Наваждение. Обмануть дракона бесплатное чтение

Пролог

Оливия

Я лежала в сырой непроглядной темноте, голова нещадно болела. Постепенно память возвращалась, подкидывая новые эпизоды, а я все не могла понять в какой момент совершила ошибку и каким образом угодила в ловушку.

Эта история началась прошлым летом, когда я сопровождала родителей с младшей сестрой к доктору. Там, сидя в приемной знаменитого врача, я случайно подслушала их разговор, который предопределил мою дальнейшую судьбу.

— Миссис Эрданиэль, успокойтесь, пожалуйста, — говорил доктор, — сэр, подайте воды жене.

— Неужели ничего нельзя сделать и Алиса не сможет больше ходить? — взволнованный голос матери прерывался судорожными всхлипами.

— Мы найдем любые деньги, только скажите, сколько, — это уже говорил отец.

— Я очень хотел бы вам помочь, но, к сожалению, заболевание очень редкое. Мы так и не смогли определить причину его возникновения…

К сожалению, причина была мне известна, но я не решилась рассказать о ней родителям. Всему виной были мои эксперименты, которые я проводила в тайне ото всех. Каким-то образом Алиса добралась до магических реактивов и разбила несколько неаккуратно оставленных колбочек.

— Кое-кто все-таки смог бы вам помочь, — услышала я снова голос доктора, который теперь стал громче, — по этой теме была разработка у одной научной группы. Исследования не довели до конца. Был какой-то эксперимент, который наделал много шума. Возможно, какие-то наработки остались у профессора Кеназа, но он сейчас занят другим проектом, а этот забросил. Вот если бы получить результаты исследования и формулы, то за здоровье вашей дочери можно было бы побороться.

Послышались шаги, я поспешно отпрянула от двери и села рядом с сестрой, притворившись, будто тоже увлеклась игрушками, которые были в приемной клиники. Алиса же, кажется, не замечала ничего вокруг. Вышедшие родители старались держаться бодро, но я видела, насколько нелегко им это дается. Отец горячо благодарил доктора и обещал найти профессора.

— И помните, что у вас не более года, — сказал доктор на прощание, даже не пытаясь нас приободрить.

Я прекрасно понимала, что у родителей нет ни малейшего шанса встретиться с легендарным профессором Кеназом, чьими трудами я зачитывалась по ночам в то время, как мои сверстницы увлекались любовными романами.

Я — Оливия Эрданиэль, необычная эльфийка. Моей страстью стали научные эксперименты и магические формулы. В каком-то ином мире я могла бы стать успешным ученым. Но только не в Акферансе. Здесь женщины вот уже больше трехсот лет не имеют права на высшее образование.

Мои родители были крайне далеко от науки, и я решила, что обязательно должна исправить свою ошибку и помочь им получить нужные данные от профессора Кеназа. После долгих уговоров родители приняли мою помощь и отпустили в столицу.

Согласно моей задумке, я должна была устроиться в лабораторию, где работал профессор Кеназ и найти документацию по предыдущим исследованиям. Как я буду объяснять ее наличие врачам, что занимались лечением Алисы, я еще не решила. Уж придумаю какое-нибудь внятное объяснение. Главное, чтобы у моей сестренки появился шанс на полноценную жизнь. Этическая сторона вопроса меня, конечно же, беспокоила. Но я сумела договориться со своей совестью. Ведь стараюсь ради благого дела, да и раз ученый забросил это исследование, значит потерял к нему интерес и может даже будет рад, если кто-то продолжит его дело. Если вообще вспомнит, что им занимался. В научной среде всегда ходили байки о рассеянности гениев. Итак, план у меня был. Шаткий, но вполне достижимый. Главное — получить работу в лаборатории. А это оказалось сложным делом. По слухам, профессор в последние годы совершенно ни с кем не общался, отгородившись от окружающего мира и сосредоточившись на работе над своим исследованием.

Но судя по добытой мною информации, именно сейчас в лаборатории остро нуждались в помощнике. Поэтому я решилась. Это был один шанс на миллион, но я должна была рискнуть.

Артефакт для изменения внешности — единственное, что осталось мне на память от бабушки. “Используй его правильно”, — говорила мне она, отдавая кольцо.

Бабушка еще помнила то время, когда женщина могла без помех получать высшее образование, а потому всегда поддерживала мое стремление к изучению наук. Конечно, формально женщины имели право на обучение, просто это было довольно дорого. И каждая студентка привлекала к себе слишком большое внимание. Поэтому я решилась сменить не только внешность, но и пол.

Для того, чтобы полностью преобразиться в мужчину, сил артефакта не хватило бы. Но мне удалось сделать свое лицо более мужественным: губы стали менее пухлыми, черты резче, скулы четче, а мои пушистые ресницы, которыми я так гордилась, стали блеклыми. Я смогла скрыть грудь, немного расширить разворот плечей. Мне повезло: эльфы всегда выглядят утонченными и изящными.

Для завершения образа я лишь укоротила свои длинные локоны, оставив длину чуть ниже плеч и оценила в получившийся результат в зеркале.

Передо мной стоял изящный молодой эльф, строгий костюм-тройка горчичного цвета придавал образу серьезности и подчеркивал яркость моих голубых глаз. Теперь я выглядела так, как мог бы выглядеть мой брат, если бы он у меня был.

Я решила сменить привычное имя Оливия на Оливер. Исправлений в документах вряд ли кто-то заметит. Теперь можно было отправляться на собеседование в лабораторию.

Глава 1. Утро в лаборатории

Альберт

Три часа сна — это всегда мало. А если ты спишь в лаборатории, сидя за столом, и того меньше. Неудобные подлокотники старого, продавленного кресла впиваются под ребра, а щека впитывает рельеф логотипа нашей лаборатории, вытесненного на обложке ежедневника. Почему я опять уснул на работе? Идти домой уже не было никаких сил, да и желания тоже. Последние лет двадцать меня там встречают только пауки. Боюсь, когда-нибудь затащат во сне в свои сети. Надо бы сделать ремонт, да всё недосуг.

А еще мне вчера показалось, что я вот-вот найду решение головоломки, над которой бьюсь столько дней и ночей подряд. Это изматывает, стоять на пороге колоссального открытия и никак не преодолеть этот тонкий барьер, что отделяет тебя от прорыва.

Заветный компонент, который приведет меня к мировой славе, так и не нашелся и меня просто вырубило прямо на рабочем месте. Опять. Разбудил меня запах подгоревших проводов, а еще голос Гроса. Если послушать этого парня, так он мой непосредственный начальник и возможно, друг детства. Но это не так. Наша лаборатория выиграла грант от министерства путей магического сообщения. А Грос Ралвей — его глава и очень неравнодушный человек. Хотя нет, он даже не человек, а темный эльф, дроу. Он устраивает мне проверки чуть ли не круглосуточно. Может заявиться в любой момент, чтобы поинтересоваться, насколько я близок к завершению работы.

Возможно, поэтому пока я и далек от конечного результата. Больше времени уходит на объяснение с заказчиком.

Вот и сейчас — шесть утра, если судить по бою часов на главной башне, а Грос уже за дверью лаборатории, с кем-то беседует, заодно бешено дергая ручку, того и гляди, выломает.

Я еле встал, на затекших от сна в скрюченном положении ногах дополз до двери и впустил министра.

— Альберт! — завопил Грос, увидев меня. Потом затряс мою руку так, словно хотел ее оторвать. И следом схватил за пуговицу, принялся ее энергично крутить. Очень активный и жизнерадостный чиновник.

— Как приятно, что ты уже на работе! Или ты не уходил?

Впрочем, мой ответ его не особенно интересовал, поэтому я промолчал. Грос уже мчался прямиком к огромному низкому стенду, где располагалась модель, над которой я трудился последние несколько месяцев. Порой, ложась спать, я уже предвкушал на следующий день опробовать свой шедевр на практике. Все казалось идеальным, данные формул совпадали, детали совершенно подходили друг к другу. Тесты показывали абсолютную работоспособность системы. Но с утра вдруг выяснялось, что я погорячился и чего-то не хватает. То в вычислениях ошибка, то забыта важная мелочь. Однозначно, с годами я начал сдавать и не хотелось в этом признаваться даже себе. Не то что Гросу.

— Она уже рабочая? Когда устраиваем запуск? Послезавтра подойдет? Я уже созвонился с прессой, они ждут конференцию. Нам понадобится подопытная мышь, для демонстрации, как считаешь?

Затормозить его возможным не представлялось, пришлось просто стоять и слушать, пока он закончит вещание. Запускать Грос собирался телепорт. И не просто телепорт, а лучший во всех магических вселенных. Он сможет переносить объекты на любые расстояния, даже на другие планеты. Огромная экономия ресурсов и мечта нашего небогатого транспортного министерства.

Над ним я как раз сейчас и работал. Точнее, пытался, между совещаниями с руководством и разными бюрократическими согласованиями. Наконец, темный эльф сделал паузу и выжидательно на меня посмотрел, ожидая ответа, по сути, только на один вопрос: “Когда?”

— Еще не готово, Грос, — сказал ему я, понимая, что сейчас взорвется новая словесная бомба.

И тут он меня удивил.

— Я понял, что тебе нужно! — выдал он вдруг. — Сейчас же объявляем поиск толкового помощника. Он возьмет на себя все физические действия… ну там подкрутить, принести, протереть пол тряпкой… А ты будешь только творить.

— Грос, я не работаю с помощниками. И вообще с другими людьми. Да хоть и с себе подобными! Даже и не начинай.

— Ой, я тебя умоляю! — министр замахал на меня руками. — Наслышаны мы о твоей обособленности, еще больше чем о гениальности. Я анонсировал скорый запуск проекта. Ты меня под смертную казнь уже подводишь. И вообще, у нас тут как в армии. А я хорошо знаю про армию, как сын офицера. Генерал… нет, маршал… сказал — надо, значит надо. Хочешь продолжения финансирования? Бери помощника. Да вот стажера хотя бы. Славу тебе с ним делить не придется.

— Да при чем тут слава?

Как объяснить этому громиле, что меня просто тошнит от необходимости с кем-то разговаривать днями напролет, и что еще хуже — работать вместе? Делиться наработками, идеями. Впустить в свое сознание другое разумное (хотя тут еще вопрос) существо?

Но условие он мне поставил жесткое — или я беру стажера, или ухожу с проекта. С учетом того, сколько усилий и времени уже потрачено, второй вариант мне совсем не подходит.

— Хорошо, — уныло согласился я, — но есть одно условие. Никаких женщин в моей лаборатории! Это дезорганизует всю работу. Мне и Авроры хватает.

На это Грос только кивнул и сказал, что я волен выбирать любого студента в стажеры, по своим критериям. Студенты — это удобно. Им платить особо не надо.

После того, как удалось хотя бы на время отвязаться от Гроса, я вернулся к своему изобретению. Модель на стенде манила своей незавершенностью, казалось она вот-вот заработает, но чего-то не хватало. Пока я экспериментировал с неживыми предметами, боялся загубить живое существо. Но подопытное животное в моей лаборатории имелось. Рыжая шиншилла, которую я называл Пончиком. А как еще? Свою кличку мне бедолага сама не назовет. Зверек прибился совершенно случайно. Как-то раз я шел на работу, а рыжик чиркнул у меня под ногами, чуть не повалив на пол. Благодаря моей реакции, удалось избежать травм, как у меня так и у животного. Трагедия, что едва не случилась, сумела нас объединить. В мою лабораторию мы зашли уже вместе и с тех пор Пончик стал частым гостем. Я подкармливал его и пускал побегать рядом с моделью. Пусть привыкает. Когда я буду уверен в результате, шиншилла первой совершит перемещение из точки А в точку Б. Да, в нашем мире уже есть телепорты, но мой будет первым пассажирским, способным перенести на дальние расстояния и людей, и багаж, при этом не расщепляя их на атомы и не собирая снова на выходе. В целом виде! И это революция в магической науке. Путешествия станут быстрыми и безопасными. Главное, чтобы мое изобретение не попало в корыстные чужие руки. Грос старательно охраняет его от военных. А пресс-конференцию хочет организовать, чтобы “застолбить” открытие за собой. Так что понять его можно, но не хочется.

Прежде чем работать, мне нужно воскреснуть. Для этого потребуется литра два энергетика. Жалко, Пончик не сможет за ним сбегать, он только жует край моей брючины и смотрит с сарказмом. Хотя, какой сарказм у крысы? Я преувеличиваю.

Пришлось отцепить зверька от своих штанов и пойти искать бодрящий напиток самому. По пути я слышал, как Грос раздает указания администратору — найти мне помощника в течение трех дней, не позднее. А еще лучше сегодня к вечеру. Аврора обещала прямо сейчас обзвонить всех, кто подавал заявки на стажировку в нашей лаборатории, но мы им всё время отказывали. Что ж, вот и конец нормальной работе. Скоро появится новичок, который будет болтаться у меня под ногами и мешать сосредоточиться. Сам виноват, надо было давно уже словить озарение и всё закончить. А ведь раньше я мог работать быстро и качественно. Это сейчас формулы выпрыгивают из головы и не возвращаются, а в чертежах не хватает главных штрихов.

Приведя себя в более менее нормальное состояние, я вновь вернулся к главной моей проблеме. Как повысить верхний предел объемов перемещаемых объектов? Пока без проблем переносились предметы размером с табуретку. Получается, багаж попадет на место, а туристы нет? Гросу это явно не понравится. В какую из моих формул вкралась ошибка? Я расчистил на заваленном бумагами столе место для работы и вновь принялся за расчеты. Надо использовать оставшееся у меня время, пока мне не привели какого-нибудь тупицу. Уже заранее терпеть его не могу. Главное не спалить бедолагу с порога своим пламенем. Я ведь, как-никак, дракон.

Изольда

Ой, это самое скучное задание за последние пять лет. Нет! За всю мою жизнь! Начиная со школы, когда мне поручили соорудить макет солнечной системы из спичек. Нет, тогда было веселее! Особенно когда я его подожгла, прямо на защите проектов, ихихих!

Когда я узнала что мне предстоит сделать, и главное, с кем, я оооочень обрадовалась. К Бертику отношусь с огромной душевной теплотой. Так бы и спалила! Хотя он, бедняжечка, сам сгорит, когда я закончу этот проект. Даже дважды, если мне повезет. Первый раз, когда поймет, что поделка его выполняет совсем не те функции, что ей положено, а во второй… тут надо еще продумать. Мало уничтожить его профессионально (профессора — профессионально, хихи), я хочу придумать такую шалость, чтобы он еще и в личном плане не скоро оклемался. Может, свести его с кем-нибудь? С говорливой помощницей, которую он боится как грибник комаров? Или придумать кого-то поинтереснее? Посмотрим!

Пока же я целыми днями сижу в бедно обставленной комнатке и смотрю в подзорную трубу на окно соседнего здания. Хотя, это убожество и зданием не назовешь. Так, хибара в винтажном стиле. Сама я пробраться туда не могу, только смотреть. Но у меня там есть свои уши и руки. Точнее, лапки. Шустрые, загребущие и не вызывающие подозрений.

О, вот и они! Стоило только вспомнить о своем фамильяре, он тут как тут, под дверью скребется.

Я проворно соскочила с неудобного кресла, открыла дверь. Вот она, рыжая мордашка. Такой хорошенький, пока молчит. Так бы и затискала.

Гулль, сердито сопя, процокал внутрь комнаты, запрыгнул на низенькую кровать, и только потом превратился в человека. Рыжего паренька с зелеными глазами.

— Твой остолоп называет меня Пончиком, — пожаловался он, — и сегодня три раза оттоптал мне хвост. Ты представляешь? У меня очень короткий, аккуратный хвост. Как на него можно вообще наступить? До сих пор не пойму, зачем ты с ним встречалась? Он же безнадежен!

— Молодая была, глупая, — отмахнулась я от фамильяра. Иногда он бывает слишком уж … фамильярным.

— Удалось что-нибудь узнать?

— Немного, — Гулль по привычке попытался почесать ухо ногой, и у него это вышло, пусть и не сразу, — Грос хочет нанять для твоего безумного ученого стажера-помощника. Чтобы освободить гениальные мозги от черной работы. Он же не знает, что это я ночами ему формулы подтираю и дописываю. Думает, какие-то творческие затыки.

Я мстительно потерла руки. Как же я люблю, когда мои злодейские планы осуществляются! Еще пара недель, и Бертик построит ту модель, которая нужна моему заказчику. А уж как его заставить активировать именно ее, а не кидаться переделывать, это моя забота! К тому времени я сумею так его деморализовать, что он сам этот телепорт бантиком перевяжет и принесет моему начальству… муахаха!!!

Глава 2. Собеседование

Оливия

Я с волнением подходила к указанному в письме адресу. Мне невероятно повезло сразу получить приглашение на собеседование. Судя по всему, лаборатория находилась в старой части города, где древние таинственные строения перемежались неухоженными развалюхами. Интересно, каким будет нужное мне?

Оказалось, что оно одновременно было и монументальным, и обветшалым. Широкий двор, высокая лестница, высокие изогнутые колонны. Казалось, словно это здание нарушало законы тяготения и парило над мостовой. Редкие прохожие старались обойти его по другой стороне мостовой, опасаясь, как бы у старинного особняка не подкосились бы ножки-колонны и оно не рухнуло бы вниз. Скорее всего, здание поддерживалось еще и магией.

Я сверилась с адресом на листочке и нерешительно стала подниматься по высоким ступеням. Входная дверь не заперта, внутри довольно темно несмотря на то, что на улице светило яркое солнце. Сквозь тусклые окна едва ли пробивалась десятая часть света с улицы. В пятнах света летала пыль, которая была здесь абсолютно везде. В просторный холл выходило несколько дверей, одна из них приоткрылась, и оттуда доносился звук пишущей машинки и фальшивое пение.

Я осторожно заглянула в отворенную дверь, ожидая увидеть там строгого секретаря. Там за массивным письменным столом сидела очень сосредоточенная шатенка со строгой прической.

Зеленые глаза выдавали в ней ведьму.

Женщина посмотрела на меня оценивающим взглядом. От нее не укрылось ни одной детали, и от этого профессионального взгляда мне стало немного неуютно. На мгновение ее взор задержался на конверте, в котором было письмо с приглашением на согласование. Дама вежливо улыбнулась и сказала:

— Вы на собеседование? Оливер, если я не ошибаюсь? — женщина говорила напористо и уверенно. Я кивнула, чтобы подтвердить верность ее предположения.

— Прекрасно, я так вас себе и представляла: молодой студент из провинции, ищущий практики у великого профессора. Это очень правильно, что вы выбрали именно нашу лабораторию в качестве места стажировки.

Она говорила так уверенно, что мне захотелось поскорее согласиться со всеми ее предположениями.

— Придется много и усердно трудиться: профессору нужен расторопный помощник. Помыть пробирки, разложить артефакты, написать отчёт на десять листов. Зато у вас будет чудесная практика, я помогу вам составить индивидуальный план развития. У меня у самой есть такой план на день, месяц, и даже на два года. Это не сложно и помогает концентрироваться на важном.

Я лишь согласно кивала, радуясь, как удачно проходит мое собеседование.

— Меня зовут Аврора, я исполняю обязательно секретаря и методиста. Совмещаю две должности, ведь я, как и ты, Оливер (ничего, что я на ты перехожу, нам же вместе еще столько работать?), когда-то приехала из провинции. Но женщинам в мужском мире науки пробиться сложнее, но я не унываю, а много работаю.

Я пребывала в шоке от напора этой ведьмы. Она излучала уверенность и желание достигнуть всех поставленных целей. Она и за меня (точнее за Оливера) их уже поставила и начала активно достигать. А я лишь соглашалась с деталями только что приписанной мне биографии и радовалась, что ничего не пришлось сочинять самой.

— Вы же, конечно же, еще не нашли жилье? Ну это и понятно, неизвестно еще одобрит ли кандидатуру профессор. Хотя я бы не сомневалась. Я вообще никогда не сомневаюсь! В общем у нас тут есть небольшая комната при лаборатории, которую можно использовать как жилую. Тесновато, но студенту много и не надо, все с чего-то начинали!

Мне казалось, что Аврора меня гипнотизирует, так быстро она задавала вопросы и так четко сама на них отвечала. Между делом она заполнила карточку сотрудника, вписав туда данные моей биографии, которые она сама только что выдумала.

Ведьма решительно встала. Она оказалась невысокого роста, хотя и производила впечатление очень внушительное. Проходя мимо стеклянной дверцы шкафа, уверенным движением поправила прическу и, обернувшись ко мне, произнесла:

— Пойдем, Оливер! Будешь знакомиться с профессором. Ну и покажу тебе здесь все, чтобы быстрее сориентировался на местности. А то я в свое время долго привыкала к местным порядкам. Альберт держит свою лабораторию в строгости, ну а как иначе-то при его разработках?

Аврора тянула меня за руку, уверенно лавируя по узким коридорам лаборатории. Мне даже представилось, что передо мной идет мощный ледокол, пробирающийся по северным морям, а я — легкое суденышко, которое болтается сзади на привязи.

Нам пришлось пробираться вверх по узкой пыльной лестнице. Было видно, что здание находится в запустении. Аврора продолжала комментировать:

— В обязанности помощника, конечно же, входит и уборка помещений. За один день здесь порядок не наведешь, но постепенно можно приблизиться к идеалу. Разделишь этажи на сектора, и будешь наводить порядок в каждом согласно очередности. Это дисциплинирует, по себе знаю.

Наконец, мы вошли в помещение, которое занимало весь этаж и не смотря на наличие окон был темным и мрачным, словно находилось в подвале. Наверное это было из-за того, что окна в этом столетии никто не мыл, а тут и там в беспорядке стояли шкафы, этажерки и полочки. А где-то в глубине примостился низкий стол с каким-то сложным прибором. Там же располагался рабочий стол профессора, чья голова едва виднелась за кипой бумаг, в беспорядке нагроможденных на всех доступных поверхностях.

Кого-то интерьер лаборатории мог повергнуть в ужас, мне даже показалось, что Аврора закатила глаза, прежде чем начать прокладывать нам путь в сторону профессорского стола. Но мне это место сразу увиделось уютным и каким-то правильным. Именно так должно выглядеть рабочее помещение гениального ученого!

— Профессор Кеназ! — Аврора окликнула ученого, пока мы пробирались к нему мимо стоек и столиков.

Он вздрогнул и поморщился, словно от зубной боли. Видимо Аврора не обделяла его своим вниманием. Методистка, наконец-то отпустила мою руку и направилась к профессору с моими документами. А я немного притормозила, с интересом разглядывая окружающую обстановку.

Внезапно среди исписанных бумаг и грязных кофейных стаканчиков я увидела подозрительное шевеление.

— Крыса! — воскликнула я и испугалась своего слишком женского возгласа.

Профессор смог скинуть оцепенение, которое на него наводила Аврора и посмотрел на меня. О, что это был за взгляд! Смесь презрения и раздражения. Словно это я была мешающим ему жить грызуном. Я смутилась, но подошла ближе и представилась.

— Здравствуйте, профессор Кеназ! Я Оливер Эрданиэль, надеюсь получить должность вашего помощника. Могу вести документацию, наводить порядок и даже, — тут мне пришлось сделать над собой усилие, — бороться с грызунами.

Альберт

Аврора просто превзошла сама себя. Я знал, что она любит опекать кого-нибудь. Она и со мной всё время пытается это провернуть. Но привести в лабораторию ребенка! Это слишком уже даже для нее. Да еще и эльфа, у которого, кажется, голос только-только начал ломаться. Или мне показалось? Первым моим желанием было выгнать обоих из лаборатории. И дверь на засов закрыть, чтобы Аврора не пробралась обратно. Пончик обиженно чихнул, когда его обозвали крысой. Или, может, это у него реакция на пыль. Надо иногда все-таки ее вытирать, а то в механизмы набивается.

Я внимательно присмотрелся к новому протеже моей мучительницы Авроры. Да, совершенно точно, эльф, но старше, чем мне сперва померещилось. Внешность кукольная, как и положено представителю этой расы. Лицо немного наивное, медового цвета глаза со странным восторгом оглядывают помещение. Казалось бы, чем тут восхищаться? Мальчишка представился Оливером и пообещал победить тут всю мою документацию и грызунов. На последних словах Пончик снова чихнул. Иногда мне чудилось, что он действительно всё понимает.

— Это Пончик, и он шиншилла, а не крыса, — ответил я вместо приветствия, — с ним не надо бороться. Возможно, он станет первым живым существом, которое проверит работоспособность моего открытия.

Тут зверек фыркнул и убежал под один из столов. Надо больше почитать об этой породе.

— Профессор Кеназ занят величайшим научным трудом, — важно просветила нас с Оливером Аврора, — и ему важно сосредоточиться на своем проекте полностью, не отвлекаясь на всякие несущественные вопросы.

— Я вполне могу с этим помочь, — сказал студентик как-то слишком поспешно.

А потом с любопытством уставился на мой стенд и спросил:

— Это же телепорт? А по какому принципу будет производиться сама транспортировка? Методом кротовых нор или квантовым способом?

За секунду до этого я собирался сказать, что мне требуется более взрослый и опытный помощник. Но когда ученому задают толковые вопросы о его работе, он начинает отвечать. Подробно, часа на два. Поэтому неудивительно, что я увлекся и принялся показывать свои чертежи и заготовки деталей. Студентик радостно кивал и тянул свои изящные руки к формулам. Быстро осваивается. Краем глаза я увидел, что Аврора вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Так у меня впервые за много лет появился ассистент.

Изольда

Часы слежки тянулись томительно-медленно. В лаборатории решительно ничего не происходило, курьер с пиццей опаздывал, Гулль не появлялся со вчерашнего дня.

Бертик зарылся в свои бумаги, которые мы с моим фамильяром так старательно ему портили. Тоскаааааа.

Внезапно в кабинете началось какое-то оживление. Сначала я увидела, что это пришла та занудная ведьма, от болтовни которой укачивает даже Гулля. Малыш жаловался, что она говорит так много, а смысла в ее словах так мало, что он ни разу не смог запомнить или записать на огрызке бумаги ее речь. В этот раз она снова активно жестикулировала и что-то рассказывала Бертику, который прятался от нее в бумагах. Бедняжка! Я даже пожалела его на секундочку. ихихих!

Окна в этой лаборатории настолько заляпанные, что я не сразу разглядела рядом с мадам занудой еще один объект. Из-за ужасной видимости даже не сразу поняла, кто это. Судя по изящным очертаниям — эльфийка. Отлично, мне даже придумывать ничего не придется, если она тут надолго задержится. Гулль говорил, что скоро в лаборатории появится ассистент… Надо же, я думала что Бертик ни за что не согласится работать с женщиной. Ну, ему же хуже. Моих способностей хватит, чтобы хорошенько повеселиться и заодно растоптать все его жизненные идеалы… ихихих.

Эльфийка что-то начала лепетать, восторженно разглядывая штуковину, над которой работает наш чудо-гений. И тут я поняла, что для девочки у объекта что-то плечи широковаты… да и взгляд, которым она окидывает телепорт, слишком уж осмысленный. Не слышу, о чем они говорят, Гулль потом расскажет, но кажется, комментарии тоже отвешиваются по существу. Так. Присмотрюсь хорошенько… точно. Я ошиблась, это же не эльфийка, а эльф! Молоденький такой, симпатишный. Интересненько. Не подойдет ли он для моих планов? Я вообще человек с широким кругозором и гибкой моралью.

Мне самой всегда было интересно, насколько далеко я смогу зайти в своих колдовских умениях, подчинить волю другого человека, заставить играть по моим правилам. А тут такого удачного эльфа подвезли! Кажется, наблюдать за лабораторией скоро будет совсем нескучно! Надо только поднять пару рецептиков и освежить в памяти несколько заклинаньиц. И, кажется, пиццу с креветками доставили. Денек налаживается! Муахаха!!!

Гулль пришел только под вечер. Я уже доела даже корочки от пиццы, которые я обычно терпеть не могу. Да что там говорить, я даже креветочные хвостики догрызла от томления в ожидании новостей!

Фамильяр был одновременно утомлен и взбудоражен. Бедняжка, у него явно был тяжелый день. Он даже не сразу смог обратиться в человеческую форму. Мне не терпелось узнать подробности, но я решила дать малышу немного времени и не бегать пока по потолку. Подошла к пыльному ящику, где прятала напитки и решила сообразить себе бокальчик Маргариты. Благо, к пицце с морепродуктами зачем-то положили пару кружочков лайма. Устроившись в кресле напротив Гулля поудобнее, я сделала глоток и приготовилась слушать.

— У твоего появился ассистент, — начал наконец Гулль с того, о чем я и так уже успела догадаться. Но я его не стала перебивать.

— Они сегодня весь день ковырялись в этой своей установке, и меня туда пытались засунуть. Просто чтобы размеры прикинуть. И этот пацан обозвал меня рыжей крысой!

Гулль обиженно засопел.

— Расскажи мне про этого мальчика. Эльфик? Миленький такой, совсем малыш! Ихихих!

— Малыш, ага. Но в железяках здорово соображает. Твой к нему, кажется даже проникся уже.

— Проникся, говоришь? — я довольно потерла руки. Пришлось на время поставить бокал с коктейлем на столик.

— Благодаря нам с тобой, Гулль, профессор им еще сильнее скоро проникнется, хи-хи.

Гулль смотрел на меня с непониманием. И, кажется, даже обиделся немного. Захотелось дать ему сушёного яблочка, чтобы пожевал немного и успокоился. Как же сложно с этими грызунами!

Но яблок у меня не было и я предложила рыжику ломтик лайма, правда с ароматом маргариты и немного креветочным привкусом. Но Гулль все равно не отказался, видимо очень устал и проголодался. Жаль, что от пиццы одни коробки остались. Пока он морщился и принюхивался, я успела в общих чертах изложить ему свой новенький злодейский план. Идеальный, как моя укладка.

Гулль смотрел на меня то ли с ужасом, то ли восхищением, я пока не очень поняла. Но я в очередной раз смогла поразить его воображение, хоть он и был довольно опытным фамильяром.

— Запомни, Гулль, твоя задача — втереться в доверие к эльфенку, чтобы он буквально начал есть с твоих лапок! — отдавала я последние наставления фамильяру.

— Он меня крысой обзывает, — напомнил Гулль, — контакт установится не сразу.

— Ничего, — успокоила я его, — профессора же ты смог очаровать полностью. И с парнишкой справишься. Шиншиллы неотразимы, вам сложно противостоять.

Рыжик гордо вздернул носик и довольно запыхтел, осознавая важность своей роли в предстоящей шалости.

Фамильяр обернулся шиншиллой и ловко выскочил в окно, направляясь во вражеское логово с очень ответственной миссией. А я поняла, что так взбудоражена собственной идеей, что опять не смогу уснуть. Я задумчиво покрутила ручку телескопа. Кажется, Бертик сегодня решил не оставаться в лаборатории на ночь. Жаль. Зато мне повезло найти окно комнаты ассистента. Они бы его ещё в чулан под лестницей засунули! Настолько комната была маленькой и тесной.

Глава 3. История одного падения

Оливия

День на новом месте начался со знакомства с другими жителями моей комнатки. Когда я открыла глаза, утро только занималось. Сквозь тусклое окно свет едва проникал в мое жилище. А первый, кого я увидела, был противного вида мохноногий паук, который спускался по паутине прямо к моему носу.

Я едва сдержалась, чтобы не закричать. Но потом вспомнила про свою конспирацию. И так вчера едва не завалила все когда увидела шиншиллу. Я аккуратно выбралась из под тонкого поеденного молью одеяла, поежилась и принялась одеваться, не забыв проверить, как работает артефакт по изменению внешности. В моей комнате было маленькое засиженное мухами и покрытое слоем пыли зеркало. Я осталась удовлетворена своим внешним видом, а вот комната наводила на меня тоску: маленькая, заставленная громоздкой мебелью, словно это была заброшенная кладовка. Я решила позже обязательно привести ее в надлежащий вид.

Аврора говорила, что в лаборатории у меня будет неограниченный доступ к кофе и энергетикам, иногда профессор заказывает пиццу. Но лучше позаботиться о своем пропитании и сходить в небольшое семейное кафе в соседнем проулке. Она сама часто берет там обед на вынос. И я была уверена, что она дотошно изучила все таверны, рестораны и даже устроила допрос уличным торговцам, чтобы найти самые выгодные условия на покупку обеда.

Я прошмыгнула по пыльному коридору к выходу, никого не встретив по дороге. Похоже, что Аврора еще не пришла. Я кинула взгляд на часы в холле. Они давно остановились. Настолько давно, что маятник зарос паутиной. Что ж, узнать время мне было не суждено.

Я поеживаясь вышла в утреннюю прохладу. На доме напротив висели часы, они показывали четверть восьмого. Кажется, их должно быть видно из моего окна. Что ж, успею сходить за свежей выпечкой к завтраку и быстренько вернуться. Большой суммой денег я не располагала, но Аврора обещала выплату зарплаты еженедельно, а на аренде комнаты я существенно сэкономила.

Пустынная накануне улица ранним утром выглядела и вовсе безжизненной. По точным описания Авроры я легко нашла небольшое кафе, которые было открыто несмотря на ранний час. Ставни сверкали чистотой, на подоконниках стояли горшки с цветущими фиалками и бархатцами, а вокруг разносился божественный аромат свежей выпечки.

За стойкой была маленькая и по-домашнему уютная женщина. Кажется, в ее роду были гномы, такой она была низкой и широкой. Но она была больше похожа на сдобную булочку, чем на обитателя пещер. Услышав звон колокольчика, расположенного на входной двери, женщина-булочка обернулась ко мне и ласково улыбнулась.

— Что хочет на завтрак достопочтенный сэр? — голос булочки лился, как клубничное варенье.

Я вздрогнула, так как не видела в небольшом кафе других посетителей. Возможно, мужчина зашел следом за мной? Я невольно кинула взгляд на дверь и поняла, что мы с женщиной в помещении одни. И только потом до меня дошло, что она обращалась ко мне. Я постаралась скрыть смущение и спросила:

— Мэм, я здесь совсем недавно. Мне очень рекомендовали ваше кафе.

Булочка расплылась в улыбке, поправила свой розовый, словно нежный крем чепчик, и сказала:

— Мы всегда рады новым гостям! Меня зовут Клер. Это очень удобно запомнить “у Клер самые вкусные в округе Эклеры”! Конечно же, мужчины не очень любят сладости, а для вегетарианцев у нас есть особая выпечка. А еще мы готовим отличные обеды и круглосуточно доставляем пиццу. Обязательно приходите к нам на обед или заказывайте ужин. А что бы вы хотели сейчас? Наверняка пришли за свежим завтраком, утро-то раннее!

Кажется, я начинала понимать, почему Авроре так нравилось это кафе. Мне кажется, они с Клер могли бы часами разговаривать друг с другом, при этом каждая о своем. Я выбрала на пробу несколько булочек и взяла сэндвич на обед, расплатилась со сдобной хозяйкой заведения и поспешила в лабораторию.

Авроры все еще не было на месте, да я и не спросила, со скольки начинается ее рабочий день. А потому я тихонько пошла искать кухню, о наличии которой вчера сказала администратор. В отличие от остальных помещений, кухня не выглядела такой унылой и запущенной. Я включила магическую кофеварку последней модели — единственный символ современности в этом обветшалом здании.

Выпечка и правда оказалась божественной! Если бы мне позволяли средства, я бы питалась только выпечкой от Клер. Хорошо, что я эльф, иначе при такой любви к выпечке мне бы в скором времени пришлось менять гардероб.

Покончив с завтраком я решила отправиться в лабораторию и дожидаться профессора там. А чтобы скоротать время я решила навести порядок и протереть пыль или помыть окна. Я захватила с кухни тазик с теплой водой и парой тряпок, которые нашла под раковиной.

В лаборатории было темно и пусто, профессор еще не пришел. И я решила начать уборку с мытья окон, чтобы в комнату проникало больше дневного света. Часть окон оказалась довольно высоко, поэтому мне пришлось освободить одну из этажерок, чтобы забраться повыше. Я как раз домывала предпоследнее окошко, расположенное почти под самым потолком и с трудом балансировала на хлипкой конструкции, когда в лабораторию пришел хмурый профессор.

Обернувшись на звук открывшейся двери, я не удержала равновесие. Криво поставленная этажерка поехала, спугнув малютку шиншиллу, которая уже успела устроиться под ней. Я нелепо взмахнула руками и совсем не по-эльфийски полетела вниз.

Альберт

В лабораторию я приехал даже раньше обычного. Но дверь, к моему изумлению, уже была открыта. Вначале я заподозрил недоброе — уж не Грос ли забрался ни свет ни заря, чтобы лично прощупать телепорт на готовность? Или, может, Аврора решила подготовить рабочее место, согласно своим представлениям о нем. С нее станется, не удивлюсь. Только вот будет ли оно пригодно для дальнейшей деятельности?

Скрипнув зубами, я проник внутрь и замер на пороге. Что-то изменилось. А именно — всё! Такое ощущение, что я попал в другую реальность. И не сразу сообразил, в чем, собственно дело. В помещении стало светлее. Лучи восходящего солнца проникали через оконное стекло, которое было почти чистым. И это делало лабораторию практически неузнаваемой. А еще отчетливо демонстрировало общую запущенность. Когда внутри полумрак, не очень видно, насколько же грязно и пыльно кругом. Или это только мне так кажется?

Причиной таких резких перемен стал мой новый ассистент, Оливер. А я-то уже о нем почти забыл. Словно он сам собой может рассосаться к утру. Парень сосредоточенно тер оконную раму. Оказывается, она не темно-коричневая, а белая! День начинался с открытий.

Кроме того, в лаборатории пахло кофе и выпечкой. И это тоже было нетипично. Похоже, едва появившись, эльф тут же решил установить собственные порядки. Нравится ли мне это? Не уверен.

Кажется, Оливер меня даже не замечал. Ну, правильно, он же делом занят! Меняет мой жизненный уклад без спроса. Надо сказать, успел я вовремя. Неопытный юнец не позаботился о том, чтобы занять устойчивое положение и выбрал самую ветхую этажерку из всех возможных. И не успел я подумать об этом, как шаткая конструкция предательски скрипнула, отправляя эльфа в полет. Мгновенная карма! А кто просил его, собственно, самоуправством заниматься? Хотя, я несправедлив. Наверняка это Аврора подсуетилась. Пончик испуганно спасался бегством, а Оливер приобретал все большее ускорение. Но мне некогда было просчитывать его формулу, пришлось подставить руки, чтобы не искать потом нового ассистента.

Студент врезался в меня, как пушечное ядро, я успел подхватить его и чуть сам не свалился с ним вместе. Нас с силой отбросило назад и я почувствовал, как ощутимо ударился о стол копчиком. Зато Оливера не выпустил. Тот судорожно схватился за меня, как утопающий за спасательный круг. И почему-то это было очень странно, я даже слегка смутился по непонятной причине. Пончик терся мне о ноги, удивительно, что перестал бояться, я ведь вполне мог его затоптать. Кажется, я слышал биение сердца эльфа, надо же, как бедняга испугался падения.

Чуть придя в себя, Оливер отшатнулся, вырываясь из моих невольных объятий. Я не стал его удерживать. Почему-то вся эта ситуация показалась мне крайне неловкой.

— Эти окна не мыли с тех пор, как я тут работаю, — сказал я, пытаясь как-то сгладить легкое напряжение, — не стоило и начинать.

Да, я не люблю перемены, с меня и одного ассистента бы с лихвой хватило.

— Если вы уже закончили ваши упражнения, предлагаю заняться более важными вопросами.

Я красноречиво показал Оливеру на распотрошенный со вчерашнего вечера телепорт. Парнишка, кажется, только-только начал приходить в себя, судорожно кивнул и бросился убирать тазик с водой. Какая удача, что он хотя бы не в него упал.

Пока он занимался этим бестолковым делом, я взял в руки свои чертежи. Уверен, вчера я оставил их в другом месте. Может, студент переложил? Впрочем, это несущественно. Наконец, Оливер закончил копаться с тряпками и тазиками. Мы приступили к работе над проектом, но мне казалось, он как-то странно на меня поглядывает. Собственно, это меня не особенно напрягало. Главное, чтобы воздержался от лишней болтовни. Сегодня к вечеру я рассчитывал включить телепорт и попытаться переместить хотя бы стул из одной комнаты в другую. Для этого нужно было собрать еще и принимающее устройство, которое пока бесформенной грудой лежало в дальнем углу комнаты. Возможно, планы слишком смелые, но зачем скромничать? Я готов работать и до следующего утра, если придется.

Оливия

Мгновения полета растянулись как в магическом кино. Я летела вниз нелепо размахивая руками. Профессор Кеназ секунду смотрел на меня взглядом, полным ужаса, а затем ринулся мне на помощь.

Когда позорное падение на пол казалось уже неизбежным, меня подхватили сильные мужские руки. Профессор едва не выронил меня, но устоял. Так мы и замерли: я судорожно вцепившись в своего спасителя, и Альберт — все еще прижимающий меня к своему торсу.

Молчание затягивалось, усиливая неловкость момента, а профессор продолжал удерживать меня на руках. От него пахло дымом и внезапно разогретым на солнце песком и морским соленым ветром. Он смотрел на меня своими серыми, словно расплавленное олово глазами, спутанные волосы обрамляли лицо с правильными, немного резковатыми чертами. И завершала образ легкая небритость.

Несмотря на небрежный внешний вид, Альберт скорее производил впечатление усталого аристократа, чем сумасшедшего ученого. Мне вдруг нестерпимо захотелось провести рукой по его трехдневной щетине, убрать из спутанной пряди клочок бумажки, разгладить морщинку между бровей.

Господи, Оливия! Что ты творишь?! Для него же ты Оливер, студент-неудачник! Я поспешила избавиться от случайных объятий, но от своих мыслей освободиться не получалось.

Профессор что-то сказал про упражнения, я покраснела и поскорее наклонилась к тазику, чтобы собрать расплескавшуюся грязную воду, а заодно скрыть от Альберта свое смущение. Я постаралась как можно быстрее закончить с уборкой, но тряпка постоянно выпадала из рук, а вода не хотела собираться. Хотя такая неаккуратность была вполне объяснима для молодого студента, который все время тратил на освоение точных наук.

Наконец, я закончила с уборкой и мы занялись работой над проектом. Профессор хмурился и смотрел в чертежи, перебирая листы с записями. Что-то его явно беспокоило. А меня волновала глубокая морщинка, на его лбу, которая появлялась, когда он сосредоточенно о чем-то думал и хмурил брови. Я так засмотрелась на Альберта, что прослушала, что же он у меня спрашивает. А поняв, что он уже несколько раз повторил вопрос и теперь выжидающе смотрит на меня, покраснела до самых кончиков ушей.

— Оливер, посмотри внимательно, ты точно ничего не делал с чертежами? — наконец, я уловила смысл слов профессора и подошла ближе, чтобы заглянуть в бумаги.

— Профессор Кеназ, — пролепетала я, заглядывая ему за плечо, — что-то не так?

Да все было не так! Откуда эта дрожь в голосе? Да, это великий профессор Кеназ, обладатель двух высших премий по магической физике! Автор самых громких открытий последнего столетия, это именно он выступил с докладом, который позволил пересмотреть всему ученому миру взгляды на практическое применение магии в физике.

Но почему меня приводили в трепет не его заслуги и открытия, о которых я тайно читала дома при свете свечи, а этот запах дыма и моря, который я ощущала, стоило мне приблизиться к нему?

Я тряхнула головой и попыталась сосредоточиться на чертежах. Кажется, в них действительно была путаница. Я точно помнила, что по поручению профессора вносила правки своей рукой на третьем листе, а сейчас он был такой же, как и до этого. Возможно, листы перепутались и тот, с записями куда-то запропастился. Я протянула руку, чтобы забрать лист и по памяти откорректировать его, но профессор дернулся, и вместо бумаги схватила его за палец.

Рука Альберта была горячей, все-таки в нем текла драконья кровь. А мои тонкие пальцы были словно ледышки. Снова покраснев от смущения, я все же выхватила лист и, добавив в него необходимые уточнения, вернула профессору.

Изольда

Этот день я готова вырезать из календаря и целиком вставить в рамочку. Кажется, сама вселенная мне помогает, хихих!

Началось с утра, когда крошка-эльфик словно услышал мою просьбу отмыть, наконец, окна. Теперь мне видна вся арена, на которой уже скоро развернутся нешуточные страсти. Какой же лапулька этот Оливерушка! Помог тёте Изи лучше спланировать свои злодейства, муахахах!

У Гулля была конкретная задача: улучить момент, когда эти двое будут рядом, и пробежаться восьмеркой между ними, касаясь ног обоих. Я же в это время прочитаю приворотное заклинание. Да, я ужасна, знаю-знаю. Но это же так весело!

Я думала, мне придется торчать целое утро у окна, пока это случится. Но всё сложилось невероятно к месту, словно сама судьба была худшей злодейкой, чем я, и без меня собиралась свести этих несчастных.

Эльфик взгромоздился на этажерку, с которой наверное ещё древние божества звёзды к небу приколачивали. И очень кстати упал Бертику в руки. Нет, конечно, не то чтобы совсем случайно, хи-хи. Тут я немножечко постаралась. Капелюшечку совсем. С моими способностями повалить гнилую деревяшку с расстояния десяти метров — плевое дело. А у нас тут окна чуть не впритык, я себя иногда третьей участницей происходящего чувствую. Хотя, так оно и есть.

Мой профессуля поймал мальчика, Гулль благополучно связал их восьмерочкой, а я с выражением произнесла заклинание наизусть. Не подглядывала даже!

Теперь оставалось лишь наслаждаться зрелищем, когда магия подействует. Только надо ещё пиццы и ингредиентов для Маргариты заказать. И Гуллю пару яблок, так и быть.

Чем больше я всматривалась в окно лаборатории, тем сильнее мне хотелось принять как можно больше участия в происходящем. А не устроить ли нам свидание на троих, ихихих? Надо только найти подходящий повод для этого.

И я принялась изучать расписание магических научных конференций. Скоро повеселимся вместе, ребятки!

Альберт

Оливер так старательно исправлял последствия своей бурной хозяйственной деятельности, что я даже немного был этим тронут. Он и правда искренне пытается принести пользу. Не слишком ли я к нему строг? Парень явно из хорошей семьи, откуда ему вообще понимать в уборке? А он, между тем, неплохо справился. Сколько неожиданных качеств в этом молодом человеке! И в магической науке разбирается, и в моющих средствах. А как грациозно с этажерок летает! Нет, это меня не туда понесло.

Я уткнулся в чертежи, чтобы отогнать странные воспоминания о том, как ко мне прижимается гибкий, как лоза, юноша-эльф. Кажется, вот-вот обовьется вокруг меня. Я потряс головой, чтобы выбить остатки наваждения и постарался сделать умное лицо. Обычно это удается мне вообще без труда, но теперь пришлось сделать над собой усилие. Как всегда, работа стала моим избавлением. Я увидел погрешности в чертежах и тут же забыл обо всех глупостях. Правда, не сразу заметил, что обращаюсь к студенту по-свойски, на "ты". Но разве не так принято у коллег?

Оливер, кажется, разволновался из-за возможной ошибки в расчетах и суматошно схватил мою руку. От неожиданности меня словно ударило током.

Я зачарованно смотрел, как порхает в его тонких пальцах ручка, которой он вносит коррективы в мои формулы. Кажется, мне надо больше отдыхать, а то ерунда какая-то в восприятии действительности происходит. Клянусь, сегодня лягу спать раньше!

Глава 4. Аврора

Оливия.

Я довольно легко освоилась на новом месте. Работа в лаборатории не была четко привязана ко времени, а график оказался ненормированным. Профессор Кеназ не требовал приходить к конкретному часу и не устанавливал время окончания рабочего дня. Он сам мог заночевать в лаборатории, а на следующий день прийти только к полудню.

Учитывая, что других дел у меня не было, то время, когда профессора не было на месте, я коротала за уборкой и общением с Авророй. При этом компания тряпки и швабры мне нравилась больше, но я сдавалась под напором секретаря, которая считала, что просто обязана поделиться со мной своим бесценным мнением.

Каждое утро Аврора появлялась в лаборатории ровно в восемь. По ней можно было сверять часы. Сначала я слышала цокот ее каблучков, затем фальшивое пение: она напевала что-то веселое и оптимистичное, пока рылась в сумочке в поисках ключей.

Если к приходу секретаря профессора Кеназа еще не было на месте, то я спускалась из своей комнатки и поступала в распоряжение педантичной домоправительницы. Она вовсю пользовалась моим обещанием навести порядок во всем здании, поэтому сразу же выдавала мне инвентарь для уборки и определяла объем работы. Мои усилия по достижению идеальной чистоты не давали особых результатов, и мы не сильно не продвинулись за ту неделю, что я работала в лаборатории.

Обычно я старалась выбрать для уборки уединенную часть здания, чтобы в тишине стирать пыль или отскабливать стены в ожидании прихода профессора. Тяжелее всего было совмещать наведение порядка и общение с Авророй, которое требовало большей концентрации, чем три генеральных уборки.

Но самым большим испытанием для меня оказался “субботник” в гостиной, где в этот же момент расположилась Аврора, составляющая претензию в Управу по поводу нежелания чиновников выделить средства на капитальный ремонт здания, где базировалась лаборатория.

Ведьма не просто писала претензию, она комментировала каждую фразу, изображала чиновников, читающих ее письмо и, кажется, даже сочиняла ответы, которые они могут дать на ее запрос. Она как всегда задавала мне вопросы, на которые сама и отвечала, а я в этот момент стирала жирную пыль со старой каминной полки и молилась, чтобы профессор пришел как можно скорее.

— К сожалению, Оливер, — комментировала Аврора свою работу, — борьба с чиновничьим беспределом быстро и малой кровью не закончится! Давайте морально крепиться и понимать, что пока легко не будет. Мы должны писать запросы во все инстанции, чтобы набралась критическая масса. Вот тогда они будут вынуждены среагировать! Одного письма недостаточно. Это я вам говорю, чтобы потом не было жестокого разочарования. Я-то понимаю, что одно письмо нам не поможет.

Только тут я заметила, что перед Авророй разложено несколько листков и она старательно переписывает текст претензии, меняя только адресата. Дождавшись, когда подсохнут чернила, она аккуратно складывала лист бумаги в конверт и надписывала наименование департамента и должность чиновника.

— И много писем уже отправлено? — спросила я косясь на горку конвертов, — И сколько их еще будет?

— Я буду писать им, пока не станет настолько скучно, что будет уже лень, — ответила Аврора, — но сейчас я уже пошла на принцип. Упрямство — это хорошая черта характера, правильная. Упертый человек, который имеет свою цель и идет к ней, обязательно добьется успеха.

Число конвертов перед Авророй уже превысило десяток, а она продолжала старательно выводить текст претензии. Похоже, если бы она поставила себе целью навести порядок в доме, то давно бы в лаборатории была бы стерильная чистота. Но она выбрала в качестве мишени бюрократическую машину, изучила ее алгоритмы и теперь старалась переиграть систему.

— Я же не одну и ту же претензию пишу, Оливер! — продолжала Аврора. — Я пишу одновременно три разных, по чуть-чуть каждый день. Вот эта, про ремонт исторического здания — моя самая любимая. Я каждый день стабильно составляю по несколько писем. Есть еще одна про ремонт школы и реставрацию моста. Я там тоже стараюсь хотя бы по три-четыре письма в день отправлять, чтобы не потерять навык. И каждый день я придумываю новый текст претензии, чтобы мои читатели не заскучали.

Я как раз отжимала тряпку и надеялась, что мой тихий смех останется незамеченным за плеском грязной воды, которую уже давно пора сменить. Когда я пошла за чистой водой и проходила мимо закрытой двери в лабораторию, то мне показалось, что я увидела шиншиллу, которая катит куда-то шестеренку. Наверное, почудилось и малыш Пончик просто играл с ней. Ну, действительно, не может же грызун осознанно перемещать что-то!

От окончательного погружения в тонкости деловой переписки меня спасло появление профессора в сопровождении шумного темного эльфа, который из-за своей активности казался больше, чем он был на самом деле. При виде этого энергичного, как локомотив, мужчины, Аврора подобралась и приняла очень сосредоточенный вид. Я продолжала оттирать копоть с камина, стараясь не привлекать внимания, но рассмотреть незнакомца, что так заинтересовал Аврору.

Судя по тому, с каким пиететом Аврора обратилась к гостю профессора, он должен был быть чиновником очень высокого ранга. Потому что только такие, по ее мнению, были достойны уважения. Она готова была внимать советам, записывать цитаты в блокнот и потом щедро одаривать ими всех окружающих.

— Доброе утро, чудесная Аврора, — пробасил дроу, — чем занимаетесь? Столько писем, вы такая продуктивная!

— Ох, ну что вы, господин министр! Это всего лишь запросы в Управу. Надеюсь, чиновничья Вселенная наконец-то меня услышит, и я получу вразумительные ответы.

— Аврора, чтобы получить правильный отклик, нужно сначала правильно составить запрос. Я сейчас вас научу: начните свое письмо с благодарностей. Расскажите чиновнику, за что вы можете сказать “спасибо”. Не скупитесь на похвалу, но и не льстите. И только после этого коротко и четко формулируйте просьбу. Обязательно упомяните, что достойны того, чтобы она была исполнена. Уверяю вас, скоро ваши желания чудесным образом начнут сбываться.

Аврора с воодушевлением записывала советы министра в блокнот, едва успевая обмакнуть ручку в чернила. Я же воспользовалась минутной заминкой и, отложив уборку до следующего дня, прошмыгнула в лабораторию к профессору.

Альберт

Дни шли один за другим и мое неожиданное, навязанное сотрудничество продолжалось уже неделю. И я сам не смог бы точно оценить для себя этот новый опыт однозначно, как положительный или отрицательный. Оливер был очень исполнительным, старательным и толковым ассистентом. Его эрудиция меня порой удивляла… как и неожиданная, почти женская мягкость, которая временами в нем проявлялась. И времена эти наступали довольно часто. Не знаю, почему, но мой взгляд все чаще останавливался на его руках. Однажды я поймал себя на том, что почти с нежностью смотрю, как эльф чертит прямую с помощью линейки. Оливер вдруг поднял взгляд от схемы и посмотрел на меня… я смутился и довольно грубо велел не отвлекаться от работы и хорошо проверять вычислениями каждую линию, прежде чем опрометчиво кидаться ее рисовать.

Мне было стыдно за этот невольный взрыв, но я не умею иначе справляться с неловкостью. Юноша вспыхнул до самых кончиков своих очень симпатичных ушей и ничего не сказал. Наверное, в его глазах я самодур, который вечно критикует. Он явно еле меня терпит, по-моему иногда его потряхивает, когда я прохожу мимо. Как же парню нужно образование, если он готов мириться с таким обращением. Я пообещал себе быть чуть сдержаннее. Во всех отношениях. На следующий за этим случаем день мне представился шанс как-то сгладить свою жесткость.

Как обычно, мы пришли в лабораторию с самого утра, а через пять минут нас посетило стихийное бедствие в лице министра путей сообщения.

— Альберт, уже трудишься, моя ранняя птичка? — радостно прогудел Грос.

Я обратил внимание, что на этих словах мой эльф (стоп… почему “мой”?) метнул на Ралвея странный взгляд своих удивительных (вот, опять!) глаз. Словно не одобрял подобного нарушения субординации.

— У меня для тебя сюрприз, приятель, — продолжал не заметивший прилетевшей в него пики Грос, — работа слегка зашла в тупик, нужны новые впечатления! Не представляешь, что я сегодня нашел на своем рабочем столе. Подарок специально для тебя. Сначала я подумал, что кто-то ошибся адресом, но быстро понял, что так и задумано.

— Почему? — не догадался я.

— А потому, что ты сразу отправишь любое письмо в мусорную корзину, не читая. Кто-то тебя очень хорошо знает. Хотя, ты может и сейчас решишь соскочить!

И темный эльф громогласно рассмеялся. Он все делал очень заметно и масштабно, даже звуки издавал. Мне показалось, что его смех напоминает стук колес поезда, едущего по рельсам.

— Откуда соскочить?

— С ежегодной конференции в МагЭкспо, конечно же. Неизвестный доброжелатель презентовал тебе два билета. Они стоят целое состояние, сам знаешь. Кто-то или воспользовался своими связями, или потратился на тебя и твоего спутника… не знаю, с кем ты решишь пойти. Опять скажешь: “нет”?

Моей первой реакцией было именно так ему и ответить. Но потом я вспомнил о своих муках совести, мне захотелось загладить вину перед юным ассистентом, сам не знаю, почему. Повинуясь внезапному и наверняка глупому порыву, я сказал:

— Спасибо, Грос. На этот раз я схожу туда. Хочу показать новому члену нашей команды последние достижения научно-магической мысли. Ты поедешь со мной, Оливер?

Юноша явно не ожидал моего приглашения, потому что вздрогнул и какое-то время не мог ничего произнести, только ловил воздух ртом, как рыба. Неужели я настолько его пугаю своей суровостью? Почему-то мне было важно, чтобы он согласился. Настолько важно, что я и сам почти не дышал, ожидая его ответа. Такими мы темпами мы сейчас оба с ним задохнемся, чего доброго!

— Так что, мне брать эти чертовы билеты? — переспросил я. Да, и снова получилось очень грубо, недопустимо! Нет, я и так не душа компании, но с эльфом уже перегибаю палку.

— Я там давно все видел, мне без надобности, — постарался я как-то смягчить предыдущее высказывание.

Оливер взволнованно сел на стул, и тот пискнул. Эльф подскочил, как ошпаренный, а на пол спрыгнул Пончик со вздыбленной шерстью. Рыжик бестолково заметался по лаборатории, смешно подпрыгивая, как меховой хвостатый мячик. Бедный зверек, достается ему в последнее время. Я заметил, что он пытается тереться возле нас как можно ближе. Ревнует, что ли, к новому обитателю лаборатории?

— Вот, животное обидели, — с осуждением покачал головой Ралвей, — покормили бы лучше, чем давить. Могу посоветовать отличный корм для грызунов, кстати.

Эльф от этих слов совсем было смутился, а потом вдруг как-то быстро пришел в себя, вздернул вверх подбородок и твердо ответил:

— Да, конечно, я с удовольствием поеду на конференцию, много о ней читал. Спасибо, профессор!

— Вот и отличненько, — обрадовался Грос, — один день ничего не изменит, наверстаете потом. Ладно, развлекайтесь!

Он помахал рукой и вышел из помещения. Развлекайтесь… хорошего он мнения о нашей работе!

Я посмотрел на пригласительные билеты. Мероприятие будет уже завтра. Стоило морально к нему подготовиться. Сам не понимаю, по какой причине, но от перспективы ехать с эльфом в одном экипаже я вдруг ощутил приступ паники. Как бы не сказать что-то не то. Или не сделать. Хотя, что “не то” я могу ему сделать? Глупость какая.

Глава 5. Магическая научная конференция

Оливия

Я была очень удивлена, когда профессор позвал меня с собой на магическую научную конференцию. Я читала о ней в прошлом выпуске научного журнала “Прикладная магия”. Даже думала пойти волонтером, лишь бы иметь возможность послушать выступления величайших ученых, работающих на стыке научного прогресса и магии.

Но сопровождать легендарного профессора Кеназа было для меня огромной честью. Конечно Альберт не будет выступать, но его труды были в свое время просто революционными и перевернули научный мир с ног на голову. А сегодня я увижу последователей, которые развивали его теорию и совершали новые открытия.

С утра я не находила себе места от волнения и была готова задолго до того, как нам надо было выезжать. А вот профессор был еще более хмурым и задумчивым. Он лишь взглянул на меня и сухо кивнул, приглашая идти за ним. Признаться, я невольно им залюбовалась: в костюме, с тростью и шляпой Альберт Кеназ выглядел истинным аристократом. Его обычно спутанные волосы лежали ровными блестящими локонами. Несмотря на хмурое выражение лица, выглядел профессор просто сногсшибательно.

Для того, чтобы добраться до МагЭкспо, где проходила конференция, профессор вызвал самоходный экипаж на магической тяге. Это был довольно новый и пока еще дорогостоящий вид транспорта, но Альберт непременно хотел поехать именно таким способом, так как когда-то работал в команде, которая занималась созданием первого прототипа двигателя на магической тяге. Я же и вовсе видела такие средства передвижения только на картинке в журнале.

Самоходный экипаж прибыл к дверям лаборатории ровно к половине девятого. Он передвигался без водителя, а маршрут следования был нанесен на магическую карту города. Мы с профессором с комфортом разместились внутри на удобных кожаных диванчиках лицом друг к другу. Когда экипаж тронулся, Альберт устало прикрыл глаза, и мне даже показалось, что он уснул. Но по тому, как он снова хмурил лоб, я поняла, что он серьезно о чем-то задумался.

Дорога заняла не более получаса, и за все это время профессор не проронил ни слова. Стоило же нам приблизиться к МагЭкспо, как он открыл глаза и выглянул в окошко. Судя по тому, как Альберт постукивал пальцами по коленям, он изрядно волновался. Но я никак не могла понять причины его беспокойства, а потому переключилась на разглядывание здания МагЭкспо, к которому мы приближались.

И здесь было на что посмотреть: огромное современное здание, выстроенное с применением магии, поражало воображение. Оно нарушало все правила гравитации. В строительстве использовали много стекла и легкого углеродного волокна. Над зданием выставочного центра парили дирижабли, а к центральному входу беспрестанно подъезжали самоходные экипажи и обычные кареты, в которые были запряжены лошади. Последние смотрелись довольно архаично в этом месте, которое словно показывало мир будущего.

Мы с профессором покинули экипаж и направились ко входу. Вокруг было очень много посетителей, спешащих попасть внутрь и посмотреть достижения последних лет как можно скорее.

Многие посетители явно знали профессора Кеназа. Кто-то здоровался лично, кто-то лишь кивал издалека, а многие просто показывали на него пальцем и перешептывались. Кажется, Альберта несколько смущало столько внимания, но он старался не подавать виду, что его что-то беспокоит. Но я чувствовала, что ему некомфортно от столь пристального внимания публики.

Очередь на вход продвигалась довольно быстро, и уже через пару минут мы оказались внутри МагЭкспо. Несмотря на обилие посетителей, здесь не складывалось ощущения тесноты. Высокие потолки, много света, прозрачные стены — все это создавало впечатление, будто здание внутри даже больше, чем снаружи.

В огромном холле рассредоточились подиумы для демонстрации научных достижений. Можно было подойти к любому из них и послушать презентацию, которую проводили студенты-волонтеры. А рядом со многими экспонатами находились ученые или маги, которые принимали участие в создании того или иного механизма. Одни разъясняли суть изобретения особо заинтересованным посетителям, другие спорили с коллегами.

Многие из ученых горячо приветствовали профессора и звали его посмотреть их подиум. Я видела, что Альберт смущенно кивал, но не спешил к кому-то подходить. Поэтому мы просто прогуливались по залу, знакомясь с экспозицией.

— Мой дорогой профессор Кеназ! — из толпы наперерез нам бросился невысокий полноватый мужчина, протягивая руку для рукопожатия.

Профессор в первую секунду даже отшатнулся, но затем, узнав мужчину, смущенно улыбнулся. Незнакомец же уже дружески обнимал растерянного профессора и увлекал его за собой к стойке с образцами. Затем обратил на меня внимание и спросил Кеназа:

— А что это за юноша с тобой?

— Ассистент, — буркнул в ответ мой профессор.

— Серьезно? Альберт, ты же в последние лет двадцать был одиночкой и принципиально не брал ассистентов! — Собеседник явно удивился и смерил меня оценивающим взглядом.

Не зная, куда себя деть, я сначала притормозила, чтобы профессор смог поговорить со своим старым знакомым без моего присутствия, но этот активный коротышка обернулся и поманил меня за собой:

— Идемте скорее, юноша! Подозреваю, что Альберт не рассказывал обо мне, да и как можно упомнить всех своих учеников. Меня зовут Никас Теслон, я когда-то пришел к нему вот так же как и вы, зеленым студентом. Но Альберт помог раскрыть потенциал, дал несколько подсказок по теме моего исследования. И вот я здесь, в МагЭкспо, а мой учитель и наставник здесь! Это такая честь для меня!

Никас привел нас к своей стойке и принялся самозабвенно показывать профессору какие-то образцы. Я попыталась вслушаться в беседу, но тема оказалась далека от сферы моих интересов. Я больше хотела посетить медицинскую экспозицию.

Не сильно вникая в суть предмета, я занималась изучением не представленных образцов, а взаимоотношением между профессором и его бывшим учеником. С каким восторгом этот успешный состоявшийся ученый (да, я читала об открытиях Теслона и разделяла всеобщее мнение, что он гений) смотрел на моего профессора! В разговоре он постоянно ссылался на какие-то идеи, когда-то высказанные Альбертом, которые он лишь развил и проверил.

Профессор Кеназ с интересом рассматривал то, что ему показывал бывший ученик, живо интересовался, что-то советовал. За их жаркой дискуссией собралось понаблюдать много желающих. Они хотели лично пообщаться, задать вопрос, услышать мнение.

Я, конечно, знала, что профессор очень знаменит в научном сообществе. Да что там знаменит? Живая легенда! Однако, общаясь с ним наедине в лаборатории стала воспринимать его не как мировое светило, а как интересную личность, остроумного собеседника и, да что там говорить, харизматичного мужчину!

Однако, видя, какое волнение вызвало появление профессора Кеназа в МагЭкспо, я испытывала за него радость, гордость и, внезапно … ревность. Причем не к кому-то конкретному, а одновременно ко всем этим почитателям, которых интересовали его знания, опыт и профессиональные навыки.

Но никого из них не интересовал Альберт как личность. Никто не знал, каким он бывает серьезным, когда хмурит лоб. И каким трогательным, когда снова теряет бумаги. И даже его злость на Пончика, который накануне был пойман за поеданием очередного чертежа, казалась мне такой милой!

Решив, что ревновать к успешному прошлому нет смысла, я незаметно выскользнула из толпы поклонников профессора Кеназа и отправилась на поиски медицинской экспозиции. Меня очень интересовали последние исследования в области хирургии и магического воздействия на опорно-двигательный аппарат. Конечно, профессор многое знал и в этой сфере, но пока он сосредоточен на создании телепорта, то не может думать ни о чем другом. Да и напрямую задавать вопросы я пока остерегалась, боясь выдать свою излишнюю заинтересованность в вопросе.

Медицинская экспозиция была не такой обширной, как физическая, которая занимала центральный зал. Но народу она привлекла не меньше, поэтому я легко затерялась в толпе и занялась изучением представленных стендов. Искусственные органы, заживляющие мази, продление молодости — все это было не то.

В отличие от чисто научных экспозиций, публика в этом зале подобралась очень разнообразная. Среди посетителей были не столько ученые, сколько обычные домохозяйки, мелкие лавочники и просто праздно любопытствующие. Соответственно и способ представления достижений был совершенно иным.

Например, работники стенда со средствами экстремального омоложения предлагали всем желающим совершенно бесплатно испробовать самые дорогие крема. И таковые находились. Но чудо-сыворотки наносились лишь на одну половину лица, тогда как вторую оставляли нетронутой, чтобы посетитель мог сравнить эффект.

О, какой это был эффект! Обработанная половина лица становилась гладкой и ровной, как у розовощекого младенца, а вот вторая оставалась прежней: с морщинами, синяками под глазами и серым цветом кожи. Люди приходили в восторг и просили срочно нанести им средство и на вторую половину лица, но на этом акция заканчивалась, и консультант предлагал либо купить баночку средства по астрономической цене, либо идти домой в виде недосушенного чернослива.

Кто-то возмущался, но его сразу уводили подальше от очереди страждущих испробовать на себе чудо-сыворотку. Большинство же соглашалось на покупку супер-средства. Жаль, они не догадались посмотреть состав. А ведь там наверняка лишь разглаживающее зелье, которое домохозяйки используют при глажке белья. Я как-то капнула его себе на руку и хорошо помню, что эффект держится на коже не более, чем полчаса.

Консультанты с косметологического стенда активно ходили по толпе, приглашая опробовать на себе чудо-средство. Я порадовалась, что выгляжу довольно молодо, да и эльфы стареют немного по-другому, поэтому не боялась быть привлеченной к эксперименту.

— Здравствуйте, я Ольгерд! — услышала я над самым ухом и вздрогнула от неожиданности.

Ко мне незаметно подошел незнакомый молодой человек в идеальном костюме и с небольшим чемоданчиком. Он доверительно склонился и заговорил приглушенным голосом, словно желая сообщить мне какую-то тайну.

— Я вижу, что вы не просто из праздного любопытства заглянули на медицинскую экспозицию, — незнакомец говорил так вкрадчиво, что у меня мурашки побежали.

Я кивнула. Конечно же я пришла сюда не из простого любопытства.

— Но и омолаживающий крем вас тоже не интересует, так ведь?

Я снова кивнула, и как он догадался?

— Смею предположить, что вы, как и любой студент нуждаетесь в небольшом дополнительном заработке без отрыва от учебы и практики, — лицо незнакомца приблизилось еще ближе, его глаза не мигая смотрели в мои.

Я снова кивнула. Ну а кто отказывается от денег? Кажется своим третьим кивком я сорвала какой-то спусковой крючок. Моего собеседника прорвало. Он молниеносно достал из чемоданчика какие-то бумаги и прямо там, не сходя с места начал рассказывать мне о несметных богатствах, которые я смогу получить, продавая всего три баночки сыворотки в день.

Мне вдруг ужасно захотелось сбежать от этого немигающего взгляда, обладатель которого так сильно желал подписать со мной контракт, будто по нему я должна буду продать ему как минимум душу.

— А если вы привлечете еще двух адептов в свою сеть, то будете получать процент от командных продаж! — он подвывал, видимо, стараясь ввести меня в транс.

— Простите, мне надо в туалет, — пискнула я и метнулась в сторону выхода, где виднелись заветные таблички.

Странный молодой человек остался позади, а я резко затормозила перед дверями туалетных комнат, предлагающих пройти девочкам направо, а мальчикам налево. Ну и куда мне надо было пойти в данной ситуации, если внешне я выглядела как мужчина, но с точки зрения посетителей туалетных комнат все еще оставалась женщиной?

Так и не определившись с направлением, я решила пойти к столикам с прохладительными напитками. Я залпом выпила стакан воды и оглядела экспозицию с безопасного расстояния. Совсем рядом обнаружилась информационная стойка со схемой расположения стендов и кратким описанием. Я поспешила к нему, чтобы найти то, что меня интересовало и не тратить время на общение с очередными сетевым агентом.

— Интересуетесь медициной! Как интересно! ихихих, — услышала я ироничный приятный голосок и обернулась к его источнику.

Рядом со мной стояла эффектная ведьма с фиолетовыми волосами, одетая в вызывающе обтягивающее платье пронзительно-сиреневого цвета и высокие розовые сапоги-ботфорты. Весь ее внешний вид был настолько кричаще-ярким, что на удивление, выглядел вполне гармоничным.

Я лишь вежливо кивнула странной особе в знак приветствия и вернулась к изучению схемы экспозиции. Я выбрала для себя пару стендов и отправилась знакомиться с достижениями медицины, оставив яркую даму у стойки с информацией.

Мой интерес к медицине был отнюдь не праздным. Ведь на всю эту авантюру со сменой личности меня подтолкнула острая нужда: мне необходимо было найти средство, которое поможет моей сестре снова ходить. И если бы дело было только в деньгах, я бы их заработала! Но здесь нужен был прорыв в медицине на стыке науки и магии.

Я совершенно забыла о времени, изучая достижения магической медицины. Ничего подходящего я не нашла, но интересные идеи, бесспорно, были. Я даже обменялась контактами с несколькими учеными, чтобы иметь возможность написать им и обсудить их исследования. Один из них намекнул, что в следующем году у него будет расширенная квота на ассистентов.

Наконец, я решила, что пора бы пойти поискать профессора Кеназа, хотя он наверняка не скучал в окружении своих единомышленников. Вернувшись в большой выставочный зал, я попыталась найти своего наставника. Сделать это было нелегко, зато когда мне это удалось, то от смеси чувств перехватило дыхание!

Я увидела Альберта стоявшего у окна и беседующего с моей случайной знакомой с фиолетовыми волосами. Незнакомка находилась непозволительно близко к профессору, касаясь коленом его ноги, одну руку она положила поверх его руки, сжимающей трость, а второй проводила по плечу, словно стряхивая соринку. Лица профессора не было видно, но вот девица смотрела на него таким взглядом и так трогательно закусывала нижнюю губу, что сомнений в том, что это точно не разговор двух коллег не было.

Внезапное чувство ревности захлестнуло меня, словно цунами. Рядом с Кеназом уже не ученики и поклонники научного таланта! Это привлекательная женщина, которая неприкрыто флиртовала с моим профессором у всех на виду, и он явно не против!

Ну что же это за мысли? Оливия, одумайся! Когда это Альберт стал твоим? Он даже не подозревает, какие чувства всколыхнул в нежной эльфийской душе! Да он и подумать о таком не может, он же нормальный мужчина, вон какие эффектные девушки ему нравятся! А ты всего лишь ассистент! Молодой, наивный и немного неуклюжий эльф! Да ты даже на дружбу-то не можешь претендовать. Так, временный помощник и случайный собеседник для одинокого ученого!

Гонимая этими мыслями я развернулась, чтобы уйти и отвлечься на изучение экспозиции по физике. Надо же потом суметь поддержать беседу с профессором. Хотя теперь вспоминая МагЭкспо я буду представлять только одну картину: как незнакомка с фиолетовыми волосами обвилась вокруг Альберта и нашептывает ему что-то на ухо. Явно они там не магическое усиление электроволнового двигателя обсуждали!

— Кажется, вы заскучали, — услышала я знакомый голос.

Обернувшись к говорившему, я увидела Никаса Теслона, который наверняка успел заметить, куда секунду назад был направлен мой взор и сделать какие-то выводы. Я смутилась, так как не хотела, чтобы о моих чувствах узнал хоть кто-то, особенно сам профессор Кеназ.

— Это Изольда, когда-то у них с Альбертом случился очень бурный роман на почве общих научно-магических интересов, — решил поделиться со мной Никас, — не знаю точно, что там у них произошло, но профессор потом страдал, бросил очень успешный проект, отказался от кафедры в ведущем университете, удалился в заброшенную лабораторию и, по слухам, больше не общается с женщинами. Да и ассистентов не брал с тех пор.

Я понимающе кивнула. Единственная женщина, с которой контактировал профессор Кеназ в последние годы была Аврора. Этакий крейсер в ледовитом океане. А на том, чтобы профессор взял себе ассистента, настоял министр Грос, а этот даже мертвого уговорит.

Я позволила новому знакомому провести для меня небольшую обзорную экскурсию по всему залу. Сначала я не очень вслушивалась, уносясь мыслями к парочке у окна. Но Никас был интересным рассказчиком, и постепенно выставка увлекла меня.

Мой экскурсовод рассказывал не только обо всех экспонатах и образцах, которые нам встречались, но и о том, какое влияние на то или иное изобретение оказал Альберт Кеназ. Я, конечно же знала, что он гений, но в то, что за всеми открытиями и достижениями последних двадцати лет стояли фундаментальные исследования моего профессора, представить не могла! И он все бросил, отрекся от мировой славы и обрек себя на добровольное заточение в старой лаборатории в компании шиншиллы и ассистента-недоучки! Что же такого сделала эта ведьма, что сломало великого ученого? Я поклялась себе, что обязательно узнаю эту тайну.

Глава 6. Ведьминские козни

Изольда

Боженьки мои, да это легче, чем конфетку у ребенка отобрать. Котятки так повелись на мое колдовство, что мне их чуть жалко не стало. Хотя нет, всё же не стало! Ихихих… Бертику давно пора встряхнуться. Да и признаться, я на него ещё злюсь за прошлое, хоть и сама его бросила. Вот такая я нелогичная барышня.

Три приглашения я раздобыла очень просто. При моей неотразимости достаточно намекнуть старому знакомому, устроителю конференции, что я хочу развеяться со своими коллегами в храме науки. И всё, дело сделано, к вечеру уже три билета в конвертике и букет цветов. А ещё конфет коробка. Лучше бы пицца с мидиями, но и сладости тоже ничего.

Свое появление я продумала до мельчайших подробностей. Вначале появилась перед эльфиком. Просто хотелось посмотреть на него вблизи. Да он милашка! Если бы я не отвела ему другую роль, сама за ним приударила, вскружила эту элегантно-ушастую голову. Хотя, если подумать … почему бы и нет? Так будет ещё интереснее! Ой, Изи, ты настоящая злодейка, муахаха!

Но пора навестить свою юношескую любовь. Бертика я нашла довольно быстро. Он предсказуемо прятался от почитателей. И на лице у него при этом была мечтательная улыбочка. Наверняка о телепорте своем думал. Подошла и прошептала ему на ушко: "Дорогуша, как бы я хотела обсудить с тобой магическое усиление электроволнового двигателя!" Эта тема его всегда очень интересовала.

И тут у меня волосы на затылке слегка зашевелились от страстного взгляда. Оливерка очень удачно нас увидел, хи-хи. И кажется, собирался пробуравить во мне пару отверстий своими взорами.

Профессор как-то съежился под моим напором, но убежать не смог, я его держала. Да и беседа у нас получалась содержательная. Я очень хороша в усилении электроволновых движков. Да и вообще всего, что способно двигаться, ихихих.

Пока я наблюдаю за нашими голубками, Гулль должен навести свои порядки в чертежах, кое-что подправить в нужную нам сторону. Малыш чертовски прекрасен в ведении документации. Какая ведьма, такой и фамильяр.

Увидев, что ревнивый эльфушка куда-то исчез, я быстро свернула нашу научную дискуссию и отпустила Бертика, напоследок горячо поцеловав в щёчку. Три раза. Пусть вспомнит прекрасные былые времена, поволнуется немного. Да и эльфик тоже, глядя на следы от моей помады. А сама потом отправилась дальше осматривать стенды. Всё же наука меня интересует почти так же сильно, как манипуляции с чужим сознанием. С Бертиком и его будущим кошмаром я еще надеялась встретиться на коктейльной вечеринке, которой закроется конференция. Тогда можно будет еще немного пошалить. Я вспомнила о двух куколках, которые сделали для меня на заказ и доставили сегодня прямо перед мероприятием. Теперь у меня есть моя парочка в миниатюре. Ой, сколько мне это дает новых возможностей! Даже сейчас захотелось поколдовать. Но нет, потерплю уж до завтра. Я пока никуда не тороплюсь…

Альберт

Мне нестерпимо хотелось домой. То есть, в нашу лабораторию. Хотя, позвольте, она всё-таки моя собственная. Это меня гул толпы с толку сбивает. МагЭкспо все так же прекрасен, как я его помню. И мои изобретения в полном порядке, все работает, отрадно видеть. Но мне тут места нет, на этой научной ярмарке тщеславия. Вот бы сейчас оказаться у стенда, свериться с чертежами еще разок, разобрать и собрать телепорт. И наконец-то попробовать его в действии уже вместе с Оливером. Я предвкушаю детский восторг на его лице, когда наш проект заработает. Он увидит, как предмет растворяется на глазах, а потом возникает в принимающем модуле. Представляя это, я невольно заулыбался. И тут же из расслабленного состояния меня вывело вражеское вторжение. Вначале я почувствовал аромат прошлого… запах сирени. А потом увидел его источник.

Изольда была все так же прекрасна, какой я ее помню. Невообразимая женщина, которая сметает все на своем пути подобно цунами. На месте моего сердца она оставила руины, и, кажется сейчас они покрылись мхом. Но при виде Изи даже эти развалины слегка шевельнулись. Она приблизилась вплотную и начала щебетать какие-то милые женские глупости про усиление микроволн. И вдруг я понял, что все это меня мало волнует. Теплая волна ее дыхания, прикосновения как бы невзначай. Ответной реакции не было. Изольда все же осталась в прошлом, что уже хорошо. Радуясь своему открытию, я ее почти и не слушал. Все равно в этой теме у нас с ней всегда были разногласия. Лучше бы она про синхрофазотрон вспомнила. Когда обольстительница ушла, я окинул зал взглядом, пытаясь найти Оливера. Мне очень хотелось увидеть его, показать ему выставку такой, какой ее вижу я. Если ему это, конечно, будет интересно. Мои главные достижения уже позади, парень вполне может относиться ко мне критически, как динозавру.

Наверняка молодой, привлекательный и хорошо воспитанный эльф уже обзавелся новыми, идущими в ногу со временем, знакомыми, которые с удовольствием расскажут ему, как тут и что работает. Пока меня охмуряет моя бывшая леди.

Оливера я нашел не сразу и в отличной компании. Что ж, так и думал. Мой ассистент не такой затворник, как я и легко сходится с окружающими.

— Альберт! — Теслон явно обрадовался мне больше, чем я ему. — А я ввел твоего парнишку в курс дела. Показал ему, чем живет современное научное сообщество.

— Вот и хорошо, — сказал я, стараясь чтобы это не прозвучало как речь обиженного первоклашки, — значит мои услуги гида Оливеру уже не потребуются.

— Почему же? — горячо возразил эльф и я в который раз подумал, что у него очень приятный и мелодичный голос.

— Я бы очень хотел, чтобы вы показали мне то, что сами считаете значительным!

От этих слов на душе у меня потеплело, как от чашки горячего шоколада в лютый мороз. Всё же между нами плещется какая-то общая волна.

— Ну, ребята, — заканючил Теслон, — какая может уже быть экскурсия? Через десять минут начинается коктейльная вечеринка! И вы на нее приглашены. Отказ я просто не приму.

— Значит, у нас есть ещё целых десять минут? — спросил Оливер, и в его голосе я вдруг услышал надежду. Показалось, наверное. Или он надеялся, что я откажусь. Ведь явно из вежливости со мной пройтись попросился.

— Да вы и дольше задержаться можете, только не очень, пожалуйста, — смирился Теслон.

Я кивнул Оливеру, приглашая следовать за мной. И почему-то ощутил сиюминутный порыв предложить ему руку. Вовремя удержался. Хороши бы мы были вдвоем под ручку… хотя парень бы наверняка испугался и унесся отсюда со сверхсветовой скоростью. Впрочем, он и сам себя вел странно. То подходил совсем близко, наверное, чтобы лучше слышать, как я умничаю, то отшатывался на приличное расстояние. Скорее всего, его психика уже не выдерживала моих занудств, а вежливость не позволяла об этом намекнуть.

— Этот преобразователь работает по принципу квантовой магии, — рассказывал я Оливеру, показывая свое изобретение тридцатилетней давности. И вдруг поймал его зачарованный взгляд на своей щеке. Что у меня там? Зубная паста с утра осталась?

— Тебе неинтересно? — спросил я его, на всякий случай вытирая лицо платком. На нем почему-то оставались розово-фиолетовые пятна.

— Нет-нет, что вы! — смутился ассистент. — Я каждое ваше слово запоминаю.

— Похвально, — кивнул я, — когда буду впадать в старческий маразм, обращусь к тебе за воспоминаниями… если узнаю, конечно.

Кажется, моя неловкая шутка его разозлила, а не повеселила. Что ж, с юмором у меня не очень. Чтобы немного разрядить обстановку, я предложил пройти на вечеринку. Эльф наверняка не против того, чтобы развеяться. Впереди замаячила точёная фигура в сиреневом платье и Оливер спросил:

— А эта ваша… знакомая… она тоже будет на банкете?

— Уверен. Изи своего не упустит. Она умеет развлекаться. Да и вообще она много чего умеет.

Парень проводил Изольду взглядом, который показался мне очень заинтересованным. Ничего удивительного, Изи притягательная женщина и вполне может понравиться юному эльфу. Собственно… а мне что до этого? С ведьмой мы давно уже расстались. А Оливер… он Оливер! Имеет право быть, с кем хочет. Главное, чтобы наша совместная работа не пострадала.

Альберт

Если и существует нечто более скучное, бессмысленное и утомительное, чем общение на конференции, то это банкет после нее. Серьезных, представительных людей, научные светила, сгоняют в один зал, выключают там нормальный свет и заставляют смотреть на мельтешение разноцветных огоньков. При этом долбит какая-то невозможная музыка, которую все стараются перекричать. Единственный способ нормально пообщаться, это подойти к собеседнику вплотную. Удобнее всего это делать в танце. Но не могу же я пригласить того же Теслона? Или Оливера. Впрочем, его быстро взяла в оборот Изи. Я и глазом моргнуть не успел, а Изольда уже тащила эльфа на танцпол.

Мой ассистент растерянно озирался, словно хотел позвать на помощь. Ничего, пару танцев с Изи, и она его очарует. Даже мне вдруг нестерпимо захотелось подвигаться, глядя на эту горячую парочку. Но совершенно не было желания ещё и партнершу самому искать.

Интересно, о чём эти двое говорят? Вон как тесно они уже друг к другу прижимаются. Увидев, что эльф взволнованно и мечтательно улыбнулся Изи, я почувствовал, словно меня в сердце что-то кольнуло.

Но нехорошо это, пялиться на то, как другие танцуют. Я решительно отвернулся от них, пусть развлекаются. Лучше буду изучать местные закуски и напитки.

Когда я дегустировал что-то кисло-сладкое уже из второго бокала, мне в затылок донеслось знакомое хихиканье:

— Ихихих, Альберт! А твой новый ассистент замечательно танцует. Пожалуй, получше тебя!

Я обернулся и увидел смущенного Оливера, на плечах которого почти повисла эта чертовка. Зачем она дурит парню голову?

А ведьма, между тем, присмотрела новую жертву, поскольку отпустила эльфа и замахала руками с громкими криками:

— Теслик! Иди сюда, к нам!

Как Никас услышал ее в этом всём шуме, для меня загадка. Но он подошёл к нам, ослепительно улыбаясь.

Изольда к тому времени успела где-то раздобыть две Маргариты. Одну сунула в руки эльфу, другую принялась смаковать сама.

Когда мой бывший ученик и коллега приблизился, Изи тут же взяла его в оборот. Капризно надув губы, она спросила:

— А кальян сегодня будет? В прошлый раз мне очень понравилось. Я даже свои добавочки для аромата захватила!

Да уж, помню я эти ее добавочки. Явно не о мяте с корицей она сейчас. Надо держать ухо востро. Вообще-то этих развлечений своей бывшей возлюбленной я не разделял и во времена нашего бурного студенческого романа. А сейчас уж точно одна мысль чтоб забивать легкие всякой чепухой меня не прельщает. Даже если это действительно просто перемолотые цветы жасмина и листья яблони. Но, как оказалось, Изольда и не на меня рассчитывала. Потому что принялась с жаром рассказывать об ароматерапии моему ассистенту. Не на того напала! В благоразумии этого юноши я полностью уверен. Но все же смотреть, как Изи охмуряет Оливера, почему-то было неприятно. И я решил сменить вектор внимания. Никас куда-то ушел… за своим безникотиновым кальяном, наверное. Знает, что от Изи не отвяжешься. Как и от Гроса примерно. Вот бы их познакомить, точно найдут общий язык! Протиснувшись мимо Изольды, которая как бы невзначай попыталась возникнуть на моем пути, я пошел обследовать это неприятное мне место дальше. В руке все еще был бокал с чем — то, что скрашивало путешествие.

Ученые и отдыхают не как обычные люди. Я увидел миниатюрную блондинку в огромных роговых очках, Вивьен, кажется. Она зачарованно разглядывала, как преломляются разноцветные лучи, проходя сквозь линзу, стоящую на танцполе. А потом вдруг вытащила из накладного кармана юбки блокнот и ручку, принялась зарисовывать увиденное. Не иначе, какой новый принцип для себя открыла. Насколько знаю, она замужем. Где же супруг ее? Да вот же он, высчитывает угол наклона теней, которые отбрасывают танцующие. Какая пара идеальная! Я отхлебнул из бокала и почему-то умилился этой научной семье. Вот бы найти себе настолько совпадающую половинку. У меня вдруг даже слеза из левого глаза капнула в коктейль… Что они туда намешали? Никогда я не был настолько сентиментальным.

Ноздри мои уловили тонкий травяной запах. Пойдя на него, я увидел совершенно неожиданное зрелище. Оливер элегантно держал в руке кальянный мундштук, изысканно оттопырив мизинец. И затягивался! А над ним щебетала Изи. Неужто он повелся на эти рассказы на отсутствие одурманивающих веществ и полную безвредность такого легкомысленного развлечения… Я нервно отпил еще пару глотков. И вдруг аромат показался мне таким манящим. Таким безобидным. Это же как ингалятор. Может, тоже стоит подышать, совсем чуть-чуть? У меня вчера горло немного побаливало, а целебный сбор для кальяна, которым так хвалится Никас, будет мне только на пользу.

Изольда

Эльфик оказался еще более подверженным моему влиянию, чем я даже сначала думала! Достаточно больше говорить, не давая ему опомниться, и можно делать что хочешь. Даже уговорить вдохнуть мой эксклюзивный дымок. А что такого? Это как чай, только газообразный. Небольшая щепотка магии, и состав становится еще лучше. Позволяет преодолеть внутренние барьеры. Нашим закомплексованным ребяткам не помешает слегка расслабиться… хихи. Честно говоря, Оливерчик такой хорошенький, я бы и сама даже с ним расслабилась. Но не буду портить шалость, еще успею добавить интриги!

Бертика пришлось немного подтолкнуть к экспериментам, когда он проходил мимо меня, я добавила заклинания ему в бокальчик. Всего одним движением! Незаметно начертила колдовской знак. Он даже не заметил ничего. Вот оно, мастерство! И теперь ребятишки мои сговорчивые, а я еще даже в куколки не играла, это впереди. Какое у профессора лицо выразительное стало! Того и гляди споет нам что-нибудь. Или станцует. А почему бы и нет? Пусть творчески себя проявит наконец уже.

Я отставила свою Маргариту в сторону и решительно потащила Альберта танцевать. Как раз играло что-то романтическое, по полу и стенам разлетались разноцветные звездочки, а в глазах Бертика светилась легкость и романтичность. Я хорошенько к нему притиснулась, поскольку мелодия этому способствовала, и вытолкнула его в центр танцпола. Жги, парниша! Надеюсь, Оливерчику наш этюд очень понравится. Муахахах!

— Изольда! — сказал вдруг профессор с таким пылом, что я зарделась слегка. — Почему я никогда не замечал, какие у тебя глаза красивые? Оба сразу причем! А волосы! Это твой естественный цвет?

— Ты же знаешь, что да! — хихикнула я. На самом деле, нет, конечно. Но я же девочка, с чего буду какому-то обалдую свои секреты раскрывать? Пусть даже чуть-чуть мне и симпатичному.

— А платье у тебя такое… — продолжал осыпать меня комплиментами Бертик.

— И это тоже его натуральная расцветка! — обрадовала я профессора. Пусть еще подольше повосхищается, очень уже забавно мне сейчас на эльфушку смотреть. Тот с нас глаз не спускает. Интересно, кого он конкретно ревнует? Я ведь тоже ничего. Хотя… этим двоим-то я магии подпустила. Да и химии. Жду, когда уже у них опыты начнутся… химические. Ихихих!

Внешне что профессор, что эльф, выглядели вполне нормально. В салаты лицом не падали, стены не целовали. Да и не было салатов на этой вечеринке. Но я все равно видела, как колдовство берет свое. Да, глаза у них в кучу не собирались, но взгляды приобретали особое выражение. Каждый уже начинал смотреть больше внутрь себя, чем на другого. Так хочется понять, что же они там видят. Но увы, даже я не всесильна. Хорошо бы подтолкнуть их в уединенное место. Потому что для публичных скандалов рановато, я еще не наигралась с моими мышатками.

В этом месте я вспомнила Гулля. Как там мой крысеночек без меня, хозяйничает в лаборатории? Его задача — переформатировать телепорт с нужд министерства транспорта на отрасль сельского хозяйства. Вот такой заказ я получила, да! И платили неплохо, почему я должна отказываться? Транспорта всякого и так очень много, а хорошую теплицу, в которой из семян моментально прорастают всходы, а потом сразу же дают невиданный урожай, днем с огнем не найдешь. И не надо мне говорить, что я не даю свершиться величайшему открытию. Я, может, помогу избежать дефицита огурцов с помидорами в мировых масштабах. Да, и ещё картофеля обязательно. А телепорт никуда не денется, изобретет и его кто-нибудь. Правда, уже не Бертик, потому что его я к тому времени планирую уничтожить.

За что? Когда-нибудь и расскажу, может быть. Наш профессор вовсе не такой чудаковатый ученый, каким кажется. Есть за что его наказывать.

Глава 7. Неловкий момент

Оливия

Проклятье! Зачем я согласилась пойти на эту вечеринку! Вся конспирация зря, меня едва не раскрыли! Хотя почему едва, кажется я прокололась не единожды…

Сама выставка прошла вполне успешно и если бы мы с профессором сразу вернулись в лабораторию, ничего бы не случилось. В какой момент все пошло не так? Кажется, когда я увидела Альберта в объятиях его бывшей. В тот момент необъяснимое чувство ревности окатило меня обжигающей волной.

Я даже не очень помню, что профессор потом мне говорил, когда проводил беглую экскурсию по выставке. Знаю лишь, что меня штормило и то хотелось быть как можно ближе к нему, внимать каждому слову, слетавшему с его губ, то я в ужасе отшатывалась, осознавая, как мои желания могут быть восприняты.

Когда мы собрались пойти на банкет по случаю окончания выставки, я уточнила, будет ли на нем Изольда. Зачем спрашивала? Чтобы лишний раз увидеть, как огонь разгорается в глазах профессора, когда он вспоминает о своей бывшей? И естественно, красотка в вызывающем сиреневом наряде уже была там.

К моему удивлению, Изольда обратила внимание на меня. Что ж, в образе мужчины я выгляжу не так уж и плохо, многим нравятся эльфы. Справедливо поразмыслив, что пока красотка тратит время на меня, она не общается с Альбертом, я с воодушевлением отправилась с ней на танцпол.

Если до этого момента все шло не по плану, но я хоть как-то контролировала процесс, то дальнейшее мне просто сорвало крышу. Сначала Изольда угостила меня коктейлем. А я до этого пробовала алкоголь всего лишь пару раз: не было ни денег. ни подходящей компании. Надо ли говорить, что после первого же коктейля, сознание мое работало едва ли вполсилы.

Поэтому я нисколько не удивилась, что дальнейшие события вечера помню небольшими, но яркими вспышками.

Вот я иду куда-то, увлекаемая Изольдой и едва выхватываю взглядом расплывчатое сиреневое пятно на фоне серой действительности. Лучше бы я отстала!

Следующая вспышка сознания, и вот я уже сижу на мягком диване и с недоумением смотрю на длинную гибкую трубку кальяна, а сиреневая кудесница объясняет мне правила его использования. Взгляд отчаянно не хотел фокусироваться. Наконец, я смогла сосредоточиться, а мозг адаптировался к воздействию на него непривычных раздражителей. Кажется, я снова обрела контроль над своим сознанием. Вот только зачем?

Я увидела их! В самом центре танцпола. Альберт и его бывшая танцевали довольно страстный танец. Фиолетовое облако, которым издалека казалась Изольда, буквально стелилось по телу профессора, прижимаясь к нему. Вот ведьма положила голову на плечо профессору, а его рука скользнула по ее вульгарно-сиреневым волосам.

Дальнейшее плохо отложилось в моей памяти, видимо, психика решила уберечь меня и стерла этот отрезок вечера. Я лишь помню, что резко встала и собиралась пойти с кем-то очень серьезно поговорить, а Теслон удерживал меня за руки. Как я ни силилась, вспомнить кому и что я хотела в тот момент сказать, я уже не смогла.

Кажется, дальше мы оказались на свежем воздухе, потому что мое сознание слегка прояснилось. Темноту ночи прорезали яркие фонари МагЭкспо. Они, как и мой замутненный взор, выхватывали лишь какие-то детали, не позволяя сложить все это в целостную картину. Вот Изольда заразительно смеется какой-то шутке Теслона. Вот хмурый взгляд профессора, который помогает мне удерживать вертикальное положение.

Наконец, перед нами остановился самоходный экипаж, который должен был доставить нас домой. К моему величайшему стыду, самостоятельно забраться внутрь у меня не получилось. Кажется, профессор помог мне взобраться по ступенькам, придерживая за плечи, что при небольшой фантазии можно было принять за объятия.

Экипаж тронулся. В этот раз мы с Альбертом сидели на одном диванчике, а не напротив друг друга. Как я не старалась держать себя в руках, меня нещадно укачивало. Я сама не заметила, как моя голова оказалась на плече у профессора, и вновь ощутила этот едва уловимый аромат свежего морского прибоя и дым далекого костра. Невольно я потянулась чуть ближе, мои ноздри втянули такой манящий запах.

Я открыла глаза. Профессор невозмутимо сидел, с абсолютно прямой спиной, в руках он теребил шляпу. И лишь это движение выдавало в нем сильное волнение. Наверняка он был расстроен недостойным поведением своего юного помощника.

В тот момент во мне говорило зелье, а я лишь наблюдала за его действием, подчиняясь своим скрытым желаниям. Вот мой взгляд скользнул по напряженным рукам профессора. Я не видела его лица, но зато могла оценить крепко сжатую челюсть и часто пульсирующую вену на шее. Захотелось коснуться рукой, чтобы снять напряжение.

Я отвела взгляд от шеи и постаралась устроиться поудобнее, невольно касаясь волос Альберта. Мой взгляд выхватил родинку, скрытую за ухом. Мне нестерпимо захотелось поцеловать Альберта в это нежное место. Я так отчетливо представила, как мои губы касаются теплой бархатистой кожи.

В этот момент экипаж тряхнуло, и я всем телом навалилась на Альберта, невольно осуществив свое желание и коснувшись губами не только его шеи. В конце падения моя голова уже лежала на коленях профессора, а он снова был вынужден заключить меня в объятия, чтобы не дать позорно упасть на пол.

Альберт

Все-таки, ужасный я работодатель. Надо же было так вымотать бедного парнишку за минувшую рабочую неделю, что его настолько легко вырубило. Я просто загнал его, не иначе. Чем еще объяснить то, что произошло между нами? Или не произошло? Если честно, сам не уверен, какая часть моих воспоминаний реальна, а что мне приснилось. По крайней мере, когда я проснулся после вечеринки среди ночи в холодном поту, то не понимал, где реальность, а где вымысел. И очень странный вымысел, если на то пошло! Тут уже к моему подсознательному вопросы, почему оно такие картинки подкидывает.

Я сел на краю кровати, схватившись за виски и пытаясь вспомнить, что же было.

Окончание банкета представляется мне сплошной мутной лентой каких-то расфокусированных событий. Будто бы, когда мы с Изи возвращались с танцпола, Оливер пытался ударить ее кальянной трубкой. Причем это даже выглядело так, словно он придушит ведьму гибким прорезиненным шлангом. Никас успокаивающе отводил его руки что-то шептал на ухо. Тогда я подумал, что мальчик неслабо увлекся Изольдой, и наш чересчур откровенный танец очень его расстроил. Стоило бы поберечь юношеские чувства. Может у него вообще первая любовь.

Изольда что-то говорила о том, как Оливеру необходим свежий воздух и вообще покой. Ее голос отдавался в моей голове эхом. Кажется, я перебрал с коктейлем. Или дымок был не очень безобидный. Но искусительница права, ассистента нужно увести домой, пока он еще больше не начал переживать. Да и завтра на работу, вставать рано. Я позвал его за собой и к моей радости, послушался он легко. Мне-то казалось, парень не захочет расставаться с новой возлюбленной так быстро. Когда эта мысль проскочила в моей голове, я поймал себя на том, что хочу взять его за плечи и трясти, пока он не образумится. Как будто меня касается, кем увлечен ассистент!

С трудом удалось не устраивать эту безобразную сцену, а отвести Оливера в экипаж. Пришлось все время его придерживать, чтобы не упал. Уже на крыльце МагЭкспо эльфа сильно занесло, и я схватил его за талию. Что в тот момент произошло, я не очень уверен, мое сознание как раз совершило резкий кульбит и я по-моему на пару секунд заснул прямо стоя на улице. И мне приснилось, что когда мои руки сомкнулись вокруг талии Оливера а его голова оказалась почти на моем плече, я безотчетно поцеловал его в висок, ощущая губами тепло неожиданно нежной кожи и легкий аромат цитруса. Очень надеюсь, что это все же мое видение. Хотя и это ужас как странно!

В экипаже я пытался привести себя в сознание. Но в голове моей мерно раскачивался маятник, то включая разум, то вырубая его напрочь. Я боялся новых видений или диких поступков, которые могу совершить. И вдруг вновь ощутил тяжесть головы Оливера на своем плече. Хотя это не удивительно. Парня явно клонило в сон, он не отдавал себе отчет в том, что делает. Вот он и прислонился ко мне так доверчиво. Словно я его бабушка, с которой он возвращается с детского дня рождения. Если это так, почему я слышу волнение в его дыхании? Или наоборот, это меня оно так будоражит?

Так, этот момент я еще помню. А вот дальше… Я со стоном поднялся с кровати, понимая, что уснул в одежде, и отправился к столу, чтобы налить себе воды из графина. Верно ли я помню, момент, в котором губы Оливера вдруг коснулись моей кожи за ухом? И не просто коснулись, а очень нежно, отчего в груди разлилось жидкое пламя? Не знаю, как бы я отреагировал, но в тот момент экипаж тряхнуло. И дальнейшее можно списать на это происшествие. Дальнейшее — это то, как я схватил эльфа, практически обнимая, чуть крепче, чем следовало. Его голова упала мне на колени, а я чувствовал дрожь в руках. Как хорошо, что мы приехали в лабораторию! Именно туда, потому что надо было уложить Оливера спать в его комнате. Вести его внутрь было очень сложно, потому что шел он крайне неохотно и порывался вернуться обратно в экипаж. Наверное, к Изольде поехать собирался.

— Вы не понимаете, Альберт, — бормотал мальчишка, повисая на мне, — всё не так, как кажется! Это невероятное притяжение…

Вот, у него к ней уже притяжение, а мне его тащить! Почему-то я очень обиделся. Хотя это глупо. Было желание бросить парня на полпути и уйти к себе. Но я побоялся, что он в таком состоянии уляжется спать у Авроры на столе, и завтра придется прослушать лекцию в ее исполнении. Нет, надо довести Оливера до места назначения.

У двери он бесконечно долго искал ключ у себя в кармане, доставая вместо него разные предметы. Никогда бы не подумал, что он столько всего с собой таскает. Наконец, ключ был благополучно найден и оказался на полу.

Мне пришлось встать на колени и поднять его. Эльфу это доверить было нельзя, иначе он прямо там и останется. Он видимо тоже это понимал, потому что не делал попыток мне помочь, а привалился к косяку и восторженно наблюдал за моей поисковой операцией. Уж не знаю, что его настолько впечатлило. Но дальше все прошло мирно. Кажется. Точно не помню.

В замочную скважину мне удалось попасть ключом всего с четвертой попытки. Или двадцатой, но это неважно. Потом я с победным видом повернулся к эльфу, который дремал, все так же щекой прислонившись к двери, снова пришлось его подхватить и проводить в комнату.

В каморке, где жил эльф, было тесно и очень темно, я шел, боясь во что-нибудь врезаться. Оливер что-то бормотал, я уже и не разобрал, что. Но в тот момент мне почему-то показалось крайне важным поддержать разговор с ассистентом, поэтому я склонился ниже, пытаясь расслышать, о чем он там толкует.

Очень тяжело, сразу наклоняться к собеседнику и при этом куда-то его тащить. Особенно когда у тебя не все хорошо с координацией. Поэтому ноги мои запутались, или это длинные ноги эльфа случайно зацепили мои. Но сохранять равновесие стало невозможно и я куда-то повалился, увлекая ассистента за собой.

Даже хорошо, что комната у эльфа настолько маленькая. Потому что по траектории нашего падения как раз оказалась кровать. Узкая, но достаточно мягкая. Надо сказать, Оливер в полуотключке прекрасно сориентировался и во время краткого полета крепко меня обхватил. Наверное, чтобы падать не страшно было. А я так же рефлекторно прижал его к себе. И не хотел отпускать, даже когда мы оказались в безопасности и под нами скрипнули пружины древнего матраса. Самое ужасное, что вставать и уходить мне совершенно не хотелось. Но и понимания, что делать дальше, тоже не было. В отличие от Оливера, который придвинулся ко мне еще ближе, уткнулся носом куда-то в шею и вздохнул при этом как-то странно. Многозначительно, я бы сказал. Его дыхание словно обожгло мою кожу, отчего я пришел в себя и попытался поскорее освободиться, хоть Оливер этому и препятствовал. Или мне опять это привиделось?

Толком не помню, как я оказался за дверью, перевел дух и отправился в экипаж. А теперь вот прихожу в себя и не понимаю, что это было. И как вести себя с Оливером в лаборатории?

Глава 8. Рабочие моменты

Оливия

Я со скрипом открыла глаза. Совершенно не помню, как оказалась в своей комнате и чем закончилась вчерашняя вечеринка. Надеюсь, не сильно проспала.

Я аккуратно спустилась по лестнице, стараясь не сильно шевелить головой, чтобы не спровоцировать приступ мигрени. Не стоило вчера столько пить! Да и все остальное было явно лишним.

В холле я встретила Аврору, которая выходила из кабинета с толстой папкой. Стук ее каблуков отозвался набатом в моей голове.

— Доброе утро, Оливер! Что-то ты сегодня долго, хотя это не важно, профессора Кеназа все равно еще нет. Как это типично для ученых! Понимаю, у вас вчера был насыщенный день, столько всего интересного в МагЭкспо. Но у меня сегодня назначена встреча в Управе по поводу моих запросов. Хочу получить официальный ответ и сразу его опротестовать, я ведь даже не сомневаюсь, что он будет отрицательным. Но я верю, что настойчивость и последовательность моих действий в конечном итоге приведет к нужному результату.

Я несказанно обрадовалась, что этим утром я буду избавлена от моей ежедневной повинности по уборке. Сказать по правде, встреча с ведром и тряпкой сегодня могла закончиться непредсказуемо, учитывая мое состояние.

— Профессор Кеназ не говорил, во сколько придет? — уточнила Аврора.

Я лишь отрицательно мотнула головой, прикрыв глаза от внезапной боли, которая пронзила мои виски. Не помню как мы вчера расстались с профессором и где это было. Вроде он довез меня до входа? Но почему тогда мне кажется, что он был у меня в комнате? Наверное, приснилось.

— Тогда я оставлю тебе ключи от лаборатории, — Аврора сняла с массивной связки ключей тот, что был подписан аккуратной буквой “Л”, — можешь прибраться, пока ждешь профессора. Знаю я эти научные посиделки. Наверняка встретил коллег и всю ночь формулы обсуждали. А сегодня никакого порядка не будет. Может и вообще в обед прийти. И почему гениальность всегда идет рука об руку с необязательностью? Хотя все понятно, так всегда есть простор для воображения.

С этими словами Аврора удалилась, продолжая монотонно говорить сама с собой про то, как важно все организовать заранее и иметь план на любой случай жизни. Как у нее.

Прихватив с кухни стаканчик кофе, я решила воспользоваться одиночеством и заняться тем, ради чего я устроилась сюда на работу — поисками документов по предыдущим исследованиям профессора. Я была так воодушевлена этой перспективой, что не заметила, как прошла головная боль.

Начать я решила с рабочего стола Альберта, где лежали стопки бумаг различной степени потертости. Здесь, среди подшивок старых журналов, исписанных учебников и потрепанных записных книжек, мне удалось найти лишь пару листов, которые могли относиться к медицинской теме. Я аккуратно сложила их и убрала в карман брюк.

В выдвижных ящиках стола я увидела пару грязных кружек со следами кофе, обертки от шоколадных батончиков, а в нижнем ящике я внезапно обнаружила нашу рыжую шиншиллу, которая с упоением грызла тесьму на толстой папке с документами.

— Пончик, малыш! Как же ты оказался в этом ящике? От голода решил перекусить документами? Нельзя так делать! Плохой мальчик!

Я посмотрела на папку, на которую только что покушался грызун. Оказалось, что это актуальные документы с разработками по телепорту. Хорошо, что Альберт на ночь убирает важные бумаги в стол. Но с нашим питомцем этого явно недостаточно. Наверное, надо предложить ему в следующий раз воспользоваться сейфом. Непонятно, почему зверек решил погрызть именно те чертежи, которые так нужны профессору? Но если бы я не полезла с обыском и не нашла бы шиншиллу, мы могли бы лишиться части документации по исследованию.

Решив продолжить в другой раз, я взяла пушистика на руки, подошла к окну и выглянула на улицу, чтобы посмотреть, не идет ли профессор. Пончик попытался вырваться и смешно засеменил лапками в воздухе. Я почесала ему за ушком, и шиншилленыш сразу успокоился.

— Ох, Пончик! Что же вчера произошло? Никак не могу сложить все в единую картину. Саму выставку помню хорошо, а вечеринка… и еще эта девушка, в фиолетовом… и профессор… все смешалось.

Зверек совсем затих в моих руках. Возможно, даже уснул. Ну не мог же он так внимательно меня слушать.

За спиной послышались шаги. Я обернулась, не выпуская Пончика из рук. В дверях стоял непривычно бледный профессор Кеназ.

— Доброе утро, Оливер, — сказал он смотря куда-то в дальний конец комнаты, где располагался стол.

Я испугалась, что он заметил какие-то следы моих поисков. Но как потом оказалось, Альберт просто избегал смотреть в мою сторону и весь день старательно отводил взгляд даже когда обращался ко мне.

— Здравствуйте, профессор Кеназ, — отозвалась я и кивнула на убегающую шиншиллу, — сегодня, когда я пришел в лабораторию, то услышал странные звуки из нижнего ящика стола. Оказалось, что пончик грыз папку с документами по телепорту. Может, стоит убирать их в сейф?

Профессор поднял на меня такой взгляд, от которого стало жарко. И я почувствовала, как горят мои уши. Альберт почему-то смутился и быстро отвел глаза в сторону. Теперь я уже задумалась, а действительно ли мы расстались накануне у входа в лабораторию?

Альберт

Обычно я спешу на работу, не разбирая дороги. Но в этот день кругами бродил вокруг лаборатории, не решаясь зайти, и еле успел скрыться за углом, когда двери здания распахнулись рывком, выпуская Аврору, груженую кипой писем. Опять в Управу пошла, запросы относить. Интересное у человека хобби. Послонявшись еще какое-то время по улице, я понял, что оттягивать неотвратимое просто глупо. Самое страшное — поздороваться с Оливером и понять, что он помнит больше моего. И что я ничего не додумал, а наоборот, упустил нечто важное.

Дойдя до рабочего помещения, я помедлил у входа. Изнутри слышна была легкая поступь эльфа и его тихий голос. С кем он мог разговаривать? Надо же… мой такой разумный ассистент беседует с шиншиллой! Впрочем, мне его откровенность с грызуном оказалась на руку, стало понятно, что у Оливера остались весьма смутные воспоминания о вчерашнем. Мне стало чуть легче. Одной проблемой меньше. Я решил выдать свое присутствие, зашел и поздоровался. Надо было видеть, как Оливер при этом вскинулся. Скорее всего, мой вид как раз ему о чем-то напомнил. Как иначе? От чего еще эльф мог выглядеть настолько испуганным?

Ассистент сказал что-то про документы, я не очень внимательно слушал, что именно. Разобрал только окончание: “Может, стоит убирать их в сейф?” Это прозвучало с некоторым упреком. Вот, он мне уже высказывает недовольство! Точно, все вспомнил и теперь будет выражать неодобрение любым доступным способом. Я внимательно посмотрел на Оливера, пытаясь понять, в каком он настроении, и увидел, как вспыхнули его уши. Точно, память возвращается! Всё пропало!

Единственный способ сгладить ситуацию — притвориться, что я сам ничегошеньки не помню. И пусть он сам с этим как-нибудь живет. Да, это трусливо и эгоистично. Но я иного выхода пока не вижу. Попробую отвлечься работой, обычно это помогает. Тем более, что телепорт за время нашего отсутствия будто бы изменился. Что происходит с этой чертовой машиной? Кажется, мне пора к врачу. Каждый раз я преувеличиваю достигнутый нами прогресс. С вечера остается впечатление, будто устройство почти готово, а утром — нет, мы все там же!

Вот и сегодня, присмотревшись к телепорту, я понял, что пара важнейших узлов все еще не готова. Как странно. Ведь уверен был, что позавчера, еще до выставки (будь она неладна), я лично затягивал гайки именно там! А теперь и следов моей предполагаемой работы не видать. Подозревать, что кто-то устраивает диверсию, сводя на нет результат наших трудов и заставляя переделывать одно и то же снова и снова, глупо. В самом деле, Аврора никого чужого к лаборатории не подпустит. Не Пончик же разбирает установку? Представив, как зверек откручивает детали своими крохотными лапками, я даже хохотнул слегка. И периферическим зрением отметил, как ближайшее ко мне ухо эльфа вновь откликнулось алым пламенем. Так дальше продолжаться не может.

— Оливер, — я старался, чтобы голос мой прозвучал уверенно, но вышло не очень, даже петуха пустил, по-моему, — давай, ускоримся. Ты займешься принимающим устройством, а я закончу основную капсулу. А то мы никогда не запустимся такими темпами.

Принимающее устройство мы несколько дней назад перенесли в соседнее помещение, так что это отличный способ отослать эльфа с глаз моих подальше. Чтобы не смотреть на него все время украдкой. Мое распоряжение он выполнил с явным облегчением. Похоже, ему не особенно по вкусу находиться рядом со мной. Поскорее бы закончить с телепортом, разбежаться и забыть обо всей этой неловкости.

Изольда

Вчерашний вечер удался и явно не только у меня, ихихих! В свою секретную наблюдательную квартиру я собралась ехать не то чтобы слишком рано. Проспала! Не хотелось покидать уютное гнездышко, что я оборудовала полностью по своему вкусу, но работа есть работа. Злодейства сами себя не совершат! Я проверила, на месте ли чудные куколки, которым отведена важная роль. Вот они, красавчики. О, чувствую, отлично поиграю!

Уже на пороге обвела свое убежище взглядом. Оно просто совершенно! В центре помещения лежала кучка деталей и запчастей, которые натаскал Гулль из лаборатории моих горе-ученых. Надо бы заняться этим на досуге. Может, как-нибудь вечерком вернусь, открою бутылочку игристого “Хохот злодейки” да соберу приборчик по чертежам Бертика. Фамильяр мне их добросовестно скопировал. Конструкторы я очень люблю, давно, правда, не практиковалась, все недосуг было. Дела да заботы. Вот так, предвкушая полуночное развлечение, я добралась до места слежки.

Оливерушка уже был на месте. Судя по тому, с каким несчастным лицом мальчик метался по лаборатории, что-то нынче ночью да произошло. Я даже немного пожалела, что после вечеринки отправилась еще чуточку покутить с Никасом, а не в свой шпионский пункт. Решила дать ребяткам пообщаться наедине. Тут меня привлекло рвение, с которым эльф открывал ящики и перебирал бумажки. Стоп, да он не порядок наводит, а ищет что-то! А Оливерка-то наш не так прост! Явно что-то замышляет, может даже против Бертика, недооценила я парнишку. Обожаю интриги, ситуация еще веселее, чем я думала!

На радостях я даже заказала себе двойную порцию пиццы с креветками и ананасами, а подумав, добавила и фруктов для Гулля.

А за окнами начиналось настоящее веселье. Я увидела воскресшего после трудного вечера профессора. Он прибыл к лаборатории, но внутрь идти не спешил. И лицо у него было такооооое! Что ж там у них произошло накануне? Я думала, мои котятки долго будут раскачиваться, преодолевать барьеры, осознавать, как их предает собственное тело. А они, кажется, вполне готовы к экспериментам. Правда, принять этот факт оказалось трудно, судя по всему, ихихихи!

Бертик кружил возле работы, а эльфик проводил вполне методичный обыск, вовсе не метался, как мне сначала увиделось. Вот он поймал малышку Гулля, подошел с ним к окну, что-то говорит ему… Фамильяр внимательно слушает. Надо ему за дополнительные хлопоты еще вкусняшек заказать. Дальше профик все же нашел силы дойти до лаборатории и взглянуть в лицо своему прекрасному эльфу, хихи.

Когда бедолажки отвлеклись на телепорт, Гулль улучил минутку и прибежал ко мне, как раз на обед, превратился в человека, вытащил из-за щеки заковыристой формы шестеренку, положил на стол рядом с коробкой из-под пиццы.

— Этот Оливер совсем меня затискал, — пожаловался он, поправляя взъерошенные волосы.

— А если посмотреть со стороны, тебе даже понравилось! — поддела я его, надкусывая бочок аппетитного розового пончика. Сдобу мне положили в подарок, как постоянной клиентке.

Гулль посмотрел на меня с неодобрением и фыркнул:

— Понравилось! Вот еще! И на пончики я смотреть не могу. Они меня обижают одним своим существованием. Вот почему Альберт так меня зовет, а? Пончик! Будто другой выпечки не существует? Есть же рогалики, например. И всякое красивое, как эчпочмак или кыстыбый, скажем.

— Любишь ты этническую кухню, — я похлопала рыжика по плечу, — потерпи, дружок. Что-то интересное сегодня происходит?

— Они оба там интересные, друг на друга не смотрят, один бледнеет, другой краснеет. Ушами. И говорит, что не помнит ничего. А зачем краснеть тогда, спрашивается? Сейчас вот по разным комнатам пошли, хотят скорее собрать оба модуля и запуск чуть ли не на завтра назначить.

Иэх!!! Точно, я вчера пропустила самое интересное! Даже обидно стало. Ну, ничего, я свое наверстаю. Может, пора уже и повеселиться? Я достала из сумки куколок, поднесла их друг к другу. Пока на вполне благопристойное расстояние. Посмотрела в подзорную трубу, увидела, как эльф в одной комнате потянулся к стене, разделяющей кабинеты. А профессор оторвался от своей капсулы и подошел точно к тому же месту, но у себя в лаборатории. Ух! Работает! Да еще как!

— Не рано ты их столкнуть решила? — спросил Гулль, жуя банан.

— А я и не решала, вдохновение у меня! Обожаю манипулировать другими!

И правда, что может быть лучше, чем помогать окружающим открывать себя с новой стороны? Муахаха!

Глава 9. За шаг до открытия

Альберт

Запах расплавленного металла успокаивал и отвлекал. Я орудовал паяльником, все больше погружаясь в работу, доводя свое детище до совершенства. Зачищал контакты, соединял концы проводов, сплетая их в сложные микросхемы. Еще немного, и они будут безотказно передавать электронно-магические импульсы из одной части телепорта в другую. Капсула, которой занимался я, в идеале сможет перенести троих человек на любое расстояние. Они зайдут в принимающий модуль на одной планете, а выйдут в “приемнике” другой. Грос настаивал на большей вместительности. В его мечтах путешествия на дальние расстояния будут совершать до 30 пассажиров одновременно. Но это потребует уже других мощностей.

Собственно, если мое устройство перекинет в принимающую капсулу хотя бы одну персону для начала, не расщепив ее, это уже успех. Нет, мой телепорт не будет разбирать объект на атомы и молекулы и складывать их в ту же картинку обратно. Это слишком опасно. Хотя мои первые опыты были именно такими. Правда, до живых пассажиров я тогда не добрался, к счастью. Хватило пяти испорченных кочанов капусты. Один из них на выходе настолько видоизменился, что его можно было принять за тропическое деревце. Теперь я работаю совершенно по иной методике, мое изобретение искривляет пространство и слегка затрагивает временной вектор. Нет, это безопасно для живых организмов. Не будет никакого преждевременного старения клеток или наоборот, внезапного омоложения (хотя тот же Грос видит в этом неплохой коммерческий потенциал, но нет). Объект перенесется в том же виде, в каком я его взял. Грубо говоря, излучение телепорта проделает дырку в пространстве, с двух сторон, в созданном им виртуальном тоннеле замедлится время и пассажир прокатится, будто по трубе в аквапарке, из одного конца в другой. И ощутит это как затяжной прыжок. Сразу и аттракцион, и путешествие. Небольшой прилив адреналина, не без этого. Конечно, экстремалов такое перемещение порадует, а вот особам с нежной психикой придется воздержаться от столь стрессового способа преодоления расстояний.

Я складывал сотни микросхем в неповторимый научно-магический узор, радуясь, насколько идеально они совмещаются. Представлял, как оживает телепорт, генерируя голубую волну. До этого момента оставалось совсем чуть-чуть.

И вдруг я чуть не выронил длинный пинцет, которым перемещал тончайший, с половину волоска, проводок. И вскочил со своего места, ударившись головой о невысокий потолок капсулы, в которой я находился. Очень безответственно! Ведь микросхемы есть и наверху, их так легко повредить. Но в тот момент я не думал ни о чем. Просто выскочил из модуля и понесся по направлению к стене, заваленной рухлядью. Оливер еще не добрался до этих ископаемых разной степени полезности.

На максимальной скорости я впечатался в груду пыльных деталей, задел стойку с пробирками и колбами (до сих пор не понимаю, откуда у нас их столько, я же не химик, в конце концов), вызвав стеклянный дождь. Мне зачем-то крайне нужно было пройти сквозь стену. Хотя и прекрасно знал, что без магии это невозможно. Уже предвидя, что вот-вот расшибу лоб о бетон, я остановился так же внезапно, как начал движение. И услышал отдаленный грохот из другой комнаты, где был Оливер. А у него что случилось? Хотя, мне бы с последствиями своей подрывной деятельности разобраться. Вон, половину лаборатории разгромил, не иначе. И телепорт чуть не сломал.

Оливия

Я думала, что провалюсь со стыда. Мало того, что я не помню, чем закончилась вечеринка, так еще и обыск в документах устроила. Профессор Кеназ так подозрительно на меня косился, что я даже подумала, что он догадался о целях моих изысканий и вот-вот выгонит с позором.

К счастью, наставник отправил меня работать над принимающим модулем, и я с радостью скрылась от его тяжелого взгляда в соседнем помещении. Это была комната поменьше, более захламленная и отделенная от основной части лаборатории тонкой стеной. Я бывала здесь всего пару раз, так как обычно она заперта и используется в качестве склада ненужных вещей.

Мы с трудом несколько дней назад разместили принимающий модуль среди стеллажей со старыми микросхемами, магическими артефактами и ненужными бумагами. Кстати, о бумагах. Почему бы не посмотреть здесь прямо сейчас, пока профессор занят передающим модулем? Другого шанса оказаться в этой комнате одной может и не представиться.

Я оглянулась по сторонам. В комнате никого, даже шиншилла не пробралась за мной. Я, стараясь двигаться бесшумно, подошла к полкам с документами. Если предположить, что сюда складывалось, все, что уже не нужно, то наверняка здесь можно будет найти что-то по прошлым проектам.

Первая же находка подтвердила мои предположения — медицинский справочник по основам магической диагностики. Внутри много пометок, сделанных, скорее всего, рукой профессора. Прятать такую книгу в карман я не рискнула, и сунула ее на дно ящика с инструментами, которые взяла с собой для работы с модулем.

Больше ничего интересного на этой полке я не нашла и уже решила было заняться работой, ради которой я сюда и пришла. Но меня словно неведомой силой потянуло к стене, и я со всей силы впечаталась в стеллаж и неуклюже растянулась на полу. Сверху на меня упала подшивка пожелтевших газет. За стеной слышался звон стеклам и несколько нецензурных слов в исполнении профессора. Кажется, что-то пошло не так, а я все еще не приступила к работе!

Я поспешно вскочила и принялась складывать газеты в подобие аккуратной стопки. Мой взгляд случайно упал на заметку про ожидаемый прорыв в медицине исследования на стыке науки и магии. Да это же статья о том проекте!

Я спрятала лист с публикацией в карман, где уже лежали украденные ранее бумаги. Сейчас нет времени изучать свои находки!

Я юркнула в кабину принимающего модуля и принялась затягивать болты крепления потуже. Мне казалось, что я это уже делала накануне. Но сейчас они снова разболтались, а двух шурупов я и вовсе не досчиталась. Как будто кто-то пакостит в лаборатории, частично разбирая за ночь плоды наших трудов.

Я как раз затягивала последний болт, когда в комнату вошел профессор. На его лице было несколько мелких царапин. Он задумчиво посмотрел на меня, словно сомневаясь, стоит ли начинать разговор.

— Оливер, предлагаю отвлечься немного. Что-то мы очень рьяно взялись за работу после вчерашнего мероприятия. Как бы не натворить ошибок, — профессор замялся немного, — может, сходим пообедать в кафе к Клер?

Мой желудок предательски заурчал — ничего с утра не ела. Профессор удовлетворенно кивнул, словно принял ответ моего пустого живота, снял с себя рабочий халат и направился к выходу. Пришлось последовать его примеру. До кафе дошли быстрым шагом не отвлекаясь на разговоры. Да и какие разговоры, когда я едва поспевала за профессором!

За стойкой нас встретила неизменная женщина-булочка — хозяйка заведения.

— Время обеда! Рада что вы заглянули к нам! Сегодня могу предложить отличные сэндвичи, пиццу ну и комплексные обеды. Что достопочтенные господа желают? — голос хозяйки кафе был приятным и обволакивающим, словно взбитые сливки.

— Я буду кофе и сэндвич с копченой индейкой, — задумчиво произнес Альберт.

Мне же захотелось купить всего и побольше. И непременно пирожные с фруктами и заварным кремом. Ну или хотя бы кусок шоколадного торта. Но я сдержалась, выбрав сэндвич с рыбой и сок.

Мы присели за стол в ожидании заказа. Молчание затягивалось. Я смотрела в окно, а профессор складывал разные фигурки из салфеток.

К нашему столику подошла Клер с подносом, разложила приборы, выставила заказ. А затем поставила еще одну тарелку — с ароматными, еще горячими венскими вафлями, политыми сверху кленовым сиропом. Профессор удивленно посмотрел на хозяйку кафе. Она тепло улыбнулась и по-матерински погладила его по плечу.

— Я знаю, что вы не заказывали вафли. И знаю, что вы их любите. Это в подарок от заведения. Самое меньшее, что я могу для вас сделать, — взгляд женщины стал задумчиво-печальным, словно она что-то вспоминала, — я вам очень благодарна за моего Алекса.

С этими словами она ушла, оставив нас в еще более тягостном молчании. Но сейчас оно не казалось таким уж неловким. Мы сосредоточенно жевали божественные сэндвичи. Клер тем временем скрылась в подсобном помещении, оставив нас совсем одних.

Альберт подцепил мягкую вафлю, перенес на свою тарелку и принялся медленно разрезать на кусочки. Сладкий сироп пропитывал ароматную выпечку.

— Когда я работал над одним медицинским проектом, то помог Клер вылечить ее сына. Она даже переехала к лаборатории поближе, чтобы работать и жить по-соседству.

Мое сердце бешено застучало, подпрыгнув прямо к горлу. Неужели Альберт сейчас говорил именно о том медицинском исследовании, о котором я собираю информацию. Я постаралась сделать голос как можно более спокойным, чтобы не выдать свой интерес:

— Я слышал, что медицина входит в сферу ваших интересов, но, к сожалению, не читал монографий на эту тему.

— Не было их, — ответил профессор, с силой смяв салфетку, — мы не получили нужных разрешений, хоть и показали отличные результаты!

Больше профессор не сказал ни слова. Мы так же молча закончили поздний обед и отправились в лабораторию.

Провозившись до самого вечера, мы, все же, решили включить телепорт, чтобы проверить показания датчиков. Магия сплелась с электрическими разрядами. Передатчик и приемник гудели, все показатели приборов были в норме.

Довольные собой, мы решили утром провести первое перемещение. Уже под протокол, официально.

Альберт

Этот день должен стать настоящим прорывом в истории научной магии. Сегодня мы опробуем наше уникальное изобретение! Настроен я был решительно, ведь накануне все было просчитано на много ходов вперед. Даже с утра надел чистую рубашку, подумывал и над тем, чтобы галстук нацепить, но решил не шокировать свой маленький коллектив. А то от такого потрясения и весь опыт можно сорвать.

Еле удалось уговорить Гроса Ралвея от того, чтобы притащить с собой грузовой экипаж с прессой. Он согласился с тем, что мы с Оливером повторим эксперимент уже на камеру, учтя все недочеты первого раза. Громогласный и общительный министр транспортных дел пришел в лабораторию раньше нас и нетерпеливо топтался под дверью, что часто с ним бывало.

Когда я вставлял ключ в замок, послышались осторожные шаги, их обладателя я узнал безошибочно, даже не поворачиваясь к нему лицом. Оливер, как всегда, выглядел по-эльфийски прекрасно. А я в очередной раз удивился тому, что вообще это замечаю. Обычно для меня важно наличие головы у персоны на плечах в принципе, а уж разглядывать, как она смотрится, не мое. Когда-нибудь я разберусь, почему это со мной происходит, и почему меня все время тянет на долгие мысленные диалоги с этим парнем. Но сначала мы должны запустить наш телепорт.

Зайдя внутрь помещения, я увидел, что Пончик спит прямо внутри прибора. Шиншиллка так умильно сопела, что мне невольно захотелось укрыть ее пледиком. И это тоже для меня нетипично. Явно в мозгу какая-то микросхема расплавилась. Ситуацию спасет только безоговорочный успех!

— Приступим! — скомандовал я Оливеру, а сам принялся проверять все соединения. Ассистент же ласково потрепал Пончика по голове, зверек проснулся и с неохотой выбрался наружу.

— Будем сверяться с чертежами напоследок? — спросил меня ассистент.

— Мы до глубокой ночи этим занимались, — отмахнулся я, — пришла пора действовать, хватит теории.

Последний проводок был на месте, я невольно залюбовался своей работой. Прибор выглядел совершенным и даже поблескивал, поскольку накануне Оливер натер его замшевой тряпочкой, словно это самое важное для функционирования научного оборудования. Мне кажется, не робей он передо мной настолько сильно, еще бы и горшок с геранью на крышу телепорта поставил. И откуда у него эти девчачьи привычки? Ох, как же они меня сбивают с толку!

— Запускаем!

И я рванул рубильник вверх.

Прозрачные стенки телепорта загудели и завибрировали, примерно таким же было и мое внутреннее состояние.

— А оно не взорвется? — с опаской спросил Грос. И от него сомнения звучали несколько странно. Обычно этот локомотив прет вперед, не видя препятствий.

Но я слишком долго ждал этого дня, чтобы обращать внимание на столь незначительное обстоятельство.

— У нас обязательно все получится, — сказал я, стараясь выглядеть спокойным хотя бы внешне. Дополнительным раздражающим фактором, помимо министра путей сообщения и гудящего оборудования, был Оливер. Одно его присутствие в лаборатории сбивало с толку, мне хотелось обращаться только к нему, но это выглядело бы странно, и я злился на себя больше обычного.

— Согласно вчерашним нашим расчетам, все должно получиться. Мы сможем безопасно переместить Пончика, сначала на небольшое расстояние. Затем проверим, как он себя чувствует, возьмем все анализы. Составим полную картину и тогда наметим дальнейший план действий.

Кажется, мне удалось сказать это все голосом компетентного ученого, уверенного в том, что он делает. И на том спасибо.

— Может, не будем сразу Пончика? — Оливер робко посмотрел на меня, и я, стыдно сказать, невольно залюбовался искорками в его глазах. — Он только проснулся, у него стресс будет!

— Удивлен слышать такое от ученого, — ответил я ему, стараясь не смотреть на искорки, — лови шиншиллу. Я уверен в наших вычислениях.

Наверное, моя нервная система, взбудораженная переживаниями последних недель, не давала мне объективно оценить происходящее. Надо было все еще раз взвесить, а я гнал вперед на больших скоростях.

Оливер вздохнул, и этот звук отчего-то царапнул меня по сердцу. Юноша обреченно отправился ловить шиншиллу, ласково уговаривая зверька пойти к нему “на ручки”.

Что со мной происходит? Почему я отмечаю, с каким выражением он говорит, как он смотрит. Как изящно поводит плечами, поправляет упавшую на глаза прядь волос? Мои настройки сбились. Нет. Договорились, сейчас я об этом думать не должен. Тем более, когда я отвлекаюсь, начинает происходить всякая ерунда. Вот и сейчас Оливер пытался извлечь шиншиллу из-под стола без особого успеха. Будь я в адеквате, может что-то ему и посоветовал. Но я глупо смотрел, как эльф сюсюкает с Пончиком, и никаких решений проблемы не предлагал.

— Ой! — вскрикнул вдруг Оливер отдернув руку. На кончике указательного пальца выступила капелька крови. Паршивец его укусил!

— Прекратите уже это безобразие, — велел Грос, — для первой демонстрации переместите что-нибудь другое.

Что ж, ничего больше пока и не оставалось. Нужно найти крысу посговорчивее на следующий раз! Я взял из вазы с фруктами, обитавшей на столе, самый крупный апельсин и разместил его на площадке в центре модуля. Затем ввел команду на клавиатуре. Дисплей отобразил ход процесса. Генерация волн запущена!

Стенки телепорта завибрировали, голубые лучи ударили в площадку, где лежал апельсин, собравшись в один пучок… Это было очень красиво, но неправильно! Должен создаваться купол, согласно всем нашим расчетам! Апельсиновая мякоть брызнула во все стороны, оранжевый сок потек по стенкам капсулы и по нашим лицам. Свежий цитрусовый запах наполнял лабораторию. А потом случилось совсем уж несусветное. Три апельсиновых косточки, прилипшие к основе, треснули и сквозь тонкую кожицу тут же проклюнулись зеленые ниточки ростков. Через несколько минут перед нами уже было что-то вроде апельсиновой рассады.

Пончик влез на стул и оттуда взирал на меня с осуждением и явным превосходством.

— Что это за чертовщина? — растерянно спросил Грос.

Ответа на его вопрос у меня не было. Устройство, которое я вчера сам лично запрограммировал на перемещение живых объектов, вместо этого почему-то выращивало апельсины.

Глава 10. После провала

Альберт

После неудачного опыта мне нужно было отвлечься, почувствовать ветер и скорость. Я машинально извинился перед Гросом, Оливером и даже Пончиком, который смотрел на меня особенно неодобрительно, и вышел из лаборатории, не взяв куртку. Да и зачем она мне? Даже не поглядев на Аврору, которая что-то кричала мне вслед, я выбежал на улицу. Еле вытерпел, чтобы не сделать то, что мне хотелось больше всего, чуть ли не у самого порога. Но нет, ветхое здание не выдержит удара драконьим хвостом. И только удалившись на приличное расстояние от жилого квартала, забравшись на высокий холм, я позволил себе расслабиться. Закрыв глаза, раскинул руки в стороны, глубоко вдохнул, чувствуя, как внутри меня словно раскручивается туго сжатая пружина, наливаясь огнем. Совсем скоро этот огонь вырвется на свободу.

Мои конечности интенсивно вытягивались, обрастая темно-красной чешуей. Гранатовый цвет — гордость нашего драконьего семейства. Процесс превращения не самая приятная штука, особенно потом руки-ноги ломит, а с возрастом и поясницу покалывает. Но я не жалуюсь. Иногда стоит обратиться к своей сути, чтобы увидеть проблемы с большой-большой высоты. Три взмаха крыльями, и вот я уже над городом. В ушах свистит ветер, а в лоб врезаются какие-то мелкие птицы. Как мошкара. От одной я едва увернулся, какая наглая птаха! Хорошо, что на высоте моего полета деревья не растут, а высоких гор у нас отродясь не было. Наращивая скорость, я старался перестать думать о своей неудаче. Но это с трудом удавалось, ведь сегодня реализовался самый ужасный ужас и страшный страх любого ученого — работая над одним прибором, я собрал какой-то другой. Будто вместо утюга у меня получился пылесос.

Что обо мне подумает Грос Ралвей? Об Оливере я уже и не говорю. Странно, да, волноваться из-за молоденького ассистента? Если на то пошло, его вообще можно убедить, что у меня все так и было задумано. А он промолчал бы из вежливости. Но вот незадача, в его глазах я хотел выглядеть… героем, что ли. И это злило меня еще больше. Ведь не спроста я стал настолько рассеянным. Мое наваждение в виде юного эльфа не давало мне сосредоточиться. Что бы я ни делал, в голову лезли мысли, как я буду рассказывать об этом Оливеру. Зачем, спрашивается? Никогда раньше я не нуждался в публике. И почему вообще меня стали привлекать эльфы, спрашивается? Да еще и мужского пола! Мне и женщины-то не особенно нравятся уже давно. Так… стоп. Я даже завис в воздухе от внезапного и неприятного озарения. А что, если… Да не может такого быть! Не могли у меня настолько внезапно интересы поменяться. Я бы тогда на Гроса внимание обратил, вон он постоянно трется рядом, дает советы, проявляет неравнодушие. Всячески участвует в моей научной жизни. Так что дело именно в этом, отдельно взятом эльфе. Может, запоздалые братские чувства? У меня в семье с этим не сложилось.

Чтобы отвлечься, я разглядывал лежащий подо мной пейзаж. Городок заливали солнечные лучи, погода совершенно не подходила для переживания крушения всех карьерных надежд. Мог бы хоть дождь пойти. Или даже ураган хоть самый завалящий прилететь. Но даже тут всё против меня. Милые островерхие башенки напоминали верхушки пряничных домиков, садики, разбитые в каждом дворе, радовали своей зеленью. Поздняя весна в Акферансе прекрасна. Впрочем, это беспроигрышное время года везде выглядит достаточно симпатично.

Облетев трижды вокруг города, я решил больше не отталкивать от себя Оливера своей грубостью. Наоборот, так я только чувствую вину, которую хочется исправить, и мало ли, куда это заведет! Не ровен час, начнем вместе в футбол играть, или в шашки. А это все — напрасная и глупая трата времени, которое стоит потратить на науку. Нам еще предстоит разбираться, где мы ошиблись с телепортом… ладно, я ошибся, как ответственный за проект.

Я дал себе слово не отшатываться от эльфа при встрече, а попробовать с ним пообщаться по-пацански, о чем-нибудь мужском, типа рыбалки. Главное, о работе не забыть, но пятнадцать минут выделить можно, так и быть. С этой здравой идеей я спустился на тот же холм, с которого вылетел. Вернул свой профессорский облик, подобрал оставленную под кустом одежду и направился обратно в лабораторию. Мне стало значительно легче, все же полеты исцеляют.

Я решительно дернул на себя дверь, предвкушая, как сейчас зайду и поставлю процесс на деловые рельсы. И с порога буквально запнулся о встревоженный взгляд Оливера. Что в нем было? Волнение? Участие? Я почувствовал, будто меня в грудь ударило чем-то тяжелым. Гирей, например, того и гляди, свалюсь сейчас. Или кочан капусты прилетел. А память услужливо подкинула образ — мы с моим подвыпившим ассистентом падаем на его кровать, тесно прижимаясь друг к другу. Кажется, о трезвом восприятии реальности пока говорить слишком рано. Пора уже побеспокоиться о своем рассудке, пожалуй, и о здоровье подумать. Спортом заняться, регулярно бывать на свежем воздухе. Тут я представил, как мы с Оливером играем в шахматы на крыше лаборатории. И спорт и воздух сразу. От этого видения я невольно заскрипел зубами, наверное, это было очень заметно, потому что Оливер дернулся и чуть подпрыгнул на месте.

Оливия

Этот чертов эксперимент с самого начала шел не так! Хорошо мы все-таки не решились проводить опыты на бедном грызуне. Страшно представить мучения, которым мы могли подвергнуть несчастного доверчивого зверька!

На профессора было страшно смотреть, когда он увидел, как в его телепорте прорастает апельсиновое дерево! А дальше он просто сбежал, пробормотав на ходу какие-то нелепые извинения!

Я растерянно взглянула на Гроса. Кажется, тот ни капли не удивился странному поведению профессора. Возможно, Альберт не первый раз спасается от провала бегством. Министр взял мундир и направился к выходу, попутно бросив пару слов Авроре.

Оставшись одна, я с тоской оглядела лабораторию. Кажется, она снова нуждалась в уборке. По крайней мере следы апельсинового безумия следовало незамедлительно убрать. Я пошла за тазиком и тряпкой, которые за время моего пребывания в этом месте уже стали родными.

Сначала я отмыла с пола и стен сладкие оранжевые брызги. Удивительно, сколько один апельсин может наделать беспорядка! Под столом я увидела Пончика, мирно жующего апельсиновую корочку. Как мало нужно этому пушистику для счастья!

В комнату с инспекцией вплыла Аврора. Она просканировала оценивающим взглядом лабораторию, резко развернулась на каблуках и вышла. Вернулась она через пару минут с трудом волоча за собой деревянную кадку.

— Вот, — многозначительно сказала рыжая ведьма, — надо посадить апельсиновые деревья в кашпо и украсить им вход в здание лаборатории. Это добавит солидности нашему заведению. И покажет, что мы сами активно готовы принимать участие в реновации. Я очень надеюсь на визит чиновников из Управы. Будет полезно, если они увидят, что мы не сидим тут сложа руки, ожидая правительственных грантов и субсидий.

Из ее слов я поняла примерно половину. Взаимосвязи между апельсиновой рассадой и субсидией на ремонт здания я не видела, однако. спорить с Авророй было то же самое, что пытаться остановить ветер.

Естественно, пересадкой внезапно выращенных растений пришлось заниматься мне в одиночку. У Авроры был маникюр, высшее образование, представительская должность и вообще комиссия из Управы может нагрянуть в любую секунду. Обо всем этом она мне рассказала назидательным тоном, пока я смиренно пересаживала новорожденные деревца.

Потом мы долго двигали кадку с юными апельсинами по холлу, затаскивали в кабинет Авроры и вытаскивали назад. Точнее я двигала, а наш бессменный секретарь лишь руководила процессом приправляя это рассуждениями о взаимосвязи эстетики в окружающем пространстве и созидательного потенциала. Наконец, Аврора была удовлетворена. К слову, именно в этом месте в холле я и разместила кадку как только мы с рассадой покинули лабораторию.

Мы же с апельсинами были и вовсе счастливы наконец-то избавиться от общества друг друга.

Я вернулась в лабораторию и принялась наводить порядок уже внутри телепорта. Наша шиншилла догрызла последнюю корочку и бесстрашно улеглась спать прямо в модуле телепорта. Ужасно и подумать, что могло бы быть, окажись Пончик первым испытуемым.

Услышав мои шаги, пушистик проснулся и посмотрел на меня своими черными глазками-бусинками. Казалось, он внимательно смотрит на меня и понимает все, о чем я говорю.

— Ох, Пончик, малыш! Как хорошо, что ты не стал нашим подопытным. Как чувствовал, что с прибором что-то не так!

Мне показалось, или грызун едва заметно кивнул мне? Наверное, это от недосыпа. Ну что может шиншилла знать о телепортах? Хотя, возможно, дело не в знании техники, а в том, что наш зверек стал свидетелем диверсии? И после этого спрятался от незнакомцев?

От этой мысли мне стало не по себе! А ведь действительно, в лаборатории творится какая-то чертовщина! И это я не про нетипичное поведение профессора. Кто-то явно мешает нам работать! Пропадают чертежи, детали приборов. То, что накануне было собрано, утром может оказаться развинчено или перепутано. Сначала я не обращала на это внимания, так как не до конца разбиралась в процессах, над которыми мы работали. Потом списывала странности на чудаковатость Кеназа. Но сейчас я могла уверенно сказать: в лабораторию проник диверсант!

Быстро закончив с уборкой, я решила еще раз проверить модули телепорта. И каково же было мое изумление, когда я поняла, что передающий модуль был в порядке, а принимающий, на проверку которого я потратила накануне столько времени, не функционировал! Кто-то поменял местами блоки магического преобразователя и электропитания. Телепорту просто было некуда отправить несчастный апельсин и пришлось зациклить пространственно-временные волны!

Это был не провал, это точно была продуманная диверсия! Кто-то регулярно проникал в лабораторию и выводил оборудование из строя. И тот, кто испортил модуль телепорта точно имел доступ в помещение. И этот кто-то из близкого круга. Как об этом сказать профессору? Ведь он может подумать на меня!

Я поменяла блоки местами, еще раз все проверила. Теперь телепорт был готов к запуску. Но стоит снова наступить ночи, как неизвестный злоумышленник проникнет в лабораторию и снова все испортит. Сегодня его пакости чуть не стоили жизни одной маленькой шиншиллы, которая снова бесстрашно забралась в модуль телепорта и с интересом поглядывала за моими манипуляциями.

— Прости, Пончик! мы сегодня едва не убили тебя, — сказала я, почесав малыша за ушком, — наверняка ты знаешь, кто пакостит в лаборатории. Вот бы ты смог рассказать нам о том, кто и зачем это делает!

Глава 11. Новая идея профессора

Оливия

Профессор вернулся так же стремительно, как и покинул лабораторию несколькими часами ранее. Вид он имел слегка всклокоченный. А в глазах плескался живой огонь. Мне кажется, я невольно вздрогнула. В обычной жизни Альберт никак не проявлял свою драконью сущность, но сейчас я отчетливо увидела эту чистую, неподвластную контролю стихию.

Профессор смотрел на меня таким задумчивым взглядом, словно силился что-то вспомнить. Например, кто я и что здесь вообще делаю. Я оцепенела под этим немигающим взглядом и замерла не в силах шевельнуться. Словно маленький кролик перед огромным драконом. А вдруг в драконьей ипостаси Альберт почувствует, что я всего лишь притворяюсь мужчиной?

Постепенно взгляд его смягчился, он с удовлетворением оглядел лабораторию, где я успела навести порядок. Кажется, он был рад больше не встречаться с апельсиновой рассадой, которая стала свидетелем его провала.

— Нам необходимо найти ошибку, — сказал профессор, — ведь вчера прибор был исправен. Мы же проверяли вечером его работоспособность.

— Профессор, — неуверенно начала я, — кажется, кто-то вывел принимающий модуль из строя.

— Как это? — Альберт непонимающе посмотрел на меня.

— После вашего… ухода, — я старалась тщательно подбирать слова, чтобы не обидеть наставника, — я навел порядок и заметил, что пара деталей в принимающем модуле установлены не так, как было накануне.

— Показывай!

Мы с профессором еще раз осмотрели оба модуля. Я показала, в каких узлах нашла неисправность.

— Получается, что принимающий модуль не сработал и отразил импульс назад, в передающий модуль, — рассуждал профессор, — это произошло многократно, что ускорило естественный процесс развития апельсина. Поэтому мы получили молодые побеги, которые развились практически мгновенно. Кажется, если в телепорте отключить принимающий модуль, то можно получить машину времени.

— Получается, мы бы состарили Пончика за пару секунд? — испугалась я.

— Это не исключено, — ответил профессор, — в любом случае, совершив одну ошибку, ученый может случайно сделать не менее феноменальное открытие, чем планировал изначально. Главное все проанализировать и тщательно записать. Черт! Я уже говорю как Аврора!

Я постаралась скрыть улыбку, представив, как Аврора поучает нас и говорит про анализ и ведение документации.

— Но это была не ошибка, — я решила вернуться к поиску злоумышленника, — накануне я проверял принимающий модуль и точно помню, что блок электропитания был хорошо закреплен. А сегодня он был не просто откручен, он каким-то образом оказался на месте блоки магического преобразователя!

— Ты считаешь, что это результат стороннего вмешательства, а не наша ошибка? — кажется, Альберт был даже рад этому предположению, ведь это означало, что его вины в неудачном эксперименте не было.

— Именно это я подумал. Но, профессор, никто же не мог войти в лабораторию, а вчера вечером оба модуля работали.

— Да, это очень странно. Кажется, кто-то решил устроить диверсию и сорвать эксперимент, — профессор не выглядел удивленным, скорее озадаченным, — а может быть кто-то занимается еще и промышленным шпионажем и ворует чертежи. А что ты говорил про сейф?

— Я предложил убирать документы на ночь, чтобы их не погрыз Пончик, — ответила я, — но телепорт в сейф не спрячешь.

— А мы и не будем пытаться уместить телепорт в маленький ящик. Мы просто обезопасим лабораторию, поставив современную сигнализацию с магическим маячком. Таким образом, если кто-то попытается проникнуть внутрь, то мы сможем потом его вычислить по магическому следу.

— Это отличная идея, профессор! А такая сигнализация существует?

— Пока нет, но мы ее изобретем! — кажется, внезапное проникновение шпионов в лабораторию воодушевило профессора и придало ему энергии для совершения новых открытий.

Альберт

Острота всего произошедшего постепенно сглаживалась. Со времени нашего… нет, моего провала минула почти неделя. Благодаря тому, что Оливер нашел несоответствия, мы быстро исправили ошибки и по ходу у меня даже возникла пара новых идей, которые эльф с энтузиазмом подхватил и помог развить. И как я раньше жил без него? Эта мысль появлялась все чаще, и я решил, раз уж не могу ее побороть, надо повернуть в конструктивное русло мужской дружбы.

Может быть тогда, во время полета, у меня был не бред, а озарение? И нам стоит попробовать совместные времяпрепровождения, как принято у коллег. Но сначала стоит выяснить, что интересует моего Оливе… хм, моего ассистента. Чем вообще увлекаются эльфы? Собираются в кружок и целыми днями любуются собой в зеркало? Нет, вряд ли. Кажется, исторически они воины. Может, в тир его позвать, или на охоту? Войну, даже очень локальную, я вряд ли ему организую. Хоть внутри меня самого сейчас и происходит битва, но в ней ему точно участвовать не нужно. Отличная идея — организовать корпоративный выход куда-нибудь. Позвать с собой Гроса и Аврору для компании. И заниматься чем-то брутальным. Даже Аврора это поддержит, она у нас отважная. С ней бы я и на кабана пошел, или на медведя. Не знаю, правда, с какой целью.

Разговор я решил начать издалека. В одно прекрасное утро (и с каких пор они вдруг стали прекрасными-то) я прикручивал над дверью сигнализацию. Думаю, Оливер прав и у нас завелся диверсант, так что стоит подумать о безопасности. Ассистент в это время занимался сверкой чертежей. Вращая отверткой и немного глазами от волнения, я постарался спросить как можно небрежнее:

— Оливер, скажи, есть что-то, чем ты сейчас очень увлечен?

Кажется, эльфу интересны прыжки. Потому что он уже в который раз при мне подпрыгнул. Может, на батуты его пригласить?

— О чем вы, профессор? — спросил Оливер, и я увидел, что он слегка покраснел. Вот зараза, у меня тоже, кажется запылали щеки. Надеюсь, не очень заметно.

— Есть у тебя хобби какие-нибудь? — все же решил довести я диалог до конца. — Рыбалка, допустим.

— Рыбалка? — он снова растерялся.

Точно. Где эльфы, и где рыбалка? Это утонченное создание не будет сидеть на берегу с удочкой и кормить комаров. Это драконов кровососы не берут.

— Ну или шашки, домино? — попробовал я спасти ситуацию. — А может, ты стрелять любишь? Кажется, все эльфы хорошо стреляют. Из арбалета например.

— Я наукой увлекаюсь, — Оливер опустил глаза. Точно, какой я дурак. Парень помешан на науке. Тогда какое совместное мужское занятие ему предложить? Конструктор собрать на скорость?

— Раньше я занимался фехтованием, — вдруг признался юноша, все так же не глядя на меня, — очень красивый спорт.

Я представил Аврору с рапирой и неожиданно вдохновился.

— А знаешь, министр Ралвей рассказывал о загородном клубе, где как раз учат обращаться с холодным оружием. Можно фехтовать или ножи метать. Я бы хотел собрать всех наших и немного встряхнуться. Как ты на это смотришь?

Он смотрел явно испуганно. Но при этом радостно. Потому что тряхнул своими прекрасными блестящими волосами и сказал:

— Это отличная идея, профессор Кеназ!

На меня нахлынул такой энтузиазм, что я чуть с табуретки не упал. Поспешно завершил манипуляции с сигналкой и отправился к нашему администратору.

Аврора как раз заклеивала очередной конверт, ведя с ним тихую поучительную беседу.

— Аврора, — обратился я к ней, — ты не могла бы связаться с Гросом Ралвеем и выяснить, сможет ли он зарезервировать нам место в клубе “Холодный контакт”? Я бы хотел как-то сплотить наш небольшой коллектив.

— Если вы собираетесь идти в такое место, нужно тщательно продумать вопросы безопасности, — сказала Аврора.

— Поэтому тебя я тоже туда хочу позвать, — сообщил я.

— В мужской клуб? — не поверила своим ушам администратор. — Это как-то слишком вызывающе. Но я люблю вызовы, потому что считаю, женщины могут достичь не меньших успехов, чем мужчины. В любой сфере. Вот я сейчас осваиваю сразу три новых навыка. И с удовольствием рассмотрю четвертый.

Я не спрашивал, что именно она осваивает, но в этом не было необходимости. В следующие пять минут стало известно, что Аврора обучается художественному свисту, вождению катера и макраме.

Как я и думал, Гроса мое предложение привело в восторг и очень удивило. И уже в ближайшие выходные мы отправились отдыхать и развлекаться мужской компанией. С Авророй. Транспортировать нас вызвался Грос. Подъехал на своем механическом пятиместном экипаже, сигналя клаксоном, как ненормальный. Водил он, впрочем, так же. Или я просто к нему слишком строг. Чудо-повозка взревела, срываясь с места.

— У тебя что, глушителя нет? — удивился я.

— Наоборот, мне только вчера его поставили! — счастливо улыбнулся дроу. — Ты не слышал, как до этого было!

Экипаж несся с огромной скоростью, становясь на поворотах на два колеса. Я уж не надеялся, что мы доберемся в целости и сохранности. Аврора сидела рядом с Гросом и комментировала поездку, а мы с Оливером вновь оказались в непосредственной близости друг от друга. Хорошо хоть можно было соблюсти дистанцию, каждый уткнулся в свое окно. Краем глаза я видел, как вздрагивает Оливер, когда экипаж лихо подпрыгивает на ухабах. А в момент, в котором транспортное средство опасно накренилось, эльфа вообще неодолимо потащило в мою сторону. Он скатился, словно с горки, пришлось его ловить.

Вот именно, неодолимо. У нас так все происходит.

— Извините, — сказал Оливер, машинально хватаясь за меня.

— Ничего, я все понимаю, — успокоил я его, но сердце мое стучало через паузу, словно выбивало послание секретным шифром.

Наконец, мучения наши закончились и мы прибыли в прекрасное, залитое солнцем место, где нам предстояло провести время до самого вечера. Это я так думал. А Грос решил всем сделать сюрприз уже когда мы выгружались из его тарантайки.

— И от меня вам подарок, друзья! Командный отдых — это замечательно, Аврора не даст соврать. И я забронировал нам комнаты на ночь, чтобы мы могли больше времени побыть вместе. Каждому по одной, цените мою щедрость!

— Ой, ну я же не готовилась к ночевке! — заволновалась наш разумный администратор.

— Ничего страшного, туалетные принадлежности вам всем выдадут, — обрадовал Грос, — это же такой отличный шанс! Провести ночь всем вместе на природе! Будет у нас днем контакт холодный, а вечером горячий! Представьте, как будет весело!

Я представил.

Изольда

Эти зайки меня заставили поволноваться! Как хорошо, что у меня есть свой собственный фамильяр, иначе сидела бы с урывками информации, с одними картинками. Догадливый Оливерушка смог-таки понять, что телепорт у них ночами не сам собой пересобирается, ихихих. Бертик решил заняться безопасностью, что расстроило Гуллюшку.

Мой дружок прибежал ко мне очень сердитым, вначале долго скакал по комнате, и никак не мог сосредоточиться настолько, чтобы принять человеческий образ. Нет, он мне самой шиншиллой больше нравится, но с ним так не поговорить. Поэтому пришлось помочь Гуллю, поймав его за пышный хвост. Пока зверек не начал возмущаться, я усадила его рядышком и почесала шейку. Малыш благодарно завис, и через минутку-другую уже превратился в паренька, который все еще блаженно щурился. Но руку мою от подбородка все же отодвинул. У нас с ним служебные отношения.

— Они там сигнализацию сделали, — сказал рыжик, — так что теперь ночами не пошебуршишь, того и гляди, соберут они свой телепорт как надо.

— А из строя ее вывести сможешь? — спросила я.

— Да как? Мне для этого надо одному в лаборатории остаться. А теперь она под охраной! И там датчик движения. Меня быстро засекут.

— Придется что-нибудь придумывать, — слегка огорчилась я.

— А еще они собрались на корпоратив в выходной! — продолжил удивлять меня фамильяр. И добил. — Будут учиться пользоваться холодным оружием. Шпагами, рапирами, ножами. И топорами, может быть.

— Да что на них нашло? — я была в шоке. И злилась

И как за ними теперь следить прикажете? Целый день без присмотра! Нет, я на выходных конечно не преследовала Бертика дома. Потому что он работал обычно! Но если и нет, то наблюдала за эльфиком, лениво, в полглаза, иногда даже пару часов всего. А тут как их оставишь? Вдруг да что интересное пропущу. Срочно надо придумать, как пробраться на этот их корпоратив незамеченной. Может тоже записаться из топора пострелять? Или что они будут делать, шашками рубиться?

— Так, Гулль, ты должен ехать с ними, — скомандовала я, — проберешься в сумку к Оливеру, или еще куда спрячешься.

Рыжик возмущенно вскочил со стула.

— И как я там потом вылезу?

— Как обычно. Они тебе ведь даже обрадуются. Скажут, вот как малыш нас любит, сопровождает везде. Не упрямься.

Фамильяру деваться было некуда, он конечно же согласился. Ему хорошо, прикинулся шиншиллой и пролезай куда хочешь, или не хочешь, но надо. А мне пришлось искать способ проникнуть в клуб с дурацким, но привлекательным названием “Холодный контакт”. К сожалению, его директора я не знаю. Пока. Связалась по магической связи с ресепшеном и выяснила, что все выходные заняты, мест нет! Что же делать?

Но Изольда не сдается. Не получится в клуб — значит буду рядом с ним. В палатке. Изи, готовься развлекаться! А чем еще заняться одинокой туристке за бутылочкой игристого? Играть же! В куклы. Ахахах!

Глава 12. Холодный контакт

Альберт

Едва осмотревшись, мы отправились в номера, чтобы кинуть вещи и переодеться во что-то более подходящее для активной встречи с холодным оружием. Надо сказать, из всей нашей компании одеты соответствующим образом были лишь мы с Оливером. Хоть сейчас давай нам в руки рапиры. Аврора выглядела так, словно собралась отработать внеплановую смену в офисе, в идеальном деловом костюме с юбкой чуть ниже колена и даже на каблуках. Грос тоже не в спортивной одежде приехал. О чем они только думали?

Нам выделили целый небольшой корпус на четырех человек.

— Вот тут, на первом этаже, сразу налево — отдельные апартаменты для нашей дамы. Дверь напротив — моя.

Грос вел нас, показывая временное жилье, словно это были его личные владения, с гордостью и ноткой пафоса.

— А вам, ребята, мы отдаем второй этаж. Тут две комнаты, но они смежные и санузел один на двоих. Но думаю, для вас это не составит неудобств.

Вот же подстава! Еще какие неудобства это составит. Постоянно сталкиваться друг с другом. Оливер, кажется, тоже был этим недоволен, поскольку сперва побледнел, а потом начал покрываться красными пятнами.

— Профессору, как лицу более привилегированному, предлагаю отвести вот это укромное убежище, — продолжал ничего не подозревающий министр, — а студенту нашему перепадает проходная спальня, ну тут ничего не поделаешь. Учитель должен иметь возможность застать своего ученика врасплох иногда

Грос засмеялся так, словно выдал удачную шутку. А мне оставалось лишь согласиться с ним, чтобы не вызвать подозрения ни у Гроса, ни у Оливера (что самое страшное). Хотя, конечно, его смущение порядком меня удивило. Неужели он тоже чувствует эту неловкость, что возникла между нами? Возможно, не я один мучаюсь? Но узнавать ответ на этот вопрос мне не хотелось. Было страшно, если честно.

Я поблагодарил Гроса и предпочел спрятаться в своей комнате. Дав время остальным переодеться, мы с Оливером отсиделись каждый у себя. Когда я вышел, чтобы проследовать в столовую, где мы договорились встретиться, ассистента уже не было. И то хорошо.

Обед был вполне приличный, не считаю нужны

ПРОЛОГ

Оливия

Я лежала в сырой непроглядной темноте, голова нещадно болела. Постепенно память возвращалась, подкидывая новые эпизоды, а я все не могла понять в какой момент совершила ошибку и каким образом угодила в ловушку.

Эта история началась прошлым летом, когда я сопровождала родителей с младшей сестрой к доктору. Там, сидя в приемной знаменитого врача, я случайно подслушала их разговор, который предопределил мою дальнейшую судьбу.

– Миссис Эрданиэль, успокойтесь, пожалуйста, – говорил доктор, – сэр, подайте воды жене.

– Неужели ничего нельзя сделать и Алиса не сможет больше ходить? – взволнованный голос матери прерывался судорожными всхлипами.

– Мы найдем любые деньги, только скажите, сколько, – это уже говорил отец.

– Я очень хотел бы вам помочь, но, к сожалению, заболевание очень редкое. Мы так и не смогли определить причину его возникновения…

К сожалению, причина была мне известна, но я не решилась рассказать о ней родителям. Всему виной были мои эксперименты, которые я проводила в тайне ото всех. Каким-то образом Алиса добралась до магических реактивов и разбила несколько неаккуратно оставленных колбочек.

– Кое-кто все-таки смог бы вам помочь, – услышала я снова голос доктора, который теперь стал громче, – по этой теме была разработка у одной научной группы. Исследования не довели до конца. Был какой-то эксперимент, который наделал много шума. Возможно, какие-то наработки остались у профессора Кеназа, но он сейчас занят другим проектом, а этот забросил. Вот если бы получить результаты исследования и формулы, то за здоровье вашей дочери можно было бы побороться.

Послышались шаги, я поспешно отпрянула от двери и села рядом с сестрой, притворившись, будто тоже увлеклась игрушками, которые были в приемной клиники. Алиса же, кажется, не замечала ничего вокруг. Вышедшие родители старались держаться бодро, но я видела, насколько нелегко им это дается. Отец горячо благодарил доктора и обещал найти профессора.

– И помните, что у вас не более года, – сказал доктор на прощание, даже не пытаясь нас приободрить.

Я прекрасно понимала, что у родителей нет ни малейшего шанса встретиться с легендарным профессором Кеназом, чьими трудами я зачитывалась по ночам в то время, как мои сверстницы увлекались любовными романами.

Я – Оливия Эрданиэль, необычная эльфийка. Моей страстью стали научные эксперименты и магические формулы. В каком-то ином мире я могла бы стать успешным ученым. Но только не в Акферансе. Здесь женщины вот уже больше трехсот лет не имеют права на высшее образование.

Мои родители были крайне далеко от науки, и я решила, что обязательно должна исправить свою ошибку и помочь им получить нужные данные от профессора Кеназа. После долгих уговоров родители приняли мою помощь и отпустили в столицу.

Согласно моей задумке, я должна была устроиться в лабораторию, где работал профессор Кеназ и найти документацию по предыдущим исследованиям. Как я буду объяснять ее наличие врачам, что занимались лечением Алисы, я еще не решила. Уж придумаю какое-нибудь внятное объяснение. Главное,чтобы у моей сестренки появился шанс на полноценную жизнь. Этическая сторона вопроса меня, конечно же, беспокоила. Но я сумела договориться со своей совестью. Ведь стараюсь ради благого дела, да и раз ученый забросил это исследование, значит потерял к нему интерес и может даже будет рад, если кто-то продолжит его дело. Если вообще вспомнит, что им занимался. В научной среде всегда ходили байки о рассеянности гениев. Итак, план у меня был. Шаткий, но вполне достижимый. Главное – получить работу в лаборатории. А это оказалось сложным делом. По слухам, профессор в последние годы совершенно ни с кем не общался, отгородившись от окружающего мира и сосредоточившись на работе над своим исследованием.

Но судя по добытой мною информации, именно сейчас в лаборатории остро нуждались в помощнике. Поэтому я решилась. Это был один шанс на миллион, но я должна была рискнуть.

Артефакт для изменения внешности – единственное, что осталось мне на память от бабушки. “Используй его правильно”, – говорила мне она, отдавая кольцо.

Бабушка еще помнила то время, когда женщина могла без помех получать высшее образование, а потому всегда поддерживала мое стремление к изучению наук. Конечно, формально женщины имели право на обучение, просто это было довольно дорого. И каждая студентка привлекала к себе слишком большое внимание. Поэтому я решилась сменить не только внешность, но и пол.

Для того, чтобы полностью преобразиться в мужчину, сил артефакта не хватило бы. Но мне удалось сделать свое лицо более мужественным: губы стали менее пухлыми, черты резче, скулы четче, а мои пушистые ресницы, которыми я так гордилась, стали блеклыми. Я смогла скрыть грудь, немного расширить разворот плечей. Мне повезло: эльфы всегда выглядят утонченными и изящными.

Для завершения образа я лишь укоротила свои длинные локоны, оставив длину чуть ниже плеч и оценила в получившийся результат в зеркале.

Передо мной стоял изящный молодой эльф, строгий костюм-тройка горчичного цвета придавал образу серьезности и подчеркивал яркость моих голубых глаз. Теперь я выглядела так, как мог бы выглядеть мой брат, если бы он у меня был.

Я решила сменить привычное имя Оливия на Оливер. Исправлений в документах вряд ли кто-то заметит. Теперь можно было отправляться на собеседование в лабораторию.

Глава 1. Утро в лаборатории

Альберт

Три часа сна – это всегда мало.  А если ты спишь в лаборатории, сидя за столом, и того меньше. Неудобные подлокотники старого, продавленного кресла впиваются под ребра, а щека впитывает рельеф логотипа нашей лаборатории, вытесненного на обложке ежедневника. Почему я опять уснул на работе? Идти домой уже не было никаких сил, да и желания тоже. Последние лет двадцать меня там встречают только пауки. Боюсь, когда-нибудь затащат во сне в свои сети. Надо бы сделать ремонт, да всё недосуг.

А еще мне вчера показалось, что я вот-вот найду решение головоломки, над которой бьюсь столько дней и ночей подряд. Это изматывает, стоять на пороге колоссального открытия и никак не преодолеть этот тонкий барьер, что отделяет тебя от прорыва.

Заветный компонент, который приведет меня к мировой славе, так и не нашелся и меня просто вырубило прямо на рабочем месте. Опять. Разбудил меня запах подгоревших проводов, а еще голос Гроса. Если послушать этого парня, так он мой непосредственный начальник и возможно, друг детства. Но это не так. Наша лаборатория выиграла грант от министерства путей магического сообщения. А Грос Ралвей – его глава и очень неравнодушный человек. Хотя нет, он даже не человек, а темный эльф, дроу. Он устраивает мне проверки чуть ли не круглосуточно. Может заявиться в любой момент, чтобы поинтересоваться, насколько я близок к завершению работы.

Возможно, поэтому пока я и далек от конечного результата. Больше времени уходит на объяснение с заказчиком.

Вот и сейчас – шесть утра, если судить по бою часов на главной башне, а Грос уже за дверью лаборатории, с кем-то беседует, заодно бешено дергая ручку, того и гляди, выломает.

Я еле встал, на затекших от сна в скрюченном положении ногах дополз до двери и впустил министра.

– Альберт! – завопил Грос, увидев меня. Потом затряс мою руку так, словно хотел ее оторвать. И следом схватил за пуговицу, принялся ее энергично крутить. Очень активный и жизнерадостный чиновник.

– Как приятно, что ты уже на работе! Или ты не уходил?

Впрочем, мой ответ его не особенно интересовал, поэтому я промолчал. Грос уже мчался прямиком к огромному низкому стенду, где располагалась модель, над которой я трудился последние несколько месяцев. Порой, ложась спать, я уже предвкушал на следующий день опробовать свой шедевр на практике. Все казалось идеальным, данные формул совпадали, детали совершенно подходили друг к другу. Тесты показывали абсолютную работоспособность системы. Но с утра вдруг выяснялось, что я погорячился и чего-то не хватает. То в вычислениях ошибка, то забыта важная мелочь. Однозначно, с годами я начал сдавать и не хотелось в этом признаваться даже себе. Не то что Гросу.

– Она уже рабочая? Когда устраиваем запуск? Послезавтра подойдет? Я уже созвонился с прессой, они ждут конференцию. Нам понадобится подопытная мышь, для демонстрации, как считаешь?

Затормозить его возможным не представлялось, пришлось просто стоять и слушать, пока он закончит вещание. Запускать Грос собирался телепорт. И не просто телепорт, а лучший во всех магических вселенных. Он сможет переносить объекты на любые расстояния, даже на другие планеты. Огромная экономия ресурсов и мечта нашего небогатого транспортного министерства.

Над ним я как раз сейчас и работал. Точнее, пытался, между совещаниями с руководством и разными бюрократическими согласованиями. Наконец, темный эльф сделал паузу и выжидательно на меня посмотрел, ожидая ответа, по сути, только на один вопрос: “Когда?”

– Еще не готово, Грос, – сказал ему я, понимая, что сейчас взорвется новая словесная бомба.

И тут он меня удивил.

– Я понял, что тебе нужно! – выдал он вдруг. – Сейчас же объявляем поиск толкового помощника. Он возьмет на себя все физические действия… ну там подкрутить, принести, протереть пол тряпкой… А ты будешь только творить.

– Грос, я не работаю с помощниками. И вообще с другими людьми. Да хоть и с себе подобными! Даже и не начинай.

– Ой, я тебя умоляю! – министр замахал на меня руками. – Наслышаны мы о твоей обособленности, еще больше чем о гениальности.  Я анонсировал скорый запуск проекта. Ты меня под смертную казнь уже подводишь. И вообще, у нас тут как в армии. А я хорошо знаю про армию, как сын офицера. Генерал… нет, маршал… сказал – надо, значит надо. Хочешь продолжения финансирования? Бери помощника. Да вот стажера хотя бы. Славу тебе с ним делить не придется.

– Да при чем тут слава?

Как объяснить этому громиле, что меня просто тошнит от необходимости с кем-то разговаривать днями напролет, и что еще хуже – работать вместе? Делиться наработками, идеями. Впустить в свое сознание другое разумное (хотя тут еще  вопрос) существо?

Но условие он мне поставил жесткое – или я беру стажера, или ухожу с проекта. С учетом того, сколько усилий и времени уже потрачено, второй вариант мне совсем не подходит.

– Хорошо, – уныло согласился я, – но есть одно условие. Никаких женщин в моей лаборатории! Это дезорганизует всю работу. Мне и Авроры хватает.

На это Грос только кивнул и сказал, что я волен выбирать любого студента в стажеры, по своим критериям. Студенты – это удобно. Им платить особо не надо.

Глава 2. Исследования

Альберт

После того, как удалось хотя бы на время отвязаться от Гроса, я вернулся к своему изобретению. Модель на стенде манила своей незавершенностью, казалось она вот-вот заработает, но чего-то не хватало. Пока я экспериментировал с неживыми предметами, боялся загубить живое существо. Но подопытное животное в моей лаборатории имелось. Рыжая шиншилла, которую я называл Пончиком. А как еще? Свою кличку мне бедолага сама не назовет. Зверек прибился совершенно случайно. Как-то раз я шел на работу, а рыжик чиркнул у меня под ногами, чуть не повалив на пол. Благодаря моей реакции, удалось избежать травм, как у меня так и у животного. Трагедия, что едва не случилась, сумела нас объединить. В мою лабораторию мы зашли уже вместе и с тех пор Пончик стал частым гостем. Я подкармливал его и пускал побегать рядом с моделью. Пусть привыкает. Когда я буду уверен в результате, шиншилла первой совершит перемещение из точки А в точку Б. Да, в нашем мире уже есть телепорты, но мой будет первым пассажирским, способным перенести на дальние расстояния и людей, и багаж, при этом не расщепляя их на атомы и не собирая снова на выходе. В целом виде! И это революция в магической науке. Путешествия станут быстрыми и безопасными. Главное, чтобы мое изобретение не попало в корыстные чужие руки. Грос старательно охраняет его от военных. А пресс-конференцию хочет организовать, чтобы “застолбить” открытие за собой. Так что понять его можно, но не хочется.

Прежде чем работать, мне нужно воскреснуть. Для этого потребуется литра два энергетика. Жалко, Пончик не сможет за ним сбегать, он только жует край моей брючины и смотрит с сарказмом. Хотя, какой сарказм у крысы? Я преувеличиваю.

Пришлось отцепить зверька от своих штанов и пойти искать бодрящий напиток самому. По пути я слышал, как Грос раздает указания администратору – найти мне помощника в течение трех дней, не позднее. А еще лучше сегодня к вечеру. Аврора обещала прямо сейчас обзвонить всех, кто подавал заявки на стажировку в нашей лаборатории, но мы им всё время отказывали. Что ж, вот и конец нормальной работе. Скоро появится новичок, который будет болтаться у меня под ногами и мешать сосредоточиться. Сам виноват, надо было давно уже словить озарение и всё закончить. А ведь раньше я мог работать быстро и качественно. Это сейчас формулы выпрыгивают из головы  и не возвращаются, а в чертежах не хватает главных штрихов.

Приведя себя в более менее нормальное состояние, я вновь вернулся к главной моей проблеме. Как повысить верхний предел объемов перемещаемых объектов? Пока без проблем переносились предметы размером с табуретку. Получается, багаж попадет на место, а туристы нет? Гросу это явно не понравится. В какую из моих формул вкралась ошибка? Я расчистил на заваленном бумагами столе место для работы и вновь принялся за расчеты. Надо использовать оставшееся у меня время, пока мне не привели какого-нибудь тупицу. Уже заранее терпеть его не могу. Главное не спалить бедолагу с порога своим пламенем. Я ведь, как-никак, дракон.

Изольда

Ой, это самое скучное задание за последние пять лет. Нет! За всю мою жизнь! Начиная со школы, когда мне поручили соорудить макет солнечной системы из спичек. Нет, тогда было веселее! Особенно когда я его подожгла, прямо на защите проектов, ихихих!

Когда я узнала что мне предстоит сделать, и главное, с кем, я оооочень обрадовалась. К Бертику отношусь с огромной душевной теплотой. Так бы и спалила! Хотя он, бедняжечка, сам сгорит, когда я закончу этот проект. Даже дважды, если мне повезет. Первый раз, когда поймет, что поделка его выполняет совсем не те функции, что ей положено, а во второй… тут надо еще продумать. Мало уничтожить его профессионально (профессора – профессионально, хихи), я хочу придумать такую шалость, чтобы он еще и в личном плане не скоро оклемался. Может, свести его с кем-нибудь? С говорливой помощницей, которую он боится как грибник комаров? Или придумать кого-то поинтереснее? Посмотрим!

Пока же я целыми днями сижу в бедно обставленной комнатке и смотрю в подзорную трубу на окно соседнего здания. Хотя, это убожество и зданием не назовешь. Так, хибара в винтажном стиле. Сама я пробраться туда не могу, только смотреть. Но у меня там есть свои уши и руки. Точнее, лапки. Шустрые, загребущие и не вызывающие подозрений.

О, вот и они! Стоило только вспомнить о своем фамильяре, он тут как тут, под дверью скребется.

Я проворно соскочила с неудобного кресла, открыла дверь. Вот она, рыжая мордашка. Такой хорошенький, пока молчит. Так бы и затискала.

Гулль, сердито сопя, процокал внутрь комнаты, запрыгнул на низенькую кровать, и только потом превратился в человека. Рыжего паренька с зелеными глазами.

– Твой остолоп называет меня Пончиком, – пожаловался он, – и сегодня три раза оттоптал мне хвост. Ты представляешь? У меня очень короткий, аккуратный хвост. Как на него можно вообще наступить? До сих пор не пойму, зачем ты с ним встречалась? Он же безнадежен!

– Молодая была, глупая, – отмахнулась я от фамильяра. Иногда он бывает слишком уж … фамильярным.

– Удалось что-нибудь узнать?

– Немного, – Гулль по привычке попытался почесать ухо ногой, и у него это вышло, пусть и не сразу, – Грос хочет нанять для твоего безумного ученого стажера-помощника. Чтобы освободить гениальные мозги от черной работы. Он же не знает, что это я ночами ему формулы подтираю и дописываю. Думает, какие-то творческие затыки.

Я мстительно потерла руки. Как же я люблю, когда мои злодейские планы осуществляются! Еще пара недель, и Бертик построит ту модель, которая нужна моему заказчику. А уж как его заставить активировать именно ее, а не кидаться переделывать, это моя забота! К тому времени я сумею так его деморализовать, что он сам этот телепорт бантиком перевяжет и принесет моему начальству… муахаха!!!

Глава 3. Собеседование

Оливия

Я с волнением подходила к указанному в письме адресу. Мне невероятно повезло сразу получить приглашение на собеседование. Судя по всему, лаборатория находилась в старой части города, где древние таинственные строения перемежались неухоженными развалюхами. Интересно, каким будет нужное мне?

Оказалось, что оно одновременно было и монументальным, и обветшалым. Широкий двор, высокая лестница, высокие изогнутые колонны. Казалось, словно это здание нарушало законы тяготения и парило над мостовой. Редкие прохожие старались обойти его по другой стороне мостовой, опасаясь, как бы у старинного особняка не подкосились бы ножки-колонны и оно не рухнуло вниз. Скорее всего, здание поддерживалось еще и магией.

Я сверилась с адресом на листочке и нерешительно стала подниматься по высоким ступеням. Входная дверь  не заперта, внутри  довольно темно несмотря на то, что на улице светило яркое солнце. Сквозь тусклые окна едва ли пробивалась десятая часть света с улицы. В пятнах света летала пыль, которая была здесь абсолютно везде. В просторный холл выходило несколько дверей, одна из них  приоткрылась, и оттуда доносился звук пишущей машинки и фальшивое пение.

Я осторожно заглянула в отворенную дверь, ожидая увидеть  строгого секретаря. Там за массивным письменным столом сидела очень сосредоточенная шатенка со строгой прической.

Зеленые глаза выдавали в ней ведьму.

Женщина посмотрела на меня оценивающим взглядом. От нее не укрылось ни одной детали, и от этого профессионального взгляда мне стало немного неуютно. На мгновение ее взор задержался на конверте, в котором было письмо с приглашением на согласование. Дама вежливо улыбнулась и сказала:

– Вы на собеседование? Оливер, если я не ошибаюсь? – женщина говорила напористо и уверенно. Я кивнула, чтобы подтвердить верность ее предположения.

– Прекрасно, я так вас себе и представляла: молодой студент из провинции, ищущий практики у великого профессора. Это очень правильно, что вы выбрали именно нашу лабораторию в качестве места стажировки.

Она говорила так уверенно, что мне захотелось поскорее согласиться со всеми ее предположениями.

– Придется много и усердно трудиться: профессору нужен расторопный помощник. Помыть пробирки, разложить артефакты, написать отчёт на десять листов. Зато у вас будет чудесная практика, я помогу вам составить индивидуальный план развития. У меня у самой есть такой план на день, месяц, и даже на два года. Это не сложно и помогает концентрироваться на важном.

Я лишь согласно кивала, радуясь, как удачно проходит мое собеседование.

– Меня зовут Аврора, я исполняю обязательно секретаря и методиста. Совмещаю две должности, ведь я, как и ты, Оливер (ничего, что я на ты перехожу, нам же вместе еще столько работать?), когда-то приехала из провинции. Но женщинам в мужском мире науки пробиться сложнее, но я не унываю, а много работаю.

Я пребывала в шоке от напора этой ведьмы. Она излучала уверенность и желание достигнуть всех поставленных целей. Она и за меня (точнее за Оливера) их уже поставила и начала активно достигать. А я лишь соглашалась с деталями только что приписанной мне биографии и радовалась, что ничего не пришлось сочинять самой.

– Вы же, конечно же, еще не нашли жилье? Ну это и понятно, неизвестно еще одобрит ли кандидатуру профессор. Хотя я бы не сомневалась. Я вообще никогда не сомневаюсь! В общем у нас тут есть небольшая комната при лаборатории, которую можно использовать как жилую. Тесновато, но студенту много и не надо, все с чего-то начинали!

Мне казалось, что Аврора меня гипнотизирует, так быстро она задавала вопросы и так четко сама на них отвечала. Между делом она заполнила карточку сотрудника, вписав туда данные моей биографии, которые она сама только что выдумала.

Ведьма решительно встала. Она оказалась невысокого роста, хотя и производила впечатление очень внушительное. Проходя мимо стеклянной дверцы шкафа, уверенным движением поправила прическу и, обернувшись ко мне, произнесла:

– Пойдем, Оливер! Будешь знакомиться с профессором. Ну и покажу тебе здесь все, чтобы быстрее сориентировался на местности. А то я в свое время долго привыкала к местным порядкам. Альберт держит свою лабораторию в строгости, ну а как иначе-то при его разработках?

Аврора тянула меня за руку, уверенно лавируя по узким коридорам лаборатории. Мне даже представилось, что передо мной идет мощный ледокол, пробирающийся по северным морям, а я – легкое суденышко, которое болтается сзади на привязи.

Нам пришлось пробираться вверх по узкой пыльной лестнице. Было видно, что здание находится в запустении. Аврора продолжала комментировать:

– В обязанности помощника, конечно же, входит и уборка помещений. За один день здесь порядок не наведешь, но постепенно можно приблизиться к идеалу. Разделишь этажи на сектора,  и будешь наводить порядок в каждом согласно очередности. Это дисциплинирует, по себе знаю.

Наконец, мы вошли в помещение, которое занимало весь этаж и не смотря на наличие окон был темным и мрачным, словно находилось в подвале. Наверное это было из-за того, что окна в этом столетии никто не мыл, а тут и там в беспорядке стояли шкафы, этажерки и полочки. А где-то в глубине примостился низкий стол с каким-то сложным прибором. Там же располагался рабочий стол профессора, чья голова едва виднелась за кипой бумаг, в беспорядке нагроможденных на всех доступных поверхностях.

Кого-то интерьер лаборатории мог повергнуть в ужас, мне даже показалось, что Аврора закатила глаза, прежде чем начать прокладывать нам путь в сторону профессорского стола. Но мне это место сразу увиделось уютным и каким-то правильным. Именно так должно выглядеть рабочее помещение гениального ученого!

– Профессор Кеназ! – Аврора окликнула ученого, пока мы пробирались к нему мимо стоек и столиков.

 Он вздрогнул и поморщился, словно от зубной боли. Видимо Аврора не обделяла его своим вниманием. Методистка, наконец-то отпустила мою руку и направилась к профессору с моими документами. А я немного притормозила, с интересом разглядывая окружающую обстановку.

Внезапно среди исписанных бумаг и грязных кофейных стаканчиков я увидела подозрительное шевеление.

– Крыса! – воскликнула я и испугалась своего слишком женского возгласа.

Профессор смог скинуть оцепенение, которое на него наводила Аврора и посмотрел на меня. О, что это был за взгляд! Смесь презрения и раздражения. Словно это я была мешающим ему жить грызуном. Я смутилась, но подошла ближе и представилась.

– Здравствуйте, профессор Кеназ! Я Оливер Эрданиэль, надеюсь получить должность вашего помощника. Могу вести документацию, наводить порядок и даже, – тут мне пришлось сделать над собой усилие, – бороться с грызунами.

Глава 4.Ассистент

Альберт

Аврора просто превзошла сама себя. Я знал, что она любит опекать кого-нибудь. Она и со мной всё время пытается это провернуть. Но привести  в лабораторию ребенка! Это слишком уже даже для нее. Да еще и эльфа, у которого, кажется, голос только-только начал ломаться. Или мне показалось? Первым моим желанием было выгнать обоих из лаборатории. И дверь на засов закрыть, чтобы Аврора не пробралась обратно. Пончик обиженно чихнул, когда его обозвали крысой. Или, может, это у него реакция на пыль. Надо иногда все-таки ее вытирать, а то в механизмы набивается.

Я внимательно присмотрелся к новому протеже моей мучительницы Авроры. Да, совершенно точно, эльф, но старше, чем мне сперва померещилось. Внешность кукольная, как и положено представителю этой расы. Лицо немного наивное, голубые глаза со странным  восторгом оглядывают помещение. Казалось бы, чем тут восхищаться? Мальчишка представился Оливером и пообещал победить тут всю мою документацию и грызунов. На последних словах Пончик снова чихнул. Иногда мне чудилось, что он действительно всё понимает.

– Это Пончик, и он шиншилла, а не крыса, – ответил я вместо приветствия, – с ним не надо бороться. Возможно, он станет первым живым существом, которое проверит работоспособность моего открытия.

Тут зверек фыркнул и убежал под один из столов. Надо больше почитать об этой породе.

– Профессор Кеназ занят величайшим научным трудом, – важно просветила нас с Оливером Аврора, – и ему важно сосредоточиться на своем проекте полностью, не отвлекаясь на всякие несущественные вопросы.

– Я вполне могу с этим помочь, – сказал студентик как-то слишком поспешно.

А потом с любопытством уставился на мой стенд и спросил:

– Это же телепорт? А по какому принципу будет производиться сама транспортировка? Методом кротовых нор или квантовым способом?

За секунду до этого я собирался сказать, что мне требуется более взрослый и опытный помощник. Но когда ученому задают толковые вопросы о его работе, он начинает отвечать. Подробно, часа на два. Поэтому неудивительно, что я увлекся и принялся показывать свои чертежи и заготовки деталей. Студентик радостно кивал и тянул свои изящные руки к формулам. Быстро осваивается. Краем глаза я увидел, что Аврора вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Так у меня впервые за много лет появился ассистент.

Изольда

Часы слежки тянулись томительно-медленно. В лаборатории решительно ничего не происходило, курьер с пиццей опаздывал, Гулль не появлялся со вчерашнего дня.

Бертик зарылся в свои бумаги, которые мы с моим фамильяром так старательно ему портили. Тоскаааааа.

Внезапно в кабинете началось какое-то оживление. Сначала я увидела, что это пришла та занудная ведьма, от болтовни которой укачивает даже Гулля. Малыш жаловался, что она говорит так много, а смысла в ее словах так мало, что он ни разу не смог запомнить или записать на огрызке бумаги ее речь. В этот раз она снова активно жестикулировала и что-то рассказывала Бертику, который прятался от нее в бумагах. Бедняжка! Я даже пожалела его на секундочку.  ихихих!

Окна в этой лаборатории настолько заляпанные, что я не сразу разглядела рядом с мадам занудой еще один объект. Из-за ужасной видимости даже не сразу поняла, кто это. Судя по изящным очертаниям – эльфийка. Отлично, мне даже придумывать ничего не придется, если она тут надолго задержится. Гулль говорил, что скоро в лаборатории появится ассистент… Надо же, я думала что Бертик ни за что не согласится работать с женщиной. Ну, ему же хуже. Моих способностей хватит, чтобы хорошенько повеселиться и заодно растоптать все его жизненные идеалы… ихихих.

Эльфийка что-то начала лепетать, восторженно разглядывая штуковину, над которой работает наш чудо-гений. И тут я поняла, что для девочки у объекта что-то плечи широковаты… да и взгляд, которым она окидывает телепорт, слишком уж осмысленный. Не слышу, о чем они говорят, Гулль потом расскажет, но кажется, комментарии тоже отвешиваются по существу. Так. Присмотрюсь хорошенько… точно. Я ошиблась, это же не эльфийка, а эльф! Молоденький такой, симпатишный. Интересненько. Не подойдет ли он для моих планов? Я вообще человек с широким кругозором и гибкой моралью.

Мне самой всегда было интересно, насколько далеко я смогу зайти в своих колдовских умениях, подчинить волю другого человека, заставить играть по моим правилам. А тут такого удачного эльфа подвезли! Кажется, наблюдать за лабораторией скоро будет совсем нескучно! Надо только поднять пару рецептиков и освежить в памяти несколько заклинаньиц. И, кажется, пиццу с креветками доставили. Денек налаживается! Муахаха!!!

Гулль пришел только под вечер. Я уже доела даже корочки от пиццы, которые я обычно терпеть не могу. Да что там говорить, я даже креветочные хвостики догрызла от томления в ожидании новостей!

Фамильяр был одновременно утомлен и взбудоражен. Бедняжка, у него явно был тяжелый день. Он даже не сразу смог обратиться в человеческую форму. Мне не терпелось узнать подробности, но я решила дать малышу немного времени и не бегать пока по потолку. Подошла к пыльному ящику, где прятала напитки и решила сообразить себе бокальчик Маргариты. Благо, к пицце с морепродуктами зачем-то положили пару кружочков лайма. Устроившись в кресле напротив Гулля поудобнее, я сделала глоток и приготовилась слушать.

– У твоего появился ассистент, – начал наконец Гулль с того, о чем я и так уже успела догадаться. Но я его не стала перебивать.

– Они сегодня весь день ковырялись в этой своей установке, и меня туда пытались засунуть. Просто чтобы размеры прикинуть. И этот пацан обозвал меня рыжей крысой!

Гулль обиженно засопел.

– Расскажи мне про этого мальчика. Эльфик? Миленький такой, совсем малыш! Ихихих!

– Малыш, ага. Но в железяках здорово соображает. Твой к нему, кажется даже проникся уже.

– Проникся, говоришь? – я довольно потерла руки. Пришлось на время поставить бокал с коктейлем на столик.

– Благодаря нам с тобой, Гулль, профессор им еще сильнее скоро проникнется, хи-хи.

Гулль смотрел на меня с непониманием. И, кажется, даже обиделся немного. Захотелось дать ему сушёного яблочка, чтобы пожевал немного и успокоился. Как же сложно с этими грызунами!

Но яблок у меня не было и я предложила рыжику ломтик лайма, правда с ароматом маргариты и немного креветочным привкусом. Но Гулль все равно не отказался, видимо очень устал и проголодался. Жаль, что от пиццы одни коробки остались.  Пока он морщился и принюхивался, я успела в общих чертах изложить ему свой новенький злодейский план. Идеальный, как моя укладка.

Гулль смотрел на меня то ли с ужасом, то ли восхищением, я пока не очень поняла. Но я в очередной раз смогла поразить его воображение, хоть он и был довольно опытным фамильяром.

– Запомни, Гулль, твоя задача – втереться в доверие к эльфенку, чтобы он буквально начал есть с твоих лапок! – отдавала я последние наставления фамильяру.

– Он меня крысой обзывает, – напомнил Гулль, – контакт установится не сразу.

– Ничего, – успокоила я его, – профессора же ты смог очаровать полностью. И с парнишкой справишься. Шиншиллы неотразимы, вам сложно противостоять.

Рыжик гордо вздернул носик и довольно запыхтел, осознавая важность своей роли в предстоящей шалости.

Фамильяр обернулся шиншиллой и ловко выскочил в окно, направляясь во вражеское логово с очень ответственной миссией. А я поняла, что так взбудоражена собственной идеей, что опять не смогу уснуть. Я задумчиво покрутила ручку телескопа. Кажется, Бертик сегодня решил не оставаться в лаборатории на ночь. Жаль. Зато мне повезло найти окно комнаты ассистента. Они бы его ещё в чулан под лестницей засунули! Настолько комната была маленькой и тесной.

Глава 5. Уборка

Оливия

День на новом месте начался со знакомства с другими жителями моей комнатки. Когда я открыла глаза, утро только занималось. Сквозь тусклое окно свет едва проникал в мое жилище. А первый, кого я увидела, был противного вида мохноногий паук, который спускался по паутине прямо к моему носу.

Я едва сдержалась, чтобы не закричать. Но потом вспомнила про свою конспирацию. И так вчера едва не завалила все когда увидела шиншиллу. Я аккуратно выбралась из под тонкого поеденного молью одеяла, поежилась и принялась одеваться, не забыв проверить, как работает артефакт по изменению внешности. В моей комнате было маленькое засиженное мухами  и покрытое слоем пыли зеркало. Я осталась удовлетворена своим внешним видом, а вот комната наводила на меня тоску: маленькая, заставленная громоздкой мебелью, словно это была заброшенная кладовка. Я решила позже обязательно привести ее в надлежащий вид.

Аврора говорила, что в лаборатории у меня будет неограниченный доступ к кофе и энергетикам, иногда профессор заказывает пиццу. Но лучше позаботиться о своем пропитании и сходить в небольшое семейное кафе в соседнем проулке. Она сама часто берет там обед на вынос. И я была уверена, что она дотошно изучила все таверны, рестораны и даже устроила допрос уличным торговцам, чтобы найти самые выгодные условия на покупку обеда.

Я прошмыгнула по пыльному коридору к выходу, никого не встретив по дороге. Похоже, что Аврора еще не пришла. Я кинула взгляд на часы в холле. Они давно остановились. Настолько давно, что маятник зарос паутиной. Что ж, узнать время мне было не суждено.

Я поеживаясь вышла в утреннюю прохладу. На доме напротив висели часы, они показывали четверть восьмого. Кажется, их должно быть видно из моего окна. Что ж, успею сходить за свежей выпечкой к завтраку и быстренько вернуться. Большой суммой денег я не располагала, но Аврора обещала выплату зарплаты еженедельно, а на аренде комнаты я существенно сэкономила.

Пустынная накануне улица ранним утром выглядела и вовсе безжизненной. По точным описания Авроры я легко нашла небольшое кафе, которые было открыто несмотря на ранний час. Ставни сверкали чистотой, на подоконниках стояли горшки с цветущими фиалками и бархатцами, а вокруг разносился божественный аромат свежей выпечки.

За стойкой была маленькая и по-домашнему уютная женщина. Кажется, в ее роду были гномы, такой она была низкой и широкой. Но она была больше похожа на сдобную булочку, чем на обитателя пещер. Услышав звон колокольчика, расположенного на входной двери, женщина-булочка обернулась ко мне и ласково улыбнулась.

– Что хочет на завтрак достопочтенный сэр? – голос булочки лился, как клубничное варенье.

Я вздрогнула, так как не видела в небольшом кафе других посетителей. Возможно, мужчина зашел следом за мной? Я невольно кинула взгляд на дверь и поняла, что мы с женщиной в помещении одни. И только потом до меня дошло, что она обращалась ко мне. Я постаралась скрыть смущение и спросила:

– Мэм, я здесь совсем недавно. Мне очень рекомендовали ваше кафе.

Булочка расплылась в улыбке, поправила свой розовый, словно нежный крем чепчик, и сказала:

– Мы всегда рады новым гостям! Меня зовут Клер. Это очень удобно запомнить “у Клер самые вкусные в округе Эклеры”! Конечно же, мужчины не очень любят сладости, а для вегетарианцев у нас есть особая выпечка. А еще мы готовим отличные обеды и круглосуточно доставляем пиццу. Обязательно приходите к нам на обед или заказывайте ужин. А что бы вы хотели сейчас? Наверняка пришли за свежим завтраком, утро-то раннее!

Кажется, я начинала понимать, почему Авроре так нравилось это кафе. Мне кажется, они с Клер могли бы часами разговаривать друг с другом, при этом каждая о своем. Я выбрала на пробу несколько булочек и взяла сэндвич на обед, расплатилась со сдобной хозяйкой заведения и поспешила в лабораторию.