Вы не авторизовались

Высшая школа хаоса бесплатное чтение

Анна Одувалова
Высшая школа хаоса

* * *

Глава 1

Первый день моей самостоятельной жизни. Ну хорошо, уже вечер, я согласна на небольшую поправочку. Это неважно. Главное, провести его с пользой. И пусть мое обучение в Высшей школе хаоса не будет простым, сегодня я могу притвориться обычной студенткой и оторваться как следует.

Магическое новолунье – время, когда стираются границы между светом и тьмой, все снимают знаки отличия и забывают о ненависти. Когда, как не в эту ночь, проводить самую важную в году вечеринку? Она знаменует начало учебного года. И в роли студентки я встречаю его впервые.

К воротам высшей школы во второй половине дня меня привез экипаж, нанятый родителями. Как бы ни ратовала мама за честь и гордость нашей семьи, как бы ни рассказывала, что наш род настолько древний, что видел рождение первого предка императора, даже она понимала: родовой герб на экипаже возле ВШХ – это красная тряпка для целого стада быков. Не стоит их дразнить раньше времени.

Днем я закинула вещи в отведенные мне апартаменты на третьем этаже жилого комплекса, в котором обитали студенты и преподаватели, а уже за ужином познакомилась с Лесси и получила приглашение на вечеринку. Моя новая знакомая оказалась из простой темной семьи, не думала о магических кланах и просто была счастлива попасть в ВШХ, поэтому не поинтересовалась, кто я. Ну а я намеренно промолчала. Уже завтра она будет плевать мне в спину, ну а пока не придется идти на вечеринку одной. Я была рада приятной компании и не хотела портить вечер никому не нужной откровенностью.

Магическая луна хорошо прятала мой светлый дар. Ее темный – тоже, но Лесси слишком открыта, и поэтому о том, кто она, где живет и какой силой управляет, я узнала через пять минут нашего знакомства. А вот меня она даже не спросила. Приняла за темную, что неудивительно. Она не первая, кто путает. Виной тому далеко не светлый характер и черная грива волос.

– Лофт – это легенда… – щебетала Лесси, восторженно размахивая руками. – Это место для избранных. Хорошо, что моя кузина Эмбер свалилась с желудочным недомоганием и отдала свое приглашение на двоих! Первокурсникам редко выпадает такая удача. А так как я никого тут не знаю, то решила, что приглашение – это отличный повод познакомиться.

– Удача ли? – фыркнула я, невольно улыбаясь. Лесси мне действительно понравилась, иначе я не стала бы принимать приглашение. – Говорят, там много запретной магии, алкоголя…

– И горячих парней! – Глаза Лесси загорелись. – Горячих богатых парней.

– От богатых парней слишком много проблем, – предостерегла я, сама не совсем понимая, в шутку это делаю или всерьез.

– Похоже, ты знаешь, о чем говоришь! – Лесси с восторгом уставилась на меня.

– Знаю. – Я кивнула.

Сложно не знать, когда у тебя два старших брата, и выходка одного из них сделает меня богатой, влиятельной, но… всеми отверженной. Ну а другой просто очаровательный бабник, который разбивает сердца девушек с той же легкостью и частотой, с которой я колочу чашки в родительском доме.

Конечно, озвучивать эти факты своей новой знакомой я не стала. Завтра она и так все узнает. Фамилия Лаушаров почти так же известна, как и фамилия Нордвингов – наших вечных темных противников. Две самые старые из пяти фамилий, носители самого сильного и чистого дара. Именно мы были опорой императора и гарантом для всех жителей империи. Именно наши силы испокон веков защищали Корвирскую империю от сил хаоса.

Никто не знал, кому именно принадлежит лофт – четвертый этаж старинного здания, расположенного на границе города и студенческого кампуса. Но именно там проходили самые классные вечеринки, там собиралась элита, там заводились важные знакомства.

Мне не хотелось знакомств. Иногда лучше быть невидимкой. Обычной первокурсницей, такой же, как и все. Мне хотелось отпраздновать начало самостоятельной жизни без присмотра гувернанток и строгого маминого контроля.

Не могу сказать, что росла оранжерейным цветком. Нет, леди из меня не получилась. Все же два старших брата, от которых нужно было отбиваться, да и характер наложили свой отпечаток.

«Высшие силы перепутали ваши с Мерриосом характеры!» – постоянно говорила мама, намекая на то, что ее средний сын слишком мягок и очарователен для представителя древнейшего рода.

Вечный очаровашка, который не может никому отказать в просьбе. Особенно женщине. Мне иногда начинало казаться, что и спит он с ними лишь потому, что не способен сказать «нет».

Я же любила и умела говорить «нет». А еще дерзила старшим и послала жениха, едва услышав о договорном браке. Да так задорно послала, что он ушел и сам поставил ультиматум своим родителям. Женюсь на ком угодно, но не на… этой.

Мои родители прониклись и женихов больше не предлагали. Поэтому в школу я уехала совершенно свободной и с твердой уверенностью, что тут не выстроится шеренга из желающих моей руки и сердца. И виноват в этом мой другой брат, родительская гордость до недавнего времени и с недавнего – пятно на репутации древнего рода.

Будь мамина воля – я ни за что не отправилась бы в Высшую школу хаоса, но отослать сюда Мерриоса было бы совсем жестоко. Мама знала: я сумею справиться с общественным осуждением и травлей. А вот мой слишком мягкий братец – нет. Ну а кому-то необходимо выполнять долг. Наследники старших фамилии должны уметь противостоять силам хаоса. Если для средних классов обучение здесь невероятный шанс, то для нас – вынужденная мера и обязанность.

Лесси кинула на тротуарную плитку перед зданием два мерцающих шарика, и мы, взявшись за руки, шагнули в развернувшийся портал. Он мог перенести внутрь только двоих, не больше. Без приглашения путь на вечеринку был заказан даже мне, несмотря на статус, силы и привилегии. В высшей школе царили свои правила и порядки.

Миг, темнота перед глазами – и мы оказались в гуще толпы, прямо в центре шумящей вечеринки. Вокруг – серебряный туман и доносящиеся сквозь него голоса и смех. Я так и вообще вылетела из портала прямо в объятия парня. Он со смехом придержал меня и чуть отодвинул, разглядывая с явным удовольствием. Его руки уверенно лежали у меня на талии, но я чувствовала: малейшее движение, шаг назад – и он без вопросов их уберет.

Мне это нравилось.

Передо мной стоял светлый. Самый типичный представитель нашего племени, а не паршивая овца вроде меня. Не знаю, как матушка не перекрасила мои волосы в благородный блонд, прежде чем отправить в люди.

А вот у парня, который стоял рядом, таких проблем не имелось. Пепельные волосы, прозрачно-голубые глаза в обрамлении черных ресниц и аристократический нос. Говорят, сочетание голубых глаз и пепельных волос – это признак древнего влиятельного рода. У меня волосы тоже были пепельными, только очень темными, такими, что большинству проще было называть их черными. А вот глаза у меня тоже холодные, только не голубые, а синие, более насыщенного оттенка.

– Добро пожаловать! Хорошо повеселиться на вечеринке! – улыбнулся парень и задержал взгляд на моем слишком низком для первокурсницы декольте.

Потом все же выпустил меня из объятий и отступил. Подхватил с подноса бокал и скрылся среди магического дыма, который полз по помещению.

Мне понравился его взгляд. Вызывающий, дерзкий. Пожалуй, эта вечеринка будет даже интереснее, чем я думала. Конечно, если этот красавчик пришел на нее один. Ну, и то, что парень, вероятнее всего, светлый, тоже плюс. Вряд ли найдется хоть один темный, который пожелает со мной тут общаться.

– Это же… – с восторгом прошептала Лесси, а я приложила палец к губам и подмигнула ей.

– Давай сегодня без имен. Хорошо?

Подружка кивнула, но было видно, что молчание дается ей с великим трудом. На миг даже стало интересно, кто он и откуда такой восторг, но я была верна себе. Сегодня не хочу срывать свою личину. Не хочу знать, с кем планирую как минимум потанцевать на этой вечеринке. Эта ночь принадлежит только мне. В ней нет обязанностей, нет древнего рода со своими скелетами в шкафу и сложными отношениями со всеми и вся.

А значит, нужно найти, где тут дают коктейли!

Это только кажется, что принадлежать к одному из древнейших родов – здорово. Да, это деньги и власть. Но, кроме того, это обязанности и одна на всех честь. Если ее кто-то запятнал, плохо придется всем. И позор ляжет не на одно поколение. Вон прапрадед главы рода Нордвингов полтора столетия назад пережил слияние с хаосом и уничтожил несколько городов, а их по сей день величают кровавыми. Интересно, каким прозвищем наградят в дальнейшем нас? Что-то подсказывает, что оно будет не таким благозвучным.

Клубы дыма переливались серебром, в них возникали силуэты танцующих призраков. Крайне откровенно танцующих. Причем люди не мешали им возникать в самых неожиданных местах: иногда рядом с влюбленными парочками, вызывая негодование девушек, иногда – прямо перед носом задумчивых парней.

В стороне на постаменте устроили фаер-шоу огненные джинны, а вдалеке мелькнул бар.

Я ухватила за руку порядком растерянную Лесси, которая, казалось, была немного смущена, и потащила ее за собой.

– Ты куда? – удивилась она.

– Выпить.

– А может, сначала осмотримся? Тут так волшебно!

– Конечно, волшебно, – снисходительно хмыкнула я. – Это же ВШХ – тут все пропитано магией. Так что пошли за коктейлями! Я более чем уверена: они тоже волшебные. А потом, так и быть, осмотримся.

– А это не опасно? – спросила она. – Ну, пить коктейли с магией и алкоголем? Кто знает, что в них намешали?

– Конечно, опасно! Но разве мы пришли не за этим? Не переживай, у меня есть зелье, нейтрализующее негативные эффекты. Останется только хорошее настроение, эйфория и никакого помутнения разума и похмелья с утра. Я девушка запасливая и предусмотрительная.

– Но оно же дорогое!

– Не без этого. – Я пожала плечами. – Зато очень действенное! Пошли уже.

Мы пробрались к бару, и я пропихнулась между двумя парнями к стойке. Бросила на одного пристальный взгляд и получила в свое распоряжение стул. Даже мило улыбнулась и сказала «спасибо», как и положено воспитанной светлой девочке. Только почему-то после этого парень мигом сбежал и прихватил своего дружка, тем самым освободив стул для Лесси. Права была мамочка, когда говорила, что моя улыбка способна убивать.

– Чего желаете? – улыбнулся нам бармен. Высокий и огненно-рыжий, будто в его волосах запуталось пламя.

– А давай что-нибудь особенное! – Я махнула рукой, чувствуя прилив адреналина. Музыка, магический мерцающий дым и ощущение свободы бурлили в крови. Хотелось веселья и сумасбродства.

– Как скажете, красавцы, – усмехнулся бармен. – А хотите коктейль, который точно отразит вашу сущность и силу? Я и такое могу.

– Но сегодня же магическое новолунье! – воскликнула Лесси. – Невозможно увидеть силу! Точнее, понять, светлая она или темная!

– Ну я же бармен, – хмыкнул рыжий. – Для нас нет невозможного. Мы должны уметь видеть человеческую душу через все маски.

– Тогда, конечно, хотим! Правда ведь? – обернулась ко мне подруга и запнулась.

Кажется, до нее только дошло, что она не спросила моего имени, а я его не назвала. В ее глазах мелькнула растерянность, но я только засмеялась. И отвернулась, чтобы поймать внимательный взгляд бармена и одними губами прошептать «не стоит».

Он взглянул на меня с неподдельным интересом, хмыкнул и принялся что-то смешивать в бокалах.

«Послушает или нет?» – билось в голове. Я была не готова сейчас открывать свои секреты. Не в этот вечер.

– Слушай… – Лесси уставилась на меня несколько обиженно. – Ты ведь не представилась! Я общаюсь с тобой почти три часа, но не знаю твоего имени.

– Завтра, – сказала я. – Скажу его завтра.

– Но почему? – нахмурилась подруга.

– Мне нравится атмосфера тайны.

– Ага, а завтра ты сделаешь вид, будто меня не знаешь. Так ведь? Я же вижу, что ты не из простых.

– Может быть, это ты сделаешь вид, что меня не знаешь? – подмигнула я.

– С чего бы это?

– Ну а с чего мне игнорировать тебя?

– Потому что дружба со мной тебе не по статусу.

– Если бы я считала, что дружба с тобой мне не по статусу, я бы не приняла твое приглашение.

– Но это же лофт! Как можно не принять приглашение сюда?

– Я не из тех, кто готов поступиться принципами ради выгоды. К тому же приглашение можно достать сотней разных способов, и самый простой – это деньги. Ты хорошая, и завтра я скажу тебе свое имя. И буду верить, что на этом наша дружба не закончится.

– Обещаешь?

– А то!

– Держите, красавицы!

Мы повернулись и приняли из рук бармена два коктейля. Они были совершенно одинаковыми. Смоляная жидкость со вспыхивающими на дне серебряными частицами.

– Ух ты! – восторженно взвизгнула Лесси. – Он догадался, что мы темные!

– Да, догадался, – кивнула я и поймала кривую усмешку бармена. Он выполнил мою просьбу. У меня не было сомнений, что парень увидел мою светлую сущность, но не стал выдавать.

– А хочешь, узнаю цвет твоей силы? – спросила я, прищурившись.

– Ну попробуй, красавица! – хмыкнул он.

Я бросила в свой стакан и стакан подруги по маленькой крупице, которая позволит не словить побочку от взрывной смеси алкоголя и магии, и сделала долгий глоток. Коктейль был действительно хорошим: в меру терпким и крепким, с легкой цитрусовой отдушкой и пощипывающими язык пузырьками, как в игристом вине.

Я достала из сумочки золотую монету. На нее можно было купить не два коктейля, а десяток. И кинула ее бармену. Он ловко поймал, а когда открыл ладонь, кругляш на его руке стал черным.

– Такие классные коктейли может делать только темный, – хмыкнула я, и золото снова стало золотом. – Это было несложно.

– В отличие от вас, – заметил он. – Ты хорошо маскируешься.

– Эй? О чем он? – спросила меня Лесси.

– Пошли танцевать! – сказала я, спрыгнула с барного стула и потащила подругу за рукав в центр зала.

Мы с Лесси очень быстро освоились. Скоро к нам подошли парни-второкурсники, которые тщательно скрывали, кто они – светлые или темные. Это было смешно. Их сила, как и у Лесси, была такой очевидной, что маскировка не имела никакого смысла. Потом к ним присоединились несколько девчонок – пара из них, как и мы, только что приехала в ВШХ, – и мне стало хорошо и легко. Я хоть и понимала, что завтра все закончится, сегодня чувствовала себя свободной и счастливой, потому что знала, никто не скажет: «А, это та самая! Из Лаушаров! Сестра препода, по вине которого погибла студентка! Всегда этим богатеньким все сходит с рук!»

Ну а завтра… завтра наступит новый день, а все проблемы я буду решать по мере их поступления.

Я то и дело бросала взгляд в сторону барной стойки. Не могла удержаться. Все же бармен меня зацепил. Совсем не мой типаж внешне, но было в нем нечто притягательное. Заставляющее постоянно ловить его движения за барной стойкой. Именно поэтому я не пропустила момент, когда его сменила фигуристая девушка и парень вышел в общий зал.

Я сделала шаг в его сторону, прочь от танцующей толпы, потому что с ним происходило нечто очень любопытное. То, чего никто не должен был заметить. Постепенно исчезала рыжина волос. Они стали короче, да и черты лица изменились. Спустя секунду по залу шел тот самый блондинчик, который поймал меня в объятия на входе на вечеринку.

Как интересно…

Во вспышках света изменения были почти незаметны. Вспышка, темнота – и вот уже идет не рыжий, а блондин. Еще вспышка – и изменилась прическа; еще одна – и черты лица. Если бы я отвернулась и не наблюдала так пристально, точно пропустила бы эти метаморфозы. Но я была внимательной. И очень любопытной.

– Сейчас вернусь, – бросила я Лесси.

Она кивнула и снова повернулась к парню, которому мило улыбалась последние десять минут. Я отправилась в сторону блондинчика. Или рыжего… Мне начинало нравиться в этом месте.

– И какой у тебя настоящий цвет волос? – спросила я, остановившись прямо перед носом парня.

На миг он растерялся, и я уже подумала, что он меня пошлет, но парень неожиданно и очень открыто улыбнулся.

– Попробуй угадать.

– Мне кажется, сейчас ты настоящий, – призналась я, всматриваясь в правильные черты лица и разглядывая тонкие губы, изогнувшиеся в слегка высокомерной улыбке. – Никогда бы не подумала, что ты темный.

– Да и ты не похожа на светлую. Совсем не похожа.

Кажется, в его голосе промелькнуло разочарование. Да, я бы тоже предпочла, чтобы он был светлым. О совместном будущем думать рано, но будь он светлым… так было бы намного проще.

Я отогнала неприятные мысли. В конце концов, я же сегодня планировала развлекаться и не думать о плохом.

– Так откуда и зачем такие метаморфозы? Ты метаморф?

– Я богатенький придурок, который может позволить себе разное. В том числе и заклинание-личину.

– Как самокритично, – усмехнулась я и уставилась на него своим фирменным взглядом, показывая, что не уйду, пока не получу ответ.

Он тоже смотрел на меня, и под взглядом прозрачных светлых глаз я терялась и выпадала из реальности. Где-то громыхала музыка, слышался смех. Рядом танцевали люди, но мир сузился до маленького пятачка, на котором замерли мы двое. Я просто теряла голову. Как можно потерять голову от парня в первый час знакомства? Никогда не думала, что это возможно!

– Мой приятель Брэд сегодня не смог прийти. Но в силу ряда причин предпочел бы, чтобы никто об этом не знал. Почему бы не помочь другу? – ответил новый знакомый.

– И как мне называть тебя, друг рыжего Брэда?

– А имя Брэд тебе нравится?

– Не очень… – Я сморщила нос. – Но так и быть. Брэд так Брэд.

– А как зовут тебя, красавица?

– Лесси? – спросила я, вспомнив подружку.

– Ну, это сильно вряд ли, – усмехнулся парень.

– Так и ты не Брэд. Имеют ли значения имена?

– Сегодня – точно нет, – ответил он и притянул меня к себе. Я ни секунды не сомневалась в том, что он сделает дальше. И знала: мне непременно понравится.

Вкус алкоголя на его губах пьянил. Нежный поцелуй заставлял плавиться в мужских руках, обнимающих меня за талию. Весь мир вокруг перестал существовать. Я больше не слышала музыки, ее заменил звук лихорадочно стучащей в висках крови. Я закрыла глаза и не видела танцующих вокруг людей. Чувствовала только пьянящие прикосновения его губ. Осторожные и нежные. И ярким контрастом – стальные ладони на талии.

Создавалось впечатление, что парень сдерживается изо всех сил, именно поэтому руки у него такие горячие и напряженные, словно каменные. Я ощущала их жар через платье. Прижималась грудью к его груди и слушала стук сердца.

Не хотелось, чтобы этот миг прекращался, но наваждение было разрушено. Кто-то со всего размаха врезался в нас. Даже странно, что я неприлично выругалась первой.

Блондин вскинул на меня колдовские глаза и хмыкнул, видимо удовлетворенный реакцией. А я внезапно смутилась. Уже хотела пробормотать что-то невразумительное и ускользнуть, но он покачал головой, ухватил меня за руку и потащил за собой.

– Думаю, имеет смысл сбежать. Пошли, я знаю тут тихое место.

– Считаешь, что я вот так с тобой пойду? – спросила я, затормозив каблуками. – С незнакомым парнем в тихое и укромное место?

– Оно относительно укромное, но однозначно более тихое, – отозвался незнакомец. – И думаю, да, ты пойдешь со мной. Так ведь, красавица?

Я закусила губу, делая вид, что сомневаюсь, но, когда он потянул меня за собой, послушно пошла, чувствуя, как в висках шумит кровь. Наверное, я творю великую глупость! Но ведь именно этого я хотела, вырвавшись из родительского дома. Чуть-чуть сумасбродства.

Я была готова к тому, что новый знакомый приведет меня в какую-нибудь уединенную спальню, и старалась не думать, как далеко смогу зайти. Но он снова удивил меня, потому что мы просто вышли на балкон. Правда, блондинчик тут же запер дверь, чтобы сюда не приперся никто посторонний.

– Тут ведь лучше? Согласись? – спросил он.

Когда я кивнула и подошла к перилам, блондин встал у меня за спиной и обнял. Я оглянулась через плечо и встретилась с его хитрым взглядом.

– Ну что? – хмыкнул парень, прижимаясь ко мне опасно и волнующе близко. – Я же просто тебя грею. Ночью в Скайбурге прохладно. Лето закончилось, красавица.

– Еще нет, – шепнула я. – Сегодня последняя летняя ночь.

– Пожалуй, это лучшая летняя ночь в моей жизни, – признался он, развернул меня к себе и снова поцеловал.

Мои руки на его плечах, бедро, закинутое на бедро, жар тела – это была и моя лучшая ночь. Упоительно сладкая, с поцелуями и несмелыми движениями. Ветер, на самом деле совсем осенний, трепал волосы, а я целовала парня, которого видела первый раз в жизни, и мне совсем не хотелось, чтобы эта ночь закончилась. Настолько, что я почти готова была назвать ему свое имя. И останавливало меня лишь то, что оно способно разрушить любое волшебство. Тем более такое хрупкое.

– Ты сводишь меня с ума, – признался он и отстранился. – Знаешь, какой был соблазн привести тебя к себе? Нужно было лишь немного пройти по коридору и свернуть направо. Всего несколько лишних метров.

– Ты живешь в лофте? – удивилась я.

– Раскусила, – парень хмыкнул. – Я скрывал это несколько лет, и никто не знал, кому принадлежит лофт. И не прокололся ни разу. Ну, пока не встретил тебя.

– Но…

– Если хочешь узнать, как я попадал к себе, то все просто: портал. В лофт можно попасть только через портал.

– Так почему же ты не позвал меня к себе?

– А ты бы пошла?

– Не знаю. – Я пожала плечами. – Возможно. Но я рада, что ты не стал этого делать.

– Не верю, что говорю подобное, – слегка смутившись, он взъерошил светлые волосы, – но я тоже рад, что не сделал этого. Я хочу узнать тебя лучше, красавица. Прости, но я не могу называть тебя именем твоей весьма милой, но слишком уж простой подружки.

– Хочешь, я скажу тебе свое имя?

– Завтра. Я узнаю его завтра, – сказал блондинчик и поцеловал меня.

Я не стала настаивать. Кем бы он ни был, уверена: завтра он непременно узнает, как меня зовут. А уж подходить после этого или нет – пусть решает сам.

Глава 2

Домой мы с Лесси отправились глубоко за полночь, абсолютно счастливые и довольные жизнью. Только вот Лесси была уверена, что начинается лучший период ее жизни, а я знала: моя хорошая жизнь закончится уже утром, когда нужно будет надеть форму и прикрепить к воротничку платья герб рода.

Но это будет завтра, а пока – хмель в голове, горящие от поцелуев губы и ощущение эйфории. Сегодня лучшее окончание лета и самое незабываемое начало самостоятельной жизни. Так зачем думать о том, что будет завтра?

Мы разошлись на входе в жилое крыло. Лесси развернулась направо по коридору, туда, где находились комнаты первокурсников. Небольшие, рассчитанные на двух-трех человек. Я повернула в сторону порталов, которые переносили на верхние этажи. Там находились апартаменты таких, как я. Аристократии не пристало жить в общаге.

Лесси с тоской взглянула мне вслед. Видимо, тоже чувствовала, что остаться подругами будет нелегко. Только причины она себе придумала немного иные. Мне-то все равно, сколько денег у ее семьи. Это последнее, что меня волновало. Так что продолжение нашей дружбы зависит исключительно от нее.

Мои апартаменты состояли из четырех комнат. Просторный холл, гостиная, кабинет-лаборатория для занятий. С личной библиотекой и отлично оборудованным алхимическим столом. Я оценила это помещение – не придется выходить, чтобы делать домашние задания. Библиотека была связана с общей библиотекой, и я могла заказать нужную книгу прямо отсюда. Необходимые учебники уже стопочкой лежали на столе. А простым смертным еще придется завтра с самого утра за ними побегать.

Также у меня было две спальни: одна предназначалась для меня, а вторая – гостевая, что тоже весьма удобно. Два санузла и балкон. Все гораздо лучше, чем я рассчитывала. Нет, я знала, что буду жить одна и с комфортом, но все же предполагала, что у меня будет просто своя комната и душ.

Высшая школа хаоса приятно удивила. Понятно, что все это мне предоставили не по доброте душевной. Бесплатным было лишь обучение, а вот удобства оплачивались отдельно. На полное обеспечение брали только талантливых магов из небогатых семей. Таких, как Лесси. Моя же семья оплачивала и эти апартаменты, и форму, и питание. И даже доставку книг. Все для того, чтобы я их не посрамила и стала лучшей. И тогда, может быть, все забудут «недоразумение», которое произошло тут год назад. Только мой отец мог назвать недоразумением смерть первокурсницы.

В первый учебный день занятия начинались в одиннадцать утра. До этого времени нужно было получить браслет, обозначающий принадлежность студента к светлому или темному факультету, расписание и необходимые учебники. А также забрать форму. Но за меня это давно сделали. Форму еще летом сшили под заказ, и она уже висела в шкафу, браслет лежал на стопке учебников, там же я нашла расписание. Первой парой значилось общее для всех первокурсников «Введение в специальность». Там мне предстояла встреча с первым Нордвингом. И первая волна ненависти.

Алекс Нордвинг, магистр тридцати двух лет, племянник главы клана и двоюродный брат Селест Нордвинг. Глупой дурочки, которая влюбилась в наследника светлого клана. Моего брата.

Все были против этих отношений. И, видимо, не зря, раз закончились они плачевно и для Селест, которой уже нет в живых, и для Констера, который хоть и жив, но иногда я думаю, что ему от этого только хуже. Незапятнанная честь ценится выше жизни, мы же не простые смертные. А пятно на чести Констера такой величины, что отмыться не может весь наш род.

Светлые боги, если бы я знала, что здание ВШХ окажется таким запутанным и огромным, я бы не накладывала макияж почти час! Я бы встала раньше, я бы не пила неспешно кофе на балконе, я бы мчалась искать эту проклятую аудиторию!

Опаздывать на занятия к одному из Нордвингов в первый же учебный день совершенно не входило в мои планы. Я должна была вести себя безукоризненно и стать лучшей. Не давать никакого повода для придирок! А не вот это вот все.

Правда, в этой ситуации имелись и свои плюсы: несясь по коридорам, я совершенно не обращала внимания на то, косится ли на меня народ. В аудиторию я влетела, когда преподаватель устраивался за кафедрой. Свободных мест почти не осталось. Буквально два свободных стула на первом ряду и несколько на галерке. Я заметалась, пытаясь куда-нибудь приткнуться, когда услышала громкий голос Лесси:

– Давай к нам! Быстрее!

Сомневаться времени не было, поэтому я перекинула волосы на грудь, скрывая знак рода, и помчалась на занятое для меня место.

– Ты где была? – громким шепотом поинтересовалась подруга.

– Собиралась, – несчастно пропищала я, доставая тетради из сумки.

– А учебники? Ты их не получила, что ли?

Я посмотрела на Лесси несчастным взглядом. Все поняв, та вздохнула.

– Забыла, что ты не из смертных. И еще… – Она уставилась на меня круглыми как блюдца глазами. – Ты светлая? Как так-то?

Я только пожала плечами и покосилась в сторону преподавательского стола.

Лесси замолчала, но продолжила с недоверием смотреть на меня.

«Это ты еще не слышала мою фамилию», – мрачно подумала я, мысленно настраиваясь на этот неприятный разговор после пары.

– Леди Лаушар… – донеслось с преподавательской кафедры.

Я мысленно выдохнула: «Уже слышала. Разговор отменяется в силу неактуальности».

– Неужели вы все же почтили нас своим присутствием?

– А почему я не должна была почтить? – не очень вежливо ответила я, но это единственное, что всплыло в голове.

– Судя по всему, вы не очень торопились.

Алекс Нордвинг был типичным темным. Наглым, высокомерным, с хищными чертами лица и черными как вороново крыло волосами. А еще он явно ощущал свою власть надо мной. Я же сейчас лишь студентка, которая носит ненавистную фамилию.

– Отнюдь. Я торопилась, лишь бы не заставить вас ждать. Очень, знаете ли, тяготею к знаниям.

– Это похвально. И раз так, поверьте моему преподавательскому опыту: тяготеть к знаниям лучше тут, на передней парте.

Сжав зубы, я поднялась и под гробовое молчание медленно прошла к одному из свободных мест на передней парте. На Лесси смотреть не стала. Подозреваю, подружка, теперь уже бывшая, просто переваривала свалившуюся на нее информацию.

Темная девушка, которая волей судьбы оказалась рядом со мной за передней партой, подскочила и очень резко убежала, видимо, решила не портить карму таким соседством. А парень по другую руку от меня просто сморщился. Думаю, потому, что бежать ему было некуда и неудобно. Пришлось бы либо проходить мимо меня, либо поднимать весь ряд. А это человек восемь.

– Поздравляю, леди Лаушар, вы первая на моей памяти студентка, которую никто не знает, но от которой уже шарахаются однокурсники.

– Ну так вашими стараниями, лорд Нордвинг.

– Вы пытаетесь обвинить меня в пристрастности?

– Как можно? – совершенно искренне удивилась я. – Но, может быть, вы все же начнете нести свет ученья в наши головы?

– Не терпится узнать, как хорошо приживутся в вашей светлой голове знания, леди! – сжав зубы, прошипел преподаватель, и, кажется, ни у кого в этой аудитории не осталось сомнений: экзамен с первого раза я не сдам. Да и со второго, пожалуй, тоже.

Впрочем, я это знала и до официального, так сказать, знакомства.

Пару высидела с трудом. Было неприятно постоянное внимание Нордвинга, хотелось пошевелить лопатками из-за колючих взглядов в спину. Знала, что так будет, хотя не исключаю, что эти самые взгляды я сама себе надумала.

Как выяснилось, настроиться на всеобщую нелюбовь невозможно, поэтому, едва закончилось занятие, я тут же сбежала, выскочив из аудитории одной из первых. Но весть о моем появлении разнеслась быстро, и у входа меня ждали. Высокая яркая брюнетка, явно старшекурсница. На ее воротничке красовался родовой герб. Не Нордвингов, Дерриотов. Ветвь послабее и помладше, но они всегда были на одной стороне и против нас ополчились с удовольствием, словно стервятники, учуявшие раненого хищника.

– Катриона Лаушар… – протянула она с нехорошей улыбкой. А ее свита, состоящая из нескольких темных девчонок, начала хихикать. – Все же твои родители оказались настолько беспощадны, что отправили тебя учиться в ВШХ.

– Рада, что моя слава идет впереди меня.

– Не твоя, а твоего аморального преступника-братца. Ты очень зря явилась сюда. И никогда не получишь диплом.

– Не ты ли мне помешаешь? – фыркнула я.

– Дело не во мне. Тебе будут мешать все, такое указание уже есть. Тебе в ВШХ не рады. Ни студенты, ни преподаватели.

– И от кого, позволь узнать, исходит это указание?

– Какая разница? Это знание ничего не изменит. Лучше уйди сама – дружеский совет.

– Дружеский совет от одной из Дерриотов? – усмехнулась я, пытаясь не показать, что нахожусь на пределе. – И с чего бы мне им пользоваться?

Вот знала, что мне не позволят пройти мимо. Но я была бы не я, если бы не подготовилась к попытке оттеснить меня к стене. Одно слово – и светлая магия проросла в сумочках старшекурсниц диковинными цветами. Вьющиеся стебли ползли по изящным ручкам-цепочкам, прорывали дорогую кожу и сеяли панику.

– Тварь! Это же Даволье Саганно! – взвизгнула моя соперница, с ужасом взирая на испорченную дизайнерскую сумочку и пытаясь нанести ответный удар.

Идиотка наивная. Словно первокурсница.

– Пришлешь счет, – отмахнулась я, наблюдая за тем, как девица собирает силу.

Темные, в отличие светлых, не имеют своего резерва. Как паразиты, они тянут энергию из всего живого вокруг.

У меня взять силу невозможно. Очень древняя родовая защита не позволит нападающему это сделать. И остаться в живых – тоже. А кроме меня и непригодных для заимствования силы темных, живые тут только ростки, созданные моей же магией.

Урожденная Дерриот, имени которой я так и не узнала, начала вытягивать силу из созданных мной цветов. Сама, никто ее не заставлял. Мне же оставалось только смотреть, как сначала сжимаются и вянут цветы и стебли, а потом рассыпаются черным вонючим облаком. Нужно было лишь вовремя отпрыгнуть и гордо продефилировать по коридору в сторону столовой, оставив компашку откашливаться и тереть слезящиеся глаза. Пепел цветка эндриса испокон веков использовали при защите. Был он ядовит, вызывал кашель и слезотечение. Не смертельно, но неприятно.

Один – ноль в мою пользу. Только вот война еще даже не началась.

Следующая пара была специализированной. Вела ее немолодая светлая магистресса, и на меня она внимания не обратила. Я сидела в середине зала и по возможности не выделялась среди других студентов. Мой герб блестел на воротничке, но светлые уважали наш род. И не считали смерть какой-то, пусть и родовитой, темной таким уж несчастьем. На меня иногда настороженно косились, но никто не задевал. Поэтому я смогла сосредоточиться на учебе и весьма нудном голосе лекторши.

– Я на твоей стороне!

Я вздрогнула от голоса, раздавшегося над ухом в середине лекции. И только сейчас обратила внимание на парня, который сидел рядом.

Место я не выбирала, села на первое попавшееся и, признаться, даже не взглянула на соседа. Говорил он тихо, так что слышно было лишь мне, но сама фраза оказалась совершенно неожиданной.

– Да? – так же тихо прошептала я. – Приятно. А в чем ты на моей стороне?

– Я не считаю твоего брата виновным. Она сама заслужила!

– Ну… – протянула я, не зная, как сообщить ярому защитнику моей семьи, что даже папа считает Констера виноватым. – Мне кажется, смерти не заслуживает никто. За поддержку спасибо, но лучше выскажи ее после пары. Думаю, мне хватит конфликтов с темными преподавателями. Поэтому планирую хотя бы у светлых лекторов не вызвать неприязни.

– Понял! – тут же отрапортовал парень и уткнулся в свою тетрадь.

В столовую я отправилась одна. Никогда в жизни я не делала первый шаг навстречу новым знакомствам. Статус всегда отделял меня от других людей. Не то чтобы у меня не было друзей и подруг, но сходилась я очень медленно и неохотно. Наш круг был осторожен, как и я. Улыбки, разговоры ни о чем, и везде – осмотрительность и такт. Простые девчонки или хотели погреться в лучах моего богатства, или боялись подходить. Поэтому я совершенно комфортно чувствовала себя без поддержки и не любила собирать стайки обожательниц наподобие тех, что терлись рядом с подкараулившей меня Дерриот. Формат таких отношений мне претил, а настоящие друзья на дороге не валялись.

За мной было увязался парень, который пытался завести разговор на паре, но я сбежала. Наверное, все еще надеялась, что меня найдет мое темное ночное приключение. Совсем не хотелось, чтобы не-Брэд увидел меня с кем-то еще.

Глупо, конечно, я сама это понимала. Да и темный он, что все усложняет. Но заставить себя пойти в столовую в компании другого парня не смогла. Выбрала свободный столик, успела занять место у окошка и активировала браслет-артефакт, чтобы заказать еду прямо сюда и не стоять в очереди с подносом. Очень удобно.

– А, вот ты где! – На стул рядом со мной как ни в чем не бывало плюхнулась Лесси и приземлила на столик все три тарелки, которые левитировала. Поднос она взять забыла. – Я тебя все утро ищу. Почему ты не дождалась меня после пары?

– Думала, не захочешь общаться. – Я пожала плечами.

– И почему же ты так решила?

– Ты слышала мою фамилию.

– Да, но не слышала имени, а ты обещала вчера представиться.

– Меня зовут Катриона.

– Приятно официально познакомиться, Катриона, – улыбнулась Лесси искренне и открыто, так же, как улыбалась вчера. – Почему ты думаешь, что я не стану с тобой общаться?

– Ну, потому что нас ненавидят все темные.

– Я не все. И не понимаю, что лично ты сделала плохого.

– Но мой брат…

– Твой брат – да, хотя я не знаю подробностей. Думаю, никто не знает. И ты – не он.

– Спасибо, – искренне улыбнулась я. – Но из-за дружбы со мной у тебя могут возникнуть проблемы.

– Катриона, я из семьи торговцев. Без имени и поддержки. У меня могут быть проблемы и без дружбы с тобой. Так что не переживай.

– И тебя не смущает, что ты сидишь с сестрой преступника, опозорившего свой род?

– Я тебя умоляю! – закатила глаза Лесси. – Мой дядька по материнской линии два года назад прирезал в порыве ревности свою любовницу. Тело хотел спрятать. Частями. Напился для храбрости и уснул на мешке с головой благоверной прямо на пороге своего дома. Там его и застукала жена. Скандал был жуткий. У всех есть темные пятна на репутации семьи. Просто у вас они заметнее. Их обсуждают все. А про мои никто не знает лишь потому, что это никому не интересно.

– И то верно, – кивнула я, испытывая облегчение.

Все же есть люди, готовые общаться со мной только потому, что я – это я. Невзирая на цвет герба и то, что на нем нарисовано. Может быть, и не-Брэд окажется из таких?

После того, как я поговорила с Лесси, на душе стало намного проще. Хотя бы один друг у меня тут появился.

Две последние пары прошли без эксцессов. На переменах я пыталась отыскать взглядом парня, с которым познакомилась накануне, но его нигде не было. Это печалило. На какое-то время мелькнула мысль, что он не учится в ВШХ и просто меня обманул. Это было бы обидно.

Именно с такими мыслями я возвращалась в жилое крыло. Путь лежал из одного корпуса к другому, и первым, что я заметила на крыльце, была ярко-рыжая макушка и знакомая фигура бармена. Того самого Брэда.

Я остановилась и отступила в тень деревьев. Не знаю, в какой момент сработало внутреннее чутье, подсказавшее, что лучше остаться незамеченной.

Рядом с ним стоял мой не-Брэд. Парни увлеченно болтали. На красивом лице целовавшего меня блондинчика застыло удивительно грозное выражение. Именно оно заставило меня насторожиться и затаиться.

Я прикрыла глаза и прислушалась. Чуть-чуть магии, и посторонние звуки отошли на задний план, а вот голоса беседующих парней стали слышны отчетливее.

– Не кипятись, Крисс… – мягко говорил Брэд, но мой блондинчик его не слушал.

– Нет, друг. Это выводит меня из себя. Но я знаю, что сделаю. Более того, я начал двигаться в этом направлении.

– И что же? Больше неприятностей, чем доставили твои родственники ее семье, ты все равно не устроишь. Ты же не собираешься…

– Убивать? – зло прищурился блондинчик, и у меня в желудке свернулся тугой и холодный комок липкого страха. Кто может вызывать у него такую ненависть? Вчера парень показался мне очень милым. – Нет, конечно, сам убивать я ее не буду. Мне нужна месть, а не проблемы.

– Что ты задумал, Кристиан?

– Сделаю с ней то же самое, что ее брат с моей сестрой. Она будет моей со всеми потрохами, будет считать меня божеством. А я разобью ей сердце. Сделаю так больно, как было Селест. Заставлю страдать до такой степени, чтобы жизнь казалась никчемной. И если нужно, сам доведу до открытого окна.

– Ты сумасшедший, – покачал головой Брэд, впрочем, без видимого осуждения. – Не лень тебе на это тратить время?

– Нет, мне не лень. Оно того стоит, поверь.

– И когда ты планируешь начать воплощать свой план?

– А кто тебе сказал, что я не приступил к его воплощению?

Внутри меня все перевернулось. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять – парни говорили обо мне.

К горлу подступила тошнота от осознания, во что я вляпалась. Впрочем, в этой ситуации был плюс. Я узнала имя того, кого на короткое время приняла за парня моей мечты. Кристиан Нордвинг. И он не врал, называя себя богатеньким придурком. А еще его семья сделала все, чтобы втоптать мою семью в грязь. Все, чтобы уничтожить моего старшего брата. Не физически, конечно, морально. И именно младшая сестра Кристиана была той самой студенткой, которая погибла из-за преподавателя. Именно из-за него мама не отправила сюда Мерриоса. Побоялась, что Кристиан убьет его.

Думала ли она, что ее дочь набросится на врага с поцелуями сразу по приезде в ВШХ? А ведь Кристиан понял, что я темная. И сейчас ясно сказал, что хочет меня уничтожить. В отличие от меня, он точно знал, кого целует.

Мерзавец.

«Всегда бей первой, сестричка. Если знаешь, что будет бой, никогда не отдавай сопернику преимущество, потому что зачастую итог схватки решает один удар. И очень часто – именно первый. Почувствовала угрозу, ударила, разобралась».

Именно так я поступлю и в этот раз.

Глава 3

Нужно было как можно быстрее уйти и все обдумать. А еще – справиться с накатившими разочарованием и болью. Как вышло, что единственный зацепивший меня парень оказался одним из Нордвингов? Точнее, Кристианом Нордвингом! Я была не готова встретиться с ним сейчас. Нужно сбежать и отсидеться у себя в покоях, а потом придумать, как ему отомстить. Какой удар нанести первым? Сейчас не было ни единой идеи, но я знала: рано или поздно они появятся. Главное – выиграть время.

Я поспешно отступила назад и тут же почувствовала неладное. Будто со света попала в самую густую темень. Мир перестал быть светлым, потемнело небо, словно его затянули тучи, а весенний ветерок стал холоднее, пробирая до костей. Перед глазами поплыла туманная пелена, а под ногами пополз черный дым, обволакивая и хватая за ноги. Я не сразу осознала, что попала в хитроумно расставленную ловушку одного из темных.

Дернулась, пытаясь вырваться из вязкой реальности к свету, и не смогла, словно оказалась отгорожена от внешнего мира. Стало плохо. Я даже дышать нормально не могла. Черный дым оплетал ноги и, казалось, поглощал силу, словно гигантский пылесос. Но разве такое возможно?

Я всегда считала, что мы слишком сильный и древний род, чтобы можно было воспользоваться нашим потенциалом! Впрочем, не уверена, что моей силой кто-то собирался пользоваться. Эту ловушку приготовили для меня. Чтобы я тут погибла, высосанная досуха. Нельзя выкачать силу и оставить жизнь.

Я билась словно муха в паутине – и только больше теряла силы. Когда кто-то со всего маха выдернулся меня из мутного марева, я почти потеряла сознание. Качнулась и завалилась на широкую грудь.

– Ты? – услышала удивленное. – Я уже отчаялся тебя найти. И точно не думал, что придется спасать…

Сверху смотрел Кристиан. В его прозрачных голубых глазах не было ненависти, только удивление. Он смотрел на меня как вчера, и я чуть не расплакалась от облегчения. Но слова «бей первой» звучали в голове, и я, несмотря на слабость, ударила. Я готова была поспорить, в ловушке отчетливо чувствовался вкус магии Нордвингов. А Кристиан стоял недалеко и мог меня заметить.

– Как ты попала в эту ловушку? Кто ее расставил?

Я высвободилась из объятий и тряхнула головой, чтобы длинные волосы упали на спину, открывая родовой герб на воротничке. Показывая, что я не боюсь и не скрываю принадлежность к светлой фамилии.

– Думаю, это сделал ты. Неплохой план. Поцеловать, поймать в ловушку, спасти. Все, чтобы девушка упала к твоим ногам. Как мелко и наивно, Кристиан, – фыркнула я и презрительно улыбнулась, наблюдая за тем, как леденеют его голубые глаза, а губы сжимаются в тонкую линию. – Думаешь, я купилась на твои уловки? Нет. Я еще вчера поняла, кто ты… – продолжала я, не показывая, как мне плохо и физически, и морально.

На лице парня мелькнуло удивление. Взгляд изменился. Кажется, я действительно застала Кристиана врасплох. И тут до меня начало доходить: а ведь я ошиблась. Сейчас парень был по-настоящему шокирован. Вчера он не понял, кто я! И сейчас просто не мог поверить своим глазам. И, вероятнее всего, чувствовал то же, что и я несколько минут назад.

Но это не отменяло услышанного. Поэтому… «бей первой».

И я добила:

– А-а-а, Котя был не в курсе, кого целует? Ты такой же наивный, как и твоя сестра.

Сказав это, я развернулась на каблуках, обогнула моего теперь врага и на негнущихся ногах направилась к жилому корпусу, чувствуя, что меня вот-вот вырвет. Не только от усталости и накатившей тошноты, но и от себя самой, от Кристиана, от всей ВШХ.

Нужно было срочно попасть к себе, упасть на диван и прореветь полночи. Потом поспать и утром как ни в чем ни бывало выйти в люди. С улыбкой и гордо поднятой головой. Потому что я только что заработала самого беспощадного врага.

Если еще десять минут назад он ненавидел меня абстрактно, просто как одну из Лаушаров, то сейчас я оскорбила не только его, но и память о сестре. В общем, сделала все, чтобы он захотел отомстить. Но первый удар был за мной, а значит, и преимущество сейчас на моей стороне. Я не намерена уступать Кристиану и его семье, которая делает все, чтобы уничтожить мою.

Я не разрыдалась даже в холле первого этажа жилого корпуса, хотя едва стояла на ногах и сдерживаться было невероятно сложно. На меня будто упало небо. От его тяжести меня мотало, а в глазах темнело. Хотелось уснуть и проснуться дома. Года два назад, пока не начался весь тот кошмар, который устроил нам Констер.

– Дойти до своих покоев, дойти до своих покоев… – словно мантру повторяла я, пока двигалась по оживленному коридору к порталам.

Когда почти дошла, на подоконнике заметила Лесси с книжкой. В отличие от меня, подруга не скрывала слезы. Или не могла их скрыть. Крупные капли падали на раскрытый учебник. Тут же на подоконнике лежали тетради и ручка, стояло несколько алхимических колб и полупустой стаканчик с дрянным кофе, который можно было получить прямо в холле первого этажа через примитивный магприемник. Он выдавал три варианта: черный и кислый, разбавленный молоком и с молочной пенкой. Последний был настолько сладкий, что от него могло слипнуться все что угодно. Студенты брали в основном его. Сахар заглушал отвратный вкус.

– Ты что тут делаешь? – спросила я, остановившись возле подруги.

Лесси выглядела несчастной и жалкой. Черные волосы до плеч собраны в небрежный хвост, слишком большой для нее свитер спадает с одного плеча, а закатанные до локтей рукава обнажают тонкие руки с голубоватыми венами. Ей-богу, хочется обнять, переодеть и накормить.

– Да так… – Лесси смахнула слезы и попыталась улыбнуться. – Просто читаю, готовлюсь к завтрашним занятиям.

– А почему не у себя в комнате? – прищурилась я, намереваясь добиться ответа. Мне совершенно не нравилось то, что тут происходит.

– Девчонки… они… – Лесси замялась. – Короче, у них своя шумная компания, а мне захотелось тишины. Сложно сосредоточиться, когда у тебя над ухом шумят.

– Они тебя выставили из-за меня? – догадалась я. Вздохнула и присела рядом с подругой на подоконник. – Я же говорила, что будут проблемы. Может быть, пока не поздно, тебе стоит прилюдно со мной поругаться и больше не общаться?

Идея была здравая, поэтому я мелочно боялась, что Лесси согласится. Но подруга только покачала головой.

– Но это неправильно, – вздохнула она. – Почему я не могу дружить с тем, с кем хочу? Я не понимаю. Своих соседок я даже не знаю, а они пытаются диктовать мне, как жить! Они обозвали меня нехорошими словами. – Лесси снова всхлипнула. – Сказали, что я хочу подмазаться к твоим деньгам и пожить за твой счет! Но я не хочу! Я не знала, кто ты, когда мы познакомились! Мне просто нравится с тобой общаться, кажется, что мы на одной волне. С ними у нас одна магия, но совершенно разные представления обо всем остальном. Так что лучше я посижу тут. Или в библиотеке. Я туда и собиралась, как допью кофе.

Она указала на стакан с подозрительным содержимым. Я бы не рискнула именовать это «кофе», но сейчас не стала доносить до подруги свои аристократические соображения.

– Знаю. Но в комнате тебе не дадут жить нормально. Это тоже надо понимать, – озвучила я свои переживания.

– Справлюсь. Не волнуйся. Это, конечно, неприятно, но я не оранжерейный цветок и умею отстаивать свои права. У меня большая семья. Мне не привыкать жить в тесноте и в атмосфере вечного скандала.

– Не думаю, что в твоей семье тебя хотели выжить, – вздохнула я, вспоминая свои войны с братьями.

– Нет, конечно. Просто сестры вообще очень шумные, а братья – наглые. Так-то мы все друг друга любим.

– Вот именно, – пробормотала я, размышляя.

Решение пришло неожиданно. Я предполагала, что могу пожалеть о нем, но сейчас это виделось мне единственным правильным выходом.

– Собирай вещи, – скомандовала я.

– Зачем?

– Затем, что готовиться к занятиям в проходе – неправильно. Тебе нужно учиться хорошо, иначе потеряешь льготное место. А делать это, когда тебя не пускают в собственную комнату, сложно.

– И что ты предлагаешь?

– Поживешь пока со мной, – безапелляционно заявила я. Подозревая, что Лесси начнет брыкаться, постаралась, чтобы голос прозвучал как можно увереннее.

– Но я не хочу тебя стеснять! – замахала руками Лесси, прижимая к себе учебник, словно я порывалась его отнять. – И не хочу, чтобы ты подумала, будто я и правда подмазываюсь к твоим деньгам. Для меня это неважно.

– Лесси, у меня четырехкомнатные апартаменты с библиотекой и алхимическим кабинетом. Там сложно друг друга стеснить. И за них все равно уже платят родители. Вообще неважно, одна я живу или с кем-то. Сумма от этого не меняется. Не усложняй. Деньги – это последнее, что меня волнует. Пошли!

Лесси колебалась, я видела это по ее лицу.

– Лесс… мне правда нужен друг. Очень. И я буду рада, если не придется жить одной. Ну, и тебе, надеюсь, будет хорошо. Не вижу смысла отказываться от удобств только потому, что боишься общественного мнения. Гадости про тебя все равно будут теперь говорить. Если хочешь дружить со мной, не бойся пользоваться плюсами, которые даст тебе эта дружба.

– Но мне они не нужны.

– Ну, считай, они идут в комплекте со мной. Как и волна злобы и негатива. Не думаю, что тебе нужна она, – усмехнулась я, чувствуя, что практически убедила подругу.

– Хорошо, – вздохнула она. – Но как только все уладится, я уйду.

– Все уладится, когда мы выпустимся. Так что добро пожаловать.

Я помогла Лесси собрать учебники, и мы шагнули в портал, ведущий на верхние этажи. А я поняла, что боль немного отступила. Мне действительно были нужны друзья. Хотя бы затем, чтобы отвлечься от неприятностей и мыслей о Кристиане Нордвинге.

Рано расслабилась. Когда мы оказались в моих покоях, Лесси решила резко передумать. Не знаю, что ее так напугало: пространство, стоящая в холле скульптура (подделка, конечно, но весьма пафосная) или еще что, но подруга вытаращила глаза и попятилась назад. К счастью, ход уже потух, и она просто уперлась задницей в стену.

– Катриона, я не могу! – выдала она очень искренне и с надрывом. – Правда! Это неправильно!

– Что не можешь? – удивилась я. – Что неправильно? По мне, готовиться к занятиям, сидя на подоконнике, – самое неправильное из всего, что можно придумать на первой неделе обучения.

– Все не могу. Жить тут не могу, не имею права. Дома у меня с сестрами и братьями была комната размером с твою прихожую. Мы жили там все вместе, и это нам казалось нормой! А тут все так красиво, просторно…

– И как это помешает жить со мной?

– Я так не привыкла, – вздохнула подруга, печально озираясь по сторонам.

Лесси явно не могла найти себе места.

– Привыкнешь, – отмахнулась я от возражений подруги. Они и правда казались мне глупыми. – Пойдем, я хоть покажу тебе все. Чаю-то ты со мной попить можешь? Все лучше, чем на подоконнике сидеть скрючившись. И учебным кабинетом воспользоваться тоже можешь. Это же просто удобно. Мне тоже нужно подготовиться к завтрашнему дню. А вместе учить веселее. Не придумывай проблему там, где ее нет и быть не может. У тебя есть проблема, я могу ее решить, не прилагая усилий. Зачем сопротивляться? Так ведь действительно будет лучше.

Лесси не нашла что возразить и проследовала за мной дальше изучать апартаменты. Как восторженный ребенок, реагировала на вещи, которые для меня были совершенно обычными. Например, санузел в каждой из спален, возможность заказать чай прямо в рабочий кабинет, собственную алхимическую лабораторию…

Заодно и я осмотрелась повнимательнее. Вчера я буквально пробежалась по комнатам, а сегодня с Лесси запомнила все, вплоть до цвета штор на окнах. Он подругу тоже впечатлил – темно-синий, с серебряными вкраплениями, так похожий на звездное небо.

– Ну что? – усмехнулась я. – Остаешься? Или пойдешь отвоевывать одну убогую кроватку по соседству с двумя негативно настроенными девицами?

– Пожалуй, да, останусь. – Лесси улыбнулась. – Я все еще чувствую себя ужасно неловко, но ты права: от такого подарка судьбы отказываться грешно. Но я буду убираться и стирать! – ультимативно заявила она.

– Не получится. – Я пожала плечами. – Это место уже занято.

– Кем? – обиженно спросила подруга, словно я не дала ей воплотить самую заветную мечту. Не позволила заниматься любимым делом.

– Не знаю, какой-то феей чистоты. И заметь, ей за это платят деньги. Возможно, это одна из желающих подработать студенток, – начала я давить на жалость. – Ты хочешь отобрать у нее возможность подработки?

– Нет, – вздохнула Лесси и поморщилась. Мне даже стыдно стало. Вот как у нее так получается?

– Вот и успокойся. Просто живи тут и нормально учись. Успеешь еще наработаться. Причем в твоем случае все взаимосвязано. Чем лучше учишься, тем лучше будешь потом работать.

– Ты права, – окончательно сдалась подруга, а я торжествующе улыбнулась. Как и всегда, мне удалось добиться своего.

Я была благодарна Лесси за ее непосредственность, за строптивость и искренний детский восторг. Я показала гостевую спальню, выслушала бурю восторга, помогла перенести ее немногочисленные вещи. Было забавно наблюдать, как слабенькие темные, которые недавно выживали Лесси из-за дружбы со мной, откровенно испугались и жались к стенам. Они меня боялись и, наверное, завидовали, зная, из какой семьи я происхожу.

– Богатеньким все сходит с рук, – услышала я брошенное в спину, но только усмехнулась.

Их слова не трогали и не делали больно. Больно мне сделал Кристиан, который за один короткий вечер успел зацепить мое сердце. Но благодаря Лесси я реально смогла отпустить ситуацию, и когда мы, окончательно устроившись, все же заказали чай и открыли учебники, поняла, что щемящая боль отступила. Я смогла пережить свою неудачу. И даже рассказала об этом подруге.

– Наверное, зря я вчера не стала слушать, когда ты хотела назвать имя парня… – вздохнула я, мрачно вглядываясь в «Введение в теорию света и тьмы».

Нужно было подготовить небольшой доклад, а у меня голова забита совсем другим. Буквы складывали в слова, а вот предложения никак не могли обрести смысл.

– Кристиан Нордвинг… – Лесси кивнула. – Ты уже узнала?

– Конечно, узнала, – смешок вышел невеселым. – Мы виделись.

– И? Ведь ваши семьи ненавидят друг друга.

– Не то слово. Он хотел меня соблазнить, влюбить в себя и довести до самоубийства. Но все пошло немного не по его плану.

– Поэтому он вчера… – с отвращением произнесла Лесси. – Надо было настоять на своем и предупредить тебя! Но тогда я не догадывалась даже о том, что ты светлая.

– Вчера я не хотела ничего слушать. И не стала бы, – вздохнула я. – А по поводу Кристиана… Сначала я тоже подумала, что наша вчерашняя встреча подстроена, но потом поняла, что мы с ним попали в одну и ту же ловушку судьбы. Он, как и я, не знал.

– И что?

– И ничего не изменилось. Я ударила первой. Соврала. Сказала, что знала, кого вчера целую. И что он так же наивен, как и его сестра… – мрачно заключила я, даже сейчас чувствуя отвращение к самой себе.

– Вот это ты сильно! – покачала головой Лесси. – Сестру он тебе не простит!

– Знаю. Просто или бьешь ты, или бьют тебя. Тогда мне казалось, что другого выхода нет. Я испугалась. В том числе и того, что мне понравилось целоваться с ним.

– Такие, значит, в вашем мире правила? – печально вздохнула она.

Сейчас мне казалось, что я старше ее на целую вечность. Рядом со мной сидела хрупкая и потерянная девочка.

– Ага. Выживает сильнейший.

– Не хочу в ваш мир.

– И правильно. Нечего там делать. Особенно если там не родилась. Бить в ответ на одни только намерения нас учат раньше, чем ходить.

– Зато это делает вас сильными, – нашла положительный момент Лесси.

С этим сложно было поспорить, но у меня было что сказать и на этот счет.

– А еще – одинокими и несчастными. Представь: жить и ждать удара в спину от жены или мужа. А иногда и от детей.

– Это страшно.

– Нет, если в твоей семье так происходит из поколения в поколение. А вот если ты из другого мира…

– Лучше не связываться, – кивнула Лесси. – Именно поэтому ты предостерегала меня по поводу богатых парней?

– Да.

– Эх, – притворно вздохнула подруга. – Не быть мне женой влиятельного аристократа. А я почти начала надеяться…

В ее голосе звучал смех, но мне на миг показалось, что промелькнуло и сожаление. Наверное, любая обычная девочка втайне мечтает стать принцессой. А если ты ей не родилась, выход один – найти прекрасного принца. Только вот в нашем мире важно уметь отличить принца от чудовища. У меня не вышло.

Я вспомнила Кристиана и снова помрачнела, но непринужденно продолжила:

– А мне быть. Причем вне зависимости от моего желания. Даже и не знаю, что хуже.

В итоге мы просидели до рассвета.

Про неприятный инцидент с темными я больше не вспоминала, поэтому и с утра встала в относительно благодушном состоянии. И даже раньше, чем нужно. Осталось время на неторопливый душ и разглядывание пейзажа за окном под аромат свежезаваренного кофе.

Завтракать мы с Лесси не стали осознанно, потому что первой парой у нас стояла боевка – занятия по укреплению нашего слабого девичьего тела и пока еще неокрепшего боевого духа.

Укреплять все неукрепленное на сытый желудок показалось нам не лучшей идеей. Поэтому мы ограничились кофе. Его мы выпили, сидя на подоконнике и изучая внутренний двор школы, а потом отправились на полигон, который находился за воротами.

Там меня ждало сразу два неприятных открытия. Во-первых, толпа народа. То ли сегодня сюда согнали всю ВШХ, то ли занятия по боевке были общими для всех. Понимание, что придется заниматься в одной компании с темными старшекурсниками, не добавило оптимизма.

Нас разбили на отряды по двадцать человек с разных курсов и к каждой группе приставили своего наставника.

Тут и ждало второе неприятное открытие.

Наставником в моей группе был темный. И он знал, кто я, потому что, едва увидев, нехорошо усмехнулся. А я внутренне выдохнула. У меня неплохая физическая подготовка для первокурсницы. Если наставник начнет гонять группу, я выдохнусь не самой первой. В нашей двадцатке были крепкие парни-четверокурсники, несколько хлипких девчонок-первокурсниц и два ботаника. Остальные середнячки, по которым не поймешь, что они собой представляют. Я не буду самой слабой. Но все равно в душе появилось неприятное ощущение и какой-то иррациональный страх. Возможно, потому, что мы с Лесси попали в разные двадцатки. К счастью, и с Кристианом тоже. Он бы меня нервировал.

Такое странное деление нам объяснили на вводном инструктаже.

– Вы должны уметь взаимодействовать с разными людьми. С коллегами, которые слабее вас, с противниками, которые в разы сильнее. Поэтому мы будем работать именно таким образом. Это информация для первых курсов. Остальные уже знают, что занятия по боевой подготовке магов ведутся сразу для всех направлений и курсов. Для слабых и сильных, для первогодок и выпускников, для темных и светлых. Двадцатки будут меняться. Каждое занятие вы станете тренироваться с новыми людьми, именно это позволит вам стать гибкими и сильными. Вам все понятно?

Раздалось нестройное «да», но куратор не стал придираться к отсутствию энтузиазма в голосах.

– Очень хорошо, – продолжил он. – И еще: я не терплю нытья. Вы пришли учиться. Оставьте свои «не могу», «не получается» и «не хочу» дома. Если вам покажется, что я несправедливо поставил вас в пару к более сильному противнику, можете мне об этом не говорить, – заметил он и почему-то очень пристально посмотрел на меня. Этот взгляд мне совершенно не понравился. – Потому что да, я несправедлив. Жизнь вообще несправедлива. И лучше вы усвоите это на тренировочном поле, чем столкнетесь с этим в реальности и проиграете, не успев сориентироваться. Надеюсь, вам не нужно напоминать, что любое магическое вмешательство строго запрещено. Вы пришли развивать физические способности своего тела. Магическими займетесь на других предметах.

После этих слов мне стало совсем не по себе. И главное, тут я даже сделать ничего не могла. Напрямую ко мне никто не обращался и не угрожал, но я твердо знала: два часа тренировки не дадутся мне легко.

Расслабилась только к концу занятия. Оставалось буквально двадцать минут. Мы бегали, прыгали, отрабатывали знакомые стойки и удары. С меня тек пот, но ничего сверхъестественного в тренировке не оказалось. Мышцы ныли, но я привыкла к этим ощущениям, они не были мне в новинку. Я умела не только выкладываться на полную, но и получать удовольствие от состояния физической измотанности. В такие моменты в голове становилось очень легко. Тревожные мысли отступали на второй план.

Впрочем, я выдохнула зря. Самое интересное нам оставили на конец тренировки: спарринги. По парам разбивал сам наставник и с гаденькой, не обещающей ничего хорошего улыбкой поставил меня к четверокурснику. Мощному, больше меня раза в два. И темному. Это было плохо. Правда, я не понимала насколько, пока мы не начали двигаться. Он не только не собирался меня щадить, но и планировал драться в полный контакт.

Бил со всей дури, и никакая моя подготовка тут не работала. Все же я была домашней восемнадцатилетней девчонкой весом пятьдесят килограммов. Я была вынослива и тренированна, но не могла соревноваться с сильным и тяжелым парнем, явно имеющим опыт в драках.

Единственное, что я могла делать, – это уклоняться. И молиться о том, чтобы дожить до конца боя. Причем в прямом смысле этого слова. Первый же пропущенный удар выбил воздух из легких и откинул меня на спину. Я ударилась лопатками и едва не получила мощный догоняющий тычок в лицо. Меня спасло лишь то, что я изогнулась как кошка, вскочила на ноги и поднырнула под его руку.

В глазах парня застыло злобное торжество. Он прекрасно понимал, что делает, и не планировал останавливаться. Пока шел тренировочный бой, четверокурсник чувствовал себя безнаказанным. Интересно, он реально хочет меня убить? Или надеется, что я оставлю это поведение без внимания? И почему не вмешивается куратор? Тоже страх потерял? Я же не безродная нищенка, я ведь и отпор могу дать. Правда, увы, не сейчас.

Раздумывала я зря, потому что пропустила еще один удар, который пробил солнечное сплетение и заставил согнуться помолам. Из глаз посыпались искры. Я не успела сориентироваться – и тут же получила ногой под ребра.

– Что вы творите?! – заорала откуда-то сбоку Лесси.

Но удары все сыпались, и я не могла их остановить. Только прикрывала руками лицо и голову, а парень пытался ударить именно туда.

– Ты распрощаешься со своей хорошенькой мордашкой, – прошипел он, склоняясь надо мной и пиная под ребра.

– У меня отличные лекари, восстановят! – выплюнула я и словно пружина прыгнула вверх, ударяя его головой в подбородок.

У самой перед глазами замельтешили звездочки, но мой противник взвыл, а я испытала мрачное удовлетворение. Правда, следующим ударом он отправил меня на землю и в очередной раз замахнулся, намереваясь ударить в лицо. А я понимала, что сейчас уже не успею прикрыться.

В последний момент неведомая сила откинула от меня нападающего. Помощь пришла, откуда не ждали. Краем глаза я заметила Кристиана. Вот уж не ожидала, что он вмешается! Последний человек, который должен был встать на мою защиту. Я вообще думала – это его рук дело!

– Куда лезешь? – истерично заорал куратор. – Зачем прерываешь тренировочный бой? Ну-ка быстро вернись в свою команду!

– Да пошел ты! – даже не поворачиваясь, отозвался Кристиан и коротко и мощно ударил в живот моего спарринг-партнера.

Драка на какой-то миг прекратилась, и ко мне кинулась Лесси.

– Эй, Крисс, ты что творишь? – удивился мой противник, сгибаясь пополам от удара.

– То же могу спросить и у тебя, Эйб! – огрызнулся Кристиан, пока я пыталась прийти в себя. Получалось плохо. Наверное, со стороны казалось, что я, сжавшись в комок, просто лежу на земле, а рядом испуганно прыгает Лесси.

– Но ведь из-за этой твари погибла твоя сестра, Селест! – совершенно искренне выдохнул тот, которого звали Эйбом.

Что же, я запомню. Непременно запомню.

– Так ты мне, что ли, хорошо делал? – спросил Кристиан с издевкой, чем вызвал удивление темного.

Остальные студенты настороженно замерли. Все ждали, чем разрешится конфликт, но в разборки старших семей предусмотрительно не лезли. И если Эйба и наставника натравил не Кристиан, то кто? Не сами же они додумались? Глупо, опасно и недальновидно. Это понимали все. И на помощь мне не пришли лишь потому, что боялись гнева не наставника или Эйба. Боялись гнева Нордвингов. И сейчас, когда один из врагов за меня вступился, многие растерялись, не понимая, как вести себя дальше.

– Ну да…

– А не стоит. Я сам способен постоять за себя. И защищать меня от девчонки-первокурсницы… Ты серьезно? Мне кажется, это попахивает унижением.

Эйб попятился, а я наконец-то села. И поняла, что могу дышать.

– Спасибо, – сипло сказала я. Кристиану пришлось наклониться, чтобы меня расслышать.

– Не стоит, – выплюнул он. – Я вступился не за тебя, а за себя и свою честь. Избиение слабой девчонки – не мой метод. Но это не значит, что моя ненависть ослабла или растворилась. Я по-прежнему жажду отмщения.

Он тоже говорил тихо, так, что могла расслышать только я. Ну и сидящая рядом Лесси.

– Твой метод – влюбить в себя и бросить, – хмыкнула я.

– Ты слышала, – кажется, даже удовлетворенно произнес он. – Умная девочка. Тот план провалился, но не беспокойся, придумаю другой. И это не будет грубая сила, светлая. Я не намерен опускаться до уровня портовых разборок. И Эйб больше не посмеет. Не переживай.

– Конечно, не посмеет. – Мой голос стал жестким. – Я об этом позабочусь.

– Нет, ты не скажешь о нем своей родне. И его никто не тронет, – отрезал Кристиан. – Он вспыльчивый идиот, но обучаемый.

– Я не привыкла, чтобы учились на мне, поэтому сделаю все, чтобы эта мразь вылетела отсюда, – твердо ответила я.

– Если бы не я, он бы не остановился, – напомнил Кристиан.

– Вот именно. Тебе я благодарна, а его хочу уничтожить! – сказала я и с трудом при помощи Лесси поднялась, поворачиваясь спиной к Кристиану.

– Я тебя спас два раза, ты мне должна… – заметил парень.

– Тебе – может быть, – не стала отрицать я. – Но не твоему дружку.

– И как же думаешь возвращать долг?

– Тоже когда-нибудь спасу твою шкуру.

– Слабо могу представить такую ситуацию.

– В жизни чего только не происходит, – отозвалась я и похромала в сторону школы, проигнорировав преподавателя.

– Надеюсь, у вас хватит ума не обнародовать данное недоразумение, – донеслось мне вслед.

– Надеюсь, у вас хватит ума написать заявление по собственному желанию, – парировала я. – Потому что, если нет, наш семейный юрист обеспечит вам очень интересную жизнь.

– Сначала обвините меня и докажите хоть что-то.

– Поверьте. – Я повернулась и посмотрела на темного, как на глупого малыша. – Если за дело возьмется Алан Витьев, он докажет что угодно.

– Как в ситуации вашего брата, – выплюнул темный, желая меня оскорбить.

– Как в ситуации с моим братом, – не пожелала оскорбляться я. – Хотя нет, там было сложнее. Против нас выступали обвинители Нордвингов. А кто заступится за вас, а? – спросила я и с удовольствием заметила, как с лица куратора начала сползать краска.

Правильно, юристов Нордвингов не хватит на каждого идиота, не думающего о последствиях. Если за Эйба готов вступиться Кристиан, то вот проблемы наставника его, видимо, не затронули. И я его понимала. Я бы тоже не стала вступаться за того, кто позволил себе непрофессионализм такого масштаба.

Глава 4

У меня получилось гордо уйти. К тому же за мной следовала Лесси, которая, как коршун, следила, чтобы меня не мотало, и, если нужно, поддерживала под локоток.

Думаю, со стороны даже не было заметно, как мне больно. Прямая словно струна спина; уверенная походка; воинственно задранный подбородок… И темные круги, мелькающие перед глазами. А также – подкатывающая к горлу тошнота.

Только этого никто не видел. Все же мама была права. Как всегда. Очень хорошо, что она не отправила сюда Мерриоса, за него Кристиан точно не вступился бы. А физическая подготовка у моего второго по старшинству брата не лучше моей.

Меня избили, словно я последняя бродяжка, которая решила стащить законную добычу у уличных хулиганов. И осознание этого заставляло чувствовать себя неуверенно. Я в самых жутких кошмарах не представляла, что в элитной школе меня могут избить на глазах у всех. В том числе и преподавателей. А на помощь придет только почти незнакомая темная девчонка, которая не может меня защитить. И враг.

Я шла медленно и почти не замечала ничего вокруг. Все силы уходили на то, чтобы держать спину прямо и передвигать ноги. Не шататься, не споткнуться. Но уже сейчас я понимала: до лазарета не дойду. Не хватит сил. Голова кружилась, Эйб по ней все же пару раз попал. Болели ребра, и чувствовала я себя настолько плохо, что очень боялась просто рухнуть на улице.

Что и произошло буквально на ступенях у входа в здание ВШХ. Сбоку испуганно взвизгнула Лесси, а я неожиданно упала не на жесткую тропинку, а в чьи-то объятия.

– Долго продержалась, – кажется, даже несколько уважительно отозвался Кристиан, подхватывая меня на руки.

– Да пошел ты! – выплюнула я и благородно потеряла сознание, как и положено светлой аристократке. Почему-то я была твердо уверена, что в лазарет он меня доставит.

Очнулась я в темноте, на неудобной кровати и накрахмаленных простынях. Оглядела тонущую в полумраке комнату и, осознав, что меня все же принесли в лазарет, уснула снова. Желания разбираться в собственном самочувствии не было. Пока я не шевелилась, ничего не болело. А значит, и дальше шевелиться не стоит: зачем портить ощущения. Если бы со мной не произошло ничего серьезного, вряд ли я упала бы без сознания на руки Кристиану.

Вот неужели мимо не мог пройти кто-то другой?

«Другой не факт, что поймал бы», – мерзко шепнул внутренний голос.

От греха подальше я закрыла глаза и заставила себя уснуть, а не думать о разных глупостях.

В следующий раз открыла глаза с утра. При свете дня помещение казалось просторнее и несколько уютнее. Высокие окна, сквозь которые льется свет, белые накрахмаленные простыни, тумбочка, на которой стоит графин с водой и лежат фрукты в тарелке… А в кресле, трогательно поджав ноги и спрятав ладони между коленями, дремлет Лесси.

Неужели она пробыла тут всю ночь, просто я ее не заметила?

– Лесс? – позвала я.

Она тут же подскочила и побежала ко мне.

– Катриона! – ахнула подруга. – Ты очнулась! Сейчас позову лекаря!

– Не нужно, – отмахнулась я. – Я же пришла в себя, а не умираю. Он сам придет, и, думаю, достаточно скоро. Поверь, все случившееся и моя фамилия творят чудеса. Подозреваю, под дверью дежурит сразу несколько лекарей, готовых примчаться по первому зову.

– Да… – Лесси всхлипнула, соглашаясь, и утерла слезы тыльной стороной ладони. – Ты права. На протяжении этих трех дней от тебя почти не отходили. И только сегодня ночью оставили одну. И то, подозреваю, потому что тут ночевала я.

– Три дня… – прошептала я, чувствуя, как меня захлестывает паника. Не думала, что провела в беспамятстве так долго. – Но мама…

– Она тоже тут была, – отозвалась Лесси. – Построила весь медперсонал, преподавателей и, поговаривают, даже ректора. Сначала на меня…

– Ругалась? – Я закатила глаза, представив реакцию мамы на мою темную подружку.

– Ага, – огорченно вздохнула Лесси, но потом ее взгляд потеплел. – Но недолго. Только первые сутки. А потом она поняла, что я действительно переживаю за тебя и мы дружим.

– Ты растопила сердце мамы, – хмыкнула я. – Удивительно. Поверь, это непросто. Особенно в такой ситуации, где маме везде видятся враги.

– Ну, растопила сердце – это сильно сказано, – фыркнула Лесси. – Скорее всего, она просто поняла, что я не представляю для тебя опасности и не причастна к произошедшему. Ее злость просто направилась в другое русло.

– Кристиан? – полувопросительно уточнила я.

– Она, конечно, хотела бы злиться на Нордвинга, но все видели, что именно он тебя защитил и принес сюда. Так что ее гнев был обращен на Эйба и мистера Трикса – того преподавателя, который допустил подобное на своем занятии. Вот им, подозреваю, придется несладко.

– Ну, на этих двоих и мой гнев обращен, – мрачно заметила я. – Жажду отмщения.

– Думаю, твои родители не оставят их в покое вне зависимости от твоих желаний.

– Безусловно, – согласилась я. – Я бы и сама приложила руку к акту возмездия, но три дня провалялась тут и пропустила все самое интересное.

– Я слышала объяснения. Тебя погрузили в магический сон, чтобы ты быстрее восстановилась. Так выздоровление «проходит незаметно и качественно». – Последняя фраза явно принадлежала не ей. Лесси произнесла ее, закатив глаза и тщательно копируя незнакомую мне интонацию.

– Мама позаботилась? – уточнила я, зная свою родительницу и ее умение заставить всех делать то, что ей хочется.

– Мне кажется, сработала только твоя фамилия. Даже мамы не потребовалось. Это хорошо, когда за спиной такая поддержка, – вздохнула подружка с легкой ноткой зависти.

– Не беспокойся, и за твоей теперь тоже, – отозвалась я. – Ты не бросила меня. Ты тут дежурила. И это очень много значит. Не только для меня, но и для моей семьи.

– Это сделала бы любая нормальная подруга, – не согласилась Лесси с моими доводами.

– Я рада, что в кои-то веки мне досталась нормальная подруга, – усмехнулась я.

– А раньше, можно подумать, у тебя не было нормальных подруг?

– Как тебе сказать… – Я задумалась. – Я училась в элитной школе для светлых, жила в элитном районе. Естественно, там у меня были друзья. Но я не знаю, как бы они повели себя, стань я изгоем. И не знаю, пошли бы они за мной в ущерб своим интересам. После случившегося с моим братом и Селест многие отвернулись. Не все, конечно, самые близкие остались. Но для них поддержка ничего не стоила. Ты же рискуешь, несмотря ни на что оставаясь на моей стороне. Для меня это очень удивительно. И я благодарна тебе за это.

Мы еще немного поболтали, а потом Лесси побежала на пары. А ко мне зачастили посетители. Сначала зашел главный лекарь. Расспросил о самочувствии, проверил, насколько быстро срастаются под действием заклинания сломанные ребра и заживают гематомы по всему телу. Убедившись, что со мной все нормально, он пообещал к вечеру отпустить из лазарета долечиваться и выписал освобождение от целого ряда занятий. Ото всех, где присутствовала физическая нагрузка. Не только от боевки, но и от верховой езды, танцев и даже алхимии, мотивируя это тем, что котлы с зельями бывают достаточно тяжелыми, а мне следует поберечься. А вот лекции можно посещать уже на следующий день.

Лекарь сделал новые назначения, проследил за тем, чтобы я выпила отвар и оставил меня отдыхать. Отдых у меня уже лез через уши. Мне было скучно, поэтому, когда пришли родители, я искренне обрадовалась.

Мама была бледнее, чем обычно. Она всегда выглядела как и положено родовитой светлой: пепельные волосы, уложенные в аккуратную и строгую прическу, светлая кожа, прозрачно-голубые глаза и утонченные черты лица. Я больше походила на папу. У него и волосы были темнее, и выражение лица более хищное. Ну, и синие, как у меня, глаза.

– Милая! – всхлипнула мама и кинулась мне на шею. – Если бы я знала, что так выйдет, то ни за что не отправила бы тебя в это ужасное место. Если хочешь, мы прямо завтра заберем тебя отсюда!

– Нет, – уверенно ответила я.

Не потому, что жаждала учиться в ВШХ, а потому что знала: именно такого ответа от меня и ждут. Ответь я иначе, настроение мамы тут же изменилось бы. Нет, она не стала бы ругаться, но нашла бы возможность переубедить меня. Я это знала и поэтому поступила правильно. Так было проще: она могла меня совершенно искренне жалеть, а я продолжала верить, что мое благополучие для нее важнее чести семьи. В некоторых ситуациях гораздо правильнее держаться за иллюзию.

Родители меня любят и будут защищать. Но принадлежность к высшей касте требует особого поведения. Я не имела права сдаться после первой же сложности. Я должна вечером выйти отсюда с гордо поднятой головой, безукоризненная и красивая.

Поэтому после ухода мамы мне привезли пакет с дорогими вещами. Приехала специально обученная девушка, которая сделала мне укладку и макияж. Уже к пяти вечера создавалось впечатление, что я заглянула в лазарет прямиком со светского мероприятия и прилегла так, на секундочку. У кровати стояли туфли на шпильке, а на шее лежало новое колье с бриллиантами – подарок папы. И самое главное: я и правда чувствовала себя лучше.

– И еще… – Перед уходом мама достала небольшую плоскую коробочку. – Думаю, он очень подойдет к глазам твоей подруги. Мне понравилась ее самоотверженность.

Я открыла футляр и увидела кулон из белого золота с ярким синим камнем – действительно красивая и дорогая вещь, которая будет к лицу Лесси.

– Спасибо. Передам, – кивнула я и поцеловала маму в щеку.

– Я рада, что ты быстро поправилась, и постараюсь сделать все, чтобы подобное не повторилось.

– Знаю, но и ты понимаешь, что это не в твоей власти. Меня ненавидят. И будут продолжать мстить.

– Все же хочется верить, что с меньшим энтузиазмом. – Мама сжала губы в тонкую линию, а в ее глазах мелькнула уверенность в собственной власти.

В палату принесли заваренный в чайнике травяной сбор – ароматный, пряный и, наверное, вкусный, но мне хотелось кофе. И не просто кофе, а с хрустящей вафлей, шариком мороженого… И чтобы на самом кофе была взбитая молочная пенка и немного карамели. А не вот это вот все. Впрочем, до вечернего обхода лекаря и вожделенной свободы оставалось совсем немного. А там я непременно добуду желаемое. Нужно лишь немного подождать.

Ближе к вечеру примчалась совсем измученная учебой Лесси и рухнула на мою кровать.

– Можно я притворюсь тобой и останусь тут на пару дней?

– Не выйдет, меня вот-вот должны выписать, – с сожалением сообщила я. – У тебя максимум пара часов.

– Нас сегодня так загоняли! Кажется, мой мозг просто взорвется от переизбытка информации, – пожаловалась она.

– Могу только посочувствовать и предложить травяной сбор. Тонизирующий, укрепляющий и еще что-то там. Лекари активно хвалили. Мне сейчас после трехдневного колдовского сна нужно восстановиться. Организм исчерпал ресурсы.

– Все буду, – согласилась Лесси и достала с полки чистую чашку.

А вот налить сбор не успела. К нам пожаловал очередной гость. И я совершенно не готова была его тут увидеть. Подруга замерла с открытым ртом и едва не налила из чайника отвар на мое покрывало. А я просто взвизгнула и кинулась к нему в объятия.

– Констер!

Лесси я понимала. Старший брат, причина моих неприятностей, был непозволительно красив в свои двадцать девять лет. От него млели девчонки, просто сходили с ума студентки, но сам он всегда оставался сдержанным. До тех пор, пока не познакомился с Селест Нордвинг.

И эта любовь привела ее в могилу, Констера – в ссылку, а меня – на больничную койку.

– Тебе же нельзя тут быть! – всхлипнула я, прижимаясь щекой к теплой груди и вдыхая знакомый с детства запах.

– Мне нельзя тут преподавать, – ответил он. – Находиться можно. Это все же несколько разные вещи.

– Это только поднимет новую волну ненависти, – вздохнула я.

– Наплевать. Я не намерен оставлять тебя на растерзание из-за моих ошибок.

– Так ты вернулся насовсем?

– Именно так, сестричка.

– Так это твой брат… – пискнула позабытая всеми Лесси.

– Один из… – отозвалась я. – Констер Лаушар. А это моя подруга Лесси.

– Очень приятно.

Лесс бледнела и краснела, и мне это не нравилось. Надо будет сказать ей, что влюбляться в Констера – так себе идея. Как и все мужчины в нашей семье, он ветрен, а сейчас еще и научен горьким опытом. Вряд ли брат снова рискнет связаться с малолеткой.

Лекарь пришел через полчаса, которые оказались долгими и неловкими. Еще раз осмотрел меня, предварительно выгнав гостей, и разрешил отправляться к себе. Правда, велел придерживаться режима, но этому требованию я подчиняться не планировала. Хватит с меня ограничений и белых стен с отвратительной едой. Я мечтала о приличном кофе, приятном вечере и общении с Констером. С братом мы не виделись больше полутора месяцев. Сначала он был в длительной командировке, которая больше походила на ссылку, а потом уехала я. Но наконец-то мы встретились, и меня выпустили на свободу.

Лесси то ли действительно серьезно относилась к учебе, то ли смущалась больше нужного, а может быть, просто чувствовала, что нам с Констером нужно побыть вдвоем. В любом случае от прогулки с нами в город она отказалась. А я не стала настаивать, пообещав принести ей чего-нибудь вкусного.

– Но ты сейчас идешь к нам? – настойчиво уточнила я.

– К тебе, ты хотела сказать? – вздохнула подружка, заметно смутившись.

– Я хотела сказать то, что сказала. К нам. Где ты жила все это время?

– Ну, у меня же есть комната… – помрачнела Лесси.

– То есть ты снова готовилась к занятиям на подоконнике?

– Ну почему же. – Лесси совсем смутилась. – У тебя в палате. Подоконник – это не единственное спокойное место в ВШХ.

– Ты невозможна! – фыркнула я. – Даже если со мной что-то произошло или меня нет в городе, ты живешь со мной. И это не обсуждается.

– Там портал настроен на тебя. Меня одну он не пропустит, – предприняла последнюю попытку подружка.

– Я уже подстроила. Пустит как миленький.

Против моего напора аргументов у Лесси не осталось, и, согласно кивнув, она убежала к себе.

– Смотрю, ты быстро обзавелась друзьями, – сказал Констер несколько неодобрительно. На гладком лбу пролегла складка, сделав его старше.

Сейчас никак нельзя было подумать, что он старше меня буквально на два-три года, хотя обычно брату не давали больше двадцати четырех лет. Становилось понятно, что передо мной молодой, но уже состоявшийся мужчина.

– Лесси – хорошая. – Я сощурилась, всем видом показывая, что продолжать разговор в этом русле крайне опасно.

– Я же не спорю. – Констер примирительно поднял руки вверх. – Просто не слишком ли быстро ты подпустила ее к себе? Все же она темная.

– Она единственная, кто меня поддержал в этом месте. Она поддерживала меня, не зная, кто я. И не поменяла мнение, когда узнала мое имя. Тебе не кажется, что это весомый повод подпустить ее ближе?

– Темные нас ненавидят, – напомнил брат, словно пара сломанных ребер и синяки могли позволить мне об этом забыть.

– По большей части из-за тебя, – уколола я. – Лесси, к счастью, меня с тобой не отожествляет. За это я ей особенно благодарна.

– Просто будь осторожна, Кат, – сказал он. – Иногда нас предают самые близкие.

– От этого никто не застрахован, – смягчившись, добавила я. – Лесси живет со мной, потому что вынуждена делить комнату с двумя девчонками, которым очень не нравится наша дружба. Ее травили из-за меня. Она даже заниматься не могла.

– Поэтому попросилась к тебе?

– Лесси не просилась, Констер. Я сама предложила, а она долго отказывалась. И давай закроем эту тему.

– Извини. – Он опустил глаза. – Просто я за тебя волнуюсь.

– Лучше волнуйся за себя. Думаешь, тебе здесь обрадуются?

– Хорошо. – Брат вздохнул и взъерошил непослушную пепельную челку. – Я понял. Давай не будем ссориться? Просто будь осторожна.

– Как видишь, не всегда осторожность срабатывает, – вздохнула я. – Иногда сами обстоятельства против нас.

– Этот Эйб вылетит из ВШХ, я тебе обещаю. – Констер вспыхивал словно спичка, когда дело касалось семьи. – Как и Трикс. Он всегда меня раздражал. С удовольствием выкину его отсюда.

– Подозреваю, ты его тоже раздражаешь, – хмыкнула я.

– Мы вместе начинали работать. И я увел его невесту, – как ни в чем не бывало признался Констер. – Так что его нелюбовь обоснованна. Ну, а меня он просто нервирует. Особенно после того, как решил отыграться на моей сестре.

– А потом бросил, – утвердительно кивнула я и покачала головой. – В этом мире есть неизменные вещи.

– Кат, правда, я очень многое осознал. В том числе и то, что мои отношения с женщинами, увы, не только мое личное дело. До Селест… – Костер покачал головой. – Я не понимал этого. И раньше делал многое… Я не могу изменить это, могу только извлечь урок на будущее.

– Она любила тебя, Конст, и была моей ровесницей… Твоей студенткой! Прости, но это неприемлемо!

Я вздохнула и отвернулась. А чтобы брат не заметил слез, ускорила шаг, пытаясь добраться до припаркованного у ворот лазарета экипажа. На нем не было гербов, но несложно догадаться, кому он принадлежал. Я хорошо знала вкусы Констера.

– Знаешь, – его голос был тихим, – я ведь тоже, кажется, любил ее. Единственная студентка, с которой у меня были отношения. Меня не интересовали малолетки. Как бы ты обо мне ни думала, у меня есть принципы, которых я стараюсь придерживаться.

– Тогда почему? Почему это произошло?

– Не знаю. Я не знаю, Кат!

– Ты бросил Селест, как и других до нее. Стоило ли ради этого ломать девчонке жизнь и втягивать семью в кошмар? Втягивать меня? А, Конст? Не нашлось кого-то менее проблемного?

– Не совсем так, как ты говоришь, – тихо произнес он. – Это она попросила взять паузу. Я не планировал бросать Селест.

Услышав это, я резко развернулась.

– А я… – Констер выглядел подавленным. – Мне было стыдно, что меня кинула малолетка. И я сказал, что расставание было моей инициативой. Я не верил, что мы расстались навсегда. А потом эта ее смерть… и все закрутилось. Я не знаю, что произошло. Правда.

– Но почему ты ничего этого не говорил? – удивилась я. – Это могло бы спасти твою репутацию. Всех нас.

– Говорил. Иначе почему, ты думаешь, я на свободе? Почему меня пустили сюда? Меня даже выгнать не имели права. Я ушел сам, чтобы сгладить конфликт. Но судя по тому, что тут творится, конфликт не сгладился.

– Но мама и папа…

– Катриона, тебя просто старались не втягивать. Что бы ни произошло между мной и Селест, я жив, а она – нет. Соответственно, вина лежит на мне. То, что меня не отдали под суд, никаким образом не влияет на общественное мнение. Тебе ли не знать? Репутация гораздо более сложная штука, нежели закон.

Чтобы переварить услышанное, потребовалось время. Оказывается, Констер не так уж и виноват. Селест могла покончить с собой совсем не из-за их размолвки. Но в одном брат прав: сейчас уже неважно, кто виноват. Это не изменит отношения ни к нему, ни ко мне. И это не вернет Селест.

Огромный и громоздкий экипаж с мягкими диванами и столиком внутри незамеченными унес нас из студенческого городка.

– Куда хочешь? – спросил Констер, когда пауза стала неприлично долгой. Мы думали каждый о своем, и эти мысли не были приятными.

– Хочу кофе и пирожное, – призналась я. – Отвези туда, где это есть и оно вкусное.

– Как скажешь, – кивнул брат и что-то шепнул возничему, открыв небольшое окошечко, которое соединяло салон и место водителя. – Лишь бы ты была довольна, сестричка.

Больше в течение вечера мы не затрагивали сложных и неоднозначных тем. Констер привез меня в уютную кофейню, расположенную на верхнем ярусе городской часовни на центральной площади. Здесь, почти под самой крышей, среди облаков, можно было насладиться ароматным кофе и изысканными десертами – тем, чего требовала душа.

А уже перед самым отбоем брат отвез меня обратно в ВШХ. Порывался проводить до комнаты, но я отказалась. Во-первых, сама не маленькая – дойду, а во-вторых – к чему злить местных гиен? Мы с Констером вызовем гораздо больше агрессии, чем я одна.

Лесси я, как и обещала, захватила коробку с нежнейшими эклерами, они даже через плотный картон умопомрачительно пахли. В холле жилого корпуса ВШХ все еще сновали люди. К счастью, до меня сегодня никому не было дела, и я без препятствий поднялась на свой этаж. А вот там меня ждал сюрприз в виде Кристиана Нордвинга, мощным плечом подпирающего стену возле моей двери.

– Чем обязана твоему визиту? – спросила я, стараясь не выдать волнения. Зачем он здесь?

– Может, пришел справиться о твоем здоровье?

Он издевательски приподнял бровь и уставился на меня с вызовом, словно намекая на то, что именно благодаря ему я так легко отделалась. Я даже испытывала некую признательность. Но не настолько сильную, чтобы тут же рассыпаться в благодарностях и спросить, чего его темнейшество желает в ответ за спасение моей светлой персоны.

– Хорошая попытка, но не верю. – Я поджала губы и приняла как можно более независимую позу.

– И правильно. Я знаю, что ты жива, и раз выпустили из «карцера», то здорова. Собственно, большего мне знать и не нужно.

– Относительно здорова, – поправила я и тут же сменила тему: – Так и зачем же ты тут?

– Поговорить, – произнес Кристиан и уставился на меня своими нетипичными для темного глазами. Голубыми, словно летнее небо. Такие глаза не могли принадлежать темному. Это было несправедливо!

– И о чем же?

Пытаясь скрыть волнение, сложила руки на груди. Мы совершенно одни в темном коридоре. Это одновременно и пугало, и будоражило кровь. Я слишком хорошо помнила нашу первую встречу. Потребуется немало времени, чтобы стереть ее из памяти, но я справлюсь. И чем реже Кристиан будет попадаться на моем пути, тем скорее это получится сделать.

– Эйб – просто пешка в руках недобросовестного педагога, ты же это понимаешь? – начал парень.

В целом тема была ожидаема. Даже скучно стало. Зачем он вообще пришел? Считает меня идиоткой?

– Эйб сломал мне два ребра и наставил кучу синяков, – парировала я. – Если ты думаешь, что я смогу это забыть, то сильно ошибаешься. Такое не может остаться безнаказанным.

– И все же попробуй влезть в его шкуру. Он хотел угодить наставнику и немного не рассчитал свои силы. Все же, согласись, ты была хороша. И отбивалась тоже в полную силу. То, что у него нет серьезных повреждений, – всего лишь случайность.

– У меня выбора не было! – возмутилась я.

Все же каким бы милым ни выглядел Кристиан, он был таким же, как и все Нордвинги: мерзавцем.

– У него тоже не было выбора, Катриона, – тихо произнес Кристиан и шагнул вперед, заставляя меня отступить к стене и опереться на нее спиной.

Заметив мой испуг, парень усмехнулся и наклонился ниже. А я просто не могла сейчас не вспомнить наш волнующий поцелуй.

– Отстань от Эйба, светлая, – очень тихо и угрожающе произнес он.

– Не надейся, – отозвалась я и выскользнула у него из-под руки.

– Не играй со мной, Катриона, это чревато.

– Пока игры ведете только вы. Сначала ловушка, потом избиение…

– И оба раза тебя спас я.

– Да. – Я обернулась через плечо. – И это настораживает. Согласись?

Кристиан промолчал.

Воспользовавшись заминкой, проскользнула к себе в комнату и тут же накинула на дверь защитный полог. Потом прижалась к стене и, прикрыв глаза, отдышалась. Здесь я наконец-то почувствовала себя в безопасности.

– Кат? – Из комнаты выскользнула Лесси. – Что с тобой?

– Все нормально. – Я разлепила глаза, сделала глубокий вдох и протянула подруге коробку с эклерами. – Вот, держи. Как и обещала. Принесла тебе вкусненького.

– Ну хорошо. – Лесси приняла коробку из моих рук. – Пойду поставлю чайник.

Глава 5

Мы ели эклеры и обсуждали сложившуюся ситуацию, устроившись на уютном диванчике в гостиной, выполненной в светлых тонах. Персиковый ковер, нежно-кремовая обивка дивана и натуральное дерево. Все дорого и лаконично. Из интерьера выбивались только поразившие Лесси шторы. Интересно, какой гений дизайна догадался разместить их в этой комнате? Впрочем, сейчас меня не раздражали даже они.

– Мне не нравятся угрозы Кристиана, – призналась я, проведя пальцем по золотой каемке на изящной фарфоровой чашке.

Лесси свою держала аж двумя руками, словно боялась выронить. Надо будет сказать, такие дорогие сервизы обычно зачарованы от падения, и разбить их нелегко.

– Но что он может сделать? То есть понятно, что он может очень многое, но вот конкретно сейчас? – спросила Лесси. – Надавить на администрацию ВШХ? Тогда зачем приходил к тебе?

– А вот это и пугает. – Я задумчиво уставилась на облитый шоколадом эклер. – Кристиан и Нордвинги никак не могут повлиять на ситуацию. Они не закроют рот всем свидетелям, а значит, оставить или нет Эйба в ВШХ – только в моей власти. А я не могу на это пойти. Во-первых, такое поведение будет проявлением слабости, а во-вторых, если Эйб будет где-то рядом, я просто не смогу спокойно спать. Ну и просто не понимаю: зачем мне это делать? С чего бы это вдруг? Лишь потому, что попросил один из Нордвингов?

– Ну так и не заморачивайся.

– Я бы и рада, но что-то в поведении Кристиана меня пугает. Он пришел с просьбой, которая не могла быть удовлетворена. И он знал об этом! Тогда зачем? Чего хотел добиться? И какой шаг предпримет далее? Не понимаю! Впрочем, ты права: пора сменить тему. Я еще не очень хорошо себя чувствую и совсем не хочу думать о неприятных вещах.

– Вот и не думай, – согласилась Лесси и охотно переключилась: – Не знала, что твой старший брат такой… такой… – Она мечтательно закатила глаза.

– Лесси, – строго сказала я, – ты же помнишь, что я говорила про богатых парней?

– Да, – несколько отрешенно отозвалась она. С лица не сходило мечтательное выражение. Мне не хотелось даже думать о том, в каком виде перед ее мысленным взором сейчас предстал мой брат.

– Так вот, все это в полной мере касается Констера Лаушара. Поверь, и это я еще снисходительна из-за приступов сестринской любви. В реальности, думаю, он даже хуже.

– Все равно он классный. – Подружка совсем не вняла моим предостережениям.

– Лесси, я более чем серьезна. Из-за него покончила с жизнью сестра Кристиана. Это не шутки.

– Он точно виноват?

– Он виноват в том, что позволил увлечься собой юной наивной девочке, которая младше его на десять лет. И это привело к трагедии. Неважно, каким путем.

– Но я не такая. Я не наивная, – горячо возразила Лесси. – И уж точно никогда не буду сводить счеты с жизнью из-за мужика. Каким бы неотразимым он ни был.

– Ты наивная, – отрезала я. – А вот Констер не будет повторять своих ошибок. Или я его очень плохо знаю. Я не хочу, чтобы ты страдала.

– Я тоже не хочу страдать, – вздохнула подружка.

– Вот и не пускай слюни на моего брата. Пусть этот высокородный нахал достанется кому-нибудь соответствующему.

Больше мы эту тему не поднимали, хотя я чувствовала: точку в ней поставить не удалось.

Завтра нас ждал тяжелый день, поэтому спать мы отправились рано. У Лесси первой парой стояла боевка, а я должна была встретиться с родителями и ректором. Предстояла увлекательная беседа с преподавателем, курирующим нашу двадцатку на боевке, и Эйбом.

Формально я могла отказаться, а неформально должна была в очередной раз продемонстрировать стойкость семьи Лаушаров и доказать, что способна справиться со всем и не потерять при этом лицо. Иногда я ненавидела свою семью и семейные обязанности. В такие минуты я завидовала простым горожанам типа Лесси, но потом вспоминала одну комнату на пятерых, минимальные удобства и приходила к выводу: лучше два часа просидеть, сжав зубы и делая вид, будто все замечательно, чем всю жизнь прожить в нищете. Ну, или относительной нищете. Не столь важно.

С утра я собиралась намного тщательнее, чем обычно, и встала раньше, так как немного нервничала. Я даже перед вечеринкой в честь окончания школы крутилась перед зеркалом меньше.

– Кат, ты словно на свидание с парнем своей мечты собралась! – заметила Лесси, которая давно была готова. Она только заплела волосы в тугую косу, чтобы не мешали во время тренировки, и надела спортивную форму: мягкие штаны, удобную обувь и кофту с длинным рукавом. Все невыразительно-серого цвета. Интересно, как она отреагирует на поход по магазинам? Сдается мне, крайне негативно. Ну да ладно, я терпеливая и умею ждать.

– Ты ничего не понимаешь, – ответила я. – На свидании можно проявить небрежность. Влюбленный в тебя принц уже дорисовал твой образ в воображении, и испортить его сложно. А вот враги заметят любой недочет во внешнем облике. Ну, и мама, конечно, тоже.

Кстати, о маме… Мне стало невыносимо стыдно перед Лесси, и я достала из своей сумки футляр с кулоном.

– Она еще вчера просила тебе передать, но я совсем забыла. Прости. Встреча с Кристианом выбила меня из колеи.

– Что это? – недоверчиво спросила Лесси, не торопясь принимать подарок.

– Ты понравилась моей маме, – пояснила я. – А так как эмоции выражать ее не учили, она обозначила симпатию единственным доступным ей способом. – Я открыла футляр и показала Лесси сверкающий кулон. – Мама сказала, он подойдет к твоим глазам.

– Он такой красивый… – прошептала подруга. – Невероятно красивый, но…

– Лесс, не заводи песню про «не могу принять», потому что, думаю, это не последняя твоя встреча с моей мамой. Ей будет приятно видеть кулон на тебе. Просто пойми: все выражают хорошее отношение так, как могут.

– Хорошо… – Лесси аккуратно взяла коробочку и тут же отложила ее на полку со словами: – Но я буду носить его исключительно при встрече с ней. Это баснословно дорогая вещь, я не могу позволить ее себе даже в мечтах.

– Как скажешь!

Я не стала спорить. Отчасти я понимала подругу. Мне бы тоже не понравилось быть зависимой. И, наверное, не очень приятно обладать вещами, которые ты себе объективно позволить не можешь. Надо подумать и как-то решить этот вопрос. С одной стороны, мне бы не хотелось, чтобы Лесси в чем-то нуждалась, с другой – чувствовала себя обязанной. А как объяснить ей, что деньги в моей семье не имеют значения, что их слишком много, чтобы заморачиваться, куплено одно платье или два?.. Я пока не придумала. Ну, сейчас мне предстояло решить другие проблемы.

Я придирчиво изучила свое отражение в зеркале. Сейчас там отражалась настоящая аристократка. Не скажешь, что светлая, но точно родовитая: холодный блеск темных волос, синие глаза, подчеркнутые дымкой теней, длинные ресницы, чернильное платье с высоким воротом и отделкой серебром, тонкое кольцо с внушительным камнем на среднем пальце и изящная сумочка-клатч. Да, на студентку я не особо походила. Впрочем, и встреча предстояла серьезная. А за объемной сумкой с учебниками я могу зайти позже.

С Лесси мы расстались уже возле порталов. Она отправилась на полигон, а я – к учебному корпусу, на третьем этаже которого располагалась приемная ректора.

Меня там уже ждали. Атмосфера царила напряженная. С Эйбом были его родители. Темные, родовой герб младше, чем наш или Нордвингов, дальняя ветвь. Судя по одежде и манере держаться, очень дальняя. Вроде бы аристократия, но такая, которая живет иной раз хуже, чем зажиточный средний класс.

Эйб нервничал и старался на меня не смотреть, а вот его мама взирала с надеждой, изучала меня, словно пыталась понять, дрогну я или нет. Зря. Сегодня парню не светило ничего. Как и преподавателю, который это затеял.

– Милая!

Мама поднялась мне навстречу и указала место рядом с собой. Папа просто сдержанно кивнул, а Эйб опалил мрачным взглядом, в котором скользнула… нет, не вина. Сожаление. Думаю, ему уже доходчиво объяснили, насколько недальновидно он поступил.

Мистер Трикс сидел с презрительной физиономией. Он то ли не понимал серьезности ситуации, то ли очень хорошо держался. Заметно нервничал тут только ректор. Еще бы! Столько людей в кабинете, и у каждого свое видение ситуации.

Он нервно поприветствовал присутствующих и попросил стороны высказаться.

За нас говорил поверенный, родители не считали нужным лично озвучивать свои соображения и требования.

Мистер Трикс все же оказался недальновиден и глуп. Это удивляло. Как он умудрился хоть сколько-то проработать в ВШХ? Неужели это первый конфликт со старшими ветвями? Сначала он еще старался донести свое право строить тренировку по той схеме, которая ему видится правильной. Доказывал, что боевые занятия и спарринги невозможны без травм, и делал это с таким непередаваемым апломбом, что даже у моей мамы, которая всегда хранила завидную невозмутимость, глаза полезли на лоб. Ей пытались втолковать, что избиение ее дочери до попадания в лазарет – нечто обыденное и нормальное. Просто часть учебного процесса.

– То есть, – тихо поинтересовался наш поверенный, обращаясь, правда, не к мистеру Триксу, а к ректору, – мэтр Риванш, вы пытаетесь до нас донести, что подобные инциденты – это норма в вашем учебном заведении? Что они являются частью образовательной программы? Мы поняли правильно? Или все же мистер Трикс выдает желаемое за действительное и в его полномочия не входит право намеренно устраивать студентам бои, после которых им требуется медицинская помощь? Напомню, что он сам формировал пары. То есть понимал, что ставит вместе девушку-первокурсницу и парня-четверокурсника. Он контролировал ход боя, но не счел нужным вмешаться. Более того, пытался запретить вмешательство Кристиана Нордвинга. Такова официальная позиция ВШХ?

Ректор заметно занервничал. Он промокнул испарину накрахмаленным платком и подмахнул документ об увольнении мистера Трикса с такой скоростью, что опальный преподаватель даже удивиться не успел, а уже остался без работы.

– Я приложу все усилия, чтобы вы со своим альтернативным видением учебного процесса никогда не смогли вернуться к преподавательской деятельности, – произнес мой отец ему в спину.

Трикс дрогнул – видимо, понял, что это не шутки, – но не стал умолять и унижаться.

– Мне жаль, что спаррингу помешали, – бросил он и вышел, прикрыв за собой дверь.

– Да как он… – возмущенно начала мама, но я накрыла ее ладонь своей и очень тихо произнесла:

– Он ненавидит Констера. Сильно. Давай не будем развивать тему, я еще не завтракала. Хочу освободиться побыстрее.

Вот с Эйбом все вышло сложнее. Его мать понимала, что бесполезно спорить, пытаться доказать правоту своего сына или оправдать его действия, поэтому она просто умоляла, рассказывая, как нужна ее сыну учеба ВШХ.

Я молчала, не реагируя на ее слезы, так как слишком хорошо помнила яростный азарт в глазах парня. Невольной жертвой он точно не был и получал удовольствие от процесса. О нет, Эйба не заставили, он сам хотел меня проучить. А такое не прощается.

Когда я вышла из кабинета ректора, меня потряхивало.

– Милая, если хочешь, можем провести этот день вместе? – предложила мама. – К учебе вернешься завтра.

– Нет. – Я отрицательно помотала головой. – Все хорошо. У меня все хорошо, я могу начать сегодня. Только нужно попить кофе, как раз осталось время.

– Я знала, ты у меня сильная девочка и большая умница. Ты сделала все как надо.

– Знаю, мама, – кивнула я. – Некоторые вещи прощать нельзя. И я не намерена это делать.

– Все правильно.

Она чмокнула меня в щеку, взяла под руку отца и гордо удалилась. А я старалась не смотреть на мрачного Эйба и его рыдающую взахлеб мать. Видимо, ВШХ слишком много для них значила. Это я могла понять. Не могла понять, зачем Эйб вообще так рисковал.

– Он не мог пойти против воли преподавателя, его бы отчислили! – прорыдала мне в спину женщина.

– Ну, он и не пошел. – Я обернулась на голос и парировала: – Итог тот же. Только, веди он себя чуть сдержаннее, была бы чиста его совесть. А у меня не были бы сломаны ребра.

– Ты сломал бедной девочке ребра? – в ужасе обернулась к Эйбу мать.

А я хмыкнула и отправилась на поиски кофе, поймав себя на мысли, что прошла уже почти неделя обучения, а я еще ни разу не была в столовой. Хотя это неудивительно – три дня из шести учебных я провалялась в лазарете.

До конца первой пары оставалось еще двадцать минут, потом пятнадцать минут перемены. Этого времени должно хватить, чтобы неторопливо выпить кофе и успокоиться.

Как бы я ни храбрилась, все равно чувствовала себя не лучшим образом после неприятной сцены в кабинете ректора. По сути, за три минуты я испортила жизнь двум людям. И даже понимание, что я поступила правильно, не меняло ситуации. Почему-то все равно не отпускало чувство вины, которого и быть-то по идее не должно.

Я заказала кофе и села с чашкой у окна. К кофе взяла ароматные и нежные мягкие вафли, политые сиропом. Сейчас народа оказалось немного, к тому же я выбрала верхний ярус. Вход сюда был платным, немного отличалось меню. Место не для всех, зато именно тут я могла посидеть в тишине и уединении.

– И как? Кофе нормально заходит? – услышала язвительный голос.

Повернулась и увидела Кристиана. Он нависал надо мной и смотрел со злостью.

– Чего ты от меня хочешь? – устало спросила я, отставив чашку. Насладиться тишиной не удалось.

– Ты прекрасно знаешь.

– Все решено.

– Катриона, отстань от Эйба!

– Кристиан, хочу напомнить, что это не я избила его во время спарринга. Не я сломала ему ребра и отправила в лазарет на три дня.

– Он – идиот.

– Именно.

– Но ему осталось доучиться полтора года. Его семья потратила последние деньги, чтобы выучить его тут.

– Так что же он оказался таким идиотом, чтобы одной глупостью перечеркнуть все годы обучения и все затраты?

– Он был влюблен в мою сестру, – сглотнув, признался Кристиан.

– Я понимаю, эта история болезненна для всех. Но скажи, я-то в чем виновата?

– Ни демона ты не понимаешь! – выплюнул он. – Интересно, если бы на его месте оказалась твоя подружка, как бы ты поступила?

– Я смутно представляю ситуацию, в которой Лесси опустится до такого. Если хочешь представлять, то представь на моем месте близкого тебе человека. Ты бы отступился?

– На твоем месте была моя сестра.

– Ее тоже отпинали? – язвительно осведомилась я, понимая, что ступаю на очень хрупкий лед. Разговор может уйти совсем не туда, куда его следовало увести. Мама будет недовольна.

– Нет, Селест просто умерла! – выплюнул он и, развернувшись, ушел.

А я приложила все усилия, чтобы не разрыдаться. Сейчас я сама готова была придушить собственного брата. Почему в неприятности попал он, а обвиняют меня? Где логика? Из-за чего чужая боль превращается в мою?

Кофе и вафля уже остыли и стали не такими вкусными, Кристиан окончательно испортил настроение, поэтому удовольствия от трапезы я не получила.

С Лесси мы встретились только на паре. Подруга светилась и всем видом показывала, как жаждет поделиться со мной новостями, но я зашла за секунду до звонка. А леди Риана строга к болтунам. Ее предмет был одним из основных в этом семестре. Она должна была рассказать нам о специфике темных и светлых сил, а также о том, откуда появился хаос.

Сегодня мы продолжили вводную тему, которую я пропустила. Леди говорила о различиях светлой и темной магии.

– Итак, каково основное различие? – спросила она у аудитории.

– Мы берем силу из разных источников, – сказала рыжеволосая девчонка с первой парты.

– Все правильно. И какие же это источники? Думаю, об этом нам хочет рассказать леди Лаушар, раз она почтила нас своим присутствием.

Последняя фраза царапнула, но я не стала обращать на нее внимания и опускаться до оправданий. К тому же вопрос был элементарным. Ответ на него я знала и без лекций.

– Светлые черпают силу из внутреннего резерва, а темные этого сделать не могут. Им нужен внешний живой источник.

– Обязательно живой? – с сарказмом уточнила преподаватель, но я не смутилась.

– Условно. Зависит от точки зрения. Мы, светлые, – тут я не могла не подчеркнуть свою принадлежность, – относим растения к живой природе. Некоторые темные исследования утверждают обратное, но у нас же с вами не теологический спор, верно? Главное, что светлые всегда со своим резервом, а у темных внутреннего резерва нет, им нужен внешний источник силы. Это основное отличие.

– Все верно.

Леди Риана недовольно поджала губы. Словно рассчитывала, что я не смогу ответить даже на такой простой вопрос. Потом она продолжила:

– Как уже сказала леди Лаушар, именно от того, можем мы генерировать силу или вынуждены обращаться к внешнему источнику, и зависит, темные мы с вами или светлые. Разницу дара целесообразнее всего показать на примере целительства. Вытягивают болезнь лучше всего темные маги, они вместе с силой могут поглощать и недуг, а вот восстановление после болезни лежит на плечах светлых, они помогают больному пополнить резерв. Лучше всего оперируют темные, а вот сращивают кости – светлые. Наши силы – это две грани. Они разные, но в то же время не могут существовать друг без друга. Почему в ВШХ и светлые и темные учатся вместе? Хотя существуют академии только для светлых или только для темных? Можете не отвечать, – отмахнулась она от поднятых рук. – Я расскажу. Потому что мы не учим целителей, боевиков или бытовиков. Мы учим вас взаимодействовать и противостоять хаосу, а противостоять хаосу могут только светлые в тандеме с темными. За пять лет обучения вы должны научиться не только управлять своей силой, но и взаимодействовать с чужой. Вы прежде всего защитники. К следующему занятию подготовьте доклад о взаимодействии темных и светлых. Попытайтесь сделать что-то на основе этих взаимодействий.

До конца пары Лесси едва досидела, а потом тут же утащила меня в столовую, где толпились голодные студенты. Как ни странно, после инцидента с Эйбом ко мне стали относиться ровнее. Светлые здоровались, и лишь некоторые, особенно принципиальные темные, недовольно поджимали губы. Наверное, сейчас я могла бы найти друзей, но так получилось, что мы очень быстро сошлись с Лесси и общались друг с другом, не особенно нуждаясь в компании.

– Смотри, что мне дали! – радостно заявила подруга и вытащила из сумки два мерцающих шарика портативного портала.

– Еще одно приглашение? – почти не удивилась я. – И куда же?

– Ну-у-у… – протянула она и таинственно замолчала.

– Лесс, я не совсем тебя понимаю. Ты не хочешь со мной делиться или как?

– Я не знаю, как ты к этому отнесешься, – стушевалась подруга.

– Так, ты меня уже заинтриговала. Давай рассказывай!

– Ты когда-нибудь слышала о подпольных магических боях? – издалека начала она.

– Конечно. – Я пожала плечами. – Мерриос очень любит посещать такие мероприятия. А так как мы с ним погодки, компания у нас общая. Приходилось бывать и мне. В целом занимательное зрелище.

– Вот! А я не была никогда! Пойдем, Кат? Ну пойдем? Ты же не против? – заискивающе поинтересовалась она.

– А где приглашения достала? – уточнила я. – Просто эти бои тоже бывают очень разными. Не везде появляться безопасно.

– Это студенческие. Там народ с ВШХ, боевики из Боевой академии магии и еще кто-то. Думаю, это интересно и максимально безопасно. Пошли!

– Ну… – Я задумалась. – Голову мне однозначно нужно проветрить. Только ты ведь понимаешь, что студентам в подобном участвовать нельзя? Узнают – отчислят.

– Да кто узнает? – легкомысленно отмахнулась Лесси. – К тому же мы не планируем участвовать! Так, посмотрим со стороны.

– Конечно, только посмотрим. Какое участие? – Я еще, признаться, не отошла от немагического спарринга с Эйбом, ни о каких поединках даже думать не хотела, а вот на других посмотреть… Почему бы и нет?

– Здорово! – обрадовалась Лесси. От того, чтобы не кинуться мне на шею, ее удержал только разделяющий нас стол.

– Так кто тебя пригласил? – уточнила я.

– У меня есть свои методы воздействия, – усмехнулась моя темненькая подружка, явно не горя желанием посвящать меня в подробности.

А я не хотела на нее давить. Мне вообще показалось, что Лесси так пытается отплатить мне за то, что я о ней забочусь.

Мы уже обсудили вечернюю вылазку и почти закончили с обедом, когда за наш столик подсел улыбчивый светлый парень.

– Привет, девчонки! – поздоровался он. – Я Рич.

– Привет, – ровно поздоровалась я, пытаясь не показать, что с недавних пор от всех ожидаю подвоха.

– У нас сегодня вечеринка, не хотите присоединиться?

– Я темная, – тут же открестилась Лесси.

– А это важно? – удивился он.

– Представления не имею! – отозвалась подружка.

– У нас разномастная компания. Мы всем рады.

– А меня темные очень не любят, – поддержала я Лесси.

Парень не внушал доверия, слишком уж был открытым и жизнерадостным. Может быть, это и пугало.

– Но подружка-то у тебя не из наших, – парировал он, с ухмылкой покосившись на Лесси.

Подружка даже взгляд отвела.

– Она – исключение.

– У нас таких исключений с десяток. Не волнуйтесь.

– Прости, Рич, но сегодня не твой день. – Я вздохнула. – На вечер у нас планы.

– «Планы-планы» или «пошел вон, нам неинтересно»? – уточнил он, вызвав у меня смешок.

– Ты прикольный, – с улыбкой признала я. – А у нас действительно «планы-планы».

– Тогда это не последняя наша встреча.

– Хорошо, – усмехнулась я, проводив парнишку взглядом, и резюмировала: – Симпатичненький.

– Не знаю, мне постарше нравятся, – отозвалась Лесси, и на меня накатило дурное предчувствие.

Меня пугал ее интерес к Констеру. К счастью, брат сегодня не появлялся, да и вряд ли будет навещать меня каждый день. Договорюсь с ним, чтобы мы могли встречаться где-нибудь в городе.

Глава 6

Лесси изнывала от предвкушения. Мне кажется, она готова была начать собираться, едва мы вернулись в комнату.

– Неужели тебе не интересно? – укорила она.

Мне даже стало неловко из-за того, что не получается разделить ее восторг. Было немного стыдно признаться, что я слишком пресыщена впечатлениями и уже, наверное, просто не способна испытывать такие же незамутненные искренние эмоции, как моя подруга.

– Конечно интересно! – снисходительно улыбнулась я и засмеялась в ответ на обиженную физиономию Лесси. – Просто меня вообще сложно чем-нибудь удивить. Поэтому не могу реагировать так бурно. Лучше расскажи, во что хочешь одеться.

– Вечернее платье? – не очень уверенно спросила Лесси, и я отрицательно помотала головой, показывая, что не одобряю эту идею.

– Не-е-е! Не подойдет. Не тот формат. На самый крайний вариант – какое-нибудь не очень вычурное коктейльное, и то… – Я сморщилась, демонстрируя свое отношение.

– А в чем планируешь пойти ты? – Подруга решила подступиться к вопросу с другой стороны.

– Пока еще не думала. Но если поразмышлять сейчас… Наверное, остановлюсь на костюме с брюками. Во-первых, это последнее веяние моды, во-вторых, это дерзко, в-третьих – практично. На мой взгляд, лучше не придумаешь.

– Не-е, у меня нет брючного костюма. Да и для меня это все же чересчур. Не рискну, пожалуй.

– Ну, по поводу отсутствия даже не переживай. Моего гардероба хватит, чтобы одеть на вечеринку весь наш курс. А касаемо смелости… У меня есть универсальные модели с верхней юбкой. Ты обязана померить.

– Ты снова ставишь меня в неловкую ситуацию, Кат, – покачала головой Лесси. – Я живу у тебя. Пользуюсь библиотекой и лабораторией, которые оплачиваешь ты. Даже еду мы через раз заказываем сюда, а значит, за твой счет. Если я начну носить твои шмотки, это будет совсем неправильно.

– Ну конечно, не стану совсем уж настаивать, – хитро прищурилась я. – Но от меня ведь правда не убудет. Я часто снимаю стресс покупками. Половину не ношу. Не в магазины же обратно сдавать? Так и висят неношеные наряды в шкафах.

Я немного врала. Я действительно не ограничивала себя в одежде – не видела в этом смысла. Но и шопоголизмом не страдала. Когда можешь купить себе все что угодно, не рассматриваешь эту возможность как нечто уникальное. Но как еще было заинтересовать подругу и убедить заглянуть в мой шкаф?

В итоге весь вечер мы провели в примерках. На Лесси удивительно хорошо сел красно-бордовый комплект с узким атласным алым корсетом и шифоновым подолом, под которым скрывались широкие темно-бордовые штаны. Что это не платье, можно было заметить только при ходьбе. Это покорило Лесси, и она все же согласилась позаимствовать у меня этот наряд.

Себе же я выбрала более смелый вариант изумрудного цвета. Штаны в этом комплекте были узкими, а пышная полупрозрачная юбка впереди доходила лишь до середины бедра, но за спиной спускалась шлейфом до пят. Я купила этот комплект еще в начале лета и все не находилось повода выгулять. Хотела надеть на первую вечеринку, но тогда костюм не успели привести в порядок.

За примерками, макияжем и укладками, которые мы со смехом делали друг другу, время пролетело незаметно. У Лесси оказались золотые руки. Она уложила мои волосы крупными блестящими локонами. Я нечасто носила кудри. Считала, что они мне не очень идут. Но в исполнении Лесси, которая приподняла часть прядей от лица, а остальные распустила по спине, получилось здорово. Мои же криворукие потуги на прическу подруге пришлось исправлять.

– К волосам тебя лучше не допускать, – со смехом отозвалась она перед выходом.

– Как скажешь, – согласилась я. – Зато у меня теперь есть личный парикмахер.

До отбоя оставалось чуть больше часа, поэтому нужно было проскользнуть к выходу как можно незаметнее, чтобы не пришлось отвечать, а куда это мы, такие нарядные, собрались, и врать о том, что непременно успеем вернуться в строго оговоренное время.

– А как мы попадем обратно? – спохватилась Лесси. – Тут же все переходы настроены, чтобы передавать преподавателям информацию о загулявшихся студентах.

– Ну… – Я пожала плечами. – Может быть, нас немного поругают. А как иначе?

– Баллы штрафные выпишут, – печально вздохнула подруга.

– Мне в целом все равно.

Главное, чтобы этих штрафных баллов было не так много, чтобы куратор решил донести их наличие до моих родителей. Тут уж приходилось выбирать. Все имеет свою цену. Хочешь гулять допоздна – получай штрафные баллы.

– А у меня от них зависит стипендия.

– Отработаешь… Что я могу тебе сказать? Или хочешь, никуда не пойдем? Идти на бои была твоя идея, а не моя. Я там все видела. Не думаю, что эти сильно отличаются от тех, на которые меня водил брат.

– Я лучше отработаю, – мужественно вздохнула Лесси. – С твоим доступом ко всем библиотечным ресурсам отрабатывать – одно удовольствие.

– Ну, как хочешь, – усмехнулась я. – Лишь бы в удовольствие.

Лесси еще боялась, но, все для себя решив, заметно приободрилась.

Я не поленилась и перед выходом накинула на нас полог невидимости. Понятно, что если постараются, то нас заметят. Но я рассчитывала, что даже если мы встретим в коридоре проверяющего, то вряд ли он будет всматриваться в каждый угол, чтобы разглядеть, не прячутся ли там студентки, планирующие прогулять отбой.

– Фух! Выбрались! – вздохнула Лесси так, будто мы в одном исподнем проникли в кабинет ректора средь бела дня и выкрали трофейный меч, подаренный ему попечительским советом два года назад. – Ну что ты на меня так странно смотришь? – оскорбилась подруга. – Я действительно переживаю. Очень сильно хочу попасть на бои и боюсь, вдруг что-нибудь сорвется?

– Не переживай, ничего не сорвется, – успокоила я. – Поехали уж.

На улице мы поймали ближайшую повозку и отправились за пределы студенческого кампуса навстречу ночной жизни и приключениям. Бои проходили на окраине города, на территории заброшенной мануфактуры. Не самое благополучное место. Признаться, я немного нервничала, но возле давно заброшенного здания было припарковано столько дорогих навороченных повозок, что волнение улеглось. Многих этих лакированных монстров я видела у ВШХ. Двери не было. Точнее, работала она только на выход. Обычная практика закрытых мероприятий.

Лесси торжественно достала два миниатюрных портала, и мы синхронно шагнули в мерцающие круги, чтобы оказаться среди клубов дыма, грохота музыки и толпы людей. Тут было темно, душно и людно. Царила совсем иная атмосфера, совершенно непохожая на вечеринку перед началом учебного года, которую в лофте устраивали богатенькие маги.

– Ой, – пробормотала Лесси, оказавшись в такой непривычной атмосфере, и прижалась ко мне.

– Вот тебе и «ой», – отозвалась я. – Пошли искать, где тут находится сцена. Подозреваю, места надо занять заранее. А лучше – выкупить.

– Что значит выкупить? Разве приглашение не дает права занять место?

– Со своим приглашением ты будешь наблюдать за поединками в каком-нибудь дальнем углу. Из-за плеча потного выпускника.

Сказать честно, я не любила атмосферу, которая царила на магических боях. Создавалось впечатление, что народ сходит с ума от одного предвкушения. Агрессия, запретная магия и азарт витали в воздухе. Все это буквально чувствовалось кожей. Хотелось сплести вокруг себя плотную сеть защитного заклинания. Но подозреваю, что мерцающие энергетические нити привлекли бы к нам лишнее внимание, а скрывать их я не научилась. Да и что эта защита даст? Сильно сомневаюсь, что кто-то решит напасть на меня с ножом. А от ощущения, будто находишься не в своей тарелке, все равно не убережет. Заденешь кого-нибудь плечом – и тут же получишь парочку ласковых. Зазеваешься – тебя снесут. И извиниться не подумают.

Поэтому пришлось цепко ухватить порядком растерявшуюся Лесси за локоть и потащить ее за собой, старательно лавируя в толпе. К счастью, мы с подружкой были худенькими и юркими. Просочились по узкому коридору без происшествий. Только пару раз пришлось вжаться в стену, чтобы нас не протаранили какие-то парни.

Как я и предполагала, зал был почти заполнен, оставалось несколько свободных мест у выхода. Там стояли обычные лавочки, явно принесенные со складов заброшенной мануфактуры. Арену для боев устроили в бывшем цеху. Когда-то внизу стояли огромные грохочущие машины, а по верху шел балкончик, откуда за рабочим процессом надзирали бригадиры или начальство.

Этот балкончик меня и заинтересовал. Проход был перекрыт двумя предприимчивыми парнями. Вот к ним-то я и направилась. Не хотелось думать о том, с кем придется соседствовать в этой весьма условной «ВИП-зоне», но сидеть на жесткой лавочке у выхода, там, где об тебя будут постоянно спотыкаться все кому не лень, не хотелось еще больше.

– Туда нельзя, – безапелляционно заявил один парень, даже не взглянув в нашу сторону.

Такое нарочитое высокомерие задело Лесси – она смешно засопела у меня за спиной, – а меня позабавило.

– Занято, – добавил охранник.

– Думаю, для меня будет свободно, – отозвалась я, привлекая его внимание. В моих глазах жидкой ртутью замерцала светлая магия.

– У нас тут все такие, – презрительно фыркнул он. – Думаешь, раз магичка, то тебе все позволено? Нет. Здесь вы все на равных.

– Пойдем, Кат. Где-нибудь там сядем, – затормошила меня Лесси, но я только раздраженно отмахнулась, потому что второй, видимо, включил соображалку.

– Э нет, Рик, – протянул он. – Дело не в том, что она маг. Смотри, какой чистый цвет магии. Это высшая кровь. Девушка намекает, что способна выкупить не только ВИП-зону, но и тебя вместе с этим заброшенным зданием.

– Я не продаюсь, – надулся парень, осознав, какую промашку допустил.

Я протянула его другу крупную купюру и фыркнула.

– А ты подумай.

– Это по поводу чего? – ощерился он.

– По поводу продажи, идиот, – хохотнул его друг. – Я бы продался. Возьми меня, красавица.

– Не люблю доступных, – отшутилась я, и мы с Лесси прошли на пока еще пустой балкончик.

– Снова я у тебя в долгу, – печально вздохнула она, а я отмахнулась.

– Все справедливо. С тебя развлечение, с меня – комфорт.

– Ну, так и быть, – пока еще не очень уверенно улыбнулась Лесси, но в ее глазах сверкнуло удовольствие.

Она была рада, видимо, просто боялась себе в этом признаться. А мне почему-то нравилась ее непосредственность и искренняя радость. Было приятно, что я могу сделать кого-то счастливым, не прилагая никаких усилий.

– Вот видишь! – Я счастливо вздохнула. – Жизнь налаживается. Сейчас нам принесут коктейли, и будет вообще шикарно.

Я оперлась на перила и с интересом уставилась на зал, который стремительно заполнялся людьми. С потолка начала падать золотистая пыльца. Она переливалась в свете прожекторов, и зал стал преображаться. Облупленные стены заброшенного цеха подернулись мерцающей дымкой иллюзии и трансформировались в бегущие по горным камням потоки воды, устремившиеся к сцене, которая превратилась в пруд. По его ровной поверхности ходили будущие участники. Все в звериных масках и широких черных плащах. Это было необходимо для того, чтобы до начала состязаний зрители не видели, кто сегодня принимает участие в поединках.

– Так красиво! – восхищенно пробормотала Лесси, устраиваясь рядом со мной. Ее миловидное лицо выражало детский восторг. Подруга восхищалась преобразованиями, которые происходили в зале. – А с чего ты взяла, что нам принесут коктейли?

– Интуиция, – фыркнула я и демонстративно стрельнула глазами вниз, показывая на мальчика-официанта с подносом. Как быстро умудрился преобразиться один из предприимчивых студентов, продающих места в ВИП-зону! Я совершенно искренне им восхищалась. Большинство может только хотеть заработать, а этот изыскивал способы. Было неприятно признавать, но себя относила к первой категории.

– Сколько будет стоить, чтобы рядом с нами никто не сидел? – уточнила я, когда к нам на балкон поднялся официант.

Он протянул два запотевших бокала, в которых серебрились магия и алкоголь. Хотелось верить, в коктейле не окажется ничего запрещенного.

– Балкон поделен на четыре ВИП-зоны, – начал парень, указав на идущие на уровне второго этажа бортики. Они словно обрамляли сцену сверху, получался ровный квадрат. – Все выкупить не получится, прости, красавица. Но если хочешь, чтобы никого не было конкретно здесь, думаю, мы договоримся. Четвертая часть – ваша.

– Меня устраивает такой вариант. Люди, которые находятся довольно далеко, меня не раздражают. – Я пожала плечами. – Сделай так, чтобы их не было рядом, и я не останусь в долгу.

– Как скажешь, – хмыкнул парень и ушел.

– Почему тебя так волнует, будет с нами рядом кто-то или нет? – удивилась Лесси. – Иногда чем больше людей, тем интереснее.

– Ну… – протянула я. – Скажем так: эти бои интересны преимущественно студентам. А среди студентов не так много тех, кто может себе позволить ВИП-зону. Не хотелось бы обнаружить на соседнем кресле Кристиана Нордвинга. Если на соседнем балконе я еще смогу его пережить, то рядом… Да упаси боги!

– Точно… Я об этом не подумала, – пробормотала Лесси и передернулась, видимо представив, во что мог превратиться сегодняшний вечер.

Свет стал приглушенным, и о начале боев возвестил гулкий звук гонга. По залу прошла вибрация, по спине пробежали мурашки, а на затылке зашевелились волосы.

Все участники состязаний в масках и мантиях встали в круг, в центре которого поднялся магический вихрь. Когда он остановился, на его месте закрутилась призрачная стрелка.

– Что это? – прошептала Лесси.

– Пока не уверена, – отмахнулась я, потому что не хотела верить догадкам, которые появились в голове.

Они мне совершенно не нравились. Я могла только настороженно наблюдать за действом, происходящим на сцене, и тихо надеяться на то, что ошибаюсь.

Стрелка закончила бег и указала на одного из участников. Он шагнул вперед, а все остальные отступили в тень и там растворились, словно их и не было. Но на этом все не закончилось. Несмотря на то, что участник на сцене остался один, стрелка снова закрутилась, наращивая ритм и заставляя сердце биться быстрее от волнения и немного – от жадного азарта.

– Но что происходит? – бормотала над ухом Лесси. Не столько спрашивая, сколько рассуждая вслух: – Разве жребий не должен был упасть на двух участников для поединка?

– Именно это сейчас и происходит, – тихо произнесла я, не в силах оторвать взгляд от происходящего.

– Но тогда… – Голос подруги дрогнул. – С кем он будет сражаться?

– Если я правильно понимаю, с тварями хаоса.

– С кем? – Глаза Лесси стали огромными, словно блюдца. Кажется, она поперхнулась коктейлем.

– Ну что я сделаю? Приглашения принесла ты.

– Да… – Подруга выглядела растерянной. – Я думала, будут обычные магические поединки студентов! Бдыщ, вау, светяшки и магия! А не состязания с жуткими монстрами, которые могут завершиться чем угодно.

– Я тоже так думала.

– А уйти мы сможем?

– Вряд ли. На таких боях, как правило, очень серьезная защита. Никого не выпустят, пока поединки не закончатся. К тому же у нас балкон.

Я сама понимала, что балкон – слабая защита от взбесившейся твари хаоса, но это все же лучше, чем сидеть перед ней в первом ряду.

– То есть тварь хаоса может сожрать нас, если вырвется? – Похоже, до подружки дошла вся специфичность нашего развлечения.

– Понимаешь, с точки зрения логики и безопасности лучше тварь хаоса сожрет кучку идиотов, которые любят острые ощущения, чем полгорода.

– Ну я вот не очень с этим согласна…

– Лесс, такое случается крайне редко, иначе это развлечение не было бы таким популярным. Но случается, – после некоторой заминки признала я. – Иначе его не запретили бы.

– Вот умеешь ты утешить!

– Мне просто интересно, кто и зачем нас в это втянул, – сказала я, покусывая губу.

– Может, это вышло случайно? – пробормотала Лесси и залпом допила коктейль.

– Ты сама в это веришь? Я вот – нет. Входные билеты на такие поединки стоят дорого. Кому-то надо было, чтобы мы оказались тут. Вопрос – кому и зачем?

Пока мы рассуждали, призрачная стрелка остановилась, указав на одну из темных ниш. В зале воцарилась тишина. Она была настольно гнетущей, что стоящая рядом Лесси схватила меня за руку и сжала. Мне самой стало не по себе. И не только из-за монстра, который должен был показаться из темноты, но и из-за гнетущего понимания, что мы оказались тут не случайно. А значит, зреет что-то нехорошее, что мы не способны ни предугадать, ни предотвратить.

Хаос – это тени. Именно через них проникают в наш мир сумрачные создания. Тени хорошо защищены. Светлые и темные маги сдерживают порождения хаоса, но не тут. Тут кто-то приоткрыл для них дверь. Очень маленькую, годную лишь для того, чтобы на сцену выползло уродливое, похожее на чернильную кляксу, создание. Ацирикус – один из самых примитивных хищников хаоса. Таких проходят на втором курсе, когда заканчивается теория. Но даже такая дверь была преступлением.

Я знала, что подобные бои устраивают маги, уверенные в своих силах и скучающие. Они любят пощекотать себе нервы, выступая один на один с тварями хаоса. Но сама считала это безумием. Если ацирикус вырвется, он сможет уничтожить всех собравшихся здесь людей. Ну, я, может быть, сбегу. На мне столько защитных заклинаний, что мало не покажется. А остальные? Сумею ли я в случае опасности вытащить Лесси?

Такие игры опасны. Маг, который истончает ткань мироздания и позволяет хаосу выбраться в наш мир, очень рискует. Собой, своей силой и здоровьем. Наше дело – латать такие дыры и не допускать их появления. Но никак не открывать, подвергая угрозе мирных жителей!

Теоретически с тенями могут работать и темные, и светлые. В нас есть крупицы магии хаоса, но она может свести с ума. Я знала случаи перерождения темной силы в силу хаоса. Со светлыми подобная беда случалась реже. Мы более принципиальны в использовании собственной магии и, видимо, более психически устойчивы. Темный маг, ставший магом хаоса, – это оживший кошмар из детских сказок. Только абсолютная тьма может стать хаосом, а значит, лишь представитель сильнейшего дома может превратиться в кошмар. Его непросто уничтожить, и опасность грозит всем. Поэтому контактировать с хаосом запрещено. Лишь старшекурсники проходят эту магию. И лишь те, кому предстоит в дальнейшем с ней работать. Ученики ВШХ.

Я слабо разбиралась в сути хаоса, нас этому еще не учили. Но точно знала одно: осознанно выпускать его в наш мир очень опасно. И очень противозаконно. Это совсем не то же, что наблюдать, как два старшекурсника запускают друг в друга огненные вихри. Это почти предательство интересов короны.

Тварь окончательно выползла из тени, и сцену накрыл мерцающий защитный купол. На секунду магическое сияние заслонило участников дуэли от зрителей, а потом рассеялось, оставив лишь едва заметную сетку, которая не мешала наблюдать за поединком.

Мне было интересно, что произойдет, если маг не справится с созданием? Когда остановят поединок и кто это сделает?

К горлу подкрался ледяной страх. Я боялась даже не из-за безумца, оказавшегося на сцене, а из-за того, что могу увидеть нечто, способное навсегда изменить мою жизнь.

– Я хочу уйти, – прошептала Лесси.

– Я тоже. – Признание вырвалось само, и мы переглянулись.

Но уйти мы не могли. Были вынуждены прилипнуть взглядом к происходящему внизу.

Черная клякса занимала полсцены. Маг, оказавшийся с ней один на один, скинул плащ и, обнажив два парных клинка, начал медленно подбираться к ядовитой субстанции. Он совсем не походил на студента-новичка. Сильное тренированное тело, мягкая поступь и уверенные движения.

Я немного выдохнула. Признаться, опасалась, что тут на съедение тварям хаоса кидают магов-недоучек. Но парень на сцене, кажется, прекрасно понимал, что делает. Две молнии сорвались с клинков и сплелись в воздухе в светящуюся голубым сетку, которая накрыла ацирикуса. В последний момент тот успел собраться в компактный шар и перекатился на другую сторону сцены. И уже там начал выпускать смертоносные чернильные щупальца.

Парень развернулся и взмахнул над головой парными мечами. Я не знаю, как он предугадал движение твари, но успел как раз вовремя. Одно из щупалец метнулось к лицу воина и попало в капкан мечей, чтобы обрубленным упасть на сцену.

Зал одобрительно взвыл, но черная клякса на сцене пришла в движение и отползла в сторону основного тела ацирикуса. А парень снова набросил мерцающую сеть на тварь, которая стала более медленной. Возможно, ей требовалось время, чтобы восстановиться после потери конечности.

На этот раз бросок увенчался успехом, и магическая сеть буквально насквозь прожгла чернильное тело твари. Ацирикус растворился в черном дыму, а полог рухнул. Первый поединок завершился.

Парень шутовски поклонился публике и скрылся в темной нише под бурные овации и улюлюканье. А я шумно выдохнула, поняв, что наконец-то могу дышать.

– Слава темным богам. Жив, – хрипло пробормотала Лесси.

Я очень хорошо понимала ее состояние. Но на сцене снова появилась стрелка, которая выбрала сначала участника-человека, а потом – тварь из хаоса. В этот раз поединок обещал быть интереснее. Соперником выступал здоровенный торилль, чем-то похожий на помесь гориллы и динозавра. Огромные человекоподобные ручищи с когтями и пасть крокодила. Размером торилль был в полтора раза выше и мощнее противостоящего ему щупленького мага. Но, как ни странно, и этот поединок закончился на удивление быстро. Парень-маг вытащил из-за пояса пылающий кнут и одним резким броском намотал его на толстую шею неповоротливого торилля. Огненная веревка перерезала кожу и сухожилия монстра, словно масло. По полу покатилась голова чудовища, а первые ряды забрызгало его черной кровью.

Лесси рядом вздрогнула и спрятала лицо у меня на плече. Я же осталась стоять с натянутой словно струна спиной и смотреть на сцену, забрызганную кровью тварей хаоса.

А когда стрелка остановилась на следующем участнике, я потеряла дар речи. Потому что им оказался не кто иной, как мой брат Констер собственной персоной.

Глава 7

– Что он здесь делает? – пискнула Лесси испуганно.

– Как это интересно, не так ли?

Я вздрогнула от мурлыкающего голоса над ухом. Вздрогнула и резко обернулась. За спиной стоял невозмутимый и отвратительно улыбающийся Кристиан Нордвинг. Я не хотела знать, как он сюда попал. Либо нас провели, либо он сумел перебить ставку. Но с мелким предприимчивым обманщиком я разберусь позже.

– Ну что? Готовы наблюдать за представлением? – с усмешкой спросил Кристиан и панибратски обнял нас с Лесси за талии.

Со стороны мы, наверное, казались идеальной компанией развлекающейся богатой молодежи, но мне было все равно, как мы выглядели в глазах других. Мой собственный взгляд был прикован к сцене. Происходящее там занимало меня сейчас сильнее всего. Я переживала за брата и не понимала, как он оказался в этом месте. Зачем так рискует?

Я попыталась раздраженно освободиться от горячей руки Кристиана, но он только сильнее сжал меня. Спорить не хотелось. Я как зачарованная смотрела на стрелку, что должна была выбрать тварь, с которой предстоит сразиться моему брату.

– Только бы ничего серьезного, – бормотала я, не отдавая себе отчета в том, что делаю это вслух.

– А ты знаешь, что в этих боях самое интересное? – вкрадчиво начал Кристиан. Его губы почти касались моего уха. От теплого дыхания по шее пробежали мурашки. – Тут можно мухлевать. Немного влияния, немного денег – и вот на сцену выходит нужная тебе тварь. Случайный выбор – он такой… иногда сильно зависит от денег.

Я дернулась и испуганно уставилась на Кристиана.

– О нет! – усмехнулся он. – Маленькая светлая колючка, ты зря переживаешь за своего братца! Если бы я мог повлиять на ситуацию, то сделал бы это уже давно. Это была бы сладкая месть. Но видишь ли, твой мерзавец-брат съел на этих боях ацирикуса. Он участвует в них уже очень давно. Как мило, что ты об этом не знала! В любом случае он не допустит, чтобы кто-то вмешался в «абсолютно честный» выбор стрелки.

Голос Кристиана сочился ядом, и я не могла понять причину.

– Тогда к чему ты это все говоришь? – прошипела я раздраженно.

– К тому, что Констер – адреналиновый маньяк. Он не терпит слабых противников. Ему неинтересны все эти ацирикусы, торилли и прочие. Ему нужно что-то уникальное, смертоносное. То, что способно на самом деле убить.

– Ты хочешь сказать, – поперхнулась я, – он сам выбирает, с какой тварью сражаться? И платит, чтобы стрелка остановилась где нужно?

– Догадливая девочка. Все именно так. А я смотрю. Потому что рано или поздно он переоценит свои силы, и в этот момент я планирую быть неподалеку. Кто знает, может быть, такой момент наступит сегодня? Как думаешь, Катриона?

– Пошел в хаос! – огрызнулась я, а Кристиан хохотнул в голос.

Лесси не принимала участия в нашем разговоре. Сначала я думала, потому что находится под впечатлением от Кристиана, но потом поймала ее взгляд. Затравленный и испуганный, он был обращен к замершему на сцене Констеру. Лесси было наплевать на то, что происходит рядом с ней. Она волновалась за моего брата, которого видела всего раз, сильнее, чем я сама.

Плащ и маска валялись рядом с Констером на полу. Брат остался лишь в узких тренировочных штанах, кофте и кожаных перчатках с обрезанными пальцами. К счастью, он не смотрел на публику и не изучал, кто же это торчит в ВИП-зонах. Он ждал своего соперника, и сильные руки сжимались в кулаки. Я слишком хорошо его знала, чтобы понять: он испытывал нетерпение и азарт. Кристиан был прав: Констеру нравилось происходящее на сцене. И он тут не первый раз.

Наконец призрачная стрелка закончила свое сумасшедшее вращение и замерла перед темной нишей. Магический полог растворился, и на сцену медленно выполз громадный чешуйчатый червь с уродливой головой и массивными жвалами, с которых капал яд.

Зал неистово взвыл, а я с трудом удержалась от того, чтобы не начать шептать молитву светлым богам. Меня остановило только присутствие Кристиана. Нельзя, чтобы он видел мою слабость и страх.

К счастью, темный все же заткнулся и с интересом уставился на сцену. Правда, предварительно шепнул мне на ухо, словно невзначай скользнув губами по мочке:

– Но поверь, сегодняшние сюрпризы еще не закончились…

– Если ты что-то сделаешь с моим братом… – зашипела я, но Кристиан только усмехнулся.

– Я уже говорил. К моему великому счастью, Констер угробит себя сам. Нет необходимости пачкать об него руки, нужно просто подождать. Но не один он мне сегодня интересен.

– Кто? – пересохшими губами спросил я, а Кристиан прижал палец к моим губам и промолвил:

– Тсс-с… пропустишь самое интересное.

Я зло зашипела, но развернулась к сцене. Не потому, что Кристиан велел, а потому, что не могла пропустить. Смотреть было страшно, но в душе жило какое-то идиотское детское убеждение, что, если я буду смотреть, с Констером ничего не случится.

Огромная тварь уже освоилась на арене за защитным куполом и заметила Констера. На ее фоне он казался каким-то кукольно-маленьким и хрупким. Жирное склизкое тело было раза в четыре толще, чем талия моего брата, огромные жвалы походили на два ядовитых клинка, а у Констера не было ничего, кроме магии. Причем светлой. Хуже, чем темная, приспособленной для сражения. Разве что резерв у него был собственный, не ограниченный наличием рядом живых существ.

Червь молниеносно кинулся на Констера, по всей видимости планируя откусить моему брату голову. И этот паршивец практически позволил твари хаоса это сделать! Рядом взвизгнула Лесси, вцепившись мне в руку. Я просто шумно вздохнула, но, сжав кулаки, до кровавых лунок впилась ногтями себе в ладони.

То, как Констер ускользнул, предварительно повиснув на одном из клыков червя и демонстративно покачавшись, а потом уйдя в сторону через сальто, дало понять: брат играет на публику. Он не хотел победить червя быстро, он забавлялся, развлекая зрителей. Чего еще я не знаю о тебе, Конст? И это меня называют неправильной светлой?!

Констер подходил опасно близко, уворачивался в последний момент и совсем не использовал магию, если не считать элементарного, с детства известного и темным и светлым огонька, который он зажег для того, чтобы раззадорить слишком ленивого и неповоротливого червя.

Червь взревел. Он пытался развернуться на маленькой и тесной для него сцене, а Констер забавлялся с ним и заводил и без того беснующуюся публику. Поднырнул под брюхо, снова уцепился рукой в перчатке за ядовитое жвало и, как мне кажется, закинул твари что-то в рот. Не отрываясь, я наблюдала за действом и даже вздрогнула, когда Кристиан шепнул мне на ухо:

– А вот сейчас будет самое интересное.

Эти слова сбили с толку, и я отвлеклась от сцены.

– Что… Что ты имеешь в виду?

– Смотри сама, – ухмыльнулся он.

Одновременно с его словами двери распахнулись, и в помещение ворвались люди с оружием. Стражники.

– Вот ты мерзавец! – потрясенно произнесла я и дернулась, понимая, что нужно как можно быстрее бежать. Если поймают в таком месте, не поздоровится даже мне. Но Кристиан не позволил, крепко удерживая меня за руку. – Лесс, сматывайся! – бросила я замершей на ступенях подруге. – Беги, Лесси. Я справлюсь. Мне ничего не будет.

Конечно, я лукавила. Будет. Но если у меня был шанс выпутаться после встречи со стражниками, то у Лесси его точно не было.

Внизу уже царил дурдом. Зрители пытались сбежать от стражей порядка, Констер на арене щелкнул пальцами, и червь с противным звуком взорвался, обдав ошметками плоти и брызгами крови первые ряды зрителей. Все же я оказалась права: он что-то закинул в глотку твари. Вероятнее всего, семена, которые проросли в ее брюхе. Червь был обречен почти с самого начала. Констер убил его уже давно, просто никто этого не заметил. Включая самого монстра.

Люди суетились, пытались подняться со своих мест и совсем не ожидали, что их окатит кровью и кусками плоти. Досталось и первым оказавшимся возле сцены стражникам. Сам Констер перескочил невысокое ограждение, отделяющее сцену от первых рядов, и, пока стражники отряхивали ошметки червя, очень быстро затерялся в толпе. Даже я не поняла, куда он делся. Теперь никто и никогда не докажет, что сражался с тварью хаоса именно он, даже если поймают. А за просмотр магических поединков с тварями хаоса Констера не уволят и не отчислят. Учиться он уже закончил, а уволили его по другой причине.

К нашему балкону уже поднимались вооруженные люди. Я почувствовала, что ладони стали влажными и липкими. Бежать было некуда. Не прыгать же со второго этажа на первый? Да и Кристиан бы не позволил. Он до сих пор крепко держал меня за локоть.

– А вот теперь пора, – удовлетворенно пробормотал парень и разбил у наших ног миниатюрную горошину телепорта.

Пощечину мерзавцу я влепила уже у него в лофте.

– Что это вообще за представление?! Зачем ты заманил нас на эти идиотские бои? Чтобы я посмотрела на Констера? Так я и сама знаю, что у меня семейка с огоньком. Да, я понятия не имела, что он сражается на арене с тварями хаоса. Но поверь, ничуть не удивлена. Это вполне в его духе.

– Я же сказал: твой брат-идиот тут ни при чем. Он угробит себя сам. Если бы из-за него не погибла Селест, такая безбашенность меня бы даже восхищала. Взорвать червя изнутри было гениальным решением. Скажи, как он это сделал? В вашем арсенале не так много боевых заклятий.

– Это семена париуса, – отмахнулась я. – Констер закинул их червю в пасть и просто ждал удобного момента. Брат убил его еще в начале боя…

– То есть ему ничего не угрожало. – Кристиан произнес это с долей восхищения.

– Да. – Я кивнула и обхватила себя руками. – Если бы ему не помешали, брат дразнил бы зрителей, пока опасность не стала бы действительно серьезной. Тогда он просто произнес бы команду «расти». Семена проросли бы мгновенно и разорвали червя изнутри. Но если не Констер и не я, то кто твоя цель? И самое главное – зачем?

– А кого нет с тобой рядом, маленькая светлая благодетельница? – Выражение лица Кристиана стало жестоким.

– Лесси! – ахнула я. – Но… где и зачем? Что ты задумал?

– Я знал, что ты позволишь ей сбежать. Нет, даже прикажешь. И она кинется прямо в руки стражников. Я специально попросил. Ее обязательно поймают. А если бы она осталась, я не взял бы ее с собой, и ее опять же поймали бы. Я рассчитал все. Просто гениальный в своей простоте план.

– Но зачем?

– Потому что из-за этой выходки ее отчислят. И даже ты не спасешь.

– Зачем тебе это надо? – Я сжала зубы, понимая, что бесполезно пытаться его ударить. Еще раз он мне этого не позволит.

– Око за око, – отозвался парень и отступил к бару. – Выпьешь?

Кристиан как ни в чем не бывало налил янтарный густой коньяк в два бокала и один протянул мне. Словно мы с ним лучшие друзья! На что он рассчитывал? Что я стану вести себя как на светском рауте? Так вроде рядом никого не было, не нужно соблюдать видимость приличий.

Меня потряхивало от злости, а на кончиках пальцев искрила магия. Я бы воспользовалась ею, но подвернулся бокал. Я приняла его из рук Кристиана и с наслаждением выплеснула содержимое ему в физиономию.

Дорогой алкоголь потек по пшеничной челке, аристократичному носу и волевому подбородку на воротник дорогой рубашки. Зрелище доставляло удовольствие, но, увы, реакция оказалась не такой, какую бы мне хотелось увидеть.

Кристиан ржал! Моя злость просто его позабавила!

– А ты горячая, светлая, – сказал он с издевательской усмешкой. Голубые глаза смотрели на меня с наглым вызовом. Под этим взглядом я чувствовала себя голой. – Ты это сделала для того, чтобы сходить со мной в душ?

Я замахнулась, чтобы влепить мерзавцу пощечину, но он перехватил мою руку.

– А вот бить меня не стоит, – тихо и холодно произнес он. И в его глазах всколыхнулась тьма. Древняя, пугающая. В Кристиане сосредоточилось столько силы, что даже мне стало не по себе. Такой мощью у нас обладал, пожалуй, лишь Констер. По праву старшего.

– Ты мерзавец, Кристиан Нордвинг, и я ненавижу тебя! – припечатала я, вырывая руку, которую парень практически не удерживал.

– Взаимно, светленькая, взаимно. Но у меня к тебе есть разговор. Никуда не уходи. Я в душ! И ты все еще можешь присоединиться!

«Щас! – мрачно подумала я, разглядывая спину Кристиана. – Размечтался! Я не намерена здесь оставаться ни секундой дольше».

Правда, следующие слова мерзавца вернули меня с небес на землю.

– Хотя как ты отсюда уйдешь? У тебя нет мини-порталов!

– Ненавижу! – прошептала я и со злостью швырнула в стену первую попавшуюся статуэтку с полки. Жаль, она была одна. Следом в стену полетела бутылка коньяка. Стекло разлетелось вдребезги, усыпав осколками пол и деревянный полированный стол, стоящий у стены. А коньяк стекал по светлым обоям. Кажется, темному придется делать ремонт. Какая жалость! Зато злость немного улеглась. До такой степени, что я смогла хотя бы думать.

Когда вернулся Кристиан, я снова выглядела как и положено настоящей светлой леди. Беспристрастно и слегка отстраненно. Правда, под подоконником у темного мерзавца уже начала пробиваться одна очень интересная травка. Неприхотливая, быстро разрастающаяся и очень аллергенная. Только узнает об этом Кристиан не раньше завтрашнего утра, когда я уже найду способ от него смотаться. Да и не будет он удерживать меня силой.

– О… – глубокомысленно заявил он. – Вижу, ты уже выплеснула злость, а значит, готова к мирному разговору.

Я развернулась на голос и замерла с раскрытым ртом. Он что, совсем офигел? У него вообще совесть есть?

Волосы Кристиана были влажными после душа. Рубашка лишь накинута на плечи, а узкие серые брюки сидели на бедрах так низко, что смотрелось это почти неприлично. Я могла разглядеть косые мышцы, треугольником идущие под массивный ремень, полоску светлых волос на плоском загорелом прессе и накачанную грудную клетку.

Справиться с эмоциями удалось не сразу. Возмущение, удивление и, как ни отвратительно признавать, смущение, видимо, отразились на моем лице, потому что губы Кристиана искривила самодовольная усмешка. Неторопливо, словно напоказ, парень начал застегивать на рубашке пуговичку за пуговичкой, начиная с нижней. И с каждой застегнутой пуговицей ко мне возвращались здравый смысл и злость! Он что, меня соблазняет? Вроде бы это прерогатива девушек. Это он должен смотреть на меня и пускать слюни, пока я придумываю, как использовать коварного темного в своих целях! Как вышло, что у нас так неправильно распределились роли?

– Я хочу уйти, – несколько нервно заявила я.

– Не раньше, чем мы поужинаем и поговорим, как взрослые люди.

– Ты только что провернул целую аферу, чтобы подгадить моей ни в чем не повинной подруге! – парировала я. – А теперь ждешь, что я, будто ничего не случилось, стану сидеть с тобой на соседних стульях?

– Видишь, у нас есть общая проблема. Наши друзья в беде – Эйб и темненькая.

– Твой Эйб едва не убил меня! А вина Лесси лишь в том, что через нее проще всего воздействовать на меня! Это подло!

– Не могу поспорить. Но наши друзья нас объединяют.

– Меня ничего с тобой не объединяет! – выпалила я, чувствуя, что от возмущения и злости, которую не получилось выплеснуть, начинают гореть щеки.

– Сейчас Лесси сидит в камере вместе с остальными. – Кристиан по-прежнему оставался невозмутимым. Он холодно улыбался и благоухал свежим гелем для душа – морской бриз и лайм. – Пока отпускают тех, чьи фамилии не должны светиться в разного рода скандалах. Например, Констера.

– Ты позаботился и о том, чтобы он попался? – с ненавистью прошипела я.

– Нет, что ты. Просто предположил. – Парень безразлично пожал плечами, а я снова уставилась в вырез его рубашки. – Думаешь, ему впервой? Таким, как мы, ничего не угрожает. Даже платить приходится не всегда. Как правило, нас просто отпускают, не желая связываться с громкими фамилиями. Еще пару часов стражники подождут на тот случай, если кого-то не опознали в этой толпе. А потом начнут оформлять остальных. К утру на столе ректора будет пачка бумаг. Я знаю курьера, который повезет бумаги. Там будет не только дело Лесси. Пропажу одного из пачки не заметит никто.

– Зачем ты об этом говоришь?

– Ты снимаешь обвинения с Эйба. Я забираю дело Лесси.

– Я не верю тебе.

– Твое право. Я возьму тебя с собой. Получишь дело своей подружки на руки. И заметь, сам я поверю тебе на слово. Просто предпочту думать, что ты усвоила урок и не станешь меня подводить. Потому что я непременно найду способ с тобой поквитаться.

– У тебя отвратительные друзья, Кристиан.

– А у тебя – родня, – парировал он.

– И она не захочет возвращать Эйба. Даже если я вдруг поменяю решение.

– Но ты постарайся. Он принесет публичные извинения.

– А потом снова постарается меня убить на первой же тренировке?

– Ты не будешь стоять с ним. Никогда. Гарантирую. И он не подойдет к тебе ближе чем на пять метров.

– Какая трогательная забота! – фыркнула я.

– У меня есть на то причины, – жестко заявил Кристиан.

– Я подумаю, – наконец ответила я и отвернулась к окну.

– Хорошо. Я пока распоряжусь, чтобы накрыли на стол.

– Я не давала согласия на ужин.

– По-моему, я и не спрашивал твоего согласия, светлая.

Я ненавидела Кристиана всей душой. Ненавидела себя за беспомощность. Стоит ли говорить, что даже выбраться из лофта без его помощи я не могла? Точнее, могла, но для этого требовалось разворотить полстены, а в этом не было необходимости. Все же он не удерживал меня тут силой.

«Ты светская леди, Катриона, – говорила мама. – Ты должна быть сдержанной и не допускать выбросов силы. Она защищает тебя, а не служит инструментом демонстрации дурного нрава и недоступных другим возможностей».

Коньяк на стене и так порочил честь нашей фамилии. Сейчас нужно пережить несколько часов, забрать документы, которые послужат поводом для отчисления Лесси, а потом придумать, что делать с Эйбом. Как не нарушить обещание и в тоже время не допустить его возвращения? Кристиан считает, что переиграл меня? Что же, позволю ему так думать. Ну а кто останется в выигрыше, будет ясно чуть позже.

Но он преподал мне хороший урок. Отныне никаких приглашений на мероприятия от незнакомцев. Особенно если эти приглашения передали Лесси. О том, что подругу нужно сначала спасти, я вообще предпочитала не думать. Я должна верить, что все получится. Будем посещать только те места, которые я сама выберу. В конце концов, в скучной жизни без вечеринок есть свои плюсы. Сложнее влезть в неприятности.

Ужин накрыли на террасе. Мне это не понравилось. Кристиан словно пытался дергать за те струны моей души, про которые мне даже вспоминать не хотелось. Тут мы с ним целовались. И я не верила, что он об этом забыл. Нет. Место было выбрано неслучайно. Он помнил и знал: я тоже не забыла. Вопрос, зачем он это делает? Нас связывает только взаимная неприязнь и ненависть. Так зачем усложнять это воспоминаниями о том, что наши тела невыносимо тянуло друг другу той ночью? Очень странная пытка.

К вину я даже не притронулась, исключительно из принципа. А нежнейшее мясо кролика казалось безвкусным. Я ела только потому, что была голодна и понимала: этой ночью поспать не получится, значит, нужно хоть что-то съесть. Если сейчас не впихну в себя хоть что-нибудь, рискую под утро порадовать Кристиана голодным обмороком. Очень бы не хотела оказаться в такой постыдной ситуации.

Поэтому я машинально пережевывала нежнейшее мясо в сливках, заедала салатом и старалась не смотреть на Кристиана. Время тянулось медленно, глаза неумолимо слипались. Обычно в это время я уже досматривала десятый сон. Но я по-прежнему сидела с прямой спиной и легкой улыбкой на губах. Темный не должен догадаться, насколько я устала. Только бы он не пытался снова со мной заговорить! Этого я не вынесла бы.

К счастью, Кристиан подрастерял красноречие и просто ел. Это было превосходно, потому что любое его слово, любой мимолетный жест – и кроме коньяка на его голове непременно побывало бы красное вино. Только вот не думаю, что вторую выходку за вечер он простил бы с такой же невозмутимо-довольной физиономией, как и первую.

– Нам пора, – сухо сказал он, когда я допивала чай. Я без вопросов отставила чашку и подошла к парню вплотную, позволяя приобнять меня за талию и воспользоваться телепортом.

Мы очутились на улице, возле административного здания. Уже светлело. Максимум час – и улица оживет. Засуетятся дворники, откроются маленькие, торгующие сдобой лавочки, сонно потащатся за утренним кофе студенты и преподаватели… И до этого времени нам нужно многое успеть.

Кристиан увлек меня за угол здания и приложил палец к губам, приказывая молчать.

– Чего мы ждем? – все же едва слышно спросила я.

Парень зло на меня зыркнул, но ответил:

– Не чего, а кого. Курьера. Он должен пройти тут минут через пять-десять. У него есть доступ в кабинет ректора.

– Он относит документы прямо туда? – удивилась я. – До наступления рассвета?

– Не совсем. Он кладет их в почтовый ящик в холле, а уже оттуда корреспонденция перемещается на стол в кабинет ректора. Когда мэтр Риванш придет на работу, все важные документы должны уже быть на месте.

Глава 8

Мы притаились за углом, и я чувствовала, как в совершенно диком, бешеном ритме колотится мое сердце. «Боги! Куда я позволила себя втянуть этому безумному темному?!»

Встреча с курьером произошла даже быстрее, чем предсказывал Кристиан. И самое неприятное, шел он совсем не оттуда, откуда мы его ждали.

Невысокий худощавый паренек легко сбежал по ступенькам административного здания и направился к выходу из студенческого городка, когда Кристиан поймал его за руку и дернул в нашу сторону.

Меня сковало отвратительное предчувствие. Несложно догадаться, что все это значит. Мы опоздали. Только кто в этом виноват? Точнее, понятно, что Кристиан. Но насколько сильно виноват?

– Может, объяснишь, что это вообще такое? – зашипел Кристиан, а курьер сжался, став под напором темного еще более мелким и хлипким.

– В смысле?

– Ты что должен был сделать? Ты должен был передать дела мне, прежде чем отнесешь остальные ректору! Мы же договаривались!

– Должен, но тебя не было! Пришлось действовать самому. Думаешь, что я жажду попасться? Нет. Даже ради тебя!

– Идиот, я был тут за пять минут до назначенного времени! – возмутился Кристиан. – Почему ты явился раньше?

– Когда отправили, тогда и пошел, – надулся курьер, и я поняла, что правды мы не добьемся. Произошла нелепая случайность или кто-то действительно хотел насолить Кристиану Нордвингу, останется тайной. В любом случае для меня это не имело значения. Жаль, Кристиан этого не понимал.

– Ты придурок! – в сердцах бросил он курьеру.

Я закатила глаза и тихо заметила:

– Единственный придурок тут – ты. Отпусти парня. Он просто делал свое дело.

Честно сказать, не ожидала, что темный меня послушается. Но Кристиан разжал руку, которой цеплялся за воротник куртки курьера. Не теряя времени, парень тут же сбежал, а мы остались на улице.

Я задумчиво смотрела на розовую полоску рассвета и думала, каким изысканным способом убить Кристиана. Но в голову не приходило ничего, кроме мысли, что из-за идиотских игр высших разрушилась судьба одной простой и солнечной девочки, которая всего лишь хотела получить хорошее образование.

Хитрый и коварный план Кристиана Нордвинга дал сбой. Какая-то мелкая и нелепая слу

Скачать книгу

* * *

Глава 1

– И горячих парней! – Глаза Лесси загорелись. – Горячих богатых парней.

– Похоже, ты знаешь, о чем говоришь! – Лесси с восторгом уставилась на меня.

– Знаю. – Я кивнула.

Мне это нравилось.

– Это же… – с восторгом прошептала Лесси, а я приложила палец к губам и подмигнула ей.

– Давай сегодня без имен. Хорошо?

А значит, нужно найти, где тут дают коктейли!

В стороне на постаменте устроили фаер-шоу огненные джинны, а вдалеке мелькнул бар.

– Ты куда? – удивилась она.

– Выпить.

– А может, сначала осмотримся? Тут так волшебно!

– А это не опасно? – спросила она. – Ну, пить коктейли с магией и алкоголем? Кто знает, что в них намешали?

– Но оно же дорогое!

– Не без этого. – Я пожала плечами. – Зато очень действенное! Пошли уже.

– Чего желаете? – улыбнулся нам бармен. Высокий и огненно-рыжий, будто в его волосах запуталось пламя.

– Тогда, конечно, хотим! Правда ведь? – обернулась ко мне подруга и запнулась.

Он взглянул на меня с неподдельным интересом, хмыкнул и принялся что-то смешивать в бокалах.

«Послушает или нет?» – билось в голове. Я была не готова сейчас открывать свои секреты. Не в этот вечер.

– Завтра, – сказала я. – Скажу его завтра.

– Но почему? – нахмурилась подруга.

– Мне нравится атмосфера тайны.

– Ага, а завтра ты сделаешь вид, будто меня не знаешь. Так ведь? Я же вижу, что ты не из простых.

– Может быть, это ты сделаешь вид, что меня не знаешь? – подмигнула я.

– С чего бы это?

– Ну а с чего мне игнорировать тебя?

– Потому что дружба со мной тебе не по статусу.

– Если бы я считала, что дружба с тобой мне не по статусу, я бы не приняла твое приглашение.

– Но это же лофт! Как можно не принять приглашение сюда?

– Обещаешь?

– А то!

– Держите, красавицы!

– Ух ты! – восторженно взвизгнула Лесси. – Он догадался, что мы темные!

– А хочешь, узнаю цвет твоей силы? – спросила я, прищурившись.

– Ну попробуй, красавица! – хмыкнул он.

– В отличие от вас, – заметил он. – Ты хорошо маскируешься.

– Эй? О чем он? – спросила меня Лесси.

– Пошли танцевать! – сказала я, спрыгнула с барного стула и потащила подругу за рукав в центр зала.

Ну а завтра… завтра наступит новый день, а все проблемы я буду решать по мере их поступления.

Как интересно…

– Сейчас вернусь, – бросила я Лесси.

– И какой у тебя настоящий цвет волос? – спросила я, остановившись прямо перед носом парня.

На миг он растерялся, и я уже подумала, что он меня пошлет, но парень неожиданно и очень открыто улыбнулся.

– Попробуй угадать.

– Да и ты не похожа на светлую. Совсем не похожа.

Я отогнала неприятные мысли. В конце концов, я же сегодня планировала развлекаться и не думать о плохом.

– Так откуда и зачем такие метаморфозы? Ты метаморф?

– Я богатенький придурок, который может позволить себе разное. В том числе и заклинание-личину.

– И как мне называть тебя, друг рыжего Брэда?

– А имя Брэд тебе нравится?

– Не очень… – Я сморщила нос. – Но так и быть. Брэд так Брэд.

– А как зовут тебя, красавица?

– Лесси? – спросила я, вспомнив подружку.

– Ну, это сильно вряд ли, – усмехнулся парень.

– Так и ты не Брэд. Имеют ли значения имена?

– Думаю, имеет смысл сбежать. Пошли, я знаю тут тихое место.

– Тут ведь лучше? Согласись? – спросил он.

– Еще нет, – шепнула я. – Сегодня последняя летняя ночь.

– Пожалуй, это лучшая летняя ночь в моей жизни, – признался он, развернул меня к себе и снова поцеловал.

– Ты живешь в лофте? – удивилась я.

– Но…

– Если хочешь узнать, как я попадал к себе, то все просто: портал. В лофт можно попасть только через портал.

– Так почему же ты не позвал меня к себе?

– А ты бы пошла?

– Не знаю. – Я пожала плечами. – Возможно. Но я рада, что ты не стал этого делать.

– Хочешь, я скажу тебе свое имя?

– Завтра. Я узнаю его завтра, – сказал блондинчик и поцеловал меня.

Глава 2

– Давай к нам! Быстрее!

– Ты где была? – громким шепотом поинтересовалась подруга.

– Собиралась, – несчастно пропищала я, доставая тетради из сумки.

– А учебники? Ты их не получила, что ли?

Я посмотрела на Лесси несчастным взглядом. Все поняв, та вздохнула.

Я только пожала плечами и покосилась в сторону преподавательского стола.

Лесси замолчала, но продолжила с недоверием смотреть на меня.

– Леди Лаушар… – донеслось с преподавательской кафедры.

Я мысленно выдохнула: «Уже слышала. Разговор отменяется в силу неактуальности».

– Неужели вы все же почтили нас своим присутствием?

– А почему я не должна была почтить? – не очень вежливо ответила я, но это единственное, что всплыло в голове.

– Судя по всему, вы не очень торопились.

– Отнюдь. Я торопилась, лишь бы не заставить вас ждать. Очень, знаете ли, тяготею к знаниям.

– Ну так вашими стараниями, лорд Нордвинг.

– Вы пытаетесь обвинить меня в пристрастности?

Впрочем, я это знала и до официального, так сказать, знакомства.

– Рада, что моя слава идет впереди меня.

– Не твоя, а твоего аморального преступника-братца. Ты очень зря явилась сюда. И никогда не получишь диплом.

– Не ты ли мне помешаешь? – фыркнула я.

– И от кого, позволь узнать, исходит это указание?

– Какая разница? Это знание ничего не изменит. Лучше уйди сама – дружеский совет.

Идиотка наивная. Словно первокурсница.

– Пришлешь счет, – отмахнулась я, наблюдая за тем, как девица собирает силу.

Темные, в отличие светлых, не имеют своего резерва. Как паразиты, они тянут энергию из всего живого вокруг.

Один – ноль в мою пользу. Только вот война еще даже не началась.

– Я на твоей стороне!

– Да? – так же тихо прошептала я. – Приятно. А в чем ты на моей стороне?

– Я не считаю твоего брата виновным. Она сама заслужила!

– Понял! – тут же отрапортовал парень и уткнулся в свою тетрадь.

– Думала, не захочешь общаться. – Я пожала плечами.

– И почему же ты так решила?

– Ты слышала мою фамилию.

– Да, но не слышала имени, а ты обещала вчера представиться.

– Меня зовут Катриона.

– Ну, потому что нас ненавидят все темные.

– Я не все. И не понимаю, что лично ты сделала плохого.

– Но мой брат…

– Твой брат – да, хотя я не знаю подробностей. Думаю, никто не знает. И ты – не он.

– Спасибо, – искренне улыбнулась я. – Но из-за дружбы со мной у тебя могут возникнуть проблемы.

– И тебя не смущает, что ты сидишь с сестрой преступника, опозорившего свой род?

– И то верно, – кивнула я, испытывая облегчение.

После того, как я поговорила с Лесси, на душе стало намного проще. Хотя бы один друг у меня тут появился.

– Не кипятись, Крисс… – мягко говорил Брэд, но мой блондинчик его не слушал.

– Нет, друг. Это выводит меня из себя. Но я знаю, что сделаю. Более того, я начал двигаться в этом направлении.

– Что ты задумал, Кристиан?

– Нет, мне не лень. Оно того стоит, поверь.

– И когда ты планируешь начать воплощать свой план?

– А кто тебе сказал, что я не приступил к его воплощению?

Внутри меня все перевернулось. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять – парни говорили обо мне.

Мерзавец.

Именно так я поступлю и в этот раз.

Глава 3

– Ты? – услышала удивленное. – Я уже отчаялся тебя найти. И точно не думал, что придется спасать…

– Как ты попала в эту ловушку? Кто ее расставил?

Но это не отменяло услышанного. Поэтому… «бей первой».

И я добила:

– А-а-а, Котя был не в курсе, кого целует? Ты такой же наивный, как и твоя сестра.

– Ты что тут делаешь? – спросила я, остановившись возле подруги.

– Да так… – Лесси смахнула слезы и попыталась улыбнуться. – Просто читаю, готовлюсь к завтрашним занятиям.

Идея была здравая, поэтому я мелочно боялась, что Лесси согласится. Но подруга только покачала головой.

– Знаю. Но в комнате тебе не дадут жить нормально. Это тоже надо понимать, – озвучила я свои переживания.

– Не думаю, что в твоей семье тебя хотели выжить, – вздохнула я, вспоминая свои войны с братьями.

– Нет, конечно. Просто сестры вообще очень шумные, а братья – наглые. Так-то мы все друг друга любим.

– Вот именно, – пробормотала я, размышляя.

– Собирай вещи, – скомандовала я.

– Зачем?

– И что ты предлагаешь?

Лесси колебалась, я видела это по ее лицу.

– Но мне они не нужны.

– Хорошо, – вздохнула она. – Но как только все уладится, я уйду.

– Все уладится, когда мы выпустимся. Так что добро пожаловать.

– Катриона, я не могу! – выдала она очень искренне и с надрывом. – Правда! Это неправильно!

– И как это помешает жить со мной?

– Я так не привыкла, – вздохнула подруга, печально озираясь по сторонам.

Лесси явно не могла найти себе места.

– Не получится. – Я пожала плечами. – Это место уже занято.

– Нет, – вздохнула Лесси и поморщилась. Мне даже стыдно стало. Вот как у нее так получается?

– Богатеньким все сходит с рук, – услышала я брошенное в спину, но только усмехнулась.

– Кристиан Нордвинг… – Лесси кивнула. – Ты уже узнала?

– Конечно, узнала, – смешок вышел невеселым. – Мы виделись.

– И? Ведь ваши семьи ненавидят друг друга.

– И что?

– Вот это ты сильно! – покачала головой Лесси. – Сестру он тебе не простит!

– Такие, значит, в вашем мире правила? – печально вздохнула она.

Сейчас мне казалось, что я старше ее на целую вечность. Рядом со мной сидела хрупкая и потерянная девочка.

– Ага. Выживает сильнейший.

– Не хочу в ваш мир.

– Зато это делает вас сильными, – нашла положительный момент Лесси.

С этим сложно было поспорить, но у меня было что сказать и на этот счет.

– А еще – одинокими и несчастными. Представь: жить и ждать удара в спину от жены или мужа. А иногда и от детей.

– Это страшно.

– Нет, если в твоей семье так происходит из поколения в поколение. А вот если ты из другого мира…

– Лучше не связываться, – кивнула Лесси. – Именно поэтому ты предостерегала меня по поводу богатых парней?

– Да.

Я вспомнила Кристиана и снова помрачнела, но непринужденно продолжила:

– А мне быть. Причем вне зависимости от моего желания. Даже и не знаю, что хуже.

В итоге мы просидели до рассвета.

Нас разбили на отряды по двадцать человек с разных курсов и к каждой группе приставили своего наставника.

Тут и ждало второе неприятное открытие.

Такое странное деление нам объяснили на вводном инструктаже.

Раздалось нестройное «да», но куратор не стал придираться к отсутствию энтузиазма в голосах.

– Что вы творите?! – заорала откуда-то сбоку Лесси.

– Ты распрощаешься со своей хорошенькой мордашкой, – прошипел он, склоняясь надо мной и пиная под ребра.

Драка на какой-то миг прекратилась, и ко мне кинулась Лесси.

– Эй, Крисс, ты что творишь? – удивился мой противник, сгибаясь пополам от удара.

Что же, я запомню. Непременно запомню.

– Так ты мне, что ли, хорошо делал? – спросил Кристиан с издевкой, чем вызвал удивление темного.

– Ну да…

Эйб попятился, а я наконец-то села. И поняла, что могу дышать.

– Спасибо, – сипло сказала я. Кристиану пришлось наклониться, чтобы меня расслышать.

Он тоже говорил тихо, так, что могла расслышать только я. Ну и сидящая рядом Лесси.

– Твой метод – влюбить в себя и бросить, – хмыкнула я.

– Конечно, не посмеет. – Мой голос стал жестким. – Я об этом позабочусь.

– Если бы не я, он бы не остановился, – напомнил Кристиан.

– Я тебя спас два раза, ты мне должна… – заметил парень.

– Тебе – может быть, – не стала отрицать я. – Но не твоему дружку.

– И как же думаешь возвращать долг?

– Тоже когда-нибудь спасу твою шкуру.

– Слабо могу представить такую ситуацию.

– Надеюсь, у вас хватит ума не обнародовать данное недоразумение, – донеслось мне вслед.

– Сначала обвините меня и докажите хоть что-то.

– Как в ситуации вашего брата, – выплюнул темный, желая меня оскорбить.

Глава 4

– Долго продержалась, – кажется, даже несколько уважительно отозвался Кристиан, подхватывая меня на руки.

Вот неужели мимо не мог пройти кто-то другой?

«Другой не факт, что поймал бы», – мерзко шепнул внутренний голос.

От греха подальше я закрыла глаза и заставила себя уснуть, а не думать о разных глупостях.

Неужели она пробыла тут всю ночь, просто я ее не заметила?

– Лесс? – позвала я.

Она тут же подскочила и побежала ко мне.

– Катриона! – ахнула подруга. – Ты очнулась! Сейчас позову лекаря!

– Ругалась? – Я закатила глаза, представив реакцию мамы на мою темную подружку.

– Кристиан? – полувопросительно уточнила я.

– Ну, на этих двоих и мой гнев обращен, – мрачно заметила я. – Жажду отмщения.

– Думаю, твои родители не оставят их в покое вне зависимости от твоих желаний.

– Это сделала бы любая нормальная подруга, – не согласилась Лесси с моими доводами.

– Я рада, что в кои-то веки мне досталась нормальная подруга, – усмехнулась я.

– А раньше, можно подумать, у тебя не было нормальных подруг?

– Нет, – уверенно ответила я.

– Спасибо. Передам, – кивнула я и поцеловала маму в щеку.

– Я рада, что ты быстро поправилась, и постараюсь сделать все, чтобы подобное не повторилось.

– Знаю, но и ты понимаешь, что это не в твоей власти. Меня ненавидят. И будут продолжать мстить.

Ближе к вечеру примчалась совсем измученная учебой Лесси и рухнула на мою кровать.

– Можно я притворюсь тобой и останусь тут на пару дней?

– Не выйдет, меня вот-вот должны выписать, – с сожалением сообщила я. – У тебя максимум пара часов.

– Все буду, – согласилась Лесси и достала с полки чистую чашку.

– Констер!

И эта любовь привела ее в могилу, Констера – в ссылку, а меня – на больничную койку.

– Тебе же нельзя тут быть! – всхлипнула я, прижимаясь щекой к теплой груди и вдыхая знакомый с детства запах.

– Мне нельзя тут преподавать, – ответил он. – Находиться можно. Это все же несколько разные вещи.

– Это только поднимет новую волну ненависти, – вздохнула я.

– Наплевать. Я не намерен оставлять тебя на растерзание из-за моих ошибок.

– Так ты вернулся насовсем?

– Именно так, сестричка.

– Так это твой брат… – пискнула позабытая всеми Лесси.

– Один из… – отозвалась я. – Констер Лаушар. А это моя подруга Лесси.

– Очень приятно.

– Но ты сейчас идешь к нам? – настойчиво уточнила я.

– К тебе, ты хотела сказать? – вздохнула подружка, заметно смутившись.

– Я хотела сказать то, что сказала. К нам. Где ты жила все это время?

– Ну, у меня же есть комната… – помрачнела Лесси.

– То есть ты снова готовилась к занятиям на подоконнике?

– Там портал настроен на тебя. Меня одну он не пропустит, – предприняла последнюю попытку подружка.

– Я уже подстроила. Пустит как миленький.

Против моего напора аргументов у Лесси не осталось, и, согласно кивнув, она убежала к себе.

– Лесси – хорошая. – Я сощурилась, всем видом показывая, что продолжать разговор в этом русле крайне опасно.

– Просто будь осторожна, Кат, – сказал он. – Иногда нас предают самые близкие.

– Поэтому попросилась к тебе?

– Лесси не просилась, Констер. Я сама предложила, а она долго отказывалась. И давай закроем эту тему.

– Извини. – Он опустил глаза. – Просто я за тебя волнуюсь.

– Лучше волнуйся за себя. Думаешь, тебе здесь обрадуются?

– Как видишь, не всегда осторожность срабатывает, – вздохнула я. – Иногда сами обстоятельства против нас.

– Подозреваю, ты его тоже раздражаешь, – хмыкнула я.

– А потом бросил, – утвердительно кивнула я и покачала головой. – В этом мире есть неизменные вещи.

– Она любила тебя, Конст, и была моей ровесницей… Твоей студенткой! Прости, но это неприемлемо!

– Тогда почему? Почему это произошло?

– Не знаю. Я не знаю, Кат!

Услышав это, я резко развернулась.

– Но почему ты ничего этого не говорил? – удивилась я. – Это могло бы спасти твою репутацию. Всех нас.

– Но мама и папа…

– Хочу кофе и пирожное, – призналась я. – Отвези туда, где это есть и оно вкусное.

– Чем обязана твоему визиту? – спросила я, стараясь не выдать волнения. Зачем он здесь?

– Может, пришел справиться о твоем здоровье?

Скачать книгу

Высшая школа хаоса бесплатное чтение

Анна Одувалова Высшая школа хаоса

* * *

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Анна Одувалова
Высшая школа хаоса