, да только… – она резко замолчала.

– Да только что? – с нажимом спросила Варна. – Рога у него были?

– Не было рогов! Несчастный он, измученный. – Тома опустила голову. – Неужто таким будет мой суженый?

– Грустит, потому что тебя найти не может, – со знанием дела сказала Светлана. – Без любви твоей сохнет.

Варне захотелось кого-то ударить – или себя, или каждую из девок.

Неужели ничего не пугает людей? Тома эта явно даром обладает, но сама об этом не ведает. Не колдовством черным пахнет от нее, а лесом, наверное, по роду передается способность к траволечению, потому она и выглядит так болезненно – задавила в себе родовую способность, а сила не любит, когда ее игнорируют.

– Знаете, – тихо сказал кто–то, – бабка рассказывала мне, как гадали они в ночь Коляды с подругами, а на следующий день в ее дом пришли те самые молодцы, которых зеркало показало. Обрадовались девки, нарядились, лучшие сарафаны достали из сундуков, к столу путников пригласили. Поели, попили, решили в карты поиграть. Весело им, юноши девиц глазами пожирают, сразу видно – судьба. Заболталась бабка моя, рукой ложку со стола смахнула, наклонилась, чтобы поднять, смотрит – а у молодцев-то копыта вместо ног! – собравшиеся охнули. – Бежала она оттуда без оглядки, отцу рассказала, тот собрал мужиков и пошли они чертей гнать из дому. Но не нашли там никого – ни нечисти, ни девиц. Увели молодых девушек, проклятые, с тех пор никто их не видел.

– Будет врать-то, – дрожащим голосом сказала Мила.

– Пусть охотница подтвердит, что бывает такое, – спокойно ответила ей рассказчица.

Варна не увидела, а почувствовала, что все взгляды к ней обратились. Откинула волосы за спину, руку на рукоять меча положила и сказала:

– Я так скажу: ни ты, ни твоя бабка и половины того зла не видели, которое рядом с людьми обитает.

– Расскажи! – взмолилась Тома.

– И правда, расскажи нам! – поддержали ее соседки.

– Что ты видела? На кого охотилась? – Светлана заискивающе смотрит ей в глаза. – Домовых? Лешего?

– Обоих. – Варна снова села на лавку. – Не будите лихо, пока оно тихо.

– Интересно же! Не каждый день к нам Мрачный Взвод приезжает.

– И не надо вам такого счастья, люди там смурные, характеры у них тяжелые.

– Выходит, все твари из сказок в реальности существуют?

Варна перестала понимать, кто говорит.

– Существует тварей больше, чем сказок написано. – она усмехнулась. – Мы вас защитить пытаемся, а вы вон, сами к ним взываете.

– А новый бог может оградить от нечисти?

– Может. Взвод и Святой Полк под церковью ходят не просто так. Зря вы отца Ефима прогоняете, он несет Слово, а оно способно исцелять даже неизлечимо больных.

– Сама видела?

– Меня исцеляли. – Варна вспомнила нападение ярчуков12.

– Кто же на тебя напал?

Чуть было не ответила, да вовремя язык прикусила. Если скажет, что ярчук – сразу поймут, что с ней дело нечисто. Обычному люду эти псы не страшны, а вот ведьмам вред они непоправимый наносят, потому что во рту у них волчьи зубы, раны от которых гниют, мокнут, но никогда не заживают.

Само по себе выведение этих собак жуткое и кровавое, ее наставник, Гореслав, занимался этим неблагодарным делом. В те дни, когда его настроение было лучше обычного, он рассказывал о своих питомцах.

– Самку убить нужно, как ощенится, – говорил он, натачивая свой меч, – и всех щенят тоже удавить, оставить только сучку. Девять поколений так делать надо, девятая сука ярчуков и рожает.

Ведьмы охотятся на этих собак, но Светозарные стали выводить их в главном городе Княжества, на святой земле Ясностана, чтобы невесты Зверя до щенков не добрались.

– Варна? – Светлана тянет ее за штанину. – Ты еще с нами?

– Задумалась. – встряхнулась, сбросила с себя наваждение. – Так что, продолжать свои гадания будете?

– Как-то боязно теперь, – пробормотала Мила.

– Так мы же только начали! – разочарованно воскликнула Светлана. – Неужто испугались?

– Собирайте вещи свои и давайте по домам расходиться, – скомандовала Варна. – Сейчас я…

Сдернула с зеркала платок и попятилась. Гость зазеркальный не ушел никуда, стоит, смотрит, взгляд потухший, волосы светлые неопрятными прядями висят.

– Господи… – выдохнула Варна.

Исхудавший, с запавшими глазами и острыми скулами, но это все еще Свят. Смотрит на нее, взгляд не отводит, головой качнул и в сторону отошел. За зеркалом тень появилась, зыбкая, клубящаяся тьма тянется за ней. Никто ни звука не издал, всех сковал ужас, только Варна на пол не осела, следом за тенью пошла, а та сквозь дверь просочилась и вышла на улицу.

Холодно, плащ остался в бане, в темноте ничего не разглядеть.

– Свят!

Бесформенный клубок тьмы вперед покатился, она кинулась за ним, но догнать никак не получается – ноги в снегу вязнут. Выругалась сквозь зубы, разбудила звериную силу, по телу жар волной прокатился. Зрение обострилось, видит теперь, куда тень летит, бросилась за ней с прытью, недоступной простому человеку. Через забор перепрыгнула, выбежала на дорогу, на повороте занесло так, что снег из-под ног брызнул в разные стороны.

«Церковь!» – поняла Варна и побежала быстрее прежнего.

Жарко, внутри словно костер горит, сердце стучит набатом, ничего не видит вокруг, только размытые очертания домов и цель – темное пятно на пороге церкви.

Ворвалась внутрь, еле-еле остановиться смогла, чтобы в жаровню с Живым Огнем не врезаться.

Тень обошла высокую подставку, встала за пламенем и тут Варна увидела что-то по-настоящему страшное – по спине пот побежал, задрожали руки.

Клубок мрака снова превратилась в Свята, а за ним висит крест перевернутый. Та же церковь, но одновременно совсем другая – с потрескавшейся побелкой, сквозь трещины инфернальный свет пробивается. Через стены деревья проросли черные, ветви пульсируют, как живые, узлы на них изливаются смрадным соком.

Свят стоит, смотрит так, будто поверить не может, что им посчастливилось снова встретиться. Даже руку протянуть хотел, но одернул себя, на шаг назад отошел и видение подернулось рябью.

– Что случилось? – задыхаясь от неописуемой вони, Варна подошла к огню. – Где ты?

Молчит, даже головой не покачал, выглядит как человек, которого вот-вот на эшафот поведут.

Церковь за его спиной вздрогнула – с потолка посыпалась побелка. Могучие ветви к Святу тянутся, а он стоит, смотрит на нее сквозь пламя, с места не двигается.

– Беги. Беги! – заорала Варна.

Он оглянулся, поднял лицо к потолку, испуганно отпрянул, бросил на нее последний взгляд и от огня отбежал. Померкло видение, растворилось, и он вместе с ним.

– Свят? – тишина в ответ. – Свят!

Кто-то пронзительно закричал.

– О, нет, нет…

Выбежала из церкви и понеслась по улице назад, к бане, да с такой скоростью, будто ей вожжа под хвост попала. В ушах ветер свистит, глаза слезятся, сквозь слезы увидела бегущих навстречу женщин – непокрытые, в белых рубахах они похожи на лебедей. Бегут, кричат, руками машут как крыльями.

– Мила! – Светлана вцепилась в ее руки, Варна силой удержала женщину на ногах.

– Где она?

– В бане осталась! Разбудили мы лихо!

Выругалась крепче прежнего, припустилась бежать, на ходу меч из ножен достала.

– Отец наш Небесный, дай мне… Ай!

Одновременно силу Зверя использовать и к Господу обращаться – это плохая идея. Тело судорогой свело, она повалилась в снег.

– Вставай, давай же! – ее резко поставили на ноги. – Отбрось колдовство, Варна! – Дарий трясет ее за плечи. – Отец наш Небесный!

– Дай мне сил, дай мне воли, – из глаз слезы полились, боль нестерпимая, – пусть рука моя не знает промаха, пусть сердце не знает жалости. Защити, Отец, от проклятий и ядов, от ведьминых взглядов, от морока и порока, от слова дурного, от страха и боли, от слабости плоти, Аминь.

Дрожь унялась, сила звериная снова уснула, теплая длань Слова обняла ее, обогрела, окутала саваном из света и веры. Она кивнула Дарию, они вместе кинулись к бане. Возможно, это промедление стоило Миле жизни.

Дверь распахнута, из темноты доносится тихое пение. Кто-то напевает под нос колядки, без слов, просто мычит. Дарий достал серп.

Стараясь не шуметь, они обошли баню и заглянули в окно. Единственная свеча горит, но ее света хватило, чтобы разглядеть безобразное существо, пляшущее вокруг лежащей на полу девушки.

Лохматое, сплошь покрытое волосами тело, когти длинные, морду не разглядеть. Напевает, зараза, пританцовывает, потом приседает и когтями куски плоти отрывает от Милы! Девка стонет, но пошевелиться не может, смотрит на нечисть округлившимися глазами и плачет.

– Святочница, – прошептал Дарий. – Есть что-нибудь блестящее?

– Часто ты на мне бусы видел? – огрызнулась Варна. – На Миле серьги есть, войдем, а там действовать будем по обстоятельствам.

Ворвались в баню, Дарий бросился на тварь лохматую, та замычала, на корточки присела и в угол отскочила. Варна к Миле кинулась, за ноги подтащила девку к себе. Попыталась серьги снять, но застежка проскальзывает, не поддается грубым пальцам.

Святочница прыгнула на Дария, тот махнул серпом, но промазал – тварь увернулась и когтями полоснула его по груди. Замерла, замешкалась, поняла, видимо, что не человек перед ней, но не отступила – набросилась на него, ногами обвила, пытается в шею вцепиться.

– Варна! – Дарий ударил нечисть по голове, но та и не думает отпускать его.

– Сейчас!

Плюнула, дернула сережку, из разорванной мочки кровь потекла. Подхватила Милу на руки, украшение на пол кинула и как свистнет! Святочница хватку ослабила, сползла с Дария, на колени опустилась, как завороженная на цацку смотрит.

– Уголь! – крикнула Варна и выбежала на улицу.

Положила девушку на землю, выхватила из рук Дария уголек и захлопнула дверь. Как только крест на ней нарисовали, завыло что-то внутри – поняла нечисть, что ее вокруг пальца обвели. Не сговариваясь, разбежались в разные стороны и окошки крестами пометили, чтобы не могла святочница из бани выйти.

– Жива? – Дарий склонился над Милой.

– Ж-жива, – простонала она. – Больно мне, очень больно.

Варна осмотрела раны – тварь успела отщипнуть от девушки плоть в трех местах, еще и ухо кровоточит, но без этого было никак.

– Потом вернусь, факел запалю от Живого Огня и сожгу баню. – Дарий помог Миле подняться. – Давай отведем ее домой.

– Я видела Свята, – сказала Варна. – Он в плохом месте.

– Насколько плохом?

– Страшнее ничего в своей жизни не видела.

Мила застонала, разговор пришлось закончить. Они подхватили ее под руки и повели к главной улице. Девушка указала на свой дом и потеряла сознание, Дарий взял ее на руки. Не успели они войти во двор, как раздался страшный грохот.

Обернувшись на звук, Варна увидела, как рухнула колокольня.

Глава 4. Святослав

В какой-то момент река исчезла, он обнаружил себя стоящим в поле. Духи тоже пропали, вокруг никого нет. Пейзаж кажется смутно знакомым. Если это и есть Навь, то ожидания Свята не оправдались.

Это место не похоже на Ад, которым его пугал Мстислав, но и Раем не выглядит. Где же они, два великих места, о которых твердит Святая Книга? Где владения Зверя? Где сияющий божественный трон? Неужели язычники правы и существует только Навь?

Ноги сами несут его вперед. Пахнет так…странно. Он знает этот аромат, это полынь, сено и ладан. Ладан…

Прибавил шагу, пробежал через высаженные в ряд молодые деревья и остановился. Глазам своим не поверил, заморгал, уставился на серое здание с крестом на крыше и чуть не выругался.

Старая церковь, под полом которой целая сеть катакомб, ставших убежищем для сирот. Что он здесь делает?

Даже если Навь не является Адом, она начинает напоминать его.

По привычке перемахнул через забор и подошел ближе. Стены, не ставшие родными, место, не ставшее домом. Во рту стало горько, захотелось сплюнуть, но кляп из заговоренного воска намертво запечатал горло.

В какое время он попал? Если Навь – это «когда», то когда он?

Удары дерева о дерево стали ответом. Усмехнулся, покачал головой – ну, конечно, когда же еще!

Вышел из-за угла и увидел тренировочную площадку. Это место стало свидетелем стольких его неудач, что до сих пор хочется его сжечь. Странно, но на деревянных мечах он сражается не с ней, а с Дарием. На вид им лет по шесть, значит, ее еще не привели.

Дарий смешной – низкорослый, круглый и неуклюжий. А еще он похож на картошку – такой же чумазый. Второй мальчишка выглядит не лучше – длинный, тощий как жердь, но меч держит неплохо. Гореслав уже тренирует его, однозначно.

Беззаботное время. Почти беззаботное.

Огляделся, увидел мальчишек снова, но уже бегающими меж деревьев. Они одновременно находятся в двух местах, потому что застряли «когда», а не «где». Еще одну пару заметил на крыше старого сарая. Кажется, в тот день Дарий свалился и сломал руку.

Язычники верят, что Навь – это хорошее место. Они вообще не считают смерть чем-то плохим, наоборот, больного она избавляет от мук, голодного – от тягот жизни. В Навь идут без страха, с радостью в сердце. Тогда почему его она встретила самыми болезненными воспоминаниями?

Сел на траву, скрестил ноги и оперся на колени локтями. Есть чувство, названия для которого еще не придумали. Щемящее, острое и одновременно волнующее, оно обволакивает тело, тугим комком ложится в желудок и заставляет слезы подступать к глазам. Не тоска, но почти. Сожаление об утраченном, быть может. Ему действительно жаль этих детей, особенно Дария.

Себя он никогда не жалел. С самого детства знал, что проклят, что несет с собой что-то злое. Когда Гореслав бил его, всегда казалось, что заслуженно. Он все еще думает, что заслужил все, что с ним произошло.

Где искать брата? Почему река привела его сюда, а не к началу их пути – к хижине, в которой жила мать? Нужно найти это место, других зацепок у него нет.

В последний раз окинул взглядом тренировочную площадку и пошел прочь, но не успел даже за угол повернуть, как сквозь него пронесся кто-то еще.

«Не оборачивайся. Не смей оборачиваться».

Но она уже рядом – носит воду, кричит на младших, бегает вокруг стога сена, задорно хохоча. Если он проклят, то проклят дважды.

Ненависть, которую он испытывал к ней, когда Дарий перестал быть только его другом, превратилась в одержимость. Ему нужно было стать лучше нее во всем, он тренировался до кровавых мозолей, учился как проклятый, стараясь заслужить дружбу снова, но эти двое… Между ними сразу зародилось что-то особенное.

Дышать стало тяжело, он попытался успокоиться, прислонился к холодной стене и прикрыл глаза. Все это в прошлом.

Потом стало только хуже.

Третий лишний. Пятое колесо телеги. Снова один, наедине с тенью, которая пугала его до дрожи. Он так старался вернуть Дария, что невольно стал наблюдать за девчонкой, пытаясь понять, что в ней особенного. Его друг мягкий, добросердечный и нежный, а она – фурия, дикарка, упрямая, как баран. Но Дарий так смотрел на нее… И с каждым годом этот взгляд становился все пристальнее. И пока он убеждался в своей любви к ней, пока их дружба перерождалась во что-то большее, Свят гнил в одиночестве, отринутый всеми.

Наставники сторонились его, другие дети боялись. Все знали, что за ним идет смерть, но не могли объяснить этого словами.

Он часто смотрел как она спит. Отправлял Злата в комнату и, пользуясь его глазами, наблюдал за ней. Каждая черта ее лица была им ненавистна. Когда произошло то, что сломало его? Когда ее грозный взгляд ударил в самое сердце? Помнит только, как потерял равновесие и упал, запнулся на ровном месте. Из легких вышибло воздух, он задыхался и ненавидел, но не ее, а себя.

С того дня вся жизнь стала сплошным мучением. Если раньше он тосковал по общению, то теперь сам сбегал в катакомбы, чтобы быть как можно дальше от остальных. Ему казалось, что одного взгляда хватит, чтобы понять, что с ним случилось. Стыд. Жгучий стыд пожирал его, потому что он не умел разговаривать с людьми, только с Дарием. Все вокруг шутили, смеялись, делились мыслями, а он терялся, стоял истуканом и хлопал глазами, когда к нему обращались. Глупый, слабый ребенок.

Даже звери учат своих детенышей общаться друг с другом. Учат рычать, ластиться, играть и охотиться. У него была только покойница, которая укачивала его своим воем, а потом – наставники, бросавшие его одного по ночам. Он орал, орал во всю мощь своих крошечных легких, потому что видел, как Злат то появляется, то исчезает, но никто не приходил. В конце концов, стало понятно, что эта тень – единственное существо, которое никогда не бросит его.

Встрепенулся, сделал несколько шагов вперед и понял, что стоит у сарая. Что за игру ведет это место?

Внутри, скорее всего, его уменьшенная копия передает ей крест. О, как же он гордился собой в этот момент! Злат чуял, что она связалась с ведьмами. Они видели, как девчонка вернулась под утро, растрепанная, красная, с безумными глазами и запачканным кровью ртом. Нужно было испугаться, но он почувствовал то, чего никогда прежде не ощущал – надежду. Надежду на то, что теперь их двое. Проклятые, запятнанные тьмой, они могли стать друзьями, поддерживать друг друга и…

Мука. Каждый чертов день был наполнен душевными терзаниями. Чем старше он становился, тем отчетливее понимал, что одержим. Она была нужна ему, нужна вся, без остатка.

Злат продолжал наблюдать за ней, они бесстыдно проникали в ее спальню и смотрели, как она готовится ко сну. Девчонка менялась, становилась женщиной, от нее пахло чем-то терпким, густым, этот запах забивал ноздри, он не мог спать, потому что чуял ее, как животное.

Навь сама решает, где ему оказаться. Моргнул и понял, что стоит на пороге комнаты, а она – прямо перед ним. Его юное воплощение смотрит исподлобья, он удивлен, а девчонка напориста.

Ударил кулаком в стену и сжал зубы. Дурак. Неужели действительно решил тогда, что это не месть?

Ее объятия он помнит до сих пор. Так его еще никогда не обнимали. Чужие руки всегда приносили только боль, но в тот вечер он ощутил простую человеческую радость от того, что его приняли, понял, что он вовсе не отвратителен, что и его можно…

Но она не любила его.

Старался казаться уверенным и грубым, а сам вздрагивал каждый раз, когда она его касалась. Таял от ласки, жался к ней, как щенок, был готов на все, лишь бы она пришла снова. Единственный человек, который подошел так близко и не отпрянул, увидев тьму за его плечом. Она…

Сознание словно пронзила молния. Он ворвался в комнату, краем глаза заметил сплетенные в постели тела, а у противоположной стены увидел его!

– Ммм! – замычал он. – Ммм!

Злат медленно повернулся к нему, замерцал, тьма пошла рябью. Весь мир содрогнулся, комната исчезла, темный силуэт сделал шаг навстречу, но тут же отпрянул, его рот раскрылся в немом крике.

Показалось, что брат страдает, его искаженное лицо то проявляется, то исчезает в черной дымке. Свят кинулся к нему, но вдруг оказался окружен стенающими душами. Их поток уносит Злата все дальше, кажется, что он кричит, но все звуки раздаются в голове, мертвые безмолвны, их уста навеки запечатаны.

Его выбросило на берег – в заснеженный лес. Он вскочил и побежал вперед, но ни Злата, ни других душ больше нет, они исчезли.

Воспоминания – вот ключ к поискам. Нужно вспомнить каждый момент, когда брат проявлялся. Он вытащит его отсюда, заставит старых богов вернуть его к жизни. Хватит мучений, хватит одиночества, они будут вместе, как и должно было быть!

Что там говорила Старшая, когда они прощались? Нужно что-то помнить, но что?

Попытка мысленно вернуться на берег безымянной реки закончилась приступом головной боли – левый глаз будто пронзило раскаленным кинжалом. Свят сжал виски и упал на одно колено. Боль пульсирует, распирает череп, из-за ярких вспышек ничего не разглядеть.

Как только он перестал пытаться вспомнить, голова перестала болеть. Но ведь это было что-то важное, что-то, о чем нельзя забывать…

Увидел двух юнцов, притаившихся в снегу. Ну, конечно, куда еще его могло занести? Очередная охота, уже не вспомнить, кого они выслеживали. Все, на что хватило ума тогда, – отдать ей свой плащ. Всю жизнь ему кажется, что он живет среди людей, но совершенно не понимает их языка.

Как они общаются? Что говорят друг другу, чтобы стать ближе? Он до сих пор не знает таких слов. Жалкое, дрожащее «люблю» – у него язык не повернется произнести это. Ему казалось, что все понятно без этих глупых признаний. Он делился с ней едой и одеждой, помогал с молитвами, учил драться, неужели этого недостаточно? Дарий не сделал ничего! Но получил все, чего желал он… Он…

Голова предупреждающе загудела. Кто хотел получить девчонку? Кто следил за ней? Кем он был? Этот светловолосый мальчишка, как же его…

Тень метнулась вперед, он кинулся следом. Вот она, его цель! Брат слишком долго страдал, он не заслужил такой участи. Нужно вытащить его отсюда, вернуть в реальность и начать жизнь заново – без Взвода, без Святого Полка, подальше от Княжества.

Бежал за тенью до тех пор, пока окончательно не потерял ее из виду. Брат ускользнул, скрылся за деревьями. Он не оставляет следов, не шумит, выследить такую добычу не под силу даже самому умелому охотнику.

Хотел закричать, спросить у него, почему он убегает, но не может. Разозлился, от бессилия ударил кулаком в ствол, с ветвей упал снег. Проклятье. Знает ли Злат, что они братья? Он ведь всю жизнь ходил следом, неужели его лицо ему совсем незнакомо?

Мимо уверенным шагом прошла девчонка в красной шубке. Ни снег, ни лес ее явно не пугают. Она не выглядит как обитатели Нави.

Пошел за ней, обогнал и попытался остановить, но девчонка прошла сквозь него. Замычал, удивленно уставился на свое тело и не заметил ничего странного. Вот он, из плоти и крови, тогда что произошло?

Углубившись в лес, девочка бросила корзинку и посмотрела по сторонам. Ждет кого-то? Да ей же лет шесть! Кто вообще отпустил дочь в лес, еще и в первый день Коляды?

Живым не место в Нави, так как она здесь очутилась? Хотя, быть может… Нет, невозможно. Ведьмы сказали, что царство мертвых подошло очень близко к Яви, неужели настолько, что тропы живущих пересекаются с тропами умерших?

Утробный рык заставил его вздрогнуть. Из-за деревьев вышел перевертыш. Из пасти течет слюна, когти оставляют на снегу борозды.

– Ммм! – замычал он.

«Беги, дуреха!»

Свят выхватил серп и в то же мгновение зверь прыгнул.

Время замедлилось, исказилось, его ткань зарябила и лопнула. Глаза девчонки засияли, из них вырвались яркие лиловые искры.

Думал, что тварь пройдет сквозь него и накинется на ребенка, но вдруг почувствовал тяжесть волчьего тела. Зверь ударил когтями по лезвию, высек искры из освященного металла, а потом отпрыгнул и утробно зарычал.

Серпом он владеет плохо, был бы у него меч…

Словно услышав его мысли, девочка махнула рукой, и оружие вспыхнуло пламенем, превратившись в длинный, ровный клинок. Он развернулся и отбил атаку перевертыша. Тот взвыл – на снег полилась кровь. Лишившись половины лапы, тварь впала в ярость.

Волк прыгает, рычит, кидается, как бешеный пес, а он уклоняется, парирует, ждет удачного момента для атаки. Да, бой – вот что ему нужно! Все, что он умеет, – это сражаться. Оружие – продолжение его руки. Годы тренировок, годы службы, его создали для того, чтобы уничтожать нечисть.

Вдруг земля ушла из-под ног – пятясь, не заметил поваленное дерево, запнулся и упал на спину. Перевертыш разогнался и прыгнул, вцепился в предплечье, только кожаные нарукавники помешали зверю ранить его. Ударил тварь по носу, та взвизгнула, ослабила хватку, он с такой силой дернул руку, что вырвал у зверя несколько гнилых зубов. Схватил его за ухо, со всей силы ударил в челюсть – раз, другой, третий.

Бил, пока перевертыш не заскулил как щенок.

Кровь заливает одежду, костяшки горят.

Собрался, ударил зверя коленом, но ухо не отпустил, прижимает морду к плечу. После очередного удара услышал треск его ребер и резко оттолкнул волка. Схватил меч, вскочил на ноги и, пока тварь не пришла в себя, одним длинным ударом рассек ее тело. Из раны повалил пар.

Стер кровь с лица, повернулся к ребенку. Девчушка смотрит внимательно, яркие голубые глаза блестят.

– Ты кто? – шепотом спросила она.

Пожал плечами, подбородком указал сперва на перевертыша, потом на нее, пытаясь узнать, все ли с ней в порядке.

– Отведи меня домой.

Покачал головой, попытался изобразить сожаление, мол, никак не могу.

– Заплутал? – понимающе спросила девочка. Он кивнул. – Я тоже.

Она могла быть его дочерью – те же светлые волосы, пронзительные глаза, нос пуговкой. Могла бы, но ей повезло родиться у тех, кто смог дать ей хорошую жизнь – по ребенку видно, что о нем заботятся. Смотрит бесстрашно, от незнакомца дурного не ждет, а следовало бы. Ее родители наверняка неплохие люди, но как вышло, что девчонка находится в лесу одна?

Пока он размышлял, она будто в транс впала – не двигается, смотрит пустыми глазами. Вдруг встрепенулась, подошла к перевертышу, взяла его за заднюю лапу и потащила прочь.

– Ммм… – удивленно промычал он. – Ммм!

Что-то ударило его в грудь, он упал, воздух вновь замерцал, стал плотным, все звуки исчезли, осталась только тишина. Поднялся, побежал за ребенком, попытался схватить ее за плечо, но рука прошла сквозь одежду и плоть. И до волка дотронуться тоже не может.

Как же так? Он только что бился с ним! Его меч… Понял, что сжимает рукоять серпа.

Он сходит с ума. Навь пытается одурачить его, запутать, все это не по-настоящему. Только что является мороком – он или ребенок? Бой или звенящая тишина?

К девочке подошла старуха, завернутая в потрепанный тулуп. Она наклонилась, положила что-то в карман красной шубки, а затем обернулась и будто посмотрела сквозь завесу. Лицо закрывают платки, только хитрые глаза источают странный свет. Пальцем погрозила, словно могла видеть его, стоящего по ту сторону, покачала головой и заковыляла обратно, в лес.

Картинка зарябила, исчезли следы битвы с перевертышем, исчез ребенок – все осталось прежним, но одновременно стало другим. Навь изменилась, возможно, перебросила его в иное время. Теперь этой девочке может быть пятьдесят лет, а может, она вовсе не родилась.

Ведьмы были правы в одном – царство мертвых подошло очень близко к миру живых, настолько, что покойники могут коснуться Яви и тех, кто в ней обитает.

Вдруг понял, что, если схватка с перевертышем случилась в реальности, то дела там плохи. Конечно, каждый год в это время случается много странных вещей. В дни Коляды даже Святой Полк выходит за стены Ясностана, чтобы патрулировать близлежащие городки и деревни. Иногда случаются по-настоящему удивительные вещи, вроде исчезновения целых деревень. Такое было лишь однажды, но белые плащи вспоминают об этом с ужасом по сей день.

Остается надеяться, что в том времени, где живет девчонка, есть охотники, которые помогут ей и ее семье пережить Коляду.

Интересно, каково быть членом Мрачного Взвода? Над ними никто не властен, им не нужно тренироваться каждый божий день, не нужно склонять голову перед командиром. Ему не посчастливилось узнать этой свободы, но дней, проведенных со старыми товарищами, хватило, чтобы увидеть другую сторону охоты.

Они свободны, но уязвимы. У них нет поддержки, никто не снабжает их противоядиями, оружием и информацией. В распоряжении Светозарных огромная библиотека, пополняющаяся еженедельно – каждый член Полка ведет дневник наблюдений и сдает его писцам, которые вносят его записи в толстые книги. Десятилетиями охотники собирают сведения о нечисти и бережно хранят их для потомков. Взвод доступа к ним не имеет и из-за этого часто действует вслепую.

Понял, что заблудился, остановился и прислушался – ничего. Такое чувство, будто мир замер.

Попытался вспомнить, зачем пришел, но не сумел. Белый плащ, охота… Воспоминания потеряли четкость, он с трудом хватается за их обрывки, но они рассыпаются в прах. Плащ, охота… Охота…

Обнаружил себя стоящим в общей комнате избы. На нем нет рубахи, нет обуви, только штаны. За окном лето, в распахнутую дверь врывается ласковый теплый ветерок. Его распущенные волосы лежат на спине и спускаются до самой поясницы.

Вышел на крыльцо, солнце только встало. Впереди, на лугу, что-то происходит. Сердце тревожно забилось, он сорвался с места и кинулся туда, где в бушующем море высоких колосьев мелькают белые рубашки и сарафаны.

Сам не понял, почему сгреб в охапку двух мальчишек и прижал к груди. Они пахнут домом, любовью и молоком. Светловолосые, сероглазые, красивые, словно агнцы.

– Покружи! – выкрикнул один из них. – Покружи, пап!

Подхватил мальчишку под руки и закружил. Он хохочет, откинул голову, золотистые волосы треплет ветер.

– Будет, будет!

На плечо легла рука, обернулся и встретился взглядом с женщиной – высокая, круглолицая, глаза добрые. Волосы цвета зрелой пшеницы, курносый нос, зубы крупные, улыбка широкая. Красивая, очень красивая. На руках держит девчонку лет шести, та прищурила один глаз, заслоняет личико от солнца ладошкой.

– Что с тобой? – женщина перестала улыбаться. – На тебе лица нет.

Она опустила ребенка на землю, потрепала мальчишек по волосам и тихо спросила:

– Снова сны дурные?

Неуверенно кивнул. Сны? Значит, не в первый раз его мучат кошмары? Он видел кровь и снег, и так много незнакомых лиц…

– Все пройдет. – она ласково гладит его по плечу. – Выпьем чаю, поговорим, все твои тревоги уйдут.

– А дети? – прохрипел он. Голос такой грубый, будто он много дней молчал.

– Что с ними станется? Пусть бегают, крепче спать будут.

Взявшись за руки, вернулись к дому. Она вошла внутрь, чтобы приготовить чай, а ему захотелось остаться на свежем воздухе. Присел на ступеньку, обвел взглядом двор, поле, чистое небо и подумал, что никогда еще не чувствовал себя так хорошо.

Только тревога, навеянная снами, никак не уляжется внутри. Потянулся к поясу, будто рассчитывал что-то найти там, но ничего, конечно же, не обнаружил.

Она протянула кружку и села рядом. Непроизвольно засмотрелся на вздымающиеся груди под тонкой тканью сарафана. Кожа у нее молочно-белая, а щеки розовые. Провел пальцами по оголенному плечу, она зарделась пуще прежнего.

– Перестань, вдруг дети заметят. – говорит, но не отталкивает, наоборот, подсела поближе, ее бедро прижимается к его ноге. – Все еще поверить не могу, что ты выбрал меня.

– Троих детей родила, а поверить не можешь? – усмехнулся, посмотрел на резвящихся в траве мальчишек.

– Благодарю богов, что подарили нам их. – женщина медленно кивнула. – Все в тебя, один краше другого.

Попытался вспомнить, когда близнецы родились, но не смог. Хорош отец, ничего не скажешь.

День прошел в домашних хлопотах – вычистили коровник, отправили коз на выпас, потом пришлось поработать молотом и выковать пару серпов. Жена сказала, что деревенские давно просили, а он все откладывал, так почему бы не сегодня?

Приятная тяжесть молота успокаивает. Удар, удар, удар – металл меняется по его воле. В кузнице ему спокойно, страхи отступили, он сосредоточен на работе, но то и дело улыбается, довольный тем, как сложилась жизнь.

Работа, трое детей и жена, много скота, большой двор. Он силен и, судя по всему, красив, она – умна и скромна. Близнецы похожи друг на друга словно две капли воды, а младшая настоящее солнышко – голубоглазая, пухлощекая…

Отложил молот и нахмурился. Потряс головой, вышел на улицу и глубоко вдохнул прохладный воздух, чтобы успокоиться.

Как ее зовут?

Образы зароились перед глазами – псы, оружие, люди, звери…

Застонал, осел на траву, схватился за голову. Он почти ослеп от боли, сжал зубы, чтобы не заорать. Что за чертовщина?!

На дрожащих ногах побежал к дому, промчался мимо детей и бросился в комнату. Распахнул сундук с одеждой, запустил в него руку и вытащил кожаный нарукавник. Зачем он здесь? Чье это?!

– Что ты делаешь? – жена застыла в дверях. – Куда собрался?

– Поеду в деревню. – неужели это его одежда?

– Нет! – вдруг сказала женщина. – Зачем? Разве не ты убедил нас уехать подальше?

– Я? – он не помнит этого разговора, ничего не помнит.

Вдруг понял, что в мыслях называет жену «женщина». Как же так?

– Как зовут тебя? – тихо спросил он.

– Издеваться вздумал? – она побледнела.

– Имя. – поднялся на ноги, сделал шаг к ней, а она – от него. – Имя!

– Ты рассудка лишился?! – прошипела женщина. – Прекрати пугать детей!

Стало стыдно, к лицу прилила кровь. Оттолкнул ее, вышел из дома, как зверь загнанный заметался по двору. Почему он ничего не помнит?!

– Отец?

Дочь стоит рядом, крошечная, глаза серьезные, брови сведены. Она протянула ему кулачок, он подставил ладонь и почувствовал прохладу металла. Поднес подарок к лицу и понял, что это монета, да неместная, таких он прежде не встречал.

– Откуда она у тебя? – тихо спросил он.

– Не заплутай, – сказала девочка. – Только не заплутай.

И исчезла. Растворилась в воздухе.

– Эй! – выкрикнул он. – Где ты?!

Из дома вышла жена, а за ней – мальчишки. Один из них на ребенка непохож уже, лишь тень от него осталась. А второй побледнел, осунулся, взгляд стал затравленным, в серых глазах плещется страх.

– Кто вы? – попятился, уперся спиной в забор.

– Нам не выжить без тебя. – женщина тянет к нему бледные руки. – Не уходи.

– Что за наваждение?! – в отчаянии закричал он.

– Останься с нами.

Этот голос похож на шелест. Тень сделала шаг вперед, заслонила собой перепуганного близнеца. У нее нет лица, но он знает, что она смотрит на него.

– Разве не этого ты хотел? Не покой ли искал, брат?

Брат?

Ребенок за спиной тени исчез, и он вспомнил, куда и зачем пришел. Горло сдавили тиски, дыхание сбилось. Морок! Все это обман!

– Мы можем выбраться. – говорить становится все труднее. – Пойдем со мной!

– Зачем? – тень замерцала, внутри нее клубится мрак. – Мама создаст все, что ты захочешь. Никаких страданий, никакой больше боли. Дай мне руку, брат. Воссоединись со мной в смерти.

Женщина, назвавшаяся его женой, изменилась. Посмертная маска изуродовала ее лицо, в глазах читается невыразимая мука.

– Мать… – прохрипел он. – Ты наша мать.

– Останься. Проживи жизнь, которой достоин. Сотни жизней. – она приближается. – Отринь прошлое.

– Я не могу.

– Ты никому не нужен. Кто ждет тебя за чертой? Тебе нет места среди живых.

– Он встанет рядом со мной! – с вызовом выкрикнул Свят. – Зачем ты одурачила его? Это место – трясина, в которой он тонет! Уйдем вместе, Злат!

Мать заревела, кинулась на него, но он успел отскочить в сторону. Морок больше не скрывает ее истинную сущность – покойница, страшная, холодная, она снова попыталась напасть, но между ними встала тень. Мрак тонкими струйками поднимается к потемневшему небу, из-под него показалась златовласая макушка.

На их глазах тьма отступила, повинуясь зову истинного имени. Мальчишка упал на колени, закашлялся, исторгая из себя остатки тени. Мать завопила, схватилась за голову, принялась рвать на себе остатки волос.

Не теряя времени, он сгреб брата в охапку, закинул на плечо и побежал прочь. Под ногами трясется земля, с ужасным грохотом рушится дом, в котором ведьма заточила душу сына. Все это было создано для него, все эти годы она держала его взаперти!

Похоже, они пересекли какую-то невидимую границу, потому что лето вдруг сменилось зимой, поля и луга – лесом. Простая одежда тоже исчезла, на нем снова надеты плащ, сапоги и кожаные защитные пластины. Но брат все еще на плече, его тело сотрясается от рыданий.

Осторожно поставил его на ноги, заглянул в родные глаза, хотел сказать что-то, чтобы утешить, да не смог.

– Ммм. – замычал он и потрепал мальчишку по волосам. – Ммм.

Тот кивнул, вытер слезы и взял его за руку. Неужели нашелся? Неужели это и правда Злат? Куда им теперь идти?

Огляделся – вокруг непроходимая чаща, деревья светятся изнутри. Ни тропинок, ни следов на снегу нет.

Пошел вперед, лучше уж так, чем вернуться в мир сошедшей с ума матери. Зачем она заточила сына в этом месте? Это бесчеловечно.

Украдкой поглядывает на Злата и пытается понять, что чувствует. Внутри все смешалось, невозможно понять, рад он или напуган. С каждым шагом тело брата меняется – только что ему было лет десять, а сейчас он уже подросток. Бледный, худощавый, точно таким же был он в этом возрасте. Он… Как его зовут? Собственное имя будто вымарали из памяти.

«Ничего, – подумал он, – главное, что я нашел его.»

Лес не заканчивается. Иногда они попадают в реку душ, текущую куда-то вглубь Нави. Мертвые не обращают на них внимания, их тела полупрозрачны, от них веет холодом.

Ни намека на выход. Мало-помалу его охватывает отчаяние.

В реальности могли пройти годы. Он вернется к руинам своего мира. Все его знакомые окажутся дряхлыми стариками или покойниками. Думать об этом не хочется, но эти мысли липкие как смола.

Злат больше не растет. Ему лет семнадцать, он спокоен и отстранен. Они все еще держатся за руки, будто боятся, что стоит им разжать ладони, как его снова затянет во тьму.

Мертвые не знают усталости, им не нужно есть, спать, справлять нужду, но этот бесконечный поход сводит с ума. Старшая не сказала ни слова о том, как выбраться, может, именно по этой причине двое, которых она уже отправила сюда, так и не вернулись.

Очередной дух проплыл сквозь него. Странно, но в этот раз нутро не сковало холодом, наоборот, прикосновение мертвеца отдает знакомым теплом.

Обернулся, попытался схватить фантом, но рука прошла сквозь его тело. Существо остановилось и замерло, будто оценивая ситуацию. Когда местные жители думают или говорят, поверхность духа рябит, как водная гладь. У них нет лиц, нет ртов, но они что-то понимают. По крайней мере, ему так кажется.

Дух выбился из общего потока и быстро полетел вперед. Доверять существу из Нави глупо, но и они в достаточной мере отчаялись и не могут пренебрегать помощью. Крепче схватил брата за руку и побежал за фантомом.

Долго, очень долго ничего не менялось – все те же лес, тьма и холод. Но потом дух остановился, дождался, пока они нагонят его, и замерцал.

Он огляделся. Место ничем не примечательно – такое же, как все предыдущие, будто в Нави существует только эта проклятая глушь.

Злат нагнулся и поднял что-то с земли, покрутил находку в пальцах и протянул ему. Монета. Такая же, как та, которую перед исчезновением ему вручила «дочь».

Приглядевшись, увидел в снегу еще несколько. Они лежат не горстью, а по одной, будто… Будто кто-то раскидывал их по пути. Да, сомнений нет, их оставили, чтобы указать дорогу, но кому? Выбора у них нет, да и дух обеспокоенно мерцает, явно настаивая, чтобы они шли по следу.

Как и в прошлый раз, стоило им выбрать направление, как все вокруг изменилось – да, это лес, но уже самый обыкновенный, а впереди горят огни!

Внутри затеплился слабый огонек надежды. Они пошли на свет, дух тоже не отстает, но вперед больше не лезет. Вскоре он смог разглядеть деревню. Совершенно обычное поселение, такое…настоящее, будто находится вовсе не за чертой жизни. Быть может, так оно и есть?

Ему показалось, что кто-то зовет его. Остановился, дух по инерции прошел сквозь него. Брат тянет вперед, но игнорировать зов он не может. Покачал головой, свернул с тропинки и пошел к темному дому. Прошел сквозь забор, заглянул в окно – ничего. Внутри растет беспокойство, от него невозможно отмахнуться.

Обошел дом, увидел еще одну постройку, скорее всего, это баня. Открыл дверь и застыл на пороге.

Внутри никого нет, но на полу стоит зеркало. Рядом с ним одинокая свеча, прозрачная, почти не дающая света. Он слышит голос, взывающий к нему. Приблизился к зеркалу, заглянул в него и увидел незнакомое лицо. За спиной женщины есть кто-то еще, со всех сторон доносится шепот. Она взвизгнула и приблизилась к зеркальной поверхности. Он подошел еще ближе.

Вдруг лицо пропало, за резной рамкой осталась только темнота. Брат потянул его за плащ.

Свеча, баня, зеркало. Мысли заметались в голове. Может ли статься, что это место – еще один проход в реальность? Ночи Коляды открывают множество таких дверей, ворожба и гадания укрепляют связь Нави с Явью.

Вдруг в зеркале появилось другое лицо. Знакомое, такое знакомое, что перехватило дух. Он знает ее!

Испугался, метнулся в сторону, выскочил прочь из бани. Что же это? Откуда этот страх? Почему он так ее боится?!

– Свят!

Небо треснуло пополам. Сквозь звездное полотно прорываются могучие черные ветви. Имя было произнесено и Навь узнала, что среди мертвых бродят живые.

Вспомнил все, каждый день своей жизни, и ее тоже вспомнил. Варна! Она бежит за ним.

Лишь в одном месте можно найти укрытие от нечисти – на святой земле. Церквушку приметил, как только в деревню вошел, кинулся к ней, надеясь обогнать заразу, которая спускается с небес.

Внутри никого нет, только Живой Огонь горит, отпугивая ужасы Коляды. Встал за ним, чтобы обезопасить Явь от Нави – пламя не пропустит скверну в реальный мир.

– Что случилось? Где ты?

Смотрит прямо, в ее глазах нет страха, глубокая складка залегла меж бровей. Захотелось коснуться ее, убедиться, что она настоящая. Протянул руку, но тут же одернул себя. Нет! Навь не должна касаться Яви, кто знает, чем это может закончиться.

Вдруг понял, что Злат изменился – вырос, возмужал. Смотрит на нее не отрываясь, даже рот приоткрыл. Она была ориентиром не только для него, но и для брата. Они вместе наблюдали за ней, смотрели как она спит, как тренируется.

Церковь затрясло, ее лицо исказилось от ужаса.

– Беги. Беги!

Обернулся, увидел пульсирующие ветви, ломающие стены. Бросил на нее последний взгляд и кинулся прочь. Мерцающий дух освещает им путь. Злат отпустил его руку.

Глава 5. Ёрш

Мужику одинокому много не нужно – поесть сытно, поспать крепко, да руки занять чем-то под вечер. От всего отказался, только меч верный оставил, каждый день тренируется, хоть и пообещал себе больше в бою его не использовать.

Утро раннее, прекрасное, небо пронзительно голубое, аж глаза слезятся. Встал, натянул сапоги, поежился – остыл дом за ночь, погас огонь в печи. Хотя какой уж тут «дом», так, избушка в глуши. Построил ее, пока во Взводе служил, а там и на покой ушел. Провожали его шумно – кто поздравлял с пенсией, кто укорял – на кого, мол, молодняк оставляешь, им еще учиться и учиться. В наставники он не набивался никогда, отпустил свою ребятню в вольное плаванье и решил, что хватит с него.

Боялся ли он смерти? А кто ж ее не боится! Такого за годы службы повидал, до сих пор кошмары снятся. Но он воробей стреляный – как увидит плохой сон, сразу за оружие хватается. Врагов нажил немало, вдруг не просто видение, а морок? Мешочек ведовской под подушку, адамову голову13 под язык и никакая ворожба не страшна.

До Взвода много лет сам охотился, потом и товарищей нашел, у всех судьба незавидная, на том и сошлись. В этом мире одному быть никак нельзя – сгинешь, никто твои кости не похоронит. Да и когда знаешь, что тыл прикрыт, как-то спокойнее.

Сколько лет у него охота отняла? Два десятка? Три? И не вспомнить. Думал, уйдет на покой, построит дом, будет жить-поживать, может и хозяйку найдет, и детишек успеет настрогать, да все никак, все никак. Год, два, пять – оставила нечисть свой отпечаток не только на теле, шрамов у него множество, но и на душе. Сломалось что-то внутри, как стареть начал, стал боязливым, тревожным. В каждом темном углу черта видел, на людей кидался. Тогда и решил, что пора заканчивать.

Товарищи думали, что он хотя бы с подготовкой молодняка помогать будет, а он бросил их, сбежал, в глухомань уехал, чтобы от воронов скрыться. Не может человек так долго на кошмары смотреть и в своем уме оставаться, хотя Светозарные десятилетиями охотятся, может им их Бог помогает. Сам он так и не уверовал.

Теперь грех жаловаться, живет неплохо, хотя условия не лучшие – двора нет, скота нет, хозяйку привести некуда. Зато спокойнее стал, спит больше трех часов в день, седеет медленнее. Но иногда… Как накатит! И не остановить поток воспоминаний, а они одно безобразнее другого.

И лешего от деревни отваживал, и русалок убивал, и детей утопленных вылавливал, и перевертышей гонял. Упырей сжигал, подменышей прутом хлестал, мертвецов перевидал больше, чем иной могильщик. В тридцать лет седина начала появляться, тогда в первый раз и задумался о том, что себя беречь надо.

А ведь такую работу просто так не бросишь – кто-то должен этим заниматься. Коль все охотники оружие сложат, что тогда с этими землями будет? Князю до них дела нет, он все в другую сторону смотрит, его-то Светозарные охраняют, а обычному люду что делать? Не будь охотников, Черная Падь разрослась бы до самых стен Ясностана. Может, тогда бы князь Ясно Солнышко и спохватился.

Покряхтел, посетовал на судьбу, вышел из дома и давай топором махать над колодой оббитой. И так хорошо топорик ходит, раз, раз – колются дрова, только щепки летят. Если в силках заяц есть, совсем славно будет, сварит бульон, картошки туда, морковки и суп готов.

Думает о житейских делах, старается не вспоминать, что на дворе Коляда. Страшное время, а народ знай себе веселится, костюмы шьет. Тьфу!

Плюнул на землю, головой покачал. Это ж надо столько лет повторять одни и те же ошибки – ворожат, гадают, а ведь в эти дни Навь к самой границе Яви подбирается, тянут мертвые свои лапы к миру живых, а те и рады. Суженых, черт бы их взял, ищут! Знали бы они, кого призывают…

Зайца и правда в силках нашел, упитанный, шкура блестит, где ж его так откормили? Взял за уши, посмотрел в глаза перепуганные, вздохнул и в снег опустил. От такой неожиданной удачи животное растерялось, но через секунду ускакало обратно в лес. Пусть бежит, хоть одну душу спас, а суп и на воде сварить можно.

Как темнеть начало, запер дверь, окна завесил, всего пару свечей оставил зажженными, сел у печи и начал фигурки из дерева вырезать. Спокойно так, тепло, ножичек знай себе скользит, бороздки за собой оставляет. Хорошо.

Звук веток ломающихся услышал задолго до того, как незваные гости к дому подобрались. Встал нехотя, потянулся за мечом. Охотиться-то он бросил, но оружие всегда наготове, заточено, начищено. Отшельники только в сказках тщедушные и безобидные, он отпор любому разбойнику даст.

Задул свечи, подкрался к окну, отодвинул занавеску и пригляделся – ничего, темнота – хоть глаз выколи. Не могут же гости на ощупь идти? Подойдут ближе, факел сразу видно будет.

Ветки трещат, а к дому никто не идет. Может, медведь? В эту пору спать косолапому положено, что он тут забыл? А волки столько шуму не поднимают.

Открыл дверь, вышел на улицу. Не дело это, в доме прятаться, он тут хозяин, это его следует бояться. Стоит, осматривается, да только тьма-тьмущая вокруг, хоть как глаза напрягай, ничего не видно.

– Эй! – рявкнул он. – Выходи подобру-поздорову!

В лесу все затихло, но через пару мгновений послышались шаги. Сжал рукоять меча, приготовился к атаке – судя по всему, человек не один. Идут уверенно, не крадутся, значит, вооружены. Зараза.

Не стал дожидаться, пока на него нападут – сам кинулся навстречу с грозным рыком. Вовек не забудут его, если живыми уйдут!

Сбил одного с ног, второго с размаху рукоятью приложил. Лежащий в снегу человек завопил:

– Ёрш! Матерь Божья, это мы!

Схватил его за грудки, приподнял, чтобы разглядеть, да так и отпрянул, чуть меч не выронил, раззява старый. Глядят на него глаза белесые, с трудом узнал мертвеца.

– А что это вы тут забыли?! – заорал скорее с перепугу, чем от злости.

– С этого мог и начать, – прошипела девчонка. – А ты сразу в драку полез!

– Да кто в здравом уме станет в лесу ошиваться, еще и в Колядские ночи?! – устыдился, понизил голос. – Как вы тут оказались? Как нашли меня?

– Может, сперва в дом проведешь нас? Я кровью истекаю.

Делать нечего, махнул рукой, позволил за собой идти. Этих детишек гнать ни к чему, давно знакомы, вместе вступили в ряды Мрачного Взвода. Один из них, правда, мертвый, но это его хуже не делает. Башковитый паренек, судьба у него незавидная.

Закрыл за ними дверь, зажег свечи, даже лампу принес, чтобы света больше было. Девчонка хмурая, брови черные-черные, над переносицей сошлись, со лба кровь бежит – знатно он ее приложил. Паренек на кособокий табурет уселся, плащ расстегнул, оглядывается с любопытством.

– Воды хоть дай. – Варна пощупала рану и растерла кровь пальцами. – Вот это встреча, старый товарищ, мы-то думали, что к другу идем.

– Хотел бы я знать, кто рассказал вам, где искать меня, – проворчал Ёрш. – Держи, протри рану, утром настой достану, компресс сделаешь, через пару дней забудешь о ней.

– Найти тебя и правда непросто было. – Дарий робко улыбнулся. – Рад видеть тебя, старый пес.

– Да и я вам рад, – признался он.

– Не заметила я твоей радости. – девчонка села на лавку.

– Что привело? Не говорите, что просто мимо шли.

– И не скажем. Дело есть, Ёрш, только не сочти нас блаженными. – Варна помрачнела пуще прежнего.

– Я от дел отошел, – напомнил он.

– Выслушай сперва, там и решишь, – подал голос Дарий.

Не хочется ему слушать их, отказать старым друзьям придется, о чем бы они ни попросили. Он ведь зарок себе дал – никакой больше охоты. Никто не переубедит его.

– Дело такое. – Варна отложила полотенце. – Тут на болотах дети пропадали, слыхал?

– Допустим.

– Прислали нам ворона, ничего необычного. Все как всегда – родители плачут, соседи плечами пожимают, никто ничего не видел. Зная природу тварей темных, полезли к черту на рога, в самую чащу, и нашли там… – она замолчала.

– Повторю – мы в своем уме пока, – ввернул Дарий.

– Ближе к делу, молодежь, – поторопил их Ёрш.

– Дом мы увидели. – Варна задумчиво теребит в руках косу.

– На болоте? – уточнил он. – Отродясь тут никаких домов не было.

– Дом-то не простой, Ёрш. Наблюдали мы за ним, наблюдали, а он возьми и на ноги поднимись.

– Чего-о? – расхохотался, но лица их смурные заставили замолчать. – Шутить вздумали над стариком?

– Если бы. Клянусь, под домом ноги куриные, огромные, в два человеческих роста, а то и в три. – мальчишка выглядит растерянным.

– Не знал бы вас, решил, что издеваетесь.

Девчонка шутить не умеет вовсе – с малых лет серьезная, даже кружка пива ее веселее не делает. Мальчишка явно оттаял с их последней встречи, но на такие розыгрыши тоже вряд ли способен. Но что за морок тогда на них, раз в такие сказки поверили?

– Намекаете, что Яга Костяная Нога на болоте свирепствует? Даже звучит смешно.

– Нам не до смеха было, когда под домом остатки тел детских нашли, – сказала Варна. – Думаешь, я не знаю, что все это выдумки? Есть нечисть, а есть сказки народные, пугалки для детей. Я всю жизнь считала, что дом на куриных ногах одна из них, но он на моих глазах встряхнулся и зашагал прочь, не сойти мне с этого места.

– Как же так. – сел на табурет, подпер голову рукой. – Что ж это делается?

– Коляда в этом году лютая. – Дарий посмотрел на спутницу, та кивнула. – Перед этим вызовом были мы в деревне…

Рассказ его похож на выдумку, но верит он им, эти ребята не обманут и приукрашивать ничего не будут. Но то, что услышал от них, на голову не налезает – ладно, святочная нечисть каждый год из всех щелей ползет, но девчонка, заборовшая перевертыша? Крошечные человечки с котами дерутся?

– А сами что думаете? – голова гудеть начала, прямо как в последние годы службы.

– Не ведьмы это, – уверенно заявила Варна. – Не было смрада колдовского.

Ей доверять в этих вопросах можно – сама ядом Зверя заражена, нюх у нее, что у собаки натасканной. Пока вместе охотились, много раз этот дар помогал тварей темных найти.

– А с избушкой что?

– Чтоб я знала. – Варна покачала головой. – Лучше бы это морок был, иначе понятия не имею, что нам делать.

– Говорят, Яга – божество проклятое. – Дарий посмотрел на спутницу. – Нам ее не убить.

– Все, что о ней известно – сказки да домыслы.

– Разве не вся наша работа на них стоится? – фыркнул мальчишка.

– Будет вам спорить. – поднял руки, чтобы утихомирить их. – Село рядом, там ведающая есть.

– К ворожее обратиться решил? – на лице Варны отразилось замешательство. – И что ты надеешься услышать от нее? Сказки?

– А вы мне разве не их рассказываете? – усмехнулся. – Сказать честно, пока сам куриные ноги не увижу, буду сомневаться.

– Я видел и тоже сомневаюсь. – Дарий кивнул. – Так что я тебя не осуждаю за недоверие.

– Давайте поспим, утро вечера мудренее.

– За ночь эта тварь уйдет черт знает куда. Детей ведь жрет, проклятая.

Варна подошла к окну. Напряжена вся, спина прямая, будто она кол проглотила.

– Охотиться с вами я не буду, – сказал спокойно, но уверенно. – Я от дел отошел.

– Бывших охотников не бывает. – девчонка насупилась. – Хватит дурака валять, Ёрш, нам помощь твоя нужна.

– Прости, но придется вам самим разобраться с этим. Сделаю что смогу, кров предоставлю, к ведающей отведу, но меч на нечисть не подниму.

– От детей осталась только одежда и пара косточек. – кажется, она начинает злиться. – А ты говоришь, что на зло меч не поднимешь?!

Дарий молчит, смотрит в пол. Видно, что вмешиваться не хочет, да и кто бы захотел меж двух огней вставать? У нее характер тяжелый, стекло с сахаром, но и он закален годами и несчастьями.

– Можешь кричать, Варна, но я дал зарок себе. – встал. – Коль остаетесь – ложитесь спать здесь, моя лежанка в дальней комнате. Шкуры под лавкой возьмите, там и одеяло должно быть. Тебе, как я помню, спать не нужно? – мальчишка кивнул. – Вот и славно. С первыми петухами встанем и в село пойдем.

Не дал ей возразить, ушел, рассохшуюся дверь закрыл за собой, спиной к ней прислонился. Зря они пришли к нему, ох, зря. Не будет им от него помощи, не поднимет он меч на нечисть, не станет ее выслеживать. Стыдно признаваться, но смерти бояться начал, хотя по молодости сам искал ее.

Решено! Отведет их к ведающей и все, вернется сюда, а если придут снова – будет драться за свою свободу.

До села шли в гнетущем молчании. Мальчишка пытался разговор завести, а Варна нос задрала, даже взглядом его не одарила, обиделась. Пока она в таком состоянии, спину ей подставлять страшно – вонзит клинок, даже бровью не поведет.

– Слыхал, помер ваш наставник, – попытался разговорить их. – Ведьма погубила?

– Она. – нехотя ответила Варна.

– Беда. Выходит, даже белые плащи от чар не защищают.

Не вышло разговора, пока первые избы из-за холма не показались, никто ни слова не проронил. В молодости девчонка поразговорчивее была, теперь совсем одичала.

– Открывай, Есения. – ударил кулаком в дверь, прислушался. – Свои.

Ведунье лет сто на вид – скрюченная старуха в платке, а глаза ясные, как у ребенка. Потопталась на пороге, внимательно гостей оглядела, долго мальчишку рассматривала, потом жестом войти пригласила.

– Сожрали детей, – с порога сообщила Варна.

– Да. Видела я, как души их неприкаянные к домам своим приходили. – кивнула ворожея. – Кто сотворил это?

– Баба Яга.

Старуха кипяток пролила, которым хотела травы запарить. Уставилась на гостей с недоверием, а потом давай хохотать!

– Дело страшное, а вы сказки придумываете! – она всплеснула руками. – Не стыдно вам?

– Беда в том, что не врут они. – Ёрш устало провел ладонью по лицу. – Или им кажется, что не врут.

– Что видели? – бабка села на табурет.

Варна повторила все, что рассказала ночью. Ведунья качала головой, хмурилась, потом из кармана камешки достала, кинула их на стол и задумалась.

– Нет колдовства на вас, не вижу я морока. Так что ж это, как это… – взгляд старухи мечется от одного лица к другому, она кряхтит, пытается осознать то, что услышала. – Погибель наша пришла.

– Противник странный, но зачем так драматизировать? – проворчал Дарий.

– Странный? Мальчик, что ты знаешь о Яге?

– Ну, сказки всякие. Сидит себе, ест детей, взрослыми тоже не брезгует. – он пожал плечами.

– Она стражница заблудших душ. – ведунья еще раз бросила камни на стол. – Не убить ее вам, ни огнем, ни мечом, стоит Яга одной ногой в мире живых, другой – в мире мертвых.

– Где-то я это уже слышала, – пробормотала Варна.

Ёрш бросил на нее вопрошающий взгляд, но она предпочла сделать вид, что ничего не заметила. Обижается все еще, взрослая ведь девка, а все губы дует как ребенок.

– Если не уйдет она из этих мест, не станет села нашего, – с тоской в голосе сказала Есения. – Когда такая сила рядом, люди болеть начинают, в огородах не растет ничего, помрем если не от хвори, то от голода.

– Наверняка и на нее управа есть, – сказала Варна. – Кого мы только не ловили, неужели сила ее настолько велика?

– Она почти божество. Не думаю, что вы на богов старых охотились. Хотя, от вашего брата ожидать можно чего угодно. – в голосе старухи сквозит неприкрытая неприязнь. – Уезжайте, целее будете.

– Нас вызвали. Мы не можем просто отказаться от охоты, – сказал Дарий.

– С каких пор Взвод до последнего бьется? Вы всегда были сборищем разбойников и подлецов, что изменилось? – старуха прищурилась. – Ладно ты, покойник, а девица что? Тоже смерти ищешь?

– Не ищу. – Варна откинула косу за спину. – Говори, что про Ягу знаешь. Если это и правда она, будет что соратникам рассказать за кружкой пива.

– Не доживешь ты до этой встречи, если в избу полезешь, – предупредила ведающая. – Это тебе не упырь, понимаешь?

– В сказки я давно не верю, – упрямо заявила Варна. – Не существует никакой Ягини, понятно? Это колдовство, такое, с которым сталкиваться нам еще не приходилось, но все-таки колдовство. А его можно рассеять.

– Упрямая, что баран, – проворчала Есения. – Жить предпочитает бабка за водой – за реками, у озер…

– На болоте, – не удержался Ёрш.

– На болоте, – кивнула ведунья. – Кто-то говорит, что слепа она, кто-то – что зрячая. Летать умеет, как ведьма – на суку или в ступе.

– Для полетов ей тоже варить младенцев приходится? – спросил Дарий.

– Нет. Ее колдовство сильно настолько, что ритуалы ей не нужны.

– Какое отношение она имеет к Зверю? – спросила Варна.

– Она сама – звериная натура. Он ей никем не приходится, они вроде как из разных миров. – на лице старухи отразилось напряжение. – Не могу объяснить.

– Зверь – отец зла. Выходит, она ему служит?

– Не выходит, – покачала головой Есения.

– Прекрати загадками говорить! – Варна ударила кулаком по столу, камешки жалобно задребезжали.

– Она сторожит мертвых! – рявкнула старуха в ответ. – Никто не властен над ней – ни Зверь, ни Слово. Яга живет вне времени, вне миров, видит одновременно и Явь, и Навь.

– И жрет детей, – закончил Дарий. – Подведем итог: ее не убить, над ней не властна ни одна из сил, что делать – непонятно.

– Уезжайте, – упрямо повторила Есения. – Или смерть свою найдете здесь.

– Так тому и быть значит. – Варна встала. – Пользы от тебя нет, только время потратили.

– Никакого уважения к старшим, – проворчала ведунья.

– Скажи спасибо, что за ворожбу к ответу тебя не призвали.

– Всю мою жизнь нас, ведающих, почитали, а теперь мне какая-то девчонка угрожает? – смех Есении напоминает карканье. – Можешь убить меня, я смерти не боюсь.

– Я тоже. Поэтому прямо сейчас пойду на болото и найду эту проклятую бабку.

Ёрш подождал, пока молодежь выйдет за дверь, повернулся к старой подруге и пожал плечами извиняясь.

– Горячие они, молодые.

– Не пускай их. – Есения собрала со стола камешки. – Погибнут оба. Трагедия юности в том, что она страха не испытывает, а потом бывает поздно.

– Я сложил оружие. Не стану вмешиваться в дела Взвода.

– Знаю, что обещал и себе, и ей, но твое сердце не выдержит, если и эти двое сгинут в пасти зла.

Посмотрел на старуху, кивнул, задумался крепко. Права она, как всегда, спорить бессмысленно. Прикипел душой к этой резкой, грубоватой парочке, как к родным. Сперва сторонился их, даже побаивался такой близости к заложному, а потом понял, что переживать не о чем – душа Дария чиста, по крайней мере, была. А Варна обижена на весь белый свет, но сильнее всего на себя.

Анна была такой же – упрямая, бойкая, в драку лезла первой. Это ее и сгубило.

– Так и быть, помогу им, – сказал он. – Спасибо за все, Есения. Коль не суждено нам больше свидеться, знай – все, что в доме найдешь, тебе принадлежать будет.

– Не хорони себя раньше времени.

Не стал отвечать, вышел на улицу, вдохнул морозный воздух. Варна и Дарий стоят поодаль, обсуждают что-то, на лицах застыла решимость. Не отговорить их, все равно полезут в пасть зверя, с ним или без него, так что ему ничего не остается, только прикрывать их спины.

– Эй, молодежь, – крикнул он, – нужно подготовиться к охоте!

Всю ночь глаз не смыкал, слышал, что и остальным не спится – шептались, обсуждали что-то. Идти на нечисть без знания о том, как убить ее – чистой воды самоубийство. Можно было воронов разослать, помощи попросить у белых плащей, но этот вариант они даже не обсудили. На смерть идут, сомнений нет. Неужто так и закончатся их истории? Ладно он, старый, поседевший вояка, но эти двое?

С рассветом из дома вышли, завтракать не стали, чтобы сытость чутье не притупила. Ни слова не сказали друг другу перед выходом, сосредоточились на грядущей битве.

Взяли с собой все, что смогли – и настои, и яды, и обереги. Варна приготовила пойло какое-то, разлила по бутылочкам, сказала, кровь остановить поможет.

Ёрш проверил на поясе сумочку с настоями, кивнул сам себе и продолжил следом за Дарием пробираться. Варна впереди идет, путь им прокладывает.

До полудня шли к месту, на котором изба стояла. Ёрш сразу почуял неладное, как только под ногами чавкать начало – вот оно, болото, топь гиблая. Грязь одна, гнилью воняет, Варна указала на проплешину, едва припорошенную снегом.

– Вон там стояла изба, а вон туда, – теперь указывает в другую сторону, – ушла.

– Что с останками детскими сделали? – спросил он.

– Сожгли. Не осталось там ничего, так, пара косточек. – девушка мотнула головой. – За день эта тварь уйти могла куда угодно.

– Будем искать, пока не найдем, – сказал Ёрш. – Раз решили, отступать не станем.

– Как быстро ты меняешь свои решения, – фыркнула она.

– Не осуждай меня. Я пошел сюда только ради вас.

Посмотрела на него, не ответила ничего, сломала низко висящую ветку и дальше пошла. Дарий взглядом ее проводил и сказал:

– Не сердись на нее.

– Привык я к ее характеру, не переживай. Ты-то как терпишь столько времени?

– Не могу отойти от нее, сам знаешь.

– Да и не хочешь. Старика не обманешь.

– Как знать, – тихо сказал юнец. – У меня больше нет ничего. Нам суждено скитаться по свету вместе до самого конца.

– Только твой-то конец наступил уже. – хлопнул его по плечу и пошел вперед. – Не думал, что скажу это покойнику, но я рад, что ты вернулся.

Дарий хрипло рассмеялся.

Жаловаться он не привык, всегда принимал все невзгоды с поднятой головой, но шли они так долго, что ноги заныли. Даже многолетние тренировки не помогли – старость есть старость, ничего не поделать. Больше ему не угнаться за молодыми, как бы он ни старался.

Дарий предлагал сделать привал, Варна почти согласилась, но с таким лицом, что Ёрш понял – если остановится, навсегда потеряет авторитет в ее глазах.

Казалось бы, что сложного может быть в том, чтобы выследить огромный дом на куриных ногах? Такая махина должна оставлять следы, пропустить которые невозможно. Однако, за полдня пути они не нашли ничего, что могло указывать на существование Ягини и ее избы.

– Может, морок все-таки. – Варна устало опустилась на большой камень. – Ни следа, ни намека. Ничего не понимаю.

– За ночь следы замести могло.

– Такие не заметет и за неделю, – упрямо ответила она. – Клянусь, если…

Земля затряслась, задышала под ногами. Варна скатилась с камня и упала в снег. Дарий оттащил ее в сторону как раз вовремя – кряхтя и подрагивая, на поверхность выбирается что-то огромное.

Сперва показался дымоход, затем – резные коньки крыши. Ёрш отшатнулся, чуть на задницу не упал, настолько перепугался. Стоит, смотрит на то, как из земли изба поднимается, онемел от ужаса.

Опираясь на мощные лапы, дом выбрался из укрытия, встряхнулся, как птица, остатки снега упали на землю. Варна отчаянно жестикулирует, пытаясь что-то ему сказать, но Ёрш не понимает, он едва держится на ногах от потрясения.

Не обманули, Ягиня и правда существует! Может, и другие сказки не ложь?! Как же так, что же творится?!

В голове роятся мысли, колени подгибаются, а он не может взгляда отвести от занавешенных аккуратных окошек. Изба стоит, не двигается, только переминается с ноги на ногу.

Вдруг дверь распахнулась, на пороге моложавая баба появилась – сарафан на ней белый, на плечи платок накинут, волосы под косынку убраны, босая. Стоит, смотрит на них сверху вниз, как птица головой дергает, то к одному плечу ее склонит, то к другому, щурится, длинным носом воздух вдыхает так громко, что с земли слышно.

– Ну, что развалились? – бойко выкрикнула она. – Долго валяться в снегу будете? Почки застудить хотите?

– А ты кто будешь? – выкрикнул Ёрш.

Он отыскал рукоять меча под плащом и приготовился отбиваться от чертей, которых баба на него натравит.

– А то ты не знаешь, старый! – та расхохоталась. – Не оскорбляй богиню, не делай вид, что не слышал имени моего!

– Богиня? И над чем ты властвуешь? – подала голос Варна.

– Над лесами, над мертвыми, над… – женщина загибает крючковатые длинные пальцы, – зверье дикое тоже мне подчиняется, и врата Нави я охраняю.

– И детей жрешь, сволочь! – прорычала Варна.

– Да было-то всего пару раз. – отмахнулась Ягиня. – А вы зачем пришли-то? Разбудили меня болтовней своей, воняет от вас оберегами какими-то, фу, колдовство ведьмовское, дрянь какая. Кто из вас этой гадости налепил?

– Мы из Мрачного Взвода, – сказал Ёрш. – И мы пришли спросить с тебя за детей убитых!

– Каких именно? – деловито осведомилась Ягиня. – Не припомню, чтобы кого-то ела недавно.

– Ты их останки на болоте бросила! – крикнул Дарий.

– А, не, тех я не трогала, когда пришла, все уже закончилось.

– Врешь, – прошипела Варна.

– Думаешь, если бы поживилась ими, отнекивалась бы? – говорит женщина с насмешкой. – Да я вас разорвать на клочки могу одним желанием, только подумаю и – пф! – она изобразила руками взрыв. – Не станет вас.

– Как тех детей?

– Да не ела я ваших детей! Посмотрите на меня, отощала вся, какое тут! Ем зайцев одних, белок, да что под руку попадется. Деток я в Навь проводила, остановилась, чтобы забрать малышей с собой. – женщина шмыгнула носом. – Холодно, ужас, долго вы меня на морозе держать будете? Никакого уважения к старым богам.

Ёрш совсем растерялся. Говорит баба складно – непохоже, что врет, но выглядит подозрительно. Еще и глаз один белой пеленой затянут, как у Дария, оттого она голову и поворачивает то в одну сторону, то в другую – чтобы видеть, с кем говорит.

– Долго стоять на морозе будем? – повторила вопрос Ягиня. – Если спросить хотите что-то – входите, а коль все еще хотите убить меня, так знайте – невозможно это, ни мечом, ни ядами, ни огнем.

– Пламя способно очистить все. – Варна достала из-за пояса бутылку с клубящимся оранжевым паром.

– Совсем народ озверел, – пробормотала Ягиня. – Думаешь, одна такая умная? Что не пытался никто до тебя голову мою с плеч снести? И где они теперь? Не советую тебе нападать на меня, в печи окажешься, даже глазом моргнуть не успеешь.

– Не думаю, что она зла нам желает, – сказал Ёрш. – Опусти зелье, Варна.

– С ума сошел?!

– Если бы она хотела, уже убила бы нас. – сила, исходящая от Ягини, висит в воздухе, делает его густым и искрящимся. – Что творится-то, лесная владычица?

– Коляда. – куриные лапы согнулись, порог дома оказался почти на уровне земли. – Кто ж детей одних отпускает в такие дни? Сожрал их кто-то, не я, не смотри на меня так, девчонка. А ты, значит, уже в Нави. – к Дарию Ягиня повернулась слепым глазом. – Вижу, вижу…

– Что видишь? – он непроизвольно сделал шаг к ней, но Варна преградила ему путь.

– Входите, у меня настойка на мухоморах, пальчики оближ… – Ягиня замолчала, а потом задумчиво добавила: – Наверное, вы помрете, если выпьете ее. Ну, ничего! Чай брусничный тоже есть, никаких мухоморов, обещаю.

По лицу Варны видно, что никуда заходить она не собирается, но Дарий явно заинтересован. Ёрш первым подошел к крыльцу, подтянулся и залез на ступеньку. Ягиня пожала плечами и сказала:

– Ниже старушка не опускается, извините уж.

– Ничего, полезно кости старые размять, – смущенно ответил Ёрш.

– Ох, будет тебе стариком себя называть. Знал бы ты, сколько лет на свете я живу… – загадочно ответила женщина. – Ну а вы? Примерзли?

– Ладно. – Дарий подошел ближе, но Варна потянула его за плащ и заставила вернуться на место. – Пусти.

– Вы совсем с ума сошли? В пасть к нечисти залезть решили?!

– Кто тут нечисть? – возмутилась Ягиня. – Следи за языком, девочка. Неужели не хочешь узнать, кто детишек ваших убил?

– Я и так знаю.

– Ну, хотела же по-хорошему.

На ее ладони появилась зеленая пыль. Ягиня резко дунула на нее и крошечные частички разлетелись, закружились в воздухе, превратились в туман.

Ёрш закашлялся, почувствовал, как слабеют руки. Навалилась дремота, нестерпимо захотелось спать. Не в силах противиться колдовству, он лег прямо на порог, подложил сложенные руки под голову и уснул.

Глава 6. Варна

Пот заливает глаза. Варна попыталась смахнуть капли, но оказалось, что ее руки предусмотрительно связали за спиной. Она дернулась раз, другой, освободиться так и не получилось.

– Не дергайся, красавица, натрешь ручки белые, – проворковала Ягиня. – Приглашала ведь по-хорошему в дом, но нет, заартачились, теперь вот, приходится держать вас связанными.

– Что ты делаешь? – язык заплетается.

– Готовлюсь к званому обеду, а ты как думала? – женщина появилась в поле зрения. – Детки, конечно, повкуснее, но иногда и взрослыми не брезгую.

– Тварь лживая.

– А как, по-твоему, мы выживаем? Где это видано, чтобы божества и хранители объедками довольствовались? Нет, нет, хватит!

– Что ты вообще несешь?

Вопросами пытается отвлечь бабу и освободить руки, пока та занята россказнями о сложной жизни в тени Зверя. Ничего не получается – веревка крепкая, затянута так, что похолодели пальцы.