Авантюристка Кейт бесплатное чтение

Айлин Лин
Цикл "Всё могут короли!". Книга 3
Авантюристка Кейт

Глава 1

- Ждёте извинений, Вашество? - спросил, глядя на меня, неприятный тип без одного переднего зуба с неухоженной рыжей, растущей клочками, бородой. Он ловко оседлал видавший виды стул, положив мощные руки на спинку.

Я упорно молчала, не желая разговаривать с этим человеком.

- Продолжаете молчать? Игра у вас такая? Главное, что Биг Бо не шибко приложил вас о палубу, - от его слов я поморщилась - висок надсадно ныл и эта боль отдавала неприятной волной по всему телу.

Мужчина говорил с лёгким присвистом, явно щербатый рот создавал такой странный эффект. Не очень приятный на слух, должна заметить.

- Он у нас хоть и безмозглый, но добрый, - продолжал говорить рыжий, явно наслаждаясь собой и властью над сидящими перед ним людьми. - К тому же, вы сами виноваты, не надо было сбегать. Далеко вы всё равно не смогли бы уйти: Тортус - остров пиратов, вас бы кто-нибудь поймал, хорошенько снасильничал и тихо прирезал, скормив ваше хилое тельце морю. А мне сие весьма невыгодно! Ха-ха!

Пока пират описывал возможные результаты моего предыдущего поступка, я думала, что прошлая хозяйка тела точно была безрассудной: кто же сбегает, не спланировав всё так, чтобы точно всё получилось?

- Вот выкупит вас прынц, - на последнем слове пират смачно сплюнул прямо на пол, - и вернётесь в свои мягкие благородные постельки, - добавил он, поднимаясь.

За ним с громким стуком захлопнулась грубо сколоченная деревянная дверь и я посмотрела на соседок по несчастью.

В каюте нас было трое: я, ещё одна девушка приблизительно моего возраста и дородная испуганная, жавшаяся в угол женщина.

- Как вы, Ваше Высочество? - подлетела ко мне та, что помоложе, - зря вы пытались бежать, - по её щекам текли слёзы, она судорожно всхлипывала, а я молчала. - Воды? - вдруг предложила девчушка и я поняла, как пересохло в горле.

- Да, - ответила я, благо язык здесь был английский, странный немного, но вполне понятный.

- Сейчас, Ваше Высочество, я быстро, - и метнулась к высокому столу у противоположной стены. Её руки дрожали так, что я испугалась, как бы она этим несуразным, помятым медным графином не разбила грубую глиняную кружку. - Вот, - подала она мне сосуд и я жадно приникла к его краю.

Вода была вкусной, холодной и утоляющей жажду.

- Мадам Полли, - тем временем обернулась к неподвижно сидящей женщине девушка, - вы как?

И подошла к ней, чтобы погладить по руке, но женщина даже не моргнула, оставаясь полностью безучастной к окружающей её действительности.

- У неё шок, - прошептала девчушка, - бедная женщина. Ведь её не пожалели. Она ведь всего лишь дуэнья, её можно и того... - обняв мадам Полли, она снова разревелась. Тихо так, надрывно.

Голова моя пульсировала в районе правого виска, раскалываясь от боли, но я нашла в себе силы, посмотреть на свои новые руки, даже приподняла подол платья, чтобы оценить ноги и изящные лодыжки.

Никогда таких у меня не было. Судя по длине рук и ног, туловища - во мне не более метра шестидесяти — шестидесяти трёх. Вот такая кроха, если сравнить с моими метр семьдесят восемь в прошлой жизни.

Прошлая... жизнь... как много в этой фразе!

После того как Эля спрыгнула в океан, и я увидела, как вода разошлась, а лучшая подруга разбилась о каменный пласт, вдруг поднявшийся над водой... тогда думала, что сердце моё разбилось вместе с ней.

А Данька прыгнул за ней следом. Терять ещё одного друга мне не хотелось категорически, поэтому я рванула ему наперерез и уже схватила было за плечо, но он выскользнул, улетев следом за Элиной, а я, потеряв равновесие, поскользнулась на мокром камне и спиной отправилась туда же...

Вот так, один за другим, мы глупо расстались с нашими прежними жизнями.

Очнулась я со страшной головной болью уже здесь, на палубе пиратского корабля. Как выяснилось позже, девушка, бывшая хозяйка этого тела, пыталась сбежать. Глупышка. Её поймал верзила Боб с физиономией орангутана и таким же количеством мозгов. Он кинулся юной принцессе наперерез и она, сметённая этой тушей, со всего маха треснулась виском об угол лестницы. Конец её жизни.

И начало моей. В непонятном пока для меня мире и времени. Если судить по одежде, то как минимум Средневековье, а может и пораньше. Но я не историк, точно сказать сложно.

- Как меня зовут, - прохрипела я, прижимая к виску, пропитавшуюся кровью тряпицу.

- Что? - отвлеклась от мадам Полли девушка и мигом подлетела ко мне.

- Я ничего не помню, - почти не соврала я, морщась от неприятных ощущений. Кажется сотрясение точно есть.

- Ах! - залилась она слезами в три ручья и на пять минут выпала из реальности.

- Возьми себя в руки, - строго приказала я, стараясь не разреветься вместе с ней. Надо держаться, не время расклеиваться.

- П-простите, В-ваше Величествооо... - прорыдала девушка, - вас зовут Екатерина Мария Лотарингская, в-вы правда ничего не помните?

- Правда, - кивать мне было больно, поэтому я осторожно откинула голову на высокую спинку старого, видавшего виды кресла. - Я хочу знать о себе всё. Может тогда память вернётся.

- Да-да, - закивала девушка.

- И начни с того, как зовут тебя?

- Меня леди Генриетта Моссон, ваша фрейлина, я единственная из пяти, кто выжил, когда, когда на наш корабль напали пираты, - девушка начала икать, а я, чуть потянувшись к ней, крепко сжала её холодную, узкую ладонь, стараясь утешить. - А это мадам Полли, ваша дуэнья...

- Успокойся, - перебила я её, - произошедшего никак не исправить. Нам нужно держаться друг друга, пока это главное.

- Д-да, Ваше Выс-сочество! Вы, как всегда, мудры! Итак, - девушка вынула из складок платья белоснежный платочек и смачно в него высморкалась, вызвав у меня лёгкую улыбку. Какой же она ещё ребёнок.

- Вас зовут, - продолжила она, бросив тревожный взгляд на мадам Полли, - Екатерина Мария Лотарингская, вы франкийская принцесса и направлялись к своему жениху для обручения и последующего замужества.

- Ясно, - остановила я её, чтобы собраться с мыслями. - Продолжай.

- Во время плавания на нас напали эти плохие люди. Они знали кто вы. У них одна цель получить за вас выкуп у вашего жениха и ещё, насколько я поняла, у вашего отца герцога Омальского, пэра Франкии. На этом острове нам предстоит пробыть до тех пор, пока пираты не получат всё, что запросили. Вас и меня не трогают. Но бедную мадам Полли...

Я посмотрела на сидевшую на самом краю грязной кровати дородную женщину: взгляд у неё был совершенно стеклянный, казалось, что она даже не дышала. Совершенно незнакомый мне человек, она теперь в моей команде и больше её обижать не посмеет никто. Надо только придумать, как защитить своих людей от посягательства этих мразей.

Не знаю откуда у меня взялись силы, но я смогла медленно встать и, с помощью запричитавшей было Генриетты, подойти к мадам Полли.

Присев рядом с ней, поймала блуждающий взгляд женщины и мягко, но твёрдо сказала:

- Вы нужны нам, мадам Полли. Вы нужны мне. Найдите в себе силы, чтобы жить. Вместе нам никто не страшен! Вы же не оставите свою Кэтти на растерзание этим страшным людям? - откуда взялось это сокращение, я не знаю, просто чувствовала, что так правильно.

Женщина смотрела на меня долгую минуту, и вдруг воскликнула:

- Кэтти, крошка моя! - и разрыдалась. Вот так правильно, удовлетворённо подумала я, прижимая голову женщины к себе, со слезами выйдет всё плохое, а потом мы вместе подумаем, как быть дальше.

Глава 2

Вечером того же дня к нам в каюту снова зашёл рыжебородый, правда, в этот раз он был не один: его сопровождал худой с тонкими чёрными усиками мужчина, боязливо прижимавший к животу сумку, отдалённо похожую на прямоугольный небольшой портфель.

- Доктор, осмотрите её, не хватало, чтобы ночью копытца отбросила, - кивок в мою сторону. - Я вообще сильно удивлён, что она выжила от такого удара.

- Сию минуту, мистер Рэд, - подобострастно пробормотал местный эскулап и, положив на стол свою сумку, подошёл ко мне, слегка поклонился и заискивающе спросил, - леди, прошу позвольте мне осмотреть вашу голову?

Какая забота, однако, я чуть не хмыкнула презрительно. Еле сдержалась. Но докторишку с усиками до себя допустила. Мне же лучше, если подлечит.

Он осторожно, должна заметить, обследовал мою гудящую голову, даже оттянул нижнее веко у каждого глаза вниз, посчитал пульс.

- У вас синяк на полголовы и затылок тоже синий, - вынес он вердикт, - но, думаю, пройдёт со временем, ничего опасного для жизни юной леди не вижу. Оставлю вам мазь, она помогает быстрее заживать любым ранам, - я чуть не фыркнула от подобного заявления, - мажьте несколько раз в день, и вот ещё травки, можно их жевать так, сухими и запивать водой, - продолжал деловито говорить он, открывая свою сумку и вынимая оттуда глиняную банку с притёртой деревянной крышкой и небольшой с кулак размером мешочек. Можно было бы сделать кровопускание, - задумчиво протянул он и вынул из недр своего портфеля странный ржавый нож.

- Нет, - слова сорвались с языка быстрее, чем я обдумала дальнейшие свои слова, - ничего такого не надо, я себя чувствую уже намного лучше. И мне не нравится ваш грязный, кривой ножичек.

Прежде чем убрать "скальпель", усатик вопросительно взглянул на рыжего. Тот, помедлив секунду, всё же мотнул головой и эскулап спрятал свой страшный инструмент назад в сумку.

- Я прослежу, чтобы ваши указания выполнялись с точностью, - сказал этот Рэд докторишке и они оба направились на выход из помещения, но мой голос остановил рыжебородого у самых дверей.

- Мистер, - обратилась я к нему нейтральным, бесцветным голосом, - будьте добры, принесите все наши вещи с одеждой и постельным бельём. Спать на этом, - кивок на грязную кровать, - я не намерена. Коли вы так ратуете за моё здоровье, то это только поможет мне быстрее восстановиться.

- Я вас понял, - хмыкнул он в ответ, - посмотрю, что можно будет сделать. Ваши сундуки с тонкими тканями и прелестнейшими платьями можно очень удачно распродать в каком-нибудь порту, - тихо и гаденько рассмеявшись, он вышел вон.

- Леди Генриетта, - задумчиво позвала я, уставившись немигающим взглядом на закрытую дверь, - подайте-ка мне всё, что принёс доктор, - попросила фрейлину и та, присев в коротком книксене, шустро выполнила просьбу.

О том, что у меня теперь есть фрейлина и дуэнья, считай, слуги, я старалась пока не задумываться. И вела себя с ними так, как видела в фильмах и читала в исторических романах о королях и их придворных. Лучше пока придерживаться именно такой линии поведения, не думаю, что мне понравится результат, если я признаюсь, что в теле Екатерины Марии Лотарингской поселилась иная сущность. Лучше о таком молчать, ещё неизвестно есть ли в этом мире инквизиция. Нужно уточнить у соседок по комнате.

Генриетта подала мне запрошенное и я, откупорив бутылёк понюхала "лечебную" мазь. Пахло отвратительно. Меня замутило и перед глазами побежали мушки. Нет, такое мазать на своё (теперь точно моё) лицо, я не намерена. В кулёчке с травами оказались... травы. Мне неизвестные, потому что я в них не разбираюсь, если честно. Едва уловимый запах мяты, это единственное, что признала моя память.

И это я тоже не стану употреблять. Как-нибудь сама обойдусь.

В дверь мощно стукнули и, не дожидаясь разрешения, внутрь вошёл просто невероятных размеров чернокожий мужчина с золотыми кольцами в ушах, ему даже пришлось наклониться у входа, чтобы не удариться макушкой о притолоку. И что странно, на меня он бросил короткий, но полный сожаления взгляд.

Молча прошёл вглубь каюты, сгрузил на стол всё, что принёс на широком деревянном подносе и собрался было также, не проронив ни слова, удалиться, но я его остановила:

- Постойте, уважаемый пират, - насколько уважаемый мне неведомо, но только за одни габариты можно его весьма крепко чтить. - Можете принести мне шмат сырого мяса. Желательно свежего.

Мужчина ничего не ответил, у него лишь чуточку напряглись широченные плечи, а голова слегка повернулась в мою сторону: он явно меня услышал. Вот только ответа я не дождалась: он просто перешагнул порог комнаты и плотно закрыл дверь.

- Зачем вы с ним разговаривали, Ваше высочество? - пискнула леди Моссон.

- Я откуда-то знаю, что сырое мясо снимает отёки с лица, - сказала я. Где-то читала о подобном методе, по всей видимости пришло время испытать сей способ на себе.

- Это тот самый верзила, что чуть не убил вас, - продолжила говорить девушка, пододвигая стул ко мне поближе и усаживаясь рядом со мной.

- Хмм, - задумчиво протянула я, но ненависти к чернокожему гиганту не испытывала, я пока вообще не могла разобраться со всем тем, что со мной приключилось.

Но главный вопрос: выжили ли друзья после падения со скалы мучил меня сильнее всех остальных.

- Расскажи мне о моей семье и о женихе, к которому я направлялась? - попросила я фрейлину, стараясь поскорее направить её мысли в нужное мне русло.

- Ваш отец герцог Омальский, пэр Франкии владеет обширными землями и правит ими твёрдой рукой, ваша матушка Мария Елена умерла во время очередных родов, - грустно добавила девушка, я просто кивнула, и печально вздохнула, надо же выразить хоть какие-то эмоции на столь безрадостные вести, - а вы плыли к Его Высочеству Константину Дуке, наследному принцу Византийского трона.

Вот ещё. Женишок есть, и не абы какой, а целый наследник трона Византии. Я чуть не фыркнула, еле сдержала нервный смешок.

- Понятно, - пробормотала я.

- Я не так много знаю, Ваше Высочество, - смущённо добавила Генриетта, - меня к вам определили буквально перед самым отплытием, вам не хватало ещё одной фрейлины, и мои родители были так счастливы, что ею стала именно я, - шёпотом добавила девушка, буквально комнатный цветочек, который, скорее всего, всю жизнь холили и лелеяли. Мне её стало по-настоящему жаль.

А ещё накрыло беспощадное понимание вины за гибель друзей.

"Это ведь я настояла на том, чтобы Элина прыгнула! Прости, дорогая, где бы ты ни была!" - взмолилась я про себя и слёзы сами потекли по щекам, капая на плотно сжатые в замок руки.

- Ваше Высочество! - вскричала Генриетта, вскакивая с места, - со мной же всё хорошо! нас обязательно выкупят! Мадам Полли! - обернулась она к молчаливо сидящей дуэнье, та от такого резкого окрика вздрогнула и повернула голову в нашу сторону, а заметив моё состояние, как могла быстро подошла ко мне.

- Всё будет хорошо, девочка моя, моя маленькая Кэтти! - и ласково погладила меня по голове своими мягкими нежными ладошками.

Они жалели меня по одной причине, никак не связанной с настоящими мыслями и чувствами одолевающими моё нутро, но почему-то мне стало немного легче. Всё же тёплое, человеческое участие, а главное искреннее может облегчить многие страдания.

Я не имею права подвести этих женщин, за них я теперь несу ответственность и самоубиваться сейчас не самый хороший вариант.

- Расскажите мне о мире, - попросила я, стараясь успокоиться, - я хочу вернуть утраченную память. Помогите мне в этом.

И они поведали.

К концу их рассказа я поняла: легко не будет. В мире, где балом правит Святая инквизиция, жить не пожелаешь даже самому лютому врагу. Информацию о колдунах и ведьмах я пропустила мимо ушей - и на Земле они якобы были, так что не удивлюсь, если и в этом мире также, обличают безвинных, неугодных Церкви людей.

Ближе к вечеру пришёл тот самый Бо и, кроме подноса с едой, принёс кусок свежего мяса. А потом, когда вернулся за грязной посудой, притащил сундук, где обнаружилось то, что я просила: пара простыней, несколько нарядов и нитки с иглами для вышивания. Они точно нас не боятся, даже иголки положили. Хотя что три слабые женщины могут сделать целой команде отпетых пиратов? Ни-че-го.

Отдельно меня порадовало начищенное до зеркального блеска медное зеркальце размером с ладонь ребёнка.

Я, чуть дрогнувшими руками, поднесла его к лицу. Что ж, понять какая мне досталось внешность пока не представлялось возможным: половина лица была в кроваво-синих подтёках. Шипя и едва сдерживая ругательства, аккуратно потрогала гематому. Такое сходить будет очень-очень долго.

Все последующие три дня к нам в каюту приходил только Биг Бо.

Он всегда приносил нам одну и ту же еду и кусок свежего мяса лично для меня.

В наш рацион неизменно входила наваристая каша с волокнами мяса, и галеты, но я не уверена, что правильно помню название этих сухарей в виде плоской лепёшки.

Сгружал поклажу на стол вместе с увесистым кувшином воды, и забирал грязную посуду с предыдущей трапезы.

Из всего этого "изобилия" вкусной была только вода. Не знаю, где они её брали, но она всегда была невероятно холодной, как будто её буквально минуту назад набрали из чистейшего родника где-то посреди девственного леса.

Вот и сегодня он принёс всё то же самое, но перед уходом, вместо привычного тоскливого взгляда в мою сторону, вдруг сказал:

- За ней, - впервые заговорил Биг Бо, и его палец ткнул в сторону мадам Полли, - сегодня придут те, кто не смог попасть на берег к портовым шлюхам.

И хлопнул дверью.

А женщина, секунду назад что-то вышивавшая на белом платочке, вдруг замерла, иголка выскользнула из ослабевших пальцев дуэньи, а взгляд её добрых глаз остекленел.

- Мадам Полли! - к ней подлетела леди Генриетта, - Ваше Высочество, нельзя им позволить забрать нашу мадам Полли!

Глава 3

После заявления чернокожего пирата я на несколько секунд замерла, переваривая услышанное. Леди Генриетта суетилась вокруг окаменевшей мадам Полли, а я думала, думала... и ничего путного в голову не приходило. Мысли метались, вспугнутыми птицами.

Вдох-выдох, нужно успокоиться, паникой делу не поможешь.

Что мы имеем? Нас трое слабых женщин, против оравы похотливых мужиков, привыкших грабить, убивать и насиловать - ничего сделать не сможем. Я далеко не ниндзя, ходила на курсы по самообороне, но в нынешнем теле, где ручки-веточки и ножки-палки, навряд ли смогу защитить бедную Полли от надругательства озверевших пиратов. Как бы точно не прибили.

Переведя задумчивый взгляд с закрытой двери на Полли, оценила её внешность. На вид ей было лет пятьдесят. Но, подозреваю, что ошибаюсь.

- Мадам Полли, - обратилась я к ней, - сколько вам лет?

- Ммне, - дрожащими губами ответила она минуту спустя, после того как леди Генриетта повторила мой вопрос ещё раз, - мне сорок пять, милая моя Кэтти.

- Вы ещё очень молоды, - сказала я, потому что для моего мира это вовсе не возраст и жизнь у многих именно только после сорока расцветает новыми, яркими красками, - почему вы не вышли замуж? - решила отвлечь женщину, и пусть мои вопросы беспардонные, зато она хотя бы ненадолго, но забудет о том, что вскорости может с ней произойти.

- Ох, ох, - запричитала она, слёзы, блестевшие в её глазах, всё же покатились по бледным пухлым щекам крупными каплями, - как так-то? За что с вами, со всеми нами так поступил Всевышний?! Вы ничего не помните из-за этих мерзких, грубых, отвратительных пиратов! И я на грани гибели!..

- Тише, тише, - попыталась я её успокоить, - вы мне расскажите о себе, а я обязательно постараюсь поскорее всё вспомнить.

Дуэнья, сделав глоток из поданной Генриеттой чаши, постаралась всё же взять себя в руки.

- Я, моя дорогая девочка, - дрожащим голосом продолжила она, - троюродная сестра вашей почившей матушки, замуж меня не брали из-за бедности рода и отсутствия приличного приданого. А когда Мария Елена вышла замуж и предложила мне помочь ей ухаживать за вами, с радостью согласилась. Там уже и женихов мне нашла ваша матушка, но я не захотела покидать вас...

Пока она торопливо, глотая слова и слёзы, рассказывала о своей не самой интересной жизни, я встала и подошла к окну, единственному в каюте. Собранное из мелкой слюды оно плохо пропускало свет.

Взгляд на него и взгляд на фигуру женщины.

Должна влезть. С трудом, возможно, даже с треском, но я её туда втисну. Чего бы ей это ни стоило. Пару заноз переживёт.

Около окна стояла кровать. И она была намертво прибита к полу каюты. Очень-очень хорошо.

- Леди Генриетта, - обратилась к замершей мышкой фрейлине, - собери все простыни и платья. Всё, что есть в этой чёртовой каюте, - зло пробормотала я, в голове созрел жуткий план, но иного в таких условиях я придумать не смогла.

- Почему мы не сбежали через это окно? - спросила я мадам Полли, догадываясь, что она скажет, тем временем фрейлина быстро собирала затребованное.

- Ваше Высочество, - глядя на меня круглыми глазами, ответила дуэнья, - вы не умеете плавать! Я, впрочем, тоже.

- Раздевайтесь до нижней рубахи, - приказала я ей, та смотрела на меня, разинув рот. - Мадам Полли, - подойдя к ней, присела рядом и тепло сжала пухлые ручки, - доверьтесь мне. Я вас защитить не смогу. Не в моих это пока силах. Поэтому придётся схитрить. У нас не так много времени для реализации задуманного мной плана.

- Я верю вам, моя Кэтти, - вдруг согласно кивнула мадам Полли. - И пусть вы ничего не помните, но ваш взгляд всё такой же решительный, как и раньше. Вы никогда не были принцессой-одуванчиком, принцессой-белоручкой, - призналась она, - всегда со всеми спорили и поступали по-своему. В папеньку пошли, в герцога Омальского, а он весьма своенравный мужчина, - чуть мечтательно добавила она и я сразу поняла истинную причину, почему она так и не вышла замуж. Бедняжка была влюблена в отца Екатерины.

- Тогда делайте, как я говорю, - вернула её с небес на землю и женщина, вспомнив, что её ждёт, мелко затряслась. Боюсь, если у нас не выйдет, второго насилия дуэнья просто не переживёт: либо покончит собой, либо тронется умом. Ни того, ни другого я ей не желала.

Пока мадам снимала платье, а затем многочисленные подъюбники и страшный корсет (благо на мне такого пыточного устройства не было), я вязала узлы, создавая из простыней крепкую цельную верёвку.

- Вот в чём заключается мой план, - спокойно начала говорить, продолжая работать, - я вас вывешу над морем, вы спуститесь по этому "канату" и проведёте вися на нём столько времени, сколько потребуется.

- Леди Генриетта, - обернулась я к девушке, молчаливо взиравшей на мои действия, - вы тоже раздевайтесь. Мне, кажется, не хватит материала для импровизированного "каната".

И тут меня осенило! Я даже чуть не вскрикнула от пронзившей мысли: на этом корабле мне, а точнее нам всем, делать нечего. Возможно, я поступаю неразумно и стоило бы дождаться выкупа от женишка или папеньки, но, вопрос, а как долго продлится ожидание? За это время бедную мадам отправят на корм рыбам. А она мой человек, и подобного допустить ч никак не могу!

- И ещё, - решилась я, - я передумала. Вы умеете плавать? - резко спросила я, глядя в глаза фрейлине.

- Ик, - испуганно хлопнув длинными светлыми ресницами, Генриетта ответила, - д-да, Ваше Высочество!

- Отлично! Итак, мы все спустимся по этой верёвке в море, первой пойдёшь ты, Генриетта, следом вы, Полли. Потом спущусь я и мы медленно поплывём к берегу, - забыв все эти вежливые "приставки" "леди" "мадам", отчеканила я.

- Мы утонем! - воскликнула дуэнья, вскакивая с места. - Только леди Генриетта, возможно, доберётся до берега.

- Всё будет хорошо, - не говорить же бедной женщине, что я умею плавать. Проще потом объяснить адреналином и страхом за жизнь, чем сейчас пытаться объяснить неизвестно откуда взявшееся умение.

От всего услышанного глаза юной фрейлины, кажется, стали ещё больше, но она, нужно отдать ей должное, молча принялась снимать платье.

Один конец получившейся верёвки, я привязала к ножке тяжёлой кровати, а другой собиралась скинуть в окно. Но прежде его стоило открыть.

Оконные створки до того склеились друг с другом, что никак не желали поддаваться.

Я пыхтела, наверное, около четверти часа и всё безрезультатно. Позволить себе действовать грубо не могла - слюда могла от такого хамского отношения просто разлететься вдребезги. И это точно услышат наши похитители.

- Что же делать? - пробормотала я, стараясь расшатать эти дурацкие рамы, буквально легла на них и давила всем своим подростковым тельцем.

И-за того, что я была крепко занята этим делом, уйдя глубоко в свои мысли, не услышала, как в скважине провернулся замок и дверь тихо отворилась.

- Не так, - над ухом прозвучал тихий сильный голос, а я чуть не заорала от неожиданности, честное слово, едва в обморок не грохнулась, хотя подобного со мной никогда не случалось прежде.

Резко повернув голову, столкнулась с тёмно-карими глазами Большого Бо.

- Вы только поранитесь, - как ни в чём не бывало продолжил он, поднимая меня в воздух и опуская на пол, - я сам.

А я задумалась сколько же лет этому гиганту? Короткие седые волосы, выбившиеся из-под банданы, и сеточка морщин вокруг глаз говорили о том, что где-то пятьдесят — пятьдесят пять. Как я раньше этого не заметила? Хотя, чему я удивляюсь, мне не до разглядываний было. Только сегодня головная боль чуть притупилась, и я смогла наконец-то поворачивать голову в разные стороны.

Пока я замерла, размышляя, мужчина достал увесистый широкий нож и ловко, просто мастерски просунул лезвие между створками и, навалившись на раму плечом, смог сдвинуть их с мёртвой точки. Дальше дело техники: подковырнуть там, тут и, вуаля, окно распахнулось наружу, а в каюту ворвался свежий береговой бриз вместе с ним до нас донеслись пьяные крики гуляющих на берегу солдат.

Биг Бо поманил меня к себе указательным пальцем и я не раздумывая подошла к нему, становясь рядом.

- Вон там, - ткнул он пальцем куда-то в сторону от пристани, - живёт рабочий люд. Много хижин без хозяев. Спрячьтесь в любой, в которой е будет гореть свет. Я приду утром, принесу вам еды, - добавил он, собираясь покинуть каюту. – Вас найду, не волнуйтесь.

- Подождите, - окликнула я его, и чернокожий пират выжидательно замер.

- Вы вовсе не безмозглый, как вас назвал рыжебородый, - спокойно сказала я, глядя прямо в его глаза, - но мне интересно совсем другое: почему вы помогаете нам?

Бо пожал широкими плечами, и вдруг шагнул к ножке кровати, к которой я привязала один конец импровизированного каната. Без труда развязав мой узел, он как-то хитро свернул ткань и завязал её совершенно по-другому.

- Так надёжнее, - пояснил он, выпрямляясь. - Долг жизни, - ответил он мне, но я ничего не поняла, а он, ничего больше не сказав, вышел вон.

- Спасибо! - только и успела сказать я.

Мы стояли посреди комнаты и тупо пялились на закрытую дверь.

- Всё, - хлопнула я в ладоши, фрейлина и дуэнья синхронно вздрогнули, переведя взгляды на меня, - выступаем!

Первой пошла Генриетта, было заметно, насколько ей страшно, но девушка, молча, крепко стиснув зубы, сделала всё, что я ей сказала: перебирая неспеша руками и помогая себе ногами, беря ими "канат" особым хватом, принялась спускаться вниз. Сообразительная и смелая. Достойные уважения качества.

- Мадам Полли, - обратилась я к женщине, - вы всё видели?

- Да, - трясясь, ответила дуэнья.

- Главное не спешите, - подбодрила я её и помогла протиснуться в окно.

Мадам Полли тихо что-то бормотала, кажется, молилась, и иногда вздрагивала, когда края рамы впивались в её нежное тело.

Сумерки только-только вступили в свои права, и я видела, как около верёвки неспешно перебирая руками ждала Генри. Хорошее имя для сокращения, мысленно подумала я, и даже улыбнулась. Тем временем дуэнья медленно, как бегемотик на тонкой леске, спускалась вниз. Было заметно по её напряжённым плечам и одеревеневшей шее насколько ей страшно. Но попасть к насильникам пиратам было страшнее во много раз больше. И она терпела.

Оглянувшись в каюту ещё раз, решила прихватить с собой так и не понадобившееся платье леди Генриетты и мадам Полли. Связав их в тугой узел, привязала к своему телу наподобие рюкзака и, молча попросив помощи у Бога, вылезла наружу.

Прежде чем начать спуск, прикрыла ставни насколько позволяла торчащая из окна "верёвка", и только после этого шустро принялась спускаться вниз, к блестящей водной поверхности.

"Жди меня, Тортус, я иду!" - мелькнула шальная мысль и я, едва сдержав нервный смех, погрузилась в тёплое ласковое море.

Глава 4

Как мы добирались до берега лучше не вспоминать.

Я устала. Генриетта устала. Мадам Полли тоже, как это ни странно, устала, но больше от страха утонуть и утащить нас, двух тощих девчонок, на дно.

Мне и фрейлине буквально пришлось тащить, тихо подвывающую от ужаса женщину, на себе. Синяки от её рук точно появятся на наших телах. Мне стоило большого труда уговорить дуэнью хотя бы не дёргаться и довериться воде. Вопросов, откуда я умею плавать - никто не задал, в таких условиях не до того было.

Когда мы уже подплывали к берегу, на землю опустилась ночь. А с пиратского корабля, где нас держали в заложниках, раздались громкие крики. Я даже оглянулась - было любопытно, что там происходит.

- Явно нас ищут, - пробормотала вслух.

- Да, Ваше Высочество, - кивнула леди Генриетта. - Обнаружили пропажу.

- Не тормозим, нужно поторопиться, скорее всего спустят шлюпки на воду и отправятся нас искать, но, очень надеюсь, что они уже порядком пьяны и не сразу поймут что к чему, - вздохнула я и тут мои ноги нащупали дно, - мадам Полли, можете выдохнуть. Земля прямо под нами.

Женщина судорожно выдохнула и встала на ноги. А дальше ей уже не нужно было ничего говорить: мадам поспешила выйти на берег полностью. Мы весело переглянулись с Генриеттой, но тоже не стали задерживаться в воде, пора выбираться на сушу.

- Ведите себя максимально тихо и осторожно, - инструктировала я их, поправляя тяжёлый от воды ком из одежды за спиной. Некогда было снимать его, чтобы отжать тряпки. - Пойдёмте. Нет. Стойте.

Женщины замерли испуганными сурикатами, вылупив на меня блестящие в темноте глаза.

- Нас видно, - объявила я шепотом, - наши нижние сорочки буквально светятся в темноте. Снимаем. Пойдём голышом!

- Оо, - я заметила, как леди Генриетта округлила рот, её изумлению не было предела.

- И не спорим, - строго добавила я, всё же скидывая с себя "рюкзак", а затем стянула нижнюю рубашку, оставаясь совершенно обнажённой. Ощущение полной беззащитности накрыло с головой, погружая в панику. Но я, решительно стиснув зубы, засунула свои тревоги куда подальше и, подхватив одежду, поспешила вперёд, не став оглядываться.

Мы шли к тёмной части Тортуса, туда, где через раз светились окна в домах, беря левее, к тем очертаниям зданий, где практически не было освещения. Из центральной части пиратского городка до нас долетали звуки музыки и веселящегося народа. И чем дальше мы отходили от этого места, тем спокойнее мне становилось. Но адреналин всё равно кипел в крови и каждый сторонний шорох заставлял всё моё существо вздрагивать от страха. Подвернувшаяся под ноги палка вселила в меня чуть больше уверенности.

- Сойдёт, - сама себе тихо сказала я, перехватывая импровизированное оружие поудобнее.

Четверть часа мы шли, замирая от любого непонятного звука. Женщины жались ко мне, тревожно вертя головами.

- Этот, - ткнула пальцем в домик, очертания которого едва различались в такой густой, просто чернильной тьме.

Небо заволокли тучи, не давая свету звёзд и луны осветить землю. Что, кстати, было нам на руку. Всё же кожа у нас тоже была достаточно светлой, хоть и не такой белой, как платья.

- Ждите здесь, - если что-то случится, бегите куда угодно, но прочь от города. К скалам бегите, - добавила я и шагнула к строению.

Осторожно подкравшись к входной двери, прижалась к ней ухом.

Тишина. Постучала костяшками пальцев и снова прислушалась. Ни шороха в ответ.

Посчитала до десяти. И решилась.

Толкнула дверную створку от себя, тяжёлая, гадина! Поднапряглась, буквально навалившись всем телом, забыв про возможные занозы, чуть ли не легла на неё и та, наконец, со страшным скрипом поддалась. Если бы не хорошая реакция - лежать бы мне на грязном полу хижины, среди непонятного мусора.

Замерла. Уж очень громко дверь скрипела.

Но вроде как обошлось.

- Заходим, леди! - позвала я их, стараясь кричать шёпотом.

Меня услышали и помощницы оказались рядом со мной через несколько секунд.

Закрыв дверь уже с той стороны домика, я, дрожащим голосом произнесла:

- Мы молодцы. Первый этап пройден, а теперь давайте разберём этот ком из одежды и как-нибудь разложим, чтобы подсохло.

Спасли мы тревожно, забившись в дальний угол хижины, обнажённые, продрогшие, мы жались друг к другу в поисках тепла.

"Как бы не заболеть" - мелькнула вялая мысль и сознание отключилось. Пережитый стресс истощил организм и тот включил защитную реакцию.

Утренние солнечные лучи, заглянувшие в оконный проём без стёкол, нагло замерли у меня на лице.

Леди Генриетта чихнула, а мадам Полли отвернулась, печально что-то пискнув.

Я неохотно открыла глаза, и то потому что чувствовала, что тело затекло, став практически деревянным.

А если бы я попала сюда в зимнее время? Или здесь не бывает привычных мне холодов? Эти мысли ужаснули и также подстегнули к действиям.

Кряхтя, как древняя старуха, встала на ноги. Нужно разогнать кровь по телу. Поэтому приседаем, машем ручками-ножками. Что и принялась делать с особым энтузиазмом.

- Ваше Высочество! - обратилась ко мне леди Генриетта, - что вы делаете?

- Тело застыло, - честно ответила я, - хочу согреться.

Не прошло и минуты, как ко мне присоединилась Генри и мы вдвоём, обнажённые, принялись разогревать скованные мышцы.

После проверили разложенные на грязном полу платья. Под парочкой обнаружились мелкие крыски, что с списком разбежались по тёмным щелям хибары.

- И мы с ними спали? - прошептала ужаснувшаяся мадам Полли. Она тоже встала и даже пару раз поприседала за компанию.

- Выходит, что так, - моему равнодушию мог бы позавидовать слон.

Какая-то апатия навалилась. Слишком много произошло за столь короткое время: умереть в одном мире, чтобы воскреснуть в другом, да не в своём теле, а в теле подростка. Сбежать от пиратов, отправившись вплавь по ночному морю. А акулы? Я ведь даже тогда не подумала об этом. Что ещё ждёт меня? Какие приключения свалятся и окончательно прибьют?

Натянула подсохшее, но всё ещё влажное платье на голое тело, решила обойтись без нижней сорочки, подошла к окну, но так, чтобы полностью не выглядывать.

Пустынная улочка и через пару домов виднеется синее море.

Убедившись, что поблизости никого нет. Обернулась к женщинам.

Домик состоял из одной комнатки, в ней ничего не было, лишь мусор на когда-то ровном полу, сейчас изъеденном во множестве мест крысами или ещё кем-то. Даже печи не было. Видать всё же местный климат не предполагает дополнительных средств отопления. Странно. Помню, что даже в субтропиках зимой может быть ниже нуля.

Впрочем, неважно, я не собираюсь здесь жить.

Не успела додумать мысль: а собственно, что делать дальше, как в дверь тихо постучались и внутрь, не дожидаясь разрешения войти, шагнул Биг Бо.

- Как вы нашли нас? - спросила я, забыв поприветствовать странного гостя.

- Я колдун, - спокойно ответил мужчина, пригибаясь, чтобы не стукнуться о низкий потолок.

-Колдун?! - дрожащим голосом, пропищала мадам Полли, стараясь прикрыть меня своими пышными телесами. - Не убивайте нас!

- Мадам Полли, - взяв её за плечи, твёрдо сжала их, стараясь привести женщину в чувство, - если бы хотел, давно бы прикончил, - я была раздражена, - и вы, леди Генриетта, возьмите себя в руки, а то не ровен час грохнетесь в обморок, прямо на пол, где гадили крысы.

Мои слова отрезвили фрейлину и она, дрожа, прижалась спиной к стене.

- Вот мужская одежда, - как ни в чём ни бывало продолжил говорить пират, - переоденетесь в неё. Тут еда, - рядом с тугой котомкой лёг мешочек поменьше. - Пока поживёте здесь. Я подумаю, как вам помочь. Вскорости должен приплыть «Чёрный клык». Капитан там нормальный, возможно, удастся пристроить вас к нему в юнги. Но для этого вам нужно как-то стать похожими на мужчин. Подумайте над этим.

Вопрос о том, что скрывается за фразой "я колдун" задам потом. Не поверю в магию, пока собственными глазами не увижу. Но сейчас не до того.

Я оглянулась на мадам Полли. И, если я и леди Генриетта за пацанов ещё могли сойти, то вот дуэнья точно нет. Что же делать?

Глава 5

- Вы и правда собираетесь это сделать, Ваше Высочество?! - ахнула мадам Полли, прикладывая руки к пухлым щекам. - Леди Генриетта, ну хоть вы встаньте на мою сторону! - взмолилась женщина, поворачиваясь к фрейлине, замершей в шаге от меня.

- Мы должны это сделать, дорогая мадам Полли, - устало вздохнула девушка, было заметно, что ей также, как и дуэнье нелегко свыкнуться с мыслью, что придётся отрезать волосы.

- А ещё этот пират-колдун! - последние три дня это была любимая тема дуэньи. Почему она так боялась колдунов - непонятно. Никаких сверхъестественных сил у него я так и не заметила.

- Успокойтесь! - подняла я руку вверх, призывая женщину замолчать. - Пусть он хоть трижды колдун, ведьмак, оборотень или вампир! Мне нет до этого дела! Биг Бо единственный сейчас, кому мы можем отчасти доверять. Это понятно?

- Да, - кивнула леди Генриетта, и требовательно посмотрела на покрасневшую мадам.

- Да, - нехотя согласилась та, - но если Святая Церковь узнает о нашем общении с отступником - отсечёт нам головы за то, что приняли помощь от этого пирата-колдуна.

- А кто такие ведьмаки, оборотни и вампиры? - заинтересованно обратилась ко мне фрейлина, перебив причитания дуэньи. Вот что значит молодость и любопытство, присущее этому прекрасному времени.

- Я не знаю, - махнула рукой, - откуда-то вспомнились сказки о них.

- Вы начали что-то вспоминать? - ухватилась за главное девушка.

- Я вам такие сказки не рассказывала, - подозрительно прищурилась Полли.

- Так, всё! - уперев кулачки в тощие бока, я объявила, - подслушивала, наверное, кого-то или прочитала, библиотека во дворце полна книг!

- Такое может быть, - кивнула мадам Полли, а я, чтобы её отвлечь, поудобнее перехватила нож, оставленный Бо, и приложила лезвие к одной из двух кос.

- О нет! - снова запричитала женщина, благо позабыв о своих подозрениях, - не могу на это смотреть! - и отвернулась.

- Давайте я первая, Ваше Высочество! - шагнула ко мне Генриетта, но я остановила её одним взглядом.

- Я сама.

И не задумываясь быстро провела бритвенно-острым ножом по своим блондинистым волосам.

- Ооо, - округлила глаза юная фрейлина, когда я повернулась к ней полностью.

Обе косы лежали под ногами, а на моей голове теперь было очень короткое каре. Кривое, неровное. Но за пацана я теперь точно сойду.

- Повернитесь, - приказала Генриетте. Та послушно встала ко мне спиной и я решительным движением срезала её красивые каштановые локоны.

- Мы теперь с вами очень похожи, - улыбаясь, сказала я, разглядывая девушку. - Как братья.

Я и Генриетта уже переоделись в рубахи из жёсткой холщовой ткани на завязках, и в потёртые старые штаны, державшиеся на наших тощих талиях благодаря чему-то отдалённо похожему на кушак. Маленькие грудки перетянули широкой тканью, сделанной из нижних сорочек. Было трудно дышать, но, думаю, привыкнем.

Ботинок у нас не было. Будем ходить босиком.

Мадам Полли продолжала ходить в платье, она всё никак не могла решиться и переодеться в принесённую пиратом мужскую одежду.

- Вы наша тётушка, мадам Полли, - оглядев леди Генриетту, начала сочинять я, - ваше платье нужно переделать так, чтобы не было понятно, насколько оно дорогое. Нужно его "состарить", поэтому вам придётся тереть его камнем и песком, стирать в море, чтобы появились разводы и пятна. Мы ваши племянники. Меня Зовут Кейси, а леди Генриетту - Генри. Ясно? И переходим на "ты". Никаких леди, мадам, Ваше Высочество, следите за языком.

- Да, - кивнула фрейлина, и полушёпотом повторила, - Генри... а что? Мне нравится! - захлопала она в ладошки.

- Тебе нужно вести себя, как мальчик, - качая головой, предупредила её я.

- Я постараюсь, - посерьезнев, ответила девушка. — Это самое невероятное путешествие, в котором я лично принимаю участие, - вдруг сказала она. - Но в книгах не так страшно, - вздох был полон печали.

- Согласна с тобой, Генри, - чуть понизив голос, принялась тренироваться я.

- Ух ты! Как здорово у вас получилось, Ваше... ой, Кейси!

До самого вечера мы тренировались говорить чуть иным голосом, под шорох трудящейся над платьем мадам Полли.

После того, как ночь полностью окутала остров, отправились втроём к морю, где дуэнья принялась полоскать платье от песка.

После возвращения в хижину доели остатки чёрствого хлеба и такого же деревянного сыра. Запив всё это водой из бутыля, спасибо Биг Бо! легли спать.

- Завтра утром я пойду в порт, нужно заработать денег и осмотреться, - решила я поделиться с женщинами своими планами.

- Что-о? - даже в темноте я смогла разглядеть уставившуюся на меня дуэнью.

- У нас нет денег, - спокойно ответила я, - Биг Бо не было вчера, и сегодня он не появился, возможно, он больше никогда не придёт. Нужно двигаться самим. Я испачкаю лицо грязью и точно стану зачуханным мальцом.

- Какие слова вы странные говорите, Ваше Высочество, - снова пристала ко мне дуэнья. И милая Кэтти она уже давно не употребляла.

- Жизнь у нас сейчас тяжёлая, дорогая мадам Полли, - вздохнула я, - откуда всё это в моей голове появилась, когда меня чуть не пришибли - не знаю. И неужели вы теперь любите меня меньше?

- Ох, дорогая моя Кэтти! - тут же отреагировала женщина, прижав меня к своей внушительных размеров груди, - прости, грешную! Ты чуть Всевышнему душу не отдала, всякое ведь могло случится и ты тоже могла перемениться! Сказывали, что люди на грани между жизнью и смертью могут стать странными, вот, может, и у тебя так?

- Скорее всего, - изрядно устав, вздохнула я, - если вас так напрягают перемены во мне, то как только мы выберемся отсюда, вы отправитесь домой.

- А вы? - ахнула дуэнья.

- А я ещё не решила, чем займусь, - честно ответила я.

- А как же Его Высочество Константин?!

- Я его не знаю, если честно и знать не хочу. Мне, кажется, с ним не по пути, - пожала плечами. - Но сейчас это не то, о чём нам надо беспокоиться. Всё, спать.

И, откинувшись на стену, прикрыла веки.

Рано утром, когда солнце едва коснулось своим лучами горизонта, я уже была на ногах и раздавала инструкции:

- Сидите здесь, никуда не ходите! Если вдруг придёт Биг Бо, скажете ему, что я пошла в порт подзаработать немного монет. И купить еды.

- Хорошо, - послушно кинула Генри.

- Вас это тоже касается. мадам Полли. Вы же не хотите попасть в лапы пиратов, чтобы они закончили то, что собирались с вам сделать? - нахмурив брови, спросила я.

- Не хочу! - в страхе затряслась женщина, и я теперь была уверена, что она никуда не выйдет.

Взяв в углу пригоршню грязи, провела по щекам, но так, чтобы было естественно, словно я просто не мылась очень долгое время и повязала на голову импровизированную грязную бандану.

Остановившись перед хлипкой дверью, постаралась успокоить заколотившееся сердце. Вдох-выдох, Катька, держись! У тебя всё получится!

Резко распахнула дверь и вышла наружу.

Огляделась. Было тихо и пустынно. И ничего удивительного: мы затаились в самом дальнем конце пиратского городка.

Ходить босиком по острым камушкам было больно, но выбирать не приходилось.

К пристани, где скорее всего уже кипела жизнь, я пошла петляя среди хижин. Чем ближе я подходила к центру, тем больше людей встречалось мне по пути.

На меня, одинокого, тощего мальчишку обращали столько же внимания, сколько на грязь под ногами. Никому я нужна не была.

Выйдя на пристань, осмотрелась: многочисленные корабли, с которых что-то беспрерывно стаскивали или, наоборот, грузили. Ящики, тюки, крики, маты, ушибленные ноги и руки — всё это здесь присутствовало. Какофония стояла страшная! Меня эта картина захватила настолько, что я прозевала опасность:

- Чего вынюхиваешь, малец? - прорычали над головой, я едва не вскрикнула от неожиданности, но смогла удержаться, прикусив щёку до крови.

Глава 6

- И? - тряхнул он меня снова, а я, сглотнув кровь, постаралась расслабиться, ведь против него пойти никак не смогу - слишком разные весовые категории.

И совсем неожиданным для меня стал рывок, оторвавший моё тельце от земли. Пират развернул меня к себе, держа, как котёнка за шкирку. Рубаха едва слышно трещала, и готова была разойтись по швам от такого грубого к ней отношения. Я же, не скрывая страха, утёрла нос рукавом и взмолилась:

-  Ддяденька! Пощадите! Мамка заболела, работать не можа, надоть, значица, мне теперь работу найти, - голос от страха и выплеснувшегося в кровь адреналина стал глухим и хрипловатым, то, что надо.

В глаза мужчине я старалась не смотреть, упрямо сверлила взглядом землю.

- Мать шлюха видать, - хохотнул он в ответ, - перетрудилась накануне ночью. Похвально, что ты решил не оставлять её без куска хлеба, - добавил он и спустил меня на землю. - Мои матросы все сейчас на суше и не в состоянии выполнять поручения, а мне нужно, как можно скорее, чтобы кто-то убрался в моей каюте. Два медяка, иди, вот этот корабль, скажешь Хромому Джо, что тебя послал капитан Руберт. Полы вымыть до блеска, грамоте обучен?

- Нее, - беспечно махнула рукой, - откудава?

- Оно и видно, - хмыкнул он и вдруг предложил, - значит и пергаментные свитки приберёшь, сложи их все в ящик под столом, и карты руками не трогать, понял? - и мне в лицо дохнуло таким перегаром, что меня чуть не вырвало желчью прямо на его, надо заметить, не самые ухоженные сапоги. Терпеть не могу мужчин в грязной обуви.

- Дяденька, это, того, - я подняла на него глаза, чуть сощурившись от ударивших в них лучей утреннего солнца.

- Ну, что ещё? - прорычал этот Руберт, разворачиваясь ко мне.

- Две медяшки маловато будет, - я отпрыгнула от него как можно дальше и он не успел меня схватить.

- Вот проныра! - уже беззлобно расхохотался он и к нему присоединились грузчики, отдыхавшие неподалёку. - Ладно, пять, и ни монетой больше! Сейчас две, и три после работы.

- Согласен, - кивнула я.

- Вот, возьми, - капитан шагнул ко мне и протянул руку, монетки призывно сверкнули, и пока он не передумал, я шустро выхватила денежки из его крупной в перчатке ладони. - Иди, я приду через два часа. Чтобы не филонил, ясно? А ежели обманешь и смоешься с моими деньгами - из-под земли достану! Никто не смеет кинуть капитана Руберта и остаться безнаказанным.

- Да, капитан-сэр!

- Достаточно просто капитан, - мужчина уже шагал в сторону города, а я замерла, чтобы его рассмотреть.

Высокий, широкие плечи, одет неряшливо и даже грязновато, вот он остановился перекинуться с кем-то парой фраз и я оценила внушительных размеров чёрную бороду, крупный грушеобразной формы нос и маленькие глазки. Какой мерзкий тип этот капитан Руберт.

Словно почувствовав мой пристальный взгляд, он вдруг резко посмотрел в мою сторону и погрозил внушительных размеров кулаком.

Я же, опомнившись, сайгаком поскакала к трапу указанного корабля. Интересно, это он всегда первым встречным поручает уборку в святая святых - в своей каюте? Или всё ещё недостаточно протрезвел, чтобы думалку включить? Но да ладно, вот он рояль, нужно пользоваться!

Читала пару романов про удачливых попаданок, надеюсь, и мне повезёт!

- Ты кто? - дорогу мне преградил мелкий тощий пират, когда я почти ступила на палубу.

- Я Кейси, - шмыгнув носом, добавила гордо, - мне сам кэп Руберт доверил прибраться в его каюте.

- Ааа, - пробормотал матрос, - я бы и сам убрал, только вот стеречь Арабеллу тогда будет некому, вздохнул он и бросил мечтательный взгляд в сторону Тортуса. - Я, как всегда, остался здесь, а они все там.

Жалуясь на несправедливость жизни, он, переваливаясь с деревянной ноги на здоровую дал мне возможность пройти.

- Вон двери в каюту, - Хромой Джо кивнул на капитанскую рубку, - вёдра вон, - узловатый палец ткнул в угол за бухты канатов, - воду найдёшь, хе-хе, в ней недостатка нет, - хихикнул мужчина, его редкая бородёнка смешно затряслась, а я устремилась в указанном направлении.

Итак, надо прибраться в каюте, получить плату и смыться в город, купить продуктов на несколько дней, не стоит часто здесь появляться, могут ведь и раскусить... И стоит всё же дождаться Большого Бо, он обещал помочь.

Уборка не заняла много времени - всё же не настолько полы были грязными, а вот разбор документов на столе капитана заинтересовал меня куда больше возможных богатств, спрятанных в кабинете. Я даже не стала искать сейфы и иные тайники: время утекало, как песок сквозь пальцы, поэтому сосредоточилась на "бумагах".

Какие-то письма, то ли на испанском, то ли на португальском, я не языковед, увы, кроме английского ничего и не знаю, правда, сейчас и на французском могу свободно говорить, но, это скорее память тела, очередная плюшка неведомых мне сил.

- Не то, не то, - бормотала я, раскрывая свитки и, не найдя нужного, сворачивая их назад в тугие рулоны, скидывала вниз, в пустой деревянный ящик.

Что я искала? Не знаю, но что-то важное, что может мне в будущем пригодиться. И через четверть часа лихорадочного поиска, вздрагивания при любом шорохе, нашла.

Карта! Он говорил карты не трогать, но так я и не трогала, все, что были разложены на столе так и лежали на месте.

Схватив находку, осторожно сложила лист пергамента в несколько раз и, подогнув штанину, засунула в образовавшийся кармашек. Сойдёт, лишь бы не вывалился при ходьбе.

Закончив с этим, продолжила шебуршать.

Мой новый длинный аристократический носик буквально залез в каждый свиток.

"... новая партия рабов, заберёшь третьего дня септембера, отвезёшь в Ландон, как раз успеешь доставить заказчику до холодов и вернуться в Тортус. Оплата стандартная - тысяча золотом..."

Даже для меня, не разбиравшейся в местных деньгах, обозначенная в послании сумма, впечатлила.

"Среди чернокожих есть и колдуны, за них получишь три тысячи жёлтых. Передашь их епископу Вонару, он будет ждать в таверне "Кабанья голова" в последний день септембера, его узнаешь по чёрному плащу с надвинутым на глаза капюшоном, в руках будет перебирать чётки-розарий..."

Пробежавшись по посланию ещё пару раз, запомнила названия городов и имена, свернула пергамент и скинула вниз.

Не успела я развернуть предпоследний, как услышала громкие шаги и голоса.

Быстро смахнув оставшиеся "бумаги" в коробку, буквально прыгнула к ведру, вынула из него тряпку, судорожно отжала, и принялась тереть пол у стены, старясь выглядеть как можно незаметнее.

Дверь с грохотом распахнулась и внутрь ввалился капитан Руберт с.… заметив рыжебородого, я чуть не опрокинула ведро, но вовремя смогла унять дрожь.

- Ты ещё здесь? - меня наконец-то заметили. - Выметайся.

- А как жеж мои монетки, капитан-сэр? - утирая нос, прогнусавила я.

- Кто это, Колин? - заинтересованно спросил капитан Рэд, разваливаясь в кресле напротив стола.

- А, какой-то малой, - фыркнул Руберт, - наткнулся на него на причале, и чёрт меня дёрнул его нанять, чтобы прибрался здесь, вечером жду важного гостя. Мои все на суше, только вчера же причалили, всем нужны шлюшки и ром.

- Мои уже оторвались, - хмыкнул в ответ Рыжий и тут же нахмурился, - гады, упустили девок. Нажрались, как свиньи, и упустили. Лично отхлестал каждого. Теперь рыщут по Тортусу, ищут. Но пока безрезультатно. Как сквозь землю провалились, а встреча с прынцем назначена через три дня в бухте Двух Морей. И кого я ему передам?

- Переодень каких-нибудь баб в их наряды и отдай, - посоветовал Руберт, а я сидела и делала вид, что пытаюсь натереть дырку в поле.

- Может так и поступлю, - хохотнул Рэд.

- Ты, - обо мне вспомнили, - вали отсюда.

- А деньги? - не унималась я, хотя, по-хорошему, стоило свалить.

- Вот проныра! - хохотнул Руберт.

- Да дай ты ему деньги, - махнул на меня рукой рыжебородый, - с тебя не убудет. А малой всё же отменно вымыл твой пол.

- Пфе, - фыркнул хозяин каюты, - сегодня я слишком добрый.

- Видать Марита обласкала по полной? - оскалился Рэд.

- О да! - потерев пах, довольно осклабился Руберт и кинул в мою сторону обещанные три медяшки. Ловко подхватив их, шагнула было к выходу, как меня окликнули.

Мороз продрал по коже, неужели этот рыжебородый Рэд меня узнал?

Ко мне подошёл капитан Руберт и в наглую похлопал по бокам.

- Проверил, не своровал ли ты чего?

- Та вы шо! - округлила я глаза, - та ни в жись!

- Ну-ну, знаю я вас!

Я пожала плечами и снова навострилась на выход, как меня опять остановили:

- Пацан, ты ничего не забыл?

- Не серчайте, капитаны-сэры, щас, - сообразив о чём это он, ловко подхватила ведро и тряпку, и наконец-то вышла за дверь.

Вылив воду за борт, быстро спустилась по трапу и помчалась в сторону города, мелкие камешки больно кололи голые пятки, но выбирать не приходилось, нужно как можно быстрее оказаться подальше отсюда!

В какой-то момент остановилась, огляделась, вынула сложённый пергамент из штанины, и засунула за рубаху. Так оно надёжнее будет. А теперь на рынок и скорее к моим фрейлинам. Надеюсь, с ними всё в порядке.

Глава 7

До рынка добралась в рекордно быстрые сроки.

Тортус словно вымер. Несмотря на то, что время близилось к полудню, улицы пиратского города были практически пусты. Иногда видела спящих на веранде пиратов в обнимку с пузатыми бутылками.

Ночка точно была не простой для всех.

Чем ближе я подходила к центру, где, по идее, должен быть рынок, тем больше людей мне встречалось. И в основном это были женщины. Одеты в серо-бордовые застиранные платья и с повязанными на головы платками, они держали в руках объёмные плетёные корзины и спешили туда же, куда и я - на рынок за продуктами.

Прежде чем что-то покупать, решила осмотреться и послушать что здесь и по чём. На что я могу рассчитывать имея в кармане только пять медных монеток.

- Свежий хлеб! - не успела я углубиться в торговые ряды, где сонные торговцы расставляли по лавкам свой нехитрый товар, ко мне навстречу вышел тощий пацан в фартуке с коробом наперевес. - Малец, возьми хлеб! Только из печи дядьки Джо!

Подойдя к нему ближе втянула в себя вкусно пахнущий булками воздух. Желудок скрутило судорогой: со вчерашнего дня ничего не ела.

- А сколько просишь? - хитро прищурившись, спросила я.

- Пол медяшки, - ответил он тут же, - тут почти один фунт.

Я задумалась. Один фунт — это почти полкило, если прикинуть на вес ту булку хлеба, что он мне предлагает. Получается пол медяшки — это около семидесяти рублей. А неплохо я содрала с капитана! Ха! То-то же он сопротивлялся мне платить.

Улыбнувшись своим мыслям, даже не стала торговаться, легко пришли, легко ушли. А парень вон какой тощий.

- Возьми, - сунула ему целый медяк и сграбастала один самый румяный батон.

- Вот ваши пол медяшки, - протянул он мне отломанную монетку, я покачала головой и сказала.

- Возьми себе. Ты явно не доедаешь.

- Так это... - забормотал он, но я уже шла дальше, но его "спасибо" всё же услышала. Махнув ему рукой на прощание, пошла дальше.

Мне нужна готовая еда, потому что в хижине готовить нам не в чем. Да и посуды нужной нет.

Купила пирог с мясом, стоил он уже полторы медяшки. Пришлось раскошелиться - размер был приличный, вместо сдачи попросила дать корзину, на что дородная женщина просто кивнула и вручила запрошенное. Уложив на дно хлеб и пирог, купила три крупных спелых яблока и крынку молока. Свежим, ещё тёплым. И бутыль с водой. Осталось пол медяшки. Эх, какая печаль! Но, ничего, я теперь знаю, где можно подзаработать.

Кроме помощи грузчикам на порту, можно было прийти на рынок и таскать корзины за обеспеченными женщинами. На пол медяшки или даже целую можно было спокойно рассчитывать.

Довольная покупками устремилась на выход из рынка.

И тут почувствовала это.

Ещё вчера вечером были звоночки: едва заметно ныла поясница. И утром чуток тянуло. А сейчас боль вдруг усилилась. Никогда прежде в другой жизни начало месячных не было настолько отвратным!

Собрав всю волю в кулак, прижимая корзину к груди, поспешила затеряться серди практически безлюдных улочек Тортуса.

Нужно сказать городок не впечатлял ни размерами, ни архитектурой.

Как в фильмах про Дикий Запад двух- и трёхэтажные дома (стены их были выкрашены в когда-то белый цвет, ставший сейчас грязно-жёлтым) с широкими верандами перед ними и небольшими палисадниками позади. Люди все выглядели уставшими от палящего солнца, от однообразия своего существования. Ни у кого из них я не видела улыбки, разве что дети пока были беззаботны и счастливы.

Нет уж, оставаться здесь не было никакого желания. Лишь бы Биг Бо объявился и помог смыться с пиратского острова.

Сегодня вечером посоветуюсь с фрейлинами и решу, как быть в том случае, если Бо всё же пропал с концами. Вариант самим найти «Чёрный клык» и его капитана самый пока разумный и перспективный. Хоть какой-то лучик света в этом тёмном царстве.

Внизу живота снова стрельнуло и я, тихо охнув, прислонилась плечом к ближайшему углу какого-то обшарпанного дома, пережидая пока боль отступит.

- Да что же это такое? - пробормотала под нос, подышала размеренно, успокаивая расшалившиеся нервы.

Как я добралась до нашей хижины не помню. Я буквально ввалилась в двери, прямо в руки Большого Бо.

Облегчение, что он здесь было таким сильным, что пелена перед глазами чуть отступила.

- Вы пришли, Биг Бо! - воскликнула я.

Мужчина придержал меня, чтобы я не свалилась, потому что ноги откровенно не держали. На секунду мелькнула мысль, что душа в этом теле не закрепилась и всё, теперь я окончательно помру.

Я почувствовала, как меня подняли на руки, а спустя несколько секунд уложили на что-то твердое.

- Что с ней? - услышала я встревоженный голос леди Генриетты.

Моё сознание плыло, кажется даже поднялась температура, начало чуть знобить и потряхивать. Да что за фигня со мной творится?!

- У неё впервые женское недомогание? - как через густую вату до меня донёсся строгий голос пирата.

- Не было у неё ещё этих дней, - ответ мадам Полли, - несмотря на то, что ей уже четырнадцать.

Дуэнья явно переживала, голос срывался.

Моё сознание уплывало, но последнюю фразу я всё же услышала:

- Ближе к вечеру я вернусь и унесу её в скальные пещеры.

- Ч-что? - хором воскликнули женщины, стараясь не отключиться, напрягла все силы, чтобы услышать ответ:

- Так надо, и если вам дорога жизнь Её Высочества, оботрите её тело холодной водой из кувшина, давайте часто пить. И молитесь своему Всевышнему о её спасении... Ох и сильна же будет!

Это всё, что мне удалось разобрать, потом я провалилась во тьму, где было жарко, как в пустыне, хотелось пить до рези в горле...

Моё тело прошивали насквозь тысячи электрических разрядов, каждый раз разрывая нутро на атомы, а потом собирая воедино... и так по кругу... но иногда среди всего этого ужаса, когда было совсем тяжело и казалось, что я больше не выдержу, когда душа настолько отчаивалась, что готова была покинуть бренное тело, в моё горло текла спасительная прохладная влага, омывая меня изнутри, спасая душу и разум от черноты безумия, что готова была поглотить всё моё существо... безвозвратно...

- Держись, девочка, - услышала я чей-то тихий шепот. - Пройдёшь испытание и не будет тебе равных по эту сторону мира!

"Кто это?" - метнулась паническая мысль, стало страшно, холодно и я распахнула глаза.

Надо мной высоко в небе мерцали далёкие равнодушные звёзды, тихо и нежно светила луна.

- Где я? - прокаркало горло, и передо мной вдруг возникло лицо. Я знала его. Это пират. Биг Бо.

- Мы в другой части острова, у скал, - ответил он, - тебе сейчас получше?

- Не знаю, - чтобы пожать плечами сил не было, я просто открывала рот и, едва ворочая тяжёлым, распухшим языком, шептала.

- Молчи и слушай, у нас немного времени. Остался последний этап. Тебе нужно принять ту силу, что ниспослали боги, - говорил чернокожий пират быстро, но чётко, - если будешь сопротивляться боли - не выживешь. Прими свою вторую сущность. Ты поймёшь, о чём я...

Но его голос уплывал, меня снова поглотила тьма, где в этот раз не было света и пустыни не было.

Я просто зависла в нечто, в какой-то пустоте.

Но это спокойствие продолжалось совсем недолго. В какой-то момент, где-то в бесконечной вышине сверкнула молния, первая, затем вторая, сопровождаемые оглушительными раскатами грома, а потом тяжёлые капли дождя обрушились на мои плечи и под их тяжестью меня буквально снесло в бездну... я кричала так, как никогда в жизни... меня резали миллиарды тонких лезвий, а я сопротивлялась, дергалась невесомым телом, пытаясь уклониться... спастись...

- Прими! Прими силу! Прими боль! - услышала я чей-то крик.

Принять эту боль? Кто там такой умный?

Раздражение и злость чуть отрезвили, прочищая разум.

Принять?

- Растворись в ней! - тот же голос.

Раствориться? О чём это он? Позволить себя убить? А что, неплохая мысль!

Я так устала!

"Катя, ты боец, ты должна сражаться до конца!" - злорадно шепнул холодный голос.

- Верь мне! - ещё один, кажется, я его знаю... Точно знаю! Это же Большой Бо! И вроде как он на моей стороне.

И я сделала выбор. Я послушала пирата.

Перевернувшись на спину, раскинула руки в стороны и отдалась ощущениям.

Меня пилили, резали, били большими ледяными горошинами, а я терпела, и в какой-то момент всё закончилось также неожиданно, как и началось.

И в этот раз моё сознание отключилось уже полностью.

Видения и муки исчезли. Последнее что я услышала:

- Небеса, родился новый маг!!!

Глава 8

Проснулась я легко. Впервые за долгое время было ощущение, что я по-настоящему выспалась.

Распахнув глаза, уставилась на едва заметные в предрассветном небе звёзды.

- Утро доброе, Ваше Высочество! - услышала я голос и тут же повернула голову.

Неподалёку от меня сидел Биг Бо и широко улыбался, сверкая белыми зубами.

Интересно сколько ему лет? Около пятидесяти? Сейчас на нём не было уже ставшей привычной мне банданы, и я заметила его седые виски.

- Доброе, Биг Бо, - ответила я, голос чуть дрожал, но и только. Мужчина подсел ближе и подал бутыль с водой.

Только сейчас я поняла, как хочу пить! Просто умираю от жажды!

Вода была холодная, освежающая, обновляющая.

- А теперь поговорим? - сев удобнее, в позу лотоса, благо штаны позволяли, посмотрела во внимательные глаза пирата и спросила, - что это было? Я чуть не умерла.

- У вас случилась инициация, такое у женщин происходит с первой кровью, или не происходит. Вы прошли испытание и теперь в вашей крови течёт магия.

- Таак, - поморщилась я, прислушалась к себе, но ничего странного не ощутила, - я тогда какой-то неправильный маг. Ничего не чувствую.

- Нужно время, ваше тело перестраивается. Способности проявят себя со дна на день.

- И какая у меня магия? Какой вид? - склонив голову к плечу, уточнила я.

- Я не знаю, - развёл руками мужчина, - предполагаю вы сможете вызывать молнии. Если судить по тому, что творилось во время вашей инициации, - заметив, как подскочили мои брови, добавил, - сверху вниз, прямо с небес в ваше тело летели многочисленные молнии. Я прятался вон за той каменной глыбой и старался перекричать бушующую стихию, чтобы помочь вам найти путь к единению с силой.

- Замудрёно говорите, мистер Бо, - фыркнула я и поднялась. Меня чуть шатнуло, но на ногах я всё же устояла, сделала пару шагов в сторону и замерла.

Мои глаза уловили несоответствие. Мозг быстро обработал, и вот я уже ползаю по земле.

Выжженный идеальной формы овал вокруг того места, где я лежала. Такое ощущение, что вокруг меня развели мощный костёр и дали ему выгореть дотла.

- Боже... - прошептала я, начиная верить пирату, - как я осталась жива?

- Чудом, не иначе. Впервые видел такую магию, такой мощи! Если бы вы остались в хижине, то она бы сгорела дотла и, возможно, ваши фрейлины не выжили бы. А потом нагрянули рабовладельцы, ведь родился ещё один маг, вас бы заковали в специальные цепи, не пропускающие силу, и уволокли в подвалы, оттуда на корабли и на невольничьи подпольные рынки крупных городов. Так поступают со всеми подростками, ставшие колдунами. Если только это не дети самих пиратов.

- Ясно, - пробормотала я тихо. - Спасибо, - сев на землю, обернулась к Большому Бо. - Что предлагаете мне делать дальше?

- Будем придерживаться того плана, что я предложил. Нам стоит подготовить легенду.

- Хорошо, - кивнула я, бездумно уставившись на море. Оно было как никогда прекрасно: золотисто-розовые блики от восходящего солнца придавали ему загадочности и хотелось верить, что всё у нас получится. И тут до меня дошло. Нам?

- Погоди, Биг Бо! Почему нам? Ты отправишься с нами?

- Да, Ваше Высочество, у меня было время подумать, и довериться тому, что так настойчиво шептала интуиция. Я должен быть рядом с вами и помочь в ваших целях.

- Погоди-погоди! - я же подняла руку, останавливая его, - интуиция? Ты веришь таким вещам?

Пират снова растянул губы в широкой белозубой улыбке, только сейчас она была больше похожа на оскал акулы.

- Я колдун-интуит. У меня дар чувствовать. Насколько глубоко или нет рифы, куда повернуть кораблю, чтобы не попасться военным судам королевств, где ближайшая бухта, чтобы спастись от надвигающегося шторма, а также я чувствую приближение непогоды. И когда я вас толкнул, и вы ударились головой об угол, то я точно почувствовал, что душа ушла. На долю секунды, но потом вы всё же очнулись, а это значит, что ваша сущность побывала за гранью, что-то там увидела и решила вернуться назад.

Ох, какие опасные вещи ты сейчас сказал, Би Бо! Я почувствовала, что балансирую на самом краю. Благо этот человек не знал какой была Екатерина, потому что если бы знал, то догадаться о том, что сейчас в этом теле совсем другая личность совсем несложно.

- М-да, - кивнула я самой себе, - если даже мне и довелось побывать за гранью, то я не помню, что там, как и не помню о том, что в моей жизни было до столкновения с углом лестницы. Память пострадала.

Решила подстелить себе соломинку, мало ли, как оно в будущем повернётся.

- Память должна вернуться, - убеждённо сказал Большой Бо. - Вы возьмёте меня с собой?

- Возьму, - кивнула я, такой силач нужен однозначно. - Почему вы служите Рыжему?

- Он спас меня от рабских цепей, долг был у меня, я его сполна оплатил уже год как, мог уйти давно, только не видел смысла менять Рэда на другого капитана Тортуса, они все примерно одинаковы, но в отличие от многих, Рыжий всё получше характером, - ответил Бо и поднялся на ноги, - пойдёмте в хижину, ваши леди наверняка с ума сходят от беспокойства.

- Колдун-интуит, - тихо произнесла я, - интересный у вас дар, однако. А главное без всяких визуальных эффектов, я правильно понимаю?

- Правильно. Несмотря на то, что остров Тортус для пиратов, магов здесь не любят. Многие капитаны боятся инквизиции, если Тортус вдруг начнёт привечать колдунов, сюда наведаются святые отцы и сравняют этот городишко с землёй. Пока же терпят, потому что пираты проворачивают за них многие грязные делишки, в том числе ловят одарённых.

Его слова подтвердили всё то, что я вычитала в переписке Руберта и какого-то лорда Болибоа. Но говорить об этом Большому Бо не стала. Меньше знает, как говорится, крепче спит.

- Зачем священникам маги? - спросила я, спускаясь по крутому склону.

- Поговаривают, что им промывают мозги, - пожал широкими плечами пират, - чтобы они служили церковникам и выполняли их приказы беспрекословно. Но это всё только слухи, никто ничего точно не знает. Ещё говорит, что едят внутренности колдунов, чтобы обрести вечную молодость. Но уж это совсем на мой взгляд бред.

Я промолчала, полностью сосредоточившись на едва заметной каменистой дорожке. В один момент Большой Бо подал мне руку и уже с его помощью спуск не казался таким страшным.

Оказавшись наконец-то внизу, невольно бросила взгляд наверх и сглотнула ставшую вязкой слюну. Склон отсюда казался нереально крутым. И как я его преодолела? Невольно кинула взгляд на спокойно стоявшего рядом со мной Бо.

- Интуиция?

- Она самая, - усмехнулся мужчина. - Ваши карие глаза точно такие же, как были у моей дочери, - вдруг сказал он и резко отвернулся.

- А где сейчас ваш ребёнок? - не удержала я своё пресловутое любопытство.

- Я не знаю, и не чувствую её, она слишком далеко, - обречённо ответил он, - возможно, её уже нет в живых. На плантациях по сбору хлопка очень тяжёлые условия труда. Спина не разгибается с утра и до глубокого вечера. В любую погоду. Рабы легко восполняемый ресурс.

- Вы очень грамотно говорите, - решила я сменить тему, чтобы отвлечь его от грустных воспоминаний.

Мы шли среди полуголых кустиков, невообразимым образом росших в каменистой почве.

- Меня обучали грамоте, я ведь очень сильный, меня назначили надсмотрщиком над другими рабами. А надсмотрщики должны уметь считать и писать. Чуть позже я организовал побег для всех, вот только сам далеко сбежать не смог. Добрался с дочерью до пристани, а там ловцы. С камнем против магов. Что глушит способности. Он очень редкий, но у них был. Дочь уволокли в одну сторону, меня в другую и кинули в трюм. Потом на тот корабль напал Рэд, и в итоге я стал членом его экипажа.

Весь оставшийся путь до хижины мы шли молча, каждый погружённый в свои мысли.

- Биг Бо, скажите, "Черный Клык" причалил к Тортусу?

- Да, - ответил он, - вчера днём, когда я пришёл к вам, хотел об этом сообщить. И ещё я догадывался, что вам понадобится моя помощь.

- Теперь ещё один вопрос, - протянула я, - где здесь держат детей-магов?

Большой Бо резко остановился и вперил в меня тяжёлый взгляд чёрных агатовых глаз.

- Что это вы задумали, Ваше Высочество? Чувствую что-то опасное…

- Не "Ваше Высочество", - фыркнула я, - отныне зовите меня Кейси, и на "ты". А задумала я простое: освободить молодых магов и рвать когти из этого притона!

Глава 9

Биг Бо уставился на меня немигающим взором тёмно-карих, практически чёрных глаз.

- Не волнуйтесь, я всё продумаю, и обязательно посоветуюсь с вами, - пообещала я ему, и пират ожил. Схватил меня за плечи, весьма крепко, заметив, как я поморщилась от боли, ослабил хватку.

- Вы маленькая леди, какие спасательные операции? - вызверился он, бешено на меня уставившись. - Вам нужно убежать с острова под крылышко к отцу!

- Мхм, мхм, - прокашлялась я, по одному отогнула его пальцы, освобождая свои хрупкие плечи и сделала шаг назад. - Я всё уже решила! Вы либо поможете мне, либо подождёте меня здесь. В хижине.

Большому Бо явно не понравились мои слова, и пока он не сказал, чего лишнего, я развернулась и пошла к хибаре, до которой оставалось совсем немного.

Заглядывать в проём окна не стала, сразу толкнула дверь и вошла внутрь.

Не знаю, чего я ожидала увидеть, возможно, пустую комнату и записку о том, что мои фрейлины в плену у Рыжего и мне надо явиться на его корабль, но вовсе не то, что предстало перед моими глазами.

Тот самый тощий парень, что торговал хлебом из пекарни дядюшки Джо (вроде так он сказал), стоял рядом с Генриеттой и мадам Полли и что-то им рассказывал.

- Таак! - протянула я, троица резко подскочила, чуть ли не до потолка и разом развернулась ко мне.

- Ваше...

- Цыц! - шикнула я, первой опомнилась леди Генриетта.

- Кейси! Ты жив! - умничка, сразу на "ты", я кинула на неё одобрительный взгляд и уставилась на мальчишку.

- Это, того... - замялся он, - в общем, я за тобой проследил.

- А зачем? И что делаешь сейчас здесь?

- Я увидел, как ты на выходе из рынка прислонился к стене дома, тебе явно было плохо, - затараторил пацан, кадык так и дёргался внутри тощей шеи, - подумал, что стоит тебе помочь, если вдруг до дома не сможешь добраться.

- Продолжай, - хмыкнула я, почувствовав, как позади меня воздвигся Биг Бо. Его широкие плечи закрыли весь дверной проём, отрезая солнечные лучи и в комнатушке сразу стало темнее.

- Так, - сглотнул мальчишка, заметив чернокожего гиганта, - ааа... Я пойду, пожалуй, - его взгляд метнулся в окно.

Но сделать он ничего не успел, как с такими габаритами настолько быстро можно двигаться я не знаю, но факт остаётся фактом - Большой Бо сграбастал гостя за шкирку и приподнял над землёй.

- Зачем ты пришёл сегодня? - спросила я, скрещивая руки на груди.

- Он еды нам принёс, - в разговор вмешалась мадам Полли, даже шагнула ко мне, правда всё равно стараясь не приближаться к Бо. - Сказал, что благодарен вам... ээ... - я закатила глаза, тем самым выражая своё недовольство, и дуэнья тут же поправилась, - тебе за пол медяшки.

Она вытянула вперёд руки сжимая в руках завёрнутый в тряпицу батон.

Мои брови подскочили вверх.

- Как тебя зовут? - спросила я мальчишку, - Биг Бо, пожалуйста, поставь его на пол.

- Алекс, - чуть дрожащим голосом представился новый знакомый, - я шёл за тобой, и когда понял, что ты идёшь в пустой район Тортуса сильно удивился. Здесь ведь никто не живёт, ещё пару десятков лет и дома просто рассыпятся.

После его слов я снова осмотрелась и вынуждена была признать, что в его словах есть доля истины.

- Мы здесь ненадолго, Алекс. Меня зовут Кейси, это мой брат Генри и наша тётушка Олли. Это Биг Бо.

- Я его знаю, - кивнул Алекс, делая осторожный шаг назад к моей дуэнье и фрейлине. - Он маэстре^[1] на корабле капитана Рэда.

Я кинула на Большого Бо мимолётный взгляд: вот значит как. Не думаю, что Рэд будет рад отпустить такого нужного человека, а ещё мага-интуита, пусть даже он и не подозревает об этом.

- Его нужно связать и бросить здесь, - вдруг заговорил чернокожий пират, его тяжёлый взгляд буквально пригвоздил незваного гостя к грязному земляному полу.

- Ннет! - воскликнул парнишка, - я никому не скажу о вас.

- Его опасно отпускать...

- Не надо... прошу вас...

- Не волнуйся, - устало потерев глаза, махнула я рукой, - ты свободен никто не будет тебя держать здесь силой. Можешь идти прямо сейчас.

- Пправда?

- Да, иди, - махнула я на него нетерпеливо рукой.

Не успело моё согласие сорваться с губ, как Алекс рванул к двери и только его и видели.

- Зря вы его отпустили, Ваше Высочество, - покачал головой пират. - Расскажет.

- Пусть. Мы уходим отсюда. К той скальной гряде.

Удивление и понимание, сменившееся одобрением, мелькнули на лице Большого Бо.

- Берите всё, делайте котомки и выходим.

- Бо, ты всё ещё можешь передумать, - предложила я на всякий случай.

Пират молча подхватил увесистый кувшин с водой, который он нам приносил в свои редкие визиты и вышел за дверь.

- Жду вас снаружи, - бросил он, прежде чем запереть хлипкую дверь.

Сборы не заняли много времени: бедному собраться — только подпоясаться.

Путь до того места, где прошла моя инициализация, не занял много времени. Шли молча, экономя силы. Мадам Полли ещё пыталась что-то говорить: "Мальчик не показался мне плохим, зря мы так его напугали", но в итоге тоже смолкла, заметив, что я неодобрительно покачала головой.

- Генри, - обратилась я к фрейлине, шедшей рядом со мной, - скажи, как называется наш мир?

- Вы и это не помните, Кейси?

- Увы, - покачала я головой.

- Это, наверное, тяжело ничего не помнить? - спросила она меня и я просто кивнула головой, - мир наш называется Гея.

- Расскажи побольше, пожалуйста, - попросила я и под тихий рассказ девочки, продолжила путь за гигантом Бо.

В этом мире и времени уже знали, что земля круглая. Если судить по картам, которые изучала Генриетта на уроках географии, на этой планете материки были совсем иные, ни один из них не был похож на земные. И здесь их было пять крупных и три поменьше, на Земле же, насколько я помнила, материков гораздо меньше - всего шесть.

- Мы с вами родом из Франкии, Ваше Высочество, дружим с Англосаксией, Испалией, в данный момент налаживаются торговые и политические связи с Византией, ваш брак с Его Высочеством Константином - первый шаг в этом направлении. Есть ещё много других королевств и империй. Если хотите расскажу и о них.

- Позже, - решила я, но и эту информацию мне бы хотелось узнать, как можно детальнее. - Что ты знаешь о магах? - резко сменила я тему разговора.

Девушка растерянно похлопала длинными ресницами, задумалась ненадолго, видать собиралась с мыслями:

- Вы ведь теперь тоже колдунья, Ваше Высочество? - осторожно спросила она.

- Наверное, - также осторожно ответила я, - ничего необычного в себе не ощущаю.

Мы шли некоторое время молча, в итоге девушка заговорила:

- Колдунами называют людей, могущих делать вещи неподвластные простым смертным. Святая Церковь считает их способности даром диавола, - понизив голос, одними губами произнесла она. - Святая инквизиция ловит таких и вешает, сжигает, топит, - с каждым словом девушка бледнела всё больше, - Ваше Высочество! - вдруг резко остановилась она и схватила меня за руки. - Вам теперь нельзя домой! Вас убьют!

- Тише, леди Генриетта! - я сжала её плечи и слегка встряхнула, - не надо так кричать!

Биг Бо, оглянувшись на нас, осуждающе покачал головой и продолжил путь.

- Идём, - потянула я её дальше по едва заметной тропинке. Солнце поднималось всё выше, начинало ощутимо печь, поправив бандану, сказала: - ещё, что ещё ты знаешь о колдунах?

- Они скрываются, живут в глубинках, а то и вовсе одни в глухом лесу, - начала перечислять она, - я мало знаю, в своей жизни не встречала ни одного. Как-то была на площади на казни, но, как по мне, это были обычные побитые жизнью уставшие люди. Я не смогла на это смотреть, - вдруг призналась она, - закрыла глаза и уши. Но всем остальным людям такие зрелища очень нравятся.

- Цивилизованное общество, как же, - тихо фыркнула я. - Итак, я теперь магиня, и мне нельзя возвращаться в дом родной. Тебя и мадам Полли мы обязательно доставим до Франкии, - пообещала я ей, и заметила, как счастливо сверкнули её глаза. - Мне же уготован другой путь.

До скалы, где была та самая расчищенная площадка перед маленькой пещерой, добрались быстро, только поднимались долго, ноги всё время скользили, если бы не пират, две моих помощницы точно переломали бы себе все кости: он подхватил мадам Полли за руку с одной стороны, леди Генриетту с другой и пошёл вверх, несмотря на их дружный возмущённый писк. Я шла следом, мне этот путь был уже знаком.

Наверху разломили хлеб (принесённый Алексом, спасибо ему за это), поровну разделив между всеми нами. И пока народ усиленно жевал, я, обернувшись к пирату, спросила:

- Биг Бо, ты со мной? - ожидая ответа, сделала большой глоток воды из кувшина.

Он твёрдо кивнул, и я чуть облегчённо выдохнула - без его помощи было бы совсем туго.

- Итак, - важно пройдясь перед моей малюсенькой командой, я продолжила, - спрячьтесь в этой маленькой пещере. Сейчас мы с Большим Бо отправимся на рынок, купим продукты, там же дождёмся вечера и пойдём к капитану корабля "Чёрный Клык", будем договариваться о перевозке нашей группы поближе к Франкии. Так что, скорее всего, вернёмся уже только ночью. В общем, сидите здесь, никуда не ходите. Я всё же думаю, что Алекс нас не сдаст. Но всё же, будьте максимально осторожны.

Я видела, как мадам Полли хочет возразить, поэтому опережая её, выпалила:

- Всё будет хорошо! Если ничего не делать и не рисковать в пределах разумного, - тут я заметила, как у Бо высоко подскочили брови, он явно насмехался над фразой "в пределах разумного", памятуя о моих планах касательно освобождения магов, - то нам проще лечь здесь и помереть. Так что возражения не принимаются!

Дуэнья не удержалась и принялась что-то возражать, Генри тоже пыталась меня отговорить, но я уже приняла решение и не была намерена сворачивать с намеченного пути.

Биг Бо всё это время хранил напряжённое молчание, он обычно всегда больше молчал, это после моей инициализации его прорвало, но вроде как уже отпустило, и он снова включил режим "молчун обыкновенный".

Не став слушать фрейлин, обняла каждую на прощание, и принялась спускаться вниз.

Говорить о том, что у меня на вечер совсем другие планы я им всё же не стала. Меньше знают - крепче спят, а, значит, не натворят глупостей.

Глава 10

Договориться с капитаном "Чёрного клыка" было не сложно. Он уважал Большого Бо и, как оказывается, давно звал его к себе на место кормчего. И в этот раз оплатой услуги послужат умения чернокожего пирата. Меня, леди Генриетту и всех остальных, кого с собой притащит Бо обещали взять в юнги: уборка и мытьё палубы, помощь матросам в их нелёгком деле, даже лазание по мачтам (с пока неясной для меня целью), такелажам и иным, висячим в вышине над палубой, канатам и перекладинам будет теперь моей новой реальностью. Опасной, будоражащей кровь, но такой волнительной, что аж - ух! Мороз по коже, как хочется уже начать! Я даже приплясывала от нетерпения.

Уже спустившись с трапа "Клыка", заметила:

- Хорошо, что ты не стал говорить, сколько нас будет точно. Ждёт Капитана Клэпа небольшой сюрприз, - тихо прыснула я.

- Или большой, - фыркнул Биг Бо. - Идёмте в таверну, там поедим, а потом обсудим наши с вами ночные делишки.

От такой формулировки захотелось громко расхохотаться, видать всё же нервишки шалят! Ох и страшно иди на дело!

- Ты же сам слышал, завтра рано утром "Чёрный клык" отчаливает. На более тщательную подготовку у нас просто нет времени, - добавила я, чувствуя, как адреналин бурлит в крови.

- Успокойся, - рыкнул на меня Биг Бо, осуждающе качая головой, но, тем не менее, отступать от своей затеи я не была намерена.

- Двигаемся быстрее, - подтолкнул меня в спину пират, - если Рыжий или кто-то из членов его команды меня увидит, нам обоим не поздоровится.

- Сначала на рынок, - вздохнув, постаралась унять отчего-то колотящееся сердце и дрожь на кончиках пальцев. Эта дрожь меня несколько удивила, я даже бросила взгляд вниз, но ничего странного не заметила. - Нужно купить хлеба и сушёного мяса для наших. А ещё обувь нужна, иначе от моих пяток скоро ничего не останется, - добавила я, поморщившись.

Бо согласно моргнул и мы мерно зашагали в сторону города. Кажется, я начинаю понимать его с полу жеста.

Даже на рынке в столь ранний час было немноголюдно: купцы только начали расставлять свои товары на прилавках.

Оплатив три большие буханки хлеба и увесистый кусок жилистого, явно пересушенного мяса, прошли чуть в сторону от центрального ряда и свернули в небольшой закуток, где за прилавком с выставленным на нём товаром - множеством разной обуви: от деревянных башмаков, до кожаных мокасин, сидел худой, как щепка мужчина.

- Сэм, приветствую! - поздоровался с ним пират. - Обувь. Для него, - ткнул он в меня длинным крепким указательным пальцем, что удивительно ногти у Бо были идеально ровно подстрижены и чистые. И этот факт мне подсказал, что Бо очень аккуратный, следящий за собой, человек.

- Хай, Бо! Давно тебя не было, - улыбнулся этот Сэм, и, кинув на мою ногу внимательный взгляд, нырнул куда-то под лавку и уже вынырнул с парой мягких мокасин. - Малой, примерь-ка эти. Вроде должны подойти. Они, конечно, дороже будут, чем башмаки, но не в пример им, удобнее и мягче.

Я не стала ждать второго приглашения и, сев на перевёрнутую деревянную коробку, натянула на гудящие ноги обновку. Сели идеально! Вот что значит намётанный глаз!

Бо вынул монеты и молча вложил в протянутую руку продавца.

- Надо бы и Генри купить, - тихо шепнула чернокожему пирату, тот только глаза закатил, - и тётушке Олли тоже, - добила я его.

Короткий недовольный кивок и вот Сэм достаёт ещё одни мокасины для Генриетты и деревянные башмаки для дуэньи. Ей не нужно будет лазить по канатам, так что и такая обувь сойдёт на первое время, всё лучше, чем босиком.

Мы не стали более здесь задерживаться на рынке и я, доверившись Бо, пошла за ним следом в одном ему известном направлении. И если я ожидала увидеть обычную таверну Тортуса, коих здесь было больше, чем блох на собаке, то чернокожему пирату удалось меня удивить. Он остановился у дверей небольшого домика, поднялся по узкой лестницы на крыльцо и смачно стукнул в дубовую, тяжёлую дверь.

Прошло пару томительных минут и бесшумно открылась. Кто-то точно вовремя смазывал петли.

- Хозяйка у себя? - спросил Бо, за его широкой спиной мне не было видно с кем он разговаривает, но это не столь важно, ответ я прекрасно услышала:

- Да, она ждёт вас, Биг Бо. Заходите.

Бо, коротко оглянувшись на меня, шагнул внутрь. Я не отставала, пристроилась в кильватере.

Маленький тёмный коридор ничем не освещался. У двери стояла пожилая чернокожая женщина, внимательно на нас смотревшая.

Бо прошёл уверенно вперёд, предварительно разувшись. Хмм, хорошая привычка. Я поступила точно также, чем заслужила одобрительный взгляд пожилой негритянки.

В большой комнате, которую я определила, как гостиную, в красивом кресле сидела женщина лет сорока и нежно улыбалась Большому Бо. Ах, у него здесь есть возлюбленная! Я кинула любопытный взгляд на пирата-гиганта: действительно, их чувства взаимны.

- Лейле, - обратился он к ней, какое имя красивое, впрочем, и сама незнакомка была прекрасной: большие миндалевидные карие глаза, чёрные брови вразлёт, прямой маленький аккуратный носик и очень пухлые, розовые губы. Кожа молочный шоколад, по всей видимости кто-то в предках был светлокожим. - Мне нужно будет покинуть Тортус, - таким разговорчивым Бо я не видела никогда.

Девушка продолжала сидеть, на её коленях, прикрывая ноги, лежал тёмно-коричневый шерстяной плед.

- Вот, - пират подошёл к ней максимально близко и опустился на колени, доставая из-за пазухи чёрный мешочек, а моё сознание прострелила догадка, - здесь всё, что я накопил. Трать с умом, дождись меня. Я обязательно за тобой вернусь. Джек присмотрит за вами.

- Спасибо, дорогой, - лучисто улыбнулась женщина, принимая увесистый кошелёк. После чего мягко погладила его по руке и перевела заинтересованный взгляд на меня.

- Это Кейси, - ответил на её невысказанный вопрос Большой Бо. - Кейси, знакомься, Лейле, - после чего снова перевёл взгляд на красивую мулатку, - я должен помочь ему. Ты должна об этом знать.

- Добрый день! - улыбнулась я, как можно беззаботнее, хотя мне, если честно, было очень грустно: эта красивая женщина не могла ходить, в то время как мерзкие пираты были здоровыми, как на подбор, и несли с собой разрушение, ломая судьбы людей по простой жестокой прихоти. Жизнь несправедливая штука. - Приятно с вами познакомиться, - кивнула я ей.

- И мне, Кейси, очень приятно с тобой познакомиться! - расцвела та в ответ, - давайте пообедаем? Сара приготовила сегодня отличную рыбную запеканку и кукурузный хлеб. Джек тоже скоро подойдёт, он пошёл к матушке Лесси, у неё самое лучшее и свежее молоко на Тортусе.

Из дома Лейле мы выходили поздним вечером. Очень поздним. Уже взошла луна и вовсю светили звёзды. День я провела в выделенной мне комнатушке, сходила в умывальню наподобие нашей бани, но её не топили, просто стояли чаны с холодной и горячей водой, две лавки с тазами на них, и всё. Но и этому я была безмерно счастлива. Мыло тоже было: серая, неприятно пахнущая жижа, но она, как это не удивительно, прекрасно пенилась, а после смытия не оставляла на теле никакого запаха.

Свои короткие волосы я промыла дважды, отчего они стали послушнее и не торчали вороньим гнездом в разные стороны.

Чем занимался Биг Бо - точно не знаю, но подозреваю, что провёл время с любимой женщиной, а когда я проходила мимо их комнаты, то слышала тихие голоса и звонкий смех Лейле.

Спать на кровати было гораздо лучше, чем на грязном полу хижины. И пусть матрас был набит явно какой-то травой, это не отменяло прелести сна на чём-то мягком, пусть и шуршащем.

Ужинали уже впятером. Джек оказался взрослым парнем лет двадцати пяти, родным братом Лейле. Он был молчалив и скуп на эмоции, но это не отменяло его любви к сестре и старушке Саре.

Мы прошли несколько метров от их дома по тёмной улице, и я всё же оглянулась. На первом этаже продолжал гореть свет.

- Вы обязательно за ними вернётесь, - вдруг сказала я, отчего-то уверенная в этом. - Я буду не я, если не помогу вам это осуществить.

На моё заявление Большой Бо только скептически хмыкнул и покачал головой.

- Идёмте. Дом, в котором держат юных колдунов, находится в другом конце города, - вместо ответа, сказал он и двинулся вперёд.

Двигались в тени домов, хотя улицы и так ничем толком не освещались, только свет из окон многочисленных таверн чуть рассеивал тьму. И луна ещё помогала.

Я смотрела как двигается гигант пират и изумлялась: с его габаритами и кажущейся медвежьей неповоротливостью, он передвигался с лёгкостью и грацией дикой кошки. Впечатляющее умение. И годы, годы тренировок.

- Биг Бо, - не удержалась я от вопроса, - а сколько вам лет? - всё никак не могла определиться: на "ты" или на "вы" к нему обращаться?

- Пять десятков минуло, - ответил он и попросил, - не разговаривай, Кейси. Храни тишину.

Пренебрегать советом бывалого человека я не стала, и замолчала.

Хотя говорить хотелось аж до зуда на губах. Чем дальше от центра мы уходили, тем сильнее вскипала кровь от предстоящего приключения.

Вот ещё одна странность: по природе своей, будучи ещё Екатериной Дружининой, я не была настолько авантюрной особой. Иногда накатывало, но, чтобы так - никогда. Сейчас я на месте усидеть не могла: мне всё время хотелось куда-то идти, и что-то делать. Может это остаточная память бывшей хозяйки тела? Не знаю, нужно обдумать этот момент, но только после того, как завершим важное дело.

Здание, в котором содержались маги, ничем не отличалось ото всех остальных подобных домиков Тортуса.

Мы схоронились за соседним строением и аккуратно выглядывали из-за угла, чтобы понять, есть ли кто на страже у входа.

Там были двое мужчин, они, не стесняясь громко переговаривались и даже позволяли себе ржать, как кони, на всю глотку.

- Бойл и Цыпа, - узнал их Биг Бо. - Крысы, - охарактеризовал он их тут же. - Давно хотел свернуть их тощие шеи, да всё случая не представлялось, - зло оскалился Биг Бо.

- Не убивай их, - вырвалось у меня, - просто оглуши. Нам не нужны лишние смерти.

- А ты знаешь, - обернулся ко мне чернокожий пират, - какие мерзости они творят с женщинами? Что они могли бы сделать с тобой, попадись ты им в руки?

- Нет, - тряхнула я головой, всё равно убеждённая, что убивать — это плохо. - Зачем тебе брать грех на душу.

- Не впервой, - махнул рукой Большой Бо.

- Не надо марать о них руки, - настаивала я на своём. Но Бо сделал вид, что меня не услышал.

- Сиди здесь, - вдруг сказал он тоном, не терпящим возражений, на землю опустилась котомка с обувью для моих фрейлин, и мешок с едой для них же и для будущих спасённых, - я свистну, тогда и выйдешь.

И не успела я возразить, как только что стоявший рядом гигант, растворился в ночной тьме.

Мне оставалось лишь стоять на месте и ждать. Но смотреть ведь никто не запрещал? Поэтому я, подобравшись к краю дома, уставилась на тёмное здание, в котором совсем не было света.

Эти Цыпа и Бойл всё также разговаривали время от времени смачно сплёвывая. И большую тень, стремительно метнувшуюся к ним, я тоже заметила: два пудовых кулака резко опустились на головы пиратов и те, едва слышно охнув, кулями повалились на землю.

Последовавший за этим тихий переливчатый свист уже не застал меня на месте: я на всех парах мчалась к Большому Бо.

- Ключ, - сказал он, стоило мне приблизиться к нему. Мужчина ловко выворачивал карманы поверженных им врагов.

Найдя ключи, которых оказалось две штуки, нашёл подходящий для навесного замка и, вставив его в скважину, несколько раз провернул.

Перешагнув через бездыханные тела, вошла в дом. Глаза уже привыкли к темноте, поэтому разглядеть нескольких детей, жмущихся друг к другу в дальнем углу всё же смогла.

- Выходите, - приказал Биг Бо.

Но те и не подумали хоть как-то отреагировать.

- Нужно спешить, - шагнула я к ним ближе, - пока ваша охрана не очнулась, - взгляд на Бо, вдруг он всё-таки их прибил, отрицание головой, значит, всё же, просто оглушил. Почему-то я почувствовала облегчение. - Или вы хотите остаться здесь?

После моих слов пленники зашевелились и один из них всё же спросил:

- Вы кто?

- Мы - ваши ангелы-хранители, - тихо хохотнул Большой Бо, - выходим.

А уже на улице, под лунным светом, я разглядела тощие тела двух парней и трёх юных девушек. На шее каждого из них блестел серебром непонятной мне конструкции ошейник, кроме того, на ногах молодых магов висели кандалы, соединённые между собой тонкой цепью. Даже в темноте мне были видны тёмные разводы гематом.

Почувствовав, как волна ненависти поднимается из глубин моего существа, а в пальцах снова стало больно покалывать, резко отвернулась, чтобы не заматериться.

- Там ещё, - вдруг заговорила одна из девочек, пока Биг Бо освобождал их ноги от цепей и кандалов, - в маленькой комнате кого-то держат, - договорила она.

Я, недолго думая, рванула назад в дом. В "гостиной", где держали детей, была ещё одна дверь, в неё я и ломанулась.

С трудом распахнув тяжёлую створку, я изумлённо замерла, даже дыхание перехватило: на меня глядели жуткие ярко-жёлтые глаза!

Глава 11

- Вы что!? - меня не очень вежливо отпихнули в сторону, и в небольшую комнатушку буквально ввалился Большой Бо, стараясь прикрыть меня своей широкой спиной, - жить расхотели? - зверел он, а я, очнувшись, шикнула ему беззлобно:

- Он совсем маленький.

- Это нарийский лев! - вскричал Бо.

- Это львёнок, меньше вашей ладони, - фыркнула я и ловко обошла гиганта.

И если до появления пирата животное лишь грозно сверкало на меня жёлтыми глазами, то теперь оно ещё и шипело, пытаясь мявкать на чернокожего гиганта.

- Я не причиню тебе вреда, - присела я на корточки даже и не пытаясь протянуть к зверю руку.

Рядом с грязным ковриком стояло две миски: одна с водой, другая с какой-то едой. Ни то ни другое практически не были тронуты.

- Почему он не ел? - спросила я.

- Нарийские львы, если их отрывают от матери, в неволе могут умереть от тоски, - ответил мне мужчина.

- Я не могу оставить его здесь, - покачала головой, - нужно найти способ его забрать с собой, - на секунду подумав, предложила, - поищите в той большой комнате что-нибудь: плед, одеяло - всё сгодится.

Биг Бо промолчал, только удаляющиеся шаги подсказали мне, что он отправился выполнять поручение.

Львёнок перестал шипеть и устало опустил красивую голову на скрещенные грязные лапы.

Бо вернулся очень быстро, в руках он держал какую-то широкую вонючую тряпку. Я оглянуться не успела, как Биг Бо сделал стремительный шаг ко львёнку и резко накрыл того "пледом". Тот даже рыкнуть не успел, не то, что вскочить.

- Мряяя! - донеслось уже из недр импровизированного мешка.

Большой Бо, сделав вид, что всегда так ходил, закинул свою поклажу на плечо, как мешок с подарками, и вышел из помещения.

- Идёмте, - кинул он, не оборачиваясь, - время не ждёт!

Выйдя из тёмного дома, я ожидала увидеть пустынную улицу, и даже бы не осудила сбежавших подростков: для них мы никто и звать нас никак. Но, к великому моему удивлению, они стояли на месте и жались друг к другу, как воробышке к зимнему окну.

Не успела я к ним обратиться, как один из охранников начал шевелиться и тихо постанывать. Биг Бо подошел к нему и, присев на корточки, не церемонясь стукнул кулаком по виску, отчего тело пирата снова обмякло и прекратило шевелиться. Я поморщилась от столь радикального метода, но жалости, как это ни странно, не ощутила. Одни только стоящие передо мной замученные дети отбивали любое сострадание к этим двум типам.

- Нам нужно уходить, - обернувшись к освобождённым магам, обратилась я, - мы завтра утром, точнее сегодня уже, - бросив взгляд на луну, поправилась я, - уплывём из Тортуса, куда подальше. Вы вольны сейчас идти куда хотите, никто вас держать не станет. Но, учтите, если вы последуете за мной, то и слушаться меня будете беспрекословно! Я возьму ответственность за каждого из вас, вы будете сыты, одеты, но и служить будете мне верой и правдой. Всё это до тех пор, пока не причалим к суше, к землям, где вам не будет угрожать опасность. Дальше решите сами: уйти или остаться в моей команде.

- Вы не будете заставлять нас делать плохие вещи? - спросил один из парней, черты лица мне были не видны, но это и неважно, вопрос был хорошим.

- Нет, никаких непотребных вещей вы делать не будете, - ответила я, качая головой, - только простые поручения и ещё, просьба никого не калечить вашими силами.

После моих слов пятеро бывших пленников многозначительно переглянулись.

- Мы с вами.

- Наконец-то! - буркнул Большой и под тихое рычание львёнка в мешке, растворился в ночи. - Блокираторы возьмите с собой, несите в руках, - донёсся до нас его ворчливый голос.

До дома, где я оставила котомки с обувью и едой, добрались менее, чем за пару минут.

Взвалила на плечи один из них, но тут же почувствовала, как кто-то потянул поклажу с моих рук.

- Что за?.. - не успела возмутиться я, обернулась и столкнулась с глазами одного из парней.

- Я помогу, - сказал он, и я, не будь дурой, с удовольствием отдала ему мешок. Хотя вроде как я парень, но даже так, была меньше и худее, чем недавно освобождённый.

Другую котомку поднял второй парень и мы молча поспешили за мелькнувшим впереди Большим Бо. Возвращались другой дорогой по иным подворотням, чернокожий гигант плутал так, что у меня чуть не закружилась голова. А льва, кажется, укачало и он уснул. Но я шла вперёд, хотя спать хотелось так, как никогда раньше. А ещё страшно зудели кончики пальцев и ладони, до такой степени, что хотелось взять камень и растереть их до крови.

- Биг Бо, - догнав пирата, тихо спросила я, - у меня чешутся руки. Это нормально? Может, у меня магия "почесунка"? А ещё есть примета, что, когда чешутся ладони, то это к деньгам.

- У вас точно не то, что вы описали, - я видела, как на тёмном лице сверкнула белозубая улыбку. - У вас молнии, - от его слов, снова захотелось закатить глаза. - Я ни разу не встречал носителей небесной силы, поэтому ничего не могу тебе сказать. Но, скорее всего, сила просыпается, любое потрясение может её пробудить и как ты с нею сможешь совладать в первый раз, будет зависеть только от тебя и твоей силы воли.

- Погоди, - протянула я, чуть опешив от его объяснений, - совладать? А разве она не может пробудиться так, чтобы я могла потренироваться ею управлять, чтобы никому не навредить? Я ведь могу навредить человеку?

- Можешь, - вздохнул пират. - Я подумаю, что можно будет сделать, чтобы активировать дар без последствий для окружающих. Для тебя он совершенно безопасен, - предупреждая мой вопрос, добавил он.

Шедшие позади нас юные маги весь путь до скальной гряды хранили молчание. Иногда я слышала тихие шепотки, но разобрать, о чём они говорят, не смогла.

По песчаной насыпи поднимались в полной темноте, вытянувшись в цепочку, идя буквально след в след, иначе можно было сорваться и свернуть шею.

- Гарри! Тётушка Олли! Это я, Кейси! - позвала я, и в глубине пещеры через несколько секунд раздалось шуршание камушков.

- Кейси? - сонным голосом переспросила леди Генриетта, появляясь у выхода из пещеры. - Вы живы! - воскликнула она, стремительно кинувшись ко мне и обнимая за шею. Вся конспирация чуть не треснула по швам.

- Мы живы, и я, и Биг Бо. Вот ещё магов освободили, - спокойно ответила я, неуклюже похлопав фрейлину по узкой спине.

- И я безмерно счастлив этому! - быстро сориентировалась девушка, на щеках её сверкнули слёзы облегчения. - Тётушка Олли спит, я не стал её будить.

- Ну и правильно, - кивнула я, отступая на шаг назад. - Так. Давайте чуток перекусим, познакомимся нормально и отправимся спать. Тем более, что все устали. И вставать нам до рассвета. Совсем немного времени осталось.

- Что делать с ним? - спросил Биг Бо. И поставил у ног мешок со зверёнышем внутри.

- Идите в пещеру, - сказала я, - только там темно, но света луны, думаю, хватит на ощупь найти хлеб и мясо.

- Будьте осторожны, - перед уходом шепнул пират, - несмотря на необычайную разумность нарийских львов, они даже маленькие очень кусачие, - его улыбка была то ли издевательской, то ли шутливой.

Фыркнув в ответ, повернулась и подошла к мешку, медленно размотала ткань, стараясь не делать резких движений.

Внутри, как и ожидалось, лежал львёнок, только вот он не спал, а внимательно на меня смотрел, жёлтые глаза были очень умными. Я даже подумала, что это игра света, но нет, зверь и правда оказался необычным.

- Раз ты такой интересный, - тихо прошептала я, правое плюшевое ушко едва заметно дёрнулось, - предлагаю тебе свободу, или остаться со мной, но тоже быть свободным. Если станешь мне другом, то тебя ждут приключения, новые земли, необычные экзотические блюда, - зачем всё это говорить обычному животному? Я точно сошла с ума! Но снова заинтересованно дёрнувшееся ушко, и сверкнувшие нескрываемым интересом глаза, подсказали мне, что я на верном пути, - ты будешь первым львом, покорившим необъятные морские просторы!

Услышав последние слова, мелкий поднялся на тощие трясущиеся лапки и, шатаясь, подошёл ко мне.

- Мой ты хороший! - ласково погладила его грязную шёрстку, - пойдём поедим?

- Мряя! - было мне ответом.

- Ну вот и отлично, - довольно заключила я, поднимая зверя на руки.

Обернулась лицом ко входу в пещеру и так и замерла, поражённая увиденным: из её недр лился мягкий светло-оранжевый свет. Как заворожённая, я подошла поближе ко входу и уставилась на девушку, над головой которой горел самый настоящий огненный шарик.

Вот тебе и магия, Катька!

Визуальное доказательство её существования!

Глава 12

- Как это у тебя получается? - спросила я девушку, входя под своды пещеры.

Магиня кинула на меня спокойный взгляд тёмно-серых глаз.

- Не знаю. Я стала колдуньей совсем недавно, чуть более полугода назад. Как только произошла инициация, родители испугались клириков и решили отдать меня инквизиции, - на этой фразе она споткнулась и взгляд у неё стал такой грустный-грустный, что сердце защемило, предательство родны- самое страшное, что может произойти с человеком. - Но мне удалось бежать. Пряталась в трущобах, училась владеть даром. Вот такие огненные шарики стали получатся лишь со временем. Потом, когда надоело есть объедки на мусорках и воровать чужие кошельки, да и терпеть приставания мужчин - было выше моих сил, не сжигать же их, в самом деле, - девчушка приняла кувшин с водой от Генриетты и сделала жадный глоток, чтобы смочить пересохшее горло, - нанялась в помощники коку на один из торговых кораблей и пустилась в путешествия по морю. И всё было бы хорошо, если бы однажды на корабль не напали пираты. От такого стресса я буквально вспыхнула факелом. И сожгла бы всех, к чертям! Но на меня кинули какую-то сеть, приглушившую мои силы, а потом и вовсе нацепили этот гадский ошейник, - брезгливо посмотрев в угол, где в мешке лежали те самые кандалы, добавила она. - Так я оказалась здесь. Насколько поняла по отрывочным разговорам тюремщиков, нас должны были продать в Англосаксию, тамошней Святой инквизиции, а они, как поговаривают в народе, что-то делают с одарёнными.

Я слушала её и вспоминала то письмо, что нашла на столе капитана Руберта.

На память я никогда не жаловалась, поэтому строчки из того послания мгновенно вспыли в голове:

"... на Огненной земле собрана новая партия рабов, заберёшь третьего дня септембера, отвезёшь в Ландон, как раз успеешь доставить заказчику до холодов и вернуться в Тортус. Оплата стандартная - тысяча золотом...Среди чернокожих есть и колдуны, за них получишь три тысячи жёлтых. Передашь их епископу Вонару, он будет ждать в таверне "Кабанья голова" в последний день септембера, его узнаешь по чёрному плащу с надвинутым на глаза капюшоном, в руках будет перебирать чётки-розарий..."

Это однозначно не про сидящих передо мной детей. Потому что сейчас мы точно не на какой-то неизвестной мне "Огненной земле". Мы на Тортусе - городе пиратов.

- Как тебя зовут, - спросила я, поглаживая грязную шёрстку львёнка.

- Кристина, - ответила девушка.

- Приятно познакомиться, - улыбнулась я ей, - а вас? - обратилась к остальным. - И сразу же обозначьте какой у вас дар, - попросила я, подсаживаясь к ним.

- Меня зовут Говард, - первым заговорил, сидящий напротив меня мальчишка, - могу вот так, - и, подняв руки вверх, развёл их широко в стороны. Земля под нами задрожала, и, весьма неохотно, булыжник, лежащий чуть позади него, сдвинулся с места, а после и вовсе поднялся в воздух. - Я могу управлять землёй, - чуть смущённо сказа он.

- Вау! - прошептала я, подавшись вперёд, львёнок недовольно зашипел, так как я легла на него грудью, - прости, дорогой, - приняла я исходную позу. — Это впечатляющие способности, Говард!

- А у меня вот, - глаза другого молодого человека зажглись энтузиазмом и он, - позволь? Вреда не причиню, - спросил он Генриетту, сидевшую рядом с ним, и та, чуть посомневавшись кивнула, соглашаясь.

Прикоснувшись руками к её белобрысой голове, мальчик прикрыл глаза. Через минуту, я вдруг поняла, что происходит нечто странное, но не успела вскочить, чтобы оттолкнуть Генри от парня, как тот сам убрал ладони. Посмотрел на неё, потом на меня.

- Что? - спросила я, подозревая, что ответ мне не понравится.

- Вы не те, за кого себя выдаёте, - вздохнув ответил он, - я могу читать мысли, - добавил он.

Я нахмурилась. Видя моё состояние, он добавил:

- Никто не узнает о том, что мне удалось узнать. Даю слово. Меня Шарль зовут, улыбнулся он обезоруживающе. Не знаю почему, но я ему поверила.

- Ладно. Чего уж там. Раз мы в одной лодке и нам долгое время быть рядом, думаю, стоить быть с вами честной, - предупреждающий взгляд Большого Бо я решила проигнорировать. Чувствовала, что поступаю правильно. Хороших отношений на лжи не построишь. - Меня зовут Екатерина Мария Лотарингская, леди Генриетта моя фрейлина, а мадам Полли, - кивок на сладко посапывающую женщину, - приходится мне дуэньей. Мы оказались в плену у пиратов и нас должны были выкупить мои родственники. Но ждать их помощи мы не могли. Нужно было спасти жизнь мадам Полли, - не стала я вдаваться в подробности. - Зовите меня просто Кейси, пока я играю роль мальчишки.

Понятливые кивки и гораздо более заинтересованные взгляды были мне ответом.

- А я Саманта, - улыбнулась черноволосая симпатичная девочка, - и я могу управлять водой.

Подтверждая свои слова, он вытянула руку в сторону кувшина и, пошевелив пальцами, сотворила не менее зрелищную магию: вода с тихим журчанием медленно "выползла" из узкого горлышка сосуда и тонкой струйкой потекла к магине, после закрутилась вокруг неё спиралью, красиво переливаясь в отсветах файербола Кристины.

- Офигеть, - тихо пробормотала я, глядя на чудеса, творившиеся прямо у меня перед носом. - Это невероятно!

Саманта, смущенно улыбнувшись, направила водный жгутик в сторону львёнка, тот, ничтоже сумняшеся, безо всякого страха, лизнул воду.

- Мряям! - фыркнул довольно и принялся лакать уже смелее.

- Вот это даа, - протянула я. - Ну, а вы? - обернулась к последней, спасённой нами, девушке.

- Меня зовут Мелоди, - серьёзно ответила она. Встала, подошла к спящей мадам Полли и положила на большой синяк, всё ещё "украшавший" висок дуэньи, ладонь.

Прямо на моих глазах ссадина начала исчезать.

- Я могу лечить, - сказала Мелоди, возвращаясь на своё место, - только делаю это крайне редко, иначе волосы седеют, и кожа морщинами покрывается, - добавила она грустно.

Я задумчиво смотрела на них всех, они вопросительно на меня, словно ожидали чего-то.

- Что? - удивилась я.

- У вас какая магия? - чуть ли не хором, спросили они меня.

- Ааа, вы об этом. Я не знаю точно. - Спасённые маги вылупились ошарашенно. А я отчего-то смутилась. - Кончики пальцев и внутренняя часть ладони иногда, когда сильно нервничаю, чешутся. Но и всё, - призналась.

Биг Бо таинственно молчал, я даже посмотрела в его сторону, а он, оказывается, уснул.

Помолчали: я смущённо, они задумчиво.

- Проявится ещё, - вдруг объявила Кристина, - может вашему телу нужно больше времени для принятия силы.

- Да-да, - тут же согласилась с её выводами Мелоди.

- Давайте спать, - предложил Говард, - нам ведь через несколько часов вставать нужно.

- Всё верно, - вздохнула я, подняла львёнка до уровня своих глаз и спросила: - тебе можно мясо? Ты такой исхудавший, как бы проблем с животом не стало.

- Мряя! - повёл тот носом, явно не согласившись с моими словами.

- Имя тебе дать бы, - вздохнула я, беря из мешка маленький кусочек мяса и немного хлеба, который смочила в воде. — Вот, чуток поешь.

- Я могла бы помочь его телу быстрее восстановиться, - предложила Мелоди, но я отказалась:

- Не нужно, раз уж у тебя сила завязана на внутренние ресурсы организма, то стоит беречься, иначе сгоришь раньше времени, - было заметно, что большую часть моих слов она не поняла, но сил объяснять детали, у меня не нашлось.

- Вставайте! - раздался зычный голос Бига Бо практически над самым ухом. - Иначе корабль уйдёт без нас!

Вяло потянувшись, села. Спать хотелось до ломоты в теле. Но делать нечего, либо сегодня я покину это место, либо нам придётся на неизвестно какое время здесь задержаться. А это опасно - Рыжий всё ещё никуда не уплыл.

Спуск вниз занял так же прилично времени, как и до этого. Предрассветные сумерки ещё не рассеялись первыми лучами солнца. Но всё когда-нибудь кончается, и наше "путешествие" вниз тоже подошло к концу, и мы ступили на каменистый берег.

Леди Генриетта приплясывала от нетерпения в новой обувке, она была невероятно счастлива, натягивая их на израненные ноги. Мадам Полли даже расплакалась, когда утром поняла, что у неё перестало боль лицо. Её слова благодарности магине Мелоди были искренними и душевными. Девчушка изрядно засмущалась от такого потока хвалебных слов, но было заметно, насколько ей приятно.

Башмаки, которые я купила дуэнье, оказались ей впору. А вот всем остальным пришлось смириться и пока ходить босиком.

До причала дошли, когда первые лучи солнца мягко окрасил горизонт в красно-жёлтые тона, на корабль входили под расширившиеся от изумления глаза капитана Клэпа. Заметив это, Биг Бо что-то ему шепнул. Отчего Клэп, на секунду задумавшись, согласно качнул головой.

Уже взойдя на бор, оглянулась на берег.

По берегу в сторону одного из кораблей шла цепочка прикованных кандалами друг к другу чернокожих людей.

- Биг Бо, - позвала я пирата, и тот мгновенно оказался рядом. - Что это такое там происходит?

- А не всё ли равно, Кейси? - спросил Бо, пожимая могучими плечами, но я не отводила от него сверлящего взгляда и он, вздохнув, ответил, — это будущие чернокожие рабы. Их сейчас погрузят на один из воон тех кораблей и отправят новым хозяевам.

Я плотно сжала губы. Тем временем, закованные в цепи люди, приблизились достаточно, чтобы я смогла рассмотреть среди них кроме измождённых мужчин, молодых женщин и детей. Погонщики что-то им кричали, и, когда один из мелких вдруг свалился на песок, а рядом с ним шедшая пленница бросилась ему помогать подняться, гад-конвоир подскочил к ним и занёс плеть для удара.

Такого стерпеть я уже никак не могла. Пальцы опалило "крапивой" и я, всунув в руки Большого Бо львёнка, сбежала по трапу и помчалась в ту сторону.

- Стой!!! - нёсся мне вслед его окрик.

Не дам причинить вред ребёнку. И пусть погибну сама, но обидчик получит сполна!

Как я так быстро оказалась рядом с тихо плачущей женщиной, прикрывшей своей спиной малыша - не помню, и всё, что последовало после, тоже потом было словно в тумане…

***

Интерлюдия

Пятеро недавно освобождённых магов, растерянно стояли и смотрели на новую знакомую, по имени Екатерина. Она мчалась в сторону рабов так, словно от этого зависела её жизнь...

Добежав до занёсшего плеть надсмотрщика, девушка заслонила рабыню и её дитя собой, даже со своих мест они видели, как глаза Кейт заволокло пеленой, а из вскинутых вверх рук в сторону обидчика полетели самые настоящие, ветвистые молнии!

- Ах! - не выдержала Мелоди, прижимая похолодевшие ладони к щекам.

- Вот это силища! – воскликнул Говард.

Получивший мощный разряд надсмотрщик не успел даже вскрикнуть, он, изломанной куклой, отлетел далеко в море, откуда так и не вынырнул.

Все, кто бросился ему на помощь, резко остановились, когда к ним обернулся непонятно откуда взявшийся мальчишка.

Тот, недолго думая, раскинул руки вширь и чуть приподнялся над землёй:

- А ну пшли отсюда! - грозно рявкнул маг-подросток и пираты, не будь дураками, прыснули прочь, словно крысы.

Но на этом Кейт на завершила "представление". Направив тонкую молнию в сторону цепей, сожгла метал, превратив его в пепел…

- Идите за мной! - строго сказала она, разворачиваясь и, опустившись на землю, стремительно помчалась в сторону корабля.

- Поднять якорь! - вскричал капитан Клэп. - Колдуна нам на корабле только и не хватало!

- Ну-ка, постой! – капитан почувствовал, как его тело кто-то сильный оторвал от начищенного до зеркального блеска пола, и пискнул от страха. - Ждём Кейси, - весомо бросил Биг Бо, сверля Клэпа хмурым взглядом.

Не успел капитан что-то ответить, как на палубу поднялась Кейт и, кинув понимающий взгляд на капитана "Чёрного клыка", криво усмехнулась:

- Куда это вы без нас собрались, кэп?

После неё на борт поднялись все освобождённые ею люди.

Глава 13

- Они нас догонят! - заполошно бормотал капитан Клэп, бросая тревожные взгляды на преследующие нас корабли. Их было две штуки.

- Успокойтесь, - вздохнула я, - всё будет хорошо. Нужно вырваться из бухты Тортуса, а на морском просторе у нас появится место для манёвра, - уверенно сказала я.

- Какая ты, однако, - недовольно фыркнул Клэп, - предусмотрительная. Мы бы не оказались в такой ситуации, если бы ты, гадкий мальчишка, не помчался спасать этих рабов!

Было видно, что он хочет схватить меня за шиворот и дать приличных тумаков. Сдерживало его от подобного самоуправства наличие у меня магии и грозной скалой возвышавшегося позади Большого Бо. Чернокожий пират ни на шаг не отходил от меня, опасаясь, что я снова что-нибудь эдакое отчебучу.

Но я пока не собиралась. Мне нужно было обдумать варианты нашего спасения из той задницы, пардон, в которую я всех нас загнала.

- Почему они не боятся меня? - задумчиво протянула я.

- Скорее всего им не успели рассказать, вот они и помчались за нами, - вместо капитана мне ответил Биг Бо. - Слишком быстро всё произошло.

- Что они могут нам сделать? - тем временем продолжала я допытывать капитана Клэпа.

- Пока не догонят - ничего. Только если у них в командах нет магов. Но я не слышал о таком. Скорее всего точно нет.

- А у нас есть, - пробормотала я, оглядываясь на сидевших подростков. Те забились в дальний угол и тихо о чём-то разговаривали. Вот только что взять с детей? Они не обучены сражаться и уж тем более убивать. Да и я не обучена.

- Далеко отплывать от берега не будем, - решилась я, - пусть у них будет шанс спастись.

- Не понял?! - воскликнул Клэп.

- Я собираюсь потопить их корабли, - вздохнув, озвучила свою не самую блестящую идею.

- Вы с ума сошли? - совсем сбледнул с лица Клэп. - Тогда дорога на Тортус будет мне заказана! Не пойдёт! Спрыгивай со своими рабами и детьми за борт. Вли с моего судна! - вызверился он.

Я же, поймав его взгляд, спокойно усмехнулась.

- Прыгай сам.

- Чтоо? Да ты понимаешь, мелкий гадёныш, чего от меня требуешь? Это мой корабль, моё детище. "Чёрный клык" - всё, что у меня есть!

Недовольно поджав губы, отвернулась. В этот момент наше судно втянулось в узкий, как у горлышка глиняного сосуда, канал. Не прошло и десяти минут, как мы его преодолели.

Впереди расстилалось, насколько хватало глаз, синее-синее море. Красота! Неужели я в шаге от свободы?

Мой взгляд снова наткнулся на тихо сидящих одарённых. И также тихо себя ведущих бывших рабов. Первым делом подошла именно к ним. Всего около тридцати человек. Двадцать крепких, но явно в последнее время недоедавших мужчин. Все остальные женщины и несколько детей.

- Кто из вас знаком с морским делом? Матросы, кормчие, юнги?

Тишина. Я уже было развернулась, чтобы отойти, но вдруг один из мужчин шагнул вперёд:

- Мы все так или иначе работали на корабле. Умеем всё.

- Будьте готовы, - кивнула я.

- К чему? - спросил он опасливо.

- Стать матросами снова. Но в этот раз свободными!

И, не дожидаясь ответа, отправилась к своим магам.

- Друзья, - подсела я к ним. - Нужно помочь нам не умереть или не попасть в рабство.

Пять пар обеспокоенных глаз сосредоточились на мне.

- Вы хоть раз использовали свои силы на большом расстоянии? - приступила я к расспросам.

- Нет, - ответил каждый.

- Потренируемся? - посмотрела я в первую очередь на Саманту.

- Ааа...

- Мне нужна именно твоя магия, - улыбнулась я ей. - Ты маг воды. Есть у меня такой план...

И чем дольше я рассказывала, тем азартнее горели глаза подростков.

- Думаете, у меня получится? - прошептала девушка, глядя на меня с восторгом.

- О да, - кивнула я, - у тебя должно получиться. Ну что? Приступим?

- Да! - Саманта поднялась следом за мной, потирая руки от предвкушения.

Чтобы не вызвать подозрений у преследующих нас пиратов, мы ушли на самый нос "Чёрного клыка".

- Подними такой столп воды, какой только сможешь, - попросила я, замирая рядом с волнующейся девушкой.

Саманта, сосредоточенно нахмурившись, раскинула руки максимально широко и прикрыла веки.

А я уставилась вниз, на пенящуюся воду. Небольшая волна, чуть крупнее остальных, поднялась над водной поверхностью и тут же опала.

- Тяжело, - выдохнула юная магиня спустя несколько минут тщетных попыток. - Она давит на меня, от напряжения ломит в висках, - призналась она.

Я же задумчиво посмотрела на чистое голубое небо. Неожиданная идея пришла сама собой.

- Значит так, - решилась я, - тебе нужно расслабиться, я буду считать, а ты дышать под мой счёт, глубоко и размеренно. Понимаешь о чём я?

- Да, Кейси, - кивнула магиня воды.

- И ещё, расставь ноги пошире, "заземлись", - добавила я, демонстрируя, что именно я от неё хочу.

- Хорошо, - Саманта тут же повторила за мной точь-в-точь.

- Вдохни воздух поглубже... медленно выдохни... - говорила я, а сама не удержалась и оглянулась назад.

Преследователи шли быстрее нас. По всей видимости их трюмы были пусты, а "Чёрный клык" забит под завязку.

Отвернувшись от работорговцев, иначе их я обозвать не могла, снова сосредоточилась на погружении Саманты в спокойствие.

Повернувшись к восходящему солнцу, вскричала:

- Дай своей силе свободу, пусть она сметёт всех на своём пути!

И тут же мощный столп воды возник в нескольких метрах впереди нашего судна, и бурлил до тех пор, пока я не сказала:

- Саманта! Смотри!

Девушка распахнула глаза и заворожённо уставилась на сотворённое ею чудо.

Вода с шумом опала вниз, когда "Чёрный клык" опасно к нему приблизился.

- Это я сделала? - неверяще прошептала она, обхватывая свои плечи тонкими руками. - Я?!

- Да, - довольно улыбаясь, кинула последний взгляд на всё ещё пенящуюся воду, и обернулась к преследовавшим нас пиратам.

Ошарашенные лица членов экипажа капитана Клэпа, впрочем, как и всех остальных пассажиров, стоило бы увековечить, настолько карикатурно испуганно-шокированными они были.

- Э-нет, братцы кролики, - прошептала я, смотря на то, как шустро преследователи стали разворачиваться и потихоньку от нас отставать. - На ваши корабли у меня есть планы. Точнее на один из них.

- Биг Бо, - обратилась я к чернокожему пирату, - какой корабль из тех двух ты считаешь получше?

- Однозначно каракка, - тут же ответил он.

- Вон тот высокий с тремя большими парусами? - уточнила я.

- Именно, - кивнул Бо так, что золотая серьга в его ухе, качнувшись, хищно сверкнула.

- Саманта! Приступим! - провозгласила я, в предвкушении потирая ладошки.

- Что ты задумал? - вдруг передо мной возник капитан Клэп.

- Хочу свалить с вашего корабля, кэп, - ответила я, безмятежно улыбаясь. - Вам же лучше будет.

Тот не нашёлся, что мне ответить и, нахмурив кустистые брови, отошёл в сторону, давая нам дорогу.

- Саманта, - обратилась я к девушке, когда мы дошли до квартердека, - мне нужен вон тот красивый парусник. Смой весь пиратский экипаж в море, будь добра! - азартно воскликнула я, и забрала львёнка у Большого Бо.

Почесав того за грязным ушком, сосредоточилась на творящейся магии.

Обалдеть! Я магиня и это мир магии! Какие шикарные перспективы передо мной открываются!

Вода, вздыбившись бугром, стрелой помчалась на удирающую от нас пиратскую каракку.

Не успела я и глазом моргнуть, как мощная водная стена поднялась над морем и шквалом накрыла судно врагов, сметая всех за борт!

- Вау! - восхищённо сказала я, неотрывно следя за происходящим. Действо выглядело эффектно и завораживающе!

- Капитан Клэп! - кивнула я задорно, когда Саманта устало опустила руки. - Разворачивайте "Чёрный клык", мы переселяемся на наше новое имущество! - было смешно наблюдать за барахтающимися в воде пиратами. Но они это заслужили, пусть будут благодарны, что я не стала их поджигать.

Опустила глаза на львёнка:

- Давай назовём тебя Шторм?

- Пффрр! - пренебрежительно ответили мне.

- Стоит проверить мальчик ли это, - равнодушно бросил Биг Бо, но в глубине его тёмных глаз я заметила весёлые искорки.

- А? - удивилась я и обратилась к животному, - простите, милое создание, дайте-ка посмотреть...

- М-даа, - протянула я, - коли ты оказалась девочкой, не будешь против если я назову тебя Гроза?

- Мря!!!

Глава 14

- Какие планы, кэп? - обратился ко мне Биг Бо, замирая рядом и глядя, как от нас медленно отплывает "Чёрный Клык".

- Этот капитан Клэп, - вместо ответа, спросила я, - трус?

- Он осторожный человек. Чересчур, - хмыкнул Бо. - Но, что самое интересное, не торгует людьми и колдунами. Такие делишки на Тортусе не скрыть - слишком много ушей и глаз. А ещё старается вести дела честно, чем и заслужил уважение многих.

- Ясно. Значит пакостить нам не будет.

- Но и друзьями нам теперь тоже не стать. У него будут проблемы с теми пиратами, - кивок в сторону плывущих ко второму судну людей. - Они захотят ему отомстить. Откупится.

- М-да, нехорошо вышло, - вздохнула я.

Обернулась к стоявшим позади нас освобождённым.

- Меня зовут Екатерина, - объявила я во всеуслышание, кто-то ошеломлённо ахнул, кто-то понимающе кивнул. Тех, кто кивнул, я запомнила, значит, смышлёные. - С сегодняшнего дня я новый капитан этого судна. Имя ему, - запнулась, обдумывая название, - "Леди-авантюристка", - выпалила в итоге. На лицах многих расцвели улыбочки, но я не стала обижаться, главное, чтобы нравилось мне.

- Итак, мой первый помощник - сэр Бо! Он сам подберёт человека на должность своего зама, все остальные будут исполнять обязанности матросов. Женщины вы тоже прохлаждаться не будете, пока, по крайней мере, готовить еду, мыть посуду – теперь это ваши обязанности, главного кока также назначит Биг Бо. Уважаемые мои маги, - кинула я взгляд на стоящих в сторонке пятерых молодых людей. – Мелоди – ты за корабельного лекаря, остальные будут нашей силовой структурой. Будем отражать нападения иных пиратов и всех тех, кто позарится на наш корабль!

Говорила я вдохновенно, какая-то бесшабашная радость кружила голову, и я чувствовала, как гулко бьётся сердце от переполнявших чувств.

- Идём до берегов Франкии, дальше нас ждёт «Огненная земля»! Все, кто хочет в любой момент могут сойти с корабля! - замолчала, ожидая, вдруг действительно кто-то желает вернуться на Тортус.

- Кэп! - из грузового люка вылез, посланный проверить запасы, бородатый высокий чернокожий мужчина, - нижняя палуба и грузовой трюм полны бочек со свежей пресной водой, и мешками с запасами еды.

- Они собирались в дальнее плаванье, - кивнул Биг Бо, в предвкушении потирая ладони.

- Не хотите ночью сплавать за Лейле, Сарой и Джеком? - спросила я его, - боюсь, вас видели эти гады, как бы не причинили вреда вашим родным.

Большой Бо задумчиво молчал, сверля дальний берег хмурым взглядом.

- Вы хотите рискнуть ради них? - перевёл он свои ониксовые глаза на меня.

- Конечно, - кивнула я ни на секунду не сомневаясь в своём решении, - для своих людей я сделаю всё и даже больше.

- А вообще какие у вас планы? - вдруг спросил он, разворачиваясь ко мне полностью.

- Довезти до дома мадам Полли и леди Генриетту, а потом есть дела на Огненной земле, - сказала я и пересказала содержание письма капитана Руберта.

- Вы хотите освободить рабов и колдунов, я верно вас понимаю?

- Да, Бо, - вздохнула я. - Из послания выходит, что одарённые вроде как взрослые люди. Понимаю, что не все маги хорошие, и, возможно, освобожу какого-нибудь насильника и убийцу со сверхъестественными способностями, но и пройти мимо них тоже не могу... И у нас есть Шарль, - довольно добавила я, - и свой экипаж я хочу проверить на вшивость. Не хочу, чтобы меня убили, пока я сплю.

- И меня? - холодно спросил Биг Бо.

- Нет, - махнула я на него рукой, - ты будешь со мной до конца, я чувствую это.

Взгляд Бо чуть оттаял:

- Это радует, - улыбнулся он, сверкнув белоснежными зубами.

- Есть вокруг острова ещё места, где можно было бы кинуть якорь и ночью, пробравшись в Тортус, вытащить твоих людей?

- Здесь очень много подводных камней, там, где мы скрывались по ту сторону, но к берегу на корабле никак не подобраться, придётся спускать шлюпку на воду и плыть на ней.

- Шлюпки у нас есть, - гордо ответила я, разглядывая первое своё имущество в этом мире. - Целых две!

- И это радует. Отличная каракка. Видать совсем недавно отбили у франков, - также одобрительно заметил Биг Бо, - вон, видите поменяны некоторые снасти и доски. Брали штурмом. На Тортусе произвели ремонт и решили уже на новом судне отправиться в путешествие.

- А после? - спросил Бо, подходя к румпелю, - поднять передний и задний паруса! - зычно крикнул он, я аж вздрогнула от неожиданности, ну и голосище у него.

- После того, как освободим рабов и колдунов? - Биг Бо кивнул, а я, вздохнув, ответила, - буду искать место, где смогу построить свой дом, куда без боязни будут стекаться все те, кому потребуется защита и моя помощь; открою своё дело, деньги нужны, создам сеть по продаже своего продукта.

- Я так понял, вы хотите завоевать кусок земли, да пообширней, заняться каким-нибудь ремеслом и плоды вашего труда продавать на заморских рынках?

- Вообще на рынках, заморские это ты загнул, - хмыкнула я.

- А под крылышко к отцу не хотите?

- А? – кажется, это теперь мой любимый вопрос, - ааа, - дошло до меня, - нет, я же теперь колдунья, он меня не примет.

- А вы ему не говорите, - продолжал настаивать на своём мой первый помощник, - под крылышком у отца, который баснословно богат, вы не будете ни в чём нуждаться, у вас появится время на себя, выйдете замуж, родите детей. В отличие от жизни искательницы приключений, полной опасностей и тревог, неясных перспектив...

Моргнула... ещё раз моргнула.

- Большой Бо, ты точно полон тайн и сюрпризов, - хмыкнула я, - так говорить, как ты, не каждый обученный грамоте, сможет.

- Я просто много думаю. Делаю выводы.

- Анализируешь, - кивнула я.

- Я запомнил это слово.

- Обращайся, я много чего знаю.

- Уже не сомневаюсь в этом.

- Что касается отца и тёплого местечка подле него, я всё уже решила - не хочу. А замуж за некоего византийского принца, как его... Константин, ха! Вовсе не собираюсь, у меня великие планы на жизнь, и замужество в них пока не входит.

Пока мы говорили, паруса натянул попутный ветер, а Большой Бо уверенно поворачивал руль, ведя судно в одном ему известном направлении.

- Нужно скрыться за горизонтом, - пояснил он, когда я у него уточнила, что он делает, - потом чуть сменим курс и вернёмся к Тортусу с другой стороны. За родными схожу один, чувствую, что проблем не возникнет. Нечего вам рисковать собой, да и на корабле должно остаться хоть одно главное лицо.

- Хорошо, доверяю твоей интуиции, - согласно кивнула я, и заметила, как тут же расслабились плечи чернокожего пирата. Он думал, что я стану возражать? Пфе! Мне и на корабле хорошо! - Пойду загляну в капитанскую каюту. А потом обследую всю каракку.

В ответ Бо лишь кивнул, полностью сосредоточившись на управлении судном.

Дверь в капитанскую каюту была чуть приоткрыта, войдя внутрь, осмотрелась: приличных размеров около тридцати квадратных метров помещение, стол стоял у противоположной входу стены и был завален множеством различных свитков, кровать слева и была она вполне вместительной. Ещё один столик скруглённый нашёлся у окна, где было видно синее море. На нём грязной горкой были свалены глиняные миски и чаши, бутылка с чем-то.

- Иди, дорогая, погуляй, - опустив на пол Грозу, которая, принюхиваясь, пошла на разведку нового места обитания, взяла в руки кувшин и поднесла к носу:

- Кажется это ром, - пожав плечами, закупорила узкое горлышко лежавшей подле пробкой и, обернувшись ко входу, позвала:

- Леди Генриетта, мадам Полли, размещайтесь здесь, а у меня ещё пара неотложных дел, - тут послышался протяжный "писк" голодного желудка и пошла в сторону камбуза. Возможно, женщины уже принялись за приготовление еды?

Выйдя на палубу, огляделась: как и обещал Большой Бо, "Леди авантюристка" отплыла от острова достаточно далеко - даже берегов не стало видно. Затем он сменил курс и каракка плавно свернула вправо, вспенив прекрасные воды моря. Благо — это тело вроде как не страдало морской болезнью, и я могла в полной мере насладиться плаванием. Вот было бы смешно, если бы капитана укачало.

- Остановив пробегавшего мимо босоногого чернокожего мальчишку, спросила:

- Обедом кто-нибудь уже занялся?

Тот, не испугавшись меня ни капельки, с восторгом ответил:

- А как же ж, кэп?! Готовят! Вскорости будет готово!

Поблагодарив парнишку за ответ, подошла к поручням и залюбовалась видами бескрайнего синего моря.

К острову пиратов подплыли с другой стороны, и отсюда подобраться к берегу было нереально - острые зубья рифов угрожающе торчали из воды. А сколько их скрывалось под ней страшно было подумать.

- Обед! - оповестил нас тот же мужчина, что проверял запасы корабля, кстати, именно его Биг Бо назначил своим помощником.

- Капитан ест отдельно от остальных членов экипажа, - поставил меня в известность первый помощник.

Мне такое не очень понравилось, но к словам кормчего стоило прислушаться, всё же он знал, о чём говорил.

- Леди Кейт, вы капитан целого корабля и пусть экипаж пока немногочисленный — это всё равно не повод есть со всеми ними за одним столом. Субординацию никто не отменял.

- Но выпить ром со всеми из одного кувшина я просто обязана! - всё же решила я, что так правильно.

На мои слова Большой Бо молча закатил глаза, прося терпения у Всевышнего.

Зайдя в каюту, кивнула своим фрейлинам, уже успевшим смыть грязь с лица, схватила початую бутылку и вышла, Генриетта видно было, хотела что-то спросить, но я её остановила:

- Еду вас сейчас принесут, поговорим позже, - и вышла за дверь.

Путь мой лежал в камбуз.

Моя команда сидела кто-где, и в тишине уплетала горячую еду, дуя на обожжённые пальцы, так они спешили закинуть в рот живительную пищу. По всей видимости ели они очень-очень давно.

Заметив, кто именно к ним вошёл, опустили тарелки вниз и уставились на меня. Найдя взглядом зама Большого Бо, сказала:

- Мастер Томас, вот что я решила с размещением женщин и детей, в их личное пользование переходит весь кубрик, и чтобы ни один мужчина не заглядывал туда. Это понятно?

- Будет сделано, капитан! - вытянувшись в струнку, ответил он, а чёрные глаза сверкнули тихой благодарностью.

- Принимать пищу можете здесь же на камбузе, но стоит подумать и поставить стол, я что-то не вижу его здесь. Возьмёте из моей каюты, тот, который самый длинный.

- Есть, капитан! - кивнул Томас.

- Грузовой отсек выделяю вам, мужчины, навесьте гамаков, кто хочет, может спать на палубе, - и вот, - вытянула вперёд руку с зажатой в ней початой бутылкой.

Такому подарку обрадовались все! Первая сделала глоток и, подойдя к Томасу, протянула кувшин ему. Тот не стал мешкать и присосался к горлышку.

Как только бархатная ночь полностью опустилась на море, окутав остров в таинственную дымку, на воду спустили шлюпку и Большой Бо один отправился на берег. То, как он находил путь во тьме среди опасных скал, не поддаётся никакому разумному объяснению! А я осталась ждать и всё равно очень сильно переживала, несмотря на уверенность кормчего в успехе задуманного.

Глава 15

Интерлюдия

Дворец Императора Византии Михаила Дуки-старшего

- Твоя невеста пропала, Константин, - император Византии смотрел на старшего наследника, пытаясь понять, какие чувства тот испытал, услышав эту весть.

На лице принца промелькнула секундное замешательство, но вот облегчения не было. А это очень хорошо.

- Как же так? - хмуря брови, спросил он у отца.

- Но, - продолжил говорить император Михаил, как ни в чём ни бывало, - мы получили письмо от пиратов, что девушка находится у них в плену и они требуют за неё выкуп. Обмен произведут через две недели в бухте Двух морей. Хочешь узнать, сколько они попросили?

- Сколько бы ни попросили — это неважно, девочка ведь ещё совсем ребёнок. Я лично отправлюсь на переговоры и выкуплю бедняжку.

- Ты говоришь и думаешь, как настоящий мужчина, - довольно кивнул Михаил Дука. - А где твой младший брат?

- Он занят исследованиями, - усмехнулся наследник трона, - кажется, пытается понять, как именно рыбы дышат под водой.

Михаил-старший только головой покачал на подобную новость, но никак не стал этого комментировать.

- Отец Её Высочества Екатерины тоже получил подобное письмо, - продолжил беседу он, - девушку отдадут первым явившимся. Но чудится мне, что это ловушка.

- Вполне может быть, - кивнул Константин, задумчиво глядя в распахнутое окно. В кабинет императора вдруг ворвался порыв ветра и взъерошил тёмные волосы молодого человека. Его гордый профиль с тонким носом с горбинкой восхищал женщин от мала до велика. Его Высочество Константин был невероятно притягательно красив. А его жгучие чёрные глаза смотрели словно в самую душу и видели всё, что человек хотел скрыть от людей и даже от самого себя.

Аура власти и уверенности в себе окутывала молодого принца плотным коконом и никто не смел перечить его приказам, впрочем, он был всегда таким, с раннего детства. Серьёзный, вдумчивый и целеустремлённый. И чем старше он становился, тем насмешливее и циничнее смотрел на окружающих, видел их льстивые улыбочки и подобострастие, придворные готовы были на любые поступки, лишь бы их заметили и одарили императорской милостью. Всё это Константину было сильно не по душе. Более того, он в свои неполные семнадцать уже имел горький опыт предательства, когда его хотели разыграть как разменную монету в борьбе за власть.

Михаил Дука-старший подготовил сына просто отменно, в будущем Константин должен был стать великим правителем, в меру жёстким, уверенным в принятых решениях и очень осторожным, вдумчивым.

- Отпиши герцогу Омальскому, что мы сами решим эту проблему, - чуть стукнув костяшками пальцев по резным подлокотникам кресла, принц одним слитным движением поднялся с места, - она плыла к нам, чтобы стать частью императорской семьи и я несу за девушку пока формальную, но всё же ответственность.

- Это твоя невеста, сын, - покачал головой Его Императорское Величество, - что же ты так холоден?

- А с чего бы мне быть пылким, отец? - фыркнул Его Высочество, - я не знаю её, да и вообще, если быть откровенным, вы навязали мне этот брак, и пусть он состоится только, когда девушке исполнится семнадцать, и у нас якобы будет время узнать друг друга, я всё не в восторге от всего этого.

- Так нужно, - нахмурился Михаил-старший. - Это твой долг.

- Да-да-да, - вздохнул парень, судорожно, дав на минутку треснуть маске холодного высокомерия, провёл ладонью по аккуратно уложенным волосам, тем самым взлохматив их и придав своему облику небрежную привлекательность, - я всё понимаю и поясню, что до самой смерти, а может и после неё, не смогу принадлежать сам себе. Свою судьбу я должен полностью посвятить делам Империи и её процветанию.

Помолчали: отец сочувствующе (он знал о том, что сейчас чувствует Константин, сам прошёл через подобное), сын раздражённо (ему с самого начала не нравилось решение отца женить его буквально на первой подходящей девушке, но он смирился, но пока ещё не принял, всё существо молодого человека продолжало сопротивляться такой несправедливости, Константину казалось, если бы ему дали выбор, было бы более справедливо по отношению к нему, как к живому, чувствующему человеку).

- Пойду готовить корабли, путь до бухты займёт чуть больше недели, через пару дней отправимся в путь. Подожду пиратов на месте.

- Верное решение, сын, - кивнул ему Его Императорское Величество, - и, - вдруг добавил он, когда принц взялся за ручку двери, - не подумай, что я поступил тогда необдуманно. Девушка красива и умна. Прежде чем выбрать именно её, я внимательно изучил всех кандидаток.

- Дал бы мне шанс выбрать самому, - тихо сказал Константин, но Император всё равно услышал, но найти, что ответить не нашёл.

Его Высочество не стал более задерживаться в кабинете отца и вышел в коридор. Двое дюжих императорских гвардейца стояли по бокам от двери, и даже бровью не повели, когда принц решительным шагом направился далее по коридору. Полы сюртука юноши яростно развевались позади него и хлопали по крепким узким бёдрам, намекая на переполняющие Константина эмоции.

- Как дела? - спросил Михаил-младший, не поднимая кучерявой головы от записей, что изучал до того, как его старший брат ворвался к нему в комнату.

- Не очень, - честно ответил ему Константин, усаживаясь в удобное широкое кресло и привычно закидывая длинные ноги на подлокотник. - Мою невесту похитили пираты и я обязан её вызволить.

Находясь рядом с младшим братом, Константин чувствовал спокойствие. Михаил-младший был всегда спокоен и уравновешен, пока дело не касалось какого-нибудь исследования, но вот всё остальное время младший принц удивлял своей не по годам развитой мудростью. Он многое видел под другим углом и часто его советы помогали старшему брат избежать фатальных ошибок.

Они идеально дополняли друг друга, и были лучшими друзьями. Возможно, результатом таких отношений было правильное воспитание и отсутствие соревновательного элемента. С рождения оба знали, кто займёт трон, а кому будет позволено самому распорядиться своей судьбой (Михаил хотел в это верить, но, конечно же, понимал, что без одобрения родителей и шагу ступить не сможет. Хотя, в отличие от брата, ему всё же повезло несколько больше).

- На "Шторме"?

- Да, и ещё пара кораблей не уступающих ему в скорости.

- Хорошо, а они? - спросил Михаил, заинтересованно склонив голову к плечу.

- Конечно, - кивнул Константин. Под "они" младший принц подразумевал колдунов, о которых было не принято говорить вслух, всё же константинупольским архимандритом Антонием всенародное привечание магов резко осуждалось, но одновременно с этим он, конечно, знал, что император пользуется их услугами. И ничего с этим пока сделать так и не смог.

- Они полезны, - говорил ему Михаил Дука-старший. - Ты не можешь этого не понимать.

- Я понимаю! Но сие против воли Всевышнего нашего! Это чистой воды ересь!

- Смирись! Таков мой приказ! - рявкнул на него Его Императорское Величество пристукнув увесистым кулаком по столешнице, и архимандриту пришлось последовать приказу своего повелителя.

Константин был свидетелем того памятного разговора и сейчас, вспоминая лицо священника, чуть поморщился, не нравился ему Антоний, скользкий тип и себе на уме.

- Узнал, как дышат рыбы под водой? - решил он сменить тему?

- Конечно, - хмыкнул Михаил, - столько времени потратил на наблюдение. Вот, смотри, я зарисовал, - и пододвинул к краю стола лист пергамента. Константин легко встал и взглянул на рисунок.

***

Пиратский город Тортус

- Хорошаа! - воскликнул капитан Рэд, разглядывая молодую женщину, похожую на Её Высочество Екатерину. Она была старше принцессы, но природа одарила её весьма щедро. Худенькая, как веточка, светлые длинные волосы, правда не такие золотистые как у принцессы, ближе к пепельному оттенку, но тоже очень красивые; большие, дивные с поволокой карие глаза и тонкие черты лица, составляли очаровательный "ансамбль", разве что нос чуть подкачал - он не был аристократически тонким, но это уже было не столь важно, главное, что общая картина не сильно отличалось от оригинала. - Руберт, ты гений! Только наша «принцесса» совсем не девица.

- Ничего, до свадьбы он её не тронет, а после это уже не так важно, найдёшь лекаря, пусть подошьёт, что надо, слышал там, в Византии, есть такие мастера, - Руберт довольно рассмеялся, продемонстрировав щербатый рот, полный жёлтых крепких зубов. - Камилла, - обратился он к молодой женщине, - ты всё поняла? Будешь молчать и повторять за всеми этими господами и не проколешься. Станешь императрицей, только не забудь потом нас как следует отблагодарить. Поняла?!

- Ещё как поняла, я же не дура! - нежный тонкий голос никак не вязался с интонацией и мелькнувшей в глубине глаз девушки жестокой алчностью.

- И тебе не двадцать лет, а четырнадцать-пятнадцать. Так что веди себя соответственно новому возрасту: капризничай, как принцесска, топай ножкой, думаю, это ты сможешь сделать очень правдоподобно, ты прекрасная актриса, - пират подошёл к ней вплотную и собственническим жестом провёл рукой по гибкому девичьему стану, подхватил и сжал Камиллу за едва выпирающие ягодицы. - Вчерашняя ночь была ух какой горячей, крошка.

- Пфе! – кокетливо фыркнула она в ответ, шлёпая по наглой руке Руберта, - ты мне ещё за прошлую должен полсеребрушки.

- Рассчитаемся, не переживай, - хохотнул он и отошёл к столику с бокалами, наполненными вином, - а сейчас давайте выпьем за успех предстоящей операции!

- Выпьем! - приняв из его рук бокал, ответил Рыжий и предвкушающе улыбнулся.

Глава 16

Интерлюдия

Три великолепные императорские каравеллы Его Высочества Константина стояли в бухте Двух морей уже несколько дней, когда наконец-то появились когги пиратов в количестве пяти штук.

- Какая устрашающая компания, - усмехнулся принц.

Рядом с ним замер капитан Парейс и, не сдержав улыбку превосходства, сказал:

- Ваше Высочество, вы, видать, пошутили! Эти отбросы никак не могут быть устрашающими. И их корыта никогда не смогут посоперничать с нашими красавицами, - он ласково провёл ладонью по натёртому до блеска поручню и снова перевёл взор тёмных глаз на вплывающие в бухту корабли.

- Я пошутил, - едва заметно поморщился Константин. - Все на своих местах?

- Да, - лицо лорда Парейса мгновенно стало сосредоточенным, а между кустистых бровей пролегла едва заметная складка, - всё готово, Ваше Высочество!

- Хорошо, - кивнул молодой принц и, не сказав более, не слова, принялся спускать по лестницы ведущей с квартердека на верхнюю палубу.

Капитан проводил Его Высочество задумчивым взглядом и в который раз удивился тому, насколько этот юноша по-взрослому думает и подаёт себя.

- Настоящий принц, - хмыкнул он тихо и снова сосредоточился на подплывающей к ним делегации.

Константин спустился по канату в ожидавшую его у корабля вместительную шлюпку. Стоило ему занять отведённое для него место, как двое дюжих гвардейца подняли вёсла и отчалили от каравеллы в сторону виднеющегося белоснежного берега в окружении массивов из камней. Чайки, вспугнутые людьми, раскричались и поднялись высоко в небо.

Одновременно с императорской лодкой от одного из коггов отделилась мелкая шлюпка и поплыла в ту же сторону.

Высадившись на берег, под охраной своих гвардейцев, Его Высочество спокойно замер на месте, а пиратам пришлось пойти навстречу императорскому отпрыску.

- Ваше Императорское Высочество собственно персоной! Рад встрече! Необычайно! В моей лодке сидит та, за которой вы приплыли. Готовы к обмену? - развязно улыбаясь спросил капитан Рэд и шутливо поклонился.

- Если бы я не был готов к обмену, то меня бы здесь не было, - на бесстрастном лице наследника богатейшей империи не отразилось ни единой эмоции; глаза смотрели холодно и высокомерно - взгляд человека, рождённого повелевать.

- Вот деньги, - через пару секунд тишины, когда был слышен лишь плеск волн и крики паривших высоко чаек, сказал Константин и стоящий рядом с ним гвардеец потряс сундуком, что держал в мощных руках перед собой. Звонко звякнули монеты. Глаза Рэда вспыхнули алчным огнём, было видно, как он едва себя сдерживает, чтобы не кинуться вперёд и не отобрать заветный ларец.

- Приведи Её Высочество! - нетерпеливо крикнул Рыжий и его матрос, сидевший в лодке, засуетился.

Он любезно помог девушке, закутанной с ног до головы в тёмный плащ, сойти на мокрый прибрежный песок.

Стоило им подойти к переговорщикам, как Константин резко приказал:

- Откройте лицо Её Высочества!

- Конечно-конечно, Ваше Высочество, - развязно ухмыльнувшись, Рэд одним резким движением скинул с лица Её Высочества Екатерины капюшон.

Светлые волосы тут же подхватил порывистый ветер, разметав их по хрупким плечам.

- Портрет! - так же монотонно сказал Константин, а сам неотрывно боковым зрением следил за капитаном пиратов.

Тот при слове "портрет" едва заметно недовольно поморщился, но тут же опомнился и снова шутливо ощерился.

Его Высочеству подали запрошенное и он принялся молча сравнивать.

Глаза Екатерины, всё это время молча стоявшей напротив, наполнились мольбой и искренними слезами.

"Красивая", - подумал про себя Константин.

- Подойдите ко мне, Ваше Высочество, - вежливо кивнув, обратился он к ней.

- Ну уж нет! Сначала деньги! - воскликнул Рыжий, вставая между принцем и принцессой.

- Отдай, - хмыкнул Его Высочество и гвардеец, шагнув к Рэду, вручил тому вожделенное золото.

- Она будет ваша, как только я пересчитаю каждую монетку! - не сводя с сундучка алчных глаз, ответил капитан пиратов.

- Не веришь? - тихо, чуть понизив голос, спросил Константин Дука и от него повеяло чем-то таким устрашающим, что Рыжий тут же опомнился, вспомнив, с кем говорит и насколько опасен человек, стоящий в нескольких шагах от него.

- Забирайте, Вашество! Всего хорошего! - поспешно пихнув Её Высочество в плечо в сторону византийского принца, быстро развернулся, и, в сопровождении своих матросов, поспешил к шлюпке.

Его Высочество проводил чуть ли не удирающего на всех парах Рыжего, прищуренным взглядом чёрных глаз.

- Как только выйдут за пределы бухты, экипажи пиратских кораблей уничтожить. Когги забрать, - приказ прозвучал тихо, но не услышать его было невозможно. - Рыжего взять в плен и доставить на мою каравеллу.

Замершая в шаге от прекрасного принца Екатерина, вздрогнула от услышанного.

- Как вы, Ваше Высочество? - как ни в чём ни бывало, обратился к ней Константин, отдавая портрет своему гвардейцу и оборачиваясь к ней.

"Какой красивый и волнующий кровь мальчишка!" - подумала она про себя, ей так хотелось облизнуть губы, но она вовремя опомнилась и взяла себя в руки. Сделав вполне изящный книксен, чуть ли не пропела:

- Я так вам благодарна за спасение, Ваше Высочество Константин! Вы не представляете, какие эти пираты отвратительные люди! Они убили всех моих фрейлин, я осталась одна... - всхлип, ещё, Камилла умела красиво плакать. Никогда у неё не разбухал нос и не краснели глаза. Белая кожа оставалась идеальной.

Константин молча смотрел на плачущую девушку, по достоинству оценил и богатое платье, и тонкие пальчики, сжимавшие кружевной платочек.

- Вы догадываетесь почему я отдал приказ уничтожить их, - кивок на отплывающую от берега пиратскую лодку.

- Н-нет, х-хотя, м-может, вы мстите им за моих безвинно убиённых подданных? - глаза девушки вспыхнули самой настоящей надеждой: если на одного человека, знающего, кто она на самом деле, станет меньше, то она будет необыкновенно счастлива!

- Я привык держать слово, и не стал бы убивать их здесь, на нейтральной территории, но, - многозначительно замолчал молодой принц и, сделав стремительный шаг вперёд, сжал подбородок Камиллы, не больно, но неприятно. - Как зовут вашего отца?

- К-к чему такие вопросы? - по-настоящему испугалась она, большие красивые глаза наполнились прозрачными слезами.

- Отвечайте! - тихо рыкнул Его Высочество.

- Герцог Франсуа Омальский, мать герцогиня Анна Омальская.

- Ваше полное имя, - продолжая сверлить её взглядом, потребовал Константин.

- М-моё имя Екатерина Мария Лотаргинская, одна из франкийских принцесс.

- А теперь, дорогая принцесса, - отпустив нежный подбородок девушки, на котором остались красные следы от его пальцев, византийский принц уточнил, — это общеизвестная информация. Найти и выучить - много ума не надо.

Молодой человек ненадолго замолчал, давая девушке время проникнуться всей серьёзностью той ситуации, в которую она попала.

- Как вас зовёт ваша дуэнья и любимая нянюшка? Какой у вас любимый цвет и блюдо?

- Неужели вы и такие детали знаете?! – выкрикнула Камилла и гордо, чуть высокомерно вскинула голову, поняв, что терять, по сути, больше нечего, и можно показать истинное лицо.

- Конечно, - усмехнулся принц, - я пока не сошёл с ума, чтобы без оглядки верить пиратам. Итак? Это последние вопросы, более вас никто мучить не станет. Ответите правильно, взойдёте на мой корабль, и мы поплывём в Византийскую империю. А через три года станете моей женой и в будущем займёте трон подле меня.

Перспективы были такими заманчивыми, что Камилла, на секунду задумавшись, выпалила:

- Кейти! Она всегда звала меня Кейти! Мой любимый цвет – красный, а блюдо… ммм... я люблю запечённую птицу!

Пауза.

Молодые люди смотрели друг на друга и по странно похолодевшему взгляду молодого принца Камилла поняла, что ошиблась.

- "Моя Кэтти" - только так и никак иначе обращалась к ней её дуэнья, мадам Полли. Цвет и блюдо – всё мимо! Правда в деталях, девушка. Вы останетесь здесь, на берегу. Мимо бухты часто проплывают корабли. Вас, думаю, заберут с удовольствием.

Прежде чем развернуться и уйти, Константин добавил:

- Я потратил много времени, плывя на эту встречу. А время – невосполнимый ресурс! – было заметно, что юноша едва сдерживает своё раздражение. - Не стоит дёргать тигра за усы, скажите об этом всем капитанам Тортуса. Когда-нибудь я займусь вашим островом вплотную, камня на камне на нём не оставлю. Развели гадюшник, - поморщился он и шагнул было в сторону своей лодки, как почувствовал, что недавняя "принцесса" кинулась ему в ноги, крепко их обхватив.

Зычные рыдания разнеслись далеко окрест, а некрасивые всхлипы заставили Константина брезгливо покачать головой.

По молчаливому приказу, один из гвардейцев подошёл к воющей от безысходности женщине, поднял её на ноги и вложил в ладонь несколько золотых монет.

- Если бы вас принудили к участию в этом цирке насильно, я бы взял вас с собой и помог добраться до ближайшего населённого пункта, - покачал головой Константин. - Но вы шли на обман осознанно. Что касается монет, которые я вам подарил, то их должно хватить, чтобы начать всё сначала и не плыть на Тортус, но я не в праве советовать вам что-либо. Это будет всецело ваш выбор.

- Зачем вы дали ей деньги? - спросил капитан Арлей, глава личной охраны принца, когда шлюпка отплыла от берега, оставив одинокую тонкую фигурку смотреть им вслед.

- Я так поступил только потому, что мне вдруг стало её жаль; будь на моём месте отец, он приказал бы казнить девицу на месте.

На это капитан не нашёлся что ответить, потому что знал, насколько крутой нрав у Императора Византии.

Как только наследник византийского престола поднялся на борт каравеллы, капитан Парейс отдал приказ поднять паруса.

Византийские корабли выходили из бухты неспешно, один за другим. Пиратские когги уже были пусты и свободно дрейфовали в отдалении от скал. В воде было заметно движение, подплыв ближе к захваченным кораблям, Константин опустил взгляд на морские волны, тут же над ними показалось несколько человеческих тел.

- Ваше Высочество, всё сделано, как приказано! - доложил самый взрослый из одарённых. - Рыжий пират связан и закрыт в своей же каюте. Жду дальнейших приказов.

Византийский принц довольно кивнул: иметь в команде сильных магов-водников оказалось очень полезно для Империи, и сегодняшний день выступил очередным доказательством этого.

- Сэм, перенесите его сюда, - распорядился Константин и маг, понимающе кивнув, исчез под водой.

Долго ждать не пришлось, пиратского капитана доставили на императорскую каравеллу очень быстро.

- Итак, - обратился к нему Константин, облокотившись бедром о стол, - зачем вы хотели меня обмануть? Потратили моё время. Но это пока не так важно. Гораздо больше меня интересует ответ на самый главный вопрос: где сейчас на самом деле Её Высочество Екатерина?!

Всё это время принц весьма ловко вертел в своих ухоженных сильных пальцах острый тонкий стилет, хищно блестевшее оружие не оставляло у Рэда никаких сомнений – он расскажет всё, что хочет узнать Его Высочество Константин… и даже больше.

Глава 17

Интерлюдия

- Как может быть так, что Её Высочество Екатерина вылезла в окно корабля, и, доплыв до берега, исчезла?! - воскликнул капитан Арлей, когда закончился допрос пирата и того увели в корабельную темницу.

- Значит, может, - задумчиво протянул Константин, потирая подбородок. Он не ожидал такой решительности от совей невесты: чтобы спасти дуэнью, девушка решилась на побег, составила план и спокойно его реализовала.

- Нам нужно отправляться на Тортус, Ваше Высочество! - тем временем продолжал говорит капитан его личной гвардии.

- Это однозначно. Мы поплывём на остров, и перевернём его с ног на голову. Только не с теми силами, что у нас имеются сейчас в наличии, - добавил юный принц, подходя к распахнутым ставням и вглядываясь на удаляющийся берег бухты Двух морей. - Возвращаемся в Византию. Соберём флотилию и выступаем! - отдал он приказ, сидевшему в одном из кресел, капитану корабля лорду Парейсу.

Тот поднявшись на ноги, вежливо поклонился:

- Будет сделано, Ваше Высочество!

Следом за лордом Паресом вышел и капитан Арлей.

Оставшись один, принца подошёл к окну.

- Куда же вы делись, Ваше Высочество Екатерина? - тихо спросил Константин, проводя пальцем по оконной раме, ветер с мелкими брызгами морской волны обдувал лицо, волны с шумом бились о борта каравеллы — всё это вместе действовало на молодого принца умиротворяюще. - Какая вы оказались решительная юная леди. Неожиданно.

***

На борту корабля "Леди Авантюристка"

Мелоди сидела на носу корабля, привычно напевая под нос любимую песенку, латала дыры на рубахе Говарда.

Руки шили, но мыслями она была далеко отсюда. Магиня думала о том, какой судьба может быть непредсказуемой: ещё вчера все они готовились быть сожжёнными на костре злыми клириками, а уже сегодня их несёт по волнам на прекрасном корабле в неизвестность.

- К свободе ли? - тихо пробормотала она, сжимая зубками нить и перекусывая её практически у основания.

- Конечно к свободе, - Мелоди вздрогнула от неожиданности и чуть не свалилась с ящика, на котором сидела. Сзади её подхватили чьи-то крепкие руки и вот она глядит в добрые глаза Говарда.

- Как ты? - тихо спросил он девушку, с благодарностью принимая у неё починенную рубаху.

- Хорошо, - смущённо улыбнувшись, ответила магиня жизни. - С чего ты взял, что с Её Высочеством Екатериной мы будем свободны?

- Только никому не говори, - сверкнув глазами, Гов придвинулся к девушке и зашептал прямо в её порозовевшее ушко: - Шарль вчера помог Её Высочеству и словно невзначай коснулся её руки, одновременно попытался прочитать ей мысли, но у него не вышло!

- Как такое возможно?! - ахнула ошеломлённо Мелоди, глаза её расширились, а розовые губки приоткрылись. - Шарль читает мысли у всех, для него это никогда не составляло проблем!

- А вот с Её Высочеством Екатериной не вышло, а это говорит о чем?

- О чём? - девушка эхом повторила его вопрос, а все её мысли сбились в кучу

Глава 1

– Ждёте извинений, Вашество? – спросил, глядя на меня, неприятный тип без одного переднего зуба с неухоженной рыжей, растущей клочками, бородой. Он ловко оседлал видавший виды стул, положив мощные руки на спинку.

Я упорно молчала, не желая разговаривать с этим человеком.

– Продолжаете молчать? Игра у вас такая? Главное, что Биг Бо не шибко приложил вас о палубу, – от его слов я поморщилась – висок надсадно ныл и эта боль отдавала неприятной волной по всему телу.

Мужчина говорил с лёгким присвистом, явно щербатый рот создавал такой странный эффект. Не очень приятный на слух, должна заметить.

– Он у нас хоть и безмозглый, но добрый, – продолжал говорить рыжий, явно наслаждаясь собой и властью над сидящими перед ним людьми. – К тому же, вы сами виноваты, не надо было сбегать. Далеко вы всё равно не смогли бы уйти: Тортус – остров пиратов, вас бы кто-нибудь поймал, хорошенько снасильничал и тихо прирезал, скормив ваше хилое тельце морю. А мне сие весьма невыгодно! Ха-ха!

Пока пират описывал возможные результаты моего предыдущего поступка, я думала, что прошлая хозяйка тела точно была безрассудной: кто же сбегает, не спланировав всё так, чтобы точно всё получилось?

– Вот выкупит вас прынц, – на последнем слове пират смачно сплюнул прямо на пол, – и вернётесь в свои мягкие благородные постельки, – добавил он, поднимаясь.

За ним с громким стуком захлопнулась грубо сколоченная деревянная дверь и я посмотрела на соседок по несчастью.

В каюте нас было трое: я, ещё одна девушка приблизительно моего возраста и дородная испуганная, жавшаяся в угол женщина.

– Как вы, Ваше Высочество? – подлетела ко мне та, что помоложе, – зря вы пытались бежать, – по её щекам текли слёзы, она судорожно всхлипывала, а я молчала. – Воды? – вдруг предложила девчушка и я поняла, как пересохло в горле.

– Да, – ответила я, благо язык здесь был английский, странный немного, но вполне понятный.

– Сейчас, Ваше Высочество, я быстро, – и метнулась к высокому столу у противоположной стены. Её руки дрожали так, что я испугалась, как бы она этим несуразным, помятым медным графином не разбила грубую глиняную кружку. – Вот, – подала она мне сосуд и я жадно приникла к его краю.

Вода была вкусной, холодной и утоляющей жажду.

– Мадам Полли, – тем временем обернулась к неподвижно сидящей женщине девушка, – вы как?

И подошла к ней, чтобы погладить по руке, но женщина даже не моргнула, оставаясь полностью безучастной к окружающей её действительности.

– У неё шок, – прошептала девчушка, – бедная женщина. Ведь её не пожалели. Она ведь всего лишь дуэнья, её можно и того… – обняв мадам Полли, она снова разревелась. Тихо так, надрывно.

Голова моя пульсировала в районе правого виска, раскалываясь от боли, но я нашла в себе силы, посмотреть на свои новые руки, даже приподняла подол платья, чтобы оценить ноги и изящные лодыжки.

Никогда таких у меня не было. Судя по длине рук и ног, туловища – во мне не более метра шестидесяти – шестидесяти трёх. Вот такая кроха, если сравнить с моими метр семьдесят восемь в прошлой жизни.

Прошлая… жизнь… как много в этой фразе!

После того как Эля спрыгнула в океан, и я увидела, как вода разошлась, а лучшая подруга разбилась о каменный пласт, вдруг поднявшийся над водой… тогда думала, что сердце моё разбилось вместе с ней.

А Данька прыгнул за ней следом. Терять ещё одного друга мне не хотелось категорически, поэтому я рванула ему наперерез и уже схватила было за плечо, но он выскользнул, улетев следом за Элиной, а я, потеряв равновесие, поскользнулась на мокром камне и спиной отправилась туда же…

Вот так, один за другим, мы глупо расстались с нашими прежними жизнями.

Очнулась я со страшной головной болью уже здесь, на палубе пиратского корабля. Как выяснилось позже, девушка, бывшая хозяйка этого тела, пыталась сбежать. Глупышка. Её поймал верзила Боб с физиономией орангутана и таким же количеством мозгов. Он кинулся юной принцессе наперерез и она, сметённая этой тушей, со всего маха треснулась виском об угол лестницы. Конец её жизни.

И начало моей. В непонятном пока для меня мире и времени. Если судить по одежде, то как минимум Средневековье, а может и пораньше. Но я не историк, точно сказать сложно.

– Как меня зовут, – прохрипела я, прижимая к виску, пропитавшуюся кровью тряпицу.

– Что? – отвлеклась от мадам Полли девушка и мигом подлетела ко мне.

– Я ничего не помню, – почти не соврала я, морщась от неприятных ощущений. Кажется, сотрясение точно есть.

– Ах! – залилась она слезами в три ручья и на пять минут выпала из реальности.

– Возьми себя в руки, – строго приказала я, стараясь не разреветься вместе с ней. Надо держаться, не время расклеиваться.

– П-простите, В-ваше Величествооо… – прорыдала девушка, – вас зовут Екатерина Мария Лотарингская, в-вы правда ничего не помните?

– Правда, – кивать мне было больно, поэтому я осторожно откинула голову на высокую спинку старого, видавшего виды кресла. – Я хочу знать о себе всё. Может тогда память вернётся.

– Да-да, – закивала девушка.

– И начни с того, как зовут тебя?

– Меня леди Генриетта Моссон, ваша фрейлина, я единственная из пяти, кто выжил, когда, когда на наш корабль напали пираты, – девушка начала икать, а я, чуть потянувшись к ней, крепко сжала её холодную, узкую ладонь, стараясь утешить. – А это мадам Полли, ваша дуэнья…

– Успокойся, – перебила я её, – произошедшего никак не исправить. Нам нужно держаться друг друга, пока это главное.

– Д-да, Ваше Выс-сочество! Вы, как всегда, мудры! Итак, – девушка вынула из складок платья белоснежный платочек и смачно в него высморкалась, вызвав у меня лёгкую улыбку. Какой же она ещё ребёнок.

– Вас зовут, – продолжила она, бросив тревожный взгляд на мадам Полли, – Екатерина Мария Лотарингская, вы франкийская принцесса и направлялись к своему жениху для обручения и последующего замужества.

– Ясно, – остановила я её, чтобы собраться с мыслями. – Продолжай.

– Во время плавания на нас напали эти плохие люди. Они знали кто вы. У них одна цель получить за вас выкуп у вашего жениха и ещё, насколько я поняла, у вашего отца герцога Омальского, пэра Франкии. На этом острове нам предстоит пробыть до тех пор, пока пираты не получат всё, что запросили. Вас и меня не трогают. Но бедную мадам Полли…

Я посмотрела на сидевшую на самом краю грязной кровати дородную женщину: взгляд у неё был совершенно стеклянный, казалось, что она даже не дышала. Совершенно незнакомый мне человек, она теперь в моей команде и больше её обижать не посмеет никто. Надо только придумать, как защитить своих людей от посягательства этих мразей.

Не знаю откуда у меня взялись силы, но я смогла медленно встать и, с помощью запричитавшей было Генриетты, подойти к мадам Полли.

Присев рядом с ней, поймала блуждающий взгляд женщины и мягко, но твёрдо сказала:

– Вы нужны нам, мадам Полли. Вы нужны мне. Найдите в себе силы, чтобы жить. Вместе нам никто не страшен! Вы же не оставите свою Кэтти на растерзание этим страшным людям? – откуда взялось это сокращение, я не знаю, просто чувствовала, что так правильно.

Женщина смотрела на меня долгую минуту, и вдруг воскликнула:

– Кэтти, крошка моя! – и разрыдалась. Вот так правильно, удовлетворённо подумала я, прижимая голову женщины к себе, со слезами выйдет всё плохое, а потом мы вместе подумаем, как быть дальше.

Глава 2

Вечером того же дня к нам в каюту снова зашёл рыжебородый, правда, в этот раз он был не один: его сопровождал худой с тонкими чёрными усиками мужчина, боязливо прижимавший к животу сумку, отдалённо похожую на прямоугольный небольшой портфель.

– Доктор, осмотрите её, не хватало, чтобы ночью копытца отбросила, – кивок в мою сторону. – Я вообще сильно удивлён, что она выжила от такого удара.

– Сию минуту, мистер Рэд, – подобострастно пробормотал местный эскулап и, положив на стол свою сумку, подошёл ко мне, слегка поклонился и заискивающе спросил, – леди, прошу позвольте мне осмотреть вашу голову?

Какая забота, однако, я чуть не хмыкнула презрительно. Еле сдержалась. Но докторишку с усиками до себя допустила. Мне же лучше, если подлечит.

Он осторожно, должна заметить, обследовал мою гудящую голову, даже оттянул нижнее веко у каждого глаза вниз, посчитал пульс.

– У вас синяк на полголовы и затылок тоже синий, – вынес он вердикт, – но, думаю, пройдёт со временем, ничего опасного для жизни юной леди не вижу. Оставлю вам мазь, она помогает быстрее заживать любым ранам, – я чуть не фыркнула от подобного заявления, – мажьте несколько раз в день, и вот ещё травки, можно их жевать так, сухими и запивать водой, – продолжал деловито говорить он, открывая свою сумку и вынимая оттуда глиняную банку с притёртой деревянной крышкой и небольшой с кулак размером мешочек. Можно было бы сделать кровопускание, – задумчиво протянул он и вынул из недр своего портфеля странный ржавый нож.

– Нет, – слова сорвались с языка быстрее, чем я обдумала дальнейшие свои слова, – ничего такого не надо, я себя чувствую уже намного лучше. И мне не нравится ваш грязный, кривой ножичек.

Прежде чем убрать "скальпель", усатик вопросительно взглянул на рыжего. Тот, помедлив секунду, всё же мотнул головой, и эскулап спрятал свой страшный инструмент назад в сумку.

– Я прослежу, чтобы ваши указания выполнялись с точностью, – сказал этот Рэд докторишке, и они оба направились на выход из помещения, но мой голос остановил рыжебородого у самых дверей.

– Мистер, – обратилась я к нему нейтральным, бесцветным голосом, – будьте добры, принесите все наши вещи с одеждой и постельным бельём. Спать на этом, – кивок на грязную кровать, – я не намерена. Коли вы так ратуете за моё здоровье, то это только поможет мне быстрее восстановиться.

– Я вас понял, – хмыкнул он в ответ, – посмотрю, что можно будет сделать. Ваши сундуки с тонкими тканями и прелестнейшими платьями можно очень удачно распродать в каком-нибудь порту, – тихо и гаденько рассмеявшись, он вышел вон.

– Леди Генриетта, – задумчиво позвала я, уставившись немигающим взглядом на закрытую дверь, – подайте-ка мне всё, что принёс доктор, – попросила фрейлину и та, присев в коротком книксене, шустро выполнила просьбу.

О том, что у меня теперь есть фрейлина и дуэнья, считай, слуги, я старалась пока не задумываться. И вела себя с ними так, как видела в фильмах и читала в исторических романах о королях и их придворных. Лучше пока придерживаться именно такой линии поведения, не думаю, что мне понравится результат, если я признаюсь, что в теле Екатерины Марии Лотарингской поселилась иная сущность. Лучше о таком молчать, ещё неизвестно есть ли в этом мире инквизиция. Нужно уточнить у соседок по комнате.

Генриетта подала мне запрошенное и я, откупорив бутылёк понюхала "лечебную" мазь. Пахло отвратительно. Меня замутило и перед глазами побежали мушки. Нет, такое мазать на своё (теперь точно моё) лицо, я не намерена. В кулёчке с травами оказались… травы. Мне неизвестные, потому что я в них не разбираюсь, если честно. Едва уловимый запах мяты, это единственное, что признала моя память.

И это я тоже не стану употреблять. Как-нибудь сама обойдусь.

В дверь мощно стукнули и, не дожидаясь разрешения, внутрь вошёл просто невероятных размеров чернокожий мужчина с золотыми кольцами в ушах, ему даже пришлось наклониться у входа, чтобы не удариться макушкой о притолоку. И что странно, на меня он бросил короткий, но полный сожаления взгляд.

Молча прошёл вглубь каюты, сгрузил на стол всё, что принёс на широком деревянном подносе и собрался было также, не проронив ни слова, удалиться, но я его остановила:

– Постойте, уважаемый пират, – насколько уважаемый мне неведомо, но только за одни габариты можно его весьма крепко чтить. – Можете принести мне шмат сырого мяса. Желательно свежего.

Мужчина ничего не ответил, у него лишь чуточку напряглись широченные плечи, а голова слегка повернулась в мою сторону: он явно меня услышал. Вот только ответа я не дождалась: он просто перешагнул порог комнаты и плотно закрыл дверь.

– Зачем вы с ним разговаривали, Ваше высочество? – пискнула леди Моссон.

– Я откуда-то знаю, что сырое мясо снимает отёки с лица, – сказала я. Где-то читала о подобном методе, по всей видимости пришло время испытать сей способ на себе.

– Это тот самый верзила, что чуть не убил вас, – продолжила говорить девушка, пододвигая стул ко мне поближе и усаживаясь рядом со мной.

– Хмм, – задумчиво протянула я, но ненависти к чернокожему гиганту не испытывала, я пока вообще не могла разобраться со всем тем, что со мной приключилось.

Но главный вопрос: выжили ли друзья после падения со скалы мучил меня сильнее всех остальных.

– Расскажи мне о моей семье и о женихе, к которому я направлялась? – попросила я фрейлину, стараясь поскорее направить её мысли в нужное мне русло.

– Ваш отец герцог Омальский, пэр Франкии владеет обширными землями и правит ими твёрдой рукой, ваша матушка Мария Елена умерла во время очередных родов, – грустно добавила девушка, я просто кивнула, и печально вздохнула, надо же выразить хоть какие-то эмоции на столь безрадостные вести, – а вы плыли к Его Высочеству Константину Дуке, наследному принцу Византийского трона.

Вот ещё. Женишок есть, и не абы какой, а целый наследник трона Византии. Я чуть не фыркнула, еле сдержала нервный смешок.

– Понятно, – пробормотала я.

– Я не так много знаю, Ваше Высочество, – смущённо добавила Генриетта, – меня к вам определили буквально перед самым отплытием, вам не хватало ещё одной фрейлины, и мои родители были так счастливы, что ею стала именно я, – шёпотом добавила девушка, буквально комнатный цветочек, который, скорее всего, всю жизнь холили и лелеяли. Мне её стало по-настоящему жаль.

А ещё накрыло беспощадное понимание вины за гибель друзей.

"Это ведь я настояла на том, чтобы Элина прыгнула! Прости, дорогая, где бы ты ни была!" – взмолилась я про себя и слёзы сами потекли по щекам, капая на плотно сжатые в замок руки.

– Ваше Высочество! – вскричала Генриетта, вскакивая с места, – со мной же всё хорошо! нас обязательно выкупят! Мадам Полли! – обернулась она к молчаливо сидящей дуэнье, та от такого резкого окрика вздрогнула и повернула голову в нашу сторону, а заметив моё состояние, как могла быстро подошла ко мне.

– Всё будет хорошо, девочка моя, моя маленькая Кэтти! – и ласково погладила меня по голове своими мягкими нежными ладошками.

Они жалели меня по одной причине, никак не связанной с настоящими мыслями и чувствами, одолевающими моё нутро, но почему-то мне стало немного легче. Всё же тёплое, человеческое участие, а главное искреннее может облегчить многие страдания.

Я не имею права подвести этих женщин, за них я теперь несу ответственность и самоубиваться сейчас не самый хороший вариант.

– Расскажите мне о мире, – попросила я, стараясь успокоиться, – я хочу вернуть утраченную память. Помогите мне в этом.

И они поведали.

К концу их рассказа я поняла: легко не будет. В мире, где балом правит Святая инквизиция, жить не пожелаешь даже самому лютому врагу. Информацию о колдунах и ведьмах я пропустила мимо ушей – и на Земле они якобы были, так что не удивлюсь, если и в этом мире также, обличают безвинных, неугодных Церкви людей.

Ближе к вечеру пришёл тот самый Бо и, кроме подноса с едой, принёс кусок свежего мяса. А потом, когда вернулся за грязной посудой, притащил сундук, где обнаружилось то, что я просила: пара простыней, несколько нарядов и нитки с иглами для вышивания. Они точно нас не боятся, даже иголки положили. Хотя что три слабые женщины могут сделать целой команде отпетых пиратов? Ни-че-го.

Отдельно меня порадовало начищенное до зеркального блеска медное зеркальце размером с ладонь ребёнка.

Я, чуть дрогнувшими руками, поднесла его к лицу. Что ж, понять какая мне досталось внешность пока не представлялось возможным: половина лица была в кроваво-синих подтёках. Шипя и едва сдерживая ругательства, аккуратно потрогала гематому. Такое сходить будет очень-очень долго.

Все последующие три дня к нам в каюту приходил только Биг Бо.

Он всегда приносил нам одну и ту же еду и кусок свежего мяса лично для меня.

В наш рацион неизменно входила наваристая каша с волокнами мяса, и галеты, но я не уверена, что правильно помню название этих сухарей в виде плоской лепёшки.

Сгружал поклажу на стол вместе с увесистым кувшином воды, и забирал грязную посуду с предыдущей трапезы.

Из всего этого "изобилия" вкусной была только вода. Не знаю, где они её брали, но она всегда была невероятно холодной, как будто её буквально минуту назад набрали из чистейшего родника где-то посреди девственного леса.

Вот и сегодня он принёс всё то же самое, но перед уходом, вместо привычного тоскливого взгляда в мою сторону, вдруг сказал:

– За ней, – впервые заговорил Биг Бо, и его палец ткнул в сторону мадам Полли, – сегодня придут те, кто не смог попасть на берег к портовым шлюхам.

И хлопнул дверью.

А женщина, секунду назад что-то вышивавшая на белом платочке, вдруг замерла, иголка выскользнула из ослабевших пальцев дуэньи, а взгляд её добрых глаз остекленел.

– Мадам Полли! – к ней подлетела леди Генриетта, – Ваше Высочество, нельзя им позволить забрать нашу мадам Полли!

Глава 3

После заявления чернокожего пирата я на несколько секунд замерла, переваривая услышанное. Леди Генриетта суетилась вокруг окаменевшей мадам Полли, а я думала, думала… и ничего путного в голову не приходило. Мысли метались, вспугнутыми птицами.

Вдох-выдох, нужно успокоиться, паникой делу не поможешь.

Что мы имеем? Нас трое слабых женщин, против оравы похотливых мужиков, привыкших грабить, убивать и насиловать – ничего сделать не сможем. Я далеко не ниндзя, ходила на курсы по самообороне, но в нынешнем теле, где ручки-веточки и ножки-палки, навряд ли смогу защитить бедную Полли от надругательства озверевших пиратов. Как бы точно не прибили.

Переведя задумчивый взгляд с закрытой двери на Полли, оценила её внешность. На вид ей было лет пятьдесят. Но, подозреваю, что ошибаюсь.

– Мадам Полли, – обратилась я к ней, – сколько вам лет?

– Ммне, – дрожащими губами ответила она минуту спустя, после того как леди Генриетта повторила мой вопрос ещё раз, – мне сорок пять, милая моя Кэтти.

– Вы ещё очень молоды, – сказала я, потому что для моего мира это вовсе не возраст и жизнь у многих именно только после сорока расцветает новыми, яркими красками, – почему вы не вышли замуж? – решила отвлечь женщину, и пусть мои вопросы беспардонные, зато она хотя бы ненадолго, но забудет о том, что вскорости может с ней произойти.

– Ох, ох, – запричитала она, слёзы, блестевшие в её глазах, всё же покатились по бледным пухлым щекам крупными каплями, – как так-то? За что с вами, со всеми нами так поступил Всевышний?! Вы ничего не помните из-за этих мерзких, грубых, отвратительных пиратов! И я на грани гибели!..

– Тише, тише, – попыталась я её успокоить, – вы мне расскажите о себе, а я обязательно постараюсь поскорее всё вспомнить.

Дуэнья, сделав глоток из поданной Генриеттой чаши, постаралась всё же взять себя в руки.

– Я, моя дорогая девочка, – дрожащим голосом продолжила она, – троюродная сестра вашей почившей матушки, замуж меня не брали из-за бедности рода и отсутствия приличного приданого. А когда Мария Елена вышла замуж и предложила мне помочь ей ухаживать за вами, с радостью согласилась. Там уже и женихов мне нашла ваша матушка, но я не захотела покидать вас…

Пока она торопливо, глотая слова и слёзы, рассказывала о своей не самой интересной жизни, я встала и подошла к окну, единственному в каюте. Собранное из мелкой слюды оно плохо пропускало свет.

Взгляд на него и взгляд на фигуру женщины.

Должна влезть. С трудом, возможно, даже с треском, но я её туда втисну. Чего бы ей это ни стоило. Пару заноз переживёт.

Около окна стояла кровать. И она была намертво прибита к полу каюты. Очень-очень хорошо.

– Леди Генриетта, – обратилась к замершей мышкой фрейлине, – собери все простыни и платья. Всё, что есть в этой чёртовой каюте, – зло пробормотала я, в голове созрел жуткий план, но иного в таких условиях я придумать не смогла.

– Почему мы не сбежали через это окно? – спросила я мадам Полли, догадываясь, что она скажет, тем временем фрейлина быстро собирала затребованное.

– Ваше Высочество, – глядя на меня круглыми глазами, ответила дуэнья, – вы не умеете плавать! Я, впрочем, тоже.

– Раздевайтесь до нижней рубахи, – приказала я ей, та смотрела на меня, разинув рот. – Мадам Полли, – подойдя к ней, присела рядом и тепло сжала пухлые ручки, – доверьтесь мне. Я вас защитить не смогу. Не в моих это пока силах. Поэтому придётся схитрить. У нас не так много времени для реализации задуманного мной плана.

– Я верю вам, моя Кэтти, – вдруг согласно кивнула мадам Полли. – И пусть вы ничего не помните, но ваш взгляд всё такой же решительный, как и раньше. Вы никогда не были принцессой-одуванчиком, принцессой-белоручкой, – призналась она, – всегда со всеми спорили и поступали по-своему. В папеньку пошли, в герцога Омальского, а он весьма своенравный мужчина, – чуть мечтательно добавила она и я сразу поняла истинную причину, почему она так и не вышла замуж. Бедняжка была влюблена в отца Екатерины.

– Тогда делайте, как я говорю, – вернула её с небес на землю и женщина, вспомнив, что её ждёт, мелко затряслась. Боюсь, если у нас не выйдет, второго насилия дуэнья просто не переживёт: либо покончит собой, либо тронется умом. Ни того, ни другого я ей не желала.

Пока мадам снимала платье, а затем многочисленные подъюбники и страшный корсет (благо на мне такого пыточного устройства не было), я вязала узлы, создавая из простыней крепкую цельную верёвку.

– Вот в чём заключается мой план, – спокойно начала говорить, продолжая работать, – я вас вывешу над морем, вы спуститесь по этому "канату" и проведёте вися на нём столько времени, сколько потребуется.

– Леди Генриетта, – обернулась я к девушке, молчаливо взиравшей на мои действия, – вы тоже раздевайтесь. Мне, кажется, не хватит материала для импровизированного "каната".

И тут меня осенило! Я даже чуть не вскрикнула от пронзившей мысли: на этом корабле мне, а точнее нам всем, делать нечего. Возможно, я поступаю неразумно и стоило бы дождаться выкупа от женишка или папеньки, но, вопрос, а как долго продлится ожидание? За это время бедную мадам отправят на корм рыбам. А она мой человек, и подобного допустить ч никак не могу!

– И ещё, – решилась я, – я передумала. Вы умеете плавать? – резко спросила я, глядя в глаза фрейлине.

– Ик, – испуганно хлопнув длинными светлыми ресницами, Генриетта ответила, – д-да, Ваше Высочество!

– Отлично! Итак, мы все спустимся по этой верёвке в море, первой пойдёшь ты, Генриетта, следом вы, Полли. Потом спущусь я и мы медленно поплывём к берегу, – забыв все эти вежливые "приставки" "леди" "мадам", отчеканила я.

– Мы утонем! – воскликнула дуэнья, вскакивая с места. – Только леди Генриетта, возможно, доберётся до берега.

– Всё будет хорошо, – не говорить же бедной женщине, что я умею плавать. Проще потом объяснить адреналином и страхом за жизнь, чем сейчас пытаться объяснить неизвестно откуда взявшееся умение.

От всего услышанного глаза юной фрейлины, кажется, стали ещё больше, но она, нужно отдать ей должное, молча принялась снимать платье.

Один конец получившейся верёвки, я привязала к ножке тяжёлой кровати, а другой собиралась скинуть в окно. Но прежде его стоило открыть.

Оконные створки до того склеились друг с другом, что никак не желали поддаваться.

Я пыхтела, наверное, около четверти часа и всё безрезультатно. Позволить себе действовать грубо не могла – слюда могла от такого хамского отношения просто разлететься вдребезги. И это точно услышат наши похитители.

– Что же делать? – пробормотала я, стараясь расшатать эти дурацкие рамы, буквально легла на них и давила всем своим подростковым тельцем.

И-за того, что я была крепко занята этим делом, уйдя глубоко в свои мысли, не услышала, как в скважине провернулся замок и дверь тихо отворилась.

– Не так, – над ухом прозвучал тихий сильный голос, а я чуть не заорала от неожиданности, честное слово, едва в обморок не грохнулась, хотя подобного со мной никогда не случалось прежде.

Резко повернув голову, столкнулась с тёмно-карими глазами Большого Бо.

– Вы только поранитесь, – как ни в чём не бывало продолжил он, поднимая меня в воздух и опуская на пол, – я сам.

А я задумалась сколько же лет этому гиганту? Короткие седые волосы, выбившиеся из-под банданы, и сеточка морщин вокруг глаз говорили о том, что где-то пятьдесят – пятьдесят пять. Как я раньше этого не заметила? Хотя, чему я удивляюсь, мне не до разглядываний было. Только сегодня головная боль чуть притупилась, и я смогла наконец-то поворачивать голову в разные стороны.

Пока я замерла, размышляя, мужчина достал увесистый широкий нож и ловко, просто мастерски просунул лезвие между створками и, навалившись на раму плечом, смог сдвинуть их с мёртвой точки. Дальше дело техники: подковырнуть там, тут и, вуаля, окно распахнулось наружу, а в каюту ворвался свежий береговой бриз вместе с ним до нас донеслись пьяные крики гуляющих на берегу солдат.

Биг Бо поманил меня к себе указательным пальцем и я не раздумывая подошла к нему, становясь рядом.

– Вон там, – ткнул он пальцем куда-то в сторону от пристани, – живёт рабочий люд. Много хижин без хозяев. Спрячьтесь в любой, в которой е будет гореть свет. Я приду утром, принесу вам еды, – добавил он, собираясь покинуть каюту. – Вас найду, не волнуйтесь.

– Подождите, – окликнула я его, и чернокожий пират выжидательно замер.

– Вы вовсе не безмозглый, как вас назвал рыжебородый, – спокойно сказала я, глядя прямо в его глаза, – но мне интересно совсем другое: почему вы помогаете нам?

Бо пожал широкими плечами, и вдруг шагнул к ножке кровати, к которой я привязала один конец импровизированного каната. Без труда развязав мой узел, он как-то хитро свернул ткань и завязал её совершенно по-другому.

– Так надёжнее, – пояснил он, выпрямляясь. – Долг жизни, – ответил он мне, но я ничего не поняла, а он, ничего больше не сказав, вышел вон.

– Спасибо! – только и успела сказать я.

Мы стояли посреди комнаты и тупо пялились на закрытую дверь.

– Всё, – хлопнула я в ладоши, фрейлина и дуэнья синхронно вздрогнули, переведя взгляды на меня, – выступаем!

Первой пошла Генриетта, было заметно, насколько ей страшно, но девушка, молча, крепко стиснув зубы, сделала всё, что я ей сказала: перебирая неспеша руками и помогая себе ногами, беря ими "канат" особым хватом, принялась спускаться вниз. Сообразительная и смелая. Достойные уважения качества.

– Мадам Полли, – обратилась я к женщине, – вы всё видели?

– Да, – трясясь, ответила дуэнья.

– Главное не спешите, – подбодрила я её и помогла протиснуться в окно.

Мадам Полли тихо что-то бормотала, кажется, молилась, и иногда вздрагивала, когда края рамы впивались в её нежное тело.

Сумерки только-только вступили в свои права, и я видела, как около верёвки неспешно перебирая руками ждала Генри. Хорошее имя для сокращения, мысленно подумала я, и даже улыбнулась. Тем временем дуэнья медленно, как бегемотик на тонкой леске, спускалась вниз. Было заметно по её напряжённым плечам и одеревеневшей шее насколько ей страшно. Но попасть к насильникам пиратам было страшнее во много раз больше. И она терпела.

Оглянувшись в каюту ещё раз, решила прихватить с собой так и не понадобившееся платье леди Генриетты и мадам Полли. Связав их в тугой узел, привязала к своему телу наподобие рюкзака и, молча попросив помощи у Бога, вылезла наружу.

Прежде чем начать спуск, прикрыла ставни насколько позволяла торчащая из окна "верёвка", и только после этого шустро принялась спускаться вниз, к блестящей водной поверхности.

"Жди меня, Тортус, я иду!" – мелькнула шальная мысль и я, едва сдержав нервный смех, погрузилась в тёплое ласковое море.

Глава 4

Как мы добирались до берега лучше не вспоминать.

Я устала. Генриетта устала. Мадам Полли тоже, как это ни странно, устала, но больше от страха утонуть и утащить нас, двух тощих девчонок, на дно.

Мне и фрейлине буквально пришлось тащить, тихо подвывающую от ужаса женщину, на себе. Синяки от её рук точно появятся на наших телах. Мне стоило большого труда уговорить дуэнью хотя бы не дёргаться и довериться воде. Вопросов, откуда я умею плавать – никто не задал, в таких условиях не до того было.

Когда мы уже подплывали к берегу, на землю опустилась ночь. А с пиратского корабля, где нас держали в заложниках, раздались громкие крики. Я даже оглянулась – было любопытно, что там происходит.

– Явно нас ищут, – пробормотала вслух.

– Да, Ваше Высочество, – кивнула леди Генриетта. – Обнаружили пропажу.

– Не тормозим, нужно поторопиться, скорее всего спустят шлюпки на воду и отправятся нас искать, но, очень надеюсь, что они уже порядком пьяны и не сразу поймут, что к чему, – вздохнула я и тут мои ноги нащупали дно, – мадам Полли, можете выдохнуть. Земля прямо под нами.

Женщина судорожно выдохнула и встала на ноги. А дальше ей уже не нужно было ничего говорить: мадам поспешила выйти на берег полностью. Мы весело переглянулись с Генриеттой, но тоже не стали задерживаться в воде, пора выбираться на сушу.

– Ведите себя максимально тихо и осторожно, – инструктировала я их, поправляя тяжёлый от воды ком из одежды за спиной. Некогда было снимать его, чтобы отжать тряпки. – Пойдёмте. Нет. Стойте.

Женщины замерли испуганными сурикатами, вылупив на меня блестящие в темноте глаза.

– Нас видно, – объявила я шепотом, – наши нижние сорочки буквально светятся в темноте. Снимаем. Пойдём голышом!

– Оо, – я заметила, как леди Генриетта округлила рот, её изумлению не было предела.

– И не спорим, – строго добавила я, всё же скидывая с себя "рюкзак", а затем стянула нижнюю рубашку, оставаясь совершенно обнажённой. Ощущение полной беззащитности накрыло с головой, погружая в панику. Но я, решительно стиснув зубы, засунула свои тревоги куда подальше и, подхватив одежду, поспешила вперёд, не став оглядываться.

Мы шли к тёмной части Тортуса, туда, где через раз светились окна в домах, беря левее, к тем очертаниям зданий, где практически не было освещения. Из центральной части пиратского городка до нас долетали звуки музыки и веселящегося народа. И чем дальше мы отходили от этого места, тем спокойнее мне становилось. Но адреналин всё равно кипел в крови и каждый сторонний шорох заставлял всё моё существо вздрагивать от страха. Подвернувшаяся под ноги палка вселила в меня чуть больше уверенности.

– Сойдёт, – сама себе тихо сказала я, перехватывая импровизированное оружие поудобнее.

Четверть часа мы шли, замирая от любого непонятного звука. Женщины жались ко мне, тревожно вертя головами.

– Этот, – ткнула пальцем в домик, очертания которого едва различались в такой густой, просто чернильной тьме.

Небо заволокли тучи, не давая свету звёзд и луны осветить землю. Что, кстати, было нам на руку. Всё же кожа у нас тоже была достаточно светлой, хоть и не такой белой, как платья.

– Ждите здесь, – если что-то случится, бегите куда угодно, но прочь от города. К скалам бегите, – добавила я и шагнула к строению.

Осторожно подкравшись к входной двери, прижалась к ней ухом.

Тишина. Постучала костяшками пальцев и снова прислушалась. Ни шороха в ответ.

Посчитала до десяти. И решилась.

Толкнула дверную створку от себя, тяжёлая, гадина! Поднапряглась, буквально навалившись всем телом, забыв про возможные занозы, чуть ли не легла на неё и та, наконец, со страшным скрипом поддалась. Если бы не хорошая реакция – лежать бы мне на грязном полу хижины, среди непонятного мусора.

Замерла. Уж очень громко дверь скрипела.

Но вроде как обошлось.

– Заходим, леди! – позвала я их, стараясь кричать шёпотом.

Меня услышали и помощницы оказались рядом со мной через несколько секунд.

Закрыв дверь уже с той стороны домика, я, дрожащим голосом произнесла:

– Мы молодцы. Первый этап пройден, а теперь давайте разберём этот ком из одежды и как-нибудь разложим, чтобы подсохло.

Спасли мы тревожно, забившись в дальний угол хижины, обнажённые, продрогшие, мы жались друг к другу в поисках тепла.

"Как бы не заболеть" – мелькнула вялая мысль и сознание отключилось. Пережитый стресс истощил организм и тот включил защитную реакцию.

Утренние солнечные лучи, заглянувшие в оконный проём без стёкол, нагло замерли у меня на лице.

Леди Генриетта чихнула, а мадам Полли отвернулась, печально что-то пискнув.

Я неохотно открыла глаза, и то потому что чувствовала, что тело затекло, став практически деревянным.

А если бы я попала сюда в зимнее время? Или здесь не бывает привычных мне холодов? Эти мысли ужаснули и также подстегнули к действиям.

Кряхтя, как древняя старуха, встала на ноги. Нужно разогнать кровь по телу. Поэтому приседаем, машем ручками-ножками. Что и принялась делать с особым энтузиазмом.

– Ваше Высочество! – обратилась ко мне леди Генриетта, – что вы делаете?

– Тело застыло, – честно ответила я, – хочу согреться.

Не прошло и минуты, как ко мне присоединилась Генри, и мы вдвоём, обнажённые, принялись разогревать скованные мышцы.

После проверили разложенные на грязном полу платья. Под парочкой обнаружились мелкие крыски, что со списком разбежались по тёмным щелям хибары.

– И мы с ними спали? – прошептала ужаснувшаяся мадам Полли. Она тоже встала и даже пару раз поприседала за компанию.

– Выходит, что так, – моему равнодушию мог бы позавидовать слон.

Какая-то апатия навалилась. Слишком много произошло за столь короткое время: умереть в одном мире, чтобы воскреснуть в другом, да не в своём теле, а в теле подростка. Сбежать от пиратов, отправившись вплавь по ночному морю. А акулы? Я ведь даже тогда не подумала об этом. Что ещё ждёт меня? Какие приключения свалятся и окончательно прибьют?

Натянула подсохшее, но всё ещё влажное платье на голое тело, решила обойтись без нижней сорочки, подошла к окну, но так, чтобы полностью не выглядывать.

Пустынная улочка и через пару домов виднеется синее море.

Убедившись, что поблизости никого нет. Обернулась к женщинам.

Домик состоял из одной комнатки, в ней ничего не было, лишь мусор на когда-то ровном полу, сейчас изъеденном во множестве мест крысами или ещё кем-то. Даже печи не было. Видать всё же местный климат не предполагает дополнительных средств отопления. Странно. Помню, что даже в субтропиках зимой может быть ниже нуля.

Впрочем, неважно, я не собираюсь здесь жить.

Не успела додумать мысль: а собственно, что делать дальше, как в дверь тихо постучались и внутрь, не дожидаясь разрешения войти, шагнул Биг Бо.

– Как вы нашли нас? – спросила я, забыв поприветствовать странного гостя.

– Я колдун, – спокойно ответил мужчина, пригибаясь, чтобы не стукнуться о низкий потолок.

–Колдун?! – дрожащим голосом, пропищала мадам Полли, стараясь прикрыть меня своими пышными телесами. – Не убивайте нас!

– Мадам Полли, – взяв её за плечи, твёрдо сжала их, стараясь привести женщину в чувство, – если бы хотел, давно бы прикончил, – я была раздражена, – и вы, леди Генриетта, возьмите себя в руки, а то, не ровен час, грохнетесь в обморок, прямо на пол, где гадили крысы.

Мои слова отрезвили фрейлину и она, дрожа, прижалась спиной к стене.

– Вот мужская одежда, – как ни в чём ни бывало продолжил говорить пират, – переоденетесь в неё. Тут еда, – рядом с тугой котомкой лёг мешочек поменьше. – Пока поживёте здесь. Я подумаю, как вам помочь. Вскорости должен приплыть «Чёрный клык». Капитан там нормальный, возможно, удастся пристроить вас к нему в юнги. Но для этого вам нужно как-то стать похожими на мужчин. Подумайте над этим.

Вопрос о том, что скрывается за фразой "я колдун" задам потом. Не поверю в магию, пока собственными глазами не увижу. Но сейчас не до того.

Я оглянулась на мадам Полли. И, если я и леди Генриетта за пацанов ещё могли сойти, то вот дуэнья точно нет. Что же делать?

Глава 5

– Вы и правда собираетесь это сделать, Ваше Высочество?! – ахнула мадам Полли, прикладывая руки к пухлым щекам. – Леди Генриетта, ну хоть вы встаньте на мою сторону! – взмолилась женщина, поворачиваясь к фрейлине, замершей в шаге от меня.

– Мы должны это сделать, дорогая мадам Полли, – устало вздохнула девушка, было заметно, что ей также, как и дуэнье нелегко свыкнуться с мыслью, что придётся отрезать волосы.

– А ещё этот пират-колдун! – последние три дня это была любимая тема дуэньи. Почему она так боялась колдунов – непонятно. Никаких сверхъестественных сил у него я так и не заметила.

– Успокойтесь! – подняла я руку вверх, призывая женщину замолчать. – Пусть он хоть трижды колдун, ведьмак, оборотень или вампир! Мне нет до этого дела! Биг Бо единственный сейчас, кому мы можем отчасти доверять. Это понятно?

– Да, – кивнула леди Генриетта, и требовательно посмотрела на покрасневшую мадам.

– Да, – нехотя согласилась та, – но если Святая Церковь узнает о нашем общении с отступником – отсечёт нам головы за то, что приняли помощь от этого пирата-колдуна.

– А кто такие ведьмаки, оборотни и вампиры? – заинтересованно обратилась ко мне фрейлина, перебив причитания дуэньи. Вот что значит молодость и любопытство, присущее этому прекрасному времени.

– Я не знаю, – махнула рукой, – откуда-то вспомнились сказки о них.

– Вы начали что-то вспоминать? – ухватилась за главное девушка.

– Я вам такие сказки не рассказывала, – подозрительно прищурилась Полли.

– Так, всё! – уперев кулачки в тощие бока, я объявила, – подслушивала, наверное, кого-то или прочитала, библиотека во дворце полна книг!

– Такое может быть, – кивнула мадам Полли, а я, чтобы её отвлечь, поудобнее перехватила нож, оставленный Бо, и приложила лезвие к одной из двух кос.

– О нет! – снова запричитала женщина, благо позабыв о своих подозрениях, – не могу на это смотреть! – и отвернулась.

– Давайте я первая, Ваше Высочество! – шагнула ко мне Генриетта, но я остановила её одним взглядом.

– Я сама.

И не задумываясь быстро провела бритвенно-острым ножом по своим блондинистым волосам.

– Ооо, – округлила глаза юная фрейлина, когда я повернулась к ней полностью.

Обе косы лежали под ногами, а на моей голове теперь было очень короткое каре. Кривое, неровное. Но за пацана я теперь точно сойду.

– Повернитесь, – приказала Генриетте. Та послушно встала ко мне спиной, и я решительным движением срезала её красивые каштановые локоны.

– Мы теперь с вами очень похожи, – улыбаясь, сказала я, разглядывая девушку. – Как братья.

Я и Генриетта уже переоделись в рубахи из жёсткой холщовой ткани на завязках, и в потёртые старые штаны, державшиеся на наших тощих талиях благодаря чему-то отдалённо похожему на кушак. Маленькие грудки перетянули широкой тканью, сделанной из нижних сорочек. Было трудно дышать, но, думаю, привыкнем.

Ботинок у нас не было. Будем ходить босиком.

Мадам Полли продолжала ходить в платье, она всё никак не могла решиться и переодеться в принесённую пиратом мужскую одежду.

– Вы наша тётушка, мадам Полли, – оглядев леди Генриетту, начала сочинять я, – ваше платье нужно переделать так, чтобы не было понятно, насколько оно дорогое. Нужно его "состарить", поэтому вам придётся тереть его камнем и песком, стирать в море, чтобы появились разводы и пятна. Мы ваши племянники. Меня Зовут Кейси, а леди Генриетту – Генри. Ясно? И переходим на "ты". Никаких леди, мадам, Ваше Высочество, следите за языком.

– Да, – кивнула фрейлина, и полушёпотом повторила, – Генри… а что? Мне нравится! – захлопала она в ладошки.

– Тебе нужно вести себя, как мальчик, – качая головой, предупредила её я.

– Я постараюсь, – посерьезнев, ответила девушка. – Это самое невероятное путешествие, в котором я лично принимаю участие, – вдруг сказала она. – Но в книгах не так страшно, – вздох был полон печали.

– Согласна с тобой, Генри, – чуть понизив голос, принялась тренироваться я.

– Ух ты! Как здорово у вас получилось, Ваше… ой, Кейси!

До самого вечера мы тренировались говорить чуть иным голосом, под шорох трудящейся над платьем мадам Полли.

После того, как ночь полностью окутала остров, отправились втроём к морю, где дуэнья принялась полоскать платье от песка.

После возвращения в хижину доели остатки чёрствого хлеба и такого же деревянного сыра. Запив всё это водой из бутыля, спасибо Биг Бо! легли спать.

– Завтра утром я пойду в порт, нужно заработать денег и осмотреться, – решила я поделиться с женщинами своими планами.

– Что-о? – даже в темноте я смогла разглядеть уставившуюся на меня дуэнью.

– У нас нет денег, – спокойно ответила я, – Биг Бо не было вчера, и сегодня он не появился, возможно, он больше никогда не придёт. Нужно двигаться самим. Я испачкаю лицо грязью и точно стану зачуханным мальцом.

– Какие слова вы странные говорите, Ваше Высочество, – снова пристала ко мне дуэнья. И милая Кэтти она уже давно не употребляла.

– Жизнь у нас сейчас тяжёлая, дорогая мадам Полли, – вздохнула я, – откуда всё это в моей голове появилась, когда меня чуть не пришибли – не знаю. И неужели вы теперь любите меня меньше?

– Ох, дорогая моя Кэтти! – тут же отреагировала женщина, прижав меня к своей внушительных размеров груди, – прости, грешную! Ты чуть Всевышнему душу не отдала, всякое ведь могло случиться, и ты тоже могла перемениться! Сказывали, что люди на грани между жизнью и смертью могут стать странными, вот, может, и у тебя так?

– Скорее всего, – изрядно устав, вздохнула я, – если вас так напрягают перемены во мне, то, как только мы выберемся отсюда, вы отправитесь домой.

– А вы? – ахнула дуэнья.

– А я ещё не решила, чем займусь, – честно ответила я.

– А как же Его Высочество Константин?!

– Я его не знаю, если честно и знать не хочу. Мне, кажется, с ним не по пути, – пожала плечами. – Но сейчас это не то, о чём нам надо беспокоиться. Всё, спать.

И, откинувшись на стену, прикрыла веки.

Рано утром, когда солнце едва коснулось своим лучами горизонта, я уже была на ногах и раздавала инструкции:

– Сидите здесь, никуда не ходите! Если вдруг придёт Биг Бо, скажете ему, что я пошла в порт подзаработать немного монет. И купить еды.

– Хорошо, – послушно кинула Генри.

– Вас это тоже касается. мадам Полли. Вы же не хотите попасть в лапы пиратов, чтобы они закончили то, что собирались с вам сделать? – нахмурив брови, спросила я.

– Не хочу! – в страхе затряслась женщина, и я теперь была уверена, что она никуда не выйдет.

Взяв в углу пригоршню грязи, провела по щекам, но так, чтобы было естественно, словно я просто не мылась очень долгое время и повязала на голову импровизированную грязную бандану.

Остановившись перед хлипкой дверью, постаралась успокоить заколотившееся сердце. Вдох-выдох, Катька, держись! У тебя всё получится!

Резко распахнула дверь и вышла наружу.

Огляделась. Было тихо и пустынно. И ничего удивительного: мы затаились в самом дальнем конце пиратского городка.

Ходить босиком по острым камушкам было больно, но выбирать не приходилось.

К пристани, где скорее всего уже кипела жизнь, я пошла петляя среди хижин. Чем ближе я подходила к центру, тем больше людей встречалось мне по пути.

На меня, одинокого, тощего мальчишку обращали столько же внимания, сколько на грязь под ногами. Никому я нужна не была.

Выйдя на пристань, осмотрелась: многочисленные корабли, с которых что-то беспрерывно стаскивали или, наоборот, грузили. Ящики, тюки, крики, маты, ушибленные ноги и руки – всё это здесь присутствовало. Какофония стояла страшная! Меня эта картина захватила настолько, что я прозевала опасность:

– Чего вынюхиваешь, малец? – прорычали над головой, я едва не вскрикнула от неожиданности, но смогла удержаться, прикусив щёку до крови.

Глава 6

– И? – тряхнул он меня снова, а я, сглотнув кровь, постаралась расслабиться, ведь против него пойти никак не смогу – слишком разные весовые категории.

И совсем неожиданным для меня стал рывок, оторвавший моё тельце от земли. Пират развернул меня к себе, держа, как котёнка за шкирку. Рубаха едва слышно трещала, и готова была разойтись по швам от такого грубого к ней отношения. Я же, не скрывая страха, утёрла нос рукавом и взмолилась:

– Ддяденька! Пощадите! Мамка заболела, работать не можа, надоть, значица, мне теперь работу найти, – голос от страха и выплеснувшегося в кровь адреналина стал глухим и хрипловатым, то, что надо.

В глаза мужчине я старалась не смотреть, упрямо сверлила взглядом землю.

– Мать шлюха видать, – хохотнул он в ответ, – перетрудилась накануне ночью. Похвально, что ты решил не оставлять её без куска хлеба, – добавил он и спустил меня на землю. – Мои матросы все сейчас на суше и не в состоянии выполнять поручения, а мне нужно, как можно скорее, чтобы кто-то убрался в моей каюте. Два медяка, иди, вот этот корабль, скажешь Хромому Джо, что тебя послал капитан Руберт. Полы вымыть до блеска, грамоте обучен?

– Нее, – беспечно махнула рукой, – откудава?

– Оно и видно, – хмыкнул он и вдруг предложил, – значит и пергаментные свитки приберёшь, сложи их все в ящик под столом, и карты руками не трогать, понял? – и мне в лицо дохнуло таким перегаром, что меня чуть не вырвало желчью прямо на его, надо заметить, не самые ухоженные сапоги. Терпеть не могу мужчин в грязной обуви.

– Дяденька, это, того, – я подняла на него глаза, чуть сощурившись от ударивших в них лучей утреннего солнца.

– Ну, что ещё? – прорычал этот Руберт, разворачиваясь ко мне.

– Две медяшки маловато будет, – я отпрыгнула от него как можно дальше, и он не успел меня схватить.

– Вот проныра! – уже беззлобно расхохотался он и к нему присоединились грузчики, отдыхавшие неподалёку. – Ладно, пять, и ни монетой больше! Сейчас две, и три после работы.

– Согласен, – кивнула я.

– Вот, возьми, – капитан шагнул ко мне и протянул руку, монетки призывно сверкнули, и пока он не передумал, я шустро выхватила денежки из его крупной в перчатке ладони. – Иди, я приду через два часа. Чтобы не филонил, ясно? А ежели обманешь и смоешься с моими деньгами – из-под земли достану! Никто не смеет кинуть капитана Руберта и остаться безнаказанным.

– Да, капитан-сэр!

– Достаточно просто капитан, – мужчина уже шагал в сторону города, а я замерла, чтобы его рассмотреть.

Высокий, широкие плечи, одет неряшливо и даже грязновато, вот он остановился перекинуться с кем-то парой фраз, и я оценила внушительных размеров чёрную бороду, крупный грушеобразной формы нос и маленькие глазки. Какой мерзкий тип этот капитан Руберт.

Словно почувствовав мой пристальный взгляд, он вдруг резко посмотрел в мою сторону и погрозил внушительных размеров кулаком.

Я же, опомнившись, сайгаком поскакала к трапу указанного корабля. Интересно, это он всегда первым встречным поручает уборку в святая святых – в своей каюте? Или всё ещё недостаточно протрезвел, чтобы думалку включить? Но да ладно, вот он рояль, нужно пользоваться!

Читала пару романов про удачливых попаданок, надеюсь, и мне повезёт!

– Ты кто? – дорогу мне преградил мелкий тощий пират, когда я почти ступила на палубу.

– Я Кейси, – шмыгнув носом, добавила гордо, – мне сам кэп Руберт доверил прибраться в его каюте.

– Ааа, – пробормотал матрос, – я бы и сам убрал, только вот стеречь Арабеллу тогда будет некому, вздохнул он и бросил мечтательный взгляд в сторону Тортуса. – Я, как всегда, остался здесь, а они все там.

Жалуясь на несправедливость жизни, он, переваливаясь с деревянной ноги на здоровую дал мне возможность пройти.

– Вон двери в каюту, – Хромой Джо кивнул на капитанскую рубку, – вёдра вон, – узловатый палец ткнул в угол за бухты канатов, – воду найдёшь, хе-хе, в ней недостатка нет, – хихикнул мужчина, его редкая бородёнка смешно затряслась, а я устремилась в указанном направлении.

Итак, надо прибраться в каюте, получить плату и смыться в город, купить продуктов на несколько дней, не стоит часто здесь появляться, могут ведь и раскусить… И стоит всё же дождаться Большого Бо, он обещал помочь.

Уборка не заняла много времени – всё же не настолько полы были грязными, а вот разбор документов на столе капитана заинтересовал меня куда больше возможных богатств, спрятанных в кабинете. Я даже не стала искать сейфы и иные тайники: время утекало, как песок сквозь пальцы, поэтому сосредоточилась на "бумагах".

Какие-то письма, то ли на испанском, то ли на португальском, я не языковед, увы, кроме английского ничего и не знаю, правда, сейчас и на французском могу свободно говорить, но, это скорее память тела, очередная плюшка неведомых мне сил.

– Не то, не то, – бормотала я, раскрывая свитки и, не найдя нужного, сворачивая их назад в тугие рулоны, скидывала вниз, в пустой деревянный ящик.

Что я искала? Не знаю, но что-то важное, что может мне в будущем пригодиться. И через четверть часа лихорадочного поиска, вздрагивания при любом шорохе, нашла.

Карта! Он говорил карты не трогать, но так я и не трогала, все, что были разложены на столе так и лежали на месте.

Схватив находку, осторожно сложила лист пергамента в несколько раз и, подогнув штанину, засунула в образовавшийся кармашек. Сойдёт, лишь бы не вывалился при ходьбе.

Закончив с этим, продолжила шебуршить.

Мой новый длинный аристократический носик буквально залез в каждый свиток.

"… новая партия рабов, заберёшь третьего дня септембера, отвезёшь в Ландон, как раз успеешь доставить заказчику до холодов и вернуться в Тортус. Оплата стандартная – тысяча золотом…"

Даже для меня, не разбиравшейся в местных деньгах, обозначенная в послании сумма, впечатлила.

"Среди чернокожих есть и колдуны, за них получишь три тысячи жёлтых. Передашь их епископу Вонару, он будет ждать в таверне "Кабанья голова" в последний день новембера, его узнаешь по чёрному плащу с надвинутым на глаза капюшоном, в руках будет перебирать чётки-розарий…"

Пробежавшись по посланию ещё пару раз, запомнила названия городов и имена, свернула пергамент и скинула вниз.

Не успела я развернуть предпоследний, как услышала громкие шаги и голоса.

Быстро смахнув оставшиеся "бумаги" в коробку, буквально прыгнула к ведру, вынула из него тряпку, судорожно отжала, и принялась тереть пол у стены, старясь выглядеть как можно незаметнее.

Дверь с грохотом распахнулась и внутрь ввалился капитан Руберт с.… заметив рыжебородого, я чуть не опрокинула ведро, но вовремя смогла унять дрожь.

– Ты ещё здесь? – меня наконец-то заметили. – Выметайся.

– А как жеж мои монетки, капитан-сэр? – утирая нос, прогнусавила я.

– Кто это, Колин? – заинтересованно спросил капитан Рэд, разваливаясь в кресле напротив стола.

– А, какой-то малой, – фыркнул Руберт, – наткнулся на него на причале, и чёрт меня дёрнул его нанять, чтобы прибрался здесь, вечером жду важного гостя. Мои все на суше, только вчера же причалили, всем нужны шлюшки и ром.

– Мои уже оторвались, – хмыкнул в ответ Рыжий и тут же нахмурился, – гады, упустили девок. Нажрались, как свиньи, и упустили. Лично отхлестал каждого. Теперь рыщут по Тортусу, ищут. Но пока безрезультатно. Как сквозь землю провалились, а встреча с прынцем назначена через три дня в бухте Двух Морей. И кого я ему передам?

– Переодень каких-нибудь баб в их наряды и отдай, – посоветовал Руберт, а я сидела и делала вид, что пытаюсь натереть дырку в поле.

– Может так и поступлю, – хохотнул Рэд.

– Ты, – обо мне вспомнили, – вали отсюда.

– А деньги? – не унималась я, хотя, по-хорошему, стоило свалить.

– Вот проныра! – хохотнул Руберт.

– Да дай ты ему деньги, – махнул на меня рукой рыжебородый, – с тебя не убудет. А малой всё же отменно вымыл твой пол.

– Пфе, – фыркнул хозяин каюты, – сегодня я слишком добрый.

– Видать Марита обласкала по полной? – оскалился Рэд.

– О да! – потерев пах, довольно осклабился Руберт и кинул в мою сторону обещанные три медяшки. Ловко подхватив их, шагнула было к выходу, как меня окликнули.

Мороз продрал по коже, неужели этот рыжебородый Рэд меня узнал?

Ко мне подошёл капитан Руберт и в наглую похлопал по бокам.

– Проверил, не своровал ли ты чего?

– Та вы шо! – округлила я глаза, – та ни в жись!

– Ну-ну, знаю я вас!

Я пожала плечами и снова навострилась на выход, как меня опять остановили:

– Пацан, ты ничего не забыл?

– Не серчайте, капитаны-сэры, щас, – сообразив о чём это он, ловко подхватила ведро и тряпку, и наконец-то вышла за дверь.

Вылив воду за борт, быстро спустилась по трапу и помчалась в сторону города, мелкие камешки больно кололи голые пятки, но выбирать не приходилось, нужно как можно быстрее оказаться подальше отсюда!

В какой-то момент остановилась, огляделась, вынула сложённый пергамент из штанины, и засунула за рубаху. Так оно надёжнее будет. А теперь на рынок и скорее к моим фрейлинам. Надеюсь, с ними всё в порядке.

Глава 7

До рынка добралась в рекордно быстрые сроки.

Тортус словно вымер. Несмотря на то, что время близилось к полудню, улицы пиратского города были практически пусты. Иногда видела спящих на веранде пиратов в обнимку с пузатыми бутылками.

Ночка точно была не простой для всех.

Чем ближе я подходила к центру, где, по идее, должен быть рынок, тем больше людей мне встречалось. И в основном это были женщины. Одеты в серо-бордовые застиранные платья и с повязанными на головы платками, они держали в руках объёмные плетёные корзины и спешили туда же, куда и я – на рынок за продуктами.

Прежде чем что-то покупать, решила осмотреться и послушать что здесь и по чём. На что я могу рассчитывать имея в кармане только пять медных монеток.

– Свежий хлеб! – не успела я углубиться в торговые ряды, где сонные торговцы расставляли по лавкам свой нехитрый товар, ко мне навстречу вышел тощий пацан в фартуке с коробом наперевес. – Малец, возьми хлеб! Только из печи дядьки Джо!

Подойдя к нему ближе, втянула в себя вкусно пахнущий булками воздух. Желудок скрутило судорогой: со вчерашнего дня ничего не ела.

– А сколько просишь? – хитро прищурившись, спросила я.

– Пол медяшки, – ответил он тут же, – тут почти один фунт.

Я задумалась. Один фунт – это почти полкило, если прикинуть на вес ту булку хлеба, что он мне предлагает. Получается пол медяшки – это около семидесяти рублей. А неплохо я содрала с капитана! Ха! То-то же он сопротивлялся мне платить.

Улыбнувшись своим мыслям, даже не стала торговаться, легко пришли, легко ушли. А парень вон какой тощий.

– Возьми, – сунула ему целый медяк и сграбастала один самый румяный батон.

– Вот ваши пол медяшки, – протянул он мне отломанную монетку, я покачала головой и сказала.

– Возьми себе. Ты явно не доедаешь.

– Так это… – забормотал он, но я уже шла дальше, но его "спасибо" всё же услышала. Махнув ему рукой на прощание, пошла дальше.

Мне нужна готовая еда, потому что в хижине готовить нам не в чем. Да и посуды нужной нет.

Купила пирог с мясом, стоил он уже полторы медяшки. Пришлось раскошелиться – размер был приличный, вместо сдачи попросила дать корзину, на что дородная женщина просто кивнула и вручила запрошенное. Уложив на дно хлеб и пирог, купила три крупных спелых яблока и крынку молока. Свежим, ещё тёплым. И бутыль с водой. Осталось пол медяшки. Эх, какая печаль! Но, ничего, я теперь знаю, где можно подзаработать.

Кроме помощи грузчикам на порту, можно было прийти на рынок и таскать корзины за обеспеченными женщинами. На пол медяшки или даже целую можно было спокойно рассчитывать.

Довольная покупками устремилась на выход из рынка.

И тут почувствовала это.

Ещё вчера вечером были звоночки: едва заметно ныла поясница. И утром чуток тянуло. А сейчас боль вдруг усилилась. Никогда прежде в другой жизни начало месячных не было настолько отвратным!

Собрав всю волю в кулак, прижимая корзину к груди, поспешила затеряться серди практически безлюдных улочек Тортуса.

Нужно сказать городок не впечатлял ни размерами, ни архитектурой.

Как в фильмах про Дикий Запад двух- и трёхэтажные дома (стены их были выкрашены в когда-то белый цвет, ставший сейчас грязно-жёлтым) с широкими верандами перед ними и небольшими палисадниками позади. Люди все выглядели уставшими от палящего солнца, от однообразия своего существования. Ни у кого из них я не видела улыбки, разве что дети пока были беззаботны и счастливы.

Нет уж, оставаться здесь не было никакого желания. Лишь бы Биг Бо объявился и помог смыться с пиратского острова.

Сегодня вечером посоветуюсь с фрейлинами и решу, как быть в том случае, если Бо всё же пропал с концами. Вариант самим найти «Чёрный клык» и его капитана самый пока разумный и перспективный. Хоть какой-то лучик света в этом тёмном царстве.

Внизу живота снова стрельнуло и я, тихо охнув, прислонилась плечом к ближайшему углу какого-то обшарпанного дома, пережидая пока боль отступит.

– Да что же это такое? – пробормотала под нос, подышала размеренно, успокаивая расшалившиеся нервы.

Как я добралась до нашей хижины не помню. Я буквально ввалилась в двери, прямо в руки Большого Бо.

Облегчение, что он здесь было таким сильным, что пелена перед глазами чуть отступила.

– Вы пришли, Биг Бо! – воскликнула я.

Мужчина придержал меня, чтобы я не свалилась, потому что ноги откровенно не держали. На секунду мелькнула мысль, что душа в этом теле не закрепилась и всё, теперь я окончательно помру.

Я почувствовала, как меня подняли на руки, а спустя несколько секунд уложили на что-то твердое.

– Что с ней? – услышала я встревоженный голос леди Генриетты.

Моё сознание плыло, кажется, даже поднялась температура, начало чуть знобить и потряхивать. Да что за фигня со мной творится?!

– У неё впервые женское недомогание? – как через густую вату до меня донёсся строгий голос пирата.

– Не было у неё ещё этих дней, – ответ мадам Полли, – несмотря на то, что ей уже четырнадцать.

Дуэнья явно переживала, голос срывался.

Моё сознание уплывало, но последнюю фразу я всё же услышала:

– Ближе к вечеру я вернусь и унесу её в скальные пещеры.

– Ч-что? – хором воскликнули женщины, стараясь не отключиться, напрягла все силы, чтобы услышать ответ:

– Так надо, и если вам дорога жизнь Её Высочества, оботрите её тело холодной водой из кувшина, давайте часто пить. И молитесь своему Всевышнему о её спасении… Ох и сильна же будет!

Это всё, что мне удалось разобрать, потом я провалилась во тьму, где было жарко, как в пустыне, хотелось пить до рези в горле…

Моё тело прошивали насквозь тысячи электрических разрядов, каждый раз разрывая нутро на атомы, а потом собирая воедино… и так по кругу… но иногда среди всего этого ужаса, когда было совсем тяжело и казалось, что я больше не выдержу, когда душа настолько отчаивалась, что готова была покинуть бренное тело, в моё горло текла спасительная прохладная влага, омывая меня изнутри, спасая душу и разум от черноты безумия, что готова была поглотить всё моё существо… безвозвратно…

– Держись, девочка, – услышала я чей-то тихий шепот. – Пройдёшь испытание и не будет тебе равных по эту сторону мира!

"Кто это?" – метнулась паническая мысль, стало страшно, холодно и я распахнула глаза.

Надо мной высоко в небе мерцали далёкие равнодушные звёзды, тихо и нежно светила луна.

– Где я? – прокаркало горло, и передо мной вдруг возникло лицо. Я знала его. Это пират. Биг Бо.

– Мы в другой части острова, у скал, – ответил он, – тебе сейчас получше?

– Не знаю, – чтобы пожать плечами сил не было, я просто открывала рот и, едва ворочая тяжёлым, распухшим языком, шептала.

– Молчи и слушай, у нас немного времени. Остался последний этап. Тебе нужно принять ту силу, что ниспослали боги, – говорил чернокожий пират быстро, но чётко, – если будешь сопротивляться боли – не выживешь. Прими свою вторую сущность. Ты поймёшь, о чём я…

Но его голос уплывал, меня снова поглотила тьма, где в этот раз не было света и пустыни не было.

Я просто зависла в нечто, в какой-то пустоте.

Но это спокойствие продолжалось совсем недолго. В какой-то момент, где-то в бесконечной вышине сверкнула молния, первая, затем вторая, сопровождаемые оглушительными раскатами грома, а потом тяжёлые капли дождя обрушились на мои плечи и под их тяжестью меня буквально снесло в бездну… я кричала так, как никогда в жизни… меня резали миллиарды тонких лезвий, а я сопротивлялась, дергалась невесомым телом, пытаясь уклониться… спастись…

– Прими! Прими силу! Прими боль! – услышала я чей-то крик.

Принять эту боль? Кто там такой умный?

Раздражение и злость чуть отрезвили, прочищая разум.

Принять?

– Растворись в ней! – тот же голос.

Раствориться? О чём это он? Позволить себя убить? А что, неплохая мысль!

Я так устала!

"Катя, ты боец, ты должна сражаться до конца!" – злорадно шепнул холодный голос.

– Верь мне! – ещё один, кажется, я его знаю… Точно знаю! Это же Большой Бо! И вроде как он на моей стороне.

И я сделала выбор. Я послушала пирата.

Перевернувшись на спину, раскинула руки в стороны и отдалась ощущениям.

Меня пилили, резали, били большими ледяными горошинами, а я терпела, и в какой-то момент всё закончилось также неожиданно, как и началось.

И в этот раз моё сознание отключилось уже полностью.

Видения и муки исчезли. Последнее что я услышала:

– Небеса, родился новый маг!!!

Глава 8

Проснулась я легко. Впервые за долгое время было ощущение, что я по-настоящему выспалась.

Распахнув глаза, уставилась на едва заметные в предрассветном небе звёзды.

– Утро доброе, Ваше Высочество! – услышала я голос и тут же повернула голову.

Неподалёку от меня сидел Биг Бо и широко улыбался, сверкая белыми зубами.

Интересно сколько ему лет? Около пятидесяти? Сейчас на нём не было уже ставшей привычной мне банданы, и я заметила его седые виски.

– Доброе, Биг Бо, – ответила я, голос чуть дрожал, но и только. Мужчина подсел ближе и подал бутыль с водой.

Только сейчас я поняла, как хочу пить! Просто умираю от жажды!

Вода была холодная, освежающая, обновляющая.

– А теперь поговорим? – сев удобнее, в позу лотоса, благо штаны позволяли, посмотрела во внимательные глаза пирата и спросила, – что это было? Я чуть не умерла.

– У вас случилась инициация, такое у женщин происходит с первой кровью, или не происходит. Вы прошли испытание и теперь в вашей крови течёт магия.

– Таак, – поморщилась я, прислушалась к себе, но ничего странного не ощутила, – я тогда какой-то неправильный маг. Ничего не чувствую.

– Нужно время, ваше тело перестраивается. Способности проявят себя со дна на день.

– И какая у меня магия? Какой вид? – склонив голову к плечу, уточнила я.

– Я не знаю, – развёл руками мужчина, – предполагаю вы сможете вызывать молнии. Если судить по тому, что творилось во время вашей инициации, – заметив, как подскочили мои брови, добавил, – сверху вниз, прямо с небес в ваше тело летели многочисленные молнии. Я прятался вон за той каменной глыбой и старался перекричать бушующую стихию, чтобы помочь вам найти путь к единению с силой.

– Замудрёно говорите, мистер Бо, – фыркнула я и поднялась. Меня чуть шатнуло, но на ногах я всё же устояла, сделала пару шагов в сторону и замерла.

Мои глаза уловили несоответствие. Мозг быстро обработал, и вот я уже ползаю по земле.

Выжженный идеальной формы овал вокруг того места, где я лежала. Такое ощущение, что вокруг меня развели мощный костёр и дали ему выгореть дотла.

– Боже… – прошептала я, начиная верить пирату, – как я осталась жива?

– Чудом, не иначе. Впервые видел такую магию, такой мощи! Если бы вы остались в хижине, то она бы сгорела дотла и, возможно, ваши фрейлины не выжили бы. А потом нагрянули рабовладельцы, ведь родился ещё один маг, вас бы заковали в специальные цепи, не пропускающие силу, и уволокли в подвалы, оттуда на корабли и на невольничьи подпольные рынки крупных городов. Так поступают со всеми подростками, ставшие колдунами. Если только это не дети самих пиратов.

– Ясно, – пробормотала я тихо. – Спасибо, – сев на землю, обернулась к Большому Бо. – Что предлагаете мне делать дальше?

– Будем придерживаться того плана, что я предложил. Нам стоит подготовить легенду.

– Хорошо, – кивнула я, бездумно уставившись на море. Оно было как никогда прекрасно: золотисто-розовые блики от восходящего солнца придавали ему загадочности и хотелось верить, что всё у нас получится. И тут до меня дошло. Нам?

– Погоди, Биг Бо! Почему нам? Ты отправишься с нами?

– Да, Ваше Высочество, у меня было время подумать, и довериться тому, что так настойчиво шептала интуиция. Я должен быть рядом с вами и помочь в ваших целях.

– Погоди-погоди! – я же подняла руку, останавливая его, – интуиция? Ты веришь таким вещам?

Пират снова растянул губы в широкой белозубой улыбке, только сейчас она была больше похожа на оскал акулы.

– Я колдун-интуит. У меня дар чувствовать. Насколько глубоко или нет рифы, куда повернуть кораблю, чтобы не попасться военным судам королевств, где ближайшая бухта, чтобы спастись от надвигающегося шторма, а также я чувствую приближение непогоды. И когда я вас толкнул, и вы ударились головой об угол, то я точно почувствовал, что душа ушла. На долю секунды, но потом вы всё же очнулись, а это значит, что ваша сущность побывала за гранью, что-то там увидела и решила вернуться назад.

Ох, какие опасные вещи ты сейчас сказал, Би Бо! Я почувствовала, что балансирую на самом краю. Благо этот человек не знал какой была Екатерина, потому что если бы знал, то догадаться о том, что сейчас в этом теле совсем другая личность совсем несложно.

– М-да, – кивнула я самой себе, – если даже мне и довелось побывать за гранью, то я не помню, что там, как и не помню о том, что в моей жизни было до столкновения с углом лестницы. Память пострадала.

Решила подстелить себе соломинку, мало ли, как оно в будущем повернётся.

– Память должна вернуться, – убеждённо сказал Большой Бо. – Вы возьмёте меня с собой?

– Возьму, – кивнула я, такой силач нужен однозначно. – Почему вы служите Рыжему?

– Он спас меня от рабских цепей, долг был у меня, я его сполна оплатил уже год как, мог уйти давно, только не видел смысла менять Рэда на другого капитана Тортуса, они все примерно одинаковы, но в отличие от многих, Рыжий всё получше характером, – ответил Бо и поднялся на ноги, – пойдёмте в хижину, ваши леди наверняка с ума сходят от беспокойства.

– Колдун-интуит, – тихо произнесла я, – интересный у вас дар, однако. А главное без всяких визуальных эффектов, я правильно понимаю?

– Правильно. Несмотря на то, что остров Тортус для пиратов, магов здесь не любят. Многие капитаны боятся инквизиции, если Тортус вдруг начнёт привечать колдунов, сюда наведаются святые отцы и сравняют этот городишко с землёй. Пока же терпят, потому что пираты проворачивают за них многие грязные делишки, в том числе ловят одарённых.

Его слова подтвердили всё то, что я вычитала в переписке Руберта и какого-то лорда Болибоа. Но говорить об этом Большому Бо не стала. Меньше знает, как говорится, крепче спит.

– Зачем священникам маги? – спросила я, спускаясь по крутому склону.

– Поговаривают, что им промывают мозги, – пожал широкими плечами пират, – чтобы они служили церковникам и выполняли их приказы беспрекословно. Но это всё только слухи, никто ничего точно не знает. Ещё говорит, что едят внутренности колдунов, чтобы обрести вечную молодость. Но уж это совсем на мой взгляд бред.

Я промолчала, полностью сосредоточившись на едва заметной каменистой дорожке. В один момент Большой Бо подал мне руку и уже с его помощью спуск не казался таким страшным.

Оказавшись наконец-то внизу, невольно бросила взгляд наверх и сглотнула ставшую вязкой слюну. Склон отсюда казался нереально крутым. И как я его преодолела? Невольно кинула взгляд на спокойно стоявшего рядом со мной Бо.

– Интуиция?

– Она самая, – усмехнулся мужчина. – Ваши карие глаза точно такие же, как были у моей дочери, – вдруг сказал он и резко отвернулся.

– А где сейчас ваш ребёнок? – не удержала я своё пресловутое любопытство.

– Я не знаю, и не чувствую её, она слишком далеко, – обречённо ответил он, – возможно, её уже нет в живых. На плантациях по сбору хлопка очень тяжёлые условия труда. Спина не разгибается с утра и до глубокого вечера. В любую погоду. Рабы легко восполняемый ресурс.

– Вы очень грамотно говорите, – решила я сменить тему, чтобы отвлечь его от грустных воспоминаний.

Мы шли среди полуголых кустиков, невообразимым образом росших в каменистой почве.

– Меня обучали грамоте, я ведь очень сильный, меня назначили надсмотрщиком над другими рабами. А надсмотрщики должны уметь считать и писать. Чуть позже я организовал побег для всех, вот только сам далеко сбежать не смог. Добрался с дочерью до пристани, а там ловцы. С камнем против магов. Что глушит способности. Он очень редкий, но у них был. Дочь уволокли в одну сторону, меня в другую и кинули в трюм. Потом на тот корабль напал Рэд, и в итоге я стал членом его экипажа.

Весь оставшийся путь до хижины мы шли молча, каждый погружённый в свои мысли.

– Биг Бо, скажите, "Черный Клык" причалил к Тортусу?

– Да, – ответил он, – вчера днём, когда я пришёл к вам, хотел об этом сообщить. И ещё я догадывался, что вам понадобится моя помощь.

– Теперь ещё один вопрос, – протянула я, – где здесь держат детей-магов?

Большой Бо резко остановился и вперил в меня тяжёлый взгляд чёрных агатовых глаз.

– Что это вы задумали, Ваше Высочество? Чувствую что-то опасное…

– Не "Ваше Высочество", – фыркнула я, – отныне зовите меня Кейси, и на "ты". А задумала я простое: освободить молодых магов и рвать когти из этого притона!

Глава 9

Биг Бо уставился на меня немигающим взором тёмно-карих, практически чёрных глаз.

– Не волнуйтесь, я всё продумаю, и обязательно посоветуюсь с вами, – пообещала я ему, и пират ожил. Схватил меня за плечи, весьма крепко, заметив, как я поморщилась от боли, ослабил хватку.

– Вы маленькая леди, какие спасательные операции? – вызверился он, бешено на меня уставившись. – Вам нужно убежать с острова под крылышко к отцу!

– Мхм, мхм, – прокашлялась я, по одному отогнула его пальцы, освобождая свои хрупкие плечи и сделала шаг назад. – Я всё уже решила! Вы либо поможете мне, либо подождёте меня здесь. В хижине.

Большому Бо явно не понравились мои слова, и пока он не сказал, чего лишнего, я развернулась и пошла к хибаре, до которой оставалось совсем немного.

Заглядывать в проём окна не стала, сразу толкнула дверь и вошла внутрь.

Не знаю, чего я ожидала увидеть, возможно, пустую комнату и записку о том, что мои фрейлины в плену у Рыжего и мне надо явиться на его корабль, но вовсе не то, что предстало перед моими глазами.

Тот самый тощий парень, что торговал хлебом из пекарни дядюшки Джо (вроде так он сказал), стоял рядом с Генриеттой и мадам Полли и что-то им рассказывал.

– Таак! – протянула я, троица резко подскочила, чуть ли не до потолка и разом развернулась ко мне.

– Ваше…

– Цыц! – шикнула я, первой опомнилась леди Генриетта.

– Кейси! Ты жив! – умничка, сразу на "ты", я кинула на неё одобрительный взгляд и уставилась на мальчишку.

– Это, того… – замялся он, – в общем, я за тобой проследил.

– А зачем? И что делаешь сейчас здесь?

– Я увидел, как ты на выходе из рынка прислонился к стене дома, тебе явно было плохо, – затараторил пацан, кадык так и дёргался внутри тощей шеи, – подумал, что стоит тебе помочь, если вдруг до дома не сможешь добраться.

– Продолжай, – хмыкнула я, почувствовав, как позади меня воздвигся Биг Бо. Его широкие плечи закрыли весь дверной проём, отрезая солнечные лучи и в комнатушке сразу стало темнее.

– Так, – сглотнул мальчишка, заметив чернокожего гиганта, – ааа… Я пойду, пожалуй, – его взгляд метнулся в окно.

Но сделать он ничего не успел, как с такими габаритами настолько быстро можно двигаться я не знаю, но факт остаётся фактом – Большой Бо сграбастал гостя за шкирку и приподнял над землёй.

– Зачем ты пришёл сегодня? – спросила я, скрещивая руки на груди.

– Он еды нам принёс, – в разговор вмешалась мадам Полли, даже шагнула ко мне, правда всё равно стараясь не приближаться к Бо. – Сказал, что благодарен вам… ээ… – я закатила глаза, тем самым выражая своё недовольство, и дуэнья тут же поправилась, – тебе за пол медяшки.

Она вытянула вперёд руки сжимая в руках завёрнутый в тряпицу батон.

Мои брови подскочили вверх.

– Как тебя зовут? – спросила я мальчишку, – Биг Бо, пожалуйста, поставь его на пол.

– Алекс, – чуть дрожащим голосом представился новый знакомый, – я шёл за тобой, и когда понял, что ты идёшь в пустой район Тортуса сильно удивился. Здесь ведь никто не живёт, ещё пару десятков лет и дома просто рассыпятся.

После его слов я снова осмотрелась и вынуждена была признать, что в его словах есть доля истины.

– Мы здесь ненадолго, Алекс. Меня зовут Кейси, это мой брат Генри и наша тётушка Олли. Это Биг Бо.

– Я его знаю, – кивнул Алекс, делая осторожный шаг назад к моей дуэнье и фрейлине. – Он маэстре (прим. автора: исп. maestre, от лат. magister navis – «кормчий; судоводитель») на корабле капитана Рэда.

Я кинула на Большого Бо мимолётный взгляд: вот значит как. Не думаю, что Рэд будет рад отпустить такого нужного человека, а ещё мага-интуита, пусть даже он и не подозревает об этом.

– Его нужно связать и бросить здесь, – вдруг заговорил чернокожий пират, его тяжёлый взгляд буквально пригвоздил незваного гостя к грязному земляному полу.

– Ннет! – воскликнул парнишка, – я никому не скажу о вас.

– Его опасно отпускать…

– Не надо… прошу вас…

– Не волнуйся, – устало потерев глаза, махнула я рукой, – ты свободен никто не будет тебя держать здесь силой. Можешь идти прямо сейчас.

– Пправда?

– Да, иди, – махнула я на него нетерпеливо рукой.

Не успело моё согласие сорваться с губ, как Алекс рванул к двери и только его и видели.

– Зря вы его отпустили, Ваше Высочество, – покачал головой пират. – Расскажет.

– Пусть. Мы уходим отсюда. К той скальной гряде.

Удивление и понимание, сменившееся одобрением, мелькнули на лице Большого Бо.

– Берите всё, делайте котомки и выходим.

– Бо, ты всё ещё можешь передумать, – предложила я на всякий случай.

Пират молча подхватил увесистый кувшин с водой, который он нам приносил в свои редкие визиты и вышел за дверь.

– Жду вас снаружи, – бросил он, прежде чем запереть хлипкую дверь.

Сборы не заняли много времени: бедному собраться – только подпоясаться.

Путь до того места, где прошла моя инициализация, не занял много времени. Шли молча, экономя силы. Мадам Полли ещё пыталась что-то говорить: "Мальчик не показался мне плохим, зря мы так его напугали", но в итоге тоже смолкла, заметив, что я неодобрительно покачала головой.

– Генри, – обратилась я к фрейлине, шедшей рядом со мной, – скажи, как называется наш мир?

– Вы и это не помните, Кейси?

– Увы, – покачала я головой.

– Это, наверное, тяжело ничего не помнить? – спросила она меня и я просто кивнула головой, – мир наш называется Гея.

– Расскажи побольше, пожалуйста, – попросила я и под тихий рассказ девочки, продолжила путь за гигантом Бо.

В этом мире и времени уже знали, что земля круглая. Если судить по картам, которые изучала Генриетта на уроках географии, на этой планете материки были совсем иные, ни один из них не был похож на земные. И здесь их было пять крупных и три поменьше, на Земле же, насколько я помнила, материков гораздо меньше – всего шесть.

– Мы с вами родом из Франкии, Ваше Высочество, дружим с Англосаксией, Испалией, в данный момент налаживаются торговые и политические связи с Византией, ваш брак с Его Высочеством Константином – первый шаг в этом направлении. Есть ещё много других королевств и империй. Если хотите расскажу и о них.

– Позже, – решила я, но и эту информацию мне бы хотелось узнать, как можно детальнее. – Что ты знаешь о магах? – резко сменила я тему разговора.

Девушка растерянно похлопала длинными ресницами, задумалась ненадолго, видать собиралась с мыслями:

– Вы ведь теперь тоже колдунья, Ваше Высочество? – осторожно спросила она.

– Наверное, – также осторожно ответила я, – ничего необычного в себе не ощущаю.

Мы шли некоторое время молча, в итоге девушка заговорила:

– Колдунами называют людей, могущих делать вещи неподвластные простым смертным. Святая Церковь считает их способности даром диавола, – понизив голос, одними губами произнесла она. – Святая инквизиция ловит таких и вешает, сжигает, топит, – с каждым словом девушка бледнела всё больше, – Ваше Высочество! – вдруг резко остановилась она и схватила меня за руки. – Вам теперь нельзя домой! Вас убьют!

– Тише, леди Генриетта! – я сжала её плечи и слегка встряхнула, – не надо так кричать!

Биг Бо, оглянувшись на нас, осуждающе покачал головой и продолжил путь.

– Идём, – потянула я её дальше по едва заметной тропинке. Солнце поднималось всё выше, начинало ощутимо печь, поправив бандану, сказала: – ещё, что ещё ты знаешь о колдунах?

– Они скрываются, живут в глубинках, а то и вовсе одни в глухом лесу, – начала перечислять она, – я мало знаю, в своей жизни не встречала ни одного. Как-то была на площади на казни, но, как по мне, это были обычные побитые жизнью уставшие люди. Я не смогла на это смотреть, – вдруг призналась она, – закрыла глаза и уши. Но всем остальным людям такие зрелища очень нравятся.

– Цивилизованное общество, как же, – тихо фыркнула я. – Итак, я теперь магиня, и мне нельзя возвращаться в дом родной. Тебя и мадам Полли мы обязательно доставим до Франкии, – пообещала я ей, и заметила, как счастливо сверкнули её глаза. – Мне же уготован другой путь.

До скалы, где была та самая расчищенная площадка перед маленькой пещерой, добрались быстро, только поднимались долго, ноги всё время скользили, если бы не пират, две моих помощницы точно переломали бы себе все кости: он подхватил мадам Полли за руку с одной стороны, леди Генриетту с другой и пошёл вверх, несмотря на их дружный возмущённый писк. Я шла следом, мне этот путь был уже знаком.

Наверху разломили хлеб (принесённый Алексом, спасибо ему за это), поровну разделив между всеми нами. И пока народ усиленно жевал, я, обернувшись к пирату, спросила:

– Биг Бо, ты со мной? – ожидая ответа, сделала большой глоток воды из кувшина.

Он твёрдо кивнул, и я чуть облегчённо выдохнула – без его помощи было бы совсем туго.

– Итак, – важно пройдясь перед моей малюсенькой командой, я продолжила, – спрячьтесь в этой маленькой пещере. Сейчас мы с Большим Бо отправимся на рынок, купим продукты, там же дождёмся вечера и пойдём к капитану корабля "Чёрный Клык", будем договариваться о перевозке нашей группы поближе к Франкии. Так что, скорее всего, вернёмся уже только ночью. В общем, сидите здесь, никуда не ходите. Я всё же думаю, что Алекс нас не сдаст. Но всё же, будьте максимально осторожны.

Я видела, как мадам Полли хочет возразить, поэтому опережая её, выпалила:

– Всё будет хорошо! Если ничего не делать и не рисковать в пределах разумного, – тут я заметила, как у Бо высоко подскочили брови, он явно насмехался над фразой "в пределах разумного", памятуя о моих планах касательно освобождения магов, – то нам проще лечь здесь и помереть. Так что возражения не принимаются!

Дуэнья не удержалась и принялась что-то возражать, Генри тоже пыталась меня отговорить, но я уже приняла решение и не была намерена сворачивать с намеченного пути.

Биг Бо всё это время хранил напряжённое молчание, он обычно всегда больше молчал, это после моей инициализации его прорвало, но вроде как уже отпустило, и он снова включил режим "молчун обыкновенный".

Не став слушать фрейлин, обняла каждую на прощание, и принялась спускаться вниз.

Говорить о том, что у меня на вечер совсем другие планы я им всё же не стала. Меньше знают – крепче спят, а, значит, не натворят глупостей.

Глава 10

Договориться с капитаном "Чёрного клыка" было не сложно. Он уважал Большого Бо и, как оказывается, давно звал его к себе на место кормчего. И в этот раз оплатой услуги послужат умения чернокожего пирата. Меня, леди Генриетту и всех остальных, кого с собой притащит Бо обещали взять в юнги: уборка и мытьё палубы, помощь матросам в их нелёгком деле, даже лазание по мачтам (с пока неясной для меня целью), такелажам и иным, висячим в вышине над палубой, канатам и перекладинам будет теперь моей новой реальностью. Опасной, будоражащей кровь, но такой волнительной, что аж – ух! Мороз по коже, как хочется уже начать! Я даже приплясывала от нетерпения.

Уже спустившись с трапа "Клыка", заметила:

– Хорошо, что ты не стал говорить, сколько нас будет точно. Ждёт Капитана Клэпа небольшой сюрприз, – тихо прыснула я.

– Или большой, – фыркнул Биг Бо. – Идёмте в таверну, там поедим, а потом обсудим наши с вами ночные делишки.

От такой формулировки захотелось громко расхохотаться, видать всё же нервишки шалят! Ох и страшно иди на дело!

– Ты же сам слышал, завтра рано утром "Чёрный клык" отчаливает. На более тщательную подготовку у нас просто нет времени, – добавила я, чувствуя, как адреналин бурлит в крови.

– Успокойся, – рыкнул на меня Биг Бо, осуждающе качая головой, но, тем не менее, отступать от своей затеи я не была намерена.

– Двигаемся быстрее, – подтолкнул меня в спину пират, – если Рыжий или кто-то из членов его команды меня увидит, нам обоим не поздоровится.

– Сначала на рынок, – вздохнув, постаралась унять отчего-то колотящееся сердце и дрожь на кончиках пальцев. Эта дрожь меня несколько удивила, я даже бросила взгляд вниз, но ничего странного не заметила. – Нужно купить хлеба и сушёного мяса для наших. А ещё обувь нужна, иначе от моих пяток скоро ничего не останется, – добавила я, поморщившись.

Бо согласно моргнул и мы мерно зашагали в сторону города. Кажется, я начинаю понимать его с полу жеста.

Даже на рынке в столь ранний час было немноголюдно: купцы только начали расставлять свои товары на прилавках.

Оплатив три большие буханки хлеба и увесистый кусок жилистого, явно пересушенного мяса, прошли чуть в сторону от центрального ряда и свернули в небольшой закуток, где за прилавком с выставленным на нём товаром – множеством разной обуви: от деревянных башмаков, до кожаных мокасин, сидел худой, как щепка мужчина.

– Сэм, приветствую! – поздоровался с ним пират. – Обувь. Для него, – ткнул он в меня длинным крепким указательным пальцем, что удивительно ногти у Бо были идеально ровно подстрижены и чистые. И этот факт мне подсказал, что Бо очень аккуратный, следящий за собой, человек.

– Хай, Бо! Давно тебя не было, – улыбнулся этот Сэм, и, кинув на мою ногу внимательный взгляд, нырнул куда-то под лавку и уже вынырнул с парой мягких мокасин. – Малой, примерь-ка эти. Вроде должны подойти. Они, конечно, дороже будут, чем башмаки, но не в пример им, удобнее и мягче.

Я не стала ждать второго приглашения и, сев на перевёрнутую деревянную коробку, натянула на гудящие ноги обновку. Сели идеально! Вот что значит намётанный глаз!

Бо вынул монеты и молча вложил в протянутую руку продавца.

– Надо бы и Генри купить, – тихо шепнула чернокожему пирату, тот только глаза закатил, – и тётушке Олли тоже, – добила я его.

Короткий недовольный кивок и вот Сэм достаёт ещё одни мокасины для Генриетты и деревянные башмаки для дуэньи. Ей не нужно будет лазить по канатам, так что и такая обувь сойдёт на первое время, всё лучше, чем босиком.

Мы не стали более здесь задерживаться на рынке и я, доверившись Бо, пошла за ним следом в одном ему известном направлении. И если я ожидала увидеть обычную таверну Тортуса, коих здесь было больше, чем блох на собаке, то чернокожему пирату удалось меня удивить. Он остановился у дверей небольшого домика, поднялся по узкой лестницы на крыльцо и смачно стукнул в дубовую, тяжёлую дверь.

Прошло пару томительных минут и бесшумно открылась. Кто-то точно вовремя смазывал петли.

– Хозяйка у себя? – спросил Бо, за его широкой спиной мне не было видно с кем он разговаривает, но это не столь важно, ответ я прекрасно услышала:

– Да, она ждёт вас, Биг Бо. Заходите.

Бо, коротко оглянувшись на меня, шагнул внутрь. Я не отставала, пристроилась в кильватере.

Маленький тёмный коридор ничем не освещался. У двери стояла пожилая чернокожая женщина, внимательно на нас смотревшая.

Бо прошёл уверенно вперёд, предварительно разувшись. Хмм, хорошая привычка. Я поступила точно также, чем заслужила одобрительный взгляд пожилой негритянки.

В большой комнате, которую я определила, как гостиную, в красивом кресле сидела женщина лет сорока и нежно улыбалась Большому Бо. Ах, у него здесь есть возлюбленная! Я кинула любопытный взгляд на пирата-гиганта: действительно, их чувства взаимны.

– Лейле, – обратился он к ней, какое имя красивое, впрочем, и сама незнакомка была прекрасной: большие миндалевидные карие глаза, чёрные брови вразлёт, прямой маленький аккуратный носик и очень пухлые, розовые губы. Кожа молочный шоколад, по всей видимости кто-то в предках был светлокожим. – Мне нужно будет покинуть Тортус, – таким разговорчивым Бо я не видела никогда.

Девушка продолжала сидеть, на её коленях, прикрывая ноги, лежал тёмно-коричневый шерстяной плед.

– Вот, – пират подошёл к ней максимально близко и опустился на колени, доставая из-за пазухи чёрный мешочек, а моё сознание прострелила догадка, – здесь всё, что я накопил. Трать с умом, дождись меня. Я обязательно за тобой вернусь. Джек присмотрит за вами.

– Спасибо, дорогой, – лучисто улыбнулась женщина, принимая увесистый кошелёк. После чего мягко погладила его по руке и перевела заинтересованный взгляд на меня.

– Это Кейси, – ответил на её невысказанный вопрос Большой Бо. – Кейси, знакомься, Лейле, – после чего снова перевёл взгляд на красивую мулатку, – я должен помочь ему. Ты должна об этом знать.

– Добрый день! – улыбнулась я, как можно беззаботнее, хотя мне, если честно, было очень грустно: эта красивая женщина не могла ходить, в то время как мерзкие пираты были здоровыми, как на подбор, и несли с собой разрушение, ломая судьбы людей по простой жестокой прихоти. Жизнь несправедливая штука. – Приятно с вами познакомиться, – кивнула я ей.

– И мне, Кейси, очень приятно с тобой познакомиться! – расцвела та в ответ, – давайте пообедаем? Сара приготовила сегодня отличную рыбную запеканку и кукурузный хлеб. Джек тоже скоро подойдёт, он пошёл к матушке Лесси, у неё самое лучшее и свежее молоко на Тортусе.

Из дома Лейле мы выходили поздним вечером. Очень поздним. Уже взошла луна и вовсю светили звёзды. День я провела в выделенной мне комнатушке, сходила в умывальню наподобие нашей бани, но её не топили, просто стояли чаны с холодной и горячей водой, две лавки с тазами на них, и всё. Но и этому я была безмерно счастлива. Мыло тоже было: серая, неприятно пахнущая жижа, но она, как это не удивительно, прекрасно пенилась, а после смытия не оставляла на теле никакого запаха.

Свои короткие волосы я промыла дважды, отчего они стали послушнее и не торчали вороньим гнездом в разные стороны.

Чем занимался Биг Бо – точно не знаю, но подозреваю, что провёл время с любимой женщиной, а когда я проходила мимо их комнаты, то слышала тихие голоса и звонкий смех Лейле.

Спать на кровати было гораздо лучше, чем на грязном полу хижины. И пусть матрас был набит явно какой-то травой, это не отменяло прелести сна на чём-то мягком, пусть и шуршащем.

Ужинали уже впятером. Джек оказался взрослым парнем лет двадцати пяти, родным братом Лейле. Он был молчалив и скуп на эмоции, но это не отменяло его любви к сестре и старушке Саре.

Мы прошли несколько метров от их дома по тёмной улице, и я всё же оглянулась. На первом этаже продолжал гореть свет.

– Вы обязательно за ними вернётесь, – вдруг сказала я, отчего-то уверенная в этом. – Я буду не я, если не помогу вам это осуществить.

На моё заявление Большой Бо только скептически хмыкнул и покачал головой.

– Идёмте. Дом, в котором держат юных колдунов, находится в другом конце города, – вместо ответа, сказал он и двинулся вперёд.

Двигались в тени домов, хотя улицы и так ничем толком не освещались, только свет из окон многочисленных таверн чуть рассеивал тьму. И луна ещё помогала.

Я смотрела как двигается гигант пират и изумлялась: с его габаритами и кажущейся медвежьей неповоротливостью, он передвигался с лёгкостью и грацией дикой кошки. Впечатляющее умение. И годы, годы тренировок.

– Биг Бо, – не удержалась я от вопроса, – а сколько вам лет? – всё никак не могла определиться: на "ты" или на "вы" к нему обращаться?

– Пять десятков минуло, – ответил он и попросил, – не разговаривай, Кейси. Храни тишину.

Пренебрегать советом бывалого человека я не стала, и замолчала.

Хотя говорить хотелось аж до зуда на губах. Чем дальше от центра мы уходили, тем сильнее вскипала кровь от предстоящего приключения.

Вот ещё одна странность: по природе своей, будучи ещё Екатериной Дружининой, я не была настолько авантюрной особой. Иногда накатывало, но, чтобы так – никогда. Сейчас я на месте усидеть не могла: мне всё время хотелось куда-то идти, и что-то делать. Может это остаточная память бывшей хозяйки тела? Не знаю, нужно обдумать этот момент, но только после того, как завершим важное дело.

Здание, в котором содержались маги, ничем не отличалось ото всех остальных подобных домиков Тортуса.

Мы схоронились за соседним строением и аккуратно выглядывали из-за угла, чтобы понять, есть ли кто на страже у входа.

Там были двое мужчин, они, не стесняясь громко переговаривались и даже позволяли себе ржать, как кони, на всю глотку.

– Бойл и Цыпа, – узнал их Биг Бо. – Крысы, – охарактеризовал он их тут же. – Давно хотел свернуть их тощие шеи, да всё случая не представлялось, – зло оскалился Биг Бо.

– Не убивай их, – вырвалось у меня, – просто оглуши. Нам не нужны лишние смерти.

– А ты знаешь, – обернулся ко мне чернокожий пират, – какие мерзости они творят с женщинами? Что они могли бы сделать с тобой, попадись ты им в руки?

– Нет, – тряхнула я головой, всё равно убеждённая, что убивать – это плохо. – Зачем тебе брать грех на душу.

– Не впервой, – махнул рукой Большой Бо.

– Не надо марать о них руки, – настаивала я на своём. Но Бо сделал вид, что меня не услышал.

– Сиди здесь, – вдруг сказал он тоном, не терпящим возражений, на землю опустилась котомка с обувью для моих фрейлин, и мешок с едой для них же и для будущих спасённых, – я свистну, тогда и выйдешь.

И не успела я возразить, как только что стоявший рядом гигант, растворился в ночной тьме.

Мне оставалось лишь стоять на месте и ждать. Но смотреть ведь никто не запрещал? Поэтому я, подобравшись к краю дома, уставилась на тёмное здание, в котором совсем не было света.

Эти Цыпа и Бойл всё также разговаривали время от времени смачно сплёвывая. И большую тень, стремительно метнувшуюся к ним, я тоже заметила: два пудовых кулака резко опустились на головы пиратов и те, едва слышно охнув, кулями повалились на землю.

Последовавший за этим тихий переливчатый свист уже не застал меня на месте: я на всех парах мчалась к Большому Бо.

– Ключ, – сказал он, стоило мне приблизиться к нему. Мужчина ловко выворачивал карманы поверженных им врагов.

Найдя ключи, которых оказалось две штуки, нашёл подходящий для навесного замка и, вставив его в скважину, несколько раз провернул.

Перешагнув через бездыханные тела, вошла в дом. Глаза уже привыкли к темноте, поэтому разглядеть нескольких детей, жмущихся друг к другу в дальнем углу всё же смогла.

– Выходите, – приказал Биг Бо.

Но те и не подумали хоть как-то отреагировать.

– Нужно спешить, – шагнула я к ним ближе, – пока ваша охрана не очнулась, – взгляд на Бо, вдруг он всё-таки их прибил, отрицание головой, значит, всё же, просто оглушил. Почему-то я почувствовала облегчение. – Или вы хотите остаться здесь?

После моих слов пленники зашевелились и один из них всё же спросил:

– Вы кто?

– Мы – ваши ангелы-хранители, – тихо хохотнул Большой Бо, – выходим.

А уже на улице, под лунным светом, я разглядела тощие тела двух парней и трёх юных девушек. На шее каждого из них блестел серебром непонятной мне конструкции ошейник, кроме того, на ногах молодых магов висели кандалы, соединённые между собой тонкой цепью. Даже в темноте мне были видны тёмные разводы гематом.

Почувствовав, как волна ненависти поднимается из глубин моего существа, а в пальцах снова стало больно покалывать, резко отвернулась, чтобы не заматериться.

– Там ещё, – вдруг заговорила одна из девочек, пока Биг Бо освобождал их ноги от цепей и кандалов, – в маленькой комнате кого-то держат, – договорила она.

Я, недолго думая, рванула назад в дом. В "гостиной", где держали детей, была ещё одна дверь, в неё я и ломанулась.

С трудом распахнув тяжёлую створку, я изумлённо замерла, даже дыхание перехватило: на меня глядели жуткие ярко-жёлтые глаза!

Глава 11

– Вы что!? – меня не очень вежливо отпихнули в сторону, и в небольшую комнатушку буквально ввалился Большой Бо, стараясь прикрыть меня своей широкой спиной, – жить расхотели? – зверел он, а я, очнувшись, шикнула ему беззлобно:

– Он совсем маленький.

– Это нарийский лев! – вскричал Бо.

– Это львёнок, меньше вашей ладони, – фыркнула я и ловко обошла гиганта.

И если до появления пирата животное лишь грозно сверкало на меня жёлтыми глазами, то теперь оно ещё и шипело, пытаясь мявкать на чернокожего гиганта.

– Я не причиню тебе вреда, – присела я на корточки даже и не пытаясь протянуть к зверю руку.

Рядом с грязным ковриком стояло две миски: одна с водой, другая с какой-то едой. Ни то ни другое практически не были тронуты.

– Почему он не ел? – спросила я.

– Нарийские львы, если их отрывают от матери, в неволе могут умереть от тоски, – ответил мне мужчина.

– Я не могу оставить его здесь, – покачала головой, – нужно найти способ его забрать с собой, – на секунду подумав, предложила, – поищите в той большой комнате что-нибудь: плед, одеяло – всё сгодится.

Биг Бо промолчал, только удаляющиеся шаги подсказали мне, что он отправился выполнять поручение.

Львёнок перестал шипеть и устало опустил красивую голову на скрещенные грязные лапы.

Бо вернулся очень быстро, в руках он держал какую-то широкую вонючую тряпку. Я оглянуться не успела, как Биг Бо сделал стремительный шаг ко львёнку и резко накрыл того "пледом". Тот даже рыкнуть не успел, не то, что вскочить.

– Мряяя! – донеслось уже из недр импровизированного мешка.

Большой Бо, сделав вид, что всегда так ходил, закинул свою поклажу на плечо, как мешок с подарками, и вышел из помещения.

– Идёмте, – кинул он, не оборачиваясь, – время не ждёт!

Выйдя из тёмного дома, я ожидала увидеть пустынную улицу, и даже бы не осудила сбежавших подростков: для них мы никто и звать нас никак. Но, к великому моему удивлению, они стояли на месте и жались друг к другу, как воробышке к зимнему окну.

Не успела я к ним обратиться, как один из охранников начал шевелиться и тихо постанывать. Биг Бо подошел к нему и, присев на корточки, не церемонясь стукнул кулаком по виску, отчего тело пирата снова обмякло и прекратило шевелиться. Я поморщилась от столь радикального метода, но жалости, как это ни странно, не ощутила. Одни только стоящие передо мной замученные дети отбивали любое сострадание к этим двум типам.

– Нам нужно уходить, – обернувшись к освобождённым магам, обратилась я, – мы завтра утром, точнее сегодня уже, – бросив взгляд на луну, поправилась я, – уплывём из Тортуса, куда подальше. Вы вольны сейчас идти куда хотите, никто вас держать не станет. Но, учтите, если вы последуете за мной, то и слушаться меня будете беспрекословно! Я возьму ответственность за каждого из вас, вы будете сыты, одеты, но и служить будете мне верой и правдой. Всё это до тех пор, пока не причалим к суше, к землям, где вам не будет угрожать опасность. Дальше решите сами: уйти или остаться в моей команде.

– Вы не будете заставлять нас делать плохие вещи? – спросил один из парней, черты лица мне были не видны, но это и неважно, вопрос был хорошим.

– Нет, никаких непотребных вещей вы делать не будете, – ответила я, качая головой, – только простые поручения и ещё, просьба никого не калечить вашими силами.

После моих слов пятеро бывших пленников многозначительно переглянулись.

– Мы с вами.

– Наконец-то! – буркнул Большой и под тихое рычание львёнка в мешке, растворился в ночи. – Блокираторы возьмите с собой, несите в руках, – донёсся до нас его ворчливый голос.

До дома, где я оставила котомки с обувью и едой, добрались менее, чем за пару минут.

Взвалила на плечи один из них, но тут же почувствовала, как кто-то потянул поклажу с моих рук.

– Что за?.. – не успела возмутиться я, обернулась и столкнулась с глазами одного из парней.

– Я помогу, – сказал он, и я, не будь дурой, с удовольствием отдала ему мешок. Хотя вроде как я парень, но даже так, была меньше и худее, чем недавно освобождённый.

Другую котомку поднял второй парень и мы молча поспешили за мелькнувшим впереди Большим Бо. Возвращались другой дорогой по иным подворотням, чернокожий гигант плутал так, что у меня чуть не закружилась голова. А льва, кажется, укачало и он уснул. Но я шла вперёд, хотя спать хотелось так, как никогда раньше. А ещё страшно зудели кончики пальцев и ладони, до такой степени, что хотелось взять камень и растереть их до крови.

– Биг Бо, – догнав пирата, тихо спросила я, – у меня чешутся руки. Это нормально? Может, у меня магия "почесунка"? А ещё есть примета, что, когда чешутся ладони, то это к деньгам.

– У вас точно не то, что вы описали, – я видела, как на тёмном лице сверкнула белозубая улыбку. – У вас молнии, – от его слов, снова захотелось закатить глаза. – Я ни разу не встречал носителей небесной силы, поэтому ничего не могу тебе сказать. Но, скорее всего, сила просыпается, любое потрясение может её пробудить и как ты с нею сможешь совладать в первый раз, будет зависеть только от тебя и твоей силы воли.

– Погоди, – протянула я, чуть опешив от его объяснений, – совладать? А разве она не может пробудиться так, чтобы я могла потренироваться ею управлять, чтобы никому не навредить? Я ведь могу навредить человеку?

– Можешь, – вздохнул пират. – Я подумаю, что можно будет сделать, чтобы активировать дар без последствий для окружающих. Для тебя он совершенно безопасен, – предупреждая мой вопрос, добавил он.

Шедшие позади нас юные маги весь путь до скальной гряды хранили молчание. Иногда я слышала тихие шепотки, но разобрать, о чём они говорят, не смогла.

По песчаной насыпи поднимались в полной темноте, вытянувшись в цепочку, идя буквально след в след, иначе можно было сорваться и свернуть шею.

– Гарри! Тётушка Олли! Это я, Кейси! – позвала я, и в глубине пещеры через несколько секунд раздалось шуршание камушков.

– Кейси? – сонным голосом переспросила леди Генриетта, появляясь у выхода из пещеры. – Вы живы! – воскликнула она, стремительно кинувшись ко мне и обнимая за шею. Вся конспирация чуть не треснула по швам.