Мир обмана бесплатное чтение

Антон Емельянов и Сергей Савинов
Мир обмана

Пролог

Я стоял и смотрел на стоящее посреди комнаты надгробие. Каменное, крепкое, немного даже поросшее мхом - не новодел какой-нибудь, серьезная конструкция. Вот только не должны такие вещи встречать хозяина, лежа на новом кресле. Да и не на кресле тоже… А еще это имя - Василий Котов. Шрифт, кстати, не выдерживается, такое чувство, что вручную его набивали, хотя кто будет таким заниматься в наше время? Впрочем, чего-то я отвлекся. Я ведь тоже Василий, только фамилия другая - Иванов. По крайней мере, так написано в документах с моей фотографией, а больше мне и опираться не на что, учитывая, что память я потерял.

Нет, какие-то общие вещи - как ходить, дышать, как вести себя в обществе - это осталось. А вот про меня самого как отрезало. И вот я уже пятнадцать минут брожу по квартире, роюсь в вещах и ищу хоть что-нибудь, что поможет мне во всем разобраться. Шкаф с одеждой - джинсы, футболки, какие-то стальные браслеты… Стопка бумаг! У меня мелькнула надежда, что там я найду полезные документы, но увы, обнаружились только счета за квартиру и электричество. А что в другой комнате?

- Откройте! - это не ко мне стучат, к соседям. Просто стены тонкие, и все слышно. - Внизу… девочка… помогите… Да, я покажу…

Я на секунду замер. По идее, помогать детям - это правильный поступок, вот только внутри с каждым мгновением крепла уверенность, что лично я бы на такую подозрительную просьбу точно не повелся. Ладно, это не мое дело - продолжу поиски. Во второй комнате меня ждали две розетки да лежащий на полу матрас, и все, больше тут ничего не было.

Что ж, одно я могу сказать точно: я довольно рациональный тип. На красивое изголовье деньги выкидывать не стал, а вот на королевское ложе для максимально комфортного сна не поскупился. Хотя нет, есть кое-что еще - я явно был параноиком. Один из углов матраса, на который я присел, оказался неожиданно жестким, и, приподняв его, я нашел внутри коробку с пистолетом. И что бы это значило?

- Откройте! - опять голос из коридора. Ему что, до сих пор не ответили? Хотя странно, я же вроде слышал, как кто-то соглашался. Да и по звуку - на этот раз вроде бы как говорят с другой стороны лестничной площадки…

А, к черту! Что на кухне? Плита, микроволновка, пустые ящики… А вот это интересно: на подоконнике лежала стопка газет - номера за каждый день последнего месяца, но часть листов отложена в сторону. Как будто кто-то специально для меня выбрал самое главное. Посмотрим!

Новым поставщиком Министерства обороны официально назначена компания «Медея». Ее основательница Олеся Морозова дала нам эксклюзивное интервью…

Молодой миллиардер из Техаса предложил за свой счет перевооружить часть армии США. Кто вы, мистер Дэвид Джонс, и где скрывались от общественности ранее?

Интересно, кто эти двое, если я решил собрать о них информацию? Нас что-то связывает? Впрочем, учитывая их социальный уровень и мой, наверно, не стоит на это рассчитывать. Что тут дальше?

Президент официально подтвердил информацию о монстрах, уже два дня терроризирующих нашу столицу…

Репортаж с передовой… Обычные пули их почти не берут. Танки, ракеты - вот те справляются и то не всегда. Но главное, даже самая мелкая тварь может использовать одну из своих способностей… И мы стреляем в нее из крупнокалиберных пулеметов, артиллерия накрывает залпами гаубиц , а она стоит на месте как ни в чем ни бывало, даже ни на шаг не отступила. Если бы не медеевцы…

Вот тут уже пошли странности. Я, конечно, ничего не помню, но готов дать зуб, что раньше никаких монстров не было. А еще упомянутые вскользь способности - может быть, дальше будет больше информации? Ну, точно.

Научного объяснения данному феномену до сих пор не существует, но все свидетели подтверждают, что каждый человек, сумевший убить хоть одного монстра, в итоге открывает у себя одну из паранормальных способностей. Впрочем, мы не рекомендуем пытаться стать супергероями самостоятельно, напоминаем, что по статистике лишь один из сотни умудряется пережить встречу с тварями. А уж про то, насколько велик шанс убить их, и говорить не стоит…

Командующий Западным военным округом по поручению президента провел эксперимент по искусственному открытию способностей. Группа пойманных монстров была выпущена против специально подготовленного отряда, но увы, результатов это не дало. Более того, появившийся из портала огромный дракон, разрушивший целую воинскую часть, ставит под сомнение целесообразность продолжения подобных экспериментов…

НИИ, созданный при корпорации «Медея», разработал экспериментальное оружие. Мечи, металлическая и даже кожаная броня, луки - все это выглядит не очень технологично, но, главное, подобное странное оружие реально помогает в сражениях с тварями. Экипированные им отряды «избранных» уже полностью зачистили центр города…

Значит, тут целая война прогремела, а я и не заметил. Впрочем, за окном тихо, на улице по своим делам идут самые обычные люди, получается, как минимум наш район зараза не затронула. Ну или с ней уже расправились эти «избранные». Все же забавно - начало двадцать первого века, а кто-то использует луки… Впрочем, у меня вон, оказывается, тоже есть украшение в стиле «привет из прошлого». На стене над столом в массивной деревянной раме, прикрытой стеклом, притаилась старая, повидавшая виды боевая коса.

- Откройте! - от мыслей меня отвлек стук, теперь уже в мою дверь.

Решив, что ничего страшного не случится, я решил подойти к двери и в глазок посмотреть, кто же это там такой настойчивый. Естественно, отвечать я не собирался, но стоящая на лестничной площадке женщина как будто почувствовала, что вот он я, рядом.

- Внизу в подвале сидит девочка, дочка Букиных со второго этажа. Они уехали, она полезла вниз играть, а дверь заклинило. И помочь некому… Может быть, посмотрите? А то я не понимаю, как там все разблокировать.

И опять так и тянет помочь, но доставшиеся из забытого прошлого инстинкты бьют тревогу.

- А все остальные где? Те, кого вы просили помочь? - кажется, мой ответ ввел женщину в коридоре в ступор. Неужели она не подумала, что я смогу услышать ее прошлые разговоры? Или я не учитываю что-то еще?

- Помогите! - на мгновение образ женщины мигнул, и вместо нее появилась маленькая девочка в грязном рваном платьице. - Помогите, я застряла.

Жутко, аж мурашки по коже. А ведь попроси меня о помощи такая малявка, я мог бы и не поверить инстинктам. Вот только что теперь делать, когда этот монстр-иллюзионист решил прекратить со мной играть? Изображать свое отсутствие уже поздно - впрочем, даже не начни я говорить, похоже, меня каким-то образом могут отслеживать даже сквозь дверь. Но что тогда? Позвонить в полицию? Вернее, учитывая явно сверхъестественную природу попавшегося мне существа, тем медеевцам, о которых говорилось в газете.

- Помогите! - трехпалая лапа с огромными когтями ударила прямо в стальную дверь. Похоже, мой гость решил показать свое истинное лицо.

К счастью, сейфовая сталь смогла выдержать, но лишь первый удар… Тварь явно знала, что делала: выбила кусок с замком и личиной, а потом просто распахнула дверь, почти впечатав меня в стену. Лишь то, что я держался на расстоянии, помогло выжить, и то ненадолго. Быстрый прыжок твари, и, прежде чем умереть, я с высоты оторванной головы успел увидеть свое падающее на пол тело.

Конец? Как же быстро закончилась моя столь короткая беспамятная жизнь. Или нет? Я неожиданно осознал, что почему-то совсем голый распластался прямо на полу под старым, стоящим на длинных деревянных ножках креслом. Тем самым креслом, на котором лежало надгробие… Но нет времени об этом думать! Не уверен, что у меня получится еще раз воскреснуть таким вот чудесным образом. А тварь близко: я услышал, как она уже хотела уходить, но потом почувствовала меня и сейчас неотвратимо начала двигаться в направлении комнаты.

Бежать? Нет - она точно быстрее. Сражаться? Взять нож с кухни или вытащить спрятанный под матрасом пистолет? Не поможет - я же читал газеты и помню ту часть, где довольно детально описывалась защита нападающих на людей монстров от любого современного оружия. Но у меня же есть и несовременное… Шансы, конечно, не так велики, но все же лучше, чем ничего.

- Семен Семенович! Вызывайте полицию! - выскочив в коридор, я во весь голос заорал, стараясь отвлечь внимания твари и выиграть себе необходимые секунды, чтобы проскочить на кухню.

Этот перевертыш уже не раз доказывал свое знание того, как у нас все устроено, может быть, и сейчас среагирует? Есть! У меня получилось! Тварь, похожая на карлика с огромными, непропорционально большими трехпалыми лапами на долю секунды повернулась в сторону лестничной площадки, и я пробежал мимо. Как же хорошо, что я ничего не помню! Уверен, в любой другой ситуации мысли о монстре, тех, кого он уже убил, собственной смерти, воскрешении и возможном повторении всего этого уже свели бы меня с ума. А так - мне просто сложно воспринимать до конца весь ужас ситуации, мне просто не хватает для этого жизненного опыта.

А вот разбить стекло, вытащить косу и направить ее в сторону зашедшего на кухню уродца - это пожалуйста. Почему-то после того, как я смог пережить оторванную голову, меня преследовало ожидание чуда. Вот и сейчас, выхватив оружие, я до последнего надеялся, что у меня найдутся какие-нибудь навыки по его использованию. Не просто же так оно тут висело! Видимо, просто так…

- Боооо… ххххххрррр, - тут тварь издала нечленораздельный рев, попыталась до меня добраться и сама себя насадила на оказавшееся неожиданно острым лезвие. А ведь сработало!

Я попытался вытащить косу, но рванувший в сторону монстр просто вырвал ее у меня из рук. А вот это уже плохо… Впрочем, она же не вывалилась, а засела в теле, тем более торчит немного в сторону - в принципе можно попробовать это использовать. Было так странно чувствовать, как мозги с огромной скоростью перебирают десятки вариантов, останавливаясь на лучшем из них.

Удар ногой - и полетевший вперед стул выигрывает мне пару секунд, теперь распахнуть окно и запрыгнуть на висящий чуть в стороне от окна вентилятор кондиционера. А теперь ждем… Монстр, рванувшись за мной, вздыбливая плитку, затормозил прямо перед оконным проемом. План один не сработал - на улицу тварь не выпала. Что ж, жду дальше.

- Иди ко мне! - это чудовище раньше разговаривало, значит, понимает нашу речь, и было бы неплохо его немного поторопить.

Да! Огромная лапа потянулась ко мне, и тварь даже не обратила внимание, что все еще торчащая в ней коса уперлась в стену и начала погружаться все глубже и глубже в ее тело. Но все же недостаточно, чтобы ее убить! Когти уже почти добрались до меня, и я понял, что надо действовать. Как же хочется верить, что воскрешение у надгробия не было последним и у меня еще будет второй шанс, если я сейчас ошибусь.

Поднырнув под лапу монстра, я ухватился за рукоятку косы, как раз показавшуюся по эту сторону окна, а потом всем своим весом рванул ее вниз, оставляя на теле твари огромную рваную рану. Даже больше - моей массы оказалось достаточно, чтобы перевесить и заставить эту уродину вывалиться из окна. Правда, сам я этого уже не увидел.

Я помню, как пытался ухватиться за подоконник этажом ниже, как эта тварюга на последнем издыхании дотянулась до меня и располосовала своими когтищами…

Вы погибли

Больно! Резко дернувшись, я сначала ударился головой о нижний край кресла, а потом чуть не порезался о все еще сжатую в руках косу. В отличие от одежды - кстати, я же все это время, получается, бегал голым - это не самое удобное в мире оружие почему-то никуда не пропало… И что это за надпись? Причем не одна.

Ваш мир спит, большая часть возможностей заблокирована

Вы можете выбрать и активировать один из четырех путей

Путь обмана - откроет возможность частично копировать вражеские способности

Путь пси - откроет возможность частично читать мысли людей

Путь тени - откроет возможность частично использовать силы скрытности

Путь бога - откроет возможность частично ослаблять магическую и природную защиту противников

Ну, конечно, я же об этом читал! Те, кто смогут убить одного из монстров, открывают какие-то сверхъестественные способности. И вот мои, причем даже с возможностью выбора.

- Василий! - из коридора донесся встревоженный голос, и я тут же вскочил на ноги, забыв о своей наготе. Неужели ничего не кончено?

- А кто там? - и что делать? Атаковать самому или подождать?

- Валентин, - голос тем временем ответил так, как будто это имя являлось ответом на все вопросы. Может быть, мы с этим незнакомцем на самом деле знаем друг друга? - Ну, у тебя тут и бардак! Что случилось? Или ты забыл, что мы договаривались сегодня вместе доехать до работы?

Не удержавшись, я высунул голову в коридор и быстро осмотрел стоящего там мужика лет сорока-пятидесяти. Тощий, взгляд цепкий, залысины на полголовы - а ведь он стоял с телефоном, явно готовясь звать на помощь, пока не увидел меня в целости и сохранности. Может быть, мы и в самом деле знакомы? Но тогда получается, что я опаздываю на работу?

Интересно, а тут принято давать отгул тем, кто пережил нападение монстров?

Олеся Морозова, глава корпорации «Медея»

Прошел всего месяц с тех пор, как я и остальные перенеслись в этот мир. Там я была богиней, а здесь все придется начинать заново, но я все равно рада. И пусть новый мир оказался спящим, а большая часть сил заблокированной - я все верну. Часть уже вернула! Пути стихий и способности снова со мной, пусть пока и не в полном объеме. Следующие на очереди - уровни и характеристики. Их будет открыть совсем не просто, но я справлюсь, и скоро уже никто не сможет меня остановить.

Конечно, сюда успели проскочить бог обмана, убийца и, возможно, тот человек… Но я обходила их раньше, сделаю так и на этот раз. Тем более что старт прошел удачно. Очень пригодились принесенные в личном божественном плане помощники. И теперь я не просто человек с улицы, у меня есть прикрытие в виде собственной компании, а новые нарождающиеся «избранные» сами идут мне под руку.

И ведь как иронично вышло. Мир породил чудовищ, чтобы избавиться от заглянувших в него богов (ну да, никто не будет рад тем, кто рано или поздно обязательно захочет его подчинить), но при этом тут не было ни одного знающего. И теперь я и остальные новоприбывшие не отбиваемся из последних сил от объединенной армии, а наоборот, используем тех, кто должен был против нас восстать, для собственной защиты.

Теперь главное, чтобы никто ничего не испортил…

Глава 1. Валентин

- Подожди, я оденусь, - отслеживая перемещения своего гостя через зеркало, я подошел к шкафу и вытащил оттуда первое, что попалось под руку.

С одной стороны, очень хочется сейчас отойти от всех странностей и просто доехать до работы, чем бы она ни была. С другой, у меня сейчас нет даже двери, чтобы не дать кому попало залезть к себе в квартиру, где, между прочим, лежит уже два раза воскресившее меня надгробие… Не знаю, как оно это сделало, но рисковать подобной вещью просто недопустимо.

- Можешь вызвать мастера, чтобы мне дверь починили? - прокрутив в голове все эти мысли, я составил для себя простенький план на первое время.

- Хорошо, - Валентин быстренько кому-то позвонил. - Через пятнадцать минут будут на месте. И на работе предупредил, что мы задержимся на час.

- На час?

- Ну да, сейчас же эти нападения дело частое, дверных компаний развелось как собак, вот и стараются отработать как можно оперативнее… Слушай, Вась, а ты убил монстра, что к тебе забрался, или он просто выпал из окна и все?

Мой коллега все так же стоял в дверях и, похоже, сам даже и не думал входить внутрь без моего разрешения. Черт, как вампир какой-нибудь… А еще вопросы про монстра. Как он догадался? Впрочем, тот же, наверно, валяется под окном, да и погром этот невооруженным взглядом виден - так что ничего удивительного.

- Я… Но только ты никому не говори.

Вот и устрою проверку этому человеку. Если захочет меня сдать, думаю, титул убийцы монстра - не такая большая плата за знание о том, кому нельзя доверять. А вот если нет… Я бросил взгляд на лежащую на полу косу: после возрождения вместе со мной она снова стала девственно чистой, так что никаких улик моего участия в победе над тварью не будет. И тогда можно обойтись без официального вступления в ряды «избранных». Почетно, но не совсем то, что мне сейчас нужно: кажется, обычно я предпочитаю действовать самостоятельно.

- Значит, да! - Валентин тут же обрадованно разулыбался и залетел в квартиру… Хорошо, значит, хотя бы из подозреваемых в вампиры его можно вычеркнуть. - Конечно, никому не скажу, нас же уволят тогда. Но если сумеем задурить им мозги, то сможем по вечерам заглядывать в нашу собственную нору абсолютно бесплатно.

Не понимаю, о чем он, но, думаю, все скоро встанет на свои места.

- А ты сам?

- Что я? Как монстра убил? Да я же рассказывал! Ты что, еще не пришел в себя? В состоянии аффекта?

Как я и надеялся, Валентин быстро придумал объяснение отсутствию интереса к своей истории и тут же все мне повторил.

- Ну, ты же помнишь - на прошлой неделе! Ко мне змеюка заползла, так я газ врубил - как раз свежий баллон только подвезли - выждал десять минут, поджег, а сам в окно.

А этот мужик, оказывается, суров. Не испугался, без всякого оружия с монстром справился, просто подручными средствами - правда, наверно, живет он невысоко…

- А соседи? - неожиданно мне в голову пришел еще один вопрос.

- А что они? Если бы я тварь не убил, им бы все равно конец, а так половина хоть выжить смогла…

Значит, передо мной убийца? Впрочем, почему-то меня это совершенно не трогает, и я в какой-то мере даже согласен с его аргументами.

- В общем, когда спасатели приехали, там все выгорело, вот и списали на несчастный случай, ну а я не стал опровергать. Это было бы не совсем в моих интересах, - Валентин закончил свою историю.

- Что ж, а я тогда скажу, что мой монстр просто вывалился из окна, - судя по всему, люди обычно, наоборот, рады выставить напоказ свой подвиг, поэтому тех, кто хочет его скрыть, и не думают искать. Это хорошо. А с остальными вопросами я пока повременю…

Пока мы ждали установщиков дверей, я спрятал косу обратно в рамку, потом дал показания подъехавшей полиции, которая особо не усердствовала, и уже через полчаса, как и предсказывал мой новый знакомый, мы были свободны… Все же так странно: непонятная тварь в жилом доме, несколько трупов, пробитый асфальт во дворе, и всем как будто плевать. Если эти необъяснимые явления начались только месяц назад, не быстро ли люди ко всему привыкли? Впрочем, к черту обычных людей - как чиновники смогли так быстро приспособиться? Десять минут, и никакой бюрократии. Хоть у меня и проблемы с памятью, но почему-то кажется, что вот оно, настоящее чудо.

Прокручивая в голове все последние события еще раз, я шагал за своим крайне разговорчивым напарником и слушал его рассуждения о том, как мы в ближайшее время поднимемся. Хоть бы о деле что сказал… А то у меня до сих пор висит то странное сообщение с предложением выбрать свой путь, и теперь еще эти тайны.

- Валентин… - я попытался его остановить.

- Ну, ты чего, - он поморщился. - Зови меня, как раньше, Петровичем.

Хм, а это имя и вправду звучит как будто удобнее.

- Так вот, Петрович, - я сделал вид, что ничего не произошло. - Давай не о будущем и блестящих перспективах, а сначала о том, что именно ты запланировал.

К счастью, меня услышали.

- Да тут все просто, - начал мой напарник. - Мы же с тобой кто? Правильно, учетчики на нашей станции. На ком висит проверка правильности прохождения в нору? На нас. Так что нам мешает после крайней группы самим спуститься и немного подзаработать? Ничто… Раньше-то в одиночку я, если честно, побаивался, а вот с тобой вместе…

- Подожди, - я сделал вид, что отвечаю на срочное сообщение, а сам быстро забил в поиск все новые слова.

Учетчики - сотрудники организации (в нашем случае это оказалась городская железнодорожная станция), на территории которой расположилось гнездо монстров, отвечают за взимание платы и порядок входа и выхода из опасной зоны. Ну вот, и все сразу стало почти понятно… На всякий случай я проверил еще и слово «нора» - оказалось, что это сленговое название того же самого гнезда с тварями, но при этом локализованного и закрытого. На людей никто напасть не может, а вот сами они за деньги спускаются вниз и охотятся, повышая навыки и добывая ценные материалы, которые с руками готовы оторвать госзаказчики и барыги с черного рынка.

- Все, ответил, - я убрал телефон в сторону. - Кстати, Петрович, ты уверен, что мы справимся? И какую способность ты выбрал после своей змеюки?

Тоже интересные вопросы, особенно второй. Похоже, в изменившемся мире выбранный путь будет играть очень и очень важную роль.

Глава 2. Работа

- Скажешь тоже, выбрал - это же тебе не жена. Способности просто достаются… Одни говорят, что это зависит от человека. Другие, что от монстра, которого мы первым прикончили. Я вот, если честно, больше верю во второй вариант. А то фатализм, предопределённость - это как-то слишком грустно.

Я слушал немного притихший голос Петровича и думал. Что же он за человек такой? Сторожит монстров, дружит со мной, не побоялся взорвать квартиру, готов рисковать жизнью ради денег, а теперь вон идет и философствует на ходу.

- Кстати, - тут мой напарник остановился, как будто о чем-то вспомнив. - А тебе самому что за навык-то перепал? А то вдруг он с моим ядовитым ударом не будет стыковаться или вообще небоевой? А я тут уже нафантазировал…

Он уставился на меня своим едким колючим взглядом: такое чувство, что за ним скрывается что-то еще, какая-то неизвестная мне часть его личности, до которой я пока не докопался. Но с этим можно решить и попозже, сейчас надо придумать, что отвечать. Вопрос-то про мою силу прозвучал, и уходить от него - это только вызвать новые подозрения.

С другой стороны, важно и лишнего не наговорить. Взять, например, то, что у других, похоже, возможности выбрать путь, как у меня, не было. А значит, к принятию столь важного решения следует отнестись со всей серьезностью и уж точно не стоит с ним спешить.

- Теперь могу снижать магическую защиту, - я решил озвучить способность, приписанную к пути бога.

Тут и название солидное, и по сравнению со всеми остальными она мне показалась самой перспективной. Ведь это же безумие - идти и пытаться рубить монстров с когтями и магическими способностями обычным мечом или чем-то похожим, как какой-нибудь крестоносец во времена первого похода на сарацинов. А так, если я правильно понял логику краткого описания, я смогу понижать природное сопротивление тварей, а потом расправляться с ними, используя более современные методы убийства… Вот только, несмотря на всю логичность своих домыслов, выбор я свой лишь озвучил - принимать же его я пока не буду. Нужно больше информации: и в теории, и на практике…

- Не идеально, но и не плохо, - Петрович закусил губу. - Я буду атаковать, а ты, если нам попадется кто-то опасный, сможешь ослабить его защиту и задержать парой зарядов из дробовика. Как раз смыться успеем. На много процентов-то сопротивление режет?

- Не очень, - от меня, скорее всего, ждали в ответ конкретных цифр. Вот только я их не знаю, да и вряд ли бы стал говорить, даже будь они мне известны…

Петрович молчит - вот еще одно подтверждение, что мы на самом деле знакомы - знает, что большего от меня не добиться. Но все же, как при нашей разнице в возрасте мы настолько сошлись? Может быть, где-то служили вместе? Если, конечно, я вообще служил… Не знаю, надо ждать новых фактов и постоянно думать над происходящим.

Кстати, насчет моих способностей. Судя по всему, Петрович пришел к тем же выводам, что и я: ослабление, потом использование огнестрела. Вот только по его прикидкам мой максимум - это прикрытие отступления, а не победа над противником… Что из этого следует? Или он просто знает больше, чем говорит, или его возможности уже опробованы на практике. Даже несмотря на все его слова, что в одиночку он был не готов рисковать. Как иначе объяснить такую самоуверенность? Варианты с глупостью и недооценкой монстров можно отбросить, я уже достаточно узнал идущего рядом человека, чтобы с уверенностью сказать, что это не про него.

Размышляя каждый о своем, мы дошли до городского вокзала, потом перешли на старый путь и расположились рядом с запечатанным подземным переходом, сменив парочку молодых парней.

- Будете должны, - они напомнили нам про часовую задержку, а потом моментально скрылись, умчавшись по каким-то своим делам.

Да, для них работа на железной дороге - это тяжелая и неприятная обязанность. Глупые, молодые, не видят дальше своего носа… А вот для нас с Петровичем то же самое место - это возможность стать сильнее и богаче. Если честно, правда, пока до конца не понимаю, зачем мне это нужно. Но деньги и могущество - это те вещи, которые могут всегда пригодиться. И чтобы жизнь обустроить, и чтобы от монстров защититься, и чтобы узнать, наконец, кто же я такой.

- Здорово, трудяги! - не прошло и десяти минут, как к нашей норе заявился первый клиент.

Молодой парень, одетый в крепкий стальной доспех с клеймом в виде буквы «М» - корпорация «Медея». Меч с легким морозным свечением и четверо автоматчиков за спиной - это, я так понимаю, группа поддержки просто на всякий случай.

- У каждого подствольный гранатомет, смотри, - тут же шепнул Петрович. - Твари-то от сильной атаки обычно успевают прикрыться, но если секунд через десять повторить, то можно и достать… Так что четверо таких молодцов кого угодно задержат. Впрочем, чего еще ждать от сотрудника корпорации? Между прочим, сам Борис Шварц!

- Доброго дня, - я поздоровался с нашим гостями и принялся изучать их с еще большим интересом. Все-таки одно дело какой-то мажор, как я сначала подумал, и совсем другое - самый настоящий медеевец, один из тех, кто помог остановить захват наших городов монстрами. Правда, несмотря на бравурный тон статей об этих «героях», я в глубине души все равно не могу их так называть. Как будто чувствую какой-то подвох…

- Опять будете проверять нору? - в свою очередь поинтересовался Петрович.

- Конечно, - ответил Борис. - Контроль - это наша прямая обязанность. А то вдруг у вас тут вырастет кто-то выше среднего уровня. И народ пострадает, и защита не выдержит, да и вас сожрут… Кстати, не хотите к нам попробоваться? Все, как я обещал: трехдневный заброс в один из мертвых городов в полной выкладке, шансы выжить и активировать силу - почти сорок процентов.

- Нет уж, спасибо, мы лучше как-нибудь тут, сами, - сварливо ответил Петрович, ни капли не смутившись. Похоже, и сам вопрос, и наша реакция - это уже что-то вроде ритуала.

Мой напарник как раз закончил возиться с запорами, нажал на кнопку, и дверь отъехала в сторону. Шварц моментально скользнул внутрь, и я лишь с запозданием заметил, что он не просто переступил порог, но и заодно располовинил притаившегося рядом скелета, заставив загреметь по полу утратившие магию кости.

Хм, а неплохо у него вышло. Может быть, зря я наговаривал на мечи? Да и у меня, если честно, с косой довольно удачно получалось обращаться - пожалуй, надо будет еще раз обдумать и остальные доступные мне пути развития.

Глава 3. Нора

В этот момент из пещеры попытался вылезти еще один скелет. Непонятно как, но он смог закрепиться на потолке прямо над входом и, как только Шварц сделал пару шагов вперед, спрыгнул, рванув в нашу сторону. Что характерно, мы с Петровичем среагировали даже лучше автоматчиков медеевца: те только сфокусировали зрение, только начали поднимать оружие, а мы уже отпрыгнули в стороны и подхватили с земли стальные прутья, заботливо положенные в сторонке кем-то из наших сменщиков.

Все интереснее и интереснее. Не знаю, откуда у меня взялись мои связанные с оружием рефлексы, но, судя по всему, такие же есть и у Петровича. Мы что, черт побери, какие-то боевые железнодорожники? Как бы там ни было, именно наши прутья задержали скелета на те драгоценные секунды, понадобившиеся автоматчикам, чтобы успеть взять его на прицел и в четыре короткие очереди развалить на кучу безжизненных костей.

- Аккуратнее там! - из прохода показался недовольный Шварц.

Точно, ведь часть пуль должна была попасть и в него - неужели промазали? Да нет, там такая кучность была, хоть что-то да задело бы. Получается, его броня может выдержать полноценный выстрел фактически в упор? Вот и еще один довод в пользу отказа от современного оружия. Но не буду спешить с окончательными выводами.

- Спасибо, ребята, с нас причитается, - один из автоматчиков пожал нам с Петровичем руки, и весь отряд последовал за своим уже успокоившимся предводителем обратно вглубь норы.

Мы же закрыли за ними дверь и рухнули на холодные бетонные плиты. Вот это адреналин! Меня до сих потрясывает… Вернее, должно было бы потрясывать, но нет - я почему-то спокоен. Вытянул руку вперед - не дрожит даже. И когда это я успел обзавестись такими стальными нервами?

- Не передумал? - Петрович сидит, наверно, в паре метров от меня и вроде бы тоже ни капли не волнуется. Впрочем, стал бы он в таком случае задавать этот вопрос.

- Нет, только дробовик не забудь принести, - почему-то уверен, что у меня получится с ним управляться.

- Конечно, только подождем, как все разойдутся.

После этого мы замолчали. Мой напарник явно думал о чем-то своем, ну а я принялся еще раз рассматривать доступные мне пути и способности. Обман - какое дурацкое название для чьего-либо предназначения. А идущий в комплекте навык? Частичное копирование способностей врага - это же глупость. Получается, что ты всегда будешь слабее противника, он-то оригинал, а ты - лишь жалкая копия.

Конечно, если навык можно развить и довести до ста процентов, это уже интересно. Даже не так - это в теории самый настоящий чит, но опять же, я слишком верю в здравый смысл, чтобы допускать такую возможность… Кто мог бы скопировать любое существо? Разве что бог… Но для этого есть совсем другой путь и другие способности, которые мне изначально и приглянулись.

Но я хотел обдумать и остальное. Итак, путь обмана - точно нет. Пси-воздействие, то есть умение пусть даже частично читать мысли - это круто. Думаю, в перспективе можно будет даже на что-то влиять… Вот только ключевые слова тут опять же «частично» и «на что-то». Слишком неоднозначно, чтобы можно было на это полагаться, и опять же явный минус - путь пси не даст мне инструментов для сражения с монстрами. Ни развить себя, ни защитить…

В принципе, выбери я эту дорожку, у меня остался бы разве что один разумный вариант. Идти на поклон к медеевцам и дальше работать только в команде с группой прикрытия… Многие, наверно, таким итогом бы даже гордились. Вот только не зря же я скрывал убийство монстра! Не хочу становиться чьей-то пешкой, хочу быть сам по себе! Кстати, немного странные мысли для обычного железнодорожного рабочего, кем я оказался, но тут уже ничего не поделаешь.

Что там еще осталось? Путь тени и скрытность? По большому счету, будь у меня оружие, это могло бы оказаться довольно перспективным - подкрался к врагу, убил за одну атаку, отступил… По крайней мере, на первый взгляд, для одиночки такая стратегия выглядит даже интересной. Вот только хватит ли у меня денег, чтобы прикупить броню и меч как у Шварца? И продают ли их вообще?.. Правда, у меня есть моя коса… Последняя мысль добавила конкретики, но развить ее я так и не успел.

- Выпускайте, - на экране рядом со входом показалось лицо медеевца.

Быстро они… Впрочем, силы им не занимать, места в этом закрытом нами переходе не так много - так что неудивительно, что они не стали задерживаться.

- Итак, там скелет-маг среднего уровня, двадцать семь воинов, в основном низшие, - выбравшись наружу, Шварц принялся заполнять бумаги. - Организованных отрядов нет, место признано относительно безопасным, так что можете продолжать принимать гостей. И да, на следующей неделе вас, наверно, Жуков будет проверять, ну а я к вам снова уже после него. И смотрите, без глупостей.

Его сопровождение опять пожало нам руки, теперь уже в полном составе, заодно один из бойцов шепнул, что благодарность передадут при следующем визите, и вот мы остались одни… Похоже, из-за проверки других желающих посетить нору сегодня не будет, но мы все равно ничего не предпринимали до самого вечера. Мирно досидели положенные часы, отметились на проходной, вот только потом пошли не домой, а обогнули здание вокзала и по рельсам вернулись к нашему проходу.

- А я думал, нас сменить должны, - я вспомнил, что утром нас встречали живые люди, а сейчас мы вот так просто уходим.

- Ночь же, - Петровича мой вопрос явно удивил, но он все равно ответил. - Сила монстров возрастает, да и в случае чего реагировать будет сложнее, вот и запретили охоту в темное время суток. А утром, часов в пять, уже светает, первая смена с рассветом как раз и заступает на дежурство.

Понятно, значит, у них более неудобное время, зато рабочий день короче, ну а у нас - наоборот.

- Держи, - проходя мимо технической платформы, мой напарник нагнулся и вытащил завернутый в тряпку дробовик. - Знал же, что пригодится.

Подхватив оружие, я переломил ствол, проверил заряды и взвел обратно - вышло довольно ловко. Похоже, как я и думал, навыки общения с огнестрелом у меня есть. И именно в этот самый момент до меня дошло, что я сам, по своей собственной воле, собираюсь лезть в яму, полную желающих убить меня диких монстров. Я так верю в живительную силу своего надгробия? Или, может быть, я просто псих?

Кстати, последнее могло бы многое объяснить.

Глава 4. Чужой

- Ты идешь? - Петрович открыл дверь в нору, а я так и не смог решить, какой же выбор мне делать. Как же я не люблю такие ситуации - цейтнот и катастрофическая нехватка информации… И, похоже, раньше такое со мной бывало довольно часто.

Петрович, видимо, по-своему понял мое молчание и продолжил:

- Сегодня, наверно, одного монстра убьем, и хватит. Потом обмозгуем все, подготовимся получше и уже можно будет спуститься на подольше.

А ведь вот он выход. Сейчас еще раз посмотрю этих тварей в деле, еще раз все обдумаю - а для одного противника, хочется верить, мои силы и не понадобятся.

- Согласен.

Мы зашли, прикрыв за собой дверь. Не до конца, чтобы потом можно было открыть изнутри, но и не нараспашку - теперь издалека никто не заподозрит неладное.

Вокруг мгновенно стало темнее… Солнце давно село, сгустились сумерки, но отблески рекламы, свет домов, фонарей (пусть и издалека) - снаружи всего этого хватало, чтобы спокойно замечать даже мелкие детали на расстоянии десятка метров. Здесь же, под землей, видимость моментально сократилась раза в четыре.

- Он появляется, я бью, потом держим тварь на расстоянии, пока яд с ней не покончит, - Петрович еще раз напомнил наш план.

- А я ослабление сопротивления придержу на всякий случай, - я проговорил свою часть. - Если что-то пойдет не так, то активирую и начинаю молиться, чтобы этого вместе с дробовиком хватило, дабы выиграть нам достаточно времени.

- Тогда идем, - Петрович согласился со мной, и мы пошли дальше вниз.

Правда, через пару шагов нас уже встречали, и я облегченно выдохнул - почему-то так не хотелось уходить слишком далеко от выхода. И дело тут не в страхе, скорее, предчувствие какое-то неприятное.

- Получи! - Петрович перекинул из руки в руку самый обычный стальной прут, один из тех, что мы подхватывали днем, а потом врезал им по черепушке подходящего к нему скелета.

Ну да, у него же способность «яд», и, как я понял, непринципиально каким оружием она будет накладываться. Вот только подействует ли отравление против нежити? Ведь если так посмотреть, то что там может пострадать-то? Впрочем, несмотря на мои опасения, все сработало. С конца железяки сорвалась фиолетовая клякса и покрыла голову скелета.

- Бежим! - Петрович отскочил ко мне, но я не двигался с места. Зачем?

Та странная фиолетовая жижа, выпущенная моим напарником, уже разъела черепушку скелета, и тот рухнул на землю безжизненной грудой костей. И все? Черт побери, а ведь круто вышло! Раз - и все! И пусть, по словам Петровича, у него не было особого выбора, но такая мощь…

- Как ты это сделал? Я же видел, даже Шварц не мог так быстро с ними справиться! - я смотрел как Петрович словно с легким удивлением разглядывает свои собственные руки.

- Не знаю… - начал он, и тут его голос как будто сломался. - Зато знаю я.

- Кто ты? - я моментально сообразил, что с моим напарником случилось что-то не то. Вот только могу ли я ему помочь? Вряд ли. Сбежать? Рано…

- Это не важно, пока не важно, - странный голос, раздающийся из тела моего нового знакомого, казалось, вбивал каждое слово мне в голову. - Мы оба с тобой пришли из другого мира. Я был должен тебе и поэтому это тело, в котором я пока вынужден находиться, отдает тебе долг и будет делать это в будущем. Но сейчас ты должен вернуть мне то, что забрал!

- Что?

- Часть меня! Частицу моей души, что ты заполучил, воспользовавшись моей слабостью.

- Как это сделать?

Вместо этого вопроса хочется, конечно, сказать «фиг тебе», ну или хотя бы спросить, кто это, про какой другой мир он сейчас болтает… Вот только тогда мне не ответят, а с моей отсутствующей памятью даже крохи информации - это огромнейшая ценность. Так что надо пользоваться случаем и вытягивать все, что только можно.

- Приложи руку к моей груди и назови мое истинное имя, - ну вот, промолчал в нужный момент и теперь, как и хотел, смогу узнать, как этот голос себя называет.

- Какое имя?

- Ласат, просто Ласат, этого будет достаточно. Приложи ладонь и скажи, что возвращаешь мою душу!

- А ты уверен, что у меня есть то, что нужно? - ну вот, теперь я уже просто тяну время, притом не просто так. Шевельнувшиеся тени за спиной напарника как бы намекают на то, что скоро может случиться.

- О да. Ты был крайне запаслив, притом у тебя найдется нужный комплект душ не только для меня, но и еще для трех личностей… Да и не думаю, что с твоими проблемами с памятью ты бы уже мог попробовать ее в кого-то вложить, так что просто сделай это…

Глаза Петровича, несмотря на полную темноту вокруг, неожиданно блеснули потусторонним светом, и я быстро сделал шаг назад. Во-первых, потому что не очень готов был так спокойно что-то там отдавать, а во-вторых, монстры, собравшиеся за спиной моего изменившегося напарника, решили действовать.

Два скелета рванули вперед, гулко отстукивая свои шаги костяными пятками - Петрович в мгновение ока повернулся на этот звук и встретил обоих размашистым ударом. На этот раз с его монтировки сорвалась сразу пара фиолетовых пятен, и уже два монстра, лишившись головы, ссыпались костяной трухой на пол.

Вот только этот тип не учел появления мага, о котором днем говорил Шварц. Не знаю, насколько новый Петрович был хорош в ближнем бою, но когда ему в грудь ударилась ледяная стрела и пробила ее насквозь, единственное, что он смог, это молча упасть на землю. Впрочем, возможно, он что-нибудь и хотел сказать, но моментально покрывшая его ледяная корочка сковала мышцы, и посмертные слова так и не сорвались с губ.

Кстати, пожалуй, мне теперь точно пора валить. А то ведь тоже получу ледяной заряд в корпус и… Не хочу об этом думать. Вот только вместо того, чтобы задать стрекача, я нагнулся, подхватил обледенелое тело, бывшее еще недавно живым человеком, и потащил его к выходу. И зачем я это делаю? Не хочу бросать единственного знакомого в этом мире? Не хочу оставлять улики? Или надеюсь, наоборот, их на нем найти? Не знаю, но бросать своего напарника на растерзание мертвой бездушной твари я точно не намерен.

Внизу блеснул еле заметный огонек, и я тут же бросился в сторону. Еще в прошлый раз я заметил, как началась атака на Петровича, и сейчас, ориентируясь на момент формирования заклинания, успел от него увернуться. Идеально. Теперь у меня будет целых шесть секунд до нового выстрела - хватит и чтобы подняться на самый верх, и чтобы закрыть за нами дверь. Я успею…

Тяжелые створки сомкнулись, тело Петровича рухнуло на землю, и я вместе с ним. Вот тебе и слазили в нору за редкой добычей и бесценным опытом.

Глава 5. Свой

У меня сейчас в памяти полно свободного места, но и без того я запомнил бы этот вечер надолго. Сначала около часа я прятал тело Петровича - надеюсь, в ближайшие дни его не хватятся, а потом я что-нибудь придумаю. После была долгая дорога домой на своих двоих… Не хотелось брать машину и оставлять улики на случай возникновения вопросов у правоохранительных органов. И, наконец, возле дома меня ждала табличка, что наш подъезд закрыт на карантин, а всем жильцам предлагается бесплатно переночевать в соседней гостинице.

Идеально - зря я раньше наговаривал на нашу бюрократию, она все-таки смогла себя показать. Кстати, а с чего карантин? Будто мало мне приключений - я заглянул внутрь дома, прошел по огороженному желтой лентой коридору и остановился перед прикрытой дверью. С другой стороны отсюда расположился местный магазинчик, то есть это, получается, черный ход… Заглядываю и тут же отшатываюсь назад. Нервы ни к черту!

Заглядываю еще раз, на этот раз уже медленно - да, мне не показалось, мой утренний карлик, два раза убивший меня своими огромными когтищами, лежит в перевернутом холодильнике из-под напитков. Понятно - видимо, отвечающие за вывоз монстров люди оказались заняты, и полиция решила таким вот образом придержать подарок на один денек. И ведь никакой охраны! Неужели все настолько привыкли к монстрам? Или гулять по ночам сейчас моветон, и за сохранность тела можно было не беспокоиться?

Неожиданно мне в голову пришла почти не связанная с происходящим мысль. Там, на вокзале, Ласат-Петрович просил отдать часть забранной у него души. И он сказал, что у меня их еще три, вместе с его - четыре… И путей с разными способностями у меня тоже столько же - может ли это быть просто совпадением? Или нет? А еще он говорил, что я точно ни в кого другого не смог бы догадаться вложить его душу - но теперь-то я знаю, что это возможно. Может быть, проверить? На живом человеке я, наверно, не стал бы рисковать, а вот на трупе можно и поэкспериментировать. Тем более, тело вон оно лежит.

С одной стороны, страшновато от осознания того, какие могут быть последствия, с другой, я просто знаю на уровне подкорки, что нельзя упускать возможности. Тем более, если у меня есть такие то ли враги, то ли друзья, как этот Ласат. Конечно, Петрович, через которого он со мной общался, погиб, но я же слышал, как его называли просто телом… Все так глупо, странно, очень хочется просто развернуться и сделать вид, что я не верю. Вот только это не так: с опытом приходит понимание того, когда тебе врут, а когда нет. И у меня этот опыт, похоже, есть.

- Я возвращаю твою душу, обман! - я собрал подсказанные в норе слова в одну фразу.

Рука лежит на холодной груди карлика, очень хочется ее отдернуть, но я пока держусь. Еще три попытки. Хочу проверить каждую из своих стихий.

- Я возвращаю твою душу, пси, - ничего не происходит.

- Я возвращаю твою душу, бог! - я повысил голос. Почему-то ставил именно на эту фразу, но опять ничего не произошло.

- Я возвращаю твою душу, тень.

Надежды не было, но нельзя прерывать эксперименты на полпути. Я сказал слово «тень», и внутри тут же родилось странное чувство, словно часть меня скользнула вперед, как будто спрашивая: «можно?» Можно! И тело карлика у меня под рукой вздрогнуло и открыло глаза.

- Хозяин, - хриплый голос ударил по ушам, и я только сейчас осознал, что последние несколько секунд совсем не дышал.

- Хозяин!

Карлик поднялся на ноги, а я только сейчас осознал, что каким-то чудом смог отпрыгнуть в сторону метра на два… Да, впрочем, к черту этот прыжок! Я только что смог воскресить монстра… Вернее, судя по отсутствию попыток меня убить, это все же не совсем он.

- Кто ты?

- Я твоя тень, - он ответил тихо, еле слышно, но эти слова эхом гуляют у меня в голове.

Ведь точно, именно это же слово я произнес, когда прикладывал руки к мертвому телу в последний раз. А чего я ожидал? Чего-то попроще? Наверное, да - того, что элементарно позволило бы разобраться в своих способностях, своем прошлом, а не переворачивать законы мироздания.

- Откуда ты взялся? Что ты знаешь обо мне?

Я выпалил вопросы, а сам подвинулся поближе к двери. На всякий случай. Отсюда будет проще бежать, если что-то пойдет не так.

- Я пришел сюда из другого мира, вслед за тобой, - а ведь Петрович говорил примерно то же самое. Если два источника упоминают что-то одно, пусть даже и невероятное, это как минимум повод задуматься. - Я помню, что мы заключили союз, ты и я. Я обещал тебе помогать… Но большая часть личности и памяти уничтожена - это все, что я могу сказать.

Идеально! Я воскресил монстра, вселил в него свою тень - и она, как и я сам, оказалась дефектной. Ничего не помнит.

- Хорошо, - я решил отойти от проблем и сосредоточиться на том, что можно извлечь из данной ситуации. Лояльный монстр, причем неслабый, это же неплохо. - А что ты можешь?

- Я могу сражаться, атака когтями пробивает любую броню равного уровня. Еще есть мимикрия, но только базового уровня: могу повторить образ и голос. Запахи, мимика - здесь уже все только вручную, да и без образа донора не обойтись. И последняя способность - это полог тишины, что перекрывает любые звуки в радиусе до десяти метров.

Я не мог не обратить внимание, что тень с каждой секундой все больше и больше осваивалась. Если вначале она говорила больше короткими рубленными фразами, то под конец вон какие речи начала задвигать. Впрочем, это даже хорошо - теперь я понимаю, как монстр-карлик мог притворяться людьми, и никто не мог его ни в чем заподозрить. А еще эта способность обрезать звуки - идеально же, чтобы кого-нибудь сожрать, и никто бы ничего не успел заподозрить. Теперь понятно, почему тварюга удивилась, что я слышал ее прошлые разговоры… Вот только как я это сделал? Вроде бы больше нигде эта особенность не проявлялась - хотя, учитывая, что я, судя по всему, из другого мира, не удивительно, что какие-то таланты у меня есть.

- Уходим отсюда, - я наконец принял решение. - Сейчас выглянешь в окно, считаешь образ с любого прохожего, и пойдем в гостиницу ночевать. Завтра попробуем тебя в деле, и вообще ты очень вовремя. Мне как раз нужно будет прикрыть смерть одного человека.

- Рад помочь, - карлик оскалился своими до сих измазанными в крови клыками, впрочем, меня это совсем не задело.

Да, выглядит он не очень, но зато сколько пользы от него может быть. А на крайний случай у меня есть мое надгробие. Кстати, и про него надо будет поспрашивать… Столько же всего непонятного - вдруг хоть какие-то подсказки удастся нащупать. Впрочем, кое в чем я теперь уверен. Я пойду точно не путем бога или обмана с пси-возможностями. После того, как я смог воскресить именно тень, думаю, предстоящий мне выбор становится очевиден…

Кстати, может быть, тогда прямо сейчас его и сделать? Все будет поспокойнее.

Глава 6. Тень

Вы выбрали свой путь развития - тень

- Поздравляю, хозяин, - тут же среагировал карлик, приняв облик одного из ночных прохожих…

Кстати, что-то по мере разморозки от него начинает попахивать. Впрочем, по факту же передо мной труп, пусть ходящий и говорящий, так что ничего удивительного. Надо будет только потом отправить его помыться, а заодно посмотреть в сети какие-нибудь средства для обработки мертвецов… Но что-то я отвлекся.

- Спасибо, - отвечаю тени и продолжаю изучать появляющиеся перед глазами надписи. Кстати, я бы совсем не удивился, попытайся это существо опять меня убить. Но пока оно никак не нарушает якобы заключенный между нами союз, наоборот, даже слушается…

Вы изучили способность «Скрытность»

Вы можете прятать от мира себя, а также элементы вооружения на срок до 60 секунд в день

Примерно, как я и думал - возможность исчезнуть из поля зрения, но при этом с жесткими ограничениями по времени. Хорошо, что хоть не только на мое тело действует, а то при такой длительности успевать вовремя одеваться и раздеваться - вот это была бы та еще задачка.

Скрытность

Я использовал свой новый талант и попробовал незаметно подойти к тени. Вернее, теперь уже к смутно знакомому мужику (вроде бы видел его утром), чей образ она приняла.

- Что такое? - обидно, он меня заметил.

- Да ничего, - впрочем, я и сам себя вижу.

Может быть, дело в нашей связи? Или эта сила работает только на монстрах? Ладно, у меня еще будет возможность все проверить. Я снова окинул себя взглядом, отменил «скрытность» и махнул тени рукой, предлагая идти за собой. Уже поздно - будет лучше хоть немного сегодня поспать, а завтра со свежей головой взяться за навалившиеся на меня проблемы.

Увы, если заселиться у нас вышло без особых проблем (меня, как и было обещано в объявлении, вписали бесплатно, а за тень пришлось доплатить), то вот со сном все было непросто. До самого утра меня мучили кошмары. Сначала я раз за разом смотрел на смерть Петровича, а потом почему-то перенесся за руль машины… Горная дорога, свежий ветер, солнце, где-то внизу играет море, я невольно начал расслабляться… В итоге лишь в самый последний момент заметил аварийный сигнал, стоящую на дороге машину и парнишку с огромными глазами, отлетающего после удара капотом…

- Доброе утро, - я открыл глаза, еще не до конца понимая, где нахожусь.

Кровать, гостиничный номер, уродливый карлик с огромными когтями, опрыскивающий себя антиперспирантом.

- Доброе, - я все вспомнил и, бросив взгляд на часы, принялся одеваться.

- Я, кстати, решил проблему с запахом, - обрадовала меня тень, отставляя в сторону, как оказалось, уже второй баллончик. - Тут есть хозяйственный магазин, я там кое-что прикупил для себя. В том числе и эти баллончики - выяснилось, их содержимое довольно неплохо прикрывает поры. Не знаю, насколько это нормально для здоровой кожи, но у меня теперь фактически нет запаха.

Я кивнул. Действительно, легкий запах тухлятины пропал, и это хорошо, меньше будет вопросов. Впрочем, не думаю, что и так нашлось бы много людей, готовых предположить существование ожившего трупа.

Быстро перекусив в столовой и сдав ключи от номера, я подхватил тень, заглянул в свою старую квартиру за косой и поспешил в сторону вокзала. Скоро наша с Петровичем смена и хотелось бы до ее начала успеть все, что я планировал сделать. К счастью, никаких непредвиденных неприятностей не было: мы нашли тело моего напарника там, где я его вчера и оставил. Потом я припрятал поблизости свое оружие, карлик же снял с нового донора копию, и уже в новом составе наша пара заявилась на проходную.

- Петрович, - нет ответа.

- Петрович! - на этот раз я незаметно ткнул карлика в бок, чтобы он все же среагировал… Надо будет дальше стараться с ним общаться, используя это имя, пусть привыкает.

- Да? - мой напарник повернулся к отмечающей наше появление грузной женщине.

- Совсем у тебя слух пропадать начал. Ты обещал на днях заглянуть ко мне, помочь трубы в ванной прочистить, помнишь?

- Помню.

Мы отошли на пару метров, когда тень в образе Петровича обернулась ко мне, как бы спрашивая, правильно ли она ответила. И… не знаю, мне показалось или нет, но она как будто ждала с моей стороны сочувствия. Зря… Впрочем, такие походы в гости действительно могут вылиться во что угодно, а нам риск разоблачения ни к чему. Лучше наймем для этой цели обычного сантехника - так будет надежнее.

- Здорово! - а вот и наши сменщики. Что-то они какие-то взбудораженные, неужели после наших вчерашних приключений тут остались какие-то следы? Ну, конечно, тело-то я убрал, а вот кровь мог и не заметить. Не стоило полагаться на проморозивший тело Петровича лед, пара капель могла и натечь…

- Прикиньте, сегодня маг устроил засаду! - повезло, похоже, дело не в нас. Вернее, все равно в нас, это же из-за нашей ночной «охоты» ледяной скелет подобрался так близко ко входу и потом, похоже, решил не уходить слишком далеко.

- Ага, окопался прямо рядом с лестницей. Сам не высовывается, скелетов держит в отдалении. Но стоит попытаться до него добраться, как они всей толпой бросаются наперерез, а маг поверх их голов свои ледышки пуляет. Отряд Гарика за свой час так ничего и не смог добиться, представляешь, как он был зол!

- Но их самих хоть не достали? - мне стало интересно, как же охотники на монстров справляются с ледяными сосульками. Учитывая, что они не просто летят с огромной скоростью, но еще и промораживают все при попадании, это должно быть не так-то просто.

- Не, у них же щиты, теплоизоляция, - ну да, самый простой способ. Принял удар и, если после этого быстро не прибили врага, можно поменять промороженную защиту на новую. Паузы в шесть секунд между выстрелами хватит и не на такое.

- Понятно, - я вежливо киваю, тень повторяет за мной, и мы прощаемся с этими двумя парнями, с которыми по идее оба должны быть знакомы… Но ни мне, ни моему карлику не известны даже их имена. Может быть, было бы правильнее уволиться и перевестись подальше от мест, где отсутствие знаний о прошлом так явно бросается в глаза?

Вот только уж слишком жалко бросать нору, не воспользовавшись для начала ее потенциалом. Думаю, пара недель погоды не сделают. Единственное, что может нарушить мои планы - это чертов скелет. Если из-за него люди не смогут проходить подземелье, его же просто отдадут на зачистку медеевцам, и все. Тот же Шварц как раз особо отмечал, что дает нашей норе допуск не только из-за отсутствия сильных монстров, но и потому что они никак не организовываются. Однако прошли сутки, и все пошло наперекосяк.

Ладно, не справятся охотники - думаю, вечером я и сам с помощью своей скрытности, ну или тени на худой конец, смогу навести тут порядок. Но, может быть, зря я недооцениваю обычных людей?

Не зря!..

Глава 7. Скелет

Прошел целый день. За это время к нам со скучающей тенью приходили аж три отряда. Первый - какие-то студенты из элитной гимназии для «одаренных». Как оказалось, это был подарок для отличившихся на сессии, но увы, отличники, несмотря на наше предупреждение о засаде, сначала чуть не сдохли. Кстати, их это совершенно не смутило! Вот серьезно - людям по восемнадцать-двадцать лет, а они готовы рисковать всем своим будущим ради какой-то силы… Интересно, а так всегда было?

В общем, почти весь следующий час я предавался размышлениям о смысле жизни, а студенты старательно по всем канонам управленческой науки продумывали идеальную стратегию… Увы, идеальной она была лишь в теории, на практике же сначала облажался один, потом другой. В итоге они так и ушли ни с чем, на ходу давая друг другу слово, что об их провале никто не должен узнать.

Вторыми были полицейские. Эти слаженно действовали в защите, медленно, но верно приближались к скелету и, наверно, могли достичь успеха, но костяной мерзавец в последний момент просто взял и отступил на следующий рубеж обороны. Кстати, заметил у него интересную тактику - как он обходит те шесть секунд перерыва между заклинаниями. Скелет-маг знал об этой своей слабости и заранее подготовил несколько наполненных магией сосулек. В итоге, когда охотники думали, что он не способен атаковать, вылезала сразу пара скелетов-воинов и пускала в них такие вот самодельные копья.

Кстати, повезло, что вчера маг до этого еще не додумался, а то, боюсь, сбежать из подземелья у меня бы не получилось. Как у Петровича, ну или, как он себя называл, Ласата… Кстати, еще одна причина, почему я до сих пор здесь - это он. И если у меня было надгробие, позволившие аж два раза воскреснуть, то у него тоже могло быть что-то подобное. А значит, мы еще можем встретиться, и лично я бы не отказался пообщаться с тем, кто знает о моем прошлом.

- Подумай, не ошибись… - а вот нас как раз покидает представитель третьего отряда.

Невысокий, с волосами, собранными в крысиный хвостик, он как будто изначально давал всем вокруг понять, что ни на что хорошее при общении с ним рассчитывать не стоит. А теперь и на деле перешел к угрозам. А я всего-то отказал ему в доступе к норе из-за попытки провести туда неинициированного человека… На первый взгляд мелочь, но я помню ту статью у себя в квартире как раз на эту тему и рисковать не собираюсь.

Кстати, а ведь можно было сдать этого типа полиции. Вот только эта мысль почему-то даже не пришла в голову: такое чувство, что у меня в свое время выработалась привычка полагаться только на себя. Впрочем, если я из другого мира, то вполне возможно, что с органами правопорядка там действительно было не очень хорошо. Впрочем, ладно, ушел это тип и ушел (ну, с чего бы ему было рассчитывать на какой-то другой ответ!), так что вряд ли его угрозы стоит воспринимать всерьез. Особенно с защитой в виде тени и с моими собственными способностями. Кстати, как раз вечером и можно будет проверить их в деле.

Отметившись о завершении смены и дав тени пару секунд построить глазки ее монументальной подруге, я провел нас обратно к норе по показанной вчера Петровичем дороге. Заодно и косу из устроенного мной схрона по дороге забрали… Кстати, забавно: вчера я шел на дело с дробовиком, сегодня с холодным оружием. Такая вот стремительная смена подходов.

- Как будем действовать? - спросил карлик, принимая свой основной облик.

- Может быть, обратно обернешься? - я напомнил ему об осторожности. - Людей тут не должно быть, но мало ли.

- Мы же сражаться будем? Мне так удобнее. В чужой форме координация нарушается, а защита у меня пока так себе. Тот ледяной маг, которого мы видели днем, успел неплохо прокачаться и вполне может меня убить. Так что нельзя ничем пренебрегать.

Вот оно что. Значит, мой напарник готовится к серьезной схватке? Я же все еще надеюсь, что нам удастся обойтись малой кровью. Не зря же я все-таки учил этот путь тени… Так-то еще была надежда на какую-то синхронизацию между мной и оживленным с помощью этой стихии карликом, но увы… Теперь было бы неплохо, чтобы хотя бы способности оказались стоящими.

- Давай сначала я попробую, - предлагаю тени постоять в сторонке и не мешаться.

Выдыхаю! С одной стороны, иду сам по своей воле сражаться с чудищем, а с другой - и чего такого? Я же могу? Могу! Польза есть? Будет! Так почему бы и нет, а всевозможными сомнениями пусть наслаждаются остальные.

Скрытность

Я активировал способность и, как и в прошлый раз, ничего не почувствовал. Неприятно, конечно, что никак не понять, сработало все или нет… Впрочем, я же сюда пришел в том числе и для проверки «скрытности». Шаг вперед - я готов в любой момент отпрыгнуть в сторону, но монстры в глубине норы никак не реагируют. Неужели все-таки получилось? Еще пара шагов, на этот раз я громко шаркнул ногой и быстро отошел в сторону. Проверим, как среагируют сейчас… Ага, повернулись, но опять же никакой реакции.

Тогда, раз все работает, а времени мало, надо попробовать добежать до мага - у меня даже почти полминуты будет в запасе на случай форс-мажоров. Я медленно двинулся вперед, обходя по дуге наваленные скелетами укрепления. Уже близко: я вижу легкие трещинки на костях мага, пылающий зеленый огонь в его глазницах, слышу скрип поворачивающейся за мной головы… Черт, да эта же тварь меня видит!

Впрочем, бежать назад уже глупо… Но я достаточно близко, чтобы попробовать рвануться вперед и победить! Прыгаю, руки идут впереди туловища - да, так не будет замаха, но в случае атаки сосулькой у меня появится шанс принять ее на косу. Вот только маг почему-то не атакует, только вскинул выхваченный откуда-то из глубин его балахона меч, чтобы блокировать удар. Быстро - быстрее, чем я прыгаю или двигаюсь.

- Человек! - неожиданно скелет заговорил.

И как раз в тот момент, когда коса должна была ударить о его меч. Но этого не случилось! Мое оружие прошло сквозь ржавую железяку как будто ее и не было. Я лишь в последний момент успел увернуться, чтобы не насадить себя как бабочку на лезвие, а вот скелету повезло не так сильно. Коса ударила ему точно в плечо, отсекая сустав со сжатым оружием - теперь осталось только перехватить рукоятку поудобнее и покончить со всем…

- Отзови своих скелетов. Что ты хотел мне сказать? - я же не настолько глуп, чтобы игнорировать такие очевидные странности и не попытаться извлечь из них пользу. Скелет хочет говорить, что ж, я же не расист, чтобы ему в этом отказывать.

Глава 8. Еще раз

Отменить скрытность

Навык хоть и не работает ни черта, но лучше поберечь оставшиеся двадцать секунд. Кстати, стоило мне это сделать, как коса, до этого легко проходившая сквозь прикрывающий шею скелета стальной ворот, врезалась в него с гулким стуком. Вот, значит, как? Я быстро повернул лезвие так, чтобы оно теперь упиралось сразу в череп моего собеседника - пока этого хватит, а с незадокументированными особенностями «скрытности» разберусь уже попозже.

- Ты человек… Но ты другой… Не тот, что должен, но и хотя бы точно не бог, - скелет как будто не обратил внимания на мои действия, размышляя о чем-то своем. - Может быть, ты знаешь слово?

- Конечно, - я ответил даже не раздумывая. Раз ему так важно какое-то слово, пусть думает, что я его знаю. Если так я смогу вытянуть какую-то информацию, это будет бесценно.

- Назови его! - тут же потребовал маг.

- Сначала ответь на пару моих вопросов, - скелет задумался, а я чуть не выругался вслух. Чего я трачу время на уточнения, надо сразу спрашивать! - Почему так важно, что я не бог, а человек?

Хотел сперва спросить, почему он на меня не нападает - но ответ и так очевиден. Потому что думает, что я знаю какое-то слово, а давать ему лишнюю подсказку о том, что это не так, я не собираюсь. Интересно, а сколько людей вот так вот до меня пытались разговаривать с монстрами? И почему этой информации нет в общем доступе…

- Боги хотят захватить наш мир. Мы были призваны, чтобы помешать им, - ну вот, ответ, которого я точно не ожидал.

- Но почему вы тогда убиваете людей?

- Они не знают слова, не могут направить нашу силу, - ну да, как я сразу-то не догадался.

Но, вообще, ситуация становится все более и более запутанной. Значит, монстры - это не «бич божий», как их пару раз называли в новостях, а наоборот, попытка помочь. В чем минусы появления чужих богов - тут все понятно. А вот кто они, мне бы хотелось узнать.

- Сколько богов в нашем мире сейчас?

- Трое, - неожиданный ответ. Если честно, я думал, что скелет назовет цифру два. Все же не зря у меня в вырезках были статьи про Морозову и Джонса, но нет, получается, скорее всего, они заинтересовали меня прошлого по какой-то другой причине. Может быть, они одни из тех, чьи кусочки душ, по словам Ласата, я утащил из того мира? А что, было бы логично - заодно объяснило бы, откуда эти два так внезапно появившихся миллиардера столь хорошо знают повадки монстров и то, как им можно противостоять.

- А… - я хотел задать еще один вопрос, но скелет меня оборвал.

- Назови слово!

- Я же сказал, сначала ты ответишь…

- Назови слово! Или я убью тебя!

Похоже, игры кончились: вокруг руки скелета начало появляться морозное свечение. Все ясно: он сейчас либо действительно прикончит меня, либо погибнет сам. И ничего тут не изменить, разве что… Я же хотел убедиться на сто процентов, что собой представляют Джонс и Морозова, так вот он способ. Попробую призвать душу одного из них в этого мага. Да, он вроде бы как монстр, но, с другой стороны, он ведь заодно и мертвое тело.

- Сейчас назову…

Скелет на мгновение расслабился, и я воспользовался этим, прижав руку к его груди.

- Я возвращаю твою душу, Олеся Морозова, - черт побери, даже интересно, что же из этого получится.

Я смотрел на замершее у моих ног тело, стоящие в отдалении скелеты-воины тоже уставились на него своими темными глазницами. Никто не двигался, чем я и решил воспользоваться, подхватив как будто окаменевшего мага и потащив его на поверхность. Там меня и тень подстрахует, да и просто продолжать разговор в случае чего будет гораздо проще. Кстати, а ведь подстраховать кое-кого можно уже и сейчас.

- Не дай им до меня добраться! - я закричал тут же показавшемуся в проходе карлику. Вроде бы он даже кивнул.

И это хорошо, потому что сейчас я отчетливо слышу, как за спиной гремят спешащие прямо за мной костяные ноги. Такое чувство, что принцессу спасаю из логова дракона…

- Ну, здравствуй, союзничек, - в этот момент маг-скелет повернул голову в мою сторону, и я чуть не споткнулся.

- Олеся?

- А кто еще? Если честно, не думала, что ты выполнишь наш договор и вытащишь меня обратно в мир живых. Спасибо.

И почему мне хочется хохотать во весь голос? Сначала Ласат сказал, что должен мне, потом была тень, назвавшая хозяином. А теперь эта Олеся… Нет, это не она тогда будет принцессой, а я: из тех, что возвращаются в родное королевство в самое темное время и вытаскивают всех вокруг из самой беспросветной, черной как ночь и шершавой как персик…

- Кот! Что это значит?! - о, кажется, Олеся заметила, в каком именно теле я ее возродил, и не особенно этому рада.

- Кот? Это мое прозвище? - кажется, мне удалось сбить ее с мысли, и девушка моментально успокоилась. Кстати, похоже, не так уж она и расстроилась.

- Вроде бы… - ответила Олеся.

Ну, конечно, я мог бы и сразу догадаться, что если воскрешать кого-то всего лишь из части души, как это было с тенью, то и воспоминания будут неполными. Поэтому, наверно, девушка так легко все и воспринимает: она просто до конца не помнит, кем была, и ее новое тело для нее не такая уж и большая проблема. Как и для меня, кстати, общение со скелетами… А может быть, меня тоже воскрешали? А что - тоже теория.

- Вы не хотите поторопиться? Если мне попортят шкуру, сами будете зашивать! - карлик-тень как раз сбил с лестницы первого идущего за нами скелета и отпрыгнул назад.

И правда, что-то я отвлекся. Тем более и так, чувствую, я скоро смогу узнать немного больше, чем раньше. А там и до тайны богов доберусь - еще бы понять, почему это все для меня так важно, вообще было бы шикарно.

Мы прикрыли дверь и дружно сели, прислонившись к ней спиной. Я - вроде бы как человек из другого мира, монстр-иллюзионист с сознанием какой-то тени и девушка в теле скелета-мага. А что, неплохая компания подбирается, с такой можно хоть мир захватывать, хоть на маскарад идти. Кстати, насчет последнего - над тем, как скрывать мою новую подругу, тоже надо будет хорошенько подумать.

Глава 9. Скрытность

- Ты помнишь, кто я? - девушка-скелет вскочила на ноги, ну да, ей-то, похоже, усталость теперь не грозит. - У меня лишь обрывки… Ты обещаешь помощь, я ее принимаю, передавая тебе часть своей души. Потом опять ты - сражаешься с кем-то, машешь своей косой…

- Вот этой? - тут же уточнил я, показывая прихваченное из дома орудие убийства. Так и знал, что это непростая штука.

- Ага, - ответила девушка. - А потом темнота, пока ты меня не засунул в тело скелета. Серьезно, неужели не было ничего другого? Я, конечно, рада и такому спасению, но все же…

- А он тоже ничего не помнит, - тут же сдал меня карлик-тень. Кстати, девушка его совершенно не боится, это хорошо: пусть и на инстинктивном уровне, но это подтверждение того, что в прошлом я и теневой двойник не были врагами.

- Запрещаю тебе обсуждать информацию обо мне с третьими лицами, - пусть сейчас реплика тени и не нанесла вреда, скорее, помогла, но на будущее стоит подстраховаться.

- Есть, - карлик уныло кивнул, и я опять повернулся к девушке. Или можно называть ее по имени?

- Олеся, - она вроде не против. - А ты что-нибудь еще помнишь? О другом мире, о Дэвиде Джонсе, богах, нашествии монстров?

Хотел еще спросить про защитников Земли, о которых мне вещал маг, но в итоге передумал. Пусть пока эта информация побудет только у меня. Пока воскрешенные люди и двойники меня не подводили, конечно… Вот только и поводов для этого было немного, чтобы можно было полностью на них полагаться.

- Другой мир есть, про остальное не слышала. Думаю, если мы вернем свою силу обратно, то и с памятью разберемся…

- Я тоже так считаю, - поддакнула тень.

- Значит, становиться сильнее, возвращать память… - в принципе, я с ними согласен. - Есть идеи, как это сделать?

Спрашиваю, а сам продолжаю размышлять о более приземленных вещах. Мои новые партнеры явно больше сосредоточены на силовых акциях, но ведь сражаться все время не получится. Нам надо будет как-то жить, скрываться от общества, от монстров, богов, о которых рассказывал скелет-маг. Черт, как-то даже грустно на душе стало.

- Босса этого подземелья ты убил, зачистим еще девять, и сможем разблокировать что-то из того, что нам было раньше доступно, - Олеся предложила неплохой план, но меня больше заинтересовало, откуда она смогла узнать такие детали. Кстати, одного моего удивленного взгляда оказалось достаточно, чтобы она поняла, о чем я думаю. - Это все скелет-маг, в тело которого ты меня засунул. Часть его памяти и сил досталась мне. Ледяная стрела, подчинение нежити, плюс информация об остальных тридцати двух норах, что есть в этом городе.

- Что-то еще, может быть? - на всякий случай я дал девушке дополнительный шанс вспомнить. Так странно - я вижу, что передо мной стоит обычный (хотя применимо ли к нему это слово?) скелет, но при этом понимаю, что внутри скрыто совершенно другое сознание.

- Нет, - она помотала головой, немного сюрреалистично потрещав позвонками, но я все равно взял себе этот феномен на заметку.

Умение перенимать опыт и знания тела, использованного для воскрешения, это очень интересно. У меня же есть еще два набора душ, принадлежащих Ласату и Дэвиду Джонсу: с одной стороны, хочется поскорее их освободить и проверить, не скажут ли они сразу что-то новое, с другой - а вдруг мне попадется какой-нибудь очень крутой мертвец, чьи навыки и возможности после воскрешения смогут мне очень сильно помочь. Нет, такую возможность лучше придержать. По крайней мере, одну ее часть из двух.

- Жаль, но в любом случае слушайте наши дальнейшие планы, - я принялся подводить итоги вечера. - Первое: идем к телу Петровича, и я пробую воскресить в нем Ласата. Второе: Олеся, ты закутываешься плотнее, берешь мой телефон и изучаешь способы нанесения грима, я же закажу тебе со срочной доставкой жидкий силикон и все остальные приспособления. В общем, к завтрашнему утру у тебя уже должно быть человеческое лицо. Третье. Задача опять тебе: пока мы завтра с двойником будем заметать наши следы и вообще изображать старательных работников, нанеси весь список известных тебе нор на карту. Потом сверь с тем, что есть в открытых источниках, будем потом думать, куда нам лучше наведаться в гости. Вопросы?

Я выдал длиннющую речь без единой запинки - прямо-таки идеальный командир. И откуда что берется? Ну, а Олеся и тень не стали терять время на глупые уточнения - похоже, в итоге из нас получается неплохая команда.

Хотя я бы пункт номер один еще обсудил. Да, этот Ласат, явившийся в теле моего настоящего напарника, явно знает больше нас троих вместе взятых. Вот только доверия к нему нет. Стоит ли тогда рисковать с его воскрешением? Не знаю… И именно эта неосведомленность больше всего и раздражает. Нет, мне точно нужна хоть какая-то информация, какая-то определенность, и тогда ради этого можно пойти еще и не на такие безумные шаги. Так что решено, воскрешаем и готовимся задавать вопросы - втроем, думаю, у нас будут для этого неплохие шансы… Да и проверить еще одно мое предположение тоже надо.

- Я возвращаю твою душу, Ласат, - я прижал руку к мертвому телу Петровича, и… ничего не произошло.

- Может быть, ты это недостаточно выразительно сказал? - предположила тень, опять принявший образ человека, лежащего сейчас без движения у моих ног.

- В прошлые разы этого хватало… - я начал говорить и неожиданно заметил всплывшую перед глазами надпись.

Невозможно воскресить кого-либо, используя часть души, если цель еще жива

Ну вот! Я искал способ убедиться, мог ли Петрович воскреснуть так же, как это делал я. И вот прямое тому доказательство: похоже, мы с этим человеком (или кто он там) еще обязательно встретимся.

- Тело исчезло! - голос Олеси вернул меня к реальности.

И действительно, труп Петровича пропал - вот он лежал и вот он растворился в воздухе.

- Магия какая-то, - карлик недоуменно покрутил головой по сторонам.

- Точно, - осенило меня, - магия! Кто-то в невидимости сейчас тащит отсюда наше тело! Тень, ну-ка попробуй его учуять, ты же умеешь.

Я вспомнил, как меня засекли прямо сквозь дверь.

- Олеся, а ты приготовь-ка, пожалуйста, свою ледяную стрелу!

И тут же, я почти уверен, что мне не показалось, в ночной тишине кто-то сглотнул.

Глава 10. Похищение

Шуршание камней, шлепки ног по рельсам - похититель тел убегает.

- Бей на звук!

Я сначала скомандовал и только потом осознал, что именно приказал сделать. Удар ледяной сосулькой - это верная смерть для обычного человека. Даже для человека со способностями! А я так спокойно принял это решение, и меня так спокойно выслушали. Интересно, а эта Олеся всегда такой была или на нее оказало сильное влияние ее нынешний облик скелета?

- Есть!

Девушка, оказывается, уже успела сформировать одну сосульку прямо в руке, дождалась отката и потом запустила вперед сразу две штуки. Одна пролетела мимо, врезавшись в насыпь и растаяв в лунном свете. А вот вторая явно попала в человека - на мгновение в воздухе показался силуэт в крепкой стальной броне: коренастая фигура, рыжая борода… Не знаю никого такого - впрочем, я сейчас вообще мало кого знаю.

И с этим похитителем трупов знакомство тоже откладывается. Удар он получил, но его доспех выдержал, обледенение незнакомец как-то отменил и тут же снова скрылся с наших глаз, увернувшись от прыжка тени.

- Возвращаемся, - я остановил Олесю с карликом от дальнейшей погони. Вряд ли она будет иметь хоть какой-то смысл, а вот мы точно можем привлечь чужое внимание.

- А этот человек? Он же нас видел! - тень злобно оскалила зубы.

- Ничего страшного, просто скорректируем планы с учетом новой информации, - я решил поделиться своими мыслями на этот счет. Посыпание головы пеплом еще никому не помогло, а в нашем случае все на самом деле не так уж и критично. - У этой ситуации, по большому счету, только два варианта развития. Если этот вор тоже был из другого мира, то для нас вообще ничего не меняется. Он, скорее всего, и так знал о нашем существовании, так что сейчас все стало даже лучше. Мы будем тоже знать о нем.

- А второй вариант? - подала голос Олеся. А я-то думал, кто спросит, и все-таки она. Значит, тень решила отойти на третье место в иерархии нашего отряда.

- Второй вариант тоже неплох. Учитывая качество брони на этом рыжике, если он из людей, то может принадлежать только к одной структуре - корпорации «Медея».

- Если честно, звучит как-то не очень, - девушку почему-то от моих слов передернуло, и я вспомнил, что о событиях на Земле она-то точно не в курсе. Пришлось потратить пару минут, дабы рассказать, что же тут успело измениться за последний месяц.

- То есть ты хочешь сделать ход конем. Воспользоваться этой кражей как поводом, чтобы нам самим выйти на контакт и втереться в доверие к этим «спасителям планеты». Играя на опережение, можно будет сформировать о себе хорошее мнение и заполучить доступ к их ресурсам и знаниям.

- Именно, - я похвалил Олесю. - Спешить, конечно, не будем, но готовьтесь, что в ближайшее время, если ничего не изменится, попробуем поделиться с ними информацией о таинственном рыжем невидимке… Да и я сам, думаю, буду им интересен. Избранный-некромант - насколько я изучил новости, таких у них еще не было…

- Стоп! - девушка, похоже, только сейчас поняла, что заявлять о ней и о тени как о самостоятельных личностях я не буду. - Сначала ты заселил меня в скелета, теперь хочешь, чтобы мы с двойником изображали тупых кадавров?

- Вас же видели, это не исправить. А так… - я неожиданно понял, что мои объяснения девушке совсем не нужны. - В общем, всем, кто тебя обидит, разрешу и помогу отомстить, так легче?

- Да.

Она широко улыбнулась (по крайней мере, я именно так интерпретировал движение челюстью у скелета), и мы пошли в сторону дома. Как ни странно, добраться до вновь открытого для жильцов подъезда нам удалось без приключений. Странно - вчера, когда у них в холодильнике лежал труп монстра, всех выселили. А сегодня, когда он пропал, жильцам разрешили вернуться… Или это только так кажется, а на самом деле тут что-то не так?

- Тень, проверь окрестности. Поблизости нет ничего странного? - я повернулся к стоящему рядом лже-Петровичу.

- Сейчас, - он закрутил головой по сторонам. - Машина за тем углом. Большая, чувствую внутри много живых существ…

Ага. Значит, либо у нас тут рядом фургон для вечеринок, либо там притаились бойцы, ожидающие возвращения монстра или того, кто его утащил. Пожалуй, этой встречи будет лучше избежать. И еще один плюс - несмотря на почти дружеские отношения со своими новыми знакомыми, что-то мне не хочется приводить их в помещение, где лежит мой надгробный камень. Пусть уж они будут лучше подальше друг от друга… А в квартиру для проверки, что никого постороннего там не было, я лучше потом один загляну.

- Разворачиваемся и идем в гостиницу, - я озвучил свое решение. - Сегодня переночуем там, а завтра я поищу новое жилье. Думаю, здесь будет лучше какое-то время вовсе не появляться.

Заселились мы по вчерашней схеме: немного денег сверху, и никаких вопросов. А в номере я просто оставил тень и Олесю заниматься поставленными им задачами, сам же пошел во вторую комнату нашего провинциального люкса. Время спать. За последние дни моему телу пришлось несладко, и я даже немного удивлен, что еще так хорошо держусь.

Впрочем, несмотря на приятные планы на отдых, какое-то время я просто молча лежал и невольно прислушивался к разговорам девушки и двойника.

- Я тебя знаю?

- А я тебя?

Молчание.

- Каково это, быть скелетом?

- А каково быть мертвым карликом?

Опять молчание.

- Как думаешь, мои когти легко пробьют твою черепушку?

- А как ты считаешь, за сколько секунд я смогу заморозить твои мозги, а потом разбить?..

- Хватит! -рявкнул во весь голос, приподнявшись с кровати.

Кажется, за этими двоими нужен глаз да глаз - с социализацией у них как-то не очень. С другой стороны, в бою оба проявили себя более чем хорошо: то, что вор сбежал, это лишь его заслуга, а не наша слабость… И вообще, такие споры - это даже хорошо. Буду считать их частичной гарантией того, что за спиной у меня никто не сможет сговориться.

Кстати, раз уж я так и не уснул, может быть, пока разобраться с моей столь странно сработавшей способностью?

Глава 11. Коса

Я поднял лежащую на полу косу - не знаю почему, но после того, как я пригвоздил ею к полу мага, внутри появилось чувство привязанности. Наверно, странно испытывать его к куску дерева и стали. Но сейчас я лучше буду рисковать, гуляя по городу с замотанной в тряпки железкой, чем пойду куда-то без нее. Спокойствие и безопасность - ради них люди способны на многое…

Итак, моя скрытность почему-то не прятала меня, зато позволяла моему оружию проходить сквозь другие предметы. Следует ли это из описания? Точно нет - я даже еще разок перечитал его.

Вы можете прятать от мира себя, а также элементы вооружения на срок до 60 секунд в день

Ну вот, ничего подобного! Я поднял косу, активировал скрытность и попробовал коснуться лезвием кровати… Как и тогда в норе оно без каких-либо визуальных эффектов прошло насквозь, чуть не заставив меня потерять равновесие. С одной стороны, неплохой прием, а с другой, потребуется определенная сноровка, чтобы правильно его использовать.

Вот только можно ли полагаться на то, что не контролируешь и не понимаешь? И сейчас я говорю как раз об этой способности… А будет ли она вообще наносить урон врагам? Или все атаки будут проходить насквозь и мне надо будет учиться вовремя отменять этот навык? А вдруг оружие застрянет во время боя, и я его лишусь? Пропущу рывок, не успею заново активировать - и все. Если противников будет больше, чем один, то мне конец…

По стене в этот момент пробежал таракан - да, в этой гостинице, конечно, не спрашивают лишнего, но условия жизни весьма сомнительные… А что если прекратить ныть и снять хотя бы часть вопросов по моей силе? Скрытность еще действовала, так что я быстро подошел к стене и тыльной стороной косы попробовал хлопнуть по маленькому рыжему паразиту. Я был готов к тому, что мое оружие пройдет насквозь, но нет. Я всего лишь раздавил таракана.

Мелькнула мысль, что я испортил навык, но стоило его применить чуть правее, как коса тут же погрузилась в стену - вот оно. Значит, скрытность позволяет ей преодолевать только неживые преграды, а с плотью, кровью и костями, скорее всего, придется разбираться уже мне. И это была не единственная моя победа! В тот самый миг, когда я раздавил таракана, описание «скрытности» немного изменилось - повезло, что эти строчки были все еще открыты, и я смог отследить их реакцию на соприкосновение пусть и с таким маленьким, но все-таки врагом.

Ваше тело недостаточно совершенно, чтобы выдержать режим скрытности, эффект отменен

Ваше оружие превосходит уровень противника, эффект трансформирован

Всего две фразы, но насколько же все сразу стало понятнее. Первая, правда, звучит обидно - не знаю, как и почему, но моя же собственная способность признала меня непригодным для ее использования. Получается, я в прошлом был довольно крутым типом, раз сейчас не могу воспроизвести явно не самое сильное умение из своего былого арсенала. А что будет дальше, когда мы зачистим десять нор? Я получу еще кучу навыков, которые будут мне не по зубам? Или наоборот - это достижение позволит мне сбросить часть сдерживающих меня оков? Жаль, что заранее наверняка ничего и не скажешь.

Тут от мыслей меня отвлекла еще одна идея. Выскочив из комнаты, я пробежал мимо ругающихся шепотом Олеси и тени, схватил со стола вилку, врубил скрытность и стукнул ею по стене. Как я и думал, только зубчики погнулись, а проходить сквозь препятствия обычный столовый прибор даже и не подумал. Выходит, мне с моим путем тени жутко повезло, что из прошлого мне досталась коса, позволяющая хоть как-то использовать положенный мне как убийце монстра арсенал.

Что ж, теперь я буду таскать эту железяку с собой не просто повинуясь непонятным инстинктам, а по вполне реальным и понятным причинам. Надо будет только чехол для нее найти посимпатичнее, а то мало ли куда придется ехать - могут и вопросы возникнуть.

- Кот, - опять Олеся зовет меня этим именем. Впрочем, пусть, я не против. - Мы тут успели выполнить твое первое задание. Проверишь?

А эта парочка, оказывается, тут не просто сидела и ругалась, они еще и делом занимались. Я присел рядом с карликом и скелетом и принялся рассматривать разрисованную ими карту. На ней были отмечены все тридцать две норы, о которых благодаря памяти скелета-мага вспомнила девушка. Часть при этом была помечена крестиками, другая часть молниями и лишь четыре (я еще раз пробежался взглядом по карте) оказались чистыми.

- Что за значки?

Они явно ждали этого вопроса.

- Крестики - это федеральные норы, вроде той, что принадлежит железной дороге. Низкий уровень монстров, можно попасть за деньги. Молнии - это крупные норы, которые удерживают не потому, что оставили их для тренировок, а из-за того, что на самом деле не смогли их зачистить. Все контролируются корпорацией «Медея».

- А пустые отметки? - я спрашиваю и, кажется, уже знаю ответ.

- Это норы, о которых никто не знает, - Олеся довольно клацнула челюстью, и я с ней согласен, это повод для радости.

Одно дело светить свои способности и делать что-то на глазах у людей и совсем другое - сразиться с монстрами самостоятельно и без всякого пригляда. Конечно, так есть шанс наткнуться на серьёзного противника, но со способностями карлика и мага, уверен, мы как минимум сумеем отступить. А там набьем руку, и можно будет замахнуться на что-то посерьезнее. Жаль только, что неоткрытых нор так мало, даже нужный десяток, увы, не набирается.

- Есть еще кое-что, - на этот раз заговорила тень. - Пока мы сверяли информацию по адресам, узнали, что информацию о новых норах можно продать. Правительство платит деньгами, медеевцы обещают чин в своей структуре. Я подумал, что, если мы будем с ними в итоге контачить, еще один козырь будет нелишним.

- Это точно! - я потрепал двойника по плечу и, черт побери, сделал это искренне.

Еще пару часов назад мне казалось, что наш отряд больше подошел бы для комиксов, чем для реальной жизни. А вот прошло всего ничего, и мы уже сработались. Я даже начинаю думать, что у нас есть шансы во всем разобраться и со всеми справиться.

Глава 12. Пустые

Утро для меня началось с того, что надо мной склонилась какая-то дамочка лет сорока или пятидесяти. Черные очки, неподвижное (наверно, от бесконечных подтяжек) лицо, поджатые губы.

- Ну как тебе мой новый имидж? - неожиданно эта вышедшая на тропу войны пантера заговорила со мной голосом Олеси.

- Шикарно!

А ведь так и дубу дать можно: как я мог забыть, что сам вчера приказал девушке в теле скелета учиться наносить грим и заказал на утро срочную доставку пары профессиональных комплектов? И ведь вышло у нее очень и очень неплохо. Руки - я потянулся и пощупал покрывающий их телесного цвета силикон - холодные. Но издалека, уверен, никто ничего не заметит.

- Ага, я специально выбрала такой образ, чтобы скрыть недостатки мимики.

Олеся - молодец: получается, это специально выбранный имидж, а не последствия недостатка опыта. Умный и рациональный подход: кажется, я начинаю понимать, как мы с ней сошлись в прошлый раз.

- С глазами, правда, ничего не вышло, - девушка сняла очки и уставилась на меня пустыми глазницами с горящим в них зеленым огнем. - Если искусственные ставить, то я ничего не вижу, а других вариантов-то и нет.

- Очки же ты надела, - успокоил я ее. - Для улицы такого варианта более чем достаточно. А глазки строить будешь потом, когда мы победим, все вспомним…

- И вернем мне нормальное тело, - Олеся дополнила мою речь, а я просто замолчал. И ведь точно: у нее, да и у тени, наверно, есть свои цели, свои желания. Надо будет обязательно с ними поговорить на эту тему. Буду хотя бы знать, как их убеждать в случае чего…

Но сейчас уже пора спешить на работу. Оставив Олесю в номере дожидаться наших запланированных на вечер похождений, я подхватил косу, позвал тень, и мы пошагали в сторону вокзала. Сейчас там наверняка уже заметили исчезновение скелета-босса, так что нужно проверить, к каким последствиям это приведет.

До места мы добрались без происшествий, а вот на проходной нас ждал сюрприз.

- Валентин Петрович, спасибо за помощь, очень выручили вчера. Ключи, как и обещала, оставила на тумбочке.

- Да не вопрос, - на этот раз тень среагировала на обращение к себе без лишних пауз.

- А что за ключи? - я тут же спросил вроде бы как у своего напарника, но при этом так, чтобы его воздыхательница тоже услышала.

- От моей дачи. Но, как я и говорила, никаких пьянок! - быстро рявкнула она, а Петрович опять изобразил согласие.

Судя по всему, у него вышло довольно убедительно, женщина расслабилась, и мы, не оставляя ей шанса продолжить разговор, двинулись в сторону норы.

- Ты же понимаешь, что это значит? - я, не поворачивая головы, задал вопрос своей тени.

- Настоящий Петрович. Значит, он жив, но почему-то предпочел спрятаться, а не вернуться к обычной жизни.

- И не только, - я сразу же согласился с основными тезисами, но решил их немного дополнить. - Если он попросил об убежище Ольгу (я все-таки вспомнил имя нашей инспекторши), не опасаясь, что та признает в нем труп, значит, он знает о тебе.

Лже-Петрович этот момент явно не учел и тут же нахмурился. Ну да, неприятно, когда твоя тайна становится доступна неконтролируемым тобой лицам.

- Думаешь, вчера это он был? - а вот теперь уже тень смогла меня удивить.

Про эту сторону вопроса я почему-то и не подумал. Да, с одной стороны, вчерашний вор был рыжим в отличие от моего лысеватого напарника, но с другой - что бы помешало Ласату кого-то нанять? Все-таки думать вместе не так уж и плохо: по крайней мере, если вы именно что дополняете друг друга, а не устраиваете бессмысленные споры исключительно чтобы потешить собственное самомнение.

- Неважно! - я отбросил все лишние мысли. - В любом случае сегодня вечером сначала проверим наши силы в сражении, зачистим одно белое пятно - надо же понимать, на что мы способны. А потом сходим в гости и там на месте уже во всем разберемся.

- Точно, разберемся! - тень попыталась кровожадно оскалить зубы, но вышла лишь кривая ухмылка.

Дэвид Джонс, миллиардер, филантроп и поставщик армии США

В том мире мой ученик звал меня Бо, и я был богом обмана. В этом же меня ничто не сдерживает, и я могу попытаться добиться чего угодно. Надо только разблокировать свои силы… Увы, это оказалось не так просто.

Спящая планета смогла возродить довольно опасных монстров, и попытка взять все нахрапом привела бы в лучшем случае лишь к глупой смерти. Мой главный конкурент, Медея, тоже это понимает и поэтому вовсю использует местных жителей. Как и я.

Вот только мы выбрали немного разные пути. Она привела с собой союзников, чьи жизни и разум, как ей кажется, она контролирует. Я же не готов был так рисковать и взял с собой вместо этого целый склад артефактов, спрятанный в личном плане. И кто в итоге оказался прав? Она, вынужденная одевать своих воинов в ширпотреб, создаваемый кузнецами-самоучками, или я, выкинувший на рынок жалкую сотню простейших клинков и купивший в итоге всех? Да и как могло быть иначе? Кто откажется, например, от замораживающего врагов меча или копья, закаленного в крови дракона? Более того, мое личное клеймо, поставленное на каждый из переданных в чужие руки артефактов, никогда не даст повернуть их против меня. И, главное, я всегда смогу их вернуть обратно - последним, конечно, пока не стоит злоупотреблять.

Впрочем, и у хозяйки ночи были хорошие решения. Например, ее идея прихватить с собой сильных монстров, здесь уже вывести их потомство, приручить. И вот уже готовые верные петы для самых достойных воинов. Опять же полностью подконтрольные, прежде всего, только ей. Красивое решение и, главное, минимум риска. В отличие от людей монстры не предают…

А еще в отличие от человека монстр никогда не станет разрушителем - последним козырем теряющего самостоятельность мира, тем, кто должен будет объединить всех наших врагов и повести их в битву против богов-захватчиков. Хочется верить, что я найду этого человека раньше, чем это произойдет. Жаль, что после всего не получится привлечь к этому делу Кота, в том мире он был мне очень полезен…

Глава 13. Драконы

Когда мы дошли до норы, наши сменщики выглядели совершенно спокойно. В прошлый раз они сразу принялись сыпать интересными историями о своем дежурстве, но сейчас почему-то ведут себя, как будто ничего и не случилось. Неужели, еще никто не пытался пройти нору и наша маленькая диверсия до сих не раскрыта?

- Мы тут еще немного с вами посидим, Витька хочет посмотреть на дракона.

- Ага, Сань, ну и чего ты делаешь вид, что тебе совсем не интересно. Кого ты обманываешь?

Ну вот, я и узнал имена наших сменщиков. Стоп! Что они сказали? Дракон?

В этот момент со стороны железной дороги послышался шум и громкие крики, выснувшейся из своего окна инспекторши Ольги.

- Слышали меня? Ведите свою тварюгу исключительно по насыпи! Попортите мне асфальт, счета сами будете оплачивать!

Не удержавшись, я подошел к краю платформы и принялся рассматривать, кто же это собрался заглянуть к нам в гости. Два человека с автоматами: похоже, такое прикрытие - это норма. И один в доспехах верхом на ящере переростке. Серьезно, огромная зеленая тварь с толстыми лапами, вся покрытая чешуей.

- Метра полтора в холке будет, - мой напарник тут же оценил параметры ездового ящера.

Я же на мгновение задумался о странности людского поведения. Как бы та же Ольга отреагировала на такого монстрика рядом с собой еще месяц назад? А сейчас? Покрикивает на него как ни в чем ни бывало. Но это я отвлекся.

- А чего это к нам опять медеевцы пожаловали? Шварц же говорил, что их неделю не будет, - я решил попробовать уточнить детали у Сани с Витьком. Ребята-то, учитывая, что как минимум о появлении дракона они знали, скорее всего, в курсе происходящего.

- Да, вчерашние студенты кому-то там нажаловались, вот и прислали внеплановую проверку. И ведь, что обидно, нам же потом и скажут, что не уследили за монстрами! А как будто мы тут можем хоть на что-то повлиять!

Саня ответил мне, не отрывая взгляда от приближающегося к нам ящера.

- Нет, ну ты посмотри какая зверюга! – он как-то забыл о своей обличительной речи, и я его понимаю. Все-таки одно дело монстры, чудища… И совсем другое, настоящие драконы. У этого вон даже сейчас видно маленькие крылышки, пока еще безвольно висящие по бокам. Но ведь, получается, пройдет какое-то время, и он сможет летать?! Аж мурашки по коже!

- Николай Бурдасов, - наездник на драконе вежливо помахал нам рукой. А ведь нормальный парень, не зазнается, при этом лет ему около двадцати пяти, вряд ли больше. – Вы, ребят, разойдитесь в стороны, нам сейчас нужно будет вскарабкаться наверх и, как нас вежливо попросили, не повредить асфальт.

Он еще и шутит… Мы представились в ответ, давая дракону с его наездником подобраться поближе ко входу в нору. А Саня с Витькой тем временем продолжали обсуждать его тактико-технические характеристики.

- Видишь, у него рога проклюнулись? Значит, уже может дышать огнем!

- А на лапах когти! Значит, и проникающий удар есть.

- Как думаешь? Он на сколько пуляет? Метров на десять? Или уже больше?

- Шестнадцать метров, огненный поток шестого уровня, - Бурдасов, ясное дело, услышал все эти перешептывания и решил ответить.

Парни восторженно выдохнули. Ну, а у меня в предвкушении сжались руки – скорее бы вечер! Зачистить незанятую нору и повысить мою скрытность… Может быть, и она тогда станет повнушительнее, чем сейчас. Вот только, как бы этот Коля на драконе не устроил кипиш, когда поймет, что мага тут нет, и его зазря пригнали в наш медвежий уголок.

- Откройте-ка дверь, - пока я раздумывал, медеевец подвел своего дракона ко входу в нору.

- Не поместится, - рядом шепнула тень, оценив ширину прохода и размеры ящера, вот только Бурдасов и не собирался никуда лезть.

- Огненный поток, - по его приказу его ящер-дракон засунул голову в дверь и дыхнул внутрь пламенем.

Шестнадцать метров чистого огня в нашей не таком уж и большой норе, да вместе с жаром – что-то мне подсказывает, что монстров внутри после такого просто не останется.

- Готово, - Бурдасов подтвердил мои догадки, даже не став заглядывать внутрь. – Сейчас Кефирчик там все прожарил, организованных отрядов точно не останется. Но энергетику места так просто не подчистишь, да и проклятые кости вы же не будете трогать – в общем, через неделю, думаю, там уже кто-то другой заведется.

- Я так и знал! – Саня, подпрыгнув на месте, издал боевой клич.

- Оплачиваемый отпуск, - вторил ему Витька.

И вот они, уже не обращая никакого внимания на молодого дракончика с весьма неожиданным именем, бросились в сторону центрального здания вокзала. Видимо, документы оформлять будут.

- Ну да, у вас, видимо, отпуск, - медеевец после такого проявления радости лишь грустно вздохнул. – А нам со Шварцем пока не до этого, говорят, на неделе так, вообще, в Тверь отправят, будем проверять, не завелось ли там что.

- Проклятый город, - тут же сплюнул один из автоматчиков, а я принялся вспоминать все, что читал на эту тему.

Точно, было двенадцать мелких городов, полностью вырезанных монстрами и превращенных в карантинную зону. Тверь – самый крупный из них. Писали, что оттуда смогли вывести тысяч пятьдесят жителей, при том, что жило там около полумиллиона. Потом, конечно, медеевцы и армия выжгли всю нечисть к чертям, но возвращать в город-призрак пока никто не горит желанием. И теперь единственные, кто там бывают, это такие вот небольшие группы: проверяют, не зародились ли там новые монстры.

- Удачной командировки, - тень немного невпопад сбила с мысли хотевшего еще что-то сказать Бурдасова.

В итоге тот только махнул рукой, запрыгнул на своего дракона и, наплевав на асфальт, пошагал в сторону выхода.

- Ну что, пора и нам выдвигаться, - я махнул рукой в сторону здания вокзала. – Оформим документы и к Олесе. Похоже, сегодня мы сможем начать свое путешествие по ничейным норам даже раньше, чем планировали.

- Интересно, а у меня в прошлой жизни был дракон?

Тень, казалось, меня совсем не слушает, только следит за удаляющимся ящером. Что ж, ну хотя бы я понял, чего она все это время так тупила. Впрочем, я и сам под впечатлением: интересно, каково это будет парить в небесах на бронированной спине под мерные взмахи крыльев…

Вот бы когда-нибудь узнать.

Глава 14. Слово

Когда мы вернулись в гостиницу, Олеся, как оказалось, уже извелась от ожидания. Начинаю думать, что отработай мы полный день, и она обязательно бы натворила глупостей. Надо будет это иметь в виду – пока же мы просто ввели ее в курс дела, а потом направились к ближайшей ничейной норе, расположившейся под старой котельной на окраине одного из городских парков.

Место тихое, людей тут мало бывает. Впрочем, даже если кто и попадется, то вряд ли мы вызовем подозрения. Молодящаяся, но явно в возрасте мать, лысеющий отец и бодрый сын в спортивном костюме – показалось, что в нем мне будет удобнее.

- Все помнят, как действуем внутри? – из-за маски кажется, что Олеся разговаривает с нами сквозь зубы. Или она всегда такой была, еще до перерождения в скелета?

- Я прикрываю, вы бьете издалека, пробуете способности. Если пойдет дело, врагов сразу не добивать, давать каждому нанести хотя бы по одному удару, чтобы способности качались. Так? – тень еще раз повторила все, что мы успели обсудить по дороге.

Да, с одной стороны, нам важно не умереть, но, с другой, мы сюда идем не просто так. Нам надо зачистить десять таких нор и поднять силу своих навыков. Иначе, боюсь, уже очень скоро мы все можем выпасть из эволюционной гонки…

- Открываю, - я подошел к висящему на двери замку и аккуратно срезал его косой. А что? С моей новой скрытностью, как бы странно это ни звучало, это просто элементарно. Делаю косу прозрачной, завожу на место дужек, отменяю способность, и замок распадается на две половины.

- Давай дальше я, - тень в образе Петровича отодвинула меня в сторону. – Там кто-то есть, и будет лучше, если их встретит боец покрепче.

- Хорошо, - не вижу смысла спорить со столь логичным предложением.

Тем более что я тоже слышу с той стороны легкое шуршание – интересно, кто нам попадется? У нас на вокзале были скелеты, а тут?

- Сквоггл-сквоггл! – стоило нам приоткрыть дверь, как ее тут же выбила, рванувшаяся на уличный свет человекоподобная птица. Пожалуй, она чем-то даже напоминает обычного пингвина, если бы у тех, конечно, были красные глаза и острые, не дающие клюву сомкнуться, зубы.

- Смотри, сколько их еще там! – мы с тенью немного увлеклись, отслеживая движения вырвавшегося на волю гостя, но Олеся проявила бдительность и заметила, что к тому идет подкрепление. Десятки светящихся в темноте красных точек.

- Добивай этого и перекрываем проход, будет не очень хорошо, если мы дадим этой ораве вырваться в город, - я отдал приказ, но пингвин среагировал на него даже быстрее, чем тень.

Точно, тот же скелет-маг прекрасно понимал человеческую речь, ничего удивительного, что и птица-переросток приняла мои слова сведению. Как заправский паркурщик она ушла назад прыжком с переворотом, и я невольно порадовался, что остальные пингвины заперты в ограниченном пространстве. Представляю, насколько тяжело было бы справиться с такими прыгунами, не ограничивай их стены.

- Сквоггл-сквоггл! - монстр опять издал свой непонятный боевой клич и отступил обратно в темный зев прохода.

Все-таки они точно разумны: монстр не попытался сбежать, прорвавшись в одиночку, хотя, учитывая, что мы пропустили его первый рывок, у него были для этого все шансы. Нет, он предпочел вернуться к стае.

- Человек, ты силен, я чувствую в тебе частицу рода, и ты точно не бог, - я уже собирался отдавать команду двигаться внутрь, когда «пингвин» взял и заговорил. Причем примерно также начиналось и мое общение с магом – он тоже сказал, что я не бог. Правда, про род тогда ничего не было.

- Да, я не бог, я тоже сражаюсь с ними, - для скелета на железной дороге это было важно, так почему бы не попробовать проверить, к чему сможет привести использование подобной информации здесь и сейчас.

Я же хотел стать сильнее, чтобы раскрыть все связанные со мной тайны. Но если моей цели можно будет достичь и без драки, как сейчас, то я точно не из тех упрямцев, что будут говорить «нет» такой возможности просто из принципа.

- Род сквогглов готов признать твою силу. Возвращайся, когда будешь готов, и мы выступим вместе с тобой, - пингвин развернулся и вперевалку двинулся внутрь здания, где он с товарищами все это время скрывался.

Черт, начинаю думать о монстрах как об обычных людях, что, впрочем, и неудивительно при таком их поведении. Вот только что он имел в виду, говоря о готовности? Я уже хотел окликнуть сквоггла (вот как они называются!), когда вспомнил про всплывающие перед глазами буквы. Может быть, они и сейчас покажут что-то интересное?

Вы получили признание двух племен

До активации задания «Путь разрушителя» получите признание еще 8 раз

Забавно – выходит, то, что я не убил скелета-мага, а вселил в него дух Олеси, в итоге засчиталось как признание от той норы. А ведь тогда разговор закончился требованием какого-то неизвестно мне «слова». Но сейчас – нет. Дело в той самой частице рода, о которой говорил пингвин? Может быть, где-то в прошлом мы уже пересекались? Не знаю.

- Стой, сквоггл, почему вы признали меня? И, может быть, ты знаешь «слово», которое поможет мне получить признание других племен?

Путь разрушителя – это, конечно, звучит серьезно, но заниматься этим вслепую я точно не горю желанием.

- Слово известно только разрушителю, мы лишь сможем понять, правильное оно или нет, - пингвин обернулся. – А почему мы не стали его спрашивать? Все просто: между нами есть связь. Так что ищи другие роды, с которыми ты связан, и тогда, не будучи разрушителем по своей природе, ты все равно сможешь пройти его путь.

Вот это он навертел. Впрочем, как бы то ни было, а мысль интересная.

Глава 15. Сила

Мы уже давно закрыли дверь за сквогглами, а я все еще стоял и глядел в пустоту. Напоследок я предложил их лидеру перебраться ко мне (вот это был бы зверинец!), но тот отказался, опять заявив, что я не готов. Жаль, с такой армадой можно было бы много чего попробовать провернуть.

- Может быть, все же вырежем их? – Олеся нарушила тишину неожиданным предложением. Странно, я, если честно, больше ожидал чего-то такого от тени, но не от нее.

- Не стоит. Уж больно они разумные, да и в будущем еще можно попробовать найти им применение, несмотря на все их отказы, -думаю, я еще обязательно вернусь к этой идее. А пока… - Давайте лучше не будем терять время и прогуляемся до следующей свободной норки.

- Как скажешь, - девушка пожала плечами, и я принялся вызывать такси.

Сейчас нам надо будет проехать до одной из окраин города: там в свое время начали строить новую станцию метро, но из-за начавшегося месяц назад апокалипсиса стройка встала, а на пустой платформе, что успели возвести, никем не замечаемые с проезжающих мимо поездов, завелись монстры. Черт, представляю, какой кровавой баней все это может закончиться, если твари решат, что пришло время показать себя. Вернее, теперь-то этого уже не будет – вряд ли еще одна стая меня признает, воспылав неожиданной дружбой из прошлого, а значит, этих мы точно вырежем.

- Машина приехала, - тень указала на зеленый «Рено», остановившийся на границе парка.

- Тогда идем, - я быстро зашагал в сторону автомобиля. – Помните: вы сзади сидите, я спереди.

- Помним, - немного недовольно буркнула Олеся. – Сколько раз обсуждали: наша маскировка не идеальна, поэтому по возможности держимся подальше от людей. Даже если разница между близко и далеко всего в метр.

Да, она сейчас изображает недовольство, но я считаю, что такие вещи все равно всегда лучше проговорить. Причем не раз. Зато потом никто и никогда не сможет обвинить меня в неуважении к другим членам нашего отряда или в попытках всеми возможными способами проявить свое лидерство.

- Старая Советская, - я на всякий случай продублировал таксисту отмеченный в приложении адрес, и дальше всю дорогу мы уже просидели в полном молчании.

Водитель периодически бросал взгляды на замершую ухмылку на маске Олеси да на мелькающий на губах тени оскал, но вопросов никаких так и не задал. Или мы оказались не самыми странными за сегодня клиентами, или в человеке просто сработал инстинкт самосохранения. Что ж, в любом случае, все прошло мирно, и я этому рад.

Со спуском в закрытое помещение тхоже не возникло проблем: скрытность и клоса сработали как надо. На этот рраз я выбрал своей целью дверные пэетли, аккуратно обрезал их – потом только и оставалось, что отодвинуть вставшую у нас на пути дверь в сторону… Может быть, плюнуть на все эти секреты прошлого, вскрыть пару банков да зажить припеваючи? И ведь я бы даже пошел на это, если бы не уверенность, что до тех пор, пока я не верну утерянное, спокойной жизни мне не видать.

- Ого, лутумоиды, - мы как раз спустились к платформе, когда Олеся первая заметила ползущее к нам бесформенное пятно.

- Кто? – вроде бы не время для вопросов, но уж больно меня удивило использованное ею слово.

- Лутумоиды. Это, как дендроиды, только не из дерева, а из грязи. Лутум – по-латински грязь, - ответила девушка, и пусть ее лицо сейчас не передает эмоции, но я слышу голос, она точно удивлена своими познаниями. Получается, прорвалась еще одна часть воспоминаний скелета, интересно.

- Зачем такое глупое название? Просто грязевой голем бы назвали, и все, - в отличие от меня, тень заинтересовал совсем другой аспект ситуации.

- Голем – это созданное существо, лутумоиды же разумны, - Олеся даже ответила, а потом повернулась ко мне. – Кот, а с этими ты, кстати, договариваться не планируешь?

- Не думаю.

Первый грязевой монстр как раз добрался до нас и выбросил в мою сторону затвердевшую в полете ложноножку. Эти существа в отличие от мага или сквогглов совсем не настроены на переговоры. Что ж, так даже лучше – уверен, мои товарищи, как и я, уже очень давно мечтают пустить в ход свои способности.

- Первая! - Олеся выстрелила в лутумоида ледяной стрелой, после попадания тут же принявшейся понемногу сковывать его тело.

- Второй! - тень подскочила к монстру и оторвала парочку начавших формироваться щупалец, превратив того на какое-то время просто в безобидную лужицу грязи.

- Третий, - а вот и моя очередь.

Если честно, я не был уверен, что мои способности окажутся так же эффективны, как у скелета-мага, бывшего боссом своей норы, и у карлика-иллюзиониста, вырезавшего половину моего дома. Да, я могу резать замки, да, коса проходит сквозь броню, но поможет ли это в честной схватке с живым монстром? Скрытность, удар!

Скрытность повышена до 2 уровня

Ваше тело недостаточно совершенно, чтобы выдержать режим скрытности, эффект отменен

Ха! В процессе удара я раз пять включал и отключал свою единственную способность, в итоге просто-напросто развалив нашего противника на две части. А этот гряземонстр явно был непрост: я помню рассказы о нашей норе, и те же студенты надеялись получить такое вот повышение своих навыков лишь за полную его расчистку. А у меня сразу второй уровень за один-единственный удар.

- Похоже, тут жесткие монстры, - рядом заговорила Олеся, - мне за первого же повысили ледяную стрелу. Доведу до десятки и смогу улучшить заклинание.

Ну да, десять нор для разблокировки навыка, десять родов для открытия пути разрушителя, теперь вот десятый уровень для улучшения – похоже, с этим числом в изменившемся мире очень многое связано. Наверно, и мне стоит на него ориентироваться. Доведу скрытность до этого предела, и, может быть, мое тело наконец окажется для нее достаточно совершенным. Интересно, а получится ли добиться этой цели прямо тут, на лутумоидах?

- Кот, смотри – кажется, там есть и кое-кто побольше?

Тень явно видела в темноте лучше, чем мы с Олесей, но в этом и не было необходимости – я прекрасно слышал, как впереди шевелится и шуршит что-то по-настоящему огромное.

Глава 16. Корпорация

Тварюга из грязи метра три в высоту – и как только умудрилась так вырасти?

- Поезда! - предупреждающе крикнула Олеся, вот только что я могу с этой информацией поделать?

Огромный вставший на дыбы лутумоид был прекрасно виден из обоих разъезжающихся сейчас составов метро. И ведь как неприятно совпало: каждый из них подсветил центр платформы для другого, так что вероятность того, что нас не заметили, фактически равна нулю.

- Попробуем с ним быстро справиться. Если не получится, то валим, иначе скоро тут будет не протолкнуться от армии и медеевцев, - оценив риски, я принял решение. Возможно, стоило бы дать деру сразу, но уж больно хочется проверить себя на таком явно более серьезном, чем обычная мелочь, противнике.

- Осторожно!

Я даже не успел понять, кто именно крикнул, когда грязевой гигант атаковал. Так же, как и его более мелкий собрат, он отрастил щупальце и запустил его в нашу сторону. Быстро… Но мое восприятие как будто ускорилось, и я увидел все, что случилось в следующие мгновения, как при замедленной съемке.

Первым вперед бросился лже-Петрович: тень, принявшая его облик, попыталась остановить удар во встречном прыжке, но в итоге достопочтенный джентльмен (каким он выглядел со стороны) лишь отлетел в сторону. Потом была попытка Олеси подморозить ложноножку. Она успела сместиться в сторону так, чтобы выстрелить ледяной стрелой немного сбоку, надеясь, что либо лед сработает, либо ей удастся отвести атаку лутумоида немного в сторону. Увы, не случилось ни того, ни другого.

А прямо по вектору движения щупальца остался стоять только я… Хорошо, что я быстро думаю, а гигантские размеры противника не в лучшую сторону сказались на его скорости. В общем, мое тело начало уворачиваться еще до неудачи тени и Олеси, просто на всякий случай – и в итоге мне хватило времени скользнуть в сторону, избегая удара.

- Моя магия эту тварь не берет! – это кричит Олеся, хорошо, значит, с ней ничего не случилось.

- Вот это силища! – а это тень подала голос. Тоже неплохо, а то ее смерть меня бы расстроила, все-таки ценный союзник.

- Дай оценку в цифрах! – я потребовал конкретики. Карлик единственный из нас столкнулся с гигантом-лутумоидом вплотную, может быть, и заметил что-то полезное. И действительно способное, в отличие от восторженных криков, нам помочь.

А наш враг тем временем готовился к новой атаке, при этом перекрыв своей первой ложноножкой дорогу к поверхности. Хитрая тварь.

- Если оценивать тела, мое и Олеси, то они принадлежали монстрам-боссам первого класса. Второй класс – это то, что отслеживают и вырезают по всему городу медеевцы. А тут сейчас перед нами, очевидно, существо, превышающее нас как минимум на две ступени. Третий класс.

- Мне кажется, эти классы будет правильнее называть словами, а не цифрами, - подала голос Олеся. Звучит неуверенно, похоже, это опять воспоминания от скелета. – Обычный, необычный и редкий. Перед нами монстр редкого класса.

Ну вот обалдеть какая ценная информация! И это, если что, ирония! С научной точки зрения, конечно, интересные факты, вот только стоит ли риск ситуации этих достижений?

- Может быть, попробуем прорваться? – тень попыталась сунуться к лестнице, ведущей на поверхность, но лутумоид моментально шевельнул щупальцем, преграждая дорогу.

А потом из него, как из ствола дерева, начали выбрасываться все новые и новые грязевые побеги. Черт, еще секунд десять и дорога к поверхности просто зарастет.

Скрытность

Как и в прошлые разы, мое тело даже не подумало становиться невидимым, но это сейчас и не нужно. Главное, что косу усилил – теперь попробую поддеть основное щупальце… Если удастся отвлечь монстра, можно будет попытаться сбежать в тоннель с поездами. Составы после того, как нас заметили, сюда вряд ли пустят, а тварь, перекрывая дорогу на лестницу, может просто не успеть среагировать на такой маневр…

- Обалдеть! Ты его просто перерезал! – восторженно крикнула тень.

И да, я сам тоже обалдел. Моя коса прошла сквозь броню монстра, как сказала Олеся, редкого класса, с такой же легкостью, как через дешевый дверной замок.

Ваше оружие превосходит уровень противника, эффект трансформирован

А еще эта надпись. Получается, уровень моего оружия еще выше, чем у нашего неприятеля. А мне это начинает нравиться!

- Прикройте меня от мелочи! - я отдал команду тени с Олесей, а сам двинулся в сторону лутумоида-гиганта.

Он думал, что раз большой, то нам не по зубам – зря! Первой ложноножки я его уже лишил. Вторая оказалась отделена от тела еще на этапе формирования, и вот уже он, как недавно его маленький сородич, лежит передо мной совершенно беззащитный. Сложно, конечно, так думать о туше, которая выше тебя в полный рост. Но факт есть факт.

- Кончай его! – Олеся приморозила к земле несколько мелких грязевых монстров, вылезших из-за края платформы и теперь спешащих меня остановить.

- Давай, ты же говорил, что сюда скоро приедут военные! - ну вот, теперь тень стала в нашей компании голосом разума. До чего дожили.

Впрочем, они оба правы. Как в том, что надо прикончить монстра, так и в том, что не просят разрешения сами его ударить. Все честно и справедливо: без меня им бы его было не победить, значит, и добыча вся моя. Хочется, конечно, сделать красивый жест и поделиться, вот только я не из тех людей, кто хотел бы строить отношения с другими через халяву.

Удар! Я размахиваюсь и бью косой, зажатой в вытянутой руке, со всего размаху, используя прерывающуюся скрытность. Мгновение как будто ничего не происходило, а потом этот гигантский грязевой слизняк просто взял и лопнул.

Скрытность повышена до 11 уровня

Ваше тело недостаточно совершенно, чтобы выдержать режим скрытности, эффект отменен

Я таки взял новый рубеж, вот только, увы, к невидимости он меня не приблизил.

А тут еще и телефон зазвонил – интересно, кому это я так срочно понадобился? Номер – одни двойки и единицы. Красивый, запоминающийся и мелькающий на стольких плакатах, что даже я, тот, кто лишь недавно вернул себе память, знаю, кому он принадлежит. Корпорация «Медея».

Глава 17. Выбор

Олеся Морозова, глава корпорации «Медея»

Созданные мною питомцы хорошо себя показали – на какое-то время это выведет меня вперед, но нельзя останавливаться. Уверена, мир уже начал подготовку своего разрушителя, и мне нужно сделать первые шаги, чтобы взять этот процесс под контроль.

Например, направить в один из проклятых городов отряд, куда будет входить потенциальный кандидат. А что, неплохо: мой самый верный слуга, предатель и возможный разрушитель – прекрасная подберется компания.

- Дима, подай мне телефон.

Мой рыжий слуга, только что притащивший тело, еще недавно принадлежавшее одному из моих конкурентов, тут же его бросил и кинулся за трубкой. Ласат, он же бог-убийца, сделал все, чтобы по его трупу нельзя было выследить его самого. Ну да, не зря его еще называют мастером проклятых артефактов. Но ничего, мы еще встретимся, а сейчас благодаря ему я вышла на Кота.

И теперь настало время нам поговорить.

Василий Котов, глава отряда нежити

Сбросить звонок! Сейчас не до разговоров, пусть там хоть глава корпорации «Медея» звонит! Впрочем, это, конечно, вряд ли – какой смысл Морозовой снисходить до простого человека как я. Да, у меня есть какие-то тайны, но не такого же уровня.

- Петрович, - я повернулся к тени, - набирай остатки этой твари в бутылку, может быть, пригодится, и бежим отсюда.

К счастью, тень сработала оперативно, добывая для нас потенциально ценный ингредиент – и плевать, что мы пока не знаем, где его можно применить. И вот мы уже на поверхности, вокруг еще чисто. Можно сделать вид, что мы просто неспешно прогуливаемся по городу, и влиться в толпу. У меня аж на душе стало легче: до последнего боялся, что не успеем и придется прорываться. А там еще неизвестно, как карта ляжет.

После достижения 10 уровня «Скрытность» может быть улучшена

Длительность увеличена до 2 минут в час

Можно выбрать одно из направлений развития: отрешенность от мира, передача эффектов

Да, лично я невидимым становиться все еще не могу, но вот сам навык немного улучшился. Увеличилась длительность – пока мне хватало и старой, но запас, как известно, карман не тянет – плюс появилась возможность выбора одного из направлений. Но, как и в прошлый раз, когда я остановился на пути тени, никаких подсказок. Черт, тогда было хотя бы минимальное описание, а сейчас придется основываться лишь на своих догадках.

Впрочем, к счастью, у меня уже есть кое-какой опыт использования скрытности, так что, думаю, мои выводы будут не так далеки от истины.

- Посторонитесь! - тень в образе Петровича расставила локти, расчищая нам с Олесей дорогу.

Вот мы и стали частью толпы, а приближающиеся под завывания сирен медеевцы и военные вряд ли смогут нас отследить.

- По хот-догу? - девушка-скелет ехидно указала в сторону тележки с едой. Предлагает остаться и понаблюдать или у нее просто отходняк такой? В любом случае, идея так себе: мы засветились с тем рыжиком, так что будет лучше, если уже с этим местом нас связать не получится.

- Просто идем.

Со мной никто не стал спорить, и мы продолжили движение вперед, подальше от уже заблокированной станции метро. А я сам вернулся к мыслям о своих способностях. Отрешенность от мира – это, конечно, может значить все, что угодно, но уж очень похоже на тот эффект, когда моя коса проходит сквозь препятствия. Если бы я смог таким овладеть, было бы чертовски круто, вот только, увы, подозреваю, что, как и с обычной невидимостью, мне опять напишут про несовершенство моего тела.

А вот с передачей эффектов все немного интереснее. С одной стороны, итог может быть тот же самый – просто пшик. Но, с другой, если коса перенимает часть эффектов, то она же, вполне вероятно, сможет их и раздавать. В общем, учитывая полное отсутствие перспектив по варианту с отрешенностью, не вижу смысла тянуть.

Скрытность улучшена, добавлена возможность передачи эффектов

Вот и все, теперь можно ни на что не отвлекаться, а начинать побыстрее двигаться. Окажусь дома и тогда в безопасности все проверю. Черт! Опять зазвонил телефон! Причем так громко: кажется, что на меня оборачиваются и прохожие, и подъехавшие на бронетранспортере военные.

- Да? – стараясь как можно быстрее остановить бьющую по ушам мелодию, я взял трубку. Вряд ли, конечно, на нее так уж все обращали внимание, но нервы – это дело такое. Порой сдают даже у меня.

- Василий? Это Шварц, - я узнал голос медеевца, что регулярно проверял нашу с Петровичем нору.

- Привет. Какими судьбами? – отвечаю, а сам стараюсь прикинуть, что ему могло от меня понадобиться настолько, что он дважды набрал меня, причем с официального номера компании.

- В общем, тут поступило интересное предложение. Нас попросили взять шефство над какими-то бюджетниками, сгонять с ними на следующий выезд в проклятый город, вот я и вспомнил про тебя с Петровичем. Не хотите присоединиться? Оплата – тройной оклад, плюс шанс разблокировать ваши способности. Ну что, вы в деле?

Сразу видно, что ему не терпится услышать «да» и бросить трубку. А впрочем, чего я хотел – на что еще может рассчитывать человек, который предлагает исполнить мечту половины жителей планеты? Возможность открыть способности, подстраховку, да все это еще и на халяву. И вот вопрос: что мне делать? Вариант отказаться сразу отметаем как слишком подозрительный. Проявить себя или попробовать до последнего играть роль ничего не понимающего работника с железной дороги? Впрочем, думаю, с первым я еще успею, а вот на всякий случай заиметь официальную легенду обретения силы мне не помешает. Да и проклятый город посмотрю. Если я правильно помню, Бурдасов говорил, что их со Шварцем именно туда же и отправляют.

- Мы согласны. Петрович как раз рядом.

- Не сомневался в вас. Тогда завтра в восемь утра подъезжайте на западную заставу. Подхватим вас по дороге.

Шварц бросил трубку, а я неожиданно обнаружил, что передо мной стоит упершая руки в бока Олеся. Кажется, кто-то понял, что его с собой не берут, и очень этим недоволен. Кстати, было бы забавно, если бы девушка в итоге столкнулась со своей тезкой, что сейчас рулит корпорацией «Медея»… Но это не тот вопрос, к которому стоит подходить вот так вот наспех.

Глава 18. На холме

- Олеся… - не думал, что придется объяснять девушке риски ее знакомства даже с рядовыми представителями корпорации. И ведь я туда иду не раскрываться, когда можно было бы представить ее тупой нежитью-прислужником, а изображать обычного человека.

- Да все я понимаю, - девушка оборвала меня на полуслове, и дальше мы шли уже молча.

На удивление адекватная реакция, никаких обид – честно, с каждым часом я проникаюсь к Олесе все большим и большим уважением. И это хорошо: если мы продолжим сотрудничество, без него будет никак не обойтись.

- Предлагаю сменить гостиницу на что-то поприличнее, - мы уже почти дошли до места ночевки, когда мне в голову пришла довольно важная мысль.

- Я согласна, - быстро ответила Олеся, заставив задуматься, зачем удобства скелету. Тень же просто кивнула.

- Вот и прекрасно. Петрович, - я позвал удивленно вскинувшего голову лже-напарника. – У тебя же документы есть, организуй на нас заселение.

- А ты? – мгновенно вскинулась тень.

- А мне надо проверить старую квартиру, деньги забрать, а то у меня запасы к концу подходят.

- То есть за Ласатом ты не пойдешь? – вот, значит, он о чем. А я-то думал, откуда столько подозрительности.

Выходит, он считает, что я в одиночку на ночь глядя собираюсь идти на встречу, которая, возможно, закончится хорошей дракой? Нет, кто-то меня явно переоценивает. Плюс я уже думал об этом… Ведь что произойдет, когда я встречу этого Ласата? Он опять начнет требовать кусок своей души, а я так до конца и не разобрался, что и как следует просить взамен. Нет, пока слишком рано для подобного разговора. Да и слишком уж легко прокололась администраторша на вокзале с этой информацией, очень похоже на ловушку, что подкидывает еще одну причину не спешить с визитом.

- Не пойду, - я помахал своим воскрешённым товарищам рукой, убедился, что у них есть мой номер, чтобы скинуть координаты гостиницы, где они остановятся, и на самом деле пошел в свою старую квартиру. Надеюсь, эта парочка справится со старым мобильником, который я им оставил…

В чем-то тень, конечно, оказалась права – меня интересовали совсем не деньги. Просто я уже очень давно не проверял свое надгробие, а еще пустующая квартира для него не самое удачное место. Разумеется, мало кто сможет подумать искать его тут, и это было главной защитой воскрешающего камня. Но все равно – это место со мной тесно связано, а было бы хорошо подобрать что-то такое, с чем я бы, с одной стороны, совсем не пересекался, а с другой, где при необходимости можно было воскреснуть, не вызвав переполоха.

И я, кажется, подобрал подходящий вариант – ведь где эффективнее всего прятать иголку? Точно не в стоге сена. Лучше всего для этого подойдет ящик с другими иголками, в моем случае – кладбище с настоящими надгробиями. Тем более что тут недалеко как раз есть одно. Решив, что это вполне достойный план, я аккуратно примотал надгробие к спине, прикрыл его тряпками и спинкой от рюкзака для маскировки и двинулся в путь.

Но кто бы мне в детстве объяснил, что ходить на кладбища ночью – это не очень хорошая идея…

Для начала я натер себе всю спину, потом, убедившись, что рядом никого нет, попробовал испытать свою улучшенную силу скрытности. И что? Да ни черта она не работала! А ведь так хотелось касанием косы передавать невидимость или умение проходить через препятствия. Увы, ни предметы, ни живые существа – спасибо за участие в эксперименте той крысе, что бросилась на меня с сумасшедшими глазами от мусорных баков –так и не хотели обретать новые свойства.

Я даже попытался в проверке на себе пойти чуть дальше и порезал руку. В итоге измазал все кровью, обзавелся повязкой, но нисколько не продвинулся в достижении желаемого. А еще эта издевательская надпись – «ваше тело недостаточно совершенно» – кажется, я начинаю ее ненавидеть. Впрочем, с другой стороны, она же дает надежду на то, что если мне попадется противник или препятствие достаточного уровня, то с ними эта способность сможет сработать. Вот только вопрос – зачем мне это может понадобиться?

Добравшись примерно до середины кладбища, я уже было решил, что нашел нужное место, когда из-за леска и бурьяна, в последние годы воцарившихся тут, донеслись чьи-то голоса. Неформалы какие-то – и почему именно сейчас им нужно было сюда сунуться? Впрочем, судя по звукам, они удаляются, и мне надо только немного переждать.

- Волк!

- Осторожно!

- Сейчас я его завалю!

Прошло, кажется, всего какое-то мгновение, и их мерные разговоры сменились сначала криками, а потом и выстрелами. Еще пара секунд, и все было кончено – тишина, холодный вечерний воздух, когда даже летом изо рта вырываются облачка пара… Я заметил, как еще одно – точно не мое – появилось словно из ниоткуда в паре метров от меня, и на всякий случай отпрыгнул в сторону. Правильно сделал.

Огромный волк выплыл из невидимости вслед за своим дыханием. Выше меня, толстые лапы, жгуты мышц – и все это переливается в тусклом вечернем свете, периодически опять пропадая из виду.

- Я тоже очень опасен! – не отрывая взгляд от зверя, я опустил надгробие на землю и распутал косу.

Это, очевидно, один из монстров, а значит, он меня понимает.

- Я не хочу драться, но если придется, ты не уйдешь невредимым! – откуда у меня только берутся эти фразы…

Но я помню, что когда-то читал о хищниках, которые не будут нападать на опасного противника, если не голодны. Может быть, и здесь так? Тем более что я на самом деле гораздо опаснее, чем кучка уже мертвой шпаны, пусть и с пистолетом. Я справился с грязевым монстром, неужели волк будет намного сильнее?

Я убеждал сам себя, и, казалось, зверь это чувствует. Он даже сделал шаг назад, на мгновение блеснув еле заметной золотистой аурой вокруг своего тела… Стоп! А ведь я же видел что-то подобное там, в метро. Тогда из-за грохота и стресса я не придал значения серебристому свечению вокруг лутумоида-босса, и вот нечто подобное повторилось сейчас. По идее, золото должно быть круче серебра, но ненамного же?

Кажется, мне опять удалось себя в этом убедить, и волк сделал назад уже два шага… неужели получится, и он просто отступит? Я даже не успел об этом подумать, как до нас долетел довольно сильный порыв ветра, принесший пыль, мусор и произнесший что-то неразборчиво голос… Я от неожиданности даже не успел ничего понять, а вот волк смог. Услышал, скорее всего, чей-то приказ, и вот от былой неуверенности нет и следа.

Похоже, все-таки без драки не обойтись.

Глава 19. Хозяин

Волк прыгнул на меня – я выставил косу вперед, готовясь остановить его удар, а заодно и располосовать напополам, если повезет, конечно. Не повезло – меня откинуло в сторону, а на груди у призрачного хищника осталась лишь царапина. Да, большая, да, глубокая, но точно ничего серьезного, способного помешать ему со мной расправиться. А я так точно не слишком хорош в бою на косах, чтобы поставить на честную схватку свою жизнь.

- Страж уничтожит тебя, предатель!

Вокруг начал подниматься туман, и я так и не смог рассмотреть, кто же это со мной разговаривает. Но я и не собирался – что я, дурак, сражаться одновременно против волка и его хозяина? – вместо этого я подхватил надгробие и бросился бежать. До выхода минут пять, там люди, могут быть патрули – вряд ли этот убийца туда сунется. Так что мне нужно просто бежать…

Ан нет – волк меня догнал, пришлось останавливаться и опять отбивать его атаку. Что хорошо, я опять попал по нему, и вообще лесной хищник стал держаться на расстоянии от меня. Нет – он просто обходит меня со стороны, отрезая от выхода. Чертова разумная тварь! А ведь здесь территория ограждена самой настоящей решеткой, с ходу через нее не перелезть, а значит… Надо думать!

Я бежал и перебирал в уме варианты, как можно справиться с такой махиной. Попробовать отрезать голову или для начала одну из конечностей? Нет, я не воин, так что этот вариант отбрасываем… Кстати, насчет отбрасывать. Я же так уже делал целых два раза. А если учесть, что тот голос назвал волка стражем (скорее, всего кладбища), и он довольно высокого уровня, можно попробовать.

В общем, я дал себя загнать прямо к стальной решетке, отделяющей кладбище от остального города. Была надежда, что мне на прощание скажут еще что-нибудь полезное, но хозяин волка так и не появился, а хищник снова прыгнул, готовясь на этот раз уж точно до меня добраться.

Скрытность

Передача эффектов

У меня же был немного другой план. Приняв зверя на усиленное способностью копье, я перекинул его в сторону забора – получи, Шрам (или как там звали того льва в мультике)! – а дальше сработал уже второй эффект. Тело зверя с золотой аурой оказалось достаточно хорошим, чтобы коса поделилась с ним своим умением проникать сквозь препятствия. В итоге волк пролетел сквозь забор, а потом, оказавшись снаружи своего места обитания, просто взял и истаял в воздухе с жалобным воем. Впрочем, чего еще следовало ожидать от призрачного существа, которое вдобавок ко всему стражем называют. Я, конечно, многое не помню, но такую простую цепочку выводов смог бы составить и восьмиклассник.

- Убийца! Предатель! Ты за это еще ответишь! – ветер снова донес до меня чей-то неразборчивый голос, но, как и в прошлый раз, его обладатель и не подумал появляться.

Ну и ладно, я не расстроен. Хватит мне и приключений с волком, тем более, время позднее, а мне еще до соседнего кладбища ехать… Да, я решил не сдаваться: пусть здесь меня и ждали неприятности, но надежное убежище для моего воскрешательного камня от этого становится лишь нужнее.

В общем, я сначала прогулялся до места исчезновения волка, собрал и завязал в носовой платок оставшийся от него серый порошок, а потом вызвал такси и поехал дальше. К счастью, посещение следующего места упокоения мертвецов прошло без происшествий. Я, как и хотел, нашел тихий уголок, спрятал надгробие и, наконец, выждав для верности почти сорок минут, отправился домой. Вернее, в гостиницу, в которой тень с Олесей сняли номер стоимостью в мою месячную зарплату. На карте, конечно, денег хватит даже на пару ночей, но вообще с финансами надо что-то решать.

- Чем занимался? – стоило зайти в номер, выяснилось, что меня уже ждали.

Ну, конечно, девушка-скелет и мертвый карлик-иллюзионист – им-то спать не нужно.

- Он сражался с кем-то сильным, - тень внимательно меня обнюхала, что, учитывая ее внешность солидного мужика, выглядело весьма странно.

- Сражался-сражался, - я выложил на стол платок с прахом призрачного волка. Про надгробие я говорить не хочу, а так будет повод сменить направление разговора. – Вы, кстати, с жижей, оставшейся от грязевого монстра, не пробовали разобраться?

- Нет, - теперь уже девушка почему-то смутилась.

- А она ее на вкус пробовала, - тут же сдала Олесю тень. – Думала, что поедание плоти врага сможет передать часть его сил.

- Скелеты могут что-то есть? – я вспомнил, что изначально тело мага было абсолютно пустое внутри.

- Вообще нет, но она очень старалась. Изляпалась вся и потом минимум полчаса лежала, изображая рвотные позывы.

- Да знаю я, что не может скелета вырвать, у нас и обоняния нет! - думаю, Олеся сейчас рада, что ее маска не передает эмоции. – Но у меня слишком хорошее воображение, и, как оказалось, оно может прекрасно работать и без части органов, как внутренних, так и внешних.

- И тем не менее, - неожиданно мне в голову пришла здравая мысль. – Так как завтра ты с нами не едешь, может быть, пока возьмешься за эти ингредиенты и исследуешь их по полной? Во всяком случае, то, что можно сделать без приличной лаборатории… А если ничего не получится, сдадим их государству, нам как раз деньги очень и очень пригодятся. А то кто же знал, что вы так любите комфорт.

Закончив свою речь и получив от Олеси подтверждающий кивок, я, уже больше никого не слушая и раздеваясь прямо на ходу, запрыгнул в огромную кровать под балдахином.

И ночью мне снилось, что я вернул память, изучил все способности, подчинил себе богов и походя уничтожил вчерашнего хозяина волка… В общем, сон получился немного кровавый, но, несмотря на это, очень даже успокаивающий.

А потом было утро, ледяной душ и горячий зеленый чай – все, что нужно, чтобы запустить организм. Лже-Петровичу было проще: он всего лишь повторил свои операции по отбиванию запаха, и после этого мы выехали на встречу с медеевцами, которые, как оказалось, уже нас ждали. Шварц, Бурдасов, десяток автоматчиков и какой-то смутно знакомый мужик в очках и жилетке с многочисленными карманами. Интересно, а это кто такой будет?

Точно! Неожиданно меня осенило – это же его образ тень приняла сначала в ту ночь, когда мы познакомились. Он тогда шлялся по улицам… Но что теперь эта подозрительная личность делает в нашей и так весьма непростой компании?

Глава 20. Тверь

- Знакомьтесь, господа Василий и Валентин, - я не сразу сообразил, что таким вот витиеватым образом Шварц представил нас остальным. Кстати, как и у Бурдасова, у него тоже оказался свой ездовой дракон. Честно, завидую, хотя вроде бы и по-доброму.

- Олег Рассказов, учитель, - представился мой ночной знакомец. – Меня вот тоже приписали к экспедиции для повышения квалификации. Говорят, как ты иначе будешь детей учить, если сам все только по книжкам знаешь? Ну, я и согласился. Хотя жене решил не говорить, зачем ей волноваться. Она и так не спала всю ночь: дочка ушла гулять с дружками и не вернулась, а ведь уже утро.

Какой он, однако, разговорчивый. Судя по всему, медеевцы уже успели устать от него и с радостью сбагрили нам. Никакой справедливости. Впрочем, при этом никто не обратил особого внимания на прихваченную мною косу – ну, таскает человек с собой железку и таскает, кого сейчас этим удивишь – так что в целом, я считаю, наше путешествие начинается нормально.

- Дело молодое, вернется. Что с ней могло случиться? - я постарался вежливо ответить учителю, про себя подумав, что в нынешней ситуации и неприятная концовка тоже вероятна. Может быть, поэтому Рассказов так нервно себя ведет: голос резкий, на каждый звук дергается… И чего тогда вообще согласился с медеевцами ехать?

В этот момент к нам подъехали два грузовика, куда мы и начали грузиться. Не самый удобный способ путешествия, но, к счастью, ехать нам не так уж и далеко. Пара часов, и мы на месте, так что можно и потерпеть. Правда, если бы в наш кузов еще и дракона Шварца не посадили, было бы, конечно, лучше. Так-то ящеры мне очень понравились, а этот еще и свернулся в компактный узелок, занимая в итоге не так много места, но его запах… Как же он воняет! Вот и Рассказов, сидящий к нему еще ближе, тоже морщится.

Стоп! Неожиданно я понял, что за мысль у меня все это время гуляла в голове. Оказывается, я думал об оставленной без присмотра Олесе, а дракон подсказал, как можно попробовать взять ее с нами в следующий раз. Да, скелет вызвал бы слишком много вопросов (если не сразу очередь в голову), но ведь девушка могла бы передать мне обратно свою личность, и я бы вложил ее в другое тело. Например, какого-то животного, которое можно брать с собой. Да что я торможу-то? Ей ведь так можно будет и человеческое тело подобрать! Какой-нибудь свежий труп или даже…

Тут я понял, что так еще и не экспериментировал с подселением личности в живое тело. Начинает чувствоваться дурной запашок, но если подыскать какого-нибудь психа, коматозника или покараулить в реанимации, думаю, что-нибудь подходящее рано или поздно попадется. В общем, как вернемся, надо будет обсудить этот вопрос с Олесей. Она, конечно, пока не делает проблемы из своего тела, но все же вряд ли оно ей нравится.

В этот момент нас тряхнуло на очередной яме, и я сосредоточился на происходящем вокруг: мы как раз пересекали очередной блокпост на выезде из города. Кстати, вычитал в газетах забавную вещь: оказывается, монстры, когда собираются в стаи, предпочитают наступать по дорогам. Одиночки-то да, лазают где угодно, а вот крупные силы выбираются на широкие магистрали, и пара таких огневых точек может или сильно замедлить, или даже полностью остановить наступление на город.

- Говорят, вы на одной из нор работаете? – тишина, видимо, давила на учителя, и он решил со мной поболтать.

- Ага.

- И что, неужели никогда не хотелось, как ваши клиенты, обрести силы и самим сразиться с монстрами?

- Не-а.

- Но как же мощь, возможность защитить или даже изменить весь мир вокруг?

- Неинтересно, - вот она сила односложных ответов. Даже с самого разговорчивого собеседника они сбивают настрой на продолжение беседы.

А так, если бы не уже начавший прислушиваться к нам Шварц, я бы на самом деле на эту тему поговорил. Интересный же вопрос, и мнение умного человека было бы не лишним послушать, но появление сомнений в нашей с тенью прозрачности и понятности того не стоит. Мы простые ребята, ничего особо от жизни не хотим, и пусть только так нас и воспринимают.

Дальше мы ехали в тишине до самой Твери.

- Как проедем блокпост на съезде с трассы, - Шварц решил нас еще раз проинструктировать, когда показался знак, предупреждающий о том, что до города остался всего километр, - сидите тихо. Машина Бурдасова впереди, он, если что, примет на себя основной удар, я же прикрою вас… Но если будет серьезная заварушка и я пойму, что мое присутствие там важнее…

- Понятно, из-за перестраховки вы никого бросать не будете. Ничего страшного, мы справимся, – учитель дополнил речь нашего провожатого, а я посмотрел на Рассказова совсем другими глазами.

И дело тут не в его возрасте – сейчас приглядевшись, я бы ему дал лет тридцать – тридцать пять, не больше. Нет, гораздо важнее было то, что он с такой легкостью говорит об опасности – неужели и ему уже пришлось через что-то свое пройти, что так изменило обычного невоенного человека? Впрочем, Шварцу его слова понравились.

- Рад, что вы это понимаете, - ага, нас, значит, с тенью тоже записали в ряды тех, кто готов рисковать жизнью.

- А часто такие нападения тут бывают? – прежде чем как-то реагировать, я решил выяснить побольше деталей.

- Да, вроде, никогда еще не было, - медеевец широко улыбнулся и развел руками, - но это не значит, что сегодня не случится впервые.

- А как вы проверяете город на наличие монстров? У вас есть какой-то артефакт? – ну вот, Рассказов украл мой вопрос.

Меня тоже заинтересовало, как всего два десятка человек могут обшарить целый областной центр. Да чтобы только один дом уверенно обыскать может больше суток потребоваться… Те же чердаки, подвалы, каждая из квартир, которая могла стать чьим-то логовом…

- Ага, артефакт, - Шварц опять улыбнулся, кстати, слишком часто он это делает. Как будто псих какой-то. Может быть, у него расстройство личности? – Петров, Сидоров, врубайте нашу шарманку.

Названные им бойцы тут же вскочили на ноги, вытащили из лежащих под сиденьями армейских ящиков пару крупных колонок и повесили их на задний борт нашего грузовика. У меня невольно дернулся глаз – ну да, зачем искать сложные пути, если можно пойти более простой дорожкой.

Глава 21. Большая нора

Шварц тем временем вытащил телефон, что-то понажимал, и по округе разнесся яростный рев.

- Хорошая песня, монстры ее за пару километров услышат. Так что за час дадим круг по городу, и можно возвращаться.

На первый взгляд слова лидера нашей экспедиции звучали довольно логично, но что-то меня в них все равно смущает.

- Даже из нор вылезают? – можно было бы, конечно, промолчать и спокойно вернуться домой, но ведь интересно же. Да и новая информация никогда не помешает, главное, сохранить все наши обсуждения в русле теории.

- Из нор? – кажется, я смог удивить Шварца. – А зачем они им тут? Это же город без людей, так что тут если кто и заведется, то ему нет нужды прятаться.

Хочется еще что-нибудь спросить, но, боюсь, тогда наша операция может закончиться вовсе не мирной поездкой.

- А что, если сейчас для монстров весь город – это огромная нора? – ну вот, в отличие от меня учитель останавливаться вовремя явно не умеет. – Вокруг мир людей, а здесь монстры укрылись и копят силы.

- Но если залезть с шумом в такое убежище, они же все равно нападут, - хорошо, Шварц сумел ответить, теперь главное, чтобы никто не продолжил задавать неудобные вопросы.

- Необязательно, - нет! И почему я не подумал, что лже-Петрович тоже захочет поговорить! – В обычные норы сколько раз люди заглядывали, и ничего. Обычно обитатели таких не трогают, чтобы не привлекать внимание, вас или военных. Но вот если залезть внутрь поглубже…

Кстати, оказывается, тень, как и я сам, занимается изучением мира вокруг. А я ведь даже этого и не заметил: просто решил, что раз передо мной какое-то волшебное существо, то этим все и сказано. Но нет, мой напарник тоже хочет развиваться, тоже хочет знаний и силы. И вот сейчас это его желание, боюсь, может привести к изменению наших планов.

И правда, Шварц остановил наш грузовик, отключил музыку, спрыгнул на землю и пошел с кем-то переговариваться по рации. А вот и машина Бурдасова, сначала опередившая нас на пару сотен метров, развернулась и поехала к нам. Кстати, самого медеевца внутри не оказалось: как сказала группа сопровождения, сразу после въезда в город он оседлал Кефирчика и сошел с маршрута, чтобы проверить окрестности. С одной стороны, все звучит довольно логично, но, с другой, не стоило ли предупредить о таком Шварца? А ведь наш драконий наездник явно рассчитывал, что его напарник останется в головной машине.

- Передал ваши догадки в штаб, нам согласовали изменение операции… - тут Шварц сбился, увидев, что Бурдасова нет. Как я и думал, он не в курсе. – В общем, грузимся по машинам и едем в сторону вон того торгового центра, поднимаемся на крышу и обустраиваемся. Дальнейший инструктаж уже на месте.

Всю дорогу до нашей новой точки назначения медеевец сумрачно молчал, а потом, когда прямо перед зданием с гордой вывеской «Куршавель» нас догнал виновато оглядывающийся Бурдавшев, то отвел его в сторону, и пару минут они пообщались на повышенных тонах. Похоже, даже в корпорации добра, прикрывающей нашу страну и добрую половину земного шара от засилья монстров, не все так просто. Вернее, все как всегда: у каждого свои цели, и ради них люди порой плевать хотели на какие-то общечеловеческие ценности.

- Похоже, не могут решить, кто из них главнее, - стоящий рядом лже-Петрович высказал свое предположение о происходящем.

- Сначала все было нормально, - не удержался один из стоящих рядом автоматчиков, – но как стали общаться с самой Морозовой, у них порой начало крышу сносить. Мне кажется, они просто друг друга к ней ревнуют, все-таки новая мессия. А они так близко к ней оказались. Наверно, я бы и сам на их месте…

Тут он смутился и замолчал – точно, наши командиры вернулись. После разговора по душам они как будто успокоились, и жизнь нашего отряда вернулась в привычное русло. Мы таскали на крышу пожитки из машины, помогали протянуть силовые кабели и расчистить подходы к зданию, чтобы никто не подобрался к нему неожиданно. И да, мы тут задержимся минимум до завтра: именно эта прекрасная идея пришла гениям из штаба, когда они задумались, как можно гарантированно выманить местных монстров.

Впрочем, как сказал Шварц, в такой исход никто особо не верит, так что подкреплений не будет. Нам только подвезли прожекторы и пару крупнокалиберных пулеметов, да пообещали картинку со всех пролетающих над нами спутников. Мелочь вроде, но лучше, чем ничего. Особенно учитывая, что я в отличие от медеевцев в появлении гостей практически уверен. Так что надо определяться, как нам с тенью будет правильно себя вести в условиях ночного штурма.

- Давай сразу все возможные сценарии проговорим, - я отвел лже-Петровича в сторону, пока шум голосов не стих. Вот теперь можно спокойно пообщаться. – Первый вариант: наше сопровождение справляется с угрозой, не допуская монстров до нас.

- Тогда сидим тихо, - предложила тень, и я с ней согласен.

- Второй вариант: к нам пробиваются небольшие силы противника.

- Раскрываемся? Одного, можем сказать, убили случайно, а дальше уже использовали появившиеся способности, - тоже логично. Возможность убить мелких монстров вопросов не вызовет, а так кому-то из ребят жизнь спасем, при дальнейшем общении с корпорацией это может пригодиться.

- Согласен.

- Или все же придержим козыри? – тень неожиданно передумала, но это она зря.

- Помнишь Рыжего? Мы же так и не узнали, на кого он работает. Если на «Медею», то нам потом могут не простить, что мы из-за желания скрыть силу допустили гибель людей корпорации.

- Да. Такие враги нам не нужны, они ведь поопаснее большинства монстров будут. И самое главное, от них так просто не спрячешься, - хорошо, тень все же смогла взглянуть на ситуацию с моей точки зрения. – Что дальше?

- Дальше третий вариант, где к нам прорывается большой отряд, и наше вмешательство уже не может ничего изменить. И четвертый, когда противник будет настолько силен, что боя изначально не будет, и мы сразу постараемся сделать ноги.

- И пятый, - дополнила тень. - Когда нас всех прибьют так быстро, что мы даже этого не заметим.

В голове против воли мелькнули мысли о припрятанном надгробии – хочется верить, что до этого не дойдет. А над пунктами три и четыре надо будет еще подумать.

Глава 22. Фиолетовый

- Вася! Петрович! – от размышлений нас оторвал громовой голос Шварца. – Сначала Рассказов полез в подвал зачем-то, а еще учитель, человек разумный называется! Теперь вы куда-то запропастились! А ведь работали же с норой, должны знать хоть немного разбираться в технике безопасности.

Убедившись, что с нами все в порядке, Шварц больше не стал ничего говорить, просто махнул рукой и вернулся обратно к своим делам. Впрочем, и нам тоже хватит сидеть в стороне – все виды стратегий мы все-таки успели обговорить, так что можно и продолжить таскать тяжести во имя эксперимента, на который сами же и напросились.

В общем, к вечеру руки, ноги и спина ныли не переставая, зато наш лагерь со стороны начал выглядеть довольно грозно. Я даже зауважал медеевцев еще больше: да, они не очень верят в атаку, но все равно подстраховались. А как точно рассчитали время завершения работ, чтобы до самого вечера никто не оказался без дела и не начал творить глупости!

- Крутая коса, можно посмотреть? – стоило нам устроиться на небольшой перерыв, как рядом опустился учитель и попытался протянуть руки к моей прелести.

- Нет, - я тут же отодвинул оружие в сторону. – Не люблю, когда чужие люди ее трогают.

Пусть уж лучше меня считают немного того, чем я дам коснуться своей артефактной косы постороннему человеку… Тем более, этот Рассказов – странный тип. Что он делал тогда на улице посреди ночи? Или сейчас – зачем полез куда-то в подвал в проклятом городе? По отдельности каждому из этих фактов легко найти логичное объяснение, но вот всё вместе…

- Хорошо-хорошо, - Рассказов обиженно вскочил на ноги и попытался гордо уйти, по дороге чуть не налетел на одного из драконов, вздрогнул и потом еще яростнее заработал ногами.

- Зря вы с ним так, - к нам подошел Бурдасов. – Олег, конечно, порой творит странные вещи, но человек он хороший и учитель от бога. У меня сын в его классе учился, говорит, что так, как Рассказов, к урокам никто не готовился никогда. Каждый раз у них было как небольшое приключение…

И опять – почему люди путают теплое с мягким? Почему если человек хорошо учит, например, английскому, то надо доверять ему в совершенно не связанных с этим делах? Например, в управлении государством или в защите своей жизни в сражении с монстрами.

- Идут! – поставленный у камер наблюдатель привлек всеобщее внимание.

- Много? – откуда-то из темноты (и что он там делал один?) вынырнул Шварц. – Десяток? Два? Какого уровня, хотя бы примерно?

- Десяток? Что ж, думаю, десяток тысяч тут наберется, - Бурдасов пошел не к камерам, а к краю крыши. Я последовал за ним и сейчас мог лицезреть, как в нашу сторону ползет огромная толпа скелетов и зомби – целая забитая монстрами улица.

- Мертвяки, они не особо сильные, - попытался успокоить себя один из автоматчиков.

- Не особо? – Бурдасов прямо лучился ехидством. – А свечение ты разве не видишь? Да там каждый второй серебром отливает, а вдалеке я вроде и золотистые проблески видел.

Я тут же про себя прикинул. Серебряная аура – это как грязевой монстр в метро, золотая – как волк-призрак. Черт, очень хочется верить, что наша группа прикрытия будет посильнее меня самого и для них даже такая толпа – это раз плюнуть. Но нет – Шварц тут же принялся заказывать эвакуацию. С другой стороны, это очень разумное решение: нет ни единой причины, по которой нам стоит тут до последнего биться за каждый метр крыши. Монстров мы раскрыли, а дальше уже дело армии и корпорации, как с ними разбираться.

Следующие несколько минут прошли в тревожном молчании: нежить подбиралась все ближе, мы ничего не делали, чтобы их не спровоцировать, пока дежурный вертолет с заставы приближался к нашему укрытию. Кстати, даже обидно немного, что оно так и не понадобилось. Черт, вот зря я об этом подумал – теперь как бы не накаркать. И ведь именно это в итоге и произошло.

Вертолет был уже совсем рядом с нами, когда асфальт под мертвой армией вспучился и разлетелся в стороны, перемалывая оказавшихся поблизости мертвецов, а из образовавшейся дыры в воздух поднялась еле заметная в дымке фигура. Тоже скелет, вот только этот мог летать, а еще у него была фиолетовая аура.

- Я про таких раньше даже не слышал! – рядом выдохнул Рассказов. И когда только успел вернуться… Кстати, не больно ли много восхищения в его голосе?

Как следует обдумать появившуюся мысль я, впрочем, так и не успел. Фиолетовый скелет создал у себя над головой огромный огненный шар и запустил прямо в сторону вертолета.

- Достаньте его! – яростный крик Шварца как будто послужил спусковым крючком для резко ускорившихся событий.

Вертолет попытался уклониться от атаки мага, но пламя словно следовало за ним по пятам. В итоге мало того, что сгорела машина, так огонь еще догнал и попытавшихся выпрыгнуть из него людей. Страшно – я тут же представил, как сам пытаюсь убежать от этого разумного сгустка пламени, и ничего не выходит.

Вокруг гремели автоматные и пулеметные выстрелы, сразу несколько очередей накрыли скелета-мага, но защита, окутавшая его тело, не пропустила ни одну из атак. Интересно, а Олеся так же сможет, если дать ей время? Может быть, не стоит так уж спешить с поиском нового тела для нее?

Мысли текли так спокойно – неужели я не боюсь? Так верю в свою силу и мозги или дело в надгробии? Как бы там ни было, самоуверенность – это последнее, что сейчас может пригодиться. Надо собраться и приготовиться действовать.

- Он уходит! – крикнул один из автоматчиков, но все и так видели, что маг скользнул обратно под землю, и уже скоро по этому же самому месту к нам снова маршировали полчища обычных скелетов и зомби.

- Держимся! Подкрепление в пути! Не сдохнем сразу, и нас обязательно спасут! – Шварц попытался всех подбодрить, и вроде это на самом деле помогло.

Люди успокоились, а потом подбирающихся мертвецов встретил настоящий ад. Драконы выжигали всех, кто пытался пробраться к нам изнутри здания по лестнице, автоматчики выкашивали обычных скелетов, что лезли по стенам. Серебряных же встречали Шварц с Бурдасовым, быстро замедляя и разрубая нежить на кусочки. Слаженная команда – может быть, зря я их недооценивал?

Так я думал ровно до того момента, как на стену забрался первый золотой скелет.

Глава 23. Мой ход

Если с остальными Шварц и Бурдасов справлялись довольно легко, то на нового противника не подействовал ни ледяной меч первого, ни покрытый молниями клинок второго. Причем медеевцы попадали по врагу, я видел – вот только тело скелета моментально восстанавливалось как ни в чем не бывало.

С нанесенными мною ранами, кстати, страж на кладбище справлялся похуже – впрочем, может быть, это просто особенность конкретного вида.

- Постарайтесь не попадаться им под руку! - один из автоматчиков разрядил весь магазин в ближайшего к нам с Петровичем и учителем скелета, а потом выхватил обычный стальной меч и снес ему голову.

- Ого, вы тоже избранный? – тут же поинтересовался у него Рассказов. И опять, вокруг такое творится, а учитель ведет себя как будто не видит ничего необычного.

- Нет, но мечом работать это не мешает, - в темноте не разглядеть лицо говорящего, но, кажется, он улыбается. Точно, он ведь убил монстра и теперь тоже сможет попасть в элиту.

Правда, не всем так повезло. Еще пара автоматчиков попыталась пустить в ход свои клинки, но в итоге, не ослабив заранее защиту противника, они потратили на это слишком много времени. И скелеты, используя в качестве ножей вырванные у самих себя ребра, без лишних слов перерезали беднягам глотки.

- Действуем по второму варианту? – осторожно уточнил у меня лже-Петрович. И, пожалуй, он прав: дальше отсидеться в стороне не получится.

- Только сразу готовься переходить к следующим вариантам…

Я напомнил тени про остальные наши планы и вытащил косу – начинаем.

Скрытность

А теперь удар! Голова ближайшего скелета в мгновение ока слетела с плеч, а сам он рухнул у наших ног. Тень тут же воспользовалась этим, скользнула вперед и, подхватив меч одного из убитых автоматчиков, развалила со спины еще одного нашего противника. Да, кое-кому в нашей команде силы не занимать. В один удар, без всяких способностей, и рассечь почти все кости в теле… Внушает.

- Я тоже смог!

Вот честно, не ожидал. Оказывается, учитель не остался сидеть на месте, бросился за нами и даже смог повторить подвиг тени, подобрав меч и прикончив со спины одного из мертвецов, которые были гораздо более медлительные, чем скелеты, и только сейчас добрались до нашего укрытия. Но ладно тень, этот-то как смог так врезать? И как увернулся от остальных зомбаков? Очень подозрительно. Пусть я пока и не буду делать выводы, но спиной к такому учителю я теперь точно не повернусь.

- Мерлин! – Шварц тем временем позвал на помощь своего дракона.

- Я тогда к Кефирчику! - тут же среагировал на предложенную рокировку Бурдасов, а я не смог не отметить, насколько сильно отличаются эти двое. И просто по поведению, и даже по именам, что они дали своим питомцам.

- Пламя! – его напарник, казалось, не обратил внимание на эти слова, а отдал еще один приказ своему дракону.

Тот мгновенно выпустил струю огня, впитавшуюся в меч Шварца. Казалось, маленький клинок враз стал тяжелее – крупного медеевца как будто покачивало от его веса, но все равно он смог попасть по скелету, в последний момент вскинувшему в защитном жесте правую руку. Но это ему не помогло: меч перерубил кости как тростинку, и никакая золотая аура уже никак не смогла помешать. Завидую, сильная способность. Правда, и Шварцу это далось тяжело: если бы не подскочивший и подставивший плечо автоматчик, думаю, он бы даже рухнул на землю.

- Еще один золотой! – прямо у меня за спиной один из немногих еще держащих стену солдат указывал вниз.

Что ж, а это может быть даже интересно.

- Петрович, за мной! - я позвал тень и помчался к краю крыши.

Вовремя – когда мы прибежали на место, золотистый монстр уже почти поднялся.

Скрытность

Передача эффектов

Размахнувшись, я со всего размаха врезал по скелету, надеясь не столько порубить его на куски, сколько сделать неосязаемым и вдавить в крышу. Сначала у меня не очень получалось – все же сил у обычного человека оказалось поменьше, чем у магического существа, но бросившаяся на помощь тень быстро помогла исправить ситуацию.

Отмена скрытности

Опустив скелета вниз где-то на полкорпуса, я прекратил действие способности, и перед нами оказалась практически беззащитная жертва. Конечно, пришлось поковыряться, пока мы даже с таким противником разобрались, но пара десятков ударов косы и когти тени все-таки смогли окончательно отправить его на тот свет.

Скрытность повышена до 19 уровня

Неплохо получилось, еще немного, и, похоже, меня будет ждать новое усиление.

- Ну что там, он лезет? – Шварц в этот момент окончательно пришел в себя, и было видно, что уже готов сражаться с новым серьезным противником.

- Золотого тут не было, наверно показалось, - кричу в ответ. Вроде бы подвиг наш никто не видел – народу не до того было, и, что-то мне подсказывает, пусть уж лучше меня недооценивают, чем наоборот. – А с обычным мы разобрались.

Я на мгновение снова включил скрытность, спихнув косой застрявшее в крыше тело скелета. Кстати, часть его костей выпала – надо бы их набрать на будущее. Раз уж они могут перенимать свойства от косы, может быть, придумаю для них какое-нибудь применение.

Олег Рассказов, учитель английского, невольный участник сражения с монстрами

Я всегда знал, что я особенный. Так говорила мама, это же подтверждали воспитатели в саду и учителя в школе. Даже знакомые, которых у меня было не очень много, повторяли эти слова, когда я решил сам пойти обучать других людей.

А потом та летающая ящерица тоже сказала мне это – Олег Рассказов, ты особенный, и я буду первой, кто признает тебя. Глупые люди называли таких существ монстрами, но на самом деле они спасители этого мира, а я тот, кто должен будет их возглавить. Ящерица попросила называть ее Ликой и учила меня находить новых монстров, что готовы будут признать меня и поделиться силой.

Я ходил по городу ночами, когда на улицах никого не было, и искал гнездовья монстров, чтобы в итоге их себе подчинить. Кобольды, каменные големы, небольшое племя оборотней и призрачные псы с кладбища – все они признали меня. Последние, конечно, потребовали жертву, но Лика убедила меня, что такие могущественные союзники стоят того, чтобы ради них возложить на алтарь кого-то из родных.

Пролог

Я стоял и смотрел на стоящее посреди комнаты надгробие. Каменное, крепкое, немного даже поросшее мхом – не новодел какой-нибудь, серьезная конструкция. Вот только не должны такие вещи встречать хозяина, лежа на новом кресле. Да и не на кресле тоже… А еще это имя – Василий Котов. Шрифт, кстати, не выдерживается, такое чувство, что вручную его набивали, хотя кто будет таким заниматься в наше время? Впрочем, чего-то я отвлекся. Я ведь тоже Василий, только фамилия другая – Иванов. По крайней мере, так написано в документах с моей фотографией, а больше мне и опираться не на что, учитывая, что память я потерял.

Нет, какие-то общие вещи – как ходить, дышать, как вести себя в обществе – это осталось. А вот про меня самого как отрезало. И вот я уже пятнадцать минут брожу по квартире, роюсь в вещах и ищу хоть что-нибудь, что поможет мне во всем разобраться. Шкаф с одеждой – джинсы, футболки, какие-то стальные браслеты… Стопка бумаг! У меня мелькнула надежда, что там я найду полезные документы, но увы, обнаружились только счета за квартиру и электричество. А что в другой комнате?

– Откройте! – это не ко мне стучат, к соседям. Просто стены тонкие, и все слышно. – Внизу… девочка… помогите… Да, я покажу…

Я на секунду замер. По идее, помогать детям – это правильный поступок, вот только внутри с каждым мгновением крепла уверенность, что лично я бы на такую подозрительную просьбу точно не повелся. Ладно, это не мое дело – продолжу поиски. Во второй комнате меня ждали две розетки да лежащий на полу матрас, и все, больше тут ничего не было.

Что ж, одно я могу сказать точно: я довольно рациональный тип. На красивое изголовье деньги выкидывать не стал, а вот на королевское ложе для максимально комфортного сна не поскупился. Хотя нет, есть кое-что еще – я явно был параноиком. Один из углов матраса, на который я присел, оказался неожиданно жестким, и, приподняв его, я нашел внутри коробку с пистолетом. И что бы это значило?

– Откройте! – опять голос из коридора. Ему что, до сих пор не ответили? Хотя странно, я же вроде слышал, как кто-то соглашался. Да и по звуку – на этот раз вроде бы как говорят с другой стороны лестничной площадки…

А, к черту! Что на кухне? Плита, микроволновка, пустые ящики… А вот это интересно: на подоконнике лежала стопка газет – номера за каждый день последнего месяца, но часть листов отложена в сторону. Как будто кто-то специально для меня выбрал самое главное. Посмотрим!

Новым поставщиком Министерства обороны официально назначена компания «Медея». Ее основательница Олеся Морозова дала нам эксклюзивное интервью…

Молодой миллиардер из Техаса предложил за свой счет перевооружить часть армии США. Кто вы, мистер Дэвид Джонс, и где скрывались от общественности ранее?

Интересно, кто эти двое, если я решил собрать о них информацию? Нас что-то связывает? Впрочем, учитывая их социальный уровень и мой, наверно, не стоит на это рассчитывать. Что тут дальше?

Президент официально подтвердил информацию о монстрах, уже два дня терроризирующих нашу столицу…

Репортаж с передовой… Обычные пули их почти не берут. Танки, ракеты – вот те справляются и то не всегда. Но главное, даже самая мелкая тварь может использовать одну из своих способностей… И мы стреляем в нее из крупнокалиберных пулеметов, артиллерия накрывает залпами гаубиц, а она стоит на месте как ни в чем ни бывало, даже ни на шаг не отступила. Если бы не медеевцы…

Вот тут уже пошли странности. Я, конечно, ничего не помню, но готов дать зуб, что раньше никаких монстров не было. А еще упомянутые вскользь способности – может быть, дальше будет больше информации? Ну, точно.

Научного объяснения данному феномену до сих пор не существует, но все свидетели подтверждают, что каждый человек, сумевший убить хоть одного монстра, в итоге открывает у себя одну из паранормальных способностей. Впрочем, мы не рекомендуем пытаться стать супергероями самостоятельно, напоминаем, что по статистике лишь один из сотни умудряется пережить встречу с тварями. А уж про то, насколько велик шанс убить их, и говорить не стоит…

Командующий Западным военным округом по поручению президента провел эксперимент по искусственному открытию способностей. Группа пойманных монстров была выпущена против специально подготовленного отряда, но увы, результатов это не дало. Более того, появившийся из портала огромный дракон, разрушивший целую воинскую часть, ставит под сомнение целесообразность продолжения подобных экспериментов…

НИИ, созданный при корпорации «Медея», разработал экспериментальное оружие. Мечи, металлическая и даже кожаная броня, луки – все это выглядит не очень технологично, но, главное, подобное странное оружие реально помогает в сражениях с тварями. Экипированные им отряды «избранных» уже полностью зачистили центр города…

Значит, тут целая война прогремела, а я и не заметил. Впрочем, за окном тихо, на улице по своим делам идут самые обычные люди, получается, как минимум наш район зараза не затронула. Ну или с ней уже расправились эти «избранные». Все же забавно – начало двадцать первого века, а кто-то использует луки… Впрочем, у меня вон, оказывается, тоже есть украшение в стиле «привет из прошлого». На стене над столом в массивной деревянной раме, прикрытой стеклом, притаилась старая, повидавшая виды боевая коса.

– Откройте! – от мыслей меня отвлек стук, теперь уже в мою дверь.

Решив, что ничего страшного не случится, я решил подойти к двери и в глазок посмотреть, кто же это там такой настойчивый. Естественно, отвечать я не собирался, но стоящая на лестничной площадке женщина как будто почувствовала, что вот он я, рядом.

– Внизу в подвале сидит девочка, дочка Букиных со второго этажа. Они уехали, она полезла вниз играть, а дверь заклинило. И помочь некому… Может быть, посмотрите? А то я не понимаю, как там все разблокировать.

И опять так и тянет помочь, но доставшиеся из забытого прошлого инстинкты бьют тревогу.

– А все остальные где? Те, кого вы просили помочь? – кажется, мой ответ ввел женщину в коридоре в ступор. Неужели она не подумала, что я смогу услышать ее прошлые разговоры? Или я не учитываю что-то еще?

– Помогите! – на мгновение образ женщины мигнул, и вместо нее появилась маленькая девочка в грязном рваном платьице. – Помогите, я застряла.

Жутко, аж мурашки по коже. А ведь попроси меня о помощи такая малявка, я мог бы и не поверить инстинктам. Вот только что теперь делать, когда этот монстр-иллюзионист решил прекратить со мной играть? Изображать свое отсутствие уже поздно – впрочем, даже не начни я говорить, похоже, меня каким-то образом могут отслеживать даже сквозь дверь. Но что тогда? Позвонить в полицию? Вернее, учитывая явно сверхъестественную природу попавшегося мне существа, тем медеевцам, о которых говорилось в газете.

– Помогите! – трехпалая лапа с огромными когтями ударила прямо в стальную дверь. Похоже, мой гость решил показать свое истинное лицо.

К счастью, сейфовая сталь смогла выдержать, но лишь первый удар… Тварь явно знала, что делала: выбила кусок с замком и личиной, а потом просто распахнула дверь, почти впечатав меня в стену. Лишь то, что я держался на расстоянии, помогло выжить, и то ненадолго. Быстрый прыжок твари, и, прежде чем умереть, я с высоты оторванной головы успел увидеть свое падающее на пол тело.

Конец? Как же быстро закончилась моя столь короткая беспамятная жизнь. Или нет? Я неожиданно осознал, что почему-то совсем голый распластался прямо на полу под старым, стоящим на длинных деревянных ножках креслом. Тем самым креслом, на котором лежало надгробие… Но нет времени об этом думать! Не уверен, что у меня получится еще раз воскреснуть таким вот чудесным образом. А тварь близко: я услышал, как она уже хотела уходить, но потом почувствовала меня и сейчас неотвратимо начала двигаться в направлении комнаты.

Бежать? Нет – она точно быстрее. Сражаться? Взять нож с кухни или вытащить спрятанный под матрасом пистолет? Не поможет – я же читал газеты и помню ту часть, где довольно детально описывалась защита нападающих на людей монстров от любого современного оружия. Но у меня же есть и несовременное… Шансы, конечно, не так велики, но все же лучше, чем ничего.

– Семен Семенович! Вызывайте полицию! – выскочив в коридор, я во весь голос заорал, стараясь отвлечь внимания твари и выиграть себе необходимые секунды, чтобы проскочить на кухню.

Этот перевертыш уже не раз доказывал свое знание того, как у нас все устроено, может быть, и сейчас среагирует? Есть! У меня получилось! Тварь, похожая на карлика с огромными, непропорционально большими трехпалыми лапами на долю секунды повернулась в сторону лестничной площадки, и я пробежал мимо. Как же хорошо, что я ничего не помню! Уверен, в любой другой ситуации мысли о монстре, тех, кого он уже убил, собственной смерти, воскрешении и возможном повторении всего этого уже свели бы меня с ума. А так – мне просто сложно воспринимать до конца весь ужас ситуации, мне просто не хватает для этого жизненного опыта.

А вот разбить стекло, вытащить косу и направить ее в сторону зашедшего на кухню уродца – это пожалуйста. Почему-то после того, как я смог пережить оторванную голову, меня преследовало ожидание чуда. Вот и сейчас, выхватив оружие, я до последнего надеялся, что у меня найдутся какие-нибудь навыки по его использованию. Не просто же так оно тут висело! Видимо, просто так…

– Боооо… ххххххрррр, – тут тварь издала нечленораздельный рев, попыталась до меня добраться и сама себя насадила на оказавшееся неожиданно острым лезвие. А ведь сработало!

Я попытался вытащить косу, но рванувший в сторону монстр просто вырвал ее у меня из рук. А вот это уже плохо… Впрочем, она же не вывалилась, а засела в теле, тем более торчит немного в сторону – в принципе можно попробовать это использовать. Было так странно чувствовать, как мозги с огромной скоростью перебирают десятки вариантов, останавливаясь на лучшем из них.

Удар ногой – и полетевший вперед стул выигрывает мне пару секунд, теперь распахнуть окно и запрыгнуть на висящий чуть в стороне от окна вентилятор кондиционера. А теперь ждем… Монстр, рванувшись за мной, вздыбливая плитку, затормозил прямо перед оконным проемом. План один не сработал – на улицу тварь не выпала. Что ж, жду дальше.

– Иди ко мне! – это чудовище раньше разговаривало, значит, понимает нашу речь, и было бы неплохо его немного поторопить.

Да! Огромная лапа потянулась ко мне, и тварь даже не обратила внимание, что все еще торчащая в ней коса уперлась в стену и начала погружаться все глубже и глубже в ее тело. Но все же недостаточно, чтобы ее убить! Когти уже почти добрались до меня, и я понял, что надо действовать. Как же хочется верить, что воскрешение у надгробия не было последним и у меня еще будет второй шанс, если я сейчас ошибусь.

Поднырнув под лапу монстра, я ухватился за рукоятку косы, как раз показавшуюся по эту сторону окна, а потом всем своим весом рванул ее вниз, оставляя на теле твари огромную рваную рану. Даже больше – моей массы оказалось достаточно, чтобы перевесить и заставить эту уродину вывалиться из окна. Правда, сам я этого уже не увидел.

Я помню, как пытался ухватиться за подоконник этажом ниже, как эта тварюга на последнем издыхании дотянулась до меня и располосовала своими когтищами…

Вы погибли

Больно! Резко дернувшись, я сначала ударился головой о нижний край кресла, а потом чуть не порезался о все еще сжатую в руках косу. В отличие от одежды – кстати, я же все это время, получается, бегал голым – это не самое удобное в мире оружие почему-то никуда не пропало… И что это за надпись? Причем не одна.

Ваш мир спит, большая часть возможностей заблокирована

Вы можете выбрать и активировать один из четырех путей

Путь обмана – откроет возможность частично копировать вражеские способности

Путь пси – откроет возможность частично читать мысли людей

Путь тени – откроет возможность частично использовать силы скрытности

Путь бога – откроет возможность частично ослаблять магическую и природную защиту противников

Ну, конечно, я же об этом читал! Те, кто смогут убить одного из монстров, открывают какие-то сверхъестественные способности. И вот мои, причем даже с возможностью выбора.

– Василий! – из коридора донесся встревоженный голос, и я тут же вскочил на ноги, забыв о своей наготе. Неужели ничего не кончено?

– А кто там? – и что делать? Атаковать самому или подождать?

– Валентин, – голос тем временем ответил так, как будто это имя являлось ответом на все вопросы. Может быть, мы с этим незнакомцем на самом деле знаем друг друга? – Ну, у тебя тут и бардак! Что случилось? Или ты забыл, что мы договаривались сегодня вместе доехать до работы?

Не удержавшись, я высунул голову в коридор и быстро осмотрел стоящего там мужика лет сорока-пятидесяти. Тощий, взгляд цепкий, залысины на полголовы – а ведь он стоял с телефоном, явно готовясь звать на помощь, пока не увидел меня в целости и сохранности. Может быть, мы и в самом деле знакомы? Но тогда получается, что я опаздываю на работу?

Интересно, а тут принято давать отгул тем, кто пережил нападение монстров?

Олеся Морозова, глава корпорации «Медея»

Прошел всего месяц с тех пор, как я и остальные перенеслись в этот мир. Там я была богиней, а здесь все придется начинать заново, но я все равно рада. И пусть новый мир оказался спящим, а большая часть сил заблокированной – я все верну. Часть уже вернула! Пути стихий и способности снова со мной, пусть пока и не в полном объеме. Следующие на очереди – уровни и характеристики. Их будет открыть совсем не просто, но я справлюсь, и скоро уже никто не сможет меня остановить.

Конечно, сюда успели проскочить бог обмана, убийца и, возможно, тот человек… Но я обходила их раньше, сделаю так и на этот раз. Тем более что старт прошел удачно. Очень пригодились принесенные в личном божественном плане помощники. И теперь я не просто человек с улицы, у меня есть прикрытие в виде собственной компании, а новые нарождающиеся «избранные» сами идут мне под руку.

И ведь как иронично вышло. Мир породил чудовищ, чтобы избавиться от заглянувших в него богов (ну да, никто не будет рад тем, кто рано или поздно обязательно захочет его подчинить), но при этом тут не было ни одного знающего. И теперь я и остальные новоприбывшие не отбиваемся из последних сил от объединенной армии, а наоборот, используем тех, кто должен был против нас восстать, для собственной защиты.

Теперь главное, чтобы никто ничего не испортил…

Глава 1. Валентин

– Подожди, я оденусь, – отслеживая перемещения своего гостя через зеркало, я подошел к шкафу и вытащил оттуда первое, что попалось под руку.

С одной стороны, очень хочется сейчас отойти от всех странностей и просто доехать до работы, чем бы она ни была. С другой, у меня сейчас нет даже двери, чтобы не дать кому попало залезть к себе в квартиру, где, между прочим, лежит уже два раза воскресившее меня надгробие… Не знаю, как оно это сделало, но рисковать подобной вещью просто недопустимо.

– Можешь вызвать мастера, чтобы мне дверь починили? – прокрутив в голове все эти мысли, я составил для себя простенький план на первое время.

– Хорошо, – Валентин быстренько кому-то позвонил. – Через пятнадцать минут будут на месте. И на работе предупредил, что мы задержимся на час.

– На час?

– Ну да, сейчас же эти нападения дело частое, дверных компаний развелось как собак, вот и стараются отработать как можно оперативнее… Слушай, Вась, а ты убил монстра, что к тебе забрался, или он просто выпал из окна и все?

Мой коллега все так же стоял в дверях и, похоже, сам даже и не думал входить внутрь без моего разрешения. Черт, как вампир какой-нибудь… А еще вопросы про монстра. Как он догадался? Впрочем, тот же, наверно, валяется под окном, да и погром этот невооруженным взглядом виден – так что ничего удивительного.

– Я… Но только ты никому не говори.

Вот и устрою проверку этому человеку. Если захочет меня сдать, думаю, титул убийцы монстра – не такая большая плата за знание о том, кому нельзя доверять. А вот если нет… Я бросил взгляд на лежащую на полу косу: после возрождения вместе со мной она снова стала девственно чистой, так что никаких улик моего участия в победе над тварью не будет. И тогда можно обойтись без официального вступления в ряды «избранных». Почетно, но не совсем то, что мне сейчас нужно: кажется, обычно я предпочитаю действовать самостоятельно.

– Значит, да! – Валентин тут же обрадованно разулыбался и залетел в квартиру… Хорошо, значит, хотя бы из подозреваемых в вампиры его можно вычеркнуть. – Конечно, никому не скажу, нас же уволят тогда. Но если сумеем задурить им мозги, то сможем по вечерам заглядывать в нашу собственную нору абсолютно бесплатно.

Не понимаю, о чем он, но, думаю, все скоро встанет на свои места.

– А ты сам?

– Что я? Как монстра убил? Да я же рассказывал! Ты что, еще не пришел в себя? В состоянии аффекта?

Как я и надеялся, Валентин быстро придумал объяснение отсутствию интереса к своей истории и тут же все мне повторил.

– Ну, ты же помнишь – на прошлой неделе! Ко мне змеюка заползла, так я газ врубил – как раз свежий баллон только подвезли – выждал десять минут, поджег, а сам в окно.

А этот мужик, оказывается, суров. Не испугался, без всякого оружия с монстром справился, просто подручными средствами – правда, наверно, живет он невысоко…

– А соседи? – неожиданно мне в голову пришел еще один вопрос.

– А что они? Если бы я тварь не убил, им бы все равно конец, а так половина хоть выжить смогла…

Значит, передо мной убийца? Впрочем, почему-то меня это совершенно не трогает, и я в какой-то мере даже согласен с его аргументами.

– В общем, когда спасатели приехали, там все выгорело, вот и списали на несчастный случай, ну а я не стал опровергать. Это было бы не совсем в моих интересах, – Валентин закончил свою историю.

– Что ж, а я тогда скажу, что мой монстр просто вывалился из окна, – судя по всему, люди обычно, наоборот, рады выставить напоказ свой подвиг, поэтому тех, кто хочет его скрыть, и не думают искать. Это хорошо. А с остальными вопросами я пока повременю…

Пока мы ждали установщиков дверей, я спрятал косу обратно в рамку, потом дал показания подъехавшей полиции, которая особо не усердствовала, и уже через полчаса, как и предсказывал мой новый знакомый, мы были свободны… Все же так странно: непонятная тварь в жилом доме, несколько трупов, пробитый асфальт во дворе, и всем как будто плевать. Если эти необъяснимые явления начались только месяц назад, не быстро ли люди ко всему привыкли? Впрочем, к черту обычных людей – как чиновники смогли так быстро приспособиться? Десять минут, и никакой бюрократии. Хоть у меня и проблемы с памятью, но почему-то кажется, что вот оно, настоящее чудо.

Прокручивая в голове все последние события еще раз, я шагал за своим крайне разговорчивым напарником и слушал его рассуждения о том, как мы в ближайшее время поднимемся. Хоть бы о деле что сказал… А то у меня до сих пор висит то странное сообщение с предложением выбрать свой путь, и теперь еще эти тайны.

– Валентин… – я попытался его остановить.

– Ну, ты чего, – он поморщился. – Зови меня, как раньше, Петровичем.

Хм, а это имя и вправду звучит как будто удобнее.

– Так вот, Петрович, – я сделал вид, что ничего не произошло. – Давай не о будущем и блестящих перспективах, а сначала о том, что именно ты запланировал.

К счастью, меня услышали.

– Да тут все просто, – начал мой напарник. – Мы же с тобой кто? Правильно, учетчики на нашей станции. На ком висит проверка правильности прохождения в нору? На нас. Так что нам мешает после крайней группы самим спуститься и немного подзаработать? Ничто… Раньше-то в одиночку я, если честно, побаивался, а вот с тобой вместе…

– Подожди, – я сделал вид, что отвечаю на срочное сообщение, а сам быстро забил в поиск все новые слова.

Учетчики – сотрудники организации (в нашем случае это оказалась городская железнодорожная станция), на территории которой расположилось гнездо монстров, отвечают за взимание платы и порядок входа и выхода из опасной зоны. Ну вот, и все сразу стало почти понятно… На всякий случай я проверил еще и слово «нора» – оказалось, что это сленговое название того же самого гнезда с тварями, но при этом локализованного и закрытого. На людей никто напасть не может, а вот сами они за деньги спускаются вниз и охотятся, повышая навыки и добывая ценные материалы, которые с руками готовы оторвать госзаказчики и барыги с черного рынка.

– Все, ответил, – я убрал телефон в сторону. – Кстати, Петрович, ты уверен, что мы справимся? И какую способность ты выбрал после своей змеюки?

Тоже интересные вопросы, особенно второй. Похоже, в изменившемся мире выбранный путь будет играть очень и очень важную роль.

Глава 2. Работа

– Скажешь тоже, выбрал – это же тебе не жена. Способности просто достаются… Одни говорят, что это зависит от человека. Другие, что от монстра, которого мы первым прикончили. Я вот, если честно, больше верю во второй вариант. А то фатализм, предопределённость – это как-то слишком грустно.

Я слушал немного притихший голос Петровича и думал. Что же он за человек такой? Сторожит монстров, дружит со мной, не побоялся взорвать квартиру, готов рисковать жизнью ради денег, а теперь вон идет и философствует на ходу.

– Кстати, – тут мой напарник остановился, как будто о чем-то вспомнив. – А тебе самому что за навык-то перепал? А то вдруг он с моим ядовитым ударом не будет стыковаться или вообще небоевой? А я тут уже нафантазировал…

Он уставился на меня своим едким колючим взглядом: такое чувство, что за ним скрывается что-то еще, какая-то неизвестная мне часть его личности, до которой я пока не докопался. Но с этим можно решить и попозже, сейчас надо придумать, что отвечать. Вопрос-то про мою силу прозвучал, и уходить от него – это только вызвать новые подозрения.

С другой стороны, важно и лишнего не наговорить. Взять, например, то, что у других, похоже, возможности выбрать путь, как у меня, не было. А значит, к принятию столь важного решения следует отнестись со всей серьезностью и уж точно не стоит с ним спешить.

– Теперь могу снижать магическую защиту, – я решил озвучить способность, приписанную к пути бога.

Тут и название солидное, и по сравнению со всеми остальными она мне показалась самой перспективной. Ведь это же безумие – идти и пытаться рубить монстров с когтями и магическими способностями обычным мечом или чем-то похожим, как какой-нибудь крестоносец во времена первого похода на сарацинов. А так, если я правильно понял логику краткого описания, я смогу понижать природное сопротивление тварей, а потом расправляться с ними, используя более современные методы убийства… Вот только, несмотря на всю логичность своих домыслов, выбор я свой лишь озвучил – принимать же его я пока не буду. Нужно больше информации: и в теории, и на практике…

– Не идеально, но и не плохо, – Петрович закусил губу. – Я буду атаковать, а ты, если нам попадется кто-то опасный, сможешь ослабить его защиту и задержать парой зарядов из дробовика. Как раз смыться успеем. На много процентов-то сопротивление режет?

– Не очень, – от меня, скорее всего, ждали в ответ конкретных цифр. Вот только я их не знаю, да и вряд ли бы стал говорить, даже будь они мне известны…

Петрович молчит – вот еще одно подтверждение, что мы на самом деле знакомы – знает, что большего от меня не добиться. Но все же, как при нашей разнице в возрасте мы настолько сошлись? Может быть, где-то служили вместе? Если, конечно, я вообще служил… Не знаю, надо ждать новых фактов и постоянно думать над происходящим.

Кстати, насчет моих способностей. Судя по всему, Петрович пришел к тем же выводам, что и я: ослабление, потом использование огнестрела. Вот только по его прикидкам мой максимум – это прикрытие отступления, а не победа над противником… Что из этого следует? Или он просто знает больше, чем говорит, или его возможности уже опробованы на практике. Даже несмотря на все его слова, что в одиночку он был не готов рисковать. Как иначе объяснить такую самоуверенность? Варианты с глупостью и недооценкой монстров можно отбросить, я уже достаточно узнал идущего рядом человека, чтобы с уверенностью сказать, что это не про него.

Размышляя каждый о своем, мы дошли до городского вокзала, потом перешли на старый путь и расположились рядом с запечатанным подземным переходом, сменив парочку молодых парней.

– Будете должны, – они напомнили нам про часовую задержку, а потом моментально скрылись, умчавшись по каким-то своим делам.

Да, для них работа на железной дороге – это тяжелая и неприятная обязанность. Глупые, молодые, не видят дальше своего носа… А вот для нас с Петровичем то же самое место – это возможность стать сильнее и богаче. Если честно, правда, пока до конца не понимаю, зачем мне это нужно. Но деньги и могущество – это те вещи, которые могут всегда пригодиться. И чтобы жизнь обустроить, и чтобы от монстров защититься, и чтобы узнать, наконец, кто же я такой.

– Здорово, трудяги! – не прошло и десяти минут, как к нашей норе заявился первый клиент.

Молодой парень, одетый в крепкий стальной доспех с клеймом в виде буквы «М» – корпорация «Медея». Меч с легким морозным свечением и четверо автоматчиков за спиной – это, я так понимаю, группа поддержки просто на всякий случай.

– У каждого подствольный гранатомет, смотри, – тут же шепнул Петрович. – Твари-то от сильной атаки обычно успевают прикрыться, но если секунд через десять повторить, то можно и достать… Так что четверо таких молодцов кого угодно задержат. Впрочем, чего еще ждать от сотрудника корпорации? Между прочим, сам Борис Шварц!

– Доброго дня, – я поздоровался с нашим гостями и принялся изучать их с еще большим интересом. Все-таки одно дело какой-то мажор, как я сначала подумал, и совсем другое – самый настоящий медеевец, один из тех, кто помог остановить захват наших городов монстрами. Правда, несмотря на бравурный тон статей об этих «героях», я в глубине души все равно не могу их так называть. Как будто чувствую какой-то подвох…

– Опять будете проверять нору? – в свою очередь поинтересовался Петрович.

– Конечно, – ответил Борис. – Контроль – это наша прямая обязанность. А то вдруг у вас тут вырастет кто-то выше среднего уровня. И народ пострадает, и защита не выдержит, да и вас сожрут… Кстати, не хотите к нам попробоваться? Все, как я обещал: трехдневный заброс в один из мертвых городов в полной выкладке, шансы выжить и активировать силу – почти сорок процентов.

– Нет уж, спасибо, мы лучше как-нибудь тут, сами, – сварливо ответил Петрович, ни капли не смутившись. Похоже, и сам вопрос, и наша реакция – это уже что-то вроде ритуала.

Мой напарник как раз закончил возиться с запорами, нажал на кнопку, и дверь отъехала в сторону. Шварц моментально скользнул внутрь, и я лишь с запозданием заметил, что он не просто переступил порог, но и заодно располовинил притаившегося рядом скелета, заставив загреметь по полу утратившие магию кости.

Хм, а неплохо у него вышло. Может быть, зря я наговаривал на мечи? Да и у меня, если честно, с косой довольно удачно получалось обращаться – пожалуй, надо будет еще раз обдумать и остальные доступные мне пути развития.

Глава 3. Нора

В этот момент из пещеры попытался вылезти еще один скелет. Непонятно как, но он смог закрепиться на потолке прямо над входом и, как только Шварц сделал пару шагов вперед, спрыгнул, рванув в нашу сторону. Что характерно, мы с Петровичем среагировали даже лучше автоматчиков медеевца: те только сфокусировали зрение, только начали поднимать оружие, а мы уже отпрыгнули в стороны и подхватили с земли стальные прутья, заботливо положенные в сторонке кем-то из наших сменщиков.

Все интереснее и интереснее. Не знаю, откуда у меня взялись мои связанные с оружием рефлексы, но, судя по всему, такие же есть и у Петровича. Мы что, черт побери, какие-то боевые железнодорожники? Как бы там ни было, именно наши прутья задержали скелета на те драгоценные секунды, понадобившиеся автоматчикам, чтобы успеть взять его на прицел и в четыре короткие очереди развалить на кучу безжизненных костей.

– Аккуратнее там! – из прохода показался недовольный Шварц.

Точно, ведь часть пуль должна была попасть и в него – неужели промазали? Да нет, там такая кучность была, хоть что-то да задело бы. Получается, его броня может выдержать полноценный выстрел фактически в упор? Вот и еще один довод в пользу отказа от современного оружия. Но не буду спешить с окончательными выводами.

– Спасибо, ребята, с нас причитается, – один из автоматчиков пожал нам с Петровичем руки, и весь отряд последовал за своим уже успокоившимся предводителем обратно вглубь норы.

Мы же закрыли за ними дверь и рухнули на холодные бетонные плиты. Вот это адреналин! Меня до сих потрясывает… Вернее, должно было бы потрясывать, но нет – я почему-то спокоен. Вытянул руку вперед – не дрожит даже. И когда это я успел обзавестись такими стальными нервами?

– Не передумал? – Петрович сидит, наверно, в паре метров от меня и вроде бы тоже ни капли не волнуется. Впрочем, стал бы он в таком случае задавать этот вопрос.

– Нет, только дробовик не забудь принести, – почему-то уверен, что у меня получится с ним управляться.

– Конечно, только подождем, как все разойдутся.

После этого мы замолчали. Мой напарник явно думал о чем-то своем, ну а я принялся еще раз рассматривать доступные мне пути и способности. Обман – какое дурацкое название для чьего-либо предназначения. А идущий в комплекте навык? Частичное копирование способностей врага – это же глупость. Получается, что ты всегда будешь слабее противника, он-то оригинал, а ты – лишь жалкая копия.

Конечно, если навык можно развить и довести до ста процентов, это уже интересно. Даже не так – это в теории самый настоящий чит, но опять же, я слишком верю в здравый смысл, чтобы допускать такую возможность… Кто мог бы скопировать любое существо? Разве что бог… Но для этого есть совсем другой путь и другие способности, которые мне изначально и приглянулись.

Но я хотел обдумать и остальное. Итак, путь обмана – точно нет. Пси-воздействие, то есть умение пусть даже частично читать мысли – это круто. Думаю, в перспективе можно будет даже на что-то влиять… Вот только ключевые слова тут опять же «частично» и «на что-то». Слишком неоднозначно, чтобы можно было на это полагаться, и опять же явный минус – путь пси не даст мне инструментов для сражения с монстрами. Ни развить себя, ни защитить…

В принципе, выбери я эту дорожку, у меня остался бы разве что один разумный вариант. Идти на поклон к медеевцам и дальше работать только в команде с группой прикрытия… Многие, наверно, таким итогом бы даже гордились. Вот только не зря же я скрывал убийство монстра! Не хочу становиться чьей-то пешкой, хочу быть сам по себе! Кстати, немного странные мысли для обычного железнодорожного рабочего, кем я оказался, но тут уже ничего не поделаешь.

Что там еще осталось? Путь тени и скрытность? По большому счету, будь у меня оружие, это могло бы оказаться довольно перспективным – подкрался к врагу, убил за одну атаку, отступил… По крайней мере, на первый взгляд, для одиночки такая стратегия выглядит даже интересной. Вот только хватит ли у меня денег, чтобы прикупить броню и меч как у Шварца? И продают ли их вообще?.. Правда, у меня есть моя коса… Последняя мысль добавила конкретики, но развить ее я так и не успел.

– Выпускайте, – на экране рядом со входом показалось лицо медеевца.

Быстро они… Впрочем, силы им не занимать, места в этом закрытом нами переходе не так много – так что неудивительно, что они не стали задерживаться.

– Итак, там скелет-маг среднего уровня, двадцать семь воинов, в основном низшие, – выбравшись наружу, Шварц принялся заполнять бумаги. – Организованных отрядов нет, место признано относительно безопасным, так что можете продолжать принимать гостей. И да, на следующей неделе вас, наверно, Жуков будет проверять, ну а я к вам снова уже после него. И смотрите, без глупостей.

Его сопровождение опять пожало нам руки, теперь уже в полном составе, заодно один из бойцов шепнул, что благодарность передадут при следующем визите, и вот мы остались одни… Похоже, из-за проверки других желающих посетить нору сегодня не будет, но мы все равно ничего не предпринимали до самого вечера. Мирно досидели положенные часы, отметились на проходной, вот только потом пошли не домой, а обогнули здание вокзала и по рельсам вернулись к нашему проходу.

– А я думал, нас сменить должны, – я вспомнил, что утром нас встречали живые люди, а сейчас мы вот так просто уходим.

– Ночь же, – Петровича мой вопрос явно удивил, но он все равно ответил. – Сила монстров возрастает, да и в случае чего реагировать будет сложнее, вот и запретили охоту в темное время суток. А утром, часов в пять, уже светает, первая смена с рассветом как раз и заступает на дежурство.

Понятно, значит, у них более неудобное время, зато рабочий день короче, ну а у нас – наоборот.

– Держи, – проходя мимо технической платформы, мой напарник нагнулся и вытащил завернутый в тряпку дробовик. – Знал же, что пригодится.

Подхватив оружие, я переломил ствол, проверил заряды и взвел обратно – вышло довольно ловко. Похоже, как я и думал, навыки общения с огнестрелом у меня есть. И именно в этот самый момент до меня дошло, что я сам, по своей собственной воле, собираюсь лезть в яму, полную желающих убить меня диких монстров. Я так верю в живительную силу своего надгробия? Или, может быть, я просто псих?

Кстати, последнее могло бы многое объяснить.

Глава 4. Чужой

– Ты идешь? – Петрович открыл дверь в нору, а я так и не смог решить, какой же выбор мне делать. Как же я не люблю такие ситуации – цейтнот и катастрофическая нехватка информации… И, похоже, раньше такое со мной бывало довольно часто.

Петрович, видимо, по-своему понял мое молчание и продолжил:

– Сегодня, наверно, одного монстра убьем, и хватит. Потом обмозгуем все, подготовимся получше и уже можно будет спуститься на подольше.

А ведь вот он выход. Сейчас еще раз посмотрю этих тварей в деле, еще раз все обдумаю – а для одного противника, хочется верить, мои силы и не понадобятся.

– Согласен.

Мы зашли, прикрыв за собой дверь. Не до конца, чтобы потом можно было открыть изнутри, но и не нараспашку – теперь издалека никто не заподозрит неладное.

Вокруг мгновенно стало темнее… Солнце давно село, сгустились сумерки, но отблески рекламы, свет домов, фонарей (пусть и издалека) – снаружи всего этого хватало, чтобы спокойно замечать даже мелкие детали на расстоянии десятка метров. Здесь же, под землей, видимость моментально сократилась раза в четыре.

– Он появляется, я бью, потом держим тварь на расстоянии, пока яд с ней не покончит, – Петрович еще раз напомнил наш план.

– А я ослабление сопротивления придержу на всякий случай, – я проговорил свою часть. – Если что-то пойдет не так, то активирую и начинаю молиться, чтобы этого вместе с дробовиком хватило, дабы выиграть нам достаточно времени.

– Тогда идем, – Петрович согласился со мной, и мы пошли дальше вниз.

Правда, через пару шагов нас уже встречали, и я облегченно выдохнул – почему-то так не хотелось уходить слишком далеко от выхода. И дело тут не в страхе, скорее, предчувствие какое-то неприятное.

– Получи! – Петрович перекинул из руки в руку самый обычный стальной прут, один из тех, что мы подхватывали днем, а потом врезал им по черепушке подходящего к нему скелета.

Ну да, у него же способность «яд», и, как я понял, непринципиально каким оружием она будет накладываться. Вот только подействует ли отравление против нежити? Ведь если так посмотреть, то что там может пострадать-то? Впрочем, несмотря на мои опасения, все сработало. С конца железяки сорвалась фиолетовая клякса и покрыла голову скелета.

– Бежим! – Петрович отскочил ко мне, но я не двигался с места. Зачем?

Та странная фиолетовая жижа, выпущенная моим напарником, уже разъела черепушку скелета, и тот рухнул на землю безжизненной грудой костей. И все? Черт побери, а ведь круто вышло! Раз – и все! И пусть, по словам Петровича, у него не было особого выбора, но такая мощь…

– Как ты это сделал? Я же видел, даже Шварц не мог так быстро с ними справиться! – я смотрел как Петрович словно с легким удивлением разглядывает свои собственные руки.

– Не знаю… – начал он, и тут его голос как будто сломался. – Зато знаю я.

– Кто ты? – я моментально сообразил, что с моим напарником случилось что-то не то. Вот только могу ли я ему помочь? Вряд ли. Сбежать? Рано…

– Это не важно, пока не важно, – странный голос, раздающийся из тела моего нового знакомого, казалось, вбивал каждое слово мне в голову. – Мы оба с тобой пришли из другого мира. Я был должен тебе и поэтому это тело, в котором я пока вынужден находиться, отдает тебе долг и будет делать это в будущем. Но сейчас ты должен вернуть мне то, что забрал!

– Что?

– Часть меня! Частицу моей души, что ты заполучил, воспользовавшись моей слабостью.

– Как это сделать?

Вместо этого вопроса хочется, конечно, сказать «фиг тебе», ну или хотя бы спросить, кто это, про какой другой мир он сейчас болтает… Вот только тогда мне не ответят, а с моей отсутствующей памятью даже крохи информации – это огромнейшая ценность. Так что надо пользоваться случаем и вытягивать все, что только можно.

– Приложи руку к моей груди и назови мое истинное имя, – ну вот, промолчал в нужный момент и теперь, как и хотел, смогу узнать, как этот голос себя называет.

– Какое имя?

– Ласат, просто Ласат, этого будет достаточно. Приложи ладонь и скажи, что возвращаешь мою душу!

– А ты уверен, что у меня есть то, что нужно? – ну вот, теперь я уже просто тяну время, притом не просто так. Шевельнувшиеся тени за спиной напарника как бы намекают на то, что скоро может случиться.

– О да. Ты был крайне запаслив, притом у тебя найдется нужный комплект душ не только для меня, но и еще для трех личностей… Да и не думаю, что с твоими проблемами с памятью ты бы уже мог попробовать ее в кого-то вложить, так что просто сделай это…

Глаза Петровича, несмотря на полную темноту вокруг, неожиданно блеснули потусторонним светом, и я быстро сделал шаг назад. Во-первых, потому что не очень готов был так спокойно что-то там отдавать, а во-вторых, монстры, собравшиеся за спиной моего изменившегося напарника, решили действовать.

Два скелета рванули вперед, гулко отстукивая свои шаги костяными пятками – Петрович в мгновение ока повернулся на этот звук и встретил обоих размашистым ударом. На этот раз с его монтировки сорвалась сразу пара фиолетовых пятен, и уже два монстра, лишившись головы, ссыпались костяной трухой на пол.

Вот только этот тип не учел появления мага, о котором днем говорил Шварц. Не знаю, насколько новый Петрович был хорош в ближнем бою, но когда ему в грудь ударилась ледяная стрела и пробила ее насквозь, единственное, что он смог, это молча упасть на землю. Впрочем, возможно, он что-нибудь и хотел сказать, но моментально покрывшая его ледяная корочка сковала мышцы, и посмертные слова так и не сорвались с губ.

Кстати, пожалуй, мне теперь точно пора валить. А то ведь тоже получу ледяной заряд в корпус и… Не хочу об этом думать. Вот только вместо того, чтобы задать стрекача, я нагнулся, подхватил обледенелое тело, бывшее еще недавно живым человеком, и потащил его к выходу. И зачем я это делаю? Не хочу бросать единственного знакомого в этом мире? Не хочу оставлять улики? Или надеюсь, наоборот, их на нем найти? Не знаю, но бросать своего напарника на растерзание мертвой бездушной твари я точно не намерен.

Внизу блеснул еле заметный огонек, и я тут же бросился в сторону. Еще в прошлый раз я заметил, как началась атака на Петровича, и сейчас, ориентируясь на момент формирования заклинания, успел от него увернуться. Идеально. Теперь у меня будет целых шесть секунд до нового выстрела – хватит и чтобы подняться на самый верх, и чтобы закрыть за нами дверь. Я успею…

Тяжелые створки сомкнулись, тело Петровича рухнуло на землю, и я вместе с ним. Вот тебе и слазили в нору за редкой добычей и бесценным опытом.

Глава 5. Свой

У меня сейчас в памяти полно свободного места, но и без того я запомнил бы этот вечер надолго. Сначала около часа я прятал тело Петровича – надеюсь, в ближайшие дни его не хватятся, а потом я что-нибудь придумаю. После была долгая дорога домой на своих двоих… Не хотелось брать машину и оставлять улики на случай возникновения вопросов у правоохранительных органов. И, наконец, возле дома меня ждала табличка, что наш подъезд закрыт на карантин, а всем жильцам предлагается бесплатно переночевать в соседней гостинице.

Идеально – зря я раньше наговаривал на нашу бюрократию, она все-таки смогла себя показать. Кстати, а с чего карантин? Будто мало мне приключений – я заглянул внутрь дома, прошел по огороженному желтой лентой коридору и остановился перед прикрытой дверью. С другой стороны отсюда расположился местный магазинчик, то есть это, получается, черный ход… Заглядываю и тут же отшатываюсь назад. Нервы ни к черту!

Заглядываю еще раз, на этот раз уже медленно – да, мне не показалось, мой утренний карлик, два раза убивший меня своими огромными когтищами, лежит в перевернутом холодильнике из-под напитков. Понятно – видимо, отвечающие за вывоз монстров люди оказались заняты, и полиция решила таким вот образом придержать подарок на один денек. И ведь никакой охраны! Неужели все настолько привыкли к монстрам? Или гулять по ночам сейчас моветон, и за сохранность тела можно было не беспокоиться?

Неожиданно мне в голову пришла почти не связанная с происходящим мысль. Там, на вокзале, Ласат-Петрович просил отдать часть забранной у него души. И он сказал, что у меня их еще три, вместе с его – четыре… И путей с разными способностями у меня тоже столько же – может ли это быть просто совпадением? Или нет? А еще он говорил, что я точно ни в кого другого не смог бы догадаться вложить его душу – но теперь-то я знаю, что это возможно. Может быть, проверить? На живом человеке я, наверно, не стал бы рисковать, а вот на трупе можно и поэкспериментировать. Тем более, тело вон оно лежит.

С одной стороны, страшновато от осознания того, какие могут быть последствия, с другой, я просто знаю на уровне подкорки, что нельзя упускать возможности. Тем более, если у меня есть такие то ли враги, то ли друзья, как этот Ласат. Конечно, Петрович, через которого он со мной общался, погиб, но я же слышал, как его называли просто телом… Все так глупо, странно, очень хочется просто развернуться и сделать вид, что я не верю. Вот только это не так: с опытом приходит понимание того, когда тебе врут, а когда нет. И у меня этот опыт, похоже, есть.

– Я возвращаю твою душу, обман! – я собрал подсказанные в норе слова в одну фразу.

Рука лежит на холодной груди карлика, очень хочется ее отдернуть, но я пока держусь. Еще три попытки. Хочу проверить каждую из своих стихий.

– Я возвращаю твою душу, пси, – ничего не происходит.

– Я возвращаю твою душу, бог! – я повысил голос. Почему-то ставил именно на эту фразу, но опять ничего не произошло.

– Я возвращаю твою душу, тень.

Надежды не было, но нельзя прерывать эксперименты на полпути. Я сказал слово «тень», и внутри тут же родилось странное чувство, словно часть меня скользнула вперед, как будто спрашивая: «можно?» Можно! И тело карлика у меня под рукой вздрогнуло и открыло глаза.

– Хозяин, – хриплый голос ударил по ушам, и я только сейчас осознал, что последние несколько секунд совсем не дышал.

– Хозяин!

Карлик поднялся на ноги, а я только сейчас осознал, что каким-то чудом смог отпрыгнуть в сторону метра на два… Да, впрочем, к черту этот прыжок! Я только что смог воскресить монстра… Вернее, судя по отсутствию попыток меня убить, это все же не совсем он.

– Кто ты?

– Я твоя тень, – он ответил тихо, еле слышно, но эти слова эхом гуляют у меня в голове.

Ведь точно, именно это же слово я произнес, когда прикладывал руки к мертвому телу в последний раз. А чего я ожидал? Чего-то попроще? Наверное, да – того, что элементарно позволило бы разобраться в своих способностях, своем прошлом, а не переворачивать законы мироздания.

– Откуда ты взялся? Что ты знаешь обо мне?

Я выпалил вопросы, а сам подвинулся поближе к двери. На всякий случай. Отсюда будет проще бежать, если что-то пойдет не так.

– Я пришел сюда из другого мира, вслед за тобой, – а ведь Петрович говорил примерно то же самое. Если два источника упоминают что-то одно, пусть даже и невероятное, это как минимум повод задуматься. – Я помню, что мы заключили союз, ты и я. Я обещал тебе помогать… Но большая часть личности и памяти уничтожена – это все, что я могу сказать.

Идеально! Я воскресил монстра, вселил в него свою тень – и она, как и я сам, оказалась дефектной. Ничего не помнит.

– Хорошо, – я решил отойти от проблем и сосредоточиться на том, что можно извлечь из данной ситуации. Лояльный монстр, причем неслабый, это же неплохо. – А что ты можешь?

– Я могу сражаться, атака когтями пробивает любую броню равного уровня. Еще есть мимикрия, но только базового уровня: могу повторить образ и голос. Запахи, мимика – здесь уже все только вручную, да и без образа донора не обойтись. И последняя способность – это полог тишины, что перекрывает любые звуки в радиусе до десяти метров.

Я не мог не обратить внимание, что тень с каждой секундой все больше и больше осваивалась. Если вначале она говорила больше короткими рубленными фразами, то под конец вон какие речи начала задвигать. Впрочем, это даже хорошо – теперь я понимаю, как монстр-карлик мог притворяться людьми, и никто не мог его ни в чем заподозрить. А еще эта способность обрезать звуки – идеально же, чтобы кого-нибудь сожрать, и никто бы ничего не успел заподозрить. Теперь понятно, почему тварюга удивилась, что я слышал ее прошлые разговоры… Вот только как я это сделал? Вроде бы больше нигде эта особенность не проявлялась – хотя, учитывая, что я, судя по всему, из другого мира, не удивительно, что какие-то таланты у меня есть.

– Уходим отсюда, – я наконец принял решение. – Сейчас выглянешь в окно, считаешь образ с любого прохожего, и пойдем в гостиницу ночевать. Завтра попробуем тебя в деле, и вообще ты очень вовремя. Мне как раз нужно будет прикрыть смерть одного человека.

– Рад помочь, – карлик оскалился своими до сих измазанными в крови клыками, впрочем, меня это совсем не задело.

Да, выглядит он не очень, но зато сколько пользы от него может быть. А на крайний случай у меня есть мое надгробие. Кстати, и про него надо будет поспрашивать… Столько же всего непонятного – вдруг хоть какие-то подсказки удастся нащупать. Впрочем, кое в чем я теперь уверен. Я пойду точно не путем бога или обмана с пси-возможностями. После того, как я смог воскресить именно тень, думаю, предстоящий мне выбор становится очевиден…

Кстати, может быть, тогда прямо сейчас его и сделать? Все будет поспокойнее.

Глава 6. Тень

Вы выбрали свой путь развития – тень

– Поздравляю, хозяин, – тут же среагировал карлик, приняв облик одного из ночных прохожих…

Кстати, что-то по мере разморозки от него начинает попахивать. Впрочем, по факту же передо мной труп, пусть ходящий и говорящий, так что ничего удивительного. Надо будет только потом отправить его помыться, а заодно посмотреть в сети какие-нибудь средства для обработки мертвецов… Но что-то я отвлекся.

– Спасибо, – отвечаю тени и продолжаю изучать появляющиеся перед глазами надписи. Кстати, я бы совсем не удивился, попытайся это существо опять меня убить. Но пока оно никак не нарушает якобы заключенный между нами союз, наоборот, даже слушается…

Вы изучили способность «Скрытность»

Вы можете прятать от мира себя, а также элементы вооружения на срок до 60 секунд в день

Примерно, как я и думал – возможность исчезнуть из поля зрения, но при этом с жесткими ограничениями по времени. Хорошо, что хоть не только на мое тело действует, а то при такой длительности успевать вовремя одеваться и раздеваться – вот это была бы та еще задачка.

Скрытность

Я использовал свой новый талант и попробовал незаметно подойти к тени. Вернее, теперь уже к смутно знакомому мужику (вроде бы видел его утром), чей образ она приняла.

– Что такое? – обидно, он меня заметил.

– Да ничего, – впрочем, я и сам себя вижу.

Может быть, дело в нашей связи? Или эта сила работает только на монстрах? Ладно, у меня еще будет возможность все проверить. Я снова окинул себя взглядом, отменил «скрытность» и махнул тени рукой, предлагая идти за собой. Уже поздно – будет лучше хоть немного сегодня поспать, а завтра со свежей головой взяться за навалившиеся на меня проблемы.

Увы, если заселиться у нас вышло без особых проблем (меня, как и было обещано в объявлении, вписали бесплатно, а за тень пришлось доплатить), то вот со сном все было непросто. До самого утра меня мучили кошмары. Сначала я раз за разом смотрел на смерть Петровича, а потом почему-то перенесся за руль машины… Горная дорога, свежий ветер, солнце, где-то внизу играет море, я невольно начал расслабляться… В итоге лишь в самый последний момент заметил аварийный сигнал, стоящую на дороге машину и парнишку с огромными глазами, отлетающего после удара капотом…

– Доброе утро, – я открыл глаза, еще не до конца понимая, где нахожусь.

Кровать, гостиничный номер, уродливый карлик с огромными когтями, опрыскивающий себя антиперспирантом.

– Доброе, – я все вспомнил и, бросив взгляд на часы, принялся одеваться.

– Я, кстати, решил проблему с запахом, – обрадовала меня тень, отставляя в сторону, как оказалось, уже второй баллончик. – Тут есть хозяйственный магазин, я там кое-что прикупил для себя. В том числе и эти баллончики – выяснилось, их содержимое довольно неплохо прикрывает поры. Не знаю, насколько это нормально для здоровой кожи, но у меня теперь фактически нет запаха.

Я кивнул. Действительно, легкий запах тухлятины пропал, и это хорошо, меньше будет вопросов. Впрочем, не думаю, что и так нашлось бы много людей, готовых предположить существование ожившего трупа.

Быстро перекусив в столовой и сдав ключи от номера, я подхватил тень, заглянул в свою старую квартиру за косой и поспешил в сторону вокзала. Скоро наша с Петровичем смена и хотелось бы до ее начала успеть все, что я планировал сделать. К счастью, никаких непредвиденных неприятностей не было: мы нашли тело моего напарника там, где я его вчера и оставил. Потом я припрятал поблизости свое оружие, карлик же снял с нового донора копию, и уже в новом составе наша пара заявилась на проходную.

– Петрович, – нет ответа.

– Петрович! – на этот раз я незаметно ткнул карлика в бок, чтобы он все же среагировал… Надо будет дальше стараться с ним общаться, используя это имя, пусть привыкает.

– Да? – мой напарник повернулся к отмечающей наше появление грузной женщине.

– Совсем у тебя слух пропадать начал. Ты обещал на днях заглянуть ко мне, помочь трубы в ванной прочистить, помнишь?

– Помню.

Мы отошли на пару метров, когда тень в образе Петровича обернулась ко мне, как бы спрашивая, правильно ли она ответила. И… не знаю, мне показалось или нет, но она как будто ждала с моей стороны сочувствия. Зря… Впрочем, такие походы в гости действительно могут вылиться во что угодно, а нам риск разоблачения ни к чему. Лучше наймем для этой цели обычного сантехника – так будет надежнее.

– Здорово! – а вот и наши сменщики. Что-то они какие-то взбудораженные, неужели после наших вчерашних приключений тут остались какие-то следы? Ну, конечно, тело-то я убрал, а вот кровь мог и не заметить. Не стоило полагаться на проморозивший тело Петровича лед, пара капель могла и натечь…

– Прикиньте, сегодня маг устроил засаду! – повезло, похоже, дело не в нас. Вернее, все равно в нас, это же из-за нашей ночной «охоты» ледяной скелет подобрался так близко ко входу и потом, похоже, решил не уходить слишком далеко.

– Ага, окопался прямо рядом с лестницей. Сам не высовывается, скелетов держит в отдалении. Но стоит попытаться до него добраться, как они всей толпой бросаются наперерез, а маг поверх их голов свои ледышки пуляет. Отряд Гарика за свой час так ничего и не смог добиться, представляешь, как он был зол!

– Но их самих хоть не достали? – мне стало интересно, как же охотники на монстров справляются с ледяными сосульками. Учитывая, что они не просто летят с огромной скоростью, но еще и промораживают все при попадании, это должно быть не так-то просто.

– Не, у них же щиты, теплоизоляция, – ну да, самый простой способ. Принял удар и, если после этого быстро не прибили врага, можно поменять промороженную защиту на новую. Паузы в шесть секунд между выстрелами хватит и не на такое.

– Понятно, – я вежливо киваю, тень повторяет за мной, и мы прощаемся с этими двумя парнями, с которыми по идее оба должны быть знакомы… Но ни мне, ни моему карлику не известны даже их имена. Может быть, было бы правильнее уволиться и перевестись подальше от мест, где отсутствие знаний о прошлом так явно бросается в глаза?

Вот только уж слишком жалко бросать нору, не воспользовавшись для начала ее потенциалом. Думаю, пара недель погоды не сделают. Единственное, что может нарушить мои планы – это чертов скелет. Если из-за него люди не смогут проходить подземелье, его же просто отдадут на зачистку медеевцам, и все. Тот же Шварц как раз особо отмечал, что дает нашей норе допуск не только из-за отсутствия сильных монстров, но и потому что они никак не организовываются. Однако прошли сутки, и все пошло наперекосяк.

Ладно, не справятся охотники – думаю, вечером я и сам с помощью своей скрытности, ну или тени на худой конец, смогу навести тут порядок. Но, может быть, зря я недооцениваю обычных людей?

Не зря!..

Глава 7. Скелет

Прошел целый день. За это время к нам со скучающей тенью приходили аж три отряда. Первый – какие-то студенты из элитной гимназии для «одаренных». Как оказалось, это был подарок для отличившихся на сессии, но увы, отличники, несмотря на наше предупреждение о засаде, сначала чуть не сдохли. Кстати, их это совершенно не смутило! Вот серьезно – людям по восемнадцать-двадцать лет, а они готовы рисковать всем своим будущим ради какой-то силы… Интересно, а так всегда было?

В общем, почти весь следующий час я предавался размышлениям о смысле жизни, а студенты старательно по всем канонам управленческой науки продумывали идеальную стратегию… Увы, идеальной она была лишь в теории, на практике же сначала облажался один, потом другой. В итоге они так и ушли ни с чем, на ходу давая друг другу слово, что об их провале никто не должен узнать.

Вторыми были полицейские. Эти слаженно действовали в защите, медленно, но верно приближались к скелету и, наверно, могли достичь успеха, но костяной мерзавец в последний момент просто взял и отступил на следующий рубеж обороны. Кстати, заметил у него интересную тактику – как он обходит те шесть секунд перерыва между заклинаниями. Скелет-маг знал об этой своей слабости и заранее подготовил несколько наполненных магией сосулек. В итоге, когда охотники думали, что он не способен атаковать, вылезала сразу пара скелетов-воинов и пускала в них такие вот самодельные копья.

Кстати, повезло, что вчера маг до этого еще не додумался, а то, боюсь, сбежать из подземелья у меня бы не получилось. Как у Петровича, ну или, как он себя называл, Ласата… Кстати, еще одна причина, почему я до сих пор здесь – это он. И если у меня было надгробие, позволившие аж два раза воскреснуть, то у него тоже могло быть что-то подобное. А значит, мы еще можем встретиться, и лично я бы не отказался пообщаться с тем, кто знает о моем прошлом.

– Подумай, не ошибись… – а вот нас как раз покидает представитель третьего отряда.

Невысокий, с волосами, собранными в крысиный хвостик, он как будто изначально давал всем вокруг понять, что ни на что хорошее при общении с ним рассчитывать не стоит. А теперь и на деле перешел к угрозам. А я всего-то отказал ему в доступе к норе из-за попытки провести туда неинициированного человека… На первый взгляд мелочь, но я помню ту статью у себя в квартире как раз на эту тему и рисковать не собираюсь.

Кстати, а ведь можно было сдать этого типа полиции. Вот только эта мысль почему-то даже не пришла в голову: такое чувство, что у меня в свое время выработалась привычка полагаться только на себя. Впрочем, если я из другого мира, то вполне возможно, что с органами правопорядка там действительно было не очень хорошо. Впрочем, ладно, ушел это тип и ушел (ну, с чего бы ему было рассчитывать на какой-то другой ответ!), так что вряд ли его угрозы стоит воспринимать всерьез. Особенно с защитой в виде тени и с моими собственными способностями. Кстати, как раз вечером и можно будет проверить их в деле.

Отметившись о завершении смены и дав тени пару секунд построить глазки ее монументальной подруге, я провел нас обратно к норе по показанной вчера Петровичем дороге. Заодно и косу из устроенного мной схрона по дороге забрали… Кстати, забавно: вчера я шел на дело с дробовиком, сегодня с холодным оружием. Такая вот стремительная смена подходов.

– Как будем действовать? – спросил карлик, принимая свой основной облик.

– Может быть, обратно обернешься? – я напомнил ему об осторожности. – Людей тут не должно быть, но мало ли.

– Мы же сражаться будем? Мне так удобнее. В чужой форме координация нарушается, а защита у меня пока так себе. Тот ледяной маг, которого мы видели днем, успел неплохо прокачаться и вполне может меня убить. Так что нельзя ничем пренебрегать.

Вот оно что. Значит, мой напарник готовится к серьезной схватке? Я же все еще надеюсь, что нам удастся обойтись малой кровью. Не зря же я все-таки учил этот путь тени… Так-то еще была надежда на какую-то синхронизацию между мной и оживленным с помощью этой стихии карликом, но увы… Теперь было бы неплохо, чтобы хотя бы способности оказались стоящими.

– Давай сначала я попробую, – предлагаю тени постоять в сторонке и не мешаться.

Выдыхаю! С одной стороны, иду сам по своей воле сражаться с чудищем, а с другой – и чего такого? Я же могу? Могу! Польза есть? Будет! Так почему бы и нет, а всевозможными сомнениями пусть наслаждаются остальные.

Скрытность

Я активировал способность и, как и в прошлый раз, ничего не почувствовал. Неприятно, конечно, что никак не понять, сработало все или нет… Впрочем, я же сюда пришел в том числе и для проверки «скрытности». Шаг вперед – я готов в любой момент отпрыгнуть в сторону, но монстры в глубине норы никак не реагируют. Неужели все-таки получилось? Еще пара шагов, на этот раз я громко шаркнул ногой и быстро отошел в сторону. Проверим, как среагируют сейчас… Ага, повернулись, но опять же никакой реакции.

Тогда, раз все работает, а времени мало, надо попробовать добежать до мага – у меня даже почти полминуты будет в запасе на случай форс-мажоров. Я медленно двинулся вперед, обходя по дуге наваленные скелетами укрепления. Уже близко: я вижу легкие трещинки на костях мага, пылающий зеленый огонь в его глазницах, слышу скрип поворачивающейся за мной головы… Черт, да эта же тварь меня видит!

Впрочем, бежать назад уже глупо… Но я достаточно близко, чтобы попробовать рвануться вперед и победить! Прыгаю, руки идут впереди туловища – да, так не будет замаха, но в случае атаки сосулькой у меня появится шанс принять ее на косу. Вот только маг почему-то не атакует, только вскинул выхваченный откуда-то из глубин его балахона меч, чтобы блокировать удар. Быстро – быстрее, чем я прыгаю или двигаюсь.

– Человек! – неожиданно скелет заговорил.

И как раз в тот момент, когда коса должна была ударить о его меч. Но этого не случилось! Мое оружие прошло сквозь ржавую железяку как будто ее и не было. Я лишь в последний момент успел увернуться, чтобы не насадить себя как бабочку на лезвие, а вот скелету повезло не так сильно. Коса ударила ему точно в плечо, отсекая сустав со сжатым оружием – теперь осталось только перехватить рукоятку поудобнее и покончить со всем…

– Отзови своих скелетов. Что ты хотел мне сказать? – я же не настолько глуп, чтобы игнорировать такие очевидные странности и не попытаться извлечь из них пользу. Скелет хочет говорить, что ж, я же не расист, чтобы ему в этом отказывать.

Глава 8. Еще раз

Отменить скрытность

Навык хоть и не работает ни черта, но лучше поберечь оставшиеся двадцать секунд. Кстати, стоило мне это сделать, как коса, до этого легко проходившая сквозь прикрывающий шею скелета стальной ворот, врезалась в него с гулким стуком. Вот, значит, как? Я быстро повернул лезвие так, чтобы оно теперь упиралось сразу в череп моего собеседника – пока этого хватит, а с незадокументированными особенностями «скрытности» разберусь уже попозже.

– Ты человек… Но ты другой… Не тот, что должен, но и хотя бы точно не бог, – скелет как будто не обратил внимания на мои действия, размышляя о чем-то своем. – Может быть, ты знаешь слово?

– Конечно, – я ответил даже не раздумывая. Раз ему так важно какое-то слово, пусть думает, что я его знаю. Если так я смогу вытянуть какую-то информацию, это будет бесценно.

– Назови его! – тут же потребовал маг.

– Сначала ответь на пару моих вопросов, – скелет задумался, а я чуть не выругался вслух. Чего я трачу время на уточнения, надо сразу спрашивать! – Почему так важно, что я не бог, а человек?

Хотел сперва спросить, почему он на меня не нападает – но ответ и так очевиден. Потому что думает, что я знаю какое-то слово, а давать ему лишнюю подсказку о том, что это не так, я не собираюсь. Интересно, а сколько людей вот так вот до меня пытались разговаривать с монстрами? И почему этой информации нет в общем доступе…

– Боги хотят захватить наш мир. Мы были призваны, чтобы помешать им, – ну вот, ответ, которого я точно не ожидал.

– Но почему вы тогда убиваете людей?

– Они не знают слова, не могут направить нашу силу, – ну да, как я сразу-то не догадался.

Но, вообще, ситуация становится все более и более запутанной. Значит, монстры – это не «бич божий», как их пару раз называли в новостях, а наоборот, попытка помочь. В чем минусы появления чужих богов – тут все понятно. А вот кто они, мне бы хотелось узнать.

– Сколько богов в нашем мире сейчас?

– Трое, – неожиданный ответ. Если честно, я думал, что скелет назовет цифру два. Все же не зря у меня в вырезках были статьи про Морозову и Джонса, но нет, получается, скорее всего, они заинтересовали меня прошлого по какой-то другой причине. Может быть, они одни из тех, чьи кусочки душ, по словам Ласата, я утащил из того мира? А что, было бы логично – заодно объяснило бы, откуда эти два так внезапно появившихся миллиардера столь хорошо знают повадки монстров и то, как им можно противостоять.

– А… – я хотел задать еще один вопрос, но скелет меня оборвал.

– Назови слово!

– Я же сказал, сначала ты ответишь…

– Назови слово! Или я убью тебя!

Похоже, игры кончились: вокруг руки скелета начало появляться морозное свечение. Все ясно: он сейчас либо действительно прикончит меня, либо погибнет сам. И ничего тут не изменить, разве что… Я же хотел убедиться на сто процентов, что собой представляют Джонс и Морозова, так вот он способ. Попробую призвать душу одного из них в этого мага. Да, он вроде бы как монстр, но, с другой стороны, он ведь заодно и мертвое тело.

– Сейчас назову…

Скелет на мгновение расслабился, и я воспользовался этим, прижав руку к его груди.

– Я возвращаю твою душу, Олеся Морозова, – черт побери, даже интересно, что же из этого получится.

Я смотрел на замершее у моих ног тело, стоящие в отдалении скелеты-воины тоже уставились на него своими темными глазницами. Никто не двигался, чем я и решил воспользоваться, подхватив как будто окаменевшего мага и потащив его на поверхность. Там меня и тень подстрахует, да и просто продолжать разговор в случае чего будет гораздо проще. Кстати, а ведь подстраховать кое-кого можно уже и сейчас.

– Не дай им до меня добраться! – я закричал тут же показавшемуся в проходе карлику. Вроде бы он даже кивнул.

И это хорошо, потому что сейчас я отчетливо слышу, как за спиной гремят спешащие прямо за мной костяные ноги. Такое чувство, что принцессу спасаю из логова дракона…

– Ну, здравствуй, союзничек, – в этот момент маг-скелет повернул голову в мою сторону, и я чуть не споткнулся.

– Олеся?

– А кто еще? Если честно, не думала, что ты выполнишь наш договор и вытащишь меня обратно в мир живых. Спасибо.

И почему мне хочется хохотать во весь голос? Сначала Ласат сказал, что должен мне, потом была тень, назвавшая хозяином. А теперь эта Олеся… Нет, это не она тогда будет принцессой, а я: из тех, что возвращаются в родное королевство в самое темное время и вытаскивают всех вокруг из самой беспросветной, черной как ночь и шершавой как персик…

– Кот! Что это значит?! – о, кажется, Олеся заметила, в каком именно теле я ее возродил, и не особенно этому рада.

– Кот? Это мое прозвище? – кажется, мне удалось сбить ее с мысли, и девушка моментально успокоилась. Кстати, похоже, не так уж она и расстроилась.

– Вроде бы… – ответила Олеся.

Ну, конечно, я мог бы и сразу догадаться, что если воскрешать кого-то всего лишь из части души, как это было с тенью, то и воспоминания будут неполными. Поэтому, наверно, девушка так легко все и воспринимает: она просто до конца не помнит, кем была, и ее новое тело для нее не такая уж и большая проблема. Как и для меня, кстати, общение со скелетами… А может быть, меня тоже воскрешали? А что – тоже теория.

– Вы не хотите поторопиться? Если мне попортят шкуру, сами будете зашивать! – карлик-тень как раз сбил с лестницы первого идущего за нами скелета и отпрыгнул назад.

И правда, что-то я отвлекся. Тем более и так, чувствую, я скоро смогу узнать немного больше, чем раньше. А там и до тайны богов доберусь – еще бы понять, почему это все для меня так важно, вообще было бы шикарно.

Мы прикрыли дверь и дружно сели, прислонившись к ней спиной. Я – вроде бы как человек из другого мира, монстр-иллюзионист с сознанием какой-то тени и девушка в теле скелета-мага. А что, неплохая компания подбирается, с такой можно хоть мир захватывать, хоть на маскарад идти. Кстати, насчет последнего – над тем, как скрывать мою новую подругу, тоже надо будет хорошенько подумать.

Глава 9. Скрытность

– Ты помнишь, кто я? – девушка-скелет вскочила на ноги, ну да, ей-то, похоже, усталость теперь не грозит. – У меня лишь обрывки… Ты обещаешь помощь, я ее принимаю, передавая тебе часть своей души. Потом опять ты – сражаешься с кем-то, машешь своей косой…

– Вот этой? – тут же уточнил я, показывая прихваченное из дома орудие убийства. Так и знал, что это непростая штука.

– Ага, – ответила девушка. – А потом темнота, пока ты меня не засунул в тело скелета. Серьезно, неужели не было ничего другого? Я, конечно, рада и такому спасению, но все же…

– А он тоже ничего не помнит, – тут же сдал меня карлик-тень. Кстати, девушка его совершенно не боится, это хорошо: пусть и на инстинктивном уровне, но это подтверждение того, что в прошлом я и теневой двойник не были врагами.

– Запрещаю тебе обсуждать информацию обо мне с третьими лицами, – пусть сейчас реплика тени и не нанесла вреда, скорее, помогла, но на будущее стоит подстраховаться.

– Есть, – карлик уныло кивнул, и я опять повернулся к девушке. Или можно называть ее по имени?

– Олеся, – она вроде не против. – А ты что-нибудь еще помнишь? О другом мире, о Дэвиде Джонсе, богах, нашествии монстров?

Хотел еще спросить про защитников Земли, о которых мне вещал маг, но в итоге передумал. Пусть пока эта информация побудет только у меня. Пока воскрешенные люди и двойники меня не подводили, конечно… Вот только и поводов для этого было немного, чтобы можно было полностью на них полагаться.

– Другой мир есть, про остальное не слышала. Думаю, если мы вернем свою силу обратно, то и с памятью разберемся…

– Я тоже так считаю, – поддакнула тень.

– Значит, становиться сильнее, возвращать память… – в принципе, я с ними согласен. – Есть идеи, как это сделать?

Спрашиваю, а сам продолжаю размышлять о более приземленных вещах. Мои новые партнеры явно больше сосредоточены на силовых акциях, но ведь сражаться все время не получится. Нам надо будет как-то жить, скрываться от общества, от монстров, богов, о которых рассказывал скелет-маг. Черт, как-то даже грустно на душе стало.

– Босса этого подземелья ты убил, зачистим еще девять, и сможем разблокировать что-то из того, что нам было раньше доступно, – Олеся предложила неплохой план, но меня больше заинтересовало, откуда она смогла узнать такие детали. Кстати, одного моего удивленного взгляда оказалось достаточно, чтобы она поняла, о чем я думаю. – Это все скелет-маг, в тело которого ты меня засунул. Часть его памяти и сил досталась мне. Ледяная стрела, подчинение нежити, плюс информация об остальных тридцати двух норах, что есть в этом городе.

– Что-то еще, может быть? – на всякий случай я дал девушке дополнительный шанс вспомнить. Так странно – я вижу, что передо мной стоит обычный (хотя применимо ли к нему это слово?) скелет, но при этом понимаю, что внутри скрыто совершенно другое сознание.

– Нет, – она помотала головой, немного сюрреалистично потрещав позвонками, но я все равно взял себе этот феномен на заметку.

Умение перенимать опыт и знания тела, использованного для воскрешения, это очень интересно. У меня же есть еще два набора душ, принадлежащих Ласату и Дэвиду Джонсу: с одной стороны, хочется поскорее их освободить и проверить, не скажут ли они сразу что-то новое, с другой – а вдруг мне попадется какой-нибудь очень крутой мертвец, чьи навыки и возможности после воскрешения смогут мне очень сильно помочь. Нет, такую возможность лучше придержать. По крайней мере, одну ее часть из двух.

– Жаль, но в любом случае слушайте наши дальнейшие планы, – я принялся подводить итоги вечера. – Первое: идем к телу Петровича, и я пробую воскресить в нем Ласата. Второе: Олеся, ты закутываешься плотнее, берешь мой телефон и изучаешь способы нанесения грима, я же закажу тебе со срочной доставкой жидкий силикон и все остальные приспособления. В общем, к завтрашнему утру у тебя уже должно быть человеческое лицо. Третье. Задача опять тебе: пока мы завтра с двойником будем заметать наши следы и вообще изображать старательных работников, нанеси весь список известных тебе нор на карту. Потом сверь с тем, что есть в открытых источниках, будем потом думать, куда нам лучше наведаться в гости. Вопросы?

Я выдал длиннющую речь без единой запинки – прямо-таки идеальный командир. И откуда что берется? Ну, а Олеся и тень не стали терять время на глупые уточнения – похоже, в итоге из нас получается неплохая команда.

Хотя я бы пункт номер один еще обсудил. Да, этот Ласат, явившийся в теле моего настоящего напарника, явно знает больше нас троих вместе взятых. Вот только доверия к нему нет. Стоит ли тогда рисковать с его воскрешением? Не знаю… И именно эта неосведомленность больше всего и раздражает. Нет, мне точно нужна хоть какая-то информация, какая-то определенность, и тогда ради этого можно пойти еще и не на такие безумные шаги. Так что решено, воскрешаем и готовимся задавать вопросы – втроем, думаю, у нас будут для этого неплохие шансы… Да и проверить еще одно мое предположение тоже надо.

– Я возвращаю твою душу, Ласат, – я прижал руку к мертвому телу Петровича, и… ничего не произошло.

– Может быть, ты это недостаточно выразительно сказал? – предположила тень, опять принявший образ человека, лежащего сейчас без движения у моих ног.

– В прошлые разы этого хватало… – я начал говорить и неожиданно заметил всплывшую перед глазами надпись.

Невозможно воскресить кого-либо, используя часть души, если цель еще жива

Ну вот! Я искал способ убедиться, мог ли Петрович воскреснуть так же, как это делал я. И вот прямое тому доказательство: похоже, мы с этим человеком (или кто он там) еще обязательно встретимся.

– Тело исчезло! – голос Олеси вернул меня к реальности.

И действительно, труп Петровича пропал – вот он лежал и вот он растворился в воздухе.

– Магия какая-то, – карлик недоуменно покрутил головой по сторонам.

– Точно, – осенило меня, – магия! Кто-то в невидимости сейчас тащит отсюда наше тело! Тень, ну-ка попробуй его учуять, ты же умеешь.

Я вспомнил, как меня засекли прямо сквозь дверь.

– Олеся, а ты приготовь-ка, пожалуйста, свою ледяную стрелу!

И тут же, я почти уверен, что мне не показалось, в ночной тишине кто-то сглотнул.

Глава 10. Похищение

Шуршание камней, шлепки ног по рельсам – похититель тел убегает.

– Бей на звук!

Я сначала скомандовал и только потом осознал, что именно приказал сделать. Удар ледяной сосулькой – это верная смерть для обычного человека. Даже для человека со способностями! А я так спокойно принял это решение, и меня так спокойно выслушали. Интересно, а эта Олеся всегда такой была или на нее оказало сильное влияние ее нынешний облик скелета?

– Есть!

Девушка, оказывается, уже успела сформировать одну сосульку прямо в руке, дождалась отката и потом запустила вперед сразу две штуки. Одна пролетела мимо, врезавшись в насыпь и растаяв в лунном свете. А вот вторая явно попала в человека – на мгновение в воздухе показался силуэт в крепкой стальной броне: коренастая фигура, рыжая борода… Не знаю никого такого – впрочем, я сейчас вообще мало кого знаю.

И с этим похитителем трупов знакомство тоже откладывается. Удар он получил, но его доспех выдержал, обледенение незнакомец как-то отменил и тут же снова скрылся с наших глаз, увернувшись от прыжка тени.

– Возвращаемся, – я остановил Олесю с карликом от дальнейшей погони. Вряд ли она будет иметь хоть какой-то смысл, а вот мы точно можем привлечь чужое внимание.

– А этот человек? Он же нас видел! – тень злобно оскалила зубы.

– Ничего страшного, просто скорректируем планы с учетом новой информации, – я решил поделиться своими мыслями на этот счет. Посыпание головы пеплом еще никому не помогло, а в нашем случае все на самом деле не так уж и критично. – У этой ситуации, по большому счету, только два варианта развития. Если этот вор тоже был из другого мира, то для нас вообще ничего не меняется. Он, скорее всего, и так знал о нашем существовании, так что сейчас все стало даже лучше. Мы будем тоже знать о нем.

– А второй вариант? – подала голос Олеся. А я-то думал, кто спросит, и все-таки она. Значит, тень решила отойти на третье место в иерархии нашего отряда.

– Второй вариант тоже неплох. Учитывая качество брони на этом рыжике, если он из людей, то может принадлежать только к одной структуре – корпорации «Медея».

– Если честно, звучит как-то не очень, – девушку почему-то от моих слов передернуло, и я вспомнил, что о событиях на Земле она-то точно не в курсе. Пришлось потратить пару минут, дабы рассказать, что же тут успело измениться за последний месяц.

– То есть ты хочешь сделать ход конем. Воспользоваться этой кражей как поводом, чтобы нам самим выйти на контакт и втереться в доверие к этим «спасителям планеты». Играя на опережение, можно будет сформировать о себе хорошее мнение и заполучить доступ к их ресурсам и знаниям.

– Именно, – я похвалил Олесю. – Спешить, конечно, не будем, но готовьтесь, что в ближайшее время, если ничего не изменится, попробуем поделиться с ними информацией о таинственном рыжем невидимке… Да и я сам, думаю, буду им интересен. Избранный-некромант – насколько я изучил новости, таких у них еще не было…

– Стоп! – девушка, похоже, только сейчас поняла, что заявлять о ней и о тени как о самостоятельных личностях я не буду. – Сначала ты заселил меня в скелета, теперь хочешь, чтобы мы с двойником изображали тупых кадавров?

– Вас же видели, это не исправить. А так… – я неожиданно понял, что мои объяснения девушке совсем не нужны. – В общем, всем, кто тебя обидит, разрешу и помогу отомстить, так легче?

– Да.

Она широко улыбнулась (по крайней мере, я именно так интерпретировал движение челюстью у скелета), и мы пошли в сторону дома. Как ни странно, добраться до вновь открытого для жильцов подъезда нам удалось без приключений. Странно – вчера, когда у них в холодильнике лежал труп монстра, всех выселили. А сегодня, когда он пропал, жильцам разрешили вернуться… Или это только так кажется, а на самом деле тут что-то не так?

– Тень, проверь окрестности. Поблизости нет ничего странного? – я повернулся к стоящему рядом лже-Петровичу.

– Сейчас, – он закрутил головой по сторонам. – Машина за тем углом. Большая, чувствую внутри много живых существ…

Ага. Значит, либо у нас тут рядом фургон для вечеринок, либо там притаились бойцы, ожидающие возвращения монстра или того, кто его утащил. Пожалуй, этой встречи будет лучше избежать. И еще один плюс – несмотря на почти дружеские отношения со своими новыми знакомыми, что-то мне не хочется приводить их в помещение, где лежит мой надгробный камень. Пусть уж они будут лучше подальше друг от друга… А в квартиру для проверки, что никого постороннего там не было, я лучше потом один загляну.

– Разворачиваемся и идем в гостиницу, – я озвучил свое решение. – Сегодня переночуем там, а завтра я поищу новое жилье. Думаю, здесь будет лучше какое-то время вовсе не появляться.

Заселились мы по вчерашней схеме: немного денег сверху, и никаких вопросов. А в номере я просто оставил тень и Олесю заниматься поставленными им задачами, сам же пошел во вторую комнату нашего провинциального люкса. Время спать. За последние дни моему телу пришлось несладко, и я даже немного удивлен, что еще так хорошо держусь.

Впрочем, несмотря на приятные планы на отдых, какое-то время я просто молча лежал и невольно прислушивался к разговорам девушки и двойника.

– Я тебя знаю?

– А я тебя?

Молчание.

– Каково это, быть скелетом?

– А каково быть мертвым карликом?

Опять молчание.

– Как думаешь, мои когти легко пробьют твою черепушку?

– А как ты считаешь, за сколько секунд я смогу заморозить твои мозги, а потом разбить?..

– Хватит! – рявкнул во весь голос, приподнявшись с кровати.

Кажется, за этими двоими нужен глаз да глаз – с социализацией у них как-то не очень. С другой стороны, в бою оба проявили себя более чем хорошо: то, что вор сбежал, это лишь его заслуга, а не наша слабость… И вообще, такие споры – это даже хорошо. Буду считать их частичной гарантией того, что за спиной у меня никто не сможет сговориться.

Кстати, раз уж я так и не уснул, может быть, пока разобраться с моей столь странно сработавшей способностью?

Глава 11. Коса

Я поднял лежащую на полу косу – не знаю почему, но после того, как я пригвоздил ею к полу мага, внутри появилось чувство привязанности. Наверно, странно испытывать его к куску дерева и стали. Но сейчас я лучше буду рисковать, гуляя по городу с замотанной в тряпки железкой, чем пойду куда-то без нее. Спокойствие и безопасность – ради них люди способны на многое…

Итак, моя скрытность почему-то не прятала меня, зато позволяла моему оружию проходить сквозь другие предметы. Следует ли это из описания? Точно нет – я даже еще разок перечитал его.

Вы можете прятать от мира себя, а также элементы вооружения на срок до 60 секунд в день

Ну вот, ничего подобного! Я поднял косу, активировал скрытность и попробовал коснуться лезвием кровати… Как и тогда в норе оно без каких-либо визуальных эффектов прошло насквозь, чуть не заставив меня потерять равновесие. С одной стороны, неплохой прием, а с другой, потребуется определенная сноровка, чтобы правильно его использовать.

Вот только можно ли полагаться на то, что не контролируешь и не понимаешь? И сейчас я говорю как раз об этой способности… А будет ли она вообще наносить урон врагам? Или все атаки будут проходить насквозь и мне надо будет учиться вовремя отменять этот навык? А вдруг оружие застрянет во время боя, и я его лишусь? Пропущу рывок, не успею заново активировать – и все. Если противников будет больше, чем один, то мне конец…

По стене в этот момент пробежал таракан – да, в этой гостинице, конечно, не спрашивают лишнего, но условия жизни весьма сомнительные… А что если прекратить ныть и снять хотя бы часть вопросов по моей силе? Скрытность еще действовала, так что я быстро подошел к стене и тыльной стороной косы попробовал хлопнуть по маленькому рыжему паразиту. Я был готов к тому, что мое оружие пройдет насквозь, но нет. Я всего лишь раздавил таракана.

Мелькнула мысль, что я испортил навык, но стоило его применить чуть правее, как коса тут же погрузилась в стену – вот оно. Значит, скрытность позволяет ей преодолевать только неживые преграды, а с плотью, кровью и костями, скорее всего, придется разбираться уже мне. И это была не единственная моя победа! В тот самый миг, когда я раздавил таракана, описание «скрытности» немного изменилось – повезло, что эти строчки были все еще открыты, и я смог отследить их реакцию на соприкосновение пусть и с таким маленьким, но все-таки врагом.

Ваше тело недостаточно совершенно, чтобы выдержать режим скрытности, эффект отменен

Ваше оружие превосходит уровень противника, эффект трансформирован

Всего две фразы, но насколько же все сразу стало понятнее. Первая, правда, звучит обидно – не знаю, как и почему, но моя же собственная способность признала меня непригодным для ее использования. Получается, я в прошлом был довольно крутым типом, раз сейчас не могу воспроизвести явно не самое сильное умение из своего былого арсенала. А что будет дальше, когда мы зачистим десять нор? Я получу еще кучу навыков, которые будут мне не по зубам? Или наоборот – это достижение позволит мне сбросить часть сдерживающих меня оков? Жаль, что заранее наверняка ничего и не скажешь.

Тут от мыслей меня отвлекла еще одна идея. Выскочив из комнаты, я пробежал мимо ругающихся шепотом Олеси и тени, схватил со стола вилку, врубил скрытность и стукнул ею по стене. Как я и думал, только зубчики погнулись, а проходить сквозь препятствия обычный столовый прибор даже и не подумал. Выходит, мне с моим путем тени жутко повезло, что из прошлого мне досталась коса, позволяющая хоть как-то использовать положенный мне как убийце монстра арсенал.

Что ж, теперь я буду таскать эту железяку с собой не просто повинуясь непонятным инстинктам, а по вполне реальным и понятным причинам. Надо будет только чехол для нее найти посимпатичнее, а то мало ли куда придется ехать – могут и вопросы возникнуть.

– Кот, – опять Олеся зовет меня этим именем. Впрочем, пусть, я не против. – Мы тут успели выполнить твое первое задание. Проверишь?

А эта парочка, оказывается, тут не просто сидела и ругалась, они еще и делом занимались. Я присел рядом с карликом и скелетом и принялся рассматривать разрисованную ими карту. На ней были отмечены все тридцать две норы, о которых благодаря памяти скелета-мага вспомнила девушка. Часть при этом была помечена крестиками, другая часть молниями и лишь четыре (я еще раз пробежался взглядом по карте) оказались чистыми.

– Что за значки?

Они явно ждали этого вопроса.

– Крестики – это федеральные норы, вроде той, что принадлежит железной дороге. Низкий уровень монстров, можно попасть за деньги. Молнии – это крупные норы, которые удерживают не потому, что оставили их для тренировок, а из-за того, что на самом деле не смогли их зачистить. Все контролируются корпорацией «Медея».

– А пустые отметки? – я спрашиваю и, кажется, уже знаю ответ.

– Это норы, о которых никто не знает, – Олеся довольно клацнула челюстью, и я с ней согласен, это повод для радости.

Одно дело светить свои способности и делать что-то на глазах у людей и совсем другое – сразиться с монстрами самостоятельно и без всякого пригляда. Конечно, так есть шанс наткнуться на серьёзного противника, но со способностями карлика и мага, уверен, мы как минимум сумеем отступить. А там набьем руку, и можно будет замахнуться на что-то посерьезнее. Жаль только, что неоткрытых нор так мало, даже нужный десяток, увы, не набирается.

– Есть еще кое-что, – на этот раз заговорила тень. – Пока мы сверяли информацию по адресам, узнали, что информацию о новых норах можно продать. Правительство платит деньгами, медеевцы обещают чин в своей структуре. Я подумал, что, если мы будем с ними в итоге контачить, еще один козырь будет нелишним.

– Это точно! – я потрепал двойника по плечу и, черт побери, сделал это искренне.

Еще пару часов назад мне казалось, что наш отряд больше подошел бы для комиксов, чем для реальной жизни. А вот прошло всего ничего, и мы уже сработались. Я даже начинаю думать, что у нас есть шансы во всем разобраться и со всеми справиться.

Глава 12. Пустые

Утро для меня началось с того, что надо мной склонилась какая-то дамочка лет сорока или пятидесяти. Черные очки, неподвижное (наверно, от бесконечных подтяжек) лицо, поджатые губы.

– Ну как тебе мой новый имидж? – неожиданно эта вышедшая на тропу войны пантера заговорила со мной голосом Олеси.

– Шикарно!

А ведь так и дубу дать можно: как я мог забыть, что сам вчера приказал девушке в теле скелета учиться наносить грим и заказал на утро срочную доставку пары профессиональных комплектов? И ведь вышло у нее очень и очень неплохо. Руки – я потянулся и пощупал покрывающий их телесного цвета силикон – холодные. Но издалека, уверен, никто ничего не заметит.

– Ага, я специально выбрала такой образ, чтобы скрыть недостатки мимики.

Олеся – молодец: получается, это специально выбранный имидж, а не последствия недостатка опыта. Умный и рациональный подход: кажется, я начинаю понимать, как мы с ней сошлись в прошлый раз.

– С глазами, правда, ничего не вышло, – девушка сняла очки и уставилась на меня пустыми глазницами с горящим в них зеленым огнем. – Если искусственные ставить, то я ничего не вижу, а других вариантов-то и нет.

– Очки же ты надела, – успокоил я ее. – Для улицы такого варианта более чем достаточно. А глазки строить будешь потом, когда мы победим, все вспомним…

– И вернем мне нормальное тело, – Олеся дополнила мою речь, а я просто замолчал. И ведь точно: у нее, да и у тени, наверно, есть свои цели, свои желания. Надо будет обязательно с ними поговорить на эту тему. Буду хотя бы знать, как их убеждать в случае чего…

Но сейчас уже пора спешить на работу. Оставив Олесю в номере дожидаться наших запланированных на вечер похождений, я подхватил косу, позвал тень, и мы пошагали в сторону вокзала. Сейчас там наверняка уже заметили исчезновение скелета-босса, так что нужно проверить, к каким последствиям это приведет.

До места мы добрались без происшествий, а вот на проходной нас ждал сюрприз.

– Валентин Петрович, спасибо за помощь, очень выручили вчера. Ключи, как и обещала, оставила на тумбочке.

– Да не вопрос, – на этот раз тень среагировала на обращение к себе без лишних пауз.

– А что за ключи? – я тут же спросил вроде бы как у своего напарника, но при этом так, чтобы его воздыхательница тоже услышала.

– От моей дачи. Но, как я и говорила, никаких пьянок! – быстро рявкнула она, а Петрович опять изобразил согласие.

Судя по всему, у него вышло довольно убедительно, женщина расслабилась, и мы, не оставляя ей шанса продолжить разговор, двинулись в сторону норы.

– Ты же понимаешь, что это значит? – я, не поворачивая головы, задал вопрос своей тени.

– Настоящий Петрович. Значит, он жив, но почему-то предпочел спрятаться, а не вернуться к обычной жизни.

– И не только, – я сразу же согласился с основными тезисами, но решил их немного дополнить. – Если он попросил об убежище Ольгу (я все-таки вспомнил имя нашей инспекторши), не опасаясь, что та признает в нем труп, значит, он знает о тебе.

Лже-Петрович этот момент явно не учел и тут же нахмурился. Ну да, неприятно, когда твоя тайна становится доступна неконтролируемым тобой лицам.

– Думаешь, вчера это он был? – а вот теперь уже тень смогла меня удивить.

Про эту сторону вопроса я почему-то и не подумал. Да, с одной стороны, вчерашний вор был рыжим в отличие от моего лысеватого напарника, но с другой – что бы помешало Ласату кого-то нанять? Все-таки думать вместе не так уж и плохо: по крайней мере, если вы именно что дополняете друг друга, а не устраиваете бессмысленные споры исключительно чтобы потешить собственное самомнение.

– Неважно! – я отбросил все лишние мысли. – В любом случае сегодня вечером сначала проверим наши силы в сражении, зачистим одно белое пятно – надо же понимать, на что мы способны. А потом сходим в гости и там на месте уже во всем разберемся.

– Точно, разберемся! – тень попыталась кровожадно оскалить зубы, но вышла лишь кривая ухмылка.

Дэвид Джонс, миллиардер, филантроп и поставщик армии США

В том мире мой ученик звал меня Бо, и я был богом обмана. В этом же меня ничто не сдерживает, и я могу попытаться добиться чего угодно. Надо только разблокировать свои силы… Увы, это оказалось не так просто.

Спящая планета смогла возродить довольно опасных монстров, и попытка взять все нахрапом привела бы в лучшем случае лишь к глупой смерти. Мой главный конкурент, Медея, тоже это понимает и поэтому вовсю использует местных жителей. Как и я.

Вот только мы выбрали немного разные пути. Она привела с собой союзников, чьи жизни и разум, как ей кажется, она контролирует. Я же не готов был так рисковать и взял с собой вместо этого целый склад артефактов, спрятанный в личном плане. И кто в итоге оказался прав? Она, вынужденная одевать своих воинов в ширпотреб, создаваемый кузнецами-самоучками, или я, выкинувший на рынок жалкую сотню простейших клинков и купивший в итоге всех? Да и как могло быть иначе? Кто откажется, например, от замораживающего врагов меча или копья, закаленного в крови дракона? Более того, мое личное клеймо, поставленное на каждый из переданных в чужие руки артефактов, никогда не даст повернуть их против меня. И, главное, я всегда смогу их вернуть обратно – последним, конечно, пока не стоит злоупотреблять.

Впрочем, и у хозяйки ночи были хорошие решения. Например, ее идея прихватить с собой сильных монстров, здесь уже вывести их потомство, приручить. И вот уже готовые верные петы для самых достойных воинов. Опять же полностью подконтрольные, прежде всего, только ей. Красивое решение и, главное, минимум риска. В отличие от людей монстры не предают…

А еще в отличие от человека монстр никогда не станет разрушителем – последним козырем теряющего самостоятельность мира, тем, кто должен будет объединить всех наших врагов и повести их в битву против богов-захватчиков. Хочется верить, что я найду этого человека раньше, чем это произойдет. Жаль, что после всего не получится привлечь к этому делу Кота, в том мире он был мне очень полезен…

Глава 13. Драконы

Когда мы дошли до норы, наши сменщики выглядели совершенно спокойно. В прошлый раз они сразу принялись сыпать интересными историями о своем дежурстве, но сейчас почему-то ведут себя, как будто ничего не случилось. Неужели еще никто не пытался пройти нору, и наша маленькая диверсия до сих пор не раскрыта?

– Мы тут еще немного с вами посидим, Витька хочет посмотреть на дракона.

– Ага, Сань, ну и чего ты делаешь вид, что тебе совсем не интересно? Кого ты обманываешь?

Ну, вот я и узнал имена наших сменщиков. Стоп! Что они сказали? Дракон?

В этот момент со стороны железной дороги послышался шум и громкие крики высунувшейся из своего окна инспекторши Ольги.

– Слышали меня? Ведите свою тварюгу исключительно по насыпи! Попортите мне асфальт, или, не дай бог, рельсы заденете, счета сами будете оплачивать!

Не удержавшись, я подошел к краю платформы и принялся рассматривать, кто же это собрался заглянуть к нам в гости. Два человека с автоматами: похоже, такое прикрытие – это норма. И еще один, в доспехах, верхом на ящере-переростке. Серьезно, огромная зеленая тварь с толстыми лапами, вся покрытая чешуей!

– Метра полтора в холке будет, – мой напарник тут же оценил параметры ездового ящера.

Я же на мгновение задумался о странности людского поведения. Как бы та же Ольга отреагировала на такого монстрика рядом с собой еще месяц назад? А сейчас? Покрикивает на него как ни в чем ни бывало. Но это я отвлекся.

– А чего это к нам опять медеевцы пожаловали? Шварц же говорил, что их неделю не будет, – я решил попробовать уточнить детали у Сани с Витьком. Ребята ведь, учитывая, что как минимум о появлении дракона они знали, скорее всего, в курсе происходящего.

– Да вчерашние студенты кому-то там нажаловались, вот и прислали внеплановую проверку. И ведь, что обидно, нам же потом и скажут, что не уследили за монстрами! А как будто мы тут можем хоть на что-то повлиять!

Саня ответил мне, не отрывая взгляда от приближающегося к нам ящера.

– Нет, ну ты посмотри, какая зверюга! – он как-то забыл о своей обличительной речи, и я его понимаю. Все-таки одно дело монстры, чудища… И совсем другое – настоящие драконы. У этого вон даже сейчас видно маленькие крылышки, пока еще безвольно висящие по бокам. Но ведь, получается, пройдет какое-то время, и он сможет летать?! Аж мурашки по коже!

– Николай Бурдасов, – наездник на драконе вежливо помахал нам рукой. А ведь нормальный парень, не зазнается, при этом лет ему около двадцати пяти, вряд ли больше. – Вы, ребят, разойдитесь в стороны, нам сейчас нужно будет вскарабкаться наверх и, как нас вежливо попросили, не повредить асфальт.

Он еще и шутит… Мы представились в ответ, давая дракону с его наездником подобраться поближе ко входу в нору. А Саня с Витькой тем временем продолжали обсуждать его, скажем так, тактико-технические характеристики.

– Видишь, у него рога проклюнулись? Значит, уже может дышать огнем!

– А на лапах когти! Выходит, и проникающий удар есть.

– Как думаешь, он на сколько пуляет? Метров на десять? Или уже больше?

– Шестнадцать метров, огненный поток шестого уровня, – Бурдасов, ясное дело, услышал все эти перешептывания и решил ответить.

Парни восторженно выдохнули. А у меня в предвкушении сжались руки – скорее бы вечер! Зачистить незанятую нору и повысить мою скрытность… Может быть, она тогда станет повнушительнее, чем сейчас. Вот только как бы этот Коля на драконе не устроил кипиш, поняв, что мага тут нет и его зазря пригнали в наш медвежий уголок.

– Откройте-ка дверь, – пока я раздумывал, медеевец подвел своего дракона ко входу в нору.

– Не поместится, – рядом шепнула тень, оценив ширину прохода и размеры ящера, вот только Бурдасов и не собирался никуда лезть.

– Огненный поток, – по его приказу ящер-дракон засунул голову в дверь и дыхнул внутрь пламенем.

Шестнадцать метров чистого огня в нашей не такой уж и большой норе, да вместе с жаром – что-то мне подсказывает, что монстров внутри после такого просто не останется.

– Готово, – Бурдасов подтвердил мои догадки, даже не став заглядывать внутрь. – Сейчас Кефирчик там все прожарил, организованных отрядов там теперь точно нет. Но энергетику места так просто не подчистишь, да и проклятые кости вы же не будете трогать – в общем, через неделю, думаю, там уже кто-то другой заведется.

– Я так и знал! – Саня, подпрыгнув на месте, издал боевой клич.

– Оплачиваемый отпуск! – вторил ему Витька.

И вот они, уже не обращая никакого внимания на молодого дракончика с весьма неожиданным именем, бросились в сторону центрального здания вокзала. Видимо, документы оформлять.

– Ну да, у вас, видимо, отпуск, – медеевец после такого проявления радости лишь грустно вздохнул. – А нам со Шварцем пока не до этого – говорят, на неделе так вообще в Тверь отправят, будем проверять, не завелось ли там что.

– Проклятый город, – тут же сплюнул один из автоматчиков, а я принялся вспоминать все, что читал на эту тему.

Точно, было двенадцать мелких городов, полностью вырезанных монстрами и превращенных в карантинные зоны. Тверь – самый крупный из них. Писали, что оттуда смогли вывести лишь тысяч пятьдесят жителей, при том, что население там было около полумиллиона. Потом, конечно, медеевцы и армия выжгли всю нечисть к чертям, но возвращаться в город-призрак пока никто не горит желанием. И теперь единственные, кто там бывают, это такие вот небольшие группы: проверяют, не зародились ли там новые монстры.

– Удачной командировки, – тень немного невпопад сбила с мысли хотевшего еще что-то сказать Бурдасова.

В итоге тот только махнул рукой, запрыгнул на своего дракона и, наплевав на асфальт, пошагал к выходу.

– Ну что, пора и нам выдвигаться, – я махнул рукой в сторону здания вокзала. – Оформим документы на отпуск и к Олесе. Похоже, сегодня мы сможем начать свое путешествие по ничейным норам даже раньше, чем планировали.

– Интересно, а у меня в прошлой жизни был дракон?

Тень, казалось, меня совсем не слушает, только следит за удаляющимся ящером. Что ж, я хотя бы понял, почему она все это время так тупила. Впрочем, я и сам под впечатлением: интересно, каково это – парить в небесах на бронированной спине под мерные взмахи крыльев?

Вот бы когда-нибудь узнать.

Глава 14. Слово

Когда мы вернулись в гостиницу, Олеся, как оказалось, уже извелась от ожидания. Начинаю думать, что отработай мы полный день, и она обязательно бы натворила глупостей. Надо будет это иметь в виду – пока же мы просто ввели ее в курс дела, а потом направились к ближайшей ничейной норе, расположившейся под старой котельной на окраине одного из городских парков.

Место тихое, людей тут мало бывает. Впрочем, даже если кто и попадется, то вряд ли мы вызовем подозрения. Молодящаяся, но явно в возрасте мать, лысеющий отец и бодрый сын в спортивном костюме – показалось, что в нем мне будет удобнее.

– Все помнят, как действуем внутри? – из-за маски кажется, что Олеся разговаривает с нами сквозь зубы. Или она всегда такой была, еще до перерождения в скелета?

– Я прикрываю, вы бьете издалека, пробуете способности. Если пойдет дело, врагов сразу не добивать, давать каждому нанести хотя бы по одному удару, чтобы способности качались. Так? – тень еще раз повторила все, что мы успели обсудить по дороге.

Да, с одной стороны, нам важно не умереть, но, с другой, мы сюда идем не просто так. Нам надо зачистить десять таких нор и поднять силу своих навыков. Иначе, боюсь, уже очень скоро мы все можем выпасть из эволюционной гонки…

– Открываю, – я подошел к висящему на двери замку и аккуратно срезал его косой. А что? С моей новой скрытностью, как бы странно это ни звучало, это просто элементарно. Делаю косу прозрачной, завожу на место дужек, отменяю способность, и замок распадается на две половины.

– Давай дальше я, – тень в образе Петровича отодвинула меня в сторону. – Там кто-то есть, и будет лучше, если их встретит боец покрепче.

– Хорошо, – не вижу смысла спорить со столь логичным предложением.

Тем более что я тоже слышу с той стороны легкое шуршание – интересно, кто нам попадется? У нас на вокзале были скелеты, а тут?

– Сквоггл-сквоггл! – стоило нам приоткрыть дверь, как ее тут же выбила, рванувшаяся на уличный свет человекоподобная птица. Пожалуй, она чем-то даже напоминает обычного пингвина, если бы у тех, конечно, были красные глаза и острые, не дающие клюву сомкнуться, зубы.

– Смотри, сколько их еще там! – мы с тенью немного увлеклись, отслеживая движения вырвавшегося на волю гостя, но Олеся проявила бдительность и заметила, что к тому идет подкрепление. Десятки светящихся в темноте красных точек.

– Добивай этого и перекрываем проход, будет не очень хорошо, если мы дадим этой ораве вырваться в город, – я отдал приказ, но пингвин среагировал на него даже быстрее, чем тень.

Точно, тот же скелет-маг прекрасно понимал человеческую речь, ничего удивительного, что и птица-переросток приняла мои слова сведению. Как заправский паркурщик она ушла назад прыжком с переворотом, и я невольно порадовался, что остальные пингвины заперты в ограниченном пространстве. Представляю, насколько тяжело было бы справиться с такими прыгунами, не ограничивай их стены.

– Сквоггл-сквоггл! – монстр опять издал свой непонятный боевой клич и отступил обратно в темный зев прохода.

Все-таки они точно разумны: монстр не попытался сбежать, прорвавшись в одиночку, хотя, учитывая, что мы пропустили его первый рывок, у него были для этого все шансы. Нет, он предпочел вернуться к стае.

– Человек, ты силен, я чувствую в тебе частицу рода, и ты точно не бог, – я уже собирался отдавать команду двигаться внутрь, когда «пингвин» взял и заговорил. Причем примерно также начиналось и мое общение с магом – он тоже сказал, что я не бог. Правда, про род тогда ничего не было.

– Да, я не бог, я тоже сражаюсь с ними, – для скелета на железной дороге это было важно, так почему бы не попробовать проверить, к чему сможет привести использование подобной информации здесь и сейчас.

Я же хотел стать сильнее, чтобы раскрыть все связанные со мной тайны. Но если моей цели можно будет достичь и без драки, как сейчас, то я точно не из тех упрямцев, что будут говорить «нет» такой возможности просто из принципа.

– Род сквогглов готов признать твою силу. Возвращайся, когда будешь готов, и мы выступим вместе с тобой, – пингвин развернулся и вперевалку двинулся внутрь здания, где он с товарищами все это время скрывался.

Черт, начинаю думать о монстрах как об обычных людях, что, впрочем, и неудивительно при таком их поведении. Вот только что он имел в виду, говоря о готовности? Я уже хотел окликнуть сквоггла (вот как они называются!), когда вспомнил про всплывающие перед глазами буквы. Может быть, они и сейчас покажут что-то интересное?

Вы получили признание двух племен

До активации задания «Путь разрушителя» получите признание еще 8 раз

Забавно – выходит, то, что я не убил скелета-мага, а вселил в него дух Олеси, в итоге засчиталось как признание от той норы. А ведь тогда разговор закончился требованием какого-то неизвестно мне «слова». Но сейчас – нет. Дело в той самой частице рода, о которой говорил пингвин? Может быть, где-то в прошлом мы уже пересекались? Не знаю.

– Стой, сквоггл, почему вы признали меня? И, может быть, ты знаешь «слово», которое поможет мне получить признание других племен?

Путь разрушителя – это, конечно, звучит серьезно, но заниматься этим вслепую я точно не горю желанием.

– Слово известно только разрушителю, мы лишь сможем понять, правильное оно или нет, – пингвин обернулся. – А почему мы не стали его спрашивать? Все просто: между нами есть связь. Так что ищи другие роды, с которыми ты связан, и тогда, не будучи разрушителем по своей природе, ты все равно сможешь пройти его путь.

Вот это он навертел. Впрочем, как бы то ни было, а мысль интересная.

Глава 15. Сила

Мы уже давно закрыли дверь за сквогглами, а я все еще стоял и глядел в пустоту. Напоследок я предложил их лидеру перебраться ко мне (вот это был бы зверинец!), но тот отказался, опять заявив, что я не готов. Жаль, с такой армадой можно было бы много чего попробовать провернуть.

– Может быть, все же вырежем их? – Олеся нарушила тишину неожиданным предложением. Странно, я, если честно, больше ожидал чего-то такого от тени, но не от нее.

– Не стоит. Уж больно они разумные, да и в будущем еще можно попробовать найти им применение, несмотря на все их отказы, – думаю, я еще обязательно вернусь к этой идее. А пока… – Давайте лучше не будем терять время и прогуляемся до следующей свободной норки.

– Как скажешь, – девушка пожала плечами, и я принялся вызывать такси.

Сейчас нам надо будет проехать до одной из окраин города: там в свое время начали строить новую станцию метро, но из-за начавшегося месяц назад апокалипсиса стройка встала, а на пустой платформе, что успели возвести, никем не замечаемые с проезжающих мимо поездов, завелись монстры. Черт, представляю, какой кровавой баней все это может закончиться, если твари решат, что пришло время показать себя. Вернее, теперь-то этого уже не будет – вряд ли еще одна стая меня признает, воспылав неожиданной дружбой из прошлого, а значит, этих мы точно вырежем.

– Машина приехала, – тень указала на зеленый «Рено», остановившийся на границе парка.

– Тогда идем, – я быстро зашагал в сторону автомобиля. – Помните: вы сзади сидите, я спереди.

– Помним, – немного недовольно буркнула Олеся. – Сколько раз обсуждали: наша маскировка не идеальна, поэтому по возможности держимся подальше от людей. Даже если разница между близко и далеко всего в метр.

Да, она сейчас изображает недовольство, но я считаю, что такие вещи все равно всегда лучше проговорить. Причем не раз. Зато потом никто и никогда не сможет обвинить меня в неуважении к другим членам нашего отряда или в попытках всеми возможными способами проявить свое лидерство.

– Старая Советская, – я на всякий случай продублировал таксисту отмеченный в приложении адрес, и дальше всю дорогу мы уже просидели в полном молчании.

Водитель периодически бросал взгляды на замершую ухмылку на маске Олеси да на мелькающий на губах тени оскал, но вопросов никаких так и не задал. Или мы оказались не самыми странными за сегодня клиентами, или в человеке просто сработал инстинкт самосохранения. Что ж, в любом случае, все прошло мирно, и я этому рад.

Со спуском в закрытое помещение тоже не возникло проблем: скрытность и коса сработали как надо. На этот раз я выбрал своей целью дверные петли, аккуратно обрезал их – потом только и оставалось, что отодвинуть вставшую у нас на пути дверь в сторону… Может быть, плюнуть на все эти секреты прошлого, вскрыть пару банков да зажить припеваючи? И ведь я бы даже пошел на это, если бы не уверенность, что до тех пор, пока я не верну утерянное, спокойной жизни мне не видать.

– Ого, лутумоиды, – мы как раз спустились к платформе, когда Олеся первая заметила ползущее к нам бесформенное пятно.

– Кто? – вроде бы не время для вопросов, но уж больно меня удивило использованное ею слово.

– Лутумоиды. Это, как дендроиды, только не из дерева, а из грязи. Лутум – по-латински грязь, – ответила девушка, и пусть ее лицо сейчас не передает эмоции, но я слышу голос, она точно удивлена своими познаниями. Получается, прорвалась еще одна часть воспоминаний скелета, интересно.

– Зачем такое глупое название? Просто грязевой голем бы назвали, и все, – в отличие от меня, тень заинтересовал совсем другой аспект ситуации.

– Голем – это созданное существо, лутумоиды же разумны, – Олеся даже ответила, а потом повернулась ко мне. – Кот, а с этими ты, кстати, договариваться не планируешь?

– Не думаю.

Первый грязевой монстр как раз добрался до нас и выбросил в мою сторону затвердевшую в полете ложноножку. Эти существа в отличие от мага или сквогглов совсем не настроены на переговоры. Что ж, так даже лучше – уверен, мои товарищи, как и я, уже очень давно мечтают пустить в ход свои способности.

– Первая! – Олеся выстрелила в лутумоида ледяной стрелой, после попадания тут же принявшейся понемногу сковывать его тело.

– Второй! – тень подскочила к монстру и оторвала парочку начавших формироваться щупалец, превратив того на какое-то время просто в безобидную лужицу грязи.

– Третий, – а вот и моя очередь.

Если честно, я не был уверен, что мои способности окажутся так же эффективны, как у скелета-мага, бывшего боссом своей норы, и у карлика-иллюзиониста, вырезавшего половину моего дома. Да, я могу резать замки, да, коса проходит сквозь броню, но поможет ли это в честной схватке с живым монстром? Скрытность, удар!

Скрытность повышена до 2 уровня

Ваше тело недостаточно совершенно, чтобы выдержать режим скрытности, эффект отменен

Ха! В процессе удара я раз пять включал и отключал свою единственную способность, в итоге просто-напросто развалив нашего противника на две части. А этот гряземонстр явно был непрост: я помню рассказы о нашей норе, и те же студенты надеялись получить такое вот повышение своих навыков лишь за полную его расчистку. А у меня сразу второй уровень за один-единственный удар.

– Похоже, тут жесткие монстры, – рядом заговорила Олеся, – мне за первого же повысили ледяную стрелу. Доведу до десятки и смогу улучшить заклинание.

Ну да, десять нор для разблокировки навыка, десять родов для открытия пути разрушителя, теперь вот десятый уровень для улучшения – похоже, с этим числом в изменившемся мире очень многое связано. Наверно, и мне стоит на него ориентироваться. Доведу скрытность до этого предела, и, может быть, мое тело наконец окажется для нее достаточно совершенным. Интересно, а получится ли добиться этой цели прямо тут, на лутумоидах?

– Кот, смотри – кажется, там есть и кое-кто побольше?

Тень явно видела в темноте лучше, чем мы с Олесей, но в этом и не было необходимости – я прекрасно слышал, как впереди шевелится и шуршит что-то по-настоящему огромное.

Глава 16. Корпорация

Тварюга из грязи метра три в высоту – и как только умудрилась так вырасти?

– Поезда! – предупреждающе крикнула Олеся, вот только что я могу с этой информацией поделать?

Огромный вставший на дыбы лутумоид был прекрасно виден из обоих разъезжающихся сейчас составов метро. И ведь как неприятно совпало: каждый из них подсветил центр платформы для другого, так что вероятность того, что нас не заметили, фактически равна нулю.

– Попробуем с ним быстро справиться. Если не получится, то валим, иначе скоро тут будет не протолкнуться от армии и медеевцев, – оценив риски, я принял решение. Возможно, стоило бы дать деру сразу, но уж больно хочется проверить себя на таком явно более серьезном, чем обычная мелочь, противнике.

– Осторожно!

Я даже не успел понять, кто именно крикнул, когда грязевой гигант атаковал. Так же, как и его более мелкий собрат, он отрастил щупальце и запустил его в нашу сторону. Быстро… Но мое восприятие как будто ускорилось, и я увидел все, что случилось в следующие мгновения, как при замедленной съемке.

Первым вперед бросился лже-Петрович: тень, принявшая его облик, попыталась остановить удар во встречном прыжке, но в итоге достопочтенный джентльмен (каким он выглядел со стороны) лишь отлетел в сторону. Потом была попытка Олеси подморозить ложноножку. Она успела сместиться в сторону так, чтобы выстрелить ледяной стрелой немного сбоку, надеясь, что либо лед сработает, либо ей удастся отвести атаку лутумоида немного в сторону. Увы, не случилось ни того, ни другого.

А прямо по вектору движения щупальца остался стоять только я… Хорошо, что я быстро думаю, а гигантские размеры противника не в лучшую сторону сказались на его скорости. В общем, мое тело начало уворачиваться еще до неудачи тени и Олеси, просто на всякий случай – и в итоге мне хватило времени скользнуть в сторону, избегая удара.

– Моя магия эту тварь не берет! – это кричит Олеся, хорошо, значит, с ней ничего не случилось.

– Вот это силища! – а это тень подала голос. Тоже неплохо, а то ее смерть меня бы расстроила, все-таки ценный союзник.

– Дай оценку в цифрах! – я потребовал конкретики. Карлик единственный из нас столкнулся с гигантом-лутумоидом вплотную, может быть, и заметил что-то полезное. И действительно способное, в отличие от восторженных криков, нам помочь.

А наш враг тем временем готовился к новой атаке, при этом перекрыв своей первой ложноножкой дорогу к поверхности. Хитрая тварь.

– Если оценивать тела, мое и Олеси, то они принадлежали монстрам-боссам первого класса. Второй класс – это то, что отслеживают и вырезают по всему городу медеевцы. А тут сейчас перед нами, очевидно, существо, превышающее нас как минимум на две ступени. Третий класс.

– Мне кажется, эти классы будет правильнее называть словами, а не цифрами, – подала голос Олеся. Звучит неуверенно, похоже, это опять воспоминания от скелета. – Обычный, необычный и редкий. Перед нами монстр редкого класса.

Ну вот обалдеть какая ценная информация! И это, если что, ирония! С научной точки зрения, конечно, интересные факты, вот только стоит ли риск ситуации этих достижений?